Todeshandel
Author: Cussler, Clive; Brown, Graham
Date: 2015-12-20T23:00:00+00:00
Publisher: Blanvalet
Rights: © Blanvalet

Autoren

Seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von Clive Cussler ein »New-York-Times«-Bestseller. Auch auf der deutschen SPIEGEL-Bestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Der leidenschaftliche Pilot Graham Brown hat Abschlüsse in Aeronautik und Rechtswissenschaften. In den USA gilt er bereits als der neue Shootingstar des intelligenten Thrillers in der Tradition von Michael Crichton. Wie keinem zweiten Autor gelingt es Graham Brown, verblüffende wissenschaftliche Aspekte mit rasanter Nonstop-Action zu einem unwiderstehlichen Hochspannungscocktail zu vermischen.

Liste der lieferbaren Bücher

Von Clive Cussler im Blanvalet-Taschenbuch
(die Dirk-Pitt-Romane):

Eisberg, Das Alexandria-Komplott, Die Ajima-Verschwörung, Schockwelle, Höllenflut, Akte Atlantis, Im Zeichen der Wikinge, Die Troja-Mission, Cyclop, Geheimcode Makaze, Der Fluch des Khan, Polarsturm, Wüstenfeuer, Unterdruck

Von Clive Cussler und Paul Kemprecos im Blanvalet-Taschenbuch
(die Kurt-Austin-Romane):

Tödliche Beute, Brennendes Wasser, Das Todeswrack, Killeralgen, Packeis, Höllenschlund, Flammendes Eis, Eiskalte Brandung

Von Clive Cussler und Graham Brown im Blanvalet-Taschenbuch
(die Kurt-Austin-Romane):

Teufelstor, Höllensturm), Codename Tartarus, Todeshandel

Von Clive Cussler und Craig Dirgo im Blanvalet-Taschenbuch
(die Juan-Cabrillo-Romane):

Der goldene Buddha, Der Todesschrein

Von Clive Cussler und Jack DuBrul im Blanvalet-Taschenbuch
(die Juan-Cabrillo-Romane):

Todesfracht, Schlangenjagd), Seuchenschiff, Kaperfahrt, Teuflischer Sog, Killerwelle, Tarnfahrt

Von Clive Cussler und Grant Blackwood im Blanvalet-Taschenbuch
(die Fargo-Romane):

Das Gold von Sparta, Das Erbe der Azteken, Das Geheimnis von Shangri La, Das fünfte Grab des Königs, Das Vermächtnis der Maya

Von Clive Cussler (die Isaac-Bell-Romane):

Höllenjagd

Von Clive Cussler und Justin Scott (die Isaac-Bell-Romane):

Sabotage, Blutnetz, Todesrennen, Meeresdonner, Die Gnadenlosen

Clive Cussler
& Graham Brown

TODESHANDEL

Ein Kurt-Austin-Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak

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Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel »Ghost Ship« bei Putnam, New York.

1. Auflage

Januar 2016 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.
Copyright © 2014 by Sandecker RLLLP
By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc. 551 Fifth Avenue, Suite 1613 New York, NY 10176 – 0187 USA
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016 by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlaggestaltung und -illustration © Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com
Redaktion: Jörn Rauser
HK · Herstellung: sam
Satz: Uhl + Massopust, Aalen
ISBN: 978-3-641-16926-8
www.blanvalet.de

PROLOG

Vom Erdboden verschluckt
Durban, Südafrika, 25. Juli 1909

Sie fuhren mitten in ein Nichts hinein, zumindest kam es Chief Inspector Robert Swan vom Durban Police Department so vor.

In einer mondlosen Nacht unter einem Himmel, so dunkel wie Zeichentusche, saß Swan als bewaffneter Begleitschutz im Führerhaus eines Motorlastwagens, der in der ländlichen Gegend nördlich von Durban gerade über eine staubige Piste rumpelte. Die gelben Lichtstrahlen aus den Scheinwerfern des großen Packard flackerten und hüpften und schafften es nur unzureichend, den Weg vor ihnen zu erhellen. So angestrengt er auch in die Dunkelheit starrte, Swan konnte niemals mehr als vierzig Meter von der mit Spurrillen durchzogenen Landstraße erkennen.

»Wie weit ist es noch bis zum Farmhaus?«, fragte er und drehte sich halb zu einem schlanken, drahtigen Mann namens Morris um, der neben ihm und dem Chauffeur eingezwängt in der Mitte der Sitzbank saß.

Morris sah auf seine Uhr, beugte sich zum Fahrer und warf einen Blick auf den Kilometerzähler des Lastwagens. Nach einigen im Kopf ausgeführten Berechnungen schaute er auf die Landkarte, die er auf seinem Schoß ausgebreitet hatte. »Wir sollten bald da sein, Inspector. In zehn Minuten höchstens, meine ich.«

Der Chief Inspector nickte und suchte mit der Hand am Türrahmen Halt, während der Lastwagen seine schwankende Fahrt fortsetzte. Der Packard, auch bekannt als Three Ton, war das neueste Modell aus Amerika und eines der ersten Motorfahrzeuge, die das Durban Police Department angeschafft hatte. Er war per Schiff geliefert worden, mit umgebautem Führerhaus und Windschutzscheibe. Einfallsreiche Mechaniker des neu gegründeten Fuhrparks hatten eine Rahmenkonstruktion auf die Ladefläche montiert und eine Segeltuchplane darüber gezogen. Allerdings hatte niemand daran gedacht, für mehr Bequemlichkeit zu sorgen.

Während der Lastwagen über die von Pferdefuhrwerken zerfurchte Piste hüpfte und schlingerte, kam Swan zu dem Schluss, dass er in diesem Moment lieber auf einem Pferd gesessen hätte. Aber was dem großen Laster an Komfort fehlte, machte er mit Transportvolumen wett. Außer Swan, Morris und dem Fahrer im Führerhaus gehörten acht Polizisten auf der Ladefläche zur Besatzung.

Swan lehnte sich über den Türrand und schaute nach hinten. Vier Scheinwerferpaare folgten. Drei Personenwagen und ein zweiter Packard. Insgesamt hatte Swan fast ein Viertel der gesamten Polizeistreitmacht Durbans im Schlepptau.

»Sind Sie sicher, dass wir so viele Männer brauchen?«, fragte Morris.

Vielleicht war es wirklich ein wenig übertrieben, dachte Swan. Andererseits waren die Kriminellen, auf die sie es abgesehen hatten – ein Verein, der von den Zeitungen Klaar River Gang genannt wurde –, zahlenmäßig nicht zu unterschätzen. Die Rede war von immerhin dreißig bis vierzig Männern, je nachdem welcher Angabe man Glauben schenkte.

Obwohl sie als gewöhnliche Wegelagerer begonnen und jeden beraubt und erpresst hatten, der versuchte, im Veld auf anständige Art und Weise seinen Lebensunterhalt zu verdienen, waren sie während des vorangegangenen halben Jahres hinterlistiger und brutaler geworden. So wurden die Farmhäuser derer, die sich weigerten, Schutzgeld zu zahlen, einfach niedergebrannt. Goldgräber, Diamantensucher und Reisende verschwanden spurlos. Die Wahrheit kam ans Licht, als mehrere Angehörige der Bande bei einem versuchten Bankraub ertappt wurden. Sie wurden zum Verhör nach Durban gebracht, nur um während eines dreisten Überfalls ihrer Komplizen wieder befreit zu werden. Dabei wurden drei Polizisten getötet und vier weitere verletzt.

Dies war eine Grenze, die sie nie hätten überschreiten dürfen. »Ein fairer Kampf interessiert mich nicht«, erklärte Swan. »Muss ich Sie daran erinnern, was vor zwei Tagen geschehen ist?«

Morris schüttelte den Kopf, und Swan schlug mit der Hand gegen die Wand, die das Führerhaus von der Ladefläche des Lastwagens trennte. Eine Klappe wurde aufgeschoben, und das Gesicht eines vierschrötigen Mannes erschien und füllte die Öffnung aus.

»Sind Ihre Männer bereit?«, fragte Swan.

»Wir sind bereit, Inspector.«

»Gut«, sagte Swan. »Denken Sie daran, keine Gefangenen heute Nacht.«

Der Mann nickte kommentarlos, aber die Worte veranlassten Morris zu einem vielsagenden Seitenblick.

»Haben Sie ein Problem damit?«, blaffte Swan.

»Nein, Sir«, sagte Morris und schaute wieder auf seine Landkarte. »Es ist nur, dass … wir sind fast da. Gleich hinter diesem Hügel.«

Swan richtete seine Aufmerksamkeit erneut auf die Straße und atmete tief durch, um sich für das Kommende zu wappnen. Fast gleichzeitig nahm er den Brandgeruch wahr. Er war unverkennbar, wie von einem Lagerfeuer.

Sekunden später erreichte der Packard den Scheitelpunkt des Hügels, und die kohlrabenschwarze Nacht wurde von einem wabernden orangefarbenen Lodern auf dem Feld unter ihnen aufgerissen. Das Farmhaus brannte von einem Ende bis zum anderen. Flammen hüllten es ein und leckten bis in den Himmel hinauf.

»Verdammt!«, fluchte Swan.

Die Fahrzeuge rasten den Hügel hinab und fächerten sich auf. Die Männer stiegen aus und umzingelten das Haus.

Niemand wehrte sich. Niemand schoss auf sie.

Morris führte den Trupp näher heran. Dabei achteten sie darauf, dass sie den Wind im Rücken hatten, und drangen in den letzten Teil der Scheune ein, der noch nicht Feuer gefangen hatte. Mehrere Pferde wurden gerettet, aber die einzigen Bandenmitglieder, die sie fanden, waren bereits tot. Einige waren halb verbrannt, andere angeschossen und sterbend zurückgelassen worden.

Das Feuer löschen zu wollen war hoffnungslos. Das alte Holz und die Ölfarbe knisterten und brannten wie Petroleum. Dabei entstand eine derartige Hitze, dass sich Swans Männer zurückziehen mussten, wenn sie nicht bei lebendigem Leib gegrillt werden wollten.

»Was ist passiert?«, fragte Swan einen seiner Leutnants.

»Sieht so aus, als hätten sie Streit gehabt«, sagte Morris.

Swan überlegte. Bereits vor den Verhaftungen in Durban waren Gerüchte aufgekommen, die darauf hindeuteten, dass die Bande im Begriff war, sich aufzulösen. »Wie viele Tote?«

»Gefunden haben wir fünf. Einige von den Jungs meinen, sie hätten noch zwei weitere im Haus gesehen, kamen jedoch nicht an sie heran.«

In diesem Moment knatterten Schüsse.

Swan und Morris gingen hinter dem Packard in Deckung. Aus geschützten Positionen schossen die Beamten zurück und feuerten blindlings in das Flammeninferno hinein.

Die Schüsse dauerten an, mit seltsamen Pausen zwischen den Salven, aber Swan sah keine einzige Kugel in seiner Nähe einschlagen.

»Feuer einstellen!«, rief er. »Und die Köpfe unten behalten!«

»Aber sie schießen auf uns!«, rief einer der Männer.

Swan schüttelte den Kopf, auch wenn das Stakkato des Gewehrfeuers andauerte. »Das ist nur die Munition, die in der Hitze explodiert!«

Der Befehl wurde weitergegeben und von einem Mann zum nächsten gerufen. Trotz seiner eigenen Anweisung richtete sich Swan auf und schaute über die Motorhaube des Lastwagens hinweg.

Mittlerweile hüllten die Flammen das gesamte Farmgebäude ein. Die massiven Balken sahen aus wie das Gerippe eines Riesen auf dem Scheiterhaufen eines Wikingerstamms. Die Flammen leckten an ihnen, züngelten um sie herum und brannten grellweiß und orange mit gelegentlichen grünen und blauen Blitzen dazwischen. Es sah aus, als habe sich die Hölle geöffnet, die die Bande und ihr Versteck jetzt von innen verschlang.

Eine mächtige Explosion innerhalb des Gebäudes zerfetzte das gesamte Anwesen. Durch die Druckwelle wurde Swan zurückgeschleudert und landete hart auf dem Rücken, während Trümmer gegen die Seitenwand des Packards prasselten.

Nur wenige Augenblicke nach der Explosion fiel brennendes Konfetti vom Himmel. Tausende von winzigen Papierfetzen wirbelten durch die Luft und formten vor dem schwarzen Nachthimmel eine Wolke aus Rauch und Asche. Dort, wo nicht vollständig verglühte Feuerflocken den Erdboden berührten, setzten sie das ausgedörrte Gras in Brand.

Sofort versuchten Swans Männer die kleinen Brandherde auszutreten, um zu verhindern, dass sie von einem Buschfeuer eingeschlossen wurden.

Swan bemerkte, dass einige Papierfetzen ganz in der Nähe landeten. Er rollte sich auf dem Boden dorthin, streckte sich nach einem Teilchen aus und löschte die Glut mit der Hand. Zu seiner Überraschung erkannte er Zahlen, Buchstaben und das ernste Gesicht von König George.

»Zehner«, stellte Morris aufgeregt fest. »Zehn-Pfund-Noten. Tausende davon.«

Als die Männer begriffen, was da vom Himmel herabregnete, verdoppelten sie ihre Anstrengungen, rannten herum und sammelten die angeschmorten Reste mit einer freudigen Begeisterung, die sie beim Einsammeln von Beweisen sonst nie an den Tag legten. Einige Banknoten waren noch gebündelt und nur an den Rändern angesengt. Andere wirkten wie Laub in einem Kamin – zusammengerollt und bis zur Unkenntlichkeit verkohlt und schwarz.

»Das verleiht dem Begriff ›die Beute verpulvern‹ eine ganz neue Bedeutung«, stellte Morris fest.

Swan lachte verhalten, aber er hörte gar nicht richtig zu. Seine Gedanken waren woanders. Er betrachtete das Feuer, zählte die Leichen und entwickelte im Kopf einen Fall, so wie er es auf der Polizeischule gelernt hatte und als Polizeiinspektor gewöhnt war.

Irgendetwas stimmte nicht. Ganz und gar nicht.

Anfangs schrieb er diesen Eindruck dem widersprüchlichen Verlauf des Abends zu. Die Bande, die zu zerschlagen er ausgerückt war, hatte ihm diese Arbeit selbst abgenommen. Damit konnte er sich noch abfinden. Ähnliches hatte er auch schon früher gesehen. Kriminelle stritten sich häufig wegen ihrer Beute, vor allem wenn die Mitglieder nur locker miteinander verbunden und praktisch führerlos waren, wie es bei dieser Bande angeblich der Fall war.

Nein, dachte Swan, das war auf einer viel tieferen Ebene verdächtig.

Morris hatte anscheinend ebenfalls Bedenken. »Was ist falsch?«

»Es ergibt keinen Sinn«, erwiderte Swan.

»Welcher Teil?«

»Die gesamte Geschichte«, sagte Swan. »Der riskante Banküberfall am helllichten Tag. Dann der Überfall, um die Männer rauszuholen. Und schließlich die Schießerei auf der Straße.«

Morris sah ihn verständnislos an. »Ich kann Ihnen nicht folgen.«

»Sehen Sie sich doch um«, sagte Swan. »Der Menge der verbrannten Geldscheine nach zu urteilen, die vom Himmel regnen, müssen diese Kerle auf einem Vermögen gesessen haben.«

»Richtig«, stimmte Morris ihm zu. »Und weiter?«

»Warum eine schwer gesicherte Bank mitten am Tag überfallen, wenn ich die Taschen bereits bis zum Platzen mit Bargeld gefüllt habe? Warum ein riskantes Feuergefecht in Durban veranstalten, um die Komplizen rauszuholen, nur um sie wenig später hier unten zu erschießen?«

Lange starrte Morris Swan schweigend an, ehe er zustimmend nickte. »Ich habe keine Ahnung«, sagte er. »Aber Sie haben recht. Es ergibt überhaupt keinen Sinn.«

Das Feuer brannte bis in die Morgenstunden und erlosch erst, als die Farmgebäude vollständig abgebrannt waren. Die Operation endete ohne Verluste auf Seiten der Polizei, und niemand hörte jemals wieder etwas von der Klaar River Gang.

Die meisten betrachteten es als einen großen Glücksfall, aber Swan glaubte niemals, dass es tatsächlich ein solcher war. Er und Morris diskutierten in den folgenden Jahren bis zu ihrer Pension noch des Öfteren über diesen Abend. Trotz vieler Theorien und Vermutungen über das, was tatsächlich vorgefallen war, blieb dies eine Frage, die sie niemals beantworten konnten.

1

27. Juli 1909
170 Meilen westsüdwestlich von Durban

Auf einer Fahrt von Durban nach Kapstadt pflügte die SS Waratah durch die Wellen und rollte deutlich mit der zunehmenden Dünung. Dunkler Qualm aus den Kohlefeuerungen unter den Dampfkesseln wälzte sich aus dem einzelnen Schornstein und wurde von einem Gegenwind weggedrängt.

Gavin Brèvard, einundfünfzig Jahre alt, der allein im Hauptsalon des fünfhundert Fuß langen Dampfers saß, spürte, wie sich das Schiff nach Steuerbord neigte. Er beobachtete, wie Tasse und Untertasse vor ihm zur Tischkante rutschten, zuerst langsam, dann immer schneller, da die Neigung des rollenden Schiffes stetig zunahm. Im letzten Moment ergriff er die Tasse und bewahrte sie davor, über den Tischrand zu gleiten und auf dem Fußboden zu zerschellen.

Die Waratah verharrte in dieser extremen Seitenlage und brauchte volle zwei Minuten, um sich wieder aufzurichten. Brèvard fragte sich, ob es richtig gewesen war, die Überfahrt ausgerechnet auf diesem Schiff zu buchen.

In einem früheren Leben hatte er zehn Jahre auf See an Bord verschiedener Dampfschiffe zugebracht. Auf diesen Schiffen fand der Rückschwung weitaus schneller statt, und die Fähigkeit des Rumpfs, sich aufzurichten, war stärker ausgeprägt. Die Waratah dagegen kam ihm stark topplastig vor. Er fragte sich, ob etwas mit ihr nicht stimmte.

»Mehr Tee, Sir?«

In Gedanken versunken bemerkte Brèvard kaum den Kellner in der Uniform der Blue Anchor Line.

Er hielt die Tasse hoch, die er vor dem Absturz gerettet hatte. »Merci.«

Der Kellner füllte sie und ging weiter. Während er den Salon verließ, betrat eine andere Gestalt den Raum. Es war ein breitschultriger Mann um die dreißig, mit rötlichem Haar und rotem Gesicht. Er kam direkt auf Brèvard zu und ließ sich ihm gegenüber in den Sessel sinken.

»Johannes«, begrüßte ihn Brèvard. »Freut mich zu sehen, dass du dich nicht in deiner Kabine verkriechen musstest, so wie die anderen.«

Johannes’ Teint hatte zwar einen grünlichen Schimmer, aber er schien sich tapfer zu halten. »Weshalb hast du mich gerufen?«

Brèvard trank einen Schluck Tee. »Ich habe nachgedacht. Und bin zu einer wichtigen Erkenntnis gelangt.«

»Und?«

»Wir sind weit davon entfernt, in Sicherheit zu sein.«

Johannes seufzte und senkte den Blick. Brèvard verstand. Johannes hielt ihn für einen notorischen Schwarzseher. Einen Angsthasen. Aber Brèvard war nur vorsichtig. Jahrelang hatten Leute ihn verfolgt, hatte er mit der ständigen Bedrohung gelebt, gefangen genommen zu werden oder vorzeitig den Tod zu finden. Er musste stets fünf Schritte vorausdenken, nur um am Leben zu bleiben. Das hatte seinen Geist in einen Zustand äußerster Wachsamkeit versetzt.

»Natürlich sind wir in Sicherheit«, erwiderte Johannes. »Wir haben neue Identitäten angenommen. Wir haben keine Spuren hinterlassen. Die anderen sind allesamt tot, und das Farmhaus ist vollständig abgebrannt. Nur unsere Familie ist noch übrig.«

Brèvard trank einen weiteren Schluck Tee. »Aber was ist, wenn uns irgendetwas entgangen ist?«

»Das macht nichts«, sagte Johannes. »Wir sind hier draußen außerhalb der Reichweite jeder Polizei. Dieses Schiff hat keinen Sprechfunk. Wir könnten genauso gut auf einer einsamen Insel sein.«

Das traf zu. Solange sich das Schiff auf See befand, konnten sie beruhigt und entspannt sein. Aber irgendwann würde auch diese Reise zu Ende gehen.

»Wir sind nur in Sicherheit, bis wir in Kapstadt anlegen«, stellte Brèvard klar. »Falls wir unsere Spuren nicht so perfekt verwischt haben, wie wir glauben, es getan zu haben, werden wir dort vielleicht schon von wütenden Polizisten oder von den Soldaten Seiner Majestät erwartet.«

Johannes ließ sich mit einer Erwiderung Zeit. Er dachte nach und verarbeitete das Gehörte. »Was schlägst du vor?«, fragte er schließlich.

»Wir müssen dafür sorgen, dass diese Reise ewig dauert.«

»Und wie sollen wir das tun?«

Doch Brèvard hatte es metaphorisch gemeint. Er wusste, dass er bei Johannes konkreter werden musste. »Wie viele Waffen haben wir?«

»Vier Pistolen und drei Gewehre.«

»Und was ist mit dem Sprengstoff?«

»Zwei Kisten sind noch voll«, sagte Johannes mit einem Stirnrunzeln. »Wobei ich mir nicht sicher bin, ob es klug war, sie mit an Bord zu nehmen.«

»Das war schon gut so. Ihnen passiert nichts«, sagte Brèvard. »Weck die anderen, ich habe einen Plan. Allmählich wird es Zeit, dass wir unser Schicksal in die eigenen Hände nehmen.«

Kapitän Joshua Ilbery stand auf der Kommandobrücke der Waratah, obwohl längst Zeit war, dass die dritte Wache den Dienst übernahm. Das Wetter bereitete ihm Sorgen. Der Wind erreichte in Böen bis zu fünfzig Knoten, und dabei wehte er gegen den Gezeitenrhythmus und gegen die Strömung. Durch diese seltsame Kombination buckelten sich die Wellen zu spitzen Pyramiden auf, ungewöhnlich hoch und steil, wie Sandmassen, die aus zwei Richtungen angeblasen und aufgehäuft wurden.

»Ganz ruhig jetzt«, sagte Ilbery zum Steuermann. »Nur so weit korrigieren wie nötig, damit wir nicht breitseits erwischt werden.«

»Aye«, antwortete der Rudergänger.

Ilbery setzte das Fernglas an die Augen. Das Licht ließ mit fortschreitendem Abend nach, und er hoffte, dass der Wind in der Nacht einschlief.

Während sein Blick über die weißen Schaumkronen vor dem Schiff wanderte, hörte er, wie die Tür der Kommandobrücke geöffnet wurde. Zu seiner Überraschung erklang ein Schuss. Er ließ das Fernglas fallen, fuhr herum und sah, wie der Rudergänger aufs Deck sackte und die Hände in Magenhöhe auf seinen Bauch presste. Hinter ihm stand eine Gruppe von Passagieren – mit Waffen. Einer von ihnen kam heran und übernahm das Ruder.

Ehe Ilbery ein Wort hervorstoßen oder nach einer Waffe greifen konnte, rammte ihm ein rotgesichtiger Passagier den Kolben eines Enfield-Gewehrs in den Leib. Ilbery klappte vornüber, taumelte zurück und prallte gegen die Stahlwand der Kommandobrücke.

Der Mann, der ihn angegriffen hatte, richtete den Lauf des Enfields auf sein Herz. Ilbery registrierte, dass das Gewehr von rauen Händen gehalten wurde, die eher zu einem Farmer oder Rancher passten als zu einem Erster-Klasse-Passagier. Er blickte dem Mann in die Augen und sah dort keine Gnade. Er konnte natürlich nicht sicher sein, aber Ilbery zweifelte kaum daran, dass der Mann, der ihm gegenüberstand, schon früher geschossen und getötet hatte.

»Was soll das bedeuten?«, fragte Ilbery heiser.

Ein Mitglied der Gruppe trat vor. Der Mann war älter als die anderen und hatte graue Schläfen. Er trug einen eleganteren Anzug und hatte die lässige Haltung eines Anführers. Ilbery erkannte das Mitglied einer Gesellschaft Reisender in ihm, die in Durban an Bord gekommen war. Brèvard lautete sein Name, Gavin Brèvard.

»Ich verlange eine Erklärung«, sagte Ilbery.

Brèvard grinste ihn an. »Ich denke, das sollte eigentlich offensichtlich sein. Wir übernehmen dieses Schiff. Sie ändern den Kurs, weg von der Küste und zurück nach Osten. Wir legen nicht in Kapstadt an.«

»Das kann nicht Ihr Ernst sein«, sagte Ilbery. »Wir haben zurzeit große Probleme mit dem Wetter. Das Schiff reagiert kaum. Jetzt zu wenden hieße …«

Gavin richtete die Pistole, die er in der Hand hatte, auf einen Punkt zwischen den Augen des Kapitäns. »Ich habe früher selbst auf Dampfern gearbeitet, Käpt’n. Und zwar lange genug, um zu wissen, dass dieses Schiff topplastig und schwerfällig ist. Aber es wird nicht untergehen, also hören Sie auf, mir irgendwelchen Unsinn zu erzählen.«

»Diese Schiff wird ganz sicher sinken«, gab Ilbery zurück.

»Geben Sie den Befehl«, verlangte Brèvard. »Sonst blase ich Ihnen ein Loch in den Schädel und lenke das Schiff selbst.«

Ilbery kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Möglich, dass Sie ein Schiff steuern können, aber was ist mit den anderen Aufgaben? Wollen Sie und Ihre Handvoll Leute etwa die Mannschaft ablösen?«

Brèvard lächelte schief. Er hatte von Anfang an gewusst, dass dies sein Schwachpunkt war, die verwundbare Stelle in seiner Rüstung. Er hatte acht Leute bei sich, drei davon im Kindesalter. Selbst wenn sie erwachsen wären, neun Leute konnten niemals die Feuer unter den Kesseln lange genug in Gang halten, geschweige denn die Passagiere und die Mannschaft bewachen und gleichzeitig das Schiff steuern.

Aber Brèvard war daran gewöhnt, die Dinge stets nach seinem Gutdünken zurechtzudrehen. Sein ganzes bisheriges Leben war eine einzige Demonstration, wie er andere dazu brachte, zu tun, was er verlangte, und zwar entweder gegen ihren Willen oder sogar, ohne dass sie ahnten, wie sehr sie seinen Wünschen entsprachen. Er hatte gewusst, dass er Druck ausüben müsste, und der Sprengstoff in den beiden Kisten versetzte ihn in die Lage, die Chancen zu seinen Gunsten zu verbessern.

»Bringt den Gefangenen«, sagte er.

Ilbery verfolgte, wie die Tür zur Kommandobrücke geöffnet wurde und ein ungekämmter Halbwüchsiger erschien. Er schob einen mit Kohlenstaub bedeckten Mann vor sich her. Blut tropfte sowohl aus seiner Nase als auch aus einer Platzwunde an der Stirn.

»Chief?«

»Tut mir leid, Käpt’n«, sagte der erste Maschinist. »Wir wurden ausgetrickst. Sie haben die Kinder benutzt, um uns abzulenken. Und dann haben sie uns überwältigt. Drei von meinen Männern wurden erschossen. Aber da unten ist es so laut, dass niemand was bemerkt hat, bis es dann zu spät war.«

»Was haben sie getan?«, fragte der Kapitän, dessen Augen immer größer wurden.

»Dynamit«, sagte der erste Maschinist. »Ein Dutzend Stangen an den Kesseln drei und vier.«

Ilbery fuhr zu Brèvard herum. »Sind Sie wahnsinnig? Sprengstoff gehört nicht in eine solche Umgebung! Die Hitze, das Feuer. Ein Funke genügt, und …«

»Und wir fliegen alle in die Luft«, beendete Brèvard den Satz für ihn. »Ja, ich bin mir über die Folgen durchaus im Klaren. Der Punkt ist nur: An Land wartet der Strick auf mich, und zwar die Sorte, die einem den Hals lang macht. Wenn ich schon sterben muss, dann lieber schnell und glorios statt langsam und qualvoll. Also testen Sie lieber nicht, ob ich es ernst meine. Drei meiner Leute hier unten haben solche Gewehre wie diese, um dafür zu sorgen, dass niemand den Sprengstoff entfernt, zumindest so lange nicht, bis ich das Schiff in einem Hafen meiner Wahl verlasse. Und jetzt tun Sie gefälligst, was ich sage, und lenken Sie das Schiff von der Küste weg aufs offene Meer.«

»Und was dann?«, fragte Ilbery.

»Wenn wir unseren Bestimmungsort erreicht haben, nehmen wir ein paar von Ihren Rettungsbooten, einen Haufen Vorräte, Bargeld und Schmuck von jedem Ihrer Passagiere, und dann verlassen wir das Schiff und verschwinden. Sie und Ihre Mannschaft können später Kurs auf Kapstadt nehmen und der Welt eine phantastische Geschichte erzählen.«

Während er sich an der Wand hinter ihm abstützte, stemmte sich Kapitän Ilbery hoch, bis er aufrecht stand. Er starrte Brèvard hasserfüllt an. Der Mann hatte ihn in seiner Gewalt, und er konnte nichts dagegen tun.

»Chief«, sagte er, ohne den Blick von dem Piraten zu lösen. »Gehen Sie ans Ruder, und bringen Sie uns auf Gegenkurs.«

Der erste Maschinist stolperte zum großen Rad, schob den Piraten beiseite und führte den Befehl des Kapitäns aus. Langsam begann die Waratah zu wenden.

»Gute Entscheidung«, sagte Brèvard.

Ilbery war zwar anderer Meinung, aber er wusste, dass er keine Wahl hatte.

Brèvard hingegen war zufrieden. Er setzte sich auf einen Lehnstuhl und studierte den Kapitän eingehend. Nachdem er sein Leben lang andere – von Polizisten bis hin zu Richtern mit sorgfältig gepuderten Perücken – in die Irre geführt hatte, wusste Brèvard, dass einige Menschen leichter zu durchschauen waren als andere. Bei den ehrlichen war es gewöhnlich am einfachsten.

Während er diesen Kapitän betrachtete, schätzte er ihn als einen solchen ein. Einen Mann mit Stolz im Herzen, gescheit und pflichtbewusst und voller Sorge für seine Mannschaft und seine Passagiere. Gerade dieses Pflichtbewusstsein bewirkte, dass er Brèvards Forderungen nachkam, um das Leben der Leute an Bord zu schützen. Aber es machte ihn auch zu einer Gefahr.

Selbst im Moment seiner Kapitulation stand er hoch aufgerichtet und stocksteif da. Obgleich er eine Hand an der Stelle auf seinen Leib presste, wo ihn der Gewehrkolben getroffen hatte, brannte in seinen Augen ein Feuer, das man bei jemandem, der sich geschlagen gab, niemals sehen würde. All das deutete daraufhin, dass der Kapitän noch nicht bereit war, sein Schiff aufzugeben. Ein Gegenzug würde erfolgen, und zwar eher früher als später.

Brèvard nahm es dem Kapitän nicht übel. Wenn er ganz ehrlich war, empfand er sogar eine gewisse Hochachtung vor dem Mann. Gleichwohl nahm er sich vor, wachsam und auf alles vorbereitet zu sein.

SS Harlow – zehn Meilen vor der Waratah

Ebenso wie der Kapitän der Waratah hielt sich der Kapitän der Harlow auf der Kommandobrücke auf. Bei zehn Meter hohen Wellen und Fünfzig-Knoten-Windböen war das erforderlich. Er und seine Mannschaft nahmen ständig Korrekturen vor, um die Harlow auf Kurs zu halten. Sie pumpten sogar erhebliche Wassermengen in die Rumpftanks, um die Rollbewegungen des Schiffes zu reduzieren.

Als der Erste Offizier nach einem Inspektionsrundgang auf die Kommandobrücke zurückkehrte, sah ihn der Kapitän fragend an. »Wie machen wir uns?«

»Bestens, Sir. Vom Bug bis zum Heck alles tipptopp.«

»Hervorragend«, sagte der Kapitän, trat hinaus auf die Brückennock und blickte auf das Meer hinter ihnen. Die Lichter eines anderen Schiffes waren am Horizont zu sehen. Es war ihnen bisher im Abstand von mehreren Meilen gefolgt und stieß jetzt mächtige Rauchwolken aus.

»Was halten Sie davon?«, fragte der Kapitän. »Sie haben den Kurs geändert und entfernen sich von der Küste.«

»Vielleicht um nicht in die Untiefen vor der Küste zu geraten«, sagte der Erste Offizier. »Oder vielleicht weil sie von Wind und Strömung abgedrängt werden. Haben Sie eine Ahnung, wer das ist?«

»Ich weiß es nicht genau«, sagte der Kapitän. »Könnte die Waratah sein.«

Kurz darauf flackerten zwei Lichtblitze im Abstand von wenigen Sekunden an der angenommenen Position des Schiffes auf. Sie waren erst grellweiß und dann orange, aber bei dieser Distanz war kein Ton zu hören, und es war, als beobachte man ein fernes Feuerwerk. Als die Lichtblitze verblassten, war der Horizont wieder dunkel.

Sowohl der Kapitän als auch der Erste Offizier blinzelten verblüfft und starrten in die Finsternis

»Was war das?«, fragte der Erste Offizier. »Eine Explosion?«

Der Kapitän war sich nicht sicher. Er setzte das Fernglas wieder an die Augen und brauchte ein paar Sekunden, um es auf den Punkt zu richten. Von einem Feuer war zwar nichts zu sehen, aber ein eisiger Schauer lief doch über seine Wirbelsäule, als er erkannte, dass jetzt auch die Lichter des geheimnisvollen Schiffes verschwunden waren.

»Es könnte das Auflodern eines Buschfeuers an Land hinter ihnen gewesen sein«, meinte der Erste Offizier. »Oder ein Wärmegewitter.«

Der Kapitän schenkte sich einen Kommentar, schaute durch das Fernglas und schwenkte es hin und her, um den gesamten Horizont abzusuchen. Er hoffte, dass der Erste Offizier mit seiner Vermutung recht hatte, aber wenn die Lichtblitze an der Küste oder am Himmel aufgeflammt waren, was war dann mit den Lichtern des Schiffes geschehen, die kurz vorher noch zu sehen waren?

Im Hafen erfuhren beide Männer, dass die Waratah überfällig war und vermisst wurde. Weder traf sie in Kapstadt ein, noch war sie nach Durban zurückgekehrt oder hatte irgendwo anders angelegt.

Kurz hintereinander ließen die Royal Navy und die Blue Anchor Line Schiffe auslaufen, um die Waratah zu suchen. Doch sie kehrten mit leeren Händen zurück. Kein Rettungsboot tauchte auf. Kein Wrack. Keine Trümmer. Keine Leichen trieben im Meer.

In den darauffolgenden Jahren forschten Seefahrtsvereine, Regierungsorganisationen und Schatzsucher nach dem Wrack des vermissten Schiffs. Dazu nahmen sie Sonare, Magnetometer und Satellitenbilder zu Hilfe. Sie setzten Taucher, Unterseeboote und ferngesteuerte Tauchsonden ein, um verschiedene Wracks entlang der Küste zu inspizieren. Aber alles war vergebens. In den mehr als einhundert Jahren nach ihrem Verschwinden wurde nicht eine einzige Spur von der Waratah gefunden.

2

September 1987
Maputo-Bucht, Mosambik

Die Sonne sank dem Horizont entgegen, als ein vom Alter gezeichneter Fünfzig-Fuß-Trawler aus der Straße von Mosambik kommend in die Bucht einlief. Für Cuoto Zumbana war es ein guter Tag gewesen. Der Laderaum seines Bootes war mit frischen Fischen gefüllt, kein Netz war zerrissen oder verloren gegangen, und der alte Motor hatte wieder einmal durchgehalten – obwohl er nach wie vor grauen Rauch aushustete.

Mit seinem Leben zufrieden, schloss Zumbana die Augen und wandte sich zur Sonne, um sich die verwitterten Falten seines Gesichts wärmen zu lassen. Es gab nur wenig, das er mehr genoss als dieses wunderbare Gefühl. Es erfüllte ihn mit einem so umfassenden inneren Frieden, dass er die aufgeregten Rufe seiner Mannschaft nicht sofort wahrnahm.

»Mashua!«, rief einer der Männer.

Zumbana schlug die Augen auf und musste im grellen Sonnenlicht, das wie flüssiges Feuer von der See reflektiert wurde, heftig blinzeln. Während er dann mit der Hand die Augen überschattete, sah er, worauf die Männer deuteten. Es war ein kleines Dingi, das in der leichten Brise des späten Nachmittags auf den Wellen schaukelte. Anscheinend trieb es führerlos durchs Wasser, da an Bord niemand zu erkennen war.

»Das müssen wir uns ansehen«, entschied er. Ein kleines Boot zu finden, das er vielleicht verkaufen konnte, würde den Erfolg dieses Tages noch erheblich steigern. Er war sogar entschlossen, den möglichen Gewinn mit seiner Mannschaft zu teilen.

Der Trawler änderte den Kurs, und die alte Maschine stampfte ein wenig lauter. Langsam, aber stetig schrumpfte der Abstand zu ihrem Fund.

Zumbana runzelte die Stirn. Das kleine Boot sah arg mitgenommen aus und war offenbar hastig geflickt worden. Selbst aus zwanzig Metern Entfernung war zu erkennen, dass es größtenteils verrottet war.

»Jemand wollte es loswerden«, sagte einer seiner Männer.

»Vielleicht finden wir noch was Wertvolles an Bord«, meinte Zumbana. »Bring uns längsseits.«

Der Steuermann gehorchte, und der Trawler hielt neben dem treibenden Boot an. Als es mit einem Rumpeln an der Bordwand entlangschrammte, sprang ein anderer Mann hinüber. Zumbana warf ihm eine Leine zu, und die beiden Boote wurden miteinander vertäut.

Von seinem Platz aus konnte Zumbana leere Kochtöpfe und einen Haufen Lumpen erkennen, ganz gewiss nichts von Wert, aber als der Matrose eine mottenzerfressene Decke anhob und wegzog, verflüchtigte sich schlagartig jeder Gedanke an ein mögliches gutes Geschäft.

Unter der Decke kamen eine junge Frau und zwei kleine Jungen zum Vorschein. Zweifellos waren sie tot. Ihre Gesichter waren sonnenverbrannt, die Körper steif. Die Kleidung war zerfetzt, und ein mit Blut getränkter Lappen bedeckte die Schulter der Frau. Bei näherem Hinsehen waren an den Handgelenken und den Fußknöcheln der Toten Hautabschürfungen zu erkennen. Es schien, als wären die drei für längere Zeit gefesselt gewesen.

Zumbana bekreuzigte sich hastig.

»Wir sollten das Boot in Ruhe lassen«, riet einer seiner Männer.

»Das ist ein böses Omen«, fügte ein anderer hinzu.

»Nein. Wir müssen die Toten melden«, entgegnete Zumbana. »Vor allem die beiden Kinder.«

Die Männer warfen ihm zweifelnde Blicke zu, führten jedoch seinen Befehl aus. Nachdem sie das Boot mit einem Tau in Schlepp genommen hatten, schwenkte der Trawler wieder auf seinen alten Kurs zur Küste um und zog das Boot hinter sich her.

Zumbana ging zum Heck, von wo aus er das Boot ständig im Auge hatte. Sein Blick wanderte von dem Dingi zum Horizont. Er dachte über die Insassen nach. Wer mochten sie sein? Woher kamen sie? Welcher Gefahr waren sie entronnen, um am Ende auf dem offenen Meer zu sterben? So jung, dachte er, während er die drei Leichen betrachtete. So zerbrechlich.

Das Boot selbst war ein weiteres Rätsel. Die oberste Planke des Rumpfs sah aus, als habe sie früher einen Namen getragen, der jedoch nicht mehr zu lesen war. Er fragte sich, ob das Boot die Fahrt bis zum Hafen überstehen würde. Im Gegensatz zu seinen drei Insassen machte es einen uralten Eindruck. Ganz sicher war es deutlich älter als die Toten. Genau genommen sah es aus, als stammte es aus einer vollkommen anderen Epoche.

3

März 2014
Indischer Ozean

Ein bläulicher Blitz zuckte über den Horizont. Für ein oder zwei Sekunden erhellte er die graue Dunkelheit, wo See und Sturm aufeinandertrafen.

Kurt Austin blickte aus dem hinteren Abteil eines Sikorsky Jayhawk in diese Dunkelheit, während sich der Helikopter einen Weg durch die Regenmassen bahnte. Turbulenzen schüttelten die Maschine durch, und zehn Meter hohe Wellen türmten sich unter ihnen auf, deren Kämme vom heulenden Sturm zu Gischtwolken zerfasert wurden.

In den Pausen zwischen den Blitzen sah Kurt sein Spiegelbild auf der Fensterscheibe. Knapp über vierzig, mit silbergrauem Haar, war er bei richtigem Licht betrachtet eine attraktive Erscheinung. Dafür sorgten sein markantes Kinn und die intensiven blauen Augen. Aber wie ein Lastwagen, der auf diversen Baustellen zum Einsatz kommt, anstatt in der Garage zu stehen, war seinem Gesicht die zurückgelegte Strecke jetzt deutlich anzusehen.

Die Falten um seine Augen waren ein wenig tiefer als die meisten anderen. Eine Kollektion verblasster Narben – von Faustkämpfen, Autounfällen und anderen Geschehnissen – zierten Stirn und Kinn. Es war das Gesicht eines Mannes, der zu allem bereit war, entschlossen und unnachgiebig, sogar in diesem Moment, während sich der Helikopter der Grenze seiner Maximalreichweite näherte.

Er schaltete die Gegensprechanlage ein und schaute zu seinem Freund Joe Zavala hinüber, der den Platz des Kopiloten einnahm. »Gibt es schon was?«

»Nein. Nichts«, antwortete Joe.

Kurt und Joe arbeiteten für die National Underwater Marine Agency, kurz NUMA, eine Abteilung der amerikanischen Regierung, die sich dem Studium und der Erhaltung der Ozeane verschrieben hatte. In diesem Augenblick gehörten sie jedoch zu einem eilig zusammengestellten Rettungsteam, das einer kleinen Flotte gefährdeter Schiffe behilflich sein sollte, die unvorbereitet in einen heftigen Sturm geraten waren.

Teilweise vom Motorenlärm überdeckt, drangen das Knistern atmosphärischer Störungen sowie hektische Funksprüche zwischen der südafrikanischen Küstenwache und der kleinen Rettungsflotte aus dem Lautsprecher des Funkgeräts.

»Sapphire Two, wie lautet Ihre Position?«

»Sapphire Two hat Kontakt mit der Endless Road. Sie ist anscheinend steuerlos, hat jedoch kein Leck. Vier Mannschaftsmitglieder sind zu sehen. Begeben uns in Position für den Einsatz des Rettungskorbs.«

»Roger, Sapphire Two. Sapphire Three, wie ist Ihr Status?«

»Sind mit drei Schiffbrüchigen unterwegs zur Basis. Zwei stark unterkühlt, der dritte stabil.«

Der Sturm war von Südosten gekommen und hatte auf seinem Weg zum Kap der Guten Hoffnung an Stärke zugenommen. Er hatte mehrere Frachter und ein über dreihundert Meter langes Containerschiff angehalten, war dann nach Norden umgeschwenkt und hatte dort eine Ansammlung von Segelyachten und anderen Freizeitbooten, die eine Freundschaftsregatta von Durban nach Australien veranstalteten, ins Visier genommen.

Die Heftigkeit des Sturms und sein plötzliches Aufkommen hatten die südafrikanische Küstenwache bis an die Grenze ihrer Leistungsfähigkeit beansprucht. Sie hatte um jede mögliche Unterstützung gebeten und sich die Hilfe einer Fregatte der Royal Navy, zweier amerikanischer Versorgungsschiffe und des Forschungsschiffs Condor der NUMA gesichert.

Siebzig Meilen östlich der Condor näherten sich Kurt Austin, Joe Zavala und der Pilot des Jayhawk den GPS-Koordinaten, die man ihnen genannt hatte. Aber erst mussten sie das Objekt ihrer Suche präzise orten.

»Wir müssten eigentlich genau darüber sein«, stellte Kurt fest.

»Vielleicht ist die Yacht schon gesunken«, erwiderte der Pilot.

Daran wollte Kurt nicht einmal denken. Durch eine seltsame Fügung des Schicksals kannte er die Familie auf der Yacht, der sie helfen wollten. Zumindest kannte er ein Mitglied der Familie.

»Wie viel Treibstoff haben wir noch?«

»In zehn Minuten heißt es Bingo.«

An diesem Punkt hatten sie nur noch genug Benzin, um zur Condor zurückzukehren, und müssten sogar sofort umkehren, wenn sie nicht riskieren wollten, kurz vor ihrem Ziel abzuschmieren und selbst um Hilfe bitten zu müssen.

»Legen Sie noch ein paar Minuten zu«, sagte Kurt.

»Der Gegenwind macht uns ziemlich zu schaffen.«

»Dafür werden wir auf dem Rückweg geschoben«, sagte Kurt. »Fliegen Sie weiter.«

Der Pilot verstummte, und Kurt konzentrierte sich wieder auf den Ozean.

»Ich habe etwas«, rief Joe und drückte einen Kopfhörer auf sein Ohr. »Ganz schwach, aber ich glaube, es ist ihr automatisches Notsignal. Kurs null sieben null.«

Der Helikopter legte sich in die Kurve, und mehrere Minuten später sichtete Kurt den Rumpf einer Einhundertsechzig-Fuß-Yacht mit starker Schlagseite. Sie war zwar noch schwimmfähig, aber der Bug wurde bereits von den Wellen überspült.

»Bringen Sie uns hin«, befahl Kurt.

Mit einem Ruck zog er die Tür zum Frachtraum auf und verriegelte sie in ihrer Position. Wind und Regen peitschten in die Kabine.

Ein Windensystem und einhundertdreißig Meter Kabel erlaubten ihnen, Überlebende an Bord zu hieven, aber sie hatten keinen Rettungskorb, daher müsste Kurt selbst hinuntergehen und sich mit einem Überlebenden nach dem anderen in den Hubschrauber hinaufziehen lassen. Er befestigte das Kabel an dem Brustgeschirr, das er vorsorglich schon beim Start des Hubschraubers angelegt hatte, und setzte sich auf den Rand des Kabinenbodens, so dass seine Beine im Freien baumelten.

»Ich sehe niemanden«, meldete der Pilot.

»Vielleicht schwimmen sie im Wasser und halten sich seitlich am Rumpf fest«, erwiderte Kurt. »Drehen Sie mal eine Runde.«

Kurt spürte, wie das Adrenalin durch seinen Körper pulsierte. So geschah es seit dem Moment, als die Details des beschädigten Bootes von der zuständigen Station der südafrikanischen Küstenwache durchgegeben wurden.

»Motoryacht Ethernet meldet schweren Wassereinbruch«, hatte sie der südafrikanische Beamte informiert. »NUMA Jayhawk, bitte kommen Sie zu Hilfe. Sie sind das einzige Rettungsteam in Reichweite.«

»Würden Sie die Identität des Schiffes bitte bestätigen?«, hatte Kurt geantwortet, weil er kaum glauben konnte, was er gehört hatte.

»Ethernet«, wiederholte der Beamte der Küstenwache. »Heimathafen San Francisco. Sieben Personen an Bord. Darunter Brian Westgate, seine Ehefrau und zwei Kinder.«

Brian Westgate war ein Internetmilliardär. Seine Frau, Sienna, war eine alte Freundin von Kurt Austin. Viele Jahre zuvor war sie die große Liebe seines Lebens gewesen.

Die Nachricht hatte Kurt in einer Weise getroffen, wie nur wenige Dinge es je getan hatten, aber er war der Typ, der sich von so etwas schnell erholte. Er verdrängte jeden Gedanken an die Vergangenheit oder an die Möglichkeit, die Yacht nicht rechtzeitig zu finden, und konzentrierte sich ausschließlich auf die bevorstehende Aufgabe.

»Schalt den Scheinwerfer an, Joe!«

Während der Helikopter das treibende Schiff umkreiste und in den Sinkflug ging, konnte Kurt sehen, wie die Wellen über den Bootsrumpf leckten. Das Einzige, was Anlass zur Hoffnung gab, war, dass der vordere Deckaufbau vom Heckabschnitt der Yacht einigermaßen wirkungsvoll abgeschirmt wurde.

Joe schaltete den Suchscheinwerfer an, und der Regen verwandelte sich in einen dichten Wald leuchtender Schnüre. Für einen Moment wurde Kurt von den Lichtreflexen geblendet, doch sobald Joe den Lichtstrahl justiert hatte, konnte Kurt ein wenig mehr vom Bootsrumpf erkennen. Dabei nahm er ein orangefarbenes Leuchten wahr.

»Da! In der Nähe der Kommandobrücke!«

Der Pilot sah es ebenfalls. Er lenkte die Maschine heran, während Joe seinen Sicherheitsgurt öffnete und nach hinten ins Frachtabteil kam, um die Winde zu bedienen.

»Dieses Kabel ist nicht dafür gedacht, Menschen zu tragen«, gab er Kurt zu bedenken.

»Ich weiß. Normalerweise schleppt es eine Sonar-Sonde«, sagte Kurt.

»Dieser Fisch wiegt aber nur höchstens neunzig Pfund.«

»Es wird schon halten«, sagte Kurt, »und jetzt lass mich runter.«

Joe zögerte jedoch, und sobald Kurt nach unten geschaut und ihre Position überprüft hatte, reichte er über seinen Kopf und löste eigenhändig die Seilbremse. Ehe Joe ihn davon abhalten konnte, rutschte er vorwärts und ließ sich fallen.

Während er sich eine Tauchmaske vors Gesicht presste und die Beine gestreckt hielt, traf Kurt auf einen Wellenkamm und tauchte hindurch. Für mehrere Sekunden war er von der seltsam gedämpften Stille des Meeres umgeben. Es war beruhigend und friedlich.

Und dann tauchte er auf und fand sich mitten in einem Mahlstrom wieder.

Die Dünung war wie eine Landschaft wogender Berge, unzählige Tropfen des Wolkenbruchs prallten davon ab und tanzten in jede Richtung.

Kurt orientierte sich und nahm mit kräftigen Schwimmzügen Kurs auf die Yacht, die da vor sich hin dümpelte.

Er erreichte sie mittschiffs und streckte sich nach der Reling. Ehe er sie zu fassen bekam, sackte er in ein Wellental ab und rutschte am Bootsrumpf entlang. Er kämpfte gegen den Sog der Wassermassen, um in Position zu bleiben, bis der nächste Wellenberg anrollte. Der hob ihn auf gleiche Höhe mit dem Bootsdeck. Diesmal packte er schnell die Reling und zog sich an Bord. Er tastete sich über das Deck und konnte noch im letzten Moment vermeiden, von der nächsten Welle heruntergerissen zu werden.

Dann gelangte er zur Kommandobrücke, deren Fenster, wie er feststellen musste, zertrümmert waren. Das orangefarbene Leuchten, das er für eine Schwimmweste gehalten hatte, war nirgendwo zu sehen.

»Sienna!«, rief er. Bei dem Toben des Sturms war das aber völlig sinnlos.

Er schaute hinein. Fast ein halber Meter Wasser schwappte in der Brückenkabine hin und her. Für einen kurzen Moment glaubte er, einen Körper erkennen zu können, aber das Stromnetz war ausgefallen, und in der herrschenden Dunkelheit hätte es alles Mögliche sein können. Er fasste nach der Klinke der Kajütentür und riss sie auf.

Das Schiff ächzte unheilvoll, während es sich im Sturm herumwälzte. Alles in Kurts nächster Umgebung schien in Bewegung zu sein. Er hob einen Arm und schaltete die wasserdichte Stablampe an, die mit Gurten befestigt war.

Der Lichtstrahl glitt über das Wasser und verbreiterte sich, als er von einer Glaswand hinter der Brücke reflektiert wurde. Kurt konnte sich vage erinnern, etwas über die Konstruktion der Yacht gelesen zu haben. Jede Wand des Oberdecks bestand aus Acrylglas. Damit sollte im Innern der Yacht die Illusion von Geräumigkeit geschaffen werden. Die Glaswände konnten durch das Betätigen eines Schalters verdunkelt werden.

Die nächste Welle traf das Schiff, sodass es sich weiter zur Seite neigte. Kurt stellte fest, wie er auf die Glaswand zurutschte, während grünes Meerwasser durch die offene Luke hereinströmte.

Möbel, Karten, Schwimmwesten und alles mögliche andere Gerümpel trieben im Wasser ringsum. Kurt richtete sich auf und suchte sich einen festen Stand. Sein Arm tauchte aus dem Wasser auf, und der Lichtstrahl traf erneut die Glaswand. Für einen kurzen Moment blendete ihn das reflektierte Licht, aber als er seinen Arm bewegte, entdeckte er auf der anderen Seite der Glaswand ein Gesicht. Es war das Gesicht einer Frau, umrahmt von nassem blondem Haar. Ein Kind trieb neben ihr – ein flachsblondes Mädchen, nicht älter als sechs oder sieben Jahre. Seine Augen waren offen, aber leblos.

Kurt wollte ihm zu Hilfe kommen, stieß jedoch gegen eine gläserne Trennwand.

»Sienna!«, rief er.

Keine Antwort, überhaupt keine Reaktion.

Das Wasser stieg jetzt schneller. Es wogte um Kurts Brustkorb, während er seine Faust gegen die Glaswand schmetterte und dann versuchte, sie mit einem Stuhl zu zertrümmern, der neben ihm im Wasser getrieben hatte. Die Trennwand hielt zwei wuchtigen Schlägen stand. Und während Kurt zu einem dritten Schlag ausholte, rollte das Schiff weiter herum, so dass ihm das Wasser ihm bis zum Hals stieg.

Die Yacht war im Begriff umzukippen. Er konnte es deutlich spüren.

Ohne Vorwarnung verengte sich sein Brustgeschirr und schnürte seinen Brustkorb ein. Kurt spürte, wie er nach hinten gezogen wurde.

»Nein!«, rief er, nur um einen Mundvoll Wasser zu schlucken.

Er wurde weiter rückwärts gezogen gegen eine Wasserflut, die in die Brückenkabine strömte. Es war, als werde er durch einen Wasserfall geschleift. Für einen kurzen Moment sah er ihre Gesichter noch einmal, dann wurde ihm die Maske vom Gesicht gerissen, und die Welt verwandelte sich in einen verschwommenen grünen Wirbel. Das Kabel ruckte noch einmal, zerrte an ihm so, dass er mit dem Kopf gegen den Türrahmen knallte.

Geblendet und nur halb bei Bewusstsein spürte Kurt, dass er in die Freiheit gezogen worden war. Aber er bewegte sich jetzt deutlich langsamer durchs Wasser. In irgendeinem Winkel seines Bewusstseins fand er die Lösung: Joe und der Pilot mussten die Position des Hubschraubers verändert haben, um ihn aus dem sinkenden Schiff herauszuhieven. Sie hatten ihn zwar freibekommen, aber das Kabel musste dabei gebrochen sein – vielleicht als er mit der Kabinenwand kollidiert war.

Er versuchte zu schwimmen, schlug schwach mit den Beinen, aber sein Geist war vollkommen benebelt, und seine Muskeln reagierten nicht. Anstatt aufzusteigen, wurde er vom Sog der sinkenden Yacht abwärts gezogen, tiefer und tiefer. Er sah sie unter sich, ein grauer Schatten, der sich langsam aus dem Lichtstrahl seiner Lampe entfernte.

Nur noch an seinem eigenen Überleben interessiert, legte er jetzt den Kopf in den Nacken und schaute nach oben. Über sich erkannte er einen Ring aus silbrigem Licht. Und dann, nichts anderes empfindend als namenloses Erstaunen, sah er, dass sich der Ring schloss – wie die Pupille eines riesigen allwissenden Auges.

4

Mit einem Ruck fuhr Kurt in seinem Bett hoch. Er war in Schweiß gebadet und schnappte gierig nach Luft. Sein Kopf pochte und dröhnte, als sei er soeben einen steilen Berg hinaufgerannt. Für einen Moment rührte er sich nicht, starrte nur in die Dunkelheit und versuchte, sich aus den Klauen des Albtraums und den aufwühlenden Empfindungen zu lösen, die sich im Gefolge eines Traums einstellen und ein Wiedereinschlafen unmöglich machen.

Der Prozess war immer der gleiche, ein schnelles Erkennen, wo er sich befand, und dann ein kurzer Moment der Unsicherheit, als könne sein Geist nicht entscheiden, welche Welt real und welche eine Illusion war.

Donner grollte da draußen, begleitet vom matten Aufleuchten eines Blitzes und dem Geräusch von Regen, der auf seine Terrasse prasselte.

Er war zu Hause, im Schlafzimmer seines Bootshauses am Ufer des Potomac River. Er war nicht in Gefahr, bei einem Rettungsversuch zu ertrinken, der Monate zuvor und eine halbe Welt weit entfernt stattgefunden hatte.

»Alles in Ordnung?«, fragte eine trostvolle weibliche Stimme.

Kurt kannte die Stimme. Sie gehörte Anna Ericsson, freundlich und mitfühlend und mindestens genauso hübsch. Naturblond – mit aufregenden grünen Augen, den hellsten Augenbrauen, die er je gesehen hatte, und einer perfekt geformten zierlichen Nase mit dezentem Aufwärtsschwung an der Spitze. Aus irgendeinem Grund wünschte er sich, dass sie in diesem Moment woanders wäre.

»Nein«, sagte Kurt und schlug die Laken zurück. »Es ist alles andere als in Ordnung.«

Er schwang sich aus dem Bett und ging zum Fenster.

»Das ist nur ein Albtraum«, sagte sie. »Unterdrückte Erinnerungen, die sich bemerkbar machen.«

Kurt spürte ein dumpfes Pochen in seinem Kopf, nicht von Kopfschmerzen, sondern im hinteren Teil seines Schädels, wo er sich einen winzigen Haarriss zugezogen hatte, als Joe ihn aus der sinkenden Yacht herausgezogen hatte. »Sie sind nicht unterdrückt«, sagte er. »Um ganz ehrlich zu sein, ich wünschte, sie wären es.«

Sie blieb ruhig und ließ sich von seiner Unruhe nicht anstecken. »Hast du sie gesehen?«, fragte sie.

Der Donner grollte da draußen, und der Regen trommelte mit neuer Kraft gegen die Glasschiebetür. Kurt fragte sich, ob wohl der Regen den Albtraum ausgelöst hatte. Andererseits brauchten diese Träume durch nichts Besonderes ausgelöst zu werden. Auch so kamen sie fast jede Nacht.

»Hast du sie diesmal gesehen?«, wiederholte sie ihre Frage.

Missmutig schüttelte Kurt den Kopf, winkte ab und ging zur voll ausgestatteten Bar im Wohnzimmer. Anna folgte ihm Sekunden später, bekleidet mit Yogahose und einem seiner T-Shirts. Wieder einmal bewunderte er, wie schön sie war. Sogar mitten in der Nacht. Sogar ohne eine Spur von Make-up.

Er knipste das Licht an. Für einen Moment schmerzte es in seinen Augen, gestattete ihm jedoch, eine halbvolle Flasche Jack Daniels vom Tablett zu nehmen. Er bemerkte, dass seine Hand zitterte – und schenkte sich einen Doppelten ein.

»Du weißt, dass das etwas bedeutet«, bohrte sie.

Er trank einen Schluck von dem Whiskey. »Können wir die Psychoanalyse auf die Bürostunden beschränken?«

Sie sollte eigentlich seine Therapeutin sein. In Folge der Schädelverletzung hatte er Zitteranfälle gehabt und noch andere Reaktionen bei sich beobachtet. Die Albträume kamen zuerst, dann machten sich Gedächtnislücken bemerkbar, und schließlich kam es zu mühsam unterdrückten Wutanfällen, die all jene, die ihn kannten, als völlig untypisch und mit seinem Charakter nicht vereinbar betrachteten.

Infolgedessen hatte die NUMA Ms. Ericsson als Therapeutin und Beraterin für ihn engagiert. Aus reiner Bosheit gegenüber denen, die ihm zu helfen versuchten, hatte Kurt wochenlang den unverbesserlichen Miesepeter gespielt. Es war ihm nicht gelungen, sie zum Rückzug zu bewegen, und am Ende trafen sie sich auf einer anderen als ausschließlich professionellen Basis.

Kurt trank einen weiteren Schluck von seinem Whiskey und zuckte vor Schmerz zusammen. Er bemerkte eine Packung Aspirintabletten neben den Schnapsflaschen und griff danach. Wie viele Nächte waren in dieser Woche auf die gleiche Art und Weise verlaufen? Vier? Fünf? Er versuchte, sie zusammenzuzählen, konnte sich aber nicht mehr genau erinnern. Sie waren zu sehr zu einem Normalzustand geworden.

»Bist du in letzter Zeit zur Arbeit gegangen?«, fragte sie und ließ sich neben ihm auf die Couch fallen.

Kurt schüttelte den Kopf. »Ich werde erst dann wieder zur Arbeit gehen, wenn du mich zusammengeflickt hast. Schon vergessen?«

»Du bist nicht zerbrochen, Kurt. Aber du leidest. Ganz gleich, wie sehr du dich dagegen wehrst und so tust, als sei es nicht der Fall. Du hast eine schwere Gehirnerschütterung, einen Schädelbruch und ein emotionales Trauma erlitten, und zwar alles gleichzeitig. Monatelang hast du sämtliche Symptome einer traumatischen Hirnverletzung gezeigt. Und einige Symptome zeigst du noch immer. Darüber hinaus bist du ein Paradebeispiel für das Überlebenden-Syndrom.«

»Ich habe nichts, weshalb ich mich schuldig fühlen sollte«, wehrte er sich. »Ich habe sogar alles getan, was ich konnte.«

»Das weiß ich«, sagte sie. »Das wissen alle Beteiligten. Aber du selbst glaubst es nicht.«

Er wusste nicht, was er glauben sollte. Im wahrsten Sinne des Wortes.

»Sogar Brian Westgate weiß, dass das, was du getan hast, geradezu heldenhaft war.«

»Brian Westgate«, murmelte Kurt geringschätzig.

Sie nahm den Unterton in seiner Stimme wahr. Er signalisierte, dass er alles andere als bereit war, sich zu beruhigen. Trotzdem blieb sie bei dem Thema.

»Er will sich noch immer mit dir treffen, weißt du. Dir die Hand drücken. Sich bei dir bedanken.« Sie hielt für einen Moment inne. »Hast du wenigstens mal seine Anrufe beantwortet?«

Natürlich hatte er das nicht getan. »Ich war beschäftigt.«

Sie studierte ihn eingehend, dann nickte sie kaum merklich. »Das ist es also, nicht wahr?«

»Was soll was sein?«

»Eigentlich hattest du Sienna heiraten wollen, aber dann hast du sie weggestoßen. Wäre es nicht dazu gekommen, hätte sie Westgate niemals kennengelernt. Kein Westgate, keine Yacht – und kein gescheiterter Versuch, sie zu retten. Deshalb machst du dir Vorwürfe.«

Das Überlebenden-Syndrom war sehr kompliziert. Kurt wusste das. Er hatte Freunde, die aus dem Irak und aus Afghanistan zurückgekommen waren. Sie hatten heldenhafte Dinge getan, heldenhafter als alles, zu was er je in der Lage gewesen war, und trotzdem gaben sie sich selbst die Schuld für vieles, das schiefgegangen war.

Er holte tief Luft und wich ihrem Blick aus. An dem, was sie sagte, war zu viel Wahres, als dass er hätte widersprechen können. Aber aus Gründen, die näher zu erläutern er nicht bereit war, half ihm das nicht wesentlich weiter. Er kam auf die Aspirintabletten zurück, schraubte die Flasche auf und kippte sich ein paar Tabletten in den Mund. Mit einem weiteren Schluck Whiskey spülte er sie hinunter.

Zufrieden, dass seine Kopfschmerzen angemessen behandelt worden waren, schaute er Anna wieder an und bemühte sich, ein wenig umgänglicher zu sein. »Warum, ist das wichtig?«, fragte er. »Warum bedeutet es dir so viel?«

»Weil es mein Job ist«, sagte sie. »Und weil ich so idiotisch gewesen bin, in dir mehr zu sehen als nur einen Patienten.«

»Nein«, sagte er und korrigierte sie. »Warum ist es für dich so wichtig, ob ich sie im Traum sehe oder nicht? Du fragst mich das immer wieder. Was soll daran so bedeutsam sein?«

Sie schwieg und schaute zu ihm hoch. Ihr Blick war eine Mischung aus Anteilnahme und Hilflosigkeit. »Für mich ist es nicht wichtig«, sagte sie. »Sondern für dich.«

Kurt starrte sie wortlos an.

