Kurt Austin 18 - Die Antarktis-Verschwörung
Author: Cussler, Clive; Brown, Graham
Date: 2023-01-18
Description: upped by @surgicalremnants
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Kurt Austin reist in die Antarktis, nachdem er erfährt, dass ein ehemaliger NUMA -Kollege dort spurlos verschwunden ist. Doch gefährliche Gewässer und eisige Temperaturen sind Kurts geringste Probleme: Auf einem alten deutschen Luftwaffenstützpunkt hat ein zu allem entschlossener verrückter Wissenschaftler eine Möglichkeit gefunden, die gesamte Erde mit einer meterdicken Eisschicht zu überziehen. Und dieser ist absolut bereit, seinen Plan umzusetzen, sollten seine Forderungen nicht erfüllt werden. Während ein monströser Sturm aufzieht, riskieren Kurt und sein NUMA -Team alles, um die Menschheit vor einem frostigen Schicksal zu bewahren. ((Nur E-Book Ende))

Autoren

S eit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von Clive Cussler ein »New-York-Times«-Bestseller. Auch auf der deutschen SPIEGEL -Bestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale NUMA , um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Der leidenschaftliche Pilot Graham Brown hält Abschlüsse in Aeronautik und Rechtswissenschaften. In den USA gilt er bereits als der neue Shootingstar des intelligenten Thrillers in der Tradition von Michael Crichton. Wie keinem zweiten Autor gelingt es Graham Brown verblüffende wissenschaftliche Aspekte mit rasanter Nonstop-Action zu einem unwiderstehlichen Hochspannungscocktail zu vermischen.

Die Kurt-Austin-Romane bei Blanvalet

Tödliche Beute

Brennendes Wasser

Das Todeswrack

Killeralgen

Packeis

Höllenschlund

Flammendes Eis

Eiskalte Brandung

Teufelstor

Höllensturm

Codename Tartarus

Todeshandel

Das Osiris-Komplott

Projekt Nighthawk

Die zweite Sintflut

Das Jericho-Programm

Geheimfracht Pharao

Die Antarktis-Verschwörung

Weitere Bände in Vorbereitung

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Clive Cussler

& Graham Brown

DIE ANTARKTIS-VERSCHWÖRUNG

Ein Kurt-Austin-Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak

upped by @surgicalremnants

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »Fast Ice (Kurt Austin 18)« bei Putnam, New York.

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Februar 2023 bei Blanvalet,
in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Copyright © 2021 by Sandecker RLLLP

By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176 – 0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2023 by Blanvalet Verlag,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von stock.adobe.com

(Getmilitaryphotos, Tyler Olson, Jakob Reisinger, dule964, kitsana, Wayne, salman2)

Redaktion: Jörn Rauser

HK · Herstellung: sam

Satz: KCFG – Medienagentur, Neuss

Upper: upped by @surgicalremnants

ISBN : 978-3-641-29575-2
V001
www.blanvalet.de

Handelnde Personen

Antarktika, 1939

Kapitän Günther Jürgenson
– Lufthansa-Pilot spezialisiert auf das Lenken von Wasserflugzeugen und Flugboten, Pilot der
MS
Bremerhaven
, Expeditionsschiff der Deutschen Antarktischen Expedition 1938 –
1939.

Leutnant Schmidt – Navigator des Jürgenson-Flugboots und linientreues Mitglied der NSDAP .

Gegenwart

GRISHKA -EXPEDITION

Cora Emmerson – Klimaexpertin und Mikrobiologin, außerdem früher bei der NUMA (National Underwater and Marine Agency) beschäftigt.

Alec Laskey
– Kapitän der
Grishka
, eines vierzig Jahre alten Polarforschungsschiffes.

NATIONAL
UNDERWATER
AND
MARINE
AGENCY (NUMA )

Kurt Austin – Direktor der Abteilung für Sonderprojekte, Bergungsspezialist, Hochleistungstaucher und begeisterter Segler.

Joe Zavala – Kurts Helfer und bester Freund, Hubschrauberpilot und technisches Genie.

Rudi Gunn – Stellvertretender Direktor der NUMA , Absolvent der Naval Academy. Er leitet die meisten tagesaktuellen Operationen.

Hiram Yaeger – Technologischer Direktor der NUMA , entwickelte und betreibt ihre leistungsfähigsten Computer- und Datenverarbeitungssysteme.

Paul Trout – Leitender Geologe der NUMA , Absolvent des Scripps Institute, verheiratet mit Gamay Trout.

Gamay Trout – Leitende Meeresbiologin der NUMA , ebenfalls Absolventin des Scripps Institute.

St. Julien Perlmutter – Schifffahrtshistoriker von Weltrang und Sternekoch, beherbergt in seinem Haus eine umfangreiche Sammlung seltener nautischer Fachbücher und Seekarten.

Lee Garland – Spezialist für Fernerkundungs- und Kommunikationstechnik, trägt den Spitznamen Satellitencowboy.

SÜDAFRIKA – PROVINZ
LIMPOPO

Yvonne Lloyd
– Umweltschützerin und Paläobiologin mit Schwerpunkt Mikrobiologie; als Mitglied von Cora Emmersons Expeditionsteam auf der
Grishka hat sie die Aufgabe, in den durch Bohrungen zutage geförderten Eisproben nach jahrtausendealten Viren und Bakterien zu suchen.

Ryland Lloyd – Yvonnes älterer Bruder, CEO von Mata-Petroleum und in Fragen des Umweltschutzes mit seiner Schwester seit jeher auf Kriegsfuß.

Zhao Liang – Eigentümer von Liang Shipping, einer Reederei mit umfangreicher Tankerflotte, und Geschäftspartner von Ryland Lloyd.

Sergei Nowikow – Russischer Baulöwe, spezialisiert auf die Errichtung von Hafenanlagen und Schiffsfrachtterminals ebenfalls Geschäftspartner von Ryland Lloyd.

Eileen Tunstall – Kanadische Großindustrielle, deren Firma Hochleistungsturbinen baut und Pipelinetechnik liefert; auch sie ist mit Ryland Lloyd geschäftlich eng verflochten.

SÜDAFRIKA – JOHANNESBURG

Leandra Ndimi – Verbindungsoffizier der NUMA in Südafrika und mit Rudi Gunn befreundet.

Professor Noah Watson – Mikrobiologe an der Universität von Johannesburg.

Lieutenant Clarence Zama – Special Forces Commander der South African Navy.

EUROPA

Matthias Räikkönen – Forschungsdirektor des European Ice Core Depository in Helsinki.

Andrea Bauer – Leitende Kuratorin im Berlin Document Center.

CREW
DER P-8 POSEIDON

Commander Walter Hansen – Pilot der P-8 Poseidon mit dem Codenamen Hermes 51.

Lieutenant Rebecca Collier – In der Hermes 51 für die Bedienung des hochauflösenden Aufklärungssystems zuständig.

Prolog

IM
EISKELLER
DER
ERDE

TERRA
AUSTRALIS (ANTARKTIS )

JANUAR 1939

Das dumpfe Dröhnen von Flugzeugpropellern hallte über die kahle Winterlandschaft. Es wurde von den Schneefeldern reflektiert und legte sich auf die gefrorenen Eisströme – so entstand ein pulsierendes Brummen, wie es in diesem Teil der Antarktis niemals zuvor erklungen war.

Einer Kolonie Kaiserpinguine, die unten auf dem Festland nistete, blieb das Geräusch nicht verborgen. Sie blickten zum Himmel und drehten auf der Suche nach dem Ursprung dieser Störung die Köpfe, als würden sie allesamt an einer unsichtbaren Schnur gezogen. Als sie die Quelle schließlich gefunden hatten, verfolgten sie in stramm aufrechter Körperhaltung mit einem Ausdruck gebannter Neugier, wie ein riesiger grauer »Vogel« mit starren Schwingen schwerfällig am Himmel an ihnen vorüberzog.

Der Vogel – ein Dornier-Flugboot – war ein silbern glänzendes Ganzmetallflugzeug mit einer Registrierungsnummer in großer schwarzer Blockschrift auf dem Rumpf. Das Flugzeug, dessen Tragflächen in Hochdeckerbauweise angeordnet waren, wurde von zwei Radialmotoren auf der Mittellinie des Rumpfs angetrieben – der vordere Motor zog das Flugzeug, der hintere lieferte zusätzliche Schubkraft.

Die Piloten dieses Modells – seine genaue Bezeichnung lautete Dornier Do J II – hatten ihm den Spitznamen Wal nicht nur wegen seiner Größe verpasst, sondern auch aufgrund der gerippten Rumpfplatten, die den Längsfalten des Blubbers auf der Bauchseite vieler dieser im Ozean lebenden Leviathane ähnelten.

In der Führerkanzel des Flugzeugs saß ein Pilot mittleren Alters an den Kontrollen. Er hatte braune Augen und graumeliertes Haar. Die untere Hälfte seines Gesichts war mit dunklen Bartstoppeln bedeckt. Bekleidet war er mit der sogenannten Fliegerbluse , der klassischen knopflosen Uniformjacke der deutschen Heeresflieger. Wie an dem Abzeichen an seinem Kragen zu erkennen war, bekleidete er den Rang eines Hauptmanns der Luftwaffe. Auf einem offenbar erst vor kurzem auf der linken Brustseite der Fliegerbluse aufgenähten Stoffstreifen stand, dass der Name des Piloten Jürgenson lautete.

Während er die Maschine auf die Seite legte und durch die beheizte Seitenscheibe des Cockpits auf die Pinguine hinabschaute, weidete sich Jürgenson an dem Anblick der nahezu schnurgeraden Reihen, in denen sich die Vögel auf dem Eis angeordnet hatten.

»Wie kleine Soldaten«, sagte er bewundernd.

Der Kopilot lachte und deutete dann auf etwas anderes. »Blaues Wasser«, sagte er. »Dies dort muss wieder so ein See sein. Das wäre dann der dritte auf einer Strecke von fünfzig Kilometern. Alle drei liegen auf einer geraden Linie.«

Jürgenson richtete seine Aufmerksamkeit auf den See, der sich vor ihnen befand. Was er aus der momentanen Entfernung erkennen konnte, war ein langgestreckter schmaler Streifen offenen Wassers, das im Licht der Polarsonne aquamarinblau schimmerte. Die Farbe war so intensiv, dass der See wie ein gigantischer Saphir aus der grenzenlosen grellweißen Schneefläche herausstach.

»Dieser See ist größer als die anderen.« Er schaltete die Bordsprechanlage ein. »Navigator, ich brauche unsere exakte Position.«

Aus dem Bauch der Maschine antwortete der Navigator mit den aktuellen Werten für den Längen- und Breitengrad und fügte hinzu: »Wir nähern uns dem Zweihundert-Kilometer-Wegpunkt. Wird Zeit, dass wir unsere Pflicht für das Deutsche Reich erfüllen.«

Jürgenson verdrehte die Augen und wechselte einen vielsagenden Blick mit dem Kopiloten. Offiziell waren sie als Forscher und Entdecker hierhergekommen und fotografierten weite Gebiete des nahezu unberührten Kontinents, in Wahrheit aber bestand im Jahr 1939 der einzige Sinn der Erforschung unbekannter Landmassen darin, sie für König und Volk – oder in diesem Fall für Führer und Vaterland – in Besitz zu nehmen.

Um dieser Inbesitznahme Gewicht zu verleihen, hatten sie vom Oberkommando den Befehl bekommen, alle fünfzig Kilometer Beweise für ihre Reise in diese Region zu hinterlassen. Zu diesem Zweck warfen sie massive Markierungsstäbe durch die Frachtklappe des Flugzeugs ab – in der Hoffnung, dass sie sich senkrecht in den Untergrund bohrten und wie Grenzflaggen aus dem Eis- und Schneepanzer ragten.

Diese Markierungsstäbe waren jeweils einen Meter lang, aus Stahl geschmiedet und wie Pfeile geformt. Mit ihren beschwerten Spitzen sollten sie wie Speere durch die Luft fliegen und sich in Eis und Schnee bohren. Wenn alles wie geplant verlief, würden sie aufrecht stecken bleiben, sodass die in ihre Schäfte eingravierten Hakenkreuze für jeden Besucher auf Anhieb zu erkennen waren.

Für Jürgenson war dieser Teil ihres Auftrags nichts als eine lächerliche Zeitverschwendung. Soweit er es erkennen konnte, kippten die Pfeile bereits beim Aufschlagen um oder bohrten sich so tief in die Schneedecke, dass sie vollkommen verschwanden und von ihnen nichts zu sehen war.

Jürgenson traf eine schnelle Entscheidung und wandte sich über die Bordsprechanlage an seine Crew. »Wir sind hierhergekommen, um zu suchen, was für unser Vaterland von Wert ist, seine Stellung in der Welt verstärkt und seinen Einfluss vergrößert. Schneeschmelze und tauendes Eis lassen auf geothermische Wärmequellen schließen, die von hohem Nutzen sein werden, wenn unser Oberkommando beschließen sollte, in dieser Region eine militärische Basis zu errichten. Daher sollte sich nun jeder anschnallen. Wir werden jetzt ein Stück zurückfliegen, um zu landen.«

Nachdem er die Bordsprechanlage ausgeschaltet hatte, sagte er zu seinem Kopiloten: »Nehmen Sie Verbindung mit der Bremerhaven auf. Geben Sie durch, dass wir landen.«

Während der Kopilot den Frachter anfunkte, von dem sie per Katapultvorrichtung gestartet waren, justierte Jürgenson die Kontrollen, legte die Dornier in eine weite Kurve und ging gleichzeitig in einen mäßigen Sinkflug. Er überflog den See einmal in seiner gesamten Länge, hielt Ausschau nach Felsen oder anderen Hindernissen und leitete dann die Landung ein. Die blau glitzernde Wasserfläche vor und unter sich, fuhr er die Landeklappen aus und drosselte schließlich die Drehzahl der Motoren.

Es herrschte kein nennenswerter Wind, der das Landemanöver hätte beeinträchtigen können. Die Dornier setzte an einem Ende des schmalen Sees auf und teilte die spiegelglatte Wasserfläche mit einer langen dünnen Kiellinie in der Mitte.

Der Widerstand des Wassers verringerte die Geschwindigkeit des Flugzeugs genauso wirkungsvoll wie jedes Bremssystem, und das große Flugboot wühlte sich wie ein schwer beladenes Schiff durch das eisige Wasser. Jürgenson steuerte die Maschine mit Hilfe spezieller Pedale, die mit einem kleinen Steuerruder unter dem Kiel des Flugzeugrumpfs verbunden waren. Während die Geschwindigkeit weiter abnahm, gab er kurz Gas, lenkte das Flugzeug nach rechts und schaltete die Motoren aus.

In der Dornier wurde es still, während sie am Ende des Sees noch einige Schritte weitertrieb und dann ganz anhielt.

»Nutzen wir die Gelegenheit, um uns die Beine zu vertreten«, sagte Jürgenson und lockerte seine Schultergurte.

Gleichzeitig kam der Navigator auf der Leiter aus dem Flugzeugbauch herauf und streckte den Kopf durch die Bodenöffnung ins Cockpit. »Herr Hauptmann«, sagte er im förmlichen Tonfall eines Politkommissars, wie man sie aus der sowjetischen Armee kannte, »ich muss darauf bestehen, dass wir …«

Jürgenson schnitt ihm das Wort ab. »Leutnant Schmidt«, sagte er. »Ich bestehe darauf, dass Sie uns begleiten. Sie können so viele Markierungsstäbe mitnehmen, wie Sie wollen. Wir können sogar den gesamten See damit umrahmen, wenn Ihnen das gefällt. Und als weitere Ehre überlasse ich es Ihnen, dem See einen deutschen Namen zu geben.«

Einige Sekunden lang herrschte Schweigen, dann meinte der Navigator: »Danke, Herr Hauptmann. «

Der Navigator verschwand im Flugzeugrumpf, und der Kopilot grinste amüsiert. »Wie ich es sehe, wird am Ende noch ein richtiger Politiker aus Ihnen.«

»Nicht in einer Million Jahre.«

Jürgenson hatte nicht das Geringste für die Nationalsozialistische Partei übrig – im Gegenteil sogar, denn in den Anfangsjahren der Nazis, als man es sich noch gefahrlos hatte erlauben können, hatte er kein Hehl daraus gemacht, dass er sie entschieden ablehnte. Dadurch war er in den Fokus der Gestapo geraten, die seinen Namen auf eine schwarze Liste gesetzt und alles unternommen hatte, um seine Teilnahme an der Expedition zu verhindern. Nachdem er aber jahrelang auf den Überseerouten der Lufthansa unterwegs gewesen war, galt er als einer der erfahrensten Piloten der Dornier J II
Wal . Dieses fliegerische Können – sowie eine schriftliche Erklärung, in der er seinen früheren Aktivitäten als Gewerkschaftsmitglied abschwor – hatten ihm zu dieser Position verholfen, nachdem er, als politisch unzuverlässig eingestuft, längere Zeit als Kumpel in einem Steinkohlebergwerk im Ruhrgebiet unter Tage gearbeitet hatte.

Jürgenson fasste nach oben und öffnete eine Luke über seinem Kopf. Die meisten Versionen der Dornier hatten ein offenes Cockpit, aber die für die Antarktis-Expedition ausgewählte Maschine war aus Gründen, die klar auf der Hand lagen, mit einer rundum verglasten Führerkanzel ausgestattet worden.

Als das gläserne Paneel aufglitt, strömte ein eisiger Hauch in das stickige Abteil, frischte die Luft auf und vertrieb den Anflug von Müdigkeit, den die beiden Männer – Pilot und Kopilot – nach dem langen Flug über die eintönige Schneelandschaft verspürten. Jürgenson atmete tief ein, dann zog er sich hoch und kletterte durch die Lukenöffnung auf das Rückgrat seines Flugzeugs hinaus.

Hinter ihm befand sich die Tandem-Motorgondel mit den Propellern an dem vorderen und hinteren Ende. Zwar waren sie zum Stillstand gekommen, aber er konnte das Knistern und Knacken der erhitzten Metallteile des Motors hören, während die kalte Luft über sie hinwegstrich.

In der Unterseite des Rumpfs wurde eine Tür geöffnet. Leutnant Schmidt und zwei andere Crewmitglieder kletterten auf die untere stummelförmige Tragfläche hinaus, das sogenannte Schwalbennest. Dieser zweite Tragflügel war dem Flugboot hinzugefügt worden, um seine Stabilität zu erhöhen, wenn es auf dem Wasser schwamm, aber er bot auch einen idealen Standplatz, wenn man ins Flugzeug einstieg oder es verließ.

Leutnant Schmidt ging auf ein Knie hinunter und feuerte eine Harpune ins Eis. Auf ihrer Flugbahn zog sie ein Seil aus einem Metallkasten hinter sich her, der von den beiden anderen Mannschaftsmitgliedern auf dem Stummelflügel abgestellt worden war und von ihnen festgehalten wurde. Sobald sich die Harpune an Land ins Eis gebohrt hatte, zogen Schmidt und seine Helfer an dem Seil und bugsierten auf diese Weise das Flugboot dicht ans Ufer heran.

Nachdem die Maschine sicher vertäut war, legte Leutnant Schmidt ein langes Holzbrett über den Spalt zwischen Flugzeug und Seeufer. »Wie viel Zeit haben wir, Herr Hauptmann?«

Jürgenson warf einen Blick auf das Außenthermometer. Zehn Grad Celsius unter null. Bei dem Sonnenschein und der herrschenden Windstille fühlte sich das geradezu angenehm an. Jürgenson wurde an einen Tag während eines Urlaubs in den Alpen erinnert, an dem er vormittags Ski gelaufen war und sich am Nachmittag an einen Tisch im Freien auf der Terrasse einer Skihütte gesetzt und sich einen Krug bayrischen Biers genehmigt hatte.

»Eine Viertelstunde«, sagte er. »Aber keine Minute länger.«

Dieses Zeitlimit galt jedoch nicht für die Flugzeugbesatzung – die Männer hatten keinerlei Probleme mit der Kälte –, dagegen war die Zeitspanne so kurz gewählt, um zu vermeiden, dass die Kolben zu stark abkühlten, was das Verdampfen des Treibstoffes und damit den Neustart der Motoren erheblich erschwert hätte.

Er bückte sich zur Ausstiegsluke hinunter und rief dem Kopiloten im Cockpit zu: »Behalten Sie die Öltemperatur im Auge. Wenn sie zu weit absinkt, starten Sie die Motoren und schalten Sie sie auf Leerlauf. Ich gehe an Land.«

Der Kopilot salutierte, Jürgenson richtete sich auf und schritt über das Flugzeug hinweg. Er schlängelte sich an einem Propellerflügel vorbei, duckte sich unter der Tragfläche hindurch und sprang auf das Schwalbennest hinunter. Von dort aus überquerte er die Holzplanke und kam an Land.

Als er festen Grund unter den Füßen hatte, stellte er fest, dass der Schnee zu solidem Eis zusammengebacken und nur mit einer dünnen Schicht Pulverschnee bedeckt war. Während er sich von dem Flugzeug entfernte, registrierte er mit Staunen die nahezu vollkommene Stille. Er hörte nur das Geräusch seiner Atemzüge und das Knirschen des Schnees unter seinen Stiefelsohlen.

Die Landschaft ringsum war grenzenlos, bar jeglichen Lebens und in ihrer Feindseligkeit absolut überwältigend. Die Luft war so kalt, dass sie keinerlei Feuchtigkeit enthielt. Obwohl sein Atem in den Nasenlöchern zu gefrieren schien, sah er nicht die geringste Spur von Wasserdampf, wenn er ausatmete. Das grelle Weiß der Schneewüste blendete ihn, aber in der Ferne erspähte er mehrere schneefreie Bergspitzen, deren dunkle Farbe auf vulkanisches Gestein schließen ließ. Das Firmament darüber erstrahlte in dem sattesten Himmelblau, das er je gesehen hatte.

Bedächtig setzte er einen Fuß vor den anderen und nahm alles in sich auf. Er war sich nicht sicher, aber er vermutete, dass er weiter nach Süden vorgedrungen war als jemals ein anderer Deutscher vor ihm. Allein dies war schon etwas, worauf er sich etwas einbilden konnte. Er ging an Leutnant Schmidt vorbei, der seine Stahlpfeile ins Eis hämmerte und sorgsam darauf achtete, dass die Hakenkreuze auf den Wimpeln deutlich zu erkennen waren.

Als Nächstes folgte das obligatorische Foto. Während Schmidt die Hakenkreuzflagge entfaltete, stellte ein anderes Mitglied der Crew die Kamera auf. Sie winkten dem Hauptmann, zu ihnen zu kommen, um ebenfalls auf die Platte gebannt zu werden.

Jürgenson ging zu ihnen hinüber und stellte sich mit lustloser Miene neben sie. Er ließ die Arme herabhängen, während Leutnant Schmidt und die anderen die Hände zu einem strammen Hitlergruß hochrissen.

Nachdem der offizielle Teil der Inbesitznahme abgeschlossen war, wanderte der Pilot weiter über die schmale Eisfläche und erreichte einen der Wissenschaftler, der am Rand des Sees kauerte.

Der Mann entnahm ihm mehrere Proben. Dazu tauchte er eine große Glasflasche ins Wasser, ließ sie weit genug absinken, damit sie sich füllte, ehe er sie an einer Schnur wieder herauszog.

»Was meinen Sie?«, fragte Jürgenson und ging neben ihm auf ein Knie hinunter. »Hat es hier früher mal einen Vulkan gegeben?«

»Ja«, antwortete der Wissenschaftler. »Mit ziemlicher Sicherheit. Der Geruch nach Schwefel ist sogar deutlich wahrzunehmen. Dieser See wird zweifellos durch eine geothermische Wärmequelle aufgeheizt.«

»Aber ich dachte, wir stünden hier auf einem massiven Gletscher.«

»Sie haben vollkommen recht, das tun wir auch«, bestätigte der Wissenschaftler. »Das macht diese Entdeckung zu etwas ganz Besonderem – wir haben hier eine geothermische Energiequelle, die sich durch einen enormen Gletscher arbeitet. Sehr ungewöhnlich. Und außerdem haben wir dies.« Der Wissenschaftler deutete auf eine der Glasflaschen in einem Kasten, der neben ihm auf dem Eis lag und in Fächer unterteilt war. Die Flasche enthielt eine der ersten Wasserproben aus dem See.

»Das Wasser ist mit Schwebstoffen angefüllt. Dabei sollte es eigentlich reines Schmelzwasser und vollkommen klar sein. Aber das ist es nicht.«

Der Hauptmann betrachtete die Glasflasche und ihren Inhalt genauer. Ein Thermometer, das in der Flasche schwamm, zeigte einen Wert von plus vier Grad Celsius, aber auf der Wasseroberfläche hatte sich bereits eine dünne Eisschicht gebildet. Als der Wissenschaftler die Flasche schüttelte, um die Eisschicht zu beseitigen, waren in den entstehenden Wirbeln Schlieren einer grünlichen Substanz zu erkennen.

»Sediment?«

»Vielleicht.«

»Oder sogar lebendes Material … möglicherweise …«

»Herr Hauptmann!«, durchdrang ein lauter Ruf die Stille.

Jürgenson richtete sich auf und blickte zum Flugzeug hinüber. Einer seiner Männer stand auf dem hinteren Rumpfabschnitt der Dornier, hielt sich an einer Verstrebung des Höhenleitwerks fest und deutete über den See in Richtung des Bereichs, in dem sie gelandet waren.

»Das Wasser gefriert, es bildet sich eine Eisschicht«, rief das Crewmitglied. »Wir müssen sofort abheben, sonst hängen wir hier fest!«

Jürgenson wandte sich um. Von dem gleißenden Sonnenschein geblendet, der von der Schneewüste reflektiert wurde, musste er die Augen zu schmalen Schlitzen zusammenkneifen, um zu erkennen, was der Mann auf dem Dach des Flugboots meinte. Das leuchtende Blau des Wassers verdunkelte sich in der Ferne zu einem bleifarbenen Grau. Sogar am Rand des Sees neben ihnen war eine papierdünne Eisschicht entstanden, die dort Minuten zuvor noch nicht zu sehen gewesen war.

»Alle Mann sofort zurück zum Flugzeug!«, befahl Jürgenson. Er half dem Wissenschaftler, die Glasflaschen mit den Wasserproben zu verschließen und in die Transportkiste zu stellen, dann sprang er auf und rannte zum Flugboot. Er balancierte über die behelfsmäßige Gangway und kletterte aufs Dach der Passagierkabine.

Er eilte zum Höhenleitwerk, um sich daran abzustützen, als er sich auf die Zehenspitzen stellte. Von diesem höheren Aussichtspunkt konnte er mehr erkennen. Was er sah, ließ das Blut in seinen Adern viel eher gefrieren, als es die eisige Luft vermochte, die ihn umgab. An beiden Seeufern war auf dem Wasser eine Eisschicht entstanden, deren rasantes Wachstum man auch ohne Fernglas verfolgen konnte. Gleichzeitig breitete sich diese Schicht in Richtung Seemitte aus – wie Raureif, der im Zeitraffertempo über eine Fensterscheibe kriecht. Im Augenblick sah es so aus, als würde ein Kanal in der Seemitte eisfrei bleiben.

Mit wenigen Schritten überquerte Jürgenson das Kabinendach des Flugboots, duckte sich unter die Tragfläche und beugte sich über den Cockpiteinstieg. »Starten Sie die Motoren!«

»Aber noch sind nicht alle Männer an Bord«, erwiderte der Kopilot.

»Starten Sie die Maschinen trotzdem«, befahl Jürgenson. »Beeilen Sie sich.«

Während der Kopilot die notwendigen Vorbereitungen traf, blieb Jürgenson auf dem vorderen Kabinenabschnitt stehen und ließ den Blick am Seeufer entlangwandern. Die Wissenschaftler schleppten ihre Ausrüstung und die Behälter mit den Wasserproben mühsam durch den Schnee zum Flugzeug. Schmidt hatte in seinem blinden Diensteifer nichts anderes zu tun, als noch einen letzten Markierungsstab ins Eis zu hämmern. »Nun kommen Sie schon!«, trieb Jürgenson ihn an. »Schnell, schnell!«

Der hintere Propeller setzte sich in Bewegung. Der Motor hustete eine schwarze Abgaswolke aus dem Auspuff. Das Gasgemisch in den Zylindern wurde gezündet, und der Propeller erhöhte schlagartig die Drehzahl und verwandelte sich in eine flirrende Scheibe rotierender Flügel. Unten kletterten die Wissenschaftler an Bord. Leutnant Schmidt rannte noch über das Eis.

Schließlich rutschte der Hauptmann durch die Einstiegsöffnung ins Cockpit und schloss die Luke. »Nummer zwei ist gestartet und läuft rund«, sagte er. »Starten Sie Nummer eins.«

Während der vordere Motor ansprang, übernahm Jürgenson die Steuerung. Er justierte die Drehzahl der Propeller und bereitete sich darauf vor, die Startphase einzuleiten.

»Abzählen«, verlangte er über die interne Sprechanlage.

»Alle Mann vollzählig an Bord«, meldete Leutnant Schmidt. Er war von seinem Sprint über das Eis noch immer leicht außer Atem.

»Machen Sie die Leine los. Und stoßen Sie uns ab. Wir brauchen Platz zum Wenden.«

Im Heck des Flugboots durchtrennte Schmidt die Leine und benutzte die Laufplanke, um die Dornier vom Seeufer wegzuschieben. Sie bewegte sich schwerfällig, trieb ein paar Schritte weit auf den See, aber diese kurze Strecke war alles, was Jürgenson brauchte, um ungehindert manövrieren zu können.

Er schob die Gashebel nach vorn und trat gleichzeitig auf das Pedal des Seitenruders. Das Flugzeug beschrieb eine scharfe Rechtskurve, das Heck schwang herum, bis die Nase in die Richtung zeigte, aus der sie noch kurz zuvor eingeflogen waren.

Als die Länge des Sees vor ihnen lag, brachte Jürgenson die Propellerflügel in Startstellung und drückte die Gashebel auf Vollgas. Die Motoren über dem Rumpf brüllten schon, während die Dornier Tempo aufnahm und ihr gesamter Rahmen bis in die letzte Schweißnaht erzitterte.

Anfangs bewegte sich die Dornier Wal so wie ihr Namensvetter, pflügte mit brutaler Kraft vorwärts, schob die Wassermassen beiseite und beschleunigte nur langsam. Aber als sich der Luftstrom über der Tragfläche verdichtete, hob die Auftriebskraft das Flugzeug zentimeterweise in die Höhe, wodurch sich der Widerstand des Wassers beträchtlich verringerte. Nicht lange, und die Dornier begann über das Wasser zu fliegen und zügig an Tempo zu gewinnen.

Voraus wuchs die Eisdecke. Ihre glitzernden Kanten bewegten sich unaufhaltsam zur Mitte des Sees.

»Wie kommt es, dass der See so schnell zufriert?«, fragte der Kopilot.

»Bei unserer Landung wurde offensichtlich kaltes Wasser aus den tieferen Schichten nach oben gespült«, vermutete Jürgenson. »Landeklappen ausfahren. Wir brauchen mehr Auftrieb.«

Der Kopilot führte den Befehl aus, und die Dornier stieg auf, bis sie dicht über die Wasserfläche dahinraste, verzweifelt bemüht zu fliegen, aber durch ihr Gewicht vorerst noch an die Erde gefesselt.

»Wir werden es nicht schaffen«, warnte der Kopilot. Er streckte die Hand nach den Gashebeln aus, um sie zurückzuziehen.

Jürgenson wehrte jedoch die Hand des Mannes ab und ließ die Motoren mit Vollgas weiterlaufen. Das Flugboot streifte die vordere Kante der rasend schnell wachsenden Eisfläche. In diesem Bereich war sie noch nicht solide, sondern weich und matschig. Aber die Masse wurde hochgeschleudert und spritzte auf die metallene Außenhaut des Flugzeugs, wo sie augenblicklich gefror und steinhart wurde. Die Streben der Tragfläche, der hintere Abschnitt des Flugzeugrumpfs und Teile des Schwanzleitwerks waren innerhalb von Sekunden mit einer dichten Eisschicht bedeckt.

Jürgenson spürte, dass die Kontrollen deutlich schwerer zu bedienen waren und die Dornier erheblich träger reagierte. Aber die hoch angesetzte Tragfläche und die darüber thronenden Motoren und Propeller waren noch immer eisfrei und trocken. Eine innere Stimme gab ihm den entscheidenden Befehl. Jetzt oder nie.

Jürgenson zog den Steuerknüppel zurück. Die Dornier kam vom See frei, stieg ein kleines Stück auf und sackte wieder ab. Sie berührte die Wasseroberfläche, hüpfte und sprang höher. Diesmal blieb sie über der Wasseroberfläche und begann himmelwärts zu klettern.

»Tragflächen und Schwanzleitwerk enteisen«, befahl Jürgenson.

Der Kopilot legte zwei Kippschalter um. »Heizung eingeschaltet.«

Die Enteisungsanlage leitete elektrischen Strom durch Heizspiralen in der Tragfläche und im Flugzeugheck. Die Heizspiralen tauten das Eis, doch dies war ein langsamer Prozess. In der Zwischenzeit hatte Jürgenson alle Hände voll zu tun, um die Maschine im Flugmodus zu halten.

»Wir sind zu schwer«, sagte er und aktivierte die Bordsprechanlage. »Sofort sämtliches überschüssiges Gewicht abwerfen, sonst fallen wir vom Himmel.«

Da er sich ausschließlich auf die Instrumente und darauf konzentrierte, die Tragflächen waagerecht zu halten, hatte Jürgenson keine Ahnung, welche Panik sein Befehl im hinteren Teil des Flugzeugrumpfs auslöste. Die Frachtklappe wurde geöffnet. Ersatzteile, Ausrüstungsgegenstände, die Winterbekleidung der Crew, all dies wurde hinausgeworfen. Dazu noch ein Schlitten, mehrere Paar Skier und ein Fünfzig-Pfund-Sack Reis, der geholfen hätte, sie am Leben zu halten, falls sie notlanden müssten. Alles, was nicht niet- und nagelfest war, verschwand in der Tiefe bis auf Leutnant Schmidts Markierungsstangen, die der Navigator bewachte wie eine Glucke ihre Küken.

Mit weitgehend geleertem Heck wog die Maschine etwa dreihundert Pfund weniger und war damit leicht genug, um sich in der Luft zu halten.

Und dann begann Motor Nummer eins asthmatisch zu husten.

»Eis in der Benzinleitung«, meldete der Kopilot. »Diese verdammten Tanks auf der Bremerhaven .«

Er öffnete ein Ventil, um mehr Wärme vom Motor in die Vergaser strömen zu lassen in der Hoffnung, damit zu verhindern, dass Eispfropfen die Benzinleitung vollständig verstopften, aber diese Maßnahme kam bereits zu spät.

Der Motor verstummte, und die Dornier schüttelte sich heftig. Ein Strömungsabriss kündigte sich an, und die Maschine drohte abzustürzen. Jürgenson hatte keine Wahl. Er drückte die Nase des Flugboots nach unten und steigerte die Geschwindigkeit ausreichend, um den Sinkflug zu kontrollieren. Aber in der Luft halten konnte er die Dornier nicht mehr.

Sie legte etwa eine halbe Meile im Gleitflug zurück und setzte mit Wucht auf der Schneedecke auf, wenn auch nicht hart genug, um das Flugzeug vollständig zu zerschmettern. Aber immerhin reichte der Aufprall aus, um es gründlich zu beschädigen.

Der Rumpf ächzte, als es zur Bodenberührung kam. Nieten sprangen aus den Rumpfplatten heraus und schossen wie Querschläger durch die Kabine der Dornier. Jürgenson musste machtlos registrieren, wie die Maschine vom Kurs abkam, als ihre Nase nach links ausbrach und das Heck nach rechts schwenkte. Wie ein Automobil über nasses Kopfsteinpflaster rutschte das Flugboot steuerlos über die Eisfläche. Er rammte den Fuß auf das Höhenruderpedal, ohne eine nennenswerte Wirkung zu erzielen.

Sie rutschten über die harte, festgebackene Schneefläche und einen Schräghang hinauf. Die Geschwindigkeit wurde gedrosselt, als die Dornier vom eigenen Schwung angetrieben den Hügel erklomm. Sie stoppte abrupt, als sich die linke Tragfläche in eine Schneewehe bohrte und die Maschine herumgerissen wurde.

Jürgenson streckte die Hände instinktiv nach den Kontrollen aus und schaltete Benzinpumpe und die gesamte Elektrik ab. Mit einem schnellen Blick in die Runde vergewisserte er sich, dass nirgendwo ein Feuer ausgebrochen war. Und als er tief Luft holte, nahm er zu seiner Erleichterung weder Brand- noch Benzingeruch wahr.

Sie waren zum Stehen gekommen und am Leben. Sie würden nicht verbrennen. Darüber hinaus gab es für sie allerdings kaum einen Grund zum Feiern.

Nachdem sie einige Sekunden lang schweigend auf ihren Plätzen gesessen hatten, gab sich Jürgenson einen Ruck und stand auf. Er öffnete die Luke und streckte den Kopf ins Freie hinaus.

Sie hatten etwa dreihundert Meter auf dem Berghang zurückgelegt, ehe sie in tieferem Schnee liegen geblieben waren. Das Flugzeug hatte sich um fünfundvierzig Grad gedreht, als hätte es versucht zu wenden, um den Berghang wieder hinabzurutschen, ehe es stecken geblieben war.

Ein Blick zum Flugzeugheck sagte ihm alles, was er wissen musste. Die vordere Kante des Höhenleitwerks war eingedrückt und vollkommen verbogen. Ein Riss in der Rumpfseite erstreckte sich von einem der Schwalbennester bis zum Höhenruder. Jede weitere Inspektion könnte er sich getrost ersparen. Die Dornier Wal würde sich nie mehr in die Lüfte erheben.

Während er sich ins Cockpit zurücksinken ließ, sackte Jürgenson in seinem Sessel in sich zusammen. »Mit dieser Nummer werde ich mir in Berlin wohl kaum neue Freunde schaffen«, sagte er. »Funken Sie die Bremerhaven an. Geben Sie unsere Position durch und teilen Sie unseren Freunden mit, dass wir Hilfe brauchen.«

Während der Kopilot das Funkgerät einschaltete und die Unglücksmeldung absetzte, schaute Jürgenson aus dem Fenster. Er sah den See in der Ferne, aber seine leuchtende türkisblaue Farbe war verschwunden. Der See war jetzt eine gleichmäßig hellgraue Fläche, die sich kaum von der Eis- und Schneewüste ringsum unterschied.

Noch nie in seinem Leben war Jürgenson Zeuge geworden, dass ein Gewässer von dieser Ausdehnung so schnell zu solidem Eis gefroren war. Im Grunde war es ein Ding der Unmöglichkeit. Nicht bei vier Grad Celsius. Und nicht mit einer geothermischen Wärmequelle, die es von unten aufheizte.

Er fragte sich, ob dieses Phänomen etwas mit dem Sediment zu tun hatte, das der Wissenschaftler mit der Wasserprobe aus dem See entnommen hatte. Vielleicht hatten sie am Ende doch noch einen bemerkenswerten Fund gemacht.

Er schaltete die Sprechanlage an. »Fritz«, wandte er sich an den Wissenschaftler, mit dem er sich während ihrer Fahrt in die Antarktis angefreundet hatte. »Konnten Sie wenigstens Ihre Wasserproben retten, als wir Ballast abwarfen?«

»Nein, Käpt’n«, erwiderte der Wissenschaftler mit einem bedauernden Achselzucken. »Der Behälter mit den Flaschen ging mit über Bord, als wir unser Startgewicht reduzieren mussten.«

»Das ist jammerschade«, sagte Jürgenson. »Ich hätte wirklich zu gern gewusst, was dieses grüne Zeug war, das in dem seltsamen blauen Wasser herumgeschwommen ist.«

1

FORSCHUNGSSCHIFF
GRISHKA

NÖRDLICH
DER
KÜSTE
DER
ANTARKTIS

GEGENWART

Einhundert Meilen vor der Küste von Antarktika suchte sich das Forschungsschiff Grishka vorsichtig einen Weg durch das Südpolarmeer. Das Zehntausend-Bruttoregistertonnen-Schiff hatte einen grauen Rumpf, einen verstärkten Bug und einen fünf Stockwerke hohen Deckaufbau in verblichenem internationalem Orange. Immerhin einhundert Meter lang, erschien die Grishka zwischen den Eisbergen in ihrer Umgebung wie ein winziges Spielzeugschiff.

Einige dieser Eisberge waren flache und breite tischebene Monolithen, auf denen ganze Städte Platz gefunden hätten. Andere sahen wie hoch aufragende Berge aus, deren Matterhorn-ähnliche Eismassen von Wind und Wellen zu Gebilden von erstaunlicher Vielfalt geformt worden waren. Aber neben diesen Riesen waren es die viel kleineren Eisberge, die für die Grishka eine akute Gefahr darstellten.

Cora Emmerson stand auf der Kommandobrücke, hatte das Fernglas vor den Augen und suchte die Wasserfläche vor ihnen nach Eisblöcken ab, die so groß wie Autos schienen, tief im Wasser trieben und auf größere Entfernung nahezu unsichtbar waren.

»Growler direkt voraus«, warnte sie.

Im Gegensatz zu Meereis, durch das die Grishka gefahrlos hindurchpflügen konnte, oder den riesigen Eisbergen, die so leicht zu erkennen waren, dass man ihnen rechtzeitig ausweichen konnte, waren Growler kaum auszumachen und konnten tödlich sein. Sie variierten in Größe und Form und brachten nicht selten dreißig Tonnen und mehr an Gewicht auf die Waage. Hinzu kam, dass sie an den Rändern häufig scharfe Abbruchkanten aufwiesen und weder glatt noch abgerundet waren, was zur Folge hatte, dass sie einen Schiffsrumpf regelrecht aufschlitzen konnten, anstatt harmlos an ihm entlangzugleiten.

»Vor dem Backbordbug treiben noch mehr von diesen Gesellen«, warnte Cora. »Fünf Grad nach Steuerbord und sie kommen uns nicht in die Quere.«

Ohne nachzufragen änderte der Kapitän des Schiffes, Alec Laskey, den Kurs. Cora war während der gesamten Reise in die Antarktis stets an seiner Seite geblieben und hatte die Brücke, seit sie vor zwölf Stunden auf nördlichen Kurs gegangen waren, so gut wie überhaupt nicht verlassen.

Über ihre Ausdauer konnte er nur staunen. Und was ihm besonders imponierte, waren ihre scharfen Augen, denen kaum etwas entging. »Ich glaube, Sie müssen in einem früheren Leben zur See gefahren sein.«

»Ich kann diese Vermutung zwar weder bestätigen noch dementieren«, erwiderte Cora, »aber mittlerweile bin ich seit mehreren Jahren in der Antarktis-Forschung tätig. Dies ist meine siebente Reise zu dem Kontinent. Und davor habe ich bei der amerikanischen maritimen Agentur NUMA gearbeitet. Da wäre es ein peinliches Armutszeugnis für mich, wenn ich bei meiner Tätigkeit dort nicht einige zusätzliche Kenntnisse und Fertigkeiten erworben hätte.«

»Ich würde sogar sagen, Sie haben da eine ganze Menge aufgeschnappt«, meinte Laskey anerkennend. »Sie haben einen ausgeprägten Blick fürs Wesentliche und sind ungewöhnlich wachsam.«

Ja , dachte Cora Emmerson. Dazu habe ich auch ausreichende Gründe.

Nach Monaten aufwendiger Suche hatte Coras Expedition etwas zugleich Einzigartiges als auch Gefährliches entdeckt. Wenn sie mit ihrer Einschätzung nicht vollkommen danebenlag, hatte dieser Fund sogar das Potential, die Welt zu verändern. In den richtigen Händen könnte er die Rettung und Heilung des geschundenen Planeten bewirken, doch in den falschen Händen wäre er eine ganz und gar tödliche Waffe. Ungeachtet der Möglichkeiten seiner Verwendung gab es viele, die es vorgezogen hätten, wenn diese Entdeckung nicht gemacht worden wäre.

Ganz gleich, ob es ein Anfall akuter Paranoia war oder ein überempfindlich reagierender sechster Sinn, Cora hatte sich bereits lange vor ihrer Entdeckung nicht des Gefühls erwehren können, dass sie verfolgt wurden. Als sie das Festlandeis verließen und unbehelligt an Bord der Grishka zurückkehrten, hatten sich ihre Ängste zwar ein wenig zerstreut, aber vollkommen sicher würde sie sich erst fühlen, wenn sie Kapstadt erreicht hätten.

»Neuer Kurs liegt an«, meldete der Kapitän. »Haben wir freies Fahrwasser vor uns?«

Cora richtete ihr Fernglas wieder auf das Feld mit den Growlern. Die grauweißen Eisbrocken schaukelten schwerfällig auf und nieder, als die Bugwelle des passierenden Schiffes über sie hinwegspülte, und rieben sich aneinander. Schaumbläschen stiegen zur Wasseroberfläche auf und zerplatzten in der eisigen Luft, als sich einer der kleinen Eisberge herumwälzte, für einen kurzen Moment vollständig untertauchte, nicht mehr zu sehen war und dann mit einer anderen Seite in Richtung Himmel wieder hochkam.

»Wir haben Glück gehabt. Das Packeis liegt hinter uns«, sagte sie.

Cora warf einen letzten Blick auf die Growler, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den vor ihnen liegenden Weg. Hatte es gerade eben noch so ausgesehen, als läge das offene Meer einladend vor ihnen, konnte davon nun nicht mehr die Rede sein. Eine Meile voraus befand sich ein Eisberg: kein ausgesprochener Riese, aber doch größer als die Grishka und erheblich kleiner als die Eisbastionen in der Ferne. Und er war gerade im Begriff, sich ihnen in den Weg zu schieben.

Der Eisberg hatte eine seltsame Form. Aber Cora wusste aus Erfahrung, dass kein Eisberg dem anderen glich. Dieser wies eine ebene Oberfläche auf, so wie die riesigen Eisschollen, die von den Gletschern abbrachen. Aber die der Grishka zugewandte Seite war scharfkantig und ragte senkrecht in die Höhe. An einigen Punkten waren merkwürdige kleine Eisbuckel zu erkennen.

Das Eis selbst hatte eine seltsame Farbe. Anstatt schneeweiß zu leuchten oder leicht bläulich zu schimmern, erschien es gelbstichig, als wäre es mit Vulkanasche überstäubt.

»Herrscht hier irgendeine Strömung?«, fragte Cora Emmerson.

»Eine ausgeprägte Westwinddrift«, sagte Laskey. »So wie überall in der Umgebung von Antarktika.«

»Aber es gibt keine örtlich begrenzte Strömung, oder?«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Warum treibt dieser Eisberg dann nach Osten statt nach Westen?«

Laskey blickte zu dem herankriechenden Eisberg hinüber. »Muss eine optische Täuschung sein. Das kommt in diesen Breiten schon mal vor.«

»Ich glaube nicht.«

Der Kapitän sah offenbar keinen Anlass zur Sorge, deutete jedoch auf den betagten Kathodenstrahlbildschirm. »Werfen Sie einen Blick auf das Radar.«

Cora ging zu dem vorsintflutlich erscheinenden Radarsichtgerät des Schiffes. Es hatte schon einige Jahre auf dem Buckel. Linien hatten sich in den Bildschirm eingebrannt und waren deutlich zu erkennen, selbst wenn die Anlage nicht in Betrieb war. Cora schaltete das Gerät in den Suchmodus und wartete darauf, dass der Bildschirm die gewünschten Informationen lieferte. Nach etwa einem Dutzend Suchstrahlumläufen erhielt sie die Bestätigung dessen, was sie bereits mit den Augen registriert hatte. »Ohne Zweifel – der Eisberg bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von vier Knoten nach Südosten.«

»Was ist mit Wind?«, fragte Laskey.

Cora zog das Anemometer des Forschungsschiffes zu Rate. Es zeigte eine Fünf-Knoten-Brise von Norden an. Ein Blick auf den Wimpel am Bug bestätigte die Information. »Vielleicht hat die Rückseite des Eisbergs eine besondere Form. Möglich, dass der Wind sich dort wie in einem Segel fängt und einen gewissen Schub entwickelt.«

Allmählich schlich sich ein besorgter Ausdruck in die Augen des Kapitäns. Er schaltete die Maschine auf halbe Kraft, und die Geschwindigkeit des Schiffes sank auf Schleichtempo herab. »Zu versuchen, ihm auszuweichen und ihn zu umfahren, ist zu gefährlich«, sagte er. »Wer weiß schon, wie viel von dem Brocken noch unter der Wasseroberfläche lauert. Wir halten am besten ganz an und warten hier, bis er an uns vorbeigetrieben ist.«

Aber der Eisberg machte keinerlei Anstalten, die Grishka zu passieren. Ganz gleich, welche Kombination von Strömungen und Wind auch immer ihn antreiben mochte, sie bewirkte, dass der Monolith seine Drift nach Osten abbrach und nach Süden und damit direkt in Richtung der Grishka herumschwang.

Cora spürte, wie sich ein eisiger Ring um ihren Brustkorb legte. »Er kommt geradewegs auf uns zu.«

»Vollkommen unmöglich«, sagte Laskey.

»Sehen Sie doch selbst.«

Er machte sich nicht die Mühe, sondern stoppte die Maschine und schaltete auf viertel Kraft Rückwärtsfahrt. Das alte Schiff reagierte verzögert, erzitterte und schien einen Moment lang auszuruhen und Luft zu holen, ehe es begann, sich in die entgegengesetzte Richtung zu bewegen.

»Bringen Sie uns etwa zurück ins Packeis?«

»Das ist auf jeden Fall besser, als diesem Ungetüm zu nahe zu kommen«, sagte der Kapitän. »Schon bei einer leichten Kollision könnte der Brocken da unseren Rumpf aufreißen. Und sollte er umkippen, begräbt er uns unter sich.«

Die Grishka kam allmählich in Schwung, nahm mühsam Tempo auf und vergrößerte den Abstand zu dem heranschleichenden Eisberg wieder. Aber es dauerte nicht lange, bis ein lautes Knirschen durch das Schiff hallte und es zum Vibrieren brachte.

Laskey stoppte die Maschinen. »Das müssen Growler sein«, stellte er fest. »Offenbar sind sie in unsere Kiellinie gezogen worden, als wir sie passiert haben. Ich brauche ein Paar Augen am Heck, wenn wir unseren Rückzug fortsetzen wollen.«

»Ich gehe schon«, sagte Cora.

Sie angelte sich das Sprechfunkgerät, das an der Steuerkonsole hing, und verließ die Kommandobrücke. Auf einer Leiter kletterte sie fünf Stockwerke zum Hauptdeck hinunter und begab sich nach achtern. Da noch früher Morgen war und die meisten Mannschaftsmitglieder in ihren Kojen lagen und schliefen, begegnete ihr niemand auf ihrem Weg durchs Schiff.

Als sie die Lukentür am Schiffsheck erreichte, holte sie einen schweren, dick gefütterten Parka aus einem Spind. Sie tauchte mit den Händen in die Ärmel, streifte sich den Mantel über die Schultern, zog den Reißverschluss zu und machte einen entschlossenen Schritt ins Freie.

Die eisige Kälte traf sie wie ein Schlag in die Magengrube, der Wind fraß sich in ihre ungeschützten Wangen und Hände. Sie zog die mit Pelz besetzte Öffnung der Kapuze um ihr Gesicht zusammen und vergrub eine ungeschützte Hand in einer Manteltasche.

Mit dem Funkgerät in der anderen Hand überquerte sie den Landeteller des Helikopters, auf dem der EC 130 des Expeditionsteams parkte und festgezurrt war. Die Fenster des Helikopters waren mit dichtem Raureif bedeckt, aber seine Rotoren steckten in beheizbaren Schutzhüllen.

Sie ließ den Landeteller hinter sich und erreichte das Schiffsheck, auf dem die wuchtigen Gehäuse zweier Seilwinden standen. Hier zwängte sie sich zwischen ihnen hindurch und blickte über die Heckreling.

Zu ihrer Überraschung bewegten sie sich bereits rückwärts und nahmen Fahrt auf. Ein wiederholtes dumpfes Dröhnen, begleitet von Vibrationen, die durch das gesamte Schiff liefen, verrieten ihr, dass sie mit dem stumpfen Heckende kleinere Eisbrocken rammten.

Die Eisschollen in ihrer unmittelbaren Umgebung erschienen nicht allzu bedrohlich, aber erheblich voluminösere Growler trieben auf ihrem weiteren Kurs.

Sie hielt das Funkgerät vor den Mund und drückte auf die Sendetaste. »Weißes Eis direkt vor dem Heckspiegel, Käpt’n. Mindestens drei separate Schollen. Ich würde keine direkte Kollision riskieren. Das Letzte, was wir in diesem Moment brauchen können, wären Beschädigungen an Schrauben oder Ruder.«

Die Propeller wühlten nach wie vor das Wasser auf, und ein heftiges Zittern lief durch das Schiff, während es stetig beschleunigte.

Cora drückte erneut auf die Sprechtaste. »Käpt’n, haben Sie mich gehört?«

Das Blöken des Nebelhorns ertönte dreimal, um vor einer drohenden Kollision zu warnen. Sobald es verhallt war, drang die Stimme des Kapitäns aus dem Decklautsprecher der nachgerüsteten internen Gegensprechanlage des Schiffes. »Achtung! Alle Mann bereit halten für Rammstoß!«

Da die Kapuze ihr Gesicht vollständig umschloss, hatte Cora nur ein eng begrenztes Gesichtsfeld. Sie wirbelte herum und entdeckte zu ihrem Schrecken einen Schatten, der das Schiff überragte, während sich eine Wand aus Eis vor dem Steuerbordbug auftürmte. Diese Eisbastion holte zügig auf, obwohl die Grishka von Sekunde zu Sekunde schneller durchs Wasser pflügte. Die Eiswand erreichte das Forschungsschiff und rammte es schräg von der Seite.

Die Grishka geriet außer Kurs und krängte mehr als fünfzehn Grad nach Backbord. Der Eisberg schrammte an ihrem Rumpf entlang und entlud einige tausend Pfund schmutzigen Schnees auf ihr Oberdeck.

Cora verlor das Gleichgewicht, stürzte und landete neben dem nächstgelegenen Winschgehäuse. Sie ließ das Funkgerät fallen und presste die Hand auf ihre Rippen, die die volle Wucht des Sturzes aufgefangen hatten.

Das knirschende Geräusch von Eis auf Stahl steigerte sich zu einem ohrenbetäubenden Kreischen, dann ließ es schlagartig nach, als die Grishka und der Eisberg sich ineinander verhakten und als Einheit noch ein kurzes Stück weitertrieben, bis sie zum Stillstand kamen. Die Maschinen setzten aus. Das Schiff richtete sich wieder auf, und weitere Schnee- und Eismassen ergossen sich auf das Deck.

Cora kam sich wie in einem surrealen Traum vor. Nicht das Schiff war mit dem Eisberg kollidiert, sondern der Eisberg hatte das Schiff gerammt. Dann bot sich ihr ein noch seltsamerer Anblick.

Gleichzeitig wurden ein halbes Dutzend Seile über die vordere Kante des Eisbergs geworfen. Sie entrollten sich in der Luft und schlugen mit dumpfen Lauten auf dem Deck der Grishka auf.

Noch ehe die Seile gelandet waren, erschienen Männer in Wintertarnkleidung und ließen sich an ihnen herab. Cora sah Sturmgewehre, die sie auf die Rücken geschnallt hatten, und Messer in Futteralen an ihren Unterschenkeln. Köpfe und Gesichter waren mit weißen Kapuzen verhüllt, während die Augen durch dunkle Skibrillen abgeschirmt wurden. In schneller Folge gelangten sie auf das Deck und verteilten sich, während diesem ersten Trupp weitere Männer als Verstärkung folgten.

Cora begriff auf Anhieb, was hier geschah. Sie hob das Funkgerät vom Deck auf und versuchte, den Kapitän zu warnen, aber Gewehrfeuer brandete auf, ehe sie ihren Ruf absetzen konnte.

In panischem Schrecken hinter dem Winschgehäuse kauernd brachte sie das Mikrofon an ihre Lippen. »Käpt’n, unser Schiff wird geentert«, warnte sie ihn. »Männer mit Gewehren sind auf dem Achterdeck. Sie kommen vom …«

Gewehrsalven legten sich über ihre Worte. Als Nächstes erklang die Stimme des Kapitäns. »Sie sind auch auf dem Vorderschiff« , meldete er über Funk. »Gehen Sie in Deckung, ich fordere …«

Das Stakkato heftigen Maschinengewehrfeuers drang aus dem Lautsprecher, dann brach die Verbindung ab.

Cora unterdrückte einen Entsetzensschrei und blickte sich um. Laute Rufe und heiseres Gebrüll hallten über das Deck. Aus dem Schiffsinnern und von den tiefer gelegenen Decks drang der gedämpfte Schusslärm von Handfeuerwaffen herauf.

Auf der Suche nach Möglichkeiten, Widerstand zu leisten, zermarterte sie sich das Gehirn. Aber ohne wirkungsvolle Waffen in Reichweite, mit denen sie sich hätte wehren können, war das Einzige, was ihr blieb, sich eine Brandaxt zu beschaffen und sich damit in das Getümmel zu stürzen.

Doch ehe sie ihren Gedanken in die Tat umsetzen konnte, kam ein Mitglied der Grishka -Mannschaft aus der achtern gelegenen Lukentür herausgestolpert. Er rannte in Richtung Helikopter, erreichte ihn jedoch nicht. Ein Scharfschütze, der auf dem Rand des Eisbergs in Position gegangen war, streckte ihn mit unbarmherziger Präzision nieder.

Ein zweiter Matrose des Forschungsschiffes erschien Sekunden später in der Türöffnung auf der Flucht vor dem Blutbad, das die Eindringlinge offenbar innerhalb des Schiffes anrichteten. Er rannte zum Heck und steuerte auf den Punkt zu, an dem Cora Schutz gesucht hatte.

»Runter! In Deckung!«, rief sie.

Der Knall eines Gewehrschusses erklang, und der Körper des Mannes wurde nach vorn geschleudert und brach drei Meter von Coras Versteck entfernt zusammen. Er lag auf den Deckplatten, schaute jedoch direkt zu ihr. Er sah, wie sie Anstalten machte, ihm zu Hilfe zu kommen, und schüttelte warnend den Kopf.

Doch es war schon zu spät, Cora handelte jetzt rein instinktgeleitet. Sie rannte ins Freie, ergriff einen Arm des Getroffenen und zog mit aller Kraft.

Sie schaffte es, ihn die Hälfte des Weges bis zu ihrem Versteck zu schleifen, ehe der Scharfschütze abermals feuerte.

Das Projektil überquerte das Deck mit einer Geschwindigkeit von eintausend Metern pro Sekunde. Es folgte einer nahezu schnurgeraden Bahn, die nur minimal vom Wind beeinflusst und um einen mikroskopisch kleinen Wert vom Rollen des Schiffes verändert wurde, das sich noch immer unverrückbar im Griff des Eisbergs befand.

Diese Kombination reichte aus, um das Projektil die winzige Spanne von einem knappen Zentimeter von seinem anvisierten Ziel abzulenken.

Es zerfetzte die Rückseite von Coras Kapuze und schleuderte eine Wolke aus Gänsedaunen, Stofffetzen, Pelzhaaren und Blut in die Luft. Wie ein Mehlsack fiel Cora um und landete mit dem Gesicht nach unten auf dem Körper ihres sterbenden Kollegen.

Reglos lag sie da, den Kopf mit den Resten der Kapuze verhüllt, deren weißer Außenstoff sich mit purpurrotem Blut vollsog.

Oben auf der Kante des Eisbergs lag der Scharfschütze und begutachtete die Ergebnisse seines Einsatzes.

Ein Schussbeobachter neben ihm blickte durch ein Fernglas. »Kopfschuss«, entschied er. »Das waren zwei Volltreffer.«

Der Scharfschütze nickte und kratzte mit einem kleinen Taschenmesser zwei Kerben in den Kolben seines Gewehrs. Sie befanden sich in Gesellschaft eines Dutzends weiterer Kerben, einige waren schon älter, andere noch ziemlich frisch.

Nachdem er das Deck auf diese Weise gesäubert und seine Treffer vermerkt hatte, griff er nach einem Funkgerät und sandte der Kommandotruppe eine Meldung. »Das Achterdeck ist klar«, sagte er. »Wie sieht es im Schiff aus?«

»Die Brücke ist klar« , erwiderte eine Stimme. »Es gab keinen Widerstand von Seiten der Crew. Scheint so, als ob die meisten bereits ausgeschaltet waren. Wir sind jetzt unten im Tresorraum. Gehen Sie davon aus, dass hier eine große Menge Material liegt. So wie es aussieht, werden wir wohl einige Zeit brauchen.«

Der Scharfschütze nickte. Man hatte ihm angedeutet, dass er mit so etwas rechnen müsse. »Fangt an, alles heraufzuschaffen. Und beeilt euch. Wir müssen die Sprengladungen verteilen und das Schiff auf den Grund des Ozeans schicken, ehe jemand bemerkt, dass wir hier sind.«

2

Coras Körper war mit einem grellen Schmerz erfüllt, der bis in seine äußersten Zonen reichte. Nein, es war kein richtiger Schmerz, erkannte sie, sondern ein vollständiger Mangel an Sinneseindrücken.

Sie schlug die Augen auf und sah überhaupt nichts – außer einem dunklen, verschwommenen Deck unter ihr. Sie versuchte sich zu bewegen. Es kostete sie große Überwindung und fühlte sich unendlich mühsam an, am Ende aber gelang es ihr, ihren Körper in eine natürlichere Haltung zu drehen, und sie schaffte es schließlich sogar, sich aufzurichten.

Für einen kurzen Augenblick kam es ihr vor, als wäre dies ein drastischer Fehler. Ihr Kopf dröhnte wie eine Basstrommel. Ihre Augen waren vollkommen blind, und sie hatte das Gefühl, sie müsse sich jeden Moment übergeben.

Die Augen zu schließen und geschehen zu lassen, dass die eisige Luft über ihr Gesicht strich, bewirkte, dass dieser Drang sehr schnell verflog. Aufrecht sitzend verhielt sie sich vollkommen ruhig, während ihre Sinne nach und nach wieder zurückkehrten und sie etappenweise mit Informationen über ihre Umgebung versorgten.

Zuerst hörte sie das Pfeifen des Windes, als er durch die Bündel von mit Eis umhüllten Stromleitungen pfiff, und dann spürte sie das Vibrieren der Maschinen, die offenbar wieder in Gang gesetzt worden waren. Das Deck unter ihr schwankte, als die Grishka leichte Rollbewegungen ausführte, während sie sich durch die Wellen kämpfte. Dann dämmerte es ihr.

Sie schob sich die Kapuze des Parkas in den Nacken und riskierte es, ein Auge zu öffnen. Sie sah einen blassen Himmel über sich und um sich herum dunkles Wasser. Der Tag ging zur Neige. Der Eisberg war verschwunden.

Sie versuchte sich vollends aufzurichten und bemerkte, dass ihre Hände mit Blut bedeckt waren. Sie sah den Körper, neben und auf dem sie teilweise gelegen hatte. Erst in diesem Moment kehrte die Erinnerung an das, was geschehen war, in Schüben zurück. Der Eisberg, die mit Sturmgewehren bewaffneten Männer, die Schüsse.

Sie versuchte aufzustehen, aber das war zu viel. Auf Händen und Knien kroch sie über das Deck und erreichte die Lukentür auf dem Achterschiff. Sie zog sie auf und schlängelte sich durch den Türspalt.

Dem Wind und den Minustemperaturen nicht mehr ausgesetzt, taute ihre Haut wieder auf. Seltsamerweise war es ein schmerzhafter Prozess. Ihr Gesicht kribbelte, aber Hände und Füße blieben weiterhin taub.

Als sie ihre Finger krümmte und streckte, bemerkte sie weiße, schuppige Flecken und Verfärbungen. Frühzeitige Anzeichen für Erfrierungen. Nach einer oberflächlichen Inspektion der Schäden schätzte sie, dass sie an jeder Hand mindestens drei Finger verlieren würde. Immer noch besser als mein Leben, dachte sie.

Als ihre Kräfte allmählich wieder zurückkehrten, zog sich Cora an einem Handlauf an der Gangwand in den Stand hoch. Unsicher einen Fuß vor den anderen setzend, schlug sie die Richtung zur Kommandobrücke auf dem Vorschiff ein. In der Schiffsmesse stieß sie auf Spuren der stattgefundenen Tragödie – Blutspritzer an den Wänden, tote Mannschaftsmitglieder, die noch immer dort lagen, wo sie zusammengebrochen waren, und Patronenhülsen, die unter ihren Schuhsohlen umherrollten und sie beinahe zu Fall brachten.

Sie gelangte zur Kommandobrücke und stieß die Tür auf. Der Kapitän und der Bootsmann des Schiffes lagen reglos auf dem Boden. Ihre Körper waren von Kugeln durchsiebt.

Sie ging neben Kapitän Laskey auf die Knie hinunter in der unsinnigen Hoffnung, bei ihm noch einen Pulsschlag wahrnehmen zu können, aber sein Körper war kalt und starr. »Was habe ich getan?«, murmelte sie unter heftigem Schluchzen. »Was um alles in der Welt habe ich getan?«

Tränen rannen über ihr Gesicht, als sie von Schuldgefühlen überwältigt wurde. Sie war sich absolut sicher, dass sie selbst die Ursache für diesen brutalen Überfall gewesen sein musste. Ihre Entdeckung hatte sie alle zu todgeweihten Zielobjekten gemacht. Und nun war ausgerechnet sie als Einzige noch am Leben.

Ihr Schluchzen erstarb. Ihr Körper war zu erschöpft, um auf das emotionale Inferno in ihrem Bewusstsein zu reagieren. Suchend blickte sie sich um, als ein seltsam beharrlicher rhythmischer Piepton ihre Aufmerksamkeit erregte.

Nachdem sie sich erneut auf die Füße gekämpft hatte, ging sie zum Ruderstand. Das Schiff stampfte mit westlichem Kurs durch die antarktischen Gewässer, aber es war niemand mehr da, der es lenkte.

Sie schaute durch die Brückenfenster. Draußen breitete sich das offene Meer aus, gefleckt mit Schaumkronen auf den Wellen und vereinzelten träge dahintreibenden großflächigen Eisschollen.

Ihr Blick wanderte weiter zur Funkkabine, und sie musste feststellen, dass sie von mehreren Gewehrsalven vollkommen zertrümmert worden war. Die Quelle des zwitschernden Warntons musste sich woanders befinden. Sie kontrollierte die beschädigte Steuerkonsole und entdeckte das Blinken einer roten Kontrolllampe.

Wasser strömte herein, und das unterste Deck wurde überflutet. Die Bilgenpumpen arbeiteten mit voller Leistung, aber die wasserdichten Lukentüren waren in der offenen Position fixiert.

Die Grishka lag tief in den Wellen. Cora spürte, wie sie in der Dünung zunehmend schwerfälliger rollte. Das Schiff nahm mehr Wasser auf, als seine altersschwachen Pumpen bewältigen konnten.

Sie verließ die Kommandobrücke so schnell, wie ihre von der Kälte starren und tauben Füße es gestatteten. Sie erreichte die zentrale Treppe, stolperte sie mit eiligen Schritten hinunter und kam zum Unterdeck, wo sich das kleine Labor befand, in dem sie einen großen Teil ihrer Zeit an Bord des Schiffes verbracht hatte.

Der Raum war bis in den letzten Winkel durchstöbert worden. Nichts befand sich mehr an seinem angestammten Platz. »Natürlich«, murmelte sie vor sich hin. »Deshalb sind sie hergekommen.«

Aber das war jetzt bedeutungslos. Nichts war in diesem Augenblick wichtiger, als das Schiff zu retten. Sie durchquerte das Labor und stand vor dem Gefriertresor, in dem ihr Team einige hundert Eisbohrkerne deponiert hatte, die sie während des vergangenen Monats aus den Gletschern herausgeholt hatten.

Das eisige Abteil war ebenfalls leer. Die Bohrkerne waren entfernt worden.

Am hinteren Ende des Abteils befand sich eine kreisrunde Luke. Aus der Öffnung ragte eine Leiter, die bis in die Bilge hinunterreichte. Die Seeleute nannten diese Öffnung Scuttle.

Sie blickte durch das Scuttle und sah, dass der Boden des darunterliegenden Raums bereits von Wasser überspült wurde. Kleine Bläschen und Turbulenzen deuteten darauf hin, dass es durch eine verborgene Öffnung hereingepresst wurde.

Sie zwängte sich durch das Scuttle, kletterte die Leiter hinab und versank fast bis zu den Knien. Die Wasserflut stammte aus dem nebenan liegenden Abteil und strömte über die Schwelle unter der Lukentür herein. Die Tür war zwar geschlossen, allerdings nicht ausreichend abgedichtet worden.

Das überraschte sie nicht im Mindesten. Nicht bei einem vierzig Jahre alten Schiff, das Stürme und mindestens zwei Kollisionen überlebt hatte und mehrmals während seiner wechselvollen Geschichte auf Grund gelaufen war. Die Zeit und seine intensive Nutzung hatten am Skelett des Schiffes unübersehbare Spuren hinterlassen. Infolgedessen waren die Schotten leicht verbogen und keine der Luken schien vollkommen wasserdicht. Wenn das Schiff schwimmfähig bleiben sollte, müsste Cora versuchen, zumindest dieses Leck dauerhaft zu verschließen.

Knietief im eisigen Wasser stehend, zerbrach sie sich den Kopf.

Sie kannte sich gut genug mit den Methoden der Schadensbegrenzung aus, um zumindest eine Außenseiterchance im Kampf um das Schiff zu haben. Sie fand ein altes Handtuch und einen Rohrabschnitt auf einer Werkbank. Das Handtuch rollte sie zusammen und drückte es mit dem Rohrabschnitt in den gekrümmten Spalt. Sie zertrümmerte einen Stuhl, um größere Holzsplitter zu erhalten, die sie wie Klemmkeile zwischen Türkante und Handtuchrolle zwängte.

Als sie sich wieder aufrichtete, wurde ihr schwarz vor Augen. Sie geriet ins Taumeln und verlor beinahe das Gleichgewicht. Also ließ sie den Rohrabschnitt fallen und streckte eine Hand nach der Leiter aus, um nicht hinzufallen.

Als der Schwindelanfall abklang, begutachtete sie ihr Werk. Sie hatte mit ihrer Vorrichtung die eindringende Wassermenge nahezu halbiert, aber das Abteil füllte sich weiterhin, wenn auch deutlich langsamer. Aber selbst unter diesen Umständen würde das Wasser unaufhaltsam einströmen, das Unterdeck füllen und durch Shuttleöffnungen und Spalten aufsteigen, die genauso wenig dicht waren wie die, die sie gerade zugestopft hatte.

Der Untergang der Grishka schien unabwendbar.

Körperlich erschöpft, wie sie war, stand Cora dicht davor zu kapitulieren. Aber auch wenn ihr Körper im Begriff war, den Dienst zu quittieren, lief ihr Verstand noch auf vollen Touren.

Aufgeben kam für sie nicht in Frage. Nicht jetzt, nachdem sie gefunden hatte, wonach sie seit Jahren suchte, und es ihr entrissen worden war. Und nicht, nachdem sie hatte miterleben müssen, wie Freunde und Kollegen vor ihren Augen ermordet worden waren.

Sie erinnerte sich an ihre Ausbildung, dachte an ihre Zeit bei der NUMA . Es musste eine Möglichkeit geben, das Sinken des Schiffes zu verhindern. Irgendetwas musste ihr einfallen.

Sie ließ den Blick durch den zur Hälfte überfluteten Raum schweifen, blickte dann nach oben durch das Scuttle in den darüber liegenden Lagerraum. Und plötzlich hatte sie eine Idee, die ihr so brillant erschien, dass sie sich eines triumphierenden Grinsens nicht erwehren konnte.

Cora raffte sämtliche Energie zusammen, die ihr Körper noch aufzubringen in der Lage war, kletterte die Leiter hinauf und fand schon bald alles, was sie brauchte, um das sterbende Schiff zu retten.

3

POTOMAC
RIVER

WASHINGTON , D. C.

Während er sich nach hinten lehnte, die rechte Hand an einer Leine, die linke an der Ruderpinne neben ihm, peitschte Kurt Austin eisige Luft ins Gesicht.

Ein Dreiecksegel blähte sich vor ihm. Mit der steifen Brise aus dem Norden war es fast zum Platzen prall gefüllt. Der Druck auf dem Segel bog einen Kohlefasermast nach vorn und beschleunigte Kurts kleines Vehikel auf ein halsbrecherisches Tempo.

Obgleich sein Gefährt vom Wind angetrieben wurde und über den Potomac River flitzte, war es kein Segelboot oder Schoner. Kurt lenkte eine Eisyacht – ein auf einem Dreibein ruhendes Fahrzeug mit einem langen schlanken Korpus und am Rumpf befestigten Gleitkufen. Eine der Kufen saß unter der Nase des Boots, während sich die beiden anderen unter Auslegern befanden, die sich neben Kurts Position weit nach rechts und links ausstreckten.

Die stählernen Kufen waren wie Samuraischwerter geformt. Sie schnitten tief in die gefrorene Oberfläche des Potomac und erlaubten der Yacht, äußerst scharfe Kurven zu fahren und auf den Geradeauspassagen sehr hohe Geschwindigkeiten zu erreichen.

Kurt hatte einen mehrfarbigen Signalpfosten im Auge. Diesem näherte er sich zügig. Zu zügig, wie er schnell erkannte.

Er ließ ein wenig Leine nach, sodass Wind aus dem Segel entwich. Gleichzeitig schwang er seinen Körper herum und wechselte von der rechten auf die linke Seite des Bootskörpers. Wieder fest in seinem Sitz verankert, lehnte er sich zurück und leitete die Wende ein.

Auf einer extrem engen Bahn umrundete der Eisschlitten den Pfosten. Die vordere Kufe ratterte, als sie über das Eis rutschte. Die äußere Kufe hielt dem Druck stand und blieb in der Spur.

Trotz Kurts Bemühungen hob die Kufe unter ihm vom Eis ab, stieg hoch, und das Gefährt drohte zu kentern, da es nur noch auf einer einzigen Kufe dahinglitt. Kurt lehnte sich weiter hinaus, streckte den Körper und spannte die Muskeln, um zu verhindern, dass die Yacht umkippte.

Während er die Eisyacht auf Geradeauskurs manövrierte, reduzierte sich die Kippkraft, und die Kufe unter Kurt senkte sich zurück aufs Eis. Als alle drei Kufen mit gleichem Druck in den Untergrund schnitten, schoss der Eissegler vorwärts.

Der Stimme im Headset, das Kurts Ohren bedeckte, war die Erleichterung deutlich anzuhören. »Das war knapp, Kurt. Eine Sekunde lang dachte ich, ich müsste einen Krankenwagen anfordern.«

»Das war doch nur ein Spaziergang«, erwiderte Kurt Austin. »Aber halt die Notrufnummer zur Vorsicht lieber bereit. Ich kann nicht versprechen, dass wir nicht doch noch einen Crash hinlegen.«

Die Stimme im Headset gehörte Joe Zavala, Kurts bestem Freund. Joe hatte beim Bau der Eisyacht geholfen und das Segel und den Glasfaserrumpf entworfen und optimiert.

»Auf dieser Yacht da draußen gibt es kein ›wir‹« , sagte Joe. »Dort bist nur du. Und damit du es weißt, ich hab die Versicherungssumme für diese Maschine verdreifacht. Wenn du sie zerlegst, werde ich ein reicher Mann sein. Also hol an Tempo aus der Kiste raus, was drinsteckt.«

Kurt lachte, korrigierte seine Position und nahm die aerodynamisch günstigste Sitzhaltung ein. Er befand sich jetzt auf dem Geradeausabschnitt der Strecke, kehrte zu Joe zurück und hatte den Wind im Rücken. Sollte es ihm gelingen, seinen eigenen Geschwindigkeitsrekord einzustellen, dann würde es auf diesem Teilstück geschehen.

»Ich peile die einhundert an«, sagte er.

»Lass den Schlitten laufen. Ich geb dir die Geschwindigkeiten durch, während du dich der Ziellinie näherst.«

Kurt zog das Segel wieder stramm und hielt die Leine mit stählernem Griff fest.

Auch wenn er sein halbes Leben auf und an der See verbracht hatte, war er kein ausgesprochener Freund des gemütlichen Wassersegelns. Es war ihm zu langsam und schwerfällig und erforderte viel zu große Anstrengungen, um gewöhnliche Geschwindigkeiten zu erreichen. Außerdem gab es für Kurt zu viele untätige Phasen zwischen den eher kurzen Momenten ausgeprägter Aktivität.

Eissegeln – oder Hartwassersegeln, wie es von einigen genannt wurde – war eine ganz andere Hausnummer. Eisyachten gewannen genauso wie Segelboote die Kraft ihres Antriebs aus dem Wind, brauchten jedoch dank der messerscharfen Kufen, auf denen sie unterwegs waren, so gut wie keinen Reibungswiderstand zu überwinden. Von Experten gelenkt, konnten sie dreistellige Geschwindigkeiten erreichen. Bei einem solide gefrorenen Potomac und zehn Tagen Urlaub zu seiner freien Verfügung, hatte Kurt täglich trainiert und war diesem angestrebten Geschwindigkeitswert verführerisch nahe gekommen.

»Einundneunzig« , meldete Joe. »Du hast noch eine Meile vor dir.«

Behutsam korrigierte Kurt seinen Kurs mit der Ruderpinne. Die wie auf Hochglanz polierte schwarze Eisfläche streckte sich vor ihm wie eine gigantische Scheibe getönten Glases aus. Die mit Schnee bedeckten Ufer des Potomac, an denen er entlangraste, nahm er lediglich als helle verschwommene Streifen an den Rändern seines Gesichtsfeldes wahr.

»Fünfundneunzig« , sagte Joe. »Sechsundneunzig.«

Mit seinen Fingerspitzen registrierte Kurt ein leichtes Vibrieren. Begleitet wurde es von einem unterschwelligen Summen, das eigentlich nicht hätte erklingen dürfen. Es brachte den Rahmen des Fahrzeugs zum Schwingen und strahlte bis in die Ruderpinne aus.

»Siebenundneunzig« , lautete Joe Zavalas nächste Durchsage.

Kurt hörte zwar die Stimme seines Freundes, aber er achtete nicht darauf. Das Vibrieren hatte sich deutlich verstärkt und die Vorahnung eines unmittelbar bevorstehenden Desasters in ihm wachgerufen. Die Ruderpinne begann heftig zu zittern. Eine der Kufen hatte sich gelöst und war offenbar im Begriff, sich selbstständig zu machen.

Kurt ließ ein Stück Leine nach und Wind aus dem Segel entweichen, um die Geschwindigkeit zu drosseln.

»Achtundneunzig« , sagte Joe. »Kurt, du …«

Ein lautes Krachen ertönte, als der Ausleger abbrach. Die Steuerbordseite des Rumpfs sackte auf die Eisfläche, sodass die Eisyacht nach rechts herumgerissen wurde. Die Bugkufe fraß sich ins Eis, knickte weg und nahm einen Teil des Rumpfs mit. Fiberglasscherben wurden an der Nase des Seglers in die Luft gewirbelt. Ein Bruchstück verfehlte Kurts Kopf nur um Millimeter, ein weiteres zerfetzte das Segel.

Die letzten Zuckungen der Yacht waren ein unbegreifliches Chaos. Der Segler drehte sich wie ein Kreisel und rutschte steuerlos übers Eis, bis sich eine Kufe an einer weichen Stelle im Eis verhakte, wodurch der gesamte Segler sich mehrmals überschlug. Der Kohlefasermast zerbrach, der Ausleger unter Kurt knickte ab, und das Segel deckte ihn – und was von der Eisyacht noch übrig war – zu.

Die Yacht rutschte noch weitere dreißig Meter, ehe sie gegen das zugeschneite Ufer des Flusses prallte, zurückgeworfen wurde und als nicht identifizierbarer Trümmerhaufen aus Fiberglas und Segeltuch liegen blieb.

Kurt war in den Überresten des Cockpits eingeklemmt, verfluchte sich selbst, weil er sich dazu hatte hinreißen lassen, ein derart unkalkulierbares Risiko einzugehen, und war gleichzeitig dankbar für den Helm auf seinem Kopf und das aufwendige Fünf-Punkt-Sicherheitsgurt-System, das er angelegt hatte.

Indem er Trümmerteile beiseiteräumte, richtete sich Kurt auf. Er nahm den Sturzhelm ab und gewahrte auf dessen Visier sein eigenes Spiegelbild, verzerrt und dunkel. Eine zerzauste Mähne silbergrauen Haars bedeckte seinen Kopf. Seine strahlend blauen Augen erschienen auf dem getönten Visier des Helms dunkelbraun, und die Furchen in seiner Stirn ließen ihn älter aussehen als die achtunddreißig Jahre, die in seinem Pass standen. Dafür hatte ein Leben gesorgt, das fortwährend den Elementen ausgesetzt war. Ganz zu schweigen von zahlreichen Unfällen vor dieser jüngsten Bruchlandung, die er gerade einmal wieder halbwegs heil überstanden hatte.

Er legte den Sturzhelm beiseite, tastete nach dem Schnellverschluss des Sicherheitsgurtes, öffnete ihn und faltete sich aus den Überresten des Pilotensitzes. Während er sich ins Freie zog, entdeckte er Joe, der übers Eis auf ihn zugerannt kam.

In einer Hand hielt er ein Funkgerät und in der anderen die Radarpistole. Er bewegte sich vorsichtig auf dem glatten Untergrund, legte mehrere Meter im Laufschritt zurück und ließ sich, vom Schwung angetrieben, einige Meter weiter gleiten.

Ein paar Schritte von Kurt entfernt kam Joe zum Stehen. »Bist du okay?«

»Das werde ich sein«, erwiderte Kurt, »wenn du mir bestätigst, dass wir vor meinem spektakulären Abgang einhundert Stundenmeilen erreicht haben.«

Joe warf einen Blick auf das Display der Radarpistole und schüttelte bedauernd den Kopf. »Sorry, Amigo. Du hast nur achtundneunzig geschafft. Aber vielleicht ist dieses Ding defekt und misst nicht richtig.«

Kurt kam auf die Füße und hatte dank der Stahlspikes unter seinen Schuhsohlen sicheren Stand. Er wandte sich zu der gestrandeten Eisyacht um. »Irgendetwas sagt mir, dass die Radarpistole hier momentan das Einzige ist, das keinen Defekt aufweist. Ich hoffe, das mit der Versicherung war kein Witz von dir.«

Die Eisyacht war ein vollständiges Wrack. Sie zu reparieren, würde Wochen in Anspruch nehmen. Wahrscheinlich würden sie eine Menge Zeit sparen, wenn sie ein vollkommen neues Exemplar bauten. Aber auch in diesem Fall wäre das Eis auf dem Potomac bei ihrer Fertigstellung längst getaut, und der Fluss gehörte wieder den Sport- und Freizeitseglern.

Ehe Joe antworten konnte, summte sein Mobiltelefon. Er klemmte sich die Radarpistole unter den Arm und holte das Telefon aus der Innentasche seiner Jacke. »Zavala«, meldete er sich.

Obwohl die Freisprechfunktion des Telefons nicht eingeschaltet war, sprach der Anrufer am anderen Ende so laut, dass Kurt ihn deutlich verstehen konnte. Er erkannte die Stimme auf Anhieb. Sie gehörte Rudi Gunn, der Nummer zwei bei der National Underwater and Marine Agency, für die Kurt und Joe arbeiteten.

Die NUMA war eine Regierungsbehörde der U.S. und für ein weites Feld nautischer und maritimer Angelegenheiten zuständig, angefangen beim Studium der zunehmend häufiger wechselnden Meeresströmungen und der mehr und mehr gefährdeten ozeanischen Flora und Fauna bis hin zum Aufspüren und Bergen gesunkener Schiffe und dabei vor allem jener, die von historischer oder strategischer Bedeutung waren.

Rudi Gunn war ein logistischer und operativer Experte. Er organisierte und verteilte die im Alltagsbetrieb anfallenden Aufgaben und dazu notwendigen Einsätze der jeweiligen Spezialisten. Darüber hinaus war er Kurt Austins und Joe Zavalas direkter Vorgesetzter.

Während Rudi sprach, wedelte Kurt mit der Hand und gab Joe das allgemein verständliche Ich bin nicht da -Zeichen.

Joe ignorierte ihn. »Zufälligerweise steht er direkt neben mir«, sagte Joe und fügte hinzu: »Ich habe keine Ahnung, weshalb er auf Ihre Anrufe nicht reagiert. Vielleicht liegt es an einer eindeutig pathologisch zu bewertenden Abneigung gegen Autoritätspersonen jedweder Art … Ja, ich denke schon, dass er seinen Job bei der NUMA mit einer gewissen Begeisterung wahrnimmt …«

»Gib mir das Telefon«, verlangte Kurt.

Joe grinste, während er ihm das Smartphone reichte.

»Um eines vorauszuschicken«, sagte Rudi, »Sie sollten sich wirklich melden, wenn ich anrufe. Oder auf mindestens eine der mittlerweile insgesamt sieben Nachrichten reagieren, die ich Ihnen geschickt habe.«

Rudi Gunn klang richtig wütend, was bei einer der ruhigsten und gelassensten Personen, die Kurt kannte, äußerst selten der Fall war.

Mit der freien Hand klopfte Kurt die Taschen seiner Jacke ab. »Anscheinend habe ich mein Telefon verlegt«, sagte er. Er blickte zum Wrack des Eisschlittens. »Es könnte aber auch sein, dass ich es in der Eile des Gefechts in der Yacht vergessen habe.«

»Yacht?«, fragte Rudi. »Offensichtlich werden Sie viel zu gut von uns bezahlt.«

Kurt lachte. »Momentan bedarf diese Yacht einer aufwendigen Renovierung, die mich sicherlich ein paar Dollar kosten wird. Wenn Sie siebenmal versucht haben, mich zu erreichen, hatten Sie sicherlich einen triftigen Grund, nehme ich an.«

Rudis Tonfall wurde sofort nüchtern und sachlich. »Sie und Joe sollten sofort ins Büro kommen. Ich habe eine Mission, die Sie beide umgehend in Angriff nehmen müssen.«

Kurt war der Chef der Abteilung für Sonderprojekte innerhalb der NUMA . Als solcher war er für alle Probleme außerhalb des Alltäglichen zuständig, die von der NUMA gelöst werden mussten. Sehr oft bedeutete dies, dass Kurt sich umgehend an irgendwelche abgelegenen Orte auf der Welt begeben musste. Und mindestens genauso oft gingen mit diesen Einsätzen höchste Risiken einher.

Rudis betont knapper Ausdrucksweise nach zu urteilen, schien es sich um eins dieser Szenarien zu handeln. »Wir sind in fünfzehn Minuten zur Stelle.«

»Ich erwarte Sie«, antwortete Rudi und legte auf. Kurt gab Joe das Telefon zurück.

»Lass mich raten«, sagte Joe. »Die Winterfreizeit ist beendet.«

Kurt nickte, streckte und reckte sich, bis er spürte, dass drei seiner malträtierten Rückenwirbel wieder in ihre normale Position zurückrutschten. »Und keinen Moment zu früh. So wie ich es sehe, standen wir kurz davor, uns hier draußen ernsthaft zu verletzen.«

4

NUMA -ZENTRALE

WASHINGTON , D.C.

Nachdem sie die havarierte Eisyacht aufs Flussufer gezogen und eine Nachricht hinterlassen hatten, dass sie ganz sicher zurückkehren würden, um sämtliche Spuren des Desasters zu beseitigen, wanderten Kurt und Joe an dem zugefrorenen Fluss entlang, bis das Verwaltungsgebäude der NUMA , das am Ufer des Potomac stand, vor ihnen in Sicht kam.

Sie kletterten die Uferböschung hinauf, überquerten die Straße und betraten das Gebäude. Mit dem Lift fuhren sie in den siebten Stock hinauf. Im Flur herrschte eine wohlige Wärme, und die Luft war mit einem würzigen Zimtaroma erfüllt, weil ein Angehöriger der Wochenendschicht offenbar heiße Schokolade mit einer ganz speziellen Gewürzmischung zubereitet hatte.

Joe atmete tief ein. »Hätte ich gewusst, dass es hier so gut riechen kann, wäre ich sogar schon mal an meinen freien Tagen hergekommen.«

»Aber das ist doch unser freier Tag«, erinnerte ihn Kurt.

»Er war es«, korrigierte Joe.

Nachdem sie an mehreren leeren unbesetzten Büros vorbeigegangen waren, darunter sogar einem, in dem ein kleiner Weihnachtsbaum mit blinkenden LED -Kerzen stand, erreichten sie den hell erleuchteten Konferenzraum. Dort wurden sie von Rudi Gunn bereits erwartet.

Rudi war schlank, bestenfalls mittelgroß, körperlich jedoch hundertprozentig fit. Seine Miene wirkte ernst. Während er kerzengerade neben seinem Sessel stand, musterte er sie streng, ehe er auf seine Armbanduhr schaute. »Sechzehn Minuten und dreiundvierzig Sekunden«, sagte er. »Sie haben sich verspätet.«

»Es hat einen Unfall auf dem Potomac gegeben«, witzelte Kurt.

»Auf dem Potomac?«, fragte Rudi. »Sie meinen auf dem Beltway, oder?«

»Ich meine den Fluss«, bekräftigte Kurt. »Wir waren draußen auf dem Eis und haben gerade ein neues Segel getestet, das Joe für meine Eisyacht konstruiert hat. Leider funktionierte es ein bisschen zu gut. Die Maschine, die es angetrieben hat, ist mit der Geschwindigkeit nicht zurechtgekommen. Sie war offenbar zu hoch.«

Joe war anderer Meinung. »Ich glaube, es war eher ein Pilotenfehler.«

»Oder es lag an der mangelhaften Konstruktion«, schoss Kurt zurück.

Rudi lächelte. Mittlerweile war er daran gewöhnt, dass Kurt und Joe alle möglichen Apparate und Maschinen bauten und sie im Zuge ausgiebiger Tests wieder verschrotteten. Gewöhnlich handelte es sich um teure Prototypen, die mit dem Entwicklungsbudget der NUMA finanziert wurden.

»Ich habe keine Ahnung, was eine Eisyacht ist«, sagte Rudi. »Aber zumindest brauche ich sie nicht zu bezahlen. Und das gefällt mir. Viel wichtiger ist für mich augenblicklich die Erkenntnis, dass Kälte Ihnen beiden offenbar nichts ausmacht. Dort, wohin ich Sie schicke, ist diese Eigenschaft nämlich ausgesprochen nützlich.«

»Genau meine Meinung«, sagte Joe, ging zur Kaffeemaschine und suchte die Kanne mit der allseits beliebten heißen Zimtschokolade. »Und was genau erwartet uns?«

»Ich werde es Ihnen erklären«, sagte Rudi. Er dämpfte die Beleuchtung und benutzte eine Fernbedienung, um einen großformatigen Flachbildschirm einzuschalten. »Heute am frühen Morgen überflog einer unserer Satelliten die südlichen Gewässer zwischen Südafrika und der antarktischen Südküste. Dabei sind routinemäßig Weitwinkelaufnahmen mit hoher Auflösung angefertigt worden. Der Zweck des Überwachungsflugs war eine Art Inventur der geschmolzenen und aktuell vorhandenen Menge an Meereis sowie das Sammeln von Daten über die Bewegungen kürzlich entstandener Eisberge. Wie Sie sich vielleicht vorstellen können, war deren Anzahl beträchtlich. Und dann machten wir rein zufällig noch eine vollkommen andere Entdeckung.«

Rudi betätigte die Fernbedienung. Eine Weitwinkelaufnahme erschien auf dem Bildschirm. Sie zeigte eine weite dunkle Wasserfläche, die mit weißen Flocken gesprenkelt war. Lettern in Digitalschrift in einer Ecke des Bildschirms nannten Uhrzeit und Datum des Bildes sowie Längen- und Breitengrad des fotografierten Sektors.

»Ich glaube Ihnen auch so, dass Sie das Südpolarmeer gefunden haben«, sagte Kurt.

»Ihnen entgeht ja gar nichts«, sagte Rudi. Er tippte abermals auf die Fernbedienung und zoomte einen weißen Fleck in einem Bereich des Bildes heran.

Auf den ersten Blick erschien das Objekt wie ein kleiner Eisberg. Aber während Rudi den Vergrößerungsgrad steigerte, nahm das Objekt die Form eines Schiffes an. Noch näher herangeholt, war die dreidimensionale Struktur des Schiffes zu erkennen. Es verfügte über einen breiten Bug und einen hohen Deckaufbau. Jeder Quadratzentimeter schien mit einer dicken Schicht weißen Raureifs bedeckt zu sein – mit Ausnahme einer quadratischen Fläche auf dem Dach des Unterkunftsblocks und dem Helikopter, der auf dem achtern gelegenen Landeteller vertäut war.

»Ganz zugefroren«, stellte Kurt fest.

»Und wie es scheint, hat es außerdem Schlagseite«, fügte Joe hinzu.

»Sieht auch nicht wie ein Walfänger oder ein Fischtrawler aus«, sagte Kurt. »Jedenfalls nicht mit dem Helikopter auf dem Achterschiff. Offensichtlich nichts Militärisches. Ich würde spontan auf ein Forschungsschiff tippen.«

»Volltreffer. Das ist es auch«, sagte Rudi. »Wir haben es als wissenschaftliches Schiff mit Heimathafen Kapstadt identifiziert. Sein derzeitiger Name lautet Grishka . Es ist vierzig Jahre alt, wurde seit seinem Stapellauf viermal umbenannt und befindet sich nun in siebter Hand.«

»Haben Sie schon die South African Navy darauf aufmerksam gemacht?«

»Davon habe ich einstweilen abgesehen«, erwiderte Rudi Gunn.

Kurt hob eine Augenbraue. »Aber … das dürfte doch das einzig Vernünftige sein.«

»Unter normalen Umständen sicherlich«, sagte Rudi. »Aber in diesem speziellen Fall möchte ich, dass Sie und Joe es zuerst unter die Lupe nehmen.«

»Und mit ›unter die Lupe nehmen‹«, hakte Kurt nach, »meinen Sie, dass wir dorthin fliegen, uns an Bord begeben und herausfinden, weshalb es in der Tiefkühltruhe des Ozeans herumtreibt, nicht wahr?«

Rudi nickte.

Joe hob einen Finger für einen Einwurf. »Ist Ihnen klar, dass dieses Schiff so weit von Washington entfernt ist, wie es überhaupt entfernt sein kann, ohne den Planeten Erde zu verlassen?«

Rudi nickte. »Ja, Mr. Zavala. Auch ich besitze einen Globus.«

»Und weshalb schicken Sie dann uns dorthin?«, fragte Kurt.

»Weil Cora Emmerson auf dem Schiff war.«

Kaum war der Name gefallen, herrschte betretenes Schweigen. Cora, eine brillante Wissenschaftlerin, hatte früher einmal zur Belegschaft der NUMA gehört. Sie hatte bereits drei Jahre lang für die Agentur gearbeitet, als Rudi sie nach Washington holte. Sie hatte Kurt und Rudi besonders nahegestanden, bevor sie sich entschloss, ihre eigenen Wege zu gehen. Vorher hatte sie allerdings eine Menge Ärger verursacht.

»Sind Sie sich dessen sicher?«

»Nicht ganz«, gab Rudi zu, »aber wir wissen, dass sie sich irgendwann an Bord befunden hat. Eine Expedition, die sie organisierte, charterte das Schiff in Kapstadt. Sie stachen vor vier Monaten in See. Wir haben keine Hinweise, wohin die Reise ging oder wo das Schiff seitdem unterwegs war. Laut den Aufzeichnungen des Hafenmeisters ist es bisher noch nicht nach Südafrika zurückgekehrt.«

Kurt nahm das vereiste Schiff auf dem Bildschirm wieder ins Visier.

»Entschuldigt, dass ich unterbreche«, sagte Joe. »Aber lasst mich nicht vollkommen im Dunkeln tappen. Wer genau ist Cora Emmerson?«

Rudi übernahm es, ihn aufzuklären. »Cora war eine Klimaexpertin, die eine Weile von der NUMA beschäftigt wurde. Im Zuge eines Doktorats-Studiums an der UCLA stieß sie zu uns, nachdem sie mehrere Jahre im Ausland gearbeitet hatte. Die ersten Aufgaben, mit denen sie betraut wurde, erledigte sie auf beeindruckende Weise und konnte es kaum erwarten, mehr zu tun und ihr ganzes Können unter Beweis zu stellen. Ich habe sie nach D. C. geholt, in der Hoffnung, sie würde sich als bedeutende Verstärkung der Agentur erweisen, aber sie entschied, dass die Arbeit für die Regierung ihre Möglichkeiten, radikale Veränderungen in der weltweiten Klimapolitik zu initiieren, zu sehr einengte. Also hat sie gekündigt.«

»Zweimal, wenn ich mich nicht irre«, sagte Kurt, »da Sie ihr erstes Kündigungsschreiben zerrissen hatten.«

Rudi versuchte nicht, sich zu rechtfertigen. »Wir wollten sie halten. Das macht man gewöhnlich mit guten Leuten.« Er wandte sich wieder an Joe. »Jeder hat versucht, sie zum Bleiben zu überreden. Jeder außer Kurt.«

Kurt hatte kein Bedürfnis, sich über diese Meinungsverschiedenheit zu äußern. In den meisten Fällen lagen er und Rudi auf der gleichen Wellenlänge, aber Coras überraschende Kündigung war vor drei Jahren einer ihrer seltenen Streitpunkte gewesen.

Tatsache war, dass er Cora geraten hatte zu tun, was er in ihrer Situation für das Beste hielt. »Sie brauchte Freiheit«, sagte Kurt. »Und zwar die Art von Freiheit, die sie während einer Tätigkeit innerhalb einer Regierungsorganisation – und dann auch noch in Washington – niemals finden konnte. Ich habe ihr versichert, es sei vollkommen okay, wenn sie ihrer inneren Stimme folgte. Letztlich hatte sie selbst entschieden, wie es für sie weitergehen sollte. Was im Endeffekt auf uns alle zutrifft.«

Rudi nickte. »Tragischerweise könnte diese Entscheidung zu ihrem unseligen und kalten Ende geführt haben.«

Kurt blickte wieder auf den Bildschirm. Das Schiff wirkte vereist, steuerlos und dunkel. Es sah tot aus. Offenbar stellte Rudi sich vor, dass dies auch auf alle zutraf, die sich an Bord des Schiffes befanden. »Na schön«, sagte Kurt. »Was läuft hier wirklich?«

Rudi verengte die Augen. »Was meinen Sie?«

»Ich meine«, antwortete Kurt, »die Chance ist doch gleich null, dass ein gewöhnlicher Wettersatellit rein zufällig ein vollkommen vereistes Schiff aufspürt, das höchstens halb so groß wie der kleinste Eisberg in dieser Region ist. Sie wären niemals auf dieses Schiff gestoßen, wenn Sie nicht gezielt danach gesucht hätten. Oder um auf den Punkt zu kommen: Wie konnten Sie überhaupt wissen, dass sich Cora dort an Bord befunden hat?«

Rudis Verteidigungshaltung lockerte sich. »Ich wusste es, weil ich vor neun Wochen eine Nachricht von ihr erhalten habe. Sie berichtete, dass sie sich auf dem Eisschelf befände und dass sie und ihr Team etwas Unglaubliches entdeckt hätten, das die Welt von Grund auf verändern könne.«

»Die Welt verändern?«, sagte Joe. »Das ist eine kühne Behauptung.«

»Vielleicht war es ein wenig übertrieben«, erwiderte Rudi. »Cora hatte einen gewissen Hang zum Dramatischen. Sie neigte dazu, sich selbst unter Druck zu setzen. Wenn es ihr nicht gelänge, den Planeten zu retten, ehe sie ihren vierzigsten Geburtstag feierte, hätte sie es als persönliche Niederlage empfunden.«

Mit dieser Einschätzung lag Rudi vollkommen richtig. »Hat sie denn irgendwelche Andeutungen gemacht, wie diese Veränderung der Welt aussehen solle?«, fragte Kurt.

»Nein, sie hat keinerlei Details über ihren Fund verraten«, sagte Rudi. »Sie versprach, uns über alles ins Bild zu setzen, sobald sie aus der Antarktis zurückgekehrt sei. Ihre größte Sorge war, die Heimat zu erreichen. Sie behauptete, es gebe Leute, die alles daransetzten, dass diese Entdeckung nicht bekannt würde. Sie beschrieb sie als ›mächtige, finanzstarke Kreise‹. Sie wisse nicht, wer sie seien, aber schon während der Vorbereitungen, Südafrika zu verlassen, sei es zu Sabotageakten gekommen. Und während ihrer Arbeit auf dem Eisschelf hätten sie ständig unter Beobachtung gestanden.«

»Unter Beobachtung?«

»Sie sagte, sie hätten Funksignale im Hochfrequenzbereich aufgefangen, die nicht aus ihrem Lager gesendet worden seien. Und bei mehreren Gelegenheiten hätten sie in größerer Entfernung auch Drohnen beobachtet. Während ich für all das keine handfeste Bestätigung vorlegen kann, denke ich, dass wir uns zumindest darauf einigen können, dass in abgelegenen Gebieten der Antarktis wohl kaum mit regem Drohnenverkehr gerechnet werden kann.«

Kurt Austin nickte.

»Sie haben ihr Lager drei Wochen früher als geplant und mitten in der Nacht verlassen, in der Hoffnung, diejenigen abschütteln zu können, die sich so brennend für sie interessiert hatten«, fügte Rudi hinzu. »Sie ließ keinen Zweifel daran, dass sie mit uns Verbindung aufnehmen würde, sobald sie in Kapstadt einlief. Offensichtlich ist sie nie dort angekommen.«

Kurt biss die Zähne so sehr zusammen, dass seine Wangenmuskeln zuckten. Was er da zu hören bekam, machte alles nur noch schlimmer. »Sie hätten mich über die Nachricht informieren können. Wir hätten unsere Hilfe anbieten, sie beschützen können. Oder wir hätten sie auf dem Eis abgeholt und nach Hause begleitet.«

Rudi sah Kurt über den Tisch hinweg an. Trotz der Spannung, die in diesem Augenblick wieder zwischen ihnen aufgeflackert war, hatte ihre Hochachtung füreinander nicht gelitten. »Glauben Sie mir, Kurt, wenn ich gewusst hätte, wo sie ist – der geringste Anflug einer Ahnung hätte ausgereicht –, wären Sie schon vor neun Wochen von mir in Marsch gesetzt worden. Aber diese Information ist einfach nicht gekommen. Sie behielt sie für sich, aus welchem Grund auch immer.«

Kurt nickte. Er gab sich mit dieser Erklärung zufrieden – und sah wieder auf das Foto. »Was zeigten die Infrarot-Kameras?«

»Dass das Schiff kalt ist«, sagte Rudi. »Sehr kalt. Im Bereich der Maschinen herrscht absoluter Stillstand. Wahrscheinlich sind die Batterien vollständig geleert. Auf dem Deckaufbau befindet sich eine vergleichsweise winzige Wärmezone, aber auf dem restlichen Schiff herrscht die gleiche Temperatur wie in seiner Umgebung. Deshalb war es auch so schwierig, das Schiff zu finden. Jeder automatische Scan ging darüber hinweg, als handele es sich um einen gewöhnlichen Eisberg. So mussten wir auf altmodische Weise danach suchen.«

»Was verursacht die Wärmeblase?«, fragte Joe.

»Schwer zu sagen.« Rudi zuckte die Achseln. »Wir tippen auf ein Solarpaneel auf dem Dach des Deckaufbaus, das vielleicht noch funktioniert.«

»Demnach haben sie zwar elektrischen Strom, aber kein Licht, kein Funkgerät und keinen Notfallpeilsender.«

Rudi nickte. »Was bedeutet, dass niemand an Bord ist, der den Strom nutzt, oder es gibt keine Geräte mehr, die man damit betreiben könnte.«

Kurt ließ sich seine Hoffnung nicht nehmen. Elektrischer Strom bedeutete Wärme, und Wärme bedeutete Leben. »Befinden sich irgendwelche Schiffe in der Nähe?«

»Die Providence ist der Position am nächsten«, sagte Rudi. »Sie ist ein Vermessungsschiff der Klasse Eins und soll dort Tiefseeströmungen aufspüren. Zurzeit ist sie fünfzehnhundert Meilen weit entfernt. Und damit nahe genug, um in Helikopterdistanz zu sein, wenn ihr beide dort unten eintrefft.«

Kurt erhob sich. Er wusste, wie es jetzt weiterging. Auf dem Dulles International Airport würde ein Flugzeug auf sie warten. »Wir packen unsere Sachen.«

Rudi musste noch etwas loswerden. »Ich weiß, dass wir, was Cora betraf, nicht immer einer Meinung waren, aber sie gehörte zu unserer Familie.«

Kurt empfand es genauso. »Wenn ich die Möglichkeit habe, bringe ich sie nach Hause.«

»Und wenn Sie das nicht können«, meinte Rudi, »dann möchte ich wissen, was ihr zugestoßen ist. Und wer dafür verantwortlich war.«

5

BASE
ZERO

HOLTZMAN -GLETSCHER , KÖNIGIN -MAUD -LAND , ANTARKTIKA

Eine Anzahl kleiner Gebäude stand halb im Schnee vergraben am Rand des Holtzman-Gletschers. Mit mattweißer Farbe gestrichen und pilzförmigen Dächern bedeckt waren sie miteinander verbunden und verschmolzen so mit ihrer Umgebung, dass sie aus der Luft nahezu unsichtbar waren. Der einzige sichtbare Hinweis darauf, dass in dieser Region eine menschliche Siedlung existierte, waren die Gräben im Schnee, die das Habitat mit Bauten am Rand des Geländes mit den weiter entfernten Gebäuden im Mittelpunkt verbanden.

In den ersten Tagen der Basis hatte für die Anlage von Laufgräben keinerlei Notwendigkeit bestanden, aber in den Monaten seit ihrer Inbetriebnahme hatten sich drei Meter Schnee aufgehäuft. Ironischerweise waren die Schneehaufen nicht die Folge von Unwettern gewesen, in deren Verlauf gefrorener Niederschlag vom Himmel herabgefallen war. Die Luft über Antarktika war so extrem trocken, dass dort nur eine geringe Schneefallwahrscheinlichkeit herrschte. An diesem Ort war jährlich nur mit höchstens fünfzehn Zentimetern Niederschlag zu rechnen. Aber bei den ganzjährig herrschenden Gefriertemperaturen taute der gefallene Schnee nicht. Stattdessen sammelte er sich an und wurde vom Wind zu bizarren Skulpturen geformt.

Während starke Winde über den Kontinent wehten, veränderten sie die Landschaft ähnlich wie Tiefenströmungen den Grund der Ozeane. Es gab Bereiche, die vollständig freigelegt wurden und Oasen rauen Untergrunds bildeten. An anderen Stellen wurden wahre Gebirge aufgetürmt, unter denen alles begraben wurde und auf Nimmerwiedersehen verschwand.

Base Zero befand sich in einer dieser Regionen, in der nur für eine kurze Frist mit freiem Zugang auf der Eisfläche gerechnet werden konnte. Sie hatte den antarktischen Sommer überdauert, wäre jedoch am Ende des Winters vergessen und von den wandernden Schneewehen zugeschüttet worden. Die Männer und Frauen, die diese Basis eingerichtet hatten, wussten dies nur zu gut. Genau genommen rechneten sie damit und erhofften es sogar.

Im Gegensatz zu den Wissenschaftlern aller Nationen, die ihre Gebäude in den Regionen des ewigen Eises auf Plattformen errichteten, die im Winter und im Frühling angehoben oder abgesenkt werden konnten, wünschten die Erbauer von Base Zero, dass ihr Habitat unauffindbar verschwand.

Und während die meisten von ihnen glücklich wären, sich von dem engen kleinen Außenposten verabschieden zu können, wäre eine schlanke Gestalt, die von ihren Untergebenen die Ice Queen genannt wurde, ausgesprochen traurig, sie untergehen zu sehen.

Wo sonst fände ich eine solche Stille? Eine derart reine Luft und beruhigende Einsamkeit?

Diesen Ort zu verlassen, bedeutete, in eine übervölkerte, mit Feinstaub verseuchte Welt zurückzukehren. Eine Welt, die von Tag zu Tag abweisender werden würde, wenn nicht bald jemand den Hebel umlegte und ihre Entwicklung in eine neue Richtung lenkte.

Sie verließ das Hauptgebäude und folgte einem Laufgraben, der vom Habitat zu dem nahegelegenen Gletscher führte. Mit einer Brille, um die Augen zu schützen, einem dicken Schal um ihr Gesicht drapiert und einer mehrschichtigen Mütze über Kopf und Ohren, erschien sie, als gehörte sie zur typischen Jetset-Klientel von Aspen oder St. Moritz. Alles, was man von ihr sehen konnte, waren ihre Nasenspitze und einige Strähnen ihres blonden Haars, die sich unter der Mütze hervorgestohlen hatten.

An einer Weggabelung wandte sie sich nach links. Der Graben stieg leicht an und wurde zunehmend flach, bis sie mitten auf dem vereisten Gletschertisch stand.

Der Schnee funkelte unter den Strahlen der Mittagssonne. Schuppenartige Schneewälle verliefen in jede Richtung, während in der Ferne Gebirgsformationen zu erkennen waren. Zwölfhundert Meilen entfernt hinter diesem Berg befand sich der geographische Südpol und damit das wirklich unterste Ende der Welt. Glücklicherweise lag ihr Ziel wesentlich näher – ein kleiner Bohrturm, mit weißer Farbe gestrichen und mit weißen Schutzplanen umhüllt, um ihn vor neugierigen Augen zu verbergen. Sie steuerte darauf zu und blieb erst stehen, als ihr Satellitentelefon summte.

Sie griff unter den Saum ihrer Polarjacke, ertastete mit der behandschuhten Hand das Telefon und zog es aus dem Schulterfutteral. Ein Code verschlüsselte die Identifikation des Anrufers, aber ihn zu überprüfen, war eine reine Formalität. Es gab nur eine einzige Person, die sie zu diesem Zeitpunkt anrufen würde.

Sie zog den Schal vom Mund weg und meldete sich. »Du rufst zu früh an. Ich sollte mich erst am Nachmittag melden.«

»Ich rufe so früh an«, erwiderte eine männliche Stimme, »weil Probleme sich gewöhnlich nicht an Terminabsprachen halten.«

»Heißt das, wir haben ein Problem?«

»Das haben wir«, bestätigte der Anrufer. »Oder genauer gesagt – wir werden eins bekommen. Und zwar schon sehr bald.«

»Wovon redest du?«

»Ich rede über deine Freundin Cora und ihre ehemaligen Kollegen bei der NUMA «, antwortete die Stimme ohne Umschweife. »Ich habe dich ihretwegen gewarnt. Ich habe dir seinerzeit gesagt, sie würde niemals eine von uns werden.«

Die blonde Frau schüttelte den Kopf. »Wir brauchten Cora. Schließlich hat sie uns zu dem geführt, was wir gesucht haben. Und ich habe in dem Moment Alarm geschlagen, als sie uns verraten hat, indem sie Kontakt mit der NUMA aufnahm. Jetzt ist sie tot. Und bis jetzt ist mir nichts zu Ohren gekommen, das darauf hinweist, dass die NUMA auf ihre Nachricht reagiert hat.«

»Was du nicht gesehen oder gehört hast, ist mir dagegen aufgefallen«, erwiderte der Mann. »Eines ihrer Schiffe änderte ziemlich abrupt seinen Kurs. Nachdem es über Wochen gemütlich in südafrikanischen Gewässern operierte, pflügt es jetzt mit voller Kraft beinahe geradewegs nach Süden.«

Das war keine gute Nachricht. »Kommt es zu uns?«

»Nein.«

»Dann gibt es nichts, weshalb wir uns Sorgen machen müssen.«

»Ich wünschte, dass es sich tatsächlich so verhielte«, sagte er. »Ich habe ihren Kurs extrapoliert und konnte ihr Ziel identifizieren. Sie sind unterwegs zu Grishka .«

»Unmöglich«, erwiderte sie. »Das Schiff liegt auf dem Grund des Ozeans.«

»Und noch einmal«, sagte er, »wünsche ich mir sehnlichst, die Tatsachen würden deinen so selbstsicheren Beteuerungen entsprechen. Du hast die Grishka auf westlichen Kurs geschickt, nicht wahr?«

»Weg von uns«, bestätigte sie. »Wir wollten sichergehen, dass sie von der Bucht und unserem Operationsgebiet so weit wie möglich entfernt war, als sie unterging. Nur für den Fall, dass ein Notfallpeilsender seinen Betrieb aufgenommen hätte, mit dem wir nicht gerechnet haben. Auf diese Weise befände sich das Schiff längst hinter dem Horizont, falls jemand auf die Idee kommen sollte, es zu suchen.«

»Es ist auch hinter dem Horizont verschwunden«, schnappte er. »Mindestens fünfhundert Meilen dahinter. Aber es scheint noch immer schwimmfähig zu sein. Es treibt durchs Meer und setzt zentnerweise Eis an. Ich habe die Bilder mit eigenen Augen gesehen.«

Sie konnte sich nicht vorstellen, wie so etwas möglich war, aber es hatte keinen Sinn zu widersprechen. »Was sollen wir tun?«

»Die Amerikaner haben offenbar die Absicht, das Schiff zu untersuchen und vielleicht sogar zu bergen. Wir müssen absolut sichergehen, dass sie damit keinen Erfolg haben. Wo ist das taktische Team zurzeit.«

»Unsere Leute sind noch auf der Goliath «, antwortete sie. »Die eindeutig zu langsam und zu weit entfernt ist, um rechtzeitig an Ort und Stelle zu sein.«

»Dann musst du es tun«, entschied er. »Nimm die Blunt Nose .«

»Aber dieses Schiff wird doch gerade vorbereitet, um dir unsere genetisch veränderten Proben zu bringen«, sagte sie. »Wenn du es umleitest, werden die Proben verspätet eintreffen. Und vielleicht werden sie durch die Verzögerung sogar beschädigt.«

Einen Moment lang schwieg er. »Was ist wichtiger?«, fragte er schließlich. »Geschwindigkeit oder Geheimhaltung?«

»Geheimhaltung um jeden Preis«, erwiderte sie. »Aber vergiss nicht, dass die Blunt Nose unbewaffnet ist.«

»Ich rechne auch nicht mit einem längeren Gefecht«, gab er zurück. »Die Grishka ist längst ein Wrack. Sie hat Schlagseite und treibt steuerlos durch die Weltgeschichte. Es dürfte kaum Mühe machen, sie ein für alle Mal auf den Meeresgrund zu schicken. Da du beim ersten Mal versagt hast, möchte ich, dass auch du diese Geschichte jetzt zum Abschluss bringst. Nach meinen Berechnungen solltest du mehrere Stunden vor ihnen an dem Schiff eintreffen. Die Geheimhaltung wäre gewährleistet, und irgendwelche Hinweise, die du vielleicht hinterlassen hast, werden für immer verschwinden.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und verschluckte eine leidenschaftliche Erwiderung. »Und was soll mit den Proben geschehen?«

»Die kannst du abliefern, nachdem du die Grishka aus dem Weg geschafft hast.«

Das Gespräch wurde abgebrochen, bevor sie widersprechen und ihre Meinung äußern konnte. Die Diskussion war beendet. Dann eben nicht, dachte sie.

