Alex Cross 26 - Pain
Author: Patterson, James
Date: 2023-02-22
Description: upped by @surgicalremnants
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Auf Wunsch des Verurteilten wohnt Alex Cross der Hinrichtung des Mörders Michael »Mikey« Edgerton bei, den er gemeinsam mit Detective John Sampson hinter Gitter gebracht hat. Edgertons Familie ist hingegen weiter von dessen Unschuld überzeugt und schwört, Rache an Cross und Sampson zu nehmen. Kaum zurück in Washington, werden die beiden zu einem Tatort gerufen. In der Küche ihres Hauses sitzt eine nackte Frau tot am Esstisch, auf dem Schoß eine Nachricht an Cross. In ihr wird angedeutet, dass Edgerton zu Unrecht verurteilt wurde. Unterzeichnet ist die Nachricht mit »M.« – für Cross kein Unbekannter, sondern ein langjähriger Widersacher. Cross muss sich fragen: War Edgerton tatsächlich unschuldig, oder spielt M. ein perfides Spiel mit ihm?

Der Autor

James Patterson, geboren 1947, war Kreativdirektor bei einer großen amerikanischen Werbeagentur. Seine Thriller um den Kriminalpsychologen Alex Cross machten ihn zu einem der erfolgreichsten Bestsellerautoren der Welt. Auch die Romane seiner packenden Thrillerserie um Detective Lindsay Boxer und den »Women’s Murder Club« erreichen regelmäßig die Spitzenplätze der internationalen Bestsellerlisten. James Patterson lebt mit seiner Familie in Palm Beach und Westchester, N. Y.

Die Titel der Alex-Cross-Reihe:

Pain · Danger · Hate · Panic · Justice · Devil · Evil · Run · Dark · Cold · Storm · Heat · Fire · Dead · Blood · Ave Maria · Und erlöse uns von dem Bösen · Vor aller Augen · Mauer des Schweigens · Stunde der Rache

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James Patterson

Pain

Thriller

Deutsch von Leo Strohm

upped by @surgicalremnants

Die Originalausgabe erschien 2019 unter dem Titel
»Criss Cross« bei Little, Brown and Company, New York.

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Copyright der Originalausgabe © 2019 by James Patterson

This edition arranged with Kaplan/DeFiore Rights through Paul & Peter Fritz AG.

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2023 by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Gerhard Seidl, text in form

Umschlaggestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von Orhan Cam/Shutterstock.com und stock.adobe.com (merla, LIGHTFIELD STUDIOS)

JA · Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Upper: upped by @surgicalremnants

ISBN 978-3-641-29098-6
V001
www.blanvalet.de

1

Es war ein scheußlicher Nachmittag Mitte März, kalt und regnerisch. John Sampson und ich rannten zum Haupteingang des sechseckigen Greensville Correctional Center, einem Hochsicherheitsgefängnis im ländlichen Süden des US-Bundesstaates Virginia.

Wir duckten uns ins Innere des Kontrollpostens, zeigten unsere Dienstmarken und Ausweise vor und legten die Dienstwaffen ab. Ein Tor rollte beiseite, und wir gingen weiter.

Ich habe als Detective der Mordkommission bei der Metropolitan Police von Washington, D.C., sowie als FBI-Verhaltensforscher im Lauf der Jahre eine Menge Gefängnisse und Haftanstalten besucht, aber trotzdem werde ich immer noch jedes Mal nervös, wenn eines dieser Stahlstrebentore hinter mir ins Schloss fällt. Angeführt vom Gefängnisdirektor, Adrian Yates, sowie mehreren Journalisten, die bereits vor uns eingetroffen waren, mussten wir insgesamt sieben solcher Tore hinter uns bringen.

Eine Journalistin namens Juanita Flake ergriff das Wort: »Stimmt es eigentlich, dass das sein persönlicher Wunsch war?«

Der Direktor setzte seinen Weg unbeirrt fort.

»Können Sie …?«

Direktor Yates wirbelte herum und starrte sie unvermittelt an. Er schien seine Wut kaum bändigen zu können. »Ich will nicht mehr darüber sprechen, Miss Flake. Ich befürworte das alles in keiner Weise, aber es ist meine Pflicht, für eine ordnungsgemäße Durchführung zu sorgen. Wollen Sie es anders haben? Dann wenden Sie sich an den Gouverneur.«

Yates, der im Vorfeld von den Medien heftig kritisiert worden war, stellte sich vor das nächste Tor, das sich daraufhin beiseiteschob. Drei Tore später betraten wir einen Raum, der mit seinen etwa dreißig Sitzplätzen wie ein kleines Amphitheater wirkte.

Zwanzig Plätze waren bereits besetzt. Ich erkannte einen Großteil der Anwesenden, obwohl ich sie seit vielen Jahren nicht mehr gesehen hatte. Und sie erkannten uns ebenfalls. Die meisten nickten zur Begrüßung und ließen ein schwaches Lächeln sehen.

Eine dicht beisammensitzende Fünfergruppe verzog verächtlich das Gesicht, und ich war mir sicher, dass sie einander hämische Bemerkungen über uns zuraunten. Diese drei Männer und zwei Frauen waren sehr viel besser gekleidet als die übrigen Besucher.

Die Männer – zwei Brüder im mittleren Alter und ihr Vater – trugen maßgeschneiderte dreiteilige Anzüge. Die Frauen – eine Mitte sechzig, die andere Mitte zwanzig – hatten sich für holzkohlegraue Chanel-Kostüme entschieden. Ihre Frisuren saßen perfekt, und die Juwelen blitzten.

Vor einem lang gestreckten rechteckigen Fenster entdeckte Sampson zwei freie Plätze. Ein zugezogener Vorhang hinter den Fensterscheiben verdeckte die Sicht.

Fast im selben Augenblick begann ich mich zu fragen, ob es wirklich die richtige Entscheidung gewesen war hierherzukommen. Natürlich gab es gute Gründe dafür. Trotzdem kamen mir jetzt erste Zweifel.

»Sie haben ihn reingelegt«, hörte ich eine Frauenstimme sagen.

Ich hob den Blick und sah die ältere der beiden Modepuppen neben mir stehen, eine zierliche Frau mit aschblond gefärbten Haaren. Ihre auffallend stramme Gesichtshaut ließ vermuten, dass ihr ein hochbezahlter Schönheitschirurg zur Verfügung stand.

»Mrs. Edgerton«, erwiderte ich müde. »Das hat Ihr Sohn schon während des Prozesses und in den Berufungsverhandlungen behauptet.«

»Berufungsverhandlung, nicht Verhandlungen«, zischte Margaret Edgerton mir zu. »In diesem primitiven, mordlüsternen Bundesstaat steht einem ja nur eine zu.«

»Und der Oberste Gerichtshof von Virginia hat das Urteil wie auch das Strafmaß bestätigt, Madam.«

Sie bebte vor Wut. »Ich weiß nicht, wie Sie das angestellt haben, aber Sie haben es getan, so wahr ich hier stehe. Und ich bete zu Gott, dass Sie in der Gewissheit sterben müssen, einen unschuldigen jungen Menschen auf die andere Seite dieses Vorhangs gebracht zu haben.«

»Nein, Madam, dafür hat Ihr Sohn ganz alleine gesorgt, und zwar schon vor langer Zeit«, erwiderte ich.

»Er ist unschuldig.«

Direktor Yates sagte: »Wir müssen anfangen.«

»Mein Sohn ist unschuldig!«, rief Mrs. Edgerton. »Das können Sie nicht machen!«

»Das Gesetz zwingt uns dazu«, erwiderte Yates. »Aber ich habe volles Verständnis, wenn Sie nicht dabei sein wollen.«

Dann verließ er den Raum.

Sie funkelte mich wütend an. »Vergessen Sie diesen Augenblick niemals. Es ist der Augenblick, an dem Sie Ihre Seele verdammt haben. Sie werden in der Hölle schmoren.«

Damit stürmte sie davon und brach schluchzend an der Seite ihres Mannes zusammen.

Einige Bundesstaaten überlassen dem Verurteilten die Wahl der Hinrichtungsmethode. In Virginia kann man sich zwischen einer Giftspritze oder dem elektrischen Stuhl entscheiden. Der Vorhang wurde zurückgezogen und gab den Blick nicht etwa auf eine Trage, sondern auf einen schweren Eichenstuhl mit Arm-, Bein und Brustgurten frei.

Zwei Gefängnisbeamte betraten die Todeskammer, gefolgt von Direktor Yates. Dieser sah zu, wie seine Beamten die einzige andere Tür des Hinrichtungsraums öffneten.

Ein Mann Anfang vierzig mit rasiertem Schädel trat hervor. Er war groß und schlaksig und wirkte ein wenig benommen, als hätte man ihm ein Beruhigungsmittel verabreicht. Ohne den elektrischen Stuhl zu beachten, blickte er durch das Fenster zu uns nach draußen.

Dann richtete Michael »Mikey« Edgerton sich zu voller Größe auf und ging ohne Aufforderung zum Stuhl. Es war, als würde er das, was gleich geschehen würde, gutheißen.

»Mom, Dad, Delilah, Pete und Joe, wisst ihr, wieso ich mich für die Funkenmarie entschieden habe?«, war Edgertons Stimme durch die Sprechanlage zu hören. Er setzte sich, lachte und blickte mir anschließend direkt in die Augen. »Weil ich nicht wie ein kleines Kind einfach einschlafen will. Ich will, dass Cross und Sampson und alle anderen, die mich so dermaßen reingelegt haben, sehen, wie die Funken sprühen, wie der Rauch aus meinem Schädel quillt, wie die Haut an meinen Armen und Beinen aufplatzt, sobald sie mich mit ihren Stromschlägen quälen … mich, einen unschuldigen Menschen.«

Seine Mutter, sein älterer Bruder und seine Schwester brachen in Tränen aus. Nur sein Vater und sein jüngerer Bruder verharrten regungslos auf ihren Stühlen.

»Du hast es getan!« Das war eine Frau im mittleren Alter, die ganz in unserer Nähe saß. Sie trug eine Jeans und ein Sweatshirt mit dem Emblem des Georgia Institute of Technology. Jetzt sprang sie auf. »Du hast es getan, und du hast die Strafe verdient! Ich hoffe, du zerfällst zu Asche, sobald sie den Schalter umlegen, du krankes Arschloch!«

2

Mikey Edgertons makabrer letzter Wunsch ging in Erfüllung.

Bis jetzt hatte ich noch nie mit angesehen, wie ein Mensch auf dem elektrischen Stuhl gestorben war. Der Anblick, wie zweitausend Volt durch seinen Körper jagten, erschütterte Sampson und mich so sehr, dass wir, nachdem Edgerton für tot erklärt worden war und der Vorhang seines Lebens sich geschlossen hatte, kaum die Kraft hatten, uns von unseren Plätzen zu erheben.

Wir verließen die Zeugenkammer und versuchten, Edgertons Mutter zu ignorieren, die zwischen Nervenzusammenbruch und rasender Wut hin und her schwankte.

»Ich mache euch fertig für das, was ihr meinem Jungen angetan habt!«, kreischte sie einmal. »Ich nehme jeden einzelnen Cent, den ich besitze, und sorge dafür, dass ihr selbst auf diesem Stuhl hier endet.«

Wir mussten ihre Tiraden ebenso über uns ergehen lassen wie die wütenden Erwiderungen der Angehörigen von Edgertons Opfern, bis endlich das letzte stählerne Tor hinter uns ins Schloss fiel und wir in den Nieselregen und den Nebel traten.

Familie Edgerton war dicht hinter uns und ging zu ihrer bereitstehenden Limousine. Wir schlugen die entgegengesetzte Richtung ein und steuerten den Streifenwagen an, mit dem wir hergekommen waren.

»Dr. Cross? Detective Sampson?«

Ich drehte mich um und rechnete fest damit, dass mir irgendein Reporter ein Mikrofon unter die Nase hielt. Doch dann sah ich Crystal Raider vor uns stehen, die Frau mit dem Sweatshirt der Georgia Tech. Sie sah uns an, und auf ihrer Miene spiegelten sich die verschiedensten Gefühle und Gedanken.

»Das hat er extra gemacht«, sagte sie. »Um uns zu quälen. Um das Messer noch einmal in unseren Wunden zu drehen, nach allem, was er meiner Schwester und den anderen angetan hat.«

»Das stimmt«, erwiderte ich. »Und es hat funktioniert.«

Crystal reckte trotzig das Kinn. »Kann sein. Aber ich glaube auch, dass meine Kissy von irgendwoher zugeschaut hat, und dass es ihr gefallen hat, wie er abgetreten ist. Ich wette, die anderen Frauen sehen das genauso.«

»Gehen Sie nach Hause«, erwiderte ich mit sanfter Stimme. »Suchen und finden Sie Kissy in ihrem Jungen, und legen Sie das Ganze in die Kiste mit den schlechten Erinnerungen, die Sie nur ganz selten wieder hervorkramen.«

Sie fing an zu weinen und umarmte uns beide. »Vielen Dank, dass Sie sich so für sie eingesetzt haben, Dr. Cross, Detective Sampson. Sie haben sie nie verachtet, und dafür bin ich Ihnen sehr dankbar.«

»Erotiktänzerinnen sind auch Menschen«, entgegnete Sampson. »Gute Menschen. So wie Ihre Schwester.«

Sie weinte weiter und brachte trotzdem ein schwaches Lächeln zustande, gefolgt von einem noch schwächeren Winken. Dann ging sie zu einem wartenden Pick-up mit Florida-Kennzeichen.

Während der dreistündigen Fahrt nach Norden saßen wir schweigend und beklommen im Wagen, jeder in seine Gedanken vertieft.

Erst kurz vor Washington, D.C., hörte es auf zu regnen. Sampson räusperte sich. »Ich habe wirklich nicht damit gerechnet, Alex«, sagte er heiser.

»Das hat niemand. Bis auf Edgerton.« Ich musste einen Schauder unterdrücken.

Mein Freund seit ewigen Zeiten sah mich an. »Alex, im Moment weiß ich nicht, ob ich mich darüber freuen soll, dass wir der Gerechtigkeit zum Sieg verholfen haben, oder ob ich eher um Vergebung meiner Sünden beten sollte.«

Ich spürte ein Ziehen in der Magengegend, unterdrückte es und erwiderte: »Mikey Edgerton hat diese acht Frauen ermordet, und vielleicht noch mehr. Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel.«

Während der sich anschließenden, langen Stille bog Sampson vom Interstate Highway 95 ab auf den Beltway, den Autobahnring, der ganz Washington umschließt, um mich nach Hause in die Fifth Street in Southeast Washington zu bringen.

»Zweifel habe ich auch keine«, sagte er endlich. »Aber trotzdem. Verstehst du?«

Ich musste schlucken. Bevor ich ihm eine Antwort geben konnte, summte mein Handy. Ich holte es aus der Tasche, erkannte die Nummer und nahm das Gespräch an. »Hier Cross«, sagte ich. »Wie geht es dir, Chief?«

»Das sollte ich eigentlich dich fragen«, erwiderte Bree Stone, Chief of Detectives der Metro Police und zugleich meine Ehefrau. »Aber ich habe keine Zeit dafür, und du auch nicht.«

Ich setzte mich auf. »Was ist los?«

Sie nannte mir eine Adresse in Friendship Heights und sagte, dass wir uns unverzüglich auf den Weg dorthin machen sollten. Nachdem sie mir auch den Grund dafür mitgeteilt hatte, verwandelte sich das Unwohlsein in meinen Eingeweiden in eine ekelhafte Übelkeit, wie dieser scheußliche Geschmack, der sich in der Kehle breitmacht, kurz bevor man sich von allem, was man den Tag über zu sich genommen hat, verabschieden muss.

»Wir sind unterwegs«, sagte ich und legte auf.

»Was ist denn los?«, wollte Sampson wissen.

»John«, erwiderte ich, und meine Stimme war nicht mehr als ein heiseres Flüstern. »Was in Gottes Namen haben wir getan?«

3

Wir fuhren nach Friendship Heights im äußersten Nordwesten von Washington, stellten den Wagen in der Forty-First Street ab und liefen den Bürgersteig entlang in die Harrison Avenue, wo ein Streifenwagen mit eingeschaltetem Blinklicht vor einer Absperrung stand.

»Welches ist es?«, wandte Sampson sich an den uniformierten Beamten.

»Das dritte auf der rechten Seite, Sir. Ein paar zivile Kollegen sind auch schon da.«

»Und es werden garantiert noch mehr werden.« Ich umging die Absperrung und näherte mich einem grauen Haus im Craftsman-Stil mit gepflegtem Vorgarten. Davor stand ein Transporter der Gerichtsmedizin.

Ich zählte drei uniformierte Beamte und dazu die beiden in Zivil gekleideten Nachwuchsdetectives Owen Shank und Deana Laurel.

Sie sprachen gerade mit zwei sehr aufgeregten Frauen Ende dreißig. Laurel sah uns, entschuldigte sich bei ihren Gesprächspartnerinnen und kam näher.

Sie berichtete uns, dass es sich bei den beiden Frauen – Patsy Phelps und Anita Kline – um Nachbarinnen der Familie Nixon handelte, die den Craftsman-Bungalow bewohnte. Gary Nixon war ein erfolgreicher Rechtsanwalt mit einer Kanzlei in der K Street. Er war mit seinen beiden kleinen Kindern für vier Tage zu seiner kranken Mutter nach San Diego gefahren. Katrina, mit der er seit fünfzehn Jahren verheiratet war, betrieb eine gut gehende logopädische Praxis und hatte sich nicht freimachen können.

»Die Nachbarinnen sagen, dass die Nixons immer zweimal am Tag miteinander telefoniert haben, ganz egal, wo sie gerade waren«, fuhr Detective Laurel fort. »Und als Mrs. Nixon weder heute Morgen noch heute Abend ans Telefon gegangen ist, hat Mr. Nixon bei Mrs. Phelps und Mrs. Kline angerufen und sie gebeten nachzusehen, ob bei …«

Detective Shank trat zu ihr und fiel ihr ins Wort. »Ich möchte keinesfalls respektlos wirken, Dr. Cross, Detective Sampson. Aber sind Sie sicher, dass Sie hier sein sollten? Ich meine, ist das nicht eine Art Interessenkonflikt?«

»Wir sind auf Befehl hier«, erwiderte Sampson. »Bringen Sie uns rein.«

Shank, ein zäher, drahtiger Mann, der früher bei einer Aufklärungseinheit der Marine gedient hatte, war zwar nicht gerade begeistert, aber er wusste, was Befehle waren. »Geradeaus, Sir.«

Detective Laurel kehrte wieder zu den Nachbarinnen zurück. Wir folgten Shank ins Innere des Hauses, dessen Inneneinrichtung im Wesentlichen von Pottery Barn und Toys »R« US stammte.

Shank berichtete, dass es keine Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen gab. Das Haus war nicht besonders aufgeräumt, also genau so, wie man es bei einer jungen, wohlhabenden Familie erwarten würde, aber nirgendwo waren Hinweise auf einen Kampf zu entdecken. Ein kurzer Flur führte uns in eine Küche, wie man sie normalerweise nur auf Werbeanzeigen in irgendwelchen Gourmetzeitschriften zu sehen bekommt.

An der Tür des Edelstahlkühlschranks hingen Kinderzeichnungen und ein Kalender, auf dem die Nixons ihre Babysitter- und Arzttermine eingetragen hatten. Erst nachdem wir den Herd passiert hatten, sahen wir Spuren eines Kampfes.

Ein umgekippter Küchenstuhl. Eine zerbrochene Glasvase auf dem Fußboden neben dem Frühstückstisch. Dahinter befand sich das Wohnzimmer. Der Fernseher lief und verbreitete in dröhnender Lautstärke die Nachricht einer stetig zunehmenden Polizeipräsenz in der Harrison Avenue in Friendship Heights.

Der Leichnam von Katrina Nixon, die einmal eine hübsche braunhaarige Frau Ende dreißig gewesen war, lag am hinteren Ende des Zimmers nackt in einem dick gepolsterten Sessel. Ihre Haut war bläulich verfärbt und mit einem dünnen weißen Film bedeckt. Ihr Mund stand offen, als wäre sie bei dem Versuch zu schreien erstarrt. Ihre trüben Augen waren weit aufgerissen.

Es stank nach Bleichmittel. Die Mordwaffe, ein rot-violetter Hermès-Seidenschal, war mit enormer Brutalität um ihren Hals geschlungen worden.

Ein weißes Blatt Papier lag auf ihrem Schoß.

Während ich mich ihr näherte, hatte ich das Gefühl, als würde in meinem Inneren etwas zerbrechen. Ich las den Zettel und spürte, wie sich ein Teil von mir ablöste und in die Tiefe stürzte.

Sie haben es gründlich verkackt, Dr. Cross, aber lassen Sie sich deswegen keine grauen Haare wachsen, las ich. Letztendlich hat Mikey Edgerton mit seinem Ritt ins Jenseits genau das bekommen, was ihm für seine sündige Vergangenheit zusteht. – M

4

M.

Als ich zwei Stunden später vor meinem Haus ankam, war ich immer noch tief erschüttert. Es hatte aufgehört zu regnen, aber dafür wehte ein für Mitte März unnatürlich warmer Wind.

Bree saß auf der Schaukel auf unserer Eingangsterrasse. Sie hatte sich eine leichte Decke umgelegt und klopfte mit der flachen Hand auf den freien Platz neben sich. »Ist er echt?«, erkundigte sie sich.

Ich nickte und setzte mich. »Er hat ihn unterschrieben.«

Sie schwieg zunächst und sagte dann: »Dir ist schon klar, dass die Edgertons das als Beweis dafür verwenden werden, dass ihr Sohn in eine Falle gelockt wurde und jemand anders der Täter war.«

Empört ließ ich mich gegen die Lehne sinken. »Aber nur, wenn wir der Presse das mit M erzählen und das ganze Wirrwarr an die Öffentlichkeit kommt.«

»Nichts bleibt für immer geheim, Alex«, erwiderte sie und streichelte mir den Kopf.

»Genau davor habe ich Angst«, sagte ich. »Dann geht es plötzlich um mich.«

»Ihm geht es immer um dich.«

»Das ist mir klar. Es ist bloß so …«

»Was?«

»Verwirrend.«

»Mikey Edgerton war schuldig.«

»Das weiß ich«, erwiderte ich. Mein Blick fiel auf den dunklen Vorgarten unserer Nachbarn. »M spielt nur seine Spielchen mit uns. Was ist denn das da drüben?«

»Ein Gerüst. Morse hat gesagt, dass sie das Haus gründlich renovieren lassen wollen, und zwar innen und außen.«

»Noch mehr Lärm.« Ich war verärgert. »Und die ziehen einfach ein Jahr lang weg, damit sie nichts davon mitkriegen müssen.«

»Sie haben sich für ein gemeinsames Sabbatjahr entschieden.«

»Schön für sie.« Ich stand auf. »Jetzt habe ich Hunger.«

»Nana macht dir gerade etwas zu essen. Ich gehe schlafen. Könnte sein, dass morgen ein schwieriger Tag wird.«

Ich gab ihr einen Kuss, sagte ihr, dass ich sie liebte, und ging ins Haus.

Auf dem Fernseher im Wohnzimmer lief gerade Terriers, die momentane Lieblingsserie meiner siebzehnjährigen Tochter Jannie. Aus der Küche verbreitete sich Knoblauch-, Zwiebel- und Basilikumduft bis in den Hausflur.

All diese Gerüche und Geräusche beruhigten mich. Ich ging ins Wohnzimmer, wo Jannie in Joggingklamotten auf dem Sofa döste. Auf ihrem Schoß lag ein aufgeschlagenes Biologiebuch, und in der Hand hielt sie die Fernbedienung für den Fernseher.

»Hey, Schätzchen«, sagte ich und stupste sie behutsam an.

Jannie erschrak, wachte auf und drückte auf Pause. »Hallo, Dad«, erwiderte sie schlaftrunken.

»Schläfst du, lernst du, oder schaust du Fernsehen?«

»Alles drei.« Sie gähnte und grinste gleichzeitig.

»Das ist unmöglich.«

»Für die meisten Männer schon, aber die meisten Frauen können das.«

»Kannst du mir das ein bisschen genauer erklären?«

»Also, zum Beispiel letzte Woche, in der Schule. Da haben wir gelernt, was die neueste Forschung herausgefunden hat. Männliche Gehirne sind nämlich so aufgebaut, dass sie sich nur auf eine Aufgabe konzentrieren können. Sie können am besten und am effektivsten lernen, wenn sie eine Sache nach der anderen erledigen, also, immer erst ein Projekt und dann das nächste. Und in vielen Fällen hilft es ihnen, wenn sie sich dabei bewegen können. Also, beim Lernen, meine ich.«

»Aha. Und das weibliche Gehirn?«

»Frauen sind einfach fantastisch!«

Ich grinste. »Da stimme ich dir aus tiefstem Herzen zu. Aber wieso?«

Sie zeichnete mit ihrem Zeigefinger imaginäre Kreise um ihren Kopf. »Das weibliche Gehirn kann sich auf viele Dinge gleichzeitig konzentrieren. Meine Lehrerin hat gesagt, das ist wie beim Jonglieren. Während die Männer alles ausblenden bis auf die eine Sache, mit der sie gerade beschäftigt sind, können die Frauen immer noch alles hören, alles riechen und alles sehen. Und bekommen trotzdem noch alles erledigt!«

»Es sei denn, sie schlafen gerade.«

Sie lachte. »Okay, es sei denn, sie schlafen gerade.«

»Du kennst dich offensichtlich aus, das gebe ich gerne zu. Falls du zufällig mitbekommst, wie dein Bruder sich im Multitasking versucht, dann erklär ihm bitte das mit dem männlichen Gehirn und halte ihn davon ab. Okay?«

»Meinst du, er hört auf mich?«

»Vermutlich nicht«, erwiderte ich. Dann beugte ich mich zu ihr und nahm sie in den Arm. »Du hast mir gefehlt, Schätzchen.«

»Du mir auch, Dad.« Sie gähnte. »Keine Ahnung, wieso ich so schlapp bin.«

»Vielleicht gehst du heute Abend mal früh zu Bett.«

Sie nickte. Trotzdem wirkte sie irgendwie beunruhigt.

Als ich schon an der Tür war, rief sie mir hinterher: »Am Dienstagnachmittag ist mein erstes Freiluftrennen.«

»Habe ich schon im Kalender eingetragen, unter ›Auf keinen Fall verpassen‹«, sagte ich und betrat die Küche.

Am Herd stand meine über neunzigjährige Großmutter, eine passionierte Feinschmeckerin, und rührte in einer tiefen Pfanne.

»Ich weiß zwar nicht, was es ist, aber es riecht unglaublich lecker.«

»Ein neues Hühnchenrezept«, erwiderte sie und klopfte den Kochlöffel auf dem Pfannenrand ab.

»Dad!«, ließ sich Ali aus dem Zimmer hinter der Küche vernehmen. »Das musst du dir anschauen!«

Nana sagte: »Er will dir unbedingt irgend so ein Mountainbikevideo zeigen. Vorher lässt er dich garantiert nicht essen.«

Ich hob beide Hände zum Zeichen, dass ich verstanden hatte. Mein jüngstes Kind, Ali, war zehn Jahre alt, ein ausgesprochen schlaues Köpfchen und ständig auf der Suche nach etwas Neuem. Und wenn er etwas gefunden hatte, was ihn interessierte, dann stürzte er sich wie ein Terrier darauf und ließ einfach nicht mehr los.

Seine neueste Leidenschaft war das Mountainbikefahren. Angefangen hatte es schon im letzten Jahr, als er sich von einem Freund ein Bike geliehen und sich dann eines zu Weihnachten gewünscht hatte.

Wir waren sehr erfreut darüber und haben ihm den Wunsch gerne erfüllt, da Ali, im Gegensatz zu seiner großen Schwester, nie Interesse gezeigt hatte, sich über das absolut Notwendige hinaus körperlich zu betätigen. Aber irgendetwas an diesem Fahrrad hatte seine Fantasie beflügelt, und jetzt war er ständig damit unterwegs, auch bei Eis und Schnee.

Als ich das Zimmer betrat, lag Ali lang ausgestreckt auf dem Fußboden vor seinem Laptop.

»Du bist spät dran«, sagte er mit einem enttäuschten Unterton in der Stimme.

Ich hob die Hände. »Kann nichts dafür. Warst du heute mit dem Rad unterwegs?«

Er nickte. »Die übliche Strecke um das Tidal Basin.«

Bree und ich liefen dort auch regelmäßig. Die Strecke war ungefährlich und belebt. Ich hatte ihm erlaubt, dort auch allein zu fahren, vorausgesetzt, er holte sich zuvor die Erlaubnis, und es war weder zu früh am Morgen noch zu spät am Abend. »Du wolltest mir etwas zeigen?«

Er drückte eine Taste an seinem Laptop. Der Bildschirm erwachte zum Leben, und ich sah eine Aufnahme aus der Helmkamera eines Mountainbikers, hoch über einer riesigen Stadt.

»Wo ist das?«, erkundigte ich mich.

»In Lima, Peru. Du wirst es nicht glauben.«

Der Radfahrer fuhr los und stürzte sich unmittelbar nach dem Start ein unfassbar steiles Treppenhaus hinunter. Dann schoss er nach draußen in die Sonne und befand sich auf einer etwa sechzig Zentimeter breiten Mauer. Links und rechts ging es senkrecht in die Tiefe.

Zahlreiche Menschen sahen zu, wie der Mountainbiker bis zum Ende der Mauer fuhr und von dort in die Luft sprang. Sieben, acht Meter tiefer landete er auf einem staubigen Pfad an einer Hügelflanke, die so steil war, dass ich schon dachte, er würde über den Lenker in den sicheren Tod stürzen. Aber er landete problemlos, wandte sich nach links, überquerte eine schmale Holzbrücke, fand einen Sprunghügel, hob ab und landete erneut auf einer Treppe. Gut vier Minuten dauerte der Wahnsinn, bis der Biker irgendwann stehen blieb und anfing zu lachen. Das Video hielt an.

»War das nicht irre?«, fragte Ali.

»Was war denn das?«

»Urban Downhill Mountainbiking.«

»Wow«, sagte ich. »Jeden Tag eine neue Sportart.«

»Das werde ich eines Tages auch machen«, sagte Ali feierlich.

»Aber nur, wenn ich es nicht verhindern kann«, ließ Nana sich aus der Küche vernehmen. »Alex. Dein Essen ist fertig.«

5

Anstatt mich mit Edgertons Hinrichtung, der erdrosselten Mrs. Nixon oder der neuesten Nachricht von M zu befassen, genoss ich Nanas fantastisches Pestohühnchen mit Schwarzbohnenpasta. Und ich sagte ihr, dass sie uns dieses Gericht unbedingt noch öfter servieren musste.

Ali marschierte mit unter den Arm geklemmtem Laptop durch die Küche.

»Bett?«, fragte ich ihn.

Er gähnte und nickte. »Dad, hast du eigentlich Wickr?«

»Äääh, ich glaube nicht.«

»Das ist so eine coole App, ein Messenger für Spione.«

»Tatsächlich?«

»Sie hat eine militärische Verschlüsselung«, fuhr er ernsthaft fort. »Wir könnten uns Nachrichten schicken, und niemand würde etwas davon mitkriegen, weil es so ein Selbstzerstörungsprogramm hat.«

»Das Handy zerstört sich selbst?«

»Nein.« Er rümpfte die Nase. »Die Nachricht. Oder das Telegramm. So nennen die das. Jedenfalls verschwindet es nach zwei Minuten. Das ist doch gut für Spione, oder nicht?«

»Wenn man gleichzeitig telefonieren und spionieren will, wahrscheinlich schon.«

»Soll ich es auf deinem Handy installieren? Das geht ganz einfach, und dann könnten wir … du weißt schon …«

»Uns wie Spione unterhalten?«

Er grinste und nickte.

»Ich denke darüber nach«, sagte ich und gab ihm einen Gutenachtkuss.

»Dad? Wenn Urban Downhill eine olympische Sportart werden würde, dann wäre ich bestimmt ziemlich gut.«

Ich musste lächeln. Dieser Junge hangelte sich ununterbrochen von einer Leidenschaft zur nächsten. »Ich glaube, du wärst in allem gut, was du gerne machst.«

Als Nana zu Bett gegangen war, räumte ich auf und ging ins Wohnzimmer. Jannie war schon lange auf ihrem Zimmer. Ich versuchte, mich auf ein Basketballspiel zu konzentrieren, und als ich schließlich nach oben ging, war es fast Mitternacht.

Bree schlief schon tief und fest, und ich schob mich unter die Decke. Trotz allem, was ich heute erlebt hatte, rückte der Schlaf schnell näher.

Doch als ich kurz vor dem Einnicken war, ertönte Hundegebell, und zwar in einer nervtötenden Folge: erst drei tiefe Laute, gefolgt von einer Pause und dann zwei oder vier deutlich höheren. Das Schlafzimmerfenster war offen, also stand ich auf und machte es zu, doch das Gebell war immer noch zu hören, wenn auch gedämpfter als zuvor.

Das ging nun schon fast einen Monat so, aber ich hatte noch keine Zeit gehabt, die Besitzer ausfindig zu machen und mich zu beschweren. Und jetzt war ich auch nicht in der Stimmung dazu. Also holte ich mir meine Ohrstöpsel und startete die Weißes-Rauschen-App auf meinem Handy.

Ich machte die Augen zu. Ohne es zu wollen, landete ich mit meinen Gedanken wieder bei M und den wenigen und sehr widersprüchlichen Dingen, die ich über ihn wusste.

Nur eines steht unwiderlegbar fest, dachte ich noch, während ich allmählich einschlief: Der Zettel, den er bei der erdrosselten Mrs. Nixon hinterlassen hatte, war kein Novum, mit dem er mich direkt verspottet hatte.

Er hatte es zum vierten Mal gemacht.

Innerhalb von zwölf Jahren.

6

Am nächsten Morgen, es war Samstag, gegen 7.00 Uhr, schlüpfte Ali Cross ins Schlafzimmer seines Vaters. Bree war schon aufgestanden und nach unten gegangen.

Ali ging auf die Seite seines schnarchenden Vaters und schüttelte ihn sanft an der Schulter. Alex erschrak und setzte sich verwirrt auf.

»Willst du vielleicht laufen gehen?«, erkundigte sich Ali. »Dann nehme ich das Mountainbike.«

Sein Vater ließ sich in die Kissen sinken und ächzte. »Ich habe kaum geschlafen, Kumpel. Ich glaube kaum, dass mein Körper so früh schon fit genug ist.«

Ali war enttäuscht, doch dann gab er seinem Vater einen Kuss auf die Wange und sagte: »Schlaf weiter. Wir gehen dann nächsten Samstag.«

Alex lächelte, und seine Lider senkten sich wieder.

Im Erdgeschoss entdeckte Ali Bree, die gerade eine Tasse Kaffee trank. Sie trug Arbeitskleidung.

»Du willst auch nicht mit mir laufen gehen?«, fragte er sie.

»Heute nicht«, erwiderte sie. »Ich muss die Aktenstapel auf meinem Schreibtisch abarbeiten.«

»Ich drehe meine übliche Runde, okay? Und ich nehme mein Handy mit.«

»Hast du deinen Dad gefragt?«

»Er liegt im Koma.«

Bree musste unwillkürlich lächeln. »Ich sage Nana Bescheid, sobald sie aufgestanden ist.«

Ali grinste. Er hatte nicht damit gerechnet, dass es so einfach werden würde.

Andererseits … er war schließlich zehn, fast schon elf Jahre alt, oder etwa nicht? Und er ging in die sechste Klasse, war ein Jahr weiter als die meisten Kinder in seinem Alter. Er konnte gut auf sich selbst aufpassen.

Er holte sein Mountainbike aus dem Schuppen hinter dem Haus und machte sich auf den Weg. Eigentlich fühlte Alex Cross’ jüngster Sohn sich am wohlsten, wenn er die Nase in ein Buch stecken oder im Internet irgendwelche Neuigkeiten aufspüren konnte. Aber er liebte sein Fahrrad, vor allem, wenn er damit irgendwo herunterspringen konnte. Die vorderen und hinteren Stoßdämpfer des Bikes waren absolut fantastisch.

Als er das Denkmal für Martin Luther King junior passiert hatte und am Westufer des Tidal Basins Richtung Süden fuhr, hatte er bereits zehn tolle Sprünge gemacht und war jedes Mal sicher gelandet. Er hatte den Weg fast für sich allein.

Er raste dem Denkmal für Franklin Delano Roosevelt entgegen, als er rechts des Pfades einen Mann neben seinem Fahrrad knien sah. Der Mann drehte sich um und winkte ihm zu, bedeutete ihm anzuhalten.

Aber es war zu spät. Ali hatte den Mann angeschaut und den Weg aus dem Blick gelassen, sodass er jetzt mit dem Vorderreifen über die Scherben einer zerbrochenen Glasflasche fuhr. Der Reifen platzte.

Ali verlor die Kontrolle über das Rad und landete unsanft auf dem harten Boden. Er war benommen und bekam keine Luft mehr.

Der Mann, der ihm zugewinkt hatte, war mit schnellen Schritten bei ihm. »Hast du dich verletzt?«

»Nichts Schlimmes.«

»Sehr schade, dass ich dich nicht rechtzeitig vor den Scherben warnen konnte«, sagte der Mann. Er sprach mit einem weichen Südstaatenakzent. »Aber bei mir hat es beide Reifen erwischt. Zum Glück ist den Felgen nichts passiert.«

Er war groß und durchtrainiert, trug eine Radlerhose und ein eng anliegendes Trikot mit der Aufschrift U.S. ARMED FORCES CYCLING TEAM. Seine Augen wurden von einer Sonnenbrille verdeckt, und auf seinem Kopf mit den kurz geschnittenen dunkelblonden Haaren saß ein Rennradhelm.

Er half Ali beim Aufstehen und sagte: »Ich bin Captain Arthur Abrahamsen.«

»Ali Cross.«

»Sehr erfreut, Ali Cross. Soll ich mir mal deinen Reifen anschauen?«

»Nein danke, Sir. Ich schiebe das Rad nach Hause. Kein Problem.«

»Du könntest vielleicht auch fahren.« Captain Abrahamsen lächelte ihn an. »Vorausgesetzt, der Reifen lässt sich reparieren. Ich kenne mich ein bisschen damit aus.«

Ali zögerte, doch dann zuckte er mit den Schultern und nickte. Es war natürlich sehr viel einfacher, nach Hause zu fahren, anstatt das Rad mit dem platten Reifen die knapp sechs Kilometer bis nach Hause zu schieben.

»Kannst du vielleicht die Scherben vom Weg räumen, während ich mir deinen Reifen anschaue?«, bat ihn der Captain. »Wir wollen schließlich nicht, dass noch mehr Leute einen Platten bekommen. Sonst können wir gleich einen Club aufmachen.«

»Na klar«, erwiderte Ali.

Abrahamsen hob das Vorderrad von Alis Fahrrad an und setzte den Reifen in Schwung.

Ali schob die großen Scherben mit der Seite seiner Turnschuhe ins Gras. »Sind Sie beim Militär?«

»Das bin ich, bei der U.S. Army«, erwiderte Abrahamsen ohne den Blick von dem Reifen zu nehmen.

»Und fahren Sie auch Rennen für die Army?«

»So etwas in der Art«, meinte er. »Ich darf zwar mit der Mannschaft trainieren, aber ich bin nicht gut genug, um mit ihr um die Welt zu fliegen und mein Land bei Wettkämpfen zu vertreten. Noch nicht.«

Das sagte er mit so viel Überzeugung und Nachdruck, dass Ali unwillkürlich lächeln musste. »Das ist toll.«

»Voll toll, wie mein Neffe immer sagt«, erwiderte Abrahamsen. »Und da ist das Loch.«

Er hielt den Reifen fest und zeigte Ali, wo die Glasscherbe ihn durchstochen hatte.

»Kann man das reparieren?«, wollte Ali wissen.

»Ich schätze mal, ich kann es flicken, sodass du bis nach Hause kommst. Aber dann musst du dir einen neuen Reifen und einen neuen Schlauch besorgen.«

Abrahamsen ging zu seinem Fahrrad. »Kannst du dein Rad so tragen?« Er schob den rechten Arm durch den Rahmen seines Fahrrads und hob es auf seine Schulter.

Ali nickte. Er hatte schon öfter gesehen, wie ein Mountainbiker auf diese Weise unwegsames Gelände überbrückt hatte.

»Aber wo gehen wir hin? Haben Sie kein Flickzeug dabei?«

»Doch, habe ich«, entgegnete er. »Keine Sorge. Alles, was wir brauchen, ist im Mannschaftswagen. Der steht unten beim Anleger. Möchtest du vielleicht einen Aufkleber von unserem Team haben, für dein Fahrrad?«

Die Vorstellung gefiel Ali. »Bis jetzt kenne ich keinen einzigen professionellen Fahrradfahrer.«

»Und du kennst immer noch keinen. Noch nicht. Na komm, beeilen wir uns. Ich habe um 12.00 Uhr eine Sitzung. Und ich schätze, deine Mutter wartet schon auf dich.«

»Nana Mama, meine Urgroßmutter«, erwiderte Ali und nahm sein kleineres Fahrrad ebenfalls auf die Schulter. Er wollte Captain Arthur Abrahamsen unbedingt demonstrieren, dass er es den ganzen Weg bis zum Anleger tragen konnte.

Der Captain lächelte. »Urgroßmutter? Willst du sie vielleicht anrufen? Um ihr zu sagen, wo du bist und mit wem? Damit sie sich keine Sorgen macht?«

Ali legte die Stirn in Falten und klopfte auf der Suche nach seinem Handy seine Taschen ab. »Als ich losgefahren bin, hatte ich es noch.«

»Hier«, meinte Captain Abrahamsen und reichte ihm sein eigenes Telefon. »Ruf sie an. Ich sehe inzwischen mal nach, ob es dir vielleicht bei deinem Sturz aus der Tasche gefallen ist.«

Ali nahm das Handy und wählte, während Abrahamsen zu der Stelle zurückging, wo sie beide gestürzt waren.

Es klingelte, und Nana nahm ab. »Hallo?«

»Nana? Ich bin’s, Ali. Ich habe einen Platten, und Captain Arthur Abrahamsen, der ist Radrennfahrer bei der Army, also, er hilft mir beim Flicken. Ich rufe dich von seinem Handy aus an.«

»Das ist aber nett von ihm.«

»Ich bin bald zu Hause«, sagte Ali noch und legte auf.

Dann drehte er sich um und sah Abrahamsen im hohen Gras knien. Der Captain stand auf und hielt ein schwarzes Handy in der Hand. »Ist es das?«

Ali stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Sein Vater hätte einen Anfall bekommen, wenn er das Ding verloren hätte. »Ja. Vielen Dank.«

Sie tauschten die Handys aus, und Abrahamsen sagte: »Hast du deine Urgroßmutter erreicht?«

»Ja.«

»Es ist schon besser, dass sie sich keine Sorgen zu machen braucht, findest du nicht?«

Ali nickte und war bereits wieder dabei, das Fahrrad auf die Schultern zu heben. »Viel besser, Sir.«

7

Am Samstagmorgen gegen 9.00 Uhr wachte ich endlich auf. Nachdem ich geduscht und mich angezogen hatte, ging ich nach unten auf die Eingangsterrasse, um die Zeitung zu holen. Da fuhr ein Transporter vor unserem Haus vor. Auf den Seitenwänden waren das Wappen der U.S. Army sowie etliche Bilder von radelnden Männern und Frauen zu erkennen.

Zu meiner Verblüffung kam Ali herausgesprungen. »Dad!«

Auf der Fahrerseite stieg ein Mann Anfang dreißig aus. Er trug eine Radlerhose und ein Sweatshirt mit der Aufschrift »U.S. Army«.

Er und Ali kamen gemeinsam die Eingangstreppe herauf, und Ali sagte: »Captain Arthur Abrahamsen ist fast Mitglied im Rennradteam der U.S. Army! Ich hatte einen Platten. Wir konnten ihn nicht flicken, deswegen hat er mich gefragt, ob er mich nach Hause bringen soll.«

Der Captain lächelte und streckte mir die Hand entgegen. »Arthur Abrahamsen. Sie haben einen bemerkenswerten Jungen.«

Ich erwiderte seinen Händedruck und lächelte. »Das stimmt. Danke für Ihre Hilfe.«

»War mir ein Vergnügen.« Abrahamsen kicherte leise. »Er hat mir eine Menge beigebracht, über viele verschiedene Themen.«

»Ich hoffe, er hat Ihnen nicht das Ohr abgeknabbert.«

»Nein, Sir«, erwiderte Abrahamsen. »Beide Ohren sind noch intakt. Dann hole ich mal sein Fahrrad aus dem Wagen. Ich fürchte, er wird einen neuen Schlauch und einen neuen Reifen brauchen.«

»Wir sind beide über Glasscherben gefahren und haben einen Platten bekommen«, sagte Ali, während Abrahamsen die Heckklappe des Transporters aufmachte.

Der Laderaum war vollgepackt mit Rädern, Reifen und anderen Ausrüstungsgegenständen und Ersatzteilen.

»Sind Sie wirklich hauptberuflicher Radrennfahrer im Militärdienst?«, fragte ich ihn, als er Alis Fahrrad heraushob.

»Er trainiert nur mit dem Team«, schaltete sich Ali ein.

»Und selbst das nicht in Vollzeit.« Abrahamsen machte die Heckklappe wieder zu. »Ich arbeite im Pentagon und auf dem Capitol Hill, darum muss ich versuchen, meine Trainingszeiten irgendwie dazwischenzuquetschen.« Er brachte das Fahrrad zu uns.

»Also dann, vielen Dank noch mal«, sagte ich. Wir gaben uns noch einmal die Hand.

Der Captain lächelte Ali an. »Es ist immer schön, auf einen Kavalleriekameraden zu treffen.«

Ali blickte ihn verwirrt an.

»Ich war früher bei der vierten Kavallerie der U.S. Army«, fügte Abrahamsen erläuternd hinzu. »Panzer. Aber ich fand schon immer, dass die Kavallerie in unserer Zeit lieber Fahrräder benützen sollte.«

»Mountainbikes!«, meinte Ali und grinste dabei.

»Ganz genau! Die haben mehr Ähnlichkeit mit Pferden.« Abrahamsen zeigte mit dem Finger auf ihn und zwinkerte ihm zu. »Alles Gute. Erfreut, Sie kennenzulernen, Mr. Cross.«

»Die Freude war ganz meinerseits, Captain«, erwiderte
ich.

Abrahamsen setzte sich in den Transporter, winkte noch einmal und fuhr los.

»Das ist echt ein netter Mann«, sagte Ali.

»Sieht ganz so aus«, erwiderte ich und nahm sein Fahrrad.

»Was meinst du? Ob ich eines Tages in der Kavallerie sein kann?«, fragte Ali nachdenklich.

»Im Panzer oder auf dem Fahrrad?«

»Fahrrad.«

Ich hielt kurz inne, dann sagte ich: »Du kannst alles erreichen, was dein Herz begehrt, wenn du dich dafür einsetzt.«

8

Drei Tage lang ignorierte ich die Medienberichte über Edgertons Hinrichtung ebenso wie die Anschuldigungen seiner Angehörigen, dass Katrina Nixons Ermordung ein Beweis für Mikeys Unschuld sei. Am Dienstagmorgen stand ich in der Anmeldung des Bundesgefängnisses in der Mill Street in Alexandria, Virginia, unweit des Gerichtsgebäudes.

Die Beamtin des Sheriffbüros gab mir meinen Ausweis zurück und sagte: »Weiß Dirty Marty, dass Sie kommen?«

»Mr. Forbes hat selbst um dieses Gespräch gebeten«, erwiderte ich.

Die Beamtin, eine untersetzte Frau namens Estella Maines, schniefte nur und sagte: »Wir holen ihn gerne raus, Dr. Cross, aber ich weiß wirklich nicht, wieso Sie sich die Mühe machen.«

»Das ist der hoffnungslose Idealist in mir, Deputy.«

Maines lächelte beinahe und ließ mich passieren.

Ich betrat die Kabine und machte mir noch einmal bewusst, wie wichtig solche Besuche für mich waren. Als freier Berater der Metropolitan Police und des Federal Bureau of Investigation war ich zwar ein viel beschäftigter Mann, aber letztendlich fand ich nur in meiner Rolle als Therapeut wirkliche, echte Befriedigung.

Martin Forbes kam durch eine Stahltür geschlurft und nahm auf der anderen Seite der kugelsicheren Glasscheibe Platz. Er war Mitte vierzig und hatte schütteres Haar. Abgesehen von der weißen Schlangenlinie an der Unterseite seines Kiefers sah er völlig unscheinbar aus. Gleichzeitig war diese Narbe der einzige Grund, weshalb ich mich überhaupt zu diesem Besuch bereit erklärt hatte.

Es lag schon eine Weile zurück, dass Forbes für kurze Zeit bei der Verhaltensforschungseinheit des FBI angestellt gewesen war. Während unserer Zusammenarbeit damals hatte er genau denselben Ehrgeiz bei der Jagd nach Straftätern an den Tag gelegt wie ich.

Dieser Ehrgeiz hätte ihn selbst beinahe das Leben gekostet, meinem ehemaligen Partner beim FBI, Ned Mahoney, jedoch hatte er das Leben gerettet. Wir hatten gemeinsam Ermittlungen im Zusammenhang mit mehreren brutalen Morden in Arizona, New Mexico und Texas durchgeführt. Alle Anzeichen hatten für das Werk eines Serienmörders gesprochen, doch dann hatte sich herausgestellt, dass eine kriminelle Organisation dahintersteckte, die ganz bewusst falsche Indizien hinterlassen hatte, um ihre Spuren zu verwischen.

Mahoney war einer Zelle des Sinaloa-Drogenkartells zu nahe gekommen und eines Nachts in Tucson auf offener Straße entführt worden. Forbes hatte das Ganze beobachtet, war den Tätern gefolgt und hatte Ned befreit. Im Verlauf dieser Befreiung hatte einer der Schläger des Kartells versucht, ihm die Kehle aufzuschlitzen.

Jetzt griff Forbes nach dem Telefon auf seiner Seite der Abtrennung. »Vielen Dank, dass du gekommen bist, Alex.«

»Das ist das Mindeste, was ich tun kann.«

»Ich bin unschuldig.«

»Ich habe gesehen, dass du auf nicht schuldig plädiert hast.«

»Das stimmt«, entgegnete er. »Aber nicht, weil ich irgendwelche juristischen Winkelzüge im Sinn habe, Alex. Man hat mich reingelegt.«

Ich seufzte. »Du hast gesagt, dass du eine psychologische Beratung möchtest, Marty. Deshalb bin ich hier.«

»Weil ich wusste, dass du sonst nicht kommen würdest. Ich habe es nicht getan.«

»Aber du hast eine entsprechende Vergangenheit, Marty. Dein schlechter Ruf hat dich eingeholt.«

Forbes lief rot an, doch er bekam sich schnell wieder in den Griff. »Ich bin damals freigesprochen worden. Hast nicht du einmal zu mir gesagt, dass man, wenn man ein Feuer löschen will, den Flammen so nahe kommen muss, dass man sich verbrennen kann?«

»Das war Mahoney.«

»Na ja, jedenfalls bin ich kein Racheengel. Ich habe keine Ahnung, wer diese Schweinehunde auf der Jacht erschossen hat, aber sosehr sie es auch verdient hatten, ich habe nichts damit zu tun. Hundertprozentig.«

Ich schwieg zunächst und ließ mir den ganzen Fall mitsamt der Vorgeschichte noch einmal durch den Kopf gehen. Die Zeitungen hatten den ehemaligen FBI-Agenten »Dirty Marty« getauft, in Anspielung auf Clint Eastwoods Dirty Harry, einen Polizisten, der als einzelgängerischer Rächer das Gesetz in die eigenen Hände genommen hatte.

Es war damals um verschiedene Zwischenfälle mit Schusswaffengebrauch gegangen, und obwohl Forbes vor Gericht tatsächlich freigesprochen worden war, hatte das FBI ihn von seinem Posten als leitender Ermittler in Chicago abgezogen und an einen Schreibtisch in der Abteilung für Verbrechensanalyse in der FBI-Zentrale in Quantico versetzt. Vor seiner Versetzung hatte Forbes eine verdeckte Ermittlung in einem Sex-Sklavenhändler-Ring geleitet. Es war um mehrere Personen gegangen, die Frauen, aber auch junge Mädchen und Jungen, aus unterentwickelten Ländern über Kanada und Mexiko in die Vereinigten Staaten eingeschleust hatten.

Innerhalb von vierundzwanzig Monaten waren die Ermittler in die unteren Ebenen des Schleuserrings eingedrungen und hatten mehr als fünfzig Frauen befreit, die als Prostituierte kreuz und quer durch das Land gekarrt wurden. Bewacht wurden sie von gewaltbereiten Zuhältern. Diese befreiten Frauen hatten zwei Männer und eine Frau als die wahrscheinlichen Drahtzieher des Verbrechersyndikats identifiziert.

Nach Angaben der Zeuginnen handelte es sich dabei um einen Panamaer namens Carlos Octavio, der acht Sprachen fließend beherrschte, und Ji Su Rhee, eine Koreanerin, die neun Sprachen sprach. Ihre Aufgabe bestand darin, Länder zu bereisen, in denen Armut und Gesetzlosigkeit herrschten, um dort Kinder und junge Frauen einzukaufen. Der zweite Mann hieß Gor Bedrossian, ein Armenier mit guten Verbindungen sowohl in die USA als auch nach Russland. Er war vermutlich derjenige, der den Schmuggel und die Verteilung der Opfer organisierte und mit eiserner Faust dafür sorgte, dass niemand aus der Reihe tanzte.

Forbes hatte vor zwei Problemen gestanden. Zum einen hatte er keine konkreten Beweise gehabt, die auf eine Verbindung zwischen diesen drei angeblichen Drahtziehern und den versklavten und bei diversen Razzien überall im Land befreiten Frauen schließen ließen. Und zum Zweiten betraten diese drei nur selten, wenn überhaupt, US-amerikanischen Boden.

Vor seiner Versetzung aus dem aktiven Dienst war Forbes der Spur des Geldes gefolgt und hatte versucht, es bis zu den Köpfen des Syndikats zurückzuverfolgen, jedoch ohne Erfolg. Ein Jahr nach seiner Versetzung hatte er sich dann zwei Monate lang beurlauben lassen, um ein Buch über Sexsklaverei im 21. Jahrhundert zu verfassen.

Die Staatsanwaltschaft war überzeugt davon, dass er sich diese Auszeit in Wahrheit nur genommen hatte, um die Verdächtigen zu ermorden.

Sechs Wochen nach dem Beginn von Forbes’ Freistellung entdeckte die US-Küstenwache vor der Küste von Florida eine führerlos im Meer treibende Jacht, die Harén – spanisch für »Harem«. An Bord fand man sechs aufgedunsene, geköpfte Leichen, darunter auch die von Bedrossian, Octavio und Rhee. Sie waren allesamt erschossen worden.

Bei der Durchsuchung der Jacht entdeckte die Küstenwache in mehreren Zellen unter Deck sechzehn Teenagermädchen aus Brasilien, Kambodscha und Indien, allesamt dehydriert und fast verhungert.

Später sagten die Mädchen aus, dass vier Nächte zuvor Schüsse an Bord gefallen seien. Sie hatten gehört, wie ein Boot längsseits festgemacht hatte, was durchaus üblich war. In der Regel hatte es sich dabei um einen Käufer oder einen Verkäufer gehandelt.

Dann waren die ersten Schüsse gefallen, zunächst langsam und methodisch, dann jedoch immer wilder und unkontrollierter. Sie hatten gehört, wie das andere Boot abgefahren war, und dann hatte tagelang nichts als Stille geherrscht. Da die Jacht unweit der Grenze zu internationalen Gewässern aufgefunden worden war, hatte man das FBI hinzugezogen. Der Zustand der Leichname hatte die Ermittlungen zwar behindert, sie aber nicht zum Erliegen gebracht.

Jedes der sechs Opfer hatte aus nächster Nähe von hinten eine Kugel genau zwischen die Schulterblätter bekommen. Anschließend waren ihnen mit chirurgischer Präzision die Köpfe abgetrennt worden.

Später hatte man die Kugeln einer Waffe zugeordnet, die Forbes während seiner Zeit als aktiver Agent benutzt hatte. Ebendiese Pistole mit Kaliber vierzig war in einem Schrank in der Hütte in West Virginia gefunden worden, in die er sich zurückgezogen hatte, um sein Buch zu schreiben. Außerdem hatte das FBI auf der Jacht DNA-Spuren gesichert, die Forbes’ Anwesenheit dort belegten.

»Alex?« Forbes legte die Hand an das kugelsichere Glas. »Bitte, du musst mir glauben. Ich war das nicht. Ich bin reingelegt worden.«

»Von wem?«

Er zögerte. »Ich … weiß nicht genau … Ich kann es nicht sagen. Aber er nennt sich M.«

9

Um drei Uhr nachmittags stieg ich auf die Tribüne am Rand der Laufbahn der Coolidge High School. Ich hatte immer noch das Gefühl, als wäre ich während meines Gesprächs mit Martin Forbes in einer Art Zwischenwelt gelandet.

M?

Schon wieder?

Wie ist das überhaupt möglich?

Aber diese sechs Toten waren … genau wie …

»Alex?«

Ich hob den Blick und sah, dass Nana Mama mir zuwinkte. Sie trug eine Wollmütze und eine Wolljacke und hatte sich eine dicke Decke über die Beine gelegt. Es nieselte zwar nicht mehr, aber die Luft war immer noch kalt und feucht. Ali saß neben ihr und starrte fasziniert auf das Display seines Smartphones.

»Was habt ihr für einen Eindruck von ihr?«, erkundigte ich mich und setzte mich neben die beiden.

»Hab sie noch nicht gesehen«, erwiderte Ali, ohne einmal aufzublicken.

»Im Ernst?« Ich ließ den Blick über die Laufbahn und die Rasenfläche schweifen, wo die Athletinnen und Athleten aus unterschiedlichen Highschools sich gerade warm machten. »Das sieht ihr aber gar nicht ähnlich.«

»Ist dir eigentlich aufgefallen, wie müde sie immer ist?«, sagte Nana. »Sie bekommt nicht genügend Schlaf.«

»Sie ist siebzehn Jahre alt. Da ist es unmöglich, genügend Schlaf zu bekommen.«

»Dad«, meldete Ali sich zu Wort. »Kannst du mir dein Handy leihen? Meins ist ausgegangen.«

»Willst du etwas spielen?«

Er sah mich entrüstet an. »Nein. Ich will ein Buch lesen.«

Ich gab ihm mein Smartphone. »Was für ein Buch denn?«

Seine Daumen huschten bereits über das Display meines Handys. »Polizeiliche Ermittlungen: Eine Einführung in Grundlagen und Praxis, von Peter Stelfox.«

»Wo hast du das denn gefunden?«, wollte ich wissen.

»Online.«

»Du solltest lieber Bücher lesen, die deinem Alter entsprechen«, sagte Nana.

»Bücher, die meinem Alter entsprechen, finde ich langweilig.« Ali hob nicht einmal den Kopf.

Meine Großmutter warf mir einen durchdringenden Blick zu. Offensichtlich war sie der Meinung, dass ich eingreifen sollte. »Manchmal würde ich mir ein wenig Unterstützung wünschen«, sagte sie schließlich.

Bevor ich etwas entgegnen konnte, betrat Jannie die Laufbahn und trabte los. Sie trug eine Jogginghose und hatte die Kapuze ihres Shirts bis in die Stirn gezogen. Normalerweise waren die Schritte meiner Tochter von einer auffälligen Leichtigkeit und Elastizität, als würde sie bei jeder Berührung des Bodens zurückfedern. Mit dieser natürlichen Schnellkraft hatte sie das ernsthafte Interesse etlicher Trainer aus der ersten Division der National Collegiate Athletic Association, also des US-amerikanischen Hochschul-Sportverbandes, auf sich gezogen, und jeder einzelne hatte versucht, sie mit einem Stipendium zu locken.

Doch während Jannie das Tempo ihres Aufwärmlaufs kontinuierlich steigerte, sah ich, dass sie sich nicht mit den Ballen vom Boden abstieß, sondern den Fuß etwas weiter hinten aufsetzte. Dadurch wirkten ihre Bewegungen schwerfällig, aber Schwerfälligkeit war etwas, was man bei Jannie eigentlich niemals zu sehen bekam.

»Ist sie denn schon wieder am Fuß verletzt?«, wollte Nana Mama besorgt wissen.

»Hoffentlich nicht.« Ich stand auf und starrte durch das Fernglas, um sie besser sehen zu können.

Jannie hatte ein schwieriges Jahr zu überstehen gehabt, nachdem sie sich eines der beiden Sesambeine im rechten Fuß gebrochen hatte. Sie war operiert worden, und lange Zeit war unklar gewesen, ob sie sich vollständig davon erholen würde. Doch dann hatte sie sich nach dem Ende ihrer Leidenszeit in der Hallensaison mit ein paar beeindruckenden Zeiten zurückgemeldet.

Jetzt war ihr jedoch eindeutig anzusehen, dass irgendetwas nicht stimmte. Obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass es nichts mit dem Fuß zu tun hatte. Sie hielt die Schultern waagerecht, und auf ihrer Miene waren keinerlei Anzeichen für Schmerzen zu erkennen.

Nur der Funke, der normalerweise in ihr brannte, der war nicht zu sehen.

»Hat sie vielleicht mal durchblicken lassen, dass es in der Schule nicht so gut läuft?«, fragte ich Nana Mama, als Jannie ihre Schritte verlangsamte und mit gesenktem Kopf, die Hände in die Hüften gestemmt, weiterging.

»Lauter Einsen bis jetzt.«

»Jungs?«

Ali kicherte. »Jannie verscheucht sie doch alle.«

Jetzt setzte sich Bree auf den freien Platz neben mir. »Habe ich sie verpasst?«

»Nein.« Erneut nahm ich das Fernglas und beobachtete meine Tochter. Mit unkonzentrierter, fast schon apathischer Miene ging sie zu ihrem Team.

Ich ließ das Fernglas sinken und umarmte und küsste Bree zur Begrüßung. »Schön, dass du’s geschafft hast.«

»Finde ich auch.« Sie lächelte. »Du hast geschrieben, dass du mir etwas Verrücktes erzählen willst?«

10

Ich hatte ihr tatsächlich etwas zu berichten, etwas nahezu Unglaubliches, was Forbes mir erzählt hatte. Etwas, dessen Auswirkungen sich bis weit über das Mysterium von M hinaus erstreckten.

»Es ist verrückt, und es ist kompliziert«, erwiderte ich.

»Was denn?«, wollte Ali wissen.

»Das geht dich nichts an, junger Mann«, beschied ihm meine Großmutter. »Warum liest du nicht etwas über diese Mountainbikes und wie man sie reparieren kann? So, wie Captain Abrahamsen es dir empfohlen hat.«

Ali legte den Kopf schief und lächelte. »Das ist eine gute Idee, Nana.«

»Wir reden später darüber?«, wandte Bree sich an mich.

»Ja. Ganz bestimmt.«

Ich verdrängte die Unterredung mit Forbes aus meinen Gedanken und konzentrierte mich wieder auf Jannie, die zuerst die vierhundert und anschließend die zweihundert Meter laufen sollte.

Bei ihren letzten Startvorbereitungen schien sie alles, was sie beschäftigt hatte, abgestreift zu haben. Sie ging zu ihrem Startplatz auf Bahn drei, machte ein paar schnelle Schritte auf der Stelle und ließ anschließend einige hohe Sprünge folgen.

»Das sieht gut aus«, meinte Bree.

»Auf den Punkt«, sagte Nana Mama.

Ich blieb stumm und beobachtete Jannie, wie sie zur Startlinie zurückging und sich in Position stellte. Bei »Fertig!« spannte sie die Muskeln, und als der Schuss ertönte, schnellte sie los.

Ihre Arme pumpten. Ihre Knie hoben und senkten sich. Jeder Schritt war federleicht und elastisch, und sie legte die erste Kurve in einem nahezu perfekten Rhythmus zurück.

»Sie liegt in Führung!«, kreischte Ali. »Sie schafft es!«

Am Ende der Kurve, als das Feld dichter zusammengerückt war, lag sie gut fünf Längen vor den anderen.

Diese Führung behielt sie auf der Gegengeraden bis zum Eingang in die Schlusskurve bei, doch bei der 300-Meter-Marke wurde ihr Kopf unruhig, und sie schien müde zu werden. Sie veränderte ihre Atemfrequenz.

Auf der Zielgeraden zog eine Schülerin aus dem höchsten Jahrgang einer anderen Schule an ihr vorbei. Man sah deutlich, dass Jannie noch einmal zulegen wollte. Aber sie konnte nicht.

Eine zweite Läuferin überholte sie, und dann noch eine. An vierter Stelle überquerte Jannie schließlich die Ziellinie. Noch nie seit ihrer Verletzung hatte sie so ein schlechtes Resultat erzielt.

Sie wurde langsamer, bis sie schließlich nur noch mit gesenktem Kopf weiterschlurfte. Ich war fest überzeugt, dass sie am Boden zerstört war, aber eigentlich machte sie vor allem einen verwirrten Eindruck.

Dann griff sie ins Leere. Verdrehte die Augen. Sie wankte, stolperte und fiel mit dem Gesicht voraus auf die Laufbahn.

»Jannie!«, brüllte ich, rannte die Tribüne hinunter und durch das Tor auf die Bahn. Ihr Trainer und einer seiner Kollegen waren bereits bei ihr.

Sie hatten sie auf den Rücken gedreht. Der Sturz hatte einen Kratzer an ihrem Kinn hinterlassen. Aber sie hatte die Augen geöffnet. Suchend irrte ihr Blick umher.

»Dad?«

»Nicht bewegen, Schätzchen.« Eine Ärztin – die Mutter einer anderen Läuferin – kam dazu.

Dr. Ellen Roberts untersuchte Jannie, die zunehmend wacher wurde. »Erzähl mal, was genau passiert ist«, bat sie.

Jannie berichtete, dass sie sich schon den ganzen Tag über schlapp gefühlt hatte, schlimmer noch als gestern und vorgestern. Zweimal war sie während des Biologieunterrichts eingeschlafen. Vor dem Lauf hatte sie extra noch einmal kalt geduscht, um wach zu sein. Beim Start und in der Mitte des Rennens hatte sie sich gut gefühlt.

»Aber dann habe ich mit einem Mal alle Kraft verloren«, sagte sie. »Ich weiß auch nicht. Ich …« Sie machte die Augen zu. »Mir tut alles weh.«

»Ich glaube, sie hat Fieber«, sagte die Ärztin. »Was mich nicht sonderlich überrascht.«

»Eine Grippe?«, wollte ihr Trainer wissen.

»Ich vermute eher Epstein-Barr. Aber wir müssen sie unverzüglich testen.«

»Epstein-Barr?«, hakte ich nach.

»Ein Virus, das eine Mononukleose auslösen kann, das so genannte Pfeiffersche Drüsenfieber«, erwiderte Dr. Roberts. »Das geht gerade an der Schule um. Wenn meine Vermutungen sich bewahrheiten, dann muss Ihre Tochter mindestens sechs Wochen lang mit dem Laufen aussetzen, fürchte ich.«

11

»Sechs Wochen.« Jannie stöhnte. Wir kamen gerade aus einer Notfallpraxis, wo die Ärzte die Diagnose »Pfeiffersches Drüsenfieber« bestätigt hatten.

Jannie lag auf dem Wohnzimmersofa unter einer Decke. Sie wirkte sehr verloren. »Dad, das ist fast die komplette Frühjahrssaison. Vorbei. So wie letztes Jahr. Bin ich womöglich verhext?«

Ich konnte ihren Herzschmerz und ihre Enttäuschung gut verstehen, fühlte mit ihr und sagte ihr das auch, aber trotzdem fing sie an zu weinen.

»Es ist alles aus«, heulte sie. »Kein College-Team will mich jetzt noch nehmen. Ich bin verflucht.«

»Du bist krank geworden, weil du dir zu viel zugemutet hast«, erwiderte ich. »Und ich bin mir sicher, dass du nicht die erste Sportlerin in der ersten Division wärst, die am Pfeifferschen Drüsenfieber erkrankt ist.«

Ausdruckslos starrte sie die Wand an.

»Ich wollte doch bloß, dass alles gut wird, Dad. Also, dass niemand einen Zweifel daran haben kann, dass ich bereit bin.«

»Ich weiß. Und ich bin fest überzeugt, dass viele Trainer immer noch nicht den geringsten Zweifel daran haben. Sie haben dich laufen sehen, und sie kennen deine Zeiten. Sie wissen um dein Potenzial.«

Sie sah mich hoffnungsvoll an. »Glaubst du?«

»Ja. Am besten richtest du dich nach den Ratschlägen von Dr. Roberts. Nimm die Vitamine, die sie dir empfohlen hat, trink literweise Wasser und sieh zu, dass du viel Schlaf bekommst. Dann geht es dir bestimmt bald schon besser.«

In diesem Augenblick schien Jannie sich in ihr Schicksal zu fügen. »Nana Mama bringt mir gleich ein bisschen Suppe.«

Jetzt kam Bree mit einer Auswahl an Vitaminen aus dem Reformhaus zurück, und wir gingen nach oben, um uns vor dem Abendessen schnell umzuziehen.

»Wie war das jetzt mit deinem Besuch bei Dirty Marty?«, rief Bree mir aus dem Schrankzimmer zu.

»Er behauptet, er sei gar nicht dirty«, antwortete ich.

Sie kam nach draußen und sah mich mit gerunzelter Stirn an. »Und du glaubst ihm?«

»Ich weiß es nicht.« Dann erzählte ich ihr, dass M Kontakt mit Forbes aufgenommen hatte.

Es gab nur sehr wenige Personen innerhalb der Strafverfolgungsbehörden, die über die Botschaften, die M mir geschickt hatte, Bescheid wussten, und Forbes gehörte garantiert nicht dazu. Wir hatten von Anfang an, schon vor vielen Jahren, beschlossen, diese Information zurückzuhalten.

»Forbes könnte sich natürlich trotzdem in die FBI-Akten gehackt und so von M erfahren haben«, sagte Bree.

»Das stimmt«, erwiderte ich, und dann erzählte ich ihr die ganze Geschichte.

Forbes behauptete, dass M zunächst über eine nicht zurückverfolgbare E-Mail-Adresse aus Panama und später mit einer SMS von einem Prepaidhandy mit ihm Kontakt aufgenommen hatte.

Er behauptete weiter, dass M allem Anschein nach die internen Abläufe des Sexsklaven-Händlerrings, den Forbes hatte sprengen wollen, gut zu kennen schien und angeboten hatte, sowohl Beweise als auch den genauen Aufenthaltsort der drei Anführer zu liefern. Kurz darauf hatte M Forbes Dokumente zugeschickt, aus denen der Kauf einer Jacht in Panama ebenso hervorging wie die anschließend durchgeführten Ausbauarbeiten unter Deck, bei denen die Gefängniszellen installiert worden waren.

M hatte Forbes dann nach Florida gelockt und versprochen, ihm die genaue Position der Jacht zu verraten, sobald sie US-amerikanisches Hoheitsgebiet erreicht hatte, um dort frische Sexsklaven abzuliefern. Außerdem hatte er Forbes gebeten, fünfundzwanzigtausend Dollar in bar mitzubringen und sich in einem bestimmten Motel in Fort Lauderdale ein Zimmer zu nehmen.

Forbes behauptete, dass am zweiten Tag, als er nach dem Abendessen sein Zimmer betreten hatte, ein Mann im Badezimmer auf ihn gewartet und ihn überrumpelt hatte. Er hatte Forbes jedenfalls ein vermutlich mit Chloroform getränktes Tuch ins Gesicht gedrückt und ihn bewusstlos gemacht.

»Ich bin zu Boden gegangen, aber ich war nicht vollkommen ausgeschaltet«, hatte Forbes berichtet. »Es war eher, als wäre ich gelähmt, wie in einem Albtraum. Ich habe gesehen, wie er mich auf das Bett geschleppt und mir eine Spritze gegeben hat. Und dann war ich wirklich weg. Vier Tage lang.«

»Vier Tage?«, sagte ich. »Und niemand hat dich in diesem Motelzimmer entdeckt?«

»Ich weiß bloß, dass ich vier Tage später am Nachmittag mit rasenden Kopfschmerzen aufgewacht bin. Und das Geld war verschwunden.«

»Aber das hast du der Polizei nicht gesagt?«

Er ließ den Blick sinken und schüttelte den Kopf. »Das hätte ich natürlich machen müssen, das ist mir inzwischen auch klar, aber damals war mir das Ganze zu peinlich. Zuerst versuche ich mich auf eigene Faust als Ermittler, und dann werde ich von einem Betrüger ausgenommen.«

»Der nicht nur dein Geld geraubt, sondern dir auch noch die Schuld für den Mord an sechs Menschen in die Schuhe geschoben hat.«

Er sah mich wütend an. »Das wusste ich damals ja noch gar nicht. Ich war so wütend auf mich selbst, dass ich mich sofort ins Auto gesetzt habe und nach West Virginia zurückgefahren bin. Einen Tag später saß ich wieder in meiner Hütte am Schreibtisch und habe an meinem Buch weitergeschrieben. Zwei Tage später stand dann das FBI vor meiner Tür.«

Ich dachte eine ganze Weile darüber nach. »Die Pistole, die Kaliber vierzig. Hast du die dabeigehabt, als du nach Florida gefahren bist?«

»Nein, da habe ich die Neun-Millimeter mitgenommen, aber ich weiß, was du denkst: Wie sind sie an die Kaliber vierzig gekommen? Der Kerl, der mich betäubt hat oder irgendjemand, der mit ihm zusammenarbeitet, muss in die Hütte eingebrochen sein und sie geholt haben. Das ist meine einzige Erklärung.«

»Aber man hat auf der Waffe nur deine Fingerabdrücke gefunden«, wandte ich ein. »Und auf der Jacht Haare und Hautzellen mit deiner DNA.«

»Die hat er absichtlich dort deponiert, um mich reinzulegen!«, sagte Forbes. »Dieser M oder wer immer das war.«

»Und das hast du dem FBI alles erzählt?«

»Jedes kleinste Detail. Aber die glauben mir kein Wort.«

»Und wieso nicht?«

»Wegen der erdrückenden Beweise, die gegen mich sprechen«, erwiderte er mit bitterem Tonfall. »Und weil ich ihnen gesagt habe, wer dieser M meiner Meinung nach ist.«

»Nämlich?«

»Du wirst es auch nicht glauben, Alex. Ich glaube es ja selbst nicht. Aber in diesem seltsamen Albtraumzustand, vom Chloroform umnebelt, als er mir die Spritze gesetzt hat, da habe ich sein Gesicht gesehen.«

Jetzt wurde mir klar, worauf das Ganze hinauslief. »Soll das etwa heißen, dass du ihn erkannt hast?«

Forbes biss sich auf die Unterlippe, wandte den Blick ab und nickte so bedächtig, dass mir klar war, dass er seinen eigenen Gedanken nicht traute.

»Wer war es?«, wollte ich wissen.

Er holte tief Luft, bevor er mir direkt in die Augen sah.

»Ein alter Freund von dir. Kyle Craig.«

12

Nachdem ich Bree in unserem Schlafzimmer das ganze Gespräch ausführlich erzählt hatte, starrte sie mich an.

»Craig? Das ist unmöglich. Craig ist seit Jahren tot, Alex. Du hast ihn sterben sehen.«

Ich nickte. »Das stimmt. Vor meinen Augen. Auf unserer Hochzeitsreise.«

Kyle Craig war tot. Mein schlimmster Feind existierte schon lange nicht mehr.

Ich hatte ihn angeschossen, und Craig hatte daraufhin, anstatt ins Gefängnis zu gehen, lieber eine Pistolenkugel in eine Sauerstoffflasche gejagt. Die anschließende Explosion hatte ihn in ein Häufchen Staub und Asche verwandelt.

Ich saß auf unserem Bett und versuchte, die Bilder von Craigs Sterben aus meinem Kopf zu verjagen, aber es kam mir vor, als wären sie beinahe in mein Gehirn eintätowiert. Ich musste nichts weiter tun, als die Augen zu schließen, schon sah ich sie vor mir.

»Vermutlich hat Forbes halluziniert«, sagte ich. »Vielleicht hat das Chloroform bei ihm irgendwelche tief liegenden Erinnerungen an Craig zutage gefördert.«

»Oder Dirty Marty hat sich die ganze Geschichte nur ausgedacht«, meinte Bree. »Er hat das mit M irgendwie mitbekommen und will deine Obsession mit Kyle Craig für seine Zwecke nützen.«

Ich ließ mir ihre Worte durch den Kopf gehen.

Marty Forbes musste genau gewusst haben, wie besessen ich von diesem einstigen FBI-Agenten gewesen war, der sich irgendwann voll und ganz dem Bösen verschrieben hatte. Kyle Craig – ein sadistischer Serienkiller, der unter anderem meine damalige Freundin Betsey Cavalierre ermordet hatte.

Bree legte sich ins Bett.

Ich legte mich neben sie. »Schon möglich, dass er sich die ganze Geschichte nur ausgedacht hat. Aber wozu? Damit ich ihm zur Freilassung verhelfe? Indem ich die Staatsanwaltschaft davon überzeuge, dass der Mann, der vor meinen Augen explodiert und verbrannt ist, von den Toten auferstanden ist und sich jetzt M nennt?«

»Ich kann mich an Verbrecher erinnern, die sich noch absurdere Dinge ausgedacht haben«, erwiderte sie.

Ich machte das Licht aus und dachte: Andererseits hat Craig gelegentlich auch das Pseudonym »Meisterhirn« verwendet, oder etwa nicht? Nennt er sich jetzt M? Ist es tatsächlich vorstellbar, dass er diese Explosion überlebt hatte?

Mein Verstand sagte: Nein. Auf gar keinen Fall.

Nach einigen wenigen Minuten fing Bree leise zu schnarchen an. Und auch ich döste allmählich ein …

Wieder fing dieser Hund an zu kläffen, und ich war schlagartig hellwach. Fest entschlossen, sofort aufzustehen und dem Hundebesitzer jetzt endlich die Meinung zu geigen, hörte ich irgendetwas an das Fenster klopfen. Es hatte zu regnen begonnen. Das würde dem Bellen ja wohl ein Ende bereiten.

Aber ich hatte mich geirrt. Zwanzig Minuten später lag ich immer noch wach, und der Hund ließ immer noch dieses verdammte, ständig wiederkehrende Gekläffe hören.

Schließlich stand ich auf und ging nach oben in mein Arbeitszimmer unter dem Dach. Ich machte das Fenster hinter meinem Schreibtisch zu, schaltete das Licht ein und betrachtete die Kartons, die sich hüfthoch neben sieben zum Bersten gefüllten Aktenschränken stapelten. Alles Indizien im Zusammenhang mit irgendwelchen alten Fällen, manche aufgeklärt, andere nicht.

Obwohl ich nicht wollte, wusste ich genau, was ich zu tun hatte – zurück zu den Anfängen, zu der Jagd auf Mikey Edgerton, lange bevor M auf der Bildfläche erschienen war.

Ich entdeckte das, wonach ich gesucht hatte, in einem Karton mit der Aufschrift KISSY, ganz unten in dem Stapel in der rechten Ecke meines Arbeitszimmers. Eigentlich hatte ich geglaubt, diese Unterlagen nie wieder anfassen zu müssen. Ich stellte den Karton auf den Schreibtisch … und zögerte. War es wirklich klug, noch einmal in diesem Teil meiner Vergangenheit herumzuwühlen? Ein Teil meines Verstandes sagte mir, dass es jedenfalls klüger war, als es nicht zu tun.

Ich nahm den Deckel ab, holte den ersten Ordner heraus und wurde fast unmittelbar in die Vergangenheit zurückversetzt.

13

Vor zwölf Jahren

An einem Nachmittag Ende Mai hasteten John Sampson und ich durch den peitschenden Regen auf der Wisconsin Avenue in Richtung Norden. Unser Ziel war La Cravate, ein exklusives Krawattengeschäft für die Reichen und Mächtigen in Washington, D.C.

Ich hatte einen Indizienbeutel aus Plastik dabei. Darin lag eine Seidenkrawatte mit blau-rotem Paisleymuster, wie sie vielleicht von gut vernetzten Lobbyisten in der K Street getragen wurden. Zumindest war das mein Eindruck gewesen, als ich sie das erste Mal gesehen hatte – leuchtende Farben, scharfe Kanten und ein nahezu perfekter Knoten, so hatte sie um den Hals der erdrosselten, sechsundzwanzig Jahre alten Cassandra »Kissy« Raider gelegen.

Zwei obdachlose Männer auf der Suche nach einem Schlafplatz hatten Miss Raiders Leichnam in einem gestohlenen und verlassenen Lieferwagen in Southeast Washington entdeckt. Nackt, alle viere von sich gestreckt, so hatte sie auf dem Boden des Laderaums gelegen. Ihre Hand- und Fußgelenke waren mit einer Nylonschnur an Ringbolzen in der Seitenwand des Lieferwagens gefesselt gewesen, und es hatte durchdringend nach Bleichmittel gestunken.

Bei der Obduktion wurde festgestellt, dass der Mörder Raiders Leichnam in einer Chlorlösung gebadet und dadurch sämtliche DNA-Spuren vernichtet hatte, die von den zahlreichen brutalen Schlägen und der Vergewaltigung, die sie vor ihrer Erdrosselung hatte erdulden müssen, zurückgeblieben waren.

Zunächst hatten wir die Tat als Einzelfall betrachtet. Darum hatten wir uns in den entscheidenden ersten achtundvierzig Stunden vor allem auf Raiders Arbeit im Stallion Club, einem Stripteaseladen in einer Vorortgegend von Maryland, sowie auf ihren Exfreund konzentriert, einen Motorradfreak aus Roanoke, Virginia, der in der Vergangenheit schon mehrfach wegen diverser Bagatelldelikte vor Gericht gestanden hatte und verurteilt worden war.