»Nach allem, was du mir erzählt hast, sind es immer die gleichen Träume«, erklärte sie. »Außer dass du in der Hälfte der Träume diese blonde Frau und eins ihrer Kinder siehst, während du in den restlichen Träumen ausschließlich auf Trümmer und leere Schwimmwesten stößt. Du kannst dir noch nicht einmal sicher sein, ob die Frau tatsächlich Sienna ist. Aber egal, wie oder was, real oder eingebildet, du bist nicht an sie herangekommen, das Schiff ging unter und sie unglücklicherweise mit ihm. Ende der Geschichte.«

Sie neigte den Kopf ein wenig zur Seite. Ein mitfühlender Ausdruck stahl sich in ihr Gesicht. »Für den Rest der Welt macht es keinen Unterschied, denn am Ende kommt das Gleiche heraus. Aber diese wechselnden Träume – diese wechselnden Realitäten – sie müssen eine Bedeutung für dich haben, sonst wiederholten sie sich nicht immer wieder. Je eher du erklären kannst, weshalb du sie hast, desto schneller fühlst du dich besser.«

Er konnte sie nur wortlos anstarren. Sie war näher an der Wahrheit, als sie ahnte.

»Ich verstehe«, war alles, was er dazu sagen konnte.

Sie seufzte. »Ich hätte gar nicht erst hierherkommen sollen«, sagte sie, griff nach ihren Turnschuhen und schlüpfte mit den Füßen hinein. »Eigentlich hätte ich dich auch niemals küssen sollen. Aber ich bin trotzdem froh, dass ich es getan habe.«

Sie stand auf und nahm ihren Mantel von einer Garderobe neben der Haustür. »Ich verschwinde wieder nach Hause«, sagte sie. »Geh wieder arbeiten, Kurt. Es ist vielleicht gut für dich. Und verabrede dich mit Westgate. Er ist zurzeit in Washington. Morgen gibt er auf den Stufen des Smithsonian etwas Wichtiges bekannt. Wahrscheinlich ist er gar nicht der Mistkerl, für den du ihn hältst. Und vielleicht löst das einige deiner Probleme.«

Sie schlüpfte in den Mantel, öffnete die Tür, so dass das Prasseln des Regens auf der Auffahrt zu hören war, dann trat sie hinaus und schloss die Tür hinter sich. Sekunden später sprang der Motor ihres Ford Explorer an, gefolgt von den Geräuschen, die das Zurücksetzen eines Autos begleiten. Dann bog der Wagen auf die Straße am Fluss ein und entfernte sich weiter.

Eine geschlagene Minute lang starrte Kurt ins Leere. Dann trank er in einem Zug das Glas aus und überlegte, ob er sich noch einen zweiten Drink einschenken solle. Doch er stellte das Glas zurück auf den Tresen. Es würde ihm kaum weiterhelfen.

Anstatt sich einen frischen Drink einzuschenken, durchquerte er den Wohnraum und öffnete die Schiebetür, die auf die Terrasse hinausführte. Der Regen wollte nicht versiegen und perlte über das frisch imprägnierte Holz wie Quecksilber auf einem Labortablett. Der Fluss verschwand unter einer Dunstschicht tanzender Regentropfen wie die See in seinem Traum.

Weshalb war es wichtig?

Er trat ans Geländer. Während ihn der Regen durchnässte, schien es, als wasche er einen Teil der Qual aus ihm heraus. Zu seiner Linken konnte er die roten Rücklichter von Annas Ford erkennen, mit dem sie nach Hause fuhr.

Weshalb bemühte er sich jedes Mal, wenn dieser Traum begann, heftiger, die Wahrheit zu erkennen?

Er kannte die Antwort auf dieses Rätsel, sie war ihm schon vor Wochen eingefallen, aber er behielt sie für sich. Er konnte mit niemandem darüber sprechen, und ganz gewiss nicht mit seiner Therapeutin.

Triefnass kehrte er ins Haus zurück, nahm ein Handtuch, um sich Hände und Gesicht abzutrocknen, und ließ sich in den Sessel hinter seinem Schreibtisch fallen.

Er legte das Handtuch beiseite, schaltete den Computer ein und wartete darauf, dass sich der Bildschirm aufhellte. Nachdem er sein Hauptpasswort eingegeben hatte, klickte er auf ein Symbol, dann wurde er aufgefordert, ein zweites Passwort zu tippen. Danach öffnete sich eine Liste chiffrierter E-Mails.

Die jüngste war von einem ehemaligen Mossad-Agenten gesendet worden, an den Kurt durch einen gemeinsamen Bekannten gekommen war. Geld wurde überwiesen und empfangen, und der Mann erklärte sich bereit, einem Gerücht nachzugehen.

Die E-Mail war sachlich und unmissverständlich.

Kann die Anwesenheit von Sienna Westgate in Mashhad weder bestätigen noch verneinen.

Mashhad war eine Stadt im nördlichen Iran, die im Verdacht stand, die Zentrale einer neuen technischen Entwicklungsabteilung zu beherbergen, die für das iranische Militär arbeitete. Niemand wusste genau, welche Ziele diese Abteilung verfolgte, aber die Iraner schienen verzweifelt bemüht, ihre Internetsicherheit und ihre Sturmtruppen zu verstärken. Zutiefst darüber verärgert, dass die Vereinigten Staaten es irgendwie geschafft hatten, einen Virus namens Stuxnet in ihre nuklearen Forschungsanlagen einzuschleusen und zu bewirken, dass rund eintausend sündhaft teure Zentrifugen regelrecht durchdrehten, bis sie explodierten, unternahmen die Iraner nicht nur alles Menschenmögliche, um sich zu schützen, sondern sie planten außerdem zurückzuschlagen.

Zu diesen Bemühungen gehörte auch, sich der Mitarbeit von Ausländern zu versichern, die man in regelmäßigen Abständen erst in Mashhad eintreffen und dann wieder aus Mashhad abreisen sah, manchmal unter Bewachung.

Kurt las den Rest der E-Mail.

Aus zuverlässiger Quelle habe ich erfahren, dass sich drei Personen westlicher Herkunft – zwei männlich, eine weiblich – eine ganze Zeit in Mashhad aufgehalten haben. Sie waren dort mindestens neunzehn Tage und möglicherweise sogar dreißig Tage. Es ist unklar, ob diese Personen Gefangene oder bezahlte Experten waren. Die Beschreibung der Frau passt auf Mrs. Westgate, was Körpergröße und geschätztes Alter betrifft, aber nicht ihre Haarfarbe. Fotografien sind keine vorhanden. Person schien nicht verletzt zu sein oder eine ihrer Hände bei täglichen Aktivitäten zu bevorzugen.

Sie betrat und verließ das vermutlich von der Landesverteidigung benutzte Gebäude in Nord-Mashhad unter leichten Sicherheitsvorkehrungen. Zwang wurde nicht ausgeübt. Spuren von Misshandlungen waren keine zu sehen.

Alle drei Personen wurden dabei beobachtet, wie sie vor einundzwanzig Tagen das Land mit kleinen Flugzeugen verließen. Keinerlei Informationen wurden gefunden, die sichere Rückschlüsse auf das Reiseziel des Flugzeugs und den derzeitigen Aufenthaltsort der Personen an Bord der Maschine zulassen.

Kurt schloss die Datei.

Weshalb war so wichtig, was er in den Träumen gesehen hatte? Weil er, trotz aller Beweise für das Gegenteil, zu der Überzeugung gelangt war, dass Sienna am Leben war. Und wenn sie tatsächlich am Leben war, konnte er sich nur einen einzigen Grund denken, weshalb sie für die Iraner arbeitete: ihre Kinder, Tanner und Elise. Jemand musste sie als Geiseln genommen haben und als Druckmittel gegen sie benutzen.

Er wusste, dass diese Begründung weit hergeholt war und alles auf reinen Vermutungen beruhte. Betrachtete man die Fakten, war das Szenario nicht nur irrational, sondern sogar völlig unsinnig, und dennoch war er mit jeder Faser seines Seins von der Richtigkeit überzeugt.

Nur die Träume ließen ihn zweifeln.

Wenn der leere Salon und die verlassene Yacht die richtigen Erinnerungen waren, dann hatte er Grund, seinen Instinkten zu glauben, zu vertrauen und daraus Hoffnung zu schöpfen.

Aber wenn er Zeuge geworden war, dass Sienna und ihre Tochter ertrunken waren – und im Unterbewusstsein versuchte er offenbar, seine Erinnerungen umzudeuten und das, was er wusste, durch das zu ersetzen, was er sich wünschte –, dann balancierte er am Rand des Wahnsinns entlang, nur einen winzigen Schritt vom Absturz in die geistige Umnachtung entfernt.

5

Juni 2014
West-Madagaskar

Die Frau auf dem Pferd bewegte sich langsam und tauchte im Flimmern der Mittagshitze wie eine Geistererscheinung auf. Ende zwanzig und topfit, hielt sie lässig, aber mit sicherer Hand die Zügel eines gescheckten Appaloosa-Hengstes, während dieser gemächlich durch den Sand am Rand eines lehmbraunen Flusses trottete.

Sie war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet. Hinzu kamen elegante Reitstiefel und ein breitkrempiger Caballero-Hut, um ihren hellen Teint vor der Sonne zu schützen.

Sie lenkte das Pferd mühelos und passierte eine enge Stelle der Flussrinne, wobei sie das Ufer wachsam im Auge behielt, falls Krokodile im seichten Wasser lauerten. Als die Rinne sich verbreiterte, traf sie auf eine kleine Herde Zebus – Brahman-Rinder mit spitzen, v-förmigen Hörnern und ausgeprägten Schulterwülsten.

Die Rinder waren Teil des unermesslichen Reichtums ihrer Familie, ein Symbol der Macht und des Wohlstands, obgleich ihnen zurzeit nur geringe Fürsorge zuteil wurde. Sie wanderten meist unbewacht herum und ernährten sich von der Vegetation, die während der Regenzeit Madagaskars im Überfluss nachgewachsen war.

Sie ließ die Viehherde hinter sich und folgte einer Biegung des Flusses. Dabei gelangte sie in eine Region, in der das zerstörerische Werk der entfesselten Elemente zu besichtigen war. Wochenlange Regenfälle hatten zu Überschwemmungen geführt, wie dieser Teil der Insel sie noch nie hatte ertragen müssen.

Als die Flüsse sich vereinigt hatten, war die Strömung so stark geworden, dass sie große Uferabschnitte einfach mitriss, stellenweise das Land unterspülte und parkplatzgroße Teile abbrach. Umgestürzte Bäume waren wie Zahnstocher flussabwärts mitgenommen worden, während sich die entwurzelten Baumstämme, die zurückgeblieben waren, mit ihrem freiliegenden Wurzelwerk zu einem undurchdringlichen Pflanzengewirr verknotet hatten.

Während sie weiterritt, kam sie zu einem Uferabschnitt, der früher wie eine Halbinsel in den Fluss hineingeragt hatte. Diese Halbinsel war jetzt abgeschnitten und eine vollwertige Insel, auf allen Seiten von Nebenarmen des schäumenden Flusses eingerahmt.

Mit einem kurzen Ruck am Zügel brachte sie das Pferd zum Stehen und sah sich um. Die Straße von Mosambik breitete sich vor ihr aus. Ihre im Sonnenschein funkelnden Fluten reichten bis zum Horizont. Dreihundert Meilen dahinter lag die Ostküste Afrikas.

Seit Jahren suchte sie diesen Ort immer wieder auf. Er war ihr Lieblingsplatz auf der Insel, wenngleich aus Gründen, die andere seltsam finden mochten. Allein an diesem einsamen Punkt verspürte sie etwas völlig anderes: eine gewisse Art von Traurigkeit, die sie vor der Welt verbarg. Sie schien zu ihr zu gehören wie sonst nichts von dem, das ihr eigen war. Es war ein Teil von ihr, eine Empfindung, die sie nicht verlieren wollte.

Unglücklicherweise veränderten sich die Dinge. Ereignisse fanden statt, die sich ihrer Kontrolle entzogen, und dieses melancholische Gefühl wurde ihr Stück für Stück genommen. Es war wie die kleine Insel, die in der Mitte eines tobenden Flusses allmählich zerfressen wurde.

Vor ihren Augen löste sich ein Abschnitt roten Lehms, so groß wie ein Haus, vom vorderen Rand der Insel. Es rutschte ab wie ein kalbender Gletscher und begann sich in der Flussströmung aufzulösen.

Dort, wo der Lehmhügel abgebrochen war, fiel ihr etwas Merkwürdiges auf. Keine Bruchfläche aus Lehm, sondern dunkles, geschwärztes Metall. Eben und glatt wie eine Wand aus Eisen. Die Wassermassen glitten daran entlang, wuschen unermüdlich den Schlamm und Lehm ab und enthüllten mehr und mehr von der rätselhaften Formation. Eine Naht erschien, dann eine zweite. Sie sah, dass die Wand in Wirklichkeit aus großen aneinander genieteten Stahlplatten bestand.

Eine eisige Klammer legte sich um ihre Wirbelsäule, Übelkeit breitete sich in ihrer Magengrube aus. Angst und Neugier vermischten sich zu einem Cocktail widersprüchlicher Emotionen. Von dem, was sie sah, fühlte sie sich wie magisch angezogen und hatte gleichzeitig Angst davor.

Der Drang, den Fluss zu überqueren und die Erscheinung eingehender zu untersuchen, kam über sie, als werde sie von etwas oder jemandem gerufen, oder als bäte jemand sie, die Geister zu befreien, die hinter dieser Wand gefangen waren.

Sie wollte den Hengst zum Fluss hinunterlenken, doch das Tier bockte und weigerte sich. Die Strömung war zu stark, der Weg durchs Wasser zu unsicher. Ein falscher Schritt, und sie und das Pferd würden genauso mitgerissen werden wie die entwurzelten Bäume.

Das Pferd hob den Kopf und wieherte. Irgendwie war es diese Reaktion, die die Frau zur Vernunft brachte. Sie zog sich vom Fluss zurück und warf einen letzten Blick auf die kleine Insel.

Sie wusste nicht, was unter dem rötlichen Erdreich verborgen war. Und plötzlich wollte sie es auch gar nicht wissen. Sie wollte nur diesen Ort verlassen, so schnell wie möglich weg von dort, ehe die Wahrheit zutage trat.

Sie wendete das Pferd auf der Hinterhand, zog seinen Kopf herum und drückte ihm die Fersen in die Seiten.

»Komm schon«, sagte sie. »Los!«

Bereitwillig galoppierte das Pferd los, zurück landeinwärts, zurück zur Plantage, zu dem palastähnlichen Farmhaus und dem Leben, das sie kannte.

Weitere Sturmwolken ballten sich über den Bergen in der Ferne zusammen. Der nächste Wolkenbruch kündigte sich an. Sie vermutete völlig richtig, dass was immer es sein mochte, das unter dieser Insel in der Erde ruhte, noch vor Tagesanbruch verschwunden wäre.

Sebastian Brèvard wartete in der großen Halle seiner feudalen Plantagenvilla. Eins achtzig groß, mit zweiundvierzig Jahren schlank und muskulös und mit der olivfarbenen Haut und dem dunklen Haar seiner südfranzösischen Vorfahren, war Brèvard ein attraktiver Mann in der Blüte seines Lebens. Sein kräftiges Haar war so dunkel wie Mahagoni, dafür waren seine Augen heller, fast haselnussbraun, und er hatte einen schmalen Bart, der seine Kinnlinie betonte und täglich von einem Privatfriseur gestutzt wurde. Er verströmte jene Art von Selbstvertrauen – manche nannten es Arroganz –, das während einer sorgfältigen Erziehung und Ausbildung zum Chef einer bedeutenden Familie entsteht.

Und obgleich er alle schönen Dinge des Lebens liebte, trug er außer einem einzelnen Ring aus Gold, den sein Vater ihm geschenkt hatte, keinerlei Schmuck.

Das Haus, in dem er residierte, war ein kleiner Palast im Barockstil, wie er im achtzehnten Jahrhundert in Frankreich weit verbreitet war. Zu den Außenanlagen, die in Terrassen am Hang des großen Berges arrangiert waren, gehörten Stallungen, Ziergärten, Springbrunnen und sogar ein Labyrinth aus sorgfältig gestutzten Hecken, das sich auf der zweiten Terrasse unterhalb des Haupthauses über mehrere Morgen erstreckte.

Das Haus selbst war mit jedem denkbaren Prunk gefüllt. Bei seinem Gang durch die Halle glitten seine Füße über italienischen Marmor, der auf Hochglanz poliert war. Dorische Säulen aus Granit ragten zu beiden Seiten des repräsentativen Foyers auf, während außergewöhnliche Kunstwerke die Wände zwischen Statuen und kunstvoll geknüpften Wandteppichen bedeckten.

Seinem Zuhause entsprechend war Sebastian makellos gekleidet. Er trug einen einreihigen Savile-Row-Anzug im Wert eines kleinen Mercedes. Seine Füße waren von Seidensocken umhüllt und steckten in Zweitausenddollar-Krokodillederschuhen. Vervollständigt wurde das Ensemble von einem Fünfhundert-Dollar-Eton-Oberhemd mit französischen Manschetten, die von mit Diamanten besetzten Manschettenknöpfen zusammengehalten wurden.

Es traf zu, dass er im Laufe des späteren Nachmittags einer wichtigen Konferenz beiwohnen würde, aber er betrachtete es als besonderes Privileg, sich wie ein König zu kleiden. Es half denen, die mit ihm zusammentrafen, ihren jeweiligen Rang zu erkennen, und es gab denen, die für ihn arbeiteten, das sichere Gefühl, dass er sich auf der Straße des Erfolgs bewegte und man ihm nur folgen müsse.

Im hinteren Teil der Halle warteten zwei Männer, deren Gesichter große Ähnlichkeit mit seinem eigenen hatten. Es waren seine Brüder, Egan und Laurent. Sie wussten um die Bedeutung der heutigen Konferenz.

»Willst du Acostas Abgesandten wirklich empfangen?«, fragte Laurent. »Dafür, dass er uns verraten hat, hätten wir ihn töten sollen.«

Laurent, mehrere Jahre jünger als Sebastian, war schon immer zu jedem Kampf bereit gewesen, als kenne er keine andere Möglichkeit, Konfrontationen beizulegen. Trotz Sebastians Bemühungen, ihn zu einem anderen Verhalten zu erziehen, hatte Laurent nie begriffen, dass Manipulation gewinnbringender und gewöhnlich sogar wirkungsvoller war als offener Streit.

»Überlass das mir«, sagte Sebastian. »Sorg du nur dafür, dass wir vorbereitet sind, sollte es zu einer Auseinandersetzung kommen.«

Laurent nickte und entfernte sich. In vergangenen Zeiten waren die beiden immer wieder aneinandergeraten, aber Laurent hatte seinem älteren Bruder die Führung mittlerweile vollkommen überlassen.

»Was ist mit dem Sprengstoff in unserem Arsenal?«, wollte Egan wissen. »Einiges von der Munition, die Acosta hier zurückgelassen hat, ist instabil.«

»Dafür habe ich Verwendung«, erwiderte Sebastian.

Von den drei Brüdern war Egan der jüngste und am meisten darauf erpicht, es allen recht zu machen. Sebastian betrachtete dies als eine Schwäche, aber andererseits war Egan erst vierzehn gewesen, als ihr Vater starb. Er hatte nicht gelernt, hart zu sein.

»Ich sorge dafür, dass du eine Bestandsliste erhältst«, sagte Egan und verschwand in einem Nebenflur.

Nun wieder allein in der Halle, war es das Klicken hochhackiger Stiefel auf dem Marmorfußboden, das Sebastian veranlasste, sich umzudrehen.

Sein Blick fiel auf die schlanke Gestalt des jüngsten Mitglieds ihrer Familie, das durch einen Nebenflur in die Halle kam.

Calista war fünfzehn Jahre jünger als er und unterschied sich von seinen Brüdern wie die Nacht vom Tage. Im Gegensatz zu ihnen bevorzugte sie eher einfache Kleidung. Wenngleich nicht halb so geschmackvoll, dachte er.

Heute war sie vollständig in Schwarz gehüllt. Hinzu kam ein Cowboyhut, den sie in diesem Moment abnahm und einer unschätzbar wertvollen weiblichen Skulptur auf den Kopf stülpte.

Ihr kurzes Haar war kohlrabenschwarz gefärbt. Ihre Fingernägel hatte sie ebenfalls schwarz lackiert, und mit der Menge Maskara, die sie um ihre Augen verteilt hatte, bekam sie frappierende Ähnlichkeit mit einem Waschbär.

»Hallo, Calista«, sagte er. »Was hast du gemacht?«

»Ich bin ausgeritten«, sagte sie.

»Und du willst zu einer Beerdigung, wie ich sehe.«

Herausfordernd legte sie einen Arm um seine Taille und verschob seinen perfekt in der Mitte sitzenden Krawattenknoten. »Steht das heute auf der Tagesordnung?«

Er starrte sie wortlos an, bis sie von ihm abließ und einen Schritt zurücktrat.

Während er seine Krawatte wieder geraderückte, antwortete er frei heraus: »Das wird es ganz gewiss, wenn Acosta nicht zurückgibt, was er uns weggenommen hat.«

Sie hob die Augenbrauen. »Rene kommt hierher?«

»Dein Interesse an ihm stört mich«, tadelte Sebastian sie. »Er ist unter deiner Würde.«

»Manchmal spielt die Katze mit der Maus«, erwiderte sie. »Manchmal tötet sie sie auch. Was geht es dich an?«

Calista war ein verirrtes Kind. Sie kam nicht besonders gut mit anderen Menschen aus. Nicht dass sie Beziehungen mied, im Gegenteil, ständig war sie im Begriff, entweder eine Beziehung zu beginnen oder zu beenden. Aber angefangen mit ihrem Vater wurden ihre sämtlichen Beziehungen von einer Mischung aus Liebe und Hass bestimmt, wobei Letzteres immer wieder durch eine alles verdrängende Begeisterung für all die Dinge ausgelöst wurde, die sie niemals hatte haben können.

Und sobald sie sie endlich doch besaß, änderte sich alles. Eine plötzlich einsetzende und grausame Gleichgültigkeit war die übliche Reaktion, oder sogar ein Bedürfnis, das zu quälen, worüber sie die Kontrolle erlangt hatte. Wie absolut perfekt und vorteilhaft, eine kleine Soziopathin als Schwester zu haben. Damit war sie ungemein nützlich.

»Renes Ungehorsam geht mich etwas an«, klärte er sie auf. »Er hat uns betrogen.«

Anscheinend war sie bereit und gewillt, ihren ehemaligen Liebhaber zu verteidigen. »Er hat die Frau in den Iran gebracht, so wie du es verlangt hast«, sagte sie. »Das Trojanische Pferd befindet sich an Ort und Stelle. Der Falltür-Link ist aktiv. Ich habe es selbst überprüft.«

Brèvard lächelte. Calista hatte durchaus ihre eigenen Reize. Einer davon war ihre Fähigkeit im Umgang mit Computern und Systemen. Wenigstens das hatten sie gemein, denn Sebastian war selbst ein versierter Programmierer. Aber sie hatte keineswegs den Überblick über das Gesamtbild – so wie er.

»Die Iraner sind nur ein Teil des Plans«, rief er ihr ins Gedächtnis. »Ihnen den Zugang zu ermöglichen nutzt uns gar nichts, wenn sie zum richtigen Zeitpunkt nicht wieder hier ist und uns zur Verfügung steht. Solange die Welt nicht weiß, zu was wir fähig sind, werden sie nicht so reagieren, wie sie es – unseren weiteren Plänen entsprechend – sollten.«

Sie sah ihn gelangweilt an, zuckte die Achseln, setzte sich mit einem Hüpfer auf eine fünfhundert Jahre alte Anrichte und baumelte mit den Beinen, als ob die antike Kostbarkeit ein ordinäres Sideboard aus einem Secondhandladen wäre.

»Das gute Stück hat einst Napoleons Sommerresidenz geschmückt«, sagte Sebastian tadelnd.

Sie betrachtete das alte Holz mit seinen geschwungenen Linien und den Verzierungen. »Ich bin sicher, dass er es nicht mehr braucht.«

Sebastian spürte, wie sich Zorn in ihm rührte, den er jedoch zurückdrängte.

»Wir hätten sie Rene nicht überlassen sollen«, fügte sie hinzu und kehrte wieder ihre kalte, dunkle Seite hervor. »Wir hätten selbst mit den Iranern ein Geschäft machen sollen.«

Brèvard schüttelte den Kopf. »Rene ist die Fassade. Seine Beteiligung isoliert und schützt uns. Aus diesem speziellen Grund haben wir ihn schließlich überhaupt ins Spiel gebracht. So muss es auch bleiben, aber er muss zur Räson gebracht werden.«

»Dann müssen wir einen Weg finden, ihn zu motivieren«, fügte sie hinzu. »Ich empfehle Gewalt. Und zwar eine ganze Menge.«

»Wirklich? Warum überrascht mich das nicht?«

»Es ist das Einzige, das er versteht.«

»Wir sind keine stumpfen Werkzeuge wie Rene«, sagte er mit Nachdruck. »Wir müssen regelmäßig mit Stil und Eleganz siegen. Genau genommen sind wir Künstler. Wenn wir uns geholt haben, wonach uns der Sinn stand …«

»Ich weiß«, sagte sie und schnitt ihm das Wort ab, »darf niemand wissen, dass wir es waren.«

»Nein«, korrigiert er sie. »Dann darf niemand wissen, dass etwas entwendet wurde.«

Dies war der Punkt, von dem er annahm, dass er ihn unmissverständlich klar gemacht hatte.

Sie seufzte. Seine Lektionen langweilten sie nur noch. »Rene wird dir die Frau niemals zurückgeben, bis er es mit der Angst zu tun bekommt. Er mag nach außen hin ein brutaler Kerl sein, aber ich sage dir, eigentlich lebt er in ständiger Angst. Das ist sogar der Grund, weshalb er um sich schlägt. Wenn du sie zurückhaben willst, musst du dich dieser Angst bedienen.«

Sebastian ließ sich das für einen Moment durch den Kopf gehen. »Du könntest recht haben«, erwiderte er. »Komm mit in mein Büro. Renes Gesandter sollte jeden Moment eintreffen.«

Zwanzig Minuten später öffnete ein Hausdiener die Tür von Sebastians Büro. »Eben ist ein Gast eingetroffen, Monsieur Brèvard. Er sagt, er handle im Auftrag Mr. Acostas.«

»Ist er allein gekommen?«

»Er wird von drei Männern begleitet. Sie sind zweifellos bewaffnet.«

»Führen Sie den Abgesandten herein«, sagte Sebastian.

»Und die anderen, Sir?«

»Bieten Sie ihnen aus unserer Hausbar etwas zu trinken an.«

»Sehr wohl, Sir.«

Der Hausdiener deutete eine Verbeugung an und zog sich durch die Doppeltür zurück.

Sekunden später kam ein stämmiger Mann in brauner Cargohose und einem weit geschnittenen Polohemd herein. »Mein Name ist Kovack«, stellte er sich vor. Sein Englisch hatte einen osteuropäischen Akzent. Mit sichtlichem Unbehagen suchte er einen kurzen Augenkontakt mit Sebastian und schaute nervös zu Calista, die sich hinter Brèvard mit dem Rücken an die Wand drückte. Weder erwiderte sie die Begrüßung, noch rührte sie sich oder blinzelte auch nur.

Sebastian grinste innerlich. Seine seltsame kleine Schwester hatte eine ganz besondere Art, auch die abgebrühtesten Gäste aus dem Konzept zu bringen. »Wo ist Rene?«

»Mal hier, mal dort«, antwortete Kovack flapsig. »Er ist ein sehr beschäftigter Mann.«

»Und weshalb hat er gegen unsere Abmachung verstoßen? Die amerikanische Frau sollte zu uns zurückgebracht werden, nachdem die Aufgabe im Iran erledigt war.«

Kovack ließ sich in einen der Sessel vor Sebastians prachtvollem Schreibtisch sinken und erklärte: »Wir haben andere Käufer für unsere Dienste gefunden.«

»Wen?«, fragte Sebastian.

»Ich bin nicht befugt, Ihnen diese Frage zu beantworten.«

Sebastian vermutete, dass die Chinesen beteiligt waren und wahrscheinlich auch die Russen. Es war bekannt, dass beide Lager sich für Cyberkriegsführung und Computer-Hacking als Waffen interessierten. Vielleicht gab es sogar noch weitere Interessenten. Unter anderen Umständen hätte er eine Auktion organisiert und die Frau an den Höchstbietenden verkauft, so wie Rene es versuchte. Aber er brauchte sie zurück. Nichts anderes kam in Frage.

Sich zweifellos dessen bewusst, rutschte Kovack in seinem Sessel hin und her. Seine neue Körperhaltung troff vor Überlegenheit und Arroganz, als habe er die Absicht, in Brèvards eigenem Haus die Bedingungen zu diktieren. Sein Blick blieb anscheinend an der Kiste mit Havanna-Zigarren hängen, die auf Sebastians Schreibtisch stand.

»Die sind ein Gedicht.«

»Gedichte werden aber nicht verzehrt«, erklärte Sebastian, den die unpassende Wortwahl störte. »Wenn Sie jedoch meinen, dass sie ein wundervolles Aroma haben, dann, ja, da liegen Sie allerdings richtig.« Absolut ruhig und gemessen hob er die Kiste hoch, öffnete sie und hielt sie dem unverschämten Gast einladend hin. »Warum greifen Sie nicht zu und nehmen eine?«

Kocack streckte die Hand aus und angelte eine der Zigarren aus der Kiste. Fast im gleichen Moment glitt Calista in den Sessel neben ihm. Sie hatte sich blitzartig bewegt und Kovack damit erschreckt. Sie saß halb auf der Armlehne und hatte die Füße auf die gepolsterte Sitzfläche gestellt.

Dabei lehnte sie sich leicht zur Seite, nahm den Zigarrenschneider von Sebastians Schreibtisch und spielte damit. »Gestatten Sie«, schnurrte sie. Mit einer schnellen Geste knipste sie das Ende von Kovacks Zigarre ab.

Sebastian hätte beinahe laut gelacht. Sie liebte diese kleine Guillotine.

Kovack fand sichtlich Gefallen an der Aufmerksamkeit, die ihm zuteil wurde. Er lächelte, drehte die Zigarre zwischen den Fingern und hielt sie sich unter die Nase, um ihr Aroma einzuatmen. »Haben Sie auch Feuer?«

Sebastian griff nach dem keilförmigen Klotz aus irisierendem Glas. Er hatte scharfe Kanten und sah aus, als sei er vulkanischen Ursprungs. In einer Aussparung auf der oberen Fläche steckte ein Gasfeuerzeug.

»Obsidian«, sagte Sebastian. »Vom Ätna.«

Wenige Sekunden später brannte die Zigarre. Der würzige Duft des kubanischen Tabaks wehte durch den Raum.

Sebastian gestattete seinem Gast, das Aroma für eine Minute zu genießen, dann ergriff er wieder das Wort.

»Zurück zum Geschäftlichen«, sagte er. »Was genau will Rene von mir?«

»Er möchte, dass Sie ein Gebot abgeben. Echtes Geld.«

Die Worte hatten einen sarkastischen Unterton.

»Echtes Geld?«, sagte Sebastian, und seine Augenbrauen ruckten hoch.

Kovack nickte. »Er arrangiert eine neue Auktion. Einige Interessenten wurden bereits abgelehnt. Ihre Gebote waren zu niedrig. Wenn Sie die Frau wieder hier sehen wollen, müssen Sie die anderen überbieten, oder Mr. Acosta hat keine andere Wahl, als die Ware dorthin zu bringen, wo sie ihm den höchsten Gewinn bringt.«

Trotz seines Egos und des ausgeprägten Stolzes, der ihm eigen war, antwortete Sebastian sehr schnell. »In Ordnung«, sagte er. Es wäre töricht gewesen, lange herumzureden, wenn Milliarden auf dem Spiel standen.

»Ich glaube nicht, dass Sie richtig verstehen«, sagte Kovack und brachte eine dichte Wolke Zigarrenrauch hervor. »Es gibt zahlreiche Bieter. Ich bezweifle, dass Sie den geforderten Preis bezahlen können.«

Damit blies Kovack die nächste Rauchwolke aus. Für einen kurzen Moment formte sie einen Ring.

Sebastian spürte, wie der Zorn in ihm hochkochte. Hauptsächlich deshalb, weil Kovack recht hatte. Niemals könnte er die Chinesen oder die Russen oder die Koreaner, die angeblich ebenfalls am Wissen der Frau interessiert waren, überbieten. Acosta wusste das. Er schlug ihnen diese Erkenntnis regelrecht um die Ohren.

Es war offensichtlich, dass Acosta sich komplett von ihnen getrennt hatte. Er kannte Brèvards Plan zwar nicht, konnte ihn nicht verraten oder damit drohen, ihn zu kopieren. Aber durch simple Habgier und Dummheit gefährdete er ein Projekt, dessen Vorbereitung seit drei Jahren im Gange war. Es war geradezu das Meisterwerk eines langfristigen Coups. Des längsten in Sebastian Brèvards Leben – und des bei Weitem profitabelsten, wenn er gelang.

Die Zeit für Verhandlungen war verstrichen. Brèvard wäre nicht mehr daran beteiligt. Seine Wünsche würden nicht mehr berücksichtigt werden. Er lachte wie ein Wolf, der seine Zähne fletscht.

»Sie haben von Rene sehr viel über den Kapitalismus gelernt«, sagte er. »Das muss ich Ihnen lassen.«

Die Anspannung ließ ein wenig nach. Kovack deutete ein Kopfnicken an.

»Ihre Zigarre ist offenbar ausgegangen«, fügte Sebastian hinzu. »Einen Moment, ich gebe Ihnen noch einmal Feuer.«

Kovack beugte sich vor und stützte eine Hand auf den Schreibtisch, während Sebastian abermals den Obsidianklotz mit dem Feuerzeug hochnahm.

Doch anstatt die Zigarre erneut anzuzünden, streckte Sebastian seine freie Hand aus und legte sie wie einen Schraubstock um Kovacks Handgelenk. Er riss den Mann vorwärts, während Calista von der Armlehne herunterglitt, hinter Kovack landete und seinen Sessel nach vorn stieß.

Kovack wurde gegen den Schreibtisch gezogen, ein Arm unter der Tischplatte eingeklemmt, der andere ausgestreckt und so brutal zu Sebastian gezerrt, dass es sich anfühlte, als werde er aus dem Schultergelenk gerissen. Die Zigarre war längst verschwunden, nachdem sie Kovack aus dem Mund gefallen war, aber Sebastians freie Hand hielt noch immer das schwere Feuerzeug.

Kovack verlagerte sein Körpergewicht und versuchte, in eine Position zu gelangen, in der er seine Beine einsetzen konnte, aber Calista drückte die Spitze eines Brieföffners gegen seinen Hals und ritzte die Haut an.

Kovack stoppte augenblicklich jede Gegenwehr.

»Mach ihn rasend«, zischte sie und streichelte mit ihren weichen Lippen Kovacks Ohr. »Ich möchte sehen, was er tut.«

Kovack war sich nicht sicher, ob die Worte ihm oder Sebastian galten. Unnötig zu erwähnen, dass er nichts tat.

»Hören Sie nicht auf sie«, sagte Sebastian ruhig. »Sie führt Sie in die Irre. Sie wären nicht der Erste.«

»Was soll das alles?«, rief Kovack und geriet über das, was wie ein verrücktes Spiel zwischen ihnen erschien, in Panik. »Wir reden hier über ein Geschäft.«

»Dies ist meine Art, eine Nachricht zu senden«, sagte Sebastian. »Eine Nachricht, die eindeutig verstanden werden soll.«

»Rufen Sie Ihre Männer«, riet Calista. »Vielleicht ist ihnen ihr Getränk noch nicht zu Kopfe gestiegen. Vielleicht war das Gift nicht so stark wie beabsichtigt.«

»Gift?« Kovacks Augen quollen ihm fast aus dem Kopf. Sie zuckten so lange hin und her, bis er sich zwang, ruhig zu bleiben. Er konzentrierte sich auf Brèvard. Die Frau war verrückt.

»Was soll ich ihm mitteilen?«, platzte er heraus. »Ich bestelle ihm alles, was Sie wollen. Ich werde es ihm ganz persönlich überbringen. Sie können mir vertrauen, ich bin Renes rechte Hand.«

Sebastian zuckte bei diesem Hinweis zusammen, ein seltsamer Ausdruck stahl sich in sein verwittertes Gesicht. »Was für eine höchst unglückliche Wortwahl Ihrerseits«, sagte er.

Damit spannte er sich, hob den Obsidianklotz hoch und schmetterte ihn wie ein Fleischbeil auf Kovacks ausgestrecktes Handgelenk.

Ein markerschütternder Schrei hallte durch den Palast, und Kovack warf sich nach hinten, freigelassen von Calista, und stürzte zu Boden. Er landete auf dem Rücken und hielt mit der anderen Hand seinen Armstumpf fest, aus dem das Blut herausschoss und in alle Richtungen spritzte.

Die Doppeltüren sprangen auf, und drei von Sebastians Hausdienern kamen eilig herein.

»Kümmert euch um ihn«, sagte Sebastian und ließ die abgetrennte Hand auf den verletzten Mann fallen.

Die Hausangestellten knieten sich neben Kovack und umwickelten seinen Arm mit Verbandsmull. Ein Arterien-Abbinder wurde angelegt und der Mann hinausgeschleift.

Sebastian schaute sich um und betrachtete das Blut, das seinen Schreibtisch und seinen Anzug besudelt hatte. »Sieh dir diese Schweinerei an«, sagte er, als ob ein Drink verschüttet worden sei.

Weitere Hausdiener kamen herein und begannen sofort mit der Reinigung. Sebastian zog sein Sakko aus und ging durch die doppelte Glastür auf einen Balkon hinaus. Calista folgte ihm.

Donner rollte in der Ferne, während sich das nächste Unwetter anschickte, den westlichen Teil Madagaskars zu überfluten. Brèvard kam zu dem Schluss, dass er einen Fehler gemacht hatte. Schuld daran war seine Wut gewesen. »Nach dem hier wird dir Rene nicht mehr vertrauen«, sagte er zu seiner Schwester.

»Rene hat mir nie vertraut«, korrigierte sie ihren Bruder. »Aber er ist scharf auf mich und glaubt, dass ich ein doppeltes Spiel treibe.«

»Dann wirst du an dieser Auktion teilnehmen.«

»Um auf die Frau zu bieten?«

»Um sie zurückzuholen«, sagte Sebastian unmissverständlich. »Rene würde unser Gebot niemals akzeptieren, er hätte es nicht einmal vor dieser Geschichte hier getan. Er ist selbst ins Geschäft eingestiegen. Er weiß, wenn er sie an uns auslieferte, würden wir sie behalten. Sie ist schließlich unser Eigentum. Und ihm ginge zu viel Geld durch die Lappen. So wie er es ausgibt, braucht er alles, was er kriegen kann.«

Während ihr Bruder redete, nickte Calista, obgleich sie sich anscheinend intensiv mit Kovacks Blut auf ihrem Handrücken beschäftigte. Sie tauchte eine Fingerspitze hinein und zeichnete damit Linien auf ihren Unterarm, als sei es gewöhnliche Körperfarbe.

»Hörst du mir überhaupt zu?«

»Du weißt, dass ich das tue.«

»Dann sag mir, ob du dazu bereit bist.«

»Natürlich«, sagte sie und schaute hoch. »Aber Rene ist nicht dumm. Er wird wachsam sein. Und wenn ich stehle, worauf andere bieten – die Russen, die Chinesen –, dann werden sie auch zu einem Problem.«

Brèvard machte sich keine Sorgen wegen möglicher Feinde. Wenn er seinen Coup gelandet hätte, würde er verschwinden wie ein Geist, wie der Rauch im Wind. Und es wäre, als hätte er niemals existiert.

»Denk dir was aus«, sagte er. »Du bist klüger als er. Klüger als sie alle. Bring deinen niedlichen, hinterhältigen Geist auf Touren und hol sie zurück, bevor alles, was wir geplant haben, in Flammen aufgeht.«

6

Als Kurt Austin das NUMA-Gebäude in der Innenstadt Washingtons erreichte, wölbte sich ein unfassbar blauer Himmel über ihm. Er parkte in der Tiefgarage, ging hinauf in die Lobby und fuhr mit dem Fahrstuhl in den neunten Stock. Die Angestellte am Empfang war überrascht, ihn zu sehen.

»Guten Morgen«, wünschte Kurt ihr mit einem entwaffnenden Lächeln und eilte durch den Büroflur zu seiner Abteilung.

Er gelangte zum Großraumbüro unweit seiner eigenen Büros, wo sich bereits mehrere Angestellte versammelt hatten, Kaffee tranken und sich auf den neuen Arbeitstag einstimmten.

Sie entdeckten ihn und verstummten.

»Wenn einer applaudiert oder sagt: ›Willkommen zu Hause‹, dann schicke ich den Betreffenden für den Winter zur McMurdostation in der Antarktis, wo er für ein halbes Jahr kein Tageslicht mehr sieht.«

Ein wissendes Lächeln erschien auf einigen Gesichtern, und einige grüßten mit einem Kopfnicken in seine Richtung, aber die deutlicheren Reaktionen beschränkten sich auf seine Sekretärin, die seinen Arm drückte, und jemand anderen, der ihm eine Tasse Kaffee anbot.

In diesem Augenblick traf Joe Zavala ein, wie fast immer energiegeladen und mit einem strahlenden Lächeln. »Hey«, rief er laut, »seht mal, wer endlich wieder zu seinem Arbeitsplatz zurückgefunden hat.«

Die sparsamen Reaktionen der anderen überraschten ihn offenbar.

»Viel Glück, Joe«, sagte jemand. »Zieh dich warm an.«

»Und den Sonnenschutz kannst du ruhig zu Hause lassen«, rief ein anderer Kollege.

Während sie an ihm vorbeigingen, wandte sich Joe an Kurt. »Was hatte das denn zu bedeuten?«

»Lange Geschichte«, sagte Kurt und staunte insgeheim, wie gut es ihm tat, wieder von Freunden umringt zu sein. »Wie gut bist du mit der Geographie der Antarktis vertraut?«

»Warum fragst du?«

»Weil ich dich dorthin schicken muss, wenn ich bei der Belegschaft nicht den letzten Rest Glaubwürdigkeit verlieren will.«

Joe verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. Er konnte erraten, was diese Bemerkung bedeutete. »Wenn ich bedenke, dass du nicht einmal hier wärest, wenn ich nicht in die tobende See gesprungen wäre, um dich herauszufischen, nachdem dein Sicherheitskabel gerissen war, würde ich sagen, dass wir jetzt quitt sind.«

Kurt Austin war Direktor der Abteilung für Sonderprojekte innerhalb der NUMA. Das bedeutete, dass er und seine Mannschaft jederzeit an jedem Ort für praktisch alles eingesetzt werden konnten. Joe Zavala war der stellvertretende Direktor der Truppe, ein phantastischer Ingenieur und einer der zuverlässigsten Menschen, die Kurt je kennengelernt hatte. Außerdem war er Kurt Austins bester Freund.

»Gutes Argument«, sagte Kurt, schloss die Tür seines Büros auf und trat ein. »Aber andererseits, wenn du nicht so ängstlich gewesen wärest und versucht hättest, mich wie einen fetten Marlin aus dem Bach zu fischen, hätte ich mir nicht die Birne an diesem stählernen Türrahmen eingeschlagen und meine sämtlichen Tassen im Schrank wären nicht zertrümmert worden. Dank dir habe ich die letzten Monate auf der Couch eines Gehirnklempners verbracht.«

Joe folgte Kurt über die Schwelle und schloss die Tür hinter sich. »Ich habe den Gehirnklempner gesehen, dessen Couch du benutzt hast. Du kannst dich später bei mir bedanken.«

Kurt nickte. Auch daran war viel Wahres. Er ließ sich hinter seinem Schreibtisch nieder, der mit ungeöffneten Päckchen und ungelesenen Berichten vollgepackt war. Der Stapel im Eingangskorb war gut einen halben Meter hoch.

»Wurde hier überhaupt irgendetwas erledigt, während ich fort war?«

»Klar«, sagte Joe. »Was meinst du denn, woher diese Berichte kommen?«

Kurt blätterte sie durch. Das meiste davon war langweilig. Vielleicht sollte er diese Schriftstücke lieber nach Hause mitnehmen, für den Fall, dass er mal wieder Probleme beim Einschlafen hatte. Sie erschienen langweilig genug, um ihn auf der Stelle einnicken zu lassen.

Er überflog einen Stapel mit Aktennotizen und anderen Nachrichten, die seine Anwesenheit bei Konferenzen verlangten, die längst stattgefunden hatten. Sie wanderten umgehend in die große, kreisrunde Ablage.

Dann nahm er sich die Post vor. Zwei Röhren enthielten Karten, die er vor Monaten angefordert hatte. Er öffnete eine Pappschachtel und fand darin eine DVD.

»Was ist das?«

Joe beugte sich vor. »Die Aufnahmen aus der Kamera des Jayhawk«, sagte Zavala. »Südafrikanische Reporter haben daraus eine Nachrichtenmeldung gestrickt. Einiges von unserem Einsatz ist darauf zu sehen.«

Kurt dachte, dass er sich das Video ansehen sollte, entschied sich jedoch dagegen. Es könnte ihm bei den Fragen, mit denen er sich in diesem Moment herumschlug, sowieso nicht weiterhelfen. »Zu schade, dass ich selbst keine Kamera auf der Schulter hatte«, murmelte er.

Er legte die DVD beiseite und ging weitere interne Büropost durch. Schließlich stieß er auf einen Umschlag der südafrikanischen Küstenwache. Er riss ihn auf und fand darin einen Bericht über den Sturm und die Rettungsaktion. Er überflog ihn wie jemand, der eine Sportmeldung liest und sich nur für die Höhepunkte interessiert. Sein Interesse wurde geweckt, als er auf etwas stieß, von dem er noch nichts wusste.

Er richtete sich kerzengerade auf und las den Absatz drei Mal, um ganz sicher zu sein.

Dann sah er Joe verblüfft an. »Brian Westgate wurde neunzehn Meilen von dem Punkt entfernt aufgefischt, an dem die Ethernet gesunken ist?«

»Am nächsten Tag«, sagte Joe. »Nachdem sich der Sturm verzogen hatte. Er befand sich in einem aufblasbaren Rettungsfloß.«

»Ich hatte eher den Eindruck, er wurde in einer Schwimmweste auf den Wellen schaukelnd gefunden wie ein Kampfflugzeugpilot, nachdem er abgeschossen wurde und sich mit dem Schleudersitz hinauskatapultiert hat.«

»Die Geschichte wurde so hingedreht. Er sprang aus dem Floß und schwamm zum Helikopter. Nachdem sie ihn geborgen hatten, zeigte ihn das einzige Video, das sie freigaben, allein im Wasser. Wahrscheinlich eine PR-Geschichte.«

Kurt ließ den Bericht sinken. »Kommt es dir nicht seltsam vor, dass er sich allein in einem Rettungsfloß befand, während seine Frau und seine Kinder ertranken?«

»Er sagte, er habe versucht, das Floß flottzumachen, während sie sich auf der Kommandobrücke befanden. Ein Brecher habe dann das Boot erwischt und ihn und das Floß über Bord gespült. Seinem Bericht zufolge hatte er wie ein Irrer versucht zurückzupaddeln, aber es war unmöglich.«

Kurt schaltete den Computer ein, startete den Kartendienst der NUMA und zoomte die Ostküste von Südafrika auf den Bildschirm.

Er fuhr mit dem Finger über den Text des Berichts und prägte sich die Koordinaten der Position ein, an der die Ethernet untergegangen war. Dann tippte er sie in den Computer und drückte auf die ENTER-Taste. Der Computer markierte den Punkt mit einem hellroten Dreieck.

Das Gleiche machte er mit der Position von Westgates Rettung, die mit einem grünen Dreieck gekennzeichnet wurde.

»Neunzehn Meilen auseinander«, sagte Kurt. »Das ist unmöglich.«

»Es war fast dreißig Stunden später«, hob Joe hervor. »Und es war ein Mordssturm.«

Kurt wusste, was Joe dachte, aber es ergab keinen Sinn. »Wenn er nicht gegen die Strömung trieb und in einen Querwind geriet, ist er an der falschen Stelle gelandet.«

Kurt drehte den Bildschirm so herum, dass Joe das Diagramm sehen konnte. Kleine graue Pfeile zeigten an, dass die Strömung der Richtung entgegengesetzt verlief, in die Westgate abgetrieben war.

»Er hätte südwestlich der Yacht und nicht nordöstlich davon aufgefunden werden müssen.«

Völlig perplex betrachtete Joe den Bildschirm. »Vielleicht hat der Sturm für kurze Zeit die Strömung verändert«, sagte er. »Oder der Wind hat gedreht, nachdem der Sturm sich verzogen hatte.«

»Nicht in diesem Ausmaß.«

Joe schaute abermals auf die elektronische Seekarte. Er atmete aus. »Okay. Ich hab’s gefressen. Was ist deiner Meinung nach geschehen?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Kurt und stand auf. »Warum fragen wir unseren Mister Milliardär nicht persönlich? Er veranstaltet gerade einen Riesenwerbezirkus vor dem Smithsonian.«

»Hmmm …«

Kurt schaute auf die Uhr und nahm seine Autoschlüssel vom Tisch. »Komm, wenn wir uns beeilen, erwischen wir ihn noch.«

Joe zögerte. Er erhob sich etwa genauso schnell wie ein Faultier. »Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.«

Kurt strahlte. Er hatte einen beinahe irren Glanz in den Augen. In seinen Augen war die Idee grandios. Vor allem, da es in aller Öffentlichkeit stattfinden würde.

»Es ist richtig so«, sagte er auf dem Weg zur Tür. »Mein Arzt hat es sogar empfohlen. Es gehöre zum Heilungsprozess.«

Damit ging er durch die Tür und betätigte den Lichtschalter auf dem Weg nach draußen. Er warf keinen Blick zurück, um sich zu vergewissern, ob Joe ihm folgte. Das brauchte er auch nicht, weil er hören konnte, wie Joe seine Schritte beschleunigte, um ihn einzuholen.

7

Die Stufen der ursprünglichen Smithsonian Institution, kurz das Smithsonian, boten jedem, der etwas Wichtiges zu verkünden hatte, eine beeindruckende Kulisse. Aus rotem Maryland-Sandstein erbaut, hatte »The Castle«, wie das Gebäude scherzhaft tituliert wurde, eine romantische und zugleich streitbare Ausstrahlung. Es sah aus wie ein Fort aus der Zeit des Bürgerkriegs oder sogar wie der Typ von Bauwerk, der »in der Raketen rotem Licht« hätte stehen können, wie es in der U.S.-Nationalhymne hieß.

Aber der Name des Smithsonian war außerdem berühmt für seine Mission zu lehren und für seine aktive Förderung der Forschung in allen Bereichen der modernen Technologie. Für einen Mann wie Brian Westgate – einen Internet-Milliardär, der aus einer mehrere Generationen alten vermögenden Familie stammte – gab es wahrscheinlich keinen Ort, der besser geeignet wäre, um sich oder seine Firma der Öffentlichkeit zu präsentieren.

Eine ansehnliche Menschenmenge hatte sich unter dem strahlend blauen Himmel eingefunden, und Westgate stellte fest, dass seine Nerven zu streiken drohten. Er saß im Innern des Gebäudes in einem Büro, nicht weit vom Eingang entfernt. Während er darauf wartete, dass er mit seinem Auftritt an die Reihe kam, waren zwei dienstbare Geister damit beschäftigt, ihn optisch aufzumöbeln und auf mögliche Schönheitsfehler zu überprüfen.

Für diese Art von Vorbereitung war er ein geradezu idealer Kandidat. Mit einundfünfzig Jahren, fit und gepflegt, ohne die geringsten Spuren von Verlebtheit in seinem Gesicht, hatte er volles, welliges Haar, hohe markante Wangenknochen und ein kleines Grübchen am Kinn. Er sah eher wie ein Nachrichtenmoderator aus als wie der Computerfreak, der er in Wirklichkeit war.

Keines seiner sandfarbenen Haare lag an einem falschen Platz, obgleich eine junge Frau namens Kara darauf achtete, dass ein Eindruck sportlicher Lässigkeit erhalten blieb. »Es kommt drauf an, nicht zu jung, aber auch nicht zu alt auszusehen«, flüsterte sie.

Gleichzeitig befestigte die zweite Helferin die Anstecknadel in Form der amerikanischen Flagge am Revers seines Sakkos und sorgte dafür, dass die Bügelfalten seines marineblauen Anzugs so messerscharf waren, dass man damit hätte Brot schneiden können.

Während die Damen um ihn herumwirbelten, saß ihm David Forrester, der CEO von Westgates Firma, in einem Sessel gegenüber.

»Ich komme mir vor, als bewerbe ich mich ums Präsidentenamt«, knurrte Westgate ungehalten und verscheuchte die Helferinnen mit einer Handbewegung. Ihm reichte es jetzt.

»Vielleicht sollten Sie das tun«, sagte Forrester.

»Wäre nicht ganz einfach, Phalanx an andere Regierungen zu verkaufen, wenn ich Chef der eigenen wäre«, erwiderte Westgate.

»Das ist natürlich richtig«, räumte Forrester ein. »Wir haben bereits Anfragen von fünf europäischen Staaten – neben Brasilien und Japan. Jeder möchte seine Daten sichern, und nichts kommt in dieser Hinsicht auch nur entfernt an Phalanx heran.«

»Vielleicht sollten lieber Sie da hinausgehen und die Rede halten.«

»Sehe ich aus wie das Gesicht dieser Firma?«

Forrester war ein Rechtsanwalt, der zwei Jahrzehnte bei einer Investmentbank und mehrere weitere Jahre für eine der Notenbanken gearbeitet hatte. Er war ziemlich klein und untersetzt, wie ein ehemaliger Athlet, der mit zunehmendem Alter aus dem Leim gegangen war. Noch aber verfügte er über eine enorme Kraft unter der allmählich wachsenden Fettschicht. Er hatte ein Hängebackengesicht, schütteres Haar und trug eine randlose Brille, hinter deren Gläsern scharfe Augen, denen nichts entging, in die Welt blickten. Schmale, beinahe farblose Lippen verliehen seiner Miene einen strengen, drohenden Ausdruck. Er war genau der Typ Chef, mit dem man sich lieber nicht anlegen sollte.

»Sie verschenken eine Million Computer an Amerikas Schulen«, sagte Forrester. »Und Sie haben soeben einen Vertrag mit der Bundesregierung abgeschlossen, um amerikanische Daten vor fremdem Zugriff zu schützen. Alles gute Dinge. Dies ist Ihre Chance, vor einer dankbaren Nation ein wenig zu prahlen. Den Amerikanern zu versichern, dass ihre Daten unantastbar sind.«

»Ich habe kein gutes Gefühl dabei«, seufzte Westgate.

»Wegen des Schiffsuntergangs?«

Westgate nickte. »Es ist zu früh.«

»Schließlich sind schon Monate verstrichen«, widersprach Forrester. »Bei unserem vierundzwanzigstündigen Nachrichtenzyklus ist das eine Ewigkeit. Außerdem ist der Aktienkurs seit dem Unglück um fünfzehn Prozent gestiegen. Eine Folge der Sympathiekäufe.«

»Was fällt Ihnen ein?«, platzte Westgate heraus. »Sie reden von meiner Frau und den Kindern. Von meiner Tochter und meinem Sohn.«

Beschwichtigend hob Forrester eine Hand. »Tut mir leid«, sagte er.

»Vergessen Sie’s.«

»Sehen Sie«, sagte Forrester. »War es nicht ursprünglich Siennas Idee? Hat sie nicht gefragt, welchen Nutzen noch mehr Geld auf Ihrem Konto habe? Sie war es doch, die wollte, dass Sie damit anfangen etwas zurückzugeben, und genau das zu tun, sind Sie jetzt im Begriff. Wir alle wissen, dass das Design und die Architektur von Phalanx Siennas Geniestreich war. Es ist auch ihr Vermächtnis. Solange das System weiterlebt, hinterlässt sie in der Welt eine Spur, die niemand auslöschen kann.«

Westgate schürzte die Lippen. In diesem Augenblick war er nicht fähig, zuzustimmen oder zu widersprechen.

Ein Klopfen an der Tür signalisierte ihnen, dass es Zeit wurde, die Bühne zu betreten.

Beide Männer erhoben sich. Westgate ging durch die Tür und wurde von recht lautem Applaus empfangen.

Er begann mit ernster Miene, redete jedoch fast zu schnell. Als er dann aber sein Tempo fand, vergaß er nach und nach die Menschenmenge, die Verträge und sogar David Forrester – und begann von dem zu sprechen, was ihm am Herzen lag.

Er sprach über Schulausbildung und Gelegenheiten und die umfangreichen Investitionen seiner Firma ins Schulsystem Amerikas. Er sprach auch darüber, dass Computer und Training alleinerziehenden Müttern zu besseren Jobs verhalfen, und weshalb Technologie und Bildung einen Weg aus der Armut und der Abhängigkeit von staatlicher Hilfe wiesen.

Er erwähnte nicht die Geschäftsabschlüsse, die seine Firma soeben getätigt hatte, um die Datensicherheit für eine Reihe bundesstaatlicher Agenturen zu steigern, sagte auch nichts über die Milliarden-Dollar-Verträge mit der DOD, der SEG, dem FBI und der Homeland Security. Ebenso wenig erwähnte er das Schiffsunglück und den Verlust seiner Familie.

Das brauchte er auch nicht zu tun. Die zahlreich erschienenen Reporter kamen von selbst darauf zu sprechen, sobald er begann, Fragen zu beantworten.

Eine hochgewachsene Frau in einem roten Kostüm war die Erste. »Soweit wir wissen, wurde Ihre Firma ausgewählt, um die Internetsicherheit für die meisten Abteilungen der Bundesregierung zu steigern. Eine Million Computer sind ein beachtliches Geschenk, aber doch eher bescheiden im Vergleich zu einem Milliarden-Dollar-Vertrag.«

Westgate lächelte. Auf genau die gleiche Frage, präzise so formuliert, war er am Abend zuvor vorbereitet worden. Ihm dämmerte, dass Forrester dahintersteckte und höchstwahrscheinlich die Frau dafür bezahlt hatte, diese Frage zu stellen, um die Linie der Firma deutlich zu machen.

Westgate behielt das Lächeln lange genug bei, um den Kameras einige günstige Aufnahmen zu ermöglichen.

»Die Computer sind nur ein Anfang«, sagte er. »Der nächste Schritt wird sein, sichere Ausbildungszentren in allen sozialen Brennpunkten zu schaffen. Sichere Örtlichkeiten, wo Kinder und Erwachsene kostenfreie Lernprogramme in Anspruch nehmen können. Wir wollen nicht nur die Daten sichern, sondern auch die Sicherheit derer gewährleisten, die sie benutzen. Was den umfangreichen Vertrag betrifft«, fügte er hinzu, »so dürfte eine Milliarde Dollar pro Jahr ein bescheidener Aufwand sein, wenn damit Datendiebstähle von zwanzig Milliarden Dollar im Jahr vermieden werden können. Wussten Sie, dass allein im vergangenen Jahr anonyme Hacker und vom Staat unterstützte Gruppierungen als sicher eingestufte Netzwerke beim FBI, beim Department of Energy, bei der Social Security Administration wie ebenso die Datenarchive der NASA und des Verteidigungsministeriums geknackt haben? Und das sind nur die undichten Stellen im Bereich der Regierungsabteilungen. Tagtäglich werden überall auf der Welt Firmen von Kriminellen, staatlich geförderten Terroristen und Industriespionen bedroht. Das Phalanx-System, an dessen Entwicklung meine Frau maßgeblich beteiligt war, schafft eine andere Art von Sicherheit, wenn es erst einmal installiert ist. Es denkt praktisch selbstständig, spürt Bedrohungen mit Hilfe logischer Analysen auf und nicht nur durch den willkürlichen Vergleich von Zugriffscodes. Die Zentralbank und das Verteidigungsministerium sind begeistert. Und die restlichen staatlichen Institutionen werden gewiss noch nachziehen.«

Die zahlreichen weiteren Fragen zu diesem Thema wurden zufriedenstellend abgehandelt, bis sich ein Reporter einer einheimischen Fernsehstation nach Sienna und den Kindern erkundigte. Westgate hielt für einen kurzen Moment inne. Er versuchte, sich zu sammeln, aber als er dann weitersprach, drohte seine Stimme doch zu versagen, und er hatte Schwierigkeiten, die richtigen Worte zu wählen und auszusprechen.

Es war nicht geplant, und ihm fiel schwer, sich dazu zu äußern, aber aus den Augenwinkeln sah er, wie Forrester lächelte. Am liebsten hätte er sich entschuldigt und die Frage unbeantwortet gelassen, doch er machte weiter – trotz eines plötzlich aufflammenden Schmerzes in seinen Schläfen, der sich wie der Vorbote eines Nervenzusammenbruchs anfühlte.

»Einerseits habe ich das Gefühl, als sollte ich trauern«, sagte er. »Und ganz privat tue ich das auch. Ich vermisse meine Frau und meine Kinder. Sie waren das Licht meines Lebens. Aber Sienna wäre die Erste, die verlangen würde, dass ich mich nicht in Trauer und Selbstmitleid ergehen solle. Sie war die Erste, die sich aufraffte, um anderen zu helfen, selbst als sie sich damit selbst schadete. Dieses Programm, das war ihr Kind. Ich betrachte es nun als ihr Vermächtnis. Ein Vermächtnis, das dazu beitragen wird, unser Land in einem nicht offiziell erklärten Krieg zu schützen.«

Für einen Moment herrschte respektvolles Schweigen, ehe einige leichter zu beantwortende Fragen gestellt wurden. Als er seinen Auftritt beendete, wurde er mit lautem und herzlichem Applaus belohnt. Und während er seinen Platz hinter dem Mikrofon verließ, war Brian Westgate froh, dass er sich doch entschieden hatte, ohne Vorbehalt Rede und Antwort zu stehen.

Forrester erwartete ihn auf der Treppe, und gemeinsam kehrten sie ins Smithsonian zurück.

»Gut gemacht«, flüsterte Forrester.

Sie betraten das Gebäude und bogen in den Flur zu dem Büro ein, das sie als Aufenthaltsraum hatten benutzen dürfen. Während sie sich der Bürotür näherten, bemerkte Westgate zwei Männer, die auf sie zukamen.

Einer von ihnen kam ihm vage vertraut vor. Markantes Kinn, hellblaue Augen, volles, platingraues Haar.

»Ich habe eine Frage«, sagte der Mann.

»Keine Fragen mehr«, erwiderte Forrester.

Westgate blieb an der Tür stehen und musterte den Mann. Plötzlich dämmerte es ihm. Kurt Austin. Ehe er Gelegenheit hatte, etwas zu sagen, ergriff Austin abermals das Wort.

»Wo waren Sie?«

»Wie bitte?«, sagte Westgate.

Forrester trat zwischen die beiden Männer. »Ich sagte doch, keine Fragen mehr.«

Forrester machte den Fehler, Kurt eine Hand auf die Brust zu legen, und spürte, wie er herumgewirbelt, sein Arm umgedreht und er mit dem Gesicht gegen die Wand gedrückt wurde. Es geschah so heftig, dass die Gipswand nachgab und einen Riss bekam.

Mit dem Gesicht an der Wand klebend, rief Forrester nach dem Sicherheitsdienst. Zwei Wachmänner am Ende des Korridors drehten sich langsam um, und kamen dann im Laufschritt auf sie zu.

Der zweite Eindringling, ein Mann mit dunklem Haar und dunkelbraunen Augen, versuchte, den Frieden zu erhalten. Er holte eine Art Dienstmarke aus der Tasche. »Wir sind Regierungsangestellte«, sagte er. »Kurt Austin, Joe Zavala. Wir gehören zur NUMA.«

Es hatte jedoch keine Wirkung. Noch während Austin von Forrester abließ, wurden die Zivilbeamten aktiv. Austin wehrte sich nicht, und sie rangen ihn mühelos zu Boden. Er hatte anscheinend nur Augen für Westgate.

Von den Wachmännern fixiert, rief er Westgate zu: »Wo waren Sie, als die Ethernet unterging?«

»Das ist nicht nötig«, sagte Westgate und versuchte einzuschreiten.

»Und wie es das ist!«, schimpfte Forrester. »Verhaften Sie diesen …«

»Sie waren neunzehn Meilen weit entfernt!«, rief Austin. »Neunzehn Meilen!«

»Seien Sie still«, verlangte Forrester.

Ein Mann erschien am Ende des Flurs, holte sein Mobiltelefon hervor und hielt dessen Optik in ihre Richtung. »Weg mit der Kamera!«

Ein dritter Beamter stürzte sich ins Handgemenge, holte ein Paar Handschellen hervor und ließ sie um Austins Handgelenke einschnappen, die sich jetzt auf seinem Rücken befanden. Austin wehrte sich nicht im Mindesten. Anscheinend hatte er sich eines Besseren besonnen, versuchte jedoch noch immer, an den Männern vorbei Westgate in die Augen zu schauen.