Sie verstaute das Telefon wieder unter ihrer Polarjacke. Sie würde sofort aufbrechen müssen, eine letzte Sache musste sie allerdings noch überprüfen. Sie machte einen weiteren Schritt und tauchte unter die Schutzplane. Ein Wärmehauch wehte ihr entgegen, als sie sich dem Operationsbereich näherte.

Ein älterer Mann mit einem Schraubenschlüssel in der Hand kam ihr entgegen. Er war kleiner von Wuchs, hatte jedoch athletische breite Schultern. In seinen Händen, die so groß wie Bärentatzen waren, sah der überdimensionale Schraubenschlüssel wie ein Kinderspielzeug aus.

Die Narben in seinem Gesicht und an seinem Hals leuchteten feuerrot und waren nicht zu übersehen. Sie stammten von einer Explosion, während er Jahre zuvor auf dem Ölfeld in Venezuela gearbeitet hatte. Man hatte ihm nur die allernotwendigste Grundversorgung zugestanden, jede Form von Abfindung abgelehnt und ihn dann seinem Schicksal überlassen. Bis die Ice Queen ihn aufgestöbert hatte.

Nun war er einer von ihnen. Ein glühender Anhänger, dem die Schuppen von den Augen gefallen waren. Ebenso wie die anderen betrachtete er die sterbende Welt als das, was sie war – ein abstoßender verseuchter Ort, an dem Menschen einander zerfleischten und die Natur systematisch vernichteten, um sich irgendwelche imaginären Reichtümer zu sichern. Ebenso wie sie und die anderen war er bereit, all das ein für alle Mal von Grund auf zu ändern.

»Spüren Sie das?«, fragte er.

Natürlich spürte sie es. »Stimmt mit dem Bohrgestänge etwas nicht?«

»Damit ist alles vollkommen in Ordnung«, erwiderte er. »Es ist ausgeschaltet, weil wir es nicht mehr brauchen.«

»Woher kommt dann diese Wärme?«

»Wir sind durchgestoßen und zapfen zurzeit die geothermische Schicht an«, sagte er mit einem breiten Lächeln, das seine Narben schmerzhaft verzerren musste. »Wir haben die Bohröffnung verschlossen, aber es tritt so viel überschüssiger supererhitzter Dampf aus, dass ich einiges davon ableiten musste. Anderenfalls würde der Druck auf die Dauer zu hoch ansteigen.«

»Sie haben mitten ins Schwarze getroffen«, sagte sie. »Hervorragend. In welcher Tiefe?«

»Zweitausend Meter«, antwortete er. »Rund sechstausend Fuß.«

Sie hatte nur noch eine wichtige Frage. »Wird der Druck konstant bleiben?«

Der Vormann nickte. »Darauf können Sie sich verlassen«, sagte er. »Da unten ist mehr Wärme gespeichert, als Sie sich in Ihren wildesten Träumen ausgemalt haben. Ihnen stehen jede Menge mehr Energie und Wasserdampf zur Verfügung, als Sie jemals brauchen werden.«

Ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. Das war etwas, das die Arbeiter ausgesprochen selten zu sehen bekamen. Damit erschien sie freundlich anstatt abweisend, attraktiv und nicht wie jemand, den man fürchten musste. Sie unterdrückte es sofort wieder. »Behalten Sie alles genau unter Kontrolle. Die Sonnenwende liegt jetzt zwei Monate zurück. Die Tage werden wieder kürzer. In wenigen Wochen wird dieser Ort unbewohnbar sein.«

»Es wird ein langer dunkler Winter«, prophezeite er.

Sie nickte. »Dunkler und länger, als irgendjemand ahnt.«

6

JAYHAWK
HELIKOPTER
DER
NUMA

NEUNUNDFÜNFZIGSTER
GRAD
SÜDLICHER
LÄNGE

Nach einem Langstreckenflug von Washington, D. C., nach Kapstadt und einem weiteren vierstündigen Trip hinaus zur Providence konnten Kurt Austin und Joe Zavala sich ausruhen, ehe sie an Bord des Jayhawk-Helikopters der NUMA kletterten und zu ihrem Flug zur Grishka starteten.

Zu diesem Zeitpunkt war das havarierte Schiff noch immer mehr als fünfhundert Meilen weit entfernt. Selbst ausgerüstet mit zusätzlichen Treibstofftanks bliebe dem Hubschrauber nur eine kurze Zeitspanne, die er im Schwebeflug über der
Grishka ausharren dürfte, ehe er nach Hause umkehren müsste.

»Wir haben leichten Rückenwind«, meinte der Pilot zu Kurt und Joe, »aber daraus wird auf unserem Rückflug ein spürbarer Gegenwind werden.«

»Sie brauchen sich dort nicht allzu lange aufzuhalten«, sagte Kurt. »Setzen Sie uns nur auf dem Deck ab.«

Der Pilot nickte, und Kurt lehnte sich zurück. Er und Joe saßen im Passagierabteil des Helikopters, wo sie sich mit Geist und Körper nach der normalen Alltagsroutine an ihrem Arbeitsplatz in D. C. auf die erheblich raueren Umweltbedingungen, die der Schauplatz ihrer nächsten gefährlichen Operation bereithielt, einstellen konnten.

»Nach meiner Schätzung werden wir in zwei Stunden dort sein«, sagte Joe. »Diese Zeit reicht mir, um die Wahrheit aus dir herauszukitzeln.«

»Welche Wahrheit?«, fragte Kurt.

»Die Wahrheit über Cora.«

Kurt schüttelte überrascht den Kopf. »Wir fliegen sechzehn Stunden von D. C. nach Kapstadt, und du gibst keinen Laut von dir, und ausgerechnet jetzt kommst du auf die Idee, mir auf die Nerven zu gehen?«

»Ich hatte mir Aufzeichnungen zu meiner Strategie auf der
Grishka gemacht«, sagte Joe.

»Etwa auf der Innenseite deiner Augenlider? Soweit ich mich erinnere, hast du sie kein einziges Mal geöffnet.«

»Das ist nun mal die beste Methode, sich einen langen Flug zu verkürzen«, sagte Joe. »Außerdem weißt du ja selbst, wie der Laden läuft. Sobald die Dinge in Bewegung kommen, ist an Schlaf vorerst nicht zu denken.«

In diesem Punkt hatte Joe nicht ganz unrecht. Aber Kurt hatte Probleme gehabt einzuschlafen. Während des Flugs nach Kapstadt war er mehrmals eingedöst, nur um gleich wieder von der Erinnerung an Cora und Fragen danach geweckt zu werden, womit sie sich in den letzten Jahren beschäftigt haben mochte. Jeder Gedanke endete mit der Überlegung, was sie möglicherweise auf dem Schiff finden würden. Und das konnte kaum etwas Erfreuliches sein.

Das Wenige, das sie über Coras Expedition bisher hatten in Erfahrung bringen können, zeigte, dass sie aus fragwürdigen Quellen finanziert worden und mit einem Geheimnis umgeben war. Und egal, wo sie in Antarktika an Land gegangen war, sie hatte es getan, ohne sich eine Genehmigung von den
UN oder irgendeiner nationalen Behörde, die mit Fragen dieser Art befasst waren, erteilen zu lassen. Nach ihrer vorherigen Tätigkeit bei der
NUMA war es ein beträchtlicher Abstieg.

Joe wartete. »Ich kann sehr beharrlich sein«, sagte er.

»Das Wort, das du suchst, weil es viel besser passt, lautet nervig
.«

»Das auch«, gab Joe zu. »Also komm endlich zur Sache. Was ist wirklich gelaufen?«

Seufzend gab sich Kurt geschlagen. Zwei Stunden lang von seinem besten Freund mit lästigen Fragen gepiesackt zu werden, war mehr, als jeder Mensch ertragen konnte.

»Cora war genauso, wie Rudi sie beschrieben hatte. Und damit meine ich, sie war brillant, unendlich fleißig und auch schwierig. Rudi hatte sie dazu ausersehen, als nächstes Mitglied ins Team aufgenommen zu werden. Er holte sie im Rahmen eines Mentor-Programms in die Agency, ähnlich dem, wie es in Annapolis durchgeführt wird. Und wie bei diesem Programm hat der Mentor die Pflicht, dafür zu sorgen, dass der Kandidat die Probezeit erfolgreich abschließt. Aber je mehr Cora aus sich herausging und Eigeninitiative entwickelte, desto stärker wurde auch der Druck, den Rudi auf sie ausübte. Jede Rüge lähmte ihren Kampfgeist sichtbarer. Dabei war es gerade dieser Kampfgeist, der sie zu etwas ganz Besonderem machte. Wie es enden würde, lag auf der Hand. Cora war wie ein Rennpferd, dem man etwas ins Ohr flüstern muss, um es anzuspornen. Rudi wollte sie brechen und dann nach seinen Vorstellungen wiederaufbauen. Ich öffnete die Stalltür und schenkte ihr die Freiheit.«

Joe nickte. Er verstand, was Kurt meinte, da er selbst seine eigenen Erfahrungen damit gemacht hatte. »Ich wünschte, ich hätte Gelegenheit gehabt, sie kennenzulernen«, sagte er, und dann, als ihm seine Formulierung bewusst wurde, fügte er noch hinzu: »Ich meine, hm, vielleicht kann ich das schon in Kürze nachholen.«

»Ist schon okay«, sagte Kurt. »Aber um es festzuhalten, ihr beide wärt blendend miteinander ausgekommen. Zusammen hättet ihr Rudi dazu gebracht, sich vorzeitig pensionieren zu lassen.«

Joe lachte. Kurt fragte sich, ob er vielleicht mehr hätte unternehmen müssen, um Cora zum Bleiben zu bewegen. Aber das war eine Frage, auf die es keine Antwort gab. Die er sich dennoch während der vergangenen vierundzwanzig Stunden hundertmal gestellt hatte.

»Meinst du, sie war glücklich, nachdem sie gekündigt hatte?«

»Ich glaube eher, dass sie erleichtert war«, antwortete Kurt. »Sie brauchte sich in kein System mehr einzufügen. Brauchte sich an keine Befehlskette mit ihr selbst in der untersten Position mehr zu halten. Sie brauchte keine bürokratischen Grabenkämpfe mehr zu führen. Sie wollte die Welt verändern. Und das von einem Schreibtisch im Keller aus zu schaffen, ist verdammt schwierig.«

»Meinst du, sie hat sich bei Rudi gemeldet, um ihn wissen zu lassen, dass sie ihren Weg gemacht hatte?«

»Dieser Gedanke ging mir tatsächlich durch den Kopf«, sagte Kurt.

Joe nickte, dann blickte er durch das Helikopterfenster. Er hatte genug aus seinem Freund herausgeholt.

Kurt lehnte sich zurück und versuchte, sich noch ein wenig Ruhe zu gönnen, aber der Schlaf wollte nicht kommen. Er fragte sich, weshalb Cora nicht mit ihm Verbindung aufgenommen hatte. Er hätte alles stehen und liegen lassen, um ihr zu helfen, wenn sie sich an ihn gewandt hätte.
Das hätte sie eigentlich wissen müssen.
Und dennoch hatte sie ihn nicht angerufen.

Die nächsten beiden Stunden verstrichen so zäh wie Kaugummi. Kurt versuchte weiterhin, sich zu entspannen, ertappte sich jedoch wiederholt dabei, wie er auf die Uhr sah und die Minuten zählte, bis sie den Havaristen endlich erreichten.

»Das Wrack kommt in Sicht«, meldete der Pilot schließlich. »Noch zwei Meilen. Ich drossle das Tempo und gehe runter.«

Während der Helikopter sich dem Schiff näherte, verlor er an Höhe und Tempo, wodurch sich für Kurt und Joe die Möglichkeit ergab, sich einen detaillierten Eindruck von dem zu verschaffen, was da vor ihnen lag. Das Schiff sah aus wie eine Eisskulptur. Jeder Quadratzentimeter war mit Raureif bedeckt, zu dem die Gischt des Wellengangs gefroren war.

»Sie liegt tief im Wasser«, sagte Joe. »Und sie hat zweifelsfrei Schlagseite nach Steuerbord.«

Der Pilot ergriff wieder das Wort. »Haben Sie irgendeine Präferenz, wie wir das Schiff anfliegen sollen? Oder wo Sie abgesetzt werden wollen?«

Idealerweise hätten sie am liebsten den Landeteller des Schiffes benutzt, allerdings wurde er von dem eigenen Helikopter der
Grishka besetzt, der darauf angekettet war wie ein zu Eis erstarrter Drache.

»Umkreisen Sie einmal das Schiff«, sagte Kurt. »Überprüfen Sie Windrichtung und -geschwindigkeit und gehen Sie über dem Deck in den Schwebeflug. Joe und ich, wir seilen uns dann zum Deck ab.«

Der Pilot erfüllte ihnen die Bitte, beschrieb einen weiten Bogen und ging bis auf hundert Fuß über Grund hinunter.

Während der Helikopter den gewünschten Kreis flog, bereiteten sich Kurt und Joe auf den Ausstieg vor. Sie setzten stimmaktivierte Headsets auf. Unter die Sohlen ihrer Stiefel schnallten sie mit stählernen Dornen bewehrte Steigeisen, wie Kurt sie auch schon bei seinem »Segeltörn« auf dem Potomac getragen hatte. Rucksäcke mit Erste-Hilfe-Ausrüstung und kalorienreicher Nährflüssigkeit wurden ebenfalls bereitgestellt – für den Fall, dass sie auf dem Schiff Überlebende antrafen.

Nachdem sie alles auf Vollständigkeit überprüft hatten, schlüpften sie in ihre körpernah geschnittenen Wärmemäntel, von der
NUMA
Expeditionsjacken genannt. Leichtgewichtig und optimal gegen Kälte isoliert, wurden sie mit batteriegespeisten Wärmedrähten geheizt und waren mit starren Kevlarplatten gepanzert. Zwar waren diese Platten nicht kugelsicher, aber sie boten ausreichenden Schutz vor Messerstichen oder scharfkantigen Trümmerteilen.

In die Jacken integriert waren Peilsender, während dort, wo sich normalerweise Brusttaschen befunden hätten, Zwillings-
LED s installiert waren, die durch die Berührung eines Sensorknopfs im Kragen der Jacke eingeschaltet wurden. Die Leuchtdioden waren schräg nach unten gerichtet und stark genug, um auch die tiefste Dunkelheit zu durchdringen, während die Hände des Jackenträgers oder der -trägerin frei blieben.

Nach einem gegenseitigen Ausrüstungs-Check gab Kurt mit dem Daumen das Okay-Zeichen, drapierte ein Gurtgeschirr um seinen Körper und befestigte es an einem Kabel, das neben der Tür des Helikopters auf dem Boden lag. Joe folgte seinem Beispiel und brachte sich vorsichtig in Position.

»Trägst du deinen Nasstauchanzug auch unter diesen Klamotten?«, fragte Kurt.

»Natürlich«, sagte Joe. »Glaubst du, wir müssen schwimmen?«

Kurt ergriff das Abseilkabel und hielt es bereit, um es durch die Tür hinter ihm hinauszuwerfen. »Wir sollen herausfinden, was diesem Schiff zugestoßen ist. Wenn sich das Problem unterhalb der Wasserlinie befindet, wird sich einer von uns wohl oder übel nass machen müssen.«

Mit Sicherheit hatte Joe etwas Derartiges vorausgesehen. »Das klingt wie ein Job für den Direktor der Abteilung für Spezialprojekte.«

»Es sei denn, er delegiert ihn an seinen vertrauenswürdigen Assistenten«, erwiderte Kurt.

Mittlerweile hatten sie die
Grishka halb umrundet und befanden sich auf ihrer bisher abgewandten Seite. Dort bot sich ihnen ein seltsamer Anblick.

»Sieh dir das mal an«, sagte Joe verblüfft.

Kurt legte letzte Hand an das Gurtsystem und blickte auf das Schiff hinunter. Die Kollisionsspuren auf der Backbordseite waren deutlich zu erkennen, während ein wuchtiger Keil aus solidem Eis aus dem Rumpf herausragte. Das Eis erstreckte sich wie eine Tragfläche oder eine ausgeprägte Seitenflosse über die gesamte Länge des Schiffes vom Bug bis zum Heck.

»Sie sind mit irgendetwas zusammengestoßen«, sagte Kurt.

»Ich wette zehn zu zwanzig, dass dieser Eisberg die Schlagseite verursacht hat«, fügte Joe hinzu.

Kurt war sich dessen nicht so sicher. »Das werden wir in Kürze herausfinden«, sagte er. »Bereit?«

Während Joe zur Bestätigung nickte, schob Kurt die Helikoptertür auf und ließ einen Schwall eisiger Luft in die Kabine eindringen. Nachdem die Tür in offener Position eingerastet war, schoben Kurt und Joe zwei mit Gewichten beschwerte Seile über die Türschwelle, die an Ankerringen an der Decke der Hubschrauberkabine befestigt waren. Rückwärtsgehend tasteten sie sich zur offenen Tür, umfassten die Seile mit eisernem Griff, stellten die Füße auf die Türkante und drückten sich hinaus, bis sie nahezu aufrecht sitzende Positionen einnahmen und ihr Gewicht von den Seilen getragen wurde.

Nach einem kurzen Blick hinter sich stießen sich beide Männer von den Türkante ab und stürzten sich fast im freien Fall zum Schiff hinunter. Sie glitten an den Seilen abwärts und überwanden innerhalb weniger Sekunden dreißig Meter – und waren damit um vieles schneller, als wenn sie die Winde benutzt hätten. Sie bremsten ihren Abstieg im letzten Moment und setzten vollkommen kontrolliert und sicher auf dem Deck auf.

Kurt spürte, wie sich die Spikes unter seinen Sohlen in das solide Eis krallten und ihm festen Halt verliehen. Die Eis- und Raureifschicht war dicker, als er erwartet hatte, und maß an einigen Stellen mehr als drei Zentimeter.

Er und Joe befreiten sich von den Seilen und gaben dem Kopiloten in der Hubschrauberkabine ein Zeichen, die Leinen einzuholen.

»Wir sind heil gelandet«, gab Kurt über das Mikrofon seines Headsets dem Helikopterpiloten durch. »Was sagt die Tankanzeige Ihres Vogels?«

Die Antwort des Piloten wurde vom Dröhnen der Motoren überlagert, sodass seine Stimme klang, als ob sie elektronisch verändert worden sei. »
Zehn Minuten, bis wir zur
Providence zurückkehren müssen.«

»Es hat keinen Sinn, wenn Sie hier herumhängen und warten«, sagte Kurt. »Fliegen Sie zurück, tanken Sie auf und halten Sie sich bereit. Wir funken das Schiff an, wenn wir Hilfe brauchen.«

»Du setzt eine ganze Menge Vertrauen in diese vereiste Rostlaube«, sagte Joe.

Kurt sah sich um. »Die See ist ruhig, von einem nennenswerten Wind ist nichts zu spüren, und das Schiff treibt nun schon seit einigen Wochen durch diese Gewässer. Ich wüsste keinen Grund, weshalb es ausgerechnet jetzt absaufen sollte.«

»Es sei denn, wir sind der Strohhalm, der dem Kamel das Rückgrat bricht«, meinte Joe mit übertrieben besorgter Miene.

Kurt musste lachen. »Wie beruhigend für mich, von einem solchen Optimisten begleitet zu werden. Lass uns ans Werk gehen und nachsehen, welche Überraschungen diese schwimmende Tiefkühltruhe für uns bereithält.«

7

Während sich der Jayhawk nach Norden entfernte, kehrte auf dem Deck der Grishka Totenstille ein. Kurt ließ den Blick über das Schiff schweifen. Jede glatte Fläche, jede Gerätschaft, jeder flache Bereich oder jede Erhebung auf dem Deck war mit Raureif und Eis bedeckt.

»Wie viele Schiffe hast du in deinem bisherigen Leben schon geborgen?«, wollte Joe wissen.

»Ich habe vor einigen Jahren aufgehört zu zählen«, sagte Kurt.

»Hast du so etwas schon mal gesehen?«

Kurt schüttelte den Kopf. Als Bergungsexperte seit seiner Dienstzeit bei der Navy hatte er zahllose Stunden auf gestrandeten, antriebs- und steuerlos treibenden oder sinkenden Schiffen zugebracht. Er hatte Feuersbrünste auf brennenden Havaristen bekämpft, beschädigte Rumpfplatten geflickt und einmal sogar ein Schiff gezielt auf Grund gesetzt, weil sein Sinken anders nicht verhindert werden konnte. Er hatte Dutzende von Schiffen jedes denkbaren Typs untersucht und wieder flottgemacht. Jedes dieser Schiffe hatte eine Persönlichkeit, jedes Wrack seine eigene Geschichte.

Eine nahezu unbezahlbar teure Yacht, die von ihrem betrunkenen Eigner auf Grund gesetzt wurde, umgab ein Geruch von Arroganz. Eine überstrapazierte Fähre, zusammengehalten durch Korrosion und endlosen Fleiß und außerdem den nimmermüden Ideenreichtum ihrer Mannschaft, erinnerte ihn an einen treuen Hund, der irgendwann zu müde und schwach war, um seinen Herrn weiter zu begleiten.

Er betrachtete die
Grishka als eine Erscheinung, die zwischen zwei Welten gefangen zu sein schien. Das graue Schiff war weiß überarbeitet worden. Seltsam geformte Eiszapfen hingen von jeder Leitung, jedem Draht und Balkon des Deckaufbaus herab. Es war ein Geist, aber noch nicht so richtig bereit, um auf die andere Seite überzuwechseln.

»Ich habe nie zuvor gekrümmte Eiszapfen gesehen«, sagte Joe.

»Anfangs waren sie gerade«, erklärte Kurt, »und krümmten sich erst, als die Schlagseite zunahm. Das lässt darauf schließen, dass dieses Schiff nur sehr langsam Wasser aufgenommen hat.«

»Wir müssen wachsam sein«, warnte Joe. »Mit diesen Eismassen auf und an den Aufbauten dürfte es extrem kopflastig sein.«

Kurt verstand, was Joe meinte. Mit Eis bedeckte Schiffe konnten plötzlich kentern, selbst wenn sie ansonsten noch seetüchtig waren. »Wenn sie nicht so tief im Wasser läge, hätte sie sich wahrscheinlich längst herumgerollt. Die gefluteten Kammern im Rumpf müssen die Wirkung von Ballast haben.«

»Wahrscheinlich«, sagte Joe. »Und dieser Eisberg, an den sie angedockt hat, dient ihr als eine Art Floß. Aber wenn dieser Brocken abbricht, stehen wir in null Komma nichts auf dem Kopf.«

Eine kurze Brise kam auf und veranlasste das Schiff, zu knarren und zu stöhnen. Ein Geräusch wie berstendes Glas erklang irgendwo mittschiffs, als mehrere dolchförmige Eiszapfen abbrachen und auf dem Deck zerschellten.

»Außerdem sollten wir vorsichtig sein, wenn wir unter diesen Dingern langgehen«, sagte Joe.

»Oder auf sie treten«, sagte Kurt. Er blieb vor einem Hindernis stehen, das wie ein Schneehügel aussah. Bei näherer Inspektion entpuppte er sich als Leichnam, der auf dem Deck festgefroren war. Raureif und Eis verhüllten die Gesichtszüge des Mannes. Einige Wischer mit der Hand entblößten die graue Haut seines Gesichts und einen kreisrunden roten Fleck auf der Jacke, die er trug.

»Blut«, stellte Joe fest. »Die helle Farbe verrät, dass es gefroren ist, bevor es gerinnen konnte.«

»Er wurde in den Rücken geschossen«, sagte Kurt mit grimmiger Miene. »Ich hatte nicht mit Überlebenden gerechnet, aber dies ist ein schlechtes Zeichen. Wir sollten ins Innere vordringen.«

Sie überquerten das Deck und blieben neben dem Helikopter der
Grishka stehen.

Der Flieger hatte eine zugefrorene Frontscheibe und Eis auf den Metallplatten seines Rumpfs, aber die Rotorflügel und das Motorgehäuse waren durch wetterfeste Planen geschützt, und diese Planen waren sauber und eisfrei.

»Stromleitungen«, sagte Joe und deutete auf Kabel, die sich von dem nächsten Wandschott zum Helikopter schlängelten. »Die Planen sind beheizt. Wie unsere Jacken.«

»Das erklärt die Infrarotsignatur, die der Satellit aufgespürt hat«, erwiderte Kurt. »Solange die Solarzellen nicht vereist waren, dürfte ausreichend Strom zur Verfügung gestanden haben.«

»Das wirft die Frage auf, weshalb niemand den Helikopter benutzte, um das Schiff zu verlassen.«

»Wahrscheinlich hatten sie keine Chance dazu«, gab Kurt zurück.

Joe ging zu dem Helikopter hinüber und kratzte den Raureif von der Windschutzscheibe. Das Innere war dunkel und leer.

»Mal sehen, wie es im restlichen Schiff aussieht«, sagte Kurt. »Der Maschinenraum ist wahrscheinlich überflutet und nutzlos, aber vielleicht gibt es eine Notstromanlage, die wir in Gang bringen können.«

Sie ließen den Helikopter hinter sich und stapften über das Deck zur nächsten Lukentür. Wie alles auf dem Schiff war sie durch eine Ansammlung von gefrorenem Wasser in ihrer augenblicklichen Position fixiert.

Kurt zog kraftvoll an ihr und – als er damit keinen Erfolg hatte – warf sich mit der Schulter dagegen, um das Eis wegzubrechen. Nachdem er einige restliche Brocken mit gezielten Fußtritten entfernt hatte, packte er mit beiden Händen zu und stemmte einen Fuß gegen das Schott neben dem Türrahmen. Die Lukentür gab nach, bewegte sich einige Zentimeter, ehe sie wieder festsaß. Der Spalt war gerade weit genug, sodass sie sich hindurchzwängen konnten.

»Alter vor Schönheit«, sagte Joe und deutete eine höfliche Verbeugung vor Kurt an.

»Du bist sechs Monate jünger als ich«, sagte Kurt.

»Aber um siebenundzwanzig Prozent attraktiver«, erwiderte Joe.

Kurt lachte und schlüpfte durch die Türöffnung. »Du bräuchtest wirklich ein paar Nachhilfestunden in Mathematik.«

In dem schräg geneigten Korridor herrschte vollkommene Unordnung, und die Luft war klamm. In dem Licht, das durch die Lukenöffnung hereindrang, war zu erkennen, dass die Wände von der Feuchtigkeit, die einen Weg ins Innere gefunden hatte, weiß überfrostet waren. Ein Stück weiter wartete ein tristes avocadogrünes Arrangement. Die dünne Farbschicht blätterte an einigen Stellen von der Gangwand ab und hatte offenbar seit langem eine Auffrischung nötig.

Während sich seine Augen allmählich an das trübe Licht im Korridor anpassten, griff Kurt nach seinem Jackenkragen und drückte auf den kleinen Einschaltknopf, den er dort fand. Die
LED s auf seiner Jacke flammten sofort zu voller Helligkeit auf und erzeugten einen breiten Lichtkeil in dem Laufgang.

Im hinteren Abschnitt des Decks fanden sie neun Leichen. Jede war von mehreren Kugeln getroffen worden. Eine schnelle Kontrolle der Mannschaftsquartiere förderte fünf Matrosen zutage, die in ihren Kojen auf kürzeste Entfernung erschossen worden waren.

»Wer immer das Schiff überfallen hat, muss hart und schnell zugeschlagen haben«, sagte Joe.

»Es war ein einseitiger Kampf«, erwiderte Kurt. »Die Crew hatte nicht den Hauch einer Chance.«

Ohne die geringste Erwartung, auf Überlebende zu stoßen, setzten sie ihre Suche fort. Sie fanden zusätzliche Opfer im Treppenschacht und zwei weitere auf der Kommandobrücke. Unter Deck gelangten sie in das wissenschaftliche Zentrum des Schiffes und registrierten auf Anhieb, dass etwas fehlte.

Schubladen und Aktenschränke standen weit offen und waren vollständig ausgeleert worden. Ein verschlungenes Bündel Strom- und
USB
-Kabel lag auf einem Schreibtisch, aber die Computer und Laptops, mit denen sie früher verbunden gewesen sein mochten, waren nirgendwo zu sehen. Zwei Tastaturen und ein vereinzeltes Mousepad, das offenbar achtlos beiseitegeschoben worden war, ließen keinen Zweifel daran.

»Hier ist alles durchstöbert worden«, sagte Kurt.

Auf seiner Suche nach Resten, die vielleicht zurückgelassen worden waren, fand Kurt ein paar Bögen Papier, die hinter einen Drucker gerutscht und offenbar übersehen worden waren.

»Irgendwas Interessantes?«, fragte Joe.

Kurt blätterte den dünnen Stapel durch. Ein Bogen enthielt Anweisungen für den Neustart des Kühlsystems, mehrere andere erwiesen sich als Terminpläne. Das einzige Dokument von Interesse war ein Schwarz-Weiß-Foto, das auf regulärem Schreibmaschinenpapier ausgedruckt worden war.

Das Bild zeigte mehrere Männer, die in einer Schneelandschaft standen. Sie trugen schwere Stiefel und altmodische Winterkleidung. Jemand hatte mit roter Tinte auf dem Foto gezeichnet und einem Mann ein Paar Hörner auf dem Kopf verpasst. Das Gesicht eines anderen Mannes war mit einem hastig hingekritzelten Hitlerschnurrbart versehen worden. Auf einem Schild, das vor ihnen stand, war die Inschrift
Deutsche Antarktische Expedition 1938 – 1939 zu lesen. Darunter lag dekorativ ausgebreitet die deutsche Hakenkreuzflagge.

Kurt reichte Joe die Fotografie.

»Damit hätte ich niemals gerechnet«, sagte Joe perplex.

Kurt nickte und blätterte die restlichen bedruckten Blätter durch. Er fand nichts, was die Existenz des Fotos oder die handschriftlichen Zusätze darauf erklärt hätte. Auch stieß er auf keinen Hinweis darauf, woran das Forschungsteam gearbeitet haben mochte. Er faltete das Foto, als Joe es ihm zurückgab, und steckte es in eine Tasche seiner Jacke. »Mal sehen, was wir als Nächstes finden.«

Sie betraten die benachbarte Kammer und entdeckten leere Regale, die sich über die gesamte Länge des Raums erstreckten. Die Regale waren aufeinandergestapelt und reichten bis zur Decke, aber sie enthielten nichts.

»Ein Kühlraum«, sagte Joe. »In diesen Regalen werden meistens Eisbohrkerne aufbewahrt. Wir haben im vergangenen Sommer ein
NUMA
-Schiff, das nach Grönland geschickt wurde, mit einer solchen Kältekammer ausgestattet.«

Kurt berührte eines der Regalelemente. Es war nicht kälter als die Luft in dem Raum. »Was mag mit dem Eis geschehen sein?«

»Die Kerne sind offenbar ebenfalls mitgenommen worden«, sagte Joe. »Selbst wenn das System ausgeschaltet war, wäre das Eis niemals geschmolzen. Nicht bei diesen Außentemperaturen und in dem vereisten Schiff. Ich denke, wir können mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass, wer immer dieses Schiff im Visier hatte, sich brennend für das interessierte, was Cora gefunden zu haben behauptete.«

»Apropos Cora«, sagte Kurt. »Ich habe sie bisher nirgendwo gesehen. Wir sollten weitersuchen.«

Er machte einige Schritte in Richtung der nächsten Kammer und blieb neben einer Konsole stehen, die mehrere Kontrollschalter und Anzeigeinstrumente beherbergte. Er kratzte den Raureif von den Armaturen und fand eine Reihe orangefarbener
LED s, die regelmäßig blinkten. »Das ist das Steuersystem für die Tiefkühlanlage«, sagte er. »Sie funktioniert noch.«

»Sie bezieht offenbar ihren Strom von den Solarzellen auf dem Deckaufbau«, sagte Joe. »Ebenso wie das Enteisungssystem des Helikopters.«

»Das leuchtet ein«, erwiderte Kurt. »Aber wenn die Tiefkühlanlage noch immer in Betrieb ist, weshalb herrscht dann in diesem Raum die gleiche Temperatur wie im gesamten restlichen Schiff?«

Kurt sah sich um und suchte nach einer Antwort auf seine Frage. Sein Blick blieb an einem Bündel isolierter Schlauchleitungen hängen. Anstatt mit den Lagerregalen verbunden zu sein, verliefen die Leitungen von der Seitenwand des Kühlaggregats über den Boden der Kammer und durch ein Scuttle zu dem darunter gelegenen Deck.

Kurt zog an den Schläuchen. Sie gaben nicht nach. »Wir müssen dort hinunter.«

»Damit kommen wir aber unter die Wasserlinie«, warnte Joe.

»Ich habe eher so ein Gefühl, dass wir über Eis rutschen werden, anstatt zu schwimmen.«

Kurt zwängte sich durch die kreisrunde Bodenöffnung und stieg die Leiter hinunter. Nach etwa zwei Dritteln des Weges berührte sein Fuß etwas Kaltes und offenbar Nasses. Er tastete nach der nächsten Leitersprosse und spürte, wie sein Stiefel in eisigen Matsch eintauchte.

»Ich hatte zumindest zur Hälfte recht«, sagte er.

»Damit bist du besser als sonst«, antwortete Joe anerkennend.

Kurt warf einen Blick auf den Matsch unter ihm und verschaffte sich mit einem Rundblick einen Eindruck von der Kammer. Sie war bis in Brusthöhe überflutet, und das Wasser hatte sich zu einem salzigen Brei verfestigt. Vereinzelte Salzablagerungen klebten auch an den Wänden.

Kurt verließ die Leiter und sank bis zu den Oberschenkeln ein. Die Kälte drang durch seinen Schutzanzug und wurde dank des isolierenden Nasstauchanzugs, den er darunter trug, erheblich gemildert.

Er entfernte sich von der Leiter, schob sich durch die zähe Mixtur und folgte den Kühlschläuchen quer durch die Kammer.

Es war unendlich mühsam, durch den Matsch zu waten. Er hatte das Gefühl, als sei an jedem Bein ein Fünfzig-Pfund-Gewicht befestigt. Je weiter er nach achtern vordrang, desto dichter und zähflüssiger wurde der Brei, bis er sich dicht vor dem Ende der Kammer zu solidem Eis verfestigte. Kurt kletterte auf den Eisblock und setzte seinen Weg kriechend fort.

Als er das Schott an achtern erreichte, stieß er mit dem Kopf gegen die Decke. Das gesamte Ende der Kammer war mit solidem Eis gefüllt. Vor sich erkannte er den oberen Rahmen einer wasserdichten Lukentür. Auch die Kühlschläuche waren dort zu sehen. Ihre Windungen ragten stellenweise aus dem Eisblock.

Kurt studierte das seltsame Arrangement, während Joe die Kammer durchquerte und sich neben ihn kauerte. »Bitte sag mir, dass wir uns nicht die Extremitäten abgefroren haben, um die schiffseigene Softeismaschine zu finden.«

»Wir haben viel mehr als das gefunden«, sagte Kurt. »Sieh dir die Luke an. Sie steht ein wenig offen, sodass Wasser eindringen konnte. Aber jemand hat den Zufluss gestoppt, indem er diese Kühlschläuche hierherverlegte, sodass sie das Wasser gefroren haben, während es die Kammer füllte.«

»Das könnte eine Erklärung für das riesige Eisgeschwür am Schiffsrumpf sein«, kombinierte Joe. »Die Kälte strahlte durch das Leck. Eine Eisschicht entstand und verschloss das Loch im Schiffsrumpf. Aber da niemand die Anlage ausgeschaltet hat, ist der Eispanzer stetig weitergewachsen.«

»Das erklärt auch, weshalb die Eisbeule so glatt und wie eine Tragfläche geformt ist. Sie wuchs gleichmäßig und reagierte dabei auf die Einflüsse ihrer direkten Umgebung.«

»Das Gleiche denke ich auch«, sagte Joe. »Aber was ist mit den Leuten geschehen, die diesen genialen Einfall in die Tat umgesetzt haben? Wurden sie gerettet, bevor wir hier eingetroffen sind?«

»Ich wünschte, so wäre es«, sagte Kurt.

Mit der Rückseite seines Handschuhs wischte er über die Frostschicht unter ihnen, schuf einen runden Bereich und kratzte weiter, bis dessen Oberfläche spiegelglatt und durchsichtig war. Darunter erschien ein Gesicht. Es war die optisch leicht verzerrte Miene einer Frau mit dunklem Haar, ebenmäßigen Zügen und Augen, die friedlich geschlossen waren. Ihre Hände umschlossen noch immer die Kühlschläuche.

»Ist sie es, die wir gesucht haben?«

Kurt nickte. »Cora Emmerson«, sagte er leise. »So wie es aussieht, hat sie ihr Leben geopfert, um das Schiff zu retten.«

»Das tut mir leid«, sagte Joe.

Kurt betrachtete die Tote für einen langen, schweigenden Augenblick. »Verdammt«, flüsterte er.

Seit sie Washington verlassen hatten, hatte er sich keine Illusionen über das gemacht, was ihn am Ziel ihres Abstechers ins Eismeer erwartete. Aber das machte es nicht einfacher, es auch zu akzeptieren.

8

FORSCHUNGSSCHIFF
GRISHKA

ANTARKTISCHE
GEWÄSSER

Nachdem sie eine Stunde gebraucht hatten, um Cora aus dem Eisblock herauszuhacken, lud Kurt sie sich auf die Arme und trug sie in die Krankenstation der
Grishka
.

Auf der Suche nach irgendetwas, das er mitnehmen konnte, um es ihrer Familie zu übergeben, fand er eine Halskette, eine Ausweiskarte und ein Mobiltelefon, das in seiner Schutzhülle festgefroren war. Er verstaute die Gegenstände in einer anderen Tasche, bevor er eine Decke über Cora breitete.

Während Kurt aufstand, brachte Joe den letzten Toten der Schiffscrew auf einer zusammenklappbaren Krankentrage herein, die er hinter sich herzog. Er ließ den Leichnam auf einer freien Stelle vor dem Wandschott auf den Boden gleiten, richtete die Liege auf und bückte sich nach dem Mannschaftsverzeichnis, das sie ebenfalls gefunden hatten. Er verglich die Erkennungsmarke des Toten mit der Personalliste und setzte einen Haken hinter seinen Namen.

»Sind das alle?«, wollte Kurt wissen.

»Uns fehlt noch ein Mitglied des Wissenschaftlerteams«, sagte Joe. »Eine Frau namens Yvonne Lloyd. Ich habe überall nachgesehen. Sie scheint nicht auf dem Schiff zu sein.«

»Vielleicht ist das ein wichtiger Hinweis«, sagte Kurt. Er schaute auf die Uhr. »Wir sollten auf die Kommandobrücke zurückkehren. Es wird Zeit, dass wir uns bei Rudi melden.«

Auf der Kommandobrücke erreichten Kurt und Joe ihren Boss mit einem kleinen Satellitentelefon. Rudi Gunns körniges Konterfei erschien auf dem Display des Telefons. Aufgrund der verzögerten Datenübertragung fror das Bild alle paar Sekunden ein. Gelegentlich erschienen Rudis Bewegungen geradezu roboterhaft.

Kurt übermittelte Rudi die traurigen Nachrichten über das Schiff, die Mannschaft und Cora und schilderte, wie es ihr offenbar gelungen war, das Sinken des Schiffes zu verhindern. »Sie wurde von einer Kugel am Kopf getroffen«, erklärte Kurt. »Es war zwar nur ein Streifschuss, aber angesichts dieser Verletzung und des daraus resultierenden Blutverlusts kann man die Anstrengungen, denen sie sich unterzog, um das Schiff vor dem Untergehen zu bewahren, nicht hoch genug bewerten.«

Rudi nahm die Nachricht bemerkenswert gefasst auf und verarbeitete die traurigen Tatsachen mit einem Ausdruck militärischer Sachlichkeit. »Ich möchte wissen, wer für dieses Geschehen verantwortlich ist«, sagte er schließlich.

»Wer immer es ist«, fuhr Kurt fort, »er oder sie hat nicht allzu viele Hinweise hinterlassen. Obgleich einige Dinge höchst auffällig sind.«

»Zum Beispiel was?«

»Da ist zuerst einmal der Punkt, dass jemand fehlt.«

Joe lieferte eine Erklärung. »Sobald wir sicher sein konnten, dass die Verfassung des Schiffes einigermaßen stabil war, fingen wir an, die Toten zu zählen«, sagte er. »Wir schafften alle toten Crewmitglieder aufs Hauptdeck und verglichen die Namen auf den Erkennungsmarken und in den Reisepässen mit denen auf der Mannschaftsliste. Nachdem dies abgeschlossen war, konnten wir jeden der Toten abhaken bis auf eine Frau namens Yvonne Lloyd. Sie steht auf der Personalliste des wissenschaftlichen Teams als Klimatologin und Paläomikrobiologin … was immer das ist.«

»Vielleicht wurde sie unter Deck vom Einbruch des Wassers überrascht und konnte sich nicht befreien«, äußerte Rudi eine Vermutung.

»Die einzigen überfluteten Sektoren sind die Bilge und der Maschinenraum«, klärte Kurt ihn auf. »Ich wüsste keinen Grund, weshalb ein Wissenschaftler oder eine Wissenschaftlerin sich dort hätte aufhalten sollen.«

»Um sich zu verstecken – das könnte doch ein Grund sein«, sagte Rudi. »Das Schiff wurde schließlich angegriffen.«

»Ich bezweifle, dass sie dazu eine Chance hatte«, sagte Kurt. »Alles spricht dafür, dass der Angriff wie aus heiterem Himmel erfolgte. Einige Mannschaftsmitglieder wurden in ihren Kojen erschossen.«

»Wie überrumpelt man ein Schiff mitten auf dem offenen Ozean?«, fragte Rudi.

Kurt schüttelte den Kopf. Mit dieser Vorstellung hatte er ebenfalls ein Problem.

»Es wäre doch möglich, dass sie als Geisel mitgenommen wurde«, sagte Joe.

»Als Geisel?«

»Das Schiff wurde komplett leer geräumt«, berichtete Kurt. »Die Eisbohrkerne sind verschwunden. Ebenso die Computer und Festplatten. Im Grunde sieht das wissenschaftliche Labor wie Whoville aus, nachdem der Grinch die Stadt besuchte.«

»Heißt also, dass von dem, was Cora auf dem Eis entdeckt haben mag, keine Spur zu finden war«, sagte Rudi.

»Absolut nichts«, bekräftigte Kurt. »Aber es erscheint logisch, dass diese fehlende Wissenschaftlerin etwas mit Coras Entdeckung zu tun haben könnte. Wenn ja, dann sind die Leute, die das Schiff überfallen haben, möglicherweise auch an ihrem Wissen interessiert.«

Rudi schrieb etwas auf einen Notizblock. »Ich lasse Hiram ihren Namen durch den Computer jagen. Was ist mit dem Schiff? Kann es geborgen werden? Ich würde es gern in ein Trockendock schleppen lassen, damit die Kriminaltechniker es bis in den letzten Winkel durchkämmen.«

Kurt nickte. »Joe und ich haben bereits einen Plan entwickelt, wie wir die Seetüchtigkeit erhalten können. Aber der Maschinenraum ist überflutet und irreparabel beschädigt. Wir müssten sie in Schlepp nehmen.«

»Das kann die
Providence übernehmen«, sagte Rudi. »Nach meinen Berechnungen müsste sie in vier Stunden bei euch erscheinen. Bis dahin sollte das Schiff reisefertig sein.«

Ein enormes Arbeitspensum lag vor ihnen, und so berieten Kurt und Joe, was erledigt werden musste und was lediglich hilfreich und nicht unbedingt lebenswichtig war.

Joe brachte die Elektrik des Havaristen wieder in Gang, indem er Dieseltreibstoff vom Hauptbunker zum Notstromaggregat umleitete. Das setzte die Heizung wieder in Betrieb und ermöglichte ihnen, einen Neustart der Bilgenpumpen durchzuführen, sobald das Eis zu schmelzen begann.

Der nächste Schritt war, das Leck im Rumpf fachgerecht zu schließen und dauerhafter abzudichten.

»Wenn wir mit diesem Schiff von hier wegkommen wollen, müssen wir das Eis von der Außenseite des Rumpfs entfernen«, sagte Kurt.

»Aber das Eis hält das Meerwasser draußen«, erinnerte ihn Joe.

»Das ist ja auch ganz wunderbar«, sagte Kurt. »Solange wir keine Fahrt machen und uns nur mit der Meeresströmung treiben lassen. Sobald wir aber geschleppt werden und in raueres Wasser gelangen, werden die Wellen den Eisbrocken angreifen, ihn hin- und her- und rauf- und runterdrücken. Wenn er abbricht – und das wird ganz sicher geschehen –, reißt er den Rumpf noch ein Stück weiter auf, und all unsere Bemühungen waren vollkommen vergebens.«

»Willst du den Brocken verkleinern?«, fragte Joe.

Kurt schüttelte den Kopf. »Ich würde ihn gern vollständig entfernen, eine Platte auf das Leck schweißen und es von außen verschließen. Aber falls das nicht möglich sein sollte, schneiden wir das Eis bis dicht auf den Rumpf herunter und behalten das Tiefkühlaggregat in Betrieb.«

»Ich habe mich im Materiallager des Schiffes mal umgesehen«, sagte Joe. »Es ist bestens ausgestattet. Trockentauchanzüge, Sauerstofftanks, Schweißgerät. Dort stehen sogar Reservestahlplatten bereit für den Fall, dass Reparaturen am Schiffsrumpf durchgeführt werden müssen.«

»Das ergibt durchaus Sinn«, sagte Kurt. »Ein alter Rosteimer wie dieser lebt von den technischen Fähigkeiten seiner Mannschaft.«

Nachdem sie die notwendige Ausrüstung zusammengesucht und bereitgelegt hatten, schlüpfte Kurt in einen Trockentauchanzug, zog sich kälteisolierte Handschuhe über und setzte einen Vollgesichtshelm auf. Er schnallte sich einen einzelnen Atemtank auf den Rücken und ließ sich in Hecknähe ins Wasser gleiten.

Nachdem er sich gut eine Minute lang mit den Geräten vertraut gemacht hatte, öffnete er ein Ventil in seinem Anzug, um Luft abzulassen, damit er nicht wie ein Flaschenkorken auf den Wellen tanzte.

Er schwamm um das Schiff herum, bis er den eisigen Auswuchs erreichte. Dieser hatte stromlinienförmige Konturen und die Form einer Träne. Die einzige Möglichkeit, ihn wegzuschneiden, ohne das Schiff zu beschädigen, bestand darin, ihn Stück für Stück abzutragen. Und das beste Werkzeug für diesen Job war eine Hochtemperaturquelle.

Kurt wandte sich per Funk an Joe Zavala. »Bist du in Position, Amigo?«

»Bin bereit und warte auf deine Anweisungen«, antwortete Joe.

Kurt hob den Kopf und entdeckte seinen Freund und Partner an der Schiffsreling. »Lass die Flaschen herunter«, sagte er. »Ich fange gleich mit der Operation an.«

Hoch über seinem Kopf hievte Joe zwei miteinander verbundene Gasflaschen auf die Schiffsreling. Dann beugte er sich vor und ließ sie an einem Seil hinab.

Die Zylinder enthielten Acetylensauerstoff der normalerweise für Schweißarbeiten benutzt wurde. Joe hatte zwei Gasflaschen kombiniert, mit Schaumstoff umwickelt und beide an ein einziges Ventil angeschlossen, um sicherzugehen, dass der Gasdruck ausreichte, um die geplante Arbeit auszuführen.

Die Tanks schwebten langsam zu ihm hinunter, aber immer nur um eine Armeslänge weiter, da Joe das Seil mit bloßen Händen bediente.

»Sie sind fast angekommen«, meldete Kurt. »Noch gut drei Meter.«

Kurt ergriff die Gasflaschen, als sie ins Wasser tauchten. Nachdem er sie mit einer Klammer an seinem Nasstauchanzug befestigt hatte, trennte er sie von dem Seil.

Eine Drehung am Ventil ließ das Gas ausströmen. Ein einziger Funke des Anzünders weckte eine dreißig Zentimeter lange blaue Flamme zum Leben. Kurt justierte die Flamme und richtete sie gegen das Eis.

»Funktioniert das Spielzeug?«
, erkundigte sich Joe per Funk.

»Wie ein heißes Messer in Butter«, antwortete Kurt.

Die Temperatur an der Flammenspitze betrug 3300 Grad Celsius und reichte aus, um Stahl zu schmelzen. Mit ihr schnitt Kurt ein keilförmiges Stück aus dem Eisklotz heraus, das er dann mit einem Fußtritt abbrach und beiseitestieß, ehe er einen zweiten Keil in Angriff nahm.

Während er arbeitete, gab Joe ihm über Sprechfunk einige gute Ratschläge.
»Ich würde an deiner Stelle nicht trödeln. Wenn das Acetylen in den Flaschen abkühlt, lässt der Druck nach.«

»Ich wundere mich sowieso, wie hoch er ist«, sagte Kurt. »Wie hast du das geschafft?«

»Ich habe die Gasflaschen neben den Auspuff des Notstromaggregats gestellt. Anschließend habe ich sie in Schaumstoff eingewickelt.«

Kurt schüttelte den Kopf. »Das ist mal wieder typisch. Nur dir kann es einfallen, mit hochexplosivem Gas gefüllte Behälter neben eine Wärmequelle zu stellen, die besonders hohe Temperaturen erzeugt. Trotzdem, keine schlechte Idee. Ich bin nur froh, dass du dich dabei nicht selbst in die Luft gesprengt hast. Das hätte mir den Job erheblich erschwert.«

»Jetzt werd bloß nicht sentimental«
, sagte Joe.
»Wie ist das Wasser?«

»Angenehm warm«, witzelte Kurt. »Ich fange sogar hier unten an zu schwitzen.«

Kurt entfernte auf beiden Seiten zügig weitere Eispartien und nahm dann ein größeres Teilstück in der Mitte in Angriff. Er machte stetige Fortschritte. Nach fünf Minuten hatte er etwa die Hälfte der Eismenge bewältigt. Noch weitere fünf Minuten und das Werk wäre vollbracht.

Während Kurt schuftete, verfolgte Joe vom Schiffsdeck aus seine Aktivitäten. Da er kaum etwas anderes tun konnte als abzuwarten, gingen seine Gedanken auf die Reise. Vor allem interessierte ihn, wie stark der Schiffsrumpf beschädigt war.

Einige Platten wiesen Löcher auf, allerdings ziemlich weit oben. An anderen Stellen waren sie verbeult und stark zerkratzt, jedoch immer noch wasserdicht. In Bugnähe war die Reling verbogen, stellenweise sogar aus der Verankerung herausgerissen und ähnlich umgeknickt wie eine Leitplanke auf einem Highway nach einer schweren Kollision.

Es war nicht zu leugnen, dass die
Grishka gerammt worden war. Aber nicht rechtwinklig, denn allem Anschein nach war sie gestreift worden. Wäre das Schiff ein Auto gewesen, hätte Joe sicherlich Lackspuren vorgefunden und versucht, anhand der Farbe den Hersteller und das Modell des Unfallgegners zu identifizieren. Aber nichts dergleichen war zu sehen – bloß haufenweise Schnee und Eis auf dem Oberdeck.

Sogar auf den ersten flüchtigen Blick kam es ihm seltsam vor. Zum einen lag viel zu viel davon auf dem Schiffsdeck. Aus den Schneemengen auf der Steuerbordseite hätte er zehn Iglus bauen können.

Er bohrte seine Stiefelspitze durch den Schnee. Die obere Schicht war weiß, doch darunter kam eine andere – seltsame – Farbe zum Vorschein.

Joe bückte sich, um sie genauer in Augenschein zu nehmen. Anstatt weiß war sie beige und an einigen Stellen grau. »Regel Nummer eins, die man als Kind lernt, lautet:
Iss niemals gelben Schnee
«, murmelte er vor sich hin. »Was ist mit den anderen Farben?«, fragte er laut.

»Wovon redest du?«
, fragte Kurt.

»Von den Schneehaufen an der Reling«, antwortete Joe. »Sie haben die Farbe von Zement. Und sie sehen ein bisschen so aus wie der Schnee in New York nach einer Woche. Wenn auch nicht so verharscht.«

Als er den Blick hob und zum Horizont schaute, bemerkte Joe noch etwas anderes. Er musste die Augen zusammenkneifen, weil ihn die tief stehende Sonne blendete, während er eine seltsame Wölbung im Wasser beobachtete, die lautlos auf sie zukam.

Joes erster Gedanke war, dass sich ihnen ein Mörderwal näherte, unheimlich und gefährlich. Das schwarze ölige Wasser bildete vor der Erscheinung einen Buckel und strömte über sie hinweg wie über die Masse eines Orcas. Aber Joe konnte keine Rückenflosse ausmachen, und außerdem war die Turbulenz viel zu groß, um von einem Lebewesen hervorgerufen zu werden.

»Wir haben ein Problem«, sagte Joe.

9

Joe bewegte sich zum Bug des Schiffes, um das sich nähernde Objekt besser verfolgen zu können. »Es muss ein Unterseeboot sein«, sagte er angesichts der Dimensionen und Geschwindigkeit der auf sie zusteuernden Turbulenz. »Entweder das oder ein sehr großer angriffslustiger Wal.«

»Und es kommt auf uns zu«
, sagte Kurt vollkommen ruhig und gelassen.

»Und zielt auf den Bug«, fügte Joe hinzu.

Mittlerweile war es bedeutend näher, und Joe konnte erkennen, dass sie keine optische Täuschung vor sich hatten. Das Unterseeboot war mindestens dreißig Meter lang. Es machte keinerlei Anstalten, das Tempo zu drosseln oder abzudrehen. Im Gegenteil, wenn es überhaupt reagierte, schien es sogar noch Tempo aufzunehmen.

»Zieh dich zurück! Geh weg von dem Schiff!«, rief Joe. »Das Ding, was immer es ist, will uns rammen!«

Joe gönnte sich einen letzten langen Blick. Dann, als er erkannte, dass er fast genau über der Rammzone stand, ergriff er im Laufschritt die Flucht. Er rannte an der Steuerbordseite entlang zurück zum Heck. Er kam bis zur Schiffsmitte, als die … Erscheinung auf die
Grishka traf.

Der Zusammenprall schüttelte das Forschungsschiff durch, aber es erfolgte keine Explosion, keine Welle heißer Luft raste durch das Schiff, begleitet von dem knirschenden Klang zerfetzter Stahlplatten. Es geschah nicht mehr, als dass das Deck unter seinen Füßen erzitterte und in Schräglage geriet.

Mitten im Schritt aus dem Gleichgewicht gebracht, stolperte Joe und stürzte in den Schnee, wo er nach einer kurzen Rutschpartie liegen blieb, als die
Grishka nach dem wuchtigen Unterwassertreffer eine schwerfällige Rollbewegung machte.

Kurts Stimme erklang über Funk.
»Es ist tatsächlich ein U-Boot. Es hat das Vorderschiff dicht hinter der Ankerklüse gerammt.«

Nachdem er wieder auf die Füße gekommen war, beugte sich Joe über die Reling und schaute zum Bug. Er sah die obere Hälfte des stromlinienförmigen dunkelgrauen Boots. Seine Nase hatte sich tief in die Seite der
Grishka gebohrt, während an seinem Heck das Wasser schäumend aufgewühlt wurde.

»Es hat den Rückwärtsgang eingeschaltet«, sagte er. »Und versucht sich loszureißen.«

»Sieh zu, dass du da runterkommst«
, empfahl Kurt.
»Sobald sich dieses Ding befreit hat, sinkt das Schiff wie ein Stein in die Tiefe.«

Joe setzte seinen Sprint zum Heck fort, wo er kurz vorher den Behälter mit dem aufblasbaren Rettungsboot gesehen hatte. Auf halbem Weg dorthin stoppte er und kam rutschend zum Stehen. Er war schon am Hubschrauber der
Grishka vorbeigerannt, da kam ihm eine Idee.

Mit wenigen Schritten war er bei der Maschine und zog die beheizten Schutzhüllen von den Rotorflügeln herunter. Sie leisteten keinen Widerstand und glitten wie von selbst zur Seite, schlugen auf dem Deck auf und gaben die geschützten schwarzen Tragflügel frei.

Joe zog eine schwere Kunststoffhülle vom Heckrotor herunter und legte den Luftansaugstutzen und den Auspuff des Motors frei. Als Nächstes konzentrierte er sich auf die Halteketten. Eine konnte er von den Kufen lösen, als er spürte, wie sich das Deck unter ihm abermals zur Seite neigte. »Was ist los?«

»Das U-Boot ist dabei, sich frei zu kämpfen«
, sagte Kurt.
»Es strebt vor und zurück.«

Joe beeilte sich. Als die Halteketten gelöst waren, war der Helikopter frei wie ein Vogel. Nun müsste er ihn nur noch zum Fliegen bringen.

Er streckte sich nach der Tür des Helikopters aus und zog sie auf. Kaum hatte er sich in den Pilotensessel geschwungen, betätigte er mehrere Schalter. Das Instrumentenbrett wurde aus seinem Dornröschenschlaf geweckt. Die Kreisel begannen zu rotieren.

Joe dankte seinem Glücksstern, dass der Helikopter die ganze Zeit an die Solarstromversorgung angeschlossen gewesen war. Die Batterien zeigten an, dass sie vollständig aufgeladen waren.

»Wechselstrom eingeschaltet«, sagte er und ging eine Minimal-Checkliste durch. »Treibstoffpumpen eingeschaltet … Motorstarter eingeschaltet.«

Joe hielt den Daumen auf dem Anlasserknopf, während ein zunehmendes Heulen über seinem Kopf verkündete, dass die Rotoren elektrisch in Bewegung gesetzt wurden. Dazu gesellte sich das schnelle Ticken des Anlassers.

»Komm schon, Baby«, sagte Joe zu dem Helikopter. »Lass mich nicht im Stich.«

Nach mehreren Sekunden sprang die Turbine mit lautem Gebrüll an. Joe ließ den Starterknopf los, während die Rotoren anliefen. Aber fast im gleichen Moment schwankte die
Grishka noch einmal. Sie rollte nach Backbord, kam für einen kurzen Moment zurück nach Steuerbord und kippte dann wieder nach Backbord.

Kurt übermittelte ihm die schlechte Nachricht. »Das U-Boot hat sich losgerissen. Ich kann den weiten Spalt in der Rumpfseite sehen. Was immer du vorhast, du solltest es jetzt in Angriff nehmen. Einen besseren Zeitpunkt wird es nicht geben. Ich denke, du hast dreißig Sekunden, mehr sicher nicht.«

Joe konnte nur staunen, wie ruhig und gelassen Kurt angesichts dieses Desasters reagierte.

»Mein Plan ist, ein Taxi zu rufen«, sagte Joe.

»Ein
Taxi
?«

»Ein Lufttaxi. Wie klingt das für dich?«

»Besser als Wassertreten, bis die
Providence eintrifft.«

Während die Rotorflügel Geschwindigkeit aufnahmen, ging Joe sämtliche Kontrollen durch und stellte fest, dass alle Systeme einwandfrei funktionierten.

Während er die Sekunden zählte, gab ein Wandschott im vorderen Teil des Forschungsschiffes nach. Wasser drang ins nächste Abteil ein, und die Schlagseite der
Grishka nahm zu.

Der Helikopter, der nicht länger angekettet war, begann über den Landeteller zu rutschen. Er wurde von der Reling gebremst und drohte, darüberzukippen und ins Meer zu stürzen.

Joe zog den Steuerknüppel zurück und schaltete die Maschine auf volle Startkraft. Der Helikopter hob in Schräglage vom Deck ab, kam von der Reling frei und zog nach Steuerbord weg wie ein betrunkener Seemann, der im Dunkeln stolpert.

Joe richtete die Maschine eilig horizontal aus, entfernte sich weiter vom Schiff, behielt den Steigflug bei und nahm Kurs nach Osten.

»Du bist klar«
, meldete Kurt.
»Gut gemacht.«

»Was ist mit dir?«, wollte Joe wissen.

Während Kurt zu einer Antwort ansetzte, wurden seine Worte von einem dröhnenden Geräusch verschluckt, das von einem lauten Zischen und dumpfen Knurrlauten begleitet wurde. Es war das Todesröcheln der
Grishka
, das von Kurts Mikrofon aufgenommen wurde. Das Schiff war gekentert und sank nun mit dem Bug voraus in Richtung Meeresgrund.

10

Da er wusste, dass die Grishka sinken würde, hatte Kurt sich vorsichtshalber von ihrem Rumpf entfernt und so viel Abstand zwischen sich und das Schiff gelegt, dass er sicher sein konnte, von seinem Sog nicht erfasst zu werden, wenn es in seinem nassen Grab verschwand.

Aber als das Schiff herumrollte und sich drehte, riss eine Pardune, die sich vom Bug zur Antenne auf dem Deckaufbau spannte. Ihr langes Ende glitt wie eine Peitsche durchs Wasser und wickelte sich um sein Bein. Sie zog sich fest wie eine Schlinge, während das Schiff absackte und Kurt auf seine letzte Reise mitnahm.

Er hielt sich gar nicht erst mit dem närrischen Versuch auf, das Seil von seinem Bein zu lösen. Der enorme Druck um seinen Unterschenkel signalisierte ihm, dass keine menschliche Hand genügend Kraft hätte, diese Fessel zu lockern. Stattdessen zündete er den Schweißbrenner an und streckte sich, um mit der Düse das geflochtene Kabel zu erreichen.

Während der blaue Lichtschein der Schweißflamme das dunkle Wasser erhellte, drehte sich Kurt um seine Körperachse und hielt die Flamme an das Kabel. Einige Sekunden lang brannte die Schweißflamme gleichmäßig und erhitzte das Kabel, dann schrumpfte sie zu einem wirkungslosen trüben Flackern.

Sie drohte zu verlöschen, bewirkt durch die extreme Kälte und den zunehmenden Druck des Wassers, je tiefer das Schiff und seine menschliche Fracht sanken. Kurt schüttelte die Gasflaschen, um zu verhindern, dass die in ihnen enthaltene Flüssigkeit einfror, und schlug sie mehrmals gegen seinen Oberschenkel, bis die blaue Flamme wieder hochloderte.

Als sie erneut gleichmäßig brannte, brachte Kurt sie wieder dicht an das Kabel heran. Die Metallstränge färbten sich rot und fransten aus. Ein singender Laut wie von einer Gitarrensaite drang durch das Wasser, als das Kabel durchtrennt wurde und in der Dunkelheit verschwand.

Diese ruckartige Freigabe empfand Kurt beinahe als schmerzhaft. Er entfernte den Kabelrest von seinem Bein. Ein pochender Schmerz tobte in seinem Unterschenkel, aber durch einen winzigen Riss in seinem Trockentauchanzug drang genügend polares Meerwasser ein, um ihn sofort zu betäuben.

Kurt richtete seine Aufmerksamkeit auf die Wasseroberfläche. Ihr silberner Glanz erschien ihm zwar unerreichbar weit entfernt, aber der Auftrieb seines Tauchanzugs machte sich bereits bemerkbar und trug ihn nach oben. Mit ein paar kräftigen Beinstößen beschleunigte er den Aufstieg und stieß inmitten der schäumenden Fluten, wo kurz vorher noch die
Grishka getrieben hatte, mit dem Kopf durch die Meeresoberfläche.

Indem er sich hin und her drehte und seinen Blick suchend über den Ozean in seiner Nähe schweifen ließ, entdeckte er Joe im Hubschrauber und danach den Rumpf des Unterseeboots. Das bedrohliche Schiff war weit entfernt, aber Kurt war in seinem Tauchanzug in dem dunklen Wasser ein weithin sichtbares hellorangefarbenes Ziel. Wenn die Insassen des U-Boots nach ihm Ausschau hielten, würde es nicht sehr lange dauern, bis sie ihn fänden.

»Joe«, rief er. »Hörst du mich?«

»Laut und deutlich«
, antwortete Joes Stimme fröhlich.
»Wo warst du denn?«

»Mit einem stählernen Ross auf dem Weg in die Unterwelt«, erwiderte Kurt. »Ich kann mir etwas Schöneres vorstellen. Kannst du mich auffischen?«

»Sobald ich durch die Windschutzscheibe irgendwas erkennen kann«
, sagte Joe.
»Sie ist noch immer zugefroren.«

Kurt blickte über die Schulter. Das U-Boot änderte seinen Kurs und schlug seine Richtung ein. Während es herumschwang, bemerkte Kurt die hervorstehenden Kugeln dicht über dem Bug. Diese »Augen« waren mit ziemlicher Sicherheit Kameras, und sie waren in diesem Moment direkt auf ihn gerichtet und sahen ihn an.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich genug Zeit habe, um zu warten, bis deine Heizung die Scheibe von dem Eis befreit hat«, sagte er. »Dieser stählerne Hai hier hat es offensichtlich auf mich abgesehen, denn er ist im Begriff zurückzukommen.«

»Dann gib mir deine Position durch.«

Kurt schaute zum Helikopter hinauf und versuchte, seinen Kurs zu bestimmen. »Vierzig Grad weiter nach links.«

Der Helikopter schwenkte herum und drehte sich langsam.

»Zu weit«, sagte Kurt. »Etwa zehn Grad zurück … Perfekt. Du kommst genau auf mich zu.«

»Welche Entfernung?«

»Eine halbe Meile«, antwortete Kurt.

Joe drückte die Nase des Helikopters nach unten und lenkte den Flieger auf Kurt zu.

Da Joe nun sicher unterwegs war, nahm Kurt das U-Boot ins Visier, das sich aus der anderen Richtung näherte. Es würde ein verdammt knappes Rennen werden.

Er sah wieder zu Joe hinüber. »Du bist dreihundert Meter von meiner Position entfernt. Und fünfzig Fuß über dem Deck. Geh fünf Grad nach links.«

Kurt bewunderte, wie geschickt Joe den Hubschrauber lenkte, ihn drei Meter über dem Wasser abfing, während er seine Flugrichtung korrigierte, dann näher kam und stärker bremste.

»Einhundert Meter«, sagte Kurt.

Der Rotorenlärm schwoll an. Das Wasser wurde in konzentrischen Kreisen von Kurt weggedrückt. Kurt schwamm der Maschine entgegen, während sie schwebend über dem Wasser in der Luft stehen blieb, und griff nach der rechten Landekufe, während Joe sie ins Wasser eintauchen ließ.

Er zog sich daran hoch und spürte plötzlich, wie ihn das Gewicht des Schweißbrenners nach unten zog. Er trennte sich von den Gasflaschen und schwang ein Bein über die Kufe. »Weg jetzt!«

Der Hubschraubermotor brüllte auf, als Joe Vollgas gab. Der Hubschrauber stieg hoch und zog Kurt aus dem Wasser. Sie hatten kaum fünfzehn Meter an Höhe gewonnen, als das dunkle U-Boot unter ihnen vorbeirauschte.

Kurt verfolgte, wie es die schwimmenden Acetylenflaschen rammte, sie auseinanderriss und die kleine Explosion abschüttelte, die durch die Kollision ausgelöst worden war.

Von oben hatte Kurt einen ungehinderten Blick auf das Schiff. Seine Konturen waren wunderbar stromlinienförmig. Dabei sah es wie eine überdimensionale Kaulquappe aus, allerdings mit einem bulligeren Kopf und einem längeren, schlanken Schwanz. Bei dem scharfkantigen Teil, das aus dem Bug herausragte, handelte es sich offenbar um den Schaft des Rammsporns, mit dem es sich seitlich in die
Grishka gebohrt hatte.

Der Rumpf hatte eine unglaublich glatte Außenhaut, die den Wellen, durch die es hindurchglitt, keinerlei Widerstand entgegensetzte. Ohne die geringste Turbulenz floss der Wasserfilm von seiner Oberfläche ab. Von einem Sonnenstrahl getroffen, erschien die Außenhaut nahezu transparent. Lautlos glitt es unter ihnen vorbei, tauchte ab und war nicht mehr zu sehen.

11

NUMA -FORSCHUNGSSCHIFF
PROVIDENCE

Das Kommunikationszentrum der
Providence war die moderne Version des klassischen Funkraums eines in internationalen Gewässern operierenden Schiffes. Es befand sich hinter der Kommandobrücke in einem eigens dafür vorgesehenen Raum. Anstelle von altmodischen Sende- und Empfangsgeräten und einem Telegraphen mit Morsetaste war das Zentrum mit Computern, Flachbildmonitoren und Hochleistungstechnik für alle Arten der satellitengestützten Kommunikation ausgestattet.

Nach Kurts Geschmack hatte die moderne Technologie nur einen einzigen Nachteil. Funkgespräche konnte man im Pyjama, mit ungekämmtem Haar und Dreitagebart führen. Aber wenn man auf einem hochauflösenden Bildschirm zu sehen war, dann musste man sich – wem auch immer, der sich auf der anderen Seite befand – in einem geradezu landfeinen Zustand präsentieren. In diesem Fall waren dies Rudi Gunn und Hiram Yaeger, der Direktor für Technologie der
NUMA
.

Auf seine eigene unnachahmliche Art war Hiram die lebende Ausnahme von dieser Regel, die Kurt soeben für sich rekapituliert hatte. Seines Zeichens ein absolutes Computergenie, das den größten Teil der
NUMA
-eigenen Spitzentechnologie entwickelt und gebaut hatte, trug Hiram eine altmodische Nickelbrille und hatte sein Haar, das stutzen zu lassen er seit Jahren versprach, zu einem mittlerweile üppigen Pferdeschwanz zusammengerafft. Bekleidet war er mit Bluejeans und einem langärmeligen Harley-Davidson-T-Shirt, das voller Stolz auf den Vertragshändler in Cabo San Lucas als Mekka der Motorradwelt aufmerksam machte.

Trotz seines Aussehens als leidenschaftlicher Frontkämpfer der Gegenkultur zeichnete sich Hiram durch einen messerscharfen Verstand aus. Falls er die
NUMA jemals verließ – was Rudi Gunn niemals zulassen würde, wie er immer wieder beteuerte, wenn Hiram dieses Thema nicht ganz ernsthaft anschnitt –, würde innerhalb einer Stunde eine heftige Bieterschlacht zwischen den führenden Unternehmen im Silicon Valley ausbrechen, um ihn zu sich zu locken.

Während Kurt und Joe die Fragen Rudi Gunns über den Vorfall so präzise wie möglich beantworteten, hörte Hiram aufmerksam zu und tippte Notizen in seinen Laptop.

»Hatten Sie Gelegenheit, sich das U-Boot eingehend anzusehen?«, wollte Rudi jetzt wissen.

»Sogar mehrere«, sagte Kurt. »Etwa dreißig Meter lang, kein Kommandoturm oder Segel. Es war schnell und extrem wendig. Konstruiert und gebaut war es meines Erachtens aus einem ungewöhnlichen Material.«

»Das ist noch ziemlich allgemein«, sagte Rudi. »Können Sie das Ganze ein wenig präzisieren?«

»Ich hatte keine Zeit, mir eine Probe zu verschaffen«, sagte Kurt. »Aber es kann kein Stahl gewesen sein und hatte auch keine Ähnlichkeit mit der Beschichtung, mit der wir unsere U-Boote üblicherweise versehen. Es war leicht transparent und nicht metallisch. Ich tippe auf einen neuen Werkstoff mit der Fähigkeit, Sonarimpulse zu absorbieren und unsichtbar zu bleiben. Ich könnte mir eine Kunststoffvariante oder ein synthetisches Polymer vorstellen. Was möglicherweise auch den Transparenzeffekt erklärt.«

»Und was auf einen technisch sehr versierten Gegner schließen lässt«, stellte Rudi missmutig fest und wandte sich gleich darauf an Hiram. »Kämmen Sie doch mal die Datenbanken durch und schauen Sie nach, was Sie über die Entwicklung neuer Materialen für den U-Boot-Bau finden können. Das liefert uns vielleicht einige interessante Aufschlüsse.«

Hiram nickte und tippte weitere Notizen, während Rudi die Befragung fortsetzte. »Was konnten Sie aus Ihrer Position erkennen, Joe?«

»Ich habe im Großen und Ganzen das Gleiche gesehen, das auch Kurt gesehen hat«, antwortete Joe. »Das Boot schlich sich nahezu unbemerkt an. Es konnte auf der Stelle wenden. Von vorn bis hinten war es nicht der Schiffstyp, den man von der Stange kaufen kann.«

»Militär?«, fragte Rudi.

Joe schüttelte den Kopf. »Unbewaffnet. Es hat nicht auf den Helikopter geschossen und benutzte einen Rammsporn, um die
Grishka zu versenken. Ich habe meine Zweifel, dass sie sich für den Einsatz des großen Dosenöffners entschieden hätten, wenn Torpedos oder Raketen an Bord gewesen wären.«

»Also«, meinte Rudi. »Wenigstens das sagt uns etwas.«

Etwas schon, aber nicht besonders viel, dachte Kurt. »Konnten Sie etwas über die fehlende Wissenschaftlerin in Erfahrung bringen?«

»Das konnten wir«, sagte Rudi. »Zum einen ist sie fast so etwas wie eine Berühmtheit. Aber das soll Hiram Ihnen lieber erklären.«

Yaeger rückte seine Brille zurecht und ergriff das Wort. »Yvonne Lloyd ist vierunddreißig Jahre alt und Niederländerin. In Amsterdam geboren, aber in Südafrika aufgewachsen, besuchte sie die Stellenbosch-Universität. Ihren Studienabschluss machte sie in Klimatologie und Politischen Wissenschaften – in beiden Fächern mit dem Prädikat summa cum laude. Nachdem sie mehrere Monate als Teilnehmerin an einer
UN
-Expedition in der Antarktis verbrachte, kehrte sie auf die Universität zurück und promovierte im Fach Paläomikrobiologie.«

Joe hob eine Hand, als säße er in einer Schulklasse. »Als Student, der seinen besten Abschluss in Unterwasser-Korbflechten machte, habe ich eine Frage. Was genau ist Paläomikrobiologie?«

»Das ist die Lehre von den mikroskopisch großen Organismen auf der Basis des fossilen Berichts«, sagte Hiram. »Ein Paläobiologe beschäftigt sich mit Bakterien, Algen und Viren, die in den frühen Erdzeitaltern existierten, ehe sie ausstarben oder sich zu den Organismen weiterentwickelten, mit denen wir uns heute noch arrangieren müssen.«

»Aha«, sagte Joe. »So etwas Ähnliches hatte ich mir gedacht. Ich wollte es mir nur aus berufenem Mund bestätigen lassen, um ganz sicherzugehen.«

Yaeger fuhr fort: »Ihre ersten veröffentlichten Arbeiten befassen sich mit dem Konzept der Erde als lebendigem Organismus, während sie den modernen Menschen und unsere Aktivitäten mit einer bakteriellen Plage vergleicht. Am Ende ihres Doktoratstudiums legte sie eine Dissertation über das vor, was in der Wissenschaft heute als Schneeball-Erde-Theorie bezeichnet wird.«

»Klingt wie ein winterlicher Vergnügungspark«, bemerkte Kurt.

Rudi schaltete sich wieder ein. »Ich kann Ihnen versprechen, dass es in dieser Zeit nur wenig Erfreuliches gab. Wenn die Schneeball-Erde-Hypothese zutrifft, ist der gesamte Planet durch und durch gefroren gewesen.«

»Wie in einer Eiszeit?«, fragte Joe.

»Schlimmer«, sagte Rudi. »Betrachten Sie es als Supereiszeit. Eine Eiszeit, die alle Landmassen unter einer Eisschicht, mindestens eine Meile dick, begrub. Sie ließ die oberen Schichten der Ozeane zu Eis erstarren, unter dem ein salziger Schneematsch schwappte und sich kaum bewegte. Wenn die Theorie zutraf, war es nur innerhalb eines schmalen Streifens um den Äquator warm genug, um Wasser in flüssigem Zustand zu belassen und auf diese Weise organisches Leben zu ermöglichen.«

»Da hätte ich mir sicher kalte Füße geholt«, sagte Kurt. »Aber was hat all das mit Cora und dem zu tun, was sie in der Antarktis gesucht haben mag?«

Yaeger kehrte wieder zu seinem ursprünglichen Thema zurück. »Yvonne kam in ihrer Dissertation zu der Vermutung, dass die Ursache dieser Schneeball-Erde-Ära eine Mikrobenart war, die es heute nicht mehr gibt. Ihre Forschungen haben ergeben, dass diese Mikroben die Treibhausgase aus der Atmosphäre derart gründlich herauszufiltern vermochten, dass nur noch Spuren von Kohlendioxid und Methan übrig blieben. Das Ergebnis war eine kristallklare Atmosphäre ohne Bestandteile, die den Treibhauseffekt hätten auslösen können und so eine Erwärmung begünstigten.«

Joe hatte ein praktisches Beispiel. »Man kann es vielleicht damit vergleichen, dass es in einer Wüste bei Nacht meistens kälter ist als auf einer tropischen Insel, obwohl tagsüber die Temperaturen dort sehr viel höher steigen.«

»Das ist genau der Effekt«, bestätigte Yaeger. »Aber hinzu kommt noch die reflektierende Wirkung.«

»Und die wäre?«

»Die offensichtlichen Auswirkungen kalter Temperaturen auf Wasser«, sagte Yaeger. »Indem sie es in Schnee und Eis verwandeln. Als die Erde abkühlte, nahm die Schneefallhäufigkeit zu, und der Schnee blieb länger liegen. Irgendwann waren die Kontinente das ganze Jahr hindurch mit einer dicken Schneeschicht bedeckt, und die meisten Weltmeere hatten eine Eisdecke. Diese Hülle reflektierte einen weitaus größeren Prozentsatz an Sonnenstrahlung zurück ins Weltall, als es heutzutage geschieht. Anstatt während der Tagesstunden Wärme zu absorbieren und zu speichern, kühlte der Planet nachts- und tagsüber weiter aus.«

»Eine klassische negative Rückkopplungsschleife«, stellte Kurt fest. »Je kälter es wurde, desto stärker kühlte es sich ab. Darum die Frage: Wie genau ging diese Supereiszeit zu Ende? Wie ist die Welt aus dieser Nummer wieder herausgekommen?«

»So ganz genau weiß das niemand«, sagte Yaeger. »Einige Wissenschaftler widersprechen der Auffassung, dass sich der Planet aus diesem gefrorenen Zustand niemals hätte befreien können und es daher gar keine Möglichkeit gab, sich so weit zu entwickeln. Andere vermuten den Aufschlag eines Meteoriten oder eine Phase verstärkter vulkanischer Aktivität als Ereignisse, in deren Verlauf genügend Energie freigesetzt wurde, um den Auftauprozess zu starten. Während diese Möglichkeiten weiterhin erforscht werden, entwickelte Yvonne eine zweite Theorie, die auf dieser Vorstellung gründet. Sie interpretierte diesen Extremzustand als ganz normale Phase in einer Folge durchschnittlicher Eiszeiten, die sich mit einer geradezu unglaublichen Regelmäßigkeit während der letzten Million Jahre abwechselten.«

Yaeger rief ein Diagramm auf, das auf den Bildschirmen sowohl auf der
Providence als auch im Konferenzraum in Washington erschien.

Dieses Diagramm verglich die durchschnittlichen Temperaturwerte der Erde mit dem jeweiligen Grad der weltweiten Vergletscherung während der letzten Million Jahre. Wie zu erwarten war, setzte jeder Temperaturanstieg einen Schmelzprozess und damit ein Zurückweichen der Gletscher in Gang. Aber anstatt für überschüssige Wärme und tropische Verhältnisse zu sorgen, folgte auf jede Temperaturspitze eine Abkühlphase, in deren Verlauf ein klimatisches Gleichgewicht hergestellt wurde, um schon bald von der nächsten Eiszeit abgelöst zu werden.

Geologisch betrachtet wechselten sich Temperaturanstiege und Kältephasen regelmäßig ab, und das sich daraus ergebende Diagramm ähnelte einem
EKG
-Ausdruck, wie ihn jeder kennt, der schon einmal in einem Krankenhaus gelegen oder ein medizinisches Ratgeberprogramm im Fernsehen verfolgt hat.

»Yvonne nannte es den Herzschlag Gaias«, erläuterte Yaeger. »Gaia kommt aus dem Griechischen, heißt so viel wie
Große Mutter und ist nur ein anderer Name für die Erde. Yvonne Lloyd führte dieses Auf und Ab auf die Selbstheilungsfähigkeiten des Planeten und die Freisetzung spezieller Mikroben in den arktischen Regionen während der wärmsten Phasen zurück.«

Dazu konnte Rudi Gunn etwas beisteuern. »Sie nannte dies die Firewall-Theorie, die besagt, dass die gespeicherte biologische Geschichte der Erde wie eine Computer-Firewall funktioniert, um von Menschen ausgelöste Katastrophen zu verhindern oder zu korrigieren inklusive des Klimawandels oder der globalen Erwärmung.«

Kurt nickte. Das alles klang interessant, wenn auch sehr weit hergeholt. »Welcher Mechanismus ist denn Ihrer Meinung nach für das Kommen und Gehen dieser Mikroben verantwortlich?«

»Eigentlich nur die Schmelzrate der Gletscher«, sagte Yaeger. »Wenn die Erde sich zu stark erwärmt, tauen die Gletscher. Dabei werden Viren, Bakterien und Algen aus dem Eis befreit, die seit zwanzigtausend Jahren oder länger kein Tageslicht mehr gesehen haben. Diese Mikroben, die im Tiefschlaf überdauert haben, gelangen nun mit dem Schmelzwasser in die Ozeane, wo sie sich rasend schnell vermehren, weil sie keine natürlichen Feinde haben. Sie absorbieren die Treibhausgase, schaffen eine gemäßigtere Version des Schneeballs Erde und starten eine Abkühlphase, die in eine neue Eiszeit mündet. Während die Welt gefriert, werden diese Mikroben von ihrer Nahrungsquelle abgeschnitten und verschwinden allmählich.«

»Kann sie dafür irgendwelche Beweise vorlegen?«

»Bisher habe ich nichts dergleichen gefunden«, sagte Yaeger, »aber die Dissertation wurde schon vor Jahren geschrieben. Seitdem hat sich vieles geändert. Und es würde uns nicht überraschen, wenn es das war, was Cora und sie in der Antarktis untersuchen wollten.«

Nach dem, was er gehört hatte, wäre Kurt auch nicht überrascht. Aber suchen und finden waren zwei grundverschiedene Dinge. »Wie groß sind die Chancen, dass dies nicht mehr als das Produkt einer besonders lebhaften Phantasie ist?«

Joe ergriff das Wort. »Ich erinnere mich, von einer Gruppe Wissenschaftler gehört zu haben, die auf dem Grund antarktischer Seen Stämme inaktiver Bakterien entdeckt haben. Und im vergangenen Jahr stieß ein Forscherteam in Tibet auf achtundzwanzig bisher unbekannte Viren, die unter einem schmelzenden Gletscher im Winterschlaf gelegen hatten.«

Kurt sah seinen Freund einigermaßen perplex an. »Du scheinst dich auf diesem Gebiet ziemlich gut auszukennen.«

Joe grinste. »Wenn etwas im weitesten Sinn mit einem weltweiten mörderischen Zombie-Aufstand zu tun hat, bemühe ich mich immer, auf dem Laufenden zu sein.«

Kurt lachte.

»Da sind Sie nicht der Einzige«, sagte Yaeger. »Meine Recherchen förderten Ähnliches zutage, unter anderem auch einen tödlichen Vorfall in Russland im Jahr 2016, als Rentierkadaver aus dem Permafrostboden aufgetaucht sind und sofort Anthrax in die Luft entlassen haben. Ein französischer Wissenschaftler, der den Fall untersuchte, warnte davor, dass die Beulenpest, die Spanische Grippe und die Pocken ebenfalls dort unten lauern könnten. Und dass wir, wenn die tiefer liegenden Regionen auftauen, mit Erkrankungen konfrontiert werden könnten, mit denen die Menschheit nicht mehr in Berührung gekommen ist, seit die Neandertaler hier herumrannten. Das sind nämlich Krankheiten, gegen die wir nicht immun sind.«

»Als ob das Corona-Virus und die Schweinegrippe nicht schon schlimm genug wären«, sagte Rudi.

»Es klingt, als ob Yvonne mit ihrer Theorie gar nicht so weit danebenliegt«, sagte Kurt. »Und es würde außerdem erklären, weshalb sie an Coras Expedition teilgenommen hat. Rudi erwähnte, sie sei eine Berühmtheit. Soweit ich unterrichtet bin, lockt die Tatsache, ein oder zwei akademische Artikel veröffentlicht zu haben, kaum einen Paparazzo aus seinem Loch.«

»Das sicher nicht«, gab Yaeger zu. »Aber ein klatschblattwürdiger öffentlicher Streit mit einem schwerreichen Ölbaron-Bruder schon.«

»Und wer ist ihr Bruder?«

»Ryland Lloyd«, sagte Hiram. »Eigentümer und
CEO von Mata-Petroleum.«

Während Yaeger sprach, tippte er auf einige Tasten seines Keyboards und rief die Fotos der beiden Geschwister auf. Yvonne war blond und eine ganz natürliche Schönheit, die ohne eine Spur von Make-up auskam. Ryland hatte dunkles Haar und ein kantiges Gesicht. Seine Haut war vom Wetter gegerbt und von Falten durchzogen. Auf einem Foto hatte er nur ein kleines Büschel Haare unter dem Kinn, und auf dem nächsten war es bereits ein Vollbart. »Ryland muss älter sein als sie.«

»Fünfzehn Jahre«, bestätigte Yaeger. »Er hat sich um sie gekümmert, nachdem ihre Eltern gestorben sind. Sie war damals erst acht. Allem Anschein nach standen sie sich in ihren Entwicklungsjahren sehr nahe. Wir haben ein altes Interview gefunden, in dessen Verlauf er erklärte, sie seien praktisch eines Geistes. Aber als er die Leitung der Ölfirma übernahm und sie von Universität zu Universität wanderte, änderte sich das grundlegend. Sie drückte es aus mit ›mir wurden die Augen geöffnet‹. Nach ihrer Graduierung und nach dem Verlassen der Stellenbosch-Universität entpuppte sie sich als radikale Umweltaktivistin. Radikal war sie deshalb, weil es einen – ihrer Meinung nach – automatisch zum Komplizen bei der systematischen Zerstörung der Erde macht, wenn man auch nur einen Deut weniger als radikal ist.«

»Und ich dachte immer, schon zwischen meiner Schwester und mir lägen Welten«, sagte Joe mit einem versonnenen Lächeln.

Yaeger konnte mit weiteren Details aufwarten. »Als Yvonne erwachsen war, wurde sie wiederholt verhaftet, weil sie in private Forschungseinrichtungen eingebrochen war und Protestaktionen für den Umweltschutz angeführt hatte, die ein wenig zu weit gingen. Zur gleichen Zeit kaufte ihr Bruder überall auf der Welt Tiefseeölfelder und -bergwerke auf und übernahm die Führungsrolle in der seinerzeit noch jungen Bewegung Klimatischer Fortschritt.«

»Die was genau ist?«

»Eine dritte Stimme oder Partei in der nicht enden wollenden Debatte über den Klimawandel«, sagte Rudi. »Im Gegensatz zu den Leugnern des Klimawandels, die behaupten, dass von globaler Erwärmung keine Rede sein kann, und den Klimawandelaktivisten, die vom Gegenteil überzeugt sind und prophezeien, dass das Ende des Planeten, wie wir ihn kennen, nahe bevorsteht, akzeptiert die Bewegung Klimatischer Fortschritt die Tatsache des Klimawandels und propagiert die Auffassung, dass diese Entwicklung auf lange Sicht für die Erde von Vorteil sein wird. Ihre Anhänger sind der Meinung, dass die Absicht, den Klimawandel verhindern zu wollen, ein Irrweg ist und er in jeder Hinsicht unterstützt, wenn nicht sogar beschleunigt werden sollte.«

»Das ist etwas ganz Neues«, sagte Joe.

»Die Gruppierung ist noch recht klein, aber schon ziemlich einflussreich und mächtig«, fuhr Rudi fort. »Die meisten ihrer Mitglieder sind gar nicht daran interessiert, zu viel Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Ryland Lloyd ist in dieser Hinsicht die große Ausnahme.«

»Er wiegt die schweigende Mehrheit bei weitem auf«, fügte Yaeger hinzu. »Indem er nicht müde wird zu verkünden, dass ein Schmelzen der Gletscher auf Antarktika den Zugriff auf achtzig Milliarden Barrel Öl und zahllose Vorkommen seltener Erden und wertvoller Erze ermöglichen werde. Als der Ölpreis vor ein paar Jahren in die Höhe schoss, propagierte er die Idee, in den Gewässern vor der Küste Antarktikas mit ersten Bohrungen zu beginnen und gleichzeitig beheizte Beton- und Stahlbarrieren zu errichten, um die Region eisfrei zu halten.«

»Jetzt verstehe ich, was Sie damit meinen, dass sie verschieden sind«, sagte Kurt. »Ich nehme an, seine Schwester war von seinem Vorschlag, Bohrungen durchzuführen, nicht gerade begeistert.«

»Kein bisschen«, meinte Rudi. »Sie und ihre Gruppe zogen gegen dieses Vorhaben zu Felde und machten mit heimlich aufgenommenen Videofilmen von schadhafter Technik und geheim gehaltenen Öllecks auf die schlampigen Sicherheitsmaßnahmen von Mata-Petroleum aufmerksam. Als Reaktion bezeichnete Ryland den antarktischen Kontinent als leer und wertlos und empfahl, seine Mineralien und seine Ölvorräte schnellstens auszubeuten. Er ging sogar so weit zu behaupten, dass Rohöl ein natürliches Produkt der Erde sei und ein paar Ölteppiche für die antarktische Umwelt sogar von Vorteil sein könnten.«

»Flüssige Lava ist ebenfalls ein natürliches Produkt der Erde«, sagte Joe mit einem Anflug von Sarkasmus. »Ich würde trotzdem nicht auf die Idee kommen, darin schwimmen zu wollen.«

Kurt lachte. »Hat Ryland jemals versucht, in antarktischen Gewässern nach Öl zu bohren?«

Rudi schüttelte den Kopf. »Er verbrachte ein Jahr damit, sich eine Genehmigung zu holen, aber der Proteststurm, den er mit seinem Kommentar entfesselte, stand dem entgegen, sodass seine Pläne sich zerschlugen. Der drastische Verfall des Ölpreises ein paar Jahre später beendete alle weiteren Überlegungen in dieser Richtung. Eine Ölförderung in der Antarktis wäre heutzutage nicht mehr profitabel.«

»Feuer und Eis«, sagte Kurt.

»Ihre beiden Theorien?«, fragte Rudi.

»Yvonne und ihr Bruder«, entgegnete Kurt. »Zwei Menschen, die aus unterschiedlichen Gründen von Antarktika besessen sind.«

»Weshalb wir es durchaus für möglich halten, dass Ryland bei der Attacke auf die
Grishka und der Entführung seiner Schwester eine Hand im Spiel hatte«, sagte Rudi. »Ich denke, dass Firmen, die eigene Tiefseebohrungen durchführen, über die Ressourcen und die Technologien verfügen, die nötig sind, um eigene Unterseeboote zu bauen. Darüber hinaus wissen Ölfirmen über den Wert von Bohrkernen und die Geheimnisse, die sie möglicherweise enthalten, bestens Bescheid. Diese Kenntnisse gehören sozusagen zu ihrem Tagesgeschäft.«

»Auf einer mehr persönlichen Ebene würde es ebenfalls ins Bild passen«, meinte Yaeger. »Angenommen, Ryland war bereit, die Wissenschaftler und die Mannschaft der
Grishka töten zu lassen, um sich zu verschaffen, was Cora gefunden hatte. So könnte er bei allen Differenzen doch trotzdem ein Herz für seine eigene Schwester bewiesen und sie verschont haben.«

»Oder er hat sie als Geisel genommen«, meinte Joe. »Nur um ihr zu demonstrieren, dass sie gegen ihn keine Chance hat und er sowieso immer erreicht, was er sich in den Kopf setzt.«

Kurt konnte dies durchaus nachvollziehen. Aber irgendetwas passte nicht ins Bild. »Ein Punkt stört mich. Es ist kaum vorstellbar, dass – ganz gleich, was Cora gefunden hat – dies für jemanden, der einen ganzen Kontinent ausschlachten will, von besonderem Interesse sein kann.«

»Es sei denn, diese Bohrkerne weisen auf die Ölquelle oder das Mineralvorkommen hin, das er zu finden hoffte«, gab Rudi zu bedenken.

Das war eine Möglichkeit, dachte Kurt. Aber zu diesem Zeitpunkt war alles noch reine Spekulation, und dies konnte gefährlich sein. Spekulationen konnten einen auf den falschen Weg führen und einem die Sicht für andere Wege trüben. »Im Endeffekt haben wir zwei sichere Indizien, denen wir nachgehen können.«

»Zwei?«, fragte Rudi.

»Ryland und die Bohrkerne«, zählte Kurt auf.

»Aber wir haben die Bohrkerne nicht«, bremste Yaeger seinen Elan.

»Klar, doch wir könnten etwas Ähnliches finden«, sagte Kurt. »Oder, genauer ausgedrückt, jemand anderer könnte etwas Ähnliches gefunden haben, nur weiß er es noch nicht. Ohne lange nachzudenken, fallen mir mehrere Einrichtungen über die ganze Welt verteilt ein, in denen tief gefrorene Eisbohrkerne aufbewahrt werden und nur darauf warten, zu einem späteren Zeitpunkt untersucht zu werden. Zum Beispiel unterhält die National Science Foundation ein solches Kühlhaus mit angeschlossenem Labor in Colorado. Die
EU finanziert eine ähnliche Einrichtung in Helsinki. Und ein weiteres großes Lagerzentrum steht, wenn ich mich nicht täusche, in Seoul, Südkorea. Ganz zu schweigen von Universitäten und nationalen Regierungsabteilungen. Wenn wir Bohrproben lokalisieren können, die an ähnlichen Orten entnommen wurden wie denen, an denen Cora ihre Bohrungen durchgeführt hat, bekommen wir vielleicht eine Vorstellung davon, was sie gefunden hat.«

»Es sei denn, dass Coras Team vollkommen geheim operierte«, sagte Rudi. »Sie ist abgetaucht und blieb in der Versenkung. Die
Grishka sendete noch nicht einmal ein
AIS
-Signal. Und das einzige Lebenszeichen, das wir haben, ist eine verschlüsselte Satellitennachricht – und dieses Signal zu verfolgen, ist unmöglich. Mit anderen Worten, wir haben keine Ahnung, wo sie sich aufgehalten hat.«

»Ich vermute, sie war in Neuschwabenland«, sagte Kurt.

Rudi musterte Kurt, als hätte er einen schlechten Witz gemacht. »In Neu-was?«

»Neuschwabenland«, wiederholte Kurt. »Das ist die Region von Antarktika, die von der Deutschen Antarktischen Expedition von 1938 – 1939 erkundet wurde.«

Während Kurt sprach, holte er die ausgedruckte Fotografie hervor, die er auf der
Grishka gefunden hatte. »Joe und ich haben dies hier im Labor des Schiffes entdeckt. Vorausgesetzt, dass Sie nichts wissen, das ich nicht weiß, würde ich meinen, dass Cora und ihr Team nicht das Geringste mit den Nazis zu schaffen hatten. Was zu der zwingenden Schlussfolgerung führt, dass dieses Foto lediglich eine wissenschaftliche Bedeutung haben dürfte. Es muss in irgendeiner Beziehung zu dem stehen, was sie dorthin geführt hat und was sie dort getan haben, sonst hätte es nicht in ihrem Labor herumgelegen.«

Kurt hielt das Foto vor die Kamera. Rudi kniff die Augen zusammen, um es genauer zu betrachten.

Hiram Yaeger beugte sich über seinen Laptop und hämmerte hektisch auf die Tasten. »Deutsche Antarktische Expedition von 1938 – 1939«, las er laut vor, als der Text, den er aus dem
NUMA
-Archiv aufgerufen hatte, auf dem Bildschirm seines Laptops erschien. »Sie wurde kurz vor dem Zweiten Weltkrieg auf die Reise geschickt. Als Basis diente ein umgebautes Frachtschiff, das vor der Küste vor Anker lag, während das Festland mit Flugbooten erforscht wurde. Die Flüge führten über weite Regionen bisher nie in Augenschein genommenen Gebiets. Die Mannschaften fotografierten das Terrain, während sie Markierungsstangen und anderen Müll abwarfen, um möglichen späteren Besuchern kundzutun, dass allein die Angehörigen des Tausendjährigen Reichs das Recht hätten, sich dort aufzuhalten.«

»Das könnten diese Typen gewesen sein«, sagte Kurt und deutete auf die Männer auf dem Foto.

»Niemand weiß, was sie dort gesucht haben«, fuhr Yaeger fort. »In amtlichen Berichten ist von Erdöl oder einem geeigneten Ort zur Einrichtung einer Walfangstation die Rede. Außerdem wird die Planung einer U-Boot-Basis auf dem Kontinent als möglicher Grund für die Expedition genannt. Sie tauften das Territorium Neuschwabenland, weil der Name des Schiffes, von dem sie zu ihren Aufklärungsflügen starteten,
Schwabenland lautete.«

Rudi wandte sich zu Yaeger um. »Und wo genau liegt dieses Neuschwabenland?«

»Etwa fünfhundert Meilen südöstlich von der Position entfernt, wo die
Grishka entdeckt wurde«, sagte Yaeger.

»Das ist eine beträchtliche Distanz«, sagte Kurt. »Aber ein Schiff könnte sie treibend innerhalb von acht oder neun Wochen zurücklegen.«

Rudis Miene signalisierte Kurt, dass er der gleichen Meinung war.

»Okay«, sagte Rudi schließlich. »Zwei Indizien. Wir nehmen uns diese deutsche Expedition vor, während Sie beide nach Johannesburg fliegen. Wenn Sie dort landen, werde ich Ihnen eine Audienz bei Ryland Lloyd verschafft haben.«

12

KAPSTADT , SÜDAFRIKA

Ryland Lloyd stand an der Reling eines Versorgungsschiffes, das den Hafen von Kapstadt durchquerte. Zwei seiner Angestellten begleiteten ihn – der Kapitän des Schiffes und ein Mitglied seiner Schutztruppe. Sie waren zur äußeren Ankerreede unterwegs, wo eine Anzahl Schiffe lagen, die für den Hafen zu groß waren.

Es war Nacht, der Himmel war schwarz. Die Lichter der Stadt verliehen der Küste einen orangefarbenen Glanz, während ein dunkler Schatten im Hintergrund alles war, was man vom Tafelberg erkennen konnte – jener majestätischen tischebenen Erhebung, die fast jedes Foto von der südafrikanischen Stadt beherrschte.

Ryland hatte einige Zeit auf dem Tafelberg verbracht. Sein Gipfelplateau war mit einer Seilbahn leicht zu erreichen. Der Ausblick aus dieser Höhe war sowohl bei Tag als auch bei Nacht phantastisch und umfasste ganz Kapstadt und einen großen Teil des Ozeans bis zum Horizont. Aber selbst die schärfsten Augen, die von dort Ausschau hielten, konnten nicht erkennen, was Ryland geplant hatte und im Begriff war, in die Tat umzusetzen.

Das Versorgungsschiff verließ die No-wake-Zone, nahm Kurs auf die Ankerreede und erhöhte die Geschwindigkeit. Es passierte eingemottete Frachter und einen Rohöltanker, der seine Ladung noch löschen musste, ehe er Kurs auf sein neues Ziel nahm – dem Profil und seinen Deckeinrichtungen nach zu urteilen, war es ein Industrieschiff mit überbreitem Rumpf namens
Colossus
.

Die
Colossus war ein Kranschiff. Sie wurde bei Offshore-Bauvorhaben eingesetzt und musste ausreichend stabil sein, um mehrere tausend Tonnen schwere Ladungen zu bewältigen, ohne Schlagseite zu bekommen oder umzukippen. Die meisten dieser großen Schiffe waren mit zwei Rümpfen und einem Deck in der Mitte wie Katamarane konstruiert. Zahlreiche dieser Schiffe waren bis zu einem gewissen Grad tauchfähig. Darunter war zu verstehen, dass ihre Schwimmkörper mit Seewasser gefüllt werden konnten und tiefer einsanken, weil ihr Gewicht anstieg und sie auf diese Weise eine höhere Stabilität erreichten, um schwierige Bauoperationen durchzuführen.

Die
Colossus verfügte nur über einen einzigen Rumpf, der allerdings breiter und doppelt so lang war wie ein Fußballfeld. Diese klobige Form verlieh ihr enorme Stabilität und einen riesigen Laderaum, was ihr ermöglichte, in den abgelegensten Gebieten zu operieren, ohne häufiger verlassen werden zu müssen, um Baumaterial nachzuladen. Der riesige leere Laderaum verschaffte ihr auch noch andere Vorzüge. Dank seiner Möglichkeiten konnte Ryland seine Operationen und Absichten vor der Welt geheim halten.

»Sie geben uns Zeichen, wir sollten an dem achtern gelegenen Frachtraum an Bord kommen«, sagte Rylands Kapitän.

»Bringen Sie uns heran«, sagte Ryland. »Ich steige um, und Sie beide können warten, bis ich zurückkomme.«

Der Steuermann nickte und der Leibwächter ebenfalls.

Die beiden gehörten zu Rylands fest angestelltem Personal, wurden fürstlich bezahlt, waren gründlich auf ihre Vertrauenswürdigkeit überprüft worden und standen unter permanenter Beobachtung auf Anzeichen für das Nachlassen ihrer Loyalität, aber sie waren nicht fähig zu dem Bewusstseinsschritt, der nötig war, um die Bedeutung dessen erfassen zu können, was sich im Innern der
Colossus befand.

Das Versorgungsschiff hatte das Heck des Kranschiffes umrundet und dabei die sechs Meter hohen Lettern seines Namens und danach den blauen Stern des Mata-Petroleum-Logos auf den Stahlplatten seines Rumpfs passiert.

Während es an der anderen Seite des Schiffes entlangglitt, nahm der Steuermann Gas weg. Das dumpfe Dröhnen der Maschinen des Versorgungsboots ließ nach, und das kleine Schiff wurde langsamer. Neben einer Frachtraumklappe, die mit massiven Hydraulikarmen heruntergefahren worden war, stoppte das Versorgungsschiff.

Die offene Klappe diente in diesem Augenblick als Plattform. Sie befand sich mit dem Oberdeck des Versorgungsschiffes auf einer Höhe.

Ryland kletterte die Leiter zum Dach des Ruderhauses hinauf und stieg mit einem schnellen Schritt vom kleineren Boot auf das riesige Schiff um.

Ein Matrose der
Colossus stand schweigend Wache. Ryland ging an dem Seemann vorbei, ohne ihn zu grüßen, und betrat den Deckaufbau. Er ging eine Treppe hinunter und gelangte auf eine Plattform, unter der sich der leere mittlere Abschnitt der
Colossus ausdehnte.

Dieser riesige Raum war momentan mit Wasser gefüllt. Eigentlich sollte dieses Abteil zusätzlichen Ballast enthalten und der
Colossus während schwerer Hebeoperationen eine höhere Stabilität verleihen. Rylands Ingenieure hatten den Abschnitt so weit modifiziert, dass er im Kielbereich geöffnet werden konnte und U-Booten eine unbemerkte Ein- und Ausfahrt ermöglichte.

Momentan war ein graues kaulquappenförmiges Schiff in diesem Raum vertäut. Mehrere von Rylands Männern bearbeiteten den Bug des Schiffes, der während einer Rammattacke beschädigt worden war. Weder war das grelle Licht von Schweißflammen zu sehen noch das laute Dröhnen schwerer Hämmer zu hören. Lediglich zwei Maschinen wurde soeben in Position gebracht und erzeugten ein leises, schleifendes Geräusch.

Zuversichtlich, dass die Reparatur des Unterseeboots schon in Kürze abgeschlossen wäre, folgte Ryland einem schmalen Laufsteg, der an der Innenwand des Schiffsrumpfs über die gesamte Länge des Frachtraums verlief. Am hinteren Ende, halb im Schatten verborgen, traf er auf eine hochgewachsene, schlanke Frau mit strohblondem Haar.

Ryland studierte sie sekundenlang schweigend. Abgesehen von einem Bluterguss auf ihrer Wange bot sie einen Anblick nahezu makelloser Schönheit.

»Bist du verletzt?«, fragte er.

Yvonne trat ins Helle. »Ich habe etwas abbekommen, als wir die
Grishka rammten«, sagte sie. »Die
Blunt Nose ist sehr stabil gebaut. Sie hat den Rammstoß nicht so gut absorbiert, wie ich erwartet hatte. Die Schuld liegt allein bei mir.«

Er streichelte ihr Gesicht und achtete darauf, die verfärbte Hautfläche nicht zu berühren. »Verantwortung für seine eigenen Fehler zu übernehmen, ist eine bewundernswerte Eigenschaft«, sagte er.

»Sie unterscheidet uns grundlegend von den Blinden«, erwiderte Yvonne.

Er zog seine Hand zurück, und sie bogen in den nächsten Korridor ein, während sie ihr Gespräch fortsetzten. »Ich bin froh, dich zu sehen«, sagte er. »Wir haben eine Menge zu besprechen. Hast du die Proben?«

»Sie haben die Reise unbeschadet überstanden«, sagte sie.

Das war eine gute Neuigkeit. »Waren die genetischen Modifikationen erfolgreich?«

»Es scheint so«, erwiderte sie. »Die Reproduktionsrate wurde um fünfhundert Prozent gesteigert, und den Zyklus konnten wir auf achtundvierzig Stunden verkürzen. Du musst sie züchten und einen ausreichend großen Vorrat an Saatgut bereitstellen, bevor du mit der Massenproduktion beginnst. Aber dabei solltest du kein Problem haben.«

Er nickte. Dieser Plan war bereits in der Umsetzung. »All das verblasst im Vergleich mit den Mengen, die auf natürlichem Weg unter dem Gletscher freigesetzt werden. Wie lange dauert es noch, bis wir die Ladung aus den subglazialen Seen auf die Reise schicken können?«

»Die letzte Abflussrinne wird gerade geschnitten. Schon in wenigen Tagen haben wir einen direkten Zugang zum Ozean.«

»Und was hat die letzte Modellierung ergeben?«

»Besser hätte man es sich gar nicht vorstellen können«, sagte sie. »Sobald die Mikroben das offene Meer erreichen, breiten sie sich um Antarktika aus. Veränderungen in der Hemisphäre werden sich innerhalb von drei Monaten bemerkbar machen.«

»Und dann?«

»Der Klimawandel wird das Mikrobenwachstum begünstigen«, sagte Yvonne Lloyd, »was weitere Klimaveränderungen auslösen wird. Eine signifikante Verlagerung der menschlichen Aktivitäten wird sich innerhalb von achtzehn Monaten bemerkbar machen. Und innerhalb von drei Jahren wird ein Drittel der Welt große Hungersnöte auf Grund von Missernten und drastisch gesunkenen Fischfangquoten bewältigen müssen. Die Veränderungen erreichen einen Höhepunkt und stabilisieren sich innerhalb des Zehn-Jahres-Zeitrahmens, an dessen Ende zweiundachtzig Prozent der Landmasse der Erde für menschliche Tätigkeiten ungeeignet sein werden. Ein drastischer Rückgang der menschlichen Bevölkerung wird die unweigerliche Folge sein.«

Er nickte und stellte sich den Frieden und die Ruhe einer Welt vor, auf der es nicht mehr von Menschen wimmelte. »Natürlich werden Kriege ausbrechen.«

»Hungernde Menschen werden an ihren Käfigen rütteln«, erwiderte sie, »aber ihnen fehlt der Wille zu kämpfen. Wir werden in jedem Fall in unseren Schutzbauten sicher sein.«

Vielleicht, dachte er. Auf lange Sicht hatte es für ihn nur geringe Bedeutung.

»Du hast getan, was du tun musstest«, sagte er. »Du solltest stolz sein.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe es nicht rechtzeitig zurück zur
Grishka geschafft, ehe sie geentert wurde. Zwei Agenten der
NUMA befanden sich an Bord, als wir sie angriffen.«

»Ich nehme an, sie sind ertrunken«, sagte Ryland.

»Leider nicht«, antwortete Yvonne. »Sie sind mit dem Helikopter der
Grishka entkommen. Aber sie können nicht viel in Erfahrung gebracht haben. Wir hatten das Schiff vollkommen leer geräumt.«

»Etwas müssen sie aber gefunden haben«, sagte er. »Sie haben mich um eine Audienz gebeten – während meiner Party.«

Sie sah ihren Bruder besorgt an. »Was wirst du tun?«

»Sie empfangen und herausbekommen, was sie wissen«, sagte er.

»Unterschätz diese Männer nicht«, riet sie. »Cora hat oft von ihnen erzählt. Sie können ausgesprochen hartnäckig sein.«

»Entspann dich«, sagte er. »Sobald ich alles aus ihnen herausgeholt habe, was ich wissen will, schaffe ich sie beiseite. Auf die eine oder andere Weise.«

13

NUMA -ZENTRALE

WASHINGTON , D. C.

Gamay Trout stand in dem wissenschaftlichen Labor der
NUMA an einem Arbeitstisch, eine Schutzbrille vor den Augen, das rote Haar im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft. Ihre Hände, die in Schutzhandschuhen steckten, wühlten in einem Behälter, der mit Schlamm gefüllt war.

Indem sie ihre Finger zusammennahm und durch das Sediment schob, schöpfte sie eine Handvoll von dem schleimigen schwarzen Modder auf. Sie klatschte die Probe in eine Glasschale, streifte die Handschuhe ab und schaltete eine Halogenlampe an. Im gleißenden Lichtschein stocherte sie dann mit einem Edelstahlriffstab in dem Matsch und förderte winzige Muscheln und andere Hinweise auf das zutage, was diesen wenig einladenden Lebensraum bevölkerte.

»Haben Sie schon wieder Ihren Trauring verloren?«, fragte eine Stimme hinter ihr. »Sie wissen aber, dass es einfachere Wege gibt, sich aus einer Ehe mit Paul zu befreien, oder?«

Gamay trat vom Arbeitstisch zurück und bedachte Rudi Gunn mit einem Blick, der ihm unmissverständlich zeigte, dass sie seine Bemerkung nicht witzig fand. Tatsächlich jedoch hatte sie Mühe, ein Lachen zu unterdrücken. Sie wedelte mit dem Stahlstab in seine Richtung. »Sie sollten klug genug sein, sich nicht mit einer Frau anzulegen, die mit einem spitzen Gegenstand herumhantiert.«

»Ich nehme meinen mündlichen Kommentar sofort zurück«, sagte Rudi.

