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Alle Bücher in der Saga der Heiliger Krieg-Serie

Genesis

Der Jüngste Tag

Offenbarung

Armageddon

Dieses Buch
ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind entweder
Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv eingesetzt.

Ohne schriftliche Genehmigung darf kein Teil
dieses Buchs in irgendeiner elektronischen oder mechanischen Weise
vervielfältigt werden, einschließlich von Informationsspeicherungs- und
Abfragesystemen, mit Ausnahme kurzer Zitate in Rezensionen oder Artikeln.

© 2023
Babel Books

*****

Übersetzung:
Frank Dietz

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Epilog:

Kapitel 1

Der Tod aus Tantal raste
an Ryan Hendrix' Kopf vorbei und der heiße Atem der Hyperschallpfeile schlug
ihm ins Gesicht.

„Los!“, schrie er, aber
der Befehl war ebenso instinktiv wie nutzlos.

Die Hammerschläge
gegen den Waldrand jagten ihn den Pfad hinunter und die Hunde waren ihm auf den
Fersen. Die Verzweiflung zerrte an seinen Eingeweiden und ließ ihn fast den Zug
der Zivilmiliz vergessen, der sich vor ihm ausbreitete und auf dem rauen, mit Wurzeln
übersäten Wildpfad so schnell trabte, wie er konnte. Ein verzweifelter
Überlebenstrieb drängte ihn, an ihnen vorbeizusprinten, sie in seinem Staub
zurückzulassen, die technologischen Vorteile zu nutzen, mit denen ihn der Nachrichtendienst
der Flotte ausgestattet hatte, und zu entkommen.

Er könnte es tun. Er
hatte weder die Zeit noch die Gelegenheit gehabt, sein Tempo zu messen, aber
bevor Major Chandler ihn und den Rest der Mitglieder des verdeckten
Infiltrationsteams auf diese Mission nach Aphrodite geschickt hatte, hatte sie
ihnen versichert, dass ihre bionischen Ersatzteile und Skelettverstärkungen
fünfzig Kilometer pro Stunde schaffen würden. Körperlich konnte er es
schaffen.

Aber Ryan konnte die
anderen nicht einfach im Stich lassen, genauso wenig wie er einen seiner
Marines hätte im Stich lassen können, als er noch Truppführer war. Daher zielte
er einfach mit seinem gestohlenen KE-Gewehr und entleerte die Reste seines
Trommelmagazins auf den Sturmtrupp, der sie in den Wald verfolgte. Der Feuerstoß
durchschlug zwei der schweren Tahni-Infanteristen, zertrümmerte ihre Visiere
und verwandelte das Fleisch und die Knochen dahinter in einen roten Nebel.
Einer von ihnen wurde zwischen zwei Schritten erwischt, und das motorisierte
Exoskelett, das seines intelligenten Steuergeräts beraubt war, stürzte nach
vorn und ließ Hunderte von Kilo Metall, Plastik und Keramik mit einem
ohrenbetäubenden Krachen in den verdichteten Schmutz fallen. Das andere
erstarrte an seinem Platz, eine Statue zum Gedenken an den Soldaten, der es
einst gesteuert hatte. Und beide dienten als Hindernisse für die anderen, um
Ryan und seinem Zug Zeit zu verschaffen.

Vor einem Jahr hätte
er nichts getroffen, wenn er auf der Flucht mit voller Kraft geschossen hätte,
nicht ohne die Hilfe eines motorisierten Exoskeletts und eines
Computer-Zielsystems. Aber die Dinge hatten sich geändert. Er hatte sich
verändert. Er hatte seine angeborenen Arme und Beine auf den Schlachtfeldern
von Hermes zurückgelassen, zerfetzt von den Raketen eines seiner eigenen
Schiffe. Man hatte ihn vor die Wahl gestellt, zur Erde zurückzukehren und ein
Jahr in der Reha zu verbringen. Dort würde er darauf warten, dass die Ärzte
seine Knochen, Muskeln und Nerven klonten und das ganze Zeug auf einer
3D-Matrix wachsen ließen, bevor sie es implantierten, um seine verlorenen
Gliedmaßen zu ersetzen. Oder er könnte sich freiwillig für die verdeckten
Infiltrationsteams zu melden und alles auf Kybernetik aufzurüsten, die zur
Tarnung in geklontes Fleisch gehüllt war. Ersteres hätte ihn aus dem Krieg
geworfen, letzteres würde ihn bis zur Hüfte in der Scheiße stecken lassen.

Er war ein Marine. Er
hatte sich für die Scheiße entschieden. Und es gab Zeiten, in denen er sich
wünschte, er wäre nach Hause gegangen und hätte sich von seiner Mutter verhätscheln
lassen, während er zwischen den Implantatoperationen im Krankenhausbett lag.
Vielleicht hätte er regelmäßig E-Mails mit Danni auf Brigantia ausgetauscht,
anstatt sie und seine Familie glauben zu lassen, er sei tot.

Aber Momente wie dieser
waren der Grund, warum er sich entschieden hatte, es ihnen nicht zu sagen. Es
war besser, wenn sie ihn einmal für tot hielten, als dass sie erfuhren, dass er
fast getötet worden war und dann auf einer anderen Mission verschwand und nie
mehr zurückkehrte.

Besonders bei
einer so dummen Operation wie dieser. Wir werden alle für Rationsriegel getötet,
die gerade drei Tage reichen würden.

Das war natürlich
nicht der Plan gewesen. Der Vorrat hier auf dem Außenposten war als einer der
Notvorräte für die Kolonisten angelegt worden, für den Fall einer
unvorhergesehenen Katastrophe, wie einem plötzlichen Klimawandel, einem
Vulkanausbruch ... oder, wie sich herausstellte, einer außerirdischen Invasion.
Aber es sollte genug Nahrung und Vorräte geben, um die gesamte Bevölkerung der
Kolonie einen Monat lang ohne Hilfe zu versorgen. So stand es in den
offiziellen Aufzeichnungen, aber irgendein Bürokrat hatte diese Vorräte
verlegt, und alles, was übrig war, waren ein paar Kisten mit Rationen. Was
besser war, als zu verhungern, wenn auch nicht viel.

Wesentlich
unangenehmer war die Tahni-Patrouille gewesen, die nur einen Kilometer vom
Außenposten entfernt über sie gestolpert war. Josie Burkhead hatte es zuerst erwischt,
noch bevor irgendjemand die Wärmesignatur oder den Lärm bemerkt hatte. Sie
hatte direkt vor Ryan gestanden und eine Plastikkiste getragen. Dann war
plötzlich ihr Oberkörper explodiert. Noch immer klebten Teile von ihr auf Ryans
Gesicht, worüber er nicht nachdenken wollte, da er keine Zeit hatte, sie
wegzuwischen.

Es gab nur eine
Möglichkeit – den Wald. Die Panzerung der Sturmtruppen war dick genug, um
Dutzende von Kugeln aus ihren gestohlenen KE-Gewehren abzuwehren, und die
meisten anderen waren nicht in der Lage, mitten in der Nacht zu schießen, nicht
einmal mit dem Nachtsichtgerät, das sie aus den Tahni-Helmen herausgeholt und
in etwas Nützliches für Menschen verwandelt hatten. Aber die Rüstung war
sperrig, und die Bäume standen nicht weit entfernt vom Weg dicht nebeneinander,
doch Ryan hatte den anderen keine Anweisungen geben müssen. Alle hatten die
Kisten fallen lassen und waren zu den Bäumen gerannt. Als ihr Einsatzleiter war
er hinten geblieben und hatte versucht, sie zusammenzuhalten. Er hatte die
tiefe Überzeugung, dass einer dieser Pfeile seine Wirbelsäule durchtrennen und
die Arbeit beenden würde, die diese Flottenraketen ein Jahr zuvor begonnen
hatten.

Aber die Angst hat
ihn nicht aufgehalten. Sie machte manchen Menschen zu schaffen. Das hatte er
schon vor dem Krieg gesehen, als der gefährlichste Feind, gegen den seine
Marines gekämpft hatten, fanatische Separatisten waren, die mit Waffen aus dem chinesisch-russischen
Krieg bewaffnet waren. Selbst mit der besten psychologischen Beratung, die das
Commonwealth zu bieten hatte, konnten manche Menschen die Angst nicht ertragen.
Sie zerbrachen daran, und nach einem letzten Besuch beim Psychiater waren sie
weg. Kein Abschied, keine Ausmusterung, nur ein Flug nach Hause und eine
Entlassung aus dem Dienst.

Wäre es ihm so
ergangen, hätte der Flottengeheimdienst ihm nicht die Upgrades und die Mission
angeboten. Als Giovanni Campanelli hinter ihm zu Boden ging und mit halber
Schädeldecke zusammenbrach, war Ryan nicht in Panik verfallen und weggerannt.
Er war stehengeblieben und hatte sich dem entgegenkommenden Feind gestellt. Kat
wurde vor ihm langsamer und drehte sich mit ungläubigem Gesichtsausdruck
zurück.

Katherine Adams war
die erste Zivilistin, der er vertrauen konnte, auf die er sich verlassen
konnte, dass sie ihm den Rücken freihielt, und sie schien nicht geneigt zu
sein, den Job aufzugeben. Aber das konnte er nicht zulassen.

„Nein!“, sagte er
ihr. „Geh weiter! Ich bin gleich hinter dir!“

Sie wollte
nicht zuhören, das konnte er erkennen. Die sture Unabhängigkeit war ihr ins
Gesicht geschrieben, und das war einer der Gründe, warum er ihr vertraute. Sie
fletschte die Zähne und folgte den anderen den Pfad hinunter, und Ryan hockte
sich hinter einer zwei Meter dicken Eiche auf den Pfad und wartete.

Die Tahni waren nun
vorsichtiger geworden, da sie zwei ihrer acht Soldaten verloren hatten. Nur ein
Trupp der Patrouille in Zuggröße war ihnen den Weg hinauf gefolgt, der Rest
blieb am Außenposten zurück, wahrscheinlich auf der Suche nach einer imaginären
feindlichen Streitmacht, von der sie annahmen, dass sie in einen Hinterhalt
locken würde. Aber ein Trupp gepanzerter Sturmtruppen hätte ausreichen müssen,
um einen Trupp Milizionäre in zusammengeschusterten, nicht motorisierten
Rüstungen auszuschalten.

Irgendetwas flammte
in der Nacht auf, und Ryan hatte nicht einmal Zeit, an eine Raketengranate zu
denken, bevor ihn der Instinkt zu Boden drückte und so viel von dem Baum
zwischen ihn und die Waffe brachte, wie er konnte. Die jahrhundertealte Eiche
erbebte und hölzerne Splitter prasselten und zerbrachen in einer Halbkugel auf
der anderen Seite seiner Deckung. Undurchdringliches Weiß flammte in den
Wärmefiltern seines bionischen Auges auf und dichter Rauch schloss jegliches
Licht oder Infrarot aus, aber es regnete auf die Gerechten und die Ungerechten,
wie Ryans Großmutter immer sagte.

Er nutzte die
Rauchwolke der Feinde gegen sie, umkreiste die rechte Seite des Baumes und
wechselte die Magazine in seinem KE-Gewehr aus. In der Annahme, dass es sich
nicht um einen Kampfeinsatz handeln dürfte, hatte nur zwei extra mitgenommen,
da die Doppeltrommeln groß und sperrig waren.

Und ich sollte nicht am Leben sein.

Die Tahni waren nicht
dumm. Sie bewegten sich auch, aber nicht weit genug und nicht schnell genug.
Sie wussten nicht, was er war, hatten keine Ahnung, wie schnell er sich bewegen
konnte. Sie schlurften immer noch zur Seite, als er von ihrer Flanke aus durch
eine Lücke in den Bäumen angriff. Diesmal boten sich keine Visiere als Ziele
an, also schoss er einen langen Schuss in das linke Knie des nächsten Gegners.
Egal wie dick die restliche Panzerung war, sie konnte die Gelenke nicht
vollständig abdecken, ohne den Anzug bewegungsunfähig zu machen, und Ryan hatte
im letzten Jahr jede einzelne Schwachstelle in ihrer Panzerung kennengelernt.

Das Knie des Tahni
brach zusammen, und der Rest des sperrigen Anzugs folgte, aber da war Ryan
schon zum nächsten in der Reihe übergegangen und eilte nach vorne und nach
rechts, gerade als das dumpfe Rot einer Raketengranate den Raum durchschlug,
den er eben noch eingenommen hatte. Früher hätte er diesen Beinahe-Treffer für
ein Wunder gehalten. Er hatte auch sich selbst für unsterblich gehalten, aber
er hatte auf die harte Tour gelernt, dass alle Kugeln ihr Ziel verfehlten, bis
auf die eine, die es nicht tat. Er erteilte einem anderen Sturmsoldaten
dieselbe Lektion, indem er dem Feind mit einem langen Feuerstoß das Genick
durchtrennte, obwohl ihm die zwei Sekunden, die er auf einer Stelle stand, wie
eine Ewigkeit vorkamen.

Ryan wich zurück und
zur Seite, in Erwartung eines vernichtenden Gegenangriffs, aber der Verlust der
Hälfte ihrer Einheit hatte ihnen den Wind aus den Segeln genommen. Was von der
Tahni-Einheit übrig geblieben war, zog sich den Pfad hinunter in Richtung des
Außenpostens zurück und verschwand hinter dem Rauch, der von dem brennenden
Baum aufstieg, wahrscheinlich um den Rest des Zuges um Unterstützung zu bitten.

Das war seine Chance,
und er würde sie nicht ausschlagen, um sich zu rächen. Lose Erde rutschte unter
seinen Füßen und er wäre beinahe gestolpert, aber künstliche Muskeln und
bionische Gelenke drückten seine Fersen energisch in den Boden. Der Weg war rau
und schmal, und Instinkte, die aus einer Zeit stammten, als seine Gliedmaßen
noch natürlich waren und sein Gleichgewicht eher dem Innenohr als computergesteuerten
Stabilisatoren zu verdanken war, schrien ihn an, er solle langsamer gehen. Er
ignorierte sie und tanzte von einer ebenen Fläche zur anderen, ließ seine
kybernetischen Gliedmaßen sich selbst bewegen, geführt von einer Software, die
unabhängig von seinen Gedanken lief, Befehle von ihnen entgegennahm, sie aber
nach bestem Wissen und Gewissen ausführte, als würde er seinen Körper in einem
Videospiel steuern.

Die Bäume
verschwammen zu einer Wand aus Holz und Rinde zu beiden Seiten von ihm und
verstärkten das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren. Ihm wurde fast schlecht, da
er überzeugt war, dass jeder Versuch anzuhalten, ihn den Pfad hinunterstürzen
und seinen Schädel und alle anderen Knochen, die ohne strukturelle Verstärkung
in seinem Körper verblieben waren, zerschmettern würde. Er hatte mehr Angst, nicht
zu sterben, als sonst, Angst, noch mehr von sich zu verlieren. Er schloss
zu den anderen auf, als es ein Stück den Pfad hinunter ging, und wäre fast mit
der Schulter voran in Kats Rücken gekracht. In letzter Sekunde drehte er sich
zur Seite, um sich an der weichen Rinde einer Espe zu verfangen, wobei sich
seine Finger zentimetertief in den Baum gruben und ihn anhielten.

„Kommen sie?“, fragte
sie ihn, das Gewehr an der Schulter, die Mündung in die Richtung gerichtet, aus
der er gekommen war, als erwarte sie, dass die Tahni nur Sekunden hinter ihm
waren.

„Nein“, keuchte er,
außer Atem. Die kybernetischen Gliedmaßen erledigten die Arbeit, aber sie
nahmen den Rest von ihm mit. „Ich habe vier von ihnen ausgeschaltet und der
Rest hat sich zum Außenposten zurückgezogen. Sie werden wahrscheinlich
Luftunterstützung anfordern, aber wir können in Deckung gehen, bevor sie
Shuttles losschicken.“

„Verdammt noch mal“,
knurrte Kat und wies die anderen an, weiterzugehen. „Wir haben zwei Leute umsonst
verloren, Ryan. Für beschissene Protein-Riegel, die wir nicht einmal
mitgebracht haben.“

„Es ist dieser neue
Kommandeur, den die Tahni haben.“ Ryan hockte sich auf ein Knie und beobachtete
den Weg. „Trin Gan oder wie auch immer sie ihn nennen.“ Der Bericht ihrer
Spione in Sarasvati war kurz und knapp ausgefallen ... und es war der letzte
gewesen. Dieser Trin Gan hatte den Posten des früheren Befehlshabers der
Tahni-Bodentruppen übernommen, offenbar nachdem er ihn hatte hinrichten lassen,
und dann war alles heruntergefallen wie eine Guillotine ... oder die Tür einer
Gefängniszelle.

„Wir können von den
Essensvorräten leben, die wir im Bunker haben“, sagte Ryan ihr, stand auf und
trottete den anderen hinterher. Selbst in seinen Ohren klang das wie
Wunschdenken, aber er hoffte, Kat würde es dabei belassen. Das tat sie aber nicht.

„Nicht, wenn wir
weiterhin Flüchtlinge aufnehmen. Und da die Tahni-Truppen hart durchgreifen,
heißt es entweder wir oder die Käfige.“

Ryan ging mit großen
Schritten, weil er wusste, dass sie joggen musste, um mit ihm Schritt zu
halten, und hoffte, dass sie nicht den Atem haben würde, ihn immer wieder an
das zu erinnern, was er bereits wusste.

„Und wenn wir weiter
zum Bunker laufen, werden uns die Tahni aufspüren. In den letzten drei Wochen
haben wir bereits ein halbes Dutzend Personen verloren.“

„Ich weiß“, sagte er
ihr, wobei die Anspannung in seiner Stimme nicht von dem schnellen Gang
herrührte. „Ich habe immer noch Blut im Gesicht von einer von ihnen.“

Ryan hielt inne und
lehnte sich über den Rand des Weges. Der Pfad schlängelte sich über eine Reihe
von Serpentinen einen steilen Abschnitt des Berges hinunter ins Flusstal. Die
Tahni waren nicht diesen Weg gegangen. Sie mussten von einem Jumper auf dem
Gipfel abgesetzt worden sein, einem der VTOL-Jets, die sie mit ihren
Frachtfähren in Teilen gelandet und auf dem Planeten zusammengebaut hatten. Der
Rest des Zuges leuchtete grün und weiß auf dem Infrarotbild, fünfzig Meter
unter ihnen und ein paar hundert Meter vor ihnen auf der gewundenen Straße. Ein
plötzliches Unbehagen nagte an ihm, eine Angst, so weit weg zu sein, als wären
sie Schafe, die sich ohne seine ständige Aufsicht in den Tod stürzen würden.

„Ich glaube nicht,
dass wir noch mehr Flüchtlinge aufnehmen können“, gab Ryan zu. „Nicht nach dem
hier. Sobald wir die Höhlen verlassen, sind sie hinter uns her. Ich glaube, wir
müssen unsere Hörner einziehen.“

„Das wird Lloyd nicht
gefallen“, erinnerte Kat ihn.

„Er wird es weniger
mögen, wenn wir nicht in der Lage sind, unsere Mission zu erfüllen, sobald wir
die Nachricht von der Flotte erhalten, dass sie kommen. Es wird den Zivilisten
nichts nützen, wenn wir sie in die Höhlen bringen, wenn wir sie nicht ernähren
können, oder wenn wir die Tahni zu den Müttern und Kindern führen.“ Er winkte
sie vor sich her. „Geh schon mal vor, hol die anderen ein und pass auf, dass
sie nicht direkt in eine andere Patrouille laufen. Ich werde die Nachhut
bilden.“

Er warf einen Blick
auf den Himmel, der durch die überhängenden Äste, die mit dem Grün des späten
Frühlings bedeckt waren, kaum zu sehen war. Es war bewölkt, aber ein paar
Sterne schienen durch, und irgendwo unter ihnen sein Zuhause. Und die Flotte. Ihr
Arschlöcher solltet euch beeilen. Es war halb ein Fluch, halb ein Gebet. Wenn
ihr nicht bald kommt, wird es nichts mehr zu befreien geben.

Kapitel 2

„Das beunruhigt mich,
General“, sagte
Hauptmann Tar-Kenlak Kal Tan, den Blick auf die Maske des Henkers gerichtet.

Jin-Tan Kin Vant musste zugeben,
dass es viel gab, das ihn beunruhigte. Es war fast zwei Jahrzehnte her, dass er
einer Hinrichtung persönlich beigewohnt hatte, und er war nicht erpicht darauf,
diese Serie zu beenden. Die Kammer war nicht überfüllt, nur er, Hauptmann Kal
Tan, der anonyme Todesengel ... und der Gefangene. Er hatte keinen Namen. Dieser
war ihm zusammen mit seinem Rang und seinen Auszeichnungen genommen worden, als
das Urteil verkündet worden war. Einst war er ein junger Waffentechniker auf
der Pfad
des Kaisers,
dem Flaggschiff der Flotte, gewesen, unter Kal Tans Kommando.

Jetzt war er ein
verängstigtes Kind. Der Schweiß rann ihm in Strömen herab, durchtränkte das
zeremonielle Gewand und tropfte auf die Riemen, mit denen er an den Stuhl
gefesselt war. Dennoch machte er sich nicht die Mühe, um sein Leben zu betteln,
obwohl Tan Kin sich nicht sicher war, ob dies aus einem Rest von Ehre oder aus
der einfachen Erkenntnis heraus geschah, dass es nichts an seinem Schicksal
ändern würde. Vor drei Tagen hatte er nicht annähernd so unschuldig oder
panisch ausgesehen, als man ihn über der Leiche seines Wachhabenden gefunden
hatte, das blutige Messer noch in der Hand.

Obwohl die vier
allein in der Kabine waren, wurden sie von anderen beobachtet. Die Nachricht
würde an die gesamte Flotte gehen, und jeder Offizier würde dafür sorgen, dass
seine Untergebenen aufpassten. Mord auf einem Militärschiff war Meuterei, und
auf Meuterei stand immer die Todesstrafe.

„Es wird nicht
angenehm sein, zuzusehen“, sagte Tan Kin, „aber es muss ein Exempel statuiert
werden.“ Kal Tan war jung und wahrscheinlich noch zimperlich. Er war sein
ganzes Leben lang nichts anderes als ein Marineoffizier gewesen, und es war
zweifelhaft, dass der junge Mann jemals einen anderen Tahni hatte sterben
sehen, außer aus hunderttausend Kilometern Entfernung. „Er muss bestraft
werden.“

„General, ich
schrecke nicht vor der Gerechtigkeit zurück“, wandte der jüngere Offizier ein. „Was
mich beunruhigt, ist, dass dies vielleicht nicht damit enden wird, dass ein
junger Offizier seine Wut auslebt.“ Er lehnte sich näher heran, und seine Augen
huschten umher, als ob er glaubte, dass die auf den Gefangenen gerichteten
Kameras seine Worte aufzeichnen könnten. „Ich habe von den Kapitänen der
anderen Schiffe der Kampfgruppe gehört. Ihre Besatzungen sind schon viel zu
lange unterwegs, ohne eine Pause von der kalten, leblosen Dunkelheit zu haben.
Seit Monaten gab es auf
unserem Weg keine einzige lebende Welt mehr.“ Kal Tan zuckte unbehaglich
zusammen, als würde er lieber selbst auf dem Hinrichtungsstuhl Platz nehmen,
als seinem Kommandanten davon zu berichten. „Sie beginnen zu befürchten, dass
wir vom Kaiser dazu verflucht sind, für unsere Sünden durch die toten Sternensysteme
zu wandern, dass die Mission ein Trick war, um uns loszuwerden.“

„Das ist absurd“,
schimpfte Tan Kin, beleidigt über den Irrsinn dieser Vorstellung. „Glauben diese
Leute wirklich, der Kaiser würde diese Schiffe, diese Soldaten, mitten im Krieg
wegwerfen?“

„Sie wissen, wie die Mannschaftsdienstgrade
denken, Sir.“ Kal Tan machte eine Geste des Ekels. „Sie werden von den
Priestern und ihren höheren Offizieren geführt, wenn sie überhaupt geführt
werden wollen. Keiner von ihnen hat sich länger als einen Monat außerhalb des
Hafens aufgehalten, und das in unseren Heimatsystemen, wo unsere bewohnbaren
Welten nur ein Shuttle entfernt waren.“

Und dasselbe
könnte man auch von dir sagen, junger Kapitän. Aber Tan
Kin sprach die Anschuldigung nicht laut aus. Kal Tan hielt sich kaum noch zusammen,
urteilte Tan Kin und projizierte seine eigenen Zweifel und Ängste auf seine
Untergebenen. Er bettelte um Gewissheit von dem Einzigen, der sie ihm geben
konnte. Aber wer soll mich denn
beruhigen?

„Und was schlagen Sie
als Lösung für das Problem vor, Hauptmann?“ Es war das Beste, den Offizier hier
ausreden zu lassen, wo es niemand außer einem zur Verschwiegenheit
verpflichteten Henker und einem bald toten Tahni hören konnte.

„Ich habe mir
überlegt, General, dass Sie vielleicht nach der Hinrichtung ein paar Worte an
die Besatzungen richten könnten ... an alle von ihnen. Ich weiß, dass Sie ihnen den Zweck unserer Mission bereits
erklärt haben“, fuhr Kal Tan fort, bevor Tan Kin den Mund zum Protest öffnen
konnte, „aber eine Bestätigung könnte nicht schaden.“

Tan Kin unterdrückte
seine instinktive Verneinung und dachte darüber nach. Es war keine schlechte
Idee, entschied er, oder zumindest war es eine bessere Idee, als er von dem
Offizier erwartet hatte.

„Sehr gut, Kal Tan.
Kontaktieren Sie den Kommunikationsoffizier und bereiten Sie die Übertragung
vor.“ Tan Kin gab dem Henker ein Zeichen. „Sie können fortfahren.“

Der Henker begann zu
singen. Das Lied war angenehm, sogar beruhigend, etwas, das eine Mutter für
ihre Kinder singen würde. Die Atmung des Gefangenen war mühsam und unregelmäßig
gewesen, aber sie beruhigte sich und die Muskeln in seinem Nacken und seinen
Schultern lockerten sich, entspannten sich. Seine Finger lösten sich von den
Armlehnen des Stuhls, auf dem er festgeschnallt war, und seine Haltung drückte
aus, dass er das akzeptierte.

„Der Kaiser“, sagte
der Scharfrichter, dessen Stimme durch das Innenleben seiner Maske verstärkt
wurde, „nimmt dein Opfer an und vergibt dir“.

Er beugte sich über
die Schulter des Gefangenen, bedeckte mit einer Hand die Augen des in Ungnade
gefallenen Offiziers und fuhr ihm mit der Klinge des Zeremonienmessers über die
Kehle. Die Haut öffnete sich durch die Berührung der Klinge, sowie die darunter
liegenden Muskeln, Venen und Arterien. Blut sprudelte aus der Wunde, spritzte
auf das Deck und wurde von den schwammigen Polstern im Boden des Abteils
aufgesogen. Der Kopf des Gefangenen rollte nach hinten und wurde kaum noch von
der Wirbelsäule festgehalten ... die Klinge hatte sich auch noch in den Knochen
gebohrt.

Wie Tan Kin nicht zum
ersten Mal feststellte, befand sich in einem Körper eine erstaunliche Menge an
Blut. Es schien, als würde es unaufhörlich heraussprudeln, als würde es die
Aufnahmefähigkeit der Polsterung übersteigen und das Abteil überfluten. Aber es
hörte auf, und mit ihm das Leben des Gefangenen.

„Alle, die zusehen“,
rief der Scharfrichter, hob die tropfende Klinge über seinen Kopf und ließ
Blutstropfen auf seine Schultern spritzen, „sollen dem Kaiser für seine
Barmherzigkeit und Weisheit danken. Alle sollen sich vor der Versuchung hüten,
sich gegen ihn zu versündigen, denn seine Urteile sind wie die Wendung der
Gezeiten oder der Wechsel der Jahreszeiten, ewig und unveränderlich. Gepriesen
sei sein Name.“

Der Scharfrichter
strich mit einem rauen Tuch über die gebogene Klinge, legte sich die Waffe quer
über die Brust und warf das Tuch in einen Entsorgungsschacht, bevor er ein
neues Lied anstimmte. Diesmal weniger beruhigend und besänftigend, sondern eher
bedrohlich, eine Warnung an diejenigen, die zusahen. Tan Kin konnte ihre Blicke
durch die Monitore im Schott spüren, die die Außenkamerabilder der anderen
Schiffe zeigten, die nahe genug an der Pfad des Kaisers
versammelt waren, dass es keine nennenswerte
Verzögerung des Signals durch die Lichtgeschwindigkeit geben würde.

Durch diese
glänzenden Rümpfe hindurch beobachteten Tausende von Schiffsbesatzungen,
Soldaten und Piloten ihre Monitore und erschauderten angesichts des Schicksals
ihres ehemaligen Kameraden, der sich dem Willen des Kaisers widersetzt hatte.
Sie hatten Angst, aber wie Kal Tan festgestellt hatte, hatten sie bereits Angst gehabt, und vielleicht war noch
mehr Angst nicht das, was sie brauchten.

Noch immer sein Lied
singend, kippte der Scharfrichter den Stuhl auf die hinten eingebauten Rollen
und rollte den Leichnam aus dem Raum, dessen Schicksal nicht viel weniger
schmachvoll war als das des Putzlappens. Der Lappen würde gereinigt und
recycelt werden, während die Leiche durch eine Luftschleuse geworfen werden und
Jahrzehnte oder gar Jahrhunderte im Weltraum treiben würde, bevor der
unerbittliche Ruf der Schwerkraft sie in den Orbit einer der toten Welten des
Systems und in ihr endgültiges Schicksal ziehen würde.

Tan Kin wartete, bis
der Scharfrichter und sein Opfer verschwunden waren, bevor er sich in eine
Position begab, in der die Videoüberwachungsgeräte ihn sehen konnten. Er
musterte Kal Tan und der Kapitän gab ihm das Zeichen zum Weitermachen.

„Krieger des
Tahni-Imperiums“, sagte Tan Kin, „was wir hier gesehen haben, war eine
Verschwendung. Es war unnötig, sinnlos, ein Verrat an unserer Mission durch
jemanden, dem die Vision und der Mut fehlten, die Strapazen zu ertragen und bis
zum Sieg durchzuhalten. Wohin wir gegangen sind, ist seit den Tagen der Uralten
niemand mehr geschritten. Keiner hat gesehen, wohin wir gehen werden, und es
ist ein Privileg, die ersten Tahni zu sein, die auf die alten Pfade, die
vergessenen Fußspuren der Uralten, geschickt wurden. Eine Ehre. Einige von uns haben das vergessen.“

Er wollte seiner
Frustration nachgeben, sie als Narren und Feiglinge beschimpfen und verfluchen,
aber die Zeit und die Erfahrung hatten ihn gelehrt, wie nutzlos dies war, wie
es gute Soldaten gegen ihre Offiziere aufbringen konnte. Stattdessen versuchte
er, seine Worte und seine Haltung aus Empathie und Verständnis heraus zu
gestalten.

„Und es ist keine
Schande, so tief in der Finsternis die Hoffnung aus den Augen verloren zu
haben. Wir sind die Diener des Kaisers, aber keiner von uns hat seine
Weitsicht, seine Weisheit, seine Macht. Unsere Weitsicht ist unser Vertrauen in
seine Worte, unsere Weisheit ist unser Gehorsam gegenüber seinen Befehlen, und
unsere Macht ist unser Glaube.“ Er hob die Hände nach oben, wohl wissend, dass
sie damit in Richtung der Nase des Schiffes, der Fahrtrichtung zum nächsten
Tor, gestreckt waren. „Wenn wir vertrauen, gehorchen und glauben, kann uns
nichts aufhalten, nicht die toten Welten, nicht die ungläubigen Menschen. Wir
werden den Pfaden der Uralten folgen und wir werden hinter der menschlichen
Verteidigungslinie hervorkommen! Sie werden zu ihren falschen Göttern schreien
und schreiend sterben, während unsere Raketen auf ihre Köpfe niederregnen!“

Er zeigte auf die
Videokamera, wodurch er auf jeden einzelnen von ihnen zeigte.

„Ihr werdet
diejenigen sein, die den Willen des Kaisers ausführen! Ihr werdet seine Finger,
seine Hände, seine Füße sein! Und wir werden diesen Krieg für den Kaiser und
das Imperium gewinnen, ob wir den Sieg noch erleben oder nicht! Wer von euch geht
mit mir? Wer wird sein Herz, seinen Geist und seine Seele dem Kaiser schenken?
Wer wird sich verpflichten? Wer ist bereit, sein Leben zu opfern?“

Er konnte die Antwort
der anderen Schiffe nicht hören, nicht über die Kilometer des Vakuums hinweg,
aber Kapitän Kal Tan hatte die Luke zum äußeren Gang geöffnet, und der Klang
des Jubels drang bis in die Hinrichtungskammer, ein entferntes Geschrei, das
Stampfen von Füßen, die im Rhythmus auf das Deck stießen.

„Das werde ich auch“,
erklärte er. „Ich bin euer General, euer Befehlshaber, aber mein Leben wird an
der Seite der euren liegen. Kein Rang wird uns im Tod trennen. Und als euer
Kamerad wie auch als euer Befehlshaber bitte ich euch, den Glauben zu bewahren
und stark zu bleiben. Es liegen noch Wochen der Reise vor uns, aber der Preis
ist da, am Ende.“

Er signalisierte Kal
Tan, die Übertragung zu unterbrechen. Der Kapitän stimmte mit einer Geste zu.
Tan Kins Kraft verließ ihn, als die Anzeigelampen über der Videokamera
erloschen. Er hatte ehrlich zu seiner Überzeugung gestanden, aber der
Enthusiasmus war schwieriger zu erzeugen gewesen und hatte ihn erschöpft.

„Glauben Sie das,
Sir?“, wunderte sich Kal Tan, offenbar ermutigt durch die Privatsphäre.

„Natürlich tue ich
das.“ Er ging zu dem Sitz, der zwischen der Videokontrolltafel und der Luke
eingekeilt war, und ließ sich hineinfallen. „Der Kaiser hätte mir diese Mission
nicht anvertraut, wenn er nicht todsicher wüsste, dass ich an seine Absichten
glaube.“

„Doch Sie sind
besorgt, General. Das kann ich sehen.“

Er ist kühn. Und
er hat recht, verdammt.

Tan Kin hätte den
jüngeren Offizier für seine Unverschämtheit zurechtweisen können, aber auch
hier hielt ihn seine hart erarbeitete Weisheit zurück.

Ermutigung. Er
braucht Ermutigung.

„Ich mache mir keine
Sorgen, dass wir auf dem falschen Weg sind, Hauptmann. Ich mache mir keine
Sorgen, dass der Kaiser uns zur Strafe hierher geschickt hat. Was mich
beunruhigt, ist, dass wir, während wir zwischen den Sternen herumstapfen und
unsere Pflicht tun, zu Hause gebraucht werden könnten. Ich mache mir Sorgen,
dass ich nicht da bin, um unsere Heimat zu schützen und die Verteidigung
unserer Streitkräfte anzuführen. Ich mache mir Sorgen, dass diese Flottille in
einer wichtigen Schlacht den Unterschied gemacht hätte, dass unsere Abwesenheit
diesen Krieg verlieren wird, bevor unsere Anwesenheit die Chance hat, ihn zu
gewinnen.“

Und es gab nichts,
was man dagegen tun konnte. Schneller zu fliegen bedeutete, mehr Treibstoff zu
verbrauchen, was wiederum bedeutete, dass mehr Zeit damit verschwendet wurde,
die Atmosphäre von Gasriesen abzuschöpfen und sie zu Fusionskugeln zu
verarbeiten. Zu Tan Kins Überraschung hatte Captain Kal Tan tatsächlich etwas
Intelligentes zu sagen.

„Wir müssen darauf
vertrauen, General, dass der Kaiser den Kriegern, die unsere Häuser und
Eroberungen bewachen, genauso vertraut wie uns.“

Kal Tan reichte dem
General die Hand, der sie ergriff und sich von dem jüngeren Offizier auf die
Beine ziehen ließ.

„Dann zurück an die
Arbeit, Captain. Und hoffen wir, dass die Rede – und das Beispiel – das bewirkt
hat, was nötig war.“

Und dass dieser
Kaiser der wahre Kaiser war,
und nicht nur ein weiterer glücklicher Soldat, der durch Eroberungen und
politische Unterstützung gestärkt wurde. Der wahre Kaiser konnte nicht besiegt
werden, aber für diejenigen, die unklug genug waren, einem falschen Gott zu
erlauben, den Thron zu besteigen ... hatte der Pfad viel über ihr Schicksal zu
sagen. Und nichts davon war angenehm.

Kapitel 3

Unterstützungsschiffe
umschwärmten den silberglänzenden Rumpf der Prometheus wie Schiffshalter einen Hai, obwohl diese Beziehung eher einseitig war.
Die Prometheus brauchte ihre
Hilfe, die Reparaturen und Umrüstungen in letzter Minute, das Auffüllen der
Munitionsdepots für die Spulengeschütztürme zur Nahverteidigung, das Auffüllen
der Reaktionsmasse für die Manövriertriebwerke. Aber die anderen brauchten das
große Schiff nicht. Sie würden hier bleiben, im 82 Eridani-System, und ihre
Crews würden die Nachrichten von der Front beobachten.

Wenn wir in den
Arsch getreten werden und die Tahni uns auf diesem Weg zurückverfolgen, werden
sie uns noch früh genug vermissen.

Travis Miller kämpfte
gegen den kindlichen Drang an, seine Nase an das Display in seinem Abteil zu
drücken, als wäre es das Fenster des Zuges und er wäre wieder in Capital City,
auf dem Heimweg von einem der Ausflüge seines Vaters zum Universitätsgelände.
Der Blick würde derselbe bleiben, und am Ende würde er einen Nasenabdruck vom
Bildschirm wischen müssen. Stattdessen strich er mit den Fingerspitzen über die
Oberfläche des Bildschirms und ließ den Blick nach außen zu den anderen
Schiffen der Kampfgruppe schweifen, die sich um das Flaggschiff gruppiert
hatten, um die Kommunikation und den Personaltransfer zu erleichtern.

Travis konnte das
Shuttle nicht sehen, aber er wusste, dass es kommen würde. Genauso wie er
wusste, dass der Ruf von der Brücke kam, bevor sein Link um Aufmerksamkeit bat.

„Kapitän Miller?“,
fragte Commander Khan, als ob jemand anderes seinen Link tragen würde.

Travis schüttelte das
Gefühl der Verärgerung ab, denn er wusste, dass er dem jüngeren Mann gegenüber
nicht fair war. Rafiki Khan hatte einen langen Weg als Offizier und 1O
zurückgelegt, seit er der Prometheus zugeteilt worden war. Khan war sein Steueroffizier auf der Herculean
gewesen, damals beim ersten Kontakt mit den Tahni, und er hatte
zusammen mit Miller und dem Rest der Besatzung den Preis dafür bezahlt, als die
ganze Sache in die Hose gegangen war und Miller die Vernichtung der allerersten
Außerirdischen angeordnet hatte, denen die Menschen je begegnet waren.

Vier Jahre endlose
Patrouillen in den äußeren Kolonien, ferngehalten von Reportern und
unzensierter Kommunikation, von geliebten Menschen und Zuhause. Travis war
überrascht, dass der Mann ihn dafür nicht hasste.

„Ja, Commander Khan.“

„Das Shuttle von Kapitän
Malenkov hat angedockt. Er ist auf dem Weg zu Ihrem Abteil.“ Im Ton des 1O lag
ein Hauch von Furcht, als ob er den wahren Grund für den Besuch des Kommandanten
der Achilles, des
Schwesterschiffs der Prometheus, kannte.

Unwahrscheinlich. Es war nicht so, dass selbst Malenkov davon wusste. Wahrscheinlich
eilte dem arroganten Russen nur sein Ruf voraus.

„Sehr gut, Raf.
Lassen Sie ihn einfach durch. Eine Eskorte ist nicht nötig.“

Je weniger Leute dies
mitbekamen, desto besser. Miller überprüfte noch einmal die
Sicherheitseinstellungen für sein Abteil und vergewisserte sich, dass sie auf
maximale Privatsphäre eingestellt waren. Theoretisch würde nichts, was hier
passierte, von der Sicherheit aufgezeichnet werden, und nur die automatischen
Systeme würden auf einen Gesundheits- oder Umweltnotfall achten.

Theoretisch. Und
theoretisch habe ich mich an die Vorschriften gehalten und nichts Falsches
getan, als ich vor zehn Jahren das verdammte Tahni-Schiff zerstört habe.

Er öffnete eine
Schublade an seinem Schreibtisch und zog einen schwarzen Zylinder von einigen
Zentimetern Durchmesser heraus. Diese Scrambler waren leicht zu finden, aber
einen zu beschaffen, ohne dass jemand bemerkte, dass der Kapitän der
Kampfgruppe einen Schwarzmarktladen aufsuchte, war schwieriger gewesen. Er
drehte an einem Knopf auf der Oberseite und hoffte, der Sicherheitsoffizier
würde keinen Techniker schicken, um herauszufinden, was mit den Monitoren in
dem Raum nicht stimmte und warum sie nur graue Flecken anzeigten.

Kaum hatte Travis das
quasi-legale Gerät wieder in seinem Schreibtisch verstaut, als die Luke seine
Aufmerksamkeit erregte. Er lächelte dünn und berührte einen Regler, um die Magnetverriegelung
zu lösen.

„Herein.“

Malenkov stürmte in
den Raum wie ein Nordostwind, laut und unausstehlich, ohne überhaupt ein Wort
zu sagen. Seine Augen waren grau wie Gewitterwolken und blickten ihn wütend an.

„Ich bin hier“,
verkündete er überflüssigerweise und schob die Luke hinter sich zu, „obwohl ich
nicht weiß, warum, Kapitän Miller.“ Er winkte in die Richtung zurück, aus der
er gekommen war. „Wir legen in wenigen Stunden ab. Ich werde an Bord der Achilles gebraucht. Warum konnten wir das
nicht über Funk besprechen?“

„Willkommen an Bord,
Victor“, sagte Travis und genoss das Zucken der Muskeln, als sich Malenkovs
finsterer Blick vertiefte und die Verärgerung über die albernen Höflichkeiten
in das teigige Gesicht des Russen geschrieben stand. „Warum setzen Sie sich
nicht?“

Malenkov wollte sich nicht setzen. Man sah es an seinen
kantigen Schultern und den geballten Fäusten. Aber Viktor Malenkov war auch ein
gerissenes, politisches Wesen, das seine Karten nicht so früh aufdecken würde.
Der Russe zog den Sitz aus seiner Klappmulde im Schott und setzte sich auf die
Kante, die Füße flach auf dem Boden, als ob er jeden Moment aufspringen müsste.
Travis unterdrückte ein Wolfsgrinsen und nahm dem anderen Offizier gegenüber
Platz.

„Danke, dass Sie auf
die Prometheus gekommen sind,
Victor.“ Es bereitete ihm ein perverses Vergnügen, den Vornamen des Mannes zu
verwenden, da er wusste, dass Malenkov sich aufgrund von Travis' Position als
Leiter der Kampfgruppe unwohl dabei fühlte, dasselbe zu tun. „Ich weiß, dass im
Moment viel los ist, aber ich dachte, die Sache sei wichtig genug – und heikel
genug –, dass wir sie von Angesicht zu Angesicht besprechen sollten.“ Er hielt
inne, und Malenkov gab ihm ein Zeichen, zum Punkt zu kommen. „Victor, es geht
um die Beschwerde.“

Malenkov wäre ein
beschissener Pokerspieler gewesen. Der Russe versuchte, sein Gesicht ausdruckslos zu halten, aber das halbe Lächeln zuckte
über seinen Mund, bevor es in einer gezwungenen geraden Linie verschwand.

„Ich weiß nicht, was
Sie meinen, Kapitän Miller.“

„Oh, tun wir mal so,
als wäre ich kein kompletter Vollidiot, Victor.“ Travis lächelte immer noch,
seine Stimme war angenehm, aber seine Worte täuschten. „Ich weiß, dass Sie
dahinterstecken, und Sie wissen, dass ich es weiß, also verarschen Sie mich nicht.“ Das Lächeln verblasste
und wurde durch etwas ersetzt, das Travis' wahren Gefühlen gegenüber dem Mann
besser entsprach. „Und mehr noch, Sie wissen auch, dass es eine glatte Lüge
ist. Es ist mir egal, was Sie von mir als Offizier oder Schiffskapitän halten,
Sie müssen Ihren Augen glauben. Ich fordere Sie hier und jetzt verdammt noch
mal auf, mir einen einzigen Fall zu nennen, in dem ich eine Kampfentscheidung
getroffen habe, die irgendeine Art von unerlaubter Beziehung zu Commander Leer
widergespiegelt hat.“

Diesmal versuchte Malenkov nicht einmal, sein Grinsen
zu verbergen, und Travis musste sich beherrschen, um dem Mann nicht mit den
Fingerknöcheln den Ausdruck aus dem Gesicht zu wischen.

„Wenn ich irgendeine Kenntnis von der Situation zugeben sollte“, sagte
Malenkov, wobei er sich wie ein Politiker ausdrückte, „dann nur als Beobachter.
Ich habe bei der Meldung an jemanden außerhalb meiner Befehlskette keine Rolle
gespielt, Kapitän.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und streckte sich mit
offensichtlicher Geringschätzung aus. „Aber als Beobachter werde ich Ihnen
meinen Eindruck von den Ereignissen mitteilen. Menschen machen Fehler. Einige
werden bestraft, andere werden aus politischer Opportunität ignoriert, und die Schuldigen
werden sogar belohnt, weil es bequemer ist, der Öffentlichkeit ein Image zu
verkaufen.“ Seine Lippen kräuselten sich zu einem Knurren. „Aber niemand kommt am Ende mit heiler Haut davon. Ihre
Sünden werden Sie einholen, ob
sie nun so apokalyptisch sind wie das Anzetteln eines interstellaren Krieges
... oder einfach nur, weil Sie sich einer unter Ihrem Kommando stehenden
Offizierin gegenüber nicht beherrschen konnten.“

Mit jedem Wort hatte
sich Malenkov in seinem Stuhl weiter nach vorne gelehnt, bis er fast in der
Hocke saß. Travis beobachtete, wie sich die Haltung des Mannes veränderte, und
wartete, bis der russische Offizier mit dem Hintern aus dem Stuhl herauskam,
bevor er gegen das Schnellverschlusssystem trat, um den Stuhl in das Schott
zurückzuklappen. Malenkov hatte gerade sein Gewicht zurück auf den Sitz verlagert, als die Stütze nachgab.

Travis war nicht in
der Stimmung zu lachen, aber er speicherte das Bild von Malenkovs unglücklichem
Gesichtsausdruck, der komischen Atemexplosion und den fuchtelnden Armen, die
nach dem Gleichgewicht suchten, in seinem Gedächtnis ab, um es irgendwann
hervorzuholen, wenn er niedergeschlagen war und einen Lacher brauchte. Malenkov
fiel nicht ganz auf den
Hintern, aber seine Schulter prallte gegen das Schott und er musste sich
aufrappeln, um seine Füße unter sich zu behalten. Sein Gesichtsausdruck
wandelte sich, genau in der Mitte zwischen Schock und Wut, aber Travis hatte
nicht vor, ihm Zeit zu geben, das wütende Ende des Spektrums zu erreichen.

„Ich bin selbst ein
ziemlich guter Beobachter, Victor“, schnauzte er und erhob sich auf die Füße,
die Hände locker an der Seite, bereit. „Aber man braucht keinen Analysten des
Flottengeheimdienstes, um Sie zu durchschauen. Sie haben nicht den Mumm, es mir
ins Gesicht zu sagen, unter vier Augen, wie ein Offizier. Sie hatten nicht
einmal den Mumm, die Beschwerde selbst einzureichen, also haben Sie sich an
Kuntzelmans Büro gewandt. Hatten Sie gedacht, dass ich nach so langer Zeit in
der Flotte nicht die Verbindungen hätte, um herauszufinden, wer den Bericht
abgeschickt hat?“ Malenkov öffnete den Mund, ob er widersprechen, leugnen oder
einfach nur trotzen wollte, war Travis nicht klar, aber er gab ihm keine
Gelegenheit, etwas zu sagen. „Wissen Sie, was wir tun werden? Verstehen Sie, was wir vorhaben? Dass wir die Blockade am Aphrodite-Tor
durchbrechen, dass ihre Verteidigungsanlagen dort stärker sind als die auf
Hermes?“

Travis schlich sich
um den Mann herum, und Malenkov richtete sich auf und folgte ihm mit den Augen.

„Wir könnten alle in
dieser Schlacht sterben“, fuhr Travis fort. „Ganz
einfach. Und wenn wir das tun, könnte es das gewesen
sein. Das Commonwealth wird es nicht noch einmal versuchen. Die Menschen dort
werden der Besatzung ausgeliefert sein, bis die Tahni es leid sind, sie zu
füttern, und sie einfach alle töten. Das ist nicht nur eine Schlacht, Kapitän
Malenkov, das ist der verdammte Krieg. Dachten Sie wirklich, wir bräuchten diese Art von Ablenkung vor der
Schlacht, die den Verlauf dieses Krieges entscheiden wird? Oder ist das für Sie
überhaupt wichtig? Ist Ihr eigenes berufliches Fortkommen wichtiger?“

Malenkov fand endlich
seine Stimme, und der Zorn bahnte sich seinen Weg durch die Angst und flammte
hinter seinen Augen auf.

„Versuchen Sie nicht,
es auf den Krieg zu schieben, Travis. Es geht um Sie. Es
geht immer um Sie, nicht wahr? Als Sie Ihre verdammte Crew nach dem ersten
Kontakt ins Unglück gestürzt haben, hätten Sie die Karrieren der Leute retten
können, sie alle davor bewahren können, dafür bestraft zu werden, nur weil sie
unter Ihrem Kommando standen. Alles, was Sie hätten tun müssen, war, Ihr
Kommando niederzulegen!“ Sein Finger stach in Travis' Brust. „Aber Sie haben es
nicht getan, weil Sie überzeugt waren, das Richtige getan zu haben. Es war
Ihnen scheißegal, wer durch Ihren sturen Stolz verletzt wurde!“

Zum ersten Mal, seit
der Mann sein Abteil betreten hatte, spürte Travis einen Zweifel. Er hatte den
Gedanken selbst über die Jahre gehabt.

„Vielleicht haben Sie
recht“, sagte er und schüttelte den Kopf. „Vielleicht auch nicht. Es gab keine
Garantie, und glauben Sie mir, ich habe gefragt.“

„Ja, ich bin sicher,
Sie hätten Ihre Karriere für die der anderen geopfert“, spottete Malenkov. „Glauben
Sie nicht, dass Sie mich hierher bringen und mich einschüchtern können, damit
ich die Sache aus der Welt schaffe. Diesmal kommen Sie nicht ungeschoren davon.
Sie werden den Preis für Ihren Fehler zahlen.“

Travis schlug
Malenkovs vorwurfsvollen Finger beiseite und packte den Mann vorne an der
Jacke, hob ihn vom Deck und schlug ihn mit den Schultern gegen das Bugschott.
Die Augen des Russen weiteten sich, vielleicht bei der Erkenntnis, dass er zu
weit gegangen sein könnte.

„Wenn wir das hier überleben“, stieß Travis die
Worte aus, „und wenn es irgendetwas gibt, zu dem wir zurückkehren können,
werden wir uns irgendwo auf einem Planeten treffen, und ich werde Ihnen dieses
verdammte Grinsen aus dem Gesicht wischen. Und es ist mir egal, ob ich dafür im
Knast lande.“ Er warf Malenkov in Richtung Luke und der Russe stolperte und
fing sich mit einer Hand am Schott ab. „Schreiben Sie das
in Ihren nächsten verdammten Bericht.“

Malenkov drehte sich
um, als wolle er den Kampf beginnen, doch dann begegnete er Travis' kaltem
Blick und überlegte es sich sichtlich anders.

„Sie sollten hoffen,
dass die Tahni Sie töten“, sagte er und riss die Luke auf. „Dann kann man
wenigstens noch so tun, als ob Sie ein Held wären.“

Malenkov schlug die
Tür hinter sich zu, und Travis ließ sich gegen seinen Schreibtisch sinken,
wobei ihm mit dem Adrenalinstoß auch die Luft wegblieb und seine Hände
zitterten. Ihm wurde klar, dass er vielleicht gerade seine Karriere versenkt
hatte. Wenn Malenkov eine Beschwerde einreichte, stünde sein Wort gegen das von
Travis, ohne dass es eine Sicherheitsaufzeichnung gäbe, aber das würde auch
bedeuten, dass Travis lügen müsste ... vielleicht unter Eid.

„Scheiß drauf“,
murmelte er, nahm den Scrambler aus seinem Schreibtisch und schaltete ihn aus.

Es gab wichtigere
Dinge, um die man sich kümmern musste. Und wenn schon nichts anderes, dann
hatte er vielleicht etwas Druck von Jessica Leer genommen.

***

Der Venom-Raumjäger
war ein wunderschönes Stück Maschine. Er musste natürlich nicht
stromlinienförmig sein, da er nie in eine Atmosphäre eintreten und nie auf
einem Planeten landen sollte. Aber es gab noch andere Faktoren zu
berücksichtigen. Beschleunigungsstress, Design-Effizienz, um das Gewicht auf
ein praktisches Minimum zu beschränken und den Treibstoffverbrauch zu
reduzieren, die Größe der Maschine im Verhältnis zur Kapazität des Kreuzers
oder Trägers, der sie das Kampfgebiet brachte ... all diese Dinge bedeuteten,
dass die Venom schlank und kantig sein musste, keilförmig wie der Kopf einer
Schlange.

Jessica Leer konnte
ihren Blick nicht von dem Raumjäger abwenden, als er in seine Andocknische
glitt, und das statische Knistern der magnetischen Halterung ließ ihr die Haare
auf den Armrücken zu Berge stehen.

„Vermissen Sie die
Maschine, Ma'am?“, fragte Giovanna Franklin sie. Die Frau beobachtete eher sie,
als die Venom. Aber das tat sie ja auch oft. Franklin war eine kleine,
unauffällige Frau, die ihren Job machte, aber sie hatte die lästige
Angewohnheit, ... nun ja, das liegt irgendwo zwischen
Heldenverehrung und Stalking. „Die Venom, meine ich“,
stellte sie klar. „Ich weiß, dass Sie dieses Modell jahrelang geflogen sind,
bevor die Copperhead herauskam.“

„Das ist Nostalgie,
Gia“, sagte Leer und schniefte, um den Gedanken abzulehnen. „Ich bin nicht
bereit, den Laser, die größere Reichweite, das stärkere Triebwerk und die
dickere Panzerung für Nostalgie aufzugeben.“

Die Zugangsluke an
der Seite der Venom öffnete sich und ein schlanker, langgliedriger Mann
schlängelte sich heraus, als wäre es ein Geburtskanal. Er hatte die
übernatürlich schlaksige Größe von jemandem, der in der niedrigeren Schwerkraft
von Luna oder dem Asteroidengürtel geboren und aufgewachsen war, und sie wusste
aus seiner Akte, dass es Letzteres war. Er war bei Weitem nicht der Einzige.
Einige der besten Kampfpiloten von Fleet Strike stammten aus dem Asteroidengürtel,
darunter auch einer ihrer eigenen Staffelführer.

„Commander Marlon“,
sagte sie, und ihre magnetischen Schiffsstiefel klackten auf dem Deck, als sie
ihm entgegenging. „Willkommen auf der Billy Mitchell.“

„Ma'am“, sagte er,
und irgendetwas an seinem Verhalten kam ihr seltsam vor, aber es dauerte einen
Moment, bis sie es einordnen konnte. Er nickte nicht, bewegte seinen Körper
nicht im Geringsten, sondern lächelte nur. Das war eine Sache der Leute aus dem
Asteroidengürtel. Jemand, der in der Schwerelosigkeit aufgewachsen war, wusste
instinktiv, dass die kleinste Bewegung ihn in eine willkürliche Richtung
treiben konnte, und die Tatsache, dass er magnetische Stiefel trug, die ihn auf
dem Deck verankerten, konnte den Instinkt nicht überwinden. „Es ist eine
Freude, hier zu sein. Aber meine Freunde nennen mich Sweeper.“

„Ich bin sicher, dass
es eine Geschichte dahinter gibt.“ Sie schmunzelte. Die meisten Spitznamen
wurden für den peinlichsten Moment in der Karriere eines Piloten vergeben, mit
ein paar Ausnahmen, wie zum Beispiel ihrem eigenen. Reaper
war ihr von ihrem Geschwader verliehen worden, nachdem
sie bei ihrem ersten Kampfeinsatz als Kommandantin drei Gürtelpiraten-Kutter im
Alleingang vernichtet hatte. „Wie lange kommandieren Sie schon die
Timberwolf-Staffel?“

„Nur ein paar Monate,
Ma'am“, gab er zu und sprach lauter, um gehört zu werden, als zwei weitere
Venom-Raumjäger mit dem Einsatz von Manövrierdüsen und dem Knistern von
Magnetankern in ihre Andockstationen einflogen. „Wir wurden sozusagen aus
Reserveeinheiten und übrig gebliebenen Vögeln zusammengeschustert. Ich fürchte,
wir haben nicht viel Training zusammen und ich bin der einzige Pilot mit echter
Kampferfahrung.“

„Das habe ich gesehen“,
sagte sie und nickte, bevor sie sich dessen bewusst wurde, in der Hoffnung,
dass er sie für diese unnötige Bewegung nicht verurteilen würde. „Sehr
beeindruckende Bilanz.“

„Nur gegen Piraten“,
sagte er und wies das Lob mit einer Bescheidenheit zurück, die man bei Jagdfliegern
ihrer Erfahrung nach selten fand. „Ich habe den ganzen Krieg über im
Sonnensystem festgesessen, um Polizeipatrouillen zu fliegen.“

„Es musste getan
werden“, versicherte sie ihm. „Und keiner von uns hatte Erfahrung im Kampf
gegen die Tahni, bis wir es taten. Sie schaffen das schon.“

Sie hatte Franklin
dem Mann nicht vorgestellt und hatte es auch nicht vor, aber als Marlons
eigener Sensortechniker die Venom verließ, winkte der Staffelführer der Frau
zu, sich zu ihnen zu gesellen.

„Commander, das ist
meine Sensorspezialistin, Lieutenant Mahmoud.“

„Es ist mir ein
Vergnügen, Commander.“ Mahmoud hatte einen ausgeprägten britischen Akzent,
obwohl Leer noch nie in England gewesen war und nicht hätte erraten können, aus
welcher Stadt oder gar Region dieser kam. „Es ist mir eine Ehre, in Ihrer Raumjägergruppe
zu dienen.“

„Nun, technisch
gesehen sind Sie immer noch in der 217th Reserve Fighter Group“,
meldete sich Franklin zu Wort. „Sie sind uns nur für diese Operation zugeteilt.
Hi, nebenbei bemerkt. Ich bin Gia Franklin, die Sensortechnikerin von Reaper.“

„Warum helfen Sie Lieutenant
Mahmoud nicht, sich in unserer Andockstation zurechtzufinden, Gia?“, schlug
Leer vor. „Stellen Sie sie dem leitenden Wartungsoffizier vor und sorgen Sie
dafür, dass die restlichen Maschinen von Timberwolf versorgt werden.“

Es war ein nicht ganz
so subtiler Hinweis an die beiden, sich zu verziehen, und zumindest Mahmoud
befolgte ihn.

„Ja, das wäre
großartig“, schwärmte sie. „Ich muss unsere Einspritzdüsen kalibrieren, bevor
wir losfliegen.“

Die beiden trabten
los und Marlon sah ihnen nach, bevor er Leer einen wissenden Blick zuwarf.

„Was gibt's, Ma'am?“

„Kommen Sie mit mir,
Marlon.“

Was nicht ganz so
dramatisch war, wie es mit etwas Schwerkraft der Fall gewesen wäre. Mit
magnetischen Stiefeln zu laufen war eine unbeholfene, stockende Angelegenheit,
ähnlich wie durch Schlamm zu stapfen, und es sah nicht gerade würdevoll aus.
Aber so waren sie außer Hörweite der ankommenden Raumjäger-Crews und der herumstehenden
Wartungstechniker, die sich auf die Vögel stürzen wollten, sobald sie sich in
der Hangarhalle niederließen. Leer suchte sich einen Platz in der Nähe des
Durchgangs zum nächsten Deck, neben einem Bildschirm, der eine
Außenkameraaufnahme des Raumträgers zeigte. Es war ein plumpes Ding, rundlich
und bauchig, und der größte Teil seiner Außenmasse entfiel auf die
Treibstofftanks.

„Ich will ehrlich zu Ihnen
sein, Marlon“, sagte sie ihm und kam ohne Umschweife zur Sache. „Es gibt einen
Grund, warum man Ihr Geschwader zusammen mit den Goshawks auf dem anderen Raumträger
zusammengeworfen hat. Wir werden die Blockade am Aphrodite-Tor durchbrechen.
Wir werden die Kolonie zurückerobern.“

„Ach du Scheiße“,
platzte Marlon heraus, wobei ihm ein wenig die Farbe aus dem Gesicht wich. „Ma'am“,
fügte er mit Verspätung hinzu. „Die Tahni hatten mehr als ein Jahr Zeit, ihre
Verteidigung auf Aphrodite zu verbessern, nicht wahr?“

„Das ist der Punkt.
Deshalb brauchen wir Verstärkung.“

Sie sprach es nicht
aus, sondern ließ die Erkenntnis auf ihn herabsinken.

„Richtig.“ Marlons
Mund öffnete und schloss sich zweimal, als ob er Fragen in Betracht gezogen und
dann verworfen hätte. „Ich schätze, ich sollte fragen“, sagte er schließlich, „ob
ich mich verdammt schnell mit meinen Piloten bekannt machen muss ... oder ob es
besser ist, wenn ich es nicht tue?“

„Ich habe nicht vor,
Sie als Kanonenfutter zu benutzen“, versicherte sie ihm, vielleicht ein
bisschen zu schnell. „Ich kann nicht versprechen, dass die Flotte Sie nicht
deshalb mitgeschickt hat, aber keiner meiner Leute ist entbehrlich, Commander. Ich wollte nur sichergehen, dass Sie
das von Anfang an wissen.“

„Das weiß ich, Ma'am“,
versicherte er ihr, dann zögerte er, und seine Augen bewegten sich. „Aber ich
weiß auch, dass es viele Helden gab, die unter Ihnen gedient haben.“

Leer lächelte dünn, aber
die Bedeutung war ihr nicht entgangen.

„Tote Helden, meinen Sie.“ Sie legte ihm eine
Hand auf die Schulter, wobei sie sich über den Kopf hinaus strecken musste, um
es zu tun. Sein Arm war knochig, die Muskeln lang und dünn, als gehöre er zu
einer anderen Spezies. „Glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass das auf
Männer und Frauen zurückging, die sich der Mission und ihrer Staffel und der
verzweifelten Natur des Kampfes verschrieben haben. Ich habe es nicht verlangt.“

„Ich glaube nicht,
dass Sie das mussten, Ma'am.“ Er zuckte mit den Schultern, eine für ihn seltene
ausdrucksstarke Geste, wie sie vermutete. „Jeder weiß, wer Sie sind und was Sie
getan haben, Reaper. Keiner von uns will Sie im Stich lassen.“

„Das werden Sie
nicht, Commander Marlon“, sagte sie ihm und ließ ihre Hand von seiner Schulter
gleiten. „Da bin ich mir sicher.“

„Ja, Ma'am.“

Das schien den Mann
nicht zu trösten. Und es tröstete sie gewiss nicht.

Kapitel 4

„Das gefällt mir
nicht“, beharrte Lloyd Chen und schlug mit der Faust so fest auf den
Plastiktisch, dass Ryan Hendrix' Wasserflasche zur Seite kippte. Ryan fing sie
auf und nahm einen Schluck. „Wozu sind wir hierher gezogen, wenn wir keine
Flüchtlinge aus der Stadt aufnehmen können?“

„Lloyd“, sagte
Katherine Adams, die den alten Tisch mit den flachen Händen stützte, bis er
aufhörte, zu zittern, „mir gefällt das genauso wenig wie dir, aber die Dinge
haben sich geändert. Ihre Verteidigung ist so stark, dass sie sich nicht mehr
so viele Sorgen um menschliche Schutzschilde machen.“ Sie seufzte und rieb sich
mit den Daumen über die Schläfen. „Ehrlich gesagt wäre ich nicht schockiert,
wenn sie anfangen würden, die Zivilisten zu töten.“

„Wir sollten noch
keine voreiligen Schlüsse ziehen“, sagte Ryan und bemerkte die Adern auf Lloyds
Stirn, die sich abzeichneten, als würde der Mann gleich explodieren. „Alles,
was wir im Moment wissen, ist, dass der neue Kommandeur hart durchgreift und
wir nicht mehr mit der Art von Missionen durchkommen, die wir bisher gemacht
haben. Wir müssen uns neu formieren und unsere Arbeitsweise überdenken. Wir
werden eine Lösung finden, wir müssen nur ruhig bleiben und uns nicht von ihnen
nervös machen lassen.“

Ryan runzelte die
Stirn, blickte auf den hängenden Vorhang, der die „Tür“ zu dem abgetrennten
Raum darstellte, den sie als Konferenzraum bezeichnet hatten. Wo war Ted Rocchi?
Der CIT-Agent hatte versprochen, bei der Besprechung dabei zu sein, um sie
moralisch zu unterstützen. Lloyd war ein guter Mann, aber er war vor der
Besetzung nie Soldat oder Marineinfanterist gewesen, und er konnte seine
Gefühle nicht von der Realität trennen.

„Warum konnten wir sie nicht in den
Schutzraum bringen?“ Lloyds Stimme war klagend, fast wie ein Wimmern, und Ryan
gab sich Mühe, sich nicht über den Mann zu ärgern, weil er Fragen stellte, die
sie bereits beantwortet hatten. „Ich meine, zumindest die Nichtkombattanten?
Wir könnten sie irgendwo in Sicherheit bringen …“

„Weil wir nicht
riskieren konnten, dass sie zurückkommen“, antwortete er und presste die Worte
heraus. „Weil man sie direkt zu uns zurückverfolgen würde, oder noch schlimmer,
zurück zum Bunker. Verdammt, Lloyd, denkst du, ich will diese Leute nicht
rausholen?“

Lloyd schien sich zu
einer weiteren Schimpftirade aufzuschwingen, als der Vorhang zur Seite
geschoben wurde und Ted Rocchi zielstrebig in den Raum stapfte. Ryan seufzte
erleichtert, dass der andere CIT-Mitarbeiter endlich aufgetaucht war, doch dann
verkrampfte er sich angesichts des Gesichtsausdrucks des Mannes und der
Tatsache, dass er nicht allein war. Brunner, Roesler und Chiavuzzi
waren alle bei ihm, und ihre grimmigen Gesichter entsprachen dem von Rocchi.

Keiner der überlebenden
Kommandosoldaten des Covert Insertion Teams, einschließlich Ryan, war besonders
auffällig oder unverwechselbar. Keiner von ihnen würde aus der Menge
herausstechen, was ja der Sinn der Teams war. Sie waren weder besonders groß,
noch besonders breitschultrig, noch besonders gut aussehend. Alles, was sie zu
etwas Besonderem machte, steckte in ihnen, und das nicht nur im Wohlfühljargon
eines Motivationsredners. Jeder von ihnen hatte alle vier Gliedmaßen und
mindestens ein Auge durch Kybernetik ersetzt, ihre Skelette waren verstärkt, um
die verstärkten Gliedmaßen nützlicher zu machen, und die gesamte Bionik wurde
von einem Isotopen-Aggregat angetrieben. Das letzte dieser Elemente quälte Ryan
spät in der Nacht, wenn er versuchte zu schlafen, sowohl der Gedanke, dass ihm
der Saft ausgehen und er hilflos zurückbleiben könnte, als auch die
Vorstellung, dass das Ding überhitzen und ihn bei lebendigem Leib verbrennen
könnte.

„Was ist los?“, fragte Ryan und
erhob sich von seinem Platz, wobei er darauf achtete, den leichten Plastikstuhl
nicht umzustoßen.

„Wir haben die Nachricht erhalten“,
sagte Brunner ihm. Sie war die einzige Frau, die von dem ursprünglichen Team
übrig geblieben war. Manchmal fragte er sich, ob es einen qualitativen
Unterschied zwischen ihrer Erfahrung bezüglich der Installation der
Verbesserungen und seiner gab, ob sie mehr oder weniger gestört war als er.

„Welche Nachricht?“, fragte Lloyd
und schüttelte den Kopf.

Ryan verstand seine Verwirrung. Die
Flotte schickte in regelmäßigen Abständen Breitstrahlsignale durch das
Wurmloch-Sprungtor, die alle kodiert waren, manche bedeutungsvoll, manche
einfach nur Unsinn. Es war eine Taktik, um die Tahni in Sicherheit zu wiegen,
damit sie nicht glaubten, es sei etwas Besonderes, wenn das Tor von der anderen
Seite aktiviert würde. Aber wenn sie alle zusammen erschienen waren, konnte das
nur eines bedeuten.

„Die Nachricht,
Lloyd“, sagte Ryan zu ihm. Er tauschte einen Blick mit Kat und war sich sicher,
dass sie die Bedeutung verstand.

„Ja“, bestätigte Rocchi und nickte,
während er einen Klappstuhl vom kalten Stein der Höhlenwand wegzog. Die
Quarzkristalle im Gestein funkelten im Licht der tragbaren Laterne, die in der
Ecke stand. „Die Meldung. Sie kommen.“

„Die Flotte?“, fragte Lloyd und machte
große Augen. Er lehnte sich so weit in seinem Stuhl zurück, dass Ryan dachte,
er würde umkippen. „Sie werden kommen? Wann? Wie?“

Rocchi saß am Tisch und klopfte mit
einem Finger auf das weiche Plastik.

„Siebenhundert Stunden.“ Er zuckte
mit den Schultern. „Mehr oder weniger.“

Lloyd runzelte die Stirn, und Ryan
konnte sehen, wie sich die Zahnräder hinter den Augen des Mannes drehten, als
er versuchte, auszurechnen, wie viele Tage es noch waren.

„Achtundzwanzig Tage, Lloyd.
Erd-Tage meine ich.“ Aphrodite hat einen etwas kürzeren Tag als die Erde, und
Ryan rechnete kurz nach. „Hier sind es eher neunundzwanzig.“

Ryans Herzschlag und Atem hatten
sich beschleunigt, und er zwang sich, sich zu beruhigen. Das war es, worauf sie
hingearbeitet hatten. Es hätte keine Überraschung sein dürfen.

„Wie lauten die Befehle?“

„Das ist der schwierige Teil“,
sagte Brunner, der mit verschränkten Armen hinter Rocchi stand. „Wir haben zwei
vorrangige Ziele, und das Alpha-Ziel ist die Gruppe der Flugabwehrbatterien.“

Ryan nickte. Es würde schwer
werden, die Raketen und Spulenkanonen auszuschalten, aber er konnte sich
vorstellen, wie wichtig es war, sie zu zerstören. Eine einzige Rakete, die
durchkam, konnte eine Landefähre und einen ganzen Zug Marines ausschalten. Er
spielte in seinem Kopf bereits Szenarien durch, bevor ihm einfiel, dass Brunner
ihm nur eines der beiden Ziele genannt hatte.

„Und das andere?“, fragte er.

„Die Angriffsshuttles.“ Brunner
sprach die Worte wie ein Todesurteil aus. Und vielleicht
ist es das auch. „Unser Befehl lautet, ihre Angriffsshuttles zu
sabotieren, bevor sie starten können. Sie werden uns ein Signal senden, wenn
sie durch das Sprungtor kommen, und dann sollen wir die Shuttles angreifen. Sie
sagen, beide Ziele haben absolute Priorität.“ Bei den letzten beiden Worten
grinste sie.

„Das ist verdammter Selbstmord“,
erklärte Chiavuzzi, die Fäuste geballt, als wolle er jemanden schlagen,
vorzugsweise denjenigen, der den Befehl gegeben hatte. „Die Flugabwehrbatterien,
klar. Das könnten wir tun. Wir werden ein paar Leute verlieren, aber wir können
es schaffen. Die Shuttles? Großer Gott, die Tahni haben eine ganze Kompanie
Sturmtruppen,
die das Landefeld bewachen. Es ist ja nicht so, als wüssten sie nicht, dass es
eine Miliz gibt!“

„Wie kommen sie dann darauf, dass ihr
es tun könntet?“, fragte Kat mit Blick auf ihn, obwohl die Frage an jeden hätte
gerichtet sein können. Brunner beantwortete sie.

„Weil sie nicht wissen, wie viele
wir bereits verloren haben. Sie denken, dass Hauptmann Kane immer noch das
Kommando hat und dass er das ganze Team hat und wir alle volle Bataillone von
zivilen Freiwilligen haben, die alle bewaffnet und ausgebildet und bereit sind,
loszulegen.“

„Weil nie etwas schiefgeht, wenn
man verdeckte Operationen hinter den feindlichen Linien durchführt“, fügte
Roesler hinzu, und aus jedem Wort tropfte bitterer Zynismus.

Und das war's. Ryan starrte ins
Leere und versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, einen Plan, mit dem die
Mission erfüllt werden konnte, ohne dass Hunderte von Zivilisten getötet
wurden.

Hunderte? Vielleicht Tausende.

„Es ist Selbstmord“, stimmte er zu.
„Aber vielleicht muss es nicht für jeden Selbstmord sein.“

„Was sagst du, Hendrix?“, fragte
Chiavuzzi ihn. Von ihnen allen war er derjenige, den Ryan am ehesten als Freund
bezeichnen konnte. Nicht, dass er die anderen nicht mochte, aber man brauchte
schon eine gewisse Persönlichkeit, um sich freiwillig für eine solche Mission
zu melden, und die anderen waren im Grunde genommen Einzelgänger. Und was
macht das aus mir?

„Wir könnten es schaffen“, sagte
Ryan leise, fast flüsternd, und deutete zwischen sich und den anderen CIT-Agenten
hin und her. „Nur wir. So funktioniert es vielleicht besser. Nur ein paar von
uns können sich unauffällig hineinschleichen.“

„Aber du wärst tot, sobald sie dich
sehen“, platzte Kat heraus und griff nach seinem Arm. Er spürte ihre Berührung,
und es fiel ihm immer wieder auf, was für ein Wunder das war, wie real sich die
Ersatzarme und -beine für ihn anfühlten. Und für sie.

„Nicht in einer Minute“,
versicherte er ihr. „Wir sind alle ziemlich zäh. Wir könnten die Mission
erfüllen, bevor…“ Er machte sich nicht die Mühe, zu Ende zu sprechen.

„Scheiß drauf!“, schnauzte sie ihn
an und überraschte ihn mit ihrer Wut. „Glaubst du, wir haben uns alle
freiwillig gemeldet, nur damit wir auf unseren Ärschen sitzen und uns von dir
retten lassen können, wenn die Zeit gekommen ist, um für unsere Heimat zu
kämpfen?“

Kats Stuhl schrammte gegen den
Stein, als sie sich vom Tisch wegdrückte und hin und her lief, als könnte sie
es nicht ertragen, für den Vorschlag stillzusitzen.

„Wir haben genauso viel Recht dazu
wie ihr!“, fuhr sie fort. „Ich sage dir gleich, wenn du versuchst, mich zurückzulassen,
wenn die Zeit gekommen ist, werde ich einen Lastwagen stehlen und dir folgen.“

„Ja, ich glaube, das gilt auch für
mich“, sagte Lloyd, allerdings ohne den Zorn oder die Begeisterung, die Kat an
den Tag gelegt hatte. „Ich bin nicht so weit gekommen, um nur herumzusitzen und
auf die Nachricht zu warten, dass ihr alle tot seid.“

„Du verstehst nicht.“ Er streckte seine
Hände aus, Handflächen nach oben, flehend. „Niemand kommt hiervon los. Selbst
wenn wir es perfekt machen, selbst wenn alles richtig läuft …“

„Und wir haben bereits
festgestellt, dass nichts jemals perfekt läuft“, fügte
Chiavuzzi hinzu.

„... dann haben wir immer noch
fünfzig, vielleicht fünfundsiebzig Prozent Opfer zu beklagen. Das sind zu viele
verdammte Menschen, die ich auf dem Gewissen hätte, Kat.“

Die Frau knurrte, während sie ihm
einen Finger in die Brust stieß.

„Es geht nicht um dich,
Ryan Hendrix! Wir alle haben uns freiwillig zur Miliz gemeldet, und jeder, der
auf diese Mission geht, wird sich wieder freiwillig melden. Und sie werden es
tun, weil sie wissen, dass es das ist, was ihre Frauen oder Ehemänner oder
Söhne oder Töchter oder Eltern gewollt hätten ... dass es das ist, was sie
ihnen schulden. Und du und deine Kumpel von der Spezialeinheit können ihnen das
nicht wegnehmen.“

Ryan schaute zum Rest des Teams und
bat um Unterstützung in der Auseinandersetzung, fand aber keine.

„Ich meine, Alter“, sagte Chiavuzzi
und breitete die Hände aus, „ich bin für die ganze Sache mit dem letzten
Gefecht, aber sie hat recht, es ist auch ihr Kampf.“

„Außerdem“, fügte Roesler hinzu, „ist
es unser Auftrag. Wir sollen die zivile Miliz organisieren, ausbilden und
einsetzen, um die Mission auszuführen. Ich kann mich nicht erinnern, dass das
verhandelbar war.“

Ryan starrte Roesler an und fragte
sich, wie die Psychoanalytiker des Flottennachrichtendienstes jemals auf die
Idee kommen konnten, dass jemand, der sich so sehr an die Vorschriften hielt,
in einer derartigen Situation Erfolg haben könnte. Aber ein kurzer Blick zu den
anderen sagte ihm, dass er mit seiner Überzeugung allein war. Das hielt ihn
jedoch nicht von einem letzten, mürrischen Versuch ab.

„Das ist unser Job. Wir sind alle
Marines. Sie sind es nicht.“

„Wir sind keine Marines mehr“,
sagte Brunner, wenn auch sanft, als würde sie einem Kind eine harte Wahrheit
sagen. „Wir sind vom Flottengeheimdienst, und wir wussten, worauf wir uns
einließen, als wir uns freiwillig meldeten.“ Sie nickte in Richtung Kat und
Lloyd. „Und sie wussten es auch.“

Ryan vergrub sein Gesicht in den
Händen und versuchte, sich nicht vorzustellen, was passieren könnte ... was
passieren würde. Als er
aufblickte, war sein Gesichtsausdruck leer.

„Also gut. Ruft die Kompaniechefs
herein. Wir haben Arbeit zu erledigen.“

***

Mon-Kit Trin Gan konnte sich nicht
entscheiden, was er mehr verachtete: Menschen oder Statusberichte über Menschen.

„Wenn ich gewusst hätte“, sagte er
leise und blätterte in den Plastikausdrucken mit den Bevölkerungsdiagrammen und
den Daten der Lebensmittellieferungen, „wie mühsam diese Arbeit werden würde,
hätte ich Jen-Nin Vel Tan nie hinrichten lassen. Allein die Verwaltungsarbeit
für diese Welt zu erledigen, ist schon Strafe genug.“

„Oberst?“ Der Wachmann war ein
harter Soldat, mit den Narben eines Veteranen, aber den klaren Augen und der
aufrechten Haltung eines Mannes, der noch im besten Alter war. Seine Rüstung
war blitzblank, so poliert und geschliffen, dass sie ihm im Einsatz vielleicht
einen Verweis wegen zu viel Glanz eingebracht hätte, aber er hielt sein Gewehr
bereit, als er durch die Tür vom äußeren Korridor trat. „Haben Sie nach mir
gerufen, Sir?“

Trin Gan seufzte. Es gab Zeiten, da
war es lästig, aufmerksame Untergebene zu haben.

„Nein, Vonlan-Kin. Ich habe mich nur
über die Langweiligkeit der Instandhaltung dieser Gefängnisstadt beklagt.“

Selbst die menschlichen Gebäude,
die sie sich angeeignet hatten, waren ein Ärgernis. Menschliche Möbel taten
seinem Rücken und seinen Hüften nach ein paar Stunden weh, und es gab einfach
keine Tahni-Möbel zu kaufen. Er hätte sie anfertigen lassen können, aber das
wäre ein schlechtes Beispiel gewesen. Die Gruben für die Festessen waren Teil
des Pfades, die der Verehrung des Kaisers dienten, so dass er militärische
Ressourcen dafür abzweigen konnte. Aber einen Fabrikator zu beauftragen, ihm
einen anständigen Stuhl zu bauen? Man hätte ihm die Führung sofort streitig
gemacht.

Vonlan-Kin machte eine zustimmende
Geste und tat so, als wolle er auf seinen Posten zurückkehren, doch er zögerte
nur einen Moment, so dass Trin Gan es bemerkte. Wäre es ein anderer gewesen,
einer seiner inkompetenten Kompaniechefs zum Beispiel, hätte Trin Gan ihn
angeschrien, er solle zu seinen Aufgaben zurückkehren und ihn mit seiner Arbeit
allein lassen. Aber Vonlan-Kin war ein zuverlässiger Soldat, und nach Trin Gans
Erfahrung sollte man diese Eigenschaften schätzen und pflegen.

„Beunruhigt Sie etwas, Vonlan-Kin?“
Er legte den Stapel Ausdrucke auf den Schreibtisch, der einst dem menschlichen
Gouverneur der Kolonie gehört hatte, und gab der Wache ein Zeichen,
zurückzukehren. „Sie können sprechen.“

Der erfahrene Krieger machte eine
Geste der Dankbarkeit und nahm eine Haltung des größten Respekts ein.

„Oberst, der Wille des Kaisers ist
wie meine eigenen Gedanken, und ich werde sterben, um ihn zu erfüllen ... aber
oft frage ich mich, welchen Zweck es hat, diese ungläubigen Geiseln am Leben zu
lassen? Sind wir in diesem System nicht stark genug, um jedem Versuch zu
widerstehen, es zurückzuerobern? Brauchen wir sie noch als Bedrohung, um Angriffe
zu verhindern?“

„Das denken viele“, gab Trin Gan
zu. Ich
eingeschlossen. „Doch der Kaiser ist weiser, als wir es uns
vorstellen können, und er ist nicht jemand, der etwas wegwirft, ohne sicher zu
sein, dass er es nicht doch noch weiter nutzen kann. Unsere Verteidigung ist in
der Tat stark, aber es besteht immer noch die Möglichkeit, dass unser Feind
törichter ist, als wir dachten, und mehr bereit, sich zu opfern, als wir
glauben. Und weiter ... haben wir es immer noch mit den Aufständischen zu tun.
Wir haben ihre Handlungsfähigkeit eingeschränkt, seit ich angeordnet habe, dass
alle gefangenen Zivilisten in die Stadt, in die Gefangenenlager, gebracht
werden, aber sie sind immer noch eine Bedrohung, ein unbekannter Faktor.“

„Wenn wir die Gefangenen einfach
exekutieren würden, Sir“, erklärte Vonlan-Kin, „könnten wir unsere Soldaten von
der Bewachung der Käfige befreien und sie alle zur Jagd auf die Aufständischen
einsetzen.“

„Das ist ein Punkt, den ich in
Betracht gezogen habe. Aber ich möchte ein Geheimnis mit Ihnen teilen,
Vonlan-Kin.“ Trin Gan erhob sich von dem unbequemen Sitz und überprüfte den
Gang nach draußen, um sich zu vergewissern, dass niemand sonst mithörte. „Das
ist etwas, das Sie Ihren Kameraden nicht erzählen können, und Sie dürfen es
auch nicht in Nachrichten durch das Tor an Ihren Vater oder Ihre Brüder
erwähnen. Haben Sie mich verstanden?“

„Ich werde eher sterben, als etwas
zu verraten, was Sie mir im Vertrauen gesagt haben, Oberst“, beharrte der
Wachmann, und Trin Gan glaubte ihm.

„Es gibt eine Kampfgruppe, die vor
Monaten von Tahn-Skyyiah aus aufgebrochen ist, um die Pfade der Uralten zu
beschreiten, einen geheimen Weg, der sie ins Herz des Feindes führen wird.
Sobald sie zuschlagen, werden die Menschen weder den Willen noch die Mittel
haben, diese oder eine andere Welt zurückzuerobern. Der Krieg wird zu Ende
sein.“

Vonlan-Kins Gesichtsausdruck war
räuberisch und zufrieden.

„Und dann können wir auf die
Ungläubigen verzichten, Sir? Und die Aufständischen zur Strecke bringen?“

„Vielleicht.“ Trin Gan ging zum
Fenster, das einzige Merkmal des Büros, das er schätzte. Es befand sich in
einem höheren Stockwerk des Gebäudes, und durch das Fenster konnte er den
größten Teil der Stadt überblicken, einschließlich der Gefangenenlager. „Allerdings
habe ich von diesen Menschen etwas über die Jagd gelernt. Und bei der Jagd ist
es immer praktisch, wenn man einen Köder hat.“

Kapitel 5

Travis Miller hätte sich tausend
Orte vorstellen können, an denen er lieber gewesen wäre.

Die Vorbereitungen für die Mission,
die in weniger als einer Stunde starten sollte, zum Beispiel.

Oder eine Zahnoperation.

Alles wäre besser gewesen, als im
Hangar der Prometheus
an
Deck verankert zu sein und auf das Andocken des Shuttles zu warten. Doch hier
war er, der ranghöchste Offizier der größten Kampfgruppe in der Geschichte der
Menschheit, und stand herum wie ein Butler.

Hat sie einen Butler?
Wahrscheinlich. Vielleicht einen Roboter-Butler mit künstlicher Intelligenz.
Nur weil es verdammt illegal ist, würde das ihrer Familie nichts ausmachen.

Natürlich war er ungerecht, und das
wusste er auch. Sie hatte bewiesen, dass sie weit mehr war als das verwöhnte
reiche Mädchen, das sie spielte, aber Jessica Leers Anschuldigungen gegen die
Frau hatten seine eigene Meinung beeinflusst.

Patrice Damiani war die einzige
Person, die Travis kannte, die in magnetischen Schiffsstiefeln elegant aussehen
konnte. Er war sich nicht sicher, wie sie es anstellte oder wie sie es
schaffte, dass Schiffskleidung, die für lange Mikrogravitation und hohe
G-Schübe geeignet war, elegant aussah. Zudem war keine einzige Strähne ihres
hellbraunen Haares jemals fehl am Platz.

„Guten Morgen, Travis“, sagte sie und
lächelte so hell, dass der Hangar erleuchtet wurde. Dann hielt sie inne und
runzelte die Stirn. „Es war Morgen, als ich gegangen bin. Tut mir leid, ich
weiß nicht, was für eine Bordzeit du hier hast, aber ich wette, du bist
überrascht, mich zu sehen.“

„Patrice“, antwortete er mit einem
knappen Nicken. „Ja, es ist Morgen, und ja,
ich bin verdammt überrascht, dich zu sehen. Besonders jetzt. Ich will
nicht unhöflich sein, aber du solltest wissen, was wir vorhaben. Ich hoffe, es
ist wichtig, denn ich habe nicht viel Zeit.“

„Oh, wir werden unterwegs viel Zeit
zum Reden haben.“

Travis hatte kaum Schlaf und
brauchte einen Moment, um zu begreifen, was sie gesagt hatte.

„Unterwegs?“, wiederholte er und
blinzelte. „Patrice, du kannst nicht meinen …“

„Tu nicht so schockiert“, spottete
sie, winkte die Reaktion ab und ging an ihm vorbei. Er drehte sich um und
starrte ungläubig auf ihren Hinterkopf. „Das ist nicht die erste gefährliche
Mission, bei der ich mitkomme.“

„Das ist …“ Travis merkte, dass er
kurz davor war zu schreien und beherrschte sich, um wieder anzufangen. „Das ist
mehr als eine gefährliche Mission, Patrice“, zischte er und schaute zur Seite,
um sicherzugehen, dass niemand in der Nähe es hören konnte. „Das ist kein Himmelfahrtskommando,
aber jede Computersimulation, die wir durchgeführt haben, zeigt, dass es fast
fünfzig Prozent Verluste geben wird. Du solltest nicht hier sein.“

Sie verließen den Hangar und
stapften den Gang zu den Aufzügen entlang, wobei sie viele Seitenblicke von den
Besatzungsmitgliedern ernteten. Sie waren an ihn gewöhnt und einige von ihnen
hatten sie schon gesehen, aber sie war immer noch ein Novum.

„Und doch bin ich hier. Ich habe zu
viel von meinem Ruf bei meinem Vater und meinem Bruder investiert, um das
Risiko einzugehen, dass diese Operation scheitert. Wenn es der Fall wäre …“ Sie
zuckte mit den Schultern. „Dann ist es gut, dass ich hier bin, denn, Travis, du
musst meine Familie verstehen.“ Sie drückte den Prioritätsrufknopf für den
Aufzug, und Travis war nicht schockiert, als dieser reagierte, obwohl die
Steuerung mit der Militär-ID einer jeden Person verbunden war und der
Prioritätsmodus nur der Kommandobrückenbesatzung zur Verfügung stand. „Ein
Damiani sucht sich keinen anderen Job, wenn es schlecht läuft. Wenn ich das
hier versaue, werde ich ein nettes, bequemes Leben haben, in dem ich mit den Promis
in Skigebieten, Inselparadiesen und auf Spielplätzen im Orbit herumflaniere …“

„Klingt furchtbar“, murmelte er und
starrte eine Technikerin zweiter Klasse an, die sich ihm genähert hatte,
während sie auf die reguläre Aufzugskabine wartete.

„... und nie wieder
eine verantwortungsvolle Position bekleide“, fuhr sie fort und ignorierte
seinen Zwischenruf. „Ich denke, du hast mich zumindest ein wenig kennengelernt.
Glaubst du wirklich, dass
ich der Typ bin, der den Rest seines Lebens damit verbringt, mit den Reichen
und Dummen zu feiern? Siehst du mich als Gastgeber einer Reality-Show, um die Proleten
in ihren unterirdischen Mietskasernen damit zu unterhalten, wie die oberen
Zehntausend leben?“

Der Aufzug kam an, und sie wartete
nicht auf ihn. Ihre magnetischen Sohlen stampften absichtlich auf, als wäre sie
sauer auf Travis, weil er die Idee vorgeschlagen hatte, und die Tatsache, dass sie diejenige
gewesen war, die es vorgeschlagen hatte, war nicht von Belang. Er
schüttelte den Kopf und folgte ihr.

„Nein“, versicherte er ihr, als sich
die Tür schloss. Sie hatte die Kabine bereits so programmiert, dass sie sie zur
Wohntrommel brachte, vermutlich um ihr übliches Quartier zu finden. „Natürlich
nicht. Aber warum musst du dann auf der Prometheus sein?“

„Ich habe es dir doch gerade
gesagt!“ Sie warf die Hände hoch und rollte die Augen. „So ein Mädchen bin ich
nicht! Ich lasse mich nicht beiseiteschieben!
Wenn ich meinen Platz neben meinem Vater und meinem Bruder nicht einnehmen
kann, dann sterbe ich lieber gleich hier auf diesem Schiff.“

„Das ist …“ Er schüttelte den Kopf.
„Das ist verrückt,
Patrice. Du bist klug, du bist entschlossen, du bist eine
Führungspersönlichkeit. Sicherlich könntest du irgendwo anders einen Job
bekommen und etwas Wichtiges tun.“

Ihr Lachen war scharf und rau, mit
einem Hauch von Bitterkeit.

„Mein Vater würde mir nie erlauben,
für jemand anderen zu arbeiten, schon gar nicht für eine der anderen Firmen des
Unternehmensrats und wahrscheinlich nicht einmal für die Regierung des
Commonwealth. Ich weiß zu viel über die inneren Abläufe in der Familie. Er
würde Gefallen einfordern, politischen Einfluss ausüben, und das wäre es dann.“

Travis wollte sich weiter streiten,
aber er wusste, dass er seine Zeit nicht verschwenden sollte. Patrice hatte
sich noch nie in den Betrieb des Schiffes eingemischt, und er war
zuversichtlich, dass sie es auch dieses Mal nicht tun würde. Und wenn er sich
Sorgen machte, dass sie mit ihm und seiner Crew sterben könnte, nun ... er
hatte auch Angst, dass er mit seiner Crew
sterben könnte, und dann wäre ihr Tod das Problem von jemand anderem.

„Falls du dich wunderst“, fuhr Patrice
fort, als hätte sie seine Gedanken gelesen und wüsste, dass es sicher war, zu
einem anderen Thema überzugehen, „ich habe es nicht getan.“

„Was nicht getan?“

„Die Beschwerde wegen sexuellen
Fehlverhaltens.“ Als er sie überrascht ansah, seufzte sie. „Du hast gedacht,
ich würde nichts davon erfahren? Aber das war nicht mein Werk.“

„Das weiß ich“, sagte er. „Ich
glaube, ich wusste es die ganze Zeit. Obwohl Commander Leer nicht ganz so
überzeugt war.“

„Aber mal ehrlich“, sagte Patrice
und legte eine Hand auf seine Brust, wobei die Wärme durch seine Uniformjacke
drang, „wer immer das getan hat, hat euch beiden vielleicht einen Gefallen
getan.“

„Was zum Teufel soll das bedeuten?“,
fragte er, nicht in der Lage, die Wut aus seiner Stimme zu halten.

„Denk darüber nach, Liebling“,
sagte sie, ohne ihre Hand zu bewegen, mit einem mitleidigen Blick in den Augen.
„Was passiert nach dem Krieg? Wenn das alles vorbei ist und sich die Dinge
wieder normalisieren, was passiert dann? Wird Jessica Leer aufhören, eine
Gruppe zu kommandieren, in die Reserve gehen und ein paar Kinder großziehen?
Oder wirst du aufhören, Raumschiff-Kapitän zu sein, und dich in einen Hausmann
verwandeln? Könnt ihr euch wirklich vorstellen, dass einer von euch
das Militär verlässt? Und wenn keiner von euch beiden es tut, dann könnt ihr
bestenfalls alle paar Monate auf einen kurzen Besuch hoffen.“

Ein roter Schimmer färbte Travis'
Sicht, und ein Schwall wütender Worte wallte ihn ihm auf und drohte auszubrechen.
Der Aufzug stoppte ihn, die Tür öffnete sich zischend und offenbarte eine
ungeduldige Schar von jungen Offizieren und Soldaten, die auf ihre Fahrt
warteten. Travis unterdrückte eine Schimpftirade und folgte Patrice durch den
Eingang zur Rotationstrommel. Beinahe hätte er sie dort zurückgelassen, da sie
den Weg kannte, aber er konnte ihre Bemerkung nicht ignorieren, aber auch
nichts sagen, bis sie allein waren.

Er hätte fast vergessen, die
Magnetsohlen in seinen Stiefeln auszuschalten, nachdem die Schwerkraft der
Rotation eingesetzt hatte, und musste einen Moment innehalten und die Fersen
zusammenklicken, wie Dorothy im Film Der Zauberer von Oz, die nach
Kansas zurückkehren wollte, bevor er Patrice Damiani hinterher eilte. Sie
schien zuversichtlich zu sein, dass ihr übliches Gastoffiziersabteil unbesetzt
sein würde, und das war es natürlich auch. Es öffnete sich auch für ihre
Handfläche auf der ID-Platte, obwohl es eigentlich zwischen
den Gästen zurückgesetzt werden sollte.

Travis äußerte sich nicht zu dem
Sicherheitsverstoß, sondern trat einfach hinter sie und schob die Luke zu.

„Du gehst zu weit, Ms. Damiani“,
sagte er zu ihr und ersetzte die Obszönität, die er verwenden wollte, durch
eine Förmlichkeit, von der er dachte, dass sie bei Patrice mehr Wirkung hätte. „Du
weißt nicht, was einer von uns will oder wozu wir bereit sind.“

„Ach, wirklich?“ Sie musterte ihn
mit einer hochgezogenen Augenbraue und öffnete einen Schrank in der Wand, um
einen kompletten Satz ihrer vom Computer geschneiderten Kleidung freizulegen.

Wie zum Teufel macht sie das?

„Ich kenne dich jetzt schon eine
Weile, Travis.“ Sie fuhr mit den Fingern über eine ihrer Jacken, als ob sie
sich vergewissern wollte, dass sie seit ihrer Abreise nicht gestört worden war.
„Ich habe mich dir angeboten, und das tue ich nicht leichtfertig. Glaubst du,
ich habe nicht nachgeforscht? Und glaubst du, ich hätte mich nicht auch über
Jessica Leer informiert, nachdem du mich ihretwegen abgewiesen hattest?“

„Die Recherche kann dir nicht
sagen, ob es mit Jessica und mir klappen wird“, beharrte er, wohl wissend, dass
das Argument mehr Gewicht bekam, als wenn er es ignoriert hätte. „Menschen sind
nicht nur Zahlen und Trends.“

„Dann ist es erstaunlich, dass jede
einzelne Konzerngesellschaft jährlich Billionen von Dollar mit psychologischen
Verbraucheranalysen verdient, die genau darauf basieren.“ Sie seufzte. „Ich
gebe zu, dass diese Art von Studien am besten bei Populationen funktioniert.
Einzelpersonen können immer Ausnahmen sein, und Gott weiß, ihr beide habt schon
genug Vorurteile widerlegt, um mich zum Lügner zu machen. Aber ganz ehrlich. Seid
ihr bereit, euer Kommando aufzugeben? Seid ihr bereit, euch an einen
Schreibtisch zu setzen und jeden Abend nach Hause in eine kleine Wohnung zu
gehen? Ist sie dazu bereit?“

Travis war sich nicht sicher, warum
er sich gezwungen fühlte, ihr die Wahrheit zu sagen. Vielleicht lag es daran,
dass sie nun schon mehr als einmal an seiner Seite in die Schlacht gezogen war
und nie ein Anzeichen von Angst gezeigt hatte. Das musste er respektieren.