»Lassen Sie ihn los!«, rief Westgate und presste eine Hand gegen seine Schläfe. »Um Gottes willen, das ist doch nicht nötig!«

Die Polizisten hievten Kurt hoch und stellten ihn auf die Füße.

»Wir müssen ihn mitnehmen«, erklärte einer der Beamten. »Wenn so etwas passiert, ist es Vorschrift, dass wir den oder die Betreffenden verhaften.«

»Den dort ebenfalls«, verlangte Forrester und deutete auf den dunkelhaarigen Mann.

»Was habe ich getan?«, fragte Zavala.

»Sie sind mit ihm gekommen«, antwortete einer der Polizisten. »Und jetzt drehen Sie sich um!«

»Sie verbergen etwas«, beharrte Austin, als sie begannen, ihn wegzuziehen.

Nun hatte Forrester genug. Er konnte zwar die Polizei nicht dazu bringen, diesen Irren zu knebeln, aber er konnte seinen Schutzbefohlenen in Sicherheit bringen. Also packte er Westgate am Arm und schob ihn ins Büro.

»Sehen Sie zu, dass Sie die Kamera bekommen!«, rief er einem Assistenten zu. »Mir ist egal, wie Sie das schaffen!«

Westgate war zu benommen, um etwas anderes zu tun als Forrester zu folgen. Während er in den Aufenthaltsraum gezerrt wurde, erhaschte er noch einen letzten Blick auf Austin, der noch einmal etwas rief.

»Was ist mit dieser Yacht passiert, Westgate? Was, zur Hölle, ist da draußen geschehen?«

Die Tür fiel krachend ins Schloss, die Störung war beendet, und Forrester drückte Westgate auf die Couch. »Sind Sie okay?«

Westgate blinzelte. »Natürlich bin ich okay. Haben Sie gesehen, dass mich jemand geschlagen hat?«

»Vielleicht fühlen Sie sich nicht so, als ob Sie geschlagen wurden«, knurrte Forrester. »Aber wenn diese Geschichte an die Öffentlichkeit gelangt, dann haben Sie, ich und die gesamte Firma ein Problem.«

Westgate konnte kaum klar denken. Das Pochen in seinem Kopf war gnadenlos. »Wovon reden Sie?«

Forrester gab keine Antwort, sondern ging stattdessen zu einer improvisierten Bar, füllte ein Glas und drückte es Westgate in die Hand.

»Da. Runter damit.«

Westgate trank ein paar Schlucke. Er war verwirrt und kam sich wie in einem Nebel vor.

Forrester setzte sich und schenkte sich selbst einen Drink ein. Er gab sich jedoch nicht mit einem Schluck zufrieden. »Das könnte sich zu einer Katastrophe ausweiten«, murmelte er.

Die Tür wurde geöffnet, und der Assistent kam herein. Er hatte das fragliche Mobiltelefon in der Hand.

»Wie viel?«

»Zwanzig K«, sagte der Assistent.

Forrester nickte. »Okay, erledigen Sie das. Und geben Sie dem Kerl einen Job, wenn er daran interessiert ist. Irgendeinen gut bezahlten Posten. Ich möchte nicht, dass er es sich anders überlegt.«

Der Assistent ging hinaus, und Westgate schaute hoch. Seine Gedanken ordneten sich allmählich, und die Schmerzen in seinem Kopf ließen nach. »Wissen Sie, wer das war?«

»Natürlich weiß ich das«, sagte Forrester. »Und ich lasse ihn einsperren wegen tätlichen Angriffs, wegen ausgesprochener Drohungen und wegen allem, was mir noch einfällt.«

»Sind Sie wahnsinnig?«, schnappte Westgate. »Dieser Mann ist während eines Hurrikans aus einem Hubschrauber abgesprungen, um mich und meine Familie zu retten. Und Sie wollen ihn vor Gericht zerren? Was denken Sie, wie das aussieht?«

Forrester atmete zischend aus. Westgate konnte sehen, dass er nachdachte und zu der einzigen vernünftigen Schlussfolgerung gelangte. Sie lag klar auf der Hand.

»Ich möchte mich mit ihm treffen«, sagte Westgate.

»Niemals.«

»Warum nicht?«

»Weil«, sagte Forrester.

»Weil was?«

Forrester druckste einige Sekunden lang herum. »Weil er verrückt ist. Nach dem, was ich gehört habe, geht es ihm nicht gut. Er wurde bei der Rettungsaktion verletzt und war lange krankgeschrieben. Er verfolgt irgendeine Verschwörungstheorie, dass die Yacht gar nicht gesunken ist oder dass Ihre Frau nicht an Bord war und irgendwie überlebt hat. Er glaubt, dass sie für den Iran arbeitet.«

Für einen Moment war Westgate wie vom Donner gerührt; ihm wurde schwarz vor Augen. »Sie soll für den Iran arbeiten? Soll das ein Witz sein?«

»Ich sagte doch, dass er verrückt ist«, meinte Forrester. »Begreifen Sie jetzt, weshalb Sie sich nicht mit ihm treffen dürfen?«

»Wie kommt er darauf?«

Forrester senkte den Blick. »Vergessen Sie’s, Brian. Es ist nichts.«

»Es ist nicht nichts«, widersprach Westgate. »Könnte er recht haben? Wäre das irgendwie möglich?«

Forrester drehte sich um und fixierte Westgate streng. »Tun Sie sich das nicht an. Sie wissen genauso gut wie ich, dass sie ertrunken ist.«

Westgate schaute auf irgendeinen imaginären Punkt, seine Gedanken rasten. Natürlich wusste er es. Die Frage war nur, weshalb wusste Austin es nicht? Er war es doch, der sie gesehen hatte. »Woher wissen Sie, dass Austin krankgeschrieben war?«

»Ich behalte die Dinge im Auge«, sagte Forrester. »Das ist mein Job. Und als ich die Einzelheiten des Vorfalls erfuhr, habe ich mich ein wenig intensiver damit beschäftigt.«

»Und davon haben Sie mir nichts erzählt?«

Forrester sah Westgate an und umschloss sein Trinkglas mit beiden Händen. Sein Tonfall änderte sich. Etwas Bösartiges lag plötzlich in seiner Stimme. »Und was hätten Sie getan, wenn ich es Ihnen erzählt hätte?«

Westgate schwieg.

»Er ist eine Gefahr für uns. Was für ein Hühnchen er auch immer mit Ihnen zu rupfen hat, wir müssen den Kerl möglichst fernhalten.«

»Warum sollte er mit mir ein Hühnchen rupfen wollen?«

»Ich bitte Sie, Brian«, sagte Forrester, »seien Sie nicht so naiv. Er war vor Jahren mit Ihrer Frau verlobt. Er und sie hätten eigentlich in dem Sommer heiraten sollen, in dem Sie beide sich kennengelernt haben. Oder hat sie Ihnen das nicht erzählt?«

Westgate verstand diese Erklärung als das, was sie war, als eine spitze Bemerkung, um ihn gegen Austin aufzubringen, um ihn zu verleiten, Austin mit schmutzigen Tricks mundtot zu machen. Und es tat weh. Wie hätte es auch anders sein können. Aber für ihn war es nichts Neues.

»Sie wären überrascht, wenn Sie wüssten, was Sienna mir über Kurt Austin erzählt hat«, sagte er. »Das Wichtigste war, dass er ein durch und durch anständiger Mensch ist. Und dass sie keinen besseren kenne.«

»Na ja, und dieser anständige Mensch könnte diese Firma mit einem einzigen falschen Wort in den Ruin treiben.«

Westgate gewahrte ein ängstliches Flackern in Forresters Augen. So etwas hatte er bei ihm noch nie gesehen. »Wovon reden Sie?«

Forrester nahm kein Blatt vor den Mund. »Sie wissen es nicht, aber wir balancieren zurzeit am Rand einer finanziellen Pleite entlang. Die Arbeit an Phalanx, auf Grund derer wir unsere anderen Produkte vernachlässigt haben, hat uns in eine verzweifelte Lage gebracht. Bislang habe ich es geschafft, dies mit ein paar buchhalterischen Tricks, die ich in meiner Zeit in der Wall Street gelernt habe, zu verschleiern. Außerdem hat es in jüngster Zeit einige Bargeldzuflüsse gegeben.«

Westgate konnte sich vorstellen, woher das Geld kam. »Die Yacht gehörte der Firma«, sagte er. »Die vierundfünfzig Millionen von Lloyd’s … die haben uns gerettet. Sie haben Angst, dass sie die Zahlung einstellen könnten.«

Forrester winkte ab, als sei Westgate auf dem völlig falschen Dampfer. »Das dürfte das geringste unserer Probleme sein«, sagte er. »Die wahre Bedrohung ist Siennas Wissen. Sie hat das System entwickelt. Falls ein Gerücht aufkäme, dass sie noch am Leben ist und sich irgendwo versteckt … Können Sie sich vorstellen, was das bedeuten würde? Wir würden vollends absaufen.«

Westgabe sah weg. »Absaufen«, flüsterte er. »Wie meine Frau und die Kinder.«

»Sie wissen, dass ich es nicht so gemeint habe …«

Westgate nickte. »Aber was ist, wenn Austin recht hat?«

Forrester kniff die Augen zusammen und betrachtete Westgate prüfend, als suche er etwas. Er schob eine Hand in eine Hosentasche, als wollte er seine Schlüssel hervorholen, und lehnte sich auf der Couch zurück. »Wir haben schon früher darüber gesprochen, Brian.«

Westgate spürte wieder dieses Dröhnen im Kopf. »Ja, ich glaube, wir haben darüber gesprochen …«

»Vielleicht sollten wir es noch einmal durchgehen.«

Westgate kannte die Anzeichen. Eine Migräne kündigte sich an. Die Schmerzen waren grässlich, das Zimmer erschien viel zu hell.

»Was ist während des Sturms passiert?«, fragte Forrester. »Wie sind Sie auf das Floß gelangt.«

Westgate zögerte. Er wusste, was er sagen musste. Aber die Worte blieben ihm im Hals stecken, und er trank von dem Gin, um seine Stimmbänder von ihrer Lähmung zu befreien.

Seltsamerweise begann Forrester zu erzählen. »Die Yacht lief mit Wasser voll. Sie wollten das Rettungsfloß vorbereiten. Eine riesige Welle rollte über das Boot, und Sie wurden ins Meer gerissen.«

Westgate erinnerte sich. Er spürte die eisige Kälte der See. »Ich bin fast ertrunken«, sagte er.

»Genau, Brian. Sie sind beinahe ertrunken.«

Er sah Forrester an. Die Schmerzen in seinem Kopf ließen alles vor seinen Augen verschwimmen. Schon bald war Forrester nur noch eine Stimme am Ende eines Tunnels. »Sie konnten nicht zu ihnen zurückkehren.«

»Ich habe es versucht«, sagte Westgate. Er spürte den Schmerz, nachdem er die ganze Nacht gerudert war, in seinen Schultern. Er schmeckte das Salz der See auf den Lippen, seine Augen brannten. »Das Unwetter war so heftig … nach zwanzig Minuten konnte ich nicht einmal mehr das Schiff sehen. Ich hörte … ich hörte …«

»Sie hörten den Helikopter«, rief Forrester ihm ins Gedächtnis.

»Aber sie sahen mich nicht.«

»Und davor?«, fragte Forrester. »Ehe Sie aufs Deck hinausgingen?«

Westgate erinnerte sich an etwas. Laute Rufe. Chaos. Anscheinend fachte es die Schmerzen in seinem Kopf aufs Neue an. Sogar mit geschlossenen Augen sah er gleißendes Licht. Er erinnerte sich an etwas im Zusammenhang mit den Pumpen. Eine defekte Luke. Er sah Sienna und die Kinder in ihren Schwimmwesten vor sich. Etwas war seltsam an dieser Erinnerung. Sie war zu still. Niemand bewegte sich. Niemand sprach.

Die Stimme im Nebel drängte weiter. »Ich brauche eine Antwort, Brian. Was ist auf der Yacht geschehen, ehe Sie über Bord gespült wurden? Können Sie die Geschichte diesmal ohne Hilfe erzählen?«

Westgate suchte nach Worten.

»Brian?«

Die Wahrheit. Dieses eine Mal schaffte Westgate es, sie auszusprechen. »Ich wünschte«, sagte er. »Ich wünschte bei Gott, ich wüsste es.«

Während Westgate die Worte formte, erreichte der Schmerz eine unerträgliche Intensität. Seine Sicht verdunkelte sich. Seine Welt schrumpfte zu einem Nichts zusammen. Zu einem Nichts – bis auf den Klang von David Forresters Stimme.

»Tut mir leid, Brian. Aber das ist nicht die Antwort, die ich hören möchte.«

8

Dirk Pitt war der Direktor der NUMA, ein Posten, den er im siebten Jahr bekleidete, seitdem sein Mentor und Freund, Admiral James Sandecker, in die Politik gewechselt und Vizepräsident der Vereinigten Staaten geworden war.

Bei knapp einem Meter neunzig Körpergröße war Dirk Pitt von schlanker Statur, mager mit einem Hang zur Schlaksigkeit. Seine blaugrün opalisierenden Augen vermittelten gleichermaßen Intensität und eine Ausstrahlung von Heiterkeit. Mit kräftigem dunklem Haar, breiten Schultern und einem markanten Kinn bot er einen einprägsamen Anblick. Das traf vor allem an diesem Abend zu, da er sich in einen Smoking geworfen, frisch rasiert und das Ganze mit einem sparsamen Spritzer nach Moschus duftendem Eau de Cologne abgerundet hatte.

An diesem Abend stand ein Wohltätigkeitsball für verwundete Kriegsveteranen auf der Tagesordnung, ein Ereignis, an dem Pitt besonders gern teilnahm. Er würde eine Rede halten, einen Preis verleihen und anonym eine größere Spende abgeben. Während des restlichen Abends würde er sich dann unter die Schar interessanter Gäste mischen. Trotz dieser Auftritte wäre, wie Pitt genau wusste, seine Frau, Loren Smith, der wahre Star des Abends.

Sie hatte den Ball organisiert, den Vorsitz im Festausschuss geführt, die Einladungen versandt und sogar das Tanzorchester ausgesucht. Mit ihrer Eleganz und ihrem natürlichen Charme würde sie jeden bezaubern, der an diesem Ball teilnahm. Zweifellos würde sie, ganz gleich, wie sie an diesem Abend gekleidet war, der Blickfang sein, so dass die meisten Ballgäste Pitt lediglich als den attraktiven Gentleman an ihrer Seite wahrnehmen würden. Was ihm ganz recht war.

Der einzige Wermutstropfen war die Kleiderauswahl. Sie würden tatsächlich zu spät kommen, wenn Loren nicht bald fertig wurde.

Anstatt sie zur Eile anzutreiben – was nur den gegenteiligen Effekt haben würde –, stand er abwartend inmitten einer kleinen Flotte perfekt restaurierter Oldtimer. Die Fahrzeuge waren Teil seiner Sammlung. Sie nahmen die Stellfläche des Flugzeughangars auf dem Washington National Airport ein, in dem er wohnte.

Als derzeitiger Direktor der NUMA, und davor Chef der Special Projects Division, war Pitt anlässlich zahlreicher Missionen und Expeditionen überall in der Welt herumgekommen. Viele der Fahrzeuge im Hangar waren mit ihm zurückgekehrt oder kurz nach seiner Rückkehr von dankbaren Kollegen oder Regierungen geliefert worden.

Wie immer ging die Beute an den Sieger.

Ehe er sich entscheiden konnte, welches der prachtvollen Fahrzeuge er an diesem Abend lenken würde, summte die Gegensprechanlage. Pitt warf einen Blick auf den Monitor an der Wand. Dort sah er das Gesicht eines alten Freundes mit sorgfältig gestutztem Spitzbart, der vor der Tür stand. Zwei größere, athletische Männer standen hinter ihm, ohne Zweifel Angehörige des Secret Service.

Pitt drückte auf einen Knopf, der die Schlösser der Stahltür aufschnappen ließ. Sie schwang auf, und der Vizepräsident der Vereinigten Staaten trat herein. Die Leibwächter machten Anstalten, ihm zu folgen, doch Sandecker bedeutete ihnen mit einer Handbewegung, draußen zu warten.

»Vertretet euch die Füße, Männer«, sagte er.

»Mr. Vice President«, sagte Pitt. »Ich hatte nicht erwartet, Sie noch vor Beginn des Balls heute Abend zu sehen. Welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen?«

»Ich dachte, Sie hätten vor dem großen Ereignis vielleicht Zeit für ein kleines Schwätzchen«, sagte Sandecker.

Pitt schaute zur Wendeltreppe, die zum Apartment hinaufführte. Von Loren war noch nichts zu sehen. »Ich denke, wir sind gerade beim dritten Kostümwechsel«, antwortete er. »Wahrscheinlich gibt es noch einen weiteren vor dem großen Auftritt.«

Sandecker grinste. »Ich lasse es darauf ankommen. Haben Sie in diesem Schuppen irgendetwas, womit sich der Durst eines müden Reisenden stillen lässt?«

Pitt ging mit Sandecker zur Bar und füllte zwei Schnapsgläser mit Johnnie Walker Blue Label Scotch.

Nachdem er dem Vizepräsidenten ein Glas gereicht hatte, kam Pitt sofort zur Sache. »Warum hat Ihre Anwesenheit nicht einmal den Anschein eines Freundschaftsbesuchs?«

»Weil ich dienstlich hier bin«, erwiderte Sandecker. »Vor allem wegen der Nummer, die Kurt Austin heute Morgen mit Brian Westgate abgezogen hat.«

Pitt nickte. »Ich selbst habe von dem Nachbeben auch schon einiges abbekommen.«

»Es hat die NUMA in keinem besonders guten Licht erscheinen lassen.«

Wenn es etwas gab, womit man Sandecker auf die Palme bringen konnte, dann war es schlechte Publicity für die NUMA, die Organisation, die er von Grund auf neu gebaut hatte und immer noch wie ein Racheengel beschützte.

»Schon richtig«, sagte Pitt. »Aber ich denke, dass sich Kurt zu diesem Zeitpunkt ein oder zwei Freischüsse verdient hat.«

Sandecker kniff die Augen zusammen. »Ist es das, was Sie David Forrester gesagt haben? Wie ich hörte, hat er Sie angerufen.«

Pitt lächelte verschmitzt und trank einen Schluck von seinem Scotch. »Was ich Forrester gesagt habe«, begann er, »sollte nicht in guter Gesellschaft wiederholt werden. Aber sinngemäß war es folgendes: Wenn er die Absicht habe, Kurt Schwierigkeiten zu machen, müsse er sich zuerst mit mir anlegen.«

Sandecker grinste. »Das hätte ich mir eigentlich denken können. Gut für Kurt.«

»Kurt hat Mist gebaut«, gab Pitt zu, »aber ich werde ihn nicht den Wölfen zum Fraß vorwerfen. Wenn es um Disziplinarfragen geht, habe ich seine Erfolgsbilanz, die ich ins Feld führen kann. Das reicht mir.«

Sandecker nickte. Das stolze Funkeln in seinen Augen war unübersehbar. »Ich hatte nichts anderes erwartet. Loyalität ist keine Einbahnstraße, und Kurt hat uns nie enttäuscht. Daher haben Sie meine Unterstützung. Aber wie schätzen Sie Kurts augenblickliche Verfassung ein?«

Pitt wusste nicht, wie er diese Frage auf Anhieb beantworten sollte. Und er war nicht daran gewöhnt, dass Sandecker um den heißen Brei herumredete. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Kurt hat ausländische Quellen angezapft. Er hat Leuten Geld geschickt, die, wie wir sagen würden, auf der dunklen Seite der Straße arbeiten.«

Das hatte Pitt nicht gewusst. »Zu welchem Zweck?«

»Er sucht nach Hinweisen dafür, dass Sienna Westgate vielleicht noch am Leben ist.«

Pitts Augenbrauen ruckten hoch. »Sind Sie sicher?«

Sandecker nickte.

Pitt ließ den Blick durch den Hangar schweifen. Das klang nicht gut. Und es klang überhaupt nicht nach Kurt. Kurt war ein Pragmatiker und gab gewöhnlich nichts auf bizarre Vermutungen.

»Jeder hat seine Grenzen«, meinte Pitt nachdenklich und ließ sich Sandeckers erste Frage durch den Kopf gehen. »Sogar Sie und ich sind in unserer aktiven Zeit ein- oder zweimal an diese Grenzen gestoßen. Ich nehme an, dass Kurt seine Grenzen möglicherweise erreicht hat.«

»Möglicherweise«, sagte Sandecker. »Aber in diesem Fall gibt es einen Haken. Trent MacDonald drüben bei der Central Intelligence hat mir heute eine Akte zukommen lassen. Sie haben sich die gleichen Fotos angeschaut, die Kurt erhielt, und sie können die Möglichkeit, dass Kurt etwas gefunden hat, nicht ausschließen.«

»Nicht ausschließen? Was heißt das?«

»Es heißt, sie denken zwar, dass er gegen Windmühlen kämpft, aber sie können es nicht beweisen.« Sandecker holte ein Hochglanzfoto aus der Hosentasche. Es zeigte eine Frau, die entfernt so aussah wie Sienna Westgate und zusammen mit einem stämmigen Leibwächter in einen Pkw einstieg. »Dies wurde in Bandar Abbas aufgenommen.«

Dirk studierte das Bild. Aufgrund der Vergrößerung war es ein wenig körnig. »Meinen Sie wirklich, dass sie es ist?«

»Die Chance ist eins zu fünf, wie man mir erklärt hat. Die Möglichkeit, dass eine als vermisst geltende Amerikanerin im Iran herumgefahren werden könnte, macht der Regierung wenig Freude. Vor allem dann nicht, wenn sie die treibende Kraft hinter Phalanx war.«

»Ich kann verstehen, weshalb das die Leute nervös macht«, sagte Pitt. »Was wollen Sie in dieser Angelegenheit unternehmen?«

»Nun, da liegt der Hund begraben«, sagte Sandecker. »Trotz meiner Bemühungen zögert die Agency, mehr zu tun, als die Dinge im Auge zu behalten. Offenbar stecken sie in einer Zwickmühle. Wenn sie es ist – und der Iran sie in ihre Gewalt gebracht haben –, dann ist es ein kriegerischer Akt. Und glauben Sie mir, niemand möchte in dieses Wespennest stechen. Andererseits, wenn sie es nicht ist, riskieren sie, bei ihren Aktivitäten wichtige Informationsquellen offenzulegen.«

Dirk verstand das Dilemma. Er sah sich noch einmal das Foto an. Die Frau war geschminkt, das Haar nach hinten gekämmt, die Kleidung konservative Businessmode. Eine Sonnenbrille mit großen Gläsern machte es unmöglich, ihre Augen zu betrachten und eine Gesichtsanalyse durchzuführen. »Sie scheint nicht unter irgendeinem Zwang zu stehen.«

»Das ist die andere Sorge.«

»Wer ist der Kerl neben ihr?«

»Ein Mysterium«, sagte Sandecker. »Er hört auf den Namen Acosta. Ein kleines Licht im Mittleren Osten und in Afrika. Vorwiegend im Waffenhandel. Wir wissen, dass er von Zeit zu Zeit Waffen und andere Güter schmuggelt, aber er ist keine große Nummer.«

Dirk gab das Foto zurück. »Was hat das alles mit Kurt zu tun?«

»Mir wurde angedeutet, dass, wenn Kurt Austin ein wenig herumstochern möchte, niemand in den verantwortlichen Dienststellen daran Anstoß nehmen würde. Solange er es als Privatmann tut.«

Pitt zog eine Augenbraue hoch. »Ich verstehe.«

»Er hat bereits den Baum geschüttelt«, stellte Sandecker fest. »Wenn er es noch ein wenig heftiger tut, wer weiß, wer oder was sonst noch herunterfällt.«

Pitt gefiel diese Konstellation ganz und gar nicht. »Demnach wollen sie Kurt benutzen, um einen Blick in die Winkel dieser dunklen kleinen Höhle zu werfen. Wenn er etwas findet, sind wir ein Stück weiter. Und wenn er sich dabei die Finger verbrennt, entsteht kein großer Schaden.«

»So ist das Leben in der Oberliga«, sagte Sandecker.

»Damit habe ich kein Problem«, erwiderte Dirk. »Aber hat irgendjemand mal an Kurts Zustand gedacht? Ich habe kein Interesse daran, einen angeschlagenen Mann in die Löwengrube zu schicken.«

»Ich auch nicht«, sagte der VP. »Was mich zu meiner ursprünglichen Frage zurückbringt. Ist Kurt Austin Ihrer Meinung nach fit genug, um den Dienst wieder aufzunehmen?«

Die Unterhaltung war wieder zu ihrem Ausgangspunkt zurückgekehrt, und Pitt musste die Frage allein beantworten.

Sandecker holte einen schlanken schwarzen USB-Stick aus der Tasche. An seinem Ende leuchtete matt eine winzige grüne LED. »Verschlüsselte Dateien. Um Kurt einen Ansatz zu geben. Aber nur, wenn Sie meinen, dass er dafür ausreichend in Form ist.«

Pitt nahm den Speicherstick kommentarlos von Sandecker entgegen. Gleichzeitig wurde die Tür des Apartments oben im Gebäude geöffnet, und Loren Smith kam heraus. Sie trug ein goldfarbenes Ralph-Lauren-Kleid, das ihre Figur perfekt umschmeichelte. Ihr braunes Haar war aus dem Gesicht gekämmt und auf einer Schulter drapiert worden.

»Congresswoman«, sagte der Vizepräsident, »Sie sehen umwerfend aus. Schön genug, um den traurigen Anblick des Trottels wettzumachen, den Sie da den ganzen Abend mit sich herumschleppen werden.«

»Danke, Mr. Vice President«, sagte sie. »Aber ein Kurzauftritt von Dirk reicht, und ich brauche einen Knüppel, um die Schar bewundernder Frauen zu verscheuchen.«

Sandecker zwinkerte ihr zu. »Scheuchen Sie ruhig einige davon in meine Richtung.«

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange, dann machte er kehrt, um hinauszugehen. »Wir sehen uns auf der Party.«

Während Sandecker die Tür hinter sich schloss, schlang Loren einen Arm um Dirks Taille und hielt inne. Sie konnte seine Anspannung deutlich spüren. »Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Ich muss eine schwierige Entscheidung treffen«, gab er zurück.

»Du hast eigentlich nie zu denjenigen gehört, die Probleme damit haben, Entscheidungen zu treffen.«

»Diese ist aber komplizierter als die meisten, die ich bisher treffen musste«, sagte er. »Ich hoffe, du bist nicht allzu hungrig. Wir müssen nämlich auf der Fahrt zum Ball noch einen kleinen Umweg machen.«

9

Kurt Austin packte seine Siebensachen. Er füllte eine ganze Reisetasche mit Kleidern und allem, von dem er glaubte, dass es für ihn nützlich sein könnte. Ein Stapel Bargeld und verschiedene Kreditkarten sowie sein Reisepass und verschiedene Ausweise lagen schon bereit.

Er hatte zwei Nachrichten geschrieben. Eine für Anna, die sich wie eine Kombination aus Entschuldigungs- und Abschiedsbrief las. Die zweite war für Dirk Pitt bestimmt. Sie enthielt seine Kündigung bei der NUMA. Er hatte nicht erwartet, dass er sie persönlich überreichen würde.

»Möchte Loren nicht auch mit hereinkommen?«, fragte Kurt, als er Dirk an der Haustür empfing.

»Sie meint, wir sollten lieber unter vier Augen reden«, sagte Pitt. »Außerdem tut sie nichts lieber, als die vorprogrammierten Sender meines Autoradios neu zu ordnen.«

Kurt nickte und führte Dirk in sein Büro.

»Willst du verreisen?«

Kurt versuchte gar nicht erst, es zu verbergen. »In den Iran.«

»Hat man dort einen Ableger des Club Med eröffnet, von dem ich noch nichts gehört habe?«

Kurt schüttelte den Kopf. »Ich habe Grund anzunehmen, dass Sienna noch lebt und im Iran gefangen gehalten wird. Ich kenne jemanden in der Türkei, der mich über die Grenze bringen kann. Wie es danach weitergeht, überlege ich mir dort.«

Pitt ließ sich nicht so leicht abspeisen. »Selbst für jemanden wie dich klingt das, als agiertest du aus dem hohlsten aller Bäuche.«

»Es ist ein Anfang«, sagte Kurt. Er öffnete eine Schreibtischschublade. Darin lagen seine NUMA-Dienstmarke und die NUMA-Schlüsselkarte. »Was gestern passiert ist, tut mir aufrichtig leid. Ich hatte wirklich nicht die Absicht, derart zu explodieren. Aber ich bin im Augenblick nicht mehr ich selbst.«

Kurt zögerte eine Sekunde lang, und dann nahm er die Dienstmarke und die Karte aus der Schublade und schob beides quer über den Schreibtisch. »Ich weiß, dass du mich verteidigt hast. Das bedeutet mir sehr viel. Ich wollte dich nicht enttäuschen oder irgendetwas tun, das die NUMA in ein schlechtes Licht rücken könnte, aber ich werde es mir ganz gewiss nicht anders überlegen.«

Pitt ergriff das Abzeichen und betrachtete es für einen Moment nachdenklich. »Ich bin nicht hierhergekommen, um dir irgendetwas auszureden.«

»Und warum bist du hier?«

»Ich hatte mich gefragt, ob du weiße Mäuse siehst.«

Kurts Gedanken kamen nicht zur Ruhe, er war voller Selbstzweifel. Er kam sich vor wie ein Kind, das von zu Hause weggelaufen ist und eine Familie zurückgelassen hat, zu der es sich zehn Jahre lang gehörig gefühlt hatte. Der Dienst in der NUMA hatte immer an erster Stelle gestanden, aber das war nur der halbe Grund, weshalb er Sienna verloren hatte. Wenn sie noch am Leben war und irgendwo gefangen gehalten wurde, dann konnte es in diesem Moment nichts für ihn geben, was wichtiger gewesen wäre.

»Und tust du es?«, fragte Pitt.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Kurt. »Ich bin mir in meinem ganzen Leben noch nie einer Sache weniger sicher gewesen als jetzt, in diesem Augenblick. Aber ich kann nicht herumsitzen und bloß hoffen, dass alles wieder gut wird. Ich werde von Erinnerungen heimgesucht, die keinen Sinn ergeben. Ich habe Empfindungen, die anscheinend nicht mit dem übereinstimmen, was nach meinem Wissen Tatsachen sind. Ich habe Fragen und muss die Antworten auf sie finden. Bis dahin bin ich für nichts mehr zu gebrauchen.«

»Hast du mal daran gedacht, zu dem Wrack runterzutauchen?«

Kurt nickte. »Das war der erste Gedanke, der mir in den Sinn kam, aber die südafrikanische Küstenwache hat es mit einem Sonar untersucht. Die Yacht ist auf dem Weg in die Tiefe zerbrochen. Sie liegt in drei, vielleicht vier Stücken auf dem Meeresgrund. Es ist durchaus wahrscheinlich, dass jeder, der darin eingesperrt war, herausgespült wurde. Also würde mir auch das nicht weiterhelfen.«

Pitt nickte und vermittelte Kurt den Eindruck, dass er dies alles bereits wusste. Kurt spürte, dass Pitt ihn studierte und einzuschätzen versuchte. Das hatte er während der letzten drei Monate oft genug über sich ergehen lassen müssen, und allmählich reichte es ihm. »Hältst du mich für verrückt?«

»Ich denke, dass jemand, der sich dieser Möglichkeit bewusst ist, verrückt sein kann«, begann Pitt, »aber auch das Gegenteil könnte der Fall sein. Und ich habe Grund zu der Annahme, dass die Möglichkeit besteht, dass du irgendeiner seltsamen Sache auf der Spur bist.«

Kurt rührte keinen Muskel, als Pitt ihm die Informationen weitergab, die er von Sandecker erhalten hatte. Er hörte aufmerksam zu und ließ sich kein Wort entgehen. Es war kein Beweis dafür, dass Sienna lebte, oder ließ es auch nur möglich erscheinen, aber wenn sogar die Analytiker der CIA diese Möglichkeit einräumten, dann erschien dieser Teil von Kurts Suche erheblich rationaler.

»Ändere dein Flugziel«, empfahl Pitt. »Fang in Dubai an.«

»Weshalb dort?«

Pitt holte das Foto aus seiner Brusttasche und reichte es Kurt, zusammen mit dem USB-Stick. »Dieses Foto wurde in Bandar Abbas gemacht, gegenüber von Dubai auf der anderen Seite des Golfs.«

Kurt betrachtete das Foto. Der Mann sah aus wie ein Krimineller, aber die Frau – war das Sienna? Selbst er konnte sich nicht sicher sein. »Ich habe keinerlei Kontakte in Dubai.«

»Ich aber«, erwiderte Pitt. »Check im Excelsior Hotel ein. Ein Mann namens Mohammed El Din wird dich ansprechen. Du kannst ihm vertrauen.«

Für einen Moment war Kurt sprachlos. Er hatte erwartet, gefeuert oder suspendiert oder über offenem Feuer geröstet zu werden. Stattdessen fand er Unterstützung. »Danke« war alles, was ihm in diesem Augenblick dazu einfiel.

»Wenn du schon Spion spielst«, fügte Pitt hinzu, »solltest du das Foto und den Speicherstick vernichten, nachdem du beides ausgiebig studiert hast.«

Kurt nickte, und dann fiel ihm noch etwas anderes ein. »Sag Joe, dass er mir nicht folgen soll. Ich möchte ihn nicht auch noch in diese Geschichte hineinziehen. Wegen mir ist er schon von der Stadtpolizei verhaftet worden. Sie haben ihm im Air and Space Museum Hausverbot erteilt. Und du weißt, wie sehr er das liebt.«

Pitt zögerte. »Ich werde schon irgendeine Beschäftigung für ihn finden«, sagte er. »Was meinst du, wann du wieder zurückkommst?«

Das war eine schwierige Frage. Kurt konnte sie nur beantworten, indem er sie umdrehte. »Wenn Loren irgendwo da draußen wäre oder wenn du wüsstest, dass Summer all die Jahre gelebt hätte, wie lange hättest du nach ihnen gesucht?«

»Bis ich sie gefunden hätte«, gab Pitt zu.

»Dann komme ich wieder nach Hause.«

Pitt lächelte und schob die Dienstmarke über den Tisch zu Kurt zurück. »Leg sie in eine Schublade«, sagte er. »Niemand quittiert den Dienst, solange ich den Laden leite.«

Kurt gehorchte, und die beiden Freunde besiegelten diesen Punkt mit einem Händedruck. Es war eine einfache, aber bedeutsame Geste zwischen zwei Männern, die aus dem gleichen Holz geschnitzt waren.

Pitt wandte sich zum Gehen, blieb in der Türöffnung jedoch noch einmal stehen. »Sei vorsichtig, Kurt. Du musst immer damit rechnen, dass dir nicht gefallen wird, was du findest.«

Damit verschwand Dirk Pitt und schloss die Tür hinter sich.

Fünf Minuten später lenkte Kurt seinen schwarzen Jeep rückwärts aus der Einfahrt und fuhr in Richtung Flughafen. Er bemerkte nicht, dass ihm Dirk Pitt und Loren Smith aus ihrem Wagen, der etwa hundert Meter entfernt am Straßenrand parkte, nachblickten.

»Dann zieht er also trotz allem los, sozusagen in Vorderladerstellung«, stellte Loren fest und benutzte damit einen Vergleich aus der Schusswaffentechnik.

»Nein«, sagte Pitt, »er ist vollständig geladen und geht auf Bärenjagd.« Dann startete er den Motor und legte den Gang ein. »Aber er ist nicht allein. Ich werde Joe und die Trouts in Kürze zusammentrommeln und in Marsch setzen. Kurt wird Hilfe brauchen. Und ganz gleich ob er in offiziellem Auftrag unterwegs ist oder nicht, wir werden da sein, wenn dieser Fall eintritt.«

10

Dubai, Vereinigte Arabische Emirate

Kurt Austin beobachtete durchs Fernglas, wie dicke, schwarze Erdbrocken von den Hufen des kastanienbraunen Vollblüters hochgeschleudert wurden, während er über das Geläuf des Meydan Racecourse flog. Sieben andere Pferde folgten ihm, aber sie hingen so weit zurück, dass es schien, als ob das führende Tier das Rennen allein bestritt.

Tausende jubelten begeistert, andere seufzten enttäuscht. Kurt stellte fest, dass die Außenseiter nicht den Hauch einer Chance hatten.

»Nichts hier ist das, als was es erscheint«, bemerkte gerade jemand mit einem vom Alter gezeichneten Flüstern. Im Tonfall der Stimme lag Weisheit, aber auch eine Warnung schwang darin mit. »Das ist das Erste, was Sie verstehen müssen.«

Kurt verfolgte, wie das Pferd die Ziellinie überquerte. Der Jockey stand in den Steigbügeln und zog behutsam an den Zügeln und gestattete dem Pferd, nach und nach Tempo zurückzunehmen.

Während sich die Aufregung legte, ließ Kurt das Fernglas sinken und sah den Mann an, der mit ihm sprach.

Mohammed El Din trug eine schneeweiße Dischdascha, ein leichtes Gewand, das vom Hals bis zu den Fußknöcheln reichte. Eine weiße gutra, eine Art Kopftuch, bedeckte sein Haar und wurde durch ein breites Band mit Schachbrettmuster fixiert. Sein Gesicht erschien unter dem Tuch sehr klein, und seine Schultern waren schmal und knochig. Kurt schätzte sein Alter auf siebzig Jahre oder mehr.

Kurt legte das Fernglas auf den Tischrand. »Beziehen Sie sich auf das Rennen oder auf etwas anderes?«

Der Mann lächelte. Die Falten in seinen Augenwinkeln vertieften sich. »Eigentlich auf alles«, sagte er und deutete auf die Rennbahn. »Dieses Rennen ist kein Rennen, sondern eine sorgfältig inszenierte Verkaufsshow. Dort unten sitzen Käufer. Das Siegerpferd ist der Preis. Die anderen Jockeys werden dafür bezahlt, langsamer zu sein. Dadurch erscheint der Sieg wesentlich eindrucksvoller, als die Stoppuhr tatsächlich anzeigt. Sogar das Erdreich unter ihren Hufen ist künstlich, eine synthetische Mischung aus Sand, Gummi und Wachs. Alles ist ein einziger gut gemachter Schwindel, so wie die ganze Stadt.«

Kurt nickte nachdenklich. Ständig zwischen Fiktion und Realität unterscheiden zu müssen war anscheinend das beherrschende Thema seines Lebens.

»Ist es eine Fata Morgana?«, fragte Kurt.

»So könnte man es nennen.«

Kurt griff nach einer Teekanne aus mundgeblasenem Glas, verziert mit einem Bauchring, der mit eingravierten arabischen Motiven versehen war. »Tee?«

»Bitte.«

Er schenkte zwei Gläser voll, eins für sich und eins für seinen Gastgeber.

El Din, mittlerweile ein wohlhabender Geschäftsmann, war früher einmal ein Lieferant von Informationen gewesen. Gerüchte besagten, dass er in den Zeiten des Kalten Krieges Informationen sowohl an die Amerikaner als auch an die Russen verkauft habe, worüber beide Nationen jedoch Bescheid wussten. Soweit beide Seiten feststellen konnten, hatte er niemals Grenzen überschritten. Und auf jeden Fall waren gute Informationen nur schwer erhältlich, weshalb auf El Din die Erkenntnis, dass der Teufel, den man kenne, allemal besser sei als der Teufel, den man nicht kenne, in jeder Hinsicht zutraf.

Wo und wie El Din und Dirk Pitt einander kennengelernt hatten, lag weitgehend im Dunkeln, aber der Mann hatte sich bewundernd über Pitt geäußert, und Pitt hatte El Din als absolut vertrauenswürdig bezeichnet. Das reichte Kurt vollkommen.

Kurt blickte auf die Rennbahn hinaus. »Haben wir uns hier getroffen, um über die trügerische Natur der Realität zu diskutieren?«, fragte er. »Oder sind wir aus einem konkreteren Grund zusammengekommen?«

El Din trank von dem mit Apfelaroma gewürzten Tee. »Dirk hat angedeutet, dass Sie es eilig haben. Schauen Sie zum Sattelplatz hinüber, wo das Siegerpferd soeben abgerieben wird.«

Kurt nahm wieder das Fernglas hoch und richtete es auf die gegenüberliegende Seite der Rennbahn. Er sah mehrere Männer, die sich um das Pferd versammelt hatten. Zwei von ihnen trugen arabische Kleidung wie El Din, die anderen drei steckten trotz der Hitze in konventionellen Straßenanzügen.

»Auf wen muss ich achten?«, fragte Kurt.

»Auf den Mann ohne Krawatte«, antwortete El Din.

»Wer ist das?«

»Er nennt sich Rene Acosta, ist jedoch weder Portugiese noch Spanier. Er spricht ein passables Französisch, aber niemand weiß, wie sein richtiger Name lautet oder woher er kommt.«

Kurt kannte den Namen aus der elektronischen Akte, die ihm Pitt überlassen hatte. Er zoomte Acosta heran. Das war derselbe Mann wie auf dem Foto, das Dirk ihm gezeigt hatte. Breitschultrig und untersetzt, vorne wie hinten korpulent mit einem ausgeprägten Brustkorb und einem dicken, kurzen Hals. Seine Nase war so platt wie die eines Boxers, der zu viele Treffer abbekommen hatte. Kurzgeschorenes graues Haar bedeckte die Seiten und die Rückseite seines Schädels, während Stirn und Scheitel im Schein der heißen Wüstensonne glänzten. Kurt schätzte sein Alter auf vierzig Jahre.

»Ist er Käufer oder Verkäufer?«, wollte Kurt wissen, während er die Männer hinter Acosta einer kurzen Musterung unterzog. Beide waren größer, schlanker und athletischer. Aus der Art und Weise, wie sie hinter Acosta Position bezogen hatten, schloss Kurt, dass sie seine Leibwächter waren.

»Beides«, erwiderte El Din. »Acosta liebt die schönen Dinge im Leben. Er handelt mit weniger wertvoller Ware, um sich jene zu beschaffen.«

»Tauschgeschäfte?«

»Nicht ganz«, sagte El Dino. »Es ist ein Dreiecksgeschäft. Er liefert das, was er besorgen kann, an eine dritte Partei, wenn diese dritte Partei ihrerseits erwirbt, was er sich wünscht, und ihm liefert. Eine sehr komplizierte, steuerfreie Art zu leben.«

»Demnach ist er Schmuggler.«

»Das ist er«, sagte El Din. »Und er hat einen neuen Geschäftszweig entdeckt, der rapide an Volumen zunimmt; den Schmuggel mit menschlicher Ware, speziell mit Experten für hochentwickelte Elektronik.«

»Sind Sie sich dessen ganz sicher?«

»Leider ja.«

Kurt blickte wieder zum Sattelplatz hinüber. »Er will das Pferd.«

»Sehr dringend«, bestätigte El Din. »Dieses Tier gilt als Favorit für den Dubai Cup und eine Siegprämie von zehn Millionen Dollar. Wenn es das schafft, dürfte sein Preis als Zuchthengst auf fünfzig Millionen ansteigen.«

»Das ist ein hoher Preis. Acosta muss etwas Wertvolles zu verkaufen haben.«

El Din nickte. »Und wenn es Ihre vermisste Freundin ist, die er anbietet, dann können Sie sicher sein, dass es auf der Welt viele gibt, die reichlich für das zahlen würden, was sie weiß.«

Es war fast mehr, als Kurt zu hoffen gewagt hatte. Er fragte sich kurz, ob Siennas Wissen für die richtige Person tatsächlich Millionen wert sein könnte. Dann verdrängte er seinen Zweifel wieder. Phalanx selbst war Westgates Firma Milliarden wert. Wenn sie den Iranern zu ihrer eigenen Version verhelfen könnte, wären sie in Zukunft hinter einer elektronischen Mauer absolut sicher – ein Zustand, nach dem sie seit Jahren strebten. Fünfzig Millionen bedeutete für diese Art von Sicherheit ein Taschengeld.

»Gibt es eine Chance, mich in eine seiner Konferenzen oder Besprechungen hineinzuschmuggeln?«

El Din schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er, »meine Arbeit macht so etwas unmöglich.«

Kurt wusste über El Dins »Arbeit« aus den CIA-Akten auf dem Speicherstick bestens Bescheid. Eine traurige Tatsache war, dass ein Großteil der glitzernden Skyline von Dubai auf den Rücken moderner Sklaven – vorwiegend Inder und Philippinen, die mit dem Versprechen, zu Wohlstand zu gelangen, angeworben worden waren – erbaut worden war. Sie waren keine Sklaven im wortwörtlichen Sinn, aber ihnen wurde weitaus weniger bezahlt, als ihnen versprochen worden war. Und dabei arbeiteten sie doppelt so viel. El Din wie auch einige wenige andere hatten immer darum gekämpft, das zu ändern. »Sie haben sich wohl Feinde gemacht, indem sie sich bemüht haben, den Arbeitern in Ihrem Land mehr Gerechtigkeit widerfahren zu lassen.«

»Und ich fürchte, dadurch bin ich viel zu bekannt, um Ihnen Zugang zu einem Mann wie Acosta zu verschaffen.«

Kurt imponierte El Dins Standpunkt. »Wie komme ich an ihn heran? Er umgibt sich offensichtlich mit einer verdammt effizienten Schutztruppe.«

»Er besitzt eine Yacht, die im Hafen liegt«, erklärte El Din. »Sie heißt Massif. Wahrscheinlich ist das ein Symbol für sein Ego. Übermorgen veranstaltet er an Bord eine Party für seine künftigen Käufer und Verkäufer. Geplant ist eine Fahrt an der Küste entlang.«

Kurt grinste. »Eine kleine Besichtigungstour.«

El Din nickte. »Ja, genau. Irgendetwas sagt mir, dass jemand wie Sie gewiss einen Weg finden wird, um sich auf das Schiff zu schleichen.«

11

Als Kurt zum Excelsior zurückkehrte, machte er einen kurzen Abstecher zum Hafen. Dort konnte er die Massif in Augenschein nehmen und schoss mit dem Teleobjektiv seiner 20-Megapixel Canon DSLR mehrere Bilder von der Yacht.

Sie war zu groß für die regulären Liegeplätze der Marina, daher ankerte sie abseits der Stege mitten im Hafenbecken. Ihr Rumpf war dunkelblau, der Deckaufbau weiß. Ihr Bug war ausladend und v-förmig und verfügte über eine große runde Öffnung für einen schweren Anker, der zurzeit ausgebracht war und das Boot in Position hielt. Mittschiffs befanden sich die üblichen Decks, die hoch angesetzte Flybridge sowie ein Hubschrauberlandeteller, auf dem ein schnittiger Helikopter mit rotem Logo auf dem Rumpf stand. Bugwärts vor dem Landeteller brachten Hitzewellen die Luft zum Flimmern. Sie stammten von den Auspuffgasen, die aus zwei Schornsteinen ausgestoßen wurden. Die Schornsteine waren schräg nach achtern geneigt, ähnelten den Heckflossen eines Überschalljagdflugzeugs und trugen das gleiche rote Logo wie der Hubschrauber.

»Das Schmuggelgeschäft muss recht profitabel sein«, murmelte Kurt vor sich hin.

Er schlenderte zum Kai hinunter, spielte den neugierigen Touristen und fotografierte noch andere Boote. Er machte sogar einige Schnappschüsse von der Skyline Dubais. Als er sich wieder umwandte und den Blick auf die Massif richtete, schob sich ein kleines Boot längsseits an sie heran. Kurt schoss ein Dutzend Fotos von dem Beiboot und erwischte Acosta dabei, wie er in Begleitung einer Blondine an Bord ging. Als sie die Sonnenbrille abnahm, um eins der Gläser zu putzen, zoomte Kurt das Paar heran, und ihm gelang ein klares Foto von beiden. Sogar durch den Sucher seiner Kamera fielen ihm die dunklen, verhangenen Augen der Frau auf.

Er beobachtete weiter, wie Acosta die Hand der geheimnisvollen Frau ergriff und mit ihr zum Bug der Yacht ging. Sobald sie nicht mehr zu sehen waren, konzentrierte sich Kurt auf das Sicherheitsteam.

Wie deutlich zu beobachten war, patrouillierten bewaffnete Wächter auf den Vorder- und den Achterdecks. Außerdem entdeckte er an verschiedenen Punkten des obersten Deckaufbaus Videokameras. Von dort aus, so vermutete er, hätten sie sämtliche oberen Decks und alles, was sich von backbord oder steuerbord dem Schiff nähern könnte, in ihrem Blickfeld. Ein Paar Suchscheinwerfer und Zwillingsradarkuppeln saßen auf dem Dach der Flybridge, letztere diente vermutlich der Wetterbeobachtung und der Verkehrsüberwachung.

Insgesamt bedeuteten diese Vorsichtsmaßnahmen, dass es so gut wie unmöglich war, sich dem Schiff unbemerkt zu nähern, wenn es Fahrt machte. Daraus ergaben sich zwei Möglichkeiten: Entweder er versuchte es von oben oder von unten. Kurt entsann sich, dass er einige Jahre zuvor mit einem Fallschirm auf einen Supertanker abgesprungen war. Es war eine heikle Operation gewesen, auch wenn das Schiffsdeck so groß wie mehrere Footballfelder gewesen war und das Schiff nur langsame Fahrt gemacht hatte. Mit der Idee, das Gleiche auf einer Yacht mit einem Fünftel der Größe und bei dreifacher Geschwindigkeit zu versuchen, konnte er sich nicht so richtig anfreunden.

Nachdem er seine Neugier vorläufig befriedigt hatte, ließ Kurt den Hafen hinter sich und setzte den Rückweg zum Hotel fort. Während er sich mit dem Strom der Passanten treiben ließ, kämpfte er gegen das seltsame Gefühl an, ständig verfolgt und beobachtet zu werden. Er wechselte mehrmals die Richtung, blieb dann stehen und suchte in dem Meer von Gesichtern um sich herum nach jemand Verdächtigem. Bei einem dieser Versuche, einen Beschatter zu identifizieren, wandte ein Mann, der eine gemusterte Dischdascha trug, schnell das Gesicht ab und bemühte sich hastig, in der Menge unterzutauchen.

Kurt behielt den Punkt, wo der Mann verschwunden war, noch für einige Sekunden im Auge, aber der Fremde tauchte nicht wieder auf.

»Na wunderbar«, murmelte er ungehalten.

Während er beunruhigt die Möglichkeit in Erwägung zog, dass seine Anwesenheit in Dubai verraten worden war, ging Kurt weiter in Richtung Hotel, schaute gelegentlich hinter sich und bediente sich dabei der großen Ladenschaufenster, die den Boulevard säumten. Er erhaschte mehrmals einen Blick auf das Spiegelbild des Mannes, tat jedoch so, als habe er ihn nicht bemerkt.

Ins Hotel zurückgekehrt, fuhr er mit dem Lift in den siebzehnten Stock hinauf und wartete hinter einem Wandvorsprung.

Und wie erwartet kündigte wenige Sekunden später ein Glockenton die Ankunft der nächsten Liftkabine an.

Er hörte, wie die Tür aufglitt und jemand in seine Richtung kam. In der Hoffnung, dass er nicht im Begriff war, einen harmlosen Touristen zu Tode zu erschrecken, wartete Kurt ab, bis der Mann um die Ecke bog. Es war tatsächlich derselbe Mann, im selben Gewand, und Kurt fackelte nicht lange.

Er presste eine Hand auf den Mund des Mannes, drängte ihn mit dem Rücken gegen die Korridorwand, holte aus und zielte mit der Faust auf seinen Solarplexus. Zu seiner Überraschung reagierte der Mann augenblicklich – ohne Schrecksekunde –, als ob er mit Kurt Austins Aktion gerechnet habe, stieß sich von der Wand ab und wich zur Seite aus.

Kurt streifte ihn nur und bearbeitete seine Bauchmuskeln, die steinhart waren und jeden seiner Treffer ohne sichtbare Wirkung schluckten. Der Mann wischte Kurts Hand beiseite und hob selbst beide Hände.

»Sachte, Kurt. Ich bin’s! Joe!«

Es kam zu einem Moment vollkommener Orientierungslosigkeit, als Kurts Geist versuchte, zwei und zwei zusammenzuzählen und die Stimme seines Freundes sowohl mit der Kleidung, die er da vor sich sah, als auch mit der Tatsache in Einklang zu bringen, dass Joe mindestens siebentausend Meilen von diesem Ort entfernt sein sollte.

Als könnte er Kurts Gedanken lesen, zog Joe die graufarbene gutra herunter, die sein Gesicht zur Hälfte verhüllte.

»Was hast du denn hier zu suchen?«, fragte Kurt entgeistert.

»Ich bin hier, um dir zu helfen.«

Kurt wusste auf Anhieb nicht, ob er sich freuen oder wütend sein sollte. Er zog Joe mit sich in sein Zimmer und wiederholte die Frage.

»Ich bin dir gefolgt«, erklärte Joe. »Das war nicht so einfach, weißt du das eigentlich?«

»Aber nicht unmöglich, wie ich sehe. Was soll die Verkleidung?«

»Ich wollte nicht, dass du mich bemerkst.«

»In diesem Fall solltest du deine Beschattungstechnik ein wenig aufmöbeln«, sagte Kurt. »Mein Rat: Wenn sich die Zielperson umdreht und dich direkt anschaut, geh auf keinen Fall sofort in Deckung.«

Joe lächelte. »Ich werd’s mir merken.«

»Gut«, sagte Kurt. »Nachdem wir das geklärt haben, setzt du dich ins nächste Flugzeug und verschwindest von hier. Ich weiß deine Absicht durchaus zu schätzen, aber ich werde dich nicht in diese Angelegenheit hineinziehen. Diese Geschichte ist mein Problem und nicht deins.«

»Aber du kannst mich gar nicht nach Hause schicken«, sagte Joe.

»Warum denn nicht? Ich bin dein Boss.«

»Du wurdest beurlaubt«, erinnerte ihn Joe Zavala. »Rein technisch betrachtet bist du zurzeit sogar von niemandem der Boss.«

»Trotzdem kehrst du nach Hause zurück.«

Joe schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Amigo, niemals nicht.«

Er griff in eine Tasche unter seiner Dischdascha, holte einen Briefumschlag hervor und reichte ihn Kurt mit einem amüsierten Funkeln in den Augen.

Während Kurt ihn aufriss, ließ sich Joe auf die Couch fallen, legte die Füße auf den Tisch und verschränkte die Hände hinter dem Kopf, als habe er die Absicht, einige Zeit zu bleiben.

In dem Umschlag befand sich eine Nachricht in Dirk Pitts Handschrift. Sie enthielt keinerlei Anweisungen, sondern nur ein paar Worte und ein Zitat von Rudyard Kipling.

Dies ist das Gesetz des Dschungels –
so alt und klar wie das Licht;
der Wolf, der es hält, wird gedeihen,
und sterben der Wolf, der es bricht.

Lianengleich schlingt das Gesetz sich,
voran und zurück, auf und ab;
die Stärke des Packs ist der Wolf;
und die des Wolfs ist das Pack.

Wir brauchen dich in einem Stück zurück, Kurt.

Und du brauchst unsere Hilfe.

Dirk

»Was schreibt er?«, fragte Joe. »Ich hätte es zu gern gelesen.«

Kurt überlegte, was Dirk ihm mitzuteilen versuchte. »Hier steht, dass ich dich am Hals hab. Und dass ich mich glücklich schätzen kann, solche guten Freunde zu haben.«

»Muy bueno«, sagte Joe. »Wird auch etwas von einer Gehaltserhöhung oder von meinem Antrag auf Gefahrenzulage erwähnt?«

»Ich fürchte nein«, sagte Kurt, faltete den Bogen Papier wieder zusammen und verstaute ihn in der Hosentasche. Dann sah er zu Joe hinüber.

Trotz seines groben, abweisenden Tonfalls freute sich Kurt, seinen besten Freund zu sehen. Joe war jene Art von Partner, der niemals schwankte, sich auch nie insgeheim rückversicherte. Er war stets zur Stelle. Setzte sich immer für jeden ein, der ihm am Herzen lag. Auch wenn es schwierig würde, konnte sich Kurt darauf verlassen, dass Joe an seiner Seite war oder ihm den Rücken freihielt.

Hinzu kam, dass Joe Zavala nichts Geringeres als ein technisches Genie war. Er war für die Konstruktion, den Bau und die Wartung der von der NUMA eingesetzten Tauchfahrzeuge, der ferngesteuerten Unterwasservehikel und anderer exotischer Apparaturen verantwortlich. Was er mit vierrädrigen Fahrzeugen anstellte, war Legende: Eines hatte er zum Fliegen, ein anderes zum Schwimmen gebracht. Einmal hatte er sogar einen Golfkarren in einen fünfhundert PS starken Drag-Racer verwandelt.

»Vielleicht kannst du mir trotz allem doch von Nutzen sein«, sagte Kurt. »Ich muss irgendwie an Bord einer Yacht namens Massif gelangen. Sie ankert mitten im Hafen, wird rund um die Uhr bewacht – von Kerlen, die bis an die Zähne bewaffnet sind. Ach ja, was ich fast vergessen hätte – ich darf bei meinem ungebetenen Besuch auf keinen Fall ein Treffen von Leuten stören, die wahrscheinlich ihre kriminellen Geschäfte im internationalen Rahmen betreiben.«

Joe sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. Es war ein Blick, mit dem gemustert zu werden Kurt während der vergangenen Monate so oft hatte erleben müssen, dass er sich beinahe schon daran gewöhnt hatte. Aber nicht mehr als zehn Sekunden verstrichen, ehe Joe bereits über verschiedene Möglichkeiten nachdachte.

»Ich nehme an, die Möglichkeit, dass du dich als Angestellter des Catering-Service an Bord schleichst, fällt aus.«

»Klar, es sei denn, ich lerne in Rekordzeit Arabisch«, sagte Kurt. »Ebenso wenig kann ich mich auf dem Wasser anschleichen. Oder hoffen, an Bord zu gelangen, während die Yacht draußen vor Anker liegt. Ich denke, am besten werde ich es von unten versuchen, und zwar, während sie Fahrt macht.«

»Dazu brauchst du ein U-Boot.«

»Das glaube ich auch.«

»Das ist ziemlich kurzfristig«, sagte Joe. »Ich kann mir keins aus den Rippen schneiden.«

»Wie wäre es mit einem Modell, auf dem ich rittlings sitzen kann?«

»Du meinst einen Tauchscooter?«

Kurt nickte. »Kannst du mir etwas bauen, mit dem man eine Yacht einholen kann?«

»Klar«, sagte Joe. »Aber woher bekommen wir die nötigen Teile?«

»Hatte fast damit gerechnet, dass du das fragst«, meinte Kurt grinsend. »Ich hab nämlich eine Idee.«

Eine Stunde später, während El Din ein Fischerboot, das nicht allzu auffällig war, und eine Tauchausrüstung besorgte, befanden sich Kurt und Joe auf dem Flughafen und standen vor einem Parkplatz voller Autos, die mit einer dicken Staubschicht bedeckt waren.

»Ich komme mir vor, als sei ich gestorben und im Himmel für Autofetischisten gelandet«, sagte Joe.

»Oder zumindest im Fegefeuer«, korrigierte Kurt.

Die vor ihnen aufgereihten Wagen waren durchweg exotisch. Hunderte standen dort. Lamborghinis, Maseratis, Bentleys. Ferraris waren so zahlreich vorhanden wie Minivans bei einem Kinder-Fußballturnier. Sie standen so dicht nebeneinander wie Schrottfahrzeuge auf einem Auktionsplatz. Wie lange sie dort schon vor sich hin brüteten, ließ sich nicht genau festlegen, aber die meisten waren so gründlich mit Sand und Staub beladen, dass noch nicht einmal die jeweilige Lackfarbe eindeutig zu erkennen war. Die Reifen vieler waren platt, und jedes einzelne Stück war der sengenden Sonne schutzlos ausgeliefert.

»Ich glaube, irgendwo sitzt jemand namens Enzo und weint bittere Tränen«, sagte Joe Zavala.

»Von den fünf Brüdern aus Modena ganz zu schweigen.«

»Es gibt noch drei andere Plätze wie diesen«, meinte der Autohändler, der sie dorthin geführt hatte.

»Warum?«, fragte Joe und deutete mit einer ausholenden Geste auf den Blechfriedhof.

»Ausländer, die verschuldet sind, lassen sie hier stehen, wenn sie die Fliege machen. In Dubai gibt es keinen Bankrott. Nach dem Gesetz der Scharia warten auf diejenigen, die ihre Schulden nicht bezahlen können, Gefängnis oder andere strenge Strafen.«

Kurt hob eine Augenbraue. »Also gut, ich zahle ganz gewiss im Voraus.«

»Das ist sehr weise«, sagte der Mann. »Was brauchen Sie?«

»Das seltenste aller seltenen Modelle«, sagte Kurt. »Die neue Tesla-Limousine.«

Eine Stunde später, ihre Bankkonten waren um fünfzig Riesen ärmer, nahmen Kurt und Joe den verstaubten Tesla in einer Werkstatt auseinander, die Mohammed El Din gefunden und für sie gemietet hatte. Er war gleichzeitig mit einem Lastwagen voller Ersatzteile vom Schiffsfriedhof eingetroffen. Dazu gehörten Glasfiberplatten, zwei ausrangierte Jetskis und die Propeller von mehreren Hochleistungsaußenbordmotoren. Zwei davon waren ziemlich ramponiert, aber der dritte erschien halbwegs sauber und technisch intakt.

»Sie müssen reichen«, sagte Kurt.

»Für was?«, fragte El Din.

»Sie werden schon sehen«, sagte er. »Warten Sie ab.«

12

Zwei Tage später, kurz vor Einbruch der Nacht, saßen Kurt und Joe auf dem Dollbord eines kleinen Fischerboots, das sich auf der sanften Dünung des Persischen Golfs wiegte. Das Boot hatte einen langgestreckten Bug und eine kleine Kabine in Hecknähe sowie zwei Außenbordmotoren. Beladen war es mit Fischernetzen und Vorratsbehältern, die normalerweise mit Eis gefüllt waren, um die Tagesausbeute frisch zu halten. Zwei lange Angelruten ragten aus besonderen Haltevorrichtungen am Bug in die Höhe. Die Angelschnüre, die nicht allzu weit entfernt in den bewegten Fluten verschwanden, waren straff gespannt.

»Bist du sicher, dass du es wirklich tun willst?«, fragte Joe.

»Gegenfrage: Bist du sicher, dass du jemandem helfen willst, bei dem vielleicht seit kurzem ein paar Schrauben locker sind?«

»Seit kurzem?« Joe lachte. »Es mag ein Schock für dich sein, aber ich habe niemals ernsthaft angenommen, dass du jemals alle Tassen im Schrank hattest.«

Kurt stimmte in Joes Lachen ein. »Weißt du, dass du der Einzige bist, der mich nicht gefragt hat, weshalb ich das hier tue?«

»Aber auch nur deshalb, weil es mir egal ist«, erwiderte Joe in einem Anflug von Ernsthaftigkeit. »Du brauchst Hilfe. Deshalb bin ich hier.«

Kurt nickte und blickte an den Angelruten vorbei auf die glitzernden Bauten von Dubai, die golden und bronzefarben glänzten, als sie in die Strahlen der untergehenden Sonne getaucht wurden. Er hatte keinen Blick für dieses prachtvolle Schauspiel, sondern fixierte durch das starke Fernglas die ein wenig plump wirkende Silhouette von Acostas Massif.

»Sie ist ziemlich breit«, stellte Kurt fest.

Mohammed El Din kam aus dem kleinen Steuerhaus. »Wie Acosta selbst, nicht wahr?«

Kurt lächelte und studierte weiterhin die Yacht. »Was meinen Sie, wie schnell sie ist?«

»Keine Ahnung«, antwortete El Din. »Ich bin kein Schiffskonstrukteur.«

»Ich schätze etwa zwanzig bis fünfundzwanzig Knoten, höchstens«, meldete sich Joe zu Wort. »Um einiges schneller jedenfalls, als wir mit diesem Ding sind.«

»Aus den Schornsteinen kommen Rauchwolken«, sagte El Din. »Offenbar wollen sie starten.«

Kurt nickte. »Dann sollten wir uns beeilen, unseren Plan in die Tat umzusetzen.«

El Din rutschte auf den Platz hinter dem Ruder und betätigte den Anlasser. Hustend und bläuliche Abgaswolken ausstoßend erwachten die beiden Außenbordmotoren.

Joe ging zum Bug und holte die Angelschnüre ein, während El Din den Zwillingsgashebel langsam nach vorn schob und das Boot behutsam vorwärtsgleiten ließ. Er beschrieb einen weiten Halbkreis, so dass der Kanal genau vor ihnen lag.