Gamay ließ in ihrer Miene den Anflug eines Lächelns durchscheinen. Es war ein ungezwungenes Lächeln, das ihrer Umwelt mitteilte, dass sie sich durchaus wohl dabei fühlte, gelegentlich das Ziel harmloser Witze zu sein und darauf, so bissig sie konnte, Kontra zu geben. »Rücknahme akzeptiert«, sagte sie. »Für diesen Moment.«

Sicher, nicht aufgespießt zu werden, kam Rudi näher. »Was tun Sie wirklich?«

»Dieser Schlamm stammt vom Grund der San Francisco Bay«, erläuterte sie. »Wir vergleichen ihn mit einer Schlammprobe von 1939. Achtzig Jahre Schifffahrt, Öllecks und chemische Abflüsse haben ihren Tribut gefordert, aber der Schlamm ist weder vorübergehend inaktiv noch vollkommen tot. Das Leben hat sich angepasst. Wir finden dort verschiedene Bakterien, verschiedene Mollusken und unterschiedliche Fischexkremente. Ein wahrer Überfluss an verändertem organischem Leben hat sich da unten eingerichtet.«

»Verändert?«

»Angepasst«, präzisierte sie. »Was bedeuten soll: viel besser auf diese Lebensbedingungen eingestellt als die Generationen von Organismen vor ihnen.«

»Faszinierend«, sagte Rudi, obgleich sein Tonfall verriet, dass er ihre Begeisterung nicht unbedingt teilte. »Würden Sie gern etwas Interessanteres tun?«

»Wollen Sie damit andeuten, dass meine Arbeit langweilig ist?«

»Nein«, sagte Rudi. »Ich muss Sie nur von diesem Projekt abziehen und Sie mit etwas Dringenderem betrauen.«

Sie legte den Stab beiseite und nahm die Schutzbrille ab. »Es hat doch nicht etwa mit Kurts und Joes plötzlicher Abwesenheit zu tun, oder? Sie waren nämlich gestern Abend mit mir und Paul zum Dinner verabredet – und haben es nicht einmal für nötig gehalten, anzurufen und abzusagen.«

»Sie hatten auf der anderen Seite der Welt alle Hände voll damit zu tun, von einem sinkenden Schiff zu entkommen«, sagte Rudi.

»Natürlich, was sonst«, erwiderte Gamay. »Bei diesen beiden könnte es niemals etwas so Banales wie eine Reifenpanne sein.«

Rudi klärte Gamay erschöpfend darüber auf, weshalb Kurt und Joe so eilig hatten aufbrechen müssen, und hängte gleich mit an, was mit Cora geschehen war und dass es zu diesem Zeitpunkt darum ging, so schnell wie möglich zu erfahren, was sie in den in der Antarktis gesammelten Bohrkernen gefunden haben könnte.

»Das mit Cora tut mir wirklich leid«, sagte Gamay. »Ich kannte sie nicht besonders gut, aber ich habe ihre Arbeit immer für erstklassig gehalten. Heißt das, Sie haben die Absicht, Paul und mich nach Antarktika zu schicken, um weitere Proben aus dem Eis zu bohren?«

»Das wäre zu einfach«, sagte Rudi. »Und zurzeit wahrscheinlich sogar gefährlich. Ich schicke Sie nach Finnland. Das European Ice Core Depository steht in Helsinki. Es ist der Welt größte Lagereinrichtung für Eisbohrkerne und ein zentraler Ort für das Studium von Eisproben, die in Antarktika gewonnen wurden.«

»Was bringt Sie zu der Überzeugung, dass wir dort finden, was wir hier brauchen?«

»Es war Kurts Idee«, sagte Rudi und erzählte ihr von dem Foto und der
Schwabenland
-Expedition. »Wir haben während der letzten zwanzig Jahre siebzehn Expeditionen in die Region Neuschwabenland und Umgebung gezählt. Fünfzehn dieser Expeditionen haben ihre Bohrkerne nach Helsinki geschickt.«

Gamay begriff, worauf er hinauswollte. »Anstatt mit einem Bohrer in der Hand in Antarktika herumzustolpern, sollen wir eine Million Bohrproben in einem Tiefkühllager durchstöbern.«

»Ein paar Tausend dürften wahrscheinlich ausreichen.«

»Ist das alles?«

»Das Ganze ist sicherlich mühsam und zeitaufwändig«, gab Rudi zu. »Aber es gibt keinen anderen Weg, um sich Klarheit zu verschaffen.«

»Ganz ehrlich«, meinte Gamay, »wie groß sind die Chancen eines Treffers? Mit anderen Worten, wie groß ist Neuschwabenland?«

»Über dreihunderttausend Quadratmeilen«, gestand Rudi. »Die siebzehn Expeditionen, die ich erwähnt habe, erforschten weniger als drei Prozent dieser Fläche. Insgesamt betrachtet, bohrten sie an nur einhundertvierzig Punkten. Und aus den Eintragungen in Coras Reisepass geht hervor, dass sie sich in den Monaten, bevor ihr Team nach Antarktika aufbrach, für längere Zeit in Helsinki aufhielt. Und dies lässt doch einige wichtige Rückschlüsse zu.«

Die Verbindung war offensichtlich. »Sieht so aus, als müsste ich meine Schlammpfütze gegen Eisbrocken eintauschen.«

»Ihr neues Arbeitsfeld ist kälter, aber deutlich sauberer«, tröstete sie Rudi.

»Damit kann ich leben«, sagte sie. »Wann brechen wir auf?«

Ehe er darauf antwortete, trat Rudi zu Gamays Labortisch und nahm den spitzen Riffstab in Gewahrsam. »In einer Stunde«, sagte er dann und sah auf seine Armbanduhr. »Korrektur. In achtundfünfzig Minuten.«

»Mit einer
NUMA
-Maschine?«

»Diesmal nicht«, sagte Rudi. »Sie und Paul sind für einen Direktflug von Dulles gebucht.«

»Keine Zeit, um zu packen?«

Rudi zuckte die Achseln. »Die notwendige Kleidung können Sie kaufen, wenn Sie in Finnland gelandet sind. Bezahlen Sie mit der Kreditkarte der Firma.«

Gamay schüttelte enttäuscht den Kopf. »Glaswaren und Möbel«, sagte sie.

»Was?«

»In Helsinki kauft man Glaswaren und Möbel«, erklärte sie. »Wenn Sie mich mit einem Blankoscheck für Kleidung irgendwohin schicken, sollte es besser Paris oder Mailand sein.«

Rudis Miene hellte sich zu einem Strahlen auf. »Wenn Sie und Paul uns auf die richtige Fährte bringen, dürfen Sie sich mit einer voll aufgeladenen Kreditkarte in beiden Städten nach Herzenslust austoben.«

14

HELSINKI , FINNLAND

Paul Trout stand auf dem schneebedeckten Bürgersteig vor einem Bekleidungsgeschäft im Stadtzentrum von Helsinki. Er trug einen langen Wintermantel, pelzgefütterte Stiefel, einen dicken Schal und eine Strickmütze. Die Hände, die in Handschuhen steckten, hatte er tief in den Manteltaschen vergraben, und der Schal, den er sich dreimal um den Hals geschlungen hatte, bedeckte sein Gesicht, sodass nur noch die Augen frei waren. Und trotzdem hatte er das Gefühl, die Kälte bis in seine Knochen hinein zu spüren.

Während er sich bemühte, auch sein Kinn in den Falten des Schals zu verstecken, konnte sich Gamay eines belustigten Grinsens nicht erwehren. »Du siehst wie eine Schildkröte aus.«

»Eine frierende Schildkröte«, erwiderte er.

»Eine frierende Riesenschildkröte«, korrigierte sie.

Paul war zwei Meter groß. Mit den Stiefeln an seinen Füßen maß er deutlich über zwei Meter. Er war ehrlich überrascht gewesen, passende Kleidung zu finden, und zwar ohne lange zu suchen. Wie sich herausstellte, gehörten die Angehörigen nordischer Völker zu den größten Erdbewohnern. Für ihn war das in diesem Fall natürlich von Vorteil.

»Ich weiß, weshalb die Kühlhalle in Helsinki gebaut wurde«, sagte er. »Weil hier das Eis nicht tauen würde, selbst wenn es zu einem Stromausfall käme und die Kühlschrankmotoren ausfielen.«

Die Außentemperatur betrug minus acht Grad Celsius und war nur um fünf Grad niedriger als in Washington auf dem Potomac. Aber Helsinki war für den kalten, feuchten Wind berüchtigt, der vom Finnischen Meerbusen her übers Festland wehte, und die augenblicklichen Wetterverhältnisse wurden dem schlechten Ruf der Stadt momentan in jeder Hinsicht gerecht. Zu allem Übel wurde es schon dunkel, nachdem die Sonne bereits um vier Uhr nachmittags untergegangen war.

»Damit könntest du recht haben«, sagte Gamay und bewegte die Hände in den Taschen, als suche sie nach Kleingeld.

»Was tust du?«, wollte Paul wissen.

»Ich aktiviere meine Handwärmer«, sagte sie. Sie hatte jeweils zwei Stück in jede Tasche gesteckt und knetete sie nun, um die chemische Reaktion in Gang zu bringen. Danach setzte sie ein Paar flauschiger Ohrenschützer auf. »Wenn die keine Wirkung haben, kaufe ich mir eine dieser riesigen russischen Pelzmützen. Wie ich gehört habe, halten sie den ganzen Körper warm.«

»Nichts als kommunistische Propaganda«, meinte Paul abfällig. »Wie kommen wir zu dem Tiefkühllager?«

Gamay betrachtete die Wegweiser. Sie waren zweisprachig beschriftet, in Finnisch und Schwedisch, was sie beides nicht beherrschte. Aber auf einem Schild waren auch die Buchstaben
EICD zu lesen. »Dort entlang«, sagte sie zu Paul. »Acht Blocks weit. Wir können ein Taxi nehmen, aber ein Fußmarsch wird uns guttun.«

»Auch das ist nur kommunistische Propaganda«, erwiderte Paul. »Geh voraus. Ich bilde gerne die Nachhut.«

Trotz Pauls kritischer Bemerkung empfand er den Spaziergang als erfreuliche Abwechslung. Die Lampenmasten auf beiden Seiten waren mit Girlanden und Lichterketten geschmückt. Ein verführerischer Lichterglanz ergoss sich aus den Schaufenstern der Geschäfte auf die Straße, während in der Mitte jeder Kreisverkehrsinsel eine Eisskulptur stand, die von pastellfarbenen Scheinwerfern angestrahlt wurde.

»Vorausgesetzt, wir frieren uns nicht zu Tode«, sagte er, »könnte es sich lohnen, dieser Stadt einen längeren Besuch abzustatten.«

»Aber eher im Juli oder August«, sagte Gamay.

Paul fand diese Einschränkung auf Grund seiner derzeitigen Erfahrungen durchaus vernünftig.

Es dauerte nicht lange, und sie erreichten einen ausgedehnten dreistöckigen Gebäudekomplex. Licht, das durch Dreifachfensterscheiben herausdrang, verlieh dem Bauwerk eine warme, einladende Ausstrahlung, während das steile Kupferdach und die stellenweise freischwebenden Stahlträger seine modernistische Ästhetik betonten. Ein Schild mit illuminierten Lettern neben der Tür identifizierte den Bau als die von ihnen gesuchte Adresse.

»Hier ist es«, sagte Gamay.

Nachdem sie das Gebäude betreten und sich am Empfang in das Besucherbuch eingetragen hatten, wurden sie von einem Mann namens Matthias Räikkönen begrüßt. Er war groß und hager und hatte schütteres graues Haar und haselnussbraune Augen. Seine spitzen Augenbrauen und die lange schmale Nase verliehen ihm ein raubvogelähnliches Aussehen.

Nachdem er dem Mann die Hand geschüttelt hatte, trat Paul zurück und überließ es Gamay, ihr Anliegen vorzutragen. Von ihnen beiden war sie eindeutig die charmantere Partei.

»Danke, dass Sie so kurzfristig bereit waren, sich Zeit für uns zu nehmen«, sagte Gamay.

»Es ist das erste Mal, dass mir die Ehre eines Anrufs von der
NUMA zuteilwurde«, erwiderte er auf Englisch. »Der hervorragende Ruf Ihrer Organisation eilt Ihnen voraus. Wie kann ich Ihnen helfen?«

Gamay hatte während ihres Flugs über den Atlantik schon länger mit ihm telefoniert. Von ihrem eigentlichen Anliegen hatte sie jedoch nichts durchblicken lassen.

»Wir planen eine Expedition nach Antarktika«, sagte sie jetzt, »und zwar zu einer Region in der Nähe des Fimbul Ice Shelf und danach tiefer ins Königin-Maud-Land. Als Grundlage benutzen wir die Untersuchungsergebnisse einer ehemaligen Kollegin. Vielleicht ist sie Ihnen sogar bekannt. Ihr Name lautet Cora Emmerson.«

»Oh ja«, sagte Räikkönen. »Cora war hier eine Weile eine feste Größe. Sie brachte immer Kekse oder Kuchen mit, wenn sie zu uns kam.«

Gamay hatte angenommen, sie würden wie die Katzen um den heißen Brei schleichen müssen, um sich nach Coras Aktivitäten zu erkundigen, witterte jetzt jedoch die günstige Gelegenheit, direkt zum Kern ihres Anliegens kommen zu können. »Können Sie uns vielleicht zeigen, woran sie gearbeitet hat, wenn sie sich hier aufhielt?«

»Natürlich«, antwortete der Mann. »Setzen Sie sich. Und legen Sie bitte Ihre schweren Mäntel ab. Alle unsere Daten sind gespeichert und digitalisiert. Wir können es uns also gleich hier in meinem warmen gemütlichen Büro ansehen.«

Paul und Gamay befreiten sich von ihrem mehrschichtigen winterlichen Outfit und fühlten sich gleich mehrere Pfund leichter. Während sie es sich bequem machten, nahm Räikkönen hinter seinem Schreibtisch Platz und begann auf seinem Keyboard zu tippen. »Sind Sie sicher, dass Sie sich alle Bohrkerne ansehen wollen, die Cora untersucht hat? Wenn ja, müssen Sie nämlich damit rechnen, bis zum Frühling und vielleicht auch noch länger hierzubleiben.«

Gamay sah vielsagend zu Paul hinüber und wandte sich dann wieder an ihren Gastgeber. »Am meisten interessieren wir uns für ihre jüngsten Studien. Das müssten dann die Bohrkerne sein, die sie hergebracht hat, ehe sie nach Südafrika aufgebrochen ist.«

»Das engt die Suche erheblich ein«, versprach Räikkönen und tippte weiter. »Einen Moment … gleich habe ich die Daten. Ah … da ist die Liste.«

Gamay rollte mit ihrem Drehsessel näher zu ihm heran und blickte auf den Monitor, während Räikkönen die Bezeichnungen erläuterte. »Diese Bohrkerne wurden 1996 von einer schwedischen Expedition geborgen. Sie stammen aus einer Bohrtiefe von dreihundert Metern – entschuldigen Sie, ich vergaß, Sie sind ja Amerikaner – von eintausend Fuß bis etwa sechstausendvierhundert Fuß unter der Erdoberfläche.« Er deutete auf die Bezeichnung der Datei. »Hier können Sie die Position auf dem Gletscher nach Längen- und Breitengrad erkennen. Und wenn ich hier klicke, kann ich Ihnen die chemische Zusammensetzung in Relation zur Tiefe zeigen.«

»Das könnte ja einfacher sein, als wir erwartet haben«, sagte Paul.

Gamay schickte Paul einen Blick, der ihm
Freu dich nicht zu früh signalisierte.

Sie drehte sich wieder zu Räikkönen um. »Würden Sie bitte mit den tiefsten Abschnitten anfangen?«

Räikkönen verankerte eine Tiefenskala auf dem Bildschirm, bevor er die Enter-Taste auf dem Keyboard betätigte. Ein Icon erschien in der Bildschirmmitte und rotierte mehrmals. Schließlich wurde es durch zwei Worte ersetzt. Gamay verstand zwar kein Finnisch, aber eine rote Linie quer durch das Icon sagte ihr, dass irgendetwas schiefgegangen sein musste.

»Das ist merkwürdig«, sagte Räikkönen. »Die Datei wurde beschädigt. Lassen Sie es mich mal mit einer anderen Tiefe versuchen.«

Räikkönen rief wahllos verschiedene Level auf und erhielt jedes Mal die gleiche Antwort in zornroten Lettern. »Der gesamte Ordner ist offenbar defekt«, sagte er. »Vielleicht ist das passiert, als wir von dem alten Computersystem aufs neue umgestiegen sind.«

Während er sich wieder auf den Bildschirm konzentrierte, schickte Gamay ihrem Mann einen kurzen Blick und schaute zu ihrem Gastgeber zurück. »Versuchen Sie es doch einmal mit einer anderen Probe«, meinte sie. »Vielleicht mit einem der Kerne, die sie sich während früherer Besuche angesehen hat.«

»Natürlich«, sagte Räikkönen. Er rief einen zweiten Bohrkern mit Hilfe seiner Kennnummer auf und vergewisserte sich, dass er auf der Liste der Proben aufgeführt war, die Cora untersucht und deren Daten sie aufgerufen hatte. »Cora hat definitiv mit diesem hier im Labor gearbeitet«, sagte er. »Er war noch nie zuvor untersucht worden.«

»Obwohl er schon 1996 geborgen wurde?«, fragte Gamay.

»Oh ja«, sagte Räikkönen. »Wir bewahren hier fast zwei Millionen Bohrkerne auf. Jeder ist etwa einen Meter lang. Um sie genau zu prüfen, müssen sie in sehr dünne Scheiben geschnitten und Millimeter für Millimeter untersucht werden. In gewisser Hinsicht ist das
EICD mit einer Bibliothek zu vergleichen. Es gibt Bücher, die regelmäßig ausgeliehen werden, und Exemplare, die jahrelang Staub ansammeln, bevor jemand auch nur einen einzigen Blick darauf wirft. Aber sie alle liegen hier und warten. Die Proben, die Cora studiert hat, haben nur wenig Interesse geweckt, weil sie in seltener besuchten Regionen des Kontinents entnommen wurden.«

Während Räikkönen den Vorgang der Entnahme und Archivierung eingehend erläuterte, betrachtete Gamay den Monitor. Das Such-Icon erschien abermals, rotierte eine halbe Ewigkeit, ehe es durch die vertraute Meldung in Rot ersetzt wurde. »Noch eine beschädigte Datei.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich aber«, flüsterte Paul gerade laut genug, dass nur Gamay ihn hören konnte.

»Was ist denn mit den eigentlichen Bohrkernen?«, fragte Gamay. »Sind sie hier greifbar?«

»Ja. Aber nur die Abschnitte, die noch nicht untersucht wurden.«

»Können wir sie uns ansehen?«, lautete Gamays nächste Frage. »Ich meine, sie in die Hand nehmen und inspizieren?«

Räikkönen nickte, bearbeitete seine Tastatur und betrachtete aufmerksam den Bildschirm. »Wir haben noch zweihundert Bohrkerne der 96er-Expedition auf Lager. Die Hälfte stammt aus einer Tiefe unterhalb fünftausend Fuß. Sie befinden sich im alten Gebäude.«

»Hier am Ort?«, fragte Gamay und stand auf.

Räikkönen nickte. »Aber jetzt sollten Sie lieber Ihre Mäntel wieder anziehen.«

»Müssen wir nach draußen gehen?«, fragte Paul.

»Nein«, antwortete Räikkönen. »Aber im Lagerhaus herrschen vierunddreißig Grad unter null. Dort ist es fünfundzwanzig Grad kälter als auf der Straße.«

Paul ergriff seinen Mantel, während Gamay in ihren schlüpfte und die Ohrenwärmer aufsetzte. »Ich hätte diese russische Pelzmütze lieber doch kaufen sollen.«

15

Um ins Bohrkernlager zu gelangen, gingen Paul, Gamay und Räikkönen durch eine Röhre, die die Zufahrtsstraße zwischen den beiden Gebäuden wie eine Brücke überspannte. Sie war rundum geschlossen, allerdings weder geheizt noch kälteisoliert. Die in ihr herrschende Kälte machte sich bemerkbar, kaum dass die Trouts und ihr Gastgeber sie betreten hatten.

Gamay blickte durch die zur Hälfte mit dichtem Raureif bedeckten Fenster, während sie sich über den schmalen Laufsteg bewegten. Ein Minibus mit gelben Nebelscheinwerfern bog in die zugeschneite Fahrstraße unter ihnen ein. »Noch mehr Eiskernlieferungen?«, erkundigte sich Gamay beiläufig.

»Es kommen ständig neue«, antwortete Räikkönen. »Verzeihen Sie mir den Kalauer, aber das Thema der globalen Erwärmung heizt sich allmählich auf. Das macht das
EICD notgedrungen zu einem Hotspot. Wir nehmen mittlerweile Bohrkerne aus der ganzen Welt an. Sogar aus Grönland und von Antarktika erreichen sie uns, andere stammen von den Gletschern in Südamerika, Eurasien und dem Himalaya. Wir können sogar mit Eis aus Afrika aufwarten, das von den Steilhängen des Kilimandscharo stammt.«

Sie erreichten das andere Ende der Brücke und blieben vor einer verriegelten und elektronisch gesicherten Tür stehen.

Räikkönen gab einen Zahlencode über ein Tastenfeld ein, und als die Tür sich öffnete, war das Zischen von einströmender Luft zu hören. So kalt es auf der Brücke war, die Luft, die aus dem Eiskernlager herausdrang, schnitt wie ein eisiger Wind durch ihre Winterkleidung. Sie schritten über die Schwelle und stiegen ins Parterre hinunter, wo sie den Umkleideraum betraten.

Dort warteten Berge von Kaltwetterkleidung. Pelzgefütterte Mützen mit dicken Ohrenklappen. Regale voller Handschuhe. Coveralls an Wandhaken.

»Zeigen Sie mir Ihre Handschuhe«, sagte Räikkönen.

Paul und Gamay hielten die Hände hoch.

»Ich fürchte, die werden nicht ausreichen«, stellte ihr Gastgeber fest. »Suchen Sie sich passende Paare von den dicken Handschuhen, und ziehen Sie sich Coveralls über Ihre Kleidung. Außerdem empfehle ich Ihnen, noch eine Flasche Wasser zu leeren. Die Luft in der Kühlhalle ist extrem trocken, trockener als in jeder Wüste der Erde. Sie werden niemals das Gefühl haben zu schwitzen, aber Ihre Körper verlieren rasend schnell Wasser.«

Paul und Gamay befolgten den Rat ihres Führers. Dann, ausreichend bekleidet, gelangten sie durch eine andere Tür in einen Untersuchungsraum.

Dort fanden sie einen Arbeitstisch mit einer Präzisionssäge vor, um von den Bohrkernen hauchdünne Scheiben abzuschneiden. Mikroskope, Gaschromatographen und Hightechgeräte waren auf einem langen Tisch vor der hinteren Wand des Raums aufgereiht worden.

Eine Frau, ebenso wie die Besucher in Kaltwetterkleidung, beugte sich über eins der Mikroskope.

»Guten Abend, Helen«, begrüßte Räikkönen sie.

Sie blickte von ihrer Arbeit hoch. »Matthias«, sagte sie erfreut. »Ich hatte gar nicht erwartet, dich heute hier anzutreffen. Was führt dich hierher?«

»Besucher«, antwortete Räikkönen. »Dies sind die Amerikaner, von denen ich dir erzählt hatte. Sie sind den weiten Weg von Washington hierhergekommen, um sich über unsere Arbeit zu informieren. Wie ich gerade erfahren habe, sind sie sehr eng mit Cora Emmerson befreundet.«

»Mit Cora«, sagte Helen lächelnd. »Wie schön. Wie geht es ihr? Wo ist sie zurzeit?«

»In der Antarktis«, antwortete Gamay eilig.

»Dorthin zieht es sie immer wieder«, sagte die Frau. »Was kann ich für Sie tun?«

»Wir hatten ein kleines Problem«, berichtete Räikkönen. »Mehrere Computerdateien wurden anscheinend beschädigt.«

»Ich kann Ihnen die Aufzeichnungen zur Verfügung stellen, aus denen die Datei erstellt wurde«, sagte Helen, »aber die sind an anderer Stelle abgelegt. Es wird sicher ein paar Tage dauern.«

»Das wäre eine große Hilfe«, sagte Gamay. »Nur aus reiner Neugier würden wir uns gern einige Bohrkerne ansehen, die Cora untersucht hat, während sie hier war.«

»Natürlich.« Helen nickte verständnisvoll. »Matthias, zeig sie ihnen. Natürlich nur vorausgesetzt, du findest dich im Lager noch zurecht.«

»Sehr lustig«, sagte er. »Ich habe schon die Nummern der Behälter herausgesucht. Wir holen sie. Wenn du einen der Untersuchungstische vorbereitest, während wir im Lager sind, würde uns das einiges an Zeit sparen.«

Sie verließen Helen und betraten das eigentliche Bohrkernlager. Erstaunlicherweise war es in dem Raum einige Grad kälter als im Untersuchungsraum und im Umkleideraum, wie auf dem Wandthermometer zu erkennen war. Allerdings war von dem Temperaturunterschied nichts zu spüren. Was sich jedoch bemerkbar machte, war die trockene Luft.

Jedes Mal, wenn Gamay einatmete, verspürte sie ein Kratzen im Hals und in der Luftröhre. Ihre Augen fühlten sich an, als sei die Tränenflüssigkeit vollständig eingetrocknet. Entweder das, oder die Tränen waren in den Kanälen oder auf den Augäpfeln kristallisiert.

»Jetzt verstehe ich, weshalb wir das Wasser trinken mussten«, sagte Gamay.

In der Lagerhalle kamen sie sich zwischen den Hochregalen zwergenhaft klein vor. In zahllosen Reihen angeordnet, reichten diese bis zur Decke und verliehen dem Raum die Atmosphäre eines riesigen Einkaufszentrums. In jedem der Regalfächer, die herkömmlichen Flaschenregalen glichen, lagen bündelweise silbern glänzende Röhren. Zu Tausenden waren sie in der Halle gestapelt.

»Das ist unglaublich«, sagte Paul überwältigt.

»Jede dieser Röhren enthält einen Meter Eis«, erklärte Räikkönen. »Der Lagerbau selbst ist größer als ein Häuserblock.«

Während er sprach, wandte sich Räikkönen nach rechts, ging voraus und damit tiefer in die Lagerhalle hinein. Sie kamen an mehreren anscheinend identischen Regalgängen vorbei, ehe er fand, wonach er Ausschau hielt.

»1-B«, sagte er, bog in den Gang ein und winkte Gamay und Paul, ihm zu folgen. Nach halber Strecke wechselten sie in einen anderen Gang, folgten diesem ein Stück weit und bogen noch einmal ab.

»Ich komme mir wie eine Ratte in einem Labyrinth vor«, sagte Paul. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich wieder zum Ausgang zurückfinden könnte.«

»Wenn wir Labormäuse wären«, sagte Räikkönen, »dürften wir den Käse gleich gefunden haben.«

Während er die kleinen Nummern an den Regalen kontrollierte, die er passierte, blieb Räikkönen plötzlich stehen. »Hier ist es. Dies sind die Bohrkerne der Expedition von 1996. Die Exemplare, die Cora untersucht hat, liegen ganz oben.«

Gamay reckte den Hals, um zur Hallendecke zu schauen. Das höchste Regalfach befand sich mindestens zehn Meter über ihrem Kopf. »Selbst du würdest es nicht bis dort hinauf schaffen«, sagte sie zu Paul.

»Sehr witzig«, gab Paul zurück. »Sie haben doch sicher eine Leiter, oder?«

»Sogar etwas noch viel Besseres«, sagte Räikkönen.

Er deutete auf ein Tastenfeld, das an dem Regal vor ihnen installiert war, und drückte auf einen grünen Schaltknopf. Das Tastenfeld leuchtete auf und forderte ihn auf, die Kennnummer des Bohrkernbehälters einzugeben, die benötigt wurde. Ein surrender, mechanischer Laut ertönte aus einem entfernten Teil des Lagerhauses zu ihnen.

Gamay und Paul wandten sich gleichzeitig in die Richtung um und sahen ein Fahrzeug um die Ecke biegen. Es war so groß wie ein Golfwagen, aber nur halb so breit. Es war führerlos und wurde elektrisch angetrieben. Vor dem Regal vor ihnen blieb es stehen.

Räikkönen öffnete eine kleine Schranke und betrat die Plattform. »Eine Hebebühne«, sagte er. »Wollen Sie mich begleiten?«

Paul schüttelte den Kopf. »Ich verzichte. So seltsam es klingen mag, aber ich leide unter Höhenangst.«

»Ich werde tapfer sein«, versprach Gamay.

Sie machte einen Schritt auf die Plattform, und Räikkönen betätigte einen anderen Schaltknopf. Während die Sicherheitsschranke hinter ihnen einrastete, sirrte der Elektromotor wieder. Anstatt sich vor oder zurück zu bewegen, stieg die Plattform in die Höhe.

Gamay blickte über ihren Rand und gewahrte einen doppelten Scherenmechanismus, der sich unter der Plattform entfaltete. Sie hielt sich an dem hüfthohen Geländer fest, als die Plattform hochstieg, die erste Etage hinter sich ließ und dann die zweite. Während sie vollkommen ruckelfrei an Höhe gewann, war die Plattform jedoch so klein, dass Gamay sich darauf alles andere als sicher fühlte. Sie umklammerte das Geländer noch ein bisschen fester.

Als sie die dritte Etage erreichte, stoppte die Plattform. Gamay sah sich um. Sie konnte über den Regalturm hinweg die anderen Regale sehen, die sich in langen Reihen vor ihr ausbreiteten, und kam sich wie in der Bibliothek ihrer ehemaligen Universität vor.

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte Räikkönen und riss sie aus ihren nostalgischen Reminiszenzen.

Sie wandte sich zu ihm um und sah, dass er die Beschriftung am Ende der Röhre, die er herausgezogen hatte, konsterniert studierte. Er schob die Röhre zurück und überprüfte eine zweite, dann eine dritte. Seine Irritation nahm mit jeder Entdeckung zu.

Gamays Lächeln verflog. Sie brauchte gar nicht zu fragen, was er entdeckt hatte. Seitdem sie festgestellt hatte, dass die Computerdateien beschädigt waren, hatte sie etwas Derartiges schon erwartet. »Die Bohrkerne fehlen, nicht wahr?«

»Ich … ich bin mir nicht sicher …«, sagte er. »Aber dies sind die falschen Nummern. Sieht so aus, als habe jemand sie am falschen Ort abgelegt.«

Gamay warf einen Blick auf das Ende der Röhre. Auf einem Aufkleber waren ein Strichcode und eine lange Zahlen- und Buchstabenfolge zu sehen. Soweit sie erkennen konnte, endeten die Zahlenfolgen der nächstliegenden Röhren ausschließlich mit den Ziffern 08 oder 09. Sie vermutete, dass sie das Jahr ihrer Archivierung nannten.

Sie ließ den Blick über die Regalfächer wandern, bis sie im angrenzenden Fach eine Röhre fand, deren Jahresangabe mit
DG
-96 endete. »Was ist mit diesem Behälter?«

Räikkönen nahm ihn in Augenschein, dann bediente er die Kontrollen, woraufhin die Hebebühne zur Seite glitt.

Die plötzliche Bewegung kam für Gamay unvorbereitet, sodass sie mit beiden Händen am Geländer Halt suchte. »Wenn Sie das noch einmal tun wollen, warnen Sie mich bitte vorher.«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Räikkönen und streckte die Hand nach der Röhre aus. »Ich habe mich so sehr an den Umgang mit diesem Ding gewöhnt, dass mir die Möglichkeit abzustürzen gar nicht mehr in den Sinn kommt.«

»Mir dafür umso heftiger«, sagte Gamay. »Ist das die richtige Probe?«

Räikkönen nickte. »Dies ist einer der Bohrkerne von 1996, nur wurde er an der falschen Position einsortiert. Aber wo sind die anderen? Mindestens drei Fächer waren für sie reserviert.«

Räikkönen aktivierte die Sprechanlage. »Helen, hier spricht Matthias. Ich brauche deine Hilfe. Jemand hat die Bohrkerne durcheinandergebracht.«

Er wartete einen Moment, erhielt jedoch keine Antwort. Während er erneut auf die Sprechtaste drückte, rief er mehrmals ihren Namen. »Helen? Helen? Hörst du mich? Helen?«

Der Lautsprecher des Intercoms blieb stumm. Dann erklang irgendwo in der Lagerhalle ein zischendes Geräusch.

»Was war das?«, fragte Gamay.

»Die Türen der Luftschleuse wurden geöffnet«, klärte Räikkönen sie auf.

Als Nächstes folgte ein saugender Laut, als die Türen sich wieder schlossen, begleitet von gedämpften Stimmen und schweren Schritten.

Räikkönen wollte abermals die Sprechanlage einschalten, doch Gamay hielt ihn davon ab. Ihr sechster Sinn signalisierte ihr, dass die Schritte, die sie hörte, zu eilig klangen und zu zahlreich waren.

»Sie wird nicht antworten«, sagte Gamay. »Und wir haben jetzt ein viel größeres Problem.«

16

Unten im Parterre des Lagerhauses hörte Paul, wie die Luftschleuse sich öffnete und kurz darauf schloss. Darauf folgte das Trappeln von Laufschritten auf dem Betonboden. Paul schlich zum Ende des Regalgangs und riskierte einen vorsichtigen Blick um die Ecke.

Eine kleine Schar Männer war hereingekommen. Sie trugen Jacken und Handschuhe, die jedoch nicht für die eisige Luft im Lagerhaus geschaffen waren. Überdies waren die Männer bewaffnet und schwärmten in einer klassischen Suchanordnung aus.

Paul rannte dorthin zurück, wo Gamay und Räikkönen mit der Hebebühne nach unten schwebten. Heftig mit den Armen gestikulierend machte er sie auf sich aufmerksam und warnte sie herunterzukommen.

Paul winkte noch immer, als einer der bewaffneten Männer um die Ecke bog und in seinen Regalgang blickte.

Der Mann brachte seine Waffe in Anschlag und rief seinen Freunden etwas zu. Paul ergriff die Flucht und warf sich zu Boden, als gedämpfte Schüsse fielen. Der Schütze hatte seine kurzläufige Waffe mit einem Schalldämpfer versehen, um seinen Standort nicht zu verraten, wenn er sie abfeuerte.

Paul landete unsanft auf dem rauen Betonboden und rollte sich zur Seite, als Kugeln um ihn herum einschlugen und Querschläger davonzwitscherten. Er war zu weit vom Ende des Regalgangs entfernt, um eine geeignete Deckung zu erreichen, und ein zu großes Ziel, um erwarten zu können, dem Kugelhagel noch länger unversehrt zu entgehen. Er hob die Hände und stand langsam auf.

Der Schütze kam mit schnellen Schritten auf ihn zu, den Blick wachsam auf Paul gerichtet und mit der Waffe auf seine Brust zielend. Er hatte den Regalgang etwa zur Hälfte überwunden, ehe er von oben von einer Lawine silbern glänzender mit Eis gefüllter Röhren überschüttet wurde.

Die Röhren trafen ihn an mehreren Stellen zugleich – seine Schultern, die Knie und einen Fuß. Eine der Eisproben krachte auf den Lauf des Gewehrs und prellte es ihm aus den Händen und auf den Betonboden.

Das Bombardement war wirkungsvoll. Jede Röhre wog dreißig Pfund, und in ihrer Gesamtheit verpassten sie ihm eine schmerzhafte Abreibung. Während er versuchte, sich vom Boden hochzukämpfen, traf ihn ein einzelner Zylinder am Hinterkopf und schaltete ihn vorübergehend aus. Der Mann sackte bewusstlos mit dem Gesicht nach unten auf den Boden.

Paul erkannte seine Chance auf Anhieb. Er stürmte vorwärts und zog das Sturmgewehr des Mannes unter ihm hervor.

»Pass auf!«, rief Gamay.

Die Komplizen des Schützen hatten das Ende des Regalgangs erreicht. Paul gab einen Schuss in ihre Richtung ab, wurde jedoch schnell zurückgetrieben, als die Männer am Ende des Gangs in Deckung gingen und das Feuer erwiderten.

Weitere Eisraketen wurden von oben abgeworfen. Sie flogen nicht weit genug und bewirkten nicht mehr, als die Männer auf Gamay und Räikkönen auf der Plattform über ihren Köpfen aufmerksam zu machen. Die Angreifer nahmen unverzüglich dieses neue Ziel ins Visier und erwiderten die Attacke.

Paul beobachtete, wie die Kugeln in die gefrorenen Eiskerne einschlugen, die in den Regalfächern rings um Gamay aufgestapelt waren. Eisbrocken und abgesprengte Teile der silbernen Röhren flogen in alle Richtungen und funkelten im Licht der Deckenbeleuchtung.

Da Paul wusste, dass Gamay und Räikkönen sich nirgendwo verstecken konnten, sank er auf ein Knie hinunter und begann in den Regalgang zu feuern. Seine Zielobjekte brachten sich aus der Schusslinie, während seine eigenen Kugeln weit danebenlagen und sich ins Eis bohrten.

Als er erkannte, dass die Röhren ein nahezu vollwertiger Ersatz für eine Sandsackbarriere waren, zog Paul mehrere Eisbohrkerne aus ihrem Sammelbehälter und türmte sie vor sich zu einer kleinen Pyramide auf. Er streckte sich dahinter auf dem Boden aus und benutzte sie als Visierhilfe. Auf diese Weise dicht auf den Boden gepresst, war er nur schwer zu treffen und befand sich in einer günstigen Position, um jeden aufzuhalten, der versuchte, sich an ihn anzuschleichen.

Als sich die Männer wieder am Ende des Regalgangs zeigten, feuerte Paul, traf weit daneben, zwang sie aber immerhin, sich wieder zurückzuziehen.

»Ich bin doch eigentlich ein viel besserer Schütze«, murmelte er ratlos.

Er überprüfte sein Gewehr und erkannte das Problem. Einer der Bohrkerne hatte die Waffe getroffen, als sie seinem Gegner aus der Hand gerutscht und auf dem Boden aufgeschlagen war. Die Folge war ein kaum wahrnehmbarer Knick des Gewehrlaufs, der jeden Schuss weit nach links ablenkte.

Er versuchte, diesen Fehler zu korrigieren, und feuerte einen dritten Feuerstoß ab. Trotzdem war es nahezu unmöglich, mit den Kugeln ein Ziel zu finden.

Während sie Pauls Fortschritte von ihrem Hochsitz aus verfolgten, konnten Gamay und Räikkönen erkennen, dass schon bald ein neues Problem auf ihn zukäme. Nach einem kurzen Wortwechsel zwischen den Männern entfernte sich einer von ihnen im Laufschritt, zog sich ein Stück zurück und verschwand im benachbarten Regalgang.

»Sie nehmen ihn in die Zange«, sagte Gamay.

»Halten Sie sich fest«, warnte Räikkönen. »Ich bringe uns in Position. Wir können umkehren und ihn abfangen.«

Räikkönen schob den Steuerknüppel der Hebebühne nach vorn, während Gamay weitere Eiskerne von dem Stapel neben sich herunterzog und in den Sammelkorb der Plattform stellte.

Die Hebebühne setzte sich in Bewegung und beschleunigte ruckend. Sie erreichte das Ende des Gangs, wo Räikkönen den Steuerknüppel zur Seite drückte.

Gamay war sicher, dass sie umkippen würden. Als Räikkönen sich in die entgegengesetzte Richtung lehnte, schwankte das Fahrzeug auch wirklich heftig, blieb jedoch in aufrechter Position.

»Besonders stabil ist dieses Vehikel aber nicht«, stellte Gamay fest.

»Keine Sorge«, wiegelte Räikkönen ab. »Wir machen das jeden Tag. Es würde zu viel Zeit kosten, die Plattform jedes Mal nach unten zu fahren, die Bühne in eine neue Position zu bringen und die Plattform wieder hochzufahren.«

Räikkönen ließ den Steuerknüppel los, und die Hebebühne stoppte.

»Sehen Sie ihn kommen?«, fragte Räikkönen.

Sie parkten am Ende des Regalgangs. Gamay lehnte sich über den Rand der Plattform und warf einen Blick um die Ecke. Der Mann, der in Pauls Rücken zu gelangen versuchte, rannte gerade durch den Korridor zwischen den Regalen auf sie zu.

»Ja.«

»Sagen Sie Bescheid, wenn er hier ist.«

Gamay wartete einige Sekunden. »Jetzt.«

Räikkönen betätigte abermals den Steuerknüppel, und die fahrbare Plattform bog in den nebenan liegenden Gang ein, als der Mann sein Ende erreichte und um die Ecke kam.

Der Zusammenprall warf ihn regelrecht zurück. Zumindest Gamay erschien es, als ob er für mehrere Sekunden durch die Luft flog, ehe er krachend auf dem Boden landete und ins nächste Bohrkernregal rutschte.

Sie hoffte, dass er ins Land der Träume geschickt wurde, aber er rollte sich zur Seite, orientierte sich und blickte direkt zu ihnen hoch.

»Probleme«, meldete Gamay.

Räikkönen bewegte den Steuerknüppel. Während die Hebebühne die Fahrtrichtung änderte, prallte sie gegen eine Ecke des Lagerregals. Die Plattform schwankte bedenklich und stabilisierte sich im gleichen Moment, in dem der Schütze unter ihnen den Abzug fand und den Finger krümmte.

Der leise Knall eines Gewehrs wurde von Räikkönens Schmerzensschrei überdeckt, als eine Kugelsalve Löcher in den Boden der Plattform stanzte. Gamay wich zurück und hatte das Glück, nicht getroffen zu werden, aber Räikkönen sackte zu Boden, nachdem offenbar zwei Kugeln seinen Unterschenkel durchbohrt hatten.

Gamay griff nach den Bohrkernen und wuchtete die Röhren kurz hintereinander über das Geländer der Plattform. Dabei machte sie sich nicht die Mühe, genau zu zielen, weil sie hoffte, den Schützen allein durch ihre Menge auszuschalten.

Als die Schüsse für einen Augenblick verstummten, drückte Gamay den Steuerknüppel der Hebebühne zur Seite.

Der Wagen rollte rasant durch den Regalgang, durchquerte ihn diagonal, bis er die Ecke des Lagerregals auf der anderen Seite rammte.

Weitere Kugeln schlugen neben und hinter ihnen ein.

»Wir müssen unbedingt von diesem Ding hier runter«, sagte Gamay und warf den letzten Bohrkernbehälter auf den Schützen herab. »Hier oben sitzen wir wie die Hühner auf der Stange.«

»Nach oben«, sagte Räikkönen. »Fahren Sie uns hoch.«

Gamay betätigte den entsprechenden Schalthebel, und die Plattform stieg um fast zwei Meter, ehe sie stoppte. Sie befand sich nun vor dem obersten Regalfach.

Gamay leistete Räikkönen Hilfestellung und bugsierte ihn über das Geländer auf das Lagerregal. Als er dort festen Halt gefunden hatte, wandte er sich um und reichte ihr eine Hand.

Während Gamay sich hochzog, schlug die nächste Salve in die Hebebühne ein. Mit einem beherzten Sprung brachte sie sich in Sicherheit und rammte einen Fuß gegen die Plattform. Das Vehikel geriet in Schräglage und kippte wie ein gefällter Baum um.

Froh, das unsichere Gefährt verlassen zu haben, kroch sie ein Stück weiter.

»Hier oben sind wir sicher«, sagte Räikkönen. »Keine Kugel kann durch zehn Meter Eis dringen. Aber was ist mit Ihrem Mann? Nicht mehr lange und er wird umzingelt sein.«

Paul ignorierte die Gefahr, eingekreist zu werden, zwar keinesfalls, aber es gab nur wenig, was er dagegen hätte tun können. Er behielt die Männer unten am Ende des Regalkorridors im Auge und versuchte, jede ihrer Aktionen zu verfolgen.

Als einer von ihnen erneut das Feuer eröffnete, ging er auf Tauchstation. Seine kleine Eispyramide erhielt einige Treffer und begann zu zerfallen.

Paul schoss zurück und rollte sich Schutz suchend unter das nächste Regal. Während er sich, so tief er konnte, in die Nische drückte, kam er sich vor, als stünde er vor seinem letzten Gefecht. Er legte den Finger schussbereit um den Abzug seiner nahezu wirkungslosen Waffe und warf einen Blick in den schmalen Korridor zwischen den Regalwänden. Zu seiner Verblüffung zogen sich die Angreifer im Laufschritt zurück.

Paul sah sich vollkommen perplex um. Er hörte keine Sirene. Er sah weder Polizeikräfte noch irgendwelche Sicherheitstrupps, die sich zu ihrer Rettung eingefunden hatten. Dass ihre Widersacher sich ausgerechnet im Moment ihres sicher erscheinenden Triumphs zurückzogen, ergab für ihn keinen Sinn.

Zumindest bis zu dem Augenblick, als mehrere Explosionen an seine Ohren drangen.

Ein halbes Dutzend Granaten und Brandsätze wurden kurz nacheinander gezündet. Flammen schossen durch die Regalfächer, die Gamay und Räikkönen nur wenige Minuten zuvor durchsucht hatten. Magnesium und Thermit entwickelten einige tausend Grad Hitze.

Was bei den ersten Explosionen nicht vollkommen zertrümmert worden war, wurde von dem nachfolgenden Feuer geschmolzen. Hinzu kam, dass die Explosionen die Stützpfeiler der Regaltürme verbogen hatten und die Hitze sie weiter schwächte und deformierte.

Das mehrere Stockwerke hohe Eisregal bekam Schlagseite. Es lehnte sich in Pauls Richtung. Erst Dutzende, dann Hunderte von silbernen Röhren rutschten aus den Fächern heraus, während die gesamte Konstruktion ins Kippen geriet.

Das Regal stürzte um wie die klassischen Stahlregale einer Bibliothek, kippte gegen die benachbarte Regalwand und kam halbwegs zu Fall. Es verkeilte sich und blieb drei Meter über Pauls Position auf dem Betonboden in der Schwebe.

Paul kroch unter den Trümmern hervor und starrte mit einem Ausdruck stummen Entsetzens auf die Verwüstung. Er durchsuchte den Regalgang, in dem dichte Qualmwolken wallten, und hielt nach ihren Angreifern Ausschau.

Die Männer waren längst verschwunden, sogar der Mann, der von einem Eiszylinder getroffen worden und bewusstlos zusammengebrochen war. Das Einzige, was sich seinen Blicken nach dem kurzen, aber heftigen Gefecht darbot, waren die zertrümmerten Überreste von tausend auftauenden Eisbohrkernen, die den Boden der Lagerhalle bedeckten.

17

O. R. TAMBO
INTERNATIONAL
AIRPORT

JOHANNESBURG , SÜDAFRIKA

Kurt und Joe hatten wieder festen Boden unter den Füßen.

Nachdem sie Schlaf nachgeholt hatten, während die
Providence
Kurs nach Norden nahm, waren sie abermals in den Jayhawk des Schiffes eingestiegen, diesmal allerdings zu einem langen Flug zurück nach Kapstadt. Von dort hatten sie einen Düsenjet nach Johannesburg genommen und waren dort am frühen Nachmittag bei strahlendem Sonnenschein und 25 Grad Celsius gelandet.

»Das gefällt mir schon viel besser«, sagte Joe, während er durch den Ausgang des Flughafens ging und am Bordstein stehen blieb. »Wer holt uns ab?«

»Eine Freundin von Rudi«, sagte Kurt. »Sie heißt Leandra Ndimi und ist Kontaktperson der
NUMA
.«

»Ausgezeichnet«, sagte Joe. »Gibt es etwas Neues von Paul und Gamay?«

Kurt war dabei, sein Smartphone zu durchsuchen. »Sie melden, dass Helsinki bitterkalt und gefährlich ist. Sie wurden in dem Tiefkühllager für die Bohrkerne angegriffen. Sie haben vier Männer mit Sturmgewehren gezählt. Die Polizei sichtet zurzeit Überwachungsvideos, aber die Kameras innerhalb der Anlage waren abgeschaltet.«

»Geht es ihnen gut?«, fragte Joe.

»Sie haben keine Verwundungen gemeldet. Aber die Angreifer setzten offenbar Brandsätze und Granaten ein, um die Bohrkerne, die sie untersuchen wollten, zu zerstören. Computerdateien wurden bereits manipuliert, aber es gibt Gründe anzunehmen, dass Cora dafür verantwortlich war.«

»Also zurück auf Feld Nummer eins«, sagte Joe. »Das letzte Mal, dass ich von jemandem hörte, er sei wegen Eis derart aggressiv geworden, ging es um ein spezielles Trockeneis, das in Antwerpen gestreckt und gedealt wird. Man kennt es auch als Crystal Meth.«

Kurt nickte und legte das Telefon beiseite. »Hoffen wir, dass wir bei Mr. Lloyd mehr Glück haben.«

Joe deutete auf einen Wagen, der sich ihnen näherte. »Ich glaube, unser Fahrdienst ist da.«

Die Scheinwerfer eines beigefarbenen Minivans blinkten kurz auf. Er stoppte am Bordstein, das Fenster auf der Beifahrerseite glitt nach unten, und das lächelnde Gesicht einer jungen Frau auf dem Fahrersitz kam in Sicht. Sie hatte jadegrüne Augen, samtige braune Augenbrauen, und ihr Haar war straff nach hinten gekämmt und zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft.

»Sie beide sehen wie die ruhelos herumirrenden Geister aus, die ich laut Rudis Auftrag einsammeln soll«, sagte sie. »Ich muss allerdings gestehen, dass Sie auch nicht halb so verloren aussehen, wie er Sie beschrieben hat.«

Kurt lachte und schwang sich seinen Koffer auf die Schulter. Er bemerkte, dass Joe die Frau mit großen Augen anstarrte. »Rudi liebt es, die Erwartungen in Grenzen zu halten«, sagte er.

»Auf diese Weise sind die Leute nicht so schnell enttäuscht«, fügte Joe hinzu.

Leandra schenkte ihnen ein warmes Lächeln. »Von Enttäuschung kann keine Rede sein«, beteuerte sie. »Und ganz ehrlich, ich konnte kaum erwarten, die Männer kennenzulernen, die mitgeholfen haben, das Rätsel der
Waratab zu lösen. Sie haben keine Ahnung, mit welcher Freude die Entdeckung dieses Schiffes von den Menschen in diesem Land aufgenommen wurde.«

Die
Waratab war ein Ozeandampfer, der im Jahr 1909 vor der südafrikanischen Küste verschwunden war. Kurt und Joe waren maßgeblich daran beteiligt gewesen, das Geheimnis um das Verschwinden der
Waratab aufzuklären. Und die
NUMA hatte das Schiff geborgen und nach Kapstadt zurückgeschleppt.

»Wir hatten gar nichts damit zu tun«, widersprach Kurt mit Nachdruck, während er die Beifahrertür öffnete. »Und lassen Sie sich von Joe nichts anderes weismachen.«

Kurt schwang sich auf den Sitz, während Joe sein Gepäck ins Heckabteil einlud und sich auf der Rückbank breitmachte.

»Während mein Freund genau genommen recht hat«, sagte Joe, »hatten wir mit dem Verrückten, dessen Vorfahren das Schiff entführt hatten, sogar alle Hände voll zu tun.«

Während Joe die Schiebetür schloss, lenkte Leandra den Van vom Bordstein weg und fädelte sich in den fließenden Verkehr ein. »Ich würde mir liebend gern die ganze Geschichte anhören, aber Sie beide müssen einige Dossiers lesen und sich auf die Teilnahme an einer Party vorbereiten.«

»Was denn für eine Party?«, fragte Joe.

»Ryland Lloyds alljährliche Spendengala«, sagte sie. »Von ihr profitieren seine Lieblingspolitiker und sein Wildpark. Und auch er selbst in Form von Beziehungen und Gefälligkeiten.«

Kurt war über die Party informiert worden, aber das Erste, was er zu hören bekam, war, dass nur ausgewählte Gäste an ihr teilnehmen durften. »Hat Rudi uns Einladungen besorgt? Oder müssen wir uns als Mitglieder des Catering-Service hineinschleichen?«

»Wir haben drei Einladungen«, sagte Leandra.

»Drei?«

»Rudi hat empfohlen, ich solle Sie beide im Auge behalten.«

Kurt lachte. »Das klingt gut. Haben wir noch Zeit zum Rasieren und Duschen?«

»Ich fürchte nein«, erwiderte sie. »Rylands Domizil ist drei Stunden von hier entfernt. Draußen im Busch.«

»Dies ist mein bestes T-Shirt«, sagte Joe. »Aber damit wird man mich wohl kaum in einen Luxussalon reinlassen.«

Leandra lachte. »Smokings hängen im Kofferraum.«

Kurt drehte sich halb nach hinten um und entdeckte drei Kleidersäcke, die an einem Haken hingen. »Hoffen wir, dass Rudi die richtigen Konfektionsgrößen bestellt hat. Was ist mit den Informationen, die er Ihnen zukommen ließ?«

Während sie den Wagen mit einer Hand durch den Verkehr navigierte, griff Leandra mit der anderen Hand neben sich und zog ein Paar Manilaumschläge aus einem Türfutteral. Sie reichte Kurt beide Umschläge, und er behielt einen und gab den anderen an Joe weiter.

Die Umschläge enthielten Schnellhefter mit neuen Informationen über Ryland Lloyd und Mata-Petroleum. Die lange Fahrt zu Rylands Anwesen gab ihnen ausreichend Zeit, um sich mit ihrem Inhalt vertraut zu machen und darüber zu diskutieren.

»Haben Sie das auch gelesen?«, wollte Kurt von Leandra wissen.

»Möglich«, antwortete sie mit einem Lächeln.

»Was denken Sie?«

»Ich glaube, dass unser Freund Ryland ein seltsamer Vogel ist. Brillant und ehrgeizig genug, um einen Millionen-Dollar-Konzern aufzubauen, aber dumm genug, um am Rand des Bankrotts entlangzutaumeln. Man könnte fast meinen, ihn habe praktisch über Nacht jeglicher geschäftliche Instinkt verlassen.«

Kurt überflog die Finanzberichte. Ryland befand sich mit seinen Kreditgebern in intensiven Verhandlungen über die Verlängerung seiner Kreditlinien. Gleichzeitig kaufte er breite Landstriche für seine Bergwerksunternehmen auf. »So wie es aussieht, verleiht die Ölfirma das Geld, während die Bergbaufirma es ausgibt.«

»Aber es wird offenbar nicht so sinnvoll ausgegeben«, sagte Leandra. »Laut den geologischen Gutachten ist das Land, das er erworben hat, so gut wie wertlos.«

Kurt blätterte den Schnellhefter durch und fand die Berichte, auf die Leandra sich bezog. Die Landstriche, die Ryland gekauft hatte, waren riesig und abgelegen. Sie lagen derart weit vom Schuss, dass dort niemals irgendwelche direkten Bodenuntersuchungen durchgeführt worden waren. Die besten Analysen stammten aus einer Studie der amerikanischen Regierung, die grundlegende Landschaftsformen und gleichartige geologische Strukturen heranzog, um die Qualität möglicher Bodenvorkommen zu berechnen. Und diese war in jedem Fall sehr gering.

»Vielleicht weiß er etwas, das sonst keiner von uns weiß«, äußerte Joe eine Vermutung.

Diese Möglichkeit war immer gegeben. Der beste Weg, reich zu werden, war, Land zu finden, das andere für wertlos hielten, und dort auf Gold zu stoßen – oder Platin oder Rhodium oder andere seltene Erden oder Metalle. Aber wenn man die mageren Erträge seiner in Betrieb befindlichen Erzminen betrachtete, schien Ryland in diesem Punkt keine glückliche Hand zu haben.

»Er geht wirklich aufs Ganze«, sagte Kurt. »Er hat Land in Uganda, Kenia und im Kongo gekauft. Ganz zu schweigen von Neuguinea, Ecuador und einem Streifen von der Größe Oklahomas in Brasilien.«

Joe hatte noch mehr gefunden. »Außerdem hat er einen Haufen Inseln im Indischen Ozean erworben und mehrere andere, die im Pazifik verstreut liegen. Die meisten sind anscheinend unbewohnt. Eine ist eine ehemalige Guano-Insel, die vor dreißig Jahren ausgebeutet worden war.«

»Eine Guano-Insel?«, fragte Leandra.

»Vogelmist«, sagte Joe. »Der perfekte Dünger. Er hatte sich bergeweise auf Inseln abgelagert, die von Millionen Vögeln bewohnt wurden und nur geringe Niederschläge aufwiesen. So ekelerregend es klingen mag, aber dieses Zeug ist mehr wert als Gold pro Tonne zutage geförderter Erde.«

»Aber jetzt ist alles verschwunden«, sagte Kurt. »Und dreißig Jahre sind nicht genug Zeit, um die Lücken wieder zu füllen. Jahrhunderte werden nötig sein, um eine lohnende Ausbeute zu gewährleisten.«

Leandra zuckte die Achseln. »Wie ich bereits angedeutet habe. Plötzlich ist er ein schlechter Geschäftsmann.«

Kurt studierte einen Stapel von Satellitenfotos, die die neuen Erwerbungen zeigten. Abgesehen von vereinzelten baulichen oder landwirtschaftlichen Entwicklungen erschien das Land unberührt. Es gab keinerlei Hinweise auf Bergbau, zu sehen waren ausschließlich Bäume, grüne Felder und meilenweit braches Land. Die Inseln befanden sich in einem ähnlichen Zustand. Einige verfügten über künstlich aufgeschüttete Wellenbrecher. Auf anderen waren Lagerhäuser mit Wellblechdächern zu erkennen, aber von industriellen Aktivitäten gab es kaum eine Spur.

Die Neuerwerbungen konzentrierten sich nicht in einem Land oder einer bestimmten Region, und es schien auch nicht so, als wäre ihre jeweilige Lage nach irgendwelchen politischen Überlegungen ausgesucht worden. Soweit Kurt es überblicken konnte, hatte Ryland sowohl in Demokratien wie auch in Diktaturen gekauft. Und er hatte nicht irgendeine besondere Geländeform oder geologische Besonderheit bevorzugt. Er erwarb Bergregionen und weite Täler. Er kaufte Hunderttausende Hektar Regenwald und die doppelte Fläche Wüstenland.

Die einzige Gemeinsamkeit, die Kurt erkennen konnte, war geographischer Natur. Alle Erwerbungen Ryland Lloyds befanden sich innerhalb weniger Grade im Bereich des Äquators. Alle lagen auf einstelligen Breitengraden. Nicht sehr weit im Norden, nicht sehr weit im Süden.

Die Inseln verteilten sich über ein weiter ausgedehntes Gebiet. Jede lag innerhalb heißer, feuchter Zonen wie dem Indischen Ozean und der tropischen Zone des Südpazifiks.

Die Auswahl der Inseln war ebenso merkwürdig. Es waren vorwiegend extrem flache Atolle, darunter befand sich auch eine Insel, die vor kurzem als nicht mehr bewohnbar eingestuft worden war, nachdem sie während einer Springflut von einem heftigen Sturm heimgesucht wurde. Die fünfhundert Einwohner, die noch auf ihr ausgeharrt hatten, wurden nach Australien umgesiedelt. Ein Jahr später kaufte Ryland sie mit allem baufälligen und verrosteten Drum und Dran.

Kurt machte Joe darauf aufmerksam, der genauso perplex war wie sein Freund. »Noch ein paar Jahre mit ansteigendem Meeresspiegel und die Insel wird verschwunden sein.«

Kurt nickte. Rylands Aktionen mussten einen besonderen Grund haben, doch den konnte er in diesem Augenblick beim besten Willen nicht erkennen.

Mittlerweile hatten sie die Vororte von Johannesburg hinter sich gelassen und rollten durch fruchtbares Farmland. Einhundert Meilen später durchquerten sie die Provinz Limpopo, den nördlichsten Teil Südafrikas, wo sie einen kurzen Zwischenstopp einlegten, um sich in ihre elegante Abendkleidung zu werfen.

Die ländliche Umgebung glich mit ihren saftig grünen Weiden, die von gewundenen schäumenden Flüssen und Bächen durchschnitten wurden, einem Ansichtskartenfoto aus längst versunkenen Zeiten. Exotische Bäume und Tiere bevölkerten die sanft ansteigenden Berge und Hügel. Wasserbüffel grasten in einem Tal, gleichgültig beäugt von mehreren Dutzend Krokodilen, die träge am Ufer eines Flusses lagen und sich in der Sonne aalten.

Sie kehrten zum Wagen zurück, legten den Rest des Weges zurück und bogen auf eine rote Lehmstraße ab, während hinter ihnen die untergehende Sonne den abendlichen Himmel mit ihrem phantastischen Farbenspiel in festlich mattem Glanz erstrahlen ließ.

»Dies ist Rylands Besitz«, klärte Leandra ihre amerikanischen Besucher auf.

Die neue Straße verlief entlang eines vier Meter hohen schmiedeeisernen Zauns mit dichter Stacheldrahtkrone auf dem oberen Rand. Fünf Meilen später bogen sie abermals ab, fuhren zwischen zwei mächtigen steinernen Löwen hindurch und folgten einer tausend Meter langen Zufahrt zu einer weitläufigen Villa, deren Architektur einer Hunting Lodge aus dem neunzehnten Jahrhundert nachempfunden war.

Ihr Äußeres war mit einem von wuchtigen Gelbkieferpfosten gestützten, dabei tief heruntergezogenen und mit Stroh gedeckten Dach ländlich rustikal gestaltet. Das Foyer war geräumig und hallenartig offen und verdankte seine gediegene Ausstrahlung sorgfältig ausgesuchten antiken Kolonialmöbeln und Kellnern in Tropenhelmen und viktorianischen Uniformen. An der Decke über den Köpfen der Gäste rotierten langsam Ventilatoren, deren Flügel aus einheimischem Holz zu Akazienblättern und Palmwedeln geschnitzt waren.

»Nette Hütte«, sagte Kurt.

»Ist dies ein Zuhause oder ein Hotel?«, erkundigte sich Joe.

»Ein wenig von beidem«, beantwortete Leandra seine Frage. »Ryland verbringt hier ziemlich viel Zeit, aber Gäste sind auch herzlich willkommen und können das Haus für Ferienaufenthalte oder festliche Ereignisse mieten.«

»Es klingt, als hätten Sie es sich bereits eingehend angesehen«, scherzte Kurt.

»Das habe ich auch«, erwiderte Leandra. »Falls ich jemals heiraten sollte, wäre dies der Ort für den obligatorischen Empfang. Preislich leider ein wenig außerhalb meiner finanziellen Möglichkeiten.«

»Kommt darauf an, wen Sie heiraten«, sagte Kurt.

Leandra lächelte. »Er wird wohl arm und Selbstversorger sein, fürchte ich.«

Kurt drehte sich halb zu Joe um. »Dann hast du vielleicht doch eine Chance.«

Joe geriet für einen Moment vollkommen aus dem Konzept. »Er weiß mal wieder nicht, was er … ich meine, ich wäre geschmeichelt, aber ich habe nicht behauptet …« Er hielt inne, um sich zu sammeln, dann sah er aus dem Fenster. »Gott sei Dank ist jemand vom Park-Service hier.«

Einer der Hausdiener in Safarikleidung kam zu ihrem Wagen und riss Leandras Tür auf. Er warf einen Blick auf ihre Einladungen und dirigierte sie mit einer Handbewegung zum Haupteingang, wo eine kurze Warteschlange Partygäste darauf wartete, durch die Sicherheitskontrolle geschleust zu werden.

Alle Gäste waren festlich gekleidet, und die drei bildeten keine Ausnahme. Kurt und Joe trugen jetzt Smokings und Oberhemden mit französischen Manschetten, elegante perfekt gebundene Fliegen und italienische Lackschuhe. Leandra hatte sich für ein schwarzes Kleid mit dezenten Zierstickereien und transparenten Ärmeln entschieden. Schlichte Stilettos vervollständigten den Look dezenter Eleganz.

Nachdem sie durch den Metalldetektor gegangen waren, stand eine Hostess mit einem Tablett schlanker Champagnerflöten bereit, von denen sie sich bedienten. »Sehen Sie sich ungezwungen im Haus um«, sagte sie. »Die Hauptbar befindet sich einen Stock tiefer, während die Angebote der stillen Auktion im untersten Stockwerk präsentiert werden. Das Dinner wird in einer Stunde auf der Veranda serviert.«

Mit einem Champagnerglas in der Hand übernahm Kurt die Führung. »Sehen wir uns mal um.«

Sie betraten die Lodge und entdeckten eine terrassenartige Anordnung der Etagen, die dem Innenraum eine luftige lichtdurchflutete Atmosphäre verlieh. Sie befanden sich auf der oberen Etage und standen auf einem Balkon, von dem aus sie das gesamte Foyer überblicken konnten. Die luxuriös gestalteten unteren Stockwerke breiteten sich vor ihnen aus. Alle drei Ebenen waren durch geschwungene Treppen miteinander verbunden und wurden auf der Rückseite der Lodge mit einer breiten Wand abgeschlossen. Diese Wand bestand aus zwanzig Meter hohen transparenten Acrylscheiben, so klar wie Glas, die sich außerdem über die gesamte Breite der Lodge erstreckten. Das Panorama, das sich dem Betrachter bot, war im wahrsten Sinne des Wortes atemberaubend.

In der Ferne färbten sich die Berge rot und braun, vom Licht der tiefstehenden Sonne übergossen. Das Tal, das sich zu ihren Füßen ausbreitete, war eine Mischung aus Grün- und Gelbschattierungen. Das verdorrte Gras, das sich raschelnd im Wind bewegte, erschien wie ein Zottelteppich unter den Büschen und kleinen Bäumen. Wildtiere hatten sich um einen großen Teich in der Talmitte versammelt. Kurt sah Elefanten an einem Ufer, während Giraffen das andere Ufer okkupiert hatten und die Hälse streckten, um die letzten Strahlen der Sonne einzufangen.

»Das nenne ich einen Eine-Million-Dollar-Blick«, sagte Joe.

»Eine Million würden nicht mal die Zinsen decken«, sagte Leandra. »Ryland hat allein für das Land fünfzig Millionen ausgegeben.«

Nachdem er einen Schluck Champagner getrunken hatte, wandte sich Kurt zur Treppe. Er hätte beide Richtungen einschlagen können, da die prachtvolle Treppe sich teilte, sich auf beiden Seiten nach hinten schwang und sich vorn in der zweiten Etage – wo eine luxuriöse Bar mit drei Barkeepern auf Gäste wartete – wieder vereinigte.

Während er die Treppe hinunterschlenderte, musste Kurt die Anordnung bewundern. Die Bartheke selbst bestand aus einer dünnen Granitplatte und wurde von unten beleuchtet, wodurch Bar und Umgebung in einem warmen gelblichen Lichtschein erstrahlten. Hinter der Bar fügte ein großes Aquarium dem Arrangement einen türkisfarbenen wässrigen Schimmer hinzu.

Kurt trat an die Bar, stellte sein Champagnerglas darauf ab und bat um ein Glas Whisky. Während der Barkeeper den Drink einschenkte, zogen die Fische hinter ihm ihre Kreise.

»Interessante Mischung«, sagte Kurt, der mehrere seltene Spezies erkannte, darunter einen Europäischen Aal und einen kleinen Schwarm rosafarbener Fische dicht über dem Boden, in denen Kurt Exemplare des Rotbarsches erkannte, der am weitesten verbreiteten Art dieser Spezies, deren Sammelname
Sebastes lautete.

»Sie sind sehr hübsch«, meinte Leandra bewundernd.

»Außerdem sind sie stark vom Aussterben bedroht«, fügte Kurt hinzu. »Interessant.«

Der Barkeeper ließ Kurts Whisky über einen einzelnen runden Eiswürfel rinnen und reichte ihm dann das Glas. Kurt bedankte sich bei dem Mann, wandte sich um und ließ den Blick über die bunte Versammlung gleiten.

Laufend trafen neue Gäste ein, und allmählich füllten sich die terrassenartigen Ebenen der Lodge. »Nicht mehr lange und das Haus ist voll.«

»Das müsste uns helfen, nicht zu sehr aufzufallen«, sagte Leandra.

»Das gilt sicherlich im gleichen Maß auch für die anderen Gäste«, sagte Kurt.

Nachdem er ein paar Dutzend Gesichter, die er nicht kannte, verstohlen gemustert hatte, wurde seine Aufmerksamkeit auf einen Videobildschirm gelenkt, auf dem ein Informationsfilm über den Tierpark gezeigt wurde. Der Ton war ausgeschaltet, aber soweit Kurt erkennen konnte, durften die Tiere frei herumlaufen und wurden von den Hauptgebäuden und den Straßen durch elektrifizierte Zäune ferngehalten, die schmerzhafte 140-Volt-Schläge austeilten.

Eine weitere Folge von Grafiken klärte darüber auf, dass in dem Park neunundvierzig Elefanten, dreihundert vor dem Aussterben akut bedrohte schwarze Nashörner, vierhundert Zebras und eine unbekannte Zahl Wasserbüffel, Krokodile und Hyänen lebten. Hinzu kamen noch fünfzehn vor kurzem von zoologischen Gärten und Tierparks auf der ganzen Welt erworbene Löwen. Ryland hatte den festen Plan, diese Mixtur von weiblichen und männlichen Tieren zu einem frei umherstreifenden Rudel zu formen.

»Eine ansehnliche Sammlung«, stellte Kurt fest und trank von seinem Whisky.

»Tiere und Menschen«, sagte Leandra. »Ich hätte noch ein paar Informationen, falls Sie Interesse haben.«

»Natürlich habe ich«, sagte Kurt.

Sie deutete mit dem Kopf zur Treppe. »Dieser Russe da, an dem wir soeben vorbeigegangen sind, das war Sergej Nowikow. Er ist eine große Nummer im Baugewerbe. Seine Firma baut Häfen und Schiffsterminals.«

»Ich wusste, dass ich ihn schon mal irgendwo gesehen habe«, sagte Joe.

»Er trommelt dafür, dass der Klimawandel gut für den Welthandel ist und dies vor allem Russland zugutekäme«, sagte Leandra. »Sobald das Eismeer getaut ist, hat er feste Pläne, innerhalb des Polarkreises nach Öl zu bohren.«

»Womit er ein natürlicher Verbündeter von Ryland Lloyd ist«, sagte Kurt.

»Ich habe gesehen, wie er sich mit einer Gruppe von Gästen auf Mandarin unterhalten hat«, sagte Joe. »Ich mag mich irren, aber der Kopf dieser Gruppe sah wie Zhao Liang aus.«

»Von Liang Shipping?«

Joe nickte. »Ein Tanker-Konsortium. Sie unterhalten über einhundert hochseetüchtige Schiffe jeder Größe.«

»Häfen und Frachtschiffe«, sagte Leandra. »Es würde mich nicht wundern, wenn Ryland in ein neues Geschäftsfeld diversifiziert.«

»Ich habe meine Zweifel, dass er dafür noch genug Geld übrig hat«, sagte Joe.

Kurt beteiligte sich wieder an der Diskussion. »Ich habe mir den Zoo angesehen, während ihr beiden das Treiben in freier Wildbahn studiert habt. Ich glaube, ich sollte mehr Gas geben.«

»Das predige ich ihm schon seit Jahren«, sagte Joe.

»Ich lerne nun mal ein wenig langsamer«, verteidigte sich Kurt. »Mischen wir uns unter die Gäste und schauen wir uns um, wen wir sonst noch finden.«

Sie verließen die Bar und schlenderten hinaus zu den anderen Gästen. Trotz vieler auffälliger Gesichter erkannten sie sonst niemanden mehr und standen schon bald in der untersten Etage und besichtigten, was während der stummen Auktion unter den Hammer kommen sollte. Neben den üblichen Objekten – darunter waren mehr oder weniger wertvolle Sammlerstücke, Gutscheine für Diners in Fünf-Sterne-Restaurants und antiker Schmuck – fanden sie noch etwas anderes.

»Seht euch das an«, sagte Joe. »Eine geführte Safari und Großwildjagd. Der erfolgreiche Bieter darf die Lodge benutzen und bekommt Gelegenheit, sich eine Trophäe zu schießen – von einem Elefantenbullen, einem weißen Nashorn oder einer Löwin oder einem Löwen. Diese Safari-Nummer ist offenbar nicht bloß reine Show.«

Plötzlich erschien die Rettung von Löwen an allen möglichen Orten der Welt gar nicht mehr so nobel.

Bevor Kurt sich dazu äußern konnte, erschien ein hochgewachsener, elegant gekleideter Mann am oberen Ende der Treppe. Er tippte mit der Klinge eines silbernen Messers gegen sein Champagnerglas, das wie eine Glocke erklang, bis alle Augen auf ihn gerichtet waren.

»Der Mann der Stunde«, murmelte Leandra. »Ryland Lloyd.«

Ryland hatte ein langes, schmales Gesicht und sorgfältig gekämmtes Haar, das glatt an seinem Kopf anlag und vollkommen unmodisch frisiert war. Er erinnerte Kurt an den König in einem Kartenspiel mit niedergeschlagenen Augen und gestutztem Kinnbart, der wie angeklebt wirkte.

»Vielen Dank für Ihr zahlreiches Erscheinen«, sagte er. »Ich bin sicher, dass Sie in meinem Haus einen wunderbaren Abend verleben werden. Genießen Sie ihn aus vollen Zügen. Und vergessen Sie nicht, die Wahlen können eher vor der Tür stehen, als wir ahnen. Was bedeutet, dass wir keine Schecks akzeptieren, sondern Bargeldspenden bevorzugen.«

Unter den Versammelten brach schallendes Gelächter aus.

»Ich denke, dass Ihnen beim Gedanken an die geschmorten Wildschweinkeulen, die zurzeit für Sie zubereitet werden, das Wasser im Munde zusammenläuft«, sagte er. »Zumindest bei mir ist das nämlich der Fall. Aber ehe ich Sie den lukullischen Genüssen überlasse, möchte ich ein paar Worte über die neue Industrialisierungswelle und die Vorboten einer neuen Epoche in Südafrika verlieren.«

Er sprach weiter und klang eher wie ein Politiker als wie ein Geschäftsmann und entwarf ein Bild von Südafrika als wirtschaftlichem Motor des gesamten Kontinents. Es sei die Bestimmung Südafrikas, denen zu Wohlstand zu verhelfen, die sich für die notwendigen Veränderungen einsetzten und sie tatkräftig begleiteten.

Applaus brandete auf, als Ryland Lloyd endete, sich mit einem Ausdruck übertriebener Bescheidenheit verbeugte und den Balkon verließ.

Kurt verfolgte, wie der Mann die Treppe hinunterging, einige Hände schüttelte und mit zügigen Schritten auf einen Flur zusteuerte, der zu einem entfernten Flügel des Hauses führte.

Kurt stellte sein Glas ab. »Das ist meine Chance, mit ihm zu reden.«

»Und was, wenn er nur die Toilette aufgesucht hat?«, fragte Joe.

»In diesem Fall habe ich einen aufmerksamen Zuhörer«, sagte Kurt. »Und absolute Ungestörtheit.«

18

Kurt durchquerte den Raum, steuerte auf die Treppe zu und erklomm sie. Er schlängelte sich an einer dichten Gästegruppe vorbei und entdeckte Ryland am Ende des Flurs. Er stand vor einer Tür mit Blick auf ihr Schloss und suchte in seiner Hosentasche.

Er holte einen Schlüssel hervor, entriegelte die Tür und drückte sie auf. Nachdem er über die Schwelle getreten war, ließ er sie los, sodass sie hinter ihm zufiel.

Kurt legte die letzten zehn Meter des Korridors im Laufschritt zurück und schob einen Fuß in den Spalt, um zu verhindern, dass das Türschloss einrastete.

Er ließ einige Sekunden verstreichen, legte eine Hand gegen die Tür und drückte sie in der Erwartung auf, einem Sicherheitswächter, einem lästigen Assistenten des Hausherrn oder diesem persönlich gegenüberzustehen. Als er einen Schritt vorwärts machte, befand er sich zu seiner Überraschung in Ryland Lloyds Büro … allein.

Während er den Eigentümer suchte, studierte Kurt die Inneneinrichtung. Das Hunting-Lodge-Thema wurde konsequent durchgehalten – mit dunkler Wandtäfelung, einem Löwenfell auf dem Fußboden und zwei Polstersesseln, die vor einem Mahagonischreibtisch standen.

Die Schädel mehrerer Tiere schmückten den Raum, darunter waren ein Zebra mit geraden Streifen und das größte Warzenschwein, das Kurt je zu Gesicht bekommen hatte. Auf einem anderen Teil der Wand prangten Kopf und Schulter eines hirschähnlichen Tiers, dessen lange und gekrümmte Hörner sich kunstvoll nach hinten über seinen Kopf und den schlanken eleganten Körper wanden.

Doch der Charakter des Raums wurde nicht nur von Natur und Jagdtrophäen bestimmt. In einem Bilderrahmen an der Wand befand sich die Grundrisszeichnung einer Erdölraffinerie. Auf einer Anrichte darunter stand das Modell eines ozeanischen Ölbohrturms. Präsentiert wurde er, als bohre er sich durch eine Plattform aus Eis und in den Meeresboden darunter. Auf einem Messingschild an der Seite war die Inschrift
Habakuk 51:5 zu lesen.

Offenbar waren dies der Name und die Modellnummer der Plattform, vermutete Kurt. Er beendete das Studium des Raums, indem er seinen Blick auf einem Zitat ruhen ließ, das, eingeschnitzt in eine Holztafel, hinter Rylands Schreibtisch an der Wand hing.

»Der Vernünftige passt sich der Welt an.

Der Unvernünftige versucht immer wieder,
die Welt an sich anzupassen. Deshalb hängt jeder

Fortschritt von dem unvernünftigen Menschen ab.«

–
G
EORGE
B
ERNARD
S
HAW

Während Kurt die Lektüre beendete, erschien Ryland. Er betrat den Raum durch eine Seitentür. In einer Hand hatte er eine Cognacflasche und in der anderen ein Messer.

Irritiert über die Anwesenheit eines Fremden in seinem Privatbüro, hielt er bei Kurts Anblick inne. Er erschien jedoch nicht beunruhigt. »Sie haben sich offenbar verlaufen«, sagte er. »Die Party findet am Ende des Flurs statt.«

»Von dort bin ich gerade gekommen«, sagte Kurt. »Meine Komplimente an Ihr Personal.«

»Ich werde sie weitergeben«, sagte Ryland. »Und wer – soll ich sie aufklären – überschüttet sie so üppig mit diesem lauwarmen Lob?«

Kurt streckte ihm nicht die Hand entgegen, da Ryland eine Flasche und das Messer festhielt und darüber hinaus nichts darauf hinwies, dass sich diese Zufallsbegegnung zu einem freundlichen Plausch entwickeln würde. »Kurt Austin«, sagte er. »Ich komme von der National Underwater and Marine Agency mit Sitz in Washington, D. C.«

»Ah«, sagte Ryland, und ein Ausdruck des Erkennens erschien in seinem Gesicht. »Spät hinzugestoßene Gäste der Party. Sie und Ihre beiden Mitarbeiter, Mr. Zavala und Miss Ndimi.«

Während er Kurt für einen Moment demonstrativ links liegen ließ, führte Ryland das Messer an den Hals der Flasche, schnitt das Wachssiegel auf und lockerte den Stopfen, indem er daran herumruckelte. Er zog ihn heraus, sodass sich das edle Aroma der hochprozentigen Flüssigkeit im Raum verteilte. Tief einatmend, erschien Ryland hochzufrieden.

»Cognac«, sagte er. »Dies ist eine fünfundzwanzig Jahre alte Flasche.
XO
. Oder Napoléon Reserve, wie ihn einige zu nennen pflegen.«

»Der gute Stoff«, sagte Kurt.

»Zweifellos«, pflichtete Ryland ihm bei. Von einem Tablett neben dem Bohrinselmodell nahm er zwei tulpenförmige Gläser und stellte sie nebeneinander auf seinen Schreibtisch. »Da Sie nun schon einmal hier sind, Mr.
Austin, können wir genauso gut miteinander anstoßen.«

Ryland schenkte in jedes Glas eine kleine Menge von der goldenen Flüssigkeit ein. Er stellte die Flasche beiseite und setzte sich. »Wie Sie wahrscheinlich wissen«, sagte er, »muss Cognac einige Zeit atmen, ehe man ihn trinkt. Die richtige Zeitdauer ist je eine Minute für zwei Jahre seines Alters. Demnach wird er in nicht weniger als zehn Minuten trinkbereit sein. So viel Zeit räume ich Ihnen ein, um mir zu erklären, weshalb Sie hier sind, vorausgesetzt, mein Interesse bleibt nicht schon vorher auf der Strecke.«

Das war nicht die Art von Empfang, die Kurt erwartet hatte. Er hatte in seinem Leben viele mächtige Männer und Frauen kennengelernt, von denen nur wenige es ertragen konnten, bedrängt zu werden, vor allem nicht von geheimnisvollen Gästen, die Mitarbeiter einer amerikanischen Regierungsbehörde waren. Ryland jedoch schien diese Begegnung als eine willkommene Herausforderung zu empfinden.

Kurt deutete auf einen Sessel.

»Aber gern«, sagte Ryland.

Während er sich niederließ, nahm Kurt eine entspannte Haltung ein, als wäre er an diesem Ort zu Hause. »Eine durchaus ansehnliche Sammlung«, sagte er, während er den Blick durch den Raum schweifen ließ. »Ihrem Raumausstatter gebührt ein hohes Lob dafür, ein derart beeindruckendes Arrangement von Objekten der unterschiedlichsten Art zusammengestellt zu haben.«

»Ich selbst bin dieser Raumausstatter, wie Sie ihn zu nennen belieben«, erwiderte Ryland.

Natürlich, dachte Kurt. Und indem er ausdrücklich darauf hinwies, bestätigte Ryland unausgesprochen, dass er der Typ Mensch war, der sich – koste es, was es wolle – mit seinen Erfolgen brüsten musste. Diese Eigenschaft könnte Kurt noch eine große Hilfe sein.

»Ich habe jedes dieser prachtvollen Tiere eigenhändig erlegt«, sagte Ryland. »Und nicht mit einer modernen Waffe, bewahre, sondern mit einer Springfield mit Kammerverschluss aus dem Jahr 1909.«

Ryland setzte sich nun ebenfalls und lehnte sich in seinem Sessel weiter zurück, als es Kurt in seinem starren Besuchersessel möglich war. »Nehmen Sie das Warzenschwein, zum Beispiel. Es steckte vier Treffer ein und tötete mich beinahe, ehe ich es mit einer Kugel auf kürzeste Entfernung niederstreckte. Ausgesprochen gefährlich, diese Warzenschweine. Und dann der Steinbock … dieses Prachtexemplar stand auf einem Steilhang in fast eintausend Metern Entfernung, als ich ihn mit einer einzigen Kugel fällte. Ich musste das arme Tier so treffen, dass es zurückgeworfen wurde und nicht in die Schlucht zu seinen Füßen stürzte. Ansonsten wäre es als mögliche Trophäe durch den tiefen Fall ruiniert gewesen. Absolut unglaublich, wie ich selbst feststellen muss.«

»Was war mit dem Löwen?«, fragte Kurt.

»Er hatte mich auf einen Baum gejagt und meinen Gewehrträger bereits angegriffen und verwundet. Er verblutete, während die Raubkatze zu mir ins Astwerk heraufkletterte. Sie erwischte mich mit ihren Klauen und kam mit weit aufgerissenem Maul auf mich zu. Ich rammte ihr den Gewehrlauf in den Rachen und drückte ab.«

»Wenn er nur so etwas wie ein Gehirn hätte«, sagte Kurt.

Ryland starrte ihn an. Seine Miene verriet, dass er nicht wusste, ob er lachen oder über diese Stichelei beleidigt sein sollte. »Ich versichere Ihnen, sie sind sehr raffiniert. Und alles andere als feige.«

»Ganz sicher«, sagte Kurt. »Obwohl ich um einiges beeindruckter wäre, wenn die Tiere ihre eigenen Gewehre hätten.«

Rylands Augen verengten sich. »Sie sind wohl kein Fan der Jagd, oder?«

Abwehrend hob Kurt beide Hände. »Ich habe ganz allgemein nichts dagegen. Ich esse Fleisch. Es gehört zum Leben. Wogegen ich bin, ist der irrationale Akt, Tierarten zu jagen, um sie zu töten. Vor allem jene, die vom Aussterben bedroht sind. Und das ist doch etwas, das hier in Afrika in immer stärkerem Maß geschieht.«

»Es sind die Wilderer, die das Aussterben der Tierwelt begünstigen«, widersprach Ryland. »Nicht die Jäger. Ein Wilderer tötet das Hundertfache dessen, was ein Jäger sich holt. Nur um irgendeinem hohen Tier in einer von Smog verseuchten Stadt ein Stück Elfenbein zu schenken.«

»Und dennoch erlauben Sie die Jagd auf Ihrem Land«, stellte Kurt fest. »Sie bieten Großwildsafaris an, die man ersteigern kann. Wäre es nicht besser, diese Tiere am Leben und sich fortpflanzen zu lassen, als sie zu töten?«

Ryland legte den Kopf auf die Seite, während Kurt sprach. Fast sah es aus, als ob er interessiert zuhörte und sich Kurts Argumente ernsthaft durch den Kopf gehen ließe. »Die Tiere, die ich hier für die Jagd freigegeben habe, sind nicht mehr im fortpflanzungsfähigen Alter«, erklärte er. »Und jedes Tier, das hier geschossen wird, bedeutet ein Tier weniger, das in der freien Natur erlegt wird. Es bedeutet auch Einnahmen, um den Tierpark zu vergrößern und um Wächter einzustellen, die die Wilderer unter Kontrolle halten.«

Kurt widersprach nicht. Er hatte dieses Thema nur in der Hoffnung zur Sprache gebracht, Ryland zu verunsichern. Doch das hatte zweifellos nicht funktioniert.

Kurt warf einen Blick auf die Uhr an der Wand hinter Ryland. Nur drei Minuten waren verstrichen. Das Cognacaroma füllte den Raum mittlerweile aus, aber die Regeln verlangten, dass mit dem Verkosten noch gewartet werden musste. Er entschied, es mit einem weiteren Angriff gegen Ryland zu versuchen. »Soweit ich weiß, konnte auch Ihre Schwester sich nicht mit der Jagd anfreunden. War es so?«

»Meine Schwester?«

»Yvonne.«

Ryland hielt inne und runzelte die Stirn. »Was hat meine Schwester damit zu tun?«

»Sie war Ihnen doch schon immer ein Dorn im Auge«, sagte Kurt. »Kritisierte vehement Ihre Zukunftsvisionen. Sie attackierte Ihre Projekte in der Presse aufs Heftigste und organisierte den Widerstand gegen Ihre Idee, in Antarktika nach Öl zu bohren.« Kurt deutete auf das Modell der Bohrplattform.

Ryland lehnte sich weiter zurück, ein aufrichtiges Lächeln im Gesicht. Aus Gründen, die sich Kurts Verständnis entzogen, schien Ryland sich immer mehr zu amüsieren, je heftiger Kurt ihm zusetzte. »Ich nehme an, Sie betrachten ein solches Vorhaben ebenfalls als vollkommen irrational, oder?«

»Ein Plan wie dieser ist teuer und waghalsig. Es besteht keinerlei Notwendigkeit, in saubere und nahezu unberührte Umweltzonen einzudringen und dort zu bohren, wenn Tausende von existierenden Quellen nur darauf warten, angezapft zu werden.«

Diesmal schien es, als würde Ryland gleich einige Gründe für seinen Standpunkt nennen. Er verzichtete jedoch darauf. »Das ist eins meiner Hirngespinste«, sagte er. »Aber solange die Welt im Öl ertrinkt, wird niemand Geld ausgeben wollen, um auf dem gefrorenen Kontinent zu bohren. Das Öl ist dort, das kann ich Ihnen versichern. Und wenn der Preis weit genug in die Höhe schießt, wird das von den Vereinten Nationen beschlossene Abkommen, Ölbohrungen und Erschließungsaktivitäten in der Antarktis zu verbieten, sehr schnell in irgendeiner Schublade verschwinden und schon bald vergessen sein.«

»Und Sie werden den Anfang machen, vermute ich.«

»Nicht nur den Anfang«, sagte Ryland. »Ich werde es überhaupt erst möglich machen.«

»Natürlich werden Sie das«, sagte Kurt. »Sie sind der Unvernünftige.«

Anstatt beleidigt zu sein, strahlte Ryland selbstgefällig. Er gab das Kompliment sogar zurück.

»Wie auch Sie selbst«, sagte er. »Wer sonst würde sich eine Einladung in mein Haus erschleichen, in mein privates Büro eindringen und mich für die Art und Weise kritisieren, wie ich meine Geschäfte betreibe, mein Geld ausgebe oder mein Leben gestalte?«

Darauf konnte Kurt nur mit einem leichten Kopfnicken reagieren. Ryland hatte ihn mit seinen eigenen Argumenten geschlagen. »Vielleicht war ich zu streng.«

»Ganz und gar nicht«, sagte Ryland. »Sie haben sich genauso verhalten, wie ich es von Ihnen erwarten konnte. Sehen Sie, Kurt Austin, ich habe einiges über Sie gelesen, Direktor der Abteilung für Spezialprojekte bei der National Underwater and Marine Agency. Wenn die Berichte zutreffen, die mir zur Kenntnis gelangt sind, dann hat sich die Welt Ihrem Willen häufiger unterworfen, als Sie es sich je erhofft haben. Das ist die klassische Definition eines unvernünftigen Mannes.«

Diesmal war Ryland derjenige, der zu den Cognacschwenkern blickte. Aber wie Kurt bereits wenige Minuten zuvor festgestellt hatte, war es noch nicht so weit, um von ihrem Inhalt zu trinken.

»Weshalb sind Sie hier? Welchen Teil der Welt wollen Sie sich heute gefügig machen? Sind Sie hergekommen, um die Zukunft zu verändern? Oder möglicherweise die Vergangenheit? Oder vielleicht sogar beides? Ehe wir miteinander anstoßen, denke ich, dass ich es verdient habe zu erfahren, weshalb Sie es für nötig hielten, meine Aufmerksamkeit in Anspruch zu nehmen.«

»Ich wollte mich mit Ihnen unter vier Augen unterhalten«, sagte Kurt. »Über Ihre Schwester.«

»Ah«, sagte Ryland. »Zurück zu meiner Schwester. Was hat sie diesmal getan? Ist sie zur amerikanischen Regierung gerannt, um ihr von meinen geheimen Plänen zu berichten, die Arktis zu verseuchen, die Umwelt zu zerstören und alle Robbenbabys zu töten? Ich kann Ihnen versichern, es ist ein phantastischer Plan. Und ich darf Ihnen verraten, dass er schon recht weit gediehen ist.«

»Sie wird vermisst«, sagte Kurt vollkommen undramatisch. »Und leider … ist sie höchstwahrscheinlich sogar tot. Ich dachte mir, diese Nachricht würden Sie lieber unter vier Augen erfahren.«

Ryland starrte ihn mit leerem Blick an. Als ob bei ihm ein internes Logikprogramm abliefe, während er versuchte, sich darüber klar zu werden, wie er darauf reagieren sollte. »Also«, sagte er schließlich, »das ist … eine schreckliche Nachricht … ich weiß zu schätzen, dass Sie mich informieren, bevor die Meldung in der Presse erscheint. Wie ist es passiert?«

»Wir kennen nicht alle Details«, räumte Kurt ein. »Aber wie Sie sicher wissen, hat sie an einer Expedition nach Antarktika teilgenommen. Ihr Schiff muss während der Heimfahrt in Schwierigkeiten geraten sein.«

»Sprechen Sie weiter.«

»Das Seltsame an der Sache ist, dass anscheinend niemand nach ihr sucht. Wir haben sie nur gefunden, weil ein Vermessungsflugzeug der
NUMA das Schiff überflogen hat, während es Sonarbojen absetzte. Wir untersuchten das Schiff, um unsere Hilfe anzubieten. Es war vollkommen zugefroren. Es musste seit Wochen, wenn nicht gar Monaten durchs Südpolarmeer getrieben sein. Noch schlimmer war, dass jeder an Bord erschossen wurde. Leider befand das Schiff sich in einem sehr schlechten Zustand. Es ist gesunken, ehe wir irgendwelche Indizien einsammeln oder einige der Leichen bergen konnten.«

Rylands Miene entspannte sich ein wenig, als klärte sich in seinen Gedanken ein Geheimnis auf. »Eine Expedition nach Antarktika«, sagte er und klang bestürzt. »Natürlich, dafür braucht sie das Geld, das ich ihr gebe. Ich vermute, es wird irgendeinen Sinn ergeben. Jedenfalls für sie. In der Vorstellung meiner Schwester bin ich der böse Industrielle, der die Welt vergiftet. Sie ist der weiße Ritter, der sie rettet. Wie könnte sie mein Geld besser nutzen, als Schneeflocken oder Pinguine zu untersuchen, so wie all ihre nutzlosen Freunde es tun?«

Kurt nahm an, dass er Cora meinte. Aber der Mangel an Emotion war erstaunlich. »Ich bin nicht sicher, ob Sie mich richtig verstanden haben. Dies war kein Unfall. Die Schiffscrew wurde niedergemäht.«

»Ich habe Ihnen sehr genau zugehört«, widersprach Ryland. »Und es überrascht mich nicht im Mindesten. Wenn Sie wüssten, wie radikal sie wirklich war. Meine Schwester hatte viele Feinde. Sie sammelte sie wie Siegestrophäen. Sie griff nicht nur meine Firma ab. Da waren noch andere. Sie und ihre Freunde zündeten Sprengladungen in einem Bergwerk in Lesotho und brachten den Hauptstollen und die Einfahrtschächte zum Einsturz. Mehrere Arbeiter kamen dabei ums Leben. Und die Schäden waren derart umfangreich, dass die Firma deswegen pleiteging. Sie hackten sich in Computersysteme ein, um Pipelines zu beschädigen, sodass es zu Ölstaus kam und Pumpstationen zerstört wurden. Erst im vergangenen Jahr sprengten sie ein japanisches Walfangschiff, das in den Hafen eingelaufen war, um dringende Reparaturen durchzuführen. Es sank im Hafen von Kapstadt – und verlor dabei große Mengen Öl und giftige Chemikalien, wie ich hinzufügen darf. Und vor sechs Monaten wurde eine meiner Ölplattformen sabotiert. Bei dieser Gelegenheit schlugen sie und ihre Freunde zwei Sicherheitswächter halbtot. Ich bin wütend, aber sie ist meine Schwester, also habe ich nichts unternommen. Andere Firmen, die sie attackierte, werden vielleicht von Männern geleitet, die nicht so zart besaitet sind und die als Revanche für das, was ihnen angetan wurde, Blut sehen wollen.«

Ryland hatte sich plötzlich in Rage geredet. Er beruhigte sich schnell wieder. »Es tut mir leid, von ihrem Ableben zu erfahren, aber glauben Sie mir, meine Schwester ist nicht irgendeine friedliebende Umweltkämpferin. Sie ist eine Terroristin.«

»Sie war eine Terroristin«, sagte Kurt.

»Ja. Natürlich. Sie war eine.«

»Und so, wie es klingt, auch eine unvernünftige Frau.«

Ryland starrte Kurt zornig an, ehe er diesen Punkt einräumte. »Auch das ist sie gewesen. Das war aber auch das Einzige, worin wir uns glichen.«

Kurt fand dieses Gespräch höchst merkwürdig, vor allem, dass Ryland seine Schwester für ihren eigenen Tod verantwortlich machte. »Haben Sie irgendeine Ahnung oder Vorstellung, was sie und ihre Freunde in der Antarktis untersucht haben?«

»Was meinen Sie?«

»Sie beschreiben sie als Saboteure«, sagte Kurt. »Warum sind sie hinaus zu den Gletschern gefahren? Weder gibt es dort Bergwerke noch bohrt dort jemand nach Öl. Es sei denn, natürlich, Sie wissen etwas, das ich nicht weiß.«

»Ich weiß sehr viel, was Sie nicht wissen«, erklärte Ryland. »Aber was meine Schwester dazu getrieben haben mag zu tun, was sie tat, wird mir bis ans Ende meiner Tage ein Rätsel bleiben.«

Kurt nickte höflich und sagte nichts mehr.

Ryland seufzte und schaute zu den Cognacschwenkern. »Lassen Sie uns auf sie trinken«, sagte er. »Und auf Ihre mutigen und tapferen Bemühungen, ihr Schiff zu retten.«

Er schob eins der Gläser zu Kurt hinüber und bewegte es dabei behutsam über die auf Hochglanz polierte Schreibtischplatte. Während Kurt es nahm, griff Ryland nach dem anderen Glas. Nachdem er es kurz unter seiner Nasenspitze hin und her geschwenkt hatte, um das Aroma zu prüfen, hob er es hoch. »Auf meine irregeleitete Schwester. Möge sie dort Frieden finden, wohin es sie im Jenseits verschlägt.«

Kurt hob das Glas mit ernster Miene, dann trank er einen Schluck von dem Cognac. Ein Hauch von Muskat und getrockneten Aprikosen machte sich bemerkbar. Ryland hatte eine exquisite Flasche ausgewählt. Während Kurt dem köstlichen Aroma auf seiner Zunge und im Gaumen nachspürte, warf er einen Blick auf die Wanduhr hinter Ryland Lloyd. Zu seiner Überraschung waren bisher nur sieben Minuten verstrichen. Der unvernünftige Mann hatte ganze drei Minuten zu früh nach seinem Glas gegriffen.

19

Während Kurt Austin mit Ryland Lloyd bei einem Cognac in dessen Privatbüro saß und versuchte, mehr über seine Schwester zu erfahren, beobachteten Joe und Leandra die ausländische Gästegruppe, auf die Leandra die beiden Amerikaner zu Beginn ihres Rundgangs durch die Partyräume aufmerksam gemacht hatte.

»Die ›Internationalen‹ geben sich alle Mühe, so wenig wie möglich aufzufallen«, stellte Joe fest.

»Was auf seltsame Weise erst recht die Aufmerksamkeit auf sie lenkt«, sagte Leandra. »Wenn man bedenkt, wie weit sie gereist sind, um an diesem Event teilzunehmen, ist es erstaunlich, dass sie sich noch nicht unter die Gäste gemischt haben. Offenbar sind sie keine geborenen Partylöwen.«

»Mir kommt es eher so vor, als seien sie alle vom gleichen Schlag«, sagte Joe. »Sie haben sich kaum vom Fleck bewegt und mit niemandem außer ihresgleichen gesprochen. Dabei ist mir aufgefallen, dass der Russe immer wieder auf die Uhr schaut. Sie warten offenbar auf jemanden. Und sind nicht besonders geduldig.«

»Ich würde darauf wetten, dass dieser Jemand aufgehalten wird, weil er momentan Ihrem Partner die Honneurs macht«, fügte Leandra hinzu. »Sie sind schon eine ganze Weile da drin. Was meinen Sie, worüber sie reden?«

»So wie ich Kurt kenne, über irgendetwas vollkommen Banales. Nichtssagender Partytalk ist seine Spezialität. Glauben Sie mir, es gibt Besseres, als seine Freizeit mit ihm zu verbringen. Sie würden sich zu Tode langweilen.«

Leandra lächelte. »Wohingegen Sie reizend und interessant sind, nehme ich an.«

Joe hob sein Glas. »Freut mich, dass Sie es schon bemerkt haben.«

Trotz der Neckerei behielten sie Rylands internationale Gäste aufmerksam im Auge. Nowikow blickte gerade zum dritten Mal auf seine Uhr und machte gegenüber den anderen kein Hehl aus seiner Ungeduld. Als Reaktion winkte Liang, der chinesische Schiffsmagnat, einen seiner Assistenten zu sich und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Der Mann entfernte sich wieder und kehrte kurz darauf in Begleitung einer Angestellten von Ryland Lloyd zurück. Die Frau sprach mit jedem in der Gästegruppe und versuchte, sie zu besänftigen. Anschließend sendete sie eine Nachricht über ihr Funkgerät.

Die Antwort musste sehr schnell erfolgt sein. Das Funkgerät wanderte in die Tasche der Frau zurück, und sie drehte sich um, gab der Gruppe ein Zeichen und geleitete sie von der mittleren Ebene die Treppe hinunter und dann zur Veranda, die sich hinter der Acrylglaswand erstreckte.

»Gleich und Gleich gesellt sich gern«, stellte Leandra fest. »Sollen wir ihnen folgen?«

Joe warf einen Blick in den Flur. Kurt war zwar nirgendwo zu sehen, aber er konnte ganz gut auf sich selbst aufpassen. Joe bot der Südafrikanerin seinen Arm an. »Machen wir einen kleinen Spaziergang.«

Leandra hakte sich bei ihm ein, und sie nahmen die Treppe zur unteren Ebene. Die internationale Gruppe steuerte gerade auf die Glaswand zu, dann durch die Tür und hinaus in den Garten.

»Wir sollten ihnen folgen«, sagte Joe. »Aber am besten so, dass es niemandem auffällt.«

»Das sind aber keine allzu genauen Instruktionen«, meinte Leandra.

»Bleiben Sie einfach locker«, sagte Joe. »Und improvisieren Sie, wenn es die Situation verlangt.«

Leandra, die sich auch jetzt nicht darüber im Klaren war, was sie tun sollte, zuckte die Achseln, gelangte mit ihm in den Garten, wo sie einem Kiesweg folgten. Sie blieben in Sichtweite der internationalen Gruppe und verloren sie auch nicht aus den Augen, als sie an schulterhohen Rosensträuchern und einem Brunnen vorbeigingen, in dessen Mitte ein Marmorelefant stand, aus dessen Rüssel Wasser heraussprudelte.

»Sie sind eindeutig nicht herausgekommen, um das Panorama oder das Werk des Gartenarchitekten zu bewundern«, stellte Leandra fest.

»Sie wollen zu diesem Gebäude«, sagte Joe und deutete mit dem Kopf auf einen Wartungsschuppen mit Wellblechwänden und mehreren Kipptoren, wie man sie gewöhnlich bei Garagen finden konnte. Heuballen waren davor aufgestapelt, Futter für die Tiere des Safariparks. Daneben standen zwei Ölfässer mit Handpumpen. Hinter den Heuballen parkte ein altersschwacher Pick-up.

»Das muss der Fuhrpark sein«, sagte Joe. »Woraus man schließen kann, dass unsere Gäste eine Fahrt unternehmen wollen.«

Die internationale Gruppe folgte Rylands Assistentin zu einer Tür in der Seitenwand des Gebäudes. Der Russe trat zuerst ein, begleitet von seinen Leibwächtern, und dann folgte Liangs kleine Gruppe.

»Schnell. Hinterher«, sagte Joe.

Sie nahmen denselben Weg um den Brunnen herum, kamen zur Tür und blieben stehen. Joe legte eine Hand auf den Türknauf und drehte ihn langsam. Die Tür gab sofort nach.

Joe blickte in den Schuppen. In seiner direkten Nähe konnte er niemanden sehen, nur Gartenwerkzeug, Traktoren und Futtervorräte.

»He«, rief eine Stimme hinter ihnen. »Was tun Sie hier?«

Joe wandte sich um und sah einen von Rylands Männern. Ein Ohrhörer mit einer spiralförmigen Schnur, die sich zu einem Funkgerät an seinem Gürtel hinabschlängelte, signalisierte, dass er zur Sicherheitstruppe des Safariparks gehörte.

»Tut mir leid«, sagte Joe. »Wir waren …«

»Wir wollten ein bisschen allein ein«, sagte Leandra und zwinkerte dem Mann zu, während sie sich an Joe schmiegte.

»Im Wartungsschuppen?«

Er kaufte es ihnen nicht ab. Seine linke Hand wanderte zum Funkgerät, während die rechte in die Innentasche seiner Jacke tauchte.

»Haben Sie noch nie was von einem Schäferstündchen gehört?«

Der Mann zögerte. Joe dachte daran, ihn zu überrumpeln, aber offiziell galten sie noch als Gäste. Er bezweifelte, dass sie erschossen würden. Höchstwahrscheinlich würde man sie auffordern, ins Haupthaus zurückzukehren, oder schlimmstenfalls müssten sie die Party verlassen. Deshalb wäre es sicher nicht nötig, sich auf einen Kampf einzulassen. Ein zweiter Mann, der hinter dem Wächter erschien, ließ keinen Zweifel daran, dass sie auf verlorenem Posten standen.

»Basis, hier ist Zwo-acht«, sprach der Mann in das Mikrofon seines Funkgeräts. »Wir haben am Wartungsschuppen ein Problem. Zwei Gäste haben …«

Ehe der Mann den Satz beenden konnte, streckte die Gestalt hinter ihm eine Hand aus und zog die Mikrofonschnur aus dem Funkgerät.

Der Wachmann drehte sich ebenfalls um. »Was zum …«

Auch er beendete seinen Satz nicht. Ein Boxhieb in die Magengrube folgte, und er knickte nach vorn. Ein rechter Cross schaltete ihn in Rekordzeit aus.

Joe beeilte sich, dabei zu helfen, den Mann zu überwältigen. »Es wurde aber auch Zeit, dass du mal erscheinst«, sagte er, als er Kurt erkannte. »Wo warst du denn?«

»Ich habe mir mit Ryland einen Drink genehmigt«, berichtete Kurt. »Interessanter Typ. Ich wollte zu euch kommen und euch alles erzählen. Aber dann habe ich gesehen, dass ihr einigen Gästen durch die Tür nach draußen gefolgt seid. Und als dieser Kerl hinter euch herkam, habe ich mich an ihn gehängt.«

»Ist schon witzig, wer alles hinter wem hersteigt«, sagte Joe, nahm dem Wachmann die Krawatte ab und fesselte ihm damit die Hände. Gleichzeitig holte Kurt aus einem Abfalleimer in der Nähe einen Lappen, den er zu einem Knebel umfunktionierte und dem Mann zwischen die Zähne schob, damit er nicht um Hilfe rief, wenn er aufwachte.

Während Kurt und Joe den Knebel im Nacken des Mannes verknoteten, fand Leandra einen geeigneten Platz, um den Mann zu verstecken. Sie öffnete die Tür des alten Pick-ups. »Legen Sie ihn am besten dort hinein. Wir können ihn mit dieser Plane zudecken.«

Kurt und Joe hievten den Wachmann hoch und schoben ihn auf die Sitzbank des alten Lastwagens. Joe benutzte den Sicherheitsgurt, um seine Füße zu fixieren, und Leandra warf die Plane über ihn, die sie auf der Ladefläche des Trucks gefunden hatte.

Leise drückte sie die Tür ins Schloss, aber dafür war etwas anderes zu hören.

»Wiederhol das noch mal, Zwo-acht, du warst plötzlich weg. Wir wurden unterbrochen.«

Das Funkgerät des Wachmanns lag auf dem Boden und verlangte eine Antwort. Joe räusperte sich und drückte auf die Sprechtaste. »Hier ist Zwo-acht«, meldete er sich und tat sein Bestes, um wie ein Südafrikaner zu klingen. »Falscher Alarm. Nur ein Gast, der seinen Alkohol nicht bei sich behalten konnte. Ich bringe ihn in einen Waschraum.«

»Besser du als ich«, sagte die Stimme in der Basis. »Gib Bescheid, wenn du wieder auf Patrouille bist.«

»Wird gemacht«, sagte Joe.

»Das war eine Blitzreaktion«, stellte Kurt anerkennend fest. »Aber niemand sagt ›wird gemacht‹ über Sprechfunk. Wenn schon, dann ›Roger‹.«

»Ich kann nur hoffen, dass du dich irrst«, antwortete Joe.

Da aus dem Funkgerät nichts mehr kam, worauf sie hätten reagieren müssen, wandte sich Joe zu dem Wartungsschuppen um. »Sie sind dort hineingegangen. Ich finde, wir sollten nachschauen, weshalb.«

»Dann geh voraus«, sagte Kurt.

Joe schlich zur Tür des Wellblechschuppens und zog sie behutsam auf. Als er einen Blick hinein riskierte, wurde der Klang eines einwandfrei laufenden Motors von den Blechwänden zurückgeworfen.

»Das klingt, als solle die Safari-Tour jeden Moment beginnen«, flüsterte Leandra.

Joe gewahrte einen Lichtschein im vorderen Teil des Gebäudes, jedoch nichts dergleichen in seiner Nähe – außer stummen Maschinen und Ackerbaugeräten, wie man sie auf einer Farm antreffen kann. Er wagte sich tiefer in den Raum hinein. Leandra und Kurt folgten ihm.

Sie tasteten sich durch die Dunkelheit, und Joe führte sie zu einem Punkt neben einem Schaufellader. Die wuchtige Baumaschine war mit Schlamm bedeckt, eignete sich jedoch gut als Versteck. Von dort aus konnten sie den größten Teil des Raums überblicken und sahen auch die Schlusslichter eines klobigen, aber modern aussehenden Fahrzeugs.

»Ein Mercedes G63«, flüsterte Joe.

Der G63 war eine verlängerte Version des legendären Mercedes
SUV
. Das sechsrädrige Chassis hatte eine dritte Achse und als Heck eine kurze, für einen Pick-up typische Ladefläche. Joe registrierte, dass die Räder mit großen Geländereifen bestückt waren. Dies war ein echtes Arbeitspferd von einem Wagen und wurde auch mit dem unwegsamsten Gelände fertig, während die Passagiere in der luxuriösen Fahrgastkabine wie in einer Sänfte durch die Gegend geschaukelt wurden.

Als das Garagentor an der Stirnseite des Schuppens ratternd in die Höhe fuhr und die Ausfahrt freigab, ließ der Fahrer mit einem Antippen des Gaspedals die Zwillingsmotoren aufheulen. Kehlig blubbernd rollte das auf Hochglanz polierte und von Chrom blitzende Fahrzeug durch das offene Garagentor und hinaus in den Wildpark.

»Zu Fuß können wir bei dem Tempo niemals mithalten«, sagte Leandra.

Joe deutete auf einen kleinen Kipplaster, der von zwei Wildhütern Rylands beladen wurde und in Kürze auf die Reise geschickt werden sollte. »Den könnten wir stehlen.«

»Ihn zu stehlen würde mehr Ärger verursachen, als ein solches Risiko einzugehen wert wäre«, sagte Kurt. »Wenn er allerdings in die gleiche Richtung fahren sollte wie der Mercedes vorhin, dann würde es keinesfalls schaden zu versuchen, per Anhalter mitzukommen.«

»Ich habe zwar nichts dagegen, mich schmutzig zu machen«, sagte Leandra, »aber meinen Sie nicht, dass einer von uns zurückbleiben sollte? Nur für den Fall, dass der Truck das Ziel, das Sie vermuten, gar nicht ansteuert? Oder falls die Gäste zurückkommen und sich zu einem anderen Ziel bringen lassen?«

Kurt nickte.

»Gute Idee«, sagte Joe und reichte Leandra das Funkgerät.

»Ich dachte eher daran, dass einer von Ihnen beiden die Stellung hält«, erwiderte sie. »Aber wenn Sie darauf bestehen …«

»Rudi würde mich killen, wenn Ihnen etwas zustieße«, sagte Joe.

»Heißt das, ich versäume den ganzen Spaß?«

»Was auf uns zukommt, ist alles andere als ein Spaß«, sagte Joe. »Daran habe ich keinen Zweifel.«

Kurt nickte. »Halten Sie die Ohren offen«, sagte er und deutete auf das Funkgerät. »Wenn sie uns entdecken, werden Sie es hören. In diesem Fall sollten Sie sich schnellstens außer Gefahr bringen und von hier verschwinden. Wir melden uns dann in Johannesburg wieder bei Ihnen.«

Leandra gab mit dem Daumen das Okay-Zeichen, und Kurt und Jo machten kehrt und suchten sich eine Position in nächster Nähe des Kipplasters.

Hinter einem Stützpfeiler in Deckung kauernd, beobachteten sie, wie Rylands Arbeiter mindestens zum zehnten Mal eine Schubkarre eine Rampe hinaufbugsierten und ihren Inhalt in die Ladewanne des Kipplasters entleerten.

»Das reicht jetzt«, sagte einer der Männer. Seine Stimme klang erschöpft. »Lasst uns losfahren. Ryland kann es nicht ertragen, wenn man ihn warten lässt.«

Ein Mann ging zum Führerhaus des Trucks und stieg auf der Fahrerseite ein. Der zweite Mann ließ die Griffstangen seiner Schubkarre fallen, trat um das Führerhaus des Trucks herum und kletterte auf dessen Beifahrerseite hinein.

»Wir können hinten auf der Ladefläche mitfahren«, sagte Kurt.

»Dir ist hoffentlich klar, dass die Wanne wahrscheinlich mit Tiermist gefüllt ist«, sagte Joe.

»Nur gut, dass wir diese Smokings geliehen haben.«

Der Dieselmotor sprang an, begleitet von einer schwarzen Abgaswolke, die aus dem Auspuff aufstieg.

»Los!«, befahl Kurt.

Mit Kurt auf den Fersen sprintete Joe davon. Sie gelangten direkt hinter den Truck, rannten die Laderampe hinauf und sprangen von ihr ab, als der Lastwagen mit einem Ruck vorwärtsrollte.

Joe landete auf seiner Ladefläche und rutschte unbeholfen weiter. Kurt setzte dicht hinter ihm ein wenig eleganter auf, verlor jedoch beinahe das Gleichgewicht, während der Truck den nächsten Satz nach vorn machte, als der Fahrer in den zweiten Gang schaltete.

Joe verharrte noch in seiner unbequemen Position. Er hörte, wie sich die Männer im Führerhaus unterhielten.

»Wo hast du Autofahren gelernt?«, fragte der Beifahrer gerade spöttisch. »Dir fliegt noch das ganze Getriebe um die Ohren.«

»Diese Karre hat ihre besten Tage hinter sich«, erwiderte der Fahrer. »Irgendwann bleibt sie mitsamt Insassen im Busch bei diesen verdammten Löwen stehen. Du weißt, dass sie Vance kürzlich beinah erwischt hätten. Sie griffen ihn an, kaum dass er ihnen den Rücken zuwandte.«

Selbst bei offenem Fenster hatten die Männer Kurt und Joe nicht gehört. Ebenso wenig hatten sie etwas von ihrer unsanften Landung mitbekommen. Der rumpelnde Motor, als er sich mit der schweren Last abmühte, begleitet vom Ächzen und Knarren der ausgeleierten Federung des Lastwagens, während er über die Lehmstraße schaukelte, hatte jedes andere Geräusch übertönt.