„Nein“, gab er zu, und die Luft
ging ihm aus. „Nein, ich glaube nicht, dass wir das tun. Aber ich muss glauben,
dass, wenn das alles vorbei ist, einer von uns oder wir beide unsere Meinung
ändern könnten.“

Patrice lachte, und obwohl Travis
wusste, dass es spöttisch gemeint war, klang es für ihn immer noch wie ein
Gebirgsbach, der über Felsen rieselte.

„Das mag ich an dir“, sagte sie und
drückte sich an ihn, wobei die Berührung einen statischen Schock verursachte. „Du
bist so ein verdammter Romantiker. Ich weiß nicht, wie du das schaffst. Du
musst deine Leute in den Tod schicken, du hast das Schlimmste gesehen, was sich
die meisten vorstellen können, und du kommst immer wieder zurück, um noch mehr
zu erleben ... aber irgendwie hast du es nicht zugelassen, dass dich das in
einen Zyniker verwandelt.“ Patrice schüttelte den Kopf und trat von ihm weg. „Ich
wünschte, ich wüsste, wie du das gemacht hast. All meine brutalen
Entscheidungen haben noch niemanden mehr als seinen Job oder vielleicht ein
paar Millionen Dollar Gewinn gekostet, aber manchmal bin ich genauso zynisch
wie mein Vater. Möchtest du mir dein Geheimnis mitteilen?“

„Ich fürchte, meine Eltern sind
schuld.“ Die Wut war verflogen, und mit ihr auch der Kummer, der ihn bei dem
Eingeständnis, dass Patrice in Bezug auf seine Beziehung recht hatte, überkam. Wie
macht sie das nur? „Meine Mutter und mein Vater sind hoffnungslose
Romantiker. Meine Schwester ist College-Professorin geworden und ich bin zum
Militär gegangen.“

„Du klingst, als würdest du sie
lieben“, sagte sie. „Aber ich weiß, dass du in den letzten vier Jahren nur
zweimal zu Hause warst. Warum ist das so?“ Sie stieß ein humorloses Lachen aus.
„Ich meine, ich verabscheue meinen Vater und meinen Bruder und kann meine
Mutter kaum ertragen, aber ich bin verpflichtet, dem Elternhaus mindestens
einmal im Monat meine Aufwartung zu machen, und sei es nur, um sicherzugehen,
dass niemand hinter meinem Rücken Ränke schmiedet und Intrigen spinnt.“

„Meine Eltern lieben mich“, sagte
er einleitend, „aber meine Mutter macht sich Sorgen. Sehr viele. Und
wenn ich sie besuche, regt sie sich fast mehr auf, als wenn sie mich nicht
sieht, weil sie daran erinnert wird, wie gefährlich mein Job ist.“ Travis
schnaubte. „Und meine Schwester ist eine Hardcore-Pazifistin. Nicht, dass sie
mich verleugnen würde oder so, aber sie ist auch Professorin, so dass wir uns
ständig streiten würden. Es ist besser, wenn wir über aufgezeichnete
Nachrichten kommunizieren, damit alle die Ruhe behalten.“

„Wie ironisch.“ Patrice klappte den
Stuhl aus, der in das Schott integriert war, setzte sich und betrachtete ihn
mit verschränkten Armen. „Du meidest deine Familie aus Liebe, und ich bin
gezwungen, meine zu sehen, weil ich ihr nicht traue.“

„Patrice“, sagte er zu ihr, hockte
sich hin und nahm ihre Hand in die seine, „Du bist eine unglaubliche Frau. Du
bist intelligent, furchtlos, ehrgeizig und charmant, fast schon ein wenig
manipulativ. Ich weiß, dass du jemanden finden wirst, der dich verdient, wenn
du jemanden an dich heranlässt und die Nummer mit dem harten Typ fallen lässt.“

„Oh, Travis, mein süßes Sommerkind“,
sagte sie und streichelte seine Wange. „Wenn du denkst, dass mein hartes
Auftreten nur gespielt ist, dann kennst du mich vielleicht
nicht annähernd so gut, wie ich dich kenne.“ Sie
winkte in Richtung der Luke. „Los, geh zurück auf die Brücke. Ich weiß, dass du
zu tun hast, und Gott weiß, dass ich keine Ablenkung sein will. Meine Zukunft hängt
davon ab, dass du es nicht vermasselst.“

Travis nickte und ließ sie stehen,
ohne sich zu trauen, darauf zu reagieren. Er wünschte, er könnte sicher sein,
dass sie nur scherzte.

Kapitel 6

Ryan Hendrix war das Warten so
verdammt leid.

Geduld war natürlich eine
Voraussetzung, um Unteroffizier im Commonwealth Marine Corps zu werden.
Gefreite taten dumme Dinge ... das gehörte dazu, wenn man jung und dumm war.
Sie heirateten ihre Liebsten aus dem Armenviertel, die nur auf der Suche nach
einer Freikarte für eine bessere Unterkunft waren, sie zahlten Pachtverträge
für Grundstücke auf anderen Planeten, die sie am Ende ihrer Dienstzeit umsonst
hätten bekommen können, sie fielen auf ein Dutzend verschiedener
Online-Betrügereien herein und sie mussten an der Hand gehalten werden, um die
Toilette zu finden. Und die Lance Corporals versuchten ständig, sie zu
übervorteilen und zu betrügen, und er musste entscheiden, wie viel davon er
ihnen durchgehen lassen wollte.

Aber es gab einen Unterschied
zwischen Geduld und Abwarten. Diese verdammte Führungsposition beinhaltete viel
zu viel Abwarten. Warten darauf, dass andere Leute in Stellung gingen, warten
darauf, dass die Zivilmiliz sich entschied, das einzig Sinnvolle zu tun, und
jetzt, nachdem sie sich entschieden hatten, warten darauf, dass die verdammten
Tahni-Truppen den Hinterhalt passierten.

Es war ein unwahrscheinlicher Ort
für einen Hinterhalt, deshalb hatte er ihn auch ausgewählt. Hinterhalte waren
in der Regel entweder L-förmig, mit den Schützen vor und neben den Zielen, oder
V-förmig, mit den Schützen weit auf beiden Seiten verteilt. Dazu brauchte man
Platz, und der war an dieser Stelle nicht vorhanden. Der Einschnitt war schmal
und verlief durch den Pass zwischen Sarasvati und dem Bunker – nicht, dass die
Tahni wüssten, wo der Bunker war, aber sie ahnten, dass der Widerstand in
diesem Gebiet operierte, und sie patrouillierten eifrig, immer unterstützt von Flugzeugen.

Deshalb hatte er sich für die
Schlucht entschieden. Die Tahni-Flugzeuge konnten das Gebiet nicht vom Himmel
aus sehen, und Spionagesatelliten auch nicht. Drohnen konnten es, aber sie
konnten kein Signal durch Tonnen von festem Granit bekommen, was ihm eine tote
Zone von fast zwei Kilometern und wahrscheinlich ein Zeitfenster von zwölf bis
fünfzehn Minuten gab, um den Angriff durchzuführen.

„Ich verstehe das nicht“, hatte
Lloyd Chen während der endlosen Debatte über den Überfall gesagt. „Wir haben
bereits beschlossen, dass wir nicht mehr mit solchen Überfällen durchkommen,
weil die Tahni aggressiver sind. Und ich dachte, wir
hätten beschlossen, dass wir uns eine Weile zurückhalten, bis die Flotte
eintrifft, um unsere Kräfte nicht zu gefährden. Warum machen wir uns die Mühe?“

„Weil“, hatte Ryan gesagt, der es
leid war, sich zu wiederholen, „wir Informationen brauchen. Die Situation vor
Ort in Sarasvati hat sich geändert und wir können keine Informationen mehr
bekommen. Wir müssen ein Gefühl für die Lage vor Ort bekommen, bevor wir
unseren Auftrag ausführen. Und das werden wir nur von Gefangenen bekommen.“

„Wir haben noch nie einen Tahni
gefangen genommen“, hatte Carson Reed ängstlich gesagt und dabei fast die Hände
gerungen. Ryan hasste den Mann. Er war bei einem ihrer früheren Überfälle
befreit worden und hatte eine einflussreiche Position in der Miliz erhalten,
vor allem weil er an der Kolonialregierung beteiligt gewesen war. Aber was Ryan
betraf, so hatte der hagere, hohlwangige Kadaver von einem Mann irgendwo in
diesen Tahni-Lagern seine Nerven gelassen. Er hinterfragte jede Entscheidung,
die sie trafen, und fand immer Gründe, warum sie zu riskant war. „Wir wissen
bereits von den Transpondern in ihren Rüstungen. Was, wenn sie einen
implantiert haben oder so?“

„Selbst wenn das existiert, kann es
nicht aus den Höhlen übertragen werden“, hatte Kat argumentiert. „Und wir
werden sie nicht in eine der Höhlen mit direktem Zugang zu unseren Unterkünften
hier bringen.“

Das war natürlich noch nicht das
Ende. Die Debatte hatte sich über Stunden hingezogen, und es waren etwa zwanzig
Personen mehr beteiligt, als es sich gehört hätte. Aber so machten es die
Zivilisten, und er und die anderen CIT-Agenten konnten sich nur zurücklehnen
und amüsiert zusehen.

Wenigstens hatte er dann eine leicht
zugängliche Toilette gehabt und konnte sich mit Kat treffen. Nun hockte er
schon seit Stunden in der Astgabel der alten Eiche, seit weit vor
Sonnenaufgang, und war gezwungen, in eine Plastikflasche zu pissen. Sie war
jetzt mit Klebeband am Baumstamm befestigt, denn er würde sie ganz sicher nicht
mit in die Schlacht nehmen.

Die Patrouille hatte sich
verspätet, weil ihr neuer Kommandeur endlich begriffen hatte, dass es eine
Einladung an den Feind war, seine Soldaten jeden Tag zur gleichen Zeit
loszuschicken. Aber sie mussten hier durchkommen, es sei denn, sie gaben es
auf, den Pass auf Widerstand zu überprüfen und beschlossen, über ihn auf die
andere Seite der Berge zu fliegen.

Niemand würde ihm ein Signal geben,
wenn sie ankamen, auch wenn es sicher gewesen wäre, Laser-LOS zu benutzen, ohne
entdeckt zu werden, nur weil sie nicht riskieren wollten, dass der Ausguck
entdeckt wurde. Dadurch lag alles an ihm und seinen kybernetisch verbesserten
Sinnen.

Er hörte sie, bevor er sie sah. Die
Schlucht war eng und trotz der späten Morgenstunde in Schatten gehüllt. Ryan
fragte sich, ob es in der engen Passage jemals wirklich hell wurde oder ob sie
einfach für immer in diesem Halbdunkel verharrte. Sogar die Tiere mieden diesen
Weg, weiser als die Menschen oder Tahni, weil sie wussten, dass es kein
Durchkommen gab, ohne sich angreifbar zu machen. Deshalb wusste er auch, dass
die brechenden Zweige nicht von einem Hirsch oder Reh stammten. Dafür waren die
Geräusche zu unbeholfen und zufällig. Die Tahni waren wild im Kampf, aber sie
hatten keine Ahnung, wie man sich im Wald bewegt.

Sie hatten jedoch einiges gelernt.
Das war das Problem im Krieg: Der Feind blieb nie dumm. Früher hatten sie sich
zusammengerottet, um sich zu schönen, fetten Zielen zu machen. Diesmal waren
sie jedoch in einer Art gestaffelten Kolonne verteilt, mit einem Abstand von
sechs oder sieben Metern – immer noch zu dicht, um seine Ausbilder in der
Infanterieschule zufriedenzustellen, aber er beschloss, nachsichtig zu sein und
dies auf die Enge der Schlucht zurückzuführen. Diese war an der Stelle kaum
zwanzig Meter breit, ohne das dichte Gestrüpp auf beiden Seiten des Wildpfads,
der nur drei Meter breit war, mitzuzählen.

Ein Zug der Sturmtruppen,
vierundzwanzig an der Zahl, erstreckte sich über hundertfünfzig Meter, aber er
konnte nur den ersten Trupp von acht Soldaten an der Stelle sehen, wo der Pfad
durch die Schlucht auf eine Biegung im trockenen Bachbett traf.

Jetzt! Jetzt, verdammt!

Er war bereit, die Funkstille zu
durchbrechen und den Befehl über sein Mikrofon zu brüllen, aber das musste er
nicht. Kat war am Zünder und er hatte gelernt, sich auf ihren Instinkt zu
verlassen. Und sie betätigte den Hebel genau zum richtigen
Zeitpunkt. Die Explosion war nicht sehr gewaltig, nur ein heiseres Krachen und
ein Aufwirbeln von Gesteinsbrocken und Staub auf beiden Seiten der Biegung des
Pfades, hoch in der Felswand, wo sie sich auf nur vier Meter Breite verengte.
Sie musste nicht groß sein, und das war auch verdammt gut so, denn sie konnten
es sich nicht leisten, vor dem zugewiesenen Flotteneinsatz viel von ihrem
Vorrat an HyPex für etwas anderes zu verschwenden.

Es erforderte nur ein Kilo von dem
Zeug, das genau an der richtigen Stelle platziert wurde, um die überhängenden
Felswände zum Einsturz zu bringen. Das Krachen der tonnenschweren Felsbrocken
übertönte fast das Echo der Explosion, und obwohl Ryan nicht hätte schwören
können, dass der Felssturz irgendeinen der feindlichen Truppen erwischte, tat
er, was er sollte – er schnitt den einzelnen Trupp ab und ließ ihn direkt in
der Todeszone zurück.

Sie hatten nicht allzu viele
Truppen in die Schlucht quetschen können, also hatten sie sich für die fünf
überlebenden CIT-Agenten und zwei KE-Mannschaften entschieden. Sie waren alle
so gut getarnt, dass Ryan sie selbst mit dem Thermofilter in seinem bionischen
Auge erst entdecken konnte, als die KE-Kanonen das Feuer öffneten, das Gestrüpp
und die Thermoplane zerfetzten und die beiden Milizsoldaten hinter ihnen
enthüllten. Die schweren Tahni-Waffen waren wie zwei Kreissägen, welche die
vier Sturmtruppen im hinteren Teil der Formation zerfetzten, bevor sie die
Chance hatten, auf die Explosion zu reagieren.

Ihre Panzerung war dick, so schwer,
dass die Tahni-Soldaten sich ohne das motorisierte Exoskelett nicht hätten
bewegen können, aber die Hyperschallpfeile aus extrem hartem Metall waren ein
wahrer Dosenöffner, der die Anzüge von ihnen wegschälte. Das Einschlagen der
Geschosse, die die Luft mit Tausenden von Miniaturschallwellen durchschlugen,
das Echo des Steinschlags und der Sprengladungen, das plötzliche Verschwinden
ihrer Kameraden in einer Gischt aus Blut und Metallsplittern – das war ein
Sturm aus allen Richtungen, und es war mehr, als die vier überlebenden Tahni
verkraften konnten.

Zwei von ihnen begannen blindlings um
sich zu schießen, ohne zu zielen, während die anderen beiden versuchten, aus
dem Hinterhalt nach vorne zu rennen. Einer von ihnen ging sofort zu Boden,
nicht durch die Miliz oder die CIT-Agenten, sondern durch das wilde, ungezielte
Feuer seiner eigenen Waffenbrüder. Die Munitionstrommeln der Sturmtruppen
fassten Tausende von Schuss, aber sie konnten auch Tausende von Schuss pro
Minute abfeuern, und wenn ihre Waffen leer waren, würden die Agenten ihnen
keine Zeit geben, sie nachzuladen.

Chiavuzzi, Roesler und Rocchi
stürmten heran, als die Milizionäre ihr eigenes Feuer einstellten. Die
Sondereinsatzkommandos trugen KE-Gewehre, die die Panzerung der Sturmtruppen
nur auf kurze Distanz durchdringen konnten. Zum Glück konnte sie aus nächster
Nähe auf den Feind schießen, der das Feuer nicht erwidern konnte.

Ryan saß nicht herum und sah zu,
wie sie die ihnen zugewiesenen Ziele erledigten. Er hatte seine eigenen
Verpflichtungen. Der letzte Tahni-Soldat rumpelte in Panik den Pfad hinunter
und kam direkt unter den Baum, den Ryan für seinen Sitzplatz gewählt hatte.
Ryan ließ sich fallen. Er trug kein KE-Gewehr, er trug überhaupt keine
Schusswaffe, nur ein Bauwerkzeug, das die Miliz von einem der Ranch-Außenposten
bei einem Wassertank geborgen hatte, den die Kolonialbehörde gebaut hatte. Es
war ein Plasmabrenner, mit dem man Metall schneiden konnte, das viel dicker war
als die Panzerung des Soldaten, aber es brauchte Zeit und eine
Berührungsdistanz, um zu funktionieren.

Eines davon bekam er, als er auf
den Schultern des Tahni landete. Für den zweiten Faktor musste er auf Brunner
zählen. Ryan war aus fast vier Metern Höhe auf den Knien gelandet, was ihn
unter normalen Umständen vor ein paar Monaten zum Krüppel und hilflos gemacht
hätte. Stattdessen war der Aufprall ein schmerzloser Druck auf seine Beine. Die
Kraft wurde in sein verstärktes Skelett geleitet und größtenteils von seinen
bionischen Hüften und Schultern absorbiert. Das Durchschütteln seines Gehirns
konnte nicht verhindert werden, und durch die leichte Gehirnerschütterung
explodierten die Farben in seiner Sicht, aber das war der Preis, den er zahlen
musste.

Ryan schüttelte das Licht aus
seinen Augen und rammte den Plasmaschneider in den Spalt zwischen dem Aggregat
des Anzugs und seiner rechten Schulter, wobei er sein biologisches Auge
schloss, sich abwandte und sich verzweifelt festklammerte, als er den Abzug
betätigte. Das Licht war so intensiv, dass es selbst durch sein geschlossenes,
teilweise abgewandtes Auge blendete, aber er musste sich vorstellen, dass es
für den Tahni im Inneren des Anzugs noch schlimmer war.

Der Soldat versuchte, sich
loszureißen, aber Brunner war zur Stelle, griff nach der KE-Waffe des Tahni und
riss am Trommelmagazin. Die Waffe war robust, gut verarbeitet und über ein
isoliertes Stromkabel an der Panzerung befestigt, aber die Trommel musste
austauschbar sein. Sie flog in einem Schauer aus blinkendem, blaugrauem Tantal
heraus, und der Sturmsoldat taumelte nach hinten, aus dem Gleichgewicht
gebracht durch das Fehlen der Kraft, gegen die er gezogen hatte.

Und dann erstarrte er, die Rüstung
war plötzlich machtlos. Ryan verschluckte sich an dem Geruch von brennendem
Metall, als er von der Rückseite des außer Gefecht gesetzten Exoskeletts sprang
und den Plasmabrenner wegwarf. Sein Nacken fühlte sich an, als hätte er eine
Stunde lang in der Sonne gelegen, und er war sich sicher, dass er kirschrot
war, aber er hatte schon Schlimmeres durchgemacht.

Die Brustplatte der Tahni-Rüstung
schwang nach außen, und Ryan wusste, da er die Pläne des Anzugs studiert hatte,
dass der Soldat seinen Notschnellverschluss gezogen haben musste und zum Kampf
herauskommen würde. Im Inneren der Rüstung war nicht viel Platz, aber der
Tahni-Soldat hatte einen Platz gefunden, um eine lange, gebogene Klinge zu
verstauen, eine Mischung aus einem Kukri und einem Bolo-Messer. Er schwang die
Waffe nach Brunner, aber mit wenig Kraft oder Begeisterung. Trotz des
stechenden Schmerzes in Ryans Nacken und Schulter durch den Plasmabrenner hatte
es diesen Kerl schlimmer erwischt. Blutende Brandwunden bedeckten die rechte
Seite seines Gesichts, und sein Schutzanzug war auf dieser Seite seiner
Schulter weggeschmolzen, die Haut darunter war mehrere Zentimeter lang um die
Lücke in seiner Kleidung herum schwarz verkohlt.

Sein Gesicht war an sich schon
hässlich genug, zumindest für Ryans voreingenommene Augen, aber im Moment war
es zu einer Grimasse des Schmerzes verzerrt, die kantigen Kiefer knirschten und
bissen, schaumiger Speichel sprudelte heraus, die abgeflachten Nasenlöcher
blähten sich noch weiter auf als sonst. Brunner schritt mit lässiger,
trügerischer Geschwindigkeit ein und schlug dem Tahni-Soldaten das Messer aus
der Hand. Ryan schlug mit der Handkante gegen die Verbindung zwischen der
rechten Schulter und dem Hals des Außerirdischen, wobei er den Schlag
sorgfältig dosierte, um keine Knochen zu brechen.

Der Tahni stolperte nach vorne und
fiel betäubt auf Hände und Knie. Brunner warf ihn flach auf den Bauch und
drückte mit einem Knie zwischen die Schulterblätter. Der Tahni schrie etwas,
das selbst dann unverständlich gewesen wäre, wenn Ryan seine Sprache verstanden
hätte Ryan ignorierte das verzweifelte Kreischen, zog die flexiblen
Plastikfesseln von seinem Gürtel und zwang die Hände des feindlichen Soldaten
weit genug hinter sich, um sie zusammenzubinden. Ein weiteres Paar sicherte die
Füße des Gefangenen, dann ließ Brunner schließlich lange genug vom Rücken des
Tahni ab, um ihn mit einem Stoffstreifen zu knebeln, den er von einem Satz
Arbeitskleidung aus dem Bunker gerettet hatte.

„Du übernimmst die erste Schicht
mit diesem nutzlosen Arschloch“, sagte Brunner zu ihm und nahm ihr KE-Gewehr
von der Schulter.

Ryan hielt eine Hand auf dem Tahni,
um ihn zu sichern, und kehrte den Weg zurück, den sie gekommen waren, um nach
den anderen zu sehen. Die drei CIT-Agenten joggten ihnen bereits entgegen,
nachdem sie ihr Ziel beseitigt hatten, gefolgt von den Geschützmannschaften der
Miliz, die unter dem Gewicht der KE-Waffen zu kämpfen hatten. Und zuletzt Kat,
die sich weiter oben versteckt hatte, um nach der Kurve des Weges Ausschau zu
halten.

Ryan zeigte den anderen die Daumen
nach oben, packte den Soldaten, warf sich den feindlichen Gefangenen über die
Schulter, richtete sich auf und balancierte den hundert Kilo schweren, sich
windenden Tahni. Der Außerirdische fühlte sich an, als würde er nichts wiegen.

„In zehn Minuten werden sie hier
draußen Luftunterstützung haben“, sagte er. „Wir müssen verdammt schnell unter Bäume
kommen.“

„Sind wir sicher, dass er nicht
irgendwo einen Sender mit sich führt?“, fragte Rocchio und nickte dem Tahni zu.

„Der Einzige, von dem wir wissen,
ist der im Anzug“, beharrte Ryan. „Darüber können wir uns später streiten. Lass
uns gehen.“

„Das werden wir früh genug erfahren“,
sagte Brunner und zuckte phlegmatisch mit den Schultern, während sie die
anderen anführte, ohne sich umzusehen, ob sie ihr folgen würden. „Wenn wir eine
Rakete in den Arsch kriegen“, überlegte sie, „dann hat er eine Wanze bei sich.“

Ryan konnte dem nicht
widersprechen, und die anderen auch nicht, also folgten sie ihr den Pfad hinauf
in den Wald.

Kapitel 7

„Ich habe so etwas noch nie gemacht“,
protestierte Ryan und beäugte den Tahni-Gefangenen von der Seite, paranoid,
dass der ihn irgendwie verstehen könnte, egal wie unwahrscheinlich das war.

Hier, unter dem fahlen Schein der
tragbaren Laternen in der unterirdischen Kammer, sah er noch schlimmer aus. Die
Kammer lag nicht in der Nähe des Abschnitts des Höhlensystems, in dem sich das
Hauptquartier der Miliz befand, was Ryans Idee gewesen war, obwohl Lloyd darauf
bestand, dass er derjenige gewesen war, der um diese Bedingung gebeten hatte.
Die Abgeschiedenheit zeigte sich in der spärlichen Einrichtung: ein halbes
Dutzend Plastik-Klappstühle, ein einziger Arbeitstisch voller Werkzeuge, von
denen Ryan hoffte, dass er sie nicht würde benutzen müssen, und der schwere
medizinische Untersuchungstisch.

Der Tisch war mühsam zu
transportieren gewesen, denn er musste von vier Personen stundenlang getragen
werden. Ryan hatte Mitleid mit ihnen, denn er hatte den Tahni-Gefangenen einen
Großteil der zwanzig Kilometer vom Ort des Überfalls tragen müssen. Die Bionik
hielt ihn auf Trab, aber die natürlichen Muskeln hatten sich nach der zweiten
Schicht als Lasttier verkrampft.

„Keiner von uns hat das je gemacht“,
erinnerte ihn Brunner, der sich gegen die Felswand lehnte. „Aber irgendjemand
muss ja mit dem Arschloch reden, und du hast genauso viel mit ihnen zu tun wie
jeder von uns.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Verdammt, mehr als
jeder von uns. Wenn du denkst, du kannst es nicht ertragen …“

„Nein“, seufzte Ryan. „Es ist in
Ordnung.“

Kat hatte während der kurzen Debatte
nichts gesagt, aber als er die Aufgabe übernahm, den Gefangenen zu befragen,
stieß sie sich von ihrem Stuhl ab und fuhr mit der Hand über die verschiedenen
Geräte auf dem Arbeitstisch.

„Ich werde helfen“, bot sie an. „Du
übernimmst das Reden und ich die schwere Arbeit.“ Sie nahm eine kleine,
batteriebetriebene Säge in die Hand und drückte auf den Aktivierungsknopf,
wobei das kreisförmige Sägeblatt kurz aufheulte, bevor sie es losließ. Kat
lächelte. „Ich glaube, das kann ich auch.“

Ryan erschauderte, weil er ihr
absolut glaubte.

„Okay, aber tu nichts, bevor ich das
sage. Wir wissen nicht, wie die Tahni auf ... Zwang reagieren.“

Das war eine gute Ausrede. Eine
andere war, dass das Kriegsrecht theoretisch das Foltern von Gefangenen verbot.
Theoretisch, weil diese Vorschriften für menschliche Gefangene geschrieben
worden waren und weil seine Befehle für diese Mission angeblich über dem Kriegsrecht
standen. Das hatte Major Chandler gesagt, obwohl er sich nicht sicher war, ob
sie ihnen das nur gesagt hatte, um sicherzugehen, dass sie alles Notwendige tun
würden, um ihr Ziel zu erreichen.

Der Link würde Ryan über seinen
implantierten Kommunikator mit einer Übersetzung des Tahni versorgen, aber der
Trick bestand darin, in der Sprache des Gefangenen zu sprechen. Wäre es ein
menschlicher Dialekt gewesen, hätte er es vielleicht wiederholen können,
während sein Implantatcomputer die Worte für seine Hörnerven vorlas, aber Tahni
war nichts, was den menschlichen Stimmbändern leicht fiel. Selbst die besten
Linguisten, die er in Schulungsvideos gesehen hatte, konnten die Tonalität der
Tahni-Sprache nur annähernd wiedergeben.

Es hatte ein wenig Improvisation
erfordert, um das Problem zu lösen, aber jemand hatte einen drahtlosen
Lautsprecher ausgegraben und Ryan hatte es geschafft, ihn mit seinem Datenlink
zu synchronisieren. Er konnte die Übersetzung von seinem Implantatcomputer an
seinen Link und von dort an den Lautsprecher weiterleiten. Die Frage war nur,
ob der Tahni überhaupt zugeben würde, dass er es verstanden hatte.

Der Gefangene sah jetzt noch
schlimmer aus als vorhin, als er aus seiner Rüstung geschlüpft war. Die Wunden waren
nässend und zerfetzt und der Gestank des verbrannten Fleisches in der geschlossenen
Kammer ekelhaft. Roesler und Brunner hatten ihn auf dem Untersuchungstisch
fixiert, und sie waren dabei nicht gerade zimperlich gewesen. Der Kopf des
Tahni-Soldaten wippte hin und her, und er stöhnte leise. Ein menschlicher
Soldat hätte vielleicht versucht, seine Schmerzen vor dem Feind zu verbergen,
um keine Schwäche zu zeigen. In Anbetracht dessen, was er über das
Tahni-Militär wusste, war er überrascht, dass das nicht der Fall war ... aber
er erkannte, dass er seine Vermutungen auf der Grundlage menschlicher
Verhaltensweisen anstellte.

„Kannst du mich verstehen?“, fragte
er und hielt dem Gefangenen den tragbaren Lautsprecher entgegen. Er war für
Tanzpartys im Freien gedacht, obwohl Ryan sich nicht sicher war, ob er sich so
etwas Spontanes oder Fröhliches an diesem elenden Ort jemals vorstellen konnte.

Der Sprecher heulte und brabbelte
auf eine Art und Weise, die er niemals hätte wiedergeben können, und die Augen
des Tahni öffneten sich weit unter ihren schützenden Brauenkämmen. Er sah aus,
als hätte er sich aufgerichtet, wenn die Gurte über seiner Brust ihn nicht
gesichert hätten.

„Du musst nicht sterben.“ Nun,
wenn ich ehrlich bin, muss er das wahrscheinlich. Sie hätten ihn
auf keinen Fall freilassen dürfen, nachdem er in den Höhlen war. „Wir wollen nur
mit dir reden.“

Der Atem des Tahni war ein
schmerzhaftes Keuchen und er leckte sich über die Lippen.

„Willst du etwas Wasser?“ Ryan
winkte Kat zu sich, die daraufhin die Augen verdrehte, aber eine Plastikflasche
aus ihrem Rucksack holte und sie ihm zuwarf.

Ryan klappte den Deckel auf und
setzte die Flasche an die Lippen des Tahni. Der feindliche Soldat wehrte sich
nicht gegen die freundliche Geste, sondern schlürfte die ganze Flasche so
schnell, wie Ryan das Wasser herausdrücken konnte.

„Wie heißt du?“, fragte Ryan ihn,
als die Flasche leer war und Tahni wieder ruhiger atmete. Er berührte mit der
Handfläche seine Brust. „Ich bin Ryan Hendrix ... Sergeant Ryan Hendrix,
Commonwealth Fleet Marine Corps. Ich habe bis vor Kurzem eine Rüstung wie deine
getragen.“

Der Tahni sprach, seine Worte
entbehrten auf eindringliche Weise des Rhythmus jeder menschlichen Sprache, die
Ryan jemals gehört hatte, und der Sprecher wiederholte die Übersetzung ins
Englische, damit die anderen sie hören konnten.

„Ich bin Jah-Ken Wan Sin, Unterführer
eines Oktupels der Sturmtruppen des Kaisers.“

Ryan schenkte den anderen ein
kurzes Lächeln, und Kat zuckte anerkennend mit den Schultern, obwohl die CIT-Agenten
ihrer Körpersprache nach immer noch skeptisch wirkten. Brunner bewegte sich
nicht einmal von ihrer Position an der Wand, von wo aus sie den Gefangenen mit
zusammengekniffenen Augen beobachtete.

„Jah-Ken Wan Sin“, sagte Ryan und
versuchte es mit dem Namen, „weißt du, warum dein Volk immer noch versucht,
diese Welt zu halten?“

„Wir dienen dem Kaiser“, betonte
der Tahni sofort und ohne zu zögern. „Wir nehmen diese Welt, weil es sein Wille
ist.“

„Und du weißt nicht, warum euer Kaiser
das will?“, fragte Ryan. „Warum er diese Welt will? Warum er mit uns in den
Krieg ziehen will?“

Es war nicht wichtig, es war
nichts, was sie nicht schon wussten, und er konnte die Ungeduld in Roeslers und
Chiavuzzis Gesicht sehen, aber es war wichtig, den Tahni zum Reden zu bringen.
Vielleicht hatten sie vergessen, was man ihnen im SEER-Training (Survival,
Evasion, Escape and Resistance) beigebracht hatte, aber Ryan hatte es nicht
vergessen.

„Ihr seid Ungläubige.“ Ryan war
sich nicht sicher, ob der sachliche Tonfall eine Übersetzung der tatsächlichen
Worte des Tahni war oder einfach die Art, wie der Computer sprach, aber für ihn
klang es, als ob der feindliche Soldat davon ausging, dass das jeder wusste. „Die
lebenden Welten dieser Galaxis sind heilig und gehören uns. Ihr entweiht sie
mit eurer bloßen Anwesenheit und ihr müsst vertrieben werden.“

„Nun, die Propaganda funktioniert
ziemlich gut im Tahni-Land“, murmelte Brunner. Zum Glück hatte der Übersetzer
das nicht aufgeschnappt.

Sie hatte natürlich recht. Das war
aber nicht nur eine politische Konditionierung, das war ihr religiöses
Glaubenssystem.

„Glaubst du, dass wir böse sind?“,
fragte er. „Ist es unsere Schuld, dass wir Ungläubige sind?“

Ryan konnte den Gesichtsausdruck des
Tahni nicht lesen, aber er veränderte sich.

„Ich verstehe die Frage nicht. Eure
Anwesenheit ist gegen den Willen des Kaisers.“

„Glaubst du, wir verdienen zu
sterben? Unsere Zivilisten? Unsere Kinder?“

„Alle, die sich dem Willen des
Kaisers widersetzen, müssen entweder sterben oder sich seinem Willen
unterwerfen.“

Und das war das Ende dieser
Denkweise. Für diesen Kerl gab es kein Gut und Böse, nur den Willen des Kaisers.
Ryan musste kein Geheimdienstanalyst sein, um das zu erkennen. Ryan wollte zu
den wichtigen Fragen kommen, wie gut die Flugabwehrbatterien verteidigt waren,
wo die Truppen, die die Landeplätze bewachten, hingehen würden, wenn ein
Angriff von irgendwo anders in der Stadt kam. Er konnte es nicht. Irgendetwas
in ihm wollte in dieser Sache nicht nachgeben. Es schien wichtig zu sein.

„Was passiert, wenn ihr uns nicht
töten könnt?“, fragte er. „Was passiert, wenn ihr uns nicht zwingen könnt, zu
gehen?“

Die Hände des Tahni bewegten sich
in ihren Fesseln, als wollte er damit gestikulieren, während er sprach. Ryan
war sich nicht sicher, aber er glaubte, dass der feindliche Soldat versuchte,
eine Verneinung zu signalisieren.

„Der Kaiser würde das niemals
zulassen. Sein Wille ist so stark wie die Gesetze des Universums.“

Nichts. Der Kerl war ein religiöser
Fanatiker.

„Okay, dann sag mir etwas. Wenn
meine Leute kommen und diesen Ort angreifen, wenn es so aussieht, als würdet
ihr ihn nicht halten, was glaubt ihr, werden eure Befehlshaber dann tun?“

Ausnahmsweise antwortete der Tahni
nicht sofort, und Ryan fragte sich, ob es daran lag, dass er die Antwort nicht
wusste und darüber nachdenken musste, oder daran, dass er endlich auf eine
Frage gekommen war, von der der feindliche Gefangene wusste, dass er sie nicht
beantworten sollte.

„Was spielt es für eine Rolle, ob
du es uns sagst?“, forderte Ryan. „Wir haben keinen Einfluss darauf, ob die
Flotte kommt. Wir sind nur Soldaten vor Ort, so wie ihr. Ich will nur wissen,
was mit meinen Leuten passieren wird.“

Das schien den Tahni zu überzeugen.

„Wenn diese Welt nicht uns gehört“,
sagte er, „dann wird sie auch nicht für euch übrig bleiben. Ich gebe diese
Befehle nicht, aber ich weiß es, weil der Anführer eines Oktupels von Oktupeln …“
Zugführer, schlussfolgerte Ryan. Oder das tahnische Äquivalent dazu. „... uns
dies gesagt hat. Wenn eure Leute versuchen, diese Welt einzunehmen, und unser
Kommandeur, Oberst Trin Gan, glaubt, dass ihr die Stadt zurückerobern könntet,
dann werden unsere Wachen die Zivilisten in den Lagern hinrichten.“

„Scheiße“, zischte
Brunner, stieß sich von der Wand ab und stürmte auf den gefesselten Tahni zu,
als wolle sie ihre Wut an ihm auslassen. Ryan hob eine Hand und warf ihr einen
beschwichtigenden Blick zu. Die Frau knurrte, ballte die Fäuste, aber sie wich
zurück.

„Verdammt“, murmelte Kat, die
genauso wütend wie Brunner aussah, wenn auch nicht so gewalttätig.

Übelkeit machte sich in Ryans Magen
breit, aber er kämpfte dagegen an, denn er musste bei der Sache bleiben.

„Jah-Ken Wan Sin“, sagte er mit
kalter, neutraler Stimme, auch wenn der Tahni diese Nuance wahrscheinlich nicht
verstand, „hat dein Oktupel jemals den Landeplatz außerhalb der Stadt bewacht?“

„Die Landeplatzpatrouille wird als
Strafe angesehen“, erklärte Jah-Ken Wan Sin ihm. „Unser Oktupel würde sich
niemals seiner Verantwortung entziehen und dieser Aufgabe zugewiesen werden.“
Er schloss die Augen und stöhnte erneut, wand sich gegen seine Fesseln und der
Schmerz überwältigte seine Erleichterung über das Trinken des Wassers.

„Möchtest du etwas gegen die
Schmerzen?“, fragte Ryan ihn. „Hast du irgendwelche Medikamente in der Uniform?“

Ein weiterer Ruck seiner Hände,
eine abgebrochene Geste.

„In der Tasche an meinem Gürtel. Da
ist ein Injektor.“

Ryan hatte die Tasche nicht
bemerkt, was ihn wohl zu einem schlechten Nachrichtendienstler machte. Er
entschuldigte sich damit, dass er nur ein paar Monate Training gehabt hatte,
und nichts davon hatte beinhaltet, wie man Tahni-Taschen öffnet. Er stocherte
ein paar Sekunden lang in dem ovalen Beutel herum, bevor er die Geduld verlor,
ein Messer von seinem Gürtel zog und den seltsamen Stoff aufschlitzte, so dass
ein halbes Dutzend kleiner Gegenstände auf dem Tisch landete. Er konnte mit
keinem von ihnen etwas anfangen, aber einer war schwerer als die anderen, etwa
so lang wie sein kleiner Finger und zylindrisch, und er hob ihn vor den Augen
des Tahni-Soldaten hoch.

„Ist es das?“

„Ja. Lege das schmale Ende an
meinen Hals und berühre den Knopf am breiten Ende.“

„Ryan“, sagte Chiavuzzi und legte
ihm eine Hand auf den Arm, bevor er dem Tahni eine Spritze geben konnte. „Ist
das eine gute Idee?“ Ryan runzelte die Stirn, schüttelte den Kopf. „Wir wissen
nicht, ob es ihn bewusstlos machen wird. Und vielleicht sollten wir ... du
weißt schon, es zurückhalten, ihn dazu bringen, uns zu sagen, was wir wissen
wollen, bevor wir ihm die Wohlfühldrogen geben.“

„Keine schlechte Idee“, stimmte
Brunner zu. Sie zog ihr Kampfmesser aus der Scheide an ihrem Gürtel und testete
die Spitze mit ihrem Daumen. „Vielleicht will er das Zeug ja für mehr als nur
ein paar Brandwunden.“

„Nein.“ Ryan hatte nicht
beabsichtigt, dass seine Antwort so hart und unnachgiebig klingen sollte, aber
das war sie, und er machte keinen Rückzieher. „So arbeiten wir nicht.“

„Sagt wer?“, verlangte Brunner und
machte einen Schritt auf ihn zu, das Messer immer noch in der Hand. „Dieser
Bastard hat uns gerade gesagt, dass er und seine Freunde jeden zivilen
Gefangenen töten werden, wenn sie glauben, dass sie diesen Ort verlieren
werden. Wenn du mich fragst, heißt das, dass wir tun, was wir tun müssen.“

Ryan sprach leise, aber seine Worte
stoppten ihr Imponiergehabe und brachten Brunner zum Schweigen.

„Wer hat das Kommando?“

Alle Augen richteten sich auf Ryan,
einige fragend, andere unterstützend, also fragte er erneut.

„Sag mir. Wer hat das Kommando über
diese Operation?“ Er tippte mit dem Daumen gegen seine Brust. „Denn wenn ich es
nicht bin, dann müssen wir das jetzt alle wissen. Richtig?“ Ryan trat auf
Brunner zu, bis zur Spitze ihres Messers, und die Frau zog es zurück und schob
es mit einem Seufzer zurück in die Scheide.

„Du hast das Kommando, Hendrix“,
bestätigte Roesler, und Ryan hatte das Gefühl, dass er für alle sprach. „Da
sind wir uns alle einig.“

„Gut.“ Ryan wandte sich von ihnen
ab, steckte den Injektor in den Hals des Tahni-Gefangenen und drückte den
Abzug. Es zischte leise und der Tahni seufzte, die Erleichterung war sofort auf
seinem Gesicht zu sehen.

Ryan wartete einen Moment und
beobachtete, wie sich der feindliche Soldat entspannte und seine Muskeln
schlaff wurden. Dann beugte er sich über den Gefangenen und schob den
Lautsprecher näher an das Ohr des Soldaten.

„Jah-Ken Wan Sin“, sagte er scharf
und deutlich und wurde mit einer leichten Kopfbewegung des Tahni und einem
schnellen Blinzeln seiner Augen belohnt. „Du sagtest, die Pflicht, die
Landezone zu bewachen, wird als Strafe angesehen. Sag mal, wenn die Oktupel,
die in diesem Gebiet patrouillieren, Schüsse aus der Stadt hören würden, was
würden sie dann tun?“

Jah-Ken Wan Sin schwieg lange
Sekunden, so lange, dass Ryan dachte, er hätte es vermasselt und die anderen
hätten recht gehabt, ihm das Schmerzmittel zu geben. Aber das kantige Kinn
bewegte sich ein paar Mal, bevor der Tahni endlich sprach. Ryan kannte die
Sprache der Tahni nicht gut genug, um festzustellen, ob die Worte von den
Schmerzmitteln undeutlich waren, aber sie waren langsamer, deutlicher, nicht so
rhythmisch gesungen wie zuvor, und der Übersetzer sprach sie langsam aus, als
ob jeder Gedanke länger brauchte, um ausgesprochen zu werden.

„Sie wüssten, dass ihr Menschen
unsere Shuttles nicht erreichen könntet, bevor sie starten. Sie würden die
Streitkräfte in der Stadt unterstützen.“

Kat schenkte ihm ein Grinsen und
auch Brunner nickte zustimmend.

„Natürlich“, sagte Ryan und
ermutigte den Tahni. „Wir können die Shuttles nicht mehr rechtzeitig erreichen.“
Es
sei denn, wir können mit fünfzig Kilometer pro Stunde laufen. Was wir können. „Aber sag
mal, was ist mit den Flugabwehrraketenbatterien? Die würden doch sicher bleiben
und sie verteidigen, egal wie schlecht sie diszipliniert sind, oder?“

Der Tahni gab ein Geräusch von
sich, das entweder einem Lachen entsprach oder bedeutete, dass er sich in die
Hose machte, und die Worte kamen diesmal noch schräger und zögerlicher heraus.

„Du traust ihnen zu viel zu! Ich
kenne den Anführer eines der Oktupel in der Raketenbatterie-Wachtruppe, und er
sagt mir …“

Kapitel 8

Ryan tippte mit seinem Stift auf
den Tisch und sah sich die Videoaufzeichnung des letzten Verhörs auf dem
Bildschirm des Tablets an. Es fühlte sich primitiv an, den
Vierzehn-Zentimeter-Bildschirm für die Betrachtung des Materials benutzen zu
müssen, aber es war schon schwer genug gewesen, Essen, Waffen und Bettzeug in
die Höhlen zu bringen, ohne auch noch Büromöbel hineinzuschleppen.

„Wenn eure Leute versuchen, diese
Welt einzunehmen, und unser Kommandeur, Oberst Trin Gan, glaubt, dass ihr die
Stadt zurückerobern könntet, dann werden unsere Wachen die Zivilisten in den Lagern
hinrichten.“

Die Aufnahme der Übersetzung war
nicht weniger abschreckend als das Original, und Ryan tippte mit dem Stift auf
den Bildschirm und stoppte die Wiedergabe, bevor er aufblickte und die Augen
der anderen am Tisch traf. Die CIT-Gruppe, natürlich. Kat und Lloyd, die von
Anfang an dabei gewesen waren. Auch die Kompanieführer, die Mitglieder der
Miliz, die von ihren Kameraden zu Anführern gewählt worden waren. So hätte Ryan
die Dinge nicht gehandhabt, aber diese Leute waren keine ausgebildeten Marines,
und sie brauchten Anführer, denen sie bereit waren zu folgen. Sie waren zu
siebt, also mehr als ein ganzes Bataillon, aber da sie kaum die Möglichkeit
hatten, auf Bataillonsebene zu operieren, hatten sie beschlossen, dass es am
besten war, sich nicht um eine zweite Kommandostruktur zu kümmern. Lloyd war
der Bataillonskommandeur, der Brigadekommandeur, der Divisionskommandeur und
der Armeekommandeur, falls das überhaupt etwas zu bedeuten hatte.

Ryan kannte alle Kommandeure der
Kompanien und war im Allgemeinen mit ihnen einverstanden. Er hätte vielleicht
eine andere Entscheidung getroffen, wenn sie ihn vorher gefragt hätten, aber
das hatten sie nicht. Sie alle hatten unterschiedliche Führungsstile und
Methoden im Umgang mit ihren Truppen, aber eines hatten sie an diesem Abend
gemeinsam – die blasse Haut und den schockierten Blick angesichts dessen, was
sie gehört hatten.

„Das ist das Problem, meine Damen
und Herren“, sagte Ryan und drückte den Stift nach unten. „Wie lautet unsere
Lösung?“

„Ich weiß nicht, ob wir viel tun
können“, sagte Roesler und nahm einen Schluck aus einer dampfenden Tasse.
Jemand hatte Kaffee zu dem Treffen mitgebracht, und Ryan hätte ihn gejagt und
zärtlich geküsst, wenn er gewusst hätte, wer es war. Sie hatten nicht viel
Kaffee aus dem Bunker mitgebracht, und er brauchte ihn dringend. Zu diesem
Zeitpunkt hätte er sich am liebsten eine Infusionsnadel mit einem Koffeintropf
in den Arm gestochen. „Wir müssen nur so viel Aufmerksamkeit wie möglich
erregen, um es den Marines leichter zu machen, wenn sie nach unten kommen. Wenn
die Tahni herumrennen und versuchen, zwei Brände auf einmal zu löschen und sich um
die Invasion zu kümmern, haben sie keine Zeit, die Zivilisten zu exekutieren.“

„Das ist ein verdammt großes
Risiko, das wir mit dem Leben unserer Freunde und Familien eingehen“, sagte
Lloyd. Er meinte es ernst, aber Ryan wusste, dass der wahre Grund, warum er es
gesagt hatte, der war, dass einer der Kompanieführer es erwähnt hätte, wenn er
es nicht getan hätte. „Diese Leute sind fast Schulter an Schulter in Käfigen
eingepfercht, wie wir gehört haben. Es wird nicht viel brauchen, um Hunderte
von ihnen zu töten. Ein Dutzend dieser Sturmtruppen, die sie mit KE-Gewehren beschießen,
könnten tausend töten. Ich will nicht derjenige sein, der meinen Soldaten erklären
muss, warum wir zulassen, dass ihre Liebsten getötet werden, wenn die Flotte
kommt, um sie zu retten.“

„Das kann man wohl sagen“,
unterbrach Brunner und rieb sich die Augen. Sie waren alle todmüde und keiner
von ihnen hatte seit zehn Stunden vor Beginn der Operation zur Ergreifung des
Gefangenen geschlafen. „Aber was können wir dagegen tun? Wir haben bereits den
Auftrag, die Anti-Raumschiff-Batterien zu zerstören und zu versuchen,
die Shuttles zu zerstören, was eine Mission mehr ist, als wir überhaupt
durchführen können.“

„Vielleicht“, erlaubte Ryan, „vielleicht
auch nicht.“ Er zeigte mit dem Stift auf Brunner. „Wir haben darüber
gesprochen, die Ziele nur mit uns auszuschalten, vielleicht mit ein paar
Geschützmannschaften, wie wir es heute getan haben.“

„Du hast darüber
gesprochen“, korrigierte ihn Roesler und stieß ein humorloses Lachen aus. „Ich
glaube immer noch, dass es Selbstmord ist.“

„Auf jeden Fall“, stimmte Brunner
zu.

„Oh, verdammt, Leute“, sagte
Chiavuzzi und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, wobei das leichte Plastik
unter seinem Gewicht ächzte. „Ich glaube, jeder von uns wusste, dass unsere
Zeit abgelaufen war, als wir in der Krankenstation aufgewacht sind und unsere Körper
im Arsch waren. Ich meine, als ich ihnen gesagt habe, sie sollen mir die Modifikationen
geben, habe ich mich schon fast für tot gehalten. Habt ihr das nicht alle?“

„Sagen wir, wir machen es so“, bot
Ryan an und hielt inne, um den Kaffee zu genießen. Er schmeckte nicht besonders,
aber es war Kaffee und er schätzte ihn wie einen guten Wein. „Es gibt keine
Möglichkeit, dass die Miliz an diese Shuttles herankommt. Zwischen der
nächstgelegenen Deckung und den Maschinen gibt es jede Menge offenes Gelände,
und selbst wenn wir gepanzerte Transporter hätten, was wir nicht
haben, würden ihre Geschützstellungen den ganzen Haufen auslöschen, bevor wir
auch nur bis auf einen halben Kilometer herankommen.“

„Das verstehe ich“, sagte Rocchi
und hob seine Handflächen nach oben. „Ich verstehe das. Vielleicht sollten wir das
selbst in die Hand nehmen. Es ist ja nicht so, dass wir ein Shuttle mit konzentriertem
Feuer aus Gewehren ausschalten können. Wir müssen uns tarnen, um nahe genug
heranzukommen, um die Sprengladungen anzubringen.“

„Ja“, stimmte Ryan zu. „Aber
vielleicht können wir die Flugabwehrbatterien mithilfe der Miliz erledigen.
Zwei von uns, jeder führt einen Zug an. Wir machen das zuerst, um die Truppen
von den Shuttles abzulenken. Sie werden nicht rechtzeitig da sein, um uns zu
stoppen, aber wir geben den Shuttle-Teams Zeit, die Ladungen anzubringen.“

„Wir?“, fragte Brunner und neigte
ihren Kopf in seine Richtung. „Du hast dich schon für die gefährlichere Mission
entschieden?“

Ryan zuckte mit den Schultern.

„Aber das wird eine Menge
Aufmerksamkeit erregen. Und du hast gehört, was der Gefangene gesagt hat.“ Er
tippte erneut auf den Bildschirm.

„Unsere Soldaten würden ihr Leben
für den Kaiser geben“, rief die Übersetzung aus, die dem eindringlichen
Geplapper des Tahni um eine halbe Sekunde nachhinkte. „Sie werden angreifen, wo
immer der Feind sich zeigt! Unsere Offiziere sind für ihre Kühnheit ausgebildet
und befördert worden! Sie würden niemals zulassen, dass ein anderer ihnen den
Ruhm stiehlt!“

Ryan pausierte die Wiedergabe.

„Sie sind Idioten“, räumte Brunner
ein. „Na und?“

„Die Bewachung der menschlichen
Gefangenen dürfte das Langweiligste und Würdeloseste sein, was diese Soldaten
tun müssen“, fügte Kat hinzu, wobei sich ihre Mundwinkel nach oben zogen. Ryan
dachte, dass sie verstand, worauf er hinauswollte. „Sobald sie Angriffe von den
Raketenbatterien und dem Shuttle-Landeplatz hören, werden sie abhauen ... die,
die damit durchkommen. Dann bleiben nicht mehr viele Wachen bei den Lagern. Das
bedeutet, dass ich einen Angriff auf die Lager leiten kann, während der Rest
von euch seine Mission erfüllt.“

Ryan war total baff.

„Du?“, platzte er heraus und
ärgerte sich sofort darüber.

„Warum nicht?“, fragte sie. „Hast
du einen besseren Vorschlag?“

„Nein“, sagte er schnell. „Ich
meine, ich hatte nur nicht daran gedacht, wer sie anführen würde.“

„Netter Versuch, Hendrix“, murmelte
Brunner unter dem Gelächter der Anwesenden, und Ryan wurde ganz heiß im
Gesicht.

„Ich weiß allerdings nicht, wie das
funktionieren soll“, gab Lloyd zu und runzelte entschuldigend die Stirn zu Kat.
„Also holt man die Zivilisten aus den Käfigen ... was dann? Es sind zu viele,
um sie irgendwo hinzubringen. Ihr könnt nicht zurück in die Stadt, denn die
Marines werden dort landen, und ein Haufen halbverhungerter Zivilisten wäre
leichte Beute für die Feinde.“

„Du bist ein verdammter Zivilist,
Lloyd“, erinnerte ihn Rocchi, aber Lloyd ignorierte die Bemerkung.

„Ihr könnt sie nicht hierher
bringen“, fuhr er fort, „weil es zu lange dauern würde und wir sowieso nicht
genug Essen für sie haben. Und an den Bunker kommt ihr auch nicht heran.“

Kat warf ihm einen finsteren Blick
zu, obwohl Ryan glaubte, sie gut genug zu kennen, um zu erraten, dass sie nicht
so sehr über Lloyds Kritik an ihrem Plan wütend war, sondern über sich selbst,
weil sie nicht vorher daran gedacht hatte.

„Wir müssen sie
nirgendwohin mitnehmen“, schlug einer der Milizoffiziere vor und meldete sich
mit einem Zögern zu Wort, das Ryan schon einmal erlebt hatte. Die Zivilisten
hatten, so glaubte er, ein wenig Angst vor ihm und den anderen Agenten.
Derjenige, der es gewagt hatte, das Wort zu ergreifen, war ein jüngerer Mann,
dessen rotes Haar und Bart von den Amateurfrisuren, die sie alle bekamen,
abgehackt und zerzaust waren, und dessen Augen unter dem Meer von Rotbraun mit
trotzigem Blau hervorlugten. Ryan dachte, sein Name sei etwas Nordisches, wie
Nilsen oder ... Hansen. Das war es.

„Was meinst du, Hansen?“, fragte er
und versuchte, alle zu ermutigen, mehr zu sprechen.

„Nun, ich meine, sieh es dir an“,
sagte Hansen und gestikulierte auf das Tablet, als ob die Antwort auf dem
Bildschirm zu sehen wäre. „Entweder gewinnt die Flotte, wenn sie hier ankommt,
oder wir sind alle so gut wie tot, oder? Früher oder später, meine ich. Wenn
die Tahni auf diesem Planeten bleiben und die Flotte ihn nicht zurückerobern
kann, werden die Tahni uns aushungern, uns zur Strecke bringen. Wenn wir nicht
in vier Wochen oder so gewinnen, ist es vorbei. Stimmen da alle zu?“

„Offensichtlich“, sagte Chiavuzzi
und schniefte verächtlich.

„Nun“, fuhr Hansen unbeirrt fort, „was
macht es schon, wenn wir die befreiten Gefangenen nicht an einen Ort bringen
können, an dem es Nahrung und Unterkunft gibt? Wir müssen sie nur lange genug
aus der Schusslinie bringen, damit die Marines landen und die Sache gewinnen
können.“

„Wow“, hauchte Ryan und lehnte sich
zurück. „Verdammt, bin ich müde. Daran hätte ich denken
sollen.“

„Ja, das ist ein verdammt gutes
Argument, Junge“, bestätigte Rocchi und nickte. Ryan hob bei der Bemerkung „Junge“
eine Augenbraue. Hansen konnte nicht mehr als vier Jahre jünger sein als einer
der CIT-Agenten.

„Wir könnten sie einfach in den
Wald bringen“, schlug Lloyd vor. „Dort könnten sie sich für ein paar Stunden
verstecken.“

„Vielleicht sollten wir sogar etwas
Essen und Wasser für sie da draußen deponieren“, schlug Kat vor, deren
Begeisterung für den Plan neu entfacht war. Sie klopfte Hansen auf die
Schulter. „Gute Idee, Jens!“

„Okay, dann ist das geklärt“,
erklärte Ryan. „Jetzt müssen wir nur noch die Details festlegen, einen
Einsatzbefehl schreiben und Teams zuweisen.“

„Hey“, warf Lloyd ein und hob die
Hand, als wäre er wieder in der Grundschule, um auf die Toilette zu gehen, „ich
habe mich nur gewundert.“ Er nickte in Richtung des Bildes des Tahni auf dem
Tablet. „Was hast du mit ihm gemacht?“

Ryan runzelte die Stirn, schaute
auf das Tablet und wollte dem Mann nicht antworten. Das musste er auch nicht.
Kat ergriff zuerst das Wort.

„Es gab nicht viel, was wir mit ihm
machen konnten“, sagte
sie und klang dabei fast so melancholisch, wie Ryan sich fühlte. „Er wusste,
dass wir in den Höhlen waren.“

„Es war schmerzlos“, bot Brunner an.
Pontius Pilatus wusch sich die Hände in Unschuld. „Dafür habe ich gesorgt.“

Ryan zuckte zusammen und Kat legte
eine Hand auf seine, als hätte sie den Stich ebenfalls gespürt.

„Es gab nichts anderes zu tun. Wenn
die Tahni von diesen Höhlen erfahren …“ Sie schüttelte den Kopf. „Dann ist es
aus.“

***

„Habe ich“, verlangte Mon-Kit Trin
Gan und schlug mit der Faust so fest gegen die Wand, dass der Putz riss, „oder
habe ich nicht
erklärt,
dass jede Patrouille von Luftunterstützung begleitet werden sollte?“

Tal Gran Tel Van sah aus, als könne
er sich nicht entscheiden, ob er sich in die Hose scheißen oder in Ohnmacht
fallen sollte, aber irgendwie schaffte es der Kompaniechef, die Fähigkeit zu
sprechen wiederzuerlangen. Er richtete sich in der Mitte des Menschenbüros auf
und salutierte reflexartig.

„Sir! Ich habe Luftunterstützung
angefordert, Sir! Zwei der bewaffneten Senkrechtstarter patrouillierten in der
Gegend, und nicht weniger als sechzehn Aufklärungsdrohnen standen unter ihrem
Kommando. Und ich habe den Anführern der Oktupel ausdrücklich befohlen, tote
Gebiete zu meiden, in denen die Drohnensignale nicht ankommen und ihre
Kommunikation mit der Luftunterstützung beeinträchtigt würde.“

„Und wie praktisch für Sie“,
knurrte Trin Gan, stakste durch den Raum und schob seinen Untergebenen zurück
an die Wand, „dass der Anführer dieses speziellen Oktupels bei dem Angriff
getötet wurde und daher nicht hier ist, um mir diese Sünde zu beichten. Würde
er diese Befehle bestätigen, Tel Van?“

„Sir, Sie können jeden meiner
anderen Anführer fragen! Sie werden Ihnen schwören, dass ich die Wahrheit sage!“

Trin Gan wollte seine
Frustration unbedingt an dem Hauptmann auslassen, aber das würde nichts
bringen. Er hatte seine Offiziere schon einmal ausgetauscht und diesen
Ersatzleuten klargemacht, was passieren würde, wenn sie seine Befehle
ignorierten. Er glaubte Tel Van, obwohl er ihm immer noch vorwarf, dass er
nicht dafür gesorgt hatte, dass seine Anführer ihren Anweisungen unbedingt
Folge leisteten.

Jetzt gibt es Wichtigeres.

Er schob sich an Tel Van vorbei und
steckte seinen Kopf aus der Tür.

„Kommen Sie herein.“

Die anderen Kompaniechefs traten
vorsichtig ein, keiner wagte es, zu nahe an Tel Van heranzutreten, als sei sein
Versagen eine ansteckende Krankheit, und keiner wollte seinem gereizten und in
der Vergangenheit mordlustigen Vorgesetzten zu nahe kommen.

Vielleicht bin ich in der
Vergangenheit zu aggressiv mit ihnen umgegangen. Aber es mussten Exempel
statuiert werden.

„Wir haben den größten Teil von
zwei Oktupeln verloren“, sagte er und ließ eine Karte auf dem freistehenden
Display erscheinen. „Hier.“ Der Canyon war rot hervorgehoben und mit dem Blut
seiner Truppen besudelt. „Und das waren die Angriffe der letzten Monate.“

Weitere rote Punkte tauchten auf
der Karte auf, das einzige offensichtliche Muster waren die Patrouillen und
Versorgungstransporte seiner Leute.

„Also, meine Kommandeure“, sagte er
fast flehend, „was sehen Sie? Wenn Sie die Menschen wären, von wo aus würden
Sie operieren?“

Ihre Mienen verrieten Schock, und
er kämpfte gegen den Drang an, ihnen auf Kopf und Schultern einzuschlagen. Sie
waren entsetzt über den Gedanken, sich wie die Menschen zu verhalten, sich dem
Willen des Kaisers zu widersetzen, und die Vorstellung, wie der Feind zu
denken, war ihnen fremd. Er konnte den Drang unterdrücken, ihnen Vorwürfe zu
machen, weil er sich genauso gefühlt hatte, bevor er an diesen Ort gekommen
war, an dem alles zu kalt war und jeder Baum einen Menschen mit einer Waffe
verbarg.

„Verschwenden Sie nicht meine und
Ihre Zeit“, wies Trin Gan an, „indem Sie behaupten, dass Sie so etwas nie tun
würden. Sagen Sie mir stattdessen, wo sich solche Tiere vor uns verstecken
würden, dass all unsere Drohnen, Flugzeuge und Patrouillen sie nicht gefunden
haben.“

Das Entsetzen verwandelte sich in
dumpfe Verwirrung, und er war sich sicher, dass dies ein Fehler war.

„Verdammt noch mal, starren Sie
sich nicht an wie Kinder auf dem Spielplatz! Blicken Sie auf die Karte!“ Er
klatschte auf das Display, das daraufhin zitterte und das Bild flackerte. „Ich
habe an die Berge gedacht, aber die Entfernung ist zu groß. Die Vorräte, die
sie gestohlen haben, müssen näher gewesen sein!“

„Es gibt viele geschützte Buchten
am Fluss, Sir“, meldete sich einer von ihnen zu Wort und überraschte ihn. „Vielleicht
benutzen sie ihn als Transportweg, wie sie es getan haben, als sie die Stadt
angriffen, um die Geiseln zu befreien, bevor Sie das Kommando übernahmen?“

Es war keine schlechte Idee, und
Trin Gan achtete darauf, den Offizier nicht zu entmutigen, als er ihm die
schlechte Nachricht überbrachte.

„Seitdem patrouillieren wir
regelmäßig mit Drohnen auf dem Fluss und haben Unterwassersensoren angebracht.
Sie können den Wasserweg nicht nutzen, um zu uns zu gelangen. Außerdem bieten
die Buchten keinen wirklichen Schutz, und wenn sie Gebäude gebaut hätten, um
darin zu leben, hätten wir sie entdeckt.“

„Sir ....“ Es war Tel Van, der auf
etwas auf der Karte deutete. „Was sind das für Symbole hier, nicht weit vom
Fluss entfernt?“ Er zuckte entschuldigend zusammen. „Ich kenne diese Markierung
nicht. Ist das geografisch?“

„Natürlich ist es geografisch!“
Trin Gan verlor an diesem Tag seinen Kampf gegen die Ungeduld. „Um des Kaisers
willen, können Sie nicht sehen, dass es eine Höhle ist?“ Er blieb mit offenem Mund
stehen und starrte auf die Karte. Nein, so einfach konnte es nicht
sein. Er
berührte die Sprachsteuerungstaste. „Zeigen Sie alle Details zu den Höhlen in
diesem Gebiet aus der menschlichen Datenbank.“

Die Daten sprangen an den oberen
Rand des Bildschirms und strömten nach unten, fast schneller, als er verfolgen
konnte. Aber was er nur auf der Karte sehen konnte, waren
die vielen Höhlenöffnungen, die sich den Fluss hinauf und hinunter zogen. Sie
erstreckten sich über ein Dutzend Kilometer oder mehr ... und es gab keine
Aufzeichnungen darüber, wie groß sie waren oder ob sie miteinander verbunden
waren.

„Ich will Aufklärungspatrouillen“,
beschloss er. „Mindestens in Kompaniestärke. Ich will, dass jede einzelne
dieser Höhlenöffnungen untersucht wird. Wenn Sie einen Gang nach unten finden,
folgen Sie ihm und suchen Sie nach Spuren der Menschen. Und Sie, Tel Van“,
sagte er und deutete auf den Kommandanten der Kompanie. „Wenn sich das bewährt,
werden Sie befördert und erhalten die Anerkennung des Kommandeurs. Ihre Söhne
werden davon hören und der Kaiser selbst wird Ihren Namen nennen.“

Und vielleicht auch meinen.

Kapitel 9

„Wir haben ein positives Signal von
der Loki-Kontrollzentrale, Sir“, meldete Commander Lake, und Travis Miller
stieß den Atem aus, den er schon vor dem Übergang durch das Sprungtor
angehalten hatte.

„Halten Sie uns auf Kurs,
Steuermann“, befahl Travis. „Bleiben Sie in der Schwerelosigkeit, bis der Rest
der Kampfgruppe durch das Sprungtor ist.“

„Aye, Sir.“ Commander Meyers
Antwort war abgehackt, fast schroff, aber Travis wusste, dass es nicht Ungeduld
war oder, weil ihm etwas gesagt wurde, was er bereits wusste. Es war, weikl
Meyer schon so lange bei ihm war, dass er den Befehl geben und so schnell
bestätigen konnte, da er schon bereit war, ihn auszuführen. „Ein g
Schub, Kurs beibehalten, bis Kampfgruppe herauskommt.“

Rousseau tat nicht einmal so, als
ob er auf seine Anfrage warten würde.

„Wir haben einen vollständigen Scan
durchgeführt, aktiv und passiv, Sir“, verkündete sie. „Keine Anzeichen eines
feindlichen Angriffs. Die Torverteidigung bleibt in Position und ist bereit.“

Travis entspannte sich, sowohl
durch die Nachricht, dass der Außenposten im System intakt war, als auch durch
die schiere Kompetenz seiner Brückencrew. Die Kommunikationsabteilung, der
Steuermann und die Taktik-Abteilung arbeiteten schon so lange mit ihm zusammen,
dass jeder von ihnen inzwischen Kapitän hätte sein können und müssen und das
Kommando über sein eigenes Schiff haben sollte.

Nun, nein, nicht Lake. Er müsste
erst noch einige Zeit als 1O arbeiten. Es gibt nicht genug Entscheidungen über
Leben und Tod, die in der Kommunikationsabteilung getroffen werden müssen.

Aber alle drei hätten befördert
werden müssen und wären dann weg gewesen. Er war zu jedem von ihnen gegangen
und hatte mit ihnen darüber gesprochen, und die Antwort war bei allen dreien
dieselbe gewesen.

Wir werden bis zum Ende dieser
Sache bei Ihnen bleiben, Sir.

Vielleicht war es unprofessionell
von ihm, die Sache nicht zu forcieren, die Bedürfnisse der Flotte nicht über
seine eigenen Wünsche als Kapitän der Prometheus zu stellen,
aber er war verdammt froh, sie zu haben.

Die Sensoranzeigen füllten sich auf
dem Hauptbildschirm und zeichneten ein computersimuliertes Bild, mit dem er
inzwischen recht vertraut war. Der Stern war ein Hauptreihenstern, kleiner als
Sol und ein wenig kälter, und die einzige bewohnbare Welt war der Mond eines
Gasriesen in einer engen Umlaufbahn. Nicht viel, worüber es sich zu schreiben
lohnte, geschweige denn zu streiten, weshalb die Tahni wohl auch nicht versucht
hatten, das Tor zum System zu durchbrechen.

Oder vielleicht ist es so, wie
Admiral Worthington glaubt, und sie haben sich selbst überschätzt. Vielleicht
ist der Angriff auf Aphrodite der letzte Stoß, der sie zu Fall bringen wird.

Er war sich sicher, dass Patrice
und Worthington der Regierung die Mission auf diese Weise verkauft hatten. Ein
letzter Versuch. Sicherlich wollte niemand sie an Persephone erinnern, da es
viel kleiner und strategisch weniger wichtig war. Die Theorie lautete, wenn sie
Aphrodite einnahmen, würden sich die Tahni von selbst aus Persephone
zurückziehen, doch Travis glaubte das nicht. Er war sich todsicher, dass sie
Persephone auf die harte Tour zurückerobern mussten, aber er verschob diesen
Kampf auf ein anderes Mal.

Es ist genug, dass jeder Tag seine
eigene Plage hat.

„Die Kampfgruppe ist durchgekommen,
Sir“, teilte Rousseau ihm mit, und Travis blinzelte, als ihm klar wurde, dass
er schon seit Minuten dasaß und vor sich hin grübelte, ohne aufzusehen.

Hatte es jemand bemerkt? Hätte es
sie interessiert, wenn ja? Trotz der Andeutungen, die dieser Scheißkerl Malenkov
über seinen Ruf gemacht hatte, wusste Travis, dass er auf die bedingungslose
Loyalität der Mannschaft zählen konnte. Es ging nicht so sehr um die Qualität
seines Charakters, sondern einfach darum, dass er sie so lange am Leben
gehalten hatte. Flottenmitglieder, ob sie nun auf dem salzigen Blau der Erde
oder im tödlichen Vakuum des Weltraums reisten, waren ein abergläubischer
Haufen.

„Steuermann“, sagte er, ohne ein
Zeichen zu geben, dass er von der Benachrichtigung überrascht war, „verringern
Sie die Schubkraft und wenden Sie zum Abbremsen. Bremsung mit 1 g, bis
wir eine stabile Umlaufbahn um Odin erreicht haben, dann schalten wir die Triebwerke
ab. Comms, signalisieren Sie der Kampfgruppe, dasselbe zu tun. Informieren Sie
alle Befehlshaber, dass wir in zehn Minuten eine virtuelle Konferenz abhalten.“

Der Chor der Bestätigungen
erreichte seinen Rücken, als er zu den Liften ging. Die Schwerkraftbeschleunigung
fiel auf halbem Weg über die Brücke aus, als Meyer den Schub für die Umkehrung
verringerte, aber Travis war darauf vorbereitet und hielt sich mit der Hand am
Sicherheitsgeländer fest, bevor er über die Kabine davonschweben konnte.
Technisch gesehen verstieß er gegen die Sicherheitsvorschriften, als er sich
bewegte, bevor das Manöver abgeschlossen war, aber nach einer gewissen Anzahl
von Fast-Todesfällen wurde Sicherheit zu einer relativen Sache.

Dieses Schiff, so beschloss er, als
er den Aufzug erreicht hatte und aus „unten“ wieder „unten“ geworden war, als
es langsamer wurde, würde nie ein Zuhause sein. Sein Zuhause war die Herculean
gewesen,
und obwohl die Prometheus in jeder
Hinsicht ein besseres Schiff war, würde sie nie dieselbe heimelige Qualität
haben. Die Gänge fühlten sich immer noch an wie die Flure eines fremden Hauses.
Es war nicht wichtig und würde ihn im Kampf sicher nicht beeinträchtigen, aber
das Gefühl war ein lästiges Ärgernis, ein Zahnschmerz, der nicht weggehen
wollte und ihn quälte, während er in seiner Koje lag und versuchte zu schlafen.

Seit der Herculean war
nichts mehr richtig. Außer Jessica Leer, natürlich. Er hatte sein Schiff
gewissermaßen gegen ihre Liebe getauscht. Und es war ein fairer Tausch gewesen,
denn wenn die Prometheus
sich
nicht wie ein Zuhause anfühlte, so tat sie es. Egal, was Patrice sagte, er war
fest entschlossen, dass sie zusammen sein würden, wenn dieser Krieg vorbei war.
Und wenn er dieses Schiff aufgeben müsste, würde er es tun.

Ich habe mehr Jahre als Kapitän
eines Raumschiffs verbracht als jeder andere Mensch in der Geschichte. Das muss
lang genug gewesen sein.

Es war eine Ironie des Schicksals,
dass sein vermeintliches Versagen beim ersten Kontakt dazu geführt hatte, dass
er den Job, den er liebte, so lange behalten konnte. Wie seine Brückencrew
hätte er nach den Empfehlungen der Flotte schon vor Jahren befördert und an
einen Schreibtisch versetzt werden sollen.

Das könnte sich jedoch ändern. Die
Verordnungen wurden geschrieben, bevor die Anti-Aging-Behandlungen weit
verbreitet waren. Nicht jeder hatte sie, aber genug, dass Sechzig- und
Siebzigjährige, die wie junge Männer und Frauen in ihren frühen Dreißigern
aussahen, keine Seltenheit mehr waren. Und das würde im Laufe der Jahre nur
noch seltsamer werden.

Warum sollte man einem
Sechzigjährigen das Kommando über das Schiff entziehen, wenn er noch genauso
vital war wie in seinen Vierzigern? Er lachte leise, als die Fahrstuhltür ihn
in der Nähe des Kommunikationsraums absetzte. Unvorhergesehene Langlebigkeit
gehörte wohl nicht zu seinen Problemen.

„Rühren Sie sich“, schnauzte er,
bevor der einzige diensthabende Soldat in dem selten benutzten
Kommunikationsraum aufsprang und sich an die Vorschriften hielt, die besagten,
dass man sich zu melden hatte, wenn ein Offizier das Abteil unter Schwerkraft
betrat, außer im Kampf. „Holen Sie sich eine Tasse Kaffee, mein Sohn.“

„Danke, Sir“, sagte der junge
Techniker zweiter Klasse und ließ sich in eine entspannte Haltung fallen, die
Hände hinter dem Rücken verschränkt, „aber ich trinke keinen Kaffee“.

Travis starrte ihn eine Sekunde
lang an, fragte sich, ob er ein Klugscheißer oder ein Dummkopf war, und
beschloss, dass es ihm egal war.

„Raus.“

Das verstand der
Junge. Er eilte aus dem Abteil und überließ es Travis. Er ließ sich auf den
Sitz gegenüber der Videokamera nieder.

Er hätte das
auch im Hauptkonferenzraum tun können. Er war für Videokonferenzen zwischen
Schiffen gebaut, mit holografischen Projektoren und ausfahrbaren Bildschirmen
an jedem Platz, aber er war nicht so sicher wie der Kommunikationsraum, und da
Malenkov an dem Gespräch teilnahm, wollte er die Zuschauerzahl auf ein Minimum
beschränken.

Travis wünschte, er hätte den
Techniker lange genug behalten, um die Konferenz für ihn einzurichten, aber er
kannte die Prozedur und es dauerte nur ein paar Minuten, um das Wanddisplay für
mehrere Übertragungen einzurichten. Als das Flottenemblem auf allen
Bildschirmen erschien – einer für jeden Kreuzer, beide Träger, beide
Gatebuster-Schiffe und beide Fleet-Strike-Kommandeure – war der Bremsschub
vorbei und er schwebte gegen den Sicherheitsgurt.

Er zögerte mit der Hand über der Taste,
um seine Kamera zu aktivieren. Als Kommandeur der Kampfgruppe sollte er nicht
der Erste sein, der auftaucht, aber er wusste auch, dass die Reihenfolge des
Erscheinens für die anderen ein Spiel mit der Hackordnung sein würde. Der
Erste, der auftaucht, würde den niedrigsten Rang haben, der Letzte den
höchsten, so könnten einige der Offiziere meinen. Malenkov würde das sicherlich
glauben.

Das Problem war nur, dass er nicht
ewig dasitzen und darauf warten konnte, dass sie alle ihre sprichwörtliche
Schwanzgröße vergleichen würden. Wenn niemand sonst verstand, dass es wichtiger
war, den Krieg zu gewinnen, als ihr Ego, dann musste Travis das eben tun. Er
wollte gerade seinen Stolz zum Wohle seines Kommandos herunterschlucken und
Malenkov viel zu viel Genugtuung verschaffen, als Jessica Leers Bild auf dem
Bildschirm auftauchte. Er lächelte und berührte die Schaltfläche, um die
Konferenz zu betreten. Er hatte gewusst, dass er sich auf sie verlassen konnte.

„Das ist es also, was?“ Sie
schüttelte den Kopf. „Es gab eine Menge Momente, in denen ich nicht dachte,
dass wir jemals hier ankommen würden.“

„Ich weiß nicht, ob ich so
begeistert davon bin“, gab er zu. „Viele gute Leute werden sterben.“

„Es sind schon viele gute Menschen
gestorben.“ Leer war nicht gerade grimmig, aber sie klang fatalistisch, fast
wie eine Russin. „Das Beste, was wir für sie tun können, ist, diesen verdammten
Krieg zu beenden, und das geht am schnellsten, wenn wir unsere Kolonien
zurückerobern und die Tahni direkt in ihr Heimatsystem zurückjagen.“

Travis runzelte die Stirn. Er hatte
seit Wochen nicht mehr allein mit Leer sprechen können, und das klang nicht
nach ihr.

„Geht es dir gut?“

„Ich weiß es nicht“, gab sie zu.
Sie befand sich im freien Fall, aber Travis hatte das Gefühl, dass sie, wenn es
Schwerkraft gegeben hätte, zusammengesackt wäre. „Ich schätze, der Gedanke,
dass Menschen sterben werden, beunruhigt mich nicht so sehr wie die Tatsache,
dass meine Piloten denken …“ Sie hielt inne, ihr Kiefer arbeitete an den
Worten, als würde es sie zu sehr anstrengen, sie zu kauen und auszuspucken. „Sie
haben das Gefühl, dass sie lieber sterben würden, als mich im Stich zu lassen.
Und ich weiß, sie meinen das als Kompliment, als Zeichen der Bewunderung, aber
es dreht mir ehrlich gesagt den Magen um.“ In ihren Augen lag Angst, und Travis
wünschte sich nichts sehnlicher, als durch den Bildschirm zu greifen und sie in
eine tröstende Umarmung zu ziehen. „Menschen sterben im Krieg, und jeder von
ihnen hat seinen eigenen Grund, aber ich will nicht, dass ich der
Grund bin.“

Er zögerte, versuchte, sich etwas
einfallen zu lassen, das sie aufmuntern könnte, und scheiterte kläglich.

„Ich habe viel Militärgeschichte
studiert“, versuchte er es, obwohl er sich dabei völlig unzulänglich fühlte. „Männer
und Frauen – bis vor etwa hundertfünfzig Jahren vor allem Männer – sind wegen ihrer
persönlichen Loyalität zu militärischen Führern gestorben, seit Ug das erste
Mal einen Stein aufhob und Og schlug. Du kannst dir nicht die Schuld geben,
denn es passiert immer noch. Du musst nur dafür sorgen, dass du ihr Leben nicht
verschwendest.“

„Das ist widerlich rührend“, sagte
Victor Malenkov, dessen Bild links neben Leer auf Travis' Bildschirm
aufblitzte. „Aber damit mein Abendessen in meinem Magen bleibt, können wir vielleicht
mit diesem Treffen weitermachen?“

Travis' Lippen kräuselten sich zu
einem Grinsen. Malenkov bemühte sich, unausstehlich zu sein und so zu tun, als
hätten ihn Travis' frühere Drohungen nicht betroffen, aber andererseits hatte
er sich viel früher als sonst zur Teilnahme an der Konferenz bereit erklärt,
was ein kleiner Sieg war.

„Hallo, Victor“, sagte er. „Danke,
dass Sie gekommen sind.“

„Es ist meine Pflicht, Miller“,
knurrte Malenkov. „Und ich tue immer meine Pflicht.“

Travis wollte gerade etwas sagen,
was er wahrscheinlich bereuen würde, als die übrigen Teilnehmer der Besprechung
auf ihren Plätzen im Display zusammenkamen und alle so taten, als hätten sie das
Gespräch nicht gehört.

„Hallo, Sir“, sagte Commander
Xavier Robertson, der Kommandeur der dritten Raumjägergruppe, höflich und
unterwürfig, da er und Leer die einzigen anwesenden Offiziere unter dem Rang
eines Kapitäns waren.

„Hallo, Commander Robertson. Danke,
dass Sie alle gekommen sind.“

Travis holte tief Luft und
versuchte, sich zu beruhigen und seine Wut auf Malenkov zu vergessen.

„Die Loki-Station ist das letzte
befreundete System, bevor wir in den von den Tahni kontrollierten Raum kommen.
Wir sind zwei Sprünge von Aphrodite entfernt und wir wissen, dass die Tahni
Beobachtungsposten im Tonatiuh-System haben. In der Sekunde, in der wir das Tor
durchqueren, werden sie ein Signal durch die Relaissatelliten am Tor nach
Aphrodite senden, was bedeutet, dass sie wissen werden, dass wir kommen. Unsere
Befehle sind so klar wie detailarm. Wir sollen das Tonatiuh-System durchqueren
und die Tahni-Verteidigung mit aller Kraft nach Aphrodite durchdringen.“ Travis
lachte leise. „Ich kann nur vermuten, dass dies Admiral Worthingtons Vertrauen
in meine taktischen Fähigkeiten widerspiegelt, aber ich muss sagen, dass ich
nicht weiß, wie wir diesen Übergang bewerkstelligen sollen, ohne dass der Feind
erfährt, dass wir hier sind und mehr Leute auf dem Weg nach Aphrodite getötet
werden, als mir lieb ist.“ Er breitete seine Hände aus. „Ich bin für jeden
Vorschlag offen.“

„Müssen wir schon wieder so ein
Getue machen?“ Malenkov versuchte nicht einmal, höflich zu bleiben, stellte
Travis fest. Der Russe machte sich nicht gerade lustig
über ihn, aber es war nahe genug, dass ein Zucken eines Gesichtsmuskels die
Grenze hätte überschreiten können. „Die Befehle sind einfach, weil die Aufgabe
einfach ist. Man hat uns so viel Feuerkraft und so viele Schiffe gegeben, weil
das Oberkommando dies für notwendig hält, um die feindliche Verteidigung zu
überwältigen. Wenn sie glauben würden, dass wir mehr brauchen, hätten sie uns
mehr zur Verfügung gestellt. Der Versuch, diese Befehle infrage zu stellen und
zu unterlaufen, grenzt an Gehorsamsverweigerung!“

„Ja, und Sie wissen nicht zufällig
etwas darüber, oder,
Victor?“, fragte Travis und zog eine Augenbraue in Richtung des Russen hoch.
Bevor der andere Mann etwas erwidern konnte, wandte sich Travis wieder an die
anderen. „Hat jemand einen Vorschlag? Irgendetwas. Hier gibt es keine dummen Ideen,
also her damit.“

„Wir müssen die Relaissatelliten
ausschalten“, schlug Charlene „Charlie“ Gainsbourg von der Vindicator,
vor.
„Und wir müssen es tun, bevor sie senden können.“

„Das Ausgangstor ist wie weit
entfernt?“, fragte Arthur Madden, Kapitän der Valkyrien. „Zehntausend
Kilometer vom Eingangstor entfernt? Es gibt keine Möglichkeit, dass Raketen es
rechtzeitig erreichen können. Nicht einmal Railguns. Es müssten schon Laser
sein.“

„Das ist verdammt weit für einen
Laserschuss“, protestierte Vincent Brodahl. Der Kapitän des Trägers Billy
Mitchell war
ein großer Mann für einen Raumfahrer, breitbrüstig und nur ein paar
Trainingseinheiten davon entfernt, zu dick zu werden. „Das Entfernungsgesetz
beweist das. Auf diese Distanz kann man sich nicht durch den Rumpf eines
Raumjägers brennen.“

„Das brauchen wir nicht“, schlug
Robertson vor und wedelte mit dem Finger, als hätte er gerade ein Problem
gelöst. „Die Relaissatelliten werden nicht gepanzert sein. Und wir müssen sie
nicht einmal durchbrennen, wir müssen nur ihre Sendeantenne ausschalten. Das
würde nicht viel kosten. Eine Copperhead könnte das schaffen.“

„Das könnte sein“, stimmte Jessica
Leer zu, ihr Gesicht nachdenklich, was eine Verbesserung gegenüber der Verärgerung
war. „Aber wir müssten ein paar tausend Kilometer näher heran, um sicher zu
sein, dass wir treffen. Eine einzige Staffel. Das würde ausreichen, um alle
ihre Relais-Satelliten zu treffen.“

„Wir aktivieren das Tor“, überlegte
Travis, während sich der Plan wie ein Puzzle vor seinen Augen zusammensetzte. „Dann
starten wir die normale Gruppe von Spionagedrohnen, wie es die Loki-Station
ständig tut. Aber direkt hinter den Drohnen kommt die Copperhead-Staffel.“

„Wir beschleunigen bereits“,
stimmte Leer zu, und ihr Enthusiasmus entsprach dem seinen, und sie gewann an
Schwung wie eine Lawine. „Neunfache Schwerkraft, kurz vor dem Blackout für
mindestens ein paar Minuten, sollten uns auf die Geschwindigkeit einer der
Drohnen bringen. Sie würden denken, wir wären nur weitere Spionagebots. Bis sie
merken, was wirklich los ist, haben wir die Satelliten schon angegriffen und
ihre Antennen ausgeschaltet.“

„Und das, meine Freunde“, schloss
Travis grinsend, „klingt nach einem Plan.“

„Bis auf den Teil, wo die Jäger,
die wir durchschicken, total allein sind“, betonte Brodahl, „ohne jegliche
Unterstützung, bis der Rest der Kampfgruppe es durch das Tor geschafft hat. Wir
haben keine Ahnung, was der Feind dort drüben hat.“

„Die Scans der Drohnen, die Loki-Station
geschickt hat, haben nichts außer den festen Verteidigungsstationen gezeigt“,
erklärte Gainsbourg. „Da könnten Jäger sein, aber das ist nichts, womit die
Copperheads nicht fertig werden, bis wir kommen.“

„Sie gehen von ziemlich vielen
Vermutungen aus“, konterte Brodahl. „Ich würde mich nicht wohl dabei fühlen,
diese Piloten auf eine solche Mission zu schicken, ohne Unterstützung.“

„Ich auch nicht“, stimmte Leer zu
und neigte den Kopf zur Seite. „Deshalb werde ich die Mission selbst leiten.“

„Was?“, platzte Travis heraus, und
ihm wurde klar, dass er dasselbe Wort wie Brodahl und Robertson aussprach.

„Sie sind eine Gruppenführerin,
Jessica“, sagte Robertson und klang empört. „Ich weiß, dass Sie die Tage
vermissen, an denen wir solche Dinge getan haben ... verdammt, das tue ich
auch. Aber das heißt nicht, dass wir uns einfach ins Cockpit schnallen und an
vorderster Front mitfliegen können, wann immer wir Lust haben.“

„Nicht immer, wenn wir Lust haben,
Xavier“, stimmte sie zu und schien nicht beleidigt zu sein, „nur wenn es
notwendig ist. Und dieses Mal ist es notwendig.“ Bevor er oder jemand anderes
protestieren konnte, fuhr sie fort. „Ich vertraue darauf, dass meine Leute das
tun, wofür sie ausgebildet sind. Aber dafür wurden sie nicht ausgebildet.
Keiner wurde das. Das ist etwas, das man entweder getan hat oder nicht, und ich
habe es getan. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass ich mehr Flugstunden in
der Copperhead habe als jeder andere Pilot in einer der beiden Kampfgruppen.“ Sie
starrte direkt in die Kamera und forderte jeden auf, ihrem Blick zu begegnen. „Solange
mir niemand etwas anderes befiehlt, leite ich diese Mission.“

Travis wollte es. Er hätte ihr am
liebsten gesagt, dass sie sich wie ein Idiot benahm, und ihr das verbieten wollen.
Er hatte die Autorität und niemand hätte sie infrage gestellt. Aber sie hatte recht,
und mehr als das, er verstand es.

„Es ist also beschlossen“, sagte er
und fühlte sich, als würde er ihr die Grabrede vorlesen. „Machen Sie Ihre Leute
bereit. Wir starten in drei Stunden.“

Kapitel 10

Kat Adams rührte sich im Schlaf und
Ryan versuchte, sie nicht zu wecken, als er seinen Arm unter ihr wegschob.

Das musste er nicht. Früher hätte
er seinen Arm unter der Schulter seiner Geliebten hervorziehen müssen, um nicht
mit einem Kribbeln aufzuwachen. Jetzt nicht mehr. Einer der Vorteile von
supraleitenden Nervenfasern war, dass er sich keine Sorgen mehr machen musste,
dass seine Hand einschlief.

Aber er konnte nicht schlafen, und
er wollte sich bewegen. Früher hatte er es nicht so mit dem Laufen, er hatte
den Reiz nicht erkannt. Alles, was es bewirkt hatte, war, dass er noch müder
wurde, ohne dass es irgendetwas zur Lösung des Problems beitrug, das an ihm
nagte. Jetzt aber erinnerte ihn das Laufen daran, dass er noch Beine hatte,
dass dies seine zweite Chance war. Manchmal vergaß er das und stellte sich vor,
er wäre wieder in der Krankenstation, nichts als ein verstümmelter Torso.

Wenn du noch einmal die Chance
hättest, was würdest du dann Major Chandler sagen?

Es war eine gute Frage, eine, die
ihn nicht in Ruhe ließ, die ihn nicht schlafen ließ. Schlafen war in diesen
Höhlen nicht gerade einfach. Die Feuchtigkeit sickerte durch das Gestein, durch
die Luftmatratze, durch die Schlafsäcke, die darauf gestapelt waren, und tief
in sein Inneres. Ihm war nicht kalt. Er glaubte nicht, dass er mit dieser
verdammten Batterie in seinem Inneren, die seine Bionik mit Energie versorgte,
kalt sein konnte. Aber
die Feuchtigkeit wollte nicht verschwinden.

Die Luftmatratze verriet ihn und
bewegte sich unter seinem Gewicht gerade genug, um Kat aufzuwecken.

„Kannst du nicht schlafen?“,
murmelte sie und streckte die Hand aus, um ihn wieder an sich zu ziehen.

Die Wärme ihrer Haut war eine
Erholung von den kalten, nassen Klauen des Felsens unter ihnen, und er zog sie
an sich und genoss das Gefühl, das sie ihm gab.

„Nein“, gab er zu, wobei er seine
Stimme leise hielt. Die Vorhänge, die ihren privaten Raum abtrennten, waren
theoretisch schalldämpfend, aber er traute ihnen nicht. „Ich kann nicht
aufhören, an die Mission zu denken.“

Ihr Haar kitzelte an seinem Kinn,
als sie sich an seine Brust schmiegte.

„Besorgt?“ Er konnte nicht anders –
er lachte, und sie tat es auch. „War nur ein Scherz“, versicherte sie ihm und
strich mit den Fingern über seine Hüfte. „Aber über welchen Teil?“

„Ich frage mich, wie viele wir für
die Flugabwehr-Batterien mitnehmen sollen. Ich denke, wir müssen drei von uns,
vom CIT, auf die Shuttles ansetzen. Dann bleiben nur noch zwei für die
Luftabwehrraketen. Ich denke an einen Zug mit jedem von uns, aber wer? Ich
möchte nicht einfach ein All-Star-Team auswählen, wenn du eine
Führungspersönlichkeit für die Operation zur Befreiung der Zivilisten brauchst.“

„Nimm die Besten, die du dir
vorstellen kannst“, betonte sie. „Die Alpha-Kompanie, die Erste und die Zweite
wären meine Empfehlung.“

„Du wirst sie brauchen“,
protestierte er und stützte sich auf einen Ellbogen, aber sie stoppte ihn mit
einem Finger auf seinen Lippen.

„Nein, das werde ich nicht. Wenn
meine Operation erfolgreich sein soll, muss deine die besten Truppen des
Feindes abziehen.“ Sie beugte sich vor und küsste ihn wie zur Interpunktion. „Wenn
ich mir den Weg in die Stadt und aus der Stadt heraus erkämpfen muss, dann habe
ich bereits versagt, denn bei jeder großen Schießerei wird ein ganzer Haufen
unschuldiger Zivilisten getötet.“

„Du bist eine
unschuldige Zivilistin“, erinnerte er sie, während seine Handfläche auf ihrem
Bauch ruhte. Er war dankbar, dass die Ersatzhand die sanfte Weichheit ihrer
Haut spüren konnte, und noch dankbarer, dass es sich für sie natürlich
anfühlte.

„Ich bin eine Zivilistin“, gestand
sie und grinste böse, als sie seine Hand nach unten drückte, „aber nicht ganz
unschuldig.“

Die verdammte Luftmatratze,
entschied Ryan, klang wie eine Basstrommel, und er wollte gerade vorschlagen,
dass sie sich auf einen Stapel Decken auf dem Boden zurückziehen sollten, als
ihre beiden Funkgeräte einen Alarm auslösten, gefolgt von Chiavuzzis
angestrengter Stimme. Einer von ihnen war immer im Dienst, rund um die Uhr, und
es war seine Schicht.

„Wir haben Tahni in der Höhle!“,
rief er über die scheppernden Außenlautsprecher ihrer Funkgeräte. „Tahni-Soldaten
sind in die Höhle am Eingang 2 und 6 eingedrungen! Alle machen sich bereit und
melden sich bei ihren Einheiten!“

Kat schaltete das Licht an, obwohl
Ryan es nicht brauchte. Er löste sich bereits aus dem Gewirr ihrer Gliedmaßen,
rollte sich von der Matratze und schnappte sich seine Kleidung. Der
verzweifelte Blick in ihren Augen entsprach dem unguten Gefühl in seinem Bauch.
Sie waren mit den Höhlen ein Risiko eingegangen, aber sie hätten nur noch drei
Tage gebraucht.

Drei weitere verdammte Tage ...

Es gab keine Worte zwischen ihnen,
keine Liebesbekundungen oder Ausdrücke der Verzweiflung über die verlorene
Zeit. Kat war eine Kämpferin, und sie wusste genau, was zu tun war. Sie
schnappte sich ihre beiden KE-Gewehre, die an einem Teil der Höhlenwand
lehnten, hing sich ihres über die Schulter und warf Ryan seines zu. Gemeinsam
rannten sie auf den Kampf zu.

***

Ryan konnte das Echo der Schüsse in
den Tunneln hören und kämpfte gegen den Drang an, darauf zuzulaufen, aber er
kannte seine Aufgabe. An der Gabelung des Tunnels hatte Kat die linke Seite zum
Eingang 2 gewählt, während er den Umweg nach innen genommen hatte, in Richtung
der Kammer, die sie als Arsenal bezeichnet hatten.

Auf beiden Seiten drängten sich
Kämpfer an ihm vorbei, alle mit dem verwirrten Blick, der Ungewissheit, ob sie
tatsächlich wach oder nur in einem unausweichlichen Albtraum gefangen waren.

Verdammt, so fühle ich mich fast
seit Beginn des Krieges.

Aber sie waren auf dem Weg zu den
Sammelplätzen ihrer Einheiten, so wie man es ihnen beigebracht hatte, obwohl
sie noch vor einem Jahr Fernfahrer, Bauern und Bauarbeiter gewesen waren,
obwohl einige von ihnen noch nie eine Waffe in der Hand gehabt hatten. Sie
drückten sie jetzt an ihre Brust, als wären die Waffen ihre Geliebte, ihr
bester Freund und ihr lang vermisster Bruder in einer Person.

Schließlich wurden die Körper, die
sich in die Lücke stürzten, weniger, und Ryan dachte, er sei der Einzige, der
sich auf den Weg zur Waffenkammer machte ... bis er fast in den Rücken von
Rocchi lief.

„Drei gottverdammte Tage, Hendrix“,
klagte der andere CIT-Agent in Anlehnung an seine eigenen früheren Gedanken. „Hätten
sie nicht drei gottverdammte Tage warten können?“

Die Waffenkammer war nur ein
breiter Fleck in der Höhle, keine riesige Kammer, weil man es nicht unmöglich
machen wollte, sie zu verteidigen, und keine Engstelle, weil man es nicht schwerer
machen wollte, die Waffen und die Ausrüstung zu holen. Es war ein seltsamer
Anblick, nur Kisten, die auf dem Felsboden gestapelt waren, als wären sie
weggeworfen worden, abgesehen von den anderen drei CIT-Agenten, die bereits
dort waren.

Chiavuzzi sah aufgeregt aus. Er war
bereits mit Waffen und Munitionstaschen beladen und griff nun nach einem Beutel
mit Sprengstoff. Ursprünglich handelte es sich um Sprengladungen, die von
Bauprojekten der Kolonialbehörde stammten, aber Brunner und Rocchi hatten sie
zu so genannten „Kraterladungen“ umgestaltet, obwohl ihr Zweck ein wenig
spezifischer war.

„Wie ist die Lage?“, verlangte
Ryan, stopfte zusätzliche Munitionstrommeln in eine Tasche und warf sich diese
über die Schulter.