Kurt schlüpfte aus der Dischdascha, unter der ein Nasstauchanzug zum Vorschein kam. Er lud sich das Tauchgerät, das El Din beschafft hatte – ein schlankes Militärmodell, nach dessen Herkunft er sich vorsichtshalber nicht erkundigt hatte –, auf den Rücken und schnallte es fest.

Dann kauerte er sich auf den Boden und zog eine Plane von einem Gebilde, das wie ein kleiner Torpedo mit Lenkstange aussah.

»Meinen Sie wirklich, dass Ihr Apparat funktioniert?«, fragte El Din.

»Natürlich funktioniert er«, warf Joe ein. »Schließlich habe ich ihn zusammengeschraubt … größtenteils.«

Vorsichtig hatten Kurt und Joe die Batterien aus dem zurückgelassenen Tesla ausgebaut und mit einem der Elektromotoren des Wagens verbunden. Danach hatten sie mit einer Menge Erfindergeist den Propeller eines Motorboots an die Motorwelle geschweißt. Nach einem sorgfältigen Funktionstest des Motors und seiner Steuerung hatten sie einen wasserdichten Korpus für ihn konstruiert. Dieser bestand aus Glasfaserteilen des defekten Jetskis und eines anderen kleinen Bootes. Hochfester Epoxy-Klebstoff verband die Teile miteinander, und ein grauer Farbanstrich diente als Tarnung der Konstruktion.

Das Ganze sah wie das Produkt einer im Schulunterricht veranstalteten wissenschaftlichen Bastelstunde aus. Kurt würde sich rittlings darauf setzen, das Steuerruder am Schwanz mit den Füßen dirigieren und mit der Lenkstange zwei horizontale Tauchruder an den Seiten bedienen.

»Ich gebe zu, einen Schönheitspreis können wir damit nicht gewinnen«, sagte er. »Aber Joe und ich hatten nur einen bescheidenen Etat, außerdem drängte die Zeit.«

»Zumindest betreiben Sie das Ding von außen«, sagte El Din und korrigierte sich. »Ich wollte sagen, Sie sitzen darauf, nicht wahr?«

Kurt nickte. Mit Hilfe eines mit einer Gummihülle versehenen Schalters startete er den Apparat. Einige LEDs leuchteten auf dem behelfsmäßigen Armaturenbrett auf. Er drehte am Handregler, und der Propeller rotierte mit konstanter Geschwindigkeit. Das Summen des Motors und das leise Rauschen, mit dem die Propellerflügel durch die Luft schnitten, waren die einzigen Geräusche. Aber die Laufruhe war zufriedenstellend.

»Wenn du dieses Abenteuer überstehst«, sagte Joe, »verkaufe ich diese Dinger vielleicht als fliegender Händler auf der Straße.«

»Ich nehme an, dann dürfte es ein Problem sein, ausreichend Kapital aufzutreiben«, sagte Kurt, »vor allem, wenn man überlegt, dass wir sämtliche Teile aus einem Achtzigtausend-Dollar-Wagen herausgeholt haben.«

Während sich das alte Fischerboot in Bewegung setzte, stellte El Din die nächste Frage. »Wie wollen Sie an Bord kommen, wenn Sie die Yacht eingeholt haben?«

»Wie Spiderman«, sagte Kurt.

Er bückte sich zu einem Geräteschrank hinab, öffnete ihn und holte vier metallische Objekte hervor. Die ersten beiden waren mit Armbändern versehen. Er streifte sie über seine Unterarme und schnallte sie fest. Sie sahen wie die Handschuhe einer Ritterrüstung aus grauer Vorzeit aus. Die nächsten beiden Objekte hatten Ähnlichkeit mit Kniemanschetten, wie man sie gelegentlich bei Skiläufern sehen konnte, die sich bei ihrem Sport verletzt hatten. Sie waren zwar klobig und nicht sehr bequem, ließen sich aber nicht allzu mühsam über Kurts Nasstauchanzug ziehen.

Stolz auf seinen Einfallsreichtum, lächelte Kurt zufrieden. Jedes Armband verfügte über eine Lithiumbatterie und einen starken Elektromagneten. Nachdem er die Armbänder in Position gebracht hatte, schaltete er das rechte über einen Daumenschalter ein und hielt den Arm über eine stählerne Köderkiste. Die Kiste stieg vom Boden hoch und klebte plötzlich mit einem lauten Klirren an seinem Arm.

Obgleich er mit der anderen Hand kraftvoll daran zog, konnte Kurt die Köderbox nicht von seinem Arm lösen. Er schaltete die Manschette ab, und der Behälter fiel polternd aufs Bootsdeck. »Wenn die Massif einen stählernen Rumpf hat, müsste ich an der Seite hinaufklettern können.«

»Und wenn der Rumpf aus Glasfasermatten besteht?«, fragte El Din.

»In diesem Fall«, sagte Kurt, »müsst ihr mich schnellstens aus dem Bach ziehen und irgendwohin bringen, wo ich genug zu trinken bekomme, um meinen Kummer zu vergessen.«

Joe und El Din lachten leise, während Kurt seine Vorbereitungen abschloss. Eine Minute später war er startbereit. Er verstaute einen kleinen Sender in einer wasserdichten Tasche, die beim Tauchen normalerweise zur Aufbewahrung wichtiger Utensilien wie Schlüssel und Ausweis diente, und zog ihren Reißverschluss zu. Die 9-Millimeter-Beretta verschwand in einer zweiten Tasche, und zum Schluss schnallte er sich auch noch ein Tauchermesser an den Unterschenkel.

»Wenn ich die Yacht verlasse, wird der Sender nass und automatisch aktiviert. Er sendet ein schwaches Lichtsignal aus, das ihr aus zehn Metern Entfernung sehen könnt, aber wenn ihr weiter entfernt seid, müsst ihr den Scanner benutzen, um mich zu orten.«

Joe nickte und hielt ein kleines Gerät hoch, das wie ein größeres Mobiltelefon aussah. »Ich hab’s getestet, und es funktioniert«, sagte er.

»Folgt in einiger Entfernung, aber lasst es wie zufällig aussehen. Und wenn Acosta Gas gibt, versucht bloß nicht, an ihm dranzubleiben«, fügte Kurt hinzu. »Es könnte verdächtig wirken, wenn ihr euch an der Küste entlang mit hohem Tempo an die Massif hängt.«

»Hier wimmelt es doch von Fischerbooten«, wandte El Din ein.

»Richtig, aber die meisten sind mit Fischen beschäftigt und verfolgen keine Motoryachten.«

»Stimmt auch wieder.«

Kurt nickte. »Wenn alles nach Plan verläuft, finde ich Sienna und verlasse mit ihr das Boot, ohne dass überhaupt jemand ahnt, dass ich dort bin. In diesem Fall wartet, bis sie abdrehen, ehe ihr angerauscht kommt, um uns aufzufischen.«

»Und was ist, wenn alles nicht nach Plan verläuft?«, wollte Joe wissen.

Kurt sah ihn missbilligend an.

»Ich frage nur, weil so was noch nie passiert ist.«

Kurt zuckte die Achseln. Das konnte er nicht leugnen. »In diesem Fall verlass dich auf deine Urteilskraft und reagiere so, wie es notwendig erscheint, je nach Entwicklung und Lage der Dinge.«

El Din war über diese Antwort sichtlich verblüfft.

»Er meint, ich soll improvisieren«, erklärte Joe, »was, wie ich glaube, genau das ist, was wir von Anfang an tun werden.«

»Du bist weiser, als dein Alter vermuten lässt«, staunte Kurt.

»Ich kenne dich eben sehr gut.«

Mittlerweile näherten sie sich dem Ende des etwa eine halbe Meile langen Kanals – der kielwasserfreien Zone, die aus dem Hafen hinaus und ins offene Meer führte.

»Lasst mich hier ins Wasser«, entschied Kurt. »Wahrscheinlich werden sie die vorgegebene Höchstgeschwindigkeit übertreten, ehe sie die letzte Tonne passiert haben. Ich will nicht, dass sie mir durch die Lappen gehen.«

»Hier ist es noch ziemlich flach«, sagte El Din. »Die Wassertiefe beträgt sicher nicht mehr als sechs oder sieben Meter.«

»Mehr als zweieinhalb oder drei Meter Tiefgang kann die Yacht gar nicht haben«, erwiderte Kurt. »Ich warte auf dem Grund und hänge mich an sie, wenn sie vorbeikommt.«

El Din verlangsamte die Fahrt noch stärker und schwenkte leicht herum, um Kurt zum Hafen hin abzuschirmen.

Mit Joes Hilfe wuchtete Kurt den torpedoförmigen Unterwasserantrieb hoch und balancierte ihn auf dem Heckspiegel des Fischerboots. Er machte mit dem Daumen das Okay-Zeichen, zog sich die Tauchmaske vors Gesicht und biss in den weichen Gummi des Atemschlauchs. Nach einem Kopfnicken von Seiten El Dins schoben er und Joe den Unterwasserantrieb über die Bootskante. Er traf auf die Wasseroberfläche auf und versank wie ein Modell-U-Boot. Kurt ließ sich dicht dahinter in den Golf gleiten.

Mit dem Gewicht seines Tariergürtels sank Kurt schneller als der Scooter-Selbstbau, der beinahe im Wasser schwebte. Er gelangte schnell auf seine Höhe, lenkte ihn zu einer Stelle im Schlick, parkte ihn dort, setzte sich rittlings auf ihn und lauschte dem Geräusch des kleinen Fischerboots, das sich in mäßiger Fahrt entfernte.

Umgeben von den angenehm warmen Fluten des Persischen Golfs hörte Kurt schon bald nichts anderes als seine eigene Atemluft, die durch die Leitungen in seine Lunge und zurück in sein Kreislauftauchgerät, auch Rebreather genannt, strömte. Der Vorteil dieses Systems war, dass es keine Blasenspur hinterließ. Kurt bezweifelte allerdings, dass die Mannschaft der Yacht nach derart offensichtlichen Anzeichen Ausschau hielt – höchstwahrscheinlich würden sie ausschließlich auf ihr Echolot und auf das Radar achten –, aber er wollte kein Risiko eingehen.

13

Während Kurt auf dem Grund des Kanals wartete, verriet ihm ein niederfrequentes Dröhnen, dass die Massif allmählich näher kam.

Er blickte in den Kanal und hielt Ausschau nach ihr. Das Erste, was er erkennen konnte, war die von dem v-förmigen Bug erzeugte schäumende Bugwelle. Kurz darauf kam die vordere Kante des Kiels in Sicht. Sie rauschte auf ihn zu und wühlte das Wasser auf, anstatt es zu durchschneiden.

Wie er befürchtet hatte, machte die Yacht schnellere Fahrt als die erlaubten drei Knoten.

Kurt veränderte seine Position und nahm eine Haltung ein wie ein Motorradpolizist auf einem Highway, der sich anschickt, einen Raser zu verfolgen. Mit dem Leistungsregler erhöhte er die Drehzahl des Propellers, wirbelte Schlickwolken auf und spürte, wie sich der Scooter in Bewegung setzte. Allmählich nahm er Tempo auf, und Kurt versuchte, den Rendezvouspunkt zu berechnen.

Es würde auf jeden Fall eine Begegnung von der besonders gefährlichen Art werden. Er musste sich neben die Yacht manövrieren, und zwar nahe genug, um durch den Überhang des Rumpfs gedeckt zu sein, aber auf keinen Fall durfte er so nahe kommen, dass er Gefahr lief, überfahren zu werden. Der beste Punkt wäre der einigermaßen geschützte Bereich dicht hinter der Bugwelle. Weiter vorn würde er von den verdrängten Wassermassen des Schiffes weggedrückt werden. Weiter hinten riskierte er dagegen, in die turbulenteste Zone des Kielwassers zu geraten und in die Propeller gesogen zu werden.

Das harmonische Brummen der Yacht kam immer näher, und Kurt steigerte die Geschwindigkeit. Ein Blick über die Schulter sagte ihm, dass die Yacht viel zu schnell auf ihn zuraste. Er drehte den Regler auf volle Leistung, beschleunigte und schwenkte zur Seite.

Als er schätzungsweise sieben Knoten erreichte, erkannte Kurt den Fehler in seinem Plan. Der Druck des Wassers, der ihn von seinem Scooter zu reißen drohte, betrug das Zehnfache von dem, was er an Gegenwind auf einem Motorrad spüren würde. Schon jetzt kam er sich vor, als befände er sich in einem Siebzig-Stundenmeilen-Gegenwind.

Er presste sich dichter an sein Fahrzeug. Das Wasser raste an ihm vorbei und drohte, ihm die Tauchmaske vom Gesicht zu reißen. Mühsam drehte er den Kopf. Die Massif holte weiter auf. Ihr Kiel, der auf ihn zuraste, war wie eine riesige Messerklinge, die ihn zu zerteilen drohte. Da erschien ihm seine grandiose Idee plötzlich überhaupt nicht mehr so grandios.

Er holte alles aus dem Motor des Selbstbau-Scooters heraus, was noch an Leistungsreserven vorhanden war, und begann, mit dem Tempo der Yacht mitzuhalten. Fast im gleichen Moment flackerte auf dem improvisierten Armaturenbrett seines Unterwasserfahrzeugs ein Warnlicht auf.

Er fixierte die blinkende LED und schaute dann nach hinten zu der heranrauschenden Yacht. Er bugsierte den Scooter näher an ihren Kurs heran und spürte bereits den Druck des Bugs an seiner Schulter. Je näher das Boot kam, desto wilder wurde der Ritt. Der Lärm allein war schon grauenvoll – eine Mischung aus Wasserfall und rasendem Güterzug. Er brachte seine Trommelfelle schmerzhaft zum Schwingen und hämmerte auf seine Schultern. Das Warnlicht auf der Antriebseinheit wechselte von Gelb zu Orange.

Kurt ließ sich zurückfallen und verlor beinahe die Kontrolle über seinen Scooter. Schließlich, dicht hinter der Bugwelle, steuerte er auf den Rumpf zu und näherte sich ihm zentimeterweise. Als er durch die Wasseroberfläche brach, nahm der Druck auf den Scooter ab, und er wurde ein wenig schneller.

Einmal prallte er, von einer Welle zur Seite geworfen, ungewollt gegen den Bootsrumpf. Der Aufprall brachte ihn für einen kurzen Moment von seinem Kurs ab, doch er fing sich wieder und stabilisierte den Scooter. Die orangefarbene LED blinkte jetzt rot. Die Energieleistung ließ nach.

In einem verzweifelten Akt schwenkte Kurt in Richtung Bootsrumpf und stieß sich mit den Füßen von dem Scooter ab. Er betätigte die Daumenschalter und krachte mit den Unterarmen gegen die stählerne Außenhaut des Bootsrumpfs. Die Pads an seinen Unteramen bekamen zuerst Kontakt und saßen fest. Die Kniepads folgten einen kurzen Moment später und fixierten ihn an der Bordwand.

Er war drauf. Dicht oberhalb der Wasserlinie. Ein blinder Passagier der allerseltsamsten Art.

Er blickte hoch. Soweit er erkennen konnte, hatte ihn niemand beobachtet. Das Gegenteil wäre auch nicht sehr wahrscheinlich gewesen. Der Rumpf erweiterte sich nach oben hin und wölbte sich wie ein Dach über ihm nach außen. Um ihn zu sehen, hätte sich ein Beobachter mindestens einen dreiviertel bis einen ganzen Meter weit hinauslehnen und nach unten schauen müssen.

Eine ganze Minute lang rührte er sich nicht und sammelte seine Kräfte, während die starken Elektromagneten ihn an Ort und Stelle festhielten. Als er bereit war, betätigte er den linken Daumenschalter und löste den linken Arm aus seiner Position. Mit geradezu akrobatischen Verrenkungen befreite er sich von seinem Tauchgerät und dem Tariergürtel. Er ließ beides ins Wasser unter ihm gleiten und war schlagartig an die zwanzig Kilogramm leichter.

Dann streckte er den linken Arm hoch und fixierte ihn wieder am Bootsrumpf. Ein weiteres Klicken, und er zog das rechte Bein hoch.

Linker Arm, rechtes Bein, rechter Arm, linkes Bein. Auf diese Weise bewegte er sich weiter vorwärts, langsam und stetig.

An der Form und dem Umfang der Bugwelle unter sich konnte Kurt erkennen, dass die Yacht Fahrt aufnahm. Er schätzte die Geschwindigkeit auf fünfzehn bis zwanzig Knoten. Unbeirrt setzte er seine Kletterpartie fort. Der schwere Teil war geschafft, sagte er sich.

Zumindest der erste schwere Teil.

14

Auf dem Hauptdeck der Massif befand sich ein weitläufiger Salon, der etwa doppelt so lang wie breit war. Deckenhohe Fenster bildeten die Seitenwände. Die übrigen Wände waren mit einer Holztäfelung bedeckt, die mit verschlungenen, in warmen Farben gehaltenen Marketerie-Mustern verziert war. Italienische Ledermöbel waren geschmackvoll im Raum arrangiert. Erhellt wurde die Szenerie durch eine gedämpfte indirekte Beleuchtung.

In der Mitte des Raums befand sich, dem Becken eines Whirlpools nicht unähnlich, eine breite Wendeltreppe. Sie schraubte sich unter einem Oberlicht von gut vier Metern Durchmessern in die tiefer liegenden Bereiche der Yacht. Tagsüber gewährte das Oberlicht der Sonne Zutritt zum Schiffsinneren, aber bei Nacht wirkte es wie ein dunkler Spiegel, der alles reflektierte, was im Salon geschah.

Im Salon verteilten sich fünfzehn Personen, das Servicepersonal des Schiffs nicht mitgezählt. Einige Gäste bewunderten den kunstvollen Raumschmuck, andere unterhielten sich angeregt und delektierten sich nebenbei an dem exquisiten Angebot der Schiffsbar.

Calista Brèvard betrat diese belebte Landschaft in einem schimmernden schwarzen Cocktailkleid. Ihr Make-up war dezenter als gewöhnlich. Das schwarze Haar hatte sie unter einer platinblonden Perücke versteckt, die ihr bis auf die Schultern herabwallte und in einem neckisch anmutenden Pony dicht über ihren Augen endete.

Sie schlenderte langsam zu einem Konzertflügel, an dem Rene Acosta Hof hielt.

»Im Endeffekt bedeutet es«, erklärte Acosta soeben einem Chinesen, »dass Sie selbst ausgesperrt sind, die anderen jedoch immer noch Zugang zu Ihren persönlichsten Geheimnissen haben.«

»Ist dieses System tatsächlich derart leistungsfähig?«, fragte der Mann. »Ähnliche Geschichten haben wir früher auch schon gehört. Alle Systeme haben Schwächen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis wir Phalanx geknackt haben.«

Acosta schüttelte den Kopf. »Würden die Amerikaner ihre sämtlichen Eier in einen Korb legen, wenn sie nicht sicher sein könnten, dass dieser Korb absolut unantastbar ist?«

»Vielleicht irren sie sich.«

Acosta zuckte die Achseln. »Vielleicht, ja«, sagte er. »Können Sie sich wirklich leisten, es darauf ankommen zu lassen?«

Der Chinese wandte sich um und diskutierte mit zwei Landsleuten. Acosta entschuldigte sich und hakte sich bei Calista unter.

»Du hast sie genau dort, wo du sie haben willst«, sagte sie. »Ich muss zugeben, dass du viel geschickter bist, als ich erwartet hätte.«

»Ich habe gelernt, taktvoll zu sein«, antwortete er.

»Und mein Bruder hat gelernt, den brutalen Weg zu gehen.«

»Du hättest ihn aufhalten können«, sagte Acosta. »Der arme Kovack. Er muss jetzt lernen, die Leute mit der anderen Hand zu erschießen oder zu erstechen. Ich vermute, es wäre besser, wenn du ihm für einige Zeit aus dem Weg gehst.«

»Ich bezweifle, dass er mich erkennt.«

»Und wenn er es doch tut?«

»Dann wird er schnell feststellen, dass er noch glimpflich davongekommen ist.«

Acosta lachte verhalten, und sie gingen zur Bar. Der Barkeeper schenkte für Acosta sofort einen fünfzig Jahre alten Portwein in ein Glas.

»Und für die Lady?«

»Eiswasser«, sagte sie.

»Es fließt auch in ihren Adern«, fügte Acosta hinzu.

Der Barkeeper füllte ein Bleikristallglas mit dem Gewünschten. Dann wischte er es mit einer Serviette ab, ehe er es ihr reichte.

»Du hättest wenigstens versuchen können, den Schaden in Grenzen zu halten«, sagte Acosta.

»Und hätte dabei wahrscheinlich mein wahres Gesicht zeigen müssen. Ich glaube nicht, dass es etwas genützt hätte. Denn hätte ich Kovack beschützt, wäre mein Bruder doch misstrauisch geworden. Wahrscheinlich ist er es sowieso. Wenn du uns die Frau nicht zurückgibst, bricht zwischen euch offener Krieg aus.«

»Ich brauche sie noch ein wenig länger«, sagte Acosta.

»Nicht nur sie, die anderen ebenfalls. Alle drei.«

»Du verstehst nicht«, sagte Acosta. »Du hast keine Ahnung, was diese Leute zu zahlen bereit sind. Zehn Millionen für einen Monat Arbeit. Zwanzig Millionen für sechs Wochen. Bist du imstande, dir das vorzustellen? Sie kann deinem Bruder unmöglich noch mehr wert sein. Halt ihn zurück. Er soll sich gedulden. Ich beteilige ihn am Gewinn.«

»Er hat andere Pläne«, sagte Calista.

»Welche Pläne?«

»Wie soll ich das wissen?«, sagte Calista. »Er erzählt mir nicht alles. Aber ich kann dir versichern, sie sind sehr wichtig für ihn. Er hat mich hierhergeschickt, um sie von dir wegzuholen. Der einzige Weg, das zu verhindern, wäre, dass du sie mir wie geplant übergibst und den Iranern die Schuld für die Verzögerung zuschiebst.«

Acosta zögerte, und Calista fixierte ihn. Sie gewahrte etwas in seinen Augen. Es verriet ihr, dass er den Rubikon bereits überschritten hatte. »Was hast du getan, Rene?«

Er antwortete nicht, aber seine Anspannung war an den Muskelsträngen zu erkennen, die plötzlich an seinem dicken Hals hervortraten.

»Rene?«

»Sie ist nicht hier«, sagte er schließlich. »Ich habe sie in der vergangenen Woche Than Rang übergeben.«

Than Rang war ein koreanischer Industrieller. Calistas Gedanken rasten, als sie nach einem Grund suchte, weshalb er an der Amerikanerin oder den anderen Hackern interessiert sein könnte. »In diesem Fall solltest du sie am besten zurückholen.«

»Das kann ich nicht«, entgegnete er. »Mit Than Rang sollte man sich besser nicht anlegen. Lieber streite ich mich mit deinem Bruder als mit ihm.«

Calista fragte sich, ob er log oder nicht. »Sebastian wird nicht warten wollen«, sagte sie. »Die Frau muss meinem Bruder übergeben werden, ehe die Amerikaner ihren Versuchsdurchlauf mit Phalanx abgeschlossen haben, sonst waren drei Jahre Vorbereitung für die Katz, so viel weiß ich. Wenn es dazu kommt, wird Sebastian nicht eher Ruhe geben, bis er dich getötet hat.«

Während sie das sagte, betrachtete sie ihren ehemaligen Geliebten mit einem kühlen Blick. Je nervöser er erschien, desto mehr Freude bereitete es ihr. Sie genoss es, seine Qual zu steigern.

»Was geschehen ist, ist geschehen«, sagte er. »Die Frage ist jetzt nur, wem deine Sympathien gehören.«

»Meine ›Sympathien‹?«

»Ja«, sagte er. »Wenn es zum Krieg kommt, auf wessen Seite stehst du?«

Sie schüttelte den Kopf, als ob die Frage vollkommen unsinnig wäre. Ihr Gesicht verzog sich zu einem boshaften Lächeln. »Nun, mein lieber Rene«, begann sie, »ich stehe natürlich auf meiner Seite. Ich dachte, das hättest du mittlerweile begriffen.«

Sie stellte das Glas auf die Bar und wandte sich ab.

Als sie zur Treppe ging, sah er ihr nach. Auch wenn er sich vorgenommen hatte, ruhig zu bleiben, stellte er doch fest, dass seine Emotionen wieder durcheinandergerieten und sich zu einer schwankenden Mischung aus Wut und sexueller Begierde vereinigten, so wie es immer geschah, wenn Calista beteiligt war.

Aber die Fakten waren klar. Er konnte die amerikanische Frau Than Rangs Zugriff nicht entziehen, selbst wenn er es gewollt hätte. Er konnte aber auch nicht auf die Einnahmen aus den Transaktionen im Zusammenhang mit den anderen drei Experten verzichten, die er in seiner Gewalt hatte. Um seinen extravaganten Lebensstil aufrechtzuerhalten, brauchte er mehr Bargeld, und er brauchte es sofort.

Er schnippte mit den Fingern, und zwei seiner Männer erschienen an seiner Seite. »Behaltet sie im Auge«, befahl er. »Ich will nicht, dass sie irgendwelchen Ärger macht oder die anderen Gäste in Unruhe versetzt.«

Sie nickten und folgten ihr.

Calista hingegen rechnete damit, überwacht zu werden. Sie schritt langsam durch den Salon und stieg die Treppe zum Kabinendeck hinunter. Dort ging sie zum Schiffsheck, wo eine gemütliche Kabine mit einem Einzelbett für sie reserviert war.

Sie öffnete die Tür und blieb lange genug in der Türöffnung stehen, um sicherzugehen, dass Renes Männer sie sahen. Sie wurden zwar langsamer, kamen aber trotzdem näher. Sie zwinkerte ihnen zu, dann trat sie über die Schwelle und schloss die Tür hinter sich.

Wahrscheinlich würden sie bis zur Auktion vor der Tür Wache halten. Aber Rene würde wollen, dass sie daran teilnahm. Sie wäre eine rätselhafte Erscheinung und eine Ablenkung. Wegen ihr würden die Gebote sicherlich höher ausfallen. Das würde es einfacher machen.

Sie schaltete das Radio an und drehte die Dusche auf. Sie dachte, das würde ausreichen. Sie hatte die Kabine bereits nach Wanzen und anderen Abhörvorrichtungen durchsucht.

Nun öffnete sie den Reißverschluss ihres Cocktailkleids, nahm die Perücke ab und schlüpfte in eine lange graue Hose und eine graue Seidenbluse. Die Kombination war so elegant, dass man sie für einen Gast halten würde, und ausreichend praktisch, um sich frei bewegen zu können.

Als Nächstes öffnete sie das Geheimfach in ihrem Koffer, holte ein Satellitentelefon heraus und steckte es in die Hosentasche. Nun folgte eine kompakte Bersa .380er Pistole. Sie war schlank, vernickelt und hatte einen schwarzen Kunststoffgriff. Sieben Hohlmantelpatronen steckten in dem kurzen Magazin, und eine weitere befand sich in der Kammer. Es war eine zuverlässige Waffe, präzise und mit weichem Abzug. Calista hatte schon mehrere Gegner damit ausgeschaltet. Als letzte Vorsichtsmaßnahme verstaute sie ein schlankes, zehn Zentimeter langes Messer in einer Scheide an ihrem Unterschenkel dicht über dem Fußknöchel.

Klar zum Gefecht und auf alle Eventualitäten vorbereitet, trat sie zum großen Kabinenfenster. Sie schob es auf und schaute auf die schmale Gangway hinaus, die rund um die gesamte Yacht verlief. Als niemand zu sehen war, kletterte sie durch das Fenster hinaus aufs Deck. Dann schob sie das Fenster wieder zu und schlenderte zum Bug.

15

Während er wie eine lästige Seepocke am Rumpf der Massif klebte, ging Kurt Austin in Gedanken seine Möglichkeiten durch. Die imposante Yacht war mittlerweile mit zwanzig Knoten unterwegs. Licht, das aus dem Deckaufbau drang, erhellte die vorbeifliegenden Wellen mit einem matten Schein, während dort, wo er sich befand, tiefe Dunkelheit herrschte.

Da er nicht aufsteigen und über die Reling klettern konnte, ohne gesehen zu werden, hangelte sich Kurt eilig zum Schiffsheck. Er wusste, dass sich dort mehrere Luken befanden, von denen eine noch kurz vor dem Start der Yacht – als die Mannschaft Vorräte einlud – weit offen gestanden hatte.

Wie eine Krabbe bewegte er sich in die Richtung, bis er sie gefunden hatte. Da sie sich sehr dicht über der Wasserlinie befand, war Kurt nicht überrascht, dass sie fest verschlossen war. Er schaute sich um, entdeckte über sich und weiter nach achtern einen hellen Spalt im Rumpf.

Er erreichte die Öffnung, warf einen kurzen Blick in den Raum dahinter, entdeckte niemanden, schlängelte sich hindurch und ließ sich fallen.

Er befand sich in einer kleinen Werkstatt direkt neben dem Maschinenraum. Dort war es eng, heiß und laut. Er hatte ein paar Schritte gemacht, als eine Gestalt in einem weißen Overall erschien. Zum Schutz seiner Trommelfelle trug der Mann Ohrenkapseln, die den Maschinenlärm absorbierten, und hatte nicht hören können, wie Kurt sich ihm näherte.

Im Gesicht des Matrosen mischten sich Schock und Verwirrung, als Kurt mit der Beretta winkte und gleichzeitig mit einem Finger drohte, um ihn davon abzuhalten, irgendetwas Törichtes zu versuchen. Danach nahm ihm Kurt die Ohrenschützer ab.

»Sprichst du Englisch?«

Der Mann nickte.

»Gibt es hier an Bord irgendwelche Gefangenen?«

Die Frage verwirrte den Mann offensichtlich. »Gefangene?«

»Ich meine jemanden, der gegen seinen Willen festgehalten wird«, erklärte Kurt. »Ich suche eine blonde amerikanische Frau.«

»Nein«, sagte der Mann und schüttelte den Kopf. »Ich kümmere mich nur um die Turbinen.«

Das klang einleuchtend. Der Mann war nur ein Matrose. Aber er musste sich im Schiff auskennen.

Kurt dirigierte ihn zu einem schematischen Plan von der Verkabelung des Schiffs, auf dem Korridore, Kabinen und Gemeinschaftsbereiche gekennzeichnet waren.

»Rene Acosta«, sagte Kurt. »Welche ist seine Kabine?«

Der Mann zögerte.

Kurt zog den Hammer der Beretta zurück.

»Die erste«, sagte der Mann. »Auf dem Kabinendeck, vorne.«

Kurt studierte den Plan. Der Zeichnung zufolge war die Kabine die größte auf dem Schiff. Daher dürfte sie wohl die Kabine des Schiffseigners sein.

Kurt zerrte den Mann mit sich zu einem Vorratsraum, schob ihn hinein und holte eine kleine Injektionsspritze hervor. Er stieß die Nadel in den Oberschenkel des Mannes und beobachtete, wie er sofort die Augen verdrehte. Nach nur einer Sekunde war er bewusstlos.

»Ruhe sanft«, murmelte Kurt, während er die Injektionsspritze entsorgte.

Nach einer Minute war Kurt in den Overall des Mannes geschlüpft, der seinen Nasstauchanzug und seine elektronischen Kletterhilfen bedeckte, aber nicht sein Haar. Kurt fand eine rote Strickmütze an einem Wandhaken und vervollständigte damit seine Verkleidung. Die Mütze über sein silbergraues Haar und tief in die Stirn gezogen, ging er durch den Korridor zum Bug. Dort, am Ende der zentralen Gangway, befand sich Acostas Kabine.

Die Tür war verschlossen, aber Kurt gelang es, sie mit Hilfe eines Taschenmessers aufzuhebeln. Er drang in die Kabine ein und begann mit seiner Suche. Keine fünf Minuten waren verstrichen, als er hörte, wie eine Hand den Türknauf drehte.

Mit überraschender Gewandtheit – obgleich durch die Magnetpads an Armen und Beinen und den Nasstauchanzug unter dem Overall erheblich behindert – huschte Kurt ins Bad und kauerte sich hinter die runde Acrylglaszelle von Acostas Duschkabine.

Er hielt die Beretta schussbereit in der Hand und wappnete sich für einen Zweikampf. Wenn das Glück auf seiner Seite war und Acosta hereinkäme, würde er sich ein paar Antworten vom Boss persönlich holen können.

Die Kabinentür wurde geöffnet und gleich wieder geschlossen. Zu Kurts Überraschung blieb es in der Kabine dunkel. Durch den flauschigen Teppichboden bewegten sich gedämpfte Schritte von der Tür zu dem Schreibtisch, den Kurt soeben noch inspiziert hatte.

Das Knarren eines Sessels verriet ihm, dass sich jemand hingesetzt hatte, aber es blieb weiterhin dunkel in dem Raum, bis er durch einen bläulichen Schimmer erhellt wurde, der eindeutig von einem Computerbildschirm stammte.

Kurt hörte das Klicken von Tasten und schließlich eine weibliche Stimme. »Rene«, sagte die Stimme spöttisch, »hast du wirklich geglaubt, mein eigenes Sicherheitsprogramm würde mich aufhalten?«

Es war eine rhetorische Frage. Niemand war anwesend, der sie hätte beantworten können, und Kurts Neugier gewann die Oberhand.

Er wechselte die Position, um besser erkennen zu können, was in der Kabine vor sich ging.

Die Frau, die an Acostas Schreibtisch saß, bearbeitete hektisch die Tastatur. »Verdammt, Rene«, sagte sie, dann holte sie ein Satellitentelefon aus der Tasche und tippte eine Nummer.

Die Begrüßung konnte Kurt nicht verstehen, dafür jedoch die knappe Unterhaltung, die sich anschloss.

»Wir haben ein Problem«, sagte sie. »Sie sind nicht hier … nein, keiner von ihnen. Nicht die Amerikanerin, auch nicht die anderen. Sie sind nicht an Bord.«

Eine Pause folgte.

»Ja, ich bin mir sicher«, erwiderte die Frau. »Ich lese es gerade auf Renes Computer. Ich dachte, er hätte gelogen, aber es sieht so aus, als habe er die Frau bereits nach Korea bringen lassen und Than Rang die anderen drei ebenfalls versprochen. Die Auktion muss ein Schwindel sein. Entweder wird Rene das Geld knapp, oder er sammelt Käufer für die Zukunft.«

Eine weitere Pause, diesmal deutlich länger.

»Nein, ich glaube nicht, dass es funktionieren wird … sicher, ich könnte ihm eine Pistole an den Kopf halten, aber das würde sie auch nicht zurückbringen. Wir müssen sie uns selbst von Than Rang holen. Und das wird nicht einfach sein.«

Kurt strengte die Ohren an, aber so sehr er sich auch bemühte, er konnte nur hören, was die Frau zu dem Gespräch beitrug.

»Es gibt keinen anderen Weg«, sagte sie. »Ohne sie wird uns niemand glauben, dass wir den Luftspalt überwinden, die Amerikanische Mauer durchbrechen und das System zum Absturz bringen können.«

Kurt hatte keine Ahnung, wovon sie redete, aber er versuchte, sich jedes Wort zu merken.

»Ich muss jetzt verschwinden«, sagte sie schließlich, tippte auf einige Tasten und beendete das Programm. »Sonst bekommt Rene vielleicht noch Lust, mir in der Dusche Gesellschaft zu leisten.« Sie hielt inne, dann fügte sie hinzu: »Du hast übrigens recht, ich bin zu gut für ihn.«

Sie trennte die Verbindung, schaltete den Computer aus und erhob sich aus dem Schreibtischsessel.

Kurt bewegte sich ebenfalls und schlich in die Hauptkabine. In der Dunkelheit konnte er vage erkennen, wie die Frau ein Ohr gegen die Kabinentür presste. Er bemerkte gleichzeitig die kleine Pistole in ihrer Hand.

»Sie haben etwas vergessen«, flüsterte er.

Sie fuhr herum, aber er hatte die Beretta bereits gespannt und hielt sie damit in Schach. Sie sah es und erstarrte.

»Der Laptop war zugeklappt, als Sie hereinkamen.«

16

»Werfen Sie Ihre Waffe dorthin«, befahl Kurt.

Er deutete auf einen dicken Teppich in der Nähe der Tür zum Bad.

Mit einem Achselzucken flippte sie die Pistole in die ungefähre Richtung. Sie landete mit einem leisen Poltern.

Kurt zeigte auf einen der Sessel vor Acostas Schreibtisch. »Setzen Sie sich.«

Sie zögerte einen kurzen Moment, dann ging sie zu dem Sessel und ließ sich in eleganter Haltung hineinsinken. Kurt fiel ein erstaunlicher Mangel an Nervosität in ihrem Verhalten auf. Sie machte einen geradezu behaglichen Eindruck. Vor allem, als sie sich zurücklehnte und die Beine übereinanderschlug, als wartete sie darauf, dass ihr endlich der erste Sonnenuntergangscocktail serviert werde.

Während er sie mit seiner Beretta weiter in Schach hielt, trat Kurt hinter den Schreibtisch und schaltete über die Tastatur den Computer ein. Der Bildschirm hellte sich auf und fragte nach dem Passwort.

»Sie sind schon einmal in diese Kiste eingedrungen«, sagte Kurt. »Würden Sie mir verraten, wie?«

»Wer sind Sie?«, fragte die Frau. Keine Spur von Angst war in ihrer Stimme, nur ein Anflug von Neugier. Sie war wie jemand, der ein neues Spielzeug entdeckt hat.

»Passwort«, verlangte Kurt und ignorierte ihre Frage.

»Sind Sie ein Dieb? Oder so etwas wie ein Maulwurf?«

»Passwort.«

»Calista«, antwortete sie, »mit C. Als könnte man den Namen auch anders schreiben.«

Er tippte die Buchstaben, während sein Blick zwischen ihr und der Tastatur hin und her sprang.

Der Lockscreen löste sich auf, und eine Tabelle erschien. Der weiße Hintergrund war so hell, dass sich seine Pupillen zusammenzogen und er Probleme hatte, außer dem Bildschirm etwas anderes zu erkennen. Er tippte auf die Taste, um die Bildschirmbrillanz bis auf ihren geringsten Wert zu reduzieren.

Die Frau hatte sich nicht gerührt, obgleich sie sich jetzt vorbeugte, um ihn eingehend zu betrachten.

»Sie gehören nicht zur Mannschaft«, stellte sie ganz ruhig fest. »Und für einen Gast sehen Sie zu schmuddelig aus.«

»Meine Einladung muss auf dem Postweg verloren gegangen sein«, sagte Kurt. »Na, was haben Sie gesucht? Und mit wem haben Sie gesprochen?«

Ihre Augenbrauen ruckten hoch. »Wie dringend wollen Sie das wissen?«

»Dringend genug, um abzudrücken, wenn Sie es mir nicht sagen.«

Sie lachte. »Sie werden nicht auf mich schießen. Zum einen würde es zu viel Lärm machen.«

»Ich habe einen Schalldämpfer.«

»Tot nütze ich Ihnen aber nichts«, sagte sie und stand auf.

Kurt erwiderte ihren herausfordernden Blick. »Wer sagt denn, dass ich Sie töten will? Ein Knieschuss würde völlig ausreichen.«

»Und während ich vor Schmerzen schreie«, sagte sie und kam auf ihn zu, »werde ich dann in der Lage sein, klare Antworten zu geben?«

Kurt gab keine Antwort, und die Frau kletterte auf die Tischplatte und streckte sich auf allen vieren wie eine Katze. Sie legte die Finger auf die Computertastatur und drückte die Tasten F1 und F4 gleichzeitig.

Sie sah Kurt an und leckte sich die Lippen. »Kriege ich was dafür, dass ich kooperiere?«

Kurt hatte das Gefühl, er wäre in einer Szene aus The Twilight Zone gelandet. Hätte er es nicht besser gewusst, ihm wäre in den Sinn gekommen, dass die Frau … vielleicht … versuchte, ihn anzumachen. »Einen goldenen Stern«, sagte er.

Er blickte auf den Bildschirm. Die Tabelle war verschwunden. Dafür hatte sich ein dunklerer Schirm geöffnet. Er zeigte zwei Stapel quadratischer Boxen. Jede Box war mit einem Foto versehen, das über ihren Inhalt Auskunft gab. In einer befand sich ein funkelnagelneuer Learjet, in einer anderen eine, wie es schien, umfangreiche Kollektion von Edelsteinen. Ein Text unter der Box verkündete: »Gesamtmenge 400 Karat, alle Steine VS oder VVS.« Eine dritte Box enthielt das Rennpferd, das er gesehen hatte, Desert Rose. Zahlen unter jeder Box deuteten auf zusätzliche Geldbeträge hin. Offenbar lief das Geschäft doch nicht so bargeldlos ab, wie El Din vermutete.

Kurt nahm an, dass diese Boxen Gebote für Objekte enthielten, die Acosta zum Kauf anbot. Kurt folgte den Linien auf dem Bildschirm zu einer zweiten Serie von Bildern. Jedes dieser Bilder war anscheinend ein Kunstwerk.

Kurt erkannte verschiedene Stilrichtungen: Kubismus, Klassik und sogar einige Alte Meister.

»Fahren Sie mit dem Cursor über die Gemälde«, sagte die Frau. »Dann erhalten Sie eine Beschreibung und verstehen besser, um was es geht.«

Mit einem Auge auf seiner ungewöhnlich hilfsbereiten neuen Freundin und dem anderen auf dem Bildschirm, tat Kurt, was sie ihm empfohlen hatte.

Die Beschreibungen waren merkwürdig. Kurt verstand sehr schnell weshalb.

»Waffenexperte; hat für die syrische Regierung gearbeitet und an der Entwicklung chemischer Dispergier-Mittel mitgewirkt«, las Kurt laut vor.

Das nächste »Gemälde« trug die Unterschrift: »Ingenieur; Spezialgebiet Lenksysteme; ist mit sowjetischen und amerikanischen Modellen vertraut.«

Unter dem dritten Gemälde sah er nichts anderes als eine Ansammlung seltsamer Wortschöpfungen: »ZSumG«, »Montresor«, »Xeno9X9«.

»Dies sind die Namen von Hackern«, sagte die Frau. »Signaturen. Das ist es, was – oder wen – er verkauft.«

Kurt erinnerte sich an das, was sie am Telefon gesagt hatte. Er blätterte weiter und fand etwa ein Dutzend weiterer Boxen, die mit Kunstwerken bezeichnet waren. Er sah in jeder dieser Boxen nach, fand jedoch keinen Hinweis auf Sienna Westgate.

Er schaute gerade noch rechtzeitig hoch, um zu registrieren, wie sie Anstalten machte, sich in den Besitz seiner Waffe zu bringen.

Sie bewegte sich schnell, aber Kurt hatte früher oder später damit gerechnet. Er stieß ihren Arm beiseite, packte den anderen Arm und riss sie vom Tisch herunter. Sie kam hoch und hatte plötzlich einen zehn Zentimeter langen Dolch in der Hand. Kurt brachte sich mit einem schnellen Schritt außer Reichweite und stieß dabei eine Metallskulptur um, die entfernt menschlich aussah. Sie stürzte krachend zu Boden, als die Frau einen zweiten Angriff versuchte.

Mit der freien Hand fing Kurt ihr Handgelenk auf und drehte ihren Arm so weit herum, bis sie das Messer fallen ließ. Dann schleuderte er sie gegen die Wand und drückte sie dagegen.

Sie wehrte sich eine Sekunde lang. Um ihre Gegenwehr zu unterbinden, hob er abermals die Pistole mit dem Schalldämpfer.

»Ich habe kein Interesse daran, Sie zu töten, aber ich werde Sie erschießen, wenn Sie mich in Gefahr bringen.«

Ihr dunkles Haar fiel ihr ins Gesicht. Ihre Unterlippe war aufgeplatzt und blutete. Sie starrte ihn mit großen Augen an. Kurt dachte, dass in diesem Blick etwas Seltsames lag. Ein Wiedererkennen.

»Ich weiß, wer Sie sind«, sagte die Frau atemlos. »Weißer Ritter … furchtlos … ich muss schon sagen, ich bin überrascht, Sie hier zu sehen. Aber Sie kommen ein wenig zu früh, fürchte ich.«

Kurt blieb wachsam. Er ließ sich durch nichts ablenken. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden, Lady. Ich hab Sie noch nie zuvor gesehen.«

»Das habe ich auch nicht behauptet.«

»Mit wem haben Sie telefoniert?«

Sie gab keine Antwort, fuhr sich jedoch mit der Zungenspitze über die Unterlippe und schien den Geschmack des Blutes wie eine Vampirprinzessin zu genießen.

»Ich habe Sie etwas gefragt.«

»Küss mich«, flüsterte sie.

Kurt reagierte nicht.

»Küss mich oder erschieß mich«, sagte sie. »Ich werde schreien, wenn du nicht das eine oder das andere tust.«

»Sie werden nicht schreien«, sagte Kurt. »Sie wollen hier genauso wenig ertappt werden wie ich.«

Kurt hatte seinen Satz noch nicht beendet, als sie den Kopf in den Nacken legte und aus vollem Hals zu schreien begann.

»Verdammt!«, schimpfte Kurt und presste eine Hand auf ihren Mund.

In diesem Moment, ihren Schrei in den Ohren und vollauf beschäftigt, sie sich vom Leib zu halten, entschied Kurt, dass es Zeit wurde, sich aus dem Staub zu machen. Er griff in ihre Tasche, fand das Satellitentelefon, das sie benutzt hatte, und verstaute es in seinem geliehenen Overall.

Ehe er noch etwas anderes tun konnte, flog die Tür auf, und mehrere von Acostas Männern stürmten herein. Sie stürzten sich auf Kurt und schlugen ihm die Waffe aus der Hand. Er schaffte es, einen von ihnen abzuwerfen, und wuchtete den anderen über den Schreibtisch, aber der dritte Mann erwischte ihn mit einem Knie am Kinn.

Kurt wurde für einen Augenblick nach hinten geworfen, gerade lange genug, dass seine anderen Gegner wieder in den Kampf eingreifen konnten. Schläge prasselten aus allen Richtungen auf ihn ein. Nicht mehr in der Lage, sich zu befreien, wurde Kurt im Handumdrehen überwältigt.

Die Männer zogen ihn vom Boden hoch und rammten ihn gegen dieselbe Wand, gegen die er die Frau gedrückt hatte.

Sie befand sich jetzt hinter ihnen und hatte Kurts Pistole in der Hand. »Drei gegen einen«, sagte sie. »Das ist wirklich nicht fair.«

Ohne zu zögern, begann sie auf die Männer zu feuern, die Kurt überwältigt hatten. Sie sackten neben ihm zu Boden. Und die Frau schoss weiter, um ganz sicherzugehen, dass sie tot waren. Als sich alle drei Männer nicht mehr rührten, warf sie Kurt die Pistole zu.

»Sie sollten lieber flüchten«, sagte sie eilig. »Da, wo die herkommen, gibt es noch mehr von derselben Sorte.«

Kurt hatte keine Zeit, über den soeben erlebten Wahnsinn nachzudenken. Er war in etwas Seltsames hineingeraten. In etwas verdammt Seltsames.

Er warf einen Blick in den Korridor. Mit Pistolen bewaffnete Männer näherten sich im Laufschritt. Er zog sich in die Kabine zurück und schloss die Tür.

»Sie hätten mich küssen sollen«, sagte sie mit einem missbilligenden Stirnrunzeln.

»Vielleicht beim nächsten Mal.«

Er drehte sich um, feuerte dreimal auf das Fenster, nahm Anlauf und hechtete hindurch, zertrümmerte dabei die Glasscheibe endgültig und landete draußen auf der schmalen Gangway.

Dort orientierte er sich erst und sprintete dann zum Schiffsheck, während über ihm eine Alarmhupe ertönte. Hinter und über ihm fielen Schüsse. Ein dichter Kugelhagel traf das Deck in seiner nächsten Umgebung, und Querschläger flogen ihm wie ein Schwarm wütender Hornissen um die Ohren.

Kurt ging in Deckung, presste sich gegen den Deckaufbau, wechselte das Magazin seiner Pistole und feuerte ein paar Schüsse ab. Dann zwängte er sich zwischen den Stahlstützen hindurch, die den Hubschrauberladeteller trugen.

Neidisch blickte er zu dem im Licht der Schiffsbeleuchtung glänzenden Helikopter hinauf. Als ihm schlagartig klar wurde, dass er ihm später möglicherweise Probleme bereiten könnte, zielte er auf das Cockpit und feuerte ein halbes Dutzend Schüsse ab. Sie zertrümmerten das Seitenfenster, rissen ein paar Löcher ins Armaturenbrett und einige weitere in die Außenhülle, etwa in Höhe des Treibstofftanks. Kurt war sich nicht sicher, ob er irgendetwas Lebenswichtiges getroffen hatte, aber jeder vernünftige Pilot würde es sich jetzt zweimal überlegen, ehe er mit dem Helikopter zu einem Flug startete.

Er zog sich in den Schatten des Deckaufbaus zurück und überprüfte das Magazin seiner Beretta. Vier Patronen waren noch übrig. »Zeit, das Schiff zu verlassen«, murmelte er.

Der Klang schwerer Stiefel, die die Treppe von oben herabpolterten, bestärkte ihn in seinem Entschluss.

Er feuerte zwei Schüsse auf die Matrosen ab und schlug die Richtung zur Reling ein. Im gleichen Moment bog einer von Acostas Männern um die Ecke des Ganges. Sie kollidierten wie zwei Autos auf einer Kreuzung.

Kurt ging zu Boden, rollte sich herum, suchte seine Beretta, rollte sich zurück und blickte in die Mündung eines Colt .45. Der Mann, der den Revolver in der Hand hielt, hatte dünnes blondes Haar, blasse Augen und ein ausgezehrtes Gesicht, das im spärlichen Licht wie ein Totenschädel aussah.

»Hände hoch«, sagte er und kam auf Kurt zu, bis die Mündung der Waffe nur noch wenige Zentimeter von seiner Nase entfernt war.

Kurt hob langsam die Arme. Der Mann entspannte sich ein wenig und griff mit einer Hand an seinen Hemdkragen, an dem das Mikrofon eines kleinen Sprechfunkgeräts befestigt war. Er drückte auf einen winzigen Knopf. »Hier ist Caleb«, sagte der Mann. »Ich habe den Eindringling. Wollen Sie ihn verhören?«

Ein Knistern untermalte die Antwort. »Nein«, sagte ein Mann, in dem Kurt Acosta vermutete. »Erschieß ihn und bring mir seine Leiche.«

Noch während die Worte aus Acostas Mund kamen, betätigte Kurt den Daumenschalter der Manschette an seinem linken Arm. Der starke Magnet entfaltete augenblicklich seine Wirkung. Er zog den schweren Stahlrevolver zur Seite, als Caleb abdrückte. Eine Feuerzunge leckte aus dem Lauf, und die Kugel schlug fünfzehn Zentimeter weiter links ein und stanzte ein Loch in den Teakholzboden – und nicht in Kurts Schädel.

Caleb starrte ungläubig auf seinen Colt, der an dem Magneten an Kurts linkem Arm klebte. Daher sah er Kurts zur Faust geballte rechte Hand nicht, die auf sein Kinn zuflog. Der Schwinger schleuderte ihn zur Seite und schickte ihn rücklings aufs Deck.

Kurt sprang auf die Füße und startete zur Reling durch, ohne sich auch nur ein Mal umzuschauen. In vollem Lauf stützte er sich auf das Geländer und schwang sich hinüber. Er flog durch die Luft – hielt sich für den Bruchteil einer Sekunde länger fest als nötig – und verschwand in der Dunkelheit.

Auf der Kommandobrücke der Massif wartete Acosta auf die Meldung, dass der Eindringling tot sei. Zu seiner Verwunderung klang Calebs Stimme, als sie aus dem Lautsprecher des bordinternen Intercoms drang, wütend und irgendwie panisch.

»Der Eindringling ist über Bord gegangen«, rief er. »Ich wiederhole, der Eindringling ist entkommen und über die Reling gesprungen.«

Acosta griff zum Mikrofon. »Ich habe dir befohlen, ihn zu erschießen!«

»Das habe ich getan«, erwiderte Caleb.

»Was ist passiert?«

»Keine Ahnung«, sagte Caleb. »Aber ich bin sicher, dass ich ihn getroffen habe!«

Acosta war vor Wut rasend, teils wegen Calebs Dummheit, teils weil der Eindringling gewagt hatte, seine Party zu stören.

Er blickte zum Kapitän der Yacht hinüber und vollführte mit der Hand eine Kreiselbewegung. »Drehen Sie bei. Wir gehen auf die Jagd.«

In diesem Moment kam Kovack herein und winkte mit dem verbundenen Armstumpf. Als Acosta zu ihm hinsah, versetzte Kovack Calista einen heftigen Stoß in den Rücken. Sie stolperte und stürzte Acosta vor die Füße.

»Sie wurde in Ihrer Kabine erwischt.«

»In meiner Kabine?«

Calistas Stimme war ein wütendes Fauchen. »Der Kerl ist zuerst in meine Kabine eingebrochen«, sagte sie. »Er hat mir eine Pistole an den Kopf gehalten und mich aus dem Fenster gezerrt, während deine Idioten vor meiner Tür gepennt haben!«

Acosta starrte sie wütend an. Noch eine Lüge. Sie brauchte nur den Mund aufzumachen, und schon kam die nächste Schwindelei heraus.

»Erwartest du ernsthaft, dass ich dir das glaube?«, brüllte er. »Du bist vollkommen anders angezogen als vorhin. Vielleicht lernen wir dich jetzt so kennen, wie du wirklich bist.«

»Sieh mich an«, sagte sie. Ihr Gesicht war geschwollen, die Lippe aufgeplatzt und voller Blut. »Sehe ich vielleicht so aus, als wäre ich freiwillig in deine Kabine gegangen?«

Acosta wandte sich an Kovack. »Haben du oder deine Männer sie geschlagen?«

»Nein«, antwortete Kovack.

»Erzählen Sie ihm, wie Sie mich gefunden haben«, forderte Calista ihn auf.

Kovack zögerte.

»Nun?«

»Ihre Schreie haben uns alarmiert«, sagte Kovack. »Wenn sie nicht gewesen wäre, hätten wir niemals bemerkt, dass er an Bord war.«

Mittlerweile spürte Acosta, wie das Schiff wendete. Er hatte jetzt Wichtigeres zu tun. »Sperr sie in ihre Kabine ein und postiere eine Wache vor ihrem Fenster«, befahl er. »Und dann komm nach oben an Deck und bring Gewehre und einen Scheinwerfer mit.«

»Die Gäste sind beunruhigt«, meldete ein anderer von Acostas Leuten.

»Sagt ihnen, dass wir uns ein wenig die Zeit vertreiben«, erwiderte er. »Der Eindringling ist im Wasser. Derjenige, der ihm den tödlichen Schuss verpasst, erhält als Belohnung zehntausend Dollar.«

17

Fünf Meilen hinter der Massif stand Joe Zavala am Bug des kleinen Fischerboots und bemühte sich, die bedeutend schnellere Yacht nicht aus den Augen zu verlieren. Zu diesem Zeitpunkt konnte er den Weg des Schiffes dank des warmen Lichtscheins seiner Innenbeleuchtung verfolgen. Aber wenn diese ausgeschaltet würde, gäbe es ein Problem.

Er wandte sich an El Din, der am Ruder stand. »Wir fallen immer weiter zurück. Können Sie nicht mehr aus diesem Hummerboot rausholen?«

»Geduld«, sagte El Din. »Merken Sie sich: Geduld mag bitter sein, aber ihre Früchte sind süß.«

Joe musterte El Din mit einem schiefen Blick. »Geduld zu üben steht zurzeit nicht auf meiner Dringlichkeitsliste. Ich will nichts anderes, als an dieser Yacht dranbleiben.«

Ohne Vorwarnung begann der Signalscanner zu zirpen. »Das ist der Peilsender. Er ist im Wasser.«

»Allah sei Dank«, seufzte El Din. Er schob die Gashebel nach vorn und hoffte, dass das Boot schneller war, als seine Maschinen erwarten ließen.

»Wie war das noch mit der bitteren Geduld und den süßen Früchten?«, fragte Joe mit leisem Spott.

»So richtig gut war ich darin auch nie«, gab El Din zu. »Außerdem ist die Zeit für Geduld vorbei. Jetzt ist Handeln angesagt.«

Joe konnte ihm nur beipflichten. Kurt war noch keine ganze Stunde an Bord der Massif, aber es kam ihm schon vor wie die halbe Nacht. Er legte den Scanner beiseite und griff zum Fernglas. Und sah fast im gleichen Moment etwas, das ihm gar nicht gefiel.

»Verdammt.«

»Was ist los?«

»Die Yacht dreht bei«, meldete Joe. »Sie kommen zurück!«

18

Die Massif beschrieb einen weiten Bogen und drosselte gleichzeitig das Tempo. Als die Wende vollzogen war, glitt das Schiff mit höchstens fünf Knoten durchs Wasser.

Auf der Kommandobrücke markierte Acosta einen Punkt auf der GPS-Karte, an dem der blinde Passagier über Bord gegangen war.

»Halten Sie diese Geschwindigkeit und achten Sie darauf, dass das Schiff ruhig im Wasser liegt«, befahl er. »Fahren Sie in diesem Bereich langsam auf und ab, bis wir den Eindringling entdecken und abschießen können.«

»Jawohl, Sir«, sagte der Kapitän. Er zuckte noch nicht einmal mit der Wimper über den brutalen Befehl.

Nachdem er die Marschrichtung vorgegeben hatte, trat Acosta aufs Deck hinaus. Caleb wartete dort mit einem Jagdgewehr in den Händen. »Her damit«, sagte Acosta. »Bevor du wieder danebenschießt.«

Caleb verzog mürrisch das Gesicht und reichte seinem Boss die Waffe.

Abgesehen von ihm selbst hatte Acosta mehrere Paare bewaffneter Männer an verschiedenen Punkten auf dem Hauptdeck postiert. Je zwei Männer standen mittschiffs auf beiden Seiten. Zwei weitere Männer warteten am Heck.

»Scheinwerfer einschalten«, befahl Acosta.

Ringsum erhellten die Außenscheinwerfer die Wasseroberfläche des Persischen Golfs in einem Streifen von etwa siebzig Metern Breite und einhundertsechzig Metern Länge. Zwei Suchstrahler auf dem Brückendach flammten auf. Sie waren in einem Winkel von fünfundvierzig Grad zur Längsachse des Schiffes nach vorn gerichtet, um eine möglichst große Wasserfläche abzudecken.

»Das wird nicht lange dauern«, versprach Acosta und schlang sich den Riemen seines Gewehrs um den Unterarm.

»Ziel querab an Steuerbord«, rief jemand.

Acosta stand an der Backbordseite. Er durchquerte die Kommandobrücke und stieß die Steuerbordtür auf, als seine Männer das Feuer eröffneten. Wasserfontänen wurden dort hochgeschleudert, wo die Männer ihr Ziel gesehen zu haben glaubten.

Acosta brachte seine Waffe in Anschlag und entdeckte sofort das Ziel: das helle Leuchten eines weißen Stofftuchs. Er schoss ein Mal – ein Treffer. Der Overall zuckte, als die Kugel ihr Ziel fand, aber es war kein Blut und keine Abwehrreaktion zu sehen.

Als das Ziel näher herantrieb, konnte Acosta den Grund erkennen. Der gestohlene Overall war leer. Er trieb als verschlungenes Bündel am Schiffsrumpf vorbei.

Weitere Schüsse fielen.

»Feuer einstellen!«, rief Acosta. »Hier ist niemand! Er hat den Overall nur als Köder zurückgelassen.«

Die Gewehre verstummten, und Acosta suchte das Wasser ein weiteres Mal nach einem Hinweis auf den Mann ab, der sich an Bord seiner Yacht geschlichen hatte.

Nachdem er mehrere Minuten lang nichts gesehen hatte, verlor er die Geduld. »Wenden und zurück!«, blaffte er. »Er muss irgendwo hier draußen sein!«

Tatsächlich war ihm Kurt viel näher, als Acosta auch nur hätte annähernd vermuten können. Er klebte seitlich am Schiffsrumpf, sieben Meter unterhalb des Hauptdecks und etwa zwei Meter über dem Wasser.

Als er über die Reling geflankt war, hatte er sich für einen winzigen Moment länger als nötig an dem Geländer festgehalten und seine nach außen gerichtete Flugbahn in einen einwärts gekrümmten Bogen verwandelt. Daher war er auf der Rumpfseite der Yacht gelandet und dort haften geblieben, da er gleichzeitig die Magnetplatten aktiviert hatte.

Der Aufprall war zwar heftig gewesen und hatte ihn bis auf die Knochen durchgeschüttelt, doch den Magneten hatte es nicht geschadet. Abermals hatten sie ihre Aufgabe erfüllt und ihn auf dem stählernen Schiffsrumpf in Position gehalten.

Von dort aus hatte sich Kurt in Richtung Bug vorgearbeitet und sich einen Parkplatz unterhalb des Vier-Tonnen-Ankers der Massif gesucht.

Nachdem er den weißen Overall abgestreift und ins Meer geworfen hatte, wartete er geduldig, während die Yacht den Kurs änderte und die Geschwindigkeit bis auf ein langsames Kriechtempo drosselte. Abgesehen von der Belastung seiner Arme und Beine fühlte sich Kurt dabei recht wohl. Vorausgesetzt, die Batterien hielten so lange durch, konnte er durchaus noch einige Zeit in dieser Position ausharren. Und genau das war seine Absicht.

Früher oder später würde sich Acosta geschlagen geben, die Scheinwerfer ausschalten und wieder seinen ursprünglichen Kurs einschlagen. In diesem Moment würde sich Kurt aus seiner Position in den nächtlichen Golf gleiten lassen und so lange Wasser treten, bis sich die Yacht so weit entfernt hatte, dass Joe und El Din kommen und ihn auffischen konnten.

Nach drei Fahrten auf und ab schätzte Kurt, dass jeden Moment das Handtuch geworfen würde. Er beglückwünschte sich in Gedanken mit einem selbstzufriedenen Grinsen für seine taktische Brillanz und wollte sich selbst schon anerkennend auf die Schulter klopfen, als er etwas bemerkte, das er nicht erwartet hatte.

Es war die im Mondlicht nur undeutlich zu erkennende Silhouette eines Fischerboots mit lang gestrecktem Bug, das mit hoher Fahrt auf die Yacht zukam.

»Das soll wohl ein Witz sein«, flüsterte Kurt. »Was in Gottes Namen haben die vor?«

Und dann dämmerte es ihm. Er schaute auf seinen rechten Arm, wo sich die Schlüsseltasche befand. Sie war aufgerissen – wahrscheinlich während des Ringkampfs mit der Frau oder bei seinem Zusammenstoß mit Acostas Söldner.

Wahrscheinlich war der Peilsender entweder im Overall hängen geblieben, als Kurt ihn ausgezogen hatte, oder er war einfach ins Meer gefallen, während er am Schiffsrumpf emporgeklettert war. Gewiss schwamm er jetzt irgendwo im Wasser, schickte seinen Freunden das erwartete Signal und lockte sie in die Nähe der Yacht, auf der es von schießwütigen Kriminellen wimmelte.

19

Während sie sich in rasanter Fahrt dem pulsierenden Peilsender näherten, achtete Joe Zavala abwechselnd auf die Yacht und auf die Zone, wo er Kurt schwimmend anzutreffen hoffte. Der Abstand zwischen beiden betrug nicht mehr als eine Viertelmeile.

»Sie haben ihn offensichtlich verfehlt«, sagte Joe. »Wir müssen uns beeilen.«

»Und wenn sie uns entdecken?«, fragte El Din.

»Ich wäre überrascht, wenn sie uns nicht schon längst gesehen haben«, sagte Joe. »Aber wir lassen Kurt da draußen auf keinen Fall im Stich. Er könnte überfahren oder erschossen werden.«

»Sie sind erleuchtet wie der sprichwörtliche Christbaum«, stellte El Din fest. »Vielleicht können sie uns hier draußen in der Dunkelheit gar nicht ausmachen.«

»Hoffentlich.«

El Din gab weiter Vollgas, und Joe kramte in einer der Gerätekisten des Bootes herum.

»Was suchen Sie?«

»Ich denke, das Ganze wird eine Blitzaktion. Wir brauchen etwas, woran Kurt sich festhalten kann.« Er holte ein Ladenetz heraus. »Das müsste ausreichen.«

El Din nickte. »Dreihundert Meter«, sagte er nach einem Blick auf den Scanner.

»Gehen Sie ein wenig mit dem Tempo runter«, sagte Joe.

»Zweihundert.«

Joe schnappte sich ein Infrarot-Zielfernrohr und suchte die Wasseroberfläche ab. Alles war dunkel. Aber die Wärmestrahlung von Kurts Körper hätte deutlich zu sehen sein müssen. Joe sah jedoch nichts.

»Haben wir Kurs auf das Ziel?«, fragte er.

»Wir bewegen uns genau darauf zu«, sagte El Din.

»Hoffentlich nicht drüber hinweg.«

»Noch einhundert Meter«, sagte El Din. »Dreihundertachtundzwanzig Fuß, wenn Sie mit dem metrischen System nichts anfangen können.«

Joe ließ das Zielfernrohr sinken und starrte mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit. Er erhoffte sich irgendein Zeichen von Kurt, mit dem er sie auf seine Position aufmerksam machte.