Erleichtert, dass sie es geschafft hatten, unbemerkt an Bord zu kommen, interessierte sich Joe für den Inhalt der Ladewanne. Dort, wo er sich aufstützte, fühlten sich seine Hände vollkommen taub an. Eine empfindliche Kälte machte sich bemerkbar und drang in seinen Körper ein.

Er veränderte seine Haltung, nahm eine bequemere Position ein und untersuchte das Material, auf dem er lag. Es war überhaupt kein Tiermist.

Verblüfft sah er Kurt an und brachte nur ein gemurmeltes Wort über die Lippen. »Eis.«

20

Der Kipplaster war mit Eis gefüllt – von kantigen Blöcken, die groß genug waren, um damit Iglus zu bauen, bis hin zu kleinen Würfeln und Massen von Eisschrot zum Kühlen von Drinks und Cocktails.

Indem er seine Bewegungen mit dem nächsten Schaltvorgang synchronisierte, rutschte Kurt näher an Joe heran. »Es scheint, als kämen wir von diesem Zeug nicht runter.«

Joe war noch immer damit beschäftigt, eine bequemere Lage zu finden als die, in der er gelandet war. »Jetzt weiß ich, wie es sich anfühlt, als Krabbencocktail zu enden.«

Es bestand nur eine geringe Gefahr, dass sie entdeckt wurden. Das Führerhaus hatte kein Rückfenster, durch das jemand hätte auf die Ladefläche schauen können, und der Motorenlärm und das ständige Klappern der Karosserie auf der holperigen Straße machten es dem Fahrer wie auch dem Beifahrer unmöglich, sie zu hören.

»Was meinst du, was sie mit all diesem Zeug anfangen?«

Joe konnte eine Möglichkeit nennen. »Als Kind habe ich während der Sommerferien auf einer Ranch in New Mexico gearbeitet. Dort packten sie Eisblöcke in die Tränken, damit das Wasser nicht verdunstete. Wir sind hier in einem Wildtierpark. Hier ist es heiß. Vielleicht arbeiten sie mit der gleichen Methode.«

»Heißt, wir könnten zu einem Wasserloch unterwegs sein, das von Löwen umlagert wird«, kombinierte Kurt.

»Oder zu einem Krokodilteich, der heruntergekühlt werden muss.«

»Beides nicht besonders einladend«, meinte Kurt. Er tastete sich nach vorn, wo die vordere Lippe der Kippmulde über das Führerhaus reichte.

Ein Blick über den Rand verriet ihm, dass sie gerade über eine unbefestigte Lehmstraße rollten, zu deren beiden Seiten sich weite Grasflächen ausdehnten. Das Haupthaus und der Wartungsschuppen lagen mittlerweile weit hinter ihnen. »Wir sind schon mitten im Busch und dringen immer tiefer ein.«

»Irgendein Zeichen von unseren Gästen?«, fragte Joe.

Kurt konnte die Rücklichter eines anderen Fahrzeugs ein Stück voraus erkennen. »Das müssen sie sein. Ihr Ziel ist ein kleines Gebäude.«

Dankenswerterweise hatte ihr Kipplaster offenbar den gleichen Weg, denn er folgte ihnen.

»Wahrscheinlich das Reptilienhaus«, sagte Joe. »Erinnerst du dich noch an die Komododrachen in Japan?«

»Wie könnte ich die vergessen?«, sagte Kurt. »Du hast so gern mit ihnen im Sand gespielt.«

»Dieses eine Mal damals hat mir allerdings gereicht«, sagte Joe. »Dir ist das sicher längst durch den Kopf gegangen, aber wir sollten uns lieber nicht in diesem Lastwagen befinden, wenn er zum Stehen kommt. Auch wenn sie ihn von Hand beladen haben, werden sie ihn wohl kaum auf die gleiche Weise leeren.«

Damit hatte Joe einen wunden Punkt getroffen. Bei entsprechender Gelegenheit wäre Kurt mit dem Lastwagen bis in den Schuppen vorgedrungen und hätte auf sein Glück vertraut, aber Scheinwerfer, die außerhalb des Gebäudes aufflammten, und ein Mann, der ein Förderband in Position schob, sagten ihm, dass der Lastwagen nicht bis in das Gebäude hineinfahren würde.

Er verließ seinen Aussichtsposten und turnte zum Heck der Ladefläche. Er kletterte über die Ladeklappe und fand auf einer verrosteten Stoßstange einen halbwegs sicheren Standplatz. Glücklicherweise fuhr der große Kipplaster nicht allzu schnell. »Sieh zu, dass du genau hinter dem Wagen landest.«

Joe zeigte mit einem Daumen nach oben.

Kurt warf einen letzten Blick auf die Lehmpiste, die unter ihnen vorbeiglitt, und sprang ab.

Er landete, machte einen runden Rücken und drehte sich mehrmals rollend um die eigene Achse, ehe er im roten Lehmstaub liegen blieb.

Joe schlug ein paar Meter von ihm entfernt auf, gab einen unterdrückten Ächzlaut von sich und blieb ausgestreckt in der Dunkelheit liegen, während der Lastwagen seinem Ziel entgegenrumpelte.

Als sie sicher sein konnten, dass niemand ihren Absprung bemerkt hatte, richtete sich Joe auf und warf einen Blick zu Kurt hinüber. »Ich gebe dir acht Komma fünf Punkte für die Flugbahn«, sagte Joe.

»Und ich gebe dir zehn dafür, dass du nicht auf mir gelandet bist«, revanchierte sich Kurt.

Sie beobachteten, wie der Lastwagen auf das Gebäude zurollte. Dann stoppte er, wendete und rangierte rückwärts an die Laderampe heran.

Wie Joe vorausgesagt hatte, wurde das Eis auf die Rampe gekippt. Zwei Männer schaufelten es auf ein Förderband, von dem es durch eine höher positionierte Öffnung ins Innere des Gebäudes transportiert wurde.

»Das ist unser Einlass in die Hütte«, sagte Kurt.

Sie wagten sich näher heran und hielten sich außerhalb des von den Scheinwerfern erhellten Bereichs, bis die Ladefläche geleert war und der Laster sich entfernte. Während die letzten Reste der Eisladung auf dem Förderband durch die Wandöffnung verschwanden, gingen Rylands Männer hinein.

»Sieht so aus, als sei die Luft rein«, sagte Joe. »Ich denke, wir können es riskieren.«

Sie sprinteten durch die Dunkelheit zum Förderband. Vom Schmelzwasser war es nass und lief nicht mehr, aber seine gummiartige Oberfläche erleichterte ihnen den Aufstieg.

Kurt ging als Erster, turnte über das breite Band nach oben und schlängelte sich durch die Wandöffnung. Joe folgte ihm mit nur wenigen Schritten Abstand.

Im Dachgebälk des Gebäudes dicht hinter der Wandöffnung teilte sich das Förderband in drei schmalere Bänder auf. Zwei waren trocken. Kurt folgte der Spur des Wassers. Diese führte zum hinteren Teil des Innenraums, wo in einem trichterförmigen Behälter aus Edelstahl die Eislieferung gesammelt worden war.

Eine stählerne Rutsche ragte auf der anderen Seite des Sammeltrichters senkrecht in die Höhe. Sie war momentan in dieser Position verriegelt, aber es konnte kein Zweifel bestehen, dass ihre Funktion darin bestand, das Eis in ein längliches, rechteckiges Wasserbecken auf dem Boden des Gebäudes zu leiten.

»Falls jetzt jemand beschließt, ein Bad zu nehmen und ein paar Runden zu schwimmen«, sagte Joe, »werde ich mich wegen der abenteuerlichen Vermutungen, zu denen du dich hast hinreißen lassen, ganz bestimmt furchtbar schämen.«

Kurt deutete auf eine elektronische Tafel am anderen Ende des Wasserbeckens. Sie glich der Spielstandanzeige einer Sporthalle oder dem Infodisplay eines Highways, das die Verkehrsteilnehmer über Staus und andere Behinderungen informierte. Leuchtende Digitalziffern nannten Uhrzeit und Wassertemperatur. Letztere betrug momentan 0 Grad Celsius. »Mit Schwimmen wird es nichts, außer jemand will hier für den Eisbär-Pokal trainieren.«

Der Klang von Stimmen, begleitet von Schritten auf dem Betonboden unter ihnen, drang an ihre Ohren. Fünf Personen erschienen und begaben sich an das Ende des Wasserbeckens.

Ryland Lloyd, Sergej Nowikow und Zhao Liang führten die Gruppe an. Eine Frau, die weder Kurt noch Joe vorher gesehen hatten, begleitete sie. Ein fünftes Mitglied der Party, einer von Rylands Technikern, folgte ihnen. Er verließ die Gruppe und nahm eine Position hinter einer Kontrolltafel nicht weit von dem erleuchteten Informationsdisplay ein. Er hatte die Hände auf dem Rücken gefaltet und wartete offensichtlich auf Befehle.

»Keine Drachen oder Krokodile«, sagte Joe. »Aber ich vermute, dass wir gleich eine großartige Show zu sehen bekommen.«

21

Ryland trat um das Bassin herum und führte seine Gäste zu dem optimalen Besichtigungspunkt, während er ihre Fragen beantwortete. Bohrende, vorwurfsvolle und misstrauische Fragen. Er wappnete sich, in der Offensive zu bleiben, indem er mit eigenen Fragen antwortete.

»Ich fange mit Ihnen an, Miss Tunstall«, sagte er. »Wann werden die Turbinen geliefert, damit meine Techniker ihre Arbeiten fortsetzen können?«

Die Frau erwiderte seinen herausfordernden Blick. Eileen Tunstall war die Matriarchin einer reichen kanadischen Familie, der drei eigenständige Industrieunternehmen gehörten. Ihr Vater hatte sie gegründet, und sie hatte sie aufgebaut, nachdem sie ihren Brüdern die Gesamtkontrolle entrissen hatte. In langwierigen Kämpfen hatte sie sich gegen lästige Kontrollbehörden und aggressive Konkurrenten durchgesetzt. Sie ließ sich von niemandem einschüchtern und gab sich niemals geschlagen.

»Die Turbinen sind bereits verladen und auf die Reise geschickt worden«, antwortete sie. »Aber sie werden erst dann ausgeliefert, wenn Sie mich davon überzeugen, dass Ihre Pläne mehr als nur Luftschlösser sind. Und dass in Ihnen mehr steckt als nur ein zweitklassiger Trickbetrüger.«

»Ich kann Ihnen versichern«, entgegnete Ryland, »dass ich in überhaupt nichts zweitklassig bin. Was Ihre Forderungen betrifft, so werden Sie Ihren Verpflichtungen nachkommen, wenn ich sie erfülle?«

»Ja«, antwortete sie mit entwaffnender Direktheit. »Aber die Latte liegt recht hoch.«

Damit konnte Ryland leben. »Und was ist mit den anderen?«, fragte er. »Engagieren Sie sich in gleicher Weise für unser gemeinsames Anliegen?«

»Ich bin der Meinung, wir haben unser Engagement oft genug unter Beweis gestellt«, erwiderte Liang. »Vor sechs Monaten habe ich dieses Projekt mit dreißig Millionen Dollar unterstützt. Das sollte doch als Beweis für die Ernsthaftigkeit meiner Absichten ausreichen.«

»Dreißig Millionen sind ein Tropfen auf den heißen Stein«, sagte Ryland Lloyd. »Das reicht gerade für ein einziges seetüchtiges Schiff. Aber nur ein kleines, wenn ich das bemerken darf.«

Liang war nicht beeindruckt. »Die dreißig Millionen, von denen ich hier spreche, waren ja auch nur die letzte Überweisung. Davor hatte ich bereits einige weitere vorgenommen. Insgesamt haben Sie von meiner Firma einhundertfünfzig Millionen Dollar erhalten.«

»Und annähernd genauso viel von meiner«, warf Nowikow ein. Sein kehliger russischer Akzent klang barsch und rau, wenn auch nicht weniger drohend als Liangs schneidende, zornige Stimme.

»Dies waren keine Geschenke«, erklärte Ryland mit Nachdruck. »Es sind Investitionen. Meinen Sie, ich würde Sie an diesem Projekt beteiligen, ohne mir darüber bewusst zu sein, dass Sie einiges zu verlieren haben? Es gibt viele, die sofort bereit wären, sich an dieser Revolution, die ich auslösen will, zu beteiligen und sie in ihren Anfängen zu finanzieren.«

Der Russe räusperte sich umständlich. »Meine Firma hat weite Landstriche oberhalb des Polarkreises erworben. Land, das für Bergbau und Ölförderung genutzt werden soll. Ganz zu schweigen von den Genehmigungen zum Bau von Pipelines, Eisenbahntrassen und Straßen. Zu enormen Kosten haben wir uns die Vorkaufsrechte für die geeignetsten Küstenregionen zur Anlage neuer Häfen gesichert. Wir sind jetzt seit zwei Jahren dabei und haben einiges zu verlieren, wie Sie es ausgedrückt haben. Zurzeit ist diese Investition im wahrsten Sinne des Wortes eingefroren. Sie ist unter Schneemassen begraben und im Permafrost gefangen, der bis in eine Tiefe von zehn Metern in die Erde hinabreicht. Außerdem erscheint sie als enorme Verbindlichkeit in meiner Bilanzaufstellung. Ein Posten, für den monatliche Zinszahlungen geleistet werden müssen. Sie versprechen uns schon seit einiger Zeit, diese Verbindlichkeit in gewinnbringendes Kapital umzuwandeln, aber bisher haben wir nichts dergleichen gesehen.«

»Wir haben ähnliche Erwerbungen in Kanada und Griechenland getätigt«, ergriff Miss Tunstall nun das Wort. »Keiner von uns wird Ihnen auch nur einen einzigen Penny geben, ehe wir nicht vom Wahrheitsgehalt Ihrer Behauptungen überzeugt sind. Sie beharren darauf, einen Durchbruch verzeichnen zu können. Beweisen Sie es.«

»Genau dies beabsichtige ich«, erwiderte Ryland gelassen. »Sie sehen vor sich dieses Bassin. Sein Inhalt wurde auf eine Temperatur von null Grad Celsius heruntergekühlt. Damit entspricht es den Gewässern am nördlichen Polarkreis.«

»Es ist aber nicht gefroren«, sagte Liang.

»Nicht in der Tiefe«, bestätigte Ryland, »aber auf der Oberfläche befindet sich eine Eisschicht.«

Nowikow ging neben dem Pool auf ein Knie hinunter und tauchte die Hand hinein. Das Eis, durchsichtig wie Glas, zerbrach bei der leisesten Berührung, sodass seine Hand einsinken konnte.

Nowikow zog sie mit verärgerter Miene heraus, weil sich seine Hemdmanschette vollgesogen hatte. »Es ist, wie Sie sagen«, verkündete er, während er das Wasser von der Hand abschüttelte.

»Sie wollen uns doch nicht etwa dadurch überzeugen, dass Sie eine papierdünne Eisschicht zum Schmelzen bringen, oder?«, fragte Liang.

Ryland lächelte nachsichtig. »Natürlich nicht.« Er wandte sich an seinen Techniker. »Öffnen Sie die Rutsche.«

Der Techniker betätigte einen Hebel auf seiner Kontrolltafel und schwenkte die stählerne Rutsche über das Wasserbecken. Auf Knopfdruck sank die Öffnung nach unten, und die Klappe des Sammeltrichters öffnete sich.

Eis strömte polternd die Rutsche hinab, schlug auf, sodass der Inhalt des Bassins hoch aufspritzte, tauchte ein und breitete sich auf der Wasseroberfläche aus.

Tunstall und Liang wichen zurück, um zu vermeiden, dass sie einige Spitzer abbekamen. Nowikow holte sich nasse Füße und stieß einen Fluch aus, während der Techniker die Rutsche hin und her bewegte, um die Eislawine gleichmäßig zu verteilen.

Als die letzten Eisbrocken den Weg in den Pool gefunden hatten, wurde er erneut von einer gefrorenen Eisschicht bedeckt. An einigen Stellen bildete sie kleine Rippen und Grate, an anderen Stellen ragten zusammengefrorene Blöcke auf, geformt wie Minieisberge.

»Fünftausend Pfund gefrorenes Wasser«, sagte Ryland. »Übertragen auf die Natur haben wir es hier mit einer Eisscholle von zehn Metern Dicke zu tun. Das ist wesentlich stärker als die Eisschollen, die wir in der Arktis oder in der Antarktis antreffen. Das müssen Sie mir einfach so abnehmen.«

Einige Eisbrocken hatten den Pool verfehlt. Nowikow und Tunstall befördertem die Brocken mit den Füßen ins Wasser und hoben den ein oder anderen auf, um ihn zu untersuchen, ehe sie ihn zu den anderen warfen.

Inzwischen hatte sich der Pool in einen Tümpel mit fester Eisdecke verwandelt. Auf der Digitalanzeige an der Stirnseite des Pools konnten die Besucher verfolgen, wie die Wassertemperatur weiter sank, bis sie bei knapp unter minus drei Grad Celsius konstant blieb.

»Und was nun?«, fragte Tunstall. »Müssen wir jetzt gemeinsam die Zauberworte rufen?«

Ryland ärgerte sich über die Oberflächlichkeit, mit der die Frau auf seine Ausführungen reagierte, aber er brauchte zu diesem Zeitpunkt ihre Lieferungen dringender als alles andere. Die Hochdruckturbinen, die ihre Firma herstellte, waren sogar der Schlüssel zum Gelingen seines Plans.

Er gab seinem Techniker ein Zeichen. »Fügen Sie den Katalysator hinzu.«

Der Techniker drückte auf einen beleuchteten Knopf und hielt ihn so lange fest, bis er von Rot auf Grün umschaltete. Zwei Klappen in der Seitenwand des Bassins öffneten sich, und eine dunkle Flüssigkeit wurde unter der Eisdecke ins Wasser gepumpt.

In kleinen Wirbeln trat die Flüssigkeit aus und bildete Schlieren, die hin und her schwankten, winzige Strudel bildeten und sich ausbreiteten.

»Schalten Sie die Schwarzlichtlampen ein«, sagte Ryland. »Sie sollen es genau verfolgen können.«

Der Techniker löschte die reguläre Bassinbeleuchtung und aktivierte eine Reihe purpurfarbener Glühbirnen. Im Schwarzlicht erschien das Eis deutlich heller und ähnelte der schneehellen See noch stärker als zuvor. Der Pool selbst erschien wie dunkles Glas, aber das Additiv, das von beiden Seiten einströmte, leuchtete neongrün.

Nach dreißig Sekunden wurden die Pumpen abgeschaltet, und die Klappen in den Seitenwänden des Pools schlossen sich. Mehrere Minuten lang tat sich nichts. Die Gäste starrten ins Wasser, warteten, begannen sich zu langweilen und wurden unruhig.

»Ich weiß nicht, ob ich lachen oder weinen soll«, bemerkte Miss Tunstall nach einer Weile ungehalten.

»Ich hätte eigentlich etwas mehr erwartet«, meinte Liang. »Wenn das alles ist …«

Ryland sah auf die Uhr. »Es wird noch ein wenig dauern«, sagte er. »Haben Sie Geduld.«

Schließlich erschien an einer Stelle der Eisdecke ein Riss. Die leuchtend grüne Flüssigkeit drang ein, füllte ihn aus und erweiterte ihn im Sekundentakt. Noch mehr Risse und Spalten erschienen an anderen Stellen des Pools, und das Eis geriet in Bewegung.

Rylands Gäste sahen genauer hin.

Auf der linken Seite des Pools brach ein Eisbrocken aus der Oberfläche heraus und stieg nach oben. Während er auftauchte, zerfiel er in mindestens ein Dutzend Fragmente, die nun rasant schmolzen. Auf der rechten Poolhälfte war eine kreisrunde Öffnung entstanden, die sich in alle Richtungen ausdehnte.

»Sie verzehrt das Eis«, sagte Tunstall.

»Verblüffend«, fügte Liang nicht weniger perplex hinzu.

Entspannt stand Ryland neben dem Pool und genoss diesen Moment sichtlich, während sich die grüne Flüssigkeit weiter ausbreitete und das Eis sich vor den Augen seiner Besucher auflöste.

»Wie Sie sehen – und fühlen – können, schmilzt das Eis, obwohl die Wassertemperatur unter dem Gefrierpunkt bleibt«, erklärte Ryland.

»Wie kalt ist das Wasser?«, fragte Nowikow und blickte von der leuchtenden Wasserfläche hoch.

»Minus vier Grad«, antwortete der Techniker.

Die Digitalanzeige bestätigte seine Angabe.

»Wurde das Wasser nicht erhitzt?«, fragte Miss Tunstall.

»Testen Sie es selbst«, sagte Ryland, »wenn Sie mir nicht glauben.«

Sie tauchte am Rand des Pools eine Hand ins Wasser und verzog das Gesicht, als die tiefgekühlte Flüssigkeit mit ihrer Haut in Berührung kam.

Ihre Finger waren leicht gerötet. »Das Wasser ist sehr, sehr kalt.«

Ryland reichte ihr ein Handtuch. »Es ist noch kälter als vorher.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Nowikow.

»Durch das Wunder des Wärmetransfers«, sagte Ryland. »Der Katalysator entzieht dem Wasser Wärme, während er die Verbindung zwischen den Eiskristallen schwächt. Je kälter das Wasser ist, desto schneller wirkt es. Natürlich nur bis zu einem gewissen Grad.«

»Und was ist das für ein Katalysator?«, fragte Tunstall.

»Ein bestimmter Mikrobentyp. Genau genommen ist es eine Algenart, die unter den Gletschern gedeiht«, erklärte Ryland. »Wir haben sie genetisch verändert, um eine höhere Wirkung zu erzielen und ihre Reproduktionsrate deutlich zu steigern. Wir brauchen nichts anderes zu tun, als sie in der Nähe der Pole im Wasser zu verteilen, und das Eis wird schmelzen und das Wasser wird nie wieder gefrieren.«

»Aber sicher wird dieser Prozess nicht so schnell ablaufen, oder?«, fragte Tunstall.

»Natürlich nicht«, erwiderte Ryland. »Dies ist lediglich eine Demonstration unter Laborbedingungen. Aber im Laufe der Zeit wird sich die Alge vermehren und ausbreiten. Schon in einem Jahr wird die Nordwestpassage unbegrenzt schiffbar sein. Und in zwei Jahren ist die Arktis während des gesamten Sommers eisfrei. Zudem wird die von dem dunklen Wasser aufgenommene Wärme dafür sorgen, dass die Tundra in Russland und Kanada auftaut. Sie beide werden mit Ihren neu erworbenen Ländereien die reichsten Landbesitzer der Welt sein, da Sie Land erworben haben, das scheinbar wertlos war, aber nun für den Bergbau, die Landwirtschaft und die Ölförderung genutzt werden kann.«

Er schritt um den Pool herum, während er weiterredete. »Häfen werden in den äußersten Winkeln der nördlichen Nationen aus dem Boden schießen, und man wird Schiffe brauchen, um diesen neuen Bereich des Welthandels bedienen zu können. Und Sie, die Sie hier stehen, werden zu denen gehören, die als Erste davon profitieren. Jeder von Ihnen wird seinen Wohlstand und seinen Status im Machtgefüge der Welt verdoppeln und verdreifachen.«

»Und Sie?«, fragte Tunstall. »Welchen Nutzen ziehen Sie aus all dem?«

»Ein Teil des Reichtums, den Sie generieren, wird auch in meine Richtung fließen«, erklärte Ryland mit sichtlichem Stolz. »Immerhin habe ich schon heute in Ihre Firmen investiert, nicht wahr?«

»Sie sind aber nur ein Minderheitsinvestor«, gab Liang zu bedenken. »Ein sehr bescheidener dazu. Eine ganze Schar anderer Investoren wird sehr viel mehr verdienen. Nun, da ich erkennen kann, wozu Sie fähig sind, überrascht es mich, dass Sie so wenig für sich selbst fordern.«

»Ich habe andere Anreize«, erklärte Ryland.

Nowikow lachte polternd. Er wandte sich an seine Partner. »Er treibt ein anderes Spiel. Ihn interessiert offenbar etwas ganz anderes, das er sich sichern will. Sehe ich das richtig?«

Ryland deutete eine Verbeugung an, als wollte er sagen:
Sie haben mich durchschaut
.

Nowikow fuhr fort: »Wir haben zusammen den Norden. Dafür hat er den Süden allein.«

Der Russe wandte sich zu Ryland, ein Lächeln im Gesicht, das verriet, wie stolz er darauf war, Ryland durchschaut zu haben. »Die Antarktis wird Ihnen gehören. Ist das nicht genau Ihr Plan gewesen?«

»Das Öl ist dort«, sagte Ryland und klang ähnlich wie während seiner Unterhaltung mit Kurt. »Öl, Mineralien, Edelsteine. Alle Diamanten, die hier in Südafrika so reichlich gefunden wurden. Wenn sich das Eis zurückgezogen hat, können wir sie praktisch vom Erdboden aufsammeln, oder wir finden sie im Überfluss in jeder Schaufel voll Erde. Ganz zu schweigen von seltenen Erden und wertvollen Metallen wie Platin, Gold und Wolfram. Ja, das ist das, wonach mir der Sinn steht.«

Miss Tunstall lachte. »Sie werden es Ihnen niemals überlassen«, sagte sie. »Sie werden alles tun, damit Sie ihnen ihr unberührtes kleines Paradies nicht beschmutzen.«

Ryland zuckte die Achseln. »Wenn wir unser Ziel erreicht haben, wird die Antarktika ein grauer, bracher Kontinent sein. Die geringen Reste tierischen Lebens, die dort heute noch zu finden sind, werden verschwunden sein. Wenn es dort keine Wildtiere und unberührten Schneelandschaften mehr gibt, die zu beschützen sich lohnen würde, und nur noch Reste geborstener alter Gletscher, die sich von Tag zu Tag weiter zurückziehen, werden sie es aufgeben, sich darüber die Köpfe zu zerbrechen, was mit dem Land geschieht. Merken Sie sich meine Worte: Was an Weisheit noch vorhanden ist, wird sich grundlegend verändern, sobald die Dollarzeichen am Horizont erscheinen.«

Miss Tunstall hatte daran ihre Zweifel, wie ihre Miene verriet, aber sie hatte nur ein Achselzucken dafür übrig. Ihre Landstriche in Kanada wären Milliarden wert. »Kann ich davon ausgehen, dass Sie für alles, was Sie uns demonstriert haben, wissenschaftliche Beweise vorlegen können?«

»Die Übertragung der entsprechenden Daten ist bereits im Gange«, sagte Ryland. »Es sind zwanzig Gigabyte genetischer Informationen, klimatischer Berechnungen und thermodynamischer Daten. Ich bin sicher, dass jeder von Ihnen die geeigneten Leute beschäftigt, die das alles mundgerecht für Sie aufbereiten können, damit Sie es verstehen.«

Nowikow nickte. »Na gut«, sagte er. »Sie werden die letzte Überweisung erhalten.«

»Und Ihre Turbinen«, fügte Miss Tunstall hinzu.

»Und Ihre Tankschiffe für den Transport des Katalysators«, versprach Liang.

Ryland bedankte sich bei jedem seiner Gäste mit einem Kopfnicken. »Dann werden Sie jeweils ein ansehnliches Stück der Erde Ihr Eigen nennen können.«

22

Kurt kauerte im Dachgebälk des Schuppens und lauschte aufmerksam. Er atmete so flach und gleichmäßig wie möglich und wagte nicht, sich zu rühren.

Nach dem zu urteilen, was er in seinem Adlerhorst hatte aufschnappen können, hing Ryland noch immer seinem Traum nach. Anstatt ihn zu den Akten zu legen, hatte er offenbar eine Möglichkeit gefunden, den Schnee und das Eis, die seiner schnellen Verwirklichung im Weg standen, zu beseitigen.

Unten im Geräteschuppen des Safariparks fand Nowikow noch einen Eisbrocken neben dem Bassin, in dem er soeben die verblüffende Demonstration hatte mit ansehen können. Mit einem Fußtritt beförderte er ihn ins Wasser. Er tanzte noch für einen kurzen Moment auf der grün leuchtenden Wasseroberfläche, ehe er in der Mitte durchbrach und sich wie das restliche Eis in dem Becken auflöste.

Nachdem er einen Blick auf sein letztes Demonstrationsobjekt geworfen hatte, winkte Ryland seinem Techniker. »Leeren Sie den Pool.«

Der Techniker öffnete mehrere Ventile und zwei runde Abflussgitter im Boden des Bassins. Das Wasser begann auszuströmen und verschwand so schnell durch die Abflussroste, dass sich winzige Strudel bildeten, die sich von der Wasseroberfläche zu den Bodengittern hinunter schraubten.

Während das Wasser in unbekannten Regionen versickerte, sammelte Ryland seine Gäste ein und geleitete sie aus dem Poolhaus zu dem wartenden Mercedes.

»Wir müssen uns unbedingt eine Probe von dieser Alge verschaffen«, sagte Kurt.

»Dann solltest du dich aber beeilen«, empfahl Joe seinem Freund. »Bei dem Tempo, mit dem das Wasser abfließt, ist es nur eine Angelegenheit von wenigen Minuten, bis der Pool leer ist und wir für das, was hier gerade stattgefunden hat, keinen Beweis mehr sichern können.«

Kurt hielt nach einer Möglichkeit Ausschau, nach unten zu gelangen, vorzugsweise nach einer Möglichkeit, die es ihm leicht machte, darauf zu achten, dass der Techniker ihn nicht bemerkte. Er entschied sich für einen der Pfeiler, auf denen das Dach ruhte. Er war einerseits stabil und hatte zudem den Vorteil, dass er sich hinter dem Mann und seiner Kontrolltafel befand.

Kurt machte sich dorthin auf den Weg und hangelte sich von einer Querstrebe zur nächsten. Dabei verrenkte er sich beinahe akrobatisch, um sich an einem Bündel Stromkabel vorbeizuschlängeln und den Pfeiler zu erreichen, ohne aufzufallen.

Er schlang Arme und Beine um den Pfeiler, benutzte Füße und Hände als Bremsen und begann an dem Mast abwärtszurutschen Er hatte die Strecke zur Hälfte hinter sich gebracht, als Joe eine geballte Faust hob und ihm signalisierte, sofort anzuhalten.

Schritte auf dem Betonboden unter ihm meldeten Kurt, dass der Techniker seinen Platz verlassen hatte, aber Kurt konnte nicht um den Pfeiler herumblicken. Er schaute zu Joe hinüber. Dessen Faust war geballt, aber Joe hatte das Ziel unter ihm im Auge, verfolgte es wachsam, bis …

Joe sah zu Kurt hinüber, öffnete die Faust und deutete mehrmals hintereinander hektisch nach unten. Absteigen. Sofort.

Kurt überwand die letzte Etappe in einem Stück, landete auf dem Beton und beugte die Knie, um den Aufprallschock zu mindern.

Die Landung erfolgte überraschend leise. Er schaute sich sichernd um. Der Techniker musste irgendwo im Schuppen verschwunden sein. Kurt kümmerte sich nicht um ihn und huschte zum Pool.

Mittlerweile war das Wasser größtenteils abgelaufen. Nicht mehr als vielleicht noch dreißig Zentimeter Wasser waren übrig, und die wären in wenigen Minuten auch vollständig versickert.

Kurt brauchte dringend einen Behälter, um die benötigte Probe einzusammeln. Er öffnete einen kleinen Schrank neben der Kontrollkonsole und fand darin Werkzeug, Arbeitslampen und mehrere Verlängerungskabel. Ein zweiter kleiner Schrank enthielt Farbdosen und Kartuschen mit Silikonabdichtmasse. Nichts davon half ihm weiter.

Eine Plastikflasche mit Chlorbleiche stand in der Nähe, aber selbst wenn Kurt ihren Inhalt wegschüttete, würde der Rest der Flüssigkeit in der Flasche die Algen abtöten und die Probe wertlos machen. Er brauchte etwas anderes, etwas Steriles.

Sein Blick wanderte durch den Raum und blieb an einer Wasserflasche hängen, die jemand in ein Regal gestellt und offenbar dort vergessen hatte. Kurt angelte sie sich, schüttete das restliche Wasser aus, das noch in ihr schwappte, und sprang in den sich leerenden Pool hinab.

Das Becken war am seichten Ende knapp anderthalb Meter tief und zwei Meter am tiefen Ende, wo die doppelten Abflüsse das Wasser aus dem Becken sogen. Das seichte Ende war längst so gut wie trocken. Nur ein dünner Wasserfilm klebte unter Kurts Füßen noch auf der Innenfläche des Pools.

Kurt brauchte nur wenige Schritte bis zum tiefen Ende, ging auf ein Knie hinunter und tauchte die Flasche in die letzten Zentimeter Wasser. Luftblasen stiegen aus der Flaschenöffnung auf, während sie sich mit der grünlichen Flüssigkeit füllte.

Ein Geräusch von oben weckte seine Aufmerksamkeit. Joe schlug mit der Faust gegen den Stahltrichter und gestikulierte wild mit den Armen. Er sah wie ein Quarterback der
NFL aus, der in letzter Sekunde versucht, den Spielstand durch ein gewagtes Manöver zugunsten seiner Mannschaft auf den Kopf zu stellen. Er deutete auf einen Punkt hinter Kurt und vollführte mit zwei Fingern eine Laufbewegung.
Der Techniker kam zurück.

Kurt zog die Flasche aus dem Wasser, setzte den Verschluss auf, schraubte sie zu und verstaute sie in seiner Smokingtasche. Er drückte sich gegen die Beckenwand und duckte sich, während sich ihm von hinten Schritte und das Geräusch von etwas, das über den Betonboden des Schuppens geschleift wurde, näherten.

Kurt hob den Kopf, während ein Schatten auf ihn fiel. Er sah eine Schuhspitze, die über den Beckenrand ragte. Ein Wasserstrahl erschien und traf mit hohem Druck auf die gegenüberliegende Beckenwand.

Kurt gewahrte eine Hand, die eine Messingdüse festhielt, und die Krümmung eines unter hohem Druck stehenden Feuerlöschschlauchs. Der Techniker benutzte ihn, um die letzten Spuren des Poolwassers zu entfernen, indem er den Wasserstrahl hin und her schwenkte. Er konnte Kurt nicht sehen, solange er nicht senkrecht nach unten blickte, und Kurt konnte sich nicht rühren, ohne sich auf der Stelle bemerkbar zu machen.

Während der Techniker einen Teil des Beckens abspülte, bewegte er sich ein Stück nach links. Dies wiederholte er, sobald er den nächsten Abschnitt gereinigt hatte.

Jedes Mal, wenn der Techniker eine neue Position erreichte, bewegte sich Kurt mit ihm und hielt sich auf gleicher Höhe.

Noch immer dicht an die Beckenwand gepresst, sah Kurt zu Joe empor und dachte, dass dies ein geeigneter Moment sei, um irgendetwas zu unternehmen.

Joe sah ihn sekundenlang an, reckte einen Finger hoch … und verschwand.

Kurt schüttelte reflexartig den Kopf. Rückzug war eigentlich nicht das, was er im Sinn und von seinem Freund erwartet hatte.

Doch oben im Dachgebälk plante Joe alles andere als seinen Rückzug. Er hatte sich umgesehen und gerechnet. Nach seiner groben Schätzung hatte er eine Erfolgsaussicht von sechzig Prozent.

Er kletterte in den Eistrichter und kroch zu der stählernen Rutsche, die noch immer nach unten auf den Pool gerichtet war.

Sich vorwärtsschiebend streckte sich Joe in der Rutsche auf dem Bauch aus. Damit sein Plan von Erfolg gekrönt werden würde, brauchte er ein wenig Zeit, um seine Rutschpartie genau zu synchronisieren.

Er sah den Wasserstrahl näher kommen, während der Techniker sich weiterhin seitwärts fortbewegte.

»Nur noch ein kleines bisschen«, flüsterte Joe.

Der Techniker machte den erhofften Schritt nach rechts. Joe löste den Griff, glitt vorwärts und gewann an Tempo, während er durch die Stahlrinne abwärtsschoss. Der Techniker trat genau unter ihn, als Joe über die stählerne Kante flog.

Er erwischte den Mann in Gürtelhöhe und riss ihn mit seinem gesamten Körpergewicht plus Abwärtsbeschleunigung von den Füßen.

Kurt hörte das Krachen und sah, dass der Wasserstrahl ruckartig abgelenkt wurde. Er wusste, dass Joe die Initiative ergriffen hatte. Also sprang er auf, kletterte aus dem Bassin heraus, bereit, Kurt zu helfen.

Er fand ihn damit beschäftigt, den Techniker auf dem Boden festzunageln, aber der Mann wehrte sich nicht. Er machte einen benommenen Eindruck, als ob er nicht die geringste Ahnung hätte, was ihn aus heiterem Himmel erwischt hatte.

»Hübscher Trick«, sagte Kurt.

»Das klassische Leiterspiel«, sagte Joe. »Du hast den langsamen Weg genommen. Ich den schnellen.«

»Der hat natürlich seine Vorteile«, gab Kurt zu.

In genau diesem Augenblick wurde die hintere Tür geöffnet, und einer der Männer, die das Eis auf die Rampe geschaufelt hatten, erschien im Schuppen. »Was hat dieser Lärm zu bedeuten?«

»Aber auch Nachteile«, sagte Joe.

Der Neuankömmling war groß und bullig. Mit seinen gut eins neunzig, einem veritablen Bauch und Armen wie Pythonschlangen sah er aus wie jemand, der keiner Kneipenschlägerei aus dem Weg ging, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ. Aber anstatt mit den Fäusten anzugreifen, fasste er nach der Pistole an seinem Gürtel.

Kurt und Joe hechteten in entgegengesetzte Richtungen in Deckung. Ein Schuss fiel, gefolgt vom Zwitschern des Querschlägers.

Neben sich fand Kurt die Düse des Feuerlöschschlauchs. Er richtete sie auf den soeben erschienen Gegner und blendete ihn mit einem Hochdruckstrahl ins Gesicht. Dann riss er den Schlauch zur Seite und verdrehte dabei den Körper, so weit es ging.

Der bewaffnete Mann brachte sich aus dem Wasserstrahl und hob einen Arm hoch, um sein Gesicht zu schützen. Er sah den zweiten Treffer nicht kommen, als Kurt den Schlauch vom Boden hochriss und wie mit einer Peitsche damit zuschlug.

Der schlanke Schlauch streckte sich und knallte dem Mann in die Kniekehlen. Seine Beine gaben nach, und er kippte nach hinten. Dann landete er auf dem Rücken, rollte sich zur Seite und griff Kurt erneut an, nur um den zweiten Wasserstrahl ins Gesicht zu bekommen.

Er brachte die Pistole in Anschlag, feuerte blindlings und versuchte, sein Gesicht mit der freien Hand vor dem Wasserstrahl zu schützen. Ehe er wieder klare Sicht hatte, kam Joe von der Seite, kickte ihm die Pistole aus der Hand und fällte ihn mit einem mörderischen Ellbogenstoß.

Der Treffer hämmerte das Gesicht des Mannes auf den Betonboden und zertrümmerte sein Nasenbein. Er wälzte sich herum, sein Gesicht war blutüberströmt, die Augen vor Wut lodernd.

Joe feuerte einen rechten Cross ab, doch der Mann fing die Faust mit seiner Bärenpranke auf und stoppte sie auf halbem Weg.

Er stand auf, zog Joe mit sich hoch und packte ihn dann bei den Revers seines Smokings.

Joe versetzte dem Mann einen wuchtigen Tritt in den Bauch, erzielte damit jedoch keine Wirkung. Der Mann hob ihn hoch und wuchtete ihn quer durch den Raum, als wäre er ein kleines Kind.

Joe krachte in die Schränke gegenüber, sodass sie auf ihn kippten.

Kurt rannte um die gegenüberliegende Seite des Pools herum, zog den Schlauch hinter sich her und schlang ihn teilweise um den Leib des brutalen Schlägers.

Kurt zog an dem Schlauch, aber der große Mann stand nach wie vor wie ein Fels da. Er hielt Kurts Bemühungen stand und war nicht zu erschüttern. Stattdessen packte er den Schlauch mit beiden Händen und entriss ihn Kurts Händen.

Um von dem Ruck nicht in den Pool gefegt zu werden, ließ Kurt sein Ende des Schlauchs los. Während der große Mann siegessicher zurücktaumelte, um gleich wieder zum Angriff überzugehen, tauchte Kurt neben Joe auf und half ihm auf die Füße. »Lass uns von hier lieber verschwinden.«

Sie rannten zur Tür, während der große Mann mit der Faust auf einen großen roten Knopf an der Wand hämmerte. Alarmsirenen begann zu heulen. Automatische Türen schlossen sich.

Kurt und Joe schafften es noch ganz knapp durch den Ausgang, ehe das stählerne Gittertor zuschlug.

»Und was jetzt?«, fragte Joe.

»Renn weiter.«

23

Leandra befand sich noch im Wartungsschuppen, als sie den Alarm losgehen hörte. Rote Warnlichter blinkten, und Teile der Zaunanlage zwischen dem Schuppen und dem Haupthaus schlossen sich automatisch. »So viel zu der Vorstellung, schnell verschwinden zu können.«

Sie kauerte in ihrem Versteck, hörte das dumpfe An- und Abschwellen der Alarmsirenen und beobachtete, wie der Mercedes, in dem Ryland und seine Gäste saßen, durch die Einfahrt rollte und parkte.

Als Ryland aus dem Wagen stieg, kamen ihm zwei seiner Angestellten entgegen: der leitende Wildhüter – ein älterer Mann – und ein junger Farmhelfer.

»Was ist der Grund für den Alarm?«, erkundigte sich Ryland ohne das geringste Anzeichen von Unruhe.

»Einige unserer Tiere sind ausgebrochen«, sagte der Wildhüter.

»Wo?«, fragte Ryland.

»Bei Gebäude vier.«

Leandra fand, dass Ryland übernatürlich ruhig schien. »Wir kommen gerade von Gebäude vier«, sagte er.

Der Wildhüter hob eine Hand. »Alles, was ich bis jetzt weiß, ist, dass jemand den High Danger Alert ausgelöst hat. Wahrscheinlich sind es wieder diese verdammten Löwen. Sie sind in zoologischen Gärten und Zirkussen aufgewachsen, wurden schlecht behandelt und sind wirklich gefährlich. Die sind nicht zu unterschätzen! Im Augenblick muss man davon ausgehen, dass sie Menschen als Nahrung betrachten.«

»Das haben Sie mir schon einmal erklärt«, sagte Ryland. »Ich bezweifle jedoch, dass sie diesmal das Problem sind. Geben Sie mir Ihr Funkgerät.«

Der Wildhüter holte es aus der Tasche und reichte es seinem Boss. Ryland hielt es sich vors Gesicht und drückte auf die Sprechtaste »Gebäude vier, kommen. Hier ist Ryland. Statusmeldung.«

Leandra hatte die Lautstärke ihres eigenen Funkgeräts zwar bis aufs absolute Minimum heruntergedreht, aber der knisternde Klang einer menschlichen Stimme war zu hören. Sie drückte den Lautsprecher ans Ohr, um alles mitzubekommen.

»… habe zwei Eindringlinge entdeckt, nachdem Sie abgefahren waren. Keine Ahnung, wie sie reingekommen sein können, aber sie haben einen meiner Männer zusammengeschlagen und sich eine Probe von dem Poolwasser geholt. Ich gab Alarm, um das Gebäude zu verriegeln, aber sie sind rausgekommen, bevor sich die Tore schließen konnten.«

Die Details ergaben für Leandra wenig Sinn, aber auf den Mienen von Rylands Gästen erschien ein besorgter Ausdruck.

»Eine Probe?«, fragte der Russe. »Von Ihrer Katalysator-Alge?«

»Kein Problem«, wiegelte Ryland ab.

»Mit Hilfe einer Probe ließe sich ein Gegenmittel herstellen.«

»Höchst unwahrscheinlich«, sagte Ryland. »Außerdem haben sie nicht die geringste Chance, sie befinden sich mitten in einem Safaripark, in dem es von wilden Tieren wimmelt und sie auf allen Seiten von Elektrozäunen umgeben sind.«

Nach wie vor durch nichts aus der Fassung zu bringen, führte er das Funkgerät wieder an den Mund. »Handelt es sich bei den Eindringlingen um zwei Männer in Smokings, einer mittelgroß mit kurzem dunklem Haar und der andere etwas größer, aber mit silbergrauem Haar und einem aufreizend spöttischen Grinsen im Gesicht?«

»Das sind sie!«

»Ich dachte es mir«, sagte Ryland.

Bei dieser Nachricht geriet Liang sichtlich aus dem Häuschen. »Kennen Sie diese Männer?«

Ryland nickte. »Zwei Amerikaner, die zu einer Organisation namens
NUMA gehören. Sie sind mir von dem Moment an verdächtig vorgekommen, als sie um eine Einladung ersuchten.«

»Sie hätten ihnen den Eintritt verwehren sollen«, schnappte Liang.

Ryland schüttelte den Kopf. »Ihnen den Eintritt zu verwehren, hätte ihr Misstrauen geweckt, und ich wollte erfahren, welche Absichten sie verfolgen. Jetzt, da ich ihre Ziele kenne, weiß ich, wie ich mit ihnen umgehen muss.«

»Und wie?«, wollte Tunstall wissen.

»Auf gewisse Weise wird es so aussehen wie eine erklärbare Tragödie.« Er wandte sich zu seinem Wildhüter um.

»Diese Löwen wurden hierhergebracht, um gejagt zu werden«, sagte er. »Da erscheint es nur fair, ihnen auch ein wenig Spaß zu gönnen. Trommeln Sie ein paar von Ihren Männern zusammen und lassen Sie die Tiere frei. Ihre Leute sollen Nachtsichtgeräte mitnehmen und die Amerikaner suchen. Sobald sie die beiden geortet haben, sollen die Löwen in ihre Richtung getrieben werden.«

»Die Fütterung dieser Löwen ist ohnehin längst überfällig«, sagte der Wildhüter.

»Ja«, sagte Ryland grinsend. »Das sollte sie erst recht in Stimmung bringen, uns diesen Job abzunehmen.«

24

Kurt und Joe rannten in südlicher Richtung, als sie die ersten Laute vernahmen, die ihnen sagten, dass die Löwen hinter ihnen waren. Das Brüllen eines männlichen Exemplars konnte meilenweit gehört werden, aber dieser Ruf erklang viel näher. Andere Rufe folgten, und es hörte sich an, als ob zwischen mehreren Tieren Streit ausgebrochen wäre.

»Das ist nicht das, was ich gern gehört hätte«, sagte Joe, während er weiterrannte.

Was auch immer die Unruhe verursacht haben mochte, sie legte sich bald, und dann kehrte wieder Stille ein.

»Mir ist es lieber, sie brüllen weiter«, sagte Kurt. »Wenn sie stumm bleiben, wissen wir niemals, wo und wie nahe sie sind.«

»Momentan kann man, glaube ich, annehmen, dass sie sich an uns anschleichen.«

Kurt und Joe konnten nicht wissen, dass der Wildhüter und sein Assistent Viehtreiber benutzten, um die verhaltensgestörten Löwen aus ihren engen Käfigen herauszutreiben. Oder dass die großen Raubkatzen, mittlerweile irritiert und aufgeregt, sich gegen die Viehtreiber wehrten und bei jedem schmerzhaften Kontakt lautstark protestierten.

In mäßigem Lauftempo, das sie lange durchhalten konnten, bewegte sich Kurt nach Süden und machte einen weiten Bogen um das Gebäude und die einladende Festbeleuchtung.

»Was ist mit Leandra?«, fragte Joe.

»Wir können nur hoffen, dass sie den Tumult mitbekommen hat und sich in Sicherheit bringen konnte«, sagte Kurt.

Sie stießen auf einen Baum, dessen Stamm sich in halber Höhe gabelte. Kurt kletterte zu diesem natürlichen Hochsitz hinauf und hielt Ausschau.

»Was siehst du?«, fragte Joe und machte tiefe Atemzüge, um seine Muskeln mit frischem Sauerstoff zu versorgen.

»Autoscheinwerfer und Staub«, meldete Kurt von oben. »Sie sind da draußen mit ein paar Autos unterwegs und fahren hin und her.«

»Klingt wie ein moderner Viehtrieb«, sagte Joe. »Oder, in diesem Fall, wie ein Löwentrieb.«

Kurt zweifelte keine Sekunde, dass sie die Fahrzeuge benutzten, um die Löwen vor sich herzutreiben. Er dachte daran, in weitem Bogen zurückzugehen, erkannte jedoch, dass sie zu Fuß zu langsam wären, um die Löwen und die Männer in ihren motorisierten Untersätzen zu umgehen.

Dann blickte er in die andere Richtung. Dort war nicht viel Licht zu sehen, aber dem Lichtschein des großen Hauses nach zu urteilen, konnte der Zaun nicht mehr als eine halbe Meile entfernt sein. »Rennen wir weiter.«

Kurt sprang vom Baum herab, und die beiden starteten wieder durch. Schweigend suchten sie sich ihren Weg durch die Dunkelheit.

Ein Blick nach hinten sagte Kurt, dass ihre Verfolger aufholten. Vier Fahrzeuge, deren Scheinwerfer wie die Augen eines vieläugigen Raubtiers funkelten, bildeten eine V-Formation. Kurt konnte sich denken, dass die Löwen da irgendwo vor ihnen durch die Dunkelheit pirschten.

»Denk an Satchel Paiges Rat«, sagte Joe. »Schau niemals zurück – du könntest krank werden.«

»Das stimmt auf den Punkt genau«, sagte Kurt und steigerte das Tempo.

Die Fahrzeuge waren langsam unterwegs, mit nicht mehr als zwanzig Stundenkilometern aber immer noch doppelt so schnell, wie ein Mensch über einen längeren Zeitraum rennen konnte.

Kurt änderte die Richtung und machte einen Schwenk nach rechts. Joe folgte ihm.

Es dauerte nicht lange, bis die aufrückende Formation ebenfalls ihren Weg änderte und mit bemerkenswerter Präzision herumschwang und das gierig aufklaffende V ihrem neuen Kurs folgte.

»Wer hätte gedacht, dass Löwen mit Bluthunden verwandt sind«, sagte Joe.

»Die Männer in den Wagen kümmern sich um die Spurensuche«, bemerkte Kurt. »Offenbar haben sie Infrarot- oder Nachtsichtgeräte benutzt.«

Joe deutete auf eine wuchtige Felsformation halblinks vor ihnen. Sie ragte knapp zwanzig Meter in die Höhe und hatte die Form eines Schildkrötenpanzers. »Ein Nachtsichtgerät kann nicht durch Fels dringen. Wir sollten versuchen, dahinter Deckung zu suchen.«

»Grandiose Idee«, sagte Kurt.

Sie wandten sich nach links und legten ein Tempo vor, das sie kaum lange würden durchhalten können.

Die Fahrzeuge in ihrem Schlepptau machten den Schwenk mit, wurden zwar durch das Manöver gebremst, holten jedoch weiterhin auf. Das Geräusch der Motoren und der Räder auf dem rauen Gelände wurde lauter, und aufgeregte Rufe waren zu hören, mit denen die Männer ihre Verfolgungstaktik aufeinander abstimmten und außerdem über die Schwerfälligkeit der Löwen schimpften, die sie vor sich hertrieben.

Kurt erreichte den Rand des Felsbuckels mit Joe, der nur wenige Schritte hinter ihm war. Er umrundete ihn ein Stück weit, dann wandte er sich in Richtung Zaun, wobei er sorgfältig darauf achtete, dass die Formation sich stets zwischen ihnen und ihren Verfolgern befand.

Er hatte nicht mehr als zwanzig Meter zurückgelegt, als er die Fersen in den Untergrund grub und ganz plötzlich stehen blieb. Joe holte zu ihm auf, sackte in Kauerhaltung und erstarrte.

Vor ihnen in der Dunkelheit funkelte ein lauerndes Augenpaar. Ein zweites Paar tauchte aus dem hohen Gras auf und gesellte sich zu ihm. Noch mehr Augenpaare erschienen dahinter.

»Sieht so aus, als hätten sie uns in die Zange genommen«, stellte Kurt fest.

»Ich glaube nicht«, widersprach Joe. Er hörte einen jaulenden Laut.

»Schakale?«, fragte Kurt. Die Vermutung lag nahe.

»Hyänen.«

Was immer sie waren, das Rudel wuchs auf mindestens ein Dutzend Tiere an. Gleichzeitig kroch das Scheinwerferlicht der verfolgenden Fahrzeuge um die Felsformation herum und erhellte das offene Gelände hinter dem Felsbuckel.

»Wie heißt es so sinnreich? Offenbar sitzen wir zwischen Baum und Borke«, stellte Joe fest.

»Ich entscheide mich für den Baum«, sagte Kurt. »Lass uns den Rückzug antreten – aber schnell.«

Sie tasteten sich rückwärts, behielten die Hyänen im Auge, bis sie den Felsen fast erreicht hatten, machten dann kehrt und rannten den dunklen Steinbuckel hinauf. Kurt kletterte, so schnell er konnte, und ging auf halbem Weg zum Gipfel in Deckung, als er eine Nische im Fels fand. Joe presste sich in den Spalt neben ihm.

Unten im Gras waren die Hyänen stehen geblieben und nahmen Witterung auf. Ihre Ohren zuckten, und ihre Nüstern blähten sich. Der Motorenlärm störte sie nicht – offenbar waren sie an die Nähe von Menschen und Maschinen im Safaripark gewöhnt. Aber sie rochen etwas vollkommen anderes. Ein anderes Tier, das in ihr Jagdgebiet eingedrungen war.

Kurt wagte sich ein Stück aus der Deckung, als die Löwen ihren ersten Auftritt hatten. Die großen Katzen wurden von den Scheinwerfern der Fahrzeuge, die ihnen folgten, dekorativ angestrahlt. Sie trabten in Sicht, wurden langsamer und blieben schließlich stehen.

»Sie wittern die Hyänen«, sagte Joe.

Kurt zählte sieben Exemplare, vier weibliche und drei männliche. Sie sahen ein wenig verwahrlost aus, zweifellos war das eine Folge der nachlässigen Behandlung dort, von wo sie gerettet worden waren. Er entdeckte Narben in ihren Fellen und registrierte, dass eins der männlichen Tiere lahmte.

Draußen im Gras brachten Rylands Männer ihre Fahrzeuge nicht weit von dem Felsbuckel zum Stehen. Der führende Wagen war ein Jeep mit offenem Verdeck, Überrollbügel und ohne Türen. Die anderen Fahrzeuge – zwei
SUV s und ein Pritschenwagen – reihten sich daneben auf.

Ein Mann auf dem Beifahrersitz des Jeeps stand auf, reckte Kopf und Schultern über den Überrollbügel und inspizierte die Umgebung durch ein Nachtsichtgerät.

Kurt versetzte Joe einen leichten Rippenstoß und flüsterte: »Das könnte unsere Chance sein, Räder unter den Hintern zu kriegen.«

»Klingt um einiges sicherer, als zu Fuß durch das Reich der wilden Tiere zu rennen.«

Kurt verließ seinen Platz, kletterte weiter, bis er die Kuppe des Felshügels erreichte. Von dort querte er die Erhebung in Richtung Fuhrpark – in der Hoffnung, dass sie dort stehen blieben, bis er den Rand des Schildkrötenrückens erreichte.

Während Kurt und Joe die Positionen leise wechselten, stimmten die Löwen ein lautes Gebrüll an. Draußen auf dem Gras führte der dominante Löwe einen Scheinangriff aus, legte den mächtigen Kopf mit seiner beeindruckenden Mähne in den Nacken und fauchte die Hyänen drohend an. Die anderen Männchen folgten seinem Beispiel.

Die Hyänen zögerten zwar, zogen sich jedoch nicht zurück. Sie waren auch keine kleinen Tiere und befanden sich weit in der Überzahl. Sie drängten sich zu einer abwehrbereiten Formation zusammen und beantworteten die Drohungen der Löwen mit heiserem Gebell und Jaulem, die wie spöttisches Gelächter klangen. »Wissen sie nicht, dass das Ganze hier kein Spaß ist?«, fragte Joe flüsternd, als er sich neben Kurt auf dem steinigen Untergrund ausstreckte.

»Offensichtlich spüren sie nicht, was da möglicherweise auf sie zukommt«, sagte Kurt. Dann schob er sich behutsam vorwärts, bis er auf den Steilhang hinabblicken konnte. Eilig ging er alle Möglichkeiten durch, die ihnen offenstanden.

Der Steilhang war in drei Stufen unterteilt – vom höchsten Punkt gab es eine etwa zwei Meter hohe Stufe zu einer breiten Felsleiste, über die sie näher an die Fahrzeuge herankämen. Anschließend folgte ein Steilabbruch – drei Meter – bis zum Fuß des Felsens.

Die vier Fahrzeuge standen dicht nebeneinander. Einer von zwei Toyotas parkte unmittelbar vor der Felsleiste, dahinter folgten der Pritschenwagen, dann der Jeep und schließlich der zweite Toyota.

»Wir sollten uns den Jeep schnappen«, empfahl Joe.

In den Jeep zu gelangen, wäre einfach, da er keine Türen und kein Verdeck hatte. Das Problem war, dass er als drittes Fahrzeug in der Reihe stand.

»Wir könnten einen Bogen machen«, sagte Kurt. »Oder …«

Ehe Kurt den Satz beenden konnte, griff ein kleines Rudel Hyänen an, vier in der Mitte, zwei weitere an der rechten Flanke. Sie nahmen den dominanten Löwen aufs Korn und umschwärmten ihn von beiden Seiten.

Das große Raubtier bäumte sich auf und schlug zwei Hyänen mit einem einzigen Hieb seiner mächtigen Tatze. Während die Angreifer davontaumelten, attackierte der Löwe den dritten. Gleichzeitig schnappte eine der Hyänen nach den Hinterläufen des Löwen. Während die Zähne das Fell ritzten, sprang der Löwe hoch, wirbelte herum und scheuchte die Hyäne, die ihn gebissen hatte.

Die kleineren Tiere waren schneller und gesünder. Sie rannten kichernd davon, als hätten sie der großen Raubkatze einen Streich gespielt. Doch kaum hatten sie sich entfernt, übernahmen die nächsten ihrer Artgenossen ihre Plätze.

Der Löwe sah sich plötzlich in die Defensive gedrängt. Er wirbelte herum, fauchte drohend und schnappte nach allem, was sich in seiner Reichweite befand, während er sich auf allen Seiten zu verteidigen versuchte.

Für einen Moment sah es aus wie ein Spiel, bei dem die Hyänen um den Löwen herumrannten und das größere Raubtier nach ihnen schlug und dabei stets zu langsam war oder zu spät reagierte. Aber dann griff das restliche Rudel unvermittelt ein. Sechs weitere Löwen kamen gleichzeitig dazu, und was bis zu diesem Moment ein spielerisches Geplänkel gewesen war, entwickelte sich mehr und mehr zu einem blutigen Streit.

Einige Hyänen suchten das Weite, andere kamen zurück, um sich an dem Kampf zu beteiligen. Innerhalb von Sekunden herrschte ein wildes, von Staubwolken umwalltes Getümmel. Und alles wurde von den Scheinwerfern der Safarifahrzeuge angestrahlt.

»Das ist unsere Chance«, entschied Kurt.

Er ließ sich auf die mittlere Stufe hinunter und rannte los. Anstatt von der Felsformation hinabzuspringen, katapultierte er sich vom Steilabbruch und landete auf dem Dach des ersten Toyota, hinterließ eine tiefe Delle und sackte auf ein Knie. Er richtete sich auf, machte einen Schritt und sprang ab auf den Pritschenwagen, dessen Ladefläche ihm eine ideale Anlaufstrecke bot, auf der er ausreichend an Tempo gewann, um sich in den Jeep schwingen zu können.

Da er hoch genug sprang, bekam er den Überrollbügel zu fassen, dann brachte er die Beine mit einem Schwung nach vorne.

Seine Füße fanden den überraschten Wildhüter, der einen Lackschuh mitten ins Gesicht bekam und aus seinem Sitz gehebelt wurde und ins Gras flog.

Der Fahrer duckte sich, drehte sich halb zu Kurt um und rammte den Fuß instinktiv aufs Gaspedal.

Die grobstolligen Reifen fraßen sich in den Untergrund, und das Fahrzeug schoss vorwärts. Kurt wurde nach hinten gerissen und klammerte sich an den Überrollbügel, um nicht aus dem Jeep zu stürzen. Er warf sich nach vorn und nahm den Fahrer in den Schwitzkasten.

Dieser wehrte sich und zerrte an Kurts Arm, der seinen Kopf fixierte und ihm die Luft abdrückte. Gleichzeitig riss er mit der anderen Hand das Lenkrad von der einen Seite zur anderen. Sich streckend, um sich wieder Luft zu verschaffen, behielt der Fahrer den Fuß auf dem Gaspedal und nagelte es aufs Bodenbrett.

Der Jeep raste schlingernd und schwankend in die Nacht und drohte bei jeder Bodenwelle, sich zu überschlagen. Aus dem Augenwinkel sah Kurt einen der Löwen wie ein goldblondes Schemen vorbeiwischen. Anschließend konnte er verfolgen, wie ein Hyänenpaar vor dem entfesselten Geländefahrzeug die Flucht ergriff und in die entgegengesetzte Richtung davonstob.

Kurt musste diese Höllenfahrt schnellstens abbrechen. Er griff nach dem Schalthebel, legte den Griff um den Knauf und schaltete in den niedrigen Gang.

Der Jeep wurde schlagartig langsamer. Von Kurts Gewicht und dem plötzlichen Geschwindigkeitsabfall mitgerissen, wurde der Fahrer nach vorn geworfen. Kurt schmetterte den Kopf des Mannes aufs Lenkrad. Er federte peitschenartig zurück. Die Augen des Fahrers verdrehten sich und nahmen einen benommenen, verwirrten Ausdruck an.

Kurt packte das Lenkrad, riss es nach rechts und schob den Mann in die andere Richtung. Der Jeep beschrieb eine scharfe Kurve, und der Fahrer rutschte durch die Lücke in der Karosserie, wo eigentlich die Tür hätte sein müssen.

Kurt richtete sich auf, turnte nach vorn in den Fahrersitz, schaltete wieder in den höheren Gang und bekam den Wagen unter Kontrolle. Er wich mit einem leichten Schlenker des Lenkrads einem kleinen Baum aus, umrundete einen klaviergroßen Felsklotz, ehe er den Wagen in die Richtung lenkte, aus der er gekommen war.

»Und jetzt«, murmelte er vor sich hin, »wird es allmählich Zeit herauszufinden, wo Joe geblieben ist.«

25

Joe war im wahrsten Sinne des Wortes gestrandet, womit er auch nicht im Entferntesten gerechnet hatte. Er hatte Kurt vom Felsvorsprung aus beobachtet und verfolgt, wie er über die geparkten Wagen gehüpft war, als wären es die Trittsteine einer von Wasser überspülten Teichtraverse, mit der besonders einfallsreiche Witzbolde gelegentlich ihre Gäste verblüfften. Und Joe dachte sich, wenn Kurt das schaffte, dann würde es ihm erst recht gelingen.

Er sprang von dem Felsband auf das Dach des ihm am nächsten stehenden Toyotas hinunter – eine leichte Übung, die er wie im Schlaf meisterte. Von dort setzte er seinen Weg auf den Pritschenwagen fort, landete elegant und setzte sofort zu einem Anlauf an, der ihn ans Ziel befördern sollte. Aber der Jeep machte einen Satz vorwärts, als Joe kaum abgehoben hatte und sich in der Luft befand. Seine Flugbahn reichte nicht aus. Er kam viel zu früh herunter und schaffte es so gerade noch, die Hände um die Kante der hinteren Ladeklappe zu krampfen, als der Wagen mit einem Kavalierstart davonrauschte.

Er hielt sich zwar fest und versuchte sich hochzuziehen, doch als der Jeep über das unebene Gelände schlingerte und hüpfte, wurde er abgeworfen.

Die Fahrt endete für ihn im hohen Gras, wo er zuerst einmal still liegen blieb.

Der Pritschenwagen und die Toyotas näherten sich in rasanter Fahrt. Einer von ihnen stoppte kurz, um den gestürzten Wildhüter aufzulesen, während die anderen die Fahrt fortsetzten. Sie passierten Joe, ohne das Tempo merklich zu drosseln, zogen nach links und jagten hinter Kurt und dem gestohlenen Jeep her.

Joe richtete sich auf, als die roten Rücklichter sich weit genug entfernt hatten und der Staub sich zu setzen begann. Geduckt zwischen den Grasbüscheln kauernd schaute er sich um und war sich der Löwen und Hyänen schmerzlich bewusst, die einander nicht weit von ihm entfernt lauernd umkreisten.

»Unter den gegebenen Umständen wäre ich lieber auf einem eingefrorenen sinkenden Schiff«, murmelte er.

Seine einzige Hoffnung war in diesem Augenblick, den Zaun zu Fuß und im Laufschritt zu erreichen. Anfangs bewegte er sich vorsichtig und so sparsam wie möglich, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen. Sobald er aber einen hinreichenden Abstand zu den Tieren gewonnen hatte, entschied er sich für eine Richtung, die ihn von den Löwen, den Hyänen und den Fahrzeugen, die Jagd auf Kurt machten, wegführte. Überzeugt, die richtige Wahl getroffen zu haben, verfiel er wieder in einen lockeren Laufschritt.

Joe berücksichtige seinen eigenen Rat und schaute nicht zurück. Er entfernte sich vom Schauplatz des Raubtiergeplänkels und steuerte auf einen dunkleren und ruhigeren Abschnitt des Safariparks zu. Auf dem Weg passierte er eine Reihe niedriger Büsche, setzte über eine kleine Pipeline und strebte weiter.

Ein Stück voraus sah er den Zaun – er war nicht mehr als einhundert Meter entfernt –, aber die Lichter eines anderen Fahrzeugs hatten sich genähert und erhellten nun die Szenerie. Er bewegte sich über eine Straße auf seiner Seite des Zauns.

Gezwungen, seinen Lauf zu unterbrechen, drückte sich Joe in die Büsche. »Dafür, dass dies ein Wildtierreservat sein soll, herrscht hier verdammt viel Straßenverkehr«, sagte er halblaut.

Das sich nähernde Fahrzeug folgte der Zufahrtsstraße und rollte an ihm vorbei. Er erkannte in dem Vehikel Rylands sechsrädrigen Mercedes. Es sah aus, als sei der Oberhäuptling herausgekommen, um die Jagd persönlich zu leiten.

Joe konnte verfolgen, wie der Mercedes langsamer wurde und nach einem weiten Bogen seine Richtung einschlug.

Da er nicht gesehen werden wollte, machte Joe einen Schritt, um sich ein Versteck zu suchen. Er erstarrte jedoch zur Salzsäule, als er hörte, wie sich ihm von hinten eine Hyäne näherte.

Joe drehte sich in Zeitlupe um und sah, dass das Tier verletzt war und auf einem Bein lahmte. Ein zweites Tier trottete neben ihm her. Sie blieben stehen, nachdem sie Joes Witterung aufgenommen hatten. Ein kehliges Knurren drang aus dem Maul eines der Tiere.

Auf der Straße am Zaun des Tierparks hatte der Mercedes sein Wendemanöver abgeschlossen und kam nun in Joes Richtung. Die Lichtkegel seiner Scheinwerfer hüllten Joe und die Hyänen ein.

»Warum muss ausgerechnet immer ich den Pechvogel spielen?«

Während die Tiere, geblendet vom grellen Licht der Scheinwerfer, heftig blinzelten, entschied Joe, dass dies seine große Chance sein konnte. Er sprintete los in Richtung Zaun, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Die Hyänen zögerten. Das Licht störte sie, aber der Fahrer des Mercedes wartete nicht. Der Motor heulte auf, und der schwere Wagen setzte sich in Joes Richtung in Bewegung und versuchte, ihm den Weg zur Zufahrtsstraße abzuschneiden.

Von den Scheinwerfern nicht mehr geblendet, folgten die Hyänen wieder ihrem Instinkt. In Jagdformation starteten sie, während das gesunde Tier den Abstand zwischen Jäger und Beute erstaunlich schnell überwand.

Joe mobilisierte jedes Quäntchen Energie, das noch in seinem Körper steckte. Seine Füße flogen, während sein restlicher Körper sich bemühte, ihnen zu folgen. Es reichte aber nicht aus.

Das schnellere der beiden Tiere holte ihn am Straßenrand ein. Mit einem Satz sprang es auf seinen Rücken und warf ihn zu Boden.

Sie trennten sich, während sie stürzten, und die Hyäne fegte ihm den Smoking von den Schultern und schlug ihre Reißzähne in das Kleidungsstück, ehe sie bemerkte, dass Joe nicht mehr darin steckte.

Joe hatte sich bereits wieder aufgerafft und rannte weiter. Er überquerte die Straße mit Riesenschritten und streckte sich im Sprung nach den Eisenstangen des Zauns aus, wobei er darauf achtete, nicht gleichzeitig auch mit dem Erdboden in Kontakt zu kommen.

Er sprang hoch genug, um dem elektrischen Schlag zu entgehen, und zog sich weiter hoch. Er umfasste die mit Stacheldraht gekränzten Spitzen der Eisenstäbe des vier Meter hohen Zaungitters, als die Hyäne sich streckte, ihn mit einem Schlag ihrer Vorderpfote traf und vom Zaun herunterholte.

Joe landete auf dem Boden und rollte sich von der knurrenden und fauchenden Bestie weg. Er sah, wie das Tier sich wieder aufrichtete, und wusste, dass er gleich mit seinen Reißzähnen Bekanntschaft machen würde – und ihm fiel nur eine Möglichkeit ein, dies zu verhindern. Er erreichte den Zaun mit einem verzweifelten Sprung, erfasste ihn mit beiden Händen, während die Hyäne nach seinen Beinen schnappte.

Die Bestie erwischte Joes Unterschenkel mit ihrem Maul, während sie sein anderes Bein mit den Vorderklauen umklammerte.

Der Stromkreis zwischen Joe, der Hyäne und dem Erdboden wurde geschlossen. Elektrischer Strom floss durch seinen Körper und in das Tier hinein. Joe spürte, wie seine Muskeln sich verkrampften und unkontrolliert zuckten. Er hörte einen Schmerzenslaut aus dem Maul des Tiers. Und er spürte, wie er abstürzte.

Er landete im Staub und rollte sich herum, um den verzweifelten Versuch zu machen, sich zu verteidigen, dabei bedeckte er mit beiden Händen seinen Kopf. Er sah, wie die Hyäne davonrannte, jaulend und bellend.

Joes Hände kribbelten noch, in seinen Ohren war ein Summen, und seine Nase füllte sich mit dem Geruch von versengtem Hyänenfell. Er stützte eine Hand auf den Erdboden, um sich wieder auf die Füße zu kämpfen, aber es war zu spät. Von dem einen Gegner befreit, war er nun dem zweiten ausgeliefert.

Die Scheinwerfer hatten ihn gefunden, und der schwere Mercedes stoppte neben ihm.

Joe lehnte sich zurück, entspannte sich und wartete auf das Unvermeidliche.

Die Tür schwang auf. Ein Gesicht erschien. Attraktiv, olivenfarben, mit grünen Augen.

»Sitzen Sie da doch nicht so müde herum«, schimpfte eine weibliche Stimme. »Steigen Sie ein.«

»Leandra?«

»Enttäuscht?«, fragte sie.

Er quälte sich vom Boden hoch, als eine Woge frischer Energie durch seinen Körper brandete. »Nicht im Mindesten.«

Er stolperte zum Wagen, stieg ein und zog die Tür hinter sich zu. »Haben wir Ihnen nicht befohlen, sich aus dem Staub zu machen, wenn es hier Ärger gibt?«

»Haben Sie«, erwiderte sie. »Aber Sie haben mir nie erklärt, wie ich das machen soll. Und wenn wir schon von hier verschwinden wollen, dann aber absolut stilvoll, dachte ich mir.«

Jo grinste. »Sie passen wirklich ausgezeichnet zu diesem Laden«, sagte er. »Jetzt brauchen wir nur noch Kurt zu finden.«

»Wo ist er?«

Joe deutete in die Ferne, wo mehrere Paare Scheinwerfer und Rücklichter in einer wirbelnden Staubwolke hintereinander herjagten. »Dort irgendwo, nehme ich an.«

26

Nachdem er drei Schleifen gefahren war, um seine Verfolger zu verwirren, hatte Kurt in einem weiten Bogen kehrtgemacht, um wieder zum Ausgangspunkt zurückzukehren. Dabei ließ er die Löwen und die Hyänen hinter sich und gelangte wenig später erneut in die vertraute Umgebung des Schildkrötenfelsens. Allerdings hatte er noch kein Lebenszeichen von Joe gesehen.

Wenn er nicht im Grasland anzutreffen war, versteckte er sich vielleicht noch immer zwischen den Felsen. Kurt beschrieb mit seinem Jeep einen weiteren Halbkreis, wirbelte eine neue Staubwolke auf und steuerte auf die Felsformation zu, die ihnen kurz zuvor als Zuflucht gedient hatte.

Das Sprechfunkgerät, das am Armaturenbrett befestigt war, knisterte. Kurt drehte es lauter und schnappte das Ende der Nachricht auf.
»… er sitzt allein im Jeep«
, sagte eine Stimme in bitterem Tonfall.
»Wenn ihr ihn nicht einfangen könnt, dann schießt ihn ab.«

Einige verstümmelte Erwiderungen waren vollkommen unverständlich, aber der Klang abgefeuerter Gewehre war unverwechselbar.

Die Männer schossen aus dem Heck der Toyotas auf ihn. Darauf reagierte er mit Ausweichmanövern und konnte sich im Jeep einigermaßen sicher fühlen, weil er weder spürte noch hörte, dass der Wagen getroffen wurde. Eigentlich kein Wunder angesichts der Dunkelheit, der Staubwolken und des unebenen Untergrunds, der die Federung ihrer Fahrzeuge aufs Äußerste strapazierte.

Dennoch würde nur ein einziger Glückstreffer ausreichen, um den Jeep oder ihn außer Gefecht zu setzen. Kurt war entschlossen, dies seinen Gegnern so schwer wie möglich zu machen.

Auf einem Weg hin- und auf einem anderen zurückfahrend, raste er mit eingeschaltetem Fernlicht an der Felsinsel vorbei. Die Lichtkegel streiften die Felsleiste, aber von Joe war keine Spur.

»Nun komm schon, Joe«, sagte Kurt halblaut und ungehalten. »Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, Verstecken zu spielen.«

Als Kugeln von dem verwitterten Fels abprallten, wurde er zu einem weiten Schwenk gezwungen, und er lief Gefahr, von Querschlägern getroffen zu werden, doch dann schlug er die andere Richtung ein, lenkte den Wagen hinter den Felsbuckel und brachte die Formation zwischen sich und die Männer mit den Gewehren.

»Haltet ihn vom Zaun fern«
, drang eine andere Stimme aus dem Lautsprecher des Funkgeräts.
»Wenn er durch den Zaun bricht, hat er nichts als die freie Straße vor sich.«

Diese Sprechfunknachricht kam Kurt merkwürdig vor. Zum einen befand er sich überhaupt nicht in der Nähe des Zauns. Zum anderen klang diese Stimme verdammt vertraut.

»Er hat sich hinter dem Felsen versteckt«
, erklang eine rauere Stimme.
»Schneidet ihm auf der anderen Seite den Weg ab.«

Die Toyotas verfolgten ihn noch immer, während der Pritschenwagen auf der anderen Seite herumkurvte, um Kurt in die Zange zu nehmen.

Kurt trat so fest auf die Bremse, dass die Reifen ein Stück durchs Geröll rutschten und eine Staubwolke hochwirbelten. Dann schaltete er die Scheinwerfer aus, kurbelte am Lenkrad, gab wieder Vollgas und lenkte den Wagen vom Felsen weg in die Dunkelheit.

Auf diese Weise blind durch die Landschaft zu fahren, mochte zwar gefährlich sein, aber es machte ihn beinahe unsichtbar. Mit zusammengekniffenen Augen blickte er durch die schmutzige Windschutzscheibe, um Hindernisse gerade noch zu erkennen. Er streifte einen kleinen Baum, rumpelte mit einem Vorderrad über einen Findling und mähte dabei ein Gebüsch nieder.

Den beiden Fahrzeugen, die ihm eine Falle stellen wollten, erging es weitaus schlechter. Sie rasten in den wallenden Staubmassen aufeinander zu, jedes in dem Glauben, das Objekt seiner Begierde vor sich zu haben, schossen zuerst und kollidierten beinahe miteinander.

»Achtung!«

»Hört auf zu schießen! Ihr feuert auf uns!«

»Wo, zum Teufel, ist er?«

Kurt genoss in vollen Zügen, die Ursache für ihren Frust zu sein.

»Also, er fährt bestimmt nicht zum Zaun«
, sagte die vertraute Stimme von vorhin.
»So dumm wird er nicht sein.«

Kurt grinste, als er den letzten Funkspruch hörte. Es war Joe. Sein Sarkasmus untermauerte nur seine Aussage.

Kurt konnte sich zwar nicht zusammenreimen, wie Joe an ein Funkgerät hatte kommen können. Aber er empfahl ihm ganz unmissverständlich, zum Zaun zu fahren.

Indem er jeden Kontakt zwischen Fuß und Bremspedal vermied, um sich nicht durch das Aufleuchten der Rücklichter zu verraten, fuhr Kurt abermals im Kreis, ließ den Schildkrötenfelsen hinter sich und schlug den Weg in die Freiheit ein.

Der Jeep nahm auf der Zielgraden Tempo auf, während seine Räder nahezu ungefedert über das staubige Terrain ratterten. Als er die Silhouette des Mercedes entdeckte, der auf der Zufahrtsstraße parkte, angelte er das Mikrofon des Funksprechgeräts aus der Halterung und drückte auf die Sprechtaste. »Was ist mit dem Amerikaner passiert?«

»Meinst du den gutaussehenden?«
, fragte Joe.
»Der hat, soweit ich weiß, eine schöne Frau getroffen und ist mit ihr in den Sonnenuntergang gefahren.«

»Korrektur«
, meldete sich eine weibliche Stimme zu Wort.
»Er wurde von einer schönen Frau gerettet und ist mit ihr in den Mondaufgang gefahren.«

Sogar noch besser, dachte Kurt.
»Ich ramme den Zaun«
, erwiderte er und redete nun Klartext.
»Haltet euch bereit, mir durch die Lücke zu folgen.«

Da er wusste, dass die Erfolgsaussichten am besten waren, wenn er eine Schwachstelle in Angriff nahm, wählte Kurt einen Abschnitt, in dem zwei Zaunelemente zusammengeschweißt worden waren. Er behielt den Fuß auf dem Gaspedal, fixierte mit einer Hand das Lenkrad in Geradeausfahrt und legte mit der anderen den Sicherheitsgurt an.

Der Jeep hüpfte über die Zufahrtsstraße und nahm direkten Kurs auf den Zaun. Er traf ihn mit sechzig Stundenkilometern und verwandelte sich in einen Dreitausend-Pfund-Rammbock.

Der Aufprall war heftig. Kurt spürte, wie der Gurt in seinen Leib und seinen Brustkorb schnitt und ihn brutal zurückriss. Sein Kopf sackte nach vorn, seine Hände verloren abrupt den Halt am Lenkrad. Der Jeep stellte sich schräg, kippte auf die Beifahrerseite und kam zur Ruhe.

Kurt sah sich um. Der Jeep lag auf der Seite, klemmte stellenweise noch im Zaun fest, war jedoch bis auf die lang gestreckte Zufahrt durchgebrochen.

Der Mercedes schaltete die Scheinwerfer ein, rumpelte durch die Zaunlücke und hielt neben dem Jeep an.

Joe lehnte sich aus dem Seitenfenster. »Sei vorsichtig, sogar jetzt könnte der Zaun noch unter Strom stehen.«

Kurt bemerkte, dass Joes Haare senkrecht hochstanden. »Was ist denn mit dir passiert?«

»Elektroschocktherapie«, sagte Joe lapidar.

»Die hatte ich dir doch schon seit Jahren empfohlen«, sagte Kurt.

Er öffnete den Verschluss seines Sicherheitsgurtes, befreite sich davon, benutzte den Überrollbügel noch einmal wie eine Reckstange, um sich diesmal daran hochzuziehen. Auf dem Seitenblech des Jeeps stehend, überwand er mit einem Sprung den lädierten Zaun und kam so auf der Ladefläche des Mercedes auf.

Als er festen Halt hatte, schlug er zweimal mit der flachen Hand aufs Dach des Führerhauses, und Leandra gab Gas.

Der Mercedes brauste die Straße hinunter. Der mit Turbolader getunte 500-
PS
-Motor verlieh ihm eine Geschwindigkeit, die weder die Arbeits-Toyotas noch der dieselbetriebene Pritschenwagen jemals hoffen konnten zu erreichen.

Kurt, der die Straße hinter ihnen sicherheitshalber noch für einige Sekunden im Auge behielt, sah, wie die Verfolgerfahrzeuge den Zaun erreichten und vor der Lücke anhielten.

Ein Schiebefenster in der Rückwand des Fahrerabteils wurde geöffnet, und Joes Gesicht erschien. Aus der Nähe betrachtet sah sein Haar noch lustiger aus. Er glich damit einem Punkrocker aus Englands wildester Epoche. »Das steht dir richtig gut. Ich würde es an deiner Stelle so lassen.«

»Sehr witzig«, sagte Joe. »Apropos … ich hoffe doch, dass du die Wasserprobe bei diesen Aktionen nicht verloren hast.«

Kurt griff in die Tasche seines leicht mitgenommen aussehenden Smokings. Die Flasche war noch immer dort, sicher und geborgen wie in Abrahams Schoß. Er holte sie heraus, um sich zu vergewissern, dass sie fest zugeschraubt war.

»Heil und unversehrt«, sagte Kurt. »Und für uns gibt es jetzt nichts anderes zu tun, als herauszufinden, für was wir unser Leben riskiert haben.«

27

UNIVERSITÄT
VON
JOHANNESBURG

JOHANNESBURG

Der Kingsway Campus Auckland Park konnte sich einer interessanten Ansammlung futuristischer Bauten rühmen, die um einen sorgfältig gestutzten Rasen angeordnet waren. Ausladende laubreiche Bäume, die über das gesamte Gelände verteilt waren, spendeten den Professoren und Studenten ausgiebigen Schatten, während kunstvoll verschlungene Fußwege die einzelnen Gebäude miteinander verbanden.

Kurt, Joe und Leandra folgten einem dieser Wege zu dem Institutsgebäude und betraten dort ein Labor, das von Noah Watson geleitet wurde.

Professor Watson war Chef der mikrobiologischen Abteilung der Universität. Er und Leandra kannten sich schon seit längerer Zeit. Ebenso wie sie hatte der Professor bereits im Rahmen verschiedener meereswissenschaftlicher Forschungsprojekte mit der
NUMA zusammengearbeitet. Auf seiner Agenda stand an erster Stelle der Schutz der ozeanischen Korallenriffe vor den Auswirkungen der weltweit zunehmenden Übersäuerung des Meerwassers.

»Professor«, begrüßte Leandra den Wissenschaftler mit einem warmen Lächeln wie einen alten Freund, als sie durch die Tür gingen.

Bei ihrem Eintreten saß Watson vor einem Computer. Ein ernster Ausdruck lag auf seiner Miene, der sich beim Anblick Leandras allerdings deutlich entspannte. »Ah, da sind Sie ja«, sagte er und erhob sich, um ihr entgegenzugehen. »Endlich bekomme ich Gelegenheit, mich von der ermüdenden Lektüre der Fußnoten in den Hausarbeiten meiner Studenten zu erholen.«

Der Professor umarmte Leandra und schüttelte Kurt die Hand. Er war ein wenig größer als Kurt und auch ein bisschen rundlicher. Sein Polohemd war auf der Brust mit dem Springbok-Logo des südafrikanischen Rugbynationalteams bestickt. Es schien ihm eine besondere Freude zu sein, Kurt Austin und Joe Zavala persönlich kennenzulernen.

»Ich habe schon so viel über Sie gehört«, sagte er mit einer Stimme, die den ganzen Raum füllte. »Vielleicht sogar zu viel. Als Leandra anrief und mich bat, Ihnen zu helfen, war ich eher skeptisch. Angesichts der Geschichten über Sie, die mir zu Ohren kamen, nahm ich an, Sie seien imaginäre Gestalten, Phantasieprodukte einer publicitysüchtigen Regierungsabteilung.«

Watson entließ die Hand seines Gastes aus seinem festen Griff. Kurt lächelte bescheiden. »Ich denke, diese Geschichten haben im Laufe der Zeit einige übertriebene Ausschmückungen erfahren«, sagte er. »Wir machen eigentlich nur einen ganz normalen Job. Manchmal kommt es allerdings vor, dass etwas mal nicht ganz so läuft, wie wir es uns vorstellen. Dann kann es schon einmal Streitigkeiten geben, die wir schlichten müssen.«

Watson lachte. »Wenn ich richtig gehört habe, hat es erst gestern so einen Fall gegeben.«

»Sie haben einen Spaziergang gemacht«, sagte Leandra. »In einem Safaripark. Und sind dabei einigen Löwen und Hyänen in die Quere gekommen.«

Watson schüttelte den Kopf. »Löwen und
Hyänen? Die schlimmsten Feinde der Savanne, und Sie haben es lebend überstanden. So was hört man selten.«

»Ein paar Männer mit Gewehren waren auch noch beteiligt«, fügte Joe hinzu.

Der Professor lachte herzlich. »Wie ich sehe, haben Sie offenbar eine besondere Vorliebe für außergewöhnlichen … Ärger.«

Kurt streckte sich und spürte die schmerzhaften Nachwirkungen der vorangegangenen Nacht. »Wenn ich ganz ehrlich bin, dann ziehe ich es vor, an einem sonnigen Strand zu sitzen, mit einem eiskalten Bier in der Hand. Aber diese Gelegenheit ergibt sich leider so gut wie nie.«

»Na ja, nach dem, was Sie durchgemacht haben«, sagte Watson, »ist das Mindeste, was ich tun kann, die Probe für Sie zu untersuchen. Sie meinten, dass diese Männer Algen eingesetzt haben, um das Eis aufzutauen?«

Kurt reichte ihm die Wasserflasche, deren Inhalt der Professor von außen eingehend studierte. »So glauben wir es gehört zu haben. Ryland behauptete, es sei eine genetisch veränderte Algenart. Ich sollte hinzufügen, dass sich das Wasser während der Vorführung dunkelgrün färbte.«

»Ich finde, es sieht vollkommen klar aus«, sagte Watson. »Aber viele Braun- und Kieselalgen erscheinen unsichtbar, solange sie nicht in hoher Konzentration auftreten. Warten wir es ab.«

Der Professor schüttelte die Flasche ein wenig, um aufzuwirbeln, was sich auf dem Boden abgesetzt hatte, und träufelte eine geringe Menge in zwei Teströhrchen. Eins setzte er in eine Maschine, die den Mineralgehalt des Wassers prüfte. Die andere Probe wurde einem chemischen Farbtest unterzogen, durch den das Vorhandensein von Algen in der Flüssigkeit nachgewiesen werden konnte. Und auch in diesem Fall erschien das Wasser vollkommen klar.

»Höchst interessant«, sagte Watson.

»Ich sehe nichts«, sagte Joe.

Der Professor zog eine Augenbraue hoch. »Genau das ist es, was es so interessant macht.«

Mit Hilfe einer Pipette brachte Watson mehrere Wasserperlen auf eine kleine Glasscheibe auf, bedeckte diese mit einer zweiten Glasscheibe und platzierte das Ganze unter dem Objektiv eines leistungsstarken Verbundmikroskops.

Dieses verfügte über zwei Okulare, nicht nur eins. Diese beiden erlaubten eine detaillierte Untersuchung und ermöglichten es dem Betrachter, winzige dreidimensionale Strukturen zu erkennen.

»Dieses Modell kommt sonst eher in der Medizin zum Einsatz«, erklärte der Professor seinen Besuchern. »Es hat in der höchsten Stufe eine 2500-fache Vergrößerung. Wenn in dem Wasser irgendwelche Bakterien oder Algen enthalten sind, werden wir sie finden.«

Nachdem er die Einstellwerte justiert hatte, warf Professor Watson einen ersten Blick auf die Probe. Er begann mit 100-facher Vergrößerung, ehe er den Faktor schnell steigerte. »Die meisten Algentypen sind bei weniger als 1000-facher Vergrößerung sichtbar«, sagte er. »Noch kann ich nichts erkennen.«

Kurt hielt sich zurück und ließ den Mann seine Arbeit tun. Die Wartezeit nutzte er, um die Apparatur, mit der die chemische Zusammensetzung des Wassers analysiert wurde, ein wenig genauer zu inspizieren. Sie summte und vibrierte, während ein paar
LED s blinkten, darüber hinaus jedoch nichts von Interesse anzeigten.

Der Professor wechselte abermals das Objektiv. »Bei 800-facher Vergrößerung erscheinen einige vereinzelte Bakterien, wahrscheinlich Überbleibsel des Mundes, der als letzter aus der Flasche getrunken hat, bevor Sie Ihre Wasserprobe darin gesammelt haben.«

»Verfälschen sie nicht das Ergebnis?«, fragte Kurt.

»Nein.« Der Professor schüttelte den Kopf. »Um das zu leisten, was Sie beobachtet haben, müssten wir etwas in hoher Konzentration finden. Ein paar verirrte Bakterien reichen da nicht aus, um den Ablauf des chemischen Prozesses zu beeinträchtigen.«

Da die 800er-Optik auch kein sichtbares Ergebnis lieferte, erhöhte der Professor die Vergrößerung auf das 1000-Fache, dann aufs 1500-Fache. Er löste den Blick vom Okular, notierte etwas auf einem Zettel und blickte wieder ins Mikroskop.

Schließlich wählte er den höchsten Vergrößerungsfaktor – 2500. Kurt bemerkte, dass der Professor auf das, was er nun sah, mit einem Kopfnicken reagierte und dass sich seine Haltung änderte.

Er schob den Drehhocker vom Mikroskop zurück und wirkte hochzufrieden. »Nun«, sagte er, »sehen Sie selbst.«

Während Professor Watson den Platz hinter dem Mikroskop frei machte, löste Kurt ihn ab. Er justierte die Okulare und beugte sich darüber. Er musste blinzeln, ehe seine Augen sich an das helle Gesichtsfeld gewöhnt hatten.

Angestrengt suchte er nach Anzeichen mikroskopischen Lebens. »Ich sehe nichts.«

»Weil es dort nichts zu sehen gibt«, bestätigte der Professor. »Keine Algen. Kaum nennenswerte Bakterien. Nichts Organisches von Bedeutung. Sind Sie sicher, dass dies die richtige Probe ist?«

»Sie stammt direkt aus dem Poolbecken«, versicherte Kurt. »Ich habe sie eigenhändig entnommen.«

Der Professor nickte höflich und kratzte sich an einer Stelle unterhalb seines rechten Ohrs. »Es scheint, als ob Sie Ihr Leben aufs Spiel gesetzt haben, um eine Flasche reinen Wassers zu retten.«

»Das ist … unmöglich«, protestierte Joe. »Wir haben gesehen, dass Lloyd dieses Zeug benutzt hat, um das Eis zu schmelzen.«

»Vielleicht wurde die Mischung im Pool erwärmt«, sagte der Professor. »Oder das, was Sie für Eis hielten, war kein richtiges Eis.«

»Glauben Sie mir«, sagte Joe. »Wir haben auf diesem Eis gesessen. Es war echt, und es war verdammt kalt. Mein Hintern ist erst jetzt wieder richtig aufgetaut.«

»Das Poolwasser war noch kalt, als ich es in die Flasche einfüllte«, sagte Kurt. »Seine Temperatur konnte bestenfalls knapp über null Grad gelegen haben. Und bei diesen Bedingungen wäre das Eis über Stunden – wenn nicht gar Tage – erhalten geblieben. Es wäre niemals eine hinreichende Erklärung für das, was wir beobachtet haben.«

Der Professor widersprach nicht. »Ich weiß nicht, was ich Ihnen erklären soll. Wenn das Eis echt und das Wasser kalt war, dann muss noch irgendetwas anderes im Spiel sein.«

Die Apparatur hinter ihnen gab ein leises akustisches Signal von sich. »Ah«, sagte der Professor. »Die chemische Analyse ist abgeschlossen.«

Er tippte auf einen Knopf auf dem Bedienfeld des Geräts, und ein altertümlicher Nadeldrucker begann mit der Ausgabe des Testergebnisses. Als der Druckvorgang beendet war, riss der Professor die Papierbahn ab.

»Nun?«, fragte Kurt. »Spannen Sie uns nicht auf die Folter.«

Der Professor räusperte sich umständlich. »Ihr Wasser enthält größere Mengen Kalziumchlorid. Desgleichen größere Mengen Kaliumchlorid und eine höhere Konzentration Natriumacetat und Glykol.«

»Steinsalz«, übersetzte Kurt.

»Und Tragflächenenteiser«, sagte Joe.

»Demnach leitete Ryland Enteisungsflüssigkeit in den Pool ein, sobald er die Beleuchtung heruntergedreht hatte«, sagte Kurt.

»Der Enteiser bedeckte die Wasseroberfläche«, sagte Kurt. »Er trennte das Eis vom Wasser und absorbierte die gefrorenen Anteile in Rekordtempo. Vor allem, wenn es vor dem Hinzufügen erhitzt wurde.«

Allmählich begriff Kurt. »Die Steinsalze breiteten sich im Pool aus, veränderten den Gefrierpunkt des Wassers und verhinderten, dass es gefror, nachdem das Glykol und das Natriumacetat ihre Wirkung entfaltet hatten.«

»Er hat sie alle getäuscht«, sagte Leandra.

Kurt nickte.

»Aber weshalb?«, fragte Joe. »Warum sollte er seine eigenen Verbündeten hinters Licht führen wollen? Vor allem, wenn es sich um Personen handelt, die ziemlich unangenehm reagieren würden, wenn man sie in die Irre führt.«

Kurt schwieg, betrachtete die Frage von verschiedenen Seiten und fand nur wenige Erklärungen, die einen Sinn ergaben. »Entweder verfügt er gar nicht über diese Alge, oder sie hat nicht die Wirkung, die er ihr zuschreibt. Oder …«

»Oder was?«, fragte Joe.

»Oder Ryland hat ein ganz anderes Spiel im Sinn«, sagte Kurt. »Ein viel längeres und komplexeres. Und wir haben hier nur einen kleinen Ausschnitt dieses Bildes vor uns.«

28

NUMA -ZENTRALE

Rudi Gunn saß im Büro hinter seinem Laptop und las mit zunehmendem Stirnrunzeln die letzten verwirrenden Nachrichten von Kurt Austin. Er führte sich die Seite ein zweites Mal zu Gemüte, um sicherzugehen, dass er nichts übersehen hatte, dann klappte er den Deckel des Computers mit übertriebener Heftigkeit zu.

»Sachte, ich möchte doch bitten«, erklang eine Stimme von der Tür herüber. »Computer sind Personen. Oder genauer gesagt, sie werden es schon bald sein.«

Rudi blickte hoch und sah Hiram Yaeger in der Tür stehen. Er lehnte am Türrahmen und hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

»Eine Revolution, zu deren uneingeschränkten Befürwortern Sie gehören, vermute ich«, sagte Rudi.

»Schon möglich«, erwiderte Hiram. »Auch wenn wir, betrachtet man es realistisch, noch Jahre davon entfernt sind, dass die Roboter die Kontrolle übernehmen werden.«

»Das ist auch gut so«, sagte Rudi. »Dann habe ich wenigstens noch genug Zeit, die Datenspeicher zu leeren, damit mich niemand wegen meiner früheren Vergehen belangen kann. Zurzeit haben wir ohnehin einige Probleme. Kurt steht in Südafrika mit leeren Händen da.«

»Hat er nichts gefunden?«

»Doch, etwas schon«, sagte Rudi. »Aber das war letztlich auch wieder eine ganze Menge Nichts.«

Yaeger runzelte die Stirn. »Davon ist momentan einiges im Umlauf. Kurt hat mich gebeten, die historischen Aufzeichnungen der
Schwabenland
-Expedition unter die Lupe zu nehmen, um nachzusehen, ob wir dieses Foto einem besonderen Flug oder Landeplatz zuordnen können.«

»Für mich klingt das wie ein guter Ansatz«, sagte Rudi. »Aber aus Ihrem Gesichtsausdruck schließe ich, dass es keinen Erfolg gebracht hat.«

Yaeger kam nun ganz herein und setzte sich. »Ich habe unsere Computer jede bekannte Informationsquelle über die
Schwabenland anzapfen lassen. Öffentlich zugängliche, private und sogar als geheim eingestufte Dokumente aus dem Aktenbestand des alten
OSS
. Nichts in den alten Fotoarchiven passt zu diesem Bild.«

»Könnte es sein, dass Sie etwas übersehen haben?«

»Unwahrscheinlich«, sagte Yaeger. »Ich habe die Fotografie sogar digitalisieren und jede der abgebildeten Personen durch ein Gesichtserkennungsprogramm laufen lassen. Das System verglich die Bilder mit Fotografien der bekannten Forscher und der Mannschaftsmitglieder des Schiffes.«

»Mit welchem Ergebnis?«

»
Nada
«, sagte Yaeger. Er hob eine Hand, um Rudi davon abzuhalten, ihn voreilig zu unterbrechen. »Ich muss zugeben, dass wir nicht von jedem Deckhelfer oder drittklassigen Seemann, die auf dem Schiff gearbeitet haben, ein Foto besitzen, aber es gibt zahlreiche gestochen scharfe Aufnahmen von allen Offizieren, von der Flugzeugcrew und den Wissenschaftlern, die daran teilgenommen haben.«

»Und?«, fragte Rudi, auch wenn er die Antwort längst kannte.

»Nicht eine Person auf dem Foto hat an der
Schwabenland
-Expedition teilgenommen. Die Männer auf dem Foto waren ganz einfach nicht auf dem Schiff.«

Rudi trommelte mit den Fingern auf seinem Schreibtisch. Jede Information, ganz gleich, wie nebensächlich oder unglaubhaft sie sein mochte, war besser als gar keine Information. Vielleicht war dies ein Hinweis darauf, dass sie in der falschen Richtung suchten. »Könnte das Foto eine Fälschung sein? Eine Montage? Vielleicht ein Scherz?«

Yaeger schüttelte den Kopf. »Eines ist sicher, die Fotografie ist nicht computergeneriert. Ich habe unser Fälschungsanalyse-Programm auf unterschiedliche Weise eingesetzt. Die Pixel, die Beleuchtungswinkel, die Schatten und die fotografische Tiefe, all das ist echt. Es gibt keine Bildfehler, die darauf hinweisen würden, dass dieses Foto manipuliert oder bearbeitet wurde. Was immer damit geschehen ist, es wurde nicht von einem Computer hergestellt oder mit Photoshop editiert.«

»Aber was ist mit einem echten Foto, das inszeniert wurde?«, fragte Rudi.

»Das ist möglich«, gab Hiram zu. »Aber dazu hätte man ein altes Dornier-Flugboot finden, es bis zur Flugfähigkeit restaurieren, zu einem zugefrorenen See hinausfliegen und das Foto machen müssen. Man brauchte auch eine alte Kamera mit authentischen Glaslinsen und die fototechnischen Chemikalien, die Ende der 1930er in Deutschland in Gebrauch waren. Und gerade diese hätten vollkommen neu hergestellt werden müssen, weil diese Art von Filmmaterial gar nicht mehr existiert.«

»Es wäre wirklich ein enormer Aufwand für ein einziges Foto, das mit handschriftlichen Notizen versehen wurde«, gab Rudi zu. »Wenn es kein Scherz ist und nicht von der
Schwabenland
-Expedition stammt, wen oder was zeigt dieses Foto dann?«

Yaeger zuckte die Achseln. »Der einzige Weg, das in Erfahrung zu bringen, wäre festzustellen, woher Cora das Foto hatte. Und ich glaube, ich habe eine Idee, wie wir das herausbekommen können.«

Rudi richtete sich kerzengerade auf. »Das ist doch mal Musik in meinen Ohren. Jetzt brauchen Sie mir nur noch zu bestätigen, dass dazu kein Medium oder Gedankenleser nötig ist.«

»Nichts von alledem«, sagte Hiram. »Lediglich ein besonderes
UV
-Licht und die Druckkopie des Fotos. Sie befindet sich in Kurts Besitz. Vorausgesetzt, er hat sie nicht verschlampt.«

»Die Druckkopie?«, fragte Rudi. »Nicht das Originalfoto?«

»Richtig.«

Rudi war verblüfft. »Wie könnte dies helfen, das Problem zu lösen?«

»Nun«, sagte Yaeger. »Nur wenige Leute wissen es, aber nahezu alle modernen Drucker hinterlassen auf jeder Druckseite, die sie ausgeben, Mikropunkte.«

»Mikropunkte?«

»Winzige Spuren Druckertinte«, sagte Hiram. »Farblich auf den Untergrund abgestimmt, auf den gedruckt wird. Gewöhnlich ist dies eine Gelbschattierung. Jeder Punkt ist so klein und hell, dass er für das unbewehrte Auge unsichtbar bleibt. Und bei dreißig bis vierzig dieser Punkte, die auf einer Seite verteilt sind, wird das Druckbild nicht verändert. Aber das Endergebnis ist ein Muster, das wie ein
QR
-Code gelesen werden kann. Dieses Muster enthält die Uhrzeit und das Datum des Druckvorgangs sowie einen Identifikationscode mit den Angaben über Hersteller, Modell und Seriennummer des Druckers, von dem die jeweilige Seite stammt. Wenn wir diese Informationen haben, dann brauchen wir uns nur an den Hersteller zu wenden und nachzufragen, wem dieser Drucker verkauft wurde. Auf diese Weise erfahren wir, wo Cora das Foto ausgedruckt hat. Was uns wiederum helfen dürfte, das Originalfoto aufzustöbern.«

Zweifelnd musterte Hiram Rudi. »Welche Drucker machen so etwas?«

»Die überwiegende Mehrheit«, sagte Yaeger. »Im Grunde sämtliche Modelle, die in den letzten zehn bis fünfzehn Jahren hergestellt wurden.«

»Auch unsere?«

»Natürlich.«

»Sie machen einen Witz.«

Hiram schüttelte den Kopf. »Es ist allgegenwärtig«, sagte er. »Sie können jedes Stück Papier aus irgendeinen Abfalleimer oder Papierkorb irgendwo auf der Welt herausholen, und ich kann Ihnen innerhalb von Minuten sagen, wo es gedruckt wurde, wann es gedruckt wurde und auf welchem Gerät. Wir benutzten diese Identifikationsmethode, um Leute zu schnappen, die geheime Dokumente in die Öffentlichkeit lanciert oder Industriegeheimnisse gestohlen haben. Wir konnten mit dieser Methode sogar Leute erwischen, die sich ihr eigenes Geld gedruckt hatten.«

»Das klingt, als ob uns diese Übernahme durch die Roboter viel eher bevorsteht, als Sie denken«, sagte Rudi. »Mit meinem Telefon, das jedes Wort, das ich sage, aufzeichnet, und meinem Computer, der alles speichert, was ich tue, und jetzt auch noch mit meinem Drucker, der mich sofort verpetzt, wenn ich ihn für nicht genehmigte Dinge benutze, kommt es mir vor, als würde der Große Bruder wirklich alles sehen.«

»Oh, das tut er auch«, sagte Hiram fast fröhlich. Technikfreak, der er war, schien ihm diese Vorstellung zu gefallen. »Und die Große Schwester ebenfalls. Und die gesamte verzweigte Familie des Geschwisterpaars. Aber in diesem Fall können wir es zu unserem Vorteil nutzen.«

29

UNIVERSITÄT
VON
JOHANNESBURG

Kurt, Joe und Leandra saßen in Professor Watsons Labor und lauschten den Instruktionen, die Hiram Yaeger ihnen durch ein Telefon im Freisprechmodus nach Südafrika übermittelte.

»Klingt ziemlich simpel«, sagte Kurt. »Warte einen Moment. Ich bin gleich wieder da.«

Vorsichtig holte Kurt den mit dem alten Kriegsfoto bedruckten Bogen Papier hervor. Das Blatt hatte den größten Teil der Woche zusammengefaltet in seiner Tasche geschlummert und musste sorgfältig geglättet werden, ehe es unter den Scanner gelegt wurde.

Während Kurt die Falten herausstrich, justierten Joe, Leandra und Professor Watson einen Scanner so weit, dass er nur noch
UV
-Licht einer ganz bestimmten Wellenlänge aussandte, das sie für ihren Test brauchten.

»Die neuen
LED s sind drin«, sagte Joe und stellte das Gerät auf den Tisch.

Leandra schaltete den Scanner ein, während der Professor mit einem Photometer die Wellenlänge des Lichts prüfte. »Wir befinden uns innerhalb der Toleranzwerte.«

Kurt blickte zu ihnen hinüber. »Ich werde mir den Kalauer verkneifen und nicht fragen, wie viele von euch man notfalls engagieren müsste, um eine defekte ordinäre Glühbirne zu wechseln.«

»Gut«, sagte Joe. »Vergiss nicht, dass dich dieses Stück Papier für eine Weile ziemlich genervt hat.«

Kurt lachte. »Ich gebe euch Bescheid, wenn im Zuge meines Jobs solche Präzisionsarbeiten durchgeführt werden müssen. Dann seid ihr an der Reihe.«

Yeager ließ sich aus dem Lautsprecher mit einem Räuspern vernehmen, um sie daran zu erinnern, dass er alles mithören konnte und noch immer wartete.

Kurt reichte Leandra das sorgfältig glattgestrichene Stück Papier, das sie von allen Seiten inspizierte, ehe sie es unter die Scanneroptik platzierte.

»Alles klar«, sagte sie.

Joe drückte auf den Startknopf.

Sie führten insgesamt vier Scans mit höchster Auflösung durch. Die Scans liefen durch ein Programm, das die einzelnen Bilddateien zusammenfügte und dann eine digitale Suche nach den Mikropunkten startete.

Kurt setzte sich zu den anderen vor den Monitor des Computers, um gemeinsam mit ihnen ungeduldig auf das Ergebnis der Suche zu warten. Mehrere Sekunden lang tat sich gar nichts. Dann entstand ein Muster.

»Das sieht ziemlich willkürlich aus«, stellte Leandra fest.

»Oder wie ein Jackson-Pollock-Gemälde während seiner ersten Entstehungsphase«, sagte Joe.

Für Kurt sah es wie eine Ansammlung von Sternen aus – ein paar hier, ein paar dort. Mit ein wenig Phantasie hätte er die Punkte miteinander verbinden und sich eigene Sternbilder schaffen können. Für den Computer war es wie eine Lochkarte aus den 1950ern. Und es enthielt Informationen, die benutzt werden konnten, um ihnen den Zugriff auf die Datenspeicher von Druckerherstellern zu ermöglichen.

Mit einem elektronischen Zwitschern erschien die Antwort auf dem Bildschirm.

Joe ging dichter an den Bildschirm heran und las laut vor. »Laser Jet Pro«, sagte er. »Euroline
PLC
Modell 9117, Seriennummer 783 – 692 D-19.«

»Wir sehen es auch«, drang Yaegers Stimme aus dem Telefon. »Geduldet euch einen Moment, während wir versuchen herauszufinden, wo der Euroline-Drucker mit dieser Seriennummer stehen könnte.«

»Mir kommt das alles ein bisschen weit hergeholt vor«, meinte Leandra skeptisch.

Kurt empfand genauso, bis ihm durch den Kopf ging, dass die meisten modernen Drucker mit dem Internet verbunden waren und alles im Internet
IP
-Adressen und »Handshakes« und noch andere technische Verfahren benutzte, um sich bei jeder elektronischen Einrichtung des Netzes zu identifizieren und sich damit zu verbinden. Für was auch immer es gut sein mochte, Hiram hielt es für einen todsicheren Weg.

Es dauerte nicht lange, bis er seinen Beweis erhielt. »Hier kommt eure ersehnte Information«, verkündete er schließlich. »Diese Seite wurde im Berlin Document Center in Deutschland gedruckt.«

»Bitte klär uns auf, dass es keine FedEx-Filiale, kein Kinko’s und auch nicht irgendein obskures Internetcafé ist«, sagte Kurt.

»Ganz und gar nicht«, beruhigte Hiram ihn. »Es ist genau das, was wir gesucht haben.«

30

BERLIN

Als Paul und Gamay Trout in Berlin eintrafen, kam es ihnen zwar wärmer und feuchter als in Finnland vor, aber mindestens genauso trübe. Der Himmel war bedeckt, ein feiner Sprühregen sättigte die Luft wie wabernder Nebel und ging trotz Regenschirmen bis auf die Haut.

»Bestimmt gibt es ein Wiedersehen mit der Sonne«, sagte Paul hoffnungsvoll. »Irgendwann in den nächsten Tagen ist es bestimmt so weit.«

»Sei nicht zu sicher«, sagte Gamay. »Wenn ich Rudi richtig verstanden habe, gehen wir bald in den Untergrund.«

Sie waren mit einem Mietwagen unterwegs und durchquerten Berlin. Dabei passierten sie auch das Brandenburger Tor und kurz danach das berühmte Reichstagsgebäude, in dem auch schon vor dem Zweiten Weltkrieg das deutsche Parlament residiert hatte. Danach war es bis zur Wiedervereinigung sich selbst und dem Verfall überlassen worden.

Der Reichstag war ein imposantes Bauwerk, im alten Stil und nicht ohne einen gewissen Größenwahn errichtet, den auch die später hinzugefügten modernen Elemente nicht mildern konnten, wie zum Beispiel das gewölbte Glasdach, das in der Nacht gewöhnlich strahlend hell erleuchtet war.

Berlin war voll von diesen Bauten neben zahlreichen architektonischen Schmuckstücken, an denen sich nicht einmal die Einheimischen sattsehen konnten, geschweige denn die Scharen von Touristen, die die Straßen das ganze Jahr über bevölkerten. Das Berlin Document Center gehörte allerdings nicht dazu.

Während sie auf den Parkplatz einbogen, lautete Pauls Urteil kurz und bündig: »Eine deprimierende Adresse.«

»Früher war es das geheime Hauptquartier von Hermann Göring und der
SS
«, meinte Gamay. »Was hast du anderes erwartet?«

Der Name selbst war Teil des Problems. Es Berlin Document Center zu nennen, weckte die Vorstellung von modernen Regierungsgebäuden, geräumig und eindrucksvoll, mit hellen Glasfassaden und einer parkähnlichen Umgebung. Das
BDC bestand jedoch aus einer Anzahl kleinerer Gebäude aus den 1940ern. Die oberirdischen Teile waren seinerzeit von örtlichen linientreuen
SS
-Angehörigen genutzt worden, während die Bunker im Keller der heimischen Spionage gedient hatten. Dort saßen hunderte Abhörexperten und zapften Telefonleitungen in der ganzen Stadt an. In der Nähe standen die Baracken, die Scharen von Geheimkommandos und brutalen Verhörexperten beherbergten, die sich dort für ihre zahlreichen Nacht-und-Nebel-Aktionen bereithielten.

Im krassen Gegensatz zu diesem deprimierenden Umfeld wurden Paul und Gamay von einer eleganten Frau namens Andrea Bauer empfangen. Sie war attraktiv, wenngleich mit einer ernsten Ausstrahlung, die durch ihre randlose Brille und einen maskulin geschnittenen dunkelblauen Hosenanzug unterstrichen wurde. Miss Bauer war ihres Zeichens die leitende Historikerin des Centers.

»Guten Morgen«, sagte Gamay auf Deutsch.
»Vielen Dank, dass Sie so kurzfristig Zeit gefunden haben, uns zu helfen.«
Sie erlernte die Sprache seit mehreren Monaten und hatte den Eindruck, dass sie schon enorme Fortschritte gemacht hatte.

»Herzlich willkommen«, erwiderte Miss Bauer. Ihr nahezu akzentfreies Englisch war deutlich besser als Gamays noch häufig stockendes Deutsch. »Ihr Büro in Washington hatte uns über Ihre Wünsche unterrichtet. Wir haben schon alles vorbereitet. Bitte kommen Sie hier entlang.«

Sie folgten ihr an einigen kleineren Gebäuden vorbei und durch ein schweres Eisentor zu einem größeren Gebäude. Dort gelangten sie über eine Treppe zu einem der Bunker hinunter.

Sie passierten eine bombensichere Tür, die dort im Jahr 1943 installiert worden war, und betraten einen lang gestreckten weiten Raum. Was früher das Herz der Abhörzentrale gewesen war, diente nun als Zentrum der Rechercheabteilung. Angestellte, die an Lesepulten standen, waren in Dokumente vertieft.

Miss Bauer deutete mit einer umfassenden Geste auf den Saal. »Millionen von Akten der
NSDAP wurden nach dem Krieg geborgen. Und Millionen weitere kamen während der vergangenen fünfzig Jahre hinzu. Sie sind hier sorgfältig gelagert und katalogisiert worden. Ein Mikrofilmarchiv wurde 1994 eingerichtet, aber nicht alle Details in den Akten – wie Farbe oder verblichene handschriftliche Notizen – lassen sich auf Mikrofilm übertragen. Außerdem ist die Haltbarkeit des Mikrofilmmaterials begrenzt. Infolgedessen sind wir zurzeit dabei, alles mit hochauflösenden Spezialkameras zu fotografieren und zu archivieren.«

Gamay konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass die Historikerin diesen Vortrag schon öfter gehalten hatte.