„Bestätigte Einbrüche an den
Eingängen 1, 2 und 6“, teilte Chiavuzzi ihm mit, gründlich und vollständig,
auch wenn er nervös und der Panik nahe schien. „Und wir glauben, dass
Tahni-Truppen vor 3 und 4 sitzen. Damit bleibt uns nur noch ein Ausgang übrig,
Tunnel 5. Lloyd sorgt dafür, dass alle, die nicht schon fest im Einsatz sind,
die Vorräte packen, die sie tragen können, und sich auf den Weg zu Tunnel 5
machen.“

„Jeder von uns hat einen Eingang,
den er ausschalten muss“, erinnerte Ryan sie und griff nach einer Sprengladung.
„Ich übernehme Eingang 1.“ Das war zufällig der am weitesten entfernte, der
gefährlichste ... und der, zu dem Kat gegangen war, als sie sich getrennt
hatten. Er fühlte sich ein wenig schuldig, aber einer von
ihnen würde am Eingang landen, und das konnte genauso gut er sein.

„Ich habe Tunnel 2“, meldete sich
Brunner zu Wort, und die anderen zählten ihre Wahl auf, scheinbar wahllos,
obwohl Ryan davon ausging, dass jeder von ihnen einen Grund hatte.

„Versucht nicht, euch durch die
Tahni zu kämpfen und zwischen sie und die Ladung zu kommen“, erinnerte Ryan
sie. „Platziert sie einfach so weit wie möglich entfernt. Wir müssen den
anderen nur Zeit verschaffen, um rauszukommen.“ Er deutete mit dem Finger auf
sie, wie ein Lehrer auf einen ungehorsamen Schüler. „Lasst euch nicht umbringen.
Wir fünf sind die beste Hoffnung, die diese Leute haben.“

„Ja, Papa“, spottete Roesler und
hielt demonstrativ seinen Sprengsatz hoch. „Darf ich jetzt spielen gehen?“

„Arschloch“, sagte Ryan zu ihm,
winkte aber den anderen zu, sich auf den Weg zu machen, und ging dann den Weg
zurück, den er gekommen war.

Auf seinem Weg nach draußen liefen
keine weiteren Truppen durch die Höhlen. Sie waren entweder mit Lloyd auf dem
Weg zur Evakuierung oder kämpften mit Kat und den anderen. Das hohe, heulende
Krachen der KE-Gewehre hallte überall wider, obwohl selbst sein verbessertes
Gehör nicht genau feststellen konnte, woher der Beschuss kam, bis er fast an
die Stelle kam.

Die Leichen waren das erste
Zeichen, dass er in die richtige Richtung ging. Die erste von ihnen war
ungepanzert und halb bekleidet. Die Person war aus einem tiefen Schlaf erwacht
und hatte sich nicht die Zeit genommen, ein Hemd anzuziehen. Es war ein junger
Mann, kaum älter als ein Teenager, wie die meisten toten Soldaten, die Ryan in
seinem Leben gesehen hatte. Die halbe Brust des Jungen war weggesprengt worden
und die nackten, weißen Rippen ragten obszön hervor, aber sein Gesicht war
unversehrt. Es hatte einen ungläubigen Ausdruck, als könne er die Tatsache,
dass er sterben musste, nicht akzeptieren, so wie er immer angenommen hatte,
dass es jemand anderem passieren würde.

Die nächsten beiden lagen mit dem
Gesicht nach unten, um Ryan die Qual zu ersparen, die letzten Gedanken auf
ihren leblosen Gesichtern zu lesen. Die Militärdoktrin lautete, ihre Waffen zu
deaktivieren, niemals eine scharfe Waffe zurückzulassen, aber das spielte keine
Rolle. Dem Feind fehlte es nicht an Waffen oder Munition. Ryan ließ sie dort
liegen, wo sie lagen, denn er wusste, wenn er seinen Auftrag richtig erledigte,
würden sie mit allen Ehren beerdigt werden.

Und das könnte ich sein.

Die Schüsse wurden lauter und kamen
näher, und der nächste Körper, über den Ryan stolperte, war lebendig und schoss
den Tunnel hinunter. Das Stolpern war genauso wie das Auffinden der
Milizkämpfer ein Glücksfall, denn ein Strom aus Hyperschall-Tantalprojektilen flog
durch den Raum, in dem sich eben noch sein Kopf befunden hatte, und prallte vom
Felsen ab. In den Tunneln war es stockdunkel, da die Miliz die Lichter in
Vorbereitung auf die Verteidigung ausgeschaltet hatte, und selbst Ryans
Infrarotfilter konnten nichts erkennen. Er sah nur auf der IR-Anzeige und
vermutete, dass die anderen auch so zurechtkamen, da alle im Tunnel
versammelten Kämpfer gestohlene und modifizierte Tahni-Helme trugen.

Das bedeutete natürlich, dass die
Tahni auch
im
thermischen Spektrum sehen konnten, und sie hätten genauso gut die verdammten
Lichter anlassen können.

Milizionäre kauerten an den Wänden
des Tunnels, einige feuerten hoch, andere tief und schossen mit KE-Munition auf
den Feind, der keine andere Wahl hatte, als zu versuchen, durch den Kugelhagel
hindurchzulaufen. Die Panzerung der Stumtruppen konnte viel einstecken, aber
vier der gepanzerten Exoskelette blockierten bereits teilweise den Durchgang,
und keine weiteren drängten sich durch.

Ryan fand Kat natürlich an der
Spitze der Formation und erkannte sie in der Dunkelheit nur an dem
IFF-Transponder in ihrem Link. Er ging neben ihr in die Hocke, zielte mit
seinem Gewehr in die Lücke zwischen den gefallenen feindlichen Soldaten und
fügte dem allgemeinen Handgemenge ein paar Schüsse aus seiner eigenen Waffe
hinzu. Der Nachhall der nicht enden wollenden Schallwellen war ohrenbetäubend,
und er musste sich dicht an ihr Ohr lehnen, um gehört zu werden.

„Zieht euch zurück!“, befahl er. „Ich
werde den Tunnel sprengen!“

Sie nickte, aber ganz so einfach
war es natürlich nicht. Keiner konnte sehen, keiner konnte hören. Sie musste
auf Händen und Knien über den Boden kriechen, sich rückwärts zum Ende der
Formation vorarbeiten, jedem von ihnen auf den Arm klopfen und ihm die Befehle ins
Ohr brüllen, so wie er es bei ihr getan hatte. Instinktiv wollte er ihr helfen,
aber sie hatte ihre eigene Art und Weise, wie sie die Truppen abziehen wollte,
und er mischte sich nicht ein, obwohl sie wahnsinnig viel Zeit brauchte, um die
letzten ihrer Truppen zu erreichen. Hier gab es keine andere Möglichkeit –
nicht, ohne dass die vordere Reihe aufstand und das Feuer von hinten
blockierte. Die Gänge waren zu schmal.

Doch sein Verstand schrie ihm zu,
er solle hinrennen, sich die Leute schnappen und sie zurückwerfen, denn es
würde genügen, wenn ein Feind beschloss, dass er ein gutes Ziel für seinen
Granatwerfer hatte ...

Die Welt explodierte, und die Faust
Gottes schlug Ryan flach auf den Felsen unter ihm. Sein Helm schützte sein
natürliches Ohr vor der Gehirnerschütterung, aber die Wucht des Aufpralls
drückte ihm den Atem aus der Lunge und ein stechender Schmerz durchzuckte jeden
Teil seines Körpers, der nicht von einer schweren Panzerung bedeckt war. Jemand
schrie ... nein, mehrere Leute schrien, und die meisten von
ihnen schossen nicht mehr, und er auch nicht. Er musste das in Ordnung bringen,
bevor er etwas anderes tat.

Ein Tahni-Sturmsoldat zwängte sich
durch die Lücke zwischen den Leichen seiner Kameraden. Er schoss noch nicht,
niemand feuerte von hinten, aus Angst, ihn zu treffen. Ryan hatte keine
Angst, ihn zu treffen, und drückte den Abzug seines KE-Gewehrs, hielt ihn
gedrückt, während das Fadenkreuz seines kybernetischen Auges sich auf die Schwachstelle
zwischen Hals und Schulter konzentrierte. Der Tahni zuckte wild herum und
versuchte, sein KE-Gewehr aus der Verkeilung hinter dem Körper eines seiner
Kameraden zu befreien, aber seine Bewegungen legten seinen Hals nur noch mehr
frei. Da war Blut. Es musste Blut sein, das überall hin spritzte, aber
Ryan konnte es nicht sehen. Alles, was er von der IR-Anzeige mitbekam, war,
dass die Körpertemperatur des Sturmsoldaten um ein paar Grad sank und die Arme
des Exoskeletts schlaff wurden, ohne Führung. Der Tahni verlor das
Gleichgewicht, als er starb, und die Rüstung rutschte an der Vorderseite der
gefrorenen Statue hinter ihm herunter und versperrte den Tunnel vollständig.

Ryan warf sein verbrauchtes Trommelmagazin
weg, lud auswendig nach und versuchte, Kat zu finden. Es gab Verwundete, die
sich hier und da im Tunnel krümmten, andere, die sich nie wieder bewegen
würden, und eine Handvoll in seiner Nähe, die sich aufrappelten. Sie standen
dicht gedrängt, so dicht, dass er Kats Link-Signal nicht von den anderen
unterscheiden konnte, bis er direkt über ihr stand.

Sie war, Gott sei Dank, noch am
Leben.

„Geht es dir gut?“, rief er ihr zu,
aber sie schüttelte nur den Kopf, unfähig zu hören.

Ryan schob sie sanft den Tunnel
hinunter, in der Hoffnung, dass sie es kapieren würde, dann ging er zurück an
die Front, wobei er nicht so sanft mit den Milizsoldaten umging, die noch immer
umherstolperten, betäubt von der Explosion der Granate. Er drängte sie in
Richtung Kat, in Richtung Sicherheit, denn am Ende dieses Tunnels gab es
überhaupt keine Sicherheit mehr.

Ein Lichtblitz flammte vor ihm auf,
ein brusttiefes Krachen und das klingende Abprallen von Metallsplittern, als
ein anderer Tahni versuchte, eine Granate durch die Lücke zwischen den Körpern
ihrer Toten zu schieben. Er verfehlte sie und traf einen ihrer eigenen Leichen
in den Rücken, wobei die Reste seiner Rüstung Ryan und die anderen abschirmten.
Er hatte nur noch Sekunden, das wusste er. Sekunden, bis die Tahni einfach die
Schultern senkten und sich durch die Straßensperre ihrer Toten rammten, um
diesen Tunnel einzunehmen.

Ryan zog an der Aktivierungsschnur
der Sprengladung, schwang sie am Schulterriemen und schleuderte sie durch die
winzige Lücke zwischen den toten Tahni-Soldaten, so fest, wie es ihm sein verbesserter
Körper erlaubte. Baseball und Football leisteten ihm gute Dienste, und die
Sprengladung schoss genau zwischen der niedrigen Decke und den hohen, erstarrten
Statuen der toten Tahni hindurch, aber Ryan blieb nicht, um sein Werk zu
bewundern.

Jeder, der sich in zehn Sekunden in
diesem Tunnel befand, würde den Rest der Ewigkeit hier verbringen, oder
zumindest so lange, bis die Plattentektonik diesen Teil der Höhle wieder an die
Oberfläche drückte und die metallverkleideten Skelette den neugierigen Augen
zukünftiger Archäologen preisgab. Ryan ließ sein Gewehr aus der Halterung
hängen und packte mit jeder Hand einen Milizkämpfer, den er an dem Griff
festhielt, der an der Rückseite seiner Tahni-Rüstung befestigt war, und riss
ihn fast von den Füßen. Er ging an anderen vorbei und wünschte sich, er hätte
eine zusätzliche Hand für sie, versuchte, nicht daran zu denken, wie
verängstigt und verwirrt sie waren oder was ihre letzten Gedanken sein könnten.

Der Tunnel machte nur ein paar
Meter weiter eine Kurve, keine große Kurve, aber vielleicht gerade genug. Ryan
zog die beiden Milizkämpfer um die Ecke, warf sie zu Boden und schirmte sie mit
seinem Körper ab, in der Annahme, dass er weniger verletzliches Fleisch zu
zerstören hatte als sie.

Wenn die Granate ein Schlag in die
Brust war, so war die Sprengladung ein Baseballschläger direkt auf den Kopf.
Das Grollen der Detonation drang durch den Felsen und ließ Schmutz um sie herum
aufwirbeln ... und löste dann die gegenteilige Reaktion der Stalaktiten aus,
die von der Decke hingen. Sie fingen an, wahllos herabzustürzen und
zerschellten auf dem Felsboden wie Granaten der Natur. Im fernen Schein einer
tragbaren Laterne, die jemand dreißig oder vierzig Meter weiter unten im Gang
hatte brennen lassen, konnte er ein wenig sehen, aber er war sich nicht sicher,
ob das ein Segen war. Wenn einer der Felsspeere seine Brust durchbohrt hätte,
wäre er wohl bald gestorben, ohne zu wissen, wie es passiert war.

Das Rumpeln ging weiter, das
Krachen von Stein auf Stein, aber es fielen keine weiteren Mineralablagerungen.
Rauch und Staub stiegen aus dem Eingangstunnel auf, folgten dem Verlauf der
Kurve und lösten eine Kettenreaktion von hilflosem Husten aus.

„Kat?“, rief Ryan. „Kat, kannst du
mich hören?“ Er schrie, weil er wusste, dass ihr Gehör wahrscheinlich immer
noch beeinträchtigt war, aber ihr Transponder blinkte auf seinem HUD, und er
wusste, dass sie es um die Ecke geschafft hatte.

Eine Hand legte sich auf seinen
Arm, und er erkannte die Frau an ihrer Wärmesignatur und ihrem Herzschlag,
obwohl er ihr Gesicht noch nicht sehen konnte.

„Sollen wir versuchen, die anderen
Tunnel zu versiegeln?“, fragte sie mit unmodulierter Stimme, wahrscheinlich
weil sie sich selbst nicht hören konnte.

„Nein! Wir müssen darauf vertrauen,
dass die anderen ihre Arbeit machen. Bring deine Leute zum Versammlungsort.“

„Und was ist mit dir?“

„Ich werde direkt hinter dir sein“,
versprach er. „Ich werde nicht in dieser verdammten Höhle sterben!“

Allerdings hatte er keine Ahnung,
was er tun würde. Oder wo zur Hölle einer von ihnen hinging.

Kapitel 11

Nicht zum ersten Mal wünschte sich
Jessica Leer, sie hätte eine flache Nase.

Nicht, dass man ihr nicht schon
früher Komplimente über die anmutige Rundung ihrer Nase gemacht hätte, aber
wenn sie unter dem Druck der Notbeschleunigung stand, fühlte es sich an, als ob
ein mit groben Nägeln beschlagener Stiefel ihr direkt ins Gesicht trat, und
wenn ihre Nase von Natur aus abgeflacht gewesen wäre, hätte es nicht so weh
getan.

„Wie lange noch?“ Die Worte waren
angestrengt, gekeucht, als hätten sie Gia Franklin so viel Kraft gekostet wie
das Heben des doppelten Körpergewichts.

Die Tussi hat Glück und eine flache
Nase.

Die Frage war dumm, sinnlos, aber völlig
verständlich.

„Wir gehen in zehn Sekunden rüber.“
Leer atmete die Worte mit einem Schwall ausgestoßener Luft aus und musste dann
kämpfen, um einen neuen Lungenzug gegen den Druck der fast neunfachen
Schwerkraft einzuholen.

Den Rest erklärte sie nicht, weil
die Frau es bereits hätte wissen müssen und weil sie nicht glaubte, dass sie
wieder zu Atem kommen würde, wenn sie so viel davon verbrauchte. Zehn Sekunden,
bis die Jagdstaffel durch das Sprungtor ging, das durch den Laser auf der
Loki-Station offen gehalten wurde, dann würden sie ihren Schub verringern, um
sich der Wärmeabgabe der Drohnen anzupassen, die direkt vor ihnen gestartet
wurden. Die Drohnen würden das feindliche Feuer auf sich ziehen, und wenn alles
nach Plan verlief, würden sie direkt durch die Verteidigungslinien segeln,
während diese mit den automatischen Raumschiffen beschäftigt waren.

Sie hatte nicht die Luft in ihren
Lungen, um darüber zu lachen, aber sie hätte es getan, wenn sie es gekonnt
hätte.

Wenn alles nach Plan verlief. Wann war
das
jemals passiert?

Angela Quinones war zwar nominell
die Staffelführerin, aber sie wusste so gut wie jeder andere, dass diese
Patrouille unter Leers Kommando stand. Und da Quinones das wusste, hatte sie
die Spitzenposition in der Formation eingenommen. Leer versuchte, bei dem
Gedanken zu lächeln und war froh, dass niemand sie sehen konnte, denn es wirkte
wahrscheinlich eher wie eine Grimasse. Quinones war eine gute Offizierin, eine
gute Pilotin. Ob sie eine gute Staffelführerin sein würde, war eine andere
Frage, und Leer hoffte, dass sie lange genug überleben würde, um das
herauszufinden, im Gegensatz zu der Frau, die sie ablöste. Die Tatsache, dass
sie das noch nicht wusste, war der Grund, warum Leer die Black Knights für
diese Mission ausgewählt hatte und nicht einen ihrer erfahreneren Kommandeure.
Wenn sie alle starben, würde LaSalle die Jagdstaffel übernehmen, aber er würde
einen 1O auswählen müssen, und das würde wahrscheinlich einer der Staffelführer
sein, die sie zurückließ.

Leer blinzelte, als das Loch im
Raum plötzlich direkt vor ihr war, ein leerer Fleck auf den vorderen
Bildschirmen, nicht nur etwas, das die Kameras nicht aufzeichnen konnten, nicht
nur ein Spektrum, das das menschliche Auge nicht sehen konnte, sondern etwas,
das das menschliche Gehirn nicht einmal begreifen konnte. Sie hatte sich die
Berichte der Experimente angesehen, die kurz nach der Entdeckung der Tore
durchgeführt worden waren. Freiwillige Versuchspersonen waren in durchsichtigen
Aluminiumkugeln durch die Sprungtore geschickt worden, um sicherzugehen, dass
es sich nicht um die Auswirkungen des Wurmlochs auf Lichtwellen oder Elektronik
handelte.

Das war nicht der Fall. Alle bis
auf einen der Freiwilligen waren ohnmächtig geworden und gaben an, dass sie
sich nicht daran erinnern konnten, was sie gesehen hatten, und dass sie nicht
beschreiben konnten, was sie gefühlt hatten. Derjenige, der bei Bewusstsein
geblieben war, hatte zugegeben, dass er auf die Innenseite seines eigenen
Raumanzughelms starrte, sich auf den Rand konzentrierte und versuchte, nicht
auf das Loch zu schauen. Was er beschreiben
konnte, war keine Schwärze, kein Nichts, sondern etwas, das einfach nicht
stimmte, etwas, von dem seine Augen abglitten, ohne dass er sich eingestehen
konnte, dass es da war, und wenn er nur einen Blick auf den Rand warf, wurde
ihm fast übel. Der Spitzname, den er ihm gegeben hatte, war „toter Winkel“, und
er schien sich durchzusetzen.

Der Übergang in den toten Winkel
erfolgte augenblicklich, soweit die Instrumente dies anzeigen konnten, aber sie
wusste, dass das nicht richtig war. Er fand außerhalb der Zeit statt, was nicht
dasselbe war. Sie erlebte ihn nicht, aber sie wusste instinktiv,
dass er ewig dauerte, eine Ewigkeit, an die sich niemand erinnerte, wo die Zeit
überhaupt nicht verging. Sie hatte Albträume darüber, darin festzusitzen, sich
ihrer Existenz bewusst zu sein, aber unfähig, den Lauf der Zeit zu verarbeiten,
was sich sehr nach der Hölle anhörte, an die ihre Urgroßeltern noch immer
glaubten, die sich in ihrem kleinen Haus im australischen Nirgendwo verschanzt
hatten und sich weigerten, nach Greater Sidney zu ziehen, geschweige denn ihre
Verwandten in den Orbitalstationen zu besuchen.

Die Gedanken hingen im Äther und
bewiesen ihr, dass sie recht hatte und die Passage Zeit brauchte, aber dann
waren sie durch und sie drosselte das Triebwerk auf eine erträgliche vierfache
Schwerkraft. Es war immer noch anstrengend, aber nach den langen Minuten am
Rande der Bewusstlosigkeit fühlte es sich wie der Himmel an. Leer holte tief Luft
und kämpfte einen Anflug von Ungeduld nieder. Franklin hätte ihr schon längst
Bericht erstatten müssen.

Sie brauchte den Bericht der
Sensortechnikerin natürlich nicht ... was da draußen passierte, war
offensichtlich.

Das Tor befand sich knapp außerhalb
der Umlaufbahn eines mittelgroßen Gasriesen, und das einzig Bewohnbare in
diesem System war einer seiner Monde, ähnlich wie Loki, der, da war sie sich
sicher, terraformiert worden war, auch wenn die Wissenschaftler sich nicht auf
diese Idee einlassen wollten, bevor sie nicht unumstößliche Beweise gefunden
hatten. Die Tahni hatten einen Außenposten auf diesem Mond, zumindest hatten
sie einen, als die Drohnen das letzte Mal vorbeikamen, aber keine richtige
Kolonie. Dafür war keine Zeit gewesen, da sie das System erst seit einem Jahr
besaßen.

Sie hatten kaum genug Zeit gehabt,
um Verteidigungsanlagen an den Toren zu installieren, und die waren an den
weißen Feuerbällen zu erkennen, Miniatursonnen, die von der Zündung der
Fusionssprengköpfe stammten und die Drohnen mit mehr Overkill ausschalteten,
als sie selbst bei den Tahni für üblich hielt. Das ist
wahrscheinlich alles, was sie haben.

Es ging schneller, als sie es sich
vorgestellt hatte, fast schneller, als sie folgen konnte. Sie passierten das
Tor, durchquerten den Spießrutenlauf der Fusionsexplosionen in weniger als
einer Minute, und dann fand Franklin endlich ihre Stimme.

„Dreißig Sekunden, bis wir in
Reichweite sind“, berichtete sie. „Keine Anzeichen, dass sie uns entdeckt
haben, kein feindliches Raumschiff auf den Sensoren.“

Das Ausgangstor war zu weit
entfernt, als dass sie die Relaissatelliten mit bloßem Auge hätte sehen können,
aber auf dem taktischen Bildschirm leuchteten sie rot auf, vom Zielcomputer als
Alpha bis Delta bezeichnet. Es war fast zu einfach.

„Die gesamte Staffel ist durch das
Tor gekommen“, teilte Franklin ihr mit. Normalerweise hätte sie das von
Quinones gehört, aber sie wollten keine Kommunikation riskieren, solange die
Relaissatelliten nicht zerstört waren, nicht einmal eine Laser-Sichtverbindung,
was vielleicht paranoid war, aber es war ihr egal. „Zehn Sekunden bis zur
Laserreichweite.“

„Danke, Gia“, murmelte Leer und
wünschte sich fast, sie wären noch bei neunfacher Schwerkraft, damit die
jüngere Frau nicht in Versuchung käme, so viel zu reden.

Der Laser war ihr
Lieblingsspielzeug auf der Copperhead, und dies war der beste Einsatz, den sie
dafür hatte. Es gab nichts Besseres als eine Lichtgeschwindigkeitswaffe. Leer
tippte auf das rote Symbol auf dem Bildschirm, das die Relaisantenne
darstellte, die sie als Ziel ausgewählt hatte, und ein leises Brummen
durchdrang das Dröhnen des Antriebs, als sich der kristalline Emitter des
Lasers gehorsam drehte.

Sie flüsterte ein Dankgebet, dass
Franklin sich nicht für einen Zehn-Sekunden-Countdown entschieden hatte, und
drückte den Abzug. Der Computer simulierte den Strahl mit einer roten Linie,
die ihren Raumjäger mit dem entfernten Satelliten verband. Es war weder ein
besonders befriedigendes Ziel, noch eine befriedigende Entfernung, aus der man
darauf schießen konnte. Als der Strahl die Verbindung herstellte, gab es keine
Explosion, keinen sichtbaren Effekt, nur eine Veränderung in der thermischen
Analyse der Sensoren. Deshalb hielt sie die Abschusstaste gedrückt, bis die
Überhitzungswarnung gelb zu blinken begann.

Es war keine sichere Sache, es war
nicht garantiert, dass die Laser die Satelliten ausschalten würden, und alles,
was sie tun konnte, war, ihnen die beste Chance zu geben, die sie hatten.

„Starten“, befahl sie und brach die
Funkstille.

Dieser Teil war wahrscheinlich
nutzlos. Wenn die Laser die Relais nicht ausgeschaltet hatten, würde die
Nachricht nach außen dringen, und das war eine sinnlose Strategie, aber Leer
war immer gründlich. Die Angon trennte sich vom Waffenschacht und sprang mit
zwanzigfacher Schwerkraftbeschleunigung von der Copperhead weg, um sich einem
Schwarm dieser Dinger anzuschließen, einem aus jedem Jäger der Staffel. Als
diese einschlugen, waren die Ergebnisse viel spektakulärer: helle Lichtblitze
und das Flackern von Trümmern, als Teile der Relaissatelliten in wilden
Umlaufbahnen davonwirbelten.

„Black Knights“, rief sie in das
Mikrofon, „Schub drosseln, zwei Minuten lang mit sechsfacher Schwerkraft
abbremsen.“ Das würde zwar nicht den ganzen Schwung verlieren, aber es würde
reichen, um sie in eine weite Umlaufbahn um den Gasriesen zu bringen, damit sie
die Gravitationsschleuder nutzen konnten, um sie zurück in Richtung der
ankommenden Träger zu schicken.

Leer befolgte die Befehle selbst
und genoss die kurze Atempause im freien Fall, während sich die Copperhead
unter dem Knall
der Manövriertriebwerke drehte, bevor sie ihre Finger über den
Touchscreen gleiten ließ und zuckte zusammen, als sie die Zahlen auf dem
Display betrachtete. Nicht die Schwerkraft der Beschleunigung, auch wenn das
kein Grund zum Feiern war, sondern die Reaktionsmasse. Die Copperhead war
größer als die Venom, mit dickerer Panzerung und größeren Tanks, aber all diese
zusätzliche Masse verschlang Reaktionsmasse, und die 9-g-Beschleunigung
nach innen hatte einen guten Teil ihrer Tanks verbraucht. Um den aufgebauten
Schwung wieder unter Kontrolle zu bekommen, war noch mehr nötig.

Es wird schon gut gehen. Gia hat
keine feindlichen Schiffe geortet.

„Ma'am!“ Franklin quietschte und
ihre Stimme drang kaum durch den Druck, der auf ihr lastete. „Der Mond mit dem
Vorposten! Feinde!“

Leers Augen flackerten zu dem Teil
des Bildschirms, in dem der grün-blaue Mond über das orange-weiße Gesicht des
Gasriesen zog. Er war noch über zweihunderttausend Kilometer entfernt, aber er
kam ihnen rasant entgegen, als sie sich in Richtung Umlaufbahn bewegten.

Und die Sensoranzeige auf dem
taktischen Display zeigte zwei Dutzend rote Punkte, die gerade die Umlaufbahn
um den bewohnbaren Mond verließen.

„Korvetten!“, sagte Franklin. „Ein
ganzes Geschwader von ihnen! Bei unserem derzeitigen Kurs und unserer
Geschwindigkeit werden sie in dreiundzwanzig Minuten in Schussweite sein.“

Franklin brauchte ihr nicht zu
sagen, was das bedeutete. Der Rest der Kampfgruppe würde hinter ihnen
eintreffen, mit den Kreuzern an der Spitze, aber die großen Schiffe würden nur
mit drei- oder vierfacher Schwerkraft beschleunigen, wodurch sie eine Stunde hinter
ihnen wären, zu weit weg, um den Black Knights auch nur die geringste
Unterstützung zu bieten.

„Gia, teilen Sie dem Geschwader
einen Zieldesignator mit.“ Sie schaltete zum Funkgerät und traf die einfache
Entscheidung zuerst. „Alle Black Knights, feindliche Korvetten anvisieren und
alle Angons starten.“

Ein Raumjäger, dachte sie unwillkürlich,
ist wie eine riesige Trommel. Alles, was sie tat, vom Manövrieren der Düsen
über den Hauptantrieb bis zum Abschuss der Raketen, versetzte den Rumpf in
Schwingungen, und das Schiff war klein genug, dass sie diese Vibrationen durch
ihren Sitz hindurch spüren konnte und das ganze Cockpit so stark erschütterte,
dass die Bildschirme verschwammen. Die Angons rasten aus den Startschächten,
und sie erinnerte sich, wie Franklin sich einmal darüber beschwert hatte, dass
die Laser sie jeweils drei Raketen gekostet hatten.

Leer hatte den Einwand abgetan und
darauf bestanden, dass es das Opfer wert sei, eine Waffe zu haben, die sie
abfeuern konnten, wenn alles andere aufgebraucht war. Es wäre eine Ironie des
Schicksals, wenn das Fehlen dieser Angons hier den Unterschied ausmachen würde,
in dieser Schlacht vor der Schlacht. Es wäre wirklich ironisch,
wenn es ihr gelänge, sich vor der gefährlichsten Mission des Krieges umbringen
zu lassen.

„Vampir!“, platzte Franklin heraus.
„Die feindlichen Korvetten greifen uns an!“

Die simulierten Spuren der Raketen
von den Korvetten waren Frühlingsblüten, Pusteblumen, die im Wind verwehten,
aber die Samen waren tödlich und kamen genauso schnell auf sie zu, wie ihre
Raketen auf die Feinde zusteuerten. Dutzende von ihnen, vielleicht Hunderte.
Die Korvetten konnten mehr Raketen tragen als ein Raumjäger, sie waren stärker
gepanzert und verfügten über größere Geschütze. Sie waren zwar nicht schneller,
da sie all die zusätzliche Ausrüstung mit sich führten, weil die Physik ihnen
nichts schenkte, aber das mussten sie auch nicht sein ... ihre Raketen konnten
die ganze schwere Arbeit übernehmen.

Und es gab keine Möglichkeit, ihnen
auszuweichen, keine Möglichkeit, sie rechtzeitig abzuschießen, keine
Möglichkeit, zu fliehen. Aber vielleicht gibt es ein Versteck.

„Black Knights“, befahl sie und
tippte die Kurskorrekturen in ihren Navigationscomputer ein, wobei sie die
Ergebnisse einen Sekundenbruchteil vor der Bekanntgabe erhielt, „ich sende
einen neuen Kurs. Verringern Sie den Bremsschub auf 4 g und passen Sie
den Kurs auf 35 Grad an.“

„Reaper“, antwortete Quinones, die
erste Nachricht, was sie seit dem Start der Mission von der Frau hörte, „das
wird uns in eine enge Umlaufbahn um Jotunn bringen.“

Das war ein seltsamer Name für
einen Gasriesen, dachte Leer. Die Jotunn waren Eisriesen, und der Planet hatte
nichts besonders Frostiges an sich. Tatsächlich erinnerte er mit seinem
wütenden Orange und Rot eher an Feuer als an Eis. Hatten die Wikinger
Feuerriesen? Sie
konnte sich nicht erinnern.

„Nicht ganz, Pyro“, sagte sie
abwesend und bewegte das Steuerhorn nach rechts und nach vorne. Die Steuerdüsen
zündeten erneut ... mehr Klopfen, mehr Vibration. Eine Trommel, ja, aber eine,
die einem Kind von einem rachsüchtigen Verwandten geschenkt wurde, auf die man
frühmorgens, fünfzehn Minuten vor dem Klingeln des Weckers ungeschickt
einschlug. „Wir werden uns nicht nur in einer engen Umlaufbahn befinden,
sondern die obere Atmosphäre überfliegen.“

Dort. Auf der
Navigationsanzeige befand sich die Copperhead genau in der Mitte des Kurses,
den sie festgelegt hatte.

„Wir erhalten immer noch den Schleudereffekt
zu den Trägern zurück“, erklärte sie, „aber wir werden diese Raketen direkt von
unserem Heck wegkratzen. In dieser Suppe haben sie keine Chance, die
Zielerfassung aufrechtzuerhalten.“

„Aber, Ma'am!“ Quinones war so
aufgeregt, dass sie sogar vergaß, Leers Rufzeichen zu benutzen. „Bei einer so
dicken Atmosphäre wird uns die Reibung verlangsamen. Wir werden den größten
Teil unserer Reaktionsmasse einsetzen müssen, um nicht darin zu versinken!“

„Deshalb ist es verdammt gut, dass
die Schleuder uns direkt zu den Raumträgern schickt“, stimmte Leer zu, ohne
sich das Unbehagen in der Magengegend anmerken zu lassen, das ihr die Tankwerte
bescherten.

„Und Ma'am – Reaper, meine ich. Die
Strahlung da unten ... die wird ziemlich heftig sein.“

Leer überprüfte die
Kommunikationstafel und nickte, als sie sah, dass Quinones das Gespräch auf das
Kommandonetz beschränkt hatte. In der Stimme der Frau lag nackte Angst, und das
brauchten die anderen Crews nicht zu hören.

„Ja, das stimmt, Pyro“, bestätigte
Leer. „Die Panzerung ist dafür gebaut, aber ich weiß, es ist ein Risiko. Aber
es ist nicht so groß wie das Risiko, diese Raketen mit nichts als unseren
Lasern und unseren guten Wünschen zu bekämpfen.“

„Verstanden, Reaper.“

Die Staffelführerin hatte natürlich
recht. Wenn sie in diese Atmosphäre eindrangen, egal ob sie die Raketen
aufhielt oder nicht, kamen einige von ihnen vielleicht nicht mehr heraus.

Aus diesem Grund leite ich diese
Mission selbst.

Jotunn schien bei diesem Gedanken
zu lächeln, seine feurigen Arme breiteten sich weit aus und hießen die neuen
Toten willkommen.

Kapitel 12

„Taktik, Statusbericht.“ Travis
Miller versuchte vorsichtig, die Worte nicht zu
überstürzen, versuchte, die Brückenbesatzung nicht die Angst in seinen Worten
hören zu lassen.

Und nicht nur die Angst um Jessica
Leer, obwohl das definitiv ein großer Teil davon war. Bei jedem Einsatz, bei
jeder Schlacht gab es einen Punkt, an dem Historiker und Analysten
zurückblicken und sagen konnten: „Das war der Zeitpunkt, an dem der Kampf hätte
verloren oder gewonnen werden können.“ Die eine Entscheidung, der eine
Wendepunkt, an dem die Dinge hätten anders laufen können. Er glaubte gerne,
dass sein Erfolg darauf beruhte, dass er wusste, wann diese Momente kommen
würden.

Dies war einer dieser Momente. Wenn
er das Richtige getan hatte, wenn es so gelaufen war, wie sie gehofft hatten,
konnte es nicht nur den Sieg über Loki bedeuten, nicht nur den Erfolg der
Befreiung von Aphrodite, es konnte den Ausgang des Krieges bestimmen. Wenn. Es war
ein kleines Wort mit allen möglichen riesigen Implikationen.

„Das Ausgangstor ist geschlossen“,
teilte Rousseau ihm mit. „Die Relaissatelliten sind zerstört.“ Sie schüttelte
den Kopf. „Wir können nicht feststellen, ob sie ein Signal gesendet haben.“

Verdammt. Er hatte gehofft, dass es
etwas Eindeutigeres geben würde, aber er hatte geahnt, dass es nicht so sein
würde. Das Erste, was sie wissen würden, ob der Feind eine Warnung an Aphrodite
erhalten hatte, war, wenn sie durch das Tor zum System sprangen.

„Was ist mit der Black-Knight-Staffel?“

Rousseau antwortete nicht sofort,
sondern blickte stirnrunzelnd auf ihren Bildschirm, was Travis' Blick auf den
Hauptbildschirm lenkte, auf die Bedrohungssymbole, die sich von Loki
entfernten.

„Ich sehe vierundzwanzig Banditen,
die die Umlaufbahn von Jotunn verlassen“, verkündete sie. „Tahni-Korvetten. Ich
empfange auch Transpondersignale von Angon-Raketen, die auf sie zufliegen, und
... ich glaube, es sind auch feindliche Jäger da draußen, aber die
Interferenzen des Gasriesen machen den Sensoren zu schaffen.“ Rousseau warf ihm
einen besorgten Blick zu. „Aber ich empfange keine Black-Knights-Staffel. Ihre
Transponder kommen nicht durch.“

„Suchen Sie weiter. Und zielen Sie
mit dem Laser auf die Korvetten. Wenn die Agons sie nicht kriegen, will ich sie
tot sehen.“ Sein Mund verzog sich zu einem Knurren und er zwang sich, wieder
einen neutralen Gesichtsausdruck aufzusetzen. „Und finden Sie mir diese
verdammten Jäger.“

***

Die Copperhead, dachte Jessica Leer
mit einer gewissen Genugtuung, war keine Kindertrommel mehr. Jetzt war sie ein
Tamburin, eine Maraca, die geschlagen und geschüttelt wurde und mit einem
Rhythmus klapperte, der dem Rest des Liedes untergeordnet war. So nah war eine
der Copperheads noch nie an einen Flug durch die Atmosphäre herangekommen, und
so wie ihr Raumjäger zitterte und bebte, konnte sie verstehen, warum.

Es wäre cool gewesen, wenn die
Copperhead eine physische Haube wie ein Mehrzweckjäger gehabt hätte, wenn sie
die Atmosphäre des Gasriesen mit ihren eigenen Augen hätte sehen können,
anstatt das gefilterte Bild durch die externen Kameras. Nicht, dass es klarer
oder heller oder aufschlussreicher gewesen wäre. Die vorderen Bildschirme im
Cockpit waren dreidimensional und sollten den Piloten in seine Umgebung
eintauchen lassen, und das ganze Erlebnis war besser als der aufwändigste
kommerzielle Film, den Leer je gesehen hatte.

Das Schiff schwamm in einem Meer
aus dünnen orangefarbenen Wolken, die von oben durch den Primärstern und von
unten durch die fast ununterbrochenen Blitze eines nicht enden wollenden Sturms
beleuchtet wurden, der durch die untere Atmosphäre tobte. Es war ein Traum, als
würde man durch eine künstlerische Darstellung einer fremden Welt segeln,
getrübt nur durch das knochenerschütternde Dröhnen des Triebwerks und den
Druck, der sie zurück in ihre Beschleunigungsliege drückte. Ab und zu brach
einer der anderen Jäger durch die Farbwirbel, wobei die Düsen struppige
Wolkenfahnen erzeugten, aber das war die einzige Kommunikation, die sie mit
ihnen hatte. Die Atmosphäre war voller statischer Aufladung, die gegen das
Metall des Rumpfs prallte, und kein Mikrowellensignal konnte das durchdringen,
geschweige denn ein Laser.

Es war wunderschön, aber es fehlte
etwas ... Sie wollte es live sehen.

Und sie wollte unbedingt
wissen,
wo diese Raketen waren.

„Haben wir etwas empfangen, Gia?“
Es war eine dumme Frage und sie kannte die Antwort bereits, aber Franklin war
nicht die Einzige, die anfällig für nervöses Geplapper war.

„Nichts, Ma'am. Aber wenn meine
Berechnungen richtig sind und keine unserer Angons ihre Raketen abgefangen hat,
werden sie in der Nähe sein. Und zwar innerhalb von Minuten. Und wir werden es
nicht wissen, bis sie direkt bei uns sind.“

„Wenn sie uns
finden können, Gia“, erinnerte Leer sie. „Sie sind genauso blind wie wir.“

„Es braucht nur eine.“ Die Frau
wurde immer fatalistischer, und das ging Leer langsam auf die Nerven.

„Also“, seufzte sie. „Können Sie
das nicht einfach genießen? Ich meine, wie viele Leute können schon sagen, dass
sie in der Atmosphäre eines Gasriesen waren?“

Die Strahlungswarnungen gingen
genau in diesem Moment los, was ihre Argumentation zunichtemachte, und Leer
schlug verärgert auf die Schaltfläche, um sie stumm zu schalten.

„Ich wollte eines Tages Kinder
haben“, klagte Franklin, und Leer seufzte erneut.

„So schlimm ist es nicht. Den
Schaden, den wir erleiden, können sie reparieren.“

Und vielleicht versuchte sie, sich
selbst noch mehr davon zu überzeugen als Franklin. Sie hatte nicht wirklich
viel über Kinder nachgedacht, außer als müßige Unterhaltung mit Travis. Er
wollte sie, zumindest sagte er das. Sie hatte ihre Zweifel. Es stimmte zwar,
dass sie alle sehr lange leben würden, länger als ihre Urgroßeltern es sich je
hätten träumen lassen, und die Leute bekamen noch mit achtzig oder neunzig
Jahren Kinder. Aber nachdem sie zwei Jahrzehnte als Flottenoffizierin verbracht
hatte, fragte sie sich, ob einer von ihnen in der Lage sein würde, seine
Karriere zurückzustellen und ein Kind großzuziehen.

Aber sie musste auch akzeptieren,
dass man sie nicht ewig Raumjäger fliegen lassen würde. Es war schon fast so
weit. Sie wollte nicht ans Aufhören denken, aber sie konnte von Glück reden,
wenn sie bis zum Ende des Krieges fliegen durfte. Und was war reizvoller? An
einem Schreibtisch zu sitzen oder Windeln zu wechseln?

In beiden Fällen geht es darum, mit
unvernünftigen Kleinkindern und ihrem ekelhaften Scheiß fertig zu werden, also
gibt es vielleicht keinen großen Unterschied.

Außer vielleicht, dass die Kinder
daraus herauswachsen würden, während die Verwaltungsangestellten dies nie tun
würden.

„Können sie Strahlungsschäden
reparieren?“, fragte Franklin, was weniger eine Herausforderung als eine Bitte
war.

„Sie können es viel leichter
reparieren als den Schaden, nachdem man gesprengt wurde.“ Doch der Gedanke
beunruhigte sie so sehr, dass sie das Steuerhorn hochzog und die
Manövrierraketen unter ihrem Sitz dröhnten, als sie das Schiff in die Höhe zog
und in der dünnen, oberen Wolkenschicht aufstieg.

Von dort oben war es einfacher, die
Formation unter ihr zu beobachten, und es war beeindruckend, sie so beleuchtet
zu sehen, als würden sie in einem Museum hängen. Sie war an den Anblick der in
Dunkelheit gehüllten Raumjäger gewöhnt, an Schatten und Winkel, an Raubtiere
der Nacht. Hier waren sie in goldenes Licht getaucht, die Farben spiegelten
sich in ihren scharfen Kanten und geschwungenen Kurven, wie große weiße Haie,
die in einem Wolkenmeer schwammen. Es war wunderschön, und sie speicherte es in
ihrem Gedächtnis, um es in schlechten Zeiten wieder hervorzuholen.

Fünf Sekunden später waren die
Zeiten schlecht. Die Raumjäger waren keine Haie, entschied sie. Sie waren eine
Schar von Delfinen. Die Tahni-Raketen waren die Haie. Die Abgase ihrer
Triebwerke flammten auf, Fackeln, die ihre Position ankündigten. Wenn es einen
Trost gab, dann den, dass nur drei von ihnen es geschafft hatten. Wie sie es
geschafft hatten, durch all den elektrisch geladenen Wasserstoff hindurch das
Ziel zu verfolgen, wusste sie nicht ... vielleicht hatten die Tahni einfach so
viel Scheiße gegen die Wand geworfen, dass etwas davon hängengeblieben war.

Wenn ihr Signal durchgedrungen
wäre, hätte sie die anderen informieren können, Fido und Headroom vor den
Raketen nur zwanzig Kilometer hinter ihnen warnen können, aber es gab keine
Kommunikation. Sie würde es selbst in die Hand nehmen müssen.

„Festhalten, Gia“, sagte sie milde.
„Das wird hart werden.“

Sie kämpfte gegen den Instinkt an,
den Schub auszuschalten und den Jäger zu drehen, um die Raketen mit der
Spulenkanone oder dem Laser anzuvisieren. Im freien Raum hätte das
funktioniert, aber ohne Schub würde ihre Copperhead durch die Reibung und die
Schwerkraft des Planeten wieder in die Atmosphäre zurücksinken. Stattdessen
drosselte sie die Triebwerke, verlor an Höhe, aber noch schneller an Abstand
gegenüber den Raketen. Der Jäger fiel hinter den letzten Tahni-Waffen in
Formation, und sie kaute konzentriert auf ihrer Lippe und versuchte, das
Fadenkreuz trotz des ungewohnten Schaukelns und Schwankens des Raumfahrzeugs in
der Atmosphäre in der Mitte zu halten.

Die Copperhead zitterte im Takt des
Fingerdrucks auf den Abzug, als hätte sie die empfindlichste Stelle des Jägers
gefunden. Leer war es gewohnt, dass die Wolframgeschosse die völlige Dunkelheit
in der Anonymität durchquerten, dass ihr Weg vom Computer projiziert wurde,
dass es aber keine anderen sichtbaren Hinweise auf ihren Weg gab. Hier nicht.
Die Reibung der Geschosse setzte den Wasserstoff für einen Augenblick in Brand
und hinterließ wütende rote Spuren am Himmel, wo sie sich mit dem Heck der
Tahni-Rakete verbanden.

Die Wolframgeschosse durchschlugen
den gepanzerten Rumpf der Rakete kurz vor der Triebwerksdüse, unterbrachen den
Treibstofffluss und entzündeten sie mit ihren eigenen Abgasen. Die Rakete wurde
von einem Flammenmeer verschluckt, das von der Zündung in einer Schockwelle
zurückgeworfen wurde, die sie überraschte, ihren Jäger schüttelte und ihn fast
außer Kontrolle geraten ließ.

Jessica Leer war es nicht gewohnt,
dass ihr Vogel sie überraschte. Sie kannte jede Bewegung, die er machen konnte,
jede Reaktion ... aber seit der Flugschule hatte sie nicht einmal mehr einen
simulierten Luftkampf geflogen, und die Copperhead hatte keine einzige
Steuerfläche. Der Jäger trudelte, taumelte, und Gia Franklin schrie ihr ins
Ohr, was sie noch mehr ärgerte, da sie ihr Bestes tat, um sich die Neigung und
das Rollen im Kopf vorzustellen, herauszufinden, welches Manövriertriebwerk sie
abfeuern musste, um es zu stoppen, und diesen Befehl dann in eine Drehung des
Steuerhorns umzusetzen.

„Klappe, Gia“, schnauzte sie, dann
zog sie das Steuer hoch und beschleunigte.

Stabilität besuchte sie wie ein
Engel, der vom Himmel herabkam, und Leer seufzte vor Erleichterung ... einen
Herzschlag lang. Bis sie die Rakete sah, die sich durch die Wolken schob und in
ihre Richtung flog.

„Reaper“, krächzte Franklin. „Acht
Uhr! Zehn Kilometer!“

„Ich sehe sie.“

Das gefiel ihr. Es war pervers,
aber Leer genoss die Isolation, die die Atmosphäre des Gasriesen ihr auferlegt
hatte. Hier konnte sie nicht führen, konnte nicht managen, musste sich nicht
die Statusberichte aller anhören, musste nicht auf ihre Staffelführer aufpassen
und dumme Fragen beantworten, die sie eigentlich selbst hätten beantworten
können. Sie könnte getötet werden, aber dann wären es nur sie ... nun, sie und
Franklin. Und Franklin schien von dieser Möglichkeit nicht gerade begeistert zu
sein.

Leer wusste jetzt, wie man den
Raumjäger besser steuern konnte, und sie nutzte diese Erfahrung, um ihn diesmal
absichtlich in eine Drehung zu versetzen. Die Rakete konnte weder mit ihrer
Kühnheit noch mit ihrer Manövrierfähigkeit mithalten, und die Tahni hatten es
nicht so mit ausgefeilter KI. Die Waffe geriet außer Kontrolle, taumelte und
kreiselte und sank tiefer in die Atmosphäre. Und die Rakete war nicht dafür
gebaut, dem atmosphärischen Druck standzuhalten. Der Sprengkopf detonierte
zwanzig oder dreißig Kilometer unter ihr, eine Halbkugel gelben Lichts erhob
sich wie ein zweiter Primärstern, aber die Druckwelle war diesmal sanfter, viel
weiter entfernt.

„Oh, Gott sei Dank“, schwärmte
Franklin.

„Bedanken Sie sich noch nicht“,
warnte Leer sie. „Eine fehlt noch.“

Aber Franklin hatte recht, es würde
einfach sein. Sie schob die Copperhead hinter die letzte Rakete, die böse,
keilförmige Gestalt ein dunkler Fleck auf dem Orange und Rot, ein leichtes Ziel
nur fünf Kilometer entfernt. Und dann tat die Rakete das Letzte, was sie
erwartet hatte. Sie detonierte.

Das Warum würde sie später
herausfinden. Möglicherweise ging das auf die Reaktionsmasse zurück. Die
Raketen hatten den größten Teil ihres Treibstoffs verbraucht, um zu den Jägern
aufzuschließen, und sie hatten eine Ausfallsicherung ... sie hatte sie schon
einmal gesehen. Wenn sie ein kritisches Niveau an Reaktionsmasse erreichten,
detonierten die Sprengköpfe automatisch. Sie war sich nicht sicher, wie das mit
der Ethik der Tahni zusammenpasste, nicht zu töten, es sei denn, einer ihrer
Krieger nahm selbst das Leben, aber wenn die Tahni so waren wie die Menschen,
dann war es wahrscheinlich eine Kunstform, sich aus ihren eigenen religiösen
Überzeugungen herauszureden.

An all das dachte Leer jetzt nicht
mehr. Jetzt bestand die ganze Welt aus Feuer und Hitze und einer Faust, die ihr
gegen die Brust schlug. Die Copperhead schrie aus Protest und bockte wie ein
wildes Pferd, und sie handelte, ohne nachzudenken, stieß das Heck nach oben und
gab Vollschub. Der Flug führte sie fast geradewegs nach unten, in einem Bogen
unter dem sich ausbreitenden Feuerball des Gefechtskopfs hindurch ... nur ein
bisschen zu tief.

Alarme heulten und wollten nicht
verstummen, um sie zu warnen, dass sie nicht nur einer gefährlichen Strahlung
ausgesetzt war, sondern dass die Druckdichtungen des Raumjägers geplatzt waren.
Leer geriet nicht in Panik. Ihre Anzüge waren mit internem Sauerstoff versorgt,
so dass sie weder an den giftigen Dämpfen ersticken noch im Vakuum sterben
würden, wenn die Luft im Cockpit vom eindringenden Wasserstoff des Gasriesen
verdrängt würde.

„Ma'am, wir sind ...“, begann
Franklin.

„Ich habe es verstanden.“

Es war eine einfache Sache, das
Heck der Copperhead unter Kontrolle zu bringen, ihre Beine unter sich zu
bekommen und dem alten Mädchen einen letzten Energieschub zu geben.

„Ma'am!“, beharrte Franklin. „Das
Gas ... es ist ätzend! Es wird sich durch unsere Anzüge fressen!“

Oh, ja. Das war einer der Alarme,
nicht wahr? Es änderte nichts. Sie hatte den Raumjäger jetzt in
Aufwärtsrichtung, und das war alles, was sie tun konnten. Sie stupste den
Schubregler an und die zusätzliche Beschleunigung brachte Franklin zum
Schweigen und sorgte dafür, dass Leers Nase schmerzte. Es fühlte sich nach
einer rasanten Beschleunigung immer so an, als hätte man sie geschlagen.

„Nur noch ein paar Sekunden“,
stöhnte sie mühsam.

Es ist alles in Ordnung. Es wird alles
wieder gut.

Ihr linkes Bein juckte, und ein
paranoider Gedanke durchzuckte sie, dass es das Gas sein könnte, das sich durch
den Anzug fraß. Wenn es die Integrität ihres Anzugs zu sehr beeinträchtigte,
gab es keine Möglichkeit, es zu flicken. Sie würde vielleicht nicht sterben,
aber die Kälte würde dort eindringen, wo die Luft ausging, und ein Stück von
sich selbst durch Erfrierungen zu verlieren, war fast weniger verlockend als zu
ersticken. Die Dunkelheit ersetzte die glühenden Wolken und füllte ihre Sicht
aus, und –

„... Reaper, hören Sie mich?“

Das Signal ließ sie aufschrecken,
und sie erkannte, dass sie die Atmosphäre verlassen hatten und in den Orbit
eintraten ... und dass sie mit Kommunikationssignalen bombardiert wurde.

„Reaper, hier ist Pyro, hören Sie
mich. Alles in Ordnung?“

„Verstanden, Pyro“, murmelte sie,
überprüfte die Integritätswerte ihres Anzugs und seufzte erleichtert, als sie
hundert Prozent anzeigten. „Ich wurde ein wenig herumgeschubst, aber sie hat
durchgehalten.“

„Offensichtlich betrifft das nicht
mich“, murmelte Franklin, obwohl sie noch die Geistesgegenwart hatte, die
Bemerkung auf ihr privates Netz zu beschränken.

„Statusbericht“, fragte sie, obwohl
sie auf ihrem IFF-Display sehen konnte, dass die gesamte Staffel überlebt hatte,
was ein kleines Wunder war. „Wie groß ist der Schaden?“

Da Quinones die Staffelführerin
war, überließ Leer ihr die Routinearbeit und wühlte sich durch die Gespräche
zwischen zwei Dutzend Piloten, bevor sie zu ihr zurückkehrte. Ein gelbes Licht
blitzte in ihrem Blickwinkel auf und Leer fluchte, obwohl es nicht unerwartet
war. Es war die Reaktionsmasse, die Warnung bei niedrigem Treibstoffstand. Der
Begriff war nicht ganz zutreffend, da der Reaktor Treibstoff zum Aufheizen der
Reaktionsmasse verwendete, aber mehr als ein Jahrhundert Militärluftfahrt hatte
den Begriff zementiert, lange bevor irgendjemand einen Raumjäger gebaut hatte.

Ob es stimmt oder nicht, sie hatte
nur noch wenig Treibstoff. Und wenn sie ...

„Reaper“, meldete sich Quinones
schließlich zurück, „wir haben vier Besatzungen mit Strahlungswarnungen und
zwei mit beschädigter Cockpit-Integrität, aber keine Verletzten. Aber jeder,
der nicht schon zu wenig Treibstoff hat, wird damit konfrontiert, wenn wir die
hohe Umlaufbahn erreichen. Und wenn wir uns nicht bald auf den Weg dorthin
machen, werden wir es vielleicht nicht schaffen.“

„Verstanden. Setzen Sie sich an die
Spitze, Pyro. Bringen Sie uns hier raus.“ Sie schaltete zurück auf den privaten
Kanal zwischen ihr und Franklin. „Und wir sollten hoffen, dass sie unsere Tanks
auffüllen können.“

„Glauben Sie, es hat funktioniert,
Ma'am?“, fragte sich Franklin.

„Na ja, Gia. Wenn man bedenkt, wie
die Dinge bisher gelaufen sind, denke ich, dass wir die Ersten sein werden, die
es herausfinden.“

Kapitel 13

Ryan Hendrix taumelte nicht, aber
das lag nicht daran, dass er es nicht versucht hätte. Die Bionik war jetzt ein
Gerüst, das den Rest von ihm mit sich zog, und der einzige Grund, warum er
nicht im Stehen einschlief, war, dass sein kybernetisches Auge sich weigerte,
sich zu schließen und abzuschalten.

Die anderen hatten dieses Problem
nicht, und sie lagen zu Dutzenden, ja zu Hunderten auf dem Boden der Höhle –
alle, die noch übrig waren. Es gab kaum Platz für sie. Sie hatten alles
mitgebracht, was sie tragen konnten, manchmal mehr, als er sich vorstellen
konnte, und an den Rändern des langen, engen Tunnels stapelten sich Rucksäcke,
Waffen, Kisten mit Lebensmitteln und Wasserflaschen. Es war eine
Herkulesaufgabe, und doch war es nicht genug. Nicht annähernd genug.

„Was zum Teufel“, fragte Lloyd
leise, „werden wir jetzt tun?“

Ryan konnte sein Gesicht im
schwachen Licht der Stirnlampen und chemischen Laternen, die ihre einzige
Beleuchtung waren, kaum erkennen. Die meisten Leute hatten nicht daran gedacht,
Licht mitzunehmen, außer dem, was sie benutzten, um den Weg zum letzten
unentdeckten Eingang der Höhlen zu finden.

„Wie viele sind es noch mal?“,
wunderte sich Kat. Sie lehnte an der Wand, stützte sich ab, ihre Augenlider
flatterten und sie sah so müde aus, wie Ryan sich fühlte.

„Zweihundertfünfzig kampffähig und
kampfbereit“, meldete Brunner in dumpfem, geschlagenem Ton. Ihre
Arbeitskleidung war zerrissen und mit demselben Staub bedeckt, der ihr Haar um
eine Nuance heller gemacht hatte. Irgendwann hatte sie eine Rüstung angezogen,
und der Kontrast zwischen ihr und dem Rest des Körpers ließ sie wie einen alten
Krieger aussehen, der sich Haare und Haut gefärbt hatte, um in die Schlacht zu
ziehen. „Weitere etwa dreißig sind zu schwer verletzt, um etwas anderes zu tun,
als zu essen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wenn wir wieder fliehen müssen, werden
sie es nicht schaffen.“

Sie stand dank ihrer kybernetischen
Verbesserungen immer noch aufrecht, ebenso wie Roesler und Chiavuzzi, aber nur
Roesler sah so aus, als würde er nicht eine Woche Schlaf benötigen.

„Die gute Nachricht ist“, sagte
Roesler, fummelte an seinem KE-Gewehr herum, zog das Magazin heraus und
überprüfte die Ladung, zog das Stromkabel ein halbes Dutzend Mal fest, während
er sprach, als wäre das Ding eine Art Spielzeug, um seine Hände zu
beschäftigen, „dass wir von hier aus immer noch Zugang zu den Fahrzeugen
haben.“

„Und wozu sollen die gut sein?“,
wollte Chiavuzzi wissen, dessen Gesicht selbst im schwachen Licht des Tunnels
errötete. „Sobald die Tahni irgendetwas entdecken, das sich da draußen bewegt,
werden sie ihm eine Rakete in den Arsch schießen.“

„Vielleicht“, gab Ryan zu und
schaltete sein Gehirn wieder ein. „Sie könnten im Moment selbst eine Menge
Fahrzeuge und Truppen da draußen haben. Es ist möglich, dass wir in dem
Durcheinander durchschlüpfen können. Sie sind nicht so pingelig mit
IFF-Transponder-IDs wie wir.“

Lloyd hockte neben Kat auf dem
Boden und sah aus, als hätte er sich am liebsten zusammengerollt und
geschluchzt.

„Sie haben mindestens zweihundert
Menschen getötet“, stöhnte er. „Wie zum Teufel ist das passiert? Wie haben sie
uns gefunden?“

„Falsche Frage“, sagte Kat zu ihm,
und Ryan fand es gut, dass sie es getan hatte, denn Lloyd schien nicht in der
Stimmung zu sein, sie von jemand anderem zu akzeptieren. „Die richtige Frage
ist, wie wir so lange nicht gefunden werden
konnten.“

Obwohl sie es war, warf Lloyd
Chen ihr einen scharfen Blick zu.

„Komm zur Vernunft, Lloyd“,
schnauzte sie. „Diese Höhlen waren kein Staatsgeheimnis oder so. Irgendwann hätte
jemand eine Karte gefunden, auf der sie verzeichnet waren, und von da an war es
nur eine Frage der Zeit, bis die Tahni herausfanden, dass wir hier waren. Wir
hätten besser darauf vorbereitet sein müssen.“

„Wir hatten Notfallpläne“, sagte
Ryan und fühlte sich ein wenig in die Defensive gedrängt, da er sich die
meisten von ihnen ausgedacht hatte.

„Das hatten wir. Und zweihundert
Menschen sind immer noch tot.“

Ryan war sich nicht sicher, ob er
eine Anschuldigung in ihren Augen sah oder ob er sich das nur vorstellte. Er
wollte gerade etwas anderes sagen, aber seine Müdigkeit überwältigte seinen
gesunden Menschenverstand und ließ ihn in die Defensive gehen, aber die schwarz
gekleidete Gestalt, die vom schmalen Ende des Ganges heranjoggte, erregte seine
Aufmerksamkeit. Es war Rocchi, und die Tatsache, dass er bei seinem Ausflug
nach draußen nicht erschossen worden war, war ermutigend.

„Hey“, sagte er und nickte ihnen
zu. Es war natürlich, aber auch so unsinnig, dass Ryan ihn anschreien wollte,
damit er endlich zur Sache kam. Rocchi kniete sich neben Lloyd und Kat und
stellte sicher, dass sie ihn alle sehen konnten. „Also, alles in Ordnung. An
diesem Eingang sind sie nirgends zu finden. Wir sind uns ziemlich sicher, dass
dieser Tunnel auf keiner der Karten verzeichnet ist, und ich glaube nicht, dass
sie davon wissen. Ich glaube, wir haben alles im Griff.“

„Im Griff ist ein relativer
Begriff“, bemerkte Brunner trocken.

„Habt ihr ein Flugzeug entdeckt?“,
fragte Roesler ihn. „Spionagedrohnen?“

„Wir haben keine Drohnen
gesichtet“, sagte Rocchi. „Ein paar ihrer Jumper flogen herum, aber nicht in
unserer Nähe.“ Er zögerte, und als er wieder sprach, sah er Ryan direkt an.
„Ich denke, wir sollten versuchen, dem Fluss bis zu einem der alten Lagerhäuser
in Richtung der Bauernhöfe zu folgen. Dort gibt es keine Zivilisten und keinen
Tahni. Ich denke, wir könnten es schaffen.“

„Zu welchem Zweck?“, fragte Brunner
und warf die Hände hoch. „Sollen wir uns da draußen verstecken, bis die Flotte
eintrifft? Was haben wir an Essen? Nein, das Beste ist, zu bleiben. Es sind nur
noch ein paar Tage. Höchstens drei oder vier. Wir sollten hierbleiben. Hier
wissen sie nichts von uns. Wir können es aussitzen.“

„Ist das unsere Aufgabe?“ Ryans
Frage war leise, aber sie durchbrach das Gerede. Er sah ihnen in die Augen,
obwohl sie sich kaum sehen konnten. „Sollen wir die Gefahr aussitzen und uns in
einem Erdloch verstecken?“

„Und was schlägst du dann vor?“

Ryan quittierte Brunners Frage mit
einem Lächeln, obwohl nur Gott allein wusste, woher es kam, denn in seiner
Seele waren nur noch Verwüstung und Wut.

„Wir haben immer noch einen
Auftrag, und ich kann mich nicht erinnern, dass unsere Befehle optional sind.“

„Aber Ryan“, sagte Lloyd mit einem
flehenden Ton in der Stimme, „wir haben gerade fast die Hälfte unserer Leute
verloren. Und da sind die Waffen, die Munition und der Sprengstoff noch gar
nicht mitgezählt.“

„Wir haben den ganzen Sprengstoff
rausgeholt“, sagte Roesler entschlossen und klang dabei ein wenig
selbstzufrieden. „Jedes gottverdammte Kilo.“

„Und das ist wirklich alles, was
wir brauchen“, erklärte Ryan und strich mit der Hand durch die Luft, als würde
er die Verbindung zu allem Überflüssigen trennen. „Alles andere sind Details.
Wir hatten nie vor, jeden bei dieser Mission einzusetzen.“

„Aber das Timing“, protestierte
Chiavuzzi. „Wenn wir das Signal nicht abwarten, könnte es sein, dass wir am
Ende mit dem Arsch im Wind hängen. Wir schalten die Flugabwehrbatterien aus,
wir schalten die Shuttles aus, Kat und ihre Leute befreien die Zivilisten ...
und was dann? Wir können nirgendwo hin. Selbst wenn es die Tahni Zeit und
Ressourcen kostet, selbst wenn unsere Angriffe ihre Kräfte zermürben, werden
sie uns jagen und uns alle töten, bevor die Marines eintreffen.“

„Ehrlich gesagt“, gab Ryan zu, „wenn
wir es falsch geplant hätten, hätten wir nicht genug Nahrung, um all die
Zivilisten zu versorgen, die wir aus der Stadt befreien würden.“ Er sah Kat in
die Augen und fühlte einen Anflug von Schuldgefühlen. „Wenn wir nicht hören,
dass die Flotte durch das Tor gekommen ist, wenn die Marines nicht auf dem Weg
nach unten sind, wenn ihr die Gefangenen aus den Lagern befreit ... nun, dann
solltet ihr vielleicht darüber nachdenken, sie zu bewaffnen und zu versuchen,
die Stadt zu übernehmen, denn wir hätten nichts mehr zu verlieren.“ Er zuckte
mit den Schultern. „Ich denke, das sollte unser Ausweichplan sein ... für uns
alle. Wenn wir unsere Ziele erreichen, sollte jeder, der überlebt, sich mit
Kats Truppen in der Stadt treffen und versuchen, im Bunker des Regierungsgebäudes
Schutz zu suchen.“

„Wir haben diesen Ort schon einmal
angegriffen“, sagte Lloyd. Das Zittern in seiner Stimme kam vielleicht von der
Erschöpfung, vielleicht aber auch von der Angst. „Sie werden für einen weiteren
Angriff bereit sein. Es wird ein Gemetzel werden.“

„Das könnte sein“, stimmte Ryan zu.
Er hockte sich neben den Mann, legte ihm eine Hand auf die Schulter und drückte
sie sanft. „Aber wenn wir nichts tun, sind diese
Zivilisten sowieso tot. Du hast das ja gehört. Wir sind ihre einzige Chance,
und wenn es nur eine kleine ist, dann ist sie besser als gar keine.“

„Du kannst nicht erwarten, dass sie
jetzt etwas tun.“ Kat deutete auf die reglosen Körper, die schliefen, wo auch
immer sie gelandet waren, als sie den Tunnel erreichten. „Und wir auch nicht.
Wir sind alle todmüde, diejenigen von uns, die noch aufstehen können.“

„Nein, nicht jetzt. Es ist …“ Ryan
musste die Zeit auf seinem HUD überprüfen. „Es ist mitten am Vormittag da
draußen. Der Angriff sollte vor der Morgendämmerung beginnen.“

„Warum?“ Brunner unterbrach ihn
genervt. „Jeder auf beiden Seiten hat Nachtsichtgeräte. Warum bestehen wir
immer noch darauf, Angriffe kurz vor der Morgendämmerung zu starten?“

„Weil die Franzosen und Indianer
immer im Morgengrauen angreifen“, sagte Chiavuzzi. Die anderen CIT-Agenten
lachten, und selbst Ryan musste lachen.

„Wieso Indianer?“, schnauzte Lloyd.
„Und was zum Teufel haben die Franzosen damit zu tun?“

„Es stammt aus dem so genannten
Ranger-Handbuch“, erklärte Ryan geduldig. „Es wurde vor etwa 450 Jahren für
eine primitive Kommandoeinheit namens Roger‘s Rangers geschrieben und wird
seither für die Ausbildung verwendet. Wir alle mussten das meiste davon während
der Infanterieausbildung auswendig lernen.“ Ryan wandte sich wieder an Brunner.
„Aber es gibt noch einen anderen guten Grund, abgesehen davon, dass wir es
schon immer so gemacht haben. Ob Mensch oder Tahni oder wer auch immer, wenn
man einen von der Sonne abhängigen Schlafzyklus hat, ist man kurz vor dem
geplanten Aufwachen am verwirrtesten und verletzlichsten. Und jeder, der Wache
hält, ist kurz vor Morgengrauen am wenigsten wach, genau dann, wenn er glaubt,
die Nacht sei vorbei und er könne endlich schlafen oder etwas essen.“

„Gut, gut“, stimmte Brunner zu.
„Wir greifen im Morgengrauen an, als würden wir immer noch Musketen tragen und
Mützen aus Waschbärfell oder so.“

„Glaubst du wirklich, dass ich
diese Männer und Frauen bitten kann, zu versuchen, die Tahni anzugreifen“,
fragte Lloyd und gestikulierte im Tunnel auf und ab, „nachdem, was sie heute
durchgemacht haben?“ Er stemmte sich auf die Beine und ging auf und ab, wobei
die Aufregung seine Erschöpfung überlagerte. „Ich meine, ich weiß, ihr seid
alle Kampfveteranen mit einer Kommandoausbildung, aber das sind sie nicht. Wir sind es
nicht. Wir sind alle fast gestorben, und die meisten von ihnen haben Freunde
und Familie verloren. Ihr könnt nicht wirklich erwarten, dass sie sich einfach
umdrehen und ... so tun, als wäre nichts passiert. Das
können sie nicht.“ Lloyd schien in sich zusammenzuschrumpfen und zum ersten Mal
bemerkte Ryan die Blutflecke an den Ärmeln seines Hemdes. Lloyd hatte keine
Wunden, die Ryan sehen konnte, also musste er annehmen, dass das Blut von
jemand anderem stammte. „Ich kann nicht“,
stellte Lloyd klar und schüttelte heftig den Kopf. „Ich kann es nicht tun. Ich
kann es nicht mehr tun.“

Der Mann schluchzte jetzt offen,
und Ryan machte einen zögernden Schritt nach vorne, nicht sicher, wie er damit
umgehen sollte, aber er dachte, er sollte versuchen, etwas zu sagen. Zum Glück
war Kat zur Stelle, umarmte Lloyd Chen, flüsterte ihm tröstende Dinge ins Ohr
und rieb ihm den Rücken, als würde sie versuchen, ein Baby ein Bäuerchen machen
zu lassen.

„Es ist alles in Ordnung“, sagte
Ryan ihm und vielleicht auch sich selbst. „Du hast recht, Lloyd. Nicht jeder
wird damit umgehen können.“ Er blickte auf die dicht gedrängten Männer und
Frauen, die meisten staubbedeckt, einige mit dem Blut ihrer Freunde befleckt.
Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um mit ihnen zu reden.

Nein. Das ist der beste Zeitpunkt,
um mit ihnen zu sprechen.

Ryan wühlte in einem Stapel von
Ausrüstung, den jemand neben der Wand aufgestapelt hatte, bis er einen Helm
fand. Es war ein alter Marines-Helm, der zusammen mit den überschüssigen
Gewehren im Bunker zurückgelassen worden war, und jemand hatte ihn für den
Umzug in die Höhlen mitgenommen. Er wollte ihn statt einen Tahni-Helm, weil er
über einen externen Lautsprecher verfügte, an den er sein Implantatmikrofon
anschließen und seine Stimme so verstärken konnte, dass alle im Tunnel sie
hören konnten.

„Hey, Leute, wacht mal kurz auf.“
Das Echo war fast schmerzhaft, und Ryan stellte die Lautstärke ein, bevor er es
erneut versuchte. Viele der Milizkämpfer waren jetzt wach und starrten verwirrt
umher. „Entschuldigt bitte, dass ich euch geweckt habe.“

Die Augen starrten ihn aus der
Dunkelheit an, Neugier, Irritation, Wut und ein halbes Dutzend anderer
Emotionen in den Gesichtern.

„Ich weiß, dass ihr alle müde und
verängstigt seid und leidet. Ich weiß, dass wir gerade viele Menschen verloren
haben, und sie alle waren Freunde, Geliebte, Kinder oder Eltern von jemandem.
Ich weiß das alles, weil es auch mir passiert ist. Mehr als einmal. Und ich
wollte nicht weitermachen. Ich weiß, ich bin Marineinfanterist, das ist mein Job,
aber es ist nie leicht, sich von so etwas zu erholen.“

Kat sah ihn über Lloyds Schulter
an, zusammengekauert, und hielt ihn immer noch fest, während er schluchzte. Er
konnte nicht sagen, was sie dachte, aber zumindest war es nicht anklagend.

„Wir haben im Moment keine guten
Optionen“, gab er zu. „Wir können vorerst bleiben, vielleicht in Sicherheit
sein und auf die Landung der Marines warten.“ Er zuckte mit den Schultern. „Und
sie werden landen. Wir können sie unsere Arbeit für uns erledigen lassen, einfach
bleiben und uns verstecken. Aber wenn wir das tun, werden Menschen sterben, die
nicht hätten sterben müssen. Marines natürlich, die von den
Anti-Raumschiff-Batterien, die wir nicht ausschalten, getötet werden. Aber
nicht nur sie. Der Kommandeur der Tahni, Trin Gan, hat angekündigt, dass er die
in der Stadt gefangen gehaltenen Zivilisten hinrichten wird, wenn das
Commonwealth versucht, die Kolonie zurückzuerobern. Das sind Tausende von
Menschen – Familien, Kinder – die kaltblütig umgebracht werden, wenn wir nichts
unternehmen.“

Die Leute standen da und starrten
ihn alle an. Ryan atmete schwer und musste innehalten, um sich zu beruhigen,
bevor er weitersprach.

„Aber ich weiß, dass ihr keine
Marines seid. Ihr seid keine Soldaten. Ihr seid alle in diese Kolonie gekommen,
um Farmer oder Viehzüchter zu sein, oder um einen anderen Beruf auszuüben.
Keiner von euch ist gekommen, um in einem Krieg zu kämpfen. Und niemand wird
euch verurteilen, wenn ihr entscheidet, dass ihr das nicht tun könnt. Aber das
muss erledigt werden, auch wenn es nur ich und die anderen sind.“ Ryan wandte
sich an Brunner, Roesler, Rocchi und Chiavuzzi. „Wir werden es tun, aber es ist
unser Job. Wie viele von euch werden mit uns kommen?“

Ryan erwartete nicht, dass jemand
etwas sagen würde. Erschöpfung brachte eine gewisse emotionale Trägheit mit
sich, die die Leute zum Schweigen brachte, und die Angst würde ein zusätzliches
Gewicht sein, das dazu kam. Er versuchte, eine Saat zu säen, und hoffentlich
würde er später die Ernte einfahren, wenn alle etwas Schlaf bekommen hatten.

„Ich werde gehen.“

Es war Stephan Valentine. Irgendwie
hatte der gestandene Naturbursche bei der verzweifelten Evakuierung sein
Jagdgewehr zusammen mit einem Munitionsgürtel voller Magazine behalten. Er
hätte sich für eine Expedition in die Berge ausrüsten können, um Hirsche zu
jagen, und seine Haltung war genauso lässig.

„Ich habe nichts Besseres zu tun“,
fügte Valentine hinzu.

Ryan nickte und wollte sich gerade
bei dem Mann bedanken, als eine andere Stimme vom anderen Ende des Tunnels
ertönte.

„Ich gehe auch.“ Hunter Phillipe.
Er war jung genug, um selbst nach so etwas noch von seiner Unsterblichkeit
überzeugt zu sein. Und Gott sei Dank für die Illusionen der Jugend, denn ohne
sie würden sie niemals einen Krieg gewinnen. Hunter war übel zugerichtet, hatte
blaue Flecken im Gesicht, sein Haar war blutverschmiert, und Ryan vermutete,
dass er bei einem der Felsstürze erwischt worden sein musste. „Ich werde auf
keinen Fall zulassen, dass die Marines meine Kämpfe für mich übernehmen.“

Eine Frau stand neben ihm und nahm
seine Hand in die ihre.

„Ich auch.“

Das Echo rauschte durch die gesamte
Höhle, von einem Ende zum anderen, als jeder einzelne der Zivilisten aufstand.
Zumindest dachte Ryan, dass es alle waren. Er konnte nicht klar sehen ... da
war etwas in seinem Auge.

„Ich bin dabei, Hendrix“, sagte
Lloyd, der ebenfalls aufgestanden war, wobei Kats Arm ihn immer noch stützte.
Er seufzte. „Ich lasse nicht zu, dass die anderen ohne mich gehen. Ich soll ihr
Anführer sein.“ Er gluckste humorlos. „Ich schätze, ich gehe besser vor ihnen
raus.“

Kapitel 14

Jessica Leer versuchte, ihre Augen
zu öffnen, aber das Licht war zu grell, und sie blinzelte, drückte sie einen
Moment lang zu, bevor sie sie wieder öffnete und das Licht allmählich hereinließ,
damit sie sich anpassen konnten.

Der Raum war strahlend weiß, was
ihn zu einem beliebigen Teil des Schiffes hätte machen können, aber der Geruch
machte es für sie eindeutig. Er war antiseptisch, einfach unerträglich sauber, und es
gab nur einen Ort, an dem sie sein konnte. Sie war im Lazarett. Technisch
gesehen war es die medizinisch-technische Abteilung, aber jedes einzelne
Flottenmitglied, das sie je kennengelernt hatte, nannte es das Lazarett.

„Wie bin ich hierhergekommen?“,
murmelte sie. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, dass sie an der Billy
Mitchell angedockt
hatte, nachdem ein Tanker in der hohen Umlaufbahn des Gasriesen ein Rendezvous
mit der Staffel gehabt hatte, um ihre Raumjäger aufzutanken.

„Zweifellos hast du dich mit Händen
und Füßen gewehrt.“

Sie setzte sich im Bett auf und war
schockiert, als sie sah, dass sich das, was ihre Ohren vermutet hatten,
bestätigte. Travis Miller stand am Fußende ihres Bettes, die Hände hinter dem
Rücken verschränkt. Er versuchte, so zu tun,
als sei er nicht besorgt, aber es gelang ihm nicht. Seine Uniform war nur
leicht zerknittert, so dass sie erkennen konnte, dass er sie seit zwanzig oder
dreißig Stunden ohne Schlaf nicht mehr gewechselt hatte, und sein Haar war
zerzaust und widerspenstig vom getrockneten Schweiß.

Sie sah sich um und stellte fest,
dass sie allein waren.

„Du siehst beschissen aus“, sagte
sie und grinste ihn an. Dann zuckte sie zusammen und fuhr sich mit den Fingern
an die Schläfen. Sie trug, wie sie feststellte, einen jungfräulich-weißen
Krankenhauskittel. „Warum tut mein Kopf weh? Was zum Teufel ist passiert?“

Er versuchte zu lächeln, aber das
Lächeln verschwand aus seinem Gesicht.

„Strahlenvergiftung. Du und
Franklin, ihr habt eine ziemlich hohe Dosis abbekommen.“ Er seufzte. „Jeder in
Ihrem Geschwader musste behandelt werden, aber du wurdest gleich nach dem
Andocken ohnmächtig, und Commander Franklin wäre fast erstickt, weil sie in
ihren Helm gekotzt hat.“

„Scheiße.“ Sie sank zurück auf das
Bett und fühlte sich jetzt, wo sie es wusste, noch ausgelaugter. „Geht es ihr
gut? Was ist mit den anderen?“

Travis trat näher heran, ergriff
ihre Hand und drückte sie. Es war ewig her, dass sie ihn berührt hatte, und sie
genoss das Gefühl.

„Der Arzt wird dir die technischen
Details erklären“, erklärte er, „aber das Wesentliche ist, dass alle anderen
nur ein paar Pillen brauchten. Du und Franklin, ihr habt eine Chelat-Therapie
und intravenöse Medikamente benötigt ... und man hat beschlossen, dich schlafen
zu lassen, damit du dich nicht mit dem Erbrechen und den Schmerzen
herumschlagen musst.“ Er beugte sich vor und küsste sie, und ihre Lippen
fühlten sich trocken an. „Du wirst wieder gesund. Die Ärzte sagen, du wirst
dich vollständig erholen. Das schwöre ich. Dir und allen anderen wird es gut
gehen.“

„Und warum dann der besondere
Ausflug zur Mitchell?“ Sie
hob eine Augenbraue, ließ aber seine Hand nicht los. „Wird das Malenkov nicht
Munition liefern?“

„Du bist nicht auf der Mitchell“, sagte
Travis zu ihr. „Die Prometheus hat eine bessere
Krankenstation und die Mitchell hatte alle Hände
voll zu tun, den Rest des Geschwaders zu behandeln. Ich habe ihnen gesagt, sie
sollen dich hierher bringen.“

Sie schnalzte mit der Zunge und
spürte, wie ihre Kopfschmerzen nachzulassen begannen.

„Sonderbehandlung für die Freundin
des kommandierenden Offiziers. Das wird es dir schwer machen, Admiral zu
werden.“

„Als ob mich das interessieren
würde.“ Er zog seine Hand von ihrer weg und rieb sie über sein Gesicht.
„Verdammt, Jessica, ich hasse es, wenn du diesen Scheiß machst.“

„Das ist mein Job, Travis“,
erinnerte sie ihn. „Genau wie deiner.“

„Nein.“ Er hob einen Finger und
klang jetzt wirklich verärgert. „Das ist es nicht. Du bist Befehlshaberin einer
Gruppe, keine Staffelführerin. Dein Job ist es, andere Leute zu schicken, um
solche Dinge zu tun.“

„Warum hast du dann zugestimmt?“,
fragte sie und breitete ihre Hände aus. „Du hättest Nein sagen können.“

„Und es hätte nicht nur so
ausgesehen, als würde ich deine persönliche Sicherheit über die Mission
stellen“, konterte er, „sondern auch dein Urteilsvermögen infrage stellen und
deine Entscheidungen öffentlich kritisieren. Wäre das besser gewesen?“

Sie wollte ihn anschnauzen, aber
der Schmerz in seinem Gesichtsausdruck hielt sie davon ab, und sie versuchte
ausnahmsweise, die Dinge mit seinen Augen zu sehen.

„Es tut mir leid“, sagte sie. Die
Worte fielen ihr leichter, als sie dachte, denn sie meinte es ehrlich. Sie
streckte ihre Hand aus und er nahm sie seufzend wieder an. „Ich weiß, ich habe
dich in eine schlechte Lage gebracht. Es muss ziemlich schwer für dich sein,
Leute loszuschicken, um Risiken einzugehen, die du nicht eingehen kannst. Ich
habe das nicht geschafft.“ Sie ließ ihren Kopf wieder auf das Kissen sinken und
drehte sich zur Wand. „Ich glaube, es war ein Fehler, mir dieses Kommando zu
geben. Ich schwöre bei Gott, ich wollte es nicht. Aber
man hat mir nicht die Wahl gelassen, es abzulehnen.“

„Ich verstehe.“ Er stieß ein leises
Lachen aus. „Ich schätze, wenn der Krieg nicht gewesen wäre, hättest du noch
jahrelang deinen Posten als Staffelführerin behalten können, was?“

„Verfluchte Tahni. Ich wollte doch
nur meinen verdammten Flieger fliegen.“

„Was willst du tun, wenn es vorbei
ist?“ Die Frage platzte aus ihm heraus, und sie wusste, dass er sich diese
Frage schon lange gestellt hatte. „Ich meine, nach dem Krieg? Glaubst du, sie
lassen dich zu einer Staffel zurückkehren, oder werden sie dich noch weiter
nach oben befördern?“

„Entweder es geht aufwärts oder es
geht raus“, sagte sie und machte sich über die Vorstellung lustig, dass sie von
Fleet Strike degradiert werden könnte. „Du weißt doch, wie so etwas läuft. Ich
bin mir sicher, dass es für dich genauso sein wird, oder? Admiral oder
Zivilist.“

„Das ist der übliche Weg. Nicht,
dass es irgendetwas Gewöhnliches an diesem Krieg gäbe.“ Travis schritt durch
den Raum, sah sie einen Moment lang nicht an, sondern starrte auf das kahle
weiße Schott. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, konnte sie die Gedanken
sehen, die hinter seinen Augen aufgewühlt waren. „Jessica, ich würde gerne
etwas Dummes und Leichtsinniges tun.“

Sie zog eine Augenbraue hoch.

„Na ja, wenn du willst“, sagte sie
und grinste, „aber dieses Bett ist furchtbar klein …“.

Es brachte ihn zum Lächeln, aber es
vertrieb nicht die ernsten Gedanken aus seinen Augen.

„Ich möchte über die Zukunft
sprechen“, stellte er klar, und sie runzelte die Stirn.

„Oh ja, du hast recht“, gab Leer
zu, und ihr Magen sackte unter ihr weg. „Das ist noch viel dümmer und
rücksichtsloser.“

„Ich weiß, dass wir das Schicksal
herausfordern. Ich weiß, wir haben versucht, es nicht zu tun.“ Er setzte sich
auf die Bettkante und nahm wieder ihre Hand in seine. „Wie oft habe ich dich
schon fast verloren? Jetzt schon drei Mal?“

„Und du bist auch schon ein paar
Mal fast gestorben“, erinnerte sie ihn und zuckte dann zusammen, weil es
abwehrend klang.

„Wir gehen beide in die
wahrscheinlich schlimmste Schlacht des Krieges, die vielleicht keiner von uns
überlebt“, fuhr Travis fort, wobei die Worte wie eine Lawine aus ihm
herausrutschten, „und es ergibt überhaupt keinen Sinn, aber die einzige
Möglichkeit, wie ich mich darauf einlassen kann, ohne vor Sorge verrückt zu
werden, ob ich dich jemals wiedersehen werde, ist, dass ich weiß, dass wir eine
Zukunft haben.“

Leers Stirn legte sich verwirrt in
Falten.

„Wie zum Teufel kann der Gedanke,
dass wir eine Zukunft haben, es dir leichter machen, mir dabei zuzusehen, wie
ich vielleicht getötet werde?“

„Habe ich nicht gerade gesagt,
dass es keinen Sinn ergibt?“, meinte er und breitete hilflos die Hände aus.
„Aber das ist alles, woran ich denken kann. Es ist verrückt. Ich war einmal
verheiratet, das habe ich dir gesagt. Mit einer Flottenoffizierin. Und die Ehe
ging aus demselben Grund in die Brüche, aus dem ich es nie wieder versucht habe
... weil ich, wenn es darauf ankam, mit meinem Schiff, mit der Raumflotte
verheiratet war.“

Leer nickte und verstand
vollkommen.

„Es ist eine tolle Beziehung“,
sagte sie mit liebevoller Traurigkeit. „Aber ich glaube nicht, dass ich immer
wieder zu diesem einen Partner zurückkehren kann.“

„Ich möchte etwas anderes machen“,
stimmte Travis zu. „Ich möchte ein neues Leben beginnen ... und ich möchte,
dass es mit dir zusammen ist.“

„Was für ein Leben schwebt Ihnen
denn vor, Captain Miller?“, fragte sie scherzhaft, weil es einfacher war, als
die Andeutung ernst zu nehmen.

„Das volle Programm. Heirat.
Kinder. Ein Zuhause irgendwo ... wo immer du willst.“ Er zuckte mit den
Schultern. „Ich meine, ich habe in den letzten Jahren gedacht, dass eine der
dichter besiedelten Koloniewelten wie Hermes oder Eden ein großartiger Ort
wäre, um eine Familie zu gründen, aber wenn du zurück zu den Orbitalstationen
gehen willst, kann ich das auch probieren. Es ist ja nicht so, als hätte ich
nicht den größten Teil der letzten zwanzig Jahre in dieser Blechbüchse gelebt.“

„Ist das dein Ernst?“, fragte sie
ihn und schob sich im Bett hoch, um ihm in die Augen sehen zu können. „Du bist
bereit, aus der Flotte auszutreten? Ich meine, wenn du diesen Krieg überlebst
und wir zufällig gewinnen, wirst du irgendwann den Posten von Admiral
Worthington bekommen, schon allein wegen deiner langen Dienstzeit.“

„Und bis dahin wirst du Kapitän
sein. Und wahrscheinlich im Flottenhauptquartier oder auf Inferno stationiert
sein und Fleet Strike befehligen.“

Sie bedeckte ihre Augen mit einer
Hand und stöhnte leise.

„Wie auch immer, ich bin raus aus
dem Cockpit. Was sollen wir eigentlich tun? Kartoffeln anbauen und einen
verdammten Traktor fahren?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Ich dachte, wir könnten ein paar
Shuttles kaufen und einen Fracht- oder Passagierdienst einrichten. Du fliegst
so oft du willst, und ich kümmere mich um die geschäftlichen Belange.“

Leer überlegte es sich, und je mehr
sie darüber nachdachte, desto mehr konnte sie sich in der Rolle wiederfinden.

„Es wäre kein Raumjäger“, sagte sie
und runzelte leicht die Stirn, „aber es würde trotzdem fliegen.“

„Vielleicht könnten wir unser Geld
sparen“, schlug Travis vor und legte einen Arm um sie. „Wir könnten eine
ausgemusterte Venom kaufen, deren Waffen abmontiert sind, und du könntest damit
ab und zu eine Spritztour machen. Vielleicht können wir Touristen für das
Mitfliegen bezahlen lassen.“

„Oh, mein Gott“, presste sie die
Worte durch das Lachen heraus. „Du hast dir das wirklich gut überlegt, nicht
wahr?“

„Es fällt mir schwer, an etwas
anderes zu denken.“

Es war völlig verrückt, das konnte
sie sehen, und sie war sich sicher, dass er das auch konnte. Aber es war auch
das glücklichste Gefühl, das sie seit Wochen hatte.

„Ich werde dich nicht ohne die
Formalitäten davonkommen lassen“, warnte sie ihn. „Wenn wir das schon machen,
dann solltest du es auch richtig machen.“

Travis nickte, sein Gesicht so
feierlich wie das eines Richters vor einem Kriegsgericht. Er rutschte vom Bett
und ging auf ein Knie.

„Jessica Eileen
Leer,
willst du mich heiraten?“

Sie machte einen entsetzten
Gesichtsausdruck und sah sich erschrocken um.

„Wo ist der Ring?“

„Ich würde ja meinen Akademiering
nehmen“, überlegte er, „aber du hast ja schon deinen eigenen, und in Uniform
kannst du ihn sowieso nicht tragen. Kann ich dir einfach einen schulden?“

„Mein Gott, diese Ehe fängt schon
auf dem falschen Fuß an, Miller. Ich weiß es nicht …“

„Halte den Mund und küss mich, oder
du hast Hausarrest, Commander“, warnte er.

Und das tat sie. Sie hätte Angst
haben müssen. Dies war die Verpflichtung, vor der sie die meiste Zeit ihres
Lebens weggelaufen war. Es war zumindest die Vorstellung vom Ende der fast
zwanzig Jahre, die sie im Cockpit verbracht hatte, um die eine Sache zu tun,
die sie in ihrem Leben am meisten liebte. Es war eine Veränderung, und sie
hatte Veränderungen noch nie gemocht.

Außer der Copperhead. Mit dem Laser
haben mich die Mistkerle in die Falle gelockt.

Und doch. Und doch ... gab es kein
Bild von ihrem Leben, das sie sich vorstellen konnte, in dem Travis Miller
nicht vorkam. So sehr sie sich auch bemühte, sie konnte sich nicht vorstellen,
wie sie bei Fleet Strike weitermachen würde, ob sie nun am Schreibtisch oder im
Cockpit saß, ihn hinter sich ließ und versuchte, einfach weiterzumachen, als
hätte es ihn nie gegeben.

„Ja“, sagte sie ihm fast flüsternd.

Er hörte es, da war sie sich
sicher, denn er grinste von einem Ohr zum anderen und zog sie in einen weiteren
Kuss, der ebenso spontan war wie der erste, und beide kümmerten sich nicht
darum, ob das Lazarettpersonal die Aufnahmen der Sicherheitskameras zur
Unterhaltung aufzeichnete.

Ein hohles, hallendes Klopfen an
der Luke ließ Travis aufspringen, der dann beschämt aussah, weil er
überreagiert hatte. Leer grinste ihn an und schüttelte den Kopf.

„Herein“, rief sie.

Und bereute es dann sofort, als
Patrice Damiani durch die Luke kam.

Die Frau war so perfekt wie eh und
je, und Jessica Leer hasste sie nicht für ihre Perfektion und auch nicht dafür,
dass sie dafür mehr Geld bezahlt hatte, als Leer mit einer Karriere bei Fleet
Strike verdienen würde. Nein, sie hasste Patrice nicht, weil sie für das
Nanopartikelnetz bezahlt hatte, das ihr Haar an Ort und Stelle hielt, oder für
die Kleidung, die in einem Bottich aus genetisch optimierter Seide gewachsen
war, oder für das Aussehen, das von den besten genetischen Chirurgen des
Commonwealth in der Gebärmutter programmiert worden war, sondern weil sie
wusste, dass die Frau das alles als selbstverständlich ansah.

Menschen, denen so viel gegeben
wurde, sollten dafür dankbar sein, sollten erkennen, wie hoch das Podest ist,
auf dem sie stehen. Das hatte sie bei Patrice Damiani nie gespürt. Wenn Leer
sie richtig verstanden hatte, hielt die Konzernratsvorsitzende all diese Dinge
für etwas, das ihr einfach zustand, weil sie geboren war.

„Commander Leer“, sagte Patrice und
lächelte, als hätte sie keine Ahnung, welches Urteil Leer in Gedanken über sie
gefällt hatte, „ich hatte gehört, dass Sie sich an Bord erholen, und wollte mal
nachsehen, wie es Ihnen geht.“

„Jetzt schon es viel besser“,
versicherte Leer ihr und versuchte, höflich zu sein, nicht nur, weil Travis
hier war und sie ihn nicht in Verlegenheit bringen wollte, sondern auch, weil
die Frau offensichtlich versuchte, höflich zu sein, und sie ihr nicht weniger
schuldig war, als so zu tun, als ob sie sie nicht umbringen wollte. „Danke,
dass Sie gekommen sind, um nach mir zu sehen. Ich möchte Sie nicht von
irgendetwas abhalten …“

Patrice schob die Luke zu und Leer
unterdrückte einen Seufzer.

„Wenn ich schon mal hier bin“,
sagte Patrice, „dachte ich, ich könnte einen Versuch unternehmen, einige Dinge
klarzustellen.“

„Waren sie denn nicht klar?“,
wunderte sich Leer. Ihr war plötzlich bewusst geworden, dass sie roch und
wahrscheinlich auch so aussah, als hätte sie die letzten paar Tage bewusstlos
verbracht.

„Sie wissen wahrscheinlich, dass
ich interessiert war …“ Patrice lächelte dünn und warf einen Blick auf Travis.
„... immer noch etwas an Travis interessiert bin. Und
dass ich nicht jemand bin, der es gewohnt ist, abgewiesen zu werden. Und Sie
denken zweifellos, dass ich etwas damit zu tun habe, dass Sie beide wegen
sexuellen Fehlverhaltens bei der Flotte angezeigt wurden. Aber ich habe es
Travis gesagt und ich bin hier, um Ihnen zu sagen, dass ich nichts damit zu tun
hatte. Es kam über den Dienstweg rein.“

Sie hatte sich, wie Leer
feststellte, nicht von der Luke wegbewegt, war keinen einzigen Schritt auf das
Bett zugegangen. Patrice verschränkte die Arme und betrachtete Leer mit einem
Blick, wie sie ihn von gemeinen Typen in der Schule kannte – nicht von denen,
die sie geschlagen oder versucht hatten, sie gegen die Wand zu drücken und ihr
neues Tablet zu stehlen. Nein, das war die heimtückischere Sorte, die nur
beweisen wollte, wie überlegen sie war, und die in jeden Satz eine Herablassung
einbaute.

„Aber ich wurde darüber
befragt.“

„Was?“ Travis unterbrach sie mit
zusammengekniffenen Augen. „Gefragt von wem?“

„Von meinem Vater.“

„Gilbert Damiani“, sagte Leer und
sprach jedes Wort deutlich aus, um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen,
„der Exekutivdirektor des Unternehmensrats, der mächtigste Mensch im
Commonwealth, interessiert sich dafür, ob Travis und ich miteinander
rummachen?“

„Ja, natürlich interessiert ihn
das.“, sagte Patrice und lachte, als ob die Frage lächerlich wäre. „Ich meine,
ich habe mein ganzes politisches Kapital eingesetzt, um ihn und meinen Bruder
Andre dazu zu bringen, die Idee der Befreiung von Aphrodite zu unterstützen. Du...“, sie
deutete auf Travis, „...warst derjenige, der mit diesem politisch sehr
riskanten Vorhaben betraut wurde, und mein Vater und mein Bruder wollten sicher
sein, dass du stabil und professionell genug bist, um es durchzuziehen.“

Schließlich trat Patrice von der
Tür weg, suchte sich eine freie Stelle am Schott und lehnte sich dagegen.

„Wenn es scheitert und ich es
überlebe, bin ich erledigt, aber wenn es scheitert und ich zusammen mit dem
Rest von euch sterbe, ist mein Vater erledigt. Jemand
wird dafür geradestehen müssen, und das einfachste Ziel wird der Mann sein, der
sich so sehr für diesen Angriff eingesetzt hat.“ Sie zuckte mit den Schultern.
„Das ist der Hauptgrund, warum ich mitgekommen bin, wenn ich ganz ehrlich sein
soll. Ich habe Travis gesagt, dass ich lieber sterbe, als zu versagen, aber
wenn ich schon versage und sterbe, dann
würde ich mich viel besser fühlen, wenn der gute alte Dad dafür den Kopf
hinhalten würde. Er hat schon viel zu lange seinen Willen bekommen, ohne dass
ihm jemand über die Schulter geschaut hat.“

„Und was hast du ihm gesagt?“,
fragte Travis, der aussah, als hätte man ihm eine Bolzenschusspistole direkt
zwischen die Augen gehalten, und als würde er zur Schlachtbank geführt werden.