»Fünfzig Meter«, meldete El Din und zog die Gashebel zurück.

Bald trieben sie nur noch. El Din korrigierte die Richtung nach Backbord. Der Bug des Bootes schwang träge herum. »Wir müssten genau über ihm sein.«

Joe spürte, wie seine Nerven vibrierten. Während das Fischerboot vollends zur Ruhe kam und sein Kielwasser sich verlief, wurde es gespenstisch still.

Nervös blickte er zur Yacht. Auch sie lag antriebslos im Wasser, die Nase auf einen Punkt gerichtet, der etwa dreißig Grad von ihrem Kurs abwich.

Mit ihrem Boot im gleichen Betriebszustand kam es ihm wie eine Pattsituation zwischen Jäger und Beute vor. Die Yacht war ein großes Raubtier, zum Sprung geduckt; das kleine Fischerboot eine Gazelle, bereit, beim leisesten Zucken der Raubkatze die Flucht zu ergreifen. Im Augenblick verhielten sich beide absolut reglos, und jeder wartete darauf, dass der andere den ersten Schritt tat.

»Sie wissen, dass wir ihn suchen«, sagte Joe im Flüsterton, »und warten darauf, dass wir ihn finden. Halten Sie sich startbereit.«

»Sobald wir ihn haben, nehme ich sofort Kurs aufs Festland.«

Joe blickte wieder durch das Infrarot-Zielfernrohr und studierte die Yacht. Deutlich konnte er die Wärmefahne erkennen, die aus den abgeschrägten Schornsteinen aufstieg. Das Zielfernrohr funktionierte offensichtlich. Weshalb registrierte es Kurts Körperwärme nicht?

Mit den schlimmsten Befürchtungen ergriff er den Scanner und blickte genau in Richtung des Peilsenders. Kurt war nicht dort, aber in der Dunkelheit gewahrte Joe ein mattes Aufleuchten, zu schwach, um aus mehr als acht oder zehn Metern Entfernung bemerkt zu werden.

»Dort«, sagte er.

El Din schob behutsam die Gashebel ein winziges Stück vor und zog sie gleich wieder zurück. Das Boot glitt träge vorwärts und überwand die Distanz. Als sich das schwache Blinken in Reichweite befand, benutzte Joe das Fischnetz und warf es über den Bootsrand ins Wasser. Dann zog er damit einen vertraut aussehenden Zylinder aus dem Wasser.

»Ist es das, wofür ich es halte?«, fragte El Din.

Joe nickte. »Kurts Peilsender.«

»Aber wo ist der Mann, der dazu gehört?«

Lauter Motorenlärm von der Yacht deckte jede weitere Bemerkung oder Antwort zu. Joe sah, wie am Heck des großen Schiffes das Wasser aufschäumte und sein Bug so schnell herumschwang, als würde er von Druckdüsen dirigiert werden. Beinahe gleichzeitig richteten sich die beiden Suchscheinwerfer auf der Brücke auf das kleine Fischerboot und das Meer ringsum.

Und schon rauschte der Schiffskoloss auf sie zu.

»Los, nichts wie weg!«, rief Joe.

El Din gab Gas, drehte das Boot von der Yacht weg und setzte einen Kurs zum Festland. Als die Jagd begann, erkannte Joe ein großes Problem in ihrem Plan. Die Yacht beschleunigte stetig und holte allmählich zu ihnen auf.

»Wir können ihr nicht entkommen«, rief er. »Steuern Sie auf sie zu.«

»Sind Sie sicher?«

»Schnell!«, rief Joe. Er staunte über die Beschleunigung der Massif. Wie ein wütender Riese kam sie auf das kleine Fischerboot zu und fraß die Entfernung zwischen ihnen.

El Din drehte das Ruder nach Backbord, die Außenbordmotoren rotierten entsprechend in ihren Aufhängungen, und das zierliche kleine Boot hielt auf die große Yacht zu. Joe musste sich krampfhaft festhalten, um nicht hinausgeschleudert zu werden.

Die Massif versuchte, ihre Wende mitzumachen, konnte jedoch nicht schnell genug die Richtung ändern. Das kleine Boot passierte die Yacht in einem Abstand von weniger als fünfunddreißig Metern.

Gewehrfeuer brandete auf, und Joe tauchte in Deckung. Er blickte zur Yacht, als sie daran vorbeirauschten.

»Wir haben ein Problem«, stellte er mit sachlicher Stimme fest.

»Wenn Sie meinen, von Kugeln durchsiebt zu werden«, sagte El Din, »dann gebe ich Ihnen recht.«

»Unglücklicherweise ist dies nicht das Problem, das ich meinte«, sagte Joe. »Ich fürchte, wir müssen noch näher heran.«

»Näher? Warum sollten wir noch näher heran?«

»Weil Kurt am Rumpf der Motoryacht klebt.«

20

Aus seiner Position an der Seite des Schiffsrumpfs hatte Kurt beobachtet, wie das Fischerboot anhielt. Gleichzeitig hatte er das Zittern des Rumpfs gespürt, als die Gasturbinen der Massif auf volle Kraft gingen und ihre Zwillingsschrauben sich in die warmen Fluten des Persischen Golfs fraßen.

Er hatte gehofft, dass sich das Boot mit seinen Freunden an Bord zur Küste zurückzöge, aber sie hatten gewendet, waren zu ihm zurückgekehrt und hatten die Motoryacht in Sichtweite passiert.

Die beiden Schiffe befanden sich in einer Pattsituation. Wie ein Grizzlybär, der von einem kleinen Schoßhund belästigt wird, konnte die große Yacht nicht auf jede Kursänderung des kleinen Boots reagieren. Aber sollte das Fischerboot zu fliehen versuchen, würde die Massif es mit seiner höheren Geschwindigkeit jederzeit in Grund und Boden rammen.

Als die ersten Gewehrschüsse fielen, erkannte Kurt, dass er in die Offensive gehen musste.

Während sich die Yacht für die nächste Wende auf die Seite legte, begann er mit einem langsamen Aufstieg. Er bewegte sich senkrecht nach oben in Richtung des Ankers und der Ankerklüse, wo die Kette aus dem Rumpf heraushing.

Je höher er sich nach oben arbeitete, desto größer wurde die Ausladung des Bugs. Es war wie das Überwinden eines Überhangs. Er musste sich in Acht nehmen. Wenn einer der Magneten abrutschte, würde er im freien Fall abstürzen und vor der Masse des Schiffes ins Wasser eintauchen. Die Vorstellung, unter dem Kiel zermalmt und anschließend von den Propellern zu Hackfleisch verarbeitet zu werden, erschien für einen kurzen Moment vor seinem geistigen Auge.

Er verdrängte diese Bilder jedoch schnellstens. »Ich muss wirklich lernen, positiv zu denken«, ermahnte er sich laut.

Er gelangte zur Klüse, schlängelte sich hindurch und erreichte das Vorderdeck, während die Yacht zur nächsten Wende ansetzte. Da aller Augen auf ihre Jagdbeute gerichtet waren, bemerkte ihn niemand.

»Schade, dass hier nicht der Maschinenraum ist«, murmelte er und stellte sich vor, wie viel Schaden er dort hätte anrichten können. »Aber ich muss mit dem zufrieden sein, was sich anbietet.«

Eine weitere Gewehrsalve erklang, und die Suchscheinwerfer auf dem Dach der Kommandobrücke rotierten, bis sie sich auf einen Punkt an der Steuerbordseite konzentrierten.

Kurt schlich zur Ankerwinde, auf der die schwere Kette aufgewickelt war. Ein gefährlich aussehender Haken, Teufelskralle genannt, sicherte die Kette.

Ein kurzer Blick auf die Instrumententafel verriet ihm, dass er es mit einer herkömmlichen Anlage zu tun hatte. Er schaltete sie ein, zog die Kette ein wenig an und löste die Kralle.

Er spielte mit dem Gedanken, den Anker herabzulassen, bis er sich in den Meeresboden grub. Die durchschnittliche Tiefe des Persischen Golfs betrug nur dreißig Meter, und dafür war die Kettenlänge allemal lang genug. Aber der Anker selbst war ein Plattenanker. Wenn die Yacht weiterhin mit diesem Tempo unterwegs war, würde er wie ein Drachen im Wind fliegen, sobald er ins Wasser eintauchte.

Und selbst wenn er bis auf den Meeresgrund sank und sich dort eingrub, würde er die Winde aus dem Bug reißen. Und falls die Kette vollständig ausliefe – bis zum bitteren Ende, wie es in der Seemannssprache hieß – , würde noch nicht einmal das geschehen, weil das letzte Kettenglied aus Sicherheitsgründen so schwach konstruiert war, dass es sofort bräche.

Trotz der Verwirrung, die daraus entstünde, wäre dieser eher nur kosmetische Schaden für seine Freunde kaum eine Hilfe. Im Kopf führte Kurt einige schnelle Berechnungen durch und drückte auf den Startknopf. Mit lautem Poltern ratterten die Kettenglieder aus der Klüse und versanken im Meer.

Das Geräusch drang bis zur Kommandobrücke. Außerdem blinkte auf der Kontrolltafel ein Warnlicht.

»Käpt’n«, meldete sich der Rudergänger. »Wir verlieren den Backbordanker.«

Es war Acosta, der reagierte und sich am Kapitän vorbeidrängte. »Was meinen Sie?«

»Jemand hat ihn gelöst.«

Der Anker klatschte ins Wasser und schlug im Sog der mit voller Kraft durch die Fluten pflügenden Yacht gegen ihren Rumpf. Das Dröhnen des Aufpralls hallte durch das Schiff.

»Der Eindringling ist immer noch an Bord!«, sagte Acosta. »Deshalb konnten wir ihn nicht finden. Richtet den Suchscheinwerfer aufs Vorderdeck!«

Acosta rannte auf die kurze Brückennock hinaus und verfolgte, wie sich der Scheinwerfer drehte und das Vorderdeck taghell beleuchtete. »Dort!«, rief er, als er die Gestalt entdeckte. »Tötet ihn!«

Zwei seiner Männer eröffneten das Feuer. Funken sprühten rund um den Mann auf dem Vorderdeck. Aber bei der Bewegung des Schiffes war es gar nicht so einfach, einen Treffer zu erzielen. Keine der Kugeln traf, und der ungebetene Besucher duckte sich hinter einer Stahlbarriere, die die Ankerwelle abschirmte.

Acosta wandte sich an den Kapitän. »Können Sie den Anker von hier aus stoppen?«

»Nein«, sagte der Kapitän. »Er hat ihn auf Handbetrieb geschaltet. Aber …«

»Aber was?«

Der Kapitän verzog verblüfft das Gesicht. »Er hat ihn selbst angehalten.«

Das Schiff legte sich nach Backbord, hervorgerufen durch den Zug des Ankers auf dieser Seite. Ein zweites lautes Dröhnen rollte durch das Schiff, als der Anker abermals weiter hinten gegen den Schiffsrumpf schlug.

Der Lärm ließ Acosta einen eisigen Schauer über den Rücken laufen. Doch der nächste Aufprall war noch schlimmer.

Der Anker segelte jetzt hinter dem Schiff her wie ein Wimpel, der am Heck eines schnellen Wagens im Fahrtwind flatterte. Als er wieder in Richtung Schiff schwang, wickelte sich die Kette um das Heck und geriet in einen der Propeller:

Mit brutaler Gründlichkeit rasierte der Vier-Tonnen-Anker die rotierenden Propellerflügel ab. Sekundenbruchteile später legte sich die Kette um die Schraubenwelle und wurde davon aufgewickelt und straff gezogen. Sie knallte wie eine Lotschnur seitlich gegen den Rumpf, zertrümmerte mehrere Fenster und hinterließ eine tiefe, lange Kerbe im Schiffsrumpf.

Die ruckartig gestoppte Schraubenwelle zerstörte das Getriebe, und die Yacht schwankte und taumelte als Reaktion darauf nach rechts.

Acosta und die anderen Männer auf der Brücke wurden gegen die Kontrolltafel geschleudert. Der Kapitän nahm sofort bei beiden Maschinen das Gas zurück, und die Yacht ließ sich wieder einigermaßen steuern.

»Was tun Sie?«, knurrte Acosta.

»Bis wir die Ankerkette kappen und den Anker auf den Meeresgrund sinken lassen, können wir nur noch mit viertel Kraft fahren. Anderenfalls riskieren wir, dass er zurückschwingt, den anderen Propeller zerstört und ein Loch in den Rumpf schlägt.«

Acostas Augen quollen hervor, die Adern an seinem Hals drohten zu platzen. Er wirbelte zu Caleb herum. »Geh dort runter, töte ihn und bring mir seinen von Kugeln durchlöcherten Kadaver.«

»Sofort«, antwortete Caleb, der es kaum erwarten konnte, sein Versagen wiedergutzumachen. Er rannte zur Leiter, und zwei seiner Männer folgten ihm.

»Wenn ihr ihn nicht zur Strecke bringt«, warnte Acosta, »braucht ihr nicht zurückzukommen!«

Joe, der am Heck des Fischerboots stand, stellte fest, dass die Yacht an Tempo verlor. »Sie werden langsamer!«, rief er. »Ich glaube, sie haben Probleme!«

»Können Sie feststellen, was passiert ist?«, fragte El Din und verrenkte sich fast den Hals, als er versuchte, mehr zu erkennen.

»Nein«, antwortete Joe. »Aber ich wette, dass Kurt seine Finger im Spiel hatte.«

Die Yacht wich vom Kurs ab und verfolgte sie nicht mehr. Die Scheinwerfer konzentrierten sich auf das Vorderdeck.

»Jetzt sind wir an der Reihe«, sagte Joe. »Schlagen Sie einen weiten Bogen und schleichen Sie sich von hinten an sie heran.«

»Festhalten«, sagte El Din.

Joe klammerte die Hand um den Bootsrand, während das Fischerboot praktisch auf dem Kiel wendete.

Auf dem Vorderdeck konnte Kurt feststellen, dass sein Plan funktioniert hatte. Nun kam der schwierige Teil: lebendig von Bord zu kommen. Jedes Mal, wenn er den Kopf hinter der Schutzwand hob, feuerte ein Scharfschütze auf der Kommandobrücke einen Schuss auf ihn ab.

Was er wirklich brauchte, war eine Möglichkeit, die Scheinwerfer außer Betrieb zu setzen. Aber die Beretta war längst verschwunden, und der Colt, den er Caleb mit Hilfe der Magneten entrungen hatte, war im Golf versunken, als er gegen den Rumpf der Massif geprallt war. Nachdem zwei weitere Schüsse gefallen waren, sah er, wie sich der Handgriff der Luke in seiner Nähe zu drehen begann. Gleichzeitig bemerkte er das Fischerboot, das sich längsseits an die Yacht heranschob. Das hieß für ihn jetzt oder nie.

Er startete durch und hielt sich so dicht wie möglich an der Spritzwand, die ihm ausreichend Deckung gab. Er rannte an der Luke vorbei und rammte sie mit der Schulter zu, als sie aufschwang. Die schwere Tür schloss sich und klemmte den Arm dessen, der hinauswollte, mit einem grässlichen Knirschen ein.

Kurt hörte nur den Ansatz eines qualvollen Schmerzensschreis, während er sich zum zweiten Mal über die Reling schwang – diesmal in einem gestreckten Hechtsprung mit dem Ziel, so viel Distanz wie möglich zwischen sich und die Yacht zu legen.

In perfekter Haltung tauchte er ins Wasser ein und glitt in die Tiefe. Die Luftblasen der Kugeleinschläge folgten seinem Weg durch die Dunkelheit, als die Männer auf dem Schiff das Gewehrfeuer auf ihn konzentrierten. Sie verfehlten ihn allerdings – und mit kräftigen Beinschlägen entfernte Kurt sich weiter von der Yacht.

Sie rumpelte über ihn hinweg, die Ankerkette war nach wie vor um die verbogene Schraubenwelle geschlungen.

Als sie ihn weit genug überholt hatte, schwamm Kurt in horizontaler Richtung weiter, bis er das Gefühl hatte, seine Lunge werde jeden Moment platzen. Dann tauchte er auf und schaute zurück.

Die Yacht wendete bereits. Voraus konnte er seine Freunde erkennen, die in einem Bogen auf ihn zukamen.

Er machte sich nicht die Mühe zu rufen – damit hätte er sich nur einen Mund voll Seewasser eingehandelt. Aber er schwamm ihnen mit kräftigen Zügen entgegen, damit sie ihn schneller aus dem Wasser fischen konnten.

Als sich das kleine Boot näherte, reckte sich Kurt halb aus dem Wasser und winkte. Sie änderten den Kurs, kamen auf ihn zu und hielten erst im letzten Moment an.

»Halt dich daran fest!«, rief Joe und warf ihm das Ladenetz zu.

Kurt packte es und begann sich vorwärtszuziehen. Er hatte den Bootsrand fast erreicht, als die Lichtstrahlen der Suchscheinwerfer auf der Yacht herumschwenkten und sie erfassten.

Joe hievte ihn ins Boot, und El Din vergeudete keine Sekunde und gab Vollgas.

Das kleine Boot ergriff wieder die Flucht, während Kugeleinschläge wie an einer Schnur gezogen im Wasser erschienen und es verfolgten. Caleb und seine Kumpane standen am Bug der Yacht und feuerten aus allen Rohren.

Holzsplitter wirbelten durch die Luft. Kurt spürte, wie ein Projektil seinen Arm streifte. Aber schon nach wenigen Sekunden hatten sie die Feuerzone verlassen und tauchten in der Dunkelheit unter.

Die beschädigte Yacht konnte nicht mithalten. Der Abstand zu ihr wurde von Sekunde zu Sekunde größer. Und nach ein paar Minuten drehte sie bei.

»Wir haben es geschafft«, stellte El Din fest.

Kurt lag auf dem Deck, vollkommen erschöpft und höchst überrascht, dass er noch am Leben war, sah er seine Retter an. »Ist jeder okay?«

El Din nickte. Joe stieß beide Daumen in die Höhe. »Uns geht es gut«, sagte er. »Und wie ist es mit dir?«

»Es ging mir nie besser«, sagte Kurt.

»Sie bluten«, sagte El Din.

Kurt untersuchte die Wunde. Sie war harmlos, nur ein oberflächlicher Kratzer. Eine weitere Delle in der Karosserie. »Hab mich beim Rasieren geschnitten«, scherzte er. »Beim nächsten Mal muss ich vorsichtiger sein.«

Joe lachte. Er war froh, erleben zu dürfen, dass Kurt schon wieder Witze machen konnte. Sein Humor hatte ihm in den drei Monaten seines Krankenurlaubs gefehlt. »Und wie ist es auf der Yacht gelaufen? Hat dir die Party gefallen?«

»Die Gäste waren nicht unbedingt meine Kragenweite«, erwiderte Kurt. »Aber ich kann nicht behaupten, dass es langweilig war.«

Kurt blickte übers Meer. Nach und nach erloschen die Lichter der Massif. Sie ging wieder auf ihren ursprünglichen Kurs und nahm alles an Geheimnissen, was Kurt ihr nicht hatte entreißen können, mit in die Nacht.

Fragen über den Abend kreisten ihm durch den Kopf, angefangen mit der Identität – und erst recht mit dem Geisteszustand – der dunkelhaarigen Frau, der er begegnet war.

Er überlegte, was sie mit den Bemerkungen, die sie ihm gegenüber gemacht hatte, hatte bezwecken wollen. War es möglich, dass sie ihn tatsächlich schon mal gesehen hatte? Oder war es nur eine List gewesen, um ihn abzulenken? Was hatte sie überhaupt auf der Yacht zu suchen? Und was könnte sie mit der Feststellung, er sei zu früh gekommen, gemeint haben?

Auf gewisse Art und Weise stand er in ihrer Schuld, weil sie auf Acostas Leute geschossen hatte. Andererseits hätten diese ihn niemals gefunden, wenn sie nicht geschrien hätte. Er hätte gerne gewusst, ob sie während des Durcheinanders von der Yacht geflohen war. Noch brennender interessierte ihn, mit wem sie telefoniert haben mochte und was sie und ihr unbekannter Gesprächspartner im Schilde führten.

»Von Sienna offenbar keine Spur«, vermutete Joe.

»Nein – soweit ich erkennen konnte, war sie nicht an Bord.«

»Irgendeine Idee, wo sie sein könnte?«, fragte El Din.

»Nicht mit Sicherheit«, erwiderte Kurt. »Aber ich habe ein Telefongespräch mitgehört, in dem über ›die amerikanische Frau‹ gesprochen wurde. Wer immer sie ist, es klang, als sei sie einem Kerl namens Than Rang übergeben worden.«

»Wer ist das?«, fragte Joe.

»Ein koreanischer Industrieller. Wahrscheinlich jemand mit besten Verbindungen, der jede Menge Ärger machen könnte, wenn ihm danach ist.«

»Wann hätte uns so was jemals abgehalten?«, fragte Joe lachend.

»Niemals«, sagte Kurt. »Und das wird es auch diesmal nicht. Aber hier ist irgendetwas Größeres im Gange. Größer und verwickelter als eine simple Entführung.«

»Irgendeine Vorstellung, was es sein könnte?«

»Nein«, sagte Kurt. »Aber sie haben davon gesprochen, ›die amerikanische Mauer zu durchbrechen‹. Was immer das heißen mag, wir müssen es auf jeden Fall verhindern.«

21

»Than Rang ist ein eiskalter Killer und niemand, mit dem du dich auf einen vagen Verdacht hin anlegen solltest.«

Die Warnung kam von Dirk Pitt. Sie wurde über eine Verbindung ausgesprochen, deren eine Station der Bildschirm von Joes Computer war.

»Ich folge auch keinem vagen Verdacht«, sagte Kurt. »Wenn Sienna irgendwo da draußen ist, dann hat Rang sie in seiner Gewalt. Und nach dem, was ich auf dem Bildschirm sehen konnte, stellt er zurzeit ein Team hochleistungsfähiger Hacker zusammen.«

»Ich glaub dir das«, sagte Pitt. »Die Frage ist nur, weshalb tut er das?«

»Und woher kommt er?«, fragte Kurt. »Vielleicht gibt uns das einen Hinweis.«

»Er ist der Chef eines südkoreanischen Jaebeol. Das ist ein Mischkonzern, der Bergbau, Abfallverwertung und Energiegewinnung betreibt.«

»Kannst uns mehr über ihn erzählen?«

»Geboren wurde er 1949, kurz vor dem Koreakrieg. Der Stern seiner Familie war bereits im Sinken, aber weil der Norden Seoul und das umliegende Land während der Besetzung so gründlich verwüstet hatte, beschleunigte sich der geschäftliche Niedergang des Familienunternehmens. Irgendwann ließ sich sein Vater mit Unterweltelementen ein, um den Geldfluss in Gang zu halten. Als Than sechzehn Jahre alt war, betrieb die Firma mehr Schmuggel und Geldwäsche als irgendwas anderes. Als sein Vater schließlich starb, brach innerhalb der Firma ein regelrechter Krieg aus. Als auch diese Phase dann wieder endete, hatte Than sämtliche Gegner aus dem Weg geräumt, alle Kriminellen, die ihn finanziert hatten, ausgelöscht und jeden Familienangehörigen umgebracht, der ihm seine Führungsposition hätte streitig machen können.«

»Eine Palastrevolte«, brachte Joe es auf den Punkt.

»Und was für eine«, stimmte Pitt zu.

»Warum hat die Regierung ihn nicht zur Rechenschaft gezogen?«

»Er hatte hochrangige Freunde«, erklärte Pitt. »Die meisten Menschen vergessen, dass Südkorea von 1951 bis 1979 eine militärisch-wirtschaftliche Diktatur war. Das Hauptaugenmerk lag auf einem Wirtschaftswachstum um jeden Preis und mit allen Mitteln. Sie brauchten Geld, um eine Armee aufzubauen und sich gegen die nächste Invasion durch den Norden zu wappnen. Verbrechen werden gerne vergeben oder vergessen, wenn sie Machtzuwachs und Ordnung bringen oder die industrielle Produktion steigern.«

»Demnach ist Than Rang ein zu Ansehen gelangter Strauchdieb und Wegelagerer«, sagte Kurt. »Aber das verrät uns noch lange nicht, was er mit Computerexperten vorhat.«

»Es könnte vieles sein«, sagte Pitt. »Wenn man sich die Struktur des Jaebeol ansieht und sich den heute üblichen intensiven Wettbewerb vor Augen führt, würde ich auf Wirtschaftsspionage tippen.«

»Das erscheint einleuchtend«, sagte Kurt. »Aber die seltsame Frau und ihre Unterstützer wollen diese Leute offenbar für etwas anderes einsetzen. Die Frau sprach davon, die Amerikanische Mauer niederzureißen. Sie hat auch irgendetwas von einem Luftspalt erwähnt. Hat irgendwer eine Idee, was damit gemeint sein könnte?«

Pitt drehte sich halb um und schaute hinter sich. »Hiram, wollen Sie das übernehmen?«

Hiram Yaeger kam in Sicht, das lange Haar wie gewohnt zu einem Pferdeschwanz gebunden, die altmodische Nickelbrille auf der Nasenspitze.

»Guten Morgen, Gentlemen«, sagte er. »Ich komme sofort zum Kern der Sache. Der Begriff Amerikanische Mauer kursiert schon seit einigen Jahren im Cyberspace. Er bezeichnet eine Serie wirkungsvoller Firewalls und Abwehrsysteme, die wir eingerichtet haben, um die Infrastruktur des Informationstransfers zu schützen. Der Punkt ist, dass niemand etwas darüber wissen darf. Diese Systeme werden ausschließlich von der NSA betrieben. Dazu gehören Regierungsabteilungen und wichtige zivile Einrichtungen.«

Das war eine Überraschung für Kurt. »Ich höre ständig, wie angreifbar und verletzbar wir sind«, sagte er. »Wollen Sie etwa behaupten, das alles sei nicht der Fall?«

»Drücken wir es anders aus«, sagte Hiram. »Wir sind nicht so schwach, wie wir vorgeben, dass wir seien. Aber die Tatsache, dass Ihre Freundin davon gesprochen hat, die Mauer niederzureißen und das System lahmzulegen, deutet daraufhin, dass sie etwas wesentlich Umfangreicheres und Tiefergehendes beabsichtigen als gewöhnliche Hackerangriffe.«

»Sie ist nicht meine Freundin«, erwiderte Kurt pikiert, »auch wenn sie mir das Leben gerettet hat.«

»Das war schon seltsam«, sagte Pitt.

»Glaub mir, das war nicht das Einzige, was seltsam war«, sagte Kurt.

Pitt lachte.

»Wie passen Sienna und Phalanx in dieses Bild?«, fragte Kurt.

Darauf gab Hiram eine klare Antwort. »Wenn Phalanx funktioniert, wird es die derzeit existierende Mauer ersetzen. Es ist dann die Amerikanische Mauer 2.0.«

»Und was ist mit diesen Hackern?«, fragte Joe. »Weiß man, wer sie sind?«

»Wir arbeiten daran«, sagte Hiram. »Erschwert wird das Ganze dadurch, dass Hacker eine eigene Subkultur der Namensgebung haben.«

»Die Frau nannte sie Signaturen«, sagte Kurt.

»Genau«, erwiderte Hiram. »Sie sind mehr als beliebig ausgewählte Rufzeichen und haben eine spezielle Bedeutung. Sie ermöglichen es, mit der richtigen Person in Kontakt zu treten. Zum Beispiel, auch wenn Xeno9X9 wie eine beliebige Folge aus Buchstaben und Zahlen klingt, verrät uns der Name tatsächlich etwas über die besonderen Fähigkeiten des betreffenden Hackers. Xeno heißt ›fremd‹, 9X9 entspricht der alten Funkerterminologie ›five by five‹, was ›starkes Signal, deutliches Signal‹ bedeutet. Ich würde vermuten, dass Xeno9X9 jemand ist, der ohne größere Probleme über Landesgrenzen hinweg hacken kann.«

Hier schaltete sich Pitt wieder ein. »Aufgrund umfangreicher Recherchen nehmen wir an, dass er ein Ukrainer namens Goshun ist. Interessanterweise ist er vor etwa einem Jahr verschwunden. Es wurde angenommen, dass er abtauchte, weil seine Identität bekannt geworden ist. Jetzt fragen wir uns natürlich, ob Acosta etwas damit zu tun hatte.«

Kurt notierte sich das im Geiste. »Was ist mit den anderen?«

»Wir glauben, dass ZSumG eine Abkürzung für ›Zero Sum Game‹ ist«, sagte Hiram. »Dieser Begriff, Nullsummenspiel, wird in Wirtschafts- und Marktheorien verwendet. Er drückt aus, dass eine Seite nur dann profitieren kann, wenn die andere Seite einen gleichen Betrag verliert.«

»Ein Gewinner, ein Verlierer«, sagte Joe. »Keine Chance für Win-Win-Geschäfte.«

»Genau«, sagte Hiram.

»Könnte ZSumG demnach ein Hacker auf dem Finanzsektor sein?«, fragte Kurt.

»Das nehmen wir an, ja«, sagte Hiram. »Indizien sprechen dafür, dass ZSumG während der vergangenen fünf Jahre die Sicherheitssysteme mehrerer Großbanken geknackt und Millionen Kreditkartennummern, Kundenprofile und Kontokennnummern gestohlen hat. Diese verkaufte er an kriminelle Vereinigungen auf der ganzen Welt.«

»Klingt nach einem richtig netten Kerl«, sagte Joe.

»Oder auch nach einem Girl«, sagte Hiram. »Da sind wir nicht sicher. Womit wir zum letzten Namen kommen: Montresor.«

»Warum kommt er mir bekannt vor?«, fragte Joe.

Kurt hatte den gleichen Gedanken gehabt. Die Antwort war ihm an diesem Morgen eingefallen. »Du solltest endlich deine Leseliste abarbeiten«, sagte er zu seinem Freund.

»Ich warte bis zum Ende der Sommerferien«, erwiderte Joe. »Und dann erledige ich alles in der letzten Minute.«

Kurt lachte leise und zitierte dann: »›All die tausend kränkenden Reden Fortunatos ertrug ich, so gut ich konnte, als er aber Beleidigungen und Beschimpfungen wagte, schwor ich ihm Rache.‹«

»›Das Fass Amontillado‹«, erklärte Hiram, damit auch Joe verstand. »Der Name stammt aus der klassischen Edgar-Allan-Poe-Story.«

»Demnach könnte es ein Hinweis auf Rache, auf Vergeltung sein«, sagte Joe.

»Oder auf Dinge, die so versteckt werden, dass man sie nicht finden kann«, vermutete Kurt, »so wie Montresor Fortunato eingemauert hat.«

»Oder er ist Italiener und Rotweinliebhaber«, überlegte Hiram.

»Vielleicht sollten wir unseren Freund Giordino mal unter die Lupe nehmen«, schlug Kurt vor.

»Glaub nicht, dass wir das nicht getan hätten«, sagte Pitt. »Es hat sich herausgestellt, dass er noch immer versucht, mit Space Invaders auf seinem Commodore 64 zurechtzukommen. Er kann es eigentlich nicht sein.«

Kurt quittierte die Witzelei mit einem Lächeln, aber noch hatte sich der drohende Schatten des Krieges nicht verzogen. »Demnach haben wir keine richtigen Antworten«, sagte er, »sondern nur noch mehr Fragen.«

»Was ist mit der Massif?«, fragte Joe hoffnungsvoll.

»Wir haben sie per Satellit verfolgt«, berichtete Pitt. »Sie wurde zu Reparaturen nach Bandar Abbas gebracht. Wahrscheinlich braucht sie eine neue Schraubenwelle. Aber da sie sich in iranischen Gewässern befindet, können wir sie uns kaum eingehender ansehen.«

»Ich vermute, dass die Bonzen, die an Bord waren, längst in alle vier Winde zerstreut sind«, sagte Kurt.

»Womit wir erneut auf dem Startfeld stehen«, übernahm Pitt wieder die Diskussionsleitung. »Wir wissen, dass irgendwo da draußen ein Hacker-Dream-Team zum Verkauf oder zur Miete bereitsteht und dass sich mindestens zwei Gruppen darum balgen. Aber wir wissen überhaupt nicht, warum. Und wir sind uns ziemlich sicher, dass keine der Gruppierungen aus Leuten besteht, denen wir auf Gedeih und Verderb ausgeliefert sein wollen.«

»Dann haben wir nur eine Wahl«, entschied Kurt. »Wir müssen die beiden Bedrohungen kurzschließen.«

»Und wie willst du das hinbekommen?«, fragte Pitt.

»Wir gehen nach Südkorea und holen diese ›amerikanische Frau‹ und die anderen Hacker zurück. Solange sie sich in unseren Händen befinden, kann niemand sie gegen uns einsetzen.«

22

In der obersten Etage des NUMA-Gebäudes in Washington saßen Dirk Pitt und Hiram Yaeger auf der einen Seite der Kommunikationskonsole. Kurt Austin und Joe Zavala hatten sich gerade abgemeldet.

Pitt entschied, dass es an der Zeit war, die Lage zu sondieren. »Nun«, sagte er, »was denken Sie?«

Ihm gegenüber – und während des Gesprächs nicht zu sehen und schweigend – saßen Trent MacDonald von der CIA, ein Mann namens Sutton von der NSA sowie zwei weitere Vertreter der NUMA: Dr. Elliot Smith, der soeben die Leitung der medizinischen Abteilung der NUMA übernommen hatte, und Anna Ericsson.

Pitt hatte sich nicht gerade gern in Gegenwart dieser Beobachter, die wie eine Art geheimes Beurteilungskomitee aus dem Hintergrund zusahen, mit Kurt unterhalten. Aber wenn er bedachte, was hier auf dem Spiel stand, musste es getan werden.

Dr. Smith ergriff als Erster das Wort. »Kurt macht einen stabilen Eindruck. Seine Gemütslage ist ausgeglichen, und er zeigt keinerlei Symptome einer Störung.«

»Das ist gut«, sagte Pitt.

Smith zuckte die Achseln. »Das ist es wohl. Allerdings verschwinden Symptome, wie Kurt sie gezeigt hat, nicht einfach, nur weil er Washington für einige Zeit hinter sich gelassen hat.«

»Ich habe immer gedacht, dass diesen Ort zu verlassen mitunter sehr heilsam sein kann«, fügte Yaeger hinzu, der inständig hoffte, dass sich Kurt auf dem Weg der Besserung befand.

»Schon möglich«, sagte Smith, »das gilt aber nicht in Kurts Fall.«

Pitt schaltete sich wieder ein. Er wünschte sich konkrete Aussagen, keine vagen Annahmen. »Was bedeutet das?«

»Ich denke, wir können erwarten, dass seine Symptome irgendwann wieder auftreten. Höchstwahrscheinlich in extremen Stresssituationen.«

»Ms. Ericsson?«, fragte Pitt.

»Ich finde, er sieht gut aus. Besser als in der Zeit, in der er hier eingesperrt war.«

»Was ist mit seiner Geschichte?«, fragte Sutton.

»Was soll damit sein?«, fragte Pitt.

»Sie klingt ein wenig seltsam, finden Sie nicht? Er gelangte an Bord dieser Yacht, fand etwas eher Nebulöses, wurde angegriffen und dann von dieser geheimnisvollen Frau gerettet. Angeblich hat er sich ihr Satellitentelefon verschafft, es aber dann verloren. Und die Beschreibung, die er uns gegeben hat, war auch nicht gerade erhellend. Und das alles sollen wir ihm glauben.«

»Meinen Sie etwa, er hätte sich das aus den Fingern gesogen?«

»Das ist der Punkt«, sagte Sutton. »Er war allein dort. Also können wir weder das eine noch das andere beweisen.«

»Was ist mit dem Gespräch, das sie geführt hat?«, fragte Pitt.

»Wir haben versucht festzustellen, ob es stattgefunden hat«, gab Sutton zu. »Bisher hatten wir kein Glück.«

»Es könnte über einen ausländischen Service gelaufen sein«, gab Hiram zu bedenken, »jemand, zu dem Sie keinen Zugang haben.«

»Wir kommen an jeden heran«, versicherte ihm Sutton. »Glauben Sie mir.«

»Was ist mit den Namen dieser Hacker?«, fragte Pitt. »Er hat sie sich doch nicht einfach zusammenphantasiert.«

Sutton zuckte die Achseln. Dazu fiel ihm nichts ein.

»Und jetzt zum Hauptproblem«, sagte Pitt. »Wir kennen Suttons Standpunkt. Er hält das Ganze für eine Wahnvorstellung. Aber was ergibt sich, wenn Kurt da tatsächlich auf etwas gestoßen ist?«

Trent MacDonald massierte für einen Moment seine Hände. Pitt fiel auf, dass der CIA-Mann erstaunlich still gewesen war.

»Trent?«

»Wenn er tatsächlich auf etwas gestoßen ist, wenn also Sienna Westgate lebt und sich in der Gewalt einer ausländischen Macht oder anderer unbekannter Personen befindet, dann haben wir vielleicht ein größeres Problem, als wir ahnen. Zumindest sollten wir Kurt weitermachen und sich diesen Than Rang vorknöpfen lassen. Vielleicht kann ich ihm sogar ein wenig Unterstützung zukommen lassen. Auf der koreanischen Halbinsel haben wir weitaus mehr Agenten stationiert als im Iran.«

Dirk nickte stumm. Er konnte sich nicht erinnern, bei der CIA jemals so viel Kooperationsbereitschaft erlebt zu haben. Er fragte sich, ob das wohl mit Kurts oder Siennas dortiger Vergangenheit zu tun hatte. Ein Gedanke kam ihm in den Sinn. »Arbeitet Sienna Westgate noch immer für die CIA?«

MacDonald gab keine direkte Antwort. »So könnte man es bezeichnen«, sagte er schließlich. »Sienna hat die Agentur vor acht Jahren rechtswirksam verlassen. Wir wollten sie nicht verlieren, als sie sich ins Privatleben zurückzog, aber wir waren nicht in der Lage, mit Westgate und allem, was er ihr bieten konnte, zu konkurrieren.«

»Fahren Sie fort.«

»Sie war brillant«, sagte MacDonald mit einem Kopfnicken in Yaegers Richtung. »Sie haben sie doch arbeiten gesehen.«

»Eine wahre Gelehrte«, sagte Yaeger. »Und ich meine dies als größtes Kompliment, das ich überhaupt jemandem machen kann.«

»Genau«, sagte MacDonald. »Aus diesem Grund hatten wir mit ihr und Westgate eine Abmachung getroffen. Wir gaben ihnen die Grundlagen unseres fortschrittlichsten theoretischen Systems und baten sie, daraus eine unüberwindbare Barriere zu entwickeln.«

»Woraus sie Phalanx gestaltet hat«, sagte Pitt.

MacDonald nickte.

»Aber Sie haben niemals erwartet, dass davon etwas an die Öffentlichkeit dringen würde«, sagte Yaeger.

»Nein«, bestätigte MacDonald. »Und diese Möglichkeit ist aus zwei Gründen beängstigend. Zum einen verlieren wir einen großen Teil unserer Fähigkeit, Informationen zu sammeln, wenn der Rest der Welt Phalanx einsetzt und uns daran hindert, in ihre Systeme einzudringen. Aber es gibt auch eine noch größere Sorge, von der wir nicht wissen, wie wir sie einschätzen sollen.«

»Und?«

»Wir alle glauben, dass Phalanx nicht geknackt werden kann. Wir haben das Programm überall installiert – vom DOD-Computer-Netzwerk bis hin zur Social-Security-Datenbank. Aber niemand weiß mehr darüber als Sienna Westgate. Sie war die leitende Entwicklerin des Projekts, und sie war die Einzige, die mit der Technologie vertraut ist, die wir ihr überlassen haben. Sie hat sie mindestens zehn Schritte weiterentwickelt. Das heißt, dass sie seine Schwächen besser kennt als jeder andere. Vielleicht hat sie sogar eine Hintertür eingebaut, um in das System einzudringen – für den Fall, dass sie sie irgendwann benutzen muss. Aber das wissen wir nicht.«

Allmählich begriff Pitt. »Und Phalanx schützt mittlerweile die gesamte Bundesregierung.«

MacDonald nickte. Sutton ebenfalls.

»Vielleicht sollten wir Phalanx vorübergehend deaktivieren«, schlug Pitt vor.

»Das wurde bereits in Erwägung gezogen«, sagte Sutton. »Aber dieser Schritt wäre auf Grund dessen, was wir zurzeit wissen, voreilig und dumm. Wir brauchen einen Beweis für eine der beiden Möglichkeiten, ehe wir handeln können.«

MacDonald fasste zusammen: »Ich weiß nicht, ob sie irgendwo da draußen ist und sich in der Gewalt unserer potentiellen Feinde befindet«, sagte er. »Aber sosehr es mir widerstrebt, dies zuzugeben, ich wäre um einiges ruhiger, wenn ich mit Sicherheit wüsste, dass sie mit dem Boot auf den Grund des Ozeans gesunken und ertrunken ist.«

So kalt und unbarmherzig diese Erklärung auch klang, Pitt konnte den Gedanken nachvollziehen. »Dann sollten wir lieber ein Team zu den Resten von Westgates versunkener Yacht hinabtauchen lassen«, sagte er geradeheraus. »Allerdings ist es angesichts des Zustands des Schiffs ein ziemlich aussichtsloses Unterfangen. Aber wenn wir Siennas Leiche finden, dann können Sie alle wieder ruhig schlafen. Und ich kann Kurt zurückholen.«

23

Zweihundert Meilen nordöstlich der südafrikanischen Hafenstadt Durban lag das NUMA-Schiff Condor scheinbar bewegungslos auf dem gleißenden Ozean. Die Sonne stand nahezu im Zenith, und keine einzige Wolke störte das strahlende Blau des Himmels. Die See war wie Glas.

Da nirgendwo am Horizont Sturmwolken drohten und die Condor von einer Steuerautomatik gegen jede Meeresströmung in ihrer exakten Position gehalten wurde, herrschte auf der Kommandobrücke vollkommene Ruhe.

Auf dem Achterdeck hingegen sah es völlig anders aus. Ein Dutzend Männer und Frauen drängten sich um ein Paar Davits, während zwei identische Tauchboote einsatzbereit gemacht wurden.

Die Tauchboote wurden Scarabs genannt, weil sie den Käfern der ägyptischen Sagen und Legenden ähnelten. Anstatt schlank und röhrenförmig wie die meisten Unterwasserfahrzeuge waren die Scarabs flach und breit. Der Bug hatte die Form eines Wulstes und bestand vollständig aus einem fast zehn Zentimeter dicken transparenten Polymer. Nach achtern lief der Bootskörper spitz zu und enthielt diverse Ausrüstungsgegenstände sowie die für den Antrieb notwendigen Batterien und Ballasttanks. Steuerstrahldüsen wurden durch kurze Röhren auf beiden Seiten des Bootskörpers geschützt. Die Röhren sahen wie kurze Stummelbeine aus, und ein Paar langer mechanischer Arme, die unterhalb der wulstigen Bugnase aus dem Bootsrumpf ragten und mit Vorrichtungen zum Einsammeln von Materialproben und mit Greifwerkzeugen bestückt waren, erinnerten an die zangenähnlichen Klauen eines Käfers.

Scarab One war das ältere Modell und in einem leuchtenden Orange lackiert, der international verwendeten Farbe für Schwimm- und Rettungswesten. Scarab Two war hellgelb, wie es bei Forschungstauchbooten allgemein üblich war. Der Unterwasserkäfer, erst einen Monat zuvor fertiggestellt und geliefert, war dank neuartiger und stärkerer Batterien erheblich leistungsfähiger und mit einem per Touchscreen zu bedienendem Steuer- und Kontrollsystem ausgestattet.

Paul Trout stand auf dem darüberliegenden Deck und verfolgte mit großem Interesse, wie die U-Boote für ihren Einsatz präpariert wurden, obgleich er keineswegs die Absicht hatte, in einem der Boote an der Tauchfahrt teilzunehmen.

Paul hatte die Körpergröße und Statur eines Profibasketballspielers, allerdings musste er eingestehen, dass er keinesfalls über die entsprechende Körperbeherrschung verfügte und auch nicht behaupten konnte, besonders sportlich zu sein. Was ihm an athletischen Fähigkeiten fehlte, machte er mit einem brillanten Geist allemal wett. Seines Zeichens ein fähiger Geologe, wurden ihm und seiner Frau, Gamay, oft die wichtigsten wissenschaftlichen Studien der NUMA übertragen. Während er auf dem Gebiet der Geologie mit bedeutenden Leistungen glänzte, war Gamay, die in Meeresbiologie promoviert hatte, die Entdeckung mehrerer bislang unbekannter Meerestiere zuzuschreiben.

Paul war sich allerdings darüber im Klaren, dass bei dieser Mission gewiss nicht mit solchen erfreulichen Funden zu rechnen war.

»Hey, Paul, haben Sie keine Lust mitzukommen?«

Die Frage kam von William »Duke« Jennings, einem der versiertesten Tauchbootpiloten der NUMA.

»Nein danke«, sagte Paul. »Ich ziehe ein Vehikel mit mehr Kopffreiheit vor. Am liebsten wäre mir so was wie ein Kabrio, aber damit käme ich in dreihundert Metern Tiefe nicht sehr weit.«

»Das ist ein Argument«, sagte Duke. Sein nächstes Ziel war eine der aufregender proportionierten Frauen auf dem Deck. »Was ist mit dir, Elena? Da drin ist Platz für zwei. Und die Aussicht ist nicht zu übertreffen.«

Damit, so wusste jeder, meinte Duke sich selbst.

Er sah aus wie ein Surfer: jung, muskulös, mit bronzefarbener Haut und einer Mähne hellblonden Haars. Selbst in diesem Moment glaubte er, auf ein Hemd verzichten zu können. Er hatte Humor, ein loses Mundwerk und war in allem, was er tat, ziemlich gut.

»Nein danke«, erwiderte Elena. »Lieber würde ich mich mit einem liebestollen Oktopus in eine Telefonzelle einsperren lassen.«

Duke spielte den Beleidigten. »Wo willst du heute noch eine Telefonzelle finden?«

Während die Mannschaft ihre Arbeit fortsetzte, schwang hinter Paul eine Lukentür auf. Gamay erschien in der Öffnung und kam auf ihn zu.

Eins fünfundsiebzig groß, das Haar tiefrot wie edler Wein und mit glatter, heller Haut, war Gamay in Topform und erschien durchtrainiert wie eine Hochleistungsathletin. Sie hatte einen scharfen Verstand und war stets zu Scherzen aufgelegt, aber man konnte sich auch schnell bei ihr unbeliebt machen, da sie Dummköpfe nur schwer ertragen konnte.

»Wie ich sehe, sind wir bald so weit«, stellte sie fest.

»Es dauert nicht mehr lange«, sagte Paul. »Meinst du, wir finden da unten etwas?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Gamay. »Aber sieh dir das mal an.«

Sie reichte ihm einen Ausdruck des Fächersonars. Er zeigte die Ethernet in gut zweihundertfünfzig Meter Tiefe auf dem Meeresgrund. Glücklicherweise war das Schiff auf einem Felsvorsprung zur Ruhe gekommen, der wie eine Halbinsel in die tieferen Regionen der Straße von Mosambik hinausragte. Zehn Meilen in jeder Richtung von diesem Punkt entfernt, und die Ethernet hätte fast fünfzehnhundert Meter Wasser über sich gehabt.

Paul fiel sofort etwas Bedeutsames auf. »Sie ist in einem Stück geblieben«, sagte er. »Kurt wurde erklärt, das Schiff sei auf dem Weg in die Tiefe in mehrere Teile zerbrochen. Das haben wir niemals angezweifelt.«

»Ich frage mich, woher er diese Information hatte«, sagte Gamay.

»Oder wer ihm diese Fehlinformation gab«, meinte Paul.

»Ich habe mit Ms. Ericsson gesprochen«, sagte Gamay. »Wenn sich sein Unterbewusstsein an eine Phantasie oder eine Täuschung klammert, dann bemüht es sich, diese Version zu erhalten. Davon ausgehen zu können, dass das Schiff nicht zerbrochen ist, würde bedeuten, dass man es nur suchen müsste, um die Ereignisse zweifelsfrei nachvollziehen zu können.«

»Dann ist es ihm leicht gefallen, den Bericht kritiklos zu akzeptieren. Seine Selbsttäuschung ließ offenbar keine andere Möglichkeit zu«, vermutete Paul.

»So was kommt häufig vor, wie ich gehört habe.«

Paul spürte einen harten Knoten in seinem Magen. Ihm fiel es schwer, sich einzugestehen, dass einer der Menschen, die er am meisten bewunderte, derart aus der Spur geraten war. Das machte ihn nur noch entschlossener, die Wahrheit herauszufinden.

»Dann lass uns schnellstens anfangen«, sagte er.

Gamay nickte und wandte sich zur Treppe. »Ich bin in Scarab One.«

»Ich beobachte dich aus dem Kontrollraum«, sagte Paul. »Sei vorsichtig.«

Er gab ihr einen Kuss und ließ sie gehen. Während Gamay zum Achterdeck hinunterstieg, blickte sich Paul noch einmal um. Was er sah, war eine friedliche See, so weit sein Auge reichte. Er hoffte, dass es so bliebe, und ging hinein.

Als sie das Tauchboot Scarab One darauf vorbereitet hatten, dass es angehoben und zu Wasser gelassen werden konnte, kletterte Gamay hinein und nahm im Cockpit auf der rechten Seite Platz. Links neben ihr saß Elena Vasquez, die U-Boot-Pilotin. Elena war eine zierliche Erscheinung mit kurzem schwarzem Haar und mokkafarbener Haut. Als ehemalige Navy-Taucherin war sie erst vor kurzem zur NUMA gestoßen.

Während sich Elena auf die Steuerung des Tauchboots konzentrierte, kümmerte sich Gamay um die Unterwasserkommunikation und bediente die mechanischen Arme, die mit Schneidwerkzeugen inklusive einem Schneidbrenner und einer Kreissäge mit Sägeblatt aus Karbonstahl ausgestattet waren, der mit Diamanten besetzt war. Sie war imstande, fünf Zentimeter dicken Panzerstahl so zu durchschneiden, dass dieser wie Butter wirkte. An dem anderen mechanischen Arm befand sich eine kleine hydraulisch betriebene Spreizvorrichtung, ähnlich dem lebensrettenden Instrument, das von Sanitätern benutzt wird, um die Opfer von Verkehrsunfällen aus ihren zerstörten Fahrzeugen zu befreien.

Der Plan, den sie verfolgten, war recht simpel. Sie wollten den Rumpf der Ethernet aufschneiden, eine ferngesteuerte »schwimmende« Kamera hineinschicken und die Leichen suchen.

Gamay setzte eine Kopfhörer-Mikrofon-Kombination auf und ging ihre Checkliste durch. Elena tat das Gleiche von ihrem Pilotensitz aus.

»Auf meiner Kontrolltafel leuchtet alles grün«, meldete Elena.

»Auf meiner ebenfalls«, sagte Gamay. Sie rückte das Mikrofon zurecht. »Scarab One ist startbereit. Setzt uns in den Teich.«

Die Hydraulik des Krans erwachte zum Leben, und das acht Tonnen schwere Boot wurde vom Schiffsdeck hochgehievt und über die Reling der Condor hinausgeschwenkt. Danach wurde es langsam in die wartende See hinabgelassen.

Ein lautes Klirren und das Gefühl des Absackens verriet ihnen, dass das Tauchboot vom Hubgeschirr gelöst worden war.

»Scarab One, Sie wurden ausgeklinkt. Übergebe Sie an Kontrolle.«

Danach war Pauls Stimme zu hören. »Alles klar für den Tauchvorgang.«

Sekunden später erklang Dukes Stimme mit einem Tonfall vorgetäuschter Empörung im Kopfhörer. »Sie schneiden mir den Weg ab, Scarab One. Ich sollte eigentlich als Erster starten.«

»Zurückgehangen, Platz vergangen«, erwiderte Gamay.

Elena kicherte. »Frauen-Power«, fügte sie hinzu. »Setzen die Kommunikationsboje ab. Wir sehen uns auf dem Meeresgrund.«

Mit sicherer Hand betätigte Elena mehrere Schalter. Luft strömte aus den Ballasttanks des Tauchboots, und das grüne Meerwasser stieg rings um die Cockpitkuppel hoch und schloss sie schon bald von allen Seiten ein.

Elena aktivierte die Schubdüsen. Unglaublich sanft begann das orangefarbene Unterwasservehikel seine lange Tauchfahrt. Es würde fast eine halbe Stunde dauern, bis sie die vorgesehene Tiefe erreicht hätten.

Gamay schaltete die Außenbeleuchtung ein, als sie die Zweihundert-Fuß-Marke erreichten. Bei fast achthundert Fuß kam der Meeresgrund in Sicht.

»Scarab One auf Grund«, meldete Gamay. Ihr Funkruf wurde durch ein Glasfaserkabel, nicht viel dicker als eine Angelschnur, zu einer kleinen Boje auf der Meeresoberfläche geleitet. Die Boje verfügte über eine Antenne, die das Signal zur Condor übertrug. »Wir nehmen Kurs auf das Wrack.«

Schon Sekunden später war die gesunkene Yacht zu sehen. Die Ethernet stand nahezu perfekt aufrecht auf ihrem Kiel, der tief im Schlick ruhte. Im Bereich des Bugs waren einige Beschädigungen zu erkennen, weil sie offenbar mit der Nase zuerst aufgesetzt hatte. Sonst aber machte sie einen unversehrten Eindruck.

»Wir haben sie vor uns«, berichtete Gamay. »Das vordere Ende sieht aus wie eine Ziehharmonika, die Aufbauten machen einen unversehrten Eindruck. Radarmast und Antennen fehlen. Ansonsten könnte man meinen, sie ist das Paradestück einer Bootsausstellung.«

Während sie die Ethernet auf der Backbordseite passierten, bemerkte Gamay durch das schwarze Wasser Lichter auf der Steuerbordseite. »Duke, sind Sie das? Oder haben wir Besuch von ein paar UFOs?«

»Sie können sich entspannen«, erwiderte er. »Der Duke ist auf dem Posten.«

Gamay verdrehte die Augen. »Erfreulich, dass Sie sich uns anschließen. Während wir die Backbordseite untersuchen, können Sie die Steuerbordseite übernehmen. Damit vermeiden wir, dass sich unsere Kommunikationsleitungen verheddern.«

»Verstanden«, antwortete Duke.

Elena Vasquez wandte sich halb zu Gamay um. »Wo wollen Sie anfangen?«

»Versuchen wir unser Glück von oben«, entschied Gamay. »So wie Westgate es geschildert hat, haben seine Frau und seine Kinder dort gewartet. Außerdem glaubt Kurt, sie ebenfalls dort gesehen zu haben – oder auch nicht.«

Elena nickte und veränderte die Stellung der Druckdüsen. Der Scarab stieg seitlich am Rumpf des Wracks in die Höhe und näherte sich langsam den zertrümmerten Fenstern der Kommandobrücke.

»Wir könnten die Kamera durch das Fenster lenken«, schlug Elena vor.

»Mir gefallen diese Glasscherben nicht«, sagte Gamay. »Wenn sie das Kabel zerschneiden, verlieren wir die Kamera. Wir sollten versuchen, die Tür zu öffnen.«

Elena nickte und hantierte mit der Steuersäule und dem Hebel der Druckstrahlkontrolle. Sie zeigte das Feingefühl eines Kampfjetpiloten.

Dann richtete sie einen der Scheinwerfer auf die Lukentür. Sie stand einen Spalt breit offen. Als Elena den Scarab dicht genug heranlenkte, konnte Gamay sie mit einer der Greifklauen des U-Boots erreichen. Einige vergebliche Versuche, sie weiter aufzuziehen, ließen sie zu dem Schluss kommen, dass die Tür klemmte.

»Wir müssen sie irgendwie abtrennen«, sagte sie.

Das U-Boot trieb langsam zurück.

»Wir befinden uns in einer Querströmung, die über dem Deckaufbau wirksam wird«, erklärte Elena die Bewegung des Tauchboots.

»Können Sie sie ausgleichen?«

»Nichts leichter als das.«

Während sie in ihre ursprüngliche Position zurückkehrten, meldete sich Duke über Sprechfunk. »Diese Seite ist in einem ziemlich guten Zustand. Keinerlei Beschädigungen, die auf etwas anderes als auf den Aufprall auf dem Meeresgrund zurückzuführen sind. Setze Inspektion fort.«

Mittlerweile hatte Elena das Boot wieder in seine Ausgangslage manövriert, und Gamay hielt sich mit dem Schneidbrenner bereit.

Mit einem leisen Knall und einem Knistern wurde die Flamme des Schneidbrenners gezündet. Ein Strom Gasbläschen trudelte zur Meeresoberfläche hinauf. Die Flamme schnitt durch die Scharniere der Lukentür. Das Greifwerkzeug packte das Türblatt. Behutsam bog Gamay die schwere Stahlplatte zurück, bis sie mit einem dumpfen Poltern auf das Deck der Yacht kippte.

»Ich schicke die Kamera auf die Reise«, sagte Gamay.

Einen Moment später drang die kleine schwimmfähige Kamera des Scarab in das gesunkene Boot ein. Sie besaß einen eigenen Scheinwerfer und eine eigene Energiequelle, war jedoch durch eine dünne Glasfaserleitung, mittels derer ihre Bilder übertragen wurden, mit dem Tauchboot verbunden.

»Die Kommandobrücke ist mit Trümmern gefüllt«, stellte Gamay fest. Sie ließ die Kamera langsam rotieren und verschaffte sich einen Überblick über das Innere der Kommandobrücke. Die Glaswand – die Kurt gesehen hatte – befand sich noch an Ort und Stelle, war jedoch von einem dichten Netzwerk feiner Risse durchzogen.

»Die Trennwand sieht wie eine Straßenkarte von Pennsylvania aus«, lieferte sie eine treffende Beschreibung.

Auf Grund der Risse und der dünnen Schlickschicht, die sich inzwischen darauf abgelagert hatte, war nicht zu erkennen, was sich hinter der Acrylglasscheibe befand.

»Ich muss weiter vordringen«, sagte Gamay.

Eine offene Lukentür bot sich als möglicher Zugang an, und Gamay lenkte die Kamera in diese Richtung.

»Seltsam, dass sämtliche Luken offen stehen.« Dieser Kommentar kam von Paul, der auf der Condor dieselben Bilder sah wie die Frauen im Tauchboot. »Da das Schiff in Seenot und im Begriff war zu sinken, hätten alle wasserdichten Türen geschlossen sein müssen.«

Während Gamay die kleine Kamera zur Türöffnung dirigierte, meldete sich Duke zu Wort.

»Habe hier drüben etwas gefunden, Condor. Die Seeventile für die Maschinenkühlung sind anscheinend offen.«

»Wenn das Schiff leckgeschlagen wäre, hätten sie ebenfalls geschlossen sein müssen«, erwiderte Gamay.

»Das denke ich auch«, sagte Duke. »Ich werfe mal einen Blick aufs Schiffsheck.«

Gamay lenkte die Kamera in den Hauptsalon. Sie konnte sich nicht zu der Hoffnung durchringen, eine ertrunkene Frau und ihre Kinder zu finden. Nicht einmal für den Fall, dass das Rätsel damit gelöst wäre.

»Ich seh mich im Salon um«, sagte sie.

Ebenso wie die Kommandobrücke glich auch der Hauptsalon einem Trümmerfeld. Die schweren Objekte bedeckten den Fußboden. Die schwimmfähigen Gegenstände – Kissen, Schwimmwesten, Plastikflaschen und Kunststoffbehälter – klebten dank ihres Auftriebs an der Decke. Sie musste die Kamera unter ihnen hindurchbugsieren, als bewegte sie sich mit einem Flugzeug unterhalb einer dichten Wolkendecke.

Glücklicherweise war in dieser Tiefe nur mit geringem Algenbewuchs zu rechnen, dafür war das Wasser infolge der Mosambik-Strömung und des »Schnees«, der von oben herabsank, voller Schwebstoffe, die sich auf jeder horizontalen Fläche ablagerten. Und obgleich die Steuerdüsen der Kamera winzig klein waren, wirbelten sie bei jedem Manöver dichte Schlickwolken auf.

Duke meldete sich wieder. »Habe am Heck ein großes Loch entdeckt.«

»Kollision oder Explosion?«, fragte Paul von oben.

»Ich würde sagen, keins von beidem«, erwiderte Duke. »Die Ränder sind zu scharf, zu glatt. Sieht fast so aus, als fehle eine gesamte Rumpfplatte. Ich aktiviere mal die Kamera und schicke ein paar Postkartenbilder rauf.«

Gamay lauschte der Unterhaltung, konzentrierte sich jedoch weiter auf ihre Aufgabe. Als sie das Ende des Raums erreicht hatte, drehte sie die Kamera, um den vorderen Teil des Salons in Augenschein zu nehmen.

»Ich mache eine kurze Pause«, sagte sie. »Die Hauptkabine ist voller Schlickwolken. Ich muss warten, bis sie sich ein wenig gesetzt haben.«

Während sie verfolgte, wie sich das Wasser allmählich wieder klärte, meldete sich Duke über die Funkverbindung mit weiteren Neuigkeiten. »Einiges kommt mir hier seltsam vor. Ich habe die Kamera durch das Loch ins Unterdeck gelenkt, wo sich eigentlich die Heckkabinen befinden müssten. Stattdessen sehe ich eine Art Arbeits- und Geräteraum.«

»Wir sollten uns lieber den Lageplan vornehmen«, empfahl Elena. »Wie ich Duke kenne, ist er im falschen Deck gelandet.«

Gamay tippte auf den Computerbildschirm vor ihr in der Kontrolltafel und rief die Konstruktionszeichnung der Yacht auf. Die NUMA hatte die Bootswerft kontaktiert und die Pläne heruntergeladen. Sie zeigten einen Lagerraum über dem Kiel, sowie Kabinen auf Deck 2 und darüber einen Salon.

»In dem Raum befindet sich eine Art Tragegerüst«, sagte Duke. »Es macht einen ziemlich stabilen Eindruck. Offensichtlich war es zur Aufbewahrung von etwas Schwerem vorgesehen. Am Ende des Raums kann ich eine wasserdichte Tür erkennen. Auf der Tür ist eine Aufschrift zu erkennen. Ich versuche, näher ranzugehen, um sie zu entziffern.«

Da sie immer noch abwarten musste, bis sich die Schlickwolken in der Hauptkabine verzogen hatten, schaltete Gamay auf die Videoübertragung von Dukes Kamera um. Das Objektiv war zur Seite gerichtet, während Duke die Steuerdüsen benutzte, um den Schlickfilm von der wasserdichten Lukentür zu entfernen.

Als er die Kamera wieder in Richtung Tür drehte, konnte Gamay eine graue Luke aus massivem Stahl erkennen. Gelbe Schrägstreifen bedeckten sie wie Warnzeichen. Unter den Streifen befanden sich zwei Worte.

»›Survival Pod‹«, las Gamay laut vor. »Das Schiff wurde also offensichtlich umgebaut, seit es die Werft verlassen hat.«

»Ich habe schon von solchen Einrichtungen gehört«, sagte Elena. »Ähnlich wie einige Prominente ihre Häuser mit sogenannten Panikräumen ausgestattet haben, in denen sie sich vor Stalkern oder einer Zombie-Invasion verstecken können, haben einige dieser reichen Säcke ›Fluchtkammern‹ und ›Panikboote‹ in ihre Schiffe einbauen lassen. Die Eigentümer begeben sich hinein, verschließen die Türen hermetisch und werden aus dem sinkenden Schiff ausgestoßen.«

»Das erklärt die glatten Umrisse des Lochs«, sagte Duke. »Es sieht so aus, als wäre eine Platte mithilfe von Sprengbolzen entfernt worden.«

Gamay nickte. »Sobald sie sich im freien Wasser befinden, kann das Boot entweder auftauchen oder bis auf vierzig Meter absinken. Das ist tief genug, um vor Piraten oder Terroristen sicher zu sein. Oder um den schlimmsten Sturm zu überleben, den man sich vorstellen kann. Je nach Anzahl der Insassen verfügen sie über Lebensmittelvorräte für eine Woche und Sauerstoff für mindestens ein oder zwei Tage. Und dann rufen sie mit den gleichen Alarmbojen um Hilfe, die auch wir benutzen, und entweder die Küstenwache oder eine vertraglich engagierte Sicherheitsfirma erscheint, um sie rauszufischen.«

Paul brannte eine Frage auf der Zunge. »Aber wenn die Yacht über eine solche Einrichtung verfügt hat, weshalb haben Westgate und seine Familie sie nicht benutzt?«

»Vielleicht haben sie es nicht mehr geschafft hineinzukommen«, meinte Duke. »Weil die unteren Decks überflutet waren.«

»Jemand ist aber hineingekommen«, sagte Gamay.

»Vielleicht Mannschaftsmitglieder.«

»Und wo sind sie?«, fragte Elena.