Miss Bauer führte sie jetzt durch den Saal zu einem kleineren Anbau. Moderne Beleuchtung, schlanke Büromöbel und neue Computer auf einheitlichen Stahltischen hellten die Atmosphäre ein wenig auf, konnten die bedrückende Aura aber trotzdem nicht vollständig vertreiben. Die Wände waren betongrau, Stahltüren mit wuchtigen Scharnieren sicherten den Inhalt der Archivsäle, und eine Batterie stählerner Safes waren vor einer Wand aufgereiht.

»Wozu werden sie genutzt?«, wollte Gamay wissen.

»Wir haben sie schon lange nicht mehr in Gebrauch«, antwortete Miss Bauer. »In ihnen wurden früher die persönlichen Akten der hochrangigen Nazis aufbewahrt. Dass sie noch immer hier stehen, liegt daran, dass sie einfach zu schwer sind. Aber ihre Präsenz trägt auch dazu bei, dass man nicht vergisst, welchem Zweck diese Räumlichkeiten seinerzeit dienten.«

Paul und Gamay machten sich bewusst, wo sie sich befanden. Paul stellte sich vor, welche Verbrechen an diesem Ort geplant worden waren, welcher Terror dort seinen Ursprung genommen hatte. Gamay empfand die Düsternis dieses Ortes beinahe körperlich. Aber auch die tiefe Erleichterung, dass die Alliierten die Nazis besiegt und eine Gesellschaft wiederaufgebaut hatten, in der die Wahrheit nicht unterdrückt und ausradiert wurde.

Anscheinend las Miss Bauer ihre Gedanken. »Als die Alliierten hier eindrangen, hatten die Nazis bereits begonnen, so viel zu vernichten, wie sie konnten, aber sie hatten zu lange gewartet und vollkommen unterschätzt, welche Aktenmengen vorhanden waren. Die deutsche Kriegsmaschinerie hatte ihre Aktivitäten derart akribisch und aufwändig dokumentiert, dass die Wahrheit unmöglich innerhalb weniger Tage verbrannt oder sonst wie vernichtet werden konnte. Andererseits hat sich dieser Archivierungswahn der Nazi-Bürokratie später als äußerst hilfreich erwiesen, viele
SS
- und Gestapo-Mitglieder im Laufe zahlreicher Nachkriegsprozesse ihrer Verbrechen zu überführen und zur Rechenschaft zu ziehen.«

»Wir interessieren uns für etwas, das sich lange vor dieser Zeit abspielte«, sagte Paul. »Und nicht so gewaltträchtig und umstritten war.«

»Ja«, erwiderte Miss Bauer. »Es geht um die Akten, die Miss Emmerson eingesehen hat. Sie wurden gezogen und sortiert für Sie bereitgelegt.«

Gamay wandte sich um und entdeckte zwei kleine Stapel Papiere, jeder etwa dreißig Zentimeter hoch. Zahlreiche Schnellhefter und Dokumente steckten in Plastikschutzumschlägen, andere nicht.

»Möglicherweise brauchen wir Hilfe bei der Übersetzung«, sagte Gamay. »Ich habe zwar angefangen, die deutsche Sprache zu lernen und kann mich auch schon einigermaßen gut verständigen, aber ich weiß noch zu wenig, um größere Textmengen in vergleichsweise kurzer Zeit zu lesen.«

»Sie werden keine Hilfe brauchen«, versprach Miss Bauer. »Zumindest keine menschliche. Die Terminals sind mit Texterkennungsmodulen ausgestattet, die sofort eine Übersetzung liefern. Sie müssen das Blatt Papier nur unter den Scanner legen, und ein virtuelles Dokument wird erzeugt. Durch Tastendruck auf dem Keyboard können Sie die Sprache wählen, in die übersetzt werden soll. Wir bitten Sie nur, die Handschuhe zu tragen, wenn Sie in den Schnellheftern blättern und Dokumente zum Scannen entnehmen.«

Sie deutete auf eine Box mit weißen Baumwollhandschuhen, die verhinderten, dass Spuren von Hautfett oder Schweiß von den Fingern mit den Dokumenten in Berührung kamen und diese beschädigten.

Paul streifte sich ein Paar Handschuhe über die Hände und nahm das erste Dokument vom Stapel. Es war eine Wettervorhersage für die Stadt Hamburg aus dem Jahr 1938. Er legte den Text unter den Scanner und sah seine perfekte bildliche Darstellung auf dem Bildschirm. Dann tippte er auf die Tastatur und fand ein Menü. Nun klickte er auf das Symbol der englischen Flagge.

Paul erwartete, dass sich eine Textbox öffnete, die anzeigte, was an welchem Ort geschrieben worden war, stattdessen aber verschwamm das Bild und wurde gleich wieder scharf. Auf den ersten Blick sah es wie das ursprüngliche Bild aus. Jede Falte und jeder Flecken befand sich dort, wo er vorher gewesen war, nur waren die deutschen Worte durch englische ersetzt worden. Doch auch dies war nicht in jenem schematisierten und wenig ansehnlichen Computerstil geschehen. Es sah aus, als hätten sich die Linien und Punkte zu einer neuen Sprache angeordnet. Sogar die Handschrift sah wie auf dem Originaldokument aus.

Pauls Blick sprang zwischen dem Bogen Papier und dem Bildschirm hin und her. »Bemerkenswert.«

Miss Bauer strahlte vor Stolz. »Die Technik beruht auf einem System künstlicher Intelligenz, das ein Ergebnis liefert, das mit der jeweiligen Vorlage zu mindestens siebenundneunzig Prozent identisch ist. Es ist lernfähig und beherrscht mittlerweile sogar viele der von den
SS
-Offizieren benutzten individuellen Kurzschriftsymbole. Ich hoffe, dass Sie dies als eine große Hilfe empfinden werden.«

Paul war beeindruckt. »Wenn wir so etwas auch bei der
NUMA hätten, könnten wir vielleicht sogar Kurts entsetzliche Sauklaue entziffern.«

Gamay lachte. »Und was geschieht, wenn das System auf etwas stößt, das sich nicht übersetzen lässt?«

»In diesem Fall markiert das System die betreffende Floskel oder Passage«, erläuterte Miss Bauer. »Wir beschäftigen auch menschliche Übersetzer, die Ihnen im Zweifelsfall helfen werden. Sie können das System aber auch bitten, Ihnen eine mögliche Lösung anzubieten.«

»Ich bin beeindruckt«, sagte Gamay, bediente sich aus der Handschuhbox und nahm Paul gegenüber am zweiten Terminal Platz.

Mit einem Winken verabschiedete sich Miss Bauer von ihnen. »Ich lasse Sie beide jetzt allein. Falls Sie irgendetwas brauchen, erreichen Sie mich über das weiße Telefon.«

Der Stapel Schnellhefter wartete. »Ich schlage vor, dass wir alles durchlesen und dann eine Liste von Dokumenten anlegen, die uns weiterhelfen können«, sagte Paul.

»Sieh dich bitte an«, meinte Gamay. »Du versuchst es tatsächlich mit Logik, anstatt aufs Geratewohl diese Sisyphusarbeit in Angriff zu nehmen.«

»Wann habe ich jemals irgendetwas ohne festen Plan getan?«

Gamay lachte, enthielt sich jedoch eines weiteren Kommentars. Sie entnahm dem Stapel gerade das erste Dokument und schob es unter den Scanner.

Zuerst fand sie dieses Verfahren der virtuellen Übersetzung derart faszinierend, dass sie damit herumspielte und den Text probeweise abwechselnd in fast alle Sprachen übertragen ließ, die sie identifizieren konnte. Nach einer Weile hatte sie sich jedoch derart an diese Technologie gewöhnt, dass sie ihr beinahe selbstverständlich erschien und sie sich ihrer bediente, als wenn sie nie etwas anderes getan hätte.

Trotz dieses fortschrittlichen Systems und seiner Annehmlichkeiten kamen sie nur langsam voran. Nach einer Stunde konzentrierter Arbeit hatten sie lediglich ein Viertel des Stapels Schnellhefter durchforstet und feststellen müssen, dass die meisten Dokumente die Bewegungen von Schiffen und Flugoperationen betrafen.

Die zweite Stunde verbrachten sie vorwiegend mit der Lektüre von Schiffspapieren. Dazu gehörten weitere Wetterberichte, aber auch Frachtlisten. Einen ersten spürbaren Fortschritt hatten sie zu verzeichnen, als sie auf einen vertrauten Namen stießen.

»Ich habe einige Aufzeichnungen gefunden, die sich auf die
Schwabenland
-Expedition beziehen«, meldete Gamay.

»Damit wird Cora angefangen haben«, sagte Paul. »Aber ich habe möglicherweise etwas noch Interessanteres gefunden. Sieh dir das an. Es ist das Foto eines zweiten Frachtschiffes, das ursprünglich an der Expedition hatte teilnehmen sollen. Es gibt hier eine amtliche Verlautbarung, aus der hervorgeht, dass es in Hamburg hatte zurückbleiben müssen, weil ein defekter Dampfkessel ausgetauscht werden musste.« Er warf einen Blick auf das Dokument und las das Datum. »Es ist erst zwei Wochen später in See gestochen.«

Gamay betrachtete das Foto des Schiffes. Es zeigte einen alten Frachter, der der
Schwabenland verblüffend ähnlich sah, bis hin zu dem Katapult und den beiden Dornier-Flugbooten, die auf dem Achterdeck festgezurrt waren.

»Hirams Analyse des Fotos schließt aus, dass Teilnehmer an der
Schwabenland
-Expedition auf der Fotografie zu sehen sind«, sagte Gamay. »Aber was ist, wenn sich die Leute auf Coras Foto auf dem anderen Schiff befunden haben?«

»Dieser Gedanke ging mir auch schon durch den Kopf«, sagte Paul.

»Wie lautet der Name des Schiffes?«

»Es ist die
Bremerhaven
.«

Gamay begann in den Dokumenten ihres Stapels zu blättern und hielt nach Unterlagen Ausschau, die sich auf die
Bremerhaven bezogen. Sie fand nichts vom Kapitän der
Schwabenland oder ihrer Mannschaft, das sich auf das Schiff bezog. »Sieh doch mal nach, ob du das Logbuch des Schiffes finden kannst.«

Paul begann zu suchen, fand jedoch nur die Hafenpapiere, in denen das Datum ihrer Abreise und ein Ankunftsdatum – 7. Mai – vermerkt waren. »Das sind rund fünf Monate – etwa die gleiche Zeitspanne, die die
Schwabenland auf See unterwegs war.«

Gamay nickte. »Bis dahin hätte sie längst im Südatlantik sein und wieder zurückkehren können. Aber warum haben wir bisher nichts davon gehört?«

Paul setzte seine Suche in dem Dokumentenstapel fort. »Vielleicht aus diesem Grund hier. Dieser Anweisung zufolge unterstand das Schiff dem besonderen Befehl von Admiral Dönitz, dem Chef der Kriegsmarine. Während die offizielle Forschungsreise unternommen wurde, um einen Teil von Antarktika zum deutschen Hoheitsgebiet zu erklären, hatte die
Bremerhaven den Auftrag, geeignete Orte ausfindig zu machen, an denen die deutsche Marine vorgeschobene Tankstationen einrichten könnte. Sie machten zuerst an der Bouvet Island Halt und setzten erst dann die Fahrt nach Antarktika fort.«

»Ein geheimer Zusatzauftrag während einer ohnehin schon geheimen Mission«, stellte Gamay fest. »Heimlicher ging es offenbar nicht.«

»Das reichte offensichtlich nicht aus«, sagte Paul. »Es gibt noch eine weitere Anweisung, in der die gesamte Mission im Jahr 1942 zum ›Höchsten Staatsgeheimnis‹ unter dem Befehl der Schutzstaffel befördert wurde.«

Gamay sah ihren Mann mit seitlich geneigtem Kopf an. »Zwei Fragen. Erstens, weshalb könnte jemand es für notwendig gehalten haben, einer Mission, die drei Jahre zuvor ausgeführt worden war, den Geheimhaltungsstatus zu verpassen? Und zweitens, weshalb hat ausgerechnet die
SS diese Klassifizierung veranlasst? Ich dachte, es sei eine Mission der Marine unter Dönitz’ Führung gewesen.«

Paul blätterte noch einmal alles durch, was er zuvor gefunden hatte. »Das war sie.«

»Sieh doch mal nach, ob du irgendeinen Hinweis auf die Flugzeuge finden kannst, die von diesem Schiff mitgeführt wurden«, sagte Gamay. »Ich denke an Logbücher oder Flugwege.«

Paul teilte den Stapel Dokumente, die sich auf die
Bremerhaven bezogen, und jeder der beiden durchsuchte eine Hälfte nach möglichen Antworten.

Diesmal landete Gamay den ersten Treffer, indem sie das Bild fand, das Cora kopiert hatte. »Hier ist die Fotografie.«

Paul sah auf, während Gamay das Schwarz-Weiß-Foto der Männer mit der Hakenkreuzfahne auf dem Eis hochhielt. »Sind irgendwelche Anmerkungen angeheftet?«

»Dazu gehört eine Personalakte dieses Mannes«, sagte Gamay.

Der Ordner war mit dem Dienstfoto eines Mannes mittleren Alters versehen. Gamay verglich das Foto in dem Ordner mit der Fotografie der Männer auf dem Eis. Abgesehen von Bartstoppeln in seinem Gesicht und ein paar Pfund zusätzlichen Körpergewichts waren die Bilder identisch. »Das ist der Pilot«, sagte sie. »Eindeutig unser Mann.«

Paul sah zu ihr hinüber und studierte das Foto. »Kein Zweifel. Das ist er. Hat er auch einen Namen?«

»Jürgenson«, sagte Gamay. »Hauptmann Günther Jürgenson, Flugzeugkommandant des Dornier-Do-
JJ
-Wal-Flugboots D-
AGRB
, Spitzname Thrakien. Laut seiner Personalakte war er ursprünglich Lufthansa-Pilot und absolvierte in Südamerika eine Spezialausbildung zum Lenken von Amphibienflugzeugen.«

Gamay las weiter von dem übersetzten Blatt aus der Personalakte vor. »Er trat, nur einen Monat bevor das Schiff in Hamburg ablegte, in die
NSDAP ein. Aus einigen handschriftlichen Bemerkungen geht hervor, dass er nicht als idealer Kandidat für diese Position galt.«

»Tatsächlich?«

Gamay nickte und las den Text vor.
»Linientreue des Bewerbers wurde nicht ausreichend überprüft. Es bestehen gewerkschaftliche Verbindungen. Zurzeit jedoch nicht aktiv. Genehmigung zur Expeditionsteilnahme nur unter Auflagen.«

»Unter welchen Auflagen?«

»Wahrscheinlich hatte er sich ausdrücklich von seiner Vergangenheit distanzieren müssen«, sagte Gamay. »Gewerkschaften galten im Deutschland von 1930 als Tarnorganisationen der Kommunistischen Partei.«

Gamay blickte wieder in Hauptmann Jürgensons Personalakte und las laut vor, wenn sie etwas Interessantes fand. »Der
Bremerhaven am 5. November 1938 zugeteilt. Am 28. Januar 1939 auf Grund eines Absturzes vom Dienst suspendiert. Schuldhaftes Verhalten nicht nachgewiesen und Wiederaufnahme des Dienstes am 21. Mai des gleichen Jahres.«

»Der achtundzwanzigste Januar lag in der Zeit, als sie sich in antarktischen Gewässern aufhielten«, rechnete Paul nach. »Was auch einleuchtet, weil ich dies hier von der
Bremerhaven habe.«

Er hielt ein in Kunststofffolie eingeschweißtes Dokument hoch. »Das ist das Katapultlogbuch der
Bremerhaven
. Der Deckoffizier hat es geführt und jeden Start verzeichnet und auch, wer die betreffende Maschine geflogen hat. Laut dieser Liste startete Jürgenson an jedem der beiden ersten Tage. Das zweite Flugzeug wurde am dritten Tag gestartet, und beide Maschinen flogen am vierten Tag. Wobei Jürgenson als Erster startete und die Hilfsmaschine erst mehrere Stunden später. Fünf zusätzliche Flüge fanden an den folgenden Tagen statt, aber alle wurden von dem zweiten Flugzeug absolviert. Jürgenson stieg nicht mehr auf. Und ebenso wenig die Maschine, die er lenkte.«

Auf der Suche nach einem Hinweis auf den Absturz ging Gamay die Personalakte durch. Schließlich fand sie eine Dienstanweisung, auf Grund derer er wieder in den aktiven Zustand versetzt wurde. Die Anweisung war von einem Luftwaffenoberst in Hamburg unterzeichnet worden. Sie lautete:

Hauptmann Jürgenson konnte die akute Gefahr, die durch das in den See eingebrachte Vereisungsmittel bestand, nicht in vollem Umfang einschätzen. Sein beispielhaftes fliegerisches Können rettete nicht nur sein Leben, sondern auch das seiner gesamten Crew. Die sofortige Wiedereinsetzung in den aktiven Flugstatus wird hiermit angeordnet.

»Er ist also tatsächlich abgestürzt«, stellte Gamay fest.

Paul hatte eine Landkarte gefunden, gezeichnet vom Ersten Offizier der
Bremerhaven
. Lange, schmale Sektoren waren darauf in Rot markiert und nummeriert worden. Paul fand, dass sie wie Flugwege von der
Bremerhaven weg und wieder zu ihr zurück aussahen.

»Eins, zwei, drei, vier, fünf«
, sagte er und gab sich große Mühe, die deutschen Zahlen auszusprechen. »Wenn Jürgensons Maschine beim Flug Nummer vier abgestürzt ist, müsste dies sein geplanter Flugweg gewesen sein.«

Der lange vom Schiff wegführende Flug überdeckte fünfhundert Meilen Land. Eine dreißig Meilen lange Querwindkurve führte sie zurück nach Osten, ehe sie auf einer weiteren Geradeausstrecke wieder zum Schiff zurückkehrten. »Das sind immer noch fünftausend Quadratmeilen«, gab Paul zu bedenken.

»Besser als eine halbe Million«, erwiderte Gamay. »Etwa diese Fläche deckte die
Schwabenland ab.«

»Das ist nicht gerade ein Volltreffer«, sagte Paul, »aber immerhin ein Anfang. Alles dank unseres Freundes Jürgen. Was ist überhaupt danach mit ihm geschehen?«

Gamay nahm sich wieder seine Personalakte vor und fasste zusammen, was sie überflog. »Er wurde noch vor Kriegsende aus dem Dienst entlassen. Um im Dezember 1942 reaktiviert zu werden.«

»Zu dem Zeitpunkt herrschte auch schon der totale Krieg«, sagte Paul. »Sie kämpften an zwei Fronten gleichzeitig. Irgendwann gingen den Nazis die Piloten, die Soldaten und alles andere aus.«

»Nur dass er gar nicht mehr fliegen sollte«, sagte Gamay. »Er wurde direkt zur
SS geschickt.«

Paul runzelte die Stirn. »Soll das ein Witz sein?«

Sie las die entsprechende Eintragung vor. »Hauptmann Jürgenson in den militärischen Dienst wiederaufgenommen und in den Rang eines Majors befördert, um weiterhin Aufgaben in der Gebirgseinheit der Schutzstaffel zu übernehmen.«

»Eingezogen und befördert«, sagte Paul. »Interessant.«

Gamay fuhr fort: »Sein erster Einsatz führte ihn zur Fabrik der Norsk Hydro in Norwegen.«

»Norsk Hydro war die Schwerwasserfabrik der Nazis«, erzählte Paul. »Die Engländer haben sie gesprengt, weil sie sich Sorgen machten, die Deutschen seien im Begriff, eine Atombombe zu bauen.«

»Er hielt sich nur für ein paar Wochen dort auf«, sagte Gamay. »Sein nächster Einsatz führte ihn die Halbinsel weiter hinauf in die höchste Region Norwegens oberhalb des Polarkreises. Das war seine letzte Versetzung. Zwei Monate nach seiner Ankunft wurde er bei einem Überfall durch die norwegische Widerstandsbewegung getötet.«

Mit einem Ausdruck aufrichtigen Bedauerns schüttelte Paul den Kopf. »Ein trauriges Ende für jemanden, der offenbar nie ein überzeugter Nazi war. An was hat er gearbeitet?«

Gamay wartete mit einer Antwort. Seine Mission trug einen Codenamen, aber das Computerprogramm hatte noch keine adäquate englische Übersetzung gefunden. Sie klickte auf das Menü und aktivierte die Option, den Computer einen Vorschlag machen zu lassen.

Ein kleines Stundenglas erschien auf dem Bildschirm. Es rotierte mehrmals, ehe es verschwand und gleichzeitig die Antwort erschien.

»Das Projekt, dem er unterstellt war, trug laut der Computerübersetzung den Namen … Fast Ice.«

31

NUMA -ZENTRALE

Rudi Gunn hatte den erst vor kurzem in Betrieb genommenen Telekonferenzraum der
NUMA aufgesucht. Dieser hatte einen dreieckigen Grundriss mit einem Tisch vor der hinteren Wand und zwei Jumbo-Bildschirmen an den beiden anderen Wänden.

Auf seinem Platz am Konferenztisch konnte Rudi mit
NUMA
-Vertretern auf der ganzen Welt kommunizieren und sich der perfekten Illusion hingeben, dass sie mit ihm im gleichen Raum saßen.

Nachdem er die Idee anfangs als reine Geldverschwendung verworfen hatte, begann Rudi im Laufe der Zeit, sich mehr und mehr damit anzufreunden. Seine Teams so nahe live vor sich zu sehen, gab ihm Gelegenheit, mit ihnen in Augenkontakt zu treten, ihre Körpersprache zu studieren und in ihren Gesichtern zu lesen.

Momentan erschienen Kurt Austin und Joe Zavala auf einem Bildschirm, während die Mienen der Trouts den anderen in
HD
-Qualität besetzten.

Paul und Gamay waren leicht einzuschätzen. Ihrem Bildschirm war ein Flair von Triumph zu eigen, der von dem außerordentlichen Erfolg ihres Abstechers nach Berlin kündete. Joe hingegen war wie das Kind, das kaum erwarten konnte, den Klassenraum endlich wieder verlassen zu dürfen. Er rutschte auf seinem Platz unruhig herum und bastelte aus Post-it-Notizetiketten und Büroklammern bizarre Objekte, um sich die Zeit zu vertreiben.

Kurt war ganz klar der Ausreißer und ein Paradebeispiel für Konzentration und Ernsthaftigkeit. Er wirkte ruhig und entspannt, aber sein vorgeschobenes Kinn verriet Rudi, dass er angespannt war wie eine stählerne Sprungfeder, bereit, sofort wieder in den Kampf zu ziehen, der noch lange nicht beendet war.

Gamay fasste voller Stolz zusammen, was sie und Paul in Berlin in Erfahrung gebracht hatten, und beendete ihren Bericht mit einem Dämpfer. »Leider haben wir keinerlei Informationen über das Fast-Ice-Projekt gefunden.«

»Das ist nicht ganz richtig«, sagte Rudi.

Kurt lehnte sich auf dem Bildschirm nach vorn, als habe er nicht richtig gehört. »Ich hatte es so verstanden, dass Hirams Computer nichts liefern konnten.«

»Das trifft auch zu«, bekräftigte Rudi. »Aber jemand anders hatte dort Erfolg, wo unsere Technologie versagte.«

Rudi drehte sich in seinem Sessel zur Seite und deutete auf den Mann, der neben ihm saß.

St. Julien Perlmutter war ein wahrer Koloss, was seine Körpermaße betraf, und ausgesprochen elegant gekleidet. Mit nahezu vierhundert Pfund auf den Rippen war Perlmutter ein leidenschaftlicher Freund von exquisiten Speisen und geistvollen Getränken wie auch seltenen Weinen, altem Bourbon Whiskey und klassischen Cognacs. Außerdem konnte er für sich in Anspruch nehmen, ein hervorragender Historiker und erfolgreicher Sammler auf dem weiten Feld der Nautik zu sein – und noch dazu ein nahezu fotografisches Gedächtnis zu besitzen.

Perlmutter teilte sein Zuhause mit einer umfangreichen Bibliothek. Oder um genauer zu sein: Er hatte sein geräumiges Domizil in ein Lagerhaus alter Bücher verwandelt. Tausende wertvoller Bände füllten das Gebäude und stapelten sich auf jeder noch so kleinen horizontalen Ablagefläche. Sie befanden sich in einem anhaltenden Streit um Platz mit alten Seekarten, handskizzierten Gezeitenplänen, nautischen Journalen und Stapeln von Logbüchern. Das meiste lag noch dort, wo er es zum ersten Mal abgelegt hatte, und war in einer Ordnung arrangiert, die nur er verstand.

Viele seiner Bücher und Folianten waren Unikate oder das jeweils letzte noch vorhandene Exemplar. Sollte St. Juliens Haus jemals ein Raub der Flammen werden, würde die Welt einen Schatz verlieren, den zu besitzen sie niemals auch nur eine vage Ahnung gehabt hatte.

»St. Julien«, nahm Kurt die überraschende Anwesenheit der barocken Erscheinung erfreut zur Kenntnis. »Es tut gut, dich zu sehen. Vergiss, was sie über die Kamera sagen. Diese hier hat dir nicht ein überflüssiges Pfund hinzugeschwindelt.«

St. Julien lächelte. »Genauso wenig hat sie dein ungebändigtes graues Haar verdunkelt. Solltest du nicht mal endlich Sozialhilfe beantragen?«

»Ich würde sofort zugreifen, wenn sie mir angeboten würde«, sagte Kurt.

St. Julien liebte es zu scherzen und wusste zu würdigen, wenn ihm mit gleicher Münze heimgezahlt wurde, vor allem von seinen engsten Freunden, zu denen auch Kurt gehörte.

Rudi schaltete sich ein, um die beiden davon abzuhalten, sich gegenseitig überbieten zu wollen. »Könnten Sie so nett sein, St. Julien?«

»Sofort«, sagte Perlmutter. Übergangslos begann er seinen Vortrag und intonierte seine Worte mit der fröhlichen Stimme eines Mannes, der es genoss, im Scheinwerferlicht zu stehen. »Hirams Computer konnten aus dem gleichen Grund keinerlei Hinweise auf das Fast-Ice-Projekt finden, aus dem Sie noch nie davon gehört haben, mein Junge. Weil so gut wie niemand von seiner Existenz etwas weiß.«

»Außer dir«, sagte Kurt.

»Und noch ein paar anderen«, sagte Perlmutter. »Wir können jedenfalls davon ausgehen, dass die Nazis sämtliche Aufzeichnungen darüber und Hinweise darauf vernichtet haben. Oder vielleicht wurden von Anfang an auch nur wenige Aufzeichnungen darüber angefertigt. Ich habe selbst bloß durch Zufall davon erfahren, weil sich das bisher unveröffentlichte Tagebuch eines U-Boot-Kapitäns, der an diesem Unternehmen beteiligt war, in meinem Besitz befindet. Ich möchte seine schriftliche Bewertung an dieser Stelle nicht wiedergeben – es wäre unhöflich, wenn man sich seine Wortwahl vergegenwärtigt –, aber so viel kann ich durchblicken lassen: Was das Fluchen betrifft, so gehören die Deutschen zweifellos zu den kreativsten Wesen, die man auf diesem Planeten finden kann. Das ist zwar nicht immer geschmackvoll, trifft aber regelmäßig ins Schwarze.«

Auf dem gegenüberliegenden Wandbildschirm brachen Paul und Gamay in schallendes Gelächter aus.

Joe grinste breit. »Sieh mal an, ein Skipper, dem die Befehle seines Oberkommandierenden nicht gefallen. Wer würde behaupten, noch nie davon gehört zu haben?«

»Sogar die Nazis haben ihre Vorgesetzten für
Dummkopfs gehalten«, gab Perlmutter zu bedenken.

»Worüber hatte sich dieser U-Boot-Kapitän denn aufgeregt?«, wollte Kurt wissen.

»Die unmögliche Aufgabe«, sagte Perlmutter. »Fast Ice war ein langfristiges Projekt der Nazis. Wie die Atombombe oder die Kanone, die London von der französischen Küste aus unter Beschuss nehmen sollte. Nur war es seinem Aufwand nach viel großräumiger.«

»Großräumiger als die Atombombe?«, fragte Kurt.

»In Bezug auf seine Realisierbarkeit durchaus«, sagte Perlmutter.

Rudi unterbrach ihn. »Wir alle lieben gute Geschichten, St. Julien, aber diesmal sollten Sie lieber gleich zum Kern kommen. Erzählen Sie, was Sie gefunden haben.«

»Natürlich«, sagte Perlmutter. »Fast Ice war der verzweifelte Versuch, das Dritte Reich vor einem Zweifrontenkrieg zu bewahren. Er wurde vom Oberkommando initiiert, wahrscheinlich von Admiral Dönitz oder sogar von Adolf Hitler persönlich. Der Zeitpunkt des Beginns ist ein wenig unklar, aber grünes Licht wurde irgendwann im Jahr 1942 gegeben.«

»Nachdem die Invasion Russlands im Sumpf stecken blieb«, bemerkte Paul.

»Genau«, erwiderte St. Julien. »Wie Sie wissen, begann Hitler mit der Invasion Russlands im Sommer 1941. Seine Armeen hatten die Tore Moskaus im Laufe dieses Winters erreicht, doch dann kam es zum Patt. Die Nazis brachten es nicht fertig zu siegen, und die Russen bluteten sie aus.

In der Hoffnung, die Sowjets im Krieg zu halten, begannen die Alliierten, Russland mit Schiffskonvois zu versorgen. Aber die einzige befahrbare Route führte durch das Nordpolarmeer um Norwegen herum und nach Osten zu den russischen Häfen. Die Konvois liefen im Sommer Archangelsk an und waren im Winter gezwungen, die gefährlichere Route nach Murmansk zu nehmen.«

»Warum Murmansk?«, fragte Joe.

»Es war der einzige Hafen, der während der Wintermonate nicht zugefroren war«, erklärte Perlmutter.

»Ah«, sagte Joe. »Das leuchtet ein.«

»Die Nazis konnten bei ihren Überfällen auf die Konvois am Anfang noch einige Erfolge erzielen«, fuhr Perlmutter fort. »Zu erwähnen wäre besonders das Desaster des Konvois
PQ
-17. Dieser hatte nur einen bescheidenen Geleitschutz, und da man einen konzentrierten Angriff befürchtete, waren die Schiffe in extrem lockerem Verband unterwegs. U-Boote und die deutsche Luftwaffe versenkten vierundzwanzig der fünfunddreißig Schiffe. Letztlich brachte dies die Alliierten lediglich dazu, den Geleitschutz der Konvois zu verstärken und zur See eine Übermacht zu demonstrieren, der die Nazis nichts entgegensetzen konnten.«

Perlmutter räusperte sich und fuhr fort: »Mit der Tatsache konfrontiert, dass eine ausreichende Versorgung es den Russen ermöglichte, den Kampf fortzusetzen und Deutsche zu töten, wurden Hitler und Dönitz zunehmend verzweifelt. Sie entwickelten einen anderen Plan. Wenn sie die Schiffe der Alliierten nicht davon abhalten konnten, auf Fahrt zu gehen, gelänge es ihnen vielleicht, sie daran zu hindern, in die Häfen einzufahren und ihre Ladungen zu löschen.«

Das war Rudi Gunns Stichwort. Nach einem knappen Kopfnicken von St. Julien tippte er auf einer Tastatur vor ihm auf dem Schreibtisch und rief die Karte des Nordpolarmeers mit der russischen Küste auf. »Wie St. Julien erwähnte, waren Archangelsk und Murmansk die einzigen russischen Häfen, die von den Alliierten angesteuert werden konnten. Hitler wusste, wenn Archangelsk während der Wintermonate von Eis eingeschlossen war, würde die Sperrung von Murmansk die Russen vom Nachschub an Lebensmitteln, Treibstoff und Munition abschneiden und sie zwingen, um Frieden zu bitten. Aus dieser Überlegung entsprang die Idee für das Fast-Ice-Projekt.«

Perlmutter ergriff wieder das Wort. »Die Idee, so ungewöhnlich sie schien, basierte auf dem erfolgreichen Einsatz von Frachtschiffen, hochseetüchtigen Schleppbooten und Unterseebooten, die mit einem verstärkten Bug ausgestattet waren, sodass mit ihnen Rammstöße ausgeführt werden konnten. Mit diesen Schiffen sollten Eisberge an geeignete Punkte des engen Hafenkanals geschleppt oder geschoben werden. Wenn dies gelänge, so hatte Hitler gemeint, würden die Eisberge eine unüberwindliche Barriere bilden, die von keinem Konvoi passiert werden könne.«

»Konnten die Russen denn keine Eisbrecher einsetzen, um die Zufahrt freizuräumen?«, fragte Paul.

»Eisbrecher schieben sich auf relativ dünne Schollen Meereis hinauf«, erklärte Perlmutter, »und bringen sie durch ihr Gewicht zum Bersten. Gegenüber einem Millionen-Tonnen-Eisberg sind solche Schiff nutzlos.«

»Wie auch die erwähnten U-Boote und Schleppboote«, gab Kurt zu bedenken.

Perlmutter lachte. »Ganz richtig«, sagte er. »Es war eine lächerliche Vorstellung. Auch wenn ich eines einräumen muss – die Eismassen zu bewegen, wäre nicht von vornherein unmöglich gewesen. Die Deutschen hatten bereits günstige Meeresströmungen und Winde aufgespürt, die sie zu ihrem Vorteil hätten nutzen können. Tatsächlich hatte ein Teil des Plans vorgesehen, dass Männer auf den Eisbergen abgesetzt würden und riesige Segel aufspannen sollten, um sich der Schubkraft dieser Winde zu bedienen. Laut den Berechnungen der Deutschen hätte man auf diese Weise eine Geschwindigkeit von drei Knoten erreichen und für die Dauer des Rangiervorgangs beibehalten können.«

»Das ist schneller als der Straßenverkehr in Washington während der Rushhour«, stellte Joe fest. »Was zum Teufel sollte geschehen, wenn diese Eisberge den Hafen erreichten?«

»Sie sollten den Hafen gar nicht erreichen«, sagte Perlmutter. »Die Hafenanlagen von Murmansk befinden sich zwanzig Meilen flussaufwärts, vom Meer entfernt. Die Eisberge brauchten nur die Kanäle zu erreichen, die zum Ozean führen. Dort erst einmal verkeilt, wären sie nicht mehr vom Fleck zu bewegen.«

Rudi nickte. »Die Grundidee war, die Eisberge den Kanal hinaufzuschieben und dazu die kommende Flut abzuwarten. Dann konnte man hoffen, dass die Eisberge bei dem höchsten Stand der Flut auf Grund liefen. Sobald die Ebbe einsetzte, würden die Eisberge ins Sediment auf dem Meeresgrund absinken, und keine Macht der Erde würde sie von dort wieder entfernen können.«

»Ja«, sagte Perlmutter. »Zudem hofften die Nazis, dass die äußeren Abschnitte der Eisberge abbrächen, sobald das Gewicht nicht mehr vom Meerwasser getragen würde. Man glaubte, dass – sobald die Ebbe einsetzte und kein Auftrieb mehr vorhanden wäre – große Teile des Eisbergs an den bereits vorhandenen Schwachstellen zerbrächen. Spätestens nach ein oder zwei Gezeiten würden sie nachgeben. Der nicht gestützte Teil des Eisbergs würde sich über das umliegende Gebiet verteilen. Der Kanal würde komplett abgeriegelt sein, und kein Schiff könnte sich mehr hindurchschlängeln. Eine weitere – durchaus erwünschte – Folge wären riesige Überschwemmungen, ausgelöst sowohl durch zahlreiche Kalbungsprozesse des Eisbergs wie auch den Rückstau des Flusswassers durch den gefrorenen Damm in der Mitte des Flusses.«

»Ehe Sie einwenden, dazu würde es niemals kommen«, sagte Rudi, »sollten Sie sich daran erinnern, dass Alaska, North Dakota und Minnesota von schweren Flutkatastrophen, ausgelöst durch verstopfte Flüsse, heimgesucht wurden. Dies hier wäre bei weitem schlimmer.«

»Überflutungen infolge eines zusammenbrechenden Eisbergs wären auch kein Kaffeekränzchen«, sagte Joe. »Ich habe aus großer Nähe viele Gletscher kalben sehen. Die dabei auftretenden Wellen stehen einem Tsunami in nichts nach.«

Rudi entging nicht, dass Kurt beinahe unmerklich nickte.

»Ich kann schon nachvollziehen, weshalb den Nazis diese Idee so gut gefiel«, sagte Kurt. »Aber einen Eisberg zu schleppen, ist eine monumentale Herausforderung. Selbst wenn man ein Dutzend U-Boote und ebenso viele Schlepper zur Verfügung hat, um diesen Job zu bewältigen.«

»Ganz richtig«, sagte Perlmutter. »Außerdem wäre es unglaublich gefährlich. Selbst wenn die Schiffe Beschädigungen durch das Eis vermieden, wären sie den Angriffen russischer Flugzeuge und Kriegsschiffe ungeschützt ausgesetzt, während sie sich dem eisigen Objekt ihrer Begierde näherten.«

»Ist dieses Projekt denn jemals über das Planungsstadium hinaus gediehen?«

Perlmutter schüttelte den Kopf. »Ein paar kurze Tests wurden gemacht. Einige von einem unserer U-Boot-Kapitäne mit Hang zu Kraftausdrücken, andere von der Schlepperflotte. Man entschied, dass stärkere Schiffe benötigt würden. Als der verwegene Gedanke geäußert wurde, das Schlachtschiff
Tirpitz entsprechend umzubauen, legte Hitler sein Veto ein, weil kurz vorher die
Bismarck versenkt worden war und er kein weiteres Schlachtschiff verlieren wollte. Damit rückten die U-Boote wieder als mögliche Lösung des Problems in den Fokus, dabei blieb es dann aber auch.«

»Warum der Name Fast Ice?«, fragte Gamay. »Mir kommt das Ganze ziemlich langsam vor.«

Diese Frage konnte Rudi beantworten. »Fast Ice ist die Eisversion, die in den Küstenbereichen entsteht. Es ähnelt mit seinen Eigenschaften dem Treibeis, nur dass die Schollen dicker sind und sich länger unaufgetaut halten, weil das Festland, auf dem es entsteht, meistens kälter ist als das Meerwasser. Deshalb kann man im frühen Winter in Ufernähe auch ungefährdet eine Eisfläche betreten, selbst wenn die Teichmitte noch nicht zugefroren ist.«

St. Julien kehrte wieder zum ursprünglichen Thema zurück, um es abzuschließen. »In Teilen des deutschen Plans, so vage er gewesen sein mochte, war die Rede davon, dass die Nähe eines Eisbergs das im Hafen vorhandene Wasser abkühlen solle. Dies sollte dazu führen, dass alles – Wasser wie Erdboden – bis in den Frühling hinein gefroren bliebe.«

»Und was würde geschehen, wenn das Eis auftaute?«, fragte Joe.

»Es hätte Jahre gedauert, bis ein Eisberg solchen Ausmaßes vollkommen aufgetaut wäre«, sagte Perlmutter. »Bis dahin wäre der Krieg längst beendet gewesen. Auf die eine oder andere Weise.«

»Ein wirklich kühner Plan«, bemerkte Kurt. »Das muss ich ihnen lassen. Aber wie passt der ehemalige Lufthansa-Pilot in diese Geschichte hinein? Er war doch weder U-Boot-Kommandant noch gehörte er zur deutschen Marine. So wie es aussieht, ist er ja noch nicht einmal ein ernst zu nehmender Nazi gewesen.«

»Wir sind uns nicht ganz sicher«, sagte Perlmutter. »Im Tagebuch wird an keiner Stelle auf ihn verwiesen. Aber es gibt einen rätselhaften Eintrag des Kommandanten, kurz bevor die U-Boote aus dem Projekt entlassen wurden. Er lautet:
›Geht dieser irrsinnige Traum denn niemals zu Ende? Jetzt wird uns ein neuer Plan aufgetischt – Murmansk soll mit Hilfe eine r magischen Flüssigkeit, die unter dem Gletscher vorkommt, eingefroren werden. Herr, bewahre uns vor diesen Idioten und lass uns anständig kämpfen, wie man es von den Männern der deutschen Kriegsmarine erwarten kann.‹
«

»
Magische Flüssigkeit
?«, fragte Joe.

»So lautet die Übersetzung«, bestätigte Perlmutter. »Mehr wurde nicht darüber geschrieben.«

Pauls Blick verriet, dass ihm dieser Gedanke nicht ganz neu war. »Es klingt ein bisschen nach Yvonne Lloyds Theorie, die besagt, dass unter den Gletschern organisches Leben existiert, das ein Gefrieren der Erde bewirken könnte.«

»Und auch nach Jürgensons Begründung für seine Bruchlandung«, fügte Gamay hinzu. »In seinem Bericht heißt es, sie sei durch blitzschnelles Vereisen des Flugzeugs herbeigeführt worden, ausgelöst durch irgendeine Substanz im Wasser des Sees.«

Rudi sah die Verbindung ebenfalls. Sie passte ausgezeichnet ins Bild. »Durchaus möglich, dass er abgestürzt ist, weil das Flugzeug und der See mit dieser magischen
Flüssigkeit bedeckt waren, die das Wasser schneller zum Gefrieren brachte.«

Gamay nickte. »Dies würde auch erklären, weshalb die
SS ihn aus dem Ruhestand geholt hat, zum Major beförderte und ihn dann nach Norden schickte, um die Gletscher zu erforschen. Er sollte nach Gewässern – Seen oder Tümpeln – suchen, die dem glichen, auf dem er seinerzeit gelandet war. Sie hofften, dass er auf einen ähnlichen Katalysator stieße, der ihnen erlauben würde, die russischen Häfen genauso zu vereisen, wie er es damals mit seinem Flugzeug hatte erleben müssen.«

Rudi nickte. Er und Perlmutter waren schon vor Beginn der Konferenz zur gleichen Schlussfolgerung gelangt. Er war zuversichtlich, dass sein Team zum gleichen Ergebnis kommen würde. Er fasste noch einmal zusammen, was sie bisher eruiert hatten. »In meinen Augen verhält es sich folgendermaßen«, begann er, »Cora und Yvonne müssen die deutschen Aufzeichnungen und Berichte der
Bremerhaven
-Expedition gefunden haben, als sie nach Beweisen für die Stichhaltigkeit dieser Schneeball-Erde-Theorie suchten. Als sie erkannten, dass die schnelle Vereisung von Jürgensons Flugzeug ein Indiz war, das direkt auf das hindeutete, was sie suchten, machten sie sich schnellstens auf den Weg nach Antarktika, folgten Jürgensons Spuren und bohrten ihre eigenen Eisproben aus den Gletschern.

Nachdem sie ihre vielversprechende Entdeckung gemacht hatte, schickte uns Cora ihre Nachricht, sie habe etwas gefunden, das die Welt verändern würde. Sie kehrten zur
Grishka zurück und wurden von Ryland überfallen. Er besetzte das Schiff, sackte die Computer und die Eisproben ein, um zu verhindern, dass sie ihre Entdeckung publik machten.«

»Leidenschaftliche Gegner bis zum bitteren Ende«, sagte Gamay über Ryland und Yvonne. »Er versucht, die Antarktis aufzutauen, sie hingegen tut alles, sie in ihrem gefrorenen Zustand zu erhalten.«

Rudi nickte und sah sein Team an, das ihn mit
HD
-unterstütztem Stolz anstrahlte. Paul und Gamay waren überzeugt und zufrieden. Joe zeigte sein übliches Grinsen, das durch seine Gewissheit, Antworten auf einige der Fragen gefunden zu haben, die sie beschäftigten, noch um einiges breiter ausfiel. Nur Kurts Reaktion weckte in Rudi gewisse Zweifel.

Kurt blickte in grenzenlose Weiten. Als ob er durch Rudi hindurchschaute und weiter durch die Wand und danach in die Unendlichkeit. Rudi kannte diesen Blick. Er hatte ihn schon des Öfteren gesehen. Er signalisierte, dass Kurt die Frage von einem ganz anderen Gesichtspunkt aus anging. Dass er sie in seinem Kopf hin und her schob, sie von der Seite, von hinten und von vorn betrachtete und auf den Kopf stellte. Angestrengt auf der Suche nach einem Detail, das ihnen allen entgangen war.

Rudi sah, wie die Farbe in Kurts Gesicht zurückkehrte, wie seine Kiefermuskeln sich entspannten. Offenbar hatte Kurt gefunden, was er vermisste.

»Sie liegen vollkommen richtig«, sagte dieser, wieder ins Hier und Jetzt zurückgekehrt. »Aber gleichzeitig auch ganz und gar daneben.«

32

»Ich versichere dir, Kurt«, beteuerte Perlmutter, »wir sind sämtliche Daten von oben bis unten und vor und zurück durchgegangen. So seltsam es erscheinen mag, dies ist die einzige Schlussfolgerung, die einen halbwegs logischen Sinn ergibt.«

Kurt stand auf, dazu bereit, sich der Herausforderung zu stellen. »Was die Durchführung und das Ergebnis deiner Recherchen betrifft, so habe ich nicht die geringsten Einwände oder Zweifel, St. Julien. Tatsächlich würde ich eher die Festigkeit der Erde und ihren Platz im Universum in Frage stellen, als an deinem Wissen über die obskursten Erkenntnisse der Nautik auch nur die leisesten Zweifel anzumelden. Gleichfalls akzeptiere ich die Tatsache, dass Jürgenson irgendetwas auf dem Eis gefunden hat, als er dort unten seine Bruchlandung hinlegte. Und die Überlegung, dass die Nazis den Plan verfolgten, die Russen in ihrem Eishaus einzuschließen, indem sie ein ganzes Land einfrieren wollten, dürfte etwas sein, das von speziell diesem Regime durchaus erwartet werden konnte.«

»Wenn du mir zustimmst«, sagte St. Julien, »wie kann ich mich dann gleichzeitig irren?«

»Nicht du irrst dich«, sagte Kurt. »Ich meinte Rudi.«

»Nun«, sagte Perlmutter grinsend. »In diesem Fall fahr fort.«

Perlmutter mochte in diesem Augenblick glücklich und zufrieden sein, Rudi hingegen war es nicht. Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Wo und wie genau sollte ich mich denn geirrt haben?«

»Nicht sehr«, sagte Kurt. »Das meiste haben Sie ganz richtig erkannt. Coras Aktivitäten, ihre Verbindung mit Yvonne, dass die beiden sich angefreundet und die gleichen Ziele verfolgt haben. Dass sie zusammen nach Helsinki und Berlin gereist und danach gemeinsam nach Antarktika gegangen sind. Und Ihre Schlussfolgerung, dass Cora damit, dass sie auf dem Gletscher genau das gefunden hat, was sie dort gesucht hatte, im wahrsten Sinne des Wortes den Nagel auf den Kopf getroffen hat. Es ist das letzte Stück des Puzzles, das Sie allerdings an der falschen Stelle eingesetzt haben.«

Für Rudi klang es, als wäre das Ganze für Kurt nur ein Spiel. »Ich hatte angenommen, Coras Entdeckung sei das letzte Teil des Puzzles gewesen.«

»Nein«, sagte Kurt. »Das letzte Teil ist das, was danach geschah. Dass Ryland die
Grishka überfiel, sich die Bohrkerne holte und seine Schwester entführte.«

»Ich mache dich nur ungern darauf aufmerksam«, sagte Rudi. »Aber das ist momentan das Einzige, dessen wir sicher sein können.«

»Wir mögen uns dessen sicher sein, aber das heißt nicht, dass wir mit unserer Einschätzung auch recht haben«, erwiderte Kurt. »Betrachten wir es doch einmal folgendermaßen: Wenn Ryland Yvonne und Cora davon abhalten wollte, seinen Plan, das Eis auf Antarktika zu schmelzen, zu sabotieren, dann hätte er die
Grishka doch lieber mit ein paar Sprengladungen in einen Schrotthaufen verwandeln und auf den Grund des Ozeans schicken sollen.«

»Aber das hat er doch getan«, sagte Rudi.

»Erst nachdem er alles aus dem Schiff herausgeholt hatte«, sagte Kurt. »Inklusive seiner Schwester, mit der er angeblich bis aufs Blut zerstritten war.«

Rudi, die Arme noch immer vor der Brust verschränkt, entfaltete sie nun und ließ sie langsam sinken. Er ahnte, dass sein Chef der Abteilung für Spezialprojekte etwas ganz Besonderes auf Lager hatte. »Reden Sie weiter.«

»Ryland trommelt weltweit dafür, dass das Eis tauen soll. Dass er die Ozeane für den Schiffsverkehr öffnen möchte und den Permafrost beseitigen will, um Sandwirtschaft und Bergbau zu ermöglichen. Sein offizielles und geradezu wie ein Mantra wiederholtes Argument ist, dass es irgendwann ohnehin so weit kommen wird und wir es dann ebenso gut steuern und beschleunigen können. Diese Pläne verkauft er seinen Partnern. Er unterstützt die Bewegung der Klimaprogression mit allen Kräften. Aber dafür braucht er Yvonne und Cora nicht. Er braucht ihre Daten nicht, nicht ihre Eisbohrkerne und auch nicht die in den Gletscherseen verborgene magische Flüssigkeit. In Wirklichkeit gefährdet die Existenz dieser Dinge sogar seinen gesamten Plan. Es ist das Einzige, was seinen Traum zum Platzen bringen könnte. Aber anstatt die Daten und die Eisbohrkerne zu vernichten, nimmt er sie an sich und bewahrt sie auf, obwohl sie ihn zerstören könnten. Gibt es noch irgendjemanden, der ihm das abkauft?«

Rudi sah St. Julien an, der die Augenbrauen hob.

»Ihre Argumente haben etwas für sich«, räumte Rudi ein. »Aber wir wissen, dass er alles aus dem Schiff herausgeholt und mitgenommen hat. Und Sie waren es, der uns davon überzeugte, dass er Yvonne entführt hat. Ich vermute, den Grund, weshalb er das getan hat, werden Sie uns auch gleich erklären.«

»Weil er nicht das ist, was er zu sein behauptet«, sagte Kurt.

Rudi lehnte sich zurück. »Sie wollen doch nicht etwa andeuten, dass wir es mit einem Imitator zu tun haben, oder etwa doch?«

»Doch, genau das behaupte ich«, antwortete Kurt sachlich und ohne nur einen Moment zu zögern. »Ryland imitiert sich selbst. Er spielt die Rolle von Ryland, dem Großindustriellen. Die Rolle des Mannes, der sich einen Teufel um das Schicksal des Planeten schert und den Profit vor alles andere stellt. Ich sage Ihnen, es ist nichts anderes als eine sorgfältig einstudierte Rolle. Krass ausgedrückt, ist es eine Riesenverarschung.«

»Aber er wollte in der Antarktis nach Öl bohren«, beharrte Rudi.

»Wollte oder will er das wirklich?«, fragte Kurt. »Ich weiß, dass er es gesagt hat, aber hören Sie genau zu, wie er es gesagt hat. Er behauptete, Antarktika sei eine wertlose Wüste und dass eine Ölpest gut für die Umwelt sei. All dies heizte die Diskussion erst richtig an und führte zu lautstarken Protesten. Es löste Attacken nicht nur gegen seine Firma aus, sondern auch gegen jedes andere Unternehmen, das jemals davon geträumt hat, Antarktika zu industrialisieren. Und eliminierte damit wirkungsvoll jede noch so entfernte Möglichkeit, dass es jemals zu einer solchen Entwicklung kommen würde.«

»Dich dünkt, der Gentleman protestiert zu viel?«, fragte St. Julien und bediente sich eines Zitats aus
Hamlet
.

»So kann man es ausdrücken«, erwiderte Kurt. »Kein
CEO redet so. Sie versprechen, sauber zu bohren. Sie beteuern, sich der besten umweltschonendsten Praktiken zu bedienen und bla, bla, bla, bla … Selbst wenn sie es nicht so meinen, verkünden sie es. Und das tun sie, weil sie wollen, dass die Welt sich beruhigt und sie in Ruhe ihren Geschäften nachgehen lässt. Aber Ryland spielt dieses Spiel nicht. Er entfacht die Feuerstürme seiner Gegner erst richtig, heizt sie an und gießt noch Öl hinein. Er macht es jedem, der ihm zuhört, unmöglich, zu vergessen oder gleichgültig darüber hinwegzugehen, welche Auswirkungen Ölbohrungen, Mineralbergbau und Fracking auf die Zukunft des Planeten haben.«

»Es gibt sehr viele mächtige Leute, die glauben, sie könnten reden, wie sie wollen, und erwarten, dass die Welt sich widerspruchslos damit abfindet und sie unbehelligt gewähren lässt«, sagte Rudi.

»Das ist wahr«, sagte Kurt. »Aber ignorieren Sie einmal, was er verkündet, und achten Sie auf das, was er tut. Er behauptet, dass Profit für ihn immer im Vordergrund steht, aber wie man von der Wall Street hört, macht er kaum irgendwelchen Profit. Seine Bergwerke sind nicht besonders ergiebig, und seine Ölquellen sind alt und trocknen allmählich aus. Anstatt weitere Bohrungen durchzuführen oder Techniken wie Fracking oder Hochdruck-Wasser-Injektionen anzuwenden, gibt er sich mit einem kontinuierlich schrumpfenden Einkommen zufrieden und leiht sich Geld.«

Kurt machte eine kurze Pause, räusperte sich und fuhr dann fort: »Sein persönliches Umfeld ist in dieser Hinsicht ziemlich aufschlussreich. Im Salon seiner Lodge steht ein großes Aquarium, in dem ich ein Paar einer Fischart entdeckt habe, die vom Aussterben bedroht ist. In seinem Wildreservat leben Löwen, Tiger und Elefanten, die er aus zoologischen Gärten und Zirkuskäfigen gerettet hat. Leandra berichtete uns, dass dreihundert Spitzmaulnashörner auf seinem Anwesen umherstreifen. Sie gehören zu einer sehr seltenen und vom Aussterben bedrohten Spezies, von der nur noch wenige tausend Exemplare in freier Wildbahn leben.«

»Ich hatte angenommen, dass diese Tiere den Gästen der Ranch zur Unterhaltung dienen. Sie werden doch von ihnen gejagt.«

»Ein oder zwei vielleicht«, gab Kurt zu. »Nicht die jüngeren Tiere oder die Paare mit Jungtieren. Und auch das gehört zu der großen Show.«

Perlmutter ergriff das Wort. »Wenn er kein Industrieller klassischer Prägung ist – was ist er dann?«

»Ein Verbündeter von Yvonne«, sagte Kurt. »Ein Partner und kein Gegner oder Feind. Er erklärte einmal gegenüber einem Reporter, dass er und seine Schwester ›eines Geistes‹ seien und ein gemeinsames Ziel verfolgten. Ich behaupte, das trifft auch heute noch auf sie zu.«

Rudi nickte. »Es würde auch erklären, weshalb er sie vom Schiff heruntergeholt hat, nachdem sie alle anderen erschossen hatten.«

»Es würde auch erklären, woher er über das Schiff Bescheid wusste«, sagte Kurt. »Es würde erklären, dass er genauestens darüber unterrichtet war, was das Schiff mit sich führte und wo er es finden würde und abfangen konnte. Es würde außerdem erklären, weshalb ein halbes Dutzend Mannschaftsmitglieder in ihren Kojen erschossen wurden.«

»Weil Yvonne sie erschossen hat, während sie schliefen«, sagte Rudi mit heiserer Stimme.

Kurt nickte.

St. Julien schüttelte traurig den Kopf. »Arme Cora.«

»Wirklich – arme Cora«, schloss sich Rudi an. »Sie dachte, sie würden verfolgt und überwacht, und war überzeugt, dass sie und ihre Leute sich in Gefahr befanden. Sie konnte nicht ahnen, dass der Maulwurf ihre vielgeschätzte Gesinnungsgenossin war.«

Kurt fragte sich, ob Cora irgendeine Ahnung gehabt haben mochte, wer sie verraten hatte. Die heimliche Nachricht, die sie Rudi übermittelt hatte, legte die Vermutung nahe, dass sie sich Sorgen machte, es könnte jemand in ihrer nächsten Nähe sein. »Das Fazit ist auf jeden Fall: Sobald Yvonne wusste, dass Cora die
NUMA über das, was sie gefunden hatte, unterrichten würde, hatte Ryland keine Wahl, er musste etwas unternehmen. Er konnte unmöglich warten, bis das Schiff Kapstadt erreichte, denn es bestand die Gefahr, dass ihnen ein
NUMA
-Schiff entgegenkäme, bevor sie zu Hause einträfen. Oder dass Cora weitere Informationen versendete.«

»Aber wenn sie alle auf derselben Seite stehen, weshalb nahmen sie Cora dann ins Visier?«, fragte Gamay.

»Weil am Ende«, antwortete Kurt, »Cora eine von uns war und nicht zu ihnen gehörte. Und was sie planen, ist nicht gerade das, das einem vernünftigen Menschen einfallen würde.«

»Und was ist es?«, fragte Rudi.

Kurt konnte an diesem Punkt nur raten, aber er hatte eine ziemlich genaue Vorstellung. »Sie werden das, was Cora entdeckt hat, benutzen, um eine neue Eiszeit auszulösen, vielleicht sogar die Welt in den Zustand des Schneeballs Erde zurückführen.«

33

Rudi ließ sich Kurts Theorie durch den Kopf gehen. »Die Welt unter Eis begraben«, sagte er zweifelnd. »Was für einen Sinn hätte es … und wo wäre der Profit?«

»Es gibt keinen«, sagte Kurt. »Nicht in Dollars. Aber Ryland ist ein unvernünftiger Mann. Er bemisst sich selbst danach, wie gut es ihm gelingt, die Welt seinem Willen zu unterwerfen. Die Entwicklung der Menschheit zu verändern, wäre für jemanden wie ihn der absolute Triumph. Der ultimative Akt der Prahlerei.«

Perlmutter hatte einen weiteren Einwand. »Ich muss darauf hinweisen, mein Junge, dass – wenn Ryland ein echter Umweltschützer wäre – er die Gefahren kennen würde, die eine Eiszeit mit sich brächte. Sie würde genauso viele Spezies ausrotten wie jedes Grad globaler Erwärmung. Wenn nicht sogar bedeutend mehr.«

Gamay, ihres Zeichens Biologin, stimmte als Nächste ein. »Eine Eiszeit wäre verheerend. Alles, was einem Schneeball Erde nahekommt, wäre als Massenvernichtung einzustufen.«

»Ryland hat Milliarden für weite Landstriche in zahlreichen Ländern entlang des Äquators ausgegeben«, sagte Kurt. »Dies ergäbe absolut keinen Sinn, wenn er mit einer drastisch wärmeren Welt rechnete. Wenn er jedoch eine Eiszeit erwartet, wären diese Aktivitäten durchaus einleuchtend. Diese Besitztümer sind isoliert und abgelegen. In den meisten Fällen sind sie Hunderte von Meilen von den nächsten Bevölkerungsballungen entfernt. Und wenn wir sie genauer betrachten, werden wir sehen, dass sie autark und leicht zu verteidigen sind. Diese Besitztümer sind seine Schiffe aus Gopherholz. Seine Arche Noah. Er kann sie mit allen Tieren seiner Wahl füllen. Er kann verschiedene Spezies züchten, sie in Gefangenschaft halten oder frei herumlaufen lassen. Aber während der Rest der Welt allmählich erkaltet und gefriert, bleiben seine Schutzgebiete entlang des Äquators weitgehend unberührt.«

»Das gilt genauso für die Inseln«, führte Joe weiter aus. »Er hat mindestens zwei Dutzend davon erworben. Sie verteilen sich über die tropischen Ozeane. Wenn die Eiszeit einsetzt und die Gletscher wieder anwachsen, wird der Meeresspiegel sinken, das wissen wir. Je nach Zunahme der Eismengen könnten es einige hundert Meter sein, die das Meeresniveau abnimmt. In diesem Fall würden seine flachen, tiefliegenden Inseln wie tahitische Paradiese aussehen und wären keine Atolle mehr, die kaum über die Wasseroberfläche hinausragen.«

Kurt nickte. »Und ebenso wie die von Land umschlossenen Reservate, die er angelegt hat, sind sie von jeglicher Zivilisation weit entfernt.«

»Sicherheitszonen«, fiel Gamay eine passende Bezeichnung ein.

Rudi schüttelte den Kopf. »Er müsste völlig den Verstand verloren haben. Und wir haben genug Verrückte kennengelernt, um zu wissen, dass jene Art von Gotteskomplex durchaus existiert. Wie ein Freund von mir immer zu sagen pflegt: Wenn ein Irrer auf dich schießt, frag nicht, warum er so verrückt ist und dich aufs Korn nimmt. Schnapp dir ein Gewehr und schieß sofort zurück. Daher, angenommen, Sie haben recht und dieser Ryland und seine Schwester sind tatsächlich wild entschlossen, eine neue Eiszeit auszulösen, wie wollen Sie vorgehen, um das zu verhindern?«

»Wir kommen ihm zuvor und schneiden ihm den Weg zum Ziel ab.«

»Und wie und wo soll das geschehen?«

»Auf dem Gletscher. Und auf dem See, auf dem Hauptmann Jürgenson gelandet ist«, antwortete Kurt. »Damit Rylands Plan funktioniert, muss er große Mengen an Algen vom See zum Meer transportieren. Die effizienteste Methode wäre, leistungsfähige Pumpen dazu zu benutzen. Wenn man berücksichtigt, dass Eileen Tunstalls Firma Turbinen für Pipellinesysteme herstellt, würde ich darauf wetten, dass Ryland eine Leitung baut, die den Gletschersee direkt mit dem Ozean verbindet.«

»Die müsste doch leicht zu orten sein«, meinte Rudi. »Und zu zerstören.«

»Diese nicht«, hielt Kurt dagegen. »Denn sie wird nicht aus Eisen und Stahl gebaut. Die Leitung wird ein Tunnel sein, der sich durch das Eis windet, mitten durch das Herz des Gletschers und weiter zum Ozean. Er wird einige hundert Meter unter dem Eis verlaufen, wodurch er für jede Art von Bombe, die auf ihn abgeworfen werden soll, unerreichbar ist.«

»Das dürfte ein gigantisches Tunnelbauprojekt werden«, sagte Rudi.

»Genau genommen ist es einfacher, als eine Pipeline auf der Erdoberfläche zu verlegen«, sagte Kurt. »Er braucht lediglich einen ausreichenden Vorrat an heißem Wasser. Eine geothermische Quelle könnte ihm das Benötigte im Überfluss liefern.«

Paul Trout nickte, schließlich war er der Geologe vom Dienst. »Ich hasse es, auf die schlechte Nachricht noch eine schlechtere draufzusetzen, aber gerade diese Region von Antarktika zeichnet sich durch besonders hohe vulkanische Aktivität aus.«

Rudi Gunn massierte seine Schläfen. »Damit stehen wir wieder dort, wo wir angefangen haben. Nämlich vor der Frage, wo Cora damals den Gletscher angebohrt haben mag und wo genau Jürgenson vor neunzig Jahren gelandet ist.«

»Gamay und ich haben dieses Gebiet für Sie eingegrenzt«, sagte Paul.

»Zwölftausend Quadratmeilen sind nicht gerade das sprichwörtliche Schwarze einer Zielscheibe«, erwiderte Rudi skeptisch.

»Dann sollten wir den Bereich schnellstens noch weiter einengen«, empfahl Kurt.

»Und wie sollen wir das Ihrer Meinung nach schaffen?«

Kurt zuckte die Achseln. »So wie ich Sie kenne, ziehen Sie gleich ein Kaninchen aus dem Hut. In der Zwischenzeit können Paul und Gamay für den Winter in den Süden fliegen, und Joe kann alle nötigen Vorbereitungen für die Expedition treffen.«

»In den Süden?«, fragte Paul. »Ich hoffe doch, dass du an Miami oder die Französische Riviera denkst.«

»Noch weiter südlich«, sagte Kurt. »Fast so weit nach Süden, wie es geht.«

»Das hätte ich mir fast denken können«, sagte Paul seufzend. »Na ja, viel kälter als im Bohrkernlager in Helsinki kann es dort auch nicht sein.«

»Oh doch, das ist es«, meinte Gamay mit einem Anflug von Schadenfreude. »Mit dem zu erwartenden Bonus in Form von Wind und dichtem Schneetreiben sogar ganz sicher.«

Kurt lachte. »Ich verspreche euch noch einen Tag Sonne in Kapstadt, bevor wir starten. Aber wir brauchen euch hier unten.«

»Wir nehmen die erste Maschine«, versprach Gamay.

Rudi hob eine Hand. »Nur eine Frage noch«, sagte er. »Während die Trouts im Flugzeug sitzen und Joe mit der Planung beschäftigt ist und ich nach einem Hut mit Kaninchen der richtigen Form und Größe suche, was tun Sie?«

»Ich unterhalte mich mit jemandem über gebrauchte Schiffe«, sagt Kurt.

»Wir sind immerhin eine maritime Behörde«, rief ihm Rudi ins Gedächtnis. »Ich denke, wir werden in unserem nautischen Fahrzeugpark sicherlich etwas Passendes haben. Wenn nötig auch Flugzeuge und Hubschrauber.«

»Das weiß ich«, sagte Kurt. »Aber auch Ryland weiß das. Er hat wahrscheinlich die Bewegungen der
NUMA verfolgt, seit Cora Ihnen ihre Nachricht geschickt hat. Auf diese Weise konnte sein U-Boot, nur wenige Stunden nachdem Joe und ich einen Fuß auf die
Grishka gesetzt hatten, an Ort und Stelle sein. Deshalb wusste er auch schon alles über uns, als wir auf seiner Party auftauchten.«

Rudi lehnte sich zurück und sah Kurt fragend an. »Sie wollen sich wohl designmäßig etwas verändern, nehme ich an?«

Kurt nickte. »Ich brauche etwas, das nicht so amerikanisch aussieht.«

34

ATLANTISCHER
OZEAN

VIERZIG
MEILEN
VOR
DER
KÜSTE
ANGOLAS

Ryland und Yvonne Lloyd saßen im Passagierabteil eines Kamov-Ka-62-Helikopters, während er die in der Sonne funkelnden Gewässer vor der angolanischen Küste überquerte. Der Ka-62 war die zivile Version eines Militärhubschraubers, der in nahezu allen Staaten der Russischen Föderation eingesetzt wurde. Er war schnell, robust und zuverlässig. Rylands Firma besaß drei Exemplare dieses Allzweckmodells und benutzte sie, um Personal und Ausrüstungen zu seinen Ölbohrplattformen zu transportieren.

»Glaubst du, wir haben genug Saatmaterial an Bord?«, fragte Yvonne.

Druckverschlossene Fünfundfünfzig-Gallonen-Fässer – insgesamt sechsundzwanzig an der Zahl – standen aufgereiht in dem Abteil. Acht weitere Fässer füllten den Frachtraum hinter einem dünnen Wandschott.

Jedes der Fässer enthielt eine hochkonzentrierte Charge genetisch modifizierter Algen. Hätte jemand die Fässer geöffnet, hätte er in ihnen eine penetrant riechende grüne breiige Masse mit der Konsistenz von Tapetenkleister vorgefunden. Zusammengezählt war es genug, um ein paar hundert Hektar Wasserfläche zu bedecken, sobald sie sich zu einer hauchdünnen Schicht verteilt hätte. Wie Yvonne erwähnt hatte, war dies nichts anderes als Saatgutmaterial, das nichts anderes bewirken musste, als den gewünschten Prozess in Gang zu setzen.

»Die Menge sollte bei weitem ausreichen«, sagte Ryland. »Die Tankschiffe haben eine lange und langsame Reise nach Norden vor sich. Sobald sie das Polarmeer erreichen, werden ihre Lagertanks bis an den Rand gefüllt sein.«

»Warum schaust du dann so sorgenvoll?«

»Austin und die
NUMA gehen mir ständig im Kopf herum«, sagte er.

»Du hättest die beiden erschießen sollen.«

»Während die Party im Gange war? In unserem Haus? Wie hätte ich das unserer Polizei und ihrer Regierung halbwegs plausibel erklären sollen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wäre es etwa besser gewesen, sie von Löwen zerfleischen zu lassen?«

»Erheblich besser«, sagte er. »Es wäre ein erklärbarer Unglücksfall gewesen, hervorgerufen durch sie selbst, indem sie den Safaripark unbefugt betreten hatten. Was ihre Regierung nach Lage der Dinge offenbar von ihnen erwartet hatte.«

»Austin und sein Freund sind sehr« – sie suchte krampfhaft nach dem passenden Wort – »widerstandsfähig. Ich habe von Cora einige Geschichten über sie gehört. Du würdest nicht glauben, wo sie überall schon waren und was sie getrieben haben. Sie befanden sich auch auf der
Grishka
, als wir sie versenkt haben. Selbst das haben sie überlebt. Ich kann nur hoffen, dass ihr Erscheinen unsere Partner nicht abgeschreckt hat. Wir brauchen diese Turbinen und die Tanker dringend.«

»Mach dir wegen Liang und Tunstall keine Sorgen«, sagte Ryland. »Du hättest sehen sollen, wie sie auf die Nachricht reagierten, hier schlichen amerikanische Agenten herum. Sämtliche Zweifel an unserem Plan verflüchtigten sich schlagartig und wurden durch die panische Angst ersetzt, dass die Amerikaner uns davon abhalten könnten, den Permafrost aufzutauen.« Bei diesem Gedanken lachte er schallend. »Dass die
NUMA dort erschienen ist, war tatsächlich das Beste, was geschehen konnte. Es war der letzte Beweis, den wir brauchten. Diese Art publicitymäßiger Aufwertung hätten wir für Geld gar nicht kaufen können.«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. »Warum dann diese Sorge?«

Ryland drehte sich um und blickte seiner Schwester in die Augen. »Weil Austin – abgesehen davon, dass er sehr widerstandsfähig ist, wie du es ausdrückst – das Paradebeispiel eines unvernünftigen Menschen abgibt. Ich mache mir ernsthaft Sorgen, dass er nicht aufhören wird, uns nachzustellen.«

Yvonne nickte. »Es muss wohl in ihrer
DNS stecken«, sagte sie. »Cora war genauso. Anfangs war es für uns von Vorteil, weil sie uns mit der Nase auf etwas gestoßen hat, von dem niemand glaubte, dass es überhaupt existiert. Nachdem wir es gefunden hatten, wollte sie nicht auf mich hören oder sich dazu überreden lassen, die Entdeckung für sich zu behalten. Selbst nachdem ich unser Funkgerät und unsere Satellitenausrüstung beschädigt habe, fand sie einen Weg, eine Nachricht an die
NUMA zu senden.«

»Du hättest sie töten sollen, während ihr noch draußen auf dem Gletscher wart«, sagte Ryland.

»Vor den Augen unserer Crew?«, entgegnete sie und widersprach ihm mit der gleichen Logik, mit der er selbst kurz zuvor argumentiert hatte. »Die Leute waren ihr treu ergeben. Die meisten von ihnen hatte sie persönlich ausgewählt und für die Expedition engagiert. Wenn ich all die Leute nicht im Schlaf erschossen hätte, wäre es mit Sicherheit zu einem endlosen blutigen Kampf gekommen, und am Ende wäre es uns wahrscheinlich nicht gelungen, das gesamte Material von der
Grishka mitzunehmen.« Yvonne schüttelte verärgert den Kopf. »Die Wahrheit ist, dass ich Cora erschossen hätte, wenn sie nur für eine Minute von der Seite des Kapitäns gewichen wäre. Aber sie hielt sich ab dem Moment, in dem wir den Gletscher verließen, pausenlos auf der Kommandobrücke auf und harrte dort aus, bis die
Goliath uns gefunden hat.«

»Das ist nachvollziehbar«, räumte er ein.

»Wenn dieses verdammte Schiff nur untergegangen wäre«, sagte Yvonne, »dann hätte uns die
NUMA niemals entdeckt und wir brauchten uns jetzt wegen nichts den Kopf zu zerbrechen. Ich kann mir noch immer nicht erklären, wie die
Grishka hatte schwimmfähig bleiben können. Wir haben doch ein Loch in ihren Rumpf gesprengt und sie auf die Reise in einen Ozean voller Eisberge und Growler geschickt.«

Ryland winkte ab. »In einer Woche ist nichts von alldem mehr von Bedeutung«, sagte er. »Was wir während der nächsten sieben Tage tun, entscheidet über den Ausgang. Wir können uns keine weitere Einmischung leisten, nicht jetzt. Nicht so nahe vor der Ziellinie.«

»Wie willst du es verhindern?«

»Ich schicke High Point und ein taktisches Kommando mit dir zur Pumpstation«, sagte er. »Ihr beiden müsst die Station um jeden Preis verteidigen. Und wenn Austin und seine Freunde dort erscheinen, dann sorg dafür, dass sie in der Kälte und dem Schnee den Tod finden.«

Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. »Mit dem allergrößten Vergnügen.«

Ryland wandte sich zum Fenster. In der Ferne ragte eine mächtige Ölbohrplattform aus dem Wasser. Ein noch imposanteres Schiff lag mehrere hundert Meter von dem Stahlgerüst entfernt. Das Schiff war ein
VLCC
, was für »very large crude carrier« stand, die offizielle Bezeichnung eines Supertankers. Das Schiff verdrängte zweihunderttausend Tonnen und hatte damit das doppelte Gewicht eines amerikanischen Flugzeugträgers. Mit über dreihundertdreißig Metern Länge und seiner enormen Breite war der Tanker ein Monster, in dem zwei Millionen Barrel Rohöl Platz fanden.

Der Rumpf war marineblau gestrichen, das flache Deck hellgrün. Ein elegantes blaues Logo auf der Seitenwand des Deckaufbaus identifizierte den stählernen Riesen als einen von Liangs Tankern. Ein kurzer Blick sagte Ryland, dass das Schiff leer war, da es hoch im Wasser lag und der breite rote Streifen auf der unteren Hälfte des Rumpfs zu sehen war.

Ryland warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Das Schiff hätte mittlerweile längst fast vollständig gefüllt sein und tief im Wasser liegen sollen. Mehr noch, wenn alles nach Plan verlaufen wäre, hätte der Tanker von der künstlichen Insel abgelegt und die Reise zum Nordpol längst angetreten haben müssen.

Ryland gab dem Piloten einen neuen Befehl. »Bringen Sie mich so schnell wie möglich auf die Plattform runter …«

Der Pilot steuerte unverzüglich den Helipad an und setzte die Maschine mit traumwandlerischer Sicherheit auf das Deck. Während die Bodencrew herbeieilte, um den Flieger zu sichern, stiegen Ryland und Yvonne aus und machten sich auf die Suche nach dem Chef der Ölplattform, einem Mann namens Ober.

Sie fanden ihn auf der Nordseite der Plattform, wo er mit einem Sprechfunkgerät in der Hand in der Nähe der Reling stand. Er überwachte den Ladevorgang des Tankers persönlich und notierte die Fortschritte auf einem Klemmbrett.

»Was soll diese Verzögerung?«, wollte Ryland wissen. »Das Schiff sollte doch längst unterwegs sein.«

Ober wusste, was auf dem Spiel stand. Er war einer von Rylands ältesten Helfern und von Anfang an Mitglied des inneren Zirkels. »Der Wind hat es anfangs unmöglich gemacht, an dem Tankkopf anzudocken. Den Tanker in Position zu bringen, dauerte eine Weile. Die Tankleitungen anzuflanschen, kostete uns ebenfalls einige Mühe. Aber jetzt ist das Schiff sicher und wird zügig beladen.«

»Gab es Probleme mit der Mannschaft?«

»Eigentlich nicht«, antwortete Ober. »Und wenn man sie fragt, dann heißt es, wir nehmen leichtes Rohöl direkt vom Bohrloch auf. Sie meinen, das Ganze sei ein Schwarzmarktgeschäft«, fügte er hinzu. »Es wäre für sie bestimmt nicht das erste Mal. Ich weiß nicht, wie sie reagieren, wenn sie die Tanks inspizieren sollten und einen Mix aus Meerwasser und Schlamm darin vorfinden. Aber ich nehme doch an, dass sie Befehl haben, etwas Derartiges zu unterlassen.«

»Sie werden wegen der Ladung keine Fragen stellen«, zerstreute Ryland seine Bedenken.

»Freut mich zu hören«, sagte Ober. »Was ist mit Liang?«

»Er weiß, was er bekommt«, sagte Ryland. »Zumindest andeutungsweise. Ihm wurde erklärt, dass der Schlamm eine Nährsubstanz für die Algen ist. Er weiß aber nicht, was die Algen bewirken und auslösen, wenn diese Tanker sie ins Meer entlassen.«

Ober nickte und ließ zu, dass für einen kurzen Moment ein triumphierendes Lächeln über seine Züge glitt. Seit acht Jahren lebte er schon für Ryland Lloyds Langzeitplan. Er hatte auf Ölbohrinseln gearbeitet und den Ausbau mehrerer Bergwerke organisiert und sich einen Ruf als unbarmherziger Projektleiter erworben – und die ganze lange Zeit nur auf den einen Moment gewartet – ihn herbeigesehnt –, dass endlich eintrat, was Ryland ihnen versprochen hatte, nämlich dass sie aus der Versenkung aufsteigen und damit beginnen würden, die Welt zu verändern. »Also ist es so weit? Ist der Zeitpunkt endlich gekommen?«

Ryland nickte. »Es ist so weit. Und je eher wir diese Schiffe beladen und auf die Reise schicken können, desto besser. Den nächsten Tanker erwarten wir hier bereits in drei Stunden. Schaffen Sie es, diesen bis dahin vollständig zu beladen?«

Ober schüttelte den Kopf. »Ich brauche mindestens noch fünf Stunden«, sagte er. »Es sei denn, Sie verlangen, dass ich ihn vorher mit geringerer Ladung ablegen lasse.«

»Nein«, entschied Ryland. »Laden Sie ihn voll. Ich melde mich bei Liam und bitte ihn, das nächste Schiff noch zurückzuhalten.«

Ober nickte, schaltete das Sprechfunkgerät ein und sendete dem Schlepper, der den Tanker in Position hielt, einen neuen Befehl.

»Sind die Turbinen eingetroffen?«, fragte Yvonne.

»Sie wurden heute Morgen geliefert«, sagte Ober. »Wir haben sie an Bord gehievt und am Haken gelassen. Der Kranführer hält sich bereit, um sie zu verladen, sobald das Transportschiff eintrifft.«

»Es ist schon da«, sagte Yvonne.

Ober sah sie irritiert an. »Wo denn?«

Sie deutete nach unten auf das Wasser unter der Plattform. Ober lehnte sich über die Reling. Etwas Langes, Rundes – offenbar besagtes Transportfahrzeug – ruhte im Schatten der Bohrplattform. Das Schiff war grau-weiß gefleckt wie ein alter Koi in einem sumpfigen Teich.

»Soll ich Ihnen helfen?«

»Nein«, sagte Ryland. »Wir kümmern uns um die Turbinen. Sehen Sie nur zu, dass der Tanker beladen wird und ablegen kann. Er soll die Plattform so bald wie möglich hinter sich lassen und Kurs aufs offene Meer nehmen.«

35

NUMA -ZENTRALE

Mit einem Ausdruck des Befremdens betrachtete Rudi Gunn die Liste von Ausrüstungsgegenständen, die Joe Zavala zusammengestellt hatte. Er kannte nicht einmal die Hälfte dessen, was dort aufgeführt war. »Was planen Sie? Eine Expedition nach Antarktika oder eher einen Abstecher auf den Mond?«

Er saß nicht mehr in seinem Hightechkonferenzraum, sondern kommunizierte mit Joe über die Mitsprechfunktion eines herkömmlichen Telefons. Als verkapptem Technikfreak kam ihm das nach der soeben beendeten Konferenz schmerzhaft antiquiert vor.

»Antarktika ist heimtückischer als der Mond«, klärte Joe seinen Boss auf. »Auf dem Mond gibt es keine verborgenen Gletscherspalten, die nur darauf warten, einen zu verschlingen. Keine Stürme mit Geschwindigkeiten von einhundert Meilen in der Stunde oder Killerpinguine.«

»Abgesehen von dem letzten Punkt«, sagte Rudi, »haben Sie recht. Ungefähr das Einzige, was ich auf der Liste erkenne, sind die elektrisch betriebenen Schneemaschinen. Liege ich mit der Annahme richtig, dass damit irgendein Typ von Schneemobil gemeint ist?«

»Eins, das nicht allzu viel Lärm macht«, sagte Joe. »Oder Wärme abstrahlt. Eine große Hilfe, wenn die Bösen mit Infrarotkameras nach uns Ausschau halten.«

Rudi konnte sehen, worauf das Ganze hinauslief. »Nachvollziehbar. Aber was um alles in der Welt ist ein haptischer Feedbackanzug mit Fernsteuerverbindung?«

»Es ist ein Anzug mit eingebautem Virtual-Reality-System«, sagte Joe. »Er erlaubt dem Träger, Fahrzeuge, Drohnen und automatische Aufklärungssysteme zu steuern.«

»Automatische Aufklärungssysteme??«

»Roboter«, nannte Joe das Kind beim Namen.

»Wir schicken Ihnen Roboter?«

»Wir haben ein paar Exemplare auf der Liste. Keine Sorge, Sie müssen für sie keine Plätze in der ersten Klasse buchen. Sie sind relativ kompakt und in kleinen Boxen untergebracht. Wir setzen sie an Ort und Stelle zusammen, wenn wir sie brauchen.«

»Wenigstens haben Sie auch Standardthermokleidung und kalorienreiche Nahrungsergänzungsmittel auf Ihrem Einkaufszettel. Da ist außerdem ein sogenannter Snow Racer. Das ist doch nicht etwa ein Wagen mit Spikereifen, oder?«

»Es handelt sich um ein Fahrzeug, das dicht über den Schnee fliegt und den Boden nur mit zwei Gleitkufen berührt, die etwa so breit sind wie Skier. Ebenso wie die Drohnen ist dieser Renner tragbar und kann kurzfristig zusammengesetzt werden, wenn sein Einsatz nötig ist. Und weil er mit Hilfe eines Segels angetrieben wird, ist er schnell, nahezu lautlos und erzeugt keine Wärmesignatur.«

»Es klingt wie die Beschreibung von Kurts Eisyacht«, sagte Rudi.

»Der Racer ist ihr sehr ähnlich.«

»Dann können wir hoffen, dass Kurt mit diesem Ding besser zurechtkommt als vor kurzem mit seinem Flitzer.«

»Viel schlechter ginge auch kaum«, sagte Joe mit einem Lachen, aus dem ein Anflug von Schadenfreude herauszuhören war.

Rudi überprüfte einen Karton neben dem Snow Racer, um ihn zum Verladen freizugeben, und gab nach kurzer Durchsicht der restlichen Ausrüstungsbehälter sein Okay. »Ich habe alles genehmigt«, sagte Rudi. »Es wird ihnen noch heute auf dem Luftweg zugestellt. Aber was dann? Hat Kurt schon ein geeignetes Boot gefunden?«

Joe zögerte, was Rudi dahingehend interpretierte, dass er sich seine Antwort sehr sorgfältig überlegte.

»Soweit ich verstanden habe, hat er bei einigen Angeboten prüfend gegen die Reifen getreten und ist dicht davor, eine Entscheidung zu treffen.«

»Weshalb weckt dieser Satz eine gewisse Sorge in mir?«

»Weil Sie Kurt einfach zu gut kennen«, erwiderte Joe. »Wie dicht stehen wir davor, einen Ort bestimmen zu können? Diese Ausrüstung wird uns nicht allzu viel nützen, wenn wir immer noch auf dem halben Kontinent ziellos herumirren müssen in der Hoffnung, irgendwann über Ryland und seine Schwester zu stolpern.«

Rudi warf einen Blick auf die Uhr an der Wand seines Büros. Er hatte mit dem Anruf gewartet, bis er sicher sein konnte, dass er persönlich angenommen wurde. »Ich lasse Sie wissen, wenn ich etwas gefunden habe. Hoffentlich schon bald.«

Nachdem Joe sich verabschiedet hatte, blieb Rudi reglos hinter seinem Schreibtisch sitzen. Er wartete, bis die Zahlen auf seiner Digitaluhr 5:01 zeigten. Sobald sich die letzte Ziffer geändert hatte, griff er zum Telefonhörer und wählte die Privatnummer eines alten Freundes im Pentagon.

Das Rufzeichen ertönte dreimal, ehe sich eine Stimme mit barschem Tonfall meldete. »Hier ist Whitaker.«

Rudi lehnte sich in seinem Sessel entspannt zurück. »Guten Abend, Nate. Hier ist Rudi Gunn.«

Eine Sekunde lang herrschte Stille, dann: »Das heißt für Sie jetzt Konteradmiral Nate. Ich habe mittlerweile einen Anker und einen Stern auf der Schulter.«

Rudi lachte. »Tut mir leid, Admiral. Ich sehe Sie immer noch als halbwüchsigen Milchbart in Annapolis vor mir. Ein magerer kleiner Bengel, den ich vor Schwierigkeiten retten musste und aus dem ich einen erfolgreichen Mittschiffsmann gemacht habe.«

Nathaniel Whitaker und Rudi Gunn hatten gemeinsam an der Marineakademie studiert. Whitaker besuchte seinerzeit die Klasse unter Rudi Gunn, der damit betraut worden war, dem jungen Mann als Mentor zur Seite zu stehen. Nachdem Rudi sein Studium als Jahrgangsbester abgeschlossen hatte, hatte Whitaker für ihn eine Party arrangiert, die zwei Tage lang nonstop im Gange gewesen war. Ein Jahr später, als Whitaker als Zweitbester seiner Klasse graduierte, revanchierte sich Rudi auf die gleiche Weise. Er schmiss eine ebenso epische Abschlussfeier für ihn und gewöhnte sich danach an, Whitaker bei jeder sich bietenden Gelegenheit wegen seines nicht ganz so erfolgreichen Abschneidens zu hänseln.

Whitaker ergriff wieder das Wort. »Ich wäre längst vollwertiger Admiral, wenn Sie Ihren Job anständig gemacht hätten. Meine Beziehung zu Ihnen, die von der ehrenrührig herablassenden Haltung Ihrerseits geprägt war, hat nichts anderes bewirkt, als meine vielversprechende Karriere in all diesen Jahren zu bremsen.«

»Kann ich mir eigentlich nicht vorstellen«, sagte Rudi mit einem leisen Lachen. »Aber wie dem auch sei, Sie müssen mir einen Gefallen tun.«

»Und wie soll dieser Gefallen aussehen?«

»Soweit ich gehört habe, sind Sie zurzeit im Aufklärungsbusiness tätig.«

»Üble Gerüchte«, wehrte Whitaker ab. »Aber es könnte sein, dass ich dort jemanden kenne. Ich kann nur hoffen, dass es eine wichtige Angelegenheit ist.«

»Ich hätte Sie nicht angerufen, wenn es keine solche wäre«, sagte Rudi. »Ich brauche einen Aufklärungsflug über einen langen, schmalen Abschnitt der Antarktis.«

»Benutzen Sie doch einen Ihrer Satelliten«, sagte Whitaker. »Derzeit verfügen Sie über mehr von diesen Vögeln als wir.«

»Ich brauche aber mehr Details, als ich von einem Satelliten bekommen kann. Und ich muss wissen, was sich unter dem Schnee befindet. Ich hoffe, Sie haben etwas in Ihrer Spielzeugkiste, das mir in dieser Hinsicht weiterhelfen kann.«

Darauf erwiderte Whitaker einen Augenblick lang nichts. Dann atmete er zischend aus. »Durchaus möglich. Aber warum Antarktika? Was zum Teufel suchen Sie da unten?«

Rudi seufzte. »Admiral«, sagte er, »selbst wenn ich bereit wäre, Ihnen das zu erzählen, Sie würden es mir nicht glauben.«

36

SÜDAFRIKANISCHE
HOHEITSGEWÄSSER

Kurt Austin stand auf dem Oberdeck eines Patrouillenboots der südafrikanischen Marine, während es neben dem schwarzen Rumpf eines Containerschiffes hergondelte. Er trug einen Kampfanzug der South African Navy, eine Splitterschutzweste und einen Helm. Sieben Soldaten der South African Navy, alle im selben Outfit wie er, standen neben ihm.

Das Patrouillenboot hatte sich so dicht wie möglich an das wesentlich größere Schiff heranmanövriert und hielt sich nun in seinem Schatten, zusätzlich getarnt durch die hohe Bugwelle, die der Frachter vor sich herschob und mit der er das Militärboot abschirmte.

»Du hast einen guten Piloten am Ruder«, sagte Kurt zu dem Kommandanten des Boots, einem Südafrikaner namens Clarence Zama.

»Er zieht eine kleine Show ab«, erwiderte Zama. »Er weiß, wer du bist.«

»Du meinst, ein alter Freund, der vollkommen unerwartet auftaucht und dich um einen unmöglichen Gefallen bittet?«, fragte Kurt.

»Ja, so ähnlich«, bestätigte Zama lachend. »Genau das meine ich.«

Kurt und Zama waren Jahre zuvor an einem konzertierten Einsatz gegen ein internationales Schmugglerkartell beteiligt gewesen. Sie hatten eine Bande von Wilderern verfolgt und verhaftet, die Elfenbein und Exemplare vom Aussterben bedrohter Tierarten über Kapstadt aus Afrika herausgeschmuggelt hatten.

Anstatt sich geschlagen zu geben und zu kapitulieren, hatten die Wilderer Sprengsätze gezündet und versucht, ihr Schiff zu versenken. Zama war unter Deck eingeschlossen gewesen, und Kurt hatte es fertigbekommen, ihn zu retten, indem er ein Loch ins Schiff der Schmuggler rammte, durch das der Südafrikaner in die Freiheit gelangte.

»Ich bezweifle, dass wir heute Explosionen zu sehen bekommen«, sagte Zama. »Aber diese illegalen chinesischen Fischtrawler geben auch nicht so schnell auf.«

»Wie oft geratet ihr mit ihnen aneinander?«

»Eigentlich ständig«, sagte Zama. »Sie operieren immer in Gruppen. Manchmal zu zehn oder mehr Schiffen. Sobald sie uns sichten, zerstreuen sie sich dann und suchen in alle Richtungen das Weite. Natürlich sind wir immer nur imstande, ein einziges Boot zu verfolgen. Selbst wenn wir es schnappen, können immer noch neun voll beladene Trawler entkommen. Und meistens hat der Kapitän des Schiffes, das wir erwischen, seinen Fang längst schon wieder ins Meer gekippt, ehe wir an Bord kommen. In diesem Fall war unsere ganze Mühe umsonst. Und wenn sie es geschafft haben, internationale Gewässer zu erreichen, dürfen wir noch nicht einmal ihr Schiff betreten.«

Ein Trio von drei Seemöwen zog über ihnen in der Luft seine Kreise. Die Vögel stießen schrille Schreie aus und vollführten in den Windturbulenzen über dem Containerschiff ihre akrobatischen Kunstflugmanöver.

»Du erwartest offenbar, dass es diesmal anders ausgeht«, stellte Kurt fest.

»Klar«, sagte Zama. »Weil der Trawler, den du ausgeguckt hast, deutlich größer ist als die, die wir sonst aufbringen, und weil er allein unterwegs ist. Und außerdem, weil sie diesmal nicht ahnen, dass wir ihnen dicht auf den Fersen sind.«

»Das Containerschiff als Deckung zu benutzen und sich dahinter zu verstecken, war eine geniale Idee«, sagte Kurt anerkennend.

Zama bedankte sich für dieses Kompliment mit einem breiten Grinsen. »Die illegalen Fischtrawler sind mit Radar ausgerüstet und haben ständig einen oder zwei Männer im Ausguck, aber hinter dieser Wand aus Stahl sind wir absolut unsichtbar, sowohl für menschliche Augen als auch für elektronische Suchstrahlen. Seit Jahren wollte ich mein Glück mit dieser Taktik versuchen, aber die hohen Tiere in meiner Regierung weigerten sich, mir dafür das Okay zu geben. Als Begründung nannten sie immer eine mögliche Gefährdung Unbeteiligter. Dank dir und deinem Einfluss wurde sie aber endlich doch genehmigt. Damit wird zumindest ansatzweise eine Gleichheit der Waffen erreicht.«

»Freut mich, dass ich dir helfen konnte«, sagte Kurt.

»Klopf dir nicht zu früh auf die Schulter«, bremste Zama seinen Gast. »Sollte irgendetwas schiefgehen, werden sie dir dafür die Schuld geben.«

»Das passiert doch immer wieder«, sagte Kurt. »Meine einzige Sorge ist momentan das Containerschiff. Was sollte jemanden an Bord des Frachters davon abhalten, uns zu verraten?«

»Zwei von meinen Männern«, klärte Zama ihn auf. »Einer auf der Kommandobrücke und einer im Funkraum. Hinzu kommt, dass der Frachter unter indonesischer Flagge fährt und wir allein deshalb kaum etwas Derartiges zu befürchten haben. Die Chinesen fischen deren Gewässer gnadenlos leer. Deshalb sind sie sich spinnefeind. Außerdem …«, fügte er hinzu, »habe ich so etwas wie eine Belohnung erwähnt.«

»Eine Belohnung? Wie viel?«

»Wie viel hast du in deiner Brieftasche?«

Kurt lachte. »Bring mich auf dieses Schiff, und ich werde sehen, was ich zusammenkratzen kann.«

Zama sah auf seine Armbanduhr. Seit zwei Stunden begleiteten sie schon das Containerschiff und hielten sich auf einer Höhe mit ihm. »Wir sind fast querab von dem Trawler. Sobald wir diese Position erreicht haben, wirst du erleben, was unsere Maschinen leisten, wenn wir auf volle Kraft gehen. Ich empfehle dir, dann einen festen Halt zu suchen.«

Kurt legte eine Hand um die Reling und fasste mit der anderen nach der Innenseite des Kragens seiner Splitterschutzweste. Zama konzentrierte sich auf seine Uhr. Die Sekunden tickten gegen null, und Zama hob einen Arm, damit sich der Steuermann danach richten konnte. Als der Sekundenzeiger auf der Zwölf stand, ließ er den Arm nach unten schwingen wie ein Starter, der zwei Dragster auf ihre Sprintstrecke schickt.

Der Antriebsimpuls der Gasturbine des Patrouillenboots war im gleichen Moment zu spüren. Ein heftiges Vibrieren lief durch den Schiffsrumpf, und das Boot machte förmlich einen Satz vorwärts.

Es sprang mit der Nase über die Bugwelle des Containerschiffes, rauschte auf dessen Vorderseite abwärts und nahm dabei Tempo auf. Als das Navy-Boot hinter dem Frachter hervorschoss, hatte es bereits auf dreißig Knoten beschleunigt.

Kurt, beide Hände nun an der Reling, sah nach rechts. In gut einer Meile Entfernung konnte er den chinesischen Trawler ausmachen. Er war gut sechzig Meter lang, hatte einen erbsengrünen Rumpf, auf beiden Seiten breite Auslegerbäume und ein großes Netz am Heck, das er hinter sich herschleppte.

Das Patrouillenboot schwenkte nach rechts und zwang jeden, der sich an Deck befand, sich gegen die Fliehkraft zu stemmen. Nun auf direktem Abfangkurs, ging das Boot auf Geradeausfahrt und raste von Wellenberg zu Wellenberg springend über das Wasser. Jeder Sprung bescherte ihnen eine volle Sekunde vollkommener Schwerelosigkeit, und jedes Absacken in ein Wellental knickte dem ein oder anderen der Männer die Beine weg, wenn er darauf nicht vorbereitet war.

Zama schaltete das Funkgerät ein, rief das chinesische Schiff und forderte dessen Führung auf, die Maschinen zu stoppen und sich bereitzuhalten, geentert zu werden.

Die wiederholten Warnungen verhallten ungehört im Äther, und es war schon bald klar, dass die Chinesen nicht daran dachten zu gehorchen. Dafür brach überall auf und in dem Schiff hektische Aktivität aus. Kurt sah, wie Mitglieder der Mannschaft die Netze abschnitten und die Leinen an den Auslegerbäumen durchtrennten. Andere Männer rannten auf dem Deck umher, während schwarzer Qualm aus dem Schornstein wallte und der Trawler abdrehte.

»Sie legen mehr Kohle auf«, rief Kurt gegen den Wind, der ihm die Worte von den Lippen riss.

»Sie wollen in internationale Gewässer entkommen«, erwiderte Lieutenant Zama. »Aber sie werden es niemals über diese Grenze schaffen, ehe wir sie einholen.«

Die Begeisterung in seiner Stimme gehörte einem Mann, der viel zu lange von Bürokraten daran gehindert worden war, seine Pflicht zu tun. Nun endlich, da er dazu die Gelegenheit hatte, wurde er aktiv.

Kurt spürte, wie die gesamte Gruppe Soldaten um ihn herum von der gleichen Begeisterung erfasst wurde. Und während er seine eigenen Gründe hatte, diesen illegalen Fischdampfer fangen zu wollen, konnte er nicht umhin, diese Männer in dem Patrouillenboot als treue Kampfgefährten zu betrachten, denen er sich in diesem Augenblick eng verbunden fühlte. »Wo willst du an Bord gehen?«

»Hängt davon ab, ob sie zur Vernunft kommen oder nicht«, meinte Zama. »Wenn sie beilegen und ihre Maschinen ausschalten, dann entern wir sie am Heck. Wenn sie die Flucht fortsetzen, dann machen wir uns von Backbord an sie heran und schießen ein paar Enterseile hinüber.«

Ein schneller Blick über das Wasser sagte Kurt, dass der Trawler sein Tempo nicht drosselte. Tatsächlich nahm er weiter Geschwindigkeit auf und erschien für seine Größe und Gestalt überraschend wendig. »An deiner Stelle würde ich schon mal die Leinen vorbereiten«, sagte Kurt. »Irgendeine Stimme flüstert mir zu, dass er nicht die Absicht hat, links ranzufahren.«

»Sie wollen das Ganze offenbar ein wenig interessanter machen«, sagte Zama. »Mir soll’s recht sein.« Er winkte seinen Männern. »Haltet euch bereit, ihnen vorzuführen, wie gut wir sind.«

Die Männer reagierten schnell, befestigten geflochtene Nylonleinen an Geschützraketen. Diese luden sie in Waffensysteme, die in ihrem Aussehen an die Ofenrohre der tragbaren Panzerabwehrkanonen aus dem Zweiten Weltkrieg erinnerten.

Kurt hielt sich abseits, um ihnen nicht im Weg zu sein, und achtete weiter auf den Trawler. Als er auf dem Deck des Schiffes einen Matrosen mit Maschinengewehr entdeckte, rief er eine Warnung. »Alle Mann in Deckung!«

Die Crew hörte Kurts lauten Ruf, und die Männer tauchten gerade noch hinter den stählernen Wellenbrecher des Patrouillenboots, als auch schon die ersten Kugeln klirrend gegen den Schutzwall prallten. Eine weitere Kugelsalve traf den Deckaufbau darüber, hinterließ Dellen in der Panzerung und sprengte Glassplitter aus einem der Fenster.

»Wehren sich diese Leute immer so heftig?«, fragte Kurt verblüfft.

»Nur, wenn sie etwas zu verbergen haben«, antwortete Zama. »Im vergangenen Jahr hat einer ihrer Fischfänger eins unserer Schnellboote gerammt. Dann stellte sich heraus, dass er die Laderäume mit teurem Thunfisch gefüllt hatte.«

Der Leutnant wandte sich an die Männer, die um ihn herum in Deckung kauerten. Die Hälfte von ihnen war mit Sturmgewehren bewaffnet. »Das Feuer erwidern. Nagelt sie in ihrer Stellung fest. Und bringt die 50er in Position, für den Fall, dass sie nicht spuren.«

Nachdem sie ihre Aktionen aufeinander abgestimmt hatten, sprangen Zamas Männer abwechselnd an unterschiedlichen Punkten der Reling hoch und schossen. Zuerst nahmen sie den Bug des Trawlers ins Visier und deckten ihn mit heftigen Salven ein, dann widmeten sie sich dem Achterschiff und konzentrierten ihr Feuer schließlich auf das Hauptdeck in der Schiffsmitte. Ihr präzises Feuer trieb den Mann mit dem Maschinengewehr ins Schiffsinnere zurück.

Sie holten zu dem Trawler auf, setzten sich dicht neben ihn und drosselten das Tempo, bis sie sich mit dem Mittelabschnitt des chinesischen Schiffes auf einer Höhe befanden.

»Jetzt!«, befahl Lieutenant Zama.

Seine Männer feuerten drei mit Raketensätzen angetriebene Harpunen auf den Trawler ab. Die erste bohrte sich in die Seitenfront des Deckaufbaus und krallte sich dort fest. Die zweite traf die Metallverkleidung an der Basis eines der Auslegerbäume, an denen die Netze hingen. Auch sie fand dort einen festen Halt. Die dritte Harpune prallte von einem Winschkasten ab, rutschte ungebremst nach rechts über das Deck und konnte sich nirgendwo einhaken.

Der Mann, der sie abgefeuert hatte, holte schon die Leine ein.

»Lass es«, sagte Zama. »Zwei Leinen reichen aus.«

Während der Mann den Granatwerfer hinter ihnen aufs Deck stellte, hakten sich die südafrikanischen Seeleute in die Harpunenseile ein und ließen sich über die Lücke zwischen beiden Schiffen gleiten.

Kurt wollte sich schon anschließen, aber Lieutenant Zama hielt ihn zurück. »Ich fürchte, du musst hierbleiben, bis wir das Schiff gesichert haben. Ehrlich gesagt habe ich nicht mit derart heftigem Widerstand gerechnet.«

»Ich hasse es, hier untätig herumzusitzen, während da drüben die Post abgeht«, beschwerte sich Kurt.

»Ich bestehe aber darauf«, bekräftigte Zama seine Entscheidung. »Vergiss nicht, du bist mein Gast.«

Kurt nickte. Er befand sich nicht in der Position, ihm zu widersprechen, selbst wenn Zama und seine Männer sich seinetwegen in Gefahr brachten. Er ließ von seinem Vorhaben ab und trat zurück, während sich die Männer am Seil entlanghangelten. Es war eine gefährliche Methode, von einem Schiff auf das andere umzusteigen.

Während die beiden Boote durch die Wellen pflügten, kam der Trawler plötzlich auf sie zu und versuchte, das Patrouillenboot abzudrängen. Als der südafrikanische Rudergänger sofort reagierte und abdrehte, um eine sichere Distanz einzuhalten, vollführte der Trawler einen abrupten Schwenk in die andere Richtung.

»Zurück nach Steuerbord«, befahl Zama.

Das Patrouillenboot legte sich in die Kurve, aber eine der Leinen spannte sich ruckartig. Sie riss sich los, ehe der Zug gemildert werden konnte, und zwei Kommandosoldaten stürzten in die aufgewühlte See.

Sie blieben hinter den mit voller Kraft durchs Wasser rauschenden Schiffen zurück und tanzten dank des Auftriebs ihrer Schwimmwesten auf den Wellen wie Sektkorken.

»Sie sind okay«, beruhigte Zama den Steuermann. »Bring uns wieder heran.«

Mittlerweile hatten zwei andere Kommandosoldaten das Fangschiff erreicht und sprangen aufs Deck. Sie waren hoffnungslos in der Unterzahl und wurden sofort festgenagelt, sodass sie weder vor noch zurück konnten.

»Dann los«, sagte Zama zu den letzten beiden.

Sie hakten die Sicherungshaken an die Leine und begannen sich Hand über Hand über die schäumenden Wellen zu hangeln. Während sie unterwegs waren, hatte Kurt den Trawler ununterbrochen im Auge und achtete auf jedes noch so geringe Anzeichen, dass er den Kurs ändern würde.

Nachdem die Südafrikaner die Strecke zur Hälfte überwunden hatten, begann das chinesische Schiff leicht nach außen zu rollen, ein sicheres Zeichen, dass es wieder auf das Patrouillenboot zuhalten würde. Diesmal hing die Leine durch. Kurt packte sie und zog daran, um wenigstens eine Illusion von Spannung zu erhalten.

»Sie nehmen gleich wieder Kurs auf uns«, rief er dem Steuermann zu. »Ziehen Sie weg, aber nicht zu schnell. Halten Sie sich bereit, ihnen sofort wieder zu folgen, wenn sie das Manöver beenden.«

Der Pilot befolgte Kurts Ratschläge. So gelang es ihnen, trotz des Kurswechsels der Chinesen zu vermeiden, dass die Leine ins Wasser eintauchte.

Kurt konzentrierte seinen Blick auf das Heck des Trawlers. Eine Veränderung der Ruderstellung würde sich sofort im Verhalten der Wellen bemerkbar machen, die das Heck des Kutters umspülten. Zu sehen wäre dieser Effekt entscheidende Sekunden, bevor das sechzig Meter lange Schiff einen abrupten Schwenk von ihnen weg ausführen würde.

Während er sich zurücklehnte, die Leine rutschsicher um den Arm geschlungen, verfolgte Kurt, wie sich das Wasser am Heck von schaumig weiß zu einem tiefen Meergrün verdunkelte. Das Ruder war herumgeschwungen.

»Zurück nach Steuerbord!«, rief er.

Der Trawler begann, seinen Kurs zu ändern. Die Leine zwischen den beiden Schiffen stieg hoch, als sich die Lücke erweiterte. Es spannte sich, wurde straffer. Kurt ließ das Stück der Leine aus, das er um seinen Arm gewickelt hatte, und das Patrouillenboot reagierte auf die Lenkbewegung des Ruders, suchte wieder die Nähe des Trawlers und verkleinerte den Spalt ein weiteres Mal.

Während die Harpune mit der Leine nach wie vor unverrückbar fest in der Seitenwand des Deckaufbaus steckte und nicht herauszurutschen drohte, erreichte Zama den Trawler und sprang aufs Deck hinunter. Der Soldat, der ihm folgte, hatte nicht so viel Glück.

Der Chinese mit der Maschinenpistole war wieder an Deck erschienen, diesmal in Gesellschaft mehrerer Mitstreiter. Sie verteilten sich um den Deckaufbau und schossen aus dieser höheren Position auf die wenigen Südafrikaner, die zu ihnen an Bord gelangt waren.

Während sie ihre Angreifer mit einem dichten Kugelhagel überschütteten, nahm einer ihrer Leute mit einer Brandaxt die letzte intakte Harpunenleine in Angriff. Ein gezielter Hieb kappte die Leine, und der dritte Südafrikaner stürzte in den schäumenden Ozean.

Fast im gleichen Moment zeigte sich auf dem Achterschiff des Trawlers eine Gruppe chinesischer Seeleute. Zwei Männer trugen eine Holzkiste, aus der ihre Komplizen Molotowcocktails herausnahmen, anzündeten und Zama und seinen Männern entgegenschleuderten. Eine der Behelfsgranaten explodierte auf dem Deck. Eine zweite landete auf einem Stapel Schleppnetze, die sofort in Flammen aufgingen.

Die Südafrikaner hatten keine andere Wahl, als das Feuer zu eröffnen. Sie streckten zwei Angreifer nieder, zwangen einen dritten, schnellstens eine sichere Deckung aufzusuchen, aber die Aktion der Chinesen hatte das Blatt grundlegend gewendet. Wie Kurt verfolgen konnte, versammelten sich weitere Crewmitglieder auf dem Achterdeck des Schiffes. Sie schwangen lange Fischhaken und machten Anstalten, die verhassten Kontrolleure massiv anzugreifen. Und dank dem Qualm der beiden brennenden handgefertigten Benzingranaten, der diese neue Bedrohung wirkungsvoll tarnte, würden Zama und seine Männer unweigerlich in ernste Schwierigkeiten geraten.

»Gehen Sie näher heran!«, rief Kurt dem Rudergänger zu.

»Ich habe Befehl, in Position zu bleiben!«, rief der Steuermann zurück.

»Näher ran und volle Kraft voraus«, verlangte Kurt. »Sonst verlieren Sie Ihren Schiffsführer und die gesamte restliche Mannschaft.«

Der Steuermann war nicht dumm. Er konnte erkennen, dass die Situation außer Kontrolle zu geraten drohte. Er befolgte Kurts Aufforderung, obwohl er nicht die leiseste Idee hatte, was der Amerikaner vorhatte.

Kurt war sich dessen allerdings auch nicht ganz sicher. Er entwickelte seinen Plan aus dem Stegreif, aber ihm dämmerte, dass er die Chinesen wohl kaum mit ihrer eigenen Taktik schlagen könnte, wenn er sie von der Flanke aus angriff. Er schnappte sich den letzten noch vorhandenen Harpunenwerfer, befreite ihn von der Leine und schnallte sich das Abschussrohr mit Hilfe des Schultergurts auf den Rücken.

Während er sich bereitmachte, gewann das Patrouillenboot an Geschwindigkeit und gelangte mit dem ausgefahrenen Netzauslegerbaum auf gleiche Höhe. »Setzen Sie sich vor den Baum, und dann lassen Sie uns langsam zurückfallen.«

Diesmal stellte der Rudergänger Kurts Entscheidung nicht in Frage, und das Patrouillenboot vollführte einen weiten Schwenk, schob sich vorwärts und ging dann nahe an den Trawler heran. Kurt rannte zum Heck, während das Patrouillenboot einige Knoten Geschwindigkeit verlor und auf den Auslegerbaum zutrieb.

Kurt brauchte noch nicht einmal zu springen. Er bekam den Ausleger zu fassen, zog sich darauf hoch und legte das letzte Stück auf allen vieren kriechend zurück. Wenige Sekunden später konnte er sich fallen lassen und landete auf dem Deck des Trawlers.

Er suchte sich eine Deckung, während das dumpfe Hämmern des Maschinengewehrs andauerte und gelegentlich durch das hektische Stakkato der Sturmgewehre der Angreifer und durch laute Rufe auf beiden Seiten unterbrochen wurde. Wolken von Pulverdampf wallten hoch und verdeckten die Sicht zum Heck, aber Kurt wusste, dass dort die Hauptmacht der Chinesen in Stellung war.

Er musste einen sicheren Weg finden, um diesem Chaos schnellstens ein Ende zu machen, und es gab an Bord nur eine einzige Person, die dies ermöglichen konnte. Der Kapitän des Trawlers.

Dafür, dass er das schwere Gewicht der Bazooka auf dem Rücken schleppte, bewegte sich Kurt erstaunlich schnell. Er lief geduckt um das vordere Wandschott des Deckaufbaus herum und gelangte auf die gegenüberliegende Seite des Schiffes. Da alle Augen auf die Backbordseite gerichtet waren, wo sich das südafrikanische Patrouillenboot und die Kommandosoldaten befanden, hatte Kurt kein Problem, die Steuerbordleiter hinaufzuturnen und in die Kommandobrücke einzudringen.

Dort fand er drei Männer vor. Einer stand am Ruder, während die beiden anderen durch die Backbordfenster in die Rauchschwaden starrten.

Alle drei fuhren erschrocken herum. Einer von ihnen ging sofort zum Angriff über, aber Kurt holte mit dem Raketenwerferrohr aus und erwischte den Mann seitlich am Kopf. Der Angreifer taumelte noch einen halben Schritt weiter, sank dann auf das Deck und rührte sich nicht mehr.

Die beiden anderen starrten Kurt entsetzt an. Ihre Blicke wanderten von seinem Gesicht zu dem spitzen, mit Widerhaken versehenen Ende der Harpune, die auf sie zielte.

Kurt wandte sich an den Mann in der respekteinflößenden Uniform. »Befehlen Sie Ihren Männern, sich zu ergeben. Pronto.«

Um seiner Forderung Nachdruck zu verleihen, legte er den Sicherungshebel des Raketenwerfers um, woraufhin mehrere Kontrolllichter auf dem Bedienfeld des Abschussrohrs aufgeregt zu blinken begannen.

Der Steuermann hob die Hände und trat vom Ruder zurück. Kurt nickte und bemühte sich, einen zufriedenen Ausdruck auf seine Miene zu zaubern. Der Kapitän blieb stur und reagierte nicht, daher streckte Kurt die Hand nach der Kontrolltafel aus, ergriff das Mikrofon der internen Schiffssprechanlage und hielt es dem Schiffsführer auffordernd vor die Nase.

Diese Zeichensprache verstand der Kapitän. Er nahm das Mikrofon, schaltete es ein und gab den Befehl, den Kampf einzustellen, der ins gesamte Schiff übertragen wurde.

Kurt hielt den Kapitän in Schach, während Zama und seine Männer die chinesische Crew entwaffneten und fesselten. Dies dauerte einige Minuten. Danach begab sich Lieutenant Zama zur Kommandobrücke.

Er zog die Tür auf und hielt abrupt inne. Er war vollkommen geschockt, starrte Kurt an, dann sah er zu dem Patrouillenboot hinüber und richtete den Blick schließlich wieder auf seinen amerikanischen Gast.

»Was …«, begann er. »Wann … wie …« Ungläubig schüttelte er den Kopf, und es dauerte einige Sekunden, bis er sich wieder gefangen hatte. »Du solltest doch auf dem Patrouillenboot bleiben.«

Kurt zuckte die Achseln. »Ich fand es so aufregend, dass ich mich nicht zurückhalten konnte«, sagte er mit einem entwaffnenden Grinsen. »Außerdem dachte ich mir, dass du und deine Männer vielleicht ein wenig zusätzliche Unterstützung brauchen könntet.«

»Wie bist du herübergekommen?«

»Ich habe den gleichen Weg genommen wie die alten Piraten«, sagte Kurt. »Über den Auslegerbaum.«

Zama brach in schallendes Gelächter aus. »Natürlich. Wie auch sonst!« Er lachte wieder. »Okay«, sagte er dann. »Sehr gut. Das nächste Mal darfst du als Erster gehen.«

Kurt fand dieses Angebot annehmbar. »Und jetzt«, sagte er, »lass uns nachschauen, was diese Kerle zu verbergen haben.«

37

Nachdem die südafrikanische Crew den chinesischen Trawler unter ihre Kontrolle gebracht hatte, kehrte das Patrouillenboot um und fischte die Soldaten auf, die ins Meer gefallen waren. Einer der Männer hatte sich dabei die Schulter ausgekugelt. Die beiden anderen waren unverletzt geblieben und freuten sich, wieder zu ihrer Entermannschaft zurückkehren zu können.

