Kaiserkrieger 14 - Der Ruf des Marschalls
Author: Dirk van den Boom
Date: 2022-02-15
Keywords: Science-Fiction; Alternate History
Description: upped by @surgicalremnants
Publisher: Atlantis Verlag Guido Latz

Inhalt

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- Personenverzeichnis

upped by @surgicalremnants

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
Februar 2022

Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin

Titelbild und Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski

Upper: upped by @surgicalremnants

ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-780-2
ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-824-3

Dieses Paperback/E-Book ist auch als Hardcover-Ausgabe direkt beim Verlag erhältlich.

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www.atlantis-verlag.de

1

Metellus lief über den Platz, begleitet von gut zweihundert Soldaten, die in einem weiten Fächer hinter ihm folgten, die ganze Breite abdeckend, bis zu den Orten, wo Trümmer des abgestürzten Luftschiffes noch auf dem Boden verteilt lagen. Er ging gemessenen Schrittes, ohne Angst vor einem weiteren Angriff, oder vielmehr war es ihm egal. Es war ihm egal, weil er an diesem Desaster eine Mitschuld trug, es war ihm egal, weil er Jin gehegt und gepflegt hatte, trotz seines frühen Misstrauens, und er war es gewesen, der an der Seite des angeblichen Deserteurs gestanden hatte, als dieser seine verhängnisvolle Tat vollbrachte.

Dieser Tag, diese Tat, seine Schuld: Er würde es niemals vergessen. Es hatte sich ihm als Erfahrung tief eingebrannt, eine Wunde geschlagen, die immer noch blutete und die nach seinem Empfinden keine Heilung erwarten durfte. Sie hatte aus Metellus, zumindest derzeit, einen Schatten seiner selbst gemacht.

Yazdegerds Leiche lag einbalsamiert und aufgebahrt im Tempel und die Reihe seiner Untertanen, die noch von ihm Abschied nehmen wollten, war lang und würde auch in den nächsten Tagen aller Voraussicht nach nicht abbrechen. Soldaten, einfache Leute, Adlige, Gäste aus fernen Ländern: Sie alle hatten sich in die Schlange eingereiht, warteten oft stundenlang, um sich vom alten Herrscher zu verabschieden. Yazdegerd hatte seine Feinde gehabt, auch innerhalb des Reiches. Niemand, der so lange geherrscht hatte, blieb ohne. Doch selbst jene, die ihm Macht und Ansehen geneidet hatten, kamen nicht umhin, dem Toten seinen Respekt zu zollen, vielleicht auch ohne gleich mit den unausweichlichen Intrigen zu beginnen, die Teil eines jeden imperialen Hofes waren.

Metellus stand nicht in der Schlange. Er würde sich nicht einreihen. Er hatte Angst, dass der Tote sich aufrichten würde, sobald sich der Römer dem Leib näherte, die Hand ausstrecken und anklagend auf ihn zeigen wollte, zitternd, wo doch die Muskeln an sich keine Kraft mehr haben konnten. Eine Anklage, die der Zenturio auch ohne ausgestreckte Hand schmerzhaft spürte. Er würde das Risiko daher nicht eingehen.

Er wusste, irgendwo in seinem Hinterkopf, dass die zermürbenden Selbstvorwürfe, denen er sich aussetzte, nur zu einem kleinen Teil berechtigt waren. Er hatte nicht allein gehandelt, sondern unter der Oberaufsicht von General Arses. Die Luftflotte wäre so oder so gekommen, Jin war nur eingeschleust worden, um ein Attentat auf den König zu versuchen, und er war durchweg geschickt vorgegangen. Die Verhöre waren nicht sinnlos gewesen, wenngleich manche Information jetzt eher kritisch beleuchtet wurde. Metellus wusste all das auf einer rationalen, bewussten und reflektierten Ebene. Jawed hatte ihm die Predigt erst heute Morgen gehalten, als er die abgrundtief schlechte und letztlich selbstzerstörerische Stimmung seines Kameraden bemerkt hatte. Die Worte hörte der römische Zenturio wohl, allein ihm fehlte der rechte Glaube.

Das Reflektierte war das eine. Das Gefühl, das ihm wie ein Stück Blei im Magen lag, ihn nachts nicht schlafen ließ und ihn Albträume des stets gleichen Inhalts bescherte, ließ sich nicht wegrationalisieren. Es entzog sich Vernunft und Überlegung, jedenfalls bis jetzt. Es lauerte auch in seinem Hinterkopf, wenn er mal nicht daran dachte, etwas aß, sich die Zunge an etwas verbrannte, sich den Zeh an etwas stieß oder anderweitig abgelenkt war. Sobald dieser Moment vorbei war, sprang ihn die Schuld sofort wieder an, brachte sich lautstark und drängend in Erinnerung. Metellus wusste noch nicht, wie er das loswerden sollte. Bis dahin konzentrierte er sich auf seine Pflichten, nach denen er nun mehr denn je lechzte, denn sie gaben ihm etwas zu tun und halfen ihm, sich von sich selbst abzulenken.

Die Luftschiffe der Koreaner waren abgezogen, nachdem sie alles ausprobiert hatten, was sie erproben und trainieren wollten. Sie hatten erfolgreich bombardiert, erfolgreich Truppen aus der Luft abgeworfen – Metellus hätte niemals geglaubt, dass derlei möglich war, und doch war er mit eigenen Augen Zeuge dieser unglaublichen Tat geworden – und sie hatten getestet, wie die karge Luftabwehr der Perser, und damit auch die der Römer, funktionierte. Darüber hinaus hatten sie ihrem Attentäter geholfen, seine psychologisch wichtige Tat zu vollbringen, und das ganze persische Volk durch den Angriff auf die Hauptstadt in tiefen Schrecken und größte Verunsicherung versetzt. Militärisch zu halten war Persepolis, weit im Hinterland des Feindes, natürlich zu diesem Zeitpunkt noch nicht. Das hatte man sich gewiss für eine spätere Phase des Krieges vorgenommen. So hatten die Luftschiffe ihre Truppen wieder eingesammelt und waren abgeflogen, und Metellus hatte der behäbigen Flotte nur mit stillem Hass und vielen, nagenden Selbstvorwürfen nachsehen können.

Das war nun vier Tage her und der Schreck saß immer noch tief, nicht nur bei dem Zenturio. Metellus hatte seitdem durchweg kaum geschlafen, und wenn, dann schlecht geträumt. Er würde eine Weile brauchen, bis er wieder richtig funktionierte, falls dieser Zustand für ihn überhaupt noch erreichbar war. In jedem Blick, den ein Perser ihm zuwarf, glaubte er den gleichen Vorwurf zu erkennen, der ihm aus dem Spiegel am Morgen entgegensah. Einbildung, ganz gewiss sogar, aber wie wischte man eine solche Regung beiseite nach allem, was er erlebt hatte?

Die beste, möglicherweise sogar die einzige Möglichkeit, wieder die Füße auf den Boden zu bekommen, war daher in der Tat harte Arbeit und Pflichterfüllung, und so hatte sich der Römer auf jede Aufgabe gestürzt, die man ihm angeboten hatte. Es sprach für die Perser, dass sie ihm offenbar tatsächlich weniger heftige Vorwürfe machten als er sich selbst, und ihn mit verantwortungsvollen Pflichten bedachten, und wäre er nicht selbst in einem wirren Dickicht von Selbstmitleid und Schuld gefangen, hätte er dies möglicherweise auch so verstanden und daraus andere Rückschlüsse gezogen. So aber war seine Miene düster wie seine Stimmung und er wollte eigentlich mit niemandem reden und von niemandem hören, beides Gefallen, die ihm das Schicksal nicht zu machen gedachte.

Den zweiten Tag in Folge stapfte er nun mit seinen Männern durch das, was die Landetruppen nach ihrem Angriff hinterlassen hatten.

Er war auf der Suche.

Er wusste nicht genau, wonach eigentlich. Nach Hinweisen. Nach Resten. Nach Erkenntnis. Nach etwas, das ihnen allen weiterhalf und das ihm ein wenig von der Absolution schenkte, nach der er sich sehnte. Doch wer sollte sie ihm geben? Der Einzige, von dem er ein Verzeihen akzeptiert hätte, lag aufgebahrt in einem Tempel und wurde beweint. Er wagte sich nicht einmal in seine Nähe, brachte die Bitte um Verzeihung nicht über seine Lippen. Das war eine, alles in allem, recht aussichtslose Situation.

»Durchsucht alles. Jedes Trümmerteil wird aufgelesen. Auch Dinge, die verbrannt sind, verbogen, unkenntlich. Es wird alles gesammelt!« Das waren auch heute seine Befehle an die Soldaten gewesen. Weitere Truppen riegelten die Absturzstelle weiträumig ab. Und an einer freien Stelle waren große, weiße Linnen ausgebreitet und standen Gelehrte bereit, eine Gruppe unter der Leitung der höchst ehrenwerten Ahang, die alles, was man ihnen brachte, so gut sortieren würden wie möglich. Metellus hatte auch Schwierigkeiten, der Wissenschaftlerin unter die Augen zu treten. Sie war zugegen gewesen, als er gescheitert war, und die Schmach traf ihn aus irgendeinem Grunde besonders hart. Normalerweise gab er wenig auf die Meinung von Frauen, sie hatten ihren Platz woanders und mit dem, was er gemeinhin tat, nichts zu tun. Bei ihr aber war das anders und es brachte ihn ein wenig aus dem Gleichgewicht. Ein deutlicher Hinweis darauf, dass Frauen in Männerangelegenheiten einfach nichts zu suchen hatten.

Ahang sah das anders und der Kronrat, der Persien bis zur Einführung des neuen Königs regierte, ebenso. Also musste auch Metellus es anders sehen, wenn er nicht endgültig an irgendeine Stelle versetzt werden wollte, an der er versauerte – oder, noch schlimmer, in Schmach nach Rom zurückkehren musste.

Das durfte nicht geschehen. Wenn es für ihn eine Wiedergutmachung gab, dann hier, hier in Persien, und nirgendwo anders.

Metellus blieb stehen, scharrte mit einem Fuß über etwas, das auf dem Boden lag, überlegte, worum es sich handelte, und ging weiter, als er es als verbrannte rechte Hand identifizierte. Eine zweite Gruppe von Arbeitern würde den Soldaten folgen und menschliche Überreste aufsammeln. Seine Aufgabe war das nicht.

Der neue König … unausweichlich wanderten Metellus’ Gedanken zu ihm. Bahrām-e Gūr war auf dem Wege in die Hauptstadt, er hatte seine Ausbildung am Hof der Lachmiden in Hira ohnehin beendet. Ein Jahr lang hatte er sich zudem in Aksum aufgehalten, als Sekretär des Botschafters von Persien, der sein Onkel war. Rom hatte er dem Vernehmen nach nie besucht, sprach aber fließend Griechisch und etwas Englisch, wie man hörte. Er war keine völlig unumstrittene Figur, hatte nicht zuletzt deswegen in Hira zugebracht, weil er noch weniger als sein Vater ein Freund des einflussreichen persischen Hochadels war, dessen ständige Forderungen die Handlungsfreiheit des Königs ein ums andere Mal eingeschränkt hatten. Dies war besser geworden in der Allianz und aufgrund der großen Bedrohung durch Baekye, aber der schwelende Konflikt konnte jederzeit wieder aufbrechen. Bahrām-e Gūr war ein relativ unbeschriebenes Blatt und niemand wusste ihn so richtig einzuschätzen. Metellus konnte nur hoffen, dass er von seinem Vater die guten Eigenschaften geerbt und die schlechten unter Kontrolle hatte.

Er bückte sich, hob etwas auf, das definitiv kein Rest eines toten Körpers war: eine kleine Ledertasche mit einem abgerissenen Riemen. Er öffnete sie vorsichtig und lugte hinein. Da waren einige Münzen aus der Währung von Baekye, im Gegensatz zum Geld Roms oder Persiens nicht aus Edelmetallen wie Gold und Silber, sondern aus einfacher Bronze, der Wert nur verändert durch die Prägung, die Metellus natürlich nicht entziffern konnte. Die Währung Baekyes basierte auf Glauben und Vertrauen, was der Römer nicht ganz verstand, aber auch nicht durchweg als Unsinn abkanzelte. Er hatte die Erfahrung gemacht, dass der Glaube an etwas Berge versetzen konnte und oft von größerer Wirkungsmacht war als alles andere. Sein hartnäckiger Glaube an das eigene Versagen stellte diese Bewertung aktuell unter Beweis.

Er kramte weiter. Ein metallenes Amulett kam zum Vorschein, jedenfalls interpretierte er es so, und dann, erstaunlich gut erhalten, so etwas wie ein Buch, dessen eng beschriebene Seiten ihn natürlich völlig ratlos zurückließen. Auf der Frontseite war die perfekt ausgeführte Zeichnung des sogar ihm mittlerweile bekannten Porträts des Geliebten Marschalls zu sehen, wie es ihn sonniglich anlächelte. Es musste sich um irgendeine Propagandaschrift handeln. Sie würde Ahang bestimmt helfen, ihre noch rudimentären Kenntnisse der Sprache Baekyes zu verbessern. Sie hatte ausdrücklich darum gebeten, schriftliche Zeugnisse der Angreifer besonders gut zu behandeln.

Also wollte er das auch tun. Metellus trug selbst eine weite Umhängetasche, in die er seinen ersten Fund nun sorgfältig und bedachtsam verstaute. Er würde nicht eher zur Sammelstelle umkehren, bis sie wohlgefüllt war, und danach seine Suche sogleich wieder aufnehmen. Alles Gute, das er fand, war ein winziger Schritt hin zur Wiedergutmachung und dieser bedurfte er immer noch weitaus mehr, als er sich selbst gegenüber zugab.

Metellus, die Augen aufmerksam auf den Boden gerichtet, ging weiter.

2

»Wir werden nachts in die Stadt fahren«, sagte Antonov und schaufelte sich eine Portion gekochtes Hühnchenfleisch in den Mund. Er kaute und sprach, und es gelang ihm das erstaunliche Kunststück, beides miteinander zu verbinden, ohne die Speisen dabei im Raum zu verteilen. Der Russe – was immer genau dieses Land war, von dem er dauernd schwärmerisch sprach, es musste sich um einen Ort mit nahezu paradiesischen Zuständen handeln – hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, jeden Abend mit seinem Gefangenen zu speisen. Sein Lieblingsthema bei Tisch war immer noch das, was darauf angerichtet wurde, und er schien einen an Besessenheit grenzenden Ehrgeiz zu besitzen, Latinus genau zu erklären, welche Speisen seine neue Heimat besonders gut, auf welche Weise und zu welchen Anlässen bereithielt. Es war nicht so, dass dies Latinus gar nicht interessierte. Er aß gerne und probierte auch mal etwas Neues aus. Aber Antonov hatte wirklich so gar kein anderes Thema und am vierten Abend hatte er begonnen, sich zu wiederholen, ohne dass es ihm bewusst geworden war. Latinus hielt es für ratsam, ihn nicht darauf hinzuweisen, und hörte weiter aufmerksam zu; zumindest versuchte er es.

Der Römer war daher etwas überrascht, als an diesem Abend plötzlich das Thema gewechselt wurde.

»Morgen werden wir den Stadtrand erreichen«, informierte ihn Antonov und trank gurgelnd aus einem Glas mit Reisschnaps, den er wie Wasser konsumierte. »Wir wollen keinerlei Aufsehen erregen. Tatsächlich hat der Marschall befohlen, dass nur ein sehr ausgesuchter Kreis von Ihrer Ankunft Kenntnis erhalten soll. Daher werden wir in der Nacht einreisen und an einem Posten, der alleine den höchsten und wichtigsten Kadern als Zugang dient.«

Latinus wusste nicht genau, was ein Kader war, aber er hatte die vage Vorstellung, dass damit irgendwie der seltsame Adel gemeint war, den sich auch ein Land wie Baekye gönnte. Egal wie man sie bezeichnete, es gab immer jene, die in der gesellschaftlichen Ordnung über den anderen standen, und wenn diese einen eigenen Weg in die Hauptstadt hatten, gehörte das eben zu den Privilegien. Das Konzept, den Zutritt in die Hauptstadt streng zu kontrollieren und daraus eine große Sache zu machen, als ob man ein Heiligtum betrete oder eine Art gelobtes Land, befremdete ihn durchaus. Aber es gehörte zu den vielen Eigenheiten Baekyes, die er mit der Zeit zu akzeptieren gelernt hatte, nicht zuletzt deswegen, weil ihm ja ohnehin nichts anderes übrig blieb.

»Dafür wird unsere Einreise problemlos sein«, fuhr Antonov schmatzend fort. Etwas Fett tropfte glitzernd sein Kinn hinab, er wischte es achtlos mit dem Ärmel seiner Jacke ab. Wieder das Schlürfen, als er einen tiefen Schluck Schnaps nachgoss, um die Kehle freizuspülen. »Normalerweise wird man streng kontrolliert, sogar mehrmals. Aber wir sind angekündigt und ich …« Er klopfte sich auf die Brust. »… ich bin wichtig.«

Interessanterweise sagte er das ohne jede Angeberei oder Arroganz, sondern eher ein wenig trotzig, als würde Latinus dies infrage stellen wollen. Der Römer hatte nicht die geringste Absicht, so etwas zu tun. Antonov war ein leibhaftiger Zeitenwanderer und gehörte damit zur Elite Baekyes. Latinus war sich nicht ganz sicher, was exakt die Funktion des Russen im komplexen Herrschaftssystem unter der gnadenvollen Leitung des Marschalls war, aber es war gewiss keine randständige oder unwichtige. Dennoch erweckte Antonov den Eindruck, als sei er sich über seinen eigenen Status nicht ganz im Klaren oder wisse, dass dieser nach außen hin hoch, auf einer anderen Ebene dagegen nur marginal war. Latinus fand das hochinteressant, zeigte es aber nicht, nickte nur, aß methodisch an seiner Mahlzeit – das nicht zu tun, würde mit großer Sicherheit Missfallen bei seinem Gegenüber hervorrufen – und nahm einfach nur alles in sich auf: Informationen, Reis und Hühnchenfleisch und, in Maßen, auch Schnaps.

Nüchtern zu bleiben, darauf legte er allerdings großen Wert, ganz im Gegensatz zu Antonov, der, wie eine Dampfmaschine, langsam Betriebstemperatur zu erreichen schien.

»Was wird danach mit mir geschehen?«, fragte er.

»Nun, ich kann Ihnen ein richtiges Bett versprechen. Und Sie werden verpflegt.«

Dass der Russe Letzteres für sehr wichtig hielt, war für Latinus keine Überraschung.

»Und dann wird der Marschall mit mir reden?«

»Nach geeigneter Vorbereitung, sonst hätte er Sie ja nicht angefordert.«

»Werde ich außer ihm noch jemanden treffen? Ich meine … es gibt doch sicher so etwas wie einen Außenminister?« Die Idee eines Kabinetts hatten die Zeitenwanderer in Rom eingeführt und verfeinert, es ging jetzt weit über die Idee des alten Consistoriums hinaus, obgleich es weiterhin diese Bezeichnung trug. Auch in den Bündnisstaaten der Allianz hatte sich die Ausdifferenzierung der politischen Verwaltung nicht aufhalten lassen. Da Baekye in vielen Akzenten, von den poetischen Bezeichnungen einmal abgesehen, einem solchen modernen Zeitenwanderer-Staat ähnelte, war Latinus’ Vermutung alles andere als abwegig. Antonov reagierte mit einem Kopfnicken.

»Das ist nicht auszuschließen. Das entscheidet der Marschall.«

»Sie … haben gesagt, er sei schwer krank«, sagte Latinus nun mit gesenkter Stimme. Er hatte bereits bemerkt, dass Antonov dieses Thema nicht in Hörweite der ihn begleitenden Soldaten ansprach. Jetzt aber, in dieser Raststätte am Wegesrand, die in Aufbau und Arbeitsweise allen anderen entsprach, die sie bisher auf dieser Reise frequentiert hatten, saßen die Soldaten weit weg oder waren anderweitig beschäftigt. Antonov nickte erneut, langsam, sah sich um, fand seine Vorsicht befriedigt und antwortete.

»Sehr krank«, sagte er dann.

»Wenn er stirbt, wer wird dann sein Nachfolger?«

»Sein Sohn.«

»Es ist also eine Art Dynastie? Es gibt eine direkte Erbfolge?«

»Das ist das System. Gar nicht so unterschiedlich von China und Persien, nicht wahr? Es hat etwas von einer Monarchie, aber Sie sollten das nicht laut sagen.« Antonov kicherte. »Bei mir ist es egal, ich kann das ertragen. Aber es gibt jene, die meinen, es sei alles andere als eine Monarchie, ja, diese sei eine veraltete, unterdrückerische Herrschaftsform, die es zu überwinden gelte. Für diese Fraktion ist der Krieg, den wir führen, ein Akt der Befreiung der geknechteten Volksmassen, eine Emanzipation und eine Modernisierung. Ich höre mir dieses Gerede immer mit der allergrößten Zurückhaltung an, denn der Marschall ist in seiner Haltung gar nicht so weit davon entfernt. Ich gebe Ihnen daher den guten Rat, eine solche Einschätzung eher für sich zu behalten.«

»Ich werde das beherzigen. Werde ich Sie wiedersehen?«

Antonov lachte. »Ich treib mich so lange im Palast rum, bis ich wieder verreisen muss. Ja, kann schon sein. Ich habe angefangen, Griechisch zu lernen. Manchmal glaubt der Marschall, ich sei ein vertrauenswürdigerer Übersetzer als derjenige, der offiziell diesen Posten innehat. Ich bin also in der Nähe. Kann auch sein, dass ich zum offiziellen Betreuer ernannt werde, dann hänge ich Ihnen am Arsch wie eine Klette.«

Erneut lachte der Russe und es klang nicht fröhlich, eher wie ein schmerzliches Amüsement. Latinus wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen, er hatte allerdings das Gefühl, dass Antonov im Regime Baekyes nicht richtig gebraucht wurde – zumindest nicht so, wie es der Russe für angemessen hielt. Latinus speicherte diesen Gedanken ab. Es war eine Erkenntnis, die, sollte sie sich bewahrheiten, noch nützlich sein konnte.

Vielleicht war es eine gute Idee, sein Freund zu werden.

Antonov nahm einen weiteren tiefen Schluck Reisschnaps und sein Blick wurde etwas trübe. Er vertrug eine Menge und er hatte viel Übung, das eine bedingte zweifelsohne das andere.

»Ich wusste nicht, dass es so viele gute Getränke in Baekye gibt. Es erscheint von außen in allem sehr diszipliniert.«

»Oh ja«, sagte Antonov. »Sehr diszipliniert. Aber das ist ja meist das Problem, nicht wahr? All die unterdrückten Neigungen und Bedürfnisse. All die Frustrationen, das ewig durchgedrückte Kreuz, die permanente Wachsamkeit … das fordert seinen Preis, mein Freund. Ja, das fordert seinen Preis.«

Den letzten Satz hatte er fast sinnierend gesagt, als erinnere er sich an seine eigenen Erfahrungen. Sie schienen nicht durchweg angenehmer Natur gewesen zu sein.

»Da gibt es jedenfalls so einiges«, fuhr Antonov fort, der sich für das Thema, wie von Latinus erwartet, zu erwärmen begann. »Bokbunja-ju zum Beispiel, ein bittersüßer Wein aus der Schwarzbeere. Muss man einen Gaumen für haben, aber recht gut zu einigen Speisen. Baekse-ju ist ein gelber Wein, hergestellt aus Reis und schwer gewürzt. Man trinkt ihn auch als Medizin, aber ich weiß nicht, ob er gegen etwas anderes als Traurigkeit hilft.« Antonov lachte, er hatte es wahrscheinlich schon versucht. »Ich mag Soju am liebsten, er erinnert mich an Wodka, wenngleich er weniger stark ist.« Er zeigte auf seinen Becher. »Das ist Soju. Cheongju ist die süßere Variante, ist mehr was für die Damen, wenn Sie verstehen, was ich meine.« Wieder das Lachen, der Russe schien sich tatsächlich sehr zu amüsieren. »Sind auch beide aus Reis. Ich glaube, den Leuten hier wächst der Reis aus dem Arsch.« Antonov nahm einen weiteren Schluck, schaute die Flasche an, die er geleert hatte, und signalisierte nach der nächsten. »Makgeolli ist mehr was für die jungen Leute, nicht ganz so stark und mit Kohlensäure. Kann man ordentlich nach rülpsen.« Antonov rülpste zu Demonstrationszwecken und sein alkoholisierter Atem traf Latinus. Der zuckte mit keiner Wimper. Er war Soldat, er hatte Schlimmeres gerochen. »Und dann gibt es da noch den Schlangenlikör.«

»Den was?«

»Davon haben Sie noch nicht gehört, ja? Kein Wunder, das Zeug zieht einem die Schuhe aus – und die Haut um die Zehen dazu. Alkohol mit Gewürzen und dem Extrakt aus Schlangengift. In jeder Flasche finden Sie eine gut eingelegte Schlange.«

»Warum trinkt man so was?«, fragte Latinus aus echtem Interesse.

»Na ja«, machte Antonov und zwinkerte vielsagend. Dann hob er einen Unterarm, ballte die Finger zur Faust und signalisierte eine sanft pumpende Bewegung, eine Geste von universeller Bedeutung. »Gibt halt Dampf auf den Kessel, zumindest sagt man so. Ich habe es einmal getrunken und danach ’ne halbe Stunde im Strahl gekotzt.« Er schnalzte mit der Zunge. »Ich bleibe bei Soju. Gute, alte Hausmannskost, da macht man nichts falsch. Ah, die Flasche!«

Er löste den Korken und goss Latinus ein, ohne ihn zu fragen. Er warf ihm einen auffordernden Blick zu und der Römer wusste nun, dass Antonovs Freundschaft ihren Preis hatte.

3

»Genosse Choi? Haben Sie einen Moment?«

Das war ungewöhnlich, obgleich Choi nun schon einige Zeit hier war und gelernt hatte, sich an das Ungewöhnliche zu gewöhnen. Seine Arbeit war relativ stupide, aber wichtig. Er erledigte sie aufgrund seiner Erfahrungen und seiner natürlichen Anlagen ohne größere Anstrengung, was ihm Zeit und Kapazitäten ließ zu beobachten. Er hatte viel gelernt, er hatte eine Nachricht über einen toten Briefkasten an seine Führungsoffizierin Yong-mi übergeben – persönlich hatte er sie noch nicht wieder getroffen, durchaus zu seinem Bedauern. Doch was sich in jener geheimnisvollen, gut abgeriegelten Spezialabteilung verbarg, auf die sein ganz besonderes Interesse gerichtet war, wusste er nicht einmal ansatzweise. Es war zu früh, um richtig frustriert zu sein, aber es würde nicht mehr lange dauern.

Choi erhob sich und salutierte. Sein direkter Vorgesetzter hieß Park, wie 80 Prozent aller nordkoreanischen Zeitenwanderer, und er war ein ältlicher Mann, über seine Fähigkeiten hinaus befördert, vor allem deswegen, weil er durch die Zeit gefallen war und daher zu einer ganz speziellen, hochverehrten Kaste Baekyes gehörte. Das war weder ungewöhnlich noch wurde es von irgendwem beklagt, es gehörte zur Grundstruktur des Staates. Park war, soweit man das sein konnte und durfte, ein netter Mann. Manchmal etwas verwirrt vielleicht, aber das war ja nicht notwendigerweise eine negative Charaktereigenschaft. Sein hageres Gesicht war von einem schütteren Haarkranz umrahmt, dem Ansatz eines Bartes, der nicht richtig wollte oder konnte, mehr am Kinn herumlungerte wie ein Verwandter, der hin und wieder zu Besuch kam und nie lange verweilte. Seine Augen waren wässrig, als würde er ständig traurig sein, es konnte aber auch daran liegen, dass Park in seiner Schreibtischschublade stets eine Flasche Soju verbarg, aus der er gerne trank. Alle wussten es, jeder duldete es. Park war seontaegdoen, also auserwählt, und als solcher galten andere Gesetze für ihn. Er galt vor allem deswegen als nett, weil er seinen Status nicht ausnutzte und zu seinen Untergebenen stets höflich und nachsichtig war, wohl wissend, dass er an einem Platz saß, der seine Fähigkeiten weitgehend überstieg. Er wollte keinen Ärger. Er wollte niemanden ärgern.

Choi stand immer noch stramm.

»Nein, nein«, winkte Park ab. »Nicht so formell, bitte. Choi, mein Guter. Kommen Sie in mein Büro.«

Es wirkte weder bedrohlich noch erwartete Choi irgendeine Zurechtweisung, also war er auch nicht von irgendwelchen bösen Vorahnungen erfüllt, als er dem alten Herrn mit gebührendem Abstand in sein Büro folgte. Es war einfach eingerichtet, der Sessel gewiss sehr bequem und natürlich hing an der Wand das lächelnde, allgegenwärtige Vollmondgesicht des Geliebten Marschalls. Park zeigte nach außen hin ein Abbild der Bescheidenheit, obgleich er sich in einem gewissen Rahmen Luxus und Pomp hätte erlauben können.

»Setzen Sie sich. Es tut mir leid, dass ich Sie so mit dieser Sache überfalle. Ich habe auch gerade erst Nachricht bekommen und bin angehalten, dies sofort weiterzugeben.« Er räusperte sich. »Ich habe einen Sonderauftrag für Sie.«

Sonderauftrag … das war wiederum kein Wort, das Choi gerne hörte. Es war sein Bestreben, in der Maschinerie von Palast und Forschungsstätte wie eine einfache Schraube zu verschwinden, belastbar, funktional, zuverlässig, ohne jedes Aufsehen. Sonderaufträge hatten es an sich, eine solche Strategie zu konterkarieren. Es gab allerdings auch kein Mittel dagegen, denn Befehl war natürlich Befehl. Und es konnte selbstverständlich eine Chance damit verbunden sein und, wenn er an Yong-mi und ihren gemeinsamen Auftrag dachte, sogar eine Absicht. Choi wappnete sich.

»Keine Sorge«, sagte Park mit bemerkenswerter Empathie. »Nichts Schlimmes. Könnte tatsächlich recht angenehm werden. Ich habe erst einmal eine gute Nachricht für Sie: Der älteste und einzige Sohn des Geliebten Marschalls wird heiraten!«

Choi strengte sich an, aufrichtige Freude ob dieser Neuigkeit zu zeigen. Seit geraumer Zeit gab es Gerüchte um den an Liebschaften nicht armen Sohn des Führers, und obgleich sie nur flüsternd und hinter vorgehaltener Hand kursierten, waren sie Choi natürlich nicht entgangen. Sollte er tatsächlich in den Hafen der Ehe eingelaufen sein, hatte dies Auswirkungen von dynastischer Bedeutung. Choi entwickelte für das Thema trotzdem nur mildes Interesse, wenngleich er sich mühte, ordentliche Begeisterung zu zeigen.

»Eine ausgezeichnete Nachricht! Möge er mit starken Söhnen gesegnet sein!«

»In der Tat, in der Tat«, sagte Park nickend. »Eine große Feier ist für die Hochzeit geplant, im Festsaal des Palastes. Alle müssen mit anpacken – alle, die vertrauenswürdig sind. Das sind wir alle hier, mein guter Mann, und Sie auch. Alle Abteilungsleiter und Stabsoffiziere wurden angewiesen, geeignetes Personal für die Organisation und Durchführung des Balls abzustellen. Sie sind ein junger, belastbarer Mann, der neu hier ist und sich gewiss einmal von der Pracht des eigentlichen Palastes ein eigenes Bild verschaffen will. Ich habe Sie daher abgeordnet.«

Begeisterung war es nicht, was diese Nachricht in Choi auslöste, aber dennoch Erregung, die er nutzte, um Erstere zu simulieren. Sein Vorgesetzter war ernsthaft der Ansicht, ihm damit einen Gefallen zu tun, ja vielleicht sogar einen Traum zu erfüllen. Er kannte Choi eben nicht.

Park überreichte ihm ein Schriftstück, das Choi sogleich als Gestellungsbefehl identifizierte.

»Sie werden kellnern, Choi. Ja, sagen Sie nichts. Offizier und alles, eines tapferen Soldaten unwürdig. Aber es ist so: Wer die Gnade hat, in unmittelbarer Nähe des Geliebten Marschalls und des Großen Nachfolgers zu dienen, für den darf keine Tätigkeit zu niedrig und keine Herausforderung zu schwer sein.«

Choi beugte seinen Kopf. »Jawohl, das versteht sich von selbst. Ich fühle mich zutiefst geehrt und werde mit aller Kraft dafür streiten, dass der Ball ein grandioser Erfolg wird, würdig dem historischen und erfreulichen Anlass.«

»Das ist die richtige Einstellung, mein Lieber. So habe ich mir das gedacht. Und wer weiß?« Park zwinkerte. »Wenn Sie positiv auffallen, kann sich das sehr erfreulich auf Ihre Karriere auswirken, mein Freund.«

»Soll ich mich sofort melden?«

»Nein, schließen Sie die aktuellen Vorgänge noch ab und melden Sie sich morgen früh als Allererstes bei der Palastgarde. Sie bekommen spezielle Ausweise und müssen sich einer erneuten Prüfung unterziehen.« Choi hatte mit nichts anderem gerechnet. »Gehen Sie und herzlichen Glückwunsch! Sie müssen mir danach alles erzählen.«

Damit war klar, dass Park, ob nun Zeitreisender oder nicht, keine Einladung erhalten hatte. War er neidisch? Wahrscheinlich empfand er sogar Erleichterung, eben nicht der Aufmerksamkeit des Marschalls ausgesetzt zu werden. So etwas war gewiss ein zweischneidiges Schwert.

»Danke! Vielen Dank!«, sagte Choi.

Er salutierte und zeigte sein hocherfreutes Gesicht, bis er das Büro verlassen hatte und sicher sein konnte, keiner weiteren Beobachtung zu unterliegen. Der Gestellungsbefehl enthielt keine Informationen, über die er nicht bereits verfügte, und so war er allein seinen Gedanken überlassen, welche Möglichkeiten und Chancen sich für ihn durch einen solchen Anlass vielleicht ergeben würden. Er war sich nicht zu schade, hochgestellte Persönlichkeiten zu bedienen, tatsächlich hatten diese Art von Diensten zu seinen ständigen Pflichten auf der Offiziersakademie gehört, auf der die Instruktoren und Offiziere tagein, tagaus von den Kadetten versorgt worden waren. Damals war es ein Mittel zur Disziplinierung gewesen, aber es hatte ihn wichtige Tätigkeiten gelehrt und er würde sich gewiss an alle Handgriffe von Bedeutung erinnern. Auch wusste er, dass Personal wie Mobiliar angesehen wurde, gerne übersehen von Gästen ausschweifender Feiern. Er mochte dadurch das eine oder andere aufschnappen, das eigentlich nicht für seine Ohren bestimmt war, und so konnte sich dieser Einsatz in der Tat noch als sehr nützlich erweisen.

Choi meldete sich am nächsten Morgen absolut pünktlich zum Dienst. Wie angekündigt, wurde er einer intensiven Sicherheitskontrolle unterzogen. Er war das mittlerweile gewohnt und trotz seiner Gesinnung als regimekritischer Umstürzler erweckte es nicht mehr als sanfte Nervosität in ihm. Man stumpfte auch bei potenziell tödlichen Prozessen irgendwann ab. Er wurde eingelassen und einer Frau in einer Palastuniform unterstellt: Das Korps der Bediensteten des Geliebten Marschalls und seiner Familie ließ sich durch eine sehr schlichte, absolut schmucklose und streng geschnittene Uniform erkennen, da die Mitgliedschaft in dieser elitären Gruppe bereits Auszeichnung genug war. Frau Chung war klein, schon älter und schien unter einer ständigen Anspannung zu stehen. Sie lebte für ihre Aufgabe und sie duldete nur Höchstleistungen, das war der Eindruck, den Choi bereits nach wenigen Minuten gewann. Und in ihren Augen würde nur derjenige bestehen, der seine Pflicht hundertprozentig erfüllte, egal was er vorher getan oder erreicht hatte. Falls hundert Prozent überhaupt ausreichten. Es wurde eher noch mehr erwartet.

Interessanterweise konnte sich Choi mit dieser Haltung gut anfreunden. Sie vermittelte ein klares Bild von Absichten und Erwartungen, und das war eine wohltuende Abwechslung zu den ganzen Eifersüchteleien, der falschen Höflichkeit und den Scheingefechten im engeren Dunstkreis des Machtzentrums von Baekye. Mit seinen neuen Kollegen hatte er deswegen bisher nur sehr zurückhaltende soziale Bande knüpfen können.

»Sie werden folgende Aufgaben übernehmen«, wurde ihm gesagt und die Stimme der Frau war von einer kalten Klarheit, die in ihm den Wunsch nach einem dicken Mantel auslöste. »Sie werden ankommenden Gästen die Plätze zuweisen – es gibt Tischkarten. Sie werden für zwei Tische die Bedienung übernehmen, das sind sechs Gäste, möglicherweise sieben, falls Verwandte beisammensitzen. Sie bekommen im Notfall einen Assistenten, der Ihnen hilft. Sie werden Bestellungen aufnehmen. Sie werden Wünsche anhören und an jene weitertragen, die dafür zuständig sind. Egal was gesagt wird, Sie bleiben höflich, demütig, zurückhaltend und leise. Der einzige Fall, in dem Sie eingreifen dürfen, ist, wenn abfällige Worte über den Geliebten Marschall oder das Brautpaar fallen. Dies berichten Sie mir, und nur mir!« Sie sah ihn hypnotisierend an. »Das haben Sie genau verstanden, ja?«

»Jawohl!«, gab Choi die einzig richtige und angemessene Antwort. Frau Chung war ganz ohne Zweifel beim Sicherheitsdienst. Bei welchem genau, wusste er nicht und möglicherweise gab es nur für Palastangelegenheiten eine eigene Organisation oder Abteilung, das war beim stetig mäandernden und wuchernden Staatsapparat Baekyes nicht nur möglich, sondern sogar sehr wahrscheinlich.

»Sie bekommen von uns eine Uniform – nicht das simple Grau, sondern eine dem freudigen Anlass angemessene Kleidung, dem Auge wohlgefällig. Sie haben auf peinlichste Sauberkeit zu achten. Es gibt Vorführungen von Tanz, Gesang und Akrobatik sowie zwei Reden, eine davon vom Geliebten Marschall. Während dieser Darbietungen wird nicht serviert, dann dürfen Sie sich in der Küche ausruhen und selbst etwas zu sich nehmen oder einem Bedürfnis nachkommen. Sobald eine Darbietung vorbei ist, sind Sie wieder bereit. Sie dürfen die Darbietungen aber auch vom Rand des Saals selber genießen, das steht Ihnen ganz frei.«

»Jawohl!«, sagte Choi erneut, denn das wurde von ihm erwartet, wenn Frau Chung eine Kunstpause einlegte. Er würde sich natürlich nichts entgehen lassen, wenn sich das irgendwie einrichten ließ.

»Sie werden erst aus dem Dienst entlassen, wenn der letzte Gast gegangen ist. Die Festivität wird voraussichtlich die ganze Nacht dauern und Gäste werden möglicherweise … Hilfe beim Rückweg benötigen. Sie verstehen. Dafür steht eine eigene Abteilung von Soldaten mit genauen Instruktionen zur Verfügung, aber wenn Sie diese Notwendigkeit erkennen, melden Sie es mir. Kommen Sie ausgeruht zum Dienst, Choi. Am Tag des Balls beginnt die Schicht um 10 Uhr vormittags. Ausgeruht, ich betone es.«

»Ausgeruht, jawohl!« Choi stand immer noch stocksteif. Diese Frau hatte eine Aura echter Autorität, die einschüchternd wirkte. Und die Art und Weise, wie sie sprach, ließ darauf schließen, dass dieser fröhliche Ball für sie ein Kriegsschauplatz war, eine Schlacht, die es zu schlagen galt. Sie war die Generalin und ja, die Rolle war ihr auf den Leib geschnitten. Ihr Ziel war der Sieg und sie würde alles tun, um diesen zu erringen.

»Kommen Sie mit, Choi!«

Sie setzte sich unvermittelt in Bewegung und beinahe fühlte sich Choi überrumpelt. Dann entwickelte Frau Chung auch noch eine ungeahnte Geschwindigkeit. Choi beeilte sich, ihr zu folgen. Er bekam nun einen Rundgang durch das Allerheiligste von Baekye und er konnte die ganzen Eindrücke alle gar nicht richtig sortieren. Der Palast war ein im ganzen Land einzigartiges Bauwerk, davon hatte er bereits gehört. Aber jetzt wurde er mit der Realität dieser Einzigartigkeit konfrontiert und er konnte gar nicht anders, als ernsthaft beeindruckt zu sein.

Wände aus poliertem Marmor. Böden aus schimmernden, reflektierenden Fliesen. Überall Mosaike und Malereien, die revolutionäre Motive zeigten: säende Bauern, singende Arbeiterinnen, entschlossen dreinblickende Soldaten, klug stirnrunzelnde Gelehrte, es war ein Panoptikum aller möglichen Funktionen, die ein treuer Bürger Baekyes erfüllen konnte, um dem Geliebten Marschall gegenüber wohlgefällig zu sein. Edelste Materialien waren hier verbaut worden und alles war peinlich sauber. Welche Arbeit allein in dem Unterhalt dieses Palastes steckte, Choi konnte es nur ansatzweise erfassen. Seine Stiefel hinterließen auf den polierten Fliesen einen harten Nachhall und die Sonne schien durch breite, in goldene Rahmen gefasste Fenster in die Gänge. Ein Märchenschloss der Revolution. Ja, es war beeindruckend. Auf eine gewisse Weise war es auch albern, vor allem wenn man sich die Darstellungen der stereotyp lächelnden und von ewigem Glück erfüllten Protagonisten der vielen Statuen ansah.

»Der Saal.«

Der Saal, oh ja.

Choi blieb für einen Moment stehen, nun aber wahrhaft überwältigt. Der Saal war gut zweihundert Meter lang und etwa einhundert Meter breit, also beachtlich, aber keinesfalls von überirdischen Ausmaßen. Er war aber auch bestimmt fünfzehn Meter hoch und das darauf ruhende Dach bestand aus einer pyramidenförmigen Glaskuppel, deren Metallrahmen wie ein Gitternetz auf dem Raum lag. Der Saal war lichtdurchflutet und an den Wänden standen Statuen. Choi identifizierte sie sogleich: Es war der Geliebte Marschall in allen möglichen Posen und Verkleidungen. Die Tätigkeiten, die von den Gemälden auf den Gängen vor dem Saal dargestellt worden waren, die fanden sich auch hier, diesmal aber alle in Szene gesetzt durch den gütigen Staatschef selbst. Sein Vollmondlächeln durchflutete die Festhalle genauso wie das Sonnenlicht und es war eine intensive Rundumbeleuchtung. Der Geliebte Marschall in Uniform, in dem Gewand eines Bauern – mit Dreschflegel in den Händen, natürlich – und dort mit dem Kittel eines Forschers, als Seemann, als Bauarbeiter, als Schmied, als Schuhmacher: als alles. Der Geliebte Marschall als alles und als allumfassende und allmächtige Präsenz. Dies war in so klarer Hinsicht der Ort, an dem die absolute Macht des Regimes sich manifestierte, dass Choi nicht wusste, ob ihn die Architektur oder die Autorität … oder nur die Aufdringlichkeit der Darstellung mehr beeindruckte.

Oder deren Frechheit. Der Marschall war weder Schmied noch Schuhmacher, davon konnte man mit großer Sicherheit ausgehen.

Hier hatte sich jemand sehr große Mühe gemacht, eine Botschaft in die Gehirne der Gäste und Besucher zu meißeln, förmlich hineinzubrennen, mit der Absicht, dies niemals in Vergessenheit geraten zu lassen. Es atmete hier alles Allmacht und Ewigkeit und war gleichzeitig dermaßen übertrieben, mit dem runden Gesicht des Marschalls aus allen Winkeln und in allen Posen dominierend, dass Choi sehr darauf achten musste, in seiner Haltung zwar den Eindruck der Überwältigung, nicht aber das langsam aufkommende Amüsement zu zeigen.

»Wunderbar, nicht wahr?«

Die Stimme von Frau Chung, eben noch voller Autorität, klang nun erstaunlich weich und andächtig. Choi beeilte sich, ihr zuzustimmen. Nichts anderes durfte jetzt gesagt werden.

»Hier wird der Ball stattfinden. In einer Hälfte des Saals werden die Tische stehen und dort wird eine Tanzfläche sein und wir werden ein Podest aus Holz errichten, für die Reden, für den Platz des Brautpaares und für das Orchester. Kommen Sie, Choi, ich zeige Ihnen den Weg zur Küche. Den werden Sie noch sehr oft zurücklegen müssen.«

Choi löste sich vom Anblick, weitaus weniger widerwillig, als er zelebrierte, und kaum hatte Frau Chung die Festhalle wieder verlassen, verwandelte sie sich erneut in die harte Generalstabschefin, die alles und vor allem jeden im Griff hatte. Die Küche war keine zwanzig Schritte entfernt und diesmal war Choi ohne jede Ironie von der Anlage eingenommen. Der Raum war groß, voller Backöfen, voller Anrichtetische und in ihm war ein Dutzend Köche bereits bei der Arbeit. Es roch nach allerlei Backwerk und hier wurden offenbar die Kuchen und anderen süßen Köstlichkeiten erstellt, die sich etwas länger hielten und daher schon einmal vorbereitet werden konnten.

Frau Chungs Anwesenheit wurde mit einem allseitigen, respektvollen Neigen des Kopfes registriert, in seiner Arbeit aber ließ hier niemand nach. Ein dicker Mann, dem Klischee auf unglaubliche Weise entsprechend, dirigierte seine Köche hin und her, er war hier der König und selbst Frau Chung schien seine Autorität nicht infrage stellen zu wollen.

»In drei Tagen, Choi, ist es so weit. Sie werden in einer Stunde mit den anderen Eingeteilten zusammen ein Training durchlaufen. Etikette, richtiges Bedienen, Höflichkeit und eine genaue Kunde der Speisen und Getränke sowie des Lageplans. Danach werden Sie mit den anderen ins Lager gehen und die Tische und Stühle herschaffen, aufstellen, säubern und für die Zwischenzeit mit sauberen Laken abdecken. Ist bis jetzt alles klar?«

»Ja, Frau Chung. Wird der Geliebte Marschall wirklich persönlich dabei sein?«

Die Frage wurde von einem treuen, völlig ergriffenen Untergebenen erwartet und wieder tauchte für einen Sekundenbruchteil so etwas wie Sanftheit in Frau Chungs Habitus auf.

»Natürlich, Choi. Natürlich. Sie werden diesen Tag niemals vergessen. Er wird zu den ewigen Höhepunkten Ihres Lebens gehören. Bereiten Sie sich gut vor und tun Sie das Ihre, um ihn zu einem perfekten Ereignis zu machen. Ich erwarte Großes von Ihnen! Morgen früh machen wir eine große Stellprobe und schließen den Aufbau ab!«

»Ich werde Sie nicht enttäuschen!«

Das war exakt das, was Frau Chung hören wollte. Als er ging, lächelte sie beinahe.

4

Acht Säulen trugen das mächtige Vordach des weißen Steinbaus, drei zweiflügelige Türen waren nebeneinander in die vordere Mauer eingelassen, beide mit Fenstern über den Zugängen und verschließbar mit weißen Holzgittertüren. Die mittlere war offen, und rechts und links daneben sowie vor der kleinen Treppe, die zur Veranda unter dem Vordach führte, standen Soldaten in den mittlerweile bekannten grauen Uniformen der Konföderierten. Köhler und Terzia waren nicht die einzigen Beobachter. Die staubige Straße vor dem Weißen Haus war belebt und es gab einige wie sie, die das, was darin vorgehen mochte, mit Interesse beobachteten. Viele Reporter der diversen regionalen und überregionalen Zeitungen waren anwesend, offenbar in der Hoffnung, dass nach der verlorenen Schlacht von Gettysburg irgendwelche neuen Verlautbarungen bekannt werden würden. Präsident Jefferson Davies aber hatte sich, so hörte man, nach einer ersten Stellungnahme in Dauersitzung mit Kabinett und den Generalen zurückgezogen, um das weitere Vorgehen zu besprechen. Wohl gleichermaßen aus Sicherheitserwägungen heraus wie aufgrund allgemeiner Ratlosigkeit war bisher von den Ergebnissen dieser Erörterungen nichts nach draußen gedrungen. Selbst Neuankömmlinge wie Köhler und Terzia bekamen daher vor allem mit, dass sich auf diesem fruchtbaren Boden eine Gerüchteküche ganz besonderer Intensität entwickelt hatte.

Es lag etwas in der Luft. Spekulationen trieben durch die Stadt wie die Gerüche aus den Garküchen, den Saloons, den Ställen und den Werkstätten. Es gab jede Geschichte zu hören und für jede einen Zuhörer und wahrscheinlich oft auch jemanden, der selbst die wildeste Variante der Realität für irgendwie glaubwürdig hielt. Köhler und Terzia hatten sich an die etwas seriöser aussehenden Zeitungen gehalten, aber selbst Journalisten, die sich sehr anstrengten und über gute Kontakte verfügten, schrieben wahlweise von einer besonders harten und intensiven Fortsetzung des Krieges oder über die Kapitulation – mit Abstufungen zwischen beiden Extremen.

Niemand wusste etwas. Alle warteten sie.

Die beiden Zeitreisenden standen daher relativ unauffällig auf der anderen Straßenseite jenseits des Weißen Hauses – das, wie sie erfahren hatten, ein älteres Äquivalent in einer Stadt namens Washington hatte und in dem, vor dem Bürgerkrieg, der Präsident der gesamten Union gesessen hatte – und aßen aus altem Zeitungspapier eine neue Köstlichkeit, die erst seit kurzer Zeit in Richmond Einzug gehalten hatte und wortwörtlich in aller Munde war. »French Fries« wurde das einfache Gericht aus frittierten Kartoffeln genannt, und obgleich Köhler theoretisch mit dem Konzept der Kartoffel vertraut war – sein Vater hatte ihm davon erzählt –, kam er erst hier richtig in den Genuss dieses Erdapfels, und das gleich in einer Darreichungsform, die ungeahnte Popularität zu entwickeln schien. Tatsächlich war die durchaus schwere Mahlzeit, serviert mit einer Tomatensauce, erstaunlich schmackhaft und füllte den Magen. Außerdem schien sich die Mode, diese Speise auf den Gehwegen und außerhalb von Restaurants zu sich zu nehmen, langsam durchzusetzen. Da weder Köhler noch Terzia wie Mitglieder der High Society aussahen und eher den Eindruck einfacher Menschen erweckten, war auch diese Speisefolge in der Öffentlichkeit nichts, was irgendwelche hochgezogenen Augenbrauen hervorrief. Es war alles ganz entspannt.

Zumindest hier draußen. Da drin, hinter verschlossenen Türen und hinter verschlossenen Gesichtern der Wachsoldaten, war nicht mit einer entspannten Diskussion zu rechnen. Köhler war das im Grunde egal, er hatte ein anderes Ziel und es gab leider nur zu deutliche Hinweise, dass dieses, sehr beweglich und anpassungsfähig, in Gestalt von Dr. Engelmann exakt in jenem Weißen Haus zugegen war, um Intrigen zu spinnen, die seinen Plänen zugutekamen. Pläne, deren Tragweite Köhler nicht einmal kannte, abgesehen von dem Gefühl, dass es sich in jedem Fall um schlechte Nachrichten handeln würde.

»Isst du die noch?«

Erst jetzt merkte Köhler, dass er das Kauen nachdenklich eingestellt hatte, und Terzia warf einen verlangenden Blick auf seine Reste, die er ihr sofort übergab. Terzia schien sehr großen Gefallen an dieser Speise gefunden zu haben, jedenfalls aß sie mit Hingabe.

»Das Zeug macht bestimmt dick«, sagte er. Terzia hielt inne, bewegte ihren Kopf in Zeitlupe und starrte ihn wortlos an, ehe sie mit sehr betonten, methodischen Bewegungen das Kauen fortsetzte. Es bedurfte keiner weiteren Worte. Seine Bemerkung war unpassend, es war ihr egal und die stumme Drohung sagte darüber hinaus klar: Noch eine solche Bemerkung, und es würde Konsequenzen geben, die sich Köhler lieber nicht ausmalen wollte. Beinahe schuldbewusst senkte er den Kopf, gleichzeitig erlaubte ihm diese Geste, weiterhin das Weiße Haus zu beobachten, ohne dass es sonderlich auffiel.

»Wie kommen wir an Engelmann ran?«, fragte Terzia und schluckte. Dann warf sie einen bedauernden Blick auf die kunstvoll aus einer alten Zeitung gefaltete Tüte. Jetzt war sie endgültig leer und es war offensichtlich, dass sie noch nicht genug hatte. »Wir können da kaum einfach so reinmarschieren und ihn in Gegenwart des Präsidenten erschießen.«

»Es würde ein ziemliches Aufsehen geben.«

»Wir würden außerdem dabei sterben.«

»Das wäre bedauerlich, ja.« Er kniff die Augen zusammen. »Was ist das da?«

Vor dem Weißen Haus stand eine Holzwand, auf der allerlei Plakate mit Ankündigungen der Regierung angebracht waren. Es waren große, eng bedruckte Papiere mit vielen Worten, die von den allermeisten Passanten und Neugierigen eher ignoriert wurden. Jetzt aber rissen zwei Arbeiter einige ältere Dokumente ab und klebten ein großes Plakat an, das beinahe künstlerisch wirkte. Köhler beugte sich nach vorne, aber das half auch nicht viel. Immerhin, mit etwas Konzentration war das Plakat dann doch zu entziffern.

»Eine Theateraufführung zum Feiertag der Gründung der Konföderation«, las er. »Das Stück heißt Ein amerikanischer Cousin von einem Mann namens Tom Taylor, ein Spiel in drei Akten. In zwei Tagen ist die Premiere, wenn ich das heutige Datum richtig in Erinnerung habe.«

»Theater? Wo Leute vor Leuten stehen und sich gegenseitig anschreien und in seltsamen Versen reden, die nicht einmal der Autor verstanden hat?«, fragte Terzia mit einem respektlosen Unterton. »Theater war nie meine große Leidenschaft.«

Darauf wäre Köhler nie gekommen.

»Ich bin mir sicher, das ist jetzt was ganz anderes«, murmelte er. »Und schau: Ehrengast ist der Präsident, Jefferson Davis, und Mitglieder seines Kabinetts. Für wie wahrscheinlich hältst du es, dass Engelmann auch dort sein wird, schon in der Nähe der Mächtigen?«

»Willst du ihn während der Theatervorführung erschießen?«, fragte Terzia zweifelnd. »Ich dachte, wir hatten uns darauf geeinigt, dass wir das hier überleben wollen!«

»Nein, wer käme auf so eine dämliche Idee?«, wehrte Köhler ab. »Aber wir können uns an ihn ranhängen und herausfinden, wo er wohnt. Dort erschießen wir ihn.«

Terzia sah ihn mit gespielter Bewunderung an. »Ich bin mit einem Genie zusammen! Ich bin mir sicher, Engelmann hat für diesen Fall keine besonderen Vorkehrungen getroffen. Ein genialer Plan, mein Liebster.«

»Okay«, machte Köhler, jetzt doch leicht verschnupft. »Du hast bestimmt einen besseren.«

»Ich mache Pläne, wenn ich alle notwendigen Informationen habe, mein Guter. Und bis hierhin stimme ich mit dir überein: Wir gehen zu diesem Theaterstück und schauen uns um. Nach Möglichkeit, ohne selbst allzu sehr aufzufallen. Dafür aber, mein Mann, benötigen wir angemessene Kleidung.«

Köhler empfand eine plötzliche Kälte in seiner Magengegend und er war sehr froh, nicht noch mehr von diesen »French Fries« gegessen zu haben. Es gelang ihm nur mit Mühe, das langsam in ihm wachsende Entsetzen zu beherrschen.

»Nein.«

»Doch, doch. Wir gehen jetzt Anzüge, Kleider und Schuhe kaufen.« Terzia lächelte und es war, als würde die Sonne aufgehen. Köhler schaute sie mit einem Ausdruck sanfter Verzweiflung an. Er wusste nicht genau, was ihm jetzt bevorstand, aber diese düstere Vorahnung eines sich unaufhaltsam nähernden Unheils ließ ihn von diesem Moment an nicht mehr los.

Terzia hatte einen Beschluss gefasst und sorgte für Durchführung. Sie mussten nicht lange laufen, bis sie in der richtigen Gegend von Richmond angekommen waren. Sie hatte mit großer Sicherheit die »Main Street« angesteuert, die Hauptstraße, die durch das Stadtzentrum führte und neben einer erstaunlichen Vielzahl an Läden, die vorwiegend Alkoholika verkauften, auch andere Geschäfte bot. Die Stadt war voll mit Soldaten, die offenbar dienstfrei hatten, und mit Verwundeten, soweit diese mobil waren. Köhler hatte bereits erfahren, dass hier eines der größten Krankenhäuser der Konföderierten operierte, ein Ort namens Chimborazo, der einen bemerkenswert guten Ruf zu haben schien. Die Soldaten, die die Hauptstraße bevölkerten, waren größtenteils betrunken und es gab deutliche Unterschiede zum zurückhaltenden, manchmal ängstlichen Verhalten der normalen Stadtbewohner. Heute schienen alle einen guten Tag zu haben, denn Terzia und er konnten ungestört einige der Geschäfte aufsuchen, in denen Schneider Fertigware, gebrauchte Kleidung oder schlicht ihre Dienste anboten. Da der Zeitpunkt der Theateraufführung nicht allzu fern in der Zukunft lag, entschied Terzia, dass das Angebot an Fertigwaren, wenngleich übersichtlich, für ihre Zwecke genügen musste.

Es tat dann auch gar nicht so weh wie erwartet.

Als er nach einigen längeren Sitzungen, in denen sein Mitspracherecht durch weibliche Diktatur vollständig außer Kraft gesetzt wurde, mit neuer Bekleidung ins Freie trat, musste er zugeben, dass er nicht nur für hiesige Verhältnisse gut aussah. Er hatte nie einen besonderen Geschmack entwickelt, was Kleidung anbetraf, wie es vielen Soldaten ging, die fast nur ihre Uniformen kannten, aber er musste sich und Terzia eingestehen, dass er in der richtigen Aufmachung eine sehr gute Figur zu machen imstande war. Die schwarze Hose wurde mit Trägern hochgehalten, die um seine Schultern geschlungen waren, am Oberkörper trug er über einem weißen, gestärkten Hemd mit einem steifen Kragen eine lose sitzende Weste. Um den Hals trug er einen kunstvoll gebundenen Schal oder ein Tuch, das in die über der Weste geschlossene Anzugjacke gesteckt wurde, und seine Schuhe waren schwarz glänzend, mit bedeckten Knöcheln für sicheren Halt. Einen Hut aus Seide hatte Terzia ihm verpasst, fast das Teuerste an seiner ganzen Ausstattung, und alles in allem schien er für einen Theaterbesuch nun gut genug angezogen. Es war erstaunlich, dass alles recht weit geschnitten war und locker am Körper saß, selbst um den Hals wollte sich kein Gefühl der Beengung einstellen. Köhler kam zu dem Schluss, dass er sich mit dieser Art von Bekleidung anfreunden konnte.

Und er gefiel sich tatsächlich. Das war eine neue Art von Eitelkeit, die er an sich gar nicht kannte. Diese Reise erweckte erstaunliche Regungen in ihm.

Terzia gönnte sich nach einem weiteren, längeren Auswahlprozess ein Kleid, das auf den ersten Blick erstaunlich schlicht aussah und direkt unter ihren Brüsten zusammengebunden zu sein schien. Doch der Stoff war exquisit, es gab mehrere Lagen und die Muster, die auf den Ärmeln eingestickt waren, zeugten von hoher handwerklicher Qualität. Sie bewegte sich darin wie ein Fisch im Wasser, obgleich die Kleidung des Römischen Reiches in vielerlei Hinsicht andere Maßstäbe angelegt hatte. Das Kleid war nicht notwendigerweise praktisch, aber es schien sie nicht unnötig zu behindern und an ihrem Lächeln erkannte Köhler, dass sie sich in ihrer Aufmachung mindestens ebenso gut gefiel wie er sich in der seinen.

Er lobte sie ausdrücklich für ihre Wahl. Sie nahm es mit einer Aura der Selbstverständlichkeit zur Kenntnis.

Von dem Geld, das ihnen ihre unbekannten Gönner hatten zukommen lassen, war noch genug übrig. Das Bündel Scheine stellte einen erheblichen Wert dar und Köhler hatte noch Probleme, sich über die üblichen Preise zu orientieren. Terzia hingegen schien mit dieser Herausforderung besser und besser zurechtzukommen, ein Grund mehr, warum er ihr nach und nach die Verwaltung ihrer Finanzen überließ.

Die Waffe dagegen trug er in beiderseitigem Einverständnis bei sich. Er hoffte, sie niemals verwenden zu müssen, sie gab ihm jedoch ein Gefühl der Sicherheit. Vielleicht war dieses aber auch trügerisch. Am Abend zuvor hatte er sich eingehend mit der Pistole befasst, versucht, sie auseinanderzubauen und die Munition genauer zu inspizieren. Sie war von höherer Qualität und Komplexität als das, was das Rom seiner Zeit zu produzieren imstande gewesen war. Er war sogar bereit zu behaupten, dass sein Vater über keine bessere Handfeuerwaffe verfügt hatte, nichts auf der alten Saarbrücken an diese Handwerkskunst herankam. Besonders seltsam erschienen ihm die Patronen: Es schien zwei verschiedene Arten zu geben, eine normale, die vor allem dafür geeignet war, Menschen zu erschießen, und eine zweite, gekennzeichnet mit einem F und einer brandrot gefärbten Kappe. Terzia und er waren übereinstimmend zu dem Schluss gekommen, dass das Abfeuern dieser Projektile größere Auswirkungen haben würde. »F« konnte leicht für Feuer stehen – auf Deutsch und auf Englisch, was hier gesprochen wurde. Es juckte ihm in den Fingern, es auszuprobieren, und gleichzeitig scheute er davor zurück. Dinge in Brand zu stecken und die Folgen dann nachher nicht mehr unter Kontrolle zu bekommen, das erschien ihm eher wie etwas, das nur als allerletzter Ausweg nötig sein sollte.

Als sie am Abend in ihr Hotelzimmer zurückkamen und sich zur Ruhe begaben, hatten sie zwar immer noch keinen Plan, aber dafür das gute Gefühl, einen Tag mit dem Verprassen von Geld ausgegeben zu haben, etwas, das beide schon lange nicht mehr hatten tun können. Es war ein wenig wie Urlaub, wenngleich beiden dieses Konzept durchaus fremd war. Eine seltsame Phase der Gedankenlosigkeit, die er nun, am Abend, als sehr angenehm in Erinnerung hatte.

Zum Abendessen hatte es dann noch einmal »French Fries« gegeben.

5

»Können Sie es lesen?«

»Ah, lesen, ja. Aber verstehen?«

Es war diese sehr kleinteilige Nutzung der Sprache, die es immer so schwierig machte, sich länger mit Ahang zu unterhalten. Metellus aber bewahrte seine Fassung, zum einen, weil ihn Ahangs Gegenwart, ihre sparsamen, bedachten Bewegungen und die innere Gelassenheit ihrer Persönlichkeit normalerweise durchaus beruhigten, zum anderen, weil ihm Beine und Rücken schmerzten, er sich ausgelaugt fühlte, und das nicht nur, weil er seit Tagen sehr viel arbeitete. Ein weiterer Grund waren die Albträume, die ihm weiterhin den Schlaf raubten. Er trank zu viel Kaffee, ein Getränk, das Rom nach Persien gebracht und Aksum reich gemacht hatte, und er trank ihn stark, schwarz und bitter. Für einige Minuten, nachdem er so eine kleine Tasse des Gebräus in sich hineingeschüttet hatte, fühlte er sich beinahe zuversichtlich, sah nicht mehr alles so düster und ausweglos aus. Für diese kurze Zeitspanne bezahlte er allerdings einen zusehends hohen Preis. Seine Augen brannten und er war manchmal etwas überreizt, aber es fehlte ihm die Kraft, diesem Gefühl wirklich Ausdruck geben zu können. Er verpackte die Gereiztheit in ein kleines Päckchen und stellte es zu den anderen, die er in seinem Kopf stapelte.

Ahang kritisierte ihn nicht. Das war eine schöne Geste, denn ihm reichten ja bereits die beständigen und immer wieder hochkochenden Selbstvorwürfe. Er konnte sich hier ansatzweise entspannen, in den tiefen Kissen eines sofaähnlichen Sitzmöbels, das in Ahangs Haus stand, vor einem niedrigen Tisch voller Speisen, wie es in Persien üblich war, und an den Wänden geschmackvolle Wandteppiche, so ausgewählt, dass sie dem Auge und dann auch dem Herzen Frieden brachten. Ahangs Haus war beachtlich groß und sie hatte ihn ganz bewusst in diesen Raum geführt, was viel über ihre Fähigkeiten zur Beobachtung und Einschätzung anderer Menschen aussagte. Es war ein Zimmer, so eingerichtet, dass man sich hier weder aufregte noch Zorn empfand, ein Ort des Friedens. Metellus tat alles, um das zu respektieren.

Was nicht hieß, dass sie hier keine ernsthaften Angelegenheiten besprechen konnten.

»Es scheint eine Propagandaschrift zu sein. Das Bild dieses Irren ist vorne drauf.«

Er zeigte auf das Büchlein in Ahangs Händen, bisher sein seltsamster Fund, den sie begierig an sich genommen hatte. Am Tag nach dem Fund hatte sie ihn zum Abendessen eingeladen, vorgeblich, um ihn an ihren Erkenntnissen teilhaftig werden zu lassen – die sich aber jetzt, wo er hier gemütlich saß und fast gegen seinen Willen etwas zu sich nahm, die Beine ausstreckte und ein wenig in Ahangs sanftem Timbre badete, als begrenzt herausstellten. Wäre er ein misstrauischer Mensch, der stets hinter allem eine Verschwörung erahnte, würde er annehmen, dass die kluge Frau erkannt hatte, wie Zenturio Metellus dabei war, sich körperlich und seelisch zugrunde zu richten – und beschloss, dem Einhalt zu gebieten. Da Metellus aber zu müde und gleichzeitig zu gereizt war, um so komplexen Gedankengängen zu folgen, war all dies gewiss wirklich nur ein Arbeitsessen, wenn es auch nicht wirklich viel zu arbeiten gab. Viel mehr Essen als Arbeit. Und ein wirklich wunderbar bequemes Sitzmöbel.

»Das Bild kann täuschen«, erwiderte Ahang. »Ich halte es für eine Tarnung, damit bei flüchtigen Prüfungen niemand im Besitz dieses Werkes in Probleme gerät.«

»Täuschung?«

»Ich habe noch nicht alles gelesen und meine Kenntnisse der Schriftsprache sind begrenzt, aber ich glaube nicht, dass die Offiziellen in Baekye mit dem Inhalt dieses Büchleins einverstanden sein können.«

»Worum geht es also genau?« Metellus spürte den sanften Kitzel eines echten Interesses in sich aufsteigen.

»Ich habe zumindest eines verstanden: Hier geht es nicht um die Glorifizierung des Geliebten Marschalls, hier geht es eher darum, sein Regime zumindest infrage zu stellen. Ich habe andere Propagandaschriften, Dokumente, die die Chinesen gefallenen Soldaten abgenommen haben und deren Abschriften mir zugänglich gemacht wurden. Das hier ist wirklich etwas anderes und es erweckt in mir ein sehr grundsätzliches Interesse.«

»Sie sind eine Gelehrte. Weckt nicht alles in Ihnen ein sehr grundsätzliches Interesse?«

Ahang lächelte erfreut. »Ein kluger Gedanke, Zenturio, und nicht falsch.«

Es klang in seinen Ohren so, als sei sie ein wenig verwundert, dass er noch zu einem klugen Gedanken fähig sei. Metellus rieb sich über das unrasierte Kinn, die Stoppeln schabten in seiner Handfläche, und er blinzelte mit den gereizten Augen, die nicht immer so klar fokussieren wollten, wie es notwendig war. Nun, wahrscheinlich hätte sie damit auch recht gehabt.

Auch wenn sie es niemals offen aussprechen würde. Dafür war sie zu … Metellus suchte nach dem richtigen Wort, doch es entschlüpfte ihm immer wieder. Dafür war sie zu … nun, eben sie.

»Wie interpretieren Sie, was Sie bisher verstanden haben?«, fragte er. Die Schläfrigkeit, die ihn gerade überkam, war nicht richtig. Er sollte wach sein, fragend forschend, der Sache auf den Grund gehen, Fortschritte machen, weiterarbeiten, danach strebend, den Schaden zu beseitigen, den anzurichten er assistiert hatte. Doch hier, in den weichen Kissen, mit einem warmen Bauch und einer Gesellschaft, die ihn einfach nicht ausreichend ärgerte, um ihn wach zu halten … es fiel ihm wirklich sehr schwer. Er unterdrückte ein Gähnen. Er würde Ahang, deren teuflischen Plan er nun durchschaute, diesen Triumph nicht gönnen.

»Ich glaube, dass dieses Büchlein von jemandem stammt, der sich tatsächlich Gedanken über die Rechtmäßigkeit des Regimes in Baekye macht. Es ist viel von Moral die Rede, von richtigem Verhalten, von Würde und etwas Weisheit – und all dies wird, ohne allzu plakativ zu wirken, in Kontrast mit der politischen Realität gesetzt, vor allem der Herrschaft des Marschalls. Sehr subtil. Das ist keine Schrift voller Hass, sie gibt mehr Fragen als Antworten. Der Autor war oder ist ein kluger Mensch, der sich der Sprache meisterhaft bedient. Ich würde gerne mehr von dem Text verstehen. Ich lasse jetzt eine Kopie anfertigen und werde diese nach China senden, vielleicht gibt es dort jemanden, der uns weiterhelfen kann.«

Metellus versuchte, ein Gähnen niederzukämpfen, und scheiterte natürlich daran.

»Nehmen wir an, dass Ihre Interpretation stimmt. Was nützt uns das?«, fragte er dann etwas schwerfällig.

»Es erlaubt uns Einblick in ein oppositionelles, kritisches Denken, das uns Ansatzpunkte liefern kann. Wenn diese Schrift weit verbreitet ist, dann sagt uns das etwas über den inneren Zustand unseres Feindes, erlaubt es uns, den eigenen Blick differenzierter auf die Gegner zu richten. Möglicherweise treffen wir auch mal auf echte Deserteure. Möglicherweise erobern wir einmal einen Landstrich vom Feind und treten in engeren Kontakt mit der Zivilbevölkerung. Möglicherweise, und das ist mir der liebste Gedanke, können wir damit rechnen, dass es in Baekye eine Gruppe von Menschen gibt, die gegen den Marschall kämpft.«

»Der Feind meines Feindes ist mein Freund.«

»Sehr richtig. Ah, beinahe hätte ich es vergessen. Ich bin eine schreckliche, ganz schreckliche Gastgeberin.«

»Das sind Sie absolut nicht.«

Ahang winkte ab, dann zeigte sie auf eine irdene Amphore, die sie gerade erst aus ihrer Küche geholt hatte.

»Doch, doch. Hier, mein Freund, extra für den müden Römer: ein warmer Gewürzwein, edler Metellus. Er wurde aus Rom geliefert, ein Stück Heimat.«

»Ich trinke nicht übermäßig«, sagte er abwehrend. Warmer Gewürzwein würde ihm jetzt absolut den Rest geben und er würde nicht so leicht kapitulieren.

»Wer redet von übermäßig?«, fragte Ahang mit gespielter Naivität. »Der Wein ist viel zu teuer gewesen, um ihn in Mengen wegzutrinken. Ein Kelch für einen geschätzten Gast.«

»Wer? Wo?«, machte Metellus und sah sich betont um. Ahang lächelte nachsichtig.

»Bis einer kommt, nehme ich mit Ihnen vorlieb. Wenn er einem Zenturio nicht schmeckt, ist er für einen wahrhaft würdigen Gast erst recht nicht zu gebrauchen. Sie machen mir den Vorkoster. Hier, nur ein Schluck. Bitte, ich habe mir solche Mühe gegeben, das exakt Richtige zu besorgen. Tun Sie es für mich, sonst bin ich enttäuscht.«

Das wollte er natürlich nicht. Metellus streckte ergeben eine Hand aus und sie goss in einen Kelch ein.

Es war ein schöner Kelch, aus Bronze, wenn er das richtig sah, verziert mit einem Muster, das er nicht zu identifizieren vermochte. Das Metall leitete die Wärme schön weiter, der Behälter war in seiner Hand warm und der angenehme Geruch des erhitzten Weines stieg sofort in seine Nase, als er ihn an sein Gesicht führte. Er war kein Experte, aber das hier war ein guter Trunk, der einen aufwärmte und Entspannung versprach, vielleicht dieses sanfte Säuseln im Kopf, das ihm ein wenig, nur für kurze Zeit, die Illusion gab, es sei alles doch nicht so schlecht.

»Trinken Sie, Metellus. Es ist nur ein kleiner Kelch.«

»Ich will wirklich nicht.«

»Ich akzeptiere das nicht. Hier. Ich lese Ihnen aus einer Schrift vor, die Ihnen gefallen wird. Es sind einige interessante Erkenntnisse darin enthalten.«

»Edle Ahang«, rang der Römer sich ab und nahm einen Schluck. Dies unterbrach seinen Redefluss, denn der Wein war ganz vorzüglich und rann warm und geschmeidig seine Kehle hinab. Er konnte gar nicht anders, als mit kleinen Schlucken, genießerisch nahezu, den Kelch zu leeren. Ahang hatte derweil die Gelegenheit genutzt, um ihre Ankündigung in die Tat umzusetzen.

Sie las irgendwas. Es war nicht wichtig, dass er es verstand. Es war nur wichtig, dass er ihrer Stimme lauschte. Schön moduliert, gut verständlich. Metellus zwinkerte. Irgendwie wurde sie leiser. Er hörte genauer hin, es war irgendein Gedicht, alte persische Poesie, und er hatte nie einen Sinn dafür entwickelt, war halt kulturell eher grobschlächtig orientiert, mochte deftige Komödien, gespickt mit Anzüglichkeiten, etwas für das simple Gemüt.