Doch als wir schließlich die wesentlichen Ergebnisse unserer Ermittlungen in die FBI-Datenbank eingaben, erhielten wir sieben Treffer, darunter auch einen Fall in Boca Raton, Florida, und einen zweiten in Newport Beach, Kalifornien.

Die beiden Opfer waren, genau wie Kissy Raider, zierliche, vollbusige Blondinen und alleinerziehende Mütter mit einem kleinen Kind gewesen. Und wie Kissy Raider waren auch sie vergewaltigt, verprügelt und anschließend mit einer edlen Seidenkrawatte erdrosselt worden.

In keiner der Krawatten hatten wir ein Herstelleretikett gefunden, was uns fast eine Woche lang Kopfzerbrechen bereitet hatte. Doch dann hatte Sampson angefangen, sich mit Spezialgeschäften für hochwertige Krawatten zu beschäftigen, und so waren wir auf diese Boutique in Georgetown gestoßen.

Wir traten ein und wurden von einer Duftwolke aus ätherischen Ölen begrüßt, Zeder und noch etwas anderes, was ich nicht genau definieren konnte. Was immer es war, es sorgte jedenfalls dafür, dass meine Stimmung sofort besser wurde. Obwohl das auch daran gelegen haben mochte, dass wir den Regen hinter uns gelassen hatten.

Ein sportlicher Mittvierziger mit schütterem Haar und gebräunter Haut stand hinter dem Tresen. Ein zweiter Mann war gerade dabei, die unzähligen Regale mit Männerkrawatten zu bestücken. Er war nicht größer als sein Kollege, wog aber bestimmt an die zweieinhalb Zentner, auch wenn man es ihm nicht sofort ansah. Sein Anzug war so gut geschnitten, dass seine Körperfülle erst auffiel, wenn er sich bewegte.

Der Kerl hinter dem Tresen starrte uns mit einem Blick an, der besagte: Was habt ihr beide in einem exklusiven Laden wie dem hier zu suchen? Dann sagte er mit einem englischen Akzent: »Lieferungen bitte auf die Rückseite.«

Sampson richtete sich zu seiner vollen Größe von deutlich über eins zweiundachtzig auf und fixierte den Kerl missmutig. Dann holte er seine Dienstmarke und seinen Ausweis aus der Tasche. Ich tat es ihm nach.

»Wir sind nicht hier, um etwas anzuliefern, Chatsworth«, sagte Sampson.

»Wir arbeiten bei der Metropolitan Police, und zwar für die Mordkommission«, sagte ich.

Der Mann hinter dem Tresen machte ein empörtes Gesicht und entgegnete: »Ich heiße nicht Chatsworth, sondern Bernard Mountebank, und von einem Mord wissen wir nichts.«

»Gar nichts«, ergänzte der andere Mann mit einem leichten Südstaatenakzent. Anschließend sagte er uns, dass er Nathan Daniels heiße und er und Bernard die Besitzer des Geschäfts seien.

»Wir haben ja gar nicht behauptet, dass Sie in einen Mord verstrickt sind«, knurrte Sampson. »Aber wir brauchen Ihre Hilfe.«

»Wir haben gehofft, Sie könnten vielleicht diese Krawatte identifizieren, meine Herren.« Ich streckte ihnen den Indizienbeutel entgegen. »Den Hersteller, alles, was Sie uns darüber sagen können.«

Das schien Daniels einigermaßen zu besänftigen, aber Mountebank wirkte immer noch beleidigt, weil Sampson ihn Chatsworth genannt hatte. Ich fand das eher witzig und außerdem durchaus gerechtfertigt. Schließlich hatte er uns ganz automatisch als Lieferanten betrachtet.

Mountebank rührte sich nicht von der Stelle. Dafür schlenderte Daniels gemächlich, aber sichtlich interessiert, auf uns zu. Sein Anzug raschelte bei jedem Schritt.

Ich reichte ihm den Indizienbeutel. Er betrachtete die Krawatte und drehte sie um.

»Kann ich sie rausnehmen?«, wollte er wissen.

»Nur damit«, erwiderte Sampson und reichte ihm ein Paar Latexhandschuhe.

Ich notierte auf dem Beutel, dass wir ihn geöffnet hatten, streifte ebenfalls Handschuhe über, zog den Verschluss auf und gab Daniels die Krawatte, deren Knoten immer noch intakt war.

»Hmmmm«, sagte Daniels und betrachtete die Krawatte. Dann holte er seine Lesebrille hervor und nahm sie noch gründlicher unter die Lupe. »Jacquard und italienisch, das ist klar. Sehr schöne Arbeit. Bernard, ich glaube, das ist eine Stefano Ricci.«

Mountebank wirkte immer noch gekränkt. »Bist du sicher?«

»Nein, bin ich nicht«, erwiderte Daniels. »Du hast für solche Dinge das bessere Auge.«

Das schien Mountebank über die Maßen zu erfreuen, jedenfalls kam er mit schnellen Schritten zu uns, nicht ohne Sampson im Vorübergehen einen bösen Blick zuzuwerfen. Er streifte ein Paar Handschuhe über und betrachtete die Krawatte eingehend, widmete sich ausführlich den Stichen und dem Fadenlauf.

»Man könnte sie leicht für eine Ricci halten, aber das ist sie nicht«, sagte Mountebank endlich. »Es handelt sich vielmehr um eine Sonderedition von Kiton in Neapel. Sehr hübsch. Liegt bei zwei-, vielleicht auch dreihundert Dollar im Einzelhandel.«

»Für eine Krawatte?«

»Wenn Sie sich mit Mode auskennen würden, Detective, dann würden Sie das verstehen.« Er schniefte und gab mir die Krawatte zurück.

»Verkaufen Sie viele von diesen Kiton-Sondereditionen?«, wollte ich wissen.

Daniels lachte. »Das ist eher eine Marktnische.«

»Haben Sie dieses Modell hier jemals im Angebot gehabt?«

Mountebank dachte kurz nach. »Wissen Sie was, ich glaube tatsächlich, ja. Letztes Jahr. Wir haben sie einem unserer besten Kunden verkauft.«

»Wer war das?«, wollte Sampson wissen.

»Oh, das darf ich Ihnen nicht sagen. Er ist ein Mensch, der großen Wert auf seine Privatsphäre legt.«

Sampson schien kurz davor zu sein, dem aufgeblasenen Fatzke eine Ohrfeige zu verpassen, doch dann sagte er nur: »Wir ermitteln in einem Mordfall. Wir können uns also auch eine Durchsuchungsgenehmigung besorgen, diesen Laden hier auseinandernehmen und Ihre Computer beschlagnahmen.«

Mountebank erbleichte. »Oh Gott. Also gut, von mir aus. Perry Singer.«

Sein Partner machte ein verwirrtes Gesicht. »Perry?«

»Definitiv.« Mountebank hob die Nase in Richtung Zimmerdecke. »Er ist ein Krawattenfanatiker. Durchaus denkbar, dass er Ihr Mann ist, Detectives.«

14

Nathan Daniels suchte Perry Singers Adresse heraus und gab sie uns, wenn auch zögerlich. Der Cambridge Place in Georgetown lag nur acht Querstraßen entfernt. Da es inzwischen aufgehört hatte zu regnen, beschlossen wir, zu Fuß zu gehen.

Mr. Singer bewohnte eine wunderschöne alte Stadtvilla im georgianischen Stil. Der Fußweg und die Eingangstreppe waren ebenso wie die Hausfassade aus Backsteinen gemauert. Die dunkelgrüne Haustür besaß keine Klingel, nur einen Klopfer aus polierter Bronze unter einer ins Holz geschnitzten, aufgehenden Sonne.

Sampson betätigte mehrfach den Klopfer.

Es dauerte nicht lange, bis eine Hausangestellte die Tür öffnete. Wir sagten ihr, dass wir gerne mit Mr. Singer sprechen wollten, und sie erwiderte, dass er gerade eben ausgegangen sei. Wir hätten Glück, ihn überhaupt in Washington anzutreffen und nicht in Palm Beach oder La Jolla, wo er ebenfalls Häuser besaß.

Angesichts der Tatsache, dass die beiden anderen Vergewaltigungs- und Mordopfer in der Nähe dieser beiden Städte gefunden worden waren, wurde unser Interesse an einer Unterredung mit Mr. Singer schlagartig größer.

Seine Haushälterin sagte, dass er, nachdem es aufgehört hatte zu regnen, Lust auf einen Spaziergang bekommen hatte und ins Georgetown Cupcake in der M Street gehen wollte.

Wie hasteten Richtung Süden und dann nach Westen bis zu dem Laden, der voller Schulkinder und Mütter mit Kleinkindern war. Und alle hatten sie Appetit auf Cupcakes. Außer uns waren nur zwei Männer im Geschäft. Jeder saß allein an einem Tisch. Der eine war Mitte dreißig und trug einen schlecht sitzenden grauen Anzug und eine Krawatte, die aussah wie ein Ansteckschlips. Der andere hatte uns den Rücken zugewandt. Er trug ein handgeschneidertes blaues Sportsakko, eine kakifarbene Hose und blaue Strümpfe mit weißen Punkten. Sein pechschwarzes Haar hatte er mit einer Art Pomade stramm nach hinten gekämmt. Das musste Perry Singer sein.

Als wir den Tisch umrundet hatten, stellten wir fest, dass es sich um einen Mann Ende achtzig handelte, der an einem Espresso nippte und mit zittrigen Fingern an einem Schokoladen-Cupcake knabberte. Er trug ein gestärktes weißes Hemd und eine Fliege, die zu seinen Strümpfen passte. An seinem Oberschenkel lehnte ein raffiniert gearbeiteter Gehstock.

Er schien uns gar nicht zu bemerken, selbst dann nicht, als Sampson mir zuraunte: »Das soll unser Verdächtiger sein? Jetzt kann ich diesen Bernard Mountebank noch weniger leiden.«

»Die Briten haben einen eigenartigen Sinn für Humor«, erwiderte ich. »Mr. Singer? Perry Singer?«

Der alte Man zuckte zusammen. »Kennen wir uns?«, wollte er dann mit leichtem Südstaatensingsang wissen.

Wir zeigten ihm unsere Dienstmarken und Ausweise und sagten, dass wir Ermittlungen in einem Mordfall anstellten.

»Nichts weiter Beunruhigendes«, sagte Sampson. »Es geht nur um die Klärung einiger Sachverhalte.«

Mr. Singer zuckte mit den Schultern. »Na gut. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

Ich zeigte ihm den Indizienbeutel mit der Krawatte und fragte ihn: »Besitzen Sie eine solche Krawatte? Es handelt sich um eine Kiton, wie sie auch bei La Cravate erhältlich sind.«

Er steckte die Hand in seine Brusttasche, zog eine Lesebrille heraus und setzte sie auf. Nachdem er die Krawatte gründlich gemustert hatte, nickte er. »So eine habe ich. Oder hatte ich zumindest. Ich habe sie schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen. Außerdem ist dieser Stil heutzutage fast schon aus der Mode gekommen.«

»Sie sagten gerade, Sie hätten die Krawatte schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen?«, hakte Sampson nach.

Mr. Singer schien das zunächst verwirrend und dann amüsant zu finden.

»Sehr richtig, aber wer weiß. Sie könnte in meinem Schrank hier sein, oder in Palm Beach oder in La Jolla. Ich habe schließlich mindestens viertausend Krawatten gesammelt.«

»Es könnte sich also tatsächlich um Ihre Krawatte handeln?«, wollte ich wissen.

»Nun, ich nehme an, sie könnte mir gestohlen worden sein. Aber dieser Knoten stammt auf keinen Fall von mir. Das ist ein einfacher Four-in-Hand, aber ich bevorzuge seit eh und je den Pratt oder, wenn mir besonders übermütig zumute ist, einen Van Wijk.«

Bevor ich ihm eine Antwort geben konnte, hob ich den Blick und sah Kyle Craig, Special Agent beim FBI, durch die Tür treten. Er reagierte erschrocken auf meinen Anblick. Zumindest kam es mir so vor.

Ich entschuldigte mich bei Singer und ging auf ihn zu. »Kyle?«

»Was machst du denn hier, Alex?«

»Ich verhöre einen alten Mann wegen seiner Krawatten.«

Craig kräuselte die Lippen. »Perry Singer?«

Ich war überrascht. »Ja.«

»Hat dieser Engländer euch hergeschickt?«

»Genau.«

»Dieser Bernard … ich kann den nicht leiden.«

»John auch nicht. Was hast du mit der Sache zu tun?«

»Die Verhaltensforschungsabteilung ist auf den Fall aufmerksam geworden, jetzt, wo es schon drei sind«, erwiderte er. »Ich habe mir die Fotos von den Krawatten angeschaut und bin dann zum einzigen Krawattengeschäft in der Gegend gegangen.«

»Zwei Seelen, ein Gedanke.«

»Kann es sein, dass er irgendwas damit zu tun hat?«

Ich schüttelte den Kopf. »Mr. Singer besitzt eine Krawatte wie die, mit der Kissy Raider ermordet worden ist, aber er behauptet, er hätte sie schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen. Obwohl das nicht viel zu sagen hat: Anscheinend besitzt er viertausend Krawatten, die er auf drei Häuser verteilt hat.« Ich erzählte ihm auch von den Knoten. »Sind die anderen Knoten auch Four-in-Hand?«

Craig zuckte mit den Schultern. »Kann ich nicht beurteilen. Ich kenne bloß den einen, den mein Dad mir beigebracht hat.«

»Ich habe einen von Nana Mama gelernt. Ich glaube, der heißt Windsorknoten.«

»Also eine Sackgasse?«

Ich warf einen Blick hinüber zu Sampson, sah, wie er Mr. Singers zitterige Hand ergriff und sich anschließend den Indizienbeutel nahm.

»Sieht ganz danach aus«, sagte ich.

15

Die Ermittlungen im Fall Kissy Raider kamen eine ganze Woche lang nicht vom Fleck. Erst dann erhielten wir die ersten Laborergebnisse und dazu verschiedene Akten, die wir beim FBI und den diversen Strafverfolgungsbehörden in Florida und Kalifornien angefordert hatten. Ich setzte mich an meinen Schreibtisch und fing an zu lesen.

Auffällig war, dass jedes der drei Mordopfer ein schlechtes Verhältnis zum Vater seines Kindes gehabt hatte. Alle drei Frauen hatten sich entschlossen, ihre kleinen Söhne allein großzuziehen.

Althea Marks, die in Newport Beach aufgefunden worden war, hatte einen sechs Jahre alten Sohn gehabt. Samantha Bell, das Mordopfer aus Boca Raton, einen Fünfjährigen, und auch Max war fünf gewesen, als seine Mutter, Kissy Raider, erdrosselt worden war.

Kissys Schwester Crystal war sofort nach der Tat in den Norden gereist und hatte ihren Neffen zu sich genommen. Sie hatte auch bereitwillig über ihre Schwester Auskunft gegeben, so gut es eben möglich gewesen war. Schließlich war Kissy mit sechzehn Jahren von zu Hause abgehauen, um mit Ricco, ihrem motorradbegeisterten Freund, zusammen zu sein, der sie »wie Dreck behandelt und ihr ein Kind angehängt hat«.

Crystal sagte aus, dass ihre Schwester, nachdem sie begriffen hatte, wer Ricco wirklich war, ihre Sachen gepackt hatte und in ein Frauenhaus gezogen war, um ein neues Leben zu beginnen. Und sie war stolz darauf gewesen, selbst wenn sie, um sich und ihren Sohn durchzubringen, in Lokalen wie dem Stallion Club hatte arbeiten müssen.

Ich sah nach, ob die beiden anderen Opfer auch in Stripclubs gearbeitet hatten, aber Althea Marks hatte jahrelang in verschiedenen Lokalen als Kellnerin gejobbt, zuletzt in einem Burgerladen in Laguna Niguel, Kalifornien.

Samantha Bell hatte alles Mögliche gemacht, angefangen bei Verkäuferin über Bauarbeiterin bis hin zur Tresenkraft in einem Hooters.

Zu meiner Überraschung befand sich der Hooters, in dem sie gearbeitet hatte, in Laurel, Maryland. In dem Bericht der Kollegen aus Florida, die für den Fall zuständig waren, las ich, dass Miss Bell drei Jahre lang in der Umgebung von Washington gewohnt und den Job im Hooters erst zehn Wochen vor ihrer Ermordung aufgegeben hatte.

Dann wandte ich mich dem Bericht über Althea Marks aus Newport Beach zu. Anschließend nahm ich mir ein FBI-Dossier vor, das Kyle Craig mir zugeschickt hatte. Dort fand ich ihre Bewerbung für den Burgerladen und ging die Liste mit ihren früheren Arbeitgebern durch.

Fünf Monate vor ihrem Tod hatte Althea Marks bei einem Hooters in Fairfax, Virginia, gekündigt, nachdem sie zuvor fast ein Jahr lang in der Gegend gewohnt hatte.

War das womöglich eine heiße Spur? Ich stürzte mich mit neuem Eifer auf Kissy Raiders Akten. In ihrer Bewerbung für den Stallion Club hatte sie in die Rubrik für die früheren Arbeitgeber Nicht zutreffend eingetragen.

Darum rief ich Crystal Raider in Florida an.

Sie meldete sich. Im Hintergrund war Kindergeschrei zu hören. »Hier Crystal«, sagte sie erschöpft.

»Hier spricht Detective Cross.«

»Ja?« Sofort wurde sie lebhafter. »Haben Sie ihn geschnappt?«

»Wir sind immer noch auf der Jagd.«

»Oh.« Ihre Stimme klang enttäuscht. Dann wollte sie aufgeregt wissen: »Wie lange wird das denn noch dauern? Sie wissen ja nicht, wie es ist, Tag für Tag mit dieser Ungewissheit aufzuwachen.«

»Ehrlich gesagt, ich weiß das ganz genau«, erwiderte ich. »Vor etlichen Jahren ist meine Frau ermordet worden, und ihr Mörder ist immer noch auf freiem Fuß. Genau wie bei meiner Frau werden auch die Ermittlungen im Fall Ihrer Schwester so lange dauern, wie sie eben dauern. Aber bei Kapitalverbrechen geben wir nicht auf. Niemals.«

Sie seufzte. »Wie können Sie damit leben? Mit diesem Nichtwissen?«

»Man lernt, es beiseitezuschieben, es wegzupacken und erst dann wieder hervorzuholen, wenn es nicht anders geht.«

»Das kann ich noch nicht.«

»Alles andere würde mich auch überraschen.«

Crystal seufzte erneut. »Was kann ich für Sie tun?«

»Hat Kissy irgendwann einmal in einem Hooters gearbeitet? Vor dem Stallion Club, meine ich.«

»Nein, ich … Moment mal. Vielleicht doch. Ich glaube, sie war nur zwei Wochen lang da. Irgendein ekliger Typ hat sie dauernd angemacht, darum hat sie wieder gekündigt.«

»Um dann in einer Stripteasebar zu arbeiten?«, hakte ich nach.

Crystals Stimme wurde etliche Grad kälter. »Im Stallion Club hat Kissy sich sicher gefühlt. Da gab es Leibwächter für die Mädchen. Im Hooters nicht, soweit ich weiß.«

»Tut mir leid, wenn sich das irgendwie verächtlich angehört hat. Aber ich versuche lediglich, die Situation zu verstehen.«

Nach einem kurzen Schweigen sagte sie: »Okay.«

»Wissen Sie noch, welcher Hooters das gewesen ist?«

»Das weiß ich nicht mehr. Irgendwo im Großraum Washington. Wie viele können das schon sein?«

16

Nur zur Information: Es gibt in Washington und Umgebung genau sieben Hooters-Filialen, darunter auch die in der Seventh Street im nordwestlichen Teil des Stadtgebiets.

An einem verregneten Juniabend zeigten Sampson und ich dem Geschäftsführer ein Bild von Kissy, aber er sagte, er habe sie noch nie zuvor gesehen. Daraufhin baten wir ihn, in sämtlichen Hooters-Filialen nach ihr zu suchen, doch er meinte, dass wir das mit der Zentrale in Atlanta klären müssten.

Es war beinahe 19.00 Uhr und somit höchst unwahrscheinlich, dass die Erbsenzähler bei Hooters immer noch an ihren Schreibtischen saßen. Darum beschlossen wir, die Filialen in Laurel, Maryland, und Fairfax, Virginia, aufzusuchen, wo jeweils eines der Opfer mit Sicherheit gearbeitet hatte.

Alice Fox, die Geschäftsführerin in Laurel, konnte sich sofort an Samantha Bell erinnern. »Na klar«, sagte sie. »Sie hatte ein kleines Kind. War immer fleißig. Worum geht’s?«

Sampson erwiderte: »Sie wurde ermordet. In Florida.«

»Ermordet?« Sie klang entsetzt. »Mein Gott. Man kann nie wissen, stimmt’s?«

»Stimmt, Madam«, sagte ich. »Warum hat sie bei Ihnen gekündigt?«

Fox erwiderte mit gerunzelter Stirn. »Ich glaube, sie hatte Probleme.«

»Mit ihrem Freund?«

»Schon ein paar Wochen vor der Kündigung wollte sie nach Feierabend immer zu ihrem Auto begleitet werden. Sie hat geglaubt, dass sie verfolgt wird. Von einem Mann.«

»Was war das für ein Mann? Ein Kunde?«

Erneut legte sie die Stirn in Falten, dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht. Dann hätte sie doch bestimmt was gesagt, oder nicht?«

»Müsste man meinen.«

»Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht weiterhelfen kann«, sagte sie.

»Sie haben uns schon geholfen«, entgegnete ich.

Auf dem Weg nach Fairfax überlegten wir, wie die Chancen standen, dass auch in Althea Marks’ Leben ein »ekliger Typ« oder ein Stalker aufgetaucht war. Sampson schätzte drei zu zwei.

Aber als wir durch die Eingangstür des Hooters traten und sich dasselbe Bild bot wie in Washington und in Laurel – wohl proportionierte junge Frauen in engen Shorts und weißen T-Shirts bewirteten junge, stieläugige Männer mit Speisen und Getränken – landete ich eher bei fünf zu eins.

Sehr gut denkbar, dass ein ekliger Typ hier jungen Frauen nachstellt, dachte ich, während Sampson um ein Gespräch mit dem Geschäftsführer bat. Er hieß Peter Mason und entschuldigte sich bei uns, nachdem er weder Kissy Raider noch Althea Marks auf den Fotos erkannt hatte.

Sampson sagte: »Miss Marks hat hier gearbeitet. Das steht jedenfalls in einer ihrer Bewerbungen.«

Mason runzelte die Stirn. »Wie lange ist das her?«

»Drei Jahre und ein paar Monate.«

Er überlegte kurz, dann lichtete sich seine Miene. »Um die Zeit war ich damals zehn Wochen lang in Erziehungsurlaub. Ich frage mal Stella. Sie ist schon genauso lange hier wie ich.«

Stella, die stellvertretende Leiterin der Nachtschicht, konnte sich zwar an den Namen Althea Marks nicht erinnern, aber als sie einen Blick auf das Foto geworfen hatte, sagte sie: »Aly. Ja klar, sie hat hier gearbeitet, vielleicht sechs Wochen lang. Eine gute Kellnerin.«

»Hat sie gesagt, warum sie wieder gekündigt hat?«, wollte Sampson wissen.

Die Frage schien Stella nervös zu machen. »Worum geht es eigentlich? Geht es ihr gut?«

»Nein«, gab ich zur Antwort. »Sie wurde ermordet, in Newport Beach, Kalifornien. Vor zwei Jahren.«

»Ermordet?« Die Verwirrung war ihr deutlich anzuhören. »Oh mein Gott. Dann hat sie also recht gehabt.«

»Aly hat recht gehabt?«, fragte ich nach.

»Ich hätte sie eigentlich gerne höhergestuft oder ihr zumindest mehr Schichten gegeben. Aber dann ist sie eines Tages aus heiterem Himmel zu mir gekommen und hat gesagt, dass sie sich hier nicht mehr sicher fühlt, und ihr Sohn auch nicht, und dass sie kündigen will. Ich sollte ihren letzten Gehaltsscheck an ein Postfach in Kalifornien schicken.«

»Was war denn der Grund dafür, dass sie sich nicht mehr sicher gefühlt hat? Einer der Gäste vielleicht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Glaube ich zumindest nicht. Sie hatte nie irgendwelche Probleme mit den Gästen. Aber sie wissen ja, wie es ist – das Leben ist kompliziert. Besonders für eine junge alleinerziehende Mutter.«

Als wir uns verabschiedeten, ging es bereits auf 22.00 Uhr zu, und Sampson hätte am liebsten Feierabend gemacht.

»Nein«, sagte ich. »Alle drei Opfer haben sich unsicher oder verfolgt gefühlt. Wir müssen jetzt einfach rauskriegen, wo Kissy gearbeitet hat.«

»Du willst heute Abend noch alle vier Hooters auf der Liste abklappern?«

»Nur noch einen«, sagte ich. »Den in Chantilly. Dann machen wir Schluss.«

John war nicht gerade erfreut darüber, aber er sagte: »Abgemacht.«

Das Glück war auf unserer Seite.

Carol Patrick, die Geschäftsführerin des Hooters in Chantilly, erkannte Kissy Raider schon beim ersten Blick auf das Foto.

Sämtliche Farbe wich aus ihrem Gesicht, und sie sagte: »Geht es ihr gut? Bitte, sagen Sie mir, dass dieser wundervollen Seele nichts zugestoßen ist.«

17

Wir hatten uns in eine Sitzecke im hinteren Teil des Hooters zurückgezogen. Dann konnte Carol Patrick sich nicht länger beherrschen.

»Kissy hat gesagt, dass er ein Irrer ist«, presste sie zwischen einzelnen Schluchzern hervor. »Sie hat gesagt, dass sie es in seinem Blick erkennen kann und dass sie sich aus dem Staub machen muss.«

Wir baten sie, uns alles zu sagen, was sie wusste. Nachdem sie sich wieder einigermaßen im Griff hatte, berichtete sie uns von einem Mann Mitte dreißig, sehr gut gekleidet, der mehrfach ins Restaurant gekommen war und immer von Kissy bedient werden wollte.

»Einmal ist er ihr abends auf dem Weg nach Hause gefolgt«, berichtete Carol Patrick. »Kissy hat gesagt, dass sie wie eine Irre gefahren ist und ihn abhängen konnte, aber sie hatte fürchterliche Angst. Sie hatte keine andere Wahl mehr, als zu kündigen.«

»Hat der Mann einen Namen?«, wollte Sampson wissen.

»Ich glaube, den kannte sie auch nicht genau. Sie hat ihn immer nur Grusel-Mike genannt, glaube ich.«

»Mike.« Ich machte mir eine Notiz. »Kein Nachname?«

»Nur Grusel-Mike mit den toten Augen. Und er hat ein Toupet getragen.«

»Hat er mit Kreditkarte bezahlt?«, erkundigte sich Sampson.

»Nein. Das weiß ich genau. Er hat jedes Mal bar bezahlt und ihr ein üppiges Trinkgeld dagelassen.«

»Und wie oft, ungefähr?«, fragte ich sie.

»Sie hat ja nur … Wie lange? … drei Wochen hier gearbeitet. Dann war er insgesamt vielleicht viermal da.«

»Und nachdem sie gekündigt hatte?«

Patrick überlegte. »Ich bekomme nicht jeden mit, der zur Tür reinkommt.«

»Aber ihn schon?«

»Ja. Zweimal.«

»Und haben Sie ihn lange genug sehen können, sodass Sie sich mit einem unserer Phantomzeichner zusammensetzen könnten?«, wollte Sampson wissen.

»Ich schätze schon. Na klar, und …« Anscheinend war ihr etwas eingefallen.

»Was denn?«, erkundigte ich mich.

»Das kann doch wohl nicht … Ich glaube, ich muss Sie mit jemandem bekannt machen.«

Patrick stand auf und kam mit einer Hooters-Bedienung wieder zurück. Sie hieß Marlene Rogers, war Ende zwanzig, knapp einen Meter sechzig groß und eine üppige, hübsche Blondine.

»Sie könnte glatt Kissys Schwester sein, oder nicht?«, sagte Carol Patrick. »Das habe ich von Anfang an gesagt.«

Wir kannten nur Kissys Schwester, und sie hatte keinerlei Ähnlichkeit mit Miss Rogers, aber Marlene war zweifellos genau derselbe Typ wie Kissy Raider, Althea Marks und Samantha Bell.

»Erzähl’s ihnen, Marlene«, sagte Patrick. »Genau das, was du mir letzte Woche erzählt hast.«

»Ich weiß auch nicht.« Marlene Rogers wickelte sich eine Haarsträhne um den Finger. »War ja nur so ein Gefühl.«

»Was denn für ein Gefühl?«, fragte ich behutsam nach.

»Als würde mich jemand beobachten. Und mich vielleicht auch verfolgen.«

»Wer?«

»Ich … das weiß ich nicht sicher, aber ich könnte schwören, dass es derselbe Typ ist, der mal vor sechs Wochen zum Mittagessen hier war. Vielleicht ist es auch schon länger her.«

»Schicke Klamotten«, warf Patrick ein. »Und ein ziemlich schlechtes Toupet, stimmt’s?«

Rogers runzelte die Stirn. »Nein, kein Toupet. Aber eine Halbglatze. Er war groß und schlank, und ja, stimmt, er hatte ziemlich schicke Klamotten an.«

»Worüber hat er gesprochen?«, wollte Sampson wissen.

»Er wollte alles über mich erfahren.«

»Was denn konkret?«

»Ob ich verheiratet bin. Und ob ich Kinder habe.«

»Sind Sie das? Haben Sie Kinder?«

»Mein Mann ist im Irak ums Leben gekommen, und ich habe einen kleinen Jungen. Eddie.«

»Wie alt ist er?«, fragte ich sie.

»Vier.«

Eine blonde, vollbusige, alleinerziehende Mutter mit einem kleinen Sohn.

Wir erkundigten uns, ob sie sich noch an etwas Bestimmtes erinnern konnte, abgesehen davon, dass er schlank und elegant gekleidet war. Sie erwiderte, dass sie sich jedes Mal, wenn sie an seinen Tisch gekommen war, unwohl gefühlt hatte, weil er sie mit einem strahlenden Lächeln angeschaut hatte. »Und seine Augen waren total seltsam. Viel zu blau, richtig unecht. Als würde er Kontaktlinsen tragen.«

An die genauen Daten konnte sie sich nicht mehr erinnern, aber sie war sich sicher, dass es schon länger als einen Monat her war. Carol Patrick bedauerte, dass sie die Aufnahmen aus den Überwachungskameras nicht länger als dreißig Tage lang aufbewahrten. Aber das sei Firmenpolitik.

Die Kellnerin erklärte sich, wie ihre Chefin, sofort bereit, sich mit einem Phantomzeichner zusammenzusetzen.

»Das hilft uns weiter, vielen Dank«, sagte ich. »Darf ich Ihnen noch eine letzte Frage stellen?«

»Na klar.«

»Wann haben Sie sich das letzte Mal beobachtet oder verfolgt gefühlt?«

»Also, eigentlich an jedem Abend seither. Ich sehe mich ständig um.«

Wir gaben den beiden unsere Visitenkarten und baten Miss Rogers, uns zu verständigen, falls dieser Gast noch einmal das Restaurant besuchte oder sie ihm sonst irgendwo begegnete.

»Sie können uns jederzeit anrufen«, sagte ich. »Tag und Nacht.«

Während der ganzen Fahrt nach Hause, ja, selbst als ich schon kurz vor dem Einschlafen war, ging mir ein Gedanke durch den Kopf: Wenn das derselbe eklige Typ war, von dem Kissy Raider sich verfolgt gefühlt hatte, dann klang das alles sehr nach einem Raubtier.

Und einen besseren Köder als Marlene Rogers würden wir wahrscheinlich nie wieder bekommen.

18

Den nächsten Abend verbrachten Sampson und ich in einem Zivilfahrzeug vor dem Hooters in Chantilly, wo Marlene Rogers ihre Schicht absolvierte.

Wir hielten Ausschau nach einem großen, schlanken Mann mit Halbglatze oder einem großen, schlanken Mann mit deutlich sichtbarem Toupet, konnten aber niemanden entdecken, auf den diese Beschreibung gepasst hätte. Ob die Kellnerin sich vielleicht nur deshalb beobachtet oder verfolgt fühlte, weil sie es erwartete?

Ich ließ mir diesen Gedanken durch den Kopf gehen. Anfang des Jahres hatte ich ein Seminar besucht, in dem ein Redner die männlichen Anwesenden gefragt hatte, wie oft sie sich im Verlauf des vergangenen Monats körperlich oder psychisch bedroht gefühlt hatten. Vier von rund zweihundert Männern hatten die Hand gehoben. Als aber die zweihundert Frauen dieselbe Frage gestellt bekamen, waren etwa hundertsiebzig Hände in die Höhe geschossen.

Das hatte mir einen gewaltigen Schock versetzt, und ich hatte einen völlig neuen Blick darauf gewonnen, was Frauen in ihrem Alltag zu erdulden hatten. Wahrscheinlich hatte auch Marlene Rogers schon oft genug sexuelle Belästigungen ertragen müssen und wusste ganz genau, wann ein Mann eine echte Gefahr darstellte. Wenn sie also sagte, dass sie verfolgt wurde, dann glaubte ich ihr.

Gegen 21.00 Uhr verließ Rogers in Zivilkleidung und mit einer schweren Handtasche über der Schulter das Restaurant durch die Hintertür. Sie setzte sich in ihren Toyota Prius und fuhr vom Parkplatz. Bis auf uns folgte ihr niemand.

»Sie will zu ihrer Mom, um den Kleinen abzuholen«, sagte ich. »Ich schlage vor, wir fahren zu ihrer Wohnung und warten, bis sie dort angekommen ist, dann machen wir Feierabend.«

»Einverstanden«, erwiderte Sampson.

Rogers bewohnte die rechte, obere Wohnung in einem zweistöckigen Vier-Parteien-Mietshaus in der Nähe des Walmart Supercenters am Interstate Highway 66. Wir parkten unseren Wagen ein kleines Stückchen entfernt auf der gegenüberliegenden Straßenseite.

Ich suchte mit dem Fernglas jedes Fahrzeug in der Straße ab, aber sie waren alle unbesetzt. Zehn Minuten später kam Rogers angerollt, stellte ihren Prius auf ihrem üblichen Parkplatz ab, sodass die Motorhaube die Zedernhecke leicht berührte, und trug ihren schlafenden Sohn die Treppe hinauf in ihre Wohnung.

Wir blieben noch ein paar Minuten lang stehen. Als ich gerade losfahren wollte, kam Rogers noch einmal nach draußen und hastete zu ihrem Wagen. Sie schloss die Tür auf, beugte sich ins Innere und holte ihre Handtasche heraus. Mit der Tasche über der Schulter machte sie sich auf den Weg zurück in ihre Wohnung.

Da huschte eine dunkle Gestalt aus dem Schatten der Zedernhecke hervor, war mit zwei schnellen Schritten hinter ihr und packte sie.

19

Er war groß und fast einen Zentner schwerer als Marlene Rogers. Er legte ihr eine behandschuhte Hand über den Mund und schlang ihr einen Arm um den Hals.

Wir sprangen aus unserem Fahrzeug und rannten los, während er sie bereits mit sich zerrte. Als wir bei ihrem Auto angelangt waren, hatte er sie schon durch die Hecke geschleift.

Wir folgten ihm mit gezogenen Pistolen und fanden uns auf einer Rasenfläche auf der Rückseite eines anderen, größeren Mietshauses wieder.

Er war knapp fünfzig Meter entfernt, ganz in schwarz gekleidet, angefangen bei seinen Stiefeln bis zu seiner Maske und der Kapuze. Rogers wehrte sich nicht mehr, und er schleppte sie auf die geöffnete Seitentür eines beigefarbenen Lieferwagens zu. Wir rannten, so schnell wir konnten, ich etwas langsamer und unsicherer als Sampson, aber trotzdem zu allem entschlossen.

Er hatte uns immer noch nicht bemerkt. Jetzt drehte er sich um, hielt die Kellnerin mit beiden Händen gepackt und wollte sie rückwärts in den Laderaum des Lieferwagens ziehen. In diesem Augenblick stemmte sie die Hacken in den Boden und stieß sich nach hinten ab, folgte seinem Schwung. Dadurch geriet er aus dem Gleichgewicht. Er löste die Hand von ihrem Mund. Sie stieß einen lauten Schrei aus und versetzte ihm einen Ellbogenschlag in die Rippen.

Er stöhnte, fluchte laut und streckte die Hand nach hinten, um sich abzustützen.

»Polizei!«, brüllte Sampson mit erhobener Pistole und schob sich zwischen zwei parkenden Autos in knapp dreißig Metern Entfernung hervor. »Lassen Sie sie los!«

Der Mann setzte Marlene eine Glock an den Kopf und sagte mit ruhiger Stimme: »Wenn ihr wollt, dass sie am Leben bleibt, dann lasst ihr mich in Ruhe.«

»Lassen Sie sie los! Sofort!«, sagte ich, während ich mich aus einer etwas anderen Richtung näherte.

»Bleibt, wo ihr seid, sonst ist sie tot«, sagte er. »Ich habe nichts zu verlieren. Ich bringe diese Schlampe um, das schwöre ich, aus reiner Gehässigkeit.«

Noch bevor wir ihm antworten konnten, fiel ein Schuss und dann noch einer.

Sampson und ich warfen uns in Deckung.

Doch das wäre gar nicht nötig gewesen.

Denn nicht der groß gewachsene Mann hatte geschossen. Eine Kugel durchschlug seine rechte Schulter, wodurch sein Arm gelähmt und kraftlos nach unten sank, und die zweite traf ihn zehn Zentimeter höher seitlich in den Hals.

Er erschlaffte wie eine Stoffpuppe und ließ sowohl seine Pistole als auch Marlene Rogers los. Dann kippte er nach hinten und blieb halb im Laderaum und halb außerhalb des Lieferwagens liegen.

Die Kellnerin stieß einen lauten Schrei aus und rannte los. Ich lag noch auf Knien und streckte die Hände nach ihr aus, um sie aufzuhalten. »Es ist alles in Ordnung!«

»Nein, ist es nicht!«, kreischte sie. »Ich muss nachsehen, was mit Eddie ist!«

Sie jagte an mir vorbei und brach unter hysterischem Schluchzen durch die Zedernhecke.

Sampson und ich gingen auf die Knie und nahmen Schussposition ein. Wir waren aufs Äußerste gespannt und zielten in die Dunkelheit, aus der die beiden Schüsse gekommen waren.

Da trat FBI-Special-Agent Kyle Craig aus dem Schatten. Seine rechte Hand mit der Dienstwaffe hing locker an der Seite herab, die linke hatte er zum Gruß und zugleich als Zeichen seiner Kapitulation erhoben.

20

»Gut, dass ich gerade in der Gegend war«, sagte Craig in sachlichem Tonfall. Es klang kein bisschen selbstgefällig. »Sonst wäre die junge Dame vermutlich jetzt tot. Oder einer von euch.«

Vollkommen verblüfft ließen wir unsere Waffen sinken.

»Mein Gott, Kyle«, sagte Sampson. »Wo kommst du denn plötzlich her?«

»Von dahinten«, erwiderte er und ging auf den Toten zu. »Ich habe den Kerl beschattet. Aber ich hatte keine Ahnung, was er vorhatte, nachdem er durch diese Hecke verschwunden war.«

»Moment mal«, sagte ich. »Du hast ihn beschattet?«

»Gestern Abend und heute auch den ganzen Tag.«

»Du weißt also, wer das ist?«, erkundigte sich Sampson.

»Auf jeden Fall«, entgegnete Craig, steckte seine Waffe in das Halfter, zog eine Taschenlampe hervor und leuchtete damit in das Gesicht des Toten. Er nahm ihm die Maske ab und sagte: »Ist ein Kumpel von dir, Sampson.«

Mit offenen Mündern starrten wir Bernard Mountebank an, den Besitzer des Krawattenladens, der uns so herablassend behandelt hatte.

»Was?«, stieß Sampson entgeistert hervor.

»Nicht wahr?« Craig war ausgesprochen zufrieden mit sich.

In der Ferne waren bereits die ersten Sirenen zu hören. Das war natürlich Craigs Schüssen zu verdanken. Ich sagte: »Wie bist du ihm auf die Schliche gekommen?«

»Ich wusste von Anfang an, dass mit ihm was nicht stimmt. Ich habe es irgendwie gerochen, vor allem, nachdem er uns alle zu diesem alten Mann in diesem Cupcake-Laden geschickt hat. Also habe ich ein bisschen recherchiert. Er heißt gar nicht Bernard Mountebank, und er kommt auch nicht aus England. Darf ich vorstellen: Gerald St. Michel. Er stammt von den British Virgin Islands und steht im Verdacht, zahlreiche Sexualdelikte begangen zu haben.«

Er berichtete uns, dass St. Michel durch die Heirat mit einer Frau aus dem Norden Virginias eine Aufenthaltsgenehmigung für die Vereinigten Staaten erhalten hatte. Sie hatte genauso wenig von seiner kriminellen Vergangenheit gewusst wie die Behörde, bei der er die Aufenthaltsgenehmigung beantragt hatte, oder sein Geschäftspartner Nathan Daniels.

Doch Craig hatte mithilfe einer FBI-Datenbank Dokumente entdeckt, die zeigten, dass St. Michel ein Jahr vor Verlassen der Virgin Islands seinen Namen zu »Mountebank« geändert hatte. Und er besaß Kontakte auf die Inseln, die ihn zu einem Detective vor Ort geführt hatten.

»Der Kollege hatte noch gar nichts davon gewusst, dass St. Michel eine Green Card beantragt und bekommen hatte«, berichtete Craig. »Niemand hatte mit den British Virgin Islands Kontakt aufgenommen. Wäre das geschehen, dann hätte der Detective ausgesagt, dass St. Michel dort verdächtigt wird, mehrere Sexualdelikte begangen zu haben, überwiegend an Touristinnen.«

Der Detective war überzeugt, dass St. Michel im Verlauf von sieben Jahren fünf junge Frauen entführt hatte. Jedes Mal hatte er sie drei Tage lang als Sexsklavinnen gehalten, anschließend mit starken Medikamenten betäubt und wieder freigelassen.

»Er hat immer eine Maske getragen.« Craig deutete auf die Maske, die er neben den Kopf des Toten gelegt hatte. »Und er hat die Frauen jedes Mal sehr sorgfältig gewaschen. Trotzdem ist der Kollege felsenfest davon überzeugt, dass St. Michel der Täter war.«

»Und du glaubst, dass er auch Kissy Raider getötet hat?«, wollte Sampson wissen.

»Es sieht meines Erachtens alles danach aus«, erwiderte Craig.

Ich holte eine Taschenlampe aus meiner Tasche und leuchtete ins Innere des Lieferwagens, wo eine komplette Ausstattung bereit lag: einzelne Streifen Paketband für den Mund und die Füße des Opfers über einem Paar Handschellen, das in einer an der Wand des Lieferwagens festgeschweißten Halterung hing.

»Er hatte alles vorbereitet. Sieht wirklich genauso aus wie bei Kissy«, meinte Sampson.

»Ist es aber nicht«, widersprach ich. »Kissy ist mit Nylonschnüren und Ringbolzen gefesselt worden.«

»So groß ist der Unterschied nicht«, meinte Craig.

»Kann sein.« Ich machte die Beifahrertür des Lieferwagens auf.

Die Innenbeleuchtung war ausgeschaltet, aber ich leuchtete mit meiner Taschenlampe unter die Sitze, über das Armaturenbrett und in das Handschuhfach.

Als dann die ersten Streifenwagen des zuständigen Sheriffbüros auf den Parkplatz rollten, durchsuchte ich St. Michels Taschen. Ohne Ergebnis.

»Ist das der Kerl, den wir suchen?«, wollte Sampson wissen, nachdem ich ein, zwei Schritte zurückgetreten war.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich. »Falls ja, wo ist das Bleichmittel? Und noch wichtiger: Wo ist die Krawatte, mit der er sie erdrosseln wollte?«

21

Gegenwart

Irgendwann legte ich die Akten in der Dachkammer beiseite und ging wieder ins Bett. Am nächsten Tag, mit weniger als fünf Stunden Schlaf, empfing ich mehrere Privatpatienten in meiner Kellerpraxis. In den Pausen zwischen den einzelnen Sitzungen jedoch schweiften meine Gedanken immer wieder in die Vergangenheit zurück, und ich musste daran denken, wie Kyle Craig aus dem Nichts aufgetaucht war und Gerald St. Michel erschossen hatte.

Keine Nylonschnüre. Keine Ringbolzen in der Wand des Lieferwagens. Kein Bleichmittel. Keine Krawatte.

Ein Dutzend Jahre später war mir meine instinktive Reaktion auf diese Widersprüche im Tatmuster immer noch gegenwärtig. Ich konnte mich gut erinnern, dass ich beim Verlassen des Tatorts erhebliche Zweifel daran gehabt hatte, dass St. Michel tatsächlich der Serienvergewaltiger und -mörder war, den wir gesucht hatten.

Aber Sampson hatte immer wieder betont, dass St. Michel eine blonde, alleinerziehende Mutter eines kleinen Jungen mit einem Arbeitsplatz in einem Hooters ins Visier genommen hatte. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass zwei Mörder ein und dasselbe Opferprofil hatten? Ziemlich gering. Das und die Tatsache, dass eine ganze Weile keine derartigen Überfälle mehr vorgekommen waren, hatten mir ermöglicht, Abstand von meinen Zweifeln zu nehmen.

Aber dann wurde in Falls Church, Virginia, spät in der Nacht eine junge blonde Frau angefallen. Der Täter hatte ihr mit einer Krawatte die Hände gefesselt und sie in einen Lieferwagen geworfen. An einer Ampel war es ihr gelungen zu entkommen, und sie hatte der Polizei eine ungefähre Beschreibung des Täters gegeben.

Ich war so in Gedanken versunken, dass ich vor Schreck von meinem Stuhl aufsprang, als es an meine Praxistür klopfte.

»Ja?« Eigentlich erwartete ich heute keine Patienten mehr.

»Alex, ich backe Brownies«, sagte meine Großmutter und machte die Tür auf. »Und Ali ist von der Schule nach Hause gekommen.«

Brownies. Ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr. Halb fünf. Eine gute Zeit für eine Pause.

»Ich komme gleich«, versprach ich und klappte meinen Laptop zu.

Als ich die Küche betrat, umfing mich der überwältigende Duft nach frischen Brownies.

»Mach bloß den Backofen nicht auf«, sagte Nana Mama. »Ich habe den Wecker gestellt.«

»Das würde mir nicht mal im Traum einfallen.« Ich schenkte mir ein Glas Orangensaft ein. Dabei hatte ich keinen sehnlicheren Wunsch, als die Ofentür aufzuklappen und das Aroma ihrer himmlischen Brownies-Komposition einzuatmen … drei verschiedene Schokoladensorten, dazu gehackte Walnüsse und Pistazien.

Ali kam in die Küche und legte seinen Schulranzen auf den Tresen. »Hallo, Dad. Wie lange noch, Nana?«

»Zehn Minuten. So lange kann man immer warten.«

Er wollte bereits protestieren, aber ich sagte: »Regel Nummer eins: Nana hat immer recht. Regel Nummer zwei: Siehe Regel Nummer eins.«

»Sehr vernünftig«, meinte meine Großmutter, stellte sich hinter mich, schaltete das Licht im Backofen ein und bückte sich, um einen Blick durch die Glasscheibe zu werfen.

Da klingelte es an der Haustür.

»Ich gehe schon!«, rief Ali und schoss davon.

Ich beschloss, noch einmal in meine Praxis zu gehen und eine Patientennotiz zu Ende zu bringen. Als ich Nana gerade bitten wollte, mir einen frischen Brownie nach unten zu schicken, sobald sie fertig waren, hörte ich Ali sagen: »Hallo, Captain Abrahamsen!«

»Ist das nicht der nette Mann, der Ali neulich nach Hause gebracht hat?«, sagte Nana Mama.

»Genau der.« Ich ging ebenfalls in den Hausflur. Der Captain stand in der Ausgehuniform der U.S. Army auf unserer Eingangsterrasse. Er unterhielt sich durch das Fliegengitter mit Ali. Kaum hatte er mich gesehen, nahm er Haltung an.

»Mr. Cross.« Er lächelte mich an.

»Captain«, sagte ich und schaute dann zu Ali. »Willst du ihn nicht hereinbitten?«

Ali machte die Tür auf.

Abrahamsen hatte zwei laminierte Ausweise an seine Uniformjacke geklemmt. Es waren, wie ich erkannte, Zugangspässe für das Pentagon beziehungsweise die Parlamentsgebäude auf dem Capitol Hill. Er streckte uns beim Eintreten eine Plastiktüte entgegen. »Ich hatte gerade eine Sitzung auf dem Hill und dachte, dass Ali die Sachen hier vielleicht gebrauchen könnte. Wir haben sie übrig.«

Ali nahm die Tüte entgegen und warf einen Blick hinein. »Wow!«

Dann holte er einen mit Gummibändern umwickelten Geländereifen, eine kleine Fahrradpumpe, einen Schlauch und Flickzeug heraus.

Der Captain grinste Ali an und wandte sich dann an mich. »Am besten nimmt er das Flickzeug immer mit, wenn er alleine mit dem Fahrrad unterwegs ist.«

»Da haben Sie sicherlich recht«, erwiderte ich. »Weißt du, wie man damit umgeht, Ali?«

Mein Sohn zuckte mit den Schultern. »So ungefähr. Ich habe mal ein YouTube-Video darüber gesehen.«

»Ich habe genau zwanzig Minuten Zeit. Hol dein Fahrrad. Ich zeige es dir.«

»Machen Sie sich dabei nicht schmutzig?«

»Nicht, wenn du die Arbeit erledigst.«

Ali sah mich an, und ich nickte. Er sauste, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Eingangstreppe hinunter und verschwand hinter der Hausecke.

»Ich wünschte, ich hätte seine Energie«, sagte Abrahamsen und lachte. »Er erinnert mich an meinen Stiefbruder. Willis ist auch zehn Jahre alt.«

Dann holte er seine Brieftasche hervor, kramte darin herum und zog ein Foto heraus. Es zeigte ihn, wie er neben einem flachsblonden Jungen in Softballausrüstung kniete.

»Wo wohnt er denn?« Ich hatte Palmen im Bildhintergrund bemerkt.

»Südkalifornien«, erwiderte Abrahamsen. »Bei meinem Dad und seiner zweiten Frau. Ich habe den Jungen sehr gerne.«

»Und was ist Ihre Aufgabe bei der Army?«

»Aktuell? Ich versorge ein paar Leute auf dem Capitol Hill mit Informationen. Als Verbindungsoffizier.«

»Und Sie fahren Fahrrad.«

Der Captain grinste. »Ich habe Befehl, pro Woche drei Trainingsfahrten zu absolvieren.«

»Haben Sie sich auf Lebenszeit verpflichtet?«, wollte ich noch wissen, als Ali mit dem Fahrrad auf der Schulter bereits die Terrassentreppe heraufkam.

»Wenn die Arbeit mich weiterhin so fordert, dann kann ich mir gut vorstellen, die zwanzig Jahre voll zu machen.«

»Captain?«, sagte Ali.

»Bin sofort da«, erwiderte der Captain. »Kann ich vielleicht Ihre Toilette benützen?«

»Natürlich. Den Flur entlang, durch die Küche und dann links.«

»Danke.« Er ging an mir vorbei und wäre beinahe mit Nana Mama zusammengeprallt, die mit einer Platte voller warmer Brownies auf dem Weg zu uns war.

»Ich dachte, Sie möchten vielleicht ein paar davon haben, Captain Abrahamsen«, sagte sie.

Abrahamsen lachte. »Sie müssen Nana Mama sein.«

»Die und keine andere«, warf ich ein. »Der Captain muss auf die Toilette.«

»Durch die Küche und dann links. Ich stelle die Brownies auf die Terrasse, dann können sich alle bedienen.«

Mein Handy klingelte. FBI-Special-Agent Mahoney. »Ned«, sagte ich zur Begrüßung.

»Pack deine Sachen«, sagte Mahoney. »Und komm zum Reagan National Airport.«

22

Vier Stunden später stellten Mahoney und ich unseren Wagen in der Einfahrt eines wunderschönen Hauses in Shaker Heights, Ohio, ab.

Vor siebenunddreißig Stunden war Diane Jenkins, zweiundvierzig Jahre alt und zweifache Mutter, spurlos verschwunden. Ihr Ehemann Melvin, Besitzer mehrerer Pflegedienst-Unternehmen, hatte ausgesagt, dass seine Frau die beiden Töchter nicht von der Schule abgeholt hatte. Die Mädchen und ihr Vater hatten stundenlang versucht, Mrs. Jenkins zu erreichen, waren jedoch immer sofort an die Mailbox weitergeleitet worden.

Nach am selben Abend hatte Jenkins beim Polizeiposten von Shaker Heights eine Vermisstenmeldung aufgegeben. Dort hatte er die Auskunft bekommen, dass die Behörden erst nach einer Frist von vierundzwanzig Stunden ohne Kontaktaufnahme aktiv werden durften.

Irgendwann hatte Jenkins sich daran erinnert, dass der Cadillac seiner Frau bei dem Telematikdienst OnStar registriert war. Mithilfe der Ortungsfunktion gelang es ihm, das Fahrzeug vor einer Sozialbausiedlung fünfundzwanzig Kilometer von zu Hause entfernt zu lokalisieren. Es gab keinen Grund, weswegen seine Frau sich dort hätte aufhalten sollen. Als Jenkins dann in North Royalton, Ohio, ankam, stellte er fest, dass der Wagen bereits ausgeschlachtet worden war.

Anschließend hatte sich ein Anrufer mit verzerrter Stimme per Telefon bei ihm gemeldet. Er hatte im Tausch gegen die wohlbehaltene Rückkehr von Jenkins’ Frau fünf Millionen Dollar in einer Kryptowährung namens Ethereum verlangt. Und er hatte Jenkins achtundvierzig Stunden Zeit eingeräumt, um zu bezahlen.

Obwohl der Kidnapper ihn ausdrücklich davor gewarnt hatte, hatte Jenkins das FBI eingeschaltet. Und es war ihm gelungen, das Gespräch mit der Lösegeldforderung aufzunehmen. Eine Abschrift dieser Aufnahme war auf Mahoneys Schreibtisch gelandet, und das war der Grund, weshalb wir jetzt vor der Haustür der Jenkins’ standen.

Andrea Rowe, eine Agentin aus der FBI-Niederlassung in Cleveland, machte uns auf.

Melvin Jenkins, ein drahtiger Mann, Typ Marathonläufer, wirkte emotional völlig ausgelaugt. Sein Verstand arbeitete jedoch unverändert scharf, wach und zielgerichtet.

Seine Frau war zuletzt beim Mittagessen im Zentrum von Shaker Heights gesehen worden, zusammen mit einer Freundin, deren Mann kürzlich bei einem Autounfall ums Leben gekommen war und der es daher entsprechend schlecht ging. Beim Abschied hatten sie sich für die kommende Woche wieder verabredet.

»Sie hat gesagt, dass Diane in die öffentliche Bücherei gehen wollte. Dort arbeitet sie im Vorstand mit. Anschließend wollte sie die Mädchen abholen«, berichtete Jenkins. »Aber in der Bücherei ist sie nie angekommen.«

»Wissen wir, um welche Zeit ihr Telefon ausgeschaltet wurde?«, erkundigte ich mich.

Special Agent Rowe sagte: »Um 14.32 Uhr, etwa vierzig Minuten nachdem sie das Restaurant verlassen hatte.«

»Und wo genau?«, wollte Mahoney wissen.

»In der Nähe der Brecksville Reservation«, warf Jenkins ein. »Das ist eine bewaldete Wandergegend, gar nicht weit von der Stelle entfernt, wo ich ihr Auto gefunden habe.«

»War sie schon öfter dort?«, erkundigte sich Mahoney.

»Öfter? Nein. Wobei … es war nicht das erste Mal«, erwiderte Jenkins. »Wir sind alle schon mal da gewesen.«

»Aber sie hatte nicht erwähnt, dass sie vorhatte, dorthin zu fahren?«

»Nein.«

»Dürfen wir uns die Lösegeldforderung einmal anhören?«

Jenkins nickte und fischte sein Handy aus der Tasche. Er wischte über das Display, und eine androgyne, digital veränderte Stimme ließ sich vernehmen.

»Ich bin der Einzige, der deine Frau am Leben hält, Melvin«, sagte die Stimme.

»Wer sind Sie?«, wollte Jenkins wissen.

Nach einer kurzen Pause sagte die Stimme: »Falls es dir hilft, dann kannst du mich M nennen.«

23

Du kannst mich M nennen.

Das war der Satz, der Mahoney und mich letztendlich veranlasst hatte, uns in dieses Flugzeug nach Ohio zu setzen. Und er klang mir in den Ohren, als die Aufnahme mit Diane Jenkins’ verzweifeltem Weinen und ihrem Flehen, ihr Mann möge das Lösegeld bezahlen, schon lange beendet war.

»Fünf Millionen in Ethereum?«, fragte Mahoney.

»Ich musste das auch erst nachschlagen«, erwiderte Jenkins. »Das ist eine dieser Kryptowährungen. Man muss einen endlos langen Anmeldeprozess durchlaufen, der ungefähr einen Monat dauert, bevor man überhaupt Geld auf ein Konto überweisen darf, mit dem man dann Ethereum käuflich erwerben kann.«

Special Agent Rowe sagte: »Das stimmt, Sir. Es gibt keine Möglichkeit, in der kurzen Zeit, die Mr. Jenkins zur Verfügung steht, so einen hohen Betrag in die Kryptowährung umzutauschen.«

»Es sei denn, wir bekommen von einer hochrangigen Stelle im Finanzministerium eine Genehmigung«, erwiderte ich.

Mahoney sagte: »Normalerweise raten wir den Leuten eher ab, ein Lösegeld zu bezahlen, aber ich könnte natürlich anfragen … vorausgesetzt, Sie entschließen sich zu bezahlen, Mr. Jenkins. Ich meine, falls Sie überhaupt so viel Geld haben.«

»Nicht flüssig«, antwortete Jenkins, zögerte und fügte hinzu: »Aber vielleicht kann ich die Kreditlinie meiner Firma dafür nutzen. Ich könnte mir das Geld leihen und es irgendwann wieder zurückzahlen.«

»Ich setze mich mal ans Telefon. Wissen Sie schon, welche Währungsbörse Sie nutzen wollen?«

»Kraken?«, erwiderte Jenkins.

Ned nickte und verließ das Zimmer. Jenkins sah mich an. »Kann ich Ihnen einen Kaffee anbieten, Dr. Cross? Ich wollte sowieso gerade einen machen.«

»Ich komme mit«, sagte ich. »Ich habe heute schon viel zu lange gesessen.«

Wir gingen durch einen schmalen Flur. An den Wänden hingen zahlreiche Bilder von Jenkins, seinen Kindern und seiner Frau. Sie sah gut aus, hatte braune Haare und ein strahlendes, herzliches Lächeln. Vor einem Foto, das Diane Jenkins allein auf einer Klippe hoch über einem tropischen Gewässer zeigte, blieb ich stehen.

Sie sah überglücklich aus, und ich fragte mich unwillkürlich: Warum will M mit ihr ein Lösegeld erpressen? So etwas hat er noch nie zuvor gemacht. Wofür braucht er das Geld?

»Auf dieser Aufnahme ist sie so wunderschön«, sagte Melvin Jenkins. »Und glücklich wie nie. Das war auf Fidschi. Sie hat immer davon geträumt, da einmal hinzureisen.«

»Haben Sie das Foto gemacht?«

Er nickte.

»Man kann ihre Liebe spüren, in ihrem Blick«, sagte ich.

Jenkins’ Kinn fing an zu zittern. Er nickte noch einmal, wandte sich ab und schniefte leise.

Wir betraten eine niedrige Küche mit dunklen Deckenbalken und einer gemütlichen Atmosphäre. Hier schien er ein wenig Trost zu finden und setzte einen Kaffee auf.

Mein Smartphone gab einen seltsamen Piepston von sich. Ich zog es aus der Tasche und las die Nachricht auf dem Display: Hallo, Dad!

Dann verschwand die Schrift. Stirnrunzelnd steckte ich das Handy wieder ein.

»Sind Sie verheiratet, Dr. Cross?«, erkundigte sich Jenkins, während er mir eine Tasse Kaffee einschenkte.

»Das bin ich.«

»Kinder?«

»Drei. Wo sind eigentlich Ihre Töchter?«

»Bei meiner Schwester. Ich wollte nicht, dass sie hier sind, wenn die Medien Wind von der Entführung bekommen. Dann bricht hier das Chaos aus, und das will ich ihnen unter gar keinen Umständen zumuten.«

»Das verstehe ich vollkommen. Ich habe so etwas auch schon durchgemacht. Die würden einen bei lebendigem Leib auffressen, nur um Quote zu machen.«

»Oh ja, ich weiß«, erwiderte Jenkins. »Diane hat früher als Live-Reporterin gearbeitet, bis sie das Ganze irgendwann so angewidert hat, dass sie gekündigt hat.«

»Das klingt nach einer starken Frau.«

»Sie haben ja keine Ahnung.« Sein Lächeln erstarb schnell wieder. »Hat dieser M schon mehrere Verbrechen begangen? Ich meine, wenn Sie in Ihrer Datenbank einen Kidnapper namens M suchen, bekommen Sie dann einen Treffer?«

»Ja.«

»Aha.« Jenkins’ Miene hellte sich auf. »Das heißt also, er lässt seine Opfer wieder laufen?«

Ich wollte nicht, dass Jenkins die Hoffnung verlor. Um die kommenden Tage zu überstehen, musste er mehr Stärke zeigen als jemals zuvor, und ich wollte ihn auf keinen Fall irgendwie schwächen.

Letzten Endes aber sagte ich ihm die Wahrheit. Ich habe die Erfahrung gemacht, dass einem jede Lüge, selbst wenn sie in bester Absicht geschieht, irgendwann sehr schmerzhaft auf die Füße fällt. Und außerdem schätzte ich Jenkins als jemanden ein, der wissen wollen würde, mit welchem Gegner er es zu tun hatte.

Als ich fertig war, starrte er zunächst auf den Holzfußboden und dann hinauf zu den Dachbalken.

»Das hier war Dianes Idee.« Er ließ den ausgestreckten Arm kreisen. »Sie hat den Raum nach dem Vorbild der Farmküche ihrer Großmutter gestaltet. Dort hat sie als Kind ihre glücklichste Zeit erlebt.«

»Sie ist wunderschön«, sagte ich.

»Finde ich auch«, stieß er mühsam hervor. »Meine Mädchen. Ich … ich weiß nicht, was ich ihnen sagen soll.«

Jenkins sank in sich zusammen und ließ den Kopf hängen.

»Mr. Jenkins, Sie müssen weiter positiv bleiben.« Ich legte ihm einen Arm um die Schulter. »Es besteht immer die Möglichkeit, dass M sein Tatmuster verändert.«

Jenkins verspannte sich. »Bei dem allem geht es doch um Sie, oder nicht? Ich meine, M hinterlässt Nachrichten für Sie. Er hat gewusst, dass Sie irgendwann hinzugezogen werden.«

»Ich denke, davon kann man ausgehen, Mr. Jenkins.«

»Heißt das, dass meine Diane eine Art Pfand in irgendeinem verkorksten Spiel ist, dass Sie mit diesem Kerl spielen?«

»Ich bin in dieses Spiel nicht freiwillig eingestiegen. Er hat mich da hineingezogen.«

»Seit zwölf Jahren?«, sagte er. »Wer macht denn so was? Warum Sie?«

»Ich weiß es nicht.«

Wieder gab mein Handy diesen seltsamen Piepston von sich.

Ich rührte keinen Finger.

»Wird er meine Frau umbringen, nur um Sie zu bestrafen?«, fragte Jenkins weiter.

»Diese Frage kann ich nicht beantworten. Aber ich weiß, dass er bis jetzt noch nie Geld gefordert hat. Und das ist ein gutes Zeichen. Geld lässt sich immer zurückverfolgen.«

»Diese Kryptowährungen nicht«, erwiderte Jenkins. »Ich habe inzwischen einiges darüber gelesen. Sie lassen sich eben nicht verfolgen. Deshalb hat China sie auch verboten.«

»Sie lassen sich so gut wie nicht verfolgen«, verbesserte ich ihn. »Mehrere Spezialisten aus Quantico sind bereits unterwegs hierher. Was diese Cybersachen angeht, da können sie wahre Wunderdinge vollbringen. Wenn überhaupt jemand den Weg des Lösegeldes nachverfolgen kann, dann sie.«

Mein Handy plingte ein drittes Mal.

»Bitte entschuldigen Sie«, sagte ich. Ich ging in den Flur und holte mein Smartphone aus der Tasche: Ich bin’s, Dad! Ali! Geh auf deinem Handy zu Wickr und schick mir eine Antwort. Wir können Spione sein!

24

Am folgenden Abend, während die Frist für die Lösegeldzahlung näher rückte, war mein Ärger über die Tatsache, dass Ali ohne meine Erlaubnis die Wickr-App auf meinem Smartphone installiert hatte, bereits wieder abgeflaut.

Ich hatte mich im Netz über die App informiert und gesehen, dass sie vertrauenswürdig war. Trotzdem hatte ich Ali klargemacht, dass er mich in Zukunft fragen musste, bevor er irgendwelche Dinge an meinem Handy veränderte, und dass wir auf keinen Fall »spionieren« konnten, während ich bei der Arbeit war. Er versprach es mir, und nachdem wir während des Frühstücks die eine oder andere »geheime« Botschaft ausgetauscht hatten, konnte ich mich voll und ganz auf den Fall Diane Jenkins konzentrieren.

Keith Karl Rawlins, exzentrisches Computergenie und freiberuflicher Berater des FBI, war zusammen mit seiner Führungsoffizierin, Special Agent Henna Batra, eingeflogen. Ich hatte schon einmal mit den beiden zusammengearbeitet und dabei die Erfahrung gemacht, dass sie ein hervorragendes Team bildeten. Als wir am Abend in der Küche der Jenkins’ saßen, hatte ich das Gefühl, als hätten wir eine echte Chance, sowohl M als auch Mrs. Jenkins aufzuspüren.

Rawlins’ Spitzname lautete Krazy Kat, manchmal auch abgekürzt nur KK. Er trug eine grüne Fallschirmspringerhose, Sandalen und ein besticktes violettes Hemd, das – zumindest teilweise – zu seiner Haarfarbe passte. Das FBI sah geflissentlich über seine freigeistigen Anwandlungen hinweg, weil er nicht nur zwei Doktortitel der Universität Stanford und einen des Massachusetts Institute of Technology besaß, sondern darüber hinaus ein wahrer Hexer an der Computertastatur war.

»Alles klar?«, erkundigte sich Mahoney und warf einen Blick auf die Wanduhr in der Küche der Jenkins’.

Rawlins hockte an der Frühstückstheke, kaute auf seiner Unterlippe und starrte auf drei verschiedene Laptops, die rund um einen deutlich größeren Bildschirm angeordnet waren.

»Falls die langfristigen Statistiken eine Aussagekraft haben, dann haben wir eine echte Chance.«

Special Agent Batra, eine zierliche Frau Mitte dreißig, saß neben ihm. »Wenn es eine Bargeldüberweisung wäre, bestimmt«, schnaubte sie. »Aber Krypto ist ein echter Paradigmenwechsel.«

»Paradigmenwechsel«, erwiderte Rawlins ebenfalls schnaubend. »Klingt aber schwer nach dem letzten Jahrtausend, Batra.«

»Er kann wirklich überall sein«, fauchte sie zurück.

Mir war klar, um was es hier ging. Die Aufzeichnungen des FBI, die bis in die Zwanzigerjahre des 20. Jahrhunderts zurückreichten, zeigten relativ eindeutig, dass Entführer, die ein Lösegeld erpressen wollten, sich im Normalfall relativ dicht in der Nähe des Entführungsortes aufhielten. Und aufgrund der Befragung von Serienkidnappern wusste man auch, dass es dafür eine ganze Reihe von Gründen gab. Der wichtigste war der, keine längere Fahrt zu risikieren, um möglichst nicht in eine Polizeikontrolle zu geraten. Es war besser, das Opfer schnell irgendwo hinzubringen und von dort dann das Lösegeld zu fordern.

In der Nähe des Wohnortes des Opfers zu sein hatte außerdem Vorteile, wenn man das Lösegeld in bar kassieren wollte. Bei einer Kryptowährung hingegen spielte das vermutlich keine große Rolle.

Trotzdem hatte Rawlins etliche digitale Fallen im Betriebssystem des Handynetzes rund um Cleveland und speziell den Park, in dem Mrs. Jenkins’ Handy zum letzten Mal geortet worden war, installiert. Außerdem hatte er digitale Tracking-Pixel in die das Ethereum umgebenden Metadaten eingebaut.

Jenkins’ iPhone summte und klingelte. Auf dem Display war UNBEKANNTER ANRUFER, UNBEKANNTE NUMMER zu lesen.

»Es geht los«, sagte ich und setzte Bluetooth-Kopfhörer auf, die mit Jenkins’ Smartphone verbunden waren.

»Hallo?«, meldete sich Jenkins.

Die Stimme klang genau gleich wie auf den Aufnahmen – ausdruckslos, geschlechtslos, hohl.

»Sind Ihre Hände sauber, Mr. Jenkins?«

»Wie meinen Sie das?«

»Haben Sie das FBI verständigt?«

»Sie haben doch gesagt, dass ich das bleiben lassen soll.«

»Beantworten Sie meine Frage.«

»Nein.«

»Sie lügen mich an, Mr. Jenkins.«

»Nein, ich …«

Jetzt war eine andere Stimme zu vernehmen. Sie war nicht verzerrt. Diane Jenkins kreischte laut und schmerzerfüllt: »Nein! Nein! Melvin! Was hast du getan?«

Ein seltsames, schweres Krachen war zu hören, als würde etwas mit Wucht zu Boden fallen, dann konnten wir sie nicht mehr hören.

»Das waren der Ehe- und der Verlobungsring Ihrer Frau, Mr. Jenkins. Die ist sie jetzt los, zusammen mit dem dazu gehörigen Finger.«

Nichts als blankes Entsetzen war auf Jenkins’ Miene zu sehen.

»Aber ich habe das Geld!«, brüllte er. »Das Ethereum. Das wollten Sie doch, oder nicht? Bitte, sagen Sie mir einfach, wohin Sie es haben wollen. Geben Sie mir eine Kontonummer.«

Mehrere Sekunden vergingen, dann sagte M: »Dr Cross? Sie sind doch da, oder etwa nicht?«

Ich machte für einen Moment die Augen zu. Nach zwölf Jahren sprach er mich das erste Mal direkt an. Mir war klar, dass ich nicht seine wahre Stimme hörte, aber bevor ich ihm antwortete, schickte ich ein Stoßgebet zum Himmel mit der Bitte, einen Einblick in sein wahres Wesen zu bekommen.

»Ich bin hier, M.«

Wir alle konnten seinen zufriedenen Seufzer hören. »Habe ich mir gedacht.«

Ich blieb stumm.

Er lachte. »Ist schon komisch, nicht wahr? Nach all diesen Jahren, Sie und ich? Wie Brieffreunde, die sich nie begegnet und einander trotzdem zutiefst vertraut sind. Habe ich recht, Alex?«

»Bis jetzt war es immer eine sehr einseitige Kommunikation.«

»Auf gewisse Dinge lohnt es sich zu warten. Sie zu planen. Sich darauf zu freuen. Aber jetzt sind wir hier. Wir reden miteinander. Endlich.«

»Mr. Jenkins hat das Lösegeld. Wollen Sie es nun haben? Ja oder nein?«

»Oh, auf jeden Fall will ich es haben«, erwiderte er. »Und das sind die Regeln. Falls Sie irgendwelche Tracker in die Übertragung eingebaut haben, dann entfernen Sie sie wieder. Und zwar sofort. Ich kriege in jedem Fall raus, ob die Transaktion nachverfolgt wird. Sobald ich das Geld habe, verrate ich Mr. Jenkins, wo er seine Frau finden kann.«

Anschließend ratterte er eine sechzehnstellige Kombination aus Buchstaben, Zahlen und Symbolen herunter.

»Sie schicken das Ethereum an dieses Konto bei Kraken, und zwar innerhalb einer Stunde. Falls das Geld nicht um Punkt 22.00 Uhr Ostküstenzeit auf dem Konto liegt, tja, dann bis zum nächsten Mal, Dr Cross. Und mein herzliches Beileid, Mr. Jenkins.«

Die Verbindung wurde unterbrochen.

Wir alle sahen Rawlins an, dessen Blick von Bildschirm zu Bildschirm huschte.

»Und?«, drängelte Mahoney. »Haben Sie ihn erwischt?«

»Ich sehe mir gerade die naheliegendsten Tracker an«, erwiderte er.

»Ich wusste, dass er niemals hier in der Nähe bleiben würde«, sagte Batra.

Da plingte der Laptop, der am dichtesten in meiner Nähe stand. Rawlins hörte auf zu zippen, warf einen Blick auf den Monitor und klatschte in die Hände.

»Und doch, Batra, habe ich ihn gerade eben hier in der Nähe erwischt«, sagte er.

25

Die sechsunddreißig Hektar große Schulte-Farm lag einen knappen Kilometer abseits der Mennonite Road in Mantua, Ohio. Der Ort, wo Diane Jenkins verschwunden war, lag keine dreißig Kilometer entfernt. M hatte lange genug seine Spielchen mit mir gespielt, sodass es Rawlins gelungen war, irgendwo auf dem Farmgelände ein Prepaidhandy zu orten.

Mahoney und ich hatten daraufhin Special Agent Batra zurückgelassen, um die Überweisung des Kryptogeldes zu überwachen, und waren zu der Farm gerast. In der Hoffnung, das Gelände zu umstellen, hatten wir Unterstützung angefordert, aber die war immer noch gut dreißig Minuten entfernt, als wir auf der Mennonite Road an den Seitenstreifen fuhren und die Scheinwerfer ausschalteten.

Ich schaute auf meine Armbanduhr. Es war 21.46 Uhr. Noch vierzehn Minuten.

Mahoney rief Batra an und stellte sein Smartphone auf Lautsprecher.

»Wie lange soll ich mit der Überweisung noch warten?«, erkundigte sie sich.

»Bis zwei Minuten vor zehn«, erwiderte Ned.

Wir stiegen aus unserem Wagen, holten kugelsichere Westen, halbautomatische Gewehre und Nachtsichtgläser aus dem Kofferraum und näherten uns dem Tor der ehemaligen Milchfarm. Der Besitzer war vor drei Jahren verstorben, und seine Kinder hatten keine Lust gehabt, ihren Lebensunterhalt mit dem Melken von Kühen zu verdienen.

Seit das ganze Gelände zu einem astronomischen Preis als Baugrundstück für eine Wohnsiedlung angeboten wurde, standen die Gebäude leer. Das hatten wir zumindest der Webseite eines großen Immobilienmaklers entnommen.

»Für ihn ist das genau das Richtige«, sagte ich. »Wenn sie das Gelände potenziellen Käufern anbieten wollen, müssen sie Wasser und Strom angemeldet lassen, und gleichzeitig liegt es so abseits, dass niemand Dianes Schreie hören kann.«

»Dumm ist er nicht«, meinte Mahoney und kletterte über das Stahltor, das die Zufahrt zum Gelände versperrte.

Ich machte es ihm nach und schaltete anschließend das Nachtsichtgerät ein. Von einem Augenblick auf den anderen sah ich die Einfahrt heller vor mir als bei Tageslicht. Mit raschen Schritten näherten wir uns der freien Fläche. Im Haus war alles dunkel.

»Das Geld ist jetzt unterwegs«, ließ Batra sich in unseren Ohrstöpseln vernehmen.

»Und das heißt, es wird nicht mehr lange dauern, bis er sich auch in Bewegung setzt«, erwiderte Mahoney.

Doch dann verbrachten wir noch weitere zwanzig Minuten mit der Beobachtung des Farmhauses, so lange, bis Batra sagte: »Er hat die fünf Millionen erhalten. Rawlins sagt, dass das Geld bereits aufgeteilt und weitergeleitet wurde. Aber wenigstens hat er es immer noch im Blick.«

»Los geht’s«, sagte Mahoney.

Die Waffen im Anschlag, so liefen wir zur Eingangstür des Farmhauses, drehten am Türgriff und stellten fest, dass nicht abgeschlossen war. Ich stieß die Tür auf und schob mich behutsam ins Innere. Dort gelangte ich in einen Mittelflur, von dem mehrere Zimmer abgingen. Die Möbel waren mit Plastikfolie abgedeckt. Die Küche war leer geräumt.

Wir hatten ja am Telefon ein lautes Klopfen gehört, also war es durchaus denkbar, dass er sie in einem der Kellerräume oder draußen in der Scheune versteckt hatte. Wir sahen nach, allerdings ohne etwas zu entdecken.

Der Grund dafür wurde uns erst klar, als wir im Schlafzimmer auf ein kleines, blinkendes Licht stießen. Es saß an einem Gerät, das in einer Steckdose steckte. Rawlins erklärte uns, dass wir es mit einem Repeater zu tun hatten.

Diesen Repeater hatte M von seinem Prepaidhandy aus angerufen, und der Repeater wiederum uns. Auf dem Rückweg zum Auto öffnete der Himmel seine Schleusen, und es fing an, wie aus Kübeln zu schütten.

»Dieser Drecksack«, stieß Mahoney hervor. »Hat uns an der Nase rumgeführt.«

»Und das sehr gekonnt«, sagte ich und ging zur Beifahrertür. »Wir können bloß hoffen, dass er es ernst gemeint hat. Dass er Diane Jenkins laufen lässt, sobald er die fünf Millionen hat.«

Mahoney entriegelte mit der Fernbedienung den Wagen, und die Innenbeleuchtung sprang an.

In diesem Augenblick sahen wir das Blut auf dem Rücksitz, den abgehackten Finger mit einem Verlobungs- und einem Ehering, und daneben den abgetrennten Kopf einer Frau. Das Gesicht wurde von ihren braunen Haaren verdeckt.

26

Mein Magen krampfte sich zusammen. Ich musste mich abwenden und mich zunächst einmal sammeln, bevor ich meine kaltblütige Professionalität wiedergefunden hatte.

»Er war die ganze Zeit hier«, sagte ich. »Das ganze Gelände hier ist ein Tatort.«

»Bei dem Regen werden wir wohl kaum Spuren finden«, entgegnete Mahoney. »Ist sie das?«

Ich zwang mich, durch das regennasse Fenster hindurch den abgetrennten Kopf, das Blut und den Finger anzustarren, dann streifte ich Latexhandschuhe über und machte die hintere Beifahrertür auf.

»Die Ringe gehören Mrs. Jenkins.« Ich spürte das Brennen der aufsteigenden Galle in meiner Speiseröhre. »Die habe ich auf einem Foto bei ihr zu Hause gesehen.«

Mahoney machte die andere hintere Tür auf und musterte den Kopf, der dichter bei ihm lag als bei mir. Behutsam, mit ebenfalls behandschuhten Fingern, schob er der Toten die Haare aus dem Gesicht und seufzte.

Sie trug asiatische Züge.

»Ich weiß nicht, ob ich mich freuen oder bestürzt sein soll«, sagte Mahoney.

»Warum sollte er noch eine zweite Frau töten?« Ich betrachtete eingehend ihr Gesicht.

»Ich habe keinen Schimmer, was dieser Kerl eigentlich vorhat«, meinte Mahoney. »Moment mal, sind das etwa Gummibärchen?«

Ich beugte mich nach vorn. Erneut wurde ich von Übelkeit gepackt.

»Ihr ganzer Mund ist voll mit Gummibärchen«, sagte ich. Dann fiel mir etwas Weißes unter dem Kopf der Toten auf. Ich streckte die Hand aus und schob den Kopf ein wenig zur Seite.

Ein gefaltetes Blatt Papier fiel in das Blut. Ich griff danach, bevor es ganz durchnässt wurde, und faltete das Blatt auseinander. Es war eine Botschaft aus einem Laserdrucker.

Sie haben doch nicht etwa geglaubt, dass es so einfach werden würde, oder, Cross?

Nun, es ist alles andere als einfach. Es wird niemals einfach werden. Nicht bei einem Meisterhirn, wie ich es bin.

Wissen Sie, wenn Sie nicht versucht hätten, mich aufzuspüren, vielleicht, ja, vielleicht hätte ich Mrs. Jenkins dann freigelassen. Aber Sie haben es versucht, und jetzt weiß ich einfach nicht mehr, was ich denken oder machen soll. Und Sie vermutlich auch nicht.

Dann müssen wir uns wohl überraschen lassen, Sie und ich.

M

»Was steht da?«, wollte Mahoney wissen.

Bevor ich ihm eine Antwort geben konnte, sah ich die Scheinwerfer mehrerer großer Fahrzeuge näher kommen. Sie wurden langsamer und blieben keine zwanzig Meter von uns entfernt stehen. Die Scheinwerfer tauchten unser Fahrzeug mitsamt dem Innenraum von hinten in grelles Licht.

Mahoney hielt sich schützend den Unterarm vors Gesicht, riss seinen Dienstausweis und seine Dienstmarke hervor und brüllte: »FBI! Machen Sie die verdammten Scheinwerfer aus.«

Das Licht erlosch, und ich machte drei Übertragungswagen mit Satellitenschüsseln aus.

Eine platinblonde Frau, gerade mal einen Meter fünfzig groß, sprang, dicht gefolgt von einem Kameramann, aus dem Führerhaus des ersten Fahrzeugs.