„Die Wahrheit.“ Patrice schüttelte
den Kopf. „Niemand lügt Daddy an. Er ist ein Menschenkenner, und ich habe noch
nie erlebt, dass er eine Lüge nicht entlarvt. Ich habe ihm gesagt, dass ihr
beide etwas miteinander hattet ... aber dass es keinen Unterschied gemacht hat
und auch keinen machen würde. Dass Travis die Schlacht kämpfen würde, um zu
gewinnen, und nicht den Sieg riskieren würde, um dich zu retten, Jessica.“ Ihr
Blick wanderte zwischen den beiden hin und her. „Ich habe ihm doch die
Wahrheit gesagt, oder?“

„Jemand, der Travis kennt“, sagte
Leer, unfähig sich zu entscheiden, ob sie sich sowohl durch Gilbert Damianis
Interesse als auch durch die Andeutung, dass Travis' Gefühle für sie ihn dazu
bringen würden, die Mission zu versauen, geschmeichelt oder beleidigt fühlen
sollte, „weiß, dass er das nie tun würde ... und jemand, der mich kennt, weiß,
dass ich das nie zulassen würde.“

„Das habe ich ihm auch gesagt. Ich
hoffe nur, dass die Tatsache, dass ihr beide jetzt verlobt seid, daran nichts
ändert.“

Leer musste sich den Mund zuhalten,
bevor etwas hineinflog.

„Woher zum Teufel wusstest du
das?“, platzte sie heraus und schaute nach oben, wo sich die
Überwachungskameras befanden. „Hast du ... uns auf den Kameras beobachtet?“

Patrices Lächeln war so
herablassend und gönnerhaft wie kein anderes, das Leer je gesehen hatte, und
sie konnte sich nur mit Mühe zurückhalten, aus dem Krankenhausbett zu springen
und der Frau eine Faust auf die Nase zu hauen.

„Nein, ob du es glaubst oder nicht,
ich habe Besseres zu tun, als mich in Ihr Sicherheitssystem zu hacken, nur um
zu sehen, wie ihr beide euch wie Teenager anstarrt. Es ist eine reine Frage der
Schlussfolgerung. Travis sieht aus, als wäre dies der glücklichste Tag seines
Lebens, während du aussiehst, als hättest du eine Carolina Reaper-Pfefferschote
verschluckt und bräuchtest dringend ein Glas Wasser. Also, herzlichen
Glückwunsch, denke ich.“

„Danke“, sagte Leer und blickte
zurück, „denke ich zumindest.“

„Du siehst aus, als wärst du
bereit, dich wieder in den Sattel zu schwingen“, bemerkte Patrice. „Sind die
Ärzte damit einverstanden?“

„Oh, verdammt, nein“, sagte Travis.
„Sie hat noch nicht einmal mit ihnen gesprochen, aber sie haben mir gesagt,
dass sie noch vier Tage zur Beobachtung bleiben soll.“

„Das wird nicht passieren“,
erklärte Leer, richtete sich auf und schwang die Beine von der Seite des
Bettes, ohne sich darum zu kümmern, dass das Krankenhauskleid ihnen beiden eine
kostenlose Show bot, da Travis es bereits gesehen hatte und Patrice, soweit sie
wusste, nicht interessiert war. „Ich haue jetzt hier ab.“

Sie versuchte aufzustehen, aber sie
schwankte unsicher und konnte sich gerade noch fangen, bevor sie zusammenbrach.
Travis war sofort an ihrer Seite, stützte sie und half ihr zurück zum Bett.

„Du kommst hier noch nicht raus“,
warnte er sie. Sie protestierte und wollte ihm gerade sagen, dass er Blödsinn
verzapfte, aber er hielt eine Hand auf. „Keine Sorge. Ich versuche nicht, dich
kurz vor dem großen Spiel auf die Ersatzbank zu setzen.“

„Was?“ Sie schüttelte den Kopf und
blinzelte ihn verständnislos an. „Ist das wieder diese Football-Scheiße? Ich
komme von den verdammten Orbitalstationen, Travis, bei uns gibt es keinen
Football!“

„Ich gebe dir kein Flugverbot. Du
wirst wieder in deinem Raumjäger sein, bevor wir zu Aphrodite springen. Aber
das sind drei Tage. Du wirst zwei Tage hierbleiben und dich ausruhen, wie eine
gute Gruppenführerin, nicht wahr?“

Leer verdrehte die Augen und sah zu
Patrice.

„Siehst du? Siehst du, was ich
ertragen muss?“ Sie ließ sich wieder auf das Bett fallen. „Ich schwöre bei
Gott, Damiani, ich hätte ihn dir überlassen sollen. Dann hättest du deinen Spaß
gehabt und ihn auf die Straße gesetzt, dann wäre es einfacher gewesen, mit ihm
umzugehen.“ Sie schloss die Augen. „Ich glaube, sie haben mir die guten Drogen
gegeben, also werde ich jetzt ohnmächtig. Ihr könnte alleine rausgehen.“

Jemand küsste sie auf die Wange und
sie hoffte bei Gott, dass es Travis war.

„Ich liebe dich, Jess.“

Oh, gut. Er war es.

Kapitel 15

Etwas heulte, lang und leise im
Grau der Morgendämmerung.

Ryan schloss die Augen und lauschte
dem Geräusch. Es hätte ein Wolf sein können ... oder was auch immer das lokale
Äquivalent war. Die Wissenschaftler hätten es anders genannt, etwas wie
Wolfsvariante Nummer Vierzehn, Aphrodite, aber es war ein Wolf. Ein Wolf, der
von irgendjemandem oder irgendetwas vor Zehn- oder
Hunderttausenden von Jahren hierher gebracht worden war. Kapitän Miller hatte
das gedacht, und er war ein kluger Mann.

Nicht wie ich. Ich bin ein Idiot.
Ich habe alles weggeworfen, weil ich es nicht ertragen konnte, nutzlos zu sein.

„Bist du bereit zu gehen?“, fragte
Brunner und schlich sich an ihn heran, schweigsam wie einer dieser Wölfe.

Ryan öffnete seine Augen und sah in
die ihren. Die bionischen Augen funkelten grün, nur die geringste Reflexion des
Mondlichts im Infrarot. Zwei Miliztrupps waren hinter ihr ausgebreitet, am Hang
versteckt und dank der gestohlenen und angepassten Tahni-Kampfuniformen für
Wärme und Infrarot so gut wie unsichtbar.

Verdammt gut, dass die Tahni
humanoid sind. Wenn sie sprechende Tintenfische oder intelligente Amöben wären,
wäre es viel schwieriger, die Veränderungen vorzunehmen. Andererseits, wenn sie
nicht humanoid wären, hätte es wahrscheinlich gar keinen Krieg gegeben.
Hominiden waren von Natur aus aggressiv.

Aggressivität ist der Hauptgarant
für das Überleben. Ryan wusste nicht, wer es ursprünglich gesagt hatte,
aber es war das Lieblingszitat seines ersten Zugführers gewesen. Und er hatte
es verstanden. Wenn die Menschen nicht aggressiv gewesen wären, hätten sie
nicht angefangen, andere größere Tiere zu jagen. Es war viel sicherer,
Kaninchen Fallen zu stellen, Fische zu fangen und Wurzeln zu sammeln. Aber die
Menschen waren die Herrscher der Erde geworden, als sie beschlossen, Mammut,
Bison, Hirsch und Elch zu jagen, und zwar mit Holzspeeren. Sie hatten die Welt
erobert und eroberten nun auch die Sterne ... bis sie auf die Tahni trafen.
Eine andere hominide Spezies. Das ergab Sinn.

Ryan dachte viel länger über die
Frage nach, als er musste. War er bereit, zu gehen? War er bereit, zu sterben?
Denn es bedeutete dasselbe, nicht wahr? Für alle von ihnen, nicht nur für ihn.
Er dachte an Kat, die mit dem Großteil ihrer Streitkräfte die Zivilisten aus
den Lagern retten und sie ... Gott wusste wohin bringen würde. Wenn die Marines
landeten, würde sie die Leute aus der Stadt in die Wälder bringen und sie für
ein paar Stunden verstecken. Wenn nicht, wenn die Flotte überhaupt aufgehalten
wurde, wenn sie auf sich allein gestellt waren, musste sie etwas viel
Verzweifelteres versuchen. Die Büros der Kolonialregierung. Sie hatten es in
letzter Minute beschlossen, hatten kaum Zeit, es zu planen, aber es blieb kaum
Zeit für irgendetwas. Kaum Zeit, sich zu verabschieden.

Er dachte an Roesler, Rocchi und
Chiavuzzi, die irgendwo da draußen in der Dunkelheit auf den Landeplatz
zusteuerten. Sie waren bereit, ihr Leben zu opfern, um die Mission zu erfüllen,
aber sie brauchten eine Ablenkung, um sie überhaupt beginnen zu können. Man
verließ sich auf seine Gruppe. Alle zählten darauf, dass sie die
Flugabwehrbatterien angreifen und die Truppen von der Stadt und vom Raumhafen
abziehen würden.

Er hatte geplant, dass nur ein Zug
mitkommen sollte, aber es hatten sich so viele Freiwillige gemeldet, dass sie
gezwungen waren, den Zug auf zwei zu erweitern. Phillipe führte einen an,
Valentine den anderen, jeder von ihnen wurde wie auf dem Spielplatz ausgewählt,
aus dem Personal, das übrig war.

Ryan konnte nicht sagen, wo sich
einer der beiden Zugführer gerade aufhielt – es gab kein IFF unter den
Milizionären oder zumindest keins, das sie hätten basteln können, das nicht
auch von den Tahni aufgefangen worden wäre. Hunter Phillipe war eifrig, hektisch.
Stephan Valentine war ruhig, teilnahmslos, für ihn war das alles nur eine
weitere Jagd. Valentine hatte keinen Zug anführen wollen, er fühlte sich am
Rande wohler, wenn er den Feind mit seinem Scharfschützengewehr ausschalten
konnte. Aber die Auswahl war gering gewesen, und er hatte keine Wahl gehabt.

Keiner von ihnen hatte wirklich
eine Wahl.

„Ja“, sagte er zu Brunner. „Ich bin
bereit.“

Brunner klopfte mit der Handfläche
auf ihren Oberschenkel, um die Aufmerksamkeit der Zugführer zu erregen, und
forderte sie auf, ihr zu folgen. Ryan ging voran, ein weiterer Grund, warum
weder er noch Brunner die Position des Zugführers übernommen hatten. Zugführer
mussten auf die Handlungen ihrer Leute achten, sie nach Kräften einsetzen, sie
so sicher wie möglich halten und das große Ganze im Auge behalten. Weder Ryan
noch Brunner würden dafür Zeit haben. Aufgrund ihrer Spezialisierung waren sie
die Waffe und der Milizzug die Unterstützung.

Ryan war diesen Weg noch nie
gegangen, aber er kannte ihn wie seine Westentasche aus Briefings und
Aufklärungsvideos und er studierte die Karte, als würde sie zum Leben erwachen
und ihn verschlingen, wenn er sich nur stark genug konzentrierte. Er führte am
Fuß des Hügels entlang und mündete nach zwei Kilometern auf die Hauptstraße. Der
Hauptteil des Weges, der von ATVs und Rovers befahrene Weg, endete an der
Straße, aber ein Fußweg, der von Wanderern und Arbeitern aus der Stadt benutzt
wurde, führte weiter durch den Wald, bis zum Rand von Sarasvati. Bis zu der
Stelle, an der die Flugabwehrbatterien aufgestellt waren.

Es war der einzige Weg, den sie
gefunden hatten, der sie im Schutz der Bäume so nah heranbrachte, und doch war
er nicht ganz ausreichend. Zweihundert Meter. Das war die Strecke, die sie ohne
Deckung zurücklegen mussten, um zur ersten Stellung zu gelangen. Ein weiterer
Grund, warum keiner der CIT-Agenten einen Zug anführte. Die Geschwindigkeit.

Es gab eine Zeit, da hätte mich so
viel Wandern am frühen Morgen zermürbt. Selbst das
Training bei den Marines hätte ihn nicht davor bewahrt, nach der geistigen und
körperlichen Anstrengung der letzten Tage abzuschalten, und er musste sich
daran erinnern, auf die Miliz und die Normalen zu achten. Ryan
war sich nicht sicher, wann er angefangen hatte, alle anderen so zu nennen. Es
könnte als Gespräch zwischen Roesler und Chiavuzzi, Brunner und Rocchi und ihm
begonnen haben, aber er wusste nicht mehr, wer es zuerst gesagt hatte. Aber die
Normalen wären jetzt kurz davor, unvorsichtig zu werden. Sie müssten sich
selbst kontrollieren, um sicherzustellen, dass niemand schlampig wurde und
durch das dichte, laute Gestrüpp stolperte. Die Tahni waren vielleicht nicht
gerade für ihre Sicherheit bekannt, aber Ryan konnte sich nicht vorstellen,
dass sie keine Schalldetektoren hatten, die so etwas aufspüren konnten.

Ryan selbst brauchte sich keine
Sorgen zu machen. Seine Arme und Beine arbeiteten wie Maschinen, die sie waren,
und zogen den Rest von ihm mit. Er konnte sich kaum noch erinnern, wie es
gewesen war, als das Laufen eine Ganzkörpersache war, als die Erschöpfung nur
in seinen Beinen begonnen hatte, bevor sie auf den Rest von ihm übersprang.
Jetzt konnte er die geistige Energie, die er einst zur Unterdrückung von
Schmerz und Stress aufgewendet hatte, zum Denken, Zuhören und Beobachten
verwenden.

Keine Drohnen. Das war keine
Überraschung. Die Tahni müssen die meisten von ihnen bei dem Angriff in den
Höhlen eingesetzt und viele von ihnen verloren haben. Der Rest würde die
Zugänge zur Stadt bewachen. Wenn sie überhaupt Wache hielten.
Schließlich dachten die Tahni wahrscheinlich, sie hätten die meisten von ihnen
getötet und den Rest begraben. Und sie waren verdammt nah dran.

Auch keine Flugzeugpatrouillen.
Vielleicht aus demselben Grund, dass Trin Gan dachte, er würde sie besiegen. Er
wollte,
dass
dies der Grund dafür war. Dass Trin Gan übermütig wurde, dass er es
vermasselte und dass er sein Schicksal selbst in die Hand nahm, das alles
gefiel Ryan instinktiv und intuitiv. Die Tahni waren Außerirdische, die nach
einem anderen ethischen Kodex arbeiteten, und nach diesem Kodex tat Trin Gan
vielleicht genau das Richtige. Es gab für Ryan keinen rationalen Grund, dem
Feind böse zu sein, weil er seine Arbeit tat, aber in diesem Fall war er
bereit, eine Ausnahme zu machen. Der Tahni-Befehlshaber war für zu viel
verantwortlich, für zu viele Tote. Ryan war durchaus bereit, Trin Gan zu
erlauben, die Verkörperung all dessen zu werden, was er an diesem Krieg hasste,
all dessen, was sein Leben in Beschlag genommen und ihn zu einem Dutzend
faustischer Abmachungen gezwungen hatte.

Ryan würde den Tahni-Befehlshaber
vielleicht nie zu Gesicht bekommen, er würde wohl nie die Chance bekommen, sich
für tatsächliches oder eingebildetes Unrecht zu rächen, aber es half, die Dinge
zu personifizieren. Es war auf eine Art und Weise motivierend, wie es
allgemeine Plattitüden wie „für die Freiheit kämpfen“ nicht waren. Die Menschen
hatten das schon einmal gewusst, vor langer Zeit, als sie ihre Truppen gegen
Kaiser Wilhelm oder Adolf Hitler oder Tojo aufmarschieren ließen. Ryan hatte
sich die alten Videos angeschaut, die Wochenschauen aus den 1940er Jahren
gesehen. Nach den großen Kriegen hatte man das aus den Augen verloren, man war
zu gebildet für solch plumpe Propaganda, aber es war benutzt worden, weil es
funktionierte.

Ryan war nicht hier, um Tahni zu
töten, er war hier, um Trin Gan die Niederlage unter die Nase zu reiben. Der
Gedanke daran ließ die Zeit schneller vergehen, und es schien ihm, als hätten
sie gerade erst angefangen, zu laufen, bevor sie die Straße erreicht hatten. Er
und Brunner hielten an, gingen in die Knie und gaben den anderen ein Zeichen,
zur Sicherheit stehenzubleiben. Die Straße war immer noch durch den
überhängenden Wald verdeckt, aber es war auch wahrscheinlicher, dass sie vom
Feind überwacht wurde als die abgelegenen Pfade.

Ryan deutete auf seine eigene Brust
und Brunner nickte. Sie war eigentlich besser im Herumschleichen als er, da er
sich an den rustikalen Stil der Aegis-Rüstung gewöhnt hatte, aber er musste es
sehen. Sich so lange in einer Höhle zu verstecken, ohne Drohnenabdeckung, ohne
externe Sensoren, ohne zu wissen, was draußen vor sich ging, es sei denn, einer
der Beobachtungsposten sah es und rannte zurück ins Innere, um es zu melden,
hatte ihm ein Jucken zwischen den Schulterblättern beschert, eine ständige
Paranoia.

Es ist keine Paranoia, wenn sie es
wirklich auf dich abgesehen haben.

Ryan verließ den geschlossenen
Korridor des Weges und kroch langsam vorwärts, vorbei an den Stellen, an denen
die umgebende Vegetation am Wegesrand hätte gestutzt werden müssen, wenn der
Weg regelmäßig gepflegt worden wäre. Die Tahni hatten es nicht so genau
genommen, und der Wald hatte ihre Unachtsamkeit ausgenutzt, indem das Gestrüpp
an den Seiten der Straße wucherte. Nicht sehr viel. Nicht so schlimm, wie es zu
Hause in South Carolina der Fall gewesen wäre. Die Gegend um Sarasvati war eine
viel nördlichere Umgebung, in der es weniger Ranken und hängendes Moos gab.
Aber Unkraut hatte sich durch den Schotter geschlichen, und sogar die
Salbeibüsche waren ein wenig gewachsen, obwohl er gelernt hatte, dass das eine
geduldige, langsam wachsende Pflanze war.

Auf der Wärmebildkamera war nichts
zu sehen, keine Bewegung. Ryan holte tief Luft, hielt sie an und lauschte. Kein
Heulen entfernter Jets, kein Brummen von Drohnenrotoren, kein Knirschen von
Reifen auf dem Schotter. Er gab Brunner ein Signal, und sie ging zum
Führungszug und tippte dem Kämpfer an der Spitze auf den Arm. Keine
Übertragungen, nicht bevor sie die erste Stellung erreicht hatten. Die
Tahni-Helme hatten keine Laser-Sichtverbindung, und sie wollten nicht
riskieren, dass ein gelangweilter feindlicher Kommunikationstechniker ihr
Gespräch aufschnappte.

Die Wälder auf der anderen Seite
der Straße waren dünner und ungeschützter. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie von
Tahni-Satelliten entdeckt wurden, war größer, aber das war nicht so bedrohlich
wie Drohnen oder Luftpatrouillen. Satelliten konnten alles sehen, aber sie
konnten nicht alles gleichzeitig beobachten. In
den Wäldern wimmelte es von Huftieren, Raubtieren und Aasfressern, und genau zu
dieser Tageszeit wurden sie alle aktiv. Die Satellitenbilder würden endlose
Datenmengen in Programme einspeisen, von denen er aus Geheimdienstberichten
wusste, dass sie nicht besonders ausgefeilt waren. Wenn ein Tahni
zufällig auf das Bild schaute und sie sah, konnte er die Bewegung erkennen, die
Wärmebilder dank der Uniformen unscharf sehen und näher heranzoomen, und das könnte
zeigen, dass es Zweibeiner waren. Und er könnte einen Alarm
auslösen, bevor sie die Stellungen erreichen.

Aber noch nie waren die Dinge bei
einer Militäroperation perfekt für Ryan gelaufen, und er weigerte sich, zu
glauben, dass Gott pervers genug sei, um zuzulassen, dass die Dinge für den
Feind perfekt liefen. Ihre beste Chance, einer unwahrscheinlichen Kombination
aus einem aufmerksamen Tahni-Sensortechniker und einer Satellitenkamera, die
zur richtigen Zeit am richtigen Ort war, zu entgehen, war Geschwindigkeit, und
dabei halfen die dünneren Bäume und der flachere Boden.

Ryan musste sich daran erinnern,
dass das, was sich für ihn wie Joggen anfühlte, für die Normalen ein
regelrechter Sprint war, und er musste ständig sein Tempo drosseln, um sie
nicht zu verlieren. Brunner war sein Anker, sie blieb genau an der richtigen
Stelle, damit er sie sehen konnte, gab ihm Hinweise darauf, wie weit die
Miliztruppen zurücklagen, und hob ein- oder zweimal die Hand, um ihm zu
signalisieren, dass er für ein paar Sekunden anhalten sollte, damit sie ihn
einholen konnten.

Während einer dieser Pausen raste
etwas durch das Unterholz und ließ tote Äste unter sich knacken, und Ryan
wollte gerade zurücklaufen und jemandem die Leviten lesen, weil er die
Geräuschdisziplin gebrochen hatte, als ein Schwarzbär nur zehn Meter vor ihm
über den Pfad stapfte. Der Wind muss in letzter Sekunde gedreht haben, denn das
Tier schaute sich scharf um und rannte dann los, noch lauter als zuvor. Ryan
blies den angehaltenen Atem aus, senkte die Mündung seines KE-Gewehrs und ging
weiter, in der Hoffnung, dass der Schwarzbär keine größeren Verwandten in der
Nähe hatte.

Sie waren zu lange zu schnell
gelaufen und Ryan wollte sie trotz des Zeitplans zu einer Pause zwingen, als er
die helleren Flecken vor ihnen bemerkte. Es war die Baumgrenze. Vor ihnen lag
nichts als offenes Feld, bis sie den Zaun um die Stadt erreichten. Jetzt hielt
er an und wies die beiden Züge der Miliz an, sich in die Bauchlage zu begeben,
um sich rundum abzusichern, während Brunner sich näherte und wie ein Reh über
Wurzeln und Felsen sprang.

Er brauchte ihr nicht zu sagen, was
vor ihr lag. Sie konnte die lichter werdenden Bäume genauso gut sehen wie er
und wusste, was das bedeutete.

„Noch fünfzig Meter, dann ist es
dünn genug, dass sie uns entdecken“, schätzte sie und murmelte die Worte neben
seinem Ohr, leiser als sie es bei einem normalen Menschen getan hätte, weil sie
wusste, dass seine kybernetischen Audiosensoren sie auffangen würden.

Er nickte und winkte sie vorwärts.
Sie gingen zuerst in der Hocke, dann in einen hohen Kriechgang, bevor sie nahe
genug an den offenen Feldern waren, um in einen niedrigen Kriechgang
überzugehen. Es war kein richtiges tiefes Kriechen
– nicht das, das man ihm in der Infanterieschule beigebracht hatte –, denn er
trug keinen Helm, den er in den Dreck stecken konnte, um die stets wachsamen
Ausbilder zufriedenzustellen. Stattdessen stützte er seine Wange auf seinen
Bizeps, hielt sich aus dem Dreck heraus und hielt die Augen offen.

Das Licht vor ihnen war einfach der
graue Himmel, offen und erwartungsvoll über dem Wald. Das Gras war ein stumpfes
Grau, die Bäume waren grau, mit schwarzen Schattierungen, die Wolken ein etwas
dunkleres Grau. Alles war grau, die Melancholie vor dem Rausch der goldenen
Morgendämmerung. Dies würde kein fröhlicher Sonnenaufgang werden, auch wenn die
Tahni das noch nicht wussten. Sie warteten zweihundert Meter weiter auf den
hügeligen, grasbewachsenen Feldern, wahrscheinlich im Halbschlaf im Schutz der
Raketenstellung.

Sie hätten, dachte Ryan, die
Stellungen innerhalb des Zauns aufstellen sollen. Aber so dachten die Tahni
eben. Die Zäune waren dazu da, die Gefangenen drinnen zu halten.
Als sie merkten, dass es Widerstandskämpfer gab, die sie draußen halten
mussten, war es schon zu spät. Nicht, dass der Drahtzaun ihn aufgehalten hätte,
aber er hätte die Dinge komplizierter gemacht, mehr Augen und Ohren auf die
Raketenwerfer gerichtet und vor allem die zivilen Geiseln in Gefahr gebracht.
Das war jedoch ein weiteres Beispiel für das Denken der Tahni. Die Geiseln
sollten die Commonwealth-Flotte davon abhalten, sie aus dem Orbit zu
bombardieren, ohne Rücksicht darauf, dass sich die Kolonisten gegen sie
auflehnen würden.

Vielleicht kann ich einen Bericht
darüber an den Flottengeheimdienst schreiben. Er lachte leise
bei dem Gedanken, dass er dafür noch lange genug leben würde.

Die Flugabwehrbatterie war größer,
als er es sich vorgestellt hatte, größer als er es auf anderen umkämpften
Welten gesehen hatte. Das lag wahrscheinlich daran, dass die mobilen Batterien,
die er bisher gesehen hatte, von der Sorte waren, die die Tahni während eines
Gefechts schnell transportieren und entladen konnten. Sie waren auf Rollen
montiert, um mobil zu sein, und hatten einen einzelnen, teilweise gepanzerten
Stuhl für den Bediener. Dieses Ding war über sechs Meter breit und höher als
breit, es war im Boden verankert, und um den Sockel herum, direkt unter der
Drehscheibe, war Erde aufgeschüttet. Die zylindrische Hülle war mattschwarz
gepanzert, ein Schutz für die Raketencrews, und darüber befand sich die
rechteckige Masse der Abschussrampe, die auf einer motorisierten
Kardanaufhängung montiert war, mit einem Dutzend kreisförmiger Raketenrohre,
die an der Vorderseite des Kastens aufgereiht waren und nach oben zeigten und
warteten.

Das wäre schon schlimm genug
gewesen, aber es war auch nicht unverteidigt gegen Bodenangriffe. An den Seiten
des Zylinders ragten KE-Geschütztürme hervor, die von der Besatzung gesteuert
wurden. Es handelte sich nicht um automatische Geschütze, denn das mochten die
Tahni nicht, sondern um ferngesteuerte. Nur weil jemand den Abzug betätigen
sollte, hieß das nicht, dass er seinen Arsch riskieren musste.

Ryan scannte das Ding, ließ sein
kybernetisches Auge es vermessen und verglich es mit den im Bordcomputer
gespeicherten Daten. Er hoffte, der Computer hatte ein paar Ideen, denn für ihn
sah das Ding undurchdringlich aus. Die Luke zur Feuerleitkammer bestand aus
verstärkter Wabenkeramik, sechs Zentimeter dick, und selbst das HyPex, das sie
mitgebracht hatten, würde sie nicht durchschlagen ... oder mehr anrichten, als
vielleicht die Kardanaufhängung zu zerstören oder den Drehtischmechanismus zu
blockieren.

Der Computer hatte die Antwort,
aber Ryan war nicht begeistert davon. Eine rote Umrandung blinkte über dem
Kardanmechanismus auf, und er fluchte verärgert, weil er dachte, der winzige
Computer würde ihm eine Option anbieten, die er bereits abgelehnt hatte. Den
Mechanismus zu blockieren wäre eine vorübergehende Lösung, und die Tahni
könnten es in einer Stunde reparieren, wenn sie die Ersatzteile zur Hand
hätten, und Ryan fragte sich gerade, wie genau er sich mit einem
Implantatcomputer streiten sollte, als er endlich dazu kam, den Datenstrom zu
lesen, der neben dem Bild herunterlief.

„Scheiße.“

„Was ist das?“, fragte sich
Brunner.

„Laut dem Besserwisser in meinem
Kopf“, sagte er so bissig wie möglich, während er mit dem Gesicht im Dreck
steckte, „müssen wir den Sprengstoff im Kardangelenk platzieren, wo es mit dem
oberen Teil des Hauptkörpers verbunden ist. Und zwar mit einer Toleranz von
vielleicht einem Zentimeter in die eine oder andere Richtung. Und wenn wir es genau richtig
machen und die Hohlladung so einstellen, dass sie ihre gesamte Energie nach
unten abgibt, wird die Explosion den gesamten Verankerungsmechanismus
ausschalten und den Raketenwerfer auf den Boden stürzen lassen, was ausreichen sollte, um ihn
irreparabel zu machen.“

„Oh.“ Sie rollte sich auf die Seite
und seufzte. „Das
klingt
einfach genug.“

Er spuckte zur Seite und begann, zu
den Milizen zu kriechen. Sobald er weit genug entfernt war, um sich wieder in
die Hocke zu begeben, hob er einen Finger und legte ihn an seine Stirn, um den
Zugführern zu signalisieren, zu seiner Position vorzurücken.

Valentine bewegte sich wie ein
erfahrener Jäger und machte kaum Geräusche, während Phillipe dies nicht tat.
Aber zumindest versuchte er es.

„Hört zu“, sagte Ryan und lehnte
sich nahe heran, während die beiden Männer ihre Visiere anhoben, um ihn besser
zu hören. „In zwei Minuten gehen wir alle da rauf.“ Er deutete auf den Rand der
Bäume. „Kriecht und befehlt allen, sich in Keilformation zu bewegen. Auf mein
Signal hin sollen eure Grenadiere in einer Linie zwischen eurer Position und
der Raketenstellung Rauchgranaten werfen. Vier oder fünf Granaten dürften
reichen. Wenn der Rauch aufsteigt, werden Brunner und ich zur Flugabwehrstellung
gehen ... und sobald wir das tun, möchte ich, dass ihr die Raketen benutzt, um
die KE-Geschütze zu treffen. Wir sind schnell genug, um ihnen für ein paar
Sekunden zu entgehen, aber wir müssen diese Dinger ausschalten, sonst schaffen
wir es nicht bis zur Stellung. Könnt ihr das tun?“

„Ich werde die verdammte Rakete
selbst abfeuern“, versprach Valentine, und Ryan machte sich nicht die Mühe, ihm
zu sagen, dass das nicht die Aufgabe eines Zugführers sei, denn er wusste, dass
es den Mann nicht interessieren würde.

„Sobald die Geschütze außer Gefecht
sind, rückt ihr aus und überquert das offene Gelände so schnell wie möglich.
Formation hin oder her, bringt einfach die Leute rüber. Sobald es losgeht,
werden die Tahni Verstärkung herbeirufen, und ihr müsst in Deckung
gehen. Verstanden?“

„Ja, Sir“, sagte Phillipe mit
großen Augen.

„Nenn mich nicht Sir,
Phillipe“, schnauzte Ryan. „Ich arbeite für meinen Lebensunterhalt.“

„Ja, Sergeant!“

„In Ordnung.“

Er gab Brunner ein Zeichen, und sie
drehte ihm den Rücken zu, so dass er Zugang zu dem Rucksack und den darin
befindlichen HyPex-Ladungen hatte. Er nahm eine und hielt inne, als er darüber
nachdachte, ob er eine zweite nehmen und Brunner sagen sollte, ihn zu ersetzen,
falls er unterwegs zu Boden gehen würde. Er schüttelte es ab. Sie hatten nicht
genug HyPex für so etwas. Entweder würde es beim ersten Mal klappen, oder es
würde nicht klappen. Er schnallte den Rucksack zu und klopfte Brunner auf den
Arm.

Das HyPex war unangemessen schwer
für einen so kleinen Materialblock, obwohl das vielleicht psychologisch bedingt
war.

„Zugführer“, sagte er, das Gewehr
in der einen, die Sprengladung in der anderen Hand, „lasst eure Leute antreten.
Es ist Zeit, die Sache in Gang zu bringen.“

Kapitel 16

Ryan beschloss, dass er diesen Plan
hasste, als er aus seiner Deckung herauslief und sich nur durch ein paar weiße
Rauchwolken verbergen konnte. Es war eine Sache zu sagen, dass
Geschwindigkeit ihn schützen würde, eine ganz andere, diese Theorie auf die
Probe zu stellen.

Fünfzig Kilometer pro Stunde
klangen schnell, aber sie waren nicht schneller als eine KE-Kanone, und eine
einzige würde nicht nur ihn, sondern die gesamte Mission und möglicherweise die
gesamte Operation zur Befreiung der Kolonie vernichten. Er versuchte, nicht
daran zu denken, versuchte, sich darauf zu konzentrieren, das Gleichgewicht zu
halten, nicht über eine Wurzel zu stolpern und sich wie ein Idiot das Genick zu
brechen. Der Boden war uneben, und die Sicht seines kybernetischen Auges ließ
die Tiefenwahrnehmung vermissen, die er gehabt hätte, wenn es draußen hell
gewesen wäre.

Aber seine innere Stimme wollte
nicht aufhören, über diese ganze verdammte Sache zu reden.

Du hättest dich im Dunkeln
anschleichen sollen, Zentimeter für Zentimeter.

Das hätte nicht funktioniert,
antwortete er seinem inneren Kritiker. Ihre Sensoren hätten seine Körperwärme
entdeckt.

Du hättest die KE-Geschütztürme
angreifen sollen, bevor du rausgegangen bist.

Nein. Hätten sie die Geschütztürme
auf der einen Seite des Raketenwerfers getroffen, bevor sie zu rennen begannen,
hätten die Tahni Zeit gehabt, den Raketenwerfer umzudrehen und die Geschütze
auf der anderen Seite einzusetzen. Außerdem hätten sie gewusst, dass sie
angegriffen wurden, während sie es durch den Rauch für ein paar kostbare
Sekunden gar nicht bemerkt hätten und vielleicht gedacht hätten, es handele
sich um einen weiteren der Buschbrände, unter denen die Gegend jeden Sommer
litt.

Ryan redete sich ein, dass sie ihn
und Brunner nicht sehen würden, dass sie nicht bemerken würden, dass etwas
nicht stimmte, bis zu der Sekunde, in der der KE-Turm auf seiner Seite der
Stellung seitlich auf ihn zusteuerte. Er konnte nicht ausweichen, konnte nicht
versuchen zu entkommen ... es gab keine Deckung, kein Entkommen, keine Richtung
außer vorwärts. Das Rohr der Waffe war zehn Zentimeter breit und zielte direkt
auf ihn ...

Und dann verschwand sie in einem
Flammenball, einem Donnergrollen und einer Erschütterung, die ihn in die Brust
traf und ihn fast von den Füßen warf. Er sah die Rauchfahne, die zurück zur
Baumgrenze führte, erst, nachdem die Explosion den Turm zerstört hatte, der
sich in zerfetzte Streifen auf geschwärztem Metall verwandelte.

Die wissen doch, dass wir hier
sind, oder nicht?

Der Fünfzig-Meter-Lauf nach dem
Einschlag der Rakete war nicht schneller, aber ohne die Bedrohung durch den
drohenden Tod sah es so aus. Die Anlage war aus der Nähe noch massiver, als sie
aus einem halben Kilometer Entfernung erschien, und die Abschussvorrichtung der
Rakete war größer als ein Lastwagen.

Wie zum Teufel soll ich das mit
diesem winzigen HyPex-Block vernichten?

Wenn er nicht davon überzeugt war,
dass es möglich war, so hielt es die Tahni-Besatzung im Inneren der
Raketenstellung offenbar für eine Gewissheit, denn die Luke brach auf, kurz bevor
er das Ding erreichte. Der Tahni, der da herauskletterte, trug eine
Arbeitsuniform und nicht einmal eine leichte Schutzweste. Ryan konnte die
Gesichter der Tahni nicht so gut lesen, aber es hätte ihn nicht überrascht,
wenn der Soldat aus dem Tiefschlaf geweckt worden wäre, sich seinen Karabiner
geschnappt hätte und hinausgeeilt wäre, um sich dem Feind mutig zu stellen.

Es war das Letzte, was er je tun
würde. Ryan feuerte sein KE-Gewehr einhändig ab, wobei sein kybernetisches Auge
ein Fadenkreuz über der Brust des Soldaten projizierte. Blut spritzte und das
meiste, was den Tahni-Soldaten ausmachte, klatschte auf den Boden, bevor seine
Beine die Botschaft verstanden und zusammenbrachen und das, was von ihm übrig
geblieben war, von der Zugangsleiter zwei Meter tief in den Dreck stürzte.

Ryans Computer versuchte, ihm eine
Nachricht zukommen zu lassen, eine blinkende Planänderung auf seiner
Augenanzeige, aber diesmal brauchte er den Besserwisser nicht. Er drehte sich
um und warf die Sprengladung zurück zu Brunner, die nur sieben Meter hinter ihm
stand.

„Fang!“, warnte er sie, wartete
aber nicht ab, um zu sehen, ob sie es geschafft hatte.

Dann sprang er durch die Luke und
sah sich plötzlich mit drei verängstigten und wütenden Tahni konfrontiert, die
mit dem Blut und den Eingeweiden ihres ehemaligen Kameraden bespritzt waren.
Ein einziger, langer Feuerstoß aus Ryans KE-Waffe hätte sie alle erledigt, aber
er und sein Implantatcomputer hatten andere Vorstellungen. Er drehte die Waffe
um und schlug einem von ihnen mit dem Kolben ins Gesicht, so dass sein Schädel
zerbrach.

Nur einer der beiden verbliebenen
Gegner hatte es geschafft, eine Waffe zu ziehen, die übergroße, seltsam
geformte Tahni-Version einer Handfeuerwaffe, und der feindliche Soldat schaffte
es tatsächlich, einen Schuss abzugeben, aber das Geschoss prallte an der
Innenwand ab. Das war die einzige Chance, die er hatte. Ryan wirbelte herum und
schleuderte den Tahni mit einem Tritt nach hinten gegen die Innenwand, wobei
Rippen und Wirbel unter dem Aufprall seines Stiefels knirschten.

Einer blieb übrig, unbewaffnet so
etwas solchen Scheiße zu stellen. Er versuchte zu fliehen, und Ryan hätte ihn
vielleicht gewähren lassen, aber Brunner war nicht so gnädig. Sie zerrte den
letzten Tahni am Rücken seiner Jacke aus der Luke und warf ihn so hart, wie es
ihre kybernetischen Verbesserungen zuließen. Ryan verfolgte den Flug nicht,
aber er war sich sicher, dass er mindestens kampfunfähig, wenn nicht sogar tot
war.

„Was zum Teufel?“, wunderte sich
Brunner und hielt demonstrativ die Sprengladung hoch.

„Wir schlagen zwei Fliegen mit
einer Klappe“, erklärte er und ließ sich in den Kommandosessel für die Anlage
fallen.

Ryan konnte die Sprache der Tahni
nicht lesen und war nie in die Funktionsweise der Raketenleitstelle eingewiesen
worden, aber zum Glück hatten vorausschauende Techniker des
Flottengeheimdienstes seinen Implantatcomputer mit allen Details aller
Waffensysteme des Feindes versorgt – zumindest mit denen, die dem Commonwealth
bekannt waren. Und der Computer wusste genau, was er tun wollte, denn er hatte
die Idee zuerst gehabt.

Die Steuerelemente leuchteten blau
auf, und vor Ryans Auge liefen Anweisungen ab, denen seine Hände automatisch
folgten. Ein kurzer, erschreckender Gedanke kam ihm, dass die Hände so schnell folgten,
weil der Computer sie steuerte und ihn als Marionette benutzte, aber er schob
solche existenziellen Debatten beiseite und konzentrierte sich auf die
Steuerung. Sie waren nicht für stationäre Ziele auf dem Boden gedacht, aber wie
alle guten Tahni-Systeme taten sie, was ihnen gesagt wurde, denn kein Tahni
würde es dulden, dass ein Computer ihm widersprach.

Sie würden mich wahrscheinlich für
ein Monster halten.

Die nächste Luftabwehrstellung am
Stadtrand war über einen Kilometer entfernt, aber noch in Sichtweite. Er setzte
das Fadenkreuz der Tahni auf den zylindrischen Körper der Batterie und berührte
dann die Abschusstaste. Raketen schossen aus der Gondel über ihnen, die Hitze
ihrer Abgase drang durch die offene Tür und verwandelte das Innere der Anlage
in einen Ofen, aber Ryan wandte den Blick nicht vom Zielbildschirm ab.

Feuerspuren und weißer Rauch zogen
sich über die offenen Felder, und die Flugabwehrbatterie stieß Rauch und Feuer
in die Luft und brach dann wie ein Vulkan aus, als die Sprengköpfe der dortigen
Raketen zusammen mit dem Treibstoff hochgingen.

Kat hatte eine Ablenkung gewollt
... nun, das
war nicht
zu übersehen.

„Cool“, murmelte Brunner und
grinste über die vergrößerte Darstellung der Zerstörung auf dem Bildschirm.

Aber Ryan war noch nicht fertig. Er
drehte den Steuerhebel für den Geschützturm, und die gesamte
Raketenabschussvorrichtung drehte sich kardanisch, die Motoren heulten auf, die
Zahnräder knirschten. Die Kapsel wurde in die entgegengesetzte Richtung
gelenkt, wo die Batterie auf der anderen Seite der Stadt über eine Anhöhe
hinausragte und nur die Abschussvorrichtung zu sehen war. Das musste genügen.

Vorsichtshalber feuerte Ryan alle
Raketen ab, die sich noch in der Kapsel befanden. Das Zischen und
Rumpeln war ohrenbetäubend, die Hitze raubte ihm den Atem, und als das letzte
der Projektile weg war, blinkten bereits die Warnleuchten. Ryan wischte sich
den Schweiß aus den Augen und versuchte, auf dem Bildschirm den Bogen zum
Horizont zu verfolgen.

Diese Explosion war weiter weg,
aber das Kettenfeuer der einschlagenden Raketen hörte nicht auf, ein nicht
endender Trommelwirbel. Die schwarze Pilzwolke, die aus dem Wrack aufstieg, war
für Ryan Beweis genug, und er schob Brunner vor sich her aus der Luke, hielt
inne, als sie darunter den Boden berührten und in dem nassen, roten Schlamm
landeten, der von dem Tahni stammte, auf den er geschossen hatte.

Ryan schnitt eine Grimasse, weil
der Boden unter seinen Stiefeln schmatzte, und gab Brunner ein Zeichen, ihm die
Bombe zu reichen. Eine kleine Anpassung der Einstellungen am Timer und er warf
sie über seinen Kopf, durch die Luke und in den Kontrollraum.

Die Züge der Miliz stürmten auf sie
zu, wie Phantome im Nebel, als sie den Schutzschirm der Rauchgranaten durchbrachen.
Der erste, der sie erreichte, war Valentine, der an seinem Jagdgewehr zu
erkennen war.

„Da lang“, sagte Ryan und zeigte in
die Richtung der ersten Batterie, die er zerstört hatte. „Auf der anderen Seite
der Stadt gibt es noch eine weitere Stellung, und die müssen wir auf die harte
Tour erledigen.“

„Was?“, fragte Brunner und neigte
den Kopf zur Seite, als sie ihn betrachtete. „Du meinst, das war
nicht die harte Tour?“

Valentine trieb seinen Zug an,
damit er sich in die richtige Richtung bewegte, und Phillipe folgte ihm. Ryan
und Brunner warteten, bis der letzte von ihnen am Geschützturm vorbeigekommen
war, bevor sie sich hinter ihnen einreihten und in gemächlichem Tempo joggten.

Sie waren noch hundert Meter
entfernt, als die Sprengladung explodierte.

***

Das Aphrodite-Tor war ein Eingang
zur Hölle. Travis Miller war noch nicht einmal hindurchgeflogen, aber er konnte
es erkennen, konnte es in den Bugkameras der Gatebuster-Raketen sehen, die
hindurchstürmten, deren Sprengköpfe Röntgenlaserfeuer versprühten und
versuchten, sich einen Weg durch die mehr als einjährige Vorbereitung der Tahni
zu bahnen. Nukleares Feuer kämpfte mit nuklearem Feuer, als die Antwort in Form
von Hunderten, Tausenden von Raketen kam, die von Verteidigungsplattformen abgefeuert
wurden, die sich drei- und vierschichtig über Tausende von Kilometern um das
Sprungtor erstreckten.

Er wollte den nächsten Befehl nicht
erteilen. Es zu sagen, gehörte zu den schwierigsten Dingen, die er je getan
hatte, aber das war vielleicht die letzte Schlacht in diesem Krieg, und seine
eigenen Gefühle waren unwichtig.

„Raumträger, alle Jäger starten.“

Er zwang sich, zuzusehen. Wenn er
es befehlen konnte, konnte er zusehen. Die Raumträger waren plumpe, unbeholfene
Biester, die nie dazu bestimmt waren, selbst eine Schlacht zu sehen, sondern
nur als Transportmittel für die Jägergruppen. Sie würden auf dieser Seite des
Sprungtores bleiben, bis die Raumüberlegenheit erreicht war, dann würden sie
sich hindurchschleichen und die Überlebenden einsammeln, ihnen einen Platz
geben, wo sie ihre Wunden lecken konnten ...

Und Trägerkapitäne werden am Ende
mit Orden ausgezeichnet, als hätten sie wirklich etwas getan.

Die Jäger schwärmten in Wellen von
ihren Mutterschiffen aus, und er versuchte nicht einmal zu erraten, wo sich
Jessica Leer in dieser Glühwürmchenmasse befand. Sie verschwanden durch das
Wurmloch, eine Staffel nach dem anderen, und er konnte sich nicht vorstellen,
was sie auf der anderen Seite erwartete, zu welchem kalten oder feurigen Tod er
sie verdammte.

„Sir“, sagte der Flugoffizier des
Schiffes, „was ist mit den Venoms, die sich an Bord der Kreuzer befinden? Soll
ich ihnen befehlen, ebenfalls zu starten?“

Travis runzelte die Stirn. Sie
hatten diese Diskussion schon einmal geführt, wobei sowohl die Geschwaderführer
als auch die Flugoffiziere das Argument vorbrachten, dass die Jagdstaffeln an
Bord der Kreuzer beim ersten Vorstoß durch das Tor den Unterschied ausmachen
könnten. Aber das Durchkommen war nur die halbe Miete.

„Nein. Sie sollen in Reserve gehalten
werden, bis ich den Befehl dazu gebe.“

„Aye, Sir“, sagte der jüngere Mann
und wandte den Blick beschämt ab.

Die Drohnen flogen hinter den
Jägern hindurch und sendeten so lange wie möglich, bevor die Tahni sie
entdeckten und in Stücke sprengten, so dass er ein zersplittertes
Kinetoskopbild des Kampfes erhielt, das der taktische Computer zu einer
Simulation zusammenzusetzen versuchte. Die Raumjäger schraubten sich in eine
Formation, die einer DNA-Doppelhelix glich, und rasten spiralförmig durch einen
chaotischen Nebel aus Trümmern und heißen Gasen, die von den
Verteidigungsplattformen zurückblieben, die von den Gatebuster-Raketen
gesprengt worden waren.

Sie hatten Tausende von diesen
Dingern abgeschossen und zwei der riesigen Gatebuster-Schiffe geleert, in der
Hoffnung, die Raumschiff- und Raketenabwehr der Tahni-Plattformen zu
überwältigen. Es hatte nicht geklappt. Es gab einfach zu viele dieser
schwebenden Zitadellen, die schnell und billig hergestellt wurden, indem man
einfach kleine Asteroiden aushöhlte und Raketenwerfer daran befestigte. Für
Travis hörte sich das nach einem schrecklichen Posten an: als intelligentes
Wesen in Hindernisse verwandelt zu werden, die dem feindlichen Angriff in den
Weg gelegt wurden. Das war ein sicherer Selbstmord, der allerdings durch das
elende Dasein, dem er ein Ende bereiten würde, attraktiver wurde.

Aber er nahm an, dass dies auch
bedeutete, dass die Besatzungen reichlich Motivation hatten, diese Raketen
abzufeuern und zu ihrem Kaiser zu beten, dass sie den Feind ausschalteten,
bevor der Feind sie erwischte. Trotzdem hätten die Raketen und die
Copperhead-Staffeln ausgereicht, um die Plattformen zu überwinden ... wenn da
nicht die feindlichen Raumjägerstaffeln gewesen wären.

„Sir“, schnappte Rousseau und
zeigte auf den Bildschirm, auf die roten Pfeilsymbole, die aus den abgeflachten
Naben der überlebenden Verteidigungsplattformen hervorquollen und sich zu
kugelförmigen Gebilden vereinigten, die auf die Copperheads zusteuerten.

„Ich sehe es“, sagte er, und seine
Stimme war so viel ruhiger und gelassener als sein Magen.

„Soll ich das Tor durchqueren,
Kapitän?“, fragte Meyer. Der Mann war ein absoluter Profi, aber wer ihn kannte,
konnte den Stress an den sich vertiefenden Falten in seinen Augen- und
Mundwinkeln erkennen.

„Negativ“, sagte Travis und ließ
die Worte automatisch kommen, als würde ein Computerprogramm sie ausspucken,
denn sie waren nicht das, was er sagen wollte. „Bleiben Sie auf Station.
Taktische Abteilung, schicken Sie weitere Drohnen.“

Es fühlte sich falsch an, hier vor
dem Tor zu sitzen und einfach zu warten, Jessica Leer und die Raumjägergruppen
ihre Drecksarbeit machen zu lassen und den Torbereich zu räumen, aber das war
der Plan, auf den sie sich alle geeinigt hatten. Aus einer kalten, grausamen,
logischen Sichtweise heraus ergab er Sinn. Nur Gott allein wusste, wie viele
feindliche Zerstörer sich auf der anderen Seite des Tores befanden, und Gott
sagte nichts. Wenn sie sich mit der Prometheus und den
anderen durchmogeln würden, würden sie zur Hölle fahren, bevor sie überhaupt
eine Chance hatten, die feindlichen Großkampfschiffe zu sehen.

Das war die Theorie.

Die blauen Pfeilspitzen auf der
taktischen Anzeige, die die Copperhead-Jäger darstellten, begannen zu
erlöschen, und Travis' Finger verkrampften sich in den Armlehnen seiner
Beschleunigungsliege.

„Sir ...“ Rousseaus Stimme blieb
ihr im Hals stecken, und Travis kämpfte gegen den Drang an, sich die
IFF-Transponderliste anzusehen und zu sehen, ob er die Namen erkannte, die
schwarz geworden waren.

„Machen Sie weiter, Commander.“

Jeder könnte sterben. Er konnte
sterben. Wenn Leer es aushalten konnte, dann konnte er es auch.

Und ja, ich lüge.

Kapitel 17

Jessica Leer würde sterben.

Sie wusste es instinktiv, sie hatte
es von den ersten Sekunden an gewusst, als die Copperhead das Sprungtor
durchquert hatte und sie zum ersten Mal sehen konnte, wie viele der
Verteidigungsplattformen die Tahni in den Lagrange-Punkt zwischen Aphrodite und
ihrem Mond gepresst hatten. Sie hatte nicht zählen können, nicht angesichts der
sich ausdehnenden Gasbälle von Tausenden von Fusionsexplosionen und Wolken aus
verdampftem Metall, die von den zerstörten schwebenden Zitadellen übrigblieben,
aber der Zielcomputer versicherte ihr, dass es mindestens sechsundfünfzig
waren, als sie hindurchgesprungen war.

Sechsundfünfzig. Teilbar durch
acht. Warum zum Teufel sind diese hässlichen Arschlöcher so auf die Zahl acht
fixiert? Sie haben zehn Finger und zehn Zehen, genau wie wir.

Sie hatte Travis einmal gefragt,
und er hatte einen langen Vortrag darüber gehalten, dass einige frühe
menschliche Kulturen die Basis acht verwendet hatten und dass sie so natürlich
war wie die Basis zehn, und dass einige andere die Basis zwölf verwendet hatten
und dass es nichts damit zu tun hatte, dass man zehn Finger hatte. Der
verdammte Mann wusste nicht, wie man quasselte, aber er war ja auch nie Pilot
gewesen. Wenn sie einen Infodump gewollt hätte, hätte sie im Internet
nachgeschaut.

„Wildcat!“, schnauzte sie Aspeberro
an. „Bewegen Sie Ihr Geschwader um 45 Grad nach Nordwesten und umkreisen Sie
Tango 32. Sie müssen seine Raketenstellungen ausschalten. Ende.“

„Verstanden, Reaper. Wird gemacht.
Ende.“

„Black Knights …“

Sie redete weiter, wies die
Staffelführer an, aber sie musste ihren eigenen Raumjäger fliegen. Das war das
Schwierigste an dem Versuch, gleichzeitig Gruppenkommandeur und Pilotin zu
sein, der Grund, warum jeder Flottenoffizier in ihrer Position bisher an Bord
eines Kreuzers geblieben war.

Für Reue ist es jetzt etwas zu
spät.

Sie schwenkte die Copperhead von
links nach rechts, hielt den Auslöser des Lasers gedrückt und ließ den Strahl
über das halbe Dutzend Anti-Raumschiff-Raketen gleiten, die auf ihren Jäger
gerichtet waren. Es waren Kurzstreckenwaffen, leicht gepanzert, die mehr auf
Quantität als auf Qualität setzten, und der Laser durchschlug ihre
Nasenpanzerung und zündete die Sprengköpfe darin. Die Detonationen waren nicht
sonderlich beeindruckend – selbst hundert Kilo HyPex waren in einem Vakuum
nicht gerade spektakulär –, aber um das kleine Feuerwerk ging es nicht. Die
Explosion von Plasma- und Tantalpfeilen, die nach vorne in den Rumpf ihres
Vogels geschossen worden wäre, wenn die Sprengköpfe von selbst hätten
detonieren können, wäre verheerend gewesen.

Sie rollte und Commander LaSalle
blieb bei ihr, denn ihr Gruppen-1O fungierte als ihr Rottenflieger. Er erteilte
ebenfalls Befehle. Sie konnte sie nicht hören, aber sie kannte den Mann und
wusste, dass er durchaus in der Lage war, ihren Job zu übernehmen, wenn sie
abgeschossen würde. Er war genauso gut wie sie als Gruppenkommandeur, aber bei
Weitem nicht so gut als Pilot, weshalb er immer noch ihr unterstellt war,
obwohl er gut fünf Jahre länger als sie im Dienst war.

Okay, sieht nicht schlecht aus. Die
Plattformen werden ausgeschaltet.

Ein anderer Jäger verschwand in
einer Kugel aus weißem Fusionsfeuer von einer Vector-X-Rakete, und sie wusste
aufgrund der Position, dass es einer von ihren gewesen war. Quinones ... Pyro.
Black-Knight-Geschwader.

Verdammt, vielleicht sterbe ich ja
doch nicht.

„Banditen! Wir haben Banditen bei
34!“

Sie wusste nicht, wer es gesagt
hatte, und machte sich nicht die Mühe, es herauszufinden. Die Botschaft war
wichtiger als der Überbringer, und diese Botschaft war hässlich und profan. Es
gab tatsächlich Banditen ... es gab Unmengen von Feinden,
die aus überlebenden Verteidigungsplattformen strömten wie dekorative
Springbrunnen, die Wasser versprühten.

Das wäre eine
lausige Aufgabe gewesen, schlimmer als in einem Q-Schiff zu hocken und auf
Piraten zu warten. Diese Plattformen besaßen keine Schwerkraft und hatten nicht
viel Platz. Sie hatten auch keine anderen Antriebe als die Manövrierdüsen, um
ihre Umlaufbahn zu halten. Ständiger freier Fall, gefangen in einer Dose, und
wahrscheinlich stank es dort, obwohl sie nicht wusste, wie empfindlich die
Nasen der Tahni waren, da sie so weit hinten im Gesicht saßen.

Das unsinnige Geplapper lief wie
ein Hintergrundgeräusch in ihrem Gehirn, aber es beeinträchtigte ihre
Entscheidungsfindung genauso wenig wie ihr Fliegen.

„Fünfte Gruppe! Die feindlichen
Anti-Raumschiff-Raketen werden sich abschalten! Sie können nicht riskieren,
ihre eigenen Vögel zu treffen! Ignorieren Sie sie und konzentrieren Sie sich
auf die Raumjäger. Black Knights, Mustangs, auf 0,75 und Beschleunigung mit 5 g.
Versuchen Sie, die Feinde vom Tor wegzulocken. Wolfhounds, Vanguards, zu mir
... wir gehen direkt rein.“

„Das ist ein Glücksspiel, Ma'am“,
sagte Franklin, das Erste, was aus ihrem Mund kam, seit sie das Tor durchquert
hatten, ohne eine Raketenwarnung auszusprechen. Die Stimme der jüngeren Frau
war erstaunlich ruhig, und Leer fragte sich, ob sie wirklich verstand, wie
schlimm ihre Lage war. „Was, wenn sie die Black Knights und die Mustangs nicht angreifen?
Dann sind wir am Arsch.“

Nein, ich denke, sie weiß, wie
schlimm es ist.

Sie rief Xavier Robertson, dem
Kommandanten der dritten Gruppe, zu: „Running Back! Ich versuche, sie vom Tor
wegzulocken. Können Sie unser Spiel unterstützen? Over.“

„Kein Problem, Reaper. Ich schicke
zwei Staffeln zur Blockade und die anderen in die Mitte. Ich bin direkt hinter
Ihnen.“

Sie grinste. Robertson war ein
guter Mann, aber es war seltsam, zusammen mit seinen Crews zu kämpfen.
Normalerweise hatten die beiden Jägergruppen unterschiedliche Missionen,
unterschiedliche Einsatzgebiete, und waren nicht in der Lage, sich gegenseitig
zu unterstützen, aber nicht dieses Mal. Es gab nur einen Auftrag, und der
lautete, das Tor zu räumen.

„Einhundertachtzig“, zählte
Franklin auf, wobei sich ein Hauch von Angst in ihre Stimme schlich.
„Zweihundert ... zweihundertzwanzig ... dreihundert, Ma'am. Und es kommen noch
mehr.“

„Halten wir uns nicht mit dem
Negativen auf, Gia“, murmelte sie. „Vorsicht. Es kommt ein starker Schub.“

Die fünffache Schwerkraft ließ sie
in ihre Beschleunigungsliege fallen, und die Copperhead stürzte sich in die
Schlacht, zwei Staffeln ihrer engsten Verwandten hinter sich herziehend. Alle
Lichter, Trümmer und Ablenkungen verschwanden zusammen mit den ersten Reihen
der zerstörten Tahni-Verteidigungsplattformen, und die Gryphon-Raumjäger
verwandelten sich von einer Wolke roter Mücken am Rande ihrer Sensorreichweite
in böse, keilförmige Dämonen, die sich aus den Eingeweiden der Hölle erhoben,
um sie zu quälen.

„Ich brauche ein Ziel, Gia“,
murmelte sie. „Es hat keinen Sinn, all diese Angons einfach nur untätig
herumsitzen zu lassen.“

„Ich wähle sie nur nach Belieben
aus, Ma'am“, gab Franklin zu.

Das war genauso gut wie alle
anderen Ideen, die sie vielleicht hatte. Sie waren ziemlich sicher, dass sie
sie nichts verfehlen würden. Der Raumjäger zitterte, als sich die Raketen von
ihm lösten, wobei er in Sekundenschnelle ein Viertel seines Gewichts verlor,
und die Maschine drängte nach vorn, nachdem ihre Schubkraft in einem besseren
Verhältnis zur Masse stand. Die Raketen waren nicht allein. Zwei Staffeln ihrer
Copperheads starteten welche, und zumindest einige von Robertsons Vögeln hinter
ihr, obwohl diese lange Minuten brauchen würden, um aufzuholen und zu
überholen. Und was noch wichtiger war: Auch der Feind hatte ein Wörtchen
mitzureden und setzte so viele Raketen ein, dass Leer über sie hinweg zu einer
der Verteidigungsplattformen hätte laufen können.

Der Start der Tahni-Vögel hatte
auch etwas Gutes. Die Plattformen waren sowohl mit Spulenkanonen als auch mit
Raketen bewaffnet, aber sie glaubte nicht, dass sie diese einsetzen würden,
wenn ihre eigenen Jäger das Gefechtsfeld bevölkerten. Außerdem würden die
Tahni-Kampfschiffe ihre eigenen Spulenkanonen in einem solchen Nahkampf
vielleicht nicht einsetzen. Sie konnte sich nicht sicher sein, aber sie hatte
keinen Sensor gesehen, der von den Strömen der Tantalgeschosse abprallte, und
sie waren nahe genug, dass es einen unausweichlichen Hagelsturm dieser Dinger
geben müsste.

Sie hatte keine
solchen Bedenken und fegte die Copperhead-Spulenkanone hin und her, sägte an
den ankommenden Wellen von Raketen und Gryphons zwischen den Laserfeuerstößen und
wechselte die beiden Waffen ab, um den Laser abkühlen zu lassen. Es war ein
Spießrutenlauf durch hundert Raketen und zwei Dutzend angreifende
Laserstrahlen, und sie hatte keinen Grund zu erwarten, dass sie ihn unbeschadet
überstehen würde ... aber das tat sie. Es dauerte nur Minuten, obwohl sie sich
wie Stunden anfühlten, aber sie war auf der anderen Seite.

Es blinkten gelbe Warnungen über
Schäden auf, an die sich Leer nicht erinnerte, aber das Schlimmste ging immer
noch in die andere Richtung, um die Copperheads hinter ihr zu vernichten. Das
Verschwinden der IFF-Transponder traf sie härter als jeder andere Gegner in
fünfundzwanzig Jahren als Pilotin, aber sie konnte nicht darüber nachdenken,
konnte nicht einmal ihre Staffelführer nach Verlustmeldungen fragen.

„Sofortwende mit 8 g
Abbremsung!“, befahl sie. Und hasste sich dafür. Wären sie weitergeflogen,
hätten sie die feindliche Sperrlinie passieren und sich in Sicherheit bringen
können, aber Sicherheit war nicht ihre Aufgabe.

Die Abbremsung würde den feindlichen
Raketen die Chance geben, aufzuholen, aber sie mussten die Aufmerksamkeit der
Jäger vom Tor ablenken. Hinter ihr betete Gia Franklin leise, die Worte wurden
vom Knall der Manövriertriebwerke übertönt ... und dann erstickt, als Leer die
Triebwerke mit Energie versorgte und ihnen das Achtfache ihres normalen
Körpergewichts ins Gesicht schlug.

Leer konnte kaum noch etwas sehen,
geschweige denn den Zielbildschirm klar vor Augen behalten, aber sie fegte mit
dem Laser durch die Raketen, die sich ihr zuwandten. War LaSalle noch bei ihr?
Sie konnte es nicht sagen. Sie konnte sich nicht weit genug konzentrieren, um
die Worte auf dem IFF-Display neben den blauen Symbolen zu lesen. Ein paar
blinkten gelb, und als sie ihre Aufmerksamkeit für den Bruchteil einer Sekunde
auf sie lenkte, wurden zwei weitere schwarz.

Sie hatte sich geirrt, beschloss
sie, als sie dachte, sie würde hier sterben.

Verdammt noch mal. Wir werden hier alle sterben.

***

Travis Miller war im Begriff, eine
Dummheit zu begehen.

Er wusste, dass es
dumm war, das wusste er trotz aller Ausreden und Rechtfertigungen, die ihm
durch den Kopf gingen.

Sie verloren zu viele Raumjäger.
Wenn sie das Ausbluten nicht stoppten, würden sie nicht auf die Unterstützung
von Jägern für den Orbitaleintritt und die Landungen zählen können. Wenn sie
ihre Jägerunterstützung verloren, was würde sie dann schützen, wenn sich
weitere Tahni-Staffeln im Orbit befanden?

Alles gute Gründe, aber er wusste
tief in seinem Innern, an Orten, die er mit niemandem teilen konnte, den wahren
Grund, warum er es tun würde. Und etwas, das genauso tief verwurzelt war wie
die Gefühle, die ihm sagten, dass er es tun sollte, schrie ihn an, es nicht zu
tun. Pflicht, Ehre, Disziplin ... all die Dinge, die ihn durch eine Karriere
voller Gefahren und Skandale und mit vielen Gelegenheiten, die Hoffnung
aufzugeben, geführt hatten. Sie alle sagten ihm, er solle sich an den Plan
halten und das tun, von dem er wusste, dass es richtig war.

„Travis.“

Diesmal war es nicht Rousseau,
nicht Meyer, nicht Lake, nicht einmal Khan, der ihm aus dem Hilfskontrollraum
in den Ohren lag. Es war eine durchdringende, unverwechselbare Frauenstimme von
der anderen Seite der Brücke. Patrice Damiani hatte ihren üblichen Platz auf
einer der unbenutzten Beschleunigungsliegen auf der anderen Seite des Geländers
am Rande der Kommandostationen gewählt, und irgendwie konnte er ihre Worte
trotz des geschäftigen Treibens und der Flut von Warnungen und Alarmen, die von
den automatischen Systemen und der menschlichen Besatzung kamen, immer noch
deutlich hören.

Ihre Augen leuchteten, auf ihrem
Gesicht lag nur der Hauch eines Lächelns, und Travis wusste ohne Zweifel, dass
sie alles mitbekam, was geschah, dass sie jede einzelne Information wahrnahm,
die auf dem Display erschien.

„Rette sie.“

Travis blinzelte, als hätte er eine
Ohrfeige bekommen, dann sah er sich um, sicher, dass die anderen es gehört
hatten und die beiden anstarrten. Aber niemand schien es bemerkt zu haben, als
hätte sie ihm ins Ohr geflüstert ... und er fragte sich, ob sie es getan hatte,
ob das, was er gehört hatte, durch seinen Ohrhörer gekommen war und sie eines
dieser Implantat-Kehlkopfmikrofone hatte, von denen er gehört, aber die er nie
gesehen hatte.

„Du weißt, dass du es tun musst.“
Ja, sie benutzte ein Kehlkopfmikrofon. Ihr Mund bewegte sich kaum ... sie
sprach subvokal. „Geh und rette sie.“

Travis würde sich nie sicher sein,
was dann geschah. In den frühen Morgenstunden, wenn er versuchte, ganz ehrlich
zu sich selbst zu sein, würde er nicht sagen können, ob es seine eigenen
Gefühle waren oder all die Rechtfertigungen oder die Freigabe durch Patrice,
die das bewirkt hatten. Er kannte nur die Befehle, die er gab.

„Mr. Lake“, sagte er so sachlich,
als hätte er das von Anfang an vorgehabt, „signalisieren Sie dem Rest der
Kampfgruppe, dass sie sofort unserem Kurs und unserer Geschwindigkeit folgen
sollen.“

Lake runzelte verwirrt die Stirn
und stotterte eine Bestätigung, aber Travis deutete bereits mit dem Finger auf
Rousseau.

„Taktische Abteilung, bereiten Sie
sich auf den Angriff auf feindliche Jäger und Verteidigungsplattformen vor. Nur
Raketen und Laser ... wir wollen keinen Eigenbeschuss.“

„Aye, Sir“, blaffte Rousseau als
Antwort und ein wildes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

„Mr. Meyer, geben Sie Alarm und
beschleunigen Sie mit sechsfacher Schwerkraft.“ Travis Miller fletschte die
Zähne, ein Raubtier, bereit zur Jagd. „Bringen Sie uns durch das verdammte
Tor.“

***

„Patrick!“, platzte Jessica Leer
heraus, als die Explosion nur wenige Kilometer von ihrer Steuerbordseite
entfernt ihre Kameras unscharf machte und sogar die Sensoranzeigen in ein
sinnloses Flackern versetzte.

Es war eine Fusionsexplosion
gewesen, eine der Tahni-Waffen, die der Fleet Strike Vector-X entsprach, obwohl
die thermonukleare Explosion nicht die eigentliche Waffe war. Der Sprengkopf
trieb eine Plasmalanze an. Diese erzeugte einen elektromagnetischen Tunnel, der
die Kraft der Explosion in einer geraden Linie beschleunigte, eine Lanze aus
ionisiertem Wasserstoff, mit der Temperatur des Herzens eines Sterns, die sich
mit relativistischer Geschwindigkeit bewegte. Sie konnte den Rumpf eines
Kreuzers durchschlagen und war ein unglaublicher Overkill, wenn man sie gegen
einen Jäger einsetzte ... aber wenn einem Piloten alles andere ausging, war ein
Overkill besser als gar kein Treffer.

Leer war von der Rakete weggerollt,
bevor der Sprengkopf detoniert war, weit genug, dass sie sich keine Sorgen um
die Strahlung machen musste, wofür ihr die Ärzte sehr dankbar sein würden. Sie
hatten sie ausdrücklich davor gewarnt, sich der Strahlung auszusetzen, und sie
hatte ernsthaft versprochen, dies zu vermeiden, obwohl sie ihnen nicht
versprechen konnte, dass sie nicht verdampft, gefroren oder zerfetzt werden
würde.

Sie hatte das Gebiet verlassen ...
aber Patrick LaSalle nicht. Er war nur ein paar Kilometer von ihr entfernt
gewesen, und als die visuelle Anzeige der externen Kameras zurückkehrte, war da
nichts. Kein IFF-Transpondersignal, nicht einmal taumelnde Wrackteile. Er war
einfach weg.

„Status, Gia“, verlangte sie in
einem scharfen Ton, als sei sie wütend auf die Frau. Das war sie nicht. Sie war
nicht einmal wütend auf die Tahni, wirklich nicht. So hatte sie es sich
vorgestellt.

„Zweihundertzehn verbleibende
Feinde. Einhundertdrei unserer Transponder, die ich aufspüren kann. Das ist die
Dritte und Fünfte zusammen.“

Ein Schlag ins Gesicht. Am Anfang
hatten sie fast doppelt so viel gehabt, bevor sie durch diesen Fleischwolf
gedreht wurden. Es war ein kleines Wunder, dass sie noch keinen Staffelführer
verloren hatte, aber die Mustangs waren auf zehn Vögel geschrumpft, und sie
konnte die anderen nicht mehr im Auge behalten, wenn sie gleichzeitig auf
feindliches Feuer achten musste.

Sie ließ den Laser über einen
weiteren Raketenschwarm hinwegfliegen und erleuchtete mit dessen Explosionen
die Sterne.

„Fünfte Gruppe“, funkte sie,
erhielt aber keine Antwort. „Fünfte Gruppe ... irgendwelche Jäger der Fünften
Gruppe, hören Sie?“

Nichts.

„Hier ist zu viel ionisiertes Gas
im Raum“, sagte Gia Franklin, und in ihren Worten schwang Fatalismus mit. „Ich
empfange kaum noch IFF-Transponder. Selbst das Laser-LOS kommt nicht durch.“

Und doch konnte Leer sie sehen. Sie
waren Glühwürmchen in einer dunklen Nacht ... das hatte Brad immer gesagt. Sie
hatte noch nie ein Glühwürmchen gesehen, außer in einem Video. Sie versuchte,
sich den glühenden, mit radioaktivem Dampf gefüllten Nebel als den Dunst in
einer Sommernacht irgendwo auf der Erde vorzustellen und die Triebwerksgase der
Copperheads als die Insekten, aber sie beschloss, dass ihr diese Version der
Erde viel zu apokalyptisch erschien. Vielleicht gab es Glühwürmchen in den
radioaktiven Ruinen von Moskau oder St. Petersburg, denn das war der einzige
Anblick der Erde, der ihr einfiel, als sie die Bilder ihrer externen Kameras
betrachtete.

Sie konnte jetzt keine Befehle
erteilen, aber sie konnte immer noch mit gutem Beispiel vorangehen. Eine
Fingerbewegung und die Steuerdüsen warfen sie um fünfundvierzig Grad herum, und
ein weiterer 5-g-Schub katapultierte sie mitten in die kugelförmige
Formation der Copperheads.

Wie lange war es her? Wie lange war
es her, dass sie durch das Sprungtor gekommen waren? Dreißig Minuten? Eine
Stunde? Sie hätte es nachsehen können, aber das hätte ihre geistige Kapazität
überfordert.

Umdrehen und wieder beschleunigen.
Leer grunzte unbehaglich und Franklin würgte. Bandit auf zwölf Uhr, zehn
Kilometer entfernt, so nah, dass sie die Hand ausstrecken und den Feind
berühren hätte können, was sie auch tat, aber mit der Spulenkanone. Nur zwei
Schüsse in den dicksten Teil des Antriebs, um sicherzugehen, dass sie ihre
eigenen Jäger nicht mit Wolframgeschossen bombardierte, und dann den Laser, um
sicherzugehen. Das Triebwerk des Jägers schaltete sich ab, und verdampftes Metall
spuckte glühende Gaswolken aus, ein behelfsmäßiger Manövrierstrahl, der die
Gryphon zum Taumeln brachte.

Sie hatten an Schwung verloren und
sie drehte sie wieder um, dann fluchte sie reflexartig, als etwas von der
Panzerung des Jägers abprallte, ein Streifschuss von ... etwas. Trümmer, ein
verirrtes Spulenkanonen-Geschoss, ein Fragment eines Raketensprengkopfes.
Schwer zu sagen.

„Laser!“, rief Franklin, kurz bevor
die automatische Warnung ertönte.

Sie drehte die Copperhead, um die
Energie zu zerstreuen, beschleunigte erneut an und raste an einer Gruppe ihrer
Leute vorbei, die langsam auf den Mond zuflogen. Er glühte silbern und
leuchtete in unheilvollem Schatten, der eine Seite ihres Bildschirms ausfüllte.

Sie sehen alle gleich aus. Alle
Monde um diese bewohnbaren Planeten sehen gleich aus.

Travis vermutete, dass das daran
lag, dass die Vorläufer sie dort platziert hatten, denn um einen Planeten
bewohnbar zu machen, musste er einen Mond von guter Größe haben. Sie hatten die
Monde mitgebracht, vielleicht aus der Umlaufbahn von Gasriesen in diesem System
oder vielleicht aus ganz anderen Systemen, und sie an ihren Platz gesetzt. Es
war verrückt ... aber sie sahen alle gleich aus.

Der Laser traf ihre sich drehende
Panzerung und schmolz ein wenig davon, aber nicht genug, um sie zu
durchbrennen. Das Bild auf dem Monitor drehte sich nicht, weil die Leute, die
den Raumjäger gebaut hatten, keine Idioten waren und wussten, dass ihr von
einem Energieverteilungsmanöver schon schlecht genug sein würde, ohne dass sich
die Kameraansicht für sie drehte. Aber ihr inneres Ohr kannte die Wahrheit, und
die Galle saß ihr im Hals, bereit, beim kleinsten Anzeichen von Schwäche
herauszukommen.

Da. Sie hatte den
Banditen auf der IR-Anzeige entdeckt, auch wenn Franklins Sensoren unbrauchbar
waren.

Schub weg, erneut drehen, x-Achse,
y-Achse, und ...

Keine eigenen Schiffe hinter ihm.
Sie feuerte einen langen Schuss aus der Spulenkanone ab, und die Gryphon
zerfiel. Aber da waren noch so viele mehr, so viel Scheiße, die aus allen
Richtungen hereinflog. Ein Laser schmolz eine Lücke in die Panzerung einer der
Copperheads, die nur zwei Kilometer entfernt war, und deren Triebwerk fiel aus.

„Verdammt!“, schrie sie und suchte
nach etwas, das sie töten konnte.

Was sie fand, war das Sprungtor. Es
war natürlich aktiv, ein schwarzer Fleck auf der Wärmebildanzeige, dem Radar,
dem Lidar, einfach allem.

Bis ein Kreuzer der
Commonwealth-Flotte hindurchdrang und das Nichts wie einen Geburtskanal dehnte,
in dem das größte und hässlichste Baby der Welt seine Geburtswut darüber
ausschrie, dass es den schönen, warmen Schoß verlassen musste. Und es ließ
seine Wut an den Tahni aus.

Ein Laser, der ihre
Copperhead-Waffe wie eine Taschenlampe erscheinen ließ, fegte durch Wolken von
Tahni-Gryphons und setzte sie mit seiner Berührung in Brand, wie
Geburtstagskerzen auf dem Kuchen des Universums, bis das Vakuum sie ausblies.
Die Raketen waren gegen die Schwärme von Jägern, ihre und die der Tahni,
schwieriger auszumachen, aber sie sah ihre Wirkung. Weitere Explosionen, einige
konventionell, Lichtblitze, einige Fusionsblitze, Miniatursterne. Und wo immer
sie einschlugen, starben Tahni. Raumjäger verdampften, Verteidigungsplattformen
stürzten aus ihrer Umlaufbahn, ihre Steuerdüsen brannten aus.

Es war vielleicht immer noch nicht
genug, aber der erste Kreuzer war nicht der einzige. Drei weitere drängten sich
so dicht hinter ihr, wie es ihnen angesichts des heißen Fusionsantriebs möglich
war, und sobald sie das Tor durchquert hatten, setzten sie ihre Laser und
Raketen ein. War der Raum um das Tor zuvor von heißen Gasen überflutet gewesen,
glühte er jetzt wie ein Weihnachtsstern.

Leer stupste ihr Steuerjoch an,
stabilisierte ihren Flug und stellte sicher, dass sie in den letzten Momenten
des Kampfes um das Wurmloch nicht von einem boshaften Tahni-Schützen erwischt
wurde ... oder schlimmer noch, von einem verirrten Schuss aus ihren eigenen
Schiffen. Sie wollte helfen, wollte mitkämpfen, aber wenn die Elefanten durch
den Dschungel rumpelten, waren kleine Erdmännchen wie sie und ihre Copperhead
besser dran, wenn sie einfach aus dem Weg gingen.

Der Weg war schnell, aber er war
nicht ohne Kosten. Sie konnte die Einschläge deutlich sehen,
Tahni-Schiffsabwehrraketen, die ihre Fusionsladungen nahe genug zündeten, um
geschwärzte Krater in den Bug von zwei Kreuzern zu schlagen. Nicht genug, um
ein Schiff dieser Größe, einen Berg aus Nickeleisen im Weltraum, außer Gefecht
zu setzen, aber genug, um sie anfälliger für das zu machen, was danach kam.

Und was dann kam, war ebenso
sichtbar ... sie versuchten nicht, sich zu verstecken. Keilförmige Ungetüme,
deren silberne Hüllen vom Primärstern und von den Miniatursternen ihrer eigenen
Fusionsantriebe glühten. Tahni-Zerstörer.

Acht von ihnen.

Sie stieß einen Seufzer aus,
wünschte, es wäre Erleichterung, wusste aber, dass es Erschöpfung war.

„Ende der ersten Runde, Gia“, sagte
sie zu ihrer Kameradin. „Aber ich habe das Gefühl, dass Runde zwei eine totale
Sauerei wird.“

Kapitel 18

Rennen. Alles war zum Rennen
geworden, als wäre er ein Soldat in der antiken griechischen Armee, der in die
Schlacht sprintete, weil es der schnellste Weg war, dorthin zu gelangen. Wenn
Ryan diesen Krieg überlebte, schwor er sich bei Gott, dass er nie wieder rennen
würde, auch wenn die bionischen Beine es fast mühelos machten.

Dreck wirbelte an seinen Fersen
auf, und obwohl er die Hyperschallpfeile nicht sehen konnte,
die nur wenige Zentimeter hinter ihm durch die Luft flogen, konnte er sie hören
und den heißen Wind spüren, der von ihnen ausging. Die Tahni waren religiöse
Fanatiker und Gott sei Dank dafür. Eine Maschine, die auf ihn schoss, hätte
sich automatisch auf ihr Ziel eingestellt und wäre nicht von der Annahme
ausgegangen, dass kein Mensch so schnell laufen konnte.

Es wurde viel zu hell draußen, und
der Rauch schien im glühenden Gold der Morgendämmerung verdammt dünn zu sein,
und er hatte keinerlei Vertrauen in seine Fähigkeit, sich vor den Kanonieren
der letzten verbliebenen Flugabwehrbatterie zu verstecken.

Wo zum Teufel sind diese Raketen?

Sie hatten noch zwei Nachladungen
übrig, was genug sein musste, und er hasste es, sie für die KE-Türme zu
verbrauchen, wenn noch eine ganze Schlacht zu schlagen war, aber er hätte es
noch mehr gehasst, erschossen zu werden. Deshalb hatte er auch kein allzu
schlechtes Gewissen, als zwei weiße Rauchschwaden einen Kilometer hinter ihm
aufstiegen und die Seite der Flugabwehrstellung in Feuer hüllten und sie als
verbogenes und geschwärztes Gewirr aus scharfen Metallsplittern zurückließen.

Diesmal gibt es keine
abenteuerlustigen Tahni-Besatzungsmitglieder, die die Tür öffneten, und es gab
auch keine einfache Möglichkeit, dies zu tun.

Der einzige leichte Tag war
gestern.

Er entdeckte die Haltegriffe nur
Sekunden vor dem Sprung. Sie waren nicht besonders groß, und wenn seine Finger
die Originalausrüstung gewesen wären, wären sie von den winzigen Rillen in der
Oberfläche des Zylinders abgerutscht, und selbst mit den neuen und verbesserten
Modellen konnte er sich kaum festhalten. Die Sohlen seines Stiefels schabten
über das Metall, rutschten und glitten, bis sie sich schließlich an Vorsprüngen
festhielten, die fast zu klein waren, um sie zu sehen, und ihn auf die Spitze
der Raketenbatterie katapultierten.

Das ganze Ding drehte sich auf
seinem Sockel, und Ryan stürzte nach oben und griff verzweifelt nach dem oberen
Ende des Zylinders, nur einen Meter Abstand zwischen ihm und dem kastenförmigen
Raketenmodul. Die ganze Maschine wirkte wie eine riesige Pfeffermühle, die
versuchte, ihn in schmackhafte Cyborg-Stücke zu zermahlen, und schlimmer noch,
er konnte nicht einmal auf all die beweglichen Teile achten. Er hatte die
zweite Bombe in der Hand, und er merkte, dass Brunner mit ihm darüber streiten
wollte, wer die zweite Ladung nehmen sollte. Vielleicht hatte sie recht, aber
er war nicht in der Stimmung zu diskutieren.

Warum? Warum wollte ich das tun?

Vielleicht, weil er tief in seinem
Inneren niemandem mehr zutraute, den Job zu erledigen, oder vielleicht, weil er
schon zu viele Menschen hatte sterben sehen, die seinen Befehlen gefolgt waren.

Und vielleicht bin ich auch nur ein
Idiot.

Ryan biss die Zähne zusammen, nahm
die Sprengladung in die Hand und steckte seinen Arm in den Spalt zwischen dem
Rand des Zylinders und dem massiven Mechanismus, der das Raketenabschussmodul
trug. Die Tahni müssen herausgefunden haben, dass er nichts Gutes im Schilde
führte, denn sie drehten sowohl das Modul als auch durch den Hauptzylinder, und
Ryan konnte nur daran denken, dass sein ganzer rechter Arm darin zerquetscht
werden würde, was zwar nicht wirklich wehtun würde, ihn aber in dem ganzen
rotierenden, knirschenden Werk gefangen halten würde, bis irgendein Tahni-Soldat
käme, um ihn aus seinem Elend zu befreien.

Schließlich verriet ihm die
Computerschnittstelle im HUD seines Auges, dass er das Ding richtig
positioniert hatte, und er berührte die Taste zum Auslösen des Timers und ließ
es fallen, wobei er nicht versuchte, herunterzuklettern, sondern einfach zu
springen. Mit seinen Bionik-Implantaten hätte er den Aufprall technisch gesehen
auf den Füßen abfangen können, ohne sich zu verletzen, aber es war keine
angenehme Erfahrung, mit all dem zusätzlichen Gewicht auf den Boden zu knallen,
also machte er eine Schulterrolle. Er war kaum in die Hocke gegangen, als die
Ladung explodierte.

Ein unsichtbarer, 300 Kilo schwerer
Riese trat ihm in die Brust, und nur seine Optimierungen verhinderten, dass er
durch die Erschütterung nach hinten stürzte. Aus dem oberen Teil des Zylinders,
einem Feuerwerkskörper von der Größe eines zweistöckigen Gebäudes, schlugen
Flammen empor, und Ryan wäre fast weggerannt, weil er sicher war, dass die
Raketen in der Kapsel explodieren und ihn verbrennen würden, aber der Computer
wusste, was er tat. Das riesige Modul war verkohlt und rauchte, das Äußere war
zerfetzt und blätterte ab, aber es explodierte nicht.

Es fiel aber, und nun rannte Ryan
wieder los und sprintete von dem Ding weg, gerade als es auf den Boden krachte,
wobei das Geräusch fast so laut war wie die Explosion. Er blieb etwa zehn Meter
von dem Ding entfernt stehen und starrte auf die tiefen Furchen, die es in das
Gras geschnitten hatte, und die Erdhügel, die es aufgewühlt hatte.

„Geht es allen gut?“, fragte er,
wobei seine eigene Stimme in seinem natürlichen Ohr weit entfernt und blechern
klang, obwohl das Mikrofon in der bionischen Version sie sehr gut hörte.

„Ich bin noch am Leben“, bestätigte
Brunner von rechts hinten. „Aber ich bin immer noch stinksauer auf dich. Wann
darf ich
mich
mal amüsieren?“

„Der erste Zug ist in Ordnung“,
meldete Valentine, dessen Funkspruch über sein Implantat kam, da nun die Tahni
wussten, dass sie hier waren. Valentine befand sich irgendwo links von Ryan,
und seine Leute standen im Freien, als ob der Krieg vorbei wäre und sie nach
einer Siegesparade suchten.

„Ja, niemand vom zweiten Zug wurde
verletzt“, sagte Phillipe.

Ryan versuchte, sich zum Nachdenken
zu bringen. Das war nicht leicht, da die Erschütterung der Explosion noch in
seinem Kopf nachhallte, aber es war keine Zeit, um herumzusitzen und um Hilfe
zu beten. Die Stadttore waren noch einen halben Kilometer entfernt, die
Zaunlinie ragte in die obszöne Klarheit des Morgenlichts auf, der psychologische
Trost der Dunkelheit war dahin. Die feindlichen Truppen würden kommen, genau
wie sie es wollten, und er musste seine Leute darauf vorbereiten.

Und in seinem Hinterkopf nagte der
Gedanke, dass alles zu gut, zu reibungslos verlaufen war. Der abgestumpfte
Marineunteroffizier in ihm wusste, dass, wann immer das geschah, die Götter des
Glücks die Waage ausgleichen würden, und wenn sie das taten, war es nie schön
...

Der Computer in seinem
implantierten Auge musste ihn warnen, denn er war immer noch zu betäubt, um das
Heulen der Jets selbst zu hören. Die Jets mussten auf Patrouille gewesen sein,
denn es war unmöglich, dass die Feinde sie so schnell in die Luft bekommen
hatten.

So ein Pech.

Er brauchte den Computer nicht, um
sich über das eingehende Feuer der KE-Kanonen zu informieren, die an den
Tragflächen der beiden Senkrechtstarter befestigt waren ... die Auswirkungen
waren offensichtlich, denn die Geschosse zerfetzten die Reste der
Flugabwehrbatterie auf ihrem Weg zu ihm, um ihn zu töten. Ryan rollte sich
instinktiv zu einem Ball zusammen, weil er wusste, dass keine andere Deckung,
die er erreichen konnte, ihn retten würde, und er erwartete immer noch, das
glühende Messer eines der Hyperschallpfeile in seinen Eingeweiden zu spüren.

Gott – oder vielleicht dem Kaiser –
sei Dank für die robuste Bauweise der Tahni, denn die Flakstellung erwies sich
als dick genug, um die Geschosse aufzuhalten oder zumindest umzulenken.

„Deckung!“, schrie Ryan die Miliz
an, aber wenn sie nicht erfahren waren, waren sie auch nicht dumm. Sie rannten
in ein Dutzend verschiedene Richtungen, um in ihrer Panik das Richtige zu tun
und sich nicht zu Gruppen zusammenzuschließen, die für die feindlichen
Flugzeuge leichter zu treffen wären.

Gewehr, wo ist mein Gewehr?

Es hatte sich bei der Rolle von
seiner Schulter gelöst, als er auf den Boden gesprungen war, und er war zu
betäubt gewesen, um es aufzuheben. Es war nur zwei Meter entfernt und hätte
genauso gut auf dem Mond liegen können, so groß war die Chance, es zu
erreichen, bevor der nächste Schuss ihn niederstreckte. Er starrte auf den Bug
des Flugzeugs und glaubte von ganzem Herzen, dass es das Letzte sein würde, was
er sah.

Stattdessen war er das Letzte, was
es sah. Eine Rakete schoss nur wenige Meter von Ryan entfernt in die Höhe, und
als sie den führenden Jet traf, durchschlug das Feuer die Backbordturbinen, die
linke Tragfläche löste sich vom Rumpf und stürzte auf ihn zu. Ryan warf sich
nach vorne und griff nach dem KE-Gewehr, während er hinter den Trümmern der
Raketenstellung in Deckung ging, nicht vor dem feindlichen Feuer, sondern vor
den herabregnenden Trümmern.

Ein Hagel aus glühenden
Metallsplittern schlug an der Seite der Stellung ein, aber der Rumpf des Vogels
drehte sich zweimal, bevor er nur fünfzig Meter davor auf dem Boden aufschlug
und in den Boden pflügte. Keine Explosion, aber ein weiterer Schauer von
Trümmern und Schmutz, und Teile des Rumpfes wirbelten über den Boden und rissen
dabei die Grasnarbe auf.

Brunner stand immer noch im Freien
und lud den Raketenwerfer nach, mit dem sie den ersten Jet zerstört hatte, als
der zweite sie fand. Ryan hatte die Frau nicht gut gekannt. Er kannte keinen der
anderen CIT-Kommandos so gut, wollte es auch nicht, aber Brunner war besonders
verschlossen gewesen, was ihre Vergangenheit anging, wo sie gedient hatte,
bevor sie sich freiwillig für all das hier gemeldet hatte, ob sie eine Familie
hatte, die sich Sorgen um sie machte. Er hatte gedacht, es würde es leichter
machen, ihren Tod zu akzeptieren, obwohl er es hätte besser wissen müssen.

Brunner verschwand in einem Strom
von Tantalpfeilen, Teile von ihr waren über das Feld verstreut, das Gras, auf
dem sie gestanden hatte, war mit einem langen, sternförmigen Fleck ihres Blutes
markiert. Ryan stockte der Atem, als hätte er einen Schlag in die Magengrube
bekommen, aber er erstarrte nicht, stand nicht herum, um zu sehen, was der
feindliche Jet als Nächstes tat. Brunner hätte das nicht gewollt.

Der Raketenwerfer, den sie benutzt
hatte, war neben ihr zerstört worden, in zwei Hälften zerrissen von der langen
Explosion des Metalls, aber es gab noch einen. Der Mann, der ihn in der Hand
hielt, lag bäuchlings im Dreck und hielt die Waffe in der Hand, als wäre sie
eine Kombination aus der einzigen Frau, die er je geliebt hatte, und dem
letzten Rettungsring auf der Titanic, und Ryan brauchte sie.

Er sprintete aus der Deckung der
Flugabwehrbatterie und wäre beinahe in dem ausgerutscht, was von Brunner übrig
geblieben war. Ihm hätte übel werden müssen, aber was von der Frau noch da war,
wirkte nicht menschlich, wirkte nicht wie etwas, das jemals menschlich gewesen war, und sein
Gehirn konnte das, was von ihr übrig war, nicht wieder zu einem Bild
zusammensetzen, das ihn zum Kotzen gebracht hätte.

Cohen. Das war der Name des
Milizkämpfers mit dem Raketenwerfer. Er war ein guter Mann, klug ... deshalb vertraute
man ihm, dass er sich an die Bedienung der notdürftig zusammengebastelten Waffe
der Tahni erinnerte, obwohl das Visier immer noch auf deren Sicht und ihr
Empfinden eingestellt war. Bis jetzt hatte er gute Arbeit geleistet und die
KE-Türme auf beiden Stellungen getroffen, aber ein Mensch konnte nur ein
gewisses Maß aushalten.

Mit Ausnahme der Marines,
natürlich.

Das war nicht nur eine
Angeberei. Bei den Marines zählte man darauf, dass sie immer wieder in den
Kampf zogen, ohne zusammenzubrechen, ohne vom Gespenst der posttraumatischen
Belastungsstörung heimgesucht zu werden, und sie erreichten dies durch
psychologische Beratung, Therapie und, was das Wichtigste und Zynischste von
allem war, durch operante Konditionierung. Ryan hatte das damals nicht gewusst,
er hatte es einfach für ein weiteres Psychospielchen gehalten, das das Militär
mit seinen Rekruten spielte, aber er hatte es später gelernt. Nicht vom Corps,
sondern aus Artikeln, die er über das Verfahren gelesen hatte. Sie wurden
darauf konditioniert, dass es einfacher war, den Abzug zu betätigen, dass es
einfacher war, zu töten, ohne sich darüber zu quälen.

Früher hatten die Regierungen
versucht, das zu erreichen, indem sie den Feind entmenschlichten, und
Entmenschlichung wäre bei einem Feind, der kein Mensch war, definitiv
einfacher, aber als Ryan die Infanterieausbildung der Marines durchlaufen
hatte, waren sie einen anderen Weg gegangen. Die Waffen der Marines waren so
präzise, so treffsicher, ihre Ausbildung so anspruchsvoll, dass jeder, den sie
töteten, es auch verdient hatte, hieß es. Es bestand keine Möglichkeit, dass
sie versehentlich einen Unschuldigen töteten, und die Menschen, die sie
erschießen mussten, hatten alle Möglichkeiten, sich zu ergeben und die
Situation friedlich zu regeln. Das Commonwealth wollte einfach allen Menschen
angemessene Nahrung, Unterkunft und Energie geben, Fusionsreaktoren bauen und
Megastädte errichten, um die Armen zu beherbergen, und Raumhäfen, um allen
Menschen Zugang zum Orbit zu verschaffen und den Orbital-Konzernen Zugang zu
ihren Ressourcen zu geben. Wer würde das nicht wollen, außer ein verrückter
Terrorist?

Natürlich waren alle zynisch und
skeptisch gegenüber der Propaganda geworden, aber Ryan konnte sich nicht daran
erinnern, dass er sich jemals schuldig gefühlt hätte, einen der Aufständischen
getötet zu haben. Bryan Cohen hatte nicht den Vorteil der besten Gehirnwäsche,
die das Commonwealth-Militär kaufen konnte, und er war vor Schreck erstarrt.
Ryan versuchte nicht, mit dem Mann zu argumentieren, sondern riss ihm einfach
die Finger vom Raketenwerfer und warf die Waffe auf seine Schulter.

Als er das Zielsystem auf den
zweiten Jet einstellte, war dieser bereits nach links geschwenkt und
aufgestiegen, wobei sein Heck schlingerte, während die unteren Düsen aufheulten
und er verzweifelt versuchte, dem Schicksal seines Schwesterschiffs zu
entgehen.

Zu spät, Arschloch.

Ryan berührte den Auslöser, und die
Rakete löste sich in einem Schwall von Inertgas aus der Abschussvorrichtung,
wobei das Heck in der halben Sekunde, bevor der Raketenmotor zündete, nach
unten driftete. Rotes Licht und weißer Rauch zogen eine Linie zwischen Ryan und
dem Flugzeug und bogen sich in letzter Sekunde leicht, um den Ausweichversuchen
des Flugzeugs zu folgen. Die Zerstörung des Düsenflugzeugs hatte etwas
Befriedigendes an sich, ein passendes Denkmal für Brunner, obwohl er sie nicht
gut genug kannte, um sicher zu sein, dass sie genauso denken würde.

Verdammt, ich kenne nicht einmal
ihren Vornamen.

Ryan warf den Raketenwerfer auf den
Boden und nahm sich einen Moment Zeit, um die Zerstörung um ihn herum zu
begutachten. Brunner war nicht das einzige Opfer des Luftangriffs gewesen, nur
das einzige, das er gesehen hatte. Er wollte die Leichen, die
auf dem blutgetränkten Boden lagen, nicht zählen, aber das war seine Aufgabe.

Zehn. Zehn tote Männer und Frauen,
die ihm vertraut hatten, die darauf zählten, dass er sich etwas einfallen ließ
und diese Katastrophe in einen Sieg verwandeln würde.

Diesen Fehler werden sie nie wieder
begehen.

Er konnte nicht einmal sagen, wer
getötet worden war. Keine IFF-Transponder, keine Namensschilder und jetzt auch
keine Gesichter. Es blieb nicht viel übrig, außer einem Arm hier, einem Bein
dort, etwas in drei Meter Entfernung, das ein Wirbel gewesen sein könnte. Waren
es zehn? Es schienen mehr Teile als Torsos zu sein, aber ein Feuerstoß aus
einer Spulenkanone konnte einen menschlichen Torso in Sekundenbruchteilen in
Flüssigkeit verwandeln.

Und dann waren da noch die
Verwundeten. Die Explosion hatte sein Gehör wieder getrübt, vielleicht für
immer, oder zumindest so lange, bis er eine medizinische Station der Flotte
erreichen konnte. Also ja, für immer. Ich werde diesen Planeten nie
verlassen. Aber
seine kybernetischen Sensoren funktionierten noch gut genug, um die Schreie zu
hören.

Naseen war der Mann, der schrie. Er
schrie am
lautesten. Sein linker Arm war unterhalb des Ellbogens zerfetzt, es waren nur
noch Muskel- und Fleischfetzen übrig, und Blut spritzte heraus. Ryan zog einen
Druckverband aus seiner Oberschenkeltasche, einen von vier, die er vor dem
Kampf eingesteckt hatte, und legte ihn um den Bizeps des Mannes, hielt ihn
mithilfe seiner kybernetischen Kraft still und ignorierte die Schreie und das
Wimmern, bis der Verband saß und die Blutung gestoppt war.

Naseen hatte sich dann beruhigt.
Zumindest hörte er auf zu schreien. Vielleicht war es der Schock. Ryan legte
dem Mann eine Hand auf die Schulter und sah ihm in die Augen.

„Halte durch. Halte durch, bis die
Marines kommen, und die Flotte wird dir einen neuen Arm bauen.“

Frage mich, woher ich das weiß.