Sie wurde wirklich leiser. Es wäre unhöflich, sie darauf hinzuweisen, also wollte Metellus sich nach vorne beugen, intensive Aufmerksamkeit vorspielen, aber es fiel ihm sehr schwer, den Oberkörper aus den Kissen zu bewegen. Er blinzelte erneut. Aus irgendeinem Grund hatte wieder ein mit warmem Würzwein gefüllter Kelch den Weg in seine Hand gefunden und er wusste, würde er ihn wortreich ablehnen, konnte das nur Ahangs freundlich gemeinten Vortrag unterbrechen, eine grobe Unhöflichkeit, die er sich nicht zuschulden kommen lassen wollte. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als das Problem der richtigen Etikette durch den Konsum des Imports zu lösen, denn es war ja eine Geste gastlicher Aufmerksamkeit ihrerseits, die abzulehnen einer besonderen Begründung bedurfte.

Ah, das Gefühl von Wärme und der Duft der Gewürze.

Ahang trug weiter vor, schwingende Worte, die sie wie ein Lied aneinanderband, und Metellus verlor irgendwie den Faden. Lyrik war nicht seins, die Dichter kamen nie zum Punkt. Er war Soldat. Das Ziel vor Augen, fest im Blick, und dann wurde losmarschiert, ohne sich abbringen zu lassen, denn ein Befehl war ein Befehl war ein …

Metellus stellte den Kelch ab, und das war irgendwie anstrengend. Er fühlte sich plötzlich ganz erschöpft.

Er blinzelte nicht mehr, er hielt die Augen einfach geschlossen.

War ja auch einfacher.

6

Wie angekündigt, kamen sie nachts in Pjöngjang an und Latinus versuchte gar nicht erst, etwas durch die Gitterstäbe seiner mobilen Zelle zu erkennen. Er hatte die Angst, dass zu starke Neugierde auch zu einer noch intensiveren Überprüfung führen würde, und obgleich Antonov zur privilegierten Kaste der Zeitreisenden gehörte, hatte er doch in seiner Stimme dieses leise Timbre des Respekts gehabt, als er die Sicherheitsvorkehrungen erwähnte. Es war besser, so passiv und unauffällig wie möglich zu sein, um unnötige Unannehmlichkeiten zu vermeiden. Vielleicht würde er eines Tages die Gnade erfahren, bei Tage und in weniger restriktiven Verhältnissen durch die Stadt zu fahren, vorzugsweise als ein Gast und nicht als ein vorzuführendes Exempel. Er konnte sich zwar nicht vorstellen, welche Art von Ereignissen zu einem solchen Ergebnis führen mochten, aber er wollte die Hoffnung auf eine erneute, positive Wendung seines Schicksals noch nicht aufgeben.

Zu seiner Überraschung gab es gar keine Unannehmlichkeiten mehr.

Der Wagen mit der Zelle hielt mehrmals und es war draußen allerlei Konversation zu vernehmen, meist sehr gedämpft und alles andere als aufgeregt. Latinus vermutete, dass vor allem Transportpapiere und andere Dokumente geprüft wurden. Er hörte ein- oder zweimal den Russen sprechen, und obgleich der Römer selbst kein Koreanisch verstand, war gut vernehmbar, dass Antonov diese Sprache auch eher schwerfällig und radebrechend benutzte. Vielleicht einer der Gründe, warum der Mann von seinen Mitzeitreisenden nicht ganz so ernst genommen wurde, wie er sich das vielleicht wünschte.

Der Wagen ruckelte weiter, als er eine offenbar letzte Kontrolle geschafft hatte. Ein- oder zweimal hatte jemand die Tür geöffnet und in die Zelle geleuchtet. Latinus hatte sich so an die Wand gesetzt, dass er problemlos zu erkennen war, und immer ins Licht gezwinkert. Antonov hatte ihn, mit dem ehrlichen Ausdruck des Bedauerns, für die allerletzte Etappe festgekettet und vielleicht war es diese Vorkehrung, die die Wachen überzeugt hatte, es mit einem echten Gefangenen zu tun zu haben, der auch im Allerheiligsten kein Unheil anrichten würde. Jedenfalls waren keine Fragen an ihn gerichtet worden. Er hätte sie wahrscheinlich auch gar nicht verstanden. Eine Durchsuchung seines Körpers schien ebenfalls nicht auf der Liste zu stehen, aber das konnte ja noch kommen.

Schließlich wurde die Tür ein letztes Mal geöffnet und Antonov stand da, erschöpft wirkend, aber auch erleichtert, jedenfalls schenkte er Latinus ein breites, aufmunterndes Lächeln.

»Die Reise ist vorbei, Römer. Aussteigen, ich löse die Fesseln.«

Er tat wie angekündigt und jetzt konnte sich der Gefangene richtig umsehen. Viel gab es nicht zu betrachten, der Wagen war im Innenhof eines Gebäudes zum Stillstand gekommen: ein Gebäude mit vergitterten Fenstern und einem Boden, der von allen vier Seiten leicht abschüssig in eine Rinne führte, die in der Mitte des Hofes eingemauert war, und …

Dann sah er Ringe an den Wänden, in Abständen von zwei Metern, und er ahnte, welche Flüssigkeiten hier abflossen, wenn es sich als notwendig erwies. Dies war zweifelsohne ein Gefängnis und dieser Hof nicht der Raum, in dem man sich mal die Beine vertrat, sondern der, in dem Gefangene bestraft oder verhört wurden, soweit zwischen beidem ein Unterschied bestand.

»Kein angenehmer Ort«, sagte Antonov mit gesenkter Stimme. Vier Wachsoldaten standen um sie herum und warteten offenbar auf einen Befehl des Russen. »Aber Ihre Zelle ist in Ordnung, ausdrücklicher Befehl des Marschalls. Trocken, sauber und warm, ich sichere Ihnen das zu. Wie fühlen Sie sich?«

»Müde.«

»Das geht mir ähnlich. Diese Art von Reise ist für niemanden sehr gemütlich. Das wird sich jetzt ändern. Ein richtiges Bett, das gibt es für Sie dazu. Ich bringe Sie selbst hin und werde alles inspizieren, ehe ich Sie allein lasse.«

Antonov gab einen Befehl und die Wachen zeigten den Weg. Es ging hinein ins Gebäude, eine Treppe hinauf, und es war alles nur schwach beleuchtet. Latinus spürte eine wachsende Beklemmung, denn was er sah, war eine Architektur, die darauf ausgerichtet schien, die Insassen nicht nur zu beeindrucken, sondern auch zu verängstigen. Alles war kalt, zweckmäßig, aber in seiner steinernen Präsenz auch bedrohlich. Für viele, die hier einsaßen, war es gewiss die letzte Station ihres Lebens, völlig unabhängig davon, ob sie unten auf dem Hof endeten oder für immer in einer Zelle versauerten. Latinus wusste, dass er aktuell Schutz und Aufmerksamkeit des Marschalls genoss. Was aber würde hier mit ihm passieren, wenn beides nicht mehr vorhanden war? Er wollte es sich lieber nicht ausmalen.

Antonov öffnete eine Zellentür, lugte hinein, nickte und war offenbar zufrieden. Dann ließ er den Weg für Latinus frei und machte eine einladende Geste.

»Es ist spät, ich lasse Sie jetzt allein. Es wird morgen ein Frühstück geben – ein richtiges, ich verspreche es – und wir werden Sie dann passend für die weiteren Schritte einkleiden. Ich lasse noch heißes Wasser und Seife bringen.« Antonov hob beide Arme in einer Geste der Ratlosigkeit. »Das ist alles, was ich derzeit für Sie tun kann.«

»Ich bin dankbar«, sagte Latinus, auch wenn es halb gelogen war. Aber dass der Russe sich etwas unwohl dabei fühlte, den Römer in einer Gefängniszelle abzuliefern, das war ihm anzusehen. Er wollte das Leid des Mannes nicht verstärken, er wollte es für seine Zwecke nutzen und dafür galt es, die zarten Bande der Freundschaft zu stärken.

»Gute Nacht! Versuchen Sie, Schlaf zu finden. Es wird Sie niemand aus der Zelle zerren und foltern, darauf können Sie sich verlassen.«

Latinus wollte es dem Russen glauben. Antonov nickte und ging.

Die Zelle war, im Vergleich zu seiner Unterkunft im Gefangenenlager, in der Tat nahezu luxuriös eingerichtet. Er hatte ein Bett, das diesen Namen verdiente, und es gab sogar einen Tisch und einen Stuhl. Das Bett bot ein Kissen und eine Decke, beides sah sauber aus. Eine sanft zischende Gaslampe verbreitete ein stetes, wenngleich etwas schwummriges Licht. Latinus fand einen Eimer für seine Notdurft, und als die Wachen das versprochene heiße Wasser brachten, hatte er noch einen zweiten. Es gab ein vergittertes Fenster zum Innenhof, das bei Tage aber recht großzügig Licht reinlassen musste. Die Wände bestanden aus Stein, waren jedoch sorgfältig behauen und die erwarteten Graffiti vorheriger Gefangener fanden sich hier nicht. Außerdem war die Zelle groß genug, um in ihr umhergehen zu können, was Latinus sehr entgegenkam. Er gehörte zu den Menschen, die das stete Herumwandern als Anregung ihrer Denkvorgänge sehr schätzten, es half ihm bei der Konzentration und hielt ihn bei Müdigkeit wach. Jetzt aber gab es keinen Anlass für weitere Grübelei und Kampf gegen die Erschöpfung, also wusch er sich, solange das Wasser noch heiß war, und legte sich dann auf dem erstaunlich bequemen Bett zur Ruhe. Er schlief fast übergangslos ein, nachdem er seine Lider geschlossen hatte.

Er hatte offenbar heftig geträumt, denn er spürte eine Erinnerung an eine heftige, innere Erregung, als er am nächsten Morgen erwachte. Was genau ihn geweckt hatte, wusste er nicht, es war jedenfalls nicht die Sonne, die an seiner Nase kitzelte. Es wurde hell, sah aber nach einem trüben Tag aus und die etwas angelaufenen Fensterscheiben hinter den Gitterstäben zeigten die feinen Spuren herabgleitender Regentropfen. Dann aber hörte er die Geräusche vor seiner Tür, beeilte sich, aus dem Bett zu kommen, und stand, als der massive Zugang sich knirschend öffnete. Ein Wachmann brachte ein Tablett mit dem versprochenen Frühstück, dazu eine Kanne, aus der es verheißungsvoll dampfte. Seine Eimer wurden ausgetauscht, einer wieder mit heißem Wasser gefüllt und ohne ein weiteres Wort wurde der Gefangene sich selbst überlassen. Latinus nahm, was er bekam, wusch sich und widmete sich einem einfachen, dennoch reichhaltigen Frühstück, das durch einen ihm unbekannten Tee abgerundet wurde, den er sehr genoss. So gestärkt konnte die Grübelei wieder beginnen, doch es fehlte ihm noch an Informationen, die er als Futter für seine Gedanken verwenden konnte.

Das Wetter wurde nicht besser. Das Tröpfeln des Regens gegen die Fensterscheibe machte ihn etwas depressiv. Warten zu müssen, half ebenfalls nicht. Er hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergehen würde, bis man sich seiner erinnerte.

Er musste dann doch nicht lange Geduld haben. Kaum hatte er sich wieder auf sein Bett gesetzt und damit abgefunden, dass man ihn noch etwas ausharren lassen würde, öffnete sich die Tür wieder und diesmal war Antonov mit von der Partie. Er sah nicht so aus, als habe er eine sehr erfrischende Nachtruhe hinter sich gehabt, aber das hielt ihn nicht davon ab, den Römer mit einer schon fast warmen Herzlichkeit zu begrüßen. Der Russe war nicht allein. Neben den obligatorischen Wachen war ein Mann bei ihm, der mehrere Stoffballen bei sich trug, die er sofort auf Latinus’ Bett ausbreitete. Darin eingewickelt fand sich die versprochene Kleidung, ergänzt durch passendes Schuhwerk. Offenbar waren die Beschreibungen seiner Statur sehr detailliert gewesen, denn als Latinus der Aufforderung folgte, das Geschenk auch anzulegen, passte alles ganz hervorragend. Interessanterweise hatte man ihm eine nicht besonders überzeugende Nachbildung einer römischen Toga gegeben, die er über einer kurzen Hose und einer Tunika anziehen sollte. Togen waren im modernen Rom mehr und mehr aus der Mode gekommen; nur noch sehr konservative Männer trugen sie, um damit ihre Missbilligung über die neuen Trends einer schnelllebigen Zeit zum Ausdruck zu bringen. Latinus hatte einmal zu einem festlichen Anlass eine getragen, aber das war ewig her und die komplexe Vorgehensweise beim richtigen Anlegen des langen Stoffbandes hatte ihn schon damals überfordert. Zu jener Zeit hatte ihm jemand mit guter Kenntnis in der alten Tradition geholfen, jetzt dagegen sah er sich in der Situation, es irgendwie selbst hinbekommen zu müssen – und dabei in jedem Fall sehr albern auszusehen, denn es war tatsächlich nur eine schlechte Kopie, eine Farce, die jeden der erwähnten konservativen Römer in helles Entsetzen versetzen würde.

»Sie sehen ganz passabel aus«, sagte Antonov, der sich gleichzeitig ein Grinsen nicht verkneifen konnte. Latinus hatte keinen Spiegel, aber tatsächlich sah er albern aus, dessen war er sich sicher, eine Art Operettenrömer, ein Zerrbild des würdigen Auftritts, der normalerweise mit diesem traditionellen Aufzug verbunden war. Latinus kam mehr und mehr zu dem Schluss, dass es hier um etwas anderes ging als um hochgeheime Konsultationen des hiesigen Regimes mit Rom. Er wusste nur absolut nicht, was das war. Sein Misstrauen war geweckt.

»Muss ich das wirklich tragen?« Latinus wies auf den in Purpur gehaltenen Rand des Kleidungsstücks. »Ich bin kein Senator. Das tragen nur Senatoren.«

»Sie sind Botschafter.«

»Das ist kein senatorischer Rang. Ich bin römischer Marineoffizier.«

»Der Marschall hat es gerne so. Er hat gehört, das mache etwas her.«

Das tat es, aber nicht das, was möglicherweise damit beabsichtigt war. Aber woher sollte er das wissen? Latinus war verwirrt und ratlos. Er hob die Arme zu einer Geste der Hilflosigkeit.

»Was geschieht jetzt mit mir?«

»Ich soll Sie in den Palast bringen.«

Antonov machte eine einladende Handbewegung in Richtung der Tür. Latinus raffte die Toga auf und versuchte nicht einmal, einen würdevollen Gang hinzulegen. Er war bereits froh, nicht über ein herunterhängendes Stück Stoff zu stolpern. Wer sich mit dieser Art von Kleidung auskannte, wusste, dass es in bestimmter Form zu halten war, was meist dazu führte, dass man nur eine Hand frei hatte, um zu gestikulieren – etwa bei einer wichtigen Rede im Senat – oder einen Imbiss zu sich zu nehmen. Latinus zog jedoch mit beiden Händen den Stoff an sich und spürte, wie die ganze Konstruktion an seinen Schultern zu rutschen begann. Hoffentlich gab man ihm die Chance, alles zu richten, bevor er vor den Marschall trat, sonst würde er in Unterwäsche vor dem Herrn von Baekye stehen und das konnte unabsehbare Konsequenzen haben.

Außer der Marschall mochte römische Männerwaden. Latinus fand, dass seine völlig in Ordnung waren und nicht versteckt werden mussten. Es war aber kein Pfund, mit dem man in dieser Situation wirklich wuchern konnte.

Er musste zu Fuß gehen und wurde durch einen unterirdischen Gang geführt, zwei Wachsoldaten vor ihm, zwei hinter ihm, Antonov an seiner Seite. Es war ein langer Fußmarsch. Gut, dass er ordentlich gefrühstückt und einigermaßen gut geschlafen hatte. Wenn es tatsächlich, wie es aussah, einen unterirdischen Gang vom Palast zu einem wichtigen Gefängnis gab, war das an sich bereits eine interessante Erkenntnis. Nahm man an, dass in den Zellen besonders wichtige Gefangene eingekerkert wurden – Latinus wollte seinen Status nicht überbewerten, aber er nahm an, dass dies zumindest bis auf Weiteres auf ihn zutraf –, dann bedeutete das auch, dass die obersten Herren Baekyes bereit waren, sich sehr individuell und persönlich um diese zu kümmern. Und das erzeugte in Latinus die Vorstellung eines wohlbeleibten, pausbäckigen Marschalls, der im Innenhof des Gefängnisses stand und sich daran erfreute, wie das Blut gefolterter Gefangener die Abflussrinne entlangfloss. Es war kein Bild, das leicht zu verkraften und einfach so wegzuwischen war, vor allem angesichts der Tatsache, dass es sich dabei eines Tages gut um sein eigenes Blut handeln konnte.

Solche Gedanken und Ängste halfen nicht weiter. Latinus ermahnte sich, dem Kreisel negativer Gedanken Einhalt zu gebieten. Er durfte sich nicht selbst aus dem Gleichgewicht bringen, die Ereignisse bemühten sich bereits von sich aus sehr, das zu erledigen.

Er wurde eine enge, sich allmählich verbreiternde Treppe nach oben geführt und hier wurde nun allmählich deutlich, dass er sich in einem Palast befand. Je höher er kam, desto besser wurden die Materialien und die überall sichtbare Baukunst. Als sie in einen Gang hineintraten, waren sie zweifelsohne im eigentlichen Zentrum des Palastes angekommen, dort, wo man zu repräsentieren wusste. Latinus staunte nicht schlecht, als er die prächtige Ausstattung in der Inneneinrichtung bewunderte. Hier stand man den Bemühungen römischer Architekten in nichts nach und auch das Kunsthandwerk war von vergleichbarer, wenn nicht höherer Qualität. Der Römer wusste gar nicht, wo er zuerst hinschauen sollte. Wände aus poliertem Marmor. Böden aus schimmernden, reflektierenden Fliesen. Überall Mosaike und Malereien, die etwas gewöhnungsbedürftige Motive zeigten: säende Bauern, singende Arbeiterinnen, entschlossen dreinblickende Soldaten, klug stirnrunzelnde Gelehrte, es war ein Panoptikum aller möglichen Funktionen, die wohl irgendwie repräsentativ für dieses Land sein sollten. Edelste Materialien waren hier verbaut worden und alles war peinlich sauber. Welche Arbeit allein in dem Unterhalt dieses Palastes steckte, Latinus konnte es nur ansatzweise erfassen. Seine Sandalen hinterließen auf den polierten Fliesen einen sanften Nachhall und die Sonne schien durch breite, in goldene Rahmen gefasste Fenster in die Gänge. Es war ein Gebäude, das beeindrucken sollte, und ja, der Effekt trat ein. Auch Latinus, der sich für einen rationalen, distanzierten und einigermaßen intelligenten Mann hielt, konnte sich dieses Eindrucks nicht entziehen.

»Hier entlang, Römer. Wir müssen eine Stellprobe machen.«

Latinus sah Antonov verwirrt an. Wovon redete er? Doch kam er nicht dazu, die Frage auch laut auszusprechen, denn sie betraten einen großen Saal und erneut verschlug es dem Römer ein wenig die Sprache. Er blieb unwillkürlich stehen und es sagte einiges aus, dass seine Wache dabei nicht protestierte, die Soldaten vielmehr ebenfalls in diesem besonderen Anblick badeten.

Der Saal war gut zweihundert Meter lang und etwa einhundert Meter breit, also beachtlich, aber es waren nicht die Ausmaße, die Latinus so in ihren Bann schlugen. Die Halle war auch bestimmt fünfzehn Meter hoch und das darauf ruhende Dach bestand aus einer Glaskuppel in Form einer Pyramide, durchzogen von Metallrahmen. Der Saal war lichtdurchflutet und an den Wänden standen Statuen. Latinus musste kein Experte oder Landsmann sein, um sie sogleich zu identifizieren: Es war dieser aufdringlich-allgegenwärtige Marschall in allen möglichen Posen und Verkleidungen. Die Tätigkeiten, die von den Gemälden auf den Gängen vor dem Saal dargestellt worden waren, die fanden sich auch hier, alle in Szene gesetzt durch den übermäßig stilisierten Staatschef selbst. Sein Vollmondlächeln durchflutete die Festhalle genauso wie das Sonnenlicht und es war eine intensive Rundumbeleuchtung. Der Marschall in Uniform, in dem Gewand eines Bauern – mit Dreschflegel in den Händen, natürlich – und dort mit dem Kittel eines Forschers, als Seemann, als Bauarbeiter, als Schmied, als Schuhmacher: als alles. Der Marschall als alles und als allumfassende und allmächtige Präsenz, obgleich Latinus davon ausging, dass der Mann sich als Seemann oder Schmied in der Praxis eher dämlich anstellen würde. Dies war in so klarer Hinsicht der Ort, an dem die absolute Macht des Regimes sich manifestierte, dass der Römer nicht wusste, ob ihn die Architektur oder die Autorität … oder nur die Aufdringlichkeit der Darstellung mehr beeindruckte. Er bekam Kopfschmerzen davon, je länger er es anschaute, und war fast dankbar, als Antonov ihn am Ärmel griff und in Richtung einer Bühne zog, die am Kopfende des Saals aufgebaut wurde. Geschäftige Männer und Frauen in simplen Uniformen waren hier tätig und sie warfen den seltsamen Besuchern nur gelegentliche Blicke zu. Antonov wurde mit Respekt begegnet, aber nicht mit der gleichen Unterwürfigkeit, die schon den Statuen an den Wänden gegenüber gezeigt wurde. Es gab hier eine Hierarchie, und wenn der Marschall der Gott war, dann war Antonov nicht mehr als einer seiner weniger hochrangigen Hohepriester.

»Was ist das hier?«, fragte er Antonov leise.

»Hier haben Sie Ihren Auftritt«, erwiderte der Russe.

»Meinen Auftritt?«

Antonov lächelte entschuldigend. »Ich befürchte, ich war nicht ganz ehrlich mit Ihnen, Römer. Sie werden mir gewiss verzeihen. Natürlich wird der Marschall mit Ihnen reden, wenn es an der Zeit ist, und möglicherweise wird es eine ernsthafte Konversation über die Zukunft der Beziehungen zwischen Baekye und Rom sein. Möglicherweise. In erster Linie aber haben Sie jetzt eine wichtige Funktion zu erfüllen.« Er machte eine ausholende Bewegung mit seinen Armen, umschloss damit den ganzen Saal. »Hier wird in Kürze die Hochzeit des einzigen Sohnes des Marschalls stattfinden, ein Ereignis von besonderer Bedeutung, vor allem für die Zukunft des Vaterlandes. Viele hochgestellte Persönlichkeiten werden kommen, viele Gäste, ein langes, prächtiges Programm – ich kann mir selbst keine richtige Vorstellung davon machen, aber ich habe gehört, das Menu soll wirklich ganz herausragend sein.«

Natürlich.

»Welche Funktion spiele ich dabei?«, wollte der überrumpelte Latinus wissen.

»Nun … Sie werden dort auf die Bühne geführt«, sagte Antonov und zeigte auf die Empore, die derzeit noch zusammengebaut wurde. »Man wird Sie dort dem Publikum präsentieren, möglicherweise einige Fragen stellen, deren Antworten natürlich vorher eingeübt werden. Hier überlässt man nichts dem Zufall. Glückwünsche für die Hochzeit, der Segen des Botschafters Roms, eine Hoffnung auf Frieden und solche Sachen.«

»Ich bin nicht der Botschafter in Baekye.«

»Sie sind der einzige Botschafter in Baekye, also wollen wir keine Haarspalterei betreiben.«

»Ich soll über Frieden reden und das Brautpaar beglückwünschen?«

»Wozu, glauben Sie, tragen Sie dieses schöne Kostüm? Alle werden glauben, dass Sie der offizielle Gesandte Roms sind.«

»Das wäre Anmaßung.«

Antonov lächelte und schüttelte den Kopf. »Und? Sie haben in dieser Sache wirklich keine große Wahl, mein Freund. Sie werden exakt das tun, was man Ihnen aufträgt, und Sie werden es auch voller Einsatz und Begeisterung machen, denn wenn nicht …« Er ließ den Satz in der Luft hängen und für diesen Moment war alles Joviale aus seinem Gestus verschwunden. Sollte Latinus nicht spuren, würde es unausweichliche Konsequenzen geben und der Russe würde, seiner eigenen Position eingedenk und diese mit allen Mitteln schützend, nicht einen Finger rühren, um ihm zu helfen.

Da durfte Latinus sich keine Illusionen machen.

»Treten Sie vor!«, sagte Antonov nun und zeigte auf die Bühne. »Der vordere Teil ist fertig. Wir machen eine erste Stellprobe. Brust etwas raus, Römer. Und stolpern Sie nicht über ihr verdammtes Handtuch. Keine Ahnung, wer sich so eine Kleidung ausgedacht hat. Allein dafür habt ihr verdient, diesen Krieg zu verlieren.«

Der Römer tat wie ihm geheißen. Es war unglaublich. Unwirklich. Es war absurd. Doch es blieb ihm nichts anderes übrig, als das Spiel mitzuspielen. So schickte sich Latinus tatsächlich an, auf einer Hochzeitsfeier den Pausenclown zu machen.

Er war wahrlich tief gefallen.

7

Choi ergriff den Stuhl an den Lehnen und hob ihn hoch. Vorsichtig. Ein Kratzer an der aufgetragenen Goldfarbe, und er würde bestraft werden und die Strafe bestünde nicht nur darin, den Schaden von seinem Sold abgezogen zu bekommen. Er trug weiße Handschuhe, um keine Fettflecken zu hinterlassen, und seine Rückenmuskulatur strengte sich an, um das massive Möbel so in die Luft zu bekommen, dass es seinen Körper nur berührte, wenn es absolut notwendig war. Das war eine höchst ungesunde Art des Tragens und würde sich rächen, wahrscheinlich schon heute Abend. Aber Frau Chung und andere Aufseher betrachteten mit Argusaugen, was er hier trieb, und er wollte und würde sich nicht die geringste Blöße geben. Schmerzende Rücken waren ein Preis, den hier alle zu bezahlen bereit waren.

Choi war nicht alleine. Zehn weitere Männer und Frauen schleppten Möbel, drapierten Girlanden und stellten massive Blumenkübel auf, in die Gärtner und Floristen am Festtag frische Pflanzen stopfen würden. Sie sprachen wenig und so hatte Choi nur eine oberflächliche Vorstellung davon gewonnen, wer derzeit zusammen mit ihm tätig war. Bei den meisten handelte es sich, wie bei ihm, um ausgesuchte Offiziere, die einigermaßen dekorativ aussahen, als zuverlässig galten und dieses besondere Privileg daher genießen durften. Sie alle machten die exakt gleiche, aus jahrelanger Erfahrung einstudierte gute Miene zum anstrengenden Spiel und bei keinem konnte Choi auch nur erahnen, wie es in ihm aussah.

»Schau mal«, murmelte eine drahtige Frau, die gerade ohne jedes Ächzen einen Blumenkübel an die richtige Position gebracht hatte. Sie wischte sich einen dünnen Schweißfilm von der Stirn, was von Frau Chung absolut gebilligt wurde – sie hatten sogar entsprechende Tücher ausgehändigt bekommen. In jedem Moment, den sie innerhalb des Palastes zubrachten, den allerbesten Eindruck zu machen, war das oberste Gebot. Es führte dazu, dass auch die Fleißigen und Treuen des Öfteren innehielten, um sich zu pflegen und einige Minuten den etwas nervtötenden und anstrengenden Aufgaben zu entkommen.

Choi blickte hoch. Eine seltsame Gruppe hatte den Saal betreten: vier Soldaten, ein Mann in einer absolut albernen Aufmachung und einer der Zeitreisenden aus dem engeren Umfeld des Marschalls, erkennbar am Abzeichen auf seiner Jacke, das allein jene tragen durften, die durch die Zeiten gereist waren. Davon liefen hier im Palast einige herum und sie hatten für Choi keinen echten Neuigkeitswert mehr. Diese Konstellation aber war bemerkenswert.

»Ist er ein Gefangener?«, flüsterte die Frau.

»Er wird gewiss dafür bestraft, dass er sich eine Bettdecke umgeschlungen hat und keine vernünftige Kleidung im Palast trägt«, versuchte Choi einen Scherz, der aber bei der fasziniert beobachtenden Kameradin gerade ziemlich verloren war.

»Ich glaube nicht«, erwiderte sie sehr ernsthaft. »Der Russe erzählt ihm was.«

»Was ist ein Russe?«

»Der Blasse, Dicke da drüben. Er wird von den Zeitreisenden nur der Russe genannt. Sie lächeln über ihn hinter seinem Rücken. Er spricht holprig und er ist von einem fremden Volk. Keiner nimmt ihn richtig ernst.«

Choi fand, dass dieses Gespräch jetzt interessant wurde, denn es schien, als würde er noch etwas potenziell Wichtiges erfahren.

»Der verrückt aussehende Mann ist auch nicht von hier«, mutmaßte er.

»Nein, bestimmt nicht. Er macht keinen sehr frohen Eindruck, trotz seiner lustigen Aufmachung.«

»Er ist ein Gefangener. Das ist keine Ehrengarde, das ist Bewachung.«

Die Frau kniff die Augen zusammen. »Ja, und es gefällt ihm nicht, was der Russe sagt.«

Choi musste zugeben, dass es an der Beobachtungsgabe der Frau nichts zu kritisieren gab. Er fand bei genauem Hinsehen ihre Interpretation bestätigt. Der Russe redete geduldig auf den Tuchträger ein und dieser wirkte entweder sehr enttäuscht oder gar brüskiert, verbarg die Regung aber, so gut es eben ging, denn … ja, er war zweifelsohne nicht Herr seines Schicksals. Möglicherweise hatte er nicht einmal sein Kleidungsstück frei gewählt. Das entschuldigte ihn, aber nicht den Trottel, der ihn in diese absurde Aufmachung gesteckt hatte.

Choi wurde neugierig. Als er einen weiteren Stuhl in den Saal trug und Frau Chung ihm beifällig zunickte, weil er seinen Rücken ruinierte, damit das gute Stück möglichst freischwebend durch die Luft glitt, blieb er kurz stehen und zeigte auf die immer noch leise diskutierende Gruppe der Besucher. »Frau Chung, wer ist denn dieser komisch gekleidete Herr? Gehört er zum Unterhaltungsprogramm?«

Die Aufseherin hatte offenbar angesichts des guten Fortschritts der Arbeit und des Mangels an Katastrophen vergleichsweise gute Laune, sodass sie sich tatsächlich zu einer Antwort bereitfand.

»Das wird der römische Botschafter sein, der im Namen seines albernen Imperators die allerbesten Glückwünsche ausrichten wird, schön respektvoll und mit allen Zeichen der Bereitschaft, in nicht allzu ferner Zukunft ein treuer Untertan des Marschalls zu werden.«

»Ich wusste nicht, dass es einen Botschafter Roms bei uns gibt!«

Chung schüttelte sachte den Kopf. »Gibt es auch nicht. Wir haben ihn … importiert.«

»Er ist ein Schauspieler? Es ist ein Theaterstück?«

Frau Chung lachte erneut, eine Reaktion, die Choi beinahe erschreckte. Er hatte nicht erwartet, dass die Aufseherin zu einer solchen Lautäußerung überhaupt in der Lage war, und es klang sogar, als sei sie tatsächlich amüsiert. Choi musste wirklich noch viel lernen, vor allem an seiner Menschenkenntnis arbeiten.

»Es ist ein Theaterstück und der gute Mann wird schauspielern müssen. Er ist aber kein Schauspieler, deswegen guckt er ja so grantig.« Chungs Stimme wurde etwas leiser. »Er ist wirklich ein römischer Diplomat. Der Russe hat ihn extra für den Marschall und die Hochzeit beschafft. Das wird ihn bei unserer Allerhöchsten Führung sehr beliebt machen.« Dann, übergangslos, straffte sich ihr drahtiger Körper und ihre Stimme hatte schnell wieder die gewohnte Strenge. »Jetzt aber an die Arbeit! Wir haben heute noch einiges zu schaffen.«

Choi beeilte sich, der unmissverständlichen Aufforderung Folge zu leisten, ergriff den Stuhl und machte sich wieder auf den Weg, die Gruppe um den tatsächlich-angeblichen römischen Botschafter aus dem Augenwinkel weiter im Blick behaltend. Die Laune des Gewandeten verbesserte sich während ihres Aufenthaltes nicht. Er wurde auf die mittlerweile fertiggestellte Empore gestellt, musste sich einige Male um sich selbst drehen, unterschiedliche Positionen einnehmen, bis der Russe offensichtlich zufrieden war. Dann durfte er wieder hinabklettern, das wallende Gewand mit einer gewissen verzweifelten Würde an sich gerafft. Als man gemeinsam wieder abzog, wirkte der Mann nahezu enttäuscht. Vielleicht hatte man ihm Hoffnungen auf einen anderen Auftritt, eine andere Gelegenheit gegeben und nun hatte er realisiert, dass er nur für einen effektheischenden Mummenschanz herbeigeschafft worden war. Dennoch, wenn die Worte von Frau Chung der Wahrheit entsprachen – und Choi ging davon aus, dass sie als langjährige Palastangestellte in verantwortungsvoller Position gut informiert war –, dann ergab sich hier möglicherweise eine zusätzliche Möglichkeit, etwas herauszufinden oder einen wertvollen Kontakt zu knüpfen. Diplomatische Beziehungen mit Rom zu etablieren, das gehörte zwar nicht zu seinem Auftrag, aber was für ein Infiltrator war er, wenn er nicht auch mal eine eigene Entscheidung traf?

Dennoch spürte er das Bedürfnis, Yong-mi zu berichten. Er hatte seine schöne Führungsoffizierin jetzt schon einige Zeit nicht mehr kontaktieren können und, ja, langsam machte er sich ein wenig Sorgen.

Wie immer, wenn man sich amüsierte, verging der Tag wie im Fluge. Die Arbeiten, die ihm aufgetragen wurden, waren Hilfstätigkeiten, für die es normalerweise Arbeiter gab. Aber dies war ein besonderer Anlass und so mussten Offiziere ran, weil man selbst bei diesen Vorbereitungen dem Marschall und seinem Sohn die notwendige Ehre erweisen wollte. Dass diese Ehrerbietung dadurch erkauft wurde, dass Choi irgendwann alle Knochen wehtaten und er sich nichts sehnlicher wünschte als ein heißes Bad, eine Massage und Schlaf, störte niemanden außer den Betroffenen selbst. Nach einer kurzen Mittagspause, in der sie immerhin aus der Küche ganz hervorragend verpflegt wurden, ging die Schinderei weiter und Frau Chung entwickelte dabei eine Energie, die übernatürlichen Ursprungs sein musste. Choi wurde dermaßen zur Arbeit angetrieben, dass er die seltsame Begegnung am Morgen beinahe vergessen hatte. Als es langsam dunkel wurde und auch im Palast die Lichter eingeschaltet wurden – elektrische Lampen, betrieben mit Dampfgeneratoren –, kam selbst Frau Chung langsam zu dem Schluss, dass das Tagwerk vollbracht zu sein schien. Choi freute sich bereits auf seinen wahrlich wohlverdienten Feierabend, als die Aufseherin mit hektischen Flecken im Gesicht in den Saal stürzte und laut rief: »Aufstellung! Alle! In einer Reihe, dort, an der Wand!«

Sie alle waren Militärs, sie alle hatten exerziert und sie alle hatten den instinktiven Impuls, diesen Befehl zu befolgen, wenn er von autorisierter Seite geäußert wurde. Frau Chung mochte vielleicht keine Soldatin sein, Autorität aber hatte sie und so reagierten all die exaltierten Arbeitsbienen mit zuverlässigem Automatismus. Sie standen da, als ob sie es vorher so geübt hätten, in steifer Habachtstellung, den Blick starr nach vorne gerichtet. Frau Chung stellte sich vor sie wie eine Unteroffizierin, ebenfalls stocksteif, und sagte nichts. Für einen Moment tat sich gar nichts und Choi fragte sich bereits, wofür das jetzt gut gewesen sein sollte, dann betraten Wachen den Raum, die die rote Schärpe der Leibgarde des Marschalls trugen. Chois Herz klopfte unwillkürlich höher. Jahrzehnte der Indoktrination waren nicht so leicht wegzuwischen, egal wie sich seine Haltung zu diesem Regime in der Zwischenzeit entwickelt haben mochte. Inspizierte der Marschall die Vorbereitungen? Würde er persönlich in den Saal kommen?

Ihm wurde etwas schwindelig bei dem Gedanken. Narr!, schalt er sich. Narr, Narr! Er ist nur ein Mann, ein Sterblicher und ein übler Gewaltherrscher dazu! Schäm dich, Choi!

Drei Personen traten hinter den Wachen ein und fast schlagartig entspannte Choi sich. Ein älterer Mann erklärte die Dinge, die hier getan wurden, das war aus seiner weitschweifigen Gestik gut abzulesen. Ein jüngerer Mann hörte aufmerksam zu und nickte. Choi wusste, um wen es sich handelte, da die Regierung in den letzten Jahren damit begonnen hatte, sehr spärlich, aber konsistent Abbildungen seiner Person in die Öffentlichkeit sickern zu lassen. Das Abbild des ältesten Sohnes des Marschalls war natürlich noch nicht so allgegenwärtig wie das seines Vaters, aber sein Bekanntheitsgrad wuchs vorsichtig an, und obgleich Bildhauer und Maler immer idealisierten, hatten sie doch stets den Auftrag, so naturgetreu zu bleiben, dass jeder Untertan erkannte, um wen es sich handelte, wenn die Person leibhaftig auftrat. Sobald die Hochzeit vorbei war, dessen war sich Choi sicher, würden überall Statuen und Büsten des Nachfolgers stehen.

Der Bräutigam also. Und wenn er derjenige war, dann musste die junge Frau an seiner Seite …

Choi spürte erneut, wie sein Herz zu klopfen begann. Diesmal aber hatte es einen anderen Grund. Denn die Braut, die devot den Kopf gesenkt den Erläuterungen des älteren Mannes zuhörte und sich bescheiden und respektvoll an der Seite ihres künftigen Gatten hielt, war, ganz ohne Zweifel, niemand anderes als Yong-mi.

Er war so dumm gewesen.

Sie hatte es ihm gesagt. Sie würde wieder heiraten. Er hatte damit gerechnet, dass es sich um das handelte, was man gemeinhin eine gute Partie nannte. Aber dass sie so gut war, das hatte er bestimmt nicht erwartet. In seinem Kopf purzelte alles durcheinander. Was bedeutete das? Eine Agentin des Widerstands wurde die Frau des Nachfolgers, des künftigen Herrn von Baekye. Die Konsequenzen konnte Choi gar nicht alle verstehen. Das war gewiss keine Liebesheirat, davon konnte er wohl ausgehen. Er verstand, dass hier Dinge vorgingen, in die er keine Einsicht hatte.

»Achtung!«, zischte Frau Chung. Die Gruppe kam nun direkt auf sie zu. Der Nachfolger, der das rundliche Gesicht seines Vaters geerbt hatte, lächelte die strammstehenden Arbeiter aufmerksam an, aber Choi bemerkte nun, da der Mann vor ihm stand, dass seine Augen nicht mitlächelten. Sie wirkten kalt und sezierend. Yong-mi blickte zu Boden, warf nur einen kurzen Blick in die Richtung der Aufstellung und gab Choi natürlich keinerlei Zeichen. Auch er blieb konzentriert stehen und beachtete sie, wenn überhaupt, nur aus den Augenwinkeln.

»Frau Chung, ich sehe, Sie leisten ganze Arbeit«, sagte der Nachfolger.

»Ehrenwerter Nachfolger, alle hier tun ihr Bestes.«

Choi war angenehm berührt von dem Versuch der Leiterin, allen ein wenig von dem Lob zu gönnen. Das zeigte einen unerwarteten Hang zur Fairness, den er so gar nicht erwartet hatte.

»Da bin ich mir sicher. Die Begonien in jenen Kübeln?«

»Das ist so vorgesehen.«

»Meine Gattin mag sie sehr.«

»Wir haben das große Glück, dass Samen der Kimjongilia mit Eurem Vater durch die Zeit reisen durften. Der Palastgärtner hat die schönsten Pflanzen bereits ausgewählt.«

Der Nachfolger wandte sich an Yong-mi. »Du siehst, alle lieben dich bereits, mein Herz!«

Yong-mi neigte erneut den Kopf und sah schüchtern zu Boden. Choi kam zu dem Schluss, dass sie eine grandiose Schauspielerin war.

»Sehr schön«, sagte der Bräutigam schließlich und nickte zufrieden. »Sehr schön. Weiter so!«

Und mit diesem flammenden Aufruf, wenngleich wenig enthusiastisch vorgebracht, wandte er sich ab und das Paar durchwanderte den Saal, blieb noch ein- oder zweimal stehen, bis es den Raum durch einen zweiten Durchgang wieder verließ.

Frau Chung stieß den Atem aus.

»Welch besondere Ehre!«, sagte sie mit vibrierender Stimme.

Alle beeilten sich, dieser Einschätzung zuzustimmen. Auch Choi war durch die Begegnung tief beeindruckt. Sein Gefühl war echt, er musste nicht so tun, als ob. Aber die Ursache für seine innere Erregung war gewiss eine ganz andere.

Was hatte Yong-mi vor?

8

Das Theater war ein durchaus wuchtiger Steinbau mit einer breiten Flügeltür, die Wände dekoriert mit den Plakaten aktueller und vergangener Stücke. Es war, ohne Zweifel, der kulturelle Mittelpunkt der Stadt und die Vorstellung war ausverkauft. Angesichts der Umstände war das wenig verwunderlich: Der Krieg führte dazu, dass die Menschen nach Ablenkung und Unterhaltung lechzten, und die Anwesenheit des Präsidenten war ein zusätzlicher Anreiz. Vielleicht konnte man ein Wort auffangen, beiläufig Zeuge einer Unterhaltung werden, um etwas mehr über das herauszufinden, was nun geschehen würde. Es war anzunehmen, dass nicht wenige der Theatergäste für eine der Zeitungen arbeiteten, die sich weiterhin nur in Spekulationen ergingen.

Köhler und Terzia hatten sich glücklicherweise frühzeitig Karten gesichert, sogar recht teure in einer der an der Wand installierten Logen, von denen aus man nicht nur einen schönen Blick auf die Bühne hatte, sondern auch auf die anderen Gäste. Es war ein Ort, um zu sehen und gesehen zu werden, und viele hochgestellte Bürger Richmonds benutzten diese Gelegenheit, um sich von den Wirrungen des Krieges abzulenken, Zerstreuung zu finden und sich zu amüsieren. Das »gesehen werden« gehörte dann auch dazu und entsprechend waren viele der vor allem wohlhabenderen Anwesenden weitaus aufwendiger herausgeputzt als das Zeitreisendenpaar mit seinen im Vergleich doch eher bescheidenen Mitteln.

Das Programmheft war auf dickem, jedoch sehr grobem Papier gedruckt und Köhler hatte dem Pamphlet mit etwas Mühe entnehmen können, dass es sich bei »Our American Cousin« um die Geschichte eines nicht mit übermäßigen Geistesgaben gesegneten Amerikaners handelte, der in England ein britisches Landgut erbt. Soweit Köhler es verstanden hatte, war das Stück sehr beliebt, galt als kurzweilig und, darauf legten einige Kommentare in den Zeitungen wert, die er gelesen hatte, am Ende heirateten alle. Köhler war sich zwar nicht ganz sicher, ob das tatsächlich ein Qualitätskriterium war, aber als er Terzia davon erzählt hatte, war die durchaus erfreut gewesen, da sie, so gab sie offen zu, sehr viel von einem glücklichen Ausgang solcher Geschichten hielt.

Köhler war auch für glückliche Enden, nicht nur im Theater, sondern auch im richtigen Leben. Er trug seinen Anzug mit Würde, als er von einem Bediensteten des Theaters zur Loge geführt wurde. Köhler hatte darüber hinaus ein kleines Vermögen in ein Opernglas investiert, dessen kunstvoll gearbeiteter Körper, besetzt mit Perlmutt, leider die Tatsache verbarg, dass Schliff und Schärfe der Linsen nur von unterdurchschnittlicher Qualität waren. Dennoch, das Instrument war gut genug, um damit nicht nur die Bühne genau zu beobachten, sondern gerne auch mal den Blick durch das Publikum schweifen zu lassen. Er war nicht der Einzige, der sich dieser gesellschaftlich wertvollen Tätigkeit hingab, und so, wie man die anderen in Augenschein nahm, wurde man selbst in Augenschein genommen. Als er merkte, dass es allerdings vorwiegend die Frauen waren, die ihre Aufmerksamkeit mehr auf die Zuschauer richteten, übergab er das Glas dezent an Terzia, für die es, so war sein Eindruck, standesgemäßer war, diese Art von Neugierde zu entwickeln.

Als der Saal sich mit Menschen und erwartungsvollem Gemurmel füllte, erlaubte sich Köhler kurzzeitig so etwas wie ein Gefühl der Entspannung, einen Moment des Selbstbetrugs. Er betrachtete die liebreizende Terzia, die das Kleid auf vorzüglichste Weise ausfüllte, und tat so, als sei er einfach nur hier, um in Begleitung einer schönen Frau ein witziges Theaterstück zu genießen. Eine ganz normale Angelegenheit, ein Abend der Freude und, wenn alles gut ging, eine Aussicht auf noch größere Freuden. Natürlich war das alles nicht wahr. Aber es sich einzubilden, auch nur für sehr kurze Zeit, das war doch ein schönes Gefühl.

Sie saßen nicht allein in ihrer Loge. Als sie kamen, hatte ein älteres Ehepaar bereits auf den beiden anderen Sitzen Platz genommen. Man hatte sich würdevoll zugenickt, mit stilvoller Distanz, wie es sich für Leute gehörte, die einander nicht kannten, die aber das Privileg teilten, sich richtig teure Logenplätze leisten zu können.

Alle erhoben sich, als dann noch die letzte leere Loge sich füllte. Präsident Jefferson Davis, ein älterer Mann, der sich kerzengerade hielt, als er am Rand der Loge stehen blieb und den höflichen Beifall der Anwesenden entgegennahm, war von hagerer Statur und trug einen Kinnbart. Er war nicht allein: Eine Dame begleitete ihn, wahrscheinlich seine Gattin, sowie zwei weitere Männer in gut sitzenden Anzügen. Ein weiterer war ebenfalls älter, der andere aber von jugendlicher Elastizität, die sofort auffiel. Köhler zwinkerte, er hatte Engelmann nicht auf den ersten Blick erkannt und er sah auch sofort, warum das so war: Der herrschenden Mode entsprechend, hatte er sich einen Bart stehen lassen, der die Charakteristika seines Gesichts veränderte. Auch Köhler war dabei, zumindest einen Schnauzer zu entwickeln, wenngleich er über die bisherigen Fortschritte nicht allzu erfreut war. Er war gewiss leichter zu identifizieren als Engelmann, der einen festen Platz in der Entourage des Präsidenten gefunden zu haben schien. Das Gute war: Er benutzte kein Opernglas und er konzentrierte sich auch auf andere Dinge, vor allem auf den Präsidenten, zu dem er sich immer wieder beugte, um ihm ins Ohr zu flüstern. Welche Pläne er auch genau verfolgte, der Theaterbesuch war offenbar kein Anlass, um in seinem Bemühen nachzulassen.

Der Beifall verklang schließlich, als Davis ein letztes Mal winkte und sich dann hinsetzte. Köhler sah einige enttäuschte Gesichter. Es war klar, dass mancher aus dem Publikum insgeheim zumindest eine kurze Rede erwartet hatte. Davis aber ließ sich zurzeit nicht in die Karten schauen. An der Akustik lag es nicht, jeder Ton in diesem Saal trug weit. Jedenfalls setzte sich der Präsident und schaute betont interessiert in Richtung Bühne.

Das war das Zeichen für das gesamte Publikum, ebenfalls Platz zu nehmen, das Gemurmel langsam einzustellen und sich ebenso der Bühne zuzuwenden. Der Vorhang ging auch bereits zur Seite, der erste Akt begann und erwartungsvolle Stille senkte sich über den Saal. Auf der Bühne wurde der sorgfältige Aufbau eines Raumes sichtbar, mit einer Stafette vor einem Stuhl und etwas heruntergekommenen Möbeln. Die Charaktere, die zu erkennen waren, schienen Hausangestellte zu sein, denn während sie begannen, sich über die schwierige finanzielle Lage ihrer Herren zu unterhalten, taten sie so, als würden sie aufräumen. Köhler interessierte sich nicht besonders für die sich entwickelnde Handlung, ein Blick blieb immer wieder auf Engelmann haften, der neben dem Präsidenten saß. Davis schien am Stück ebenso Gefallen zu finden wie seine Gattin, jedenfalls waren sie ganz in die Geschehnisse der Vorführung vertieft. Dass es sich jedenfalls ansatzweise um eine Komödie handeln musste, wurde deutlich, als das erste Gelächter durch das Publikum brandete. Köhler achtete darauf, ebenfalls sehr amüsiert zu tun, obgleich er absolut nicht mitbekam, was da unten passierte. Er beobachtete, wie Engelmann sich nach vorne beugte und Davis irgendwas ins Ohr flüsterte.

»Der Präsident ist ein Mann des Volkes!«, hörte Köhler die Stimme des älteren Herrn, der mit ihm in der Loge saß. Er strich sich bei seinen Worten über den sehr akkuraten Backenbart, der zur Brust hin spitz zulief und dessen graubraune Haare wie gewellt auf dem Körper lagen. Köhler lächelte ihm zu.

»Gewiss«, antwortete der Römer kurz angebunden. »Ganz gewiss.«

»Die Friedensverhandlungen werden den Krieg bald beenden. Dieser ganze Konflikt war ohnehin unnötig«, fuhr der Herr unbeirrt fort. Er schien sich auch nicht übermäßig für die Darbietung unten auf der Bühne zu interessieren. Köhler horchte auf.

»Friedensverhandlungen? Es wurde doch gerade eine große Schlacht geschlagen.«

»Die wir verloren haben. Das hat endlich zur Einsicht geführt. Der Anlass des ganzen Krieges war nichtig genug.« Köhler nickte, obgleich er bis heute nicht richtig verstanden hatte, warum sich die beiden Bündnisse so unversöhnlich gegenüberstanden.

»Ja, das stimmt wohl.«

Der alte Herr beugte sich zu Köhler, als ihn seine Gattin böse ansah. Er flüsterte mit einer fast schon verschwörerischen Miene weiter.

»Am Ende werden wir Texas den Mexikanern zurückgeben und alles wird wieder gut sein. Wer braucht so viel Land? Wir leben in einem Zeitalter des Fortschritts. Land ist nicht mehr so wichtig wie früher.« Der Mann schüttelte den Kopf. »Das hatten wir doch schon vor dem Zusammenbruch. Daraus hätten wir lernen sollen.«

»Der Zusammenbruch war schlimm«, sagte Köhler. Er hatte keine Ahnung, wovon die Rede war, aber es klang interessant.

»Roms Ende sollte allen eine Lehre sein«, erwiderte der Alte wissend und lächelte versonnen. Dass die Kombination von »Rom« und »Ende« bei Köhler kurzzeitig einen heißen Schrecken auslöste, bekam er auf diese Weise zum Glück nicht mit. Es musste also ein historisches Ereignis geben, das sich höchst unerfreulich entwickelt hatte. Köhler machte sich plötzlich Sorgen, obgleich er damit doch eigentlich nichts zu tun haben konnte. Er beherrschte sich, nach dem Zusammenbruch zu fragen. Der alte Herr erweckte den Eindruck, als müsse jeder, der eine Schule besucht hatte, wissen, wovon er sprach.

»Also Friedensverhandlungen?«, nahm Köhler den eigentlichen Faden wieder auf.

»Gettysburg hat allen die Augen geöffnet. Davis musste gar nicht lange überredet werden. Frieden in unserer Zeit. Es wird ein Segen für uns alle sein. Frieden mit dem Norden, Frieden mit dem mexikanischen Reich. Endlich können wir uns auf produktivere Dinge konzentrieren.«

»Das ist sicher wahr.«

Der ältere Herr seufzte leise. »Ich habe einen Sohn in diesem Krieg verloren. Ein zweiter hat gerade Gettysburg überlebt, gerade noch so. Mein dritter wird nächste Woche 17. Ich will nicht, dass er sich freiwillig meldet. Junge Männer sind Idioten, sie schätzen weder Risiken richtig ein noch hören sie auf den Ratschlag älterer Menschen, ganz zuletzt auf den ihrer Eltern. Ich bin so erleichtert, ich kann es gar nicht …«

Er stockte, schaute an Köhler vorbei. Etwas hatte ihn unvermittelt abgelenkt, und nicht nur ihn. Köpfe drehten sich.

Tumult. Köhler hatte es nur aus den Augenwinkeln wahrgenommen, er hatte dem Alten mehrfach zugenickt, ihn animiert, mehr zu reden, damit er auch mehr erklärte, was dem Römer noch unklar war. Doch jetzt ruckte auch sein Kopf zur Seite.

Ihm wurde heiß und kalt.

Engelmann hatte sich erhoben, ruckartig, und er hielt eine Pistole in Händen. Jemand hatte es bemerkt und aufgeschrien. Das Publikum drehte die Köpfe, die Schauspieler auf der Bühne stockten in ihrer Darbietung.

»Für die Union! Texas gehört Mexiko! Nieder mit den Verrätern! Es kann keinen Frieden mit Verrätern geben!«, gellte Engelmanns Stimme durch die hervorragende Akustik des Theatersaales. Die Gattin von Präsident Davis schrie, laut und entsetzt, und sein anderer Begleiter erhob sich, wollte sich schützend vor den fassungslosen und wie angewurzelt sitzenden Präsidenten stellen, doch Köhler wusste, dass es zu spät war.

Engelmann schoss aus nächster Nähe, zweimal schnell hintereinander. Er konnte nicht daneben zielen. Der getroffene Leib des Präsidenten zuckte zweimal zusammen, als die Kugeln ihn im Brustkorb trafen. Der Mann sackte blutüberströmt zusammen und sein Kopf rollte zur Seite, den glasigen Blick an die Decke gerichtet. Am Ausgang dieses Attentats konnte kein Zweifel bestehen.

Tumult. Geschrei. Entsetzen. Überall Bewegung. Nur Köhler blieb sitzen, den Blick auf Engelmann fixiert, der sich nicht lange aufhielt, schnell umwandte und wieselflink aus der Loge verschwand. Köhler griff Terzias Arm. Sie wirkte noch wie erstarrt.

»Komm! Er rennt!«

Das wirkte gut.

Er musste es ihr nicht zweimal sagen. Auch sie hatte ihre Augen offen gehalten, und wusste, wohin es Köhler trieb. Engelmann. Ihn zu fassen, war jetzt die allergrößte Priorität – und sie bedurften jetzt nicht einmal mehr einer Ausrede.

Sie erhoben sich, stürzten aus der Loge und eilten in Richtung des Vorfalls. Wenn er aber ehrlich mit sich selbst sein wollte, die größten Hoffnungen hatte Köhler nicht. Eines war klar: Der verräterische Wissenschaftler hatte soeben einen Beitrag dazu geleistet, dass der Frieden, den sein alter Sitznachbar so sehnlichst erwartete, möglicherweise doch nicht eintreten würde.

9

»Er war hier.«

Metellus ging in die Knie, ignorierte das sanfte, knackende Geräusch dabei und schaute sich den Boden der Kammer genauer an. Wachen der persischen Streitkräfte hatten ihn gerufen, zusammen mit Arses, der die Leitung einer Mission übernommen hatte, die für Persien von besonderer Bedeutung war: den geflohenen Spion und Königsmörder Jin festzusetzen und seiner gerechten Strafe zuzuführen. Worin diese bestand, daran konnte kein Zweifel bestehen, und sollte man Metellus selbst zum Henker ernennen, würde er diese Aufgabe mit größter Freude übernehmen.

Arses gab ihm eine weitere Chance, sich zu beweisen. Als die Wachen das halb zerstörte Haus betreten hatten, das dem Bombardement der Angreifer zum Opfer gefallen war, hatten sie möglicherweise damit gerechnet, Leichen sowie ein paar Habseligkeiten zu finden. Überall wurde nach versprengten Einheiten der Angreifer gesucht, jenen, die es nicht mehr geschafft hatten, sich zu den außerhalb der Stadt gelandeten Luftschiffen abzusetzen. Dann war durchgesickert, das »versprengt« der falsche Ausdruck war – als zwei Tage nach dem Abflug der Luftflotte die erste Kaserne des Nachts von einer Einheit der Fallschirmspringer attackiert worden war. Diejenigen Krieger, die sich noch in der Stadt aufhielten, waren nicht aus Not oder Zufall zurückgeblieben. Sie hatten eine Mission: Sie wollten aus Persepolis einen unsicheren Ort machen und Angst und Schrecken in die Herzen seiner Bewohner pflanzen. Das war eine neue Taktik, eigene Einheiten als Terrortruppe im Feindesland zurückzulassen. Metellus nötigte das Respekt ab. Wer für ein solches Kommando ausgesucht worden war, musste besonders kaltblütig sein, wohl wissend, dass die Risiken erheblich und die Chance auf Entdeckung groß waren, egal wie gut man sich versteckte. Aber bis dahin würde man versuchen, Angst in die Herzen der Feinde zu säen.

Metellus musste einräumen, dass es ihnen ganz gut gelang.

Und ja, Arses hatte recht. Jin war hier gewesen. Denn die Hose, die dort in der Ecke lag, ursprünglich bedeckt von Trümmern und Schutt des in sich zusammengefallenen Gebäudes, hatte er an jenem verhängnisvollen Tag getragen, der Metellus weiterhin jede Nacht in seinen Albträumen heimsuchte. Er hatte sich hier umgezogen, von hier aus war er weitergezogen, das war des Römers aktuelle Theorie und sie kam ihm schlüssig vor. Vielleicht fanden sich weitere Hinweise. Auch jemand wie Jin machte Fehler, denn er war nur ein Mensch. Metellus sah sich aufmerksam und konzentriert um.

Immerhin, er hatte kürzlich aufgrund einer perfiden Falle der Gelehrten Ahang tatsächlich ausschlafen können, eine List, der er naiv und dumm auf den Leim gegangen war. Er würde künftig aufmerksamer sein und Einladungen dieser Frau nur mit dem notwendigen Misstrauen nachkommen.

»Das muss kurz nach dem Angriff gewesen sein«, erklärte der General, umgeben von seinen Wachen, die dabei waren, das Haus weiter gründlich zu durchsuchen. Der Perser wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er war hierhergeeilt, ohne Pause zu machen, wollte selbst in Augenschein nehmen, was sich aus diesem Fund an Schlussfolgerungen ziehen ließ. Er schien enttäuscht, und das nicht zu Unrecht. »Dieses Haus brach erst später zusammen. Das Feuer in der Nachbarschaft machte den Lehm in den Fugen brüchig. Es gibt keine Leiche.«

»Er hat sich hier nur umgezogen«, teilte Metellus ihm den naheliegenden Schluss mit. »Sich harmlose Kleidung besorgt, am besten etwas mit Kapuze, die er tief in sein Gesicht ziehen kann. Er wird in gebückter Haltung gehen und verräterischen Augenkontakt vermeiden. Er wird außerdem humpeln, damit ihm niemand seine Geschicklichkeit ansieht. Er wird älter wirken, als er ist, und sich unter die Armen mischen, denen niemand Aufmerksamkeit schenkt.«

Arses sah ihn stirnrunzelnd an. »Das sind weitreichende Überlegungen.«

Der Römer nickte nur. Er hatte alles getan, um sich in die Lage des flüchtigen Attentäters zu versetzen, jedes mögliche Szenario in seinem Kopf immer und immer wieder durchgespielt. Wie würde er selbst agieren, hatte er sich gefragt, und war rational und effektiv dabei vorgegangen, genauso, wie jemand vom Schlage Jins handeln würde. Daher waren ihm diese Folgerungen leicht über die Lippen gekommen, möglicherweise zu leicht, denn Arses war offenbar noch nicht überzeugt.

Wollte Metellus ehrlich mit sich selbst sein, musste er einräumen, dass er es auch nicht war. Der Römer kam zu dem Schluss, dass er sich selbst nicht mehr richtig traute. Das war ein Problem, wenn er nicht bald etwas dagegen tat. Er musste mit seiner eigenen Urteilskraft wieder ins Reine kommen, sonst würde er sich selbst lähmen und jemanden wie Jin niemals fassen können.

Metellus erhob sich.

»Die Männer werden hier nichts mehr finden. Jin ist zu schlau, dies war nur eine kurze Durchgangsstation. Ich bin mir auch sicher, dass wir keine Zeugen seines Aufenthalts finden werden, dafür ist er zu geschickt vorgegangen. Er wird die Stadt wahrscheinlich bereits verlassen haben.«

Arses wirkte irritiert.

»Persepolis verlassen? Warum?«

Metellus breitete die Arme aus.

»Hier wird überall nach ihm gesucht, und je mehr sich die Zustände wieder ordnen, desto gefährlicher wird die Lage für ihn. Das gilt auch für andere zurückgelassene Infiltratoren, falls es noch welche gibt. Es bieten sich daher zwei Alternativen: Entweder er hat eine weitere Mission und bleibt deswegen in Persien oder er hat seinen Auftrag erfüllt und sucht nun den Heimweg. Wir müssen die Grenze sichern.«

»Die Grenze ist voller Soldaten.«

»Nein, Arses. Wir müssen jetzt in beide Richtungen schauen – nach innen wie nach außen. Die Grenztruppen achten nur auf das, was jenseits der Grenze passiert. Jetzt müssen sie ihren Blick auch auf das Diesseits richten.«

Der General nickte. »Das hört sich sinnvoll an. Ich werde sofort die entsprechenden Schritte einleiten. Wenn er aber nicht in Richtung Baekye unterwegs ist …«

»… dann könnte er überall sein. Das glaube ich aber nicht.« Metellus sprach mit einer größeren Selbstsicherheit, als er empfand. »Ich glaube, dass dieses Attentat und der Angriff auf Persepolis nicht ohne Folgen bleiben können. Das war mehr als nur ein Test. Das war das Vorspiel.«

Hier fand er sofort des Generals Zustimmung. Darauf waren sie beide gekommen.

»Zur Invasion Persiens.«

»Exakt. Und Jin wird dort sein, wo er nützlich ist. Und nützlich ist er, wenn er etwas ausrichten kann, was den Vormarsch seiner Truppen befördert oder unseren behindert.«

»Behindert?«, echote Arses. »Da gibt es viele Möglichkeiten.«

»Ja, schon. Aber Jin ist nicht irgendwer, er ist jemand mit einer Spezialisierung, jemand, der weitere Kenntnisse über das Morden und Verstecken hinaus hat. Wir müssen uns überlegen, wo jemand wie er den größtmöglichen Schaden anrichten könnte, denn so denken die Leute in Baekye. Effizienz, Arses. Das optimale Verhältnis von Mitteleinsatz und Ergebnis. Bitte bedenken Sie eines: Er ist, das wurde aus seinen Worten deutlich, technisch vorgebildet. Ein Ingenieur. Das scheint eine seiner Fähigkeiten zu sein.«

Arses war voll auf Metellus konzentriert.

»Worauf wollen Sie hinaus, Zenturio?«

»Womit können wir schnell und flexibel Truppen an die Grenzen führen und ebenso schnell Nachschub an Waffen und Ausrüstung liefern – wahrscheinlich genauso schnell wie mit einem Luftschiff und viel mehr auf einmal?«

Arses musste da nicht lange überlegen. »Die Eisenbahn. Ah. Das ist die Vermutung. Er wird versuchen, die Eisenbahn außer Funktion zu setzen. Aber wir reden mittlerweile über fünf voneinander unabhängig operierende Linien, die an verschiedene Abschnitte der Grenze führen. Er ist allein. Er kann höchstens eine sabotieren, und das nicht einmal dauerhaft. Ein kaputtes Gleis haben unsere Leute in Windeseile repariert, das ist eine der leichtesten Übungen. Wir haben sogar einen Reparaturzug, der jederzeit einsatzbereit ist.«

Metellus nickte. »Vorbildlich, das muss man sagen. Also bleiben zwei Möglichkeiten für mich: Was kann er zerstören, wo kein Reparaturzug mehr hilft? Oder zum Zweiten: Wo finde ich diesen Reparaturzug in Bereitschaft?«

»Nun, ich denke, im …« Arses’ Gesicht verdunkelte sich. »… im Depot.«

»Depot, ja?«, fragte der Römer lauernd.

»Wo alle Lokomotiven gewartet werden und wo sie alle stationiert sind, wenn sie gerade nicht auf einer der fünf Linien fahren. Wo die Güter- und Truppentransporte zusammengestellt und rangiert werden. Das Depot.«

»Das Depot.«

»Und auf die erste Frage gibt es leider ebenfalls eine Antwort«, fügte Arses mit düsterer Miene hinzu.

»Brücken«, sagten die beiden Männer im gleichen Moment und nickten sich zu.

Arses sah Metellus an, nicht schuldbewusst, dass er nicht von selbst auf die naheliegenden Ziele gekommen war, sondern anerkennend und vor allem dankbar, dass er auf diese Perspektive aufmerksam gemacht worden war.

»Ich werde sofort …«

»Tun Sie das, General. Aber erlauben Sie mir, auch dorthin zu gehen. Das Depot. Und von dort aus dann zu den Brücken. Es gibt nicht so viele.«

Arses runzelte die Stirn. »Sie haben doch gewiss andere Aufgaben.«

Metellus’ Haltung straffte sich. Hier war er auf die Kooperation des Generals angewiesen. Der Römer war nur ein Zenturio und er bedurfte formaler Autorität und die konnte nur Arses ihm verleihen. Metellus hoffte, dass der General ihn in dieser Sache nicht hängen lassen würde.

»Nicht, wenn Sie es befehlen«, sagte er fest. Arses machte keinen begeisterten Eindruck, sah den Römer etwas misstrauisch an.

»Ihr Wunsch nach Rache und Wiedergutmachung ist verständlich. Ich habe aber Angst, dass er Ihren Verstand vernebelt. Auf der Basis blinder Wut zu handeln, kann fatale Folgen haben. Ich erkenne da ein Risiko. Sie etwa nicht?«

»Wer hat hier gerade rational und logisch den wahrscheinlichen Bereich definiert, an dem Jin zuschlagen wird? Ich habe ein klares Ziel. Ich bin sehr, sehr motiviert. Ich benötige jetzt nur noch einen offiziellen Auftrag, Arses. Lassen Sie mich Ihnen und dem Persischen Reich den Kopf von Jin bringen.«

Arses war anzusehen, dass er sich trotz aller Zweifel geschlagen gab. Hätte er einen Blick in Metellus’ Kopf werfen können, nur ein wenig die kochende Mischung aus Schuld, Zorn und fanatischer Entschlossenheit gekostet, er hätte seine Befürchtungen bestätigt gesehen, in einem weitaus größeren Maße als erwartet. Doch das Gesicht des Römers war eine gut einstudierte Maske, die er sich für genau diesen Moment als die geeignete Grundlage einer beherrschten, rationalen, berechenbaren und absolut vertrauenswürdigen Mimik erwählt hatte.

Es schien zu funktionieren. Nichts war besser als eine gute Vorbereitung.

»Gut. Ich schicke Sie, Metellus, aber wenn Jin Sie an Ihren Gedärmen an einen abfahrenden Zug hängt, werde ich jede Verantwortung von mir weisen.«

»Was ist mit Jins Gedärmen?«

Arses seufzte. »Rache ist eine feine Sache, ich habe dafür das größte Verständnis. Aber vergessen Sie nicht, dass Jin auch die Quelle von Informationen sein kann, die wir trotz oder gerade wegen seines Verrats so dringend benötigen.«

»Nun, in dem Fall werde ich mich bemühen, meine wie auch seine Gedärme dort zu behalten, wo sie hingehören.«

»Das wäre mir aus unterschiedlichen Gründen sehr recht.«

»Mir übrigens auch.«

Metellus wandte sich mit einem Kopfnicken ab. Arses war ein vertrauenswürdiger Mann. Er würde tun, was er angekündigt hatte. Und der Römer wollte sich nun beeilen.

Er musste sich um sein Reisegepäck kümmern.

Metellus lächelte. Er fühlte sich beinahe gut.

10

»Wirklich interessant.«

Latinus war beeindruckt. Nicht nur davon, dass sich eine Frau aus offensichtlich höchster gesellschaftlicher Stellung herabließ, ihn in seiner Zelle zu besuchen. Das war gewiss bemerkenswert genug, konnte aber als Spleen einer reichen und verwöhnten Vertreterin einer hochgeehrten Oberschicht abgetan werden. Er war auch davon beeindruckt, wie schön und elegant sie in dieser kargen Umgebung wirkte, nicht einen Moment ihr gelassenes und natürliches Auftreten verlor. Sie war die Herrin der Situation, diejenige, die den Raum erfüllte wie die Luft, die sie alle atmeten.

Er kannte sogar ihren Namen. Yong-mi, die künftige Erste Gattin, Frau des künftigen Marschalls, der jetzt als Geliebter Nachfolger tituliert wurde. Jene, auf deren Hochzeit er so tun würde, als habe ihn Rom geschickt, um dem Brautpaar die besten Wünsche des Imperators zu überbringen – der davon nichts wusste und, das war des Römers stille Hoffnung, niemals davon erfahren würde.

Er wollte das hier erst einmal überleben. Er musste sich zusammenreißen. Sich dafür zu schämen, dafür war noch Zeit, wenn er sicher sein konnte, kein unrühmliches Ende in der Abflussrinne auf dem Gefängnishof zu finden. Und dann war diese Frau unangekündigt aufgetaucht, erfüllte mit ihrer eleganten Präsenz die Zelle und schien sich hier absolut sicher und wohl zu fühlen. Wusste ihr künftiger Gatte davon, dass sie ihn hier besuchte? Wie unabhängig in Denken und Handeln war eine so hochgestellte Frau in einer Gesellschaft, von der Latinus nicht allzu viel wusste, aber mit großer Sicherheit annehmen durfte, dass die Männer weitgehend das Sagen hatten?

»Ein echter Römer?«, vergewisserte sich Yong-mi und trat einen Schritt an ihn heran. Latinus stieg der unaufdringliche Geruch ihres Parfums in die Nase. Es passte perfekt zu ihr.

»Ein echter Römer«, bestätigte Antonov, der mit zwei Wachen dafür sorgte, dass Latinus nicht übergriffig wurde. Es bestand keine Gefahr. Das war das Allerletzte, was der Römer im Sinn hatte. Er würde sehr brav und kooperativ sein, denn er war vor allem eines: sehr neugierig.

»Auch ein echter Botschafter oder nur ein ausstaffierter Narr?«, fragte Yong-mi den Russen eher beiläufig.

Latinus zuckte unmerklich zusammen. Für wen auch immer die Scharade geplant war, die junge Frau gehörte nicht zum auserkorenen Publikum. Sie wusste, wie der Hase lief, und hatte keine Scheu, es auch zu zeigen. Erleichterte ihn das jetzt? Er war sich nicht sicher. Ihre sanfte Verachtung aber verletzte ein wenig, auch wenn er im Grunde von beidem ein wenig war.

»Ein echter Diplomat. Wir haben ihn direkt aus China.«

Es klang, als hätte Antonov bei einem Importhändler ein seltenes Tier bestellt und abgeholt. Tatsächlich fühlte sich Latinus derzeit ein wenig wie ein Exot in einem Käfig, angestarrt und bewertet, auf seinen Unterhaltungswert abgeklopft.

»Er muss funktionieren, Gakha Antonov.« Latinus hörte diese Bezeichnung hier das erste Mal, war aber über ihre Bedeutung auf der Hinreise von Antonov in Kenntnis gesetzt worden. »Gakha« hieß so viel wie Exzellenz und war ein Ehrentitel, vorbehalten jenen, die zusammen mit dem Geliebten Marschall durch die Zeit gereist waren. Yong-mi wurde nicht so angesprochen. Sie würde von außen in die Dynastie einheiraten. Das war für sich genommen wahrscheinlich schon sehr bemerkenswert.

»Er kann lernen?«, fragte sie mit einem leicht zweifelnden Unterton.

»Er ist kein Dummkopf«, meinte der Russe.

Latinus fühlte sich geschmeichelt, aber auf eine unangenehme Weise. Die Tatsache, dass die beiden in seiner Gegenwart Chinesisch sprachen, zeigte, dass sie ebenfalls gelernt hatten, und zwar nicht nur die Sprache des Feindes, sondern auch die Erkenntnis, dass Latinus zumindest im Groben verstehen musste, worüber sie redeten. Er sollte nicht im Unklaren bleiben. Was genau wurde von ihm eigentlich erwartet?

»Alle also. Keine Ausnahme, wenn stimmt, was Sie sagen, Gakha Antonov. Dass er kein Narr ist. Also alle!«, bestimmte Yong-mi. »Ich möchte, dass der Vater zufrieden ist.«

Alle?, echote es in Latinus’ Kopf. Wovon war hier die Rede?

»Alle?« Antonovs Reaktion verriet seinen Zweifel. Doch die Braut ließ sich von ihrer Entscheidung nicht abbringen, egal was der Russe für einen Einwand andeutete. Sie nickte und sprach mit fester Stimme: »Auf Koreanisch, Gakha Antonov. Jeder Einzelne!«

Antonov wirkte plötzlich bekümmert.

»Das wird intensives Studium erforderlich machen. Die Feier ist bald. Es wird ihm an Schlaf mangeln.«

»Er wird auf ewig schlafen, wenn er sich nicht anstrengt. Alle 53, Antonov. Ich muss darauf bestehen. Wir wollen doch, dass alles perfekt wird, oder?«

Antonov neigte seinen Kopf und warf Latinus dann einen Blick zu, der um Entschuldigung heischte. Was genau war da gerade für eine Bürde auf seine Schultern gelegt worden?