»Stimmt das?«, platzte sie heraus. »Liegt da drin ein Frauenkopf mit Gummibärchen im Mund? Und ein Finger? Ist das Mrs. Jenkins? Und wer ist dieser geheimnisvolle M?«

27

Mahoney richtete sich zu voller Größe auf und stürmte direkt auf sie zu. »Weg da. Zurück! Sofort. Das ist ein Tatort. Der muss sofort abgeriegelt werden!«

Noch während die Reporter zurückwichen, sagte die junge Frau: »Wir haben das Recht auf Antworten.«

»Nein. Sie haben das Recht, Fragen zu stellen.« Mahoney baute sich dicht vor ihr auf. »Aber ich entscheide, ob ich sie beantworte. Und die Wahrscheinlichkeit, dass ich das tue, wird größer, wenn Sie mir ein bisschen Spielraum lassen, um eine gefährliche und dynamische Situation unter Kontrolle zu bekommen. Okay?«

Die Anspannung wich aus ihrem Gesicht, und sie nickte. »Okay. Lisa Sutton. Channel Six News. Wir ziehen uns zurück, aber ich gehe davon aus, dass ich Antworten auf meine Fragen bekomme.«

Mahoney hob beide Hände. »Gehen Sie aus, wovon Sie wollen, aber verschwinden Sie von meinem Tatort. Sofort!«

Die Reporter wichen noch ein paar Schritte zurück, und Mahoney griff zu seinem Telefon, um den örtlichen Sheriff zu verständigen und die Kriminaltechnik anzufordern.

Ich trat zu unserem Fahrzeug und betrachtete den Finger sowie den Kopf der Asiatin. Wer war sie? Und warum hatte ihr jemand Gummibärchen in den Mund gestopft?

Was, zum Teufel, hatte M bloß mit diesen verdammten Gummibärchen am Hut?

Meine Gedanken wanderten in die Vergangenheit, zwölf Jahre zurück. Damals hatte ich das erste Mal eine Botschaft von M erhalten.

Ich hatte deutlich vor Augen, wie John Sampson und ich südlich des winzigen Örtchens Rupert, West Virginia, aus einem Zivilfahrzeug stiegen.

Wir waren von einer schlammigen Fahrstraße abgefahren und hatten vor einer Kette angehalten, die sich quer über einen überwucherten Schotterpfad spannte. Daran hing ein Schild mit der Aufschrift ZUTRITT VERBOTEN. Und an einer Fichte baumelte ein verblasstes ZU-VERKAUFEN-Schild.

»Wieso hat es hier so viele Insekten?«, knurrte Sampson missmutig und schlug nach den dichten Mücken- und Moskitoschwärmen, die um unsere Köpfe schwirrten.

»Billiger als Wachhunde«, erwiderte ich und ließ die Hand auf meinen Hals klatschen.

»Sieht nicht besonders viel versprechend aus, oder?«

Hinter der Kette waren keine Reifenspuren oder Fußabdrücke zu entdecken.

Sampson sagte: »Wir hätten auch den zuständigen Polizeiposten bitten können, sich hier mal umzusehen, anstatt vier Stunden lang im Auto zu sitzen und hier runterfahren.«

»Ich lasse nur ungern andere meine Arbeit machen«, erwiderte ich und schwang meinen Fuß über die Kette.

Sampson zögerte. »Wir haben keine Durchsuchungsgenehmigung.«

»Seit wann bist du unter die Pfadfinder gegangen?« Ich zeigte auf das ZU-VERKAUFEN-Schild. »Wir denken darüber nach, uns ein altes Fischer-Camp zuzulegen, für den Ruhestand.«

»Dafür bin ich noch ein bisschen zu jung.«

»Hast du schon mal Werbung von irgendwelchen Finanzberatern gesehen?«, gab ich zurück. »Es ist nie zu früh, an den Ruhestand zu denken.«

Sampson spitzte die Lippen, zuckte mit den Schultern und stand nach einem großen Schritt auf der anderen Seite der Kette. Zikaden schwärmten aus dem dichten Gebüsch zu beiden Seiten des Pfades, und irgendwo weiter vorn krähten Krähen.

Ich hielt den Blick auf den schlammigen Untergrund gerichtet. Vielleicht konnte ich ja doch irgendwo ein Anzeichen dafür entdecken, dass hier in letzter Zeit ein Fahrzeug entlanggefahren war. Aber in den letzten drei Tagen waren zahlreiche Gewitter niedergegangen, und abgesehen von unseren eigenen Spuren wirkte der Untergrund vollkommen unberührt.

»Sieht ja nicht besonders romantisch aus«, sagte Sampson.

»Die Geschmäcker sind halt verschieden«, erwiderte ich.

Wir waren auf der Suche nach einer vermissten Person, einer gewissen Arlene Duffy, siebenunddreißig Jahre alt und Geschäftsführerin eines erfolgreichen Filialunternehmens mit zahlreichen Kindertagesstätten. Sie war eine besessene Arbeiterin und hatte immer ein Glas mit Gummibärchen auf dem Schreibtisch stehen.

Obwohl sie alleinstehend war und nach Angaben ihrer Mitarbeiterinnen in letzter Zeit auch keine Verabredungen gehabt hatte, hatte Duffy am Tag ihres Verschwindens frühzeitig Feierabend gemacht und sich in einer Victoria’s-Secret-Filiale in einem Einkaufszentrum in Falls Church ein Korsett, Modell »Fröhliche Witwe«, gekauft. Acht Tage später hatte ihr Wagen immer noch dort auf dem Parkplatz gestanden.

Die Bilder aus den Überwachungskameras hatten gezeigt, wie Miss Duffy in einen schwarzen Chevy Tahoe mit getönten Fensterscheiben eingestiegen war. Die Kennzeichen hatten sich als gefälscht erwiesen.

Doch mithilfe von aufwändigen Bildbearbeitungsprogrammen war es uns gelungen, den Aufkleber auf der Stoßstange des Fahrzeugs zu entziffern. Er warb für SPELLMAN’S KÖDER UND ANGELZUBEHÖR.

Sampson und ich gelangten nun auf eine zugewucherte Lichtung. Dahinter befand sich ein See. Überall hatten sich Dornenranken ausgebreitet, und dazwischen lagen mehrere mit Brettern verbarrikadierte Hütten.

Sampson deutete auf die größte dieser Hütten. Das Dach der Eingangsterrasse war eingestürzt, und an einem einzigen Nagel hing ein rostiges Schild mit der Aufschrift SPELLMAN’S KÖDER UND ANGELZUBEHÖR.

Wir gingen zum Wasser hinunter.

»Hier müsste aber noch eine Menge gemacht werden«, sagte ich. »Bis auf die wenigen Hütten da drüben gibt es ja gar nichts.«

»Was willst du damit sagen? Dass das tatsächlich was für den Ruhestand sein könnte?« Während Sampson das sagte, fingen irgendwo im Wald ein paar Krähen an sich zu streiten.

»Wunderschönes Plätzchen«, erwiderte ich und sah, wie eine Krähe hinter dem zerfallenen Anglerladen ins Gras stürzte, gefolgt von einer zweiten. Lautes Kreischen ertönte, dann kamen sie alle beide wieder hervor. Sie wirkten sehr aufgebracht.

Ich ging in die Richtung, entdeckte einen Wildpfad und folgte ihm. Nach etwa fünfzehn Metern blieb ich stehen und rief Sampson zu mir.

Er kam mit schnellen Schritten näher und starrte den bunten Haufen an, der da auf dem Pfad vor uns lag. »Gummibärchen?«

28

»Was, zum Teufel, hat ein Haufen Gummibärchen hier zu suchen?«, stieß Sampson hervor.

»Ganz genau.« Ich nahm ein Bärchen in die Hand und drückte es. »Sind noch frisch.«

»Verstehe ich nicht.«

»Arlene Duffy hat immer ein Glas von den Dingern auf dem Schreibtisch stehen, weißt du noch?« Ich blickte den Wildpfad entlang. »Und da vorne liegen noch mehr davon.«

Sampson und ich verließen den Pfad und schlugen uns parallel dazu durch die Dornen und Schlingpflanzen. Alle paar Meter sahen wir irgendwo ein, zwei Gummibärchen liegen. Dann gelangten wir zu einem Dickicht.

Hier war es zwar ziemlich düster, aber ich konnte den Pfad noch erkennen. Eine Krähe lag dort hilflos zitternd auf der Seite. Sie schien an einer Art Lähmung zu leiden. Rund um den Vogel lagen Gummibärchen verstreut.

»Die Dinger sind vergiftet«, sagte ich und deutete auf die Krähe. »Zumindest einige davon.«

Wir entdeckten einen zweiten und dann einen dritten toten Vogel, bevor wir zu der nächsten, etwas kleineren Waldlichtung gelangten. Dort stand eine einzelne, völlig verfallene, von Kletterranken, Moos und Schößlingen überwucherte Hütte.

Die Gummibärchenspur führte uns bis vor die Hütte, doch als der Wind auffrischte und die Richtung änderte, da waren uns die Süßigkeiten mit einem Mal gleichgültig.

»Großer Gott«, ächzte Sampson, holte ein Taschentuch aus der Hose und bedeckte damit Mund und Nase. »Ich glaube, wir haben noch Kampfer im Auto, falls nötig.«

Ich atmete durch den Mund und näherte mich der verfallenen Eingangsterrasse. Das Summen der Schmeißfliegen war bereits zu hören. Ich holte die kleine Taschenlampe, die ich immer dabeihabe, aus der Tasche und knipste sie an.

Abgefallene Blätter, Müll sowie ein paar vereinzelte Gummibärchen bedeckten den stark verzogenen Fußboden. Vorsichtig trat ich ein und hoffte inständig, dass die Holzdielen mich trugen.

Die Bretter ächzten zwar unter meinem Gewicht, gaben aber nicht nach. Ich wagte einen zweiten und dann einen dritten Schritt.

Schließlich richtete ich den Strahl meiner Taschenlampe auf den summenden Fliegenschwarm. Ein alter Holzofen kam in den Blick, dann eine völlig zertrümmerte Couch und schließlich ein kopfloser, an einen Sessel gefesselter, weiblicher Leichnam. Der Kopf der Toten lag auf einem Tisch neben ihr.

»Das ist sie«, rief ich niedergeschlagen und wütend zugleich. »Arlene Duffy.«

»Scheiße«, erwiderte Sampson. »Bist du sicher?«

»Sie trägt das Korsett.« Ich ließ den Lichtstrahl über sie hinweggleiten. »Und er hat ihr den Kopf abgeschnitten, genau so wie der Metzgermeister damals.«

»Das ist nicht dein Ernst«, gab Sampson zurück. Ich war mir sicher, dass ihm gerade die grausigen Einzelheiten eines Falls durch den Kopf gingen, den wir vor zehn Jahren bearbeitet hatten.

»Ich fürchte doch«, erwiderte ich und trat einen Schritt näher. Sie war schon mindestens zwei Tage lang tot. In der Hitze hatte der Verwesungsprozess bereits eingesetzt. Trotz der vielen Fliegen konnte ich die Gummibärchen, die ihr in den Mund gestopft worden waren, deutlich erkennen. Und auf ihrer Brust lag ein mit Lippenstift beschriebener Zettel.

Ich habe der Welt einen Gefallen getan, Alex Cross, war da zu lesen. Diese Frau war eine durch und durch verkommene und widerwärtige Schlampe. Sie hat Gummibärchen mit Drogen versetzt und ihre Opfer damit gefügig gemacht. Sehen Sie sich das Glas auf ihrem Schreibtisch an. Und fragen Sie ihre Sekretärin. Wenn sie nicht Bescheid gewusst hat, dann hatte sie zumindest einen Verdacht.

M

29

Gegenwart

Über ein Jahrzehnt später und vier Tage nachdem es M in Ohio gelungen war, einen Frauenkopf und einen Finger auf dem Rücksitz unseres Wagens zu platzieren, betrat ich den Eingangsbereich der Haftanstalt in Alexandria. Dort hatte ich einen Termin mit Martin Forbes.

Ich traute seiner Alibiversion noch immer nicht. Es war nach wie vor denkbar, dass er in irgendeiner Akte in Quantico einen Verweis auf M entdeckt und sich alles andere ausgedacht hatte in der Hoffnung, mich dazu zu bringen, ihm zu helfen.

Lächelnd betrat Forbes die Kabine auf der anderen Seite der Panzerglasscheibe.

»Ich lese Zeitung«, sagte er. »Jetzt ist es also offenkundig. M will dich verarschen, hab ich recht, Cross?«

»Er hat mir eine Nachricht geschickt.«

»Und was steht da drin?«

»Darüber kann ich nicht sprechen.«

Das ärgerte Forbes. »Du vertraust mir nicht. Aber hier steht mein Leben auf dem Spiel.«

»Das ist mir klar, und, nein, ich traue dir nicht. Nicht voll und ganz. So ist es eben.«

Er überlegte eine ganze Weile und sagte dann: »Ich bin ein intelligenter Mensch. Ich war ein guter Agent und Ermittler.«

»Das sehe ich auch so.«

»Dann setz mich ein.« Forbes tippte sich an die Schläfe. »Ich sitze den ganzen Tag nur herum. Wer war die Frau? Von wem stammt der Kopf?«

»Das wissen wir noch nicht.«

»Komm schon, Cross, lass mich mitmachen. Ich kann euch helfen.«

Ich überlegte und beschloss dann, ihn zumindest teilweise einzuweihen. Also las ich ihm die Nachricht vor, die M uns hinterlassen hatte.

Forbes hörte zu, den Blick in die Halbdistanz gerichtet.

»Er nennt sich das Meisterhirn«, sagte er nach einigen Augenblicken. »Das war Craigs Pseudonym.«

Ich schüttelte den Kopf. »Er hat sich nicht Meisterhirn genannt. Er hat behauptet, er sei ein Meisterhirn.«

»Trotzdem. Das hat bestimmt was zu bedeuten.«

»Hat es nicht«, beharrte ich. »Craig ist tot. Ich habe selbst gesehen, wie er in Stücke gerissen wurde und verbrannt ist. Dieser Kerl benutzt bestimmte Worte, weil er weiß, dass er uns damit nervös machen kann. Das ist ein reines Ablenkungsmanöver.«

»Ich weiß, was ich gesehen habe«, erwiderte Forbes.

»Während er dir ein Betäubungsmittel injiziert hat«, wandte ich ein. »Gut möglich, dass du halluziniert hast. Oder M hat sich verkleidet, um möglichst viel Ähnlichkeit mit Craig zu haben.«

Ich merkte, dass Forbes keineswegs überzeugt war, aber er ging nicht weiter darauf ein, sondern sagte: »Er hat die Medien eingeschaltet. Das war ein ziemlich gewagter Schritt.«

»Sehr gewagt«, pflichtete ich ihm bei. »Und jetzt wissen sie, dass er einen Namen hat. Oder zumindest einen Buchstaben.«

»Wird denn jetzt mehr über die Geschichte berichtet?«

»Die Medien kennen bis jetzt nur einen Teil«, erwiderte ich. »Einen kleinen Teil.«

»Was soll das heißen?« Er musterte mich aufmerksam.

Ich überlegte, ob ich ihm auch von Ms früheren Botschaften erzählen sollte, entschied mich jedoch dagegen. »Deine Geschichte kennen sie zum Beispiel nicht«, sagte ich.

»Die wird aber rauskommen«, meinte Forbes. »Ich habe dem FBI ja alles erzählt.«

Das war mir neu, doch bevor ich ihn fragen konnte, fuhr er fort: »Und dir und meinem Anwalt habe ich es auch erzählt.«

»Das ist gut«, erwiderte ich. »Aber ich wäre dir dankbar, wenn du bis zu deinem Prozess Stillschweigen bewahren könntest. Wenn er dich hier drinhaben will, dann hat das einen ganz bestimmten Grund.«

Er starrte mich an, bevor er angewidert den Kopf schüttelte. »Du bist gar nicht wegen mir gekommen, Cross. Ich habe das völlig falsch interpretiert. Du bist gar nicht die ehrliche Haut, für die ich dich gehalten habe. Du hast bloß dich selbst im Kopf, genau wie M, genau wie alle anderen auch. Und ich kann in der Zwischenzeit hier drin verrotten.«

Bevor ich ihm eine Antwort geben konnte, knallte er den Telefonhörer auf die Gabel und warf mir noch einen letzten, wutentbrannten Blick zu. Dann stand er auf und ging.

30

An diesem Abend bereitete Nana Mama Rippchen nach Bauernart mit Jasminreis und selbst gemachtem Krautsalat zu. Sie hatte die Rippchen bei Niedrigtemperatur gegart, sodass das süß-würzige Fleisch sich bei der leisesten Berührung vom Knochen löste. Es schmeckte so gut, dass es zehn Minuten lang mucksmäuschenstill am Tisch war. Niemand sprach ein Wort.

Schließlich zog Jannie den Morgenmantel enger um ihre Schultern und seufzte. »Jetzt fühle ich mich zwar nicht gesünder, aber auf jeden Fall besser als vorher, Nana.«

Meine Großmutter stand auf und schlang die Arme um meine Tochter.

»Und das Gesundwerden wird auch nicht mehr lange auf sich warten lassen«, sagte sie. »Die Vitamine machen ihre Arbeit. Sie haben eben nur noch nicht für den Umschwung gesorgt.«

Jannie reagierte verdrossen. »Meine Freundin Jeanette hat es auch gehabt, und bei ihr hat es sechs Wochen gedauert, bis sie nicht ständig irgendwo eingeschlafen ist. Und Connor Bertlett? Der hat es sogar zweimal gekriegt. Zweimal!«

»Stopp«, sagte ich. »Jeanette und Connor sind nicht du. Und sie haben keine Vitaminkur gemacht.«

Sie verdrehte die Augen. »Aber mir wird immer schlecht davon.«

Bree schaltete sich ein: »Die Ärztin hat gesagt, du sollst sie zum Essen einnehmen. Außerdem sollst du viel trinken und viel schlafen. Dann geht es dir schon nächste Woche spürbar besser.«

»Vielleicht sogar noch früher«, ergänzte ich.

»Oder später«, meinte Ali.

Ich starrte ihn missbilligend an.

»Was denn?«, erwiderte er. »Die Menschen können ganz unterschiedlich auf dieselbe Krankheit reagieren. Habe ich kürzlich in der Washington Post gelesen.«

Ich wollte nicht weiter darauf eingehen und sagte: »Warum fängst du nicht schon mal an, den Tisch abzuräumen?«

»Jannie ist aber dran.«

»Sie ist krank.« Ich warf meiner Tochter einen Blick zu. »Solltest du nicht schon wieder zugedeckt auf dem Sofa liegen und Wasser trinken?«

Jannie stand auf, umarmte Nana, drückte mir einen Kuss auf den Scheitel und verschwand.

Ali rührte sich nicht vom Fleck.

»Ich helfe dir«, sagte ich.

»Ich auch«, ergänzte Bree und nahm ihren Teller und ihr Glas in die Hand.

Gemeinsam erledigten wir, was zu erledigen war, während Nana sich eine Folge Jeopardy! ansah.

»Dad«, sagte Ali. »Ich habe in der Zeitung was über diesen M gelesen, und dann habe ich mal den Stand der Ermittlungen gegoogelt.«

»Tatsächlich? Und wieso?«

»Weil du damit zu tun hast.«

»Du weißt aber schon, dass ich über laufende Ermittlungen nicht sprechen darf, oder?«

»Ja. Das verstehe ich. Aber soll ich dir mal sagen, was ich glaube?«

Ich seufzte. »Was denn?«

»Ich glaube, der ist ein Nachmacher. M. Ich meine, er legt eine enthauptete Frau in ein Auto, genau wie der Mörder, den du früher mal gefangen hast, der Metzgermeister, und … ist M auch der, der mit Krawatten Leute umbringt? So wie Edgerton?«

Ich starrte meinen Zehnjährigen fassungslos an. Wir hatten die Parallelen zwischen den Morden des Metzgermeisters und den Taten von Mikey Edgerton mit keinem Wort erwähnt. »Wie kommst du darauf?«

Er zog die Augenbrauen in die Höhe. »Na ja, ich habe gelesen, dass jemand kurz nach der Hinrichtung von diesem Edgerton eine Frau umgebracht hat, und zwar mit derselben Methode, also auch mit einer Krawatte. Und jetzt diese geköpfte Frau, so wie beim Metzgermeister. Der ist doch ein Nachmacher, Dad, oder nicht? Dieser M?«

Ich warf Bree einen Blick zu. Sie hatte eine besorgte Miene aufgesetzt.

»Gute Theorie«, sagte ich. »Und sehr durchdacht. Aber ich darf nicht über ungeklärte Fälle sprechen.«

Ali sah mich enttäuscht an, bis er merkte, wie viel Uhr es war. »Ist schon okay. In zehn Minuten bringen sie auf ESPN ein wichtiges Radrennen aus Italien.«

Von einem Augenblick auf den anderen war Ali wieder mein kleiner Junge, der nichts anderes im Kopf hatte als seine neueste Obsession.

»Hat Captain Abrahamsen dir gezeigt, wie das mit dem Flickzeug funktioniert und wie man einen Reifen wechselt?«, wollte ich noch wissen.

Er strahlte. »Ja. Ich hab’s ziemlich schnell kapiert, nachdem er es mir einmal gezeigt hat. Er ist ein echt guter Lehrer. Darf ich mal zusammen mit ihm fahren?«

»Ich dachte, er fährt dann immer gleich hundert Kilometer am Stück.«

»Nicht immer. Manchmal trainieren sie auch mit Mountainbikes. Dann fahren sie irgendwelche Steilpisten hoch und runter, aber das sind nicht besonders lange Strecken. Und da würde ich gerne mal mitfahren.«

»Hat er dich gefragt, ob du mal mitkommen willst?«

»Nein, ich habe ihn gefragt. Er hat gesagt, vielleicht. Ich glaube, ich würde von ihm eine Menge lernen. Und schnell.«

»Er hat vielleicht gesagt.«

»Er sagt bestimmt ja.«

Später, als Bree und ich im Schlafzimmer waren, sprach Bree mich an: »Ich halte es nicht für gut, dass Ali sich so ausführlich mit Verbrechen und Morden beschäftigt. Er ist erst zehn.«

»Manchmal kommt er mir vor wie sechzehn«, erwiderte ich.

»Intellektuell vielleicht, ja, aber emotional ist er immer noch ein kleiner Junge. In dem Alter kann es doch nicht gut sein, wenn er sich ständig mit Mördern und Sadisten beschäftigt, oder?«

»Da hast du recht. Jedenfalls nicht in der Ausführlichkeit, mit der er sich dafür interessiert.«

»Und? Was willst du dagegen tun? Willst du ihm den Zugang zu bestimmten Webseiten sperren?«

»Aber wie? Er hat ein Smartphone, einen Laptop und an der Schule auch Zugang zu Computern. Wenn er irgendeine Seite besuchen will, dann wird er das höchstwahrscheinlich auch schaffen.«

Ich sah ihr an, dass sie Einwände erheben wollte, und hob die Hände.

»Aber ich rede mit ihm, versprochen. Und wir fördern seine Fahrradleidenschaft. Er hat da eine Begeisterung entwickelt, mit der ich nicht gerechnet habe.«

Bree wurde etwas weicher. »Ali hat nicht nur seinen Verstand, sondern auch ein großes Herz, größer als die meisten. Es ist so groß wie deines, Alex, und ich möchte nicht, dass dieses Herz … ich weiß auch nicht … mit Verbrechen vergiftet wird? Nicht schon in seinem Alter. Nicht, solange ihn noch bei einer Mountainbiketour das große Staunen packen kann.«

Ich fing an zu lachen, und sie grinste mich an. »Aber du weißt, was ich meine?«

»Ich weiß«, erwiderte ich, beugte mich über das Bett und nahm sie in den Arm. »Und ich freue mich unbändig darüber, dass du ihn genau so lieb hast wie ich.«

»Wie sollte es anders sein?« Sie kuschelte sich in meinen Arm. »Er ist ein Teil von dir.«

31

Gegen ein Uhr morgens fing der Hund an zu bellen, laut und beharrlich, immer im selben nervtötenden Rhythmus.

Jetzt reichte es. Ich konnte nicht noch eine schlaflose Nacht ertragen, also stand ich auf, zog mich an und machte mich auf die Suche nach dem Köter.

Aber ich fand ihn nicht.

Als ich auf der Terrasse stand, hörte es sich an, als würde das Gekläffe von der Rückseite des Hauses kommen. Doch als ich dann in der rückwärtigen Gasse angelangt war, hätte ich schwören können, dass es aus südlicher Richtung kam.

Also ging ich nach Süden, doch das Gebell schien sich ununterbrochen von mir weg zu bewegen. Mit einem Mal verstummte es. Erst, als es wieder losging, konnte ich das Vieh lokalisieren.

Es stand auf der Gartenterrasse eines kleinen unbeleuchteten Häuschens, ungefähr anderthalb Häuserblocks entfernt, auf der gegenüberliegenden Straßenseite der Caseys. Das waren alte Freunde meiner Großmutter. Schemenhaft konnte ich seine Umrisse erkennen, konnte sogar sehen, wie er bellte. Es war ein relativ kleiner Hund, verglichen mit dem Krach, den er veranstaltete, eine Art Terrier oder so.

Als ich gerade an die Haustür klopfen wollte, wurde auf der Rückseite des Hauses eine Tür geöffnet, und der Hund verschwand im Inneren.

Dann stand ich zehn, fünfzehn Minuten lang nur da und wartete, bis ich sicher war, dass das Tier nicht wieder nach draußen kommen würde. Anschließend ging ich nach Hause. Auf dem Weg in den ersten Stock nahm ich mir fest vor, gleich weiterzuschlafen.

Doch vor der Schlafzimmertür angekommen wurde mir klar, dass ich hellwach war. Also beschloss ich, noch einmal nach unten in die Küche zu gehen. Vielleicht sollte ich mir einen von diesen Magnesiumdrinks anmischen, die das Einschlafen erleichtern sollen, weil sie angeblich die Ausschüttung von Stresshormonen hemmen oder ähnlichen Quatsch?

Stattdessen machte ich mich, ohne es bewusst zu wollen, auf den Weg in den zweiten Stock. Dabei dachte ich an Alis aufmerksame Beobachtung, dass M tatsächlich Züge eines Nachahmers aufwies. Ob ich in seinem Alter auch darauf gekommen wäre?

Wohl kaum. Mit zehn Jahren hatte ich hauptsächlich Sport im Kopf gehabt. Außerdem war ich vor allem damit beschäftigt gewesen, mich in Washington einzuleben, nachdem Nana Mama mich, als meine Mutter gestorben war, zu sich in die Hauptstadt geholt hatte. Nein, mein Leben war damals viel zu turbulent gewesen, als dass ich zu solchen Gedanken wie Ali in der Lage gewesen wäre.

Ich knipste das Licht in meiner Dachkammer an und setzte mich an den Schreibtisch. Bree hatte recht. Es war wirklich nicht gut für einen zehnjährigen Jungen, sich so auf finstere, kriminelle Verhaltensweisen zu fixieren.

Und doch gab es eine Stimme in mir, die gerne mit ihm geprahlt hätte.

Ali hatte mit seinen gerade mal zehn Jahren etwas festgestellt, was sämtlichen Journalisten, die über M und Diane Jenkins berichteten, entgangen war. Sie hatten weder die Parallelen zwischen ihrer Entführung und Arlene Duffys Tod vor vielen Jahren noch die zwischen dem abgetrennten Frauenkopf und dem Metzgermeister bemerkt. Aber Ali sehr wohl.

Wie kam so etwas zustande? Woher hatte er diese Einfälle?

Nachdem ich ein paar Augenblicke lang darüber nachgegrübelt hatte, wuchs meine Besorgnis. Was, wenn Ali immer weiter nachforschte, vor allem, wenn er sich weiter mit dem Fall Mikey Edgerton beschäftigte?

Wer konnte sagen, was er dann alles ausgraben würde?

Ich wandte meine Aufmerksamkeit einer anderen Ecke meines Arbeitszimmers und anderen Kartons mit alten Ermittlungsunterlagen zu. Wo hatte ich die Edgerton-Akten untergebracht?

Ich wusste es nicht mehr genau, und das machte mich aus irgendeinem Grund leicht nervös. Also stand ich auf und fing an zu suchen. Sie waren nicht dort, wo ich sie vermutete, nämlich bei Kissys Unterlagen, und ich verfiel in leichte Panik.

Was, wenn Ali hier oben war und sich die Akten vorgenommen hat? Was, wenn er sie mit in sein Zimmer genommen hat, um sie durchzulesen? Wie aufnahmefähig kann ein Zehnjähriger sein?

Doch dann hob ich eine alte Decke aus Armeebeständen hoch, und da waren sie. Vier Kartons, beschriftet mit den Buchstaben M.E.

Einerseits hätte ich die Decke am liebsten wieder über die Mikey-Edgerton-Akten gebreitet und das alles in Ruhe gelassen, so wie all die Jahre über schon. Doch die Vorstellung, dass Ali sie womöglich entdecken könnte, ließ mir keine andere Wahl. Ich schlug die Decke zurück und stellte die Kartons neben meinen Schreibtisch.

Als das erledigt war, überlegte ich, was ich damit anstellen sollte. Warum hatte ich sie überhaupt noch hierbehalten? Ich hätte sie schon vor Jahren verbrennen sollen, um die darin verborgenen Geheimnisse in Asche und Rauch zu verwandeln,

Doch das hatte ich nicht getan.

Im Gegensatz zu John Sampson. Zwei Monate nach Edgertons Verurteilung hatte er mir erzählt, dass er den ganzen Stapel zu einem Freund in den Pocono Mountains mitgenommen und die Akten, eine nach der anderen, in ein loderndes Feuer geworfen habe. Dass er alles hinter sich gelassen habe.

Doch sosehr ich es auch versucht hatte, ich hatte es nicht fertiggebracht, auch wenn ich nicht genau sagen konnte, weshalb.

Irgendetwas hatte mich davon abgehalten, den Inhalt dieser Kartons, die Schuldbeweise ebenso wie die Unschuldsbeweise, zu vernichten. Und das hatte nichts mit Scham oder Reue zu tun, weil ich in Bezug auf Mikey Edgerton nichts dergleichen empfand.

Aber was war es dann?

Ich starrte die Kartons an und sagte mir, dass ich wieder ins Bett gehen musste. Aber tief im Inneren meldete sich eine zweite Stimme zu Wort und flüsterte mir zu, dass in diesen Kartons Antworten auf einige meiner Fragen verborgen sein könnten, vielleicht auch Hinweise darauf, wie ich an M herankommen konnte.

Oder mich ins Verderben stürzen.

Nachdem ich diesen Satz gedacht hatte, konnte ich nicht mehr weitermachen. Ich warf die Decke über die Kartons und ging nach unten.

32

Mein Smartphone summte, und ich schreckte auf. Ich schnappte mir das Ding. Auf dem Display tauchte eine unbekannte Nummer mit einer Vorwahl aus Nordvirginia auf. Zuerst wollte ich den Anruf der Mailbox überlassen, aber dann meldete ich mich doch persönlich. »Alex Cross.«

»Mr. Cross, hier spricht Captain Arthur Abrahamsen. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, dass Ali mir Ihre Nummer gegeben hat.«

»Keineswegs.« Ich setzte mich auf. »Was kann ich für Sie tun, Captain?«

»Ali hat mich gefragt, ob er mich mal auf einer Trainingsfahrt begleiten kann, aber ehrlich gesagt, Sir … die Trainingsfahrten in den nächsten Wochen werden selbst mich an meine Grenzen bringen, von einem zehnjährigen Jungen ganz zu schweigen.«

»Genau das habe ich ihm im Prinzip auch schon erklärt«, erwiderte ich.

»Ja, klar, und vielen Dank dafür, Sir. Trotzdem habe ich einem Freund von mir von Ali erzählt, und der hat mich an eine Fahrradgruppe für Kinder verwiesen, die ›Wild Wheels‹. Die haben auch eine Webseite, auf der Sie sich gerne umschauen können. In Washington gibt es mehrere Ortsgruppen, von denen sich eine speziell an Mountainbiker wendet. Ich dachte, dass ich – Ihre Zustimmung vorausgesetzt – Ali auf einer der Abendtouren mal begleiten könnte. So würden wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen … Er kommt zu einer Ausfahrt mit mir und lernt gleichzeitig Gleichaltrige kennen, die zu Trainingspartnern und Freunden werden können.«

»Vielen Dank, Captain, ich weiß das sehr zu schätzen. Ich schaue mir die Webseite mal an und zeige sie Ali. Aber das klingt schon so, als würde ihm das gefallen. Vor allem, mit Ihnen zusammen dort mitzufahren.«

Abrahamsen lachte. »Er ist ein unglaubliches Energiebündel.«

»Das stimmt«, erwiderte ich. »Und danke, dass Sie sich seiner so annehmen.«

»Das ist doch das Mindeste, wenn jemand so viel Leidenschaft für unseren Sport aufbringt wie Ali. Die nächste Ausfahrt der Wild Wheels findet am Donnerstag statt, um 17.00 Uhr in Rock Creek. Das würde mir gut passen. Da habe ich nämlich trainingsfrei.«

»Okay, wir melden uns bei Ihnen.«

»Ich freue mich drauf.« Er verabschiedete sich und legte auf.

Ich betrachtete kurz das Handy, dann schaute ich zu Bree hinüber und stellte fest, dass ihre Seite des Bettes schon leer war. Nach einem Blick auf den Wecker stöhnte ich. Es war kurz vor neun.

Doch bevor ich aufstand, rief ich noch Ned Mahoney an. »Kannst du mir einen Gefallen tun?«

»Kommt drauf an.«

»Kannst du mal nach einem Captain der U.S. Army namens Arthur Abrahamsen suchen? Er ist als Verbindungsoffizier zwischen dem Pentagon und dem Capitol Hill tätig.«

»Warum?«

»Weiß ich nicht. Abrahamsen ist Radrennfahrer und Mitglied des Army-Teams. Außerdem hat er sich irgendwie mit Ali angefreundet. Ich möchte einfach nur wissen, dass er der ist, der er zu sein behauptet.«

»Für dich mache ich alles, Alex«, sagte Mahoney.

Ich stellte mich unter die Dusche. Als ich gerade beim Anziehen war, klingelte mein Handy.

»Arthur Abrahamsen, Captain der U.S. Army, Verbindungsoffizier des militärischen Geheimdienstes im ständigen Ausschuss des Repräsentantenhauses für die Streitkräfte. Abschluss an der Militärakademie in West Point. Zwei Einsätze in Afghanistan. Ein herausragender Rennradfahrer. Dein Kleiner kann stolz auf die Bekanntschaft mit ihm sein.«

»Danke, Ned.«

»Wozu hat man einen Onkel?« Dann legte er auf.

Ich schlüpfte in meine Schuhe und fühlte mich ein wenig deprimiert. Natürlich freute ich mich darüber, dass ein Mann von Captain Abrahamsens Kaliber Ali unterstützte. Ich selbst hatte auch etliche Lehrer und Trainer gehabt, die mich stark beeinflusst hatten. Aber gleichzeitig war ich auch traurig, weil mir klar war, dass Ali, mein geliebter kleiner Junge, mit der Zeit immer weniger auf meinen Schutz und meine Führung angewiesen sein würde.

Erneut klingelte mein Handy. Dieses Mal war Keith Karl Rawlins am Apparat.

»Das Ethereum ist nicht mehr in Bewegung«, sagte er.

»Okay. Und wo ist es jetzt?«

»Verteilt auf zweihundertvierzehn verschiedene Konten überall auf der Welt. Ein Teil wurde in so genannte Hardware Wallets heruntergeladen, das sind quasi digitale Geldbörsen für Kryptowährungen. Für jeden einzelnen habe ich die Codes, aber bis jetzt ist nichts davon ausgegeben worden. Soweit ich feststellen konnte, jedenfalls.«

»Dann liegt das Geld da einfach nur rum?«

»Korrekt.«

»Kennen wir die Eigentümer der Konten?«

»Das sind verschiedene Briefkastenfirmen. Was das angeht bin ich noch nicht besonders weit gediehen. Aber ich habe vielleicht etwas anderes, was Sie interessieren könnte. Eine Idee, mit der ich ein bisschen herumgespielt habe. Ich wüsste gerne, was Sie davon halten. Könnten Sie vielleicht zu mir ins Labor nach Quantico kommen?«

33

Keine dreißig Stunden nach meinem Telefonat mit Rawlins fuhren John Sampson und ich eine gewundene Landstraße im Shenandoah-Tal im westlichen Teil Virginias, unweit des Dorfes Graves Mill, entlang. Auf meinem Schoß lag ein iPad mit einem OnX-Maps-Kartenausschnitt. Darauf war das Land zu beiden Seiten der Straße einschließlich der Grundstücksgrenzen und der Namen der Grundeigentümer zu sehen.

Wir waren schon an zwei Neubausiedlungen vorbeigekommen, bevor wir zwischen Ackerflächen hindurchfuhren, die immer wieder von mächtigen Stapeln Bauholz aus den Blue Ridge Mountains unterbrochen wurden.

»Wunderschöne Landschaft«, sagte Sampson.

»Die perfekte Gegend für einen Troll, um eine Trollhöhle zu bauen.«

»Mahoney hat gesagt, dass er das Ding ›Ameisenhügel‹ nennt.«

»Ich habe die Berichte gelesen. Für mich klingt das eher nach Troll als nach Ameise. Noch anderthalb Kilometer bis zu seiner Grundstücksgrenze.«

»Links oder rechts?«, wollte Sampson wissen,

»Auf der rechten Seite, fünf Kilometer lang. Und nach Westen reicht es bis zum Shenandoah National Park. Ein Riesengrundstück. Über drei Quadratkilometer Fläche.«

»Er hat so viel Geld, dass er machen kann, was er will.«

»Und dass er damit durchkommen kann«, fügte ich hinzu.

Das Geld – nach diversen Schätzungen knapp dreißig Millionen Dollar – war der Grund, weshalb wir auf den Landbesitzer aufmerksam geworden waren. Zumindest ein Grund, der dafür gesorgt hatte, dass er uns zwischen vielen anderen aufgefallen war.

Vor gar nicht langer Zeit hatte es sich so angefühlt, als wären unsere Ermittlungen in eine Sackgasse geraten. Bis zu diesem Anruf von Keith Karl Rawlins.

Nach meiner Ankunft in Quantico hatte der FBI-Berater mich gefragt, ob ich schon ein Verhaltensprofil von M erstellt hatte. Die Frage hatte mich überrascht, denn seltsamerweise musste ich sie verneinen, obwohl so etwas in meiner Zeit als Profiler beim FBI mein täglich Brot gewesen war.

Warum hatte ich im Zusammenhang mit M eigentlich noch nie daran gedacht?

Noch bevor mir eine Antwort darauf einfiel, hatte Rawlins vorgeschlagen, einen Algorithmus zu schreiben, der gezielt nach einem Menschen mit den Persönlichkeitsmerkmalen suchte, die M aufgrund meiner Analyse höchstwahrscheinlich haben musste. Dann fügte noch er hinzu, dass ich bei der Erstellung des Profils nicht nur mit den sonst üblichen Parametern arbeiten sollte.

Er bat mich, John und Ned, eine Liste mit Suchbegriffen zu erstellen, die unseren Verdächtigen so detailliert wie nur möglich beschrieben. Wir fingen mit dem Begriff wohlhabend an.

Angesichts der Verbrechen, in die M unserer Meinung nach verwickelt war, darunter auch das Aufspüren und die Ermordung der Menschenhändler, waren wir uns alle einig, dass er sehr reich sein musste. Aber warum forderte er dann ein Lösegeld für Mrs. Jenkins? Wir fanden darauf keine Antwort, nahmen wohlhabend aber trotzdem nicht von der Liste. Kaltblütig gehörte ebenfalls zu den Suchbegriffen, zusammen mit vorausschauend und amoralisch.

Alles in allem sammelten wir siebenunddreißig klar benennbare Wesensmerkmale, mit denen unser Bild von M sich umfänglich beschreiben ließ. Ich muss gestehen, dass vieles von dem, was Rawlins anschließend mit diesen Begriffen veranstaltete, meinen Horizont weit überstieg. Aber seine digitalen Filter fingen an zu filtern, und acht Stunden später hatten wir eine Liste mit vierzehn potenziellen Kandidaten vorliegen.

Die hatten wir auf fünf Personen geschrumpft, die alle nicht länger als eine Tagesfahrt von einem der Tatorte entfernt lebten. Zwei von ihnen schieden anschließend aus, weil es sich um alte Männer handelte, die wegen scheußlicher Verbrechen im Gefängnis saßen. Der dritte und der vierte Mann hatten uns auch nur mäßig angesprochen.

Aber der fünfte? Je mehr wir in seiner Vergangenheit herumwühlten, desto mehr gewannen wir den Eindruck, als wäre er genau der Volltreffer, auf den wir gewartet hatten.

34

John und ich hielten ungefähr zweihundert Meter von der nordwestlichen Ecke des ausgedehnten Anwesens entfernt, auf einem von der Straße abzweigenden Feldweg, an. Mahoney stellte seinen Wagen hinter uns ab und holte eine Drohne und einen Laptop aus dem Kofferraum.

»Ist das ohne Durchsuchungsgenehmigung überhaupt erlaubt?«, erkundigte sich Sampson.

»Solange die Drohne hoch genug fliegt, ja«, erwiderte der FBI-Agent. »Wir wollen ja nur mal einen Blick darauf werfen.«

Er drückte eine Taste auf der Fernbedienung. Die kleinen Rotoren begannen sich zu drehen, und die Drohne hob ab.

Ich sagte: »Wenn Dwight Rivers die sieht, dann schnappt er sich wahrscheinlich sein Gewehr und holt das Ding vom Himmel.«

»Hoffentlich«, erwiderte Mahoney. »Dann hätten wir einen hinreichenden Tatverdacht und könnten das Gelände betreten.«

»Ich kann also nicht einfach so ein Spielzeug abschießen, das mich ausspionieren will?«, hakte Sampson nach.

»Nicht wenn es die erlaubte Höhe nicht unterschreitet«, lautete Mahoneys Antwort.

»Das heißt also, du willst damit nicht unbedingt vor Gericht aussagen müssen«, sagte ich.

»Kein Kommentar.« Mahoney beobachtete die Drohne, die jetzt über den Baumwipfeln in südwestlicher Richtung davonschwebte.

Mein Handy summte. Eine Wickr-Nachricht von Ali. Ich überflog sie.

Ich gehe Radfahren mit Captain A und den Wild Wheels!

Grinsend antwortete ich: Viel Spaß! Schreib mir, wenn du wieder zu Hause bist!

Ein Daumen-hoch-Emoji tauchte auf dem Display auf und verschwand wieder. Ich steckte mein Handy ein. Wir drängten uns um die Motorhaube mit Neds Laptop und sahen, was die Drohne sah: den Wald, mehrere Waldwege, einen steilen Bachlauf und eine Wiese mit mindestens fünfzig großen Sonnenkollektoren.

Mahoney ließ die Drohne auf vierhundert Fuß klettern und lenkte sie über die Wiese mit den Solarpaneelen und einer einsamen Fichte hinweg, die irgendwie verbrannt aussah. Vielleicht war sie vom Blitz getroffen worden, jedenfalls war die Krone komplett verschwunden. In den verbliebenen Zweigen an der Spitze war ein großes Vogelnest zu erkennen. Es hätte Platz genug für ein Adlerpaar geboten, wirkte jedoch unbewohnt.

Dann veränderte Ned den Kamerawinkel, und wir sahen ein Gebilde, das wirklich genau aussah wie ein riesiger flacher Ameisenhügel. Er erhob sich vielleicht hundert Meter hinter der Fichte aus der Wiese.

Der Ameisenhügel war an die zwanzig Meter hoch und vollständig mit Grünpflanzen überwuchert. Während er an der Basis eine Breite von etwa sechzig Metern aufwies, waren es oben auf der Spitze vielleicht fünfzehn Meter. Die Dachfläche wurde von einer hüfthohen, mit NATO-Draht gekrönten Mauer umgeben.

»Ein ausgezeichneter Aussichtspunkt«, sagte ich.

»Von Rivers offensichtlich genau so geplant«, meinte Mahoney, während die Drohne hoch über den Ameisenhügel hinwegschwebte. Jetzt konnten wir sehen, was sich auf der ummauerten Dachfläche befand. Drei Satellitenschüsseln waren auf dem Dach eines braungrünen Eisenbahncontainers festgeschraubt worden, der zur Spitze des Ameisenhügels herausragte – fast wie eine Art Bunker im Bunker.

»Wie viele Container befinden sich im Inneren des Hügels? Und wie viele unter der Erde?«, wollte Sampson wissen.

»Unsere Quellen sagen, dass es mindestens dreißig weitere Container sein müssen. Alle sind miteinander verbunden und nach einem Schema angeordnet, dessen tieferer Sinn sich nur Rivers zu erschließen scheint«, erwiderte Mahoney. Die Drohne überflog den Ameisenhügel sowie etliche schwere Bagger am Rand eines serpentinenförmigen Feldweges und gelangte zu einem wunderschönen Haus auf einer kleinen Anhöhe neben einem Teich.

Das Haus bestand aus Steinen, Holzbalken und Glas und besaß eine breite, mit Steinfliesen belegte Terrasse und eine Dreifachgarage. Es war eine Wohntrophäe, wie man sie vielleicht auf dem Titelblatt der Broschüre eines hochwertigen Immobilienmaklers finden konnte.

»Dieser Rivers ist ein schlauer Kopf, stimmt’s?«, erkundigte sich Sampson.

»Hat Betriebswirtschaft an der Wharton Business School studiert«, erwiderte Mahoney. »Selfmade-Unternehmer. Mucho dinero.«

»Also gut. Und was soll das dann? Ich meine, wie kommt ein Typ wie er, ein Mann, der es geschafft hat, plötzlich auf die Idee, unter die Einsiedler zu gehen?«

»Die nennen sich Prepper, John«, erwiderte ich. »Das sind Leute, die sich auf die Apokalypse vorbereiten.«

35

Ich hatte schon von extremen Preppern gehört, die alle Vorbereitungen trafen, um auf den unmittelbar bevorstehenden Weltuntergang vorbereitet zu sein. Diese Leute gaben ein Vermögen für Nahrungsmittel, Brennstoff und Getreidesamen aus, um auch nach der Vernichtung der bisherigen Gesellschaftsordnung durch Kommunisten oder Zombies oder durch wen auch immer ihr Dasein fristen zu können.

Doch wenn die Angaben in dem Dossier, das Mahoney uns zugeschickt hatte, stimmten, dann hatte wohl kaum einer mehr Geld für seine Vorbereitungen ausgegeben als Dwight Rivers. Er war der betriebswirtschaftliche Kopf einer von einer Gruppe älterer, ehemaliger Militärs gegründeten, weltweit agierenden Söldneragentur namens TRUAX gewesen. Beim Verkauf des Unternehmens hatte Rivers ein Vermögen verdient.

Das FBI hatte zahlreiche Gespräche mit ortsansässigen Maschinenführern und Bauunternehmern geführt, hatte die Lieferlisten von UPS und FedEx studiert sowie unzählige Augenzeugenberichte gelesen und war zu dem Schluss gelangt, dass Rivers, kaum hatte er das Anwesen erworben, eine atemberaubende Einkaufstour unternommen hatte. Während der beiden ersten Jahre hatte er die Ausschachtung des Grundstücks, den Einbau der unterirdischen Container sowie den Bau des oberirdischen Ameisenhügels beaufsichtigt. Im dritten Jahr hatte sich dann ein steter Strom von Bauarbeitern, Elektrikern und Klempnern um die Fertigstellung des Innenbereichs gekümmert.

Dann waren die Vorräte angeliefert worden, genug, um Rivers und einer kleinen Armee das Überleben bis weit nach dem Ende der Apokalypse zu sichern. Drei Benzintanks mit jeweils fünftausend Litern Fassungsvermögen waren in der Wiese neben dem Ameisenhügel vergraben worden, während die Sonnenkollektoren gewaltige Batteriebanken irgendwo im Inneren fütterten.

Alles das hatte sich zunächst einmal unter dem Radar des FBI abgespielt. Dann hatte Rivers angefangen, große Mengen Sturmgewehre zu kaufen. Er hatte seine unterirdische Waffenkammer mit so vielen Schusswaffen und der passenden Munition bestückt, dass er sich lange, sehr lange hätte verteidigen können. Doch nicht einmal das hatte die Aufmerksamkeit der Bundesregierung erregt.

Dazu kam es erst, als Rivers’ Name im Zusammenhang mit gemeinsamen Ermittlungen des FBI und der Behörde für Alkohol, Tabak und Feuerwaffen aufgetaucht war. Dabei war es um einen Schmugglerring von ehemaligen Soldaten und Söldnern gegangen, die mit Waffen, darunter auch Handgranaten, Panzerfäuste und Antipersonenminen, gehandelt hatten.

Als die Beamten der BATF und des FBI Rivers verhört hatten, hatte er jede Mitwisserschaft abgestritten. Doch als sie ihn um eine Besichtigung des Ameisenhügels gebeten hatten, hatte er unter Berufung auf seine verfassungsgemäßen Rechte abgelehnt.

Ohne konkreten Anlass war dem FBI nichts anderes übrig geblieben, als darauf zu hoffen, dass Rivers einen Fehler beging. Und Sampson, Mahoney und ich mussten uns damit begnügen, das Gelände mit einer Drohne zu beobachten.

Nirgendwo war eine Bewegung zu erkennen, darum ließ Mahoney die Drohne umkehren. Ich überflog den Rest des Dossiers und stieß dabei auf ein paar interessante Fakten.

Rivers war zweimal geschieden. Die Gerichtsakten waren zwar unter Verschluss, doch die FBI-Agenten hatten Kontakt mit seinen Exfrauen aufgenommen. Sie hatten ausgesagt, dass er eine gewalttätige Ader besaß und sich für Aufsehen erregende Mordfälle, besonders solche, an denen Serienkiller beteiligt waren, interessierte und gerne auch darüber dozierte.

Seine Exfrauen hatten weiter ausgesagt, dass er sich oft über die Polizei lustig gemacht hatte: Die meisten seien Idioten, die von einem schlauen Kriminellen ohne Weiteres manipuliert und hinters Licht geführt werden konnten.

Vor den Ermittlungen zu dem Waffenschmugglerring war Rivers zweimal ins Visier der Strafverfolgungsbehörden geraten. Beide Male war er der sexuellen Belästigung bezichtigt worden. Die Opfer hatten ausgesagt, dass sie von Rivers unter Drogen gesetzt und vergewaltigt worden seien. Doch die anschließenden Tests hatten kein eindeutiges Ergebnis erbracht, und der Multimillionär hatte alles abgestritten. Er hatte sogar Alibis für die Zeiten seiner angeblichen Gewalttaten präsentiert.

Als er das Anwesen gekauft hatte, war Rivers Ende vierzig gewesen und hatte viel Zeit mit ständig wechselnden, deutlich jüngeren Freundinnen dort verbracht. Eine von ihnen, Cora James, siebenundzwanzig, hatte gegenüber einem FBI-Agenten ausgesagt.

In ihrer Aussage hatte sie erwähnt, dass Rivers manisch-depressiv sei und dass seine Stimmung von einem Augenblick auf den anderen von charmant und geistreich in gewalttätig und paranoid umschlagen könne. Außerdem sei er wahnsinnig geheimniskrämerisch gewesen, insbesondere in Bezug auf den Ameisenhügel.

»Ich habe jedes Mal eine Gänsehaut bekommen, wenn er aus dem Haus da rübergegangen ist«, hatte sie gesagt. »Weil, na ja, schon möglich, dass es bloß ein sicherer Aufenthaltsort ist, wenn alles außer Kontrolle gerät, so wie Dwight gesagt hat. Aber ich bin den Gedanken nie ganz los geworden, dass es ja auch ein Gefängnis sein könnte, verstehen Sie?«

Auf die Frage, wie sie darauf gekommen war, hatte Cora James erklärt, dass sie eines Abends allein zum Ameisenhügel gegangen war. Rivers sei schon dort gewesen. In der Seitenwand des Bunkers befanden sich Lüftungsschlitze.

»Ich glaube, ich habe da drin eine Frau weinen hören«, sagte sie.

Sie habe Angst bekommen und Rivers darauf angesprochen. Er hatte gelacht und nur gesagt, das sei das Quietschen eines Speiseaufzugs gewesen.

Er hatte ihr sogar angeboten, sie durch den Bunker zu führen, aber irgendetwas an seiner Körpersprache hatte sie misstrauisch gemacht, und sie hatte abgelehnt. Danach hatte Rivers versucht, jede ihrer Bewegungen zu überwachen und einzuschränken.

»Ich habe gewartet, bis er ein paar Tage später zum Einkaufen in die Stadt gefahren ist, dann bin ich so schnell wie möglich abgehauen. Zu Fuß«, hatte sie dem FBI-Beamten gesagt.

Die Drohne landete, und Mahoney brachte sie zu seinem Wagen zurück.

Ich klappte das Dossier zu und starrte in die Ferne.

»Was denkst du gerade, Alex?«, wollte Sampson wissen.

Es dauerte einen Moment, bis ich die richtigen Worte gefunden hatte. »Falls Rawlins mit seinem Algorithmus recht hat, falls Dwight Rivers tatsächlich M ist, dann wüsste ich zu gerne, was da im Inneren seines Ameisenhügels vor sich geht.«

36

Kaum hatte Mahoney meine Idee gehört, schmetterte er sie ab.

»Ich habe heute Morgen bei zwei Bundesrichtern versucht, eine Durchsuchungsanordnung und eine Abhörgenehmigung zu bekommen«, sagte er, während er die Drohne in seinen Wagen packte. »Beide haben mich abgewiesen. Einen Ameisenhügel voller legal erworbener Waffen zu haben ist offensichtlich kein Grund für eine Hausdurchsuchung.«

»Aber irgendjemand muss da rein«, beharrte ich.

»Nicht ohne konkreten Anlass, Alex«, kam es wie aus der Pistole geschossen zurück. »Falls Rivers euer M ist, dann wollen wir ihn sauber und ohne Tricksereien erwischen, ohne Früchte vom verbotenen Baum, ohne ihm einen Ausweg aus seiner Gefängniszelle oder der Todeskammer zu ermöglichen.«

An diesen Worten hatte ich immer noch zu kauen, als Mahoney sich schon längst in seinen Wagen gesetzt und im Dämmerlicht die Rückfahrt nach Quantico angetreten hatte.

»Hätten wir’s dann?« Sampson setzte sich ans Steuer. »Es wird bald dunkel, und wir haben einen langen Rückweg vor uns.«

»Noch nicht«, entgegnete ich. Ich starrte durch das Fernglas quer über das Feld in Richtung der Schotterpiste, die auf Rivers’ Grundstück führte.

»Komm schon, Alex«, sagte Sampson. »Ohne Drohne am Himmel können wir den Kerl nicht überwachen. Da können wir bloß die Bäume anstarren.«

»Es sei denn, wir schlagen uns zwischen die Bäume.«

»Mein Gott, du hast doch gehört, was Ned gesagt hat.«

»Und wenn Rivers da drin eine Frau gefangen hält, John? Wenn er tatsächlich M ist und Diane Jenkins entführt hat?«

»Was dann?«

Einen Augenblick lang war ich hin- und hergerissen, aber dann stand mein Entschluss fest.

»Ich gehe rein«, sagte ich und machte die Tür wieder auf.

»Dann komme ich mit.«

»Nein, du bleibst hier. Du bist immer noch im Dienst. Aber ich bin ein freiberuflicher Berater, der im Augenblick nicht einmal einen Auftrag hat.«

»Und das bedeutet was?«

»Ich bin Zivilist. Für mich gelten andere Regeln als für jemanden, der bei den Strafverfolgungsbehörden angestellt ist.«

»Ja, na klar. Versuch das mal vor Gericht. Da bist du bloß noch ein Einbrecher, der zehn Jahre kriegt.«

»Hoffentlich kommt es nicht so weit. Wenn ich in einer Stunde nicht zurück bin, dann suchst du über Find My Friends mein Handy und holst mich raus.«

Bevor er protestieren konnte, knallte ich die Beifahrertür zu und machte mich auf den Weg zu Rivers’ Anwesen. Es war gerade noch hell genug, um einigermaßen sehen zu können. Mahoneys Drohne war innerhalb von Sekunden über die Bäume hinweggeschwebt, aber ich brauchte zehn Minuten, um zum nördlichen Rand der Wiese zu gelangen.

Von dort konnte ich die Sonnenkollektoren, den Ameisenhügel und dahinter Rivers’ Haus erkennen. Das Licht brannte.

Ich richtete mein Fernglas auf die Fenster mit Blick auf den Teich und die Wiese, aber nirgendwo rührte sich etwas. War er überhaupt da? Oder war er in seinem Bunker?

Ich wartete nicht ab, bis ich Antworten auf diese Fragen bekam, sondern löste mich aus dem Schatten des Waldes und rannte, so schnell ich nur konnte, auf den Ameisenhügel zu.

Als ich noch etwa fünfzig Meter entfernt war, ließ ich mich auf den Bauch fallen und suchte mithilfe des Fernglases die Außenwände des Bunkers ab. Die Wände waren zwar nicht vollkommen senkrecht, aber trotzdem war ohne Kletterausrüstung an eine Besteigung nicht einmal zu denken. Mir fielen die Aussagen mehrerer Bauarbeiter aus dem Dossier ein, die alle darin übereinstimmten, dass der Eingang zu Rivers’ Bunker sich auf der Südwestseite befand.

Ich ging in die Hocke und huschte an der Außenwand des Ameisenhügels entlang, bis ich eine Einbuchtung mit einer Stahltür und einem Vorhängeschloss entdeckte. Die Tür besaß ein Verschlussrad und sah aus, als stammte sie von einem Marineschiff.

Über der Tür befand sich eine Kamera.

Das war nicht gut. Ich musterte die Kamera und deren Ausrichtung, dann bewegte ich mich wieder Richtung Westen. Als ich aus dem Blickfeld gelangt war, schmiegte ich mich an die Seitenwand des Bunkers und schlich zurück zum Eingang.

Beim Näherkommen bückte ich mich, nahm etwas lose feuchte Erde in die Hand und spuckte hinein, um sie noch matschiger zu machen. Mit dem Rücken zur Wand schob ich mich den Ameisenhügel entlang, bis ich direkt unter der Kamera stand.

Dann streckte ich die Hand nach oben und schmierte den Matsch auf die Linse.

Hinter der Tür war ein Brummen zu hören. Ein Generator? Dann ein fernes Quietschen. Oder war das ein Schrei?

Ich zog meinen Hemdärmel über die Finger, um keine Fingerabdrücke zu hinterlassen, und rüttelte an dem Vorhängeschloss. Zu meiner großen Verblüffung war es nicht richtig eingerastet und sprang auf.

Entweder war Rivers ein Fehler unterlaufen, oder er wollte bald zurückkommen. Ich hoffte inständig, dass das Erstere der Fall war, machte das Vorhängeschloss ab und drehte an dem Verschlussrad. Es ließ sich leicht bewegen, als wäre es erst vor Kurzem frisch geschmiert worden.

Lautlos schwang mir die Tür entgegen.

Ich trat ein und stand in einem kurzen Flur, der zu einer Metalltreppe führte. Schwache rote Glühlampen hingen an der Decke. Das Brummen war jetzt deutlicher zu hören. Es stammte ganz eindeutig von irgendeiner Maschine.

Ich zögerte, dann ging ich noch einmal nach draußen und schob mich so weit nach rechts, dass ich mit dem Fernglas das Haus beobachten konnte. Hinter den Fenstern war niemand zu erkennen.

Ich kehrte um, hängte das Vorhängeschloss in den Riegel, betrat den Bunker und zog die Tür möglichst dicht hinter mir zu.

37

Zunächst wartete ich ab, bis meine Augen sich an das trübe rote Licht gewöhnt hatten, dann schlich ich den Flur entlang bis zu den Treppenstufen. Dort verharrte ich. In dem Dossier hatte ich gelesen, dass mindestens fünfundzwanzig Container in der Erde vergraben worden waren. Weitere fünf oder sechs stapelten sich im Kegel des Ameisenhügels.

Die Treppe führte nach oben und nach unten und war nicht beleuchtet. Nach unten wurde sie schon bald von einem schwarzen Loch verschluckt, das mir sogar dann noch Platzangst machte, als ich mit der Taschenlampe hinunterleuchtete.

Die Arbeiter, die Rivers beim Bau des Ameisenhügels geholfen hatten, beschrieben den Untergrund als Labyrinth, in dem man sich nur allzu leicht verlaufen konnte. Und dann war da immer noch die beängstigende Möglichkeit, dass der Prepper das Vorhängeschloss absichtlich offen gelassen hatte, weil er gleich wieder zurückkehren wollte.

Mein Handy summte. Eine Wickr-Nachricht von Ali: Bin zu Hause! Hat voll viel Spaß gemacht. Captain A ist ein Tier auf dem Mountainbike!

Ich schickte ihm einen gereckten Daumen zurück und schrieb: Bin bei der Arbeit. Rufe später zurück.

Dann stand ich nur da und lauschte angestrengt, ob vielleicht jemand um Hilfe rief, aber bis auf dieses Brummen war nichts zu hören. Es schien aus der Tiefe zu kommen. Ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr. Zweiundzwanzig Minuten waren vergangen, seit ich Sampson zurückgelassen hatte.

Ich beschloss, nach oben zu gehen, knipste meine kleine Taschenlampe an, stieg einen Absatz höher und fand links und rechts je eine kleine Tür vor. Beide waren nicht verriegelt.

In dem Container zu meiner Linken befanden sich tiefe Regale voller Lebensmittel. Der auf der rechten Seite war wie eine medizinische Notaufnahme ausgestattet, einschließlich eines Tresors, in dem vermutlich Medikamente aufbewahrt wurden.

Ich stieg noch eine Treppe höher und entdeckte wieder zwei Türen. Auf der rechten Seite befand sich nun die Waffenkammer. Es roch leicht nach Öl und Lösungsmittel. Die Regale enthielten mindestens achtzig Sturmgewehre und drei Jagdflinten mit Zielfernrohren.

Der Container auf der linken Seite war das Munitionsdepot. Hier stapelte sich kistenweise NATO-Standardmunition in Form von 5,56 x 44 Millimeter-Patronen. Ich blickte mich um, suchte und fand ein Brecheisen. Doch dann wurde mir klar, wie sinnlos es gewesen wäre, jede einzelne Kiste aufzubrechen und nachzusehen, ob sie tatsächlich nur Patronen enthielt. Es waren einfach zu viele.

Ich ging die nächste Treppe hinauf, die mich zu einem fünften Container führte. Dort fand ich drei Schreibtische und zahlreiche Computer und Bildschirme vor. Nur zwei Monitore waren eingeschaltet. Sie standen auf einem Labortisch in der Ecke.

Jeder war in jeweils vier Quadranten aufgeteilt, die Bilder aus unterschiedlichen Überwachungskameras zeigten. Ich erkannte schnell, welches das Bild aus der Kamera über dem Bunkereingang war: Durch den Schlamm, den ich auf die Linse geschmiert hatte, war dort rein gar nichts zu erkennen. Die anderen drei Aufnahmen auf diesem Bildschirm schienen von Kameras zu stammen, die hoch oben am Ameisenhügel angebracht waren. Sie zeigten jedenfalls unterschiedliche Ausschnitte der dunklen, verschatteten Wiese.

War ich womöglich entdeckt worden? Nein, beschloss ich.

Der nächste Bildschirmausschnitt zeigte eine Weitwinkelaufnahme mit der Einfahrt bis zum Haus und den dort abgestellten Maschinen. Die beiden letzten Kameras waren auf das Haus gerichtet, eine auf die Vorder- und eine auf die Rückseite. Hinter den Fenstern, die weder Jalousien noch Vorhänge hatten, war keine Bewegung zu erkennen.

Der nächsthöhere und letzte Container ließ sich nicht mehr über eine Treppe, sondern über eine festgeschraubte Leiter erreichen. Es handelte sich um den Bunker auf dem Bunker, der zur Spitze des Ameisenhügels herausragte. Das Innere war nicht beleuchtet, darum musste ich mich mithilfe meiner Taschenlampe umsehen.

Dabei bemerkte ich die Schlitze, die weiter oben in die Seitenwände des Containers gefräst worden waren. Schießscharten, jede etwa fünfzehn Zentimeter breit und siebeneinhalb Zentimeter hoch.

Und in der Wand, die zum Haus zeigte, befand sich ein Schiebefenster. Ich spähte hindurch und sah dabei auch die Metallklappe, die zum Schutz vor die Scheibe geklappt werden konnte.

Durch eine schmale Tür gelangte man auf das Dach des Ameisenhügels. Ich machte sie auf und spähte hinaus. An der Seitenwand des Containers war eine Seilwinde befestigt worden, und darunter lag ein langes zusammengerolltes Seil. Ich war verwirrt, bis ich das Türchen in der hüfthohen Schutzmauer, die die Dachfläche umgab, entdeckte.

Das Türchen war fast einen Meter breit. Rivers benutzte die Seilwinde, um damit alle möglichen Dinge an der Seite des Ameisenhügels nach oben zu hieven.

Ich trat zurück in den Bunker und sah mich ein letztes Mal in Rivers’ kleinem Schutzraum um. Dabei fiel mein Blick zufällig durch das Fenster auf das Haus. Und obwohl ich knapp zweihundert Meter entfernt war, sah ich, wie sich jemand näherte.

Ich drehte mich um, stieg hastig die Leiter hinunter in den Raum mit den Monitoren und sah mir die Bildausschnitte aus den auf das Haus gerichteten Kameras an. Nichts. Aber auf der Zufahrt mit den Baggern, dort war etwas zu erkennen. Die Kamera registrierte die Bewegung auch und schien automatisch auf Infrarotlinse umzuschalten. Dwight Rivers kam mit schnellen Schritten und einer Schrotflinte in der Hand den Hügel herab.

Dann beschleunigte er und rannte auf seinen Weltuntergangsbunker zu.

38

Ich jagte zwei Treppenabsätze hinunter und blieb schwer atmend stehen. Mir war klar, dass ich den Bunker nicht mehr verlassen konnte, bevor Rivers die Luke erreicht hatte.

Ich wollte auf keinen Fall, dass das Ganze aus dem Ruder lief. Ob er merkt, dass das Vorhängeschloss nicht eingerastet ist?, dachte ich, während ich meine Pistole zog. Ob er nach mir sucht?

Mein Atem wurde ruhiger, und ich hörte, wie Metall auf Metall schabte. War das das Vorhängeschloss? Machte er es auf? Oder ließ er den Bügel zuschnappen und sperrte mich hier ein?

Das Lukenrad drehte sich. Ich drückte mich tief in die Schatten des Treppenabsatzes.

Die Luke schwang auf. Keine Taschenlampe. Und kein Laut, etliche Übelkeit erregende Augenblicke lang.

»Schluss mit den Spielchen«, sagte Rivers mit leiser, rauer Stimme. Seine Zunge wirkte etwas schwer. »Jetzt wird durchgezog’n. Jetzt wird’s Ernst, Baby.«

Ich ging in die Knie und spähte zwischen den Metallstufen hindurch in den Flur, der ins Freie führte. Hatte er noch jemanden bei sich?

»Jetzt wird’s Ernst, Baby«, wiederholte er, und ich hörte, wie die Luke zuschwang. »Nur wer wirklich Ernst macht im Leben, bringt’s zu was.«

Keine Antwort. Vermutlich redete er mit sich selbst. Dann ließ er ein Kichern hören, und als er sich mit schwankendem Gang auf die Treppe zubewegte, da wusste ich, dass er betrunken war.

Mein Blick fiel auf den Lauf seiner Flinte, und ich hob ganz langsam meine Pistole.

Das schwache Glimmen des radioaktiven Tritiums auf dem Lauf meiner Waffe zeigte mir an, dass ich Rivers genau im Visier hatte. Er verharrte vor der Treppe, blickte nach oben, und einen schrecklichen Augenblick lang war ich mir sicher, dass ich gleich gezwungen sein würde, auf ihn zu schießen. In Notwehr.

Doch dann wandte er den Blick ab und kicherte noch einmal. »Alles, wovon du geträumt hast, Baby. Da hast du’s, du brauchst es dir nur zu nehm’n …« Er verstummte, als wäre er in eine Art Trance gefallen, und stand einfach nur schwankend da.

Dann riss er den Kopf zurück und stieß zwei-, dreimal ein lautes Wolfsgeheul aus, hörte wieder auf und brach in hysterisches Gelächter aus. Als das Echo verklungen war, beugte er sich über das Treppengeländer und brüllte in die Finsternis hinab.

»Kannst du mich hör’n da unten, Maxine?«, schrie er. »Kannst du mich hör’n?«

Er hielt inne und lauschte, genau wie ich. Doch kein Laut drang aus dem Schacht nach oben.

Rivers lehnte das Gewehr an das Geländer, steckte die Hand in seine Hosentasche und holte einen Flachmann hervor. Er schraubte den Deckel ab und trank einen Schluck. Als er fertig war, lachte er leise und beugte sich noch einmal nach unten. »Es dauert nicht mehr lange, dann hörst du mich! Lauf lieber los, Kleines, dein Daddy kommt dich gleich such’n da unt’n!«

Der Endzeit-Prepper schnappte sich sein Gewehr und ging die Treppe hinunter. Seine Schritte wurden immer schneller, bis es klang, als würde jemand gegen eine Tür trommeln. Sie entfernten sich immer weiter. Sobald ich ihn nicht mehr sehen konnte, schlich ich die Treppe hinab und huschte zur Luke.

Ich hielt inne, lauschte, hörte, wie er erneut sein Geheul anstimmte und anschließend etliche Stockwerke tiefer eine Tür öffnete. Das Brummen wurde lauter, allerdings nur kurz.

Einerseits wäre ich ihm am liebsten gefolgt. Ich hätte zu gerne gewusst, ob er dort unten wirklich eine Frau namens Maxine gefangen hielt. War das die Frau, deren Weinen Rivers’ ehemalige Freundin durch die Luftschlitze des Ameisenhügels gehört hatte?

War Maxine dort unten?

Ich hätte das zu gerne herausgefunden, aber ich hatte mein Glück schon jetzt überstrapaziert. Ein Blick auf meine Armbanduhr zeigte mir, dass ich jetzt schon fünfzig Minuten weg war.

Ich trat ins Freie, machte die Luke zu, hielt mich im Schatten und gelangte ohne Zwischenfall bis zu den Bäumen. Zehn Minuten später hatte ich die andere Seite des Wäldchens erreicht. Sampson stand bereits auf dem Feldweg.

»Ich wollte dich gerade holen kommen«, sagte er.

»Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe. Lass uns verschwinden.«

Erst nachdem wir knapp zwei Kilometer zurückgelegt hatten, berichtete ich John, was ich im Inneren des Bunkers gesehen und gehört hatte.

»Du glaubst, dass er jemanden da drin versteckt hält?«

»Schon möglich. Aber im Augenblick haben wir keine Möglichkeit, das zu beweisen.«

»Was sollen wir also tun?«

Ich nagte ein paar Sekunden lang auf meiner Unterlippe herum, dann sagte ich: »Wir folgen Rivers auf Schritt und Tritt, sobald er sein Anwesen verlässt. Und wenn …«

Mein Handy plingte. Ich zog es aus der Tasche und sah eine Wickr-Nachricht von Ali auf dem Display: Dad, Nana möchte wissen, wann du zum Essen zu Hause bist.

Die Nachricht verschwand wieder, und ich schrieb zurück: Bin unterwegs, Mr. Bond!

39

Am nächsten Morgen war ich als Erster wach.

Als Nana Mama sich in ihrem blauen Morgenmantel und Hausschuhen sehen ließ, hatte ich bereits Kaffee gekocht, Speck in braunem Zucker knusprig gebraten und dazu Rührei gemacht.

Meine Großmutter starrte mich mit großen Augen an, während ich ihr eine Tasse Kaffee einschenkte und meine Frühstücksvorbereitungen mit einem letzten kritischen Blick würdigte. Sie nahm eine Scheibe Speck und biss hinein. »Der ist gut.«

»Mit Speck und Zucker schmeckt alles besser.« Ich gab ihr einen Kuss. »Na los, setz dich hin. Heute Morgen übernehme ich die Bedienung.«

Nana legte den Kopf schief. »Was ist denn in dich gefahren?«

»Ich musste nur an einen Ratschlag denken, den du mir einmal gegeben hast, als die Kinder noch klein waren. Da hast du gesagt, dass Mahlzeiten Familienzeiten sein sollten.«

Sie lächelte und setzte sich willig an den Tisch. Ich bediente sie und auch Bree, nachdem sie heruntergekommen war, und wir berichteten uns, was in unserem jeweiligen Leben gerade wichtig war. Als Nächster kam Ali an den Tisch und plapperte aufgeregt über seine Ausfahrt mit den Wild Wheels.

»Wir waren zwölf Kinder, alles Jungen, vier davon so alt wie ich, und, Wahnsinn, Captain Abrahamsen ist ein fantastischer Mountainbiker. Wir sind im Rock Creek Park gefahren, und er ist mit seinem Rad über einen Baumstamm gehüpft, als wäre das gar nichts.«

»Das hast du uns gestern Abend schon erzählt«, meinte Nana Mama. »Zweimal.«

»Und ich kann es immer noch nicht glauben!«

Ein paar Minuten später kam Jannie, in eine Decke gehüllt, nach unten. Sie gähnte, setzte sich auf ihren Platz und starrte den Becher mit den Vitamintabletten an, den ich neben ihren Teller gestellt hatte.

Dann rümpfte sie die Nase. »Das sind zu viele. Da wird mir jedes Mal übel.«

»Du sollst sie immer nach dem Essen nehmen.«

»Du siehst schon besser aus«, meinte Bree. »Ich glaube, die Vitamine helfen tatsächlich.«

Jannie schien etwas einwenden zu wollen, doch dann nickte sie. »Weißt du was? Ich fühle mich wirklich besser. Heute hatte ich zum ersten Mal wieder Lust aufzustehen. Es geht mir noch längst nicht gut, aber kein Vergleich mit letzter Woche.«

»Na siehst du.« Ich warf Bree einen dankbaren Blick zu. »Iss etwas, und dann nimmst du die Vitamine. Und wer weiß, vielleicht fühlst du dich heute in einer Woche schon richtig gut.«

Zufrieden sah ich zu, wie sie Eier, Speck, Toast und eine Banane verdrückte. Dann spülte sie die Tabletten mit einem Glas Orangensaft hinunter.

Anschließend wandte Jannie sich an ihre Urgroßmutter. »Kannst du dir mal den Aufsatz anschauen, den ich für Mrs. Schultz geschrieben habe?«

Nana zog die Augenbrauen in die Höhe. »Du hast den schon geschrieben?«

»Na ja, so was wie einen Entwurf«, erwiderte Jannie. »Gestern Abend, bevor ich schlafen gegangen bin.«

»Es geht dir eindeutig besser. Den sehe ich mir sehr gerne an.«

Bree war mir beim Abtragen behilflich, während Ali nach oben ging, um sich für die Schule fertig zu machen.

»Wollt ihr noch mal raus zu Rivers fahren?«, erkundigte sie sich. »Du und John?«

»Sobald wir eine Drohne gekauft haben.«

»Und wer bezahlt die?«

»Zunächst mal ich.«

Sie schwieg eine Weile und räumte das Geschirr in die Spülmaschine. Schließlich sagte sie: »Und du bist dir sicher, dass Rivers und M identisch sind?«

»Intelligent genug ist er. Und das Geld hat er auch. Seine Exfrauen und Exfreundinnen halten ihn für einen Kontrollfreak an der Grenze zur Gewalttätigkeit. Und dann ist da noch dieser Ameisenhügel. Der wäre ein optimales Gefängnis für Geiseln.«

Sie nickte kaum wahrnehmbar.

»Was ist denn?«, wollte ich wissen.

»Ich weiß nicht, wie lange ich Sampson noch entbehren kann«, sagte sie dann.

»So lange wie irgend möglich.«

Bree musterte mich. »Steigerst du dich da womöglich in etwas hinein?«

»Aber im positiven Sinn.«

»Versprichst du mir etwas?«

»Alles.«

»Versprich mir, dass du alle vier bis fünf Stunden für einen Moment innehältst und die ganze Situation aus der Vogelperspektive betrachtest.«

»Um den Überblick zu behalten.«

»Ist nicht das Schlechteste.«

Ich nahm sie in die Arme und küsste sie. »Da hast du vollkommen recht.«

40

Am Nachmittag desselben Tages waren Sampson und ich wieder zurück am Rand des abgeernteten Feldes nordwestlich von Rivers’ Anwesen, auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Ich holte die Drohne, die ich in einem Laden in Fairfax, Virginia, gekauft hatte, aus dem Kofferraum.

»Weißt du eigentlich, wie man das Ding bedient?«, wollte Sampson wissen.

»Die junge Dame, die es mir verkauft hat, hat mir eine zwanzigminütige Einführung gegeben«, erwiderte ich und schaltete die Fernbedienung ein. Die Außenhaut der Drohne war in bräunlichen Wüstentarnfarben gehalten, und das war auch der Hauptgrund dafür gewesen, dass ich mich für dieses Modell entschieden hatte. Ich hielt mich an die Anweisungen der Verkäuferin und gab der Drohne den Startbefehl. Zu meiner große Freude hob sie sofort ab und schwebte siebzig Fuß hoch in die Luft, bevor sie wieder zu Boden sank und sanft aufsetzte.

»Das Ding ist mir jetzt schon sympathisch«, sagte ich. »Hast du die Bilder aus der Kamera auf dem Laptop?«

»Klar und deutlich.« Sampson war hörbar beeindruckt. »Aber was mir immer noch nicht klar ist, Alex: Was haben wir denn damit vor? Sie so lange über dem Gelände schweben lassen, bis der Akku leer ist?«

»Ich habe auch einen Ersatzakku gekauft.« Ich machte die Drohne erneut startklar. »Aber ich weiß nicht, ob wir den überhaupt brauchen werden.«

»Was soll das heißen?«

»Vertrau mir, alter Freund«, sagte ich. Dann ließ ich die Drohne auf dreihundert Fuß steigen und schickte sie in südöstlicher Richtung los, dorthin, wo Rivers’ Grundstück, die Wiese und der Endzeitbunker lagen.

Im Vergleich zum gestrigen Nachmittag schien sich nichts verändert zu haben. Ich ließ die Drohne über die Sonnenkollektoren, den Ameisenhügel und das Haus fliegen, bevor ich anfing zu kreisen.

Als sich die Drohne auf dem Rückweg dem Bunker näherte, ließ ich sie auf hundert Fuß sinken. Sie zischte über die Spitze des Ameisenhügels hinweg auf die verkohlte Fichte mit dem verlassenen Adlerhorst zu. Ich drehte den Joystick, lenkte die Drohne direkt über das Nest und richtete die Kamera nach unten. »Eindeutig verlassen«, sagte ich. »Keine einzige Feder zu sehen.«

»Alex, du bist mitten in Rivers’ Luftraum.«

»Da stimmt was nicht«, sagte ich und ließ die Drohne sinken, bis sie nur noch zehn Zentimeter über dem Nest schwebte, drehte sie um hundertachtzig Grad und schaltete sie aus. Die Drohne plumpste in das Nest, und für einen kurzen Augenblick war das Bild auf unserem Laptop nur verschwommen zu erkennen. Dann wurde es wieder scharf. Die untere Hälfte wurde von Zweigen und Blättern verdeckt, doch im oberen Teil waren der Ameisenhügel und das umgebende Gelände klar und deutlich zu sehen.

»Ist das dein Ernst?«, stieß Sampson hervor.

»Funktioniert nicht mehr«, sagte ich.

»Wir lassen sie einfach da liegen?«

»Besser, als stundenlang rumzufliegen. Und so schonen wir den Akku.«

»Aber wenn Rivers sie sieht?«

»Wie denn? Genau dafür sind doch die Tarnfarben gedacht.«

John starrte eine Zeit lang regungslos auf den Monitor, dann hob er hilflos die Hände. »Kannst du die Kamera auch aufs Haus richten?«

Nach etlichen Versuchen schwenkte ich die Kamera um fast fünfundvierzig Grad nach links, sodass sie das Haus auf der kleinen Anhöhe über dem Teich erfasste. »Ein Zoom wäre natürlich hilfreich, aber so ist es gar nicht mal so schlecht«, sagte ich.

»Und jetzt? Warten wir ab?«

»Na ja, ich warte ab und esse dabei.«

41

Es fing an zu regnen, und Sampson nahm den Laptop von der Motorhaube. Wir setzten uns in den Wagen und packten unser Mittagessen aus, das wir auf dem Weg hierher gekauft hatten. Dabei starrten wir auf den Bildschirm. Ab und zu veränderte ich den Kamerawinkel.

Fast drei Stunden lang tat sich nicht das Geringste. Der Regen wurde stärker, und obwohl die Linse der Drohnenkamera eine Schutzkappe besaß, wurden die Bilder zunehmend von Regentropfen überlagert. Dann sahen wir, wie ein dunkler Lieferwagen auf die Zufahrt zum Haus einbog.

Der Fahrer stieg aus, rannte auf das Haus zu und verschwand. Wenige Augenblicke später setzte er sich in sein Fahrzeug und fuhr zum Ameisenhügel hinab.

Der Wind blies den Regen genau auf die Linse, sodass wir nur sehr verschwommen erkennen konnten, wie der Lieferwagen an den Baumaschinen vorbeirollte und vor dem Ameisenhügel zum Stehen kam. Wenige Minuten später stieg der Fahrer aus. Er hatte eine Kapuze aufgesetzt und hielt in jeder Hand eine Art großen, schweren Werkzeugkasten.

Dann verschwand er hinter dem Bunker, tauchte kurz noch einmal neben der zurückgesetzten Lukentür auf und verschwand schließlich im Inneren des Baus.