Während das taktische Team die Mannschaft des Trawlers bewachte, durchsuchten Kurt und Zama das Schiff vom Oberdeck bis hinunter zum Kiel. Auf dem Weg zum Laderaum überwältigte sie der Fischgestank und raubte ihnen fast den Atem.

»Das ist der Grund, weshalb sie geflüchtet sind«, sagte Zama.

Sie betraten das Verarbeitungsdeck des Trawlers. Massen von Thunfischen, die erst vor ganz kurzer Zeit gefangen worden waren, füllten das Deck, einige waren von der Nase bis zum Schwanz fast drei Meter lang. »Jeder dieser Blauflossen-Thunfische bringt auf dem Markt an die einhunderttausend Dollar.«

Kurt nickte. Er wusste, dass der Preis für Thunfisch in den vergangenen Jahren in astronomische Höhen gestiegen war. Vor allem für die kapitaleren Exemplare. Aber das Schiff enthielt nicht nur Thunfisch. Sie fanden auch Delfinkadaver und Hunderte abgeschnittener Flossen von gefangenen Haifischen, deren Kadaver anschließend über Bord geworfen worden waren.

»Was für eine Verschwendung«, sagte Kurt.

Es war eine Sache zu fischen, selbst wenn es Delfine und Haie waren, aber Haien die Flossen abzuschneiden, hatte zur Folge, dass der Bestand an Haien weltweit dezimiert würde. Und Spitzenprädatoren auszurotten, hatte katastrophale Folgen für die Nahrungsketten zu Lande und zu Wasser.

Für Kurt unterschied sich dies überhaupt nicht von der unerträglichen Praxis, Nashörner und Elefanten wegen ihrer Hörner und Stoßzähne zu töten, oder von dem massenweisen Abschlachten von Tigern, um ihre Klauen zu zermahlen, damit abergläubische Menschen sie für alle möglichen absurden Zwecke nutzen konnten.

»Ein Großteil der Menschheit ist einfach nur dumm und kurzsichtig«, stellte Zama fest.

Kurt hatte es kurzfristig die Sprache verschlagen. Wortlos stand er da und starrte düster auf das, was von einhundert toten Haien noch übrig war. Gewiss musste noch viel mehr getan werden, um das ökologische Gleichgewicht der Welt aufrechtzuerhalten und bedrohte Arten vor dem Aussterben zu beschützen. Dabei aber durfte keine Rede von verheerenden Plänen wie dem von Ryland und seiner Schwester sein, dessen Umsetzung den halben Planeten oder mehr vernichten würde.

Er wandte sich von dem bedrückenden Anblick ab. »Ich glaube, wir sollten die Inspektion des Schiffes jetzt abschließen.«

»Und was dann?«

»Kannst du mir notfalls genügend Männer für eine Minimalbesatzung zur Verfügung stellen?«, fragte Kurt.

»Du meinst ein Prisenkommando für dieses Schiff? Natürlich. Aber was hast du mit dem Trawler vor?«

»Ich richte seinen Bug nach Süden und gebe ihm die Sporen.«

38

HERMES 51

ÜBER
DEM
SÜDLICHEN
OZEAN

Die Sonne strahlte durch die gewölbten Glasscheiben des Cockpits, während sich die P-8 Poseidon in siebenunddreißigtausend Fuß Flughöhe in eine weite Kurve legte. Commander Walter Hansen kniff blinzelnd die Augen zusammen und blickte auf die Instrumententafel hinunter, um nicht von den Sonnenstrahlen geblendet zu werden.

»Schwenke nach rechts auf Kurs eins-acht-null«, rief er.

»Verstanden«, antwortete eine Stimme über die Bordsprechanlage. »Auf Kurs eins-acht-null bleiben, bis ich einen anderen Befehl gebe.«

Von weitem sah die Poseidon wie eine modifizierte Boeing 737 aus, was sie eigentlich auch war – aber nur rein äußerlich. Im Innern war das Flugzeug mit hochmodernen elektronischen Geräten, Sensoren und Detektoren verschiedenster Art vollgepackt, die von den taktischen Systemexperten eingesetzt wurden, um feindliche U-Boote aufzuspüren und zu verfolgen.

Diese Experten besetzten einen Abschnitt im Zentrum des Flugzeugs, wo bequeme Polstersessel vor einer Reihe Computerterminals mit mehreren Bildschirmen, Tastaturen, Joysticks und Mousepads auf dem Kabinenboden festgeschraubt waren.

Der Heckabschnitt der Poseidon wurde normalerweise von Weinregalen eingenommen, die ihre Bezeichnung der äußeren Form verdankten, die zuließ, dass in ihnen Sonarbojen gelagert wurden und auf ihren Einsatz warteten. Diese Bojen waren freitreibende Sensoren, die vom Flugzeug ins Meer abgeworfen werden konnten, wo sie die typischen, von getarnt operierenden U-Booten verursachten Geräusche identifizieren und aufspüren sollten.

Aber aus speziell dieser Maschine waren die Weinregale entfernt worden. Ersetzt wurden sie durch eine besonders starke Radareinheit, die im Ein-Millimeter-Wellenbereich arbeitete, auch bekannt unter der Abkürzung
SPS für Surface-Penetrating-System.

Hansen und seine Crew waren die Ersten, die dieses Modell flogen und bis zu diesem Zeitpunkt einige Monate lang getestet hatten.

»Bitte auf neue Flughöhe einundvierzigtausend steigen«, sagte die Stimme über die Sprechanlage.

Die Bitte kam nicht von der Luftverkehrskontrolle, sondern von Lieutenant Rebecca Collier, der für das Aufklärungssystem zuständigen Technikerin, die die ganze erste Sitzreihe im hinteren Teil des Flugzeugs für sich beanspruchte.

Zwar war Hansen der Pilot und kommandierende Offizier, aber es war Collier, die während der Überflugphase, in der die benötigten Daten gesammelt würden, das Sagen hatte.

Als Hansen nicht antwortete, schien es, als würde Collier nervös werden, und sie fügte hinzu: »Wenn Sie einverstanden sind, Sir.«

Hansen grinste. Collier war noch grün und unerfahren. Sie hatte einen Master auf irgendeinem Teilgebiet der Elektronik und die
OCS absolviert. Außerdem hatte sie zwei verschiedene Radarschulen besucht. Mit diesem Guthaben auf ihrem Konto war sie eine junge Hightechexpertin, die sich in einer Einheit behaupten musste, die aus knorrigen Veteranen bestand, die diesen Job schon seit fünfzehn Jahren wie im Schlaf beherrschten.

Bisher hatte sie sich behaupten können. Aber noch fühlte sie sich nicht heimisch genug, um zu wagen, eine witzige Bemerkung fallen zu lassen. Hansen war das nur recht. Er würde der Offizierin schon Bescheid sagen, wenn sie an der Reihe wäre, lustig zu sein. »Verstanden, Lieutenant, steige auf Flughöhe vier-eins-tausend.«

Hansen zog die Steuersäule zurück und richtete die Nase der Maschine nach oben. Während das Flugzeug stetig an Höhe gewann, blickte Hansen auf den Ozean und den gefrorenen Kontinent hinaus, der sich aus den grauen Wellen erhob und bis zum Horizont ausdehnte. »Noch fünf Minuten, dann sind wir über dem Eis.«

»Was für mich eine entscheidende Frage aufwirft«, sagte Collier. »Was genau tun wir hier überhaupt? Sollen wir nicht eigentlich Jagd auf Unterseeboote machen?«

Hansen hatte sich diese Frage auch schon gestellt, und zwar nicht nur einmal. Seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs hatte die amerikanische Überwasserflotte das Heft in der Hand und zwang ihre Gegner, ihre gesamten Bemühungen darauf zu konzentrieren, ihr Heil im verstärkten Ausbau ihrer U-Boot-Streitmacht zu suchen.

Die Sowjetunion hatte während des Kalten Krieges eine massive Unterwasserflotte geschaffen. In ihrem Arsenal fanden sich die größten, die schnellsten und die am tiefsten tauchenden U-Boote, die jemals die Ozeane der Welt durchkreuzt hatten.

Während des vergangenen Jahrzehnts hatten die Chinesen den gleichen Weg eingeschlagen und ganze Flotten moderner U-Boote auf Kiel gelegt, ganz zu schweigen von der Entwicklung und vom Bau von Unterwasserdrohnen, Hyperlangstreckentorpedos und von Marschflugkörpern, die von U-Booten abgefeuert wurden und nur einen einzigen Zweck hatten: amerikanische Flugzeugträger zu zerstören.

Während die russischen U-Boote ziemlich laut operierten und relativ leicht auszumachen waren, zeichneten sich die chinesischen Unterseeboote dadurch aus, dass sie insgesamt glatter und leiser waren. Vielfach waren sie auch mit einem exotischen Material beschichtet, das Sonarimpulse absorbierte. In einigen Fällen war der Werkstoff, aus dem sie gebaut worden waren, kein eisernes Metall, sodass es unmöglich war, sie mit Aufklärungstechniken zu orten, die sich an den magnetischen Eigenschaften von Stahl und Eisen orientierten.

Die Antwort der Navy auf diesen taktischen Schachzug war das Radar im Heck von Hansens P-8. Dessen Suchstrahl analysierte das Wasser, durch das er hindurchging. Zwar konnte er kein Unterseeboot direkt wahrnehmen, aber er war so empfindlich und präzise, dass er minimale Druckunterschiede aufzuzeichnen vermochte, die von einem U-Boot verursacht werden, das durch Wasser gleitet, selbst wenn dieses Boot in Tiefen von mehreren hundert Fuß Tauchtiefe operiert.

Ebenso wie Überwasserschiffe verdrängten U-Boote große Wassermengen, während sie sich fortbewegten. Allerdings geschah dies auf dreidimensionale Weise. Und während die Meeresströmungen und die Wellenbewegung des Wassers diesen Effekt dämpften, gelangten diese Druckspitzen bis an die Wasseroberfläche. Dort buckelten sie sich zu einer kaum wahrnehmbaren Wölbung auf, die der Bugwelle eines Schiffes ähnlich war, die sich ausbreitete und dabei hinter dem U-Boot entlang des Weges, den es kurz vorher genommen hatte, abflachte.

Das
SPS konnte diese Bugwelle orten und verfolgen. Sie glich einem riesigen Pfeil, der auf das verborgene Schiff deutete. Und während das System noch erheblich verfeinert werden musste, hatte es sich bei ruhigen Wetterverhältnissen und mäßigem Seegang bereits als erstaunlich wirksam erwiesen.

Hansen war darüber unterrichtet worden, mit weiteren ausgiebigen Testreihen über dem sturmgepeitschten Ozean zu rechnen, aber niemand hatte etwas von Testversuchen über Eis und Schnee verlauten lassen. Ihm war vollkommen schleierhaft, was in den Köpfen der militärischen Lamettaträger vor sich gehen mochte.

»Dies sind Dinge, die auf höchster Ebene entschieden wurden«, erklärte er Collier. »Sie dürfen darüber gar nichts wissen. Aber in Anbetracht der Tatsache, dass wir zweimal auftanken mussten, um es bis hierher zu schaffen, muss jemand fest davon überzeugt sein, dass sich der Aufwand lohnt.«

»Wenn Sie es sagen«, erwiderte Collier. »Was mich betrifft, wage ich zu vermuten, dass irgendein Schreibtischhengst im Pentagon den Verstand verloren hat. Entweder das, oder er glaubt, dass irgendwo unter dem Schnee ein U-Boot vergraben ist.«

Hansen lachte über diesen Gedanken. Aber er hielt offenbar für möglich, dass dort unten irgendetwas von Interesse verborgen war. »Würde das Radar es denn aufspüren?«, fragte er. »Wenn es wirklich dort wäre? Kann das
SPS wirklich durch Schnee und Eis blicken?«

»Möglich«, erwiderte Collier. »Im Gegensatz zu anderen Materialien verringert sich die Dichte von Wasser, wenn es sich verfestigt. Und Schnee besteht hauptsächlich aus Luftbläschen. Aber ich bezweifle, dass wir überhaupt irgendetwas aufspüren. Das System reagiert vorwiegend auf Bewegung. Ein U-Boot, das reglos in seiner Position verharrt oder sich treiben lässt, kann nicht geortet werden. Aus diesem Grund – falls dort unten wirklich nichts unter dem Eis verborgen ist – werden wir wohl … hm, Sir … nichts und wieder nichts finden.«

Hansen nickte, überprüfte weiterhin aufmerksam alle Anzeigeinstrumente und verfolgte, wie die Sonne am Horizont verschwand. Auf dem gefrorenen Land dort unten war es bereits dunkel. Dunkel und leer. Er fragte sich zum x-ten Mal, was die Navy dort suchen mochte, dann jedoch entschied er, dass er es eigentlich gar nicht wissen wollte.

39

NUMA -ZENTRALE

Zwölf Stunden später, in einem Raum, der mit Computern und großformatigen Monitorschirmen angefüllt war, hechelten Hiram Yaeger und Rudi Gunn die Flut von Informationen durch, die während des Überflugs gesammelt worden waren.

Während er den Bildschirm studierte, der den Großen Südkontinent zeigte, konnte Rudi keinerlei Anzeichen einer ungewöhnlichen Entdeckung erkennen. »Irgendwelche Fortschritte?«

Yaeger rückte seine altmodische Stahlbrille zurecht und schaute hoch. »Das Herunterladen der von der Navy bereitgestellten Rohdaten wurde soeben erst abgeschlossen. Aber das ist es auch schon. Es sind nur Rohdaten. Wir mussten uns erst einmal darüber klar werden, wie wir damit arbeiten können, darum habe ich sie einem strengen Algorithmus unterzogen, um ein wenig Ordnung hineinzubekommen, und jedem aufgezeichneten Signal einen Wert zugeordnet.«

»Normalerweise würde ich Sie bitten, mich mit dem technischen Kauderwelsch zu verschonen«, sagte Rudi. »Aber da ich irgendwie spüre, dass Sie an einem toten Punkt sind, sollten Sie vielleicht fortfahren.«

»Ich mache nur deshalb eine Pause, weil sogar meine Computer die Daten erst einmal bearbeiten müssen, ehe sie etwas Sinnvolles damit anfangen können«, erklärte Yaeger. »Nur damit Sie eine gewisse Vorstellung davon haben – wir reden hier von einigen Milliarden Datenpunkten, die zueinander in Beziehung gebracht werden müssen.«

»Wie lange wird es dauern, bis wir erste Resultate zu sehen bekommen?«

»Die Antwort kommt schon«, sagte Yaeger und deutete mit einem Kopfnicken auf winzige rote und blaue Markierungen, die an verschiedenen Punkten auf dem Bildschirm vor ihnen erschienen. »Eine genaue Bewertung wird in Kürze folgen.«

Rudi konzentrierte sich auf den Bildschirm. Die ersten Markierungen waren willkürlich verstreut und erschienen auf dem Bildschirm wie die ersten Tropfen eines allmählich einsetzenden Regens auf einem trockenen Bürgersteig. Aber während die Sekunden verstrichen, fanden sich die winzigen Punkte zu einer Form zusammen. Umrisse wurden deutlich, und ein schmales Band entstand, das die Poseidon überflogen hatte.

»Zoomen Sie es heran«, bat Rudi.

Yaeger justierte die Auflösung und beschnitt die Konturen der Landkarte. Er veränderte den Darstellungsmaßstab, bis nur noch der Sektor Festland unterhalb des Kursverlaufs des Aufklärungsflugs und ein schmaler Bereich rechts und links davon zu sehen waren.

Die in Frage kommende Region war dreißig Meilen breit und hatte eine Länge von nahezu fünfhundert Meilen. Sie deckte den letzten bekannten Flugweg von Jürgensons Dornier ab. Durch den höheren Vergrößerungsgrad wurden nach und nach Tausende zusätzlicher Markierungen sichtbar. Hätte Hiram das Bild weiter herangezoomt, wären noch mehr Millionen und irgendwann sogar Milliarden weiterer Punkte erschienen, von denen jeder nur eine winzige Fläche von Antarktika abdeckte.

Während die Sekunden weitertickten, verfärbten sich viele der roten und blauen Indikatoren zu Grau.

»Entgeht uns etwas?«, fragte Rudi.

»Nein«, sagte Hiram. »Der Computer normalisiert gerade die Daten. Er entscheidet, dass diese Markierungen mit den Landschaftsformen im Umfeld in Einklang sind, indem er Schneeverwehungen, Erhebungen und Spalten berücksichtigt, genauso wie das Navy-Programm Wellengang, Strömungen und Gezeiten einbezieht.«

Nach fünf Minuten hatte sich das Suchraster zu neunzig Prozent grau gefärbt. Nur eine vollkommen schneefreie Bergregion und eine Anzahl dünner blauer Linien, die ungeordnet in allen Richtungen verliefen, blieben farbig. »Ist das ein Signal oder nur ein Rauschen?«

Hiram beugte sich vor und überflog die Daten auf dem Laptop direkt vor ihm. »Versteckte Vertiefungen im Schnee«, sagte er. »Bruchlinien im Eis und Risse in den Gletschern. Im Prinzip haben Sie eine Karte der Risse und Spalten vor sich. Von denen die meisten wahrscheinlich mit Schnee bedeckt und daher unsichtbar sind.«

»Sorgen Sie bitte dafür, dass diese Daten erhalten bleiben«, sagte Rudi. »Sie könnten sich noch als nützlich erweisen, wenn Kurt und sein Team an Land sind.«

Hiram nickte und tippte einen entsprechenden Befehl auf der Tastatur.

»Wenn die blauen Punkte auf nicht registrierte Mikrovertiefungen hinweisen, was lässt sich dann aus den roten Punkten ablesen?«, fragte Rudi. »Mir fällt auf, dass ihre Anzahl rapide abnimmt, während das Bild immer schärfer wird.«

»Rot weist auf eine Oberflächenformation hin, die nicht zu ihrer Umgebung passt«, erklärte Hiram. »Es sind nur deshalb so wenige, weil die Software die Oberfläche zusammenrechnet und eine passende Oberflächenformation findet. Wenn die Navy dies benutzt, dann weisen die roten Punkte auf einen ungewöhnlichen Anstieg des Wasserspiegels hin. Es ist die Signatur des U-Boots, das sich dem Sensor nähert. Die blaue Farbe deutet darauf hin, dass es sich davon wegbewegt.«

Rudi nickte. Falls Ryland eine Stahlpipeline gebaut und unter dem Schnee verborgen hatte, würde sich auf dem Bildschirm schon bald eine lange rote Linie abzeichnen. Und wenn er geothermisches Wasser benutzte, um einen Tunnel durch den Gletscher zu schmelzen, wie Kurt es empfohlen hatte, würden sich die Punkte, an denen das Eis um mikroskopische Werte abgesackt war, zu einer dünnen blauen Linie vereinigen.

Und schließlich wurde die Wahrheit offenbar: eine lange blaue Linie, die direkt zum Wasser führte. Mit nur einem einzigen roten Bereich an ihrem Ursprung.

»Nichts in der Natur erzeugt eine perfekte schnurgerade Linie«, beharrte Rudi Gunn.

»Zwei kleine Abweichungen sind zwar zu sehen«, machte Hiram ihn aufmerksam, »aber sie entsprechen einem Kanal oder einer Pipeline, die um hügeliges Gelände herumführt.«

»Die Linie endet etwa zwanzig Meilen vom Ozean entfernt«, sagte Rudi. »Wenn Ryland ihr Urheber ist, könnte es doch bedeuten, dass er seine Vorbereitungen unter Umständen noch gar nicht abgeschlossen hat.«

»Unmöglich festzustellen«, gab Hiram zu. »Die Linie endet in der Nähe einer Gletscherbruchzone. Es könnte bedeuten, dass sie auf Probleme gestoßen sind. Oder dass sie einen Schmelzwasserkanal direkt zur Bucht gefunden haben.«

»In diesem Fall wäre es doch möglich, dass sie längst damit begonnen haben, die Algen in die Bucht zu pumpen.«

Yaeger nickte.

»Das wäre der schlimmste aller Fälle«, sagte Rudi. »Antarktische Gletscher würden im Zwielicht des südlichen Sommers rasend schnell abtauen.«

»Er hat alles genau durchdacht«, stellte Hiram mit einem Anflug widerwilliger Bewunderung fest. »Das muss man ihm lassen.«

»Aber wir werden ihn aufhalten, und zwar an der Quelle«, sagte Rudi. »Genauso wie Kurt es geplant hat.«

»Welche Quelle meinen Sie?«

»Diesen roten Punkt da. Dort muss sich irgendeine Kontrolleinrichtung oder eine Pumpstation befinden. Wenn wir es schaffen, sie lahmzulegen, brauchen wir uns wegen der Pipeline keine Sorgen mehr zu machen.«

»Reine Spekulation. Darauf würde ich mich nicht verlassen«, warnte Yaeger.

»Da wir jetzt wissen, wo wir nachschauen müssen, kann ich mir die Bestätigung leicht holen.« Rudi nahm sein Telefon zur Hand und wählte eine interne Nebenstelle. Eine Stimme meldete sich nach dem ersten Klingelton.

»Fernerkundung«, sagte die Stimme. »Hier ist Lee.«

Lee Garland managte die Fernerkundung und die Fernkommunikation der
NUMA
. Garland nannte sich selbst einen Satellitencowboy, weil er ständig Satelliten von einer Position zur anderen verschob, von denen die meisten die Ozeane überwachten oder als abhörsichere Kommunikationsrelaisstationen dienten.

»Lee, hier ist Rudi. Wie lange würden Sie brauchen, um den Holtzman-Gletscher und das Fimbul-Schelfeis überfliegen zu lassen und ein paar Fotos mit höchster Auflösung zu schießen?«

»Fimbul?«, fragte Lee.

»Richtig«, bestätigte Rudi Gunn. »Dies ist ein Gletschergebiet in Antarktika, das kaum bekannt ist. Es liegt auf der anderen Seite des Kontinents, gegenüber dem McMurdo-Sund und dem Ross-Schelfeis.«

»Ja«, sagte Garland mit einem merkwürdigen Unterton in der Stimme. »Ich weiß, wo es ist. Es sollte nicht allzu lange dauern. Wir setzen gerade einen Wettersatelliten auf einen Südpolar-Orbit um.«

»Einen Wettersatelliten?«, wiederholte Rudi erstaunt. »Weshalb schicken Sie einen von denen über den Pol?«

»Haben Sie es nicht gehört?«, erwiderte Garland. »Da unten braut sich ein heftiges Unwetter zusammen. Sie nennen es Superstorm Jack. Morgen erreicht es das Südpolarmeer und deckt halb Antarktika für eine Woche mit einem Blizzard zu.«

»Welche Hälfte?«, wollte Rudi wissen.

»Die Hälfte mit dem Holtzman-Gletscher und dem Fimbul-Schelfeis.«

»Natürlich«, sagte Rudi. »Schließen Sie den Satellitenüberflug bitte ab, bevor der Sturm losbricht. Ich weiß ja, dass diese Wettersatelliten nicht konstruiert wurden, um kleine Ziele auf dem Erdboden aufzuzeichnen. Sie müssen das ändern. Justieren Sie die Optiken entsprechend. Wechseln Sie die Software. Verpassen Sie dem verdammten Ding eine Brille, wenn es nicht anders geht. Ich brauche ein klares, deutliches Bild.«

»Ich habe einige Tricks auf Lager«, sagte Garland.

»Gut. Hiram schickt Ihnen die Koordinaten, die gescannt werden müssen.«

»Ich halte mich bereit«, erwiderte Garland.

Rudi bedankte sich und legte auf. Dann sah er Yaeger ernst an. »Wenn Rylands Plan startbereit ist oder kurz davor, dann ist eine Woche eine verdammt lange Zeit, während der er Mikroben ins Meer pumpen kann.«

Yaeger präsentierte eine Alternative. »Und wenn sein Plan noch nicht vollständig ist und umgesetzt werden kann, dann könnte der Sturm ihn lange genug aufhalten, um uns die Zeit zu geben, andere Hilfsmaßnahmen zu ergreifen.«

Rudi schüttelte den Kopf. »Ryland ist mit seiner Operation in den Untergrund gegangen. Der Sturm wird seine Pläne kaum beeinträchtigen.«

»Was für uns die Situation noch um einiges riskanter macht«, sagte Yaeger.

Rudi gab ihm mit einem Kopfnicken recht. »Nachdem Sie Lee die Koordinaten übermittelt haben, müssen Sie mir ein Computermodell anfertigen, das Rylands Plan simuliert, seine Erfolgschancen berechnet und einigermaßen realistisch prognostiziert, was geschieht, wenn wir eine Woche zu spät dorthin kommen. Berücksichtigen Sie dabei alles, was wir bis jetzt in Erfahrung gebracht haben.«

»Zu welchem Zweck?«

»Dank Superstorm Jack wird jeder Landungsversuch auf dem Eis zu einem Selbstmordunternehmen«, sagte Rudi. »Wenn ich Kurt und seinem Team befehle, sich in eine derartige Gefahr zu begeben, möchte ich sicher sein, dass es ein solches Risiko wert ist.«

40

CHINESISCHER
FISCHTRAWLER

SIEBENHUNDERT
MEILEN
NORD -NORDWESTLICH
DES
FIMBUL -SCHELFEISES

Kurt stand auf dem Achterdeck des chinesischen Trawlers und blickte mit zusammengekniffenen Augen in den sprühenden Regen. Eine tiefhängende Wolkendecke und Dunst hatten die Sichtweite auf weniger als fünf Meilen reduziert, während schwere Dünungen unter dem Schiff hindurchrollten.

Aufgrund ihrer Breite und Höhe schien es so, als bewegten sich die Wellen im Zeitlupentempo, bauten sich während des Näherkommens auf, hoben den Trawler an und ließen ihn langsam wieder absinken, während sie ihren Weg fortsetzten. Es war nicht der Wellengang, der Kurt momentan Sorgen bereitete. Außerdem brauchte er keine Wettervorhersage, die ihm ankündigte, dass sich die Verhältnisse erheblich verschlechtern würden.

Als er den Motorenlärm eines im Anflug befindlichen Helikopters und seine Landescheinwerfer in dem wabernden Regendunst wahrnahm, verließ Kurt seine geschützte Position und trat in den Regen hinaus. In einer Hand hielt er ein Sprechfunkgerät, in der anderen eine starke Stablampe. Bekleidet war er mit leuchtend gelber Regenkleidung, die ihn von Kopf bis Fuß einhüllte.

Er rief Joe über das Funkgerät. »Hab dich fest im Blick, Amigo. Hoffe, du kannst mich auch sehen. Ich winke mit einer Lampe und bin ausstaffiert wie der Fischer auf dem Gorton’s Seafood-Logo.«

Die von einem störenden Knistern begleitete Antwort Joe Zavalas drang aus dem Lautsprecher des Funkgeräts.
»Keine Sorge, Kurt, wir haben dich auf dem
FLIR und dem
UV
-Kanal. Ich sehe dich so deutlich wie am helllichten Tag. Was ich allerdings nicht sehe, ist ein Helipad, auf dem ich landen kann. Ich vermute, du hast noch irgendeine Überraschung in petto. Damit solltest du jetzt allerdings schnellstens herauskommen, weil ich ein paar hypernervöse Passagiere an Bord habe.«

Der chinesische Trawler war ein Verarbeitungsschiff, weshalb er deutlich länger und breiter war als ein Standardtrawler. Aber Joe hatte recht. Mit einem Helipad konnte er nicht aufwarten.

»Ich bin mit einem Schweißbrenner den Auslegerbäumen in der Schiffsmitte zu Leibe gerückt«, informierte Kurt seinen Freund. »Alles überflüssige Gerät ist über Bord gewandert, damit du genug Platz zum Landen hast. Außerdem haben wir auch noch einige zusätzliche Platten aufs Deck geschweißt, um eine ebene Standfläche zu schaffen.«

Der Helikopter sank durch die Wolken herab, näherte sich dem Trawler und ging dicht neben ihm in Position.

Zum Entsetzen des chinesischen Kapitäns, der an Bord geblieben war, hatte Kurt gemeinsam mit Zama und einigen seiner Männer alles weggeschnitten und abgeschlagen, das den Helikopter bei seinem Landeanflug und bei der Landung hätte behindern können. Das Ergebnis war ein sauber und aufgeräumt aussehendes Schiff, leichter und stabiler im Wasser liegend, bei dem lediglich einige kurze stählerne Pfosten auffielen, die hier und da vom Deck aufragten.

Flache Stahlpaneele und mehrere Lagen Sperrholz waren dort aufs Deck geschweißt und gehämmert worden, wo der Jayhawk nach seinem Schlechtwetterflug landen sollte.

Während Kurt auf dem Deck stand und seine Stablampe hin und her schwenkte, stand der Jayhawk neben dem chinesischen Schiff in der Luft und ritt die teils heftigen Windböen wie eine Seemöwe ab.

Joes Stimme drang wieder aus dem Funkgerät. Jetzt klang sie eher verärgert als zufrieden.
»Unter normalen Bedingungen würde ich sagen, kein Problem. Aber was wir hier haben, ist meilenweit von normalen Bedingungen entfernt.«

»Ich dachte mir, dass du ein wenig Hilfe gebrauchen könntest«, sagte Kurt. »Ich habe eine Bärenfalle für dich vorbereitet. Lass die Mittelleine runter, und ich drill dich rein.«

»Das hört sich schon viel besser an.«

Im Pilotensessel des Helikopters bediente Joe die Kontrollen wie ein Konzertpianist. Seine Hände bewegten sich vollkommen unabhängig voneinander und schienen drei oder vier Dinge zur gleichen Zeit zu tun. Er manövrierte den Helikopter zur Seite, kämpfte gegen böige Luftwirbel an und hielt den Flieger in stabiler horizontaler Lage, während der Trawler unter ihnen wegsackte und vom nächsten Wellenberg gleich wieder zu ihnen hinaufgetragen wurde.

Über der Schiffsmitte in Position, blickte Joe durch das Glas der Führerkanzel unter seinen Füßen nach unten.

Für einen kurzen Augenblick schien der Helikopter vollkommen ruhig knapp dreißig Meter über dem Schiff zu schweben, sein Fahrwerk stand waagerecht und parallel zum flachen Deck. Sekunden später rollte der Trawler in ein Wellental, wobei das Deck in mindestens zwanzig Grad Schräglage geriet, während das Schiff selbst absackte. Dreißig Sekunden später kam der Trawler wieder zurück und stieg auf seinem Wellenberg unaufhaltsam höher, als wolle er den Jayhawk rammen und vom Himmel holen.

Und während Joe vollkommen cool und gelassen blieb, standen seine Passagiere – die sich dem Geschehen hilflos ausgeliefert fühlten – dicht vor einem Nervenzusammenbruch.

»Ich kann gar nicht hinsehen«, sagte Gamay mit zitternder Stimme. Ihr Blick irrte durch die Kabine und verlor sich dann in der Ferne.

»Uns wird schon nichts passieren«, sagte Paul. »Wenn du allerdings weiter deine Fingernägel in meinem Arm vergräbst, werde ich wohl bald einen Notverband brauchen.«

»Sorry«, sagte Gamay und ließ ihn los.

Als ihm Kurt mit seiner Stablampe ein Lichtzeichen gab, legte Joe einen Schalter um und entriegelte die Trommel, auf der das Mittelseil der Bordwinde des Jayhawk aufgewickelt war. Sein mit einem Haken und einem zusätzlichen Gewicht beschwertes Ende sank zum Trawler hinab.

Unten auf dem Trawler nahm Kurt einen Bootshaken zu Hilfe, um das vom Wind in weite Schwingungen versetzte Kabel einzufangen und in die Mitte der Landezone zu ziehen. Er fädelte das Kabel durch eine massive stählerne Öse und zerrte es dann etappenweise zur Schleppnetzwinsch und hakte es dort ein.

Dann fischte er das Funkgerät wieder aus der Tasche und meldete sich bei Joe. »Ich habe dich an der Angel. Bleib im Schwebemodus, und ich zieh dich runter.«

»Roger«
, antwortete Joe.
»Bring uns so nah wie möglich heran. Ich schalte dann die Rotoren aus, wenn du auf der nächsten Welle dicht unter mir erscheinst.«

Kurt aktivierte die Winsch, und das Kabel spannte sich und begann, den Helikopter abwärts zu ziehen. Alles, was Joe jetzt noch tun musste, war, die Seitenbewegung des Helikopters unter Kontrolle zu halten und einen Kontakt mit den Rotorflügeln zu vermeiden, wenn sich das Schiff steiler aufrichtete als erwartet.

Sie ritten eine Welle hinab und danach hinauf. Als sie ins nächste Tal hinuntertauchten, schwebte der Helikopter nur noch zehn Meter über dem Deck. Kurt stoppte die Winsch, während sie sanken, und startete sie dann wieder, als sie zum nächsten Wellenkamm hinaufgetragen wurden.

Der Helikopter kam näher … drei Meter … zwei Meter … ein Meter … Joe nahm Gas zurück, und die Räder des Jayhawk setzten hart auf und hinterließen in der Stahlplatte auf dem Deck tiefe Dellen.

Kurt straffte augenblicklich das Fangseil und fixierte den Helikopter auf dem Deck. Nachdem die Bärenfalle verriegelt war, rannte er zum Jayhawk. Er schob die Seitentür auf, während Joe die Maschine ausschaltete. »Vergiss nicht, die Parkbremse zu blockieren«, rief er.

»Wir brauchen mehr als das, wenn dieser Sturm schlimmer wird«, sagte Joe ahnungsvoll.

»Ich habe noch einige Gurte auf Lager, um deinen Flieger festzubinden«, sagte Kurt.

Während Joe mit einem Handzeichen andeutete, dass er verstanden hatte, tasteten sich Paul und Gamay zum Ausstieg. Gamay erreichte die Öffnung als Erste. Kurt hatte sie noch nie so grün im Gesicht gesehen.

»Du hast das Ganze arrangiert«, sagte sie zu Kurt. »Dich sollte ich von Kopf bis Fuß vollkotzen.«

Kurt grinste, reichte ihr eine Hand und half ihr, die Leiter herunterzusteigen. »Ich trage Regenkleidung, die über wer weiß wie viele Jahre in der Fischproduktion benutzt wurde. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass sie auch nur einen Deut schlechter riechen könnte, als sie es jetzt schon tut.«

Gamay rümpfte die Nase. »Oh Gott«, sagte sie, als sie das penetrante Aroma wahrnahm. »Das ist ja grauenvoll!«

Eine Hand auf den Mund gepresst, eilte sie mit schnellen Schritten zum Wandschott.

Paul kam als Nächster die Leiter herunter. »Zumindest ist es dir gelungen, sie von dem schrecklichen Flug abzulenken«, sagte er. »Das ist doch schon etwas.«

Nachdem Paul und Gamay die Maschine verlassen hatten und sich auf sicherem Boden befanden, klappte Joe das Visier seines Helms hoch. »Du hast keine Ahnung, was ich auf dem Weg hierher durchmachen musste. Während du dir auf deiner Vergnügungskreuzfahrt draußen die Zeit vertreiben durftest, hatte ich alle Hände voll zu tun, eine von Passagieren angeführte Meuterei niederzukämpfen.«

»Für keinen von uns wird das der letzte von Stürmen gebeutelte Flug sein«, prophezeite Kurt.

»Wie schlimm wird es aller Voraussicht nach werden?«, fragte Joe.

»Ich möchte es mal folgendermaßen ausdrücken«, begann Kurt. »Auf Antarktika hat es noch nie einen Hurrikan gegeben. Du und ich, wir könnten das seltene Glück haben, den ersten hautnah mitzuerleben.«

41

NUMA -ZENTRALE

Rudi Gunn ging durch einen stillen Flur, der von leeren Büros gesäumt wurde und vor den Fahrstühlen endete. Es war kurz nach Mitternacht in Washington. In dem Gebäude hielt sich noch eine Minimalbesatzung auf, von der die meisten die Kommunikationsabteilung bevölkerten, in der meist rund um die Uhr gearbeitet wurde.

Mit einem der Lifte fuhr Rudi mehrere Stockwerke nach oben, wo er Hiram Yaeger antraf, der hinter einem Computerterminal saß, vor sich drei große im Halbkreis angeordnete Bildschirme. Auf dem ersten Schirm waren Lines of Code zu lesen, der zweite zeigte mehrere Tabellen und Diagramme, während der dritte das von einem Satelliten live aufgezeichnete Panorama des Südpols präsentierte.

»Freut mich, sehen zu dürfen, dass ich nicht der Einzige bin, der eine Nachtschicht einlegt«, sagte Rudi. »Wie sieht es aus? Tut sich etwas?«

»Kommt drauf an, was Sie meinen«, erwiderte Yaeger und drehte sich in seinem Sessel um. »Wenn es Ihnen um den Sturm geht, der entwickelt sich rasant und ist zügig im Anmarsch.«

»Ich habe hier die Wettervorhersage«, sagte Rudi und wedelte mit ein paar Bögen Papier. »Der Sturm gewinnt stetig an Energie und dringt nach Süden vor. Er wird Kurt über eine Hochdruckfront ziemlich behindern.«

Yaeger nickte. »Kurt und Joe sind nicht gerade mit einem Klasse-5-Hochseekutter unterwegs. Sind Sie sicher, dass diese Rostlaube von einem Trawler nicht schon bei der ersten richtigen Sturmböe auseinanderfällt?«

»Ich bin mir gar keiner Sache sicher«, gestand Rudi. »Deshalb muss ich schon bald eine Entscheidung treffen, ob und wie es weitergehen soll. Ist Ihr Eismodell so weit gediehen, dass es erste verlässliche Antworten liefern kann?«

»Mehr Antworten, als Sie sich wünschen und Ihnen lieb sein dürfte«, sagte Yaeger.

Rudi zog sich einen Sessel heran, ließ sich hineinsinken und lehnte sich entspannt zurück, während Hiram noch einige Lines of Code überprüfte und dann das von ihm geschriebene Programm initiierte.

»Einige unserer Parameter beruhen auf Vermutungen und Schätzungen«, sagte Yaeger. »Aber wenn wir Yvonnes Schneeball-Erde-Dissertation und Rylands Ausführungen vor seinen Gästen zugrunde legen – die im Großen und Ganzen zutreffend sind und ein recht genaues Bild liefern –, sieht die weitere Entwicklung aus wie folgt …«

Hiram drückte auf die Enter-Taste, woraufhin das Programm startete. »In einem Jahr haben wir es mit nicht mehr zu tun als mit einem kalten Winter und einem gemäßigten bis kühlen Sommer. Aber schon nach zwei Jahren ist der Winter auf beiden Erdhalbkugeln bitter kalt und Monate zu lang, und von einer sommerlichen Hitzewelle dürfte keine Rede mehr sein. Im dritten Jahr dringt das Sommerpackeis über Grönland hinaus bis weit nach Süden vor.«

Rudi konnte auf dem Bildschirm die visuelle Darstellung von Hirams Beschreibung genau verfolgen. Die beiden Polkappen des Planeten wurden zur Mitte der Erdkugel hin deutlich größer und weißer.

»Im fünften Jahr wird die weltweite Landwirtschaft durch eine stark verkürzte Wachstumsperiode eingeschränkt. Schwere Fröste hindern die Menschen am Pflanzen und Aussäen und die Saat am Keimen. Dann herrscht ein zunehmender Mangel an Süßwasser, weil es in Eis und Schnee gebunden ist. Dies sowie die geringere Verdunstung wegen der tieferen Temperaturen hat zur Folge, dass die Regenmenge abnimmt und die Wachstumsraten schrumpfen, sobald die ohnehin schon stark verkürzte Anbausaison beginnt.«

Rudi studierte die graphische Darstellung dessen, was Yaeger ihm schilderte. Er machte in dem Diagramm drei Linien aus, die während der ersten fünf Jahre dicht nebeneinander verliefen und sich nach dem fünften Jahr auffächerten und danach immer weiter auseinanderwichen. »Was haben diese Kurven zu bedeuten?«

»Sie zeigen die bestmögliche, die eher mittelprächtige und die schlimmstmögliche Entwicklung.«

»Dann bin ich auf das bestmögliche Szenario gespannt«, sagte Rudi.

»Weltweit sinken die Durchschnittstemperaturen je nach Region um vier bis vierzehn Grad Celsius«, begann Yaeger. »In Kanada, Nordamerika und in halb Europa wird alles gefrieren, und wir bekommen dort Verhältnisse, wie sie heute im winterlichen Sibirien herrschen – wohlgemerkt dort, wo sich der durch Treibhauseffekt hervorgerufene beginnende Klimawandel noch nicht bemerkbar macht. Ein großer Teil Russlands und Chinas werden wohl unbewohnbar sein. Bis zum Jahr zehn wird die landgestützte Lebensmittelproduktion um ein Drittel zurückgehen. Gleichzeitig sinken die Fangraten und die Tonnage der seegestützten Nahrungsquellen um drastische achtzig Prozent, vorwiegend hervorgerufen durch hemmungslose Überfischung, weil die Nationen überall auf der Welt darum bemüht sind, das Produktionsdefizit ihrer Landwirtschaften auszugleichen.«

»Das hat Hungersnöte und in letzter Konsequenz ein Massensterben zur Folge«, sagte Rudi. »Und das soll das bestmögliche Szenario sein, das uns erwartet?«

Yaeger nickte. »Selbst wenn wir unsere jeweilige heimatliche Umgebung nicht verlassen, wenn wir genau dort bleiben, wo wir zu Hause sind, und alle Möglichkeiten nutzen, uns vor der Kälte zu schützen, und die Heizungen aufdrehen.«

So düster diese Aussichten sein mochten, wahrscheinlich waren sie noch viel zu gut, als man ernsthaft erhoffen konnte. »Welche Entwicklung hält denn die mittlere Linie für uns bereit?«

»Sehen Sie es sich an«, sagte Yaeger. Er tippte auf eine Taste seines Keyboards, die zentrale Linie leuchtete auf, und die Simulation startete.

Die Landkarte der nördlichen Hemisphäre füllte den Bildschirm. Die Nordpolregion vereiste zügig, und wie Rudi erkennen konnte, wanderte die Grenze der Permafrostzone stetig nach Süden vor in Richtung Äquator. Das hieß, dass dort die Erde gefroren war und allenfalls an der Oberfläche für kurze Perioden auftaute. Der Permafrost dehnte sich unaufhaltsam aus, bedeckte Kanada und den Norden der
USA und stoppte südlich von Atlanta, Nashville und Dallas.

»Nur Florida, der Süden Arizonas und ein schmaler Streifen entlang der Küstenlinien werden zumindest anfangs eisfrei bleiben«, erläuterte Yaeger das Geschehen auf der animierten Landkarte. »Mit Europa verhält es sich um einiges schlimmer. Nördlich von Rom entsteht eine ganzjährig gefrorene sibirische Tundra. Nur Portugal, Teile Spaniens und die südöstlichen Ausläufer der Britischen Inseln werden verschont – und das auch nur, weil Reste des Golfstroms die Wassermassen des Atlantischen Ozeans in ausreichendem Maß aufheizen. Wie lange, das lässt sich natürlich nur schwer vorhersagen. Nach Lage der Dinge ist wohl damit zu rechnen, dass diese natürliche Wärmequelle über kurz oder lang versiegen wird.«

Rudi studierte die Landkarte, um sich einen Eindruck zu verschaffen, welche anderen Regionen der Welt außerdem betroffen sein mochten und in welchem Umfang. Der größte Teil Chinas wäre hart gefroren und würde mit ständig wachsenden Schneemassen und vordringenden Gletschern zugedeckt werden. Im Jahr zehn wäre Japan durch Eisschilde mit dem Festland verbunden. Und bis zum Jahr zwanzig würden diese Eisschilde fast bis auf Tuchfühlung an die Aleuten heranrücken.

Südamerika würde es nicht besser ergehen. Unterhalb von Rio sähe es aus wie in Norwegen im tiefsten Winter. Nur Afrika würde weitgehend verschont bleiben, obwohl auf dem südlichen Drittel des Kontinents mit langen, harten Wintern gerechnet werden müsste, einem Klima, wie es normalerweise in Alberta anzutreffen war.

»Ich könnte mir vorstellen, dass all die Elefanten, Löwen und Krokodile ziemlich überrascht wären, wenn sie auf Schneeverwehungen träfen. Kein Wunder, dass Ryland so viel Land rund um den Äquator aufgekauft hat.«

Hiram Yaeger nickte. »Offensichtlich hat er sich die gleiche Simulation angesehen. Seine Inseln bleiben ebenfalls in der eisfreien Zone, selbst bei diesem Szenario. Aber nicht einmal er kann sämtliche Variablen berücksichtigen. Sie sollten sich lieber die dritte Kurve ansehen. Was sie zeigt, nenne ich das Doomsday-Szenario.«

»Ein wahrlich wunderschöner Titel«, sagte Rudi.

»Und er trifft in jeder Hinsicht zu«, betonte Yaeger. »Das ist kein Etikettenschwindel. Je größer wir den Kreis ziehen und je weiter wir uns von der Erde entfernen, desto häufiger treffen wir auf die Auswirkungen dessen, was sich zu diesem Zeitpunkt auf der Erde abspielt. Ich denke an bestimmte Nebeneffekte der zu beobachtenden Veränderungen in der Umwelt und an Einflüsse, die nicht den Algen unmittelbar anzulasten sind. So ist zum Beispiel bekannt, dass die Atmosphäre, wenn sie stark abkühlt, messbar dünner wird und ihre Fähigkeit verliert, Luftfeuchtigkeit aufzunehmen und zu binden. Beide Veränderungen bewirken, dass sie den Planeten nicht mehr so wirkungsvoll isoliert und eine stärkere Wärmeabstrahlung ins Weltall begünstigt. Hinzu kommt, dass die weiße Farbe des Schnees und des Eises stark reflektierend wirkt. Während sich die Schneefallzonen ausweiten und der Schnee länger liegen bleibt und schließlich keine Schneeschmelze mehr stattfindet, wird die Erde in eine Katastrophendecke mit umgekehrter Wirkung eingehüllt. Anstatt sie zu wärmen, sorgt sie dafür, dass die Erde weiter abkühlt, indem das Sonnenlicht von ihr reflektiert und damit nicht mehr von dem dunklen Untergrund und den ebenso dunklen Ozeanen absorbiert wird. Die Folge ist eine verhängnisvolle Feedbackschleife, was heißt, dass je kälter es wird, desto stärker und schneller die weitere Abkühlung voranschreitet.«

»Schneeball Erde«, stellte Rudi fest. »Yvonnes ursprüngliche Theorie. Der Untergang der Menschheit. Oder beinahe. Ich denke, wir werden dann unterirdische Schutzräume bauen, geothermische Energiequellen anzapfen und Techniken entwickeln, die unser Überleben sichern. Aber eine Party würde das sicherlich nicht werden.«

Yaeger nickte. »In diesem Worst-Case-Szenario geht die Erde nach und nach in einen gefrorenen Zustand über, aus dem sie nur noch durch irgendein großräumiges Ereignis befreit werden kann. Ich denke an gigantische Vulkanausbrüche oder irgendein technisches System, mit dessen Hilfe die Erdoberfläche aufgeheizt wird, sei es durch erhöhte Sonneneinstrahlung mittels riesiger Spiegel im All oder eine andere Methode der Wärmeerzeugung. Denkbar wäre der Einsatz von Kernwaffen oder kontrolliertes Freisetzen und Verteilen von Treibhausgasen in der Atmosphäre.«

»Das Ganze entbehrt nicht einer gewissen Ironie«, sagte Rudi. »Hätten Sie so etwas erwartet?«

Yaeger schüttelte den Kopf.

»Wie kommt es, dass die Entwicklung so schnell abläuft? Dass nach so kurzer Zeit schon derartige Verhältnisse eintreten?«, fragte Rudi. »Aus der Erdgeschichte wissen wir doch eigentlich, dass es einige tausend Jahre dauert, bis man von einer Eiszeit im klassischen Sinn sprechen kann.«

Yaeger drehte sich auf seinem Sessel zu Rudi um. »Unter normalen Umständen schmelzen die Gletscher extrem langsam, und die Algen gelangen nur in winzigen Mengen – sozusagen tropfenweise – ins Meer. Und erst im Laufe von Jahrzehnten und Jahrhunderten wird der Zustrom stärker. Die Eis bildende Fähigkeit der Algen hemmt ihre Verbreitung durch die Mengen von halb gefrorenem Matsch und Seewasser, das in den Buchten und Höhlen unter der Wasseroberfläche entsteht. Neues Eis wächst dann nur am Rand der Eisflächen und verhindert gleichzeitig die Ausbreitung der Algen.«

Rudi nickte. Er konnte sich bildlich ausmalen, wie das aussehen würde. »Fahren Sie fort.«

»Bei diesem Tempo würden die Algen einige hundert Jahre brauchen, um sich in ausreichender Menge um Antarktika zu verteilen, damit sichtbare Veränderungen bewirkt werden. Und wenn man das weltweite System der Meeresströmungen betrachtet, kann man sich ausrechnen, dass es weitere Jahrhunderte dauern würde, bis signifikante Algenmengen bis zu den nördlichen Polarmeeren vordringen, wo sie das gleiche Werk vollbringen können. Ryland beabsichtigt den Einsatz von Hochdruckturbinen, um die Algen in unglaublichen Mengen vom Gletschersee direkt in den Ozean zu pumpen. Anstatt eines Rinnsals wird es eine wahre Flut von Tausenden Gallonen pro Minute geben. Eine Flotte Tanker, die mit diesem Zeug gefüllt sind, sind zurzeit mit Kurs auf die Nordhalbkugel unterwegs, wo sie die Meere oberhalb von Russland und Kanada mit ihrem Inhalt verseuchen werden. Und wenn man seinen Aussagen trauen darf und Yvonnes wissenschaftlichen Background als Mikrobiologin berücksichtigt, liegt die Schlussfolgerung auf der Hand, dass er die Algen genetisch so weit verändert haben dürfte, dass sie schneller wachsen und sich vermehren. All das lässt einige tausend Jahre allmählicher Erdvereisung auf ein Jahrzehnt oder sogar noch weniger zusammenschrumpfen.«

»Können wir irgendetwas dagegen tun? Die Algen vernichten, zum Beispiel«, fragte Rudi.

»Zuerst müssten wir ein geeignetes Gegenmittel finden«, sagte Yaeger. »Aber das wäre nur die halbe Miete. Wir müssten schnellstens eine Methode entwickeln, die Algen in riesigen Mengen zu vernichten, ohne gleichzeitig den gesamten Ozean zu verseuchen. Darüber hinaus müssten wir sichergehen, dass wir wirklich jedes noch so winzige Exemplar erwischen, denn alles, was wir übersehen und uns durch die Lappen geht, wird sofort nachwachsen. Realistisch betrachtet ist es geradezu grotesk, ernsthaft anzunehmen, wir könnten die Alge vollkommen ausrotten, wenn sie erst einmal aus einem hermetisch abgeriegelten Sperrgebiet herausgelangt ist. Es wäre genauso unmöglich wie die Beseitigung des verdammten Corona-Virus. Wenn man neun Millionen Menschen, die damit infiziert sind, in Quarantäne einsperrt und nur ein Einziger nicht erfasst wird und frei herumlaufen kann, dann hat man sich allenfalls ein wenig Zeit erkauft, ehe die Infektionszahlen doch wieder in die Höhe schnellen.«

Rudi kannte das Problem und wusste, mit welchen Schwierigkeiten gerechnet werden musste. Die
NUMA hatte Millionen aufgewendet und mit der Coast Guard und den zuständigen staatlichen Organen Floridas zusammengearbeitet, um die Invasion einer hochgiftigen Rotalge, der sogenannten »Red Tide«, in die Tampa Bay einzugrenzen und unter Kontrolle zu halten. Verglichen mit den arktischen und antarktischen Ozeanen war diese Bucht nur ein winziger Fleck auf der Landkarte, mit ruhigen Gewässern und mit zahlreichen militärischen Stützpunkten und zivilen Rettungsstationen an der Küste. Und nicht einmal diese waren bei ihrem Abwehrkampf sonderlich erfolgreich gewesen.

Alle weiteren Diskussionen wären sinnlos. Die Fakten lagen auf dem Tisch. Es wäre unmöglich, den Geist wieder in der Flasche einzusperren, wenn Ryland ihn einmal herausgelassen hätte. In diesem Fall wäre ein winziger Akt der Vorbeugung unermesslich viel wertvoller als alle noch so umfangreichen Bemühungen, des unerbittlich ablaufenden Geschehens nachträglich Herr zu werden. »Wir haben keine Wahl«, sagte Rudi. »Wir müssen Kurt und sein Team dorthin auf den Weg schicken. Ich frage mich nur, wie wir sie heil durch den Sturm bekommen.«

42

CHINESISCHER
FISCHTRAWLER

SECHZEHHUNDERT
MEILEN
SÜDLICH
VON
KAPSTADT

Kurt und Joe standen in der Navigatorkabine des chinesischen Trawlers und beugten sich über eine Seekarte. Während der Trawler nach Backbord rollte, hielt sich Joe Zavala an der Tischkante fest, um nicht den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Mit einer Hand die Seekarte auf dem Tisch festnagelnd und sich mit der anderen Hand am Wandschott abstützend, gelang es Kurt, das Gleichgewicht zu halten. Dafür setzte sich der Kaffeebecher in Bewegung und begann unaufhaltsam in Richtung der Tischkante zu rutschen. Kurt nahm die Hand von der Kante und fing den Porzellanbecher mitten im Absturz auf, ehe er auf dem Deck zerschellte.

»Das war schon fast zirkusreif«, stellte Joe sichtlich beeindruckt fest.

»Diese Dinger sollten mit Magneten im Boden hergestellt werden«, machte Kurt einen nicht ganz ernst gemeinten Vorschlag.

»Ich glaube, wir brauchen mehr als nur ein paar Magnete«, erwiderte Joe. »Ein Wunder käme uns um einiges gelegener.«

Die Seekarte, die sie gefunden hatten, war chinesisch beschriftet und nicht besonders detailliert. Joe hatte ein Maßstablineal und einen Bleistift aufgestöbert. Kurt bezog ausführliche Informationen über die herrschenden Bedingungen aus der Radiomeldung eines nationalen Wetterdienstes. Dessen Arbeitsweise war meilenweit von dem Hightech-Realzeit-System entfernt, dessen sich die
NUMA bediente, aber die Frage, die sich aus den Vorhersagen ergab, war im Prinzip die gleiche. Wie kommen wir von hier nach dort?

Unter Pauls und Gamays kritischem Blick markierte Kurt die Landezone. »Wenn wir mit unseren Vermutungen richtigliegen, befindet sich Rylands Pumpstation an dieser Stelle. Der letzte Satellitenüberflug vor dem Sturm zeigte dort zwei Wärmepunkte. Einen großen, auffälligen und einen kleinen, der zu vernachlässigen ist. Wir müssen davon ausgehen, dass das erste Leuchtsignal auf die Turbinen und die Existenz der Schicht hinweist, die die geothermische Energie enthält, die offenbar an diesem Punkt angezapft wird.«

Joe führte eine Messung durch, schrieb ein paar Zahlen auf ein Notizblatt und machte eine zweite Messung. Er schüttelte den Kopf und blickte von der Karte hoch. »Wir sind noch zu weit draußen. Selbst mit dem Benzin, das wir in die zusätzlichen Reservetanks des Jayhawk gefüllt haben, und trotz der Tatsache, dass wir nur den Hinflug schaffen müssen.«

In diesem Moment kam Zama herein. »Wie läuft es denn, Freunde?«

»Mal rauf, mal runter«, sagte Kurt. »Wie es so läuft. Und was macht das Schiff?«

»In etwa das Gleiche. Meine Männer und die chinesische Crew, die an Bord geblieben ist, haben sämtliche Außenluken mit Holzbalken zugenagelt und mit anderen Materialien abgesichert. Aber trotzdem, sie sind nervös. Und sie haben keine Ahnung, was uns erwartet. Wisst ihr irgendetwas?«

Während Zamas Worten vollführte der Trawler mit der nächsten Dünung eine weitere Rollbewegung. Kurt wechselte den Kaffeebecher in die andere Hand und stützte sich an dem gegenüberliegenden Wandschott ab. »Heute Nacht dürfte es noch schlimmer werden.«

Besorgt verzog Zama das Gesicht. »Dann werden wir wohl Wasser aufnehmen«, sagte er zu Kurt. »Da braucht nur eine Luke oder eine andere Öffnung nachzugeben, und wir stehen innerhalb kürzester Zeit bis zu den Knien im Wasser.«

Kurt Austin hatte nicht die Absicht, Zama und seine Männer einer erhöhten Gefahr auszusetzen. »Du hast schon mehr als genug für uns getan. Ich verspreche dir, dass wir dieses Boot rechtzeitig verlassen, damit du mit deinen Leuten umkehren kannst, bevor der Sturm mit voller Wucht zuschlägt. Wir müssen nur noch ein wenig näher herankommen.« Er deutete auf die Seekarte und Joes Maßstablineal. »Wir sind noch mindestens zweihundert Meilen außerhalb der Reichweite des Hubschraubers. Kannst du noch ein bisschen mehr Tempo aus diesem alten Eimer herauskitzeln?«

»Der Dieselmotor hat schon einige Jahre auf dem Buckel und läuft heiß«, sagte Zama. »Ich kann unmöglich riskieren, ihn im Dauerbetrieb mit voller Kraft laufen zu lassen. Bei diesem Sturm die Maschine zu verlieren, wäre das sichere Todesurteil für uns alle.«

»Um ehrlich zu sein«, sagte Joe und schaute von der Karte hoch, »ich habe mich geirrt. Wir müssen schon jetzt starten oder die ganze Mission abbrechen.«

Kurt wandte sich zu Joe um und sah ihn irritiert an. »Du meintest doch eben noch, wir seien zu weit entfernt.«

»Das sind wir auch«, sagte Joe. »Und wir entfernen uns immer weiter, je länger wir warten.«

Kurt hütete sich, mit Joe über irgendwelche mathematischen oder sonstige naturwissenschaftlichen Angelegenheiten in Streit zu geraten. Joe war Ingenieur, dachte technisch und jonglierte mit Zahlen wie ein Computer. »Würdest du mir erklären, weshalb?«

Joe streckte eine Hand aus. »Deinen Kaffeebecher, bitte.«

Kurt reichte ihm das Gewünschte, und Joe stellte das Gefäß auf einen bestimmten Punkt auf der Seekarte. »Dies ist das Zentrum des Sturms.«

Kurt nickte und wartete wie die anderen in der Kabine auf die weiteren Ausführungen seines Freundes.

»Wir befinden uns hier auf der südlichen Halbkugel«, fuhr Joe fort. »Hier unten rotieren Wirbelstürme im Uhrzeigersinn – ganz im Gegensatz zur Nordhalbkugel, wo sie sich entgegen dem Uhrzeigersinn drehen.« Während er sprach, zeichnete Joe konzentrische Kreise um den Kaffeebecher. »Das bedeutet, wenn wir jetzt starten und etwa dreißig Minuten lang nach Westen fliegen, haben wir auf der restlichen Flugstrecke Rückenwind.«

Er ergriff den Becher und verschob ihn. »Wenn wir warten und der Sturm weiterzieht und bis hierher gelangt, müssen wir mit starkem Seitenwind rechnen. Bei diesen Verhältnissen zu fliegen, ist kein Vergnügen. Außerdem bringen sie uns unserem Ziel kaum näher. Wir müssten um jeden Meter kämpfen.«

Joe schob den Becher abermals in eine andere Position. »Von jetzt an gerechnet wird der Sturm in sechs Stunden diesen Punkt erreicht haben. Dann bläst er über den Kontinent und zurück zur Küste. Bei unserer Flughöhe bedeutet das einen Gegenwind von mindestens einhundert Knoten. Heißt, in sechs Stunden sind wir wahrscheinlich viel weiter von unserem Ziel entfernt als in diesem Moment, selbst wenn wir die Strecke berücksichtigen, die wir zurücklegen, indem wir weiter nach Süden dampfen.«

Kurt ließ den Blick über die Karte wandern. Joes Erklärung ergab tatsächlich Sinn. »Also auf dem Wind reiten und hoffen, dass er anhält. Ist das dein Plan?«

Joe warf den Bleistift auf die Seekarte. »Hast du eine bessere Idee?«

Damit konnte Kurt nicht aufwarten. Er sah sich in der Kabine um, während das Schiff sich wieder nach vorn neigte, um ins nächste Wellental hinabzugleiten. »Und was ist, wenn sich der Sturm nicht auf dem zu erwartenden Kurs weiterbewegt?«

Joe zögerte und warf einen prüfenden Blick auf die Karte. »Dann schaffen wir es möglicherweise immerhin bis auf das Eisschelf.«

Irgendwie spürte Kurt, dass dies reines Wunschdenken war. Er wandte sich an Paul und Gamay. »Wir könnten Gewicht einsparen, wenn ihr beide darauf verzichten würdet, uns zu begleiten.«

Gamay und Paul wechselten einen kurzen vielsagenden Blick. Gamay sprach für sie beide, als sie das Wort ergriff. »Sosehr ich das exquisite Aroma von verrotteten Fischinnereien liebe«, sagte sie, »kann ich dir nur raten, uns nicht auf diesem rostigen Eimer hier zurückzulassen. Wenn wir unser Ziel erreichen, dann werdet ihr mich brauchen, um die Alge zu identifizieren.«

»Und meine Hilfe dürfte unerlässlich sein, wenn wir Wirkungsweise und Konstruktion der geothermischen Anlage untersuchen«, gab Paul zu bedenken. »Wenn ihr die falschen Teile der Anlage in die Luft sprengt, könntet ihr die Lage eher noch verschlimmern.«

Kurt wusste ihren Mut fast genauso zu würdigen wie den fadenscheinigen Versuch, es so erscheinen zu lassen, als täten sie nichts anderes, als sich freiwillig zu melden. Tatsache war, dass sie jede Art von Hilfe, die ihnen angeboten wurde, absolut brauchten.

43

Die Ketten zu lösen, die den Jayhawk-Hubschrauber auf dem improvisierten Landeteller fixierten, entpuppte sich als die bisher schwierigste und gefährlichste Operation. Sie stampften durch mindestens sechs Meter hohe Wellen mit einer sich alle fünf oder zehn Minuten aufbuckelnden schweren See von bis zu zehn Metern Höhe.

Während Joe und die Trouts im Helikopter bereits auf ihren Sitzen angeschnallt waren, hantierten Kurt und Zama – von Sturm und Regen umtost – am Fahrwerk des Fliegers herum. Das Schiffsdeck hob und senkte sich wie der Wagen in einer Zeitlupen-Achterbahn. Gischt wallte bei jeder Welle vor dem Bug auf und überschüttete sie.

Sobald Kurt die Bärenfalle ausgeklinkt hatte, blieben nur noch zwei Gurte übrig. Sie waren an einem einzigen Punkt verankert. Die sicherste Methode zu starten wäre, dem Jayhawk ausreichend Zeit zu lassen, die Rotoren auf ihre volle Betriebsdrehzahl zu beschleunigen und dann beide Gurte gleichzeitig zu durchtrennen.

Kurt wandte sich zu Zama um und musste beinahe brüllen, um sich über dem Heulen des Windes verständlich zu machen. »Diese letzten beiden Gurte sollten an Ort und Stelle bleiben, bis wir abheben. Wenn die Gurte zu früh gekappt werden, könnten wir vom Deck rutschen, bevor wir in die Luft aufsteigen.«

»Verstanden«, rief Zama.

Die nächste Welle rollte unter dem Schiff durch. Der Trawler hob den Bug, balancierte für einen kurzen Augenblick auf dem Wellenkamm und rauschte anschließend auf der anderen Seite abwärts.

»Wir starten am besten auf dem höchsten Punkt einer Dünung«, sagte Kurt. »Das verleiht uns zusätzlichen Schub.« Er reichte Zama eine Feueraxt. »Wenn du siehst, dass die Gurte straff gespannt sind, dann durchtrenn sie an der Basis. Ein Hieb, hart und mit aller Kraft geführt.«

Zama ergriff die Axt und brachte sich in Position. »Sind wir nahe genug herangekommen?«, fragte er. »Hat dieser Plan, den ihr euch zurechtgelegt habt, überhaupt den Hauch einer Chance, euch an euer Ziel zu bringen?«

»Wenn Joe erklärt, dass wir hinkommen werden, dann wird das auch geschehen«, erwiderte Kurt. »Auf jeden Fall müssen wir es versuchen. Ich hoffe nur, dass ihr – du und deine Mannschaft – heil aus diesem Sturm herausfinden werdet.«

»Sobald ihr in der Luft seid, nehmen wir Kurs nach Osten«, sagte Zama. »Mit den Wellen hinter uns wird es ein ziemlich leichter Törn. In ein paar Stunden schwenken wir dann nach Norden zurück. Das müsste uns vor dem Schlimmsten bewahren.«

»Das zu hören beruhigt mich ein wenig.« Kurt streckte eine Hand aus.

Zama ergriff sie und drückte sie kräftig. »Immer, wenn du in der Nähe bist, geschieht irgendetwas Interessantes, mein Freund. Ich wünsche dir viel Glück und eine sichere Rückkehr.«

»Das Gleiche wünsche ich dir auch«, sagte Kurt. »Vielen Dank für deine Hilfe. Wenn ich nach Kapstadt zurückkomme, gehen alle Drinks auf mich, okay?«

»Das werde ich auf keinen Fall zulassen«, sagte Zama. »Aber darüber können wir dann in der Bar noch diskutieren.«

»Das ist durchaus in meinem Sinn«, sagte Kurt.

Er ließ Zamas Hand los und wandte sich zu dem Helikopter um. Dessen Rotoren drehten sich bereits, die Navigationslichter waren eingeschaltet, während der rotierende rote Lichtstrahl unter dem Rumpf alle paar Sekunden aufblitzte.

Kurt kletterte in den Jayhawk und zog die Tür hinter sich zu. Erst jetzt, als Regen und Gischt draußen blieben und ihm nicht mehr ins Gesicht peitschten, spürte er, dass er bis auf die Haut durchnässt war.

»Schnall dich an«, rief Joe. »Wir haben einen wilden Höllenritt vor uns.«

Kurt trocknete sein Gesicht mit einem Händehandtuch ab und ließ den Verschluss des Sicherheitsgurtes einrasten, während Joe Vollgas gab und die Hubschrauberturbine aufheulen ließ.

Während die Rotorflügel über der Kabine zu einem flirrenden Teller verschmolzen, sank das Schiff in ein Wellental, richtete den Bug auf und begann wieder zu steigen. Joe drückte den Steuerknüppel so weit zur Seite, dass der Helikopter sich gegen den Wind neigte, und zog den Hebel des Höhenruders dann weit nach hinten. Der Jayhawk stemmte sich gegen die letzten beiden Haltegurte, und die Rotoren erreichten die notwendige Startdrehzahl.

Draußen auf dem Schiffsdeck spürte Zama, dass sich das Schiff dem Kamm der Dünung näherte. Er sah, wie der Helikopter an seinen Fesseln zerrte. Er machte einen Schritt vorwärts und lehnte sich gegen den Wind, während er mit der Axt ausholte. Unter seinen Füßen gelangte das Deck in die Horizontale.
Jetzt
, gab er sich den stummen Befehl.

Mit einer Drehung des Oberkörpers, um die Hebelwirkung seiner muskulösen Arme zu steigern, brachte Zama die Axt präzise ins Ziel. Die Klinge durchtrennte die geflochtenen Nylongurte und hinterließ in dem stählernen Deck darunter eine tiefe Scharte. Die straff gespannten Sicherungsgurte rissen wie Gummibänder und flogen davon, und der Helikopter kam mit einem Satz senkrecht in die Luft frei, während das Schiff hinter dem Wellenkamm absackte.

Zama schaute dem Helikopter nach, verfolgte, wie er höher stieg und sich gleichzeitig nach Westen entfernte. Dabei fragte er sich, ob er die Männer und die Frau, die sich an Bord befanden, jemals wiedersehen würde.

44

Der erste Teil des Fluges verlief glatt und ohne Störungen – wenn man es als glatt bezeichnen konnte, in einem engen stählernen Behälter hin und her geworfen zu werden. Joe lenkte den Helikopter äußerst geschickt und tat dies mit einer solchen Konzentration, dass er die ständigen Stöße, die sich anfühlten, als ob sie in der Luft wiederholt mit irgendwelchen Hindernissen kollidierten, gar nicht wahrzunehmen schien.

Dieses Glück hatten die Passagiere nicht. Da es für sie kaum etwas gab, womit sie sich hätten beschäftigen und ablenken können, spürten sie jeden Ruck, jedes Schwanken und jede Drehung. Die Trouts waren im Passagierabteil des Hubschraubers vollkommen verstummt. Selbst Kurt, der für die Seekrankheit und andere durch heftige Bewegungen ausgelöste Übelkeitszustände überhaupt nicht anfällig war, musste sich eingestehen, dass er kaum erwarten konnte, endlich den Wind im Rücken zu haben, anstatt unaufhörlich dagegen ankämpfen zu müssen.

»Sind wir bald da?«, fragte er in einem übertrieben unbeschwerten Tonfall.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Joe.

»Jetzt komm uns bloß nicht mit der Hiobsbotschaft, du hättest dich verflogen«, warnte Gamay von der Rückbank.

Der Jayhawk hatte im Armaturenbrett ein berührungsempfindliches Moving-Map-Display, auf dem eine bewegliche Landkarte zu sehen war. Sie war mit der hochpräzisen Militärversion des
GPS
-Systems verlinkt und erfasste Details bis zu vierzig Zentimetern Größe. Sie hatten sich nicht verirrt.

Doch der Jayhawk ackerte sich weiter durch den Sturm. Der zähe kleine Helikopter war für sämtliche Wetterbedingungen konstruiert und nach den spezifischen Anforderungen der
NUMA modifiziert worden. Kurt fragte sich unwillkürlich, ob die Konstrukteure auch einen solchen Einsatz im Sinn gehabt haben mochten, als sie den Jayhawk überarbeitet hatten.

Schließlich entdeckte Joe, wonach er schon seit einiger Zeit Ausschau hielt, und änderte den Kurs. Er führte einen Schwenk um fünfzehn Grad aus und ging mehrere Minuten später auf direkten Südkurs, wendete die Maschine also genau dem Zentrum des Zielgebiets zu.

Kurt registrierte, dass der Treibstoffcomputer eine Reichweite von vierhundertneunzig Meilen errechnet hatte. Er verkniff sich einen Kommentar. Denn nach seiner vorsichtigen Schätzung hatten sie noch eine Strecke von über sechshundert Meilen vor sich.

Genauso wie der Trawler mit den ihm folgenden Wellen eine deutlich ruhigere Fahrt machte, lag der Helikopter erheblich stabiler in der Luft, als er durch den Rückenwind angeschoben wurde. Zwar schüttelten ihn einzelne Böen weiterhin gelegentlich durch, bei weitem aber nicht mehr so heftig.

»Seid ihr beiden dahinten okay?«, fragte Kurt.

»Ich fühle mich schon besser«, sagte Paul.

»Gamay?«

Keine Antwort.

»Sie möchte im Augenblick lieber nicht sprechen«, sagte Paul. »Aus Angst, dass sie vielleicht etwas von sich geben könnte, was später gegen sie verwendet werden kann.«

Eine Stunde verstrich, die mit strömendem Regen begann und mit dichtem Schneegestöber endete, in dem von ihrer Umgebung kaum noch etwas zu erkennen war.

Joe hatte sämtliche Enteisungssysteme des Hubschraubers auf volle Leistung geschaltet, und der Jayhawk ließ sie nicht im Stich. Nach einer weiteren Flugstunde konnte Joe mit einer Ansage aufwarten. »Diese Schwimmwesten dürft ihr jetzt ausziehen. Wir befinden uns über dem Eisschelf. Zur Not kämen wir inzwischen mit Schlittschuhen weiter.«

Sie hatten noch immer gut achtzig Meilen zurückzulegen. Der Computer hingegen errechnete eine Maximalreichweite von etwa sechzig Meilen. Obwohl der Rückenwind ihnen schon enorm geholfen hatte, mussten sie nach wie vor damit rechnen, dazu genötigt zu sein, vor ihrem Ziel zu landen.

»Meinst du, wir können den Sprit strecken?«, fragte Kurt. »Jeder Meter wäre eine große Hilfe.«

»Es wird auf jeden Fall äußerst knapp. Ich werde uns wohl ein paar Meilen vor unserer Sommerfrische runterbringen müssen.«

Kurt nahm ein Tablet zur Hand, das mit dem Navigationssystem des Hubschraubers verbunden war. »Ich suche uns schon mal eine schöne ebene Stelle für den Fall, dass wir so etwas brauchen sollten.«

Während er das Zielgebiet heranzoomte, hielt Kurt Ausschau nach flachem Terrain. Die im Hubschrauber standardmäßig benutzte Datenbank lieferte nur wenige und dazu auch noch ungenaue Angaben über das Höhenprofil des Untergrunds, den sie überquerten. Rudi und Hiram hatten diese weitaus präziseren und hyperdetaillierten Angaben, derer Kurt sich bedienen konnte, nach dem letzten Überflug des Navy-Satelliten in den Jayhawk heruntergeladen.

»Ein dreifaches Hoch auf Rudi«, sagte Kurt.

Kurt markierte drei Punkte im Abstand von jeweils fünf Meilen zueinander, die dem Augenschein nach die günstigsten Landebedingungen boten, falls dem Helikopter mitten im Flug schlagartig der Sprit ausgehen sollte.

»Ich vermute, bei dieser Maschine ist es anders als bei meinem alten Mazda, oder?«, fragte Kurt. »Wenn dessen Tankanzeige auf null stand, konnte er nämlich mindestens noch dreißig Meilen aus eigener Kraft zurücklegen.«

»Das bezweifle ich«, sagte Joe. »Habe aber niemals versucht, es herauszufinden. Der Wind hat uns enorm geholfen, aber er lässt stetig nach, während wir uns vom Zentrum des Sturms entfernen.«

Als Joe seinen Vortrag beendet hatte, meldete sich der Jayhawk zu Wort.
»Low fuel«
, verkündete die elektronische Stimme des Bordcomputers. Gleichzeitig begann eine rote Warnleuchte zu blinken.
»Low fuel.«

Die Ansage wurde ständig wiederholt, bis Joe den Schaltknopf fand und betätigte, um sie zum Schweigen zu bringen. Was jedoch nicht für die Warnlampe galt, die weiterhin hektisch flackerte.

Fünfzehn Minuten später meldete der Computer sich abermals.
»Fuel critical … Fuel critical … Fuel critical … Fuel critical …«

Während Joe auch diesen neuen Alarm zum Schweigen brachte, warf Kurt einen Blick auf die geschätzte Reichweite. Sie betrug weniger als zehn Meilen. Das bedeutete eine Flugzeit von weniger als fünf Minuten.

»Wir brauchen so etwas wie eine Highway-Ausfahrt«, sagte Joe vollkommen ruhig. »Was kannst du mir anbieten?«

»Exit 101 kommt gleich«, kündigte Kurt an.

Er tippte auf seinem Touchscreen auf die entsprechende Position, und Joe übernahm sie in seinen Navigationscomputer.

Joe schaute kurz auf den Bildschirm und änderte den Flugkurs. Er nahm Gas zurück und setzte zum Sinkflug an. Während sie langsamer wurden und die Maschine an Höhe verlor, ließen die Luftturbulenzen merklich nach, aber die Spannung in der Helikopterkanzel steigerte sich.

»Wir bekommen hier einiges an Gegenwind«, stellte Joe fest. »Die aktiven Luftströmungen werden von den Bergen östlich von uns abgelenkt und umgeleitet.«

»Ist das ein Problem?«

»Ganz sicher«, sagte Joe. »Weil uns der Sprit rapide ausgeht.«

Am Durchlaufen der
GPS
-Werte konnte Kurt erkennen, dass ihre Übergrundgeschwindigkeit signifikant abgenommen hatte, während der Treibstoffverbrauch konstant blieb.

Joe war gezwungen, Gas zu geben. In dem Augenblick, als er es riskierte, flammte eine ganze Batterie von Warnleuchten auf. Aus einem Lautsprecher über ihren Köpfen drang ein durchdringendes Alarmgeheul. Die Motoren gerieten ins Stottern. Die Rotorendrehzahl fiel ins Bodenlose.

»Offensichtlich ist es nicht wie bei deinem Mazda«, stellte Joe lakonisch fest.

Er richtete die Nase des Helikopters abwärts, justierte den Anstellwinkel der Rotorblätter, damit sie sich weiterhin drehten. In diesem Zustand, Autorotation genannt, war der Hubschrauber auf kurze Strecken gleitflugfähig.

Kurt dankte der Physik und den Helikopterkonstrukteuren, dass sie nicht wie ein Stein aus den Wolken fielen, aber wie es schien, wurden sie in diesem Zustand zu einem Spielball der Windverhältnisse. Er drehte den Kopf. Die Nadel des Höhenmeters zitterte dicht unterhalb der Fünftausend-Fuß-Marke und sprang nach einer kurzen Runde gleich unter die Viertausend.

Kurt blickte auf das Tablet mit den Bodeninformationen. Der Anstieg wurde mit 2,134 angegeben.

Joe legte den Helikopter auf die Seite, als sie gleichzeitig von einer heftigen Böe erfasst wurden, die die Maschine vollends auf den Kopf zu stellen drohte. Aber Joe konnte den Jayhawk im letzten Moment abfangen.

»Terrain, pull up«
, warnte der Computer.
»Terrain pull up.«

Kurt registrierte, dass sie sich mittlerweile weniger als dreitausend Fuß über Grund befanden.

»Tu mir einen Gefallen«, sagte Joe. »Wenn wir unter fünfundzwanzighundert Fuß sind, schalte die Landelichter ein, damit wir wenigstens erkennen können, was sich unter uns befindet.«

»Und wenn der Anblick keine reine Freude ist?«, fragte Kurt.

»Dann schalte die Lichter wieder aus.«

Kurt legte einen Finger auf den Schalter. Sie waren im Blackout-Modus geflogen – sämtliche Außenscheinwerfer und -leuchten waren ausgeschaltet –, aber Joe brauchte einen kurzen Blick auf den Untergrund, um eine sichere Landung durchzuführen. Damit gingen sie zwar das minimale Risiko ein, entdeckt zu werden, aber Kurt bezweifelte, dass irgendjemand während eines tobenden Schneesturms den Himmel überwachte. Zumindest nicht zehn Meilen von der Pumpstation entfernt.

Die Nadel des Höhenmeters sank auf einen Wert unter zweieinhalbtausend Fuß. Kurt legte den Schalter um.

Zwei taghelle Scheinwerfer flammten unter der Nase des Helikopters auf. Ihre Lichtbalken fraßen sich in die Nacht, aber alles, was man erkennen konnte, waren dichte Wolken vom Sturm herumgewirbelter Schneeflocken, durch die der Helikopter hindurchschwebte. Joe bremste die Maschine weiter ab und lenkte sie dann direkt in den Wind.

Nach der Auskunft des Computers kam der Untergrund zügig näher. Kurt konnte noch immer nichts sehen und musste sich auf die elektronisch ermittelten Zahlen verlassen. »Zweihundert Fuß bis zum Boden«, rief er. »Einhundertfünfzig.«

Für ihn fühlte es sich an wie das angespannte Warten auf die erste Grundberührung während eines Tiefseetauchgangs. Auch in dessen Verlauf konnte man von seiner Umgebung nichts erkennen, wusste jedoch, dass der Meeresgrund schnell näher kam.

Der Helikopter sank weiter und schwang in den Windböen wild hin und her.

»Einhundert Fuß«, meldete Kurt.

Ein Feld vulkanischer Felsen tauchte aus der Dunkelheit auf, dunkelbraun vor dem weißen Hintergrund der Schneefläche. Sie waren eine bedeutende Hilfe, um die Flughöhe halbwegs präzise zu schätzen. Joe musste immer noch den Kurs ändern, um eine Kollision mit den aufragenden Felsformationen zu vermeiden.

Er wich ihnen aus und lenkte den Helikopter in Richtung eines Schneefelds. Der Untergrund schien ihnen förmlich entgegenzuspringen. Joe fing den Hubschrauber im letztmöglichen Moment ab und zog seine Nase hoch wie bei einem regulären Tragflächenflugzeug, das dicht über der Rollbahn dahinschwebt.

Kurt bemerkte, dass Joe das Fahrwerk nicht ausgefahren hatte. Diese Beobachtung behielt er jedoch für sich.

Der Untergrund wurde blendend hell, während er sich näherte. Dann aber verdunkelte er sich abrupt, als der Jayhawk in den Schnee pflügte und die Landescheinwerfer darin begraben wurden. Der Aufprall war heftig, hatte jedoch keine katastrophalen Auswirkungen. Der flache Boden des Hubschrauberrumpfs fing den Stoß auf und verteilte ihn wie bei einem Boot über seine gesamte Unterseite. Sie rutschten in Flugrichtung weiter, verloren schnell an Tempo und kamen schließlich zum Stehen.

Kurt beugte sich vor, an den Schultern durch die Sicherheitsgurte sicher festgehalten. Die einzigen Laute, die er hörte, waren das Rauschen und Pfeifen des Windes, der über sie hinwegfegte, und ein seltsames Ticken, das irgendwo über ihnen erklang, während sich die Rotoren weiterdrehten.

Unglaublicherweise brannten die Landescheinwerfer unter der Helikopternase noch. Auch wenn sie sich tief in den Untergrund eingegraben hatte, drangen ihre Lichtstrahlen durch den durchscheinenden Schnee und erzeugten einen weichen, fast heimeligen Schein.

Joe schaltete bis auf die Landelichter jedes System des Helikopters aus. Danach nahm er den Helm ab. »Ihr könnt jetzt diese günstige Gelegenheit wahrnehmen und Antarktika zu Fuß besichtigen.«

»Gott sei Dank stehen wir wieder auf festem Boden«, sagte Gamay. Seit drei Stunden waren dies die ersten Worte, die über ihre Lippen kamen. »Das war das letzte Mal, dass ich mit dir geflogen bin. Es wird nie wieder geschehen.«

»Großartige Landung«, sagte Kurt. »Jetzt haben wir nichts anderes zu tun, als zehn Meilen unwegsames Gelände zu überqueren, während wir uns durch einen Schneesturm kämpfen.«

Paul, der auf der Rückbank saß und seinen Sicherheitsgurt öffnete, lachte erleichtert. »Zumindest haben wir den schwierigen Teil überstanden.«

Nachdem sie ihre Polarkleidung angezogen hatten inklusive der kälteisolierten Versionen der Expeditionsjacken, stiegen sie aus dem Hubschrauber und begannen, die Schneemobile auszuladen.

Kurt, Joe und Gamay streiften beheizte Handschuhe über, setzten dreifach isolierte und gefütterte Skimützen auf, zogen spezielle schlauchförmige Halswärmer, die auch die Gesichter bedeckten, über die Köpfe und justierten zu guter Letzt isolierte Schneebrillen vor den Augen.

Paul hatte sich für ein großes Halstuch, eine Skibrille und eine überdimensionierte Pelzmütze mit Ohrenklappen entschieden. Diese zog er so weit wie möglich herunter und fixierte sie mit einem Kinnriemen.

Gamay quittierte seine modische Auswahl mit einem Kopfschütteln. »Ich glaube, aus deinem Mund gehört zu haben, dass diese Pelzmützen ein Teil der kommunistischen Propaganda sein sollen.«

»Dies ist ein kanadisches Modell«, informierte Paul seine Frau. »Und sie ist wunderbar warm.«

Kurt blickte zu Paul, der absolut lächerlich aussah. Aber in Anbetracht der Tatsache, dass die Kälte Kurts Ohren bereits erreicht hatte und sich trotz des Hightechmaterials seiner eigenen Kopfbedeckung mit stechenden Schmerzen bemerkbar machte, vermutete er, dass Paul wahrscheinlich keine Probleme damit haben und über ihre Klagen nur lachen würde. »Vergesst nicht, die Sprengsätze einzuladen, und dann sollten wir mal aufbrechen.«

45

BASE
ZERO , HOLTZMAN -GLETSCHER

Yvonne Lloyd saß in der nur mäßig erleuchteten Kontrollkuppel der Base Zero auf einem Segeltuchklappstuhl. Zwei eigens für den Einsatz unter Extrembedingungen ausgestattete Laptop-Computer standen auf dem Tisch vor ihr. Sie wurden vorwiegend vom Militär benutzt, und zwar bei realitätsnahen Trainingsmanövern. Die Elektronik befand sich in mit Kautschuk beschichteten Gehäusen, und sie verfügten über wasserdichte Tastaturen und schwere Batteriepacks, die sie über mehrere Tage mit ausreichender Energie versorgen konnten, falls es notwendig sein sollte.

Mattes rotes Licht schimmerte unter den Tasten und brachte jeden Buchstaben zum Leuchten, während auf Bildschirmen, die auf minimale Helligkeit heruntergeregelt waren, anhand von verschiedenen Messskalen der Zustand und die Leistung der Turbine, die ihr Team erst vor kurzem installiert und in Betrieb genommen hatte, überprüft werden konnten.

Sämtliche auf den Bildschirmen abzulesende Daten und Diagramme vermittelten Yvonne den beruhigenden Eindruck, dass die Turbine fehlerfrei funktionierte. Aber sie gab dem mündlichen Erfahrungsbericht eines Praktikers in jedem Fall der ausgedruckten Meinung eines Computers den Vorzug. Sie nahm ein Sprechfunkgerät aus seiner Ladeschale und aktivierte es.

»Alle Messgeräte zeigen die vorgeschriebenen Sollwerte«, sagte sie. »Was sagen Ihnen Ihre Augen und Ohren?«

Yvonnes Betriebsleiter war dreihundert Meter weit entfernt und befand sich dazu noch dreißig Meter unter der Erdoberfläche. Ein Relaissystem stellte die Verbindung seines Funkgeräts mit der oberirdischen Welt her. »Keine Anzeichen einer Vibration durch eine Unwucht«, antwortete er. »Der Druck ist konstant. Wir können mit dem Abpumpen des Wassers aus dem See jederzeit beginnen – wann immer Sie bereit sind.«

Sie war mehr als bereit. Die elf Wochen, die sie gebraucht hatten, um einen unterirdischen Tunnel zum Meer anzulegen, waren eine einzige Qual gewesen. Coras Verrat und die plötzliche Einmischung der
NUMA hatten dafür gesorgt, dass das Projekt praktisch im letzten Moment vor seiner Vollendung zu scheitern drohte. Aber all das wäre schon bald vollkommen bedeutungslos.

Sie tippte auf eine Keyboardtaste des Steuercomputers. »Ventile sind geöffnet … das Wasser fließt … Behalten Sie alles im Auge und geben Sie mir sofort Bescheid, falls Sie irgendwo ein Problem sehen. Wenn Sie den Eindruck haben, dass alles so läuft, wie es laufen soll, kommen Sie ins Habitat zurück.«

Der Betriebsleiter zögerte nur kurz, ehe er erwiderte: »Wenn es Ihnen recht ist, bleibe ich vorerst hier. Falls irgendetwas schiefgeht, möchte ich lieber an Ort und Stelle sein, wo ich, wenn es nötig sein sollte, eigenhändig eingreifen kann.«

Dafür hatte Yvonne Verständnis. Ihr Betriebsleiter und Vertrauensmann wollte auf seinem Posten ausharren, so wie ein Chefingenieur im Maschinenraum eines Ozeandampfers. Das überraschte sie nicht im Mindesten. Alle wussten, dass der entscheidende Moment gekommen war, und jeder schien auf seine eigene Weise damit umzugehen.

Für einige war es ein Grund zum Feiern, für andere ein tief spiritueller Moment der Gemeinschaft mit der Umwelt, den sie um jeden Preis auskosten und für sich so lange wie möglich erhalten wollten.

Yvonne wusste nicht, was sie empfinden sollte. Genugtuung vielleicht, dass endlich eintreten würde, wofür sie sich so lange mit Haut und Haar eingesetzt hatten. Jahre der Mühsal würden sich endlich auszahlen. Aber anstelle von Euphorie überkam sie ein Gefühl tiefer Erschöpfung.

Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. Außer ihr und dem Betriebsführer waren neun andere von ihren Leuten in der Base Zero zurückgeblieben. Acht von ihnen waren Mitglieder des taktischen Teams, das fast drei Wochen zuvor die
Grishka überfallen hatte.

Ryland hatte darauf bestanden, dass sie zur Basis gebracht wurden, um die Turbine zu schützen, die das Wasser des Gletschersees durch den Eistunnel pumpen sollte.

Nachdem sie geholfen hatten, die Hochdruckturbine bei Anlieferung in Empfang zu nehmen und aufzustellen, hatten diese Männer wenig zu tun gehabt. Zu Yvonnes Überraschung hatte diese Phase nahezu vollständiger Untätigkeit bei der Gruppe Spuren hinterlassen, vor allem bei einem Mann, den sie High Point nannten. Er war der Anführer des Teams und außerdem derjenige, der Cora und die anderen Crewmitglieder auf dem Oberdeck der
Grishka erschossen hatte.

Vielleicht gab es für seine Unruhe eine einleuchtende Erklärung. Als Scharfschütze war er daran gewöhnt, getarnt und nahezu unsichtbar in einem Versteck auszuharren, von dem aus er ein weitläufiges Terrain überblicken konnte. In einem möglichen Zielobjekt eingesperrt zu sein, das so offensichtlich wie ein größeres Bauwerk dastand, vermittelte ihm das Gefühl, verletzbar zu sein.

In diesem Augenblick saß er in ihrer Nähe und bearbeitete die Tastatur eines anderen Laptops, um die Videobilder einer Reihe Kameras aufzurufen, die er in der Umgebung der Pumpstation aufgestellt hatte. Einige lieferten Ausblicke in Normalsicht, andere zeichneten im Infrarotbereich auf.

Da auf ihnen kaum etwas anderes als Dunkelheit zu sehen war, stand er auf und ging zur Fensterzeile hinüber. Die Fenster waren auf der Innenseite mit Kondenswasser bedeckt. Er wischte die Nässe mit einem Tuch ab, nur um feststellen zu müssen, dass die Fensterscheiben von außen mit Schnee und Eis zugepackt waren.

»Wir sind hier viel zu passiv«, sagte er und wandte sich zu Yvonne um. »Damit sind wir leichte Ziele, falls jemand auf die Idee kommen sollte, uns anzugreifen.«

Yvonne machte sich deswegen keine Sorgen. »Die einzigen Leute, die wissen, dass es uns gibt, sind diese Idioten von der
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. Aber mein Bruder lässt sie nicht aus den Augen. Ihr Schiff ist noch tausend Meilen weit entfernt, kämpft mit dem Sturm und ist dorthin unterwegs, wo die
Grishka gesunken ist. Sie irren blind herum und greifen bloß nach Strohhalmen.«

»Wir hätten eine tragbare Radaranlage aufstellen sollen«, sagte er.

Yvonne schüttelte den Kopf. »Ein Radarsuchstrahl würde sie doch geradewegs zu uns führen. Er wäre so etwas wie ein Peilsender, dem sie nur bis zu seinem Standort zu folgen brauchten.«

»Dann sollten wir vielleicht draußen einige Wächter verteilen.«

Sie deutete auf das Fenster und das Schneegestöber. »Tun Sie sich keinen Zwang an.«

Er blickte zum Fenster und sagte nichts.

»Da draußen herrschen dreißig Grad unter null«, erklärte sie. »Dieser Sturm legt noch mindestens einen Zahn zu, ehe er wieder abzuflauen beginnt. Und bis es so weit ist, haben wir nichts zu befürchten.«

Wortlos wandte er sich ab und kehrte an seinen Arbeitstisch zurück. Während er sich auf einen Klappstuhl sinken ließ, sah er sich die von den Kameras aufgezeichneten Umgebungsansichten auf dem Laptopbildschirm noch einmal an.

Er hatte Kameras in einem weiten Ring um ihr Habitat aufgestellt und noch andere draußen auf dem Felsgrat über dem Tal. Das Signal der am weitesten entfernten Kamera war durch den Sturm auf der Strecke geblieben. Um sie erneut zu aktivieren, hätte er sich drei Meilen durch den Schneesturm kämpfen müssen. Worauf er gern verzichtete. Die Kameras, die näher beim Habitat standen, luden ihre Bilder weiterhin herunter, jedoch waren bei vielen die Linsen mittlerweile mit Schnee bedeckt.

Und dennoch hatte eine von ihnen etwas aufgefangen, das nicht kalt und dunkel war.

Er beugte sich weiter vor, fror das Bild ein und rief Yvonne zu: »Sehen Sie sich das mal an.«

Sie erhob sich von ihrem Segeltuchstuhl, durchquerte den Raum und blickte ihm über die Schulter. Sie studierte den Bildschirm und entdeckte ein Wärmebild, das verschwommen war und flackerte. Es sah wie ein orangeroter und blauer Farbklecks auf einem schwarzen Feld aus. Nachdem High Point mehrmals auf die Tastatur getippt hatte, wurde der Fleck größer.

»Was immer es ist, es bewegt sich«, stellte er fest.

»Bleiben Sie an ihm dran«, befahl Yvonne. Was sie sah, gefiel ihr ganz und gar nicht und versetzte sie in Unruhe. »Zoomen Sie es heran.«

High Point stoppte die Schwenkbewegung der Kamera und erhöhte den Zoomfaktor. Der Wärmefleck dehnte sich aus und blähte sich zu einem erkennbaren Bild auf. Vier menschliche Gestalten saßen rittlings auf zwei offenbar identischen Maschinen.

»Sind das Schneemobile?«

»Schwer zu sagen«, meinte er. »Sie entwickeln nicht allzu viel Wärme. Aber ihrer Geschwindigkeit nach zu urteilen, würde ich Ihre Frage mit Ja beantworten.«

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Ein Gefühl der Scham über ihre vorherige draufgängerische Tat, kombiniert mit der Wut, sich abermals gegen eine weitere Einmischung von außen zu Wehr setzen zu müssen, machte sich bemerkbar. »Wo sind sie?«

»Auf der hohen Seite des Tals«, sagte er. »Offenbar suchen sie Schutz vor dem Wind, indem sie sich dicht unterhalb des Grates halten. Aber es steht außer Zweifel, dass sie es auf uns abgesehen haben.«

Die Bilder verblassten, als die Zielobjekte außer Reichweite der Kamera gerieten.

»Wir verlieren sie.«

»Sie müssten jeden Moment in der Optik der nächsten Kamera erscheinen.«

Er tippte auf eine Taste, und das Bild wechselte. Zuerst war es noch dunkel, aber dann schälten sich die leuchtenden Gestalten aus dem Dunkel.

»Schicken Sie drei Männer zur Bohrplattform hinaus«, befahl sie. »Sie und die anderen kommen mit mir. Wir werden ihnen eine Falle stellen und uns diese Störung ein für alle Mal vom Hals schaffen.«

46

Kurt lenkte eins der Schneemobile mit Joe auf dem Rücksitz und zwei Rucksäcken, prallvoll mit Sprengladungen, an den seitlichen Gepäckgurten. Paul und Gamay navigierten eine identisch beladene Maschine und befanden sich ein Stück halbrechts neben und mehrere Meter hinter ihnen.

Die Fahrt nach der Landung des Helikopters war bisher eine Strapaze gewesen. Sie hatten sich durch Sturmböen, Schneeverwehungen und eine vollkommene Dunkelheit kämpfen müssen. Wobei sich die Dunkelheit als schlimmstes Hindernis entpuppte.

Die Schneemobile verfügten über bordeigene Nachtsichtsysteme. Sie waren mit einem Head-up-Display verbunden, das auf den Windschutzschild vor dem Fahrer projiziert wurde. Bislang hatte es sich als nahezu vollkommen nutzlos erwiesen.

Wie die meisten Nachtsichtsysteme benötigte es eine gewisse Menge sichtbaren Lichts, das entsprechend verstärkt werden konnte. Aber während eines Schneesturms in tiefer antarktischer Nacht drang so gut wie kein Lichtschimmer bis auf den eisigen Grund. Was das System auffing, waren Millionen herumwirbelnder Schneeflocken, die wie ein undurchdringlicher Vorhang wirkten, der Kurt die Sicht auf das vor ihm liegende Terrain versperrte.

In den Infrarotmodus umzuschalten, brachte nur eine unwesentliche Verbesserung. Kurt konnte zwischen Landschaft und Himmel sowie Felsgelände und Schneeflächen unterscheiden. Ironischerweise war der Schnee wärmer. Aber hohe Verwehungen und Senken waren nur schwer zu erkennen. Da sie jedoch nur mit mäßiger Geschwindigkeit unterwegs waren, waren sie wenigstens in der Lage, plötzlich auftauchenden Hindernissen rechtzeitig auszuweichen.

Da ihnen kaum eine andere Wahl blieb, wurden sie gezwungen, den Frontscheinwerfer einzuschalten, der sich unter dem Kinn eines jeden Schneemobils befand. Genauso wie die Nebelscheinwerfer eines Sportwagens sollte er vorwiegend den Untergrund, auf dem sie sich bewegten, und nicht die wirbelnden Schneeflocken beleuchten. Die Scheinwerfer steigerten die Sichtweite auf bestenfalls knapp zwanzig Meter. Aber sogar das war schon um Welten besser, als sich nahezu blind durch den Sturm zu tasten.

Weil Kurt sich auf das Lenken des Schneemobils konzentrieren musste, verließ er sich auf Joes Fahranweisungen. Joe hatte das
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-Tablet in einer Halterung am Griffbügel des Rücksitzes befestigt. Er benutzte die Landkarte, die Rudi und Hiram mit Hilfe der Daten des Satellitenüberflugs erstellt hatten, um unwegsames Gelände zu vermeiden und Spalten im Eis zu umfahren, die nur darauf warteten, sie zu verschlingen.

»Auf dem Berghang kommen wir zu tief herunter«, sagte Joe. »Halte dich fünf Grad weiter nach rechts. Und versuch, so nahe wie möglich am Felsgrat zu bleiben, denn auf der linken Seite wartet gleich ein mit Vulkangestein übersätes weites Feld.«

Kurt folgte Joes Anweisungen und vollführte einen leichten Schwenk hangaufwärts, blieb aber weiter in Geradeausfahrt und glich die Wirkung der Schwerkraft, die sie nach unten zog, wie ein Wagen in der überhöhten Kurve einer Rennstrecke aus. Gleichzeitig drosselte er das Tempo, weil das Terrain mit den vulkanischen Gesteinsbrocken im matten Lichtschein auf dem
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-Bildschirm erschien.

Die Steine waren auf einer Seite mit Schnee bedeckt und auf der anderen – der windabgewandten – vollkommen kahl. Ihre rötlich braune Farbe bildete einen scharfen Kontrast zu dem schwarzen Himmel und dem weißen Untergrund ringsum.

Sie erwischten eine Lücke zwischen zwei mächtigen Gesteinsquadern, hinter der sich ebenes Gelände ausbreitete. Als sie die andere Seite des Schneefelds erreichten, stieg eine Leuchtkugel zu dem dunklen Himmel auf.

Sie schraubte sich in die Höhe, wurde vom Sturm erfasst und erlosch wieder, während sie in der Polarnacht verschwand. Kurt wusste, dass sie offenbar – ohne es zu bemerken – irgendeine Art von Alarm ausgelöst hatten.

Er nahm Gas weg und löschte den Frontscheinwerfer, aber es war bereits zu spät. Während die Maschine schlingernd zum Stehen kam, erwachte das Schneefeld zu fast taghellem Leben. Vier Hochleistungshalogenflutlichter blendeten sie von weitem. Der warme, gelbliche Lichtschein ließ vermuten, dass die Lampen nicht mehr ganz neu waren.

Gleichzeitig flammten auf der linken Seite grellweiße Lichtquellen auf, und direkt hinter ihnen wurde es zu ihrer Überraschung ebenfalls hell.

Ehe sie umkehren oder ausweichen konnten, waren Kurt, Joe, Paul und Gamay umzingelt.

47

Kurt, der die Augen vor dem gleißenden Licht abschirmte, erkannte in dem Fahrzeug, das ihnen direkt gegenüberstand, eine Pistenraupe, wie man sie in fast allen Wintersportstätten der Welt antreffen konnte, während hinter und neben ihr ein Trio Schneemobile wartete. Er zählte vier automatische Waffen, die auf sie gerichtet waren, angeführt von einem Mann mit einem langläufigen Gewehr, der sich breitbeinig vor der Pistenraupe aufgebaut hatte.

Der Mann machte ein paar Schritte vorwärts, ohne das Gewehr, mit dem er Kurt in Schach hielt, auch nur für einen Sekundenbruchteil zu senken. Er blieb ein paar Meter außerhalb von Kurts Reichweite stehen. »Nur ein einziges Augenzwinkern und Sie sind tot.«

Kurt war aufrichtig überrascht, dass er nicht schon längst abgedrückt hatte. Er hob die Hände und gab Paul und Gamay mit einem Kopfnicken zu verstehen, dass sie das Gleiche tun sollten.

Die Tür der Pistenraupe öffnete sich. Eine dünnere, geschmeidigere Gestalt kletterte heraus. Kurt erkannte, dass sie weiblich war. Er sah das blonde Haar, das unter ihrer Wollmütze hervorquoll. Sie sprang in den Schnee und kam auf Kurt zu.

»
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«, sagte sie und deutete auf das Logo an den Schneemobilen. »Ich hätte es mir denken können.«

Kurt nickte.

»Nehmen Sie Ihre Sturmhaube ab«, befahl sie.

Langsam, um sie nicht zu einer übereilten Reaktion zu animieren, zog er das Schlauchtuch herunter.

»Die Brille weg«, verlangte sie.

Kurt schob sie nach oben auf seinen Helm.

»Natürlich«, sagte die Frau. »Kurt Austin. Wer sonst hätte es sein sollen.«

»Yvonne Lloyd«, sagte Kurt.

»Wie konnten Sie das erraten?«

»Wir wissen über Ihr Doppelleben schon seit längerer Zeit Bescheid«, sagte er. »Oder sollte ich lieber sagen, über das Doppelleben Ihres Bruders? Sie können Ihre Waffen getrost niederlegen. Nicht mehr als eine Meile von hier entfernt halten sich mehrere Trupps bereit, mit Soldaten, die für Einsätze in arktischen Regionen ausgebildet sind.«

Sie schien überhaupt nicht beeindruckt zu sein, sondern wandte sich zu dem Mann mit dem langläufigen Gewehr um. Er veränderte seine Haltung für einen kurzen Moment und blickte auf ein elektronisches Tablet, das an seinen Arm geschnallt war. Dabei registrierte Kurt helle Kerben im dunklen Holz des Kolbens seiner Schusswaffe. Jede Gruppe von vier senkrechten Linien war mit einer fünften Linie durchkreuzt, wie Gefängnisinsassen es häufig zu tun pflegen, um die Tage bis zu ihrer Entlassung abzuzählen. Falls die Markierungen bedeuteten, was Kurt vermutete, dann brüstete sich der Mann damit, mindestens sechzehn Menschen erschossen zu haben.

Dann schaute der Mann von dem Tablet hoch und schüttelte den Kopf. »Er lügt. Sie sind allein.«

Yvonne wandte sich wieder an Kurt. »Lügen helfen Ihnen in diesem Moment nicht weiter. Sie sind mir regelrecht ins Netz gegangen. Schon in Kürze werden Sie hier begraben und für alle Zeiten vergessen sein.«

Kurt erwiderte ihren Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Ihm fiel auf, dass die Worte klar und deutlich aus ihrem Mund kamen, so wie auch die Worte des Mannes mit dem Gewehr leicht zu verstehen waren. Seine eigene Sprache dagegen war undeutlich und dumpf, eine Folge der Kälte, die seine Lippen so gefühllos machte, dass sie nur undeutliche Silben formen konnten.

Er studierte ihre Maschinen, angefangen mit den Schneemobilen links von ihm, und fasste dann die Pistenraupe direkt vor ihm ins Auge. Die Fahrzeuge waren mit einer Schicht Schnee bedeckt, wo die flauschigen weißen Flocken auf der metallenen Karosserie liegen blieben und eine ideale Unterlage für weitere Schneeflocken bildeten. Die Scheibenwischer der Pistenraupe fuhren hin und her und säuberten einen Ausschnitt der Windschutzscheibe – ausreichend groß, um hindurchzuschauen – und ließen den restlichen Teil der Scheibe mit Schnee bedeckt.

Sie sind von der Wärme in die Kälte herausgekommen. Und stehen nun im dichten Schneegestöber.

Ein Gedanke entstand in Kurts Kopf. Eine Möglichkeit, wie er dem sicheren Tod entgehen und diese aussichtslose Situation überleben könnte. Er entschied, sie weiter zum Reden zu animieren. Je länger, desto besser.

»Uns zu töten, wird Ihnen nicht mehr viel helfen«, sagte Kurt. »Wir wissen über die Algen und die Pipeline und über die Tanker Bescheid, die Sie auf die Reise geschickt haben, um die vernichtende Seuche auch im Norden zu verbreiten. Liangs Schiffe werden gestoppt, bevor sie den Äquator überqueren, und das Ausströmventil am Ende Ihrer Pipeline wird von Marschflugkörpern zerstört werden, ehe irgendetwas ins Meer gepumpt werden kann.«

Sie lächelte und legte den Kopf leicht auf die Seite. »Sie geben sich wirklich die größte Mühe«, sagte sie spöttisch. »Das muss ich Ihnen lassen. Glauben Sie mir, Kurt Austin, wir haben diese Möglichkeiten allesamt einkalkuliert und an Bord jedes Tankers Saboteure platziert. Beim ersten Anzeichen eines feindlichen Enterversuchs sprengen sie die Schiffsrümpfe von innen auf. Und was die Pipeline betrifft … Nun, geborstene Pipelines sind leck und lassen sich nicht so schnell abdichten. Uns ist gleichgültig, wie die Algen ins Meer gelangen, solange sie überhaupt dorthin finden. Also setzen Sie ruhig Ihre Hoffnungen in diese Aktionen. Am Ende werden Sie nur enttäuscht. Indem Sie Liangs Schiffe angreifen und das Ende unserer Pipeline mit Raketen zerschießen, gewinnen Sie vielleicht ein wenig Zeit. Die Algen werden aber weiterhin in den Ozean vordringen und sich dort verteilen. Sie werden mit den Strömungen transportiert, sie werden wachsen, sich vermehren und ihren Weg zu den Polen finden. Die Eiszeit und die Vernichtung der Erde werden nur aufgeschoben, aber nicht gestoppt. Und wenn sie dann einsetzt, wird ihre Wirkung noch gründlicher, nämlich tödlich sein.«

Sie lächelte noch einmal und genoss jetzt sichtlich dieses Katz-und-Maus-Spiel und ihre Position darin, die ihr die Macht verlieh, zu diktieren und zu beherrschen. »Aber«, fügte sie hinzu, »und ich glaube, das wird Ihnen längst klar sein – Sie werden es nicht miterleben, weil Sie Ihr Leben bei dem verzweifelten Versuch, mich aufzuhalten, wegwerfen. Genauso wie Ihre naive kleine Freundin Cora es getan hat.«

Kalte Wut stieg in Kurt hoch, als er Coras Namen hörte, aber er ließ sich nichts anmerken.

»Vier tote Störenfriede«, endete sie. »Deren einziges Andenken vier Kerben im Kolben von High Points Gewehr sein werden.«

Kurt blinzelte, kniff die Augen zusammen und sah Yvonne an. Dann ließ er den Blick dorthin wandern, wo einer ihrer Männer damit beschäftigt war, den Schnee vom Lauf seiner Waffe abzuwischen. Es wurde Zeit.

Mit den Händen noch in Schulterhöhe erhoben, blickte Kurt zu Paul und Gamay und dann wieder zu Yvonne. Schneeflocken hatten sich auf ihrem Haar angesammelt, ein Zeichen, dass die Kälte jetzt auch sie im Griff hatte.

»Cora hat ihr Leben nicht weggeworfen«, widersprach Kurt. »Ihr Freund dort drüben hat sie verfehlt. Und stellen Sie sich vor, er wird schon wieder danebenschießen.«

Kurt ließ sich auf das Schneemobil fallen, duckte sich hinter die Lenkstange und gab Vollgas, während er sich gleichzeitig nach vorn warf. Der starke Elektromotor erzeugte augenblicklich die volle Durchzugskraft, die Raupen wühlten sich in den Schnee, und die Maschine machte einen Satz vorwärts, als wäre sie von einem Katapult abgeschossen worden.

High Point reagierte schnell und senkte den Lauf seines Gewehrs. Als er den Abzug betätigte, klemmte der Mechanismus. Schnee hatte sich auf der Waffe festgesetzt, war geschmolzen, weil in ihr noch die Wärme der kälteisolierten Behausung gespeichert war, und war dann wieder zu Eis gefroren, während sich alles in der eisigen Luft abkühlte.

High Point schüttelte die Waffe, schlug wie von Sinnen mit der flachen Hand auf den Lauf und zog den Schlitten zurück. Aber Kurt erwischte ihn mit dem Schneemobil, als er an ihm vorbeiraste.

High Point wurde nach hinten geschleudert. Er krachte gegen die Stoßstange der Pistenraupe, und sein Körper wickelte sich darum wie ein nasses Wischtuch. Sein Hinterkopf prallte gegen die Windschutzscheibe und hinterließ darin eine tiefe runde Delle. Dann rutschte er herunter und stürzte mit dem Gesicht zuerst in den Schnee.

Paul und Gamay kannten Kurt lange genug, um seine Taktiken und Strategien voraussehen zu können und darauf zu vertrauen. Sein plötzlicher Wechsel von Kapitulation zu Angriff kam für sie nicht überraschend, und Paul drehte am Gasgriff ihres Schneemobils, keine Sekunde nachdem Kurt durchgestartet war.

Sie nahmen Fahrt auf, schossen durch die gleiche Lücke zwischen den Gesteinsquadern und entfernten sich. Vereinzelte Schüsse fielen zwar, aber sie wurden zu spät und ungenau abgefeuert.

Mit einer derartigen Blitzattacke hatte Yvonne nicht gerechnet, reagierte jedoch dank ihrer hervorragenden Reflexe schnell genug, um sich mit einem Sprung in Sicherheit zu bringen. Sie kam wieder auf die Füße, winkte ihren Leuten und schickte ihre eigenen Schneemobile hinter den
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-Agenten her.

Während sie an ihr vorbeifuhren, schwang sie sich in die Pistenraupe, ließ sich in ihren Sessel fallen und gab dem Lenker ein Zeichen. »Los! Lass ihn nicht entkommen!«

Der Mann legte den Fahrgang des massiven Vehikels ein und trat aufs Gaspedal. Die Maschine wühlte sich vorwärts, wendete und walzte über Yvonnes ehemaligen Scharfschützen hinweg, ehe sie die Richtung einschlug, in die das
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-Team sich entfernte.

48

Kurt behielt das hohe Tempo bei und war damit um einiges schneller, als es unter den herrschenden Bedingungen sicher oder vernünftig war.

»Bis zu ihrem Camp haben wir eine Meile vor uns«, sagte Joe hinter ihm auf dem Beifahrersitz. »Aber die Pumpstation befindet sich draußen auf dem Gletscher.«

»Gut, dass du dich diesmal festhalten konntest«, sagte Kurt.

»Ich habe meine Lektion gelernt«, erwiderte Joe. »So etwas wie im Wildpark passiert mir kein zweites Mal.«

Kurt nickte und blickte in den Rückspiegel, während Paul und Gamay zu ihnen aufholten.

Während sie nebeneinander herfuhren, lehnte sich Paul zu Kurt hinüber. »Woher wusstest du, dass ihre Waffen versagen würden?«

»Sie waren über und über mit Schnee bedeckt. Er klebte an allem, was sie bei sich hatten, an der Kleidung, an den Schneemobilen und den Gewehren«, antwortete Kurt. »Daraus habe ich geschlossen, dass sie aus der Wärme direkt in die Kälte herausgekommen waren. Und dass sie ihre Waffen nicht hatten draußen liegen lassen, damit sie sich nicht anwärmten.«

»Raffiniert«, rief Paul, »aber ich glaube, so einen Fehler werden sie nicht mehr machen.«

Gamay brachte sich zu Gehör. »Ich unterbreche euer Schwätzchen wirklich nur ungern, Leute, aber sie sind uns dicht auf den Fersen.«

Kurt warf wieder einen Blick in den Rückspiegel. Er sah die grellweißen Scheinwerfer der Schneemobile beunruhigend schnell aufrücken und das wärmere Licht der Raupenscheinwerfer ein gutes Stück dahinter.

»Es wird langsam Zeit, dass wir getrennte Wege gehen«, entschied Kurt. »Schaltet die Scheinwerfer aus und sucht euch einen Weg hinunter ins Tal. Joe und ich lassen das Licht brennen und versuchen, sie hinter uns herzulocken. Schlagt einen weiten Bogen und versucht, von hinten an die Pumpstation heranzukommen. Unsere Chancen sind am größten, wenn wir uns von dort unserem Ziel nähern. Wenn wir sie abschütteln können, treffen wir uns unten im Tal. Wenn nicht, halten wir sie irgendwie auf Trab.«

»Okay«, sagte Paul. »Dann viel Glück.«

Paul und Gamay verließen das Schneeplateau und entfernten sich hangabwärts, während Kurt und Joe auf Geradeauskurs blieben. Da sie nichts zu verlieren hatten, schaltete Kurt das Fernlicht ein – in der Hoffnung, die Verfolger von Paul und Gamay ablenken zu können, indem er und Joe sich als leichteres Ziel anboten.