Die Frau nickte Latinus zu, maß ihn ein weiteres Mal mit einem langen und sondierenden Blick, schien vorerst mit dem Eindruck, den er vermittelte, einverstanden zu sein, und drehte sich unvermittelt ab, um dann aus dem Raum zu schweben, begleitet von den beiden Wachen. Zurück blieb Antonov, der nun die Freude hatte, Latinus zu erklären, was hier gerade passiert war. Er beeilte sich, das zu tun, aber erst musste er ausdrücken, wie er sich fühlte.

»Tut mir leid, Römer. Da kann ich nichts machen. Es ist ihre Entscheidung. Ich muss tun, was sie sagt. Wirklich! Entschuldigung.«

Latinus war beinahe gerührt.

»Worum genau geht es?«

Antonov seufzte. Zwischen ihnen herrschte seit ihrem letzten Treffen eine neue Ebene der Vertraulichkeit, die sich auch in der Art und Weise ausdrückte, wie sie miteinander sprachen. Es schien Latinus, als würde der Russe sich auf seine Art ebenfalls als Gefangener sehen und in dem Römer so etwas wie einen Leidensgenossen erkennen.

»Du musst alle 53 Titel des Marschalls auswendig aufsagen können, mein Freund«, sagte Antonov. »Denn das ist quasi das Einmaleins der Führung dieses Landes, und dies zu beherrschen, wäre ein Zeichen des ultimativen Respekts. Ich verstehe die ehrenwerte Yong-mi. Auf diese Weise wird dein Auftritt von besonderer Wirkung sein. Man wird dich fragen und du wirst antworten, ein Römer, der die 53 beherrscht. Eine große, herausragende Ehre für den Marschall, ein Zeichen seines Einflusses, seines Charismas. Es gibt jetzt leider keinen Weg daran vorbei.«

Latinus räusperte sich. »Titel? Also … eine Liste? Er nennt sich also nicht nur Geliebter Marschall?«

Antonov schüttelte den Kopf. »Das ist nur sein Lieblingstitel. Er hat 53 offizielle. Sehr wichtig bei solchen Gelegenheiten. Ich wollte es dir wirklich ersparen, aber es ist nun einmal so, wie es ist.«

»Ich muss sie auswendig lernen?!«

»Exakt. Und wir fangen am besten sofort damit an.« Antonov seufzte. Es nahm ihn schon mit. »Gut. Einmal auf Englisch, nur für dich, mein Freund. Und dann … dann rufe ich einen Lehrer und ihr werdet nicht eher nachlassen, ehe du sie nicht alle beherrschst. Verstehst du?« Er senkte seine Stimme, obgleich niemand sonst anwesend war. »Dein Leben hängt davon ab, Römer.«

Und ehe Latinus etwas entgegnen konnte, setzte Antonov an.

»Überragende Person, Lieber Führer, Respektierter Führer, Weiser Führer, Brillanter Führer, Einzigartiger Führer, Lieber Führer, der eine perfekte Verkörperung des Erscheinungsbildes ist, die ein Führer haben muss, Oberbefehlshaber, Großer Führer, Vater des Volkes, Sonne der Zukunft, Strahlender Stern, Lenkender Sonnenstrahl, Führer der Revolutionären Streitkräfte, Garantie der Einheit des Vaterlandes, Symbol der Einheit des Vaterlandes, Schicksal der Nation, Geliebter Vater, Führer der Partei, der Nation, der Armee, Führer, General, Großer Führer unserer Nation, Großer General, Geliebter und respektierter General, Glorreicher Führer, Geliebter und Respektierter Führer …«

»Antonov …«, versuchte Latinus, den wie hypnotisiert redenden Russen zu unterbrechen. Der schüttelte unbeirrbar den Kopf.

»Ich bin noch nicht fertig. Immer siegreicher, festgewillter General, Sonne des Vaterlandes, Sonne der Nation, Die Große Sonne des Lebens, Große Sonne der Nation, Vater der Nation, Weltführer, Einzigartiger Führer, Leuchtende Sonne des Jahrhunderts, Große Sonne des Jahrhunderts, Führer des Jahrhunderts, Erstaunlicher Politiker, Glorreicher Mann, der vom Himmel abstammt, Glorreicher General, der vom Himmel abstammt, Oberster Führer der Nation, Leuchtende Sonne …«

»Den hatten wir eben schon!«

»Einmal ohne Jahrhundert.«

»Ach.«

»Führer des Volkes, Geliebter Marschall, Unbesiegbarer und immer triumphierender General, Lieber Vater, Lenkender Stern des Jahrhunderts, Großer Mann der Tat, Großer Verteidiger, Erlöser, Vordenker der Revolution, Höchste Verkörperung der revolutionären kameradschaftlichen Liebe, Seine Exzellenz.«

Latinus starrte Antonov an. Er hatte irgendwo nach der Hälfte abgeschaltet. »Das ist …«

»Das sind die 53. Die sind zu lernen. Auf Koreanisch. Bis zur Feier. Und die ist bald. Es wäre besser, wenn du dich anstrengst, Römer. Denn wenn du auch nur einen Fehler machst …« Antonov zeigte mit einer Bewegung seines Kinns durch das Fenster hinaus in den Hof. Eine deutlichere Ansage hätte er gar nicht machen können.

Der Russe war auf alles vorbereitet. Es dauerte nicht lange und Antonov präsentierte einen schmalen, ältlichen Herrn mit einem dünnen Bart, der seinen Schüler mit einem Ausdruck von Mitleid und Hoffnungslosigkeit musterte. Der Russe ließ sie beide mit einem gewollt aufmunternden Kopfnicken allein und der Herr, der mit sanfter, ruhiger Stimme sprach, stellte sich ihm auf Chinesisch vor, das er mit einem melodischen Unterton sprach, fast wie ein Lied.

»Ich bin Herr Wu.«

»Sie sind Chinese«, platzte es aus Latinus heraus.

»So ist es. Sie wirken seltsamerweise überrascht. Es leben schon seit jeher Chinesen im Land Baekye. Wir sind auch nicht gegangen, als der Geliebte Marschall auftauchte. Wohin auch?« Herr Wu lächelte. »Jeder findet seinen Platz, wenn er sich anpasst. Das gilt auch für Sie, Römer. Ich soll Ihnen die 53 beibringen, und das besonders schnell. Sind Sie dazu bereit?«

»Nein.« Latinus vergab sich nichts, ehrlich zu sein.

»Gut. Sehr gut. Meine Methode nimmt keine Rücksicht auf Ihre Befindlichkeiten. Ich habe Ihnen ein einfaches Angebot zu machen. Sie lernen und werden dafür belohnt. Sie lernen nicht und die Strafe folgt. Möglicherweise Ihr Tod, aber ich würde diese Drohung nicht zu ernst nehmen. Sie sind lebend wertvoller für den Marschall als ausblutend. Es kann aber sein, dass ein Versagen ihre bis jetzt ganz behagliche Wohnumgebung beeinträchtigen könnte. Sie verstehen?«

»Es gibt schlimmere Kerker als diesen.«

Wu schüttelte sanft lächelnd den Kopf.

»Sie haben gar keine Vorstellung.«

»Ich verstehe die Androhung einer Strafe. Aber worin liegt die Belohnung, von der Sie reden? Ein weicheres Bett? Mehr Ausgang? Dass ich diese grausame Toga-Imitation nie mehr tragen muss?« Latinus hatte das Kleidungsstück noch nicht abgelegt. Herr Wu betrachtete es mit neu erwachtem Interesse und einem gewissen Grad an Amüsement.

»Das kann ich nicht ausschließen. Aber wenn Sie in guten Gnaden bleiben, verehrter Römer, kann ich Ihnen versprechen, dass Sie in Kontakt mit jenen kommen können, die Ihnen zu helfen bereit sind.«

Latinus saß ganz still und starrte Wu an. »Was genau meinen Sie?«, fragte er vorsichtig.

»Sie bekamen ein interessantes kleines Büchlein zu lesen, nicht wahr?«

»Sie wissen davon?!«

»Ich gehöre zu jenen, die eine gute und kritische Lektüre ebenfalls zu schätzen wissen«, fuhr Wu ungerührt fort. »Sie würden sich wundern, wie viele Freunde guter Literatur es gibt. In den letzten Wochen sind wir sogar in die Nähe des Palastes vorgerückt. Einige haben ihn sogar betreten. Unsere Pläne entwickeln sich. Die Frage ist, ob wir Ihnen nützlich sein können … und Sie uns, Römer.«

»Ich? Wie soll das geschehen? Ich bin ein Gefangener, herbeigetrieben, um den Clown zu machen.«

Wu nickte gemessen. »Ihre Sichtweise ist nicht falsch. Das war in der Tat die ursprüngliche Absicht, aber nicht nur. Hinterlassen Sie auf dem Fest einen guten Eindruck – den richtigen Eindruck bei den richtigen Leuten – und Ihre Position könnte sich ändern. Alles hier ist abhängig von der Nähe zum Marschall. Wer ihm nahe ist, ist mächtig, wer weiter entfernt agiert, ist machtlos. Wenn ein Gefangener dem Marschall nahekommt, kann es sein, dass sein Status sich schneller ändert, als Sie die 53 aufsagen können.«

»Das bedeutet derzeit: wohl niemals.«

Wu war ernsthaft amüsiert und zeigte es auch.

»Das sollten wir ändern. Strengen Sie sich an. Es könnte zu Ihrem Nutzen sein. Sind Sie bereit? Nein, antworten Sie nicht. Wir haben ja bereits geklärt, dass das völlig unwichtig ist.«

Latinus bekam keine Gelegenheit, noch etwas zu sagen. Aber er wollte sich auch nicht belügen: Wus Worte weckten eine gewisse Hoffnung in ihm … und einen plötzlichen Ehrgeiz, den Herrn von Baekye lobpreisen zu wollen. Er nickte dem Lehrer auffordernd zu. Bereit oder nicht, es musste losgehen.

Wu hielt inne, holte tief Luft. »Wir beginnen mit einem einfachen Wort. Chon’gyŏnghanŭn chidoja. Respektierter Führer. Sprechen Sie mir nach, Römer.«

Einfach. Gewiss. Latinus öffnete den Mund. Was er herausbrachte, war auch für ihn nicht überzeugend. Wu verzog schmerzhaft die Lippen, wenn auch nur für einen Moment. Es war ihm anzusehen, dass er keine Absicht hatte, so schnell aufzugeben.

»Es gibt so viel zu lernen«, sagte er. »Und noch einmal. Chon’gyŏnghanŭn chidoja.«

11

Manchmal musste man etwas dafür tun, seine Ziele zu erreichen, manchmal passierten einfach Dinge. In den letzten Tagen passierten Dinge und Choi war sich nicht ganz sicher, ob das etwas Gutes war oder die Schicksalsmächte ihn schlicht auf den richtigen Weg schubsen wollten.

Choi jedenfalls fand heraus, wer der Mann gewesen war, der die Schleuse zur hochgeheimen Station verlassen hatte, als er die unterirdischen Anlagen besichtigen durfte. Der Teil des Labors, dem er sich seitdem nicht einmal mehr nähern durfte und der daher naturgemäß seine Neugierde am meisten anstachelte. Er traf den Mann, den er nur flüchtig hatte sehen können, an dem Ort, der von allen der wahrscheinlichste war, an den er aber bewusst gar nicht gedacht hatte. Aber das war ja auch nicht immer nötig: Manchmal trieb einen das Unterbewusstsein in die richtige Richtung, und obgleich er nicht an Eingebung glaubte, wollte er akzeptieren, dass diese manchmal in Gestalt eines späten Hungers eintrat.

Keine Schicksalsmacht, sondern der Appetit zeigte ihm den richtigen Weg. Auch gut.

Trotz der anstrengenden Arbeit im Palast hatte er seine Unterkunft mit einer gewissen Ruhelosigkeit erreicht, da ihm viele Dinge durch den Kopf gegangen waren. Irgendwann war er zu dem Schluss gekommen, dass es auch der Mangel an Nahrung war, der ihn unruhig machte, und anstatt eines der Restaurants aufzusuchen, in denen er ganz genau aufpassen musste, wen er sah, traf oder wer ihn bemerkte, tat er, was jeder gute Staatsdiener tat: Er nahm die Gnade des Geliebten Marschalls dankbar entgegen. In diesem Fall bestand sie aus der rund um die Uhr geöffneten Kantine für Militärangehörige, in der für alle Schichten ständig eine Parallelität von Frühstück, Mittag- und Abendessen vorgehalten wurde, und das darüber hinaus kostenfrei. Die etwas lieblos gestaltete Anlage war daher immer gut besucht, ein Ort, an dem man trotz der vielen Kameraden etwas mehr man selbst sein konnte, da man in der stets großen Menge nicht so auffiel und nicht immer darauf achten musste, ob man vielleicht in diesem Moment etwas Falsches sagte. Tatsächlich war es gute Sitte, vornehmlich über das Essen zu schimpfen, was wahrscheinlich vor allem deswegen nicht als staatszersetzend eingeordnet wurde, weil selbst der glühendste Verehrer des Marschalls nicht umhinkam, sich diesem Urteil anzuschließen.

Auch zu dieser späten Uhrzeit war die Kantine dementsprechend gut gefüllt. Sie mochte eine Kapazität von 200 Personen haben, die unter den großen Bildern hockten, die die Wände mit den üblichen Motiven dominierten. Choi schätzte, dass derzeit nur jeder dritte Platz besetzt war, und holte sich sein Essen von einem der Ausgabeschalter, hinter denen die wahrscheinlich oft zu Unrecht kritisierten Köche arbeiteten. Er konzentrierte sich auf etwas Kimchi und Fruchtsaft, hatte kein Bedürfnis nach Alkohol, der hier ebenfalls ausgeschenkt werden durfte. In einer Ecke saßen drei Männer, etwas lauter als die anderen Gäste, und tranken auf die Gesundheit des Marschalls, der sie doch alle an diesem Abend eingeladen hatte. Der Teil der Propaganda stimmte immerhin.

Er setzte sich irgendwo hin, wo er hoffentlich nicht gestört wurde. Er aß langsam und methodisch, in der Hoffnung, dass ein voller Magen ihm die ersehnte Bettschwere bescheren würde. Nur kurz blickte er auf, als er das Geräusch eines Stuhls hörte, wie er über den Boden geschabt wurde. Er besaß Geistesgegenwart genug, nicht zu starren, als er den Mann erkannte. Er war es. Er hatte sich sein Gesicht genau eingeprägt und es gab keinen Zweifel. Choi aß, kaute, schluckte Saft, schaute angelegentlich aus dem Fenster, das einen guten Blick auf den auch bei Nacht in allerlei Lichtern erstrahlenden Palast zeigte. Er bemühte sich, einigermaßen bewundernd zu wirken, und er merkte, dass er dabei beobachtet worden war, als sein neuer Tischnachbar das Wort an ihn richtete.

»Ein schönes Gebäude, eines der schönsten im ganzen Land. Nachts wirkt es besonders erhaben.«

Jetzt hatte Choi die Ausrede, um sich dem Mann zu widmen, und er schenkte ihm sogleich ein zustimmendes Lächeln. »Und von innen erst«, machte er sich interessant. »Die Mosaike, die Wandbehänge, die Räume … ich habe so etwas niemals zuvor erblickt.«

»Sie waren drin?«

»Ich habe die besonders große Ehre, der Hochzeit des Geliebten Nachfolgers als Diener beiwohnen zu dürfen. Seit Tagen sind wir mit den Vorbereitungen beschäftigt. Manchmal muss ich mich zur Konzentration zwingen, wenn ich im Festsaal allzu sehr in den Anblick der wunderbar gestalteten Statuen vertieft bin. Es ist ein Ort, der einen nicht loslässt, er durchdringt einen mit der Bedeutung seiner Existenz. Waren Sie selbst einmal dort?«

Der ältere Mann lächelte versonnen. Er hatte eine sehr bescheidene Mahlzeit vor sich hingestellt, die wirkte nahezu frugal, und seine schlanke Gestalt wies in der Tat kein Gramm überflüssiges Fett auf. Er hatte wache, sehr aufmerksame Augen, die nun ganz auf Choi gerichtet waren und unter deren Blick er sich analysiert fühlte, durchschaut, erkannt. Choi wischte den Eindruck zur Seite, er machte ihn nervös. Dann sprach der Mann.

»Einmal, zu einer Verleihungszeremonie. Ich kann nur bestätigen, was Sie sagen, Kamerad. Welch besondere Ehre Ihnen zuteilwurde. Die Hochzeit ist natürlich in aller Munde und interessiert uns alle. Die Diener werden aus den Offizieren ausgewählt, die jung und kräftig sind und gut aussehend, habe ich gehört. Ich bin zu alt für diese Selektion, was ich jetzt etwas bedaure.« Der Mann war in der Tat nicht mehr der Allerjüngste, obgleich noch weit von einem fortgeschrittenen Alter entfernt. Choi schätzte ihn auf die zweite Hälfte der 40er und er hielt sich aufrecht und kontrolliert wie jemand, der seinen Körper gut im Griff hatte.

»Wir alle dienen dort, wo der Geliebte Marschall uns hinzustellen beliebt«, sagte Choi. »Ich erwarte nicht, beachtet zu werden. Ich werde in Bescheidenheit dienen, meine Pflicht erfüllen, meinen Lohn allein dadurch empfangen, dass ich diesem historischen Ereignis beiwohnen durfte.«

Die dreisten Lügen flossen ihm mit einer Selbstverständlichkeit von den Lippen, die selbst ihn manchmal erschreckte.

»Oh, ich bin mir sicher, es wird Beachtung geben, junger Freund«, sagte der Mann. »Solange es eine positive ist, wird es Sie segnen. Lassen Sie bloß nichts fallen!« Er lachte. Das war nur halb witzig. Natürlich gab es auch bei solchen scheinbar harmlosen Missgeschicken drakonische Strafen, darüber durfte man keinerlei Illusionen hegen.

»Niemals!«, sagte Choi mit einem nicht einmal gespielten Entsetzen. Wenn es etwas gab, was er absolut zu verhindern trachtete, dann war es, missbilligende Blicke höchster Würdenträger auf sich zu ziehen. Egal welchen Weg er noch zu gehen hatte, dieser würde ihn gewiss in den Abgrund führen. Seine ehrlichen Emotionen lösten bei seinem Gesprächspartner verständnisvolles Nicken aus. Sie wussten beide, wie wichtig es sein würde, alles richtig zu machen.

»Sie arbeiten ansonsten in einer der Forschungsabteilungen?«, fragte der Mann. »Ich habe Sie da irgendwo schon mal gesehen.«

Eine flüchtige Begegnung, lange her. Choi versteifte sich. Der Mann hatte nicht nur eine gute Beobachtungsgabe, sondern auch ein ausgezeichnetes Gedächtnis.

»Leider nur Verwaltung«, gab Choi dann betont bescheiden zurück. »Ich habe immer größte Leidenschaft für die Gelehrsamkeit entwickelt, aber der Geliebte Marschall sah mich im Offizierscorps, als Führer im Kampf um die gerechte Sache. Natürlich hatte er völlig recht, ich habe mich ausgezeichnet und wurde zum Lohn hierher versetzt. Ein Segen, denn ich darf nun jenen nah sein, deren Genius der Weiterentwicklung unserer Waffen dient und damit auch dem endgültigen Sieg.« Er senkte die Stimme. »Ich gebe zu, ich bin etwas neidisch, obgleich das natürlich höchst unangemessen ist. Sie haben gewiss das Glück, zu den Gelehrten zu gehören, ja?«

War es seine Schmeichelei oder die Tatsache, dass sie beide gewiss sehr müde waren, im Nachhinein war es schlecht zu sagen. Sein Gegenüber aber, ohne Zweifel ein Mann, der der höchsten Sicherheitsstufe unterworfen war, zeigte sich bereit, mehr zu sagen, als er eigentlich durfte, und Choi sah ihn so hungrig an, als wolle er jedes Wort verspeisen, dessen er habhaft werden konnte. Das half sicher auch. Wer wollte nicht, dass sich jemand mal wirklich für das interessierte, was man tat? Choi ahnte, dass die meisten Menschen sich danach sehnten, einmal richtig gesehen zu werden, und dass die wenigsten in den Genuss dieser Art ehrlicher und unverfälschter Aufmerksamkeit kamen. Das galt auch für diesen Moment. Selbst Choi hatte seine Hintergedanken.

»Nun, kein Grund für Neid«, sagte der Wissenschaftler. »Ich meine, wir alle stehen an unserem Platz und leisten unseren Beitrag. Der Niedrigste unter uns wandelt unter der gleichen wärmenden und nährenden Sonne des Geliebten Marschalls wie der Höchste. In seinem Angesicht fügt sich alles gut zusammen.«

»Zweifellos. Ich schäme mich. Entschuldigen Sie.«

Der Ältere hob abwehrend die Hände und schüttelte den Kopf.

»Nein, nein, junger Mann. Auch kein Grund zur Scham. Wir sind alle sehr menschlich und können dem Beispiel des Marschalls nur nacheifern, doch erreichen wir jemals seine Vollkommenheit?«

»Davon können wir nur träumen.«

»So ist es. Also dürfen wir auch nicht zu hart über uns urteilen. Ja, ich bin ein Gelehrter und es ist natürlich eine Ehre. Das Wissen, das mir zur Verfügung steht, zum Nutzen aller und zum Wohlgefallen des Marschalls einsetzen zu dürfen, erfüllt mich jeden Tag mit großer Freude.«

Choi kam langsam zu dem Schluss, dass dieser Mann entweder ein guter Schauspieler war oder etwas von dem, was er da von sich gab, tatsächlich glaubte. Er musste sich immer wieder der Tatsache gewahr werden, dass die staatliche Propaganda nicht wirkungslos war und diese Wirkung sich keinesfalls nur auf jene beschränkte, die über eher begrenzte Geistesgaben verfügten. Wer empfänglich für eine Heilsbotschaft war, ließ sich nie genau vorhersagen.

»Dürfen wir … ich weiß, Sie dürfen eigentlich nichts sagen … aber dürfen wir denn mit einem baldigen Durchbruch rechnen? Einer Wunderwaffe, die uns den Sieg bringt? Sodass ich noch erlebe, dass über allen Städten der Welt die Banner des Marschalls wehen? Es wäre der Traum meines Lebens.«

»Unser aller Traum«, bestätigte der Mann mit einem wohlwollenden Nicken. »Und ich darf Ihnen sagen, wir sind ihm näher, als wir selbst, vor allem aber unsere Feinde es auch nur erahnen. Frohlocken Sie, junger Freund. Der Tag ist nicht mehr fern, wo wir alle Mühsal abstreifen und vom Marschall gewiesen das Paradies auf Erden errichten!«

»Eine schöne Aussicht. Sie haben mir die Nacht mit Ihrer wundervollen Vision erleuchtet. Mein Name ist Choi und es ist mir eine große Ehre, Sie kennenlernen zu dürfen.«

»Ich bin Doktor Wu.«

»Das ist ein chinesischer Name.«

Wie die meisten Offiziere hatte auch Choi auf der Akademie verpflichtenden Sprachunterricht in Chinesisch erhalten, um sich im Feindesland orientieren und Verhöre durchführen zu können. Sein natürliches Talent für Sprachen hatte ihm geholfen, diese Sprache so gut zu erlernen, wie seine Lehrer es ihm hatten vermitteln können. Doch Wu hier sprach akzentfrei die Sprache Baekyes, wie nicht anders zu erwarten gewesen war.

»Viele Chinesen leben in Baekye. Ich bin hier geboren und aufgewachsen. Unter der gütigen Sonne des Geliebten Marschalls sind wir alle eins und werden alle eins, und die neue Einheit wird jeden Unterschied fortwischen.«

»Das sehe ich auch so.« Das war keine Lüge. Choi hatte mit diesem Teil des offiziellen Credos keine Probleme, wenngleich es vor allem deswegen geäußert wurde, um einen unerlässlichen Eroberungsfeldzug zu rechtfertigen. Er wusste aber auch, dass für viele Verantwortliche im Staat diese Aussagen nur Lippenbekenntnisse waren. Sie hielten, aus welchen Gründen auch immer, das koreanische Volk für dasjenige, das allen anderen stets überlegen sein würde. Choi hatte noch nicht herausgefunden, auf welcher rationalen Grundlage diese Annahme beruhte. Es musste etwas mit diesem Mythos des Auserwähltseins zu tun haben, den die Zeitreisenden aus der Zukunft mitgebracht hatten. Auch dafür gab es keine nachvollziehbare Erklärung. Aber wer war nicht gerne auserwählt? Hatte man diese Haltung erst einmal verinnerlicht, ließ sich manches legitimieren und entschuldigen, auch mancher Gräuel. Wer das Schicksal auf seiner Seite wusste, entwickelte kein übermäßiges Verständnis mehr für das Schicksal anderer. Welche Folgen das hatte, erlebte Choi hier im Zentrum der Macht jeden Tag aufs Neue. Es war das kleine Büchlein, das ihm diese Fragen vorgelegt hatte, ohne eine Antwort vorzugeben. Er war von selbst darauf gekommen und das hieß für ihn, dass er in der Tat ein Auserwählter war … auserwählt, sich nicht für wichtiger zu nehmen, als er war, und dafür zu sorgen, dass er niemals ein Instrument von kollektiver Arroganz wurde.

Seine Konditionierung half ihm aber, mit einer gewissen Inbrunst den gleichen Blödsinn zu intonieren, an den auch Doktor Wu zu glauben schien. Oder der Gelehrte, zweifellos ein intelligenter Mann, spielte wiederum Choi etwas vor. Zwei Männer, die sich gegenseitig ein Schauspiel gaben und sich wechselseitig davon überzeugen wollten, an etwas zu glauben, das sie im Grunde bezweifelten oder sogar verachteten. Auszuschließen war das nicht und Choi wollte nach jedem Hinweis suchen, der darauf zeigte, dass es sich so verhielt. Bis auf Weiteres aber blieb ihm nichts anderes übrig, als seinen Platz auf der Bühne zu behalten.

»Ich hoffe sehr, wir werden uns eines Tages wiedersehen, ehrenwerter Doktor Wu«, sagte Choi respektvoll, als der Gelehrte sich erhob. Er hatte nach wenigen Minuten seine karge Mahlzeit beendet, nur hin und wieder durch ein freundliches Wort unterbrochen. »Es war erquickend und inspirierend, in Ihrer Gesellschaft zu sein.«

»Ich fühle mich geehrt«, sagte der Mann lächelnd. »Ich bin oft um diese Zeit hier zu Tisch. Wenn sich also die Gelegenheit ergibt …« Er deutete eine Verbeugung an, sie grüßten einander höflich und dann saß Choi allein da mit seinem kalt gewordenen Kimchi. Er spürte keinen großen Hunger mehr. Die Begegnung beschäftigte ihn. Wenn sich eine zweite Begegnung ergeben würde – wie konnte er sie nutzen, um näher an Wu und seine Geheimnisse heranzukommen?

Er sah den Mann durch ein Fenster im Licht der vielen Gaslampen auftauchen, die den gesamten Palastbereich illuminierten. Choi schob den Teller von sich, erhob sich, nicht zu schnell, um kein Aufsehen zu erregen, aber schnell genug, um die Silhouette Wus noch zu erhaschen, als er ins Freie trat und ihm folgte. An ihn heranzukommen, war die eine Möglichkeit, etwas herauszufinden. Seine Wohnung zu finden und seine kürzlich begonnene Karriere als Einbrecher und Dieb fortzusetzen, eine andere. Alle Optionen waren wichtig, alle Möglichkeiten abzuwägen.

Choi setzte sich vorsichtig in Bewegung und folgte dem in der Ferne entschwindenden Chinesen. So schnell würde er wohl nicht ins Bett kommen.

12

Geschrei, Lampen, Gerenne – sogar Fackeln.

Keine Heugabeln, jedenfalls noch nicht.

Köhler hörte mehr, als er sah, aber er wusste genau, wonach er suchte. Seine Befürchtungen jedoch waren schon nach wenigen Minuten bestätigt. Engelmann war in der Dunkelheit entkommen und sein Verschwinden wurde von der aufgebrachten Menge nicht goutiert. Laut wurde geschimpft und ebenso laut wurde geweint, denn der plötzliche Tod des Präsidenten hatte offenbar eine tiefere Wunde gerissen, als Köhler annehmen konnte. Es wurde nach Schuldigen gesucht. Verstörte Soldaten, eilig herbeigerufen, irrten durch die Straßen, hielten Ausschau, manche sicher auch peinlich berührt, das nicht verhindert zu haben. Allgemeine Auflösung und Unsicherheit, über die Tat und die sich daraus entwickelnde Zukunft gleichermaßen.

Wahrscheinlich exakt das, was Engelmann beabsichtigt hatte.

Sie kamen zurück zum Theater, vor dem sich die Zuschauer versammelt hatten, die keine Hilfe waren, aber blieben, um direkt von den Neuigkeiten zu hören, falls sich welche ergeben sollten – oder die einfach nicht wahrhaben wollten, was hier passiert war, und befürchteten, dass sich alles erst dann zu wahrhaftiger Realität entwickeln würde, wenn sie nach Hause gingen und eine Nacht drüber schliefen. Töricht war das, aber sehr menschlich, und Köhler und Terzia trafen auf das alte Paar, neben dem sie gesessen hatten. Die beiden sahen erschüttert aus, die Gesichter bleich, und wenn stimmte, was der alte Herr Köhler vor dem Attentat erzählt hatte, dann trieb beide eine sehr reale Angst um die Fortsetzung eines Krieges um, der ihrer Familie bereits so viel Schaden zugefügt hatte.

»Es ist alles ganz furchtbar«, sagte Köhler, als der Mann ihm zuwinkte. »Es ist alles unverständlich. Warum nur hat dieser Mann das getan?«

Er bekam überraschenderweise eine richtige Antwort auf seine an sich rhetorisch gemeinte Frage.

»Mexiko! Das kann nur dahinterstecken!«, sagte der Alte und packte Köhler am Arm, als wolle er ihn hindern, schnell wieder wegzulaufen. »Was wird nur aus den Verhandlungen?«

»Es gibt doch bestimmt einen Vizepräsidenten«, mutmaßte Köhler, der sich nur dunkel daran erinnerte, dass ein solches Amt erwähnt worden war.

»Mumford?« Der Alte sagte den Namen wie ein Schimpfwort und spuckte danach zur Bekräftigung noch einmal auf den Boden. Seine Gattin schüttelte nur den Kopf. »Es gibt keinen Mann, der so borniert und störrisch ist wie er. Er war nur Vizepräsident, weil Davis ihn brauchte, um wichtige Verbündete auf seine Seite zu ziehen, für die Kriegsanleihen vor allem. Das war ja die große Krise zuletzt: Als Mumford Wind von der Bereitschaft des Präsidenten bekam, den Krieg beenden zu wollen …« Der Satz des Alten verlor sich, als er plötzlich sehr nachdenklich wirkte. »Ob Mumford den Attentäter angestiftet hat? Gott, es ist gar nicht auszudenken! Wie tief kann jemand sinken!«

»Schatz, übertreibe es nicht mit den Spekulationen«, sagte nun seine Frau mit brüchiger Stimme und tätschelte ihm die Schulter. »Da gehen doch wieder die Pferde mit dir durch! Mumford ist unerträglich, aber er ist viel zu dämlich, um so etwas in Gang zu setzen. Das weiß doch jeder.«

Der Alte sah seine Gattin strafend an.

»Und dein Bruder hat ihn unterstützt!«

»Lass Edwin aus dem Spiel.«

»Edwin ist ein Lump. Hörst du? Er ist ein Lump!«

Das Gespräch degenerierte in einen Streit um die tatsächlichen oder angenommenen Charaktereigenschaften von Edwin, eine gute Gelegenheit, sich von dem Paar zu lösen. Immerhin, sie hatten etwas erfahren, was sich noch als sinnvoll erweisen konnte. Ein Motiv möglicherweise, das auf irgendeine seltsame Weise Sinn hatte. Engelmann, das hatten sie mittlerweile erkannt, suchte und fand immer Verbündete in den Zeitabschnitten, in denen er sich aufhielt. Ob er zu anderen Gelegenheiten diese Anknüpfungspunkte hatte vorbereiten können oder seinen neuen »Freunden« einfach Angebote machte, die diese nicht ablehnen konnten, das wussten sie noch nicht. Aber er agierte nicht allein, sondern durch andere. Und er handelte nicht wahllos. Es war, als wolle er furchtbar viel Chaos stiften oder Entwicklungen zu einem bestimmten Zweck in Gang setzen.

»Mumford«, wisperte Terzia. »Wir müssen zu diesem Mann. Er ist jetzt Präsident. Sobald sich die Aufregung gelegt hat, werden wir nicht einmal in seine Nähe kommen. Wir müssen jetzt handeln.«

»Mumford?«, hörten sie die Stimme des Alten, der immer noch in ihrer Nähe stand und das Wort aufgeschnappt haben musste. »Jeder weiß, wo er sich um diese Zeit befindet. Das macht aus ihm ja so einen unappetitlichen Mann.« Er streckte den Arm aus und wies in eine Richtung.

»Die Straße hinunter, links in die Stockton Street. Im Bordell von Madame Dervaux. Wie zu jeder freien Minute. Ein höchst unchristlicher Mensch, der Sünde verfallen.« Sein Gesicht verzog sich voller Ekel. »Er wird noch nicht einmal mitbekommen haben, was hier gerade passiert ist.«

Er sprach ins Leere, sah sich nur noch verwirrt um. Köhler und Terzia nahmen bereits die Beine in die Hand und eilten davon, etwas unhöflich, ohne Dank zu sagen. Sie orientierten sich kurz, als sie an die Kreuzung kamen, doch dann sahen sie bereits, dass an einem Gebäude eine große, rote Laterne hing, in der eine Gaslampe zu flackern schien. Als sie sich dem Haus näherten, wiesen eindeutige Darstellungen an der Hauswand auf die dahinter liegende Geschäftstätigkeit hin.

»Ich bin mir nicht sicher, ob Frauen hier erwünscht sind«, sagte Köhler zögernd.

»Oh, das sind sie gewiss. Nur möglicherweise nicht als Kundinnen«, erwiderte Terzia. »Aber wir sind in einer offiziellen Mission unterwegs und müssen dringend den Vizepräsidenten aufsuchen.«

»Sind wir das? Müssen wir das?« Köhler ahnte, dass Terzia eine Idee hatte.

»Sind wir. Jetzt schau mal ordentlich offiziell drein. Los geht’s!«

Terzia öffnete die Tür. Dahinter stand ein breitschultriger Mann, der sie etwas überrascht ansah. Er hatte aktuell wohl nicht mit Kunden gerechnet, vor allem nicht mit weiblichen.

»Secretary Stevens und Begleitung«, sagte Terzia scharf. »Wir müssen sofort den Vizepräsidenten sprechen.«

Der Mann fasste sich bewundernswert schnell. »Hier gibt es keinen Präsidenten.«

»Ich weiß, dass die Diskretion Ihrer Kundschaft wichtig ist, aber das hier ist wichtiger.« Terzia sah Köhler an, sein Einsatz. Er machte einen entschlossenen Schritt nach vorne, schob Terzia beiseite, die demütig Platz machte.

»Mann, keine Diskussionen! Wissen Sie nicht, was gerade vorgefallen ist?«

Der Türsteher sah Köhler irritiert an. »Vorgefallen?«

»Der Präsident ist tot. Im Theater erschossen. Mumford ist jetzt sein Nachfolger. Verdammt, lassen Sie mich herein! Dies ist eine nationale Tragödie und wir brauchen den Präsidenten sofort im Amtssitz und unter Schutz der Armee.«

Köhler trat nicht nur markig auf, er sprach auch mit klarem Nachdruck, nutzte die Kommandostimme, die er über so viele Jahre des Flottendienstes perfektioniert hatte. Eine Stimme, die Aufmerksamkeit weckte und verlangte und die Autorität kommunizierte. Der Türsteher war gewiss aus eigenem Holz geschnitzt und nicht leicht zu beeindrucken, doch die Kombination aus »Secretary«, der Neuigkeit und dem Auftreten der Besucher brach seine Beharrungskraft. Es half gewiss auch, dass er einen Blick auf die Straße warf, die hektisch umherlaufenden Soldaten und die aufgeregten Passanten wahrnahm und sofort ahnen musste, dass etwas ganz mächtig am Kochen war und er jetzt besser keine Fehler machte, wollte er nicht unangenehm auffallen. Spätestens wenn sich zu den Fackeln die Heugabeln gesellten, war das nicht sehr ratsam.

Sie wurden eingelassen.

Köhler blieb einen Moment stehen. Ein süßlicher Geruch stieg in seine Nase, den er nicht recht zu deuten wusste. Der große Salon mit den an den Wänden drapierten Stoffen sah schummrig aus, als würden die Reste von Dämpfen aus eintausend Nächten in der Luft liegen. Eine lange Bar aus schwarzem Holz dominierte die eine Seite, hinter der zwei Bartender eine Batterie von Flaschen und Gläsern in Position gebracht hatten, bereit, beständige Salven an alkoholischen Getränken auf die Kundschaft abzufeuern. An der Bar und im Raum verteilt, saßen Männer in unterschiedlichen Phasen individueller Zügellosigkeit. Manche hielten sich glasigen Blickes an Flaschen fest, die Augen in einen Raum gerichtet, der nur für sie sichtbar war und manchmal Angenehmes, manchmal Schmerzliches zu beinhalten schien. Andere waren von lärmender Amüsiertheit, mit jüngeren oder älteren Damen im Arm, deren hervorstechende Merkmale in eng geschnürten Bustiers der Schwerkraft entrissen wurden. Nicht jedes Lachen war ehrlich, nicht jedes Lächeln Zeichen von Freude, aber alle bemühten sich darum, das Schauspiel guter Laune beizubehalten. Die einen, weil sie davon lebten, die anderen, weil sie es nicht anders wussten, und einige aus beiden Gründen, ohne Zweifel jene, die man am ehesten bedauern sollte.

»Schön hier«, murmelte Terzia, mit dermaßen viel Sarkasmus in der Stimme, dass die Menge bei durchschnittlichem Gebrauch ein ganzes Jahr gereicht hätte.

An der Wand gegenüber der Bar führte eine Treppe ins zweite Stockwerk, das von einer Galerie umrandet wurde, von der aus man auf die Feiernden unten im Salon hinabsehen konnte. Zahlreiche Türen gingen von dort ab, ein dezenter Hinweis darauf, dass neben Alkoholika und Rauchwaren auch darüber hinausgehende Dienste angeboten wurden. Da an den Wänden ausreichend Gemälde hingen, in denen, Köhler sah es mit Entsetzen, kitschige Szenen aus anregenden Aspekten der römischen und griechischen Mythologie Darstellung fanden, war auch für den naiven Geist recht schnell erkennbar, in welche Richtungen diese Dienste gingen. Meistens wohl hoch und runter.

»Ganz exquisit«, sagte Terzia. War sie entsetzt? Eher ernüchtert, dachte Köhler. Ein wenig musste man sich hier für sein Geschlecht schämen. Die vor ihren Augen feiernden Vertreter jedenfalls gehörten nicht zur Zierde ihrer Gattung. Und der neue Präsident war Teil dieser Lustbarkeiten. Engelmann hatte ganz offenbar jemanden an die Macht bringen wollen, dessen charakterliche Qualitäten deutlich geringer ausfielen als die des ermordeten Vorgängers.

»Zimmer 12«, sagte der Türsteher und zeigte auf die Treppe. Ohne zu zögern, marschierte »Secretary Stevens« los, seine folgsame Gehilfin im Schlepptau. Sie eilten die Stufen empor, wichen einer brutal parfümierten Amüsierdame aus, die leicht schwankenden Schrittes in die entgegengesetzte Richtung unterwegs war und standen dann vor Zimmer 12. Dringend oder nicht, Köhler entschied sich, dem Mann die eine Chance zu geben, seine Würde zu bewahren, soweit er daran Interesse hatte. Er klopfte kräftig gegen das dicke Holz.

»Herr Vizepräsident!«, sagte er. »Herr Vizepräsident!«

Ganz dumpf hörte man von innen einen Fluch, dann einen zweiten, daraufhin eine Frauenstimme, die etwas Unverständliches sagte. Köhler und Terzia wechselten einen Blick, dann kamen sie stumm zur Übereinkunft, dass die Gnadenfrist lange genug gewesen sein musste, um zumindest die peinlichste Blöße zu bedecken, und Köhler riss die Tür auf.

Der Vizepräsident war ein kleiner Mann mit einem dicken Bauch, der über seine spindeldürren Beine ragte und dabei das Gemächt gnädig beschattete. Das zweite dominierende Merkmal war ein Vollbart, der ihm bis auf die Brust reichte und sich mit der Behaarung dort zu einem urtümlichen Urwald vermischte. Er starrte Köhler verwirrt ins Gesicht, desorientiert, was eventuell daran liegen konnte, dass auf dem Tisch neben dem Bett drei leere Gläser und vier fast leere Flaschen mit Hochprozentigem standen. Alkohol, so sagte man, führte dazu, dass Männer ihre Manneskraft überschätzten, und das dürfte erklären, warum in dem den Raum dominierenden Bett zwei Frauen hockten, die nicht halb so erschrocken wirkten, wie man hätte erwarten können. Tatsächlich war der erste Eindruck, den Köhler von ihnen gewann, Langeweile und ein gewisses Desinteresse. Sie waren bereits bezahlt worden, sonst wären sie aufgrund der Störung bestimmt ungehaltener gewesen. So aber war das Hereinplatzen Köhlers vielleicht sogar nicht unwillkommen.

»Wasn?«, lallte Mumford, um den es sich hoffentlich handelte. »Wasn los?«

»Herr Vizepräsident!«

»Wer?«

»Oh Mumfy«, sagte eine der Damen auf dem Bett. »Du bist der Vizepräsident.«

Mumford sah sie kritisch an, kratzte sich am Bart, bis er zu akzeptieren begann, wer er eigentlich war. Ob es diese Erkenntnis war, die ihn etwas ernüchterte, oder die Tatsache, dass es mit präsidialer Würde nur schwer vereinbar war, nackt herumzustehen und verwirrt zu sein, jedenfalls riss er sich ein wenig zusammen, griff zu seiner Kleidung, die achtlos auf dem Boden herumlag, fand glücklicherweise als Erstes seine Hose, die er nach mehreren Versuchen auch über die Beine bekam. Köhler rang um seine Geduld, Terzia lächelte versonnen. Wahrscheinlich war so manches Urteil über das Verhalten von Männern bei ihr gerade bestätigt worden.

»Wasn?«, fragte Mumford erneut. Er stand noch etwas wackelig und versuchte, das ebenfalls identifizierte weiße Hemd mit dem Rücken nach vorne anzuziehen. Köhler beschloss, nicht auf das Ergebnis dieses Vorgangs zu warten.

»Der Präsident ist tot!«, sagte er. »Ermordet.«

Mumford erstarrte, blickte für einen Moment aus blutunterlaufenen Augen ins Leere, verarbeitete, was er gerade gehört hatte.

»Ermordet?«

Das Wort kam erstaunlich klar artikuliert über seine Lippen und es ging so etwas wie ein Ruck durch den Körper des Mannes. Die beiden Huren auf dem Bett starrten Köhler nun entgeistert an, weitaus tiefer von dieser Nachricht getroffen als Mumford. Möglicherweise weil sie begriffen, dass sich während ihres Tête-à-Tête der versoffene Vizepräsident, ohne es zu wissen, in einen versoffenen Präsidenten verwandelt hatte. Das hatte Mumford gewiss nicht attraktiver gemacht, aber es war dennoch bedeutsam.

»Wer?« Ebenfalls eine klare Frage. Der Mann schien von plötzlicher Konzentration durchströmt. Es gelang ihm sogar, sein Hemd richtig herum anzuziehen.

»Jemand, der mit ihm in der Loge saß.«

»Ah!« Verstehen glitt über Mumfords Gesicht und es war in diesem Moment, da Köhler und Terzia die Gewissheit verspürten, dass der ehemalige Vizepräsident nicht nur genau wusste, wer damit gemeint war, sondern im Grunde nichts anderes als diese Nachricht erwartet hatte. Seine Lippen zeigten ein sanftes, zufriedenes Lächeln und sein Blick wanderte zu den Flaschen, als überlege er, die gute Nachricht mit einem kräftigen Schluck zu feiern. Doch mit einer plötzlichen Aufwallung präsidialer Würde riss sich Mumford zusammen, drückte den Rücken durch, ergriff seine Jacke, die über eine Stuhllehne drapiert gelegen hatte, und zwängte seinen Wanst hinein. Sie war etwas zu eng und spannte auf abenteuerliche Weise, dennoch knöpfte Mumford sie methodisch zu, völlig ignorierend, dass er weiterhin nur unvollständig bekleidet war und fette Rotweinflecken die Jacke zierten. Und es war auch niemand da, der ihn darauf hinwies.

»Ich …«, sagte er dann keuchend, da ihm die Jacke doch ein ganz klein wenig die Luft abschnürte, »… bin der Präsident!«

Und sein Gesicht strahlte voller freudiger Erwartung.

13

»Das Areal ist groß.«

»Für Sie unerwartet, Römer?«

»Ich war hier, als der Bau noch in vollem Gang war. So furchtbar lange ist das noch gar nicht her. Sie haben schnelle Fortschritte gemacht.«

Der Mann namens Clovius lächelte und nickte, akzeptierte das Lob des Metellus als Zeichen aufrichtiger Anerkennung und lag damit natürlich absolut richtig. Als einer der beiden Stationsmeister war der Römer wesentlich am Aufbau der zentralen Bahnstation Persiens, etwa siebzig Kilometer entfernt von Persepolis, beteiligt gewesen. Er hatte die Bauarbeiten mit beaufsichtigt und persische Kollegen ausgebildet und war auf Wunsch des toten Königs geblieben, um zu helfen, für den reibungslosen Ablauf aller Rangier- und Reparaturarbeiten zu sorgen. Clovius war ein Mann älteren Semesters, ein Veteran der Legion, der als Straßenbauingenieur begonnen hatte und nun als Eisenbahner den krönenden Abschluss einer langen Karriere genoss. Hoch angesehen und respektiert von den neuen Verbündeten, konnte er hier in Luxus leben und gleichzeitig noch einen sinnvollen Beitrag leisten.

Zusammen saßen sie im Büro des Bahnhofsvorstehers, exakt die Position, die Clovius offiziell einnahm. Es war geräumig und hatte große Fenster, die einen guten Blick über das Areal erlaubten. Auf einem Regal stand, wie auf einem Altar, ein sorgfältig gebundenes Exemplar von »De Architectura« von Vitruvius, so viel mehr als »nur« ein Buch über den Bau von Häusern. Es war eines der Werke, mit denen vor Ankunft der Zeitenwanderer Ingenieure und Handwerker ausgebildet worden waren, und Metellus kannte niemanden dieser Profession, der nicht ein Exemplar sein Eigen nannte, und sei es nur aus Prinzip.

Das große Fenster aber dominierte den Raum mehr als alles andere. Als Metellus eingetroffen war, hatte er mit dem Alten vor diesem Ausblick gestanden und sich erst einmal alles erklären lassen, was zu sehen war.

»Sie haben die Sicherheitsmaßnahmen verstärkt?«

»Sobald wir von den schlechten Nachrichten aus Persepolis gehört haben«, erwiderte der Ältere und strich sich über den exakt getrimmten Backenbart. Zum Schutz vor der Sonne trug er eine traditionelle persische Kopfbedeckung, die ihm eigentümlich gut stand. »Ich habe hier jedoch nicht viele Soldaten zur Verfügung. Die Männer schieben Doppelschichten und ich habe die Patrouillen erhöht, aber wir brauchen dringend Verstärkung. Ich muss ehrlich zugeben, dass ich mir von Ihrem Besuch erhofft habe, dass Sie mir ein paar zusätzliche Mannschaften mitbringen.«

»Ich habe sechs Mann dabei. Die können Sie einplanen.«

»Das ist zu wenig.«

»Es kommen mehr.«

»Wann?«

Metellus seufzte. »Bald.«

Clovius nickte. Er kommentierte diese vage Antwort nicht, da er sich wahrscheinlich gut vorstellen konnte, dass überall im Reich Truppen gebraucht wurden, vor allem da man nicht genau wissen konnte, wo der nächste Angriff erfolgen würde. Das war gewiss einer der Gründe, warum sich Baekye zu der nicht ungefährlichen Attacke hatte hinreißen lassen: um dafür zu sorgen, dass das persische Oberkommando den Fokus verlor und nur noch reagierte, aber zunehmend Probleme bekam, sich rational auf das vorzubereiten, was nun passieren würde. Wenn das die Absicht der Angreifer gewesen war, so musste Metellus einräumen, dass der Erfolg auf der Hand lag. Es wäre sicher übertrieben, den Generalstab als einen Haufen aufgeschreckter Hühner zu bezeichnen – und bestimmt auch etwas despektierlich –, so weit hergeholt war diese Analogie leider nicht. Alle hatten gewusst, dass der Tag kommen würde. Niemand hatte ernsthaft damit gerechnet, eines Morgens aufzuwachen und zu erfahren, dass er bereits angebrochen war.

»Ein einzelner Mann – wo könnte der den größten Schaden anrichten?«, stellte Metellus die entscheidende Frage, die ihn direkt hierhergetrieben hatte. Clovius, wahrlich nicht auf den Kopf gefallen, hatte diese erwartet.

»Welche Mittel stehen ihm zur Verfügung?«, fragte der Alte zurück. »Hat er Sprengstoff? Was für Waffen? Könnte er Helfer rekrutiert haben?«

»Ich weiß es nicht. Wenn er Unterstützung hat, dann keine übermäßig große. Gehen wir mal von bis zu drei entschlossenen Attentätern aus. Sprengstoff? Ich schließe das nicht aus, ich kenne weder die Fähigkeiten noch die Vorbereitungen zur Genüge. Über das notwendige technische Wissen verfügt Jin zweifelsohne.«

»Jin? Das ist sein Name?«

»Ja.«

»Sie haben mit ihm gesprochen?«

»Viel schlimmer. Ich war sein Gefängniswärter bis zum Schluss.« Bitterkeit troff aus Metellus’ Worten und Clovius war weise genug, nicht weiter in ihn zu dringen. Der Baumeister wandte sich seiner Wandkarte zu, studierte sie für einige Momente.

»Ich dachte ja an Brücken«, sagte Metellus. Clovius nickte zustimmend, war aber offenbar noch nicht bereit, sich gleich so eingrenzen zu lassen.

»Also, wir haben einige angreifbare Punkte, das muss man leider festhalten. Wenn man ordentlich Wagenmaterial vernichten will, dann das große Lager bei den Rangiergleisen. Dort werden Waggons gebaut und repariert – und in der Nähe stehen jene, die gerade nicht bewegt werden. Wenn man sich damit begnügen will, einfach nur den Verkehr ordentlich aufzuhalten, empfiehlt es sich, das Stellwerk sowie die Hauptweichen anzugreifen. Das sind aber mehrere Ziele gleichzeitig und die Weichen können alle jeweils von Hand gestellt werden – man muss also schon recht effizient sein, wenn das etwas bewirken soll.«

An Jins Effizienz hatte der Römer zwar keinen Zweifel, doch mehrere Ziele gleichzeitig – das war eine Sache für eine ganze Truppe, aber nicht für eine kleine Schar von Angreifern, die auch noch unerkannt bleiben mussten. Er konnte es zwar nicht ganz ausschließen, aber Metellus wollte nicht recht an diese Option glauben. Leider waren sein Selbstbewusstsein und sein Vertrauen in das eigene Urteilsvermögen so angeknackst, dass er sich nur schwer zu einem abschließenden Urteil durchringen konnte.

»Gibt es weitere Orte, die sich lohnen würden?«, fragte Metellus.

»Es fällt mir schwer, wie ein Terrorist zu denken«, erwiderte Clovius. »Ich bin Eisenbahner.«

»Seien Sie fantasievoll. Sie sind allein und wollen Schaden anrichten. Bald kommt Ihre Invasion. Der Feind soll Mühe haben, zusätzliche Truppen heranzuführen.«

Der ältere Mann nickte nachdenklich. »Dann würde ich weiter im Osten ansetzen. Da sind wir wieder bei Ihrer Idee, Zenturio, und sie hat ja einiges für sich. Ein Ziel sticht für mich heraus: die Brücke über den Urmiasee. Wenn die hochgeht, dann hat man die Reisezeit zur Grenze gleich um ein Vielfaches verlängert.«

Metellus starrte den Mann an, weniger überrascht ob dessen Vorschlag als eher über sich selbst, dass er nicht selbst an diesen spezifischen Ort gedacht hatte. Auf dem Weg von der Grenze nach Persepolis hatte er den See passiert und das architektonische Meisterwerk der Brücke bewundert, ein gemeinsames Projekt römischer und persischer Baumeister, die selbst im Römischen Reich keine Entsprechung hatte. Und es war so ein furchtbar naheliegendes Ziel!

Nur hieß das nicht, dass die anderen Vorschläge des Clovius nicht auch Hand und Fuß hatten. Im Gegensatz zu Jin verfügte Metellus aber über Ressourcen oder konnte solche zumindest anfordern. Bereits bei seiner Abreise hatte er sich zwei Hundertschaften persischer Soldaten gesichert, wenngleich Arses einige Mühe gehabt hatte, diese Anzahl von Männern für den Römer loszueisen. Im gesamten Reich herrschte immer noch absolute Alarmstimmung und das Gefühl drohender Gefahr hing in der Luft. Überall wurden Sicherheitsvorkehrungen verstärkt, überall wurden mehr und mehr Soldaten angefordert, sodass das Oberkommando unmöglich alle Bedarfe befriedigen konnte – weder die gerechtfertigten noch jene, die aus wachsender Panik geboren wurden. Aber die 200 sollten auf dem Weg hierher sein. Metellus musste einfach daran glauben.

Immerhin bestand die Chance, wenn auch nur entfernt, den Attentäter zu ergreifen, der den alten König auf dem Gewissen hatte. Das mochte den Ausschlag gegeben haben. Jedenfalls würden die Soldaten in absehbarer Zeit eintreffen. Konnte Metellus auf die Verstärkung warten? Die Frage war eher, ob er es wollte. Seine innere Ruhelosigkeit gebot ihm zu handeln. Und hier, am Bahnhof, war er nicht mehr als ein Tropfen auf dem heißen Stein, kannte sich nicht aus und würde im Zweifelsfall nur im Weg herumstehen.

Die Brücke aber war leicht einsehbar, ein singuläres Bauwerk, und es gab nicht viel, was man da falsch machen konnte – und vieles, was sich als richtig erweisen mochte.

»Clovius, Sie nehmen meine Männer. Wenn die Verstärkung kommt, schicken Sie mir ein Dutzend nach. Oder gleich eine Hundertschaft.«

»Zur Brücke?«

»Zur Brücke.«

Der Mann sah ihn zweifelnd an. »Sind Sie sicher, dass Sie da alleine hinwollen?«

»Sie brauchen hier jeden Soldaten. Das Areal ist groß.«

»Zenturio, Sie sind ein Idiot.«

Metellus spürte für einen Augenblick, wie wilder Zorn in ihm hochkochte, das alte, so vertraute Gefühl, dessen er sich so gerne durch Gewalt entledigte. Doch der alte Clovius war nicht sein Feind und er hatte Metellus mit der ruhigen Gewissheit eines Mannes beleidigt, der wusste, wovon er sprach. Eine ehrliche Beleidigung, eine Warnung, ein wertvoller Hinweis. Metellus ermahnte sich zur Ruhe.

»Sie werden mir das bestimmt erklären, Baumeister.«

»Sie brauchen jemanden, der sich mit der Brücke auskennt. Alle Montagezugänge kennt, die Schächte, die Treppen und … jemand, der sie mit gebaut hat.«

»Sie?«

Clovius lachte. »Ich bin alt. Wenn ich aufwache und es regnet, tun mir die Gelenke weh. Das Knie vor allem. Scheißschmerzhaft. Ich werde Sie garantiert nicht begleiten. Aber ich habe jemanden, der Ihnen helfen kann: meinen Sohn Probus. Er ist mein bester Schüler. Es gibt sogar Leute, die meinen, er wäre mittlerweile mein Meister, obgleich ich das für eine Frechheit halte. Und er kann auf sich aufpassen. Hier wäre er einer unter vielen – Ihnen zu helfen, da würde er etwas bewirken. Damit liegt er mir seit einem Jahr in den Ohren.« Clovius seufzte. »Sie müssen auf ihn aufpassen. Er ist ein guter Junge.«

»Vater, redest du von mir?«

Metellus drehte sich um, als er die tiefe Stimme hinter sich vernahm.

Offenbar war dies Probus, der gute Junge. Der »Junge« war größer als Metellus, ein Hüne von einem Mann, mit einem breiten Lächeln, durch das der tiefschwarze und nach persischer Art geschnittene Vollbart gut zur Geltung kam. Alles an ihm drückte Kraft aus, von den breiten Schultern bis zu den großen Händen, die er lässig in den Gürtel eingehakt hatte. Schweiß glänzte auf seiner Stirn, als sei er gerannt, aber es fehlte der schwere Atem, und als er vollends ins Büro trat, tat er dies mit jugendlicher Leichtfüßigkeit. Wäre Metellus im Geschäft, neue Rekruten für die Legionen zu gewinnen, sein Blick auf diesen Mann wäre voller Begehrlichkeit gewesen. So aber überzeugte er sich nur davon, dass der »gute Junge« ein ausgewachsener Mann jenseits der 20 war, dessen selbstsicheres Auftreten davon zeugte, dass er der Fürsprache seines Vaters eigentlich nicht bedurfte und er tatsächlich auf sich selbst aufpassen konnte.

»Ich rede in der Tat von dir, Probus. Dies ist Zenturio Metellus und er ist in einer wichtigen Mission unterwegs.«

Probus nickte dem Soldaten zu. »Ich weiß, ich habe mit einem seiner Leute gesprochen. Sie wollen zur Brücke über den Urmiasee?«

»Wie lange stehen Sie da schon in der Tür?«, fragte Metellus mit scherzhaftem Misstrauen.

Probus grinste, diesmal tatsächlich sehr jungenhaft. »Gar nicht so lange. Ich habe nur ein gutes Gehör.«

»Das hat er, genauso wie sein respektloses Verhalten, von seiner Mutter«, ergriff Clovius das Wort. »Probus, etwas Respekt vor dem Zenturio.«

Der »Junge« zuckte mit den Achseln. Er wirkte nicht respektlos auf Metellus, nur direkt und darin ähnelte er seinem Vater mehr, als dieser sich zugutehalten wollte.

»Ich habe lediglich eine Frage gestellt. Ich war am Bau der Brücke beteiligt und kenne sie gut, mein Vater hat das ganz richtig beschrieben. Ich bin reisebereit, das muss ich immer sein, da ich dauernd als Bauleiter eingesetzt werde. Mein Vater wird alt, wissen Sie? Da tut einem öfters das Kreuz weh. Oder war es das Knie? Ich verliere langsam den Überblick.«

Clovius stieß ein missbilligendes Schnauben aus.

Wieder das Grinsen. Respektlosigkeit war offenbar tatsächlich eine Charaktereigenschaft des jungen Mannes. Metellus konnte damit außerhalb des Militärs gut umgehen, er hatte lernen müssen, dass die Gepflogenheiten der Legion sich nicht eins zu eins auf das gesellschaftliche Leben normaler Menschen übertragen ließen. Clovius schien etwas entgegnen zu wollen, um seine Würde in den Augen des Zenturios zu bewahren, entschied sich aber dann offenbar dagegen, schüttelte nur mit einer gewissen Schicksalsergebenheit das ergraute Haupt.

»Dann reisen wir zusammen. Haben Sie Pläne der Brücke?«, fragte der Zenturio.

»Hervorragende Pläne, mein Vater wird sie Ihnen aushändigen. Aber nichts ist wie echte Expertise vor Ort.«

»Hat die Brücke eine Wartungsmannschaft?«

»Keine ständige. Wir schicken einmal im Monat einen Trupp hin, der alles überprüft. Es gibt aber ein Brückenhaus an jedem Ende, um die Brücke zu sperren, falls das Wetter zu schlecht wird. Seitenwinde können einen Zug von den Gleisen fegen, saisonal haben wir also Personal vor Ort. Kommt nicht oft vor. Aktuell sollte da niemand sein.«

Metellus wies auf die detailgetreue Wandkarte.

»Die Brücke ist zweigleisig?«

»Zweigleisig und keine Weichen. Ein Zusammenstoß kommt eher selten vor.« Probus lachte, als er das Gesicht seines Vaters sah. »Gut, bisher noch nie. Aber so alt ist das Bauwerk ja noch nicht.«

Auch diese Bemerkung machte es nicht besser.

»Dann sollten wir unseren Aufbruch nicht endlos in die Länge ziehen. Wie kommen wir am schnellsten dorthin? Ich habe einen Dampfwagen hierher genommen, aber ich weiß nicht, wie die Straßen sind.«

Probus nickte lächelnd. Er hatte auch darauf sogleich eine passende Antwort.

»Nun, wir nehmen unseren privaten Zug. Vater?«

Clovius winkte. »Macht euch auf den Weg. Tu, was du für nötig hältst. Gehorche dem Zenturio.«

»Ich werde sehr brav sein.«

»Scher dich fort.« Er griff zu einigen Dokumentrollen und streckte sie Metellus entgegen. »Hier. Die Pläne der Brücke, als Reiselektüre.« Ein weiteres Dokument. »Probus, hier. Der Fahrplan für die nächsten Tage. Nicht, dass dir jemand entgegenkommt! Die Strecke ist nicht überall zweigleisig, wie du weißt.«

Probus tippte mit dem Zeigefinger grüßend an die Stirn und sah den Zenturio auffordernd an. »Wollen wir dann?«

»Danke, Clovius«, beeilte sich Metellus noch zu sagen, dann eilte er bereits durch die Tür und die Außentreppe hinunter. Unten angekommen, marschierte Probus direkt auf einen Schuppen zu. Metellus hatte keine Ahnung, wohin der Weg sie führte, aber er war bereit, sich dem Sohn anzuvertrauen, der tatsächlich alle Charakteristika eines guten Jungen aufzuweisen schien.

Der Schuppen hatte neben einem großen Tor eine Seitentür, für die Probus einen Schlüssel zückte. Schnell traten sie ins Innere. Gleise, die in den Schuppen führten, endeten hier an einem Prellbock und davor stand ein Fahrzeug, von dem Metellus zwar schon gehört hatte, es aber erstmalig zu Gesicht bekam. Er erkannte es sofort und diese Erkenntnis löste in ihm spontanes Unbehagen aus, denn er wusste nun, dass ihm harte Arbeit bevorstand.

»Man nennt es eine Draisine«, erklärte Probus und kletterte auf den Rahmen. »In diesem Fall eine Handhebeldraisine. Wir stellen uns gegenüber und dann …«

»Ja«, unterbrach Metellus die Belehrung und kletterte ebenfalls hoch. Er schaute auf seinen Hebel, dann auf den gegenüberliegenden, dann auf Probus. Außer einem Kasten für Gepäck gab es nichts weiter zu sehen, von einem Wetterschutz konnte gar nicht die Rede sein. Sie würden gewiss schnell vorankommen – solange sie durchhielten.

»Sie ist frisch geölt«, sagte Probus, der den inneren Vorbehalt seines Reisegefährten zu erahnen schien. »Wirklich toll geölt. Das wird laufen wie geschmiert.«

Metellus grunzte etwas. Die Reisevorbereitungen waren schnell erledigt, das wenige Gepäck aufgeladen, dazu etwas Proviant. Probus war ein Mann voller Energie. Eine Stunde später stand die Draisine startbereit da und sie konnten sich richtig auf den Weg machen.

Probus war voller Zuversicht, was nichts daran änderte, dass es eine schwere Reise wurde, die sie nun ohne weiteres Vertun antraten. Metellus fühlte sich vom Enthusiasmus des jungen Mannes mitgetragen und fand sich kurz darauf, mit beiden Händen seinen Hebel umklammernd, im Freien wieder, nachdem der Sohn des Clovius die breiten Schuppentore mithilfe seiner beeindruckenden Muskelkraft geöffnet hatte. Die Draisine war in der Tat gut geölt, sie fuhr mit einem kaum hörbaren Geräusch über die Gleise, nur sanft erzitternd, wenn die Schwelle von einem Gleisstück zum nächsten überschritten wurde. Hoch und runter gingen die Bewegungen der beiden Passagiere, die Muskeln wurden warm, es stellte sich eine Routine ein. Metellus machte sich keine Illusionen über den Muskelkater, an dem er morgen leiden würde, von den Auswirkungen auf seinen Rücken einmal ganz abgesehen. Er war gut trainiert, ein Mann, der körperliche Anstrengung gewohnt war, aber das hier war eine Tortur eigener Qualität, die durch ihre Monotonie hervorstach.

Er zeigte der Fahrtrichtung den Rücken und schaute sich nur sehr gelegentlich um, vor allem an leicht abschüssigen Stellen der Strecke, in denen die Draisine ein wenig von selbst Fahrt aufnahm, den Reibungsverlust ausglich und die beiden Männer, manchmal minutenlang, die anstrengende Arbeit einstellen konnten. Die beiden Bremsen, die von beiden Fahrern gezogen werden konnten, verhinderten, dass das Fahrzeug zu schnell wurde und möglicherweise aus den Gleisen sprang. So ließ Metellus sich in solchen Phasen kurz den Fahrtwind durch die Haare gehen, spürte, wie der Schweiß auf seiner Stirn zu trocknen begann, ehe die Draisine wieder seiner Muskelkraft bedurfte und der getrocknete Schweiß durch neuen ersetzt wurde.

»Müde?«, rief Probus fröhlich, sich der Unermüdlichkeit seiner Jugend und seiner Erfahrung nicht einmal bewusst. Metellus stieß einen Fluch aus, der mit einem Lachen beantwortet wurde.

Irgendwann wurde es dunkel und sie hatten, so weit hatte Probus vorhergeplant, eine Wartungsstation erreicht. In regelmäßigen Abständen waren diese niedrigen Steinhäuser errichtet worden, um die Gleise entlangwandernden Arbeitern im Notfall als Unterkunft zu dienen. Es gab eine feste Tür, für die Probus einen Schlüssel hatte, und einen großen, luftigen Innenraum, dominiert durch eine Feuerstelle, jetzt natürlich erkaltet. Vier Bänke standen an einem Tisch, Regale an den Wänden präsentierten einfaches Geschirr, Teller und Becher, zwei Wasserkrüge, die aus dem Brunnen hinter dem Gebäude gefüllt werden konnten. Dort war auch Holzkohle in einem Kasten gelagert. Nahrungsmittel hatte Probus eingepackt, bald flackerte ein Feuer und kochte Wasser, sodass sie sich eine heiße Suppe machen konnten. Während Metellus dem Instinkt widerstand, sich einfach einen Puls zu machen, den klassischen Getreidebrei der Legion, übernahm Probus die Kocharbeit und war, soweit der Römer das beurteilen konnte, auch darin durchaus begabt.

Sie saßen dann am Tisch und aßen. Metellus taten bei jeder Bewegung die Arme weh. Er war nicht neidisch auf die jugendliche Kraft des Probus – gut, vielleicht doch ein kleines bisschen –, und sogar recht zufrieden mit sich selbst. Er tat etwas und er tat es sozusagen an vorderster Front. Dieses Bewusstsein half, sein schlechtes Gewissen im Zaum zu halten, indem er ihm die schöne Lüge vorlegte, dass er nun dabei sei, seine Sünde nicht nur zu bereuen, sondern seinen Fehler auch wiedergutzumachen, soweit das eben möglich war. Schmerz war dabei sehr hilfreich, denn er hatte den Geschmack von Strafe.

»Wir sollten uns zeitig schlafen legen«, schlug Probus vor, als sie die Reste ihrer Mahlzeit beseitigten und für die nächsten Bewohner der Hütte Feuerstelle und Geschirr reinigten. Das Frühstück würde nur aus hartem Brot und hartem Käse bestehen, dafür war keine weitere Nutzung der Utensilien erforderlich. »Wir haben noch einen Tag vor uns, mindestens.«

»Abhängig davon, ob ich mit Ihnen mithalten kann, Probus.«

»Das haben Sie gesagt, Zenturio. Ich glaube, wir sind recht gut vorangekommen. Sie sind sehr … entschlossen, wenn ich das mal sagen darf.«

»Ich habe auch allen Grund dazu. Ihnen ist sicher auch zu Ohr gekommen, was in Persepolis geschehen ist. Und welche Rolle ich dabei gespielt habe.«

»Rolle?« Probus hob die Augenbrauen. »Im Grunde doch keine. Dieser Jin hat alle und jeden getäuscht. Sie waren nicht besser, aber auch nicht schlechter als alle anderen. Der König hatte eine verdammte Leibwache aus ausgesuchten Unberührbaren und die hat versagt. Sie geben sich ernsthaft die Schuld?«

Metellus nickte. Das würde ihm keiner nehmen, auch kein unschuldig dreinblickender Probus.

»Ich war für Jin verantwortlich.«

»Dafür, dass er nicht wegrannte. Dafür, dass er verhört wurde. Aber auch dafür, was er aus eigenem Antrieb riskierte, die Möglichkeiten und Chancen eines löchrigen und wenig effektiven Systems ausnutzend?« Probus schüttelte den Kopf und machte ein schnalzendes Geräusch mit der Zunge. »Nein, Zenturio. Das System hat versagt. Wir müssen die Sicherheit hochgestellter Personen schon seit Langem neu denken. Dies sind nicht mehr die alten Zeiten. Glauben Sie, jemand wie Jin würde dem Geliebten Marschall so nahe kommen und dieser würde so unbesorgt und leichtsinnig handeln? Wir alle sollten daraus lernen und die richtigen, die schon lange überfälligen Schlüsse ziehen.«

»Gut, Probus«, sagte Metellus. »Ich habe damit keine Probleme. Aber das eine bedingt nur begrenzt das andere. Ich habe nicht aufgepasst und ich habe nicht rechtzeitig bemerkt, was im Busch war.«

»Und auch sonst niemand, oder?«

»Zum Schluss … nicht mehr. Jin war überzeugend, das muss ich ihm lassen.«

»Aha.« Metellus ignorierte den Blick seines Gesprächspartners.

Dann begannen sie, ihr Nachtlager zu errichten. Drei Pritschen standen an der Wand aufgestellt, sie holten zwei davon hervor und klappten sie auf. Als eine Art von Matratze war im Rahmen ein Stoffgeflecht aufgespannt, es würde ihnen eine angenehmere Ruhestatt sein als der harte Boden oder eine der Bänke. »Was wären denn Ihre Vorschläge zur Verbesserung, damit sich so etwas nicht wiederholt?«, fragte der Zenturio. Er war ernsthaft interessiert. Probus schien sich über vieles Gedanken zu machen.

»Ah, ich habe mir in der Tat das eine oder andere überlegt.« Metellus gewann langsam ein besseres Bild von Clovius’ Sohn und er war, obgleich er es nicht zugab, langsam ernsthaft beeindruckt. »Ich sehe das so: Eine Leibgarde muss Gefahren, Risiken und Bedrohungen erkennen und oft wiegen sich diese Unberührbaren in falscher Sicherheit oder beschwören durch ihr Verhalten selbst Risiken herauf. Auf der anderen Seite sehen gerade Leibwachen gerne in allem und jedem eine Gefahr, was dazu führt, dass auf Dinge reagiert wird, die absolut harmlos sind. Ich will es mal so sagen: Sicherheit bedarf eines Konzepts und genauer Routinen, und diese müssen Eventualitäten mitdenken. Aber sie dürfen nicht alles zur Gefahr machen und nicht jeden zum Freund.«

»Ich bin mir sicher, solche Tipps sind sehr hilfreich«, sagte Metellus und er machte nicht einmal den Versuch, den Sarkasmus aus seiner Stimme zu verbannen. Probus aber war nicht nur in Fahrt, er hatte auch ein sonniges Gemüt und war somit unbeirrbar.

»Wir müssen Gefahren kategorisieren, Römer. Das tun wir nicht. Wir handeln aus dem Bauch heraus. Ich glaube, dass diese Zeiten vorbei sind. Es gibt Kategorien und auf diese jeweils angepasste Antworten. Alltagsgefahren etwa. Der Dampfwagen des Königs hat einen Unfall. Irgendwo bricht ein Feuer aus.«

»Weil die Baekye-Luftschiffe Bomben werfen«, warf Metellus ein, doch Probus ignorierte ihn noch immer.

»Auftragsbezogene Gefahren. Eine Waffe wird benutzt. Eine Bombe explodiert. Ein Attentäter erscheint. Dann gibt es Bedrohungen, die sind keiner Person zuzuordnen, einfach weil unser König am falschen Ort zur falschen Zeit ist. Vielleicht wird in Wirklichkeit ein General bei Hofe von einem eifersüchtigen Ehemann angegriffen, nachdem er herausgefunden hatte, wer seine Frau heimlich beglückte.«

»Fantasie haben Sie, Probus.«

»Die sollte man auch als Leibwache haben. Deswegen muss der Sicherheitsbereich neu definiert werden, in verschiedenen Ringen um die zu schützende Person und mit entsprechend abgestuften Maßnahmen. Ringe legen, Metellus. Viele Ringe.«

Metellus nickte. Er gähnte. Das waren alles kluge Worte, deren Sinn er nachvollziehen konnte. Dennoch, es war ein anstrengender Tag gewesen und ihm tat alles weh. Probus aber schienen seine eigenen Schilderungen so zu motivieren, dass seine Augen wach glänzten und seine Handbewegungen, mit denen er seine Erklärungen unterstrich, lebhaft und aktiv wirkten. Die Gnade der Jugend, dachte Metellus. Er hatte nicht gedacht, dass er sich schon jetzt, noch keine vierzig, so alt fühlen konnte. Das war durchaus beunruhigend.

»Man darf sich in keiner Situation überraschen lassen. Man muss die Umgebung stets wahrnehmen und beobachten. Man darf nie starr an einen Ort gebunden bleiben, sondern muss auf Beweglichkeit achten. Wie eine Mauer herumzustehen, dafür bedarf es keiner Leibgarde – dafür gibt es Zement und Stein.«

Metellus nickte. Er räumte ein, das war jetzt kein dummer Spruch, das hatte Sinn. Es war wie in einer Schlacht. Die bewegliche Formation, die sich einen Raum für unterschiedliche Taktiken bewahrte, war einer starren, die nur eine einzige Option kannte, überlegen. Damit konnte er etwas anfangen.