»Handwerker?«

»Sieht ganz danach aus«, erwiderte ich. »Wenn wir doch bloß die Aufschrift auf dem Lieferwagen lesen könnten.«

Ich überlegte kurz, ob ich die Drohne starten lassen und dichter heranbringen sollte, doch das traute ich mir bei diesem böigen Wind nicht zu.

Fünf Minuten später verließ der Fahrer den Ameisenhügel wieder, kehrte zum Lieferwagen zurück, wendete und verließ das Grundstück. Einige Minuten später fuhr ein weiteres Fahrzeug, ein grüner Jeep Cherokee, ebenfalls die Einfahrt entlang in Richtung Straße.

»Das ist Rivers«, sagte ich und ließ den Motor an. »Er will weg.«

»Was ist mit der Drohne?«

»Die versetze ich in den Ruhezustand. Sie bleibt, wo sie ist.«

Wir sahen nicht, wie der Lieferwagen das Grundstück verließ, aber als Rivers wenige Minuten später mit seinem Jeep auf die Straße bog, folgten wir ihm in das vierzehn Kilometer entfernte Madison, Virginia. Dort steuerte er einen Baumarkt an. Sampson betrat ebenfalls den Laden und sah, wie er eine Bügelsäge, eine Schachtel mit stabilen Plastiksäcken, eine Rolle Plastikfolie, Gummihandschuhe und Bleichmittel kaufte.

»Bleichmittel?«, stieß ich hervor, als ich Sampsons Bericht hörte.

»Und eine Bügelsäge«, ergänzte er. »Dazu alles andere, was ein widerlicher Sadist brauchen könnte, wenn er jemanden umbringen und den Leichnam loswerden wollte.«

Wir folgten Rivers in einiger Entfernung. Als er in seiner Einfahrt verschwand, ließ der Regen allmählich nach. Wir kehrten wieder zu unserem Standort neben dem abgeernteten Feld zurück, stellten eine Verbindung zwischen Laptop und Drohnenkamera her und sahen, wie Rivers vor der Luke des Ameisenhügels anhielt und seine Einkäufe aus dem Wagen lud.

Anschließend betrat er den Bunker und kam nicht wieder heraus. Es wurde zunehmend dunkler.

»Ich muss die Drohne rausholen«, sagte ich und schaltete sie mit der Fernbedienung ein.

Einige spannungsgeladene Augenblicke lang fürchtete ich, dass ich einen Fehler gemacht hatte. Die Drohne rührte sich zunächst nicht vom Fleck, und die Kamera neigte sich zur Seite, als hätte sich eine Kufe in einem Nestzweig verfangen.

Doch nachdem ich sie ein kleines Stückchen rückwärts manövriert hatte, konnte die Drohne sich befreien. Ich holte sie im Dämmerlicht zurück und ließ sie neben unserem Auto landen.

»Ned hat recht. Das ist wirklich ein fantastisches Gerät«, sagte ich, hob das Ding hoch und brachte es zu Sampson, der bereits den Kofferraum aufgeklappt hatte.

»Genau dasselbe ließe sich auch von einer Bügelsäge sagen«, meinte er. »Vielleicht genug für einen hinreichenden Verdacht.«

Ich legte die Drohne in den Kofferraum und klappte ihn zu. »Fühlt sich aber nicht so an«, erwiderte ich.

Da gab mein Handy wieder einmal diesen auffälligen Wickr-Plington von sich. Wahrscheinlich wollte Ali wissen, wann ich zum Essen zu Hause war.

Auf dem Weg zur Fahrertür holt ich mein Smartphone aus der Tasche. »John«, sagte ich. »Wir brauchen auf jeden Fall etwas Handfesteres als …«

Ich starrte das Display an und blieb wie angewurzelt stehen.

Hallo, Cross,
in diesem Augenblick ermorde ich gerade einen alles andere als unschuldigen Menschen.

Aber wo bin ich, Dr. C? Wo könnte ich wohl stecken?

An einem River?

Oder irgendwo tief unter der Erde?

M

42

»Er ist da drin!«, brüllte ich, setzte mich hastig auf den Fahrersitz und ließ den Motor an.

Sampson stieg ebenfalls ein. »Wer?«

Ich warf ihm mein Handy zu. »M! Lies doch! Er ist gerade dabei, jemanden umzubringen!«

Noch bevor Sampson reagieren konnte, rammte ich das Gaspedal auf das Bodenblech.

Wir schlingerten, ruckelten und schleuderten einen Schlammregen durch die Gegend, bevor die Hinterräder endlich die Schotterstraße zu fassen bekamen. Ich ließ das Lenkrad herumwirbeln, bekam den Wagen in den Griff, und dann rasten wir los.

»Wo willst du denn hin?«

»Zum Ameisenhügel«, sagte ich und verstärkte den Druck auf das Gaspedal. »Da ist er drin.«

»M ist im Ameisenhügel?«

»Lies die Nachricht, John! Er hat seine Karten aufgedeckt.«

»Aber auf deinem Display steht gar nichts.«

Ich schlug auf das Lenkrad. »Weil die Nachrichten sich selbst zerstören!«

»Was?«

»Wickr!«, brüllte ich, während ich Rivers’ Einfahrt entgegenraste. »Ali hat mir die App installiert. Die Nachrichten verschwinden schon wenige Sekunden nach dem Lesen, aber wenn ich es dir sage: M hat geschrieben, dass er gerade dabei ist, jemanden umzubringen, und außerdem er hat mich verspottet. ›Wo bin ich, Dr. C?‹, hat er geschrieben. ›An einem River‹ – mit großem R – ›oder irgendwo tief unter der Erde?‹«

»Das hat er geschrieben?«

»Und mit ›M‹ unterzeichnet.«

»Moment mal, Alex. Meinst du, er weiß, dass wir hier sind?«

»Auf keinen Fall.« Ich bremste und bog in Rivers’ Einfahrt.

»Und was, wenn M irgendwo ganz anders ist?«

Ich brüllte: »Was wäre dir lieber, John: Den Tod einer Unschuldigen zu verschulden oder in bester Absicht gegen das Gesetz zu verstoßen?«

Er gab mir keine Antwort, doch als ich ihn ansah, wurde mir klar, dass er alles andere als glücklich war. »Wie willst du unser Eindringen erklären, wenn du gar keine Beweise hast, dass es diese Botschaft je gegeben hat?«, fragte er mich.

»So gut wie nur möglich«, erwiderte ich, während ich am Haus vorbeifuhr und neben den Baumaschinen anhielt. »Auf geht’s«, sagte ich.

Sampson zögerte.

»Soll das heißen, du glaubst nicht, dass ich diese Nachricht bekommen habe?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, das soll es nicht heißen.«

»Dann nichts wie los, mein bester Freund und Partner.«

»Scheiße.« Er stieß seine Tür auf. »Du kämpfst mit unfairen Mitteln.«

»Nur, wenn ein Menschenleben auf dem Spiel steht.«

Ich stieg aus, hatte die Pistole im Anschlag und die Taschenlampe verdeckt unter den Lauf geklemmt.

»Wie viele Ein- und Ausgänge gibt es?«, wollte Sampson wissen, als wir an der Außenwand des Bunkers entlangliefen.

»Ich kenne nur den einen.« Als wir uns Rivers’ grünem Jeep näherten, verlangsamte ich meine Schritte.

Ich leuchtete mit der Taschenlampe ins Wageninnere. Auf dem Sitz lagen Papiere, und im Becherhalter hing der Zündschlüssel.

Die Luke war nicht verschlossen. Sampson gab mir Deckung, als ich das Rad drehte und die Lukentür aufzog. Wieder hörte ich das Brummen irgendwo unterhalb und näherte mich behutsam der Treppe.

Ich blieb stehen und lauschte, aber bis auf dieses Brummen war nichts zu hören. Gerade als ich beschlossen hatte, die Treppe hinunterzugehen, ertönte im Untergrund ein fernes Heulen.

»Hast du das gehört?«, flüsterte ich.

Sampson schüttelte den Kopf. »Was denn?«

»Könnte ein Schrei gewesen sein oder lautes Weinen«, erwiderte ich und machte mich mit mehr Überzeugung und deutlich schneller als zuvor auf den Weg nach unten. Sampson war dicht hinter mir.

Auf dem ersten Treppenabsatz fanden wir zwei verschlossene Türen vor.

Auf dem zweiten Absatz ließ sich eine Tür öffnen. Wir blickten in einen Küchencontainer mit zwei Tischen und Stühlen. Aus einem Katzenklo neben der Tür stank es nach Katzenurin.

Am hinteren Ende der Küche befand sich eine zweite Tür, doch wir beachteten sie nicht. Ich war mir sicher, dass dieser schrille Laut aus den tieferen Regionen von Rivers’ Ameisenhügel gekommen war.

Auf dem dritten Treppenabsatz gab es nur eine Tür, und sie war ebenfalls unverschlossen. Kaum hatten wir sie geöffnet, wurde das Brummen lauter. Ich fand einen Lichtschalter und legte ihn um. Wir befanden uns in der Energiezentrale des Bunkers mit den Batteriebänken und Elektromotoren, die von den Sonnenkollektoren auf der Wiese über uns mit Strom versorgt wurden.

Die Energiezentrale besaß noch zwei weitere Türen, doch ich beschloss, sie vorerst in Ruhe zu lassen. Der Schrei, oder was immer es gewesen war, wäre mit Sicherheit im Brummen der Motoren untergegangen.

»Das gefällt mir ganz und gar nicht, Alex«, sagte Sampson.

»Wir gehen jetzt ganz nach unten, noch ein Stockwerk tiefer, und dann arbeiten wir uns wieder nach oben.«

Er schien sich zunächst nicht so recht damit anfreunden zu können, doch schließlich zuckte er mit den Schultern. »Jetzt sind wir schon so weit gekommen.«

»Das wollte ich hören.«

»Und was machen wir, wenn wir Rivers über den Weg laufen?«

»Kommt darauf an, was er macht und wen er bei sich hat.«

»Also, ich will jedenfalls auf keinen Fall gezwungen sein, hier drin zu schießen. Die Wände sind ja alle aus Stahl.«

»Dann schießen wir auch nicht«, entgegnete ich und nahm die nächste Treppe in Angriff.

Am unteren Ende befanden sich wieder zwei Türen. Die linke führte in einen Container mit einem komplizierten Wasserfiltersystem und einer Pumpe.

Als wir uns der rechten Tür näherten, hörten wir auf der anderen Seite einen lauten Knall.

»Da ist jemand zu Hause«, murmelte ich, nahm meine Pistole höher und hob den Riegel an.

43

Die Tür ließ sich nach innen öffnen. Dahinter kam eine hell erleuchtete Werkstatt zum Vorschein. Auf der einen Seite standen fein säuberlich aufgeräumte Regale mit Ersatzteilen und Materialien, auf der anderen Werkbänke, Spinde und Schränke. Kein Mensch hielt sich in dem lang gestreckten, rechteckigen Raum auf, und die Stahltür am hinteren Ende war weit geöffnet.

»Los geht’s«, flüsterte ich Sampson zu. »Er hat beim Rauslaufen die Tür hinter sich zugeschlagen, aber das Schloss ist nicht eingerastet.«

Ich hatte nur einen Gedanken im Kopf: So schnell wie möglich ans andere Ende der Werkstatt und durch diese Tür zu laufen.

Doch bevor ich so weit gekommen war, packte Sampson mich an der Schulter.

Verwirrt und verärgert drehte ich mich um. John deutete mit entsetztem Gesichtsausdruck auf eine Werkbank neben den Spinden. Dort lag die Bügelsäge und daneben eine zweite, identische Säge, allerdings verschmiert mit geronnenem Blut. Auch auf dem Fußboden vor der Werkbank war Blut zu sehen. Von dort führte eine Spur aus Blutstropfen zu einem halb geöffneten Spind.

Behutsam näherten wir uns dem Spind, bis wir auf dem Regal im Inneren einen abtrennten Kopf liegen sahen. Er stammte von einem weißen Mann Ende dreißig oder Anfang vierzig. Mit stumpfen Augen und geöffnetem Mund starrte er uns an.

Jetzt hörten wir wieder einen Knall, dieses Mal irgendwo über uns.

»Der Kerl will sich aus dem Staub machen«, sagte ich, wirbelte herum und rannte durch die zweite Tür. Sampson war direkt hinter mir.

Wir gelangten in einen kurzen Flur mit einer an der Wand festgeschraubten Leiter. Ich leuchtete mit der Taschenlampe nach oben und stellte fest, dass die Leiter in einen mit Wellblech ausgekleideten Schacht führte, der aussah wie ein Abwasserkanal.

Staubflocken und Schmutzpartikel schwebten im Strahl meiner Taschenlampe.

»Er ist nach oben geklettert«, flüsterte ich Sampson zu, steckte meine Pistole in das Halfter und setzte einen Fuß auf die Leiter. »Du gehst wieder zurück ins Treppenhaus und sorgst dafür, dass er uns dort nicht entkommen kann.«

Ohne Einwände schlug Sampson den Rückweg durch die Werkstatt ein, während ich mit der Taschenlampe in der linken Hand den Schacht hinaufkletterte. Der Durchmesser des Rohres ließ mir zwar genug Platz, aber trotzdem empfand ich eine grässliche Platzangst. Sie wurde immer bedrohlicher, je höher ich kam.

Ich biss die Zähne zusammen, richtete all meine Konzentration auf jede einzelne Leitersprosse und kletterte weiter. Nach sieben Metern gelangte ich von unten in einen kurzen Verbindungsgang zwischen zwei Containern. Hinter einer Tür hörte ich das Brummen der Elektromotoren und wäre beinahe von der Leiter gestiegen.

Aber immer noch kamen Staub und Schmutz von oben auf mich herabgeschwebt.

Darum kletterte ich weiter, durchquerte noch einen kurzen Flur mit einer Tür, die – da war ich mir ganz sicher – in die Küche führte, und gelangte in einen dritten Schacht. Als ich meinen Kopf in den nächsthöheren Flur streckte, lief mir der Schweiß von der Stirn. Jetzt musste ich mich im ersten Untergeschoss befinden, das wegen der verschlossenen Türen vom Treppenhaus aus nicht zugänglich gewesen war.

Die Tür zu meiner Rechten war nicht abgeschlossen, und ich hätte gerne gewusst, was Rivers wohl dahinter aufbewahrte. Doch die Tür zu meiner Linken lag näher.

Ich hob den Riegel an, zog die Tür auf und spürte einen Luftzug. Zunächst war ich irritiert, weil der Luftzug so kräftig war und ich nicht etwa in einen weiteren Container blickte, sondern in einen langen, niedrigen Tunnel.

Der Strahl meiner Taschenlampe offenbarte frische Schleifspuren und Handabdrücke im Staub auf dem Tunnelboden. Sie führten tiefer in die Röhre hinein, die nach etwa fünfzehn Metern einen Linksschwenk vollzog, sodass ich nicht weiter sehen konnte.

Mein Instinkt wollte, dass ich Rivers so lange folgte, bis ich ihn geschnappt hatte.

Doch was hatte es mit diesem kräftigen Luftzug auf sich?

Der Tunnel führt ins Freie. Das ist ein zweiter Ausgang. So muss es sein.

Eine innere Stimme befahl mir, kurz innezuhalten und mich zu orientieren. Mir vorzustellen, wohin dieser Gang führen könnte.

Nordöstlich, dachte ich. Weg von seinem Jeep, aber dafür … in Richtung Haus?

Nun, das ergab durchaus Sinn, oder etwa nicht? Musste einem Weltuntergangs-Prepper nicht daran gelegen sein, einen privaten und sicheren Zugang zu seinem Bunker zu haben?

Einen Sekundenbruchteil später hatte ich meine Entscheidung getroffen. Vierhundert Meter weit durch diesen Tunnel zu kriechen würde mich eine Menge Zeit kosten. Aber im Freien konnte ich dieselbe Strecke deutlich schneller schaffen.

Ich kehrte auf die Leiter zurück, stieg hastig ein Stockwerk nach unten und rannte durch die Küche ins Treppenhaus. Während ich die Treppe hinaufjagte, überlegte ich, dass es nicht lange dauern konnte, bis Sampson und ich bei unserem Wagen waren, um dann zu Rivers’ Haus zu fahren. Vielleicht waren wir nicht vor Rivers dort, aber bestimmt nicht lange nach ihm.

Im Flur vor dem Haupteingang angekommen, sah ich Sampson mit verärgerter Miene vor der Luke stehen.

»Der Drecksack hat uns eingesperrt. Bitte, sag, dass es noch einen anderen Ausgang gibt.«

44

Mein erster Gedanke war der Tunnel. Aber wie war Rivers so schnell zum anderen Ende und wieder zurück vor die Luke gelangt, um uns einzusperren? Gab es schon vor dem Haus einen Ausgang?

Dann fiel mir etwas ein. Ich lief die Treppe hinauf und brüllte: »Komm mit!«

Nachdem ich die drei Absätze hinter mich gebracht hatte, kletterte ich die Leiter hinauf bis in den obersten Container, der zur Spitze des Ameisenhügels herausragte. Dort angekommen stieß ich die Tür auf und richtete meine Taschenlampe auf die Seilwinde an der Bunkerwand und das darunterliegende Seil.

Als Sampson bei mir war, hatte ich in einem Werkzeugkasten bereits die Fernbedienung für die Winde entdeckt. Ich machte aus dem einen Ende des Seils eine Schlinge und klinkte sie in das sieben Millimeter dicke Stahlseil der Winde ein.

Dann gab ich John die Fernbedienung, nahm das zusammengerollte Seil und trat vor das niedrige Tor in der Mauer. Ich öffnete es und warf das Seil nach draußen. Wie vermutet reichte es nicht bis auf den Erdboden.

»Du musst mich ablassen«, sagte ich und sah ihn an.

Dann begann ich, mich an der steilen Seite des Bunkers abzuseilen. Der dichte Pflanzenbewuchs trug dazu bei, dass ich die Füße besser einsetzen konnte und daher deutlich schneller vorankam, als ich gedacht hätte.

Sampson ließ gut sieben Meter Stahlseil aus, bevor die Leine unter mir den Boden berührte. Als ich unten ankam, war John bereits unterwegs.

Ich rannte zu unserem Auto, sprang hinein, drehte den Zündschlüssel und hörte nichts.

Nichts!

Wutentbrannt stieg ich wieder aus und rannte zurück zur Luke. Sampson war fast schon unten angekommen.

»Er hat unser Auto lahmgelegt«, rief ich ihm zu, während ich an ihm vorbeijagte.

Bei Rivers’ Jeep angekommen sah ich, dass die Zündschlüssel immer noch im Becherhalter hingen. Ich griff danach, fand den richtigen, steckte ihn ins Zündschloss und wäre beinahe in lauten Jubel ausgebrochen, als der Motor ansprang.

Sampson huschte auf den Beifahrersitz. Er war schweißgebadet, und seine Hände bluteten. »Dieses Seil … Ich hab mir alles aufgerissen!«, sagte er.

»Halt dich fest, irgendwie«, erwiderte ich und legte den Gang ein.

Ich drückte das Gaspedal durch und schlug einen engen Bogen, um nicht mit Rivers’ Bunker zu kollidieren, dann schlingerte ich in die andere Richtung, um unserem lahmgelegten Auto und den Baumaschinen auszuweichen. Als ich schließlich den schmalen Pfad, der zum Haus führte, erreicht hatte, hetzte ich den Wagen in gerader Linie den Hügel hinauf.

Auf Höhe des Teichs angekommen, flammten neben dem Haus Scheinwerfer auf.

Ein schwarzer Sportwagen, ein Porsche, kam aus der Garage geschossen.

Unsere Scheinwerfer erfassten den Wagen von der Seite, nur für einen Sekundenbruchteil, bevor er die Ausfahrt hinauf beschleunigte.

Dwight Rivers kauerte hinter dem Steuer. Er blickte in unsere Richtung. Auf seinem Gesicht spiegelte sich blankes Entsetzen.

»Schnapp ihn dir, bevor er auf der Landstraße ist!«, brüllte Sampson.

Ich begriff und drückte mit aller Macht aufs Gas, schlingerte die Einfahrt entlang, versuchte alles, um Rivers’ Heckleuchten nicht aus dem Blick zu verlieren.

Der Porsche brauste durch das Tor und driftete über die Schotterpiste, ohne wesentlich an Tempo zu verlieren. Rivers wusste, was er tat.

Mir war klar, dass ich das nicht konnte, darum stellte ich mich auf die Bremsen, und trotzdem hätten wir uns beinahe überschlagen. Als ich den SUV wieder in den Griff bekam, hatte Rivers schon einen ordentlichen Vorsprung herausgeholt. Gerade beschleunigte er vor einer Kurve.

»Den kriegen wir nicht mehr«, knurrte Sampson. »Der fährt mindestens hundertdreißig.«

»Ruf den Sheriff an«, sagte ich, während die Heckleuchten des Porsche aus meinem Blickfeld verschwanden. »Er will nach Madison.«

Sampson verzog das Gesicht, doch dann steckte er seine blutenden, aufgeschürften Hände in die Tasche, um sein Handy hervorzukramen. Die Mühe hätte er sich sparen können.

Als wir den Kurvenausgang erreicht hatten, waren auf der langen Geraden Richtung Osten keine Heckleuchten zu sehen. Rivers hatte die Kontrolle über seinen Porsche verloren, hatte sich überschlagen und war in einem Maisfeld hinter einer Felssteinmauer gelandet. Dort lag der Wagen auf dem Dach im Matsch. Die Scheinwerfer leuchteten über das Feld. Wir hielten mit quietschenden Reifen an.

»Ruf die 911 an!«, rief ich und sprang nach draußen.

Ich setzte über die Steinmauer hinweg und rannte auf das Autowrack zu. Der Motor stotterte, gefolgt von mehreren Fehlzündungen, nachdem ich nahe genug herangekommen war, um mit meiner Taschenlampe in den Innenraum zu leuchten. Der Überrollbügel hatte Rivers garantiert das Leben gerettet.

Er hing kopfüber in seinem Sitz, eingeklemmt von seinem Sicherheitsgurt und dem Airbag. Er blutete und war bewusstlos, aber ganz eindeutig am Leben.

Es roch nach Benzin.

»Alex!«, brüllte Sampson. »Der Tank!«

»Ich weiß!«, brüllte ich zurück. Dann legte ich mich auf den Bauch und schlängelte mich durch den Matsch vorwärts, bis ich Kopf und Schulter durch die Fensteröffnung geschoben hatte.

»Mach den Motor aus!«, sagte Sampson.

»Ich komme nicht ran«, entgegnete ich. »Gib mir dein Messer.«

Eine Sekunde später reichte er mir ein aufgeklapptes Taschenmesser. Ich stach so lange auf den Airbag und den Sicherheitsgurt ein, bis ich Rivers frei bekommen hatte.

Dann packte ich den Bewusstlosen mit der einen Hand und bat Sampson, mich an den Füßen ins Freie zu ziehen.

Während ich das Wrack Ruck um Ruck hinter mir ließ, nahm ich wieder den Benzingeruch wahr. Ich wusste, dass wir nur Sekunden von der Katastrophe entfernt waren.

Sampson und ich packten Rivers an den Armen und zogen ihn nach draußen, weg von dem verbeulten Fahrzeug.

Gleichzeitig rollte ein menschlicher Schädel aus dem Wageninneren. Dann explodierte der Porsche und ging in Flammen auf.

45

Ned Mahoney drehte fast durch, als ich ihm irgendwann mitten in der Nacht des Unfalls die ganze Geschichte darlegte.

»Und es gibt keine Kopie von dieser Nachricht, die er dir geschickt hat?«, wollte er misstrauisch wissen.

»Wie gesagt, sie hat sich selbst zerstört, Ned. Aber die Worte haben sich in mein Hirn eingebrannt.«

»Das wird nicht reichen!«

»Wenn wir meine jahrzehntelange Erfahrung im Polizeidienst und meinen guten Ruf mit in die Waagschale werfen, dann wird es reichen! Und diese abgetrennten Köpfe? Ned, die sollten wir finden, genau wie ich diese Wickr-Nachricht sehen sollte. Rivers oder M, er hat das alles ganz genau geplant. Für mich ist vollkommen klar, dass er nicht nur Mikey Edgerton, sondern auch den Metzgermeister imitiert.«

»Das kann ja sein, aber für mich ist an dieser Geschichte überhaupt nichts klar«, entgegnete Mahoney. »Ihr macht jetzt eure Aussagen, und dann geht ihr nach Hause und wartet ab, bis ich ein bisschen mehr Durchblick habe. Und bis dahin liegt die Verantwortung für diesen Schauplatz eines grausamen Verbrechens ausschließlich bei mir.«

Ich hätte am liebsten widersprochen, wäre am liebsten hiergeblieben und hätte mich an der Suche nach Indizien beteiligt, aber dann befolgte ich doch seine Anweisungen.

Schweigend fuhren wir nach Washington zurück. Trotz seiner verletzten Hände hatte Sampson darauf bestanden, sich ans Steuer zu setzen.

Ich saß auf dem Beifahrersitz und versuchte, wach zu bleiben, doch die Augen fielen mir ständig zu. Dann sah ich den abgetrennten Kopf im Spind und den zweiten, der aus Rivers’ Porsche gerollt war, vor mir, ebenso wie den, den M in der letzten Woche in unser Auto gelegt hatte.

Das Kinn sank mir auf die Brust, kurz darauf schreckte ich wieder auf. Benommen dachte ich: Er gibt den Metzgermeister, genau wie Ali …

Dann erlebte ich im Traum noch einmal, was sich vor über zehn Jahren in West Texas abgespielt hatte.

Es war ein schwüler Nachmittag, und die Behörden hatten eine Tornadowarnung ausgesprochen. Der Wind nahm bereits spürbar zu.

Blitze zuckten über den dunkler werdenden westlichen Horizont, und in der Ferne grollte der Donner, als Randall Peaks und ich über ein verriegeltes Viehgatter kletterten und einen staubigen Feldweg zwischen Beifußsträuchern und Eichengestrüpp entlanggingen. Es war eine abgeschiedene Gegend irgendwo hinter dem Mond, nordwestlich von Lubbock, Texas.

»Gibt es hier Klapperschlangen?«, wollte ich wissen.

»Mit Sicherheit«, erwiderte der Texas Ranger.

Peaks hatte sich ein Lederhalfter mit einem vernickelten Revolver, einem Colt Python, um die Hüfte geschnallt. Dazu trug er ein gestärktes, weißes Hemd, eine Bolokrawatte, einen Strohhut und verzierte Cowboystiefel, obwohl er damit in der Natur, die uns umgab, auffiel wie ein bunter Hund.

»Und was machen wir, wenn wir eine sehen?«, fragte ich weiter.

»Hochspringen wäre keine schlechte Idee«, sagte Peaks, als wir vor dem zweiten Gatter standen. »Da ist es.«

Ich blickte über das Tor hinweg auf einen großen, staubigen und überwucherten Fabrikhof. An dessen hinterem Ende stand ein zweigeschossiger Holzbau mit Wellblechdach und einer Gesamtlänge von etwa hundertzwanzig Metern. An der Seitenwand der mit Holzschindeln verkleideten Halle war ein verblasstes Schild mit der Aufschrift KING FLEISCHVERARBEITUNG zu sehen.

»Da ist es passiert?«, wandte ich mich an Peaks. »Die ersten beiden? Die Eltern?«

Peaks nickte. »Dale und Lucy King. Sie haben damals so eine Art Gesamtpaket für Viehhändler angeboten. Schlachthaus und Fleischverarbeitung in einem. Sehr erfolgreich zu seiner Zeit.«

Damals war ich bereits zehn Monate lang mit den Ermittlungen zum Metzgermeister beschäftigt gewesen. Angefangen hatte alles mit einem enthaupteten, nackten Mann in einem verlassenen Lieferwagen auf einem leeren Parkplatz in Southwest Washington.

Es war nicht das erste Mal, dass ich einen kopflosen Leichnam zu Gesicht bekommen hatte, aber noch nie einen, dessen Oberkörper, Arme und Beine mit zahlreichen schwarzen Filzstiftstrichen in verschiedene Segmente aufgeteilt worden waren.

Zwei Wochen später wurde in einem Kofferraum ein zweiter Leichnam gefunden. Dieses Mal handelte es sich um eine Frau, und auch ihr Körper war mit ganz ähnlichen Strichen in unterschiedliche Bereiche aufgeteilt worden. Irgendwann kamen wir darauf, dass diese schwarzen Striche eine Art Schnittmuster waren, wie es ein Schlachterlehrling vielleicht zu Anfang benötigte, um ein Rind in Steaks und Koteletts aufzuteilen.

Wir verfassten eine Fahndungsmeldung, in der wir die Enthauptungen und die Linien genau beschrieben und bekamen schnell Rückmeldungen aus sieben anderen US-Bundesstaaten, darunter auch Texas, sowie von drei ausländischen Strafverfolgungsbehörden.

Es stellte sich heraus, dass im Verlauf der vergangenen sieben Jahre insgesamt elf enthauptete Leichname mit sehr ähnlichen Zeichnungen entdeckt worden waren. Zwei weitere waren bereits vor dreizehn Jahren aufgetaucht.

»Aber keine einzige eindeutige Verbindung zu Tanner Oates?«, wollte ich wissen.

Peaks schüttelte den Kopf, kniff sich ein Stückchen Kautabak ab und schob es sich zwischen Wange und Zahnfleisch. »Oates hatte zwar eine Zeit lang als Pflegekind bei den Kings gelebt, aber das war schon viele Jahre her. Und er hatte ein sicheres Alibi. Bis die Dame praktischerweise ein paar Jahre später bei einem Autounfall ums Leben gekommen ist.«

»Aber Sie sind überzeugt, dass Oates der Metzgermeister ist?«

»Das bin ich.« Peaks spuckte aus. »Wie immer er sich dieser Tage auch nennen mag. Wollen Sie sehen, wo es passiert ist?«

»Ich bin den ganzen Weg bis hierher gekommen, um ihn besser zu verstehen.«

Wir kletterten über das zweite Tor und gingen durch hohe Gräser. Der Wind pfiff uns um die Ohren.

»Woher wissen wir, wann ein Tornado auf uns zukommt?«, wollte ich wissen.

»Hoffentlich sehen wir ihn zuerst«, erwiderte Peaks und spuckte erneut ein paar Tabakreste aus. Dann standen wir vor einer mit einer Kette und einem Vorhängeschloss gesicherten Tür. »Wenn wir ihn hören können, bevor wir ihn sehen, dann haben wir Pech gehabt.«

»Sie sind ja ein Füllhorn der guten Nachrichten.«

»Ich sag nur, wie’s ist.«

An der Tür klebte ein Zettel, auf dem stand, dass das Gebäude für den Abbruch vorgesehen und Betreten verboten war. Der Ranger achtete nicht darauf, sondern griff nach dem Schloss und gab die Kombination ein, die er von der Bank in Lobbock erhalten hatte. Bei ihr lag auch das Recht zur Zwangsversteigerung des Grundstücks.

Peaks stieß die Tür auf, und wir traten mit eingeschalteten Taschenlampen ein. Der Wind frischte jetzt noch einmal auf. Die Böen pfiffen nicht mehr, sondern heulten und jaulten durch die Dachbalken der alten Schlachthalle.

46

Inzwischen war die Fleischfabrik so gut wie leer geräumt und wartete auf ihren endgültigen Abriss.

»Und Oates hat als Kind hier gearbeitet?«, wandte ich mich an Peaks.

»Da hat er das Handwerk gelernt, von neun bis fünfzehn, glaube ich.«

»Das passt.« Ich sprang nach ihm über eine Abflussrinne im Fußboden, die, wie Peaks mir erklärte, dazu gedient hatte, das Blut und die Innereien der geschlachteten Tiere wegzuspülen.

Man müsste eigentlich glauben, dass der Gestank einen solchen Ort immer noch fest im Griff hat. Aber so war es nicht. Es war einfach nur staubig und schmutzig, und ich empfand mehr als nur ein bisschen Platzangst.

Wir gelangten zu einer alten Eisentreppe, während der Wind draußen ein wenig nachzulassen schien. Als wir die Treppe hinaufgingen, nahm ich eine Art Brummen wahr, das ich darauf zurückführte, dass der Wind gedreht hatte. Denn bald schon ging es im Rauschen der heftigen Böen unter, die die Wände erzittern ließen.

Ich malte mir aus, wie es hier ausgesehen haben mochte, als die Fabrik noch in Betrieb war. Peaks hatte mir die Fallakten gezeigt, und was ich darin gelesen hatte, hatte mich zutiefst verstört. Jetzt versuchte ich mir vorzustellen, welche Rolle Oates hier gespielt hatte.

Tanner Oates war unmittelbar nach seiner Geburt in einer Gasse in Galveston ausgesetzt worden.

Zu behaupten, dass das Pflegschaftssystem des Bundesstaates Texas im Fall von Tanner Oates komplett versagt hatte, wäre eine gewaltige Untertreibung gewesen. Als der Junge in seiner sprachlichen Entwicklung nicht über Grunzen und Heulen hinauszukommen schien, hatte sein Pflegevater, der das Geschrei nicht länger ertragen hatte, angefangen, ihn zu verprügeln.

Als Reaktion hatte der Junge angefangen, wie ein wildes Tier um sich zu schlagen, was nur zu noch schlimmeren Misshandlungen geführt hatte.

Erst im Alter von fast neun Jahren wurde bei ihm eine starke Schwerhörigkeit diagnostiziert. Von da an trug er Hörgeräte und wurde schließlich in die Obhut der Familie King gegeben. Sie brachten ihm Sprechen und Lesen bei, und es stellte sich heraus, dass er den Intelligenzquotienten eines Genies besaß.

»Hier ist es«, sagte Peaks.

Wir hatten das obere Ende der Treppe erreicht, wo er die Tür zu einem großen leeren Büroraum aufstieß. Dann deutete er in die Ecke.

»Dort hat Mr. King in einer Blutlache gelegen. Der Leichnam seiner Frau lag im rechten Winkel dazu. Beide waren enthauptet worden. Wir haben ihre Köpfe bis heute nicht gefunden.«

»Und die anderen auch nicht«, erwiderte ich. »Das sind seine Trophäen.«

»Inzwischen nur noch Schädel«, meinte Peaks.

»Sie haben gesagt, wir könnten auch einen Blick in das alte Haus der Kings werfen.«

»Ich habe gesagt, ich würde fragen.«

Der Ranger zog sein Handy aus der Tasche und warf einen Blick auf das Display. »Kein Empfang. Ich probier’s mal draußen.«

»Wo der Tornado im Anmarsch ist«, ergänzte ich und folgte ihm.

»Stimmt«, erwiderte er und ging die Treppe hinunter.

Ich verharrte noch kurz, um mir den Anblick einzuprägen. Was mochte Oates wohl in dieser Umgebung erfahren haben, dass er die einzigen Menschen, die jemals gut zu ihm gewesen waren, geköpft hatte? Ich fand keine Antwort auf diese Frage.

Als ich am Fuß der Treppe angelangt war, trat Peaks bereits nach draußen. Ich rechnete fest damit, dass der Sturm die Tür einfach aus den Angeln riss, aber dann legte sich der Wind erneut, wie schon vorhin.

Dieses eigenartige Brummen war wieder zu hören. Es kam von der anderen Seite der Wand, vor der ich stand. Im Strahl meiner Taschenlampe entdeckte ich eine weitere Tür, direkt unter der im ersten Stock.

Während der Wind draußen wieder stärker wurde, ging ich zu der Tür und drehte den Knauf. Sie war nicht abgeschlossen.

Ich stieß die Tür auf und hatte den Ausgangspunkt des Brummens vor mir: Einen Honda-Generator. Er stand direkt vor einer Öffnung in der Rückwand des Gebäudes, sodass die Abgase ins Freie entweichen konnten. Ein dickes Verlängerungskabel führte von dem Generator in einen Haufen aus alten Kartons, Müll und Schutt, den die Schrottsammler zurückgelassen hatten. Ich folgte dem Kabel bis in einen großen fensterlosen Raum, der ebenfalls mit Abfall vollgestopft war.

Dort leuchtete ich mit meiner Taschenlampe in die Schatten und folgte dem Kabel bis zu einer großen, schmutzigen, weißen Kiste. Ich ging näher, trat ein paar Dosen und anderen Müll beiseite, und erkannte, dass ich vor einer alten Gefriertruhe stand.

Ich machte den Deckel auf. Grelles Stroboskoplicht flammte auf und blendete mich. Trotzdem sah ich, wenn auch nur für einen Moment, dass in der Truhe mindestens ein Dutzend gefrorener menschlicher Köpfe lagen.

Ich taumelte zurück, ließ den Deckel los und riss die Hände nach oben, um mich vor dem grellen Licht zu schützen. Es schien direkt aus der Wand hinter der Gefriertruhe zu kommen.

Dann meinte ich, unter dem Rauschen des Windes ein Geräusch zu hören. Einen Sekundenbruchteil später legte sich ein sehr kräftiger Arm um meinen Hals.

47

Der Mann drückte meine Luftröhre so fest zusammen, dass ich Angst hatte, er würde sie zerquetschen. Sein Kopf lag dicht an meinem, sodass ich trotz des heulenden Windes sein gepresstes Pfeifen und Röcheln deutlich hören konnte.

Ich bin alles andere als schmächtig, aber Oates zog mich wie ein kleines Kind nach hinten, während ich verzweifelt um Atem rang und versuchte, meine Dienstwaffe zu fassen zu bekommen. Eine Klinge drang in mein rechtes Handgelenk ein, fuhr durch Fleisch und Sehnen bis hinab auf den Knochen.

Ich stöhnte auf vor Schmerzen. Er ächzte genüsslich und zerrte mich noch ein Stück zurück.

»Ist mir egal, wer du bist«, sagte der Metzgermeister mit einer seltsam näselnden Stimme. »Aber wer mich besuchen will, braucht eine Einladung.«

Ich spürte, wie er sich breitbeinig hinter mir aufbaute, als wollte er erneut zustechen. Ein tief sitzender Überlebensinstinkt ergriff von mir Besitz, zusammen mit meinem jahrelangen Training.

Ich presste das Kinn mit aller Kraft auf seinen Unterarm, stemmte die Hacken auf den Boden und stieß mich nach hinten ab. Dadurch brachte ich ihn aus dem Gleichgewicht und verschaffte mir gerade genug Bewegungsfreiheit, um mich nach links zu drehen und meinen Ellbogen in seinen Solarplexus zu rammen. Er bekam keine Luft mehr und lockerte seinen Griff so weit, dass ich mich ganz daraus befreien konnte.

Das Stroboskop war immer noch eingeschaltet, und ich hatte einen grellen Fleck auf der Netzhaut, als ich mit einem großen Satz aus seiner Reichweite sprang. Ich wollte mit der linken Hand meine Pistole ziehen, stolperte jedoch und landete auf einem Farbeimer. Dabei brach ich mir eine Rippe.

Über das Tosen des Sturms hinweg hörte ich, wie Oates mir etwas entgegenbrüllte, und wusste, dass er auf mich losstürmen würde. Ich versuchte, auf allen vieren wegzukriechen, und dachte: Abstand gewinnen. Die Pistole suchen. Erschieß ihn.

Dann spürte ich, wie sich etwas in meinen Wadenmuskel bohrte.

Die Schmerzen waren unerträglich. Ich umfasste die Wunde mit beiden Händen und drehte mich zur Seite.

Oates’ lautstarkes Grunzen und Röcheln hörte sich an wie ein asthmatisches Schwein. Wie in einer Art Trance riss er das Hackmesser hoch über den Kopf, bevor er es mit aller Wucht auf meine Körpermitte herabsausen ließ.

Ein Schuss ertönte.

Oates zuckte zusammen, schrie auf und ließ das Hackmesser mitten in der Bewegung los.

Ich hörte, wie es ungefähr fünfzehn Zentimeter hinter meinem Kopf irgendwo stecken blieb.

Noch ein Schuss.

Der Metzgermeister machte eine ruckartige Bewegung, taumelte, prallte gegen die Tiefkühltruhe mit den abgehackten Köpfen seiner Opfer und landete dann, alle viere von sich gestreckt und leblos, im Müll.

Peaks kam zu mir gelaufen, nahm meine Hand und drückte sie auf die klaffende, stark blutende Wunde in meiner Wade. Dann streifte er sein gestärktes weißes Hemd ab, riss es entzwei und wickelte den einen Streifen fest um meine Wade, den anderen um mein Handgelenk. Nachdem er fertig war, sagte er: »Dann wollen wir mal Hilfe holen.«

»Und was ist mit ihm?«

Der Wind hätte inzwischen jede noch so stürmische Meeresbrandung übertönt. Es hörte sich an, als würde uns ein Güterzug in einem Tunnel entgegenrasen.

»Großer Gott«, sagte Peaks.

»Was, zum Teufel, ist das?«

»Ein Tornado! Kommt direkt auf uns zu.«

48

Drei Tage nach unserer Begegnung mit Dwight Rivers betrat ich das George Washington University Hospital. Dabei dachte ich an den Metzgermeister und den Tornado. Selbst nach so vielen Jahren empfand ich noch tiefes Erstaunen darüber, dass der Wirbelsturm keine zweihundert Meter von Randall Peaks und mir entfernt an uns vorübergezogen war. Er hatte etliche Nebengebäude der Fabrik in Fetzen gerissen, die Schlachthalle jedoch unangetastet gelassen.

Im Flur kam mir John Sampson entgegen, und ich wartete auf ihn.

»Hat Mahoney dir irgendwas verraten?«, fragte ich ihn.

»Bloß, dass ich herkommen soll. Fünfter Stock.«

Seit dem Abend, an dem wir den Kopf in Rivers’ Bunker gefunden hatten, hatte man uns über die weitere Entwicklung des Falls vollkommen im Dunkeln gelassen. Wir wussten nur das, was die Medien berichteten, und das war nicht viel, da Mahoney und seine Mitarbeiter die Einzelheiten sorgfältig unter Verschluss hielten.

Gestern Abend hatte ich einen Bericht in den Lokalnachrichten gesehen. Dort hatten sowohl der Sheriff des County Shenandoah als auch ein Captain der Virginia State Police ihr Missfallen darüber zum Ausdruck gebracht, dass sie nicht an den Ermittlungen beteiligt wurden. Währenddessen hatte ich eine Nachricht von Ned bekommen, dass ich am nächsten Morgen um 9.00 Uhr im Krankenhaus sein sollte.

Mahoney erwartete uns vor einem Krankenzimmer. »Seine Anwältin ist mit da drin.«

»Siehst du inzwischen schon ein bisschen klarer?«

»Immerhin so klar, dass ich dich hierhergebeten habe. Aber kannst du mir einen Gefallen tun?«

»Jeden.«

»Wenn du das nächste Mal eine sich selbst auflösende Nachricht von M bekommst, dann drück gleichzeitig die Einschalt- und die Hometaste. Dann macht das Handy einen Screenshot und legt ihn in deiner Fotogalerie ab.«

»Echt?«

»Das lässt Rawlins dir ausrichten.«

Noch bevor ich mich bei Mahoney für das entgegengebrachte Vertrauen bedanken konnte, kam Sheila Cowles, Dwight Rivers’ Rechtsanwältin, zur Tür heraus. Die groß gewachsene, hagere Frau zog ihren Blazer zurecht und sagte: »Ich habe ihm geraten, erst dann mit Ihnen zu sprechen, wenn es ihm besser geht. Aber er möchte Ihnen so schnell wie möglich seine Sicht der Ereignisse darlegen.«

»Genau das wollten wir hören«, erwiderte Mahoney, und dann folgten wir ihr zu dritt in das Zimmer.

Rivers lag in einem Krankenhausbett. Die Rückenlehne war ein Stückchen hochgeklappt, und er war von piepsenden Überwachungsgeräten umgeben. In seinem linken Arm steckte eine Infusionsnadel. Bei dem Unfall hatte er sich schwere Knochenbrüche im rechten Knöchel und Schienbein zugezogen, daher trug er einen Gips. Sein Gesicht war geschwollen, aber die tiefblauen intelligenten Augen, mit denen er uns beim Eintreten musterte, waren trotzdem deutlich zu erkennen.

Mahoney und Sampson zeigten ihm ihre Dienstmarken, bevor Ned mich als FBI-Berater vorstellte.

Rivers musterte mich eingehend, dann sagte er: »Und Sie haben mir also das Leben gerettet?«

Er hatte sich bei dem Unfall auch auf die Zunge gebissen, darum war er etwas schwer zu verstehen, aber ich nickte.

»Danke«, sagte er.

»Gern geschehen.«

Mahoney schaltete die Videofunktion seines Smartphones ein, stellte es auf einen kleinen Ständer auf einem Schrank gegenüber des Patienten und sagte: »Ihre Rechtsanwältin hat gesagt, Sie möchten reden?«

»Ich möchte Ihnen behilflich sein. Auf jede nur mögliche Art und Weise.«

Das verwirrte mich. Welches Spiel spielte Rivers? Eigentlich wäre es für ihn doch das Beste gewesen zu schweigen, oder nicht?

Mahoney erwiderte: »Mr. Rivers, bevor Sie ein Wort sagen, sollten Sie wissen, dass Sie das Recht haben zu schweigen.«

»Das weiß ich. Aber ich habe niemanden umgebracht.«

Sampson sagte: »Sir, wir haben im dritten Untergeschoss Ihres Bunkers den abgetrennten Kopf eines unbekannten Mannes gefunden. Ein zweiter, der einmal einem unbekannten Latino Mitte vierzig gehört hat, ist nach dem Unfall aus Ihrem Porsche gefallen.«

»Das hat man mir erzählt. Aber ich habe davon nichts gewusst.«

Rivers behauptete, dass er den Großteil des Tages in seinem Büro im Keller seines Hauses gewesen sei, wo er am Computer gearbeitet hatte. Außerdem habe er zahlreiche Telefonate und Videokonferenzen mit verschiedenen Unternehmen, in die er investiert hatte, geführt. Als der schwarze Lieferwagen im Regen vor seiner Garage angehalten hatte, sei er gerade am Telefon gewesen.

Da er so viele Lieferungen bekam, hatte er am inneren Garagentor einen Zettel angebracht. Darauf stand, dass die Lieferfahrer alle Pakete, die an ihn selbst adressiert waren, dort abstellen sollten. Die Lieferungen jedoch, die mit Prep beschriftet waren, sollten sie im Eingangsflur seines Bunkers deponieren.

»Sie lassen diesen Bunker also einfach offen stehen?«, hakte Mahoney ungläubig nach.

»Tagsüber, ja. Sonst würde ich überhaupt nicht zum Arbeiten kommen. War bisher noch nie ein Problem. Ich wohne auf dem Land, verstehen Sie? Die Leute hier in der Gegend schließen nicht mal ihre Häuser ab.«

»Und was genau wurde da angeliefert?«, wollte Sampson wissen.

»Weiß ich auch nicht genau. Ich kaufe viel Zeug online. Und dann gibt es noch ein paar Einheimische, die auch für mich arbeiten.«

»An Ihrem Ameisenhügel«, sagte Mahoney.

Er verkrampfte sich ein wenig. »Ist ein freies Land. Ich kann mein Geld ausgeben, wie ich will, das ist mein gutes Recht.«

Diesen Punkt hätte ich zu gern ein wenig vertieft. Es hätte mich interessiert, welche Einschätzung Rivers in Bezug auf die Paranoia hatte, die mir der Antrieb dafür zu sein schien, dass er ein Vermögen für den Bau dieser Endzeitfestung in West Virginia ausgegeben hatte. Doch noch bevor ich mich einschalten konnte, sagte Ned: »Ihre Einfahrt wird von Überwachungskameras erfasst.«

»Zwei von Bewegungsmeldern gesteuerte Kameras am Abzweig auf die Straße, eine vor der Garage. Die Bilder werden auf einem Server in meinem Büro gespeichert. Alle anderen Kameras schicken ihre Daten an verschiedene Festplatten im Ameisenhügel.«

»Bekommen wir die Erlaubnis, sie uns anzuschauen?«, erkundigte sich Mahoney.

Ich kniff die Augen zusammen. Erlaubnis? Wir hatten zwei abgesägte menschliche Köpfe gefunden. Das FBI musste sich die Bilder doch schon längst angeschaut haben. Sie mussten in der Zwischenzeit Rivers’ Bunker komplett auseinandergenommen haben.

Rivers sagte: »Sie können sich gerne sämtliche Aufnahmen aus all meinen Überwachungskameras anschauen.«

»Können Sie mir sagen, was wir Ihrer Meinung nach zu sehen bekommen, wenn wir uns die in Frage stehenden Stunden vornehmen?«

49

Rivers sagte, dass die Aufnahmen zeigten müssten, wie er an diesem Nachmittag kurz nach vier sein Grundstück verlassen hatte, um nach Madison zu fahren. Dort hatte er eine Säge gekauft, um seine Apfelbäume zu stutzen, Bleichmittel, um einen Teil seines Ameisenhügels zu desinfizieren, nachdem sich im Winter dort zahlreiche Nagetiere angesiedelt hatten, sowie Plastikplanen, weil er in nächster Zeit auch noch irgendwo streichen wollte.

Danach, so fuhr Rivers fort, sei er wieder nach Hause zurückgekehrt und mit seinen Einkäufen direkt zum Bunker gefahren. Genau das hatten wir ja auch auf den Bildern aus der Drohnenkamera gesehen. Er habe den Bunker betreten und im Eingangsbereich hinter der Lukentür drei Versandkartons bemerkt.

Er hatte sie stehen lassen, war in den zweiten Stock des oberen Bunkers gestiegen, um nach seinen Überwachungskameras zu sehen, und dann nach unten ins dritte Untergeschoss, wo seine Werkstatt lag.

»Da habe ich dann die Säge gesehen … Sie sah genau so aus wie meine, war aber voller Blut und …« Rivers verstummte. Sein Tonfall war immer niedergeschlagener geworden. »Und dann dieser … dieser Kopf.«

Er machte etliche Sekunden lang die Augen zu. »Noch nie im Leben hat mich etwas so erschüttert.«

Rivers behauptete, er habe lange Zeit mit wackeligen Knien nur da gestanden, den Kopf angestarrt und sich gefragt, wer ihn dahin gelegt haben könnte und was er jetzt machen sollte.

»Dann habe ich Leute die Treppe herunterkommen hören«, fuhr Rivers fort. »Sie waren vor der Werkstatttür, und ich dachte, das sind die Killer, die den Kopf dahin gelegt haben, und dass sie mich jetzt auch noch schnappen wollen.«

Er sei zum Ausgang am anderen Ende der Werkstatt gerannt, die Leiter hochgeklettert und schließlich durch den Tunnel bis in den Keller seines Hauses gelangt.

Ich machte die Augen zu, als mir klar wurde, dass wir es gewesen waren, die ihn aus der Werkstatt verjagt hatten. Wir waren diejenigen gewesen, die die Treppe heruntergekommen waren.

»Gibt es noch einen anderen Tunnelausgang?«, wollte ich wissen.

»Nein«, erwiderte Rivers. »Wieso?«

Ich dachte daran, dass wir im Ameisenhügel eingeschlossen worden waren. Und ich hoffte, dass ich das Rivers anhängen und seine Geschichte damit ein bisschen erschüttern konnte. »Ich versuche nur, mir eine Vorstellung zu machen«, erwiderte ich.

Rivers berichtete, dass er, im Keller seines Hauses angekommen, kurz überlegt habe, ob er die 911 anrufen sollte. Doch dann war es ihm klüger erschienen, gleich direkt ins Sheriffbüro in Madison zu fahren.

»Ich habe mich in meinen Porsche gesetzt, bin losgefahren, und da waren sie schon«, sagte er. »Die Scheinwerfer haben mich voll geblendet, und sie sind mit Vollgas den Hügel vom Ameisenhügel hochgekommen. Ich wusste, dass ich mit dem Porsche schneller bin als sie, aber dann habe ich die Kurve zu schnell genommen, oder die Straße war zu glitschig, jedenfalls habe ich die Karre aufs Dach gelegt.« Rivers verzog das Gesicht. »Und das ist alles, was ich weiß. Ich meine, ich bin erstaunt, dass ich überhaupt noch am Leben bin.«

Mein Magen ballte sich zusammen. Wir waren es gewesen, die ihn verfolgt hatten, und nicht derjenige, der den Kopf in seinem Keller deponiert hatte, wer immer das auch gewesen sein mochte.

Seine Rechtsanwältin legte den Kopf schief, dann sah sie zuerst Sampson und dann mich an. »Wie kommt es, dass Sie so schnell nach dem Unfall bei meinem Mandanten waren?«

»Die beiden werden diese Frage zu einem angemessenen Zeitpunkt beantworten, Frau Rechtsanwältin«, sagte Mahoney ein klein wenig zu hastig. Dann blickte er Rivers an. »Was glauben Sie, woher diese Köpfe stammen könnten?«

Rivers trank einen Schluck Wasser durch einen Strohhalm und sagte: »Darüber habe ich lange nachgedacht. Das muss dieser Lieferfahrer oder sonst jemand gewesen sein, der auf mein Grundstück gekommen ist, während ich im Baumarkt war. Schauen Sie sich die Videos an.«

»Das machen wir bestimmt«, versprach Mahoney. »Könnte es sein, dass irgendjemand Ihnen etwas anhängen will, Mr. Rivers? Haben Sie Feinde?«

»Zwei Exfrauen? Drei oder vier wütende Exfreundinnen? Ehrlich gesagt, eher nicht. Die wollen mit vielleicht die Eier abschneiden, warum auch immer, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass eine von denen irgendwelchen Leuten die Köpfe absägt, nur um mir eins auszuwischen.«

»Wer ist Maxine?«, lautete meine nächste Frage.

Rivers legte die Stirn in Falten. »Meine Katze?«

»Ihre Katze?«, wiederholte Sampson.

Ich machte schon wieder die Augen zu.

»Ja, genau«, entgegnete Rivers. »Sie wohnt im Ameisenhügel und frisst Mäuse. Aber sie kann einem auch richtig auf die Nerven gehen. Wenn ich ihr ihre Medizin geben muss, zum Beispiel, lässt sie sich so gut wie nie einfangen.«

Rivers’ Rechtsanwältin machte sich Notizen und beobachtete uns aufmerksam. »Ich möchte Ihnen allen eine Frage stellen.«

»Die wir beantworten werden, vorausgesetzt, wir können es«, erwiderte Mahoney.

Sie sagte: »Das Ganze hier steht im Zusammenhang mit dieser entführten Frau in Ohio, nicht wahr? Diane Jenkins? Da wurde doch im Lauf einer Lösegeldübergabe ein menschlicher Kopf in einem FBI-Fahrzeug hinterlassen. Die beteiligten Agenten wurden zwar nicht namentlich genannt, aber das waren Sie, Special Agent Mahoney, nicht wahr?«

»Und ich«, ergänzte ich und sah sie gefasst an.

Miss Cowles nickte. »Dann ist das also das Werk dieses geheimnisvollen M?«

Rivers sagte: »Wer ist M?«

»Diese Frage können wir nicht beantworten, weil wir das nicht wissen«, sagte Mahoney zu Cowles.

»Aber die Fälle hängen miteinander zusammen?«, hakte die Rechtsanwältin nach.

»Ja«, sagte ich.

Sie richtete sich auf. »Ich wusste es. Warum sollte M zwei Köpfe auf dem Grundstück meines Mandanten hinterlassen? Und noch einmal: Warum waren Sie überhaupt in der Nähe, Dr. Cross? Detective Sampson?«

»Frau Rechtsanwältin, wir haben es hier mit sehr komplexen Ermittlungen einer Bundesbehörde …« setzte Mahoney an.

»Aber nur die Wahrheit macht uns frei«, unterbrach ich ihn und hob die weit geöffneten Hände. »Mr. Rivers, Miss Cowles, Sie verdienen es, genau zu erfahren, was geschehen ist, ungeachtet der Konsequenzen, die mir möglicherweise drohen.«

50

Wenn ich eines von Nana Mama gelernt habe, dann das: Wenn du Mist gebaut hast, dann gib es zu und nimm die Konsequenzen in Kauf. Wenn du eine Grenze überschritten hast, dann gib es zu und nimm die Konsequenzen in Kauf. Wenn du einer Fehleinschätzung erlegen bist oder voller Vorurteile warst, dann gib es zu und nimm die Konsequenzen in Kauf.

»Alles andere wäre Täuschung und Vertuschung und hätte auf lange Sicht nur noch schlimmere Konsequenzen für dich zur Folge«, hatte meine Großmutter mir schon als kleiner Junge eingeschärft. »Wenn du einen Fehler gemacht hast, Alex, dann tu alles dafür, ihn zu korrigieren, und dann lebe dein Leben weiter.«

Nana Mamas Ratschlag hatte sich immer und immer wieder als der richtige entpuppt, darum befolgte ich ihn auch jetzt in Rivers’ Krankenzimmer. Im Verlauf der folgenden zwanzig Minuten legte ich ihm die gesamte Geschichte ausführlich dar, angefangen vom allerersten Kontakt mit M bis hin zu der Wickr-Nachricht, die ich, unmittelbar bevor Rivers den abgetrennten Kopf in seinem Keller bemerkt hatte, empfangen hatte, die anschließende Verfolgungsjagd und wie ich ihn schließlich aus dem Wrack seines Sportwagens gerettet hatte.

»Da dachten wir immer noch, Sie seien M. Zum Glück waren wir bei Ihnen, bevor Ihr Wagen explodiert ist.«

»Zum Glück?«, schaltete sich Rivers’ Rechtsanwältin ein. »Mein Mandant wäre ja gar nicht verunglückt, wenn Sie ihn nicht verfolgt hätten. Er hätte sich gar nicht erst in das Auto gesetzt, wenn er nicht gehört hätte, wie Sie und Detective Sampson die Treppe heruntergerannt sind. Und auch seine Rechte wären unangetastet geblieben, wenn Sie, Herr Dr. Cross, nicht in seinen privaten Bunker eingedrungen wären. Und zwar zweimal!«

Ich hob die Hände. »Sie haben recht. Aber zu meiner Verteidigung möchte ich sagen, dass ich die verzweifelte Hoffnung hatte, in Mr. Rivers’ Bunker auf Diane Jenkins oder zumindest einen Hinweis auf ihren Verbleib zu stoßen.«

»Nein. Sie hatten die Hoffnung, auf einen Beweis zu stoßen, dass mein Mandant dieser M ist.«

»Das auch, gar keine Frage.« Ich sah Rivers an, der mich aufmerksam betrachtete. »Ich bin M seit Jahren auf der Spur, Mr. Rivers. Er hat mich verspottet, bedroht und macht im Grunde genommen nichts anderes, als mich, Detective Sampson und Special Agent Mahoney ununterbrochen zu ködern und an der Nase herumzuführen. Bitte verzeihen Sie mir, dass ich mich so habe hinreißen lassen, aber es ist in bester Absicht geschehen. Ich wollte unbedingt verhindern, dass M noch mehr Menschen strangulieren, enthaupten oder gefangen halten kann.«

Cowles schnaubte verächtlich. »Man kann es ja mal probieren, nicht wahr? Aber sehen Sie sich doch an, was Sie meinem Mandanten angetan haben, nur weil Sie Ihrer eigenen Besessenheit nichts entgegengesetzt haben. Das riecht nach Gerichtssaal.«

»Das haben wir also von unserer Offenheit und Ehrlichkeit.« Mahoney verzog geringschätzig das Gesicht. »Ich schätze, das war’s dann.«

»Nein«, widersprach Rivers. »Und es wird auch keine Gerichtsverhandlung geben.«

»Dwight …«, schaltete seine Anwältin sich ein.

»Keine Verhandlung, Sheila«, beharrte er. »Ich wäre auch dann viel zu schnell gefahren, wenn sie nicht hinter mir her gewesen wären. Aber wenn sie mich nicht verfolgt hätten, wäre ich jetzt vielleicht tot.«

»Das sehe ich vollkommen anders.«

Rivers sah mich mit durchdringendem Blick an. »Er ist Ihr Professor Moriarty, nicht wahr, Cross? Dieser M?«

Mir war sofort klar, dass er auf Sherlock Holmes’ Erzfeind anspielte, und erwiderte achselzuckend: »Das könnte man sagen.«

»Holmes war besessen von Moriarty, und das hat ihn beinahe das Leben gekostet.«

»Ich kann mich erinnern.«

Rivers ließ mich nicht aus den Augen. »Ich weiß nicht, ob ich mich geschmeichelt fühlen oder eher das kalte Grausen kriegen soll, weil Sie mich für M gehalten haben … oder besser: weil Ihre Computer mich für M gehalten haben.«

»Ich möchte mich für meine Handlungen ebenso entschuldigen wie für die der Computer.«

Er lachte. »Eines habe ich im Technik-Kosmos gelernt: Entschuldige dich nie für etwas, was der Computer gemacht hat. Er hat nur die Befehle des Programmierers umgesetzt. Nicht mehr. Nicht weniger.«

»Dwight«, sagte seine Rechtsanwältin. »Ich glaube, Sie …«

Seine Augen funkelten. »Aber jetzt haben Sie ihn, Dr. Cross, nicht wahr? M? Er muss auf den Überwachungsvideos zu sehen sein. Sie sind ihm dicht auf den Fersen, oder nicht?«

»Falls M der Lieferfahrer war, dann ja. Hoffe ich.«

Cowles biss sich auf die Unterlippe.

»Aber woher hat M gewusst, dass Sie mich beobachten? Wie ist er darauf gekommen, diese Köpfe in meiner Werkstatt und meinem Auto zu hinterlassen, und anschließend Sie zu alarmieren?«

»Ich weiß es nicht.«

Rivers winkte seine Anwältin zu sich. Sein Flüstern war so leise, dass sie sich noch dichter zu ihm beugen und er seine Worte wiederholen musste. Sie hörte zu, sah mich an und nickte.

Cowles kam zu mir und flüsterte mir zu: »Bringen Sie Ihr Handy aus dem Zimmer und schalten Sie es aus.«

51

Ich zog mein iPhone aus der Tasche und sah Rivers an. Er nickte.

Ich ging nach draußen, schaltete das Telefon aus und bat die Krankenschwester an der Schwesternstation, es in Verwahrung zu nehmen. Als ich wieder ins Zimmer kam, sagte Rivers: »Ich an Ihrer Stelle würde bei meinem Handy den Wartungsmodus aktivieren.«

»Was bedeutet das?«

»Damit werden verborgene Apps, die ein Hacker installiert haben könnte, um Zugriff auf das Mikrofon oder die Kamera zu bekommen, deaktiviert. Wird auch DFU-Modus genannt.«

Ich nickte. Ich fühlte mich bedrängt, belauscht, ausspioniert und war wild entschlossen herauszufinden, ob und wie M mein Smartphone gehackt und was er sonst noch alles mit mir angestellt hatte. Nur wie?

Eine Krankenschwester betrat das Zimmer und sagte, dass sie Rivers jetzt zu einer Untersuchung mitnehmen müsse.

»Dann lassen wir Sie mal in Ruhe«, sagte Mahoney und bedeutete Sampson und mir, uns zu verabschieden.

An der Schwesternstation ließ ich mir mein Handy zurückgeben, und dann gingen wir den Flur entlang zu den Aufzügen.

»Ihr habt euch Rivers’ Überwachungsvideos schon angeschaut«, sagte Sampson, sobald die Fahrstuhltüren sich hinter uns geschlossen und wir uns in Bewegung gesetzt hatten.

»Jedes einzelne«, erwiderte Mahoney. »Und alle stimmen sie mit Rivers’ Aussagen überein.«

»Der Lieferfahrer ist darauf zu sehen?«

»Aus unterschiedlichen Winkeln. Aber sein Gesicht ist kein einziges Mal zu erkennen.«

»Der Lieferwagen?«

»Hat getönte Scheiben und keinerlei Aufschrift. Die Kennzeichen waren gestohlen.«

»Dann war er es also wirklich«, sagte ich. »M.«

»Vielleicht hätten wir ihn gehabt, wenn du nicht Schlamm auf die Kamera über der Bunkertür geschmiert hättest«, fuhr Mahoney fort. »Aber so konnten wir nur andeutungsweise erkennen, wie er die Pakete abgestellt und euch später dann eingesperrt hat.«

Ich blies die Backen auf und stieß den Atem aus. »Mist.«

»Stimmt.«

Die Fahrstuhltüren öffneten sich.

Wir gingen durch das Foyer nach draußen.

»Ich finde, Rawlins sollte sich dein Handy anschauen, und zwar pronto«, meinte Mahoney.

»Ganz deiner Meinung«, erwiderte ich. »Ich bringe es ihm noch heute.«

Mahoney zögerte kurz, bevor er mich sehr ernsthaft ansah. »Rivers hätte dich vor Gericht zerren können, und die hätten dir dermaßen den Arsch versohlt …«

»Kann immer noch passieren, wenn diese Cowles sich durchsetzt.«

»Das FBI sieht es nicht gern, wenn seine Berater sich vor Gericht verantworten müssen.«

Ich spürte, wie ich rot anlief. »Verstanden. Kommt nie wieder vor. Versprochen.«

»Auch die Besten liegen mit ihrer Einschätzung mal daneben«, sagte Mahoney noch, bevor er mir die Hand gab und sich verabschiedete. Sampson, der die ganze Zeit über seltsam still gewesen war, sagte, dass er noch ins Büro wolle, um ein paar Dinge abzuschließen.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich ihn.

Sampson klappte das eine Auge zu, dann nickte er leicht. »So weit, ja, aber so richtig glücklich bin ich auch nicht. Du hättest uns in sehr viel größere Schwierigkeiten bringen können als nur eine Gerichtsverhandlung. Das, was du getan hast, hätte mich den Job kosten können.«

Das Herz sackte mir bis in die Kniekehlen, weil ich tief im Innersten wusste, dass er recht hatte. »Es tut mir leid, John.«

»Ich weiß. Lass mir ein bisschen Zeit, bis ich das Ganze verarbeitet habe, okay?«

Der beste Freund, den ich je hatte, lächelte mich traurig an, dann drehte er sich um und stapfte davon.

Ich sah ihm nach, bis er hinter der nächsten Ecke verschwunden war. Anschließend beschloss ich, zu Fuß nach Hause zu gehen, gründlich nachzudenken und wieder einen klaren Kopf zu bekommen, bevor wir wieder einmal Besuch von einer College-Leichtathletiktrainerin bekamen, die Jannie für ihr Team gewinnen wollte.

Unterwegs tat ich mein Möglichstes, um nicht mehr an Sampson zu denken. Stattdessen fragte ich mich, ob Rivers recht haben könnte. Falls M mir tatsächlich irgendwie eine Spionage-App untergejubelt hatte, dann verfolgte er wahrscheinlich auch jetzt jeden meiner Schritte. Oder er würde es tun, wenn ich nicht das Telefon ausgeschaltet hätte.

So aber fühlte ich mich im Moment fast ein wenig unsichtbar. Ich begann mich zu fragen, wie M überhaupt Zugriff auf mein Smartphone hätte bekommen können. Den Angaben auf der Wickr-Seite zufolge brauchte jemand, der mich über die App erreichen wollte, lediglich meine Nummer zu wählen. Wenn ich die App installiert hatte, bekam ich auch die Nachrichten zu lesen.

Vermutlich konnte er auf die unterschiedlichste Art und Weise an meine Nummer gekommen sein, aber das erklärte nicht, wie er es geschafft hatte, sich an meine Fersen zu heften und vielleicht sogar meine Gespräche zu belauschen. War M so dicht an mich herangekommen, dass er mein Smartphone geklont hatte? Aber wann? Und wo?

Die Vorstellung, dass dieser Kerl mir immer drei Schritte voraus war, trieb mich fast in den Wahnsinn. Oder war er drei Schritte hinter mir? Verfolgte er mich?

Von einer plötzlichen Paranoia erfasst konnte ich nicht anders, ich musste mich umdrehen und nachsehen, ob ich beschattet wurde. Auf dem Bürgersteig hinter mir und auf der anderen Straßenseite waren viele Menschen unterwegs, aber ich sah niemanden, der mich offensichtlich beobachtete oder sich sonst irgendwie verdächtig benahm.

Mit ein paar kleineren Umwegen wollte ich sicherstellen, dass mir niemand folgte, und als ich dann die National Mall erreicht hatte, war ich sicher, dass mir kein Verfolger im Nacken saß. Ich ging in südöstlicher Richtung weiter zur Fifth Street und beschloss, Rawlins anzurufen und ihn zu bitten, zu mir nach Hause zu kommen. Ich durfte nur nichts sagen, was offenbarte, dass wir Verdacht geschöpft hatten.

Ich schaltete mein Handy wieder ein, rief ihn an und hinterließ ihm eine Nachricht, dass er mich bitte auf dem Festnetz zu Hause anrufen sollte. Ich hatte zwei SMS bekommen, eine von Jannie, die mich an den Besuch der Trainerin erinnern wollte, damit ich rechtzeitig zu Hause war, und eine von Nana Mama, die mich bat, noch einen Liter Milch mitzubringen.

Ob M wohl meine Nachrichten mitlesen konnte? Ich wollte das Handy gerade wieder ausschalten, da plingte es. Eine Wickr-Nachricht erschien auf dem Display.

Sie wissen zurzeit gar nicht mehr, wo Ihnen der Kopf steht, nicht wahr? Oder sollte ich besser sagen, wo die Köpfe rollen? Kapiert? Köpfe rollen!

Doch genug gescherzt. Jetzt wird es langsam interessant, Cross. Nicht mehr lange, dann fügen sich die Puzzleteilchen ganz reibungslos zu einem Bild zusammen.

M steht für …

Bevor die Botschaft wieder verschwinden konnte, tat ich, was Mahoney mir geraten hatte: Ich drückte gleichzeitig die Einschalt- und die Hometaste.

Das Display flackerte kurz, dann war die Nachricht verschwunden.

52

Als Keith Karl Rawlins am Abend gegen halb sieben vor meiner Haustür stand, lag der Screenshot immer noch in meiner Fotogalerie. Ich kam nach draußen auf die Eingangsterrasse und gab ihm mein Handy.

»Glauben Sie, dass Sie rauskriegen, wie er mich verfolgt?«, wollte ich wissen.

»Garantiert«, erwiderte Rawlins, nachdem er einen Blick auf den Screenshot geworfen hatte. Er schaltete das Handy aus und legte es in einen Beutel mit Bleiummantelung. »Die Schwierigkeit besteht darin, es so zu machen, dass er nichts davon merkt.«

»Schaffen Sie das?«

Er bedachte mich mit einem verächtlichen Blick und sagte: »Mit verbundenen Augen.«

»Rivers hat gesagt, ich soll das Handy in den Wartungsmodus versetzen, aber ich habe keine Ahnung, was das bedeutet.«

»Das macht man zum Beispiel, wenn es schwerwiegende Probleme mit dem Handy gibt. So kann man die Firmware des Handys neu installieren«, erwiderte er und nickte. »Damit kriegt man den Störenfried auf jeden Fall beseitigt, aber bevor wir das tun, will ich ihn mir erst noch ein bisschen genauer anschauen.«

Rawlins verabschiedete sich. Ali kam schweißgebadet und über das ganze Gesicht grinsend auf seinem Mountainbike angerollt.

»Hat’s Spaß gemacht?«, wollte ich wissen.

»Es ist unfassbar, was manche von den anderen mit dem Fahrrad alles machen können.«

»Captain Abrahamsen nicht?«

»Er war gar nicht dabei. Er hatte Training mit seinem Team.«

»Dann geh mal duschen. Nach dem Abendessen bekommt Jannie Besuch von einer Trainerin.«

»Haben die in Texas auch Stipendien für Mountainbiker?«

»Keine Ahnung. Geh duschen.«

Als wir beim Abwasch waren und Jannie in ihrem Zimmer noch schnell ihre Hausaufgaben abschickte, klingelte es an unserer Haustür. Ich öffnete und sah eine groß gewachsene, schlanke Frau Ende dreißig vor mir stehen. Sie trug einen blauen Hosenanzug und hatte einen Aktenkoffer in der Hand.

Lächelnd sah sie mich an und gab mir die Hand: »Ich hoffe, ich komme nicht zu früh.«

»Keineswegs, Coach Wilson. Es ist uns eine Ehre. Bitte, kommen Sie rein.«

Coach Rebecca Wilson leitete die renommierte Leichtathletikabteilung der Frauen an der University of Texas in Austin.

»Ich weiß es sehr zu schätzen, dass Sie mir Ihre Zeit opfern wollen, Dr. Cross«, sagte Coach Wilson.

»Wer sich für Jannie interessiert, bekommt gerne etwas von unserer Zeit spendiert«, erwiderte ich und bat sie ins Haus.

Wilson war während ihrer Collegezeit aktive Siebenkämpferin gewesen und hatte in dieser Zeit zweimal den Titel in der ersten Division der SCAA geholt. Dadurch waren wir auf sie aufmerksam geworden.

Bis jetzt hatte Jannie ihre größten Erfolge auf der Laufbahn gefeiert. Doch ein privater Trainer, dem meine Tochter schon sehr früh aufgefallen war, hatte immer wieder betont, dass sie aufgrund ihrer athletischen Veranlagung eigentlich wie gemacht für den Siebenkampf sei. Das war die größte Herausforderung, die die Frauenleichtathletik zu bieten hatte. Wir hofften, dass Coach Wilson Jannie eine echte Alternative zu den reinen Laufteams der anderen Colleges bieten konnte.

»Hier duftet es aber gut«, sagte die Trainerin, während ich ihre Jacke an die Garderobe hängte.

»Meine Großmutter hat einen Apfelkuchen gebacken, extra für Sie.«

»Einer meiner Lieblingskuchen«, erwiderte Coach Wilson. »Und einer der Gründe dafür, dass ich jeden Morgen nach dem Aufstehen erst mal laufen gehe, ganz egal, wo ich gerade bin.«

»Ich kann mir vorstellen, dass solche Reisen zu potenziellen Bewerberinnen sehr anstrengend sein können.«

»Wenn man die Besten haben will, dann muss man auch Zeit investieren. Ist Jannie zu Hause?«

»Sie ist kurz nach oben gegangen, um ihre Hausaufgaben abzuschicken«, erwiderte ich und brachte sie in die Küche, wo Nana Mama, Bree und Ali sie bereits erwarteten.

Nachdem Ali erfahren hatte, dass die University of Texas keine Stipendien für Radfahrer anbot, ließ er uns allein und sah sich ein Video über Mountainbiker irgendwo tief im Westen an. Wir stellten uns gegenseitig vor und plauderten ein wenig, und dann stieß Jannie zu uns. Schon lange hatte sie nicht mehr so gut ausgesehen, auch wenn sie eindeutig Gewicht verloren hatte und ihre Augen immer noch ein wenig tiefer in den Höhlen lagen als sonst.

Coach Wilson sah meine Tochter aufmerksam an, lächelte und gab ihr die Hand. »Es ist mir eine große Freude, dich endlich kennenzulernen, Jannie.«

»Ich freue mich auch, Coach Wilson«, entgegnete sie. »Wir sind sehr dankbar, dass Sie den weiten Weg gemacht haben.«

»Ich kann mir vorstellen, dass ich nicht die einzige Trainerin bin, die eine lange Reise auf sich genommen hat, um mit dir zu sprechen.«

Jannie lächelte. »Stimmt, Madam. Ein paar waren schon hier.«

»Oregon?«

»Ja.«

»Wer noch, wenn ich fragen darf?«

Ich erwiderte: »Arizona, die University of Southern California und die Duke.«

»Sehr beeindruckend für eine Elftklässlerin. Und haben sie dir alle ein Angebot gemacht?«

»Mündliche Angebote, ja«, sagte ich.

»Aber nichts Schriftliches? Keinen Vertrag?«

»Wir sind immer noch dabei, uns alles anzuhören, was die Welt ihr zu bieten hat«, schaltete Nana Mama sich ein. »Wie Sie bereits gesagt haben: Sie geht ja erst in die elfte Klasse.«

Das schien Wilson zu gefallen. Sie setzte eine geschäftsmäßige Miene auf und holte einen Schreibblock aus ihrem Aktenkoffer.

»Ich habe deine Zeiten als Neunt- und Zehntklässlerin gesehen, und habe mir deine äußerst beeindruckenden Videos angeschaut«, sagte sie. »Dieser ESPN-Bericht, wo du dir bei den vierhundert Metern den Fuß gebrochen hast. Wie geht es dem eigentlich?«

Jannie warf mir einen Blick zu, dann sagte sie. »Besser als zuvor. Tut überhaupt nicht mehr weh.«

»Gut. Das freut mich zu hören. Dr. Cross, haben Sie einen Arzt, der bereit wäre, ein Attest über die Belastbarkeit des Fußes auszustellen?«

Ich runzelte die Stirn. Das hatte bis jetzt noch niemand verlangt. »Ich gehe davon aus, dass der Orthopäde, der sie operiert hat, so ein Attest ausstellen würde, aber geht es nicht eigentlich darum, wie sie sich fühlt?«

»Zu großen Teilen natürlich schon«, erwiderte Coach Wilson. »Aber wir überlegen, eine erhebliche Menge Zeit und Geld in Ihre Tochter zu investieren. Darum wollen wir unsere Entscheidung auf eine möglichst breite Basis stellen. Ich bin mir sicher, dass Sie das nachvollziehen können.«

Bevor ich ihr antworten konnte, wandte sie sich wieder an Jannie. »Ich habe gehört, dass du krank warst.«

»Pfeiffersches Drüsenfieber«, bestätigte Jannie. »Aber es geht mir schon viel besser.«

Die Trainerin kritzelte etwas auf ihren Block, dann hob sie den Blick. »Bist du öfter krank, Jannie?«

53

Jannie sah mich an. Nana Mama und Bree ebenfalls. Dieses Gespräch lief nicht so, wie wir uns das vorgestellt hatten.

Ich antwortete achselzuckend: »Sie ist nicht öfter krank als meine anderen Kinder, stimmt’s, Nana?«

»Richtig«, bestätigte meine Großmutter. »Warum wollen Sie das wissen, Coach Wilson?«

Lächelnd legte Wilson Block und Stift beiseite. »Der Siebenkampf ist eine große Herausforderung für Geist und Körper. Zwei Tage, sieben Disziplinen. Und das Training ist noch härter, weil man wirklich ununterbrochen den inneren Schweinehund überwinden muss.«

»Können Sie das etwas näher erläutern?«, bat Bree.

Wilson holte ein dickes Spiralbuch aus ihrem Aktenkoffer. »Dieses Buch enthält die Trainingspläne für meine derzeitigen Siebenkämpferinnen. Sie haben an jedem einzelnen Tag bestimmte Anforderungen zu erfüllen, dreihundertfünfundsechzig Tage im Jahr.«

Dann beschrieb sie die einzelnen Trainingsblöcke – Gewichte, Schnellkraft und Beweglichkeit in den Wettkampfpausen, dazu endlose Trainingseinheiten und technische Schulung vor den Wettbewerben sowie Pflege- und Erholungsphasen während des Wettkampfs.

»Können Sie nachvollziehen, dass das für eine junge Frau extrem kraftraubend sein kann?«, fuhr Wilson fort. »Dass man unter solchem Hochdruck leicht zusammenbrechen kann?«

»Ja«, erwiderte Nana Mama. »Ist denn auch Zeit dafür vorgesehen, in diesem Buch da zu lesen?«

»Auf jeden Fall«, erwiderte Wilson. Bevor sie fortfuhr, zögerte sie einen Moment. »Aber ich möchte offen zu Ihnen sein, und ich hoffe, dass die anderen Coaches, mit denen Sie Kontakt haben, ebenfalls offen zu Ihnen sind. Was den Siebenkampf auf dem höchsten Niveau angeht, und damit meine ich ein Niveau, das dich eines Tages in ein Olympiastadion führen könnte …«

»Oh?«, sagte Jannie.

Die Trainerin legte sich eine Hand auf die Brust. »Ich bin fest davon überzeugt, rein aus sportlicher Perspektive, dass du dich mit einem Minimum an akademischen Anforderungen zufriedengeben solltest.«

»Was?«, sagten meine Großmutter und ich wie aus einem Mund. Das gefiel uns gar nicht.

Wilson hob die Hand. »Bitte, hören Sie mich an. Während meiner eigenen Laufbahn als Sportlerin in der NCAA habe ich das Studium auf ein Minimum beschränkt und stattdessen möglichst viel Zeit in das Training investiert. Die wenigen Kurse, die ich belegt habe, habe ich aber geradezu verschlungen. Dadurch hat es fünfeinhalb Jahre gedauert, bis ich einen College-Abschluss hatte, aber dafür habe ich mit höchster Auszeichnung bestanden. Und darüber hinaus war ich zweifache nationale Titelträgerin im Siebenkampf und habe an den Olympischen Spielen teilgenommen.«

Das mussten wir alle erst einmal verdauen.

Jannie sah mich an. »Ich finde das schon einleuchtend, Dad. Ich meine, ich habe mir tatsächlich schon Gedanken darüber gemacht, wie ich das Training und die Schule auf dem nächsten Level miteinander vereinbaren soll.«

»Und das ist auch richtig so«, fuhr die Trainerin fort. »Ich weiß, wie schwierig es sein kann, wenn man gleichzeitig Weltklassesportlerin und Vollzeitstudentin sein will.«

Nach einem kurzen Schweigen sagte Bree: »Ich kann mir durchaus vorstellen, dass das hilft. Die geringere Arbeitsbelastung durch das Studium, meine ich. Falls sie sich für den Siebenkampf entscheidet.«

»Und wenn sie nur laufen würde?«, wollte ich wissen.

»Wenn sie nur läuft, dann sollte sie auch das Studium mit voller Kraft durchziehen, aber dann, Stand heute, nicht an der University of Texas.«

Wir waren alle wie vor den Kopf gestoßen.

»Dann haben Sie also kein Interesse, Jannie ins Laufteam der UT aufzunehmen?«, hakte ich nach.