Er ging an den anderen vorbei ...
vier Verwundete. Mehr Tote als Verwundete, denn die Kanone eines VTOL-Jets
hinterließ beim Einschlag nicht viel von einem menschlichen Körper. Bei den
anderen handelte es sich um Splitterwunden, Teile der Raketenbatterie, die
durch den Beschuss herausgesprengt und zu Schrapnell wurden. Zwei hatten
mehrere kleine Wunden an den Beinen, einer hatte ein Loch in der Seite, das
übel aussah, aber wahrscheinlich nichts Lebenswichtiges getroffen hatte. Der
letzte war Hunter Phillipe, sein Helm war abgeschlagen und eine Kopfwunde
blutete ungehindert, die Augen des jungen Mannes waren aufgrund einer
Gehirnerschütterung glasig.

„Hörst du mich, Phillipe?“, fragte
Ryan, der sich neben den Mann hockte und ihn festhielt, als er versuchte,
unkontrolliert um sich zu schlagen.

„Er wird schon wieder“, sagte
Valentine und ließ sich auf ein Knie nieder, sein Scharfschützengewehr an der
Schulter. Sein Blick war fest und ruhig, aber als er auf Ryans Augen ruhte, lag
auch etwas Bedürftiges und Verlorenes darin. „Was machen wir jetzt?“

Ryan rechnete in seinem Kopf nach.
Zehn Tote. Vier Verwundete. Ein schneller Scan der anderen zeigte mindestens
drei oder vier wie Cohen, erschüttert, in einem Stupor, aus dem sie vielleicht
lange genug ausbrechen konnten, um zu gehen, aber nicht, dass er ihnen einen
Kampf zutrauen würde.

„Valentine“, sagte er, „suche mir
jemanden aus, dem du vertraust, und übertrage ihm die Verantwortung für die
Verwundeten und alle, von denen du glaust, dass sie für FDM zu geschockt sind.“
Er runzelte die Stirn, denn er hatte keinen Grund, anzunehmen, dass der Mann
verstehen würde, was das bedeutete. „Fortsetzung der Mission“, führte er weiter
aus. „Schick sie zurück in den Wald und sage ihnen, sie sollen zu den Höhlen
gehen. Danach werden sich die Tahni nicht mehr an den Eingängen zu schaffen
machen. Sage ihnen, sie sollen dort warten, bis sie eine allgemeine Meldung von
der Flotte erhalten, dass sie herauskommen dürfen. Dann sollen alle anderen
aufstehen und sich in zwei Minuten bereit machen. Verstanden?“

Valentine nickte ihm zu, dann
trottete er los, um einen seiner Leute zu holen, und flüsterte der Frau
eindringlich zu. Ryan ignorierte sie und nutzte die zwei Minuten, um zu
lauschen und zu beobachten. Sie waren nur einen halben Kilometer von der Stadt
entfernt, aber diese Stellung lag nicht in einer Reihe mit einem Tor. Die Tahni
würden durch das Haupttor kommen, darauf konnte er wetten, denn dort, in der
Nähe der Käfige, waren ihre Kräfte konzentriert. Vielleicht anderthalb,
vielleicht zwei Kilometer, und sie würden erst in die Fahrzeuge steigen,
nachdem sie von ihren Flugzeugen gehört hatten.

Er hatte ein paar Minuten Zeit. Und
vielleicht mehr, wenn ...

Dort. Er hätte es mit
seinem natürlichen Ohr nicht gehört, selbst wenn es nicht von den Explosionen
erschüttert worden wäre, aber es war da ... und sein HUD sagte ihm, dass es
acht oder neun Kilometer entfernt war, in der richtigen Richtung, um vom
Raumhafen zu kommen. Ein rollendes Dröhnen, dann ein weiteres, obwohl
er selbst mit den bionischen Verbesserungen nichts anderes hören konnte. Es
waren Roesler, Chiavuzzi und Rocchi, die die Shuttles angriffen.

Das war gut. Das bedeutete, dass
sie es bis zu den Landeplätzen geschafft hatten, dass sie zumindest ihre
Sprengladungen auslösen konnten, und es bedeutete auch, dass sie Kräfte von den
Lagern abziehen würden. Und wenn es egoistisch von ihm war, wenn er erleichtert
war, weil weniger Tahni auf dem Weg zu Kat und ihren Leuten waren – nun, dann
sei es so. Er und die anderen CIT-Mitglieder hatten sich freiwillig dafür
gemeldet ... und sie lebten alle auf Zeit. Kat und die Zivilisten hatten nicht
darum gebeten, und sie hatten es nicht verdient.

„Sergeant“, sagte Valentine und er
richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Reste des Milizzuges.

Die Verwundeten waren bereits auf
dem Weg nach draußen, einige humpelnd, einige die anderen stützend, gefolgt von
einer Handvoll körperlich unverletzter, aber immer noch geschockter Kämpfer.
Der Rest ... nun, sie waren immer noch erschüttert. Niemand konnte so etwas
durchmachen und nicht erschüttert sein. Aber sie hielten ihre Waffen fest im
Griff und ihre Gesichter waren ängstlich, aber entschlossen.

„Wir sind bereit“, erklärte
Valentine, „diesen hässlichen Wichsern beizubringen, was sie falsch gemacht
haben.“

Ryan grinste den Mann an.

„Du hättest ein Marine werden
sollen, Val.“

Der ältere Mann erwiderte das
Lächeln, neigte den Kopf zur Seite und betrachtete Ryan mit einem
geheimnisvollen Funkeln in den Augen.

„Sohn, wie kommst du darauf, dass
ich es nicht bin?“

Kapitel 19

„Es ist mir egal, ob Sie es für
sicher halten, Vincent“, knurrte Travis Miller und ignorierte die erstaunten
Blicke, die sein Ausbruch bei der Brückenbesatzung hervorrief. „Bringen Sie
Ihren Raumträger durch das Tor und betanken und bewaffnen Sie die Jäger. Das
ist ein direkter Befehl. Prometheus, Ende.“

Miller machte Lieutenant Lake eine
schneidende Bewegung, woraufhin der Kommunikationsoffizier nickte und die
Funkverbindung kappte.

„Ich entdecke acht Tahni-Zerstörer,
Sir“, sagte Rousseau. Sie schüttelte den Kopf in deutlicher Bestürzung. „Sie
schießen nicht auf uns zu, sie warten nur in der Mondumlaufbahn.“

Die Zerstörer befanden sich in
einer kugelförmigen Formation, winzige Lichter leuchteten erst auf der einen,
dann auf der anderen Seite ihres Rumpfes auf, während sie ihre Position gegen
die Unwägbarkeiten der Schwerkraft und des Impulses stabilisierten. Sie
erinnerten Travis an ein Video, das er in der Schule gesehen hatte, in dem
Kaffernbüffel in Afrika in einer Reihe aufgereiht waren und ein Löwenrudel in
der Ferne beobachteten.

„Sie lernen“, sagte Travis und
deutete auf das Sensorbild auf dem Hauptbildschirm. „Sie wurden schon früher
kalt erwischt, sind wild vorgestürmt und waren dann nicht mehr in der Lage,
ihre Position zu halten, als wir Landefähren für den Orbitaleintritt starten
konnten, während sie versuchten, uns einzuholen. Jetzt warten sie darauf, dass
wir uns festlegen. Wenn wir das tun, werden sie ihre Raketen starten und
versuchen, uns damit direkt in ihren Schoß zu jagen.“ Die Worte kamen nur eine
Mikrosekunde vor den Gedanken aus seinem Mund, und er war fast genauso
überrascht, sie zu hören, wie der Rest der Besatzung es zu sein schien. Nicht
zuletzt, weil es absolut Sinn ergab.

„Wie lauten Ihre Befehle, Sir?“,
fragte Meyer. Er war von Anfang an mit Travis zusammen, er und Rousseau, und
musste die Stärken und Schwächen seines kommandierenden Offiziers genauso gut
kennen wie Travis selbst. Aber irgendwie vertraut er mir immer
noch.

„Lake, verbinden Sie mich mit der
Kampfgruppe“, befahl er. Der jüngere Mann nickte und gab ihm einen Daumen hoch.
„An alle Kreuzer, ich bezeichne die feindlichen Zerstörer Tango 1 bis 8.“ Er
gestikulierte in Richtung Rousseau, und ihre Finger flogen über die Kontrollen,
die alphanumerischen Bezeichnungen erschienen auf dem taktischen Display, um
mit dem Rest der Kampfgruppe geteilt zu werden. „Valkyrien, Sie
haben Tango 1 und 2. Achilles, ich weise
Ihnen 3 und 4 zu. Vindicator, Sie haben 5 und 6, und wir werden
7 und 8 übernehmen. Sie werden zwei Antischiff-Raketen auf jedes zugewiesene
Ziel abfeuern, ihnen dann mit 1 g Beschleunigung folgen und den Angriff
mit Laser- und Railgun-Feuer unterstützen, bis sie kneifen.“

„Kneifen?“ Es war zwar gegen das
Protokoll, ihn zu unterbrechen, aber Travis hätte von Malenkov nichts anderes
erwartet. „Was meinen Sie mit kneifen?“

„Irgendwann“, antwortete Travis,
ohne sich die Mühe zu machen, den Mann zurechtzuweisen, „werden sie die
Formation verlassen und sich zerstreuen, entweder um den Raketen oder unserem
Railgun-Feuer auszuweichen. Dann werden sie verwundbar sein. Wenn sie die
Formation verlassen, wenn sie sich aufteilen, verfolgen Sie die Ihnen
zugewiesenen Ziele und starten Ihre Jagdstaffel. Die Raumjäger haben die
Aufgabe, Sie vor ihren Raketen zu schützen. Ihre Aufgabe
ist es, unsere
Raketen
zu eskortieren. Es sind zu viele von ihnen, als dass wir uns mit ihnen
herumschlagen könnten, wenn die Raketen nicht treffen. Eskortieren Sie diese
Raketen hinein und benutzen Sie sie, um an den Zerstörern vorbeizufliegen und
nahe genug heranzukommen, um Landefähren und Angriffsshuttles zu starten.“

Er holte tief Luft und forderte
Malenkov praktisch auf, ihn zu unterbrechen.

„Die Mission sind diese
Landefähren. Deshalb sind wir hier, meine Damen und Herren. Nicht um zu
überleben, nicht um feindliche Zerstörer abzuschießen. Wir sind hier, um diese
Marines auf den Boden zu bringen, um diese Kolonisten zu retten. Alles andere
ist nur Hintergrundrauschen.“

„Kapitän Miller.“ Es war Gainsbourg
auf der Vindicator, und
wenn sie schon gegen das Protokoll verstieß, so war sie wenigstens höflicher
dabei. „Was passiert, wenn die Raketen nicht ausreichen?“

Es war keine schlechte Frage. Die
CN-1340 Ship-Buster-Raketen waren neu, ungetestet und den Tahni-Modellen
nachempfunden, hoffentlich mit einigen Verbesserungen. Sie waren zwar größer
als die älteren CN-800, aber die Kreuzer konnten nur vier pro Stück mitführen,
was nach Travis' Meinung ein Tausch von zu viel Quantität gegen zu wenig
Qualität war. Aber die Dinger würden in ihren Waffenschächten noch weniger
ausrichten, als wenn sie von den Tahni abgeschossen würden.

„Hier kommen die Raumträger ins
Spiel. Kapitän Brodahl, Kapitän Meszaros, Sie kommen durch das Tor und werden
die Copperhead-Staffeln aufmunitionieren und auftanken. Und dann werden Sie sie
hinter den Zerstörern herschicken, was auch immer von ihnen übrig ist. Sie
könnten den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage in dieser Schlacht
ausmachen. Noch irgendwelche Fragen?“

Es gab eine, und natürlich kam sie
von Malenkov. Aber dieses Mal fragte er wenigstens etwas höflicher.

„Das ist eine drastische
Strategie“, sagte der Russe. „Fast schon verzweifelt. Sind Sie sicher, dass es
nicht zu früh ist, um sozusagen alle Pfeile abzuschießen? Vielleicht sollten
wir eine gemäßigtere und überlegtere Reaktion in Erwägung ziehen als ein
riskantes Spiel mit acht Tahni-Zerstörern.“

„Gemessen und überlegt ist ein
guter Plan, Victor, es sei denn, er führt dazu, dass Tausende von unschuldigen
Menschen getötet werden. Dies ist unsere Mission und dies sind meine Befehle.
Und wenn Sie keine private Mitteilung vom Präsidenten erhalten haben, von der
ich nichts weiß, habe ich immer noch das Kommando über diese Kampfgruppe.“

Er wartete und starrte auf den
Hauptbildschirm, als ob er das Gesicht des Russen und nicht die Nachtseite der
Aphrodite sehen könnte. Malenkov sagte nichts.

„Kapitäne, führen Sie Ihre Befehle
aus.“ Travis gab Lake ein Zeichen, die Übertragung zu unterbrechen, und nickte
seinem Taktischen Offizier knapp zu.

„Raketen haben Zielaufschaltung,
Sir“, bestätigte Rousseau. „Starten.“

Die Prometheus ruckte
und schwankte, als sich Tausende von Tonnen Metall von ihren Waffenkapseln
lösten und mit zwanzigfacher Schwerkraftbeschleunigung in die Dunkelheit
stürzten.

Victor hat in einem Punkt recht.
Dies ist
ein Manöver,
bei dem viel auf dem Spiel steht. Es ist an der Zeit, diese Arschlöcher zum
Kneifen zu bringen.

„Steuermann, 1-g-Beschleunigung.
Bringen Sie uns rein.“

***

Kevin Dornan vermisste selten die
Zeit, in der er Zugführer war, ein einfacher Lieutenant mit der ganzen
Verantwortung eines Offiziers, aber ohne die Macht. Allerdings wünschte er sich
oft, er wäre noch ein Soldat. Das waren noch Zeiten, als er keine Macht, aber
auch keine Verantwortung hatte. Und keine anderen Sorgen, als am Leben zu
bleiben.

Und vor allem hatte er keinen
Zugriff auf die taktische Anzeige des Raumschiffs. Das war der Teil, den er im
Moment vermisste. Natürlich hätte er einfach
darauf verzichten können, den Feed mit dem HUD seines Aegis-Helms zu
synchronisieren, hätte es vermeiden können, den ganzen Tag auf die Daten- und
Bildströme zu starren wie seine Großmutter auf die Nachrichten aus dem Netz.
Aber das wäre unverantwortlich gewesen. Er war Befehlshaber einer Kompanie und
musste in der Lage sein zu sehen, was vor sich ging.

Auch wenn ich nichts tun kann, um
es zu ändern.

Das war der Teil, den er hasste,
der Mangel an Kontrolle. Er war in einer Landefähre begraben, die wiederum in
dem Metallberg eines Flottenkreuzers begraben war, und wenn der Prometheus
etwas
zustieß, bevor die Fähre startete, würde seine ganze Kompanie sterben, ohne
jemals einen Schuss abgegeben zu haben.

Und noch immer starrte er auf das
Schlachtgetümmel und freute sich über jedes Aufflackern, das einen vernichteten
Feind bedeutete. Sein Magen krampfte sich zusammen bei jedem Venom-Jäger, der
von der IFF-Transponderliste verschwand, und bei jedem feindlichen
Railgun-Geschoss, das in einen der Kreuzer einschlug.

„Hey Skipper“, sagte Greg Franks
mit gedämpfter Stimme, „was ist los?“

Dornan schnauzte ihn nicht an,
obwohl er es fast getan hätte. Es war leicht, zu vergessen, dass Franks nicht
mehr der jugendliche, nervtötende Corporal war, der er gewesen war, als Dornan
das Kommando über seinen Zug übernommen hatte. Damals, vor Kriegsbeginn.

Keiner von uns ist mehr derselbe
seit diesem Krieg.

Das galt besonders für Greg Franks,
der es bis zum stellvertretenden Platoon Sergeant des First Platoon gebracht
hatte. Franks hätte seinen PL fragen oder einfach selbst auf die Daten
zugreifen sollen, aber Dornan verstand. Lieutenant Crane war ein Neuling in der
Kompanie, frisch von der Akademie, und seine Stimme hatte etwas von einem
launischen Winseln, das nicht gerade Vertrauen erweckte. Es war ärgerlich,
nicht nur wegen der Stimme, sondern auch, weil Dornan das Gefühl hatte, dass er
als Schulmeister für das Bataillon benutzt wurde, dem man die schlechtesten
Second Lieutenants zuwies, nur weil er es geschafft hatte, ein paar von ihnen zu
fähigen Offizieren zu machen.

„Sind Sie sicher, dass Sie das
wissen wollen, Franks?“, fragte Dornan den Unteroffizier. „Ich schwöre bei
Gott, ich würde nicht zusehen, wenn sie mich nicht dazu zwingen würden.“

Franks zögerte, bevor er
antwortete, und Dornan wollte lachen. Vielleicht war doch mehr von dem Corporal
übrig, als er gedacht hatte. Aber schließlich antwortete er.

„Ja, Sir. Ich muss es wissen.“

„Also gut.“

Dornans Augen tanzten über den
Bildschirm und versuchten, dem Gesehenen und Gelesenen einen Sinn zu geben, um
es für Franks in eine Erzählung zu packen. Das war nicht einfach. Wenn ein
Bodenkampf schon chaotisch und selbst mit Drohnen und der Aegis-Rüstung schwer
zu überblicken war, dann war eine Weltraumschlacht dieser Größe noch tausendmal
schlimmer, mit beweglichen Teilen, die über Zehntausende von Kilometern in alle
Richtungen verstreut waren, ohne dass auch nur die planetarische Schwerkraft
einen Sinn ergab.

„Soweit ich das beurteilen kann“,
sagte er, „haben die Kreuzer Ship-Buster-Raketen auf die Tahni-Zerstörer
abgefeuert und sind ihnen dann gefolgt. Gott sei Dank mit nur 1 g
Beschleunigung.“

Hochgeschwindigkeitsmanöver waren
wahrscheinlich überall auf dem Schiff unangenehm, aber in der Aegis-Rüstung war
es besonders schlimm. Beschleunigungsliegen mochten zwar mit Gel gepolstert
sein, aber das Innere ihrer Anzüge war es nicht, und es
war nicht ungewöhnlich, dass die Aegis-Soldaten nach einer langen Raumschlacht
mit blauen Flecken und Blutungen endeten. Und waren nicht
alle Raumschlachten lang?

Im Vergleich zu den Ship-Busters
oder den Venom-Jägern, die wie Schwärme von tödlichen Hornissen um die
Zerstörer herumschwirrten, sahen sie selbst jedoch aus, als würden sie
kriechen. Auf dem Bild der externen Kameras waren sie kaum mehr als blaue Punkte,
die vor den riesigen, silbernen Keilen der feindlichen Zerstörer fast
untergingen.

„Warum sind wir so langsam?“,
fragte Franks. Das war das Dilemma. Niemand mochte eine hohe
Schwerkraftbeschleunigung, aber ein langsames Tempo bedeutete, dass der Feind
mehr Zeit hatte, auf einen zu schießen.

„Weil Kapitän Miller versucht, uns
in eine Position zu bringen, in der wir die Umlaufbahn erreichen“, erinnerte
Dornan ihn, „damit wir unseren Bodenangriff starten können. Wenn er mit 8 g
einfliegt und unser Heck in Flammen steht, ist es unmöglich, dass wir
rechtzeitig abgebremst werden.“

„Oh, richtig. Tut mir leid, Sir.“
Franks klang aufrichtig beschämt, verlegen, weil er nicht nachgedacht hatte.
Das war eine nette Abwechslung zu dem Jungen, der es immer ablehnte, korrigiert
zu werden, und der sich nicht einmal vorstellen konnte, dass er im Unrecht war.

„Außerdem werden die Raumjäger
aufgetankt, und die Raumträger können sich nicht so schnell bewegen. Sie sind
nicht für den Kampf gebaut, und wir müssen ihnen Deckung geben, während sie
sich darauf vorbereiten, die Staffeln wieder zu starten.“

Die Träger, die er sehen konnte, ohne
irgendeine Art von Computerverbesserung, waren riesige, plumpe Dinger. Sie
hatte Triebwerke an jedem Ende, waren prall gefüllt mit Treibstofftanks und
rotierenden Besatzungsmodulen und überhaupt nicht geeignet, den Feind
anzugreifen, obwohl sie mit Nahverteidigungstürmen bewaffnet waren. Wenn die
Kreuzer schlenderten, krochen die Träger, ohne auch nur 1 g
Beschleunigung zu erreichen.

„Haben die Tahni auf uns
geschossen?“, fragte Franks.

Ja, das wäre die wichtige Frage,
nicht wahr?

„Sie haben es getan ... eine Rakete
pro Schiff, was laut Computer bedeutet, dass sie zwei pro Kreuzer einsetzen,
obwohl ich glaube, dass sie versuchen, die Träger ins Visier zu nehmen, bevor
sie ihre Jäger wieder losschicken können.“

„Sir?“, fragte Franks in einem
verwirrten Tonfall. „Sind sie nicht schon fast an uns dran?“

Dornan verstand die Verwirrung.
Franks war daran gewöhnt, dass die großen Anti-Schiff-Raketen von beiden Seiten
mit 20 g heranbrausten, bei dieser Beschleunigung hätten sie die
Flottenkreuzer schon vor Minuten abgefangen.

„Nein, denn die Tahni sind nicht
dumm, das ist schade. Wir haben diesen Tanz schon einmal gemacht und ich
schätze, einige ihrer Leute haben endlich etwas daraus gelernt. Wenn sie mit
vollem Schub starten, haben sie nur einen Schuss auf unsere Schiffe, und wenn
sie danebenschießen, können sie den Kurs nicht schnell genug korrigieren, um
uns abzufangen, bevor wir die Landefähren starten. Diesmal halten sie sich
zurück und versuchen, eine Linie zu bilden. Die Raketen beschleunigen nur mit 5
g, aus dem gleichen Grund, aus dem ihre Zerstörer die Formation nicht
verlassen haben. Sie wollen sichergehen, dass wir es mit ihnen ausfechten
müssen. Wenn sie langsam herankommen, können sie manövrieren und uns länger im
Visier behalten, bevor sie ihre gesamte Reaktionsmasse verbrennen.“

Die Raketen waren rote
Pfeilspitzen, die auf das Herz der Kampfgruppe gerichtet waren, ein Damoklesschwert,
das noch Minuten brauchen würde, um sie zu erreichen. Ströme von
Nahverteidigungsfeuer liefen bereits auf die Raketen zu und beharkten die
Dinger mit Geschossen und Lasern. Irgendwann würden sie die primären
Laserbatterien gegen sie einsetzen müssen, aber im Moment waren diese
anderweitig beschäftigt.

„Wenn wir alle paar Sekunden diesen
Ruck spüren“, sagte Dornan, der sich wie ein Fremdenführer in einem
Nationalpark fühlte, „dann feuert die Railgun. Wir schießen ein Geschoss nach
dem anderen auf die feindlichen Zerstörer und feuern auch die Laser ab, um sie
abzulenken und unseren eigenen Raketen mehr Zeit zu geben, sie zu erreichen.
Und um es ihnen schwerer zu machen, auf ihren Stationen zu bleiben.“

„Ich weiß nicht, wie sie das machen
können“, gab Franks zu. „Die Raumsoldaten, meine ich. Auf beiden Seiten. Wie
können sie einfach nur dasitzen und zusehen, wie der ganze Scheiß auf sie
zukommt, und nicht in der Lage sein, irgendwo hinzugehen? Ich meine, wenn das
Schlimmste passiert, können wir wenigstens mit der Fähre starten und abhauen.
Was sollen die denn machen? In eine Rettungskapsel steigen und herumtreiben,
bis sie verhungern oder verdursten? Und scheiß darauf, ein Jagdflieger zu sein,
Sir! Sie haben nicht so viel Treibstoff und die einzige Verteidigung, die sie
haben, ist, dass es viele von ihnen gibt und sie sich schnell bewegen können.
Das ist dasselbe, sie haben dann keine Reaktionsmasse mehr und warten darauf,
dass jemand anderes sie rettet. Und wenn wir die Schlacht verlieren, wird es
niemanden geben, der sie retten kann! Da sterbe ich lieber mit den Füßen auf
dem Boden.“

„Oder gar nicht“, fügte Dornan
leise hinzu. Prahlerei und Angeberei gehörten zum Leben eines
Marineinfanteristen, und er hatte dieses Spiel jahrelang gespielt, aber insgeheim
hatte Kevin Dornan große Hoffnungen, diesen Krieg zu überleben. In allen
Artikeln, die er gelesen hatte, wurde spekuliert, dass es mit der heutigen
medizinischen Technologie nicht unmöglich sei, ein paar hundert Jahre alt zu
werden, und er wollte den Rekord brechen.

„Unsere Raketen werden sie bald
erreichen, richtig, Sir?“

„Wenn sie es überhaupt schaffen,
sind sie in etwa zwei Minuten in Detonationsreichweite.“ Die Raketen waren wie
die Jäger zu weit entfernt, um auf den optischen Feeds einen Querschnitt zu
zeigen, aber ihre thermische Signatur war unverkennbar, ihre Antriebe heller
und heißer als alles andere diesseits eines Kreuzers. „Ich kann das feindliche
Raketenabwehrfeuer nicht sehen, aber ich nehme an, es ist ziemlich heftig.“
Dann ein Blitz, und eine der sechzehn Raketen flackerte in der IR-Anzeige auf
und wurde dunkel. Dann noch eine.

„Verdammt“, sagte Dornan, seine
Worte waren beiläufig, aber das Gefühl, das dahinter steckte, war ein
Bleigewicht in seinem Bauch. Wenn die Raketen nicht durchkamen, mussten sich
die Flottenkreuzer auf einen Nahkampf mit den Zerstörern einlassen, und es
würde weder die Zeit noch der Platz reichen, um die Marines zuerst zu starten.
„Ein paar von ihnen wurden ausgeschaltet“, fügte er hinzu und merkte, dass er
Franks nicht gesagt hatte, was passiert war. „Die anderen sind noch im Anflug.“
Kommt
schon, kommt schon. Nur einer von euch Scheißkerlen muss es schaffen. Macht sie
kaputt. Sorgt dafür, dass sie uns verfolgen, schafft uns verdammt noch mal
etwas Platz.

Es war eine Mischung aus einem
Geburtstagswunsch und einem Gebet, und Dornan war sich nicht sicher, ob eines
davon Wirkung zeigen würde. Keiner seiner Geburtstagswünsche war jemals in
Erfüllung gegangen – obwohl er zugeben musste, dass die meisten davon ein Pony
oder ein eigenes Raumschiff betrafen – und wenn Gott existierte, schien er
andere, dringendere Aufgaben zu haben als Kevin Dornans persönliche Probleme.

„Da!“, rief er das Wort ohne
Absicht, eine instinktive Reaktion auf die sonnenhelle Fusionsexplosion. „Wir haben
einen von ihnen erwischt!“

Weitere Raketen der Flotte hatten
versagt, waren zur Seite gefallen, taumelten antriebslos oder kippten
unkontrolliert weg, ihre Sprengköpfe und die Navigationscomputer in ihrem
Inneren durch Laser oder Schrapnell zerstört. Aber eine war durchgekommen. Nur
eine, aber es war genug. Eine Multimegatonnen-Fusionsdetonation speiste die
Plasmalanze, ein koronaler Massenauswurf, der das Heck des keilförmigen
Großraumschiffs aus nächster Nähe traf, und silbernes Metall verbrannte, schmolz
und sublimierte unter der unglaublichen Hitze.

Dornan war kein Raumsoldat, aber er
wusste, dass Raumschiffe im Allgemeinen nicht im Kampf explodierten. Er hatte
schon zu viele gesehen, die mit ausgefallenen Antrieben umherschwebten oder
ziellos durch die Leere trieben, mit toter Besatzung oder zerstörten Brücken,
aber er hatte noch nie gesehen, wie eines wie im Film explodierte. Bis jetzt.

Er spekulierte, dass das Plasma die
Reaktionsmassentanks erreicht und den metallischen Wasserstoff genau richtig
getroffen hatte, ein einmaliger Vorgang. Ein Plasma mit der Temperatur des
Kerns eines Sterns, das den bereits komprimierten Wasserstoff im exakten Winkel
zur Abschirmung komprimierte, und Wasserstoff verschmolz zu Helium, ein
einfacher Prozess, der überall im Universum jede Sekunde stattfand. Es geschah
im Heck des Tahni-Zerstörers, und ein Ball aus reinem Weiß verschlang das
massive Schiff, hell genug, um die nächstgelegenen Großkampfschiffe in der
Formation zu überstrahlen und selbst in Tausenden von Kilometern Entfernung
Schatten auf die anderen zu werfen.

Und sie flohen. Er konnte es ihnen
nicht verdenken. Sie hatten ihre Anti-Schiff-Raketen auf einen langsameren Kurs
gebracht, ihre Jäger waren in der Schlacht um das Tor verheizt worden, und ihre
Panzerung wurde von Lasern und Railgun-Feuer aufgerieben, und es konnte nur
noch schlimmer werden. Die Fusionstriebwerke spuckten Plasma aus, die
Steuerdüsen schickten Dampffahnen in willkürlichen Winkeln aus, und die
Formation löste sich in einer Sternen-Konfiguration auf, so dass die
überlebenden Raketen gezwungen waren, ihren Schwung durch umständliche,
zeitraubende Bremsmanöver abzubauen.

„Halten Sie durch, Franks“, warnte
Dornan den Unteroffizier. „Ich glaube, der leichte Teil ist vorbei.“

Die Warnung bestätigte seine
Befürchtungen, und eine Beschleunigung von gefühlter achtfacher Schwerkraft
erreichte sie und drückte ihn in jede einzelne Unebenheit und Naht seines
Anzugs.

Verdammt, wie ich es hasse, recht
zu haben.

Kapitel 20

„Ich fühle mich, als hätte mich
jemand mit einem Cricket-Schläger bearbeitet“, stöhnte Yasmin Mahmoud. Ihre
Worte waren explosiv und drangen durch die Schichten der Beschleunigung
hindurch, die sie zurück in ihre Sitze drückten. „Verdammt, ich vermisse die
Piraten. Sie konnten es sich nie leisten, so lange diese Art von Reaktionsmasse
zu verbrennen.“

„Lieutenant“, erinnerte Mark Marlon
sie und röchelte an seinen verkrampften Bauchmuskeln vorbei, „ich glaube, mich
zu erinnern, dass Sie mir vor nicht einmal drei Monaten in den Ohren lagen,
weil Sie sich wünschten, wir könnten in den Krieg ziehen.“

„Ich war jung und naiv, Sweeper.“

Marlon schnaubte lachend, war aber
zu beschäftigt, um zu antworten. Er drehte das Steuerhorn nach Steuerbord und
folgte damit dem Ausweichmanöver der Tahni-Rakete. Als er das Ding mit einem
Raumjäger verfolgte, kam sich Marlon vor wie ein Walfänger aus dem 19.
Jahrhundert, der in einem hölzernen Ruderboot einem Buckelwal nachjagt. Die
Raketen waren riesig, so groß wie ein systeminterner Patrouillen-Kutter, ihre Triebwerke
und Reaktionsmassentanks größer als die Venom, ihre Gefechtsköpfe jeweils fast
zehn Meter lang, und ihre Panzerung war mehrere Zentimeter dick. Jede von ihnen
war ein veritables Raumschiff, das in der Lage war, von einem Planeten zum
anderen zu reisen, wenn es sich Zeit ließ, was allerdings selten der Fall war.
Wenn eine Rakete mit 20 g beschleunigen konnte und die Schiffe, auf die
sie zielte, nur bis zu 9 g sicher blieben, war die Versuchung groß, die
Reaktionsmassentanks zu leeren und den Feind zur Strecke zu bringen.

Aber die Tahni gingen das Spiel auf
lange Sicht an und versuchten, die Flottenschiffe zu zwingen, Zeit und Mühe auf
die Verteidigung gegen die Raketen zu verwenden. Und hier kamen Marlon und
seine Staffel ins Spiel ...

Er ruckte am Steuerhorn nach
hinten, drehte die Venom schräg und bremste so weit ab, dass die
Geschwindigkeit mit der Rakete übereinstimmte, dann wiederholte er den Vorgang.
Mahmoud stieß einen hustenden Fluch aus, der in einem lauten Schlucken endete,
als die Frau Galle schluckte, aber Marlon war darauf vorbereitet gewesen und
hatte seine Zähne und Bauchmuskeln kontrolliert. Die Welt drehte sich wild, und
Marlon musste sich mit aller Kraft auf das Fadenkreuz konzentrieren.

Es wäre so viel einfacher, wenn wir
das Schießen einem Computer überlassen würden.

Abgesehen von diesen lästigen
Gesetzen. Marlon konnte das verstehen. Er hatte Verwandte mütterlicherseits,
die versucht hatten, von Tunis nach Sizilien zu gelangen, nachdem die
Atombomben gefallen waren. Sie hatten sich auf ein Floß gezwängt und die
Überfahrt mit Tausenden anderer Boote geschafft, mit Hunderttausenden anderer
verzweifelter Flüchtlinge, die aus Afrika, Asien und Osteuropa geflohen waren,
auf der Flucht vor dem radioaktiven Niederschlag des sino-russischen Krieges
oder dem ebenso tödlichen Ausbruch der politischen Gewalt, Hungersnot und Pest,
der so sicher wie der Tag auf die Nacht gefolgt war.

Und die Nationen, die nicht von den
vier Reitern der Apokalypse berührt worden waren, hatten ihre eigenen Probleme.
Panik, zum einen. Flüchtlinge, zum anderen. Millionen von Flüchtlingen, Dutzende
von
Millionen, die ihre Fähigkeit, zu helfen oder auch nur zu überleben,
überforderten. Die europäischen Länder hatten ihre Grenzen geschlossen, aber
das hatte die Flut nicht aufgehalten. Keines von ihnen verfügte über genügend
Polizisten oder Soldaten, um dem Ansturm standzuhalten, also griffen sie auf
die automatisierten Wachposten zurück, die in den mittleren Jahrzehnten des
einundzwanzigsten Jahrhunderts für Sicherheit sorgten. Und diese autonomen
Drohnen, die aus der Luft und vom Land aus operierten, hatten die Flüchtlinge
zu Hunderttausenden abgeschlachtet.

Die endgültige Zahl der Menschen,
die durch Maschinengewehre, Raketen und Minen getötet wurden, zusammen mit
denen, die an Hunger oder Krankheiten starben, während sie auf die Überfahrt
warteten, lag bei über vier Millionen. Nicht mitgezählt die zwei Milliarden,
die während des Krieges gestorben waren, und die weitere Milliarde, die an den
Folgen des Krieges zugrunde ging.

Also keine automatischen
Waffensysteme mehr. Und ferngesteuerte Fahrzeuge waren bei den Reichweiten
einer Weltraumschlacht unpraktisch, zumal beide Seiten ihr Bestes taten, um die
Mikrowellenkommunikation zu stören.

Ich werde immer einen Job haben.

Der Gedanke ließ ihn lächeln, als
er den Abzug betätigte. Die Angon löste sich von den Startschienen, der
Venom-Jäger zitterte unter dem Verlust der Masse, als die Rakete davonflog. Sie
war nicht nuklear ... seine Venom hatte für diese Mission nicht einmal
Vector-X-Atomsprengköpfe in ihrer Bewaffnung, nicht weil sie sie nicht brauchen
würden, sondern weil alle verfügbaren Vectors auf die Copperheads geladen
worden waren. Marlon hätte sich darüber ärgern sollen, aber er hatte die
Verluste gesehen, die die Jägergruppen erlitten hatten, bevor sie sich zu den
Trägern zurückzogen, und er war bereit, ihnen die schwereren Waffen zu
überlassen, wenn sie das schwerere Feuer auf sich nehmen würden.

Die Angon konnte die dickste
Panzerung der Tahni-Rakete nicht durchschlagen, aber er hatte sorgfältig
gezielt und auf die Verbindung zwischen Sprengkopf und Antriebseinheit
abgezielt. Sie war immer noch ziemlich dick gepanzert, aber es gab eine Naht,
an der die Tahni die Teile zusammengefügt hatten, und er musste sie nicht ganz
durchschlagen ... er musste sie nur schwächen.

Die Tahni-Rakete war nicht das, was
das Commonwealth-Militär als intelligent bezeichnen würde, aber sie war auch
nicht gerade dumm. Sie verfügte über Bedrohungssensoren, und wenn sie nicht über
Nahverteidigungstürme verfügte, nun ja ... dann hatte sie einen riesigen
Antrieb mit einem Kernreaktor, der metallischen Wasserstoff verbrannte. Die
Steuerdüsen flackerten auf und die Antriebssektion der Rakete drehte sich nach
oben und verteilte ihre Abgase auf dem Weg der Angon. Das Plasma war nicht ganz
heiß genug, um die Nutzlast der Angon zu erreichen und die HyPex zur Detonation
zu bringen, aber das war auch nicht nötig. Es musste nur die Steuerdüsen der
Rakete verbrennen, und das tat es auch.

„Verdammt noch mal!“, raunzte
Mahmoud. „Ich ziele mit einer zweiten Angon!“

„Nein“, murmelte Marlon. „Ich werde
etwas anderes versuchen.“

Die Venom rollte unter der sanften
Führung von Marlons Berührung des Steuerhorns, und er beschleunigte das
Triebwerk für eine Minute auf dreifache Schwerkraft, um dem bedächtigen Tempo
der Rakete zuvorzukommen. Dann folgten eine quälende Wende und eine Abbremsung,
die sie nur ein paar Kilometer von der Backbordseite der Waffe und zwanzig
Kilometer vor sie brachten. Marlon stellte das Fadenkreuz ein und drückte den
Abschussknopf für die Spulenkanone.

Die Vibration der Waffe war das
Lachen eines alten Freundes. Er wusste, dass die Copperhead-Piloten ihre
glänzenden neuen Laser liebten, aber massive Wolframgeschosse von der Größe
seines Mittelfingers, die sich mit Hyperschallgeschwindigkeit fortbewegten,
hatten ein Gewicht, das energetisierte Photonen nicht erreichen konnten. Und
sie hatten einen klaren Vorteil, wenn sie auf eine Tahni-Antischiffrakete
abgefeuert wurden. Die Rakete konnte einen Lasertreffer wahrnehmen und sich
drehen, um die Energie zu zerstreuen, aber alles, was sie wusste, wenn ein
Geschoss einschlug, war, dass sie einen Schuss absorbiert hatte. Und als das
nächste Geschoss genau an der gleichen Stelle einschlug, wusste sie, dass sie einen
weiteren Schuss geschluckt hatte, aber sie konnte keine ankommenden
Geschosse erkennen und blieb einfach auf Kurs wie ein General im Ersten
Weltkrieg, der mehr Soldaten aus den Schützengräben ins Feuer der
Maschinengewehre schickt.

Marlon zielte auf dieselbe Stelle,
von der er wusste, dass er sie treffen konnte, die Stelle, die den Schaden
anrichten würde, dieselbe schlampige Naht. Der Computer simulierte die Treffer,
denn es gab keine thermischen oder optischen Signale, die ihm verraten hätten,
was passiert war. Und als die Kanone keine Munition mehr hatte, hatte er die
Mündung bereits so weit wie möglich geschwenkt und war eine Sekunde davon
entfernt, die Zielaufschaltung zu verlieren. Die Rakete rauschte an ihnen
vorbei, und Marlon drehte seinen Jäger, um die Verfolgung wieder aufzunehmen.
Mit einem Rottenflieger wäre es viel einfacher gewesen, aber ihr Geschwader war
aus Überresten zusammengewürfelt worden und sie hatten eine ungerade Zahl.

Da war nichts zu machen, also war
er allein unterwegs. Und jetzt, mit der Störung und den Trümmerwolken und allen,
die verstreut hinter den Ship-Busters her waren, hätte er genauso gut in einem
Flugsimulator auf der Akademie sitzen können. Er beobachtete, wie die
Tahni-Waffe auf die Prometheus zusteuerte, die
nur noch ein paar hundert Kilometer entfernt war. Das Ding würde den Kreuzer in
Sekundenschnelle treffen, wenn er seinen Kurs nicht änderte, und er war mit
einem der Tahni-Zerstörer beschäftigt, der Railgun-Schüsse und Laser einsetzte
und war deshalb nicht in der Lage, seine Aufmerksamkeit auf die Rakete zu richten.

Es war zu nahe, und wenn Marlon die
Rakete nicht ausreichend beschädigen konnte ...

Er merkte, dass etwas nicht
stimmte, als die Steuerdüse am Rücken der Rakete aufflammte. Etwas bewegte
sich, ein Zittern, das er nicht hätte sehen sollen, als würde sich das Ding
drehen und das Sonnenlicht reflektieren, aber es drehte sich nicht. Der
Gefechtskopf kippte nach oben und riss vom Raketenkörper ab, denn die
Verbindung war durch den Geschosshagel gerade so weit geschwächt, dass sie
nachgab, als das Ding versuchte, den Kurs zu ändern. Das Triebwerk lief weiter,
aber ohne die Steuerkreise im Gefechtskopf steuerte es auf den interstellaren
Raum zu, nur ein weiteres verlorenes Stück Schrott, das auf ewig zwischen den
Sternen irrte.

„Ja!“, krähte Marlon und stemmte eine
Faust in die Luft. „Verdammt, ja! Wir können einen verdammten Ship-Buster auf
die Seite des Vogels malen, Yasmin!“

„Das war ein toller Schuss, Tex“,
stimmte sie zu, anscheinend mehr amüsiert über seine Reaktion als erfreut über
den Abschuss. „Hm ... was macht der Sprengkopf?“

Marlon suchte ihn auf dem Display
und entdeckte, dass er in ihre Richtung driftete – durch den Impuls war die
Nase zufälligerweise genau auf sie gerichtet.

„Was ...?“, konnte er noch sagen
und runzelte die Stirn über die seltsame Ausrichtung des Dings.

Der Gefechtskopf detonierte. Die
Kugel aus weißem Zorn tötete ihn nicht, würde es auf diese Entfernung auch
nicht tun. Er hatte vielleicht eine Sekunde Zeit, um zu begreifen, dass das
Ding eine automatische Detonationsfunktion besaß, wenn die Rakete deaktiviert
oder abgekoppelt wurde, bevor die Plasmawelle den Venom traf.

Sein letzter Gedanke hallte im
Nichts wider, eine Grabinschrift, die niemand je lesen würde.

Wenigstens habe ich Commander Leer
nicht im Stich gelassen.

***

„Können wir nicht eine Weile
bleiben?“, sagte Gia Franklin mit einem gespielten Winseln, als sich die
Copperhead die Startschienen hinunterschlängelte. „Vielleicht ein Nickerchen
machen?“

„Klappe, Gia“, sagte Jessica Leer,
die nicht das geringste Maß an Geduld aufbrachte.

Im Gegensatz zu Gia hatte Leer den
Kampf verfolgt, während ihre Copperhead in der Andockbucht des Trägers gewartet
wurde. Sie hatte gesehen, wie die IFF-Transponder schwarz flackerten, einer
nach dem anderen, als die Venom-Staffeln, die den Kreuzern zugewiesen waren,
Jäger und ihre Besatzungen verloren. Sie hatte Commander Marlon sterben sehen.

Sie hatte ihm versprochen, dass
dies kein Selbstmordkommando sei, und sie hatte gelogen.

Das grelle weiße Licht des Hangars
wich dem dumpfen Blutrot des Starttunnels, dann dem tiefen Schwarz, und der
Ausgang der Röhre wies weg vom Planeten und in den interplanetaren Raum. Es
schien fast so, als wäre es dort draußen sauber, frei vom Schmutz des Krieges.
Eine Million Sterne leuchteten in der Dunkelheit, jeder bot neue Hoffnung ...
bis sie ihren Jäger nach Backbord rollte und das Haupttriebwerk einschaltete.

Das Manöver brachte Aphrodite in
einen scharfen Fokus. Die Hälfte des Planeten war in das Licht des Sterns
getaucht, die andere Hälfte war in Schatten gehüllt, und vor der Dunkelheit auf
der anderen Seite des Terminators befand sich der Stoff, aus dem ihre Albträume
waren. Die Kreuzer und Zerstörer waren nahe genug, um auf der externen Optik
sichtbar zu sein, wenn auch stark vergrößert, umgeben von blinkenden Lichtern,
die keine
Sterne
waren. Es waren Explosionen, detonierende Raketensprengköpfe, von denen sie
nicht sagen konnte, ob sie ihr Ziel trafen oder von den Geschütztürmen zur
Nahverteidigung vorzeitig gezündet wurden.

Andere, kleinere Schiffe flogen in
verrückten Schleifen, Jäger und Ship-Buster-Raketen, alle in einem riesigen
Netz von Gefechten verwickelt, und doch bewegte sich alles, das ganze, riesige
Durcheinander, langsam aber sicher in eine hohe Umlaufbahn um Aphrodite. Es war
Travis' Strategie gewesen, die Tahni-Zerstörer aus ihren Stellungen zu drängen,
um den Kreuzern Platz zu verschaffen, damit sie durchkommen und die Landefähren
starten konnten, und es sah so aus, als würde es funktionieren. Aber das hatte
seinen Preis.

Die Valkyrien glühte
wie eine Kerze auf der IR-Anzeige, so hell, dass sie glaubte, die weinende,
rote Wunde an ihrer Flanke sehen zu können. Nur eine Sache konnte das
verursachen ... eine Anti-Schiff-Rakete. Und wenn sie den Schlag überlebt
hatte, dann war es knapp gewesen. Die Plasmalanze hatte ein Stück aus ihrer
Seite herausgeschlagen, tief genug, dass es Verletzte geben musste ... und wenn
Leer die Position des Schadens nicht falsch einschätzte, erstreckte er sich
quer über ihren Hangar. Die Valkyrien war noch im
Kampf, aber ihre Landefähren waren wahrscheinlich geschmolzene Schlacke, und
zwei Zerstörer näherten sich ihr, spielten ein Spiel mit Winkeln und
Schwerkraft und versuchten, in eine Position zu gelangen, in der sie ihrem
Railgun-Feuer nicht ausweichen konnte.

„Fünfte Gruppe“, krächzte Leer, ihr
Mund war mit Watte gefüllt. Sie nahm einen Schluck aus dem Nippel in ihrem Helm
und versuchte es erneut. „Fünfte Gruppe, kugelförmige Formation.“

Es waren so wenige von ihnen.
Einundsechzig, und nur noch zweiundvierzig in der dritten Gruppe. Robertson
hatte seine Gruppe in zwei Staffeln aufgeteilt, von denen er eine selbst
führte. Sie musste die Lücken mit dem, was von der Mustang-Staffel übrig war,
füllen und Aspeberro als ihren 1O und Rottenflieger einsetzen, um LaSalle zu ersetzen.
Das hatte ein wenig Überlegung gekostet, da Wildcat ein paar Monate älter als
Pyro und länger Staffelführer war. Aber Quinones hatte von den verbleibenden
drei Staffeln die meisten Piloten übrig und es war ihr gelungen, ein Verhältnis
zu ihnen aufzubauen, das Leer nicht stören wollte. Ganz zu schweigen davon,
dass Aspeberro wahrscheinlich kurz vor einem Schock stand, weil er mehr als die
Hälfte seiner Besatzungen verloren hatte.

„Alle Staffeln, mir nach. Wir
werden den Funkverkehr wieder verlieren, sobald wir mitten im Geschehen sind,
also gut zuhören. Wir greifen die Zerstörer an, die die Valkyrien
verfolgen. Ich möchte unsere Kräfte nicht aufteilen, da wir bereits fast die
Hälfte verloren haben, also werden wir es einzeln machen. Ich entscheide,
welchen wir angreifen, wenn wir näher dran sind. Noch Fragen?“

Leer rechnete halb damit, dass
einer von ihnen ihr sagen würde, dass sie eine Gruppe befehligte und nicht die
führende Maschine in der Formation sein sollte, aber so dumm war keiner von
ihnen.

„Sechsfache Schwerkraft“, befahl
sie. „Wendemanöver, um die Geschwindigkeiten anzupassen, aber nehmen Sie es
nicht ganz runter. Wir wollen einen gewissen Schwung haben, der uns in die
Umlaufbahn bringt, denn dort ist die Action. Ausführen.“

Bestrafung. Sie hatte begonnen, den
extreme Schwerkraftbelastung als Strafe für ihre Sünden zu betrachten. Früher
hatte sie es als einen Rausch empfunden, die brutale Tracht Prügel eines
wütenden Sir Isaac Newton als Tribut für eine Fahrt auf dem wildesten Hot-Rod
der Galaxis. Wenn es einfach wäre, könnte es ja jeder machen.

Wann hat sich das geändert?

Ach ja, richtig. Kurz darauf
machten mich die verantwortlichen Idioten zum Gruppenkommandeur.

Sie konnte nicht einmal behaupten,
dass es daran lag, dass sie sich zurücklehnen und die Dinge von hinten
kontrollieren sollte. In Schlachten wie dieser gab es nichts zu kontrollieren,
wenig zu kommunizieren, und sie war besser dran, wenn sie ihre eigenen
persönlichen Schlachten schlug, sobald die Befehle erteilt worden waren. Nein,
es war der andere Teil der Führung, der ihr den Spaß am Fliegen genommen hatte,
der Teil, bei dem sie für das Leben von hundert Menschen verantwortlich war ...
wo sie zu ihr aufschauten und von ihr erwarteten, dass sie sie lebend nach
Hause brachte.

Jedes dieser Gesichter, die sie
verloren hatte, verstärkte den Druck, der auf ihr lastete, jedes Mal ein
bisschen mehr, und drohte sie zu überwältigen, sie zu brechen. Aber wenn sie es
nicht tat, wer sollte es sonst tun? Würde sie deren Urteilsvermögen mehr trauen
als ihrem eigenen?

Natürlich würde sie das nicht tun.
Sie war eine Fleet-Strike-Pilotin. Wenn sie dem Urteil anderer mehr trauen
würde als ihrem eigenen, hätte sie sich die goldenen Flügel nie verdient. Ein
massives Ego gehörte zu ihrem Beruf.

Wie zum Teufel hält Travis es nur
mit mir aus?

Verloren in einem Dunst aus
unzusammenhängenden Gedanken, verpasste sie fast den Countdown bis zum
Wendepunkt. Er war nicht lang. Die Raumträger waren auf Befehl von Travis nahe
herangekommen, bevor sie gestartet waren. Leer wusste, dass Brodahl nicht durch
das Sprungtor geflogen wäre, wenn er nicht den Befehl dazu erhalten hätte. Die Mitchell
verblasste
in der Sensoranzeige bereits hinter ihr und entfernte sich so weit wie möglich
von der Schlacht, ohne sich tatsächlich durch das Tor zurückzuziehen.

Und wenn wir ohne Treibstoff
treiben, kommt Vincent vielleicht zurück und holt uns ab, vielleicht aber auch
nicht.

Das Wendemanöver löschte alle
Gedanken an Brodahl – und fast alles andere – aus ihrem Gedächtnis, zerrte an
ihrem Magen und verdrehte ihr Inneres für ein paar kurze, schmerzhafte
Sekunden, bevor die Verlangsamungsphase begann. Die Zerstörer tanzten immer
noch mit der Valkyrien, kamen
auf ihren Hauptbildschirmen wahnsinnig nahe, die Masse des einen und dann des
anderen füllten das Bild aus.

„Ma'am“, krächzte Franklin. „Wir
sind in Schussweite.“

Leer reagierte nicht. Sie wollte
anhalten, wollte Raketen starten und angreifen, aber sie ließ den Bremsvorgang
nach Franklins Warnung noch eine Minute lang weiterlaufen. Die Zerstörer hatten
verdammt viel mehr Masse, die sie bewegen konnten, aber sie hatten auch einen
verdammt großen Fusionsantrieb, um die Bewegung durchzuführen. Sie musste nah
dran sein.

Jetzt.

Leer verringerte den Bremsschub und
steuerte immer noch mit einer nur geringfügig höheren Relativgeschwindigkeit
als die Valkyrien
und
die sie verfolgenden Zerstörer auf eine hohe Umlaufbahn um Aphrodite zu. Sie
hatte die Situation auf dem Hinweg eingeschätzt und war zu einer Entscheidung
gekommen. Die Großkampfschiffe der Tahni spielten mit dem Flottenkreuzer ein
Spiel mit Hammer und Amboss, wobei das eine versuchte, den Kurs in den Orbit
von Aphrodite zu blockieren, während das andere versuchte, hinter die Valkyrien
zu
gelangen und ihr den Weg zurück zum Tor abzuschneiden. Leer musste sich in Art
Maddens Kopf hineinversetzen und entscheiden, welchen Weg er wohl eher
einschlagen würde, wenn er die Wahl hätte.

Madden konnte wahrscheinlich keine
Shuttles starten, nicht in dem Zustand, in dem sich sein Hangar befand, so dass
ein Orbitaleintritt nicht in seinen Plänen vorgesehen war. Vielleicht dachte
er, dass der Kreuzer besser zum Tor zurückfliegen sollte, um die anderen zu
unterstützen, was bedeutet, dass Leers beste Chance darin besteht, den
Zerstörer auf dieser Seite, in Richtung Tor, zu verfolgen. Oder er könnte
denken, dass es dem Feind leichter fallen würde, die Landefähren und
Angriffsshuttles der anderen Kreuzer auszuschalten, wenn er einen Tahni-Zerstörer
zwischen sich und dem Orbit ließe. In diesem Fall sollte Leer versuchen, den
inneren der beiden feindlichen Zerstörer auszuschalten.

Deshalb bezahlen sie dir viel Geld,
Jessica.

Sie warf im Geiste eine Münze,
drückte das Steuerhorn nach links und zog daran nach oben, wobei die
Manövriertriebwerke ihre Bewegungen interpretierten und gegen den Rumpf
schlugen wie an die Tür klopfende Vertreter in einem Theaterstück über das
zwanzigste Jahrhundert.

„Gia, ich bezeichne diese Schiffe
als Tango 1 und 2.“ Sie tippte die Bezeichnungen auf den Sensorbildschirm,
damit ihre Kameradin sie sehen konnte. „Zielen Sie auf Tango 1 und bereiten Sie
eine Vector-X für den Start vor.“

„Verstanden, Reaper“, antwortete
Franklin wieder ruhig und professionell. Die Frau würde nie die
Sensortechnikerin sein, die Brad war, aber Leer nahm an, dass sie es schlimmer
hätte treffen können. „Ziel Tango 1, Vector-X ist bereit und wartet auf Ihr
Signal.“

Und sie brauchte Franklin nicht, um
ihr zu sagen, dass sie die Vector-X besser nicht verschwenden sollte. Die
Jagdstaffeln hatten sich bei ihrem ersten Einsatz mit Atomwaffen eingedeckt –
die Mission hatte es erfordert. Aber das bedeutete, dass nur noch wenige in den
Waffenkammern der Raumträger vorhanden waren, als die Copperheads zum Aufrüsten
zurückgekehrt waren. Leers Vogel hatte zwei, und wenn zwei nicht ausreichten,
musste sie es eben auf die harte Tour machen.

Ein Alarm ertönte, und Franklin
kündigte ihn routiniert an, obwohl Leer verdammt gut wusste, was er bedeutete.

„Laser!“

„Drehung zur Energieverteilung “.
Leers Reaktion war ebenso automatisch, sowohl die Ankündigung als auch die
Ausführung.

Wenigstens flogen sie nicht mit
hoher Schwerkraft, was bedeutete, dass sich das Elend auf eine einzige
Bewegungsachse beschränkte, zumindest im Moment. Bestrafung. Elend. Das hat
früher mal Spaß gemacht.

Oder doch? Vielleicht verklärte sie
die Erinnerung an all das ... vielleicht raubte ihr die Nostalgie den Kontext
und machte sie blind dafür, wie schlimm es immer gewesen war.

„Starten“, sagte sie mit
zusammengebissenen Zähnen, um die Galle zurückzuhalten.

Die Vector-X kümmerte sich nicht um
das Trudeln, ihr wurde nicht übel, und sie bereute nicht, dass sie während des
Auftankens einen Proteinriegel verschlungen hatte. Sie löste sich einfach aus
dem Waffenschacht der Copperhead und flog davon, wobei sie den Kurs um den
zusätzlichen Drehimpuls korrigierte, den das Trudeln ihr verliehen hatte.

Sie blieb nicht unbemerkt. Das konnte
sie gar nicht. Sie waren nur noch fünfundzwanzig Kilometer von dem Zerstörer
entfernt, so nah, dass sie die Treffer von Mikrometeoren auf dem Rumpf erkennen
konnte, als würde man einem Meisterwerk der Renaissancekunst zu nahe kommen und
das Bild vor lauter Pinselstrichen aus den Augen verlieren. Leer wusste, dass
der Feind die Rakete gesehen hatte, als der Nahverteidigungslaser, der sich um
ihre Panzerung gesorgt hatte, sich plötzlich von ihnen wegbewegte.

Sie stoppte die Rolle mit einem
Ruck an der Steuerung und richtete die Nase wieder auf den Zerstörer aus, wobei
sie dem Jäger einen kurzen Stoß versetzte, um ihn näher heranzubringen. Der
Laseremitter des Tahni-Nahverteidigungsturms war eine Kuppel von der Größe
ihres Jägers. Eine Panzerung schützte die Optik der Waffe, und wenn sie nicht
noch eine Vector-X dafür verschwenden wollte, dann war es zumindest eine Angon
wert.

„Angon“, kläffte sie zu Franklin
und änderte den Kurs nach oben in Bezug auf den Rumpf des Zerstörers. „Ziel ist
der Nahverteidigungsturm.“

„Abfeuern, Reaper.“

Das war schnell. Sie konnte nicht
sagen, ob Franklin besser im Zielen geworden war oder einfach besser darin,
vorauszusehen, was ihre Pilotin wollte. Beides war gut. Leer drückte den
Auslöser und die Angon schoss los, bevor ihr Haupttriebwerk ansprang.

Die Verfolgung beider Raketen war
eine Herausforderung, aber die Vector-X machte es durch ihren Ausweichkurs
leichter, sie wirbelte und taumelte und versuchte alles, um dem Laser
auszuweichen, wobei die thermische Signatur ihres Antriebs einen
Korkenzieherkurs über den Bildschirm zog. Die Angon dagegen war ein Pfeil, der
gerade und genau auf das Herz der gegnerischen Verteidigung zielte. Und sie war
nicht allein. Sie war nicht in der Lage, eine zuverlässige Kommunikation mit
Aspeberro aufrechtzuerhalten, aber er folgte ihr wie ein pflichtbewusster Rottenflieger,
und er hatte eine seiner eigenen Angons in den Mix eingefügt. Die
Zwillingspfeile flogen im Nu über die Kilometer und trafen den
Nahverteidigungslaserturm, bevor er sein Ziel auf sie ausrichten konnte.

Die Explosionen waren zahm im
Vergleich zu dem völligen Chaos und der Verwüstung, die sich um sie herum
abspielten. Es waren nur zwei kleine weiße Kugeln, die sich bildeten und fast
sofort wieder auflösten, während die eigentliche Zerstörungsladung unsichtbar
und nicht zu erkennen war. Hunderte von Wolframpfeilen durchschlugen die
Panzerung über dem Laseremitter, und heiße Gase erzeugten eine Fackel auf der
IR-Anzeige, bevor der Geschützturm dunkel wurde.

Leer zog hoch, Aspeberro blieb nahe
neben ihr, in Erwartung dessen, was als Nächstes passieren würde. Sie und
Wildcat waren hundert Kilometer entfernt, als der Fusionssprengkopf der
Vector-X detonierte. Der Zerstörer war im Vergleich zu ihrem Jäger oder der
Rakete so riesig, dass es schwer war, zu wissen, wo man mit dem Angriff
beginnen sollte, aber die akzeptierte Doktrin der letzten Jahre lautete, dass
man einen Zerstörer auf die gleiche Weise tötete, wie man einen Elefanten aß
... ein Stück nach dem anderen. Und die Vector-X hatte es auf eines der Teile
abgesehen, die für einen einzelnen Jäger am leichtesten auszuschalten waren:
die primären Manövriertriebwerke auf dem Rücken.

Die Fusionsexplosion sah
apokalyptisch aus, aber sie hätte allein nicht ausgereicht, um mehr als etwas
Rumpfpanzerung zu verdampfen. Aber die Plasmalanze, die sie erzeugte, bohrte
sich durch die dicke Panzerung über den Manövrierdüsen, tief genug, um die
Treibstofftanks zu durchdringen. Bei einem kleineren Raumschiff wie einem
Shuttle oder ihrem Jäger waren die Steuerdüsen einfache chemische Raketen, aber
bei einem Flottenkreuzer oder einem Tahni-Zerstörer wären diese unzureichend
gewesen. Stattdessen war jede Schubdüsengruppe ein kleiner Kernreaktor, der die
Reaktionsmasse erhitzte. Auf einem Flottenkreuzer war das metallischer
Wasserstoff. Auf einem Tahni-Zerstörer ... nun, niemand wusste genau,
was es war, weil es ihnen nie gelungen war, einen Zerstörer intakt zu
übernehmen, aber die Wahrscheinlichkeit war groß, dass es verdammt energiereich
war, und ihrer Erfahrung nach reagierte es nicht gut auf Fusionsplasma.

Was auch immer die Reaktionsmasse
war, sie verdampfte mit demselben Schwung, mit dem sie Hunderttausende von
Tonnen Metall bewegte, und zwang den Zerstörer auf einen ungeplanten und
unerwünschten Umweg. Leers Lippen verzogen sich zu einem wilden Lächeln beim
Anblick des riesigen Schiffes, das auf die Seite kippte wie ein alter Schoner,
der von einer Kanonenkugel unter der Wasserlinie getroffen wurde. Aber das
Lächeln verblasste, als sie die IFF-Anzeige überprüfte. Drei weitere Jäger
waren verschwunden.

„Wildcat“, sagte sie, nahe genug an
Aspeberros Jäger, dass der Laser-LOS den schwebenden Dampf und Staub
durchdringen konnte, „Sie müssen das Kommando über die Wolfhounds übernehmen.“

Baldauf – Quickdraw – war von der
Transponderliste verschwunden, sein Schicksal unklar, irgendwo auf der anderen
Seite des Zerstörers. Kris Baldauf hatte ein leichtes Lächeln, das einem
vielleicht etwas zu kantigen Gesicht die Kälte nahm, und er hatte im
Fitnessstudio gelebt. Leer hatte ihn bei der ersten Begegnung zu hart beurteilt
und ihn für einen Playboy-Piloten gehalten, ein Geschenk Gottes an die Frauen,
der seinen Körper wie einen Tempel behandelte, weil er erwartete, dass die
Frauen ihn anbeteten. Aber sie hatte ihn in den letzten Monaten kennengelernt
und erfahren, dass sie sich geirrt hatte. Baldauf war ein guter Mann, ein
bisschen naiv und jungenhaft, aber er gab bei allem, was er tat, sein Bestes,
egal ob es darum ging, einen Raumjäger zu fliegen oder in Form zu bleiben.
Jeden Tag nahm er Nachrichten für seine Eltern auf, manchmal schickte er ein
Dutzend auf einmal, wenn sie Zugang zu einem Relais-Satelliten hatten. Die
Eltern lebten in einer kleinen Stadt in Zentral-Kalifornien, ein kleines
Stückchen Vergangenheit, das aus der Zeit vor dem Krieg übrig geblieben war,
und jetzt musste sie ihnen eine letzte Nachricht schreiben. Oder jemand anderes
musste es tun.

„Wir werden diesen Zerstörer
eliminieren“, sagte sie zu Aspeberro. „Führen Sie die Wolfhounds herum und
schalten Sie die unteren Manövriertriebwerke aus. Ich werde versuchen, die
anderen zum Backbord-Waffenmodul zu führen.“

„Verstanden, Reaper.“

Aspeberro war ein übermütiger Typ,
rüpelhaft und ungestüm und konnte es kaum erwarten, sich in einen Kampf zu
stürzen, aber seine Antwort war sanft und zurückhaltend.

So leise wie ein letztes Lebewohl.

Kapitel 21

Der Griff des Gewehrs lag rau und
klebrig in Katherine Adams' Händen, und ein Teil des Klebebands, mit dem sie
ihn umwickelt hatte, begann sich nach langem Gebrauch abzulösen. Es war ein
alter Freund, so willkommen und vertraut wie die Berührung ihres Liebhabers.

Werde ich mich jemals wieder
wohlfühlen können, ohne eine Waffe in Reichweite zu haben? Diese
Frage hätte sie vor zwei Jahren noch nicht in Betracht gezogen. Bevor sie an
diesen Ort gekommen war, hatte sie noch nie eine Waffe in die Hand genommen,
geschweige denn abgefeuert ... außer in Virtual-Reality-Spielen. Sie hatte ihr
ganzes Leben in unterirdischen Siedlungen verbracht, und es spielte fast keine
Rolle mehr, in welcher Stadt sich diese befand. Eine war wie die andere, vom
Essen über die Unterhaltung bis hin zur Mode. Ihr war klar, dass sie nie etwas
anderes machen würde, dass sie es nie aus einer Welt ohne Himmel schaffen
würde, wenn sie nicht den Planeten verließ.

Selbst danach hatte sie nur auf
einem Schießstand mit einem ihrer LKW-Fahrer-Kollegen ein Jagdgewehr
abgefeuert, hatte aber nie Interesse daran, damit auf ein Tier zu schießen,
geschweige denn auf ein fühlendes Wesen. Jetzt wusste sie nicht mehr, wie viele
Tahni sie getötet hatte und wie viele Menschen sie hatte sterben sehen, und Gott,
ich bin so froh, wenn das vorbei ist.

Es war etwas, worüber sie nicht
sprach, nicht einmal mit Ryan. Er hatte es nicht nötig, dass sie ihr
emotionales Gepäck bei ihm auspackte, nicht bei all dem Scheiß, der jeden Tag
auf ihm lastete. Sie tat das für ihre Freunde und ihr Zuhause ... er tat es,
weil er es für das Richtige hielt. Er hatte alles aufgegeben,
um hierherzukommen und ihnen zu helfen, und dafür liebte sie ihn. Das war etwas
anderes, was sie nie vor ihm ausgepackt hatte, zum Teil, weil er nicht darüber
nachdenken musste, wenn jeder von ihnen jeden Tag sterben konnte, und zum Teil,
weil ... sie eine Scheißangst davor hatte, dass er nicht dasselbe fühlen würde.

Und warum zum Teufel denke ich
darüber nach, wenn wir alle bald sterben werden?

Wann hätte sie denn sonst die
Zeit, darüber nachzudenken?

„Bereit, Boss?“, fragte Cammy
Valdez, und die Frage zischte so dicht an ihrem Ohr, dass sie den Atem der Frau
spüren konnte. Kat wäre fast aus der Haut gefahren, sowohl wegen der
plötzlichen Anwesenheit der Frau als auch wegen des heißen Ausatmens auf ihrer
Haut, aber sie beherrschte sich. Ryan hatte ihr beigebracht, dass ein Anführer
unerschütterlich wirken musste. Wenn sie ruhig blieb, würden es die anderen
auch tun.

„Nur weil du mir ins Ohr bläst,
heißt das noch lange nicht, dass wir bis in die frühen Morgenstunden zusammen
duschen, Cammy“, erwiderte sie und verzog die Mundwinkel nach oben. Die jüngere
Frau runzelte verwirrt die Stirn und Kat kicherte. „Geh ein Stück zurück,
Schatz, und flüstere nicht. Das hört man weiter, als wenn man mit normaler
Stimme leise spricht.“

„Oh, richtig.“ Das rothaarige
Mädchen war gerade aus der Highschool gekommen, aus der letzten Abschlussklasse
der kleinen Schule, bevor die Tahni jeder formalen Bildung auf dem Planeten ein
Ende gesetzt hatten. Kat fühlte sich schuldig, so junge Kinder wie sie in diese
Sache hineinzuziehen, aber wie lautete dieses Zitat, das Ryan so gern hörte?

Jene ohne Schwerter können trotzdem
durch ein Schwert sterben.

Es war aus einem Buch, das er
gelesen hatte. Sie las keine Bücher, zumindest hatte sie das vor der Invasion
nicht getan. Sie hatte ihm versprochen, dass sie es tun würde, wenn alles
wieder normal wäre.

„Aber um deine Frage zu
beantworten, Süße“, fuhr Kat fort, die sich aus der Hocke erhob und sich ihren
Rucksack auf den Rücken schnallte, „ja, ich bin bereit.“

Das Bachbett war schmal genug, dass
sich ihre Truppe fast einen Kilometer weit erstreckte, und so dunkel, dass sie
sie selbst mit den in ihr Helmvisier eingebauten Infrarotfiltern kaum erkennen
konnte. Es war eine Herausforderung gewesen, alle durch den nächtlichen Wald in
den Bach zu bringen, und eine noch größere, sie weitere fünf Kilometer an dem
schmalen, tückischen Ufer entlangzuführen, ohne dass jemand ertrank oder sich
das Genick brach. Und jetzt war es die schwierigste Aufgabe, mit ihnen den
letzten halben Kilometer zu überqueren.

Kat entdeckte Justin Drew, einen
ihrer beiden designierten Kompanieführer, an dem infrarot-reflektierenden
Abzeichen, das sie an den Armen der Offiziere angebracht hatten, und packte ihn
am Arm, so dass ihre Helme aneinander klickten. Keine Funkgeräte hier drinnen.
Nichts, was EM durchlassen und von einer Drohne bemerkt werden könnte.

„Schicke einen Läufer ans Ende der
Formation und bringe Winfield und seine Leute in Bewegung. Wir müssen in
drei-null Minuten am Zaun sein.“ Er wandte sich zum Gehen, und sie hielt seinen
Arm fest. „Keinen Lärm. Redet so wenig wie möglich, und passt auf, wo ihr
hintretet.“

Er nickte und sie ließ ihn gehen.
Sie hatte alles getan, was sie konnte. Das sagte sie sich immer wieder, aber es
war schwer zu akzeptieren. Sie hatte Offiziere und Unteroffiziere ernannt und
ihnen gesagt, sie sollten den Lärm kontrollieren, und das würde auch
funktionieren müssen, denn sie konnte unmöglich persönlich auf über zweihundert
Leute aufpassen.

Das Wort verbreitete sich langsam,
und die Milizkämpfer wälzten sich wie Regenwürmer im Schlamm. Kat wandte sich
von dem beunruhigenden Bild ab und gab Cammy ein Zeichen, ihr den Hang aus dem
Bachbett heraus zu folgen. Es war ein kurzer, aber steiler Anstieg, und Kat
unterdrückte einen Fluch, als ihr Fuß auf einer schlammigen Wurzel ausrutschte.
Sie hielt inne und hockte sich hin, um den Schlamm abzuwischen, während sie
sich vorstellte, wie zweihundert andere versuchten, die Stufe zu benutzen, und
ebenfalls ausrutschten, wobei ein jeder mehr Lärm machte als der andere.

Als sie es erneut versuchte, nickte
sie zufrieden und schob sich über die Böschungskante. Und duckte sich schnell
wieder zurück. Die Stadt war so viel näher, als sie gedacht hatte, erleuchtet
vom grellen Licht der Tahni-Scheinwerfer, die auf die Käfige gerichtet waren.
Sie konnte sie von hier aus sehen, direkt innerhalb der Zaunlinie, Drahtkäfige
innerhalb des Drahtzauns. Die Tahni schienen Draht und Scheinwerfer zu lieben,
vielleicht weil es billig und effektiv war. Oder vielleicht, weil sie die
Menschen für so niedrig wie Herdentiere hielten und sie ihre Tiere so
behandelten.

Ryan hatte erwähnt, dass ihr
Nachrichtendienst die Tahni als Vegetarier einstufte, aber er war auch nicht so
überzeugt von militärischen Nachrichtendiensten im Allgemeinen. So oder so, die
Zäune waren verwundbar. Die Tahni wussten, dass sie keinem Angriff standhalten
würden, weshalb sie alle paar hundert Meter von Geschütztürmen bewacht wurden
... und wenn diese Türme alle besetzt waren, würde dieser Angriff enden, bevor
er begann.

Sie überprüfte ihren Link und
runzelte die Stirn. Es hätte schon längst etwas passieren müssen. Ryan hatte
gesagt, sie würde es hören, aber sie hatte nichts gehört.

Was passiert, wenn sie abgefangen
werden, bevor sie die Stellungen erreichen? Werden die Tahni sie trotzdem
verfolgen?

Und was sollte sie tun, wenn sie
nicht funktionierten? Ryan hatte ihr gesagt, sie solle die Mission aufgeben,
wenn die Ablenkungen nicht funktionierten ... aber konnte sie das tun?

Wumm.

Kat blinzelte und war sich nicht
sicher, ob sie die Explosion wirklich gehört hatte, bis die weiße Lichtkuppel
das Grau der Morgendämmerung am anderen Ende der Stadt erhellte.

„Das war's!“, zischte Cammy neben
ihr, die bereits Kats Lektion über das Flüstern vergessen hatte. „Sie tun es!“

„Ich sollte dich zum Captain
befördern, Cammy“, sagte Kat zu ihr. „Dann könnten wir dich Captain
Offensichtlich nennen.“ Das Mädchen sah erschrocken aus, und Kat bedauerte die
Stichelei fast sofort. „Tut mir leid. Aber sei leise. Nur weil es auf der anderen
Seite der Stadt ein großes, glänzendes Ding gibt, heißt das nicht, dass auf
dieser Seite niemand zuhört.“

„Ja, Ma'am.“

Eine weitere Explosion, diesmal
näher ... oder vielleicht hatte sie auch nur genauer hingehört. Ein paar
weitere Sekunden, dann eine dritte. Sie beobachtete die Lager, beobachtete das
nächstgelegene MG-Nest am Zaun und wartete auf Bewegung.

Und da war es. Strichmännchen aus
dieser Entfernung, kaum nah genug, dass sie sicher sein konnte, dass es sich um
Tahni-Soldaten und nicht um Menschen handelte, aber sie rannten und schrien in
einer Kadenz, die gerade so anders war, dass sie wusste, dass es keine
Erdsprache sein konnte.

„Wie lange müssen wir warten?“,
fragte Cammy so leise, dass sie die Frage kaum hören konnte, denn sie hatte
sich Kats Ermahnung zu Herzen genommen.

„Nur ein bisschen. Gib unseren
Leuten etwas Zeit, hierherzukommen, und den Tahni mehr Zeit, ihre Positionen zu
verlassen und sich auf grünere Weiden zu begeben.“

Ein Blick hinter sie verriet ihr,
dass es länger dauern würde, bis der Großteil des leichten Bataillons – wie
Ryan es bezeichnete – sie einholte. Sie wollte wütend auf sie sein, aber es gab
eine gewisse unerbittliche Physik, um eine große Gruppe von Menschen in
Bewegung zu setzen, selbst wenn sie nicht durch die Dunkelheit behindert und
durch das Bedürfnis nach Ruhe eingeschränkt waren.

Das war auch gut so. Eine weitere
Explosion, ein anderer Klang als die vorherigen, höher in der Luft, und sie sah
etwas, das ein Flugzeug gewesen sein könnte, das mitten im Flug auseinanderflog.
Das war der Auslöser. Noch mehr Tahni rannten, noch mehr brabbelten und schrien
wahrscheinlich in die Funkgeräte, wo die Helme sie von der Außenwelt
fernhielten. Ein gepanzertes Fahrzeug erwachte zum Leben und brauste von einem
Parkplatz neben den Käfigen durch die Stadt, dann ein zweites.

Fast wie aufs Stichwort erreichten
die ersten Milizionäre den Pfad aus dem Bachbett und drängten sich hinter ihr,
ihre Augen hinter den Tahni-Visieren verborgen, aber sie war sich sicher, dass
sie genauso groß und verängstigt waren wie ihre eigenen es gewesen wären. Die
Versuchung war groß, sie durchzuwinken, und wenn es Ryans Marines gewesen
wären, hätte sie es vielleicht getan. In einem professionellen Militär würde
jemand, der die Rolle eines Bataillonskommandeurs spielte, niemals in Erwägung
ziehen, sich an die Spitze der Formation zu stellen.

Aber das waren keine Profis, und
auch wenn die meisten von ihnen schon einen Kampf erlebt hatten, brauchten sie
nicht nur Anweisungen, sondern mussten geführt werden.

„Kommt schon, Leute“, sagte sie und
verletzte damit ihre eigene Lärmdisziplin. „Rauf mit euch! Folgt mir!“

***

Es kam Ryan Hendrix wie eine
Ewigkeit vor, seit er das letzte Mal Sarasvati betreten hatte. Und so anders,
wie die Stadt aussah, war es vielleicht auch schon so lange. Beim Anblick der
verlassenen Gebäude, der offen stehenden, im Wind knarrenden Türen und der
Vögel, die in den ehemaligen Häusern und Geschäften ein- und ausflogen, hätte
Ryan glauben können, er hätte einen jahrzehntelangen Schlaf hinter sich und
wäre in einer apokalyptischen Zukunft erwacht, in der der gesamte Planet von
seinen Siedlern verlassen und den Tieren und der Natur zurückgegeben worden
war.

Kein einziges Boot lag am Fluss,
und, was noch wichtiger war, keine einzige Tahni-Drohne flog über ihnen.
Drohnen konnten zwar überall hinsehen, aber nicht überall gleichzeitig, und das
galt auch für Satelliten. Falls die Tahni überhaupt welche hatten. Der
Geheimdienst war sich da nie sicher. Major Chandler hatte ihm gesagt, dass sie sich
auf Patrouillenschiffe mit Besatzung verließen, weil sie autonomen Maschinen
grundsätzlich misstrauten. Das hatte sie gesagt, aber Ryan glaubte, dass es
vielleicht eher daran lag, dass ihre Störsendertechnologie der des Commonwealth
überlegen war.

So oder so, es war gut für ihn und
seinen Zug. Er zog sich an der Seite des massiven, betonierten Abflusskanals
hoch und sprintete in den Schatten eines leeren Lagergebäudes. Dabei hätte er
beinahe einen Waschbären erschossen, der aus seinem Versteck auftauchte, bevor
er tief einatmete und sich beruhigte.

Valentine beobachtete ihn vom Rand
des Kanals aus, ein schiefes Lächeln zog über sein wettergegerbtes Gesicht.
Ryan winkte ihn nach vorne und seufzte resigniert angesichts der Witzeleien,
die der Jäger später machen würde. Der Zug huschte über den gepflasterten
Hafenparkplatz wie Insekten, die Schutz suchen, nachdem ihr Stein umgedreht
worden war. Und es war keine schlechte Analogie. Ihr Angriff hatte zweifellos
die gewünschten Ergebnisse erzielt ... nicht nur, dass sie die primären
Luftabwehrstellungen ausgeschaltet hatten, sondern auch, dass sie
Aufmerksamkeit erregt hatten.

Nachdem sie sich neu formiert
hatten, waren sie direkt zum Fluss gelaufen und hatten sich in einer Senke in
der Nähe des Ufers versteckt, um zu beobachten, wie eine Reihe von
Schützenpanzern aus dem Tor am Hafen herauskam und dort nach ihnen jagte, wo
sie gewesen waren, anstatt dort, wo sie waren. Das war auch verdammt gut so,
denn sie hatten keine schweren Waffen mehr und wären für die Panzerwagen auf
offenem Gelände kaum mehr als Hindernisse gewesen.

In der Stadt sah die Sache anders
aus.

Ryan gab Valentine ein Zeichen zu
warten und suchte sich seine nächste Deckung, bevor er losrannte. Sie hatten
keine Zeit, sich lehrbuchmäßig zu bewegen, aber er würde verdammt sein, wenn er
die ganze Gruppe auf einmal auf freiem Feld erwischen lassen würde.

Vom Lagergebäude zu einer
Maschinenhalle. Er steckte seinen Kopf hinein, um nach Bewohnern zu suchen,
fand aber nichts außer Vogelkacke und Laub. Er ging wieder hinaus und auf der
anderen Seite herum, bevor er Valentine und den anderen winkte, ihm zu folgen.
Sie schwärmten um die Maschinenhalle herum, duckten sich in jede Nische und
Ecke und ahmten die Vögel nach, die sich dort eingenistet hatten. Valentine
hatte wirklich die Besten von denen ausgesucht, die noch übrig waren. Ryan
wollte stolz auf sie sein, war sich aber nicht sicher, ob er damit den Erfolg
anderer für sich beanspruchte. Immerhin hatte der Rest des CIT-Teams sie
monatelang trainiert.

Noch ein Stück weiter, bis an den
Rand des Industrieviertels, in den Schatten einer Fabrik, deren Nordwand zur
Hälfte eingestürzt war. Die Maschinen darin waren verrostet und unbrauchbar.
Die Lücke in der Mauer und die Trümmerhaufen boten eine hervorragende Deckung,
direkt neben der größten Kreuzung der Stadt, der Grenze zwischen den vier
Bezirken. Industrie-, Wohn-, Unterhaltungs- und Regierungsviertel.

Jetzt kam der schwierige Teil, vor
dem er sich gefürchtet hatte. Auf der anderen Seite der Kreuzung befand sich
ein sanft abfallender Hügel, an dessen Fuß er die Büros des Kolonialgouverneurs
erkannte. Er war schon einmal dort gewesen und beinahe gestorben, und er musste
annehmen, dass es dieses Mal noch schlimmer sein würde. Aber wenn es Kat und
den anderen gelang, die Zivilisten zu befreien, brauchten sie einen
Rückzugsort, und der wäre am sichersten ... wenn er ihn vorher ausräumen
könnte.

Valentine warf ihm einen Blick zu,
und Ryan winkte ihm, er solle warten. Er konnte die Büroräume über den Hang des
Hügels nicht erkennen, und er musste sie sehen. Eine
Leiter führte an der Westseite des Gebäudes hinauf und ermöglichte den
Wartungsarbeiten den Zugang zur Klimaanlage auf dem Dach. Sein erster Gedanke
war, dass eine Klimaanlage auf Sarasvati reine Zeitverschwendung war, aber dann
dachte er an die Hitze, die die Fabrikatoren verursachten, und änderte seine
Meinung, zumal er diese Leiter brauchte.

Er fühlte sich unglaublich
entblößt, als er auf halber Höhe war und die Straße hinunterstarrte, als hätte
er sich gerade eine Zielscheibe auf die Brust gemalt und beschlossen, vor einem
KE-Geschützturm zu tanzen. Aber der Aufstieg hatte sich gelohnt, denn er
erhielt einen klaren Blick auf die Regierungsgebäude. Hätten die Truppen, die
das Gebäude bewachten, es doch nur dem Willen des Kaisers überlassen, wie die
Tahni sagten, und wären gegangen, um die Bedrohungen außerhalb der Stadt zu
bekämpfen ...

Nein, so viel Glück könnte ich
nicht haben.

Zwei Schützenpanzer waren auf der
Straße vor dem Gebäude geparkt, und obwohl es noch einen Kilometer entfernt
war, konnte er mit der verbesserten Optik seines Ersatzauges Sturmtruppen
erkennen, die in der Nähe des Vordereingangs patrouillierten. Abgesehen von
ihrer Anwesenheit hatte sich an der Sicherheit des Gebäudes seit dem letzten
Mal nicht viel geändert, was ihn für einen Moment überraschte, bis er bedachte,
dass es seit dem letzten Angriff einen Kommandowechsel gegeben hatte. Und wenn
Tahni so etwas wie Menschen waren, hatte der neue Befehlshaber wahrscheinlich
alles auf den alten geschoben und beschlossen, dass nicht die Sicherheit das
Problem war, sondern die Art und Weise, wie der frühere Kommandant seine
Truppen verhätschelt hatte und zu nachsichtig mit dem Feind umgegangen war.

Es ist beruhigend zu wissen, dass
die Tendenz zur Inkompetenz auf der Brigadeebene einer militärischen
Organisation kein rein menschliches Versagen ist.

Er hatte alles gesehen, was er
brauchte, und kletterte langsam hinunter, ohne dem Drang nachzugeben,
hinunterzuspringen und seine Bionik den Aufprall abfangen zu lassen. Plötzliche
Bewegungen erregten Aufmerksamkeit, und eine Landung wäre nicht gerade leise
gewesen.

„Schön zu sehen, dass du noch
lebst.“

Ryan hatte sich bereits umgedreht
und war um Haaresbreite davon entfernt, einen Feuerstoß abzugeben, bevor sein
Gehirn die Stimme und die Tatsache, dass sie Englisch sprach, registrierte. Es
war Chiavuzzi, der gesprochen hatte, aber wie war er in den Schatten der
Westseite des Gebäudes gekommen, ohne dass Ryan ihn entdeckt hatte ...

Roesler war bei ihm, tief geduckt,
den Blick entschlossen auf den Hügel gerichtet, der zum Regierungszentrum
hinunterführt.

„Ebenfalls“, sagte Ryan, fügte aber
nicht hinzu, dass sie aussahen, als wären sie dem Tod viel näher gekommen als
er.

Beide Männer hatten viel
durchgemacht, ihre Rüstungen waren versengt und zerkratzt, ihre Arbeitskleidung
verbrannt und zerfetzt und mit Blut befleckt. Roeslers linker Unterarm war
entblößt, der Ärmel abgerissen, und darunter war auch geklontes Fleisch
zerrissen, das das blutbespritzte, matte Grau des Metalls enthüllte ... das
zeigte, was sie alle waren, unter der Haut.

„Rocchi?“, fragte er, ohne es
aussprechen zu wollen, in der Hoffnung, dass er sich irrte.

„Er hat es nicht geschafft“,
erklärte Chiavuzzi kopfschüttelnd. „Brunner?“

„Nein.“ Und das war keine
Geschichte, die er im Moment erzählen wollte. „Die Shuttles?“

Roesler warf ihm einen unheilvollen
Blick zu.

„Wir haben zwei eliminiert. Rocchi
hat es erwischt, als er das dritte zerstören wollte, und das hat das letzte
HyPex verbraucht.“

„Und ich schätze, die Miliz …“ Ryan
konnte die Frage nicht zu Ende führen. Lloyd Chen war mit ihnen gegangen, trotz
des Risikos, trotz seiner Angst.

„Keiner von ihnen ist
zurückgekehrt.“

Lloyd hatte ein Gesicht, das
aussah, als hätte er früher oft gelächelt. Seit Ryan ihn kannte, sah es, selbst
wenn er lächelte, wie eine Grimasse aus, und es war nicht nur der Tod seiner
Frau bei der Invasion gewesen. Lloyd hatte kein Kommando gewollt, hatte nicht
derjenige sein wollen, der Menschen in den Tod schickte. Es hatte an ihm
gezehrt, bis nur noch wenig von dem Software-Ingenieur übrig war, der mit
seiner Frau eine Fabrikator-Werkstatt eröffnet hatte, um den Traum von einer
neuen Welt zu verwirklichen.

„Wir müssen das Gebäude einnehmen“,
erklärte Chiavuzzi und durchbrach damit Ryans Melancholie. „Wie lautet der
Plan?“

„Oder hast du überhaupt einen?“,
fügte Roesler hinzu, ein bisschen bissiger als nötig. Ryan erinnerte sich, dass
er den Mann bei ihrer ersten Begegnung nicht wirklich gemocht hatte.

„Oh, ich habe einen“, versicherte
er dem anderen CIT-Agenten. Dann lachte er humorlos. „Und er wird euch nicht
gefallen.“

Kapitel 22

„Die Valkyrien zieht
ab“, berichtete Rousseau. Ein Grunzen unterbrach sie mitten in der Aussage, als
Meyer dem Backbord-Manövriertriebwerk Energie zuführte und sie alle in die
Seite stieß. „Sie hat schwere Schäden erlitten ... wir bekommen keine
Statusberichte aufgrund der Störsender, aber meine Schätzung ist, dass sie
ihren primären Hangar verloren hat und wahrscheinlich alles und jeden darin.“

Travis Miller stöhnte ebenfalls
auf, nicht wegen der seitlichen Beschleunigung, die den Schwerkraftbremsimpuls
verstärkte, sondern wegen der erschütternden Nachricht. Er hätte es anhand des
computeroptimierten Bildes auf dem taktischen Display erahnen können, aber er
hatte gegen jede Hoffnung gehofft, dass Madden ein Kaninchen aus dem Hut
zaubern könnte.

„Lake, können Sie durch diesen Mist
ein Signal empfangen?“, fragte er und unterbrach sich dann, um einen Befehl zu
geben. „Taktik, Ziel Tango 3! Hauptgeschütz!“

„Ziel drei, aye. Steuermann, ich
übernehme das Manövrieren.“

„Taktische Abteilung manövriert,
aye“, antwortete Meyer.

„Ich kann es mit dem Laser-LOS
versuchen, Sir“, sagte Lake, der trotz des Geredes die Frage nicht aus den
Augen verlor, „aber es ist vielleicht eine fünfundzwanzigprozentige Chance,
dass wir es bei dieser Entfernung durch die Trümmer und Gaswolken hindurch
bekommen.“

Die Prometheus erbebte
beim Abschuss der Railgun, ein Wolframgeschoss von der Größe eines Autos fügte
der Bremsung seinen eigenen Impuls hinzu, dann erbebte sie erneut, mit einem
anderen Timbre als beim ersten Mal, denn dieses Geschoss kam an, statt
wegzufliegen.

„Railgun-Runde mittschiffs“, teilte
ihm der Schadenskontrolloffizier mit. Lieutenant Perrys Stimme war angestrengt
und brüchig von der fast ständigen Kommunikation mit den Reparaturmannschaften,
aber er und seine Abteilung hatten das Schiff bis jetzt in einem Stück
gehalten. „Streifschuss, kein Rumpfbruch. Wenn wir dort noch einmal getroffen
werden, werden wir nicht so viel Glück haben.“

„Versuchen Sie, dies an die Valkyrien
zu
senden“, sagte Travis zu Lieutenant Lake. „Als Text, wenn es sein muss,
wenn Sie glauben, dass es eine bessere Chance hat, durch die Störung und die
Trümmerwolken zu kommen. Achtung, Valkyrien. Ich sehe, dass Ihr
Hangarraum beschädigt ist. Brechen Sie den Versuch ab, den Orbit zu erreichen
und konzentrieren Sie sich auf die Zerstörer. Wenn Sie können, unterstützen Sie
die Jagdstaffeln. Ende der Nachricht.“

„Verstanden, Sir“, sagte Lake und
zeigte ihm den Daumen nach oben.

„Tango 4 ist aus dem Kampf ausgeschieden,
Sir“, meldete Rousseau mit einem Hauch von Freude in ihrem Ton, als sie ihm ein
Grinsen zuwarf. „Die Fünfte Gruppe hat die Manövrierdüsen ausgeschaltet und der
Zerstörer steckt auf einem Kurs fest, der ihn aus dem System bringen wird.“ Sie
zeichnete einen Moment lang Linien über ihr Bedienfeld, bevor sie ein
Postskriptum einfügte. „Es besteht eine geringe Chance, dass sie den Gasriesen
mithilfe der Schwerkraft erreichen und zurück ins System fliegen kann, aber das
wird Tage dauern.“

„Das sind drei weniger“, bemerkte
Meyer mit einem wilden Lachen.

„Wie sieht es mit den
Antischiff-Raketen aus?“, fragte Travis. „Den feindlichen und unseren.“

Er hätte jede der sich
schlängelnden Linien auf dem taktischen Display nachverfolgen können, aber er
hatte noch drei andere Kreuzer, fünf Zerstörer und etwa hundert Jäger zu
beachten, und wenn er hörte, wie jemand anderes – oder sogar er selbst – das
Problem verbal schilderte, half ihm das immer, es zu durchdenken.

„Von den sechzehn Raketen, die
unsere Kreuzer abgeschossen haben“, sagte Rousseau, „wurden zwölf zerstört oder
außer Gefecht gesetzt. Vier von ihnen trafen ihr Ziel, zwei auf Tango 1, eine
auf Tango 8 und eine auf Tango 6. Tango 1 und 8 sind außer Gefecht gesetzt,
Tango 6 hat noch funktionsfähige Triebwerke, ist aber schwer beschädigt und
verliert Atmosphäre.“

Die toten Tahni-Zerstörer waren
immer noch auf den optischen Teleskopkameras zu sehen, rot umrandet und schwarz
eingekreist, um ihren inaktiven Status zu kennzeichnen. Sie waren im
Wesentlichen intakt – es war verdammt schwer, etwas so Massives zu zerstören –,
aber sie taumelten und hatten weder die Besatzung noch die Kraft, ihren Kurs zu
korrigieren. Tango 6 befand sich auf einer langen Umlaufbahn um den Mond. Ein
Sensorsymbol zeigte den voraussichtlichen Kurs an, und Travis nickte.

„Kein guter Einstand für diese
verdammten Dinger“, sagte Meyer leise, nicht so, als wollte er nicht, dass
Travis ihn hörte, sondern eher, dass nur sein Kapitän es
hörte.

„Ich bin sicher, dass sie die
Fehler irgendwann ausmerzen werden, Mr. Meyer“, antwortete Travis beiläufig,
als wäre die ganze Debatte akademisch. „Wahrscheinlich rechtzeitig vor dem
nächsten Krieg.“ Er wandte sich wieder an Rousseau. „Feindliche Raketen?“

„Sie haben alle ihr gesamtes
Arsenal abgefeuert, Sir, soweit ich das beurteilen kann ... es ist ziemlich
chaotisch da draußen.“

Damit hat sie nicht gescherzt. Er
hatte noch nie ein Schlachtfeld gesehen, das so voll mit Müll war. Allein die
Verteidigungsplattformen und die von ihnen gestarteten Jäger hatten ein
Trümmerfeld erzeugt, das so groß war wie die Umlaufbahn des Planetenmondes,
ganz zu schweigen von den elektrostatischen Störwolken, die die Plattformen
eingesetzt hatten. Er war sich nicht sicher, ob diese Taktik klug war, denn sie
hatte die Kommunikation der Tahni ebenso sicher unterbrochen wie die der
Flottenschiffe.

Es regnet auf die Gerechten und die
Ungerechten. Das
war es, was sein Vater zu sagen pflegte, gewöhnlich zu den unpassendsten und
unpassendsten Zeiten. Travis bevorzugte Was dem einen recht, ist dem anderen
billig.

„Das wären dann zweiunddreißig“,
fuhr Rousseau fort. „Die Valkyrien wurde von
einer von ihnen getroffen, und soweit ich weiß, haben die Venom-Jäger
dreiundzwanzig abgeschossen.“

Travis zuckte zusammen. Die
Venom-Staffeln waren dabei gestorben. Sie wussten, was er von ihnen verlangte,
und sie hatten es trotzdem getan. Nicht alle waren vernichtet worden, aber die
Überlebenden hatten nur noch wenig Treibstoff und wenn die Flotte diesen Kampf
verlor und gezwungen war, sich durch das Wurmloch zurückzuziehen, würden diese
Besatzungen einen langsamen Tod sterben.

Verdammt. Ich hätte fast den
Überblick über das Manöver verloren.

„Steuermann, Schubkraft reduzieren,
90 Grad relativ Nord und 1-g-Beschleunigung für zwei Minuten.“

„Tango 5 wird auf halber Drehung in
200 Kilometern Entfernung vor unserem Feuerbereich vorbeiziehen“, teilte
Rousseau ihm mit.

„Zielen Sie mit dem Hauptgeschütz
und feuern Sie dabei, Taktik.“

„Zielerfassung, aye.“ Sie fuhr mit
dem Rest ihres Berichts fort, während sie die Befehle ausführte, und Travis
erinnerte sich wieder daran, wie glücklich er sich schätzen konnte, sie noch in
seiner Crew zu haben. „Ich schätze, dass acht der feindlichen
Anti-Schiff-Raketen irgendwo da draußen sind, aber sie beschleunigen nicht, und
ich kann sie nicht von dem restlichen Müll unterscheiden, der da herumtreibt.
Vielleicht sind sie beschädigt, vielleicht ist ihnen der Treibstoff
ausgegangen, oder sie sind im Stand-by-Modus, während ihr Startschiff auf ein
geeignetes Ziel wartet.“

Ein weiterer Unterschied zwischen
den Tahni und dem Commonwealth. Die Flottenraketen wurden von
Navigationscomputern gesteuert, die so ausgeklügelt waren, dass sie das Gesetz
über autonome Waffen nur dadurch umgingen, dass sie beim Start auf ein einziges
Ziel ausgerichtet waren. Die Tahni-Waffen wurden, soweit der Geheimdienst bei
der Untersuchung deaktivierter Waffen herausfinden konnte, von ihrem
Startschiff aus per Laser-LOS gesteuert. Sie konnten sich
selbst auf eine thermische Signatur ausrichten, aber ihre Bordcomputersteuerung
war weit weniger vielseitig als die der irdischen Raketen. Was das
Flottenmodell nicht hatte, war die Möglichkeit, bei Verlust der Wärmesignatur
auf Stand-by zu gehen und auf weitere Befehle von einem der Tahni-Schiffe zu
warten.

„Sir“, sagte der Offizier der
Flugleitzentrale, Lieutenant Cassidy, und das Wort klang so zaudernd, wie es
eine einzelne Silbe nur konnte. „Ich habe eine Anfrage von den Landefähren.
Wissen Sie, wann wir in der Lage sein werden, in den Orbit einzutreten?“

Travis kontrollierte sein
Temperament energisch, bevor es dem jüngeren Mann den Kopf vom Körper reißen
und ihn über die Brücke schleudern konnte.