Die hellen Scheinwerfer schnitten ein Loch in die Dunkelheit. Der weiße Untergrund und die wirbelnden Schneeflocken erzeugten den Eindruck, als rasten sie durch einen Tunnel.

Das leise Knallen der schallgedämpften Schüsse ihrer Verfolger war über dem Pfeifen des Windes kaum wahrzunehmen. Kurt hörte ein metallisches Klirren, als ein Projektil ihrer Jäger den Rahmen ihrer Maschine streifte, und musste erleben, wie einer der Rückspiegel von einer anderen Kugel zertrümmert wurde.

»Das Plateau ist zu steil«, sagte er. »Wir müssen ins Gelände ausweichen.« Er zog die Maschine nach rechts und nahm einen Berghang in Angriff, der auf den ersten Metern eher sanft anstieg. »Wie viele folgen uns?«

Joe drehte sich halb um und blickte über die Schulter. »Die gesamte Bagage.«

»Das ist gut«, sagte Kurt.

»Sie holen auf.«

»Nicht so gut. Sollten unsere Schlitten nicht eigentlich viel schneller sein?«

»Unsere Freunde haben nicht so viel Gewicht auf dem Buckel und lenken mit Benzin betriebene Maschinen«, sagte Joe. »Je länger wir unterwegs sind, desto näher werden sie uns unweigerlich kommen.«

Um mehr Tempo herauszuholen, wählte Kurt erneut einen Kurs parallel zum Felsgrat und folgte ihm für eine Weile. Als vor ihm ein Berghang erschien, der weniger steil war, änderte er die Fahrtrichtung, machte kehrt und gewann an Höhe, als wäre er auf einer Serpentinenstraße in den Bergen unterwegs und müsste eine Spitzkehre überwinden.

Yvonnes Männer versuchten, es ihm nachzumachen, und schwenkten gleichzeitig in eine Haarnadelkurve. Zwei Schneemobile kollidierten leicht, verhakten sich kurz ineinander und trennten sich wieder, während das dritte seitlich ausbrach und geradeaus weiterraste wie ein Stein, der von einer Schleuder abgefeuert wurde. Die anderen konnten sich stabilisieren und nahmen die Verfolgung wieder auf.

»Sie holen noch immer auf«, sagte Joe. »Und es sieht so aus, als hätte sich die Pistenraupe für den direkteren Weg entschieden.«

Das schwere Vehikel mit seinem tiefen Schwerpunkt und den riesigen Raupenketten strebte problemlos geradewegs den Berghang hinauf.

»Ich hatte vollkommen vergessen, dass diese Ungetüme dazu fähig sind. Hast du irgendeine Idee?«

»Nur eine einzige«, sagte Joe.

Kurt konnte sich denken, was er im Sinn hatte. »Dieser Grat verschwindet unter Tonnen von Schnee, die der Wind angeweht hat.«

»Und je höher wir aufsteigen, desto tiefer sinken wir ein«, fügte Joe hinzu.

Kurt lenkte das Schneemobil wieder geradeaus und nahm Tempo auf. »Ich versuche, höher zu kommen, damit wir sie unter uns haben. Bereite du die Sprengladungen vor.«

Während Kurt schon wieder auf Kletterfahrt ging, klemmte sich Joe den Rahmen seines Sitzes zwischen die Knie und drehte sich halb zur Seite, um an einen der Rucksäcke mit den Sprengsätzen heranzukommen. Er holte die erste Ladung heraus. Sie war so groß wie eine Kaffeekanne und enthielt zwölf Pfund eines Sprengstoffs, der stärker war als C-4. Er machte die Ladung scharf und schleuderte sie, so weit es ging, in den Schnee oberhalb ihrer Position. Mit einer zweiten Ladung verfuhr er auf gleiche Weise.

Die dritte Ladung rutschte ihm aus der Hand, prallte aufs Heck des Schneemobils und verschwand in der Dunkelheit auf der abschüssigen Seite des Schneemobils. »Keine Sorge, sie ist scharf«, sagte Joe und verstärkte den Griff um die vierte Ladung. »Bring uns so weit hoch, wie du kannst.«

Kurt lenkte das Schneemobil ein kurzes Stück bergab, um zu beschleunigen, dann beschrieb er einen Bogen und kämpfte sich den Abhang hinauf. Er ließ sein Gefährt so hoch wie möglich hinaufklettern und lehnte sich weit vor, bis die Raupengurte durchrutschten.

Indem er ruckweise beschleunigte, legte er noch etwa fünf, sechs Meter zurück. Aber der Schnee war zu weich und zu tief. Das Schneemobil verlor an Tempo, sank ein, wühlte sich vorwärts, bis seine Raupen keinen Widerstand mehr fanden.

»Es hat keinen Zweck«, sagte Kurt. »Weiter schaffen wir es nicht.«

Joe rutschte von der Maschine herunter in den Schnee. Kurt wandte den Kopf, um zu sehen was sie erwartete.

Die Schneemobile folgten Kurts und Joes Spuren, krochen höher und kamen näher. Desgleichen die Pistenraupe, die deutlich weniger Probleme hatte, den Steilhang zu bewältigen.

Joe kämpfte sich aus dem Schnee hoch, streckte sich und warf den letzten Sprengsatz. Er landete nicht mehr als zwanzig Meter von ihm entfernt.

»An deiner Wurftechnik müssen wir unbedingt arbeiten«, kommentierte Kurt.

Joe hatte noch einen anderen Gegenstand in der Hand, der jedoch nicht dafür gedacht war, geworfen zu werden. »Solange meine Fähigkeit, auf die richtigen Knöpfe zu drücken, nicht gelitten hat, brauchen wir uns keine Sorgen zu machen.«

Alle Scheinwerfer waren auf sie gerichtet. Von allen Seiten kamen die Fahrzeuge auf sie zu. Kurt blickte ins Führerhaus der Pistenraupe und sah Yvonne, die triumphierend zu ihm hinaufblickte.

Er lächelte. »Jetzt!«

Joe drückte auf den Schaltknopf, und ein Signal wurde zu den Sprengladungen gesendet. Sie explodierten gleichzeitig und erzeugten eine unmittelbar aufbrandende mächtige Druckwelle.

Der mit angewehtem Schnee beladene Felsgrat erbebte von der Explosion, und ein dreihundert Meter breites Schneebrett löste sich. Es war nur locker mit dem Grat verbunden und im Laufe der vorangegangenen Wochen und vor allem während der letzten vierundzwanzig Stunden des Schneesturms enorm angewachsen. Die Eisschicht darunter war massiv und fest, aber spröde wie Glas. Sie gab sofort nach.

Das Abbrechen des Schneefelds erfolgte im Zeitlupentempo. Und dann, ganz plötzlich, geriet der gesamte obere Abschnitt des Steilhangs in Bewegung, und die Lawine startete zu ihrer Talfahrt.

49

Aus der Pistenraupe hatte Yvonne freie Sicht auf das Geschehen am Berghang über ihr, und was sie sah, erfüllte sie mit Genugtuung. Kurt und sein Freund steckten offenbar im Tiefschnee fest. Sie hatten den Felsgrat, den sie überklettern wollten, um dahinter in Deckung zu gehen, nach ihrer waghalsigen Bergfahrt schon greifbar nahe vor sich, als sie gestellt wurden.

»Überfahr die beiden«, drängte sie ihren Piloten. »Bevor sie sich befreien können.«

Die Pistenraupe bewegte sich auf dem Steilhang aufwärts und erinnerte an die Wagen einer Achterbahn, die die Auffahrt zu Beginn der Berg-und-Tal-Strecke überwinden. Die Scheinwerfer des Geländefahrzeugs holten jedes Detail der Szene aus dem Dunkel, erhellten die Schneemassen ringsum und umhüllten die Amerikaner mit einer Glocke warmen Lichts. Sie erkannte Austin, der zu ihr herunterschaute, das vom Pelz der Kapuze umkränzte Gesicht ernst und angespannt.

Und dann … lächelte er.

Dieser Anblick ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.
Was habe ich übersehen? Was ist mir entgangen?

Nur eine Sekunde später gingen die Sprengladungen hoch, vier Explosionsblitze, die gleichzeitig aufzuckten. Drei zu ihrer Linken, einer fast genau vor ihr.

Eine Schneewand wurde in die Luft gesprengt und auf die Windschutzscheibe geschleudert, sodass die Raupe durchgeschüttelt wurde und stehen blieb. Dann folgte ein dumpfes, bedrohliches Dröhnen. Es umwogte sie wie eine schwere See, die sich auf einen Strand ergießt. Aber anstatt nach einem ersten lauten Donner leiser zu werden, intensivierte sich das Dröhnen von Sekunde zu Sekunde.

Ein Zittern lief durch die Pistenraupe, dann begann sie rückwärts zu rutschen wie auf einer Eisbahn. Sie sank tiefer und drehte sich, während sich eine Schneewand auf das Fahrzeug und seine Insassen zuschob.

»Fahr schon los!«, rief Yvonne.

Der Pilot gab sich alle Mühe. Als er das Gaspedal bis aufs Bodenblech durchtrat und an den Kontrollen herumhantierte, um nach rechts auszuweichen, löste sich der Untergrund unter den Raupenketten auf und wurde zu einem Teil der Lawine, der die Maschine nicht entkommen konnte.

Yvonne streckte die Arme aus, um sich abzustützen. Die Schneewalze erreichte die Pistenraupe und schob sie den Steilhang hinunter. Dabei überschlug sie sich mehrmals. Yvonne spürte, wie sie zuerst gegen das Dach der Führerkanzel prallte und dann gegen die Tür geworfen wurde.

Die Windschutzscheibe löste sich explosionsartig zu einem Schauer von Glassplittern auf, der sich ins Innere der Führerkanzel ergoss. Schnee und Eis strömten durch die Öffnung. Das Dach wurde eingedrückt. Drei der vier Scheinwerfer erloschen. Wie durch ein Wunder blieb der vierte intakt, auch wenn sein Gehäuse nach unten gebogen wurde.

Oben und unten verloren ihre Bedeutung und waren nicht mehr zu unterscheiden, während sie weitere dreißig Sekunden sich überschlagend den Berghang hinabstürzten, ehe sie gegen einen aus dem Eis ragenden Vulkanfelsen krachten.

Der Aufprall war wie eine Frontalkollision. Er stoppte die Talfahrt der Pistenraupe abrupt, nicht aber die Lawine. Schnee und Eis drangen ins Führerhaus und füllten den gesamten Raum innerhalb von Sekunden vollständig aus und sperrten Yvonne und ihren Chauffeur wie in einer Falle unentrinnbar ein.

Verletzt und zerschlagen versuchte Yvonne, aus ihrem Gefängnis herauszuklettern. Sie erkannte, dass die Maschine auf der Seite lag, daher kroch sie aufwärts, um sich durch das Seitenfenster hinauszuschlängeln.

Sie schaffte es, Kopf und Arme durch die Öffnung zu zwängen, musste jedoch feststellen, dass ihre Beine von dem festgefrorenen Schnee, der sich seinen Weg in die Führerkanzel gebahnt hatte, festgehalten wurden.

Sie drehte und krümmte sich, und mit jeder Bewegung verstärkte sich der Druck auf ihre untere Körperhälfte noch. Es fühlte sich an, als wäre sie in nassem Zement gefangen. Es gelang ihr mit großer Mühe, einen Arm durch das Fenster so schieben und sich einige Zentimeter weiter hochzuziehen, aber dann steckte sie endgültig fest.

Die Schneemassen strömten wie ein Wasserfall weiterhin den Berghang hinunter. Ein Eisbrocken traf ihre Schulter und brach ihr das Schlüsselbein. Ein anderer erwischte sie am Kopf. Eine letzte Schneewelle schob die Pistenraupe ein paar Meter weiter und wälzte sie halb herum. Dann war es schlagartig vorbei.

Die Lawine, deren Donner vom unteren Ende des Berghangs heraufhallte, hatte sie passiert.

Yvonnes Gesicht und ein Arm waren frei, aber sie konnte sich nicht rühren. Die rasenden Schmerzen in ihrer Schulter flauten in der mörderischen Kälte bereits merklich ab. Eisige Windböen schnitten in ihr Gesicht und ihre Augen. Hier und da hörte sie Schnee herabrieseln. Die Luft glitzerte vom Diamantstaub pulverisierter Eisbrocken und von Pulverschneekristallen.

Sie sah sich um und konnte niemanden in ihrer näheren Umgebung sehen oder hören. Keine Scheinwerfer. Keine Motoren. Keine Hilferufe. Da war nichts außer Wind, Schnee und Dunkelheit.

Ein seltsamer Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Vor die Wahl gestellt, sich zwischen ihrer eigenen Rettung oder Austins Tod in derselben Lawine zu entscheiden, wählte sie die Hoffnung, dass er in dem Wahnsinn, den er ausgelöst hatte, selbst umgekommen war.

Obwohl Kurt auf die Explosion und ihre Auswirkungen vorbereitet war, wurde sogar er, der mit dem Einsatz von Sprengmitteln einige Erfahrung hatte, davon überrumpelt, wie schnell sich der Untergrund, auf dem sie hier standen, auflöste.

Das Schneemobil verschwand, als sei es von einem Strudel verschlungen worden. Joe brachte sich mit einem Sprung zur Seite in Sicherheit und begann bergauf zu rennen, um in eine Region oberhalb des einsetzenden Chaos zu gelangen und ihm möglichst unversehrt zu entgehen.

Kurt folgte seinem Beispiel, machte kehrt und kämpfte sich bergauf, aber es war so ähnlich, als ob man an einem Strand versuchte, gegen die starke Unterströmung der abfließenden Brandung anzurennen. Seine Beine verweigerten seinem Willen den Gehorsam und wollten sich nicht vorwärtsbewegen. Er machte vier oder fünf Schritte praktisch auf der Stelle, ehe ihm die Füße unter dem Körper weggerissen wurden und er von einer Kraft abwärtsgezogen wurde, die stärker war als jede Brandungsrückströmung.

Während er ins Gleiten geriet, wallte der Schnee wie Gischt um ihn hoch. Er spülte über ihn hinweg, sog ihn mit sich und nach unten.

Mit den Armen vollführte er mühsame Schwimmbewegungen, weil er gehört hatte, dass diese Taktik lebensrettend sein konnte, falls man von einer Schneelawine überrascht wurde. Ob es etwas nützte oder nicht, konnte Kurt nicht feststellen. Er bewegte die Arme im Brustschwimmstil und schlug gleichzeitig rhythmisch mit den Beinen aus.

Während er herumgewirbelt wurde, berührte sein Fuß einen festen Widerstand. Reflexartig stieß er sich davon in Richtung Schneeoberfläche ab. Er tauchte aus der weißen Flut auf und wurde zur Seite gespült.

Nun außerhalb der Lawine, rollte Kurt über das vom Schnee befreite Eis und blieb auf einem Fleck festgefrorenen Schnees liegen. Alle viere von sich gestreckt, lag er da und verfolgte, wie die Lawine ihren Weg bergab fortsetzte. Dabei erzeugte sie den Lärm eines durch die Nacht rollenden Güterzugs.

Er beobachtete, wie eins der Schneemobile sich mehrmals überschlagend über die Lawine hüpfte. Die Lichter der anderen Schneemobile wurden abgelenkt. Sie verdunkelten sich, als sich der aus atomisiertem Schnee bestehende Nebel auf den Berghang legte, und verschwanden schließlich ganz, als die Lawine die Maschinen verschlang und tief unter sich begrub.

Nach und nach verhallte der Lärm. Die fließenden Schneemassen kamen schließlich zur Ruhe, verteilten sich und bedeckten das Tal. In der Landschaft kehrte wieder Ruhe ein. Eine Ruhe, die zu Kurts Überraschung beinahe friedlich wirkte.

Schwerfällig erhob er sich und ließ den Blick über das vollkommen veränderte Gelände schweifen. Ein breites Stück des Berghangs war herausgebrochen worden. Der felsige Untergrund war freigelegt, und unter der dunklen Fläche verlief ein Streifen Geröll bis zum Talgrund. Unterhalb seiner Position wirkte die Landschaft vollkommen konturlos und weiß. Ein einziges bernsteinfarbenes Licht ragte schräg aus dem Schnee und erhellte die Schneeverwehungen in seiner Nähe. In der Lichtquelle erkannte er den Scheinwerfer der Pistenraupe.

Kurt suchte die weitere Umgebung ab, konnte jedoch keines der Schneemobile entdecken, aber etwas anderes ragte düster in der Dunkelheit auf.

Zuerst kam es ihm wie vulkanisches Gestein vor, das von der Lawine freigefegt worden war, ähnlich wie die Gesteinsbrocken, um die sie im Tal herumgekurvt waren. Aber nachdem Kurt einige Schritte näher herangegangen war, sah er, dass das Gebilde die Form einer Flosse hatte. Er fühlte sich an die Rückenflosse eines riesigen Haifisches erinnert, aber diese Flosse hier bestand aus Metall.

Die Flosse war zur Seite geneigt, als drohte sie jeden Moment umzukippen. Sie war jedoch an ihrer Basis mit einem breiten metallenen Rumpf verbunden. Ein paar Schritte entfernt brachen die Flügel eines altmodischen Propellers durch die Schneefläche. Sie befanden sich noch an dem klobigen Motorblock, der ihn früher einmal angetrieben hatte. Etwa zehn Meter seitlich davon entfernt ragte das Ende einer Tragfläche wie ein ausgestreckter Arm aus dem Schnee.

Kurt ging näher an die Flosse heran und konnte sie jetzt als Teil des Heckleitwerks eines Flugzeugs identifizieren. Er wischte den Schnee von dem eisigen Metall ab und legte verwitterte, aber immer noch deutlich lesbare Lettern frei. In geschwungener Schrift bildeten sie das Wort
Thrakien
. Daneben befand sich das unverwechselbare Bild einer Nazi-Flagge.

»Die deutsche Expedition«, flüsterte Kurt.

Er konnte kaum glauben, was er vor sich sah. Erst in diesem Moment wurde ihm jedoch bewusst, dass er allein vor diesem Überraschungsfund stand. Er drehte sich um und hielt Ausschau nach seinem Partner.

»Joe!«

Keine Antwort.

»Joe! Kannst du mich hören?«

Kurt wiederholte den Ruf in mehrere Richtungen. Niemand antwortete. Das konnte nur eines bedeuten: Joe war irgendwo unter dem Schnee vergraben.

50

Kurts Geist klärte sich, als ein Adrenalinstoß durch seine Adern rauschte. Er verdrängte die Entdeckung des alten Flugzeugs aus seinem Bewusstsein und hielt in der Dunkelheit nach Anzeichen Ausschau, dass sein Freund sich irgendwo in seiner Nähe befand.

Zeit war jetzt von entscheidender Bedeutung. Ein Mensch konnte in Schnee begraben für eine Weile überleben, aber die maximale Zeitdauer betrug nur etwa achtzehn Minuten. Am Ende war es nicht der Mangel an Sauerstoff, der für seinen Tod verantwortlich war, sondern eine Kohlendioxidvergiftung. Selbst fest zusammengepresster Schnee enthielt einen hohen Prozentsatz Sauerstoff zwischen den Eiskristallen, aber wenn die darin gefangene Person ausatmete, erhöhte sich die Kohlendioxidkonzentration im Bereich ihres Gesichts. Sie bewirkte, dass das Lawinenopfer das Bewusstsein verlor und wenige Minuten später starb.

Kurt warf einen Blick auf die überdimensionale Uhr, die an einer Schlaufe auf der Außenseite seiner Expeditionsjacke befestigt war. Sie zeigte 3:12. Wenn er Joe nicht bis spätestens 3:30 Uhr gefunden und ausgegraben hätte, würde Joe so gut wie sicher einen schweren Gehirnschaden erlitten haben oder sogar schon tot sein.

Ehe er mit der Suche begann, müsste er eine Möglichkeit finden, sich orientieren zu können. Anderenfalls würde er nur ziellos in der Dunkelheit herumirren. Er zog eine Rettungsfackel aus einer Tasche seiner Expeditionsjacke, zündete sie an und steckte sie neben dem freigelegten Heckleitwerk des Flugzeugwracks in den Schnee. Sie brannte knisternd und tauchte ihre direkte Umgebung in einen flackernden roten Lichtschein.

Mit der Fackel und dem matten Licht des einzigen noch intakten Scheinwerfers der Pistenraupe als Bezugspunkte begann Kurt seine Suche. Dazu stapfte er in einem Zickzackkurs durch den Schnee und konzentrierte sich auf einen Bereich bis etwa dreißig Meter rechts und links von dem Weg entfernt, dem Joe mit seinem Schneemobil gefolgt war.

Er schaltete das Heizsystem seiner Jacke ein, um ein Auskühlen zu vermeiden, wodurch seine Bewegungsfähigkeit beeinträchtigt worden wäre. Indem er auf einen zweiten Knopf im Kragen seiner Jacke drückte, schaltete er die Lichter auf der Vorderseite der Jacke ein. Damit wurde er zwar zu einem auffälligen Ziel, aber er bezweifelte ohnehin, dass von Yvonnes Team noch jemand am Leben war, der ihn hätte erschießen können. Und zu diesem Zeitpunkt war es ihm ziemlich egal, sollte ihn tatsächlich noch jemand ins Visier nehmen.

Weiter oben auf dem Berghang war der Untergrund hart und vereist. Der frische Schnee war durch die Explosion der Sprengsätze weggefegt worden. Joe musste weiter unten verschüttet worden sein.

Kurt stieg also abwärts, bis er zu einer Zone gelangte, in der er mit den Stiefeln fast bis zum Oberschenkel im Schnee versank. Dort weitete er seinen Suchbereich aus und erhöhte das Tempo, mit dem er sich über den Berghang bewegte. Nicht lange und er fand einen Handschuh und wenig später eine Mütze, aber nichts davon stammte aus der Kleiderkammer der
NUMA
. Knapp eine Minute später stieß er auf ein Laufkettenfragment, das von der Pistenraupe stammte. Mehrere Plastiksplitter lagen daneben im Schnee, aber von Joe war weiterhin nichts zu sehen.

Er machte kehrt und ging in die entgegengesetzte Richtung. Dabei zog er den Kopf ein und tauchte mit dem Gesicht hinter den Kragen, wo es vor dem eisigen Wind einigermaßen geschützt war.

Er sah sich um, hielt Ausschau nach Auffälligkeiten und überprüfte jede Unebenheit auf dem Schneefeld. Wie viele Meter hatte er schon zurückgelegt? Er stellte fest, dass er diesmal weiter gegangen war. Die Kälte und die Erschöpfung begannen bereits ihren Tribut zu fordern.

Er stieg noch einige Schritte tiefer und bewegte sich in Richtung der Mittellinie seines Suchgebiets. Seine Uhr zeigte mittlerweile 3:21. »Komm schon, Joe«, murmelte er mit vor Kälte tauben Lippen. »Gib mir ein Zeichen.«

Als sein Fuß an irgendeinem Hindernis hängen blieb, stolperte Kurt und sackte auf die Knie. Er warf sich herum, streckte eine Hand nach dem Gegenstand aus und wischte den Schnee ab. Eine Lenkstange erschien und dann die Reste eines abgebrochenen Rückspiegels. Es war das
NUMA
-Schneemobil.

Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, dass Joe eigentlich in der Nähe seiner Maschine zu finden sein müsste, aber was im Chaos eines Lawinenabgangs geschah, lief nicht immer nach den Regeln des gesunden Menschenverstands ab. Kurt stand auf und blickte sich suchend um. Er müsste bald anfangen zu graben, aber wo?

Ihm schoss eine Idee durch den Kopf, und Kurt begann dort zu graben, wo er in diesem Moment stand. Er stieß die Hände in den Schnee und schaufelte haufenweise gefrorenes und kristallisiertes Wasser beiseite. Er arbeitete wie eine Maschine, während sein Herz wie ein Dampfhammer klopfte und bohrende Schmerzen seinen Kopf zu sprengen drohten.

Da das Schneemobil auf der Seite lag, konnte Kurt den Bereich um die Sitzbank freilegen und fand schnell, wonach er suchte: das Tablet, das Joe zum Navigieren benutzt hatte.

Der Bildschirm hatte einen Riss, und die Haltevorrichtung, in der er sich befand, war verbogen, aber als Kurt den Bildschirm berührte, wachte er sofort auf.

Kurt löste die Klammer, die das Tablet sicherte, und rief die Startseite mit der Programmauswahl auf. Glücklicherweise erlaubten die
NUMA
-Handschuhe die Bedienung von iPads und anderen berührungsempfindlichen Bildschirmen und Displays.

Er startete das Trackingprogramm und tippte auf das
Search
-Symbol. In die Expeditionsjacken waren Peilsender eingenäht. Wenn Joe hier irgendwo unter dem Schnee lag, dann würden die Wärme seines Körpers und das Heizsystem in seiner Kleidung genügend Eis auftauen, um dem Sensor vorzugaukeln, dass er über Bord gegangen war. Oder wenn Joes Hand sich in der richtigen Position befand, hatte er den Sender selbst aktivieren können.

Nach einer Wartezeit, die Kurt wie eine halbe Ewigkeit vorkam, ortete das
GPS seinen Standort, und ein Signal erschien.

Kurt bestimmte annähernd die Richtung und rannte bergab. Während er sich dem markierten Punkt näherte, wurde die Schneedecke tiefer und weicher. Schon bald sank er bis zu den Knien ein.

Er blieb direkt über der Markierung stehen. An der Oberfläche war keine Spur von Joe zu sehen, aber wenn er sich darauf verlassen konnte, dass die
GPS
-Ortsbestimmung bis auf fünfzig Zentimeter präzise war, musste Joe genau unter seinen Füßen im Schnee begraben sein.

Kurt legte das Tablet beiseite und fing an zu graben. Die ersten dreißig Zentimeter Schnee entfernte er zügig, indem er beide Hände wie Baggerschaufeln einsetzte. Die nächste Lage auszugraben, fiel Kurt genauso leicht, aber je tiefer er vordrang, desto fester wurde der Schnee und desto anstrengender wurde auch die Wühlarbeit.

Er erweiterte das Loch, um mehr Bewegungsfreiheit zu haben, und sprang hinein. Dann grub er weiter, bis seine Hand gegen ein metallenes Objekt stieß. Er kratzte den Schnee weg und legte einen langen, schlanken Stab frei. An einem Ende war er mit einer Speerspitze versehen, während das andere Ende breit und flach war.

Kurt zog den Stab aus seinem Bett und setzte das breite Ende als Schaufel ein, mit der er den Schnee über die Schulter aus dem Loch warf. Er steigerte das Tempo. Schon bald hatte er einen Schacht geschaffen, der fast genauso breit wie tief war. Er hielt inne, als ihm in der Dunkelheit etwas auffiel.

Er schaltete seine eigenen Lichter aus und wartete ein, zwei Sekunden, damit seine Augen sich an die herrschende Dunkelheit anpassten. Ein mattes Leuchten drang durch den kristallinen Schnee. In seinem Schein konnte er die Umrisse eines Mannes ausmachen.

Mit dem spitzen Ende des Stabes bohrte er ein Loch bis zu der Gestalt. Er zog den Stab heraus und bohrte ein zweites Loch, danach ein drittes, sie alle nur einige Zentimeter von der dunklen Fläche entfernt, in der er Joes Gesicht vermutete. Er hoffte, auf diese Weise das angesammelte Kohlendioxid ableiten und durch Sauerstoff ersetzen zu können. Damit würde sich die Gefahr für Joe, sich mit seinem eigenen Atem zu vergiften, entscheidend verringern, und er könnte länger in seinem eisigen Gefängnis ausharren.

Nachdem er ein halbes Dutzend Löcher gebohrt hatte, fuhr Kurt fort, den Schnee weiter abzutragen. Nach einem knappen halben Meter, den er sich weiter in die Tiefe gewühlt hatte, stieß er auf Joes Arm und schließlich auf seine Schulter.

Kurt schleuderte die improvisierte Schaufel zur Seite, ging auf die Knie hinunter und setzte sein Befreiungswerk mit den Händen fort.

Ein Büschel schwarzen Haars erschien. Kurt griff hinein und zog daran.

»Joe«, rief er. »Kannst du mich hören? Lebst du noch? Gib mir ein Zeichen!«

Joes Augen öffneten sich nur eine winzigen Spaltbreit, und er hustete, als hätte er sich an irgendetwas verschluckt.

Kurt begann, den Schnee von Joes Augen zu entfernen und seine Nase und seinen Mund davon zu befreien. Dabei ging er nicht gerade sanft vor. »Bist du okay?«

Joe schlug die Augen auf und blinzelte. »Das werde ich sein«, antwortete er. »Sobald du endlich aufhörst, mit deinen Handschuhen an meinem Gesicht herumzuscheuern.«

Kurt zog die Hand zurück und lachte. Er grub weiter und befreite Joes Arme und dann seinen Oberkörper. Danach begann Joe sich hin und her zu winden und versuchte, seine Beine wieder in seine Gewalt zu bekommen.

Kurt reichte ihm eine Hand und zog ihn mit einem kraftvollen Ruck aus seinem eisigen Gefängnis.

Nachdem sie aus der tiefen Grube herausgeklettert waren, ließen sich die Männer auf den Schneehaufen fallen, den Kurt aufgetürmt hatte.

Während Kurt seinen strapazierten Muskeln eine wohlverdiente Rast gönnte, atmete Joe langsam und tief durch, um den Sauerstoffgehalt seines Blutes aufzufrischen. Er spannte und streckte jeden Muskel und tastete seine Rippen nacheinander ab. Unglaublich, nichts war gebrochen. »Das nächste Mal«, sagte er und sah Kurt streng an, »drückst du auf den Knopf.«

Kurt nickte und lachte, enthielt sich jedoch eines Kommentars. Er registrierte, dass Joe an ihm vorbeiblickte auf den Berghang – dorthin, wo das Heckleitwerk des betagten deutschen Flugboots von der Rettungsfackel beleuchtet wurde.

»Wann ist das denn hier gelandet?«, fragte Joe verwirrt.

»Vor rund achtzig Jahren«, sagte Kurt. »Das ist Jürgensons Maschine.«

»Soll das ein Witz sein?«

»Nein.«

»Ich nehme an, das erklärt deine Schaufel«, sagte Joe und deutete auf das Behelfswerkzeug, das Kurt benutzt hatte, um ihn auszugraben.

Kurt wandte sich danach um und untersuchte es zum ersten Mal genauer. Es war ein etwa ein Meter langer Metallstab mit einer beschwerten Spitze an dem einen Ende und breiten Flossen am anderen. Erst jetzt gewahrte Kurt die leicht erhabenen Darstellungen von Hakenkreuzen auf den Schwanzflossen.

Kurt quittierte die Entdeckung mit einem sarkastischen Lächeln. »Na ja«, sagte er. »Zumindest wissen wir jetzt, dass wir den richtigen Ort gefunden haben.«

51

Da ihnen niemand auf den Fersen war, kurvten Paul und Gamay ungefährdet über den Gletscher. Dabei bewegten sie sich auf einem Teppich aus dreißig Zentimeter tiefem und weichem Pulverschnee, der ihren Ritt zusätzlich abfederte und jeden Laut verschluckte.

Bei gelöschten Lichtern wäre es für Paul fast ein totaler Blindflug gewesen, wenn Gamay ihn nicht mit einem ständigen Strom von Fahranweisungen versorgt hätte, mit denen sie ihn um Hindernisse herumdirigierte und zielsicher zu ihrem Einsatzort lenkte.

»Ich wünschte, ich könnte ein wenig weiter blicken als die armseligen zwanzig Meter«, klagte Paul.

»Halt du nur die Augen offen und tu alles, was ich dir sage«, riet ihm Gamay.

»Für dich muss es das reine Vergnügen sein«, witzelte Paul. »Es ist der Wunschtraum eines jedes Soziusfahrers – hinten zu sitzen und vorne Bescheid zu sagen, wo es langgehen soll.«

Gamay lachte. »Halt dich fünfzehn Grad nach links. Und gib endlich Gas. Du fährst wie meine neunzig Jahre alte Großmutter.«

Paul grinste und befolgte ihre Anweisung. Sie beschrieben einen weiten Bogen und kehrten zur Pumpstation zurück. Sobald er die Fahrtrichtung geändert hatte und wieder darauf zuhielt, war das Ziel nicht mehr zu übersehen. In einem Meer aus Grau- und Schwarzschattierungen erschien die Station auf dem Infrarotbildschirm wie ein brennendes Inferno. Wärme stieg aus mehreren Schloten auf und wurde vom Wind davongeweht, während einige wenige Lampen den Bereich um die Anlage herum in ein gedämpftes Licht tauchten.

Während sie sich dem Ziel ihres Gletschertrips näherten, drosselte Paul das Tempo ihres Schneemobils. Was auf dem Infrarotbildschirm wie lodernde Flammenbündel erschien, waren in Wirklichkeit Wolken superheißen Wasserdampfs, die aus mehreren Rohren herauswallten.

Der Dampf stieg in die eisige Luft hinauf, wurde vom Wind mitgerissen und kondensierte zu Schnee. Er sank in einem dichten Flockenwirbel zu Boden und bildete im Windschatten der Station kleine Hügel, die in ihrer Gesamtheit einer künstlich angelegten Skipiste ähnelten.

Paul steuerte auf einen dieser Hügel zu und benutzte ihn als Deckung vor möglichen menschlichen Beobachtern oder elektronischen Überwachungskameras. Als er den Motor ausschaltete, blieb das Schneemobil dicht hinter dem künstlichen Skigelände stehen.

»Hat dir ein echter Blizzard nicht ausgereicht?«, fragte Gamay und betrachtete die Schneeflocken, die in einem dichten Wirbel um sie herum vom Himmel herabrieselten. »Musstest du auch noch genau unter einer Schneekanone parken?«

»Vielleicht wollte ich meine Mütze einmal unter besonders extremen Bedingungen testen.«

Gamay lachte. »Viel extremer als dies hier dürfte es nicht werden.«

Sie stiegen vom Schneemobil ab und sicherten ihre Umgebung. Es schien, als müssten sie nicht mit Problemen rechnen. »Von irgendwelchen Wachen ist nichts zu sehen«, stellte Paul fest, »aber das bedeutet nicht, dass keine postiert wurden. Sie könnten sich verstecken oder unter dem Eis lauern.«

Paul schnappte sich einen Rucksack und schwang ihn sich über eine Schulter. Er enthielt vier Exemplare ihres Sprengsatzarsenals. Gamay bückte sich nach dem zweiten Rucksack, aber Paul legte ihr eine Hand auf den Arm. »Den nehme ich.«

»Dies ist wohl kaum der richtige Moment für ritterliche Gesten.«

»Ich habe gar nicht die Absicht, den Gentleman herauszukehren«, sagte Paul. »Ich bin nur praktisch. Einer von uns sollte bewaffnet sein, und du schießt besser, bist um einiges beweglicher und gibst ein kleineres Ziel ab. Ich bin der Packesel und nehme an, dass du schon gut auf mich aufpassen wirst.«

Gamay zögerte einen Moment, dann reichte sie ihm den Rucksack. »Paul Trout«, sagte sie. »Du schaffst es immer wieder, mich zu verblüffen.«

Ohne weiteren Kommentar nahm sie die kurzläufige
MP
5-Maschinenpistole aus dem Gepäckfach des Schneemobils. Weil sie gesehen hatte, mit welchen Problemen Yvonnes Schutztruppe sich hatte herumschlagen müssen, überprüfte sie die Funktion der Waffe und lud zweimal durch, um sicherzugehen, dass der Verschluss im entscheidenden Moment nicht klemmte.

Mit der
MP
5 im Anschlag und offener Sicherung ging sie auf die nächstgelegenen Abluftkamine zu.

Das Erste, was sich auf ihrem Weg befand, war eine gewaltige Maschine. Sie war weiß von Eis und Raureif und teilweise mit den Resten einer Schutzplane bedeckt, die der Wind zerfetzt hatte. Was sich davon im Gestänge der Maschine verfangen hatte, flatterte und brachte die gesamte Konstruktion zum Vibrieren.

»Eine Bohrturm«, sagte Paul. Mehrere Stapel langer Rohre lagen daneben, alle mit Schnee bedeckt und offensichtlich seit längerem unberührt.

»Wie es scheint, benutzen sie die Anlage nicht mehr«, sagte Gamay.

»Sie haben sich damit durch den Fels gebohrt und sind in die geothermische Schicht vorgedrungen«, sagte Paul. »Dann machten sie sich das heiße Wasser und den enormen Dampfdruck zunutze, um einen Tunnel durch den Gletscher zu schmelzen. Ein ähnliches Verfahren haben wir im vergangenen Jahr auf Grönland angewendet.«

Paul hatte seinen Satz kaum beendet, als ein Geräusch, das wie Donner klang, durch das Tal hallte. Es klang zwar gedämpft und wurde vom Heulen des Sturms verzerrt, aber es war unverkennbar.

Sie blieben stehen, starrten in die Dunkelheit hinter ihnen, und Gamay sah Paul fragend an. Sie konnten außer ein paar Lichtpunkten in der Nähe des Felsgrates, die kurzzeitig hinter aufgewirbelten Schneewolken verschwanden, nichts erkennen. Während die Lichter kurz hintereinander abrupt erloschen, hielt das Donnern für mehrere Sekunden an.

»Eine Lawine«, sagte Paul. »Sie könnte von Kurt und Joe ausgelöst worden sein.«

»Von wem oder was auch immer«, sagte Gamay. »Die Zeit drängt. Jetzt zu bummeln, können wir uns nicht leisten.«

Sie ließen die Bohranlage hinter sich und erreichten den ersten der Abluftkamine und duckten sich unter dem Dampfstrom hindurch, der unter hohem Druck stand. Die Auslassöffnung, die sie fanden, war das Ende eines Stahlrohrs mit zehn Zentimetern Durchmesser. Es ragte gut einen halben Meter aus dem Untergrund und war von einem kleinen mit Wasser und Schneematsch gefüllten Tümpel umgeben, den die abgestrahlte Wärme des Dampfs geschaffen hatte.

Paul setzte die Rucksäcke ab und holte den ersten Sprengsatz heraus. Er hielt ihn prüfend neben das Stahlrohr. »Ich würde diese Ladungen am liebsten in den Kamin werfen und die Heimreise antreten«, sagte er. »Aber wir haben ein Problem.«

»Und welches?«

»Rohr zehn Zentimeter. Sprengsatz fünfzehn Zentimeter.«

»Selbst wenn wir die Ladungen in die Rohre werfen könnten«, sagte Gamay, »besteht die Gefahr, dass sie durch den Dampfdruck wie Mörsergranaten in den Himmel geschleudert werden. Uns wird nichts anderes übrigbleiben, als in die Station einzudringen.«

»Aber wie? Ich sehe weder eine Tür noch eine Luke.«

»Auf Rudis Landkarte waren Linien zu sehen«, sagte sie. »Das System identifizierte sie als Spalten, weil es sich um Vertiefungen handelte, aber als ich sie herangezoomt habe, konnte ich erkennen, dass alle schnurgerade verliefen. Kurz und rechtwinklig. Es sind entweder Tunnel oder Gräben. Eine dieser Linien führte von dort, wo wir das Habitat vermuten, direkt hierher. Und irgendeine Stimme flüsterte mir zu, dass wir dort den Eingang vorfinden werden.«

Sie deutete auf einen Punkt hinter den Abluftkaminen.

Paul stand auf, machte zwei Schritte und stürzte in den Schnee, als Schüsse erklangen und ein brennender Schmerz in seinem rechten Oberschenkel aufloderte.

Gamay tauchte ab und erwiderte das Feuer. Ihre Kugeln trotzten dem Wind, behielten ihre Bahn bei und trafen den Rand des Grabens, den sie und Paul soeben als möglichen Zugang zum Habitat und zur Pumpstation ins Auge gefasst hatten. Zwei Männer, die sich dort versteckt hatten, zogen eiligst die Köpfe ein, als Projektile aus der
MP
5 Schnee und Eis um sie herum aufwirbelten.

Paul hatte eine Schusswunde im Bein, war aber ohnehin nicht daran interessiert, im feindlichen Feuer zu stehen. Also robbte er auf dem Bauch zu Gamay zurück.

»Du wurdest getroffen«, sagte sie.

Er nickte. »Ich würde gern abwinken und sagen, es sei nur ein Kratzer, aber ich glaube, es ist mehr als das.« Er griff nach unten und suchte die Wunde. Er fand ein Einschussloch auf der Vorderseite des Oberschenkels und eine Austrittswunde auf der Rückseite. »Ich glaube, die Kugel ist glatt durch den Muskel hindurchgegangen. Das ist gut und schlecht zugleich. Zumindest hat die Kugel den Knochen nicht getroffen und zertrümmert.«

Während Gamay einen weiteren Feuerstoß aus der
MP
5 abgab, wühlte Paul die Hände in den Schnee, schaufelte ihn auf und packte ihn auf die Wunde. Damit trug er dazu bei, dass das Blut schneller gerann und die brennenden Schmerzen nachließen.

»Wie viele Schützen konntest du sehen?«, fragte er.

»Zwei oder drei«, antwortete Gamay. »Aber sie hocken unten im Graben.«

Das klang nicht sehr vielversprechend. »Jetzt erzähl mir nur nicht, dass diese Gräben gar nicht um unsere augenblickliche Position herumführen.«

»Ich habe nichts dergleichen gesehen«, sagte Gamay. »Und ich kann sie in ihrer Stellung so festnageln, dass von ihnen keine große Gefahr ausgeht, aber wir werden auch nicht an sie herankommen.«

»Damit hätten wir eine Pattsituation«, sagte Paul, »was bedeutet, dass sie gewinnen werden.«

»Das können wir nicht zulassen«, sagte Gamay.

Sie feuerte zwei Schüsse ab. »Wir könnten das Schneemobil als Sturmfahrzeug einsetzen«, sagte sie. »Wir greifen sie mit Höchsttempo an und halten dabei die Köpfe unten.«

»Es könnte funktionieren«, sagte Paul. »Aber selbst wenn wir es schaffen, die freie Fläche zwischen hier und dem Graben zu überqueren, müssten wir noch immer in den Graben eindringen und uns mit den Männern herumschlagen, ohne angeschossen zu werden. Angesichts der Tatsache, dass ich mich nur noch humpelnd vom Fleck bewegen kann, schätze ich unsere Chancen nicht sehr hoch ein.«

»Wir könnten ihnen die Sprengladungen vor die Füße werfen.«

»Was ist deine beste Kugelstoßweite?«, fragte Paul.

Gamay schaute hoch. »Ganz sicher keine siebzig Meter gegen den Wind. Wir müssen näher heran. Oder hast du vielleicht einen anderen Plan?«

Paul dachte, dass fast alles besser klang als der Versuch, bewaffnete Männer in einem Schützengraben mit klobigen Sprengladungen anzugreifen. »Du hattest vorhin von Mörsergranaten gesprochen.«

Sie sah ihn verwirrt an. »Du kriegst die Sprengladungen doch nicht ins Rohr hinein.«

»Nicht in dieses Rohr«, sagte Paul. »Aber die anderen sind ganz okay. Sie müssten passen.«

Gamay lag ausgestreckt im Schnee und blickte durch ihr Zielfernrohr auf den Graben. Sie schwenkte es hin und her, um nicht nur einen Punkt im Auge zu behalten. Sobald sie irgendeine Bewegung wahrnahm, feuerte sie. »Ich habe noch zehn Schuss und ein Reservemagazin. Das heißt, ich kann sie festnageln, während du tust, was immer du für angemessen und richtig hältst.«

Paul pappte noch eine großzügige Portion Schnee auf seine Schusswunde und entfernte sich dann kriechend. »Bleib hier«, sagte er, ehe er in seine beste Terminator-Imitation schlüpfte. »Ich komme wieder.«

Während Gamay den Graben mit gelegentlichen Schüssen Störfeuer beharkte, arbeitete sich Paul zu dem mit Schnee bedeckten Röhrenstapel vor. Er gehörte zu dem unbenutzten Gerät des Bohrturms. Die langen Abschnitte, Strangrohre genannt, würden ihm nicht weiterhelfen. Sie waren etwa dreizehn Meter lang und zu schwer, um von einer Person bewegt zu werden. Kürzere Abschnitte, sogenannte Kupplungen, die dazu verwendet wurden, die Strangrohre miteinander zu verbinden, wären für die Durchführung seines Plans viel besser geeignet.

Er entfernte den Schnee von einem Stapel Kupplungen und zog ein zwei Meter langes Teilstück heraus. Dieses rammte er, so tief es ging, schräg in den Schnee. Dann zog er zwei weitere gleich lange Rohrabschnitte aus dem Stapel und bohrte diese in etwa einem Meter Abstand vom ersten Rohr und zueinander ebenfalls schräg in den Schnee, aber auf eine Weise, dass sie einander im oberen Bereich überkreuzten. Dann stemmte er sich mit seinem ganzen Gewicht gegen das erste Rohr und bog es so weit herunter, dass sein oberes Ende auf dem Kreuzungspunkt der beiden anderen Rohre auflag.

Jetzt kam der komplizierte Teil der Operation – den richtigen Neigungswinkel festzulegen. Es war ein reines Ratespiel, weil er keine Ahnung hatte, wie stark der Wind wehte und welche Durchschlagskraft seine notdürftig zusammengebastelte Waffe entwickeln würde. Aufgrund der Überlegung, dass eine rollende und über den Untergrund hüpfende Sprengladung höchstwahrscheinlich wirkungsvoller wäre als eine Bombe, die in hohem Bogen über den Graben hinwegflöge, entschied er sich für ein niedrig geneigtes Abschussrohr.

Nachdem er noch einmal die Stabilität dieses primitiven Granatwerfers überprüft hatte, streifte sich Paul den Rucksack von den Schultern. Er holte den ersten Sprengsatz heraus und wählte mit einem Schalter auf der Oberseite die 1. Er schob diese Ladung ins offene Ende des Rohrs. Sie passte hinein – mit anderthalb Zentimetern Spielraum auf beiden Seiten.

Nachdem diese erste Ladung auf den Grund des Rohrs hinabgerutscht war, holte er auch die anderen Sprengsätze aus dem Rucksack, legte sie nebeneinander in den Schnee und schaltete ihre Sprengkapseln auf Stellung 2.

Wenn alles so abliefe wie geplant, würde die erste Explosion wie die Pulverladung einer Kanone wirken und die anderen drei Sprengsätze wie Projektile hinausschleudern.

Was er jetzt brauchte, war nur noch ein wenig Füllmaterial als Schusspflaster, das verhinderte, dass der Explosionsdruck an den Projektilen vorbei verpuffte oder sie zerstörte. Er leerte den Rucksack, zwängte ihn in das Rohr und schob den Pfropfen so tief hinein, wie sein langer Arm reichte.

Mit einer Stablampe leuchtete er in das Rohr und erkannte, dass er noch mehr Füllstoff brauchte. Er sah sich um, überlegte, was er möglicherweise im Gepäckfach des Schneemobils finden könnte, und traf eine schnelle Entscheidung.

Er nahm seine überdimensionale kanadische Pelzmütze ab und stopfte sie widerstrebend in die Röhre. Nachdem er sie festgestampft hatte, ließ er die anderen Sprengladungen nacheinander ins Rohr rutschen.

Aus der Ferne konnte er hören, wie Gamay und die Männer im Graben aufeinander schossen. Er hoffte, ihnen eine Riesenüberraschung bereiten zu können. Mit dem Fernzünder in der Hand zog er sich in eine sichere Entfernung zurück, drückte sich so flach wie möglich in den Schnee und drehte den Schalter am Zünder auf die 1.

So gut es ging, bedeckte er mit einer Hand den Kopf und drückte auf den roten Knopf. Ein dumpfer Knall ertönte, und das Rohr flog auseinander. Metallsplitter sirrten in alle Richtungen.

Sofort drehte Paul den Schalter des Fernzünders auf 2 und drückte noch einmal auf den roten Knopf. Drei Explosionen folgten nahezu gleichzeitig. Eine vor dem Graben, eine hinter dem Graben und die dritte im Graben.

Feuer, Schnee und Qualm schossen in einer langen geraden Linie in die Luft hoch. Die Grabenwände wurden nach außen gedrückt, ehe sie in sich zusammenfielen. Die Detonation schien den Wind für eine Sekunde zu beruhigen. Als er wieder aufkam, war Gamay aufgesprungen und rannte los, so ähnlich wie ein Soldat, der bei einem Landungsunternehmen einen Strand hinaufstürmt.

Paul folgte ihr, so gut er konnte. Als er sie einholte, hatte sie den Graben bereits eingenommen, ohne einen weiteren Schuss abzufeuern.

Drei Männer befanden sich in diesem Graben. Zwei waren dem Anschein nach tot. Der dritte blutete heftig und hatte Verbrennungen erlitten. Er hob die Hände, ehe er in einen Schockzustand verfiel und das Bewusstsein verlor.

Gamay sammelte für alle Fälle ihre Waffen ein.

»Also, damit hätten wir das Gelände gesichert«, sagte Paul. »Was geschieht jetzt?«

Gamay richtete den Lichtstrahl ihrer Stablampe auf das Ende des Grabens. Dort war eine massive Stahltür zu sehen. Sie glich einer wasserdichten Lukentür auf einem Schiff. »Jetzt müssen wir uns Gewissheit verschaffen, ob wir genügend Sprengstoff eingepackt haben, um dieses Hindernis zu überwinden.«

52

Als sich Joe von seinem Zwangsaufenthalt unter den Schneemassen ausreichend erholt hatte, kehrten er und Kurt zum Schneemobil zurück. Sie gruben es aus und richteten es. Die Maschine war zwar beschädigt, aber noch fahrtüchtig. Kaum dass Kurt den Beschleunigungsgriff an der verbogenen Lenkstange gedreht hatte, meldeten die robusten Elektromotoren augenblickliche Betriebsbereitschaft.

Während der Motor weitgehend intakt war, traf dies auf das Batteriepack nicht zu. Dessen Leistung betrug nur mehr zwanzig Prozent, und das Kontrolllicht auf dem Armaturenbrett hatte sich gelb gefärbt und blinkte hektisch.

»Wir sollten Paul und Gamay suchen«, sagte Joe, »ehe wir den ganzen Weg laufen müssen.«

»Zuerst noch ein Zwischenstopp.«

Kurt lenkte die Maschine den Berghang hinunter und sparte Strom, indem er der Schwerkraft die Hauptarbeit überließ. Mehrere Meter von der Stelle entfernt, wo die Pistenraupe gestrandet war, blieb das Schneemobil schlingernd stehen. Die letzte noch intakte Lampe brannte noch matt, aber sie warf einen bernsteinfarbenen Lichtkreis auf den Schnee.

Kurt stieg ab und ging zu dem Fahrzeug. Er fand Yvonne bis zum Kinn begraben im Schnee. Ihr Gesicht war weiß von der Kälte und mit Raureif bedeckt.

Joe kam zu ihm und blickte ihm über die Schulter. »Möglich, dass sie noch lebt. Sollen wir sie ausgraben?«

Kurt schaute auf die Uhr. Sie hatten schon zu viel Zeit vergeudet. »Lass sie in Ruhe«, sagte er und wandte sich um zum Schneemobil.

»Aber Kurt …«

»Sie hat ein halbes Dutzend Männer auf der
Grishka getötet«, sagte Kurt. »Sie hat sie im Schlaf erschossen. Dies ist ein besseres Ende, als sie verdient hat.«

Joe wusste nicht, was er darauf hätte erwidern sollen. Er schwang sich auf das Schneemobil, während Kurt die Lenkstange packte und den Gasgriff drehte. Die Raupenketten fraßen sich in den Schnee, und Kurt lenkte sie um die verschüttete Pistenraupe herum und zum Gletscher hinunter.

»Drei … zwei … eins …«

Während Paul und Gamay fünfzig Meter von der Stahltür entfernt in den Überresten des Grabens kauerten, drückte Paul auf den Auslöseknopf des Fernzünders. Sie hatten entschieden, ein Paar Sprengladungen zu investieren, um die Tür aufzubrechen, und mit dem zweiten Paar die Turbinen lahmzulegen, sobald sie in die Pumpstation eingedrungen wären.

Die Explosion erzeugte eine Flammensäule, die nach oben in die Luft und zurück in den Graben schoss und um die Tür herum einen drei Meter tiefen Krater in den Schnee brannte. Als sich der Qualm verzogen hatte, befand sich die Tür, rußgeschwärzt und leicht verbogen, noch immer in ihrem Rahmen.

»Also das hat nicht geklappt«, stellte Paul fest.

Sie untersuchten das Explosionsmuster und identifizierten das Problem. Während die Tür mit der Explosionsflamme Bekanntschaft gemacht hatte und leicht eingedrückt worden war, war der Explosionsdruck reflektiert worden und hatte den V-förmigen Krater erzeugt, in den die Flamme hineingeschlagen war.

»Wir brauchen etwas Schweres, Solides, um den Druck auf die Tür zu lenken«, schlussfolgerte Paul.

»Wenn wir diese letzten Sprengladungen verwenden, schaffen wir es unter Umständen nicht, die Turbine zu zerstören, selbst wenn wir in den Bau hineinkommen«, gab Gamay zu bedenken.

»Und wenn wir gar nicht erst hineinkommen, können wir überhaupt nichts tun«, konterte Paul.

»Vielleicht können wir die Tür mit unserem Schneemobil aus den Angeln sprengen«, sagte sie. »Dieser Graben wäre die perfekte Anlaufstrecke.«

Paul nickte. »Einen Versuch ist es wert.«

Gamay schwang sich auf die Maschine, während Paul vor der Tür den Schnee festtrampelte und aus dem Weg humpelte. Gamay setzte mit dem Schneemobil im Graben zurück und machte sich die Schräge zunutze, die von der ersten Mörserladung geschaffen worden war.

Sobald sie sich innerhalb des Grabens befand, richtete sie das Schneemobil aus und startete.

Zuerst folgte sie nur langsam dem Verlauf des Grabens, dann drehte sie den Griff in Maximalposition und fixierte ihn mit der Daumensperre. Während die Maschine Tempo aufnahm, rutschte Gamay auf der Sitzbank nach hinten. Sie ließ sich in den Schnee fallen und schützte den Kopf mit beiden Armen, bis sie reglos liegen blieb.

Sie schaute rechtzeitig hoch, um verfolgen zu können, wie das Schneemobil führerlos durch den Graben raste. Es schwankte leicht, streifte die linke Grabenwand, wurde gegen die rechte Wand geworfen und ging auf Geradeausfahrt, ehe es gegen die Stahltür krachte.

Die Glasfibernase des Schneemobils zerschellte. Die Tür, die den Rammstoß auffing, wölbte sich nach innen und flog aus den Angeln. Die Maschine kippte zur Seite und stoppte, während die Antriebsketten durchdrehten. Nur wenige Schritte entfernt lag die Tür auf dem Untergrund.

Während Gamay sich aufrichtete und auf die Füße kam, betrachtete sie stolz ihr Vernichtungswerk. »Das hat seltsamerweise richtig gutgetan«, sagte sie und massierte ihre Schulter, die bei ihrer unsanften Landung am meisten in Mitleidenschaft gezogen worden war.

»Ich werde dich ganz sicher für die nächste Abriss-Olympiade anmelden«, versprach Paul grinsend.

Während die beiden das Ergebnis ihrer Bemühungen begutachteten, betrachteten sie die Tür, die von den Lichtern in ihren Expeditionsjacken beleuchtet wurde.

Worauf sie in diesem Moment nicht achteten, war, dass sich der verletzte Mann aus Yvonnes taktischem Team wieder rührte. Die erste Explosion hatte ihn voll erwischt. Er war halbwegs weggetreten gewesen und mochte sich total zerschlagen gefühlt haben, als Paul und Gamay ihn neben seine toten Kameraden in den Schnee gelegt hatten. Da er Verbrennungen im Gesicht gehabt und aus mehreren Schrapnellwunden geblutet hatte, hatten sie geglaubt, dass er tödlich getroffen worden sei. Aber er war keineswegs tot und hatte mittlerweile das Bewusstsein vollständig wiedererlangt.

Er sah, wie sich die Tür nach innen bog. Er hörte, wie die beiden sich miteinander unterhielten. Und trotz des schrillen Klingelns in den Ohren – von dem Explosionsknall – und eines Zustands momentaner Orientierungslosigkeit wusste er genau, was er zu tun hatte.

Schwerfällig kämpfte er sich auf die Füße und setzte sich schwankend in Bewegung. Während er auf sie zuging, zog er ein Jagdmesser aus dem Futteral in seinem Kampfstiefel, packte es mit festem Griff und spannte und entspannte mehrmals seine Hand, um den Blutkreislauf in den von der Kälte tauben Fingern anzuregen. Von rasendem Zorn angetrieben, stürmte er los.

Gamay hörte die Schritte näher kommen, fuhr herum und sah den Mann auf sie zurennen. »Paul!«

Der Angreifer rammte sie beide, stieß Gamay beiseite, sodass sie in den Graben stürzte, streckte Paul zu Boden und warf sich auf ihn.

Gamay musste hilflos zusehen, wie sich der Mann rittlings auf Paul setzte und das Messer zum Todesstoß hob.

Als seine Hand den höchsten Punkt erreichte, ruckte sein Kopf nach hinten, und sein Rücken bog sich krampfartig durch. Gleichzeitig drang eine Speerspitze aus seiner Brust. Sein Mund klappte auf, aber kein Laut drang über die Lippen, nur ein breiter Blutstrom. Er sackte zur Seite, ließ das Messer fallen und streckte sich im Schnee aus.

Gamay kletterte aus dem Graben und rannte zu Paul hinüber, während neben ihnen ein Schneemobil anhielt. Kurt hatte die Hände fest am Lenker. Und Joe hatte den Speer aus seiner Position auf dem Sozius hinter Kurt geworfen.

Paul schlängelte sich unter dem Toten hervor und rutschte ein Stück von ihm weg. »Ich hätte nie gedacht, dass ich mich einmal freuen würde mitzuerleben, wie jemand harpuniert wird.«

Gamay untersuchte den Mann, aus dessen Brust der Speer herausragte. Jetzt war er wirklich tot.

Sie richtete sich auf und wandte sich zu Kurt und Joe um. »Wir dachten schon, wir hätten euch verloren. Wir haben nämlich den Abgang der Lawine gehört.«

»Ihr hättet mich tatsächlich beinahe verloren«, sagte Joe. »Kurt hat sich reichlich Zeit gelassen, mich auszugraben. Ich glaube, zwischendurch hat er sogar eine Kaffeepause eingelegt.«

Kurt lachte und schilderte seine Suche und die weiteren Rettungsmaßnahmen. Dann erklärte er, weshalb sie die Lawine ausgelöst hatten und was danach geschehen war.

»Sind Yvonne und ihre Leute tot?«, fragte Gamay.

»Yvonne ist im Schnee begraben und tief gefroren«, sagte Kurt. »Aber etwas anderes wurde ausgegraben, oder vielleicht ist freigelegt ein besseres Wort.«

»Und was könnte das gewesen sein?«, fragte Gamay argwöhnisch.

»Das Dornier-Flugboot, mit dem Captain Jürgenson bruchgelandet ist. Es lag oben dicht unterhalb des Felsgrates. Nachdem Joe die Sprengsätze gezündet hatte, hat die Lawine den Schnee aus achtzig Jahren abgeräumt und die letzte Ruhestätte des Flugzeugs ans Tageslicht geholt.«

»Und der Speer?«, fragte Paul. »Was hat es damit auf sich?«

»Das ist eine der Markierungsstangen, die von den Nazis während der Expedition abgeworfen wurden«, erklärte Joe. »Wir haben da oben mehrere davon gefunden. Sie lagen in der Nähe des Flugzeugs herum.«

»Das ist ja phantastisch«, sagte Gamay.

Kurt nickte. »Vorausgesetzt, wir können diesen Alptraum ein für alle Mal beenden, wäre es sicherlich nicht uninteressant, hierher zurückzukommen und den alten Vogel auszugraben.«

»Solange es im Sommer geschieht, gern«, sagte Gamay.

»Dann sollten wir alles daransetzen, dass es noch einige Sommer gibt«, erwiderte Kurt. »Und wie ist die Lage hier?«

Gamay berichtete, wie sie sich zur Eingangstür durchgekämpft und sie schließlich aufgebrochen hatten. »Wir waren gerade dabei hineinzugehen. Wollt ihr uns nicht begleiten?«

Kurt grinste. Also war er genau zum richtigen Zeitpunkt erschienen. »Das möchte ich mir um nichts auf der Welt entgehen lassen.«

53

Die Waffen gezückt und schussbereit in Anschlag gebracht, betraten Kurt, Joe und Gamay den Bunker. Die Decke, die Wände und der Fußboden waren mit Stahlplatten armiert. Im oberen Drittel neigten sich die Wände nach innen. Es war eine Konstruktion, die speziell dafür geeignet war, große Lasten zu tragen wie in diesem Fall die enormen Eis- und Schneemassen, die sich im Laufe der Jahre auf dem Gletscher angesammelt hatten und den Bunker jetzt perfekt vor einer möglichen Entdeckung tarnten.

Während die drei ins Innere der Eishöhle vordrangen, übernahm Paul die Rolle des Wachtpostens am Eingang, wo er in den Genuss der Wärmewolken kam, die aus der Pumpstation nach draußen entwichen.

Sobald sie sich außer Hörweite befanden, wandte sich Kurt an Gamay. »Wie schlimm steht es mit Pauls Oberschenkelwunde?«

»Schlimmer, als er bereit ist zuzugeben«, antwortete Gamay. »Aber immerhin wurde die Blutung mittlerweile gestoppt, sodass die Gefahr des Verblutens zumindest vorerst gebannt ist.«

Dass Paul schnellstens Hilfe brauchte, stand jedoch außer Frage. Der hohe Blutverlust verstärkte die Auswirkungen der extremen Kälte. Sein Körper würde alle Energiereserven einsetzen, um die drohende Unterkühlung aufzuhalten. Dass er deshalb in einen Schockzustand verfiel, war eine Möglichkeit, mit der sie jederzeit rechnen mussten.

»Sobald wir diesen Teil unserer Aufgabe erledigt haben, dringen wir ins Habitat ein«, sagte Kurt. »Dort können wir uns einigeln und darauf warten, dass sich der Sturm verzieht, und nach medizinischen Hilfsmitteln suchen, die dort zweifellos zu finden sein werden.«

Gamay nickte. »Meinst du, dass wir mit weiterem Widerstand rechnen müssen?«

Kurt schüttelte den Kopf. »Niemand hat irgendwelchen Ärger mit uns angefangen, als wir aus dem Schnee kamen. Niemand ist erschienen, um Yvonne zu retten. Falls noch irgendwer übrig sein sollte, der Widerstand leisten könnte, werden wir ihn hier finden.«

»Oder, was eher wahrscheinlich ist«, sagte Joe, »dort unten.«

Sie standen vor einer Öffnung im stählernen Boden. Sie war der Einlass zu einem vertikalen Schacht, dessen Ende sich tief unter ihnen in der Dunkelheit verlor.

Während der Bunker aus Stahlelementen erbaut war, war der Schacht ins solide Eis des Gletschers hineingebohrt oder, genauer, hineingeschmolzen worden. Die Wände waren vollkommen glatt, und die Öffnung hatte einen Durchmesser von fast fünf Metern. Zwei massive Stahlträger erstreckten sich über die Öffnung. Mehrere Stahlseile hingen von einem Flaschenzugsystem mit mehreren Rollen hinab. An einigen waren schwere Gegengewichte befestigt, außerdem war eines der Seile mit der Trommel einer Schwerlastwinde verbunden.

»Hubkabel und Gegengewichte«, sagte Joe.

»Aber keine Fahrstuhlkabine«, meinte Gamay. »Niemals ist eine vorhanden, wenn man sie braucht.«

»Ich nehme an, sie ist dort unten«, sagte Kurt.

»Soll ich sie nach oben holen?«, fragte Joe und deutete auf eine Kontrolltafel mit mehreren Schaltern.

»Und denen da unten auf diese Weise mitteilen, dass sie auf Besuch vorbereitet sein müssen?«, sagte Kurt. »Nein danke.«

Er hängte sich seine Maschinenpistole über die Schulter, trat auf einen der Träger und tastete sich vorsichtig auf ihm entlang, bis er das mittlere Kabel erreichte.

»Du solltest dich auf keinen Fall allein auf den Weg machen«, sagte Gamay.

»Wir haben nur noch zwei Sprengladungen«, erwiderte Kurt. »Es hat keinen Sinn, wenn wir alle unser Leben riskieren, um sie zu platzieren. Außerdem brauche ich euch beide vielleicht, um mich schnellstens hochzuziehen, falls irgendetwas schiefgehen sollte.«

Er ging auf die Knie hinunter, tastete mit einem Bein nach dem Stahlseil und verhakte seinen Fuß in einer Schlinge. Sich langsam vom Träger herablassend, ergriff er das Seil mit beiden Händen und begann, daran abwärtszurutschen.

Als er ein wenig zu schnell wurde, packte er etwas fester zu und spürte, wie die Reibung zwischen Handschuh und Kabel zunahm und ihn bremste. Er erreichte das Ende des Seils, landete nahezu lautlos auf dem Grund des Schachts und nahm seine
MP
5 von der Schulter.

Sich dicht an die Schachtwand drückend, sah er sich um und orientierte sich. Der Schacht endete auf der Kreuzung zweier Tunnel – oder zweier Stollen, wie Bergleute sie manchmal nannten. Einer verlief nach links, aber er war eng und kurz. Als Kurt mit seiner Lampe hineinleuchtete, konnte er sein Ende erkennen. Entweder war er schon vor längerer Zeit aufgegeben worden, oder man hatte ihn für einen anderen Zweck angelegt. Er sah Werkzeug und anderes technisches Gerät herumliegen, aber nichts von Bedeutung.

Der andere Tunnel war weitaus beeindruckender: zwei Mal so breit und länger, mit Stromkabeln, die an den Wänden verliefen, und von deutlich anderer Farbe. Als Kurt ein wenig näher heranging, um diesen Effekt zu untersuchen, stellte er fest, dass das Material der Tunnelwände einige Zentimeter tief transparent war. Er konnte im Innern eine Art metallenes Netz erkennen. Der Anblick erinnerte ihn an die Außenhaut des Unterseeboots, das die
Grishka gerammt hatte.

Als er die Wand berührte, fühlte sie sich kalt und nass an, allerdings seltsamerweise körnig anstatt vollkommen glatt. Er war sicher, dass er Eis vor sich hatte, aber von einer ganz besonderen Art, der er bisher noch nie begegnet war. Trotz der Wärme, die in diesem Komplex herrschte, konnte er nichts erkennen, aus dem er hätte schließen können, dass die Wände zumindest oberflächlich auftauten.

Er fragte sich, ob Ryland und Yvonne ihre Algen benutzt hatten, um die Wände zu befestigen, oder ob sie noch eine andere Möglichkeit gefunden hatten, die Struktur der Eiskristalle zu verändern. Dieser Frage näher auf den Grund zu gehen, verschob er auf später und begann diesen größeren Tunnel zu erkunden. Er hörte und spürte gleichzeitig ein maschinenartiges Summen und Vibrieren, dessen Ursprung sich am anderen Ende des Tunnels befinden musste.

Vorsichtig setzte er seinen Weg fort und registrierte, dass der Boden ein leichtes Gefälle hatte und parallel verlaufende Rillen aufwies, die aussahen, als wären sie von etwas Schwerem hinterlassen worden, das über den Boden geschleift worden war.

Kurt drückte sich an die Tunnelwand und folgte ihm weiter. Das Summen entwickelte sich zu einem hochfrequenten Vibrieren. Kurt tippte auf die Turbine als Quelle.

Zu seinem Ende hin verbreiterte sich der Tunnel. Nicht weit von Kurt entfernt und direkt vor ihm befand sich eine Öffnung, während er auf der rechten Seite eine Maschine mit runder, kegelförmiger Frontpartie entdeckte. Sie stand auf einem Paar Raupenketten und hatte große Ähnlichkeit mit einer Bohrmaschine, allerdings ohne den obligatorischen Bohrer an ihrem vorderen Ende.

Nach einer kurzen Besichtigung ging er weiter und erreichte den Zugang zu einer größeren Eishöhle.

In ihrem Innern sah es wie in einem Kraftwerk oder in einer Fabrik in den ersten Tagen der Industriellen Revolution aus. Rohre aller möglichen Durchmesser zogen sich an der Decke entlang oder bedeckten den Fußboden. Ein improvisierter Dampfkessel mitsamt Dampfmaschine war an Untersetzungetriebe angeschlossen, die ihrerseits mit dem Turbinensystem aus einer Fabrik von Turnstall Industries verbunden waren.

Die Turbine bediente zwei Rohre mit größerem Durchmesser, die von einer Seite in den Höhlenraum hereingeführt wurden und ihn durch die Wand auf der anderen Seite in Richtung Ozean verließen. Die gesamte Konstruktion summte und brummte und vermittelte mit dieser Geräuschkulisse den Eindruck des Maschinenraums eines Ozeandampfers, aber Kurt sah niemanden, der die Kontrollen bediente.

Er machte einen Schritt vorwärts und nahm am Rand seines Gesichtsfelds eine Bewegung wahr. Ein Mann mit einer Schrotflinte trat hinter der Dampfmaschine hervor. Kurt zog sich blitzartig zurück, als der Mann feuerte. Eine Wolke Bleischrot prasselte gegen die Höhlenwand und überschüttete Kurt mit Eistrümmern.

»Ich lasse nicht zu, dass Sie uns aufhalten«, rief der Mann. »Nicht jetzt.«

Kurt wagte einen Blick in den Raum und sah einen älteren Mann mit den athletischen Armen eines Schauermanns, der sich hinter der Dampfmaschine verborgen hielt. Er lud die Schrotflinte durch und feuerte noch einmal.

Kurt brachte sich mit einem Sprung aus der Schusslinie und presste sich gegen die Wand. Offenbar hatte der Mann im Umgang mit der Schrotflinte Erfahrung. Aber selbst wenn es nicht so gewesen wäre, war sich Kurt darüber im Klaren, dass die großkalibrige Schrotflinte nicht die Art von Waffe war, die ihre Durchschlagskraft ausschließlich in der Hand eines geübten Scharfschützen entwickelte.

»Yvonne und die anderen sind tot«, rief Kurt. »Sie brauchen nicht mit ihnen zu sterben.«

Der Mann lachte schallend. »Ich war von dem Moment an, als ich mich entschlossen habe, hier mitzumachen, dazu bereit, mich zu opfern. Glauben Sie, dass ich jetzt gewillt bin, das zu ändern? Glauben Sie mir, der Einzige, der hier sterben wird, sind Sie. Das bin nicht ich.«

Kurt ging in die Hocke hinunter und sah um die Ecke und feuerte zurück. Funken spritzten von dem stählernen Rahmen des großen Zylinders hoch, aber er arbeitete weiter. Der Mann wich dahinter zurück und feuerte blind – ohne zu zielen – um die Ecke.

Während er sich abermals in Deckung zurückzog, analysierte Kurt das Dilemma, in dem er steckte. Seine Chancen, in den Raum zu gelangen, ohne von der Schrotflinte niedergemäht zu werden, waren verschwindend gering, aber wie Paul und Gamay schon vorher erkannt hatten, musste eine Pattsituation als ein Sieg für die andere Seite gelten.

Er befreite sich von dem Rucksack und holte die Sprengladungen heraus. Er wollte sie aufsparen, um damit die Pumpen zu zerstören, war jedoch bereit, darauf zu wetten, dass eine Ladung, am richtigen Punkt gezündet, ausreichen würde, um die gesamte Anlage stillzulegen.

Er stellte den Schalter einer Ladung auf 1 und machte sie scharf. Nachdem er sich mit dem Rücken an die Wand gedrückt hatte, bereitete er sich darauf vor, sie zu werfen. »Tut mir leid, alter Junge«, murmelte er. »Aber du bist mir wirklich im Weg.«

Mit einer kraftvollen Armbewegung schleuderte Kurt den Zwölfpfünder um die Ecke. Die Bombe flog in Richtung des einsamen Höhlenverteidigers.

Zwei Schrotflintenschüsse fielen in schneller Folge. Aber Kurt befand sich in sicherer Deckung hinter der Wand. Er ging auf ein Knie hinunter und drückte auf den Auslöseknopf.

Nichts geschah.

Er vergewisserte sich, dass sich der Schalter in Position 1 befand, und drückte noch einmal auf den roten Knopf.

Auch diesmal blieb alles still.

»Was zum Teufel …«

Kurt riskierte einen Blick um die Ecke und erkannte das Problem auf Anhieb. Die Sprengladung lag zertrümmert auf dem Höhlenboden. Der Kerl hatte sie aus der Luft abgeschossen – wie eine Tontaube.

»Dieser ausgekochte alte Sack«, murmelte er.

Kurt angelte den letzten Sprengsatz aus dem Rucksack. Diesen würde er in der Luft zünden und die Explosion wie bei einer Blendgranate als Deckung nutzen.

Ehe er die Ladung scharf machen konnte, erwachte die Maschine neben ihm knarrend zum Leben.

»Jetzt bin ich an der Reihe«, rief der Mann aus der Eishöhle.

Auf ihren Raupenketten wendend, bewegte sich die Maschine, die so groß war wie ein Kleinbus, auf Kurt zu und machte Anstalten, ihn an der Wand zu zerquetschen.

Kurt tauchte zur Seite weg und rollte sich aus dem Weg, aber sie folgte seiner Aktion, behielt ihn im Visier und kam näher.

Kurt zog sich in den Tunnel zurück, brachte die
MP
5 in Anschlag und gab einen Feuerstoß ab. Die Kugeln trafen ihr Ziel und prallten als Querschläger von der gewölbten Nase des Fahrzeugs ab. Dellen zeichneten sich ab sowie mehrere Einschüsse, aber die Maschine blieb in Gang. Ein zweiter Feuerstoß war genauso wirkungslos.

Ohne Vorwarnung begann die Nase zu rotieren. Superheiße Wasserstrahlen drangen aus Öffnungen am äußeren Rand des sich drehenden Kegels, prallten gegen die Wände und füllten die Höhle augenblicklich mit Dampf. Innerhalb von Sekunden sank die Sehweite um mehrere Meter. Dennoch konnte Kurt die Maschine auf ihn zukommen hören.

Er hatte keine andere Wahl, als zurückzuweichen, während das Monster aus dem Nebel auftauchte. Er feuerte abermals, doch alles, was er vollbrachte, war, ein paar weitere Löcher in die Hochdruckkuppel zu stanzen. Als Reaktion schossen die nächsten glühend heißen Dampfstrahlen vorwärts und drohten ihn zu verbrühen.

Kurt duckte sich und bewegte sich weiter rückwärts. Er hatte kein Bedürfnis, den letzten Sprengsatz hochgehen zu lassen, erst recht nicht in einem Tunnel mit Tausenden Tonnen Eis über seinem Kopf. Aber er sah keine Möglichkeit, sich an der Maschine vorbeizuschleichen oder sie irgendwie zu stoppen.

Während er bis zum vertikalen Schacht zurückkehrte, machte Kurt die letzte Sprengladung scharf und setzte sie mit Schwung auf den Stahlboden des Tunnels. Sie glitt in der Mitte des Stollens in Richtung Maschinenhöhle. »Wie gut, dass ich mir während der letzten Olympiade keine Übertragung vom Curlingwettbewerb entgehen ließ.«

Geduckt hinter der Wand kauernd drückte Kurt auf den Auslöseknopf.

Diesmal wurde die Bombe gezündet.

Die Druckwelle schoss nach oben mitten durch das Herz der unaufhaltsamen Maschine hindurch. Von der Decke abgelenkt, raste die Druckwelle in beiden Richtungen durch den Tunnel. Sie drang in den vertikalen Schacht ein und schleuderte Kurt dabei gegen die Schachtwand.

Als das Echo des Explosionsknalls verhallte, sah sich Kurt um. Er sah nichts als wallende Nebelschwaden.

»Bist du da unten okay?«, rief Joe von hoch oben.

In Kurts Ohren war von der Schießerei und der Explosion ein schrilles Klingeln zurückgeblieben. Er konnte kaum verstehen, was Joe sagte.

»Mir ging’s niemals besser«, rief er zurück.

Dann kehrte er in den Tunnel zurück und stellte fest, dass er kaum einen halben Meter weit sehen konnte. Er tastete sich langsam vorwärts. Dabei hörte er das Plätschern von Wasser und das Pfeifen des austretenden Dampfs, aber nicht das Quietschen der Raupenketten unter der Maschine oder das Knirschen ihrer drehbaren Nase. Ein dünnes Rinnsal kochend heißen Wassers sickerte den Tunnel hinunter.

Auf seinem Weg zur Höhle traf Kurt auf den gestrandeten Angreifer. Die Raupenketten waren auf beiden Seiten von den Laufrädern gesprengt worden, und die Maschine wirkte nun zerbeult und verbogen. Wasser tropfte aus ihren Tanks, während der Dampf zur Decke aufstieg.

Kurt wählte die andere weniger stark demolierte Seite des Fahrzeugs, schlängelte sich an ihm vorbei und achtete darauf, nicht mit den kochend heißen Apparaturen in Berührung zu kommen. Er gelangte ans andere Ende und blieb stehen.

Die Explosion hatte im wahrsten Sinne des Wortes das Haus plattgemacht. Ein undurchdringlicher Haufen Eis füllte den Tunnel dahinter vollständig aus. Er hatte den hinteren Abschnitt der Maschine unter sich begraben und versperrte den Zugang zur Höhle. Noch gefährlicher war, dass kleine Eisbrocken von oben herabfielen, während vereinzelte Dampfstrahlen aus feinen Rissen des Dampfkessels der Maschine aufstiegen. Selbst jetzt konnte Kurt verfolgen, wie der Dampf in die geschwächte Decke hineinschnitt.

Während Kurt den Blick über das Chaos gleiten ließ, fragte er sich, wie lange er wohl brauchen würde, um sich bis auf die andere Seite hindurchzuwühlen. Über sich in der Tunneldecke hörte er ein Knirschen und Ächzen. Er blickte nach oben und sah, wie sich ein großer Brocken aus armiertem Eis löste und herabfiel.

»Wird Zeit zu gehen«, murmelte er.

Er zwängte sich an dem Wrack vorbei und rannte zum Rettungsschacht. Dort sprang er auf die Plattform und legte den Schalthebel in die
AUFWÄRTS
-Stellung um.

Mit einem Ruck begann die Plattform aufzusteigen, aber sie kam Kurt qualvoll langsam vor. Er suchte sich einen festen Halt, als plötzlich die Höhle erzitterte und die Plattform ins Schwanken geriet.

Eine weitere Dampfwolke stieg explosionsartig auf, als weitere Teile des Tunnels unter ihm einstürzten. Unglücklicherweise zogen der implodierende Tunnel und die sich verschiebenden Eismassen den Rettungsschacht in Mitleidenschaft. Risse entstanden in der Schachtwand, während Eisbrocken herausbrachen und auf Kurt herabstürzten. Ein kleiner Eisklotz traf eins der Zugseile und versetzte die Plattform in eine heftige Schaukelbewegung. Ein größerer Brocken löste sich zwanzig Meter über ihm und hätte Kurt erschlagen, wenn er ihm nicht ausgewichen wäre. Aber der Brocken prallte auf die Plattform und kippte sie zur Seite.

Weiter oben entriegelten Joe und Gamay die Gegengewichte. Die Plattform stieg schneller auf und kam mit einem metallischen Klirren zum Stehen, als sie den höchsten Punkt erreichte.

Während Kurt heruntersprang, erzitterte der Boden unter ihren Füßen, und ein Teil des Schachts stürzte in sich zusammen.

Kurt warf einen Blick zurück und sah, dass sich das untere Drittel mit Eis und Gesteinstrümmern gefüllt hatte. Dieses Hindernis zu überwinden, wäre unmöglich. Aber sich noch länger in dem Eisbunker aufzuhalten, könnte tödlich sein.

»Wir sollten zusehen, dass wir hier wieder rauskommen«, meinte Gamay erstaunlich ruhig.

Die drei rannten zum Ausgang, gelangten in die eisige Nacht hinaus und blieben erst stehen, als sie den aufgesprengten Eingang weit hinter sich gelassen hatten.

»Was ist da unten passiert?«, wollte Paul wissen. »Hast du die Turbine gesprengt?«

Joe und Gamay schauten Kurt erwartungsvoll an.

Kurt blickte in die Ferne. Die Dampfwolken schossen noch immer aus den Abluftrohren zum nächtlichen Himmel empor ohne das geringste Anzeichen, dass der Druck nachließ.

Kurt fasste seine Gefährten wieder ins Auge, und er schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er. »Noch nicht.«

54

FIMBUL
BAY , AM
RAND
DES
HOLTZMAN -GLETSCHERS

Ryland Lloyd saß in einem Raum, dessen Einrichtung aus luxuriösen und spartanischen Elementen bestand. Ein kostbarer Perserteppich bedeckte den Fußboden. Ein Kristalllüster hing von der gewölbten Decke herab. Gediegene Wohnmöbel, auf dem Fußboden festgeschraubt, waren in dem Raum verteilt und unterstrichen das elegante Flair der Suite.

Die Wände hingegen waren stahlgrau, kalt und matt und wirkten durch eine Frostschicht, mit der sie vollständig bedeckt waren, noch abweisender. Rohre liefen unter der Decke entlang, während isolierte Stromkabel sich – von stählernen Halteklammern fixiert – über die Wände schlängelten.

Die Raumtemperatur rangierte bei sieben bis acht Grad Celsius, und Ryland trug als Hauskleidung einen Wintermantel und eine Skihose, während er an seinem Schreibtisch saß. Es gab keine Bullaugen oder Oberlichter, doch ein gefälschtes Bild der Außenwelt wurde von drei
HD
-Displays an einer Wand gezeigt. Die Bildschirme waren mit dem Kamerasystem des Schiffes verbunden und präsentierten häufig auch die direkte Umgebung des Schiffes. Momentan lieferten sie das Bild einer tropischen Insel mit Sandstrand inmitten einer türkisblauen See.

Ryland hatte das Foto selbst vor mehreren Jahren aufgenommen, während er mit seiner Yacht auf dem Indischen Ozean gekreuzt hatte. Die Familien, die auf der Insel lebten, waren damals im Begriff gewesen, auf eine größere und trockenere Insel einhundert Meilen weiter entfernt umzuziehen.

Sie verließen ihre Heimat widerstrebend und nur deshalb, weil ihre Insel von Jahr zu Jahr stärker überflutet wurde. Da auf Grund des Klimawandels die Meeresspiegel anstiegen und die Häufigkeit schwerer tropischer Stürme ständig zunahm, war ihre Insel auf Dauer unbewohnbar geworden. Wenn Rylands Bemühungen jedoch Früchte trügen, würde sich die Lage grundlegend verändern. Ryland erwartete, dass die Insel während der nächsten zehn Jahre um das Zweifache an Boden wachsen würde, wenn der Meeresspiegel wieder absank. Sie wäre dann ein weiterer Zufluchtsort.

Ryland schaltete das Bild aus, stand auf, ging zur Tür und zog sie auf. Er trat in den Korridor hinaus, wandte sich nach links und machte sich auf den Weg zum Kommandozentrum des Schiffes, das sich in Bugnähe befand.

In diesem Korridor war es sogar noch kälter als in Rylands Suite, doch es sah dort vollkommen anders aus. Anstatt aus Stahl bestanden die Wände des Flurs aus grau-weißem Eis. Außerdem war es mit einem Kühlnetz bedeckt, das dafür sorgte, dass die Temperaturen auf einem niedrigen Niveau gehalten wurden und kein Schmelzprozess einsetzte.

Hier und da waren Kühlleitungen zu sehen, die in die Wände mündeten oder aus ihnen herauskamen. Sie verliefen in den unteren Bereichen der Konstruktion und gewährleisteten, dass die inneren tragenden Elemente beständig bis unterhalb des Gefrierpunkts gekühlt wurden, was deshalb besonders wichtig war, weil der größte Teil des Schiffes, das er
Goliath getauft hatte, aus armiertem Eis bestand.

Am Ende des Korridors trat Ryland durch eine Tür und gelangte auf die Kommandobrücke und in den angeschlossenen Kontrollraum des Schiffes. Dies hier war eine der wenigen Räumlichkeiten, aus denen ein direkter Blick in die Außenwelt möglich war. Eine Reihe gedrungener, aber breiter Fenster, die mit mehreren Schichten einer blendfreien Substanz bedeckt waren, erlaubte einen Blick in Fahrtrichtung über den Bug des Schiffes hinweg.

Zu sehen war momentan nichts anderes als Schnee und Eis. Keine Schornsteine oder Lüftungsschächte, keine Decks, keine Anker und auch keine Rettungsboote. Nichts als riesige Eismassen, die außerdem noch unter einer dichten Schneedecke verschwanden.

Von außen betrachtet erschien das Schiff wie ein kleiner Eisberg. Sämtlichen Konturen haftete etwas Unregelmäßiges an. Eine Seite war vorwiegend flach und eben, während ein anderer seltsam geformter Teil des Schiffes auf der Backbordseite freitragend über die See hinausragte. In einem kleinen Eisbuckel nicht weit vom Bug entfernt waren eine Reihe Kameras und mehrere Satellitenempfänger verborgen. Ein großer Eishügel am Heck tarnte die Helikopterbucht. Isolierte Türen, weiß gestrichen, sodass sie wie Gebilde und Flächen aus Eis und Schnee aussahen, hätten jeden Bühnenbildner und Filmarchitekten Hollywoods vor Neid erblassen lassen. Sie konnten auf Knopfdruck geöffnet und wieder geschlossen werden, während der Helikopter auf einem Förderband in Startposition gebracht oder in seine Garage zurückgeholt wurde.

Seinen elektrischen Strom bezog das Schiff aus einer Batterie vorzüglich getarnter Solarzellen. Aber die enorme Masse des Schiffes zu bewegen, erforderte Kraft und Antriebsdruck. Ein Paar gigantischer Dieselmotoren, von denen jeder so groß wie ein Stadtomnibus war, stellten das Nötige zur Verfügung. Sie trieben vier riesige Schrauben unter dem Rumpf an, während drei Druckstrahlruder direkt in der Mitte des Kiels für Stabilität, Ballast und Manövrierbarkeit bei räumlich beengten Verhältnissen sorgten.

Da heiße Abgase Infrarotsignale aussendeten, die sie hätten verraten können, wurden die Maschinen ausgeschaltet, wenn sie nicht benutzt wurden. Und während sie in Betrieb waren, wurde ihre Abwärme durch ein komplexes Rohrsystem geleitet, in dem sie mit tiefgekühlter Luft vermischt wurde, die durch zahlreiche Öffnungen überall auf dem Schiff angesaugt werden konnte.

Ryland wusste, dass sein System nicht perfekt war. Falls ihn das Militär einer bedeutenderen Nation suchen sollte, würde es ihn über kurz oder lang auch aufspüren. Und falls dies geschah, machte er sich keine Illusionen hinsichtlich der Fähigkeiten der
Goliath
, sich zur Wehr zu setzen. Abgesehen von zwei Batterien Flugabwehrraketen, die er auf dem schwarzen Markt in Angola erworben hatte, ging von dem Schiff keinerlei kriegerische Gefahr aus.

Aber das war eigentlich auch gar nicht nötig. Der Rumpf der
Goliath war zehn Meter dick und bestand aus armiertem Eis, das widerstandsfähiger war als Stahlbeton. Tomahawk-Raketen würden von seiner Oberfläche zurückgeworfen werden, als seien es Spuckbälle aus gekautem Papier. Tausend-Pfund-Bomben würden vom Oberdeck abspringen wie Tannenzapfen vom Dach eines vorbeifahrenden Autos. Rylands Schiff würde jeden Angriff abschütteln, solange es keine Atombombe war.

Sie würden ihn fassen, natürlich, aber das nächste Schiff war zurzeit eine halbe Welt weit entfernt. Um den Sieg davonzutragen, brauchte Ryland die
Goliath nur in die West Wind Drift zu manövrieren, wo er die Algen, die momentan in die riesigen Tanks im Innern des Schiffes gepumpt wurden, ins Meer kippen konnte.

Sobald ihm dies gelang, wäre jedes noch so schwere Bombardement vollkommen nutzlos. Die Saat für eine Eiszeit wäre ausgebracht und würde unweigerlich aufgehen.

»Wie ist der augenblickliche Stand?«, fragte Ryland den Kapitän des Schiffes.

Dieser gab die Frage mit einer Handbewegung an Ober weiter, der neben ihm stand. Ober war von der Bohrinsel versetzt worden, um das Beladen der
Goliath zu überwachen. Dies war eine heikle Operation. Das Schiff war in jeder Hinsicht länger, breiter und voluminöser als Liangs Supertanker.

»Base Zero meldete den Start des Pumpvorgangs vor zwei Stunden«, antwortete Ober.

»Und?«

»Sie sind achtzig Meilen von hier entfernt«, erinnerte ihn Ober. »Selbst bei schnellster Strömungsrate dauert es noch mindestens eine Stunde, ehe die ersten Wassertropfen hier ankommen.«

»Laufen die Pumpen auf voller Leistung?«

»Das war die Ansage.«

»Es war die Ansage?« Eine schlampige Ausführung seiner Anweisungen brachte Ryland regelmäßig in Rage. »Warum haben Sie nicht nachgefragt, um ganz sicherzugehen?«

»Wir haben es versucht«, sagte Ober. »Keine Reaktion.«

In Rylands Kopf ertönte ein Warnsignal. »Was meinen Sie damit?«

»Wir haben es über Kurzwelle und eine Satellitenverbindung versucht«, erklärte der Kapitän. »Jedoch keine Antwort per Funk und keine Empfangsbestätigung von Yvonnes Satellitentelefon. Es verbindet sich nicht mit dem Netz. Höchstwahrscheinlich, weil der Sturm für starke Störungen sorgt.«

»Ich habe das Satellitentelefon während eines Orkans benutzt«, sagte Ryland.

»Es war ein kommerzielles«, erinnerte ihn der Kapitän. »Wir haben unser eigenes System eingerichtet, damit uns niemand aufspüren kann. Es ist notdürftig mit der Datenplattform eines einzelnen Satelliten verbunden. Und diese Verbindung ist nicht so robust wie die mit einem kommerziellen Netz.«

Die Begründung des Kapitäns klang vernünftig und einleuchtend, aber Ryland witterte dennoch Gefahr. »Versuchen Sie es weiter«, sagte er. »Ich verlange alle dreißig Minuten einen Bericht, bis Sie unsere Leute erreicht haben.« Er wandte sich wieder an Ober. »Und Sie sehen zu, dass der Ladevorgang so stark wie möglich beschleunigt wird.«

»Das tun wir bereits«, erklärte Ober. »Wir haben an unserem Ende den Druck gesenkt. Bei negativem Druck auf unserer Seite und erhöhtem Druck auf der anderen Seite fließt das Wasser wesentlich schneller. In einer Stunde sollten wir damit anfangen können, unsere Tanks zu füllen. Trotzdem müssen wir mit fünf bis sechs Stunden rechnen, um die gesamte Ladung aufzunehmen.«

Das war Ryland klar. Es dauerte eine Weile, hundert Millionen Gallonen Wasser zu bewegen. Er warf einen Blick auf die Pipeline-Anzeigen auf dem Bildschirm. Sensoren, die stromaufwärts installiert waren, meldeten gerade, dass die ersten Tropfen Seewasser nur noch zwanzig Meilen weit entfernt waren. Die Fließgeschwindigkeit und die Menge nahmen stetig zu.

Er konnte jedoch ein Gefühl der Unruhe nicht verdrängen, andererseits … wenn irgendetwas gründlich schiefgegangen wäre, hätte die Pipeline ihren Betrieb augenblicklich unterbrochen. »Tun Sie, was Sie können, um den Zeitplan zu beschleunigen«, befahl er. »Und geben Sie mir Bescheid, wenn Sie meine Schwester erreicht haben.«

55

BASE
ZERO

Kurt und Joe standen in dem spärlich erleuchteten Habitatmodul, das zuvor als Yvonnes Kommandostation gedient hatte. Ein paar Schritte entfernt saß Paul auf einem Behelfsbett, hatte das Bein hochgelagert, während Gamay seine Wunde mit den medizinischen Hilfsmitteln verband, die sie im Habitat gefunden hatten.

Da er Paul in den besten Händen wusste, die momentan verfügbar waren, wandte Kurt seine Aufmerksamkeit Yvonnes Laptop zu, der auf dem Schreibtisch des Haupthabitatmoduls lag, wo Yvonne ihn zurückgelassen hatte. Auf dem Bildschirm war eine schematische Darstellung des Pipelineverlaufs zu sehen, komplett mit den Anzeigen für Druck, Temperaturen und Strömungsraten.

Auf einem sekundären Display ließ sich die Funktion der Turbine in der Eishöhle unter dem Gletscher überwachen. Sie arbeitete mit einer nimmermüden Effizienz, und die Pipeline transportierte Unmengen von Wasser.

»Wir haben alles geschafft, nur dies eine: die Pipeline stillzulegen, ist uns noch nicht gelungen«, sagte Kurt.

»Es war wirklich ausgesprochenes Pech, dass der allgemeine Zusammenbruch nicht auch die Höhle mit einbezogen hat«, antwortete Gamay, die noch immer damit beschäftigt war, Pauls Beinwunde zu verbinden und den Verband mit Heftpflaster zu fixieren.

»Das war keine Frage von Glück oder Pech«, sagte Kurt. »Ich konnte mich zwar nur kurz in der Höhle umschauen, aber es war nicht zu übersehen, dass sie die Decke und die Wände gehörig verstärkt haben.«

»Kannst du nicht irgendetwas mit Hilfe des Computers versuchen?«, fragte Paul.

Kurt und Joe hatten schon alles Mögliche durchprobiert, aber nichts erreicht. »Das System ist ausgesperrt. Dies ist nur das, was der Mann unten in der Höhle auf dem Bildschirm der Systemkontrollen zu sehen bekommt. Mit anderen Worten, wir können zwar genau verfolgen, was geschieht, aber wir können es nicht beeinflussen.«

»Was wäre denn, wenn wir das letzte Paket Sprengsätze noch zur Verfügung hätten?«, fragte Joe. »Das Paket, das wir in der Lawine verloren haben.«

»Keine Ahnung, wo dieses Paket geblieben sein könnte«, sagte Kurt. »Du hast dich zu Beginn direkt neben dem Schneemobil befunden und warst nachher mindestens einhundert Meter davon entfernt. Selbst wenn wir das Paket finden sollten, werden uns die kleinen Ladungen wohl kaum einen Weg durch diesen eingestürzten Tunnel bahnen.«

»Und von oben zu sprengen, bringt uns auch nicht weiter«, fügte Gamay hinzu. »Paul und ich haben das bereits ausführlich besprochen.«

»Ah … ah, autsch«, schimpfte Paul und schob Gamays Hand von seiner Wunde weg. »Sei mit dem Desinfektionsmittel doch bitte etwas sparsamer.«

»Zumindest hast du wieder Gefühl in dem Bein«, erwiderte Gamay. »Das ist ein gutes Zeichen.«

Kurt blickte zu ihnen hinüber. Paul verlor zwar kein Blut mehr, aber er war totenblass.

»Wie wäre es, wenn wir den Strom abschalten?«, schlug Joe vor.

»Ob du es glaubst oder nicht, aber sie benutzen eine Dampfmaschine, um diese Turbine anzutreiben«, berichtete Kurt. »Ich habe die Konstruktion bewundert, bevor dieser alte Knacker mich aufs Korn genommen hat. Ich vermute, sie wird mit der gleichen thermischen Energie betrieben, die sie auch einsetzten, um einen Tunnel in den Gletscher zu schmelzen. Was bedeutet, dass es keinen Strom gibt, den man ausschalten könnte. Das ganze System versorgt sich selbst.«

Kurt beugte sich zu dem Computerbildschirm vor und verfolgte den Weg der Flüssigkeit durch die Pipelinerohre. Ein Blick auf die Zahlen verriet ihm, dass die Fließgeschwindigkeit und die Menge ständig zunahmen, während der Druck am anderen Ende kontinuierlich weniger wurde.

»Wie erklärst du dir dieses Phänomen?«, wollte er von Joe wissen.

»Es muss sich um ein Vakuumsystem handeln«, sagte Joe. »Offenbar arbeitet es nach dem Hyperloop-Prinzip. Sie senken den Druck am anderen Ende, um den Widerstand zu verringern und den Durchfluss zu steigern. Ich würde darauf tippen, dass sie zwei Pumpen benutzen. Die hier oben erzeugt Druck und schiebt das Wasser vorwärts, eine zweite Pumpe saugt es durch den Tunnel an … wie durch einen gigantischen Strohhalm.«

»Das leuchtet ein«, sagte Kurt. »Eileen Tunstalls Fabrik hat zwei Turbinen geliefert, aber dort unten habe ich nur ein einziges dieser Aggregate gesehen.«

»Das scheint dich ja besonders zu freuen«, sagte Joe. »Was geht dir gerade durch den Kopf?«

»Etwas ganz Simples«, antwortete Kurt. »Wenn wir diese Pumpe nicht ausschalten können, dann könnten wir es vielleicht bei der Pumpe am anderen Ende der Pipeline versuchen. Oder sie sogar auf Gegenbetrieb umschalten und das gesamte System zerstören.«

»Ist das möglich?«, fragte Gamay.

»Einen Versuch wäre es immerhin wert«, sagte Kurt. »Vor allem, wenn an beiden Stationen Turbinen der gleichen Bauart im Einsatz sind. Damit sind sie gleich stark. Und wenn der Druck innerhalb der Pipeline in die Höhe schießt, schaffen wir es vielleicht, das System von innen zu zerstören.«

»Klingt wie ein handfester Plan«, sagte Joe, stand auf und reckte sich. »Oder wie ein vielversprechender Ansatz. Aber das Ende der Pipeline ist achtzig Meilen weit entfernt. Wie sollen wir dorthin kommen? Die Batterie unseres Schneemobils ist so gut wie leer, und das andere Schneemobil braucht eine neue Frontpartie, bevor es wieder benutzt werden kann.«

»Unser Schlitten wird uns zum Jayhawk bringen«, sagte Kurt.

»Dessen Tank ist ebenfalls leer«, antwortete Joe.

»Das stimmt«, sagte Kurt. »Wir haben zwar keinen Sprit und auch keinen elektrischen Strom, aber da ist noch immer … das himmlische Kind. Und sobald dieser Sturm dreht, haben wir diesen Wind von hier bis zur Küste im Rücken.«

»Wir werden niemals vor den Algen das Meer erreichen«, sagte Joe und winkte ab.

»Nein, das vielleicht nicht«, räumte Kurt ein. »Aber mit ein wenig Glück sind wir dort, bevor eine bedeutende Menge Algen ins Meer gelangt ist.«

56

Die Fahrt zum Helikopter verlief ohne Zwischenfälle. Das Schneemobil funktionierte fehlerlos, und die Batterie lieferte genügend Strom. Laut Anzeige hatte sie noch zwölf Prozent Leistungsreserve, als sie neben dem mit Schnee bedeckten Jayhawk anhielten.

»Ich bin überrascht, dass du dich noch daran erinnern konntest, wo wir geparkt hatten«, sagte Kurt, als der Helikopter im Lichtkegel der Schneemobilscheinwerfer auftauchte.

Nachdem sie den Schnee entfernt hatten, öffneten sie die Tür des Helikopters und holten die Kunststoffkiste heraus, in der sie den Snowracer verpackt hatten. Kurt öffnete die Kiste und holte Teile des Rahmens aus Kohlenstofffaser hervor. Sie ließen sich leicht ineinanderstecken, während kleine Hebel sie mit wenigen Drehungen an Ort und Stelle fixierten.

Sie setzten den Rahmen auf ein Dreigestell aus breiten Skiern. Während Kurt alles auf seine Festigkeit überprüfte und stärker spannte, was zu locker war, befestigte Joe zwei hängemattenähnliche Sitze aus Fallschirmseide an der Konstruktion.

»Nicht gerade ideal, wenn man Probleme mit dem Rücken hat«, meinte er.

»Ich wäre schon froh, wenn dieses Ding eine Sitzheizung hätte«, sagte Kurt.

Joe packte die Polarkleidung, die sie aus Yvonnes Wohnquartier mitgenommen hatten, in die Sitze. »Da hast du deine Sitzheizung«, sagte Joe. »Wie gewünscht.«

Während Kurt den Mast aufstellte und das Segel aufzog, deponierte Joe ihre Waffen, ihre Munition und jedes Ausrüstungsteil, von dem sie annahmen, dass sie es dringend brauchen würden, im Gepäckabteil des Racers. Danach faltete er sich in seinen Sitz.

Als Kurt mit seinem Werk zufrieden war, nahm er seinen eigenen Platz ein und entfaltete das Segel zu einem Teil. Der Wind fing sich augenblicklich darin, und sie starteten in Richtung des Gletschers, über den sie zur Küste gelangen würden.

»Haben wir irgendetwas vergessen?«, fragte Kurt.

»Höchstens unseren gesunden Menschenverstand«, sagte Joe.

Während er wieder die Navigation übernahm und Kurt seinen Anweisungen folgte, glitten sie auf den Gletscher zu und schlugen dort die Richtung zur Küste ein. Sie bewegten sich vorwiegend auf weichem Schnee, der im Laufe der Nacht gefallen oder vom Sturm angeweht worden war. Die Fahrt war erstaunlich glatt, auch wenn Kurt ständig mit dem Wind kämpfte und mit dem Segel herumhantieren musste.

Die meiste Zeit nutzte er nur die Hälfte der verfügbaren Segelfläche. Auf diese Weise verhielt sich ihr Fahrzeug stabiler und ließ sich einfacher lenken. Nach einer Stunde hatten sie dreißig Meilen zurückgelegt, wobei ihre beheizten Jacken, Stiefel und Handschuhe sie angenehm warm hielten. Hunger war zwar ein Problem, aber auch dafür hatte Joe eine Lösung. Er holte zwei Flaschen eines besonderen Getränks aus seinem Gepäckfach.

»Was für ein Zeug ist das?«, fragte Kurt misstrauisch.

»Eine Kombination aus Proteinpulver, Elektrolyten und einer kalorienreichen Mischung aus Schweinefett und leichtverdaulichen Kohlehydraten.« Während Joe Kurts Frage beantwortete, schüttelte er seine Flasche, öffnete sie und nahm einen Schluck. »Es gibt nur ein Problem. Wir brauchen einen Löffel.«

Kurt übergab Joe die Leinen, schob seinen Schal und seine Gesichtsmaske nach unten und setzte seine eigene Flasche an die Lippen.

Die Mixtur war zähflüssig wie Schlamm, aber er konnte sich eine Portion in den Mund drücken. »Das erste Getränk, das ich kauen muss«, sagte er. »Es schmeckt wie Sägemehl, gemischt mit Zahncreme und Rizinusöl.«

»Rizinusöl würde es verfeinern«, sagte Joe, dann fügte er hinzu: »Es sind dreieinhalbtausend Kalorien pro Flasche.«

Kurt quetschte die Flasche fester und würgte mehr von dem dickflüssigen Mus hinunter. »Eintausend Kalorien sind alles, was ich hineinbekomme.«

Als sich der Himmel ein wenig aufhellte, gab Kurt ein wenig mehr von dem Segel frei, und der Snowracer streckte die Beine. Nun befanden sie sich auf dem glattesten Teilstück ihrer Reise und überquerten das unberührte Herz des Gletschers auf einer dicken Schicht tiefen, festgefrorenen Schnees. Mit dem Wind direkt im Rücken legten sie ein Tempo von fünfzig Meilen in der Stunde vor.

Da er nicht viel zu tun hatte, studierte Joe den weiteren Verlauf ihres Weges auf dem Bildschirm seines Tablets. Die Route der Pipeline war auf das Satellitenbild des Terrains gelegt worden. Joe prägte sich jeden Abschnitt ein bis hinunter zur Küste, wo die Pipeline in der Fimbul Bay endete.

Trotz des Aufklärungsflugs der Navy P-8 und eines Überflugs eines der
NUMA
-Satelliten vor dem Sturm, um das Gelände zu fotografieren, konnte Joe am Ende der Pipeline nichts finden, das man für eine zweite Pumpstation hätte halten können. Noch seltsamer war, dass er auf ein Problem stieß. Jedoch auf keins für die
NUMA
, sondern auf eins für Ryland Lloyd.

»Erzähl mir noch einmal von dem Fast-Ice-Plan«, bat er Kurt. »Aber nicht den Teil mit dem Eisberg, sondern den zweiten Teil. Mit dem Einziehen Jürgensons zum Militär und der Suche nach der magischen Flüssigkeit
, die er gefunden hatte.«

»Sie wollten die Alge in der Bucht freisetzen und die Russen in ihrem Hafen einsperren«, sagte Kurt.

»Das habe ich mir gedacht.« Joe hielt sein Tablet hoch, damit Kurt auf den Bildschirm blicken konnte. »Achte nur auf die Fimbul Bay. Was siehst du?«

Kurt warf schnell einen Blick herüber, ehe er sich wieder auf seine eigentliche Aufgabe konzentrierte. »Ich sehe eine tiefe Bucht mit einer Meereiszunge dort, wo sie sich zum Meer hin öffnet. Übersehe ich irgendetwas?«

»Nichts«, sagte Joe. »Das ist das, was auch ich sehe. Aber allein an den Konturen kann ich erkennen, dass ich ein stehendes Gewässer mit null Strömung vor mir habe. Also, was meinst du, was geschieht, wenn Ryland damit anfängt, seine Algenbrühe in die Bucht zu pumpen?«

»Sie friert schnellstens zu«, sagte Kurt. »Das Eis würde von den Rändern zur Mitte wachsen und die Bucht abriegeln, so wie die Nazis es sich vorgestellt haben werden, als sie ihren Plan entwickelten.«

Joe nickte. »Und die restlichen Algen wären in einem Tümpel dahinter gefangen. Was mit ein Grund ist, weshalb sich die Entstehung einer Eiszeit über einige tausend Jahre hinzieht. Weil die Algen sich selbst behindern und im Laufe von Jahrhunderten nur in geringen Mengen in die Ozeane gelangen.«

»Ein Problem, das Ryland zu umgehen hofft, indem er ganze Tankerladungen dieses Zeugs auf die Reise schickt und auf der anderen Seite des Ozeans verklappt«, sagte Kurt.

»Und wenn er so clever ist, diesen Weg zu wählen«, sagte Joe, »dann wird er hier etwas Ähnliches versuchen. Dann wird er sich nicht damit zufriedengeben, die Algen in die Bucht sickern und sich fünfzig Meilen weit in den Ozean kämpfen zu lassen.«

»Könnte er eine Pipeline vom Ende des Eistunnels bis zur Bucht verlegt haben?«, fragte Kurt.

»Das kommt darauf an«, sagte Joe. »Was schätzt du, wie groß die Rohre waren?«

»Soweit ich das in der Höhle erkennen konnte, hatte die Leitung, die nach draußen führte, einen Durchmesser von knapp anderthalb Metern.«

»Das entspricht in etwa dem, was Hirams Computer für den unterirdischen Tunnel errechnet haben«, antwortete Joe. »Was schätzt du, wie lange es dauert, eine fünfzig Meilen lange Pipeline mit anderthalb Metern Durchmesser zu bauen?«

Kurt konzentrierte sich aufs Lenken ihres Segelschlittens, während er in Gedanken einige Berechnungen anstellte. »Der Bau der Alaska-Pipeline hat drei Jahre in Anspruch genommen«, sagte er. »Sie ist rund achthundert Meilen lang, das heißt, pro Monat wurden ca. dreißig Meilen fertiggestellt. Und bei dem ganzen Bau wurden an die fünfzigtausend Leute beschäftigt.«

»Und sie wurde oberirdisch verlegt«, sagte Joe.

»Ein wichtiger Punkt«, sagte Kurt. »Selbst wenn Ryland tausend Leute hätte einsetzen können, was ich bezweifle, hätte er in einer teilweise zugefrorenen Bucht pro Monat kaum mehr als zwei Meilen schaffen können. Nicht einmal dann, wenn er mehrere Unterseeboote zur Verfügung gehabt hätte.«

»Es ist ein mühsamer Job«, sagte Joe. »Das weiß ich aus der Zeit, die ich im Golf von Mexiko gearbeitet habe, und wir hatten bedeutend besseres Wetter.«

Kurt begriff, worauf Joe hinauswollte. »Ryland hat ein Schiff da unten.«

»Das ist meine Vermutung«, sagte Joe. »Einen Tanker. Oder sogar mehrere.«

Kurt packte die Ruderpinne fester und lehnte sich zurück. Er veränderte die Position des Segels, um den Snowracer die geballte Kraft des rauen Windes auskosten zu lassen. Dann fegte er über die weiße Ebene und steigerte sein Tempo merklich. Ein Tanker bedeutete, dass die Algen eingelagert und unter Kontrolle waren. Noch war der Geist in der Flasche gefangen, und er und Joe hatten nach wie vor die Chance, dafür zu sorgen, dass er dort blieb.

»Du bist ein Genie«, sagte Kurt bewundernd. »Schnapp dir das Satellitentelefon und gib Rudi ein Update. Bestell ihm, er soll nach einem Schiff in der Bucht Ausschau halten, und mach ihm klar, dass – wenn wir das Schiff stoppen können – Rylands Plan endgültig gescheitert ist.«

57

Joe Zavalas Satellitenanruf erreichte die taktische Zentrale der NUMA in Washington, wo Rudi, Hiram und Lee Garland ihre Zelte aufgeschlagen hatten.

Da Joes Stimme abwechselnd laut und leise wurde, waren seine Worte aufgrund der Verzerrung und der Lücken in der Signalübertragung nicht zu verstehen. Rudi wandte sich an den Satellitencowboy. »Woher kommen diese Unterbrechungen?«

»Der Sturm macht die Kommunikation zu einem Lotteriespiel«, sagte Garland. »Ich wundere mich sowieso, dass der Anruf überhaupt relativ gut durchkam.«

»Wir müssen verstehen, was Joe zu sagen hat«, erwiderte Rudi ungehalten. »Können Sie irgendetwas tun?«

Garland schüttelte den Kopf. »Wir können unser Signal zwar verstärken und ihnen eine Nachricht zukommen lassen, aber der Handapparat wird seine Sendeleistung kaum von jetzt auf gleich verdoppeln können und durch den Sturm dringen. Wir sollten ihnen empfehlen, die Datenverbindung zu benutzen und sich auf Textübertragung zu beschränken. Sie arbeitet mit einer geringeren Bandbreite als die akustische Kommunikation und ist nicht so störungsanfällig.«

»Tun Sie’s«, entschied Rudi.

Garland beschrieb in einer getippten Nachricht die auftretenden Probleme und die Prozedur für die Nutzung der Datenverbindung. Eine Minute verstrich, ehe sie eine Antwort erhielten. Der Text erschien auf einem großen Bildschirm am vorderen Ende des Raums. Sie las sich, als hätte sich Tarzan aus dem Urwald gemeldet.

Pumpen immer noch in Betrieb. Pipeline intakt. Beides unerreichbar. Rylands Plan nicht beeinträchtigt.

Rudi verzog keine Miene, während er die Nachricht las.

»Zwei Strikes«, sagte Hiram, der neben ihm saß, »aber wenigstens bleiben wir im Spiel und haben noch zwei Versuche.«

Eine weitere Nachricht folgte.

Beachten, dass Saboteure sich auf Liangs Schiffen bereithalten. Überrumpelungstaktik empfohlen. Am besten gleichzeitig zuschlagen.

Rudi nickte Garland zu. »Antworten Sie mit ›Verstanden‹. Und übermitteln Sie die Saboteur-Info an die Navy. Die haben Liangs Schiffe im Visier.«

»Sind sie dicht an ihnen dran?«, fragte Yaeger.

»Das war jedenfalls das Letzte, was ich gehört habe«, sagte Rudi. »Soweit ich verstanden habe, halten sich
SEAL
-Teams bereit, drei Tanker im Handstreich zu übernehmen, während der britische
SAS die beiden restlichen Schiffe entern will. Geplant ist, die Angriffe synchron durchzuführen.«

Während Garland die Nachricht tippte, traf eine dritte Nachricht von Joe ein.

Paul und Gamay sind noch in der Pumpstation. Paul ist verletzt, aber stabil. Sollte so bald wie möglich evakuiert werden. Wir sind unterwegs zur Küste. Ryland muss über Schiff verfügen. Wir suchen es in Fimbul Bay. Werden es ausschalten. Irgendwie.

Für eine Sekunde war Rudi perplex. »Ein Schiff?« Er wandte sich zu Hiram um. »Ist das möglich?«

»Ich kann nicht erkennen, wie«, sagte Hiram. »Es hat mehrere Überflüge über die Bucht gegeben, bevor der Sturm losgebrochen ist. Wir hätten doch mit Sicherheit ein Wärmesignal aufgefangen, wenn ein Schiff in der Region unterwegs gewesen wäre. Vor allem ein großes.«

Rudi sah Garland fragend an. »Was denken Sie?«

Garland schüttelte den Kopf. »Die Infrarotdetektoren unserer Satelliten sind unglaublich empfindlich. Ein großes Schiff, das in einem kalten Ozean operiert, aufzuspüren, ist das Einfachste, was man sich vorstellen kann. Ich wüsste nicht, wie uns ein Schiff, das in dieser Gegend kreuzt, entgehen könnte.«

»Und wenn es ein U-Boot war?«, fragte Rudi.