»Im Moment nicht, auch wenn ich nicht ausschließen will, dass ich meine Meinung noch einmal ändere.«

»Ich bin ein bisschen durcheinander«, sagte Nana Mama. »Immerhin hat sie von fünf anderen Colleges mit sehr renommierten Laufteams ein Angebot bekommen.«

»Ich weiß. Aber von mir bekommt sie heute keines.«

Wir schwiegen. Jannie beugte sich nach vorn. »Sie machen mir kein Angebot für das Laufteam oder kein Angebot für den Siebenkampf?«

»Beides, und ich sage dir auch, wieso«, erwiderte Coach Wilson ruhig und freundlich. »Ich habe Videos von dir gesehen, als du noch in der neunten Klasse warst. Ich habe mit deinen Trainern gesprochen, und ich habe selten jemanden mit einer solchen Begabung erlebt. Du warst ein Fabelwesen mit geradezu grenzenlosem Potenzial. Aber dann hast du dir den Fuß gebrochen.«

Verärgert unterbrach ich sie. »Aber wir haben Ihnen doch schon gesagt, dass der Fuß vollständig verheilt ist. Und bei den letzten Hallenrennen war sie total dominant.«

»Ich habe das alles gesehen, das können Sie mir glauben. Aber genau da liegt mein Dilemma. Seit der neunten Klasse hat sie nur neun Wettkämpfe bestritten, und nur einen davon im Freien. Jetzt ist sie in der elften Klasse, der Frühling steht vor der Tür, und sie hat das Pfeiffersche Drüsenfieber. Das heißt, die Wahrscheinlichkeit, dass sie rechtzeitig fit wird und mir noch in diesem Frühjahr im Freien etwas anbieten kann, ist gering, zumindest nach dem augenblicklichen Stand. Und soweit ich weiß, hat sie noch nie einen Wettkampf in einer Sprung- oder Wurfdisziplin bestritten.«

»Ted McDonald, ein unabhängiger Trainer, hat sie im Lauf der letzten drei Jahre in jeder Siebenkampfdisziplin trainieren lassen.«

»Ich habe mit Coach McDonald gesprochen. Er ist der Hauptgrund, weshalb ich hier bin.«

Nana Mama verschränkte die Arme vor der Brust. »Um ihr zu sagen, dass die University of Texas ihr kein Stipendium geben will? Das hätten Sie auch telefonisch erledigen können.«

Coach Wilson lächelte. »Um ehrlich zu sein, ich bin hier, um Jannie zu ermutigen, alles zu tun, was notwendig ist, um wieder vollkommen gesund und anschließend so fit zu werden, dass sie im Sommer an einer Serie von Einladungswettkämpfen teilnehmen kann, die überall im Land stattfinden werden. Bei jedem dieser Rennen werde entweder ich selbst oder eine meiner Assistentinnen vor Ort sein, und dann werden wir sehen, ob das Fabelwesen immer noch irgendwo da drin ist.

Falls Jannie sich für den Siebenkampf interessiert, was mir am liebsten wäre, dann sollte sie mehr tun, als nur bei diesen Einladungswettkämpfen zu laufen. Ich würde sie am liebsten in mindestens zwei anderen Wettbewerben sehen – im Weitsprung zum Beispiel, und im Speerwerfen. Aber das ist allein ihre Entscheidung. Falls ich bei diesen Wettkämpfen einen positiven Eindruck habe, dann bekommen Sie von mir ein schriftliches Angebot über ein volles, fünfjähriges Stipendium sowie einen detaillierten Trainingsplan, an den sie sich halten muss.«

Coach Wilson verabschiedete sich. Nachdem sie gegangen war, setzten wir uns in der Küche zusammen.

»Sie war jedenfalls ganz anders als die anderen«, sagte Nana Mama. »Die haben sich ja förmlich überschlagen, um eine Zusage zu bekommen.«

Jannie wirkte ziemlich verschlossen. »Vielleicht sollte ich den Trainer in Oregon anrufen und ihm sagen, das ich sein Angebot annehme«, sagte sie.

»Das wäre der leichteste Weg, Jannie«, entgegnete ich. »Aber du weißt, dass Coach Wilson dich nicht niedermachen wollte. Sie hat dich vielmehr herausgefordert.«

»Damit ich ihr beweisen kann, dass ich es wert bin?«

»Darum geht es doch schließlich, oder nicht? Zu zeigen, dass du es mehr als wert bist.«

»Ich schätze, schon«, erwiderte sie wenig begeistert.

»Du hast doch nicht geglaubt, dass das einfach werden würde, oder?«, wollte meine Großmutter wissen.

»Aber genau so hat es sich bei den anderen Trainern angefühlt.«

»Kein lohnenswertes Ziel lässt sich ohne Anstrengung erreichen, junge Dame.«

Jannie seufzte, stand auf und umarmte ihre Urgroßmutter. »Du hast recht, Nana. Wieso hast du eigentlich immer recht?«

»Nicht immer«, erwiderte Nana. »Aber ziemlich oft.«

54

Ich schnappte mir ein Kapuzenshirt und ging hinaus auf die Eingangsterrasse. Die Temperatur lag bei siebzehn, achtzehn Grad Celsius, die Luft duftete nach Blumen – es war ein wunderschöner Märzabend.

Doch als ich mich in Nanas Hollywoodschaukel setzte, war mir das Herz sehr schwer.

Bree kam nach draußen und setzte sich neben mich.

»Wir können es einfach nie wissen, stimmt’s?«, sagte sie.

»Wie meinst du das?«

»Die Wendungen, die das Leben uns zumutet.«

»Jannie?«

»Ja. Sie hat es immer noch nicht ganz verkraftet. Und du?«

»Damit komme ich gut klar.«

»Du siehst aber nicht danach aus.«

»Sampson«, erwiderte ich, und dann erzählte ich ihr alles.

Als ich fertig war, meinte Bree: »Er hat recht. Und es war auch richtig, dass er es dir gesagt hat.«

»Ich weiß, und jetzt habe ich ein richtig schlechtes Gewissen … aber im Eifer des Gefechts habe ich eben das getan, was ich für das Richtige gehalten habe.«

Sie beugte sich zu mir und legte mir den Arm um die Schultern. »Du hast die Initiative ergriffen, weil du eine Gefahr gesehen hast und etwas dagegen tun wolltest. Das ist mehr, als neunundneunzig Prozent der Bevölkerung getan hätten.«

»Aber was ich getan habe, war schlimmer, als einfach nur in die falsche Richtung zu laufen, Bree.«

»Nein, war es nicht. Oder hast du Sampson etwa absichtlich in eine Situation gebracht, die ihn den Job hätte kosten können?«

»Nein.«

»Na also.« Bree schloss mich fest in ihre Arme. »Nur kurz die Orientierung verloren. Keine Havarie. Ein kleiner Fehler in der Navigation, mehr nicht.«

Ich grinste. »Mein Leben als Schiffsreise?«

Sie lachte und drückte mir ein Küsschen auf die Wange. »So was in der Art.«

»Danke«, sagte ich und erwiderte ihren Kuss.

»Wofür?«

»Dass du mir so sehr vertraust.«

»Für immer und ewig, Alex Cross.«

Jetzt hatte ich, was mich und Bree anging, schon ein sehr viel besseres Gefühl. Nur das mit Sampson und mir war noch nicht wieder im Lot. Der Konflikt war mir wohl deutlich anzusehen, jedenfalls sagte Bree: »Du musst unbedingt mit John sprechen.«

»Dir entgeht aber auch wirklich gar nichts, oder?«

»Habe ich mir bei einem guten Bekannten abgeschaut.«

»Ich fahre mal rüber zu ihm. Rücke das wieder gerade.«

Bree tätschelte mir die Brust. »Wenn du dadurch besser schlafen kannst.«

»Bestimmt.«

»Dann los«, sagte sie. »Ich bleibe so lange auf.«

Ich setzte mich in unseren alten Mercedes, schaltete die Scheinwerfer ein und fuhr die Fifth entlang.

Ein Scheinwerfer huschte durch meinen Rückspiegel. Ich warf einen Blick hinein und bemerkte einen kleinen schwarzen SUV, der einen halben Straßenzug weiter hinten aus seiner Parklücke ausgeschert war.

Die Strecke zu Sampsons Haus kannte ich im Schlaf oder zumindest so gut, dass ich nicht darüber nachzudenken brauchte, und das war auch gut so. Denn heute Abend war ich mit ganz anderen Dingen beschäftigt.

Der Screenshot von Ms letzter Nachricht lag im Speicher des alten Handys in meiner Tasche, aber ich musste das Ding nicht erst herausholen, um den Text vor Augen zu haben. Die ersten drei, vier Zeilen, der spöttische Tonfall, die höhnischen Wortspiele mit den rollenden Köpfen, alles das sollte mich verunsichern. Es sollte mir noch einmal vor Augen führen, welch seltsamer und unberechenbarer Charakter M war, und dass er es eindeutig auf mich abgesehen hatte. Er wollte den Druck hoch halten, aber das konnte ich abschütteln, indem ich diesen Teil seiner Botschaft einfach nicht beachtete.

Mit den letzten Sätzen war das jedoch nicht so einfach.

Jetzt wird es langsam interessant, Cross. Bald schon fügen sich die Puzzleteilchen ganz reibungslos zu einem Bild zusammen.

M steht für …

Ich nahm an, dass er mich mit dieser Anspielung auf die immer knapper werdende Zeit verunsichern wollte. Ich sollte meine geistige Energie darauf verwenden, mir über seinen nächsten Zug den Kopf zu zerbrechen. Aber es steckte noch mehr dahinter.

»Er weiß, dass dieses ganze M-Gerede mich nervös macht«, murmelte ich vor mich hin, als die Ampel an der Pennsylvania Avenue von Gelb auf Rot sprang und ich meine Fahrt verlangsamte. »Dass ich wissen will, wofür es steht. Wer er in Wirklichkeit ist.«

Aus reiner Gewohnheit warf ich einen Blick in den Rückspiegel und registrierte auf der Nebenspur fünf Fahrzeuge – einen Lieferwagen, einen Pick-up-Truck, einen Minivan, einen weißen Jeep und einen kleinen schwarzen SUV.

Die Ampel sprang auf Grün. Ich steuerte den Autobahnring an, der die Hauptstadt unseres Landes umschloss, und kehrte erneut zu diesem letzten Satz zurück: M steht für …

Moriarty.

Das kam mir einfach in den Sinn, ein Überbleibsel von meinem Gespräch mit Rivers am Nachmittag. Und dann, auch wenn ich wusste, dass das unmöglich war, drängte sich ein weiterer Gedanke in mein Bewusstsein …

Meisterhirn.

M steht für Meisterhirn. Kyle Craigs Decknamen.

Auf dem I-295 in Richtung Norden verwarf ich die Vorstellung, dass Craig noch am Leben sein könnte und immer noch irgendein langes und tödliches Spiel mit mir trieb. Aber irgendjemand tat genau das. Oder war es eher das Spiel einer Katze, die der Maus ab und zu einen Stupser versetzt und sich noch ein bisschen Spaß mit ihrem Opfer gönnt, bevor sie es verspeist?

Hinter mir ertönte eine Hupe und riss mich aus meinen Gedanken. Ich starrte in den Rückspiegel und sah den Lieferwagen in der Spur neben mir die Ausfahrt zur East Capitol Street nehmen. Dahinter kam ein schwarzer BMW-SUV zum Vorschein.

Es hätte auch ein anderer Wagen sein können, einfach ein Zufall, aber mein Instinkt sagte mir, dass ich beschattet wurde.

Ich beschloss, meine innere Stimme auf die Probe zu stellen, und trat eingangs einer Kurve auf das Gaspedal.

Am Kurvenausgang sah ich, dass der vor mir liegende Streckenabschnitt so gut wie leer war, dann richtete ich alle Aufmerksamkeit voll und ganz auf meinen Rückspiegel.

Der BMW kam schneller als erwartet aus der Kurve gerast. Er befand sich jetzt dicht hinter mir auf meiner Spur. Das ganze ausgeklügelte Beschattungsmanöver schien mit einem Schlag vergessen zu sein.

Wer immer da am Steuer saß, es kümmerte ihn nicht mehr, ob er entdeckt wurde oder nicht.

Er war mir auf den Fersen.

Und zwar schnell.

55

Ich gab Gas, zog gleichzeitig meine Pistole aus dem Schulterhalfter und legte sie in meinen Schoß.

Der BMW kam mit aufgeblendeten Scheinwerfern näher.

Ich griff mit der linken Hand nach der Steuerung für die Seitenspiegel, legte den Schalter nach rechts und nahm den Fuß vom Gas. Auf Höhe der Metrostation Minnesota Avenue hatte der SUV die Lücke fast geschlossen.

Er wollte sich dicht an meine hintere Stoßstange heften. Das Licht seiner Scheinwerfer erfüllte den Innenraum meines Wagens. Aber dann verschob ich die Position des rechten Seitenspiegels.

Vor zwei Jahren hatte mein ältester Sohn Damon beim Zurücksetzen auf einem voll belegten Parkplatz mit diesem Außenspiegel einen Telefonmasten gestreift. Dabei war der Spiegel ganz leicht verbogen worden, was, wie wir irgendwann später festgestellt hatten, einen eigenartigen, aber ziemlich nützlichen Effekt hatte: Wenn jemand mit aufgeblendeten Scheinwerfern dicht auffuhr, dann musste man den Spiegel nur ein wenig nach oben und innen drehen, dann wurde das grelle Licht so reflektiert, dass es dem auffahrenden Fahrer direkt in die Augen fiel.

Der Kerl riss die Hand nach oben und trat auf die Bremse. Gleichzeitig gab ich Vollgas und hatte auf der Höhe des lauschigen Wohnviertels Eastland Gardens bereits einen Vorsprung von sechzig Metern herausgefahren.

Doch das nahm ich kaum wahr. Ich war viel zu schockiert über das, was ich gerade eben gesehen hatte.

In dem Sekundenbruchteil, bevor der Fahrer des BMW die Hand vors Gesicht gehalten hatte und auf die Bremse gestiegen war, hatte ich ihn voll im Blick gehabt: ein Mann in einem dunklen Anzug und Krawatte, schwarze Handschuhe, Alter ungefähr Mitte vierzig, getönte Brille, rötlich blonde Haare und dazu die Nase, die Wangenknochen und das markante Kinn des infamen und längst verstorbenen, ehemaligen FBI-Agenten Kyle Craig. Unverkennbar!

Das Bild, wie Craig die Hand nach oben riss, um sich vor den blendenden Lichtstrahlen zu schützen, nahm mich so sehr in Beschlag, dass ich beinahe einen Lieferwagen übersehen hätte, der vom Maryland State Highway 50 auf den I-295 abbiegen wollte.

Ich bremste, und der Lieferwagen zog schwankend und unter lautem Hupen auf meine Spur. Wir entgingen nur haarscharf einem Zusammenstoß.

Als ich mir sicher sein konnte, dass das noch einmal gut gegangen war, warf ich hastige Blicke in meine Rückspiegel und suchte nach dem BMW. Er war nicht mehr zu sehen.

Um genau zu sein, ich konnte überhaupt keine Scheinwerfer mehr sehen. Aber das war völlig unmöglich.

Ich schwenkte den rechten Außenspiegel so weit wie möglich nach rechts und sah, dass der BMW die Scheinwerfer ausgeschaltet hatte. Im Licht der Straßenlaternen war er kaum zu erkennen und kam so schnell wieder näher, dass ich mich regelrecht erschrak.

Mir war klar, dass ich eigentlich versuchen müsste, zu bremsen und ihn vorbeiziehen zu lassen. Doch stattdessen ließ ich das Beifahrerfenster herab und starrte immer wieder hinüber, um durch die getönte Fensterscheibe einen Blick auf Kyle Craig zu erhaschen … obwohl ich nicht den geringsten Zweifel daran hatte, dass dieser Kerl tot war, ein und für alle Mal.

Der Lieferwagen vor mir bremste. Ich hatte keine Wahl, als ebenfalls langsamer zu werden. Der BMW schoss an mir vorbei und schob sich in den Lichtkegel meiner Scheinwerfer.

Dann wurde das Seitenfenster herabgelassen. Ich konnte zwar sein Gesicht nicht sehen, aber dafür hörte ich seine Stimme. Sie dröhnte mir in den Ohren.

»M hat gesagt, du würdest es niemals lernen, Cross!«

Dann streckte er seine behandschuhte Hand zum Fenster heraus und warf etwas in meine Richtung. Ein blauer Ballon prallte auf meine Windschutzscheibe. Dunkle Flüssigkeit breitete sich darauf aus und versperrte mir die Sicht.

Ich trat auf die Bremse und schleuderte nach links, hoffte darauf, wenigstens in dem verbogenen Seitenspiegel etwas sehen zu können. Schließlich kam ich auf dem Seitenstreifen zum Stehen, keuchend und schweißgebadet. Die Flüssigkeit aus dem Ballon hatte sich auf der ganzen Windschutzscheibe verteilt, und auch das Licht meiner Scheinwerfer hatte eine kupferne Tönung angenommen.

Ich wollte schon die Scheibenwaschanlage in Gang setzen, doch irgendetwas hielt mich davon ab. Stattdessen holte ich meine Maglite aus dem Handschuhfach und stieg auf der Beifahrerseite aus, um nicht von einem der vorbeifahrenden Fahrzeuge mitgerissen zu werden.

Von dem BMW und dem Lieferwagen war weit und breit nichts mehr zu sehen. Ich stellte mich neben den rechten vorderen Kotflügel und richtete den Strahl der Taschenlampe auf meine Windschutzscheibe. Die dunkelrote Flüssigkeit wurde in der kühlen Brise bereits klebrig.

Ich berührte eine Stelle vorsichtig mit dem Zeigefinger, verrieb das Zeug zwischen den Fingerspitzen und roch daran. Der Kupfergeruch war deutlich wahrnehmbar, und mir war sofort klar, dass es sich nicht um Kunstblut handelte.

56

John Sampson betrachtete im Strahl seiner Taschenlampe meine Windschutzscheibe.

»Und so bist du hierhergefahren?«, sagte er ungläubig und zeigte auf den schmalen Bereich direkt vor dem Lenkrad, den ich sauber gewischt hatte.

»Ich wollte, dass die Indizien möglichst unversehrt bleiben.«

»Warum Blut?«, wollte Mahoney wissen.

Ned hatte noch in der Innenstadt zu tun gehabt und war sofort nach meinem Anruf gekommen. Jetzt standen wir in Sampsons Einfahrt. Eine kriminaltechnische Einheit des FBI war unterwegs.

»Keine Ahnung«, erwiderte ich.

»Hast du den Kerl gesehen, der den Ballon geworfen hat?«, erkundigte er sich als Nächstes.

»Ja. Und was jetzt kommt, wird dir nicht gefallen. Mir jedenfalls passt es ganz und gar nicht.«

Sampson meinte: »Das kommt zurzeit ja öfter vor.«

Ich ging unruhig hin und her, entfernte mich ein Stück von meinem Auto. Was ich da gesehen hatte, war nur schwer zu verdauen. Dann drehte ich mich um und richtete den Blick auf die beiden Männer, denen ich mehr vertraute als jedem anderen.

»Der Mann am Steuer dieses Wagens hat genauso ausgesehen wie Kyle Craig.«

»Ach, hör doch auf, Alex«, stöhnte Mahoney. »Sieh es endlich ein. Der Kerl ist tot.«

»Du hast ihn umgebracht, Alex«, ergänzte Sampson.

»Ich weiß! Ich weiß! Aber dann hatte der Kerl am Steuer dieses BMW eine unfassbare Ähnlichkeit mit dem Craig, wie er wahrscheinlich aussehen würde, wenn er … wenn er …«

Sie sahen mich mit zusammengekniffenen Augen an.

»Auferstanden wäre?«, hakte Sampson nach.

»Genau«, erwiderte ich. »Dieser Kerl sah genau so aus wie ein gealterter Kyle Craig, aber ohne Gesichts-OP. Wie wenn wir Fotos von irgendwelchen Leuten im Computer künstlich altern lassen, versteht ihr? Aber überlegt doch mal. Der echte Kyle Craig hat sich doch komplett umgestalten lassen, von einem Schönheitschirurgen in Florida. Der hat ihm das Gesicht eines anderen FBI-Agenten verpasst. Nur dass ich irgendwann dahintergekommen bin und ihn getötet habe.«

Sie schwiegen für einen Moment.

Dann sagte Mahoney: »Es sei denn, das war gar nicht der echte Craig.«

»Ich habe Kopfschmerzen«, sagte Sampson. »Ist das überhaupt möglich?«

»Nein«, entgegnete ich. »Damals, in jener Nacht, das war Kyle Craig. Der Typ vorhin, das hätte er sein können, aber nur vor der Gesichts-OP. Sogar seine Stimme klang so wie Craigs.«

»Habt ihr während der Verfolgungsjagd etwa miteinander geplaudert?«, wollte Mahoney wissen.

»Er hat mir zum Fenster raus etwas zugebrüllt, und zwar so laut, dass es auch gut aus einem Lautsprecher hätte kommen können: ›M hat gesagt, du würdest es niemals lernen, Cross!‹ Mit genau dem Südstaatenakzent, den Craig auch hatte.«

»Und dann hat er dir den Ballon auf die Windschutzscheibe geworfen?«, wollte Sampson wissen.

»Genau.«

»Was, zum Teufel, hat dieser kranke Schweinehund eigentlich vor?«, überlegte Mahoney.

»Kranke Schweinehunde, Plural«, warf Sampson ein. »Falls wir diesem Pseudo-Craig glauben können, dann hat M zu ihm gesagt, dass du es niemals lernen würdest.«

»Pseudo-Craig«, wiederholte ich lächelnd. »Das gefällt mir. Und es stimmt.«

Zu meiner Erleichterung erwiderte John mein Lächeln.

Jetzt trafen die Kriminaltechniker ein. Nachdem sie mehrere Streifen geronnenes Blut von der Windschutzscheibe abgelöst und in Plastikbeutel verpackt hatten, konnten wir den Rest mit Sampsons Gartenschlauch abwaschen.

»Du hältst mich doch nicht für verrückt, oder?«, wandte ich mich an Mahoney.

»Weil du Craig gesehen hast? Nein. Wenn du sagst, dass du jemanden gesehen hast, der Craigs nicht operierter älterer Bruder sein könnte, dann glaube ich dir. Aber jetzt muss ich nach Hause und mich schlafen legen.«

»Ich danke dir, Ned.«

»Jederzeit, mein Freund.«

Wir sahen ihm nach.

Sampson sagte: »Bier?«

»Unbedingt.«

Er ging zu dem Kühlschrank in seiner Garage, nahm zwei Flaschen heraus und gab mir eine. Ich nahm einen langen Schluck. Das kalte Prickeln in meiner Kehle fühlte sich herrlich an.

Nachdem ich die Flasche wieder abgesetzt hatte, sagte ich: »Ich war gerade auf dem Weg hierher, als Pseudo-Craig mir seine Blutdusche verpasst hat.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Das alles hat mich doch sehr mitgenommen, und ich wollte mich persönlich bei dir entschuldigen. Unsere Freundschaft, unsere brüderliche Verbundenheit, ist etwas Kostbares, und das will ich auf keinen Fall aufs Spiel setzen. Es kommt bestimmt nicht wieder vor.«

Sampson nickte, bevor er mir in die Augen sah. »Vergeben und vergessen.«

»Danke.« Ich streckte ihm die Bierflasche entgegen. »Ich brauche dich, John, mit allem, was du hast. Heute mehr als je zuvor.«

Er stieß an und erwiderte: »Ich dich auch, Alex.«

57

Am nächsten Tag gegen 13.00 Uhr betrat ich mit schnellen Schritten das Besucherzentrum der Haftanstalt in Alexandria. Estella Maines, Deputy des Fairfax Sheriffbüros, nahm mich am Kontrollposten in Empfang.

»Wieder zu Dirty Marty?«

»Ja, zu Mr. Forbes, bitte.«

»Sehr beliebt, der Mann. Sie sind schon der dritte Besucher heute.«

Sie ließ die Stahltür aufschnappen. Ein weiterer Deputy brachte mich in eine Kabine, wo ich gut zehn Minuten lang warten musste, bis der missliebige ehemalige FBI-Agent hereingeschlurft kam. Er war unrasiert und wirkte schwächer als beim letzten Mal. Als er sich mir gegenüber auf den Stuhl fallen ließ, machte er einen fast schon gebrechlichen Eindruck.

Forbes starrte mich eine ganze Weile wortlos an. »Danke, dass du gekommen bist«, sagte er schließlich mit rauer, angestrengter Stimme.

»Es wäre mir lieber gewesen, wir hätten das am Telefon erledigen können.«

»Du hättest mir nicht geglaubt.«

»Marty, ich habe fünfzehn Minuten.«

Er beugte sich nach vorn, die Hände wie zum Gebet gefaltet, und sah mich durchdringend an. »Rate mal, von wem ich heute Morgen Besuch bekommen habe.«

»Soweit ich gehört habe, hast du zwei Besucher gehabt.«

Er nickte. »Mein Rechtsanwalt, und dann noch ein alter Freund von dir.«

»Wer denn?«

»Kyle Craig.«

Mein Magen ballte sich zusammen. »Er ist tot.«

»Dann ist er wieder auferstanden. Wie Lazarus. Wenn ich es dir sage, Cross, dieser Drecksack hat mir genau gegenübergesessen, da, wo du jetzt sitzt. Ist noch keine vier Stunden her.«

Ich spürte einen Juckreiz am ganzen Körper, und ich zitterte. Dann sagte ich: »Das war nicht Craig. Er ist tot.«

Forbes wurde ärgerlich. »Cross, du musst mir zuhö…«

»Hat er genauso ausgesehen wie beim letzten Mal, als ihr euch begegnet seid?«

Er beruhigte sich wieder. »Nein. Er war älter als damals, aber das gilt schließlich für uns alle.«

»Und hat er gesagt, dass er Kyle Craig ist?«

»Das war nicht nötig. Er hat bloß gegrinst, als er meine Reaktion gesehen hat. Dann hat er ein Taschentuch rausgezogen und den Telefonhörer genommen. Und dann hat er mit seinem typischen Akzent gesagt: ›Ist ganz schön lange her, Marty.‹« Forbes berichtete weiter, dass er starr vor Schreck gewesen sei, weil der Besucher alles andere als ein Gespenst, sondern ein Mensch aus Fleisch und Blut gewesen war, noch dazu im richtigen Alter. Und ganz offensichtlich hatte er sich köstlich amüsiert.

»Hast du ihn mit seinem Namen angesprochen? Craig?«

»Ich habe ihn Kyle genannt. Ich glaube, das ist mir einfach so rausgerutscht.«

»Wie hat er reagiert?«

»Er hat mich einfach weiter angegrinst und dann ein bisschen gelacht, als hätte er einen Witz gehört, den nur er verstehen konnte. Ich kapiere das nicht. Wie kann das sein, nach all den Jahren?«

»Dieser Mann ist nicht Kyle Craig«, erwiderte ich. »Was hat er – nennen wir ihn mal Pseudo-Craig – von dir gewollt?«

»Er hatte eine Botschaft für dich und mich.«

»Für uns beide?«

»Ganz genau. Eine Botschaft von M.«

Ich setzte mich auf. »Wie lautet sie?«

»›Ihr lernt es nie.‹«

»Das ist alles?«

»Genau das habe ich ihn auch gefragt. Aber er hat mich nur angegrinst, hat den Hörer aufgelegt und ist gegangen.«

Ich starrte ihn an. »›Ihr lernt es nie‹?«

»Ich habe keine Ahnung, was das heißen soll. Du glaubst mir doch, Cross, oder?«

Ich musste an den mit Blut gefüllten Ballon denken, der, kurz nachdem mir eine verstärkte Stimme einen ganz ähnlichen Satz zugerufen hatte, auf meiner Windschutzscheibe zerplatzt war.

»Cross?«

»Ich glaube dir, Marty. Ich muss bloß noch ein paar Dinge überprüfen.«

58

Mahoney und Sampson saßen in Neds Lieblingskneipe auf dem Capitol Hill und aßen Cheeseburger. Ich legte einen braunen Briefumschlag auf den Tisch.

»Pseudo-Craig hat vorhin Marty Forbes in der Haftanstalt in Alexandria einen Besuch abgestattet. Eine der Beamtinnen dort hat mir die Standbilder aus der Überwachungskamera besorgt.«

»Im Ernst? Warum Forbes?«, erkundigte sich Ned, während er die Fotos aus dem Umschlag zog. Er setzte seine Lesebrille auf und betrachtete die Aufnahmen mit hochgezogenen Augenbrauen. Dann reichte er zwei davon an Sampson weiter. »Großer Gott, Alex, du hattest wirklich recht«, meinte Mahoney kopfschüttelnd. »Der Typ sieht genau so aus wie ein gereifter Kyle Craig. Die gleichen rotblonden Haare, die gleiche Frisur.«

»Verblüffend«, meinte John.

»Seht euch mal die letzte Seite an. Das ist eine Kopie seines Führerscheins.«

Mahoney blätterte um und sah sich den in Pennsylvania ausgestellten Führerschein genau an.

»Gordon Harris, Flintlock Lane Nummer siebenundzwanzig, Lancaster, Pennsylvania. Macht einen echten Eindruck.«

»Ist fast echt. Es gab tatsächlich einen Gordon Harris in der Flintlock Lane Nummer siebenundzwanzig in Lancaster. Allerdings hat man ihn vor fünf Monaten erdrosselt in seiner Garage aufgefunden.«

»Mit einer Krawatte?«, wollte Sampson wissen.

»Einer Klaviersaite. Ich habe noch nicht mit den Ermittlern vor Ort gesprochen, aber ich gehe davon aus, dass sie seinen Führerschein damals nicht gefunden haben.«

Mahoney überlegte. »Warum hast du Forbes überhaupt besucht?«

Ich berichtete ihm von Ms Botschaft und Forbes’ Behauptung, dass eine Person, die sich ebenfalls M nannte, ihm die Ermordung dieser sechs Sexsklavenschmuggler vor der Küste Floridas in die Schuhe geschoben hatte.

»Davon hast du mir nie etwas erzählt«, entgegnete Mahoney.

»Mir auch nicht«, sagte Sampson.

»Die ersten beiden Male war ich als Therapeut bei Marty. Darum fällt das, was er mir dort anvertraut hat, unter das Patientengeheimnis.«

Das gefiel Ned zwar nicht, aber er ging nicht weiter darauf ein und wandte sich wieder dem Foto von Pseudo-Craig zu.

»Siehst du das zweite Foto da?«, sagte ich. »Das, wo er die Hand vor Deputy Maines auf den Tresen legt? Das ist das einzige Mal, dass er nachweislich etwas berührt hat, solange er in dem Gefängnis war. Maines hat gleich jemanden von der Spurensicherung geholt, der versuchen sollte, seine Fingerabdrücke zu sichern. Aber es ist ziemlich unwahrscheinlich, dass dabei etwas rauskommt. Wer weiß, wie viele Leute im Lauf eines Tages diesen Tresen berühren.«

»Auf der Straße vor dem Gebäude müssten doch auch Kameras hängen«, sagte Sampson.

Mahoney ergänzte: »Und zwar in jeder Richtung.«

»Dann können wir verfolgen, was er nach dem Verlassen des Gefängnisses gemacht hat.«

»Vielleicht ist er zu seinem Wagen gegangen«, sagte ich. »Einem schwarzen BMW.«

Neds Handy plingte. Er warf einen Blick auf das Display, legte den Daumen darauf und hielt sich das Telefon ans Ohr.

»Möchtest du etwas essen?«, wandte Sampson sich an mich.

Ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr: 14.00 Uhr. »Ich esse zu Hause. Ich habe Nana versprochen, um drei mit ihr zur Ärztin zu gehen.«

Mahoney legte mit verwirrter Miene auf. »Das war das Labor. Sie haben das Blut von Alex’ Windschutzscheibe untersucht.«

»Menschliches Blut?«, wollte Sampson wissen.

»Eindeutig«, erwiderte Mahoney. »Aber in dem Ballon war nicht nur Blut von einem, sondern von insgesamt acht Menschen.«

59

Acht eindeutig voneinander unterscheidbare Blutsorten. Allesamt menschlichen Ursprungs.

Diese Tatsache ließ mir während der ganzen Fahrt nach Hause keine Ruhe. Doch als ich dann einer lebhaften und gut gelaunten Jannie begegnete, schob ich das alles beiseite.

»Es geht mir so gut«, sagte sie und wirkte seit Wochen das erste Mal wieder richtig fröhlich. »Wahrscheinlich könnte ich sogar ein bisschen joggen gehen.«

»Auf keinen Fall«, entgegnete ich. »Ich habe die Anweisungen der Ärztin ganz genau gelesen. Ein Grund, weshalb du so schwer krank geworden bist, war ja, dass du dich permanent überlastet hast. Du musst damit aufhören.«

»Dad …«

»Ich meine es ernst. Irgendetwas muss sich grundsätzlich ändern, damit du die Ruhe bekommst, die du brauchst, um Wettkämpfe zu bestreiten.«

Zu meiner Überraschung widersprach Jannie nicht. »Das stimmt. Ich muss auf jeden Fall mehr schlafen und mich besser ernähren, wenn ich das Stipendium von Coach Wilson haben will.«

Ich lächelte. »Hab mir schon gedacht, dass du diese Herausforderung annehmen willst.«

»Bei diesen Wettkämpfen im Sommer, von denen sie gesprochen hat, da will ich zumindest zwei andere Disziplinen ausprobieren. Ich werde trainieren und mein Bestes geben, und falls sich dann herausstellt, dass ich für den Mehrkampf doch nicht so talentiert bin, dann akzeptiere ich das. Dann laufe ich eben für Oregon oder so. Und bin zufrieden, egal, wie es ausgeht.«

Ich nahm sie in den Arm. »Das halte ich für eine ziemlich gute Herangehensweise.«

»Nana meint, dass ich am Montag wieder zur Schule gehen kann.«

»Hast du kein Fieber mehr?«

»Schon seit fünf Tagen nicht mehr.«

»Dann warten wir mal ab, wie es dir am Sonntag geht.«

Meine Großmutter betrat den Raum.

»Du siehst keinen Tag älter aus als achtzig, Nana«, sagte Jannie.

Nana Mama lachte. »Ich sehe ganz genau so alt aus wie ich bin, aber danke trotzdem.«

Anschließend fuhr ich mit Nana nach Cleveland Park, ein schönes altes Wohnviertel im District of Columbia, wo wir eine Stunde in der Praxis ihrer Ärztin verbrachten. Dr. Patricia Long war Gerontologin und seit über zehn Jahren die Hausärztin meiner Großmutter.

»Mrs. Hope, Sie sind und bleiben ein menschliches Wunder«, sagte Dr. Lang nach einem Blick auf die Laborergebnisse, die in der letzten Woche hereingekommen waren. »Der gute Cholesterinwert ist hoch, der schlechte niedrig. Sie sehen aus wie eine kerngesunde Siebzigjährige!«

»Wollen Sie damit andeuten, dass ich noch eine Weile unter den Lebenden bleiben werde?«

»Falls Ihnen nichts Unvorhergesehenes zustößt, würde ich sogar darauf wetten.«

Das war eine tröstliche Auskunft. Auf der Fahrt nach Hause dankte ich Gott wieder einmal, dass er sie in mein Leben geholt und sie mir so lange erhalten hatte. Sie war mein Anker und mein Wind zugleich.

Anschließend verbrachten wir einen schönen, entspannten Abend miteinander. Bree rief an, um zu sagen, dass sie sich verspäten würde. Ali hatte eine gute Trainingsfahrt mit den Wild Wheels gehabt.

»In drei Wochen findet in Pennsylvania ein Rennen statt«, sagte er. »Zehn Kilometer, quer durch den Wald, wie ein Zeitfahren. Kann ich mitmachen?«

»Wie würdest du dahin kommen?«

»Sie haben einen Bus und erwachsene Betreuer. Der Trainer hat gesagt, dass wir am Donnerstag einen Zettel bekommen, wo alles draufsteht.«

»Dann warten wir mal den Donnerstag ab.«

»Captain Abrahamsen findet, dass das eine gute Idee ist«, sagte Ali. »Für das erste Rennen, verstehst du?«

Jannie schüttelte den Kopf. »Was ist eigentlich aus deinen Büchern geworden?«

Ali legte die Stirn in Falten. »Nichts. Wieso?«

»Du bist doch eigentlich der Bücherwurm in der Familie.«

»Soll das etwa heißen, dass man nicht gleichzeitig schlau und sportlich sein kann?« Ali klang gereizt.

»Nein, ich … ach, vergiss es. Geh mountainbiken. Qualifizier dich für die X-Games.«

Ihr Bruder grinste. »Das wär der Hammer!«

Nach dem Abendessen befassten Ali und Jannie sich mit ihren Schulaufgaben, während meine Großmutter sich eine aufgezeichnete Folge der Antiques Roadshow ansah. Ich ging nach oben in meine Dachkammer, machte die Tür hinter mir zu, schloss ab und starrte auf die Kisten mit den Kyle-Craig-Akten.

Einerseits wollte ich damit wirklich nichts zu tun haben, weil sie mich jedes Mal wieder zutiefst erschütterten. Craig hatte direkt vor meinen Augen – und vor den Augen einiger der besten Agenten des FBI – eine Doppelexistenz als Serienkiller geführt. Wie vielen Menschen hätten wir das Leben retten können, wenn wir die zahlreichen, auf ihn deutenden Indizien gekannt oder richtig gedeutet hätten?

Genau diese Art von Fragen waren es, die mich im Normalfall daran hinderten, diese Akten überhaupt aufzuschlagen.

Außerdem musste ich noch zwei Kisten mit dem Material zu den Edgerton-Ermittlungen durchkämmen, die erst etliche Monate nachdem Craig den Besitzer des Krawattenladens erschossen hatte, so richtig Fahrt aufgenommen hatten.

Allein der Anblick der Edgerton-Kisten wühlte mich auf. Gut möglich, dass sie etwas enthielten, was mich zu M führen könnte. Aber mit Sicherheit enthielten sie auch Dinge, die mich in ein geistiges schwarzes Loch ziehen würden.

Ich entschied mich für das vermeintlich kleinere Übel und wandte mich den Kartons mit den Kyle-Craig-Akten zu. Nachdem ich einen beliebigen Karton geöffnet hatte, lag ein Foto von Craig vor mir. Es war am Tag seiner Abschlussfeier an der FBI-Akademie aufgenommen worden.

Da war er sechsundzwanzig Jahre alt und bereits ein Mörder gewesen. Aber auf dem Foto sah er aus wie ein Racheengel – zumindest war das mein Eindruck. Und trotz seiner Jugend war die Ähnlichkeit mit Pseudo-Craig unschwer zu erkennen.

Im Verlauf der folgenden Stunde befasste ich mich mit Craigs Kindheit und Jugend und widmete mich vor allem seinen engeren und entfernteren Verwandten. Ich notierte mir den Namen jedes Cousins, der ungefähr in seinem Alter war, plus minus drei Jahre.

Insgesamt vier Männer fielen in diese Kategorie. Zwei waren Söhne der Schwester von Craigs Mutter, einer war der Sohn des Bruders seines Vaters, und der vierte der Sohn der Schwester seines Vaters.

Ich stieß auf ein Dokument aus der Zeit, als Craig sich für die Ausbildung an der FBI-Akademie beworben hatte. Es war nur eine kurze Notiz, die besagte, dass die Agenten, die Craigs Eignung überprüfen sollten, sich mit seinem Cousin Ted Shaw unterhalten hatten, dem älteren Sohn seiner Tante mütterlicherseits.

Shaw hatte den Agenten mitgeteilt, dass Craig als Kind grausam zu Tieren gewesen sei. Hat Fröschen Böller ins Maul gesteckt, war da zu lesen.

Wie hatten die Eignungstester das übersehen können? Grausamkeit gegenüber Tieren ist ein eindeutiges Warnsignal. Viele der abscheulichsten Mörder in der Geschichte der Menschheit haben ihre sadistischen Neigungen zunächst einmal an wehrlosen Geschöpfen ausgelassen.

Da ertönte ein lautes Klopfen an meiner Tür. Ich zuckte zusammen.

»Alex?«, rief Bree.

»Hallo, Süße. Ich bin noch bei der Arbeit. Ich komme runter, sobald ich damit durch bin.«

»Ich bin ein Stück die Straße hoch, gegenüber von den Caseys.«

»Du meinst das Haus mit dem Kläffer?«

»Doppelmord«, erwiderte sie. »Ist gerade eben reingekommen.«

60

Zwei uniformierte Polizeibeamte flankierten einen Streifenwagen, der vor einem Bungalow parkte. Direkt gegenüber, auf der anderen Straßenseite, wohnten Nana Mamas Freunde Jill und Neal Casey. Die beiden standen mit besorgten Mienen vor ihrem Haus.

»Wir haben die Polizei gerufen«, sagte Jill. Sie war Mitte achtzig und spielte immer noch Tennis.

»Ich habe sie gefunden«, ergänzte Neal, der körperlich nicht mehr ganz so fit war wie seine Frau, aber einen klaren Verstand besaß.

Sie fügten hinzu, dass das Haus erst vor Kurzem an die Richardsons vermietet worden sei, ein junges Paar aus Newark. Mary arbeitete als Nachtschwester im George Washington Medical Center. Keith war Börsenmakler und ohne seine Hörgeräte »stocktaub«.

Die Richardsons besaßen auch einen Terrier namens Otto.

»Der hat oft die ganze Nacht lang gebellt«, sagte Jill. »Man konnte auch rübergehen und gegen die Haustür hämmern, aber wenn Keith seine Hörgeräte nicht drinhatte,, na, dann viel Glück.«

»Und genau so war’s auch heute Nachmittag«, fuhr ihr Mann fort. »Ich wollte ein bisschen lesen, aber der Hund hat ununterbrochen gekläfft. Irgendwann hat es dann endlich aufgehört. Kurz danach bin rübergegangen, um das Ganze mal zu besprechen, da hat die Haustür offen gestanden. Ich hab nur kurz reingeschaut und sofort gewusst, dass ich die 911 anrufen muss.«

Bree und ich bedankten uns bei den beiden und gingen dann auf die andere Straßenseite zu den beiden Uniformierten.

»Waren Sie schon drin?«, erkundigte sich Bree.

»Wir dachten, Sie wollen bestimmt nicht, dass wir was schmutzig machen, Chief.«

»Stimmt genau. Vielen Dank«, erwiderte Bree und ging weiter bis zur Eingangsterrasse. Dort streiften wir Plastikgaloschen über unsere Schuhe, zogen Latexhandschuhe an und setzten Atemmasken auf.

Bree stieß die Tür auf. Wir blickten in einen Vorraum mit einer kleinen, nach rechts führenden Treppe. Auf der obersten Stufe lag der Terrier. Er kläffte nicht mehr, sondern war tot. Allem Anschein nach hatte ihm jemand das Genick gebrochen.

Im Wohnbereich hinter der Treppe, neben einem großen Tisch, lag Mary Richardson auf dem Fußboden. Sie trug grüne OP-Kleidung, eine leistungsfähige Atemschutzmaske sowie ein Visier. Jemand hatte ihr eine blau-rot gestreifte Krawatte um den Hals geschlungen.

Am Tisch standen mehrere Stühle mit hoher Lehne, und auf einem saß Keith Richardson. Er war fast genauso gekleidet wie seine Frau. Die Krawatte, die zu seinem Tod geführt hatte, war mit einem auffälligen gelb-roten Paisleymuster bedruckt.

Der Tisch zwischen den beiden Opfern sah aus wie eine Packstation für Crystal Meth. Und vor einer Kilopackung mit der Droge lag ein getippter Zettel.

Normalerweise habe ich eine Geduld wie ein Heiliger, Cross, aber der verdammte Köter wollte einfach nicht aufhören zu bellen, und dieser Abschaum hat Drogen an Kinder verkauft. Man hilft ja gern.

M

61

Als Bree und ich nach Hause kamen, war es weit nach zwei Uhr nachts. Wir hatten zunächst auf das Bergungskommando gewartet, das sich um die Chemikalien in der Küche gekümmert hatte, bevor wir den Rest des Tatorts untersuchen konnten.

Dieser Abschaum hat Drogen an Kinder verkauft. Man hilft ja gern.

Bree sagte: »Woher hat er gewusst, dass die Richardsons mit Meth dealen?«

»Das weiß ich nicht, aber irgendwo, das schwöre ich, hat er einen Fehler gemacht.«

»Bis jetzt nicht.« Sie gähnte. »Ich muss unbedingt schlafen.«

Mir ging es ganz genauso, aber es fiel mir nicht leicht. Jedes Mal, wenn ich kurz davor war wegzudösen, tauchten Bilder vor meinem inneren Auge auf, Bilder von Pseudo-Craig, dem Blut von acht Menschen auf meiner Windschutzscheibe und der Seidenkrawatten um den Hals der Methdealer.

Sogar der Hund bevölkerte meine ruhelosen Träume, genau wie die Kisten mit den Edgerton-Akten, deren Inhalt auf einem Waldpfad verstreut waren, auf dem ich M hinterherjagte. Seine dunkle Gestalt war kleiner, als ich erwartet hatte.

Jemanden zu erdrosseln ist keine einfache Aufgabe. Sie erfordert Kraft und eine gewisse Körpergröße. Beides ist auch nötig, um jemandem den Kopf abzutrennen. Und doch war M in meinen Träumen schlank mit schmalen Schultern. Dafür konnte er laufen und laufen und …

Es war ungefähr fünf Uhr, als ich aufschreckte. Vor dem Fenster hörte ich die Vögel zwitschern. Ich war zwar benommen, konnte mich aber noch gut an diesen zierlichen, flinken M erinnern, der durch meine Träume spukte und im Wald an den Mikey-Edgerton-Akten vorbeigerannt war.

Die Edgerton-Akten. Ich habe einmal gehört, dass man, wenn die Angst einen von etwas abhält, allen Mut zusammennehmen und es trotzdem tun soll, weil man sonst auf ewig von Ängsten und Zweifeln regiert wird.

Leise stieg ich aus dem Bett und schlich nach oben in meine Dachkammer.

Nachdem ich die Tür verriegelt hatte, machte ich die letzten Kisten mit den Materialien über den Serienvergewaltiger und Mörder auf, den ich vor einigen Wochen auf dem elektrischen Stuhl hatte sterben sehen. Ich fing an zu lesen, und ein säuerlicher Geschmack legte sich auf meine Zunge. Längst verschüttete Bilder aus meiner Vergangenheit erwachten zum Leben, sehr verschwommen zunächst, bis sie allmählich schärfer wurden. Aber alle waren sie zutiefst verstörend.

62

Vor elf Jahren

John Sampson sah mich an und schüttelte den Kopf. Mein Magen ballte sich zusammen. Aufsteigende Galle brannte in meiner Kehle.

»Hier muss doch außer den Krawatten noch irgendetwas sein«, sagte ich. »Ein Typ wie er? Er muss seine Trophäen doch irgendwo aufbewahren.«

Wir durchsuchten ein Vierzimmerapartment in Arlington, Virginia, mit einem herrlichen Blick auf den Potomac und das Jefferson Memorial. Das Apartment gehörte Michael »Mikey« Edgerton.

Nachdem Kyle Craig Gerald St. Michel, den Krawattenhändler mit der langen Vergangenheit als Sexualstraftäter, erschossen hatte, waren die meisten überzeugt gewesen, dass St. Michel auch für die Ermordung der anderen jungen Frauen wie Kissy Raider verantwortlich war. Doch ich hatte meine Zweifel.

Und ganz offensichtlich war ich nicht der Einzige. Jedenfalls erhielt ich ungefähr drei Wochen nach St. Michels Tod die erste Nachricht von M.

Es waren zwei getippte Sätze auf weißem Papier in einem weißen Umschlag ohne Absender: Es ist nicht St. Michel. Bedanken können Sie sich später. M

Ich war derselben Meinung – ohne zu wissen, wer dieser M war – und legte den Zettel beiseite.

Aber dann wurde Gladys Craft, eine junge blonde Frau, die spätabends in Falls Church, Virginia, eine Joggingrunde gedreht hatte, Opfer eines Überfalls. Der Täter hatte ihr mit einer Krawatte die Hände gefesselt und sie in einen Lieferwagen geworfen.

Craft war es jedoch gelungen, an einer roten Ampel aus dem Wagen zu springen. Sie hatte der Polizei sogar eine ungefähre Beschreibung des Täters sowie die letzten beiden Ziffern des Kennzeichens nennen können.

Als wir das mit der Krawatte hörten, waren Sampson und ich sofort wieder im Boot. Wir nutzten Computer, um nach möglichen Verbindungen zwischen Autokennzeichen mit übereinstimmenden Ziffern und bereits bekannten Sexualstraftätern zu suchen.

Dadurch wurden wir auf Michael Edgerton aufmerksam. Er wohnte in Arlington, hatte ein Büro in der Import-Export-Firma seiner Familie und war während seiner Ausbildung am Fashion Institute of Technology in New York dreimal wegen Verdachts auf einen sexuellen Übergriff ins Visier der Polizei geraten.

Die mutmaßlichen Opfer hatten jedoch jedes Mal ihre Anzeige zurückgezogen, nachdem Edgertons Eltern ihnen Geld angeboten hatten. Als wir Kontakt zu den drei Frauen aufgenommen hatten – jede von ihnen vollbusig, jung und blond –, hatten sie zunächst sehr zögerlich reagiert. Bis wir ihnen die getöteten jungen Frauen beschrieben hatten.

Kaum hatten wir erwähnt, dass die Getöteten mit Krawatten erdrosselt worden waren, brachen sie alle in Tränen aus. Edgerton hatte auch sie mit Seidenkrawatten gefügig gemacht.

Wir waren uns zunehmend sicher, dass nicht der getötete Krawattenladenbesitzer, sondern Edgerton für die Vergewaltigung und Ermordung von Kissy Raider und der anderen Frauen verantwortlich war. Von da an ließen wir ihn beschatten und nahmen seine Vergangenheit intensiv unter die Lupe.

Als wir schließlich beweisen konnten, dass er sich in sechs von insgesamt acht Fällen zum Zeitpunkt der Tat in der Nähe der Opfer aufgehalten hatte, konnten wir eine richterliche Durchsuchungsanordnung erwirken. Und die hatte uns heute hierher in dieses Apartment geführt.

»Ich sehe nirgendwo irgendwelche Trophäen«, sagte Sampson.

»Ich weiß«, erwiderte ich. »Aber er ist unser Mann. Das spüre ich genau.«

»Sehe ich genauso. Aber er bewahrt seine Trophäen nicht hier auf.«

»Wahrscheinlich nicht.« Ich ging ins Badezimmer.

Dafür, dass es einem allein lebenden Mann gehörte, war es bemerkenswert sauber. An der Wand hing ein Foto, auf dem ein jüngerer Edgerton im Kreis seiner Familie auf einem Segelboot zu sehen war. Alle strahlten über das ganze Gesicht.

Die haben alle gewusst, dass Mikey ein Psycho ist, schon damals, dachte ich. Als das Foto gemacht wurde, hatten Mom und Dad schon drei Frauen mit Schweigegeld ruhig gestellt.

Der Gedanke, dass dieser Kerl schon wieder mit Vergewaltigung und Mord davonkommen würde, falls wir nicht bald einen eindeutigen Beweis fanden, machte mich wütend. Dadurch würde es für uns zumindest sehr viel schwieriger werden, Durchsuchungsanordnungen für andere Wohnungen oder Häuser zu erwirken, wo er die Beweise für seine Grausamkeiten aufbewahrt hatte.

Noch bevor ich genau wusste, was ich da tat, holte ich einen kleinen Plastikbeutel aus der Tasche. Er enthielt eine einzelne Haarsträhne von Kissy Raider. Gerade, als ich sie aus dem Beutel schüttelte, betrat Sampson das Badezimmer. Er starrte den Beutel mit der Haarsträhne an.

»Er hat die Trophäen irgendwo anders versteckt«, sagte ich und ließ die Strähne fallen.

John schwieg eine ganze Weile. Dann sagte er: »Ich schicke die Kriminaltechniker rein.«

63

Gegenwart

An diesem Morgen nun saß ich in meiner Dachkammer und starrte emotionslos auf eine alte Kopie des Laborberichts, der besagte, dass die Haarsträhne, die ich hatte fallen lassen, Kissy Raider gehört hatte. Ich klappte die Akte zu und griff zu einem anderen Ordner, der ebenfalls eine Kopie dieses Laborberichts enthielt. Hier hatte er als entscheidendes Indiz zur Ausstellung von Durchsuchungsanordnungen für alle Häuser und Büroräume im Besitz von Mikey Edgertons Familie gedient.

In der Akte lag auch eine Inventarliste mit diversen Gegenständen, die unter den Bodenbrettern von Mikeys Zimmer in einem Ferienhaus der Edgertons an einem See im westlichen Maryland entdeckt worden waren. Ich überflog die Liste, bis ich es gefunden hatte:

Acht (8) blonde Haarlocken in Indizienbeuteln

Acht Fotografien (Polaroid) von acht blonden Frauen

Die Fotos selbst lagen nicht in der Akte, aber ich hatte sie so klar und deutlich vor Augen, als hätte ich sie erst gestern gesehen. Auf jedem dieser Fotos einschließlich der Aufnahme von Kissy Raider war eine der todgeweihten Frauen zu sehen, lebendig, gefesselt, geknebelt und in Todesangst.

Ich klappte die Akte und anschließend die Kiste wieder zu. Mehr brauchte ich nicht zu sehen. Die Ergebnisse des DNA-Tests hatten die acht Locken eindeutig Edgertons acht Opfern zugeordnet.

Und die Haarsträhne, die ich hatte fallen lassen? Hatte mich keine einzige Sekunde Schlaf gekostet. Zu keinem Zeitpunkt.

Mikey Edgerton hatte diese Frauen vergewaltigt und ermordet. Daran konnte es keinen Zweifel geben.

Sie fragen sich jetzt vielleicht, ob ich glaube, dass der Zweck die Mittel heiligt, und in diesem Fall würde ich sagen: Ja. Die Angehörigen von Kissy Raider und der anderen Opfern haben bei Edgertons Verurteilung Gerechtigkeit erfahren, und noch ein bisschen mehr Gerechtigkeit dadurch, dass er selbst sich für den elektrischen Stuhl entschieden hatte. Meiner Meinung nach war die Welt dadurch ein bisschen sicherer geworden.

Gestern hatte ich mir ein Prepaidhandy gekauft. Jetzt bekam ich eine Textnachricht von Sampson.

Weck die Chefin auf. Sie reagiert nicht. Kommt zusammen zur Kreuzung Seventeenth und R Street Southeast. Ich warte dort auf euch. Das will sie sich mit Sicherheit nicht entgehen lassen.

64

Zwanzig Minuten später ließen Bree und ich ihren Wagen stehen und gingen auf die beiden Streifenwagen zu, die vor der abgesperrten Kreuzung von Seventeenth Street und R Street im Südosten Washingtons standen.

Sampson kam zu uns geeilt.

»Wie viele Tote?«, wollte Bree wissen. Die Bürgersteige waren menschenleer, aber an den Fenstern standen viele Leute, meist in Schlafanzügen und Morgenmänteln, und beobachteten uns.

»Sechs«, erwiderte Sampson. »Und wir haben noch nicht mal die Hunde geholt, um nach weiteren zu suchen.«

Ich sah, wie Bree die Schultern anspannte, um der Wucht dieser Nachricht standzuhalten. Sechs Todesopfer.

Sampson führte uns zu einem Backsteingebäude in der Mitte des Straßenzugs. Es handelte sich um eine ehemalige Druckerei, die allerdings verlassen und zum Abriss freigegeben war. Ein Maschendrahtzaun umgab das Grundstück. Die Fensteröffnungen waren mit Sperrholzplatten zugenagelt worden, auf denen Sprayer ihre Graffiti hinterlassen hatten.

Irgendjemand hatte die fünf mal zehn Zentimeter dicken Balken, mit denen die Eingangstür verbarrikadiert worden war, abgerissen, und die Tür stand halb offen. Wir traten ein. Sofort umwehte uns der Gestank nach altem Urin, Fäkalien und Körperschweiß.

Das Innere war eine einzige Müllhalde, doch John schien sich überhaupt nicht dafür zu interessieren. Er ging quer durch das Gebäude und zur Hintertür hinaus auf einen Parkplatz. Der Asphalt war an vielen Stellen aufgeplatzt und rissig.

Am hinteren Ende der Parkfläche ragten im Abstand von rund fünf Metern zahlreiche Betonpfosten aus dem Boden. Sie waren etwa einen Meter hoch und wurden durch dicke Ketten miteinander verbunden.

Auf den sechs ersten Pfosten lag jeweils ein abgetrennter Kopf. Die aufgerissenen Augen starrten uns ausdruckslos an. Blut sickerte aus den Halsöffnungen und lief an den Pfosten herab, sodass es aussah wie die Tentakel von roten Quallen.

Bree sagte: »Hier werden wir eine ganze Armee brauchen.«

Sie nahm das Funkgerät vom Gürtel und ging zurück in die verlassene Druckerei. Ich hörte, wie sie Befehle gab und Kriminaltechniker zusammentrommelte, während Sampson und ich uns den abgeschnittenen Köpfen näherten.

»Gleiches Recht für alle«, sagte Sampson, und ich verstand sofort, was er meinte.

Die sechs Opfer waren ein Schwarzer, ein Asiate, ein Latino, eine Latina, eine Weiße und ein Weißer.

Der Latino und die Weiße schienen Ende dreißig, Anfang vierzig gewesen zu sein, die anderen alle Mitte zwanzig.

Ich stutzte, als ich die graue Gesichtshaut des Weißen sah, legte meine behandschuhten Finger an seine Wange und stellte fest, dass sie fast eiskalt war.

»Die Köpfe waren eingefroren«, sagte ich. »Darum läuft das Blut zur Halsöffnung raus.«

»Ganz schön mutig, mitten in der Nacht sechs tiefgefrorene Köpfe durch die Gegend zu transportieren. Wer macht so was?«

»Der Metzgermeister zum Beispiel.« Ich hatte schon wieder das Gefühl, als würde jemand mit mir spielen. »Für Tanner Oates waren tiefgefrorene Köpfe der Fetisch nach dem Mord.«

»Oates ist tot. Du hast ihn sterben sehen.«

»Genau wie Mikey Edgerton«, erwiderte ich. »Und Kyle Craig.«

Noch bevor Sampson etwas erwidern konnte, hörte ich hinter mir ein dumpfes Rumpeln. Dann erfasste eine gewaltige Explosion die verlassene Druckerei. Die Sperrholzbretter vor den Fensteröffnungen wurden weggesprengt. Die Druckwelle riss mich von den Beinen. Ein dröhnendes Klingeln nahm meinen ganzen Schädel in Besitz, sodass es einen Moment dauerte, bis ich wieder wusste, wer gerade eben das Gebäude betreten hatte.

»Bree!«, brüllte ich und rannte zur Hintertür.

65

Wenn ich die Augen schließe, dann habe ich immer wieder das Bild vor mir, wie ich dem grauen Rauch und den zu den Fensteröffnungen herauslodernden Flammen, der Hintertür und der Laderampe entgegenlaufe.

In meiner Ausbildung hatte man mir eingebläut, auf keinen Fall in ein brennendes Gebäude zu laufen, sondern immer auf die Feuerwehr zu warten. Aber ich konnte mich auch daran erinnern, wie es im Inneren der Druckerei ausgesehen hatte – Betonfußboden. Stahlpfeiler. Müll. Kein Holz. Kaum brennbares Material. Ich jagte die Stufen hinauf, zog mir die Jacke über den Kopf und stürmte mitten hinein in die Chemikaliendämpfe und die Hitze.

»Bree!«, rief ich. »Bree!«

Meine Ohren dröhnten infolge der lauten Explosion immer noch. Die Müllberge zu meiner Rechten standen in Flammen. Ihr Flackern wirkte träge und irgendwie surreal.

»Bree!«

Die Hitze wurde unerträglich und zwang mich, nach links auszuweichen. Ich konnte kaum etwas sehen, stopfte mir ein Stück meiner Jacke in den Mund und atmete so ein wenig gefilterte Luft ein. Dann ließ ich mich auf Hände und Knie fallen, um unter die Hitze und den aufsteigenden Qualm zu kommen.

Von hier aus konnte ich auch besser sehen. Die Sockel der Stahlpfeiler wirkten wie Bäume im Nebel. Ich kroch vorwärts und verharrte immer wieder, um »Bree!« zu brüllen.

Keine Reaktion. Ich sah mich nach allen Seiten um. Lag da irgendwo eine menschliche Gestalt auf dem Boden?

Und dann entdeckte ich inmitten der Rauchschwaden tatsächlich etwas, scharf links … eine Frau, auf der Seite liegend, den Rücken zu mir gewandt. Ich krabbelte zu ihr und war auf das Schlimmste vorbereitet.

Als ich bei ihr angekommen war, drehte ich sie auf den Rücken. Es war eine der Streifenbeamtinnen. Sie hatte zwar Verbrennungen erlitten, aber sie atmete noch.

Ich packte sie am Kragen, stemmte mich auf die Füße und fing an, sie ins Freie zu zerren.

Der Vordereingang kam in Sichtweite. Die aufgehende Sonne wirkte durch den Qualm wie eine Art Heiligenschein. Ich stolperte ihr hustend und würgend entgegen. Sobald ich die Polizistin ins Freie geschafft hatte, kamen mir ihre Kolleginnen und Kollegen zu Hilfe. Meine Augen fühlten sich an wie versengt. Ich konnte nichts mehr erkennen, hörte aber Sirenen näher kommen.

»Chief Stone!«, rief ich. Meine Panik drohte in Hysterie umzuschlagen. »Wo ist sie?«

»Alex!«

Ich wirbelte herum. Beim Klang ihrer Stimme löste sich meine verzweifelte Angst, sie zu verlieren, auf. Sie kam über die Straße zu mir gelaufen. Es war mir egal, dass meine Kehle und meine Augen brannten wie Feuer, während sie mich in die Arme schloss.

»Großer Gott«, sagte sie, als wir uns aneinanderklammerten. »Ich war schon ein Stück die Straße entlanggegangen, als …«

»Und ich dachte, du wärst da drin«, erwiderte ich. »Ich dachte, ich hätte dich verloren.«

»Nein, Liebster«, entgegnete sie eindringlich. »Du wirst mich niemals verlieren. Hast du verstanden?«

»Ich muss mir die Augen ausspülen, und ich brauche Sauerstoff. Dieser Qualm. Das reinste Chemielabor.«

Schlagartig hatte sie ihre Professionalität wiedergefunden und wandte sich an die Schaulustigen, die vor ihren Häusern standen. »Hat jemand einen Gartenschlauch griffbereit?«

Eine Frau bejahte, und dann dauerte es nicht mehr lange, bis Bree mir mit kaltem Wasser die Augen ausspülte. Sampson war inzwischen um das brennende Gebäude herumgelaufen und hatte mir bei der Feuerwehr eine Sauerstoffmaske besorgt.

Die Streifenbeamtin wurde in einen Krankenwagen geschoben, der sich mit Blinklicht und jaulenden Sirenen auf den Weg in die Klinik machte.

Nach jedem Atemzug und jedem Husten fühlte ich mich ein wenig besser, schien mich der Rauchgeschmack ein bisschen weniger zu ersticken. Und obwohl meine Augen sich immer noch so anfühlten, als hätte ich zu lange in die Sonne gestarrt, konnte ich, als die Feuerwehr die Flammen unter Kontrolle gebracht hatte, schon wieder etwas besser sehen.

»Ich finde, du solltest deine Augen und deine Lunge trotzdem in der Notaufnahme untersuchen lassen«, sagte Bree. »Bitte?«

Aus ihrer Stimme sprachen so viel Besorgnis und Liebe, dass ich nickte.

»Soll ich dir mal was sagen?«, sagte ich.

»Ja?«

»Ich glaube, diese Köpfe waren ein Köder. Irgendjemand wollte uns hierherlocken, um dann diese Bombe zu zünden.«

Bevor Bree mir eine Antwort geben konnte, spürte ich, wie mein Handy summte. Ich holte es aus der Tasche und starrte auf das Display, aber die Buchstaben verschwammen vor meinen Augen. Ich konnte es nicht lesen. Darum streckte ich es Bree entgegen. »Was steht da?«

Bree nahm das Handy, hielt kurz inne und sagte dann: »Da steht: ›Cross, Sie und Ihre Familie, Sie müssen unbedingt vorsichtiger sein.‹ Unterzeichnet ist es mit ›M‹«.

66

Am Abend rief Keith Karl Rawlins an und teilte mir mit, dass mein privates Handy tatsächlich gehackt und mit einem heimtückischen, höchstwahrscheinlich in China entwickelten Tracker infiziert worden war. Dieser raffinierte Datensammler veranlasste mein Handy offensichtlich, all meine Aktivitäten zu protokollieren und an eine Adresse im Darknet weiterzuleiten.

M hat also mitgehört, mitgesehen, mitgelesen, dachte ich, als ich ins Bett ging. Seit wann? Und wie war er an die Nummer meines Prepaidhandys gekommen? Die hatte ich nur meiner Familie und den engsten Kollegen gegeben. Waren sie womöglich auch gehackt worden?

Dieser letzte Gedanke beunruhigte mich am meisten. M hatte mich mithilfe meines Smartphones belauscht und mich auf elektronischem Weg beschattet. Vielleicht machte er genau dasselbe auch mit allen anderen, die ihn fangen wollten.

Was hatte er sonst noch alles gehört in der vergangenen Woche? Im vergangenen Monat? Jahr?

Ich konnte kaum schlafen. Trotz der Salbe, die ich in der Notaufnahme bekommen hatte, brannten meine Augen immer noch. Und ungefähr einmal pro Stunde wurde ich von einem Hustenanfall geschüttelt.

Aber am nächsten Morgen war ich vor allen anderen wach, tapste durch das Haus und kontrollierte Fenster und Türen. Ich überlegte, ob ich vor dem Haus Überwachungskameras installieren sollte und ob wir womöglich jedes elektronische Gerät in unserem Haushalt untersuchen lassen sollten.

Ich war wild entschlossen, die Sicherheit meiner Familie nicht aufs Spiel zu setzen, und diese Entschlossenheit wurde noch größer, als Jannie und Ali aufgestanden waren. Ich fragte sie nach ihren Plänen für den heutigen Tag.

Jannie fühlte sich zwar besser als gestern, wollte aber dennoch zu Hause bleiben und lernen, weil sie sich hier am besten konzentrieren konnte. Bei Ali stand zunächst ein Schulausflug ins Smithsonian Museum auf dem Programm. Später wollte er mit den Wild Wheels eine Runde drehen.

»Ich fahre dich heute mal zur Schule«, sagte ich.

»Ich kann doch auch die Metro nehmen.«

»Ich muss sowieso in die Richtung.«

Für sein Alter war mein Sohn erstaunlich sensibel. Er gab mir zwar keine Antwort, aber ich spürte, dass er misstrauisch geworden war. Wenige Augenblicke später kam Bree mit grimmigem Gesichtsausdruck nach unten.

»Ist was passiert?«, wollte Ali wissen.

»Ja«, erwiderte sie mit trauriger Stimme. »Nancy Petit, eine unserer Streifenbeamtinnen, ist heute Nacht gestorben, an den Folgen der Verletzungen, die sie bei einem Einsatz erlitten hat.«

Das Herz wurde mir schwer. Officer Petit war die Frau, die ich gestern aus dem Qualm gezogen hatte. »Das tut mir leid«, sagte ich.

»Der Chief will eine Sonderkommission zusammenstellen. Ich fahre jetzt hin, um das zu organisieren.«

»Willst du mich dabeihaben?«

»Ja«, erwiderte sie. »Die erste Sitzung ist um zehn.«

Nach einer Tasse Kaffee und einer Toastbrotscheibe ging sie zu ihrem Wagen.

»Pass gut auf dich auf. Er hat schließlich uns alle bedroht.«

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Darum bitte ich den Chief, dass er ein paar Beamte zur Bewachung hierher abstellt.«

»Danke. Ich hoffe, dass M mit seiner Textnachricht einen Fehler begangen hat, dass Rawlins sie irgendwie zurückverfolgen kann.«

»Sag mir Bescheid«, erwiderte Bree. Sie gab mir einen Kuss, sagte mir, dass sie mich liebe, und fuhr los. Zwanzig Minuten später machten auch Ali und ich uns auf den Weg.

»Also, warum fährst du mich in echt zur Schule?«, fragte er mich, kaum dass wir im Auto saßen.

Ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass es keinen Sinn hatte, seiner Frage auszuweichen. Manchmal ist mein Jüngster schlauer, als gut für ihn ist. »Ein Verbrecher hat mein Telefon angezapft und uns bedroht«, antwortete ich. »Deshalb fahre ich dich zur Schule, aus reiner Umsicht. Und ich möchte, dass du dich auch umsichtig verhältst. Du weißt, was das Wort bedeutet, oder?«

»Also, so was wie vernünftig?«

»Besser vielleicht aufmerksam und besonnen.«

»Das kann ich.«

»Ich weiß, dass du das kannst, und ich möchte, dass du es vorerst auch tust. Wenn du irgendwo hingehst, dann will ich wissen, wohin, warum und mit wem.«

»Das mache ich sowieso.«

»Gut. Dann bleib dabei. Falls dir etwas oder jemand Seltsames auffällt, dann sag mir sofort Bescheid, okay?«

»Ich kann dir eine Wickr-Nachricht schicken!«

Ich verzog das Gesicht. »Kein Wickr mehr. Das habe ich auf meinem neuen Handy ja nicht einmal installiert.«

Ali wirkte enttäuscht und sagte auf dem ganzen Weg bis zur Schule kein Wort mehr.

Aber als ich dann vor dem Haupteingang anhielt, sah er mich mit einem Gesichtsausdruck an, den man keinem Zehnjährigen wünschen würde.

»Glaubst du, dass alles wieder gut wird, Dad?«

67

Bree Stone, Chief of Detectives der Metropolitan Police, überprüfte noch einmal den schwarzen Streifen Klebeband auf ihrer Dienstmarke, bevor sie zu dem Redepult im Versammlungsraum der Metro-Zentrale in der Innenstadt von Washington ging.

Unter den Anwesenden befanden sich die Detectives ihres Vertrauens, wie zum Beispiel Alex Cross und John Sampson, aber auch Verbindungsleute von der Behörde für Alkohol, Tabak und Feuerwaffen sowie vom FBI, wie zum Beispiel Ned Mahoney.

Während Bree den Blick noch einmal durch den Raum schweifen ließ, sortierte sie ihre Gedanken. Sie wollte auf keinen Fall darüber nachdenken, dass ihr Vorgesetzter, der Polizeichef der Metropolitan Police, Bryan Michaels, mit verschränkten Armen am hinteren Ende des Raums stand. Seit dem Tag, an dem er ihr diesen Job übertragen hatte, hatte er sie permanent unter Leistungsdruck gesetzt.

Zu Anfang hatte sie seine Erwartungen für vollkommen unrealistisch gehalten, doch irgendwann hatte sie gelernt, seine permanente Kontrolle als Teil ihrer Arbeit zu akzeptieren. Ihre Abteilung war für die bedeutsamsten Ermittlungen in dieser Stadt zuständig, und darum war klar, dass Michaels sie höchstpersönlich im Blick behalten wollte.

»Guten Morgen«, sagte Bree, und sofort wurde es still im Raum. »Ich bin froh, dass Sie so kurzfristig die Zeit gefunden haben, diesen Termin wahrzunehmen.«

Dann fiel ihr Blick auf einen freien Platz. »Weiß jemand, wo Ron Dallas steckt?«

»Ich habe ihn schon dreimal angerufen, aber er geht nicht ans Telefon«, erwiderte seine Partnerin, Elaine Conrad.

»Dann machen wir ohne ihn weiter«, sagte Bree und drückte eine Taste an ihrem Laptop. Auf einem Bildschirm zu ihrer Linken tauchte jetzt ein aktuelles Foto von Officer Nancy Petit auf.

»Wie Sie alle wissen, war Nancy Petit eine unserer besten Streifenbeamtinnen. Sie kennen Ihre Personalakte, Sie wissen, wie viele Auszeichnungen sie im Lauf ihrer wenigen Dienstjahre bereits erhalten hatte, und Sie können nachvollziehen, welch schweren Verlust ihr Tod bedeutet – nicht nur für ihre Familie und ihren Verlobten Bill, sondern auch für die Metropolitan Police. Wir haben wahrhaftig eine unserer Besten verloren.«

Bree hielt inne, bevor sie sich vor das Mikrofon beugte und mit fester, befehlsgewohnter Stimme fortfuhr: »Das werden wir nicht hinnehmen. Ich wiederhole: Das werden wir nicht hinnehmen! Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um den- oder diejenigen, die für diese gefrorenen Köpfe und die Bombe, die Nancy Petit das Leben gekostet hat, verantwortlich sind, zur Rechenschaft zu ziehen.«

Sie hielt erneut inne und spürte, wie die Wut im Raum sich zu Entschlossenheit wandelte. Genau das hatte sie beabsichtigt. Bree sah Chief Michaels direkt in die Augen und nickte, dann fuhr sie fort.

»Es gibt einen Hauptverdächtigen. Wie Sie alle wissen, nennt er sich M.«

Bree schilderte den Mitgliedern der Sonderkommission die lange Geschichte mit M, angefangen beim allerersten Brief an Alex bis zu der Textnachricht im Anschluss an die Bombenexplosion, die Officer Petit das Leben gekostet hatte.

»Nehmen wir also an, dass M für die Köpfe und die Bombe verantwortlich ist?«, wollte Sampson wissen.

»Angesichts des Zeitpunktes der Textnachricht ist das ein naheliegender Ausgangspunkt.«

Alex ergänzte: »Mehr als naheliegend. Er war es. Oder irgendwelche Leute in seinem Auftrag.«

Mahoney hob die Hand: »Haben wir die Köpfe schon identifiziert?«

»Die Gerichtsmedizin untersucht gerade die zahnärztlichen Befunde und die DNA«, erwiderte Bree. »Aber es wird seine Zeit dauern, bis wir mehr wissen.«

Ein BATF-Agent stellte sich als Fred Allen vor und berichtete, dass seine Männer Proben der Bombe sowie der Chemikalien in der alten Druckerei genommen hatten und gerade dabei waren, sie zu untersuchen. Sie würden diese Proben auch dem FBI-Labor in Quantico zur Verfügung stellen.

Mahoney sagte die volle Kooperationsbereitschaft des FBI zu, erinnerte Bree jedoch behutsam daran, dass das FBI für die Koordination der Jagd auf M zuständig war, da er seine Straftaten in mehreren Bundesstaaten verübt hatte und außerdem höchstwahrscheinlich auch mehrere Entführungen auf sein Konto gingen.

»Auf jeden Fall«, erwiderte Bree. »Aber wir werden die Ermittlungen mit allem, was wir haben, unterstützen. Und natürlich stellen auch wir den anderen Behörden jede Erkenntnis zur Verfügung.«

Chief Michaels trat ein paar Schritte vor. Er war eine große, knochige Erscheinung. In seinem früheren Leben war er Ranger der U.S. Army gewesen, und das sah man ihm immer noch an.

»Aber wir haben keine Beschreibung von diesem M?«, erkundigte er sich. »Niemand hat ihn je gesehen?«

Bree erwiderte: »Nicht dass ich wüsste. Stimmt das, Dr. Cross?«

68

Ich überlegte kurz und sagte dann: »Ich kann nicht wirklich behaupten, dass ich M schon einmal gesehen habe, aber was ich sicher weiß, ist, dass ich jemanden gesehen habe, der behauptet, in Kontakt mit M zu stehen. Wir nennen ihn Pseudo-Craig, weil er eine enorme Ähnlichkeit mit Kyle Craig aufweist, oder besser gesagt: Mit einem gealterten Kyle Craig ohne gesichtsverändernde Operationen. Vor allem aber mit einem Kyle Craig, der noch am Leben ist.«

Chief Michaels musterte mich mit zusammengekniffenen Augen. »Haben Sie ein Foto von Pseudo-Craig?«

»Das haben wir.« Bree gab ihrem Laptop einen Befehl, und auf dem Bildschirm tauchten die Standbilder aus der Überwachungskamera der Haftanstalt auf.

Der Chief meinte: »Ich weiß überhaupt nicht mehr, wie Craig ausgesehen hat.«

Bree tippte etwas ein und sagte: »Ich kann Ihnen die letzte uns bekannte Aufnahme von ihm zeigen.«

Jetzt klappte ein drittes Foto auf. Es war entstanden, als Kyle Craig zum ersten Mal in der Datenbank der US-Gefängnisbehörde erfasst worden war. Trotz seines Gefängnisoveralls und der Handschellen grinste er überaus arrogant in die Kamera.

»Die Ähnlichkeit ist wirklich nicht zu fassen«, sagte Michaels. »Sind Sie wirklich absolut sicher, dass es sich nicht um den richtigen Kyle Craig handelt? Vielleicht hat er sein Gesicht ja gar nicht verändern lassen?«

»Hat er aber.«

»Woher wissen Sie das?«

»Er hat es mir erzählt. Und er hat mich deswegen immer wieder verhöhnt, bis zu dem Augenblick, wo ich die Explosion gesehen habe, bei der er ums Leben gekommen ist.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage«, entgegnete Chief Michaels. »Haben Sie die sterblichen Überreste einer DNA-Prüfung unterzogen?«

Bree schaltete sich ein. »Ich war da, Chief. Sein Gesicht war zwar nicht mehr dasselbe, aber es war eindeutig Kyle Craig. Da war keine DNA-Untersuchung nötig.«

Chief Michaels erwiderte: »Tja, ich schätze mal, das hat sich jetzt geändert. Finden Sie nicht?«

»Doch, ich denke schon«, erwiderte ich. »Sehen wir zu, dass wir das so schnell wie möglich über die Bühne kriegen. Aber das eine kann ich Ihnen versichern: Ich bin mir hundertprozentig sicher, dass der wahre Kyle Craig tot ist.«

Ned Mahoney sagte: »Ich kümmere mich um den Papierkram, damit wir das, was von ihm übrig ist, exhumieren lassen können. Das wird aber ein paar Tage dauern.«

Bree schickte mehrere Detectives in die Gegend, wo die Bombe explodiert war. Alle hatten ein Foto von Pseudo-Craig bei sich. Die BATF versprach, bis zum Abend ein vorläufiges Gutachten der Bombe zu liefern, dann löste sich die Versammlung auf.

Ich wollte gerade zusammen mit Sampson den Raum verlassen, da sprach mich eine FBI-Agentin an, die hinter Mahoney gesessen hatte. Sie war Anfang vierzig, hatte kurze braune Haare und wirkte sehr sachlich und nüchtern.

»Kim Tillis«, sagte sie und gab mir die Hand. »Es ist mir eine Ehre, Sie endlich kennenzulernen, Dr. Cross. Wir haben anscheinend einen gemeinsamen Bekannten.«

»Ach ja? Und wer ist das?«

»Marty Forbes«, erwiderte sie. »Er war mal mein Partner, auch wenn es schon etwas her ist.«

»Und weiter?«

»Ich hatte jede Menge Schwierigkeiten mit dem Typen, aber – und das wird beim FBI nicht gerne gehört – ich halte ihn für unschuldig.«

»Um ehrlich zu sein, ich auch.«

Tillis wirkte erleichtert und verwirrt zugleich. »Chief Stone hat Marty mit keinem Wort erwähnt.«

»Wie meinen Sie das?«

»Marty hat doch ausgesagt, dass M mehrfach mit ihm Kontakt aufgenommen hat.«

»Das muss ihr wohl entfallen sein.«

Die erfahrene FBI-Agentin zog eine Augenbraue in die Höhe, legte den Kopf schief und erwiderte: »Sehen Sie? Genau das ist der Schlüssel, glaube ich.«

»Der Schlüssel wofür?«

Tillis ließ den Zeigefinger kreisen. »Für das alles. Ich habe schon versucht, mit Mahoney darüber zu sprechen, aber er wollte nicht hören, dass wir uns auf Martys Fall konzentrieren sollten. Trotzdem, mein Gefühl sagt mir ganz eindeutig, dass wir dadurch M auf die Spur kommen können, besonders im Zusammenhang mit den geköpften Toten auf der Jacht … jetzt, wo diese abgetrennten Köpfe in der ehemaligen Druckerei aufgetaucht sind.«

Das machte mich für einen Augenblick lang stutzig, aber dann ergab das Ganze einen vollkommenen, zutiefst erschütternden Sinn.

69

Am frühen Nachmittag desselben Tages betraten Sampson, Bree, Special Agent Tillis und ich mit hastigen Schritten die Räume der Gerichtsmedizin.

Wir alle waren schon viele Jahre im Dienst der Strafverfolgungsbehörden und brachten entsprechende Erfahrung mit. Aber niemand von uns freute sich auf das, was uns hier erwartete. Dr. Stacy Abbott, eine leitende Gerichtsmedizinerin, ließ uns herein und führte uns an drei Obduktionssälen vorbei einen Flur entlang.

In fast jeder Leichenkammer liegt ein ganz bestimmter Geruch nach Desinfektionsmittel in der Luft, und dazu gibt es eine seltsame Mischung aus weichem und hartem Licht, die mich jedes Mal durcheinanderbringt und mir, schon bevor ich den Leichnam zu Gesicht bekomme, eine leichte Übelkeit verursacht.

Ich habe gelernt, mit diesem Gefühl zu leben, weil die Leichenkammer im Falle eines Mordes der Ort ist, wo die Toten immer noch sprechen. Es bedarf zwar einer geschulten Gerichtsmedizinerin wie Dr. Abbott, um sie auch hören zu können, aber dann geben die Körper der Getöteten in der Mehrzahl der Fälle wertvolle Informationen preis.

»Wie viele haben Sie bis jetzt untersucht?«, wandte Sampson sich an Dr. Abbott, noch bevor wir den eigentlichen Saal betreten hatten.

»Mehrere«, lautete ihre Antwort.

»Irgendwelche Parallelen?«, wollte ich wissen.