„Versichern Sie ihnen, dass der
Orbitaleintritt unser Endspiel ist, Lieutenant“,
antwortete er knapp, „aber wie die Valkyrien uns so treffend
demonstriert hat, ist es schwer, Landefähren zu starten, wenn der Hangar zu
Schlacke geschmolzen ist.“

Cassidy wich zurück und Travis
zuckte innerlich zusammen. Er wollte nicht, dass die Offiziere Angst hatten,
ihrem Kapitän eine ehrliche Frage zu stellen. Er musste sich auch vor Augen
halten, dass die Piloten der Landefähren zweifellos an die Marines dachten, die
in ihrem Frachtraum festsaßen, bei jedem Manöver hin und her geschleudert
wurden, nicht in der Lage waren, zu essen oder zu kacken, und auch nach der
Landung noch einen erbitterten Kampf vor sich hatten.

Er seufzte.

„Lake, verbinden Sie mich mit den
Landefähren und Shuttles, voller Schiffskanal.“

Lake nickte und war so klug, zu
warten, bis das nervenaufreibende Peng-Peng-Peng der
Steuerdüsen verklungen war und Meyer sie zurück in die normale Schwerkraft
brachte.

„Hauptgeschütz wird abgefeuert“,
erinnerte ihn Rousseau. Mehr Vibration, mehr Lärm.

Für ein Schiff, das im luftleeren
Raum fliegt, gibt es im Gefecht einfach einen Haufen Lärm.

„Sie sind dran, Sir“, sagte Lake.

„Achtung, an alle Landefähren und
Shuttle-Besatzungen“, sagte Travis mit einer Stimme, als ob er zu einer
Menschenmenge in einem Hangar sprechen würde. „Ich weiß, dass Sie schon seit
Stunden da drinnen eingepfercht sind und alle langsam unruhig werden. Wir
manövrieren gerade, um unsere Kreuzer zwischen die Zerstörer und Aphrodite zu
bringen, und wir werden Sie in etwa dreißig Minuten starten. Ich hoffe, Sie
haben heute Morgen keine zusätzliche Tasse Kaffee getrunken, denn so lange
werden Sie es aushalten müssen. Kapitän, Ende.“

Travis scannte das taktische
Display. Die Positionen der Prometheus und der anderen
Kreuzer waren ein Puzzle, das er im Geiste zusammensetzte. Nein,
kein Puzzlespiel. Ein Schachbrett. Und diesen Planeten mit unseren Landefähren
zu erreichen, bedeutet, einen Bauern zur Dame zu befördern.

„Wir haben eine Textbestätigung
Ihrer Befehle von der Valkyrien erhalten, Sir“,
sagte Lake.

Und er brauchte die Ankündigung
nicht, denn er konnte sehen, wie sich der verwundete Kreuzer entfernte, Tango 7
immer noch an seinen Fersen, die Copperhead-Staffeln wie Mücken, die einen
Ochsen quälen.

„An alle Schiffe“, sagte er zu
Lake. „Achtung, Achilles und Vindicator. Wir
machen uns auf den Weg zum Orbitaleintritt. Folgen Sie uns und verwenden Sie
dabei Unterstützungsfeuer. Valkyrien und alle
Copperhead-Geschwader geben uns Deckung.“

„Wurde gesendet, Sir“, sagte Lake
ihm. Er zuckte mit den Schultern. „Gott weiß, ob es jemand gehört hat.“

„Dann können wir nur hoffen, dass
die, die es nicht gehört haben, unserem Beispiel folgen“, sagte Travis und
lächelte dünn. „Sonst werden wir furchtbar einsam sein. Rudergänger, bringen
Sie uns nach unten.“

***

„Reaper, wir haben ein Signal von
der Prometheus.“

„Was ist los, Gia?“, wunderte sich
Leer und kniff für einen Moment die Augen zusammen, um den Schweiß zu
verdrängen, dann bereute sie es ... die Rolle zur Energieverteilung war selbst
mit offenen Augen nicht angenehm. „Moment mal, bitte.“

Schräge Drehung, Abfeuern einer
Angon. Sie manövrierte die Schubdüsen um neunzig Grad nach Norden, weitere
dreifache Schwerkraft, bevor sie überhaupt sehen konnte, ob es der Rakete
gelungen war, die Verteidigung des Zerstörers zu durchdringen. Die Anzeigen des
Reaktionsmassenspeichers waren deprimierend, und sie versuchte, ihnen keine
Beachtung zu schenken. Sie würden irgendwann erschöpft sein, und in der
Zwischenzeit konnte sie nichts dagegen tun.

Der Kampf gegen einen Zerstörer
ohne Vector-X-Atomraketen war, als würde man versuchen, mit Spitzhacke und
Schaufel einen Tunnel durch einen Berg zu graben.

„Rakete hinter uns!“, warnte
Franklin und vergaß die Nachricht für den Moment.

„Ich sehe sie.“ Wieder ein rasantes
Wendemanöver. Gott sei Dank für den Laser, denn es gab keine Spulenkanonen-Munition
mehr. Sie drückte den Auslöser, bis die Hitzewarnungen aufleuchteten und die
Rakete wegschwenkte, da ihre Leitsysteme verbrannt waren. „Nachricht?“

„Die Kreuzer versuchen, in den
Orbit zu gelangen. Sie brauchen Deckung.“

„Was zum Teufel glaubt Travis, was wir
getan haben?“, schnauzte sie. Dann lächelte sie und stellte sich den empörten
Ausdruck auf Franklins Gesicht vor, obwohl sie ihn nicht sehen konnte. „In
Ordnung, sehen Sie nach, ob sich die Scheiße da draußen genug zerstreut hat, um
eine Nachricht an die Staffeln zu übermitteln, Gia. Alle Copperheads, alle, die
von der Dritten und Fünften übrig sind, kommen zu mir.“ Sie war anmaßend und
sie wusste es. Robertson war immer noch irgendwo da draußen, oder zumindest
hatte sie nicht bemerkt, dass sein IFF erloschen war. Aber sie waren nur noch
achtzig Mann stark, und das war kaum eine Jagdgruppe. „Tango 2 ist der einzige
Zerstörer, der den Orbitaleintritt blockiert.“ Zumindest im Moment ... die
Zerstörer und Kreuzer umkreisten sich nun schon seit Stunden in einer
DNA-Spirale und bewegten sich nach innen, auch wenn einige von ihnen
vorübergehend in die andere Richtung manövrierten. Aber irgendwo mussten sie ja
anfangen. „Wir werden dieses Arschloch ausschalten, und wenn wir dafür unsere verdammten
Handfeuerwaffen einsetzen müssen.“

„Ich habe es auch als Sprach- und
Textnachricht geschickt, nur für den Fall“, sagte Franklin.

Leer quittierte das mit einem
Grunzen und konzentrierte sich auf ein Bremsmanöver, das ihren Jäger auf einen
Kurs drehte, der sie in wenigen Minuten in die effektive Raketenreichweite von
Tango 2 bringen würde, in der Hoffnung, dass sie etwas Gesellschaft haben
würde.

„Ma'am“, sagte Franklin leise und
zögernd. „Sie wissen, wenn wir keine stabile Umlaufbahn erreichen, wird uns
dieser Kurs direkt in den interplanetaren Raum katapultieren ... und wir haben
nicht die Reaktionsmasse, um zu korrigieren, wenn die Schwerkraft uns
mitnimmt.“

Jessica Leer drehte sich zu ihr um
und lächelte, obwohl sie nicht sicher war, ob die andere Frau ihr Gesicht durch
das Visier ihres Helms sehen konnte.

„Ich weiß, Gia. Das ist Teil des
Jobs.“

Sie wandte sich wieder der
Steuerung zu und entdeckte Tango 2 in einer hohen Umlaufbahn um Aphrodite,
knapp außerhalb der Laserreichweite. Der Feind hatte seine Anti-Schiff-Raketen
aufgebraucht. Er feuerte in regelmäßigen Abständen Railgun-Geschosse ab und
hielt seine Position durch gelegentliche Kurskorrekturen. Leer konnte die
Gedanken des Tahni-Kapitäns fast an seinen Handlungen ablesen. Er wusste, dass er
ein toter Mann war. Oh, er würde es seiner Mannschaft gegenüber nie zugeben ...
alles, was sie in den Geheimdienstinformationen erfahren hatte, besagte, dass
die Tahni ihrem Kaiser bis zum Ende treu waren. Aber der Kapitän des Schiffes
musste aus früheren Schlachten wissen, dass ihre Zerstörer den Kreuzern des
Commonwealth unterlegen waren. Die Tahni hatten bereits drei große Schiffe
verloren, so dass das Verhältnis fünf zu vier betrug, und sie hatten keine
Deckung durch Jäger mehr.

Aber er wusste auch, dass er nicht
überleben musste, um zu gewinnen, er musste nur genug Schaden anrichten, um die
Flottenschiffe davon abzuhalten, ihre Landefähren zu starten. Und dafür war er
bereit, sich und seine gesamte Mannschaft zu opfern. Leer wollte ihn einen
Fanatiker nennen, aber andererseits .... Wer im Glashaus
sitzt, soll nicht mit Steinen werfen.

Sie flog mit 2-g-Beschleunigung
auf den Zerstörer zu und wünschte, sie könnte stärker beschleunigen. Sie hatte
nicht den Treibstoff dafür, nicht, wenn sie in der Lage sein wollte, zu
manövrieren, wenn sie dort ankam. Und schlimmer noch, gerade als sie den
Wendepunkt erreichte ...

„Laser“, verkündete Franklin, so
vorhersehbar wie der Sonnenaufgang.

„Ja, ich weiß.“

Sie sollten sich trotzdem umdrehen
und den Strahl durch den Auspuff so weit abschwächen, dass er der
Triebwerksöffnung keinen Schaden zufügte. Wenn der Laser weiter feuerte und sie
wenden mussten, waren sie am Ende.

Falls sie allein waren.

„Ma'am!“ Franklin klang, als wäre
sie am Weihnachtsmorgen aus ihrem Zimmer gerannt, um das größte Geschenk der
Welt unter dem Baum zu finden. „Sie haben uns gehört! Sie kommen!“

Und das taten sie. Der Rest der
Dritten und Fünften Gruppe raste direkt hinter ihr heran, eine Ansammlung von
Sternen vor dem schwarzen Hintergrund. Zu viele für einen Zerstörer, um sie mit
seinen Geschütztürmen zu bekämpfen. Aus den Waffenmodulen des Zerstörers
sprühten Raketen, und als Antwort wurden Angons abgefeuert, die sich unbemerkt
in die Quere kamen. Ob die Angons nun einschlugen oder nicht, sie taten Leer
einen Gefallen: Sie lenkten den Verteidigungslaser von ihrem Schiff ab, gerade
als sie das Triebwerk abschaltete und die Copperhead um 180 Grad drehte.

„Ma'am, wohin fliegen wir?“, fragte
Franklin.

Die Frage war gar nicht so dumm,
wie sie klang. Es gab viele Ziele, und die meisten von ihnen würden sich einen
Dreck darum scheren, von einer Angon getroffen zu werden ... nicht, dass sie
noch viele hätte. Ein Grinsen breitete sich langsam auf ihrem Gesicht aus. Sie hatte
nicht mehr viele, aber es waren Dutzende, die durch den Raum zwischen den
Jägern und dem Zerstörer flogen.

„Franklin, geben Sie einen
Override-Code für die fliegenden Angons ein und binden Sie sie an unser
Feuerleitsystem.“

Die Sensortechnikerin reagierte
nicht sofort, sei es, um zu prüfen, ob das Signal durchkommen würde, oder
einfach, weil der Befehl so verdammt seltsam war. Die Kontrolle über die
Raketen eines anderen Raumjägers zu übernehmen, war etwas, von dem alle
Besatzungen wussten, dass es möglich war, aber es wurde einfach nicht gemacht,
weil es nie nötig gewesen war.

Für alles gibt es ein erstes Mal.

„Sie sind an unseren Vogel
gekoppelt, Reaper“, sagte Franklin nach einem Moment. „Ich weiß nicht, wie gut
unser Signal ist, aber ich habe sie im Moment.“

Es stellte sich also die Frage, was
man mit ihnen machen sollte. Der Raketenschwarm könnte eines der
Manövriertriebwerke ausschalten, aber nur eines, und der Zerstörer könnte mit
dem anderen auskommen. Sie könnten vielleicht den Hauptlaser oder die primäre Railgun
eliminieren, aber dann wäre der Zerstörer immer noch eine große Gefahr für die
ankommenden Kreuzer und ihre Landefähren. Sie brauchte ein Ziel, das das Schiff
außer Gefecht setzen würde, aber auch von den Angons ausgeschaltet werden
konnte.

Etwas, das unter Druck steht.
Etwas, das nachgeben könnte, wenn genügend Ratten daran knabbern.

„Alle Jäger“, funkte sie, im
Vertrauen darauf, dass sie jetzt nahe genug waren, um den Ruf durchzugeben,
„nehmen Sie sich die oberen Manövriertriebwerke vor.“

„Wir schießen auf die Steuerdüsen,
Ma'am?“, fragte Franklin und klang überrascht.

„Nein, das tun sie. Wir
machen etwas viel Dümmeres.“

Jessica Leer stieß das Steuerpult
an und steuerte die Copperhead über die gesamte Länge des Tahni-Zerstörers,
wobei sie hundert Raketen mit sich zog.

„Die Nahverteidigungslaser
verlagern ihr Ziel auf die Angons“, warnte Franklin. Leers Blick flackerte zum
taktischen Display und sie sah eine Handvoll blauer Sensorsymbole, die
aufblinkten, während die Laser über sie hinwegspielten. „Das sind sechs weniger
... sieben …“

Leer fluchte leise vor sich hin.
Sie brauchte so viele wie möglich, damit es klappte. Ihre Piloten retteten ihr
wieder einmal den Arsch. Das Aufblitzen auf der IR-Anzeige zeigte, dass die
Laser von fünfzig Copperheads auf die oberen Manövrierdüsen gerichtet waren,
noch nicht genug, um die Panzerung zu durchschlagen, aber sicher genug, um die
Kanoniere des Zerstörers abzulenken. Die Nahverteidigungstürme verlegten ihr
Ziel und vergaßen den verrückten Einzelkämpfer, der auf die Triebwerke
zusteuerte. Schließlich konnte eine einzelne Copperhead dem Plasmaantrieb des
Zerstörers nichts anhaben, selbst mit einem Atomsprengkopf. Die
Triebwerksummantelung konnte von außen abgetragen werden, aber es würde tausend
Angons brauchen, um das dicke Metallgehäuse dort zu durchbrechen.

Von außen.

Fusionsfeuer schoss aus dem
Triebwerk, als der Zerstörer seinen Kurs erneut anpasste und sich zwischen
Aphrodite und den Flottenkreuzern hielt. Dann wurde es wieder dunkel in der
Zündkammer, nur unterbrochen durch das schwache Glühen der elektromagnetischen
Spulen. Sie dämmten die kontinuierliche Fusionsexplosion des Triebwerks ein, da
kein Material dazu in der Lage gewesen wäre. Vom Schiffsreaktor angetrieben,
sorgten sie für eine konstante Ladung und richteten sie genau auf den Punkt, an
dem die Fusionszündung stattfand.

„Ma’am …“ Gia Franklins freudige
Stimme hatte sich in einen anderen Tonfall verwandelt, in den Tonfall, den ein
Kind anschlagen würde, wenn das Weihnachtsgeschenk nur aus Socken und
Unterwäsche bestünde. „Ma'am, was machen wir hier?“

Ein weiterer Schwall von
Sternenfeuer, diesmal so nah, dass die Temperatur im Cockpit in die Höhe
schoss.

Die Ärzte wären darüber stinksauer.
Mehr Strahlung.

Der Stern schaltete sich ab, und
das Weiß auf den optischen Hauptkameras wurde wieder durch die kirschrote,
einladende Nautilusschale der Elektromagneten ersetzt.

„Geben Sie mir die Kontrolle über
die Raketen, Gia.“

„Sie haben die Kontrolle, Ma'am.“
Resignation in der Stimme der Frau, als wüsste sie, dass nichts von dem, was
sie sagte, etwas an dem ändern würde, was jetzt passieren würde.

Sie sollte lieber beten, als mit
mir zu reden. Selbst wenn es keinen Gott gibt, wird er ihr wahrscheinlich eher
zuhören als mir.

Dies. Das war der Weg, den sie
gehen wollte. Sie hatte oft genug darüber nachgedacht, vor allem in letzter
Zeit, als der härteste Gegner ein Piratenkutter war, dem sie sich stellen
musste. Das waren die schlechten alten Zeiten, als Fleet Strike ein Vorschlaghammer
war, der gegen Moskitos eingesetzt wurde. Das hier ... das war es, wozu sie
geboren worden war. Es wäre auch nicht gut, von einem feindlichen Jagdflieger
getötet zu werden. Das würde bedeuten, dass sie wüsste, dass sie nicht die
Beste war. Nein, wenn sie eine verzweifelte Staffel gegen einen Zerstörer
anführte, die Kampfgruppe rettete, all diese Zivilisten rettete ... würde sie
unsterblich sein. Niemand würde jemals ihren Namen vergessen. Hundert Jahre
später würden die Studenten der Akademie immer noch den letzten Flug von
Jessica Leer studieren.

So nah jetzt. Ein paar Dutzend
Kilometer, und der Fusionsantrieb hätte ihren Jäger fast verbrannt, als er
dieses Mal zündete. Der Atem blieb ihr im Hals stecken, und sie spürte, wie
sich trotz des Anzugs und der Kühlsysteme die Haare auf ihrem Arm sträubten.
Und dann, ein letztes Mal, erlosch das Licht und sie war endlich nah genug
dran.

Die Angons rasten an ihr vorbei,
und sie wusste, dass Travis sich wundern würde, wenn er davon hörte, warum sie
so nah dran sein musste, warum sie die Raketen nicht einfach aus ein paar
hundert Kilometern Entfernung hätte dirigieren können. Aber sie musste in der
Lage sein zu sehen, musste den Zeitpunkt abpassen, und der einzige richtige
Punkt dafür war direkt hinter dem Triebwerk.

Überall im Inneren der
Triebwerksglocke, in der Nähe der Einspritzdüse, wo die Treibstoffkugeln vom
Laser gezündet wurden, brachen winzige Lichtblitze aus. Sie waren unbedeutend,
impotent, mit Sicherheit nutzlos, aber trotzdem jubelte sie und drehte den
Jäger um die eigene Achse, um den verbliebenen Schub zu nutzen und vom
Zerstörer weg zu beschleunigen, bevor der Steueroffizier eine weitere
Korrekturzündung durchführte.

Diese gigantischen Elektromagneten,
Spulen, die so breit waren wie ihr Raumjäger, hatten nur ein paar
oberflächliche Kratzer abbekommen, Haarrisse im Material. Und als die Tahni sie
wieder mit voller Kraft nutzen, als sie versuchten, eine weitere
Fusionsexplosion einzudämmen, weiteten sich diese Risse und jede einzelne Spule
zerbrach. Allein der Ausfall des Antriebs wäre verheerend gewesen, hätte sie
aus dem Kampf geworfen, aber wenn eine Fusionsexplosion so nahe am Schiff
detonierte und nichts sie ablenken konnte, gab es nur eines, was passieren
konnte.

Die Furie aus dem Herzen eines
Sterns wanderte zurück in den Injektor, direkt in die Treibstoffspeicher, und
was mit der Komprimierung eines Stücks metallischen Wasserstoffs begann, endete
damit, dass alle
komprimiert
wurden. Es gab keine Erschütterung durch die Explosion, keine physische Kraft,
die ihren Raumjäger bewegt hätte, aber Leer hatte das Gefühl, dass es so sein
sollte. Der Tod eines so großen Schiffes sollte nicht unbemerkt bleiben, sollte
nicht ohne Folgen bleiben. Es war ein zweiter Stern, der die Nachtseite des
Planeten erhellte, eine Ankündigung an alle da unten, dass die Erlösung
gekommen war.

Leer war von der Vernichtung des
Zerstörers so beeindruckt, dass sie das Aufblinken des roten Warnlichts fast
übersehen hätte.

„Wir haben nur noch wenig
Treibstoff, Ma'am“, sagte Franklin. Sie klang nicht ängstlich, nicht grimmig.
Nur akzeptierend. „Wir können den Kurs mit den Manövriertriebwerken ein wenig
korrigieren, um uns mehr Zeit zu verschaffen, aber im besten Fall schaffen wir
einen ellipsoiden Orbit um Aphrodite, und beim nächsten Mal bekommen wir dann
atmosphärischen Widerstand.“

„Ich verstehe, Gia.“ Leer
streichelte die Kommunikationstasten, öffnete ein Netz zum Rest der Jäger und
hoffte, dass es durch die EM-Interferenzen der Explosion, des sich immer noch
ausdehnenden Balls aus ionisiertem Gas, durchkommen würde. „An alle
Fleet-Strike-Einheiten, hier ist Reaper. Verwenden Sie die verbleibende
Reaktionsmasse, um den Kurs zu korrigieren und in eine stabile Umlaufbahn
einzuschwenken.“ Eine Pause. „Es war mir ein Vergnügen, mit Ihnen zu dienen.“

Es kam keine Antwort, zumindest
konnte sie keine durch das Rauschen hindurch wahrnehmen. Außer von Franklin.

„Und mit Ihnen auch, Ma'am.“

Tut mir leid, Travis. Ich weiß,
dass du ein Happy End wolltest, aber ich schätze, das ist nicht diese Art von
Geschichte.

Das Licht auf der anderen Seite von
Aphrodites Terminator zog sie an, und Jessica Leer flog weiter, ohne Angst.

Kapitel 23

„Lauft, verdammt noch mal!“, schrie
Kat Adams aus vollem Halse. „Haltet nicht an, um zurückzuschießen, lauft
einfach!“

Die Dinge waren furchtbar
schiefgelaufen. Sie hatte gewusst, dass es möglich war, dass dies alles ein
verzweifeltes Vabanquespiel war, aber sie hatte nicht erwartet, dass es so
schnell passieren würde.

Viele der Tahni-Truppen hatten in
der Tat ihre Posten verlassen, um sich den Angriffen auf der anderen Seite der
Stadt zu stellen, aber es gab viel mehr, als sie dachte. Und sie hatten die
schweren Geschütze immer noch besetzt. Gut zwei Minuten lang hatte sie gehofft,
dass die Explosionen, das Geschützfeuer und die Schreie des Angriffs auf die
Flugabwehrbatterien und die Shuttles sie lange genug ablenken würden, damit
ihre Leute es über die Lücke schaffen konnten, als sie über die offenen Felder
zum Tor eilten.

Hundert Meter vor dem Ziel war
diese Hoffnung verpufft, zerfiel in blutigen Stücken in einem verheerenden
Hagel aus Tantalpfeilen. Männer und Frauen, die Kat seit Jahren kannte,
verschwanden, ohne dass auch nur genug übrig geblieben wäre, um sie zu
begraben, und sie hatte keine Zeit, um sie zu betrauern. Es war ein Wunder,
dass sie sich nicht schon zu ihnen gesellt hatte.

Sie waren so nah dran, sie mussten
nur noch jemanden durch das verdammte Tor bringen. Gerry Ballard hatte es fast
geschafft, er war gerade dabei, seine Sprengladung anzubringen, als ihm eine
Explosion von innen den rechten Arm an der Schulter abriss. Keine schwere
Waffe, dachte ein klinischer Teil ihres Verstandes. Wenn es eine gewesen wäre,
hätte sie ihn in Stücke gerissen. Nur ein Soldat mit einem KE-Gewehr. Wir
müssen etwas über den Zaun bringen.

Die Granaten waren alt, überholt.
Sie waren jahrelang im Bunker gelagert worden, und Ryan zufolge wahrscheinlich
schon Jahrzehnte davor in irgendeinem abgelegenen Waffenlager. Er war nicht
davon überzeugt, dass sie noch brauchbar waren, aber sie hatte sie trotzdem
mitgebracht und sie in Taschen an ihrer taktischen Weste befestigt. Sie hatte
den anderen gesagt, sie sollten nicht versuchen, zurückzuschießen, aber
vielleicht war dies ein Fall von „Tu, was ich sage, nicht was ich
tue“.

Kat verlagerte ihr Gewehr in die
linke Hand und riss eine der Granaten heraus, wobei sie den Stift mit den
Zähnen herauszog, etwas, wovor Ryan sie gewarnt hatte. Sie warf die Granate
über den Zaun. Drei Meter hoch, immer noch dreißig Meter entfernt und wahrscheinlich
genau an der Grenze ihrer Armkraft, aber Adrenalin war immer eine Hilfe. Die
Granate flog über den Zaun, aber da warf sie schon eine zweite, dann eine
dritte.

Der erste Schlag war eine
Paukenbegleitung zum statischen Brummen und Krachen der KE-Gewehre, der zweite
und dritte ein hartes Echo, und das feindliche Feuer verstummte, eine schöne
Stille im Gefolge des Crescendos. Durch den Zaun hindurch, im frühen goldenen
Licht der Morgendämmerung, färbte sich das Blut der toten Tahni in einem tiefen
Scharlachrot, und ein halbes Dutzend der feindlichen Soldaten lag am Boden,
obwohl einige sich noch bewegten, mehr betäubt als verletzt.

Sie musste durch das Tor gehen.
Gerry Ballards Sprengladung lag weggeworfen und blutverschmiert ein paar Meter
vom Tor entfernt, und sie zwang sich, sich darauf zu konzentrieren und nicht
nach Ballard zu sehen, der im hohen Gras lag und verblutete. Kat nahm die
Sprengladung auf und tippte mit auswendig gelernten Bewegungen, die sie in
stundenlangem, intensivem Training gelernt hatte, auf die Bedienelemente zum
Scharfmachen. Der magnetische Anker schlug gegen den Verriegelungsmechanismus
des Tores, und Kat warf sich hinunter und zur Seite, wobei sie trotz der Gefahr
der Explosion nicht weit ging, denn die Gefahr, auf dem Weg hinein erschossen
zu werden, war größer.

Sie vergrub ihren Helm unter den
Armen und öffnete den Mund gerade noch rechtzeitig, als die Ladung explodierte.
Es war nicht so schlimm, wie sie es sich vorgestellt hatte, vielleicht weil es
eine Hohlladung war, die ihre gesamte Energie nach innen lenken sollte. Ein
lauter Knall,
ein dumpfer Schlag in ihrer Brust, und Rauch quoll über die Straße in das Tor.

Jeder Instinkt sagte ihr, dass sie
liegen bleiben sollte, dass sie erschossen werden würde, wenn sie aufsprang,
aber sie rollte sich auf die Seite und sprintete vorwärts, noch bevor sie sich
ganz aufrichtete.

„Mir nach!“

Der Schrei kam ohne Absicht aus ihr
heraus, die Hand winkte über ihrem Kopf nach vorne. Wie viele waren noch übrig?
Wie viele ließ sie zurück, um auf diesem Feld zu sterben?

Sie verdrängte die Fragen und
tötete einen Tahni-Soldaten, als er versuchte, hinter den Auslöser seines
schweren MGs zu klettern. Ein halbsekündiger Feuerstoß, so kurz, wie es ihre
Reflexe zuließen, denn das Nachladen dieser verdammten Dinger mochte für die
Tahni eine Selbstverständlichkeit sein, aber für die meisten Menschen war es
langsam und umständlich. Spare Munition, hatte Ryan ihr gesagt, neben so vielen
anderen offensichtlichen Dingen. Sie hatte sich nicht beschwert, weil sie
wusste, was er wirklich sagen wollte, auch wenn er sich nicht dazu durchringen
konnte, es in Worte zu fassen.

Er liebte sie. Und sie liebte ihn.
Und am Ende würde es keine Rolle spielen, denn auf Brigantia wartete immer noch
Danni auf ihn, und obwohl er sie in dem Glauben gelassen hatte, er sei tot, war
die Erinnerung an sie in seinem Kopf noch lebendig. Kat machte sich keine
Illusionen darüber, dass er hierbleiben würde, wenn das hier vorbei war, selbst
wenn sie alle wie durch ein Wunder überlebten.

Die Gedanken waren ein wirres
Hintergrundgeräusch, der Soundtrack zur Mündung ihres KE-Gewehrs, das sich wie
von selbst bewegte und die verwundeten Tahni systematisch erledigte, sie
niedermachte, als Versicherung gegen ihren eigenen Tod, damit die anderen
hinter ihr durchkamen, ohne von einem Feind erschossen zu werden, den sie
bereits für tot hielten. Die andere Seite des Tores war Niemandsland, nackte
Erde, unterbrochen von den Geschützstellungen, und jemand war bereits dort,
drei ihrer Leute, die das KE-Geschütz aus seinen Halterungen lösten und es mit
sich zogen.

Eine Wachhütte hatte Schutz vor den
Elementen geboten, aber das Feuer, das sie beim Angriff abgegeben hatten, hatte
sie in Stücke gerissen, und im Inneren befand sich nur noch ein Tahni-Offizier
in leichter Rüstung und ohne Helm, dessen Kopf von Tantalpfeilen zu einem roten
Brei gemacht worden war. Sie kämpfte gegen den Drang an, seine Munitionstaschen
zu plündern, und rannte durch die tote Zone zum Rand der Käfige. Dort lehnten
Menschen am Draht, krallten sich daran fest, schrien und brüllten, dass sie
rauskommen wollten. Das Erste, was Kat an ihnen auffiel, war ihr Geruch. Sie
waren zerlumpt und ungewaschen, einige waren mit Wunden übersät, und sie hatten
wochenlang in Grubentoiletten geschissen, und der schiere Gestank war
überwältigend. Der zweite Grund war die Verwirrung darüber, warum sie so in
Panik gerieten, wo doch gerade erst Hilfe eingetroffen war.

Der Klang der abgefeuerten
KE-Gewehre durchdrang ihre Schreie erst eine Sekunde später, und sie verstand
sowohl ihre Angst als auch das Fehlen weiterer Tahni-Wachen am Tor. Was von den
Tahni-Wachen übrig geblieben war, diejenigen, die nicht einer weit entfernten
Schlacht hinterhergejagt oder von ihr und ihren Leuten getötet worden waren,
hatten sich in das Lager begeben, durch eine Tür aus Draht und Holz, die
offengelassen worden war, gleich um die Kurve des Drahtzauns vom Tor herum.

Sie erschossen die Zivilisten.

Es ergab keinen Sinn, und ihr
Verstand rebellierte gegen die Absurdität des Ganzen. Es waren mindestens
fünfzig von ihnen da drinnen, alle bewaffnet. Es waren keine Sturmtruppen,
nicht einmal die Frontsoldaten der Tahni – das konnte sie an der leichten
Rüstung erkennen, die sie trugen. Aber es waren sicherlich genug, um Widerstand
gegen die Überreste ihrer Gruppe zu leisten, die in Panik und verwundet waren
und verzweifelt versuchten, durch das Tor zu kommen. Stattdessen hatten sie die
Verteidigung aufgegeben und waren direkt in die Käfige gegangen, wo sie Männer,
Frauen und Kinder niedermähten, als ginge es um mehr als das Überleben.

Kat rannte, was das Zeug hielt, und
hoffte, dass die anderen sie sehen würden, weil sie nicht sprechen konnte.
Alles, was sie tun konnte, war zu schreien, und der Ton wurde immer schriller,
als sie sah, wie ein schmerzhaft dünnes kleines Mädchen, nicht älter als acht,
neben seiner Mutter zu Boden sackte, wobei sich ihre Hände im Tod berührten. Sie
wollte das Feuer nicht so weit weg eröffnen, fast siebzig Meter vom nächsten
Tahni entfernt, aus Angst, die panischen Zivilisten zu treffen, die sich gegen
die Drahtzäune des Geheges drängten und versuchten zu entkommen. Aber die
einzige andere Möglichkeit war schlimmer. Sie hob ihr Gewehr an die Schulter
und feuerte im Laufen, wobei sie die Waffe auf und ab bewegte und versuchte,
die Mündung nicht nach links oder rechts abdriften zu lassen.

Ein älterer Tahni, dessen um seinen
Hals gewickelter Zopf graumeliert war, zuckte zurück, als winzige
Hyperschallgeschosse ihn vom Schritt bis zum Hals durchbohrten. Das hatte sie
schon von den Spähtrupps und den Spionen gehört, die sie in der Stadt hatten.
Die Soldaten, die die Tahni als Wachen für die Zivilisten einsetzten, waren
älter, nicht in Form, manchmal vernarbt und gebrechlich. Die Tahni ließen die
alten und verwundeten Krieger nicht in den ehrenvollen Ruhestand gehen, sondern
drängten sie zu Aufgaben, die sie als unter ihrer Würde ansahen.

Aber zum Teufel mit ihnen. Sie
hatten Kinder
umgebracht.

Kat erschoss drei weitere von
ihnen, bevor sie sie bemerkten, und dann kamen die anderen hinter ihr, deren
Schüsse sich zu ihren gesellten, und die Tahni fielen zu zweit und zu dritt auf
einmal. Einige versuchten, sich zu zerstreuen, sich in der Menschenmenge zu
verlieren, wo die Kämpfer der Miliz sie nicht ins Visier nehmen konnten,
während andere zurückschossen, schließlich verzweifelt genug, dass ihnen das
Kämpfen als das geringere Übel erschien, als niedergemacht zu werden, während
sie ihre Befehle ausführten und die Gefangenen hinrichteten.

Beiden Gruppen erging es nicht gut.
Die menschlichen Gefangenen waren schwach und hungrig, viele von ihnen Kinder
und Jugendliche, aber es waren auch Tausende von ihnen und sie waren in Panik
und wütend, und das war keine gute Kombination für ein paar Tahni-Soldaten
mittleren Alters. Die Wachen feuerten auf sie und töteten sie reihenweise, aber
es war nicht genug. Die Tahni gingen zu Boden, und Männer und Frauen in
zerlumpter Kleidung, mit enormer Wildheit in den Augen, rissen sie mit Händen,
Füßen und Zähnen in Stücke. Kat sah das Blut fliegen, die wildäugigen Skelette,
die sich auf ihre Entführer stürzten, aber sie konnte den Zivilisten nicht
helfen, ohne sie mit ihrem Gewehrfeuer zu treffen, und fühlte sich nicht
verantwortlich, die Tahni vor ihrem Schicksal zu bewahren.

Sie kam sich wie eine Idiotin vor,
als sie auf freiem Feld stand und sich einen Schusswechsel mit der Handvoll
Tahni-Wachen lieferte, die beschlossen hatten, Widerstand zu leisten, aber es
gab keine Deckung. Die Tahni hatten ihren menschlichen Gefangenen keine festen
Gebäude hinterlassen, in denen sie sich vor den Elementen schützen konnten,
sondern nur Planen, Schlafsäcke und Decken, die für das Klima völlig ungeeignet
waren und gegen jede Art von Projektilwaffen, geschweige denn ein KE-Gewehr,
völlig nutzlos waren.

Kat ließ sich in die Bauchlage
fallen und sah, wie einige der anderen das Gleiche taten ... die, die noch am
Leben waren. Die Kämpfer der Miliz, die auf den Beinen geblieben waren,
gefangen in dem, was Ryan die Trägheit des Gefechts genannt hatte, gingen zu
Boden, einige tot, andere wünschten sich nur, sie wären es, aber sie konnte
ihnen nicht helfen. Wenn sie die Lektionen, die Ryan und die anderen CIT-Agenten
ihnen beigebracht hatten, ignoriert hatten, war es zu spät für einen
Auffrischungskurs. Sie feuerte, zielte und feuerte erneut, bis niemand mehr
zurückschoss.

„Feuer einstellen! Stellt das Feuer
ein! Stellt das Feuer ein!“ Der Schrei wurde von dem Handzeichen begleitet, das
man ihr beigebracht hatte: Sie wedelte mit der Handfläche vor ihrem Gesicht,
obwohl sie nicht sicher war, ob es jemand von ihnen gesehen hatte.

Das heulende
Geräusch der KE-Gewehre verstummte und die Kämpfer, die es noch schafften,
standen auf. Einige strömten immer noch herein, sie hatten es von draußen
geschafft, lange nachdem die Schlacht begonnen hatte, und versteckten sich
wahrscheinlich vor dem Feuer der Geschütze an der Zaunlinie in irgendeiner
Höhle und bemerkten nicht einmal, als sie diese Stellungen ausgeschaltet hatte.

Es war eine deprimierende Anzahl
von Menschen. Sie hatten mit über zweihundert angefangen, und jetzt konnte sie
kaum noch die Hälfte zählen. Sie war sich nicht sicher, ob alle anderen tot
waren, aber sie war sich sicher, dass sie nicht bleiben konnten, um das
herauszufinden.

„Hört zu!“, rief sie.

Ein paar der Zivilisten blickten
sich bei ihren Worten um, aber nicht genug. Einige ihrer Gesichter waren
blutverschmiert, das meiste davon nicht ihr eigenes, und einige hatten einen
Blick des Entsetzens in den Augen, als ob sie gerade erst gemerkt hätten, was
sie getan hatten.

Kat fummelte an der Schaltfläche,
die sie an ihrem linken Unterarm befestigt hatte, und betätigte den Schalter
für den Lautsprecher, der in die Seite ihres umgebauten Tahni-Helms eingebaut
war.

„Alle mal herhören!“

Diesmal hallten die Worte über das
Feld außerhalb des Zauns und jeder, der noch lebte, drehte sich um und starrte
sie an. Kat schluckte. Diese Leute waren nahe am Rande des Zusammenbruchs, und
was sie ihnen vorschlagen würde, würde sie ...

„Wer kann, schnappt sich die Waffen
und die Munition von den Tahni und folgt uns!“

Verblüffte Gesichter starrten sie
an, und sie knurrte die nächsten Worte, wobei das Geräusch wie ein Rauschen aus
dem Lautsprecher kam.

„Wollt ihr leben? Jeder, der leben
will, muss kämpfen! Diejenigen von euch, die Kinder haben, die zu jung sind, um
zu fliehen, nehmt sie mit! Der Rest von euch holt sich eine Waffe, entweder von
einem ihrer Toten oder von einem der unseren! Es ist an der Zeit, diese
Bastarde bezahlen zu lassen!“

***

Irgendwann, so dachte Ryan Hendrix,
würde das nicht mehr funktionieren, dann würden die Tahni Soldaten wie ihn
erwarten und sich nicht mehr die paar Sekunden Zeit nehmen, um zu erkennen,
dass ein Mensch mit fünfzig Kilometern pro Stunde in ihre Richtung rannte,
obwohl das unmöglich war. Er hoffte nur, dass es nach dieser Schlacht war.

Er war sich nicht sicher, ob die
Denkprozesse der Tahni genau denen eines Menschen entsprachen, aber er hatte
sich Studien angesehen, die die gleiche Denkweise bei anderen Hominiden
zeigten, und er war zu dem Schluss gekommen, dass sie für alle anthropoiden
Spezies ziemlich universell war. Sie sahen ihn verschwommen auf sich zukommen,
versuchten, sich darauf zu konzentrieren und verloren ihn dann aus den Augen,
weil sie annahmen, dass er sich langsamer bewegte. Sobald sie den ersten Schock
überwunden hatten, redeten sie sich ein, nichts gesehen zu haben, bis die
Helmsensoren in ihrer Sturmtruppen-Rüstung oder das Zielsystem des
Geschützturms ihres Schützenpanzers sie warnten, dass sich eine thermische
Signatur mit fünfzig Kilometern pro Stunde oder dem entsprechenden Tahni-Wert
näherte.

Dann blickten sie auf, in der
Überzeugung, es mit einer Aufklärungsdrohne zu tun zu haben, was ihm noch
einige Sekunden Zeit verschaffte. Aber es gab keine Drohne, und genau dann
würden sie ihren vorgesetzten Offizier oder Unteroffizier danach fragen, oder
vielleicht den Soldaten neben ihnen. Noch ein paar Sekunden. Das war der
Moment, in dem alles zusammenbrach, denn sobald sie sich vergewissert hatten,
dass sie beide das Gleiche sahen, wäre die naheliegende Antwort gewesen, zu
schießen.

All diese Überlegungen würden in
der Abgeschiedenheit von Helmen oder Geschütztürmen ablaufen, ohne Geschrei,
ohne sichtbare Anzeige, und er würde nicht wissen, wann sie den letzten Schritt
getan hatten, bis die ersten Schüsse fielen. Alles war still, bis auf den Wind
in seinem Gesicht und das Klopfen seiner Stiefelsohlen auf
dem Bürgersteig, das laut genug war, um von den leeren Schaufenstern und Büros
auf beiden Seiten der Straße widerzuhallen. Das Morgenlicht schien ihm ins
Gesicht und ließ die Szene in surrealer Klarheit erscheinen. Der goldene Schein
glitzerte auf dem Metall der Schützenpanzer, den Visieren der Sturmtruppen und
den Fenstern der Büros des Kolonialgouverneurs.

Er wagte zu hoffen, dass sie ihn
gar nicht bemerken würden, dass er den ganzen Weg überstehen würde, ohne dass
ein Schuss in seine Richtung fiel, aber nichts ging je so gut. Er sah den
Moment, den Bruchteil einer Sekunde, in dem einem der Soldaten, die die Treppe
am Haupteingang hinauf patrouillierten, die Erkenntnis kam. Das doppelte
Hinsehen, das Schwenken, das Innehalten, als er jemand anderen fragte, und dann
das unvermeidliche Schwingen seiner KE-Waffe in Richtung Ryan.

Eine Sache rettete ihn: der
Schützenpanzer, der die Schusslinie von der Treppe aus blockierte. Wenn sie es
bemerkt hätten, wenn der Geschützturm dort zuerst auf ihn geschossen hätte,
dann wäre er tot gewesen, egal wie viel Metall die Techniker des
Flottengeheimdienstes in seinen Körper gepresst hatten. Aber das taten sie
nicht, sie sahen ihn erst, nachdem der Soldat angegriffen hatte. Und als er es
tat, gingen seine ersten Schüsse vorbei, dann verfolgten sie Ryan von links
nach rechts ... und schlugen in die hintere Ecke des Schützenpanzers ein.

Der Schütze des Geschützturms ließ
sich nach unten fallen und richtete seine Waffe auf den Soldaten,
wahrscheinlich in der Überzeugung, dass sich auf dieser Seite des Fahrzeugs ein
Feind befand, obwohl es nur Sekunden dauern würde, bis die Besatzung des
Fahrzeugs die Wahrheit herausfand. Das waren Sekunden mehr, als sie zum Leben
hatten. Ryan war vier Meter von der schrägen Seite des gepanzerten Fahrzeugs
entfernt, als er sprang. Eine Sohle schlug auf der Seite auf, die nächste
knallte neben dem KE-Geschützturm auf.

Er konnte geschlossen und vom
Richtschützen aus dem gepanzerten Bauch des Ungetüms ferngesteuert werden, aber
die Wache befand sich in einer eroberten Stadt und saß den ganzen Tag am selben
Ort fest, und selbst Ryan konnte die Versuchung verstehen, etwas frische Luft
zu schnappen. Diese Versuchung tötete den Richtschützen. Das und ein Feuerstoß
aus dem KE-Gewehr, der in den Geschützturm einschlug. Die Kugeln prallten im
Truppenraum des Fahrzeugs ab, was den Soldaten dort drinnen gar nicht gefiel.
Aber Ryan wäre bereit gewesen zu wetten, dass ihnen sein nächstes Angebot noch
mehr missfiel.

Er hatte nicht mehr viele Granaten
übrig, hatte sie schon bei früheren Einsätzen benutzt und die älteren,
überschüssigen Modelle aus dem Bunker an Kat und ihre Leute verteilt, aber ein
paar hatte er für die Endzeit aufgehoben, für sein eigenes, persönliches
Armageddon. Er drückte den Scharfmachungsknopf und ließ den fetten Zylinder in
den Truppenraum fallen, wobei er nur eine Sekunde lang wegrollte, lange genug,
damit der Drei-Sekunden-Zünder den Nullpunkt erreichte. HyPex donnerte im
geschlossenen Innenraum des Schützenpanzers, und wenn Ryan die Schreie der
Sterbenden nicht hören konnte, lag das nur daran, dass er nicht zugehört hatte.

Er wartete nicht darauf, dass die
Schrapnellsplitter aufhörten, abzuprallen, bevor er sich in die Position des
Richtschützen fallen ließ und die Griffe des schweren KE-Geschützes in die
Hände nahm, während er sein eigenes Gewehr auf den Rücken schwang. Er
verabscheute das Visiersystem der Tahni, verachtete die Stelle, an der sie ihre
Abzüge anbrachten, aber er hatte viel Zeit gehabt, sich daran zu gewöhnen, und
es dauerte nur einen Moment, bis er ihr Äquivalent eines Zielfernrohrs auf die
Sturmtruppen auf den vorderen Stufen gerichtet hatte.

Sie feuerten immer noch, denn das
Ganze hatte weniger als zehn Sekunden gedauert, und ihre Kugeln prallten immer
noch an den harten Metallseiten des Fahrzeugs ab, wobei ihre Sorge um die
Besatzung im Inneren deutlich geringer war als ihre Sorge über seinen Vorstoß.
Inzwischen mussten sie von den Angriffen außerhalb der Stadt gehört haben, und
obwohl sie sich hier, tief in der Stadt, wahrscheinlich in Sicherheit wähnten,
würde allein der Anblick feindlicher Truppen sie an den Rand der Panik treiben.
Oder zumindest die Tahni-Variante der Panik, bei der man auf alles schoss, was
sich bewegte.

Das gilt auch für euch, ihr
Arschlöcher.

Ryan berührte den Abzug und die
schwere KE-Kanone erzitterte, als Tausende von Hyperschall-Metallpfeilen über
den Vordereingang des Bürogebäudes hinwegfegten. Jemand hatte ihn seit dem
letzten Mal repariert und die Glastüren durch Metalltüren ersetzt, aber nichts
konnte den unerbittlichen Tantalhagel aufhalten, der in die Soldaten peitschte,
sie streifenweise aus ihrer motorisierten Rüstung schälte und nichts als eine
obszöne Verschmelzung von Metall und zerfetztem Fleisch zurückließ.

Und was bist du, wenn nicht eine
obszöne Verschmelzung von Metall und Fleisch?

Er versuchte nicht, die Frage zu
beantworten, denn die Aufgabe war noch nicht beendet. Die Sturmtruppen waren
eine Handvoll, die auf Außenpatrouille gegangen waren, aber sie waren nicht die
einzigen, und er hatte vielleicht zehn oder zwanzig Sekunden, bevor die ersten
von ihnen in die Hölle stürmen würden, um ihren befehlshabenden Offizier zu
schützen. Der Geschützturm des Schützenpanzers neben ihm drehte sich bereits
und hatte, wenn nicht genau, so doch annähernd herausgefunden, was vor sich
ging. Er hatte nur noch Sekunden zu leben ... oder hätte es, wenn er allein
gewesen wäre.

Aber Roesler und Chiavuzzi waren
nur wenige Sekunden hinter ihm, und auch wenn die beiden bei dem Angriff auf
die Shuttles eine Tracht Prügel bezogen hatten, war das nicht genug, um sie zu
bremsen. Ein Richtschütze der Tahni flog aus dem Dach des nächstgelegenen
Schützenpanzers, schlug zehn Meter entfernt gegen den Boden und stand nicht
mehr auf, und dann war Roesler im Inneren des Fahrzeugs verschwunden. Ryan war
zu weit weg, um die Schüsse im Inneren des Truppenraums zu hören, also richtete
er seine Aufmerksamkeit auf das letzte der gepanzerten Fahrzeuge, das weiter
unten an der Straße geparkt war, in der Nähe der Treppe, die zum Eingang
führte.

Diese Crew hatte mehr Vorwarnzeit,
wenn auch nur ein paar Sekunden, und sie hatten das Klügste getan und sich in
den Panzer zurückgezogen, weil sie davon ausgingen, dass ein einzelner Feind
wenig dagegen ausrichten konnte. Chiavuzzi winkte Ryan zu und wich aus, als er
den Geschützturm drehte und eine lange Salve in die obere Luke auf dieser Seite
des Schützenpanzers feuerte. Es handelte sich um einen Hilfsausstieg, denn der
Hauptausstieg war die Rampe, die sich an der Vorderseite des Fahrzeugs
absenkte, und das Sperrfeuer aus schweren Metallgeschossen reichte aus, um ein
Loch in den Verriegelungsmechanismus zu sprengen.

Chiavuzzi sprang zurück auf die
Seite des Wagens, riss ihn auf und warf die Granate hinein, die Ryan ihm
mitgegeben hatte. Eine kurze Pause, damit der Sprengstoff seine Wirkung
entfalten konnte, und schon war der andere CIT-Agent drin. Ryan sprang aus
seinem Geschützturm, jetzt, da er wusste, dass er nicht sofort niedergestreckt
werden würde, und kletterte an der Seite von Roeslers Ziel hoch, gerade als der
Mann durch den Geschützturm auftauchte. Das Gesicht des Mannes war
blutverschmiert und eines seiner Ohren hing lose, zerrissen und zerfetzt, aber
er schien es nicht zu bemerken.

„Bereit?“, fragte Ryan ihn.

„Nimm die Waffe“, bot der kleinere
Mann an. „Ich werde fahren.“

Chiavuzzi war inzwischen ebenfalls
ausgestiegen, ließ das durch Sprengstoff beschädigte Fahrzeug stehen und
kletterte auf die Oberseite von Roeslers Schützenpanzer. Die Motoren wurden von
Wasserstoff-Brennstoffzellen angetrieben und gaben fast kein Geräusch von sich,
als sich das Fahrzeug ruckartig in Bewegung setzte, wobei das Rauschen der
rollenden Reifen das Brummen der Motoren übertönte.

Dies war der Teil, vor dem Ryan die
anderen gewarnt hatte, der ihnen nicht gefallen würde. Der Vordereingang war
etwas besser geschützt als zuvor, aber die einzige Verbesserung, die
vorgenommen worden war, bestand darin, die Türen durch dickeres Metall zu
ersetzen. Sie waren jetzt geschlossen und wahrscheinlich fest verriegelt.
Drinnen befand sich der Rest der in der Stadt verbliebenen Tahni-Truppen ...
vorerst. Die anderen würden zurückkehren, sobald sie herausfanden, dass sie für
den Kampf am Stadtrand zu spät dran waren. Der Tahni-Befehlshaber Trin Gan hier
wusste das. Sie mussten nur ein paar Minuten durchhalten, und es würde keine
Rolle spielen, wie viele Tahni-Truppen sie hier draußen töteten, sie würden
niemals ins Innere gelangen.

„Bring uns die verdammte Treppe
hinauf, Roesler“, sagte Ryan zu dem Mann, und er kam dem Wunsch nach, indem er
die Treppe mit vierzig Kilometern pro Stunde hinauffuhr.

Ryan zuckte nach vorne und hielt
sich an seinem Platz fest, verankert durch die KE-Kanone, als der
Schützenpanzer ohne Pause auf die Stufen aufschlug, jede einzelne mit einem
metallischen Knall, da das Stoßdämpfungssystem durch das unaufhörliche Stampfen
bis an seine Grenzen belastet wurde. Und er wurde es auch. Oben auf der Treppe
sah ein Oktupel der Sturmtruppen dem grausamen Tod ins Auge, unfähig, Ryan
aufzuhalten, als er die KE-Kanone auf die Metalltüren richtete und den Abzug
drückte.

Metall kreischte und funkelte und
bog sich nach innen, und Ryan hatte Todesangst, dass sie mit der Tür kollidieren
würden, bevor er sie genug geschwächt hatte, und dass sie direkt abprallen
würden, was nicht nur peinlich, sondern wahrscheinlich auch tödlich wäre. Als
der Aufprall kam, musste er die Arme hochreißen, um sein Gesicht gegen die
Seite des Turms zu schützen, aber die zerrissene und zerfetzte Tür gab nach und
der Schützenpanzer krachte halb hindurch, bevor er am Rahmen hängen blieb, der
nicht breit genug war, um das Fahrzeug durchzulassen.

Das war Pech. Er hatte gehofft, sie
könnten mit dem Ding direkt in das Gebäude hineinfahren und seine Kanonen als
Deckung nutzen, aber jetzt sah er sich mindestens einem Zug von Sturmtruppen
gegenüber, die vom Innenflur aus zum Eingang rannten, und er konnte den Turm
nicht schwenken.

Die Zeit verlangsamte sich, und die
Trümmer der Tür brauchten ewig, um von der Seite des Panzerfahrzeugs zu
purzeln. Dabei hatte Ryan Stunden Zeit, um die Entscheidung zu treffen, von der
Spitze des Turms zu springen, und noch mehr Stunden, um sie vor sich selbst zu
rechtfertigen. Und es war alles eine Illusion, eine Täuschung, denn die
Entscheidung war aus Instinkt und Gewohnheit getroffen worden, ohne auch nur
eine Mikrosekunde rationalen Denkens.

Er wusste nicht, was die anderen
tun würden, er wusste nicht, ob Val und der Unterstützungszug in der Lage sein
würden, die Straße zu überqueren und ihnen die geplante Unterstützung zu geben,
aber er war sich todsicher, dass, wenn er versuchen würde, sich in dem
Schützenpanzer zu verstecken und zu warten, die Sturmtruppen das Ding wie eine
Blechdose öffnen und ihn herausziehen würden.

Er flog, und der Schub seiner
kybernetischen Gelenke schickte ihn gut fünfzehn Meter weit aus dem Turm des
Panzerfahrzeugs, über den olympischen Rekord im Weitsprung hinaus. Natürlich
sind bei den Olympischen Spielen keine Cyborg-Wettkämpfer zugelassen. Das würde
das menschliche Element aus dem Spiel nehmen.

Bei den nächsten Olympischen
Spielen würde es keine Tahni-Teilnahme geben, zumindest nicht von diesen Jungs.
Ryan feuerte mitten in der Luft und die Verbindung zwischen dem Zielsystem in
seinem kybernetischen Auge und seinen bionischen Gelenken machte es unmöglich,
auf diese Entfernung zu verfehlen, selbst wenn er sich bewegte. Die Visiere
zersplitterten und die Gesichter unter ihnen verschwanden in einem blutroten
Schleier, und obwohl Ryan aus seiner erhöhten Position jeden von ihnen hätte
treffen können, hätte er nicht alle treffen können,
und die Schüsse hatten ein Muster. Er landete auf den Fußballen hinter einer
zwei Meter hohen Metallwand, drei Tahni waren tot, wo sie standen, ihre Rüstung
war ohne Zutun des Trägers eingefroren, die perfekte Deckung.

Die Tahni waren rücksichtsloser als
die meisten Menschen, aber dennoch zögerten sie einen kurzen Moment, weil sie
Angst hatten, das Feuer auf ihre eigenen Leute zu eröffnen, und noch nicht
sicher waren, dass die drei Soldaten tot waren. Es reichte Ryan, um sich
zwischen ihren ausgestreckten Armen hindurch zu ducken und Tantal durch die
Visiere von zwei weiteren der gepanzerten Exoskelette zu pumpen, und dann war
die Zeit abgelaufen.

Er spürte es, die Veränderung im
Kampf, das Ende der Verwirrung und des Zögerns, und er trat eine halbe Sekunde
vor dem Hagel aus heißem Metall hinter die Deckung seiner Opfer zurück. Etwas
zerrte an seinem linken Bein, ein weiterer feuriger Speer aus Beinahe-Schmerz
in seinem rechten Arm, als einige der Geschosse an seinen unwilligen
Beschützern vorbeikamen. Die Wunden waren nicht lähmend, beeinträchtigten die
Funktion der Gliedmaßen nicht, und obwohl das spritzende Blut ablenkend wirkte,
unterbanden die künstlichen Venen und Arterien, die sein geklontes Fleisch mit
seinem natürlichen verbanden, den Blutfluss automatisch. Es würde nichts
ändern, außer dass sich seine Haut für jeden, der sie berühren wollte, kalt und
unnatürlich anfühlen würde. Das würde in wenigen Sekunden das geringste seiner
Probleme sein, denn der Rest des Tahni-Zuges rückte vor und nutzte die
Tatsache, dass der Feind feststeckte, um ihn zu flankieren. Verdammt
noch mal, Leute, wo zum Teufel seid ihr?

Der Gedanke hatte kaum Zeit gehabt,
sich zu formieren, als Roesler und Chiavuzzi zu beiden Seiten an ihm
vorbeirauschten und die Ablenkung, die er geschaffen hatte, nutzten, um den
Tahni-Zug weiträumig zu umkreisen. Der Beschuss ließ abrupt nach und verlagerte
sich auf die Seiten, und Ryan drehte sich um den toten Soldaten, den er als
Deckung benutzt hatte, und stürzte sich in das Handgemenge.

Es war eng, zu eng für die
Sturmtruppen, um ihre Raketen oder Granatwerfer einzusetzen, und fast zu eng
für alle, um ihre KE-Gewehre zu benutzen. Das Problem mit den KE-Gewehren der
Tahni war, dass sie ein paar Sekunden lang auf das Ziel gehalten werden
mussten, um die Panzerung zu durchschlagen, und Ryan hatte diese Zeit nicht.
Schüsse aus nächster Nähe auf die Helmvisiere töteten zwei weitere
Tahni-Soldaten, dann duckte sich Ryan unter dem Kolbenhieb eines dritten, wobei
der Schaft der Waffe seine Wange streifte.

Ryan ging in die Tiefe, schlüpfte
zwischen die Beine des Sturmsoldaten, der nach ihm geschlagen hatte, und gab
einen langen Feuerstoß durch das verwundbare Gelenk an der Leiste des Soldaten
ab. Das Exoskelett rastete nicht ein wie bei den anderen, und er musste
annehmen, dass es daran lag, dass er mit seinem Schuss etwas im Hüftgelenk
beschädigt hatte. Stattdessen kippte es nach vorne und drohte, ihn unter sich
zu zerquetschen, und er rollte zur Seite.

Die Daten trafen Ryan wie eine
Flut, und er versuchte nicht, sich auf sie zu konzentrieren, sondern ließ sie
einfach in sein Bewusstsein plätschern und hoffte, dass die wichtigen Teile
hängen bleiben würden. Die Eingangshalle war dreißig Meter breit und dreißig
Meter tief, und die Überreste des Tahni-Zuges waren zwischen dem zertrümmerten
Schützenpanzer und einer Treppe, die zu den Büros führte, aufgereiht. Sie waren
als Reaktion auf den Angriff auf die Panzerfahrzeuge draußen die Treppe
hinuntergekommen, was bedeutete, dass sie dort oben etwas bewachten. Oder
jemanden.

„Tran Gin ist oben“, sagte er und
drehte sich vor der Mündung eines KE-Gewehrs weg, wobei der Schuss dort
vorbeiflog, wo er den Bruchteil einer Sekunde zuvor gestanden hatte, und einen
anderen Tahni-Soldaten in die Schulter traf. Keiner seiner CIT-Kameraden hätte
seine Stimme über das ununterbrochene Knallen wilder Schüsse und das Poltern
und Scharren gepanzerter Stiefel auf dem gefliesten Boden hören können, aber er
verließ sich darauf, dass das Kehlkopfmikrofon sie aufnahm und direkt an ihre
Implantat-Empfänger übertrug.

Ryan hielt nicht an, um den
Soldaten zu töten, der ihn fast umgebracht hatte, sondern ging zwischen zwei
anderen hindurch und verließ sich darauf, dass sie zu viel Angst hatten, sich
gegenseitig zu erschießen, um das Feuer zu eröffnen. Ein weiterer Feuerstoß in
ein Genick, und die KE-Waffe blinkte rot auf. Leer. Und er hatte keine
Ersatztrommeln mehr.

„Geh!“, befahl ihm Chiavuzzi. „Wir
werden sie aufhalten.“

Ryan schwang sein leeres Gewehr wie
einen Baseballschläger, erwischte einen Feind am Knöchel und stieß ihn von den
Füßen, wobei das Exoskelett so hart aufschlug, dass die Bodenfliese zerbrach,
dann rammte er die Mündung durch das Visier des Tahni, wobei das Plastik unter
dem Emitter knirschte.

„Wie zur Hölle willst du sie
aufhalten?“, fragte er, doch die Antwort war offensichtlich, als er sich wieder
zum Eingang drehte.

Valentine und sein Zug waren
endlich da, quetschten sich durch die Lücken am Rande des eingeklemmten
Schützenpanzers, gingen in die Bauchlage, und eröffneten das Feuer auf die
Tahni. Hoffnung keimte in seiner Brust auf, und Ryan wagte es, daran zu
glauben, dass sie gewinnen und dies überleben könnten ... bis er das Getrampel
von Stiefeln hörte, das aus einem Gang im Erdgeschoss kam, der vom
Untergeschoss heraufführte. Ein weiterer Zug von Sturmtruppen. Ryan erstarrte
für den Bruchteil einer Sekunde, immer noch hinter dem erstarrten Leichnam
eines gepanzerten Exoskeletts kauernd.

„Los!“, sagte Roesler so wie
Chiavuzzi, obwohl Ryan nicht mehr wusste, wo der Mann war. „Schneide dieser
verdammten Schlange den Kopf ab! Das ist die einzige Chance, die die Zivilisten
haben!“

Ihm blieben nur Sekunden, bevor der
zweite Zug durchkam und das Feuer eröffnete. Er konnte hier bleiben und im
Kampf gegen sie untergehen oder seine Freunde dem Tod überlassen, damit er die
Mission beenden konnte.

Die Mission, die Männer und ich. Wo hatte
er das gehört?

Ryan zog seine Waffe und sprintete
zur Treppe.

Kapitel 24

Ryan hinkte. Er spürte keinen
Schmerz, aber er hatte während des Kampfes noch ein oder zwei Kugeln
abbekommen, ohne es zu merken, und sein linkes Hosenbein hing in blutigen
Streifen herab. Das geklonte Fleisch war weggescheuert und das silbrige Metall
darunter war zerkratzt und zerfetzt.

Ich weiß nicht, ob ich einen Arzt
oder einen Mechaniker brauche.

Selbst humpelnd nahm er die vier
Stufen auf einmal, ohne einen Blick zurückzuwerfen, obwohl er wusste, dass
hinter ihm Menschen starben. Die Schüsse hallten die Treppe hinauf, als ob sie
ihn verfolgten oder ihn vielleicht wegen seiner Nutzlosigkeit verhöhnten und
ihn daran erinnerten, dass er mit einer Handfeuerwaffe gegen die Panzerung der
Sturmtruppen nichts ausrichten konnte. Natürlich wäre er genauso nutzlos und
schnell tot, wenn noch mehr gepanzerte Soldaten die Treppe hinaufkämen.

Keiner von ihnen begrüßte ihn am
oberen Ende der Treppe, nur ein leerer Flur, der von den Gemälden und
Skulpturen befreit war, die ihn einst unverwechselbar gemacht hatten.
Geschlossene Türen auf beiden Seiten, jede ein Büro für einen Funktionär der
Kolonialregierung, jede ein möglicher Ort für sein Ziel, aber er drehte sich nicht
nach ihnen um.

Trin Gan war kein Mensch, aber er
strahlte die gleiche selbstgefällige Überlegenheit aus wie jeder Colonel, dem
Ryan je begegnet war, und es gab nur ein Büro, das ein Colonel an einem Ort wie
diesem für sein Hauptquartier in Beschlag nehmen würde. Ryan kannte den Ort aus
den Plänen, die er von dem Gebäude studiert hatte, und er folgte der Kurve des
Flurs zu einer anderen, engeren Treppe, die in das oberste Stockwerk führte, in
die Büro-Suite des Gouverneurs. Der Ort, den ein Colonel für sich beanspruchen
würde.

In den Gängen war er keinem Feind
begegnet, obwohl er wusste, dass in dem Gebäude Garnisonstruppen arbeiten
mussten. Aber es war noch früh am Tag ... vielleicht waren sie während des
Angriffs beim Schlafen erwischt worden und hatten sich auf den Weg gemacht, um
sich Waffen zu schnappen und sich dem Kampf anzuschließen, anstatt sich bei
ihrer täglichen Arbeit zu melden.

Warum bist du dir also sicher, dass
Tran Gin hier auf seinem Posten ist und nicht irgendwo auf der Straße, wo er die
Truppen mit einer Waffe in der Hand anführt?

Es war ein Bauchgefühl, das auf dem
beruhte, was er in den letzten Monaten über den feindlichen Offizier gelernt
hatte, und was er generell über die höheren Offiziere der Tahni erfahren hatte.
Sie stürmten nicht ins Feld und versuchten, sich mit dem Feind eine Schießerei
zu liefern – sie blieben mit der Kommunikationsausrüstung und den
Drohnenaufnahmen zurück und versuchten, ihre Truppen von hinten zu führen. Um
fair zu sein, hätte er das Gleiche über Colonels bei den Marines sagen können,
aber die meiste Zeit schafften sie es nicht einmal an die Front, nicht einmal
auf einen Kreuzer. Sie saßen auf der Erde auf ihrem Hintern, oder höchstens auf
Inferno, und schickten ihre Captains als Helden los.

Oder ihre Sergeants.

Ryan hatte gerade einen Schritt die
Treppe hinauf zum Büro gemacht, als er die erste Bestätigung dafür erhielt,
dass er mit dem Standort des Colonels richtig lag, in Form eines Stroms von
Tantalnadeln, die sich nur wenige Zentimeter von seinem Kopf entfernt in die
Wand bohrten. Er war kaum gewarnt worden, nur durch das leise Klopfen von
Schritten auf dem Treppenabsatz über ihm, und seine Bewegung war instinktiv
gewesen ... und unzureichend.

Diesmal gab es einen
Schmerz, einen glühenden Stich durch sein linkes Schlüsselbein, und er
keuchte unwillkürlich auf, prallte von der Wand ab und feuerte drei Schüsse so
schnell ab, wie er den Abzug seiner Pistole betätigen konnte. Die
Gyroc-Geschosse zogen in einer weißen Rauchfahne die Treppe hinauf und trafen
einen leicht gepanzerten Tahni-Soldaten an Kopf und Hals, so dass seine
Überreste die Treppe hinunterstürzten.

Oben auf der Treppe waren noch mehr
von ihnen, die aus der Tür am oberen Ende des Treppenabsatzes kamen, nicht
besonders gut geordnet, die Hälfte von ihnen nur mit Pistolen bewaffnet. Ryan
feuerte den Rest seines Magazins ab und ließ die Tahni-Soldaten nach hinten
stolpern, wobei einer von ihnen einen Schuss in die Brust bekam und die Treppe
hinunter zu ihm rutschte.

Ryan unterdrückte den Schmerz und
wechselte das Magazin seiner Waffe aus, während er die Tahni verfolgte und
nicht wagte, sie weit genug zurückweichen zu lassen, um eine Verteidigung
vorzubereiten. Er hatte noch zwei volle Magazine übrig, und danach würde er nur
noch sein Gürtelmesser und die Werkzeuge benutzen, die Gott und die
Flottentechnologen ihm gegeben hatten. Die Tür am oberen Ende der Treppe war
aus dickem, poliertem Holz, das ein Bürokrat in Auftrag gegeben hatte, um sich
wichtiger zu fühlen, aber Ryan missgönnte ihm diese Extravaganz nicht, denn das
dicke Holz rettete ihm das Leben.

Der Feuerstoß des KE-Gewehrs
zermürbte die Tür, aber die Barriere hielt ihn am Leben ... wenn auch nicht
ganz unversehrt. Ein weiterer Schmerzensstachel, diesmal in seiner Seite, aber
er ignorierte ihn, denn der Schwäche nachzugeben, würde den Tod bedeuten. Er
klemmte seine linke Hand in den Spalt zwischen der Tür und der Verriegelung,
riss das Ding aus den Angeln und schob es vor sich her ins Büro. Die Kugeln des
KE-Gewehrs zersägten Teile davon, aber Ryan war bereits auf der anderen Seite
und sprintete so schnell, wie ihn seine lädierten Beine tragen konnten.

Nicht so schnell wie sonst, aber da
war nichts zu machen.

Ryans Auge aus Fleisch und Blut
wäre nicht in der Lage gewesen, sich einen Reim auf das zu machen, was es in
den Sekundenbruchteilen seit seinem Betreten des Raums gesehen hatte, aber die
kybernetische Version scannte alles und präsentierte es seinem Gehirn auf eine
Weise, die Sinn ergab. Im Büro befanden sich sieben Tahni, alle leicht
gepanzert und mit KE-Gewehren bewaffnet, auch wenn die Etappenhengste in der
Regel nur mit altmodischen Waffen ausgestattet waren.

Es war offensichtlich, dass sie
nicht an die elektromagnetischen Waffen und ihre hohe Feuerrate gewöhnt waren,
denn die Hälfte von ihnen war bereits mitten im Nachladen und die anderen drei
schossen auf die Tür, die nur durch den Aufprall der Kugeln aufrecht gehalten
wurde. Aber der letzte, der hinter dem Schreibtisch in Deckung ging, war
anders. Er trug keine Rüstung, nur das Tahni-Äquivalent einer Ausgehuniform, in
der Hand eine Pistole, groß und unbeholfen und für die große und unbeholfene
Tahni-Hand gebaut.

Feinde, die nachladen, zuerst
ausschalten. Das
war nicht sein
Gedanke,
sondern die Empfehlung, die auf dem HUD vor seinem kybernetischen Auge
angezeigt wurde. Es ergab keinen Sinn für ihn, nicht im ersten Moment, aber
wenn er darüber nachdachte, musste der Computer die Chancen abwägen und
herausfinden, dass die, die noch auf die Tür schossen, ihre Magazine leeren würden,
was die anderen drei zu einer größeren Gefahr machen würde.

Er diskutierte nicht mit seinem
computergesteuerten Kumpel, sondern befolgte einfach dessen Rat und schoss den
drei abgelenkten Tahni-Offizieren in den Kopf. Die Gyroc-Munition war im
Vergleich zu den elektromagnetischen Nadeln total veraltet, aber die
Miniaturraketen, die weißen Rauch hinter sich herzogen, erfüllten ihren Zweck.
Die drei Tahni sackten zusammen wie Marionetten, denen man die Fäden
durchgeschnitten hatte, und Ryan drehte sich um, um die verbleibenden
feindlichen Soldaten einzukreisen.

Er hatte fast vergessen, wer hinter
dem Schreibtisch saß – das Ziel, Tran Gin. Nicht, dass er vergessen hätte,
warum er dort war, aber Ryan hatte den Tahni-Commander eher als Beobachter denn
als Teilnehmer betrachtet. Das erwies sich als Fehler. Ein großkalibriges,
raketengetriebenes Geschoss schlug in Ryans linkes Knie ein und er stürzte nach
vorne, wobei er sich mit der linken Hand abfing und seine Handfeuerwaffe
bereits in Richtung der letzten drei mit Gewehren bewaffneten Tahni-Soldaten
ausstreckte.

Einer war bereits mit dem Nachladen
fertig und drehte sich in seine Richtung, als die Überreste der zerbrochenen
Tür auf dem Fliesenboden aufprallten. Er folgte der Empfehlung des HUD und
feuerte auf die, die er bereits im Visier hatte. Er schoss nicht daneben, weil
sein Computerzielgerät und seine kybernetischen Verbesserungen es nicht
zuließen, aber Tran Gin hatte keinen dieser Vorteile, und er schoss auch nicht
daneben.

Was auch immer die Handfeuerwaffe
abfeuerte, sie hatte eine enorme Durchschlagskraft, und die nächste Kugel traf
Ryans rechten Knöchel. Rote Warnleuchten verrieten ihm, dass seine beiden Beine
außer Gefecht gesetzt waren, als ob das zerfetzte Metall und die baumelnden
Streifen geklonten Fleisches, die an ihm hingen, nicht schon Hinweis genug
waren. Und er schaute in die falsche Richtung.

Er ließ sich fallen, schlug auf
seine Schulter und rollte zur Seite, wobei der Schmerz seines gebrochenen
Schlüsselbeins Sternschnuppen durch seine Sicht schickte. Trin Gan duckte sich
hinter seinen Schreibtisch, als Ryan das Feuer eröffnete. Die Thermofilter in
seinem kybernetischen Auge konnten die Signatur des Tahni-Commanders durch das
dicke Holz des Schreibtisches nicht erkennen, und Ryan hasste es, Munition zu
verschwenden, aber er musste den Feind unterdrücken, oder diese Handkanone
würde ihn in Stücke reißen. Ryan leerte das Magazin seiner Gyroc-Pistole, ein
Feuerwerk aus glühenden Düsen und trübem, weißem Rauch.

Die Splitter des handpolierten Mahagoniholzes
wirbelten herum, als die Kugeln die Vorderseite des Schreibtisches
durchschlugen und sich in einem Muster verteilten, das Trin Gan jedes bisschen
sicheren Raum verwehren sollte. Ryans HUD zeigte ihm an, dass das Magazin
verbraucht war, und er ließ sich auf den Boden sinken, warf das leere Magazin
aus und holte sein letztes Ersatzmagazin aus der Tasche.

Er hatte es noch nicht ganz aus der
Nylontasche befreit, als Trin Gan hinter dem zerstörten Schreibtisch hervorkam
und fast genauso schlimm aussah wie Ryan. Holzsplitter ragten seitlich aus
seinem Hals, als hätte ihn ein Stachelschwein angegriffen, aber die schlimmere
Wunde war an seinem rechten Unterarm. Der Arm hing an seiner Seite, sein Ärmel
war blutdurchtränkt, und die Handfeuerwaffe fiel aus seinen kraftlosen Fingern.

Waffe hin oder her, Trin Gan würde
nicht aufgeben. Der Tahni hatte von irgendwoher eine Klinge hervorgeholt, eine
kurze, bösartige wirkende Krummwaffe, die er in einem Kampfstil zur Seite
hielt, der Ryan noch nie zuvor begegnet war, weder im richtigen Leben noch beim
Training. Es wäre interessant gewesen, das zu studieren, entschied er, aber
nicht jetzt. Das Messer stieß auf Ryans Gesicht zu und er fing es mit der
rechten Hand ab, während die linke noch funktionierte, aber wegen seines
gebrochenen Schlüsselbeins zu schmerzhaft war, um sie zu bewegen.

Ryan schlang seine Finger um das
Handgelenk von Trin Gan und drückte zu. Knochen knackten und
zersprangen, zerfielen in seinem unerbittlichen Griff, und der Tahni schrie. Er
hatte diese Wesen noch nie schreien gehört. Es war beunruhigend, ein
verwundetes Tiergeräusch, das das Klirren der Messerklinge auf dem Fliesenboden
übertönte.

Eine Drehung und ein weiterer
Schrei, und Trin Gan lag neben ihm auf dem Boden, dann unter ihm, als es ihm
gelang, sich auf den feindlichen Kommandanten zu rollen. Der Tahni keuchte
etwas Schmerzhaftes, das Ryan niemals hätte verstehen können, wenn er sich auf
seine eigenen Kenntnisse der Tahni-Sprache verlassen hätte. Aber sein
Implantatcomputer verstand es gut und schickte die Übersetzung in sein Ohr, die
Trin Gan eine flache, atonale Stimme gab.

„Nur zu, töte mich“, forderte die
Übersetzung ihn auf. „Wenn du diesen wertlosen Haufen Dreck eroberst, wird er
dir nichts nützen, Ungläubiger! Dein eigenes Haus wird in wenigen Tagen nur
noch ein Haufen Schlacke sein! Der General führt seine Flotte hinter deinem
Rücken, und du wirst siegestrunken in eine Welt der Toten zurückkehren!“

Ryan sagte nichts, da er den
feindlichen Kommandeur immer noch festhielt, aber wissen wollte, wovon zum
Teufel er sprach.

„Systemabfrage“, sagte er und
benutzte die Befehle, die ihm beigebracht worden waren, die er aber nie benutzt
hatte, und sprach sie unter seinem Atem. „Liefern Sie die nächstliegende
phonetische Aussprache des folgenden Satzes auf Tahni: Was bedeutet das?“

Die Worte kamen über sein HUD und
er hatte Mühe, sie zu lesen, wobei ihm schwindelig wurde.

Blutverlust. Die
Flüssigkeit durchnässte sein Hemd an der Schulter und an der Seite. Nichts, was
ihn in nächster Zeit umbringen würde, aber die Sensoren des Implantats warnten
ihn, dass er jeden Moment das Bewusstsein verlieren könnte.

Er konzentrierte sich und
wiederholte die Übersetzung so gut er konnte. Trin Gans Gesichtsausdruck
veränderte sich, und Ryan kam der Gedanke, dass ein Schock für einen Tahni so
aussehen musste.

„Was bedeutet das?“, sagte er
erneut und hoffte, dass er es richtig verstanden hatte.

„Ich werde dir nichts sagen, du
nutzloses Tier. Töte mich, und dann ist es vorbei.“

„Oh, es gibt so viele Möglichkeiten,
wie ich das tun könnte“, murmelte er auf Englisch. Er ließ das zertrümmerte
Handgelenk los und packte den anderen Arm des Tahni, den von der Gyroc-Kugel
verwundeten. Sein Daumen grub sich in die Wunde, spürte den Knochen darunter,
und Trin Gan schrie erneut auf.

Ich verletze die Vorschriften,
breche das Militärrecht, foltere einen Gefangenen.

Doch alles, woran er denken konnte,
waren die hungernden Kinder, die Hinrichtungen, die Toten und die
Hinterbliebenen.

„Was“, sagte er wieder und betonte
jedes Wort, „bedeutet das?“

„Das spielt keine Rolle“, sagte der
Tahni, sein Atem ging stoßweise, und Blut floss erneut aus der Wunde, als Ryan
sie losließ. „Ihr werdet zu spät kommen. Der General führt die größte
Kampfgruppe in unserer Flotte an. Er nimmt den Weg der Uralten, die Wurmlöcher,
die durch die Pfade der Toten führen, zu Toren, die ihr Ungläubigen noch nicht
erschlossen habt. Eure Welt ist dem Untergang geweiht, euer Volk verwaist und
heimatlos, und ihr wisst es nicht einmal.“

Ryan wollte mehr wissen, hätte
seinen Implantatcomputer nach den Worten dafür gefragt, aber etwas anderes
erregte seine Aufmerksamkeit, ließ ihn eine Warnung durch sein kybernetisches
Auge schicken. Schritte. Er warf sich von Trin Gan herunter und nahm seine
Gyroc-Pistole in die Hand, zog endlich das letzte Reservemagazin heraus und
schlug es ein.

Nicht ganz rechtzeitig. Der
Nachzügler muss einer dieser Büroangestellten gewesen sein, die noch nicht zur
Arbeit gekommen waren, als der Angriff kam. Dieser war hartnäckig gewesen,
hatte es irgendwie hierher geschafft und sich bewaffnet. Es war nichts so
Ausgefallenes wie die KE-Gewehre, nur ein chemisches Treibladungsgewehr, etwas,
das vielleicht schon seit Jahrzehnten im Dienst war, und der Tahni hatte
offensichtlich nicht viel Übung darin. Er eröffnete einfach das Feuer, sobald
er durch die Türöffnung kam und schoss wild herum.

Offenbar hatte der Kaiser zugehört,
denn eine der Kugeln traf Ryan mitten in die Brust. Er trug eine leichte
Panzerung, die von Tahni-Leichen gestohlen worden war und die die Hauptlast des
Treffers abbekam, aber das Geschoss hatte eine Art Penetratormunition, die die
Panzerung durchschlug. Der dumpfe Schmerz des Aufpralls auf die Panzerung war
wie ein Schlag mit einem Baseballschläger auf die Brust, während das Eindringen
eine heiße Nadel war, die fast unter dem größeren Schmerz begraben wurde.

Und vielleicht hat der Kaiser
zugehört, aber er hatte auch einen Sinn für Humor und mochte keine Angeber,
denn der Rest des langen Feuerstoßes zerriss Trin Gans Gesicht und Hals und
löschte die abgeflachten Gesichtszüge in einem Blutregen aus.

Kumpel, du steckst in
großen Schwierigkeiten. Du hast gerade deinen Boss getötet.

Ryan ersparte dem Tahni die
Schmach, indem er ihm zwischen die Augen schoss.

Rauch stieg aus dem Lauf von Ryans
Pistole, und er beobachtete ihn einen Augenblick lang, ließ sich treiben und
war einen Moment lang nicht in der Lage, einen zusammenhängenden Gedanken zu
fassen. Bis sich alles zu einer einzigen, überwältigenden Erkenntnis
verdichtete.

Ich muss es jemandem sagen.

Er dachte noch darüber nach, als
sich der Boden erhob und die Dunkelheit ihn verschluckte.

Kapitel 25

Sie würden es nicht schaffen,
erkannte Kat mit unterdrückter Melancholie.

Sie hatte es gewagt, davon zu
träumen, dass der Plan einwandfrei funktionieren würde, dass der Großteil der
Tahni-Truppen durch die Angriffe auf die Umzäunung so abgelenkt sein würde,
dass es ihr gelingen würde, alle zivilen Gefangenen in die Büros des
Gouverneurs zu bringen, bevor der Feind zurückkam. Und fast hätten sie es
geschafft. Das Bürogebäude war in Sichtweite, Rauch quoll aus brennenden
Fahrzeugen auf der Straße, ein Beweis dafür, dass Ryan und seine Truppe wie
geplant zuerst angekommen waren.

Es war einen Kilometer entfernt,
vielleicht auch weniger, und sie hatten es zu Fuß geschafft, mit ihren
Verwundeten und Gebrechlichen. Wenn man in Richtung Stadtzentrum blickte, war
das Bürogebäude ein strahlender Leuchtturm der Hoffnung. Und in der anderen
Richtung, auf der Straße zu den Toren, war eine Gewitterwolke, die dieses
Leuchtfeuer auslöschen sollte. Die Tahni-Truppen waren auf dem Rückmarsch.

Sie hatten ihre glorreiche Schlacht
nicht gefunden, sondern nur die brennenden Trümmer, die Ryan und seine
Kommandotruppen hinterlassen hatten. Jetzt waren sie sauer und wollten sich
rächen, und Kat und eine Handvoll Milizkämpfer sowie Tausende leicht
bewaffneter und völlig untrainierter Zivilisten waren ein praktisches Ziel, um
diesen Rachedurst zu stillen. Sie waren zwei Kilometer entfernt, geradeaus die
Straße hinauf, die einzige Gerade in der Stadt, mit freier Sicht von einer
Seite zur anderen. Sie bot eine wunderbare Aussicht auf ihren bevorstehenden
Tod in Form von Tahni-Schützenpanzern, die sich in Staubwolken näherten.

Kat blieb stehen, und mit ihr die
ganze Kolonne. Der Rest ihrer Milizkompanie ging in die Knie und legte die
Gewehre an, während die Zivilisten sie mit stumpfen, verwirrten Blicken
beobachteten.

„Ma'am“, sagte Cammy Valdez und
fasste sie an die Schulter, mehr um sich abzustützen, als um Kats Aufmerksamkeit
zu erregen. „Was werden wir tun?“

Kat hatte Cammy während des Kampfes
um die Gefangenenlager aus den Augen verloren. Die jüngere Frau war in der Eile
zum Tor zurückgefallen und Kat hatte keine Zeit oder Gelegenheit gehabt, sie zu
suchen. Sie hatte sie wieder eingeholt, als sie sich auf den Weg durch die
Stadt gemacht hatten, wobei ihr Helm fehlte und ein blutiger Verband um ihren
linken Arm gewickelt war. Aber sie hatte ohne Unterbrechung da weitergemacht,
wo sie aufgehört hatte, und Kat ständig gefragt, was sie jetzt tun würden.

Kat beschloss, dass es ihr nichts
ausmachte. Es half ihr, sich auf die nächste Aufgabe zu konzentrieren, anstatt
darüber nachzudenken, wie unmöglich die Dinge waren. Als sie sich die Reihen
der Zivilisten ansah, die verlorenen und verzweifelten Gesichter der
unterernährten Skelette, dachte sie, dass es Schlimmeres gab, als diejenige zu
sein, bei der die Menschen Hoffnung suchten.

„Cammy“, sagte sie, „ich möchte,
dass du dich um die Zivilisten kümmerst und dafür sorgst, dass sie zum Büro des
Gouverneurs gehen. Nimm alle unsere Verwundeten mit. Ich behalte den Rest bei
mir, und wir halten die Tahni auf, während du dich in den Schutzraum dort
begibst.“

„Aber ...“, stammelte Cammy und ihr
Gesicht wurde weiß. „Sie haben Rüstungen und Sturmtruppen. Und es gibt Hunderte
von ihnen!“

Kat betrachtete die jüngere Frau
liebevoll. Nach allem, was passiert war, konnte sie sich immer noch nicht mit
der Möglichkeit abfinden, dass sie verlieren könnten.

„Ich weiß.“ Sie schob die Frau sanft
weg, in Richtung der Zivilisten. „Geh.“

Ihre Kämpfer beobachteten sie
genauso aufmerksam wie Cammy, ihre Augen waren fast genauso gequält wie die der
befreiten Gefangenen. Jeder von ihnen wusste bereits, was kommen würde, da war
sie sich sicher. Wie könnten sie auch nicht? Sie waren in den Höhlen dabei
gewesen, als ihre Freunde gestorben waren, und hatten gesehen, wie die
KE-Gewehre Dutzende von ihnen an den Toren niedermachten. Jetzt sahen sie sich
Hunderten von Tahni-Truppen in Schützenpanzern und motorisierten Exoskeletten
gegenüber, und die schwersten Waffen, die die Miliz hatte, waren ein paar
Granaten.

„Wir müssen den anderen Zeit
verschaffen, damit sie sich in Sicherheit bringen können“, sagte sie und
übertrug die Worte durch ihr Helmmikrofon, damit sie alle über den Wind, der
die Straße entlang peitschte, hören konnten. Der Wind wehte immer in Sarasvati,
ob im Winter oder im Sommer, und es lief ihr kalt den Rücken hinunter. „Ich
weiß, wir sind in einer schwierigen Lage, und ich würde fliehen, wenn wir
könnten, aber diese Leute ...“, sie deutete auf die Zivilisten, die bereits
begannen, an ihnen vorbeizuziehen, „... können nicht fliehen. Ich bitte euch,
alles zu tun, um sie zu retten. Wenn ihr bereit seid, mir zu folgen, werde ich
stolz sein, euch zu führen. Aber wenn ihr mit den anderen in Sicherheit gehen
wollt, wird euch niemand verurteilen.“

Ich versuche, so zu klingen wie er, aber
ich schaffe es nicht. Sie werden mir sagen, dass ich sie am Arsch lecken kann
und zum Tor rennen, um zu versuchen, zu entkommen.

„Ja, okay.“ Das war ... wie hieß
er? Brent?
Kent? Er war groß und sah gut aus, und sie dachte, er wäre mit dieser wirklich
hübschen Blondine, Kelly, ausgegangen. Und die war tot, umgebracht in den
Höhlen. Er erhob sich aus der Hocke und machte sein Gewehr schussbereit. Sein
Kiefer war vorgestreckt, Schmerz und Verlust erstarrten zu etwas Hartem und
Unnachgiebigem hinter seinen Augen. „Ich schätze, das ist es, was sie gewollt
hätte.“

Die meisten anderen sagten nichts,
aber sie standen auf, einer nach dem anderen, als hätten sie es geprobt, und
stellten sich in einer lockeren Keilformation auf, so wie Ryan es ihnen
beigebracht hatte. Was war das für eine Passage aus Shakespeare, die er ihr
eines Abends im Bett zitiert hatte?

Noch einmal stürmt, noch einmal,
liebe Freunde!

Der Mann hatte einen seltsamen
Geschmack, wenn es um Bettgeflüster ging, aber sie nahm an, dass sie es jetzt
verstand.

Sie wollte die Truppe gerade nach
vorne winken, als sie bemerkte, dass einige von ihnen zum Himmel schauten. Auch
die Zivilisten blieben trotz der nahenden Gefahr mitten auf der Straße stehen,
die Köpfe nach oben geneigt, die Hände zum Schutz der Augen erhoben. Das
nächste Geräusch kam, das ferne Grollen von Jets.

Jets. Shuttles. Es
mussten Shuttles sein, aber es konnte nicht die Tahni sein, sonst hätte sie sie
abheben hören.

„Was ist das?“, fragte Cammy und
zeigte dorthin.

Kat folgte der Geste nicht,
bemerkte aber aus dem Augenwinkel das flirrende Glitzern und verfolgte es bis
zum Zentrum der Tahni-Formation in einem Kilometer Entfernung. Als es
einschlug, schoss Feuer aus dem Boden, als wäre ein Vulkan am Rande von
Sarasvati ausgebrochen. Die Erschütterungswelle war ein Wumm, das Kat
selbst aus über tausend Metern Entfernung in der Brust spürte, und die Pilzwolke,
der über der Einschlagstelle aufstieg, war fast enttäuschend. Dann schlug eine
weitere Rakete direkt hinter der ersten ein und sprengte den perfekt geformten
Pilz in unordentliche Wirbel und fügte seiner grauen Palette leuchtende Orange-
und Weißtöne hinzu.

Beim dritten Treffer hatte sie sich
an die Druckwelle gewöhnt und wippte nicht einmal mehr zurück oder zuckte wegen
des Drucks in ihren Nebenhöhlen. Und dann konnte sie schon das Shuttle sehen.
Die Shuttles.
Ein
Dutzend von ihnen, die Kampfeinheiten, die Ryan Angriffsshuttles nannte, und
dahinter die fetten Auftriebskörper der Landefähren. Marines.

„Sie sind gekommen“, schluchzte
eine ältere Frau, eine der Zivilisten, und fiel auf die Knie, die Hände wie zum
Gebet gefaltet. „Endlich sind sie zu uns gekommen!“

Jubelschreie wurden laut, und
selbst Menschen, die in den letzten Wochen fast verhungert waren, sprangen in
die Luft und winkten den Raumschiffen zu, als könnten die Piloten sie sehen.
Sie waren überzeugt, dass sie gerettet waren, und vielleicht hatten sie recht
... aber Kat konnte nur auf das Regierungsgebäude schauen und sich fragen, ob
sie rechtzeitig gekommen waren, um nicht nur sie, sondern auch Ryan zu retten.

***

Kevin Dornan war noch nie so froh
gewesen, von der Rampe der Fähre auf den Asphalt von Sarasvati zu treten.
Nicht, dass der Flug nach unten rau gewesen wäre. Im Gegenteil, es war ein
Traum gewesen, verglichen mit den Stunden, die sie in der Hangarhalle der Prometheus
gefangen
gewesen waren. Aber die Erwartung, die verdammte Gewissheit, dass
sie jeden Moment einen Raketentreffer erleiden würden, dass einer dieser
Mehrzweckjäger, die sie im hohen Orbit gesichtet hatten, ihre Triebwerke mit
einer Spulenkanone angreifen und abschießen würde, hatte jede Sekunde des
Fluges an seinen Nerven genagt.

Aber dazu war es nie gekommen. Die
Angriffsshuttles und das Raketensperrfeuer der Kreuzer hatten sich um die Jäger
gekümmert, und das von ihm erwartete Flugabwehrfeuer war ausgeblieben.

Sie hatten bereits jemanden vor
Ort. Die
Erkenntnis jagte ihm einen Schauer über den Rücken und erinnerte ihn an die
Actionfilme, die er als Kind gesehen hatte, in denen furchtlose Kommandos
hinter den Linien landeten und den Feind sabotierten. Natürlich war das alles
Blödsinn, aber sein jüngeres Ich hatte es mit Haut und Haaren geschluckt ...
und genau deshalb war er heute ein Marine.

Aber das Kind, das sich Filme
ansah, konnte nicht anders, als denjenigen zu beneiden, der hierher geschickt
worden war, um den Weg für die Invasion vorzubereiten. Es hätte beschissen sein
können, es war mit
Sicherheit schrecklich gewesen – schließlich war die Definition von Abenteuer, dass
jemand anderes Tausende von Meilen von zu Hause entfernt in der Scheiße
steckte. Aber Dornan beneidete ihn trotzdem.

Wenigstens konnte er gegen die Tahni
kämpfen. Es
sah nicht so aus, als würden Dornans Marines diese Chance bekommen.

Hunderte von feindlichen
Sturmtruppen und mindestens zwei Dutzend Schützenpanzer voller konventioneller
Soldaten waren von den Luftangriffen in Stücke gesprengt oder zu Schlacke
verbrannt worden. Ohne die Flugabwehrstellungen, die Deckung der Jäger oder die
Angriffsshuttles, die er aus der Luft zerstört auf dem Flugfeld gesehen hatte,
waren sie hilflos. Die feindliche Kolonne war vom Zaun zurückgeeilt,
wahrscheinlich um denjenigen zu jagen, der ihre Raketenbatterien in die Luft
gesprengt hatte, und auf das Stadtzentrum zuzusteuern, um sich um den anderen
Notfall zu kümmern ... die Kolonne der befreiten zivilen Gefangenen, die Dornan
auf den Drohnenaufnahmen gesehen hatte.

Die Tahni wurden in die Falle
gelockt, von einer Krise in die nächste geschickt, an der Nase herumgeführt und
dann mit fünf oder sechs Luft-Boden-Raketen beschossen. Aus strategischer Sicht
war das wunderschön, perfekt, aber für seine Marines, die sich nach einem Ziel
sehnten, an dem sie ihre Frustration und ihren Schmerz auslassen konnten, war
es, als würde man einer Gruppe attraktiver Einheimischer des anderen
Geschlechts in ein Hotel folgen und sich in einem Gottesdienst wiederfinden.

Nun ja, es bleibt noch einiges zu
tun.

„Shaw“, schnappte er und entdeckte
den Zugführer zu seiner Rechten, der seine Marines zu einer Rundumverteidigung
anspornte. „Ihr Zug ist an der Spitze.“ Dornan betrachtete die Breite der
Straße und den rauen, unebenen Boden dahinter und fällte eine schnelle
Entscheidung. „Versetzte Kolonne. Augen offen, aber lassen Sie Ihre
gottverdammten Finger vom Abzug. Das sind die Zivilisten, die wir hier retten
sollen, also schießen Sie nicht aus Versehen auf einen von ihnen, selbst wenn
einer auf Sie schießt. Sie tragen schwere Panzerung, diese Leute nicht.“

„Aye, Skipper.“

Shaw hatte sich in den letzten
Monaten als Offizier weiterentwickelt, und wenn Dornan sich auch die Zeit
genommen hatte, darauf zu achten, dass er keine Fehler machte, dann vertraute
er ihm zumindest, dass er auch ohne jemanden, der ihm die Hand hielt, die
Vorhut bilden konnte.

„Alpha“, sagte Dornan, wobei er
seine Stimme so verstellte, als würde er sie auf einem Exerzierplatz
ansprechen, hauptsächlich aus Gewohnheit, da sein Helmfunk die Übertragung so
modulierte, dass sie im Gesprächston ankam, „folgen Sie dem Ersten Zug,
versetzte Kolonne nach Zügen.“

„Das ist ein schöner Ort, Sir“,
meinte Top und schritt hinter ihm die Rampe hinunter. Das Stampfen seiner
Stiefel auf dem Metall erzeugte einen Bass, der im Kontrast zu den hohen Tönen
und dem Knarren des abkühlenden Flugzeugrumpfs stand. „Ich meine, es ist nicht
wie zu Hause, aber es erinnert mich an die Rocky Mountains. Ich würde gerne
wiederkommen, wenn der Ort nicht voller toter Menschen ist.“

„Folgen Sie dieser Gruppe, Top“,
sagte er, ohne auf das touristische Potenzial des Planeten einzugehen. „Ich
werde vorne sein.“

„Heute wird es keine Kämpfe an der
Front geben, Sir“, sagte Top, sanft tadelnd und spöttisch zugleich. Dornan
lachte. Er hatte die schlechte Angewohnheit, von vorne
zu führen.

Die Aegis-Panzerung verschlang die
Meter und brachte ihn am Rest der Züge vorbei bis zu Shaw, der eine
lehrbuchmäßige Position hinter dem ersten Trupp seines Zuges eingenommen hatte.

„Scheiße, Skipper“, sagte Shaw, als
er Dornan zu seiner Rechten auftauchen sah, als müsse er warten, bis sein
Kompaniechef in der Nähe war, um mit ihm zu sprechen. „Das ist ein verdammt
großes Loch!“

Wir haben Funkgeräte, private
Kommunikationsnetze, Satelliten, die ein Gespräch in Echtzeit um einen Planeten
herumleiten können, aber manche Dinge lassen sich einfach nicht abschaffen.

„Das ist es“, stimmte Dornan zu und
beschloss, dem unerfahrenen Lieutenant keinen Anschiss zu verpassen.

Die Einschlagskrater der
thermobarischen Raketen hatten die Größe von Swimmingpools und verschlangen die
Straße auf einer Länge von hundert Metern auf beiden Seiten und verwandelten
sie in eine ausgebrannte Höllenlandschaft, die mit verbogenem Metall übersät
war. Das Fahrgestell eines gepanzerten Tahni-Mannschaftstransportwagens qualmte
aus seiner brennenden Batterie, und alles über den Rädern war in faustgroße
Splitter zerlegt. Von den Soldaten war noch weniger übrig – ein Bein hier, ein
Arm dort.

Dornan schauderte in der
Abgeschiedenheit seiner Rüstung, er fühlte sich zu sehr mit den
Tahni-Sturmtruppen verwandt und wusste, dass ihm das Gleiche hätte passieren
können.