Gamay lief plötzlich ein kalter Schauer über den Rücken. »Vielleicht ist hier etwas sehr Seltsames im Gange.«

»Ich hasse es, den Miesmacher zu spielen«, sagte Paul, »aber es ist alles Mögliche denkbar, das das Fehlen der Rettungskapsel erklären könnte, inklusive eine Fehlfunktion oder eine Art automatische Entkoppelungsvorrichtung. Eine Vorrichtung, die ausgelöst wird, sobald das Schiff ein bestimmtes Stadium erreicht, zum Beispiel leckgeschlagen ist. Wir sollten uns noch nicht gegenseitig verrückt machen und vom Schlimmsten ausgehen.«

»Mein Ehemann«, sagte Gamay. »Die Stimme der Vernunft. Ich werde genau diese Worte das nächste Mal wiederholen, wenn deine Red Sox kurz vor Ende des neunten Innings die Führung abgeben.«

»Solang sie nicht gegen die Yankees spielen, soll es mir recht sein.« Gamay lächelte und schaltete auf die Übertragung ihrer eigenen Kamera um. Die Schwebstoffe hatten sich gesenkt. Sie ließ die Kamera eine letzte Runde durch den Salon machen, um nichts zu übersehen.

Sie wollte schon erleichtert aufatmen, als sie eine Hand entdeckte, die schlaff zwischen zwei Möbelstücken herausragte. »Verdammt.«

»Was ist los?«, wollte Paul wissen.

»Ich glaube, ich habe jemanden gefunden.«

»Auf dem Bildschirm sehe ich nichts«, sagte Paul.

»Warte«, sagte Gamay. »Sieht so aus, als sei alles, das nicht am Boden verschraubt oder anderweitig gesichert war, nach vorn gerutscht, als die Yacht sank. Ich muss mich mit der Kamera um einen Trümmerhaufen herumtasten.«

Mit heftigem Herzklopfen, das sie zu ignorieren versuchte, lenkte Gamay die Kamera hinter den Berg von Gerümpel und richtete den Lichtstrahl auf ihren Fund. Dann wartete sie kurz, bis sich das Bild aufbaute und Konturen bekam. Deutlich konnte sie eine Leiche erkennen, vom Wasser aufgedunsen und zwischen den Möbeln eingeklemmt.

»Ich sage es nur ungern«, flüsterte Elena, »aber dieser Mensch ist nicht ertrunken.«

»Nein«, pflichtete Gamay ihr bei. »So wie es aussieht, hatte er keine Chance.«

Trotz des schädlichen Einflusses des Salzwassers waren die drei Einschusslöcher in der Brust des Mannes deutlich zu erkennen.

24

Zweihundertsechzig Meter über der gesunkenen Yacht starrte Paul Trout auf einen Computerbildschirm, auf dem zu sehen war, was Gamays Kamera aufzeichnete.

Die Schusswunden waren deutlich.

Er drückte auf eine Taste, fror das Bild ein und schickte es per E-Mail an Dirk Pitt.

Dann zog er das freistehende Mikrofon näher zu sich heran. »Sucht bitte weiter«, sagte er. »Und zwar sorgfältig. Dies ist keine Rettungsmission mehr, sondern der Tatort eines Verbrechens.«

Duke antwortete sofort. Gamays Rückmeldung kam ein wenig verzerrt.

»Bitte wiederholen, Scarab One.«

Diesmal verstand Paul noch weniger. Ein lautes Rauschen drang aus dem Lautsprecher und danach ein derart schrilles Pfeifen, dass seine Ohren schmerzten.

Paul betätigte den Sendeknopf. »Gamay, hörst du mich?«

Er wartete.

»Gamay? Elena?«

Er winkte einem anderen Angehörigen des Teams auf der anderen Seite des Kontrollraums. »Oscar, empfangen Sie ihre Telemetrie?«

Oscar rief auf seinem Bildschirm verschiedene Datenfenster auf. Er schüttelte den Kopf. »Nichts«, antwortete er. »Ich empfange ein Signal von der Boje, aber keine Daten von Scarab One.«

Paul ergriff wieder das Mikrofon. »Duke, hören Sie mich?«

»Laut und deutlich.«

»Wir haben die telemetrische Verbindung zu Elena und Gamay verloren. Es könnte am Kabel liegen. Können Sie mal auf die andere Seite des Schiffes wechseln und nachschauen?«

»Bin schon unterwegs«, kam umgehend Dukes Antwort.

Paul verdrängte jeden Gedanken an die Möglichkeit einer drohenden Gefahr. Das Glasfaserkabel, das den Scarab mit der Boje verband, war extrem dünn, und die Verbindungen machten des Öfteren Probleme, aber er wollte auf keinen Fall den Kontakt mit seiner Frau verlieren, wenn achthundert Fuß Wasser zwischen ihnen waren.

Paul trommelte mit den Fingern auf seinem Kontrollpult, während er wartete. Er drückte auf die Aktualisierungstaste des Computers in der Hoffnung, dass die Bilder von Gamays U-Boot erneut aufgerufen würden. Doch es geschah nicht.

»Kommen Sie schon, Duke«, flüsterte er. »Jetzt nicht bummeln.«

Ein Flackern lief über den Bildschirm, und Paul hoffte, dass das Bild wieder erschien. Stattdessen fror der Bildschirm ein und wurde schwarz.

»Was um alles in der Welt …«

Gleichzeitig wurden die Deckenlampen dunkel. Überall erloschen die kleinen grünen LEDs der Computergehäuse und Tastaturen. Und Paul konnte hören, wie das Belüftungssystem zum Stillstand kam.

Eine Reihe batteriegespeister Notlampen flammte auf.

»Was ist los?«, rief Oscar von seiner Konsole auf der anderen Seite des Raums.

Paul schaute in die Runde. Da die Ventilatoren nicht mehr rotierten, herrschte auch keine Luftbewegung mehr. Er drückte mehrmals auf den Sendeknopf seines Mikrofons, aber ohne Erfolg. »Sieht so aus, als habe jemand vergessen, die Stromrechnung zu bezahlen.«

Bei abgeschalteter Klimaanlage wurde die Luft in dem kleinen Kontrollzentrum schnell stickig.

Paul ging hinüber zum Interkom an der Wand, doch es war ebenfalls tot. Er drückte die Tür auf. Der schmale Gang dahinter war dunkel. »Bleiben Sie hier«, sagte er zu Oscar. »Ich versuche rauszukriegen, was geschehen ist.«

Paul schlüpfte durch die Tür hinaus und eilte durch den Korridor. Abgesehen von den Notlampen war jeder Raum dunkel. Die Maschinen liefen nicht mehr. Das Schiff lag antriebslos im Wasser.

Er stieg eine Leiter hinauf und betrat die Kommandobrücke. Dort traf er nur den Rudergänger an.

»Was ist los?«

»Auf dem gesamten Schiff ist der Strom ausgefallen.«

»Das sehe ich«, sagte Paul. »Weiß jemand weshalb?«

»Der Kapitän berät sich gerade mit dem Chief«, sagte der Steuermann. »Die Hauptsammelschiene ist ausgefallen. Danach folgte die Reservesicherung. Alle Systeme sind jetzt tot.«

Paul wollte kehrtmachen und den Weg zum Maschinenraum einschlagen, als er spürte, wie der Schiffsrumpf nahezu unmerklich vibrierte. Die Maschinen und die Ersatzstromversorgung nahmen ihre Arbeit wieder auf. »Ein kleiner Lichtblick«, murmelte er.

Er versuchte sein Glück erneut mit dem Interkom. Doch es war noch immer stumm. Desgleichen das Sprechfunkgerät. Er betätigte einen Lichtschalter. Nichts.

Während Paul in Gedanken nach einer möglichen Ursache suchte, bemerkte er, wie sich die Condor in Bewegung setzte – und nicht nur ihre Position in der Meeresströmung hielt, sondern beschleunigte. Er trat an die Steuerkonsole. Das Display wurde mit Strom versorgt, aber als der Rudergänger auf verschiedene Symbole auf dem Sichtschirm tippte, geschah nichts.

Das Schiff wendete und krängte so weit über, als wäre das Ruder bis zum Anschlag herumgerissen worden.

»Das bin ich nicht«, beteuerte der Steuermann. Er bewegte das kleine Rad, das das Ruder steuerte, keinen Millimeter weit.

Das Schiff nahm weiter Tempo auf, richtete sich auf und ging auf südlichen Kurs. Sie wurden zunehmend schneller. Nach wenigen Sekunden hatte es seine Höchstgeschwindigkeit erreicht, rauschte durch die spiegelglatte See und ließ die beiden Tauchboote und das Wrack auf dem Meeresgrund in seinem schäumenden Kielwasser zurück.

Eine Warnlampe in der Konsole zeigte an, dass die Propeller ihre maximale Umdrehungszahl erreicht hatten und sogar im Begriff waren, sie zu überschreiten. »Sie müssen Fahrt zurücknehmen«, drängte Paul.

»Das versuche ich doch«, sagte der Steuermann. »Keine Reaktion.«

Die Umdrehungszahl hatte die rote Linie bereits um drei Prozent überschritten. »Warum reagiert der Drehzahlbegrenzer nicht?«

Ein weiterer Matrose erschien auf der Kommandobrücke und ging zur Konsole, von der aus der Stromkreis unterbrochen werden konnte.

»Betätigen Sie den Überbrückungsschalter!«, rief Paul. »Notfallstopp!«

Der Rudergänger führte Pauls Kommando aus. Er schlug mit der flachen Hand auf den leuchtend rot und gelb gefärbten Stoppknopf, der alle anderen Maschinenbefehle neutralisierte. Das Schiff setzte jedoch seine rasende Fahrt nach Süden weiter fort.

Es dämmerte Paul, dass der Überbrückungsknopf nichts anderes war als ein Schalter, der dem Computer befahl, seine augenblicklichen Aktivitäten sofort abzubrechen. Aber wenn das System fehlerhaft arbeitete oder von außen gestört wurde, konnte man auch nicht erwarten, dass die Überbrückungsschaltung korrekt arbeitete.

Bei zunehmender Drehzahl war eine Beschädigung der Propellerwelle möglich, wenn nicht sogar ein Lagerschaden in den Maschinen selbst.

»Versuchen Sie es weiter«, sagte Paul. »Ich gehe in den Maschinenraum hinunter.«

Auf ihrem Platz im Cockpit des Scarab One wiederholte Gamay Trout ihre Anfrage an die Condor. »Paul, hörst du mich? Condor, bitte kommen.«

Erfolglos versuchte sie, Duke im Scarab Two zu erreichen. »Duke, was ist mit Ihrem Funkgerät?«

Doch sie erhielt keine Antwort. Aber Sekunden später erschien Scarab Two. Das Tauchboot stieg auf der anderen Seite des Wracks in die Höhe – wie die aufgehende Sonne. Gamay sah, dass die Strahldüsen parallel zum Rumpf schwenkten und das gelbe Tauchboot auf sie zukam. Es bewegte sich langsam, während seine Scheinwerfer seltsamerweise nach unten auf das Wrack anstatt nach vorn in Fahrtrichtung gerichtet waren.

»Sein Funkgerät ist sicher ausgeschaltet«, sagte Gamay zu Elena.

»Ich blinke ihn an«, sagte Elena.

»Ich wette, genau davon träumt er schon lange«, witzelte Gamay.

Elena lächelte und sendete mit den Scheinwerfern eine Reihe von Morsezeichen: Sprechfunk stumm.

Scarab Two setzte seinen Weg fort. Es glitt über den Deckaufbau der gesunkenen Yacht hinweg und sank ihnen entgegen. Die Scheinwerfer schwenkten schließlich doch wieder hoch und richteten sich auf sie, aber sie blinkten keine Antwort.

Elena schirmte mit der Hand ihre Augen ab. »Vielen Dank, dass du uns blendest, Duke.«

»Er nähert sich verdammt schnell«, sagte Gamay.

»Zu schnell«, sagte Elena. Mit einer blitzartigen Handbewegung schwenkte sie die Druckstrahldüsen auf Rückwärtsfahrt und versuchte, ihm Platz zu machen, aber Dukes Tauchboot setzte seine Fahrt mit vollem Tempo fort und rammte sie, Cockpit gegen Cockpit. Es war keine Frontalkollision, er streifte sie nur, aber sie wurden trotzdem heftig zur Seite gestoßen. Gamay spürte, wie sie in ihrem Sessel herumgeworfen wurde.

»Was ist mit ihm los?«, platzte Elena heraus und bemühte sich, die Kontrolle über ihr Boot zu behalten.

Gamay sah sich um. Sie konnte kein Leck, keine Risse in der Hülle erkennen. Die Scarabs waren für eine Tauchtiefe von bis zu siebenhundert Metern konstruiert – die Rümpfe mussten also außerordentlich widerstandsfähig sein. Aber eine solche Autoscooter-Kollision war ihr auf dem Trockenen in einem Vergnügungspark trotzdem um einiges lieber.

Sie blickte durch die transparente Cockpitkuppel. Scarab Two wendete und steuerte wieder auf sie zu. Diesmal sogar noch schneller.

»Irgendetwas stimmt hier nicht«, sagte sie.

»Was soll das?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Gamay. »Los. Geben Sie einfach Gas!«

Elena schob die Antriebsregler nach vorn auf volle Kraft und drückte die Steuersäule nach unten und nach Backbord. Dukes gelbes U-Boot raste über sie hinweg und schwenkte nach links.

»Was will er?«, fragte Elena. »Hat er den Verstand verloren?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Gamay. »Sorgen Sie bloß dafür, dass er uns nicht zu nahe kommt.«

»Wir sind mit voller Kraft unterwegs«, sagte Elena. »Aber Dukes Boot ist neueren Datums und mit verbesserten Druckstrahlrudern und stärkeren Batterien ausgerüstet. Ich sage es nur ungern, aber wir sind ihm völlig unterlegen.«

Gamay konnte es deutlich erkennen. Diesmal kam Duke von der Seite und versuchte, sie gegen den Rumpf der Ethernet zu rammen.

Elena schaltete auf Gegenschub, und das orangefarbene Tauchboot wurde langsamer. Duke schoss abermals knapp an ihnen vorbei.

»Was nun?«

»Bringen Sie uns hoch.«

»Er wird uns erwischen, wenn wir versuchen aufzutauchen.«

»Nicht vollständig nach oben«, sagte Gamay. »Nur auf die andere Seite des Wracks.«

Elena zog die Steuersäule zurück, und die Druckdüsen fuhren in eine vertikale Position. Das Tauchboot stieg bis in Höhe des Deckaufbaus und huschte darüber hinweg. Sobald sie die andere Rumpfseite erreicht hatten, schob Elena die Steuersäule vorwärts, ließ das Mini-U-Boot hinter dem Heck der Yacht absinken und lenkte es dicht an den Rumpf des Wracks heran.

»Löschen Sie die Lichter!«, sagte Gamay und legte einige Schalter auf ihrer Konsolenhälfte um.

Elena schaltete die Hauptscheinwerfer aus, und das U-Boot versank in vollständiger Dunkelheit. Gamay seufzte. »Und jetzt sollten wir den Atem anhalten«, sagte sie. »Und hoffen, dass er uns nicht findet.«

Etliche Meter höher auf der Meeresoberfläche, an Bord des dahinjagenden Schiffes, sprang Paul die letzten Treppenstufen auf das Hauptdeck hinunter und rannte nach achtern. Die Condor raste wie ein Dreitausend-Tonnen-Rennboot durch die Fluten. Fehlte nur noch, dass sie sich aus dem Wasser löste und speedbootmäßig über die Wellen flog.

Auf halbem Weg zum Maschinenraum traf er den Kapitän, der nach vorn zur Kommandobrücke eilte.

»Was in drei Teufels Namen treiben die da oben?«, rief der Kapitän wütend.

»Es ist nicht die Mannschaft«, sagte Paul. »Etwas ist mit dem System nicht in Ordnung.«

»Ich hätte mich weigern sollen, ein Schiff zu übernehmen, das ausschließlich von Computern gesteuert wird«, sagte der Kapitän.

»Wir müssen in den Maschinenraum«, sagte Paul. »Die Propeller überdrehen sonst. Uns fliegen die Antriebsaggregate um die Ohren, wenn wir das Tempo nicht schnellstens drosseln.«

Der Kapitän machte kehrt und folgte Paul zum Achterende des Schiffs. Über eine Leiter gelangten sie zum Maschinenraum hinunter. Der Lärm war ohrenbetäubend und eine verbale Kommunikation so gut wie unmöglich.

Sie trafen den Chief und einen anderen Angehörigen der Mannschaft dabei an, wie sie verzweifelt versuchten, die Maschinen herunterzufahren. Der Kapitän machte eine halsabschneidende Geste.

Der Chief schüttelte den Kopf.

»Was ist mit den Treibstoffpumpen?«, rief Paul so laut er konnte.

Die anderen Männer sahen ihn an.

Er beugte sich vor und gestikulierte mit den Händen. »Treibstoffpumpen! Man müsste sie mit einem Notschalter stoppen können, zum Beispiel wenn ein Feuer ausbricht.«

Der Chief nickte und gab ihnen ein Zeichen, ihm zu folgen. So wie zahlreiche moderne Schiffe wurde auch die Condor nicht von schweren Dieselmotoren angetrieben, sondern von einem modernen Gasturbinen-System. Im Prinzip war es ein Strahltriebwerk, das über ein schweres Untersetzungsgetriebe auf eine oder mehrere Schraubenwellen einwirkte.

Als sie in eine Nische traten und sich eine Wand zwischen ihnen und den Turbinen befand, wurde der Lärm so weit reduziert, dass sie sich untereinander einigermaßen verständigen konnten.

»Wir haben zwei Turbinen«, sagte der Chief. »Und zwei Treibstoffpumpen. Steigen Sie diese halbhohe Leiter hinauf und greifen Sie hinter die Anzeigeinstrumente. Dort befindet sich ein roter Hebel, den Sie umlegen müssen, damit die Treibstoffzufuhr unterbrochen wird. Ich tue das Gleiche bei der Steuerbordpumpe.«

Paul nickte und ging zu der Leiter hinüber. Das Schiff erschauerte und bockte, als wehrte es sich gegen das geforderte Tempo. Die Hitze, die von den Turbinen abgestrahlt wurde, war infernalisch. Während ihm der Schweiß in die Augen rann, kletterte Paul halb geblendet die Leiter hinauf und fand die beschriebenen Instrumente. Der Drehzahlmesser zeigte einen Wert von einhundertneununddreißig Prozent über der maximal zulässigen Drehzahl an. Er lag weit im roten Bereich.

Gleichzeitig fiel Paul der Notfallsperrhebel ins Auge. Er ergriff ihn, ohne zu zögern, und legte ihn mit einem kräftigen Ruck um.

Der Treibstoffzufluss stoppte, und die Turbine wurde brutal abgebremst. Die dabei entstehenden Kräfte überstiegen die Belastungsfähigkeit des Untersetzungsgetriebes.

Ein lauter metallischer Knall ertönte – und dann das Kreischen von gepeinigtem Stahl, als ein offenbar wichtiges Teil des Systems streikte und zerbarst. Paul ließ sich die Leiter hinunterfallen, landete auf dem Deck und hatte nichts Eiligeres zu tun, als seinen Kopf mit den Armen zu bedecken, als Metallteile wie Granatsplitter durch den Maschinenraum schwirrten.

Die wirbelnden Stahlgeschosse durchtrennten mehrere Stromkabel und eine Kühlleitung. Kochendheißer Dampf wallte zischend heraus und füllte den Maschinenraum.

Als das Stahlgewitter aufhörte und ein wenig Ruhe einkehrte, schaute Paul hoch. Jetzt konnte er spüren, wie das Schiff seine Fahrt verlangsamte. Er kämpfte sich auf die Füße, tastete sich in Schweiß gebadet durch die Dampfwolken und kehrte dorthin zurück, wo der Kapitän und der Chief sich aufgehalten hatten. Der Kapitän lag auf dem Boden. Er blutete heftig aus einer tiefen Fleischwunde im Bein.

»Helfen Sie mir hoch«, verlangte er, während er seine Beinwunde mit der Hand zudeckte. »Ich muss mich vergewissern, ob wir das Ganze heil überstanden haben.«

Paul hievte den Kapitän auf die Füße. Der Chief stieß die Lukentüren auf, um frische Luft hereinzulassen.

Das Schiff glitt antriebslos durchs Wasser.

»Es ist nicht zu leugnen, dass wir langsamer werden«, stellte Paul erleichtert fest.

»Was ist geschehen?«, fragte der Kapitän.

»Es gab eine Störung in der zentralen Steuerung«, erklärte Paul. »Sie hat sich selbst eingeschaltet und auf keinen externen Befehl reagiert. Wir haben es mit erfahrenen Hackern zu tun. Und dieses Schiff ist eins der modernsten in unserer Flotte. Im Grunde ist es nichts anderes als ein riesiger schwimmender Computer.«

Der Kapitän nickte matt und wurde von Sekunde zu Sekunde blasser. »Raus mit allen Computern und mit sämtlichen Sicherungen. Wenn nötig, rudern wir dieses Schiff, aber ich werde nie wieder zulassen, dass ich die Kontrolle darüber verliere!«

25

Tief unten im Ozean starrte Gamay Trout in die Dunkelheit, als die Silhouette des Deckaufbaus im Licht der Scheinwerfer von Dukes Mini-U-Boot Gestalt annahm. Es war ein gespenstischer Anblick, der ihr einen eisigen Schauer über den Rücken rieseln ließ. Sie bemerkte, wie Elena die Hand auf den Antriebsregler legte.

»Warten Sie noch einen Moment«, sagte sie.

Aus der Dunkelheit schälte sich Scarab Two und kreiste lauernd wie ein Raubfisch über der Ethernet.

»Er folgt unserem letzten Kurs«, stellte Elena fest.

Gamay beobachtete, wie sich die leuchtende Aura, die das gelbe Tauchboot einhüllte, weiter von ihnen entfernte. Es sah aus wie ein Raumschiff, das einen sternenlosen Abgrund irgendwo in den Tiefen der Galaxis überquert. Es gab keinerlei Orientierungshilfen. Der Meeresboden war schwarz, das Wasser um sie herum war ebenfalls schwarz. Auch über ihnen war nichts als eine totale Schwärze. Obgleich an der Meeresoberfläche helllichter Tag war, konnte das Licht nicht bis in diese Tiefe vordringen.

Sogar die Scheinwerfer von Dukes Tauchboot verblassten, während er ins Dunkel vordrang. Nach mehreren Minuten verschwanden auch sie, verschluckt von der Tiefe.

»Was meinen Sie, wohin er unterwegs sein mag?«, fragte Elena.

»Er sucht uns«, erwiderte Gamay. »Aber weshalb? Das weiß ich nicht. Das alles ergibt überhaupt keinen Sinn.«

»Hier ist irgendetwas im Gange, dessen Dimensionen wir nicht überschauen können«, sagte Elena.

»Scheint so.«

»Ich hätte es wissen müssen«, sagte Elena. »Wenn die Special Projects Division beteiligt ist, bedeutet es in den meisten Fällen großen Ärger. Zumindest erzählt man sich so was.«

Gamay konnte nicht widersprechen.

»Mir ist das alles zu aufregend«, sagte Elena.

»Mir auch«, erwiderte Gamay. »Wirklich.«

»Sollen wir auftauchen?«

»Können Sie das ohne Licht?«

»Ein Kinderspiel.«

Gamay blickte ein letztes Mal in die Finsternis. »Wir sollten von hier verschwinden. Ich möchte Paul und die anderen so bald wie möglich warnen.«

Elena erhöhte die Energiezufuhr, und das innere Display leuchtete auf und zeigte die Leistungswerte der Druckdüsen. Sie lenkte das Boot behutsam vom Wrack weg und justierte die Stellung der Druckdüsen, als zwei Paar greller Scheinwerfer, die genau auf ihr Cockpit gerichtet waren, aufleuchteten. Die vier Lichtquellen kamen wie die Augen eines Seeungeheuers auf sie zu. Ein grässlich scharrendes Geräusch attackierte ihre Ohren, als die Greifarme von Dukes Scarab sie wie mit überdimensionalen Klauen packten.

Gamay aktivierte ihre eigenen Kontrollen und versuchte, sich mit den Greifarmen ihres Tauchboots zu verteidigen.

Doch ehe sie auch nur eine Abwehrmaßnahme starten konnte, hatte Duke einen ihrer Arme gepackt und griff ihn mit der Kreissäge an. Innerhalb von Sekunden wurde er abgetrennt, und Gamay konnte nur noch einen einzigen Greifarm einsetzen.

»Benutzen Sie den Schweißbrenner«, rief Elena.

Gamay zündete die Schneidflamme und richtete sie auf Dukes Cockpit – mit der Absicht, ein Loch in die transparente Kuppel zu brennen. Zu ihrer Überraschung konnte sie im Licht der Schneidflamme Dukes Gesicht erkennen, und es spiegelte namenloses Entsetzen wider. Er hielt beide Hände hoch, während sein modernes Tauchboot weiterhin den älteren Scarab attackierte.

»Er ist es gar nicht«, rief Gamay. »Er hat keine Kontrolle über sein Boot!«

Anstatt ein Loch in sein Cockpit zu brennen und Duke zu töten, bewegte sie den Greifarm nun zur Seite und versuchte, eine seiner Druckdüsen abzuschneiden. Fast im gleichen Moment wurden sie gegen das Wrack gerammt, und ihr eigenes Backbordstrahlruder wurde verbogen und unbrauchbar.

Dukes Tauchboot war ihnen jetzt mindestens zweifach überlegen, und zwar sowohl in der Motorleistung als auch in der Manövrierbarkeit.

»Er nagelt uns regelrecht fest«, rief Elena.

»Ich sagte doch, er ist es nicht«, entgegnete Gamay.

Sie fuhr den Schweißbrenner aus und richtete die Flamme auf eins von Dukes Strahlrudern, aber die Kreissäge von Scarab Two schwang ihnen augenblicklich entgegen. Sie wischte über die Cockpitkuppel, hinterließ dabei eine hässliche Narbe und fraß sich dahinter knirschend in die Hülle ihres U-Boots.

Die Gasschläuche ihres Schweißbrenners wurden durchtrennt, und das kleine Tauchboot verschwand in einer Wolke brennender Gasbläschen. Feuer hüllte beide Scarabs bei ihrem tödlichen Duell in der Tiefe des Ozeans ein.

Im grellen Licht der Acetylen-Flammen konnte Gamay beobachten, wie Duke sich, in der Hand einen schwarzen Schraubenschlüssel, aus seinem Pilotensessel hochstemmte. Er attackierte mit dem Werkzeug seine Computerkonsole und zertrümmerte die Kontrolleinheit. Nach dem dritten oder vierten Treffer erloschen die Lichter seines U-Boots, und die Hektik ihrer Kampfhandlungen ließ augenblicklich nach.

Ineinander verkeilt und von einem Flammensprudel umgeben sanken beide Scarabs auf den Meeresgrund. Sie landeten im Schlick und kamen zur Ruhe. Sekunden später hatten sich die Gastanks geleert, und die Flammen erloschen.

Totale Finsternis umschloss die Kämpfer. Gamay betätigte probeweise einige Schalter.

»Er hat unsere Stromleitungen gekappt«, stellte Elena fest. »Oder besser ausgedrückt, sein Tauchboot hat sie durchschnitten«, korrigierte sie sich.

Gamay fand eine Stablampe und knipste sie an. Erstaunlicherweise waren in der Kabine bislang keinerlei Lecks festzustellen. Sie fokussierte den Lichtstrahl und richtete ihn auf die Cockpitkuppel. Das Licht reichte aus, um die gelbe Nase von Scarab Two zu erkennen.

Indem sie die Lampe wie einen Signalgeber einsetzte, blinkte sie eine Nachricht für Duke. Sind Sie okay?

Ein paar Sekunden später erhielt sie eine Antwort. Tut mir leid, Ladies, ich weiß nicht, was passiert ist.

Gamay begriff, was Paul zuvor auf der Condor ebenfalls erkannt hatte. Sie waren gehackt worden. Dukes neueres Tauchboot war das Ziel gewesen. Sein per Touchscreen gesteuertes Kontrollsystem machte es für solche Angriffe verwundbar – im Gegensatz zu dem älteren Scarab mit seiner teilweise manuell zu bedienenden Hydraulik.

Anscheinend wurden Sie gehackt, morste Gamay mit ihrer Stablampe.

Als Duke antwortete, las Gamay laut vor: »Es gibt nichts mehr zu hacken. Ich habe alles zertrümmert und die Kabel herausgerissen … jetzt kann ich nur hoffen, dass sie das nicht von meinem Gehaltsscheck abziehen.«

Gamay lächelte, während Elena den Kopf schüttelte und grinste.

»Können wir auftauchen?«, wollte Gamay von Elena wissen.

»Die Strahldüsen funktionieren nicht mehr, aber wir können die Ballasttanks ausblasen«, sagte sie. »Duke müsste es ebenfalls tun können.«

Gamay nickte und schickte Duke eine entsprechende Nachricht.

Bis zu einer Antwort dauerte es einige Zeit, und sie konnten verfolgen, wie Duke sich im Cockpit bewegte und seine Lampe benutzte, um die wenigen analogen Anzeigeinstrumente zu kontrollieren, die in dem neuen Scarab noch zum Einsatz kamen. Besonders lange dauerte die Kontrolle der hinteren Cockpitwand.

»Was untersucht er dort?«

»Das Notfall-Luftventil«, sagte Elena und deutete auf ein Ventil mit Anzeige, das sich an der gleichen Stelle in ihrem Tauchboot befand.

Ich fürchte, ich werde es nicht schaffen, meldete Duke. Sie haben anscheinend meinen Drucklufttank durchlöchert. Er erzeugt keinen ausreichenden Auftrieb. Sie werden wohl zuerst aufsteigen und dann zurückkehren müssen, um mich zu holen.

Wie viel Atemluft haben Sie noch?

Genug für fünf Stunden plus das, was noch im Cockpit ist.

»Das sollte eigentlich ausreichen«, sagte Elena.

Gamay war der gleichen Meinung. Sie brauchten lediglich ein Kabel herabzulassen und an dem Tauchboot zu befestigen, dann könnten sie Duke mit der Winde der Condor ans Tageslicht zurückholen.

»Gut, dass Paul ihn nicht begleitet hat«, sagte Gamay. »Dann hätte er jetzt nur noch halb so viel Luft zur Verfügung.«

»Und Sie würden sich doppelt so viel Sorgen machen.«

Das war richtig, wenn auch die Sorgen, die sie sich wegen Duke machte, keinen Deut geringer waren. Sie blinkte eine neue Nachricht.

Wir tauchen auf. Ich hoffe, Ihr Stolz hält es aus, von zwei Girls gerettet zu werden.

Wenn das bedeutet, dass ich mich wieder in der Sonne aalen kann, werde ich für den Rest meines Lebens ein Women’s Lib-T-Shirt tragen.

»Das möchte ich sehen«, sagte Elena und legte eine Hand auf das Auslassventil. »Bereit, die Ballasttanks zu leeren.«

Viel Glück, morste Gamay.

Danke dito.

Damit öffnete Elena das Ventil. Ein lautes Zischen folgte, als hochkomprimierte Luft in die Ballasttanks strömte. Während das Wasser hinausgepresst wurde, begann sich das Tauchboot aus dem Schlick zu lösen.

Es kam noch zu einer kurzen Verzögerung, begleitet von einem seltsamen metallischen Klirren, als sie sich von Dukes U-Boot lösten, aber dann waren sie frei und stiegen auf.

Dukes Stablampe blinkte eine letzte Nachricht. Sollten Sie unterwegs einen Kellner treffen, können Sie mir gern einen Drink runterschicken.

Gamay lachte schallend und konzentrierte sich dann auf das, was sich über ihnen befand. Vorläufig war dort aber nur die undurchdringliche Schwärze einer sternen- und mondlosen Nacht zu sehen. Sie konnte es kaum erwarten, den ersten grauen Schimmer wahrzunehmen, der ihr signalisierte, dass es bis zur Meeresoberfläche nicht mehr weit war.

Eine Minute verstrich. Dann eine weitere. Gamay fühlte sich ein wenig benommen. »Ich komme mir wie in einem Isolations-Tank vor«, sagte sie.

»Das habe ich auch gerade gedacht«, sagte Elena.

Gamay entschied, den Kopf gerade zu halten. Ständig nach oben zu blicken beeinflusste ihr Innenohr und löste ein Schwindelgefühl aus.

Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Zehn Minuten.«

»Damit haben wir noch weitere fünfzehn vor uns«, sagte Elena.

Es war ein glatter, gleichmäßiger Auftauchvorgang, bis sie plötzlich einen heftigen Stoß verspürten. Gamay wurde in ihrem Sitz nach vorn geworfen und gleich wieder nach hinten gegen die Rückenlehne geschleudert.

»Was war das? Sind wir mit irgendetwas kollidiert?«

Elena blickte nach oben, als befürchte sie, gegen die Unterseite eines Felsvorsprungs oder gegen den Rumpf der Condor gestoßen zu sein. Gamay hatte eine andere Vermutung. Sie hatte den Eindruck, dass der Stoß von unten auf ihre Füße und ihren Rücken eingewirkt hatte, wie es häufig geschah, wenn sie und Paul mit einem Geländewagen unterwegs waren.

Sie holte die Stablampe hervor und schaltete sie wieder ein. Sie nach draußen richtend, sah sie durch die Cockpitkuppel dichte Schlickwolken und dann das konturlose Graubraun des Meeresbodens.

»Wir liegen wieder auf Grund«, stellte sie fest.

In etwa dreißig Metern Entfernung blinkte ein Lichtpunkt.

Weit daneben. Können Sie nicht besser zielen?

Gamay öffnete ihren Sicherheitsgurt und erhob sich halb aus ihrem Sessel. Sie drehte sich um und richtete die Stablampe auf den hinteren Abschnitt der Cockpitkuppel. Ein dünner Blasenstrom drang aus den Ballasttanks im hinteren Teil des Scarab. Es sah aus, als habe jemand eine gesamte Schachtel Alka-Seltzer-Tabletten ins Wasser entleert.

»Sie brauchen es mir nicht zu erklären«, sagte Elena. »Ich weiß es längst. Duke hat unsere Ballasttanks mit seiner Säge aufgeschnitten.«

Gamay nickte, ließ sich in ihren Sessel zurücksinken und knipste die Lampe aus. »So viel zu Dukes Piña Colada. Und zu unserem schnellen Aufstieg zur Sonne.«

»Es ist schlimmer als das«, sagte Elena. »Wir sind zu zweit in diesem Boot. Und wir haben gerade eben unseren Reservevorrat Atemluft verbraucht. Nach meinen Berechnungen reicht der Rest nur noch für knapp zwei Stunden.«

26

In einem abgedunkelten Raum, ähnlich der Steuerzentrale auf der Condor, blickte Sebastian Brèvard konzentriert auf zwei Flachbildmonitore. Sein Gesicht erschien im kalten Licht der Computerbildschirme zu einem beinahe irren Grinsen verzerrt, während Calista ihre Finger über die Tastatur fliegen ließ.

Sie schaute hoch. »Ich fürchte, mein lieber Bruder, dass beide Links tot sind.«

»Ja, das sehe ich wohl«, sagte er. »Wir empfangen weder etwas von der NUMA noch von der Condor.«

Sie hatten soeben live und in lebhaften Farben – durch die Kameras der NUMA – verfolgen können, wie ein von Calista entwickelter Computervirus die NUMA-Operation in ein Chaosunternehmen verwandelt hatte. Indem sie ein simples Navigations-Update gehackt hatten, war es ihnen gelungen, Viren in den Systemen der Condor und der Scarabs zu implantieren. Diese Schadprogramme verlegten die Kontrolle der computergesteuerten Schiffe auf einen anderen Ort – in diesem Fall war das Brèvards Schlupfwinkel.

Nur Scarab One war gegen den Virus immun, und zwar aufgrund der Tatsache, dass seine Konstruktion älteren Datums und daher geringer automatisiert war.

Mit dem Geschick eines erfahrenen Jägers hatte Calista mit den entsprechenden Tastaturbefehlen jedoch eins der NUMA-Tauchboote in eine Killermaschine verwandelt, die das andere Boot gegen den Rumpf des Wracks geschmettert hatte. Das Letzte, was sie hatte sehen können, war, dass sich die Boote in einen tödlichen Zweikampf verstrickt hatten. Dann hatte sich das Bild verdunkelt.

»Also, du hast immerhin erreicht, was du wolltest«, sagte sie. »Sie haben die fehlende Überlebensinsel entdeckt. Nicht mehr lange, und sie kennen die Wahrheit über den Untergang der Ethernet.«

»Es wurde aber auch Zeit«, sagte ihr Bruder. »Ich dachte schon, sie würden nie danach suchen.«

»Vielleicht hätten wir die Sonar-Bilder nicht so manipulieren sollen, dass sie das Schiff in zerbrochenem Zustand zeigten.«

»Es war notwendig«, antwortete Brèvard herablassend. »Sobald Austin sich halbwegs erholt hatte, fing er an, der Angelegenheit auf den Grund zu gehen. Er hätte schon vor Monaten einen Tauchgang unternommen, hätten wir ihn nicht getäuscht. Und das hätte unseren gesamten Zeitplan über den Haufen geworfen.«

Ihr Bruder und seine Zeitpläne. Alles musste immer so unendlich kompliziert sein. »Werden sie sich jetzt nicht Westgate vornehmen?«

»Nicht zwingend. Sie werden ihn allenfalls verdächtigen. Und anfangen, verdeckt zu ermitteln in der Hoffnung, sein Misstrauen nicht zu wecken.«

»Und dann?«

»Und dann werden wir ihnen zu gegebener Zeit einen weiteren Hinweis zukommen lassen und sie auf den gewünschten Weg bringen.«

Ein Schritt nach dem anderen, dachte sie. Aber es gab ein Problem. »Wir müssen damit rechnen, dass sie jetzt wissen, dass sie gehackt wurden.«

»Das will ich doch hoffen«, sagte er. »Sie müssen begreifen, wie verwundbar sie sind. Das wird all jene, die die Macht haben, zum Nachdenken bringen. Es wird die chemische Reaktion in Gang setzen, die zu Zweifel und Verwirrung führt. Ein Gefühl der Panik wird erzeugt, gefolgt von dem Drang, etwas dagegen zu unternehmen. Egal was. So funktionieren sie nun mal. Aktion. Reaktion. Sie werden nicht im Nichtstun verharren.«

»Du hast eine Saat hinterlegt«, sagte sie.

Er nickte. »Eine Saat, die unseren Plänen zu voller Blüte verhilft.«

Sie stieß sich von der Konsole ab, lehnte sich in ihrem Sessel zurück und legte die Füße auf den Tisch. Oberschenkelhohe Stiefel mit Stilettoabsätzen landeten auf der Computertastatur.

»Ich wünschte, du wärest ein wenig vorsichtiger«, sagte Brèvard.

Wie üblich ignorierte sie ihn.

»Was nun?«, fragte sie.

»Acosta wird die Hacker an den Koreaner verschachern«, sagte er. »Du und Egan, ihr macht euch mit einer Gruppe dieser Männer auf den Weg und nehmt mit ihm Kontakt auf. Wenn ihr handeln könnt, dann tut es. Wenn nicht, lasst das Geschäft platzen und greift ein. Höchstwahrscheinlich werden sie euch direkt zu Sienna Westgate führen. Bringt sie zurück, damit wir diese Angelegenheit abschließen können.«

27

Paul Trout stand auf dem Oberdeck und blickte dem Schiffshubschrauber nach, der den Kapitän der Condor abtransportierte. Es war derselbe, in dem Kurt und Joe gesessen hatten, als sie drei Monate zuvor die gesunkene Ethernet entdeckt hatten.

Der Kapitän hatte sich dagegen gewehrt, das Schiff zu verlassen, aber der Schiffsarzt hatte sich vergewissert, dass in seinem Bein eine Arterie verletzt worden war. Er habe Glück gehabt, nicht schon längst verblutet zu sein, müsse aber schnellstens operiert werden.

Da er viel Blut verloren hatte, war der Kapitän zu schwach, um allzu lange zu widersprechen. »Passen Sie auf mein Schiff auf«, bat er Paul, während er eingeladen wurde.

Während sich der Helikopter nach Westen entfernte und am Horizont verschwand, kam der Chief der Condor auf Paul zu. »Ich glaube, jetzt haben Sie das Kommando.«

»Ich Glücklicher«, sagte Paul und versuchte gar nicht erst zu lächeln. »Wie ist die Lage?«

»Sämtliche Systeme sind ausgefallen«, sagte der Chefingenieur. »Wir liegen wie eine tote Ente im Wasser.«

»Wenigstens müssen wir keinem unerwünschten Kurs folgen«, murmelte Paul.

»Was wollen Sie wegen der Tauchboote unternehmen?«

Paul schaute auf seine Uhr. »Bis jetzt ist eine Dreiviertelstunde verstrichen. Laut den bei der NUMA geltenden Vorschriften muss eine Unterwasser-Operation sofort abgebrochen werden, wenn die Kommunikation von dem Überwasserschiff für mehr als eine halbe Stunde unterbrochen ist.«

»Ich habe ein paar Männer angewiesen, nach ihnen Ausschau zu halten, aber bisher noch ohne Erfolg.«

Paul nickte und machte sich insgeheim große Sorgen. »Können Sie unsere Systeme neu starten und uns wieder in Gang bringen?«

Der Chefingenieur nahm seine Mütze ab und kratzte sich am Kopf. »Die Steuerbordmaschine hat die Notbremsung heil überstanden. Wir könnten sie neu starten – aber nur wenn wir es schaffen, die Antriebssteuerung und den Hauptcomputer zu aktivieren.«

Paul schüttelte den Kopf. »Suchen Sie eine andere Möglichkeit«, sagte er. »Keine Computer.«

»Wie dann?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Paul. »Wie bringt Mr. Scott die Enterprise in Gang, wenn die Dilithium-Kristalle versagen?«

Der Chief atmete zischend aus und kehrte in den Maschinenraum zurück, wobei er vor sich hin murmelte, die Condor sei kein Raumschiff. Aber Paul war zuversichtlich, dass ihm etwas Geeignetes einfallen werde.

In der Zwischenzeit konzentrierte er sich auf ihre nächste Umgebung. Er besorgte sich ein Fernglas, suchte sich einen Platz an der Reling und hielt selbst Ausschau nach seinen Leuten. Aber von den Tauchbooten war nichts zu sehen.

Die Scarabs hätten längst auftauchen und mit Leuchtkugeln ihre Position anzeigen müssen. Dass es bisher noch nicht geschehen war, ließ auf Probleme schließen. Er schaltete ein Sprechfunkgerät ein. Es war die einzige auf dem Schiff noch funktionierende Form elektronischer Kommunikation.

»Narcus, hier ist Paul«, rief er den für die Tauchboote der Condor zuständigen Ingenieur.

»Ich höre, Paul.«

»Die Scarabs sind überfällig. Ich werde selbst nach ihnen suchen. Was haben wir sonst noch an Bord?«

»Ein kleines ROV und den ADS.«

ADS war die Abkürzung für »Atmospheric Diving Suit«. Das war ein Tauchanzug aus massiven Metallteilen, der einem Taucher gestattete, in großen Tiefen zu operieren. Diese der menschlichen Gestalt nachempfundenen »Ein-Mann-U-Boote« kamen bei Arbeiten an Pipelines und Überseekabeln zum Einsatz.

Die bekanntesten und leistungsfähigsten der unterschiedlichen ADS-Modelle waren die klobigen JIM-Suits der achtziger und neunziger Jahre. Der ADS der NUMA war von modernerer Machart, zwar immer noch klobig und roboterähnlich, aber mit seinem eigenen Strahldüsenantrieb ausgestattet wie ein Astronautenanzug der NASA.

»Verfügt der ADS über irgendeine Computerverbindung?«, fragte Paul.

»Nein«, erwiderte Marcus. »Warum?«

»Kein Grund«, sagte Paul. »Machen Sie ihn einsatzbereit. Ich gehe runter.«

Im Scarab One

»Irgendjemand wird kommen«, sagte Gamay voller Zuversicht. »Paul lässt uns hier unten nicht im Stich.«

Elena Vasquez nickte grimmig und starrte in die Schwärze, die ihr kleines Tauchboot wie ein undurchdringlicher Panzer umschloss. »Ich möchte nicht sterben«, sagte sie trotzig.

»Wer möchte das schon?«, erwiderte Gamay.

Elena verzog das Gesicht zu einem mühsamen Lächeln, aber es verschwand sehr schnell.

Weshalb brauchten sie so lange, fragte sich Gamay im Stillen. Da die Kommunikationsverbindung abgerissen war, müsste ihnen doch klar sein, dass etwas schiefgegangen war. Und zwar vor mindestens zwei Stunden.

Um Atemluft zu sparen, hatten sie sich nicht bewegt und kaum miteinander gesprochen. Aber die Stille ließ das Warten zur Qual werden, und die Minuten fühlten sich an wie Stunden. Gamay entging auch nicht das leiseste Knarren und Ächzen, und sie zuckte heftig zusammen, als der Rumpf nach einem heftigen Schlag dröhnend vibrierte.

Sie schaute hoch und gewahrte einen matten Lichtschein durch das Kondenswasser, das sich auf der Innenseite der Cockpitkuppel gebildet hatte. Aufgeregt wischte sie es mit der Handfläche weg.

Zuerst sah sie nichts, doch dann erkannte sie die Umrisse des ADS der Condor.

Sie schnappte sich die Stablampe, schaltete sie ein und aus und signalisierte dem Taucher, dass sie am Leben waren, jedoch erbärmlich froren und nur noch wenig Atemluft zur Verfügung hatten.

Als Antwort begann der Taucher auf den Bootsrumpf zu klopfen.

Keine Sorge. Euch zu retten steht auf meiner heutigen To-do-Liste ganz oben.

»Es ist Paul«, sagte sie erleichtert.

Er klopfte weiter. Haltet euch bereit, hochgezogen zu werden. Ihr zuerst, danach Duke.

Danke, klopfte sie zurück. Du bist mein Ritter in strahlender Rüstung.

Paul blinkte mehrmals mit seiner Lampe und bewegte sich zur Seite. Erst jetzt sah Gamay das ROV neben Paul, ein hochfestes Kabel in einer Greifklaue. Mit erstaunlichem Geschick – für jemanden mit großen stählernen Zangen anstelle von Händen – klinkte Paul das Kabel in die Tragöse des Scarabs ein und zog sich dann in sichere Distanz zurück.

Das Kabel spannte sich, und der Scarab begann abermals mit dem Aufstieg. Diesmal schwebte er weiter aufwärts, dreißig Minuten lang von der Winde hochgehievt, bis er in Höhe des Achterstevens der Condor durch die Wasseroberfläche brach. Froh und glücklich, wieder das Tageslicht sehen zu können, wunderten sich Gamay und Elena, dass sie nicht an Bord gehoben, sondern stattdessen nur an der Seite des Schiffes fixiert wurden.

»Was ist los?«, fragte Gamay, als sie sich durch die Luke hinausschlängelte.

»Technische Probleme«, erwiderte der Chief. »Entschuldigen Sie, dass wir so lange gebraucht haben, Sie zu bergen, aber wir hatten selbst einige Probleme.«

Gamay nahm Brandgeruch wahr und bemerkte, dass neben der Winsch, die sie soeben vom Meeresgrund geborgen hatte, tragbare Generatoren ratterten. Das Kabel wurde gerade von der Trommel abgespult, damit es an Dukes gestrandetem Tauchboot befestigt werden konnte.

»Wir mussten improvisieren«, sagte der Chief. »Uns steht nur eine Maschine zur Verfügung, und die Männer steuern sie von Hand. Wenn es ganz schlimm wird, werden wir Bettlaken zu einem Segel aneinandernähen müssen.«

Gamay war sich ziemlich sicher, dass es so weit nicht kommen werde, aber sie wollte das Deck nicht verlassen, ehe Paul mit Dukes Scarab neben sich aus dem Meer auftauchte. Während er hochkam, drang dichter Qualm aus den Belüftungsschächten des Maschinenraums, und zwei Angehörige des technischen Personals stolperten ins Freie.

»Das war’s, Chief«, sagte einer von ihnen. »Die Lager des Steuerbordgetriebes haben den Geist aufgegeben.«

»Feuer?«, fragte der Chief.

»Nein«, erwiderte der Techniker, »nur Qualm.«

Der Chief nickte. »Behaltet alles im Auge.«

Wenig später wurde Paul an Bord geholt. Noch während er sich aus dem ADS schälte, erhielt er bereits die schlechte Nachricht.

»Gehen Sie ans Funkgerät«, befahl er. »Fordern Sie einen Schlepper an.«

»Sofort«, sagte der Chief.

»Und«, fügte Paul hinzu, »sagen Sie ihnen, Sie sollen nichts Modernes schicken. Wir wollen den ältesten, am umständlichsten zu bedienenden Rosteimer von einem Schlepper, den sie in Marsch setzen können.«

28

Mit einem Plan im Hinterkopf, der nicht weiter reichte als bis nach Korea zu gelangen, hatten Kurt Austin und Joe Zavala eilig ihre Siebensachen gepackt. Ihr Gastgeber, Mohammed El Din, brachte sie in seiner gepanzerten Limousine zum Flughafen und verabschiedete sich von ihnen auf die traditionelle arabische Weise: mit einer Umarmung und Küssen auf beide Wangen – und mit Abschiedsgeschenken.

Joe überreichte er ein kleines Stundenglas.

»Dies soll Sie lehren, geduldig zu sein«, sagte El Din.

»Ihnen scheint es nicht viel geholfen zu haben«, stellte Joe fest.

»Was meinen Sie, weshalb ich es loswerden will?«

Joe grinste, und El Din zeigte wieder einmal sein strahlendes Lachen.

Dann wandte er sich zu Kurt um und präsentierte ihm einen kleinen Kasten. Kurt öffnete ihn und fand einen altmodischen Revolver, es war das berühmte Modell, das als Colt Single Action Army in die Geschichte eingegangen war. Er war in einem hervorragenden Zustand und für Colt-Patronen Kaliber .45 eingerichtet, von denen sechs Stück unter dem Lauf akkurat aufgereiht waren. Es war genau die Art von Waffe, die ein Revolverheld gerne trug – tatsächlich wurde der Single Action Army häufig als »Revolver, der den Westen eroberte« bezeichnet. Er war von 1873 bis 1892 die offizielle Seitenwaffe der U.S. Army.

»Dirk hat mir verraten, dass Sie Duellpistolen sammeln«, erklärte El Din. »Dieser Revolver stammt zwar nicht genau aus dieser Zeit, aber ich dachte, er würde ihnen vielleicht gefallen. Er wurde meinem Ur-Ur-Großvater von einem Amerikaner geschenkt, der meiner Familie geholfen hat, sich vor den Barbaresken-Korsaren in Sicherheit zu bringen.«

»Das kann ich nicht annehmen«, sagte Kurt. »Eigentlich sollte ich Ihnen ein Geschenk machen.«

»Sie müssen es annehmen«, erwiderte El Din, »sonst bin ich beleidigt.«

Kurt nickte und verbeugte sich, um seine Dankbarkeit auszudrücken. »Eine wunderschöne Waffe. Vielen Dank.«

Ein Lächeln legte El Dins verwittertes Gesicht in Falten. »Möge der Friede immer mit Ihnen sein.«

»As-salamu alaykum«, erwiderte Kurt Austin.

Dank El Dins Einfluss blieb Kurt und Joe der Sicherheitscheck erspart, und sie konnten sofort in ihr Flugzeug einsteigen.

Der A380 Airbus der Korean Air war mit seinen zwei Passagierdecks ein Muster an Geräumigkeit und bot ihnen für einen Flug, der von Flugsteig zu Flugsteig neun Stunden dauern würde, ideale Möglichkeiten, sich zu entspannen und sich auf ihre Mission vorzubereiten.

Trotzdem war es eine lange Reise, und als sie endlich in Seoul eintrafen, hatte sich die Welt verändert. Der grelle Sonnenschein und die Hitze von Dubai waren verschwunden und wurden von einem kalten, mikroskopisch feinen Regen ersetzt, der durch jede Kleidung drang. Der Charakter ihrer Mission hatte sich ebenfalls weiterentwickelt, obgleich weder Kurt noch Joe sofort darüber informiert wurden, auf welche Art und Weise und weshalb. Aber anstatt von einem Mietwagen für die nächste Etappe ihrer finanziell bescheiden ausgestatteten Privatreise wurden sie am Flughafen von drei Männern in dunklen Anzügen und Regenmänteln erwartet.

Ausweise des Außenministeriums wurden gezückt. »Kommen Sie mit«, wurden sie von dem Anführer des Trios aufgefordert.

Da sie keine andere Wahl hatten, holten Kurt und Joe ihr Gepäck und stiegen in einen Minibus mit Diplomatenkennzeichen. Er nahm Kurs nach Norden.

Während die Lichter von Seoul zurückblieben, sprach Joe aus, was offensichtlich war. »Wenn wir zum Konsulat fahren, dann offensichtlich auf der landschaftlich schönsten Route.«

»Wir fahren aber nicht zum Konsulat«, erwiderte Kurt. Er wusste, wer die Männer waren. Er erkannte ihren Stil und ihren verkniffenen Gesichtsausdruck. Sie waren Angestellte der Company. »Wir wurden schanghait«, sagte er. »Dabei sind wir noch nicht einmal in China.«

Der Van fuhr etwa fünfzehn Minuten lang nach Norden, bis sie sich der Demilitarisierten Zone näherten. Als die Stacheldrahtzäune und Wachtposten in der Ferne zu sehen waren, bog der Van nach Osten ab und rollte durch ein menschenleeres Gebiet, in dem vorwiegend Bäume, riesige Anlagen zur Satellitenverfolgung und Türme mit seltsam aussehenden Antennen dominierten. Kein Gebäude war zu sehen.

Irgendwann begann die Straße abzufallen. Glatte Betonwände wuchsen auf beiden Seiten in die Höhe, bis der Wagen durch einen sechs bis sieben Meter tiefen Kanal fuhr. Er passierte einen Überhang, und aus dem Kanal wurde ein Tunnel mit orangefarbenen Lampen an der Decke.

Irgendwo tief unter der Hügellandschaft Zentralkoreas beschrieb die unterirdische Straße einen leichten Bogen und endete. Ein stählernes Tor schwang auf und gewährte ihnen die Zufahrt zu einem Parkplatz. Sie wurden vom Minibus zu einer Kommandozentrale geleitet.

Dort erwarteten sie zwei Männer, die sich angeregt unterhielten. Beide machten einen ziemlich abgespannten, sorgenvollen Eindruck, wenn auch auf unterschiedliche Art und Weise. Der erste war ein koreanischer Oberst in Uniform, der zweite war Amerikaner. Er erinnerte Kurt an einen Geschäftsmann, der Überstunden machte, um ein wichtiges Projekt abzuschließen. Er trug ein weißes Oberhemd mit hochgekrempelten Ärmeln und einer gelockerten roten Krawatte. Sein Jackett war über die Rückenlehne des Stuhls neben ihm drapiert.

»Ich nehme an, Sie fragen sich, weshalb Sie hier sind und nicht im Ritz-Carlton«, sagte er anstelle einer Begrüßung.

»Eigentlich hatten wir im Hilton gebucht«, erwiderte Kurt, »allerdings sah es im Prospekt ein wenig anders aus als dies hier.«

Ein müdes Grinsen erschien auf der anderen Seite des Tisches. »Mein Name ist Tim Hale«, stellte sich der Amerikaner vor. »Ich bin der CIA-Stationschef für die DMZ. Dies ist Colonel Hyun-Min Lee, stellvertretender Sicherheitsdirektor des südkoreanischen National Intelligence Service.«

Die vier Männer schüttelten sich die Hände und nahmen Platz.

»Wir wissen, wen Sie suchen«, begann Hale. »Wir wissen auch, weshalb. Und wir wollen helfen.«

»Warum?«, fragte Kurt. »Was hat sich geändert?«

»Ihre Freunde bei der NUMA sind zum Wrack der Ethernet hinabgetaucht«, sagte Hale.

»Und?«

»Keine Spur von Sienna Westgate oder ihren Kindern.«

»Das überrascht mich nicht«, sagte Kurt, »angesichts des Zustands, in dem sich das Wrack befindet. Wenn ein Schiff beim Untergehen zerbricht …«

»Das ist der interessante Teil«, sagte Hale und schnitt Kurt das Wort ab. »Die Ethernet liegt in einem einzigen unversehrten Stück auf dem Grund des Ozeans.«

Kurt runzelte die Stirn. Plötzlich war er verwirrt. Er hatte doch die Bilder des Sonars gesehen. Das Schiff war zerbrochen.

Hale erläuterte, was er erfahren hatte. »Der Bericht, den Sie erhalten haben, war manipuliert. Jemand hat die Datenbank der südafrikanischen Küstenwache angezapft und ihn verändert. Die Küstenwache hat ihnen das geschickt, was man für die offizielle Datei hielt, aber Sie bekamen das, was Sie nach dem Willen eines bislang Unbekannten hatten zu Gesicht bekommen sollen.«

»Weshalb?«

»Damit Sie nicht zu dem Schiff hinabtauchen und das finden, was Ihre Freunde schließlich doch gefunden haben«, sagte Hale. Er berichtete weiter, dass drei Leichen aus dem Schiff geborgen wurden: zwei Angehörige von Westgates Schiffscrew und sein persönlicher Leibwächter.

Er schilderte Kurt außerdem noch, was der Condor und den Tauchbooten zugestoßen war. »In beide Systeme einzudringen und sie derart zu kontrollieren, ist schon eine enorme Leistung«, sagte er. »Vor allem, wenn man bedenkt, dass sich die NUMA mit strengen Sicherungen vor derartigen Angriffen schützen dürfte.«

»Offenbar sind sie nicht streng genug«, sagte Kurt.

»Heutzutage kann man nie sagen, was hundertprozentig sicher ist«, meinte Hale.

»Was uns zu Ihrem Hauptverdächtigen führt«, ergriff Col. Lee das Wort. »Mr. Than Rang, Chef der DaeShan Group und ein Mann mit zahlreichen dubiosen Verbindungen zu Generälen in Nordkorea.«

Kurt war wie vor den Kopf gestoßen. »Wollen Sie mir etwa weismachen, dass Than Rang ein nordkoreanischer Schläfer ist?«

»Nein«, sagte Lee, »eher das Gegenteil. Than Rang wartet auf den unausweichlichen Tag der Wiedervereinigung des Nordens mit dem Süden. Seine Firma hat im Laufe der Jahre alte Eigentumsurkunden für Ländereien in Nordkorea aufgekauft. Zurzeit sind die Urkunden natürlich wertlos, aber wenn es zur Wiedervereinigung kommt, hat er gewichtige Argumente, um fast ein Drittel der Landfläche Nordkoreas für sich beanspruchen zu können. Um seine Forderungen abzusichern und ihnen Gewicht zu verleihen, hat er in den letzten Jahren die Generäle und andere, die in der Hierarchie direkt unter dem Obersten Führer, Kim Jong-un, rangieren, mit Gefälligkeiten bedacht. Sollte es jemals zu einem Wandel kommen, wird er der Erste sein, der davon profitiert – ebenso wie die leidenschaftlichen Verteidiger des Kommunismus in der alten Sowjetunion, die sich selbst mit der Mehrheit der staatlichen Industriebetriebe belohnt haben, als sich das Land dem Kapitalismus zuwandte.«

»Was gibt er ihnen dafür?«, fragte Joe Zavala.

»Bargeld, Hitech-Maschinen und hochentwickelte Software«, sagte Lee.

»Und möglicherweise bekannte Programmierer und Hacker«, fügte Hale hinzu.

»Im Tausch gegen nahezu wertloses Land?«, fragte Kurt ungläubig.

»Ein Großteil befindet sich über reichhaltigen Vorräten an Bodenschätzen«, sagte Col. Lee. »Und Than Rang hat bereits des Öfteren eine besondere Begabung gezeigt, alte Bergwerke wiederzubeleben und ihre Produktion zu steigern, in vielen Fällen sogar in rekordverdächtige Höhen. Auf jeden Fall hätte er Riesenprofite zu verbuchen, trüge sein Plan jemals Früchte.«

Joe holte sein Mobiltelefon hervor und hielt es wie einen Taschenrecorder dicht an seinen Mund. »Wichtige Notiz: Ruhestandsersparnisse in DaeShan Group investieren.«

»Das würde ich nicht riskieren«, sagte Hale. »Nach unserem Dafürhalten wird sich in dieser Richtung für lange, lange Zeit nicht das Geringste tun.«

Joe hielt das Telefon wieder an den Mund. »Notiz löschen.«

Kurt lachte. »Ich verstehe. Sie möchten, dass wir Ihre schmutzige Arbeit erledigen. Die Frage ist, ob Sie mich über die Grenze nach Nordkorea schmuggeln können.«

»Nein«, sagte Hale. »Und selbst wenn wir es könnten, würden Sie dort keine fünf Minuten überleben.«

»Was dann?«

»Than Rang veranstaltet einen großen Empfang für seine Geschäftspartner«, erklärte Col. Lee. »Mit Wein, Weib und Gesang, wie Sie und Ihre amerikanischen Landsleute es so treffend formulieren. Besonders wichtig ist, dass ein Gast erscheinen wird, der bei dieser Gelegenheit ein sehr wichtiges Paket abliefert. Ich glaube, Sie kennen den Mann. Glücklicherweise kennt er Sie aber nicht. Zumindest weiß er nicht, wie Sie aussehen.«

»Acosta«, sagte Kurt voller Abscheu.

»Er wird die anderen Hacker mitbringen«, vermutete Joe.

»Genau«, bestätigte Hale. »Er wird sie gegen eine größere Menge Diamanten und das Gemälde eines alten Meisters eintauschen.«

Kurt dachte bereits weiter. »Damit ein solches Tauschgeschäft zustande kommt, müssen beide Tauschobjekte auf ihren Wert überprüft werden.«

Hale nickte und sagte: »Acosta will keine Fälschung, und Than Rang hat wenig Interesse daran, seinen Freunden im Norden ein paar Anfänger zu liefern. Sie brauchen beide Experten, um sich zu vergewissern, dass die Ware echt ist. Than Rang wird mehrere Experten aus seiner Firma mitbringen, um die Hacker einer gründlichen Überprüfung zu unterziehen. Höchstwahrscheinlich werden sie einen komplizierten Code mitbringen, den die Hacker entschlüsseln müssen, und dann vielleicht als zweite Aufgabe von ihnen verlangen, ein Programm durch eine besonders leistungsfähige Firewall zu schleusen und zu implantieren. In der Zwischenzeit wird Acosta das Gemälde inspizieren, und an dieser Stelle ergibt sich für uns die große Chance. Sehen Sie, Acosta hält sich für einen bedeutenden Kunstsammler, aber er hat von Kunst weniger Ahnung, als er vorgibt. Viel weniger. Um zu gewährleisten, dass er nicht getäuscht wird, hat er vorgesorgt. Er wird von einem namhaften Experten namens Solano begleitet. Für ein großzügiges Honorar wird Solano bereitwillig ein zweifellos gestohlenes Kunstwerk begutachten. Es ist ein durch und durch schmutziges Geschäft.«

»Was sollen wir dabei tun?«, fragte Kurt.

»Mr. Zavala wird als unser Freund Solano auftreten, der aus Madrid eingeflogen wird. Sie haben die gleiche Statur und sind fast gleich groß. Mit ein wenig Schminke und dicken Einlagen in den Schuhen wird Joe das perfekte Ebenbild des launischen Kunstexperten sein.«

»Und wenn Acosta das herausbekommt?«

»Das wird er nicht«, sagte Hale. »Er ist niemals mit Solano persönlich zusammengetroffen. Er hat nur per Telefon mit ihm kommuniziert. Außerdem treffen sie getrennt ein. Solano kommt morgen an und Acosta übermorgen.«

Günstiges Timing, dachte Kurt. Aber es gab Probleme. »Was ist mit seiner Stimme? Wenn sie miteinander geredet haben, muss Joe genauso klingen wie Solano.«

»Laut seiner Personalakte spricht Zavala fließend Spanisch.«

Joe nickte bestätigend.

»Das einzige Problem ist, dass es katalanisches Spanisch sein muss«, sagte Hale. »Aber man wird Solano aus dem Verkehr ziehen, ehe er sein Hotel betritt, ihn zum Reden bringen und Mr. Zavala ausreichend Gelegenheit geben, seine Stimme einzustudieren.«

Kurt wollte gar nicht gefallen, dass sein Freund ein solches Risiko auf sich nahm, aber sie wussten auch, dass sich ihnen eine solche Chance wahrscheinlich nie mehr bieten würde.

»Das dürfte ein Kinderspiel sein«, sagte Joe.

»Ich gehe mit ihm rein«, beharrte Kurt.