»Und man muss Ziele kategorisieren, Zenturio. Gebäude sind harte Ziele und das sind sie für die Leibwache ebenso wie für einen Angreifer. Ein Ausritt auf Pferden produziert weiche Ziele. Ein Bad in der Menge ist ein Meer von weichen Zielen und von möglicher Verwirrung. Man muss fokussiert bleiben. Ablenkungen muss man aus der eigenen Wahrnehmung streichen, immer und allein die zu schützende Person steht im Mittelpunkt. Darüber hinaus …«

Der Vortrag von Probus trat in den Hintergrund, als Metellus endgültig die Augen zufielen. Er legte sich auf eine der Pritschen, dem jungen Mann weiterhin zunickend, als würde er noch zuhören, und als er seine schmerzenden Glieder ausstreckte und sein Körper große Dankbarkeit zeigte, indem er eine Welle der Ermattung durch Muskeln und Gelenke schickte, war Metellus schon nicht mehr in der Lage, ein Wort von dem nächsten zu unterscheiden.

Probus sprach möglicherweise weiter. Aber dann redete er mit der Wand, einem harten Ziel, starr und unflexibel.

14

Koreanisch war eine schwierige Sprache. Latinus hielt sich nicht für außergewöhnlich sprachbegabt, aber er sonnte sich manchmal in der Auffassung, dass seine intensiven Chinesischlektionen sein Gehirn ein wenig »geölt« hätten, was das Erlernen fremder Sprachen anging. Das war möglicherweise ein klassischer Fall von Selbstüberschätzung gewesen, zumindest drängte sich dieser Eindruck auf, als der geehrte Wu mit ihm »fertig« war. Dass das Ende seiner Lektionen nicht deswegen erfolgte, weil Wu mit seinem Schüler und seinem Lernfortschritt zufrieden war, sondern weil schlicht die Uhr schlug und Latinus nunmehr die Pflicht oblag, an einer außergewöhnlichen Festivität teilzunehmen und jemanden zu spielen, der er im Grunde gar nicht war, trug zu seiner Unsicherheit bei. Noch während er sich erneut in die Kopie einer römischen Toga quälte, versuchte er, die Titel des Geliebten Marschalls im Kopf zu formulieren, doch je mehr er sich darauf konzentrierte, desto stärker wuchs seine Angst, alles völlig falsch zu machen. Die Tatsache, dass Antonov, der ihn aus seiner Zelle zu holen hatte, diesmal jegliche jovial-gute Laune abhandenkam und er stattdessen sehr ernst und verbissen wirkte, machte es nicht besser. Latinus fühlte sich überfordert, außerdem hatte er wenig bis gar nicht geschlafen, und obgleich er gut verpflegt worden war, war da diese Schwäche in ihm, die sich ohne Zweifel auf seinen Gemütszustand zurückführen ließ.

»Sie sehen gut aus!«, sagte Antonov lobend, allerdings auch etwas gewollt. Der Russe sah auch gut aus, soweit man für eine solche Bewertung einen sehr großzügigen Bewertungsmaßstab anlegte, am besten genauso großzügig wie jenen, der zu Antonovs Lob geführt hatte. Der Mann passte so genau in seine prächtige Uniform, die von Orden und Ehrenzeichen übersät war, dass jede Bewegung die Befürchtung auslöste, sein Fleisch würde die straffe Umarmung des Stoffes sprengen und sich explosiv und unerwartet Freiheit verschaffen. Die Masse der metallenen Medaillen auf seiner Brust ließ in Latinus die Vermutung wachsen, dass die Ehrenzeichen eine zweite Funktion erfüllten, falls ein Attentäter mit einem spitzen Gegenstand die Brust des Russen zu attackieren trachtete. Das Gewicht all der schimmernden Lobespracht musste jedenfalls erheblichen Stress in Antonovs Rückenmuskulatur verursachen. Von solcher Last blieb Latinus glücklicherweise verschont.

Was aber nicht bedeutete, dass er sich in seiner aktuellen Aufmachung wohlfühlte – oder mit sonst irgendwas in seiner Situation.

»Wir können dann«, sagte Antonov. Er sprach mit einem Drängen in der Stimme und er wirkte nervös. Latinus vermutete, dass er irgendwie in den Verantwortungsbereich des Russen gehörte und jede Verfehlung, jeder Fehltritt und jede auch nur kleinste Unhöflichkeit auf Antonov zurückfallen würde. Das wollte der Römer nicht. Antonov hatte ihn, im Rahmen seiner Möglichkeiten, anständig behandelt und keinerlei Grausamkeit oder Gehässigkeit an den Tag gelegt. Es gab keinen Anlass, sich an ihm für irgendwas rächen zu müssen. Eher im Gegenteil.

»Sie wissen ja, Römer: Benehmen Sie sich. Ich habe Sie instruiert!«

»Ich benehme mich. Aber die Sache mit den 53 Titeln …«

Antonov verzog das Gesicht. »Wenn Sie die aufsagen müssen, nehmen wir es, wie es kommt. Mit etwas Glück wird man Sie davor verschonen. Aber ansonsten ist es wichtig, dass Ihr Verhalten tadellos ist und Sie die Rede halten.«

Antonov hatte ihn instruiert, Wu hatte es getan, ein weiterer Benimmlehrer war aus dem Nichts aufgetaucht und hatte weitere eindringliche Warnungen hinterlassen – eine Hochzeit war, so Latinus’ Schlussfolgerung, ein Minenfeld an Etikette, Anstand, Hierarchie, Aufmerksamkeit und Respekt, sowohl echtem wie gespieltem, eine große Show, in der jeder ein Schauspieler und alles die Bühne war und gleichzeitig, das war das Fatale, jeder Gast das kritische Publikum. Allein der Marschall und seine engste Familie waren alledem enthoben und durften sich vor jeder Kritik und den Konsequenzen aus solcher geschützt sehen.

Und dann war da noch die Rede. Sie war nicht allzu lang und er musste sie nicht auf Koreanisch halten. Dafür war Latinus sehr dankbar.

Am Ende waren es nur Antonov und er, die durch die Hallen des Palastes schritten. Zu viele Wachen hätten wahrscheinlich die Illusion auffliegen lassen, dass Latinus ein römischer Botschafter sei – in etwa so, als hätte man ihn gleich in Ketten hereingeführt. Für einen Moment spürte der Römer in sich das fast unwiderstehliche Bedürfnis, eine furchtbare Szene zu veranstalten, um allen Gästen deutlich zu machen, dass sie hier einem kleinen, für das Gesamtschauspiel wahrscheinlich nicht einmal wichtigen, aber dennoch signifikant peinlichen Betrug aufsaßen. Wahrscheinlich wäre die Konsequenz aber diese: Man würde Latinus für verrückt erklären, vielleicht ein Nervenzusammenbruch aufgrund der besonderen Ehre, in der Nähe des Geliebten Marschalls zu wandeln, was ja jeden auch stärksten Charakter tief beeindrucken musste. Und danach würde man ihn beiseiteschaffen, im Hof des Gefängnisses über die Rinne halten und diese dann mit seinem Blut füllen, bis es ihn nicht mehr gab und er auch keine Szene mehr veranstalten konnte. Da Latinus an diesem Szenario kein Interesse hatte, beschloss er, wie gerade versprochen sein bestes Wohlverhalten an den Tag zu legen. Und so widerstand er dem Reiz, den eigenen Untergang nur um eines Effekts willen heraufzubeschwören.

Gäste.

Es war alles voller Gäste.

Latinus hatte als Botschafter in China manchem offiziellen Ereignis beigewohnt und sich dabei im Regelfall gepflegt gelangweilt. Die Chinesen hatten ein Talent für Pomp, der gleichzeitig eine durchgehende Bild- und Formsprache beibehielt, eine Geschichte erzählte, eine gemeinsame, eindringliche Botschaft vermittelte. Es war kein unüberlegtes Ausschmücken, sondern immer auch eine subtile Kommunikation in den Gewändern, den Bewegungen, den Abständen zueinander, wer mit wem sprach und wann, wer schwieg, wer voranging, wer auswich – für Latinus war das stets sehr verwirrend gewesen, er hatte es nie völlig durchschaut und sich immer auf den sanften Rat von Hofschranzen verlassen, die sich um die fremdländischen Gäste gekümmert hatten und gemeinhin vor allem darauf achteten, dass sie sich nicht völlig zum Affen machten. Antonov hatte diese Funktion nun inne und sie erzeugte, wie Latinus nun erkannte, einen feinen Schweißfilm auf des Russen Stirn, den er immer wieder mit dezenten Bewegungen eines dünnen Tüchleins abtrocknete.

Die Gäste. Es gab exakt zwei Kategorien, egal welchen sozialen Status sie im Einzelnen innehatten: jene mit Uniform und jene ohne. Diejenigen mit Uniform – Männer wie auch Frauen – wirkten nicht notwendigerweise steifer, machten aber dennoch den Eindruck größerer Selbstdisziplin. Sie hatten auch deutlich weniger Bewegungsfreiheit, so dicht behangen waren ihre Jacken, teilweise sogar die Hosen auf der Höhe der Oberschenkel, mit Orden und Ehrenzeichen, ein Brustpanzer der Anerkennung, den sie alle mit steifem Ernst und absolut gerade trugen. Wie Antonov. Jemand, der von zynischer Haltung geprägt war, konnte sich leicht darüber lustig machen, doch gerade Zynismus wollte sich Latinus heute nicht gestatten. Diese Uniformierten waren mächtige Menschen, sonst wären sie nicht anwesend, viele davon gehörten zu den Zeitreisenden, die es hierher verschlagen hatte, und alle waren sie dem Geliebten Marschall durch persönliche Treueversprechen verbunden. Sie zu unterschätzen, nur weil die Frontseite ihrer Körper mit buntem Lametta bedeckt war, wäre ein fataler Fehler.

Die zweite Kategorie waren jene ohne Uniform. Aber das hieß nicht, dass sie trugen, was sie wollten: Die festlichen Gewänder folgten einem eigenen Dresscode, und obgleich die Variationen größer waren, blieb ihre Zahl letztlich begrenzt. Die Frauen trugen Kleider, die direkt unter den Brüsten weit auseinandergingen, wie sehr hoch gerückte Röcke, und deren samtiger Glanz nur eine offenbar genau festgelegte Anzahl von Farbpaletten abdeckte. Die Männer trugen formal wirkende Anzüge, alle versehen mit einem metallischen Abzeichen auf Brusthöhe, das gewiss eine höhere Bedeutung hatte. Hier war die Bandbreite der Aufmachung noch begrenzter und es gab nicht einmal die Möglichkeit, Individualität durch eine distinkte Zusammenstellung an Orden auszudrücken.

»Sie bleiben in Ihrem Bereich, Römer! Denken Sie an das, was ich gesagt habe!«, ermahnte Antonov ihn leise. »Sein Bereich«, das war eine vorher definierte Region der großen Halle, bestehend aus einem Tisch und vier Stühlen, einer davon für ihn, sowie einer Fläche im Radius von zwei Metern um den Tisch, in der er sich aufhalten durfte, um jemanden zu begrüßen oder begrüßt zu werden. Einer Notdurft nachzukommen, bedurfte vorheriger Anmeldung bei Antonov, und sollte dieser nicht da sein, bei dem stocksteif an der nächstgelegenen Wand stehenden Wachsoldaten, der entsprechende Instruktionen erhalten hatte. Latinus nickte also nur, er war froh, nicht durch die Menge wandern und Small Talk halten zu müssen, denn je mehr Text seine Rolle bekam, desto größer war die Wahrscheinlichkeit, dass er an diesem Theaterstück scheiterte.

»Setzen!«

Latinus setzte sich. Auf dem Tisch vor ihm stand, wie auf jedem, ein sorgfältiges Arrangement aus Geschirr, Besteck und einer Blumendekoration. Die Tischdecke war schneeweiß, eingestickt war das Staatswappen Baekyes. Er verstand es nicht: Im Ährenkranz war rechts ein großes Gebäude zu sehen, wie eine Festung, aus dem Wasser floss, und links daneben stand eine filigrane Struktur, ein geometrisches Muster oder ein stilisierter Turm, der wie Jupiter Blitze vom Himmel sandte. Es gab entweder irgendeine spirituelle Bedeutung oder einen anderen tieferen Sinn, der sich vor Latinus verbarg.

Neben dem Römer am Tisch saß nicht nur Antonov, sondern es gesellten sich zwei weitere Personen hinzu, ältere Herrschaften mit einem würdigen Auftreten, die den Römer mit einer Mischung aus Neugierde und Ehrfurcht anschauten, aber außer einer gemurmelten Begrüßung kein weiteres Wort an ihn richteten. Der Russe stellte sie kurz vor: Es handelte sich um frisch aus dem Dienst geschiedene Veteranen, die für ihre Treue mit dem Besuch dieser Festivität belohnt wurden. Ihren Gesichtern war nicht zu entnehmen, ob sie dies tatsächlich als Belohnung oder doch eher als Belastung empfanden, der Ausdruck darin war von maskenhafter Höflichkeit.

Latinus hatte nun Gelegenheit, sich in Ruhe umzusehen. Der Saal war bereits gut gefüllt, aber immer noch strömten Festgäste hinein und einige flanierten von Tisch zu Tisch, begrüßten andere hochgestellte Persönlichkeiten, scherzten und lobten besonders gelungene Frisuren und Kleider, obgleich die Unterschiede wohl nur dem wahrlich geschulten Auge auffielen. Auch die Haare waren alle gleich frisiert, mit wenigen Abweichungen bei den Damen und so gut wie keinen bei den Männern, die allesamt, wenig verwunderlich, einem militärisch kurzen Schnitt den Vorzug gaben.

Dann ging ein Raunen durch den Saal. Andächtige Stille senkte sich über die Versammelten, als ein Trupp von Gardesoldaten in schneeweißen Uniformen einmarschierte, in ihrer Mitte, fröhlich lächelnd, ein jovial und aufgeräumt wirkender Mann irgendwo in den 30ern mit einem voluminösen Bauch und einem runden, pausbäckigen Gesicht, aus dem intelligente Augen in alle Richtungen zugleich zu blicken schienen. Wie auf Befehl erhoben sich alle Gäste, die bereits saßen, und ein stürmischer Beifall hallte durch den Saal, brach sich an den Wänden und schauerte wie ein Nieselregen auf sie hinab. Latinus beeilte sich, es allen gleichzutun, wenngleich sein Klatschen nicht ganz so enthusiastisch war wie das der Anwesenden. Das wurde durch den Einsatz der übrigen Gäste mehr als wettgemacht. Es wurde mit solcher Kraft in die Hände geklatscht, dass die Wangen wackelten, die Frisuren bebten, und alle starrten sie den Neuankömmling mit einer Begeisterung und Andacht an, dass Latinus unheimlich wurde. Das war nicht der Respekt einem Staatsoberhaupt gegenüber, das war echte Verehrung, und wo sie nicht echt war, dann dermaßen gut einstudiert und präsentiert, dass niemand den Unterschied ausmachen konnte.

Das war aber gar nicht der Punkt.

Antonov hatte ihm erzählt, der Geliebte Marschall – und um niemand anderen konnte es sich hier handeln, was man bereits an der großen Ähnlichkeit mit all den Gemälden und Statuen erkannte – sei todkrank und aus diesem Grunde ein Gespräch mit Rom suche. Möglicherweise war das nur ein Trick gewesen, um Latinus bei der Stange zu halten, dieses unwürdige Schauspiel abzuziehen, aber der Russe hatte immer wieder angedeutet, dass dieser Teil seiner Ausführungen wahr sei und er alles Weitere nach dem Ende der Feierlichkeiten erfahren werde. Dieser Geliebte Marschall dort aber war nicht nur quicklebendig, sehr beweglich und für seine Leibesfülle bemerkenswert agil, er sah auch furchtbar gesund aus. Latinus war kein Arzt, »todkrank« war für ihn allerdings eine Kategorie, in die er diesen Mann inmitten seiner Prozession durch den Festsaal beim besten Willen nicht einordnen konnte.

Er sah Antonov mit einem fragenden Gesichtsausdruck an, als man sich wieder setzen durfte. Er bekam weder eine nonverbale noch eine verbale Antwort. Der Großartige Führer, begleitet von einer etwa gleichaltrigen Frau mit einem harten Gesicht, dem sich die ganze Zeit über kein Lächeln entrang, hatte sich auf der Empore an seinen Tisch gesetzt. Eine seltsame Atmosphäre erfüllte den Saal nun: Offiziell durfte man offenbar wieder plaudern und sich um die eigenen Angelegenheiten kümmern, aber es war ganz offensichtlich, dass ein jeder der Gäste immer wieder verstohlen nach vorne blickte, um zu erkennen, ob der Geliebte Marschall weiterhin entspannt und wohlwollend wirkte oder es irgendeinen Hinweis darauf gab, dass sein Missfallen erregt worden war. Es war wie ein unsichtbarer Bannspruch, der plötzlich jeden unter Kontrolle hatte, wie eine kaum merkliche Lähmung des Geistes, die jeden gleichzeitig befiel. Latinus war so etwas noch niemals untergekommen und er ignorierte nunmehr die Tatsache, dass der Russe der Frage in seinen Augen bewusst auswich, wohl ahnend, dass es viel zu erklären gab. Also konzentrierte sich Latinus wieder auf die Geschehnisse im Saal und er wurde nicht enttäuscht, als der nächste Akt des Abends begann.

Auf der Empore, hinter dem Tisch des Marschalls, hatte ein Orchester Position eingenommen und auf ein für Latinus unsichtbares Zeichen hin begann mit einem Male die Musik. Es waren fremdartige Klänge, die an sein Ohr drangen, sehr weihevoll, mit einigen Instrumenten darunter, die der Römer nie zuvor erblickt hatte. Seine besondere Faszination galt einem breiten Kasten, dessen beide Hälften durch einen flexiblen Mittelteil voneinander getrennt und gleichzeitig durch diesen verbunden waren. An den Seiten befanden sich schwarze und weiße Tasten, und umgehängt vor dem Oberkörper des Musikanten, wurden diese mit den Fingern bearbeitet, während gleichzeitig die beiden Hälften rhythmisch auseinandergezogen und wieder zusammengedrückt wurden. Der Klang, der auf diese Weise entstand, war blechern, aber durchaus kräftig und offenbar auf beeindruckende Weise modulierbar. Jedenfalls schien diese Darbietung und vor allem die dafür genutzten Instrumente den Geliebten Marschall tief zu berühren, denn er war konzentriert und versunken in das Spiel, hatte sich dem Orchester zugewandt und machte einen nahezu andächtigen Eindruck. Und weil das so war, verhielt sich jeder so, alle völlig eingenommen von den Klängen. Diese waren nicht unerträglich – die Musikanten verstanden ihre Kunst, etwas anderes hatte Latinus auch nicht erwartet. Aber ob es nun sein verquerer Musikgeschmack war oder die Tatsache, dass die Darbietung einen kompositorischen Pathos hatte, der ihm nicht gefiel: Jedenfalls erfreute ihn die Musik nur mäßig. Wohl wissend, dass er unter Beobachtung stand, lauschte er dennoch mit sichtlicher Freude, auch wenn er sich ein wenig dazu zwingen musste. Es half nicht, dass das Stück für echten Genuss deutlich zu lang war und sich in ewigen Schleifen stets wiederholte, sodass die größte Gefahr für des Römers Gesichtsausdruck weniger Ablehnung denn Langeweile darstellte.

Es war dann vorbei und für einen Moment war es Latinus’ Aufgabe, keine Erleichterung zu zeigen, sondern nur hoch beglückt in das allgemeine Klatschen einzustimmen, das erst langsam verklang, als der Geliebte Marschall die Hände ruhen ließ.

Der nächste Programmpunkt: die Rezitation eines patriotischen Gedichts. Das würde dauern.

Latinus wappnete sich. Es würde in jedem Fall ein langer Abend werden, dazu einer, der seine ganz eigenen Anstrengungen mit sich brachte. Bereits jetzt wünschte er sich beinahe in seine Zelle zurück. Dann aber dachte er an den Hof und seine praktische Installation zur Ableitung von Körperflüssigkeiten, und er besann sich eines Besseren. Immerhin, es gab bestimmt bald etwas zu essen.

15

Choi hatte nicht geschlafen. Die Tatsache, dass er nach seinem Gespräch mit Doktor Wu etwas aufgewühlt gewesen war, hatte gewiss dazu beigetragen. Die Tatsache, dass Doktor Wu ihn abgehängt hatte – bewusst, unbewusst, durch Zufall –, hatte sicher ebenfalls ihre Spuren hinterlassen. War ihm aufgefallen, dass sich Choi an seine Fersen geheftet hatte? Auszuschließen war es nicht. Choi hatte das Gefühl, er habe eine Chance verpasst und sei möglicherweise ein Risiko eingegangen. Das löste in seinem ermüdeten Geist eine Kettenreaktion von unangenehmen Spekulationen aus, die ihn gewiss ebenfalls wach gehalten hatten.

Die Tatsache, dass er in seiner kleinen Wohnung, sorgfältig auf dem Esstisch drapiert, eine schriftliche Botschaft gefunden hatte, war allerdings der eigentliche Auslöser gewesen. Mit zitternden Fingern geöffnet, war der Urheber schnell klar, denn er benutzte einige Codewörter, die ihm beigebracht worden waren, und obgleich er nur darauf hoffen konnte, dass es sich um Yong-mi handelte, war dies doch eher unwahrscheinlich. Yong-mi war gewiss jetzt ganz anders beschäftigt. Er wollte irgendwie gar nicht daran denken. Der Gedanke, dass sie sich um den Hals des Sohnes des Geliebten Marschalls geworfen hatte, war schmerzhaft für ihn, versetzte ihm jedes Mal einen kleinen Stich. Es war bestimmt ein geniales taktisches Manöver. Hoffentlich nicht mehr als das.

Er hatte Befehle bekommen. Er hatte sie vorsichtig gelesen, sorgfältig, einmal, zweimal, dann den Brief in seinem kleinen Ofen vernichtet, sorgfältig darauf achtend, dass nicht mehr als Asche übrig blieb, und dann hatte er sich ins Bett gelegt, wollte sich zu wenigen Stunden Schlaf zwingen. Das hatte nicht gut geklappt. Ja, hin und wieder war er in eine Art Dämmerzustand gesunken, irgendwo an der Grenze zwischen Wachsein und Schlaf, und immer wieder war er daraus emporgetaucht. Aufgewacht war er dann irgendwann endgültig, mit Schweiß im Gesicht und einem sehr unangenehmen Geschmack im Mund. Die Zeit drängte und er musste sich herausputzen, aussehen, als sei er gesättigt, ausgeruht und einsatzbereit, und zumindest von den ersten beiden Qualitäten konnte nach einem schnellen Frühstück und einer zu kurzen Nacht beileibe nicht die Rede sein. Doch seine Erfahrungen als Offizier halfen ihm dabei, etwas vorzuspielen, was nicht der Realität entsprach, und so kam er tatsächlich pünktlich, nicht außer Atem und mit einer Uniform im einwandfreien Zustand an seiner Wirkungsstätte an.

Frau Chung hatte nichts an ihm auszusetzen. Immerhin.

Der Tag verging in einem Wirbel an Aktivitäten. Die letzten Vorbereitungen wurden getroffen. Die Liste der Aufgaben schien niemals zu enden, und das, obwohl verschiedene Gruppen bereits seit Wochen mit den Vorbereitungen beschäftigt waren. Choi hatte keine Gelegenheit, darüber lange nachzudenken, er wurde voll gefordert, körperlich wie geistig, denn er musste den devoten und pflichtbewussten Diener spielen und seine Arbeit dabei machen, während in seinem Kopf, unablässig wie ein Räderwerk, die Anweisungen des Widerstands kreisten, Befehle, die er nur schwer miteinander in Einklang zu bringen vermochte, vor allem wenn er darüber nachdachte, wie er sie überhaupt umsetzen konnte. Er war es durchaus gewohnt, dass man das Unmögliche von ihm verlangte, es war eine Methode, mit der man Untergebene stetig testete und ihre Loyalität ausreizte, wohl in der Gewissheit, dass niemand es jemals wagen würde, sich einer Aufgabe zu verwehren.

Der Nachmittag verstrich und die Zeremonie stand bevor. Aufregung setzte ein, Nervosität, und Choi machte sich davon nicht frei. Alle Diener mussten antreten und es wurde ein sehr exaktes Vorbereitungsprogramm abgespult. Für alle gab es zu essen und zu trinken, sehr reichlich und sättigend, denn bis zum Ende der Feier würden sie nichts mehr bekommen, und auch nur einen begehrlichen Blick auf das Buffet zu werfen, war ihnen bei Androhung schärfster Strafen untersagt worden. Dann wurde noch einmal der äußerliche Eindruck begutachtet und es gab Gelegenheit, entdeckte Defizite zu beseitigen. Der Ablaufplan der Festivität wurde ein letztes Mal durchgenommen, obgleich sie alle ihn auswendig kannten. Doch Wiederholung war die Mutter des Lernens, zumindest war dies die Auffassung der Verantwortlichen und es wurde von allen erwartet, absolute Aufmerksamkeit auch auf das kleinste Detail zu richten. Also tat Choi genau das.

Dann bekamen sie ihre Tische zugeteilt. Diese Information war ihnen bis zuletzt vorenthalten worden. Choi war absolut nicht überrascht, als er die Aufgabe auferlegt bekam, für einen ganz besonderen Ehrengast zuständig zu sein: den römischen Botschafter, jenen Mann, den er bereits in einem Zustand gewisser Verwirrung gesehen hatte. Chois schriftliche Befehle hatten ihn ausdrücklich erwähnt und natürlich hatte man dafür gesorgt – vielleicht Yong-mi selbst, die dafür benötigte Position hatte sie ja inzwischen –, dass er in seine Nähe kam. Das machte seine Aufgabe einfacher. Nur konnte er dadurch auch sehr unangenehm auffallen.

Später. Erst einmal musste es losgehen. Und schnell war der Zeitpunkt da.

Dann trafen die ersten Gäste ein. Nicht alle waren auf der Höhe ihrer geistigen und körperlichen Fähigkeiten. Einige waren älter, manche schon so alt, dass sie leicht orientierungslos wirkten. Andere waren hier, weil sie mit jemand Wichtigem verbandelt waren, selbst aber nur von begrenzter Aufnahmekapazität und dann erkennbar überwältigt von der strengen Abfolge von Regeln, denen sich auch die Geladenen zu unterwerfen hatten. Für eine Stunde war Choi damit beschäftigt, stets lächelnd und von ausgesuchter, ja devoter Höflichkeit die Verwirrten und die Unachtsamen auf den rechten Weg zu bringen, ihnen zu zeigen, wo es langging, sowohl örtlich wie auch vom Ablauf her. Dies war eine Arbeit, die meist mit einer gewissen Dankbarkeit quittiert wurde, mit Ausnahme seitens jener Blasierter, die es für unter ihrer Würde hielten, auch nur sehr sanft und höflich zurechtgewiesen zu werden. Choi empfand diese Arbeit weniger als anstrengend denn als repetitiv, da es die stets gleichen Probleme waren, zu deren Lösung er herbeigerufen wurde. Zum Glück gab es keine Situation, die wirklich einmal eskalierte, und irgendwann hatten alle, die durcheinander gewesen waren, ihren Platz gefunden und verhielten sich, wie es von ihnen erwartet wurde.

Choi sah sie sich alle an. Jeder auf seine Art uniformiert. Er empfand es als bedrückend.

Dann kam der Geliebte Marschall selbst. Choi hatte die Augen aufgehalten, um den Botschafter zu beobachten, und hatte ihn beinahe verpasst. Nachdem er einem älteren Herrn den Weg zu den Örtlichkeiten gewiesen hatte, war er in den Saal zurückgekehrt, nur um Latinus entspannt an seinem Tisch vorzufinden, begleitet von einem der Zeitreisenden, einem jener Männer, die man die »Gefährten des Marschalls« nannte und denen grundsätzlich höchster Respekt zu zollen war. Da es von dieser Kategorie im Saal nur so wimmelte, fielen die Nuancen nicht mehr so sehr ins Gewicht. Eine kleine Respektlosigkeit irgendwem gegenüber wäre in jedem Fall fatal, egal ob die betreffende Person nun durch die Zeit gereist war oder nicht.

Der Geliebte Marschall.

Es hatte ein Zeit gegeben, da wäre Choi fast vor Ergriffenheit in Ohnmacht gefallen. Jetzt empfand er Neugierde oder vielmehr: ernsthaftes Interesse. Er klatschte wie alle anderen und reckte den Hals wie alle anderen. Enthusiasmus, einen Blick auf den Marschall werfen zu dürfen und dabei ein wenig die Selbstbeherrschung zu verlieren, gehörte zu den wenigen geduldeten, ja mitunter erwarteten Momenten, in denen man aus der Haut fahren durfte. Auch das war mittlerweile ritualisiert, wie Choi wusste. Frauen und Männer pressten sich gleichermaßen die Tränen der Freude heraus, und wer das nicht auf Anhieb konnte, half mit Zwiebeln nach. Wer lange starr stehen musste, durfte nun begeistert hochspringen, was erklärte, warum viele der Wachsoldaten sich besonders elegisch darum bemühten, den Marschall zu erblicken. Als der stets in alle Richtungen winkende Anführer vorn an seinem Tisch Platz genommen hatte, kehrte wieder die alte Disziplin ein, als ob jemand einen Schalter umgelegt hätte. Auch Choi bemühte sich sofort, nicht aufzufallen und seine Arbeit zu machen. Eine seiner ersten Taten bestand darin, den Gästen am Tisch des Latinus Erfrischungen zu servieren: Wasser oder einen leichten Wein, je nach Gusto, und formvollendet aus gläsernen Karaffen eingeschenkt. Choi machte diese Arbeit sogar Spaß, da er in Bewegung blieb, manchmal Dankesworte empfing, sich umsehen durfte, nicht einfach nur starr dasaß und darauf achtete, was der Marschall tat oder sagte oder wie er sich hielt.

»Wein oder Wasser, Exzellenz?«

Der Römer hob den Kopf, etwas irritiert. Es schien ihm erst dann zu dämmern, dass er mit »Exzellenz« gemeint war, und einen Moment darauf verstand Choi, dass er möglicherweise gar nichts begriffen hatte, da er kein oder kaum Koreanisch sprach. Er beobachtete Antonov, wie er dem Römer etwas zuflüsterte, dann Verständnis über das Gesicht des seltsam gekleideten Gastes huschte und er etwas mühsam, aber mit Nachdruck, ein Wort auf Koreanisch herausquälte.

»Mul!«

Wasser. Der Römer war vorsichtig, das war möglicherweise sinnvoll. Solche Festivitäten, das wusste Choi aus eigener Erfahrung, endeten oft in wilden Saufgelagen, denn die Einnahme von Alkohol war nicht nur wenig verpönt, sie wurde mitunter sogar ermuntert. Das Gerücht hielt sich, dass Agenten der Sicherheit dann bei solchen Partys die Betrunkenen spielten, um Leuten die Zungen zu lösen, die sonst ihre Sprache fest unter Kontrolle hielten. Dass es in diesem Saal vor Agenten wimmelte, davon ging Choi fest aus. Er war ja selbst einer, wenngleich von der Gegenseite.

Er goss dem Mann ein, exakt drei Viertel des Glases, wie es ihm beigebracht worden war. Latinus sah ihn lächelnd an, neigte den Kopf, und sagte, ebenfalls etwas angestrengt:

»Gomapseumnida!«

Er bemühte sich, aber eine Dankesformel zu benutzen, die man eigentlich nur dann verwendete, wenn der Gegenüber im gesellschaftlichen Status über einem stand, war zu viel des Guten. Andererseits wusste Choi gar nicht, welchen Status dieser Mann tatsächlich hatte. Er war ein Botschafter, das war ein sehr hoher Rang. Aber gleichzeitig war es für jemanden wie Choi sehr gut erkennbar, dass er nicht nur unter Beobachtung, sondern unter Bewachung stand. Und das wiederum stellte seine Position in der Hierarchie infrage. Leider hatten sich seine Befehle, was die Hintergrundinformationen anging, etwas vage gehalten. Dennoch ging Choi davon aus, dass Latinus im Grunde kein freier Mann war.

Aber wer war das schon in Baekye?

Choi verbeugte sich. Jetzt war keine Gelegenheit zur Kontaktaufnahme. Aber es gab eine Möglichkeit, und sie umzusetzen, bedurfte eines exakten zeitlichen Ablaufs und einer guten Beobachtungsgabe. Glücklicherweise war der Abend noch lang und er würde die Augen offen halten.

Erneut wurde die Aufmerksamkeit der Gäste auf den Geliebten Marschall gerichtet, als dieser sich erhob und hinter seinem Tisch in Positur warf. Auf ein Zeichen hin begann das Orchester mit einer feierlichen, getragenen Melodie, die alle Anwesenden sofort zum Verstummen brachte, sie aufstehen ließ. Uniformierte salutierten und Zivilisten legten eine Hand aufs Herz, als die Nationalhymne erklang, in voller Länge, und als Zeichen des Respekts durfte niemand auch nur mit einer Wimper zucken. Latinus, das erkannte Choi aus den Augenwinkeln, war diesbezüglich eingewiesen worden, denn auch er hielt sich kerzengerade und regungslos und würde so keinerlei Affront riskieren.

Jeder wusste, was jetzt kam, und die Unausweichlichkeit war für den aufmerksamen Beobachter selbst in den hoch konzentrierten Gesichtern der Gäste gut zu erkennen. Es war ein notwendiger Schritt und niemand konnte ihm entkommen und jede Andeutung eines Mangels an Aufmerksamkeit und Hingabe konnte fatale Konsequenzen haben.

Jetzt kam die Rede. Hoffentlich blieb es die einzige.

Der Marschall sprach.

»Heldenoffiziere der Armee, der Marine, der Luftwaffe der koreanischen Volksarmee sowie Offiziere der koreanischen Volkskräfte für innere Sicherheit; Mitglieder der Arbeiter-Bauern-Roten Garde und der Jungen Roten Garde; Arbeiter des ganzen Landes und Bürger von Pjöngjang; Landsleute; Kameraden und Freunde; heute veranstalten wir ein großes Fest, um die Hochzeit meines Sohnes Kim zu feiern und dabei den größten Nationalstolz und das größte Selbstwertgefühl zu zeigen.

Die heutige Vermählung, die in der Geschichte seit der Gründung dieses Landes beispiellos ist, ist ein großes Fest des Sieges, das auf der Grundlage der edlen Absicht des großen Genossen Kim Jong Il, unseres geistigen Ahnen, und des direkten Vorschlags vorbereitet wurde, die unsterbliche Errungenschaft von Genosse Kim Il Sung für immer zu verherrlichen, vor allem den Aufbau des Militärs und die immerwährende Erleuchtung der ganzen Welt über die Pracht des mächtigen Staates, in dem wir alle leben.

Bei dieser bedeutungsvollen Gelegenheit drücke ich dem großen Genossen Kim Il Sung, der der Gründer und Erbauer der revolutionären Streitkräfte in einer anderen Zeit sein wird und war und, alle Epochen transzendierend, das Banner des immer siegreichen Sieges bleibt, und dem Genossen Kim Jong Il den edelsten Respekt und die größte Ehre aus. Sie bleiben erfüllt von endloser Bewunderung durch alle Offiziere der Volksarmee und des Volkes.

Und ich drücke den gegen jede Form des reaktionären Monarchismus kämpfenden revolutionären patriotischen Märtyrern und den patriotischen Märtyrern der Volksarmee meinen Respekt aus, die ihr unschätzbares Leben für die Unabhängigkeit des Vaterlandes und die Befreiung des Volkes geopfert haben.

Ich gratuliere leidenschaftlich den Offizieren der Volksarmee und den Offizieren der Inneren Sicherheitskräfte des Volkes, den Mitgliedern der Arbeiter-Bauern-Roten Garde und der Jungen Roten Garde sowie allen Menschen, die die diesen bedeutungsvollen Feiertag mit gestärkter Kampfkraft und Stolz verherrlicht haben, zu den Erfolgen des revolutionären großen Aufschwungs durch unvergleichliches Heldentum und Engagement an jedem Wachposten und Frontabschnitt unseres großen Befreiungskrieges und an jedem Schlachtfeld des Aufbaus eines mächtigen Staates im Vaterland.«

Und so ging es weiter.

Choi hörte gar nicht richtig hin, denn es war doch immer das Gleiche. Man konnte beliebige Begriffe einsetzen: Statt Vermählung vielleicht einen Geburtstag, einen Jahrestag, eine Versammlung, eine Parade, ein ehrwürdiges Heldenbegräbnis, ein glorreicher Sieg – die Liste ließ sich fast schon beliebig fortsetzen. Das Geschwurbel drumherum, der stete Rückbezug auf die Zukunft (so seltsam sich das beim ersten Male auch anhörte), die Beschwörung einer Tradition, die die Zeiten überdauerte: All das war immer das Gleiche. Choi hatte in dem kleinen Büchlein des Widerstands einige Passagen darüber gelesen, wie die Verfasser dieser Reden durch die permanente Wiederholung gewisser Formeln und Begriffe die Geister der Zuhörer manipulierten, selbst dann, wenn diese gar nicht mehr richtig zuhörten. Es war, als würden diese Worte zum Unterbewusstsein sprechen und dort etwas ablegen, das die Menschen indirekt und andauernd beeinflusste. Es würde zur Perfidität des Systems passen, wenn man tatsächlich bewusst solche Techniken anwenden würde.

Und der Geliebte Marschall fand kein Ende. Choi hatte das befürchtet. Der große Stress seiner aktuellen Arbeit bestand nicht darin, viele Leute zu bedienen und zu allen gleichermaßen höflich zu sein, auch zu den Unausstehlichen. Er bestand darin, hier zu stehen, allem Anschein nach gefesselt und ergriffen von den blumigen Worten des Marschalls, überglücklich, ja überwältigt von seiner segnenden Präsenz, bis er fertig war mit seiner Rede, die bereits jetzt von einem zum anderen Thema zu mäandern begann.

Es wurde alles abgehandelt. Damit unterstrich der Geliebte Marschall die politische Bedeutung dieser Hochzeit, ihre Symbolisierung von Kontinuität und Konstanz. Und mit der gleichen Kontinuität in Tonfall und Gestik sprach er auch. Der Geliebte Marschall war kein Rhetoriker und er bemühte sich nicht einmal, mitreißend zu wirken, wohl wissend, dass er niemanden von sich aus fesseln musste. Wer nicht gefesselt war, oder vielmehr einen offensichtlichen Mangel dieser Regung zeigte, würde schon merken, was er davon hatte.

Eine Stunde ging das so und Choi erwartete eine weitere, als die Rede plötzlich endete. Erkennbar wurde das an einer Kunstpause und wie der Marschall betont Luft holte. Das Finale!

»Genossen. Unsere Sache ist gerecht und die Macht Baekyes, mit der Wahrheit vereint, ist unendlich. Wir werden mit Sicherheit gewinnen, wenn der große Genosse Kim Il Sung und der Genosse Kim Jong Il, die ewig in den Herzen aller Offiziere und Männer der Volksarmee und aller Menschen des Landes leben, unsere glänzende Zukunft segnen – solange wir die unvergleichliche revolutionäre starke Armee und die unbesiegbare große Einheit zwischen der Armee und dem Volk haben und solange es die Gläubigen gibt, die die Sache der Partei mit Gewissen und Loyalität vertreten.

Ich werde zusammen mit meinem Sohn ein Mitstreiter sein, der Leben und Tod und Schicksal immer mit Genossen auf dem Weg der heiligen ersten Revolution des Militärs teilt und meine Verantwortung für das Vaterland und die Revolution erfüllen, indem ich den Auftrag des zukünftigen und ewigen Genossen Kim Jong Il unterstütze.

Lasst uns alle fest vereint und kraftvoll mit einem Geist und mit einem Einverständnis kämpfen, wie es den Nachkommen des Großen Führers und den Kriegern und Jüngern des Großen Generals angemessen ist.

Die Sonnenfahne des großen Genossen Kim Il Sung und des Genossen Kim Jong Il wird für immer im Zentrum unserer revolutionären Reihen flattern, Banner, die nur Sieg und Ehre manifestieren und uns immer ermutigen und zu einem stets neuen Sieg führen.

Bewegen wir uns vorwärts in Richtung des endgültigen Sieges!«

Und dann war es vorbei. Natürlich stieß niemand ein Seufzen der Erleichterung aus, obgleich die meisten der Anwesenden solche empfinden mussten. Stattdessen gab es tosenden Beifall, Hurrarufe und Tränen der Rührung in den Augen. Eine ekstatisch jubelnde Dame sank effektvoll, überwältigt von der Bedeutung der Stunde und der Tragweite der Worte, zu Boden, geistesgegenwärtig gefangen von ihrem Begleiter, der damit natürlich absolut nicht gerechnet hatte. Alles war so, wie es sich gehörte, und der Geliebte Marschall hob die Arme, um zu signalisieren, dass jetzt genug Beifall gespendet worden war. Diese Geste spornte alle zu noch lauterer und stärkerer Anstrengung an, denn es war diese Art von inversem Gehorsam, die vom System besonders gepflegt wurde. Dies war ein Befehl, den man ignorieren musste, um dem bescheidenen und zurückhaltenden Marschall niemals die ihm zustehende Ehrung vorzuenthalten.

Irgendwann war dem allgemeinen befohlenen Ungehorsam Genüge getan und die Gäste setzten sich. Erwartungsvolle Stille kehrte ein, anstatt dass alle wieder zum vormaligen Gemurmel zurückkehrten, und Choi wusste vom Ablaufplan her, dass nun das Orchester aufspielen und die Vermählungsmelodie zum Besten geben würde, woraufhin das Brautpaar, das sich in einem Nebenraum auf diesen wichtigen Moment vorbereitet hatte, auftauchen sollte. Dann konnte die eigentliche Zeremonie beginnen, die anschließend in einen Ball, ein Festmahl und zum Abschluss in ein Besäufnis münden würde, unterbrochen von Reden, allgemeinen Hochrufen, gemeinsamem Anstoßen und der Begrüßung besonderer Gäste, inklusive eines glücklosen und etwas verloren aussehenden römischen Botschafters.

Das Orchester begann die Melodie. Die getragenen Klänge hallten durch einen Saal, dessen Akustik exakt für solche Anlässe geschaffen worden war. Choi konnte sich diesem Klang nicht völlig entziehen und er wusste auch, warum das so war. Die schöne Yong-mi würde den Sohn des Marschalls heiraten, und obgleich er wusste, dass dies nur Teil eines größeren Spiels sein konnte, von dem er nichts wusste und in dessen Regeln er nicht eingeweiht worden war, erschien es ihm aus irgendeinem Grunde wie der schwärzeste Tag in seinem Leben. Er hatte möglicherweise, so schwer er sich das auch eingestehen wollte und so unpassend und dumm es erschien, irgendwann im Laufe der Zeit ein wenig sein Herz an die Schöne verloren und diese Erkenntnis drängte sich ihm zur Unzeit auf. Choi musste größte Disziplin wahren, um sich nicht in einen Abgrund an Frustration und Verzweiflung zu stürzen, der sich mit einem Male vor ihm auftat.

Wie gut, dass er diese Disziplin gewohnt war.

Die Flügeltüren am Ende des Saales öffneten sich. Erst traten vier Gardesoldaten ein, in exaktem Gleichschritt, herausgeputzt, mit schimmernden, goldenen Helmen angetan. Dann folgten acht Maiden, eine schöner als die andere, gewiss handverlesen für diesen Auftritt, in weißen, aber ansonsten schmucklosen Kleidern. Und dann kam das Brautpaar, der Sohn des Geliebten Marschalls, Kim mit Namen, und eine fast identische, jüngere Kopie seines Vaters, schlanker gewiss, eingehakt in seinem Arm Yong-mi, deren Schönheit durch die Anmut ihrer Bewegungen, das atemberaubende Brautkleid und die sorgfältigen Schminkkünste auf eine überirdische, eine völlig unmögliche, die Naturgesetze negierende Höhe getrieben wurde. Choi starrte nicht, zum einen, weil dies höchst unziemlich war, zum anderen, weil er es als unerträglich empfand, und er ermahnte sich mehrmals.

Das Brautpaar kam vor dem Obersten Richter des Landes zum Stillstand, einem altehrwürdigen Mann mit weißem Bart, der leicht gebeugt dastand, dem Vernehmen nach einer der ältesten Zeitreisenden, mit zwei jüngeren Männern neben ihm, die ihm assistierten. So, wie es aussah, mussten sie ihm im Grunde alles vorsagen und sie begannen mit einer Diskretion, die vorbildlich war und die Gebrechlichkeit des Richters so gut kaschierte, dass es wirklich kaum auffiel.

Das musste jetzt eine Weile dauern. Bis der erlösende Treueschwur fiel, würden gute dreißig Minuten vergehen, in denen der Richter die Pflichten rezitierte, die mit einer Heirat verbunden waren. Natürlich waren die meisten Pflichten aufseiten der Frau zu finden, die Rechte eher beim Gatten, vor allem bei diesem, der als Sohn des Marschalls über den Dingen stand, mithin auch, soweit es irgendwie zu verbergen war, über dem Recht. Jeder wusste das und jeder kannte die Eskapaden, die sich dieser nunmehr treu sorgende Ehemann hatte zuschulden kommen lassen. Ehebruch, so sagte man hinter vorgehaltener Hand, gehörte dabei noch zu den lässlichen Sünden. Und jetzt hatte er diese wilde Vergangenheit hinter sich gelassen? Choi glaubte keinen Moment daran. Sicher, Yong-mi heiratete gewiss nicht aus Liebe, daran war nicht einmal zu denken. Aber das war auch gut, denn dieser junge Kim war gewiss gut darin, aus einer treuen Gattin binnen kürzester Zeit eine sehr enttäuschte und tieftraurige Frau zu machen.

Choi sah Latinus an, der von dem, was dort gesagt wurde, nur das verstand, was ihm Antonov flüsternd übersetzte. Er nickte dabei knapp und sein Gesichtsausdruck zeigte nicht, was er von der ungleichen Verteilung der Pflichten hielt. In Rom war es möglicherweise genauso. Choi spürte den plötzlichen Wunsch in sich, mehr darüber zu erfahren, wie es im Imperium war. Es musste doch Orte auf der Welt geben, die tatsächlich besser waren als diese Karikatur eines Paradieses. Und er wollte sie gerne besuchen, ohne eine Waffe in der Hand zu führen und sich den Weg dorthin freikämpfen zu müssen – und ohne am Ende in Trümmern zu stehen, von einem selbst angerichtet.

Das war natürlich eine höchst unrealistische Vorstellung. Aber für einen Moment genoss er sie, ehe er sich von ihr mit einer leichten Wehmut im Herzen verabschiedete.

»Wasser oder Wein?«, fragte er den nächsten Gast.

16

»Cleuden? Joseph Cleuden?«

Angezogen und ein wenig ernüchtert, wirkte der neue Präsident nun weitaus weniger lächerlich und auch seine emotionalen Schwankungen waren einer gewissen Müdigkeit gewichen. Die blecherne Tasse starken Kaffees, die ihm von der Bedienung des Etablissements gebracht worden war und die er unter strenger Aufsicht von Köhler und Terzia geleert hatte, musste ihren Beitrag dazu geleistet haben. Die Huren, mit denen er sich eben noch vergnügt hatte, hatten sich, durchaus zufrieden, aus dem Staub gemacht. Allein die Geschichten, die sie jetzt zu erzählen hatten, würden den Aufwand lohnen, und dass sie entlohnt worden waren, ohne die ganze Zeit die körperliche Nähe dieses Freiers ertragen zu müssen, trug bestimmt auch zu ihrer Freude bei.

»Er tat es«, bestätigte Köhler. »Er hat den Präsidenten getötet.«

Mumford wirkte überzeugend in seiner Verwirrung. Köhler wollte nicht sofort glauben, dass der Mann mit dem Attentäter unter einer Decke steckte. Im Zweifel war er ein Werkzeug, aber kein Mittäter und nach allem, was er über den neuen Präsidenten des Südens gehört hatte, war das weitaus realistischer als jede komplexe Verschwörungstheorie.

»Er hat … er war ein Kritiker«, stammelte Mumford und kratzte sich am wild auf seinem Kopf stehenden Haar. Vollständig angezogen hatte er sich, ansonsten aber wirkte sein Äußeres weiterhin etwas derangiert, und damit alles andere als präsidial. »Er verfolgte … er wollte den Krieg mit Mexiko und er hatte gute Argumente dafür.«

Mörderisch gute, dachte Köhler.

»Sie haben ihn unterstützt?«

Mumfords Gesicht verzog sich. »Der Präsident hat mich nie ernst genommen. Ich setzte mich für Cleudens Position ein, um endlich eine Stimme zu bekommen und im Kabinett gehört zu werden. Es half, dass Cleuden seine Stellung durch eine sehr großzügige Spende erkauft hatte. Und dadurch, dass er einige Informationen über Kabinettsmitglieder hatte, die höchst … bedenklich waren. Ja, ich gebe zu, sich mit ihm einzulassen, war möglicherweise ein Fehler. Ich habe mit diesem Anschlag nichts zu tun. Ich bin kein völliger Barbar. Die Situation ist zu labil, als dass ich so etwas befürworten könnte. Nein, nein.«

Köhler und Terzia wechselten einen Blick, der Verwirrung auslöste. Grund dafür war weniger das Charakterbild ihrer Zielperson, wie es Mumford nun zeichnete, damit war im Grunde zu rechnen gewesen. Viel verwirrender waren die Implikationen der leichthin preisgegebenen Informationen aus dem Munde des frischgebackenen Präsidenten. Wenn »Cleuden« über beträchtliche Geldmittel und skandalträchtige Informationen verfügt hatte, obgleich er nur wenig länger in dieser Epoche und an diesem Ort weilte als seine Häscher, dann musste auch er Hilfe erhalten haben. Die Zusammenhänge waren unklar, aber Köhler drängte sich der Verdacht auf, dass sich das Netz, in dem sie sich alle drei nunmehr bewegten, über Zeiträume hinweg geworfen war und die Frage nach einem Anfang und einem Ende möglicherweise niemals eine echte Antwort erhalten würde. Allein darüber nachzudenken, löste bei ihm bereits einen sanften Kopfschmerz aus, es überforderte ihn eindeutig.

Und es half ihm hier und jetzt auch nicht weiter.

»Wo ist der Mann zu finden?«, fragte Köhler. »Wir würden gerne ein paar Worte mit ihm wechseln.«

»Worte wechseln? Das dürfte wohl nicht ausreichen. Er muss hingerichtet werden«, begehrte Mumford auf. Er wirkte sehr aufrichtig mit diesen Worten, zu klar und zu entschlossen, um selbst ein aktiver Verräter zu sein. Köhler kam zunehmend zu der Überzeugung, dass Mumford ein Idiot sein mochte, aber niemand, der sich an einem Attentat beteiligen würde. Zumindest nicht mit Absicht. »Er hat den Präsidenten auf dem Gewissen! Er muss gewiss der Gerechtigkeit zugeführt werden!«

»In der Tat«, bestätigte Köhler. »Also müssen wir ihn finden. Gibt es irgendwelche Hinweise?«

Mumford runzelte die Stirn. Das Nachdenken fiel ihm sichtlich schwer. Sein Atem roch nach Alkohol und er war zweifelsohne übernächtigt. Dennoch kamen seine Denkprozesse zu einem Ergebnis.

»Er hat ein Zimmer bezogen, bei einer Offizierswitwe. Er meinte, er benötige nicht mehr als das und wolle sich ganz in den Dienst unserer Sache stellen. Er machte immer einen bescheidenen Eindruck. Aber viele Einwanderer aus Deutschland sind ja ohne größere Mittel und arbeiten unter großen Entbehrungen. Das hat für mich alles Sinn ergeben.«

»Ein anderer Ort? Ein Treffpunkt? Hatte er Freunde, Bekannte, Kontaktpersonen, die ihm halfen, Zuträger oder Dienstboten?« Köhler feuerte die Fragen in schneller Kadenz ab, in der Hoffnung, den immer noch leicht bedudelten Mumford damit beschäftigt zu halten. Wenn der neue Präsident anfing, selbst Fragen zu stellen – beispielsweise nach der Identität seiner beiden Überraschungsbesucher! –, dann hatten sie ein Problem.

Mumford sah Köhler etwas überrascht an, dann zuckte er mit den Achseln.

»Na ja, dort halt, wo ich ihn vor einigen Wochen erstmals gesehen habe.«

»Und das wäre …?«

Ein zweites Achselzucken. »Nun … hier. Er mag Thelma. Er mochte Thelma von Anfang an.«

»Thelma?«

»Die große Blonde in Zimmer 16.« Seine Stirn zog sich kraus. »Wer genau sind Sie noch einmal? Ich bin mir nicht sicher, ob ich richtig verstanden habe, wer Sie eigentlich sind?«

»Besorgte Bürger!«, sagte Terzia schnell, und ehe Köhler etwas sagen konnte, das noch unglaubwürdiger klang, ergriff sie ihn am Ärmel und zog ihn aus dem Zimmer. Mumford starrte ihnen nach, das Gesicht zeigte eine Mischung aus Misstrauen und Verwirrung. Vielleicht lag es daran, dass ihm langsam klar wurde, welche Bürde nun auf seinen Schultern lag. Oder es kam ihm zu Bewusstsein, dass – kurz nach einem erfolgreichen Attentat – die Idee, zwei Unbekannte in unmittelbarer Nähe zu dulden, ohne selbst an Waffe und Schutz zu denken, nicht die allerklügste war. Doch bevor Mumford sein möglicherweise neu erwachtes Sicherheitsbewusstsein weiter erforschen konnte, waren die beiden Neuankömmlinge bereits wieder draußen vor der Tür. Im Saal war derweil die Kunde vom Attentat bei allen Gästen angekommen, zumindest bei jenen, die noch in der Lage waren, Worte in der richtigen Reihenfolge zu verarbeiten. Es waren genug davon anwesend, denn es hatte sich eine erregte Diskussion entwickelt, in der politische Themen offenbar in rascher Abfolge und mit begrenzter Kohärenz abgearbeitet wurden. Manche begannen in ihrer Wut oder Hilflosigkeit, Gegenstände als Meinungsverstärker zu verwenden, was nun die ersten Männer des Sicherheitspersonals auf den Plan rief. Es wurde ungemütlich, noch heißer als vorher und möglicherweise gefährlich. Dies führte dazu, dass niemand zu ihnen hochsah, und daraus ergab sich die Konsequenz, dass sie sich sogleich Richtung Zimmer 16 bewegten.

Köhler fand, dass keine Zeit für Höflichkeiten war. Er öffnete die Tür mit einem Ruck. Eine große, blonde Frau saß vor einem kleinen Tisch mit Spiegel und fuhr herum, weniger erschrocken denn empört. Sie hatte ein apartes Aussehen und ihre blauen Augen strahlten gleichzeitig eine gewisse Kälte aus. Sie wirkte wie eine Person von beachtlicher Selbstbeherrschung und weder sie selbst noch das Zimmer, in dem sie ihren Geschäften nachging, machte den Eindruck von Unordnung. Auf dem Bett stand eine große, offene Reisetasche und daneben sorgfältig zusammengelegte Kleidung. Es sah nach einem Aufbruch aus. Gleich hierher zu gehen, war offenbar die richtige Entscheidung gewesen.

»Was wollen Sie hier?« Die Stimme klar und kalt wie ihre Augen. Dies war keine Frau, die leicht einzuschüchtern oder zu überraschen war.

»Wo ist er?«, fragte Terzia und sah sich suchend um.

»Wovon reden Sie? Hier ist niemand!«

»Joseph Cleuden!«

»Ich kenne niemanden, der so heißt. Verschwinden Sie sofort oder ich rufe um Hilfe. Sie sind doch völlig verrückt geworden!«

Sie präsentierte sich mit einer absolut überzeugenden schauspielerischen Leistung, die Köhler einen Moment schwanken ließ. Es wäre auch ein allzu hilfreicher Zufall gewesen, wenn ihr Attentäter sich ausgerechnet hier verborgen hätte, wenngleich einiges dafürsprach: Zugang zu Mumford wäre von Vorteil, wenn er einen Plan in petto hatte, sich irgendwie aus der Sache herauszuwinden und dauerhaft in dieser Zeit zu etablieren. Aber Letzteres wollte Köhler ihm gewiss nicht erlauben.

»Wir dürfen uns mal umsehen, oder?«, fragte er ungerührt. Die Blondine stand auf, ihre Augen funkelten vor Wut und sie schaffte es, dabei auch noch elegant auszusehen und keinesfalls albern. Eine einschüchternde Persönlichkeit, die Köhler unter anderen Umständen sicher gerne kennengelernt hatte. Jetzt aber entwickelte sie sich zusehends zu einem Problem. Zum Glück hatte er seine eigene einschüchternde Persönlichkeit dabei.

Terzia hatte keine Zeit für Diskussionen und kein Interesse an Hilferufen. Sie machte einige schnelle Schritte auf die Blonde zu, holte mit einer kurzen, kraftvollen Bewegung aus und platzierte ihre sorgfältig und verletzungssicher geformte Faust am Kinn der Frau, die ein Kieksen ausstieß, das kein Schrei mehr werden wollte. Wie ein gefällter Baum sackte sie zusammen, fiel in Terzias Arme, die diese gedankenschnell ausgebreitet hatte. Köhler sah seine Gefährtin bewundernd an. Sie hatte erahnt, dass er eine solch entschiedene Tat nur schwerlich hätte vollbringen können, da das Verprügeln von Frauen seinen Wertvorstellungen diametral widersprach, eine moralische Hemmung, der sie nun wahrlich nicht unterlag. Terzia ließ die Frau sanft zu Boden gleiten, bettete sie sorgfältig in seitlicher Lage, um zu verhindern, dass sie sich unwohl fühlte, und schaute dann Köhler auffordernd an.

»Wir wollten uns umsehen, oder?«

Köhler löste sich aus seiner Starre, lächelte Terzia vorsichtig zu und machte sich eifrig an die Arbeit. Er wollte natürlich nicht riskieren, dass ihm der nächste Schlag galt, weniger von seiner Frau als vielmehr von einer aus der Bewusstlosigkeit erwachten Blondine, der er diese Form körperlicher Gewalt jederzeit zutraute.

»Du nimmst den Tisch, den Schrank und das Bett. Ich gehe die Taschen und die Kleidung durch«, sagte Terzia, als er zögerte. »Schnell.«

»Engelmann ist offenbar nicht hier.«

»Aber er ist hier gewesen«, sagte Terzia und zeigte auf eine Stelle neben dem breiten Bett. Dort lag eine Jacke, hastig unter das Bett geschoben, aber noch ein Stück herausragend. Terzia zog sie hervor, griff in die Taschen. Es war eindeutig die Jacke, die der Flüchtige im Theater getragen hatte, und das abgerissene Theaterticket war noch in der Seitentasche.

Sie begannen systematisch, nach weiteren Hinweisen zu suchen, doch es dauerte ein wenig, bis sie fündig wurden. Es war Köhler, der im Schrank, verborgen unter einem sorgfältig aufeinandergeschichteten Stapel sehr feiner Unterwäsche, ein entscheidendes Stück Papier fand.

»Eine Landkarte«, murmelte er, als er es entfaltete. »Schau mal. Aus der Gegend sind wir auch gekommen, nahe Gettysburg. Und dieses Kreuz …«

»Das ist der Standort seiner Zeitmaschine!«, schloss Terzia mit einem triumphierenden Unterton.

»Das ist meins! Geben Sie es her!«

Die Blondine war überraschend schnell erwacht, richtete sich langsam auf, immer noch benommen und bei Weitem nicht so laut wie zuvor. Sie legte eine Hand prüfend auf die Verletzung am Kinn, bewegte ihren Unterkiefer, sah Terzia halb anklagend und halb ängstlich an. Der Mut hatte sie ein wenig verlassen, schien es. Dann streckte sie die Hand in Richtung des Papiers aus.

»War Cleuden hier?«, fragte Terzia mit drohendem Unterton, der seine Wirkung nicht verfehlte.

»Geben Sie es mir! Ich brauche es noch!«

»Wozu?«, fragte Köhler und gab sich selbst sofort die Antwort. Es gab einen Grund, warum die Frau sich gerade schön gemacht hatte. Und warum da diese offene Reisetasche stand, halb gepackt. Er zeigte auf das Bett.

»Sie wollen mit ihm reisen, nicht wahr? Er war hier und ist schon aufgebrochen, aus Furcht vor möglichen Häschern. Er hat Ihnen die Karte hinterlassen, damit Sie ihm folgen können, oder? Er will Sie tatsächlich mitnehmen.« Köhler sah Terzia an, mit einem verwunderten Gesichtsausdruck. »Er scheint zu menschlichen Gefühlen in der Lage zu sein!«

»Auch Irre verlieben sich«, erwiderte Terzia trocken. Sie machte keinerlei Anstalten, Thelma die Karte zu überreichen, obgleich diese immer noch ihre Hand fordernd ausgestreckt hielt. »Und Männer sind ja manchmal richtige Idioten.«

Thelma nickte. Köhler hatte den Eindruck, dass dieser kurze Moment weiblicher Eintracht gut geeignet war, um endlich eine Antwort auf seine Fragen zu erhalten.

»Wann war er hier und wann ist er gegangen?«

»Was wollen Sie von ihm?«

»Er hat den Präsidenten getötet.«

Thelma riss die Augen auf. »Wie bitte? Er hat was?«

»Wir haben dafür wirklich keine Zeit«, ergriff Terzia wieder das Wort, steckte die Karte ein. »Ich weiß nicht, was für Versprechungen er Ihnen gemacht hat, aber ich schlage vor, dass Sie diese ganz schnell wieder vergessen. Packen Sie nicht. Bleiben Sie hier. Verändern Sie Ihr Leben, wenn Sie das wollen. Aber schlagen Sie sich Cleuden aus dem Kopf. Er ist geliefert, und wenn Sie sich an ihn ranhängen, dann heißt es ganz schnell: mitgefangen, mitgehangen. Sie verstehen doch, was ich meine, oder?«

Sie machte eine Geste entlang ihrer Kehle, die an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig ließ.

Thelma war gewiss keine dumme Frau. Ihr Widerstand bröckelte sichtlich, sie ließ auch die ausgestreckte Hand sinken. »Er war vor einer Stunde hier und brach sofort wieder auf. Wollte mir nicht sagen, was los war … er hatte es eilig, aber er wirkte gar nicht wie auf der Flucht.«

»Er hat dies vorbereitet, jeden Schritt. Er hat jeden Schritt durchdacht ausgeführt. Er war gewiss angespannt und unter Zeitdruck, aber nicht in Panik«, erklärte Köhler. »Hatte er hier eine Tasche, vorbereitet und gepackt, für alle Fälle?«

»Nun …« Thelmas Stirn umwölkte sich, als vieles, was sie mitbekommen haben musste, jetzt langsam Sinn zu ergeben schien. »Ja. So ist es. Er nahm seine Tasche mit. Ich habe … mir nichts dabei gedacht.« Sie schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn, seufzte. »Ich war eine Närrin. Ich habe seinen Versprechungen geglaubt.«

»Nun, diese eine hat er offenbar ernst gemeint«, sagte Terzia und hob noch einmal die Karte in die Höhe. »Eine Stunde.«

Köhler sah sie an und sie nickten sich in stummem Einverständnis zu. Eine Stunde konnte viel sein oder sehr wenig, es kam auf das Fortbewegungsmittel an und auf die Umstände der Reise. In der Dunkelheit aufzubrechen, das war möglicherweise eher ein Problem als eine Hilfe, andererseits war der Flüchtige vorbereitet.

»Es tut mir leid, dass ich Sie geschlagen habe«, sagte Terzia mit einem ehrlichen Ausdruck des Bedauerns.

»Das fällt Ihnen etwas spät ein!« Thelma ging es gut, sie konnte schon wieder schnippisch sein. Auffordernd streckte sie die Hand in ihre Richtung aus. »Ich kann vergesslich sein. Und auch sonst gut schweigen. Ist das etwas, was Ihnen ein paar Scheine wert ist?«

Thelma war eine praktisch orientierte Frau, die offenbar schnell über ihren Schmerz hinwegkam.

Terzia warf Köhler einen bedeutungsvollen Blick zu. Es war einige Scheine wert, daran bestand kein Zweifel, und so wechselten diese dann auch den Besitzer. Thelma zählte mit professionellen und sehr schnellen Bewegungen, hob eine Augenbraue. Wohl mehr als erwartet. Und damit für ihre Zwecke genau ausreichend.

Sie verließen die Zimmer der verschmähten Frau eilig und möglichst unauffällig. Unten war eine veritable Schlägerei ausgebrochen. Anfeuerungsrufe erklangen, vermischt mit Schmerzensschreien. Geschirr und Flaschen wurden zerdeppert.

»Hier entlang!«, sagte Köhler nach kurzer Orientierung.

Eine zweite Treppe, die hinten aus dem Etablissement hinausführte, half ihnen, jedes Risiko zu vermeiden. Die Aufregung im Gebäude war immer noch groß. Es war exakt die richtige Zeit, um sich aus dem Staub zu machen und die Jagd wieder aufzunehmen.

17

Probus und Metellus erreichten die Eisenbahnbrücke mit schmerzenden Muskeln. Zumindest nahm der Zenturio das auch von Probus an, obgleich der junge Mann sich wenig von seiner zweifellos vorhandenen Erschöpfung anmerken ließ. Sie hatten sich nicht geschont, getrieben gleichermaßen von dem Bedürfnis, ihr Ziel schnell zu erreichen, wie auch davon, dem jeweils anderen zu beweisen, dass man die Kraft und Ausdauer eines jungen Gottes hatte. Es war ein stummer Wettbewerb gewesen mit unausgesprochenen Regeln, von beiden in stummer, männlicher Eintracht ausgehandelt und durchgeführt, und am Ende waren sie auch beide, wie es sich gehörte, gleichermaßen Sieger wie Verlierer. Sieger deswegen, weil sie die Strecke unter Betrachtung ihres Fortbewegungsmittels in Rekordzeit zurückgelegt, Verlierer, weil sie beide vielleicht doch etwas zu viel Raubbau an ihren Kräften betrieben hatten und, vor allem, weil sie sich zu einem stillen Unentschieden durchringen mussten. Wie bei vielen aus übermäßiger Männlichkeit entstandenen Wettstreiten hatte auch dieser hauptsächlich Schmerz und Erschöpfung als Ergebnis. Aber immerhin: Sie waren da.

Und sie waren nicht allein. Ein Trupp von einem guten Dutzend Arbeitern schwitzte in der Sonne, als die Draisine neben der Brückenstation auf einem kurzen Abstellgleis zum Stillstand kam. Sie winkten fröhlich, neugierig und interessiert, vielleicht auch ein wenig überrascht über den unerwarteten Besuch.

»Ich wusste nicht, dass hier gearbeitet wird«, sagte Probus, als er vom Fahrzeug sprang. »Aber es gibt so viele Trupps, wir wissen nie ganz genau, welcher wo zugange ist. Es kann ja nicht jeder ein Funkgerät mit sich herumtragen.«

»Müssen wir nicht besser misstrauisch sein?«, fragte Metellus, der sich beeilte, zu dem anderen aufzuschließen, der sogleich entschlossen auf die Arbeiter zumarschierte. Im Grunde beantwortete sich seine Frage beim Anblick der Männer. Sie hatten offenbar wirklich hart gearbeitet, ehe sie durch ihre Ankunft unterbrochen worden waren, und waren derzeit damit beschäftigt, ein Gleisstück zu erneuern und neuen Kies für das Gleisbett aufzuschichten. Sie stützten sich auf ihre Werkzeuge, einige tranken etwas Wasser und alle wirkten sie auf entspannte Art neugierig. Ein Mann trat vor, ohne Zweifel der Vorarbeiter, und sprach sie auf Persisch an.

»Seid gegrüßt. Du bist der Sohn des Maschinenmeisters aus dem Depot, nicht wahr?«

Probus genoss einige Bekanntheit. Der junge Mann lächelte.

»Der bin ich. Dies hier ist mein Freund Metellus.«

»Noch ein Römer? Seid ihr gekommen, um uns zu helfen?«

»Jedenfalls nicht dabei!«

Der Vorarbeiter lachte und entblößte dabei ein Gebiss, das nicht mehr ganz vollständig war. Seine wettergegerbte Haut bewies, dass er den Großteil seines Lebens im Freien verbrachte, und sein Körperbau zeigte, womit. Anstrengend mochte die Arbeit sein, aber der Mann wusste seine Werkzeuge einzusetzen und hatte zweifelsohne auch die ausreichende Kraft, um das zu tun.

»Ich bin Sami. Das sind meine Jungs. Trupp 16. Wir haben nicht damit gerechnet, heute kontrolliert zu werden.« Er spuckte aus, keine Geste der Verachtung, nur eine schlechte Angewohnheit. »Dann hätten wir härter gearbeitet.«

»Keine Kontrolle. Wie lange seid ihr schon hier, Sami?«

»Zwei Tage. Übermorgen geht es zur nächsten Baustelle, da springen wir auf den wöchentlichen Truppentransporter auf. Wird ein wenig eng werden, es ist Wachwechsel. Da werden die Waggons bis obenhin voll sein.«

Metellus warf Probus einen bezeichnenden Blick zu und der junge Mann verstand sofort, was dies bedeutete. Ein mit Soldaten gefüllter Zug war ein wunderbares Ziel für einen Anschlag. So viele Männer auf einmal zu töten, war vor allem dann besonders einfach, wenn der Zug sich gerade auf der Brücke befand und man diese zum Einsturz brachte. Metellus spürte es förmlich, dass er sich auf der richtigen Spur befand. Mit etwas Glück konnten sie eine solche Katastrophe jetzt noch verhindern. Er wandte sich an den Vorarbeiter.

»Haben Sie jemanden gesehen, Sami? Jemanden, der hier nicht hingehört?«

Der Mann kratzte sich nachdenklich am Kopf.

»Es gibt weiter oben einige Felder, die von Bauern bewirtschaftet werden. Wir haben von einem Bier und Brot besorgt. Aber in der Nähe der Brücke … unten am See gibt es Fischer. Die Boote sind manchmal gut erkennbar und sie kommen natürlich recht nahe. Wonach halten Sie genau Ausschau, Römer?«

»Ihr alle wisst, was in Persepolis passiert ist?«

Samis Gesicht verschloss sich. Die Frage hatte ihn keinesfalls beleidigt, es war absolut berechtigt, einer einsam operierenden Wartungsmannschaft zu unterstellen, nicht ganz auf dem Laufenden zu sein. Doch es war ihm anzusehen, dass er genau wusste, worauf der Römer anspielte.

»Es ist uns bekannt. Sie befürchten einen Angriff auf die Brücke, richtig?«

Sami schaltete schnell und dachte logisch. Hinter dem rauen Äußeren des Arbeiters verbarg sich durchaus ein funktionierender Verstand und alles Amüsement war aus seinem Habitus verschwunden. Stattdessen war da Sorge erkennbar und auch Entschlossenheit.

»Kein abwegiger Gedanke, oder?«

»Absolut nicht. Wir helfen, wenn wir können«, sagte der Vorarbeiter bestimmt und drehte sich zu seinen Leuten um. »Oder, Männer? Wenn sich die Bastarde hierher verirren, sollen sie merken, dass unsere Hacken nicht nur Kies verteilen können!«

Mehrstimmige Zustimmung folgte seinen Worten. Sami nickte zufrieden und sah Metellus an.

»Sagen Sie uns, wie wir helfen können. Sollen wir die Gegend absuchen? Die andere Seite der Brücke ist verlassen, wir müssten uns aufteilen!«

»Ich lobe Ihren Eifer!«, sagte Metellus aufrichtig. »Aber die wahrscheinlichste Stelle für einen Anschlag dürfte nicht an den Enden der Brücke liegen, sondern eher in der Mitte.«

Sami nickte heftig.

»Eine Sprengung genau in der Mitte, wenn der Zug darüberfährt! Die armen Schweine in den Waggons würden in den Tod stürzen und diese Bahnlinie wäre auf lange Zeit gelähmt – zwei Ziele mit einem Schlag erreicht!« Sami bewies strategisches Denken. Metellus begann, Vertrauen in den Mann zu entwickeln. Und sie konnten gewiss jede Hilfe bei ihrem Vorhaben gebrauchen.

»Wie können wir in der Sache vorankommen?«, fragte er.

Sami zeigte auf die Brücke. »Es gibt zwei Zugangsmöglichkeiten im Brückenkörper, Wartungsgänge, recht schmal, aber sie verlaufen die ganze Brücke entlang, unterhalb der Schienen. Natürlich können wir an den Schienen selbst entlanglaufen. Sollte ein Zug kommen, gibt es überall Ausweichplattformen, die man schnell erreichen kann. Es ist eine sichere Angelegenheit, wenngleich manche, die etwas Höhenangst haben, nicht so erfreut sind.«

»Wo würden Sie Sprengladungen anbringen?«, fragte Probus. Der junge Mann hatte natürlich seine eigenen Vorstellungen und er wollte sich offenbar vergewissern, ob sein Denken folgerichtig war. Der Sohn des Stationsmeisters war kein geborener Terrorist, es war notwendig, sich der eigenen Betrachtungen zu vergewissern. Sami war ebenfalls praktisch veranlagt und die Antwort kam ohne jedes Zögern.

»Die Brücke ist stabil gebaut, man muss überall den gleichen Aufwand betreiben. Wenn man sie aber sprengen will, wenn ein Zug darauf ist, muss man zwei Dinge beachten: Der Zug sollte sich vollständig auf der Konstruktion befinden, und wenn er mitsamt den Brückenresten ins Wasser fällt, sollten möglichst viele der Passagiere sterben.« Der Vorarbeiter schilderte seine Überlegungen, ohne dabei auch nur um Entschuldigung zu bitten, und dachte seinen mörderischen Plan bis zur letzten Konsequenz durch. »In der Mitte hat der Zug eine ausreichende, wenngleich nicht sehr hohe Geschwindigkeit. Bei einer Sprengung wird es keine Zeit für ein Bremsmanöver geben. Am besten ist es, wenn man kurz nach dem Passieren der Lokomotive sprengt – wartet man zu lange, besteht die Gefahr, dass der vordere Zugteil entkommen kann. Die Brücke wird definitiv nicht vollständig zerstört, dafür ist sie zu solide gebaut. Es wird darum gehen, ein großes Stück aus ihr herauszubrechen. Oder man macht zwei Sprengungen, eine hinter und dann eine vor dem fahrenden Zug. Da geht man auf Nummer sicher.«

»Es wird also sonst Überlebende geben?«, fragte Metellus.