»Sie sind alle auf exakt dieselbe Weise enthauptet worden«, erwiderte Dr. Abbott. Sie war Ende dreißig, ein bisschen verschroben vielleicht, aber intelligent und gedankenschnell.

Sie führte aus, dass der erste, äußerst kraftvolle Schnitt immer von hinten geführt worden war, und zwar von links nach rechts quer durch die Kehle. Damit hatte der Täter die Hauptschlagadern, die Luft- und die Speiseröhre bis an die Wirbelsäule durchtrennt. Anschließend war auf der Rückseite ein zweiter Schnitt von rechts nach links bis zum Ansatz der ersten Wunde erfolgt.

Daraufhin war der Kopf so kräftig gedreht worden, dass die Wirbelsäule unterhalb des sechsten Halswirbels gebrochen war. Im letzten Schritt war schließlich das frei liegende Rückenmark gekappt und der Kopf vollständig abgetrennt worden.

»Haben Sie vielleicht eine Vermutung in Bezug auf das verwendete Messer?«, wollte Bree wissen.

»Eine eindeutige«, erwiderte Dr. Abbott. »Drei der Getöteten waren kräftige Männer mit muskulösen Nacken. Trotzdem waren die Schnitte sehr tief. Ich würde sagen, Sie suchen ein Messer mit einem robusten Griff und einer rasiermesserscharfen, fünfundzwanzig bis dreißig Zentimeter langen Klinge. Ein Zerlegemesser, wie es ein Schlachter benutzen würde.«

Ich machte für einen Moment die Augen zu und dachte an Tanner Oates, den Metzgermeister. Er hatte jedes seiner Opfer mit einem Schlachtermesser umgebracht und sie anschließend unterhalb des sechsten Halswirbels geköpft.

»Bereit?«, wollte Dr Abbott wissen.

»So gut es eben geht«, erwiderte Special Agent Tillis.

»Sie haben so was noch nie mitgemacht, stimmt’s?«, erkundigte sich Bree.

»Ein paarmal schon, aber nicht oft.«

»Sie schaffen das«, sagte Sampson, und dann folgten wir der Pathologin durch die Doppeltür.

Es war kühl in der Leichenkammer, einem gekachelten rechteckigen Raum. An beiden Seiten befanden sich Regale mit Kühlfächern für die Toten, jeweils drei übereinander.

»Wo soll ich anfangen?«, erkundigte sich Dr. Abbott.

»Spielt keine Rolle«, antwortete ich. »Wir wollen alle sehen.«

Abbott warf einen Blick auf eine Dateikarte, trat vor ein Kühlfach an der rechten Wand und zog es auf. Darin lag ein Indizienbeutel aus dickem, milchigem Plastik. Er enthielt einen Kopf.

»Unbekannte Tote Nummer achtundzwanzig vierzehn«, sagte Dr. Abbott und nahm den Kopf aus dem Beutel. »Weiblich, Latina, ungefähr Ende zwanzig, braune Haare, muss in zahnärztlicher Behandlung gewesen sein.«

Bree und Special Agent Tillis starrten auf einen Laptopbildschirm. Dann schüttelten sie die Köpfe. »Hier ist sie nicht dabei.«

Nachdem Abbott den Kopf wieder verpackt und das Kühlfach zugeschoben hatte, wandte sie sich einem anderen zu. Es lag weiter unten. Sie ging in die Knie und zog es auf.

»Unbekannter Toter Nummer achtundzwanzig dreiundzwanzig.« Sie nahm den Kopf aus dem Beutel. »Afroamerikaner, Mitte zwanzig, Schneidezähne mit Goldkronen, zwei Narben auf der Kopfhaut.«

Bree und Tillis sahen sich den Kopf an und starrten dann wieder auf den Laptop. »Nein«, sagte Tillis.

Abbott legte den Kopf zurück in das Fach und nahm den dritten heraus. Er hatte einem Asiaten gehört.

»Fehlanzeige«, sagte Sampson.

Und es wurde noch schlimmer. Keiner der sechs Köpfe passte zu einem der sechs kopflosen Leichname an Bord des Sexsklavenhändler-Bootes vor der Küste von Florida.

Tillis wirkte mutlos. »Ich hatte mir solche Hoffnungen gemacht.«

70

Bree war schon auf dem Weg zur Tür und sagte: »Das war eine vielversprechende Idee. Aber jetzt habe ich andere Dinge zu erledigen.«

»Noch nicht«, widersprach ich und sah Dr. Abbott an. »Das FBI bringt hier auch einen Teil seiner Fälle unter, nicht wahr?«

»Ja, stimmt. Hier und in Alexandria.«

»Befinden sich womöglich noch drei andere abgetrennte Köpfe hier? Einer von einer Asiatin, dazu von einem Weißen und einem Latino?«

»Ja, die haben wir hier«, bestätigte sie. »Aber rein theoretisch brauche ich erst eine schriftliche Genehmigung, wenn ich sie Ihnen zeigen soll.«

»Ich war dabei, als diese drei Köpfe entdeckt wurden, als Sonderberater des FBI.«

Special Agent Tillis und Bree nickten bestätigend.

Sampson sagte: »Das stimmt.«

»Sie befinden sich in einem extra Raum. Ich muss sie erst holen.«

Dr. Abbott war schneller wieder da, als ich erwartet hatte. Auf ihrem metallenen Rollwagen lagen drei menschliche Köpfe: die Asiatin, die während der Suche nach der entführten Diane Jenkins in unser Auto gelegt worden war, der Weiße aus dem Spind im Keller von Dwight Rivers’ Ameisenhügel sowie der Latino, der aus Rivers’ Porsche gerollt war, bevor dieser dann explodiert war.

Abbott öffnete die drei Indizienbeutel, und unsere Blicke gingen immer wieder von den Köpfen auf dem Rollwagen zu den Bildern auf Tillis’ Laptop.

»Mein Gott«, sagte Tillis und schlug die Hand vor den Mund. »Marty ist tatsächlich reingelegt worden.«

»Das kann man wohl sagen.« Ich trat vor den Rollwagen und deutete auf die Köpfe. »Carlos Octavio, Ji Su Rhee und Gor Bedrossian.«

Dr. Abbott legte die Stirn in Falten. »Ich verstehe nicht.«

»Diese Leute haben Sexsklaven geschmuggelt. Ihre enthaupteten Leichen hat man letztes Jahr auf einer Jacht gefunden. Ein FBI-Agent namens Martin Forbes wird des Mordes an diesen dreien verdächtigt und sitzt deswegen in Untersuchungshaft. Aber jetzt ist klar, dass der wahre Mörder uns diese Köpfe zugespielt hat, während Forbes hinter Gittern sitzt.«

»Es sei denn, Marty hatte einen Komplizen«, wandte Sampson ein.

»Aber wen?«

»M? Pseudo-Craig? Woher wissen wir, dass Forbes kein …«

»Ist er nicht«, unterbrach ihn Tillis in scharfem Ton. »Eine solche Barbarei? Anderen Menschen die Köpfe abschneiden? Das ist nicht Marty Forbes. Er mag so einigen Mist gebaut haben, aber das da, das ist ihm nicht einmal ansatzweise zuzutrauen.«

»Sehe ich genauso«, meinte ich. »Wir sollten ihn aus seiner Zelle holen.«

Tillis lächelte. »Das wäre zumindest ein Anfang.«

»Dr. Abbott, bei dem Kopf der Asiatin wurde auch ein Finger mit einem Verlobungs- und einem Ehering gefunden«, sagte ich. »War das ein Finger von Diane Jenkins?«

Dr. Abbott holte sich eine Akte auf den Bildschirm. »Die Ringe gehören Mrs. Jenkins, aber die DNA des Fingers passt nicht zu ihrer. Wir wissen immer noch nicht, von wem dieser Finger stammt.«

Brees Handy summte. Sie wandte sich ab und nahm den Anruf an.

»Aber wer sind dann die anderen?«, ließ Sampson sich vernehmen. »Diese sechs Köpfe?«

»Ich wette, dass drei von ihnen zu den drei anderen, noch nicht identifizierten Toten auf dem Sklavenboot passen. Und der Rest? Keine Ahnung. Aber in der Datenbank finden wir bestimmt noch ein paar offene Fälle mit enthaupteten Leichen.«

Bree drehte sich aufgeregt zu uns um. »Das war die BATF. Die Bombe, mit der Officer Petit ums Leben gekommen ist, wurde per Funk gezündet.«

Es dauerte einen Augenblick, bis ich diese Nachricht verdaut hatte und mir ihre Bedeutung klar geworden war. »Er hat uns beobachtet«, sagte ich. »M.«

»Ich weiß.« Bree pustete die Backen auf. »Das bedeutet, er hätte uns auf unserem Weg durch die verlassene Fabrik allesamt in die Luft jagen können. Aber das hat er nicht getan. Auch nicht, als ich allein zurückgegangen bin. Und er hat nicht gewartet, bis du in der Halle warst, Alex. M hat die Bombe explodieren lassen, als Nancy Petit allein da drin war. Wieso?«

Noch bevor ihr jemand von uns eine Antwort geben konnte, fingen vier verschiedene Handys an zu zwitschern, zu summen und zu klingeln, sodass es laut durch die ganze Leichenkammer schallte.

71

Als Sampson, Detective Elaine Conrad, Bree und ich das Backsteinhaus in Northwest, in dem Ron Dallas wohnte, betraten, war seine Partnerin bis ins Mark erschüttert. Ich hatte sie noch nie so erlebt.

»Es tut mir sehr leid, Elaine«, sagte Bree.

»Danke, Chief«, erwiderte sie, dann brach sie in Tränen aus. »Großer Gott …«

Bree nahm sie in die Arme. »Ich weiß, dass Sie lange Zeit ein Team waren.«

»Fünf Jahre«, erwiderte die Detective und wischte sich die Tränen aus den Augen.

»Was genau ist denn passiert?«, wollte Sampson wissen.

Conrad berichtete, dass sie ihren Partner, nachdem er die Sitzung der Sonderkommission heute Morgen verpasst hatte, mehrfach, aber erfolglos angerufen hatte. Schließlich hatte sie auch Ron Dallas’ Exfrau, seine Tochter und seine ehemalige Freundin angerufen, die aber auch nichts von ihm gehört hatten.

»Ron und ich haben Schüssel zu unseren Wohnungen«, fuhr sie mit bebender Stimme fort. »Für den Fall, dass es mal … nötig ist, und … also, er liegt oben. In dem kleinen Zimmer gleich links.«

Wir streiften blaue Galoschen und Handschuhe über und betraten ein Haus, das mit seinem Mittelflur und der steilen Treppe durchaus Ähnlichkeit mit meinem hatte. Bree ging voraus in den ersten Stock und betrat den mit Teppichboden ausgelegten Treppenabsatz.

Die Badezimmertür geradeaus stand weit offen. Nach rechts konnte ich einen Blick in Dallas’ militärisch aufgeräumtes Schlafzimmer werfen. Bevor er zur Metro Police gekommen war, hatte er acht Jahre lang als Militärpolizist bei der Army gearbeitet.

Bree trat durch die Türöffnung zu unserer Linken und blieb erschüttert stehen.

»Niemand geht da rein, bevor die Kriminaltechnik sich das angesehen hat«, sagte sie und warf uns über die Schulter hinweg einen Blick zu. »M hat einen schweren Fehler gemacht.«

Bree rückte beiseite, damit wir einen Blick auf das Schlachtfeld werfen konnte, das von Detective Dallas’ Arbeitszimmer übrig geblieben war. Verstreut unter umgekippten Bücherkisten, Aktenschränken und Schachteln lagen Erinnerungen eines ganzen Lebens.

Und quer über den Trümmern eines allem Anschein nach ausgedehnten Kampfes lag der Leichnam von Ron Dallas, der ein zäher und erfahrener Kämpfer gewesen war. Sein Gesicht war schwer gezeichnet, und er war mit einer silber und blau gestreiften Krawatte erdrosselt worden.

An seinem zerrissenen Arbeitshemd hing ein Notizzettel. Darauf stand: Detective Dallas ist eine Schande, ein korrupter, gewissenloser Bulle, der es mit den Indizien nicht so genau nimmt, Cross. Sie wissen, was ich meine, nicht wahr? – M

Ich starrte den Zettel an, und mir wurde ein bisschen schlecht. War dieses Sie wissen, was ich meine eine zufällige Formulierung, oder spielte er womöglich mit mir?

Was wusste M? Und woher?

»Nicht zu fassen, dass dieser Kerl Ron Dallas in seinem eigenen Haus ermordet hat«, sagte Sampson.

»Und darum hat Bree recht«, ergänzte ich, schob all meine Bedenken beiseite und deutete ins Innere des Zimmer. »M hat tatsächlich einen Fehler gemacht. Bei so einem Kampf lässt es sich gar nicht vermeiden, dass irgendwo Blutspuren oder Hautpartikel zurückbleiben, die nicht Ron gehören, und …«

»Er war nicht korrupt«, drang Elaine Conrads Stimme aus dem Erdgeschoss zu uns empor. »Das garantiere ich Ihnen.«

»Weil, wenn er bestechlich war, Sie auch bestechlich wären, Elaine?«, entgegnete Bree.

»Ganz genau, Chief«, erwiderte Conrad. »Und ich lasse nicht zu, dass Sie oder sonst irgendjemand so etwas von mir oder meinem Partner denken. Das haben wir schon am allerersten gemeinsamen Tag besprochen. Dallas war felsenfest überzeugt davon, dass wir uns immer an die Vorschriften halten müssen. Und so haben wir das gemacht. Keine unseriösen Methoden. Keine untergeschobenen Indizien. Nichts dergleichen.«

Den letzten Satz sprach sie mit zitternder Unterlippe aus.

»Detective«, fing Bree in sanfterem Tonfall an.

»Wenn ich’s Ihnen sage!«, entgegnete Conrad. »Der Grund, wieso dieser Irre meinen Partner angeblich umgebracht hat? Totaler Schwachsinn. Ronald Dallas war nicht ohne Fehler, aber er war ein aufrichtiger Polizeibeamter, eine durch und durch ehrliche Haut. Einhundertprozentig.«

72

Als Bree und ich an diesem Abend nach Hause kamen, bemühten wir uns sehr, die gewalttätigen Aspekte dieses Tages hinter uns zu lassen. Doch sosehr ich mich auch auf ein Gespräch mit meiner Familie am Abendbrottisch einlassen wollte, in Gedanken landete ich immer wieder bei Detective Conrads Worten.

Ron Dallas war ein aufrichtiger Polizeibeamter gewesen. Keine unseriösen Methoden. Keine untergeschobenen Indizien. Eine durch und durch ehrliche Haut.

War ich ein aufrichtiger Polizeibeamter? Ich hatte jedenfalls schon unseriöse Methoden angewandt. Ich hatte jemandem Indizien untergeschoben. War ich eine durch und durch ehrliche Haut? Und was hätte es für Folgen, wenn M mein finsterstes Geheimnis enthüllen würde? Ich kam zu dem Schluss, dass das mein Ende wäre. Mein Ruf wäre mit Sicherheit für alle Zeiten ruiniert. Meine Laufbahn als beratender Ermittler auch. Und meine Karriere als Psychologe und Therapeut?

Ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, dass M mich in die Enge getrieben hatte, ganz egal, wie dieses Sie wissen, was ich meine, nicht wahr? gemeint gewesen war. Damit war er in meinen Kopf eingedrungen, hatte mich in einen Zustand der Verwirrung und der wachsenden Nervosität versetzt.

»Dad?« Alis Frage riss mich aus meinen Gedanken. »Gibt es hier in Washington einen Polizistenmörder?«

»Vor Kurzem sind zwei Beamte getötet worden.«

»Wieso?«

»Das wissen wir nicht«, erwiderte Bree. »Aber wir geben nicht auf, bis wir es herausgefunden haben.«

»Und damit ist das Thema Kriminalität und Verbrechen für den heutigen Abend beendet«, beschied Nana Mama mit fester Stimme. Dann erkundigte sie sich bei Jannie nach dem Buch, das sie für den Englischunterricht lesen musste.

Meine Tochter war normalerweise keine begeisterte Leserin, doch jetzt setzte sie sich mit einem Ausdruck der Ehrfurcht im Gesicht auf.

»Es heißt … trotzdem ja zum Leben sagen«, erwiderte sie. »Da geht es um einen Mann, der ins Konzentrationslager gesteckt wird, und wie er es schafft, das Leben als, ich weiß auch nicht, als Wunder zu betrachten. Es ist schwer zu erklären, aber echt richtig gut.«

Brees Handy summte. Sie warf einen Blick auf das Display und sagte: »Da muss ich rangehen.«

Sie stand auf und ging nach draußen. Ich sah ihr nach und bekam kaum mit, wie Ali sich bei Jannie nach dem Buch erkundigte. Ob M den Riss in meiner Rüstung entdeckt hatte?

»Alex!«, sagte Nana Mama.

Ich zuckte zusammen. »Was?«

Sie meinte, sie würde sich gerne kurz mit mir unterhalten, was nie ein gutes Zeichen war. Ich nickte und folgte ihr ins Wohnzimmer, nachdem sie Jannie und Ali gebeten hatte, schon mit dem Abräumen anzufangen.

Meine Großmutter wartete, bis die ersten Töpfe klapperten, dann verschränkte sie die Arme vor der Brust. Auch das war kein gutes Zeichen. »Ich bin nicht ewig hier.«

»Wirklich nicht? Die Leute auf der Straße behaupten, du wärst unsterblich.«

Das schien ihren Ärger nur noch anzustacheln.

»Ich meine es ernst. Du musst dich wieder daran erinnern, was ich dir gesagt habe, als die Kinder noch klein waren. Mahlzeiten sind nicht dazu da, um über die Arbeit zu reden.«

Ich hob die Hände. »Aber Ali hat doch gefragt.«

»Und ich bitte dich, solche Gespräche an meinem Tisch zu unterbinden. Und an deinem Tisch auch, wenn ich einmal nicht mehr bin.«

Anstatt mit ihr zu streiten, nahm ich sie in den Arm und versprach, mein Möglichstes zu versuchen. Während des restlichen Abends gelang es mir immerhin, das Geplapper meiner Kinder von den beiden toten Polizeibeamten und mein inneres Geplapper von M fernzuhalten.

Doch nachdem Nana Mama und die Kinder in ihren Zimmern verschwunden waren und ich Bree schnarchend und mit einem Buch auf der Brust im Bett vorgefunden hatte, wurde mir klar, dass ich viel zu aufgekratzt war, um zu schlafen. Behutsam nahm ich ihr das Buch aus den Händen, knipste das Licht aus und ging in mein Arbeitszimmer unter dem Dach.

Es roch muffig nach verbrauchter Luft. Ich machte das Fenster hinter meinem Stuhl auf und dachte an Ron Dallas. Wie ist M in sein Haus eingedrungen? Wie hat er es geschafft, einen vorzüglichen Nahkämpfer wie Dallas umzubringen? Und wieso? Petit hat er mit einer per Funk gezündeten Bombe das Leben genommen.

Meine Gedanken wanderten zu Pseudo-Craig.

Ich holte die Akte hervor, die ich über ihn angelegt hatte, und schlug sie auf. Beim Anblick der Standfotos aus dem Gefängnis musste ich an diese unglaubliche Ähnlichkeit mit Kyle Craig denken, als er mir im Vorbeifahren den Blutballon auf die Windschutzscheibe geworfen hatte.

Zum ersten Mal, seitdem Martin Forbes gemutmaßt hatte, Kyle Craig könnte noch am Leben sein, legte sich ein Schatten des Zweifels auf meine Überzeugungen. Ich versuchte, ihn loszuwerden, versuchte, mich an Max Siegel zu erinnern, den FBI-Agenten, in dessen Identität Craig geschlüpft war, nachdem er sich in Tampa ein neues Gesicht hatte machen lassen.

Der Mann, den ich habe sterben sehen, hatte nicht Craigs Gesicht. Aber der Mann war Craig.

Er war es … oder etwa nicht?

Ich zwang mich, eine Möglichkeit in Erwägung zu ziehen, die ich bisher absolut ausgeschlossen hatte. Was, wenn es überhaupt keine Gesichtsoperation gegeben hatte? Was, wenn Max Siegel – oder wer immer da sonst in die Luft gesprengt worden und verbrannt war – nichts als eine weitere von Craig erschaffene Fiktion gewesen war? War Kyle Craig noch am Leben? War er M?

Ich blieb bis weit nach Mitternacht auf. Meine Gedanken huschten immer wieder zwischen Pseudo-Craig und meinen Erinnerungen an den echten Kyle Craig hin und her. Konnte das wirklich wahr sein?

Ned Mahoney hatte gesagt, wir müssten mindestens zwei, vielleicht sogar drei Tage einkalkulieren, bevor wir den Leichnam exhumieren konnten, der während meiner Flitterwochen in die Luft gesprengt worden und verbrannt war.

Ich beschloss, nicht so lange warten zu können, klappte die Akte mit den Standfotos von Pseudo-Craig zu und fuhr meinen Laptop hoch.

Zwei Minuten später begab ich mich im Web auf die Suche nach billigen Flügen Richtung Süden.

73

Am nächsten Tag, es war Nachmittag, stieg ich in einer etwas zwielichtigen Gegend von North Miami Beach aus einem Mietwagen. Die Luft war so heiß und feucht, dass ich mich unwillkürlich an Washington im August erinnert fühlte. Das heißt, es fühlte sich ungefähr so an, als würde man den Kopf in das hechelnde Maul eines Hundes stecken.

Der Schweiß brach mir aus sämtlichen Poren, während ich auf ein zweistöckiges blassgrünes Bürogebäude zuging, das schon bessere Tage gesehen hatte. Der Rasen und die Büsche waren ungepflegt, und die Glastür am Eingang konnte dringend eine Reinigung brauchen.

Der Wandplan im Inneren des Gebäudes besagte, dass sich im Erdgeschoss zwei Rechtsanwaltskanzleien befanden, die auf die Verteidigung von Mandanten spezialisiert waren, denen »Fahren unter Alkohol- oder Drogeneinfluss« zur Last gelegt wurde. Die eine Hälfte des ersten Stockwerks war zu vermieten, und in der anderen befanden sich die Geschäftsräume von Cana Medical Arts.

Ich stieg die Treppe hinauf. An der Eingangstür von Cana klebte ein handgeschriebener Zettel mit der Aufschrift: Kliniksprechstunde montags bis freitags 9.00 Uhr bis 12.00 Uhr und 14.30 Uhr bis 17.00 Uhr.

Es war zehn Minuten vor zwei, also vierzig Minuten vor dem Ende der Mittagspause, aber da ich nun schon einmal hier war, drehte ich am Türknauf. Er ließ sich drehen, und ich betrat einen menschenleeren, schlecht beleuchteten Empfangsbereich.

Der Tresen war nicht besetzt, und der Bereich dahinter wirkte ähnlich düster. Ich wollte mich schon mit einem lauten »Hallo« bemerkbar machen, da hörte ich am hinteren Ende des Flurs jemanden schnarchen.

Ich folgte dem Geräusch und gelangte in ein Sprechzimmer. Die einzige Lichtquelle war eine Lampe auf einem großen hölzernen Schreibtisch. Dahinter stand ein Schreibtischsessel mit einem korpulenten Mann in einem zerknitterten blauen Hemd und einer Jeans. Er hatte die Füße auf die Tischplatte gelegt und schlief.

Die Zehen hatte er, wie um sie zu wärmen, direkt unter der Lampe platziert. Bedauerlicherweise machte das Licht auch seine langen, ungewöhnlich dicken Zehennägel sichtbar. Sie waren gelblich angelaufen und mit dicken schwarzen Streifen verfärbt. Das sah mir verdächtig nach einer Pilzinfektion aus.

Bei diesem unappetitlichen Anblick verzog ich die Lippen, dann holte ich meinen Ausweis aus der Tasche, setzte mich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch und klopfte auf die Tischplatte. Er rührte sich nicht, also klopfte ich noch einmal lauter.

Der Mann wachte mitten in einem Schnarcher auf, fuchtelte mit den Armen und wäre beinahe nach hinten gekippt. Dann nahm er die Füße vom Tisch und warf sich nach vorn. Er machte einen verdatterten Eindruck. Mit den Hängebacken, der faltigen, vom Tabak verfärbten Haut und den blutunterlaufenen Augen sah er aus wie Ende sechzig, dabei wusste ich genau, dass er erst einundfünfzig war.

Die Augen des Mannes wurden groß und größer, dann fixierte er mich. Erschrocken warf er sich gegen seine Stuhllehne. »Was soll das?«, stieß er hervor. »Wer sind Sie?«

»Ich bin Detective und möchte Ihnen gerne ein paar Fragen stellen.«

Dr. Julius Bombay wurde wütend und legte los: »Hört das denn niemals auf? Ich habe meine Strafe bezahlt und jede Sanktion, jede Entehrung ertragen. Jetzt ist aber mal Schluss!«

»Ich bin nicht wegen Ihrer Approbation hier, Dr. Bombay«, erwiderte ich. »Sondern wegen eines Ihrer ehemaligen Patienten.«

Mit einem Mal änderte sich die Haltung des Schönheitschirurgen ohne Arbeitserlaubnis grundlegend. Er verstummte und betrachtete mich sehr genau. »Für wen arbeiten Sie?«, wollte er wissen. »Ich glaube kaum, dass Sie wirklich Polizeibeamter sind.«

»Lassen Sie’s drauf ankommen. Ich bin wegen Kyle Craig hier.«

»Ich habe keine Ahnung, von wem Sie sprechen.« Er wandte den Blick von mir ab und zog eine Schreibtischschublade auf.

»Er hat Sie gekannt. Er hat mir erzählt, dass Sie ihm ein völlig neues Gesicht verschafft haben. Das war damals, als Sie noch nachts und im Verborgenen operiert haben, um Ihre Spielsucht zu finanzieren.«

Dr Bombay hatte eine Pistole in der Hand und zielte damit auf mich.

74

Ich betrachtete die Pistole, eine robuste Remington 1911, vermutlich Kaliber 45. In den richtigen Händen war sie höchstwahrscheinlich eine tödliche Waffe.

Aber Dr. Bombays Pistole zitterte genau wie seine Stimme, als er sagte: »Wer immer Sie sind, verschwinden Sie! Das ist Hausfriedensbruch.«

Ich hob die Hände und stand auf. »Ich will Ihnen keine illegale Operation anhängen, Herr Doktor. Ich brauche lediglich eine Bestätigung dafür, dass Sie Kyle Craig ein neues Gesicht verpasst haben.«

Er beugte sich über den Schreibtisch und fuchtelte mit der Pistole in meine Richtung. »Raus hier!«

»Immer mit der Ruhe.« Ich wandte mich bereits ab. »Ich gehe ja.«

Sobald ich sah, dass er die Waffe sinken ließ, wirbelte ich herum und versetzte der Innenseite seines Handgelenks einen so wuchtigen Schlag, dass er vor Schmerzen aufheulte. Die Pistole flog durch die Luft und landete unter lautem Klappern hinter ihm auf dem Boden.

»Arschloch«, stieß er hervor. Missmutig blickte er auf sein Handgelenk hinab, dann erschrocken zu mir hinauf, und dann ließ er sich hinter seinen Schreibtisch fallen.

Ich wusste, dass er sich die Waffe schnappen wollte, und lief um den Tisch herum, packte ihn am Hemdkragen und riss ihn auf die Beine. Dann drehte ich ihn um und rammte ihm meine rechte Faust in den Solarplexus.

Dr. Bombay klappte nach vorn. Die Augen traten ihm aus den Höhlen, und er gab eigenartige Würgelaute von sich. Ich schleifte ihn zu seinem Schreibtischstuhl, wandte mich noch einmal um und hob die Pistole auf, um sie zu entladen.

Als ich damit fertig war, konnte er fast schon wieder normal atmen.

»Ich brauche nur eine Antwort auf eine ganz einfache Frage«, sagte ich. »Haben Sie einem gewissen Kyle Craig ein neues Gesicht verpasst? Das Gesicht eines FBI-Agenten namens Max Siegel?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Kann sein. Mein Fresse, Mann, wer immer Sie sind. Wir haben doch keine Namen verwendet. Ich wollte überhaupt keine Namen wissen. Sonst hätte ich die ja an Leute wie Sie verraten können. Genau darum, Regel Nummer eins: Keine Namen. Kapiert?«

Ich zeigte ihm das Standbild aus der Überwachungskamera des Gefängnisses. »Haben Sie diesen Mann schon einmal gesehen?«

Dr. Bombay beugte sich nach vorn, betrachtete das Foto und schüttelte den Kopf. »Nein. Ich meine, vielleicht schon, aber an die Vorher-Gesichter kann ich mich kaum erinnern. Im Gegensatz zu den Nachher-Bildern.«

»Und? Kann es sein, dass wir so ein Nachher-Bild in Ihren alten Unterlagen finden? Ich weiß, wann die Operation ungefähr stattgefunden haben müsste.«

Er hob die Augenbrauen. »Theoretisch schon. Aber ich hatte meine alten Unterlagen in einem Mietspeicher in Tampa eingelagert, bis der letzte Wirbelsturm das ganze Ding in Stücke gerissen hat.«

»Dr. Bombay?«

Eine junge Frau mit lila Haaren stand in der Tür. Ihr Blick wanderte von mir zu der Pistole und den Patronen auf dem Schreibtisch und schließlich zum Doktor.

»Ja, Emma«, sagte er.

»Ihr Patient ist da.«

Er sah mich an. »Sie hören ja, die Pflicht ruft.«

In seiner Stimme lag eine solche Resignation, dass ich nickte.

Seufzend stemmte er sich auf seine nackten, geschwollenen Füße. »Wo sind meine Sandalen, Emma?«

Mit vor Widerwillen weit geblähten Nasenlöchern starrte Emma seine Füße an, bevor sie auf eine Zimmerecke deutete und beiseitetrat, damit ich das Zimmer verlassen konnte.

75

Ich habe mit Sicherheit schon schlimmere Flughäfen als den Miami International Airport gesehen. Ich kann mich nur nicht daran erinnern.

Bei der Ankunft hatte ich vieles nicht wahrgenommen, aber vor meinem Abflug waren die vielen Defizite nicht zu übersehen. Vor der Sicherheitsschleuse musste ich fast eine Stunde warten, die Toiletten waren zum großen Teil defekt und die Fußböden dreckig. Es gab nicht genügend Sitzgelegenheiten, und die Mitarbeiter verströmten eine grundsätzliche Unlust, ja, manche waren geradezu unhöflich. Dadurch wurde meine Laune noch schlechter, als sie beim Verlassen von Dr. Bombays Praxis ohnehin gewesen war. Ich hatte immer noch keine Antwort auf meine Fragen erhalten, auch nicht auf die, ob Kyle Craig sein Gesicht tatsächlich so hatte umgestalten lassen, dass er einem vermissten FBI-Agenten zum Verwechseln ähnlich sah.

Ich hatte auf Bestätigung von Dr. Bombay gehofft, dass meine Befürchtung, Kyle Craig könnte noch am Leben sein, falsch war. Doch als ich in Washington aus dem Flugzeug stieg, war ich dieser Bestätigung keinen Schritt näher gekommen.

Ich nahm mir ein Taxi, nannte dem Fahrer eine Adresse, die eine Querstraße von meinem Zuhause entfernt war, und wartete bis zur Fourteenth Street Bridge, bevor ich den Akku meines Prepaidhandys wieder einsetzte. Nachdem ich das Telefon eingeschaltet hatte, fand ich acht Mailboxmeldungen und acht Textnachrichten vor.

Doch bevor ich auch nur eine davon abhören oder lesen konnte, klingelte das Handy. John Sampson.

»Wo, zum Teufel, steckst du denn, Alex?«, wollte er wissen, nachdem ich mich gemeldet hatte. »Warum gehst du nicht ans Telefon?«

»Ich musste mich mal für ein paar Stunden ausklinken.«

»A-ha«, meinte er. »Na gut, von mir aus. Kannst du da, wo du bist, Fotos empfangen?«

»Ich bin fast zu Hause, und ja.«

»Dauert bloß eine Minute. Ich schicke sie dir und rufe dich dann zurück.«

Zehn Minuten später, das Taxi stand im Stau, summte mein Handy. Ich sah mir die beiden Fotos an. Stechende Kopfschmerzen machten sich in meinem Schädel breit.

Eine Kamera hatte Pseudo-Craig erfasst, in Farbe, sowohl im Profil als auch von vorn. Er trug eine Jeans, eine braune Lederjacke, keine Sonnenbrille, verzierte Cowboystiefel und eine weiße Baseballmütze mit dem Schirm nach hinten.

Mein Handy klingelte.

»Hast du ihn erkannt?«

»Ist ja nicht zu übersehen. Wo war das?«

»Union Station. Gestern Nachmittag um 16.00 Uhr. Das ist nur eine kleine Auswahl. Ich habe mir alle Aufnahmen angeschaut, und … es kommt mir fast so vor, als wollte er gesehen werden, Alex.«

»Aha?«

»Er ist mit voller Absicht vor mindestens vier Kameraobjektiven entlangspaziert.«

»Und anschließend?«

»Auf der Rolltreppe runter in die Metrostation haben wir ihn verloren. Dort werden die Kameras gerade gewartet.«

Natürlich. Ich stöhnte innerlich auf.

»Was hat er vor, Alex?«

»Lass mich nachdenken«, erwiderte ich. »Ich melde mich.«

Ich legte auf. Gleichzeitig summte mein Handy. Eine Nachricht von Ned Mahoney:

Wir haben die bundesrichterliche Genehmigung zur Exhumierung von Kyle Craigs sterblichen Überresten bekommen. Ich schätze mal, du willst dabei sein. Heute Abend.

76

Quantico, Virginia

Nieselregen und leichter Nebel hingen über den kleinen, schwarzen, mit Buchstaben-Zahlen-Kombinationen versehenen Grabsteinen, die flach vor uns im Waldboden lagen.

Es duftete nach Harz. Schon längst hatte sich Dunkelheit über diesen abgelegenen Teil des Marinestützpunktes gelegt. Auf keiner Karte des riesigen, im Bundesbesitz befindlichen Geländes wurde dieses Gebiet besonders ausgewiesen – ein anonymer Friedhof inmitten des Waldes, speziell geschaffen für Verbrecher, deren Taten so niederträchtig und grauenhaft gewesen waren, dass ihre Angehörigen auf eine Beisetzung im üblichen Rahmen verzichtet hatten.

Außer mir waren noch Mahoney, zwei andere FBI-Agenten und drei Friedhofsmitarbeiter gekommen. Wir trugen Regenjacken und Gummistiefel und suchten mit unseren Taschenlampen nach Grabstein B-157, unter dem die mutmaßlichen Überreste von Kyle Craig liegen sollten.

»Wieso sind die nicht alphabetisch angeordnet?«, wollte ich wissen.

Einer der Arbeiter, ein älterer Mann namens Cecil mit leicht gebücktem Gang, erwiderte: »Der Marinekommandant, der diesen Friedhof nach dem Bürgerkrieg hat anlegen lassen, wollte verhindern, dass hier irgendwelche Pilgerstätten entstehen. Die Toten sollten möglichst schwierig zu identifizieren sein. Besonders A eins.«

Ich nahm den Blick von Grabstein C-42. »Wer liegt unter A-1?«

Nach kurzem Zögern erwiderte er leise: »John Wilkes Booth.«

Ich runzelte die Stirn. »Der Mann, der Lincoln erschossen hat? Ich dachte, der liegt auf einem Friedhof in Baltimore, unter einem unbeschrifteten Grabstein. Und die Leute legen darauf Ein-Cent-Münzen mit Lincolns Konterfei ab.«

Cecil schüttelte den Kopf. »Die Familie wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben. Dieser Grabstein in Baltimore, der liegt auf dem Grab seiner Schwester. Booth wurde hier begraben. Er war der Anlass für diesen unheiligen Ort.«

»Wer noch?«

»Das darf ich nicht sagen, aber es sind eine ganze Menge. Die Leute glauben, sie seien irgendwo anders bestattet worden, mit Grabstein und allem Drum und Dran, aber in Wahrheit wollen die meisten Friedhöfe ihre heilige Erde nicht durch so bösartige Tote entweihen lassen. Darum schicken sie die sterblichen Überreste hierher, und zwar ohne dass jemand was davon mitkriegt.«

Ich hatte noch nie von diesem Friedhof gehört, nicht einmal während meiner Zeit als FBI-Verhaltensanalytiker. Und dabei ist die zuständige Abteilung hier auf dem Stützpunkt angesiedelt. Es war faszinierend. »Na los«, sagte ich und blickte mich um. »Wer liegt sonst noch in diesem Wäldchen hier begraben?«

Cecil wandte sich ab.

»Ich verspreche auch, dass ich es niemandem weitersage.«

Er zögerte zunächst, doch dann erwiderte er leise: »Sie stehen keine dreißig Meter von Oswald und Ruby entfernt.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Lee Harvey Oswald? Der Mörder von John F. Kennedy? Hier? Und Oswalds Mörder Jack Ruby auch?«

»John Wayne Gacy ist auch nicht weit. Ein echtes Horrorkabinett.«

Bevor ich etwas sagen konnte, rief Mahoney. »Hier ist es. Ich hab ihn.«

Ned war drei Reihen entfernt in die Knie gegangen und leuchtete mit seiner Maglite den Erdboden an. »Bringt die Scheinwerfer und den Bagger rüber.«

Ein FBI-Agent startete den Motor eines Pick-up-Trucks, der mit einer Batterie Bauscheinwerfer bestückt war. Cecil setzte sich in die Kabine eines kleinen Bobcat-Schaufelbaggers.

Ich sah ihm nicht zu, sondern blickte mich um. Der Wind wurde kräftiger und vertrieb den Nebel. Stärkerer Regen setzte ein.

Booth. Oswald. Ruby. Gacy.

Und nur Gott und Cecil wussten, wer sonst noch alles hier verscharrt worden war.

Ich ging zu Mahoney, und ich muss zugeben, es war verstörend – na gut, geradezu gruselig – zu wissen, dass unter meinen Füßen die Gebeine von Psychopathen, Attentätern und anderen kaltblütigen Mördern lagen.

Ein Arbeiter hob mit einem Stemmeisen den Grabstein an und legte ihn beiseite. Cecil konnte sehr gut mit dem Bagger umgehen, sodass die Schaufel schon bald die Nadelschicht des letzten Jahres durchdrungen hatte und sich in den nassen rötlichen Lehmboden fraß.

Als sie dann mit lautem Scheppern auf Metall stieß, schüttete es bereits wie aus Kübeln. Die anderen Arbeiter griffen sich einen Spaten und zwei Eisenketten und kletterten mithilfe einer Holzleiter in das Loch. Kurz darauf hatten sie die beiden Ketten um einen einfachen Stahlsarg geschlungen und an der Baggerschaufel festgemacht. Cecil zog an einem Hebel. Der Sarg schwebte mühelos nach oben, bis er schließlich über dem Loch baumelte.

»Da passt ja gerade mal ein Kind rein«, sagte Mahoney kopfschüttelnd.

Ich dachte an meine letzte Begegnung mit dem Mann zurück, den ich für Kyle Craig gehalten hatte, kurz bevor seine ganze jämmerliche Existenz explodiert und verbrannt war.

»Viel ist nicht von ihm übrig geblieben«, sagte ich. »Zwei verkohlte Arme und ein Bein.«

77

Kurz vor Mitternacht kam ich nach Hause. Ich war völlig durchgefroren und wollte nur noch heiß duschen und anschließend ins Bett. Bree erwartete mich im Schlafzimmer. Als ich eintrat, sagte sie kein Wort, aber ihre Miene sprach Bände.

»Ich weiß, ich hätte dich anrufen müssen«, sagte ich. »Aber immerhin habe ich dir geschrieben, dass ich nach Quantico muss.«

Bree gab keine Antwort, sondern saß nur mit versteinertem Gesicht da.

Ich setzte mich auf die Bettkante. »Bitte, ich musste heute jemanden sprechen, der nicht ganz in der Nähe wohnt, und ich musste ihn unter Druck setzen. Und weil ich nicht wollte, dass du irgendetwas damit zu tun hast, habe ich dir nichts davon gesagt und mein Handy ausgeschaltet. Ich habe niemandem Bescheid gesagt. Und als ich dann wieder da war, hat Ned mich nach Quantico geholt und mir einen Ort gezeigt, den es eigentlich gar nicht geben dürfte.«

Sie schwieg noch etliche Augenblicke, dann sagte sie: »Dann gibt es also doch eine Seite von Alex Cross, von der seine geliebte Ehefrau nichts wissen darf.«

Ich merkte, dass es keinen guten Ausweg aus dieser Situation gab. Also gab ich auf und erzählte ihr von Dr. Bombay und von dem Friedhof in Quantico.

»John Wilkes Booth?«

»Genau meine Reaktion«, sagte ich.

Alle Verbissenheit war aus ihren Zügen gewichen und von aufrichtigem Interesse abgelöst worden.

»Und was ist mit Ted Bundy? Liegt der auch da?«

»Wenn wir es wirklich genau wissen wollen, müssen wir einen Friedhofswärter namens Cecil ausfindig machen. Aber ich würde sagen, die Chancen stehen ziemlich gut.«

Bree schüttelte den Kopf. »Unglaublich. Und niemand weiß davon?«

»Nur einige wenige Auserwählte.«

»Glaubst du, dass wirklich Craigs sterbliche Überreste in dem Sarg liegen?«

»Mir ist so kalt, und ich bin so übermüdet, dass ich gar nicht mehr weiß, was ich glauben soll.«

»Mein armer Schatz«, sagte sie. »Dann geh duschen und komm ins Bett.«

Ich gab ihr einen Kuss. »Danke für dein Verständnis.«

Als ich mich erhob, kehrte wieder etwas Nüchternheit in ihre Miene zurück.

»Aber glaub ja nicht, dass ich die Begründung, mit der du mir deinen Miami-Kurztrip verschwiegen hast, akzeptiere. Wir sind schließlich Lebenspartner, Seelenverwandte, also viel mehr als nur ein Team.«

»Ich entschuldige mich dafür. Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Dann betrachte das Ganze als erledigt und vergessen«, sagte sie und knipste ihre Nachttischlampe aus.

Die Dusche war herrlich. Sie wärmte mir nicht nur die Knochen, sondern spülte auch alles andere den Abfluss hinunter, angefangen bei abstoßenden Zehennägeln bis hin zu Stahlsärgen.

Ich legte mich ins Bett, ließ den Tag weit hinter mir und glitt in einen traumlosen Schlaf.

Als wir am nächsten Tag aufwachten, beschlossen wir, uns ein Familienwochenende zu gönnen.

Gemeinsam mit Ali machten wir uns auf den Weg zum Tidal Basin. Während Bree und ich unsere normale Samstagvormittags-Joggingrunde absolvierten, war er mit seinem Fahrrad unterwegs. Es wurde schnell deutlich, dass er sich durch die Trainingsfahrten mit den Wild Wheels verbessert hatte, sowohl was die Kraft, als auch was die Technik anging.

Das sagte ich ihm auch, als er zu uns zurückkam.

»Heißt das, ich darf zu diesem Rennen in Pennsylvania fahren?«, wollte er wissen.

»Ich habe mir den Zettel durchgelesen, den du mit nach Hause gebracht hast, und das sieht alles gut aus. Ich will vorher noch mit dem Trainer sprechen, aber ich denke schon, dass du mitfahren kannst.«

Er stieß einen Freudenschrei aus und sauste davon, als Bree und ich gerade bei den ersten japanischen Kirschbäumen am Rand des Wasserbeckens angelangten.

»Siehst du das?«, keuchte Bree und zeigte auf die Kirschbäume. »Die Knospen sind kurz vor dem Platzen.«

»Stimmt. Fast eine Woche früher als letztes Jahr.«

Wir schnauften am Jefferson Memorial vorbei und stießen bei der Ampel an der Maine Avenue wieder auf Ali. Er hatte auf uns gewartet und streckte uns aufgeregt sein Handy entgegen.

»Captain Abrahamsen ist gestürzt!«, sagte er.

»Was?«

»Gestern ist er beim Training am Ostufer auf Schotter geraten und mit eingerasteten Schuhen über den Lenker geflogen. Er hat sich an der Schulter verletzt. Und die Woche über muss er auf einem Army-Stützpunkt in San Antonio arbeiten.«

»Woher weißt du das denn alles?«, erkundigte sich Bree.

Ali berichtete, dass er dem Captain geschrieben habe, um ihm zu sagen, dass er an dem Rennen teilnehmen durfte, und ihn zu fragen, ob sie davor noch einmal zusammen trainieren könnten. Abrahamsen hatte geantwortet, dass es ihm leidtäte, aber dass er am Morgen erst zum Arzt musste, um seine Schulter untersuchen zu lassen, und anschließend weiter nach Texas.

»Er sagt, dass es mindestens zwei Wochen dauern wird, bis er wieder ans Fahrradfahren denken kann.«

»Wie schade«, sagte ich. Dann sprang die Ampel auf Grün, und Ali fuhr voraus, während wir die Maine Avenue und anschließend die Independence Avenue überquerten. »Und wann findet das Rennen statt?«

Ali rief über die Schulter zurück: »In vier Wochen!«

»Na bitte«, erwiderte Bree. »Dann hat er doch genügend Zeit, um wieder fit zu werden.«

Während des ganzen restlichen Wochenendes hatten wir das Gefühl, jede Menge Zeit zu haben. Und zwar alle gemeinsam. Am Sonntag regnete es, und wir blieben zu Hause, schauten uns das Finalturnier im College-Basketball an und genossen Nanas Kochkünste.

Nachdem ich Ali ins Bett gebracht hatte, lag Bree schon im Schlafzimmer und las ein Buch. Ich seufzte. »So ein Wochenende habe ich gebraucht. Einfach ein bisschen Raum, damit wir wieder mal ganz wir selbst sein können.«

»Ich auch«, erwiderte sie, legte ihr Buch beiseite, knipste das Licht aus und kuschelte sich an mich.

»Gute Nacht, Baby«, sagte ich und küsste sie.

»Wer sagt denn, dass das Wochenende schon vorbei sein muss?«, sagte sie und erwiderte meinen Kuss.

78

Es kam mir vor, als würde die Sonne direkt in meine Augen scheinen.

Ich kniff die Augen zusammen und sah, dass es im Zimmer immer noch dunkel war. Aber von draußen richtete irgendjemand einen kräftigen, schmalen Scheinwerferspot durch das Fenster auf mich.

Ich warf mich auf den Boden und brüllte: »Bree!«

Keine Reaktion.

Das Licht erlosch.

»Bree!«

Unsere Schlafzimmertür ging auf. Sie stand im Bademantel vor mir und sah mich auf dem Boden kauern.

»Psssst«, sagte sie. »Es ist erst halb sechs. Die anderen schlafen noch.«

Ich zischte ihr zu: »Da draußen war jemand, gerade eben. Er hat mich mit einem Scheinwerfer geblendet.«

Das veränderte alles. Hastig schlüpften wir in unsere Kleider, holten unsere Dienstwaffen und schlichen nach draußen.

Dem Einfallswinkel nach zu urteilen war das Licht vom Dach der Morses’ gekommen. Ihnen gehörte das Nachbarhaus. Zurzeit waren dort Arbeiter dabei, ein Gerüst zu errichten, um die Fassade mit dem Sandstrahler zu bearbeiten.

Wir kannten die Kombination für ihren Schlüsselkasten, also nahmen wir uns die Schlüssel und betraten mit gezogenen Waffen das Haus.

Es war leer. Die Innenwände, Fenster und Fußböden waren mit Plastikfolie überzogen, an der eine dicke Schicht Sägemehl klebte. Hier und dort begegneten wir einem Häufchen aus zusammengefegtem Staub und Bauschutt.

Sowohl im Erdgeschoss als auch im ersten Stock fanden wir zahlreiche, unterschiedlich große Fußabdrücke, besonders auch in den Zimmern, die eine Dachgaube besaßen. Die Plastikfolie vor einer der Gauben war aufgeschlitzt worden. Aber bei einem Blick durch die Fensterscheibe konnten wir weder eine Person noch Fußabdrücke auf dem Dach erkennen.

Trotzdem … das einzige Fenster im Haus, das nicht mit Plastik überzogen war, war das hier.

Ich kletterte aufs Dach und wagte mich bis zu der Stelle vor, von wo der Scheinwerfer meiner Schätzung nach in unser Schlafzimmer geleuchtet hatte. Der Wind wirbelte ein paar Sägespäne auf.

»Da war jemand draußen«, sagte ich, während ich ins Haus zurückkletterte. »Aber die Beweise werden sich nicht mehr lange halten.«

Wir gingen zurück in unser Haus. Bree sagte: »Das war er, oder? Dieser M?«

»Davon müssen wir ausgehen.«

»Ich finde es eine grässliche Vorstellung, dass er uns beobachtet.«

»Wenn ich nur daran denke, würde ich am liebsten ein Loch in die Wand schlagen.«

»Was ist mit den Kameras, von denen du neulich gesprochen hast?«

»Ich bestelle noch heute welche. Für das Haus der Nachbarn auch. Aber die stelle ich ihnen in Rechnung.«

»Sollen wir Nana Mama und die Kinder vielleicht zu deinem Dad nach Florida schicken?«

Das war keine schlechte Idee, auch wenn mir klar war, dass es alle drei aus unterschiedlichen Gründen in den Wahnsinn treiben würde. »Ich überleg’s mir mal.«

Mein Handy klingelte. Keith Karl Rawlins.

»Sie sind aber früh auf«, sagte ich.

»Ich brauche bloß fünf Stunden Schlaf«, gab der FBI-Berater und Spezialist für Cyberkriminalität zurück. »Und ich dachte, Sie sollten es als Erster erfahren.«

Er ließ mich zappeln. Ich sagte: »Was denn?«

»Das Ethereum, mit dem die Lösegeldforderung für Diane Jenkins beglichen wurde, hat sich heute Nacht in Bewegung gesetzt, und zwar jeder einzelne Teilbetrag. Ich habe die Überweisungen über vierundzwanzig verschiedene Stationen nachvollzogen. Die meisten waren dazu da, um Metadaten loszuwerden. Aber trotzdem sind ein paar meiner Tracking-Pixel durchgekommen. Und was glauben Sie, wo das Geld letztendlich gelandet ist? Da kommen Sie nie drauf.«

79

McLean, Virginia

Am nächsten Morgen fuhren Ned Mahoney und ich auf ein Tor in einem knapp zwei Meter hohen schmiedeeisernen Zaun zu. Der Zaun umgab ein Anwesen mitten im westlich von Washington gelegenen so genannten »Horse Country« Virginias. Das weitläufige, weiß gestrichene Wohnhaus im Kolonialstil besaß grüne Fensterläden und Zierleisten und lag ein ganzes Stück von der Straße entfernt.

»Ich finde nach wie vor, dass du nicht mitkommen solltest, Alex«, sagte Mahoney, als der Pick-up-Truck vor uns abbog und auf das Tor zurollte. Wir waren direkt dahinter.

»Das sehe ich anders«, erwiderte ich. »Ich kann den Säbelrassler geben.«

»Wir haben eine Durchsuchungsgenehmigung.«

»Wer sagt, dass wir schon so früh unsere Karten aufdecken sollten?«

»Was erwartest du dir davon?«, wollte Mahoney wissen, während eine Hand durch das Seitenfenster des Pick-ups gestreckt wurde und eine Taste an einer Funkanlage drückte. »Ein Geständnis? ›Ich bin M und habe all diese Grausamkeiten organisiert, und zwar wegen Ihnen, Alex Cross‹?«

»Genau das«, erwiderte ich. Wir hörten ein lautes Summen, dann schwang das Tor auf. »Und wenn wir die Sache richtig anpacken, dann kriegen wir vielleicht genau das, was ich mir erhoffe, und ersparen uns jede Menge Zeit und Ärger.«

Ned fuhr hinter dem Pick-up durch das Tor und die Einfahrt entlang. »Tu mir einen Gefallen und überlass das Reden mir, ja?«

»Ich glaube, allein meine Anwesenheit wird mehr als ausreichen.«

Wir stellten unseren Wagen auf einem Backsteingitter auf einer runden, von Azaleen umgebenen Fläche ab. Die Azaleen begannen gerade zu blühen. Der Fußweg bis zur Eingangstür wurde von Hornsträuchern gesäumt. Wir ignorierten die Blicke der uniformierten Gärtner und klopften an.

Eine Latina Mitte vierzig öffnete uns. Irgendwo im Inneren des Hauses spielte jemand Klavier. »Ja bitte?«

Mahoney zeigte ihr seinen Ausweis. »FBI, Madam. Wir würden gern mit der Dame des Hauses sprechen.«

Die Frau starrte den Ausweis an. »FBI? Es geht ihr nicht gut. Ich rufe lieber ihren Sohn an. Er wohnt ein Stück die Straße hinunter.«

»Ihn besuchen wir als Nächstes, aber jetzt müssen wir mit ihr sprechen«, beharrte Ned. »Und wie heißen Sie?«

Vermutlich glaubte sie, dass Ned sich nur nach ihrem Namen erkundigte, um ihren Einwanderungsstatus zu überprüfen, denn sie verschränkte die Arme vor der Brust, reckte das Kinn und sagte: »Ich bin Maria Joan und besitze eine Green Card, seit sechs Jahren inzwischen. In sieben Monaten werde ich US-Bürgerin. Ich lerne auf die Prüfung. Und ich kenne das Gesetz. Den vierten Zusatzartikel. Sie können mich nicht zwingen, Sie hereinzulassen, es sei denn, es ist Gefahr im Verzug oder Sie haben eine Durchsuchungsgenehmigung.«

Mahoney griff lächelnd in seine Brusttasche. »Nun, Miss Joan, da haben Sie vollkommen recht. Aber das hier ist eine solche Durchsuchungsgenehmigung, unterzeichnet von einem Bundesrichter. Wenn Sie uns also nicht zu Ihrer Chefin lassen, könnte man das als Behinderung einer Amtshandlung auslegen.«

Mahoney zeigte ihr die richterliche Anordnung, und sie überflog sie, nickte und machte uns widerwillig Platz.

Das ovale Foyer war mit Schieferfliesen ausgelegt. In der Mitte zwischen uns und einer sprudelnden Wasserwand stand ein Podest und darauf eine Vase mit einem ausladenden Blumenarrangement, das mit seinem Duft die Luft erfüllte.

Wir folgten Maria Joan einen Gang entlang, gingen an einer Bibliothek vorbei und näherten uns den Klavierklängen. Schließlich gelangten wir in einen großen, offenen Raum mit einer Küche, die direkt einer Hochglanzzeitschrift entsprungen war, und einem dahinter liegenden Wohnbereich, dessen Möblierung ebenso hochwertig und geschmackvoll war wie die Kücheneinrichtung.

Auf einem runden Tisch standen zwei Blumenvasen mit frischen Rosen sowie ein hübsches Teeservice. Davor saß eine Frau in einem Rollstuhl. Sie hatte den Blick auf den großen, in die Wand eingelassenen Fernseher gerichtet, wo Bloomberg Television lief. Wir befanden uns etwas diagonal versetzt hinter ihr.

Den Ton hatte sie abgestellt. Stattdessen hörte sie Klaviermusik.

Maria Joan ging zu ihr, trat vor sie und stupste sie behutsam an. »Sie haben Besuch, Mrs. M.«

80

Ich wäre beinahe umgekippt, als ich Maria Joans Worte hörte.

Sie haben Besuch, Mrs. M.

Mahoney war der Kiefer nach unten geklappt, aber er machte ihn rechtzeitig wieder zu, bevor wir gemeinsam den Rollstuhl umrundeten. Der Anblick ließ mir den Atem stocken.

Bei meiner letzten Begegnung mit Margaret Edgerton hatte ihre Erscheinung ganz dem Bild einer reichen und erfolgreichen Geschäftsfrau entsprochen. Doch im Verlauf der vier Wochen, die seit jenem Tag im Greensville Correctional Center vergangen waren, wo wir beide zugesehen hatten, wie ihr Sohn den grausamen und barbarischen Tod gestorben war, den er sich selbst ausgesucht hatte, war die Fassade bröckelig geworden.

Sie wirkte erschöpft und trug eine getönte Sonnenbrille, einen flauschigen blauen Bademantel und dicke Strümpfe. Ihre Hände zitterten leicht, und als sie mir und Mahoney den Blick zuwandte, wirkte sie irgendwie verwirrt.

»Besuch?«, sagte sie mit verschlafener Stimme und etwas undeutlicher Aussprache. »Ich dachte, die Therapeuten hätten schon Feierabend. Ich bin müde, Maria.«

»Mrs. Edgerton, ich bin Special Agent Mahoney vom FBI«, sagte Mahoney und trat mit seinem Ausweis und der Durchsuchungsgenehmigung in der Hand auf sie zu. »Sie können jetzt gehen, Miss Joan.«

»Sie kann kein Wort von dem lesen, was Sie ihr da zeigen«, sagte diese und ging in die Küche.

Mrs. Edgerton schien verwirrt. »Worum geht es denn?«

Mahoney erwiderte: »Um die Entführung einer jungen Frau und Mutter namens Diane Jenkins.«

Die alte Frau rümpfte die Nase, bevor sie sich mühsam etwas aufrichtete.

»Entführung?«, entgegnete sie in beleidigtem Tonfall. »Ich? Wie können Sie es wagen!«

Dann musste sie husten und fuchtelte mit den Fingern in der Luft herum.

»Bitte.« Maria Joan kam mit hastigen Schritten zurück und eilte zu einem Sauerstoffbehälter, der auf einem Rollwagen in der Zimmerecke stand. »Sie haben sie aufgeregt, und jetzt bekommt sie keine Luft mehr.«

Allmählich beschlich mich ein ganz mieses Gefühl.

Die Haushaltshilfe befestigte den Sauerstoffschlauch unter Mrs. Edgertons Nase und fauchte uns an: »Können Sie nicht später noch mal wiederkommen? Vor drei Wochen hatte sie einen Schlaganfall. Ihre Sehfähigkeit ist stark eingeschränkt, und sie leidet unter Angstzuständen.«

Jetzt fühlte ich mich erst recht schlecht, aber ich meinte zu Mahoney: »Sag ihr ganz genau, wieso wir hier sind.«

Mrs. Edgerton legte den Kopf schief und drehte sich zu mir um. »Wer ist noch da?«

Mahoney erwiderte: »Ein Berater, Madam. Doch jetzt zurück zum Grund unseres Besuchs. Der Ehemann der Entführten hat das Lösegeld in einer so genannten Kryptowährung bezahlt.«

»Ich weiß, was das ist, dieser Blockchain-Unsinn«, fuhr sie ihn an. »Und weiter?«

Bevor Mahoney antworten konnte, fuchtelte Mrs. Edgerton mit ihrer zittrigen linken Hand in meine Richtung. »Sie antworten, Herr Berater.«

»Mrs. Edgerton«, wandte Ned ein. »Ich bin hier der Verantwortliche.«

»Ist mir egal.« Sie rollte fünfzehn, zwanzig Zentimeter auf mich zu. »Mag sein, dass ich inzwischen offiziell blind bin, aber ich kann immer noch sehr gut hören. Außerdem kenne ich meine Rechte und habe all meine Sinne beisammen. Herr Berater, warum sind Sie und der Special Agent wirklich hier?«

Ich räusperte mich und sagte: »Das Lösegeld wurde über Hunderte digitale Konten auf der ganzen Welt geschleust und ist schließlich auf Ihrem persönlichen Kryptowährungskonto gelandet. Das war gestern. Die gesamten fünf Millionen.«

Es war, als hätte sie mich gar nicht gehört. Nachdem ich etwa zehn Wörter gesagt hatte, hatte Mrs. Edgerton sich so fest an ihre Stuhllehnen gekrallt, dass ihre Knöchel weiß geworden waren. Ihr Gesicht hatte einen bitteren und rachsüchtigen Zug angenommen.

»Sie sind gekommen, um mich endgültig fertigzumachen, nicht wahr, Cross?«

Nach kurzem Zögern erwiderte ich: »Nein, Mrs. Edgerton. Das bin ich nicht.«

Sie kicherte. »Oh doch. Erst haben Sie meinen Sohn ohne Beweise auf den elektrischen Stuhl befördert, und jetzt wollen Sie unbedingt mit ansehen, wie auch ich auf dem Grill lande.«

»Wir sind in einer vollkommen anderen Angelegenheit hier«, sagte Mahoney. »Mrs. Edgerton, ich habe hier eine bundesrichterliche Durchsuchungsgenehmigung, die mir gestattet, sämtliche Computer in Ihrem Haus sowie im Büro der Familie Edgerton in Manhattan zu beschlagnahmen.«

Die alte Frau schien seine Worte gar nicht zu hören. Sie beugte sich angestrengt nach vorn und sah jetzt genau so wutentbrannt aus wie bei der Hinrichtung ihres Sohnes.

Ihr Flüstern klang hart und kalt. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie in der Hölle schmoren würden, Cross. Wissen Sie noch?«

»Das weiß ich noch. Sind Sie M, Mrs. Edgerton?«

»Du sagst keinen Ton!«, brüllte da ein Mann in unserem Rücken. »Mom, du sagst kein einziges verdammtes Wort mehr, und Sie beide verschwinden auf der Stelle! Es ist mir scheißegal, ob Sie vom FBI sind. Sie können nicht einfach in das Haus meiner schwer kranken Mutter eindringen und ihr ohne jeden Beistand irgendwelche Fragen stellen.«

Wir drehten uns um und sahen einen bulligen Mittfünfziger durch die Küche auf uns zukommen. Er hatte schütteres Haar, wirkte durchtrainiert und trug ein Kapuzenshirt sowie Sportkleidung. Auch er war bei der Hinrichtung zugegen gewesen.

»Peter Edgerton?«, sagte Mahoney. »Auch für Ihr Haus haben wir eine Durchsuchungsgenehmigung.«

Bei diesen Worten blieb Mrs. Edgertons ältester Sohn wie angewurzelt stehen. »Mein Haus? Wieso? Und was, zum Teufel, wollen Sie eigentlich auf den Computern meiner Mutter finden? Die hat sie seit dem Schlaganfall nicht einmal angerührt.«

»Es geht um eine Entführung. Das Lösegeld, das der Entführer gefordert hat, ist auf dem Kryptokonto Ihrer Mutter eingegangen«, sagte Mahoney.

»Pete!«, rief Mrs. Edgerton. »Ich habe ja nicht einmal so ein Konto.«

»Doch, Mom, das hast du«, erwiderte ihr Sohn in scharfem Tonfall.

»Was?«

»Darüber reden wir später.« Er musterte uns. »Wollen Sie mich verarschen? Ist das Kryptogeld tatsächlich auf ihr persönliches Konto geflossen?«

»Ja.«

»Dann hat irgendjemand die Daten gehackt und es dorthin geleitet. Die wirklichen Entführer.«

»Aber wieso sollten die so etwas tun?«, wollte ich wissen.

Peter Edgerton schien mich erst jetzt überhaupt wahrzunehmen. Schlagartig veränderte sich seine gesamte Haltung.

»Niemals«, stieß er hervor. Dann sah er Mahoney an. »Sie schaffen diesen Dreckskerl sofort aus dem Haus meiner Mutter. Wenn nicht, dann gebe ich jeden Cent meines persönlichen Kryptovermögens dran, um Sie beide so lange vor Gericht zu zerren, bis Ihnen Hören und Sehen vergeht. Das garantiere ich Ihnen!«

»Mr. Edgerton«, sagte Mahoney.

»Schaff ihn aus meinem Haus, Pete!«, rief seine Mutter.

Ihr Sohn hielt sich nur mit größter Mühe im Zaum, während er Mahoney wutentbrannt anstarrte. »Wenn Cross verschwindet, wenn er unverzüglich unser Grundstück verlässt, dann sind wir zur Kooperation bereit. Ich lasse Sie mein Haus und das meines Bruders durchsuchen, das Büro der Familie auch, was immer Sie wollen. Ich kann Ihnen versprechen, dass wir mit dieser Sache nichts zu tun haben.«

Mahoney sah mich an und wies mit einer Kopfbewegung in Richtung Tür.

Ich widersprach nicht. Beim Hinausgehen hörte ich Pete Edgerton in besänftigendem Tonfall sagen: »Er ist weg, Mom. Und er kommt nie wieder zurück.«

Als ich schon auf dem Weg zur Haustür war, hörte ich noch, wie seine Mutter mir hinterherrief: »Und in der Hölle schmoren werden Sie trotzdem, Cross! Ganz egal, was Sie machen, Sie werden brennen für das, was Sie Mikey angetan haben!«

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Auf dem Weg die Einfahrt entlang beschloss ich, nicht vor dem Tor zu warten, während Mahoney und seine Leute das Haus durchsuchten.

Außerdem konnte ich mir nicht vorstellen, dass Mrs. Edgerton die körperlichen Voraussetzungen mitbrachte, um wirklich M zu sein. Ihr Gehirn schien zwar noch weitgehend intakt, aber durch den Schlaganfall hatte sie das Augenlicht verloren und litt unter Atemnot.

Pete?

Also, das war absolut denkbar. Pete hätte genügend Motivation, M zu sein. Er hatte auch das Geld und zumindest einen Teil davon in Kryptowährung angelegt, sodass es so gut wie nicht nachzuverfolgen war.

Oder hatten Mutter und Sohn sich zu einer Verschwörung zusammengetan? Wenn so etwas wie eine gemeinsame Besessenheit vorlag, zwei Herzen in unbändigem Hass vereint, dann konnte ich mir beinahe vorstellen, dass die Edgertons nichts anderes als Vergeltung mehr im Sinn hatten, dass sie sogar bereit waren, ihr Vermögen, ihr Leben, ihre Freiheit aufs Spiel zu setzen.

Beinahe.

Meine Zweifel wurzelten alle in einer Frage: Warum sollten sie sich an einer Entführung in Ohio beteiligen?

Mir fiel keine einzige sinnvolle Antwort darauf ein. Ich trat durch das Tor, zog mein Handy aus der Tasche und wollte ein Uber bestellen, um zurück in die Stadt zu fahren.

Kaum hielt ich das Handy in der Hand, summte es und zeigte eine Nachricht von FBI-Special-Agent Kim Tillis an.

Ich fahre heute Mittag ins Gefängnis nach Alexandria und sage es Marty. Sie auch? Zur Abwechslung mal eine gute Nachricht überbringen?

Es war zehn Minuten nach elf. Ich schrieb zurück: Ich komme.

Einem Unschuldigen die Freiheit schenken. Der Gedanke entlockte mir ein Lächeln, wie ich es bei der Verhaftung eines Schuldigen niemals zustande brachte. Es fühlte sich leichter, selbstloser an, nicht wie eine Wiedergutmachung an den Toten.

Dieses Gefühl machte sich stetig breiter, als ich zum verabredeten Zeitpunkt aus meinem Uber ausstieg und Agent Tillis entdeckte. Neben ihr stand eine jüngere, gut gelaunte Frau in einem marineblauen Anzug.

Sandra Wendover lächelte mich an und gab mir die Hand, nachdem Tillis sie mir vorgestellt und erläutert hatte, dass sie Rechtsanwältin im Dienst der Behörde für Pflichtverteidiger war.

»Ich bin so froh, Dr. Cross«, sagte Wendover und lächelte immer noch. »Wir haben nicht oft Gelegenheit, einem Gefangenen solch einen Besuch abzustatten.«

Ich grinste zurück. »Es fühlt sich wirklich gut an.«

Tillis hatte Tränen in den Augen. »Es kommt mir vor, als würden wir Marty das größte Geschenk überhaupt machen.«

Wir betraten das Gebäude und gingen zum Kontrollposten. Ich holte meinen Ausweis hervor und wollte gerade meine Schuhe durch den Scanner schieben, als eine Frauenstimme laut »Dr. Cross!« rief.

Als ich den Blick hob, sah ich Deputy Estella Maines vor mir.

»Haben Sie meine Nachricht bekommen? Ich habe sie am Freitag an Ihre Dienststelle geschickt.«

»Meine Dienststelle?«

»Das Metropolitan Police Department.«

»Oh, ich bin dort zurzeit nur als freier Berater tätig.«

»Na ja, jedenfalls, die Fingerabdrücke von Dirty Martys Besucher? Dem Mann auf den Standbildern der Überwachungskameras? Also, da haben wir einen Treffer bekommen. Er hat schon mal gesessen. Wir haben ihn erwischt.«

Mein Herz raste. Das war der ersehnte Durchbruch. Endlich!

Bevor ich etwas erwidern konnte, sagte Kim Tillis: »Deputy, nur damit Sie Bescheid wissen: Martin Forbes ist keineswegs ›dirty‹. Er wurde erwiesenermaßen reingelegt, und wir sind hier, um ihn rauszuholen.«

Deputy Maines wusste nicht, was sie damit anfangen sollte, und sah mich ratlos an.

»Es stimmt. Der Mann auf den Standbildern aus den Überwachungskameras war Teil einer Verschwörung, durch die Forbes im Gefängnis gelandet ist. Wer ist der Kerl? Wie heißt er?«

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Forbes’ ehemalige Partnerin und seine Rechtsanwältin betraten das Gebäude, um ihm die gute Nachricht zu überbringen. Doch nachdem ich den echten Namen und die letzte Adresse des Mannes, den wir Pseudo-Craig nannten, in Erfahrung gebracht hatte, beschloss ich, die beiden nicht zu begleiten. Ich bat sie, Marty meine allerbesten Wünsche auszurichten, und verabschiedete mich wieder.

Als Erstes rief ich Keith Karl Rawlins an und bat ihn nachzuforschen. Anschließend sprach ich mit Ned Mahoney und verabredete mich mit ihm im Labor unter den Räumen der FBI-Abteilung für Cyberkriminalität in Quantico.

Als ich die Glastüren des Labors aufzog, war Mahoney bereits da. Stampfende Technobeats, Rawlins’ stetige Begleiter bei der Arbeit, empfingen mich.

Der Cyberspezialist saß vor seiner Tastatur und insgesamt sechs Bildschirmen. Ned stand hinter ihm. Ich tippte ihm auf die Schulter, und er zuckte zusammen.

»Ich hab dich nicht reinkommen hören«, sagte, nein, brüllte er, und deutete auf die Silikonstöpsel in seinen Ohren.

Rawlins’ Kopf wippte im Takt auf und ab, aber jetzt hielt er inne und schaltete die Musik aus. Er sah mich über die Schulter hinweg an, als hätte er fest damit gerechnet, mich zu sehen, und deutete dann mit einer Kopfbewegung auf mein Handy. »Jetzt ist es sauber. Sie können es wiederhaben.«

Ich steckte das Smartphone in meine Tasche und sagte: »Was ist mit Nolan?«

»Oh, über den habe ich schon eine ganze Menge Material beisammen.«

»Her damit«, sagte ich und trat näher. »Und lassen Sie diesen Techno-Stampf aus. Mein Tag war ohnehin schon viel zu lang.«

Das passte Rawlins zwar nicht in den Kram, aber er zuckte mit den Schultern. »Pech gehabt.«

Er gab einen Befehl ein, und schon tauchte das polizeiliche Führungszeugnis eines gewissen William Nolan, sechsundvierzig Jahre alt, wohnhaft in Encino, Kalifornien, auf dem Bildschirm auf.

»Sieh dir das an!«, sagte Mahoney. »Der ist Kyle Craig tatsächlich wie aus dem Gesicht geschnitten.«

»Von jeder Seite«, pflichtete ich ihm kopfschüttelnd bei.

»Aber ich habe seine Fingerabdrücke mit denen von Craig verglichen. Keinerlei Ähnlichkeit.«

Und endlich hatte ich den Beweis. Kyle Craig war immer noch tot, und ich war nicht verrückt.

Ich überließ mich ganz dem Gefühl der Erleichterung und hörte aufmerksam zu, während Rawlins uns eine Zusammenfassung seiner Erkenntnisse gab. Nolan war Stuntman und zweitklassiger Schauspieler in Hollywood gewesen, bevor er zu viel Geschmack am Kokain gefunden hatte. Dadurch war er in mehrere Raubüberfälle und Autodiebstähle verwickelt worden.

Diese Autodiebstähle hatten ihm einen dreijährigen Aufenthalt in der Männerhaftanstalt in Chino, Kalifornien, eingetragen. Nolan hatte seine Zeit abgesessen und war vor vier Jahren entlassen worden.

Rawlins hatte auch die Telefonnummer seiner Bewährungshelferin herausgefunden. Wir erwischten sie in ihrem Büro. Sie bezeichnete Nolan als vorbildlichen ehemaligen Strafgefangenen. Nach seiner Entlassung hatte er zuerst in einer Autowaschanlage und später bei einer Firma, die sich mit der Entsorgung von kontaminiertem Bauland beschäftigte, gearbeitet.

»Wo können wir ihn finden?«, wollte Mahoney wissen.

»Die Firma sitzt in Encino.«

Doch als wir dort anriefen, erfuhren wir, dass Nolan vor sechs Wochen gekündigt hatte. Seinen Kollegen hatte er erzählt, dass er wieder ins Filmgeschäft einsteigen wollte und die Rolle seines Lebens angeboten bekommen hatte.

Nachdem wir aufgelegt hatten, sprang Rawlins auf, schaltete die Technomusik wieder ein und fing an, die Fäuste in die Luft zu stoßen.

»Dieser Krach bringt mich um«, sagte Mahoney. »Sofort ausschalten.«

Der FBI-Berater verdrehte die Augen und stellte die Musik wieder ab. »Wissen Sie, welches Problem die meisten Amerikaner und mit Sicherheit die meisten FBI-Agenten haben, Special Agent Mahoney?«

»Verraten Sie’s mir.« Ned verschränkte die Arme vor der Brust.

»Sie kennen kein Zuckerbrot, sondern immer nur die Peitsche. Sie schuften und rackern Tag und Nacht, aber wenn sie damit Erfolg haben, dann feiern sie nicht. Ich bin fest überzeugt, dass man jeden Sieg feiern sollte, vor allem, wenn es so ein großer ist wie dieser.«

»Dann verraten Sie uns doch bitte den genauen Anlass für diese Feier«, sagte ich.

Rawlins lächelte. »William Nolan besitzt ein Bankkonto und zwei Kreditkarten mit ziemlich hohen Überziehungszinsen. Die werden bevorzugt an Hochrisikokunden wie zum Beispiel ehemalige Strafgefangene ausgegeben.«

»Hat er sie auch benutzt?«

»Vor sechs Wochen hat er ein Flugticket von Los Angeles nach New York gebucht, dann eine Zugfahrt nach Washington und zweiundzwanzig Übernachtungen in einem billigen Motel in Gaithersburg, dem Regal Motel. Klappe zu! Jetzt wird Zuckerbrot gegessen, Cross! Sie haben ihn!«

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Gaithersburg, Maryland

Das Regal Motel war das genaue Gegenteil von majestätisch.

Für 22 Dollar pro Stunde, 62,50 Dollar pro Nacht oder 213 Dollar pro Woche bekam man ein Zimmer mit durchgelaufenem Teppichboden und verdächtigen Flecken im Bettbezug, das nach kalten Zigarettenstummeln und Bier stank.

Bis vor ein paar Jahren hatten Prostituierte hier ihre Dienstleistungen angeboten, dann hatte das Sheriffbüro von Montgomery County dem ein Ende gesetzt. Nach Angaben der jungen Frau an der Rezeption wohnten hier heute vor allem Obdachlose, Drogensüchtige und Frauen, die auf der Flucht vor ihren gewalttätigen Ehemännern waren.

»Drei oder vier haben wir zurzeit hier, mit ihren Kindern«, verriet Souk mir, Sampson, Bree und Mahoney. Sie war eine intelligente junge Frau. Abends besuchte sie Fortbildungskurse an der American University. Jetzt deutete sie mit dem Kopf auf diverse Fotos, die hinter ihr an der Wand hingen. Darauf waren ausschließlich Männer zu sehen. »Wenn einer von denen in unserer Einfahrt auftaucht, rufe ich den Sheriff«, sagte sie. »Gegen die liegt ein richterliches Kontaktverbot vor.«

»Gut so«, meinte ich. »Haben Sie diesen Mann in letzter Zeit hier gesehen?«

Ich schob das Standbild aus der Überwachungskamera der Haftanstalt über den Tresen.

»Na klar«, erwiderte sie. »Kurze rotblonde Haare. Eins achtundsiebzig groß, schlank. Wohnt in 39-B. Huscht regelmäßig raus und wieder rein. Bezahlt pro Woche im Voraus.«

»Das klingt, als hätten Sie ihn genau beobachtet«, sagte Mahoney.

»Ich beobachte alle, die hier reinkommen. Ich will schließlich aussagen können, wenn hier irgendetwas Schlimmes passiert, was früher oder später garantiert der Fall sein wird. Ist eine Frage der Wahrscheinlichkeit, verstehen Sie?«

»Nun, wir sind froh, dass Sie gerade Dienst haben, Souk«, sagte Bree. »Ist er da?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Meine Schicht hat gerade erst angefangen, und, wie gesagt, er huscht immer wieder mal rein oder raus. Man kriegt ihn immer nur kurz zu sehen.«

»Kein Auto?«

»Jedenfalls keins, was er hier abstellt. Er behauptet, dass er Bus fährt. Wieso? Was hat er angestellt?«

»Wir wollen uns lediglich mit ihm unterhalten«, sagte Mahoney. »Hat 39-B noch einen zweiten Ausgang?«

»Das Badezimmerfenster führt auf das Dach des hinteren Anbaus. Aber von da geht es mindestens zehn Meter nach unten.«

»Keine Feuerleiter?«

Sie schüttelte den Kopf. Wir teilten uns auf und stiegen in den zweiten Stock des Motels. Bree und Sampson näherten sich Nolans Zimmer von Westen her, Ned und ich von Osten. Wir zogen unsere Waffen und bauten uns links und rechts der Zimmertür auf. Mahoney klopfte kräftig an die Tür. Keine Reaktion.

Mahoney klopfte noch kräftiger. »William Nolan, FBI. Machen Sie die Tür auf.«

Für einen kurzen Moment herrschte Stille, und ich nahm an, dass Ned gleich den Schlüssel benützen würde, den wir von der Rezeptionistin bekommen hatten. Dann hörten wir das leise Quietschen eines alten Bettgestells.

Mahoney rief: »Mr. Nolan, wir sind …«

Hastige Schritte im Inneren des Zimmers. Eine Tür knallte.

Ned drehte den Schlüssel und stieß die Tür auf. Sie war mit einer Kette gesichert.

Sampson warf sich mit allem, was er hatte, gegen die Tür.

Die Kette riss entzwei. Die Tür fiel ins Zimmer. Wir stürmten hinein und fanden Fast-Food-Verpackungen, leere Schnapsflaschen und eine offene Sporttasche voller Kleider auf dem ungemachten Bett. Im Aschenbecher lag eine brennende Zigarette.

Sampson deutete auf die geschlossene Badezimmertür in der rechten, hinteren Zimmerecke.

Er hieb mit der Faust dagegen. »Nolan, machen Sie auf!«

Als keine Reaktion ertönte, brach Sampson auch diese Tür auf.

Das Badezimmerfenster stand offen und gab den Blick auf ein schmales Dach frei.

Ich trat ans Fenster, streckte den Kopf hinaus und entdeckte Nolan. Er sah wirklich aus wie Kyle Craigs Zwillingsbruder. Er trug einen Rucksack in Tarnfarben und hatte sich ungefähr sechs Meter weiter links und sechs Schritte von der Kante entfernt auf das Dach gekauert. Zehn Meter unterhalb waren Bäume zu erkennen.

Ich rief: »Nolan! Tun Sie das nicht!«

Aber er tat es doch.

84

Der ehemalige Stuntman sprang auf, machte vier Schritte und sprang mit seinem rechten Fuß ab. Explosionsartig schnellte er in die Luft und ruderte während seines Falls mit Armen und Beinen.

Ich wollte ihn nicht sterben sehen, darum machte ich die Augen zu und wartete auf den dumpfen Aufprall.

Doch stattdessen hörte ich einen lauten Knall, fast wie ein Gewehrschuss. Ich hob den Kopf, blickte nach vorn, dann nach unten, und da sah ich ihn – aber nicht etwa auf dem Erdboden, sondern in etwa sechs, sieben Metern Höhe. Da hing er an einem kräftigen, allerdings bereits gebrochenen und weiter brechenden Ast einer hohen Fichte in dem Wäldchen hinter dem Motel.

Ich wirbelte herum. »Er ist im Baum gelandet!«

Bree hatte weiter hinten gestanden, sodass sie nun als Erste das Motelzimmer verließ.

»Wie, in Gottes Namen, hat er das gemacht?«, stieß Mahoney hervor.

»Angst oder Wahnsinn«, raunte Sampson.

»Ich hole den Sheriff, als Verstärkung«, rief Bree uns zu und hastete die Treppe hinunter.

Mahoney übernahm das Kommando. Er befahl mir, das Motel am östlichen Ende zu umrunden, und schickte Sampson auf die westliche Seite. Er und Bree würden die Fahrzeuge nehmen, mit denen wir gekommen waren.

Souk, die Rezeptionistin, stand neben der Bürotür. Sie sah mich mit besorgter Miene an, und ich rief ihr im Vorbeilaufen zu: »Was ist eigentlich auf der Rückseite des Motels?«

»Bäume und Sumpf?«

»Und dahinter?«

»Keine Ahnung.«

Während ich an der Seitenwand des Motels entlanglief, hörte ich Bree in meinem Ohrstöpsel Verstärkung anfordern. Unkraut und Schlingpflanzen hatten den Weg überwuchert. Dornen rissen Löcher in meine Haut und meine Kleider. Überall lag Müll herum.

Ich gelangte zum hinteren Ende der Seitenwand und spähte mit schussbereiter Waffe um die Ecke. An der gesamten Rückseite des Motels zog sich ein mit Müll übersätes Dickicht entlang. Genau in der Mitte, gut sieben Meter von der Rückwand des Regal Motel entfernt und in knapp drei Metern Höhe, hing Nolan in der Fichte. Er sah mich über die Schulter hinweg an.