„Rechts herum“, sagte er zu Shaw.
„Passen Sie auf das Gelände auf, ich will nicht, dass hier jemand einen
Hüft-Servomotor kaputtmacht. Wäre verdammt peinlich, selbst wenn nicht mal
jemand auf uns schießt.“

Dornan beobachtete den Boden und
versuchte, nicht auf die Überreste zu schauen. Es gab nicht viel Blut, es war
nicht viel übrig, das als Tahni erkennbar war, aber er war verdammt froh, dass
er es nicht riechen konnte. Er hatte schon einmal die Überreste einer Schlacht
gerochen, und es war etwas, das ihm im Gedächtnis blieb, das auch spät in der
Nacht, wenn alles ruhig war, nicht verschwinden wollte.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern,
bis sie die Einschlagskrater hinter sich gelassen hatten, aber als sie wieder
auf der Straße waren, verfielen die Aegis-Soldaten in einen Trab, der für einen
ungepanzerten Marine ein regelrechter Sprint gewesen wäre. In einer Kampfzone
wäre das vielleicht etwas leichtsinnig gewesen, aber es war kein lebender Feind
in Sicht, und Dornan war einfach nur froh, den Highway des Todes hinter sich zu
lassen. Er beschleunigte das Tempo, überholte Shaw und setzte sich an die
Spitze der Formation. Auch das war rücksichtslos, aber ein kalkuliertes Risiko.
Diese Leute waren Zivilisten und hatten vielleicht noch nie eine Aegis-Rüstung
gesehen, was bedeuten würde, dass die einzigen angetriebenen Exoskelette, mit
denen sie Erfahrung hatten, die Tahni-Schocktruppen waren. Er wollte ganz vorne
dabei sein, falls einer von ihnen in Panik geriet und das Feuer eröffnete, nur
um sicherzugehen, dass keiner seiner Marineinfanteristen versehentlich schoss.

Er hätte sich keine Sorgen machen
müssen. Die Anführerin der Zivilmiliz schrie ihre Leute an, laut genug, dass
seine externen Audiosensoren sie über das Knistern der Brände und die
gelegentliche Nachbebenexplosion, die aus dem Inferno der toten Tahni aufstieg,
auffangen konnten.

„Nicht schießen!“, brüllte sie.
„Das sind Marines!“

Gott sei Dank gibt jemand, der sie
warnt.

Dornan machte sich auf den Weg zu
der Frau, wobei er darauf achtete, dass die Mündung seines Gauß-Gewehrs nach
oben gerichtet war und nicht auf einen von ihnen zielte. Die Frau war
unauffällig, weder groß noch klein, mittelgroß, braunes Haar zu einem Dutt
gebunden, den Helm unter den Arm geklemmt. Ihre Kieferpartie war kräftig,
entschlossen, und ihre Augen waren klar und grau, intelligent und besonnen.
Dornan hob sein Visier und lächelte.

„Hallo, ich bin Captain Dornan,
Kommandeur der Alpha-Kompanie. Ich nehme an, Sie haben hier das Sagen, Ma'am?“

„Ich bin Kat Adams“, sagte sie und
sprach schnell und ungeduldig. „Hören Sie, Captain, ich bin wirklich dankbar,
dass Sie gekommen sind, als Sie es taten, aber einige Ihrer Leute waren bereits
hier und ich glaube, sie brauchen Ihre Hilfe.“

„Unsere Leute?“, wiederholte
Dornan. „Sie meinen Marines?“

„Ja ... nein.“ Kat schüttelte den
Kopf. „Sie waren
Marines,
aber jetzt arbeiten sie für den Flottengeheimdienst und haben uns hier
ausgebildet und organisiert. Sie waren drüben im Büro des Gouverneurs.“ Sie
zeigte die zentrale Allee der Stadt hinunter zum größten Gebäude der Stadt, das
durch den aufsteigenden Rauch der brennenden Tahni-Schützenpanzer
gekennzeichnet war. „Ich habe dort keine Kämpfe gesehen, aber ich weiß, dass
Ryan, wenn er könnte, zurückgekommen wäre, um uns zu helfen.“

Dornan runzelte die Stirn.

„Ryan? Ryan wer?“

Kapitel 26

Etwas Weiches berührte Ryan
Hendrix' Gesicht, sanft und liebevoll und warm, und er lächelte, überzeugt
davon, dass seine Großmutter recht hatte und er im Himmel war, wo er von der
Liebkosung eines Engels empfangen wurde. Das Lächeln zerrte an einem Schnitt
auf seiner Wange, und er zuckte vor plötzlichem Schmerz zusammen.

Schmerz? Gab es im Himmel
Schmerzen? Das hörte sich nicht richtig an.

Ich bin nicht tot.

„Ryan, bitte wach auf“, flüsterte
Kat eindringlich.

Okay, nicht tot, aber eindeutig
eine Halluzination. Vielleicht lag er verblutet auf dem Boden und verlor immer
wieder das Bewusstsein, und bald würde er das tun, worüber er gelesen hatte,
nämlich über seinem Körper schweben und ins Jenseits gehen.

„Verdammt, Hendrix, du darfst noch
nicht sterben, verdammt! Wir haben gewonnen!“

Er blinzelte. Er hätte nicht
blinzeln müssen, wenn er am Leben wäre. Das bionische Auge schlief nie, es sei
denn, er befahl es ihm. Ein Auge öffnete sich und er starrte in das
tränenüberströmte Gesicht von Kat Adams.

„Hey“, murmelte er und wollte sich
die Tränen wegwischen, konnte sich aber nicht bewegen. Keine seiner Bioniken
schien zu funktionieren. „Sehe ich so schlimm aus?“

„Sie sehen nicht mehr so schlimm
aus wie das letzte Mal, als ich Sie gesehen
habe, Hendrix.“

Mit diesen Worten rückte der Rest
des Raums ins Blickfeld. Er war nicht allein mit Kat, er war von
Aegis-gepanzerten Exoskeletten umgeben, einer der Soldaten kniete neben ihm,
gegenüber von Kat, und versorgte seine Wunden mit intelligenten Verbänden. Und
über ihm stand, das Helmvisier zurückgeschlagen, Captain Dornan, mit einem
verwirrten Lächeln im Gesicht.

„Skipper!“, sagte er und grinste.
„Verdammt noch mal! Wenn das keine Halluzination ist, haben Sie ein verdammt
gutes Timing.“

„Ja, es tut mir nur leid, dass wir
nicht früher hier sein konnten, Hendrix“, seufzte Dornan. „Es war ein verdammt
harter Ritt auf dem Schiff. Wir haben eine Menge Leute verloren.“

„Das haben wir hier auch.“ Ryan
ließ seinen Kopf zurück auf Kats Schoß sinken, die Kraft verließ ihn, als er an
Roesler, Chiavuzzi, Valentine und die anderen da unten dachte. „Skip, ich
dachte, ich hätte schon viel Scheiße gesehen, aber die letzten Monate hier …“

Dornan hockte sich neben ihn,
Schulter an Schulter mit Kat, und legte eine behandschuhte Hand auf Ryans Arm.
Er konnte ihn nicht spüren.

„Es ist jetzt alles in Ordnung,
Hendrix. Es ist jetzt vorbei.“

Ryan hatte das Gefühl, etwas
Wichtiges vergessen zu haben, aber erst als er den leblosen Körper von Trin Gan
sah, wurde es ihm klar.

„Nein, Skip, ich glaube nicht, dass
es so ist.“

***

„Sir, ich weiß nicht, ob das
funktionieren wird“, stöhnte Meyer gegen das Gewicht des Sechsfachen seines
eigenen Körpers an.

„Es wird klappen“, erklärte Travis
Miller in einem Tonfall, der keinen Streit zuließ, was bei einer Notbremsung
schwieriger zu erreichen war.

„Wenn wir die Geschwindigkeit
erreichen“, keuchte der Steuermann zwischen schmerzhaften Atemzügen, „werden
wir praktisch die Atmosphäre überfliegen. Wir werden weniger als zehn Minuten
haben, um die Jäger an Bord zu bringen, bevor wir mit dem Verlassen des Orbits
beginnen.“

Den Rest brauchte er nicht zu
sagen, nicht mit der grünen Weite von Aphrodite, die so eloquent sprach, ohne
ein Wort zu sagen, nur den Bildschirm ausfüllte und die Prometheus
einlud,
sich in ihre warme Umarmung fallen zu lassen. Und beim Wiedereintritt zu
verglühen.

Oh, das Haupttriebwerk hatte die
Kraft, sie zurück in die Umlaufbahn zu bringen, selbst wenn sie so tief in die
Atmosphäre sinken würden, aber das Problem bei der Verwendung eines
Plasmaantriebs in einer Atmosphäre war, dass es fast so war, als befände man
sich am Nullpunkt einer Fusionsexplosion. Im Weltraum konnte die Explosion nur
auf eines einwirken – das Magnetfeld des Schiffes. In der Atmosphäre würden
sich die Explosion, die Hitze und die Strahlung durch die Luft ausbreiten und
eine Feuerwolke erzeugen, die den Kreuzer verschlucken und wie einen Meteor
abstürzen lassen würde.

Travis konzentrierte sich weder auf
die Nähe des Planeten noch auf die Warnungen seines Steueroffiziers, sondern
beobachtete stattdessen die Gruppe von Copperhead-Jägern, die vor ihnen in den
Sog des gleichen Schicksals geriet, aber nicht über genügend Treibstoff oder
Reaktionsmasse verfügte, um ihm zu entkommen. Es waren nur zwanzig von ihnen.
Die anderen hatten es geschafft, in eine stabile Umlaufbahn einzuschwenken,
aber diese hatten das Pech, genau zum falschen Zeitpunkt nicht mehr genug
Treibstoff zu haben. Sie waren als blaue Dreiecke auf dem Bildschirm zu sehen,
noch zu weit entfernt, als dass die optischen Kameras sie scharf darstellen
konnten, aber er wusste bereits, welches ihres war.

„Comms“, sagte Travis knapp.
„Irgendetwas?“

„Aye, Sir“, antwortete Lake. „Ich
habe Commander Leer. Sie möchte einen privaten Kanal, Sir.“

„Sie wird versuchen, es dir
auszureden“, vermutete Patrice Damiani. Wie immer schien ihr der starke
Beschleunigungsschub nichts auszumachen, ihre Stimme war so sanft und klar, als
hätte sie sich an einem Pool auf einem Dach in der Innenstadt von Trans Angeles
entspannt.

„Natürlich wird sie das“, stimmte
Travis zu. „Stellen Sie Commander Leer zu meinem Ohrhörer durch, Lake.“

„Travis, du Idiot“, schnauzte Leer
ihm ins Ohr, und er lachte fast vor lauter Freude über den Klang ihrer Stimme.
„Was zum Teufel soll das? Das ist ein Regierungskreuzer mit mehreren hundert
Leuten an Bord, nicht dein privater Sportwagen! Schaff das Ding hier weg, bevor
du es in Brand steckst!“

„Commander“, sagte er zu ihr und
nahm die Kraft auf, sich gegen den Schub zu stemmen, ohne mit ihr zu streiten.
„Wir werden zehn Minuten Zeit haben, sobald wir die Geschwindigkeit angeglichen
haben, und ihr müsst den Andockvorgang nur mit den Manövriertriebwerken
durchführen. Wer das nicht schafft, muss es uns jetzt sagen, damit wir einen
Orbital-Transferschlepper schicken können. Verstanden?“

Ihr frustrierter Schrei war wie ein
statisches Rauschen.

„Verdammt, Miller, du wirst das
tun, nicht wahr? Ist dir klar, dass du, wenn etwas schiefgeht und du das Pech
hast, zu überleben, vor ein Kriegsgericht gestellt wirst? Sie werden sagen,
dass du das nur wegen deiner persönlichen Gefühle für mich tust, und sie werden
recht
haben! Beunruhigt
dich das nicht?“

„Negativ, Commander“, antwortete
er, wobei er sein Gesicht und seine Stimme neutral hielt und hoffte, dass Lake
nicht mithörte. „Das ist kein Problem. Macht einfach, was man euch sagt, und in
ein paar Minuten seid ihr alle an Bord.“

Sie seufzte.

„Genau. Ich liebe dich auch, du
großer Idiot.“

„Verstanden, Reaper. Ebenfalls.“

Travis winkte Lake zu sich und die
Übertragung wurde beendet.

„Lieutenant Cassidy“, sagte er und
hoffte, dass der Flug-Ops-Offizier nicht durch das lange Bremsmanöver
ohnmächtig geworden war. Er wäre nicht der erste oder einzige Brückenoffizier,
dem das passieren würde, auch wenn es unangenehm wäre. „Sind Sie noch bei mir?“

„Aye, Sir.“ Die Stimme des jungen
Offiziers war angestrengt, aber er klang zumindest aufmerksam.

„Sie müssen mit dem Chef der
Flugdeckbesatzung und den Piloten zusammenarbeiten, um das durchzuziehen.
Geschwindigkeit geht vor Perfektion. Wenn sie den Lack zerkratzen, können wir
das später reparieren.“

„Aye, Sir.“ Der Junge redete
weiter, aber nicht mit Travis, sondern mit dem Funkgerät, um die Dinge in Ordnung
zu bringen. Er war ein guter Offizier und hätte wahrscheinlich immer noch in
einem Cockpit eines Kampfjets sitzen sollen.

„Eine Minute bis zur Beendigung des
Bremsschubs“, informierte Meyer ihn. „ich empfehle eine 180-Grad-Wende nach
Abschalten des Haupttriebwerks, um eine stabile Umlaufbahn zu erreichen, sobald
wir sie haben.“

„Danach“, sagte Travis sofort. „Das
dauert fast eine Minute, und wir sind schon so knapp dran.“

Meyer antwortete nicht, aber Travis
konnte die Frustration im Gesichtsausdruck des Mannes erkennen, obwohl er sie
gut zu verbergen wusste. Meyer steuerte das Schiff, und er traf Entscheidungen,
die das Schiff leichter steuerbar machten.

„Schub wird jetzt weggenommen.“

Travis atmete zum ersten Mal seit
fast zwanzig Minuten wieder tief ein, und die schwarzen Linien am Rand seines
Blickfelds verblassten endlich und brachten alles in aller Deutlichkeit zum
Vorschein. Und Lake übergab sich. Ja, natürlich.

Die Copperheads waren mit surrealer
Plötzlichkeit gewachsen, von Lichtpunkten, die hinter ihrem Computer-Avatar
kaum sichtbar waren zu der fledermausartigen Ansammlung harter Winkel, als die
er sie kannte. Sie waren ramponiert, geschwärzt, einige mit Wasserfallnarben,
wo das Metall geschmolzen und neu geformt worden war, während sie unter dem
Schub standen, aber sie waren alle wunderschön, weil sie überlebt hatten, und
Travis unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung, den er sich für den Moment
aufhob, wenn sie alle an Bord waren.

Und das konnte nicht früh genug
kommen. Der Planet war so verdammt nah, als könnte er durch den Bildschirm
hindurch greifen und ihn berühren, das Blau des Ozeans unter ihnen war fast so
nah, dass es den Rest des Geländes aus den Rändern der Anzeige verdrängte.

„Die Jäger steuern die
Andockstellen an“, teilte Cassidy ihm mit. „Bis jetzt keine Probleme, kein
Grund, die Schlepper zu starten.“

„Halten Sie mich auf dem Laufenden,
Flug-Ops.“

„Sir?“ Es war wieder Lake, der
nicht sonderlich erschöpft klang, obwohl er in eine Tüte gekotzt hatte. Das war
inzwischen fast schon eine Schiffstradition, und niemand machte sich mehr über
ihn lustig, wie damals, als er sich zum ersten Mal auf der Prometheus
gemeldet
hatte.
„Ich
bekomme eine Nachricht vom Planeten, weitergeleitet von einer der Landefähren.
Sie sagen, es sei dringend.“

Travis' Augenbraue schoss hoch. Das
konnte bedeuten, dass die Invasion sehr gut verlaufen war, oder vielleicht auch
das Gegenteil, aber er hatte nicht erwartet, von den Bodentruppen zu hören.

„Stellen Sie es durch“, befahl er.

Diesmal gab es keine Ohrstöpsel,
das war für die Öffentlichkeit bestimmt und wurde über die Brückenlautsprecher
klar und deutlich übertragen. Travis wusste, dass manche Kapitäne das nicht
mochten, sie zogen es vor, alle Übertragungen privat zu halten, bis sie sicher
waren, dass es nichts war, was die Moral der Besatzung beeinträchtigen könnte.
So war er nicht. Er überließ Jessica Leer die Wahl eines privaten Gesprächs,
aber nur, um ihr die Möglichkeit zu geben, Dampf abzulassen, ohne sich dabei
unwohl zu fühlen. Wenn er diesen Leuten nicht trauen konnte, dann hatte er in
seinem Job versagt.

„Kapitän Miller, hier spricht
Captain Kevin Dornan von der Alpha-Kompanie, viertes Bataillon,
siebenundachtzigste Marines-Expeditionseinheit.“

„Ich erinnere mich an Sie,
Captain“, sagte Travis zu ihm, während er ein Auge auf die Uhr und das andere
auf die Anzeige der Andockstationen für die Jäger richtete. Die erste der
Copperheads glitt bereits hinein, schmerzhaft langsam, nur mit den Steuerdüsen.
„Sie sagten, es sei dringend?“

„Sir, ich weiß nicht, ob Sie sich
dessen bewusst sind, aber der Flottengeheimdienst hat Infiltratoren in der Nähe
von Sarasvati positioniert, um die Organisation des zivilen Widerstands zu
unterstützen.“

„Ich war mir dessen bewusst,
Captain. Haben sie überlebt?“

„Nur einer, Sir, und der ist
ziemlich schwer verletzt.“

Travis zuckte zusammen. Es hatte
sich wie ein Selbstmordkommando angehört, als Admiral Worthington ihm davon
erzählt hatte, und er fragte sich, was für einen Menschen man brauchte, um
einen solchen Auftrag anzunehmen.

„Aber derjenige, der überlebt hat,
Sir“, fuhr Dornan fort, „hat es geschafft, den Tahni-Kommandanten zu verhören
und hat etwas herausgefunden, das Sie wissen müssen. Offenbar haben die Tahni
Karten für mehr Wurmloch-Sprungtore, als wir kennen, mehr als auf der
Hermes-Liste verzeichnet waren. Und eine dieser Routen ist etwas, das sie den
Pfad der Uralten nennen, der sie durch tote, lebensfeindliche Systeme führt.“
Es gab eine Pause, und Travis konnte das Achselzucken in seiner Stimme hören. „Ich
weiß nicht, ob es dort einmal bewohnbar war und etwas mit ihnen passiert ist
oder ob sie schon immer so waren ...“

„Eine Sekunde, Captain Dornan“,
sagte Travis und bemerkte die Aktivität auf dem Bildschirm in der
Andockstation. „Status, Lieutenant Cassidy?“

„Zwölf Jäger angedockt. Drei
weitere manövrieren in die Bucht.“ Der junge Mann schien mit sich selbst
zufrieden zu sein, aber Meyer überging das Ende seiner Ankündigung, zu
ungeduldig, um zu warten.

„Wir haben ernsthaften
atmosphärischen Widerstand, Sir“, schnappte er. „Weniger als sechs Minuten, bis
wir um 180 Grad drehen und aus dem Orbit starten müssen.“

„Zur Kenntnis genommen, Mr. Meyer.
Halten Sie mich auf dem Laufenden.“ Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf
Dornan. „Dieser Pfad der Uralten, was hat er zu bedeuten?“

„Sir, Trin Gan, der
Tahni-Kommandant, hat Sergeant Hendrix erzählt, dass die Tahni eine Kampfgruppe
auf den Pfad der Uralten geschickt haben. Es handelt sich offenbar um einen
umgekehrten Kurs um die Systeme, die durch die Wurmlöcher verbunden sind, aber
er soll im Sonnensystem enden und demzufolge auf der gegenüberliegenden Seite
der Ekliptik von den uns bekannten Toren liegen.“

Travis Millers Blut gefror in
seinen Adern. Alle Verteidigungsanlagen des Systems konzentrierten sich auf das
Tor im Asteroidengürtel, von dem sie erfahren hatten, als das Minenschiff Kiruna vor fast
fünfzehn Jahren versehentlich hindurchgefallen war. Wenn es ein weiteres Tor
gab, das sie nicht entdeckt hatten ...

Er war so abgelenkt, dass er nicht
bemerkte, wie sich die Countdown-Uhr auf dem Hauptdisplay dem Nullpunkt
näherte, bis sie eine knappe Minute erreichte.

„Der letzte Raumjäger ist an
Bord!“, jubelte Cassidy und grinste breit, die Fäuste geballt, als wolle er im
Triumph in die Luft schlagen.

„Meyers, führen Sie die Wende
durch“, sagte Travis, aber der Steuermann war ihm einen Schritt voraus und die
Steuerdüsen donnerten bereits gegen den Rumpf.

Das rhythmische Stampfen der
Steuerdüsen übertönte die Funkübertragung, und Travis biss die Zähne zusammen,
als er darauf wartete, dass der Paukenschlag aufhörte.

„Verlassen des Orbits, zweifache
Schwerkraft“, verkündete Meyer.

„Cassidy, sagen Sie den
Jägerbesatzungen, sie sollen an Ort und Stelle bleiben, bis wir auf 1 g
drosseln“, warnte Travis und zwang sich, sich um das dringendste Problem zu
kümmern.

„Aye, Sir.“

Schließlich verstummte das Dröhnen
des Haupttriebwerks auf ein erträgliches Maß, und die zweifache Schwerkraft
drückte Travis wuchtig in seinen Sitz, als wollte sie ihn auffordern, die
wichtige Frage zu stellen.

„Captain Dornan“, sagte er, „sind
Sie noch da?“

„Ja, Sir.“ Wenn Dornan mit den
Unterbrechungen ungeduldig war, war er auch klug genug, es nicht zu zeigen.

„Hat dieser Trin Gan Ihrem Mann
Hendrix eine Ahnung gegeben, wann der Angriff stattfinden würde?“

„Ryan sagte mir, er habe nicht das
Gefühl, dass der Kommandant genau Bescheid wisse, und der Tahni könnte
übertrieben haben, um ihn einzuschüchtern, aber er sagte ... Tage.“

„Verdammt.“ Das Wort war ihm
herausgerutscht, bevor er es unterdrücken konnte. Sie hatten gerade die größte
Schlacht des Krieges gewonnen, aber wenn das stimmte ... dann wäre alles
umsonst gewesen.

„Er könnte geblufft haben“, schlug
Patrice vor. Er warf ihr einen scharfen Blick zu, denn er hatte fast vergessen,
dass sie da war. Ihre Stimme war fest und selbstsicher, aber ihr
Gesichtsausdruck war erschüttert, und er dachte, dass sie sich trotz ihrer
Klagen über ihren Vater und ihren Bruder Sorgen um ihre Familie machte. „Es
könnte alles eine Lüge sein.“

„Könnte sein“, stimmte er zu, „ist
es aber nicht.“ Er wusste nicht, warum er sich dessen so sicher war, warum er
nicht akzeptieren konnte, dass es nur leeres Geschwätz war, aber er wäre bereit
gewesen, auf einen Stapel Bibeln zu schwören, dass es wahr war. „Danke, dass
Sie mir diese Information gegeben haben, Captain Dornan. Ich hoffe, der Mann
erholt sich.“

Und ich hoffe, dass er nicht
schnell evakuiert werden muss.

Er wandte sich an Lake. „Comms,
stellen Sie mich zum Rest der Kampfgruppe durch, alle Schiffe.“

Der Rest der Brückenbesatzung
starrte ihn mit großen Augen an, als wäre ihnen die Realität dessen, was
geschah, gerade erst bewusst geworden. Travis überprüfte die taktische Anzeige
und stellte fest, dass sich alle Kreuzer, beide Träger und die Jäger noch immer
in der Umlaufbahn um Aphrodite befanden. Der Feind war eine Collage aus
verstreuten Trümmern, von denen die größten Brocken in einem langsamen Tempo
zur Sonne drifteten, das Jahre dauern würde. Und auf dem IFF-Transponder-Feed
starrten ihn die Schäden in Gelb und Rot an und zeigten die Narben ihres
Sieges. Die sichtbaren. Es würde viele unsichtbare Narben geben, die sich erst
tief in der Nacht zeigen würden.

Lake gab ihm das Zeichen zum
Sprechen, und Travis atmete tief ein, um seine Stimme trotz des zusätzlichen
Gewichts von 2 g zu erheben.

„Achtung, Kampfgruppe, hier spricht Kapitän
Miller. Wir
haben von Quellen auf Aphrodite Informationen erhalten, dass die Tahni eine
Gruppe von Zerstörern auf einen bisher unbekannten Wurmloch-Sprungtorkurs
geschickt haben, der sie irgendwo im Sonnensystem und nicht an den bekannten
Sprungpunkten herausführt. Wenn dies der Fall ist, können sie unsere
Verteidigung überrumpeln. Dieser Einsatzverband repräsentiert den größten Teil
der Kreuzer in der Flotte, und die meisten unserer Verteidigungsanlagen sind
statisch oder haben eine geringe Reichweite. Wenn diese Tahni-Gruppe sich von
unseren etablierten Verteidigungsanlagen entfernt, wird nicht viel zwischen ihr
und der Erde liegen.“

Er atmete noch einmal tief durch,
weniger um sich vor dem Schub zu schützen, sondern um sich auf die Nachricht
vorzubereiten, die er Tausenden von Menschen überbringen musste, die gerade den
Kampf ihres Lebens hinter sich hatten.

„Diese Kampfgruppe wird mit
maximalem Schub ins Sonnensystem zurückkehren. Ich weiß nicht, wie viel Zeit
wir haben, also wird unser Ziel sein, alle Kräfte, die wir aufbringen können,
so schnell wie möglich dorthin zu bringen. Das bedeutet, dass die
Flugzeugträger zurückbleiben, da sie den Schub nicht konstant genug
aufrechterhalten können, um mit den Kreuzern Schritt zu halten. Ich habe
bereits zwanzig Copperheads aufgesammelt, womit unsere Hangars fast voll sind. Achilles
und
Vindicator, ich
möchte, dass Sie dasselbe tun. Laden Sie Munition nach, tanken Sie unterwegs
auf und folgen Sie, so gut Sie können. Die Prometheus fliegt
sofort zum Tor, um in ein verbundenes System zurückzukehren und das
Flottenhauptquartier über das Instell-ComSat-Netzwerk zu warnen.“ Er zuckte mit
den Schultern. „Ich weiß, dass uns allen der Treibstoff ausgeht, aber meine
Schätzung ist, dass wir es bis zum letzten System mit einer Tankstelle
schaffen, wenn wir knapp unter 2 g bleiben. Danach erhöhen wir den Schub
auf 4 g für zwei Stunden, 1 g für zwei Stunden.“ Das war der
maximale Schub, den die meisten Medizintechniker, die er im Laufe der Jahre
konsultiert hatte, empfohlen hatten, um die Besatzung ins Gefecht zu bringen,
ohne sie zu töten. „Hoffentlich werden wir rechtzeitig ankommen.“

„Prometheus, hier
ist Achilles.“ Es
war Malenkov. Was
für ein verdammter Schock. „Ich hätte gerne die Gelegenheit, diese
Geheimdienstquelle zu überprüfen.“

„Und Sie werden sie bekommen,
Victor. Solange wir unterwegs sind, haben wir genug Zeit dafür.“

„Verdammt, Miller, meine Mannschaft
hat schon so viel durchgemacht! Sie können nicht erwarten, dass wir einfach
wild den ganzen Weg zurückfliegen, den wir gekommen sind, ohne uns auszuruhen!
Vor allem nicht, wenn Sie sich dabei auf falsche Informationen stützen!“

Es war kein unangemessener Einwand,
und wäre er höflicher formuliert gewesen, hätte er vielleicht in Erwägung
gezogen, ihn ernsthaft anzusprechen. Aber es war Malenkov, und Höflichkeit war
zu viel verlangt.

„Captain Malenkov, wenn Sie
Einwände gegen die Art und Weise meiner Befehle haben, steht es Ihnen natürlich
frei, diese Bedenken dem Oberkommando vorzutragen, sobald wir zur Erde
zurückgekehrt sind. Solange Sie dies nicht getan haben und man sich Ihrem
Urteil anschließt und mich als operativen Befehlshaber dieser Kampfgruppe
ablöst, werden Sie sich jedoch an meine Anweisungen halten. Ist das klar?“

Er war hart, und das öffentlich,
aber Malenkov wusste, was er wollte, als er Travis' Befehle auf einem offenen
Kanal infrage gestellt hatte. Es gab keine unmittelbare Antwort, aber er wollte
den Mann nicht so einfach davonkommen lassen.

„Bitte antworten, Achilles. Haben
Sie meine Befehle verstanden?“

Travis befürchtete, dass der Mann
diesen Moment nutzen würde, um offen zu meutern, was eine riesige Scheiße
gewesen wäre, und ein schrecklicher Zeitpunkt dafür. Charlie Gainsbourg kam zu
ihrer Rettung.

„Herrgott, Victor“, seufzte sie,
„Können Sie sich nicht zusammenreißen, bis der verdammte Krieg vorbei ist? Wenn
Sie recht haben und er sich irrt, ist das Schlimmste, was passieren kann, dass
wir alle für die nächsten paar Tage verdammt unglücklich sind, und dann haben
Sie einen legitimen
Grund,
sich beim Oberkommando über Travis zu beschweren. Aber wenn er recht hat und
die Tahni auf die Erde zusteuern und Sie der Grund dafür sind,
dass wir zu spät kommen, um zu helfen, nun …“ Sie gluckste. „Es war
schön, Sie gekannt zu haben.“

„Befehl verstanden“, spuckte
Malenkov die Worte aus, als wären sie Gift.

Travis machte eine wegwerfende
Bewegung in Richtung Lake und der Comm-Officer beendete die Übertragung.

„Meyer, nehmen Sie Kurs auf das
Sprungtor. Bringen Sie uns nach Hause.“

Kapitel 27

„Gib es zu“, murmelte Jessica Leer,
ihre Stimme ein Hauch in Travis' Ohr, „du hast das alles nur arrangiert, damit
wir zusammen auf einem Schiff sein können.“

„Nein“, beharrte er, „glaub mir,
Jess, wenn ich das arrangiert hätte, hätte ich uns mehr als zwei Stunden am
Stück unter einer Schwerkraft gegeben.“

Leer streckte sich katzenhaft in
der Koje, die trotz des Kapitänsabteils immer noch klein für zwei Personen war,
und ihr entging nicht der anerkennende Blick, den Travis ihr zuwarf.

„Es kommt mir vor, als wäre es eine
Ewigkeit her, dass wir zusammen waren“, gab er zu. „Obwohl ich weiß Gott
wünschte, wir hätten nicht diese ganze Scheiße am Hals.“

„Ach, komm schon“, sagte sie und
stach ihm mit dem Finger in die Rippen. Sie zeichneten sich stärker ab als
sonst, und sie fragte sich, ob er sich regelmäßig die Zeit nahm, etwas zu
essen. „Wann schwebt in letzter Zeit nicht irgendein
schreckliches Schicksal über unseren Köpfen? Ich bin nur überrascht, dass du
dich von mir überreden lässt …“ Sie grinste und zeichnete eine Linie über
seinen Bauch. „... du weißt schon. Wenn man bedenkt, dass wir auf demselben
Schiff sind
und
du technisch gesehen wieder in mein Vorgesetzter bist. Verstößt das nicht gegen
eine ganze Reihe von Vorschriften?“

„Oh, verdammt, ja“, kicherte er und
legte einen Arm um sie. Sein Arm war stark, seine Haut warm an ihrer, noch
glitschig vom Schweiß. „Es ist unglaublich gegen die Vorschriften. Und wenn ich
vorhätte, im Dienst zu bleiben, wenn das hier vorbei ist, würde ich mir
vielleicht Gedanken darüber machen. Aber im Moment ist mir das scheißegal.“
Sein Kopf sackte zurück in das Kissen. „Ich bin so verdammt müde, Jess. Und sie
haben mir nicht geglaubt.“

„Das wissen wir nicht“, beharrte
sie. „Worthington hatte noch keine Gelegenheit, zu antworten.“

Er schnaubte bei dieser Idee und
drehte sich zu ihr um, um ihr in die Augen zu sehen.

„Ich bekam eine SMS: Nachricht
erhalten. Wenn Worthington geglaubt hätte, dass die Drohung echt ist, hätte
sie Befehle geschickt.“

„Sie hat dir nicht gesagt, dass du nicht kommen
sollst“, erinnerte ihn Leer. „Sie hätte es getan, wenn sie deinem
Urteilsvermögen nicht trauen würde. Und wenigstens sind die Tahni noch nicht
da.“

„Vielleicht sollte ich die
Beschleunigung erhöhen.“ Er strich ihr mit der Hand über die Hüfte, und sie
erschauerte und vergaß plötzlich die Beschleunigung und das Oberkommando. „Das
wäre hart. Bei sechsfacher Schwerkraft für zwei Stunden würden wir Verluste
erleiden.“

Leer bedeckte seinen Mund mit dem
ihren, zum einen, weil es ihr kalt den Rücken hinauflief, zum anderen, um seine
Ängste zu beruhigen.

„Du müsstest auch anhalten, um
wieder aufzutanken, bevor wir ins Sonnensystem springen. Ich weiß nicht, ob die
paar Stunden, die du durch die höhere Beschleunigung sparen würdest, die Kosten
an Menschen und Material wert wären.“ Noch ein Kuss, bevor er etwas gegen ihre
Logik einwenden konnte, diesmal länger und leidenschaftlicher. „Und jetzt halte
die Klappe und breche mit mir ein paar Vorschriften, Kapitän Miller.“

***

„Unser letztes Sprungtor,
General!“, rief Kapitän Tar-Kenlak Kal Tan aus, etwas zu laut und
enthusiastisch für jemanden seines Ranges und seiner Position, aber Jin-Tan Kin
Vant machte sich nicht die Mühe, den Offizier zu ermahnen. Er hätte selbst
wieder ein Jugendlicher sein können, der seine erste Schlacht im Dienste des
Kaisers erlebte, so sehr freute er sich, endlich wieder nützlich zu sein.

„Stellen Sie mich zu allen Kriegern
durch“, befahl Tan Kin und starrte auf den Hauptbildschirm.

Die Schiffe der Flottille – seine
Schiffe – waren silberne Leuchtfeuer in der ewigen Nacht, erhellt vom
Primärstern des Systems, aber er konnte den Primärstern aus diesem Blickwinkel
nicht sehen, er konnte nur die Zerstörer erkennen, scharfkantig und tödlich,
wie Silhouetten gegen das Universum, Dolche, die auf das Herz des Feindes
gerichtet waren.

„Es ist vollbracht, General.“ Der
Tonfall des Nachwuchsoffiziers war ehrfürchtig, vielleicht aus Respekt vor Tan
Kin und seiner Position, vielleicht aber auch nur in Anerkennung der heiligen
Mission, zu der sie sich aufmachen würden.

„Krieger des Tahni-Imperiums“,
sagte Tan Kin mit der Stimme eines Priesters, der den Kindern auf dem
Marktplatz die Geschichte der Vorfahren erzählt, „ich rufe Sie heute auf, für
den Kaiser zu sterben. Ist dies ein angemessenes Ende?“

Ihre Antwort war ein Chor wortloser
Bejahung, voller Emotionen, sowohl auf seiner Brücke als auch auf der ganzen
Flottille, und er stimmte in die schrillen Rufe und Schreie ein, bis sie
verklangen.

„In wenigen Minuten werden wir das
letzte Tor durchschreiten. Wenn dies geschieht, beginnt für uns ein Countdown.
Die Menschen sind rücksichtslose und leichtsinnige Ungläubige, aber täuschen
Sie sich nicht ... sie sind tödlich. Wir dürfen unseren Feind nicht
unterschätzen, nicht wenn wir einen Sieg wollen, der den Krieg für unseren
Kaiser gewinnt. Sie so nahe an ihrer Heimat zu besiegen, ihre verzweifelten
Abwehrversuche zu überwinden, wird Ihre ganze Entschlossenheit und Hingabe
erfordern. Es wird Ihr Leben erfordern. Ich empfehle Ihren Geist unserem
Kaiser. Befolgen Sie die Befehle Ihrer Vorgesetzten, als wären sie die Befehle
des Kaisers, und der Sieg wird unser sein.“

Die Brückenbesatzung klopfte mit
den Handflächen auf ihre Stationen, um ihre Hingabe zu bekräftigen, und er ließ
sie länger weitermachen, als er es vielleicht hätte tun sollen, aber er
brauchte die Ermutigung genauso wie sie. Dies würde seine letzte Schlacht sein,
ob er sie überlebte oder nicht, und ein Teil von ihm hoffte, dass er es nicht
tat. Zwar würde er seinem Kaiser in jeder von ihm gewünschten Funktion dienen,
doch die Tatsache, dass Tan Kin die Idee aufgegeben hatte, selbst die
Verkörperung des Geisterkaisers zu werden, bedeutete, dass seine Nützlichkeit
zu Ende gegangen war.

„Bringen Sie uns hindurch, Kapitän.“

Kal Tan gab den Befehl an den
Navigator des Schiffes und über ihn an die anderen Schiffe weiter, und ihr
Zerstörer bewegte sich vorwärts. Die Beschleunigung war ein willkommener Druck,
als ob die Hände des Kaisers leicht auf seinen Schultern ruhten.

„Herr General“, fragte Kal Tan mit
leiser Stimme, die Frage wurde nicht mit dem Rest der Besatzung geteilt, „ich
frage mich, ob wir vielleicht Raketen abschießen sollten, bevor wir mit unseren
Schiffen durchkommen? Diese Menschen sind Ungläubige ... sie haben vielleicht
keine Skrupel, ohne Absicht zu töten. Ich wäre nicht schockiert, wenn sie
automatische Waffen benutzen würden. Der Abschuss von Raketen vor uns könnte
sie auslösen.“

Tan Kins Miene war verärgert, aber
er schimpfte nicht mit dem jüngeren Mann. Nicht vor seiner Mannschaft und nicht
so kurz vor dem Kampf. Trotzdem war es ärgerlich ... Sie hatten diese
Möglichkeit schon ein Dutzend Mal besprochen.

„Und wenn sie nicht vorbereitet
sind“, erinnerte er den Kapitän zum zehnten Mal im letzten Monat, „dann werden
wir unsere Anwesenheit ankündigen, bevor wir eine klare Vorstellung von ihrer
Aufstellung haben. Wir heben unsere Waffen auf, bis wir ein klares Ziel haben.“

Kal Tan gab ein Zeichen, dass er
das verstanden hatte und schwieg. Vielleicht spürte er endlich, dass sein
Kommandant nicht bereit war, da weiter zu diskutieren. Tatsächlich hatte sich
Tan Kin mehrmals erlaubt, über die Argumente für den Plan nachzudenken, aber er
konnte sich nicht von dem Gedanken lösen, dass das blinde Abfeuern von Waffen
zu sehr dem Diktat eines jeden Kaisers durch die Jahrhunderte hindurch
widerstrebte, dass nur die lebende Hand eines Tahni im Kampf töten sollte.

Dies war eine heilige Mission in
einem heiligen Krieg, und er wollte nicht, dass sie so kurz vor ihrem endgültigen
Sieg besudelt wurde.

„Zehn Sekunden bis zum Übergang“,
verkündete der Navigator.

„Waffenstation“, brüllte Kal Tan,
„bereiten Sie sich darauf vor, beim Sprung Anti-Schiff-Raketen zu zielen und
abzufeuern. Prioritäten sind Waffenplattformen und feindliche Kreuzer.“

Ein sich wiederholender, unnötiger
Befehl, aber verständlich. Kein Kapitän wollte eine Schlacht verlieren, weil er
vergessen hatte, seiner Besatzung die Zielanweisungen noch einmal zu
verdeutlichen. Die Waffenoffiziere hatten kaum Zeit zu antworten, als der
Navigator sie unterbrach.

„Übergang“.

Die Pfad des Kaisers
war
natürlich das erste Schiff, das ins System springen würde. Es wäre unehrenhaft,
diese Pflicht oder dieses Privileg an andere weiterzugeben. Dies wäre der
riskanteste Moment für sie, wenn die Pfad durchkam und sie
darauf warteten, dass die anderen Schiffe folgten. Wenn Kal Tan recht hatte und
die Menschen auf sie warteten, wäre dies die Gelegenheit, sie einen nach dem
anderen auszuschalten.

Das tote System mit seinen einst
bewohnbaren Planeten, die zu Asche verbrannt waren, verschwand hinter ihnen im
Nichts, und das ferne Licht einer gelben Sonne schien durch die Kameraansichten
und tauchte sie in seinen Schein, so wie sie in einen Strom elektromagnetischer
Übertragungen getaucht wurden. Irgendwie schien es ... verschwenderisch zu
sein, diese Kommunikation über Mikrowellen. Tan Kin wusste von keinem Verbot
auf dem Pfad, aber es war unnatürlich. Die Tahni hatten ihre Signale immer über
einen geschlossenen Kreislauf gesendet, vor langer Zeit über Kupferkabel und
jetzt über Laser, und wenn das nicht der richtige Weg wäre, hätte der Kaiser es
ihnen sicher schon gesagt. Dass die Menschen dies taten, war Grund genug, es
für verdächtig zu halten, und die Wellen, die sie überspülten, gaben Tan Kin
ein mulmiges Gefühl.

„Wir sind ungefähr am vorderen Rand
ihres Hauptasteroidengürtels herausgekommen“, schätzte der Navigator ein. „Wir
sind nicht in der Nähe ihres Hauptsprungtores, aber wir sind in der Lage, die
Umlaufbahn ihres Planeten innerhalb von zwanzig Stunden bei zweifacher
Schwerkraft zu erreichen.“

„Waffenstation?“, forderte Tan Kin
ungeduldig. Die Krieger, die die Station besetzten, hätten sich vor dem
Navigator zu Wort melden sollen. Die Position des Feindes war viel wichtiger
als ihre eigene.

„Keine feindlichen Schiffe oder
Verteidigungsanlagen auf dieser Seite des Asteroidengürtels, Lord General! Ich
empfange ein thermisches Signal in der Nähe ihres vierten Planeten, bei dem es
sich um einen Kreuzer handeln könnte, aber es wird Stunden dauern, eine
Abfangposition zu erreichen.“

„Ausgezeichnet.“ Der Eröffnungszug
hatte funktioniert, genau wie der Kaiser es versprochen hatte. Ich
hätte nie daran zweifeln dürfen. „Kommunikation, senden Sie das
Signal an jedes unserer Schiffe, wenn sie durch das Tor kommen. Nehmen Sie Kurs
auf die Erde.“

***

„Es ist das Warten, das mir zu
schaffen macht“, gab Patrice Damiani zu. Sie starrte bedrückt auf den
Hauptbildschirm und beobachtete die Valkyrien, die sich
an den Tanktender koppelte, als wäre es eine Naturdokumentation über die
Paarungsgewohnheiten von Blauwalen.

„Das ist es meistens“, stimmte
Travis zu. „Aber sieh es doch mal positiv. Wir sind seit fast zwei Wochen
unterwegs und es hat sich noch niemand gemeldet.“ Seine Mundwinkel zuckten nach
oben. „Vielleicht liege ich falsch. Vielleicht jage ich einem Schatten
hinterher und komme vor ein Kriegsgericht, wenn ich zurückkehre.“

„Das ist die gute Seite?“, fragte
sie und zog eine Augenbraue hoch.

„Glaub, niemand wird glücklicher
sein als ich, wenn sich das alles als sinnloses Unterfangen entpuppt.“

„Niemand?“, fragte sie, und ihr
dünnes Lächeln verriet ihm, dass sie an Victor Malenkov dachte.

„Fast niemand“, korrigierte er. Er
drehte sich in seiner Beschleunigungsliege herum und peilte Lake an, der sich
von seinem Sitz erhoben hatte und neben Lieutenant Perry schwebte, die beiden
Männer lachten leise über einen gemeinsamen Witz, während sie einen Schluck
Kaffee tranken. „Comms, haben wir schon eine Zeit vom Tender? Wir müssen noch
einen weiteren Kreuzer auftanken.“

In Wahrheit war er genauso
ungeduldig wie Patrice und hatte erwogen, die anderen Kreuzer zurückzulassen
und durch das letzte Sprungtor zum Sonnensystem von Proxima zu fliegen. Aber
Hermes lag genau dort, direkt an der Schulter des Zwergsterns, der ältesten
Kolonie des Commonwealth und einer der am dichtesten besiedelten, und von der
Erde war kein einziger Pieps zu hören gewesen. Keine Hilferufe, keine Rufe nach
Unterstützung.

„Sir“, antwortete Lake, der eilig
zu seiner Station zurückkehrte, um seine Tafel zu überprüfen. „Ich glaube, die
geschätzte verbleibende Zeit für das Auftanken der Valkyrien beträgt
zwanzig Minuten.“

Travis grunzte. Es war gar nicht so schlimm
... Tatsächlich leisteten die Flottentechniker auf dem Tender verdammt gute
Arbeit, wenn man bedachte, dass sie vier Kreuzer ohne Pause betanken mussten.
Die Achilles
und
die Prometheus
waren
fertig und warteten, Travis, weil der Rang seine Privilegien hatte, und
Malenkov, weil er blutdürstig war und die Nase seines Schiffes in das Tankdock
des Tenders steckte, fast bevor die Prometheus aus
ihrer Reichweite war.

Victor will nicht zu spät kommen
und zusehen, wie ich Mist baue. Er muss da sein, um zu betonen: „Ich hab's ja
gesagt.“

Er wünschte, Leer hätte auf der
Brücke sein können. Er wollte mit ihr reden ... nicht um etwas Bestimmtes zu
sagen, nur um ihre Stimme zu hören. Die Reise von Aphrodite war zermürbend
gewesen, vierstündige Schichten waren die Regel, die Hälfte der dienstfreien
Zeit verbrachten sie angeschnallt in ihren Kojen unter schwerem Schub. Aber er
und Jessica Leer hatten es geschafft, in den letzten zwei Wochen mehr Zeit
miteinander zu verbringen als in den letzten Monaten, und das hatte die Reise
lohnenswert gemacht, auch wenn am Ende alles umsonst gewesen sein sollte.

Sie war natürlich im Hangar, um
ihre Leute für den letzten Sprung vorzubereiten ... die hier auf der Prometheus
und
die anderen, die auf der Achilles und der Vindicator
verteilt
waren. Drei Staffeln, mehr oder weniger, alles, was von zwei kompletten
Fleet-Strike-Gruppen übrig war.

Travis hatte es ihr nicht gesagt,
weil er nicht wollte, dass sie wütend wurde und ihm den Kopf einschlug, aber er
hatte seine Zweifel an der Zukunft von Fleet Strike als Teil des Militärs und
am Raumjäger als Kriegswaffe. Das Konzept war ein Überbleibsel aus einer Zeit,
in der der Feind Piraten aus dem Asteroidengürtel waren, die gestohlene
Frachtschiffe flogen ... und für die Tahni vielleicht ein Überbleibsel ihrer
Kriege um die Nachfolge, entwickelt, um Krieger auf Krieger treffen zu lassen,
ohne allzu viel Leben oder materielle Ressourcen zu verschwenden. Aber wenn
dieser Krieg etwas gezeigt hatte, dann war es die Verwundbarkeit der kleinen
Schiffe.

Er hatte sich die Daten vom Beginn
des Krieges bis zur Schlacht um Aphrodite angesehen, und im Durchschnitt hatte
Fleet Strike 120 Prozent Verluste erlitten. Die Besatzungen von Fleet Strike
schienen das zu akzeptieren, ebenso wie das Oberkommando, aber das lag
vielleicht einfach daran, dass mitten im Krieg keine Zeit war, die Strategie zu
ändern.

Commander Leer wäre untröstlich
über den Verlust ihres geliebten Dienstes, aber sie könnte es auch als passend
betrachten, dass sie und ihre Piloten die letzten ihrer Rasse waren, die
letzten Ritter, die losritten und in die Schlacht gegen feindliche Drachen
zogen.

„Du hast einen dieser Blicke“,
sagte Patrice, die es irgendwie schaffte, trotz der fehlenden Schwerkraft so
auszusehen, als ob sie sich in ihrem Sitz räkeln würde.

„Was für einen Blick?“, fragte er
und schaute sich um, um zu sehen, ob der Rest der Brückenbesatzung dem Gespräch
Aufmerksamkeit schenkte.

„Du machst dir tiefe Gedanken.“ Ihr
Grinsen war schief. „Oder das, was beim Militär als tiefe Gedanken gilt.“

„Ich frage mich nur, ob du aus der
ganzen Zeit, die du in den letzten Jahren auf den Kriegsschiffen verbracht
hast, irgendetwas Nützliches gelernt hast“, log er und erwiderte ihr Lächeln.
„Ich meine, das ist nicht gerade die übliche Weiterbildung für eine
Führungskraft im Unternehmensrat. Hat es sich gelohnt?“

In ihren Augen blitzte etwas auf,
was ihm verriet, dass sie wusste, dass er log. Aber sie ließ es ihm durchgehen.

„Es war ziemlich aufschlussreich.
Ich hatte keine Ahnung, wie sehr sich die Politik des Militärs und die des
Unternehmensrates ähneln.“ Sie gluckste. „Und natürlich auch die ganz normale Politik. Ich
dachte immer, das Militär sei monolithisch, ein großes, dummes Tier, das wir im
Käfig halten, bis es an der Zeit ist, es herauszurufen und auf eine Bedrohung
zu hetzen.“

„Und jetzt?“

„Nun, es gibt immer
noch Teile, die groß und dumm sind, versteh mich nicht falsch. Aber ich bin
beeindruckt von der …“ Sie schürzte ihre Lippen nachdenklich. „... Selbsterkenntnis, nehme
ich an, die ich bei den Männern und Frauen, die dienen, gefunden habe. Das
heißt, sie sind nicht dumm, sie wissen, dass die
Politiker sie wie Schachfiguren benutzen, sie zuweilen unnötig opfern und nicht
auf ihren Rat hören. Aber sie ... wie du ... kämpfen trotzdem
weiter, arbeiten mit dem, was man hat und machen das Beste daraus.“ Sie
schüttelte den Kopf. „Ich bewundere dich und deine Crew und die Piloten von
Fleet Strike, verdammt noch mal. Aber wenn ich ein Kind hätte, würde ich ihm
sagen, dass es auf gar keinen Fall zum Militär gehen wird. Nicht bevor ich der
Regierung vertraue, dass sie ihr Leben nicht vergeuden.“

Travis zuckte bei dieser Äußerung
zusammen, aber nicht, weil er ihr nicht zustimmte.

„Studiere ein wenig Geschichte,
Patrice“, sagte er ihr, „und du wirst feststellen, dass es nie anders war. Das
Militär denkt in Kategorien wie gewonnene und verlorene Schlachten, erlittene
und zugefügte Verluste, erreichte Ziele. Herrscher – ob Präsident, König oder
Kaiser – denken nur selten so. Die guten Herrscher, von denen es nur wenige
gibt, denken langfristig und in großen Dimensionen. Die schlechten oder auch
nur mittelmäßigen denken an ihr eigenes politisches Schicksal oder das ihrer
Partei und daran, ob die Kosten für den Sieg im Krieg für ihre Partei oder für
sie persönlich höher sind, wenn sie die Macht behalten, als wenn sie sie
verlieren oder auf halbem Weg aufgeben.“

Jetzt wurde die Brückenbesatzung
aufmerksam, und wenn Travis Miller noch ein junger Kapitän gewesen wäre, der
Ambitionen auf den Rang eines Admirals besaß, hätte er sich vielleicht Sorgen
gemacht, dass solche Äußerungen seine Karriere ruinieren könnten. Diesem Travis
Miller war das scheißegal. Sie verdienten es, die Wahrheit zu erfahren.

„Und das stört dich nicht?“ Patrice
bestand darauf. „Es macht dich nicht wütend?“

„Natürlich tut es das. Und man
versucht, die Dinge zu verbessern, aber ein Teil davon ist einfach so, wie die
Menschen sind. Vielleicht war es anders, als die Könige die Armeen ins Feld
führten, aber selbst dann gab es Männer wie Alexander den Großen, der seine
Armee bis an den Rand der bekannten Welt und darüber hinaus führte und sich
nicht darum kümmerte, dass die meisten von ihnen getötet wurden, weil er
unsterblich sein wollte.“

„Warum tust du es dann?“ Sie schien
nicht daran interessiert zu sein, ihn zu kritisieren. Sie schien aufrichtig
neugierig zu sein.

„Wenn wir es nicht täten, müssten
es unsere Brüder, Schwestern oder Freunde tun. Oder wenn wir es nicht täten,
dann wären diejenigen, die uns ersetzen, nicht so kompetent, und wir würden den
Krieg verlieren. Und um Ernest Hemingway zu zitieren: Wenn wir einen Krieg
haben, gibt es nur eines zu tun. Er muss gewonnen werden. Denn eine Niederlage
bringt Schlimmeres mit sich als alles, was im Krieg passieren kann.“ Er deutete
hinter sich in die Richtung des Wurmlochs, durch das sie gekommen waren. „Frag
die Leute auf Aphrodite, warum wir das tun.“

„Sir!“ Lake unterbrach ihn mit weit
aufgerissenen Augen. „Wir haben eine Übertragung, die durch das Tor kommt! Mehr
als zwei Dutzend nicht identifizierte Raumschiffe wurden kurz hinter der
Umlaufbahn des Mars entdeckt. Sie bewegen sich mit 2 g Beschleunigung
auf die Erdumlaufbahn zu. Die Flotte hat vier Kreuzer auf Abfangkurs, aber …“

Travis hatte mit Angst und Schrecken
gerechnet, als die Nachricht kam, aber stattdessen war er nicht mehr als
erleichtert.

„Lake, informieren Sie die Vindicator
und
die Valkyrien, dass
sie den Tankvorgang beenden und uns und der Achilles durch
das Tor folgen sollen. Und verbinden Sie mich mit Captain Malenkov.“

Auf das Signal von Lake hin ging
ein dünnes Lächeln über Travis' Gesicht.

„Victor, wir haben das Signal von
der Flotte erhalten. Die Tahni sind im Sonnensystem angekommen. Wir können
nicht warten, bis die anderen mit dem Tanken fertig sind, also werden wir beide
mit maximaler nachhaltiger Beschleunigung einfliegen und den Feind abfangen.“

Nach kurzem Zögern antwortete
Malenkov mit gedämpfter, fast nachdenklicher Stimme.

„Aye, Sir. Wir werden Ihnen
folgen.“

Und ich nehme an, das ist alles,
was ich als Entschuldigung erhalte.

„Signalisieren Sie
Notbeschleunigungswarnung. Sechsfache Schwerkraft, Steuermann, bis ich Ihnen
etwas anderes sage.“ Travis zog seine Gurte an und atmete zum letzten Mal für
eine Weile tief durch. Plötzlich kam ihm ein Gedanke und er wandte sich an
Patrice. „Bist du sicher, dass du hier nicht aussteigen willst? Wir können ein
Shuttle entbehren.“

„Machst du Witze?“, sagte sie und
lachte leise. „Ich würde das um nichts in der Welt verpassen wollen.“

Kapitel 28

„Vier von ihnen, Sir“, jubelte Kal
Tan. „Nur vier!“

„Nur vier Kreuzer“,
korrigierte Tan Kin ihn und lehnte sich in seinem Sitz nach vorne, um den
Bildschirm genauer zu betrachten, wobei er sich von der doppelten Schwerkraft
nicht abschrecken ließ. Nach so vielen Stunden hatte er sich langsam daran
gewöhnt.

Die Erde war immer noch kaum mehr
als ein weiterer Stern am Himmel und ließ nicht erahnen, wie weit sie gekommen
waren, aber der Fortschritt war daran zu erkennen, dass die feindlichen
Großkampfschiffe in den optischen Teleskopen sichtbar waren und im Licht ihres
Hauptsterns glitzerten. Sie nannten ihn Sonne, was wenig einfallsreich schien,
und er war so weit von ihrer Welt entfernt. Sie hatten Eiskappen, Gletscher,
Schnee ... es klang schrecklich, und was ihn betraf, so konnten sie es
behalten. Aber sie hatten andere Welten geschändet, Welten, die den Tahni von
den Uralten hinterlassen worden waren, und man musste ihnen die Konsequenzen
ihrer Respektlosigkeit vor Augen führen.

„Und ja, das sind weniger, als wir
erwartet haben“, gab er zu. „Sie müssen wohl endlich auf die besetzten Kolonien
losgehen. Vergessen Sie aber nicht ihre Jagdstaffeln. Wir wissen nicht, wie
viele sie haben, und es werden immer mehr sein, je näher wir ihrer Heimatwelt
kommen.“ Er wandte sich an den Sensoroffizier. „Haben sie schon auf uns
geschossen?“

„Noch nicht, Sir. Sie haben das
Wendemanöver hinter sich und verlangsamen sich, um ihre Geschwindigkeit
anzupassen. Sie werden innerhalb von zehn Minuten in direkter Schussweite
sein.“

„Halten Sie Ausschau nach ihren
Anti-Schiff-Raketen, wenn sie ihre Geschwindigkeiten angeglichen haben“, warnte
Tan Kin. „Sie versuchen, ihren Raketen mehr Zeit im Ziel zu geben. Das wird
auch der Zeitpunkt sein, an dem sie ihre Raumjäger starten. Und wir sollten
dasselbe tun. Aber wenn ich Sie wäre, Kapitän, würde ich sofort eine Reihe von
Raketen starten. Sagen wir ... vier pro Kreuzer. Damit haben wir genug in
Reserve, um etwas Schaden anzurichten, sobald wir in Schlagdistanz zu ihrem
Planeten sind.“

„Waffenoffizier, koordinieren Sie
sich mit der Kommunikationsabteilung“, schnappte Kal Tan und sprang förmlich
auf, um den Befehl des Generals zu befolgen. „Kontaktieren Sie den Rest der
Flotte und weisen Sie die Zerstörer eins bis vier an, in Formation jeweils vier
Raketen abzufeuern und die feindlichen Kreuzer nach ihrer Nähe zu beschießen.“

Tan Kin bemühte sich, seine
Missbilligung aus seiner Körperhaltung herauszuhalten. Es war Kal Tans
Entscheidung, und es wäre unklug, sie zu kritisieren, aber Tan Kin hätte die
Raketenstarts auf sechzehn verschiedene Zerstörer verteilt, um die
Raketenvorräte jedes einzelnen von ihnen zu schonen. Der Kapitän drehte sich zu
ihm um, die Hoffnung stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Glauben Sie, dass es eine Chance
gibt, ihre Heimatwelt zu erreichen?“

Dieses Mal versuchte Tan Kin nicht,
sein Zusammenzucken zu verbergen. Das war keine Frage, die man vor der
Besatzung stellen sollte. Sie mussten daran glauben, dass die ultimative
Mission möglich war, um sich bei Laune zu halten.

„Natürlich werden wir ihre
Heimatwelt erreichen!“ Der Enthusiasmus war nicht vorgetäuscht, auch wenn die
Worte eine Lüge waren. „Unsere Raketen werden auf ihre Städte niederregnen und
sie werden den Tag bereuen, an dem sie sich dem Kaiser jemals widersetzt
haben!“

Er war sich zwar ziemlich sicher,
dass sie nicht in der Lage sein würden, die planetare Verteidigung der Menschen
zu durchdringen, aber das spielte keine Rolle. Ihre Mission war es nicht, die
Erde zu zerstören oder gar den Großteil der menschlichen Abwehr zu vernichten,
obwohl er die Hoffnung hatte, sie zu überwinden. Sie waren hier, um die Saat
der Angst zu säen, um die Menschen davon zu überzeugen, dass sie ihre
Streitkräfte in ihr Heimatsystem zurückziehen mussten, um es zu schützen, um
ihnen zu beweisen, dass dieser Krieg nicht zu gewinnen war. Und wenn er sterben
musste, wenn sie alle im Dienste des Kaisers sterben
mussten, dann war es eine Ehre, sich zu opfern.

„Raketen gestartet, Sir“,
verkündete der Waffenoffizier. „Zeit bis zum Abfangen, zehn Minuten und
fünfunddreißig Sekunden.“

„Feindliche Jäger“, meldete der
Techniker an der Sensorstation.

„Keine Überraschung“, sagte Tan Kin
und brachte damit das Gemurmel der Brückenbesatzung zum Schweigen. „Sie werden
sich darauf konzentrieren, ihre Schiffe gegen die Raketen zu verteidigen.“

Dies wäre eine weitere Prüfung für
Kal Tan, eine Geduldsprobe, und eine weitere, bei der es gegen Tan Kins Natur
ging, ihm zu widersprechen, wenn er sich irren würde. Was er auch tat. Tan Kin
hatte sich daran gewöhnt.

„Kommunikation, befehlen Sie den
Zerstörern eins bis vier in der Formation, Jäger zu starten und die Raketen zu
eskortieren.“

„Ja, Kapitän.“

Es war kein so schwerwiegender
Fehler, wie er hätte sein können. Tan Kin hatte befürchtet, dass der Kapitän
des Schiffes den Einsatz aller Jäger anordnen
würde, was zu diesem Zeitpunkt eine Katastrophe gewesen wäre. Aber es wäre
klüger gewesen, zu warten, bis die feindlichen Schiffe zum Manövrieren
gezwungen waren, und dann die Jäger
loszuschicken, was ihnen mehr Zeit am Ziel gegeben hätte.

Tan Kin hätte sich
über die Befehle hinwegsetzen können, aber vielleicht wäre es besser gewesen,
den nächsten Fehler einfach zu verhindern, bevor er passierte.

„Es wäre das Beste, den Rest
unserer Jäger in Reserve zu halten, bis wir näher an ihrer statischen
Verteidigung sind.“

„Natürlich, Herr General.“ Der
Offizier war zu schnell bereit, ihm zuzustimmen. Er würde nie mehr als ein
Schiffskapitän sein, wenn er ...

Tan Kin widersprach sich selbst.
Nein, Kal Tan würde
nie
mehr als ein Schiffskapitän sein. Und der Kaiser, in seiner Weisheit, hatte das
gewusst und ihn genau aus diesem Grund mit dieser Mission betraut. Sein Verlust
würde das Imperium nicht um einen zukünftigen Admiral bringen. Und mein
Verlust würde uns nur einen unwirksamen Berater und einen alten Krieger rauben,
der seine besten Jahre hinter sich hat.

Tan Kins Instinkt, den jüngeren
Mann zu führen und zu unterrichten, verriet ihn. Er musste das Kommando über
die Flottille übernehmen, wie es der Kaiser vorgesehen hatte.

„Ihr Instinkt wird es sein, sich
zwischen ihre Heimat und den Eindringling zu stellen, sich uns in den Weg zu
stellen und mit uns Schläge auszutauschen. Und wir werden ihnen diese Chance
geben, denn ihre Zerstörung ist nicht umsonst. Kommunikation: Signalisieren Sie
allen Schiffen, dass sie sich mit Railgun-Feuer auf die feindlichen Kreuzer
einschießen sollen.“ Er wandte sich wieder an Kal Tan. „Sie dürften so sehr
damit beschäftigt sein, unseren Raketen auszuweichen, dass sie nicht in der
Lage sein werden, einen normalen Ausweichkurs beizubehalten, um ballistischem
Feuer zu entkommen.“

„Wie sieht es mit der Möglichkeit
aus, dass unsere Raketen von unserem eigenen Railgun-Feuer getroffen werden,
Herr General?“

Tan Kin blickte sich um, überrascht
über die Intelligenz der Frage. Sie stammte von einem der Waffenspezialisten,
dem Sensortechniker. Er versuchte, sich an den Namen des Kriegers zu erinnern,
aber es fiel ihm nichts ein, was sehr schade war. Nicht, dass die Intelligenz
und der Instinkt des Technikers jemals durch eine Beförderung gewürdigt werden
würden, aber zumindest sollte man sie anerkennen.

„Eine scharfsinnige Frage“, sagte
er dem jungen Krieger. „Und es ist nicht nur möglich, sondern wahrscheinlich
... doch die Raketen sind nicht so wichtig wie die Gefahr, die sie darstellen.“

Tan Kin konnte seinen Drang zu
lehren nicht unterdrücken, und ganz gleich, was mit ihnen geschah oder ob es
eines ihrer Schiffe heil aus diesem System herausbrachte, ganz gleich, ob die
Lektion nur für Minuten oder Stunden statt für ein ganzes Leben geschätzt
wurde, er würde sich das Vergnügen bewahren, sie zu erteilen.

„Und was ist mit unseren Jägern,
Sir?“ Diesmal war es der Kommunikationstechniker, und eine Welle der Ungeduld
schwoll in Tan Kin an. Als der Sensortechniker gefragt hatte, hatte es eher
nach professionellem Interesse ausgesehen, aber das hier war nichts weiter als
bloße Neugier.

„Die Besatzungen der Raumjäger
kennen die Risiken. Und sie sind manövrierfähiger als ein Zerstörer oder einer
der feindlichen Kreuzer. Lassen Sie Ihre Vorgesetzten solche Dinge überdenken
und machen Sie Ihre Arbeit.“

„Das Einschießen beginnt“, meldete
der Waffenoffizier, dessen Ansage von dem fernen Dröhnen und dem sanften
Schwanken des Railgun-Feuers begleitet wurde.

„Das ist der schlimmste Teil einer
Schlacht“, sinnierte Tan Kin, ohne sich darum zu kümmern, wer das hörte oder ob
es erbaulich war. „Die Waffen sind abgefeuert worden, von uns und gegen uns,
und jetzt stürzen wir uns auf sie und warten darauf, dass ihre und unsere
Waffen treffen. Und es ist der Wille des Kaisers, ob wir unser Schicksal
erfüllen oder sie das unsere.“

Nun, es war der Wille des Kaisers und die
Tatsache, dass sie den Erdkreuzern zahlenmäßig sechs zu eins überlegen
waren. Und als hätte der Kaiser ihn gehört und würde ihn für seine Anmaßung
bestrafen, erbebte der gesamte Zerstörer unter dem Einschlag eines
Railgun-Geschosses.

„Schadensbegrenzung?“, schnauzte
Kal Tan, wobei sich ein wenig zu viel Angst in seinen Tonfall einschlich.

„Ein Projektil auf den Backbordbug,
hundert Meter achtern von der Nase.“ Es war peinlich, dass der
Schadenskontrolloffizier ruhiger war als sein Kapitän. „Wir haben ein paar
Tonnen Panzerung verloren, aber keinen Riss im Rumpf, Sir.“

„Es war ein Glücksfall, dass sie
uns überhaupt getroffen haben“, betonte Kal Tan. „Sie werden nicht das Glück
haben, die gleiche Stelle zweimal zu treffen.“

Und das war ein Wunschdenken, wie
Tan Kin es noch nie gehört hatte. Kal Tan wusste so gut wie er, dass, wenn es
dem Feind gelingen sollte, die beschädigte Stelle am Rumpf erneut zu treffen,
das nächste Geschoss diese Stelle durchschlagen und das Drucksiegel
durchbrechen würde. Und wenn sie Glück hatten und nichts Lebenswichtiges
trafen, würde etwas Atmosphäre entweichen. Damit konnten
sie umgehen. Die automatischen Druckverschlüsse würden heruntergelassen, die
Besatzung würde ihre Helme aufsetzen und diese abdichten. Die
Sauerstoffversorgung an Bord würde sie auf die andere Seite des Siegels oder zu
einer angeschlossenen Luftquelle bringen.

Aber der Bereich, in dem der Schuss
gelandet war, befand sich gefährlich nahe an den primären Sensoren, deren
Verlust sie blind machen würde. Das wäre nicht unbedingt tödlich, da sie die
Daten der anderen Schiffe nutzen könnten, aber es würde ihre Reaktion
verlangsamen. Tan Kin überlegte, ob er dem Kapitän befehlen sollte, die Pfad des
Kaisers in
der Formation zurückfallen zu lassen, damit der Rest der Flotte den Schaden
absorbieren konnte.

„Feindliche Anti-Schiff-Raketen
dringen in unsere direkte Feuerzone ein“, sagte der Sensortechniker, der ihn
von der Illusion befreite, dass die Position seines Schiffs in der Formation
sie schützen würde. „Ich schlage vor, dass wir sie mit den Primärlasern
angreifen.“

„Tun Sie das“, befahl Kal Tan.

„Und geben Sie das an den Rest der
Flotte weiter“, fügte Tan Kin dem Kommunikationsoffizier hinzu, nur für den
Fall, dass einer der anderen Schiffskommandanten dumm genug war, nicht selbst
zu erkennen, dass das eine gute Idee war.

„Sir, wir haben feindliche Jäger
inmitten der anfliegenden Raketen.“

Tan Kin drehte sich so schnell,
dass er sich fast einen Muskel im Nacken verrenkte und für einen Moment vergaß,
dass sie immer noch mit zweifacher Schwerkraft beschleunigten. Er ignorierte
den stechenden Schmerz und starrte auf die Sensorenanzeige. Das war eine
Abweichung von der üblichen Taktik des Commonwealth. Normalerweise schickten
sie keine Jägereskorten für ihre Raketen, es sei denn, sie hatten Staffeln
übrig, und diese Kreuzer würden das nicht tun, nicht nach dem, was er über ihre
Jäger wusste.

Das riecht nach Verzweiflung. Und
natürlich waren
sie
verzweifelt. Wie könnten sie das nicht sein, wenn wir mit zwei Dutzend Schiffen
auf ihre Heimat zusteuern?

„Sie kümmern sich nicht um ihr
eigenes Überleben“, sagte er. „Sie erfüllen nur ihre Pflicht. Das verdient
Respekt, auch wenn sie Ungläubige sind.“

„Die Jäger befinden sich alle in
Formation um zwei der Raketen, die auf die Heiliger Pfad zusteuern“,
berichtete der Sensortechniker.

„Sagen Sie dem Kapitän, er soll
seine eigenen Jäger starten“, wandte sich Tan Kin an den
Kommunikationsoffizier.

„Herr General“, unterbrach Kal Tan
und klang entschuldigend, „die Jäger der Heiliger Pfad sind
bereits verpflichtet, unsere eigenen Raketen zu eskortieren.“

In der Tat, das waren sie. Und die
Menschen haben das bemerkt. Haben wir in den letzten zwei Jahren nicht gelernt,
wie schlau sie sein können?

„Lassen Sie die Schiffe um sie
herum Jäger starten. Sie können sich nähern und sie decken, bis …“

Auf dem Hauptbildschirm leuchtete
etwas Helles auf, und auf dem Sensordisplay erschien ein ebenso beeindruckendes
weißes Flackern.

„Fusionsraketen von den Jägern.“
Ban Tok. Das war der Name des Sensortechnikers. Er hatte ihn in einem Bericht
gesehen. Er war einer der Offiziere gewesen, die im Prozess gegen den Mörder
ausgesagt hatten. „Sie haben die vorderen Manövriertriebwerke der Heiliger
Pfad
ausgeschaltet.“

„Das ist bedauerlich“, sagte Tan
Kin milde, obwohl er geschrien und gebrüllt hätte, wenn er geglaubt hätte, es
würde etwas nützen. Der Kapitän der Heiliger Pfad war Min
Tokar, der genauso jung und unbeholfen war wie Kal Tan, nur ohne die nötige
Härte. Er hätte sich die Jäger vom Leib halten sollen, aber er war auf die
Raketen und zweifellos auch auf die Railgun-Treffer fixiert, die er einstecken
musste. Und wenn seine Manövriertriebwerke beschädigt waren, würde er langsamer
auf die Raketen reagieren können.

Ein weiteres Licht.

„Das sind die hinteren Düsen“,
berichtete Ban Tok bedauernd.

Und das war alles, was es brauchte.
Sekunden später erhob sich ein neuer Stern in der Dunkelheit, reinweiß und
unbeständig.

„Wir haben das Signal der Heiliger
Pfad verloren,
General.“ Ban Tok war klinisch, aber er machte die Gesten für den Empfang der
Toten durch den Geistkaiser.

„Was ist mit ihren Raumjägern?“

„Sie sind der Explosion nicht
entkommen, Sir.“

Tan Kin stöhnte auf, als hätte man
ihn geschlagen. Diese Art von Engagement und Aufopferung war wiederum
bewundernswert, aber es war nicht das, was er von den Verteidigern hier zu
sehen gehofft hatte.

„Eine andere Staffel folgt ihren
Raketen zur Geist
von Tahn-Skyyiah“, sagte Ban Tok.

„General!“ Kal Tan sah aus, als
wolle er aus seinem Stuhl aufspringen und die feindlichen Jäger zu Fuß
verfolgen. „Sollen wir den Kurs ändern und mit unserem Primärlaser auf die
Raketen zielen?“

„Dann würden wir uns für die
gleiche Art von Angriff öffnen. Nein, Kapitän, halten Sie den Kurs und feuern
Sie weiter auf die Erdkreuzer. Wir werden uns gegenseitig unterstützen, aber
wir müssen auch für unsere individuellen Aufgaben verantwortlich sein. Wenn
einer fällt, ist das eine Tragödie. Wenn wir alle fallen, ist es eine
Katastrophe, von der wir uns nicht mehr erholen werden.“

„Ja, General.“ Der Hauptmann war
kleinlaut, schweigsam, mürrisch. Er wusste, dass Tan Kin ihm das Kommando
entrissen hatte und grübelte darüber nach.

Und wenn ich den Luxus hätte, ihm
zu erlauben, aus Fehlern zu lernen, würde ich das tun.

Perfekt geformte weiße Kugeln
schossen über das Sensordisplay, eine nach der anderen, und Tan Kin gab den
Versuch auf, herauszufinden, welche seine und welche ihre waren. Die Schlacht
war entschieden, und nur der Kaiser konnte sagen, wer leben oder sterben würde.

Kapitel 29

Celia Worthington konnte sich nicht
daran erinnern, wann sie das letzte Mal echte Angst verspürt hatte.

Vielleicht war es, als sie ein
kleines Mädchen war und ihren Eltern zusah, wie sie die Nachrichten über den
Krieg verfolgten, über die Atomwaffen, die in China und Russland detonierten.
Ihre Eltern hatten Angst, und so war sie natürlich auch erschrocken. Als sie
ihre Reaktion bemerkten, hielten sie die Nachrichten von ihr fern, schirmten
sie ab, damit sie nichts von dem Zusammenbruch, der Lebensmittelknappheit, den
Unruhen und den brennenden Städten erfuhr.

Sie waren von der Zerstörung und
dem Chaos isoliert, sicher im ländlichen Wisconsin.

Nun, relativ sicher. Einmal hatte sie
gehört, wie ein Lastwagen auf die Farm fuhr, und ihre Mutter hatte sie in den
Keller gejagt und ihr gesagt, sie solle sich dort unten Videos auf dem
Bildschirm ansehen. Vielleicht hatte sie irgendwo oben Schüsse gehört,
vielleicht war es aber auch nur etwas auf dem Video.

Viele Menschen hatten mit einigem
Recht angenommen, dass die Welt nach dem Krieg untergehen würde. Das war sie
nicht, jedenfalls nicht damals. Harte Menschen hatten harte Dinge getan, und
sie konnten sich glücklich schätzen, dass sie aus all dem mit einer
funktionierenden, hochtechnologischen Gesellschaft hervorgingen und nicht mit
einem barbarischen Zeitalter, das leicht aus Tod, Zerstörung und Verzweiflung
hätte entstehen können.

Und sicherlich hatte niemand damit
gerechnet, dass sich so etwas Katastrophales wiederholen könnte, nicht bei der
strengen Kontrolle, die das Militär über Aufstände und Unruhen ausübte. Aber
niemand hatte die Tahni vorausgesehen. Und absolut niemand hatte sich
vorstellen können, dass sie eine Hintertür ins Sonnensystem hatten.

Admiral Worthington sah zu, wie
ihre Schiffe durch die kümmerlichen vier Kreuzer vorstießen, die die Flotte im
System hatte, um ihnen zu begegnen, und sie hatte Angst. Angst um ihre Flotte,
Angst um die Erde, und vor allem Angst, dass man ihr die Schuld geben würde.
Sie hatte sich für Travis Millers Expedition zur Befreiung von Aphrodite
eingesetzt. Sie war nicht die einzige oder sogar die
mächtigste Stimme gewesen, die darauf gedrängt hatte, auch nicht dank Patrice
Damiani, aber die Führungskräfte des Unternehmensrats würde man nicht zu
Sündenböcken für Fehler wie diese machen. Sondern Leute wie sie.

„Ma'am“, knisterte die Stimme ihres
Adjutanten in ihr Ohr. Der Lieutenant mochte jung sein, aber er wusste es
besser, als jetzt in ihr Büro zu stürmen. „Die Präsidentin möchte mit Ihnen
sprechen.“

Natürlich möchte sie das.

„Ich nehme es hier entgegen“,
antwortete Worthington und blieb dabei neutral. Es hat keinen Sinn, die
Gerüchteküche anzuheizen.

Der Kommunikationsbildschirm über
ihrem Schreibtisch wechselte von der Ansicht des Schlachtfelds, die über die
Drohnenübertragung kam, zum Commonwealth-Siegel, und Worthington richtete sich
in ihrem Sitz auf. Sie würde nicht aufstehen und salutieren müssen, nicht bei
einem Videogespräch, aber es wäre das Beste, so respektvoll wie möglich zu
wirken, besonders wenn ihr Job auf dem Spiel stand.

Das Gesicht von Denise Cameron
ersetzte das Siegel, und obwohl Worthington die Frau seit sechs Jahren
persönlich kannte, brauchte sie die Vertrautheit nicht, um zu verstehen, dass
Cameron nicht glücklich war.

„Was ist los, Celia.“ Es war nicht ganz ein
Knurren, aber mehr wollte sie von der mächtigsten Frau des Sonnensystems nicht
hören. „Ich dachte, dieser Albtraum wäre genau das, was Sie verhindern
sollten.“

„Wir wurden vor ein paar Tagen
gewarnt, dass dies möglich sei, Ma'am“, erinnerte Worthington sie. Sie war
bereit, den Zorn der Präsidentin zu riskieren, aber nicht die ganze
Verantwortung auf sich zu nehmen. „Ich habe empfohlen, die Kreuzer der
Außenpatrouille heranzuziehen.“

„Sie wären sowieso noch nicht
hier“, schnauzte Cameron. „Mir wurde gesagt, dass wir die Myrmidon
und
die Cataphract
bereits
verloren haben.“

„Ja, Ma'am.“ Sie zuckte zusammen.
Glen Baker und Sharon Weissman waren, wenn nicht Freunde, so doch zumindest
Bekannte gewesen, die sie respektierte. Und sie waren tapfer gestorben. Sie
wussten, dass sie keine Chance gegen zwei Dutzend Zerstörer hatten, und hatten
sich und ihre Leute trotzdem in den Kampf geworfen. „Die Poseidon
und
die Tithonus
werden
auch nicht mehr lange durchhalten. Aber sie haben vier der feindlichen
Zerstörer eliminiert, das ist verdammt beeindruckend.“

„Ich werde persönlich die Befehle
unterschreiben, die ihnen die Tapferkeitsmedaille verleihen“, versicherte
Cameron ihr, „vorausgesetzt, wir sind alle noch am Leben, um sie auszustellen.
Wie lange dauert es, bis sie in Schussweite kommen?“

„Vorausgesetzt, sie beschleunigen
nicht noch mehr, als sie es bereits getan haben, noch zwölf Stunden. Ihre
Raketen werden nicht durchkommen ... dafür sind unsere Abwehrschirme zu gut.“

„Und was ist mit ihren
Gaußgeschossen? Wir haben nichts, was die aufhalten könnte.“

„Sie werden Schaden anrichten“,
stimmte Worthington zu. „Nichts Apokalyptisches, aber jedes von ihnen wird eine
Unmenge an kinetischer Energie mit sich führen, und wenn sie es durch die
Atmosphäre schaffen, werden sie eine Plasmahülle vor sich her tragen, die allein
schon katastrophal wäre. Wenn sie sie nah genug anvisieren, könnten wir eine
ganze Stadt verlieren. Wir sollten erwägen, die Bewohner der Oberfläche in den
Untergrund zu evakuieren.“

„Das ist eine gottverdammt dumme
Idee, Celia. Wir können erst nach dem Beschuss wissen, welche Stadt sie
angreifen werden. Wir müssten jede größere Stadt
evakuieren, und abgesehen von der Belastung der Ressourcen dort unten, denken
Sie an die Panik, die das auslösen würde!“

Sie meinen, denken Sie an die
Auswirkungen auf Ihren Ruf und Ihren Platz in der Geschichte. Denise
Cameron war keine schlechte Präsidentin, aber sie war sich ihres Platzes in der
Geschichte sehr bewusst, und selten kam sie durch ein Gespräch, ohne dies zu
erwähnen, und sei es auch nur am Rande.

„Denken Sie daran, wie viel Panik
es auslösen würde, wenn die Kanonengeschosse einschlagen und Sie nicht evakuieren,
Frau Präsidentin“.

Das war etwas übertrieben.
Worthington konnte sich aufgrund ihrer Position und ihres Ranges etwas mehr
Freiheiten herausnehmen als die meisten anderen, aber die Frau war immer noch
die Präsidentin. Angesichts der dunklen Wolke, die sich über das Gesicht der
Frau legte, erwartete sie, dass Cameron sie wegen dieser Bemerkung kurzerhand
aus dem Dienst entlassen und als Leiterin des Militärs ersetzen würde. Aber
Cameron schien den Ärger abzuschütteln wie ein Hund, der sich vom Wasser
befreit.

„In Ordnung, wir bereiten die
Evakuierung in die unteren Ebenen vor. Aber ich werde diesen Befehl erst geben,
wenn wir keine andere Wahl haben. Was sind unsere Optionen?“

„Uns fehlen Kreuzer“, sagte
Worthington, während sie mit den Fingern versuchte, das Problem in ihrem Kopf
in Quadrate einzuteilen, „aber unser größtes Problem ist, dass unsere statische
Verteidigung auf der anderen Seite des Asteroidengürtels angeordnet ist. Wir
haben Ship-Buster-Batterien in der Mondumlaufbahn, aber sie halten nur ein oder
zwei Stunden bei hoher Schwerkraft durch, bevor ihnen der Treibstoff ausgeht,
und sie können nicht während des Fluges aufgetankt werden. Die mobilste
Verteidigung, die wir haben, sind Raumjägerstaffeln, aber denen fehlt die
Reichweite, um die Tahni abzufangen, bevor sie die Bombardierungsentfernung
erreichen.“ Sie runzelte die Stirn. „Es sei denn, sie haben ihren Treibstoff
mitgenommen. Ma'am, ich glaube, wir haben automatische Treibstofftanker in der
Mondumlaufbahn. Ihre Antriebe sind nicht für anhaltende Beschleunigung mit
hoher Schwerkraft ausgelegt, aber wenn wir sie dazu bringen können, drei
Stunden lang mit, sagen wir, 6 g zu fliegen, könnten sie eine ganze
Jägergruppe auftanken und sie vor den Tahni zum Abfangpunkt bringen.“

„Können sie es mit zwanzig
Tahni-Zerstörern aufnehmen?“ In den Augen der Frau lag ein Hoffnungsschimmer,
aber immer noch Skepsis, und Worthington befürchtete, dass sie letzteres
bestätigen musste.

„Nein. Sie können sie nur
verlangsamen und ihre Zahl verringern. Aber es ist das Beste, was wir tun
können.“

„Verdammt noch mal, Celia“, zischte
Cameron. „Ich komme zu Ihnen, wenn ich eine Lösung für meine Probleme brauche.“

Ein Alarm blinkte in der Ecke von
Worthingtons Bildschirm auf. Niemand würde es wagen, eine Übertragung mit der
Präsidentin zu unterbrechen, aber selbst ihr schüchterner Lieutenant würde
diese Nachricht nicht zurückhalten.

„Ma'am“, sagte sie und ein Lächeln
schlich sich auf ihr Gesicht, „ich glaube, ich habe gute Neuigkeiten“.

***

„Das ist wirklich ätzend“,
vertraute Gia Franklin an und stieß die Worte aus wie ein schlechtes Essen.

„Was ist los, Gia?“, fragte Jessica
Leer sie, ebenso unglücklich, aber entschlossen, sich nichts anmerken zu
lassen. „Wir haben schon oft mit 6 g beschleunigt.“

„Ich weiß, Boss, aber nicht für
drei verdammte Stunden. Und das hier ist anders. Ich habe
das Gefühl, wir sind nur verdammte Passagiere.“

„Sie nörgeln mehr, wenn wir
beschleunigen, Gia. Und wir sind erst seit einer Stunde bei 6 g. Davor
waren es 4 g.“ Aber wer zählt schon mit.

„Gott“, stöhnte Franklin. „Wie
lange noch?“

Es war schwierig und schmerzhaft,
ihre Sicht bei dieser Art von Beschleunigung zu fokussieren. Verdammt, alles war
schmerzhaft, und der einzige Grund, warum es ihnen beiden nicht noch schlechter
ging, waren die Medikamente, die ihre Anzüge in sie hineinpumpten. Leer
blinzelte angestrengt, um den Tunnelblick zu überwinden, der in den letzten
zehn oder zwanzig Minuten immer stärker geworden war, und las die Sensoranzeige
in der Ecke ihres Hauptbildschirms.

„Wir gehen in zehn Sekunden über.
Dann sind wir wieder auf 2 g runter.“

„Und warum müssen wir vor dem Übergang
noch mehr beschleunigen? Warum können wir nicht einfach die ganze Strecke mit
vierfacher Schwerkraft zurücklegen?“

Leer wollte die andere Frau
anschnauzen, weil sie ein weinerliches kleines Baby war, aber sie tat es nicht.
Sie hatten erst vor ein paar Tagen eine kräftezehrende, zermürbende
Schlacht geschlagen und nur wenig Zeit gehabt, sich vor der hohen
Beschleunigung zurück zur Erde körperlich davon zu erholen. Keiner hatte
währenddessen gut geschlafen, und es war kaum Zeit für Umrüstungen oder Reparaturen
geblieben.

Der einzige Grund, warum ich nicht
in einer zickigen Stimmung bin, ist, dass ich mit ihm geschlafen habe.

Es war nicht ihre Schuld,
dass Franklins Freund auf Inferno stationiert war.

„Übergang“, verkündete sie und
beobachtete, wie das Nichts den Blick auf die Prometheus verschluckte.

Und dann waren sie durch, und die
Statustafel leuchtete auf wie ein Weihnachtsbaum mit taktischen Anzeigen, die
von einem Dutzend verschiedener Datenzentren aus dem gesamten inneren
Sonnensystem gesendet wurden. Die Tahni waren da, befanden sich seit über
vierundzwanzig Stunden im System und flogen direkt auf die Erde zu.

Das alles war keine Überraschung.
Sie hatten Kontakt zur Erde, seit sie das erste System mit einem
Relaissatelliten getroffen hatten, aber die Frage war immer, ob sie das Tempo
beibehalten konnten, um die Tahni zu erreichen, bevor die Invasoren eine
Umlaufbahn erreichten, in der sie Metall auf die Städte der Erde hageln lassen
konnten.

Nun war diese Frage beantwortet.

Der Atem füllte Leers Lungen
wieder, als der Druck nachließ, zwar nicht ganz bis zur natürlichen
Schwerkraft, aber fast bis dahin. Es war, als hätte sie nach einer Wanderung
durch die Wüste einen Sprung in den kühlen Pazifik gemacht. Sie drehte sich in
ihrem Sitz, um Franklin anzusehen, obwohl es sinnlos war, da die Gesichtszüge
der anderen Frau von den Reflexionen der Cockpitlichter auf ihrem Helmvisier
verborgen wurden.

„Deshalb haben wir die
Beschleunigung reduziert, nachdem wir durch das Sprungtor geflogen sind. Wollen
Sie lieber die ganze Zeit bis zum Gefechtsbereich unglücklich sein oder sich
rechtzeitig für den Kampf ausruhen und frische Luft schnappen?“

„Gibt es eine Option C, Ma'am?“

„Ich habe einen schlechten Einfluss
auf Sie gehabt, Gia“, sagte Leer und schüttelte den Kopf.

„Bist du da, Jess?“

Leer blinzelte beim Klang von
Travis' Stimme.

„Du hattest mich den ganzen Tag,
Kapitän“, sagte sie zu ihm und machte sich nicht die Mühe, ihr Grinsen zu
unterdrücken, da der Helm es verbarg. „Womit habe ich dieses unerwartete
Vergnügen verdient?“

„Das sollte nicht allzu unerwartet
sein. Immerhin seid ihr von meinem Schiff aus gestartet.“ Er klang nicht
besorgt. Das hätte sie von ihm auch erwartet. Besorgtheit war sein typisches
Merkmal, was für einen Mann, der so viele Jahre lang ein Raumschiff geführt
hatte, verständlich war. „Wir haben einen Statusbericht von Admiral Worthington
erhalten. Sie schickt die Sechste Raumjägergruppe vor uns rein.“

„Das ist die Crew von Ken
Watanabe“, erinnerte sie sich. „Ich war mit ihm auf der Akademie. Aber er
arbeitet von Luna aus. Betankung während des Fluges?“

„Und maximale Beschleunigung auf
dem ganzen Weg.“

Leer pfiff leise.

„Das wird einige von ihnen
umbringen.“ Sie klang sehr klinisch, dachte sie, aber sich darüber den Kopf zu
zerbrechen, würde nichts an den Tatsachen ändern, und es war nicht ihre
Entscheidung. „Die müssen eine Scheißangst da unten haben.“

Da unten war
Raumfahrer-Slang für die Erde. Sie nahm an, dass es sich irgendwann auf jeden
Planeten ausweiten würde, aber die Raumfahrt war noch zu jung für die
sprachliche Entwicklung.

„Das haben sie. Und das nicht nur
wegen der Opfer. Die Sache hat auch eine politische Komponente.“

„Ist das nicht immer so?“ Sie war
flapsig, aber sie fragte sich, warum er sich die Mühe machte, auf das Offensichtliche
hinzuweisen.

„Es gibt nicht immer eine
feindliche Flotte, die sich der Erde nähert. Wenn das hier schiefgeht, darf man
sich nicht wundern, wenn die Befehle von dort unten ziemlich verzweifelt sind.“

Ah. Da war es.
Selbst in ihrem privaten Netz konnte er nicht sagen, was er wirklich meinte.
Wenn die Befehle zu verzweifelt wurden, deutete er an, dass sie sie ignorieren
sollte ... und dass er das vielleicht auch tun musste.

„Ich habe verstanden, Prometheus.
Wir müssen eben sicherstellen, dass es nicht so weit kommt. Ankunftszeit?“

„Wir starten Anti-Schiff-Raketen
kurz vor der Wende. Dann werdet ihr zehn Minuten später losgeschickt.“

Einige Kapitäne hätten sich
vielleicht dagegen ausgesprochen, überhaupt ein Wendemanöver durchzuführen. Es
würde sie nicht wundern, wenn Malenkov das nicht getan hätte. Es kostete Zeit
und Treibstoff, die Geschwindigkeit an die Tahni anzugleichen, aber die
Alternative war, sich auf einen Vorbeiflug an der feindlichen Flotte zu
beschränken, bevor ihr Schwung sie überholte. Und dann müssten sie eine
gefährliche und zeitraubende Kurskorrektur vornehmen, während sie unter
feindlichem Beschuss standen, und könnten sie nicht mehr einholen, bevor sie in
Schussweite der Erde waren.

Für die Copperheads wäre es sogar
noch schlimmer gewesen, da der Versuch, nach diesem einen Vorbeiflug zu
bremsen, den größten Teil ihrer Reaktionsmasse verbrannt hätte. Dennoch ...

„Wie lange dauert es, bis die
Sechste Gruppe angreift?“

„Wir werden nicht rechtzeitig genug
sein, um etwas anderes zu tun, als zuzusehen“, gab Travis zu. „Ich könnte das
Feuer mit den Railguns früher eröffnen, aber damit würde ich unsere eigenen
Jäger gefährden und auch alles, was von L5 aus startet. Die Sechste Gruppe wird
schon seit drei Stunden im Einsatz sein, wenn wir ankommen.“

„Scheiße“, murmelte Leer, wobei ihm
das Wort ungewollt herausrutschte, wie ein Atemzug, der nach einem Schlag in
die Magengrube entweicht. Das bedeutete, dass der größte Teil der Sechsten
Gruppe tot sein würde, wenn sie ankamen. Oh, einige würden vielleicht
überleben, aber bis die Prometheus eintraf, hätten sie den
Treibstoff fast aufgebraucht, und wenn es in der Schlacht schlecht lief, gab es
vielleicht niemanden, der ihnen zu Hilfe kommen konnte. Sie holte tief Luft und
beruhigte sich. „Wie lautet der Plan?“

„Wir müssen hoffen, dass die
Sechste ihre Zahl verringert. Wenn nicht, werden wir sie nicht aufhalten
können.“

„Ich kenne Ken“, versicherte sie
ihm. „Er wird ein paar von diesen Mistkerlen ausschalten.“ Sie wollte
hinzufügen: „Oder er stirbt bei dem Versuch“, aber es war eher ein Fall
von „und stirbt bei dem Versuch“.

„Angenommen, er tut es ... Ich
werde die Kampfgruppe nicht auf die verbleibenden Zerstörer aufteilen. Das ist
die Doktrin, aber wir sind bereits angeschlagen und der Versuch, es in unserem
Zustand mit zwei Zerstörern pro Stück aufzunehmen, lädt nur zu einer Niederlage
durch Zersplitterung ein. Wir werden uns mit den führenden Schiffen anlegen und
sie nacheinander ausschalten.“ Er zögerte. „Das heißt, eure Jäger werden die
anderen aufhalten müssen. Ich erwarte nicht, dass ihr sie zerstört, aber sie
müssen sich auf euch konzentrieren und nicht versuchen, die Städte der Erde zu
bombardieren.“

„Ich verstehe.“

„Nun, ich nicht.“ Das Signal
wechselte von Audio auf Video und sie sah Travis' unzufriedenes Stirnrunzeln.
„Ich verstehe nicht, wie wir immer wieder in dieselbe Lage kommen, in der ich
dich ständig losschicke, um das Unmögliche zu tun.“

„Das ist mein Job.“ Sie schob ihr
Visier zurück und schenkte ihm ein Lächeln. „Das Schwierige erledigen wir
sofort. Das Unmögliche dauert ein bisschen länger.“

„Ich habe das Gefühl, dass ich dich
im Stich lasse“, sagte er mit Nachdruck. „Es sollte einen besseren Weg geben.“

„Erinnere dich, wie viele Jahre
lang du gegrübelt hast, ob du beim Erstkontakt etwas anderes hättest tun
können“, erinnerte sie ihn. „Wir sind im Krieg, Travis. Manchmal gibt es
einfach keine besseren Optionen.“

Er lachte, obwohl das Lachen seine
Augen nicht erreichte.

„Vielleicht solltest du diesen Job
übernehmen.“

„Ja, klar“, schnaubte sie. „Der
einzige Job, bei dem ich für noch mehr Leute verantwortlich wäre und weniger
Zeit zum Fliegen hätte. Du kannst ihn behalten.“

Travis kannte sie gut und kannte
das Spiel. Sie schätzte es, dass er ihr nicht sagte, sie solle vorsichtig sein.

„Ich liebe dich“, sagte er, und sie
war überrascht, dies auf einem Kanal zu hören, auf dem es möglich war, dass ein
Kommunikationstechniker das Gespräch aus den Aufzeichnungen abrufen konnte.

Ein bleiernes Gewicht legte sich in
ihre Magengrube, als ihr klar wurde, was das bedeutete. Travis dachte, dass es
das Ende wäre. Entweder das Ende des Krieges oder das Ende von ihnen, und was
auch immer danach kam, würden die dienstlichen Beurteilungsberichte
bedeutungslos sein. Sie wusste nicht, was sie dazu sagen sollte, wusste nicht,
wie sie die Realität verarbeiten sollte. Also sagte sie das einzige, was
passte.

„Ich liebe dich auch.“

Kapitel 30

„Beim Blute des Kaisers“, fluchte
Ban Tok, der Brückensensortechniker, leise, und Tan Kin konnte dem nicht
widersprechen.

„Sie sind überall!“, verkündete Kal
Tan, und zwar mit viel weniger Rechtfertigung als ein junger Offizier. „Wie
sind sie hierhergekommen?“

Und auch wenn der Tonfall in
unzulässiger Weise von Panik geprägt war, war die Frage nicht unberechtigt. Die
Sensorsignaturen waren winzig, ein Insektenschwarm gegen die Flotte der
Zerstörer, aber es waren über hundert dieser Raumjäger, und wenn sie dem
Tahni-Modell ähnelten, hatten sie unmöglich die Reichweite, um sich so weit von
einer Basis zu entfernen.

„Ich empfange einen automatischen
Raumfrachter, der 100.000 Kilometer hinter den Jägern treibt“, berichtete Ban
Tok zur Erklärung. „Sie müssen ihn zum Auftanken während des Fluges benutzt
haben.“

„Sie sind verrückt“, erklärte Kal
Tan mit starkem Unglauben in der Stimme. „Der Frachter hat sie hierher
gebracht, aber sie werden nie wieder zurückkommen.“

„Würden wir anders handeln, wenn
sie unser System angreifen würden?“, gab Tan Kin zu bedenken. „Starten Sie alle
verbliebenen Jäger und verringern Sie die Beschleunigung. Sie sollen den Weg
frei machen.“

„Herr General!“, wandte Kal Tan
ein. „Wir wissen bereits, dass sich mindestens zwei Kreuzer vom primären
Sprungtor aus in unsere Richtung bewegen! Wenn wir jetzt die Beschleunigung
verringern, werden sie uns abfangen, bevor wir in Bombardierungsreichweite
sind.“

Und obwohl der Einwand nicht
unberechtigt war, hatte Tan Kin beschlossen, dass er dem Kapitän keine
Lektionen erteilen würde, die ihm auf lange Sicht etwas nützen würden, und dass
er die Geduld, die er dem Mann entgegenbrachte, nun aufgeben würde.