»Ganz hinten in den Waggons, kann gut sein. Aber das Problem lässt sich durch eine zweite, zeitverzögerte Sprengung lösen, die dem Zug den Rest gibt. Das heißt nicht, dass einzelne Soldaten es nicht doch irgendwie schaffen werden, wenn sie glücklich im Wasser aufkommen und geistesgegenwärtig sind, aber der Großteil …« Sami machte eine Bewegung mit beiden Händen, die eine Explosion nachstellte, und damit war klar, wie er den Ausgang eines solchen Anschlags bewertete. »Zwei Explosionen. Das wird sehr effektiv sein. Wir sollten nach zwei Sprengsätzen suchen.«

»Dann bilden wir zwei Gruppen«, schlug Probus vor. »Jeweils eine die beiden Wartungsgänge im Brückenkörper rechts und links entlang, parallel zueinander. Eine führe ich, eine Metellus. Wir suchen nach allem, was verdächtig erscheint. Mit etwas Glück erwischen wir die Saboteure bei der Arbeit. Mit noch mehr Glück irren wir uns und es gibt hier gar keinen Anschlag.«

»Das wäre großes Pech«, wandte Metellus ein.

Alle sahen ihn verständnislos an, sodass er sich genötigt sah, seine unerwartete Reaktion zu erklären. »Wenn Jin und seine möglichen Helfer hier nicht aktiv werden, dann werden sie es mit Sicherheit woanders – und da wird sie dann keiner aufhalten, befürchte ich. Das hier könnten wir verhindern. An einem anderen Ort …«

Er ließ den Satz in der Luft hängen, doch alle wussten sowieso, was er meinte.

Metellus zeigte auf die Spitzhacken.

»Wir nehmen die mit. Es kann sein, dass wir uns wehren müssen. Ich hoffe, Ihre Männer sind zu diesen Dingen bereit.«

Sami sah sich erneut zu den Seinen um.

»Sind wir das?«

Und alle hoben mit sehr grimmigen Gesichtern ihre Werkzeuge in die Luft. Damit war es entschieden.

18

Latinus stand vor der Toilette und freute sich darüber, etwas Privatheit zu haben. Es war schwierig genug für ihn gewesen, die Halle zu verlassen. Die eigentliche Vermählung war eine recht kurze Affäre gewesen und danach hatte ein langes und höchst elaboriertes Programm an Darbietungen begonnen. Latinus kannte den Ablaufplan und wusste, wann er an der Reihe war. Als ein Damenchor einen Choral begonnen hatte, dessen hohe und von Pathos triefende Töne ihm die Trommelfelle schmerzen ließen, war der Zeitpunkt gekommen, von einem der wenigen Privilegien Gebrauch zu machen, die man ihm zugestanden hatte. Er durfte pinkeln. Er musste auch, denn obgleich er sorgsam nur Wasser und Fruchtsäfte zu sich genommen hatte, war etwas eingetreten, was bei solchen Anlässen schon immer sein Fluch gewesen war: aus Langeweile essen und trinken. Das dargebotene Programm war nicht per se spannend oder unterhaltsam, es war vor allem deswegen anstrengend, weil man permanent beobachtet und beurteilt wurde. Latinus war sich auch nicht immer sicher, welche Art von Reaktion von ihm auf bestimmte Reize hin erwartet wurde, und er musste ständig auf Antonov achten, um es ihm nachzumachen. Für einige Momente von dieser Art des gesellschaftlichen Mimikry befreit zu sein, war ausgesprochen erleichternd. Flüssigkeit abzuschlagen übrigens auch.

Ein Soldat hatte ihn zur Toilette geführt. Latinus war restlos geplättet, als er die Örtlichkeit betrat. Hier war alles exquisit: große Spiegel, Waschbecken, fließendes Wasser, das aus silberfarbenen Rohren gluckerte, parfümierte Handtücher, verschiedene Seifen, ein Diener, der bereitstand, ihm die Hände zu trocknen – und für das eigentliche Geschäft hölzerne Kabinen, die einen Nachttopf mit Abfluss umschlossen, auf den man sich bequem setzen konnte. Alles war aufs Peinlichste sauber und es gab, Latinus gestand es sich offen ein, kein Abort auf dieser schönen Welt, auf dem er sich jemals wohler gefühlt hatte. Selbst der kaiserliche Palast in Rom musste sich mit dieser Ausstattung messen lassen und würde möglicherweise sogar verlieren. Es war gut, ein Zeitreisender in Baekye zu sein. Nirgendwo sonst konnte man so wunderbar Erleichterung finden wie hier.

Und es roch alles so gut. Er wollte gar nicht mehr fort. Er hatte sich sogar auf die angenehm warme Schüssel gesetzt, weil das Stehpinkeln mit Toga doch schwieriger war als erwartet.

Sein Augenblick angenehmer Kontemplation wurde unterbrochen, als er hörte, wie jemand eintrat, einen Befehl äußerte – zumindest vom Tonfall her – und dann jemand ging. Latinus war misstrauisch und malte sich sofort aus, was passiert war: Jemand hatte dem Handtuchmann befohlen, den Raum zu verlassen. Das bedeutete, dass außer dem Fremden und ihm niemand mehr hier war, von dem Wachsoldaten vor der Tür des Toilettenbereichs einmal abgesehen. Allein der Gedanke alarmierte Latinus bereits. Wenn ihm jemand etwas Übles wollte, war dies ein guter Ort, um solche Absichten in die Tat umzusetzen. Doch wenn der Marschall seiner überdrüssig war, gab es doch gewiss keine Notwendigkeit, derlei auf diese Weise zu erledigen. Es blieb doch stets die Möglichkeit eines Besuches im Gefängnishof mit der Blutrinne.

Nein, etwas anderes ging vor. Latinus erhob sich, raffte die Toga zurecht, die sich leider auch nicht gut für das Sitzen auf Toiletten eignete, und lauschte dem steten Rauschen des Wassers in den Leitungen. Dann waren da Schritte, die in seine Richtung kamen, und Latinus starrte auf den eher filigranen Riegel, mit dem sein Verschlag verschlossen war. Diesen mit etwas Gewalt zu öffnen, sollte für einen gleichermaßen entschlossenen wie kräftigen Mann kein unüberwindbares Hindernis darstellen.

»Römer?« Griechisch. Er wurde auf Griechisch angesprochen. Das war zumindest überraschend.

Latinus holte tief Luft. Die Stimme war direkt an der Tür gewesen. Er war das Ziel dieser Aktion. Doch, das musste er auch feststellen, niemand brach den Riegel.

»Das bin ich, ja«, sagte er leise. »Wer sind Sie und was wollen Sie von mir?«

»Der Lehrer hat Sie bereits mit uns vertraut gemacht, Römer.«

Der Lehrer. Für einen Moment musste Latinus überlegen, wen die Stimme da meinte, bis er sich an den Mann erinnerte, der ihn bei seinen Sprachstudien unterstützt und am Ende dieses kleine Büchlein dagelassen hatte. Latinus fühlte sich wie elektrisiert. Seine Vermutung, es hier mit einer Art von Widerstandsbewegung zu tun zu haben, verdichtete sich. Er legte ein Ohr an die Türwand, hörte aber nichts als ein leises Atmen und er wartete einen Moment, ehe er wieder etwas sagte.

»Ich verstehe. Was wollen Sie von mir?«

»Sie werden in Kürze ein Gespräch mit dem Marschall führen.«

»Tatsächlich? Ich habe eher den Eindruck, dass ich hier nur vorgeführt werde.«

»Ich habe keine Zeit, das mit Ihnen zu diskutieren. Sie werden ein Gespräch mit dem Marschall führen.«

»Soll ich ihn etwas fragen?«

»Sie sollen alles aufmerksam beobachten, vor allem die Sicherheitsvorkehrungen. Aber das Allerwichtigste ist, dass Sie uns berichten sollen, welchen Marschall Sie getroffen haben – und wie es ihm geht.«

Latinus schüttelte den Kopf, obgleich ihn niemand sehen konnte.

»Welchen? Gibt es mehrere?«

»Sie werden sich die Antwort auf diese Frage selbst geben können, wenn es so weit ist. Gleich werden Sie Ihren Kontaktmann kennenlernen. Ihm werden Sie die Informationen übergeben, die wir brauchen. Und noch etwas: Achten Sie auf die Menschen, die bei ihm sind. Beschreiben Sie sie genau. Wir benötigen so exakte Angaben wie möglich!«

»Gut«, sagte Latinus nach einer kurzen Pause. »Gut. Ich ahne schon, worauf das hinausläuft. Aber was ist mit mir? Ich begebe mich für Sie in Gefahr! Was wird mit mir geschehen, wenn das alles vorbei ist?«

»Wir beschützen Sie, so gut wir können. Bleiben Sie kooperativ, dann wird nichts geschehen.«

»Aber …«

Latinus hörte Schritte, wie sie sich entfernten. Mit wem auch immer er gerade gesprochen hatte, er war fort, hatte seine Botschaft übermittelt. Der Römer zögerte jetzt nicht mehr und öffnete den Riegel. Niemand war zu sehen. Etwas verstört, aber vor allem verwirrt, wusch er sich die Hände und trocknete sie ohne die Hilfe des Handtuchbediensteten, der erst, mit zu Boden gerichteten Augen, wieder eintrat, als Latinus die Örtlichkeit bereits wieder verlassen wollte.

Sein Wachmann war nicht da, als er wieder vor die Tür trat, stattdessen der Kellner, der ihn am Tisch bedient hatte. Er lächelte Latinus an.

»Ich soll Sie zu Ihrem Tisch zurückführen, geehrter Herr!« Der Mann sprach Chinesisch, etwas gebrochen, aber für jemanden wie Latinus, der es selbst nicht richtig konnte, durchaus verständlich. Und dann, mit gesenkter Stimme, fügte er ein Wort hinzu, völlig falsch betont und es war seinem Gesicht anzusehen, dass er nicht wusste, was er da sagte: »Etairos!«

Εταίρος, Freund auf Griechisch. Damit war dieser Kellner wohl derjenige, mit dem er in Kontakt zu treten hatte, wenn er es denn konnte – oder vielmehr: derjenige, der auf ihn zukommen musste, denn derzeit ging Latinus noch davon aus, dass er nach diesem Empfang in seiner Bewegungsfreiheit wieder sehr eingeschränkt sein dürfte.

»Ja, bitte«, erwiderte der Römer auf die Frage und bald saß er wieder an seinem gewohnten Platz. Er prägte sich das Gesicht des Freundes ein. Er würde ihn gewiss wiedersehen.

»Und, wie war es?«, fragte der Russe zur Begrüßung.

»Erstaunlich komfortabel.«

»Unsere Toiletten sind Weltklasse«, erklärte Antonov. Seine bisherige Nervosität war etwas abgeklungen, als Latinus gezeigt hatte, dass er sich zu benehmen wusste, dennoch wirkte der Russe weiterhin angespannt. Das hing wahrscheinlich mit der Tatsache zusammen, dass des Römers offizieller Auftritt noch bevorstand. Latinus hoffte weiterhin, nicht alle Titel des Geliebten Marschalls aufsagen zu müssen, denn er war sich einigermaßen sicher, die Hälfte davon wieder vergessen zu haben.

Als hätte der Marschall nur auf seine Selbstzweifel gewartet, erhob er sich und klatschte in die Hände. Die Musik verklang und Tanzpaare, die sich in der Mitte des Saales in nahezu militärischem Gleichklang bewegt hatten, lösten sich eilig auf. Alle Gesichter wandten sich wieder mit dem nunmehr hinreichend bekannten Ausdruck faszinierter Erwartung nach vorne, wo der Marschall zu sprechen begann. Antonovs flüsternde Übersetzung sorgte dafür, dass Latinus immer auf dem aktuellen Stand war.

»Viele ausländische Würdenträger haben danach gedrängt, zu diesem besonderen Ereignis hierher eingeladen zu werden. Überall in der Welt wird die außerordentliche historische Tragweite dieser Hochzeit gewürdigt. Einige habe ich zu uns gebeten, um die Grüße ihrer jeweiligen Herrscher zu überbringen. Zuerst begrüße ich den Botschafter des chinesischen Kaiserreiches, der trotz unserer Feindschaft und des laufenden Krieges nicht umhinkam, hier in der Hauptstadt zu erscheinen und uns seinen Respekt zu zeigen.«

Latinus starrte. Ein chinesischer Botschafter? Das Regime Baekyes verweigerte seit Jahren die Aufnahme formeller Beziehungen! Es gab ganz gewiss keinen chinesischen Botschafter, davon hätte Latinus in seiner Position gewiss erfahren. Es sei denn …

Latinus hörte auf zu starren. Er blinzelte nur noch einmal. Dann hielt er an sich, um nicht mit dem Kopf zu schütteln, denn das wäre jetzt gewiss nicht wohlgefällig aufgenommen worden. Der ältere Herr in einem chinesischen Festgewand, der plötzlich hervortrat und gemessen nach vorne schritt, sah in der Tat wie ein chinesischer Botschafter aus. Er war aber mit großer Gewissheit keiner, sondern vielmehr ein sehr bemühter Sprachlehrer namens Wu, mit dem Latinus bereits das Vergnügen gehabt hatte. Immerhin, Wu konnte alle Titel des Marschalls aufsagen und er sprach Chinesisch, damit hatte er offenbar zentrale Qualifikationen, die ihn für seine temporäre Erhebung zum Botschafter geeignet erschienen lassen.

Latinus’ Blick fiel auf seinen Εταίρος. Dessen Blick war mit gelindem Erstaunen auf Wu gerichtet. Das Auftauchen des Chinesen erschien ihm ebenfalls sehr ungewöhnlich zu sein.

Latinus setzte seine Maske der Aufmerksamkeit auf, einen Gesichtsausdruck, den er zu steter Perfektion verfeinerte. Die Scharade nahm nicht mit ihm den Anfang, er war nur ein Schauspieler unter vielen. Wahrscheinlich sogar der einzige, der zumindest ansatzweise auch derjenige war, den er vorzugeben hatte. Der heimliche Star in diesem ganz speziellen Ensemble.

»Ich überbringe voller Respekt die herzlichen Grüße unseres Kaisers!«, war der erste Satz Wus und er sagte es mit einer Inbrunst, die er ohne Zweifel vorher ausreichend geübt hatte. Es folgten lange, mäandernde Sätze auf Chinesisch und Latinus konnte nicht einmal ahnen, wie viele der Anwesenden diese Sprache tatsächlich beherrschten, wenngleich alle sehr aufmerksam und konzentriert zuhörten. Latinus bekam nur Bruchstücke mit, aber es war eine Satzgirlande voller Lobpreis und sein Wissen, dass Wu zu dieser etwas rätselhaften Gruppe an Widerständlern zu gehören schien, half ihm nicht dabei, irgendwas davon ernst zu nehmen. Wu spulte seine Sätze mit Würde und einer angemessenen Intonation ab, entsprach damit zweifellos den Erwartungen, die in ihn gesetzt wurden, empfing enthusiastischen Beifall, der gleichermaßen ihm wie dem neben ihm stehenden Marschall galt, verbeugte sich und trat ebenso steif und gemessen ab, wie er angekommen war. Wu war ein guter Schauspieler. Er hatte Distanz ausgestrahlt, wie man es von einem Feind erwartete, und gleichzeitig doch das Maß an Begeisterung für diese so wichtige Vermählung, das notwendig war. Er war definitiv zu mehr in der Lage, als jemandem Sprachlektionen zu geben.

Wu endete also, verbeugte sich vor dem Marschall – nicht zu tief, um die Distanz zwischen ihnen zu projizieren, und das abfällige und kritische Gemurmel des Publikums folgte sofort. Natürlich war der scheinbare, zurückgehaltene Respekt nur orchestriert, Wu hatte dazu eine Regieanweisung bekommen, wie Latinus übrigens auch: Er durfte nicht kriechen, hatte ihm Antonov eingetrichtert. Wenn er kroch, wurde er unglaubwürdig. Römer galten als arrogant und herrisch, aber einem Diplomaten traute man zu, diese schlechten Eigenschaften unter Kontrolle zu halten. Latinus fiel das nicht schwer: Er war gar nicht so arrogant und am chinesischen Hof hätte ihm ein solches Verhalten auch sehr schlecht zu Gesicht gestanden. Für ihn war dies nur eine weitere Gratwanderung. Er spürte in sich hinein. Doch, jetzt war er mehr als nur ein wenig aufgeregt, jetzt verspürte er etwas Angst.

»Der Botschafter aus dem fernen Rom, der geehrte Gesandte Latinus!«

Er war schon an der Reihe. Beinahe fühlte er sich überrumpelt, aber nur fast. Er erhob sich, strich die Toga glatt, versuchte, in der eher albernen Gewandung würdevoll auszusehen, und war sich von Anfang an nicht sicher, ob ihm dieses Kunststück gelang. Niemand hier sprach Latein, er konnte sagen, was er wollte – der Übersetzer, der sich neben ihm aufstellte und ihm gemessen zunickte, würde exakt das übersetzen, was er vorher auswendig gelernt hatte, und in seinen Worten war gewiss viel Lob für den Geliebten Marschall enthalten.

Er verbeugte sich vor dem Marschall. Der Übersetzer flüsterte ihm zu: »Ein paar Titel zur Einleitung. Nicht alle.«

Erleichterung durchfloss den Römer. Ein paar, das konnte klappen. Wie viele waren ein paar? Er beschloss, irgendwo beim achten mit der Rede zu beginnen und hoffte, dass sein Verhalten als ausreichend ziemlich angesehen wurde.

Der Römer wollte kein Risiko eingehen, also hielt er die Rede, die von ihm erwartet wurde. Lob, Respekt, Glückwünsche für die frisch Vermählten. Nichts Außergewöhnliches, und der Übersetzer sagte etwas, alle nickten sie, sichtlich berührt davon, dass das ferne Rom tatsächlich die Mühe auf sich genommen hatte, jemanden zu diesem Anlass hierherzuschicken. War der Marschall nicht wirklich eine ganz außergewöhnliche Persönlichkeit, die magnetisch selbst Würdenträger von den fernsten Gestaden anzog? Genau diesen Eindruck zu erwecken, war die Aufgabe des Gefangenen, und als Latinus fertig war, wurde von ihm nicht erwartet, weitere Titel aufzusagen oder sich sonst wie zu entblöden, stattdessen gab es enthusiastischen Beifall, er verbeugte sich artig und wurde dann zurück an seinen Platz gelassen.

Dort saß ein plötzlich sehr entspannter, ja erleichterter Antonov, der ihm ein strahlendes Lächeln schenkte. »Ganz ausgezeichnet!«, lobte er Latinus. »Ganz, ganz hervorragend! Der Marschall wird sehr zufrieden mit Ihnen sein!« Und damit auch mit dem Russen, was für diesen wahrscheinlich viel wichtiger war, aber Latinus war bereit, die gute Nachricht als solche zu akzeptieren. Wenn er einen Beitrag zu seinem eigenen Überleben hatte leisten können, wollte er glücklich sein.

Latinus spürte plötzlich, dass er hungrig war, und sah sich um. Durfte er etwas zu sich nehmen, während da vorne Reden gehalten wurden? Er vergewisserte sich des richtigen Verhaltens und stellte fest, dass das Protokoll dies zuließ, wenn man nur dabei immer wieder den Blick aufmerksam nach vorne richtete und keine Gespräche mit den Tischnachbarn führte, von kurzen, sich gegenseitig von der Bedeutung des Augenblickes bestärkenden Momenten der Konversation abgesehen. Da Latinus’ Teller gut gefüllt war, langte er mit der vorsichtigen Maßgabe zu, jederzeit aufzuhören, wenn sich dies als angemessen erweisen sollte. Es half nicht dabei, die wirklich ausgezeichneten Speisen richtig zu genießen, aber er wusste, dass diese Festivität kein Genuss, sondern eine gesellschaftliche Verpflichtung inklusive weiträumig verteilter Fallgruben war. Immerhin sah es so aus, als würde er satt werden.

Der Abend verging mit Musik, Speis und Trank und weiteren Reden, bis erneut Botschafter aufgerufen wurden. Und der Marschall hatte in der Tat weder Kosten noch Mühen gescheut: Denn jetzt herbeigebeten wurde ein Herr namens Taavi, Botschafter der Nation der Freien Maya. Latinus horchte auf und sah mit gelindem Erstaunen, wie ein mit prächtigem Kopfschmuck versehener und bunt gekleideter Mann gemessenen Schrittes durch den Saal ging, in seiner Erscheinung so ein massiver Kontrapunkt zu der eher gleichförmigen Masse der Gäste, dass selbst der Römer in seiner absonderlichen Interpretation einer Toga nicht einmal mehr herausstach. Die Nation der Freien Maya war de facto ein Vasallenstaat Baekyes in Mittelamerika, nicht besonders groß, aber zumindest derzeit in herzlicher Feindschaft mit der Maya-Teotihuacán-Konföderation verbunden, die zu den Staaten der Allianz gehörte. Der Marionettenstaat hatte rein formal eine eigene Regierung, da die Invasoren aus Baekye durchaus einsichtig verstanden, dass es besser war, durch Einheimische zu regieren, als persönlich allzu in den Vordergrund zu treten. Es kostete auch weniger Personal und Ressourcen, wenn man den neuen Untertanen die Illusion der Selbstverwaltung zugestand, während man sich selbst auf die umfassende Militarisierung der gesamten Gesellschaft konzentrierte. Derzeit wurde in Mittelamerika nicht gekämpft, auch wenn Latinus die dortige Situation nicht als Frieden bezeichnen wollte. Es war mehr ein Abwarten, ganz wie an der Grenze zu Persien. Doch es würde nicht mehr lange dauern, bis sich das änderte, da war er sich ganz sicher.

Der Mann namens Taavi jedenfalls wirkte zwar so, als habe er auch genau einstudiert, was er zu tun und zu sagen habe, aber er strahlte eine Aura von Unabhängigkeit aus, die sowohl dem chinesischen »Botschafter« als auch Latinus weitgehend abgegangen war. Er redete in einem Maya-Idiom und erneut gab es einen Übersetzer. Latinus hatte natürlich keine Ahnung, ob diesmal übersetzt wurde, was Taavi tatsächlich sagte; es war in jedem Fall von sekundärer Bedeutung, denn natürlich konnte niemand verstehen, was der Maya von sich gab, es klang einfach nur schön interessant und exotisch. Die Reaktion des Publikums gab der Regie recht. Obgleich alle wussten, dass sie einem Theaterstück beiwohnten, waren viele offenbar ernsthaft beeindruckt.

Und Latinus war es auch. Er hatte nicht erwartet, dass man diese Operette so weit treiben würde. Es gab für die Lügen des Marschalls offensichtlich keine Grenzen.

19

Nachdem sich Choi der Pflicht entledigt hatte, einem erwachsenen Mann auf der Toilette nachzustellen, verlief der restliche Abend in sehr vorhersehbaren, wenngleich nicht weniger anstrengenden Bahnen. Als die Festivität sich dem Ende zuneigte und die allgemeine Konvention zuließ, dass die älteren Gäste zusammen mit jenen, die bereits deutlich zu viel getrunken hatten, den Saal verlassen durften, spürte er kaum noch seine Füße und Beine oder, um es richtig zu beschreiben, bestanden diese nur noch aus einem dumpfen Schmerz, der jedes andere Gefühl überdeckte. Die Stiefel, die er trug, waren von ausgezeichneter Qualität, sie hatten aber eine andere Eigenschaft, die das negativ ausglich: Sie waren neu. Es gab keinen Gott und keinen Marschall, der aus neuen Stiefeln auf Anhieb bequeme Stiefel machen konnte, dies widersprach allen Gesetzen der Natur. Und so zahlten Chois Füße den Preis und es wurde ein teurer Abend.

Dass ihn Selbstdisziplin und ein gehöriger Respekt vor Maßregelung trotzdem aufrecht hielten, verstand sich von selbst. Der Marschall selbst war es, der dann den Abschluss des Festes einleitete, einfach indem er aufstand, sich noch einmal von allen beklatschen ließ – etwas müder als sonst, die Kräfte vieler Anwesender waren am Ende – und dann durch den Saal hindurchwandernd winkend, nickend, zeigend, lächelnd verschwand. Das Brautpaar folgte kurz darauf. Da damit die eigentlich wichtigen Menschen dieses Anlasses weg waren, löste sich die Zusammenkunft schnell auf, während das sichtlich ermattete Orchester zum Abschied noch einige harmlose Volksweisen spielte, deren Klang Choi durchweg als angenehm empfand.

Seine Pflicht endete, als auch der letzte Gast gegangen war und sich eine betäubende Stille über die Halle legte. Für das Aufräumen und Säubern waren nun weniger qualifizierte Arbeiter vorgesehen. Noch einmal kamen alle zusammen, um sich gegenseitig für das Erreichte zu gratulieren. Es gab kaum Manöverkritik: Alle waren rechtschaffen müde, es war nichts Negatives vorgefallen, es hatte nicht einmal kleine Schnitzer gegeben, die man jemandem vorwerfen konnte. Frau Chung wirkte erschöpft, aber sehr zufrieden und ganz entgegen ihrer sonstigen Art verteilte sie Lob und Anerkennung, die von allen ein wenig betäubt entgegengenommen wurden. Aufgrund ihrer guten Arbeit konnten sie sich alle Aussicht auf Belohnungen und Belobigungen machen. Diese hatten an sich keinen Wert – außer dass sie einen prominenten Platz in der eigenen Akte einnahmen –, aber sie waren oft mit Geldgeschenken oder anderen greifbaren Gunstbezeugungen verbunden und aus diesem Grunde durchaus begehrt. Choi aber hatte andere Sorgen: Er musste versuchen, wieder in Kontakt mit Latinus zu kommen, um zu einem gegebenen Zeitpunkt Informationen in Empfang zu nehmen. Wie genau er das tun sollte, wusste er noch nicht. Nebenher musste er weitere Erkundigungen einziehen und noch herausfinden, wer jetzt sein neuer Führungsoffizier sein würde – die edle Yong-mi würde diese Art von Tätigkeit in ihrer neuen Rolle kaum fortsetzen können.

Andererseits … was wusste er schon? Er war müde der Aufgaben und Verantwortungen, und seine Füße taten furchtbar weh. Er hatte seinen Dienst übermüdet angetreten, jetzt war er am Ende seiner Reserven angekommen. Das abschließende Treffen war kurz und er ging mit seinen Mitstreitern noch einmal durch die Reste des Buffets, an dem sie sich nun alle bedienen durften. Keiner blieb, um die Beute vor Ort zu vertilgen, alle packten sich ein, was sie begehrten, und verabschiedeten sich in die Nacht. Ein wenig hatte Choi sein Zeitgefühl verloren, aber überall in der Palastanlage standen große, aufziehbare Uhren und er fand schnell heraus, dass es noch gut vier Stunden bis zum Sonnenaufgang dauern würde. Zu den unmittelbaren Belohnungen für seinen Dienst gehörte ein zweitägiger Sonderurlaub und so wurde er nicht wieder in seinem Büro erwartet, ehe er ausgeschlafen hatte. Und den Schlaf hatte er bitter nötig.

Seine mitgebrachten Vorräte hatte er auf dem Weg in seine Wohnung bereits größtenteils gegessen. Er gönnte sich in einer kurzen Anwandlung der Selbstfürsorge ein kleines Glas Reiswein, ehe er sich endlich der Uniform entledigte, seine Füße aus dem Gefängnis ihrer Stiefel befreite, die roten Druckstellen mit einer gewissen Sorge betrachtete, ein heilendes Öl in sie einrieb und, bereits tief erschöpft, sich auch am restlichen Leib einer kurzen Wäsche unterzog. Er fiel mehr in sein Bett, als dass er sich hinlegte, und schlief fast sofort ein. Er erinnerte sich nicht genau an seine Träume, er war sich allerdings einigermaßen sicher, dass unbequeme Stiefel und ein lächelnder Marschall darin eine Rolle spielten.

Als er am nächsten Tag erwachte und sich mit Blick aus dem Fenster auf eine der allgegenwärtigen Uhren der Zeit vergewisserte, rechnete er aus, dass er gut zwölf Stunden geschlafen hatte. Die Tatsache, dass er sich immer noch etwas zerschlagen fühlte, führte er vor allem auf seine schmerzenden Füße zurück, denen die Ruhe zwar gutgetan hatte, die aber noch weit von ihrer ursprünglichen Standfestigkeit entfernt waren. Die Aussicht, den Tag einfach waagerecht zu verbringen und unnötige Belastungen zu vermeiden, erschien Choi angenehm. Er hatte ausreichend Verpflegung im Haus, was er durch ein ausgiebiges Frühstück sogleich unterstrich, und genug Lesestoff, um sich einer eventuell anschleichenden Langeweile zu erwehren. Er hatte sich ein Buch über die Vergangenheit gekauft, das aus der Zukunft kam, eine der seltsamen Konsequenzen aus Reisen durch die Zeit. Es handelte sich um fünf Pansoris, Singstücke, die eigentlich, so war dem Werk zu entnehmen, in Kombination einer Darstellerin mit einem Trommler vorgetragen wurden. Eine Kunstform, die sich eigentlich erst in mehreren Hundert Jahren in diesem Gebiet entwickeln würde, für die Zeitreisenden aus der Zukunft aber Geschichte war. Viel interessanter jedoch waren die Inhalte der fünf Stücke, die in dem Buch ausführlich wiedergegeben wurden: Simcheongga, Sugungga, Chunhyangga, Heungboga und Jeokbyeokga. Mit der ersten Geschichte hatte er sich schon befasst, ein anfangs eher tragisches Stück in fünf Akten, in dem es um einen blinden Vater und seine treu sorgende Tochter ging. Obgleich aus einer anderen Epoche stammend – und damit weder der seinen noch der der Zeitreisenden –, hatte die Geschichte etwas sehr Familiäres, dem sich Choi unvermittelt verbunden fühlte. Er war durchaus interessiert daran herauszufinden, ob sich diese Regung auch bei den verbliebenen vier Stücken einstellte, und heute schien ein guter Tag zu sein, um das herauszufinden.

Er rieb seine Füße ein zweites Mal ein. Er identifizierte dabei eine wunderbare Blase, die ihm noch viel Freude bereiten würde. Er legte sich hin, streckte die nackten Füße in die Luft und hoffte, den Heilungsprozess durch bloßes Ignorieren beschleunigen zu können.

Es sah tatsächlich so aus, als stünde ihm ein ruhiger Tag bevor, ein Tag, an dem er sich einmal nicht Gedanken um seine Aufgabe machen musste. Die Idee, sich wieder auszustrecken, zahlte sich sofort aus. Seine Beine dankten es ihm mit einem erlösenden Gefühl der Schwerelosigkeit, als er sie wieder ausstreckte, und mit einer nahezu schläfrigen Bewegung nahm Choi das Buch zur Hand, blätterte vorwärts und öffnete den Abschnitt zu Sugungga. Wie er bereits nach den ersten Zeilen herausfinden durfte, ging es um einen Drachenkönig und seinen treuen Diener, die Schildkröte, und das konnte nur interessant werden. Tiere, die wie Menschen handelten, schienen ein ewiges Thema zu sein, das sich in der Literatur aller Epochen wiederfand. Es war schön, dass es Dinge gab, die sich niemals änderten.

Er merkte gar nicht, dass er während der Lektüre wieder eingenickt war, sondern wurde dessen erst wieder gewahr, als er durch ein ungewöhnliches Geräusch aufgeschreckt wurde. Seine Instinkte alarmierten ihn sofort, doch die plötzliche Furcht, die ihn wie eine heiße Welle durchfuhr, erwies sich als unbegründet. Das Schaben an der Eingangstür seiner kleinen Wohnung kam ihm nicht vor wie der Versuch, sich gewaltsam Zutritt zu verschaffen, sondern schien eher seine generelle Aufmerksamkeit wecken zu wollen. Als er den Riegel öffnete, endete das Geräusch, und nicht ganz überraschend, war niemand zu sehen, als Choi die Tür vorsichtig öffnete.

Auf dem Boden lag das, was er im Stillen bereits erwartet hatte: ein Papier mit einer Nachricht für ihn. Der Widerstand hatte ihn nicht vergessen und es würde sich zeigen, ob er Rücksicht auf seine körperlichen und literarischen Bedürfnisse nahm oder die kurze Phase der Ruhe sich wieder dem Ende neigte.

Er sah sich um: niemand zu sehen. Er griff nach dem Papier, schloss die Tür, fühlte die Nachricht in seiner Hand. Solange er sie nicht las, war sie beides: ein unbeschriebenes Blatt und ein neuer Auftrag. Erst wenn er seine Augen darauf richtete, würde es eines von beiden sein und seinen heutigen Tag bestimmen. Er fühlte die starke Versuchung, die Nachricht einfach fortzuwerfen, aber Selbstdisziplin und ein Gefühl für Pflicht hielten ihn davon ab. Dennoch, erst bereitete er sich einen Tee, setzte sich an einen Tisch, entspannte die Beine, die die plötzliche Bewegung mit Missfallen kommentiert hatten, trank einen Schluck des heißen Gebräus und rang um innere Gelassenheit. Ein Ringen, das von wenig Erfolg gekrönt war. Ungewissheit war auch eine Bürde und dieser entledigte er sich nun, indem er die Nachricht entfaltete und las.

Ein neuer Posten. Bereiten Sie sich vor.

Das war alles. Es betraf weder den heutigen Tag noch wusste er, wie er sich auf was genau vorbereiten sollte. Vielleicht war eher seine innere Einstellung gemeint. Ein neuer Posten bedeutete eine Versetzung und das ging erstaunlich schnell. Hatte bereits Yong-mi, so nahe am Zentrum der Macht, ihre Hände im Spiel? Würde es gar bedeuten, dass er sie bald wiedersah? Der Gedanke an diese Möglichkeit ließ sein Herz für einen Moment schneller schlagen. Welch dumme Regung angesichts der Umstände, aber diese eher vage Mitteilung ließ viel Raum für Spekulationen und das Räderwerk in seinem Kopf, angetrieben durch neue Inspiration, begann sofort, alle möglichen Optionen durchzuspielen, die guten wie auch die weniger guten.

Choi warf einen bedauernden Blick auf sein Buch, das noch neben dem Bett lag. Der Drachenkönig und seine treue Schildkröte mussten warten. In seinem Kopf ging einfach zu viel vor und er würde keine Ruhe für ein gutes Buch finden. Er verfluchte seine Unfähigkeit, das eine nicht vom anderen trennen zu können, die innere Aufgewühltheit in eine Ecke seines Verstandes zu verbannen und mit der anderen die notwendige Wartezeit sinnvoll zu nutzen. Stattdessen fühlte er sich plötzlich sehr ruhelos, zur Tat beseelt und bereit, ohne dass sich eine Möglichkeit bot, diese Energie irgendwie zu nutzen.

Er war, das schien ihm jetzt so, im Grunde für die Arbeit als Spion wenig geeignet. Ein ernüchternder Gedanke. Sein Blick fiel auf seine Bestände an Reiswein.

Ernüchternde Gedanken … dagegen hatte er etwas.

20

Es war dunkel und sie kannten das Terrain nicht besonders gut, aber sie reisten jetzt auf eine andere und direkte Weise. Dabei half ihnen das Geld, das die unbekannten Gönner ihnen gespendet hatten: In der Stadt hatten sie sich einen Wagen gemietet, ein Fahrzeug, das die Strecke in Richtung Gettysburg in ungleich höherer Geschwindigkeit zurücklegen würde, als wären sie zu Fuß unterwegs oder zu Pferde. Eigentlich galt dieser Bereich noch als Kriegsgebiet, denn die Unionstruppen waren auf dem Vormarsch und die Frontlinie in der Nähe. Andererseits war es aber so, dass die Grenze sehr durchlässig und auch nicht genau definiert war. Die Zivilbevölkerung, darauf schienen die bisher Siegreichen zu achten, blieb so weit unbehelligt, wie das eben in einer Kampfzone möglich war, und ihre Fluchtbewegungen wurden genauso wenig behindert wie die Bestrebungen der Geflüchteten, in Erwartung neuer Sicherheit in die verlassenen Ortschaften zurückzukehren. Für die meisten, das war Köhlers Eindruck, machte es im alltäglichen Leben keinen großen Unterschied, ob sie der Konföderation oder der Union angehörten. In diesem Krieg ging es um andere Dinge, die richtige Form der Regierung stand nicht im Mittelpunkt des Interesses.

Also fand man auch zu unchristlichen Zeiten jemanden, der einen fuhr, denn nichts war attraktiver als Geldscheine, die gleichermaßen von beiden Seiten anerkannt zu werden schienen. Der Bürgerkrieg basierte auf einer gemeinsamen Währung, was die Absurdität der ganzen Situation noch einmal besonders deutlich machte. Es war alles möglich, wenn man zu zahlen bereit war. Der einzige Nachteil war: Es wurde sehr, sehr teuer. Roddy, wie sich ihr Fahrer nannte, hatte nicht mehr allzu viele Zähne im Mund, aber an seinen Verstandeskräften gab es genauso wenig auszusetzen wie an seiner Fähigkeit, eine harte Verhandlung zu führen. Das Bündel an Währung, das Köhler ihm schließlich überreicht hatte, war vermutlich ausreichend, um den Wagen, in dem sie nun saßen, vollständig zu überholen. Und er hatte es bitter nötig. Die knatternde Dieselmaschine, ein technisches Wunderwerk, dem Köhler unter anderen Umständen seine ganze Aufmerksamkeit geschenkt hätte, hörte sich sehr angestrengt an, die Federung konzentrierte sich auf das Muskel- und Bindegewebe in ihren Hinterteilen und das einsame Frontlicht erhellte die nächtliche Straße mit einem eher symbolischen Flackern. Roddy aber blieb unbeirrbar und er war ein Mann, der sein Wort hielt: Nachdem Köhler ihm das Äquivalent eines Jahresgehalts gezahlt hatte, empfand er den festen Wunsch, die damit verbundene Arbeit auch zu einem Abschluss zu bringen. Diesen Wunsch drückte er dadurch aus, die avisierte Strecke mit einer Geschwindigkeit abzufahren, die in den Passagieren größte Besorgnis, ja mitunter die nackte Angst auslöste, beides Regungen, die der Fahrer mit einem nonchalanten Grinsen und beruhigenden Brummlauten kommentierte. Er war ein Genie hinter dem Steuerrad und er kannte die Strecke, daran gab es keinen Zweifel. Auf seine Weise, so schien es, war der Fahrer eine ehrliche Haut, zumindest ab dem Zeitpunkt, da er seine exorbitante Gebühr kassiert hatte.

»Ihr habt es eilig, ihr Hübschen!«, sagte Roddy und lächelte dabei ein zahnloses, aber vielleicht gerade deswegen durchweg anzügliches Lächeln. »Rennt vor den Eltern davon und wollt heiraten? Schnell über die Grenze in die Union, weil euch da keiner kennt? Geld habt ihr ja und ein Priester findet sich, der über gewisse Details hinwegsehen kann. Ha, das erinnert mich daran, wie ich meine Annie kennengelernt habe. War eine wilde Sache. Ihre Eltern waren aber dafür, dass ich sie nehme. Hab dann später herausgefunden, warum.« Roddys Gesicht verdüsterte sich, als eine nicht so angenehme Erinnerung in ihm aufzusteigen schien. »Ja, die Annie. Bin schon froh, dass ich die völlig durchgeknallte Schnalle wieder los bin.«

Ein wahrer Romantiker, anders war Roddy nicht einzuschätzen. In diesen Dingen schien er sich auszukennen, daher war es auch unnötig, ihn auf seine eklatante Fehleinschätzung ihrer Absichten hinzuweisen. Er mochte die Geschichte, also sollte sie, zumindest für den Moment, auch wahr sein. Am Ende der Straße, die sie entlangfuhren, waren schwache Lichter zu erkennen, deren Annäherung Roddy dazu veranlasste, die halsbrecherische Geschwindigkeit zu reduzieren und ein wenig von seiner aufgeräumten Selbstsicherheit durch Vorsicht zu ersetzen.

»Was ist da?«, brachte Köhler heraus.

»Soldaten. So, hier wird es brenzlig. Wenn die auf uns schießen, übernehme ich keine Verantwortung. Wenn die uns anhalten, lasst mich reden. Hört ihr? Mund halten.«

Es dauerte nur wenige Momente und das Licht weiterer Lampen wurde am Straßenrand sichtbar. Trotz der schlechten Beleuchtung erkannte Köhler, dass eine Straßensperre errichtet worden war. An den blauen Uniformen war zu erkennen, dass sie offenbar bereits auf Gebiet angekommen waren, das von der Union beansprucht wurde. Roddy verlangsamte sein Fahrzeug endgültig, kam zum Stillstand, klappte die Scheibe an der Fahrerseite hoch und ließ es zu, dass man ihm ins Gesicht leuchtete. Er zeigte dem Soldaten sein schönstes Grinsen.

»’n Abend, Sir, Captain!«, wieselte er in perfekter Untertänigkeit.

»Sergeant«, murmelte der müde und herzlich unbeeindruckte Mann auf der anderen Seite und leuchtete auch Köhler und Terzia an. »Es ist spät und die Nacht sehr dunkel. Wohin so eilig?«

»Ah, private Angelegenheiten. Öffnen Sie den Kofferraum. Es ist nichts da außer Krempel.«

Der Sergeant winkte jemandem und kurz darauf machte sich ein Soldat am Kofferraum zu schaffen.

»Sie haben alle Papiere?«

»Ich, ich habe Papiere!«, sagte Roddy. Er zeigte dem Sergeanten ein Stück Papier, das vielleicht so etwas wie einen Ausweis darstellte, und reichte darüber hinaus einen guten Anteil von Köhlers Banknoten weiter. Jetzt dämmerte es dem Römer, warum der Fahrpreis so hoch gewesen war. Der Sergeant nahm beides absolut ungerührt entgegen, steckte das Bündel scheinbar achtlos in die Tasche und runzelte die Stirn, als er das Papier las.

»Roderick Sentenza also? Mexikaner?«

»Meine Mutter hatte viele Verehrer. Einer davon ist für mich zuständig.« Roddy zuckte mit den Achseln. »Welcher genau, das habe ich nie herausgefunden.«

»Ah, Moment – man nennt Sie Roddy, oder?«

»Mein Ruf eilt mir voraus.«

»Ich darf Ihnen Grüße von Sergeant McLennane ausrichten. Er dankt für die kleine … Aufmerksamkeit zu seinem Geburtstag.«

»Bin immer froh, dem Sergeant meinen Respekt auszudrücken.«

»Alles klar.«

Der Soldat nickte und gab ihm das Papier zurück, dann machte er einen Schritt zur Seite und winkte. Roddy tippte mit einem Finger an die schwartige Mütze, die er auf seinem fettigen Haar trug, und gab Gas. Sein altes Gefährt ruckelte los und beschleunigte, aber nicht zu sehr, denn sie wollten gewiss nicht den Eindruck erwecken, es übermäßig eilig zu haben. Köhler atmete seufzend aus. Erst jetzt merkte er, dass er unwillkürlich sehr flach geatmet hatte. Er fühlte sich erleichtert.

»Sie kennen sich wirklich aus, Roddy.«

Der Fahrer lachte und war wieder ganz der Alte, was sich auch in der allmählich wachsenden Beschleunigung zeigte.

»Vor allem kenne ich meine Leute. Die Front gibt es hier schon länger, mal hier, mal da. Wer im Geschäft bleiben will, der sucht sich Kontakte. Sonst kann man nicht überleben. Merken Sie sich das, junger Mann. Es kommt oft weniger darauf an, was man kann, sondern vielmehr darauf, wen man kennt.« Er tippte sich auf die Brust. »Und ich kenne eine Menge.«

Roddy war, ohne Zweifel, nicht nur umfassend begabt, sondern auch ein Mann, der mit Verstand und Gewitztheit durch eine schwierige Zeit kam. Köhler nahm ihm das nicht übel, bewunderte es sogar auf eine gewisse Weise, und da es ihm noch nicht gelungen war, zu bedrucktem Papier als Währung eine Beziehung aufzubauen, hatte der Eigentumswechsel des Bündels bei ihm keine tiefen Schmerzen ausgelöst. Das würde sich gewiss noch ändern, bei Terzia war dieser Prozess definitiv bereits weiter fortgeschritten, ein Grund mehr, warum sie die Vermögensverwalterin war und er sich da eher heraushielt.

»Wir sind bald da. Soll ich Sie wirklich irgendwo da rauslassen?«

»Wenn Sie die Ortschaft finden, ist das völlig ausreichend. Von da finden wir den Weg. Wir haben da … Bekannte.« Es war sinnlos, Roddy auch nur in die Nähe von Engelmanns Zeitkapsel zu lassen. Sie wussten auch nicht, wie die Situation sein würde. Stattdessen war es notwendig, die restliche Strecke zu Fuß zu gehen. Sie waren mit Laternen bewaffnet, die offenbar auf der Basis von Elektrizität funktionierten, und Köhler war allein schon über diese kleinen technologischen Fortschritte sehr erstaunt. Andererseits hatte er viel mehr erwartet. Vieles in dieser Zeit, so weit entfernt von seiner eigenen, war immer noch seltsam vertraut und er hatte sich trotz mancher Überraschung und einigem Unverständlichen gut anpassen können. Was auch immer in der … in dieser Vergangenheit vorgefallen war, es hatte dafür gesorgt, dass ausgehend von seiner Zeit keine lineare Weiterentwicklung stattgefunden hatte. Es musste eine große Unterbrechung, einen breiten Rückschritt gegeben haben, und obgleich Köhler bisher keine Gelegenheit gefunden hatte, sich damit näher zu befassen, spürte er doch, das zusätzliches Wissen zu diesem Thema für ihn von Bedeutung sein musste. Dass Rom irgendwann zusammengebrochen war, das hatte er am Rande mitbekommen. Dieses historische Ereignis musste hoch relevant sein für die Entwicklung. Hatte man etwa den großen Krieg, der sich zu seiner Zeit abgezeichnet hatte, verloren? Aber das ferne Baekye war technologisch doch schon weiter als Rom gewesen! Köhler ahnte, dass er der Wahrheit mit diesen Mutmaßungen nicht richtig auf der Spur war.

»So.«

Das Fahrzeug bremste schlitternd, quietschte unwillig und stand schließlich. Roddy sah sich zu seinen Passagieren um. Sie waren auf einem Hügel zum Stillstand gekommen, der vom Mondlicht in einen unheimlichen Schein getaucht wurde. In der Ferne sah man die Lichter einsamer Gehöfte, ansonsten war dies eine perfekte Nacht und damit eine schlechte Zeit, um sich zu orientieren. Roddy hingegen zeigte das Selbstbewusstsein eines Mannes, der die Gegend kannte – und der sie oft bei Dunkelheit befuhr, weil nicht alles, was oder wen er transportierte, immer den jeweils gültigen gesetzlichen Regelungen entsprach.

»Ich weiß nicht, wohin ihr genau von hier wollt, aber zwei Ratschläge: wenn ihr nach Südwesten geht …«, und der Fahrer wedelte hilfreich mit einer Hand in die betreffende Richtung, »… kommt ihr irgendwann an einen Bach mit einem sehr dichten Unterholz. Da stolpert man gerne und legt sich hin. Ihr könnt schwimmen, hoffe ich. Und wenn man nach Norden geht …«, wieder das zielführende Gewedel, »… kommt ihr zu drei aufgelassenen Scheunen eines Farmers, der es hier nicht mehr ausgehalten hat. Da verstecken sich manchmal Tunichtgute. Aufpassen, die mögen keinen Besuch.«

Köhler nickte. Es waren exakt diese Scheunen, in denen Engelmann seine Kapsel verborgen haben musste, wenn man seiner Karte Glauben schenken wollte. Er hatte es getan wie seine Verfolger. Manche Verstecke boten sich einfach an.

»Wir werden uns zurechtfinden«, sagte der Römer, als er das Fahrzeug verließ und Roddy noch einmal nicht ohne Dankbarkeit ansah. »Sie sind ein guter Fahrer.«

»Ich bin in vielem gut, aber ich beschränke mich auf die einfachen Sachen, die ausreichend Geld einbringen«, erklärte Roddy sein pragmatisches Lebensprinzip. Als auch Terzia den Wagen verlassen hatte und sie ihr Gepäck schulterten, startete er sein Fahrzeug wieder, winkte ein letztes Mal und verschwand rumpelnd in der Dunkelheit.

»Er fährt weiter, nicht zurück.«

»Ich vermute, er kennt überall Leute und findet leicht Unterschlupf.«

»Wir sollten auch nicht hier stehen bleiben. Du hast ihn ja gehört. Dort geht es entlang.«

»Hoffentlich kommen wir nicht zu spät.«

Köhler lächelte grimmig. Als Terzia nicht reagierte, erinnerte er sich daran, dass sie ihn in der Dunkelheit gar nicht richtig sehen konnte.

»Wenn er gesprungen ist, dann müssen wir zu unserer Kapsel und ihm erneut folgen. Ich wünsche mir sehr, dass diese Verfolgungsjagd hier endet.« Seine Stimme wurde zu einem Flüstern. »Ich möchte gerne mal irgendwo ankommen und bleiben, so richtig. Ich glaube nicht, dass ich viel Freude an einem Leben dieser Art empfinde.«

Terzia reagierte möglicherweise mit einem Blick eigener Art, Köhler sah ihr Gesicht nur als Schemen. Er drang nicht auf eine Reaktion. Er stellte sich vor, dass sie ihm zustimmte und ebenfalls das tiefe Bedürfnis hatte, irgendwo anzukommen und mit ihm dort zu bleiben. Der leise, nagende Zweifel aber blieb. Terzia machte all dies, und das verstand er im Grunde gar nicht, sogar auf eine seltsame Weise Spaß. Sie schien eine tiefe Sehnsucht nach dem Neuen und dem Unerwarteten zu haben, hatte sich mit ihrer neuen Rolle als Jägerin durch die Zeiten erschreckend schnell arrangiert – jedenfalls weitaus schneller als er, dessen eigene Faszination sich regelmäßig mit allergrößter Besorgnis und einem tiefen Gefühl der Überforderung ablöste.

Terzia war da anders. Ganz anders.

Köhler wusste noch nicht, wie er damit umgehen sollte.

21

Metellus litt keinesfalls unter Höhenangst. Zumindest war er bisher davon ausgegangen. Er hatte eine Reise in einem der neuartigen Luftschiffe mitgemacht und die Erfahrung als durchaus entspannend und milde faszinierend in Erinnerung. Auf einem Berg oder einem Turm zu stehen und die taktische Situation in einem Tal zu bewerten, mit oder ohne optische Hilfsmittel, war ebenfalls nie etwas gewesen, das ihn beunruhigt hätte. Diese Brücke aber war etwas anderes.

Eine moderne Konstruktion aus Stein und Metall, hatte sie etwas sehr Filigranes und Zerbrechliches, wie sie sich da über das Wasser spannte. Metellus konnte sich gut vorstellen, dass eine Explosion sie in Stücke reißen konnte, und das war nicht einmal die einzige Vorstellung, die ihm Unbehagen bereitete. Als er den engen Metallpfad betrat, die Tiefe des Absturzes nur durch ein Metallgitter unter seinen Füßen bewehrt, fühlte er eine plötzliche Angst, wie eine Hand, die von seinem Gedärm kommend sein Herz ergriff und sein Blut in heiße und unangenehme Wallung brachte. Es gab sogar eine gewisse Chance, einen Sturz von hier zu überleben, wenn er kerzengerade ins Wasser schlug. Metellus konnte schwimmen, tatsächlich hatte man das als Pflichtprogramm für die Ausbildung aller Legionäre eingeführt und er war sogar dankbar dafür, da er jede Technik zu schätzen wusste, die das Potenzial hatte, sein Leben zu verlängern – und Überleben bedeutete auch immer die Chance, jemandem danach noch den Kopf dafür einschlagen zu dürfen, dass er den Römer überhaupt in eine gefährliche Situation gebracht hatte. Auch hier und heute hatte der Zenturio das tiefe Bedürfnis, jemandem den Schädel einzuschlagen, bedauerlicherweise schien sich zumindest bis jetzt seine Hypothese, dass Jin oder ein anderes Baekye-Kommando sich die Brücke als Ziel vorgenommen hatte, nicht zu bewahrheiten.

Vielleicht führte dieser fehlende Fokus auf einen Feind dazu, dass er auf dieser Brücke, dem Stellvertreter Samis folgend, allmählich weiche Knie bekam. Es war sehr hoch. Das Wasser glitzerte unten im Sonnenlicht. Ganz weit entfernt, am anderen Ende des Sees, waren die Umrisse von Fischerbooten zu erkennen. Alles machte einen sehr friedvollen Eindruck, beinahe erholsam. Er war halt nur verdammt weit von der Wasseroberfläche entfernt.

»Aras, mein Freund, nicht so schnell.«

Der Mann, kaum jünger als Sami, hielt inne und sah ihn stirnrunzelnd an. »Römer, das Metall dieses Wandelganges hält einen Elefanten aus.«

»Aber nur einen indischen, die sind kleiner.«

»Du weißt nicht, wovon du redest. Ist dir schwindelig? Ich habe Bitterbier dabei. Es dürfte für Aufruhr in deinem Magen sorgen, aber es lenkt einen wunderbar ab und nach einem Literchen ist man auch nicht mehr so besorgt. Nach zwei Literchen wird es schwierig, aber man kann von hier oben recht effektvoll in den See pinkeln.«

Aras war ein fürsorglicher Mann, das wollte Metellus gerne annehmen. Aber die Vorstellung, auch noch volltrunken und mit mächtig Druck auf der Blase diesen Weg entlangzuschreiten, wirkte auf den Römer nicht überzeugend. Er winkte ab und lächelte tapfer.

»Lass uns weitergehen.«

Probus hatte mit seiner Gruppe den gegenüberliegenden Weg auf der anderen Seite der Brücke gewählt, er kannte sich mit der Gesamtkonstruktion gut aus und würde am ehesten etwas finden. Sami selbst marschierte oben die Gleise entlang. Immer dann, wenn einer der steinernen Bögen der Brückenkonstruktion nach oben hin abschloss, konnte man die Metallkonstruktion drüben erkennen und den Männern zuwinken. Es war bemerkenswert windig hier oben, sodass eine richtige Verständigung nur unter größter Anstrengung möglich wurde.

Dass es windig war, verbesserte Metellus’ emotionale Reaktion auf dieses Vorgehen im Übrigen eher nicht.

»Hier, am Träger, wäre eine erste gute Stelle«, sagte Aras und wies auf einen der steinernen Bögen, an dem, kurz vor ihnen, die Metallkonstruktion festgemacht war, auf der sie entlanggingen. Sie bot ausreichend Platz für Reparaturarbeiten, eine kleine Plattform aus Metallgitter, und damit auch ein guter Ort, um Sprengstoff zu platzieren. Aras hatte absolut recht, es war ein idealer Platz, doch er war absolut leer und auch sonst sah alles harmlos aus.

»Nichts«, kommentierte Metellus unnötigerweise. Er zwang sich, nicht durch das Gitter auf das Wasser darunter zu blicken, sondern etwas Festes in unmittelbarer Nähe zu fixieren. Dadurch behielt er den Schwindel unter Kontrolle. Es half nicht, vor dieser seltsamen neuen Angst davonzurennen. Wenn er eines über Angst wusste, dann, dass er sich nicht zu ihrem Sklaven machen durfte. In dem Moment, wo er das tat, hatte er verloren und öffnete anderen Auslösern Tür und Tor. Aber es bedurfte der Überwindung, und wie jede Anstrengung dieser Art, war sie leichter zu fordern denn zu bewerkstelligen. Für einen Moment, ganz albern irgendwie, erschien das Gesicht der edlen Ahang vor seinem geistigen Auge, die ihn bereits einmal aus einer emotionalen Verwirrung gerissen hatte. Sie war weit weg und in vielerlei Hinsicht, noch mehr, als er sich das vorstellte, unerreichbar für ihn und der Gedanke an sie erschien wie eine schwache Hoffnung auf Rettung. Von anderen die Rettung zu ersehnen, das war reine Dummheit und Metellus schalt sich sogleich einen Narren, auch nur einige Sekunden an derlei Gedanken zu verschwenden. Niemand rettete ihn, nur er selbst, und wenn er sich jetzt nicht endlich zusammenriss, dann auch das nicht.

»Alles in Ordnung, Römer?«

Metellus gefiel der etwas lauernde Unterton nicht, mit dem Aras die Frage gestellt hatte. Der Arbeiter machte sich wahrscheinlich im Stillen über ihn lustig. Als Zenturio der römischen Legionen war Metellus es nicht gewohnt, dass man sich ernsthaft über ihn amüsierte, und er ließ den Zorn darüber zu, denn das Gefühl half ihm, die Angst zu kontrollieren.

»Wir gehen weiter!«, stieß er mürrisch hervor. Aras zuckte mit den Achseln und ging vor. Der Perser warf einen bezeichnenden Blick auf einen seiner Kameraden und beide konnten sich ein Grinsen gerade mal so verkneifen. Metellus spürte die Hitze seiner Wut und stellte sich für einen Moment vor, die beiden Arschlöcher über die Brüstung in die Tiefe zu werfen, ein Gefühl, das er auskostete und molk, denn es erfüllte ihn mit Energie, die jede andere Regung zur Seite wischte. Er war ein unbeherrschter Mann, es immer gewesen, und er neigte zur Gewalt, was in seinem Beruf nicht schlecht war. Verbündete aus bloßer Missgunst zu töten, war besser zu vermeiden, aber allein die Vorstellung richtete ihn auf, ließ ihn kraftvoller voranschreiten und vor allem jeden Anflug von Schwindel für den Moment vergessen.

Oder verdrängen.

Egal, das Ergebnis zählte, sonst nichts.

Sie gingen weiter. Die Wut in Metellus versiegte, sehr zu seinem Bedauern. Er konnte nicht ernsthaft böse auf Bauarbeiter sein, die gerade selbst ihr Leben in Gefahr brachten. Oder auch nicht, denn seine stille Hoffnung, hier eventuell auf Jin zu treffen, wurde wohl enttäuscht. Es war möglicherweise auch mehr eine Illusion gewesen, getrieben von seinem Bedürfnis, etwas wiedergutzumachen, die Schuld abzutragen. Das Beste, was jetzt passieren konnte, war eine ordentliche Brückeninspektion. Daran war nichts falsch, aber dafür war er der falsche Mann am falschen Ort.

Es blieb die Frage, wo für ihn eigentlich der richtige Ort war.

Ohne weitere Zwischenfälle erreichten sie die nächste Plattform, auf beiden Seiten parallel. Metellus winkte Probus zu, der jetzt auch etwas müde wirkte. Wer wollte es ihm verdenken? Sie zuckten mit den Achseln, beide weitaus weniger angespannt als noch zu Beginn ihres Marsches.

»Zenturio, schauen Sie sich das an!«

Aras’ Stimme hatte diesen drängenden Unterton, der sofort aufmerksam machte. Der Arbeiter hatte sofort erkannt, dass da etwas nicht hingehörte, und Metellus wäre das gar nicht aufgefallen. Auf der letzten Plattform war an einem der Träger eine metallene Kiste angebracht gewesen, die Aras kurz geöffnet hatte, angefüllt mit Werkzeug, das hier deponiert worden war. Die Kisten waren ständig der Natur ausgesetzt und Korrosion hatte sie befallen. Es würde noch eine Weile dauern, bis sie ersetzt werden mussten, aber man sah ihnen an, dass sie hier schon länger standen. Auch auf dieser Plattform war eine entsprechende Kiste sichtbar, allerdings mit einem Unterschied, der Aras sofort aufgefallen war.

Das schwere Vorhängeschloss, von der Konstruktion her absolut identisch mit dem auf der letzten Plattform, war nagelneu. Es schimmerte im Sonnenlicht, was man vom Rest der Eisenkonstruktion beim besten Willen nicht sagen konnte.

Aras beugte sich nach vorne und versuchte seinen Schlüssel. Er passte nicht.

»Gut, das ist jetzt …«

»Metellus!«

Der Zenturio drehte sich in Richtung des Rufes. Probus stand am Geländer und rief nach ihm, gestikulierte. Er zeigte auf die Kiste auf seiner Plattform. Offenbar hatte auch er eine Unregelmäßigkeit entdeckt. Metellus spürte die wachsende Anspannung in seinem Magen. Möglicherweise war diese Reise doch mehr als eine harmlose Brückeninspektion geworden.

»Der Schlüssel passt nicht«, sagte Aras nach erneutem Versuch. »Das Schloss ist definitiv nicht dasjenige, das da vorher dran gewesen ist.«

Er sah Metellus fragend an. »Aufbrechen?«

»Das halte ich für sinnvoll«, entschied der Zenturio, winkte erneut Probus, zeigte auf die Kiste und machte eine unzweideutige Geste, die seine Absichten kommunizierte.

»Alles klar! Wir auch!«, schrie der junge Mann aus vollem Hals zurück. Der Wind drohte die Worte davonzutragen, man musste wirklich viel Kraft in die Stimmbänder legen.

»Gut, Aras, leg los!«, forderte der Zenturio den Mann auf. Der Arbeiter nickte und nahm seine Spitzhacke, die er prüfend vor das Schloss hielt. Ein kräftiger Schlag, im richtigen Winkel, sollte in der Tat ausreichen, und wenn nicht, würde ein zweiter die Arbeit tun. Metellus war sich sicher, dass …

… die Hacke in seine Richtung flog, ihn mit brutaler Härte seitlich am Körper traf, nicht mit der Klinge selbst, sondern mit dem gesamten, flachen Vorderteil, als hätte Aras vermeiden wollen, Blut zu vergießen. Ein harter Schmerz durchzuckte den Zenturio, völlig überrascht und hilflos von diesem Angriff. Ihm entrang sich ein Schrei, Ausdruck von Schmerz und plötzlichem Entsetzen.

Metellus taumelte zurück.

Er hörte einen Schrei – diesmal nicht aus seiner Kehle –, drehte sich um, griff an das Metallgeländer, griff daneben. Er sah nur noch, wie Probus, mit den Armen wedelnd, das kreidebleiche Gesicht wie ein Klecks vor dem graublauen Wasser unter ihnen, über die Brüstung gestoßen in die Tiefe fiel. Da hatte ein Schlag gereicht.

Hier brauchte es zwei.

Der zweite traf wie der erste und Metellus fühlte sich ebenfalls über die Brüstung gehoben. Er griff erneut, jetzt erfüllt mit panischer Angst, nach dem Geländer, bekam es zu greifen, hielt sich fest, die Finger um das Metall gepresst. Seine Beine baumelten in der Luft, er starrte nach oben. Er sah, wie Aras sich über ihn beugte, auf ihn hinabsah, lächelnd, die Gelassenheit in Person.

»Du bist ein kluger Mann, Römer. Hast Saboteure erwartet. Aber was machte dich glauben, dass es notwendigerweise ein Mann aus Baekye sein müsste?«

»Verräter!«, war das einzige Wort, das Metellus als Antwort einfiel, der Wahrheit entsprechend, aber vergeudet an einen Mann, der jeden Skrupel bereits mehrfach überwunden haben musste.

»Ach, Römer. Das Gold aus Baekye ist genauso hart wie das aus Rom. Und ich komme viel leichter dran.« Aras lachte und schlug Metellus auf die Finger, einmal, zweimal. Metellus wusste, dass seine Zeit gekommen war. Er konnte es jetzt so geschehen lassen, wie es nun einmal geschehen würde, oder er konnte sich vorbereiten. Er biss die Zähne zusammen und nahm eine Hand fort, öffnete geschwind seinen Gurt mit dem Schwert, der unter ihm in Richtung Wasser fiel. Dann straffte er seinen Körper, strengte die Muskeln an, sich kerzengerade zu halten, und ehe Aras ein drittes Mal zuschlagen konnte, ließ er selbst los. Als er nach oben blickte sah er das leicht überraschte Gesicht des Verräters, wie es rasend schnell verschwand.

Zehenspitzen nach unten, stocksteif. Er fiel gerade und ohne rudernde Arme, ohne Herumwirbeln, genau so, wie er es geplant hatte, sah die Wasseroberfläche heranstürzen, entließ die Luft aus seinen Lungen, obgleich sein Instinkt ihm exakt das Gegenteil riet, und dann schlug er auf.

Es war, als würde ihm eine urtümliche Kraft die Beine in den Unterleib rammen, doch seine hochgradig angespannten Muskeln taten ihren Dienst. Wie ein Pfeil fuhr er in die Tiefe und er versuchte nicht einmal Ruderbewegungen, ehe der Schwung vom Wasser aufgebraucht worden war.

Es ging tief hinab. Der Schwung war enorm. Er bekam es sofort mit der Angst zu tun, der Panik vor dem Ertrinken. Er hatte damit gerechnet. Er akzeptierte die Angst und tat, was er konnte.

Schwarze Wolken tanzten vor seinen Augen und er widerstand dem Schmerz und einer drohenden Ohnmacht, als er sich nach oben zu kämpfen begann.

Nicht direkt nach oben. Nicht unüberlegt. Aras würde ihn sehen und es würde dann keinen Fleck am Ufer geben, an den er sich retten konnte. Auch so war das Ufer erst einmal nicht sein Ziel. Er tauchte, schwamm mit kräftigen Zügen, zog seinen Körper nach oben, aber gleichzeitig seitlich auf die im Wasser fest verankerten Brückenpfeiler zu. Toter Winkel. Aus dem Blickfeld suchender Verschwörer. Er musste es schaffen.

Er kam schnell an seine Grenzen, schneller als erwartet.

Es war zu viel. Er sah über sich die rettende Wasseroberfläche, das Spiel der Sonne, gebrochen durch die Flüssigkeit, und fühlte gleichzeitig, wie seine Muskeln erlahmten und er von einer unsichtbaren Kraft in die Tiefe gezogen wurde. Es war, als hätte sich jemand an seine Fußknöchel geklammert und wollte nicht wieder loslassen. Metellus mobilisierte seine letzten Reserven, spürte das Brennen seiner Lungen, den fast unwiderstehlichen Instinkt, den Mund zu öffnen und nach Luft zu schnappen, die es hier unten doch gar nicht gab, doch die Kräfte verließen ihn.

Es ist auch gut, dachte er. Es ist vielleicht auch gut.

22

»Ich habe dir gesagt, Römer, der Marschall will dich sehen. Erst hast du deine Pflicht erfüllt, jetzt wird eintreten, was ich angekündigt habe.«

Antonov war aufgeräumt, gut gelaunt, fast fröhlich. Dass sein Schützling sich auf der Hochzeit bewährt hatte, musste sein Ansehen am »Hof« des Marschalls durchaus angehoben haben, jedenfalls war das der Eindruck, den Latinus nun gewann. Er war in seine Zelle zurückgebracht und gut versorgt worden, vor allem hatte er diese alberne Toga-Imitation ausziehen dürfen. Die weitaus bescheidenere Gefängnisuniform erschien ihm bequemer. Seine Nacht war durchaus ruhig verlaufen, er hatte dringend benötigten Schlaf gefunden, und die Tatsache allein, dass man ihn nicht sofort nach seinem Auftritt entsorgt hatte, weckte eine leichte Hoffnung in ihm, all das hier doch noch überleben zu dürfen.

Zumindest für eine Weile.

Dass er aber nun tatsächlich in die Gegenwart des Marschalls geführt werden würde, kam überraschend. Ernsthaft hatte er damit nicht mehr gerechnet. Das hatte möglicherweise seine eigenen Gefahren, vor allem wenn er einen Fauxpas beging, ohne es zu merken. Und so richtig kannte er sich in der ausgesprochen ornamentalen Verhaltenslogik dieses Palastes noch nicht aus.

Als Antonov nach dem Frühstück bei ihm aufgetaucht war, um ihm diese letztlich doch etwas unerwartete Nachricht zu übermitteln, wurde aus der leichten eine stärkere Überlebenshoffnung. Natürlich war nicht auszuschließen, dass der Marschall, wie eine Katze mit der Maus, nur noch etwas mit ihm spielen wollte, ehe er gefressen wurde. Latinus wollte sich diesen negativen Ausblick aber nicht gestatten. Es war nicht so hilfreich, ständig deprimiert zu sein, es behinderte einen daran, Auswegmöglichkeiten und Chancen zu erkennen, wenn sie sich präsentierten.

»Ich habe Kleidung mitgebracht. Keine Sorge, einfacher zu tragen als diese Stoffrollen da.«

Er wies auf die aufgetürmte Toga, die in einer Ecke lag und wahrscheinlich nie wieder zum Einsatz kommen würde, jedenfalls dann, wenn es nach Latinus ging.

Antonovs Mitbringsel sah bequemer aus, war nicht ganz so schlicht wie die Gefängniskleidung, dem Umstand angemessen, dass er dem Marschall vorgeführt wurde, was grundsätzlich ein gewisses würdevolles Auftreten zur Vorbedingung hatte. Latinus würde sich in dieser Gewandung nicht albern vorkommen und der Stoff fühlte sich auf seiner Haut durchaus angenehm an. Antonov jedenfalls schien mit seinem Anblick sehr zufrieden und nickte dem Gefangenen freundlich und anerkennend zu.

»So kann man sich mit dir sehen lassen, Römer! Du hast gefrühstückt?«

Die Sorge des Russen, dass Latinus ja genug zu essen bekam, war wieder aufgeflammt. Das war irgendwie rührend, auch wenn der Botschafter davon ausging, dass es mehr eine Marotte als ernsthafte Anteilnahme war.

»Ich bin satt.«

»Das ist gut.« Antonovs Gesicht wurde übergangslos ernst. »Wappne dich, Römer. Den Marschall zu treffen, das ist schon etwas Besonderes. Ich meine damit übrigens nicht den ganzen Blödsinn von wegen ›heroische Aura‹ und ›beeindruckende Präsenz‹ oder was sich diese Propagandaspinner alles ausdenken.«

Antonov sprach in seltener Offenheit. Latinus vermutete, dass in den höheren Rängen der Hierarchie so mancher seine eigene Meinung zu den Inhalten der offiziellen Verlautbarungen entwickelt hatte, die sich mit der öffentlich gezeigten Begeisterung für den Marschall nur schwer in Einklang bringen ließen. Dass der Russe so offen war, konnte für den Römer allerdings auch gefährlich werden. In gewisser Hinsicht wurde Latinus dadurch zu einer Art Mitwisser und eigentlich hieß es ja, dass man nur wissen sollte, was unbedingt notwendig war. Denn wenn man in die falschen Hände geriet …

Wer genau hier in seiner Situation die »falschen Hände« sein konnten, das war dem Römer allerdings noch nicht ganz klar.

»Wie soll ich mich wappnen?«

»Erwarte das Unerwartete und behalte deine Reaktionen im Griff. Eine ruhige Haltung, ein höflicher Gesichtsausdruck, Respekt, wenn er gefordert wird. Offenheit, wenn sie verlangt wird. Du wirst es schon merken.«

Latinus empfand keine besondere Zuversicht.

»Gut, ich werde mich bemühen.«

»Dann machen wir uns auf den Weg, Römer. Tu exakt das, was ich sage. Nur reden, wenn ich dir zunicke. Erst wenn wir die Gemächer des Marschalls erreicht haben, stehst du allein unter seinem Kommando. Wenn er dir befiehlt, auf einem Bein zu hüpfen, rate ich dir ausdrücklich: Tu genau das.«

»Ist das üblich?«

Antonov schüttelte den Kopf und öffnete die Tür der Zelle. Draußen nahmen vier Soldaten Haltung an. Natürlich wurde hier nichts dem Zufall überlassen und ein Risiko würde man schon gar nicht eingehen.

»Nein, aber wenn es geschieht, dann hüpfe. Ich wollte es nur gesagt haben.«

Antonov übernahm die Führung und sie legten einen Weg zurück, der Latinus mittlerweile vertraut war, denn er hatte ihn bereits zweimal beschritten. Es ging direkt in den Palast und er kam sogar an der Festhalle vorbei, die nun aufgeräumt, sauber und sehr still war, wie er durch einen schnellen Blick erhaschen konnte.

»Gibt es etwas, das ich auf jeden Fall beachten soll?«, flüsterte er Antonov zu, erfüllt von einer wachsenden Nervosität, als sie in einem großen Raum ankamen, der alle Anzeichen eines Wartezimmers aufwies, wie eine Lobby vor einem wichtigen Konferenzraum. Die große Doppelflügeltür trug das persönliche Wappen des Marschalls, also waren sie dem Allerheiligsten Baekyes jetzt sehr nahe.

»Selbstbeherrschung«, flüsterte Antonov zurück. »Selbstbeherrschung ist sehr, sehr wichtig, Römer. Glaub mir, das alleine zählt.«

Latinus zwinkerte verwirrt. Er hatte diese Antwort nicht erwartet und war sich nicht sicher, ob sie ihm tatsächlich half. Andererseits war der Russe gewiss nicht daran interessiert, ihn in irgendwas hereinzureiten, also beschloss er, den Rat sehr ernst zu nehmen.

Sie mussten warten. Zu ihren vier Wachen gesellten sich vier weitere. Außerdem standen vor der Flügeltür zwei prächtig herausgeputzte Soldaten, ein Mann und eine Frau, die so starr und regungslos wirkten, dass Latinus sie erst für besonders detailgetreue Statuen gehalten hatte. Erst bei genauerem Hinsehen machte er flache Atembewegungen aus, das unmerkliche Zucken eines Muskels und natürlich das unvermeidliche Augenzwinkern.

Latinus war Soldat, er wusste, was Selbstdisziplin war und wie man in Paradestellung aushielt. Aber das war sehr beeindruckend, und weil er ohnehin nichts anderes zu tun hatte, beobachtete er die beiden Wachleute aufmerksam. Keine Regung. Er ertappte sich dabei, es ihnen gleichzutun und wie eine Statue zu sitzen, als ob es da einen Wettbewerb gäbe.

Das ging so einige Minuten, dann öffnete sich die Flügeltür und ein Palastbediensteter kam heraus, trat auf Antonov zu, schaute Latinus nur kurz mit unbewegtem Gesicht an.