Für einen Sekundenbruchteil blitzte Angst in seinen Augen auf, als hätte er eindeutig erkannt, wer ihm da auf den Fersen war. Dann sprang er rückwärts ab und schaffte tatsächlich noch eine Vierteldrehung, bevor er sich wie ein Fallschirmspringer abrollte. Er stöhnte zwar auf, stemmte sich jedoch auf seine Hände und Knie und verschwand hinter der Böschung.

»Er will nach Norden, in den Sumpf«, bellte ich in mein Funkgerät und kämpfte mich gleichzeitig durch dornige Ranken und Berge von Unrat.

Am anderen Ende des Gebäudes hatte Sampson genau das Gleiche vor. Doch alte Matratzen, weggeworfene Kühlschränke und andere Relikte aus der Absteige versperrten ihm den Weg.

Krächzend ertönte Brees Stimme in meinem Ohrstöpsel: »Sampson, geh nach Osten. Da triffst du auf eine Straße in Nord-Süd-Richtung.«

»Verstanden.«

»Ich bleibe an ihm dran«, sagte ich in das kleine Mikrofon an meinem Kragen.

Ich gelangte zu der Stelle, an der Nolan verschwunden war. An den abgebrochenen Stinktierkohlpflanzen und umgeknickten Schößlingen konnte ich genau erkennen, wohin er geflüchtet war.

Ich rutschte auf dem Hintern eine steile Böschung hinunter. Unten angekommen sank ich mit meinen Turnschuhen im Schlamm ein. Ich wollte aufspringen und die Verfolgung aufnehmen, hätte dabei jedoch beinahe die Schuhe verloren. Es war ein schwieriges Vorankommen. Beim einen Schritt trat ich auf feste Erde, aber schon beim nächsten steckte ich wieder fünfzehn Zentimeter tief im Schlamm, immer von einem dichten Pflanzenschleier umgeben.

In der Ferne glaubte ich Donner zu hören. Dann sah ich, dass der Himmel sich bedeckte, und zwar schnell.

»Wie breit ist denn dieser Sumpf?«, wollte ich schwer atmend wissen.

»Etwas über einen Kilometer vielleicht?«, erwiderte Bree.

»Und dann?«

»Eine Hauptverkehrsstraße.«

»Lass sie sperren.«

»Die Anfrage läuft.«

»Ich bin auf dem Weg dahin«, ließ Mahoney sich vernehmen.

In der Ferne jaulten die ersten Sirenen. Der Wind frischte auf, und am Himmel ballten sich die Wolken.

Jetzt weitete sich das Gelände ein wenig. Vor mir lagen etwa sechzig Meter Moorschlamm, und dort, jenseits dieser sechzig Meter, konnte ich auch Nolan sehen. Über und über mit Schlamm und Sumpfgras beschmiert, krabbelte er auf allen vieren aus dem Matsch.

Aus dem Wasser ragten in regelmäßigen Abständen dicht bewachsene Erdklumpen hervor, auf denen Sumpfgrasbüschel ihre stacheligen Köpfe über das Wasser reckten. Ich hüpfte auf einen Klumpen, musste kurz um das Gleichgewicht kämpfen und hüpfte auf den nächsten.

Das Glück und das Gleichgewicht blieben mir fast während des gesamten Wegs über den Schlammtümpel treu. Als ich schließlich nur noch zwei Meter zu überstehen hatte, rutschte ich aus und landete mit dem Gesicht voraus im Morast.

Genau wie Nolan zuvor krabbelte ich auf allen vieren die Böschung hinauf. Ich wischte mir den Schlamm aus den Augen und kroch weiter, folgte den Spuren, die er im Schlamm hinterließ.

Mit einem Mal hörte ich irgendwo weiter vorn Maschinengeräusche und lautes Knirschen und Krachen, wie wenn Metall auf Felsen trifft.

»Ist da vorn irgendwo eine große Maschine am Arbeiten?«, rief ich ins Mikrofon. »Bin ich schon in der Nähe der Hauptstraße?«

Keine Reaktion. Das Mikro hatte mein Schlammbad wohl nicht überlebt.

Das Dröhnen der Maschinen wurde lauter. Aber wo war der Verkehrslärm? Ich hätte doch eigentlich Reifenjaulen und das Seufzen von Druckluftbremsen hören müssen.

Zwei Minuten später wurde die Vegetation dünner, und ich hatte eine große gerodete Fläche vor mir. Zu meiner Linken sah ich Hunderte Fichtenstämme neben einem Tiefbettanhänger liegen. Zu meiner Rechten, knapp siebzig Meter entfernt, parkten zwei weiße Chevrolet-Pick-ups. Dahinter standen drei Männer. Sie hatten mir den Rücken zugewandt, trugen Schutzhelme und sahen einem Bulldozer und einem Erdhobel bei der Arbeit zu.

Keiner von ihnen schien William Nolan zu bemerken, der in ihrem Rücken auf einen schwarzen BMW-SUV zurannte. Der Wagen parkte am hinteren Ende der Lichtung neben einem rötlichen Waldweg, der sich nach Norden schlängelte.

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Ich brach aus dem Dickicht hervor und rutschte die steile Böschung hinunter, ein Auge auf Nolan gerichtet, der den Abstand zu dem SUV schnell verringerte, und das andere auf die drei Männer, die immer noch die Maschinen beobachteten. Sie schienen überhaupt nicht mitzubekommen, was sich da in ihrem Rücken abspielte.

Als ich auf sie zurannte, fiel mein Blick durch das offene Beifahrerfenster eines der Pick-ups. Der Zündschlüssel lag auf dem Armaturenbrett.

Nolan saß bereits am Steuer des BMW. Ich hatte keine andere Wahl, oder?

Keine fünfzehn Sekunden später legte ich den Gang des Chevy ein, trat aufs Gaspedal und riss das Lenkrad herum. Erdklumpen und Schotter flogen den Männern entgegen, die sich jetzt endlich umgedreht hatten und auf mich zugerannt kamen.

Es war mir egal. Nolan hatte die Baustelle bereits verlassen.

Ich beschleunigte quer über die Lichtung, hüpfte über Spurrillen. Da zuckten die ersten Blitze am Himmel auf. Der Himmel öffnete seine Schleusen, und es fing an, wie aus Kübeln zu schütten.

Falls Sie noch nie während eines Frühlingswolkenbruchs im Nordosten der USA mit bis zu hundert Litern pro Stunde und Quadratmeter Auto gefahren sind, dann kann ich Ihnen sagen, dass dabei jede Orientierung verloren geht. Die Scheibenwischer können die enormen Regenmengen jedenfalls unmöglich bewältigen, und man kommt nur noch im Schneckentempo voran.

Es war auch gut, dass ich so langsam fuhr, denn als John Sampson urplötzlich hinter einem Schutthaufen hervorgesprungen kam, konnte ich auf die Bremse steigen und den Wagen schlitternd zum Stehen bringen.

Er sprang auf den Beifahrersitz. »Fahr los!«

Ich gab Vollgas. Zunächst drehten die Reifen auf dem glitschigen Matsch durch, bis sie irgendwann ein wenig Schotter zu fassen bekamen und ich den Pick-up schlingernd in Richtung Waldweg lenken konnte.

»Wie, zum Teufel, hast du mich überholt?«, fragte ich Sampson und starrte angestrengt durch den Regenschleier.

»Die Straße führt um den Sumpf herum.« Seine Brust hob und senkte sich, während er um Atem rang. »Ich habe die Lichtung von dort aus gesehen und bin dann von der Seite rübergelaufen. Da habe ich gesehen, wie Nolan in den SUV eingestiegen ist und du zu dem Pick-up gerannt bist. Du siehst aus wie das Ding aus dem Sumpf.«

Ich hatte keine Zeit zu antworten oder zu lachen, weil wir jetzt auf dem Waldweg angelangt waren. Er war schmal und bot kaum bessere Bedingungen als die Matschfläche, die hinter uns lag. Wir hüpften und rutschen und wären zweimal beinahe in den Graben geschlittert.

»Bei dem Wetter komme ich unmöglich gegen einen SUV an«, sagte ich. »Mein Mikro funktioniert nicht mehr. Funk Bree an. Sag ihr, was los ist.«

»Chief Stone«, rief Sampson.

»Ich höre«, erwiderte Bree.

»Der Verdächtige ist in einem schwarzen BMW-SUV unterwegs. Er hat soeben eine Baustelle verlassen und …«

»Da ist er!«, unterbrach ich ihn.

Wir kamen gerade aus einer Kurve und sahen den BMW ein Stück weiter vorn kreuz und quer über die Fahrbahn schlingern. Ich behielt den Pick-up nur mit größter Mühe im Griff, aber ich beschleunigte. Oder ich versuchte es zumindest.

Wir waren beide nicht angeschnallt, und als wir eine tiefe Spurrille kreuzten, hob es uns von den Sitzen, sodass wir mit den Köpfen an den Dachhimmel stießen. Ich nahm den Fuß vom Gas, versuchte, mich zu orientieren, und stellte fest, dass Nolan langsamer geworden war. Unmittelbar darauf hüllten seine durchdrehenden Hinterräder uns in einen Schlamm- und Schotterregen, der unsere Windschutzscheibe trotz des Sturzregens mit einer rötlich braunen Schicht überzog.

Ich konnte gar nichts mehr sehen und trat auf die Bremse.

»Er sitzt irgendwo auf!«, rief Sampson mir zu, riss seine Tür auf und sprang nach draußen, nur um gleich darauf seitlich in den Matsch zu kippen.

Ich war bereits auf dem Weg nach draußen und versuchte, mich mit dem erhobenen Arm vor dem Schlamm- und Schotterschauer zu schützen. Urplötzlich kam er zum Erliegen. Die Fahrertür des SUV flog auf, und Nolan sprang heraus.

Ich wollte nach meiner Waffe greifen, doch dann erkannte ich trotz des stürmischen Regens, dass er unbewaffnet war und die asphaltierte Straße ansteuerte. Ich wollte ihm hinterherlaufen, aber schon beim nächste Schritt versank ich bis zur Wade im Schlamm und landete auf Händen und Knien.

Mühsam rappelte ich mich wieder auf. Als ich den Fuß aus dem Schlammloch zog, blieb mein rechter Schuh zurück, aber dann sah ich, dass Nolan mit dem Gesicht voraus in einer matschigen Pfütze gelandet war, deren Oberfläche aussah wie Pudding. Er tastete umher und versuchte, festen Boden unter die Füße zu bekommen, während ich breitbeinig und mit kurzen, abgehackten Schritten auf ihn zueilte.

Schließlich hatte ich den Bug seines SUV erreicht. Nolan stand wieder auf den Beinen und torkelte weiter. Sampson schob sich neben mich, und wir nahmen gemeinsam die Verfolgung auf.

Es kam mir vor wie früher. Auf der Highschool hatten John und ich Football gespielt, beide als Defensive End. Wir wussten genau, was der andere vorhatte, auch ohne ein Wort zu sagen.

Ich traf mit dem Fuß die Kante der Schlammpfütze, stieß mich ab und zielte mit Kopf und Schultern auf Nolans Beine. Sampson nahm seinen Oberkörper ins Visier.

Gleichzeitig trafen wir den Kyle-Craig-Doppelgänger und rammten ihn mit solcher Wucht zu Boden, dass er einen Krater mit menschlichen Umrissen im Schlamm zurückließ. Dabei riss sein leichter Rucksack auf und brachte lauter Bündel mit Hundert-Dollar-Scheinen zum Vorschein.

86

Nolan behauptete, wir hätten ihm mit unserem Angriff das Knie zertrümmert, die Schulter ausgekugelt und die Rippen gebrochen. Er wollte einen Arzt und einen Rechtsanwalt sprechen, und dann sagte er kein Wort mehr, was sein gutes Recht war. Mahoney brachte ihn in bundespolizeilichen Gewahrsam, und wir vereinbarten, dass wir uns am nächsten Morgen wieder treffen wollten.

Bree nahm uns mit. Als wir Sampson abgesetzt und den Wagen vor unserem eigenen Haus abgestellt hatten, hatte der Sturm sich bereits wieder gelegt. Ich schälte mich aus dem Beifahrersitz. Meine Kleider waren zerrissen und hatten sich mit diesem dickflüssigen kupferfarbenen Schlamm vollgesogen.

»Du siehst aus wie ein Statist aus einem Zombiefilm«, sagte Bree kichernd.

»So fühle ich mich auch.« Ich rieb mir die schmerzenden Rippen. »Ich muss auf irgendwas Hartes gefallen sein.«

Wir gingen unsere Eingangstreppe hinauf, und ich verschwendete kaum einen Gedanken an das Gerüst zwischen unserem und dem Haus der Morses’.

»Meinst du wirklich, dass Nana Mama dich so, wie du aussiehst, auf ihren frisch geputzten Fußboden lässt?«, sagte Bree. »Am besten gehst du hinten rum und stellst dich unter die Dusche im Keller.«

Ich seufzte. »Also gut. Und bevor ich reingehe, spritze ich mich mit dem Schlauch einmal ab.«

»Noch besser«, meinte sie.

Ich beugte mich vor, um ihr einen Kuss zu geben. Sie machte einen entsetzten Satz nach hinten. »Nur über meine Leiche.«

»Ein Zombiekuss!«, sagte ich, reckte die Hände in die Höhe wie Frankensteins Monster und jagte sie ein paar Schritte vor mir her.

Laut kreischend vor Vergnügen trampelte Bree die Treppe hinauf und über die Eingangsterrasse. Sie zog die Haustür auf, drehte sich zu mir um, grinste mich an, streckte mir die Zunge heraus und ging hinein.

Ich genoss es, sie so zu sehen, mehr junges Mädchen als Frau, mehr ganz normale Bürgerin als Polizistin, und alles nur, weil ich mich wie ein kleiner Junge aufführte. Es war ein richtig guter Abschluss eines langen und komplizierten Tages, der mehr als einmal ziemlich aus dem Ruder gelaufen war.

Aber alles in allem hatten wir echte Fortschritte gemacht. Auch wenn wir nicht M selbst geschnappt hatten, so hatten wir zumindest jemanden, der ihn kannte. Das hatte Nolan selbst gesagt. Zu mir und zu Marty Forbes.

Nach einer langen, heißen und wundervollen Dusche betrat ich die Küche. Ich fühlte mich wie neugeboren. Das Abendessen stand bereits auf dem Tisch – Grillhähnchen in Zitronen-Senf-Soße, ein Rezept, das Nana Mama aus der Rachel Ray Show hatte.

»Gut siehst du aus«, sagte Bree.

»Wenn es sich ergibt.«

»Bree hat gesagt, dass du total voll mit Schlamm warst«, sagte Ali.

»Von Kopf bis Fuß.«

»Ich hätte dich gerne fotografiert.«

»Auf keinen Fall.«

»Dad?«, meldete Jannie sich zu Wort. »Willst du mich nicht fragen, wie mein erster Tag in der Schule war?«

Das hatte ich völlig vergessen. »Schule. Genau. Wie fühlst du dich?«

Sie setzte sich auf und lächelte. »Ehrlich gesagt, ziemlich gut. Die Vitamine scheinen ja doch was zu bewirken.«

»Warst du zwischendurch nicht mehr müde?«

»Bloß einmal, in der Freistunde. Dann habe ich den Kopf auf den Tisch gelegt und zehn Minuten geschlafen. Was meinst du, wann kann ich mit dem Training anfangen?«

Meine Großmutter sagte: »Mir ist klar, dass du es kaum erwarten kannst, aber ein Rückfall ist wirklich das Letzte, was du gebrauchen kannst.«

Jannie setzte eine niedergeschlagene Miene auf.

Ich sagte: »Nana hat recht, und das weißt du auch. Wie wär’s, wenn du den Rest der Woche noch das Vitaminprogramm durchziehst und möglichst viele Dehnungsübungen machst? Wir beobachten, wie du dich in der Schule entwickelst, und wenn alles gut läuft, dann kannst du nächste Woche mit dem Lauftraining anfangen.«

Meine Tochter kaute auf der Innenseite ihrer Wange herum, dann sagte sie: »Also, im Moment sind es noch, warte mal, zwölf Wochen bis zum ersten Wettbewerb, oder?«

»Das kann sein. Aber du darfst dich nicht überfordern. Du musst es langsam angehen, anstatt einfach draufloszurennen.«

»Aber ich liebe es, einfach draufloszurennen«, erwiderte sie und ließ dazu ein nicht ganz ernst gemeintes Stöhnen hören.

»Und das wirst du auch«, sagte Bree. »In zwölf Wochen.«

Jannie hob die Hände. »Ich ergebe mich, ganz offiziell.«

»Manchmal muss man aufgeben, damit man irgendwann wieder angreifen kann«, warf Nana Mama ein.

»Wer hat das gesagt?«, wollte Ali wissen.

»Ich«, erwiderte meine Großmutter. »Gerade eben.«

»Du solltest das aufschreiben, Nana«, sagte er.

»Nein, du solltest das aufschreiben«, entgegnete sie.

Ali starrte für einen kurzen Moment ins Leere und wollte gerade etwas sagen, als sein Handy plingte. Er zog es aus der Tasche, warf einen Blick auf das Display und fing an zu lächeln.

»Siehst du?«, sagte meine Großmutter. »Sie schaffen es einfach nicht, sich auf das echte Leben zu konzentrieren. Immerzu müssen sie diese Bildschirme anstarren. Ich sage: ›Schreib das auf‹, aber dann – pling – weg ist er.«

Ali steckte das Handy zurück in seine Tasche, stand auf und holte sich einen Notizblock und einen Stift. »Nein, Nana, ich schreibe jetzt alles auf, was du sagst, und irgendwann stellen wir es bei Twitter ein. Du weißt schon, zum Beispiel Hashtag-Irre-gute-Sprüche-von-meiner-Großmutter.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille in unserer Küche, dann brach Jannie in lautes Lachen aus. »Das könnte funktionieren!«

»Genau!« Triumphierend reckte Ali die Faust in die Höhe. »Nana Mama geht viral!«

Meine Großmutter starrte die beiden entgeistert an, als hätten sie den Verstand verloren, was wiederum Bree und mich zum Lachen brachte. Kurz darauf fing auch Nana an zu kichern. »Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung, was daran so witzig sein soll«, sagte sie, »aber das ist auch egal. Ein herzhaftes Lachen bewahrt jedenfalls vor dem Tod.«

»Schreib das auf!«, brüllte Jannie, und dann fingen wir wieder an zu lachen.

87

Am nächsten Nachmittag teilte uns William Nolans Rechtsanwältin mit, dass ihr Mandant bereit war zu reden. Kurze Zeit später passierten Bree, John und ich die Sicherheitsschleuse der FBI-Zentrale in der Innenstadt.

Im Fahrstuhl und während wir durch diverse, lang gestreckte Flure gingen, hatte ich immer noch unser stürmisches Gelächter vom vergangenen Abend im Ohr. Jedes Mal, wenn wir uns wieder beruhigt hatten, hatte Nana Mama den nächsten Spruch von sich gegeben, und wir hatten gebrüllt: »Schreib das auf!«

Ich konnte mich nicht erinnern, wann wir das letzte Mal so viel Spaß beim Abendessen gehabt hatten. Heute Morgen beim Frühstück hatte Ali kein anderes Thema gehabt. Er wollte mindestens dreißig gute Nana-ismen aufschreiben, bevor er »den Hashtag anlaufen« ließ.

»Was meinst du? Ob die Mountainbikephase schon wieder vorbei ist?«, fragte mich Bree jetzt.

»Das habe ich mir auch schon überlegt. Vor allem, als er gesagt hat, dass er die Tour mit den Wild Wheels heute ausfallen lassen will, um sich stattdessen mit Nana Mamas Social-Media-Präsenz zu beschäftigen.«

Sampson lachte. »Der Kleine hüpft ja ununterbrochen von einer Sache zur nächsten.«

»Er probiert sich aus«, sagte ich. »So was machen Kinder.«

Am Ende des Flurs kam jetzt Ned Mahoney aus einer Tür heraus. Er zeigte auf mich. »Alex, dich hat er gezielt angegriffen, darum bist du heute Beobachter. Wenn du ihm eine Frage stellen willst, dann hören wir dich über unsere Ohrstöpsel. Chief Stone?«

Bree spreizte die Schultern, warf mir einen spöttisch bedauernden Blick zu und betrat hinter Mahoney das Zimmer. John und ich gingen in die Beobachtungskammer, wo wir auf Special Agent Kim Tillis trafen. Sie war auch gerade erst eingetroffen.

Auf der anderen Seite des Einwegspiegels saß William Nolan. Seine linke Hand war mit Handschellen an seinen Stuhl gefesselt, der rechte Arm hing in einer Schlinge. Er saß vornübergebeugt da und machte einen ausgesprochen kläglichen Eindruck. Zu meiner Überraschung sah ich Sandra Wendover neben ihm sitzen, die Pflichtverteidigerin, die auch schon Martin Forbes vertreten hatte.

»Also, echt jetzt«, sagte Nolan, als Bree und Ned Platz nahmen. »Ich sterbe gleich.«

»Sie sterben bestimmt nicht, Mr. Nolan«, erwiderte Mahoney.

»Ich habe ganz üble Schmerzen«, beharrte er mit heiserer, weinerlicher Stimme.

Wendover sagte: »Mein Mandant hat drei gebrochene Rippen, einen Kreuzbandriss im rechten Knie und eine ausgekugelte Schulter. Das könnte man durchaus als übermäßige Gewaltanwendung interpretieren.«

Mahoney schnaubte. »Bis auf die Tatsache, dass Ihr Mandant von einem Hausdach in einen Baum gesprungen ist und sich anschließend durch Flucht der Verfolgung durch zwei Bundespolizisten entzogen hat, die letztendlich gezwungen waren, ihn zu überwältigen.«

»Wen interessiert das schon?«, wandte Nolan verärgert ein. »Ich weiß nämlich ganz genau, dass ich nichts Verbotenes gemacht habe. Eine Ordnungswidrigkeit vielleicht. Aber nichts, weswegen man hinter Gittern landet.«

Mahoney erwiderte: »Tja, verehrter Herr Knastanwalt, dann habe ich hier eine brandheiße Neuigkeit für Sie: Wir haben Sie festgenommen, weil Sie der Hauptverdächtige in einer bundesweiten Ermittlung wegen Entführung und Massenmordes sind.«

Jetzt hatten wir Nolans ungeteilte Aufmerksamkeit. Er ließ sich gegen seine Lehne sinken, die Augen groß wie Untertassen, verzog das Gesicht und sagte schließlich: »Moment mal, Moment! Was reden Sie da?«

Sandra Wendover ergriff das Wort: »Wie war das? Er ist in den Martin-Forbes-Fall verwickelt?«

»So ist es.«

»Dann muss ich mein Mandat sofort abgeben. Ich rate meinem Mandanten, so lange zu schweigen, bis die Behörde ihm einen anderen Pflichtverteidiger zur Seite gestellt hat.«

»Was? Nein«, widersprach Nolan. »Nein, bleiben Sie sitzen. Ich gebe gar nichts zu, weil ich nämlich gar nichts gemacht habe.«

»Wie wäre es mit abgetrennten Menschenköpfen?«, schaltete Bree sich ein. »Das waren doch Sie, oder etwa nicht, M?«

Wendover sagte: »Mr. Nolan, ich rate Ihnen dringend, nicht darauf zu antworten.«

Nolan schüttelte heftig den Kopf. »Ich weiß nicht, wovon die überhaupt reden.«

»Sind Sie M?«, machte Mahoney weiter. »Eine ganz einfache Frage.«

Nolan runzelte die Stirn. »Soll das ein Name sein oder was?«

»Das wissen Sie doch genau.«

»Wie jetzt, von einem Rapper oder so?«

»Sie behaupten also, nicht M zu sein?«, wollte Bree wissen.

»Ich kann mit absoluter Sicherheit sagen, dass ich weder Em noch Eminem oder wer der Typ sonst sein soll bin. Und ich habe noch nie, noch gar nie, jemanden umgebracht und schon gar nicht irgendwelchen Leuten den Kopf abgeschnitten.«

Von meinem Platz hinter der Scheibe, in Mahoneys und Brees Rücken, drückte ich die Sprechtaste und sagte: »Das Blut, das er mir auf die Windschutzscheibe geworfen hat.«

Bree nickte. »Sind Sie sicher, William? Weil Dr. Cross nämlich ausgesagt hat, Sie hätten ihm auf dem Beltway einen Ballon voller Blut auf die Windschutzscheibe geworfen.«

»Einen Ballon voller Blut?«, hakte Wendover nach. »Antworten Sie nicht auf diese Frage, Mr. Nolan.«

Er beachtete sie nicht. »Das war Kunstblut, also was soll’s? Das war nicht mehr als ein Kinderstreich.«

»Nur dass es kein Kunstblut war«, entgegnete Mahoney. »Der Ballon enthielt vielmehr eine Mischung aus dem Blut mehrerer Menschen. Wir sind mit den DNA-Analysen noch nicht fertig, Mr. Nolan, aber es spricht vieles dafür, dass dieses Blut zu den eben erwähnten abgetrennten Köpfen passt. Und damit hätten wir eine Verbindung zu Ihnen.«

Sämtliche Farbe wich aus Nolans Gesicht. Das, was er soeben erfahren hatte, schien ihn zutiefst zu erschüttern.

»Also gut.« Sandra Wendover sammelte ihre Sachen ein und stand auf. »Ich bin dann mal weg.«

»Halt«, sagte Nolan. »Wieso?«

Sie funkelte ihn wütend an. »Weil ich, Mr. Nolan, einen Mann vertrete, der unschuldig hinter Gittern sitzt und genau der abscheulichen Verbrechen angeklagt wird, in die Sie allem Anschein nach verwickelt sind.«

»Abscheulich?« Er blickte ihr hinterher, während sie den Raum verließ. »Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie etwas Abscheuliches gemacht!«

Wendover zog die Tür hinter sich ins Schloss. Ich wollte gerade nach draußen gehen, um mit ihr zu sprechen, da sagte Nolan. »Ich gebe zu, dass ich Dinge getan habe, auf die ich nicht stolz bin, und ich habe auch dafür gesessen. Aber niemals etwas Abscheuliches. Nichts auch nur ansatzweise Abscheuliches.«

»Aber Sie sehen schon, worauf das alles hinausläuft, William, oder nicht?«, erwiderte Bree. »Dieser Blutballon. Die Köpfe. Die Leichen. Sie müssen sich doch jetzt schon vor dem Tag Ihrer Hinrichtung fürchten.«

»Also, jetzt aber mal stopp. Ich …« Er schien mit sich zu ringen und schließlich zu einer Entscheidung zu kommen. »Den Ballon hat man mir gegeben. Und man hat mir gesagt, dass es Kunstblut sei, eine Requisite, verstehen Sie, so wie beim Film.«

Wir alle, die wir in der Beobachtungskabine saßen, beugten uns gespannt nach vorn.

»Wer hat das gesagt, Mr. Nolan?«, hakte Bree nach. »Wer hat Ihnen den Ballon gegeben? Und wer hat Ihnen aufgetragen, Marty Forbes im Gefängnis zu besuchen und sich wie Kyle Craig zu benehmen?«

Nolan machte die Augen zu. »Er nennt sich M.«

88

An diesem Abend um kurz nach 19.00 Uhr standen Mahoney, Sampson, Bree und ich dicht beisammen in den Räumen des Heimatschutzes in der Union Station. Wir drängten uns um Lieutenant Edith Prince, eine Mitarbeiterin der Behörde für Transportsicherheit. Sie hatte Zugang zu den archivierten Aufnahmen der Überwachungskameras in und um diesen zentralen Verkehrsknotenpunkt Washingtons.

Wir baten sie, uns die Aufnahmen von dem Tag, als Nolan von den Kameras erfasst worden war, zu zeigen. Laut Zeitanzeige war es genau 16.01 Uhr, als der Kyle-Craig-Doppelgänger im Bild auftauchte, durch die Bahnhofshalle spazierte und schließlich in der Metro verschwand.

»Er hat uns erzählt, dass er vorher noch bei einem Schließfach war«, sagte Bree.

Prince benötigte mehrere Versuche, bis sie ihn gefunden hatte. Die betreffende Kamera war auf eine Nische mit Schließfächern gerichtet, die von 6.00 Uhr bis Mitternacht zugänglich waren.

Um 15.54 Uhr war Nolan ins Blickfeld der Kamera getreten und zu Schließfach C-2 gegangen. Es war eines der größeren Fächer, und die Tür stand offen.

Nolan streckte die Hand hinein und tastete im oberen Bereich des Schließfachs herum, zog die zu einer lockeren Faust geballte Hand wieder heraus und steckte sie in seine Jackentasche. Die Tür klappte zu. Nolan ging weg.

Das alles entsprach haargenau der Beschreibung, die er Bree im Verhörzimmer gegeben hatte.

»Was war denn das?«, wollte Prince wissen.

»Nolan behauptet, er hätte einen Abholschein für ein Handgepäckstück im Willard Hotel herausgeholt«, sagte Bree.

»Jetzt müssen wir nur noch rauskriegen, wer diesen Abholschein in das Schließfach gelegt und das Gepäck im Hotel deponiert hat«, meinte Mahoney.

»Mit dem Hotel kann ich Ihnen nicht weiterhelfen«, erwiderte Prince und gab ihrem Computer einen Befehl. »Aber vielleicht …«

Der Film lief mit sechsfacher Geschwindigkeit rückwärts. Ich konnte den Bildern nur mit Mühe folgen. Ständig musste ich daran denken, was Kyle Craigs Doppelgänger steif und fest behauptet hatte: dass er vor zwei Jahren über einen anonymen, in Panama registrierten Server und ein E-Mail-Konto, das einem gewissen M gehörte, kontaktiert worden war.

Der Absender hatte genau gewusst, dass Nolan ein ehemaliger Strafgefangener war, der sich seit seiner Haftentlassung darum bemühte, sauber zu bleiben, und dabei zu viele Stunden für zu wenig Geld arbeitete.

M wusste außerdem, dass Nolan Schauspieler und Stuntman gewesen war, und sah in ihm die perfekte Besetzung für mehrere Rollen, die ihm vorschwebten. Für die erste Rolle waren fünf Tage Arbeit erforderlich. Dafür sollte er hunderttausend Dollar bekommen, fünfundzwanzigtausend als Vorschuss und den Rest nach Abschluss.

»Und wofür?«, hatte Bree ihn gefragt.

Nolan hatte sich gewunden und dabei das Gesicht verzogen. »Ehrlich gesagt, ich glaube, das sollte ich Ihnen lieber nicht sagen.«

Mahoney beugte sich über den Tisch. »Geköpfte Tote, William. Das Blut dieser Toten war in Ihrem Besitz. Reden Sie oder denken Sie darüber nach, was Sie sich als letzte Mahlzeit wünschen.«

Der Stuntman war zwar alles andere als glücklich damit, aber er erzählte uns alles. Er war es gewesen, der Marty Forbes in diesem Motelzimmer in Fort Lauderdale mit Chloroform betäubt hatte. Er war es gewesen, der ihm eine Infusion gelegt und ihn mit Beruhigungsmitteln vollgepumpt hatte. Er war es gewesen, der während der gesamten vier Tage, die Martys medikamentöser Dämmerschlaf gedauert hatte, die Reinigungskräfte nicht ins Zimmer gelassen hatte.

»Ich habe gewartet, bis Forbes langsam wieder zu sich gekommen ist, dann bin ich weggefahren«, fuhr Nolan fort. »Fünf Tage später kriege ich ein UPS-Paket mit fünfundsiebzig Riesen in bar. Ich weiß bis heute nicht, was ich gemacht habe, um das zu verdienen.«

»Sie haben sich an einem Täuschungsmanöver beteiligt, wodurch Forbes für mehrere Morde hinter Gitter gewandert ist, die er gar nicht begangen hat«, erwiderte Bree.

»Aber ich auch nicht!«, sagte Nolan. »Ich habe ja erst vor zehn Tagen überhaupt erfahren, dass Forbes im Knast sitzt. Da sollte ich ihn besuchen, aber kein Wort sagen.«

Nolan behauptete, dass M im Februar erneut Kontakt zu ihm aufgenommen und ihm für einen Monat Arbeit zweihunderttausend Dollar angeboten hatte. Er sollte im Regal Motel einchecken und dann einfach abwarten, bis er einen konkreten Auftrag bekam.

»Auch dieses Mal wieder über dieses panamaische E-Mailkonto?«

»Nein, dieses Mal sollte ich eine Handy-App nutzen. Sie heißt Wickr.«

Jetzt glaubte ich Nolan jedes Wort. Schon, als er gesagt hatte, dass M über ein panamaisches E-Mailkonto mit ihm Kontakt aufgenommen hatte – genau wie bei Marty Forbes –, hatten sich meine Zweifel allmählich verloren. Aber über Wickr, diese anonyme, spurlos verschwindende digitale Telegramm-App, hatte M auch mit mir Kontakt aufgenommen. Damit hatte er mich …

»Stopp!«, sagte Bree und schreckte mich aus meinen Gedanken.

Der Film auf dem Bildschirm im Büro des Heimatschutzes erstarrte. Vor dem Schließfach C-2 stand eine junge Weiße in einem einfachen Stoffkleid. Auf ihren blonden Rastalocken saß eine Wollmütze.

89

Lieutenant Prince ließ das Video in Zeitlupe weiterlaufen. Um 14.29 Uhr an dem Tag, als Nolan den Gepäckschein abgeholt hatte, trat eine junge Frau vor das Schließfach und holte einen Rucksack sowie eine Stofftasche heraus. Sie hängte sich den Riemen der Stofftasche über Schulter und Brust, schnappte sich den Rucksack und ging wieder weg.

Wir konnten die junge Frau aus jedem Blickwinkel deutlich sehen. Zu keinem Zeitpunkt schien sie die Hand auch nur in die Nähe der Stelle zu bringen, wo der Gepäckschein gesteckt hatte. Prince spulte weiter zurück und entdeckte dieselbe junge Frau um 12.40 Uhr, als sie ihr Gepäck in C-2 deponiert hatte.

Sampson meinte: »Gut möglich, dass sie den Gepäckschein beim Einräumen in den Schrank gesteckt hat. Man kann ihre Hände gut acht Sekunden lang nicht sehen.«

»Kann sein«, sagte ich. »Spulen Sie noch weiter zurück, ein bisschen schneller vielleicht.«

Prince gab einen Befehl ein, und das Video lief jetzt wieder rückwärts, dieses Mal mit sechzehnfacher Normalgeschwindigkeit. Wir mussten uns konzentrieren, starrten ständig auf Schließfach Nummer C-2 und sonst nichts. Mein iPhone summte und signalisierte mir, dass eine neue Nachricht eingegangen war. Ich achtete nicht darauf.

»Da«, sagte Bree und zeigte auf den Bildschirm.

»Alles klar«, erwiderte Prince und stellte wieder auf Normalgeschwindigkeit.

Um 10.22 Uhr tauchte ein Mann in einem langen dunklen Regenmantel vor C-2 auf. Er trug einen schwarzen, in einen Regenschutz aus durchsichtigem Plastik gehüllten Cowboyhut und schloss das Schließfach auf. Dann holte er eine Reisetasche heraus und ging wieder weg. Durch die Hutkrempe war sein Gesicht nicht zu erkennen. Als er sich umdrehte, fiel mir auf, dass er eine Art Band um die Hutkrone trug, das aber wegen des Regenschutzes nicht genau zu erkennen war.

Eine knappe halbe Stunde früher, um 9.54 Uhr, als der Cowboy den Schließfachbereich zum ersten Mal betrat, war von dem Band nichts zu sehen. Er stellte die Reisetasche in das Fach C-2, verriegelte die Tür und ging wieder weg, ohne dass wir sein Gesicht ein einziges Mal zu sehen bekamen.

»Ich kann nicht erkennen, wie er den Abholschein im Schließfach hätte deponieren können«, sagte Bree. »Das läuft doch alles sehr routiniert ab. Reisetasche rein, und später wieder raus. Mehr nicht.«

»Das sehe ich auch so«, meinte ich. »Aber könnten Sie die Stelle trotzdem markieren, Lieutenant Prince? Und dann weiter zurückspulen?«

Um 8.12 Uhr an dem Tag, als Nolan den Gepäckschein aus dem Schließfach geholt hatte, betrat ein groß gewachsener Schwarzer mit blauem Sweatshirt den Schließfachbereich. Er hatte eine Kapuze auf und trug eine dunkle Sonnenbrille. Nachdem er sich mehrfach nervös umgeblickt hatte, trat er vor das Schließfach C-2, schloss es auf und streckte den Arm bis zum Ellbogen hinein.

Die Schultern des kräftigen Mannes bewegten sich, als tastete er nach irgendetwas im Inneren des Schließfachs, dann holte er einen Laptop mitsamt Schutzhülle heraus. Er klemmte ihn sich unter den Arm und verschwand.

»Das könnte unser Mann sein, eindeutig«, sagte Mahoney. »Wieso hätte er sich sonst einen so großen Schrank für etwas so Kleines aussuchen sollen?«

»Das sehe ich auch so, aber schauen wir uns doch mal an, wie er den Laptop da reinlegt.«

Prince spulte das Video zurück, bis wir denselben Mann um 6.48 Uhr wiedersahen. Da hatte er eine große, schwere Kuriertasche bei sich, die er in C-2 deponierte.

Doch bevor er die Tür verriegelte, schien er es sich anders zu überlegen, jedenfalls holte er die Tasche noch einmal heraus, nahm den Laptop mitsamt Hülle heraus und schob ihn tief ins Innere des Schließfachs. Dann erst schloss er die Tür ab und verschwand mit der Kuriertasche unter dem Arm.

»Die Möglichkeit hätte er gehabt, beide Male«, sagte Sampson.

»Das ist unser Mann«, stimmte Bree ihm zu.

»Glaube ich auch«, meinte Mahoney.

Mein Handy summte ein zweites, dann ein drittes und ein viertes Mal.

Entnervt holte ich es aus der Tasche und warf einen Blick auf das Display. Ich hatte zwei Nachrichten von Jannie und drei von Nana Mama bekommen. In allen stand das Gleiche: Ruf an! Sofort! Es ist wichtig!

Ich sagte: »Entschuldigt bitte.«

Dann ging ich ans andere Ende des Raumes und rief zu Hause an. Meine Großmutter nahm beim ersten Klingeln ab.

»Du sollst mir nur sagen, dass alles wieder gut wird«, stieß sie mit angespannter, bebender Stimme hervor.

»Was ist denn los, Nana?«

»Wahrscheinlich gar nichts, aber Ali müsste schon seit einer Stunde zu Hause sein. Er hat heute Morgen noch gesagt, dass er für seine Geographiearbeit lernen will. Wir haben es schon auf seinem Handy probiert, aber er geht nicht ran oder hat es nicht dabei oder hat wieder mal vergessen, es zu laden.«

Meine Magengrube fühlte sich mit einem Mal seltsam hohl an, aber ich sagte: »Habt ihr schon nachgesehen, ob sein Mountainbike noch da ist?«

»Jannie war im Schuppen. Es ist da.«

Mir wurde allmählich übel.

Da summte mein Handy, und mein Herz machte einen Sprung. »Er hat mir gerade eine Nachricht geschickt.«

»Oh, Gott sei Dank«, stieß Nana hervor.

Ich öffnete die Nachricht und spürte, wie meine Knie nachgaben.

Die Vergangenheit ist Gegenwart geworden, Cross. Komm und such deinen Sohn. – M

90

Drei Stunden nachdem ich diese Nachricht empfangen hatte, waren Bree und ich zusammen mit Sampson, Mahoney und Rawlins bei uns zu Hause. Obwohl sich ein ganzes Team von Agenten in der Innenstadtzentrale des FBI mit Alis Entführung befasste, hatten wir beschlossen, die Öffentlichkeit nicht zu informieren. Wir hatten Angst, dass M Ali etwas antun könnte, wenn sich das Medieninteresse auf seine Person richtete.

Jannies Augen waren vom Weinen völlig verquollen. Nana Mama war erschüttert, versuchte aber, sich durch Geschäftigkeit abzulenken, und kochte Kaffee für alle. Ich tat mein Möglichstes, um eine gefasste, professionelle Fassade zu wahren, jede persönliche Betroffenheit abzuschütteln und alle Konzentration auf die Rettung eines Entführungsopfers zu richten.

Doch im Inneren, als Vater, empfand ich eine tödliche Angst um meinen kleinen Jungen. Als Polizist und Detective wusste ich nur zu gut, wozu Mörder wie M in der Lage waren. Sie hatten keine Verbindung mehr zu ihrer Seele.

Das war, nach meiner Erfahrung, die einzige Erklärung für solch ein durch und durch perfides Handeln. Nur wer sich von seiner Seele abgespalten hatte, wer vollkommen ohne jede Moral war, konnte so ohne jedes Schuldgefühl töten und anderen Menschen die Köpfe abhacken, seien es nun selbst Verbrecher gewesen oder nicht. Konnte eine unschuldige Mutter entführen und drohen, ihr den Finger abzuschneiden. Oder konnte einem FBI-Agenten einen Massenmord in die Schuhe schieben, nur um mit mir ein abartiges, skrupelloses Spiel zu spielen, und zwar über einen Zeitraum von einem Dutzend Jahren hinweg.

Und jetzt war Ali, mein süßer, kleiner Junge, zu einem Pfand in diesem Spiel geworden.

Während Mahoney, Bree und Sampson dabei waren, Alis Tagesablauf zu rekonstruieren, versuchte ich, mich in Ms Gedankenwelt hineinzuversetzen, versuchte, mir zu überlegen, wie er meinen Sohn gegen mich verwenden könnte.

M könnte Ali quälen, um mich zu quälen.

M könnte Ali töten, um mich zu quälen.

M könnte Ali töten, um meine Familie zu zerstören.

M könnte …

»Dad?« Jannie riss mich aus meinen Grübeleien.

»Ja?«

»Sie haben jetzt den ungefähren Ablauf rekonstruiert«, sagte sie. »Das solltest du dir mal anschauen.«

Ich ging ins Esszimmer. Auf Nana Mamas Porzellanschrank stand ein Whiteboard. Sampson, Bree und Mahoney starrten es an.

John sagte: »Ali war bis 15.20 Uhr in der Schule. Da war der Unterricht zu Ende.«

Bree fuhr fort: »Seine Freunde, die Kent-Zwillinge, haben gesagt, dass sie ihn das letzte Mal gesehen haben, als er zu Fuß zur Metrostation Fort Totten unterwegs war. Er wollte nach Hause gehen und mit Nana Mamas Twitter-Account weitermachen. Sie sagen, er hätte den ganzen Tag über von nichts anderem geredet.«

»Sein Handy?«, wollte ich wissen.

Rawlins nahm den Blick von seinem Bildschirm und erwiderte: »Nach der Schule war es eingeschaltet. Wir haben es um 15.37 Uhr eine Querstraße von der Station Fort Totten entfernt lokalisiert. Aber dann war Sendepause, bis es um 19.20 Uhr südlich von Harrisburg, Pennsylvania, kurz wieder zum Leben erwacht ist.«

»Das war ungefähr die Zeit, als M mir seine Textnachricht geschickt hat«, sagte ich.

»Richtig«, erwiderte Sampson. »Aber danach ist es wieder ausgeschaltet worden.«

»Und seither haben wir nichts mehr gehört«, ergänzte Bree. »Seit der letzten Kontaktaufnahme sind also etwas über drei Stunden vergangen.«

»Ich glaube, er will dich noch ein bisschen zappeln lassen, Alex«, meinte Mahoney.

Ich nickte. Das war das Mindeste, was ich erwartet hatte.

»Wie geht es dir?«, erkundigte sich Bree.

»Ihr seid alle hier«, erwiderte ich. »Ich muss das nicht allein tragen. Haben wir schon Zugriff auf seine Nachrichten?«

Rawlins sagte: »Bin gerade dabei. Und dieser Hut.«

»Welcher Hut?«

»Der von dem Cowboy in der Union Station.«

»Dad!« Jannies Schrei drang aus der Küche ins Esszimmer herüber.

Ich wirbelte herum und jagte an Mahoney und Rawlins vorbei, die gerade dabei waren, ihre Computer einzurichten. Jannie kauerte auf dem Küchenfußboden. Sie weinte und barg Nana Mamas Kopf in ihrem Schoß.

»Sie hat keine Luft mehr bekommen, Dad«, stieß sie unter Schluchzen hervor. »Und dann sind ihr mit einem Mal die Beine weggeknickt. Ich konnte sie gerade noch auffangen.«

91

Ich kniete mich neben meine Großmutter. Ihre Augen waren geschlossen. Ihr Atem ging flach und schnell.

»Nana?« Ich fühlte ihren Puls. Er war erhöht, raste aber auch nicht.

»Ich bin da«, sagte sie schwach, und sah mich mit flatternden Augenlidern an. »Ich … mir ist bloß plötzlich schwindelig geworden.«

»Soll ich den Notarzt rufen?«, erkundigte sich Bree.

»Nein«, stöhnte meine Großmutter. »Ich will keine einzige Nacht mehr im Krankenhaus verbringen. Ich habe nur an Ali gedacht und daran, was für eine furchtbare Angst mein Kleiner wohl leiden muss. Das hat mich ganz durcheinandergebracht. Kann mir jemand das Asthmaspray von meinem Nachttischchen bringen? Mehr brauche ich nicht.«

»Bin schon unterwegs.« Sampson lief los.

»Nicht ganz so hastig atmen, Nana«, sagte ich.

Sie versuchte es, und sobald John mit dem Asthmaspray da war, nahm sie ein paar kräftige Stöße. Zehn Minuten nachdem sie in Jannies Arme gesunken war, fühlte sie sich schon besser. Und noch einmal fünf Minuten später konnte sie bereits wieder aus eigener Kraft sitzen.

Sie blickte uns der Reihe nach an und sagte: »Bitte merken: Wenn du am Leben bleiben willst, musst du atmen.«

Wir lächelten und lachten alle.

»Schreib das auf«, sagte Jannie und umarmte meine Großmutter, während ihr gleichzeitig die Tränen in die Augen schossen.

Nana Mama stand auf und stieg aus eigener Kraft die Treppe hinauf. Ich war dicht hinter ihr. Vor ihrer Zimmertür angelangt sagte ich: »Sollen Bree oder Jannie dir beim Zubettgehen behilflich sein?«

»Nein«, meinte sie. »Den Rest schaffe ich alleine.«

Doch dann hielt sie lange meine Hand fest und blickte mir traurig ins Gesicht. »Ich bete vor dem Einschlafen für ihn, und nach dem Aufwachen wieder.«

»Das weiß ich.«

Sie drückte meine Hand. »Ich habe schon mehr als genug sinnlose Tragödien mit angesehen, und du, weiß Gott, auch. Aber ich habe meinen Glauben.«

Ich küsste sie auf die Stirn und nahm sie in den Arm, gab mir alle Mühe, nicht an Ort und Stelle zusammenzubrechen. »Das weiß ich. Den haben wir beide. Danke, dass du mich daran erinnert hast.«

Sie betrat ihr Zimmer und machte die Tür hinter sich zu.

Ich traf Jannie auf der Treppe an. Sie sagte, dass sie mit einem Mal total erschöpft sei und zu Bett gehen wolle.

»Ich werde auch versuchen zu schlafen«, sagte Bree.

»Ich bin noch nicht so weit«, erwiderte ich und ging zurück ins Esszimmer.

Rawlins nahm den Blick von seinem Bildschirm. »Noch fünf Minuten, dann sind die Texte lesbar. In der Zwischenzeit … das ist das schärfste Bild, das ich von diesem Cowboy in der Union Station bekommen konnte.«

Er drehte seinen Laptop herum, und wir konnten alle sehen, dass er auf den Hut gezoomt hatte, und zwar auf den Übergang zwischen Krone und Krempe. Selbst durch die vom Regen verspritzte Plastikhülle waren die beiden gekreuzten goldenen Säbel deutlich zu erkennen.

»Was ist das für ein Symbol?«, wollte ich wissen.

»Das Hoheitszeichen der Kavallerie der U.S. Army«, sagte Mahoney. »Wie es schon Custer getragen hat.«

Das verwirrte mich für einen Moment. Rawlins drehte seinen Laptop wieder zurück und fing an zu tippen. Dann sagte er: »Okay, ich bin jetzt bei Verizon im System. Ich habe Ihr Konto und Ihre Daten auf dem Schirm, Dr. Cross.«

Als ich um den Tisch herumging und mich hinter den Computerspezialisten stellte, überfiel mich wieder diese lähmende Übelkeit, ohne dass ich genau wusste, weshalb. Er hatte seinen Bildschirm geteilt. Auf der einen Hälfte war der Cowboyhut mit dem Wappen zu sehen, auf der anderen eine endlose Zeichenkette.

»Wonach genau soll ich suchen?«, wollte Rawlins wissen.

»Nach allem, was Ali in den letzten drei Tagen geschrieben hat. Außerdem nach Anrufen, dem Datenverbrauch, der Browserchronik. Einfach alles.«

»Geht klar.« Er fing an zu tippen.

Ich wollte mich gerade wieder abwenden, da fiel mein Blick noch einmal auf das Wappen.

»Kavallerie«, sagte ich. »Das sind heutzutage doch Panzer, oder nicht?«

»Panzer und schweres Gerät«, erwiderte Mahoney. »Wieso?«

»Hier sind Alis Textnachrichten«, sagte Rawlins. »Die letzte ist an diese Nummer hier gegangen. Eine Vorwahl in San Diego. Kommt Ihnen die bekannt vor?«

Ich schüttelte den Kopf. »Was steht drin?«

Er markierte die Telefonnummer und klickte sie an, dann erschien die Nachricht: Ich bin da. Kann’s kaum erwarten.

»Um 15.32 Uhr, fünf Minuten bevor Alis Handy ausgeschaltet wurde«, sagte Sampson.

»Öffnen Sie sie alle«, sagte ich.

Insgesamt waren zweiundzwanzig Nachrichten an diese Nummer gegangen beziehungsweise von ihr gekommen. Aber ich musste sie nicht alle lesen, um zu begreifen, wer meinen Sohn entführt hatte.

Es ging in den Texten ausschließlich ums Mountainbiken und welche Strecke sich für eine Tour nach Schulschluss am besten eignete. Die erste Nachricht von dieser kalifornischen Nummer war am heutigen Morgen eingetroffen. Sie lautete: Hier Captain A. Neue Pläne, neues Handy. Mein altes ist ins Wasser gefallen und kaputt gegangen. Heute Nachmittag riskiere ich’s und setze mich aufs Rad. Bist du dabei?

Am Vortag, zur Abendessenzeit, als Nana Mama ihre Einzeiler rausgehauen hatte, hatte Ali eine Nachricht von Abrahamsens alter Nummer bekommen. Ich wusste noch, wie er gelächelt hatte.

Ja, wieder zurück aus Texas, stand da. Aber die Schulter tut immer noch so weh, dass ich nicht Fahrrad fahren kann. Hoffe, es geht dir gut, mein junger Freund.

»Er ist M?« Ich schüttelte ungläubig den Kopf. »Der ehemalige Panzerkommandeur und jetzige Mitarbeiter des militärischen Geheimdienstes. U.S. Army Captain Arthur Abrahamsen?«

92

Am nächsten Morgen um 5.00 Uhr lag das zweistöckige, im Kolonialstil erbaute Haus auf der östlichen Seite des Eaglebrook Court in Fort Hunt, Virginia, genau so dunkel da wie kurz nach Mitternacht, als Sampson und ich ein Stück weiter entfernt einen Überwachungswagen am Straßenrand abgestellt hatten.

Im Vorgarten stand ein großer Müllcontainer. Rawlins hatte herausgefunden, dass Abrahamsen eine Genehmigung zum Umbau des Hauses beantragt und bekommen hatte. Hinter dem Container war der Lieferwagen mit den Aufklebern des Rennradteams der U.S. Army gut zu erkennen.

In Gedanken hatte ich überdeutlich vor mir, wie Abrahamsen mit diesem Lieferwagen neben Ali anhielt und mein Sohn sich arglos auf den Beifahrersitz setzte.

Mahoney kam zu unserem Überwachungsfahrzeug geschlendert, stieg ein und machte leise die Tür zu.

»Sobald die ersten Leute wach sind, werden sie sich fragen, was das für ein Fahrzeug ist«, sagte ich.

»Wir warten nur noch auf die richterliche Genehmigung«, erwiderte er. »Ich habe einen Infrarotsensor dabei. Damit müssten wir sehen können, ob jemand drin ist.«

Der Sensor sah aus wie eine mächtige Schrotflinte, an deren hinterem Ende jemand einen Monitor angebracht hatte. Ich ließ das Seitenfenster herunter, richtete das Gerät auf Abrahamsens Haus und schaltete es ein.

Auf dem Monitor war zu erkennen, dass das Haus eine gewaltige Wärmemenge abstrahlte.

»Da drin muss es mindestens zweiunddreißig Grad haben«, sagte Mahoney. »Man kann überhaupt keine Temperaturunterschiede erkennen.«

»Vielleicht hat er die Heizung genau deshalb so hoch gedreht«, meinte Sampson vom Fahrersitz aus.

Neds Handy klingelte. Er nahm den Anruf an, hörte zu und sagte: »Bis wann?« Dann lauschte er erneut und legte auf.

»Der Richter ist gerade mit unseren Unterlagen beschäftigt«, sagte er, holte ein iPad hervor und lud die Google-Earth-Ansicht des Hauses auf das Display. »Sobald wir die Unterschrift haben, bringen sie die Durchsuchungsanordnung hierher. Ich schicke die Geiselbefreier schon mal auf ihre Positionen.«

Die Geiselbefreiungseinheit des FBI. Es gibt keine bessere auf diesem Gebiet. Ich hätte mich geehrt fühlen müssen, dass sie zur Rettung meines Sohnes angerückt war, aber der Vater in mir hätte zu gern die Attacke angeführt, hätte zu gern Abrahamsen bewusstlos geschlagen und Ali anschließend sicher und wohlbehalten nach Hause gebracht.

»Was war denn das?« Sampson deutete auf Abrahamsens Haus. »Da an der Seite, da hat sich gerade was bewegt.«

Ich nahm mein Fernglas, konnte aber in all den Schatten nichts erkennen. Dann richtete ich den Infrarotsensor wieder auf das Haus.

Es verströmte nach wie vor große Hitze, besonders durch die Fenster und rund um die Türen, die auf meinem Display in roter Farbe erschienen. Aber die Wände waren ebenfalls außergewöhnlich warm und wurden in einem kräftigen, pulsierenden Orange dargestellt.

Ich wollte den Sensor gerade wieder ausschalten, als sich aus dem Orange an der Seite des Hauses ein Umriss hervorschälte, der zu einer gelben menschlichen Silhouette wurde.

»Nicht identifizierte Person verlässt das Haus«, sagte ich. »Ein Mann. Da. Er ist …«

Die Silhouette schwang sich auf irgendetwas, nahm dann eine sitzende Position ein und rollte aus dem Blickfeld des Sensors.

»Er hat sich auf ein Fahrrad gesetzt!«, sagte ich. »Und er fährt hinten raus.«

»Zum Mount Vernon Trail«, sagte Mahoney. Dann griff er nach seinem Funkgerät und drückte die Sprechtaste. »Verdächtiger auf der Flucht.«

93

Sampson ließ den Motor an und legte den Gang ein. Ich wäre am liebsten sofort ausgestiegen, in Abrahamsens Haus eingedrungen und hätte nach Ali gesucht.

Aber noch hatten wir keinen Anlass dafür, zumindest noch keine richterliche Durchsuchungsgenehmigung. Und Abrahamsen oder M oder wer immer er sein mochte … er war drauf und dran, uns zu entkommen.

Im ersten Morgengrauen bog Sampson scharf rechts auf die Waynewood Road ab und jagte dem Mount Vernon Trail und dem George Washington Parkway entgegen. Dort, wo der Radweg die Straße kreuzte, hielt er an.

Er blickte nach Norden und ich nach Süden. Nirgendwo war ein Radfahrer zu entdecken, aber die Sicht war auch noch sehr eingeschränkt.

»Er kann uns unmöglich schon überholt haben«, sagte Mahoney. »Also muss er Richtung Süden gefahren sein.«

Sampson wendete und raste dann in die andere Richtung den Parkway entlang. Ich ließ das Fenster herunter und spähte hinaus in die Dämmerung. Zwischen den immer noch kahlen Bäumen sah ich in regelmäßigen Abständen das Band aufblitzen, das den Radweg markierte.

»Nicht so schnell«, sagte ich. »Sonst übersehen wir ihn womöglich noch.«

»Stimmt«, pflichtete Mahoney mir bei. »Auf den Satellitenbildern ist zu sehen, dass der Pfad sich irgendwann vom Parkway entfernt und durch ein dichtes Waldstück führt.«

»Wo kommt die nächste Kreuzung Richtung Süden?«, wollte Sampson wissen.

»Bei der Fort Hunt Road«, erwiderte Mahoney.

»Hol einen Hubschrauber«, sagte ich. Sampson trat aufs Gas.

Mahoney griff nach seinem Funkgerät. Gleichzeitig klingelte sein Handy.

Ich beugte mich immer noch zum Fenster hinaus und suchte zwischen den Bäumen nach irgendwelchen Anzeichen, die auf einen Radfahrer hindeuteten.

Wo steckst du, M? Wo willst du hin? Und wo ist mein Junge?

»Fort Hunt Road unmittelbar voraus«, sagte Sampson und setzte den Blinker.

Nördlich der Kreuzung führte der Fahrradweg durch offenes Gelände und war daher gut zu sehen. Kein Mensch weit und breit.

»Am besten hältst du da vorne neben dem Pfad an«, sagte ich. »Und dann warten wir auf ihn.«

Sampson bog auf die Fort Hunt Road ab und stellte den Wagen am Straßenrand jenseits des Radwegs ab. Ich blickte nach Norden, sah nichts, und dann nach Westen. Dort überquerte gerade ein Radfahrer die Straße.

»Da ist er!«, brüllte ich.

Sampson legte den Gang ein und raste zu der Kreuzung, wo der Radweg sich wieder nach Osten wandte, dem Parkway und dem Fluss entgegenstrebte.

»Die Durchsuchungsgenehmigung ist da!«, sagte Mahoney. »Sie schicken sie per Fax an die Geiselbefreier.«

»Was kommt da vorne?«, wollte ich wissen.

Mahoney warf einen Blick auf sein iPad. »Scharf links abbiegen. Er müsste gleich aus dem Wald kommen, und dann will er die Unterführung nehmen. Wenn er uns dort entwischt, dann haben wir gut sechs Kilometer lang keine Möglichkeit auf einen Zugriff.«

»So weit lassen wir es nicht kommen«, erwiderte Sampson. Er schaltete einen Gang herunter, zwang den Lieferwagen schlingernd um die Kurve und beschleunigte erneut.

»Da ist er!« Ich sah, wie Abrahamsen den Waldrand erreichte und den Parkway und den Potomac ansteuerte. »Nimm die Unterführung und sieh zu, dass du dich vor ihn setzen kannst!«

Sampson raste an Abrahamsen vorbei, der uns keines Blickes würdigte. Vielmehr trat er mit gesenktem Kopf wie wild in die Pedale.

Mahoneys Funkgerät gab ein Knistern von sich. »Die Geiselbefreier haben grünes Licht.«

»Dann los«, sagte Mahoney.

Wir fuhren unter der Überführung hindurch und bogen scharf rechts auf die Rampe zum Parkway ab. Sampson hielt an, ich sprang nach draußen, überquerte die Fahrbahn und lief über einen vierzig Meter breiten Grasstreifen.

Abrahamsen kam so schnell näher, dass ich kaum Zeit hatte, um mich ihm in den Weg zu stellen, in die Knie zu gehen und meine Pistole auf ihn zu richten.

»Anhalten, oder ich schieße, Captain.«

94

Abrahamsen bremste so heftig, dass er ins Schlingern geriet. Sein Hinterrad rutschte auf einem Schotterstück zur Seite weg, und er landete im Gras. Kaum war er auf dem Boden aufgetroffen, griff er nach seiner Schulter und stieß einen lauten Schmerzensschrei aus.

»Oh Gott! Meine Rippen. Und die Schulter, schon wieder. Oh Gott!«

»Beten Sie weiter. Und lassen Sie die Hände da, wo ich sie sehen kann«, sagte ich, packte ihn von hinten am Kragen seines Trikots und zog ihn zu mir heran. »Sie werden jede Hilfe brauchen, die Sie kriegen können.«

Abrahamsen brüllte: »Lassen Sie mich los! Was, zum Teufel, machen Sie da?«

»Wir nehmen Sie fest«, sagte Mahoney und kam mit gezückter FBI-Dienstmarke auf uns zugerannt.

»Was?«, stieß er keuchend hervor. »Was habe ich denn verbrochen?«

»Mord und Entführung«, entgegnete ich. »Wo ist mein Junge?«

»Arthur Abrahamsen, Sie haben das Recht zu schweigen«, fing Mahoney an.

»Ali?«, rief er. »Ich habe keine Ahnung. Ich hab ihn seit meinem Unfall nicht mehr ges…«

»Wir wissen, dass Sie ihn entführt haben«, sagte ich und stemmte mich auf seine rechte Schulter, rammte seine lädierte linke dadurch fest auf den Boden.

Der Captain schrie erneut auf. »Mein Gott, Dr. Cross. Glauben Sie mir!«

»Wir haben Ihre Textnachrichten gelesen«, sagte ich. »Also, wo ist er?«

»Textnachrichten?«, wiederholte er. »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Ich habe ihm einmal geschrieben, das war vorgestern, aber nur um ihm zu sagen, dass ich wieder da bin.«

»Bevor Sie Ihr Telefon unter Wasser gesetzt und ihn anschließend von einem Prepaidhandy aus mehrfach angeschrieben haben«, erwiderte ich. »Ihn zu einer gemeinsamen Tour eingeladen haben. Wo steckt er, M?«

Abrahamsen stöhnte. »Wer ist M? Das war ich nicht. Sie haben den Falschen.«

»Das glaube ich nicht«, sagte ich, während Mahoney Abrahamsens Schuhe aus den Pedalen löste. »Wir durchsuchen gerade Ihr Haus.«

»Gut«, erwiderte er. »Da werden Sie ihn nicht finden. Sie werden dort sowieso nicht viel finden. Sie sind auf dem völlig falschen Dampfer.«

Jetzt meldete sich der Kommandeur der Geiselbefreiungseinheit per Funk. »Einsatzleiter Mahoney.«

Mahoney nahm sein Funkgerät an die Lippen. »Ich höre.«

»Hier ist niemand. Das Haus ist so gut wie leer. Es sieht so aus, als wären die Wände frisch vergipst worden. Und die Heizung ist bis zum Anschlag aufgedreht.«

»Um den Gips zu trocknen«, sagte Abrahamsen und sah mich mit schmerzverzerrtem Gesicht an. »Dr. Cross, ich habe Ihren Jungen wirklich sehr ins Herz geschlossen. Er ist ein wirklich besonderes Kind. Aber ich schwöre auf einen ganzen Stapel Bibeln, dass ich ihn nicht entführt habe. Ich habe ihn seit über zehn Tagen nicht mehr gesehen.«

Da plingte mein Handy, und ich holte es aus der Tasche. Schon wieder hatte ich eine üble Vorahnung. Nach einem Blick auf die Wickr-Nachricht sah ich Abrahamsen an. Am liebsten hätte ich mich hingesetzt und angefangen zu weinen.

»Ich glaube Ihnen, Captain«, sagte ich. »Und ich entschuldige mich. Ich hätte damit rechnen müssen, dass M auch Sie dazu benützen würde, mich zu demütigen.«

95

Jemand rüttelte mich an der Schulter, und ich kam zu mir, benommen und mit kreischenden Kopfschmerzen. Ich schlug die Augen auf und stellte fest, dass ich an meinem Schreibtisch in der Dachkammer saß. Mein Kopf lag auf den Edgerton-Akten, und daneben stand eine leere Flasche Jack Daniel’s.

Bree kauerte neben mir und blickte mich besorgt an.

»Warum bist du nicht ins Bett gekommen?«

Ich sah sie einigermaßen ratlos an, bis es mir allmählich dämmerte. »Ich dachte, ich würde hier oben etwas finden, was mich weiterbringt, aber dann ist mir klar geworden, dass ich überhaupt nichts mehr im Griff habe. M nicht, und alles andere auch nicht. Dann habe ich den Kopf auf die Hände gelegt und für ihn gebetet. Dabei muss ich wohl eingeschlafen sein.«

»Kein Wunder, mit so einer Menge Whiskey im Blut.«

»Zum ersten Mal im Leben habe ich eine so schreckliche Angst gehabt, dass ich mich einfach ausknipsen wollte.«

»Ach Baby«, sagte sie und schlang die Arme um mich.

Viele Minuten lang umarmten wir uns schweigend, und die Liebe, die ich von ihr empfing und die ich ihr gab, munterte mich ein klein wenig auf.

Als wir uns voneinander lösten, gab Bree mir einen Kuss. Anschließend sah sie mich angewidert an. »Mit dem Atem könntest du einen ganzen Güterzug zum Stehen bringen, und aussehen tust du noch schlimmer.«

»Vielen Dank.«

»Gern geschehen. Sampson sagt, er hat dir eine Wickr-Nachricht geschickt?«

Ich nickte und zeigte auf ein Blatt Papier. Ich hatte zwar nicht daran gedacht, einen Screenshot zu machen, aber ich hatte mir die Worte notiert. Jedes einzelne hatte sich unauslöschlich in mein Gedächtnis eingebrannt:

Haben Sie eigentlich bemerkt, dass ich Ihnen immer drei Schritte voraus bin? Ihr Sohn büßt jetzt für die Sünden seines Vaters. Bald wird auch der Rest der Familie, wie er und Granny, hilflos um Atem ringen und mit den Armen fuchteln.

Bree las es. Währenddessen saugte mein verkatertes Bewusstsein sich an den Worten büßt jetzt fest. Ich bekam die Bilder, mit der meine Fantasie mich bombardierte, nicht mehr unter Kontrolle. Dann für die Sünden seines Vaters.

Was waren denn meine angeblichen Sünden? Was hatte ich M angetan, dass er mich schon so viele Jahre lang im Visier hatte? Ich konnte mir nicht …

»Ich finde, wir sollten Nana Mama und Jannie wegschicken«, sagte Bree.

Ich blickte sie nur verständnislos an.

»Er sagt, dass der Rest der Familie hilflos um Atem ringen wird, Alex«, sagte sie. »Wir müssen sie an einen sicheren Ort schaffen.«

Irgendetwas an diesen Worten irritierte mich, aber ich bekam es einfach nicht zu fassen.

»Alex«, wiederholte Bree.

Und dann wusste ich, was mich störte. Ich hob die Hand und erkannte schlagartig sämtliche Bedeutungen dieses letzten Satzes. Ich räusperte mich. »Du hast recht. Ich rufe Ned an und frage ihn, ob du mit Jannie und Nana Mama in seinem Strandhaus unterkommen kannst. Da seid ihr sicher. Und du kannst von dort aus arbeiten.«

»Was ist mit dir?«

»Ich will hier in der Nähe bleiben.«

Bree sah mich verwirrt an, dann sagte sie: »Okay. Dann fangen wir mal an zu packen.«

96

Am siebten Abend nach Alis Entführung trottete ich die Treppe zu unserer Eingangsterrasse hinauf. Das Gefühl der Verlorenheit, mein gebrochenes Herz und die Angst vor der Einsamkeit im Inneren hatten mich fest im Griff.

Mein Kopf drohte schon wieder zu platzen. Vor der Haustür zitterte ich so sehr, dass ich die schwere Papiertüte abstellen musste, um den Schlüssel mit beiden Händen ins Schloss zu bugsieren. Die Tür schwang auf.

Ich nahm die Tüte wieder in den Arm, doch dann stand ich einfach nur da und war nicht in der Lage, den ersten Schritt ins Innere zu tun.

In keiner der vergangenen Nächte war es mir gelungen, mich von dem Fall zu lösen. Ich hatte mich so hineingesteigert und so wenig geschlafen, dass mich schreckliche Visionen von den Dingen, die M Ali antun könnte, gequält hatten.

Die Albträume waren so realistisch gewesen, dass ich mehrfach aufgeschrien hatte, nur um mich anschließend wieder in den Schlaf zu weinen. Ich wusste nicht, ob ich noch eine einsame Nacht in meinem leeren Haus ertragen konnte, und überlegte ernsthaft, mich ins Auto zu setzen und zu meiner Familie an den Strand von Delaware zu fahren.

Aber Ali brauchte mich, selbst wenn ich nur noch ein Wrack war. Also betrat ich das Haus und machte die Tür hinter mir zu. Ich tastete mich in die Küche vor und stellte die Tüte auf dem Tresen ab. Erst dann schaltete ich das Licht ein und blickte mich freudlos um. Ich holte mein Handy aus der Tasche.

Nichts. Keine Textnachrichten. Keine Wickr-Botschaften.

Ich wollte das Telefon gerade weglegen, da klingelte es. Bree. Ich schaltete den Lautsprecher ein.

»Gibt es etwas Neues?«, wollte sie wissen.

»Der Bericht ist heute angekommen. Die DNA-Tests beweisen, dass das in dem Sarg tatsächlich Kyle Craigs sterbliche Überreste waren.«

»Das macht es irgendwie noch schlimmer, oder?«

»Ja, ganz genau.«

»Sonst nichts?«

»M hat sich seit sechs Tagen nicht mehr gemeldet.« Mein Magen ballte sich zusammen. »Seine Foltermethode zeigt eindeutig Wirkung.«

»Musst du denn unbedingt so ganz allein dortbleiben?«

»Ich habe mit Ned, John und den anderen zu Abend gegessen.«

»Ich habe Angst um dich, Alex«, sagte sie. »Du hast dich in letzter Zeit sehr verändert.«

»Kann ich mir gar nicht erklären.«

»Ali zählt auf dich. Du musst stark sein, für ihn.«

»Und dabei fühle ich mich gerade schwächer als je zuvor.«

Nach einer kurzen Pause sagte sie: »Hast du schon wieder getrunken?«

»Heute? Nein. Und ich habe auch nicht die Absicht.«

»Soll ich vielleicht nach Hause kommen, Liebster? Dir ein wenig Gesellschaft leisten?«

»Ich komme morgen zu euch und verbringe den Tag mit euch.«

Bei der Antwort klang Brees Stimme schon ein wenig entspannter. »Das wäre gut. Für dich und für uns.«

»Familientherapie.«

»Ich glaube, du könntest eine kräftige Dosis davon vertragen.«

»Das stimmt.«

»Ich liebe dich, Baby. Ruf mich an, bevor du schlafen gehst, ganz egal um welche Zeit. Versprochen?«

»Versprochen. Und ich liebe dich auch. Gib den beiden ein Gutenachtküsschen von mir.«

»Mache ich.« Dann legte sie auf.

Nachdem ich das Handy beiseitegelegt hatte, blieb ich über zwei Minuten lang am Küchentresen stehen und starrte die braune Papiertüte an. Schließlich griff ich nach der Fernbedienung und schaltete den kleinen Fernseher ein, den wir für Nana Mama über dem Kühlschrank montiert hatten.

Ich klickte mich durch die Programme und verharrte jeweils bei den beiden lokalen Nachrichtensendern. In der vergangenen Nacht hatte es irgendwo gebrannt. Vier Kinder waren dabei ums Leben gekommen.

Ich schaltete den Fernseher wieder aus und murmelte bitter: »Diese Medienschweine. Wie lange wohl noch, bis die Kameras uns entdecken?«

Ich stützte die Hände auf den Tresen und ließ mutlos den Kopf hängen.

Was kein Wunder war. Seit Tagen hatten wir keine nennenswerten Fortschritte gemacht. Auf den Aufnahmen der Überwachungskameras in der Metrostation Fort Totten war Ali nicht aufgetaucht, nachdem seine Freunde, die Kent-Zwillinge, ihn in diese Richtung hatten gehen sehen.

FBI-Agenten hatten möglichst unauffällig die Bewohner der sieben Häuserblocks zwischen der Schule und der U-Bahn-Haltestelle befragt, aber niemand schien sich an Ali zu erinnern oder hatte am Nachmittag seiner Entführung etwas Außergewöhnliches bemerkt.

Andere Ermittlungsstränge hatten ebenfalls ins Leere geführt. So hatte das Willard Hotel beispielsweise in seinem Gepäckraum keine Überwachungskamera installiert, und die Pagen konnten sich nur sehr vage an die Reisetasche erinnern, die M vermutlich vor zwei Wochen dort für William Nolan hinterlassen hatte.

Und kein Wort davon, ob mein Junge noch am Leben war oder …

Wir steckten fest, und ich hockte allein in meinem Haus und wartete auf M. Wie an jedem Abend dieser Woche, so nahm auch jetzt meine Nervosität mit jeder weiteren Minute zu. Und wie an jedem Abend in dieser Woche holte ich eine Flasche Jack Daniel’s aus der Tüte und schraubte sie auf.

Ich schenkte doppelt so viel, wie eigentlich vernünftig gewesen wäre, in ein Glas und kippte es in einem Zug hinunter. Ein Feuerball wälzte sich meine Kehle hinab und setzte meinen Magen in Brand. Nach einem kurzen Schaudern schenkte ich mir noch ein Glas ein. Das dritte würde kurz darauf folgen, das war mir klar.

Ich wusste, dass es noch etwa zwanzig Minuten dauern würde, bis der Schmerz nachließ. In einer Stunde würde ich sogar gelegentliche Momente der Entspannung empfinden können, immer dann, wenn ich gar nicht mehr an Ali dachte. Dazwischen jedoch, wenn ich nichts anderes als meine Erinnerungen an ihn vor mir hatte, würde mich tiefes Leid quälen.

Und irgendwann danach, dachte ich, während ich die Flasche an die Lippen hob, würde meine Welt erneut nur noch aus Leere und Finsternis bestehen.

97

Ich hatte die Flasche schon zu einem guten Teil geleert, war aber noch nicht in völliger Dunkelheit versunken, als das Gefühl des Eingesperrtseins immer stärker wurde. Ich hielt es im Haus einfach nicht mehr aus. Leicht schwankend ging ich in Nanas Speisekammer, wo ich eine Trinkflasche suchte und fand.

Ich machte die Flasche voll, schraubte den Deckel auf, nahm einen kleinen Schluck und dann einen großen. Ich setzte die Flasche wieder ab und öffnete den Mund weit, um das karamellige Brennen in meiner Kehle etwas abzumildern. Dann legte ich die Hand auf den Magen, um die Übelkeit zu besänftigen und das Feuer zu kühlen.

Ich verließ die Küche, musste mich jedoch auf dem Weg zur Terrasse mit der freien Hand an der Wand abstützen. Der April war nicht mehr fern, und eine feuchtwarme Brise umwehte mich. Irgendwo in Windrichtung blühten Azaleen.

Ein guter Abend, um betrunken spazieren zu gehen, fand ich.

Ich wollte kein Licht. Ich wollte Schatten. Also ging ich nicht in Richtung Capitol Hill, sondern tiefer hinein in das Southwest genannte Viertel, Richtung Navy Yard und schließlich zum Anacostia River.

Im Großen und Ganzen war Southwest längst nicht mehr so ein gefährliches Pflaster wie zu der Zeit, als Crack hier die Straßen beherrschte und es jederzeit und überall zu Ausbrüchen der Gewalt gekommen war. Aber immer noch gab es Gegenden, in denen nichts anderes als das Verbrechen regierte.

Ich hätte mich eigentlich immer wieder nach potenziellen Bedrohungen umschauen müssen. Doch stattdessen trank ich Whiskey und ließ mich ziellos treiben.

Kurz vor 23.00 Uhr betrat ich einen Schnapsladen und besorgte mir Nachschub für meine Trinkflasche. Das war der Zeitpunkt, wo meine Wahrnehmung allmählich verschwommen wurde.

Ich ging durch eine dunkle, namenlose Gasse, torkelte in die nächste und gelangte in eine dritte. Irgendwann stolperte ich und landete auf dem Asphalt. Viel fehlte nicht, und ich wäre liegen geblieben, doch dann hörte ich Stimmen. Irgendwelche Leute, die sich stritten.

Ich rappelte mich auf, trank noch mehr und näherte mich den Stimmen, aber sie verstummten bald wieder. Bei einem Müllcontainer angekommen blieb ich stehen und hielt mich daran fest. Ich konnte mich wirklich kaum noch auf den Beinen halten. Ich bildete mir ein, Ali dort im Schatten vor mir zu sehen. Und hinter ihm stand M, bedrohlich, gesichtslos, seelenlos.

»Komm schschoon«, lallte ich. »Komm schschoon, M. Ich binnich’ bewaffnet, un’ich bin der, den du ei’nlich hab’n wills’. Ich bin hier. Du muss’ Ali nich’ wehtun. Er’s bloß’n kleiner Junge. Wie du auch mal. Nimm mich stattdess’n. Bring’n wir’s hinter uns. Hier, sofort, auf der Stelle. Nimm mich stattdess’n.«

Doch im Schatten rührte sich nichts. Und niemand sagte etwas.

Wutentbrannt taumelte ich auf die Stelle zu, die ich ins Auge gefasst hatte, schlug mit wilden Schwingern ein Luftloch nach dem nächsten.

»Komm schon«, schrie ich. »Sei ein Mann!«

Aber da war nichts, und ich kam mir noch verlorener und hoffnungsloser vor als vorhin beim Nachhausekommen. Ich war Ali keine Hilfe. Ich kam mit der Bedrohung, meinen Jüngsten zu verlieren, nicht klar, und deshalb betäubte ich mich. Ich war nur ein Bruchstück des Mannes, der ich einmal gewesen war.

»Das war’s«, sagte ich. »Ich bin am Ende.«

Ich drückte mich mit dem Rücken gegen einen Maschendrahtzaun, rutschte nach unten und hockte mich in den Müll. Es war mir vollkommen gleichgültig.

»Du has’ gewonn’n, M«, murmelte ich leise, während mein Geist in einen tiefen Abgrund stürzte. »Ich bin ein gebrochener Mann.«

98

Ich habe keine Ahnung, wie lange ich verlassen in der Dunkelheit dieser Gasse lag. Dann hörte ich das Seufzen einer Druckluftbremse dicht in meiner Nähe. Lichter zuckten über mein Gesicht.

Mein Schädel brannte. Ich kniff die Augen zusammen und sah, wie ein Müllfahrzeug mit eingeschalteten Scheinwerfern sich dem Container näherte. In doppelter Ausführung.

Mein Gehirn war zunächst noch so vom Alkohol überschwemmt, dass ich nicht einmal wusste, wo ich war oder wie ich hierhergekommen war. Doch dann drang irgendein urzeitlicher Impuls in mein Bewusstsein vor und sagte: Geh nach Hause, Alex. Schlaf deinen Rausch aus.

Ich rappelte mich auf, schwankend und immer noch betrunken, obwohl ich irgendwie wusste, welche Richtung ich einzuschlagen hatte. Ich torkelte an dem Müllfahrzeug vorbei.

»Lass dir helfen, Bruder«, rief der Fahrer zum geöffneten Seitenfenster heraus. »Ich hab das auch durchgemacht, und ich kann dir sagen: Es gibt Hilfe. Du musst es nur wollen.«

Ich winkte ihm zu, sagte nichts und taumelte dem Ende der Gasse entgegen. Die Morgendämmerung war schon angebrochen. Die Stadt erwachte, und ich wandte mich gen Norden.

In den Schaufenstern der noch geschlossenen Geschäfte konnte ich nicht anders, als mich zu betrachten: schlurfender, unsicherer Schritt, verdreckt von Kopf bis Fuß, ein betrunkener Penner, ein gebrochener Mann, der den Kopf hängen ließ und keinem der entgegenkommenden Fremden in die Augen sah.

»Muss damit aufhörn«, sagte ich irgendwann, als das Pochen in meinem Schädel überhaupt nicht mehr zu ertragen war. »Muss entgiften.«

Ich wusste auch, wohin ich dafür gehen musste, doch das Navigationssystem in meinem Kopf lenkte mich unbeirrbar in die Fifth Street, nach Hause. Ich war fast da, als ich durch ein geöffnetes Fenster das Lachen eines Jungen hörte. Mit einem Schlag war ich wieder nüchtern, war ich wieder zurück in meinem Wach-Albtraum namens Ali.

Ich setzte einen Fuß vor den anderen, so lange, bis ich vor meinem Haus stand. Als ich die Terrassentreppe hinaufstieg, hörte ich in der Ferne Donnergrollen. Der Wind frischte auf und brachte den Duft nach Frühlingsregen mit sich.

Als ich mit unsicheren Bewegungen nach meinem Schlüssel suchte, nahm ich aus den Augenwinkeln ein Stück pinkfarbenes Vermessungsband wahr, das an dem Gerüst zwischen unserem und dem Nachbarhaus flatterte. Der untere Teil der Fassade war mit dem Sandstrahler bearbeitet worden, sodass der ursprüngliche Backstein wieder zutage getreten war, und das Gerüst reichte nun bis nach oben ans Dach.

Als ich die Haustür aufschloss, fing mein Magen an zu rebellieren. Ich trat ein. Die Übelkeit wurde größer, und ich hastete in das Badezimmer hinter der Küche.

Der Whiskey ergoss sich nach draußen, was meinem Magen guttat, aber meine Kopfschmerzen nur noch schlimmer machte. Ich stürzte in der Küche zwei Gläser Wasser hinunter, bevor ich mein Handy auf dem Tresen liegen sah, dort, wo ich es vergessen hatte.

Niemand hatte mir eine Nachricht hinterlassen, und ich legte es wieder weg. Ich musste mich unbedingt waschen, und schlafen musste ich auch, bevor ich mich auf den Weg zum Strand machen konnte.

Doch als ich im ersten Stock vor meinem Schlafzimmer stand, spürte ich einen Luftzug aus der Dachkammer herabwehen. Ich habe wohl ein Fenster offen gelassen, dachte ich, und draußen zog ein Gewitter auf.