»Natürlich tun Sie das«, sagte Hale. »Weil Sie bei einem der Hacker einen Peilsender anbringen müssen, während Joe Acosta und die anderen ablenkt.«

Kurt nickte. Das klang ganz okay, aber was dann? »Ich denke, wir können uns alle vorstellen, was passiert, wenn es nicht klappt. Aber was geschieht, wenn es gelingt? Sie können sie ebenso wenig aus dem Norden herausholen wie wir.«

»Der Punkt ist«, erwiderte Hale, »dass wir nicht mit Sicherheit wissen, wo sie sind. Egal wer. Nordkorea unterhält eine Cyber-Streitmacht namens Unit 121. Wir haben feststellen können, dass einige ihrer Angehörigen in China operieren, andere wurden in Russland aufgespürt, und ein paar sind hier in Seoul. Man muss heutzutage nicht in seiner Heimat sein, um ein Land anzugreifen. Man kann die Attacke von jedem Ort aus starten, wo einem ein Computer und ein Internetanschluss zur Verfügung stehen. Wenn sie wollen, können diese Leute sozusagen im Schlafanzug von ihren Betten aus einen Krieg auslösen.«

Kurt verstand, was er meinte, aber irgendetwas fehlte doch. Er musterte Hale. Sowohl er als auch Col. Lee waren undurchschaubar. Vielleicht war es ihr jeweiliger Beruf oder ihr nahezu identischer trauriger Hundeblick, der ihm mitteilte, dass sie lange und intensiv an der Entwicklung dieses Plans gearbeitet hatten. Aber irgendetwas passte dennoch nicht ins Bild. Kurt hatte nicht die geringste Ahnung, was es sein konnte, aber ihm schwante, dass er es zum absolut ungünstigsten Zeitpunkt erfahren würde.

29

NUMA-Schiff Condor, südwestlicher Indischer Ozean

Die Condor trieb den ganzen Nachmittag mit der Strömung, und Paul Trout kam sich allmählich wie ein Seemann auf einer alten Galeone vor, der in den Rossbreiten festhing und nicht vom Fleck kam.

Als die Abenddämmerung hereinbrach, wurde das Schiff schnell von Dunkelheit verschluckt. Der Chefingenieur und seine Männer hatten eine Ersatzeinheit in Gang gebracht, die elektrischen Strom für die Meerwasserentsalzungsanlage und die Belüftung erzeugte. Aber weil der Generator in Relation zu den Bedürfnissen des Schiffes nur eine geringe Leistung hatte, war die Beleuchtung gelöscht, und die Klimaanlage lief im Minimalbetrieb. Infolgedessen glich das Innere des Schiffs der reinsten Sauna, und alle, die sich dort nicht aufhalten mussten, hatten sich in verschiedenen Bereichen des Oberdecks versammelt.

Paul schätzte sich glücklich, mit Gamay auf der Brückennock stehen zu können.

»Was für eine wundervolle Nacht«, sagte sie.

»Das ist wirklich wahr«, erwiderte er. Es herrschte ein leichter Wind von Süden, gerade stark genug, um die Schwüle zu vertreiben.

»Dies ist vielleicht der Zeitpunkt, um festzustellen, dass die alten Zeiten einiges für sich hatten«, fügte sie hinzu. »Kein Maschinenlärm. Keine störenden Computer, die einem ständig mitteilen, dass neue Nachrichten eingetroffen sind.«

Sie schlang einen Arm um seine Taille und schmiegte sich an ihn. »Ich hätte nichts gegen ein Dinner bei Kerzenschein, es sei denn, du hättest etwas anderes geplant.«

Paul sah sie prüfend an. »Hast du etwa romantische Anwandlungen in Bezug auf mich?«

Sie schnaubte und stieß ihn von sich weg. »Wenn du das fragen musst, mache ich irgendwas falsch.«

Er zog sie wieder an seine Seite. »Nein, du machst alles richtig«, sagte er. »Also, wo waren wir stehengeblieben?«

»Zu spät«, sagte sie. »Der magische Moment ist vorbei.«

Selbst wenn er sich noch nicht vollständig verflüchtigt hatte, das Erscheinen eines Matrosen in verschwitztem T-Shirt sorgte dafür. »Tut mir leid, dass ich stören muss, aber wir fangen etwas mit dem Radar auf.«

»Ich dachte, das Radar sei ausgefallen?«, wunderte sich Gamay.

Paul schüttelte den Kopf. »Angesichts unserer prekären Lage hielt ich es trotz allem für angeraten zu wissen, was um uns herum im Gange ist. Ich hatte den Chief gebeten, wenigstens den Nahbereichsradar in Betrieb zu nehmen.«

»Wollen Sie es sich ansehen?«, fragte der Matrose.

Paul nickte, und er und Gamay begaben sich ins Halbdunkel der Kommandobrücke.

»Besteht die Chance, dass es ein Schlepper ist?«, fragte Gamay.

»Nein, Ma’am«, entgegnete der Matrose. »Das Objekt befindet sich östlich von uns. Der Schlepper wird von Westen kommen. Nach unserer Schätzung ist er aber noch gut vier Stunden von uns entfernt.«

Paul ging zum Radarschirm. »Welche Entfernung?«

»Sechsundvierzig Meilen. Es entspricht etwa der maximalen Reichweite des Systems bei dieser Leistungsstufe.«

»Welchen Kurs und welche Geschwindigkeit hat das Schiff? Können wir es irgendwie erreichen?«

»Das ist das Seltsame«, sagte der Matrose. »Es folgt keinem Kurs und hat keine Geschwindigkeit. Das Zielobjekt taucht lediglich auf und verschwindet wieder. Während der letzten Stunde war dort nichts, und wir hatten schon angenommen, dass – wer immer es sein mochte – seinen Weg fortgesetzt hat. Aber dann war es wieder in etwa der gleichen Position zu sehen.«

»Aber wir treiben«, sagte Paul. »Selbst wenn sich das andere Schiff nicht rührt, sein Kurs müsste sich verändern, es sei denn, es treibt genauso wie wir.«

»Oder es beschattet uns an der Grenze unserer Radarreichweite«, meinte der Matrose mit einem unheilvollen Unterton in der Stimme.

»Es muss ein ziemlich großes Objekt sein, wenn wir es in einer solchen Entfernung wahrnehmen«, fügte Gamay hinzu. »Vielleicht halten sie bewusst Distanz zu uns in der Hoffnung, nicht bemerkt zu werden.«

Es war ein reines Rätselraten. Aber angesichts dessen, was sie bereits erlebt hatten, hatte Paul nicht die Absicht, allzu positive Erwartungen zu wecken. »Wann können wir mit der Rückkehr des Hubschraubers rechnen?«

»Das ist Problem Nummer zwei«, sagte der Matrose. »Kurz nachdem er in Durban gestartet ist, meldete der Pilot einen technischen Defekt. Sie mussten umkehren. Das Letzte, was wir hörten, war, dass sie versuchen wollten, irgendein Ersatzteil aufzutreiben. Aber selbst wenn sie sofort finden, was sie suchen, dürften sie nicht vor morgen früh hier eintreffen.«

»Und der Schlepper ist vier Stunden weit entfernt?«

»Mindestens.«

Paul seufzte. Allein auf dem dunklen Ozean zu treiben und beobachtet zu werden, war nicht gerade die Position, in der er sich wohlfühlte. »Kontaktieren Sie die Zentrale per Satellitentelefon«, sagte Paul. »Geben Sie durch, dass wir möglicherweise Gesellschaft bekommen.«

»Was meinst du, was wir in der Zwischenzeit tun sollen?«, fragte Gamay.

Paul betrachtete ihre Situation vollkommen pragmatisch. »Entweder hoffen, dass es nichts von Bedeutung ist, und den Abend weiter genießen – oder Vorbereitungen treffen, um eventuelle unliebsame Besucher abzuwehren.«

Gamay verschränkte die Arme vor der Brust und machte einen Schmollmund. »Ich nehme an, damit kann ich meine Pläne für ein Dinner bei Kerzenschein auf Eis legen und stattdessen den Geräteraum auf der Suche nach einer Steinschleuder und geeigneter Munition durchstöbern.«

30

Während die Condor ihre Drift fortsetzte, wich die Dämmerung der nächtlichen Dunkelheit und dem Gefühl vollständiger Isolation. Auf dem Schiff, das normalerweise ein Zentrum geschäftiger Aktivität war, herrschte vollkommene Ruhe, während sich die Mannschaft darauf vorbereitete – wenn nötig – zu kämpfen. Aber die gefürchteten Piraten erschienen nicht, und Paul begann sich zu fragen, ob sie möglicherweise eine an sich harmlose Situation aus welchem Grund auch immer maßlos aufgebauscht hatten.

»Irgendwelche Veränderungen?«, fragte er den Radargast, während er die Kommandobrücke betrat.

»Nein, Sir«, meldete der Mann. »Wer immer sie sein mögen, sie treiben während der letzten drei Stunden parallel neben uns her.«

In dem Bewusstsein, dass die unmittelbare Gefahr gebannt war, und vor allem, da der Schlepper nur noch eine Stunde bis zu ihnen brauchen würde, hatte Paul eine neue Idee. »Wir haben doch ein Hochgeschwindigkeitsbeiboot auf diesem Schiff, nicht wahr?«

»Ein FRC«, erwiderte der Mann am Radar. »Ein Fast Rescue Craft für eilige Rettungseinsätze.«

»Gut.« Paul nickte zufrieden. »Lassen Sie es startklar machen. Ich werde es benutzen, um unseren rätselhaften Kontakt genauer in Augenschein zu nehmen.«

»Aber ganz bestimmt nicht ohne mich«, erklärte eine Stimme hinter ihm mit Nachdruck.

Paul wandte sich um und sah Gamay in der Türöffnung stehen. »Es wäre mir nicht einmal im Traum eingefallen«, antwortete er. »Ich finde, wir sollten sogar noch jemand anderen mitnehmen. Ich dachte an Duke und Elena.«

Kurz darauf befanden sie sich an Bord des schnellsten der motorisierten Condor-Beiboote, einem schnittigen Modell, erbaut von der Dutch Special Marine Group. Das neun Meter lange Boot sah wie ein hochgradig gedopter Flusspolizeikreuzer aus, mit hohem Bug, offenem Deck und einer zentral gelegenen Kontrolleinheit mitsamt Navigationsmast. Angetrieben von einer heiser grollenden Volvo-Wasserstrahlturbine, jagte es mit knapp vierzig Knoten über die flachen Wellen.

Paul stand mit Gamay am Bug, während Duke das Boot lenkte und Elena eine kleine Kollektion Waffen bereitlegte, die sie aus dem Arsenal der Condor geholt hatten – für den Fall, dass sie sich ihrer Haut wehren mussten.

Mittels Koppelung navigierend, lieferte Duke eine Aktualisierung. »In ein paar Minuten müssten wir nahe genug herangekommen sein, um das Ziel sehen zu können«, sagte er, »vorausgesetzt, es ist irgendwie beleuchtet.«

Während er in die Dunkelheit starrte, nickte Paul. Er sah nichts.

»Wie sieht unser Plan aus, wenn wir dort sind?«, wollte Gamay wissen.

»Plan?«, fragte Paul.

»Plan«, wiederholte Gamay. »Du weißt schon, das, was man vorher entwickelt, um es aus dem Fenster zu werfen, wenn irgendwas schiefgeht.«

»Ach, das meinst du«, sagte Paul. »Ich denke, wir umkreisen das Zielobjekt und – falls man uns drohen sollte – überreden den Kapitän zu kapitulieren.«

Gamay seufzte. »Okay«, sagte sie, »der Plan fliegt sofort aus dem Fenster.«

Paul lachte über die Besorgnis seiner Frau. »Ich glaube nicht, dass wir es mit irgendwelchen feindlichen Mächten zu tun haben«, sagte er. »Wahrscheinlich finden wir ein Schiff, das genauso in Not geraten ist wie unseres.«

»Warum haben wir dann die Waffen mitgenommen?«, fragte Elena. Sie hielt eine Pistole hoch. Zwei AR-15-Sturmgewehre lagen auf dem Deck. Sie waren für Paul und Gamay bestimmt.

»Für den unweigerlich eintretenden Moment, in dem sich meine Vermutungen als falsch erweisen«, sagte Paul lapidar.

Während das FRC durch die Dunkelheit jagte, drang ein leises Pfeifen aus dem Funkgerät, als sich der Chief meldete.

»FRC, hier ist Condor. Sie sind außer Sicht. Wir haben Sie verloren. Nach Kurs und Geschwindigkeit sind Sie am dritten Mal und auf dem Home Run.«

Die Kommunikation war auf simple Art verschlüsselt, falls irgendjemand mithörte. »Am dritten Mal« sagte Paul, dass sie etwa drei Meilen von ihrem Ziel entfernt waren. Er griff nach dem Mikrofon. »Wollen Sie uns stoppen oder feuern Sie uns an?«

»Keinerlei Gefahr aus dem Außenfeld, die den Home Run stoppen könnte«, erwiderte der Chief. »Machen Sie weiter.«

»In Ordnung«, sagte Paul. Er legte das Funkgerät beiseite. »Die Luft ist rein«, meinte er zu den anderen.

»Dachte die Maus, während sie zum Käse rannte«, sagte Gamay.

Paul ging wieder zum Bug, hielt Ausschau und wartete.

»Sie fahren dunkel«, sagte Gamay. »Sonst würden wir längst ihre Lichter sehen.«

»Ich muss dir zustimmen«, sagte Paul und warf einen Blick in den Himmel. Der Mond war zu drei Vierteln voll und spendete in dieser wolkenlosen Nacht reichlich Licht. Selbst wenn das Zielobjekt ohne Beleuchtung unterwegs war, hätten sie es sehen müssen.

»Duke, wie ist unser Kurs?«

»Null neun fünf«, antwortete Duke.

»Es müsste direkt vor uns sein.«

»Vielleicht ist es ein Geist«, äußerte Elena eine andere Vermutung.

»Ein Geist?«, fragte Paul.

Elena verdrehte die Augen. »Auf dem Radar. Sie wissen schon, ein falsches Echo.«

Paul musste dies als weitere Möglichkeit in Erwägung ziehen und begann sich zu fragen, ob sie ihren Ausflug vergeblich unternommen hatten. Er setzte eine Nachtsichtbrille auf und starrte in die Ferne, bis er schließlich am Horizont Konturen erkennen konnte. Sie waren niedrig und lang und ragten nur ein winziges Stück aus dem ruhigen Ozean.

»Direkt vor uns«, sagte er. »Endlich.«

Die graue Masse des Zielobjekts wurde allmählich größer, obgleich es schwierig war, in der Dunkelheit die Entfernung zu bestimmen.

»Tempo drosseln«, sagte Paul. »Zehn Knoten reichen aus.«

Das laute Röhren des Motors sank zu einem tiefen Schnurren herab, und das Rauschen des Fahrtwindes ließ nach, während das FRC deutlich abgebremst wurde. Es sah nicht so aus, als drohte ihnen von ihrem Zielobjekt eine Gefahr.

Paul schaute zu Gamay. »So viel zum Thema Falle«, sagte er.

»Berühmte letzte Worte.«

Sie näherten sich der Erscheinung, und die schwarze Masse in der Dunkelheit verdeckte rechts und links von ihnen den Horizont. Paul schätzte die Länge ihres Zielobjekts auf fast fünfhundert Fuß von Ende zu Ende. Es gab keine Schornsteine oder Antennen, keinerlei erkennbare Aufbauten, soweit er sehen konnte. Und obwohl einige Abschnitte höher waren als andere, war allen ein gerundetes Aussehen gemeinsam. Dies erinnerte eher an ein Flussschiff, das mit Kohle oder irgendeinem anderen Massengut beladen war.

»Sieht wie ein Leichter aus«, sagte Paul.

»Was hat ein Leichter hier draußen zu suchen?«, fragte Elena.

Niemand konnte mit einer einleuchtenden Erklärung aufwarten.

»Bringen Sie uns zur Backbordseite«, sagte Paul.

Duke drehte am Ruderrad, und das FRC machte einen Schwenk nach rechts und fuhr an einer Seite des Schiffs entlang. Als sie das Ende des treibenden Nachtschwärmers erreichten, lenkte Duke sie auf die andere Seite.

»Ein rundes Ende«, stellte Paul fest. »Das dürfte wohl das Heck sein.«

»Es ist kein Leichter«, fügte Gamay hinzu, »sondern ein Schiff.«

»Ein dunkles, totes Schiff«, sagte Elena.

»Ein Geisterschiff«, fasste Gamay ihre Beobachtungen zusammen.

Sogar Paul musste zugeben, dass das Schiff eine unheilvolle Ausstrahlung hatte, die durch den körnigen, fäulnisgrünen Anblick durch die Nachtsichtbrille noch verstärkt wurde. Außerdem verlieh ihm der Dunst, der das Schiff einhüllte und von den Sternen und vom Mond angestrahlt wurde, eine gespenstische Aura.

»Geisterschiff«, flüsterte Gamay.

Paul hatte genug gesehen. Er nahm die Brille ab und ging zum kurzen Mast des FRC. Als Rettungsboot war das FRC mit mehreren starken Scheinwerfern ausgerüstet. Paul schaltete den stärksten ein und richtete ihn auf den Rumpf des Zielobjekts.

Das grelle Licht tastete sich über schwere Stahlplatten, verrostet und korrodiert, als wäre das Schiff jahrelang über die Ozeane geirrt. Die Bullaugen waren anscheinend verschlossen. Sie wirkten undurchsichtig und mit einer gelbbraunen Schicht bedeckt. Eine Reihe von ihnen befand sich knapp oberhalb der Wasserlinie.

Als Paul den Lichtkegel weiterwandern ließ, enthüllte er verschlungene Leinen, die sich – vorwiegend braun und dunkelgrün – kreuz und quer über den Schiffsrumpf spannten. Es dauerte einen Moment, ehe sie erkannten, was sie da vor sich hatten.

Gamay war die Erste. »Schlingpflanzen«, sagte sie.

Duke schaltete den Motor in Leerlauf, und Paul verfolgte mit dem Suchscheinwerfer ein verschlungenes Bündel Pflanzenstränge, die am Schiffsrumpf herabhingen und oben hinter dem verschwanden, was die scharfe Kante des Hauptdecks hätte sein müssen, sich jedoch bei genauerem Hinsehen als ungleichmäßig ausgewaschener Wulst aus braunem Erdreich entpuppte.

»Was um alles in der Welt …«

Oben auf dem Deck verliefen die Pflanzenstränge kreuz und quer wie Efeu auf einer alten Steinmauer. Welkes Gras, Unkraut und dichtes Buschwerk wucherten dort, wo der Deckaufbau hätte stehen sollen.

Bei diesem Anblick schüttelte Duke den Kopf. »Ich habe schon einige seltsame Dinge als Treibgut im Meer gefunden, aber etwas wie dies hab ich noch nie gesehen.«

Sie passierten den Bug, ohne irgendwelche Markierungen zu finden, und Duke brachte sie wieder mittschiffs in ihre Ausgangsposition.

»Ich denke, wir sollten zur Condor zurückkehren«, meinte Gamay plötzlich.

Paul drehte sich zu ihr um. »Willst du nicht wissen, was wir hier gefunden haben?«

»Natürlich«, sagte sie. »Ich bin genauso neugierig wie du. Aber wir sind hierhergekommen, um festzustellen, ob das Radarobjekt eine Bedrohung darstellt oder ein Schiff ist, das unsere Hilfe braucht. Offensichtlich ist es keins von beidem. Nachdem das geklärt wurde, sollten wir verschwinden, ehe irgendetwas Seltsames geschieht.«

Paul betrachtete seine Frau eingehend. »Die Stimme der Vernunft zu sein, das sieht dir gar nicht ähnlich«, sagte er. »Wo ist dein Abenteuersinn geblieben?«

»Zusammen mit den Autoschlüsseln zu Hause auf dem Nachttisch«, sagte sie.

Er lachte. »Jetzt sind wir schon mal hier. Dann können wir doch auch an Bord gehen.«

»Und wie willst du das machen?«, fragte sie.

Paul sah sie an, als sei es offensichtlich. »Wie Tarzan in seinen besten Tagen natürlich«, antwortete er und deutete auf die Schlingpflanzen.

31

Mit sicherer Hand lenkte Duke das Beiboot dicht an den Schiffsrumpf heran, wo ein dickes Bündel Schlingpflanzen herabhing. Paul packte es und zog mit aller Kraft daran.

»Ich gehe als Erster«, sagte er. »Wenn diese Stränge mich tragen, dann euch ganz bestimmt auch.«

Indem er den schmalen Rand eines Bullauges als Fußtritt benutzte, begann er den Aufstieg Hand über Hand. Schließlich gelangte er an Deck, das mit Sediment bedeckt war.

Gamay kam als Nächste herauf, dichtauf gefolgt von Elena. Duke blieb auf dem Beiboot.

»Ich komme mir vor wie bei der Entdeckung einer einsamen Insel«, sagte Elena.

»Hoffen wir, dass das Schiff wirklich verlassen ist«, meinte Gamay. »Ich fände es nicht so toll, wenn wir an Bord auf Kopfjäger stoßen.«

Paul blickte sich um. Es erschien tatsächlich ganz so, als seien sie irgendwo an Land gegangen. Nichts von Menschenhand Hergestelltes war hier zu sehen. Nur ein mit Grünpflanzen bedeckter winziger Hügel mitten im Indischen Ozean. »Sieht fast so aus, als hätte es dieses Schiff in der Sargassosee erwischt.«

»Nur dass dies keine Braunalgen sind«, sagte Gamay.

»Die Tatsache, dass es schwimmt, sagt mir, dass es grundsätzlich noch dicht ist«, meinte Elena, »obgleich es sehr tief im Wasser liegt.«

Paul war der gleichen Meinung. »Ich frage mich, ob das Gewicht der Vegetation daran schuld ist.«

»Möglicherweise«, sagte Elena. »Wenn man die Dichte der Vegetation und die Menge an Erdreich betrachtet, dürfte das Schiff ausgesprochen topplastig sein. Gott sei Dank herrscht zurzeit kein nennenswerter Seegang. Wenn es zu rollen anfängt, dürfte es so gut wie sicher kentern.«

Paul versetzte die Entdeckung des Schiffes einen heftigen Adrenalinstoß. Er wollte unbedingt in Erfahrung bringen, was es damit auf sich hatte und woher es kam. Er ging zum Rand dessen, was das Oberdeck sein musste, und rief zu Duke hinunter: »Werfen Sie die Paddel zu uns herauf. Ich glaube, wir können sie brauchen.«

Duke holte die Hilfspaddel des FGRC aus einer Notfallbox und schleuderte sie nacheinander an Bord des treibenden Schiffes. Paul fing sie auf, gab eins an Gamay weiter und behielt das andere für sich.

»Was sollen wir damit tun?«, fragte Gamay. »Dieses Schiff in den nächsten Hafen rudern?«

»Das ist kein Paddel«, erklärte Paul, »sondern eine Schaufel. Und wir werden nicht damit rudern, sondern graben. Wenn dieses Schiff dicht ist, dann wird dieses Erdreich nur außerhalb anzutreffen sein, während das Innere unberührt geblieben sein müsste. Wir suchen mal eine Luke und verschaffen uns Zugang zu diesem Fliegenden Holländer.«

»Und ich schaffe es zu Hause nicht mal, dich dazu zu bringen, das welke Laub zusammenzuharken«, sagte Gamay.

»Das macht auch nicht so viel Spaß.«

»Mir gefällt das Ganze«, sagte Elena.

»Siehst du?«, sagte Paul.

»Sie sollten eigentlich auf meiner Seite sein«, sagte Gamay zu Elena. »Frauen-Power, wissen Sie?«

»Tut mir leid«, sagte Elena. »Aber dies hier ist auf jeden Fall besser, als auf der Condor im Dunkeln zu sitzen und nichts zu tun.«

Mit einem zufriedenen Lächeln reichte ihr Gamay das Paddel. »Dann können Sie ja graben helfen.«

Paul lachte leise und rief zu Duke hinunter: »Bleiben Sie in der Nähe. Wir machen einen Rundgang.«

»Okay«, erwiderte Duke.

Angetrieben von unstillbarer Neugier führte Paul sein Aufklärungsteam durch das Laubwerk auf den höchsten Punkt des Hügels, einen Bereich, der am dichtesten von Schlingpflanzen überwuchert war. Wenn er sich nicht zu sehr täuschte, musste darunter der Hauptteil der Schiffsaufbauten verborgen sein.

Während er sich zwischen dichten Büschen hindurchzwängte, hielt er kurz inne. »Seht euch das an«, sagte er und richtete seine Stablampe auf ein besonders dichtes Gewirr von Laub und Ästen.

Eine große Spinne mit den Ausmaßen einer Kinderhand saß inmitten eines kunstvollen Netzes. Sie war gelb gefärbt und hatte – im Gegensatz zu ihren weichen und mit einem feinen Pelz besetzten Artgenossinnen – einen hartschaligen Körper. In ihrer Nähe ruhte sich eine zweite Spinne von gleicher Größe und Farbe, jedoch auf einem deutlich größeren Netz, aus. Im Umkreis von drei Metern fanden sie noch drei weitere Exemplare.

»Igitt«, murmelte Elena. »Das ist absolut ekelhaft.«

»Musstest du uns darauf aufmerksam machen?«, fragte Gamay ungehalten. »Jetzt habe ich das Gefühl, als würden sie mir ständig über die Haut krabbeln.« Sie drehte sich hin und her und verrenkte sich, um nachzusehen, ob irgendetwas auf ihrem Rücken saß.

Paul musste lachen. Er hatte sich schon immer für Spinnen interessiert, obgleich er zugeben musste, dass er wenig Lust hatte, mit einem der Exemplare, die sie vor sich hatten, seinen Schlafsack zu teilen.

»Kommt weiter«, sagte er, setzte den Weg fort und achtete darauf, sich von den Spinnen und dem dichtesten Bereich des Dickichts möglichst fernzuhalten. Nicht lange, und sie gelangten zu einem Punkt dicht unterhalb der Kuppe des Hügels und nicht weit von der Mittelachse des Schiffes entfernt.

Während Gamay für ausreichende Beleuchtung sorgte, begannen Paul und Elena damit, die Pflanzenstränge auszureißen und sich ins Erdreich zu graben. Die Paddel erwiesen sich bei ihrem Einsatz als Schaufeln hinreichend wirkungsvoll. Sie hatten den Anfang eines tiefen Grabens geschaffen, der sich im Winkel von fünfundvierzig Grad in die Tiefe bohrte, als Gamay eine Hand auf Pauls Schulter legte.

»Stopp.«

Er drehte sich halb zu ihr um.

»Ich glaube, ich habe etwas gehört.«

»Du meinst außer meinem angestrengten Stöhnen, weil ich die ganze Arbeit erledigen muss?«

»Ich meine es ernst.«

Paul packte die Schaufel fester. Er und Elena hatten Pistolen bei sich, Ruger SR9s, hergestellt in Prescott, Arizona, aber nachdem sie festgestellt hatten, dass das Radarobjekt lediglich ein verlassenes Schiff war, hatte keiner von ihnen ernsthaft angenommen, dass sie sie brauchen würden.

Gamay ließ den Lichtstrahl ihrer Lampe herumwandern. In ihrer nächsten Umgebung gab es nichts, was aus dem Rahmen des Üblichen fiel.

»Vielleicht ist es eine riesige Spinne«, flüsterte Paul. »Die Mutterspinne all dieser kleinen Babys, die wir gefunden haben.«

Gamay versetzte ihm einen Klaps auf die Schulter. »Ich meine es wirklich ernst. Ich habe ein ungutes Gefühl.«

Neben ihnen löste Elena den Ledergurt, der die Pistole in ihrem Holster sicherte, und legte eine Hand auf den Pistolengriff – wie ein Revolverheld im Wilden Westen, der sich auf ein Duell vorbereitet.

Ein leichter Wind fuhr durch die Blätter, erzeugte ein Rascheln und erstarb wieder. Gleichzeitig hörte auch Paul etwas. Leise und rau wie ein mühsames Atmen. Es hielt nur ein paar Sekunden an, dann erstarb es. Er sah sich prüfend um, konnte jedoch nichts Ungewöhnliches erblicken.

»Du hast es auch gehört«, sagte Gamay. »Oder nicht?«

Höchstwahrscheinlich war es so, dass ihnen ihre Einbildung einen Streich spielte, dachte Paul. »Ihr beiden und euer Geisterschiff«, sagte er. »Wir sollten uns nicht gegenseitig verrückt machen.«

Elena nickte und nahm die Hand von der Pistole.

»Ich halte weiter Ausschau nach körperlosen Geistern«, entschied Gamay.

Paul nickte und nahm erneut den Erdhügel in Angriff. »Aber bitte vor allem nach Geistern, die Lust zum Graben haben.«

Mit frischem Elan grub er weiter. Schon bald stieß das Paddel gegen einen harten Widerstand. Paul wischte das lose Erdreich beiseite, und sein Blick fiel auf eine verrostete Stahlplatte. »Mit der Schaufel geht’s nicht weiter«, sagte er. »Gott sei Dank.«

Sie verbreiterten den Kanal und fanden eine Lukentür. Den Versuch zu machen, sie aufzuhebeln, wäre nutzlos gewesen, daher gruben sie weiter und legten ein geborstenes Fenster frei. Nachdem er die restlichen Glassplitter aus dem Rahmen entfernt hatte, beugte sich Paul hinein.

»Was siehst du?«

»Sieht aus wie eine Höhle«, berichtete er. »Der Schlick füllt den Raum nahezu vollständig aus, aber weiter im Innern wird er anscheinend weniger.«

»Es überrascht mich, dass er nicht bis zur Decke reicht«, sagte Elena.

Paul überlegte. »Vielleicht wurde der Pflanzenbewuchs draußen sehr dicht und hat das Fenster abgeschirmt. Feuchtigkeit hat der Pflanzenteppich aber offenbar durchgelassen. Das Sediment sieht glatt und nass aus, zusammengebacken wie Sand an einem Strand, nachdem die Ebbe eingesetzt hat.«

Während er den Lichtstrahl seiner Lampe herumwandern ließ, schien es, als würde das Licht verschluckt werden. Sie hatten zweifellos einen sehr großen Raum gefunden.

Er trat zurück. »Wer möchte es als Erster wagen?«

Elena schüttelte den Kopf. Gamay reagierte genauso und deutete auf die Öffnung. »Das Ganze hier war schließlich deine Idee.«

Bei seinen Körpermaßen hatte Paul für enge Räumlichkeiten nicht allzu viel übrig. Es war keine echte Klaustrophobie, sondern eher ein von praktischen Erkenntnissen geprägtes Gefühl, dass kleine Räume für jemanden von seiner Größe einfach nicht geschaffen waren. Aber Gamay hatte recht, es war seine Idee gewesen.

Also kehrte er in die Öffnung zurück, vergewisserte sich, dass keinerlei Glasreste im Fensterrahmen zurückgeblieben waren, und kletterte dann hindurch. »Und wieder einmal trifft es mich«, sagte er, was von seinem Publikum mit einem gequälten Seufzen quittiert wurde.

Nachdem er sich durch den Rahmen geschlängelt hatte, landete Paul auf feuchtem Untergrund. Das Sediment war fest zusammengepresst und nass.

»Irgendwelche Spinnen in Sicht?«, fragte Gamay.

»Soweit ich erkennen kann, nein.«

»Bist du sicher?«

»Absolut.«

Nachdem das geklärt war, folgte ihm Gamay.

Zu Pauls Überraschung kam auch Elena durch das Fenster. »Sie werden mich da draußen nicht allein zurücklassen«, erklärte sie.

Anfangs konnten sie sich nur kriechend vorwärtsbewegen. Die Ablagerungen hatten sich in dem Raum derart aufgehäuft, dass sich die Decke nur etwa einen Meter über ihren Köpfen befand. Als sie sich vom Fenster entfernten, weitete sich der Raum, und der Sedimenthügel senkte sich ab. An einer Stelle ragten kleine Querrippen heraus. Paul kroch dorthin, um sie zu inspizieren, und brach in schallendes Gelächter aus.

»Was ist so lustig?«, fragte Gamay.

»Erinnerst du dich an das romantische Abendessen, das du dir gewünscht hast?«

»Das nie stattgefunden hat?«

»Na ja, hier hast du die Chance, es nachzuholen«, sagte Paul. Er zog das Objekt aus dem Schlick. Es war ein teilweise verrotteter Stuhl. »Ich glaube, wir befinden uns im Speisesaal des Schiffes.«

Gamay lachte leise. »Irgendwie hatte ich auf ein netteres Ambiente gehofft.«

Sie bewegten sich weiter in den Raum hinein und ließen den Sedimenthaufen hinter sich, bis die Ablagerungen nur noch eine dünne Schicht auf dem Fußboden bildeten. Paul stellte fest, dass sich die Schlickmassen zu einer soliden Unterlage verfestigt hatten, die nicht dicker war als höchstens fünfzehn Zentimeter.

Gamay richtete sich auf und wischte ihre Hände an den Oberschenkeln ihrer Jeans ab. »Wenn ich das nächste Mal ein Wellness-Wochenende einschiebe, kann ich auf das Schlammbad verzichten«, sagte sie. »Was geschieht nun als Nächstes, großer Meister?«

Paul blickte sich um. »Mal sehen, ob wir herausbekommen, welches Schiff dies ist und woher es gekommen ist.«

Sie drangen tiefer in den Rumpf vor und fanden schon nach kurzer Zeit die Küche und einen Vorratsraum.

»Seht euch diese Kochherde an«, sagte Gamay. »Die reinsten Altertümer.«

»Wie alt, schätzt du?«, fragte Paul.

»Keine Ahnung«, entgegnete Gamay. »Alt. Wie der Herd, den meine Großmutter eine Ewigkeit benutzt hat.«

Paul inspizierte die Herde und einige andere Gerätschaften. Dem Aussehen nach stammten sie aus einer ganz anderen Epoche. Er kam sich vor, als befände er sich auf einer Zeitreise in die Vergangenheit.

Er öffnete einen Schrank, in dem sich Servierteller auftürmten. Einen nahm er heraus und begann, den Schimmel, der ihn bedeckte, abzukratzen. Als er eine kleine Fläche von dem schwarzen Belag befreit hatte, kam in der Mitte des Tellers ein Emblem zum Vorschein: ein auf der Seite liegender stilisierter Anker mit gezackten Flügeln. Er kam ihm bekannt vor.

Er zeigte ihn Gamay. Sie zuckte die Achseln und schüttelte den Kopf.

»Die Vorratsräume sind leer«, sagte Elena, als sie in die Küche kam. »Nicht eine einzige Dose Bohnen wurde zurückgelassen.«

Paul legte den Servierteller zurück in den Schrank. »Suchen wir die Kommandobrücke.«

Er machte einen Schritt in Richtung Tür und blieb abrupt stehen. Das Atemgeräusch war wieder erklungen. Es war ein dumpfer Laut, kehlig und bösartig. Diesmal hörte es jeder von ihnen.

Paul richtete seine Lampe auf die Tür, als etwas hervorgeschossen kam. Ein Brüllen drang durch die Dunkelheit, während jeder in eine andere Richtung auswich.

Paul packte Gamays Arm und zog sie in Deckung, während ein dunkler Schatten auf sie zuraste und Paul einen Schlag wie mit einem Kantholz gegen seine Rippen verspürte. Er taumelte rückwärts und stürzte der Länge lang in den Schlamm. Dabei wurde ihm die Lampe aus der Hand geprellt, und das Brüllen dauerte an.

»Rennt!«, rief er.

Elena kletterte auf einen der Kochherde, während Gamay ihrem Mann beim Aufstehen half.

Etwas krachte gegen die alten gusseisernen Herde und die Wandschränke, so dass die Servierteller, die Paul entdeckt hatte, herausfielen und auf dem Boden zerschellten. Pistolenschüsse fielen und entfesselten in dem Raum ein Blitzgewitter, als Elena mit der Ruger auf den Angreifer feuerte.

Mittlerweile flüchteten Paul und Gamay durch die Tür in den Speisesaal. In ihrer Hast rutschte Gamay auf dem Schlamm aus und zog Paul mit sich zu Boden. Sie rutschten über den glitschigen Boden und prallten gegen die gegenüberliegende Wand.

Pauls Lampe war verschwunden, aber Gamay fand ihre und richtete sie auf die Hintertür der Küche. Ein Monster erschien und griff sie an. Es war ein vier Meter langes Krokodil mit schartigen Zähnen und einem hässlichen, mit Warzen übersäten Maul. Es setzte zum Sprung an, während Paul seine Waffe zog und mehrere Schüsse in das aufklaffende Maul der Bestie abfeuerte.

Gamay stieß dicht neben Pauls Ohr einen Schrei aus, aber die Schüsse übertönten ihre Stimme, während die Projektile in den Oberkiefer des Raubtiers eindrangen, sein Gehirn durchlöcherten und auf der anderen Seite austraten. Die Kreatur prallte gegen Paul, krachte auf seinen Bauch und drückte so sämtliche Luft aus seinem Körper – wie ein Sack Zement, der von einem Lastwagen herabfällt. Aber das Krokodil warf sich nicht herum oder biss zu, sondern zuckte nur kurz und blieb auf ihm liegen.

Das lange Maul – und was vom Schädel noch übrig war – ruhte auf Pauls Brust. Die stummelartigen Vorderläufe und Klauen kratzten einige Sekunden lang an Pauls Beinen, bis die Muskeln erschlafften. Dabei bemerkte Paul ausgerechnet, wie übel das Krokodil aus dem Maul stank.

Als er erkannte, dass es tot war und sie noch lebten, wand sich Paul unter der Bestie hervor und stieß sie mit den Füßen zur Seite. Ihr mächtiger Schwanz zuckte noch ein letztes Mal, ehe sie sich nicht mehr rührte.

Erst in diesem Moment bemerkte Paul, dass er an Gamay lehnte. Sie befand sich hinter ihm, hatte einen Arm um ihn geschlungen und die Lampe mit der anderen Hand auf den Schädel der toten Kreatur gerichtet.

»Elena?«, rief Paul. »Sind Sie okay?«

Sie kam aus der Küche, humpelnd und mit ihrer Waffe in der Hand. »Mir geht es gut. Ich habe mir das Knie verstaucht, aber ich kann laufen.«

Paul rollte sich von Gamay weg und lehnte sich neben ihr gegen die Wand. »Gute Arbeit mit der Lampe«, lobte er. »Alles in Ordnung mit dir?«

Sie nickte. »Und seltsamerweise habe ich vor Spinnen keine Angst mehr.«

Paul lachte. Neben all ihren anderen wunderbaren Eigenschaften waren Gamays Kampfgeist und Humor zwei davon, denen er nicht widerstehen konnte. »Ich liebe dich«, sagte er, legte einen Arm um ihren Hals und küsste sie, schlammbespritzt wie sie beide waren.

»Ich nehme an, heute gibt es Krokodil zum Dinner«, sagte sie.

»Nein«, widersprach Paul. »Aber ein Lichtblick ist immerhin, dass es uns nicht zum Dinner hatte.«

»Man könnte ein Paar hübscher Stiefel daraus anfertigen«, sagte Elena. »Und eine dazu passende schicke Handtasche.«

Sie brachen in fröhliches Gelächter aus.

»Woher ist es denn gekommen?«, fragte Paul. »Es konnte doch unmöglich die ganze Zeit hier drin gewesen sein.«

Gamay richtete die Stablampe auf den Eingang. In dem Schlamm waren Spuren der Klauen und Schleifspuren des Körpers der Bestie deutlich zu erkennen. »Es dürfte auf dem Schiff gelebt haben«, sagte sie. »Und dann ist es uns gefolgt.«

»Was hat überhaupt ein Krokodil auf einem Schiff zu suchen?«, fragte Elena. »Von dem halben Hektar Wald da draußen ganz zu schweigen.«

Paul hatte schon darüber nachgedacht, seit sie das Schiff betreten hatten. »Ich erinnere mich, dass Kurt und Joe mir von einem Bergungsauftrag erzählt haben, die sie mal hatten ausführen müssen. Das Schiff hatte seit mehreren Jahren auf Grund gelegen, und zwar unweit eines Strandes in der Nähe eines Wildreservats an der Küste von Birma. Die NUMA hatte ihre Hilfe zugesagt, weil durch ein Leck Öl austrat und das Wasser zu verseuchen drohte. Kurt sagte, das Schiff sei bereits zu einem Teil des Festlands geworden, als sie dort eintrafen. Es sei mit Pflanzen überwuchert gewesen und habe von Insekten gewimmelt. Sie mussten das Wrack regelrecht ausgraben.«

Er sah sich um. »Ich schätze, dieses Schiff hatte ein ähnliches Schicksal.«

»Dem Wetter der letzten Tage war es nicht anzusehen, aber während der vergangenen Monate haben hier heftige Stürme getobt«, sagte Elena.

»Demnach hatte das Schiff wahrscheinlich einige Zeit am Strand gelegen und ist dann während eines Sturms ins Meer hinausgedrückt worden«, lieferte Gamay eine mögliche Erklärung.

»Durchaus wahrscheinlich«, sagte Paul. »Und diese arme Kreatur wurde wahrscheinlich davon überrascht und mit ins Meer hinausgezogen.«

»Warum ist das Krokodil nicht ins Wasser gesprungen und zurück an Land geschwommen?«, fragte Elena.

»Vielleicht war der Sturm zu heftig«, vermutete Paul.

Gamay betrachtete das tote Tier. Verglichen mit den drei Menschen war es groß, aber für ein Krokodil erschien es eher klein. »Ich weiß, dass Salzwasserkrokodile lange Strecken schwimmen können, aber dies hier sieht anders aus. Irgendwie mager. Vielleicht gehört es zu einer anderen Art.«

Paul nickte. Das klang so einleuchtend wie jede andere Erklärung.

Er stand auf, befreite sich notdürftig von den Schlammresten und half Gamay auf die Füße. Dabei fiel ihm ein großer Bilderrahmen an der Wand hinter ihnen auf. Die Leinwand war schwarz von Schimmel, und von dem Kunstwerk darunter war nichts mehr zu erkennen, aber auf einem Messingschild am unteren Rand des Rahmens befand sich irgendeine Inschrift.

Er rieb mit dem Daumen das Schild ab und kratzte dabei jahrealten Schmutz herunter. Das Schild blieb dunkel und verwittert, aber nach einiger Zeit wurden Teile der Gravur sichtbar. Er rieb weiter, bis er den letzten Teil eines Namens entziffern konnte. Drei Buchstaben: T-A-H. Obgleich er sich fast den Daumen wund rieb, war nicht mehr zu lesen.

»Das kann nicht sein«, flüsterte er.

»Was kann nicht sein?«, wollte Gamay wissen.

Er dachte an die altertümlichen Küchengeräte, an die Ausmaße des Schiffes, die sie ausgerechnet hatten, und an das Logo auf dem Servierteller, den er gefunden hatte.

»Du könntest recht haben«, sagte er zu Gamay. »Dies könnte tatsächlich ein Geisterschiff sein.«

Von der Seite sah ihn Gamay zweifelnd an. »Wovon redest du?«

»Lasst uns die Kommandobrücke suchen«, entschied Paul. »Ich möchte keine voreiligen Schlüsse ziehen.«

Sie brauchten weitere zwanzig Minuten, um die Kommandobrücke zu finden. Sie bot mit ihren mit Schlamm verklebten Fenstern einen ähnlich gespenstischen Anblick. Es war, als habe das gesamte Schiff in einem gigantischen Grab gelegen.

Paul schaute in jeder Schublade und in jedem Schrank nach. »Keine Seekarten, kein Logbuch, nichts von Wert.«

»Genauso wie im Vorratsraum«, sagte Elena. »Jemand hat das Schiff vollständig ausgeräumt.«

Schließlich stieß Paul auf etwas, das zu schwer war, um es tragen zu können. Es war eine Glocke, so groß wie ein Wäschekorb, die auf der Seite lag. Er rollte sie herum, bis er eine weitere Inschrift fand. Diesmal waren die Buchstaben so tief eingraviert, dass Paul, nachdem er die Korrosionsspuren entfernt hatte, die Buchstaben deutlich lesen konnte. Ein Name stand auf der Glocke, ein Name, den er erkannte, ein Name, der allen, die sich jemals mit dem Schicksal von Schiffswracks beschäftigt hatten, bestens bekannt war.

»Die Waratah«, sagte Paul laut. »Ich fasse es nicht. Dieses Schiff ist die Waratah.«

Er zeigte Gamay, die genauso überrascht war wie er, die Inschrift.

»Warum kommt mir dieser Name so bekannt vor?«, fragte Elena.

»Weil er berühmt ist«, sagte Paul. »Die SS Waratah der Blue Anchor Line verschwand mit Mann und Maus im Jahr 1909. Man nahm an, dass sie während eines Sturms irgendwo zwischen Durban und Kapstadt gesunken ist. Weder ihr Wrack noch Trümmer von ihr wurden jemals gefunden. Nicht einmal eine Schwimmweste oder eine Boje mit dem Namen Waratah darauf.«

Elena sah die beiden mit zusammengekniffenen Augen an. »Wollen Sie etwa behaupten, dass dieses Schiff, auf dem wir hier stehen, halb mit Schlamm gefüllt und von Schlingpflanzen überwuchert, in Wirklichkeit ein einhundert Jahre altes Wrack ist, das eigentlich auf dem Grund des Meeres liegen müsste?«

Paul nickte. »Und zwar sehr weit von hier entfernt.«

»Ich sagte doch, dass diese Kochherde uralt sind«, meinte Gamay.

Paul lachte, als er sich die Ironie der Situation bewusst machte. »Jeder mit Rang und Namen in der Unterseeforschung hat irgendwann einmal nach diesem Schiff geforscht. Schatzsucher, Schifffahrtshistoriker, Abenteurer. Sogar die NUMA hat sich damit befasst – mit Unterstützung dieses berühmten Autors, dessen Name mir im Augenblick nicht einfällt. Wir hatten seinerzeit angenommen, wir hätten sie gefunden, aber dann stellte sich heraus, dass wir auf ein anderes Schiff namens Nailsea Meadow gestoßen waren.«

»Kein Wunder, dass niemand die Waratah gefunden hat«, sagte Elena. »Sie ist niemals gesunken.«

»Was die Frage aufwirft«, bemerkte Gamay, »wo hat sie sich all die Jahre versteckt? Und da sie völlig leer ist – was geschah mit ihren Passagieren und der Mannschaft?«

32

Incheon Airport, Südkorea

Die Passagiere des Flugs 264 der Air France von Paris nach Seoul sammelten ihre Siebensachen auf die typische geordnete, aber eifrige Art all jener ein, die zu lange in einer engen Metallröhre eingesperrt waren. Als ließen sich die elf Stunden im Flugzeug leichter ertragen als die fünf Minuten, die es dauerte, um auszusteigen und in den Terminal zu flüchten.

Die Ansage, dass die Fluggastbrücke einen Defekt hatte, wurde mit einem kollektiven Aufstöhnen quittiert. Aber das Öffnen der hinteren Türen ließ frische Luft in die Kabine eindringen, und schon bald strömten die Passagiere die Treppen am Flugzeugheck hinunter.

Diese seltsame Methode, das Flugzeug zu leeren, hatte zur Folge, dass die Passagiere im hinteren Teil der Kabine zuerst ins Freie gelangten, während die Insassen der Ersten Klasse eine endlose Wartezeit in Kauf nehmen mussten.

In der ersten Reihe, auf Platz 1A, tat Arturo Solano herzlich wenig, um seinen Unmut zu verbergen. Der einzige Trost war, dass er noch für ein paar weitere Minuten die wohlgeformte Amerikanerin, die neben ihm saß, betrachten konnte. Sie hatten während des Fluges nur wenig miteinander gesprochen, aber jetzt – während die anderen Erster-Klasse-Passagiere hinausgingen – wandte sie sich zu ihm um.

Er kannte diesen Blick. Ein paar Worte über Kunst und Partys, und die meisten Frauen bekamen weiche Knie. Sie würde ihn fragen, ob sie nicht auch an der Party teilnehmen oder sich vielleicht einmal zu einem intimen Abendessen mit ihm treffen könne.

Mit wachsamem Blick verfolgte sie, wie die letzten Erster-Klasse-Passagiere durch den Vorhang verschwanden, dann lächelte sie.

»Ich weiß, was Sie wollen«, sagte er in seinem besten Englisch.

»Wirklich?«, erwiderte sie.

»Natürlich«, sagte er. »Es wäre mir eine Freude, Sie auf die Gästeliste zu setzen.«

»Ich fühle mich geschmeichelt«, sagte sie und sah nach vorn, während die vordere Kabinentür geöffnet wurde. »Aber da Sie selbst gar nicht daran teilnehmen werden, brauche ich auch nicht hinzugehen.«

Für einen kurzen Moment war Solano verwirrt. Die Verwirrung nahm deutlich zu, als drei Koreaner in dunklen Anzügen von der angeblich defekten Fahrgastbrücke kommend die Kabine betraten. Er stand auf, ungehalten und misstrauisch, aber die Frau versetzte ihm mit irgendetwas einen Stich. Er spürte, wie eine Schockwelle durch seinen Körper lief, und wurde augenblicklich schläfrig. Er sank in ihre wartenden Arme und begann sofort einzudösen, während sie ihn auf den Kabinenboden bettete.

Kurz bevor er vollständig wegtrat, kam ein anderer Mann herein, der einen weißen Leinenanzug trug, der mit demjenigen Solanos identisch war. Sein Haar war auf gleiche Art und Weise frisiert, und in seinem Gesicht prangte ein Spitzbart. Tatsächlich war es so, dass Solano, als der Neuankömmling auf ihn herabschaute, das Gefühl hatte, als blickte er in einen Spiegel.

»Wer … sind … Sie?«, brachte Solano mühsam über die Lippen.

»Ich bin Sie«, erwiderte der Mann.

Perplex und zu benommen, um auch nur zu einem weiteren Gedanken in der Lage zu sein, schloss Solano die Augen und schlief ein.

Zwei der drei Koreaner bückten sich zu ihm hinab und zogen ihn hoch. Während sie seinen bewusstlosen Körper in einen Transportwagen packten, der als Catering-Trolley getarnt war, hakte sich die Frau im Straßenkostüm bei Joe unter.

»Es wird Zeit auszusteigen«, sagte sie. »Acosta hat einen Fahrer geschickt, der Solano abholen soll. Sagen Sie noch so wenig wie möglich. Wir bringen Solano zum Reden und besorgen Ihnen ein paar Audioaufnahmen, damit Sie lernen können, seine Stimme zu imitieren.«

»Kein Problem«, sagte Joe. Er ergriff Solanos Aktenkoffer und folgte der Frau zum Hinterausgang des Flugzeugs.

Minuten später traf er im Terminal mit Acostas Fahrer zusammen, der Solanos restliches Gepäck holte und ihn zu einer Limousine führte.

»Welches Hotel?«, fragte Joe in einem Englisch mit spanischem Akzent.

»Das Shilla Hotel«, antwortete der Fahrer. »Fünf Sterne. Monsieur Acosta hat keine Kosten gescheut und kann es kaum erwarten, Sie zu begrüßen.«

Joe nickte nur und lehnte sich entspannt zurück, während der Chauffeur die Tür schloss. Er machte sich keine Sorgen. Schließlich wusste er, dass die CIA und der koreanische Geheimdienst mithörten. Sie würden ihn verfolgen und würden, wenn die Luft rein war, mit ihm Kontakt aufnehmen. Bis dahin gab es für ihn nichts anderes zu tun, als die Autofahrt zu genießen.

Ein paar Meilen entfernt war Kurt Austin weniger entspannt. Was als persönliche Mission auf der Suche nach Antworten begonnen hatte, hatte sich zu einer internationalen Operation mit seinem besten Freund als Speerspitze entwickelt.

Kurt verbrachte Stunden damit, die Baupläne von Than Rangs Wolkenkratzer zu studieren, in dem die Party stattfinden sollte. Das zweiundfünfzig Stockwerke hohe Gebäude aus Glas und Stahl war ein Juwel der Ingenieurskunst. Es ragte wie ein Monolith im Herzen von Seoul empor. Oberhalb des elften Stocks war eine Hälfte abgeschnitten worden, ein Ziergarten und eine offene Terrasse boten einen der stadtweit besten Ausblicke auf die City.

Kurt registrierte, dass der Garten durch ein gläsernes Atrium geschützt wurde, der Rest jedoch stand offen und war den Elementen ausgesetzt. Er erfuhr, dass die Fahrstühle in einem zentralen Schacht verkehrten und dass sich an allen vier Ecken Treppenhäuser befanden. Er fand heraus, dass hinter bestimmten Wänden Verbindungsflure verliefen und es zahlreiche schmale Nischen und Aussparungen für Rohrleitungen und Stromkabel gab, die über Zu- und Ausgänge für Wartungsarbeiten verfügten.

Nachdem er sich alle verfügbaren Informationen über Than Rangs Hochhaus eingeprägt hatte, lenkte er sich mit der Betrachtung der Fotos ab, die er auf Acostas Yacht geschossen hatte, und studierte die Gesichter derer, die auf den Schnappschüssen zu sehen waren.

Acostas kugelrunder Schädel war auf mehreren Fotos deutlich zu erkennen, desgleichen die blonde Frau, mit der sich Acosta draußen auf dem Deck unterhalten hatte.

Während Kurt ihr Gesicht betrachtete, hatte er mehr und mehr das Gefühl, dass er sie schon einmal gesehen hatte. Diese hohen Wangenknochen. Ihre Augen waren dunkelbraun und die Augenbrauen noch dunkler. Sie war gar nicht blond, dachte er.

Er zoomte sie näher heran und erkannte, wer sie war. »Frau in Verkleidung«, sagte er und identifizierte das Gesicht der geheimnisvollen Besucherin, mit der er in Acostas Kabine gekämpft hatte.

Dann schloss er die Kamera an einen Computereingang an. Mit einigen Tastenbefehlen lud er den Schnappschuss hoch. Danach griff er zum Telefon und wählte eine Nummer in Washington. Das Rufzeichen erklang ein halbes Dutzend Mal, ehe sich eine unwirsche Stimme meldete.

»Hallo?«

»Hiram, hier ist Kurt Austin.«

»Ich hoffe, ich träume das«, sagte Hiram Yaeger. »Haben Sie eine Ahnung, wie spät es ist?«

Kurt hatte die vierzehn Stunden Zeitunterschied zwischen Seoul und D.C. beinahe vergessen. »Ich höre ständig, dass Zeit ein relatives Konzept ist«, erwiderte er.

»Nicht in diesem Fall«, brummelte Yaeger. »Aber ich nehme an, es ist wichtig. Was brauchen Sie?«

»Ich schicke Ihnen das Foto einer schönen Frau.«

»Es könnte sein, dass meine Frau darüber nicht so begeistert ist.«

»Ich glaube, es ist die geheimnisvolle Frau von der Yacht. Nur trägt sie diesmal eine blonde Perücke. Es ist eine Porträtaufnahme mit maximaler Zoomeinstellung. Vielleicht können Sie das Foto durch Ihre magische Maschine jagen und herausbekommen, wer sie ist. Es sei denn, es übersteigt die Fähigkeiten Ihres Systems.«

Yaeger reagierte auf die Anspielung mit einem spöttischen Lachen. »Es verletzt mich zutiefst, dass Sie derartige Zweifel äußern«, entgegnete er. »Die Entwicklung unserer Gesichtserkennungstechnologie hat in den vergangenen Jahren Riesensprünge gemacht. Wenn es ein deutliches Foto ist und es von ihr irgendwo Aufzeichnungen gibt, bekommen wir es heraus. Spendieren Sie mir ein Dinner im Citron, und ich nenne Ihnen ihren Lieblingsdrink, liefere Ihnen eine Liste ihrer Vorlieben und Abneigungen und verrate Ihnen, wo sie zur Schule ging.«

Kurt lachte. Er hatte gewusst, dass man Hiram am schnellsten auf Touren brachte, wenn man ihn mit einer Herausforderung konfrontierte. »Abgemacht. Ich habe von dem Computervirus auf der Condor gehört«, sagte Kurt. »Sind Sie überzeugt, dass Max sicher ist?«

Max war der Name von Hirams eigenem Supercomputer. Nach Hirams individuellen Spezifikationen zusammengestellt, gehörte Max zweifellos zu den höchstentwickelten und leistungsfähigsten Computern der Welt – und ganz sicher war er absolut einmalig. Er verfügte über einen hohen Grad an künstlicher Intelligenz und eine eigene, eindeutig weibliche Persönlichkeit.

»Wollen Sie mich ärgern?«, sagte Hiram. »Natürlich ist Max sicher. Ich habe sie Schraube für Schraube selbst zusammengebaut und programmiert. Niemand auf der Welt hat auch nur den Schimmer einer Ahnung von ihrem Quellcode, und ohne dieses Wissen kann die Maschine nicht geknackt werden. Wenn jeder seinen eigenen Computer bauen würde anstatt ihn von der Stange zu kaufen, wäre die Welt ein erheblich sichererer Ort.«

»Okay, ausgezeichnet«, sagte Kurt, der nicht die Absicht hatte, Hiram oder seine Maschine abzuwerten. »Dann brauche ich das nicht auszudrucken und per FedEx zu schicken?«

»Nein«, sagte Hiram. »Benutzen Sie die sichere Verbindung, die die CIA für Sie eingerichtet hat. Ich habe deren Software mit unserer überprüft. Sie ist sauber.«

»Okay«, sagte Kurt. »Die Datei ist unterwegs. Geben Sie mir Bescheid, was Sie herauskriegen.«

»Wird gemacht.«

Yaeger legte auf, und Kurt hatte nicht die geringsten Zweifel, dass sich das wissbegierige Computergenie bereits in diesem Moment aus dem Bett wälzte, um sofort mit den Recherchen zu beginnen. Fast empfand er ein schlechtes Gewissen, aber zugleich hatte er das ungute Gefühl, dass sie nicht allzu viel Zeit hatten.

33

Joe Zavala fuhr in einer Limousine zum Than Rang Building. Er trug einen maßgeschneiderten weißen Anzug und eine silberne Krawatte aus Solanos eigener Garderobe. Kurt, der ihn begleitete, war in einen konservativeren schwarzen Anzug gekleidet und hatte einen kleinen Aktenkoffer bei sich, in dem sich Solanos Handwerkszeug befand sowie ein Peilsender, den er und Joe bei oder an den Hackern zu verstecken hofften. Als Vorsichtsmaßnahme in letzter Minute war Kurts silbergraues Haar gestutzt und schwarz gefärbt worden, nur für den Fall, dass Acosta ihn auf einem der Überwachungsvideos von der Yacht gesehen hatte.

Nachdem sie aus der Limousine gestiegen waren, wurden sie von Than Rangs Sicherheitspersonal zu einem privaten Fahrstuhl geleitet und gelangten nach kurzer Fahrt in den elften Stock, wo sie eine Party erwartete, die bereits in vollem Gange war.

Verteilt auf einen großen Ballsaal und den weitläufigen Dachgarten waren Hunderte der mächtigsten und einflussreichsten Persönlichkeiten Südkoreas. Industrielle, Politiker und Berühmtheiten mischten sich mit Poeten, Künstlern und Wohltätern. Botschafter aus fünf Nationen waren zugegen – neben Dutzenden von Handelsrepräsentanten, darunter auch eine Gruppe aus den Vereinigten Staaten.

Um die Festlichkeiten richtig anzukurbeln, erschien Than Rang auf einer erhöhten Plattform am Ende des Ballsaals. Er trug ein traditionelles koreanisches Gewand namens gongbok, das aus einem indigoblauen Seidenhemd mit hohem Kragen und grauer Schärpe bestand. Während der alten Dynastien Koreas war das gongbok die bevorzugte Kleidung eines Adligen oder Königs gewesen. Es verriet Kurt sehr viel darüber, wie Than Rang seine gesellschaftliche Position einschätzte.

Während einige wenige genauso ausstaffiert waren wie Than Rang, bevorzugten die meisten Gäste westliche Kleidung: Anzüge und Smokings für die Männer und alle Varianten heller formeller Kombinationen für die Frauen. Es war ein sinnverwirrendes Kaleidoskop aus Bewegung und Farbe.

»Wann triffst du dich mit Acosta?«, fragte Kurt.

»Seine Nachricht lautete, er werde mich finden, wenn er mich braucht. Bis dahin solle ich mich auf der Party vergnügen.«

Kurt bemerkte, dass Joe einen deutlichen Akzent hatte, obgleich er Englisch sprach. Er spielte seine Rolle, seit sie ihr Hotelzimmer verlassen hatten. Die Schauspielstunden zahlten sich offenbar aus.

»Möchten Sie vielleicht den Garten aufsuchen, um dort zu warten, Sir?«, fragte Kurt im Tonfall eines Assistenten.

»Ja«, antwortete Joe, »ich glaube, das ist eine gute Idee. Dort können wir für eine Weile die kühle Nachtluft genießen.«

Sie gingen in den Ziergarten hinaus, der die Hälfte der Dachterrasse im elften Stock einnahm. Er wurde durch tausende winziger Lichter erhellt, deren Schimmer mit dem Leuchten der Stadt zu ihren Füßen konkurrierte. Der andere Teil des Gebäudes ragte hinter ihnen weitere einundvierzig Stockwerke in den nächtlichen Himmel.

Draußen im Garten dauerte es nicht lange, bis Joe ein Damen-Trio ins Auge fiel. In einem Lächeln entblößte er seine Zähne, die weißer strahlten als das Jackett, das er trug. Die Frauen reagierten ebenfalls mit einem Lächeln, und die beiden kühnsten der drei kamen schon auf ihn zu.

»Es muss am Anzug liegen«, flüsterte Kurt.

»An mir sieht er erst richtig gut aus«, erwiderte Joe.

»Du siehst aus wie Mr. Roarke«, sagte Kurt. »Wahrscheinlich hoffen sie auf einen Ausflug nach Fantasy Island.«

»Dann wärest du Tattoo«, flüsterte Joe. »Lass mich wissen, wenn du Das Flugzeug! Das Flugzeug! entdeckst.«

Als die Frauen nahe genug herangekommen waren, begann Joe Hof zu halten, ließ sich ihre Namen nennen und ihre Geschichten erzählen und erläuterte seine Position in der Kunstwelt. Wenn sie nicht bereits weiche Knie wegen Joes Aussehen und Charme hatten, ließ die Information, dass er ein internationaler Kunstexperte – mit einer weitläufigen Hacienda in Spanien, mit eigenem Strand – war, sie endgültig hinschmelzen.

Während eine von ihnen den letzten Rest ihres Martinis trank, fragte Joe, ob sie einen frischen haben wolle.

»Liebend gern«, sagte sie.

»Ich auch«, fügte die zweite Frau hinzu.

Ohne Kurt eines Blickes zu würdigen, schickte Joe ihn zur Bar. »Zwei Martinis und einen Gin Rickey«, sagte er und bestellte zusätzlich Solanos Lieblingsdrink.

Sein Freund genoss diese Situation, und Kurt konnte nicht mehr tun, als ihm einen bösen Blick zu schicken. Später würde er eine Möglichkeit finden, es ihm heimzuzahlen. »Ja, Mr. Solano«, sagte er, »sofort. Haben Sie sonst noch einen Wunsch?«

»Nein«, antwortete Joe mit einem leichten Seufzer. »Ich glaube, ich habe jetzt alles, was ich brauche.«

Kurt übergab Joe den Aktenkoffer und ging zum Zentrum des Gartens, wo eine runde gläserne Bar überall dort neonblau funkelte, wo sie von innen beleuchtet wurde.

Einer der zahlreichen Barkeeper bemerkte Kurt sofort. Während sich der Mann an die Arbeit machte, studierte Kurt die Umgebung und hielt Ausschau nach Acosta. Bisher hatte er ihn nicht gesehen. Aber angesichts der Gästezahl war das kein Wunder.

Die blauen Martinis wurden serviert, zubereitet mit Wodka, Curacao und einem Spritzer Angostura. Geschüttelt und eingeschenkt, waren sie fast ebenso blau wie die leuchtende Bar. Der Gin Rickey war ein anderes Kaliber. Dazu brauchte der Barkeeper frische Limonen.

Während er sich entfernte, um sie zu holen, blieb Kurts Blick an einem Paar hängen, das sich an die Bar gestellt hatte – ihm genau gegenüber. Den Mann kannte er nicht. Aber das Gesicht der Frau war unverwechselbar. Anscheinend hatte die Geheimnisvolle von Acostas Yacht ebenfalls eine Einladung zu Than Rangs Party erhalten.

Ihr Haar war jetzt kupferrot und vollkommen glatt. Es glänzte unter den Lampen über der Bar wie ein frisch geprägter Penny und war asymmetrisch frisiert, so dass es ihr Gesicht auf eine Weise umrahmte, die einerseits auffällig war, andererseits aber auch dazu diente, ihre Züge teilweise zu verhüllen.

Trotzdem hatte Kurt nicht den leisesten Zweifel, wen er da vor sich hatte. Er hatte ihr Foto mit der hellblonden Perücke stundenlang betrachtet, nachdem er es an Hiram geschickt hatte. Dabei hatten sich ihre Gesichtszüge in sein Gedächtnis eingebrannt: der Winkel ihrer hohen Wangenknochen, der schmale Nasenrücken, der Schwung ihrer Augenbrauen und die kleine Narbe, die wie ein winziger Scheitel eine Augenbraue teilte. All diese Merkmale waren deutlich zu erkennen.