»Er ist bereit für ihn.«

Antonov winkte Latinus, führte einen Zeigefinger zum Mund. Es hätte der weiteren Aufforderung nicht bedurft. Der Römer war von der ganzen Atmosphäre der Begegnung bereits jetzt beeindruckt, ob er das nun wollte oder nicht. Und er war darüber hinaus furchtbar neugierig.

Sie traten durch die Flügeltür und bemerkenswerterweise blieben die Wachsoldaten zurück. Latinus sah das nicht als Zeichen des Vertrauens. Vielmehr ging er davon aus, dass es hier andere, nicht so offensichtliche Schutzvorkehrungen gab.

Durch einen Vorraum, der wie ein Salon mit Sofas, Sesseln und kleinen Tischen ausgestattet war und dessen Wände, wie überall, den Geliebten Marschall in einer Auswahl an heroischen Posen zeigten, ging es durch eine weitere Tür in einen holzvertäfelten Gang, der in einer dritten Tür endete, vor der wieder ein Wachsoldat stand und Latinus wie auch Antonov aufmerksam, aber schweigend musterte. Er öffnete den von ihm bewachten Zugang mit einer fließenden Bewegung.

Der Raum dahinter war weiß, strahlend weiß: die Wände, das breite Bett in der Mitte, die beiden Stühle an der Seite des Bettes. Auf einem saß der Geliebte Marschall in all seiner korpulenten Herrlichkeit. Er schaute Latinus entgegen, nickte, dann drehte er seinen Kopf zu dem Mann, der im Bett lag. Auch der Blick des Römers fiel auf diesen. Er blieb verwirrt stehen.

Da lag nicht einfach nur eine ausgezehrt und verfallen wirkende Gestalt. Vielmehr war diese von allerlei Gerätschaften umgeben, mit denen Latinus wenig anfangen konnte. Leitungen steckten in der wächsernen Haut des Patienten – ja, das erschien die einzig richtige Bezeichnung – und ein metallener Kasten machte piepsende Geräusche. Auf dessen Oberfläche flackerten Lichter, die jedoch nichts erhellten, sondern eine Art Anzeige zu sein schienen. Ein transparenter Beutel mit Flüssigkeit hing an einem metallenen Ständer direkt neben dem Liegenden und ein Schlauch führte von dort direkt in den Arm des Mannes. An der Wand standen, wie Latinus jetzt erst bemerkte, zwei weitere Personen, ganz in Weiß gekleidet, ein Mann und eine Frau, angetan mit Gesichtsmasken, die ihr Antlitz fast vollständig verhüllten. Sie schauten den Römer nicht einmal an, ihre Augen waren unverwandt auf den Patienten und den daneben sitzenden Marschall gerichtet.

Antonov räusperte sich.

»Darf ich vorstellen: der Vorsitzende des Komitees für Staatsangelegenheiten, der Oberbefehlshaber der Revolutionären Volksstreitkräfte, der Generalsekretär der Partei der Befreiung, der Oberste Führer und Präsident und Geliebte Marschall des Reiches von Baekye, der mächtige und allwissende, der allumfassende und allgeliebte Kim Jong Nam.«

Latinus verbeugte sich vor dem Sitzenden, der ihn ernst ansah, während Antonov die Vorstellung heruntergespult hatte.

»Nein«, sagte Antonov leise. »Nicht er. Der im Bett.«

Der Römer erstarrte, drehte den Kopf zur Seite, sah Antonov fragend an, doch der Russe nickte ihm nur bestätigend zu, zeigte auf den regungslosen Leib des Kranken.

»Ich sagte es Ihnen doch, Römer. Er liegt im Sterben.«

»Aber …« Latinus schaute den Korpulenten auf seinem Stuhl an. Antonov lächelte.

»Das ist der falsche Kim. Er spielt den Geliebten Marschall bei öffentlichen Anlässen und Auftritten, hält ein paar Reden, verleiht Orden, zerschneidet Bänder, klatscht und nickt und frisst sich bei Banketten durch. Ist doch so, oder?«

Der falsche Kim verzog das Gesicht. »Du sollst mich nicht immer so runtermachen.«

»Du lebst ein schönes Leben auf Staatskosten und nutzt das weidlich aus, mein Bester. Tu nicht so, als würdest du nicht an der Rolle hängen.«

»Genug!«

Die Stimme des Kranken war kaum hörbar gewesen, etwas heiser, aber dennoch irgendwie durchdringend und mit viel Autorität, die die beiden Kontrahenten sofort verstummen ließ. Der Mann im Bett war schwach, aber sehr wach und jetzt erkannte Latinus die geöffneten Augen, die ihn konzentriert musterten.

»Lasst den Römer näher treten.«

Antonov zeigte zum Krankenbett. Latinus tat, wie ihm geheißen war, und stellte sich neben den Patienten. Das Gesicht des Mannes war eingefallen und bleich, er hatte tiefe, dunkle Ränder um seine Augen und die Wangenknochen ragten in seiner papiernen Haut vor, als würden sie diese jederzeit durchtrennen können. Sein Blick aber war in der Tat wach und sehr lebendig. Egal welche Schwäche diesen Körper befallen hatte, sie beeinträchtigte noch nicht den in ihm weilenden Verstand. Es verstrichen einige Momente, ehe der Patient wieder sprach.

»Schockiert, Römer?«

Der Kranke bediente sich des Englischen mit einem schweren Akzent, aber da er langsam sprach, konnte Latinus ihn gut verstehen.

»Überrascht trifft es eher.«

»Ja, das kommt unerwartet. Setzen Sie sich ruhig, ich mag es nicht, wenn Menschen auf mich herabsehen. Den Kopf zur Seite drehen schaffe ich noch.«

Latinus gehorchte erneut, nachdem der Doppelgänger, der falsche Marschall, ihm etwas widerwillig Platz gemacht hatte.

»Sie verstehen, warum ich nicht möchte, dass mein wahrer Zustand in der Bevölkerung bekannt wird«, sagte Kim leise. »Es wäre nicht gut für meine Vorbildfunktion und für die allgemeine Verfassung des Staates, den wir hier aufgebaut haben.«

»Das verstehe ich.« Latinus log nicht. Er verstand es in der Tat sehr gut.

»Sie haben der Hochzeit meines Sohnes beigewohnt. Gefiel Ihnen die Zeremonie?«

»Das Essen war ausgezeichnet und die Musiker waren Meister ihres Faches.«

Ein kratziges Geräusch erklang, als der Kranke lachte, und dann keuchte er für einige Momente, weil ihn das Amüsement zu sehr angestrengt hatte. Sein Atem ging rasselnd. Die beiden Gestalten in Weiß sahen ihn alarmiert an, taten aber nichts.

»Lungenkrebs. Die verdammten Zigaretten«, erklärte der wahre Marschall schwach. »Sie haben den Tabak wiederentdeckt, Römer, habe ich gehört. In Mittelamerika. Wollen Sie ihn anbauen und diese Seuche über die Welt bringen? Ich habe meine letzte Zigarette, noch aus dem Transfer, vor fünf Jahren geraucht. Leider habe ich zehn Jahre zu spät aufgehört, meinen die Ärzte.«

Wieder das Husten und rasselndes Einatmen. Latinus hatte kein allzu großes medizinisches Verständnis, aber der Arzt der Saarbrücken hatte einiges an spezialisierter Ausbildung im Römischen Reich angestoßen und persönlich befördert, bis ins hohe Alter hinein. Latinus wusste, was Krebs war. Tabak aber hatte er noch nie angerührt. Seine Entdeckung war gerade erst bekannt gegeben worden und es gab noch keine Strategie zur Nutzung dieser Pflanze. Angesichts dessen, was er vor sich sah, war das möglicherweise auch ganz gut so.

»Das … tut mir leid.« Auch das war nicht gelogen.

»Tut es das? Eine wagemutige Behauptung, Römer. Zum einen glaube ich, dass Mitleid nur die Erleichterung darüber ist, dass es einen selbst nicht getroffen hat, und die Angst davor, dass es einen einst treffen wird. Und zum anderen machen wir uns doch nichts vor: Mein baldiges Ableben stört Sie nicht weiter. Ich bin Ihr Feind, vor allem erst mal der Ihrer grandiosen Allianz. Die Chinesen weichen unter meinen Angriffen zurück und wir beide wissen, dass Persien als Nächstes an der Reihe ist. In Mittelamerika haben Sie einen wackeligen, ehrgeizigen und unbeherrschbaren Verbündeten und ich baue meine Basen und meine Militärpräsenz aus.«

Latinus fiel schon auf, dass der Marschall nur von sich sprach. Entweder identifizierte er sich tatsächlich sehr mit seinem hiesigen Lebenswerk oder es entsprach einfach nicht seiner Vorstellung vom Gang der Welt, dass jemand außer ihm derjenige sein könnte, der solche historischen Prozesse anschob. Offenbar löste der nahe Tod keine Demut aus. Das konnte man wohl nicht bei jedem Menschen erwarten. Es sagte viel über den Kranken, und nichts Gutes.

Der Marschall erwartete offenbar eine Antwort.

»Dennoch gibt es jene unter uns, die die Hoffnung auf eine friedliche Lösung des Konflikts nicht aufgegeben haben«, sagte Latinus mit diplomatischer Vorsicht. Er ignorierte, dass das Double des Marschalls bei diesen Worten verächtlich den Mund verzog. Es schien so einiges von der Persönlichkeit des Originals auf diesen Mann abgefärbt worden zu sein.

Der Patient vor ihm zeigte allerdings keine Verachtung.

»Ist das so, Römer?«

»Wir sind alle Menschen. Irgendwann ist man des ewigen Krieges müde.«

»Eine interessante Einstellung und sie enthält vielleicht sogar einen Kern Wahrheit. Ich bin aber der Ansicht, dass die ideale Vorgehensweise, um den Krieg zu beenden, mein Sieg sein wird – dann haben wir einen Frieden, der diesen Namen verdient, anstatt eine Friedhofsruhe, geprägt durch erstarrte Strukturen, uralte Traditionen und die Macht jener, die im Ewiggestrigen verharren.«

Latinus fand, dass der Bezug auf das Ewiggestrige durch jemanden, der aus ferner Zukunft in exakt das gereist war, was er so ablehnte, ein wenig schräg klang. Aber er würde darüber jetzt keine Diskussion beginnen.

»Es werden bis dahin viele Menschen sterben.«

Latinus hörte Antonov scharf einatmen, als Warnung davor, sich einer unsichtbaren Grenze zu nähern, doch der Patient blieb ganz gelassen.

»Es sterben dauernd Menschen. Und niemand hindert Rom daran zu kapitulieren. Dann sterben höchstens jene, die sich trotz vollendeter Tatsache noch uneinsichtig zeigen.« Der Marschall kicherte und es klang auf unheimliche Weise ehrlich amüsiert. »Aber ich vermute, Ihr wunderbarer Imperator wird sich auf diese Lösung eher nicht einlassen.«

»Das vermute ich auch. Warum wollten Sie mich dann sprechen, Marschall? Soll ich meinem Imperator Ihre Aufforderung zur Kapitulation überbringen?«

»Ha!« Der Marschall kicherte, hustete, kicherte wieder, atmete seufzend ein, als würde ihn das alles sehr anstrengen. Einer der Ärzte im weißen Gewand trat besorgt näher, doch eine Handbewegung des Patienten brachte ihn sofort wieder zum Stillstand. »Es geht schon, es geht schon. Der Besuch des Römers belebt meine Kräfte, ich genieße es. Wirklich.« Ein weiteres, rasselndes Einatmen. »So einfach werde ich Sie nicht gehen lassen, ehrenwerter Botschafter. Aber ein guter Versuch, mein Respekt. Ich befürchte, Sie werden noch etwas länger unsere Gastfreundschaft genießen müssen.«

Latinus bemühte sich, seine Enttäuschung ob dieser Enthüllung nicht allzu offenbar werden zu lassen. Er nickte gemessen, als hätte er sich das ohnehin so gedacht, und fragte dann: »Wie kann ich dem Geliebten Marschall also dienen?«

Wieder das krächzende Lachen, wenngleich weniger intensiv.

»Wissen Sie was? Ich mag diesen Titel gar nicht mal so besonders. Ich will nicht unbedingt geliebt werden. Respekt mag ich, vielleicht auch ein wenig Angst. Aber Liebe? Nun, es ist ein Titel, der in einer gewissen Tradition steht, die ich zu beachten habe, und er hat sich eingebürgert. Aber Sie müssen mich nicht so nennen. Ich habe viele Bezeichnungen und Ämter. Herr Vorsitzender genügt völlig. Am Ende bin ich vor allem das. Einfach ein Vorsitzender.«

Latinus neigte den Kopf. »Das mache ich gerne, Herr Vorsitzender. Warum also haben Sie mich hierhergeholt?«

»Ich möchte Ihnen etwas erklären, Römer. Sie sprachen von Frieden und wir haben ja schon festgestellt, dass wir unterschiedliche Vorstellungen davon haben, was das bedeutet. Sie wünschen sich die Abwesenheit von Krieg und das ist Ihr Frieden. Es fehlt Ihnen da offenbar an Ehrgeiz. Mein Friedensbegriff geht weiter und ist positiv: Ich möchte, dass die segensreiche Herrschaft meines Landes alle Menschen auf der Welt umarmt und diesen die Wärme einer sicheren, friedvollen, zufriedenen und erfüllten Existenz bietet. Das ist mehr, als nur nicht zu kämpfen, es ist ein schönes Leben und nur ein schönes Leben führt zu echtem Frieden.«

»Es könnte sein, dass wir unterschiedliche Bilder im Kopf haben, wenn wir von einem schönen Leben reden«, wandte Latinus mit aller gebotenen Vorsicht ein.

»Das kann sein. Glücklicherweise gilt am Ende nur das Bild des Siegers. Ich werde mein Möglichstes tun, um der Sieger zu sein.«

»Dann verstehe ich jetzt, was Sie unter Frieden verstehen, Herr Vorsitzender. Danke für die Erklärung.«

Der Patient lachte und hustete. Er schien sich wirklich zu amüsieren, es war Farbe in sein bleiches Gesicht zurückgekehrt, er wirkte nahezu lebhaft. Auch die Sorge der Ärzte schien sich in eine etwas verwunderte Freude verwandelt zu haben, als wäre Latinus eine neue, bisher unentdeckte Therapie, an die sie bisher nicht gedacht hatten. Der Römer empfand durchaus Mitleid mit dem Mann vor ihm, konnte sich das Leid, das er durchmachte, nur ansatzweise ausmalen. Er wünschte nur wenigen Menschen eine solche Qual. Sicher, die Feinde Roms verdienten den Tod, mit dieser Überzeugung war Latinus einst Offizier geworden. Das hieß aber nicht, dass man diesen künstlich in die Länge ziehen musste. Das war eine unnötig unmenschliche Vorgehensweise und Latinus empfand sie als unwürdig.

»Ich mag Sie, Römer. Sie haben Humor. Ich bin leider in der schwierigen Situation, dass hier jeder grundsätzlich immer über jeden meiner Witze lacht, und das ist etwas, das einem auf die Dauer sehr auf die Nerven fällt.«

»Sie sollten Ihren Untergebenen mehr Freiheiten lassen. Vielleicht ist die Gefahr, bei einer falschen Reaktion gleich einen Kopf kürzer gemacht zu werden, keine gute Grundlage für die Bewertung von Scherzen.«

Der Patient kniff die Augen zusammen. »Woher haben Sie denn diese Schauergeschichten? Antonov!«

Der Russe stand blitzschnell neben Latinus und verbeugte sich. »Herr Vorsitzender.«

»Lasse ich Leute umbringen, die meine Witze nicht gut finden?«

Antonov zögerte.

»Rede, verdammter Russe!«

Antonov zuckte zusammen. Latinus empfand nun auch Mitleid mit diesem Mann. Egal was er sagte, es konnte verhängnisvoll für ihn enden. Doch er konnte Antonov nicht helfen. Die Beobachtung der Situation alleine zeigte aber in einem grellen Schlaglicht, welche absolute Macht der sterbende Mann in diesem Bett über seine Umwelt ausübte.

»Wir haben alle Respekt vor Ihrem Urteil, Herr Vorsitzender. Diesem hohen Anspruch zu genügen, ist unser tägliches Streben.«

»Das beantwortet meine Frage nicht.«

»Ihr Humor gilt als erfrischend und originell.«

»Ah, verdammt!« Der Marschall winkte Antonov weg und dieser beeilte sich, wieder seine ursprüngliche Position im Hintergrund einzunehmen. »Nichtsnutz, versoffener. Latinus, ich räume ein, es gibt einige besorgniserregende Tendenzen in meinem Umfeld, die zeigen, dass ich den Bogen manchmal vielleicht doch etwas überspannt habe.« Er kicherte. »Ist auch egal. Du, wie viel Zeit habe ich noch?«

Einer der Ärzte trat nach vorne. Mit zitternder Stimme antwortete er: »Das kann man nicht genau …«

»Wie viel im besten Fall? Sag es laut, es ist jetzt auch egal. Sprich!«

»Zwei Wochen, Herr Vorsitzender, vielleicht drei. Doch ich erwarte ernsthaft ein Wunder, ein Zeichen des Schicksals. Ihre Kraft und Ihr Durchhaltevermögen sind exemplarisch, jeder andere Patient wäre längst …«

»Ja, ja. Verschwinde!« Der Arzt verstummte und zog sich sofort zurück. Für einen Moment schaute der Marschall ein wenig sinnierend an Latinus vorbei, dann schien er den Gedanken gefunden zu haben, nach dem er suchte, und fasste den Römer wieder fest in seinen Blick.

»Ich gebe Ihnen eine Chance, Ihr Leben zu bewahren, Botschafter.«

»Daran bin ich durchaus interessiert. Aber bevor Sie weiterreden, Herr Vorsitzender, lassen Sie mich betonen, dass ich niemals ein Verräter sein werde.«

Der Patient nickte anerkennend. »Erfrischend, Ihre Offenheit. Sehr gut. Hätten wir uns nur früher kennengelernt, ich hätte es länger genießen können. Nun. Ich erwarte keinen Verrat von Ihnen, Latinus. Ich bin krank und bald ein sehr toter Vorsitzender, aber ich kann immer noch Menschen beurteilen. Sie wollen natürlich leben, wie jeder es will, aber nicht um jeden Preis. Das kann ich respektieren. Die meisten um mich herum sind bereit, jeden Preis zu zahlen. Speichellecker und servile Geister ohne eigenen Verstand. Nicht wahr, Antonov?«

»Jawohl, Herr Vorsitzender!«, kam die Antwort. Latinus tat das schon fast körperlich weh.

»Nun, Römer, meine Aufgabe für Sie lautet: Stehen Sie meinem Sohn zur Seite als Berater. Das wird Sie gewiss überraschen, dass ich so etwas sage. Sie könnten ihm ja etwas einflüstern, ihn zugunsten des Imperiums beeinflussen.«

»Jetzt, wo Sie es selbst sagen …« Latinus kämpfte ein wenig, um seine Überraschung zu verbergen, und hoffte, dass es ihm leidlich gelang. An den Gesichtern des Doubles sowie Antonovs erkannte er aber, dass dieses Angebot auch für sie eine Neuigkeit war. Ein Gedanke beschlich den Römer nun: Was passierte eigentlich mit dem Doppelgänger des Marschalls, wenn dieser seinen letzten Atemzug getan hatte?

Latinus beschloss, diesen Gedankengang nicht weiterzuverfolgen. Er konnte sich einige Alternativen ausmalen, die meisten davon waren für den Betroffenen höchst unerfreulich.

Der Marschall sprach weiter.

»Sie werden niemals mit ihm allein gelassen. Experten des Sicherheitsdienstes werden jedem Treffen beiwohnen und alles aufschreiben. Beim kleinsten Anlass für Zweifel wird diese Form der Kooperation beendet und Sie werden gleichermaßen Ihren herausgehobenen Status wie auch Ihr Leben verlieren.« Der Marschall hustete. »Ich will das ganz klar sagen: Sie tun, was von Ihnen erwartet wird, oder Sie sterben!«

Da war keine Freundlichkeit und kein Amüsement mehr in der Haltung des Sterbenden und Latinus wurde ein wenig kalt. Schwach und dahinsiechend mochte der Mann sein, an seinem eisenharten Herrschaftsanspruch und der Durchsetzung seines Willens bis zu seinem Tode konnte aber kein Zweifel bestehen.

»Ich nehme an, wenn ich das großzügige Angebot ablehne, ist dies ebenfalls nicht zu meinem Vorteil?«

»Wenn Sie eine schnelle Exekution als Vorteil ansehen, dann möglicherweise doch. Ist es so? Sind Sie der irdischen Existenz überdrüssig?« Es klang, als sei der Marschall ernsthaft interessiert. Latinus beeilte sich, eine existenzbewahrende Antwort zu geben.

»Ich möchte leben. Und ich werde tun, was Sie von mir verlangen. Aber noch einmal, um klar zu sagen, wo die Abwägung für mich endet: Ich werde das Imperium nicht verraten.«

»Natürlich nicht.« Der Marschall machte eine schwache, abwinkende Handbewegung. Er atmete tief und röchelnd ein und für einen bangen Moment befürchtete Latinus gar, er würde hier und jetzt sein Leben beschließen. Aber noch war der entscheidende Augenblick wohl nicht gekommen.

»Gut, gut.« Er klang jetzt schwach, etwas abwesend. Das lange Gespräch, von dem ihm das eine oder andere möglicherweise ernsthaft am Herzen gelegen hatte, musste ihn in seinem Zustand sehr erschöpft haben. »Danke, Römer. Sie haben sich selbst gerade das Leben gerettet. Ich bin sehr krank und eigentlich wollte ich heute niemanden mehr hinrichten lassen. Ich denke daher, Ihre Entscheidung ist in unser beider Sinne. Antonov, Sie übernehmen von hier ab wieder. Bringen Sie den Römer gleich in seine neuen Gemächer. Er soll es bis zum Beginn der Rundreise gut haben bei uns.«

Als der Russe Latinus am Arm zog, begleitete sie noch einmal ein krächzendes und hustendes Lachen, das hinter ihnen verklang. Kurz darauf standen sie wieder im Vorraum, in dem die Wachen immer noch mit stoischer Unbeweglichkeit das Allerheiligste beschützten. Latinus wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn und merkte erst jetzt, dass er durchgeschwitzt war.

Antonov nickte verständnisvoll. »Diese Besuche bei ihm lösen so etwas aus. In Ihrem neuen Quartier gibt es Kleidung und eine Erfrischung für Sie. Ihre neue Tätigkeit beginnt, sobald der Bewundernswerte Nachfolger zu seiner Hochzeitsreise aufbricht.«

Latinus sah Antonov groß an. »Ich werde ihn auf seiner Hochzeitsreise begleiten?«

»Der Marschall hat befohlen, dass Ihre Arbeit so schnell wie möglich beginnen soll. Und die Worte des Marschalls werden hier sehr ernst genommen. Hier entlang, Römer. Ich führe Sie.«

Latinus merkte, dass seine persönlichen Wachen verschwunden waren. Er nahm nicht an, dass er plötzlich als vertrauenswürdig eingestuft wurde, es war wohl eher so, dass es etwas seltsam aussah, wenn ein Berater des künftigen Marschalls dauernd davon abgehalten werden musste, panisch davonzurennen.

Latinus empfand keine Panik.

Aber wohl war ihm auch nicht.

23

Choi ging einige Tage zur Arbeit, ganz normal, und es war gleichermaßen langweilig wie aufreibend, vor allem weil seine unbekannten Führungsoffiziere ihn schmoren ließen. Vielleicht war das ganz gut, er konnte damit an seiner Tarnung arbeiten, strebsam sein, gehorsam und unauffällig, ein disziplinierter Gefolgsmann, ein guter Offizier, jemand, der es noch zu etwas bringen würde. Und bescheiden. Andere hätten damit angegeben, den Geliebten Marschall persönlich und von ganz nahe erblickt zu haben. Choi machte eine Tugend daraus, auf dieses Ereignis angesprochen, nur demütig den Kopf zu senken, etwas extrem Zurückhaltendes zu murmeln und Glückwünschen sowie Nachfragen nach saftigen Details mit würdevoller Selbstbeschränkung zu begegnen. Er verhielt sich so vorbildlich, er würde in Kürze von innen her zu strahlen beginnen.

Dabei hatte diese Vorstellung so gar nichts mehr mit ihm zu tun. Er war so weit von alledem entfernt, woran er als junger Mann noch geglaubt oder worauf er gehofft hatte, er konnte sich sein eigenes Ich von damals kaum noch vorstellen. Und wenn er sich dann noch vor Augen hielt, dass er noch keine 30 Jahre alt war und von sich bereits dachte wie ein vom Leben gebeutelter, an den Jahren ergrauter Veteran, wurde es noch seltsamer. Er hatte ein wenig die Furcht, dass sein Bild von sich selbst sich aufzulösen begann, ohne dass sich mit gleicher Geschwindigkeit ein neues bildete. Das machte ihn ein wenig unruhig.

Es stellte sich die Frage, was für eine Art Mensch er sein würde – und was er dann von sich selbst halten mochte –, wenn all das hier vorbei war. Und das wiederum führte zur Frage, woran er eigentlich würde erkennen können, dass das Ende seiner Bemühungen erreicht war. Gewiss, sein Scheitern konnte er mit einem höchstwahrscheinlich schmerzhaften Ende in Verbindung bringen, dafür reichte seine Fantasie jederzeit aus. Aber ein Gelingen? Der Marschall gestürzt, sein ganzes System mit ihm? Reform oder Revolution? Chaos und Anarchie? Eine neue Ordnung? Und was war dann sein Platz? Würde er einen erringen oder zu den Opfern der eigenen Revolution zählen? Das war Grübelei, die ihm nicht gerade half, eine innere Ruhe zu finden. Da seine Selbstdisziplin hinreichend war, eine solche nach außen zu zeigen, trug er einen tiefen Konflikt mit sich herum. Es war schwer, wenn es doch keinen gab, mit dem er darüber reden konnte, nicht einmal ansatzweise. Ein Agent, ein Revolutionär zu sein, das machte einen Menschen offenbar sehr einsam. Ein Grund mehr, warum er an seinem Selbstbild zweifelte. Wer von niemandem eine Reflexion bekam, dessen Bild von sich selbst zerbröckelte oder bekam Risse. Das Spiegelbild allein war jedenfalls nicht ausreichend.

»Genosse Choi, haben Sie einen Moment?«

Mit den gleichen Worten hatte sein direkter Vorgesetzter Park ihn damals zum Dienst in den Palast abkommandiert. Auch jetzt stand der ältliche Mann wieder an seinem Tisch und lächelte auf den Sitzenden hinab, ohne Arroganz, eher mit einer Menge Wohlwollen. Natürlich hatte Choi Zeit, wenn ein Vorgesetzter darum bat. Augenblicke später wurde er in Parks Büroraum gebeten, sich hinzusetzen. Parks Verhalten gab keinerlei Anlass zur Sorge. Er wirkte sehr entspannt, ja erfreut.

»Genosse Choi, man ist durch Ihren jüngsten Dienst an höherer Stelle auf Sie aufmerksam geworden. Die unmittelbare Begegnung mit dem Charisma des Geliebten Marschalls hat positiv auf Sie abgefärbt. Sie haben seinen Segen empfangen und sind jetzt zu Höherem berufen.« Park sagte dies weihevoll und ohne Neid, als würde er sich ernsthaft über diese Aussicht für seinen Untergebenen freuen. Er war zweifelsohne überzeugt von dieser Art von Ikonenverehrung, die für Choi nach allem, was er wusste, nicht mehr ernst zu nehmen war. Das zeigte er selbstverständlich nicht. Dennoch, seine Neugierde hatte Park geweckt, und wenn die anonyme Nachricht stimmte, die er bekommen hatte, dann passte auch alles zusammen. Würde er wieder den glorifizierten Kellner spielen müssen? Er war davon ausgegangen, dass er mit dem Römer in Kontakt treten sollte.

»Die Begegnung mit dem Geliebten Marschall hat mich tief berührt. Es war eine Segnung meiner ganzen bisherigen Karriere. Ich bin Ihnen sehr dankbar für diese Gelegenheit, Genosse Park.« Der alte Mann hatte damit natürlich wenig zu tun gehabt, er war nur der Überbringer der guten Nachrichten. Doch es war ein Akt der notwendigen Höflichkeit, dem Älteren die Kompetenz zuzugestehen, die er nicht hatte, aus Respekt vor seinem langen Dienst und seiner Position. Park lächelte erfreut. Höflichkeit zahlte sich immer aus, selbst dann, wenn sie in jeder Hinsicht gelogen war und beide das ganz genau wussten.

»Ja, das kann so was mit einem machen. Man vergisst es sein ganzes Leben lang nicht mehr. Nun, der Eindruck ist beidseitig positiv, wenn ich das so sagen darf, lieber Genosse Choi. Ich habe hier eine erneute Anforderung vom Palast vorliegen. Und diesmal ist es keine so mundane Tätigkeit wie die letzte. Bei aller Ehre, einen Offizier als Bedienung einzusetzen, das wirft schon Fragen auf. Es ist natürlich notwendig – aber es wirft Fragen auf.«

Park war alt, er konnte sich diese höchst vage und angedeutete Form von Kritik leisten. Choi war außerdem der letzte Mensch auf der Welt, der den Vorgesetzten wegen sanfter Aufmüpfigkeit den Sicherheitsdiensten zum Fraße vorwerfen würde.

»Ich höre und bin für jede Aufgabe bereit.«

»Natürlich sind Sie das. Gar kein Zweifel. Ich kann Ihnen nicht einmal sagen, woraus diese Aufgabe genau besteht. Ich wurde angewiesen, Sie zu einem erneuten Termin in den Palast zu laden, morgen früh gleich. Es hat wohl etwas mit dem Sohn des Geliebten Marschalls zu tun.«

Und damit hatte es etwas mit Yong-mi zu tun, schoss es Choi durch den Kopf. Er spürte, dass sein Herz bei dem Gedanken unwillkürlich schneller zu schlagen begann. Keine gute Voraussetzung, um die kühle Distanz zu bewahren, die er benötigte. Aber gut genug, um etwas von der Erregung als gespielte Begeisterung zu zeigen, die absolut angemessene Reaktion auf das, was Park ihm eröffnet hatte, und gewissermaßen von Herzen.

»Mit dem Frischvermählten? Ich war davon ausgegangen, dass er sich auf seiner Hochzeitsreise befindet.«

Die Hochzeitsreise des jungen Marschalls war kein Geheimnis, ganz im Gegenteil. Es handelte sich nicht um eine private Lustbarkeit, sondern um eine Tour durch Baekye, in der sich der Nachfolger zusammen mit seiner Gattin dem Volke präsentieren würde, um die emotionalen Bande zwischen den Untertanen und ihrem zukünftigen Anführer zu stärken. Natürlich würde der Machtwechsel noch lange auf sich warten lassen: Jenseits aller Überlegungen zum Charisma hatte sich Choi schließlich gerade erst persönlich davon überzeugen können, dass der Geliebte Marschall sich nicht nur bester Gesundheit erfreute, sondern auch noch eine Menge Energie für sein Alter hatte. Sein Sohn würde sich nach allem, was man wusste, auf eine lange Wartezeit in den Vorzimmern der Macht einrichten müssen.

»In der Tat. Ich vermute, dass es damit in Zusammenhang steht. Aber man wird Ihnen alles berichten. Ich habe immerhin erfahren dürfen, dass Sie sich auf eine längere Abwesenheit einstellen sollen. Das legt die Vermutung nahe, dass Sie den Geliebten Nachfolger auf seiner Reise begleiten werden!«

»Ich bin sehr gespannt«, sagte Choi und meinte es ernst.

»Ich würde Sie ausgesprochen ungern verlieren. Sie haben sich hier gut gemacht und sind zu Höherem berufen. Aber es gibt im Leben eines Offiziers nun einmal nichts Wichtigeres als den Ruf des Marschalls. Hier, der Passierschein. Sie melden sich morgen früh um acht Uhr an Eingang 8. Meine besten Wünsche und größten Hoffnungen begleiten Sie!«

Es war auf eine seltsame Weise rührend, wie Park zu ihm sprach, und Choi wurde klar, dass er rein gar nichts über den ältlichen Mann wusste. Hatte er eine Familie, eigene Kinder? Sah er in Choi so etwas wie einen verlorenen Sohn oder einen, den er nie hatte? Jenseits aller Patina aus Pathos und Lüge, die alles in der Hauptstadt überdeckte und jeden in seinem Bann hielt, erspürte Choi in der Art und Weise, wie Park zu ihm sprach, mehr als nur die Schauspielkunst eines erfahrenen Apparatschiks, der sich die Karriereleiter genauso hochgeschleimt hatte wie alle anderen um ihn herum.

Er würde wohl niemals mehr darüber erfahren. Alles, was Park ihm eben eröffnet hatte, klang ganz so, als würde Choi nicht mehr hierher zurückkehren. Seine Angewohnheit – und voll den Richtlinien des Dienstes entsprechend –, keinerlei private Gegenstände an seinem Arbeitsplatz zu deponieren, machte eine Rückkehr auch kaum notwendig. Eine Übergabe der Arbeit … Choi lächelte. Da war nichts, was nicht einer seiner Kollegen ebenfalls zu Ende bringen konnte. Er hatte hier nie irgendwas getan, was Bedeutung hatte. Tatsächlich war er sich gar nicht sicher, ob er jemals in seinem Leben etwas von echter Bedeutung vollbracht hatte. Vielleicht ergab sich das noch.

Er beendete seinen Arbeitstag diszipliniert und fleißig und völlig unabhängig von seinen Gedanken zuvor auf eine Art und Weise, dass er wenig Unvollendetes zurückließ, an dem ein eventueller Nachfolger verzweifelt scheitern würde. Natürlich konnte es immer noch passieren, dass er morgen doch wieder an seinem Platz saß und sich diese neue Aufgabe als Luftnummer herausstellte, doch sein Gefühl sagte ihm das Gegenteil.

Als er ging, sah er sich nicht mehr großartig um. Ein paar gemurmelte Grußworte, ein Winken, das war alles. Er war nicht lange genug hier gewesen, um echte Beziehungen zu jemandem zu knüpfen. So fiel der Abschied sehr leicht.

Es war ein einigermaßen sonniger Tag, und als er seine Arbeit verließ, bewegte er sich noch eine Weile durch die Parklandschaft um den Palast herum, die ihm als Mitarbeiter des unterirdischen Forschungskomplexes zur Verfügung stand. Er atmete die frische Luft mit vollen Zügen ein, betrachtete die anderen Spaziergänger und genoss die perfekte Illusion von Frieden und Kontemplation. Es war alles eine große Lüge, wie ohnehin so vieles hier nur Illusion und Betrug war, aber es gab diese Momente, in denen er bereit war, die Lüge zu akzeptieren, und sei es nur deswegen, um selbst ein wenig zur Ruhe zu kommen und sich vorzustellen, wie es wäre, wenn sein Leben das Maß an Perfektion erreicht hätte, das durch diese sorgfältig geplante und wunderschön gepflegte Landschaft widergespiegelt wurde.

»Ah, junger Choi!«

Ganz in Gedanken versunken, hatte Choi gar nicht gemerkt, dass sich ihm eine vertraute Gestalt genähert hatte. Und als er diese erkannte, wich jede entspannte Kontemplation von ihm ab, denn es war Doktor Wu, der an ihn herantrat, und damit ohne Zweifel jemand, dem sein volles professionelles Interesse als Agent des Widerstands galt. Er lächelte, hocherfreut, und sein Lächeln wurde erwidert. Auch der Wissenschaftler schien sich hin und wieder in die Beschaulichkeit des Parks zurückzuziehen, um seine Gedanken zu sammeln, innere Ruhe zu finden und die Kraft zu tanken, die man nun einmal benötigte, um eine vermutlich massenmordende Wunderwaffe für den Geliebten Marschall zu entwickeln.

Ein ganz liebenswürdiger Mann.

»Ich sehe, Sie genießen den frühen Abend genauso wie ich«, sagte Choi zur Begrüßung und machte eine ausladende Geste, die den Park in seiner Gesamtheit einschloss. »Es ist wunderschön hier.«

»Das ist wahr, inspiriert durch den Genius des Geliebten Marschalls.«

»Wie alles hier.«

Doktor Wu nickte. »Ich hörte, Sie sind ihm nunmehr persönlich begegnet.«

Choi verbarg seine Überraschung nicht, denn sie war zu erwarten und es war hilfreich, den Erwartungen zu genügen, wenn man die Rolle spielte, die er innehatte.

»Es war ein Erlebnis.«

»Die Hochzeit des Sohnes, nicht wahr?«

»Sie waren leider nicht eingeladen?«

Dr. Wu lächelte. »Doch, war ich. Aber meine Arbeit konsumiert all meine Zeit und Energie. Und da diese unter dem besonderen Schutz des Marschalls steht, genieße ich gewisse Freiheiten und darf tatsächlich so eine Einladung ablehnen. Das dürfen nicht viele. Ich war dem Ereignis aber in vielfacher Hinsicht verbunden.«

»Man muss gewiss gute Gründe haben, um so ein einmaliges Erlebnis aufzugeben. Es muss eine schmerzhafte Entscheidung für Sie gewesen sein. Ich meine … der Marschall persönlich war da!«

Wu nickte höflich. »Ja, im Nachhinein betrachtet empfinde ich Bedauern. Haben Sie Zeit, mein junger Freund? Dann erzählen Sie mir doch davon. Ich bin begierig, jedes Detail zu erfahren.«

Choi kam nicht umhin, der Bitte zuzustimmen. Sie spazierten durch den Park und Wu lauschte mit großer Aufmerksamkeit den detailreichen und nur leicht ausgeschmückten Schilderungen seines Gesprächspartners. Natürlich gab es gewisse Eindrücke und Erlebnisse, die er für sich behielt. Was er mit dem Römer auf der Toilette getan hatte, ging nur sie beide etwas an. Und in dem Moment, wo er diesen Gedanken zu Ende dachte, war er froh, dass er nur Teil eines mentalen Selbstgesprächs gewesen war. Das Leben konnte so missverständlich sein.

Dann hatte er geendet und Wu wiegte nachdenklich den Kopf.

»Ich bin erstaunt und angenehm überrascht über die offensichtliche Energie, die der Marschall gezeigt hat. Ich traf ihn vor drei Jahren das letzte Mal persönlich, bei einem Vortrag zu den neuen Waffensystemen. Er war da, ganz da, sehr aufmerksam und kundig, aber er wirkte gleichzeitig etwas hinfällig, als würde ihm eine Erkrankung die Kraft nehmen. Ihre Schilderung ist eine ganz andere. Faszinierend, welche Energie diesem Mann innewohnt. Er muss sich schnell wieder erholt haben.«

»Er war der Inbegriff von Gesundheit und ganz bei der Sache, bei Speis und Trank. Und seine Rede war voller Leidenschaft und riss jeden mit.« Die letztere Lüge kam Choi sehr leicht von den Lippen. Alles, was der Marschall tat, war in jedem Fall mitreißend. Es war relativ einfach, diese permanente, alles durchdringende und selbstverständliche Grundlüge Baekyes zu äußern, es wurde einem bereits in frühester Kindheit beigebracht. Die Frauen und Männer Baekyes waren trainierte Lügner. Das warf ein trauriges Licht auf den Zustand dieses Landes.

»Ich bin beeindruckt und sehr erfreut, dass er guter Dinge ist. Was werden Sie als Nächstes tun, mein Freund? Sicher haben Sie einen guten Eindruck hinterlassen.«

»Das kann sein, ich muss mich morgen früh wieder im Palast melden. Eine neue Aufgabe, so wurde mir gesagt. Ich bin sehr gespannt darauf.«

In Wus Augen blitzte ernsthaftes Interesse auf.

»Das hoffe ich doch. Der Weg für Sie kann nur noch nach oben gehen, wohin auch sonst? Ich fühle da die größte Zuversicht. Es ist schade, aber wir werden uns wohl so bald nicht mehr begegnen.«

»Nein?« Choi war vorsichtig, er wollte keine zu starke Neugierde zeigen, obgleich er darauf brannte, mehr zu erfahren.

»Meine Arbeit führt mich fort von der Hauptstadt in die Berge. Mehr darf ich natürlich nicht verraten. Ich werde die Annehmlichkeiten hier sehr vermissen, diese haben mir die harte Arbeit versüßt. Gewiss, ich werde auch an meiner neuen Wirkungsstätte gut untergebracht. Aber nichts ist wie die Hauptstadt, nichts auf der ganzen Welt ist wie hier.«

Im Guten wie im Schlechten, dachte Choi. Nach außen hin aber versuchte er mitfühlend zu wirken, denn es war offensichtlich, dass Wu an dieser Versetzung ein wenig litt. Wer sich lange an die speziellen Lebensbedingungen hier gewöhnt hatte, für den war jede Veränderung ein Abstieg. Aber wenn der Marschall rief, dann folgte man, das galt für sie alle.

»Sie reisen schon bald ab?«, fragte Choi.

»Dies ist mein letzter Abend. Mein letzter Spaziergang durch diesen Park. Ich werde ihn ganz besonders vermissen, glaube ich. Die Versetzung kam aus heiterem Himmel, wahrscheinlich aufgrund der Sicherheitsvorkehrungen. Ich konnte mich kaum richtig darauf vorbereiten oder einstellen. Sehr traurig.« War da erneut ein kritischer Unterton? Choi versuchte, genau hinzuhören. Traurig mochte es sein, aber Wu war definitiv mehr als nur betrübt. Ungehalten, ja gar zornig? Jemand wie der Wissenschaftler hatte natürlich erst recht gelernt, sich gut zu beherrschen und niemals wirklich zu zeigen, was er empfand. Das Leben, jedes Gespräch, bestand aus einer Abfolge von Andeutungen, einem Abtasten, um herauszufinden, wie weit man bei einem Gesprächspartner gehen konnte – und selbst dann hatte man niemals absolute Gewissheit.

»Ich hoffe, dass Ihre Reise trotzdem angenehm und am Ende erfolgreich sein wird. Ich bin zuversichtlich, dass der Marschall für Ihr Wohlergehen sorgen wird – wie für das von uns allen.«

»Ja, ja, das bin ich auch.« Das klang definitiv nicht überzeugend. »Meine Treue ist unverbrüchlich, mein Vertrauen fest.« Das klang automatisch, wie aufgesagt, nicht einmal gefüllt mit dem notwendigen schauspielerischen Impetus. Wu war gewiss ein treuer Diener des Marschalls, aber die Versetzung … ja, die wurmte ihn. Oder war es etwas anderes, was ihn zögerlich sein ließ?

Wu öffnete und schloss seinen Mund, dann, sehr behutsam: »Könnten Sie mir vielleicht einen Gefallen tun, junger Freund? Ich will niemanden meiner langjährigen Kollegen damit belasten, denn … nun, meine schnelle Abreise hat leider zur Folge, dass das eine oder andere in meinem Leben ungeordnet bleibt, wenn Sie verstehen, was ich meine. Ich wage es kaum, Sie damit zu behelligen, aber es ist eine kleine Notsituation, wenn man so will.«

Choi hatte eine Menge Fantasie und konnte sich so einiges vorstellen.

»Wenn ich helfen kann, will ich das gerne tun«, erwiderte er aus einer Eingebung heraus. Er wusste nicht, ob er damit einen Fehler beging oder etwas Wichtiges erfahren würde. Wu wiederum schien noch unschlüssig, ob er den flüchtigen Bekannten mit etwas belasten sollte, das ihm ganz offensichtlich auf dem Herzen lag. Er brauchte einige Augenblicke, um sich vollends dazu durchzuringen.

»Ich möchte Sie bitten, jemandem in der Stadt etwas zu bringen. Ein einfacher Botengang. Ich würde es selbst tun, aber ich komme nicht mehr weg von hier und morgen … nun, da ist es eben zu spät. Hier, das ist die Nachricht.«

Er reichte Choi einen Briefumschlag, der unverschlossen war. Wu nickte ihm ermunternd zu.

»Öffnen Sie ihn. Es ist kein Geheimnis.«

Der Umschlag war gefüllt mit Won-Banknoten, frisch aus der Druckerpresse, ein Packen voller fröhlich lächelnder Marschall-Porträts und bemerkenswert vielen Nullen. Ein kleines Vermögen, wie Choi nach einem groben Überschlag feststellte. Gewiss entsprach es in etwa seinem Jahressold und noch etwas mehr, und er wurde, im Vergleich, gewiss nicht schlecht entlohnt.

»Das ist eine erhebliche Summe.«

»Sie ist für meinen Sohn.«

»Sie haben einen Sohn? Sie können doch sicher Ihre Familie …«

»Ich habe keine Familie. Ich habe einen Sohn.«

Choi verstand. Was Wu ihm sagen wollte, war, dass irgendwo in der Stadt ein Spross seiner Lenden existierte, ohne dass er diesen jemals legitimiert hätte und ohne dass die Mutter, so sie noch lebte, in den Genuss einer offiziellen Ehe gekommen wäre. Baekye war in diesen Dingen recht streng, Ehebruch war ebenso verpönt wie sexuelle Beziehungen außerhalb der Ehe, jedenfalls dann, wenn diese zu unerwartetem Nachwuchs führten. Männer von Rang waren daher stets bemüht, die Früchte ihrer Extravaganz entweder geheim zu halten oder so zu tun, als würden sie gar nicht existieren. Die mit etwas mehr Verantwortungsgefühl gesegneten Väter, wie offenbar Wu hier, versorgten die Kinder und deren Mütter auf diskrete Weise und exakt das war, was hier geschah.

»Es gibt eine Frau im dritten Bezirk«, sagte Wu und schwieg dann. Choi lebte noch nicht lange in Pjöngjang, aber er wusste, was im dritten Bezirk war. Dort, nicht erlaubt, aber geduldet, verdienten jene Frauen ihr Geld, die ihren Körper anboten, und es gab nicht wenige aus dem Palast, die ihre Dienste regelmäßig in Anspruch nahmen. Da hier alle gutes Geld verdienten, war es eine lukrative Geschäftsmöglichkeit und ein Gewerbe, das es so auf der ganzen Welt gab und, das war Chois Ansicht, immer geben würde. Dass ein Mann wie Wu sich der Dienste einer solchen Dame versichert hatte, war nicht erstaunlich. Soweit er im Zuge seiner Arbeit ohnehin Freizeit fand, war er sicher darauf aus gewesen, diese so effizient wie möglich zu nutzen. Choi wusste nicht, ob Wu verheiratet war, aber möglicherweise war das auch gar nicht der ausschlaggebende Punkt. Die Zerstreuung, die der Wissenschaftler gesucht hatte, war ursprünglich sicher eine gewesen mit der Absicht, jedwede Verpflichtung zu vermeiden.

Das hatte nicht funktioniert. Und Wu gehörte offenbar zu jenen, die, wenn derlei einmal passierte, nicht einfach gingen und das Ergebnis ignorierten. Das sprach für ihn. Ein Mann in seiner Stellung hätte sich leicht von alledem befreien können. Niemand wäre ihm gram gewesen, von den Betroffenen einmal abgesehen.

»Ich verstehe«, sagte Choi.

»Straße Nr. 3, Haus 17«, ergänzte Wu nun leise. »Fragen Sie nach Hanhee, man weiß dort, wer gemeint ist. Sie müssen nicht lange mit ihr reden oder so was. Ich schreibe mein Zeichen auf den Umschlag und sie weiß dann, von wem es ist. Sagen Sie ihr, dass ich versetzt wurde und nicht weiß, ob ich von dort weiter Geld schicken kann. Sollte es mich wieder in die Hauptstadt verschlagen, werde ich mich sofort wieder kümmern, das ist mein Versprechen.« Er räusperte sich. »Es ist etwas beschämend.«

»Dass Sie Geld für den Unterhalt Ihres Sohnes zahlen wollen? Das ist nicht beschämend, alles andere als das.«

»Nein. Ja, vielleicht auch das. Aber … alles andere. Ich verlange möglicherweise etwas viel von Ihnen, aber wie gesagt, ich möchte gerne, dass es verborgen bleibt, und daher muss ich jemanden bitten, der niemanden kennt, den ich sonst kenne oder mit dem ich zusammenarbeite. Wenn ich Sie ungebührlich belaste, sagen Sie es frei heraus. Wenn Sie ablehnen, dann akzeptiere ich es, nur mit der Bitte, Stillschweigen über diese … Angelegenheit zu bewahren.«

Choi hatte bereits einen Entschluss gefasst.

»Ich verstehe. Ich werde es tun, keine Sorge.«

Choi war selbst ein wenig überrascht über seine spontane Bereitschaft. Vielleicht rührte ihn die Sache an, möglicherweise konnte er seine Motivation damit rationalisieren, dass es dort etwas Interessantes zu erfahren galt – auszuschließen war dies ja keinesfalls. Oder es würde einfach nur gut sein, etwas gegen den geehrten Wu in der Hand zu haben, was ihm so offensichtlich unangenehm war.

Wu jedenfalls zeigte sich sehr erleichtert.

»Ich danke Ihnen, junger Mann. Wenn wir uns wiederbegegnen sollten und ich in einer Position sein sollte zu helfen, dann können Sie auf mich zählen. Sie haben sich die Adresse gemerkt?«

»Das habe ich.«

»Gut. Sehr gut. Meinen Dank erneut. Ich fühle mich erleichtert, nicht wie ein Verräter. Es ist schwer genug, aber der Geliebte Marschall würde jemandem wie mir niemals die Heiratserlaubnis für eine Dirne gewähren. Schwer genug. Wo die Liebe manchmal hinfällt, selbst wenn man anfangs für sie bezahlt. Das Leben ist auch in Baekye manchmal unvorhergesehen. Danke, junger Choi. Danke für Ihre Dienste.«

Wu verabschiedete sich und im Gegensatz zu all dem Lobpreis für den Marschall, der ihm immer wieder einfiel, waren seine letzten Worte erfüllt von echter Leidenschaft, einer Dankbarkeit, die nichts Formelhaftes mehr hatte. Choi fühlte sich berührt. Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass es sich in seinem Leben nicht um Verrat, Intrige, Macht und Politik drehte. Das war eine seltsame, aber angenehme Erfahrung und sie wies darauf hin, in was für einer verzerrten Realität er doch lebte. Eine Realität, der er möglicherweise niemals würde entkommen können.

Mit diesem höchst ernüchternden Gedanken machte er sich auf den Heimweg.

24

Metellus erwachte und atmete, beides kam unerwartet.

Anfangs wurde ihm sein Glück gar nicht klar, er lag einfach nur so, sammelte seine Sinne, erinnerte sich stückweise, bewegte sich dann sehr vorsichtig und merkte, dass seine Wahrnehmung fortdauernder Existenz vor allem über Schmerzen vermittelt wurde. Er hielt inne, spürte eine plötzliche Übelkeit, der er sich nicht erwehren konnte. Mit großer Anstrengung übergab er Wasser auf den Boden neben sich, ein durchweichtes Stück Erde. Ufer. Er war am Ufer des Sees und er atmete und er lebte. Er kotzte Wasser und fühlte sich grausam, aber er bewegte Arme und Beine, und das war ebenfalls eine gute Nachricht. Der Schmerz belebte seine Geister. Er atmete ein, hörte mit Sorge das leise Rasseln seiner Lungen, bekam aber ausreichend Luft. Sein Geist klärte sich. Er war wieder ganz da.

Metellus blinzelte, sah sich um. Es war nicht viel zu sehen, die Sonne senkte sich, es wurde dunkel. Wenn er nach oben sah, erblickte er die große Brücke. Von dort war er hinabgefallen und das musste einige Stunden her sein, anders war es nicht zu erklären, dass die Sonne sich bereits neigte. Hatten die Verräter nach ihm gesucht? Wenn, dann nicht sehr gründlich. Wahrscheinlich war er tief in den See gefallen und nicht so schnell wieder zum Vorschein gekommen oder nicht dort, wo man nach ihm Ausschau hielt. Die Fischer in weiter Ferne hatten gewiss nichts bemerkt. Niemand wusste, dass er noch am Leben war.

Gut. Das war gut. Die Nachlässigkeit eines Feindes war dessen Verderben. Und zusammen mit dem Erwachen wurde die Wut in Metellus geweckt, der alte Freund, und es war so schön, ziemlich genau zu wissen, auf wen er dieses reinigende Gefühl zu richten hatte. Wut, die sogleich von Sorge abgelöst wurde. Probus!, schoss es ihm durch den Kopf. Er sah sich um. Keine Leiche war in seiner Nähe an Land gespült worden. Er erblickte keinen treibenden Körper auf der glatten Oberfläche des Sees. Lebte der junge Mann noch? Die Hoffnung starb zuletzt, auch in diesem Fall.

Er lauschte. Schritte? Stimmen? Nichts. Niemand in der Nähe. Der Römer hieß die langsam einbrechende Dunkelheit willkommen, sie verbarg seine Bewegungen und bewegen musste er sich. Durchnässt wie er war, möglicherweise verletzt, musste er jetzt dafür sorgen, dass sein Überleben keine vorübergehende Erleichterung, sondern ein dauerhafter Zustand wurde, denn nur lebend konnte er jene bestrafen, die ihm dies angetan hatten.

Das sanfte Rauschen des Sees drohte ihn einzuschläfern, daher durfte er sich jetzt keine Ruhe gönnen. Es war keinesfalls sicher, dass er ein zweites Mal erwachte – und wenn doch, dann konnte es sich gut um ein böses Erwachen handeln. Dieses seinen Feinden zu bereiten, das war nun seine vordringliche Aufgabe. Mit einiger Mühe und unter bedrohlichem Schwanken kletterte er auf die Füße, stand, rang um das Gleichgewicht, fühlte sich aber besser. Er wusch sich mit Seewasser das Gesicht, trank etwas davon, betastete seine Arme und Beine, die ihm schmerzten, aber weiterhin nicht grundsätzlich den Dienst verweigerten. Alles da. Alles beweglich. Er blutete nicht einmal. Metellus vermutete blaue Flecken und Ähnliches, aber das war nichts, was einen Legionär des Imperiums aus der Bahn warf. Auch nicht einen, der gerade erst von widerwärtigen Verrätern aus der Bahn geworfen worden war.

Bahn. Da war doch was.

Und jetzt hörte er das sanfte Pfeifen, den behutsam anschwellenden Ton. Er blickte wieder hoch zur Brücke, konnte jedoch von seinem Standpunkt aus nichts erkennen. Das charakteristische Geräusch aber war deutlich zu vernehmen. Es näherte sich von ferne ein Zug und es würde nicht mehr lange dauern, bis er die Brücke erreichte. Und was dann geschah … Ein heißer Schrecken durchfuhr Metellus, als er sich der möglichen Dinge entsann, die jetzt passieren mochten. Konnte er die Katastrophe verhindern? Er würde es niemals rechtzeitig bis zu den Gleisen schaffen. War die Situation für ihn selbst gefährlich? Er warf einen erneuten, abschätzenden Blick auf die Stelle, wo er den Sprengstoff mit Sicherheit wusste, dort, von wo er herabgestürzt war. Es war nicht auszuschließen, abhängig von der Schwere der Detonation, dass ihn Trümmerteile treffen konnten. Er musste Abstand gewinnen, so oder so.

Und er konnte nichts anderes tun als rennen. Soweit er dazu in seinem geschwächten Zustand überhaupt in der Lage war.

Für einen Moment schnürte ihm ein plötzliches Gefühl tiefer Hilflosigkeit die Kehle zu. Es vermischte sich mit dem Hass auf die Verräter und Attentäter. Und wie immer, wenn diese Wut ihn ergriff, wirkte sie belebend. Sie gab seinem Körper die Kraft, die er benötigte, um den Abhang am Ufer emporzuklettern, sich von der Brücke so weit wie möglich zu entfernen. Immer wieder hielt er kurz inne, um zu lauschen. Das war nicht mehr nötig, als er weitere Meter zurückgelegt hatte, das Geräusch des Zuges war nun deutlich auch über seinem Atem und den Klängen der Natur zu hören. Die schwere Lok schnaufte vernehmlich, und als sie sich dem Beginn der Brückenkonstruktion näherte, stieß sie einen hellen, andauernden Warnton aus, kündigte sich und damit unwillentlich ihren Untergang an. Es war herzzerreißend. Niemals zuvor hatte Metellus dieses Maß an Hilflosigkeit empfunden. Matt erhob er die Arme, winkte in Richtung des Zuges, wohl wissend, dass man ihn von da oben nicht oder zumindest nicht als Warnung wahrnehmen würde.

Die Sonne war noch nicht ganz hinter dem Horizont verschwunden und Metellus hatte nun eine Position erreicht, von der aus er einen guten, vielleicht viel zu guten Blick auf die Brücke hatte. Die Verräter hatten sich natürlich längst abgesetzt, waren jedoch gewiss noch in der Nähe, um sich vom Erfolg ihrer Schandtat zu überzeugen. Dann sah Metellus den Zug, die dampfende Lokomotive, die schwarze Kette an Waggons, gut zwanzig Stück an der Zahl, wohlgefüllt mit Soldaten, die von der Grenze abgelöst worden waren. Müde Männer, die einem Landurlaub und den Annehmlichkeiten der Garnison entgegensahen, etwas leichter Dienst, leichtes Essen und leichte Mädchen, die einfachen Freuden des Kriegers. Metellus sah daran nichts Falsches, aber es war die kalte Gewissheit, dass keiner dieser simplen Träume sich für die Passagiere erfüllen würde, die ihn in ihrem Bann hielt. Er widerstand nur mühsam der Versuchung, laut zu schreien, auf und ab zu hüpfen oder ein weiteres Mal zu winken. Das Einzige, was er damit erreichen würde, war, die Verräter, irgendwo verborgen, doch noch auf sich aufmerksam zu machen.

Dann geschah es, obgleich erwartet, doch von schockierender Plötzlichkeit.

Metellus sah die beiden Feuerblumen, am Anfang und am Ende der Brücke, die die einbrechende Dunkelheit mit einem kurzen, blendenden Schein durchstachen, sofort gefolgt vom tiefen Grollen der Detonationen. Der in voller Fahrt befindliche Zug wurde an zwei Stellen durchtrennt und es gab für niemanden eine Chance: Der eine Teil der zusammenbrechenden Brücke riss Lok und die vorderen Waggons von den Gleisen, der andere den hinteren Teil. Alles zusammen, brennend, zerrissen und in Stücke, fiel, wie in Zeitlupe, gebannt in Sekunden des Entsetzens, die Stützbeine hinab in den See. Trümmerregen plätscherte auf die Wasseroberfläche wie ein Regenguss und Metellus sah Körper, die sich aus den Waggons lösten, manche mit rudernden Armen, andere willenlose Opfer der auf sie einwirkenden Gewalten. Geschrei wurde laut, vielstimmig, ein Ausdruck kollektiver Angst und Überraschung, das rasch verstummte, als die Waggons, ob noch vollständig oder beschädigt, auf der Wasseroberfläche aufprallten.

Es war nicht so schlimm, wie auf festem Boden zu landen, aber es war nicht viel besser. Die Waggons tauchten ein, das Wasser verschluckte Feuer und Dampf, es brodelte an einigen Stellen, wo die Atemluft auftauchte, den geschlossenen Wagen entweichend. Dann, nur Momente später, trieben die ersten leblosen Gestalten an der Wasseroberfläche und Metellus’ Augen suchten fieberhaft alles ab, immer noch voller Hoffnung, doch noch Zeichen von Überlebenden zu finden. Es musste welche geben. Der Aufprall konnte nicht alle gleichermaßen getötet haben, es kam darauf an, wie, in welchem Winkel, in welcher Situation, wo festgehalten oder verankert, wie nahe an Türen und Fenstern man aufkam, wie gewitzt man war oder einfach nur reaktionsschnell, wie stark der Überlebensinstinkt und wie kurz der Schrecken. Das war gewiss bei jedem anders und dennoch, es konnte, ja musste jene geben, deren Schicksal Glück, Befähigung und Widerstandskraft gleichermaßen vereinte, sodass sie an einem Stück, bei Bewusstsein und reaktionsfähig auftrafen und am Leben blieben.

Es musste sie geben. Es musste. Das war Metellus’ Gebet und er merkte gar nicht mehr, mit welcher Intensität er es aussprach, während seine Augen unablässig die Seeoberfläche absuchten, die untergehende Sonne verfluchend, die seine Chancen, jemanden zu finden, immer mehr schwinden ließen.

Schreie? Hilferufe? Er verhörte sich doch nicht! Nein, in der Tat! Schwach klangen sie über das Wasser und Metellus konnte noch nichts erkennen, jetzt aber kamen noch welche hinzu. Er lief zurück zum Ufer, näher ans Wasser, dann sah er Bewegung, wie sich Männer an Trümmerteile klammerten, wie solche mit mehr Kraft langsam heranschwammen, er sah auch jene, die nicht schwimmen konnten, wie ihre Arme das Wasser hochwirbelten, wie sie langsam versanken, wenn ihnen kein Kamerad mehr zur Hilfe kommen konnte.

Es zerriss ihm das Herz, das mit ansehen zu müssen.

Die Ersten kamen in die Nähe des rettenden Landes. Metellus watete ins flache Wasser, zog einen schwach wirkenden Mann hoch, bis er flach auf dem Uferrand zu liegen kam, kümmerte sich um den Nächsten, den er von einem Trümmerteil zog, völlig entgeistert, die Augen weit aufgerissen, als könne er nicht glauben, was ihm gerade zugestoßen war. Er half auch ihm, wandte sich ab. Der Nächste. Der Nächste. Der Nächste. Metellus schonte sich nicht, egal wie geschwächt er sich selbst fühlen mochte. Brennender Ehrgeiz, möglichst viele der Unglücklichen zu retten, erfüllte ihn mit niemals nachlassender Energie. Es wurde endgültig dunkel, immer schlechter konnte er die Bewegung eines Sterbenden vom Antreiben eines Wrackteils unterscheiden, also lauschte er, orientierte sich an Wehklagen oder Rufen, wagte sich ein jedes Mal etwas weiter in das Wasser. Metellus war ein guter Schwimmer, aber sein Körper war nach all der Tortur ziemlich am Ende, also wagte er es einfach nicht, erneut den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Irgendwann hörte er niemandem mehr im Wasser. Irgendwann sah er, ungenügend beleuchtet durch den fahlen Schein des Mondes, nur noch dunkel Körper in den glitzernden Wellen treiben, die sich nicht mehr bewegten. Nie mehr bewegen würden. Sie waren nicht wie der tote König Yazdegerd. Nur ihre engsten Verwandten würden sie beweinen, ihre Namen würden weder an Statuen noch auf Inschriften verewigt. Bereits jetzt verwehte der Sand der Zeit die Erinnerung an sie.

Das war, so fand Metellus, sehr unfair. Vielleicht hätte der eine oder andere, mit genügend Zeit und Gelegenheit, einen bleibenden Eindruck hinterlassen, etwas getan, das es wert gewesen wäre, aufgeschrieben zu werden. Die einzige echte Unsterblichkeit, davon war der Römer überzeugt, gab es in der Erinnerung der Nachfahren. Für diejenigen, die hier gestorben waren, galt dies wahrscheinlich nicht. Er wischte sich übers Gesicht. Schweiß. Wasser. Auch Tränen, derer er sich nicht schämen wollte.

»Freund!« Eine Stimme, etwas kräftiger als die der anderen, eine Gestalt, sich mühsam aufrichtend, aber voll bei Bewusstsein. »Freund, wie geht es dir?«

»Gut«, log Metellus.

»Du hast mich aus dem Wasser geholt.«

»Zu wenige von euch. Schau es dir an. Zu wenige.«

Der Mann hustete, richtete sich mühsam auf, blieb keuchend sitzen. Er war schwach, hatte aber seine Sinne beisammen und war dabei, den Schrecken zu überwinden.

»Mich hast du geholt. Das ist mir nicht zu wenig. Wie ist dein Name?«

»Metellus.«

»Ein Römer.« Der Soldat spuckte aus. »Habe die Römer nie besonders gemocht. Arrogante Arschlöcher, die meisten von ihnen jedenfalls. Sieht so aus, als müsse ich meine Meinung ändern.« Der Unbekannte zeigte mit einer schwachen Geste auf die Brücke. »Weißt du, wer das war?«

»Baekye!«, stieß Metellus den Namen des Landes wie ein Schimpfwort aus. Gesichter wandten sich ihm zu, andere Überlebende, die Fetzen der Unterhaltung mitbekommen hatten.

»Das heißt …«

»Ja«, sagte Metellus. »Der Krieg hat endgültig begonnen.«

»Du hörst dich an, als wäre das eine gute Nachricht.«

Metellus holte tief Luft und der Sauerstoff schien die Flammen des Zorns in ihm neu zu entfachen.

»Für mich ist es das.«

25

So sah es also aus, wenn gerade eine Zeitkapsel gesprungen war. Die Erde dampfte und ein Kreis verbrannten Bodens war dort zu erkennen, wo bis vor Kurzem, Minuten zuvor, das Gefährt ihres Gegners gestanden haben musste. Es roch seltsam, wie verbrannte Luft, falls es diesen Geruch überhaupt gab, aber eine bessere Assoziation fiel Köhler nicht ein. Es war nichts in Brand gesteckt worden, dafür hatte der Effekt nicht ausgereicht, obgleich ein Stapel trockenen Holzes unweit der Stelle schemenhaft erkennbar war.

Es würde bald Gras über die Sache gewachsen sein, durchaus im wörtlichen Sinne. Der Anblick aber konfrontierte sie mit der Erkenntnis, dass sie zu spät waren und dass die Jagd weitergehen würde. Köhlers Frustration war ihm gewiss anzusehen, er war über die schlechten Lichtverhältnisse dankbar. Doch auch Terzia war enttäuscht.

»Wir sind knapp zu spät«, sagte sie.

»Verdammte Scheiße!«, murmelte Köhler. »Wir müssen ihm hinterherspringen, schon wieder. Oder sollten wir vorher hier nach dem Rechten sehen?«

Terzia sah ihn forschend an.

»Was genau könntest du damit meinen?«

Köhler fühlte sich sofort unwohl und legte sich seine Worte zurecht.

»Nun … das Attentat und seine Folgen. Ich vermute, dass der Präsident getötet wurde, um ein Ende des Krieges zu verhindern, mit Konsequenzen für die Zeitlinie oder zumindest für die, die Engelmann gerne hätte und bewahren würde. Er scheint an eher katastrophischen Entwicklungen ja eine gewisse Freude zu empfinden!«

»Und was möchtest du dagegen tun?«

Terzia war sehr praktisch orientiert und Köhler fühlte, dass er auf diese Frage niemals die passende Antwort finden würde. Terzia gab sie ihm, zu ungeduldig, um auf seine Entgegnung zu warten.

»Wir können uns nicht in die hiesige Politik einmischen. Willst du dem neuen Präsidenten ratschlagend zur Seite stehen? Willst du dich hier etablieren als Friedensbringer und Diplomat? Kennen wir die ganzen Umstände, die politischen Gepflogenheiten, die wahren Machtverhältnisse? Erinnerst du dich, wie dein Vater und die Seinen sich anstrengen mussten, um in Rom Fuß zu fassen, und wie nahe sie am Rande einer völligen Katastrophe agierten? Und woher willst du wissen, ob du hier stattdessen Erfolg haben wirst? Etwas zerstören ist immer einfach, disruptiv sein, da hat unser Gegner einen großen Vorteil. Etwas aufbauen, etwas Konstruktives etablieren, das ist ungleich schwieriger und es kostet viel Zeit. Und viel, viel mehr Personal als nur wir zwei beide.«

Sie zeigte auf die schwelende Stelle auf dem Boden.

»Das aber können wir tun, da können wir eingreifen. Noch ist die Spur frisch. Aber wenn wir zu lange warten und Engelmann erneut springt, ehe wir in seiner Zeitlinie auftauchen, dann verlieren wir ihn. Dann war alles umsonst.«

»Ich bin mir grundsätzlich nicht sicher, ob wir hier etwas ausrichten können«, sagte Köhler leise. Er hob die Arme zu einer umfassenden Geste. »Terzia, ich meine … schau dir die Gegend an. Es ist nicht die schlechteste Zeit. Wir könnten uns in eine Gegend verziehen, die nicht vom Krieg gezeichnet ist, irgendwo, wo es friedlich ist. Du könntest als Wissenschaftlerin arbeiten, da bin ich mir sicher, oder als Lehrerin, mit etwas Vorbereitungszeit. Ich kann mir auch so einiges vorstellen. Ich wäre wahrscheinlich ein passabler Bauer, wenn ich mich erst zurechtfinde. Wir könnten …«

»Worauf willst du hinaus?« Terzia hatte wirklich eine Art, gleich zum Punkt zu kommen.

»Nun, ich meine … willst du dein ganzes Leben diesem Phantom hinterherjagen? Wer weiß, wie lange wir diese Reise noch machen müssen, wie oft uns dieser Halunke wieder entwischt? Wirst du dessen nicht bereits müde?«

»Nein!«, kam es wie aus der Pistole geschossen und Terzia machte absolut nicht den Eindruck, in diesem klaren Beschluss zu schwanken. »Nein, ich bin nicht müde, weil ich nicht zulassen kann, dass jemand wie dieser Mann unaussprechlichen Schaden anrichtet. Kann ja sein, dass du nicht an das glaubst, was uns gesagt wurde, aber mir reicht bereits, was er hier getan hat und in der anderen Zeitlinie, was auch immer er dort vorhatte. Wir müssen handeln.«

»Warum?«

»Weil sonst niemand da ist, der es tun könnte. Oder siehst du irgendwo eine Flotte von Zeitkapseln, die sich uns angeschlossen haben?«

»Dass wir aber nicht alleine agieren, haben wir doch mittlerweile gemerkt.«

Terzia nickte, das Argument musste sie gelten lassen.

»Ein Grund mehr weiterzumachen. Wir sind nicht allein? Gut. Wenn wir aber jetzt aufgeben, wird das, was jene anderen für uns tun, sinnlos sein. Wir spielen eine Rolle. Vielleicht wissen wir nicht ganz genau, was für eine – aber das wird sich mit der Zeit schon ändern. Ich bin jedenfalls noch nicht bereit, jetzt aufzugeben, nur weil uns der Mann erneut entwischt ist. Eines Tages kriegen wir ihn. Dann bringen wir es zu einem Ende und dann werden wir uns überlegen können, was aus dem Rest unseres Lebens werden soll. Dann – nicht eher.«

Köhler hätte ja jetzt widersprechen können. Doch er fühlte sich entwaffnet von der Entschlossenheit und der klaren Ansage Terzias, und er liebte sie zu sehr, um auch nur ansatzweise zu überlegen, sie auf dieser Mission allein zu lassen. Und er schämte sich ein wenig für seinen Egoismus, den er gerade an den Tag gelegt hatte.

»Dann lass uns zu unserer Kapsel gehen.«

Terzia sah ihn forschend an. »Kein Bauernhof und ich bekomme acht Kinder?«

»Bis auf Weiteres nicht.« Und dann, nach kurzem Zögern: »Acht ist vielleicht etwas übertrieben, oder?«

»Es ist definitiv übertrieben.«

Ihr Orientierungssinn verriet sie nicht und es dauerte nur einen Fußmarsch von anderthalb Stunden, bis sie wieder an der Scheune angekommen waren, in der ihre eigene Kapsel gelandet war. Köhler hatte es ja im Stillen befürchtet und es war genauso eingetreten: Der Zugang zu ihrem Gefährt war ihnen versperrt. Die Situation war alarmierend, das erkannten sie schon von Weitem: Der Hof war abgeriegelt, Wachsoldaten wanderten mit Lampen durch die Nacht und patrouillierten einen Sicherheitsperimeter und die Scheune stand weit offen. An einer geschützten und einigermaßen verborgenen Stelle blieben die beiden Zeitreisenden stehen und beobachteten die Lage. Es war nicht gut.

»Sie haben die Kapsel entdeckt und jemand mit Verstand hat gemerkt, dass sie da nicht hingehört und etwas Besonderes ist«, vermutete Köhler. »Es ist alles weiträumig abgesperrt, ich zähle allein in unserem Blickfeld gut ein Dutzend Bewaffnete und wir können gewiss nicht alle ausmachen. Sind das da Zivilisten im Inneren der Scheune?«

»Ja, zweifelsohne«, sagte Terzia mit Anspannung in der Stimme. Möglicherweise wendete sie gerade die Befürchtung in ihrem Kopf hin und her, dass Köhlers eben geäußerte Zukunftspläne sich gegen ihren Willen doch noch bewahrheiten würden. »Die haben allerlei Apparaturen aufgebaut. Und sie scheinen nicht schlafen zu wollen, so, wie die alles ausgeleuchtet haben und daran arbeiten. Sag mal, kratzen die da was ab?«

Köhler kniff die Augen zusammen. Terzia hatte recht. Ein Mann mit Schnauzer, gekleidet in einen ganz ordentlichen Anzug, darüber eine offene Lederjacke, kratzte mit einem messerähnlichen Werkzeug an der Hülle der Kapsel. Sie ohne den Schlüssel zu öffnen, den Köhler bei sich trug, war nur schwer möglich und bedurfte eher einer Zertrümmerungstaktik. So weit wollte man aktuell wohl noch nicht gehen. Aber der Mann, zweifelsohne ein Wissenschaftler, vielleicht eine Art Metallurg, hatte die Absicht, mehr über die Legierung zu erfahren, aus der die Kapsel gefertigt war. Köhler würde ihm selbst unter hochnotpeinlicher Befragung nicht weiterhelfen können: Er hatte nicht die geringste Ahnung, was auch nur die grundsätzlichen Konstruktionsprinzipien ihres Gefährts anging. Es stand zu befürchten, dass man ihnen das, so sie in Gefangenschaft geraten sollten, kaum abnehmen würde.