Also stieg ich wie ein Zombie die Treppe hinauf, duckte mich unter den niedrigen Türsturz und betrat mein Arbeitszimmer. Dort blieb ich wie angewurzelt stehen. Ein Adrenalinstoß ließ mich schlagartig nüchtern werden.

An meinem Schreibtisch saß ein von seiner Seele geschiedener Mann.

Er zielte mit einer schallgedämpften Pistole aus nächster Nähe auf meine Brust.

»Guten Morgen, Dr. Cross«, sagte er. »Wie ich sehe, haben Sie gerade keine leichte Zeit. Ein echter Jammer. Jahrelang habe ich mir diesen Augenblick ausgemalt, und ehrlich gesagt, hatte ich mir sehr viel mehr von Ihnen erhofft, wo doch das Leben Ihres kleinen Jungen auf dem Spiel steht.«

99

Er war Mitte vierzig, sportlich gebaut, mit blasser Haut und mehreren sichtbaren Gesichtsprellungen. Er trug ein olivgrünes, mit Sägespänen gesprenkeltes Arbeitshemd. Auf dem Schreibtisch neben seinem Ellbogen lag ein weißer Schutzhelm und daneben ein Werkzeuggürtel mit Zimmermannsausstattung.

Er hatte einen Stiernacken und einen kahlen, bleichen Schädel, dazu feine, blonde Wimpern und eisblaue, regungslose Augen. Ich hatte diesen Mann noch nie zuvor gesehen, aber trotzdem wusste ich genau, wer er war.

»M«, sagte ich. »Wo ist mein Sohn?«

M betrachtete mich mit diesen Augen, aus denen ein tiefes Sehnen nach Gewalt und etwas anderes sprach, etwas durch und durch Böses. »Tief unter der Erde. Wahrscheinlich haben die Käfer sich schon über ihn hergemacht.«

Meine allergrößte Angst traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. Meine Knie wurden zu Pudding. Ali? Tot? »Nein«, murmelte ich. »Warum?«

M blieb stumm, neigte lediglich den Kopf ein wenig nach links und dann nach rechts und musterte mich dabei aufmerksam. Es kam mir vor, als würde er jedes Zucken, jede Woge des Schmerzes, die mich erfasst, genauestens registrieren. Je länger er mich anstarrte, desto heller wurden seine Augen. Schließlich ließ er sogar die Andeutung eines Lächelns sehen.

Ich begriff. Dieser Mann genoss das alles in vollen Zügen. Er war ein Sadist, und nach meiner Erfahrung wollten Sadisten mit ihrer Beute spielen. Das war ein Teil ihres Machtrausches.

Diese Erkenntnis machte mich stärker, und ich richtete mich auf: »Das ist eine Lüge.«

»Tatsächlich?«

»Ja.«

Er zuckte mit den Schultern. »Als ich Ali zurückgelassen habe, da war er bereits dem Tod geweiht. Es spielt eigentlich keine Rolle, wann er endgültig das Zeitliche segnet, genau so wenig wie bei Ihrer Großmutter oder Ihrer Frau oder Ihrer Tochter da draußen in Neds Strandhaus in Delaware. Für mich sind Sie, Cross, und Ihre Lieben bereits nichts weiter als eine bittersüße Erinnerung.«

Er weicht mir aus, dachte ich und wurde von neuer Hoffnung gepackt. Als M Ali verlassen hatte, da hatte er noch gelebt. Ich musste nur dafür sorgen, dass er weiterredete, um herauszufinden, wo das gewesen und wie lange es schon her war. »Wie lautet Ihr richtiger Name?«

»Kommt immer darauf an, wie ich mich gerade nennen will. Ich habe festgestellt, dass Namen letztendlich keine Bedeutung haben.«

Mein Blick fiel auf die dünnen Vorhänge hinter ihm, die sich im Wind und im Regen bauschten. Er musste vom Haus der Morses’ aus über das Gerüst geklettert sein.

M drehte sich um und machte das Fenster zu. Die Vorhänge erschlafften.

»Wollen Sie mich jetzt umbringen?«, fragte ich ihn.

»Ich sage es nur ungern noch mal, aber Sie sind eine einzige, große Enttäuschung. Es wird Zeit, das ich mich anderen, größeren Herausforderungen zuwende.«

»Wer sind Sie wirklich? Warum tun Sie das? Ich finde, der zum Tode Verurteilte hat ein Recht, das zu erfahren, bevor er stirbt.«

Er lächelte unverhohlen. »Wer ich wirklich bin? Warum ich das mache? Ich bin eine Vielzahl von Namen und Absichten, Cross. Aber die Welt braucht im Grunde genommen nur zu wissen, dass ich den besten Kriminologen des Planeten ausgestochen habe, den Sherlock Holmes unserer Zeit, und zwar auf seinem ureigensten Gebiet, immer und immer wieder.«

Ich zermarterte mir das Gehirn und musste an ein viele Jahre zurückliegendes Porträt im Washington Post Magazine denken, in dem der Autor ähnliche lächerliche Dinge über mich geschrieben hatte.

»Sie haben damals diesen bescheuerten Artikel gelesen?«, erwiderte ich.

»Und seither habe ich Sie, wenn ich ein bisschen Zeit übrig hatte, manipuliert. Ich habe Pläne geschmiedet und ausgeführt, habe Sie an der Nase herumgeführt. Der beste Kriminologe der Welt.« Er schnaubte verächtlich. »Wohl kaum.«

Trotz dieser herabsetzenden Worte erkannte ich, dass M – oder wie immer er heißen mochte – mir soeben eine ganze Menge über sich selbst und sein innerstes Wesen verraten hatte. Er hatte mir einen Blick auf die Risse in seiner Fassade gestattet und mir vielleicht sogar das Werkzeug in die Hand gegeben, das ich brauchte, um diese Risse größer und tiefer zu machen.

»Sie haben gewonnen«, sagte ich. »Es stimmt, Sie haben mich besiegt. Wie immer Sie heißen mögen, wie immer Ihre Motive lauten mögen, ich schätze, Sie sind jetzt der größte Verbrecher der Welt.«

Er ließ ein tiefes, kehliges Summen hören und betrachtete mich mit starrem Blick

»Klingt logisch, oder nicht?«, fuhr ich fort. »Sie haben den besten Kriminologen ausgestochen, also sind Sie jetzt die Nummer eins.«

Nach einem kurzen Schweigen sagte er: »Ich schätze schon. Klingt logisch.«

»Die Leute werden noch Jahre lang über Sie sprechen.«

M summte erneut.

»Genau wie über die anderen Unsterblichen«, machte ich weiter. »John Wilkes Booth. Ted Bundy. Lee Harvey Oswald. John Wayne Gacy. Kyle Craig.«

M stieß ein gackerndes Geräusch aus und sagte: »Ich bin größer als sie alle zusammen.«

»Da könnten Sie recht haben. Man wird Bücher über Ihr Leben verfassen. Vielleicht sogar einen Kinofilm. Aber das alles erst lange nach Ihrem Tod.«

M sagte kein Wort und ließ mich keine Sekunde lang aus den Augen.

»Wussten Sie, dass es einen Ort gibt, wo Leute wie Sie beerdigt werden?«

»Sie haben es nicht kapiert, Cross. Es gibt niemanden wie mich.«

»Doch, doch. Sadisten. Serienkiller. Attentäter. Gewalttätige, bösartige Kriminelle, deren Verbrechen von solcher Widerwärtigkeit sind, dass ihre eigenen Angehörigen sich weigern, ihnen eine normale Bestattung zu gewähren. Dass Friedhöfe die Annahme des Leichnams verweigern, weil sie nicht wollen, dass ihr geheiligter Ort dadurch entweiht wird. Darum landen Leute wie Sie und Ihre Kollegen in einer abgelegenen Ecke des Marinestützpunktes in Quantico, wo sie unter anonymen Grabsteinen verscharrt werden. Ich dachte, es würde Sie vielleicht interessieren, wo Sie schlussendlich enden werden.«

Während dieser Worte sah ich, wie sein Blick sich von teilnahmslos zu seelenlos wandelte.

»Schon viele andere haben den Fehler begangen und versucht, in meinen Kopf einzudringen«, sagte M und hob die Pistole. »Sie hatten alle keine Vorstellung davon, wozu ich fähig bin, genauso wenig wie Sie.«

Todesangst ballte sich in meiner Magengrube zusammen und breitete sich von dort in meinem ganzen Körper aus.

Ich hob beide Hände und flehte: »Bitte, nicht schießen, M …«

»Klappe halten.« Jede Gefühlsregung war aus seiner Stimme verschwunden. Asozial und amoralisch durch und durch richtete er die Mündung seiner Waffe auf mein Gesicht. »Alex Cross, willkommen im Reich der Toten.«

100

Schon mehrfach habe ich Berichte von Menschen gehört, die dem sicheren Tod gegenübergestanden haben. Sie alle hatten das Gefühl, als wäre die Zeit in diesem Moment mit einem Mal erheblich langsamer vergangen.

Neuropsychologen wissen jedoch, dass die Zeit in diesen Augenblicken keineswegs langsamer vergeht.

Vielmehr schüttet das Gehirn in dem Moment, wo es seine eigene Auslöschung befürchten muss, bestimmte Stoffe aus, mit denen selten genutzte Gehirnregionen aktiviert werden. Unser Denken erfährt mit einem Mal eine gewaltige Leistungsexplosion und kann Informationen Hunderte Male schneller als gewöhnlich verarbeiten.

Das ist der Grund, weshalb ein Mensch, der dem Tod gegenüber steht, das Gefühl hat, alles um ihn herum würde in Zeitlupe geschehen.

In dem Sekundenbruchteil zwischen Ms letzten Worten und dem Moment, wo sein Zeigefinger den Abzug betätigte, erkannte ich jede kleinste Nuance im Gesicht dieses Mannes, nahm ich den fauligen Gestank wahr, den er abgab, hörte ich Glas klirren und Knochen brechen, bevor Blut aus seiner Brust hervorquoll.

M krümmte sich zusammen und drückte gleichzeitig ab.

Seine Kugel hätte mir um ein Haar die obere Kante des rechten Ohrs abrasiert und bohrte sich in die Wand hinter mir.

Sein Unterkörper gab nach. Seine linke Hand landete krachend auf dem Schreibtisch, und er versuchte, erneut auf mich zu zielen.

Ich hatte jedoch bereits zwei Schritte auf ihn zugemacht und war über den Schreibtisch gehechtet. Mit der Linken schlug ich die Hand, die die Pistole hielt, beiseite. Anschließend rammte ich ihm meinen rechten Unterarm und mein gesamtes Gewicht gegen die Brust.

Wir prallten gegen ein Bücherbord und landeten auf dem Fußboden. Sofort hatte ich die Fäuste wieder auf Ellbogenhöhe.

Doch M rührte sich nicht.

Einen herzzerreißenden Augenblick lang befürchtete ich, ich wäre zu weit gegangen und hätte ihn getötet, bevor er mir sagen konnte, wo mein Junge war.

Dann sah ich, wie seine Brust sich hob und senkte, während er mühsam nach Luft schnappte. Immer noch quoll Blut aus seiner Wunde.

»Ausgezeichneter Schuss, John«, stieß ich keuchend hervor. »Er lebt noch. Wir brauchen einen Notarztwagen.«

Ich warf seine Pistole beiseite, riss mir das Sweatshirt vom Leib und drückte es auf die Austrittswunde. M schlug die Augen zur Hälfte auf, hustete und röchelte, versuchte krampfhaft, Luft zu holen.

»Nicht bewegen«, sagte ich. »Ein Notarzt ist unterwegs. Sie haben das Recht zu schweigen. Sie haben das Recht auf einen Rechtsanwalt.«

Ich machte ihn auch mit seinen übrigen Rechten bekannt. Und Ms Augen wurden größer. Ich glaubte, Angst darin zu erkennen.

»Ich kann die Beine nicht bewegen«, flüsterte er, als ich fertig war. »Ich kann nichts spüren.«

Sirenen kamen näher.

»Wo ist mein Sohn?«

Er machte die Augen zu.

»Es ist vorbei, M. Wo ist mein Sohn?«

Er gab keine Antwort.

Ich hätte ihm am liebsten die Faust ins Gesicht gerammt, aber jetzt hörte ich auf der Treppe die ersten Stiefeltritte.

Zitternd richtete ich mich auf. Mir war speiübel. Ned Mahoney kam als Erster zur Tür herein. Bree war dicht hinter ihm.

»Alles gut bei dir?«, wollte Mahoney wissen.

»Besser als bei ihm«, erwiderte ich und ging auf Bree zu, um sie in den Arm zu nehmen.

Sie hatte Tränen in den Augen, schob mich aber von sich weg. »Ich liebe dich, Baby, aber du bist voller Blut.«

»Das ist seines«, sagte ich, während die Notärzte das kleine Arbeitszimmer betraten. Es wurde allmählich zu voll hier. »Machen wir ihnen mal Platz.«

Wir gingen die Treppe hinunter. Dann standen wir da und sahen uns an.

»Ich will nie wieder mit ansehen, wie du den Köder spielst«, sagte Bree.

»Und ich trinke nie wieder im Leben einen Tropfen Whiskey.«

101

Bald wird auch der Rest der Familie, wie er und Granny, hilflos um Atem ringen und mit den Armen fuchteln.

Diese Zeile war Ms Untergang gewesen.

In der letzten Woche, unmittelbar nachdem ich die Nachricht erhalten hatte, hatte mich ein merkwürdiges Gefühl überkommen, das ich mir zunächst nicht so recht erklären konnte.

Wie Granny hilflos um Atem ringen und mit den Armen fuchteln.

Dann wurde mir klar, dass M über Nana Mamas Schwächeanfall Bescheid gewusst haben musste.

Nur dass das vollkommen ausgeschlossen war. Genau sieben Personen hatten davon gewusst: Ich, Bree, Nana, Jannie, Sampson, Rawlins und Mahoney. Sonst niemand.

Wir hatten weder den Notarzt noch sonst irgendjemanden angerufen.

Dafür konnte es nur eine Erklärung geben: M hatte unser Haus verwanzt.

Zwei Stunden nachdem Bree mit Nana und Jannie in Neds Strandhaus gefahren war, hatte Keith Karl Rawlins an meine Haustür geklopft. Der FBI-Berater und Spezialist für Cyberkriminalität hatte sich als Kammerjäger ausgegeben und behauptet, dass bei den Bauarbeiten nebenan Termiten entdeckt worden seien. Er wolle mir eine kostenlose Überprüfung unseres Hauses anbieten.

Kurze Zeit später wussten wir, dass M nicht nur in vier verschiedenen Zimmern Wanzen angebracht hatte, um uns zu belauschen, sondern dass er uns auch mithilfe zweier Endoskopkameras, eine in der Küche, die andere in meinem Arbeitszimmer, beobachtet hatte.

Wie und wann er das alles installiert hatte, konnten wir uns absolut nicht erklären, aber es gab keinen Zweifel daran, dass die Kameras und die Abhörmikrofone ihre Signale drahtlos an einen kleinen Transponder auf einem Telefonmasten auf der anderen Straßenseite gesendet hatten. Dieser Transponder hatte die Daten dann via Satellit ins Internet übertragen.

Als Rawlins und ich uns später am Tag und außerhalb des Hauses mit Mahoney trafen, schlug Rawlins vor, den Transponder abzubauen und zu analysieren, aber ich widersprach.

»Er weiß nicht, dass wir ihn beobachten«, sagte ich. »Das können wir nutzen. Wir können ihn aus der Deckung locken.«

»Aber wie?«, wollte Mahoney wissen.

»Indem ich den Köder spiele. Ich bin überzeugt, dass er letztendlich auf eine Art Endkampf mit mir hinauswill, auf den ich mich einlasse, weil ich mir davon Alis Rettung erhoffe.«

Wir beschlossen, dass ich so tun sollte, als hätte Alis Entführung mich so sehr getroffen, dass ich zu einem schwachen, niedergeschlagenen, selbstzerstörerischen Versager wurde, der nicht mehr in der Lage war, irgendwelche Spielchen zu spielen, schon gar nicht, wenn es um Leben und Tod ging. Irgendwann würde M befürchten, dass es womöglich gar nicht mehr zu dieser letzten Auseinandersetzung, die er sich vorgestellt hatte, kommen würde.

Während also Zivilbeamte mein Haus aus jedem Winkel unter Beobachtung hatten, und nachdem ich ein stecknadelkopfgroßes Mikrofon auf der Innenseite meines Kragens befestigt hatte, begann ich noch am selben Abend zu trinken.

Mit jedem folgenden Abend trank ich mehr. Manchmal spielte ich auch den Betrunkenen, aber das meiste war echt. Ich rührte an allen Ängsten, die mich angesichts dieser Situation überfallen hatten, und entließ sie in langen, betrunkenen Monologen ins Freie.

Nachdem ich sechs Abende voll mit persönlichen Erniedrigungen und einer geschädigten Leber hinter mich gebracht hatte, hatte einer von Mahoneys Männern mit einer Infrarotkamera gegen 3.00 Uhr morgens eine Person bemerkt, die das Haus der Morses’ betreten hatte. Eine Stunde später war sie dann über das Gerüst in meine Dachkammer geklettert.

Anschließend hatte derselbe Agent das pinkfarbene Vermessungsband am Gerüst angebracht, als Signal dafür, dass ich Besuch hatte.

Ich hatte mein Arbeitszimmer betreten, und Rawlins hatte sich in die Funkfrequenz eingeklinkt. Er, Mahoney und Bree saßen in einem Überwachungsfahrzeug auf der gegenüberliegenden Seite des Häuserblocks. Während M sich ganz auf mich konzentriert hatte, war Sampson auf das Vordach geklettert, von wo er freie Sicht gehabt hatte.

Er betrat in dem Moment die Eingangsterrasse, als die Sanitäter M zur Tür hinaustrugen.

»Wo ist mein Junge?«, fuhr ich M an, als er neben uns war.

»Tief unten«, lautete die Antwort.

Ich konnte spüren, dass er trotz seiner schweren Verletzung und der Lähmungserscheinungen mein Leid sehr genoss.

102

Es dauerte fast vierzehn zum Verrücktwerden lange Stunden. So lange konnten wir nicht mit M sprechen und ihn erst recht nicht fragen, wohin er meinen Sohn verschleppt hatte. Er wurde an der Brust notoperiert und anschließend noch längere Zeit überwacht, weil er eine negative Reaktion auf die Betäubung gezeigt hatte.

Bei der Computertomographie seiner Wirbelsäule wurde festgestellt, dass die Kugel die rechte Seite seines vierten Brustwirbels gestreift hatte. Anschließend hatte sie auf einer Strecke von siebeneinhalb Zentimetern seinen rechten Lungenflügel durchschlagen und den Brustkorb wieder verlassen, nicht ohne dabei mehrere Rippen zu brechen, Wirbel anzuknacksen und das Rückenmark zu traumatisieren.

»Er hat gesagt, dass er seine Beine nicht mehr spüren kann«, sagte ich zu dem Chirurgen.

»Bei so einer starken Schwellung dürfte er ab Mitte des Brustkorbs schon nichts mehr spüren, und zwar noch für lange Zeit, wenn nicht sogar für immer«, sagte der Doktor.

»Wann kann ich ihn sprechen?«

Am Abend gegen 22.00 Uhr, kurz nachdem M auf die Intensivstation verlegt worden war, bekamen wir die Erlaubnis für ein Verhör. Zuvor hatte ein Mitarbeiter der Spurensicherung uns mitgeteilt, dass der Verdächtige keine Fingerabdrücke besaß. Es sah so aus, als wären sie schon vor Jahrzehnten mithilfe von Chemikalien weggeätzt worden.

»Ich möchte allein mit ihm reden«, sagte ich vor seinem bewachten Zimmer zu Bree, Mahoney und Sampson. »Sonst wird er versuchen, uns gegeneinander auszuspielen.«

»Ich habe vor seiner Verlegung eine Kamera im Zimmer installieren lassen«, sagte Mahoney. »Wir sehen uns das Ganze weiter unten im Flur an.«

»Viel Glück«, meinte Sampson.

»Danke, Bruder.«

Dann gingen die beiden davon.

Ich holte tief Luft und sah Bree an. »Sehr beängstigend, das alles.«

Sie drückte mir mit glitzernden Augen die Hand und lächelte. »Für solche Situationen bist du gemacht worden, Alex Cross. Und jetzt los, hol dir deinen Jungen zurück.«

Sie gab mir einen Kuss, bevor sie sich Ned und John anschloss. Ich nickte dem Beamten, der vor dem Zimmer Wache hielt, zu, betete darum, die richtigen Worte zu finden, und trat durch die Tür.

M, oder wie immer sein richtiger Name lauten mochte, lag halb aufgerichtet in seinem Krankenhausbett, umgeben von piepsenden und summenden Überwachungs- und medizinischen Geräten.

Er schlug seine geröteten, wässerigen Augen auf und verfolgte meinen Weg bis zum Fußende seines Betts.

»Können Sie mir jetzt sagen, wohin Sie meinen Sohn gebracht haben?«

»Hab ich schon«, erwiderte er mit belegter Stimme und schwerer Zunge, was ich auf die starken Schmerzmittel zurückführte. »Ich hab ihn tief im Untergrund vergraben.«

»Dann sagen Sie mir, wo, damit ich ihn ausgraben und anständig beerdigen kann.«

»Sie sind nicht dumm. Sie kommen schon irgendwann drauf.«

»Hören Sie … Sie haben gewonnen. Ich gebe mich geschlagen. Sie haben mich ausgetrickst. Und Sie sitzen immer noch am längeren Hebel.« Das sagte ich mit so viel Ernsthaftigkeit, wie ich nur aufbringen konnte.

»Und doch bin ich derjenige, der vielleicht nie wieder gehen kann und sein restliches Leben hinter Gittern verbringen wird.«

Vielleicht hatten die Medikamente seine Zunge gelockert, denn dieser Satz hörte sich ehrlich und offen an. Ich beschloss, meine Taktik radikal zu ändern.

»Sagen Sie: Wann haben Sie aufgehört, auf Ihr Herz zu hören?«, bat ich ihn.

»Keine Ahnung, worauf Sie rauswollen.«

»Oh doch, das wissen Sie sehr wohl. Weit in der Vergangenheit muss es eine Zeit gegeben haben, wo Sie richtig und falsch instinktiv unterscheiden konnten. Können Sie sich noch an diese Zeit erinnern?«

Er schluckte und zuckte mit den Schultern. »Die einen Pflegeeltern haben mich in die Kirche mitgenommen, als ich noch ein Kind war. Da haben wir in der Bibel gelesen und solchen Blödsinn.«

»Aber davon abgesehen hat es doch einmal eine Zeit gegeben, wo Sie mit dem Herzen gespürt haben, was richtig ist und was falsch. Können Sie sich an diese Zeit erinnern?«

M kniff die Augen zusammen. »Was hat das mit Ihrem Jungen zu tun?«

»Können Sie sich daran erinnern?«

Er machte die Augen zu. »Ja klar, ich denke schon.«

»Natürlich können Sie das. Natürlich können Sie sich daran erinnern. Ihr Herz war ja schon bei Ihrer Geburt da. Sogar schon vor Ihrer Geburt. Wussten Sie, dass das Herz über ein eigenes Nervensystem verfügt? Das stimmt. Das Herz ist schon lange vor der Entwicklung des Gehirns lebendig und wach. Es ist ein Organ, das zu einem tieferen Denken in der Lage ist, zu einer anderen Art der Erkenntnis.«

M schlug die Augen auf. »Und?«

»Wann haben Sie aufgehört, auf Ihr Herz zu hören?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was Sie …«

»Doch, das wissen Sie ganz genau«, unterbrach ich ihn. »Sie haben aufgehört, auf Ihr Herz zu hören, weil Sie geglaubt haben, es wäre zerbrochen. Und dann haben Sie angefangen, auf die wütenden Stimmen in Ihrem Kopf zu hören. Wie alt waren Sie da? Dreizehn? Vierzehn?«

103

Diese Fragen hatte ich ihm nicht grundlos gestellt.

Betrachtet man nur die Erwachsenen mit selbstmörderischen oder gemeingefährlichen Tendenzen, dann stellt man fest, dass es unter ihnen eine bemerkenswerte Zahl gibt, die im Alter zwischen zehn und fünfzehn Jahren, wenn die Hormone verrücktspielen und die Emotionen außer Kontrolle geraten, ein traumatisches Erlebnis zu verkraften hatten.

Vereinfacht ausgedrückt kann ein solches Trauma dann durch die Wirkung der Hormone vergrößert und durch die Stimmungsschwankungen zusätzlich verstärkt werden. Ich bin überzeugt, dass eine derartige brutale Erfahrung in jungen Jahren das Gehirn schädigt und zu Kurzschlüssen führt. Hass, Selbstverachtung und Neurosen werden dann unauslöschlich eingebrannt.

Bei meiner Frage nach Ms frühen Teenagerjahren legte sich ein Schatten über sein Gesicht, und er machte die Augen zu.

Ich musste fast fünf Minuten lang auf eine Antwort warten. Bis auf unseren Atem und die Überwachungsgeräte war kein Geräusch zu hören.

»Ich war vierzehn«, sagte M schließlich und schlug die Augen auf. »Da wurde meine Schwester vergewaltigt und ermordet. Ich habe den Mann, der das getan hat, ausfindig gemacht und ihn mit einer Kette totgeschlagen.«

»Und da haben Sie aufgehört, auf Ihr Herz zu hören? Bevor Sie diesen Mann ermordet haben?«

»Danach«, erwiderte er. »Als mir klar wurde, dass ich Spaß dabei hatte, den Dreckskerl zu Tode zu prügeln, und ich es wieder und wieder und wieder tun wollte.«

Ich nickte. »Das könnte der Grund sein.«

»Der Grund wofür?«

»Dass Ihr Herz verstummt ist. Dass Sie sich von Ihrer Seele abgespalten haben.«

Ich hielt den Augenkontakt mit ihm aufrecht, sah das Zucken seiner Gesichtsmuskeln.

»Ich habe keine Seele und auch kein Herz.«

»Aber sicher haben Sie das«, erwiderte ich. »Die Kugel hat es nicht einmal gestreift. Es ist immer noch da. Sie können es hören, wenn Sie sich trauen. Dann finden Sie vielleicht sogar Hoffnung.«

»Worauf?«

»Erlösung.«

Er lachte leise. »Für jemanden wie mich gibt es keine Erlösung.«

»Doch, die gibt es. Machen Sie die Augen zu.«

Kurz überkam mich der Zweifel. Was, wenn er mich nicht länger an sich heranließ? Doch dann klappte er die Augenlider herunter.

»Hören Sie auf Ihr Herz«, sagte ich leise. »Es ist immer noch da. Und es sagt Ihnen garantiert, was Sie jetzt tun sollen.«

Er atmete, schluckte, veränderte seine Stellung und schlug schließlich die Augen auf. »Ich habe zu vieles getan.«

»Trotzdem können Sie noch hören. Wie damals, als Sie noch ein kleiner Junge waren, so wie mein Sohn heute.«

M biss die Zähne aufeinander. Presste die Unterlippe an die Zähne.

Ich blickte ihn ruhig und gefasst an, versuchte, ihm nicht zu zeigen, wie verzweifelt ich war. Jede Minute, die verging, bedeutete, dass Alis Lage sich verschlechterte.

»Tut mir leid, Cross«, sagte er dann. »Aber auf diesem Ohr bin ich schon seit Ewigkeiten taub.«

»Bestimmt nicht. Sie haben nur den Empfänger ausgeschaltet.«

»Spielt das jetzt noch eine Rolle? Es wird nichts verändern.«

»Vielleicht nicht. Aber es wird Sie verändern.«

Damit hatte er nicht gerechnet, das sah ich ihm an. Jetzt nur nicht lockerlassen. »Sie müssen Ali doch gerngehabt haben. Niemand kann sich seiner Begeisterungsfähigkeit entziehen.«

»Das Bürschchen redet viel.«

Ich lächelte. »Ohne Pause.«

»Ist schlau.«

»Brillant.«

M blickte an die Decke, dann wieder zu mir. »Das Leben ist ungerecht.«

»Sie haben meine Familie beobachtet«, sagte ich. »Sie haben Alis Lächeln gesehen. Haben ihn lachen hören.« Ich hielt inne, um die Liebe, die ich für meinen Jungen empfand, zu bündeln, ohne mich von meinen Gefühlen übermannen zu lassen. »Der Junge hat sein ganzes Leben noch vor sich«, fuhr ich fort. »Wer weiß, wozu er alles imstande sein wird, wenn Sie es riskieren und auf Ihr Herz hören.« M blieb stumm und sah mich nicht an.

Ich wartete geschlagene zehn Minuten lang, seufzte, drehte mich um und ging zur Tür.

Ich hatte sie bereits geöffnet und war auf dem Weg nach draußen, da sagte M: »Cross.«

Ich hätte zu Boden sinken können, aber ich blieb stehen und drehte mich zu ihm um.

»Der Ameisenhügel«, hörte ich ihn sagen.

104

Der FBI-Hubschrauber flog über Dwight Rivers’ Anwesen im Tal des Shenandoah und landete auf der Wiese zwischen den Sonnenkollektoren und dem Haus. Es war nach Mitternacht. Der Vollmond tauchte die Umgebung in ein seltsam bläuliches Licht.

Wir hatten uns telefonisch bei Rivers gemeldet, der inzwischen aus dem Krankenhaus entlassen worden und nach Hause zurückgekehrt war. Er sagte, dass er den Ameisenhügel seit seiner Rückkehr nicht wieder betreten hatte. Das FBI hatte den Bunker schließlich versiegelt, weil darin ein menschlicher Kopf gefunden worden war.

»Ein ganz vorzügliches Versteck, wenn man sich’s mal überlegt«, sagte Mahoney.

»Wer würde schon an einem versiegelten Tatort nachsehen?«, ergänzte Bree, bevor der Pilot uns den nach oben gereckten Daumen zeigte.

Wir sprangen nach draußen und rannten auf Rivers’ Bunker zu. In seinem Haus brannte Licht, aber wir sahen ihn auf Krücken neben einem Quad vor dem Haupteingang des Ameisenhügels stehen.

»Das Vorhängeschloss ist unbeschädigt«, sagte er. »Genau wie das Siegel.«

Auch im Licht unserer Taschenlampen konnten wir keinerlei Manipulation am Siegel erkennen. Mahoney machte zwei Fotos davon, dann brach er es auf.

Rivers nannte uns die Kombination für das Vorhängeschloss, und wir betraten mit hastigen Schritten den Bunker. Der Weltuntergangs-Prepper kam hinterhergehumpelt, legte Schalter um, ließ Generatoren anlaufen und brachte Licht in jedes einzelne Stockwerk des Ameisenhügels.

»Wenn Ihr Sohn wirklich hier ist, dann finden Sie ihn bestimmt, Dr. Cross«, sagte Rivers.

Meine Gedanken waren bei Ali, aber dennoch war ich mir der Ironie der Situation sehr bewusst. Der Mann, den ich so stark als Täter im Verdacht gehabt hatte, dass ich ohne Genehmigung in seinen Bunker eingedrungen war, stand jetzt hier neben mir, um mir bei der Suche nach meinem Jungen behilflich zu sein.

»Vielen Dank, Sir«, sagte ich und ging den kurzen Flur entlang zur Treppe.

Mahoney und Sampson stiegen nach oben. Bree und ich wandten uns nach unten.

»Ali!«, riefen wir. »Ali Cross, kannst du uns hören?«

Wir stießen Türen auf und suchten unter ständigem Rufen jede Ebene des Labyrinths ab, sahen in der Küche, dem Waffenlager, der Überwachungszentrale, in dem Raum mit den Batterien und dem mit dem Wasserfilter nach. Die Werkstatt, in der der Kopf gefunden worden war, war noch einmal extra versiegelt worden. Ich brach das Siegel auf und trat ein.

Als Erstes fiel mir auf, dass die schwere Stahltür auf der gegenüberliegenden Seite flach in dem sich anschließenden Flur lag. Sie war eigentlich auch verschlossen und versiegelt gewesen. Der Rest der Werkstatt sah ziemlich genau so aus wie in meiner Erinnerung, nur ohne die blutverschmierten Werkzeuge. Die hatte das FBI als Beweismittel mitgenommen.

Dann bemerkte ich neben einem der Schränke einen leeren Wasserkanister aus Plastik sowie leere Konservendosen in den Ecken.

»Riechst du das?«, wollte Bree wissen.

Ja, wenn auch nur entfernt. »Menschliche Ausscheidungen.«

Es dauerte nicht lange, bis wir den Ausgangspunkt des Geruchs gefunden hatten. Uringestank drang aus dem Bodenabfluss hervor, und in einem geschlossenen Schrank entdeckten wir verschließbare Plastiktüten voller Kot und gebrauchtem Toilettenpapier.

Mahoney und Sampson kamen zu uns. »Habt ihr was gefunden?«

»Er hat mich schon wieder ausgetrickst.« Ich schüttelte in hilfloser Wut den Kopf.

»Aber irgendjemand ist hier drin gefangen gehalten worden«, sagte Bree.

»Ich habe schon ein Kriminaltechnikerteam aus Quantico angefordert«, sagte Mahoney. »Lasst uns besser wieder rausgehen, damit die ihre Arbeit machen können. Danach wissen wir dann mit Sicherheit, ob Ali tatsächlich hier war.«

»Das weiß ich auch so«, sagte ich und deutete auf eine Staubschicht neben einem der Schränke. Irgendjemand hatte mit dem Finger ein Muster in den Staub gezeichnet. »So was kritzelt Ali ständig in seine Hefte.«

Bree nickte. »Und da neben der Tür sind kleine Fußabdrücke zu sehen.«

Ich ging zu der Stelle, die sie mir gezeigt hatte, und sah zahlreiche, einander überlagernde Schuhabdrücke, darunter auch etliche mit Alis Größe. Dann leuchtete ich mit meiner Taschenlampe den Flur entlang. Neben der Leiter lagen ein Schweißbrenner und der dazugehörige Gastank sowie ein einzelnes Sägeblatt aus einer Bügelsäge.

Bree sagte: »M muss die Leiter da heruntergekommen sein und hat sich dann mit dem Schweißgerät und der Säge Zutritt zum Keller verschafft. Er hat gewusst, dass niemand hier reinkommt, solange das Siegel und das Vorhängeschloss noch intakt sind. Das perfekte Versteck für ein Entführungsopfer.«

Ich wurde von einer unbändigen Wut gepackt.

»Ali!«, rief ich die Leiter hinauf. »Ali, kannst du mich hören?«

»Alex?«, sagte Mahoney. »Er ist nicht mehr hier. Wir müssen uns zurückziehen. Bestimmt.«

»Ich bleibe hier«, beharrte ich.

»Nein, du bleibst nicht hier«, sagte Bree. »Du kommst mit mir nach Hause. Ich brauche dich, genau wie Nana und Jannie. Und morgen früh unterhalten wir uns noch mal mit M.«

Ich starrte sie wortlos an, überwältigt von der Vorstellung, dass Ali irgendwann im Verlauf der vergangenen Tage hier gewesen war. Und jetzt war er wieder verschwunden.

Trotzdem nickte ich und ließ die Werkstatt hinter mir. Ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, dass ich meinen kleinen Jungen vielleicht nie wiedersehen würde. Die Tränen stiegen mir in die Augen, als ich Dwight Rivers für seine Hilfe dankte.

»Sie finden ihn bestimmt«, sagte Rivers. »Außerdem habe ich rausgefunden, wie sie rein- und rausgekommen sind. Irgendjemand hat die Seilwinde auf dem Dach benützt. Das Seil hängt jedenfalls seitlich an der Wand runter.«

»Das waren wir«, sagte Sampson.

»Was?«

»Das ist eine lange Geschichte, Sir, und es ist schon spät.« Mit diesen Worten wandte ich mich dem Hubschrauber zu.

Bree kam neben mich und nahm meine Hand. Vor meinem inneren Auge zuckten ununterbrochen irgendwelche Bilder von besonderen Momenten in Alis Leben auf: Seine Geburt. Seine ersten Schritte. Sein erstes Wort.

Ali auf dem Fahrrad. Beim Spielen in der Brandung vor Neds Strandhaus.

Während wir uns anschnallten, überrollten mich die Erinnerungen: Ali besessen von Zombies. Besessen von Darts. Besessen von Mountainbikes. Besessen von allem, und meistens hatte er dabei über beide Backen gestrahlt.

Als der Hubschrauber abhob, brach Bree schluchzend zusammen und sackte an meine Schulter. Ich schlang die Arme um sie und spürte, wie sie in der abgedunkelten Kabine zitterte und bebte, wie ihre Tränen meine Wangen benetzten. Ich hatte Ali so glaubhaft und lebendig vor Augen, dass ich glaubte, seine Stimme im Wind zu vernehmen. Ich hätte schwören können.

105

Um 4.30 Uhr fingen unsere Handys gleichzeitig an zu summen und zu klingeln.

Ich warf einen Blick auf die Nachricht, die Mahoney geschickt hatte, und stieß einen lauten Fluch aus. »Das kann doch nicht wahr sein!«

»Verdammt noch mal«, brüllte Bree.

Innerhalb von Sekunden waren wir angezogen und trampelten die Treppe hinab.

»Was ist denn los?«, rief Nana Mama uns hinterher.

»Geh wieder ins Bett.«

»Ihr habt ja kaum geschlafen!«

Ohne zu antworten, rannten wir nach draußen zum Auto. Ich setzte das Blinklicht aufs Dach, und wir fuhren los. Ich saß am Steuer, während Bree eine Anweisung nach der nächsten in das Funkgerät bellte. Von Sirenengeheul umgeben rasten wir durch die menschenleere Stadt. Sechs Minuten später standen wir vor dem George Washington University Hospital.

Sampson erwartete uns im Flur vor der Intensivstation. »Er ist bewaffnet und trägt eine Polizeiuniform.«

»Was?«, stieß ich hervor, während Bree die Information weitergab. »Wie?«

»Schau es dir an.«

Wir betraten das Zimmer, in dem M gelegen hatte.

Ivan Marky, der junge Beamte, der schon gestern Abend, als wir gegangen waren, Wachdienst gehabt hatte, lag nackt und mit aufgeschlitzter Kehle im Bett.

Sampson sagte. »M hat seine Sachen angezogen, ist ins Stationszimmer gegangen, hat den beiden Nachtschwestern die Dienstpistole unter die Nase gehalten und sie gezwungen, ihm ihren gesamten Vorrat an Betäubungsmitteln und Antibiotika zu geben. Dann hat er ihnen die Handys abgenommen, sie in einen Wandschrank gesperrt und ist abgehauen.«

»Wie lange ist das her?«

»Vierzig Minuten.«

»Vierzig Minuten«, stieß Bree entsetzt hervor. »Willst du mich verarschen?«

Ich machte die Augen zu und hatte M vor mir, wie er in den Sekunden nach Sampsons Schuss ausgesehen hatte, wie er offensichtlich Angst gehabt und gesagt hatte, dass er seine Beine nicht mehr spüren konnte. Und hatte der Arzt nicht gesagt, dass seine Wirbelsäule angebrochen und geprellt sei?

»Ich kann überhaupt nicht begreifen, wie er stehen oder gar gehen kann«, sagte ich. »Aber wenn ihm irgendjemand geholfen hat, dann ist er schon längst außerhalb unserer Absperrungen. Dann ist er vielleicht nicht einmal mehr in der Stadt.«

»In seinem Zustand kann er unmöglich lange durchhalten«, meinte Bree.

»Aber in diesem Zustand ist er aufgestanden, hat sich die ganzen Schläuche gezogen und dazu noch einen Polizisten getötet!«

»Wir kriegen ihn, Alex.«

»Und wenn er vorher irgendwie zu Ali kommt?«

»Alex, so dürfen wir nicht denken …«

»Wie sollen wir denn sonst denken, Bree? Er hat Ali offensichtlich auf dem Ameisenhügel weggeschafft, bevor er bei uns zu Hause eingebrochen ist. Es ist doch klar, dass er jetzt zu dem neuen Versteck will. Und nur Gott weiß, was er dann vorhat«, sagte ich. Ich hielt inne und schüttelte voller Abscheu den Kopf. »›Hör auf dein Herz, Mr. Psychokiller.‹ Wie bescheuert kann man eigentlich sein?«

»Du hast versucht, ihn auf dem einzigen Weg zu erreichen, den du für möglich gehalten hast. Das war brillant.«

»Und er hat es genau so brillant gegen uns gewendet.«

»Fahr nach Hause. Ruh dich aus. Danach kannst du wieder klarer denken.«

»Du hast ja noch weniger geschlafen als ich.«

»Aber aus irgendeinem Grund habe ich den klareren Kopf. Ich spüre ganz deutlich, dass er nach Hause kommen wird. Also schlaf ein paar Stunden und ruf mich dann wieder an. Aber in diesem Zustand bist du weder mir noch Ali eine Hilfe.«

Ich gab keine Antwort, sagte kein Wort zu Sampson, sondern drehte mich einfach nur um und ging. Im Fahrstuhl, im Taxi und beim Betreten des Hauses pendelten meine Gefühle ständig zwischen Entrüstung, Entmutigung und Niedergeschlagenheit hin und her.

Ich hatte versucht, M wieder mit seiner Menschlichkeit in Kontakt zu bringen. Und ich hatte fürchterlich versagt.

Ich ließ mir all die anderen Dinge durch den Kopf gehen, die er dort im Krankenhaus zu mir gesagt hatte. War er wirklich bei Pateneltern aufgewachsen? Hatte er wirklich einen Mann mit einer Kette erschlagen, weil der seine Schwester vergewaltigt und ermordet hatte? Oder hatte er sich das alles nur spontan ausgedacht?

Als ich unsere Küche betrat und das Licht einschaltete, stand die Wanduhr auf fünf Minuten nach sechs. Ich bekam seit Wochen zu wenig Schlaf, aber trotzdem war ich so aufgedreht, dass an Schlaf nicht einmal zu denken war. Wenn ich mich jetzt hinlegte, dann würde ich sowieso nur ständig an Ali denken.

Was er wohl gerade durchmachte? Ob er leiden musste? Ich machte die Augen zu. Bei der Vorstellung, dass ich meinen Jungen jetzt, wo M uns entkommen war, irgendwann mit einer Seidenkrawatte um den Hals oder als enthaupteten Torso auffinden würde, empfand ich eine grauenhafte Angst.

Mein Blick fiel auf die Kaffeemaschine und dann auf den Schrank, in dem wir den Schnaps aufbewahrten. Beim bloßen Gedanken an Whiskey wurde mir schon schlecht, aber ich wusste auch, dass der Alkohol mich an den Ort meiner Sehnsucht bringen würde, in die Dunkelheit, wo es keine Vergangenheit, keine Zukunft, keine Gegenwart, kein …

Es klingelte an der Tür.

Um 6.10 Uhr?

Es klingelte erneut, und ich hastete in den Flur, möglichst leise, um Nana und Jannie nicht aufzuwecken. Mir war schwindelig, und ich war ein bisschen orientierungslos, als würde jetzt zu all der Erschöpfung auch noch eine Migräne kommen.

Ich machte die Tür auf. Vor mir stand Dwight Rivers, schwer atmend und auf Krücken gestützt.

»Mr. Rivers?«, sagte ich.

»Ich bin direkt zu Ihnen gekommen, Dr. Cross«, stieß er hervor. »Ich dachte, dass Sie das als Erster sehen sollten.«

»Was denn?«, wollte ich wissen, während er schon wieder die Eingangstreppe hinunterging.

Rivers gab keine Antwort. Auf dem Bürgersteig angelangt humpelte er bis zu einem Pick-up mit Wohnwagenaufsatz. Dann machte er die Hecktür der Wohnkabine auf und bedeutete mir mit einer Kopfbewegung, einen Blick ins Innere zu werfen.

Die aufgehende Sonne blendete mich, sodass ich die Augen zusammenkneifen musste, um in der Düsternis überhaupt etwas zu erkennen. Zunächst war mir nicht klar, was Rivers mir hier zeigen wollte.

Aber dann nahm ich eine Bewegung in der unteren Koje an der Rückwand wahr.

»Wer ist das?«, sagte eine leise, zitternde, verängstigte Frauenstimme. »Wer ist da?«

Jetzt ließ sich ein noch schwächeres Stimmchen aus der oberen Koje vernehmen. »Das ist mein Dad, Mrs. J.«

106

Mein Herz sprach seine eigene Sprache und wäre fast explodiert vor Freude, während ich in die Kabine sprang und zu der Koje hastete. Rivers schaltete das Licht ein, und da lag mein kleiner Junge. Er sah aus, als käme er direkt aus dem Krieg, und versuchte zu lächeln, trotz all der Tränen des Schmerzes und der erfüllten Hoffnung.

»Ali«, flüsterte ich, während ich ihn voller Staunen für das Wunder, das ihn hierhergeführt hatte, betrachtete. Dann schlug das Staunen in Besorgnis um.

Barfuß und mit nacktem Oberkörper, mit Kratzern, Schnittwunden und Pusteln übersät, lag er da. Das T-Shirt, das er am Tag seiner Entführung getragen hatte, war zu einem blutgetränkten Kopfverband umfunktioniert worden. Sein Blick wirkte ein wenig verwirrt, und dann fielen ihm die Augen zu.

»Rufen Sie die 911 an!«, rief ich Rivers zu.

»Ich habe kein Handy!«

»Was?«

»Ich lasse mich nicht gleichschalten, Mann.«

»Wir sind gestern Abend beide gestürzt«, sagte die Frau in der unteren Koje. Sie war ebenfalls sehr schmutzig und verletzt. »Nach allem, was wir durchgemacht haben, hat er sich den Kopf gestoßen, und ich habe mir den Arm und wahrscheinlich auch das Bein gebrochen.«

Während ich mein Smartphone aus der Tasche zog und die 911 wählte, erwiderte ich: »Kurzen Moment, bitte.«

Die Notrufzentrale meldete sich, und ich beschrieb der Frau am Telefon die Situation.

»Sorgen Sie dafür, dass Ihr Sohn nicht einschläft«, sagte sie, nachdem ich ihr von einer möglichen Kopfverletzung berichtet hatte.

Ich rüttelte Ali vorsichtig an der Schulter, und er schlug die Augen ein wenig auf.

»Wach bleiben, Kumpel.«

Er lächelte träge. »Dad?«

»Ich bin hier«, erwiderte ich und hielt seine Hand fest.

»Der Notarztwagen ist in zwei Minuten da, Dr. Cross«, sagte die Frau in der Notrufzentrale.

»Ist das ein Traum, Dad?«

Obwohl ich wusste, dass ich um seinetwillen ruhig und gelassen blieben musste, traf mich diese Frage viel heftiger, als ich für möglich gehalten hätte. Ich konnte nur unter Schluchzen antworten. »Nein, nein, Ali. Das ist kein Traum. Du bist hier, und ich bin bei dir.«

Die Tränen liefen ihm über die Wangen, aber gleichzeitig wurde sein Grinsen breiter.

»Ich wusste, dass wir’s schaffen würden«, sagte er. »Stimmt’s, Mrs. J.?«

»Du hast niemals daran gezweifelt«, erwiderte die Frau. »Auch, wenn ich selbst nicht mehr daran geglaubt habe.«

Sirenen kamen die Straße entlang.

»Bitte entschuldigen Sie, Madam«, sagte ich. »Aber wer sind Sie?«

»Ich heiße Diane Jenkins«, sagte sie. »Ich komme aus Ohio.«

Für einen Augenblick blieb mir der Mund offen stehen, dann fing ich ungläubig an zu lächeln. »Natürlich. Wir haben nach Ihnen gefahndet.«

»Kann ich meinen Mann anrufen?«

»Sobald wir Sie medizinisch versorgt haben.«

»Dad?«, sagte Ali, während zwei Notarztwagen mit jaulenden Sirenen auf uns zugerast kamen.

»Ja?« Ich drückte seine Hand.

»Mrs. J. kann echt gut mit dem Schneidbrenner umgehen.«

»Es war seine Idee«, fügte sie hinzu.

Alis Augenlider flatterten und wollten schon wieder zufallen.

»Komm schon, nicht einschlafen, Kumpel.« Ich rüttelte ihn noch einmal an der Schulter.

»Aber ich möchte so gerne schlafen, Dad. Ich bin so müde. Wir waren die ganze Nacht wach.«

»Das weiß ich doch.« Ich streichelte seine Wange. »Aber trotzdem musst du jetzt noch ein kleines bisschen durchhalten.«

»Darf ich dann im Krankenwagen mitfahren?«, wollte er wissen, als die Sirenen neben dem Wohnwagen-Pick-up zum Stehen kamen.

»Das darfst du«, erwiderte ich, und die Liebe, die ich für ihn empfand, überstieg jedes Vorstellungsvermögen.

»Du müsstest mal dein Gesicht sehen, Dad.« Er lächelte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, während die Sanitäter vor der Tür auftauchten.

»Ich weiß.« Mir kamen schon wieder die Tränen. »Der glücklichste Vater auf der ganzen Welt.«

»Wir kommen jetzt rein«, sagte der Notarzt.

Ich ließ Alis Hand los.

Seine Augen wurden groß. »Nicht weggehen.«

»Keine Sorge, Kumpel«, sagte ich. »Dein Dad weicht nicht von deiner Seite.«

107

Zwei Tage später befand ich mich im zweiten Stock der neurologischen Station des Georgetown University Medical Center. Ein Pfleger schob ein Rollbett auf mich zu. Darin lag Diane Jenkins. Ihr rechter Arm war eingegipst und ihr Bein mit einem dicken Verband umwickelt.

Ihr Mann, Melvin, ging neben ihr her. Er kam auf mich zu und gab mir die Hand. »Es tut mir leid, was ich alles zu Ihnen gesagt habe. Dr. Cross.«

»Schon vergessen«, erwiderte ich und sah seine Frau an. »Mit Ihrem Bein haben Sie uns einen ganz schönen Schrecken eingejagt.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe vorher noch nie etwas von diesem Kompartmentsyndrom gehört. Der Arzt, der mich operiert hat, meint, ich hätte Glück gehabt, dass sie mir nicht das Schienbein amputieren mussten. Wie geht es Ali?«

Ich lächelte. »Eine Gehirnerschütterung, aber kein Schädelbruch. Die Wunde hat sehr stark geblutet, darum hat es so schlimm ausgesehen. Und er war sehr erschöpft. Möchten Sie ihn sehen?«

»Wie könnte ich das nicht wollen?«

Ich warf einen Blick auf Bree, Ned Mahoney und John Sampson. Sie standen ein Stück weiter hinten im Flur vor einem Krankenzimmer und warteten. Der Pfleger schob Mrs. Jenkins auf sie zu.

Melvin Jenkins sah mich an. Er schien sich offensichtlich nicht recht wohl in seiner Haut zu fühlen. »Hören Sie, Dr. Cross. Ich bin wirklich unendlich dankbar dafür, dass Diane lebt. Aber … also, ich frage mich, ob wir vielleicht wissen, was er mit den fünf Millionen Dollar gemacht hat, die ich mir geliehen habe.«

Ich legte ihm die Hand auf den Arm. »Das wissen wir. Und ich bin mir sicher, dass die Person, die es bekommen hat, es wieder zurückgeben wird, sobald ihr klar geworden ist, dass das Geld nur deshalb auf ihrem Konto gelandet ist, um uns von M abzulenken und sie in seine Verbrechen hineinzuziehen.«

Jenkins’ Schultern entspannten sich, und er umarmte mich. »Vielen Dank. Wollen wir reingehen?«

Ich klopfte ihm auf den Rücken. »Melvin, ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie das Ganze am Bildschirm verfolgen würden. Ich würde das gerne allein machen.«

Ich sah ihm an, dass er sehr gerne an der Seite seiner Frau geblieben wäre, aber er nickte. »Gleich nebenan?«

»Gleich nebenan.«

Melvin Jenkins schloss sich den anderen an, die sich in einem Nebenraum zusammengefunden hatten. Mehrere Bildschirme sollten dafür sorgen, dass niemandem etwas entging. Der Pfleger schob Mrs. Jenkins durch die benachbarte Zimmertür. Ich selbst blieb, bevor ich Alis Zimmer betrat, kurz stehen, neigte den Kopf und dankte Gott zum tausendsten Mal für seine wundersame Rettung.

Schon gestern hatte mein Sohn immer weniger Schmerz- und Beruhigungsmittel bekommen, sodass er allmählich aus dem Dämmerzustand erwacht war, in den die Ärzte ihn versetzt hatten, um das genaue Ausmaß seiner Verletzungen zu ermitteln. Er saß halb aufgerichtet im Bett und war wach und munter wie eh und je.

»Mrs. J.!«, rief er, als er Diane Jenkins sah. »Was ist mit Ihrem Bein?«

»Das habe ich mir so heftig gestoßen, dass die Blutzufuhr unterbrochen war. Es ist immer dicker angeschwollen, und sie mussten es aufschneiden, damit die Flüssigkeit abfließen kann. Da kommt immer noch was raus.«

Er verzog leicht angewidert das Gesicht, und sie lachte.

»Wir sind noch am Leben«, sagte sie dann. »Dank dir, junger Mann.«

Ali sah mich an. »Mrs. J. hat genau so viel gemacht wie ich.«

Ich hob beide Hände. »Darum seid ihr jetzt beide hier. Ich möchte alles hören. Von Anfang an.«

108

Diane Jenkins berichtete, dass sich am Tag ihrer Entführung ein Mann auf der Rückbank ihres Autos versteckt hatte. Er hatte ihr, nachdem sie eingestiegen war, die behandschuhte Hand über den Mund gelegt. Das Letzte, woran sie sich erinnern konnte, war das tödliche Entsetzen, das sie empfunden hatte, und dann das Piksen einer Nadel in ihrem Hals.

Vor dem Ameisenhügel war sie an unzähligen anderen Orten gewesen, aber sie konnte sich kaum an irgendwelche Einzelheiten oder an die Zeiträume, die sie dort verbracht hatte, erinnern. Nur das Fahrzeug, mit dem er sie von einem Ort zum anderen befördert hatte, war ihr noch einigermaßen deutlich im Gedächtnis.

Irgendwann war Mrs. Jenkins dann in der Werkstatt im Inneren von Rivers’ Bunker aufgewacht. Man hatte ihr die Hände mit einer Plastikfessel auf dem Bauch zusammengebunden und die Türen von außen verriegelt. Sie hatte Wasser und Nahrung vorgefunden, aber keinen Ausweg. Ihr Ehe- und ihr Verlobungsring hatten gefehlt.

Sie berichtete, dass sie eine ganze Weile laut geschrien hatte, ohne dass jemand gekommen war. Vielleicht ein, zwei Tage später, so lange jedenfalls, dass die Wirkung des Betäubungsmittels endgültig verflogen war, war sie aufgewacht und hatte mitbekommen, wie M den betäubten, gefesselten und bewusstlosen Ali in die Werkstatt geschleppt hatte. Sie hatte M angefleht, sie gehen zu lassen, doch er hatte sie nicht beachtet und sie beide eingeschlossen.

»Ich wusste überhaupt nicht, was ich machen sollte«, sagte sie. »Im Gegensatz zu Ali.«

Ali berichtete, dass er sich eigentlich nach der Schule mit Captain Abrahamsen verabredet hatte. Doch dann war M in einem großen SUV vorgefahren. Er hatte ein Trikot des Fahrradteams der US-Streitkräfte getragen und behauptet, er sei ein Mannschaftskamerad von Abrahamsen. Der Captain habe angeblich dringend zu einer Sitzung gemusst und hätte ihn stattdessen geschickt.

»Ich weiß, dass das doof war, aber er hat dasselbe Trikot getragen wie Captain Abrahamsen, also bin ich eingestiegen. Und als ich zum Fenster rausgeschaut habe, weil ich meine Freunde sehen wollte, hat er mir eine Spritze ins Bein gegeben. Ab da kann ich mich an nichts mehr erinnern, erst wieder an dieses Zimmer, wo er uns eingesperrt hat.«

Ali erzählte weiter, dass er zunächst einmal große Angst gehabt habe. Später sei er dann verwirrt und schließlich richtig sauer gewesen, weil er sich von diesen Textnachrichten hatte täuschen lassen. »Aber danach habe ich nur noch darüber nachgedacht, wie wir entkommen können.«

»Das stimmt«, pflichtete Mrs. Jenkins ihm bei. »Er war geradezu … besessen davon.«

»Kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte ich und zwinkerte Ali zu. Er fuhr mit seinem Bericht fort.

Trotz der gefesselten Hände hatte Ali sämtliche Schränke und Schubladen in der Werkstatt durchsucht und dort alles Mögliche gefunden, unter anderem einen Hammer, einen Meißel, eine Akkubohrmaschine mit Bohrern, drei Stirnlampen und zwei Ersatzakkus, eine Bügelsäge mit zwei Ersatzsägeblättern, eine alte, aber funktionierende Armbanduhr und einen neuen, noch verpackten Schweißbrenner mit einer kleinen Flasche Acetylen.

Am liebsten hätte er sich sofort den Schweißbrenner geschnappt und die Stahltür bearbeitet. Die Bedienungsanleitung lag in der Schachtel. Wie schwierig konnte das schon sein? Aber Mrs. Jenkins hatte darauf hingewiesen, dass die Gasflasche sehr klein war. Ob das wirklich reichen würde, um die Stahltür plattzumachen?

Darum hatten sie beschlossen, mithilfe der anderen Werkzeuge zunächst einmal die Angeln und den Schließmechanismus zu schwächen und mit dem Schneidbrenner dann den Schluss zu erledigen. Ali kontrollierte mit der Armbanduhr die Zeiten zwischen Ms Besuchen und stellte fest, dass ihr Entführer ungefähr alle vierundzwanzig Stunden nach ihnen sah, immer zwischen zwei und drei Uhr nachts.

Sie hatten die Werkzeuge versteckt, und dann hatte Ali ihn gebeten, ihnen die Handfesseln abzunehmen, weil ihre Haut schon ganz aufgescheuert war. M hatte seine Bitte kommentarlos erfüllt und ihnen noch eine antibiotische Salbe für die wunden Stellen gegeben. Dann war er gegangen und hatte die Tür, die zum Flur und zur Leiter führte, hinter sich abgeschlossen.

Doch bevor Ali und Diane Jenkins mit ihrem Vorhaben anfangen konnten, wurde ihnen schwummerig. Sie kamen zu der Überzeugung, dass M ihnen eine Art Betäubungsmittel ins Wasser gemischt haben musste. Darum beschlossen sie, so wenig wie möglich Flüssigkeit zu sich zu nehmen. Trotzdem kamen sie mit der Arbeit nur langsam voran.

Den Anfang machten sie mit der mittleren Türangel und der Bügelsäge. Dazu suchten sie sich eine möglichst unauffällige Stelle aus.

»Wir haben immer darauf geachtet, dass alles wieder sauber war, bevor M zurückgekommen ist«, sagte Ali. »Aber trotzdem hatten wir jedes Mal Angst, dass er vielleicht sehen würde, dass wir die Tür angesägt haben.«

Doch M merkte nichts, und so wandten sie sich zwei Tage später, nachdem von der mittleren Türangel nur noch fünf Zentimeter übrig waren, der unteren zu.

Das dauerte wieder zwei Tage und dann weiter anderthalb, bis sie die obere Türangel auf siebeneinhalb Zentimeter reduziert hatten. Am sechsten Morgen warteten sie zur üblichen Zeit auf Ms Eintreffen, doch er ließ sich erst am siebten Tag gegen 1.00 Uhr wieder blicken.

Dieses Mal wirkte er nervös und unkonzentriert. Er warf ihnen ein paar Konservendosen mit Nahrung und ein paar Wasserflaschen zu und verschwand wieder – ungefähr zwei Stunden, bevor er aus dem Haus meines Nachbarn und über das Baugerüst in meine Dachkammer geklettert war.

Im Rückblick waren Ali und Mrs. Jenkins sich einig, dass sie während dieser zweiundzwanzig Stunden, die sie mit Warten auf Ms Rückkehr verbracht hatten, wahrscheinlich hätten entkommen können. Aber sie hatten mit dem letzten Schritt erst anfangen wollen, bis sie sich sicher sein konnten, dass sie mindestens einen ganzen Tag zur Verfügung hatten, um die Tür niederzureißen und sich dann so weit wie möglich vom Ort ihrer Gefangenschaft zu entfernen.

109

Ungefähr zu der Zeit, als Ali und Mrs. Jenkins den Bohrer rund um den Schließmechanismus der Tür angesetzt hatten, hatte ich M in meiner Dachkammer gegenübergestanden.

Die Türen in Dwight Rivers’ Bunker bestanden aus Stahlplatten, die aus Eisenbahncontainern ausgeschnitten und mit speziell verstärkten Schließmechanismen versehen worden waren, damit, wie Ali es ausdrückte, »die Zombies bei der Apokalypse da nicht reinkommen«.

So versuchten sie also, mit einem einfachen Akkubohrer, der ständig nachgeladen werden musste, eine 1,7 Zentimeter dicke Stahlplatte zu durchbohren. Die praktische Folge war, dass sie nur noch im Schneckentempo vorankamen.

Während wir auf das Einverständnis der Ärzte für eine Befragung Ms gewartet hatten, hatte Ali den Schneidbrenner und den Hammer in die Hand genommen und Diane Jenkins gebeten, das Gas aufzudrehen.

Gott sei Dank hatte Diane Jenkins ihm deutlich gemacht, dass sie auf keinen Fall zulassen würde, dass ein zehnjähriger Junge mit einem Schneidbrenner herumhantierte, und hatte ihm das Ding trotz seiner Proteste abgenommen. Die Sonnenbrille mit den geschliffenen Gläsern, die sie bei ihrer Entführung an einem Band um den Hals getragen hatte, war immer noch intakt. Sie war zwar alles andere als eine Schweißmaske, hatte aber immerhin verhindert, dass sie bei der Arbeit erblindet war.

»Du hättest sie sehen sollen, Dad«, sagte Ali. »Zuerst hat sie Angst gehabt, aber als sie dann raushatte, wie es geht, da war es, als hätte sie ihr ganzes Leben lang nichts anderes gemacht. Jede einzelne Türangel, von unten bis oben.«

Nachdem die obere Türangel abgebrochen war, hatte sie den Schweißbrenner auf die Stellen zwischen den Löchern, die sie rund um die Klinke und das Schloss gebohrt hatten, gerichtet. Als der Gasdruck schließlich schwächer wurde, hatte sie den Kreis vollendet, und Ali hatte zum Hammer gegriffen.

Nach fünfzehn Schlägen war der Mechanismus nach draußen gefallen. Unmittelbar anschließend war auch die Tür unter ohrenbetäubendem Dröhnen im Flur gelandet. Sie hatten die nach oben führende Leiter gesehen, waren darauf zugegangen und hatten den Luftzug gespürt.

Mit eingeschalteten Stirnlampen waren sie durch Rivers’ Weltuntergangsbunker geklettert und gestolpert und schließlich auf das Dach gelangt. Dort hatten sie die Seilwinde und das Tau entdeckt, mit dem auch Sampson und ich knapp zwei Wochen zuvor aus dem Ameisenhügel entkommen waren.

Mrs. Jenkins hatte sich zunächst geweigert, am Seil in die Tiefe zu klettern, und gesagt, sie würde warten, bis Ali Hilfe geholt hatte. Aber er hatte sie letztlich davon überzeugt, dass M dieses Seil benutzt haben musste, um den Bunker zu betreten und wieder zu verlassen, und dass sie so schnell wie möglich von hier wegmussten.

»Noch nie im Leben habe ich mehr Angst gehabt, aber er hat mir ununterbrochen Mut zugesprochen und mich da durchgebracht«, berichtete Mrs. Jenkins.

Kaum waren sie auf dem Erdboden angekommen, hatten sie ein Fahrzeug gehört und die Stirnlampen ausgeschaltet. Dann hatten sie Scheinwerfer neben einem Haus bemerkt und geglaubt, dass M zurückgekommen sei.

Sie waren nach Westen über die Wiese und in den Wald geflüchtet. Ohne jede Orientierung waren sie, sobald sie zwischen den Bäumen gewesen waren und die Stirnlampen wieder einschalten konnten, einfach immer weitergegangen. Nach anderthalb Stunden Fußmarsch waren sie immer noch auf keine einzige Straße gestoßen.

Der Baumbestand wurde dichter, und das Gelände stieg allmählich an. Sie beschlossen, eine Rast einzulegen und auf den Morgen zu warten, ohne zu wissen, dass sie inzwischen mitten im Shenandoah National Park gelandet waren.

Doch dann hörten sie unseren Hubschrauber über sich hinwegfliegen und auf der Wiese vor dem Ameisenhügel landen. Wenige Minuten später war Sirenengeheul ertönt.

»Wir dachten, dass Sirenen bestimmt ein gutes Zeichen sind«, sagte Ali. »Also sind wir wieder zurückgegangen, aber als die Sirenen dann aus waren, wussten wir nicht mehr genau, aus welcher Richtung sie gekommen sind.«

»Und dann sind die Stirnlampen ausgegangen, und wir sind eine Klippe runtergestürzt«, sagte Mrs. Jenkins.

Ich zuckte zurück. »Was?«

»Oder besser: runtergekullert«, fuhr sie fort. »Ich schätze, das war eher so eine Art Schlucht.«

»Jedenfalls war es steil«, fügte Ali hinzu.

Mrs. Jenkins berichtete weiter, dass sie auf dem Boden der Schlucht gegen mehrere Felsbrocken geprallt war. Sie hatte gemerkt, wie ihr rechter Arm gebrochen war und dass das Schienbein einen heftigen Schlag abbekommen hatte.

Ali konnte sich nicht an einen Aufprall auf einem Stein erinnern, aber er war eine ganze Zeit lang bewusstlos gewesen.

»Ich habe eine frische Batterie in meine Stirnlampe eingesetzt und ihn gesucht«, fuhr sie fort. »Da war alles voller Blut, aber irgendwann ist er wieder zu sich gekommen.«

Dann hatte es angefangen zu regnen, und unser Hubschrauber war wieder über sie hinweggeflogen.

»Er war fast direkt über unseren Köpfen«, sagte sie. »Wir haben so laut gebrüllt, wie wir konnten, aber niemand hat uns gehört.«

Ich wollte noch sagen, dass ich irgendwie das Gefühl gehabt hatte, Alis Stimme zu hören, obwohl das völlig unmöglich war. Doch ich beschloss, mir das für später aufzubewahren, wenn ich mit ihm allein war.

Mrs. Jenkins hatte gesagt, dass sie unbedingt in Bewegung bleiben mussten, wenn sie nicht an Unterkühlung sterben wollten.

»Aber insgesamt hatten wir ja nur drei Beine zur Verfügung«, sagte sie.

»Und anderthalb Köpfe«, ergänzte Ali kichernd.

»Nein, du warst mindestens ein Dreiviertelkopf«, lachte sie.

So waren sie also im Licht der Stirnlampe durch den Wald gehumpelt, bis der Regen aufgehört und die Dämmerung eingesetzt hatte.

»Es wurde langsam hell«, berichtete sie. »Und da war diese Felswand und auf der anderen Seite ein Trampelpfad durch den Wald und dann irgendwann der Waldweg.«

Sie waren noch keine dreihundert Meter weit gegangen, als ihnen Dwight Rivers mit seinem Campingwagen entgegengekommen war. Er war auf dem Weg in den Baumarkt gewesen, um neue Schlösser für seinen Ameisenhügel zu besorgen.

»Hat er sofort angehalten?«

»Er ist erst mal einfach an uns vorbeigefahren, obwohl wir ihm zugewunken haben«, sagte Mrs. Jenkins. »Aber dann hat er doch noch gebremst und ist schnell wieder zurückgekommen.«

Jetzt übernahm mein Sohn wieder das Wort. »Er hat gesagt: ›Bist du Ali Cross?‹, und ich habe Ja gesagt. Dann hat Mrs. Jenkins ihm erzählt, wer sie ist, und hat gefragt, ob wir sein Telefon benützen können. Und er hat gesagt, dass er keine Handys mehr benützt, weil er gegen irgendwas protestieren will, keine Ahnung. Aber er würde uns nach Hause bringen. Wir sollen uns in die Kabine legen, uns aufwärmen und ein bisschen schlafen.«

»Das ist das Ende der Geschichte«, sagte Mrs. Jenkins. »Ihr Sohn ist mein Held, Dr. Cross.«

»Meiner auch, Mrs. J.«, erwiderte ich.

Ali strahlte. »Wann darf der Held endlich nach Hause und kriegt ein Eis?«

»Das mit dem Nach-Hause-Kommen entscheidet der Doktor, aber ich habe das sichere Gefühl, dass Nana Mama dir zwei oder drei Sorten zur Auswahl mitbringt, wenn sie dich später besuchen kommt.«

Mein Kleiner warf Diane Jenkins einen Blick zu, der verriet, welch starkes Band sich zwischen den beiden während ihrer Gefangenschaft gebildet hatte. »Wollen Sie vielleicht die echte Hashtag-Irre-gute-Sprüche-von-meiner-Großmutter kennenlernen und dazu Eis essen?«

Sie lachte, sah mich an und sagte: »Sehr gern, Ali. Sehr, sehr gern.«

110

Elf Wochen später

Als Jannie mit federnden Schritten aus dem Athletentunnel kam und das Stadion der University of North Carolina in Chapel Hill betrat, da wirkte sie wieder ganz wie früher.

Wir waren alle gekommen, sogar mein ältester Sohn Damon, der das College besuchte und gerade Sommerferien hatte. Wir sprangen geschlossen auf und feuerten sie mit Klatschen und Pfeifen an.

Auf Alis Kopf war immer noch eine lange, dunkelviolette Narbe zu sehen, aber auch er schien, abgesehen von ein paar Schlafstörungen und gelegentlichen Stimmungsschwankungen, wieder ganz der Alte zu sein. Auf den Tribünenplätzen im Schatten ging es ziemlich eng zu, aber das machte uns nichts aus. Wir waren alle beisammen, um Jannie zu unterstützen. Es war der zweite Tag eines Einladungswettkampfes für Schülerinnen und Schüler, veranstaltet vom US-amerikanischen Leichtathletikverband USATF.

Ted McDonald, der unabhängige Trainer, der als Erster auf Jannie aufmerksam geworden war, hatte diese Serie von vier Wettkämpfen mit der Football Scouting Combine verglichen, einer einwöchigen Veranstaltung, auf der Nachwuchsspieler vor den Augen von Scouts der Profiteams ihr Können demonstrieren können. Nur dass die Beobachter hier Trainer aus der ersten Division der National Collegiate Athletic Association waren, und zwar mindestens fünfzehn, wenn ich richtig gezählt hatte.

Etliche von ihnen waren schon bei uns zu Hause gewesen. Die meisten anderen hatten im Lauf des vergangenen Jahres entweder telefonisch oder schriftlich mit uns Kontakt aufgenommen. Obwohl die Coaches im Prinzip alle rund zweihundert Sportlerinnen und Sportler in den Blick nahmen, war es kein Geheimnis, dass besonders viele Augen auf Jannie gerichtet waren.

Bis jetzt war sie mit dem Druck recht gut klargekommen. Und es war hilfreich, dass Coach McDonald extra aus Texas eingeflogen war.

Er war dabei, als sie sich für das Finale über vierhundert Meter – ihre beste Disziplin – qualifiziert und das Finale über achthundert nur um einen Wimpernschlag verpasst hatte. Sie hatte auch zum allerersten Mal an einem Speerwurfwettbewerb teilgenommen und war achtzehnte von fünfundzwanzig geworden, was, alles in allem betrachtet, gar nicht so schlecht war.

Jannie joggte an den College-Trainern vorbei, ohne sie eines Blickes zu würdigen, schickte uns ein paar Luftküsschen zu und grinste, als hätte sie noch nie so viel Spaß gehabt wie jetzt.

»Es ist schön, dass sie wieder so locker ist«, sagte Nana Mama. »Und so kräftig.«

»Dank ausreichend Schlaf, den Vitaminen, deinem guten Essen und dem Hanteltraining.«

»Und Coach McDonald«, ergänzte ich. Gerade sah ich den großen, schlanken Mann mit den rotblonden Haaren auf dem Rasen stehen, wo er sich mit ein paar Offiziellen unterhielt. »Ich habe keine Ahnung, wie wir all das ohne ihn geschafft hätten.«

»Ich mag ihn auch«, sagte Bree und stand auf. »Sehr sogar. Er sorgt dafür, dass sie auf dem Boden bleibt.«

Sie ging uns etwas zu trinken holen. Damon und Ali schlenderten zum Zaun hinunter, um vor dem Weitsprung noch ein paar Worte mit Jannie zu wechseln.

Meine Großmutter vertiefte sich in ihr Taschenbuch, und ich saß allein mit meinen Gedanken da.

Trotz einer aufwendigen Suche in der gesamten Umgebung des Krankenhauses und einer landesweiten Fahndung mit Fotos und Videoaufnahmen war der Mann, der sich M nannte, nicht wieder aufgetaucht.

Allerdings wussten wir jetzt sehr viel mehr über ihn als zuvor. Nachdem wir seine DNA mit den riesigen Datenbanken von FBI und Europol abgeglichen hatten, hatten wir zu unserem großen Erstaunen sechsundzwanzig Treffer von sechsundzwanzig verschiedenen Mordschauplätzen auf der ganzen Welt bekommen.

M war eindeutig in der verwüsteten Hütte in dem Fischer-Camp gewesen. Im Haus der Richardsons hatte man ebenso Hautzellen von ihm entdeckt wie an Katrina Nixon.

Auch an Bord der Jacht der Sexsklavenhändler sowie in der Wohnung von Detective Ron Dallas hatte die Spurensicherung seine DNA sichergestellt.

Doch ohne Fingerabdrücke oder andere belastbare Informationen zu seiner Person war es, als würde der Kerl nicht existieren.

Es wäre nur allzu verständlich gewesen, wenn Ali durch die Entführungserfahrung traumatisiert gewesen wäre. Doch anstatt sich durch die Frage, warum M ausgerechnet ihn als Opfer ausgesucht hatte, verwirren zu lassen, hatte er sich mit Feuereifer in seine nächsten Obsessionen vertieft: die Galapagosinseln und Computerprogrammierung. Außerdem fuhr er weiter gerne Mountainbike und pflegte seine Freundschaft mit Captain Abrahamsen, der überglücklich war, dass Ali das Ganze so unbeschadet überstanden hatte.

Auch sehr schön war es mit anzusehen, wie Martin Forbes als freier Mann den Gerichtssaal verließ, fest entschlossen, sich sorgfältig zu überlegen, wie er den Rest seiner Tage gestalten wollte.

»Du hast mir das Leben gerettet, Cross«, sagte er, bevor er mich umarmte. »Das werde ich dir nie vergessen.«

Was Bree und ich nicht vergessen konnten, war, dass M eine Bedrohung für unsere Familie darstellte. Wir ließen Kameras in und um das Haus installieren und bestanden darauf, dass Jannie, Nana Mama und Ali nie allein unterwegs waren.

Bei großen öffentlichen Veranstaltungen wie dem Leichtathletikwettkampf sahen Bree und ich uns ununterbrochen um. Aber bis jetzt hatten wir auf den Tribünen niemanden gesehen, der M irgendwie ähnlich sah.

Dann begann der Weitsprungwettbewerb. Mit den ersten Versuchen landete Jannie irgendwo im Mittelfeld, konnte sich aber für das Finale der letzten acht qualifizieren und erreichte letztendlich den siebten Platz, fünfzig Zentimeter hinter der Siegerin. Kopfschüttelnd und mit hängenden Schultern verließ sie nach dem letzten Versuch die Sprunggrube.

»Das kann ich besser«, sagte sie anschließend zu mir.

»Ich weiß.«

»Ich hätte Coach Mac gerne etwas geboten.«

»Dann biete ihm was auf den vierhundert.«

Sofort war die federnde Leichtigkeit in ihren Schritten wieder zu sehen, und dabei blieb es auch den ganzen Tag über.

Im Vierhundert-Meter-Finale startete Jannie auf Bahn fünf, lief auf der Gegengeraden locker hinter den drei führenden Läuferinnen her und nahm die Schlusskurve in Angriff.

Als noch rund hundertzwanzig Meter vor ihr lagen, schien meine Tochter trotz all der Verletzungen und Krankheiten, mit denen sie in den vergangenen zwei Jahren zu kämpfen gehabt hatte, in einen Gang zu schalten, den wir schon verloren geglaubt hatten. Ihre Schritte wurden zu Sprüngen.

Unser Jubel kannte keine Grenzen, während sie den Abstand verkürzte, fünfzig Meter vor dem Ziel die Führenden überholte und mit einer Dreiviertelsekunde Vorsprung das Rennen für sich entschied.

»Sie ist wieder da!«, brüllte Ali und hüpfte auf und ab. »Jannie ist wieder da!«

»Habt ihr das gesehen?«, schwärmte Damon. »Sie hat die anderen am Schluss einfach stehen lassen.«

»Wir haben es gesehen«, rief Nana Mama. »Und die ganzen Trainer auch.«

Sie hatte recht. Die meisten Coaches waren aufgesprungen und schauten auf ihre Stoppuhren. Manche grinsten, andere schüttelten staunend den Kopf. Coach McDonald blickte vom Innenraum zu uns herüber, grinste auch und reckte die Fäuste in die Luft.

Jannie stand inzwischen auf der Laufbahn. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt, ein überglückliches Strahlen im Gesicht und streckte die Handflächen nach oben.

111

Im Lauf des restlichen Tages wurden Jannie und ich ständig von Coaches angesprochen, die uns zu einem Besuch an ihre Colleges einluden und von Stipendien sprachen. Wir hörten ihnen allen dankbar zu, auch dem Trainer von der University of Oregon, der uns daran erinnerte, dass er schon in ihrem ersten Jahr an der Highschool und damit als Erster sein Interesse an Jannie bekundet hatte.

Nachdem er sich verabschiedet hatte, sagte Jannie: »Ich weiß echt nicht, was ich machen soll.«

Coach McDonald stand lächelnd neben uns. »Zum Glück musst du weder heute noch in nächster Zeit irgendwelche Entscheidungen treffen.«

»Danke, Coach Mac, dass Sie hergekommen sind«, sagte sie und umarmte ihn. »Das hat mir geholfen.«

»Ich habe zu danken. Ich durfte dich heute fliegen sehen, und das war ein großes Geschenk. Wir sprechen uns am Dienstag wieder?«

Mit Tränen in den Augen nickte Jannie. »Am Dienstag.«

Er ging weg.

»Können wir uns vielleicht etwas zu essen besorgen?«, sagte sie. »Ich bin am Verhungern.«

»Dr. Cross? Jannie?«

Wir waren bereits im Tunnel zu den Umkleidekabinen. Jetzt drehten wir uns um und sahen Coach Wilson von der University of Texas auf uns zukommen. Sie hatte uns als Einzige am heutigen Tag noch nicht angesprochen.

»Das Fabelwesen ist zurück«, sagte sie und lächelte. Dann gab sie Jannie und mir die Hand.

Sie sah mich an. »Jannie ist wirklich ein Fabelwesen, und zwar in mehr als nur einer Hinsicht. Das war ein sehr überzeugender Sieg über die vierhundert vorhin.«

»Jedenfalls besser als die drei anderen Wettbewerbe«, erwiderte Jannie.

»Nein, da liegst du falsch. Du hast in den anderen Disziplinen vielleicht nicht gewonnen, ja, nicht einmal eine Platzierung erreicht, aber du hast jedes Mal einen großen Kampfgeist an den Tag gelegt. Das ist die wichtigste Eigenschaft einer herausragenden Allrounderin, und genau danach suche ich.«

Wilson hielt inne. »Aber ich kann dir nicht raten, die vierhundert aufzugeben, wo du ganz eindeutig über ein herausragendes Talent verfügst, nur um in den Siebenkampf einzusteigen. Unbekanntes Territorium, zugegeben, allerdings bin ich fest überzeugt davon, dass du dort das Potenzial für die Weltspitze besitzt.«

Jannie blies die Backen auf und stieß den Atem aus. »Ich weiß nicht, Coach.«

»Das musst du auch nicht«, erwiderte Wilson. »Aber ganz egal, für welchen Weg du dich entscheidest, du sollst wissen, dass die University of Texas dir ein Vollstipendium bietet. Und darf ich dich daran erinnern, dass Coach McDonald auch in Texas wohnt?«

Jannie lächelte. »Ich weiß.«

»Du hast großes Glück, ihn an deiner Seite zu haben.«

»Ja, Madam. Das stimmt.«

Wilson verabschiedete sich mit dem Versprechen, sich zu melden. Jannie trocknete sich mit dem Ärmel die Augen.

»Alles in Ordnung?«

Sie lächelte mich an. »Natürlich ist alles in Ordnung. Es ist bloß … wie viele Siebzehnjährige bekommen schon die Gelegenheit, ihren Traum so zu leben wie ich?«

»Alle Siebzehnjährigen, die bei mir wohnen«, erwiderte ich und nahm sie in den Arm. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr …«

»Dad!« Ali kam schreiend von der Tribüne zu uns gelaufen.

Ich hob die Hand und sah Jannie an. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie stolz ich auf …«

»Dad!«, sagte Ali.

»Ali!«, entgegnete ich unwirsch. »Ich versuche gerade, deiner Schwester zu sagen, wie …«

Mitten im Satz brach ich ab. Ich hatte das Handy in seiner Hand und seinen entsetzten Gesichtsausdruck registriert.

»Er ist es, Dad«, sagte er. »Wickr, aber ich hab einen Screenshot gemacht.«

Ich nahm das Smartphone in die Hand, las die Zeilen und wusste, dass Ms Spiel noch nicht zu Ende war.

Du bist ja ein richtiger kleiner Entfesselungskünstler, Ali. Und Jannie, dieser leuchtende Stern am Läuferhimmel! Grüß deinen Vater von mir. Sag ihm, dass es von meinem Platz so ausgesehen hat, als wäre seine Tochter mit ganzem Herzen bei der Sache.

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