Hiram runzelte die Stirn. »Das wäre natürlich eine Möglichkeit.«

Rudi wandte sich wieder an Garland. »Schreiben Sie ihnen, wir hätten keinerlei Hinweise auf ein Schiff gefunden, aber wir zögen den möglichen Einsatz eines Unterseeboots in Erwägung.«

Garland schickte die Nachricht ab, und sie warteten. Es dauerte nicht lange, bis die Antwort eintraf.

Kein U-Boot. Es muss größer sein. Ausschau halten nach einem Supertanker oder LNG oder mehreren. Ryland muss Algen in Riesenmengen aus der Bucht schaffen.

Jetzt begriff Rudi. Er sah Garland noch einmal an. »Können wir einen weiteren Überflug durchführen?«

»Er würde uns nicht viel nützen«, erwiderte Garland. »Die gesamte Region liegt unter einer dichten Wolkendecke. Durch die können wir mit einer sichtbaren Wellenlänge nicht hindurchschauen, und Infrarotsignale würden entweder zu stark gestreut oder von den Wolken absorbiert werden.«

Rudi blickte auf den Wetterbildschirm, wo der Sturm als wirbelnde Wolkenmasse zu erkennen war, die alles unter ihr in einem Nebel des Krieges verhüllte.

»Was haben wir sonst noch?«, fragte Rudi. »Es muss doch irgendeine Möglichkeit geben.«

»Mit Radar wäre es vielleicht zu schaffen«, sagte Garland. »Wir haben ein Langwellen-System, um Geländekonturen aufzuzeichnen, aber die Darstellung hat wenig Ähnlichkeit mit einer Fotografie. Es sieht dann eher wie ein Röntgenbild aus.«

»Kann das System zwischen Schiff und Umgebung unterscheiden?«

Garland nickte. »Ein Schiff mit stählernem Rumpf reflektiert die Strahlen viel stärker als Eis, Schnee oder Wasser.«

Rudi nickte zufrieden. »Bringen Sie den Satelliten so schnell wie möglich in Position. Wir müssen unbedingt sehen, was sich unter diesen Wolken verbirgt.«

58

Der Radar-Scan war eine einzige Enttäuschung, denn er lieferte keinerlei Hinweis auf die Existenz eines Schiffes in der Bucht. Nur Eis, Schnee und Wasser. Selbst als Hiram die Daten von einem Programm aufbereiten ließ, das die Konturen undeutlicher Details der Darstellung schärfte, war nichts Ungewöhnliches zu erkennen.

»Was übersehen wir?«, fragte Rudi.

Hiram rieb über die Bartstoppeln an seinem Kinn. »Wenn sich ein Schiff unter einem massiven Schutzdach befände – ich denke an die U-Boot-Bunker in Saint-Nazaire und Lorient –, würden wir es nicht entdecken.«

Das kam Rudi ziemlich unwahrscheinlich vor. »Die größten U-Boot-Bunker waren einige zig Meter lang. Ryland hätte jedoch einen mindestens zehnmal größeren Unterschlupf bauen müssen. Außerdem hätte er auch breiter und höher sein müssen. Und er hätte ihn aus dem brüchigen Eis am Ende eines Gletschers herauskratzen müssen. Vielleicht haben sie irgendeine künstliche Abdeckung am Ufer geschaffen«, dachte er laut nach. »Irgendeinen weißen Stoff, der mit Schnee bedeckt wurde, um ihn zu tarnen.«

Hiram schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht sicher, ob Stoff, egal welcher Art, den dortigen brutalen Winden und extremen Wetterbedingungen standhalten würde.«

Garland ergriff das Wort. »Der Radarstrahl würde durch den Stoff dringen und das Schiff abtasten. Wir würden es dann wie auf einem Röntgenbild erkennen. Wie eine Pistole, die in einem Aktenkoffer versteckt ist.«

Rudi stimmte zu. »Es wäre genauso, als wenn wir Harvey den Hasen suchten.«

Hiram überlegte einen Moment lang. »Vielleicht nicht Harvey, aber Habakuk.«

»Habakuk den Hasen?«, fragte Rudi.

»Habakuk den Propheten«, erwiderte Hiram und zog einen Bericht aus einer Aktenmappe, die vor ihm auf dem Tisch lag. »
Schauet unter den Heiden, sehet und verwundert euch
«, zitierte er, »
denn ich will etwas tun zu euren Zeiten, welches ihr nicht glauben werdet, wenn man euch davon sagen wird.
Habakuk, Kapitel 1, Vers 5.«

»Ist das aus dem Alten Testament?«, fragte Garland.

»Ganz genau«, bestätigte Hiram. »Aufgeschrieben von einem jüdischen Propheten im siebenten Jahrhundert vor Christus. Er warnte seine Anhänger vor dem Zorn Gottes, der sie treffen würde. Er wollte ihre Welt von Grund auf neu erschaffen. Und zwar mit Gewalt.«

»Das klingt, als könnte sich unser apokalyptischer Freund Ryland damit anfreunden«, sagte Rudi. »Warum kommen Sie jetzt damit heraus?«

»Weil Kurt den Namen auf dem Modell in Rylands Büro entdeckt hat. Er erwähnte es in seinem Bericht, schenkte seine Aufmerksamkeit jedoch mehr dem George-Bernard-Shaw-Zitat über den Wert des ›unvernünftigen Mannes‹. Ich habe beides recherchiert. Wie alles andere, was wir über Ryland Lloyd erfahren haben, ist das, was sich dem oberflächlichen Betrachter darbietet, etwas anderes als das, was sich dahinter verbirgt.«

Rudi runzelte die Stirn. »Leider kann ich beim besten Willen nicht erkennen, wie uns ein über zweitausendsiebenhundert Jahre altes Zitat heute weiterhelfen könnte.«

»Weil es nicht nur ein Bibelspruch ist«, erwiderte Hiram. »Sondern auch der Name eines geheimen Projekts, das die Alliierten im Zweiten Weltkrieg in Erwägung gezogen hatten. Die Nazis hatten ihre Pläne, was sich mit Eis alles tun ließe, und wir hatten unsere. In diesem Fall das
Projekt Habakuk
.«

»Sprechen Sie weiter«, forderte Rudi ihn auf.

»Die Idee war simpel. Zu Beginn des Krieges konnten deutsche U-Boote amerikanische Konvois im Atlantik gefahrlos angreifen. Sie befanden sich außerhalb der Reichweite der Alliierten, da selbst die Langstreckenflugzeuge, die an der Ostküste der Vereinigten Staaten oder an der Südspitze Griechenlands oder im Westen Englands stationiert waren, sie nicht erreichen konnten. Ein Bereich von gut eintausend Meilen war vollkommen unbewacht. Und in dieser Region gingen die stählernen Wolfsrudel auf die Jagd.

Um diese Lücke zu schließen, hatte ein Mann namens Geoffrey Pyke eine Idee. Er wollte einen riesigen Flugzeugträger bauen und ihn mitten im Ozean platzieren. Als er seine Idee präsentierte, dachte er an ein Schiff von eintausend Metern Länge, anderen schwebte ein noch größeres Ungetüm vor, das die Grundmaße eines landgestützten Flugfeldes haben sollte. Diese schwimmende Flugbasis würde U-Boot-Jagdflugzeugen erlauben, jeden Quadratzentimeter des Atlantischen Ozeans zu kontrollieren und die Bewegungsfreiheit der Wolfsrudel entscheidend einzuengen.«

»Klingt weit hergeholt«, sagte Garland.

»War es auch. Weil für den Bau eine solche Menge Stahl nötig gewesen wäre wie für eine ganze Flotte, und das Oberkommando hatte kein Interesse daran, so viel Material für ein Projekt zu verbrauchen, dessen Erfolg höchst fragwürdig war. Aber dann kam Pyke auf die Idee, dieses Schiff aus Eis zu bauen. Er und sein Team entwickelten sogar eine Substanz aus gefrorenem Wasser, Sägemehl und Holzbrei, die widerstandsfähiger war als herkömmliches Eis und nicht so schnell auftaute. Er nannte das Material Pykrete und erklärte, es könnte in Blocks hergestellt und genauso schnell und einfach verarbeitet werden wie Ziegelsteine und Mörtel.«

Rudi hatte vor längerer Zeit schon einmal von Pykrete und dem
Projekt Habakuk gehört. »Meinen Sie etwa, Ryland habe ein Schiff aus Eis gebaut?«

Hiram zuckte die Achseln. »Es wäre die einzige Erklärung, die zu den Fakten passt. Er braucht ein Schiff, es muss riesengroß sein, wie Joe uns berichtet hat, und es muss für jedes Radar, das auf Stahl reagiert, unsichtbar bleiben.«

Rudi ließ sich diese Idee durch den Kopf gehen. »Im Umgang mit gefrorenem Wasser sind Ryland und seine Freunde anscheinend Experten. Aber soweit ich mich erinnere, hat Pykrete als möglicher Baustoff für Schiffe in sämtlichen Tests jämmerlich versagt.«

»Ich kann nicht erklären, wie sie es gemacht haben. Aber Kurts Beschreibung des Unterseeboots, das sie angegriffen hat, enthält den möglicherweise entscheidenden Hinweis«, erwiderte Hiram. »Er berichtete, der Rumpf sei ihm beinahe transparent vorgekommen, als das Licht in einem bestimmten Winkel auf ihn traf. Noch interessanter ist Joes Beobachtung, dass das Deck der
Grishka mit schmutzigem Eis bedeckt war. Es türmte sich vor allem auf der Seite auf, die von dem U-Boot gerammt wurde. Laut Joe war es gelb-grau und enthielt im Innern eine Art Netz oder Gitter aus faserigem Material und Resten eines trockenen Pulvers. So etwa würde Pykrete aussehen, wenn man Glasfasern anstelle von Holzmasse benutzt.«

Rudi versuchte, sich die Einzelheiten von Joes Bericht ins Gedächtnis zu rufen. »Es sieht tatsächlich wie Pykrete aus. Oder wie eine neue und verbesserte Version davon.«

»Die Antarktis wäre der geeignete Ort, ein Schiff aus Eis zu bauen«, sagte Hiram. »Abgesehen von den Glasfasern oder dem Granulat sind sämtliche Rohmaterialien dort unbegrenzt vorhanden. Es wäre kaum anders, als ein riesiges Iglu zusammenzufügen.«

Garland fügte an: »Ein Schiff aus Eis würde auch erklären, weshalb wir kein Radarbild davon bekommen. Und damit meine ich, dass wir zwar ein Bild kriegen, es aber nicht von der Umgebung zu unterscheiden ist.«

»Okay, konzentrieren wir uns darauf«, sagte Rudi. »Vergleichen wir die Radarbilder mit herkömmlichen visuellen Darstellungen und den Infrarotbildern von vor vierundzwanzig Stunden. Und weiteren älteren Bildern, die sich noch auftreiben lassen. Alles, was nur auf dem neueren Bild zu sehen ist und nicht auf den älteren – das müsste dann unser Schiff aus Eis sein. Und sobald wir es gefunden haben, können wir es versenken.«

»Möglicherweise ist das leichter gesagt als getan«, meinte Hiram. »Das Ziel des
Projekts Habakuk bestand darin, ein praktisch unzerstörbares Schiff zu bauen. In einem solchen Schiff ist dickes Eis für Stärke und Stabilität nötig, aber es schafft auch einen Rumpf, dem Bomben, Minen und Raketen nichts anhaben können. Selbst das ursprüngliche Modell der
Habakuk sollte den damaligen deutschen Torpedos standhalten – und diese hatten immer Sechshundert-Pfund-Sprengköpfe, die einem Schlachtschiff das Rückgrat brechen konnten. Wenn Ryland seine eigene
Habakuk gebaut haben sollte, könnten wir sie über Stunden mit allem bepflastern, was unser Waffenarsenal hergibt, und doch nicht mehr erreichen, als ihren Insassen zu tauben Ohren zu verhelfen.«

Rudi kannte sich in Ingenieurswesen und Schiffbau gut genug aus, um zu wissen, dass letztlich alles nur ein Kompromiss war. Selbst ein Schiff von enormer Größe und Stärke hatte irgendwo eine Schwachstelle. »Aber eins nach dem anderen«, sagte er. »Sehen wir zu, dass wir erst einmal das Schiff finden und uns mit unseren Spekulationen nicht in irgendwelchen Phantastereien verlieren.«

59

BASE
ZERO

Gamay saß an dem Tisch, an dem Yvonne bis vor kurzem noch residiert hatte. Sie betrachtete denselben Computer und überwachte denselben Wasserstrom in dem Tunnel, der durch das Eis gebohrt worden war.

Sie wandte sich zu Paul um, der noch immer auf dem Bett saß, eine Deckenrolle unter seinem erhöht liegenden verwundeten Bein. »Das Wasser im Tunnel hat den letzten Sensor passiert. Wenn dessen Angaben präzise sind, strömt bereits Wasser aus dem Gletschersee ins Meer.«

Paul hatte das Satellitentelefon in seiner Obhut. Bei seinen mehrmaligen Versuchen, Rudi durch den Sturm zu erreichen, hatte er bisher keinen Erfolg gehabt. »Entweder sind Kurt und Joe dort noch nicht eingetroffen, oder sie sind bereits an Ort und Stelle und konnten bis jetzt nichts Entscheidendes unternehmen. Immerhin ist es möglich, dass diese Station genauso entschlossen verteidigt wird wie unsere hier.«

Gamay wusste, dass ihr die Hände gebunden waren und sie nur sehr wenig tun konnte. Dafür gab es etwas Akuteres, das ihr Sorgen machte. Pauls Stimme klang angespannt. Er wirkte nicht wie sonst. Gamay ging zu ihm hinüber, um nach ihm zu sehen. Der neue Verband war blutig, aber nicht durchtränkt. Trotzdem hatte er eine Menge Blut verloren. »Du gehörst schnellstens in ein Krankenhaus.«

»Viel Glück bei der Suche«, sagte Paul. »Selbst wenn wir Rudi erreichen würden, besteht nicht die geringste Chance, bei diesem Sturm einen Helikopter anzufordern, der uns hier abholt.«

Die Sonne war aufgegangen, während sich die ersten Anzeichen eines White Outs bemerkbar machten. Vom Wind aufgewirbelter Schnee hatte die Sichtweite auf dreißig Meter und weniger reduziert. Und der Schnee fiel nicht nur vom Himmel herab. Sturmböen rissen ihn vom Untergrund hoch wie Staubwolken oder trieben ihn wie Rauchschwaden vor sich her. Durch den Wechsel der Windrichtung wurden wieder Schneewehen aufgelöst, die über Nacht entstanden waren.

»Wir brauchen dich nicht aufs Festland zu bringen«, sagte Gamay. »Ein Schiff oder eine bemannte wissenschaftliche Station mit einem Arzt würde schon ausreichen.«

»Ich habe längst nachgeschaut«, sagte Paul. »Der nächste Außenposten ist eine indische wissenschaftliche Station etwa zweihundert Meilen westlich von hier und hinter einer Gebirgskette. Das ist zu weit für eine Fußwanderung.«

Gamay wusste, dass er recht hatte, aber sie hasste dieses Gefühl vollkommener Hilflosigkeit. »Du weißt, dass es mir lieber gewesen wäre, die Kugel hätte mich erwischt.«

»Damit ich mir jetzt Sorgen machen könnte?«, fragte Paul. »Nein danke. Entspann dich. Ich komme schon klar. Mir wird nichts passieren. Wir sollten viel lieber überlegen, wie wir Kurt und Joe helfen können, falls das überhaupt möglich ist.«

»Sie sind achtzig Meilen weit entfernt, Paul. Wir können nichts mehr für sie tun.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte er. »Ich habe nachgedacht. Wir sollten einen weiteren Versuch unternehmen, die Pumpstation stillzulegen. Kurt und Joe schaffen es vielleicht gar nicht bis zur Küste, oder sie kommen hin und stoßen auf einen Trupp von Rylands Leuten, die bewachen, was immer sie dort unten finden mögen. Wir können uns nicht darauf verlassen, dass sie dieser Geschichte ein Ende bereiten. Aber das bedeutet doch, dass wir es hier noch einmal versuchen müssen.«

»Was können wir tun?«, fragte Gamay. »Unsere Sprengsätze sind aufgebraucht, der Schacht ist mit einer Tonne Eis verstopft, und wir haben nichts, um uns durch dieses Hindernis hindurchzuarbeiten.«

»Wir brauchen auch nichts«, sagte Paul. »Yvonne und ihre Getreuen haben jede Menge Ausrüstungsgegenstände zurückgelassen. Da ist zum Beispiel eine Bohrvorrichtung mit einer halben Meile Bohrgestänge daneben. In dem Lager, in dem wir diese Matten gefunden haben, liegen Schneidwerkzeuge und Schweißgeräte, die nur darauf warten, benutzt zu werden. Außerdem noch Hämmer und Schaufeln und alles andere, was nötig war, um diese Wohnmodule aufzustellen.«

»Diese Bohranlage sieht wie eine Eisskulptur aus«, meinte sie. »Vollständig ein- und zugefroren.«

Er richtete sich halb auf und stützte sich auf die Ellbogen. »Das Rohr aber nicht.«

»Und was genau sollen wir damit tun?«

»Wir könnten die Wärme und den Dampf aus den Abluftrohren sammeln und uns damit durchs Eis bohren, wie Yvonne und ihre Leute es auch getan haben.«

Gamay hob einen Finger, um jeder Idee, die sich für ihren Mann als riskant erweisen könnte, eine Abfuhr zu erteilen, zumal diese Idee ihrer Ansicht nach wenig Sinn ergab. Aber bevor sie den Satz beginnen konnte, erkannte sie, dass Pauls Vorschlag doch nicht so verrückt war. »Du vergisst, dass das Rohr verdammt lang und schwer ist.«

»Und was ist mit diesen Röhren?«, fragte er und deutete mit dem Kopf zur Decke.

Gamay schaute nach oben. Unter der Decke verliefen dicke
PVC
-Rohre. Sie hatte sie bündelweise gestapelt gesehen, und zwar in einem anderen Raum der Pumpstation. Yvonne und ihre Leute hatten sie für die Wasserversorgung und zum Verteilen der Warmluft in der Station benutzt. Während
PVC bei extremer Kälte spröde wurde und leicht zerbrach, würde die Wärme des Dampfs dies verhindern.

»Wenn wir den Dampf aus allen Abluftrohren in eine Röhre leiten und diese dann nach unten richten«, sagte er, »hätten wir eine Art Hochtemperaturmesser, das langsam durch den Gletscher bis zur Pumpstation unter uns schneiden würde.«

Zehntausend Meilen entfernt blickte Rudi konzentriert auf den großen Bildschirm am vorderen Ende des vorübergehend zur Taktikzentrale umfunktionierten kleinen Konferenzraums. Er zeigte zwei Satellitenfotos, die sich den Bildschirm teilten. Eins war kristallklar, das andere aber war aufgrund von Nebelschwaden und Wolken stellenweise stark verschwommen.

Garland deutete auf die Bilder. »Das erste Foto wurde im Zuge einer Gletscheruntersuchung der
NASA vor zehn Wochen aufgenommen. Das zweite Bild ist das Foto, das während des Satellitenüberfluges kurz vor Ausbruch des Sturms gemacht wurde. Hiram hat die Fotos entsprechend bearbeitet, sodass sie den gleichen Maßstab haben und in etwa die gleiche Perspektive zeigen.«

Yaeger nickte. »Ich habe die Wolkendecke entfernt und den Computer nach Diskrepanzen suchen lassen. Hier ist das Ergebnis.«

Er klickte auf einen Button, und die Fotos wurden synchronisiert, als die Wolken verschwanden.

»Zoomen Sie das Ende der Pipeline heran«, verlangte Rudi Gunn.

»Moment«, sagte Yaeger. »Passiert gleich.«

Der Zielbereich rückte in die Mitte der Fotos und kam scheinbar auf den Betrachter zu, als der Vergrößerungsgrad gesteigert wurde.

Die Tatsachen lagen klar auf der Hand. Auf dem
NASA
-Foto erstreckte sich die Endmoräne des Gletschers über die gesamte Breite des Bildschirms, von einer Seite zur anderen. In dem dunklen Wasser dahinter trieben nur winzige Eisberge und vereinzelte Growler. Auf dem
NUMA
-Foto befand sich ein unregelmäßig geformter diamantähnlicher Eisberg am Ende des Gletschers.

Das Radar hatte ihn als Eis identifiziert und entsprechend eingefärbt, was auch zutraf. Dass er auf dem anderen Foto fehlte, verriet seine Existenz.

»Diese Erscheinung sieht überhaupt nicht aus wie ein Schiff«, sagte Rudi. »Wenn er aus irgendeinem Grund getarnt sein soll …«

»Der Computer interpretiert die Formation als frisch gekalbten Eisberg«, sagte Yaeger. »Wenn etwas mit diesen Ausmaßen von einem Gletscher abgebrochen sein soll, hätte es sicherlich irgendwelche Spuren an dem Gletscher hinterlassen. Eine auffällige Abbruchkante oder zahlreiche Trümmer. Aber nichts dergleichen ist zu sehen.«

»Das ist eindeutig unser Schiff«, sagte Rudi. Er hatte nicht den geringsten Zweifel. Aufgrund seiner Position dicht vor dem Ende der Pipeline konnte das Objekt gar nichts anderes sein.

»Wenn es das ist, dann ist es ein sehr großes Schiff«, sagte Garland. »Achtzehnhundert Fuß – gut sechshundert Meter – lang und mittschiffs dreihundert Fuß – einhundert Meter – breit.«

Yaeger nickte zustimmend. »Joe sprach von ›Flugzeugträgerausmaßen oder größer‹. Er hat es auf den Punkt getroffen. Was fangen wir jetzt damit an?«

Rudis Euphorie über die Entdeckung legte sich, und er kehrte in die Wirklichkeit zurück. Er hatte bereits mit dem Marineminister und dem Chief of Naval Operations gesprochen. Weil sie Schiffe, Unterseeboote und Flugzeuge auf die Suche nach Liangs Tankern angesetzt hatten, war im Umkreis von sechstausend Meilen um Antarktika zurzeit keine Kampfeinheit anzutreffen.

Die nächsten Oberwasserschiffe kreuzten im Indischen Ozean. Jedes dieser Schiffe müsste mindestens fünf Tage lang mit Höchstgeschwindigkeit durch den Ozean pflügen, um in eine Abfangposition zu gelangen. Und das könnte fünf Tage zu spät sein.

»Wir senden Kurt und Joe diese Information«, sagte er, »und hoffen, dass sie irgendwie verhindern können, dass dieses Ungetüm den Hafen verlässt.«

60

Kurt und Joe befanden sich in Kauerstellung und blickten über den Rand des Gletschers. Vor ihnen lag ein allem Anschein nach großer Eisberg im Wasser. Er wies Grate und Mulden und eisige Zinnen auf wie jeder Eisberg, den Kurt bisher in seinem Leben gesehen hatte. Teile der oberen Eisbastionen schienen zu zerfallen, während auf der ihnen zugewandten Seite die See, deren Wellen über seine Kanten leckten, einen Auflösungsprozess in Gang gesetzt hatte. Bei dem immer noch dichten Schneefall war die Sicht derart begrenzt, dass vom Ende des Schiffes nichts zu erkennen war.

»Das soll ein Schiff sein?«, fragte Kurt und studierte die Konturen des seltsamen Gebildes durch ein Fernglas.

»Rudi ist sich ganz sicher«, sagte Joe. »Was meinst du, haben sie schon damit begonnen, ihre Tanks zu füllen?«

Kurt sah auf die Uhr und nickte. Auch wenn der Snowracer von einem kräftigen Rückenwind angeschoben wurde, hatten sie für den Weg drei Stunden gebraucht. Das Gelände und ihre eigene Wachsamkeit hatten sie aufgehalten. Der Wasserstrom hatte sie ganz sicher überholt und den Rand des Gletschers vor ihnen erreicht, aber allzu viel konnte noch nicht abgeflossen sein. »Wie lange dauert es, bis ein Supertanker vollständig gefüllt ist?«

»Acht bis zehn Stunden«, sagte Joe. »Bei Rohöl muss man sich Zeit lassen. Man muss das Beladen gelegentlich unterbrechen und die Tanks von Zeit zu Zeit lüften, um die Entstehung von brennbaren Gasen zu vermeiden. Hinzu kommt das Problem der Viskosität. Selbst leichtes Rohöl ist relativ zähflüssig. Ryland füllt dieses Ding mit Schmelzwasser aus dem Gletschersee und benutzt eine größere Pumpe bei höherem Druck. Selbst wenn dieses Schiff so groß ist, wie Rudi behauptet, ergibt eine schnelle Bierdeckelberechnung eine Ladezeit von mindestens vier bis fünf Stunden.«

Kurt würde Joes Bierdeckelkalkulation jeder Computerberechnung des
MIT vorziehen. »Das heißt also, dass er mindestens ein Drittel seines Weges schon geschafft hat.«

»Was willst du jetzt tun?«

»Die Pumpen stoppen … wie geplant«, sagte Kurt. »Und dieses Schiff daran hindern, seinen Liegeplatz zu verlassen. Wenn es in der Bucht strandet, kann es die Algen nicht im Ozean verteilen.«

»In diesem Fall müssen wir eine Möglichkeit finden, an Bord zu kommen«, sagte Joe. Er deutete nach unten auf einen Punkt zu ihrer Linken. »Wie wäre es mit den Festmachern?«

Kurt setzte das Fernglas wieder an die Augen und blickte in die Richtung, in die Joe gedeutet hatte. Die Leinen waren in dem dichten Schneetreiben kaum zu erkennen, aber sobald Kurt sie gefunden hatte, waren sie nicht mehr zu übersehen. Mindestens ein halbes Dutzend dicke Taue verbanden das Schiff mit einem Wald von Pollern, die an verschiedenen Stellen in den Gletscher gebohrt worden waren.

Obgleich die Taue mit Eis und Schnee bedeckt und straff gespannt waren, boten sie dem Wind, der auf die Bucht hinauswehte, erfolgreich Paroli.

Als Kurt einen Blick in die andere Richtung warf, entdeckte er vier weitere Leinen. Und noch etwas weiter entfernt war noch mal eine Sechsergruppe Festmacher zu erkennen.

»Sie haben auf mediterrane Art angedockt«, stellte Kurt fest und meinte damit, dass das Schiffsheck zum Kai zeigte und der Bug in die Bucht hinaus.

»Offensichtlich wollen sie so schnell wie möglich in See stechen können«, sagte Joe.

Kurt verstaute das Fernglas wieder in einer der zahlreichen Außentaschen seiner Jacke. »Dann sollten wir alles daransetzen, dass es nicht dazu kommt.«

Sie kehrten zum Snowracer zurück und tauschten ihre Expeditionsjacken gegen die Kaltwetterkleidung aus, die sie in der Kleiderkammer der Base Zero gefunden und mitgenommen hatten.

»Gut, dass du die Sachen eingepackt hast«, sagte Kurt.

»Ich dachte, damit sehen wir aus, als gehörten wir dazu«, sagte Joe.

In ihrem neuen Outfit suchten sie sich einen Weg hinunter zum Wasser und gingen hinter einem Eiswall in der Nähe der ersten Festmacher in Deckung.

Die Festmacher, mit einem Durchmesser von einigen Zentimetern, waren dick und schwer. Sie waren um stabile Poller geschlungen, die im Eis verankert waren. Die Poller waren so dick wie Telefonmasten, aber viel kürzer und mit pilzförmigen Kappen versehen, die verhinderten, dass die Leinen von selbst davon abrutschten.

Aus ihrem Versteck konnten Kurt und Joe beobachten, wie mehrere Mitglieder der Schiffsmannschaft eine Gangway herunterkamen und auf den nächsten Poller zugingen. Diese Männer überprüften den Sitz der Festmacher und – nach einer kurzen Diskussion – nahmen mit jemandem per Funk Verbindung auf und entfernten sich dann in Richtung des zweiten Pollers, der ein Stück entfernt war.

Kurt verfolgte ihre Aktivitäten, bis sie im Schneesturm verschwanden. »Jetzt sind wir an der Reihe. Mir nach.«

Kurt wagte sich bis zur Abbruchkante des Gletschers vor. Dort erwartete ihn ein Dreißig-Meter-Sturz ins eisige Wasser, falls er einen falschen Schritt machte.

Mittlerweile befanden sie sich unterhalb dessen, was Kurt wahrscheinlich als Hauptdeck des Schiffes bezeichnet hätte. Es ragte bis über den unteren Abschnitt des Schiffsrumpfs hinaus und bildete ein Dach über ihren Köpfen.

»Ein beachtliches Freibord«, sagte Joe. »Um dieses Deck auch nur zu benetzen, ist mindestens ein ausgewachsener Tsunami nötig.«

Kurt legte den Kopf in den Nacken. Der Überhang befand sich mindestens zehn Meter über ihren Köpfen. Der Abstand zwischen Wasseroberfläche und Flugdeck eines amerikanischen Flugzeugträgers betrug etwa zwanzig Meter. Das Hauptdeck dieses Eisschiffes erstreckte sich fast um das Doppelte höher. »Es wird erheblich absinken, sobald die Tanks bis zum Rand gefüllt sind.«

»Stimmt«, sagte Joe. »Aber jetzt zu deinem Plan, an Bord zu kommen. Ich nehme an, wir sollen den gleichen Weg wählen wie die Ratten.«

Kurt nickte.

Die Festmacher spannten sich von den Pollern auf dem Gletscher über das Wasser hinunter zum Eisschiff. Sie verschwanden in einer breiten Öffnung und waren dahinter im Schiffsinnern mit versteckten Klampen und Ankern gesichert.

Während Kurt diese Öffnung aufmerksam beobachtete, fiel ihm nichts auf, das vermuten ließ, dass sich dahinter jemand aufhielt. »Niemand zu Hause.«

Er duckte sich unter den ersten beiden Leinen hindurch und kletterte dann auf eine dritte Leine, die an einem höheren Punkt auf dem Eis verankert war. Er holte die
MP
5 unter seiner Jacke hervor, trennte sie von ihrem Gurt und verstaute die Waffe wieder in seiner Jacke. Den Gurt schlang er um die Festmacherleine und wickelte ihre Enden um seine Handgelenke. Kurt ergriff die Gurtenden, stieß sich von der Gletscherkante ab und glitt an der straff gespannten Festmacherleine zum Schiff hinab.

Dabei entwickelte er ein beachtliches Tempo, weil das vereiste synthetische Tau nahezu reibungsfrei war. Es dauerte nur wenige Sekunden, um die Strecke zwischen Schiff und Gletscher zu überwinden. Dann hob Kurt rechtzeitig die Beine und setzte sie als Stoßdämpfer ein, um den Aufprall bei der Landung auf dem Schiffsrumpf abzufedern.

Dicht unter der Öffnung hängend, in der die Leinen verschwanden, krallte er das Nagelprofil seiner Stiefel in den eisglatten Schiffsrumpf und arbeitete sich zu der Öffnung hinauf, um sich hindurchzuzwängen. Um in den Raum dahinter zu gelangen, musste er etwa drei Meter solides Eis überqueren, das den äußeren Rumpf des Schiffes darstellte. Es war eine höchst beeindruckende, zugleich aber auch seltsame Konstruktion.

Als er den inneren Rumpf erreichte, duckte sich Kurt und sah sich sichernd um. Er war allein in dem Raum, der die Ausmaße einer Garage für fünf Fahrzeuge hatte. Eine schwere Getriebekonstruktion, die mit einem starken Windensystem verbunden war, fixierte die auslaufenden Taue.

Als er sich umwandte und hinausblickte, sah er Joe die Festmacherleine heruntergleiten und hereinklettern.

»Das war ja das reinste Kinderspiel«, sagte Joe. »Meinst du, jemand hat uns beobachtet?«

»Ich sehe keine Fenster, durch die man hinausschauen könnte«, sagte Kurt. »Und selbst wenn es sie gäbe, müsste irgendwer zum genau richtigen Zeitpunkt hinausgeblickt haben. Wenn man das dichte Schneetreiben hinzufügt und auch noch die Monotonie beim Starren auf eine leere weiße Fläche, schätze ich unsere Chancen als fast optimal ein. Jetzt brauchen wir nur noch einen Zugang zum Pumpenraum zu suchen.«

»Dann mal los«, sagte Joe.

Kurt richtete sich aus seiner Kauerhaltung auf und ging zur inneren Wand, die aus Stahl bestand. Eine Lukenöffnung befand sich dort. Kurt drückte auf den Verschlusshebel und konnte die Luke aufziehen. Dahinter erstreckte sich ein dämmriger Korridor, der nur alle zehn Meter von einigen
LED s erhellt wurde.

»Da hat offenbar jemand vergessen, die Stromrechnung zu bezahlen«, meinte Joe.

Kurt betrat den Korridor und war froh über das herrschende Halbdunkel. »Sie sparen wohl Energie, um entweder die niedrigen Temperaturen im Schiff zu erhalten oder um damit die Pumpen zu betreiben. So oder so spielen sie uns damit in die Hände.«

»Welchen Weg sollen wir nehmen?«, fragte Joe.

»Tiefer hinein und abwärts«, entschied Kurt. »Pumpen sind schweres Gerät. Ich vermute, sie stehen im Unterdeck.«

»In diesem Fall«, meinte Joe, »müssen wir eine Leiter finden, um dort runterzukommen.«

61

BASE
ZERO

Gamay lehnte sich in den Wind und zog den Schlitten durch den Schnee wie ein Ackerpferd einen Pflug über ein Saatfeld. Sie bremste erst, als sie sich dem demolierten Eingang zur Pumpstation näherte.

Die Leichen der Männer, die dort den Tod gefunden hatten, waren jetzt unter Bergen von Schnee begraben. Aber aus den vier Abluftrohren wallten weiterhin dichte Dampfwolken in die eisige Polarluft empor.

Während sich Gamay vom Gurt der Zugleine befreite, registrierte sie, dass sie von der Anstrengung heftig ins Schwitzen geraten war. Sie ging zum Schlitten und hob den ersten Röhrenabschnitt herunter, den sie und Paul zurechtgeschnitten und zusammengeschweißt hatten. Sie schleifte ihn zum nächsten Abluftrohr und legte ihn daneben in den Schnee. Drei weitere Abschnitte folgten.

Nachdem sie den letzten in den Schnee hatte fallen lassen, gönnte sie sich eine Pause. Leicht außer Atem nach Luft ringend, wartete sie auf Paul, der humpelnd durch den Schnee auf sie zukam.

Sobald er sich in Hörweite befand, teilte sie ihm ihre einsame Entscheidung mit. »Wenn wir wieder in die Zivilisation zurückgekehrt sind, wird es deine Aufgabe sein, die Mülltonnen auf die Straße zu stellen«, sagte sie. »Und zwar für den Rest unseres Lebens.«

»Gerne doch«, erwiderte Paul und kam mit einem verlegenen Lächeln zu ihr. »Lass uns dies hier zusammenbauen, damit wir wieder in die Station zurückkehren können. Ich friere erbärmlich.«

Mit dem Blutverlust hätte Paul sich eigentlich nicht diesen Wetterverhältnissen aussetzen sollen, aber er hatte sich geweigert, im Schutz der Eishöhle zurückzubleiben. Er hatte gemeint, dass zwei Leute nötig seien, um das Röhrensystem zusammenzufügen und zu installieren. Selbst wenn sie die Hauptarbeit leisten müsste, sei ein zusätzliches Paar Hände unerlässlich, um das Projekt zu einem erfolgreichen Abschluss zu bringen.

Während sie ihre Kräfte für diese letzte Anstrengung sammelte, atmete Gamay mehrmals tief durch und schleifte das größte Rohrsystem an Ort und Stelle. Es bestand aus einem gekrümmtem Rohrabschnitt, der auf die Öffnung des Abluftrohrs passte, und einem längeren
PVC
-Rohr, das den kochend heißen Dampf in eine andere Richtung lenkte. Jedes der Abluftrohre erhielt eine solche Abdeckung, und deren Ableitungen kamen in der Mitte zusammen und wurden durch eine X-förmige Verbindung miteinander gekoppelt. Die einzelnen Dampfmengen vereinigten sich zu einem einzigen abwärtsgerichteten Strom.

Auch wenn sie aus Kunststoff hergestellt und nur siebeneinhalb Zentimeter dick waren, wog jede
PVC
-Abdeckhaube mehr als einhundert Pfund. Sie anzuheben und zu bewegen, ohne die improvisierten Verbindungen zu trennen, erforderte Kraft und Geduld. Gamay wusste, dass die Schweißnähte zwar niemals einer gründlichen Überprüfung standgehalten hätten, aber sie hatte das Gefühl, dass sie so lange halten würden, wie sie gebraucht wurden.

Mit Pauls Hilfe drehte sie das
PVC
-Rohr in das Verbindungs-X, dann setzte sie den gekrümmten Abschnitt auf das nächste Abluftrohr. Wegen der Länge und des Gewichts der untereinander verbundenen Apparatur war es eine mühsame und schwierige Arbeit, aber sie wussten, dass sie in dieser Reihenfolge vorgehen mussten, sonst hätten sie damit rechnen müssen, beim Anschließen der X-Verbindung mit kochend heißem Dampf in Berührung zu kommen. Der Dampf hätte ihnen die Röhre aus den Händen gerissen.

Den zweiten gekrümmten Abschnitt zu installieren, war um einiges einfacher. Beim dritten Abschnitt war es wieder etwas schwieriger, und der vierte Abschnitt entpuppte sich als ernstes Problem.

Gamay zerrte an der Konstruktion herum, um das Plastikrohr über die stählerne Abluftöffnung zu stülpen. Aber ganz gleich, wie sehr sie sich anstrengte, das Rohrbündel wollte nicht nachgeben.

»Es hat keinen Sinn«, sagte sie und blickte zu Paul hinüber, der mittlerweile zitterte, als hätte er Schüttelfrost.

»Ich helfe dir«, sagte er und humpelte zu ihr. »Ich hebe das Teil hoch, und du ziehst daran.«

Wenn Paul ihr Gesicht durch die Skimütze hätte sehen können, wäre ihm sofort klar geworden, was sie von diesem Plan hielt.

Er brachte sich in Position und drückte nach oben. Gamay zog mit aller Kraft, aber sie konnten den Rohrabschnitt nur ein winziges Stück bewegen. Die beiden Enden kamen nicht zusammen.

Paul rutschte aus, als ihm das Gewicht zu viel wurde. Während er sich aufrappelte und auf die Füße kam, entdeckte sie den hellen Blutfleck im Schnee.

»Paul!«

»Ich weiß«, erwiderte er. »Wir sollten uns beeilen.«

»Drei sind genug«, meinte sie und deutete auf den Dampfstrahl, der unter dem X nach unten schoss. Ein dichter Dampfvorhang entstand, und darunter begann das Eis aufzutauen.

»Wenn wir nicht alle abdichten können, hat das Ganze keinen Sinn«, erwiderte er. »Dann reicht die Hitze nicht aus.«

»Paul Trout«, schimpfte sie. »Warum bist du nur so verdammt stur? Du weißt genau, dass ich recht habe.«

»Je eher wir dies hinbekommen«, sagte er, »desto eher können wir in die Hütte zurückkehren und uns einen heißen Grog genehmigen.«

»Na gut«, sagte sie. »Noch einen letzten Versuch.«

Paul ging auf die Knie hinunter, klemmte eine Schulter unter das Rohr und drückte es hoch und lenkte es auf Gamay zu. Gamay ergriff das Verbindungsstück und zog daran, bis ihre Stiefel im Schnee einsanken. Das Verbindungsstück legte sich auf das Rohrende, wollte jedoch nicht vollständig darüberrutschen.

»Nur noch ein winziges Stück«, ächzte Gamay.

Paul drückte stärker, und sie stützte sich mit ihrem ganzen Gewicht auf die Konstruktion. Diesmal gab sie nach und rastete ein.

Sie trat zurück, atmete keuchend, aber geradezu ekstatisch. Dann wandte sie sich zu Paul um, der mühsam mit dem Daumen nach oben zeigte, ehe er rückwärts taumelte und in den Schnee stürzte.

Sie rannte zu ihm hin und sank neben ihm auf die Knie. Seine Arme waren schlaff, und sie konnte durch seine Brille erkennen, dass nur noch das Weiße seiner Augen zu sehen war.

»Nein, nein, nein«, protestierte sie. »Tu mir das nicht an!«

Sie musste ihn in die Station schaffen. Also stand sie auf und zog ihn kurzerhand an den Armen durch den Schnee. Als sie den Schlitten erreichte, den sie benutzt hatten, um die Rohrabschnitte nach draußen zu transportieren, rollte sie ihn darauf und legte die Arme auf seiner Brust über Kreuz.

»Stirb mir nicht weg«, sagte sie und ergriff den Schlittengurt. »Wage es bloß nicht.«

Mit dem Gurt quer über ihrer Brust beugte sie sich leicht nach vorne und begann Paul in Richtung Habitat zu ziehen. Sie krallte die Stiefel in den Schnee und bewegte die Beine wie die Kolben eines Zylinders.

Ihr Herz schlug heftig, und ihre Brust hob und senkte sich, während sie die kalte Luft ein- und ausatmete. Sie kämpfte sich vorwärts und achtete nicht auf den Wind, auf den Schnee und auf die schneidende Kälte. Obgleich das Habitat im herrschenden White Out kaum zu erkennen war und die Gefahr bestand, dass sie sich verirrte, behielt sie den Graben im Auge und setzte ihren Weg fort.

Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, als die Silhouette des Habitats schließlich in einiger Entfernung auftauchte. Gamay wurde kein bisschen langsamer, auch wenn es ihr in diesem Augenblick so vorkam, als ob das Ziel immer weiter von ihr wegrückte.

62

EISSCHIFF
GOLIATH

FIMBUL
BAY

Durch die Korridore und Laufgänge des Eisschiffes zu wandern, war nicht mit der Erkundung eines herkömmlichen Schiffes zu vergleichen. Der erste Unterschied bestand darin, dass die Räumlichkeiten gigantisch waren. Und zwar derart gigantisch, dass man kaum feststellen konnte, ob man sich in der Nähe des Bugs oder des Hecks oder aber irgendwo mittschiffs befand – falls solche Begriffe in diesem seegängigen Monstrum überhaupt von Bedeutung waren.

Die Flure waren lang und winklig. Alle fünfundzwanzig Meter wiesen sie eine leichte Biegung auf. Der Effekt war, dass man in jede Richtung eines Korridors blicken konnte, ohne jemals sein Ende zu sehen. Bei diesem seltsamen Grundriss – und kombiniert mit der sparsamen Beleuchtung – drängte sich einem bald der Eindruck auf, sich in einem Labyrinth aufzuhalten.

Irgendwann stießen Kurt und Joe auf eine Kreuzung, von der aus sie zu einer Schiffsleiter gelangten, die nach unten zu einem weiteren Deck führte. Dort wartete die nächste Leiter. Als sie acht Decks tiefer vorgedrungen waren, hörten sie Schritte.

»Irgendjemand bewegt sich in unsere Richtung«, sagte Kurt lauschend.

Sie entfernten sich von dem Treppenschacht und drückten sich hinter die nächste Wand. Stimmen und Stiefel auf stählernen Sprossen verrieten ihnen, dass die Männer, die heraufkamen, sich ihrem Standort näherten.

Kurt reckte den Kopf aus der Deckung, als zwei Männer dabei waren, zum nächsten Deck hinaufzusteigen. Mit wenigen Schritten waren sie bei ihnen, packten sie von hinten bei ihren Overalls und rissen sie unsanft zurück.

Die Männer stolperten die Stufen hinunter und landeten auf dem stählernen Deck. Sie kamen hoch und fluchten, als sie Joe bemerkten, der eine Maschinenpistole auf sie richtete.

»Wer sind Sie?«, fragte einer der Männer. Er hatte eine Mähne strohblonden Haars, einen schütteren braunen Bart und einen norwegischen Akzent. Die Overalls hatten keinerlei Rangabzeichen oder sonstige Insignien, waren jedoch fleckig von Schmieröl und Kugellagerfett.

»Ich gehöre zur medizinischen Abteilung«, sagte Kurt. »Ich muss mir den Pumpenraum ansehen. Können Sie uns erklären, wie man dorthin kommt?«

Die beiden Männer bissen die Zähne zusammen und setzten trotzige Mienen auf, ließen die Waffen jedoch nicht aus den Augen.

»Ich glaube nicht, dass sie reden werden«, sagte Kurt. »Dann können wir sie auch gleich erschießen.«

»Warten Sie«, sagte der Norweger. »Wir zeigen Ihnen den Weg.«

Mit über den Kopf erhobenen Händen kam er auf die Füße. Sein Partner folgte seinem Beispiel, und sie schlugen die Richtung nach unten ein, von wo sie gekommen waren.

Kurt und Joe folgten ihnen über die Treppe weitere sechs Decks hinunter.

Auf dem Unterdeck deutete der Norweger auf den Korridor, der weiter nach unten führte.

»Gehen Sie los«, forderte Kurt ihn auf.

Die Männer gehorchten, marschierten den Gang abwärts mit Kurt und Joe nur weniger Schritte hinter ihnen.

»Wie viele Leute sind im Pumpenraum?«, fragte Kurt den Gefangenen.

»Fünf oder sechs.«

»Ist er automatisiert?«

»Größtenteils.«

Wie in jedem anderen Schiff – vor allem in einem Schiff von dieser Größe – halfen Markierungen und Zahlencodes der Mannschaft, sich zu orientieren. Sie verließen die Treppe auf E-15, was sie als Deck 15, Sektion E entschlüsselten. Im Gegensatz zu Kreuzfahrtschiffen waren bei Handels- und Kriegsschiffen die Decks vom Hauptdeck ausgehend aufwärts oder abwärts nummeriert, daher wäre A-1 das Kürzel für das Deck über dem Hauptdeck. Somit befanden sich Kurt, Joe und ihre Gefangenen zu diesem Zeitpunkt fünfzehn Decks unterhalb des Hauptdecks.

»Hier sind wir bereits unter Wasser«, stellte Joe lapidar fest.

Kurt nickte. Er schätzte, dass sie sich auch schon auf den letzten sieben Decks unterhalb der Wasserlinie befunden hatten.

Sektion E führte zu F und dann zu G.

Sie passierten mehrere Abteile und Lagerräume und blieben schließlich vor einer Lukentür mit der Aufschrift
Pump Room stehen.

»Nach Ihnen«, sagte Kurt und schubste ihre Gefangenen mit dem Lauf der Maschinenpistole weiter.

Der Norweger zog die Tür auf und trat über die Schwelle. Er hatte gerade drei Schritte zurückgelegt, als er einen lauten Ruf ausstieß und losrannte. Sein Freund streckte die Hände nach Joes Waffe aus, erhielt stattdessen ein Knie in den Unterleib und ging zu Boden.

Kurt stürzte in den Pumpenraum, feuerte in die Luft und brüllte, so laut er konnte: »Alle auf den Boden! Gesicht nach unten!«

Er gab einen zweiten Feuerstoß ab, um seine Forderung zu unterstreichen. Sämtliche Aktivitäten erstarben. Der Norweger stoppte seinen Lauf. Nacheinander streckte sich die Raumbesatzung vor ihm auf dem Boden aus.

Joe zerrte den anderen Techniker in den Raum, stieß ihn zu Boden und verriegelte dann die Lukentür.

»Alles gesichert.«

Kurt ließ den Blick über die Gefangenen gleiten. Die sechs schienen aus allen Winkeln der Erde zu stammen. Ob es eine zufällige Auswahl war oder ein Teil von Rylands Plänen, konnte Kurt in diesem Moment nicht entscheiden. Ein Blick sagte ihm zumindest, dass keiner von ihnen gewalttätig oder gar wie ein potentieller Killer erschien. Niemand hatte bisher versucht, sich zu wehren. Sogar der Norweger hatte die Flucht ergriffen. In diesem Augenblick war all das auch nicht von Bedeutung. Kurt fragte sich, ob irgendeiner von ihnen tatsächlich wusste, an was sie beteiligt waren.

Joe fesselte sie mit dem Isolierband und den Schnüren und Seilen, die sie bei einer schnellen Durchsuchung aufstöbern konnten. Er verpasste ihnen sogar Knebel, damit sie still blieben.

Nachdem die Gefahr eines möglichen Widerstands gebannt war, zog Kurt seine Jacke aus. »Richtig heiß hier drin«, sagte er. »Im Gegensatz zum restlichen Schiff.«

»Überall Stahl«, sagte Joe und deutete auf die Wände. »Hast du gesehen, wie dick die Lukentür gewesen ist? Sie haben dieses Abteil vollständig isoliert. Wahrscheinlich haben sie es genau ins Zentrum des Schiffes gesetzt, als sie anfingen, den Eismantel zu erzeugen. Interessante Schiffsbautechnik, das muss ich schon sagen.«

»Bewahr dir dieses Thema für deinen Abschlussbericht auf. Was haben wir hier vor uns?«

Joe deutete auf eine ganze Batterie analoger Anzeigeinstrumente, hinter denen große Hebel und große runde Räder zum Schließen und Öffnen verschiedener Ventile zu sehen waren. Zu ihrer Rechten befanden sich mehrere Computerterminals.

»Die sind sämtlich ins System eingebunden«, erklärte Joe. »Wie der Mann vorhin gesagt hat, alles ist automatisiert. Die Hebel und die manuell zu bedienenden Ventile sind reine Backups für den Fall, dass die Computer versagen.«

Kurt trat an eines der Terminals heran, wobei er ihre Gefangenen nicht aus den Augen ließ. Er winkte Joe zu sich. »Kannst du erkennen, wie viel Seewasser sie aufgenommen haben?«

Joe schob sich die Tastatur zurecht und begann, verschiedene Bildschirmdarstellungen aufzurufen. Er fand eine schematische Darstellung des diamantförmigen Schiffes, die auch die Bereiche zur Aufnahme von Frachtgut zeigte.

»Die Tanks sind zu neunundvierzig Prozent gefüllt«, sagte Joe. »Die Hälfte befindet sich im Schiff. Selbst wenn wir den Pumpvorgang jetzt unterbrechen, hat Ryland fünfzig Millionen Gallonen Gletscherseewasser an Bord. Das ist das Fünffache dessen, was die
Exxon Valdez verloren hat, als sie vor der Küste von Alaska auf Grund lief.«

Kurt nahm diese Meldung ohne sichtbare Reaktion zur Kenntnis. Zwanzig Millionen Gallonen, sechzig Millionen Gallonen – im Grunde war es vollkommen bedeutungslos. Und in jedem Fall reichte es aus, das Weltklima verrücktspielen zu lassen. Gerade deshalb konnte Kurt nicht zulassen, dass diese Fracht die Bucht verließ.

63

PUMPSTATION , BASE
ZERO

Yvonnes Betriebsleiter hatte seinen Job gut gemacht. Er hatte die Mitglieder ihres Sicherheitsteams zum Gletschertisch hinaufgeschickt und die Zeit genutzt, um in der unterirdischen Station letzte Verteidigungsmaßnahmen vorzubereiten.

Auf gewisse Weise hatte Yvonne sie auf diesen Fall vorbereitet. Bereits vom ersten Tag an hatte sie ihre Leute gewarnt, dass sie angegriffen werden könnten. Sie hatte in allen, die sich ihrer Idee anschlossen, die Erkenntnis verankert, dass die reichen und mächtigen Nationen der Welt alles tun würden, was in ihren Kräften stand, um die Veränderungen zu verhindern, die sie und Ryland in die Wege leiten wollten. Und sie hatte einen jeden von ihnen mit der ernüchternden Tatsache vertraut gemacht, dass er möglicherweise sein Leben opfern müsste, um diesen Wandel in Gang zu setzen.

Der Betriebsleiter hatte nicht den geringsten Zweifel, dass Yvonne und ihr Team genau dies getan hatten. Und schon bald wäre er ebenfalls an der Reihe. Für ihn gab es keinen Ausweg mehr. Keine Rückkehr ans Tageslicht, es sei denn, jemand käme zu ihm herunter und holte ihn heraus, und dies würde mindestens Gefangenschaft oder gar den Tod bedeuten.

Er hatte sich entschieden, dass er auf seinem Posten sterben würde.
Aber nicht bevor ich meine Arbeit abgeschlossen habe.

Weiterhin überwachte er das Abpumpen und den Fluss des Wassers aus dem Gletschersee, lediglich zuweilen abgelenkt durch das Knistern und Ächzen der Eismassen um ihn herum. Er vermutete, dass das Eis im Begriff war, sich in dem eingestürzten Tunnel allmählich zu setzen. Aber mit jedem weiteren dumpfen Rumpeln nahm seine Unsicherheit zu.

Nachdem er den Verbindungsgang kontrolliert hatte und ihn vollkommen unpassierbar vorfand, kehrte er in den Kontrollraum zurück, wo das Summen der Turbine und der sanfte Herzschlag der Dampfmaschine für eine beruhigende, tröstliche Geräuschkulisse sorgten. Ein Blick auf den Computerbildschirm verriet ihm, dass der Druck in den Dampfrohren zwar angestiegen war, aber nicht auf einen Wert, der Gefahr signalisierte.

Er suchte nach einem Problem im Bereich der Dampfmaschine und fand nichts dergleichen.

Einigermaßen perplex starrte er auf den Bildschirm, bis ein dicker Tropfen Wasser von der Decke herabfiel und darauf zerplatzte. Er hob den Kopf und schaute nach oben.

Die Decke weinte. Sie war mit Wasser bedeckt, das hier und da herabzusickern begonnen hatte. Dicke Tropfen von oben trafen ihn, während andere zischend verdampften, sobald sie mit den heißen Teilen der Dampfmaschine in Kontakt kamen.

Ein weiterer Tropfen traf den Computer. Ein dritter landete auf seiner Schulter. Einen vierten fing er mit der ausgestreckten Hand auf. Zu seiner Überraschung war er warm und nicht kalt.

Dann wandte er sich wieder zu seinem Computer um, wischte den Monitorschirm ab und suchte die Temperaturanzeige. Die Wärme in der Höhle war ein Problem – und sie war es eigentlich immer gewesen –, aber das Kühlgitter, das an den Wänden und an der Decke befestigt war, sollte sie eigentlich absorbieren. Das Granulat in der Eisschicht sollte sie gegen allzu starke Einwirkungen isolieren.

Indem er ein Dutzend Messpunkte durchging, stellte er fest, dass die Werte konstant geblieben waren. In der Höhle herrschte seit Stunden die gleiche Temperatur, eine Tatsache, die seine Befürchtungen sicherlich zerstreut hätte, wenn die Tropfen nicht immer dichter und häufiger gefallen wären.

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte der Betriebsleiter halblaut und überprüfte das Kühlsystem ein zweites und drittes Mal, nur um feststellen zu müssen, dass es mit höchster Leistung arbeitete.

Ohne Vorwarnung öffnete sich über ihm ein Riss, und ein Eisbrocken fiel von der Decke herab. Er zerschellte, als er auf dem Fußboden aufschlug, während nun Wasser in einem gleichmäßigen Strom durch die Lücke, die er hinterlassen hatte, herabrann.

Der Betriebsleiter wich dem Wasser aus, schob die Workstation aus dem Weg und suchte mit panischer Hektik nach einer Antwort. Wie wild bearbeitete er die Tastatur des Computers, während weitere Risse erschienen und der erste Riss sich ständig vergrößerte.

Der nächste Spalt zog sich durch die Decke. Ein tischgroßer Eisbrocken brach heraus, krachte auf den Boden und zog das halbe Kühlnetz mit sich herab. Es türmte sich auf dem Boden auf, während ein wahrer Wasserfall durch das Eis in der Decke gerauscht kam.

Dampfschwaden zogen durch den Raum, einige rührten vom Wasser her, das sich auf die Dampfmaschine ergoss, andere drangen durch die Spalten in der Decke herein.

Massive Eisstücke folgten und fielen herab wie Steine vom Himmel. Die Workstation wurde zertrümmert, das Turbinengehäuse und andere Maschinen und Geräte wurden zerbeult und irreparabel beschädigt.

Der Betriebsleiter suchte sich eine Deckung, um nicht von einem an die einhundert Pfund schweren Klotz getroffen zu werden, der es offenbar auf seinen Kopf abgesehen hatte.

Er landete auf dem Boden und rutschte auf dem Bauch weiter, da das Eis unter gut zwei Zentimetern Wasser vollkommen glatt war. Während er sich auf die Füße kämpfte, hörte er ein lautes Krachen – das bisher lauteste. Er blickte nach oben. Die Decke wölbte sich in der Mitte des Raums nach unten. Eissplitter schossen in alle Richtungen. »Nein«, rief der Mann, »das kann nicht sein!«

Dann gab die Decke auf allen Seiten gleichzeitig nach.

Tonnen von Eis und Schnee sackten von oben herab. An die eintausend Gallonen Schmelzwasser strömten in die Höhle. Die Turbine wurde aus ihrer Verankerung gerissen, das Röhrensystem verbogen und regelrecht zerlegt. Ein Tsunami aus Wasser, Eis und Schnee fegte den Betriebsleiter beiseite.

Er warf ihn gegen eine Wand, während die restlichen Eismassen herabstürzten – sicherlich an die eintausend Tonnen – und alles auf ihrem Weg zertrümmerten und unter sich begruben.

Achtzig Meilen entfernt auf der Kommandobrücke der
Goliath registrierten Ryland und Ober augenblicklich den rapiden Druckabfall.

»Die Sensoren springen landeinwärts nacheinander von Grün auf Gelb um«, meldete Ober. »Den ganzen Weg zurück bis zur Pumpstation in Base Zero.«

Ryland starrte auf den Monitor. Virtuelle Realzeitanzeigen, die den Wasserdruck im Eiskanal maßen, zeigten an, dass Fließgeschwindigkeit und Wassermenge kontinuierlich abnahmen. Ein Zittern lief durch Rylands Körper. »Können wir den nachlassenden Druck von unserer Seite aus kompensieren?«

Ober überprüfte den Status ihrer eigenen Turbine. Er schüttelte den Kopf. »Unsere Maschinen arbeiten bereits mit Höchstleistung.«

Er wandte sich an den Kapitän der
Goliath
. »Konnten Sie in Base Zero irgendjemanden erreichen?«

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Keine Reaktion. Und auch von Yvonne keine Antwort.«

Ryland hatte den Rand des Monitors mit beiden Händen gepackt. Durch den Druck seiner Hände wurde das Bild in diesen Bereichen verzerrt. »Das muss das Werk der verdammten
NUMA sein«, flüsterte er. »Dieser verfluchte Verein.«

Der Kapitän hatte einen Vorschlag. »Wir könnten ein Team zur …«

Ryland unterbrach ihn. »Es hat keinen Sinn. Base Zero ist viel zu weit entfernt. Und hierzubleiben, ist zu gefährlich.«

»Aber Yvonne …«

»Sie ist tot«, schnappte Ryland. »Oder sie befindet sich in der Gewalt der
NUMA
, was noch viel schlimmer wäre.«

»Die Ursache könnte alles Mögliche sein«, sagte Ober vollkommen ruhig. »Diese Turbinen sind ziemlich anfällig. Vielleicht mussten sie das Aggregat ausschalten, um es neu zu starten. Wir sollten ein paar Minuten warten, um zu sehen, ob sie sich wieder melden.«

»Nein«, sagte Ryland. »Schauen Sie auf den Bildschirm. Die Wassermenge ist auf null gesunken. Wir saugen an einem leeren Strohhalm. Es liegt nicht an der Turbine. Irgendwie müssen sie es geschafft haben, den Nachschub zu unterbrechen.«

Ober konzentrierte sich wieder auf den Monitor, sein Gesicht war eine Spur bleicher. Ryland wartete auf seine Meldung. Der Betriebsleiter nickte schließlich. »Sie haben recht. Die Leitung wurde blockiert oder getrennt. Aber es ist kein Problem im Tunnel. Sondern das Problem befindet sich in Base Zero.«

»Und es heißt
NUMA
«, murmelte Ryland halblaut. »Wer sollte es sonst sein?« Er gab dem Kapitän ein Zeichen. »Starten Sie die Maschinen. Und kappen Sie die Leinen. Machen Sie sich nicht die Mühe, sie einzuholen. Ich möchte, dass dieses Schiff so schnell wie möglich ablegt.«

Das Rumpeln der schweren Dieselaggregate war im ganzen Schiff zu spüren, vor allem unter Deck im Pumpenraum, den nur zwei Kammern vom Maschinenraum trennten.

»Uns läuft die Zeit davon«, sagte Kurt.

»Die Tanks sind jetzt zu einundfünfzig Prozent voll«, sagte Joe. »Da können sie eigentlich noch nicht in See stechen.«

Die Gegensprechanlage des Schiffes meldete sich. »Schiff legt sofort ab«, verkündete eine Stimme. »Ladepumpe stoppen und Leitung trennen.«

Kurt sah Joe fragend an – der nickte. Er konnte den Befehl befolgen. Er drückte auf die
TALK
-Taste. »Verstanden«, antwortete er knapp mit unterdrückter Stimme. »Pumpenraum Ende.«

Joe fand die entsprechenden Kontrollinstrumente. »Wir können die Ladeleitungen an Ort und Stelle belassen.«

»Das würde sie nur hierherlocken, um nachzusehen, was hier unten schiefläuft«, sagte Kurt. »Trenn sie.«

Joe kappte die Nabelschnur, die das Schiff mit der Öffnung des Tunnels verband. Nacheinander schloss er die Ventile und schaltete die Pumpen aus. »Ich wüsste nicht, weshalb sie vorzeitig ablegen sollten«, sagte er. »Sobald das Schiff Fahrt aufgenommen hast, wird es unmöglich sein, es zu stoppen.«

Kurt wusste das. In Gedanken ging er ihre Optionen durch. Sie reichten von gewagt über unsicher bis unmöglich.

Die nächstliegende Möglichkeit war, in den Maschinenraum einzudringen und das Antriebssystem des Schiffes zu sabotieren. Aber sie würden es nicht lange lahmlegen können. Und große Dieselmotoren waren bekanntermaßen äußerst robust. Jeder Schaden, den er und Joe den Maschinen zufügen konnten, wäre leicht zu reparieren, sobald Rylands Soldaten den Maschinenraum gestürmt und zurückerobert hätten.

Bestenfalls würden sie ihr Leben wegen einer kurzen Verzögerung der Abfahrt des Schiffes verlieren. Nicht gerade ein vorteilhaftes Tauschgeschäft.

Er brauchte eine bessere Idee. »Das Schiff besteht aus massivem Eis«, dachte er laut. »Nicht aus vergleichsweise dünnem Stahl. Durch das Eis ist es von außen so gut wie unverletzbar, aber seine Seetüchtigkeit dürfte erheblich eingeschränkt sein. Es ist von Natur aus kopflastig. Und zwar stärker als die
Grishka mit ihrem Eismantel um den Deckaufbau.«

»Richtig«, meinte Joe. »Aber es hat einen breiten Rumpf, der ihm hohe Stabilität verleiht. Es ist auch noch mit knapp dreißig Metern Wasser gefüllt, was seiner Stabilität zusätzlich zugutekommt.«

»Nur dass jede Partie dieses Schiffes schwimmfähig ist, anders als bei einem Schiff aus Stahlplatten, die sofort versinken, sobald sie vom Rumpf getrennt werden. Jeder Eisbrocken, der zum Rumpf gehört, ist leichter und weniger dicht als das Wasser, das ihn umgibt. Rein physikalisch betrachtet, wäre jede Partie der unteren Schiffshälfte am liebsten an der Wasseroberfläche. Damit ist das Schiff dramatisch instabil.«

Joes Augen begannen zu glänzen. Er konnte erkennen, worauf Kurt hinauswollte. »Eisberge wälzen sich gerne herum«, sagte er. »Sobald genug Masse von der Unterseite geschmolzen ist, kentern sie und verhalten sich wie Eier, die man auf die Spitze zu stellen versucht. Aber du vergisst einen wichtigen Punkt. Über sechzig Millionen Gallonen Seewasser. Diese zwar nur zur Hälfte gefüllten Tanks reichen als Ballast aus, um das Schiff zuverlässig zu stabilisieren.«

»Aber nicht, wenn man ihren Inhalt auf eine Schiffsseite pumpt.«

Joes Augenbrauen zuckten hoch, und ein breites Grinsen erschien auf seinem Gesicht. »Jetzt begreife ich.«

»Kannst du das von hier aus veranlassen?«

»Sogar von nirgendwo sonst als von hier aus«, sagte Joe zuversichtlich. »Hier sind die Leitungen und die Hochdruckpumpen. Wenn ich auf manuellen Betrieb schalte, können sie die Pumpen von der Brücke aus nicht abschalten. Oder von irgendeinem anderen Punkt des Schiffes aus. Aber wenn sie es bemerken, kommen sie vielleicht herunter, um nachzuschauen.«

Kurt hatte bereits einen Plan, um dies zu verhindern. »Ich gehe nach oben, um ihnen etwas anderes zu präsentieren, womit sie sich herumschlagen müssen. Je länger ich sie ablenke, desto mehr Gewicht kannst du von einer Seite auf die andere verlagern.«

»Wenn du an der Kommandobrücke vorbeikommen solltest«, sagte Joe, »wäre eine scharfe Wende auch nicht übel.«

»Ich sehe zu, was ich arrangieren kann.«

Nachdem ihr Plan feststand, studierte Kurt den Grundriss des Schiffes, um sich den Weg zur Kommandobrücke einzuprägen. Danach überprüfte er seine Waffe, ließ das Magazin wieder einrasten und versteckte alles unter seiner schweren Winterjacke. Danach vergewisserte er sich, dass sein Funksprechgerät und sein Headset in einer anderen Tasche verstaut waren, und wandte sich zur Tür.

Joe hielt ihn am Arm zurück, ehe er den Raum verließ. »Wir können diese Leute nicht hier unten zurücklassen, wenn wir diese Geschichte in Angriff nehmen.«

Kurt betrachtete ihre Gefangenen. Sie waren Rylands treue Anhänger, aber nicht einer von ihnen machte einen gewaltbereiten Eindruck. »Schneide sie los, ehe sich das Schiff mit uns auf den Kopf stellt. Gib ihnen eine Chance, aber sieh zu, dass du dabei nicht den Kürzeren ziehst.«

Joe nickte, und Kurt öffnete die Lukentür und trat in den Korridor hinaus.

64

Kurt überquerte den äußeren Laufgang des Schiffes und kehrte dann zum Hauptdeck zurück. Dabei passierte er zwei Männer, die ihm entgegenkamen.

Er widerstand dem Drang, zu salutieren oder sie zu grüßen, sondern beließ es bei einem knappen Kopfnicken und setzte seinen Weg fort. Keiner der beiden Männer machte sich die Mühe, seine Geste zu erwidern.

Kurt ging zügig weiter. Das Schiff war so lang, dass er volle fünf Minuten brauchte, um die vordere Treppe zu erreichen. Er musste acht Treppenläufe hinaufsteigen, ehe er zum Brückendeck gelangte.

»Dieses Schiff braucht wirklich kein Fitnesscenter«, murmelte er halblaut.

Er kam an der Navigationskabine vorbei und blieb vor der Tür zur Kommandobrücke stehen. Hinter der Stahltür konnte er Stimmen hören. Drei oder vier Männer, schätzte er.

Er öffnete den Reißverschluss seiner Jacke und holte die
MP
5 hervor. Er entsicherte sie und legte die Hand gegen die Tür. Sie bewegte sich, ehe er gegen sie drücken konnte.

Kurt trat zurück. Die Tür schwang auf. Ryland Lloyd erschien im Eingang.

Er blieb stehen, als er sah, dass jemand im selben Moment vor der Tür stand, als er hindurchgehen wollte. Bis zum Erkennen dauerte es. Für eine Sekunde war er vollkommen verwirrt über die Dreistigkeit, dass ihm der Weg versperrt wurde, ehe er begriff, wer es war, der ihm gegenüberstand.

Kurt sah, wie ihn plötzlich die Erkenntnis traf. Er bemerkte, wie Ryland die Augen aufriss und sich anspannte. Er versuchte, zurückzuweichen und die Tür zuzuschlagen, aber Kurt wischte Rylands Hand beiseite, machte einige schnelle Schritte und stieß Ryland zu Boden.

Als er mit einem lauten Knurren auf dem Deck landete, fuhren die beiden anderen Männer im Raum herum und sahen die Ursache des Tumults.

Einer der Männer griff nach einer Waffe. Kurt schüttelte den Kopf. »Lassen Sie’s.«

Der Mann zog trotzdem die Pistole. Kurt gab zwei schnelle Schüsse ab. Die erste Kugel traf den Mann im Bauch, die zweite bohrte sich in seine Schulter.

Die Pistole flog dem Mann aus der Hand, während er rückwärtstaumelte und die Hände auf den Bauch presste. Aber während er zusammensackte, griff der Kapitän aus der anderen Richtung an und wollte Kurt von hinten überwältigen.

Kurt hatte ihn kommen gehört. Er duckte sich und wirbelte herum, stoppte den Kapitän mit der Schulter und wuchtete ihn einem hochgewachsenen bärtigen Mann entgegen, der ein Messer gezückt hatte und sich anschickte anzugreifen.

Die beiden gingen zu Boden und rollten herum wie Kegel. Kurt wandte sich wieder zu Ryland um, der sich über das Deck schlängelte und nach der herrenlosen Pistole griff.

Ryland schaffte es zwar, die Hand um sie zu schließen, aber er bekam sie nicht vom Boden hoch, als Kurt auf seine Hand trat, ein paar kleinere Knochen brach und ihm mit den Dornen seiner Eisschuhe eine blutenden Wunde zufügte.

Ryland zog die Hand zurück, und Kurt beförderte die Pistole mit einem Fußtritt außer Reichweite. Dann schleifte er Ryland zu den anderen drei Männern hinüber und richtete den Lauf der Maschinenpistole auf sie.

Ryland kam in eine sitzende Position hoch, rutschte ein Stück weiter zurück und hob die Hände. Die anderen folgten seinem Beispiel.

»Von diesem Schiff kommen Sie niemals runter«, sagte Ryland.

»Wenn ich hier fertig bin«, erwiderte Kurt, »werden wir alle einen Weg suchen, um von diesem Schiff herunterzukommen.«

Im Pumpenraum stand Joe neben einem Kreuzungs- und Abzweigsystem von Ventilen und Leitungsrohren. Er hatte einen großen Ringschlüssel in der Hand. Es war ein Spezialschlüssel, wie sie auch zum Öffnen von Feuerhydranten benutzt wurden. Er hatte einen langen Griff, der dem Benutzer zu höherer Hebelkraft verhalf, und ein geschlossenes Ende, das auf die großen Fünfkantschrauben auf dem Hydranten aufgesetzt werden konnte.

Joe setzte ihn auf eins der Umtankventile auf und stützte sich auf den Hebel. Beim ersten Versuch bewegte sich die Schraube nur ein winziges Stück, beim zweiten waren es höchstens zwei oder drei Zentimeter, und erst beim dritten Versuch gab die Schraube nach, und das Ventil wurde geöffnet. Ebenso verfuhr Joe bei drei weiteren Ventilen und kehrte dann zur Kontrolltafel zurück.

Nachdem die Umtankventile in der offenen Position verriegelt waren, startete er die Pumpen, die in der Mitte des Raums auf dem Boden verschraubt waren. Nacheinander erwachten sie klappernd zum Leben und begannen Druck aufzubauen. Luft strömte zischend durch die Rohre, gefolgt vom Geräusch strömenden Wassers. Die Rohre hatten einen großen Durchmesser, jedes etwa dreißig Zentimeter. Sobald der vorgeschriebene Betriebsdruck erreicht war, transportierten sie rund eintausend Gallonen pro Sekunde. Aber es würde trotzdem einige Zeit dauern, ehe sich eine Wirkung bemerkbar machte.

Auf der Kommandobrücke war deutlich zu spüren, wie die
Goliath
Tempo aufnahm. Die Dieselmotoren entwickelten ihre volle Leistung, und die Zwillingsschrauben unter dem Heck des Schiffes fraßen sich ins Wasser und schoben den Koloss aus Eis und Stahl unaufhaltsam vorwärts. Die Tatsache, dass es nur zur Hälfte beladen war und hoch im Wasser lag, machte das Schiff beweglicher und verminderte den Widerstand des Wassers erheblich. Der Wind, der über den Gletscher seewärts wehte, war eine zusätzliche Hilfe, weil er den Rumpf antrieb, als ob er ein Segel sei.

»Sie kommen zu spät«, sagte Ryland voller Stolz. »Wir sind bereits unterwegs. Meine Männer werden misstrauisch, wenn Sie jetzt versuchen sollten, es zu stoppen, oder uns befehlen umzukehren. Vor allem, wenn sie nichts vom Kapitän oder von mir hören. Sie werden die Kommandobrücke stürmen, und Ihnen wird bei Ihren Bemühungen, sie abzuwehren, über kurz oder lang die Munition ausgehen.«

»Die letzte Kugel spare ich für Sie auf«, versprach Kurt Austin.

»Das wird Ihnen auch nicht helfen«, erwiderte Ryland. »Ob ich am Leben bleibe oder sterbe, ist zu diesem Zeitpunkt vollkommen irrelevant. Meine Leute glauben an das, was wir tun. Mich zu töten, wird mich eher zum Märtyrer machen. Das muss sie nur noch mehr anspornen, zu Ende zu bringen, was wir angefangen haben.«

»Und was soll das sein?«, fragte Kurt. »Die Welt zu zerstören? Sie unter einem Eispanzer zu begraben?«

»Ich tue nichts anderes, als zu beschleunigen, womit die Natur in dreißig Jahren ohnehin anfangen wird«, sagte Ryland im Brustton der Überzeugung.

»Wenn es so ist, warum überlassen Sie es dann nicht der Natur, ihren eigenen Weg zu gehen?«, fragte Kurt. »Lassen Sie die Menschheit doch ernten, was sie gesät hat.«

»Weil der Planet in dreißig Jahren schwächer und in einem wesentlich schlechteren Zustand sein wird«, erklärte Ryland. »Die Menschen zerstören die Biodiversität der Erde so schnell, dass Klima und Umwelt in Mitleidenschaft gezogen werden und ebenfalls auf der Strecke bleiben. Sie wissen, dass ich recht habe. Ich habe Ihre Arbeiten über die Rettung der Korallenriffe vor der Übersäuerung der Ozeane und den Folgen der Überfischung gelesen. Ich habe gehört, wie Sie mich in meinem eigenen Haus beschimpft haben, als Sie meinten, ich sei jemand, der bereit sei, die Welt zu verbrennen, wenn er sich davon einen Profit verspricht.«

Kurt starrte Ryland verständnislos an. »Welchen Unterschied macht es, ob die Erde im Feuer verbrennt oder unter einer Eisdecke erfriert? Sie stirbt in jedem Fall. Dazu haben Sie keine Lösung angeboten.«

»Die Erde wird überleben«, sagte Ryland. »Die Menschheit ebenfalls. Aber deren dreiste Übergriffe werden überwacht und verhindert. Sie wird wiederauferstehen, und zwar vollkommen neu und viel klüger.«

Kurt wandte sich kurz zu dem Computerbildschirm um und redete dann weiter, indem er sich an die anderen wandte. »Ist es das, was er Ihnen versprochen hat? Einen Teil der neuen Welt, die er für Sie erschaffen will?«

Weder der bärtige Mann noch der Kapitän gaben eine Antwort.

Kurt richtete den Blick wieder auf Ryland. »Entweder haben Sie die Simulationen nicht richtig durchgespielt, oder Sie haben sie Ihren Anhängern mit Absicht vorenthalten. Es besteht nämlich eine – nicht geringe – Wahrscheinlichkeit, dass sich Ihre Eiszeit nicht an Ihre Vorgaben halten wird, sondern sich in einen führerlos dahinrasenden Zug verwandelt. Alles läuft auf einen Teufelskreis hinaus – kalte Luft, die mehr Eis entstehen lässt, das die Luft noch weiter abkühlt. Am Ende ist die gesamte Erde mit Eis bedeckt und befindet sich in einem tiefgefrorenen Zustand. Und was geschieht dann mit Ihren kleinen Zufluchtsorten? Ich werde es Ihnen verraten. Die Wälder, die Tiere, die Menschen – alles wird sterben. Und nie mehr zurückkommen.«

»Reine Übertreibung«, sagte Ryland verächtlich. »Nichts als Phantasie, die auf falschen Daten beruht.«

»Es sind die Daten Ihrer Schwester. Sie stammen aus einer Arbeit, die sie vor Jahren veröffentlicht hat.«

Für einen Moment verschlug es Ryland offenbar die Sprache. Seine Kiefermuskeln zuckten, und er knirschte mit den Zähnen. »Und was wollen Sie dagegen unternehmen?«, fragte er schließlich. »Wenn die Erwärmung nicht gestoppt wird, dürfte innerhalb von dreißig Jahren ein Großteil der Tropen für den Menschen nicht mehr bewohnbar sein. Die Hälfte aller Küsten der Welt wird überflutet sein.«

»Ich würde an einer Lösung dieses Problems arbeiten«, sagte Kurt. »Ich vertraue auf die menschliche Natur, letztlich eine rationale Lösung zu finden. Auch wenn es lange dauern kann, um dieses Ziel zu erreichen. Ich vertraue darauf, dass die Wissenschaft Methoden entwickelt, die verhindern, dass das Worst-Case-Szenario eintritt. Und ich würde für einen Kompromiss kämpfen, der die Menschen zusammenbringt, anstatt sie gegeneinander aufzuhetzen.«

»Sie sind ein Narr«, sagte Ryland.

»Nein«, widersprach Kurt. »Sondern nur unvernünftig genug, die Verrückten in beiden Lagern zu ignorieren.«

Kurt beendete seine Teilnahme an der Unterhaltung und konzentrierte sich wieder auf den Bildschirm. Er hatte gefunden, was er dringend brauchte, nämlich eine detaillierte Übersichtskarte von der Bucht, die von Rylands Leuten angefertigt worden war, sodass sie das große Schiff halbwegs sicher aus der Bucht hinausmanövrieren und wieder hereinholen konnten. Zu erkennen waren darauf zahlreiche Unterwasserhindernisse inklusive eines Unterwasserfelsgrates in etwa drei Meilen Entfernung.

Der Felswall zog sich fast rechtwinklig von der Küste weg und ragte in einer Tiefe von durchschnittlich zwanzig Metern in die Bucht hinein. Tiefes Wasser vor ihm machte ihn besonders gefährlich, zumal die
Goliath einen Tiefgang von fünfundzwanzig bis dreißig Metern hatte.

Kurt trat an den Kommandoterminal, von dem aus der Kapitän das Schiff steuerte. Es war ein modernes System, aber es entsprach kaum dem Standard, den man auf fast jedem Handelsschiff vorfand.

Die Maschinen waren bereits auf volle Kraft voraus geschaltet. Die Geschwindigkeit des Schiffes betrug zehn Knoten und nahm in Richtung sechzehn Knoten – seiner Höchstgeschwindigkeit – stetig zu. Es war wirklich kein Rennboot. Aber sobald etwas von dieser Größe richtig in Fahrt gekommen war, würde es eine Ewigkeit dauern, es wieder zu stoppen.

Mit Hilfe eines Steuerknaufs in der Mitte des Armaturenbretts veränderte Kurt den Kurs um einige Grad. Die Ruderanlage bestätigte diese Änderung. Das Steuerruder schwang aus seiner Mittelstellung herum. Das riesige Schiff aus Eis setzte zu einem langsamen und leichten Schwenk an.

Selbst bei diesem Manöver spürte Kurt, wie es sich fast unmerklich auf die Seite legte. Es war extrem kopflastig und besorgniserregend instabil.

Während es sich aufrichtete und seinen neuen Kurs einnahm, blieben Kurts Augen ständig in Bewegung. Einem schnellen Blick auf den Computerbildschirm folgte ein schneller Blick zu den Gefangenen und schließlich zur Lukentür, um sich anhand der Stellung der Griffe zu vergewissern, dass sie weiterhin fest geschlossen war.

Dank dieser Operationsweise überblickte Kurt den gesamten Raum der Kommandobrücke. Was er jedoch nicht sah, war, dass der Kapitän das Mikrofon eines tragbaren Sprechfunkgeräts hinter dem Rücken verbarg. Der Mann drückte in schneller Folge jeweils kurz auf die Sendetaste und sandte auf diese Weise einen Hilferuf aus in der Hoffnung, dass irgendjemand ihn auffing und ihnen selbst zu Hilfe kam oder wenigstens ihre angespannte Lage weitermeldete.

Zwei Meilen vom Felsrücken entfernt nahm Kurt noch eine minimale Kurskorrektur vor und wenig später eine dritte, diesmal um einiges deutlicher. Danach befand sich die
Goliath auf direktem Kurs zu dem querstehenden untergetauchten Felswall.

Kurt warf einen Blick durch die Fenster der Kommandobrücke und suchte nach irgendwelchen Anzeichen für die Küstenlinie, konnte jedoch kaum weiter als bis zum Bug des Schiffes hinausblicken. Ein Kamerasystem lieferte weitaus bessere Ergebnisse. Schwarzes Wasser unter einem grauen Himmel, niedrige, gerade noch vage erkennbare Kliffs in größerer Entfernung.

Die Geschwindigkeit betrug jetzt dreizehn Knoten und nahm weiter zu. Ein Warnlicht begann auf dem Navigationsbildschirm zu blinken. Ein hektisch flackernder gelber Lichtpunkt, begleitet von einem schrillen Zwitschern.

Es war ein Gefahrenhinweis der Stufe eins. Das System hatte erkannt, dass der von Kurt gewählte Kurs das Schiff über die unsichtbaren Felsen hinwegführen würde.

Der Kapitän rührte sich als Erster und richtete sich höher auf. »Was tun Sie da?«

»Was ist das?«, fragte Ryland.

»Ein Gefahrenalarm«, antwortete der Kapitän. »Er ist im Begriff, uns auf Grund zu setzen.«

Ryland veränderte seine Position und bereitete sich darauf vor anzugreifen. Kurt wandte sich zu ihm um und vermittelte ihnen durch seine Haltung unmissverständlich, dass er sofort schießen würde, falls einer von ihnen versuchen sollte, sich vom Boden zu erheben.

Während er sich auf sie konzentrierte, wurde der Verschlussgriff der Lukentür nach oben gedreht, und die Tür flog auf. Zwei von Rylands Männern mit Maschinenpistolen in den Händen stürmten herein.

Kurt eröffnete das Feuer, streckte einen der beiden nieder und zwang den anderen, sich eilends in den Laufgang zurückzuziehen.

Der Mann versteckte sich, zielte dann mit seiner Waffe durch die Türöffnung und bestreute die Kommandobrücke mit einer Wolke aus Bleigeschossen. Kurt warf sich gegen die Wand und versetzte der Lukentür einen Fußtritt, der sie gegen den Arm des Mannes schmetterte.

Die Tür federte nach einem abscheulichen Knirschen zurück, und der Mann verschwand, sackte rückwärts in den Laufgang und gab einen ächzenden Schmerzlaut von sich.

Da die Tür nicht mehr blockiert wurde, drückte Kurt sie vollends zu und riss den Verschlusshebel nach unten. Während er darauf achtete, sie dicht zu verschließen, stürmten Ryland und Ober auf ihn zu.

Sie erwischten ihn in Taillenhöhe, prallten gegen ihn und brachten ihn zu Boden. Während er auf dem Rücken landete, kniete sich Ober auf seine Brust.

Zu stark behindert, um seine Maschinenpistole in Anschlag zu bringen, rammte Kurt sie mit dem Griff voraus in Obers bärtiges Gesicht. Rylands Vertrauter rollte sich zur Seite weg, eine Hand auf den Mund gepresst. Blut sickerte zwischen seinen Fingern hervor.

Ryland streckte eine Hand aus und packte den Lauf der
MP
5, ehe Kurt ihn auf die gleiche Weise abfertigen konnte.

Die beiden kämpften um die Waffe. Ryland ergriff den Kolben mit der anderen Hand. Kurt versuchte, ihm die Waffe zu entwinden, aber Ryland hatte sie jetzt sicher, umklammerte Kurts Hand so, dass sein Finger auf den Abzug drückte.

Die Maschinenpistole explodierte und entfesselte ein Dauerfeuer. Kugeln bohrten sich in die Decke und prallten als Querschläger von den Wänden ab. Der Kapitän, der zur Navigationstafel gerannt war, um den Kurs des Schiffes zu ändern, fing sich eine Kugel im Knie ein und brach zusammen, als sein Bein sein Gewicht nicht mehr trug.

Ober und Kurt wurden von Querschlägern gestreift, während der Kugelhagel eine Linie in die Fenster auf der Vorderseite der Kommandobrücke stanzte. Eins der Fenster zerschellte und rieselte aus dem Rahmen. Eisiger Wind drang durch die Öffnung herein.

Kurt traf Ryland mit einem Kopfstoß und betäubte ihn lange genug, um die Waffe freizubekommen und seinen Finger vom Abzug zu lösen. Danach stieß er Ryland von sich, rutschte rückwärts auf dem Boden zur nächsten Wand und schoss auf Ober, während dieser ein zweites Mal angreifen wollte, die Zähne und das Gesicht voller Blut.

Ober sackte auf die Knie und kippte zur Seite.

Nun wieder mit dem Vorteil auf seiner Seite, sprang Kurt auf und drehte den Steuerknauf auf der Kontrolltafel und lenkte das Schiff frontal gegen die Klippen.

Während die
Goliath herumrollte, schwang die Lukentür noch einmal auf, und Kurt verbrauchte seine restliche Munition.

Die Eindringlinge zogen sich wieder zurück. Aber als seine Waffe, gespannt, das Schloss offen und ohne Munition, verstummte, waren Kurts Möglichkeiten, Gegenwehr zu leisten, erschöpft.

Da er keinen anderen Ausweg aus seiner hilflosen Lage sah, kletterte er auf den Navigationsterminal und hechtete durch das zertrümmerte Fenster.

Immer noch im Pumpenraum, bekam Joe mit, wie die
Goliath ein Mal den Kurs änderte und dann, deutlich stärker, noch ein zweites Mal. Außerdem spürte er, wie die Schräglage des Schiffes zunahm, während die Steuerbordseite schwerer und die Backbordseite immer leichter wurde.

Bisher hatte er fünf Millionen Gallonen Gletscherseewasser umgelagert, und die Pumpen arbeiteten noch immer mit Hochdruck. Indem er die äußersten Tanks zum Leeren und Füllen ausgewählt hatte, machte sich die zunehmende Schlagseite des riesigen Schiffes erheblich schneller bemerkbar.

Der rechts außen liegende Teil des Schiffskörpers enthielt jetzt vierzigtausend Tonnen mehr Ballast als der links außen liegende Teil. Das Schiff hatte bereits eine Schieflage von zehn Grad, und der Winkel wurde von Minute zu Minute größer.

Nachdem er einige Ketten und ein Vorhängeschloss gefunden hatte, fixierte er die Ventileinstellungen und sicherte sie, damit sie nicht verändert werden konnten, dann steckte er den Schlüssel in die Tasche. Danach kehrte er zu den Gefangenen zurück und befreite den Norweger von seinem Knebel.

»Wie heißen Sie?«, fragte Joe.

»Ich werde Björn genannt.«

»Also, Björn, Sie scheinen ein kluger Mann zu sein«, sagte Joe. »Ich denke, Sie wissen, was ich hier zu erreichen versuche, oder etwa nicht?«

»Sie machen das Schiff instabil«, erwiderte Björn. »Sie wollen es zum Kentern bringen.«

»Das ist die Idee«, sagte Joe. »Nun, Sie können entweder hier unten sitzen, wenn es dazu kommt, oder sich das Schauspiel aus einem Rettungsboot und aus sicherer Entfernung ansehen.«

»Wir haben keine Rettungsboote«, sagte der Mann.

»Aber irgendetwas in dieser Richtung muss doch an Bord sein.«

»Wir haben Runabouts«, sagte der Norweger. »Und Schlauchboote.«

Joe holte ein Messer hervor und wedelte damit herum. »Wenn ich Sie wäre«, sagte er, »würde ich mir eins von diesen sichern.« Er warf das Messer ein kurzes Stück von Björn entfernt auf den Boden. »Vergeuden Sie Ihre Zeit nicht damit zu versuchen, das, was ich getan habe, ungeschehen zu machen. Ich habe alles so eingerichtet, dass Sie es niemals schaffen werden, irgendetwas davon rückgängig zu machen. Sehen Sie nur zu, dass Sie von dem Schiff runterkommen, ehe es sich auf den Kopf stellt.«

Damit ging Joe zur Lukentür, öffnete sie und schlüpfte hinaus.

Für eine Sekunde saß Björn völlig geschockt auf dem Boden und starrte auf die wasserdichte Tür. Erst als einer seiner gefesselten und geknebelten Kameraden undeutliche Laute hervorstieß und mit dem Kopf auf das Messer deutete, wurde Björn schlagartig aktiv.

Er ließ sich auf die Seite fallen und schlängelte sich auf dem Boden zu dem Messer hin, dann drehte er sich um, um es mit den Händen ergreifen zu können.

Während er unbeholfen danach fasste, setzte er die Klinge auf die dünne Schnur, mit der seine Hände gefesselt waren. Er begann vor- und zurückzuschwingen, froh, dass das Messer eine Sägezahnung besaß und höllisch scharf war. Nach zehn Sekunden hatte er das Seil durchgeschnitten und konnte seine Hände wieder ungehindert benutzen. Für seine Füße brauchte er nicht länger als eine Sekunde.

Von den Fesseln befreit, eilte er zu seinen Kameraden und machte sich an deren Fesseln zu schaffen.

Der Erste, den er losschnitt, war sein Assistent. »Befrei die anderen«, sagte Björn und reichte ihm das Messer.

Während sich sein Assistent an die Arbeit machte, eilte er zu den Kontrollen, an denen Joe herumhantiert hatte. Die Ventile waren offen. Die Pumpen liefen auf höchster Leistungsstufe.

Nach einer Möglichkeit suchend, rückgängig zu machen, was Joe getan hatte, fand Björn ein Stück Rohr und versuchte, dieses als Hebel zu benutzen, um das Schloss aufzubrechen.

Er lehnte sich zurück und setzte sein gesamtes Körpergewicht ein. Aber das Schloss hielt seinen Bemühungen stand. Und das Rohr rutschte ab. Es entglitt seinem Griff und landete auf dem Deck, klirrte laut, als es auf den Stahlplatten aufschlug und wegrollte.

»Vergiss es«, rief Björns Assistent. »Wir müssen schnellstens von hier verschwinden.«

Björn warf einen letzten Blick auf Joes Werk und gab auf. Er wandte sich von den Pumpen ab, überquerte das schräg geneigte Deck und erreichte seine Kameraden an der Lukentür. Sie öffneten sie, drängten sich hindurch und rannten den Laufgang hinunter.

Während sie sich entfernten, trat eine Gestalt aus den Schatten.

Joe schaute ihnen mehrere Sekunden lang nach, dann folgte er ihnen. Wenn die menschliche Natur ihre heilsame Macht nicht eingebüßt hatte, würden sie zum nächsten Rettungsboot rennen. Joe würde ihnen folgen. Denn wo ein
Boot war, sollte auch ein zweites zu finden sein.

65

Kurt tauchte durch das vordere Brückenfenster und landete auf einer schräg geneigten Fläche, die den Deckaufbau tarnen sollte und wie den erhöhten Teil des künstlichen Eisbergs aussehen ließ. Er rutschte unkontrolliert gut zwanzig Meter weit wie ein Skiläufer, der auf einem besonders steilen Pistenabschnitt das Gleichgewicht verloren hatte und gestürzt war.

Er erreichte das Dach des dritten Decks, rutschte ein Stück weiter, blieb liegen und sprang so schnell wie möglich auf die Füße. Kugeln schlugen um ihn herum ins Eis ein, aber da er in Weiß gekleidet war und mitten in einem Schneesturm über einen mit Schnee bedeckten Schiffsrumpf rannte, bot Kurt nur ein flüchtiges Ziel.

Er erreichte den Rand des dritten Decks, schwang sich über einen niedrigen Wall und erreichte das Dach von Deck Nummer zwei. Indem er sich so flach wie möglich machte, war er jetzt für seine Jäger außer Sicht.

Während er sich eine kurze Atempause gönnte, durchsuchte Joe seine Taschen nach dem Funk-Headset. Er wurde fündig, stülpte es sich über die Ohren und schaltete es ein. Dann bog er das Mikrofon dicht vor seinen Mund und wählte die Stimmaktivierungsfunktion des Transmitters.

»Joe, hörst du mich?«

Einige Sekunden verstrichen.

»Komm schon, Buddy«, sagte Kurt. »Schalt ein.«

Joe folgte den Leuten aus dem Pumpenraum, als sie durch den Laufgang rannten und die Treppe hinaufstürmten. Sie kamen fünf Treppenläufe weit, sammelten unterwegs noch ein einzelnes Mannschaftsmitglied auf und wandten sich dann in Richtung Achterschiff.

Nachdem Joe sich vergewissert hatte, dass im Korridor keine versteckte Gefahr lauerte, folgte er den Flüchtenden.

Mittlerweile hatte die
Goliath zwanzig Grad Schlagseite. Joe fragte sich, wie es Kurt ergehen mochte, und erinnerte sich an das Headset.

Er angelte es aus der Tasche seiner Wärmejacke und setzte es auf.

Kurts Stimme war sofort zu erkennen.
»Ich weiß nicht, ob du mich hören kannst, Amigo. Dieses Schiff ist im Begriff, auf die schlimmstmögliche Weise Bekanntschaft mit einer Felsklippe zu machen. Beweg dich schnellstens nach oben, wenn du es noch nicht getan hast.«

»Ich bin nach achtern unterwegs«, antwortete Joe Zavala. »Ich hoffe, ihnen sind in der schiffseigenen Marina nicht die Boote ausgegangen. Hab meine Reservierung ziemlich spät eingereicht.«

»Ich hänge auf der niedrigen Seite in der Nähe des Bugs fest«
, erwiderte Kurt.
»Wenn die Schlange vor der Vermietung nicht zu lang ist, komm mich holen.«

»Wird gemacht.«

Die Gruppe vor Joe hatte sich durch eine Lukentür gedrängt. Joe näherte sich ihr und öffnete sie einen Spaltbreit. Er blickte in einen riesigen Raum, der zur Hälfte mit Wasser gefüllt war. Mehrere Beiboote sowie zwei Schlauchboote mit starren Böden waren dort festgemacht.

Es herrschte ein ungewöhnliches Durcheinander, da die Schlagseite dafür gesorgt hatte, dass sich das Wasser auf der niedrigen Seite sammelte und die Boote sich teilweise aufeinandertürmten.

Während die anderen Flüchtenden in eins der Beiboote kletterten, drückte Björn einen Hebel an der Wand von der
Closed- in die Open-Position.
Ein maschineller Mechanismus sprang an, und die Türen am Ende des Raums öffneten sich langsam.

Ein hoher Wasserschwall wogte herein, brachte die Boote zum Tanzen und warf sie gegeneinander. Das sich selbst nivellierende Dock hob sich und die Boote mit ihm. Joe rannte die Treppe hinauf, während Björn und seine Gefährten die Halteleinen kappten und sich in Richtung der Öffnung abstießen.

Joe sprang in eins der versteiften Schlauchboote, das er wegen seiner Geschwindigkeit, seiner besseren Manövrierfähigkeit und seiner überlegenen Widerstandsfähigkeit den starren Booten vorzog.

Er löste die Halteleine, startete den Außenbordmotor und drehte das Boot herum.

Sobald es die Wende vollzogen hatte, sah Joe, dass das Beiboot von einer Welle hochgehoben und gegen die Decke des Raums gedrückt worden war. Die Welle presste es gegen einen niedrigen Abschnitt der Decke, wo sich sein Dach in einem Bündel Rohrleitungen und Kabeln verhakt hatte.

»Das ist doch ein schlechter Witz«, schimpfte Joe.

Wer immer die Kontrollen des Beiboots bediente, gab offenbar Vollgas. Der Motor heulte gepeinigt auf, und die Schraube brachte das Wasser zum Schäumen, aber das Beiboot war in seiner Position gefangen wie ein Lastwagen, der sich in einer zu niedrigen Unterführung verkeilt hatte.

Joe überlegte, wie er ihnen helfen und ihnen einen Stoß versetzen oder sie sonst wie aus ihrer misslichen Lage befreien könnte, als der Wellenberg außerhalb des Eisschiffes von einem Wellental abgelöst wurde. Das Wasser in der Bootsgarage wurde zum Ausgang gesogen, sein Spiegel sank rapide, und das Beiboot wurde aus dem Raum heraus und in die Bucht gespült.

Joe hatte kein Bedürfnis, gegen die über seinem Kopf hängenden Rohrleitungen und Kabel gedrückt zu werden, zumal das Schlauchboot nicht über ein Dach verfügte, das seinen Kopf hätte schützen können.

Mit dem Schlauchboot beschrieb er einen Kreis, als die nächste Welle hereinströmte, und richtete den Bug auf die Ausfahrt aus, während der Wellenkamm ihn erreichte und zur Decke emporhob.

Joe schoss rasant aus dem Schiff heraus und nahm Kurs auf den Schiffsbug. »Bin schon auf dem Weg«, rief er in das Funkgerät. »Halt dich so nah an der Kante wie möglich.«

Blutverschmiert und angeschlagen zog Ryland Lloyd den Kapitän der
Goliath auf die Füße hoch. »Bringen Sie das Schiff unter Kontrolle«, verlangte er mit überkippender Stimme. »Wir rammen jeden Moment die Kliffs.«

»Nicht die Kliffs sind das Problem«, erwiderte der Kapitän. »Es sind die Felsen, die uns gefährlich werden können.«

Vor Schmerzen stöhnend schaltete er die Maschinen auf Gegenschub und drückte die Ruderkontrolle so weit wie möglich nach links.

Die
Goliath erschauerte, als die Zwillingssteuerruder bis zum Anschlag herumschwenkten. Die Nase des Schiffes wanderte zur Seite, weg von den Kliffs, aber die Drehung verlagerte das Gewicht des Schiffes und den Schwung auf die tiefer liegende Seite des Rumpfs.

Die Schlagseite steigerte sich auf dreißig und dann weiter bis auf vierzig Grad. Gleichzeitig trieb das Schiff auf die Felsbarriere auf dem Grund der Bucht zu.

»Warum werden wir nicht langsamer?«, wollte Ryland wissen.

Der Kapitän der
Goliath starrte nur wie gebannt auf den Bildschirm. »Wir sind eindeutig zu schwer«, sagte er. »Tut mir leid.«

Das Eisschiff lief mit fünfzehn Knoten über die Felsbarriere hinweg. Eisbrocken, so groß wie Eisenbahnwagen, wurden abgesprengt, während ähnlich große Eisklötze vom Rumpf des Schiffes abgeschält wurden. Der tiefste Teil des V-förmigen Kiels der
Goliath schrammte über den Felsgrat. Und das mit katastrophalen Folgen. Die schweren Druckstrahlruder und Tausende Tonnen Ballast wurden vom Rumpf abgekratzt.

Das enorme Gewicht und die Massenträgheit des riesigen Schiffes ermöglichten ihm, seinen eingeschlagenen Weg fortzusetzen, als könne es die Unterwasserkollision wie einen harmlosen Erinnerungsklaps abschütteln. Der Kapitän wusste es allerdings besser, während er bedauernd aus dem Brückenfenster auf den zur Seite wegkippenden Horizont blickte.

Kurt spürte, wie das Steuerruder scharf herumgerissen wurde. Er wusste, dass dies das Ende einleitete. Das Schiff konnte der Gefahr nicht ausweichen und nicht kentern. Nicht mit all dem Gewicht auf der einen Seite.

Die äußere Kante des Hauptdecks tauchte ins Wasser. Kurt vertraute auf die Dornen unter seinen Stiefelsohlen und lehnte sich zurück, wobei er sich bemühte, nicht ins Rutschen zu kommen. Sein Standplatz wurde steiler und unsicherer, als das große Schiff rollte. Schon bald saß er fast auf den eigenen Fersen wie jemand, der sich auf einem steilen Dach bewegte, das gedeckt werden musste.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er ein Schlauchboot mit Außenbordmotor, das auf ihn zugerast kam. Es hüpfte über das Wasser, das den Rumpf der
Goliath umspülte.

Kurts linker Fuß geriet ins Rutschen, dann sein rechter. Er glitt auf dem schrägen Deck abwärts zum Wasser, verlagerte im letzten Moment sein Gewicht auf die Stiefel und sprang in Richtung Schlauchboot ab. Er landete im Bug, sackte auf die Knie und kauerte auf dem verstärkten Boden, während Joe Gas gab und vom Eisschiff weglenkte.

Als er hochschaute, sah er, dass die
Goliath auf der Seite lag und sich abwärtsneigte wie ein Wolkenkratzer, der im Begriff war umzustürzen. Er wurde schneller, während er in sich zusammensank. Joe ging so schnell wie möglich auf Distanz, um dem drohenden Zusammenbruch zu entgehen.

Zurück auf der Kommandobrücke zitterte Ryland vor Wut und panischer Angst. Er hielt sich an einem Rohr über seinem Kopf fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und hinzustürzen. Das Schiff rollte.

»Tun Sie etwas!«, brüllte er.

Der Kapitän reagierte nicht einmal. Er starrte nur wortlos aus dem Fenster.

Das Schiff drehte sich über fünfzig Grad und dann weiter über sechzig. Die Wände wurden zu Fußböden.

Die dunkle See erschien vor den Fenstern. Ryland verfolgte mit weit aufgerissenen Augen, wie sie zu ihnen hochstieg und wie eine Monsterwelle über ihnen zusammenschlug.

Das letzte noch heile Fenster implodierte, und Seewasser rauschte herein. Es war kalt und unbarmherzig. Der eisige Schwall füllte den Raum bis in den letzten Winkel, warf die Insassen wie leblose Spielpuppen herum und trieb ihnen die Luft aus den Lungen.

Ryland spürte, wie er herumgewirbelt wurde. Er krachte gegen die Wand und endete an der Decke, als der Höllentanz nachließ und er unter der Decke, die vorher der Fußboden gewesen war, hängen blieb. Seine Lunge hatte sich mit Wasser gefüllt, seine Augen standen weit offen, und sein Körper erschlaffte und rührte sich nicht mehr.

66

Der Sturm hielt noch drei weitere Tage an. Als er endlich nachließ, traf die Providence an der Einfahrt zur Fimbul Bay ein. Von ihr aus war die Goliath zu sehen, die auf dem Bauch in der Bucht trieb wie ein riesiger toter Wal. Das Einzige, was sie wie ein Schiff aussehen ließ, waren die mit roter Farbe gestrichenen Propellerwellen und der abgebrochene Stumpf eines Steuerruders.

Kurt und Joe hatten in der Nähe ein Lager aufgeschlagen, wo sie den Sturm abgewartet und sechsundzwanzig Mitglieder von Ryland Lloyds Mannschaft bewacht hatten. Als die
Providence vor der Bucht erschien, waren die meisten von ihnen stark unterkühlt und litten zu starken Hunger, um aus eigener Kraft ihren Rettern entgegenzugehen.

Sobald sie sich an Bord des Schiffes befanden, telefonierte Kurt per Satellitentelefon mit Rudi Gunn. Er erfuhr, dass die
SEAL
-Teams und die englischen
SAS
-Einheiten ganze Arbeit geleistet und ihre Aufgaben perfekt gelöst hatten. Liangs gesamte Algen-Tankerflotte war aufgebracht worden. Sämtliche Enteraktionen bis auf eine einzige waren ohne Zwischenfall über die Bühne gegangen. Lediglich in diesem einen Fall hatte der Kapitän des Schiffes den Saboteur erschossen, nachdem er erfuhr, was der Mann im Schilde führte.

Als Kurt und Joe sicher an Bord der
Providence waren, startete eine C-130, ausgestattet mit schneegängigen Landekufen, von McMurdo Station zu einem Flug quer über Antarktika zu Rylands Base Zero.

Die C-130 landete auf dem Gletscher, kam rumpelnd zum Stehen und ließ die Motoren laufen. Drei Gestalten stiegen aus und rannten zum Habitat. Rudi Gunn führte die Gruppe an, nachdem er nach der Operation von Washington in die Antarktis geflogen war, nur um gezwungen zu sein, das Ende des Sturms abzuwarten.

Er fand das Bauwerk genauso vor, wie Kurt es beschrieben hatte, allerdings war es mittlerweile nahezu vollständig unter einer dicken Schneedecke vergraben.

Nachdem er sich zum ersten Modul von Ryland Lloyds ehemaliger Basis Zugang verschafft hatte, entdeckte er dort kein Lebenszeichen. Er befürchtete das Schlimmste. Sie hatten von Paul oder Gamay nichts mehr gehört, selbst als sich die Wetterbedingungen gebessert hatten und die Satellitenverbindung wieder einwandfrei funktionierte.

»Teilen wir uns auf«, befahl er und schickte die beiden Sanitäter, die ihn begleiteten, in entgegengesetzte Richtungen auf die Suche.

Jeder von ihnen sah sich in einem anderen Modul um, während Rudi seiner Nase folgte. Er nahm Rauch wahr und ging ihm durch das Gebäude nach.

Als er eine der inneren Türen aufzog, entdeckte er zwei Gestalten, die eingewickelt in Decken auf dem Fußboden lagen. Ein kleines Feuer loderte knisternd vor ihnen. Ein Behelfskamin, gebastelt aus einem
PVC
-Rohr, leitete den Rauch durch ein Loch im Dach über ihnen nach draußen ab.

Keine der beiden Gestalten rührte sich bei seinem Erscheinen, und ohne ein Wort zu sagen ging Rudi näher heran. Er berührte Gamays Schulter und rief leise ihren Namen. Langsam schlug sie die Augen auf. Sie war bleich und erschien ganz benommen.

»Rudi«, murmelte sie undeutlich. »Was machen Sie denn hier?«

»Wir sind gekommen, um Sie nach Hause zu holen«, entgegnete er. Er sah zu Paul, der sich noch immer nicht bewegt hatte. »Ist er …«

»Alles okay«, sagte Gamay. »Er ist noch bei uns.«

Sie schlug die Decke zurück und zeigte ihm eine Leitung, die ihren Arm mit Pauls Arm verband. »Ich hab ihm eine Transfusion gegeben. Ich bin eine universelle Spenderin. Ein Glück für meinen Mann, dessen Blutgruppe ich eigentlich kennen sollte.«

Paul schlug die Augen auf, streifte Rudi mit einem kurzen Blick und tauchte wieder in seine gnädige Bewusstlosigkeit ab.

»Sie können tatsächlich wahre Wunder wirken«, sagte Rudi, während die Sanitäter zu ihnen kamen und ihre improvisierte Bluttankstelle vorsichtig auseinandernahmen. »Sehen wir zu, dass ihr diesen Ort schnellstens hinter euch lasst.«

67

FIMBUL
BAY

DREI
WOCHEN
SPÄTER

Der antarktische Winter kündigte sich bereits an, als eine kleine Schiffsflotte, die in der Nähe der
Goliath vor Anker gegangen war, dabei war, ihre Bergungsaktivitäten abzuschließen.

Kurt, Joe und Rudi führten das Team an. Außerdem befanden sich noch ein Dutzend verschiedener anderer Nationen am Ort des Geschehens.

Die ersten Aktionen hatten darauf abgezielt zu verhindern, dass Algen, die möglicherweise durch ein Leck aus dem Eisschiff ausgetreten waren, in den offenen Ozean vordrangen. Zu diesem Zweck waren lange schwimmende Barrieren, ähnlich denen, die zum Eindämmen von Ölteppichen eingesetzt wurden, ausgebracht und in mehreren konzentrischen Ringen um das Eisschiff verankert worden.

Auf anderen Schiffen hatten sich Mannschaften bereitgehalten, die den Eispanzer der
Goliath abgetragen und so den Zugang zu den Vorratstanks mit dem Algenkonzentrat ermöglicht hatten. Diese wurden daraufhin mit einem wirkungsvollen Algizid gefüllt und sterilisiert. Ein anderes Bergungsschiff pumpte schließlich das Dieselöl und andere Schadstoffe ab, die sich im Rumpf des Eisschiffes angesammelt hatten – für den Fall, dass es auseinanderbrach oder aus anderen Gründen leckschlug.

Rylands Leiche war in der ersten Woche geborgen worden. Seitdem waren achtundvierzig weitere Todesopfer aus dem Eisschiff herausgeholt worden. Laut den Überlebenden, inklusive Björn, war es die gesamte Crew der
Goliath
.

An einem der zunehmend kürzeren Tage, als die Sonne es kaum schaffte, über den Horizont zu steigen, wurde die Operation für abgeschlossen erklärt. Die Bergungsschiffe und die hochseetüchtigen Schlepper, die sich an den Aufräumarbeiten beteiligt hatten, verließen nacheinander die Bucht. Nur die
Providence der
NUMA blieb an Ort und Stelle zurück.

Kurt war damit beschäftigt, die letzten Ausrüstungsteile am Ufer der Bucht zu zerlegen und einzupacken, als Rudi und Joe erschienen, um ihn mit einem Tender mit orangefarbenem Rumpf abzuholen.

Der Bug des kleinen Boots glitt auf den steinigen Strand hinauf, und Rudi erschien an Deck. »Für uns wird es Zeit aufzubrechen.«

»So bald schon?«, fragte Kurt. Er machte natürlich einen Scherz. Die drei mit trüben eisigen Tagen und endlos langen Nächte angefüllten Wochen waren ihm wie eine Ewigkeit vorgekommen.

»Ich habe eine Verabredung mit Leandra«, verriet Joe. »Ich würde gerne möglichst bald nach Johannesburg zurückkehren, bevor sie noch vergisst, wer ich bin. Und wenn ich mich recht erinnere, schuldest du Lieutenant Zama und seiner Crew einige hochprozentige Runden in Kapstadt.«

»Das ist richtig«, gab Kurt zu.

»Und ich«, sagte Rudi, »muss mir überlegen, wie ich Pauls und Gamays einmonatigen Urlaub auf den Seychellen sowie einen ausgiebigen Einkaufsbummel in Mailand bezahle.«

Kurt sah ihn irritiert von der Seite an.

Rudi schüttelte den Kopf. »Sie können sich Ihre Frage gern schenken.«

»Also, das sollte Paul auf jeden Fall helfen, schnell wieder auf die Beine zu kommen«, sagte Kurt.

»Das möchte ich ihm auch geraten haben«, sagte Rudi. »In der Zwischenzeit bleibt dieses Schiff in seinem soliden Eispanzer eingefroren. In einem halben Jahr kommen wir wieder hierher und beenden, was wir in den letzten Wochen angefangen haben. Und wenn es so weit ist, sorge ich dafür, dass von unserem Budget noch etwas übrig ist, um ein bestimmtes Flugzeug aus dem Jahr 1939 zu bergen.«

»Demnach warten auf die Trouts Sonne und ein goldener Sandstrand, während wir uns durch Eis und Schnee wühlen dürfen. Sehe ich das richtig?«, fragte Kurt lachend. »Ich muss wohl unter einem Glücksstern geboren worden sein.«

»Machen Sie mir nichts vor«, sagte Rudi. »Wenn ich Sie nicht wieder herschicken würde, nähmen Sie wahrscheinlich Ihren gesamten aufgelaufenen Urlaub und kämen aus eigenem Antrieb hierher in den Süden. So kann ich Sie wenigstens im Auge behalten.«

Kurt lachte wieder und schleppte die letzte Gerätekiste zum Tender. Nun, da alles eingesammelt, verpackt und für den Abtransport bereitgestellt war, gönnte er sich einen Moment, um sich noch einmal umzuschauen. Er registrierte, dass seine Stiefel auf einer dünnen Eisplatte standen, die sich auf einer seichten Wasserpfütze zwischen zwei kleinen Vulkansteinen gebildet hatte. Sie knackte unter seinen Sohlen, blieb jedoch an Ort und Stelle und intakt.

Während die Nächte länger und kälter wurden, bildete sich das Fast Ice an beiden Ufern der Bucht, während das Meereis in der Mitte entstand und sich zu den Ufern hin ausbreitete. Er brachte noch einen Punkt zur Sprache, für den sie keine Garantie übernehmen konnten. »Wisst ihr, wir können eigentlich nicht hundertprozentig sicher sein, dass wir alle Algen eingesammelt haben.«

Rudi widersprach: »Hundert Wasserproben sagen etwas anderes. Wir haben andauernd getestet und wieder getestet – und in der ganzen Bucht kein Anzeichen für die Existenz von Algen gefunden.«

»Und was ist mit der
Goliath
?«

»Wir haben alles, was in ihr war, herausgepumpt, den Rumpf mit Sperrbarrieren umgeben und sechzigtausend Gallonen Algizid verbraucht, um die Tanks zu sterilisieren. Ich bezweifle, dass uns irgendetwas entgangen ist.«

Kurt nickte. Er dachte ebenfalls, dass sie eigentlich nicht mehr hatten tun können. »Was ist mit den Proben, die wir nach Washington geschickt haben?«

»Sie werden zurzeit von einem Expertenteam untersucht«, sagte Rudi. »Es war Coras Idee, dass wir die Alge vielleicht als eine Art Schutzverband einsetzen können, um einige Gletscher der Welt vor dem Auftauen zu bewahren. Zumindest bis die Menschheit eine Zukunft schafft, in der die Umwelt nicht so stark gefährdet ist. Es liegt an den Nationen der Erde zu entscheiden, ob so etwas möglich ist … oder klug. Aber zumindest haben wir eine Katastrophe abgewendet.«

Kurt kletterte ins Boot und ließ sich in einen Sitz sinken. »Cora hätte das sicher gefallen«, sagte er. »Wer weiß, mit ein wenig Glück ist es ihr vielleicht doch gelungen, die Welt ein wenig zu verändern.«

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