»Was können wir tun? Wenn wir jetzt Tage verstreichen lassen, werden wir der Kapsel Engelmanns irgendwann nicht mehr folgen. Dann irren wir durch die Zeit auf einer höchst vergeblichen und anstrengenden Suche, die zu nichts führt und uns irgendwann resignierend zurücklässt.« Terzia seufzte. »Wir müssen in die Kapsel und wir müssen sie starten. Wie kommen wir an den Wachen vorbei?«

»Das ist nicht ohne Weiteres möglich. Selbst wenn es uns gelänge, steht zu vermuten, dass sie, sobald wir die Kapsel in Gang setzen, auf uns aufmerksam werden und Gegenmaßnahmen einleiten. Nein. Es gibt nur eine Möglichkeit: Wir müssen die Leute da weglocken, und das lange genug, um den Startprozess in Gang zu setzen und zu verschwinden. Eine Ablenkung ist notwendig, und zwar eine richtig gute.«

»Wie stellen wir das an?«

Da waren Terzias Hoffnungen ganz auf das taktische Genie des geschulten militärischen Verstandes gerichtet, und obgleich das bestimmt schmeichelhaft war, konnte sich Köhler nicht sicher sein, ob er dem Erwartungsdruck standhalten konnte. Er schloss für einen Moment die Augen, ging die Optionen durch und fand, dass es nicht allzu viele gab. Wenn er Helfer hätte, ja, gewiss, da könnte ihm einiges einfallen. Aber sie waren nur zu zweit und das genügte nicht, um ein Ablenkungsmanöver größeren Maßstabes in Gang zu setzen. Natürlich konnte es sein, dass ihre rätselhaften Helfershelfer wieder aus dem Nichts auftauchten, um ihnen zur Seite zu stehen, aber danach sah es zurzeit nicht aus.

Helfer. Oh doch!

»Moment«, murmelte Köhler. »Moment, Moment, Moment!«

»Was ist?«

»Lass mich etwas prüfen.«

Er zog die Handfeuerwaffe hervor, die im Metallkasten gelegen hatte, der für sie bei der Bank hinterlegt worden war. Sie hatten sie nicht einmal benutzt, Gott sei Dank! Er entsann sich der Überlegungen, die Terzia und er bezüglich der zwei Arten von Munition angestellt hatten, die ihre unbekannten Gönner mitgeliefert hatten. Terzia sah ihn irritiert an.

»Du willst die Wachen erschießen? Das ist ein gewagter Plan!«

»Absolut nicht«, erwiderte er und hob die Patronen mit der rot eingefärbten Spitze hervor.

»Feuer«, murmelte er. Terzia sah ihn erst fragend an, dann glitt Verständnis über ihr schönes Gesicht.

»Feuer«, wiederholte sie. »Das könnte klappen.«

26

Latinus kannte Luxus.

Er war der Spross einer durchaus wohlhabenden Familie und nach den Entbehrungen eines Soldatenlebens hatte er es als Botschafter Roms in China sehr gut gehabt. Der Kaiser hatte sich nicht lumpen lassen, was die Unterbringung des Abgesandten eines wichtigen Verbündeten anbetraf. Die Zimmerflucht, die ihm nunmehr innerhalb des Palastes des Marschalls zur Verfügung gestellt wurde, musste sich da keinesfalls verstecken. Zwei großzügige Räume, ein breites Bett, schönes Mobiliar, die unausweichlichen Porträts an den Wänden, die der Römer nach der letzten Begegnung unweigerlich mit dem Doppelgänger des siechenden Marschalls in Verbindung brachte – und es gab fließend Wasser in einem kleinen Badezimmer. Man hatte ihm Kleidung bereitgelegt, natürlich exakt seinen Körpermaßen entsprechend und in der Auswahl für verschiedene Anlässe vorbereitet. Dass sich darunter auch bequem aussehende Reisekleidung befand, wies auf seine kommende Aufgabe hin, deren Erfüllung er mit eher gemischten Gefühlen entgegensah.

Er würde diese Räumlichkeiten nicht lange genießen können, das hatte Antonov ihm bedeutet. Die Hochzeitsreise des Nachfolgers würde in Kürze beginnen.

Immerhin, hier war er weit weg vom Gefängnis und seinem wenig einladenden Innenhof, dessen stumme Drohung ebenfalls eine sehr unangenehme emotionale Mischung in ihm ausgelöst hatte. Für einen Moment sorgte seine neue Unterkunft dafür, dass er den Gedanken an ein baldiges Ableben zur Seite schieben konnte. Tatsächlich begann er nun endgültig, wieder Pläne für seine Zukunft zu machen, da es aktuell so aussah, als habe er wieder eine.

Da »unmittelbares Überleben« nicht mehr so viel Platz auf der Prioritätenliste ausmachte, konnte er sich mit Punkt 2 auseinandersetzen: mit dem Römischen Reich und seinen Vorgesetzten irgendwie in Kontakt zu treten, sie über sein Schicksal zu informieren und damit der Hoffnung Nahrung zu geben, dass ein Wunder geschehen mochte, das ihn aus seiner Zwangssituation befreite. Es gab in Baekye gewiss Kurzwellensender, aber ebenso gewiss war, dass diese gut bewacht sein mussten. Weit und breit waren weder römische noch chinesische Offizielle zu sehen und die seltsamen Gestalten, die bei der Hochzeitfeier als Botschafter aufgetreten waren, konnte Latinus aus guten Gründen nicht ernst nehmen. Andererseits war die etwas suspekte Kontaktaufnahme auf der Palasttoilette ein Vorgang, der in ihm gleichermaßen Misstrauen wie Hoffnungen auslöste. Wenn es tatsächlich so etwas wie eine Widerstandsbewegung gegen die Herrschaft des Marschalls gab, dann konnte vielleicht auf diesem Wege eine Nachricht hinausgeschmuggelt werden. Seine Erfahrungen im Gefangenenlager wiesen ja ebenfalls darauf hin.

Wollte man also seine Kooperation, war es wohl an der Zeit für eine angemessene Gegenleistung. Das war ein naheliegender Gedanke, der aber gleichzeitig Furcht in ihm auslöste. Diese Leute waren unberechenbar. Es konnte alles passieren. Und sollte der Marschall sterben, dann stellte sich Latinus trotz aller Vorsorge einen Nachfolgekonflikt vor. Im Grunde hoffte er sogar auf einen, auch wenn er ihn aus nächster Nähe miterleben würde: Denn das würde die Kraft aus den beständigen Invasionen Baekyes nehmen und vielleicht dafür sorgen, dass sich das militärische Blatt wendete. Latinus dachte über diesen Gedanken weiter nach. Was, wenn er selbst dieses Feuer der Zwietracht indirekt anheizen konnte? Wer außer dem designierten Nachfolger stand möglicherweise ebenfalls in den Startlöchern und sah in dem nahenden Tod des Marschalls gleichermaßen eine Gefahr wie eine Chance?

Latinus kannte sich mit der Familie, dem engeren Kreis des Marschalls, nicht richtig gut aus und so vermochte er nicht einmal darüber zu spekulieren. Aber jetzt, da er erst einmal in Gnaden aufgenommen worden war, fand vielleicht Antonov zur alten Gesprächigkeit zurück, vor allem dann, wenn sich noch einmal die Gelegenheit zu einem gemeinsamen Essen fand. Latinus war von dem Russen bedeutet worden, dass er ihn auf seiner Reise begleiten würde, allein schon, um als Dolmetscher zu fungieren, wo dies nötig erschien. So eine Gelegenheit mochte sich daher früher zeigen als erwartet.

So in Gedanken versunken, stand der Römer an einem der großen Fenster und schaute auf den wunderbar angelegten Park, in dem zahlreiche Menschen lustwandelten. Es war eine friedvolle, ja kontemplative Umgebung, ein Universum ganz für sich. Eine Illusion in der Illusion, kunstvoll gestaltete Natur in einer Welt kunstvoll gestalteter, absoluter Macht. Es war auf bedrückende Weise berückend, mehrere Lügen, ineinander verwoben, und er selbst gehörte jetzt dazu, ob er es nun wollte oder nicht.

»Die Reisetasche ist für Sie!«

Latinus zuckte zusammen. Stimme und dazugehörige Person waren wie aus dem Nichts in seinem Zimmer erschienen, lautlos wie eine Katze oder eher wie ein Geist, der durch Wände gehen konnte. Der junge Mann in seiner tadellosen Livree, die ihn als Palastbediensteten auszeichnete, verbeugte sich mit einem vollendeten Lächeln, dem man ansah, dass es sich um eine sorgsam einstudierte Maske handelte. Er hatte ein fast akzentfreies Chinesisch benutzt und war damit Latinus gegenüber sprachlich weit im Vorteil.

»Ich habe Sie gar nicht eintreten hören«, sagte der Römer mit einer sanften Andeutung eines Vorwurfs in der Stimme. Ernsthaft konnte er natürlich keine Privatsphäre einfordern, das war ziemlich absurd.

»Ich wollte Sie nicht erschrecken. Bitte verzeihen Sie. Ich bin Ihr Diener, edler Latinus. Sie werden bald eine lange Reise antreten.« Er hob die breite Tasche, die er in seiner Rechten trug. »Ich werde gerne nach Ihren Anweisungen mit dem Packen beginnen.«

Sein Diener und mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ein Spion, wie Latinus bei im Grunde jedem Menschen, dem er hier begegnete, davon ausgehen musste, dass er früher oder später über ihn Bericht erstattete. Der Römer machte sich keine Illusionen über seinen Status und über das tatsächliche Ausmaß der Privatheit, die ihm zugebilligt wurde. Es würde ihn nicht wundern, wenn man ihn auch bei den intimsten Verrichtungen im Bad genau im Blick haben würde. Kein sonderlich angenehmer Gedanke.

Latinus zuckte mit den Achseln. Angenehme Gedanken waren in letzter Zeit ohnehin die Ausnahme. Er hatte sich daran gewöhnt.

»Ich überlasse das ganz Ihnen. Ich weiß nicht einmal, was ich jetzt alles zur Verfügung habe. Sie kennen sich gewiss aus. Bitte, ich gebe Ihnen ganz freie Hand. Bis vor Kurzem saß ich in einem Kerker. Es war ein schöner Kerker, aber die Auswahl meiner Kleidung gehörte nicht zu meinen Prioritäten.«

Der Diener wirkte absolut ungerührt und verbeugte sich erneut. Dann stellte er die Reisetasche auf das breite Bett und begann zu packen. Er schien ganz genaue Vorstellungen zu haben und Latinus’ Meinung hätte wahrscheinlich daran auch wenig geändert, selbst wenn er sie geäußert hätte.

»Sie werden den Geliebten Nachfolger begleiten«, sagte der Diener dann. Latinus horchte auf. Irrte er sich? Da fehlte diese Nuance an blinder, ehrfürchtiger Ergebenheit in der Stimme, als der Mann den Titel des Sohnes aussprach.

»Das ist mein Auftrag. Werden Sie mitkommen?«

»Selbstverständlich. Ich bin fortan Ihr persönlicher Leibdiener. Wenn Sie ein Begehr haben, wenden Sie sich vertrauensvoll an mich.«

Die Idee war Latinus nicht fremd. Als Botschafter war er in China großzügig mit Personal ausgestattet worden. Und, wenn er ehrlich mit sich war, mindestens ein Teil davon hatte wenig anderes gemacht, als ihn auszuspionieren. Er unterdrückte ein Seufzen. Es gab einfach keinen Anstand mehr in der Welt.

»Das … werde ich tun.«

An ihn wenden ja, dachte Latinus. Vertrauensvoll aber gewiss nicht.

Es klopfte an der Tür, und ehe sein neuer Diener seine Pflicht erfüllen konnte, hatte Latinus bereits laut »Herein!« gerufen. Die Tür öffnete sich und ein unerwarteter Gast trat ein. Latinus wich unwillkürlich einen Schritt zurück, erfüllt von plötzlichem Misstrauen. Es war faszinierend, wie gut die Konditionierung in diesem Land selbst bei Gefangenen und anderen unfreiwilligen Gästen funktionierte. Er benötigte einen Moment, um sich von dem Reflex zu befreien, unterwürfigen Blickes seine Dienstbarkeit zu versichern.

Der Marschall betrat sein Zimmer. Nein, er war es natürlich nicht. Der echte Marschall, das wusste der Römer ja jetzt, war nicht mehr zu eigenständiger Bewegung in der Lage. Dieser hier war der Doppelgänger eines möglicherweise jüngeren, gewiss gesünderen und voller Energie steckenden Marschalls. Das Double. Er bekam Besuch von jemandem, der erst vor Kurzem vor Latinus’ Augen gedemütigt worden war, jemand, über dessen höchst ungewisses Schicksal im Fall des baldigen Ablebens seines Originals er einige bedauernde Gedanken verloren hatte. Ein unangenehmer Besuch.

Der falsche Marschall wechselte einen Blick mit Latinus’ Diener. Es war ein stummer Austausch voller Einverständnis, aber ohne jede Unterwürfigkeit, eine Mimik, die man zwischen Verbündeten und Kampfgefährten erwartete, nicht zwischen Diener und Herr. Daraus zog Latinus sofort zwei Schlüsse: Die beiden kannten sich nicht nur, der Diener wusste auch um die wahre Identität des Mannes mit dem Mondgesicht. Und es war ganz offensichtlich kein Zufall, dass ausgerechnet dieser dienstbare Geist damit beauftragt worden war, sich um den Römer zu kümmern.

Der Doppelgänger, der dieses Amt gewiss schon lange ausführte, hatte sich ohne Zweifel seine eigenen Wege erarbeitet, auf gewisse Dinge Einfluss auszuüben. Er befand sich dafür in einer durchaus geeigneten Position. Latinus empfand eine plötzliche Anspannung. Es war keine Angst. Es war fast so etwas wie Erwartungsfreude. Jetzt gerieten die Dinge in Bewegung und das bedeutete neben Gefahren auch oft … Chancen.

Der Diener verbeugte sich und ging. Der falsche Marschall wartete, bis dieser fort war, dann kam er schnell zur Sache.

»Römer, ich muss mit Ihnen reden.«

»Wenn es um die unangenehme Situation beim Marschall geht, so versichere ich Ihnen …«

Der Doppelgänger machte sofort eine wegwerfende Handbewegung.

»Das muss Sie nicht sorgen. Ich bin es gewohnt, er macht es vor jedem Besucher und es ist ihm eine große Freude. Das hat nichts mit Ihnen zu tun und auch nicht mit unser beider Verhältnis zueinander.«

Bis eben wusste Latinus nicht, dass sie überhaupt in irgendeinem Verhältnis zueinander standen. Die Tatsache, dass der Doppelgänger ein solches als gegeben annahm, machte die ganze Begegnung noch mysteriöser. Der Römer war jetzt ernsthaft neugierig.

»Ich höre«, sagte er also nur. Der falsche Marschall nickte.

»Ich habe ein Angebot für Sie, Römer. Eines, das abzulehnen Ihnen schwerfallen würde. Ich biete Ihnen zwei Dinge an, wenn Sie mit mir kooperieren.«

Latinus nickte bedächtig. »Zwei Dinge?«

»Ihr Leben, und damit Ihre Freiheit, ist das eine. Ein Ende des Krieges das andere.«

Der Römer merkte erst nach einigen Momenten, dass er den Doppelgänger mit einem Ausdruck der Fassungslosigkeit anstarrte. Diese Eröffnung kam so unerwartet wie der ganze Besuch und er fühlte sich überrumpelt. Wilde Gedanken kreisten in seinem Kopf, während er versuchte, zu sortieren und einzuordnen, was ihm gerade gesagt worden war. Er strich sich mit der Hand über die Stirn und suchte nach weiteren Möglichkeiten, um Zeit zu schinden, aber der Doppelgänger sah ihn zwingend an, erwartete offensichtlich eine erste, eindeutige Reaktion.

»Und … was soll ich dafür tun?«, fragte er, obgleich, als leidlich intelligenter Mensch, er bereits ahnte, worauf das alles hinauslief.

»Nun, es ist keine große Sache«, behauptete der Doppelgänger lächelnd. »Sie sollen nichts weiter dafür tun, als den Bewundernswerten Nachfolger zu töten.« Sein Lächeln vertiefte sich. »Töten Sie des Marschalls einzigen Sohn und Erben.« Seine Stimme hatte einen schon fast feierlichen Ton bekommen.

Latinus verkniff sich die konsequent folgende Frage. Dass der Doppelgänger gleichzeitig dafür sorgen würde, dass der Marschall von seinen Leiden erlöst wurde, war klar. Und es war auch klar, was das Ziel der ganzen Intrige war: aus dem falschen Marschall den richtigen zu machen. Den einzigen.

Ein Plan, gewiss geboren aus Verzweiflung und der Gewissheit, dass die eigene Rolle bald ausgespielt war und seine bloße Existenz als Double eine Belastung, ja, eine Gefahr darstellte. Und es war anzunehmen, dass sich der Nachfolger dieser Gefahr auf die Weise entledigen würde, die in Baekye gewiss genauso Usus war wie überall auf der Welt, in der die Mächtigen nach der Machtergreifung anfingen, hinter sich aufzuräumen.

Konsequent war der Doppelgänger. Konsequenter, als Latinus erwartet hätte. Er wollte es gar nicht glauben. Aber jetzt, wo er hier so darüber nachdachte, drängte sich ihm tatsächlich die Idee auf, dass das klappen könnte.

27

»Die Reise beginnt morgen.«

Der Bewundernswerte Nachfolger sah von Nahem nicht mehr so bewundernswert aus, wie Choi ihn in Erinnerung hatte. Nun war sein Auftritt auf der eigenen Hochzeit gewiss ein Anlass gewesen, sich besonders gut in Szene zu setzen. Es war keinesfalls unüblich, dass Männer sich für spezielle Anlässe schminkten, vor allem, um als unangenehm angesehene Hautunreinheiten zu überdecken oder generell einen frischeren und jüngeren Eindruck zu vermitteln. Choi kam zu dem Schluss, dass der Sohn des Marschalls exakt das getan hatte, als er zu seiner Hochzeit aufmarschiert war. Nicht alle gingen so weit wie der Marschall und ließen sich gleich komplett durch eine gut erhaltene Kopie vertreten. Als einfacher Kellner hatte Choi den Mann nur aus einiger Entfernung zu Gesicht bekommen und er war zu beschäftigt gewesen, um sich allzu sehr auf Details zu konzentrieren, aber hier, im Arbeitszimmer des Nachfolgers, und ohne die vorteilhafte Beleuchtung des Festsaals sah der künftige Marschall weitaus älter und müder aus als erwartet.

Es gingen allerlei Gerüchte über diesen Mann um, viele davon waren wenig schmeichelhafter Natur. Der etwas verlebte Eindruck, den Choi nun gewann, konnte natürlich darauf zurückzuführen sein, dass der Nachfolger es über Jahre richtig hatte krachen lassen. Das jedenfalls war immer wieder hinter vorgehaltener Hand gemunkelt worden. Jetzt, wo er das erste Mal mit diesem Mann sprach, hatte er einen ganz anderen Eindruck. Ja, er wirkte müde und älter, als sein offizielles Alter vermuten ließ, aber gleichzeitig auch sehr ernsthaft, von gemessener Ruhe, mit sparsamen Bewegungen, jemand, der mehr in sich ruhte, als man es von einem Partytier hätte erwarten können. Aber auch das konnte nur Schauspiel sein. Ganz Baekye schien Choi eine Bühne.

»Choi war der Name, richtig?«

»Jawohl, edler Nachfolger.«

Der Mann wedelte das weg. »Erste Regel: offizielle Titel nur, wenn Publikum anwesend ist. Sobald wir unter uns sind, Bedienstete, Reisebegleiter und so, lassen wir das weg. Ich bin dann Kim, wie mein Vater und dessen Vater, und es reicht, Herr Kim zu sagen.«

»Jawohl, edler Nachfolger.«

Dieser drehte sich auf seinem Stuhl einmal betont nach rechts und einmal betont nach links.

»Wo ist das Publikum, Choi?«

Tatsächlich befand sich nur ein Mann aus dem persönlichen Gefolge mit ihnen zusammen im Raum und dieser lächelte wissend. Choi holte tief Luft. Es war nicht so leicht, selbst als stiller Rebell, einer jahrzehntelangen Konditionierung zu entkommen, und dadurch merkte er erst, wie tief diese doch in ihm saß. Außerdem war Vorsicht angebracht. Stets etwas mehr Respekt zu zeigen als dem Anschein nach notwendig, gehörte zu seiner Überlebensstrategie.

»Jawohl, Herr Kim.«

»Besser. Viel besser.« Der Nachfolger erhob sich und trat an die große Karte Baekyes, die fast die gesamte rückseitige Wand ausmachte. Soweit Choi es beurteilen konnte, war sie akkurat, maßstabsgetreu und auf dem aktuellen Stand. Es war bemerkenswert, dass sie nicht der offiziellen Propaganda entsprach: Die eroberten Gebiete in Indien und China waren leicht schraffiert, sowohl jene, die immer wieder mit Aufständen zu tun hatten, wie auch jene, in denen Baekye Marionettenherrscher eingesetzt hatte, Letztere vor allem im Westen. Für die normale Bevölkerung wurde diese Differenzierung gerne übergangen. Kim fuhr mit dem ausgestreckten Zeigefinger eine dünne Linie entlang, die jemand auf der Darstellung markiert hatte.

»Wir haben eine lange Reise vor uns. Drei Kasernen, ein Hafen, eine Flottenparade, zwei Volksfeste, zwei Erprobungsstationen, die Front im Osten, die Front im Westen, die Front im Norden, vierunddreißig Fabriken und andere Produktionsstätten. Wir planen außerdem Auftritte in allen größeren und kleineren Ortschaften, durch die uns der Weg führt. Aktuell rechnen wir mit drei Monaten für alle Termine, sehr schnell aufeinanderfolgend. Keine Lustreise und wenig Entspannung.«

Eine Hochzeitsreise, die nicht ganz den Erwartungen entsprach, die man normalerweise mit so einem Konzept verband. Keine Zeit vertrauter Zweisamkeit, der Vertiefung der Beziehung gewidmet, keine Feier der neuen Verbindung, keine Romantik, soweit bei diesem Paar überhaupt davon auszugehen war. Choi hatte kein Mitleid mit dem Nachfolger, mit Yong-mi aber schon, denn diese musste einiges erdulden, weitaus mehr als die Partnerschaft mit einem Mann, für den sie unmöglich ernsthafte Gefühle hegen konnte.

»Ich werde jede Anstrengung auf mich nehmen«, sagte Choi, was man eben nach einer solchen Aufzählung so sagte. Kim sah ihn sinnierend an, drehte sich von der Karte ab, setzte sich in einen breiten Sessel.

»Ja, das habe ich nicht anders erwartet. Eine Freundin, Soldat? Jemand, der auf Sie wartet? Drei Monate sind eine lange Zeit.«

»Ich diene mit allem, was ich bin, dem Staat«, erklärte Choi. Er konnte natürlich darauf hinweisen, dass er mit der Gattin Kims recht gut bekannt war und durchaus zärtliche Gefühle für sie hegte, aber das erschien ihm bei rechter Betrachtung dann doch unangemessen.

»Guter Mann, ja. Hat man Ihnen schon gesagt, was Ihre Aufgabe sein wird?«

»Noch habe ich diese Ehre nicht erfahren.«

Der Nachfolger lachte. »So ehrenvoll ist das gar nicht. Mein höchst geliebter Vater hat befohlen, dass ich während der Reise in verschiedenen Wissensgebieten Unterricht erhalte, da er davon ausgeht, dass ich nach und nach viele der wichtigen Regierungsgeschäfte mit ihm teile. Einige meiner Lehrer sind alte Vertraute der Familie. Aber mein Vater hielt es für wichtig, auch etwas frischen Wind in die Entourage zu bekommen. Daher wird unter anderem jemand dabei sein, dessen Bekanntschaft Sie bereits gemacht haben: der Römer Latinus. Ich sah, dass Sie an seinem Tisch servierten, während der Hochzeitfeierlichkeit.«

Choi verbarg ein Lächeln. Und so fügte sich das eine zum anderen. Steckte Yong-mi hinter diesem Arrangement? Zuzutrauen wäre es ihr gewiss.

»Ich habe ihn bedient.«

»Wie ist er so?«

»Er verhielt sich, wie es von ihm erwartet wurde. Der Edle Zeitreisende Antonov hatte ihn stets im Blick. Ich habe nichts feststellen können, was mir Sorge bereitete.«

Der Nachfolger verzog ein wenig das Gesicht.

»Antonov, ja. Er wird uns ebenfalls begleiten. Vater ist froh, wenn der alte Saufkopp nicht im Palast rumlungert und den jungen Dingern nachstellt. Nun gut, Choi. Sie werden Latinus im Auge behalten, egal ob er sich in meiner Gegenwart befindet oder nicht. Er darf mit niemandem Kontakt haben außer mit seinem Leibdiener, Antonov, mir, Ihnen und natürlich jenen, die zugegen sind, wenn wir zugegen sind. Dafür haben Sie zu sorgen. Wir dürfen dem Mann nicht trauen, er gehört zum Feind. Da kann er noch so folgsam und devot sein, er wird nicht aus seiner Haut können. Wenn irgendwas vorfällt, das Misstrauen erregt, berichten Sie mir unverzüglich. Ist das klar, Choi?«

»Absolut, Herr Kim.«

»Gut, sehr gut.« Kim winkte. »Wir brechen morgen Mittag auf. Ordnen Sie Ihre privaten Verhältnisse und melden Sie sich zur Mittagszeit bei Tor 7. Von dort wird die Reisekolonne aufbrechen. Fünf Wagen, alles Motorkutschen, wie sie mit unserem Vater durch die Zeit gereist sind, dazu einige Fahrzeuge aus lokaler Produktion, nicht ganz so beeindruckend. Sind Sie schon einmal mit einem solchen Fahrzeug unterwegs gewesen?«

»Ich hatte noch nicht die Ehre. Allein die Soldaten der aus der Zeit zu uns Gereisten dürfen sie benutzen.«

»Dann freuen Sie sich auf ein besonderes Erlebnis. Tor 7, Choi! Und sorgen Sie dafür, dass Sie einen ordentlichen Eindruck machen. Auch wenn es nur zufällige Blicke sein sollten, Sie repräsentieren ab sofort auch mich! Haben Sie noch Fragen?«

Einige, aber das war nur ein Ritual. Kim war natürlich absolut nicht willens, einem Untergebenen irgendwelche Fragen zu beantworten. Er spielte nur den Leutseligen, den Nahbaren. Das war ein permanentes Feld voller Sturzfallen und Choi musste absolut vorsichtig sein, dass der Boden unter seinen Füßen nicht nachgab.

»Nein, Herr Kim!«

»Ich erwarte die beste Leistung von Ihnen!«

»Jawohl, Herr Kim!«

Choi salutierte, und als der Nachfolger ihm zum Abschied zunickte, marschierte er aus dem Zimmer, entspannte sich erst etwas, als sich die Tür hinter ihm schloss. Im Vorraum wartete bereits Antonov, der Russe, dem Choi bisher nur flüchtig begegnet war. Der Mann sah Choi misstrauisch an, sagte aber nichts und ließ den Offizier seines Weges ziehen.

Als Choi den Palast verlassen hatte, fühlte er sich befreit und atmete tief ein. Es war noch etwas zu erledigen, ehe er seine große Reise antrat, deren Bedeutung er gar nicht hoch genug einschätzen konnte. Eine Verpflichtung noch, der er sich nicht mehr entziehen konnte.

Er machte sich sofort auf den Weg.

28

Erstaunliche 52 Überlebende hatte der Anschlag gehabt. Er hatte gezählt, nicht mehr alleine, er hatte gerufen, war im anbrechenden Morgen das Ufer entlanggelaufen, auch nicht mehr alleine. Mehrere der Überlebenden, die noch Kraftreserven in sich entdeckt hatten, waren ihm eine große Hilfe gewesen. Einen Bewusstlosen, auf einem Trümmerteil treibend, hatten sie noch aus dem Wasser fischen können, das war die Nr. 52 gewesen. Ansonsten trieben die ersten Leichen an Land und auch die wurden ins Trockene gezogen.

Metellus hatte das Kommando über die zusammengewürfelte Truppe aus Soldaten und Eisenbahnern übernommen, die unterschiedlich schwer in Mitleidenschaft gezogen waren. Einige konnten sich nicht bewegen, manche standen auch am Morgen nach der Katastrophe unter Schock. Andere waren robuster oder verdrängten das Geschehene besser. Hilfe war unterwegs, davon ging Metellus aus, denn der Zug war nicht am geplanten Bahnhof eingetroffen und für solche Fälle galt ein Notfallplan, der sofort eine Suchmannschaft auf den Weg schickte. Probus, an den sich der Römer ungern erinnerte, da der Gedanke an den jungen Mann Schmerz und Verbitterung in ihm hervorholte, hatte ihm diese Prozesse auf ihrer langen Fahrt hierher im Detail erzählt. Dass sich dieses Wissen nun als nützlich erweisen würde, damit hätte Metellus gar nicht gerechnet.

52. Wenn sich diese Zahl nicht mehr erhöhte, dann bedeutete dies über 300 Tote. Es gab noch andere Ufer. Fischer hatten ihrerseits begonnen, den See abzusuchen. Vielleicht fand sich in den nächsten Stunden der eine oder andere Glückliche. Dennoch würde die Zahl der Toten erheblich und der Schaden für die Mobilität der persischen Truppen beträchtlich bleiben.

Metellus konzentrierte sich ganz auf die Aufgabe, die er sich nun selber gestellt hatte, nämlich diese 52 Männer am Leben zu erhalten, koste es, was es wolle. Seine eigenen Schmerzen wie auch seine mentalen Verletzungen schob er beiseite und seine Unermüdlichkeit wurde allgemein anerkannt und respektiert. Als die ersten Leichen an die Ufer traten, übernahm er zusammen mit zwei weiteren Überlebenden, die er für einigermaßen robust hielt, die Aufgabe, diese einzusammeln und weit entfernt von der Lagerstätte zu verbrennen, eine unzeremonielle und unwürdige Form der Bestattung, die aber aus Gesundheitsgründen unerlässlich war. Auch konnten sie aus diesem Grunde das Süßwasser des Sees nicht als Trinkwasser verwenden und mussten es umständlich aus einem Flusslauf herbeischaffen.

Der See an toten Körpern und Trümmern von Brücke und Zug zeigte bei Tageslicht das ganze Ausmaß der Katastrophe. Die Brücke wiederherzustellen, war keine Aktion weniger Wochen und würde eine erhebliche Anstrengung nötig machen. Die Eisenbahnlinie war eine wichtige Verkehrsader zur Grenze und ihre Zerstörung ein logistischer und strategischer Rückschlag, der schwer wog. Nach dem vor allem psychologisch wertvollen Angriff auf die Hauptstadt waren es Operationen wie diese, die dazu geeignet waren, frühzeitig jede Luft aus den Verteidigungsanstrengungen der Allianz zu nehmen.

Welche Schlüsse würde man in der fernen Hauptstadt daraus ziehen? Welche Rolle musste er nun übernehmen? Sein Ziel, Jin zu fangen, hatte er krachend verfehlt, sein zweites eklatantes Versagen nach dem erfolgreichen Anschlag auf den König. Doch diesmal fiel er nicht wie damals in ein tiefes Loch, aus dem er nur mühsam wieder hervorgekrochen kam. Was hier geschehen war, direkt vor seinen Augen, hatte bewiesen, dass ihn sein Instinkt diesmal nicht getrogen hatte, dass er zur richtigen Zeit am richtigen Ort gewesen war, allein die Tiefe der Korruption aus Verrat und Defätismus in der eigenen Bevölkerung Persiens hatte er unterschätzt. Dieser Fehler würde ihm kein zweites Mal passieren und er war entschlossener denn je, Jin festzusetzen und weitere Anschläge zu verhindern.

Doch jetzt fehlte ihm einmal mehr jeder Ansatzpunkt. Er benötigte Hilfe, er benötigte einen glücklichen Zufall oder eine göttliche Fügung. Er nahm sogar die Hilfe des Teufels in Anspruch, wenn es sich nicht anders machen ließ.

Da fiel ihm ein, dass er den Ansatzpunkt hatte. Die Männer des Bautrupps, die gewiss der Ansicht waren, er sei tot, und die aller Wahrscheinlichkeit nach weiterhin ihrer Arbeit nachgingen, vielleicht schon unterwegs waren zur nächsten Brücke oder zu einer wichtigen Weiche, einem Übergang, einem Bahnhof. Einer der zahlreichen Stationen, um Kühlwasser und Kohle aufzunehmen, jedes für sich ein lohnendes Ziel für einen weiteren Anschlag.

Er musste sich einen Überblick verschaffen und er benötigte Informationen. Dann konnte er sich auf die Jagd begeben.

Erst aber mussten hier alle versorgt sein, und ehe dies nicht der Fall war, würde er nicht aufbrechen können.

Es dauerte keine zwölf Stunden, da tauchte die erste Suchmannschaft auf und kurz darauf eine zweite. Boten wurden gesandt, die Nahrungsmittel geteilt, die beide Gruppen bei sich trugen, und die Rettungsaktion kam in Gang. Als die ersten Kutschen und Dampfwagen eintrafen, um die Verletzten aufzunehmen und weitere Verpflegung für die Geretteten zu bringen, hatte Metellus seine Arbeit getan. Er verabschiedete sich, nahm mit mechanischer Mimik Dankesbezeugungen entgegen. Diese Gefühle erreichten ihn nicht, er konnte den Dank auch nicht ernst nehmen. Er war letztlich daran gescheitert, diese Katastrophe zu verhindern.

Er nahm sich ein Pferd und brach auf.

Er trat einen schweren Gang an, einen schmerzhaften. Er drückte sich davor nicht, wie wäre das auch möglich gewesen? Es passte zu seiner Stimmung, seinem Selbstbild, sich selbst die größte Kasteiung aufzubürden, den tiefsten Schmerz, und selbst am Leid anderer mitzuleiden. Es war, als würde die Selbstbestrafung des Metellus im Grunde nie enden, sondern immer nur neue Dimensionen annehmen.

So stand er, nach einem harten Ritt, bei dem er weder sich noch das Reittier schonte, vor Clovius, dem Vater. Er zögerte nicht, als er vor ihn trat, drehte die Wahrheit nicht herum, bis sie weniger schmerzhaft schien, sondern berichtete, was geschehen war, klar und ohne Ausschmückung und dennoch mit all der Trauer in der Stimme, zu der er fähig war. Trauer, die ihm Vertrauen einbrachte, denn der alte Clovius brach angesichts der Worte in einem Moment der Schwäche zusammen, ließ sich von Metellus halten, bis das Zittern des Körpers abebbte, der Mann sich aus der stützenden Umarmung löste, mit wackeliger Hand über das feuchte Gesicht fuhr, erschüttert, wie ein Vater war, der das Licht seines Lebens verloren hatte.

»Es war nicht Ihre Schuld, Zenturio.«

»Dieser nicht, nein«, sagte Metellus heiser. »Ich habe gegrübelt und mir jedes Detail vor Augen geführt, und nein, es gab nicht den geringsten Verdacht für diesen schmählichen Verrat, keinen Hinweis, nichts, was meine Intuition hätte wecken können. Einfache Arbeiter waren diese Männer vielleicht, aber stark motiviert von den Versprechungen aus Baekye, hatten sie sich gut im Griff, und Probus und ich, gleichermaßen, waren zu naiv.«

»Mein Sohn war schon immer zu naiv«, murmelte Clovius. Er ließ sich von Metellus zu einem Stuhl führen, setzte sich, akzeptierte einen Becher, trank zögerlich, ehe er weitersprach. »Er glaubte zu sehr an das Gute im Menschen, an das Edle in ihrer Gesinnung und hielt alles Böse für momentane Verirrung, die durch guten Willen und Zuwendung aufgebrochen und abgewendet werden konnte. Ich weiß nicht, wer ihm diesen Blick auf die menschliche Natur geschenkt hatte, vielleicht seine Mutter, vielleicht sogar ich, ohne es selbst zu merken. Letztlich war er nicht vorbereitet für die Verwerflichkeit menschlichen Handelns, die Fähigkeit zum höchsten Verrat und größter Niedertracht. Davor habe ich ihn nie richtig warnen können und vielleicht hätte er es mir auch gar nicht geglaubt, hätte ich es versucht. Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht.«

»Quälen Sie sich nicht«, sagte Metellus sanft. »Sehen Sie an mir, was Selbstquälerei und Schuldvorwürfe aus einem Menschen machen können. Seit dem Angriff auf den alten König bin ich nunmehr nur noch ein Schatten des Mannes, der ich einst war. Und hat es mir etwas genützt? Bin ich dadurch meiner Rache oder einer Lösung des Problems näher gekommen?«

»Ein wenig, zu einem hohen Preis.« Clovius straffte sich, als er das sagte. »Aras, Sami und die anderen Verschwörer halten Sie für tot, richtig?«

»Das stimmt. Sie werden aber gewiss vermuten, dass die Tatsache ihrer Arbeit in der Nähe dazu führen dürfte, dass man sie verdächtigt.«

»Nein. Hier, schauen Sie selbst.« Clovius holte einen dicken Folianten hervor, ein Buch, gefüllt mit eng beschriebenen Seiten, in Spalten nebeneinander niedergelegt. Keine Erzählung und kein Plan, sondern das Produkt der Eisenbahnverwaltung. »Das sind die Einsatzbefehle für alle Reparaturtrupps. Sehen Sie hier, Metellus: Sami und seine Männer sind offiziell ganz woanders. Dort haben sie sich aus dem Staub gemacht, um die Sabotage zu vollenden, und trafen dabei auf Sie und Probus. Das war, wenn ich es jetzt betrachte, bereits Ihrer beider Todesurteil.« Er sagte es mit Verbitterung in der Stimme. »Der Trupp ist gewiss wieder zu seinem ursprünglichen Auftragsort gut zwanzig Meilen entfernt zurückgekehrt und man tut so, als sei nichts passiert. Der Anführer denkt, er habe das perfekte Alibi und das wäre wohl auch so, wenn Sie gestorben wären, Metellus.«

»Das heißt, er denkt möglicherweise tatsächlich, er sei sicher.« Der Zenturio nickte sinnierend. Das ergab ganz ungeahnte Möglichkeiten.

»Und er ist sehr wahrscheinlich da, wo er nun laut Einsatzplan sein sollte – zwanzig Meilen ostwärts von der Brücke, an einer Weichenanlage mit Abstellgleis, einem Kohle- und Wassersilo. Dort gibt es keine ständige Mannschaft, aber es sollten dort Routinewartungsarbeiten an den Silos durchgeführt werden. Ihr ursprünglicher, eigentlicher Auftrag.«

Metellus schaute auf die große Karte an der Wand von Clovius’ Büro, das eine schematische Darstellung des Schienennetzes Persiens zeigte. Es dauerte nicht lange und er identifizierte den Ort, von dem der Römer gesprochen hatte.

»Wie komme ich dorthin?«

»Naturgemäß mit der Bahn.«

»Was sagt der Fahrplan?«

»Gar nichts mehr. Die Strecke ist durch die Sprengung ja jetzt unterbrochen. Da wird erst einmal für eine längere Zeit kein Zug mehr fahren. Nehmen Sie sich ein Pferd oder einen der Dampfwagen, es gibt eine parallel laufende Straße, die ist gut ausgebaut.«

»Ich brauche Soldaten.«

»Ich habe immer noch Ihre Männer hier. Ihre Verstärkung ist auch eingetroffen. Nehmen Sie mit, wen Sie brauchen. Ich komme zurecht.« Clovius nickte bekräftigend, als er Metellus’ zweifelnden Blick sah. »Holen Sie sich diese Verräter. Sie haben meinen Jungen auf dem Gewissen.«

»Ich kann Sami oder Aras nicht einfach töten«, warnte Metellus. »Sie müssen reden.«

In den Augen des alten Ingenieurs glitzerte es gefährlich. »Das sollen sie natürlich auch. Erst reden, dann sterben. Tun Sie alles, was dazu nötig ist, und bei Gott, wenn Sie mehr als das tun, haben Sie meinen Segen!«

Metellus fühlte plötzliche Trauer, wandte das Gesicht ab, weil er nicht wollte, dass Clovius den Gefühlssturm beobachtete. Diesmal trauerte er nicht um den jungen Probus, sondern um dessen Vater, einen guten Mann, einen Erbauer von Dingen, der soeben, getrieben von verzweifelter Gram, den ersten Schritt eines Weges gegangen war, auf dem ihm der Zenturio weit vorangeschritten die Richtung wies. Es war ein dunkler Weg, er führte in den Abgrund, und umzukehren und das Licht zu suchen, fiel mit jedem weiteren Schritt schwerer.

Metellus focht das nicht mehr an. Aber er würde sich wünschen, dass Clovius rechtzeitig bemerkte, dass er begann, in die falsche Richtung zu laufen.

29

Es gab Unwägbarkeiten. Aber gab es die nicht immer?

Dennoch, ein paar Fragen wären besser klar beantwortet. Wie viel brennbares Material lagerte dort? Seit sie die Scheune verlassen hatten, war Zeit vergangen und es konnte sich einiges verändert haben. Wie stand der Wind? Wie stark war die Wirkung dieser Patronen tatsächlich? Wie gut konnten die ausgelösten Feuer gelöscht werden? Wie schnell erkannte ein verantwortlicher Offizier, dass es sich um ein Ablenkungsmanöver handelte?

Fragen, auf die es keine oder nur sehr vage Antworten gab, und daher konnte Köhler dies auch nur grob in seine Planung einbeziehen. Ihr Ziel aber hatte er schnell identifiziert: eine zweite, kleinere Scheune, die bis zum Rand mit Heuballen gefüllt war, wie man unschwer daran erkennen konnte, dass vorne, bei den geöffneten Toren, einige Soldaten es sich darin bequem gemacht hatten. Köhler wollte niemanden verbrennen, daher würde es notwendig sein, das Feuer rückseitig auszulösen, in der nicht ganz unberechtigten Hoffnung, dass die Schlafenden rechtzeitig erwachen und entfliehen konnten.

Außer die Patronen mit dem roten F waren so effektiv, dass sie sogleich ein Inferno auslösten. Das würde bestimmt als Ablenkungsmanöver gut funktionieren. Köhler rang einen Moment mit sich, als er die Risiken abwog. Die Zeit drängte. Er konnte leider nicht allzu wählerisch sein.

Opfer waren nicht auszuschließen. Sobald es brannte, mussten sich alle vernünftig verhalten. Dies in jedem Fall von jeder Person anzunehmen, so Köhlers Erfahrung, davon durfte man eher nicht ausgehen.

»Ich bin dann so weit«, flüsterte er. Neben ihm lag Terzia, das Ziel genau im Blick. Es konnte gut sein, dass der Mündungsblitz der abgefeuerten Pistole in dieser Dunkelheit weithin sichtbar wurde, und daher mussten sie einen Zeitpunkt abpassen, in dem all jene Menschen, die sie selbst sehen konnten, in eine andere Richtung schauten. Auch würde es sich als hilfreich erweisen, wenn die Patrouillen sich nicht in ihrer Nähe befanden. Es gab so viele Variablen zu beachten, dass Köhler befürchtete, es ergebe sich niemals die richtige Gelegenheit zum Schuss. Doch dann war es tatsächlich so, dass Terzia und er beinahe gleichzeitig, nach fast schon intuitiver Einschätzung der Lage, zum Ergebnis kamen.

»Jetzt!«, murmelten sie beide, nickten sich unmerklich zu. Köhler zielte sorgfältig, spannte den Hahn, hörte das sanfte Klicken, als dieser arretierte, und dann drückte er ab. Die Waffe bellte, sprang leicht nach oben, obgleich er sie mit beiden Händen hielt, aber an seiner Zielgenauigkeit gab es keinen Zweifel. Es waren erschrockene Rufe zu hören, Alarmschreie, und überall gingen Lichter an, dann aber war es schon zu spät.

Die Flammen leckten an der Scheunenrückwand, heftig, plötzlich, aber nicht unmittelbar infernalisch, und es war ein zinnoberroter, zischender Hitzesturm, der dann, einige Sekunden unbeachtet gelassen, wie ein wild gewordenes Tier die Holzplanken emporkletterte. Welcher Stoff auch immer in dieser einen Patrone kondensiert worden war, es handelte sich um einen leicht entzündlichen und hocheffektiven Brandbeschleuniger. Köhler hatte vermutet, sie würden einen zweiten oder gar einen dritten Schuss benötigen, was die Chance auf Entdeckung deutlich erhöht hätte, aber nach wenigen Sekunden war bereits klar, dass zumindest diese Sorge unbegründet war.

Ein Schuss war genug. Und die Männer im Heu reagierten.

Die Flammen loderten auf. Die Aufmerksamkeit der Wachen richtete sich auf das Feuer. Schlafende erwachten oder wurden geweckt, torkelten aus der rückseitig bereits in hellem Schein flackernden Scheune, nicht mehr als ein halbes Dutzend. Die geringere Intensität der Aufregung und der Warnrufe wies darauf hin, dass damit allgemein angenommen wurde, alle Schläfer gerettet zu haben. Köhler sah Männer zum Brunnen laufen, er hörte jemanden Befehle geben. Aus dem Chaos wurde Ordnung und dann geschah, womit Köhler und Terzia gerechnet hatten: Die Leute aus der Scheune mit der Kapsel wurden abgezogen, zumindest die Bewaffneten, die sich ebenfalls den Löscharbeiten anschlossen. Zurück aber blieben jene, die Köhler nunmehr offiziell als Wissenschaftler einordnete und die das flammende Inferno mit einer bemerkenswerten Ruhe beobachteten.

»Eine bessere Chance werden wir nicht mehr bekommen!«, sagte er. »Die da wollen bleiben.«

»Wir können es nicht ändern. Dann los!«, erwiderte Terzia.

Sie rannten los, immer auf Deckung bedacht. Köhler hielt die Waffe weiterhin schussbereit in der Hand, hatte aber die Patronen ausgewechselt. Weitere Brände zu entfachen, lag nicht in seiner Absicht. Die Scheune brannte mittlerweile lichterloh, helle Flammenzungen griffen in den nachtschwarzen Himmel. Eine Kirchenglocke erklang, Lichter gingen in den umliegenden Häusern an. Das Durcheinander wurde größer, was ihnen im Zweifel gerade recht war.

Wasser wurde gebracht, Soldaten formten lange Reihen bis zum Brunnen. Es schien in diesem Dorf in Reichweite keine Löschfahrzeuge oder richtige Pumpen zu geben, allerdings hörten sie jetzt von ferne einen lauten, auf- und abschwellenden Bimmelton, der durchdringend war. Jemand hatte ein Funkgerät bedient. Die Profis waren auf dem Weg und das bedeutete jetzt endgültig, dass ihnen die Zeit davonlief.

Und sie liefen ihr davon, so schnell sie konnten. Dann waren sie der Kapsel so nahe gekommen, wie es die Deckung erlaubte. Jetzt mussten sie ins Offene und hier halfen Dunkelheit und Feuerchaos. Die Wachen waren abgezogen, das Tor stand weit offen. Zwei Gestalten in langen Mänteln waren die einzigen Personen, die verblieben waren, und Köhler hatte nicht den Eindruck, dass es sich um Kämpfer handelte. Er wollte niemanden verletzen.

Aber er würde, wenn es nicht anders ging.

Sie mussten wie aus dem Nichts für die beiden erschienen sein, hatten diese ihre Aufmerksamkeit doch in eine ganz andere Richtung gelenkt. Beide Wissenschaftler, ein Mann und eine Frau, erschraken sichtlich, machten einen Schritt zurück, suchten mit ihren Blicken die beiden Besucher ab, erkannten sicher die Waffe in Köhlers Hand. Sie hoben abwehrend die Hände, schienen selbst unbewaffnet. Das war gut.

»Ruhig!«, sagte Terzia. »Wir wollen Ihnen nichts tun!«

»Wer … was …«, stammelte der Mann, dessen weißer Spitzbart so lang war, dass sein Ende fast seine Brust berührte.

»Nicht wichtig. Treten Sie zurück. An die Wand.«

Sie gehorchten ohne großes Zögern. Köhler hielt die beiden in Schach, während sich Terzia der Kapsel zuwandte, sie öffnete, hineinsah. Als sie damit begann, wirkten die beiden Bedrohten interessiert. Köhler kannte diesen Effekt von seiner Gefährtin, wenn Interesse und Neugierde stärker waren als die Wahrnehmung einer Bedrohung. Die beiden hier waren offenbar vom gleichen Schlag.

»Hier ist alles in Ordnung. Komm, wir wollen uns beeilen«, sagte Terzia.

»Nein, warten Sie!«

Die Frau im langen Mantel trat vor, die Hände fast flehentlich erhoben. »Bitte. Das ist Ihr Gerät? Wir beißen uns daran nun schon tagelang die Zähne aus. Bitte. Sagen Sie uns, was das ist! Woher kommt es? Wozu dient es?«

»Ich würde gerne, aber ich erkläre es Ihnen lieber nicht«, erwiderte Köhler mit einem um Nachsicht bittenden Lächeln. »Es könnte Sie beunruhigen.«

»Das ist okay. Beunruhigen Sie mich!«, insistierte die Frau.

»Mich auch!«, fasste ihr Kollege sich ein Herz. Beide waren fast wie kleine Kinder, die kurz davorstanden, das schönste Geschenk ihres Lebens zu erhalten. Die beiden waren goldig, fand Köhler, richtige Eierköpfe, die vor allem eines umtrieb: Antworten zu finden. Menschen wie diesen konnte er nicht böse sein, vor allem deswegen nicht, weil er in ein – wenngleich spezielles – Exemplar sehr verliebt war.

Das Exemplar rief: »Wir müssen los! Lass sie! Komm jetzt rein!«

»Ich kann nicht«, sagte Köhler zu den beiden Gelehrten. »Aber wir sind keine Feinde. Wir wollen nichts Böses«, versicherte er ihnen, die immer noch mit erhobenen Händen auf Abstand blieben und die Waffe in seiner Hand misstrauisch betrachteten.

»Sie haben ein Feuer gelegt«, sagte die Frau vorwurfsvoll.

»Sie haben unsere Kapsel.«

»Haben Sie sie gebaut?«

Köhler lachte. »Gewiss nicht.«

»Jetzt komm, verdammt noch mal!« Terzia klang jetzt doch leicht ungeduldig und das war die Vorstufe zum Vulkanausbruch. Köhler warf den beiden Forschern noch einmal einen um Entschuldigung bittenden Blick zu, dann drehte er sich um, zwängte sich durch die offene Luke in die Kapsel, zog die Metalltür fest zu und schaute Terzia an.

»Ich bin doch schon da.«

»Du hast dich festgequatscht.«

»Die beiden sind harmlos.«

Terzia schüttelte entnervt den Kopf und schaute auf die Anzeige. Köhler betrachtete die Zahlen neugierig. »Wohin ist unsere Beute geflohen?«, fragte er interessiert. Die schwache Beleuchtung machte es wirklich nicht einfach, die Ziffern abzulesen, und, das gab er gerne zu, seine Gefährtin hatte nicht nur die schöneren, sondern auch die besseren Augen.

»Das werden wir wissen, wenn wir da sind«, sagte sie und aktivierte den Prozess.

Das Summen der Kapsel wurde lauter, die mittlerweile vertrauten Effekte bauten sich auf und Köhler nestelte nach dem Sitzgurt, um zumindest die Illusion von Sicherheit zu erzeugen. Jemand schlug von außen gegen die Luke der Kapsel.

»Verdammt, was wird passieren, wenn wir springen und jemand steht so nahe?«, fragte Köhler laut, um die ansteigenden Arbeitsgeräusche der Zeitmaschine zu übertönen.

»Das wird die betreffende Person gleich herausfinden und ich möchte nicht in ihren Schuhen stecken«, gab Terzia zurück. Köhler wollte noch etwas Mitfühlendes ergänzen, doch er kam nicht mehr dazu, denn die Kapsel war nun bereit und der Sprung erfolgte.

Es war kein angenehmes Gefühl und er ließ diese Zeit mit einem gewissen Gefühl des Bedauerns hinter sich. Es war möglicherweise nicht die schlechteste Epoche gewesen und er musste viele unbeantwortete Fragen zurücklassen.

Dann wurde ihm leider schlecht.

30

Die Karawane war beeindruckend, auch für jemanden wie Latinus, der mit den Wundern moderner Technik durchaus vertraut war. Die vier Dampfwagen am Ende der Kolonne, größtenteils beladen mit allerlei Ausrüstungsgütern und wenigen Sitzplätzen für Personal, sahen den römischen nicht unähnlich aus, vielleicht etwas breiter und die Maschinen etwas kleiner, mit einem generell durchdachteren Aufbau, aber im Grundprinzip vergleichbar. Die sich anschließenden fünf Fahrzeuge, die den Beginn der Prozession ausmachten, gehörten ganz offensichtlich zu denjenigen, die die Zeitreisenden aus ihrer Zukunft mitgebracht hatten, dem Wagen nicht unähnlich, in dem die nigerianischen Soldaten in China herumgefahren waren, ein Stück zeitfremder Technologie, die hier und heute noch niemand richtig reproduzieren konnte. Sie funktionsfähig zu halten, war ausgesprochen aufwendig und oft nur möglich, indem man diejenigen, die schwerer zu reparieren waren, zugunsten der weniger verschlissenen kannibalisierte. Nach allem, was Latinus gehört hatte, war eine sehr große Armeeeinheit aus der Zukunft hierher verschlagen worden, inklusive eines ganzen Stützpunktes, noch größer als die bereits recht beachtliche Truppe der nigerianischen Streitkräfte, die aus irgendwelchen Gründen in China gelandet war. Ein Startvorteil, den die neuen Herren Baekyes bis jetzt weidlich ausnutzten.

Latinus fühlte sich von Antonov beobachtet, als er schließlich noch die beiden wuchtigen Fahrzeuge an der Spitze der Kolonne genau betrachtete, kantig, fast viereckig, mit einer grün-braunen Bemalung, einem Zugang auf beiden Seiten, am Heck und auf dem Dach. Diese Wagen waren noch einmal deutlich größer als die bereits sehr beeindruckenden nigerianischen Modelle und Latinus spürte schon fast eine kindliche Neugierde und Begeisterung, als er sie genau in Augenschein nahm.

»Ein 727 gepanzerter Radtransporter, basierend auf dem chinesischen BAW Jeep«, sagte der Russe.

»Chinesisch?«, fragte Latinus. Er sollte es besser wissen, aber hin und wieder scheiterte er noch daran, ganz selbstverständlich die unterschiedlichen Zeitebenen auf die Reihe zu bekommen.

Antonov nickte verständnisvoll. Möglicherweise war Latinus mit diesem Problem nicht alleine.

»Nein, nicht das aktuelle, hiesige China. Das der Zukunft natürlich. Aber eine darauf aufbauende Eigenentwicklung mit eigenen Komponenten. Da war man damals sehr stolz drauf. Wir haben davon noch ein Dutzend fahrbereite Exemplare, zwei weitere Dutzend nicht mehr fahrbereit, die als Ersatzteillager dienen. Man kann ein Maschinengewehr auf dem Dach aufbauen, aber ich hoffe, das wird bei dieser Reise nicht notwendig sein.«

»Darf ich mir einen dieser Transporter näher ansehen?«

Antonov lachte auf, als er die fast schon begierige Frage des Römers vernahm.

»Ich sehe, es gibt doch noch etwas, mit dem man Sie aus der Reserve locken kann«, sagte er dann. »Nein, es tut mir leid. Die beiden Fahrzeuge sind für den Geliebten Nachfolger und seine Gattin sowie das persönliche Schutz- und Dienstpersonal vorgesehen. Selbst ich werde darin nicht unaufgefordert Platz nehmen. Wir dürfen es uns in einem der Dampfwagen gemütlich machen. Ah, Ihr Gepäck. Sehr schön.«

Latinus’ neuer Leibdiener erschien, wie immer tadellos gekleidet, aber jetzt auch nicht mehr in der Livree, sondern in bequemer Reisekleidung, und er nickte seinem Herrn freundlich zu. Der Römer versuchte vergeblich, in dieser Geste mehr als die äußerliche Bedeutung zu erkennen. Der Mann war ein Musterbeispiel an Selbstbeherrschung, und das, obgleich er Teil einer Verschwörung war, die für sie alle potenziell tödlich enden würde.

Latinus warf dem Russen einen Blick zu. Der gab anderen Bediensteten Anweisungen und schien so etwas wie der Kommandant der Kolonne zu sein, jedenfalls beeilte man sich, seine Befehle auszuführen. Wie würde Antonov reagieren, wenn er von dem Komplott Wind bekam? Würde sich seine Stellung verbessern oder verschlechtern? Es war klar, dass der noch atmende Geliebte Marschall den Russen mit einer gewissen Herablassung behandelte, und Latinus hatte sogar den Eindruck, dass Kim in ihm nur so etwas wie einen nützlichen Dummkopf sah, eine Art raubeinigen Hofnarren, den man mit Aufgaben betrauen konnte, die einen gewissen Geisteshorizont nicht überforderten.

Der Römer war sich nicht so sicher, ob das nicht eine fatale Fehleinschätzung war. Antonov pflegte eine gewisse Persona, entsprach damit gewiss Erwartungen, vermied Konflikte und hatte seinen Platz in der Hierarchie gefunden, überlebte, genoss und hatte seine Augen bestimmt überall. All das sprach mindestens für eine beachtliche praktische Intelligenz, einen wohlerwogen eingesetzten Überlebensinstinkt und eine Gewitztheit, die Antonov im Orbit des Marschalls gehalten hatte, ohne dass dieser als Gefahr oder Konkurrenz wahrgenommen wurde.

Gut, sein Eindruck konnte täuschen.

Aber Latinus glaubte in diesem Fall an seine Intuition. Antonov war kein Idiot, er wusste nur, seinen Vorteil zu wahren und seine Möglichkeiten niemals zu überreizen. Ein Überlebenskünstler. Im Zweifel … anpassungsfähig.

Es wurde einiges an Gepäck und Ausrüstung gebracht und neben den auf die eine oder andere Weise motorbetriebenen Fahrzeugen gab es auch eher traditionelle Pferdewagen, die entweder der eigentlichen Reisegruppe mit Abstand folgen oder, das war Latinus’ Befürchtung, die Geschwindigkeit der Reise bestimmen würden. Es war nicht zuletzt eine symbolische Rundfahrt, die das Volk und wichtige Orte und Institutionen mit der Person des Nachfolgers warm werden lassen sollte. Es war das Präludium zur Amtsübernahme, von deren Nahen nur die wenigsten Eingeweihten wussten, unter ihnen Latinus. Ein Wissen, das ihn in eine prekäre, sogar sehr gefährliche Situation brachte. Wer aus der Entourage wusste Bescheid? Er durfte sich auf keinen Fall verplappern!

»Worüber werden wir als Erstes reden, Römer?«

Unbemerkt war der Nachfolger von hinten an Latinus herangetreten und zeigte ein amüsiertes Lächeln, als dieser zusammenzuckte und sich sogleich respektvoll verbeugte, eine Geste, die dem Gefangenen sehr angemessen schien und für die er sich keinen Zacken aus der Krone brach. Latinus sah, dass der junge Mann nicht alleine war: Seine Gattin begleitete ihn, und aus der Nähe betrachtet, konnte man nichts anderes als Neid dafür empfinden, dass eine solche Frau ihn begleitete. Der Römer machte sich keine Illusionen: Dass diese Beziehung auf echter, aufrichtiger Verbundenheit, ja gar Liebe beruhte, war hochgradig unwahrscheinlich. Dynastische Ehen in seiner eigenen Heimat waren bis heute davon geprägt, dass mächtige Familien dauerhafte Verbindungen schmiedeten, und das im Regelfall über die Köpfe der zu Verbindenden hinweg. Nicht immer wurde dabei die feine Grenze zwischen einer arrangierten Ehe und einer von physischer Gewalt geprägten Zwangsheirat beachtet, obgleich Letzteres seit den Reformen des vorletzten Kaisers im Imperium unter Strafe gestellt war. Von einer arrangierten Ehe aber versprachen sich Eltern bis heute viel: den sozialen Aufstieg, Einfluss in den besseren Kreisen, Teilhabe am Wohlstand anderer und die langfristige Absicherung belastbarer zwischenfamiliärer Beziehungen, die sich noch als sehr hilfreich erweisen konnten – wenn nicht für diese, dann für die nächste Generation.

Es würde Latinus gar nicht wundern, es hier mit einem ähnlichen Fall zu tun zu haben. Die Gattin des Nachfolgers ließ an Liebreiz, natürlicher Eleganz und zurückhaltender Höflichkeit nichts zu wünschen übrig. Sie nickte dem Römer sanft lächelnd zu, schwieg aber.

»Ich denke, Sie müssen mir Fragen stellen«, antwortete Latinus. »Darüber hinaus habe ich wenige Instruktionen erhalten. Ich habe keine Lektionen vorbereitet, wenn Sie das meinen, kann mich aber bemühen, wenn Sie mir die notwendigen Interessen genauer eingrenzen. Stellen Sie mir Fragen und ich will mein Bestes tun, sie zu beantworten.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich die richtigen Fragen kenne. Es ist schwer, denn ich kann ja im Grunde die Lüge nicht von der Wahrheit unterscheiden, wenn ich mir Ihre Antworten anhöre.«

»Ich bin kein guter Lügner.«

Der Nachfolger sah ihn forschend an. »Das war eine klare Lüge und ich habe Sie Ihnen nur angesehen, weil ich damit gerechnet habe.«

Latinus lachte, er konnte nicht anders. Der Sohn des Marschalls war eine andere Art von Mensch als sein Vater, das konnte er mit erster Sicherheit sagen. Er war nicht halb so ätzend, zynisch und beleidigend, und er war möglicherweise auch nicht ganz so von sich überzeugt. Oder, die Alternative war immer in Betracht zu ziehen, er war ein hervorragender Schauspieler.

»Ich kann nur zu wenigen Themen kompetent reden«, sagte Latinus. »Und manche dieser Themen würden mich bei allzu großer Detailfreude zum Verräter machen. Ihr Vater deutete an, dass er das nicht von mir erwarte. Erwarten Sie es?«

»Verrat ist ein starkes Wort, das den Menschen leicht über die Lippen kommt. Ich hasse seinen inflationären Gebrauch, er nimmt dem Begriff die Bedeutung. Jeder ist irgendwann ein Verräter und jeder Verrat ist gleich schwer oder leicht. Man ist doch erst ein Verräter, wenn das, was man sagt, für das Schicksal der Seinen eine echte Bedeutung hat. Wenn ich Sie nun frage, wie Sie die Stärke der römischen Armee einschätzen, würde das einen Ausgang auf eine Schlacht haben, die unsere Krieger miteinander führen?«

»Nein, wahrscheinlich nicht.«

»Sind Sie ein Ingenieur? Könnten Sie mir etwas an Waffentechnik enthüllen, das wir nicht wissen?« Mit einer beiläufigen Geste zeigte der junge Mann auf den Radtransporter und Latinus wusste sofort, was er damit meinte.

»Nein. Ich bin Offizier, der Technik benutzt, aber keiner, der sie repariert oder gar konstruiert.«

»Dann gibt es da schon einmal nicht viel, was Sie mir verraten können. Wissen Sie, ich stelle Ihnen eine erste Frage, deren Antwort Sie sich in Ruhe während der Fahrt überlegen können: Wenn Baekye die Lande des Römischen Imperiums erobert hat, lässt sich die Philosophie der Stoa nutzen, um unsere Herrschaft für die Römer erträglich zu machen?«

»Wie bitte?«

Latinus bereute die spontane Reaktion sofort. Aber zum einen hatte er so eine Frage nicht erwartet, zum anderen enthielt sie einige relativ abstruse Annahmen: nämlich die anstehende Eroberung Roms durch die Koreaner und darüber hinaus, dass alle Römer Stoiker seien, während die meisten sich doch, auch vom philosophischen Grundgedanken her, eher als Christen definieren würden. Das eine schloss das andere gewiss nicht aus, aber die Stoa als eines der Grundmuster römischen Denkens zu definieren, war schon relativ abwegig.

Glücklicherweise reagierte der Nachfolger mit großer Gelassenheit auf das ungläubige Staunen des Römers, er lachte sogar.

»Eine Denkübung. Sie denken, ich höre es mir an und übe damit. Ich muss verstehen, was Menschen wie Sie aus solchen Fragen machen, mein Freund. Ich erwarte keinen wirklich praktischen Nutzen, obwohl …«, er zwinkerte Latinus fast schon verschwörerisch zu, »… wer weiß? Wer weiß?«

»Du irritierst den armen Mann doch sehr«, wandte die Gattin mit einem entschuldigenden Lächeln in Richtung Latinus’ ein. »Er wird Angst haben, eine falsche Antwort zu geben und damit deinen gerechten Zorn hervorzurufen!«

»Ist das so, Römer?«

»Ich bin mir nicht sicher.«

Der Sohn des Marschalls hob abwehrend beide Hände. »Ich gelobe hiermit, Ihnen kein Haar zu krümmen. Mein Vater würde das auch nicht einsehen, und wenn Sie sich einfach nur wohlverhalten und so tun, als würden Sie meine Fragen ernst nehmen, habe ich auch gar keinen Grund für einen Wutanfall. Sorgen Sie sich nicht.«

Und damit wandte er sich ab. Latinus sah ihm nach und merkte dann, wie Antonov, der sich dezent im Hintergrund gehalten hatte, neben ihn trat.

»Er ist manchmal ein wenig seltsam, ganz wie sein Vater.«

»Seine Frage war irritierend. Will er sich tatsächlich mit mir über Philosophie und Okkupation unterhalten?«

Der Russe zuckte mit den Achseln. »Wenn er dies wünscht. Und sein Wunsch sollte Ihnen Befehl sein, edler Latinus. Denn egal, wie umgänglich er sich gerade gegeben hat, er muss all jene bestrafen, die seine Anweisungen missachten. Das hat gar nichts mit ihm zu tun, das muss er tun, wenn er möchte, dass er ernst genommen wird.«

Eine unangenehme Vorstellung. Die Stoa also. Es war nicht so, als hätte Latinus davon keine Ahnung. Tatsächlich war sein Vater stets bestrebt gewesen, ihm die Philosophie nahezubringen und die des großen Marcus Aurelius, von Seneca und Epictectus und all den anderen ganz besonders. Möglicherweise hatte er als junger Mann nicht jede der Lektionen so ernst genommen, wie es sein alter Herr gerne gehabt hätte, aber das galt ja für alles. Jetzt hieß es, sich auf das eigene Erinnerungsvermögen zu konzentrieren und zu sehen, ob doch noch was hängen geblieben war. Ob er nun wollte oder nicht.

31

Die Frau hatte ihre besten Jahre hinter sich, andererseits war das ja auch Ansichtssache. Was waren die besten Jahre? Die, in denen das Fleisch noch überall glatt und fest war und man die Energie der Jugend in sich spürte, aber ansonsten eher dazu neigte, Dummheiten zu begehen und sinnlose Risiken einzugehen, oder jene, in denen Falten und Schmerzen einzusetzen begannen, man aber gewitzter auf das Leben blickte und sich nicht mehr über alles erregen musste, was unausweichlich schien?

Für Choi war diese Frage schwer zu beantworten, denn auf der einen Seite war er noch jung und seine Falten meistens nur da, wo sie seit seiner Geburt vorhanden waren, auf der anderen Seite aber hatte sein durchaus turbulentes Leben ihn, zumindest sah er das so, innerlich vorzeitig altern lassen. Bei ihm hatte das nicht notwendigerweise zu mehr Gelassenheit geführt, eher zu mehr Zynismus, und damit einer Weltsicht, die trotz seines idealistischen Einsatzes unter Inkaufnahme großer persönlicher Risiken eher negativ und auch nicht mehr naiv war. Ein alt gewordener Mann im Körper eines Jungen. Damit war er gewiss nicht alleine. Aber damit verbunden war leider das Gefühl, dass er aktuell seine besten Jahre hatte, sozusagen die Kombination aus beiden Welten, und das war, wenn zutreffend, wirklich keine gute Nachricht. Es hieß auch, dass es nur noch schlechter werden konnte, so oder so.

Er sollte wirklich nicht weiter darüber nachdenken. Die Frau vor ihm war nicht mehr die Jüngste. Sie war auf ihre Weise attraktiv, eine, die aus beruflichen Gründen stets Wert auf ihr Äußeres gelegt und die damit verbundenen Angewohnheiten niemals aufgegeben hatte. Ihre Stimme war schmeichelnd, ein Instrument, auf dem sie sicherlich zu spielen verstand.

»Ich bin Hanhee. Man hat mir gesagt, dass Sie nach mir suchen, edler Herr?«

Hier, in diesem Stadtviertel der Metropole, war jemand wie Choi ein edler Herr, auch dann, wenn er sich betont um neutrale Straßenkleidung bemüht hatte. Hier waren alle nicht nur beschäftigt, um den Eindruck von Betriebsamkeit zu erwecken, wohl wissend, dass das wachsame und kritische Auge eines Vorgesetzten auf einem ruhte. Hier war man beschäftigt, weil nur so das eigene Überleben gesichert werden konnte. Es war eine Art von Ruhelosigkeit, die den Gedanken an Faulheit und Müßiggang gar nicht erst aufkommen ließ. Wer sich nicht regte, ging hungrig zu Bett, und wer nicht alles tat, was die Umstände von einem erwarteten, konnte nicht mit allzu großer Wohltätigkeit rechnen. Es war nicht so, dass die Menschen hier alle böse und abweisend waren, der Not eines Mitbürgers gegenüber nicht aufgeschlossen. Es war vielmehr so, dass alle zu viel zu tun hatten, mit dem eigenen Überleben vollauf beschäftigt, um allzu viele Gedanken auf jene zu verschwenden, die in diesem Streben zu scheitern drohten.

»Mein Name ist Choi. Ich bin hier im Auftrag von Herrn Wu.«

So etwas wie der Anflug eines echten Lächelns überflog das etwas verhärmte Gesicht der Frau, als sie den Namen des Mannes hörte, der ohne Zweifel der Vater ihres Sohnes war. Mochte die Beziehung zwischen ihnen beiden, so legte es das Stadtviertel nahe, erst rein geschäftlicher Natur gewesen sein, der Empfang körperlicher Freuden gegen Geld, so hatte sich daraus etwas mehr entwickelt. Die Tatsache allein, dass Wu sich der väterlichen Pflichten nicht entzogen hatte, ungeachtet des Umstandes, dass es zwischen den Eltern keine offizielle Verbindung geben durfte, dürfte das Herz von Hanhee erweicht haben. Geholfen hatte da bestimmt auch, dass er diese Pflichten finanziell unterlegt hatte, und das wohl nicht zu knapp.

»Wu schickt Sie? Das ist gut. Ihr Name ist Choi?« Sie lächelte. »Ja, Choi. Natürlich. Ich verstehe. Bitte, treten Sie ein. Seien Sie willkommen, edler Herr!«

Eine Wohnung in einem der großen, viereckigen, graubraunen Mietshäuser der Stadt, mit mehreren Dutzend Familien in einem Gebäude, in den exakt gleich geschnittenen zwei Zimmern, egal ob viele oder wenige darin Platz finden mussten. Die Behörden der Hauptstadt sorgten dafür, dass keine Obdachlosen das perfekte Bild beschmutzten, und tatsächlich konnte jeder, der offiziell Bürger Pjöngjangs war, auf eine staatlich zugewiesene Unterkunft hoffen. Ob diese aber adäquat war und manche nicht besser bedient wären, auf der Straße zu leben, war von sekundärer Bedeutung. Wer herumlungernd von einer der zahlreichen Patrouillen aufgegriffen wurde, musste mit Bestrafung rechnen, die von körperlicher Züchtigung vor Ort bis zur Verbannung reichte, und die meisten wollten weder das eine noch das andere riskieren.

Frau Hanhee hatte Glück im Unglück. Ihre Wohnung, die vorgeschriebenen zwei Zimmer, bewohnte sie offenbar nur mit ihrem Sohn, ein Privileg, das ihr möglicherweise durch den zweifelsohne beträchtlichen Einfluss des Vaters zugefallen war.

Choi sah sich um. Die Einrichtung zeugte von einem bescheidenen Wohlstand. An der Wand hing das unvermeidliche Porträt des Geliebten Marschalls. In jeder Wohnung hatte eines zu hängen und es war stets sauber gerahmt und abgestaubt zu halten, durfte keine Flecken oder Wellungen aufweisen und musste im Raum von allen Blickwinkeln aus gut einsehbar sein. Das war keine Regelung, die nur pro forma galt: Nachbarschaftswarte kontrollierten die Einhaltung regelmäßig, berichteten Überschreitungen an die Behörden, sprachen Strafen aus oder ließen sich dafür bestechen, dass sie kleinere Verfehlungen übersahen. So hatte sich ein stabiles System etabliert, von dem alle profitierten: Die Warte konnten sich Einfluss und Autorität sowie ein kleines Zubrot sichern, die Behörden konnten sicherstellen, dass wirklich schwere Verstöße gegen die Regeln nicht ungesühnt blieben, und die Bürger wussten, dass es für sie, soweit sie über das Geld verfügten, immer die Chance einer Strafvermeidung gab, war die Sünde eine verzeihliche.

Frau Hanhee würde jede Inspektion ohne Probleme bestehen. Das Porträt des Marschalls war absolut makellos und es war nicht nur von überallher einsehbar, es kam Choi fast so vor, als würden die Augen im jovial lächelnden Gesicht jede seiner Bewegungen verfolgen. Er vollzog die obligatorische Verbeugung vor dem Porträt, als er das Zimmer betrat. Man konnte ja nie wissen.

»Ich mache Ihnen einen Tee, ehrwürdiger Herr«, sagte die Frau und es gab natürlich keine Möglichkeit der Widerrede. Choi setzte sich auf ein schmales Sofa, vor dem ein flacher Tisch stand, mit emaillierten Untersetzern, auf denen gleich die angekündigten Teetassen platziert wurden. Der Offizier lauschte. Es war sehr ruhig.

»Mein Sohn ist bei der Nachhilfe. Er soll die besten Noten in der Schule schreiben, damit aus ihm einmal ein edler Herr wie Sie werden kann!«, beantwortete Frau Hanhee die stumme Frage, die sich wahrscheinlich auf Chois Gesicht abgezeichnet hatte.

»Das wird ihm zweifelsohne gelingen«, sagte er, um überhaupt etwas zu sagen. Der dicke Umschlag mit dem Geld lag ihm schwer in der Jackentasche. Wie würde die Frau mit der Tatsache umgehen, dass dies für einige Zeit die letzte Zahlung sein würde, um den Nachhilfelehrer zu finanzieren – von allen anderen Ausgaben einmal ganz abgesehen? Es war für Choi schwer, in die persönlichen Umstände fremder Menschen geworfen zu werden, für die er einerseits Verständnis und Mitleid empfand, um die er sich andererseits aber beim besten Willen nicht auch noch kümmern konnte. Es blieb zu hoffen, dass Wu Wege und Mittel fand, seinen sich selbst auferlegten Verpflichtungen weiterhin nachkommen zu können.