„Ja, das werden sie. Tun Sie, was
ich befohlen habe, Kapitän, oder Sie werden sich nicht um die Kreuzer kümmern
müssen.“

„Ja, Herr General!“ Kan Ten schien
von der Drohung schockiert zu sein, und Tan Kin wünschte, er hätte sie schon
vor Stunden ausgesprochen und die Dinge nicht so weit kommen lassen.
„Kommunikation, Signal an alle Schiffe: Jäger starten und in Schutzformation
bringen. Alle Schiffe sollen auf halbe Schwerkraft verlangsamen und den Jägern
erlauben, den Weg für uns freizumachen.“

„Jawohl, Kapitän“, sagte der
Kommunikationsoffizier zügig, als wolle er Tan Kins Zorn vermeiden, was ihn um
einiges klüger machte als seinen Kapitän.

„Kapitän Kan Ten“, sagte Tan Kin
mit einer Förmlichkeit, die deutlich machen sollte, dass er keine weitere
Diskussion dulden würde, „wie sieht es bei uns mit Anti-Schiff-Raketen aus?
Dieser Zerstörer und auch die gesamte Kampfgruppe“.

„General“, sagte der Kapitän, ohne
zu zögern und zeigte damit, dass er zumindest eine gewisse Vorstellung davon
hatte, wie er seinen Job zu machen hatte, auch wenn er keine Ahnung davon
hatte, wie man als Anführer agierte, „die Pfad des Kaisers hat eine
volle Ladung von vier Anti-Schiff-Raketen. Mit den verbleibenden zwanzig
Schiffen haben wir noch siebenundfünfzig in unserem Bestand.“

„Schießen Sie zehn Raketen auf die
Kreuzer ab.“ Er hob eine Hand, um dem Einwand zuvorzukommen, den er in den
Augen des Kapitäns aufkommen sah. „Und ja, ich weiß, dass die Reichweite
technisch gesehen viel zu groß ist. Stellen Sie sie auf die Thermalsignaturen
ein und feuern Sie sie mit 3 g Beschleunigung ab. Die Kreuzer werden zu
uns kommen. Sie werden den größten Teil der Arbeit selbst erledigen. Sie machen
sich Sorgen, dass sie uns abfangen, bevor wir uns um die Jäger kümmern können.
Das wird sie ablenken.“

Der Kapitän quittierte den Befehl
mit einer Geste und machte sich daran, ihn an den Rest der Flotte
weiterzuleiten, und Tan Kin lehnte sich zufrieden in der Dreiviertelschwerkraft
zurück. Wenn er schon im Dienste des Kaisers sterben musste, dann wenigstens,
ohne dass Kal Ten jede seiner Entscheidungen infrage stellen konnte.

***

„Bremsvorgang abgeschlossen“,
röchelte Kapitän Ken Watanabe, dann nahm er einen Schluck Wasser und war zum
ersten Mal seit Stunden in der Lage, einen vollen Schluck herunterzubringen.
Seine Rippen knarrten, und jeder Atemzug erinnerte ihn an die Qualen, die sie
alle während des verzweifelten Flugs durchgemacht hatten, um die
Tahni-Kampfgruppe abzufangen. Er hatte auf der Akademie an Wettkämpfen in Kampfsportarten
teilgenommen und kannte die Anzeichen für gebrochene Rippen. Und wenn seine verletzt
waren, konnte er sich vorstellen, dass es andere noch schlimmer erwischt hatte.
„Statusbericht, Sechste.“

Und wenn sie noch kommunizieren
konnten, dann nur, weil der Feind zu sehr damit beschäftigt war, die vier
Flottenkreuzer auszuschalten, als dass er eine effiziente Formation hätte
bilden können, um ein gutes Störsignal zu ermöglichen.

„Bronco-Staffel meldet zehn leicht
verletzte Besatzungsmitglieder“, sagte Matt Wilson, als wäre er gerade nach
einem erfrischenden Lauf aus der Dusche gestiegen. Mistkerl. Aber das
war nicht fair. Wilsons Rufzeichen war Ironman, und das nicht nur, weil er in
seiner Freizeit an Triathlons teilnahm. Er zeigte nie Schwäche, und selbst wenn
seine Rippen gebrochen wären und die spitzen Enden in seiner Lunge steckten,
würde er es mit einem Achselzucken abtun. „Wir schaffen das schon.“

„Die Cavalier-Staffel meldet zwei
Besatzungen mit nicht lebensbedrohlichen Brüchen und ... ein Todesopfer, Sir.“
Maria Fontaine, War Eagle, bemühte sich, professionell zu wirken, aber die
Traurigkeit zerrte an ihrer Stimme. „Lieutenant Alvarez, der Sensortechniker
von Charger ... Commander Danner. Wir glauben, es war eine Hirnblutung.“

„Scheiße“, murmelte Watanabe. Sie
hatten gewusst, dass es eine Gefahr war, aber es zu wissen und es geschehen zu
lassen, waren zwei verschiedene Dinge.

Er wartete darauf, dass die beiden
anderen Staffelführer ihren Bericht abgaben, aber die Sequenz wurde von seinem
Sensortechniker unterbrochen, und der schrille Ton in ihrer Stimme war ein
Hinweis darauf, wie hart der Schub für sie gewesen war.

„Sie haben Jäger gestartet,
Headcase“, sagte Lieutenant Njoku, ohne das übliche perverse Vergnügen, wenn
sie seinen wenig schmeichelhaften Spitznamen anstelle seines Namens verwenden
konnte.

Er rief den taktischen Bildschirm
auf und seine Augen wurden groß. Sie hatte nicht gescherzt.

„Einhundertzwanzig“, zählte sie ab.
„Einhundertfünfzig ... einhundertachtzig.“ Ihr Schlucken war laut genug,
dass er es über die Kommunikation hören konnte. „Das sind insgesamt
einhundertzweiundachtzig feindliche Jäger, Sir, und wenn unsere Informationen
über die Ladekapazität ihrer Zerstörer richtig sind, ist das wahrscheinlich
fast jeder einzelne, den sie noch haben.“

„Befehle, Headcase?“ Mafia war der
Anführer der Orca-Staffel und der jüngste seiner Kommandeure, aber Watanabe
wusste, dass die anderen froh waren, ihn in der Nähe zu haben, um die Frage zu
stellen, denn er war sich sicher, dass sie das auch dachten.

Ken Watanabe war kein Mann des
Zauderns. Durch blitzschnelle Entscheidungen war er auf der Akademie vor seinen
Klassenkameraden befördert worden und hatte das prestigeträchtige Kommando der
Sechsten Gruppe, der Earth Guard, erhalten. Aber er hielt einen Moment inne, um
nachzudenken.

Wenn sie den Feind frontal
angriffen, bestand eine gute Chance, dass sie ihn auslöschen konnten. Er würde
es nicht wagen, den Mut oder die Intelligenz des Feindes zu verunglimpfen,
nicht, wenn sie so viele seiner Freunde im Kampf getötet hatten, aber die
Berichte, die er von der Front gelesen hatte, vor allem von Jessica Leer,
deuteten darauf hin, dass ihre Jagdflieger weniger Erfahrung in großen Gefechten
hatten als die Crews von Fleet Strike, und er kannte seine Leute ... und ihre
Raumjäger. Die Copperheads waren eine enorme Verbesserung gegenüber der Venom,
und sie hatten einen Vorteil gegenüber den Tahni Gryphons, die seit Beginn des
Krieges nicht mehr aufgerüstet worden waren, soweit er das beurteilen konnte.

Aber.

Ihre Aufgabe bestand nicht darin,
die Tahni-Jagdgeschwader auszuschalten, sondern diese Zerstörer zu eliminieren.
Die Jäger konnten der Erde nichts anhaben, aber die Railguns auf den Zerstörern
konnten nicht abgewehrt werden, und sie konnten Tausende oder sogar
Zehntausende unschuldiger Zivilisten töten, wenn sie in Reichweite einer der
Megastädte kamen.

Und so sehr ich Trans Angeles als
Kind nicht mochte, so wenig möchte ich hässliche, rauchende Krater in der Mitte
der Stadt sehen.

„Ironman“, sagte er, und die
Entscheidung verfestigte sich, noch während er die Worte sprach, „nehmen Sie
Ihre Broncos und Orca-Staffel und fliegen Sie mit 2 g mitten in die
feindlichen Jägerformationen hinein. Ich brauche Sie, um sie zu beschäftigen.“

„Verstanden, Headcase“, antwortete
Wilson. „Um sie zu beschäftigen, um was zu tun?“

„War Eagle“, funkte er über das
offene Gruppennetz, „Dog Pound. Sie und Ihre Staffeln werden mir um die Ränder
der feindlichen Formation herum folgen. Wir fliegen direkt auf diese Zerstörer
zu und greifen nichts an, was nicht hunderttausend Tonnen wiegt.“

***

„Was machen die da, General?“,
fragte Kal Ten und lehnte sich an die Reling vor seiner Kommandostation,
während er ungläubig auf den taktischen Bildschirm starrte. „Teilen sie ihre
Streitkräfte auf, obwohl sie in der Unterzahl sind?“

„Das tun sie“, sagte Tan Kin, nicht
ohne Bewunderung.

Die Hälfte des Jagdgeschwaders war
in die Menge der Tahni-Jäger vorgestoßen, und die Leuchtpunkte der
detonierenden Raketensprengköpfe zeigten, dass die Schlacht bereits begonnen
hatte. Und es gab so viel, was er nicht sehen konnte. Spulenkanonen, die einen
tödlichen Metallhagel abfeuerten, Laser, die ihren unaufhaltsamen Infrarotkurs
verfolgten. Sterbende Krieger.

„Aber das widerspricht jeder
Logik!“

„Sie meinen, es widerspricht dem,
was man Ihnen in der Schule beigebracht hat. Aber ja, es ergibt keinen Sinn ...
wenn es ihr Ziel wäre, unsere Raumjäger zu besiegen und den Kampf
zu überleben. Sie vergessen, dass wir ihr Ziel sind.“ Tan Kin deutete
auf den Waffenoffizier. „Weisen Sie die Geschütztürme an, das Feuer zu
eröffnen. Ich will, dass es keinen noch so kleinen Raum zwischen uns und diesen
Jägern gibt, der nicht von einem Tantalpfeil durchflogen wird.“

„Soll ich das an die anderen
Kapitäne weitergeben, Sir?“, fragte Kal Ten, begierig darauf, zu gefallen.

„Ich hoffe, sie sind klug genug, um
es selbst herauszufinden. Aber ich habe gelernt, nie etwas vorauszusetzen.“ Er
deutete auf den Annäherungsvektor, als dieser klar wurde, ein übertriebener
Bogen um ihre relative Backbordseite. „Ich will, dass die Kreuzer auf der
Backbordseite unserer Formation in den Anflug einschwenken und die Primärlaser
gegen die feindlichen Schiffe einsetzen.“

Ein paar Augen drehten sich in
seine Richtung, aber sie wiesen nicht auf das Offensichtliche hin – dass der
Einsatz der Hauptkanone des Zerstörers gegen einen Raumjäger dem Versuch
gleichkam, ein Insekt mit einer Granate zu töten. Es war auch nicht sehr
wahrscheinlich, dass es viel nützen würde, da die primären Laser aufgrund der
schieren Größe der Fokussierungskristalle Sekunden brauchten, um sich
anzupassen, und der Hauptvorteil eines Raumjägers war seine schnelle
Manövrierfähigkeit.

„Ich möchte nicht, dass wir diese
Schlacht verlieren“, erklärte er ihnen, „weil wir nicht zurückschießen.“

***

Das war der Kampf. Dafür hatte sich
Ken Watanabe bei Fleet Strike gemeldet, nicht um am Schreibtisch zu sitzen und
Personalgespräche zu führen. Seit er das Kommando über die Sechste Gruppe
erhalten hatte, war er nicht mehr in die Nähe eines Kampfeinsatzes gekommen,
und obwohl er es nicht zugegeben hätte, wenn man ihm nicht eine Waffe an den
Kopf gehalten hätte, war der Moment, als Admiral Worthington sie zu diesem
Einsatz gerufen hatte, der beste seines Lebens.

„Rakete hinter uns“, warnte Njoku.
„Starte Gegenmaßnahmen!“

Bei diesem Tempo würden sie nicht
lange durchhalten, aber er schloss das feindliche Feuer aus seinen Gedanken aus
und konzentrierte sich ganz auf die Führungsschiffe der Tahni-Formation. Ihre
Zerstörer waren fliegende Berge, nicht nur größer als die Schiffe, die die
Piraten des Asteroidengürtels flogen, sondern auch größer als die Asteroiden,
die einige von ihnen ihr Zuhause nannten. Watanabe war es gewohnt, Schiffe zu
vernichten, die er nie zu Gesicht bekommen würde, die so weit entfernt waren,
dass sie bis zum Einschlag seiner Raketen nur ein Sensorfleck waren. Die
Zerstörer füllten die vorderen Bildschirme aus, als würde er an ihnen
hinaufklettern, anstatt in tausend Kilometern Entfernung an ihnen
vorbeizufliegen, und ihre flachen Winkel waren vom monatelangen oder
jahrelangen Flug durch den offenen Raum gezeichnet.

„Laser!“

Ein mächtiger. Er brachte die
Copperhead in eine Rolle, aber das würde nicht lange helfen ... er musste sie
aus dem Schussfeld bringen. Die Manövriertriebwerke schlugen von einer Seite
auf sie ein, das Haupttriebwerk drückte sie zurück in ihre Sitze, und die
Drehung tat ihr Bestes, um ihnen die Innenohren aus dem Schädel zu reißen.

„Zielen Sie auf den verdammten
Laser-Emitter.“ Er konnte die Worte kaum hervorwürgen und musste darauf achten,
nicht die Reste des Proteinriegels zu erbrechen, der seine letzte Mahlzeit war.
„Vector-X.“

Das war ein Vorteil, den die Earth
Guard gegenüber ihren Brüdern und Schwestern auf den Flugzeugträgern hatte.
Jeder einzelne Raumjäger war mit einer vollen Ladung Vector-X-Fusionsraketen
ausgestattet, da brauchte man sich nicht um lächerliche Angons zu kümmern.
Sicher, das bedeutete insgesamt weniger Waffen und würde es den anderen auch
schwerer machen, mit dem feindlichen Jägerschwarm fertig zu werden, aber im
Moment wusste er das sehr zu schätzen.

„Zielerfassung“, schnappte Njoku,
und Watanabe berührte die Starttaste, bevor die Silbe vollständig aus ihrem
Mund kam.

Sie waren nah dran, viel näher, als
ihm lieb war, und der Laser war ihnen um ein Grad hinterher, was verdammt gut
war, denn sonst hätte er die Vector-X in zwei Sekunden zerstört. Die Rakete
entfernte sich in gemächlichem Tempo von seiner Copperhead, bevor das
Haupttriebwerk ansprang und sie die Hunderte von Kilometern zwischen dem Jäger
und dem Zerstörer in drei Sekunden zurücklegte.

Es schien nie richtig zu sein, dass
eine Fusionsexplosion keine Geräusche oder Erschütterungen verursachte, und
trotz all der Zeit, die er im Laufe der Jahre auf Schießständen verbracht
hatte, hatte die kurzlebige künstliche Sonne immer noch einen Hauch von
Unwirklichkeit. Doch für den Tahni-Zerstörer war sie real genug.

„Ach du Scheiße“, murmelte er. „Sie
ist tatsächlich durchgekommen.“

Er war nicht davon überzeugt
gewesen, dass es das tun würde, nicht angesichts des Flickenteppichs aus
Abwehrfeuer, der ihre Sensoranzeigen in ein Meer von Blitzen verwandelte, wie
die Menge bei einem Konzert, die ihre Links auf die Bühne richtet. Aber die
Kugel aus weißer Energie verschlang die Nase des Zerstörers, nicht genug, um
sich durch den dicken Rumpf ins Innere zu brennen, aber ausreichend, um den
Laseremitter zu zerstören.

„Guter Schuss, Headcase!“, jubelte
War Eagle.

Und dann war sie weg, ihr
IFF-Signal blinkte rot und wurde dann dunkel, und er würde nie erfahren, was
sie getötet hatte. Watanabe grunzte ungläubig, dann seufzte er, als er die
Drehung stoppte und sein Magen sich beruhigte. Maria Fontaine war eine Freundin
gewesen, aber Freunde starben überall um ihn herum.

„Cavalier-Staffel, bei mir
formieren“, sagte er und schwenkte mit einem stotternden Trommelschlag der
Steuerdüsen nach Steuerbord. „Wir haben diesem Wichser die Zähne gezogen ...
schneiden wir ihm die verdammte Kehle durch.“

Die Zeit verlangsamte sich, und
selbst die Raketen und Geschosse schienen sich durch den Sand zu bewegen, ihre
Spuren waren eine Zeitlupe, Bild für Bild. Watanabe befand sich in dem, was
seine alten Ausbilder „die Zone“ genannt hatten, jede Berührung seiner
Kontrollen war die Liebkosung eines langjährigen Geliebten, genau die richtige
Stelle zur richtigen Zeit. Er erinnerte sich nicht daran, Njoku gebeten zu
haben, den Zerstörer erneut anzuvisieren, aber die Vector-X war verfügbar, als
er den Abschussknopf berührte.

Als sie einschlug, war sie nicht
allein. Weiße Halbkugeln breiteten sich aus wie ein Zeitrafferfoto von Pilzen
in einem Regenwald, jede weiße Feuerblüte hinterließ immer tiefere Krater, bis
ein weißglühender Riss die Backbordseite des Schiffes in zwei Teile spaltete
und kurzzeitig brennende Atmosphäre ausspuckte, bis sich die Luft
verflüchtigte. Und doch blieb das Glühen, die durch mehrere Fusionsexplosionen
erhitzte Rumpfpanzerung, die unter der Last der Ausweichmanöver des Zerstörers
auseinanderbrach. Es gab weitere Explosionen, als die Reaktionstanks der
Manövriertriebwerke ausfielen, aber diese waren im Vergleich zu den
Fusionsexplosionen klein, wenn auch potenziell verheerender. Das Schiff hatte
seinen Primärlaser und nun auch die Manövriertriebwerke verloren, und selbst
wenn die Besatzung die Verwüstung überlebt hätte, wäre es in einem Kampf
nutzlos gewesen.

„Ein Feind weniger!“, schnappte
Watanabe. „Wechseln Sie zum nächsten Zerstörer.“

Er hätte überglücklich sein sollen,
einen Zerstörer ausgeschaltet zu haben, aber die IFF-Anzeige war eine
ernüchternde Erinnerung. Die Copperheads-Staffeln, die den Tahni-Jägern
gegenüberstanden, verschwanden in der Nacht. Ihr Tod war unvermeidlich und
vorhersehbar, und es war seine Schuld. Er hatte nicht die Zeit gehabt, jeden
einzelnen Namen aufflackern und sterben zu sehen, aber er hätte sie auswendig
aufzählen können.

Ein Geschoss schlug in die
Backbordseite seiner Copperhead ein und lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf
die Schlacht, als ob die Götter des Krieges ihm sagten, er solle nicht trauern,
er werde heute Abend in Walhalla neben all diesen Männern und Frauen speisen.

Er dachte einen Moment nach und
beschloss, dass er damit leben konnte ... solange jemand die Zeit, die er ihnen
kaufte, auch ausnutzte.

***

Kapitel 31

„Zehn?“, wiederholte Travis Miller
und starrte Rousseau leicht überrascht an. „Sie haben zehn Anti-Schiff-Raketen
auf uns beide abgefeuert?“

„Das ist fast schon schmeichelhaft,
wenn man darüber nachdenkt“, kommentierte Meyer trocken. Der Steueroffizier
wurde immer schnippisch, wenn sie abbremsten. Travis hatte ihn einmal danach
gefragt und er hatte zugegeben, dass er es einfach hasste, nichts zu tun zu
haben.

„Sie haben noch einen
beträchtlichen Abstand“, riet ihm Rousseau. „Wir haben noch genug Zeit, um mit
ihnen fertig zu werden, wenn wir stärker bremsen und mehr Abstand gewinnen.“

„Ja“, stimmte Travis zu und blickte
finster auf die taktische Anzeige. „Wir können entweder Zeit und Treibstoff
verbrauchen, indem wir bei höherer Belastung abbremsen, oder wir können
umdrehen und beschleunigen und sicherstellen, dass sie nur einen Angriff auf
uns haben ... was dazu führt, dass wir nur einen Angriff auf die
Tahni-Gruppe haben, bevor wir umdrehen und wieder bremsen müssen, was uns
verwundbarer macht.“ Er schüttelte den Kopf. „Dieser Tahni-Befehlshaber ist
kein Narr.“

„Er will nahe genug herankommen, um
die Erde anzugreifen“, kommentierte Patrice mit verschränkten Armen und
klinischer Gelassenheit, „und er hat nicht vor, sich von uns aufhalten zu
lassen.“

„Ich würde vorschlagen, dass wir
unsere eigenen Ship-Busters gegen ihre Raketen einsetzen“, sagte Rousseau und
zog einen imaginären Hut vor der Unternehmensratsvorsitzenden, „aber wir haben
kaum noch Raketen nach der Schlacht um Aphrodite“.

„Wie sieht es mit der Sechsten
Gruppe aus?“ Das war eine Hinhaltetaktik. Er konnte genauso gut wie sie sehen,
was vor sich ging.

„Die Sechste Gruppe hat nur noch
dreiundzwanzig Jäger, Sir.“

Er zuckte immer noch zusammen, wenn
sie es sagte, als ob das laute Aussprechen der Zahlen sie irgendwie real
machte.

„Aber sie haben es geschafft, vier
weitere Zerstörer außer Gefecht zu setzen“, sagte sie und begann fortzufahren,
hielt sich aber sichtlich zurück. Travis wusste genau, was sie sagen wollte und
warum sie es zurückgehalten hatte, denn er hatte den Gedanken selbst gehabt,
aber keiner von ihnen hatte den Mut, es auszusprechen. Dann tat es Patrice,
denn sie hatte mehr Mumm als jeder von ihnen.

„Kein schlechter Tausch.“ Travis
und einige andere sahen sie fragend an, aber sie tat es mit einem
Schulterzucken ab. „Es gibt mehrere Milliarden Menschen auf der Erde. Ich würde
jedes einzelne eurer Leben und meins daneben opfern, um die Tahni von ihnen
fernzuhalten.“

Und alle nickten dazu. Sie war kalt
berechnend, aber man konnte es nicht abstreiten. Travis kniff für einen Moment
die Augen zusammen und versuchte, nachzudenken. Vor allem, um sich einzureden,
dass es einen anderen Weg gab.

„Flug-Ops“, sagte er, die Augen
immer noch geschlossen. „Lassen Sie alle Jäger starten, unsere und die der Achilles,
und weisen Sie sie an, sich auf extreme Beschleunigung vorzubereiten, um diese
Raketen auszuschalten. Sagen Sie ihnen, dass sie nur eine Chance haben, diese
Dinger zu zerstören, und dass wir versuchen werden, ihnen zu entkommen, weil
wir uns nicht die Zeit nehmen können, sie zu bekämpfen.“

„Aye, Sir“, antwortete Cassidy,
obwohl er nicht sehr begeistert davon zu sein schien. Travis stimmte ihm zu.
Zwischen ihnen und den Tahni-Zerstörern befanden sich immer noch eine Menge
feindlicher Jäger, und ihr eigener Jagdschirm wäre sehr nützlich gewesen.

Vielleicht ist das auch besser so.
Jess war bei den letzten Gefechten viel zu nah am Abgrund. Es macht keinen
Spaß, Raketen abzuschießen, aber die schießen in der Regel auch nicht zurück.

***

„Wissen Sie, was ich an der Jagd
nach Raketen hasse, Gia?“, murmelte Jessica Leer, kurz bevor das
elektromagnetische Katapult sein Bestes tat, um sie in ihren Sitz zu drücken.

Licht, Dunkelheit, Licht. Das
grelle Licht des Hangars, die rötlich gefärbte Dunkelheit der Startröhre, das
Licht der Sonne, das immer näher kam, das Glitzern der anderen Jäger. Vertraute
Empfindungen, vertraute Anblicke, der einzige Unterschied bestand darin, wie
nahe sie der Heimat waren.

„Was ist das, Ma'am?“, wunderte
sich Franklin und quietschte dann, als das Triebwerk die vierfache Schwerkraft
erzeugte.

„Sie schießen nicht zurück.“ Leer
drehte die Copperhead um die eigene Achse, eine rasante Rolle, ohne den Schub
abzuschalten. Es war erzeugte Übelkeit und sie liebte es. „Alle
Fleet-Strike-Jäger in Keilformation bei mir, Doppelintervall. Diese Raketen
werden versuchen, uns auszuweichen, und wir müssen unser Netz weit spannen, um
sie abzufangen.“

Es war seltsam, wieder in die Rolle
der Staffelführerin zu schlüpfen, wo sie sich doch gerade erst daran gewöhnt
hatte, Gruppenbefehlshaberin zu sein, aber zwischen der Prometheus und
der Achilles gab es nur achtunddreißig effektive Jäger, nachdem sie die
repariert hatten, die nach der Schlacht um Aphrodite noch zu retten waren. Sie
hätte das vielleicht auf zwei Staffeln aufteilen können, aber sie hatte die Entscheidung
getroffen, das zentrale Kommando zu behalten, und wenn sie das zu sehr zu einem
Kontrollfreak machte, dann war das halt so.

„Alle Jäger mit Vector-X-Ladungen
nehmen Führungspositionen ein.“

„Das ist nicht annähernd genug“,
sagte Franklin sotto voce, und Leer hätte sie angefaucht, wenn sie sich
in ihrem Sitz hätte umdrehen können, ohne einen verstauchten Hals zu riskieren.

Aber sie hatte recht. Die Prometheus
verfügte über einen guten Vorrat an Nachladungen und Reaktionsmasse für die
Venom-Raumjäger, die sie an Bord hatte, und diese hatten gut funktioniert, um
die Copperheads wieder aufzurüsten und aufzutanken, aber die Venom-Staffeln
hatten alle Fusionssprengköpfe mit in den Tod genommen. Es waren ein halbes
Dutzend, verteilt auf alle Vögel der Prometheus und der Achilles zusammengenommen.

„Vector-X-Jäger, ich bezeichne die
Raketen als Bogey eins bis zehn. Ich will, dass jedes der ersten sechs Ziele
angegriffen wird, und wenn Sie mit dem Atomsprengkopf danebenschießen, müssen
Sie beim zugewiesenen Ziel bleiben und es abschießen, da ich Ihnen die
verdammten Atomsprengköpfe überhaupt erst anvertraut habe.“

So sehr, dass sie sich wie eine
Gruppenleiterin verhalten und keine für sich selbst aufgehoben hatte. Natürlich
hatte sie nicht vorgehabt, nach Raketen zu jagen, und sich eingebildet, dass
sie gegen einen Tahni-Zerstörer mit konventionellen Waffen besser abschneiden
würde als jeder andere.

„Der Rest von Ihnen ... die
Vector-X-Jäger nehmen es mit den ersten Tahni-Raketen in ihrer Formationsreihenfolge
auf. Der Rest von uns kreist hinter ihnen, um die letzten in der Reihe zu
bekämpfen. Und ja, ich weiß, das wird ein ziemlich hartes Beschleunigen
bedeuten, also müssen wir das hinter uns bringen.“

Leer fand, dass das Fliegen eines
Raumjägers viel zu viel Mathematik erforderte. Nicht, dass man sie auf der
Akademie nicht gewarnt hätte, aber sie war davon ausgegangen, dass all das im
Kampf von Computern erledigt wurde und sie dem Raumjäger nur sagen musste,
wohin er fliegen und wie stark er beschleunigen sollte. Aber selbst ein
Computer konnte nicht die richtigen Antworten geben, wenn man ihm nicht die
richtigen Fragen stellte, und sie hatte es trotzdem gelernt.

Vektoren und Winkel und
Reaktionsmassen tanzten hinter ihren Augen, und sie übersetzte das endlose
Pauken vor den Abschlussprüfungen in etwas Natürliches, etwas, das durch den
Raum wirbelte, als wäre er seine eigene Atmosphäre und die alten Äthertheorien
wären richtig. Sie steuerte ihren Jäger und die zwei Dutzend, die ihr folgten, auf
einen Abfangkurs zu den hirnlosen Maschinen der Zerstörung.

Hirnlos, aber dickhäutig.

„Wir zielen auf die, die am
nächsten dran sind“, sagte sie zu Franklin. „Volle Salve der Angons.“

„Alle von ihnen?“, fragte Franklin
mit einem gereizten Winseln in der Stimme. „Aber was ist, wenn wir sie für
etwas anderes brauchen?“

„Heben wir sie für einen besonderen
Anlass auf?“, schoss Leer zurück. „Ich will die Steuerdüsen von dem Ding
ausschalten. Wenn es nicht manövrieren kann, kann es unsere Kreuzer nicht
angreifen. Ich weiß, die Angons sind keine Atombomben, aber sie können
Schubdüsen ausschalten, nicht wahr?“

„Ja, Ma'am“, antwortete Franklin
kleinlaut. „Ich erhalte eine Zielanzeige vom Schubdüsenmodul.“

Leers Lippen kräuselten sich vor
Belustigung. Nach all dieser Zeit war Gia Franklin immer noch von ihr
eingeschüchtert, wenn auch nur ein bisschen. Sie würde nie Brad sein, aber
vielleicht war das gar nicht so schlecht. Brad war ihr Freund gewesen, und der
Schmerz, als er gestorben war, hatte sie fast fertiggemacht. Das hätte sie
zumindest lehren sollen, ihre Untergebenen auf Abstand zu halten. Und wenn sein
Tod nicht gewesen wäre, hätten es vielleicht all die anderen getan. So viele
Menschen, die sie nie wieder sehen würde, so viele Freunde, die in diesem Krieg
gefallen waren.

Leer fuhr mit einem Finger über die
Symbole für die gesamte Ladung Angon-Raketen in ihrem Waffenschacht und wartete
noch eine Sekunde, bis das Fadenkreuz rot aufleuchtete und ein
Zielaufschaltungston ertönte, bevor sie die Abschusstaste betätigte. Sie hatte
noch nie jede einzelne Rakete in einer Kette abgefeuert, und eine gewisse
Vorfreude durchfuhr sie, weil sie sich fragte, wie diese Erfahrung wohl sein
würde.

Es erwies sich als eine Art
Enttäuschung, nur eine lange Reihe von schwankenden Stößen, als die Waffen sich
von ihrem Jäger lösten und in die Dunkelheit rasten, wobei sie ihre Copperhead
mit 20 g Beschleunigung überholten. Feuer flackerte am Heck der Angons
auf und schrumpfte mit ihnen, als sie sich entfernten, bis nichts mehr übrig war
als eine kaum sichtbare Konstellation neuer Sterne. Die Anti-Schiff-Raketen
waren noch Hunderte von Kilometern entfernt, selbst nur funkelnde Sterne, und
als die HyPex-Sprengköpfe detonierten, war ihre Explosion kaum mehr als ein
Flackern.

Die Folgen des Angriffs waren noch
schwerer zu erkennen, nur ein thermischer Fleck auf den Sensoren, so
enttäuschend wie der Start, und sie wollte aus Frustration auf ihre Konsole
hämmern, aber sie hatte den Jäger bereits in die Schräglage gebracht und führte
eine harte Bremsung durch. Die anderen folgten ihrem Beispiel, bis auf die
sechs, die noch eine einzige Vector-X mit sich führten. Sie hatten ihre
wertvollen Fusionsraketen gestartet und bildeten das Schlusslicht, nachdem sie
als Belohnung dafür, dass sie die zuverlässigsten Crews in ihrer Jägergruppe
waren, den rasanten Anflug vermieden hatten.

Jetzt werde ich sehen, ob es
richtig war, ihnen zu vertrauen.

Die Fusionsexplosionen waren selbst
auf diese Entfernung leichter zu erkennen, obwohl es nicht weniger schwierig
war, festzustellen, ob sie funktioniert hatten.

„Wie sieht es aus, Gia?“, sagte sie
zu der Sensortechnikerin.

„Ich warte noch, Ma'am.“ Franklin
verstummte und Leer wollte sie anschreien, wollte die Sensoranalyse selbst
durchführen, aber sie hatte andere Probleme. Ein verirrtes
Spulenkanonen-Geschoss vergrub sich mit einer Vibration, die den ganzen Vogel
erschütterte, in der Panzerung ihres Backbord-Strahlungsschutzes, und sie
lenkte die Copperhead auf einen alternativen Ausweichkurs, um die unvermeidlichen
Folgeerscheinungen des Einschlags zu vermeiden.

Sie überwachte immer noch den
Bericht des Schadenskontrollsystems, um herauszufinden, ob das Geschoss
irgendetwas Wichtiges durchschlagen hatte, aber abgesehen davon, dass sie
wusste, dass das Reparaturteam besser einen Haufen Spachtelmasse und Farbe
mitbringen sollte, gab es keine weiteren schlechten Nachrichten für sie.

„Okay!“, jauchzte Franklin, so
laut, dass Leer fast zusammenzuckte. „Wir haben sieben Vampire, die vom Kurs
abgekommen sind! Ich kann nicht schwören, dass sie alle dauerhaft außer Gefecht
gesetzt sind, aber ich wette um eine Runde Bier, dass wir sie erwischt haben.“

„Das Bier werde ich mir nicht
entgehen lassen“, warnte Leer sie, wobei die Erleichterung die Worte in einen
Seufzer verwandelte. Sie schaltete auf das Gruppenkommunikationsnetz um und
sprach in einem härteren Ton. „Guter Anfang, Fleet Strike. Das ist die halbe
Miete. Aber es sind immer noch drei Vampire da draußen und es gibt keine
Vector-X mehr, die das vereinfachen. Es geht um Angons und Spulenkanonen und
Schubdüsen und Sensorschüsseln, und wir hören nicht auf, bis sie fertig sind.“
Normalerweise war sie nicht der Typ für diesen übertriebenen Hurrapatriotismus,
aber wenn es jemals eine Zeit dafür gab, dann .... „Wer sind wir?“

„Fleet Strike!“ Die Stimmen kamen
fast gleichzeitig und überlagerten sich, aber das war ihr egal. Sie sollte es
nicht hören, sondern sie sollten es sagen.

„Wir machen sie fertig, Fleet
Strike!“

Sie warf einen Blick auf die beiden
Kreuzer, die immer noch an ihrer Position vorbeischossen, und sich nicht um die
Tahni-Raketen kümmerten, weil Leer und ihre Leute mit ihnen fertig wurden.

Du auch, Travis. Ob wir hier leben
oder umkommen, wir sind unsterblich.

***

„Bei den Knochen der Ungläubigen“,
fluchte Kal Tan. „Das ist die letzte unserer Raketen, Sir.“

„Immer mit der Ruhe, Kapitän“,
sagte Tan Kin zu ihm. „Es gibt zwei von ihnen. Wir sind ihnen zahlenmäßig acht
zu eins überlegen und werden sie schlagen.“

Nicht, dass er nicht genauso
verärgert war wie der Kapitän des Schiffes. Zehn Raketen hätten ausreichen
müssen, um mindestens einen der beiden Kreuzer zu zerstören, und doch war keine
einzige auch nur in die Nähe gekommen. Diese verdammten Jäger der Feinde ...

Nein, nicht die Jäger. Sei
wenigstens ehrlich zu dir selbst. Es sind ihre Piloten.

Die Jagdflieger der Tahni waren zu
zentralisiert, zu abhängig von einer Kommandostruktur, während die menschlichen
Piloten auf eigene Faust operieren konnten, als ob sie den Plan besser kennen
würden als ihre Kommandeure. Und das Gleiche galt für ihre Schiffskapitäne.

„Aber vielleicht sollten wir uns
selbst darum kümmern.“ Er wandte sich an den Navigator des Schiffes. „Auf
Abfangkurs gehen. Kommunikation: Weisen Sie die Pfad der Tahni, die Heimat
des Volkes und die Schwert der Gerechten an, uns in die Zähne des
Feindes zu folgen und sich mit ihren Railguns einzuschießen. Der Rest der
Kampfgruppe hält den Kurs und beschleunigt in Richtung Feuerposition für den
Beschuss.“

Kal Tan schien nicht überzeugt zu
sein, was ihn nicht sonderlich kümmerte, aber auch einige Mitglieder der
Brückenbesatzung nicht, was ein Problem darstellen könnte. Er zwang sich zu
einer selbstbewussten Körperhaltung.

„Wenn dies vorbei ist, werden die
Menschen den größten Teil ihrer Flotte verloren haben und ihre Städte werden in
Trümmern liegen, gefüllt mit Toten und dem Wehklagen der Überlebenden. Und ob
wir an diesem Tag leben oder umkommen, werden wir alle unsterblich sein.“

Kapitel 32

„Oh, ich glaube, sie haben uns
bemerkt“, meinte Rousseau und deutete auf die vier Zerstörer, die von ihrem
Kurs abwichen, um der Prometheus und der Achilles entgegenzukommen.

„Ich glaube, das stimmt, Olivia“,
sagte Travis, atmete tief ein und genoss die 1-g-Beschleunigung, solange
sie anhielt. „Beginnen Sie, sich mit der Railgun einzuschießen. Lake, geben Sie
das an Kapitän Malenkov weiter.“

„Sie werden das Gleiche tun“,
warnte Rousseau ihn, während ihre Hände den Befehl umsetzten, ohne auf die
Tafel zu schauen. Innerhalb weniger Sekunden schickte das ferne Dröhnen des Hauptgeschützes
sanfte, aber anhaltende Stöße durch den Aufbau. „Und es gibt noch mehr von
ihnen.“

„Es wird wehtun“, stimmte Travis
zu, ohne eine Lösung anzubieten. Er wusste, dass sie keine erwartet hatte. Die
Physik war, was sie war, unversöhnlich und unveränderlich.

Zumindest für uns. Vielleicht
hatten die Vorläufer mehr Möglichkeiten.

„Erinnern Sie sich an den Plan“,
sagte er, indem er zur gesamten Brückenbesatzung sprach, aber auch die Taste
berührte, um den Hilfskontrollraum und Commander Khan einzubeziehen ... jeden,
der das Kommando übernehmen müsste, wenn ihm etwas zustoßen würde. „Das Ziel
ist nicht, alle diese Schiffe zu zerstören. Das können wir beide auf keinen
Fall schaffen, vor allem nicht, wenn wir keine Anti-Schiff-Raketen mehr haben.
Das Ziel ist es, sie daran zu hindern, die Erde zu bombardieren. Das heißt, wir
konzentrieren uns auf Manövriertriebwerke, Railgun-Emitter, Sensoren. Alles,
was sie daran hindert, genau zu schießen. Und wir konzentrieren uns nicht auf
ein Schiff, bis es fertig ist, sondern wir schießen so oft wie möglich auf so
viele Ziele wie möglich. Wir müssen uns zwischen ihren Schiffen platzieren,
damit sie sich gegenseitig treffen, wenn sie uns verfehlen.“

Er deutete auf Meyer.

„Ich verlasse mich auf Sie, Calvin.
Ich muss Ihnen nicht sagen, welchen Kurs Sie einschlagen sollen. Richten Sie
unsere Railgun-Emitter auf das Ziel, das ich bestimme. Und das gilt auch für
den Rest. Das ist nicht Ihr erstes Gefecht. Und ich weiß, dass ich dieses Mal
mehr von Ihnen verlange als je zuvor, vielleicht alles. Aber das …“ Er deutete
auf die rechte Seite des Hauptbildschirms, wo ein vergrößertes Bild der Erde
den Bereich ausfüllte, blau und grün und wunderschön. „... ist unsere Heimat.
Und wenn Sie nicht zur Raumflotte kamen, um sie zu beschützen, dann weiß ich
nicht, warum zum Teufel Sie hier sind.“

„Sie beschleunigen mit 2 g“,
sagte Rousseau, und er fragte sich, woher sie wusste, dass er nichts anderes zu
sagen hatte. Oder vielleicht dachte sie, dass das, was sie zu sagen hatte,
wichtiger war. Sie hatte auf jeden Fall recht. „Wenn sie nicht abdrehen und
abbremsen, sind sie in zehn Minuten bei uns.“

„Erhöhen Sie den Schub auf 4 g
und versetzen Sie uns in eine Drehung, um die Energie zu verteilen. Zielen Sie
auf die Railgun-Emitter der feindlichen Zerstörer und lassen Sie den Hauptlaser
laufen, bis er überhitzt.“

„Vierfache Schwerkraft und Rolle,
aye“, antwortete Meyer und löste den Alarm für die Notbeschleunigung aus.

„Sie werden in zwei Minuten in
optimaler Reichweite sein“, sagte Rousseau. „Zielerfassung jetzt.“

„Was ist, wenn sie noch mehr
Anti-Schiff-Raketen abfeuern?“, warf Patrice in die zehnsekündige Lücke
zwischen dem Befehl, auf 4 g zu beschleunigen, und seiner Ausführung
ein.

„Das werden sie nicht“, sagte
Travis, der mehr Zuversicht ausstrahlte, als er fühlte. „Sie wollen die
aufheben, um richtigen Schaden anzurichten, wenn sie näher kommen.“

Und vor allem, weil wir dann tot
sein werden und es nicht mehr mein Problem ist.

Der Druck schlug ihm auf den Magen,
die Drehung verwirrte seine Sinne, und der letzte Gedanke, den er hatte, bevor
sein Verstand darum kämpfte, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren, war eine
Zeile aus Heinrich V.

Noch einmal stürmt, noch einmal,
liebe Freunde!

***

Jessica Leer hasste es, eine
Zuschauerin zu sein.

Das war natürlich eine Gefahr im
Weltraumkampf. Man konnte etwas viel weiter weg sehen, als man es effektiv
abschießen konnte, und Physik und Treibstoffbeschränkungen bedeuteten, dass man
oft nicht schnell genug oder gar nicht in Kampfreichweite kommen konnte.

Aber jetzt hasste sie es besonders.
Die Prometheus und die Achilles flogen mit Vollschub auf
die feindlichen Zerstörer zu und sie und ihre Jäger verfolgten sie so schnell
sie konnten ... aber da waren diese verdammten Treibstoffbeschränkungen, an die
man denken musste. Wenn sie ihre Triebwerke so stark belastete, dass sie die
Gefechtsentfernung gleichzeitig mit den Kreuzern erreichten, hätten sie keine
Reaktionsmasse mehr, um zu manövrieren, wenn sie erst einmal dort waren. Also
begnügte sie sich mit 2 g und passenden Geschwindigkeiten, sobald sie
ihren Angriffswinkel durchschnitt.

Und sie sah zu.

„Mein Gott“, zischte Franklin. „Sie
stecken wirklich Prügel ein.“

Leer unterdrückte ihre instinktive
Antwort, die darin bestanden hätte, ihrer Untergebenen vorzuschlagen, etwas zu
tun, was sowohl physisch unmöglich war als auch gegen die Vorschriften
verstieß. Franklin hatte natürlich recht. Die Railgun-Geschosse waren aus
dieser Entfernung normalerweise kaum zu erkennen, es waren nur flüchtige
Radarreflexionen. Aber es waren so viele, die den Raum zwischen den umkämpften
Schiffen ausfüllten, dass sie die Kommunikation hätten stören können. Die
Treffer der Geschosse waren noch schwieriger zu erkennen, aber die
spektrografische Analyse zeigte, dass die aufgewirbelten Trümmer die durch sie
hindurchgehenden Lichtwellen verzerrten, und einige der Trümmer wurden von den
feindlichen Lasern sofort energetisch verdampft.

„Werden sie …“ Franklin beendete
den Gedanken nicht und Leer war dankbar dafür, nicht nur, weil es eine
unsinnige Frage war.

Natürlich saßen sie nicht einfach
nur da und ließen es über sich ergehen. Auf dem nächstgelegenen Tahni-Schiff
flackerten in der Nähe des Railgun-Emitters weiße Wolken auf, und nach der
Helligkeit der Anzeige zu urteilen, hätte es die kombinierte Energie der Laser
beider Kreuzer auf einmal sein können. Sie versuchten, dem Zerstörer die Zähne
zu ziehen, und kassierten dafür einen Schuss nach dem anderen ins Gesicht. Leer
spürte jeden Schlag gegen die Prometheus wie einen Schlag in die
Magengrube und dachte schon, sie würde die Fassung verlieren und ihr
hinterherrennen, als sie und die Achilles abbrachen und den
Tahni-Zerstörer verwundet und humpelnd zurückließen.

Die beiden Kreuzer entfernten sich
in einem Winkel von dem führenden Zerstörer, und seine vernarbte Masse befand
sich nun zwischen ihnen und den Railgun-Emittern der anderen drei.
Spulenkanonen-Geschosse und Laser zeichneten immer noch kunstvolle Muster in
das Vakuum und versuchten, die meterdicken Rümpfe durch Beharrlichkeit und
Blutdurst zu zermürben, und vielleicht würden sie das auch schaffen, aber
dieser Kampf würde lange vorher vorbei sein. Es waren einfach zu viele von
ihnen, immer noch zwölf intakte Zerstörer und keine Chance, dass zwei Kreuzer
es mit ihnen aufnehmen konnten.

Leer knirschte mit den Zähnen, als
noch etwas auf der IR-Anzeige aufleuchtete, ein Rumpfbruch auf der Prometheus,
und die ausströmende Atmosphäre fing kurz Feuer, bevor eine Notabdichtung das
abschnitt und der leere Teil des Schiffes still wurde.

„Ma'am!“, rief Franklin, laut
genug, dass Leer sich in ihrem Sitz herumdrehte. „Ich empfange ankommende
Signale ... zehn Stück, die mit 20 g hinter uns herfliegen! Nach den
Signaturen zu urteilen, müssen es Schiffskiller-Raketen sein!“

„Was zum Teufel?“, platzte sie
heraus und drehte sich um, um die Sensoranzeige auf ihrem eigenen Display
aufzurufen. Diese Raketen waren Waffen mit kurzer Reichweite. Wo könnten sie
...

Das thermische Aufblühen der
Fusionsantriebe war inmitten der Wolken aus radioaktivem Gas und den Trümmern
der sterbenden Jäger und Zerstörer nur schwer auszumachen, aber die IFF-Signale
waren nicht zu übersehen. Die Vindicator und die Valkyrien waren
angekommen. Und, was noch wichtiger war, auch ihre Anti-Schiff-Raketen,
obwohl sie sich nicht sicher war, woher sie diese hatten.

Sie war sich jedoch sicher,
dass die Raketen es nicht allein schaffen würden. Und das würden sie auch nicht
müssen. Die Copperheads-Staffel der Vindicator war bereits draußen und
begleitete sie, und Leer wollte nicht zulassen, dass ihre Leute das tatenlos
mit ansehen mussten.

„Fleet Strike!“, rief sie, setzte
den Kurs und bereitete sich auf rasanten Schub vor. „Maximale Beschleunigung!
Wir werden ihnen diese verdammten Raketen direkt in die Kehlen jagen!“

***

„Rumpfbruch auf Ebene vier!“, rief
Lieutenant Perry, obwohl es nur als halbes Stöhnen herauskam. „Luftleck!
Notabdichtung heruntergelassen, aber wir haben vier abgeschnittene
Besatzungsmitglieder in der Wartungsbucht und drei Vermisste, vermutlich tot.
Ich empfehle, die gesamte Besatzung auf das Vakuum vorzubereiten.“

„Tun Sie es“, sagte Travis, und die
Alarmsirene ertönte, fast bevor die Worte vollständig geformt werden konnten.

Das gesamte Schiffspersonal trug
unter der Uniform hautenge Anzüge, die für den Einsatz im Vakuum ausgelegt
waren, aber keiner der Brückenbesatzung machte einen Schritt zu den
Schließfächern im hinteren Teil des Raums, um Helme und Handschuhe zu holen.
Wenn sie schwer genug getroffen würden, um die Brücke in ein Hochvakuum zu
versetzen, hätten sie größere Probleme als ein paar zusätzliche Sekunden, um
ihre Ausrüstung zu packen.

„Waffenstatus?“, fragte Travis und
blickte zwischen Rousseau und Perry hin und her.

„Die Kristalle der primären
Laseremitter sind zerbrochen“, sagte Perry und klang dabei fast entschuldigend.
„Wir könnten sie aus den Vorräten des Schiffes ersetzen, aber das würde Stunden
dauern.“

„Stunden, die wir nicht haben“,
stimmte Travis zu. „Sichern Sie die Stromzufuhr und schließen Sie die
Notverschlüsse für die Wartungsschächte.“ Er sah zu Rousseau hinüber, die
bereits den Kopf schüttelte.

„Auf dieser Seite sieht es nicht
viel besser aus, Boss. Wir haben nur noch sechsundzwanzig Schuss für die
Railgun.“ Sie zuckte zusammen. „Im Notfall können wir so ziemlich alles aus
Metall abschießen, aber ich glaube nicht, dass Sie wollen, dass irgendjemand da
unten während eines Manövers mit hoher Beschleunigung Frachtcontainer von Hand
in die elektromagnetische Abschusskammer lädt.“

Und doch könnte es so weit kommen,
erkannte Travis. Die Alternative wäre gewesen, das Schiff bis auf ihn und eine
kleine Crew von Freiwilligen zu evakuieren und es als Rammbock zu benutzen.

„Lake, geben Sie mir einen Bericht
von der Achilles.“

„Kapitän Malenkov ist jetzt für Sie
im Kanal, Sir“, sagte Lake.

Das Bild auf dem Viertel des
Hauptbildschirms, das für die Kommunikation reserviert war, zeigte einen
anderen Victor Malenkov als den, den Travis bisher gesehen hatte, einen ohne
die Arroganz im Gesichtsausdruck, ohne das kaum verhohlene Grinsen. Dieser Mann
wurde von der Realität niedergeschlagen, er stand vor einer ausweglosen
Situation, aus der er sich nicht herausreden konnte.

„Travis“, sagte er, ohne die
Bösartigkeit, die noch vor ein paar Tagen mit diesem Namen einherging, „wir
haben keine Railgun-Munition mehr. Es gibt einen Kurzschluss im Primärlaser,
aber die Schadenskontrolle glaubt, dass sie ihn in ein paar Minuten wieder in
Betrieb nehmen können. Im Moment haben wir nur noch Nahverteidigungstürme und
Anti-Raumschiff-Raketen.“

Etwas Großes und Festes, das sich
sehr, sehr schnell bewegte, schlug gegen den Rumpf der Achilles, und
zwar so stark, dass das riesige Schiff wie eine Glocke läutete, was durch die
Übertragung deutlich zu hören war.

„Wenn ich ehrlich bin, glaube ich
nicht, dass wir ein paar Minuten Zeit haben.“

Ein Dutzend Augenpaare starrten ihn
abwartend an, und er sank in sein Beschleunigungssofa zurück.

„Lieutenant Perry“, sagte er, die
Worte mit grimmigem Widerwillen, „geben Sie den Befehl, alle Mann an …“

Bevor er den Befehl aussprechen
konnte, unterbrach ihn Rousseau, die jubelnder klang, als sie es hätte sein
dürfen.

„Sir! Ich empfange die IFF-Signale
von der Vindicator und der Valkyrien! Sie sind drei Lichtsekunden
entfernt!“ Sie sah ihn an und grinste wie ein Kind an seinem Geburtstag. „Und
sie haben zehn Ship-Buster abgefeuert!“

„Wo zum Teufel haben sie diese
Raketen her?“, platzte Meyer heraus.

„Captain Gainsborough für Sie,
Sir“, sagte Lake und schaltete das Video auf den Bildschirm, ohne auf den
Befehl zu warten.

Charlie Gainsborough grinste wie
ein Honigkuchenpferd und sah obszön zufrieden mit sich selbst aus.

„Tut mir leid, dass es so lange
gedauert hat, Travis“, sagte sie. „Admiral Worthington hat einen Frachter für
uns am Sprungtor bereitstellen lassen, und es hat etwa eine Stunde gedauert,
bis wir sie an Bord hatten. Und selbst dann haben die ungeschickten Tölpel mein
Hauptladeportal ramponiert. Ich wette, das wird mir jetzt vom Gehalt
abgezogen.“

„Charlie“, seufzte Travis, „die
Biere gehen auf mich. Wir und die Achilles werden Blockierkurse für die
Raketen fliegen …“

„Schon gut, Prometheus.“
Kein Bild begleitete die Stimme, aber das brauchte er auch nicht. Es war
Jessica Leer. „Die Staffel von der Vindicator ist bereits
gestartet und eskortiert, und der Rest von uns folgt. Sie sind total erledigt.
Lassen Sie uns den Rest des Kampfes übernehmen.“

Travis schüttelte den Kopf, obwohl
Leer es nicht sehen konnte.

„Es gibt immer noch ein Dutzend
kampffähige Gegner“, protestierte er. „Nur Sie beide und ein paar Jagdstaffeln
werden nicht ausreichen.“

„Überprüfen Sie Ihre Sensoren noch
einmal, Travis“, sagte Gainsborough mit einem freundlichen Lachen.

Seine Augen suchten das Display ab,
aber Rousseau sah es vor ihm.

„Es sind die Billy Mitchell und
die Curtis LeMay, Sir! Sie sind direkt hinter den Kreuzern ... und sie
haben zwei komplette Jagdstaffeln gestartet!“

„Ja, das ist die andere kleine
Überraschung“, sagte Gainsborough. „Worthington hatte jede Menge Raumjäger ...
verdammt, es scheint, als würden die Orbital-Fabriken nur Raumjäger produzieren.
Aber sie hatte keine Flugzeugträger mehr, um sie von den
Torverteidigungsanlagen bis hierher zu bringen. Bis wir auftauchten. Ich weiß,
dass Sie der Kommandeur dieser Kampfgruppe sind, aber ich würde Ihnen raten,
Ihren Arsch aus der Schusslinie zu bewegen und uns die Sache für Sie erledigen
zu lassen.“

Ein brutaler Schlag unterstrich
Gainsboroughs Worte, ein Railgun-Geschoss, das in den Bug einschlug, und doch
widerstrebte es jedem Instinkt von Travis, dem Bedürfnis, von vorne zu führen
und sich selbst zwischen den Feind und seine Leute zu stellen.

„Mr. Meyer“, sagte er, und es war
fast so schwierig wie sein abgebrochener Befehl, das Schiff zu evakuieren,
„passen Sie den Kurs um neunzig Grad nach Norden an, bringen Sie uns aus der
Ekliptik und aus dem Sperrfeuer der Railguns heraus. Mr. Lake, weisen Sie
Kapitän Malenkov an, uns zu folgen.“

Es sind meine Leute. Es ist Zeit,
sie ihre Arbeit machen zu lassen.

***

Das war schon eher
etwas.

Jessica Leer fühlte sich, als wäre
sie von einer Bande harter Kerle bearbeitet worden, ihre Rippen knackten, als
sie versuchte, sich zu bewegen, und sie war sich sicher, dass sie mit blauen
Flecken übersät sein würde, wenn sie ihren Fluganzug ausziehen würde, aber verdammt,
das war genau die Art und Weise, wie sie diesen Kampf beenden wollte.

Sie flog in Formation mit
Lieutenant Miguel Hopewell, Jumper, und verbrannte die ihr verbliebene
Reaktionsmasse bei achtfacher Schwerkraft, wobei sich ihre Sicht zu einem
schwarz umrandeten Tunnel verengte, in dessen Mitte die Navigationsanzeige zu
sehen war. Und hinter ihnen, am Heck brannte metallischer Wasserstoff, der in
einem nuklearen Feuer verdampft worden war, kam eine Anti-Schiff-Rakete in
rasender Geschwindigkeit heran. Sie hielt Kurs auf den führenden Tahni-Zerstörer,
den sie als das Flaggschiff der ganzen Flottille ausgemacht hatte, flog immer
noch mit zwölffacher Schwerkraft und war dabei, sie zu überholen.

Doch bevor es dazu kam, wollte sie
die Backbord-Nahverteidigungsbatterien ausschalten, die eine Wand aus Spulenkanonen-Feuer
errichteten, in der letzten, verzweifelten Hoffnung, das Unvermeidliche zu
verzögern. Das Fadenkreuz blinkte zwischen grün und rot hin und her und zeigte
ihr an, dass sie gerade außerhalb der optimalen Laserreichweite waren.

Aber optimal bedeutet nicht
maximal.

Den Abzug bei 8-g-Schub
gedrückt zu halten, war eine Anstrengung, die dem Heben ihres Körpergewichts
glich, aber es war auch eine Übung, die sie schon öfter gemacht hatte. Es gab
kein Brummen, keinen Lichtblitz, keinen Hinweis darauf, dass der Laser feuerte,
außer einer Anzeige auf dem Display, die sie durch ihre verschwommene Sicht
kaum erkennen konnte. Und die steigende Temperaturanzeige.

Sie ignorierte die Nadel, die sich
schnell in den gelben Bereich bewegte, genauso wie sie den Druck des Schubs
ignorierte, der sie in die Beschleunigungsliege drückte, obwohl beide nur eine
bestimmte Zeit lang beiseitegeschoben werden konnten, ohne bleibende Schäden zu
verursachen.

Ob es bleibend ist, spielt keine
Rolle. Nichts ist wichtiger als das Ende dieses Kampfes.

Travis wäre wütend auf sie, wenn
sie so denken würde, aber es war schwer, eine fast zwanzigjährige Gewohnheit zu
brechen. Über die Schlacht hinaus zu denken, war ein guter Weg, die Schlacht zu
verlieren. Bringe nur diese Rakete in Ziel. Dann kümmere dich um die nächste
und dann um das, was als Nächstes kommt.

Die Temperaturanzeige warnte sie
davor, dass ihr Fokussierungskristall als Nächstes vollständig schmelzen würde,
aber die Anzeige des Nahverteidigungsgeschützes war ermutigender. Es war
weißglühend und stieß Gase aus. Leer ließ den Auslöser los und drosselte den
Schub, wobei sie die Manövrierdüsen am Bug einsetze, die sie von ihrem
Sturzflug auf den feindlichen Zerstörer zu abbrachten.

„Sie ist voll im Anflug“, seufzte
Franklin hinter ihr, und Leer dachte, dass sie die Anti-Schiff-Rakete meinen
musste, obwohl sie auch ihren Piloten gemeint haben könnte. „Ich glaube, sie
wird es schaffen.“

Leer fletschte die Zähne angesichts
des zunehmenden blauen Scheins des Ship-Buster-Symbols auf dem Bildschirm.

Komm und hol dir was, Mädchen.

***

„Herr General, wie lauten Ihre
Befehle?“

Selbst Kal Tan wusste das. Seine
Frage war nicht von panischer Verzweiflung geprägt, weil er eine einfache
Addition durchführen konnte. Vier feindliche Kreuzer plus zwei volle
Jägergruppen ergaben eine Wahrheit. Sie würden die menschliche Heimatwelt nicht
erreichen. Sie würden sie nicht bombardieren oder Raketen auf ihre
Orbitalstädte regnen lassen, sie würden die Menschen nicht zwingen, zu
kapitulieren und ihre Kolonien aufzugeben.

Die Rakete war nur noch Sekunden
entfernt, und nicht nur ihr Backbord-Verteidigungsturm war außer Gefecht
gesetzt, sondern auch die Manövrierdüsen am Bug, mit denen sie die
Steuerbord-Geschütze hätten drehen können, um die Rakete abzufangen. Sobald die
Rakete einschlug, waren sie tot.

Er erwog, die letzte Rakete, die
sie in Reserve hatten, abzufeuern, um den menschlichen Verteidigern ein letztes
Mal ins Auge zu spucken und sie zu zwingen, die Rakete zu jagen.

Aber nein.

Die Menschen hatten etwas Besseres
verdient. Sie waren Ungläubige, und man würde sich mit ihnen befassen müssen,
sobald der Kaiser jemanden gefunden hatte, der besser geeignet war als Tan Kin,
seine Truppen anzuführen, aber sie hatten sich heute Respekt verdient. Seinen
Respekt, wenn auch nicht den von irgendjemand anderem.

„Meine Befehle“, sagte er, fast zu
leise, um gehört zu werden, „lauten so ...“.

Die Furie des Herzens eines Sterns
verzehrte Jin-Tan Kin Vant, und sein letzter Befehl ging in den Tiefen der Zeit
verloren.

Kapitel 33

Der Tahni-Mann, der einst als Gunven
Kam-Tin Val bekannt gewesen war, betrachtete die Botschaft, die ihm in der
Projektion vorgelegt wurde, und fragte sich, ob er sich noch daran erinnern
konnte, wie es war, sterblich zu sein.

Er war einmal wie die anderen
gewesen. Er wusste es, er hatte die Aufzeichnungen dieses Kriegers gesehen, den
sie Kam-Tin nannten. Er war mutig und hingebungsvoll gewesen und hatte seinem
Kaiser gut gedient, aber dieser Kaiser hatte sich als falsch erwiesen und
musste beseitigt werden. Damals war der Geistkaiser über ihn gekommen, hatte
seinen Geist, seine Seele, sein Leben übernommen.

Wie hätte Kam-Tin auf diese
Situation reagiert? Auf das, was man nur eine vernichtende Niederlage nennen
kann? Ein Schlag gegen das Herz der Tahni, gegen ihr Ziel als Rasse? Wäre
dieser Krieger wütend gewesen? Wäre er entsetzt gewesen? Wäre er davon
überzeugt gewesen, dass der Geistkaiser das physische Gefäß, das seinen Thron
besetzte, im Stich gelassen hatte und dieses Gefäß ersetzt werden musste?

Denn irgendwo da draußen gab es
einen General, einen Oberst, einen Hauptmann, der genauso dachte. Sie würden
hinter ihm her sein. Und wenn sie es taten, würde er alle Kräfte brauchen, die
nach diesem Debakel noch übrig waren, um sich ihnen zu stellen. Was bedeutete,
dass ihm nur eine Möglichkeit blieb.

Der Kaiser winkte seinem Gehilfen,
der stocksteif wie eine Statue an der Seite des Thronsaals stand. Auf diese
Geste hin eilte Fen-Mak herbei und kniete nieder.

„Wie lauten Eure Befehle, mein
Kaiser?“

„Rufen Sie das Übersetzungsprogramm
für die menschliche Sprache auf, die sie Englisch nennen.“ Etwas von der alten
Wut und Enttäuschung, die Kam-Tin empfunden hätte, drang zu seinem Ausdruck
durch. „Und finden Sie mir ein Schiff-zu-Schiff-Relais, das eine Übertragung zu
dem Planeten, den sie Aphrodite nennen, herstellen kann. Ich muss den
Ungläubigen eine Nachricht schicken.“

***

Ryan Hendrix blinzelte.

Mit beiden Augen.

Er setzte sich im Bett auf. Setzte
sich auf. Schwerkraft. Der Raum war weiß und antiseptisch, kein Fenster,
nicht einmal ein simuliertes Bullauge, genau das, was er in einem zivilen
Krankenhaus nicht erwarten würde, genau die Art von albernem Design, die er vom
Militär gewohnt war. Er untersuchte sich selbst und warf das Laken ab. Keine sichtbaren
Verletzungen, die Gliedmaßen waren ganz, und er konnte sie fühlen. Er war weder
nackt noch trug er einen Krankenhauskittel, was bedeutete, dass er schon eine
Weile hier war. Stattdessen trug er eine schwarze Shorts und ein T-Shirt,
Sportkleidung der Marines.

Er seufzte. Ein anderes Schiff
also?

„Wo zum Teufel bin ich?“, fragte er
laut.

Die Antwort erschien auf dem
HUD-Bildschirm in seinem Auge.

Ort: Lazarett auf dem
Flottengeheimdienst-Transporter Wild Bill Donovan.

„Wie lange bin ich schon an diesem
Ort?“, fragte er den Computer, diesmal mit Unterstimme.

872 Stunden.

„Was zum Teufel?“, platzte er laut
heraus und sprang auf.

Das waren über sechsunddreißig
Tage!

Er sah sich nach einem Spind um und
fand einen an der Stirnwand. Er öffnete ihn und fand eine schwarze Uniform des
Flottengeheimdienstes, die auf ihn wartete. Ryan warf einen finsteren Blick auf
die Uniform, dann auf die Tür. Er streifte die Trainingskleidung ab und zog
sich schnell die Dienstkleidung an, um nicht von den Sanitätern angestarrt zu
werden, falls sie sich entschließen sollten, ihre Köpfe hereinzustecken, jetzt
wo er wach war. Kaum hatte er sich die Stiefel angeschnallt, glitt die Luke zur
Seite und Major Chandler trat ein, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, ein
dünnes Lächeln auf dem Gesicht.

Sie hatte gewusst, wann er
aufwachen würde, entschied er, wahrscheinlich genauso schnell wie die Ärzte.
Sie hatte sich kein bisschen verändert, seit er sie das letzte Mal gesehen
hatte ... was ihm irgendwie seltsam vorkam, da sich alles andere verändert
hatte.

„Guten Morgen, Sergeant Hendrix“,
sagte sie und nickte ihm zu, als wäre er gerade gestern nach der Arbeit aus
ihrem Büro gekommen. „Ich hoffe, es geht Ihnen besser.“

„Ich kann verstehen“, sagte er und
musterte sie mit zusammengezogenen Augenbrauen, „dass es einen Monat dauern
könnte, mich wieder zusammenzuflicken, Ma'am. Ich war ziemlich am Ende. Aber
entschuldigen Sie bitte, warum zum Teufel haben Sie mich die ganze Zeit in
einem Koma gehalten?“

Chandler ging an ihm vorbei, als wolle
sie seine Frage abtun, aber sie tippte auf das Schott hinter seiner Koje, und
auf einem Plastikstück von einem Meter Breite erschien ein Bild. Das virtuelle
Bullauge, über das er sich gewundert hatte. Aber der Planet außerhalb des
Bullauges war nicht Aphrodite ... es war die Erde.

„Wir waren die meiste Zeit dieser
dreißig Tage unterwegs“, sagte sie. „Normalerweise ist das keine einmonatige
Reise, aber an den Toren war viel los, wie Sie sich vorstellen können.“

„Wirklich?“ Er zog eine Augenbraue
hoch.

„Die Kolonisten brauchten
Hilfsgüter“, erinnerte sie ihn. „Lebensmittel, Energieerzeugung, medizinische
Versorgung. Wir mussten Platz für die Frachtschiffe machen.“

„Hören Sie, Ma'am“, schnauzte er,
„ich weiß, dass Nachrichtendienstler immer diese verschwiegenen Typen sind,
aber ich würde wirklich gerne wissen, warum ich einen Monat lang
geschlafen habe.“

Sie musterte ihn von der Seite.

„Weil sie mich darum gebeten hat.“

„Sie“, wiederholte er und zuckte
verständnislos mit den Schultern.

„Katherine Adams.“

Die Antwort traf ihn hart und tief,
wie ein Tritt in den Magen.

„Kat?“, räusperte er sich und
räusperte sich dann. „Warum?“

„Ich war auf den Planeten gekommen,
um nach Ihnen zu sehen“, sagte Chandler und setzte sich auf den Rand der Koje,
die Hände im Schoß gefaltet, als ob ihr die ganze Sache peinlich wäre. „Sie
waren, das konnte man sagen, ziemlich kaputt. Mehr als das, sogar ... Die
Abschirmung Ihres Aggregats hatte sich verschlechtert. Es musste entfernt
werden, was eine große Operation bedeutete. Wir wollten Sie aufwecken, um Ihnen
mitzuteilen, was passiert war, aber Ms. Adams – sie war in der Krankenstation
an Ihrer Seite geblieben – hatte uns gebeten, das nicht zu tun. Sie dachte, es
wäre besser für Sie, wenn Sie einen klaren Bruch mit ihr machen würden. Sie
wollte, dass Sie das Richtige tun, nach Brigantia zurückkehren und Danni die
Wahrheit sagen.“ Sie hob eine Hand. „Ihre Worte, nicht meine.“ Chandler
schüttelte den Kopf. „Ich nehme an, es sollte mich nicht überraschen, dass Sie
eine Beziehung zu diesen Leuten aufgebaut haben, aber normalerweise hätte ich
mich nicht darauf eingelassen. Aber Ms. Adams hatte großen Einfluss unter den
Zivilisten, und ich hatte das Gefühl, ihr etwas schuldig zu sein.“

„Es ist sowieso egal“, sagte Ryan
und winkte ab. „Ich gehe nirgendwo anders hin als in die nächste Schlacht. Nur
weil wir Aphrodite zurückerobert haben, heißt das nicht, dass der Krieg vorbei
ist.“

Chandler lächelte und lachte leise.

„Nun, das ist etwas anderes,
worüber ich Sie informieren muss …“

***

„Was soll das heißen, es
gibt einen Waffenstillstand?“

Travis schimpfte, und schlimmer
noch, er schimpfte auf den ranghöchsten Offizier der Commonwealth-Flotte, aber
das war ihm egal. Admiral Worthingtons privates Büro im Flottenhauptquartier
war versiegelt, nur die beiden waren anwesend, aber es wäre ihm egal gewesen,
wenn der Präsident und die Generalstabschefs anwesend gewesen wären.

„Travis ...“, sagte Worthington mit
einem warnenden Unterton in ihrer Stimme, während sie sich in ihrem
Schreibtischstuhl nach vorne lehnte. Er ignorierte die Warnung.

„Ma'am“, sagte er fast flehend, die
Hände in die Luft haltend, „wir haben den größten Teil ihrer Flotte
ausgelöscht. Sie können nicht mehr genug Zerstörer in ihrer Flotte haben, um
ihre Macht außerhalb ihres Heimatsystems einzusetzen! Ich weiß, dass wir nicht
wissen, wo sich ihre Heimatwelt befindet, aber wir könnten ihre Außenposten
aufrollen und dafür sorgen, dass sie nicht in der Lage sind, die Ressourcen zu
sammeln, um so etwas noch einmal zu tun!“

„Ja, das stimmt“, gab Worthington
viel zu leicht zu. „Ihre Flotte muss stark geschwächt sein. Aber ich habe
Neuigkeiten für Sie, Kapitän Miller ... unsere ist es auch.“ Sie stemmte
sich auf die Beine und umrundete den Schreibtisch, um sich Nase an Nase mit ihm
zu stellen. „Lassen Sie mich Ihnen die harte Wahrheit sagen, eine, die Sie von
da draußen am Steuer Ihres Schiffes nicht sehen. All das ...“, sie winkte in
Richtung Flottenhauptquartier, „... erfordert Ressourcen und Arbeit. Nichts
davon ist umsonst, und wenn man es für den Bau von Kreuzern und Raumträgern
einsetzt, geht es an anderer Stelle verloren. Wir haben da draußen Kolonien,
die gerade erst auf die Beine kamen, als die Tahni sie überfielen, und
sie werden viel Geld, Zeit und Vorräte brauchen, um wieder dorthin zu gelangen,
wo sie waren. Keine einzige von ihnen ist auch nur annähernd in der Lage, sich
selbst zu versorgen, und wird es wahrscheinlich auch in den nächsten zwanzig
Jahren nicht sein.“

„Und werden sie uns dafür danken,
dass wir etwas Geld für Investitionen in die Infrastruktur gespart haben?“,
fragte Travis sie, nicht mehr ganz so eingeschüchtert von ihr, wie er es einst
gewesen war, „wenn die Tahni in fünf Jahren wieder auftauchen? Oder in zehn?
Oder in fünfundzwanzig?“

„Die Tahni haben zugestimmt,
Persephone zurückzugeben“, informierte Worthington ihn und zeigte auf die
Karte, die über ihrem Schreibtisch in die Luft projiziert wurde. „Ohne Kampf,
ohne zivile Opfer und ohne Zerstörung von Eigentum. Ich denke, die
Zivilisten werden uns danken, dass wir sie nicht getötet haben. Ich denke,
die Marines und die Flottenbesatzungen, die bei der Rückeroberung der
Persephone-Kolonie nicht sterben müssen, werden uns danken.“

Worthington seufzte, ihre Schultern
hingen wie unter einer Last. Sie legte ihre Hände auf Travis' Schultern in
einer sehr vertraulichen Geste, die ihn überraschte.

„Sie sind die größte Nervensäge für
mich, Travis Miller“, vertraute sie ihm an. „Vom ersten Tag an haben Sie meine
Geduld auf die Probe gestellt, doch gegen jeden Instinkt und jeden Rat habe ich
es geschafft, Ihre Karriere am Laufen zu halten. Und verdammt noch mal, ich
hatte immer wieder recht.“ Sie ließ ihre Hände von ihm abgleiten und strich
über die Schulterklappen seiner Uniform, als wollte sie die Falten glätten.
„Morgen früh fliegen Sie mit einem Shuttle nach Capital City, um sich mit
Präsidentin Cameron zu treffen, und Sie haben es nicht von mir gehört, aber sie
wird Ihnen die Commonwealth Medal of Valor verleihen.“

Travis schaukelte zurück, den Mund
offen, zwischen den Worten gefangen.

„Ja, noch einen Orden. Und
ja“, unterbrach sie ihn, als er zu protestieren begann, „ich weiß, dass Sie
es nicht verdienen, dass es jemand anders bekommen sollte, bla, bla, bla. Das
spielt keine Rolle. Sie bekommen ihn trotzdem. Und Ihre Freundin übrigens
auch.“ Ein verschmitztes Grinsen ging über Worthingtons harte Züge. „Das sollte
jeden zum Schweigen bringen, der sich über Sie beschwert hat.“

„Wir werden heiraten“, sagte
Travis, und die Worte rutschten ihm heraus wie einem Hund, den man von der
Leine gelassen hat und der in seinem Schock versehentlich losgelassen wurde.

„Glückwunsch. Und ich nehme an, Sie
denken, dass Sie sich irgendwo in ein Leben der pastoralen Glückseligkeit
zurückziehen werden?“

„So etwas in der Art“, sagte er und
unterdrückte den Impuls, ihr die wahren Pläne zu verraten, die sie gemacht
hatten.

Worthington schniefte, und Skepsis
verdrehte ihre Miene.

„Ich gebe Ihnen ein Jahr Zeit,
bevor Sie sich zu Tode langweilen und mich anrufen, damit ich Sie wieder in die
Streitkräfte aufnehme. Aber nehmen wir mal an, Sie schaffen es, das ganze
zivile Leben zu meistern. Dann denken Sie darüber nach“, sagte sie, drehte sich
wieder um ihren Schreibtisch und ließ sich in den Kunstledersessel
zurückfallen. „Sie gehen in die Wirtschaft, Sie nehmen einen Job bei der
Regierung an, Sie arbeiten für den Unternehmensrat, was auch immer ... der Ruf,
den Sie sich bei der Flotte erworben haben, kann Ihnen nur helfen. Wenn ...“,
sie hob warnend den Finger, „... Sie noch ein paar Tage lang Ihre verdammte
Klappe halten können und nicht vor der Presse oder der Präsidentin so
schimpfen, wie Sie es hier drin getan haben.“

Travis wollte nicht
vernünftig sein, wollte nicht schweigen. Er kämpfte diesen Krieg länger
als jeder andere von ihnen, und es kam ihm wie ein Verrat an den Toten vor, ihn
aufzugeben, gerade als sie den Feind in die Defensive gedrängt hatten. Aber in
einer Sache hatte Worthington recht: Wenn er vor der Präsidentin einen
Wutanfall bekam, würde das nichts bringen. Worthington schien die Kapitulation
in seinem Gesicht oder seiner Haltung zu spüren, denn sie lächelte.

„Commander …“ Sie stoppte und
korrigierte sich. „Kapitän Leers orbitales Transferfahrzeug ist auf dem
Weg von den Orbitalstationen zu uns. Ich habe gehört, sie hat ihre Familie besucht.
Das sollten Sie auch tun. Sie sollten sie sogar zu der Zeremonie einladen. Ich
werde das Büro des Präsidenten benachrichtigen und eine Limousine schicken
lassen, um sie abzuholen.“

„Oh, das wird meiner Schwester
gefallen“, murmelte Travis.

„Gehen Sie“, sagte Worthington und
schob ihn aus ihrem Büro. „Wissen Sie, ich dachte einmal, ich würde Sie darauf
vorbereiten, meinen Posten zu übernehmen, aber ich hätte wissen müssen, dass
das Wunschdenken war. Sie sind ein Schiffskapitän, und wenn Sie das nicht sind,
sind Sie sicher kein Schreibtischpilot. Verschwinden Sie von hier und gehen Sie
zu Ihrer Verlobten.“

Ein Lächeln ersetzte den
verärgerten Gesichtsausdruck von Travis, der daraufhin strammstand und
salutierte.

„Vielen Dank für alles, Ma'am.“

„Gehen Sie und genießen Sie Ihr
verdammtes Leben, Sie Idiot.“ Aber als sie den Gruß erwiderte, lächelte auch
sie.

Worthingtons persönliche
Assistentin war vor der Sitzung weggeschickt worden, aber Patrice Damiani
lehnte an der Rezeption im Außenbüro, als gehöre ihr der Laden.

Und vielleicht stimmt das auch.

Sie richtete sich auf, als Travis
die Luke hinter sich schloss, und wartete, bis er sie erreicht hatte, bevor sie
ihn in eine Umarmung verwickelte. Sie hält nichts von halben Sachen.

„Herzlichen Glückwunsch zum
passenden Tapferkeits-Lametta“, sagte sie zu ihm, wobei sie ihm mit einem
Augenzwinkern verriet, dass sie die korrekte Terminologie kannte, sie aber
nicht verwenden wollte.

„Du solltest einen Orden bekommen“,
sagte er und war überrascht, wie sehr er das meinte. „Du bist ein ebenso großes
Risiko eingegangen wie jeder von uns, und ohne dich hätten wir nie versucht,
Aphrodite zurückzuerobern.“ Seine frühere Gereiztheit kehrte für einen kurzen
Moment zurück, und er deutete auf Worthingtons Büro. „Und jetzt wollen sie
alles vergeuden und die Tahni damit davonkommen lassen.“

Er hatte erwartet, dass sie genauso
wütend sein würde wie er, aber Patrice schüttelte den Kopf und legte ihre
Handfläche tröstend auf seine Brust.

„So musste es sein, Travis. Sobald
die Tahni den Waffenstillstand angeboten hatten, konnte die Präsidentin nicht
mehr ablehnen. Sie wäre abgewählt worden, bevor sie die Antwort abgeschickt
hätte.“

Travis seufzte und schüttelte
verzweifelt den Kopf.

„Sag mir nicht, dass du ihr
zustimmst, nicht nach allem, was du durchgemacht hast!“

Sie begegnete seinem Blick, und in
diesen grünen Augen lag etwas, das kalt und berechnend war und sehr an den
Unternehmensrat erinnerte.

„Vater hat mich um meine Empfehlung
gebeten“, sagte sie ihm mit flacher Stimme, die keine Diskussion zuließ. „Es
war das erste Mal, dass er mich darum bat und es auch so meinte. Ich habe mich
als vertrauenswürdig erwiesen, und ich wollte ihm keinen Rat geben, der auf
meinen persönlichen Gefühlen beruhte. Ich habe ihm gesagt, wir sollten den
Waffenstillstand akzeptieren.“

Travis starrte zurück und schloss
seinen Mund, als er merkte, dass er offen stand.

„Das ist kurzsichtig“, meinte er
mürrisch. „Wenn wir uns jetzt nicht mit ihnen befassen, werden unsere Kinder es
tun müssen.“

„Und meine Aufgabe und die meiner
Kinder wird es sein, die militärische Ausrüstung herzustellen, um
sicherzustellen, dass wir damit umgehen können.“

„Das sichert einen langen und
dauerhaften Vertrag mit der Commonwealth-Regierung“, mutmaßte er, und wenn es
Bitterkeit und ein Gefühl des Verrats gab, so kam das nicht unerwartet.

Es war ihr hoch anzurechnen, dass
sie nicht versuchte, es zu leugnen.

„Das ist mein Job.“ Sie lächelte,
aber es lag eine gewisse Traurigkeit darin. „Ich wünschte, du würdest deinen
Rücktritt noch einmal überdenken. Wenn du bleibst, könnten wir gemeinsam eine
neue Flotte von Grund auf aufbauen. Ich weiß, was du und deine Leute
durchmachen, und du weißt, wie ich denke. Das passt perfekt zusammen.“

Travis versuchte, wütend zu sein,
aber er konnte es nicht. So war sie nun einmal, und er hatte es die ganze Zeit
gewusst. Sie war eine mutige, willensstarke Frau, aber sie war auch ein
Geschöpf der Welt ihres Vaters. Er reichte ihr die Hand, aber sie stieß sie
weg, beugte sich vor und küsste ihn.

„Du bist ein guter Mann, Travis
Miller“, sagte sie und schob ihn zur Tür. „Zu gut für dieses Geschäft. Geh zu
deiner Pilotin.“ Sie nickte in Richtung von Worthingtons Büro. „Ich habe eine
Verabredung mit dem Admiral. Sie ist mehr nach meinem Geschmack.“

„Pass gut auf dich auf, Patrice.“
Er hauchte ihr einen Kuss zu. „Und vergiss nicht, du bist mehr als das, was du
tust.“

Sie lachte, als sie Worthingtons
Tür aufzog, ohne zu fragen.

„Ganz im Gegenteil, Schatz. Du bist
nur das, was du tust.“

Epilog:

Ryan Hendrix blinzelte in das
nachmittägliche Licht des Hauptsterns, als er von der Ladefläche des Lastwagens
kletterte und nach hinten griff, um seinen Seesack zu holen. Ich hatte
vergessen, wie heiß es hier im Sommer wird.

„Danke fürs Mitnehmen“, rief er und
nickte dem Fahrer zu, aber der hatte bereits das Gaspedal durchgedrückt und war
von der Kreuzung weggefahren, um eine weitere Ladung von Vorräten aus dem
letzten Cargo-Shuttle abzuliefern. Dem Shuttle, mit dem Ryan gekommen war.

Gennich, so entschied er nach einem
langen, kritischen Blick auf das Stadtzentrum, hätte eine ganz andere Stadt auf
einem anderen Planeten sein können als dem Brigantia, das er verlassen hatte.
Als er das Shuttle zurück zur Herculean bestiegen hatte, befand sich der
Ort noch im Bau und wurde nach der heftigen Schlacht, die einen Großteil der
Stadt in Schutt und Asche gelegt hatte, wiederaufgebaut. Provisorische Bauten,
Wellblechhütten, umfunktionierte Frachtcontainer, die als Häuser dienten,
unbefestigte Straßen mit riesigen Kiesaufschüttungen als Ersatz für
Einschlagskrater.

Jetzt war das alles weg. Die
Innenstadt hatte immer noch das Flair eines Grenzortes, vielleicht einem
kleinen Kaff aus dem 19. Jahrhundert in Kansas, mit dem Staub und dem Brüllen
der Rinder in der Ferne.

Ich schätze, die Rancher sind auch
wieder im Geschäft.

Und die Leute ... er konnte sich
nicht erinnern, schon einmal so viele Leute gesehen zu haben, selbst als die
Marines und das Personal des Pionierkorps der Flotte ständig von einem Projekt
zum anderen liefen. Es waren keine Außenseiter, diese neue Gruppe von Menschen,
zumindest nicht vorübergehend. Er vermutete, dass es sich um neue Kolonisten
handelte, vielleicht um Flüchtlinge von Orten wie Aphrodite, denen man die
Chance gegeben hatte, woanders hinzugehen, anstatt darauf zu warten, dass dort
dieselbe Art von Wiederaufbau vollendet wurde.

Keiner von ihnen schenkte ihm auch
nur einen Seitenblick, als er vorbeiging. Er hatte sich auf dem Flug von der
Erde zivile Kleidung anfertigen lassen, und ein Fremder in Arbeitskleidung, der
alles, was er besaß, auf dem Rücken trug, war hier kein seltener Anblick. Ryan
sah sich um, völlig verloren, und erinnerte sich schließlich daran, dass er
nicht mehr auf Aphrodite war, wo es weder Satelliten noch Netzabdeckung gab.

„Wo ist die Polizei?“, rief er
subvokalisch.

Die Antwort strömte über sein HUD,
und er folgte den Anweisungen, bog an der Kreuzung rechts ab und folgte dem
Fußgängerstrom auf dem Bürgersteig.

Er war überrascht gewesen, als
Chandler ihm sagte, dass er die verbesserte Bionik behalten durfte. Er hatte
erwartet, dass sie darauf bestehen würden, sie durch etwas Konventionelleres zu
ersetzen, oder ihn sogar zwingen würden, fast ein Jahr auf geklonten Ersatz zu
warten. Ihre Antwort auf diese Frage war ebenso melancholisch wie großzügig
gewesen.

„Sie sind ein Teil von Ihnen“,
hatte sie gestanden. „Nervengewebe, Muskeln, Blutgefäße, alles ist um die
Implantate herum gewachsen. Der Versuch, es zu ersetzen, würde Jahre der
Behandlung in Anspruch nehmen und dreimal so viel kosten wie die eigentlichen
Verbesserungen.“ Sie neigte den Kopf zur Seite, als würde sie sich fragen, wie
gut er das durchdacht hatte. „Es gab die Überlegung, Sie im Dienst zu belassen.
Einige Leute sind besorgt, dass Sie mit diesen Fähigkeiten in der zivilen Welt
eine Bedrohung darstellen könnten.“

„Wie haben Sie diese Leute vom
Gegenteil überzeugt?“, hatte er sie gefragt.

„Das musste ich nicht. Jemand
anderes hat darauf hingewiesen, dass alles, was wir mit Ihnen gemacht haben,
eine handelsübliche Technologie ist. Es ist nur so, dass noch niemand verrückt
oder verzweifelt genug war, das alles in einen Menschen zu stecken. Aber die
Technologie ist da, und es ist nur eine Frage der Zeit.“ Sie stieß ihn mit dem
Finger an. „Ich hoffe, dass ich das nicht bereuen werde.“

Sie glaubt, dass sie sich Sorgen
macht. Und was ist mit mir? Ich wollte nie etwas anderes sein als ein Marine.

Das Polizeirevier war befestigt und
imposant, eine Festung, die gebaut wurde, um einer Invasion standzuhalten ...
der letzten Invasion, natürlich, nicht der nächsten, denn so machten es die
Menschen immer. Automatische Türen öffneten sich, um Ryan Einlass zu gewähren,
und die überwältigende Klimaanlage trocknete ihm den Schweiß von der Stirn,
bevor er die Lobby erreicht hatte.

Der Deputy an der Rezeption war
jung und fremd. Nicht, dass Ryan jeden einzelnen Kolonisten in Gennich kannte,
aber er kannte alle Hilfssheriffs von damals. Der Kerl war groß und schlaksig,
hatte einen roten Schopf und konnte nicht älter als einundzwanzig Jahre alt
sein. Er tippte unruhig auf einem Tablet herum, mit der Art von planloser
Langeweile, die nur von Verwaltungsarbeit herrührte, und er blickte mit
leuchtenden, eifrigen Augen auf, als Ryan sich näherte, offensichtlich froh
über die Unterbrechung seiner Arbeit.

„Ja, Sir?“, sagte er. „Kann ich
Ihnen bei irgendetwas helfen?“

„Ich muss Constable Roberts
sprechen.“

„Oh, sie ist ziemlich beschäftigt“,
sagte der Junge, als wäre er es gewohnt, dass Neuankömmlinge Constable Roberts
persönlich sprechen wollten. „Vielleicht kann ich Ihnen helfen, was auch immer
das Problem ist?“

„Ich bin ein alter Freund“,
beharrte er. „Sagen Sie ihr einfach, dass ich Ryan Hendrix heiße.“

Der Abgeordnete zuckte mit den
Schultern und drückte eine Taste an seinem Link.

„Hey Danni, da draußen ist ein Typ,
der sagt, du kennst ihn. Er sagt, sein Name ist Ryan Hendrix. Willst du, dass
ich mich darum kümmere?“

Ryan unterdrückte ein Kichern bei
dem Gedanken, dass der Junge versuchte, sich darum zu kümmern, und
wartete auf eine Antwort. Es kam keine. Der Hilfssheriff runzelte die Stirn und
wollte gerade wieder auf die Schaltfläche am Link tippen, als die Tür zu den
inneren Büros aufsprang und eine große, blonde Frau in einer kakifarbenen
Polizeiuniform herausstolzierte, deren Augen vor Wut glühten.

„Du verdammtes Arschloch!“, schrie
sie und versetzte ihm mit beeindruckender Kraft und Präzision einen Schlag
gegen den Kopf. Er wich zur Seite aus und wartete ab, denn er wusste, wie das
Ganze ausgehen würde.

„Ich dachte, du wärst tot!“ Ein weiterer
Schlag und ein weiteres Ausweichmanöver, das er ohne die Kybernetik nicht hätte
ausführen können. „Keiner wollte mir etwas sagen! Sie meinten, ich sei
keine Angehörige und sie könnten es nur deiner Familie sagen!“

„Meine Familie wusste es auch nicht“,
sagte er, seine Stimme für seine eigenen Ohren unnatürlich ruhig. „Niemand
wusste es, außer dem Nachrichtendienst der Flotte.“

„Hey Arschloch!“ Es war der
Rotschopf hinter dem Schreibtisch. Ryan hatte ihn fast vergessen, aber
anscheinend hatte er aufgrund von Dannis Reaktion beschlossen, dass Ryan eine
Art Bedrohung darstellte. Er war hinter dem Schreibtisch hervorgetreten und
hatte nun eine Waffe auf Ryans Kopf gerichtet ... nur hatte er einen
Anfängerfehler gemacht und war zu nah dran. „Hände hinter den Kopf und auf die
Knie!“

Ryan riss ihm die Waffe aus der
Hand, ohne sie auch nur anzusehen, zog das Magazin heraus, entfernte die
Patrone aus dem Patronenlager und zerlegte dann den Schlitten, bevor er sie ihm
zurückgab. Die Augen des Jungen waren so groß wie Untertassen, als er sie nahm,
und Danni war blass geworden.

„Was zum Teufel haben sie mit dir
gemacht?“

Er lächelte und zuckte mit den
Schultern.

„Ich hatte gehofft, wir könnten
reden.“

***

„Ach du Scheiße“, murmelte Danni
Roberts, als er geendet hatte.

Sie strich sich eine Haarsträhne
aus dem Gesicht und bemühte sich, ihn nicht anzustarren, während er sich ebenso
bemühte, auf der Bank zu sitzen und nicht zu bemerken, dass sie versuchte,
nicht zu starren. Der Park war neu, so neu wie das Gebäude, mit einer
Gedenktafel für Bobbi Roberts, Dannis Mutter, die bei der Tahni-Invasion ums
Leben gekommen war. Die Bäume waren so jung wie der rothaarige Deputy, kaum
zwei Meter hoch, aber Ryan stellte sich vor, dass sie in ein paar Jahrzehnten
beeindruckend sein würden. Der Park war bis auf die beiden leer, was praktisch
war, denn einige der Dinge, die er Danni erzählt hatte, waren technisch gesehen
noch geheim.

„Und deine ... deine neuen Hände
und deine Haut und alles ... es ist immer noch …“ Sie blickte finster drein und
schüttelte den Kopf. „Du kannst noch fühlen?“

Er lachte. Es war dieselbe Frage,
die Kat ihm gestellt hatte.

„Ja.“ Er reichte ihr die Hand, und
sie berührte sie zögernd, als hätte sie Angst, dass er sie beißen würde. Sie
strich mit ihren Fingern über seinen Handrücken, dann über seine Handfläche,
und er schloss die Augen und erinnerte sich an das letzte Mal, als sie ihn
berührt hatte.

„Und du durftest es niemandem
sagen?“ In der Frage lag ein gewisser Verdacht, und es wäre ein Leichtes
gewesen, zu lügen, aber er war nicht gekommen, um zu lügen.

„Ich hätte dir sagen können, dass
ich noch lebe“, gab er zu, „aber ich hätte dir nicht erklären können, warum ich
nicht mehr zurückkommen kann, warum ich nicht mehr anrufen oder schreiben
kann.“ Er lehnte sich gegen die Bank und blickte in den Himmel, der am späten
Nachmittag staubverhangen war. Über ihm schwebte ein Shuttle im Sinkflug und
beschrieb einen trägen Kreis in Richtung Weltraumbahnhof. „Ich hatte nicht
erwartet, dass ich überlebe, und ich dachte, es wäre einfacher für dich, wenn
du denkst, ich sei schon tot.“

Ein wenig von der früheren Wut
kroch wieder in ihre Augen.

„Und als du nicht gestorben bist,
dachtest du, du könntest einfach zurückkommen und alles wäre wieder so wie
früher?“

„Nein. Ich dachte nur …“ Er zuckte
zusammen. „Eine der Personen, an deren Seite ich auf Aphrodite gekämpft habe,
dachte, es wäre dir gegenüber nicht fair, dir nicht die Wahrheit zu sagen und
dich entscheiden zu lassen, was du willst. Und schließlich habe ich herausgefunden,
dass sie recht hatte.“

„Ich habe nicht einfach darauf
gewartet, dass du zurückkommst, weißt du.“ Ihr Blick war halb ein Blick und
halb ein Ausdruck von Schuld. „Ich meine, ich bin mit niemandem liiert, aber …“

„Das ist mir egal. Nichts, was
passiert ist, ist wichtig, außer dem, was wir wollen. Und wenn du willst, dass
ich mich umdrehe und mit dem nächsten Shuttle zurück nach oben fliege und das
System verlasse, werde ich das tun, ohne Widerrede. Ich habe es verdient.“
Jetzt. Das war der Teil, der ihm Angst machte. Wenn sie ihm sagte, er solle
gehen und nie mehr zurückkommen, wäre es einfach. Er könnte sich wieder
verpflichten, wieder für sich selbst leben und ein Unteroffizier bei den
Marines sein, als wäre das alles nie passiert. „Aber wenn du es versuchen
willst ... es noch einmal mit uns versuchen willst, trotz allem, was
passiert ist, dann bin ich hier und werde nirgendwo hingehen.“

Und da war es. Er hatte das Angebot
gemacht und war sich nicht sicher, was ihm mehr Angst machte, der Gedanke, dass
sie Nein sagen würde, oder die Möglichkeit, dass sie ja sagen könnte. Er
merkte, dass er den Atem anhielt und schimpfte sich selbst.

„Das kann ich nicht beantworten“,
sagte Danni und schüttelte den Kopf. „Ich muss wissen ... ich muss wissen, ob
du es noch bist. Ob du noch derselbe Mann bist.“

„Ich bin es nicht“, gestand er. Er
hob seine Hand und krümmte die Finger. „Und ich meine nicht nur das. Das ...
das ist gar nichts. Ich habe Dinge gesehen und getan, Danni, Dinge, von denen
ich nie dachte, dass ich sie tun würde, nicht einmal als Marineinfanterist. Ich
kann nicht ehrlich sagen, dass du den Mann, der ich geworden bin, lieben wirst.
Alles, was ich sagen kann, ist, dass ich dich immer noch liebe, und ich wollte
die Chance, mit dir zusammen zu sein, nicht verspielen, nur weil ich Angst
hatte, es zu versuchen.“

Sie starrte ihn einen langen Moment
lang an, dann erhob sie sich und schritt zwischen der Bank und der Gedenktafel
umher, als ob ihre verstorbene Mutter die richtige Antwort hätte.

„Ich will nicht, dass du gehst“,
platzte sie heraus, und es schien Ryan, als würden ihr die Worte körperliche
Schmerzen bereiten. „Ich bin immer noch wütend, aber ich will nicht, dass du
gehst. Ich kann nicht versprechen, dass alles wieder so wird wie früher.“ Sie
hielt inne und sammelte sich, und als sie wieder sprach, zeigte sich dieselbe
Art von Ruhe, die Ryan gesehen hatte, als sie mitten im Kampf in seine Position
gelaufen war. „Bleib bei mir. Und wir werden sehen, was passiert.“ Sie nahm
wieder seine Hand, diesmal hielt sie sie fest. Ryan stand auf, rückte näher und
zog mit seinen Fingern eine Linie über ihre Wange, die er noch nie zuvor
gesehen hatte, obwohl ihm das Gefühl so vertraut war.

„Und was ist, wenn es nicht
klappt?“, fragte er sich, obwohl sein Tonfall leichter, fast neckisch war.
Danni lächelte.

„Es gibt jeden Tag ein Shuttle, das
den Planeten verlässt. Ich werde das Ticket kaufen.“

Er hatte nicht erwartet, dass sie
ihn küssen würde, aber als sie es tat, waren alle Ängste und Zweifel wie
weggeblasen. Der Krieg hatte Ryan Hendrix viel geraubt, aber nicht das
Wichtigste. Und wenn die Zukunft mehr Streit, mehr Tod, mehr Ungewissheit
brachte ... Ryan dachte, Abraham Lincoln hätte es am besten gesagt.

Das Beste an der Zukunft ist, dass
sie uns immer einen Tag nach dem anderen serviert wird.

Sie gingen Hand in Hand aus dem
Park.

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