»Wie geht es Herrn Wu?«

Dafür, dass sie Wu gewiss sehr nahegestanden hatte, befleißigte die Dame sich einer sehr distanzierten Ausdrucksweise. Offenbar hielt sie Choi tatsächlich für weitaus wichtiger, als er sich fühlte.

»Es geht ihm gut«, erwiderte er wahrheitsgemäß. »Er muss auf Reisen gehen, im Auftrag des Marschalls, und er wird eine Weile nicht in der Stadt sein.«

Es war besser, mit den schlechten Nachrichten gleich herauszurücken, anstatt lange um den heißen Brei herumzureden.

»Er hat öfters gesagt, dass dieser Tag kommen könnte«, erwiderte seine Gastgeberin unerwartet gelassen. »Es kommt unerwartet, aber es ist nichts, an das ich nicht schon gedacht habe.«

Choi hatte sich manche Reaktionen ausgemalt, darunter viele, bei denen er befürchtete, nicht richtig damit umgehen zu können. So fühlte er sich angenehm überrascht.

Der Tee war bald zubereitet und wurde eingegossen. Er verbreitete sogleich sein angenehmes Aroma in der Luft. Choi nahm seine Tasse gerne, nippte vorsichtig daran, nickte anerkennend, ohne dabei übermäßig höflich zu sein. Frau Hanhee hatte gewiss zahlreiche Qualitäten aufzuweisen, die für Choi offensichtliche aber war ihre Fähigkeit in der Zubereitung von Tee.

»Ich habe noch Yagkwa!«, sagte sie.

»Das ist wirklich nicht …«

»Aber doch. Ich bestehe darauf. Ich habe sie selbst gebacken.«

Augenblicke später lagen die süßen Honigplätzchen auf dem Tisch und Choi wäre grob respektlos gewesen, hätte er nicht sofort zugegriffen. Er konnte daraufhin mit gutem Gewissen seine Liste von Frau Hanhees Qualitäten um einen weiteren Punkt verlängern. Dennoch fiel es ihm schwer, sich zu entspannen. Einer weiteren Pflicht musste er sich noch entledigen.

»Ich habe hier einen Umschlag für Sie!«, kam er zum eigentlichen Anlass seines Besuches und übergab diesen mit der Andeutung einer Verbeugung. Die Frau hielt das Geschenk unschlüssig in den Händen, öffnete den Umschlag dann, lugte hinein, nickte.

»Das wird eine Weile reichen«, sagte sie leise. »Herr Wu ist immer sehr gut zu uns.«

»Ich bin mir sicher, er wird mehr Geld schicken, sobald er genau weiß, wie«, versicherte Choi ihr, vielleicht unnötigerweise, denn sie wirkte so gar nicht besorgt.

»Ich mache mir keine Sorgen«, versicherte sie. »Er hat sich immer gut gekümmert. Er ist stolz auf seinen Sohn und will nur das Beste für ihn. Ich bin mir sicher, es wird uns niemals an dem Notwendigen mangeln.«

Es war wohl mehr als nur Gottvertrauen, das die Frau zu dieser Aussage bewegte. Es war gleichermaßen eine seltsame Mischung aus Fatalismus und Zuversicht, die Erkenntnis, dass es für sie sehr schwer werden würde, wäre Wu eines Tages nicht mehr in der Lage, sie zu unterstützen. So wurde dieser Gedanke mit Macht ausgeblendet und alle emotionale Kraft in die Einschätzung gelegt, dass es anders, besser, ja wie erwartet kommen musste.

Choi fand das beneidenswert. Er war nicht einmal annäherungsweise zu einem solchen Maße an Überzeugung in der Lage, obgleich gerade seine Situation nach innerer Stärke und Erwartungsfreude rief, wenn er all das, was vor ihm stand, bewältigen wollte.

»Herr Wu sprach in Sorge von Ihnen, also schickte er mich.«

Hanhee sah ihn forschend an.

»Werden Sie wiederkommen, edler Herr?«

»Ich werde nun leider selbst auf eine Mission aufbrechen«, erklärte Choi mit dem ernst gemeinten Ausdruck des Bedauerns. »Ich werde einige Monate fort sein. Leider ist dies das Schicksal vieler, die dem Geliebten Marschall dienen.«

Als er den Führer Baekyes erwähnte, drehte sich der Kopf der Frau automatisch in Richtung des Porträts, als erwarte sie einen Kommentar des freundlich lächelnden Mannes. Choi konnte sich natürlich irren – er kannte die Geliebte Wus nicht gut genug –, aber es schien ihm dennoch, als sei die Begeisterung der Frau für die herrliche Führergestalt nicht ganz so enthusiastisch, wie man es vielleicht erwarten konnte. Das machte sie natürlich gleich umso sympathischer.

»Herr Wu war hier nicht immer glücklich«, sagte sie leise. »Wenn er Glück fand, dann in meinen Armen und immer nur für kurze Zeit. Bald umwölkte sich seine Stirn wieder und er schaute durch die Wand.« Sie lächelte versonnen. »Durch die Wand schauen, so habe ich es genannt. Er nahm das sehr ernst und ermahnte mich, es niemandem gegenüber zu erwähnen, der ihn nicht kannte. Das gilt natürlich bestimmt nicht für Sie, wenn er Ihnen dermaßen viel Geld überantwortet hat, edler Herr.«

Choi wollte ihren Irrtum nicht aufklären, vor allem, weil er plötzlich das Gefühl hatte, hier noch etwas mehr zu erfahren als die Art und Weise, wie Wu seine spärliche Freizeit verbrachte. Also nickte er wissend, trank etwas Tee und hörte weiter zu. Frau Hanhee schien das Bedürfnis zu haben, über ihren Geliebten zu reden, und er hatte das Bedürfnis, ihr genau zuzuhören.

»Er wollte nicht, dass ich es laut sage, weil es wahr sei. Das sagte er immer ganz ernst. ›Ich schaue durch verschiedene Wände hindurch und was ich sehe, macht mich gleichermaßen traurig wie glücklich.‹ Ich habe nie verstanden, was er damit meinte, aber er fügte dann immer sofort hinzu: ›Unser Sohn hat eine ruhmreiche Zukunft vor sich!‹ Ich bin mir sicher, dass er damit recht hat. Er ist ein fleißiger, gehorsamer und guter Junge, der gewiss Karriere machen wird. Aber Wu hat diese beiden Sätze immer zusammen gesagt: Er würde tatsächlich durch Wände schauen und dann die Sache mit unserem Sohn. Ich habe es nie verstanden.«

Sie sah Choi auffordernd an und ihm dämmerte, dass sie von ihm eine Erklärung erhoffte, einen Hinweis darauf, wie dieses rätselhafte Verhalten gedeutet werden könne. Choi aber hatte nicht die allergeringste Ahnung.

»Herr Wu ist ein sehr gebildeter und intelligenter Mann. Ich habe auch nicht immer alles verstanden, was er mir so mitgeteilt hat«, sagte er dann vorsichtig. Er verärgerte seine Gastgeberin damit nicht, sie nickte verständnisvoll.

»Nun, er war manchmal etwas geheimnisvoll, das stimmt wohl.« Hanhee lächelte, als würden ihre Erinnerungen weit in die Vergangenheit schweifen. »Aber er hat mir niemals meine Herkunft oder meinen Beruf vorgeworfen. Und er hat nie gefordert, dass ich meinen Sohn hergebe. Mein kleiner Minho. Er hätte es tun können.«

Er hätte, das stimmte. Für solche Fälle, die öfter vorkamen, als es der Geliebte Marschall wollte, gab es staatliche Schulen, Internate, in denen unter der Aufsicht ausgesuchter Lehrer und mit der allerschärfsten Disziplin eine ganz eigene Generation sehr treuer und pflichtbewusster Bürger herangezogen wurde. Manche zeichneten sich aus und wurden dann bevorzugt in wichtige Positionen gesetzt, andere, so hörte Choi, zerbrachen an der völlig lieblosen Umgebung und rannten davon. Oder es geschah noch Schlimmeres. Es gab da Gerüchte. Wu hätte jederzeit seinen illegitimen Sohn auf diese Weise legitimieren können und Hanhee wäre absolut nicht imstande gewesen, dagegen etwas auszurichten.

»Es ist gut, wenn er bei seiner Mutter aufwächst.«

»Gewiss. Das hat er auch gesagt. Er ist immer so beschäftigt, aber er hat immer auf derlei geachtet. Noch Tee?«

Der Tee war ausgezeichnet, also sagte Choi nicht Nein und er fühlte, dass die Gastfreundschaft sehr ernst gemeint war. Hanhee lächelte ermutigend, als sie die Tasse wieder gefüllt hatte, und er beeilte sich, der damit verbundenen Erwartung zu entsprechen. Er trank, aß ein Honigplätzchen, nickte bestätigend und sehr zufrieden, gar nicht geschauspielert.

»Natürlich wissen Sie das alles genauso gut wie ich, edler Herr«, sagte sie dann. Choi runzelte die Stirn, als er die Tasse wieder absetzte.

»Ich kenne Herrn Wu vielleicht nicht ganz so gut wie Sie«, erwiderte er höflich.

»So gut wie ich kennen ihn sicher nur wenige!«, meinte sie und ihr Augenzwinkern war das Maximum an anzüglichem Humor, das sie bisher angebracht hatte, angesichts ihres Berufes immerhin bemerkenswert. Choi war kein Kind von Traurigkeit und er wusste, dass viele Prostituierte ein sehr robustes Verhältnis zu ihrer Tätigkeit hatten und keine Probleme damit, dies auch in ihren Worten kenntlich zu machen. Hanhee hingegen war sehr zurückhaltend, wahrscheinlich ging sie ihrem Gewerbe, wenn überhaupt noch, nur sehr gelegentlich nach.

»Aber das meinte ich natürlich nicht«, fügte sie dann hinzu. »Sie müssen Herrn Wu gut genug kennen, dass er Sie mit dieser verantwortungsvollen Aufgabe betraut hat.«

»Gut genug für eine Einschätzung seinerseits, dass ich kein Dieb bin und mit dem ganzen Geld nicht einfach verschwinden werde«, erwiderte Choi mit einem Fingerzeig auf den gefüllten Umschlag, der immer noch auf dem Teetisch lag. Hanhee sah das Geld an und schüttelte den Kopf.

»Bestimmt, aber das meinte ich ebenfalls nicht«, sagte sie dann. »Ich beziehe mich natürlich auf die Tatsache, dass Herr Wu sie zum Vormund und Erzieher Minhos ernannt hat, sollte ihm etwas geschehen und er väterlichen Schutzes bedürfen.«

Choi starrte sie an. »Ich bin mir … nicht sicher, ob ich Sie richtig verstanden habe …«

Für einen winzigen Moment durchbrach etwas ratlose Irritation die demütig-freundliche Maske, die Hanhees Gesicht war. Sie erhob sich, ging zu einer Kommode an der gegenüberliegenden Wand, öffnete die unterste Schublade mit andächtiger Ruhe und holte ein Dokument hervor. Es trug die charakteristische Stoffschleife einer offiziellen Urkunde. So sahen Grundstücksbriefe, testamentarische Erklärungen, Schenkungen, Vollmachten und andere Papiere aus, die von höchst offizieller Seite beglaubigt waren und damit in ganz Baekye Gültigkeit besaßen. Hanhee überreichte ihm das Dokument mit einer feierlichen Geste und er nahm es fast schon automatisch entgegen.

Er entfaltete es und las. Er las es einmal, dann ein zweites Mal, um auch ganz sicher zu sein, und es war so, wie die Frau es ihm gesagt hatte. In einer zutiefst von Männern dominierten Gesellschaft wie der Baekyes war so eine Verfügung nicht unüblich, wenn Väter oder Gatten um ihr Leben oder ihre Gesundheit fürchteten, Choi hatte viele Soldaten vor langen Versetzungen und Feldzügen vergleichbare Dokumente aufsetzen sehen, von Militärschreibern niedergelegt und mit den gleichen Stempeln und Schleifen versehen, die ihnen Gültigkeit verliehen. An der Echtheit dieses Dokuments konnte es daher absolut keinen Zweifel geben.

Und es sagte, dass er, Choi, der Vormund und Lehrer des jungen Minho sein würde, sollte Wu etwas geschehen, sei es der Tod oder auch nur, nach einer gewissen Zeit, die Tatsache, dass er verschwunden war und die Mutter entschied, des Wartens müde zu sein. Gerade bei Soldaten, die während eines Kampfes verloren gingen und über deren Schicksal man oft lange im Unklaren war – Tod, Gefangenschaft oder Desertion als mögliche Optionen –, war diese Art von Regelung absolut üblich, um endloses Warten auf einen gefestigten rechtlichen Status zu vermeiden.

»Ich … kenne Herrn Wu wahrlich nicht lange genug, um diese Ehre zu verdienen«, sagte er dann, als er das Dokument zurückgab. Choi fühlte sich wie vor den Kopf gestoßen. Diese Episode nahm eine Wendung, mit der er absolut nicht gerechnet hatte.

»Nein?« Hanhee zeigte sich verwundert. »Das kann ich kaum glauben, edler Herr.«

»Warum?«

Erneut entfaltete die Frau das Dokument und wies auf etwas hin, dass Choi in seiner Konsternation überlesen hatte: das Datum der Ausstellung.

In der Tat. Hanhee konnte es mit Recht kaum glauben.

Denn dieses Dokument war bereits vor vier Jahren ausgestellt worden.

Choi starrte, konnte es nicht glauben, verstehen dreimal nicht.

»Noch Tee?«

32

Metellus kroch ein wenig nach vorne, bewaffnete sein Auge mit dem Fernrohr. Die beiden Unteroffiziere neben ihm blieben ruhig liegen, flach auf dem Boden ausgestreckt. Die Sonne ging auf, sie hatten die Nacht unter sternenklarem Himmel durchgeritten, die Tiere waren erschöpft. Die Reiter ebenso, aber sie mussten sich nun vergewissern. Metellus hatte sich am Ende gegen den Dampfwagen entschieden, denn der war im Zweifelsfall aus großer Entfernung bereits auszumachen, da bei geeigneten Wetterbedingungen der aufsteigende Dampf gut zu erkennen war – außerdem machten die Maschinen immer noch deutlich mehr Lärm als ein Pferd. Metellus hatte kein Problem damit, sich auf altmodische Weise fortzubewegen, und er hatte sechs Soldaten ausgewählt, die wie er gute Reiter waren und sich bereit erklärt hatten, jede Strapaze auf sich zu nehmen, um Sami, Aras und die restlichen Verräter zur Strecke zu bringen.

Sie hatten sich nicht geschont. Die Tiere waren einen guten Kilometer von hier an einer Wasserstelle mit Nahrung zurückgelassen worden, nur notdürftig gestriegelt, aber jetzt von der Mühsal weiterer Gewaltritte befreit und wahrscheinlich froh, dass ihr Teil der Pflicht abgegolten schien. Die Männer des Kommandos aber wussten, dass ihre Mühsal jetzt erst begann, und die Situation auszukundschaften, gehörte zu den Pflichtübungen, um das Risiko zu verringern. Jetzt, so die Sonne aufging, hatten sie von ihrer Position einen guten Blick auf die kleine Weichenanlage, den Kohlen- und den Wassersilo, das Versorgungsgebäude daneben, in dem normalerweise ein Bediensteter der Bahn wohnte und arbeitete und in dem außerdem immer Platz für ein Wartungsteam war, wie das von Sami.

Pflegten sie hier nur ihre Tarnung und taten ihre normale Arbeit oder war es diese Anlage wert, einen weiteren Anschlag durchzuführen? Diese Frage vermochte Metellus nicht zu beantworten. Er kannte sich nicht gut genug mit dem Netzwerk der persischen Bahn aus, um zu wissen, ob dies ein echter neuralgischer Punkt war oder der Mühe nicht wert. Außerdem mussten die Saboteure – oder vielmehr ihre Führungsoffiziere – auch strategisch denken: Was sie jetzt zerstörten, konnte von den vorrückenden Truppen aus Baekye nicht genutzt und musste erst mühsam wiederhergestellt werden. Manches ließ sich auch schneller wieder instand setzen als eine große Brücke über einen See, sodass die Zerstörung nicht den gewünschten Effekt haben mochte. Eine Abwägung, die durchaus dazu führen konnte, dass man manches leichte Ziel unbehelligt ließ.

»Ich sehe einen Dampfwagen und eine Draisine«, sagte Yazid, der Unteroffizier, der ihm am nächsten lag und sein eigenes Fernrohr auf ihr Ziel gerichtet hatte. »Die schlafen wohl noch.«

»Beschädigungen?«

»Absolut nicht. Der Wassersilo tropft etwas, also gehe ich davon aus, dass noch Wasser drin ist. Ich sehe auch keine Spuren einer Auseinandersetzung.«

Metellus grunzte zufrieden. Yazids Beobachtungsgabe war ausgezeichnet. Er bestätigte, was der Zenturio bereits selbst ausgemacht hatte.

»Wie gehen wir vor?«, fragte der Perser, ohne das Fernrohr vom Auge zu senken.

»Wir können derzeit nicht einmal sicher sein, dass Sami und seine Leute überhaupt noch hier sind. Ich möchte auch nicht, dass Unbeteiligte sterben oder verletzt werden – jedenfalls, soweit sich das verhindern lässt.« Wenn es sich nicht verhindern ließe, so fügte Metellus in Gedanken hinzu, dann wäre das sehr bedauerlich, aber es wäre eben so. Es passierte im Krieg, dass jene litten, die nicht kämpften, sondern einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort waren. Der Zenturio war bereit, sein Herz davor zu verschließen, wenn er nur das brennende Bedürfnis befriedigen konnte, die Verräter zu stellen.

Aber jetzt galt es erst einmal, der Ungeduld Herr zu werden.

»Wir können jetzt angreifen und sie überraschen«, schlug Yazid vor, dem es an Enthusiasmus ebenfalls nicht mangelte. »Schlaftrunken oder am Frühstück, haben wir eine gute Chance, sie zu überrumpeln, ohne dass es gleich zu einem Gemetzel kommt. Sind unsere Ziele nicht mehr da, haben wir nur jemandem einen Schrecken eingejagt und werden uns brav entschuldigen. Aber wir sollten die gute Gelegenheit nutzen. Noch etwas mehr zu warten, und sie werden für uns bereit sein, wenn sie uns herankommen sehen. Oder sich auf die Draisine schwingen und verschwinden.«

»Wir machen es genau so«, beschloss Metellus, nachdem er die Gesamtlage ausreichend studiert hatte. »Du und ein Mann, ihr kümmert euch um Dampfwagen und Draisine. Macht beide funktionsunfähig. Beim Wagen ist das einfacher als beim Schienenfahrzeug …«

»Ich kenne mich aus«, unterbrach ihn Yazid. »Ich erledige das.«

Metellus nickte anerkennend. »Ich nehme mir mit den anderen das Gebäude vor, wie du gesagt hast, mein Freund. Wenn du fertig bist, stößt du dazu. Ich hoffe, dass wir die Sache dann schon im Griff haben. Was denkst du, wie lange werden wir brauchen?«

»Achthundert Meter bis zum Haus, neunhundert bis zu den Fahrzeugen«, schätzte Yazid sofort und Metellus konnte ihm erneut nur zustimmen. »Wir gehen ein wenig eher los, dann schlagen wir gleichzeitig zu.«

»Dann los.«

Es war genug gesagt. Sie konnten alles auf ewig durchsprechen, sich allerlei Eventualitäten überlegen, aber das würde am Ende nichts nützen. Es waren erfahrene Männer, keine jungen Rekruten und sie würden, wenn das Unvorhergesehene eintrat, reagieren, wie es ihre Erfahrung ihnen gelehrt hatte. Außerdem stimmte es: Ihnen lief die Zeit davon, und wenn sie jetzt nicht handelten, vergaben sie möglicherweise eine ganz hervorragende Chance.

Es dauerte nur wenige Minuten, dann waren die Befehle gegeben und sie brachen auf. Vereinzelte Bäume sowie ein Abschnitt mit einem großen, felsigen Hügelkamm verdeckten die Sicht auf zumindest Teile ihres Anmarschweges, vor allem dann, wenn sie sich bewusst Deckung suchten und nicht Luftlinie liefen.

Metellus spürte sein Herz klopfen. Alle Müdigkeit war wie weggewischt. Er sah ein wichtiges Ziel vor Augen und er würde es, wenn alles gut ging, noch heute erreichen. Sami war nur ein Mittel zum Zweck. Jin war derjenige, den er wollte. Und wenn der Verräter ihm mitteilen konnte, wo der Attentäter zu finden war, hätte er alles, was er bräuchte.

Das Haus. Alles ruhig. Die Sonne leckte nun am Horizont. Die Arbeiter würden schon wach sein oder gerade erwachen, je nach Enthusiasmus. Sami und die Seinen hatten gerade Hunderte von Menschen getötet, da war man gewiss erst einmal eine Weile erschöpft. Dann sah Metellus feinen Rauch aus dem einzigen Schornstein emporsteigen, der Hinweis darauf, dass die Arbeiten am Frühstück begonnen hatten. Sie kamen gerade noch rechtzeitig.

»Ich gehe vor!«, flüsterte der Römer und seine persischen Gefolgsleute nickten. Metellus zog eine Handfeuerwaffe aus dem Holster, eine der modernen, zweischüssigen Pistolen, die Rom seit kurzer Zeit selbst herstellte, bereits als Hinterlader mit einem Papierpäckchen gefüttert, das sowohl das Zündpulver wie auch die abzufeuernde Kugel enthielt. Man konnte diese Waffe bemerkenswert schnell nachladen, allerdings ging Metellus nicht davon aus, dass er dazu groß Gelegenheit haben würde.

Dann blieb sein Schwert. Metellus mochte sein Schwert. Es machte sehr befriedigende Geräusche, wenn es durch Muskelstränge und Knochen fuhr, und er war kräftig genug, um exakt diesen Effekt auszulösen.

Er öffnete die Tür mit einem Schwung, richtete die Pistole hinein, erfasste die Situation mit einem Blick. Ein Mann stand gebeugt vor einer Kochstelle und rührte etwas an, vielleicht einen Getreidebrei, schaute überrascht hoch und dann entsetzt, als er die Waffe in den Händen des Römers erblickte. Er öffnete den Mund, sah dann genauer hin und erkannte wohl Metellus’ Uniform.

Er schwieg. Ein kluger Mann. Und keiner vom Bautrupp. Es musste sich um den Aufseher handeln, in diesem Fall dem Gastgeber. Wahrscheinlich unschuldig. In jedem Fall jemand, der wusste, was die Uhr geschlagen hatte.

Metellus trat ein. Seine Männer folgten ihm. Aus einem Nebenraum kamen Geräusche.

»Ist das Frühstück schon fertig?« Eine Stimme, laut und eindeutig zuzuordnen. Metellus würde Samis Stimme niemals vergessen und Stimmlage wie Wortwahl seines Verrates hatten sich ihm eingebrannt.

Der Zenturio nickte dem still stehenden Mann am Topf zu, bewegte auffordernd seine Waffe. Der verstand. Wie gesagt: ein kluger Mann.

»Fast fertig!«, gab er laut zurück, die wohl beste Antwort unter diesen Umständen.

»Beeil dich, wir müssen los. Die Arbeit macht sich nicht von selbst.«

Metellus machte eine winkende Bewegung mit seinem Kopf, für einen klugen Mann unmissverständlich.

»Gut, dann kommt. Sonst wird das Zeug schnell wieder kalt!«

Metellus scheuchte den Koch in eine Ecke. Noch nie zuvor hatte sich ein Mann so schnell hinter einem Tisch versteckt. Die Tür zum Nebenraum öffnete sich. Metellus zielte und drückte ab, als sich genug Menschenfläche gezeigt hatte – und er zweifelsfrei erkennen konnte, dass es sich nicht um Sami handelte. Ein guter Schuss, ein Rückschlag, die Waffe federte in seinem Griff nach oben. Ein Schrei. Gut gezielt, nicht tödlich – außer der Wundstarrkrampf kam irgendwann, aber das Risiko war immer dabei. Blut trat aus dem Oberschenkel aus, es musste höllisch wehtun.

Der Mann schrie erneut, stolperte nach vorne, riss die Tür ganz auf. Dahinter die Truppe des Sami, erstarrt, wie gelähmt. Großer Fehler. Metellus stürzte nach vorne. Ganz großer Fehler.

Ein Mann trat ihm entgegen, geistesgegenwärtig und gewiss auf eine verzweifelte Art mutig. Er hatte eine lange, metallene Stange ergriffen, am Ende ein Haken, ein Werkzeug zur Reparatur von Gleisen, aber in den richtigen Händen eine tödliche Waffe. Er kam nicht dazu, sie zu benutzen.

Hier war Metellus weniger gnädig. Der zweite Schuss aus seiner Pistole, aus kurzer Entfernung, landete im Brustkorb des Mannes und dieser sackte gefällt zu Boden, ohne einen weiteren Laut, nur noch mit seinem Ableben beschäftigt. Erneut kein Sami. Ein Bauer, kein Offizier. Metellus wollte den Kopf der Bande. Da würde er sorgfältiger vorgehen.

Seine Männer waren da. Sie hatten noch ältere, einschüssige Pistolen, auch persische Eigenproduktionen. Doch es waren gute Schützen, die auf diese Entfernung niemals danebentrafen, und das Fleisch der Gegner war ungeschützt. Der Erste warf die Arme hoch und sich zu Boden, das Zeichen der Kapitulation. Wer aufgab, wurde verschont, das war selbstverständlich. Metellus benötigte Überlebende, und wenn es mehr als einer war, umso besser. Dass sie alle am Ende exekutiert werden würden, sobald ein Richter über ihre Schuld geurteilt hatte, war unumgänglich.

Dann sah er Sami und neben ihm Aras, und Sami sah ihn, sein Gesicht von plötzlicher Wut und Angst verzerrt.

Er wusste, was ihm blühte. Metellus beobachtete, wie der Mann sich umsah. Den Römer beschlich eine Ahnung. Sami war am Ende seines Weges angekommen. Ihm blieb noch eine kurze Zeitspanne, wenn er dies hier überlebte. Ein hartes Verhör, vielleicht auch Folter – die Perser waren nicht zimperlich, sehr zu Metellus’ Wohlwollen. Und dann: Kopf ab. Oder etwas, das länger dauerte.

Metellus stürzte nach vorne. Mit einem kräftigen Hieb schlug er dem Mann das gezückte Messer aus der Hand, das dieser keinesfalls gegen seinen Angreifer hatte führen sollen. Es war direkt auf die eigene Kehle unterwegs gewesen und die Entschlossenheit, diesen letzten Schritt zu gehen, stand deutlich in den Augen des Verräters.

Ebenso wie Hass und Enttäuschung, als der Zenturio ihn dieses Auswegs beraubte.

Das Messer fiel zu Boden. Mit ihm die Hoffnungen Samis, einer langen Zeit von Qual und Erniedrigung und steten Haderns mit dem nahen Ende zu entgehen. Als Metellus den Kopf der Gruppe zu Boden warf, gaben auch die anderen Männer auf, ließen sich willenlos überwältigen und wurden von den kundigen Händen der Soldaten sogleich gefesselt. Zusammen saßen sie im Kreis auf dem Boden, als sich Metellus an sie wandte. Erstmals seit langer Zeit fühlte er so etwas wie die alte Euphorie des Triumphs in seinem Herzen. Wie hatte er diese Regung doch vermisst!

Was für Worte sollte er an sie richten, die seinen Gefühlen Ausdruck gaben? Wie seine Abscheu vor der Tiefe ihres Verrats und der Verwerflichkeit ihres Tuns deutlich machen? Er stellte sich für einen Moment als rasenden Wüterich vor, der die Gefangenen mit Beleidigungen und Tritten traktierte, und das würden ihm seine Soldaten nicht einmal übel nehmen, mancher würde sich gar beteiligen wollen. Doch bei all dem Aufruhr und den aufgestauten Emotionen, die der Römer in sich trug, sah er dies als zutiefst würdeloses Verhalten an, als ein Eingeständnis einer Niederlage, die manchem der Verräter dann doch noch eine stille Genugtuung geben könnte.

Das musste er auf jeden Fall vermeiden.

Also blieb ihm nur das, was seine Gefangenen am meisten verunsichern würde: Kälte.

Metellus verzog keine Miene, verbarg seine brodelnden Gefühle tief in sich. Er bekämpfte sie nicht. Er wollte ihre Energie ernten, denn sie trieb ihn voran. Aber Sami und die Seinen konnten und durften nicht erkennen, dass selbst eine kleine Provokation diesen Mann zu einem rasenden Mörder machen konnte. Eine Erleichterung, eine Katharsis, die Metellus sich nicht leisten konnte.

»Ihr seid Verräter«, sagte er leise. »Daran besteht kein Zweifel. Jetzt habt ihr die Wahl und überlegt sie euch gut. Redet, sagt mir alles, was ich wissen will, bis ins letzte Detail, oder schweigt. Wer schweigt, den übergebe ich der Folter. Sie wird lange dauern und am Ende werdet ihr reden, ob ihr nun wolltet oder nicht. Danach ein weiterer, schmerzhafter Tod. Wer redet, dem wird kein Schmerz zugefügt. Er wird sterben – alles andere zu behaupten, wäre eine Lüge –, aber ich verspreche einen schnellen, schmerzlosen Tod ohne Qualen, geschenkt von jemandem, der sich mit so was auskennt und keinen Groll gegen euch hegt. Es gibt kein anderes Angebot. Es gibt keinen anderen Ausweg.«

Schweigen antwortete ihm, als er selbst stumm wurde. Er sah sie sich an, einen nach dem anderen. Er ahnte, was sie sich dachten. Sie dachten an einen dritten Weg, nämlich daran, dass ihnen die Flucht gelingen würde oder jemand sie befreien mochte, vielleicht Jin selbst oder einer seiner Helfer. Das war vielleicht keine völlig unrealistische Perspektive, denn Metellus konnte derzeit nur erahnen, über welche Netzwerke die Agenten Baekyes verfügten. Sie waren definitiv zu einigem fähig und er würde sie niemals unterschätzen. Kein weiteres Mal.

»Ihr glaubt, jemand komme euretwegen, um euch zu retten«, erriet er also die Gedanken seiner Gefangenen. Und in den Augen einiger, die sich nicht gut im Griff hatten, sah er sogleich die Bestätigung, verbunden mit der Furcht vor dem Römer, der tief in ihre Köpfe zu schauen schien. Metellus unterdrückte erneut die Regung, die er verspürte, diesmal hätte sie sich als triumphierendes Lächeln auf seine Lippen geschlichen. Doch er stoppte es bereits im Ansatz.

»Das kann schon sein«, sagte er dann. »Das ist gut möglich. Aber dafür müsste eure Gefangenschaft lange sein, man müsste euch verlegen, im Reich hin und her transportieren. Ja, vielleicht gelingt das Husarenstück. Ich kann es nicht ganz ausschließen. Aber ich würde mal sagen: Das ist zweitrangig. Denn wir sind hier und jetzt. Ein schönes Haus, etwas abgeschieden, eure Freunde wissen nichts von eurem Schicksal. Ich bin kein persischer Offizier, ich bin Römer. Ich genieße keine Narrenfreiheit, aber ich nehme mir ein paar Freiheiten. Sami hier hat mich verraten und er ist für viele Tote verantwortlich und ihr habt mitgeholfen. Ich bin wirklich sehr motiviert, die Sache zu einem Ende zu bringen.«

Da verging den Gefangenen schon wieder das hoffnungsvolle Aufleuchten in den Augen.

»Ich werde daher jetzt Folgendes tun: Einen nach dem anderen hole ich mir einen von euch heraus, fessle ihn auf einen Stuhl draußen in der Sonne und dann beginne ich meine Arbeit. Ich mache die Drecksarbeit selber, kein persischer Soldat muss mir helfen. Ich alleine trage die Konsequenzen. Ich habe ein scharfes Messer, mehr brauche ich nicht. Ich kenne mich mit Messern aus und mit dem menschlichen Körper. Ich weiß, wo es wehtut und wo es richtig schmerzt, und ich kann Wunden in euer Fleisch schnitzen, an denen ihr stundenlang blutet und leidet, ohne dass ihr sterben müsst. Ich bin da geduldig, ich habe den ganzen Tag. Zwischendurch dürft ihr essen und trinken und euch ausruhen, denn ich will es in die Länge ziehen. Der Tag, die Nacht – ich bin voller Durchhaltevermögen. Mal schauen, wie ihr euch morgen früh fühlt. Dann weiß immer noch keiner eurer Freunde von eurem Schicksal. Ich bin sehr zuversichtlich, dass ich spätestens übermorgen zu einem Ergebnis kommen werde. Wie siehst du die Sache, Aras?«

»Ich verfluche dich!« Der Stellvertreter Samis spuckte zu Boden, das Gesicht von Wut und Hass verzerrt. Metellus ließ das an sich abperlen. Er sah den Weg jetzt genau vor sich. Eine tiefe Ruhe erfüllte ihn, denn er wusste, wohin die Reise ging. Er hatte noch nie in seinem Leben jemanden gefoltert. Er hatte getötet und Schmerz zugefügt, ja, aber nur, wenn die Schlacht es erforderte, der Kampf gegen den Feind, der eine Chance hatte, da er selbst eine Waffe in der Hand trug. Aber er fühlte sich gewappnet. Diese Leute hier hatte er sorgfältig entmenschlicht. Es waren keine fühlenden, denkenden Lebewesen mehr für ihn, denen er Gnade und Milde angedeihen lassen wollte, es waren Dinge, die sprachen und die etwas wussten, wonach es ihm verlangte. Er war zur Gnade bereit, wenn er bekam, was er wollte, und würde diese in aller Ruhe entziehen, wenn ihm Widerstand entgegengebracht wurde.

Seine Worte wirkten. Die Gefangenen sahen sich gegenseitig unsicher an und sie vermieden es, dem defätistischen Aras in die Augen zu schauen, der die Lippen aufeinanderpresste, als wolle er jedes Blut aus ihnen herausdrücken. Er hatte Angst, die er durch wütendes, aufbrausendes Bravado zu überbrücken gedachte, aber Metellus kannte solche Leute. Der Widerstand war zu brechen und es bedurfte nur ein wenig Zeit und sanften Drucks, das zu erreichen.

»Wir fangen am besten gleich an«, sagte Metellus lächelnd. »Gibt es einen Freiwilligen oder darf ich mir einen aussuchen?«

33

Als das Knacken des Metalls verklang und Köhler seinen unwillkürlich angehaltenen Atem wieder ausstieß, spürte er, wie die Anspannung der Zeitreise von ihm abfiel. Es war kein Prozess, an den er sich jemals würde gewöhnen können, keiner, der ihm Freude bereitete und eine positive Erwartung auslöste. Er wünschte, diese Art von Reise niemals wieder machen zu müssen, und wusste doch auch, dass dies in der Tat nicht mehr als ein frommer Wunsch bleiben würde. Warum sollte dies die letzte Etappe gewesen sein? Er konnte nicht mehr daran glauben.

»Geht es dir gut?«, fragte Terzia. Sie schien diese Art von Transfer nicht halb so sehr mitzunehmen wie ihn. Köhler riss sich zusammen, es war zweifelsohne die Zeit für eine männliche Lüge.

»Bestens.«

Es kam etwas schwach und ohne Nachdruck über seine Lippen, also wusste die Frau genau, wie er sich tatsächlich fühlte. Er hätte gar nicht erst versuchen sollen, sie zu täuschen.

Terzia tätschelte ihm die Hand, während sie die Anzeige ablas.

»Wir sind in einem interessanten Jahr angekommen. 1610. Das heißt, ausgehend von unserem letzten Aufenthalt, in der Vergangenheit.«

War das jetzt ein Fortschritt oder ein Rückschritt? Angesichts der verschiedenen Einflüsse, die die diversen in der Zeit Verschollenen auf die Geschichte der Menschheit gehabt hatten, konnten sie in einer Epoche paradiesischer Zustände oder einer Zeit des Zusammenbruchs gelandet sein. Dass Rom in einer Phase letzterer Natur an Macht verloren hatte, das war Köhler mittlerweile bekannt, obgleich die genaue Art und Weise dieses Niedergangs ihm noch nicht klar war. Sie würden die genauen Umstände dieser Epoche erst herausfinden, wenn sie die Luke öffneten. Das war jetzt das vierte Mal und es war immer noch sehr gefährlich. Sie konnten nur erahnen, auf was sie da draußen stoßen würden. Die kleine Sichtscheibe zeigte immerhin, dass es helllichter Tag war.

Dann kam ein Schatten. Nein, kein Schatten. Ein Mann. Er beschattete seine Augen, aber es war sein Gesicht, das er beinahe an die Scheibe presste. Man konnte von außen nicht hineinsehen, dafür hatte Seliger gesorgt, aber der Versuch war nachvollziehbar. Sie waren in keinem Versteck gelandet, nicht abgeschieden oder verborgen, sondern sofort gefunden worden. Das war potenziell katastrophal.

»Das fängt ja gut an«, murmelte Köhler.

»Mach auf. Es hilft ja alles nichts«, sagte Terzia.

Köhler hantierte am Verschluss der Kapseltür und zog sie auf. Der Mann, der draußen stand, machte einige Schritte zurück. Ein Schwall heißer Luft drang in die Kapsel, als die Öffnung breiter wurde, und strahlender Sonnenschein flutete den Innenraum.

Der Neugierige war nicht allein. Eine Gruppe von Menschen – Männer, Frauen und Kinder – stand um die Kapsel herum, alle mit großen Augen, verwundert, tuschelten hinter vorgehaltener Hand. Da war Besorgnis, aber auch Neugierde und vor allem keine Panik, als Köhler in gebotener Vorsicht als Erster ins Freie trat. Sofort stand ihm der Schweiß auf der Stirn. Es war definitiv heiß, tropisch heiß, gleichzeitig aber war die Luft trocken, was die hohe Temperatur erträglich machte. Dennoch, er war viel zu dick angezogen für diese Witterung und zog fast automatisch seine Jacke aus.

Die Kapsel war auf einem Präsentierteller gelandet. Anders war das kaum zu beschreiben. Es war eine Art Marktplatz, mitten in einer Stadt, mehr als ein Dorf, denn die Gebäude erstreckten sich weithin in alle Richtungen. Sie standen im Fokus einer stetig anwachsenden Menge von Menschen, die sich sehr diszipliniert zurückhielten. Die Gebäude waren weiß getüncht und bis zu zwei Stockwerke hoch, sie besaßen halbrunde, sich allmählich nach oben zuspitzende Dächer, zwischen denen Drähte gespannt waren.

»Die haben hier alle Elektrizität oder sogar einen Telegrafen zu Hause«, flüsterte Terzia. Auch sie hatte sofort zu schwitzen begonnen, und das vielschichtige und warme Kleid, das sie trug, musste ihr schon zu viel sein. Köhler nickte. Die Straßen waren sauber gepflastert. Nirgendwo lagen Exkremente, etwa von Reittieren, und das im Kontrast zu dem, was sie gerade hinter sich gelassen hatten. War dies die Zeit vor dem großen Zusammenbruch? Es war jedenfalls nicht Rom.

Es war deswegen nicht Rom, weil die Architektur nicht stimmte, die Kleidung, ja gar nichts Rückschlüsse darauf zuließ, dass hier dereinst Rom geherrscht haben mochte. Alles hatte seine eigenen, distinkten Eigenschaften, und obgleich oft dem Auge wohlgefällig, war es doch von exotischer Fremdheit. Und da waren die Menschen selbst. In Rom hatte es viele Bürger schwarzer Hautfarbe gegeben, aus den afrikanischen Provinzen, jene, die aus Nubien zugewandert waren, aus Aksum, dem Verbündeten am Horn von Afrika. Aber es war immer ein buntes Gemisch gewesen, selbst in Nordafrika. Hier aber war, zumindest nach dem ersten Augenschein, ein jeder von schwarzer, manchmal tiefschwarzer Hautfarbe, und Köhler und Terzia standen mit ihrer blassen, in der strahlenden Sonne fast kränklich wirkenden Erscheinung heraus.

»Nubia? Eines der nubischen Königreiche?«, flüsterte Terzia.

»Ich habe keine Ahnung. Ich hoffe es. Dort würden wir bestimmt jemanden finden, der zumindest Griechisch spricht, aufgrund der engen Beziehungen zu Rom im Handel. Wenn nicht, stehen wir hier vor einem echten Problem.«

»Eines ist aber klar: Wenn wir hier auffallen, dann unser flüchtiger Freund ebenfalls.«

Damit hatte sie natürlich den Nagel auf den Kopf getroffen. Da er aber außer einer allgemeinen Überraschung keine tiefgreifende, grundsätzliche Verwunderung bei den Menschen zu erkennen mochte, die ihn abwartend betrachteten, war auch noch etwas anderes klar: Die Existenz von Artgenossen mit heller Haut war zumindest als Konzept nicht unbekannt. Es hatte Kontakte gegeben, Besuche, vielleicht Kriege, vielleicht Handel. Es war vielleicht nicht üblich, hier Menschen wie ihn in großer Zahl zu sehen, aber es war auch nichts völlig Absurdes oder Abwegiges.

Es kam Bewegung in die Menge und sie teilte sich. Es geschah, was zu erwarten gewesen war: Eine Gruppe von Männern in Uniform marschierte auf sie zu, gut ein Dutzend, angeführt von einem hochgewachsenen Soldaten, dessen herausragende Stellung sich dadurch kennzeichnete, dass er eine an einem flachen Hut befestigte Feder trug, die bei jedem seiner Schritte auf und ab wippte. Sie trugen Gewehre über die Schulter geworfen, doppelläufige Waffen, die von der Bauweise nicht weit entfernt waren von dem, was zu Köhlers Zeiten bereits in Rom produziert wurde. Viele Hundert Jahre zuvor. Etwas musste passiert sein, dass die Entwicklung nicht viel weiter vorangeschritten war, hier ebenso wie im Amerika ihres letzten Aufenthaltes.

Schweigen senkte sich über das Publikum, als sich der Mann mit der Feder am Hut vor ihnen aufbaute. Köhler bemerkte sehr wohl, dass er keine bedrohliche Haltung einnahm, keine Waffe auf sie richtete. Andererseits postierten sich seine Posten im Halbkreis um die Kapsel, und sie hatten ihre Waffen vom Rücken gelöst und hielten sie locker in den Armen, den Lauf schräg in die Luft gestreckt. Binnen eines kurzen Moments würden sie die Gewehre auf die beiden seltsamen Besucher gerichtet haben, sollte sich dies als notwendig erweisen.

Köhler wollte diese Notwendigkeit vermeiden.

»Sie sind die Passagiere dieses Fahrzeugs?«

Der Mann sprach klares Latein, mit nur einem leichten Akzent, und Köhler starrte ihn mit offensichtlicher Verwunderung an. Er hatte so einiges erwartet, das aber gewiss nicht. Auch Terzia machte aus ihrer Überraschung keinen Hehl. Es war vielleicht diese zur Schau gestellte Regung, die auch den Offizier, und als solchen musste Köhler ihn erst mal ansehen, zu einer eher entspannten Haltung brachte.

»Ich … wir … in der Tat!«, sagte Köhler und seine offenkundige Unfähigkeit, einen vollständigen Satz zu bilden, sorgte bei einigen der Wachmänner für Erheiterung. Jedenfalls war die Atmosphäre jetzt beinahe gelöst, wenngleich die Soldaten gewiss nicht in ihrer Aufmerksamkeit nachließen.

»Ich bin Eso Amike.« Der Mann betonte die Worte sehr sorgfältig. Latein war nicht seine Muttersprache. Er rollte das R tiefer in seinem Hals, alles in allem war seine Betonung weicher als die eines waschechten Römers. »Eso ist eine Amtsbezeichnung und macht mich zum Mitglied der Offiziersgarde des Oba. Amike ist mein Name.«

»Ich bin Trierarch Köhler«, sagte dieser. »Trierarch …«

»… ist ein griechischer Dienstgrad für den Kommandanten eines Schiffes, der von den Römern in die eigene Nomenklatur übernommen wurde, ich weiß. Trierarch. Ist dieses Gefährt das Schiff, das Sie kommandieren?«

Köhler hätte einwenden können, dass bei der Besatzung dieser Kapsel die tatsächliche Hierarchie keinesfalls eine ausgemachte Sache war. Das war allerdings nichts, was es hier und jetzt zu diskutieren galt.

»Ich führe derzeit kein Kommando. Ich bin … verschollen.«

»Das ist offensichtlich.«

»Sie sind nicht überrascht über unser Auftauchen, Eso Amike.«

Der Mann lächelte freundlich und nickte.

»Das sind wir in der Tat nicht. Wir wurden vorgewarnt, dass Sie kommen würden. Allerdings teilte man uns auch mit, dass Sie nicht alleine kommen würden. Die Rede war von einem zweiten schimmernden Gefährt wie diesem, besetzt von einem weiteren Paar, einem Mann und einer Frau, letztere mit goldenem Haar. Sie wissen nicht zufällig, was aus diesen Reisenden geworden ist?«

Köhler stutzte. Goldenes Haar? Die Geliebte Engelmanns hatte es doch gar nicht geschafft bis zur Kapsel, der Wissenschaftler musste alleine entkommen sein. Etwas war nicht so geschehen, wie es jene angekündigt hatten, von denen Eso Amike sprach – wer immer das auch sein mochte.

»Wer hat Sie vorgewarnt?«

Amike lachte. »Nicht mich persönlich. Den Vater des derzeitigen Oba, vor langer Zeit. Wenn dieser Mann sich Köhler nennt, dann ist Ihr Name Terzia und Sie sind sein Weib.«

Terzia holte tief Luft, bezwang aber das zweifellos vorhandene Bedürfnis, dieser Interpretation zu widersprechen. Für die Klärung letztlich nebensächlicher Details gab es immer noch Zeit, wenn sie sich erst mal hier und jetzt sortiert hatten. Das allerdings schien diesmal einfacher zu funktionieren als bei ihren beiden ersten Reisen.

»Aber wer war es?«, fragte sie, um zum Kern auch dessen vorzudringen, was Köhler sehr interessierte. Dies erinnerte ihn an die Fremden, die ihnen im Lager der Mongolen geholfen hatten und deren Identität möglicherweise übereinstimmte mit der jener, die ihnen bei ihrem letzten Besuch in Amerika Waffe und Bargeld hinterlassen hatten. Es verfestigte sich in ihm die Gewissheit, dass es neben ihm und Terzia sowie Engelmann zumindest eine weitere Gruppe oder Person geben musste, die durch die Zeit reiste. Das war angesichts dessen, was Seliger ihnen über die disruptiven Folgen dieser Reisen mitgeteilt hatte, eher beunruhigend als ermutigend.

»Vielleicht sollten Sie diese Frage eher dem Oba stellen.« Amike machte eine einladende Handbewegung. »Ich habe den Auftrag, Sie zum Palast zu bringen. Sie sind unsere Gäste und keine Gefangenen.«

»Aber die …«

»Das Gefährt wird von meinen Männern bewacht, niemand darf sich ihm nähern. Ich garantiere dafür, dass das auch für unsere eigenen Leute gilt. Uns wurden diverse Warnungen übermittelt, was den Umgang damit angeht, und wir werden diese befolgen, soweit es uns möglich ist. Wenn Sie mir bitte folgen wollen?«

Was blieb ihnen anderes übrig?

Sie setzten sich gemeinsam in Bewegung, während die Soldaten entsprechend Amikes Ankündigung ihre Posten um die Kapsel herum einnahmen. Auch das Publikum begann sich nun zu zerstreuen. Köhler machte einige schnelle Schritte, um zum Eso aufzuschließen.

»Wo sind wir genau und warum sprechen Sie Latein?«

»Wir haben lange Handel mit Rom betrieben. Viele hier sprechen Griechisch und Latein. Es werden jetzt aber weniger, da der Handel eingebrochen ist. Rom geht es nicht gut, hört man.«

Ehe Köhler nachfragen konnte, erinnerte Terzia Amike an den anderen Teil der Frage.

»Und wo befinden wir uns?«

Amike streckte im Gehen die Arme aus. »Ich hätte es gleich erwähnen sollen. Sie müssen in der Tat orientierungslos sein. Dies ist Ile-Ife, die Hauptstadt des Reiches Oyo, im Westen des afrikanischen Kontinents, im Golf von Oyo, der Herrin über die westliche See. Ich heiße Sie im Namen meines Obas herzlich willkommen.«

Immerhin das schien zu stimmen. Sie waren willkommen. Das war, so fand Köhler, eine durchaus angenehme Abwechslung.

34

Als die Kolonne aufbrach, begegnete Latinus erneut dem Mann, der ihm als Kontaktmann avisiert worden war. Erstaunlich, wie sich manches fügte, als gäbe es eine unsichtbare Hand, die im Hintergrund die Fäden zog. Jetzt wurde er ihm sogar vorgestellt, ein Offizier namens Choi, der alles andere war als nur ein Kellner, sondern stattdessen jetzt zur Mannschaft des Nachfolgers gehörte. Der Römer beherrschte sich gut, als sich ihre Blicke kreuzten, es war ihm bestimmt nichts anzumerken und auch Choi nickte nur knapp, als Antonov sie einander vorstellte. Es würde sich noch eine andere Gelegenheit zur Begegnung ergeben und vielleicht war dann auch der Kontakt zum Widerstand wiederhergestellt, nach dem Latinus durchaus begehrte. Er wollte nicht ewig Gefangener bleiben, er wollte zurück nach China oder Rom, und er empfand keine Freude an der Aussicht, sich an einem Mordkomplott zu beteiligen, so verheißungsvoll das Ergebnis auch aussehen mochte. Vielleicht würde dieser Choi ihm mehr erzählen und erklären oder gar eine Perspektive bieten können. Choi jedenfalls, so schien es, hatte eine wichtige Aufgabe: Er sollte ihn im Blick behalten, wahrscheinlich vor allem, um seinen potenziell subversiven Einfluss unter Kontrolle zu halten. So, wie der Römer das sah, hatte man damit den Bock zum Gärtner gemacht.

Die Fahrzeuge waren beeindruckend, was nicht nur daran lag, dass sie über einen hohen technischen Standard verfügten, sondern auch daran, dass man sie sehr herausgeputzt hatte. Dienstbare Geister hatten mit weißen Tüchern und allerlei Ölen und Flüssigkeiten bis zuletzt den kleinsten Drecksspritzer von den Karosserien beseitigt. Alle spiegelnden Flächen waren gut dafür geeignet, die eigenen Rasurerfolge genaustens zu prüfen, und die Fensterscheiben wiesen keine Flecken oder andere Unreinheiten auf. Der Innenraum der diversen Autos war ebenfalls gepflegt. Kein Staub, kein Dreck, kein Krümelchen Unrat und alles parfümiert, als seien die Fahrzeuge erwartungsvolle Damen auf der Suche nach einem Gatten. Die Livreen und Uniformen des Personals ließen ebenfalls keine Wünsche nach Sauberkeit, perfektem Sitz und allgemeiner Tadellosigkeit offen. Drapiert über die Türen, befanden sich kunstvoll bestickte Stoffe, die zum einen das ewig lächelnde Porträt des Geliebten Marschalls zeigten, zum anderen aufbauende Sprüche, die den Nachfolger in höchsten Tönen lobten.

»Warum wird kein Bild des Nachfolgers gezeigt?«, fragte Latinus Antonov, der mit ihm zusammen in einem der Dampfwagen Platz nahm. »Überall Darstellungen des Marschalls, aber keine seines Sohnes.«

»Klug beobachtet, Römer, klug beobachtet.« Der Dampfwagen schnaufte auf, als er sich mit einem Ruck in Bewegung setzte. Eine lange Reise nahm ihren Anfang. »Aber das wird sich jetzt langsam ändern. Die Direktive kam zeitgleich mit dieser Reise heraus. Die Werkstätten haben bereits begonnen, die ersten Statuen und Büsten zu erstellen, und die Staatskünstler konnten das Gesicht des Nachfolgers umfassend studieren, um es in ihren Bildern im besten Licht erscheinen zu lassen. Warten Sie noch einige Wochen und auf allen Plätzen des Landes wird neben der Statue des Marschalls eine des Nachfolgers aufgestellt, an den Wänden sein Porträt, in den Büros, den Hallen und anderen öffentlichen Gebäuden, in den Kasernen – wo es notwendig, angebracht oder vorgeschrieben ist.«

Was, wie Latinus mittlerweile wusste, in etwa das Gleiche war.

»Ich vermute, das ist dann der Schritt zur Übergabe der Verantwortung?«, fragte Latinus leise. Es bestand an sich keine Gefahr, dass allzu viele mithörten. Der Fahrer und eine weitere Begleitperson saßen vorne in einem mit einer Rückwand versehenen Abteil, sodass die beiden hinteren Passagiere recht ungestört miteinander reden konnten – auch noch auf Englisch, was hier gewiss kaum jemand beherrschte. Dennoch, dies war ein sensibles Thema und es war besser, es nur mit verhaltener Stimme anzusprechen. Auch der Russe befleißigte sich bei seiner Antwort dieser Stimmlage.

»Wir wissen, wie es dem Marschall geht. Er ist sehr auf sein Bild in der Öffentlichkeit bedacht. Er ist aber noch mehr auf sein Erbe fixiert, das, was nach ihm kommt. Er möchte aus dem Grab heraus bestimmen, was in Baekye geschieht, und seine ganze Konzentration gilt da seinem Sohn. Dass dieser lange nur durch wilde Frauengeschichten und den Konsum von allerlei Drogen aufgefallen ist, hat den Marschall sehr bekümmert. Es hat jedenfalls gewiss nicht zu seiner Genesung beigetragen. Aber dann hat der Sohn sich geändert. Eine Wandlung, die viele überrascht hat und die viele auf seine Gattin beziehen, die offenbar einen guten Einfluss auf ihn hat.«

»Sie erscheint mir sehr zurückhaltend.«

»Das wird hier so erwartet.« Antonov schüttelte den Kopf. »Lassen Sie sich durch einen solchen Eindruck aber nicht blenden. Ich vertraue Ihnen etwas an, das Sie unbedingt für sich behalten müssen: Der Nachfolger wird seine Frau in Kürze zur Vorsitzenden des Staatsrates ernennen. Das ist in mancherlei Hinsicht nicht mehr als ein zeremonieller Posten, aber offiziell ist der Vorsitzende des Staatsrates der Nachfolger des Marschalls, sollte ihm etwas zustoßen. Bis jetzt hat der Sohn diese Position inne. Hat er einst Kinder – legitime Kinder, muss ich hinzufügen, wer weiß, was da draußen für Bastarde herumlaufen? –, wird dieses Amt sicher an den erstgeborenen Sohn übergehen. Aber bis auf Weiteres trägt Yong-mi diesen Titel. Das ist bemerkenswert für Baekye. Ist es erst offiziell bekannt, werden gerade die sehr konservativen Kreise sich noch sehr wundern.« Antonov schüttelte erneut den Kopf, offenbar voller Sorge. »Das wird Unruhe geben.«

Latinus nickte sinnierend. Es ging ihm jetzt einiges durch den Kopf. Tatsächlich war da eine Kette an Ereignissen, die sich aneinanderreihte und die Sinn zu ergeben begann, in kleinen Schritten, da das Schicksal es auch nicht anders vorgesehen hatte. Er musste noch ein wenig daran kauen, aber wenn vom Tod des Nachfolgers, der so offensichtlich im Interesse des Doppelgängers stand, auch noch die Witwe profitieren könnte, stellte sich doch die Frage, wer hier eigentlich wen anstiftete und wessen Werkzeug er im Fall eines Attentats tatsächlich sein würde.

Es war in Baekye wie am römischen Kaiserhof – und am chinesischen, wie Latinus bezeugen konnte. Es war exakt die gleiche Schlangengrube aus Intrigen, Machtspielen, Scharaden und Bündnissen auf Zeit, aus Plänen hinter Plänen hinter Plänen, so ineinander verschachtelt, dass jene, die am Ende davon erfuhren, die Absichten jener, die alles in Bewegung gesetzt hatten, nur erahnen konnten.

Latinus entwickelte diese Ahnung. Vielleicht schneller als erwartet, weil er in diesen Dingen, zumindest als Zeuge, ein durchaus geübtes Auge entwickelt hatte. Doch was sollte er mit dieser stetig wachsenden Erkenntnis nun anfangen?

»Würde sich Baekye unter dem Nachfolger als Marschall ändern?«

»Nein.«

Die Antwort des Russen kam schnell und überzeugt, das war keine wohlkalkulierte, diplomatische Einschätzung. »Er ist nicht sein Vater, er ist in manchen Dingen anders gebildet, sicher anders aufgewachsen, kommt nicht aus der Generation jener, die durch die Zeit gereist sind. Das macht natürlich einen Unterschied. Aber er hält sich auf seine Art für den Größten und verfolgt die gleichen politischen Ziele wie der aktuelle Marschall. Es mag in Nuancen Änderungen geben, ich will da gar nicht spekulieren. Aber grundsätzlich? Nein.«

»Das bedeutet für den Krieg …«

»… dass der Nachfolger die militärischen Ziele Baekyes mit dem gleichen Fanatismus verfolgen wird wie der Vater. Da passt kein Blatt zwischen die beiden. Machen Sie sich keine Hoffnungen. Der junge Mann mag in manchen Dingen etwas kultivierter und umgänglicher entscheiden, wahrscheinlich nicht halb so zynisch wie sein sterbender Vater, aber das ist nur eine Fassade.«

Latinus nickte. »Was wird aus Ihnen, wenn er der neue Anführer wird?«

Antonov zuckte mit den Achseln. »Warum reise ich hier mit? Ich halte ihn mir warm. Ich gefalle ihm. Ich diene. Ich mag meine Privilegien, Römer. Frauen, ein schönes Haus, gutes Essen, Diener. Ein hohes Ansehen als jemand aus der Gruppe der ursprünglichen Zeitreisenden. Ich mag ja nicht mit allem einverstanden sein und ich muss hin und wieder auch die eine oder andere Erniedrigung ertragen, aber ich sage Ihnen: Das ist es mir wert. Das ist es mir wirklich wert.« Er lächelte. »Es ging mir noch nie so gut im Leben wie hier in Baekye und ich werde dafür sorgen, dass es auch so bleibt.«

Latinus konnte dem Russen so einiges vorwerfen, aber ein Mangel an Pragmatismus gehörte sicher nicht dazu. Sein Bild von einem Mann, der vor allem ein Überlebenskünstler war, verfestigte sich.

Er beschloss, dieses Gespräch zu einem anderen Zeitpunkt fortzusetzen. Es ging ihm so einiges durch den Kopf und er benötigte etwas Zeit, um sich zu sortieren. Die Reise, soweit das möglich war, zu genießen, war wahrscheinlich die beste Gelegenheit, um das zu erreichen.

Sie verließen die Hauptstadt auf der breiten Ausfallstraße, die sich schnurgerade durch die Metropole bis zum inneren Bereich zog, der nur ausgewählten Bürgern offenstand. Latinus, der noch gar nichts von seiner Umgebung jenseits seines Kerkers und des Palastes gesehen hatte, sog die Eindrücke mit großem Interesse in sich auf. Pjöngjang war eine interessante Mischung aus Architektur, die von den neuen Herrschern aus der Zukunft mitgebracht worden war, und den traditionellen Elementen, die hier vorher vorherrschend gewesen waren. Nicht immer war die Symbiose gelungen und aufgesetzte Prunkelemente, die einem tiefen Bedürfnis nach Machtdemonstration entsprachen, waren für sein Auge etwas zu dick aufgetragen, um noch ästhetisch zu wirken. Auch die allgegenwärtigen Statuen des Marschalls und die gigantischen, immerhin farbenfrohen Wandporträts trugen dazu bei, dass alles wie ein Theaterstück wirkte, mit dem Geliebten Anführer als Regisseur, Hauptrolle und Kassierer in einer Person. Bald würden sich, wenn Antonov recht hatte, ähnliche Darstellungen der Person dazugesellen, die einige Fahrzeuge weiter von ihm reiste und diese ganze Flut von Egomanie und Selbstdarstellung wahrscheinlich mit ganz anderen Augen betrachtete.

An manchen Straßen standen Bürger an der Seite und wedelten mit bunten Fahnen und Girlanden in der Luft, als die Kolonne mit gemessenem Tempo an ihnen vorbeifuhr. Alle lächelten, manche schienen Tränen der Freude in den Augen zu haben. Viele hoben und senkten die Arme in einer schon fast maschinellen Gleichmäßigkeit. Alle trugen sie ihre besten Gewänder, waren herausgeputzt, als würden sie zu einer Hochzeit gehen, und das alles nur für wenige Sekunden Winken, ehe die Fahrzeuge sie passiert hatten. Nahm der Nachfolger diese Leute überhaupt bewusst wahr oder waren sie für ihn eine Art von lebendigem Stadtmobiliar, an dessen Anblick er sich bereits gewöhnt hatte? Für Latinus verging jede Individualität in diesem Meer an aufgesetzter Höflichkeit. Wenn einem alle dieses starre Lächeln zeigten, wie war noch zu erkennen, ob dahinter eine echte Emotion lag – oder, um genau zu sein, welche eigentlich? Möglicherweise war diese Überlegung für die führende Schicht dieses Landes völlig nachrangig. Lächeln und winken, das war alles, was hier von Bedeutung war. Lächeln und winken.

Sie erreichten die Vororte, immer noch schön herausgeputzt. Es gab keinen anderen Verkehr. An Kreuzungen und Zufahrten standen überall Soldaten, die stocksteif verharrten, wenn sich die Fahrzeuge näherten. Hier wurde wahrlich nichts dem Zufall überlassen. Würde es den ganzen Weg so sein, die ganze, weite Reise durch das beachtlich große Baekye? Welch logistischer Aufwand für eine einzelne Person oder vielmehr ein Paar, das sich auf diese Weise dem eigenen Volk präsentierte und ihm dabei doch gleichzeitig so fernblieb.

Es ging hier um Personen, verstand Latinus. Es war nicht der Staat, dem diese Menschen dienten, nicht das Konzept eines Reiches oder einer einigenden Idee, wie er sie immer noch in Rom wahrnehmen konnte. Kein SPQR, sondern nur ein Marschall. Und hier eben der Nachfolger. Was passierte mit einem solchen Staat, der kein anderes einigendes Band, kein anderes alle in eine Richtung zwingendes Konzept hatte als die erleuchtete Führung einer beinahe ins Göttliche überhöhten Herrscherfamilie – wenn diese Familie nicht mehr existierte, auseinanderbrach oder gar die eigene Unfehlbarkeit dadurch infrage stellte, dass sie sich gegenseitig umbrachte?

Latinus war kein Gelehrter. Er war sich sicher, dass Menschen, die sich intensiv mit der Geschichte und der Struktur von Reichen auseinandergesetzt hatten, auf diese Frage eine Antwort finden würden. Aber er hatte seine eigenen politischen Instinkte entwickelt und er war kein Narr. So kam er zu dem Schluss, dass das Ergebnis nur eines sein konnte: Entweder griff jemand beherzt zur Macht und konnte sich der Loyalität zentraler Träger des Systems versichern oder es würde ein Chaos ausbrechen, das in einem Bürgerkrieg enden konnte, wenn jeder sich für den neuen Marschall hielt, die Schuhe aber für sie alle viel zu groß waren.

Wohin ihn dieser Gedanke führte, war klar. Latinus behagte das ganz und gar nicht. Aber vollkommen gleichgültig, von welcher Seite er es betrachtete, es wurde ihm immer deutlicher: Den Nachfolger zu töten, war eine sinnvolle Vorgehensweise, die dabei helfen konnte, diesen Weltenbrand zu verhindern. Ein Baekye, das im Bürgerkrieg versank, würde nicht mehr in der Lage sein, den bisherigen Feldzug in alle Richtungen aufrechtzuerhalten. In der Konsequenz wäre ein solches Attentat gut geeignet, Rom zu schützen, von den Verbündeten einmal ganz abgesehen.

Latinus war ein Offizier Roms und er war sich seiner Pflicht niemals zuvor so schmerzhaft bewusst gewesen wie jetzt.

»So in Gedanken, mein Freund?«

Der Römer sah hoch und blickte in Antonovs interessiert auf ihn gerichtete Augen. Für einen Moment fühlte er sich beinahe entblößt, als könne der Russe in seine Gedanken sehen und die dunklen Absichten darin erkennen. Latinus musste aufpassen, in seiner Situation nicht verrückt zu werden und hinter jeder Geste, jedem Blick einen Angriff oder eine Enthüllung vermuten. Er würde seines Lebens dann bestimmt nicht mehr froh werden.

Seines Lebens.

Das war es ja am Ende, was es zu bedenken galt. Denn wenn er seine Pflicht tat, war damit zu rechnen, dass er das nicht überleben würde. Und so diszipliniert Latinus auch war und so stark er zu seinem Eid auf Imperator und Reich stand, so allein war er hier, in der Gefangenschaft und in der Ferne, und das half ihm nicht, die dafür notwendige Kraft zu schöpfen.

Würde er es trotzdem tun?

Er war sich ziemlich sicher.

Er lächelte den Russen an.

»Alles in Ordnung«, sagte er dann. »Nur ein wenig müde. Nur ein wenig müde.«

35

»Sie sind ein Offizier, Choi.«

Der Nachfolger sah ihn an, ruhigen Blickes, ohne jede Provokation, und Choi fühlte sich unwohl. Unwohl, weil er vom baldigen Marschall in den Fonds des Wagens gebeten worden war, in dem er selbst reiste, unwohl, weil er sich zwingen musste, seinen Blick von Yong-mi abzuwenden, die mit keiner Regung zu verstehen gab, nicht geben konnte und durfte, dass sie ihn kannte. Unwohl, weil er es aufgrund der Anspannung der ganzen Situation nicht schaffte, richtig bequem zu sitzen, obgleich die Sitze handgefertigt und an sich hervorragend zum Reisen geeignet waren.

»Jawohl, edler Herr«, sagte er formal und versuchte, seine eigenen Gefühle, das Durcheinander in seinem Kopf nicht allzu offensichtlich werden zu lassen.

»Herr Kim oder Herr Vorsitzender. Hatten wir uns nicht darauf geeinigt, mein Freund?«

»Jawohl, Herr Kim. Herr Vorsitzender.«

Der Nachfolger lächelte aufmunternd.

»Sie haben meine Gäste während unserer Hochzeit bedient. Was haben Sie dabei empfunden?«

»Die größte Ehre und eine tiefe Freude!«

Der Mann nickte wissend. »Ja. Gut. Und jetzt Ihre ehrliche Meinung. Offizier sind Sie, Mann! Das ist doch kein Rang, in dem man dient! Sie kommandieren Soldaten, geben Befehle oder geben welche weiter! Eine Position mit Autorität, und wenn man sie gut ausfüllt, so wie Sie, dann wird man befördert zu noch mehr Autorität. Sie sitzen im Offizierscasino und werden bedient, nicht andersherum. Da haben Sie es in die Hauptstadt geschafft, ins Zentrum der Macht, ein Aufstieg, von dem andere träumen – und plötzlich sollen Sie kellnern!« Der Nachfolger beugte sich nach vorne. »Kellnern! Wie der niedrigste Dienstgrad! Wie in einer Kaschemme! Das muss doch etwas in Ihnen ausgelöst haben!«

Choi war von tiefem Misstrauen erfüllt. War das eine Falle, mit der geprüft werden sollte, wie tief seine Verehrung für den Nachfolger wirklich saß? Der Mann konnte nicht einmal andeutungsweise wissen, dass Choi den Auftrag damals tatsächlich mit einem gewissen Interesse angenommen hatte, führte er ihn doch weiter auf einem Weg, den er als Agent des Widerstands in vollem Bewusstsein der damit verbundenen Gefahren eingeschlagen hatte.

Eine Karriere, gewiss, auf ihre Art. Aber doch eine ganz andere als die, von der der Nachfolger hier sprach.

»Ich habe den Eid abgelegt, meinen rechtmäßigen Vorgesetzten stets treu und pflichtbewusst zu dienen«, erwiderte er. Es war nie falsch, sich in schwierigen Fragen auf eine gute Rechtsposition zurückzuziehen. »Es steht nicht an mir, Befehle zu beurteilen. Mein einziges Ansinnen muss es sein, in jeder zugewiesenen Position das Beste zu geben. Ich hoffe, Sie waren mit meinen Diensten nicht unzufrieden?!«

Der Nachfolger hob abwehrend beide Hände. »Nein, nein! Das wollte ich damit keinesfalls ausdrücken. Es hat Sie also gar nicht gestört?«

»Ich wurde danach zu dieser Position befördert. Es war also eine weise Fügung meiner Vorgesetzten, erleuchtet und angeleitet von den Anweisungen des Marschalls für diese besondere Festivität. Es hat sich alles gut gefügt und ich bin sehr zufrieden. Nun sitze ich in Ihrer Gegenwart. Es kann kaum noch besser für mich werden.«

Choi kam dieses ganze dumme Zeug immer noch leicht über die Lippen, jetzt noch leichter, wo er doch genau wusste, wie verlogen solche Preisungen und Versicherungen im Regelfall waren.

Der Nachfolger sah ihn nickend an, schwieg für einen Moment. Er musste gewiss über die Antwort nicht lange nachdenken. Diese Art von Gewäsch bekam er tagein, tagaus zu hören und das war vielleicht auch der Grund, warum er bei Choi nach einer anderen Art von Antwort suchte.

»Ich sehe, ich kann Sie nicht aus der Reserve locken, Leutnant Choi. Nun gut. Ich will nicht weiter in Sie dringen, denn das wäre Ihnen gewiss peinlich. In Ihnen gibt es zwei Stimmen, mein Freund. Auf der einen Seite die der Loyalität, die Ihnen seit frühester Jugend einflüstert, auf welche Fragen Sie wie zu reagieren haben. Sorgfältig eintrainiert in der Schule, in der Akademie, im Militär und im täglichen Umgang. Es ist Ihnen zur zweiten Natur geworden.«

Choi reagierte nicht. Zu nicken oder anderweitig seine Zustimmung zu zeigen, hätte bedeutet, dass er ebenfalls der Ansicht war, in einem System zu leben, das auf Lüge und den schönen Schein aufgebaut war, und dass man ohne eine permanente Lüge auf den Lippen niemals weiterkam. Der Nachfolger war geschickt. Doch Choi passte auf. Sein Gesicht blieb unbewegt, höflich, aufmerksam, aber ohne eine zustimmende oder ablehnende Reaktion. Der Nachfolger beobachtete ihn genau. Und, wie Choi bemerkte, Yong-mi ebenfalls, mit einem nahezu sezierenden Blick. Zur Seite springen würde sie ihm nicht, selbst wenn er sehenden Auges in das ausgestreckte Messer laufen würde.

»Die zweite Stimme sagt Ihnen, wie es wirklich ist. Sie fragt sich, warum Sie lachende und feiernde Hochzeitgäste mit Wein und Reis bedienen müssen, warum Hunderte von Menschen an den Straßenrändern aufgestellt werden, um mir zum Beginn meiner Reise zuzujubeln, und ich beachte sie gar nicht richtig.« Er beugte sich nach vorne, lächelte sanft. »Übrigens ein Irrtum. Ich beachte sie sehr wohl. Alles muss seine Ordnung haben und das ist nur zu gewährleisten, wenn ich offenen Auges alles registriere und dann andere darauf anspreche. Es genügt nicht, einen Nimbus zu haben, Leutnant. Man muss ihn zu einem gewissen Maße auch mit Leben füllen.«

Choi regte sich immer noch nicht, rang um einen Gesichtsausdruck höflicher Aufmerksamkeit. Der Nachfolger hatte ihm keine Frage gestellt, er war also nicht zu einer Reaktion verpflichtet.

»Sie haben sich gut im Griff, Choi. Jahrelange Übung, da bin ich mir sicher.« Der Mann seufzte und sah Yong-mi an. »Das ist mein Los, meine Teuerste. Ich kann mit niemandem außer dir offen reden. Alle, selbst jene, die mir am nächsten sind, spielen nur ein Spiel mit mir.«

Choi musste jetzt wirklich an sich halten. Als er Yong-mis meisterhaftes Lächeln, erfüllt von Fürsorge und Verständnis, erblickte und wie sie des Nachfolgers linke Hand nahm und zu tätscheln begann, war es beinahe um seine Selbstbeherrschung geschehen. Nicht aus Entsetzen, sondern aus Schadenfreude: Denn selbst die eine, zu der er offen zu reden glaubte, war eine Verräterin, und wahrscheinlich die größte von allen.

»Nun gut, Choi.« Der Nachfolger zeigte auf den hinteren Teil des Fonds. Dort hatte ein Handwerker in sorgfältiger Feinarbeit einen Wasserkocher eingelassen, zwei Schubladen mit Geschirr und allerlei weitere Utensilien. »Ich gebe Ihnen die Gelegenheit, Ihre tief sitzende Loyalität zu beweisen. Können Sie Tee machen?«

»Ich denke schon, Herr Kim.«

»Dann machen Sie uns jetzt Tee, Herr Leutnant.«

Und Choi entging weder die verletzende Süffisanz in der Stimme des Nachfolgers noch seine eigene, erleichterte Reaktion. Denn er hatte den Test wohl bestanden.

So bereitete er den Tee.

Personenverzeichnis

Ahang | persische Gelehrte
Antonov | ein Zeitreisender aus Baekye
Aras | persischer Eisenbahnarbeiter
Arses | persischer General
Chung | Bedienstete im Palast des Marschalls
Clovius | Bahnvorsteher in Persien
Yun-Suk Choi | Offizier von Baekye
Engelmann | Wissenschaftler und Zeitreisender
Hanhee | Geliebte des Wu
Kim | der Nachfolger
Helmut Köhler | Navarch Roms
Lucius Latinus | römischer Botschafter in China
Marcus Sempronius Metellus | römischer Offizier
Mumford | Vizepräsident der Konföderation
Park | Vorgesetzter Chois
Probus | Sohn des Clovius
Sami | Vorarbeiter einer Arbeiterkolonne
Augusta Clara Terzia | römische Gelehrte
Thelma | eine Prostituierte
Wu | ein vielseitiger Gelehrter im Dienste des Marschalls
Yong-mi | eine Widerstandskämpferin