Er bemerkte, dass ihre Unterlippe anscheinend geschwollen war, fast so, als wäre sie von einer Biene gestochen worden. Wenn er daran dachte, dass sie vier Tage zuvor geschlagen worden war und geblutet hatte, überraschte ihn das nicht. Ebenso wenig überraschte es ihn, dass sie sich an diesem Ort befand. Schließlich waren sie hinter der gleichen Sache her.

»Ihre Drinks, Sir.«

Der Barkeeper war zurückgekehrt.

»Danke«, sagte Kurt. Es war eine offene Bar, aber Kurt hatte es sich zum Prinzip gemacht, Trinkgeld zu geben. Er reichte einen Fünfzigtausend-Won-Schein über die Theke. Er hatte einen Gegenwert von ungefähr vierzig Dollar.

Der Barkeeper lächelte überrascht. »Danke, Sir.«

»Gern geschehen«, sagte Kurt und ergriff das kleine Tablett, auf dem die Gläser standen. »Wir Angehörigen der arbeitenden Klasse müssen zusammenhalten.«

Mit der Eleganz eines erfahrenen Kellners trug Kurt die Drinks zu Joe zurück, an dessen Lippen die Frauen hingen, um sich kein Wort entgehen zu lassen. Sobald die Drinks verteilt waren, gab Joe den Aktenkoffer an Kurt zurück.

Bevor Kurt die jüngste Komplikation zur Sprache bringen konnte, erschien Acosta. Seine Ankunft reichte aus, um die Frauen aufzuscheuchen wie verängstigte Tauben.

Die Begrüßung fiel ein wenig unbeholfen aus. »Mein Spanisch ist nicht sehr gut«, sagte Acosta.

»Mein Französisch auch nicht«, erwiderte Joe. »Englisch ist vielleicht besser.«

»Nicht besser«, knurrte Acosta, »aber gewöhnlicher.«

Acosta lachte über seinen eigenen Witz und setzte das Gespräch dann in einem nicht ganz akzentfreien Englisch fort. Joe folgte seinem Beispiel und gab sich alle Mühe, zu klingen wie Solano.

»Sind Sie bereit?«, fragte Acosta.

»Wann immer Sie wollen«, erwiderte Joe.

Damit geleiteten Acosta und seine Leibwächter Joe und Kurt zu einem anderen Fahrstuhl, der von Than Rangs Männern bewacht wurde. Als sie vor der Tür standen, deutete einer der Wächter auf Kurt und schüttelte den Kopf.

»Er ist mein Assistent«, sagte Joe.

»Brauchen Sie ihn?«, wollte Acosta wissen.

»Natürlich nicht«, sagte Joe. »Ich habe ihn nur mitgenommen, damit er das Gepäck schleppt.«

Joe schnippte mit den Fingern und machte mit der Hand eine Geben-Sie-her-Geste. Gehorsam reichte ihm Kurt den Aktenkoffer. »Genießen Sie die Festlichkeiten«, sagte Joe. »Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn ich zurück bin.«

Die Fahrtstuhltür öffnete sich. Acosta und Joe betraten die Kabine. Während sich die Tür wieder schloss, konnte Kurt den Anfang eines Gesprächs hören, das eine Sammlung von Werken des Künstlers Edgar Degas zum Thema hatte. Er hoffte, Joes Schnellkursus über Malerei werde ihm helfen, seine Rolle überzeugend auszufüllen.

Da er wenig mehr tun konnte als zu warten, kehrte Kurt zur Bar zurück. Am wichtigsten war jetzt für ihn, dass er vermied, von einem von Acostas Wächtern oder von der geheimnisvollen Frau von der Yacht erkannt zu werden. Er entschied, dass er einer zufälligen Begegnung am ehesten aus dem Weg ging, wenn er sie verfolgte und ständig aus der Distanz beobachtete.

Sie zu beschatten war ziemlich einfach, weil der Glanz ihres roten Haars inmitten einer Schar vorwiegend koreanischer Frauen hervorstach. Ihrem Blick zu entgehen erwies sich schon als schwieriger, da ihre Augen anscheinend ständig in Bewegung waren. Er konnte nur hoffen, dass seine Beschattungstechnik besser war als Joes.

34

Während der Fahrstuhlfahrt ins oberste Stockwerke des Than Rang Building unterhielt sich Joe Zavala mit Acosta über Degas und streute locker Fakten und Anekdoten aus dem Leben des Malers ein. Als sie den zweiundfünfzigsten Stock erreichten, wirkte Acosta tief beeindruckt.

Die Fahrstuhltür öffnete sich, und sie traten in ein weites Foyer. Ein Mann, dem eine Hand fehlte, erwartete sie dort. Ein Weißer, kein Asiat.

»Kovack«, sagte Acosta. »Dies ist Arturo Solano.«

Joe nickte, und Kovack musterte ihn mit einem flüchtigen Blick. »Than Rang wartet.«

»Wunderbar.«

Gemeinsam gingen die drei den kurzen Weg zu Than Rangs Privatbüro.

Than Rang war bereits dort. Er trug noch immer sein blaues Gewand und blickte durch die deckenhohen Fenster auf das Lichtermeer von Seoul.

»Wir sind da«, verkündete Acosta. »Der Austausch kann stattfinden.«

Than Rang wandte sich um. »Vorausgesetzt Ihre Experten bestehen die letzte Prüfung.«

Joe sah sich um. Zu dem weitläufigen Büro gehörte ein Konferenzraum hinter getönten Glasscheiben, aber der Raum war dunkel, und von den Hackern war nichts zu sehen. Wo immer sie darauf warten mochten, die letzte Prüfung abzulegen, es war nicht im einundfünfzigsten Stock.

»Sie werden jeden Test bestehen, den Sie sich ausdenken können«, beharrte Acosta. »Ganz sicher.«

»Dann bekommen Sie Ihren Preis.«

Than Rang deutete auf die Wand am Ende des Büros. Dort, bewacht von zwei weiteren Männern, stand eine Staffelei. Auf der Staffelei befand sich ein Gemälde, nicht viel größer als ein gewöhnlicher Bogen Papier. Es wurde von einem goldenen Rahmen umgeben und von weichem, warmem Licht angestrahlt.

»Zuerst führen wir unsere Untersuchung durch«, sagte Acosta zuversichtlich.

»Wie Sie wünschen.«

Acosta ging mit Joe zur Staffelei. »Das wird bestimmt nicht lange dauern.«

Joe machte Anstalten, sein Handwerkszeug bereitzulegen, aber die Wächter bewegten sich nicht vom Fleck.

»Gestatten Sie?«, fragte Joe. »Ich brauche ein wenig Platz zum Arbeiten.«

Die Wächter traten ein paar Schritte zurück.

Da er sich nun freier bewegen konnte, stellte Joe seinen Koffer ab und studierte das Gemälde im gedämpften Licht. Glücklicherweise erkannte er es. Der Maler war Édouard Manet. Der Titel des Gemäldes lautete Chez Tortoni.

Joe ging in Gedanken durch, was er darüber wusste. Öl auf Leinwand, gemalt während einer Periode von mehreren Jahren, in denen Manet Menschen aus seiner Umgebung porträtiert hatte, fertiggestellt im Jahr 1880. Es zeigte einen elegant gekleideten Mann mit Zylinderhut in einem Café, das der Künstler regelmäßig aufsuchte.

Aber da war noch etwas anderes …

»Sind Sie überrascht, das Bild wiederzusehen?«, fragte Acosta, beinahe vor Vergnügen glucksend.

Natürlich, dachte Joe. Fast hätte er es vergessen. Es war zusammen mit einem Dutzend anderer Werke aus dem Gardner Museum in Boston gestohlen worden. Der Gesamtwert dieser Bilder betrug rund fünfhundert Millionen Dollar. Aus Solanos Lebenslauf ging hervor, dass er zurzeit des Diebstahls im Gardner angestellt gewesen war.

Joe reagierte gelassen. »Falls es echt ist«, sagte er. »Ich habe in den vergangenen zehn Jahren ein halbes Dutzend Fälschungen von diesem Gemälde gesehen, einige davon waren sogar recht gut. Ich freue mich erst dann, wenn ich weiß, dass ich das echte Werk vor mir habe.«

»Ich versichere Ihnen«, sagte Than Rang hinter ihnen, »dies ist das echte Stück.«

Joe Zavala zuckte die Achseln, klappte seinen Koffer auf und holte einen kleinen Apparat hervor, der wie eine Fotokamera aussah.

»Was wollen Sie damit?«, fragte Than Rang.

»Das ist ein Infrarot-Scanner«, erklärte Joe. »Auf die richtige Frequenz eingestellt, blickt er durch die Farbe hindurch, um festzustellen, ob noch andere Bilder darunter verborgen sind.«

Than Rang wirkte auf einmal ein wenig nervös, und Joe fragte sich, was geschehen würde, wenn ein Bild von Mickey Mouse oder Bugs Bunny erschien, sobald er den Scanner einschaltete. Höchstwahrscheinlich würde zwischen Than Rang und Acosta und ihren Killertrupps die Hölle losbrechen. Nicht unbedingt ein Kreuzfeuer, in das Joe hineingeraten wollte.

Er aktivierte den Scanner und studierte das Gemälde nun eingehender. Glücklicherweise erschienen keine Comiczeichnungen, aber mehrere Linien waren zu sehen. Ihre Anordnung ließ auf die Umrisse eines kleinen Gebäudes schließen. Joe machte sich auf einem Schreibblock einige Notizen und schaltete den Scanner aus.

»Nun?«

»Ich bin noch nicht fertig«, sagte Joe. »Licht aus, bitte.«

Im Raum wurde es dunkel, und Joe schaltete eine Ultraviolett-Lampe ein, um bei ihrem Licht die Schattierungen der weißen Farbpigmente zu überprüfen.

»Ich finde bei diesem Werk keinerlei Spuren einer Reparatur«, sagte er. »Keine frische Farbe wurde hinzugefügt. Die Farbpigmente stammen von 1880.«

Die Raumbeleuchtung wurde wieder eingeschaltet, und Joe bemerkte, dass sich Than Rang offensichtlich entspannte und einen zufriedenen Eindruck machte.

»Was hat es mit diesen Linien auf sich?«

»Nur wenige wissen darüber Bescheid«, sagte Joe und dachte sich auf der Stelle eine Geschichte aus, von der er hoffte, dass ihr Wahrheitsgehalt nicht allzu schnell überprüft werden konnte, »aber Manet hat mit diesem Bild die Skizze für ein anderes Bild übermalt. Die Striche sollen die Umrisse eines Kutscherhauses in Toulouse darstellen.«

»Ist dieses Gemälde demnach echt?«

»Oder es ist eine perfekte Fälschung«, sagte Joe.

»Was wollen Sie damit andeuten?«, platzte Than Rang wütend heraus.

»Nichts«, sagte Joe. »Aber verraten Sie mir eins, haben Sie dieses Gemälde gestohlen?«

»Natürlich nicht.«

»Dann haben Sie es von den Leuten gekauft, die es stahlen«, stellte Joe nüchtern fest. »Bei ihnen handelt es sich dem Wesen nach eindeutig um Kriminelle. Gewiss haben Sie ihnen ihre Geschichte nicht unbesehen abgenommen, als Sie das Bild bezahlt haben.«

Der Koreaner reagierte gereizt auf diese Bemerkung. »Ich wäre niemals so dumm, eine Fälschung zu erwerben.«

»Es muss eine Möglichkeit geben, die Echtheit zweifelsfrei festzustellen«, sagte Acosta.

»Steigern Sie die Beleuchtung auf die höchste Stufe«, sagte Joe. »Es gibt etwas, das nicht gefälscht werden kann. Man nennt es die Krakelüre. Wenn Gemälde altern, trocknet das Öl, und die Farbe bekommt feine Risse. Je nach Alter des Werks und der Art der Farbe entstehen dabei ganz spezifische Muster. Man könnte es als eine Art künstlerischen Fingerabdruck bezeichnen.«

Beim nunmehr hellem Licht untersuchte Joe die Oberfläche des Gemäldes. Wie man ihm erklärt hatte, zeichnete sich französische Krakelüre durch geschwungene, gebogene Risse aus, während italienische Gemälde eine Krakelüre aus quadratischen und rechteckigen Blöcken aufwiesen, was vor allem bei der Mona Lisa auffiel, wenn man ihr Porträt aus nächster Nähe betrachtete.

Zu Joes Leidwesen war auf dem Manet nichts von beidem zu sehen. Es gab vertikale und einige horizontale Risse, aber nichts, das auch nur entfernt dem ähnelte, was – wie man ihm erklärt hatte – hier zu erwarten sei. Er holte ein Vergrößerungsglas hervor, um seinen ersten Eindruck zu überprüfen und Zeit zu gewinnen. Aber je eingehender er das Gemälde betrachtete, desto klarer wurde ihm, dass er eine Fälschung vor sich hatte.

35

Während Joe Zavala den spanischen Kunstexperten gab, beschattete Kurt Austin weiter die Frau von der Acosta-Yacht. Je länger er ihr folgte, desto deutlicher erkannte er, dass sie sich nach einem präzisen Plan bewegte. Erst weg von der Bar und dann wieder zu ihr hin, wobei sie jeweils einen Quadranten des Gartens überprüfte und dann zu ihrem Begleiter zurückkehrte.

»Sie sucht etwas«, murmelte er unhörbar für andere vor sich hin.

Er schob sich näher an das Paar heran und konnte einen Teil ihrer Unterhaltung aufschnappen. Der Mann nannte sie »Calista«. Nun hatte er einen Namen, selbst wenn es nur ein Deckname sein mochte.

Sie schüttelte den Kopf als Reaktion auf eine Frage des Mannes, und dann redete sie. »Acosta und Than Rang sind nirgendwo zu sehen. Offenbar nehmen sie gerade den Austausch vor. Zeit, in Stellung zu gehen.«

Der Mann nickte. »In Ordnung«, sagte er. »Beeilen wir uns.«

Kurt wandte ihnen den Rücken zu und drängte sich zwischen koreanischen Geschäftsleuten hindurch, die sich angeregt unterhielten, und nickte, als befürworte er, was soeben gesagt worden war. Die Geschäftsleute musterten ihn irritiert, dann setzten sie ihr Gespräch fort.

Calista und ihr Begleiter gingen an Kurt vorbei, trennten sich und entfernten sich in entgegengesetzte Richtungen. Kurt folgte Calista von der Terrasse in den überdachten Teil des Ballsaals und durch einen kurzen Korridor. Sie schlüpfte durch eine Tür und verschwand, als sich die Tür hinter ihr schloss. Die Augen zusammenkneifend, konnte Kurt das Zeichen an der Tür erkennen. Die Damentoilette.

Er hielt Ausschau nach einem Platz zum Warten, aber der Flur war eine Sackgasse. Anstatt sich näher heranzuwagen, ging er ein Stück zurück und suchte sich einen Platz, von dem aus er die Reflexion des Korridors in einer getönten Glasscheibe überblicken konnte.

Es dauerte nicht lange, und die Tür der Damentoilette öffnete sich wieder.

Kurt behielt die Glasscheibe im Auge, während die Frau zum Garten zurückging. Sie passierte ihn, ohne auf ihn zu achten. Aber Kurt fiel etwas an ihr auf. Ihr Gang hatte sich verändert. Er war jetzt eleganter, weniger zielstrebig. Das Kleid erschien ein wenig enger, die Gestalt darin etwas fülliger.

Kurt konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber das brauchte er gar nicht. Er wusste auch so Bescheid. Die Frau, die die Damentoilette verlassen hatte, war nicht dieselbe, die hineingegangen war.

Im zweiundfünfzigsten Stock betrachtete Joe Zavala das Gemälde und überlegte angestrengt, was er tun sollte. Wenn er das Bild zu einer Fälschung erklärte, wäre sofort der Teufel los. Wenn er es als echt einstufte und es eine Art Test gewesen war, vorbereitet von Acosta oder Than Rang, flöge seine Tarnung auf.

»Nun?«, fragte Than Rang. »Wie lautet Ihr Urteil?«

Joe strich sich den Bart, den man ihm ins Gesicht geklebt hatte. »Es … es …« Er wandte sich an Acosta und sagte getreu seiner Rolle: »Es treibt mir die Tränen in die Augen, einen so alten Freund wiederzusehen. Niemals hätte ich erwartet, dass er wieder auftauchen würde.«

Than Rang entspannte sich. Acosta seufzte.

Joe atmete gleichzeitig mit ihnen aus. »Ja«, sagte er. »Ich kann Ihnen versichern, dass es ein echtes Werk des Meisters ist. Sehen Sie nur diesen Stil. Diese Tiefe. Sie können sich beide glücklich schätzen.«

»Sehr gut«, sagte Acosta, gab dem einhändigen Mann ein Zeichen und deutete auf Joe. »Zahl ihn aus.«

Ein Aktenkoffer wurde gebracht, der genauso aussah wie Solanos. »Die zweite Hälfte Ihres Honorars. Einhunderttausend Euro, wie vereinbart.«

Joe öffnete den Koffer, warf einen prüfenden Blick auf die Geldscheinbündel und klappte ihn schnell wieder zu. Noch während er damit beschäftigt war, nahm der einhändige Mann unglücklicherweise den Koffer, den Joe mitgebracht hatte, an sich und trug ihn mitsamt dem Peilsender, der sich darin befand, hinaus.

»Mein Füllfederhalter«, sagte Joe. »Er befindet sich in dem Koffer.«

Acosta lachte und klopfte Joe auf den Rücken. »Von dem, was ich Ihnen gezahlt habe, können Sie sich eine ganze Füllfederhalterfabrik kaufen.«

Joe lachte betont amüsiert, um seine Enttäuschung zu überspielen, aber da der einhändige Mann bereits in einem Konferenzraum verschwand, entschied er, nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

»Genießen Sie den restlichen Abend«, sagte Acosta. »Vielleicht sind die jungen Damen, mit denen Sie vorhin gesprochen haben, noch immer ohne männliche Begleitung.«

»Das kann ich nur hoffen«, sagte Joe.

Than Rang deutete zum Fahrstuhl, und Joe folgte der Aufforderung und entfernte sich. Als die Glocke anschlug und die Tür der Kabine aufglitt, hörte Joe, wie Than Rang zu Acosta sagte: »Ihre Leute haben den Test bestanden. Unser Geschäft ist unter Dach und Fach. Bereiten Sie ihren Transport vor.«

Joe konnte sich nicht noch mehr Zeit lassen. Er betrat die Fahrstuhlkabine und wartete darauf, dass sich die Tür schloss.

Sobald sich der Fahrstuhl in Bewegung setzte, aktivierte Joe Zavala den Mikrosender, den ihm die CIA zur Verfügung gestellt hatte. Es war ein winziges wasserdichtes Gerät, das mit einer Klammer an einem seiner Backenzähne befestigt war. Er sprach nahezu lautlos und ohne den Mund zu verziehen.

»Spitzt du die Ohren, Buddy?«

Für einen Moment herrschte Stille, dann meldete sich Kurt: »Ich bin da.«

Der winzige Lautsprecher übertrug die Tonschwingungen auf einen Knochen in Joes Oberkiefer, der mit seinem Ohr verbunden war. Es klang, als befände Kurt sich in seinem Kopf.

»Ich bin auf dem Weg nach unten«, flüsterte Joe.

»Auftrag ausgeführt?«

»Nicht ganz«, antwortete Joe. »Ich denke, wir sollten lieber einen schnellen Abgang machen, ob durch den linken, rechten oder mittleren Bühnenausgang, ist mir völlig egal.«

»Weshalb die Eile?«

»Nun, zum einen«, sagte Joe, »das Gemälde ist eine Fälschung. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Than Rang es weiß. Und falls Acosta dahinterkommt oder Than Rang vermutet, dass ich es weiß und bewusst nichts gesagt habe … na ja, drücken wir es einfach so aus, dass ich in diesem Moment nicht in Solanos Haut stecken möchte.«

»Außer dass du in Solanos Haut steckst.«

»Genau«, sagte Joe. »Darüber hinaus haben sie mir den Koffer mit dem Peilsender abgenommen und mir dafür einen mit Geld gefüllten überreicht. Aber ohne den Sender können wir die Mission ohnehin abbrechen.«

»Nicht unbedingt«, widersprach Kurt. »Ich habe einen Plan B.«

»Einen Plan B?«

»Ich denke an die eine Person auf der Welt, die genauso dringend wie wir daran interessiert ist, Sienna zu finden. Und wenn ich mit meiner Vermutung richtig liege, wird sie gerade jetzt aktiv.«

»Deine geheimnisvolle Frau.«

»Die heute als Rotschopf auftritt und sich Calista nennt.«

Der Fahrstuhl hielt schließlich im elften Stock. Sobald die Tür aufgeglitten war, trat Joe hinaus. »Beeilen wir uns. Wo bist du?«

»Gerade im Begriff, der Damentoilette einen Besuch abzustatten.«

»Ich weiß, wie groß die Not sein kann«, sagte Joe. »Aber gehst du da nicht ein wenig zu weit?«

»Sie ist vor einer Minute hineingegangen«, flüsterte Kurt. »Eine andere Frau kam heraus – in ihren Kleidern. Ich nehme an, es geschah, um Than Rangs Kameras zu täuschen. Sonst ist bis jetzt niemand aus der Toilette gekommen.«

»Meinst du, sie könnte durch ein Fenster rausgeklettert sein?«

»Oder sie ist durch eine Hintertür verschwunden«, sagte Kurt. »Und das werde ich gleich herauskriegen.«

»Klingt logisch«, sagte Joe. »Ich bin unterwegs.«

Als Joe zur Toilette kam, hatte Kurt einen Putzwagen vor die Tür geschoben und den Toilettenraum betreten. Joe traf ihn dabei an, wie er nach einer Geheimtür suchte, die Wände abklopfte und auf ein hohles Echo lauschte. Von einem Fenster oder einer Hintertür war nichts zu sehen.

»Was ist mit dem Luftschacht?«, fragte Joe und betrachtete das Metallgitter, das die Öffnung verschloss.

»Leute kriechen nicht durch Luftschächte«, sagte Kurt aus einer der Kabinen. »Vorwiegend deshalb, weil sie Luft transportieren und Menschen schwerer sind als Luft.«

»Vor allem nach den üppigen Hors d’oeuvres auf dieser Party.«

»Sieh dir das an«, sagte Kurt, winkte Joe in die Kabine und deutete auf den Fußboden, dessen auf Hochglanz polierte Granitplatten mit einer dünnen Schicht weißen Staubs bedeckt waren.

»Sieht aus wie Gipsstaub«, sagte Joe.

»Genau mein Gedanke«, antwortete Kurt, während er eine Fuge fand, die eilig mit schnell trocknendem Gips zugeschmiert worden – aber noch nicht trocken – war.

Mit ein wenig Mühe konnte Kurt die Fingerspitzen in die Fuge schieben und die Wandplatte herausziehen. Sie war quadratisch und maß ein mal einen Meter. Gerade groß genug, dass jemand durch die Öffnung klettern konnte. »Entweder gibt es hier besonders große Mäuse, oder sie hat diesen Ausgang benutzt.«

»Wohin mag er führen?«, fragte Joe.

Kurt hielt den Kopf in die Öffnung. »Ich habe mir die Baupläne des Gebäudes angesehen. Es gibt einen Kriechraum zwischen den Wänden. Man findet dort jede Menge Rohrleitungen und Stromkabel. Auf der rechten Seite ist alles dunkel, aber etwa dreißig Meter weiter links sehe ich einen schmalen Lichtstreifen. Er sieht aus wie der Spalt unter einer Tür.«

»Passen wir hinein?«, fragte Joe.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das festzustellen«, sagte Kurt und kletterte durch die Öffnung.

Joe verriegelte die Tür der Toilettenkabine und folgte Kurt in den Kriechraum. Von innen setzte er die Wandplatte so gut wie möglich wieder ein, dann machte er kehrt und stieß sich an einem der Leitungsrohre prompt den Kopf. Das Klirren des Zusammenpralls von Knochen und Metall hallte durch die Dunkelheit.

»Sei leise«, flüsterte Kurt.

»Ich kann nichts sehen«, sagte Joe.

»Warte einen Moment.«

Blauweißes Licht erfüllte den Raum, das vom Display von Kurts Mobiltelefon stammte. Es reichte aus, um sich zu orientieren, und Kurt schlängelte sich vorwärts. Joe folgte ihm, und sie gelangten zu dem Punkt, an dem das Licht hereindrang.

»Eine Inspektionsklappe«, sagte Kurt. Ein kleiner Handgriff auf einer quadratischen Stahltür schälte sich aus dem Dunkel, und Kurt duckte sich, drehte an dem Griff und drückte vorsichtig die Tür auf.

»Was siehst du?«, fragte Joe.

»Einen Flur mit Bürotüren und eine Feuertreppe.«

Kurt zwängte seine breiten Schultern durch die schmale Tür und hinaus in den Korridor. Joe folgte ihm und richtete sich auf, sobald er sich wieder frei bewegen konnte.

Kurt drehte sich zu ihm um. »Du siehst richtig verboten aus.«

Joe schaute an sich herab. Sein noch vor kurzem makellos weißes Jackett war mit Flecken von schwarzem Schmierfett und grauem Staub übersät. Er zog es aus, nahm die Krawatte ab und warf beides in den Kriechraum, ehe er die Tür schloss.

»Ich war dieses Affenkostüm sowieso leid«, sagte er. »Wohin jetzt?«

»Gute Frage«, sagte Kurt. »Allzu viel kann sie hier nicht unternehmen. Wenn sie die Hacker abfangen will, muss sie auf jeden Fall schneller sein, was die Art und Weise betrifft, wie sie von hier weggebracht werden sollen.«

»Auf dem Dach gibt es einen Hubschrauberlandeplatz«, sagte Joe.

»Und eine Tiefgarage unter dem Gebäude«, fügte Kurt hinzu.

»Wenn sie den Fahrstuhl nehmen wollte, wäre sie nicht hier entlanggekommen«, sagte Joe.

»Das heißt, dass sie die Treppe benutzt.«

Ohne weitere Überlegung eilte Kurt durch den Flur zur Feuertreppe und zog die Tür auf. Wie bei den meisten Feuertreppen waren die Stufen aus Stahl und verliefen in einem rechteckigen Zick-Zack-Muster. Noch bevor er sich vollständig im Treppenhaus befand, konnte Kurt bereits schnelle Schritte hören, die in dem Treppenschacht widerhallten.

Er ging zum Geländer, während Joe hereinkam und die Tür hinter sich schloss. Als er hinunterschaute, entdeckte er die Hand einer Frau, die auf dem Geländer in Richtung Keller zügig abwärts glitt. Aber sie war nicht allein. Eine zweite Hand folgte ihr.

Kurt trat zurück und hielt zwei Finger hoch. Joe nickte. Kurt deutete auf ihre Füße. »Schuhe«, flüsterte er.

Daraufhin zog Joe seine Schuhe aus, während Kurt das Gleiche tat. »Wenn das so weitergeht, bin ich nackt, wenn wir sie einholen.«

»Das dürfte der Frau einen heillosen Schrecken einjagen«, erwiderte Kurt. »Ganz zu schweigen von allen anderen, die dich ebenfalls noch zu Gesicht bekommen werden.«

Sie zwängten die Schuhe so gut es ging in ihre Hosentaschen und begannen den Abstieg, wobei sie sich bemühten, so leichtfüßig und schnell wie möglich abwärts zu eilen. Dabei hielten sie sich vom Innengeländer fern, wo ein schneller Blick nach oben – von einem der Verfolgten – sie sofort verraten würde.

Sie passierten das sechste Stockwerk und rannten weiter zum fünften, als die Frau und ihr Freund das Erdgeschoss erreichten. Die Tür am Ende der Treppe wurde geöffnet, und sie konnten den unverwechselbaren Klang einer mit Schalldämpfer ausgestatteten Pistole hören. Drei schnellen Schüssen folgte ein dumpfer Laut und dann ein zweiter.

»Sie haben jemanden erschossen«, flüsterte Joe.

Kurt blieb stehen und blickte über das Geländer in den Treppenschacht. Zwei Männer, den Uniformen nach zum Wachpersonal gehörend, wurden in den Treppenschacht geschleift. Calista und der Mann nahmen den Toten mehrere Gegenstände ab, bedeckten sie hastig mit einer Plane und eilten durch die Tür hinaus in die Garage.

»Was haben sie vor?«, fragte Joe laut.

Kurt hatte keine Ahnung. Als die Tür mit einem Knall zufiel, startete er wieder durch und rannte so schnell er konnte die Treppe hinunter. Er gelangte ins Erdgeschoss, presste sich gegen die Tür zur Garage und blickte durch das Fenster aus Drahtglas. Er konnte die Frau deutlich sehen. Ihr Haar war wieder kurz geschnitten und schwarz, sie trug jetzt eine Uniform wie einer von Than Rangs Wächtern.

»Sie steigt ins Führerhaus eines Sattelschleppers«, meldete Kurt.

»Was ist mit ihrem Freund?«

Kurt sah sich um. Er konnte den Mann nicht sehen, aber das Geräusch einer Tür, die zugeschlagen wurde, und das leichte Zittern des Seitenspiegels, der zu einem zweiten Laster gehörte, verrieten, dass er dessen Lenkrad übernommen hatte. Vorläufig saßen die beiden noch in den Führerhäusern und warteten.

»Was ist mit denen?«, wollte Kurt von Joe wissen.

Während Kurt weiterhin die Lastwagen im Auge behielt, kehrte Joe zur Treppe zurück, wo die beiden toten Männer unter der Plane lagen. »Die Munitionsgürtel fehlen und die Holster sind leer«, sagte Joe. »Auch die Sprechfunkgeräte sind verschwunden. Ich nehme an, diese Männer sind Sicherheitsexperten und keine Lastwagenfahrer.«

»Klingt einleuchtend«, sagte Kurt. »Jemand muss eine solche Operation als Schutz begleiten. So wie es aussieht, haben sich unsere beiden Freunde getrennt und die Plätze der beiden hier eingenommen. Sie sitzen in verschiedenen Lastwagen.«

»Wo sie die Ladung bewachen und auf die Fahrer warten«, vermutete Joe.

»Das nehme ich auch an.«

»Also was nun?«

»Wir versuchen uns als blinde Passagiere«, schlug Kurt vor. »Wir schleichen uns an Bord, sie laden die anderen Hacker ein und bringen uns dann hoffentlich auf direktem Weg zu Sienna.«

»Und wenn Sienna in Kim Jong-uns Palast festgehalten wird?«, fragte Joe.

»Dann kommen wir endlich zu unserer Rundreise durch Nordkorea«, meinte Kurt trocken.

»Ich weiß nicht, ob mir diese Vorstellung gefällt«, sagte Joe. »Da drüben gibt’s doch so gut wie keine mexikanische Küche, weißt du? Oder überhaupt was Anständiges zu essen.«

Auch Kurt konnte sich mit der Vorstellung, im Einsiedlerkönigreich zu landen, überhaupt nicht anfreunden. Aber er glaubte nicht, dass die Fahrt dorthin gehen werde. »Nach dem, was Colonel Lee sagte, ist die Grenze geschlossen. Aber selbst wenn sie offen wäre, es dürfte absolut unmöglich sein, dass diese Typen mit zwei Riesentrucks und dem DaeShan-Logo auf den Seiten durch die DMZ donnern.«

»Das leuchtet ein«, sagte Joe. »Ich würde trotzdem lieber die Kavallerie rufen.«

»Wenn wir diese Leute diesseits der Grenze stoppen, dann werden wir Sienna niemals finden«, hielt Kurt dagegen. »Ich habe nicht den weiten Weg zurückgelegt, um meine Karten vorzeitig auf den Tisch zu legen. Aber wenn du hier bleiben möchtest, habe ich dafür Verständnis.«

Joe schüttelte den Kopf, riss sich mit einem Knurren den Bart vom Kinn und vollendete seine Verwandlung von Solano zurück in Zavala. »Und dann soll ich zu der Party da oben zurückkehren? Ich glaube nicht. Aber wenn wir nicht in die sogenannte Demokratische Republik Nordkorea fahren, wohin geht die Reise dann?«

»Colonel Lee meinte, die Cyberattacken könnten nicht direkt nach Nordkorea zurückverfolgt werden, selbst wenn sie ziemlich sicher seien, dass Nordkorea dahintersteckt. Er sagte, diese Unit 121 habe seine Leute überall auf der Welt: in China, Japan und auch hier in Seoul. Wenn das tatsächlich der Fall ist, verlassen wir vielleicht noch nicht einmal die Stadt.«

Joes Gesicht verzog sich zu einem Grinsen. »Mir gefällt, wie du denkst«, sagte er. »Ganz bestimmt wird sich herausstellen, dass du dich mal wieder irrst, aber es hat was für sich, immer eine positive Einstellung zu bewahren, bis sich jede Hoffnung zerschlägt.«

Kurt warf einen Blick auf die beiden Toten, unter denen Blut hervorzusickern begann. »Die Plane wird sie nicht dauerhaft verstecken«, sagte er, »was bedeutet, dass unsere Freunde ihre Tarnung kaum noch allzu lange aufrechterhalten können. Egal, was sie vorhaben, es muss schnell geschehen.«

»Okay, dann los«, sagte Joe. »Aber wenn wir am Ende auf den Docks von Incheon stehen oder in eine 747 eingeladen werden, dann ruf ich ganz bestimmt die Kavallerie.«

»Abgemacht«, sagte Kurt.

Während Joe die Toten wieder zudeckte, öffnete Kurt vorsichtig die Tür und verließ das Treppenhaus. Sie stahlen sich so leise wie streunende Katzen in die Garage und achteten darauf, sich außerhalb des Blickfelds der Rückspiegel zu halten. Als sie das Heck des ersten Sattelschleppers erreicht hatten, entriegelte Kurt behutsam die Tür des Laderaums und gab Joe mit einer Geste zu verstehen, dass er einsteigen solle. Sobald sich Joe in den Frachtraum geschwungen hatte, folgte ihm Kurt und schloss behutsam die Tür.

Noch während Kurt sich umdrehte, holte Joe sein Mobiltelefon hervor und benutzte das Display als Lampe, so wie Kurt es schon im Kriechraum getan hatte. Dann untersuchte er die Fracht.

»Computer«, stellte Joe fest. »Hochleistungsserver, wenn mich nicht alles täuscht. Diese Teile habe ich auch schon in Hirams Datenverarbeitung gesehen.«

»Dann sind wir ja genau am richtigen Ort«, sagte Kurt. »Die Ladung dürfte für die nordkoreanischen Cybertruppe bestimmt sein.«

Nachdem sie ihre Schuhe wieder angezogen hatten, machten sie es sich so bequem, wie die Umstände es erlaubten, und lehnten sich – hinter einem Stapel Kartons versteckt, für den Fall, dass jemand zwecks einer flüchtigen Kontrolle die Tür öffnete – an die Wand des Frachtcontainers.

Kurze Zeit später erklangen draußen Geräusche, die auf gesteigerte Aktivitäten schließen ließen. Laute Stimmen, die Koreanisch sprachen, mischten sich mit Anweisungen in gebrochenem Englisch. Kurz danach erzitterte der Sattelzug, als der Motor ansprang und das Fahrzeug sich ächzend in Bewegung setzte. Sie tasteten sich anscheinend zentimeterweise durch die Garage, ehe sie eine Rampe hinauffuhren und danach beschleunigten.

Nach mehreren Kurven, die darauf schließen ließen, dass sie sich einen Weg über innerstädtische Straßen suchten, steigerte der Laster schließlich sein Tempo deutlich. Kurt holte sein Mobiltelefon hervor, stellte fest, dass er einen starken Netzempfang hatte, und schaltete den Navigationsmodus ein. Es dauerte einen Moment, bis die Elektronik seinen Standort anzeigte und seine Bewegungsrichtung sowie die Geschwindigkeit berechnete, aber schon bald erschien ein kleiner blauer Punkt, der über die sich ständig verschiebende Straßenkarte wanderte.

»Wohin fahren wir?«, fragte Joe.

»Es wird dir nicht gefallen«, antwortete Kurt. Zu seinem Leidwesen befanden sie sich auf der Autobahn und rollten nach Norden – genau in Richtung der DMZ.

36

Sebastian Brèvard saß auf der Veranda seines weitläufigen Barockschlosses mit Blick auf den Swimmingpool, der Olympiamaße hatte und in dem er an fast jedem Morgen seine Runden schwamm, während ein Hausdiener sein Frühstück aus Crêpes und frischem Obst servierte.

Nach einem kritischen Blick auf das Speisearrangement und einem wohlwollenden Kopfnicken schickte Sebastian den Angestellten mit einer Geste hinaus. Sekunden später erschien Laurent.

»Ich nehme an, du hast Neuigkeiten«, sagte Sebastian.

»Calista meldet, dass mit der Ausführung des Infiltrationsplans begonnen wurde. Egan hilft ihr.«

Genau nach Plan, dachte Sebastian. »Sorg dafür, dass das Extraktionsteam bereitsteht, um sie herauszuholen, sobald sie uns das Zeichen gibt.«

»Ist bereits geschehen.«

»Was ist mit den anderen?«

»Sie treffen Vorbereitungen, Acosta zu eliminieren.«

»Hervorragend«, sagte Sebastian mit einem zufriedenen Lächeln. »Ich bedauere nur, dass ich sein fettes Gesicht nicht sehen kann, wenn sie ihn ins Meer werfen.«

»Ja, es wäre nett gewesen, ihn eigenhändig zu beseitigen«, sagte Laurent.

»Achtet bloß drauf, dass keine Beweise zurückbleiben«, sagte Sebastian. »Es nützt uns, wenn die restliche Welt glaubt, dass er noch lebt.«

»Ich habe schon entsprechende Anweisungen geben«, sagte Laurent.

Sebastian trank einen Schluck frischen Papayasaft und blickte über den funkelnden Swimmingpool hinweg auf das ausgedehnte Heckenlabyrinth, das auf einer tiefer gelegenen Terrasse des Anwesens ganze zehn Morgen bedeckte. Sein Großvater hatte das Haus gebaut und die Mauern darum herum errichtet. Sebastians Vater hatte die Blütenpflanzen eingesetzt und das Labyrinth angelegt. Eine Ermahnung, hatte er oft gesagt, dass all jene, die den richtigen Weg nicht kennen, sich schnell verirren können.

Brèvard wusste, welchen Weg er nehmen musste.

Ebenso wie sein Urgroßvater beabsichtigte Sebastian, den Plan, an dessen Verwirklichung er sein ganzes Leben gearbeitet hatte, zu Ende zu führen, und dann zu verschwinden. In gewisser Hinsicht bedauerte er, sein Elternhaus zu verlassen, aber es war der einzige Weg, der eine Zukunft verhieß.

Um den Schatz behalten zu können, den er sich holen wollte, wäre ein Täuschungsmanöver nötig, um der Welt vorzugaukeln, dass nichts gestohlen worden war. Und um sein Überleben zu sichern, falls die Wahrheit doch bekannt würde, wäre eine andere Taktik vonnöten: Irreführung. Er würde die Welt davon überzeugen, dass er getötet und die Gefahr gebannt worden war. Und um vollkommen sicher zu gehen, würde er ihnen – sollten sie jemanden brauchen, um an ihm ein Exempel zu statuieren – einen Sündenbock liefern.

Für diese Rolle hatte er seine labile kleine Schwester und ihren Exgeliebten Acosta vorgesehen. Dafür wären sie die Idealbesetzung.

Für einen kurzen Moment malte er sich ihr Schicksal aus und fragte sich, ob er so etwas wie ein schlechtes Gewissen haben sollte, doch dann verwarf er diesen Gedanken, als wäre er völlig absurd. Ebenso wie sein Elternhaus hätte sie schon bald keinen Nutzen mehr für ihn.

Nachdem er Laurent mit einer wegwerfenden Handbewegung entlassen hatte, klappte er einen Laptop auf, der auf einem kleinen Tisch neben ihm stand, und tippte eine Reihe von Befehlen. Calista hatte den Computer so programmiert, dass er die Aktivitäten des NUMA-Teams im Süden überwachte, das nach dem Wrack der Ethernet getaucht war. Den jüngsten Meldungen zufolge befanden sie sich in nächster Nähe und warteten zurzeit auf ein südafrikanisches Schleppschiff, um ein treibendes Wrack auf den Haken zu nehmen, auf das sie zufällig gestoßen waren.

Neugierig drückte er auf einige Tasten und konnte aus der Datenbank der NUMA mehrere Fotos von dem Schiff abrufen. Zu seiner Überraschung war es mit dichtem Pflanzenbewuchs und lehmgelbem Erdreich bedeckt. Er blätterte nach unten, bis er zu einer Bildunterschrift gelangte. Und diese versetzte ihm einen Schock. Die für das Bergungsvorhaben wichtigen Angaben wiesen das treibende Wrack als die SS Waratah aus.

Er legte das Stück Orange, an dem er gelutscht hatte, beiseite, wischte sich den Mund mit einer Serviette ab und durchforstete die NUMA-Datei nach weiteren Informationen über das Schiff. Die Größenangaben stimmten überein. Die Fotos von verschiedenen Bereichen des Schiffes zeigten altmodische Ausrüstungsgegenstände und Armaturen. Ein Foto von Serviertabletts mit dem Emblem der Blue Anchor Line war eindeutig. Und ein dunkles Foto von der Schiffsglocke mit dem eingravierten Namen des Schiffes und dem Datum seines Stapellaufs beseitigte jeden Zweifel.

»Verdammt«, sagte er und warf die Serviette auf den Tisch.

Brèvard hatte das Gefühl, ihm werde die Kehle zugeschnürt. Als ob sich unsichtbare Hände aus dem Grab herausstreckten, um ihn zu würgen und sich an ihm zu rächen – für den Verrat seiner Familie vor einhundert Jahren.

Während er die restlichen Angaben der Datei überflog, erinnerte er sich an die Geschichte, die ihm sein Vater erzählt hatte, eine Geschichte, die während der nächsten vier Generationen von Patriarch zu Patriarch weitergegeben wurde. Es war eine Lektion in Leid und Gefahr. Ein Bericht darüber, wie man selbst dem Tod entkam und ihm andere als Opfer überließ, damit das Überleben der Brèvard-Sippe gesichert wurde.

Er wusste von der Flucht seiner Vorfahren aus Südafrika, verfolgt von der Polizei von Durban, die wie ein hungriges Wolfsrudel agiert hatten. Er entsann sich, immer wieder gehört zu haben, dass es einzig und allein eine absolute Unbarmherzigkeit gewesen war, die seine Familie gerettet hatte, und wie kurz nach der Übernahme des Schiffes seine Mannschaft versucht hatte, das Schiff wieder unter ihre Kontrolle zu bringen. Wie dieser Versuch vereitelt wurde, weil sein Urgroßvater damit gerechnet und Geiseln genommen hatte, die er – wenn nötig – ohne mit der Wimper zu zucken auf der Stelle getötet hätte.

Nach der fehlgeschlagenen Befreiungsaktion wurden die Passagiere und der größte Teil der Mannschaft auf die Rettungsboote verteilt und ausgesetzt. Nur zwei Boote und zwanzig Matrosen blieben auf dem Schiff zurück – ein deutlich kleineres und daher einfacher zu beherrschendes Kontingent.

Aufgrund einer unerwarteten Wendung des Schicksals war am nächsten Tag ein Sturm aufgekommen, der so heftig war, dass die Waratah beinahe gekentert wäre, was laut Zeitungsmeldungen tatsächlich geschehen sein sollte. Es erschien unmöglich, dass eins der Rettungsboote den Sturm überstanden haben sollte, und wie sich herausstellte, hatte es tatsächlich kein einziges bis zum nächsten Festland geschafft.

Die Waratah hingegen wurde nach Norden abgetrieben, wo sie unter dem Druck des Sturms den schmalen Fluss viel weiter hinaufgeschoben wurde, als man hätte erwarten können. In einer unbewohnten Region des Landes geriet sie in einem Mäander, der von der Küste aus nicht zu sehen war, auf Grund. Dort wurden die letzten Mannschaftsmitglieder getötet.

Im Laufe der Jahre wühlte sich das Schiff weiter in den Schlick hinein, sank tiefer und tiefer und wurde schließlich ganz und gar von der Vegetation eingehüllt und vollständig zugedeckt.

Sebastians Vater hatte ihm den Hügel gezeigt, unter dem das Schiff lag, und Jahre später hatte er sogar einen Teil des Schiffes selbst gesehen, nachdem eine Frau, die von den Brèvards gefangen gehalten wurde, das Schiff zufällig entdeckt hatte. Zusammen mit zweien ihrer Kinder hatte sie in einem der längst verfallenen Rettungsboote des Schiffs zu fliehen versucht.

Überraschenderweise war das Boot nicht gesunken und hatte tatsächlich auch die afrikanische Küste erreicht, aber die Frau und ihre Kinder waren während ihrer Irrfahrt – lange bevor sie in Sicherheit gelangen konnten – gestorben.

Sebastian hatte dem stets eine poetische Komponente abgewinnen können. Auf gewisse Weise waren sie die letzten Opfer eines todgeweihten Schiffes. Doch der abergläubische Teil seiner Persönlichkeit fragte sich jetzt, ob dieses alte Schiff vielleicht zu einem Werkzeug der ausgleichenden Gerechtigkeit geworden war.

»Wie ist das möglich?«, fragte er halblaut.

Er konnte nur zu dem Schluss kommen, dass die sintflutartigen Regenmassen des Vormonats das Schiff freigespült und in den Kanal hinausgedrückt hatten. Und von dort hatte die Strömung das Schiff nach Süden und dem NUMA-Team in die Arme getragen. Aber wie hatte es schwimmfähig bleiben können? Weshalb war es, nachdem es einhundert Jahre vor sich hin gefault hatte, nicht zerbrochen und in sein nasses Grab gesunken, wo es angeblich schon längst hätte liegen sollen?

Was immer der Grund sein mochte, es schien, als habe das Schicksal, die Unberechenbarkeit des Universums, ihm die denkbar schlechteste Karte ausgerechnet in dem Moment ausgeteilt, als er im Begriff war, sein Spiel zu machen. Er hatte keine Ahnung, welche Beweise für die Aktivitäten seines Urgroßvaters auf der Waratah noch zu finden sein mochten, aber es war durchaus möglich, dass es auf diesem Schiff Hinweise gab, die den Verrat seiner Familie offenbarten oder sogar ihn vor der restlichen Welt bloßstellten, ehe er sich dagegen wappnen konnte.

Er ließ Laurent rufen und wartete. Er musste sich vorsichtig ausdrücken. Niemand außer ihm kannte das Geheimnis des verschollenen Schiffes. Nicht einmal die anderen Familienangehörigen.

»Was brauchst du, Bruder?«, fragte Laurent, als er auf die Veranda zurückkehrte.

»Trommle deine Piloten zusammen und mach die Helikopter startklar«, sagte er. »Es wird Zeit, unsere Freunde von der NUMA wieder einmal aufs Korn zu nehmen, ehe sie sich zu sicher fühlen.«

»Wir sollen sie aus der Luft angreifen?«, fragte Laurent. »Ich dachte, du und Calista, ihr hättet bereits ihre Computer sabotiert.«

»Das haben wir auch«, bestätigte Brèvard. »Aber anstatt in den nächsten Hafen geschleppt zu werden, sind sie in Position geblieben und auf ein treibendes Wrack gestoßen, das sie profitabel bergen können. Sie sind viel listiger und beharrlicher, als ich erwartet habe. Also muss ich sie noch gründlicher ablenken. In diesem Moment, während sie ihr Bergungsprojekt vorantreiben, scheinen sie mir verletzlicher als je zuvor.«

»Wir haben noch ein paar Torpedos in unserem Arsenal«, sagte Laurent. »Acosta wollte sie den Somalis verkaufen, bevor er uns hinters Licht geführt hat.«

»Perfekt«, sagte Brèvard. »Bestückt die Helikopter mit diesen Torpedos. Sie sollen das Wrack auf den Meeresgrund schicken. Und während ihr schon mal dort seid, könnt ihr euch auch gleich die anderen Schiffe ihrer Flotte vornehmen.«

»Wir sollen das Wrack angreifen?«, fragte Laurent sichtlich verwirrt.

Sebastian sah ihn ungehalten an. Er konnte verstehen, weshalb der Befehl seltsam klang. »Stell keine Fragen«, knurrte er, »tu einfach, was ich verlange. Glaub mir, ich habe meine Gründe.«

Laurent machte ein zerknirschtes Gesicht und hob die Hände. »Tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte nur sichergehen, dass ich dich richtig verstanden habe.«

»Wie schnell könnt ihr starten?«, fragte Sebastian.

»In ein paar Stunden.«

»Sehr gut«, sagte Sebastian.

Während sich Laurent zurückzog, wandte sich Brèvard wieder seinem Frühstück zu, stellte jedoch fest, dass ihm der Appetit vergangen war. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war, entlarvt zu werden, ehe er bereit war, den nächsten Zug zu machen.

37

Kurt Austin und Joe Zavala saßen in dem Frachtcontainer von Than Rangs Sattelschlepper, während er über die südkoreanische Nationalstraße Nummer 3 rollte. Dank der Fortschritte moderner Technologie konnte Kurt ihren Weg nach wie vor auf seinem Mobiltelefon verfolgen.

»Sind wir noch immer in Richtung DMZ unterwegs?«, wollte Joe wissen.

»Wie eine Brieftaube«, sagte Kurt.

Knapp siebzig Kilometer von Seoul und keine zwei Kilometer vom Rand der Demilitarisierten Zone entfernt spürten sie, wie der Lastwagen langsamer wurde. Eine Folge von Schlenkern und scharfen Kurven legte den Schluss nahe, dass sie die Nationalstraße verlassen hatten. Gleichzeitig wurde Kurts Mobilfunkverbindung unterbrochen und nicht wiederhergestellt. Wo immer sie sich in diesem Moment befanden, es war auf jeden Fall außerhalb der Reichweite der nächsten Mobilfunksendemasten.

Er steckte das Telefon in die Tasche und sah achselzuckend Joe an. »Das mit dem Herbeirufen der Kavallerie kannst du jetzt vergessen. Wir haben kein Netz mehr.«

»Super«, murmelte Joe.

Kurt verließ seinen Platz und kroch zur hinteren Wand, wo durch ein winziges Loch in der Containerwand Licht eindrang. Er richtete sich auf und lugte hindurch.

»Irgendwelche Schilder mit der Aufschrift ›Willkommen in Nordkorea?‹ zu sehen?«, fragte Joe.

»Noch nicht«, antwortete Kurt. »Vorwiegend helle Lampen und ein seltsamer Geruch.«

Auch Joe nahm es wahr. »Es riecht wie …«

»Abfall«, sagte Kurt. »Wir fahren in eine riesige Mülldeponie. Ich sehe Flutlichter und Müllwagen und Planierraupen, die alles plattwalzen. Sieht aus, als befände sich da draußen das halbe Müllaufkommen von Seoul.«

»Das wird eine von Than Rangs Firmen sein«, sagte Joe, als er sich an ihre Einsatzbesprechung erinnerte.

Kurt nickte. »Du kennst doch den Spruch: Dreck und Glanz liegen nah beieinander.«

»Glanz?«

»Münzen«, erklärte Kurt. »Dinero. Bargeld.«

»Du hast mal wieder recht«, sagte Joe. »Hoffen wir nur, dass unter dem Dreck auch ein paar Computer-Experten zum Vorschein kommen.«

»Besser hier als auf der anderen Seite der Grenze«, fügte Kurt hinzu.

Der Lastwagen rumpelte weiter, wurde stetig langsamer und kam schließlich mit einem Ruck und zischenden Bremsen zum Stehen. Außerhalb von Kurts Guckloch waren die Scheinwerfer, die die Deponie erhellten, nicht mehr zu sehen. »Wir sind in irgendeinen Schuppen gerollt. Vielleicht eine Art Ver- oder Entladestation.«

Kurt streckte sich und machte sich einsatzbereit, während der Lastwagen ein Stück weiterrollte und dann ein weiteres Mal anhielt. Er ging hinter einem Stapel Kartons mit Computerelementen in Deckung und achtete darauf, dass er von der Hecktür aus nicht zu sehen war. Joe folgte seinem Beispiel.

Sie warteten in der Dunkelheit, hörten Stimmen, die Koreanisch sprachen, bis sie im Lärm schwerer mechanischer Maschinen untergingen. Fast im gleichen Moment spürte Kurt, wie sich der Laster bewegte. Nicht vorwärts oder rückwärts, sondern senkrecht abwärts.

»Warum habe ich dieses Gefühl, als ob ich versinke?«, flüsterte Joe.

»Weil wir genau das tun«, sagte Kurt.

Die Sinkgeschwindigkeit nahm zu und wurde anscheinend gedrosselt, aber Kurt wusste, dass es Einbildung war, ebenso wie das Gefühl, in einem Flugzeug, das mit neunhundert Stundenkilometern durch die Luft rast, bewegungslos zu sein. Sie sanken immer noch, aber mit gleichbleibendem Tempo. Nur hatten sich ihre Körper daran gewöhnt.

Er schaute auf die Uhr und registrierte, dass der Sekundenzeiger soeben über die Zwölf wanderte. Er hatte einen vollständigen Rundlauf beendet und schon fast die Sechs-Uhr-Position erreicht, als der Sinkvorgang langsamer wurde und dann ganz aufhörte.

»Neunzig Sekunden«, flüsterte er. »Was meinst du, wie schnell wir unterwegs waren?«

»Nicht sehr schnell«, sagte Joe, »zwischen einem halben und einem Meter pro Sekunde, schätze ich.«

Kurt stellte eine schnelle Berechnung an. »Demzufolge dürften wir uns rund siebzig Meter unter der Erdoberfläche befinden.«

Nach der glatten Abwärtsfahrt lief nun ein heftiger Ruck durch den Frachtcontainer, während er von einem Kran vom Lastwagen gehievt wurde.

Kurt linste durch sein Guckloch und lieferte Joe eine Live-Reportage. »Wie es aussieht, hängen wir an einem großen Brückenkran. Offenbar transportiert er uns zu einer Art Plattform.«

Sie rotierten, als der Kranführer sie in die gewünschte Position brachte.

»Ich kann einen anderen Lastwagen sehen«, berichtete Kurt. »Und Calista. Sie geht zu einer Tür. Ich vermute, die führt zum Kontrollraum.«

Kurt beobachtete, wie sie an die Tür klopfte und darauf wartete, dass sie geöffnet wurde. »Nein, tu’s nicht …«, flüsterte er.

Niemand hörte seine Warnung, weder akustisch noch per Gedankenübertragung. Das Schloss wurde entriegelt und die Tür geöffnet. Die Frau reichte dem ersten Wächter eine Art Frachtbrief, und während er ihn betrachtete und zu lesen begann, zog sie ohne Eile ihre Waffe und schoss. Die Schüsse waren genau gezielt und wurden in schneller Folge abgefeuert, aber ohne Eile und ohne einen Eindruck von Panik zu vermitteln. Die Frau war eiskalt und effizient.

Fast im gleichen Moment packte Calistas Freund den anderen Fahrer und brach ihm mit einem schnellen Ruck das Genick. Das grässliche Knacken war bis zum Container zu hören. Zwei Männer näherten sich im Laufschritt von einem Punkt unterhalb des Krans, um einzugreifen, wurden jedoch schnell niedergestreckt. Im Raum wurde es still.

»Was ist mit dem anderen Fahrer?«, fragte Joe nahezu lautlos.

»Wahrscheinlich tot«, antwortete Kurt. Er vermutete, dass Calista ihn getötet hatte, ehe sie aus dem Lastwagen ausgestiegen war.

»Deine Freundin ist wirklich eiskalt«, stellte Joe fest.

»Sie ist nicht meine Freundin«, wehrte sich Kurt.

»Kommen sie her?«

»Nein«, sagte Kurt. »Sie betreten den Kontrollraum.«

Nicht ahnend, dass sie beobachtet wurde, durchquerte Calista den Kontrollraum und setzte sich sofort an einen der Computer. Sie brauchte nur eine halbe Minute, um in das System einzudringen.

Egan, ihr dritter Bruder, kam herein. »Die Laderampe ist gesichert«, sagte er. »Weiß jemand, dass wir hier sind?«

»Ich habe sie erwischt, ehe sie Alarm schlagen konnten«, sagte Calista. Sie ging sämtliche Sicherheitsprogramme durch und suchte nach Anzeichen für zu erwartende Störungen. »Alles okay. Holt die Hacker aus dem zweiten Wagen. Wir schleusen sie durch.«

»Wie viele Männer sind auf der anderen Seite?«, fragte Egan.

»Eine ganze Million in der nordkoreanischen Armee«, antwortete sie mit einem Lächeln.

»Du weißt, was ich meine.«

»Laut dem Dienstplan, den ich am Computer aufrufen konnte, müssen wir in der nordkoreanischen Station mit einhundertzwanzig Männern rechnen. Die meisten sind über Tage und in der Verladestation eingesetzt. Nur vierzig sind befugt, in den tiefer gelegenen Ebenen Dienst zu tun, und diese sind in zwei Schichten aufgeteilt, daher haben wir es mit nicht mehr als zwanzig Leuten zu tun.«

»Und wir sind nur zu zweit«, sagte er.

»Das macht das Ganze interessant, nicht wahr?«

Er starrte sie an.

»Entspann dich«, sagte sie und öffnete eine Packtasche, in der sich drei silbern glänzende Stahlzylinder befanden, die mit seltsamen numerischen Zeichen beschriftet waren. »Das gleicht die zahlenmäßige Überlegenheit ein wenig aus.«

»Nervengas?«

»Nichts, was so gefährlich ist«, wiegelte sie ab. »Es ist ein RPA, eine schnell wirksame lähmende Substanz. Sie legt das Zentralnervensystem für etwa zehn Minuten lahm. Sie werden nicht bewusstlos oder gar getötet, aber es wird leicht sein, sie zu überwältigen. Wir besetzen den Hauptkontrollraum handstreichartig, dann pumpen wir dieses Zeug durch die Station – der Rest ist ein Kinderspiel.«

»Haben wir Gasmasken?«

Calista holte zwei kleine Atemfilter hervor, die ein wenig klobiger aussahen als ärztliche Schutzmasken. Sie bedeckten Nase und Mund. »Wir werden sie nicht sehr lange brauchen«, sagte sie. »Die Wirkung des Gases lässt nach sechzig Sekunden nach.«

»Trotzdem müssen wir zuerst den Tunnel überwinden.«

In diesem Augenblick erschien eine Nachricht in koreanischer Sprache auf dem Bildschirm. Calista scannte sie mit einem tragbaren Gerät, das sie ins Englische übersetzte.

»Unsere Einladung«, sagte sie. »Sie erwarten die Übergabe der Hacker. Hol sie aus dem Lastwagen und schaff sie in den Bahnwagen.«

»Was geschieht mit ihnen, wenn wir das Gas ausströmen lassen?«

»Sie bleiben da, wo sie gerade sind, und können sich nicht rühren«, erwiderte Calista, »was gewährleistet, dass sie uns nicht in die Quere kommen werden.«

Nachdem seine Fragen beantwortet worden waren, verließ Egan den Kontrollraum, während Calista das System ein letztes Mal überprüfte und seine Kontrolle auf eine Fernbedienung übertrug, die sie eigens zu diesem Zweck mitgebracht hatte.

Von dort aus ging sie zu einem Wagen, der in der Öffnung eines langen Tunnels stand. Oben offen, ähnelte er eher einem Erzwagen als einem Zubringer-Bus, wie man sie in großer Zahl auf fast allen Flughäfen der Welt antreffen kann.

Sie stieg ein, während Egan die Hacker aus dem Frachtraum des zweiten Lastwagens holte.

Xeno9X9, ZSumG und Montresor waren mächtige und bedeutende Erscheinungen in der Unterwelt der Datenverarbeitung und des Computerwesens, aber im richtigen Leben boten sie einen weitaus weniger eindrucksvollen Anblick. Rein äußerlich waren sie nicht mehr als drei hagere, leicht schmuddelig wirkende Erscheinungen. Ihre Gesichter wirkten bleich, die Augen eingesunken, ihre Arme und Beine waren spindeldürr. Sie hatten nur wenig an sich, das sie gefährlich erscheinen ließ und darauf hindeutete, dass sie überall auf der Welt ganze Nationen zum Zusammenbruch bringen konnten. Keiner der drei hatte seit ihrer Gefangennahme irgendeinen Widerstand geleistet, obgleich das wohl eher an den Schwestern, Ehefrauen und Kindern lag, die als Geiseln auf dem Anwesen Brèvards festgehalten wurden, als an ihrer unterwürfigen Natur.

»Einsteigen«, fauchte sie drohend.

Sie kletterten in den Wagen, der vor der Plattform wartete, auf die der erste Sattelschlepper gehievt worden war.

Nachdem Egan in der vordersten Sitzreihe Platz genommen hatte, ließ sich Calista in der letzten Reihe nieder, so dass ihr Bruder und sie die Hacker zwischen sich hatten. Sie gab einen Code in die Fernbedienung ein und aktivierte die Anlage. Das Geräusch eines startenden Generators erklang und erfüllte nach und nach die unterirdische Halle. Als auf der Fernbedienung ein grünes Licht aufleuchtete, betätigte sie den Start-Schalter, und der Wagen verschwand rasant beschleunigend in dem langen, beleuchteten Tunnel.

38

»Sie sind weg«, sagte Kurt. »Sie haben sich durch irgendeinen Tunnel entfernt. Das ist unsere Chance.«

Er öffnete die hintere Tür des Containers, sprang hinaus und schaute sich prüfend um. Im Kontrollraum befanden sich nur noch tote Männer. Tote Männer und blinkende Computer, die Calista manipuliert hatte. Wenn er richtig vermutete, würde jeder, der von einer weiter entfernten Computerstation aus den Raum überprüfte, eine Meldung erhalten, die ihm signalisierte, dass nichts Ungewöhnliches geschehen sei.

»Wir sollten uns lieber bewaffnen«, empfahl er und nahm die Pistole eines der Toten an sich. Joe ging neben einem anderen auf ein Knie herunter und tat das Gleiche. Dann verließen sie den Kontrollraum, um sich einen Überblick zu verschaffen.

Der Raum, in dem sie sich befanden, war riesengroß und hatte die Ausmaße eines Flugzeughangars. Auf einer Seite stand das große Fahrzeug, das sie dorthin gebracht hatte, allein auf einer achteckigen Plattform. Ohne den Container, der zuvor auf dem Aufleger geruht hatte, sah das Fahrzeug klein und irgendwie fehl am Platze aus.

»Das erinnert mich an eine Drehscheibe in einem Eisenbahnbetriebswerk«, sagte Joe.

Kurt gab ihm recht. Er schaute hoch. Ein leerer Schacht, dessen Form und Durchmesser der Plattform entsprach, verlief senkrecht nach oben und verlor sich dort in der Dunkelheit. Die Wände des Schachts waren mit tiefen Rillen versehen, und schwere Radgestelle, die an vier Seiten der achtseitigen Plattform herausragten, mussten diese Rillen ausgefüllt haben.

»Ich vermute, diese Radgestelle lassen die Plattform auf- und absteigen«, sagte Joe. »Wie eine Standseilbahn, nur in vertikaler Richtung.«

Kurt musste ihm beipflichten. »Das erklärt zwar, wie wir hierhergekommen sind, aber es erklärt nicht weshalb.«

Auf der Suche nach der Antwort auf diese Frage ging er zu dem horizontalen Tunnel hinüber, in dem Calista und ihr Freund mit dem leisen Schienenwagen verschwunden waren. Er schien endlos zu sein und war dank der Deckenlampen und der Schattenbereiche zwischen ihnen in graue und weiße Ringe unterteilt.

»Hast du für all das irgendeine Erklärung?«, fragte Joe Zavala.

»Eigentlich nicht«, gab Kurt zu, »aber mir kommt der Gedanke, dass Than Rang doch nicht so neutral ist, wie Colonel Lee und die CIA anscheinend vermuten.«

»Meinst du etwa, dieser Tunnel verläuft unter der DMZ hindurch?«

»Es wäre die einzige Schlussfolgerung, die halbwegs Sinn ergibt«, sagte Kurt. »Zum einen sind wir hier ganz dicht an der Grenze. Zum andern legt der Norden schon seit Jahren immer wieder Tunnel unter der DMZ an. Ich kann zwar nicht sagen, wie viele gefunden wurden, aber es gibt mindestens drei oder vier größere. Die meisten waren kleiner und sollten ausschließlich der heimlichen Infiltration dienen, aber angeblich hat der größte genügend Platz geboten, um innerhalb einer Stunde eine ganze Division mit leichten Waffen zu bewältigen. Den Bildern nach zu urteilen, die ich gesehen habe, sind sie nicht entfernt mit dem zu vergleichen, was wir hier vor uns haben.«

Joe nickte. »Ich dachte, der Süden habe Horchposten eingerichtet und halte ständig Ausschau nach Anzeichen für weitere Tunnelbauten. Hätten sie nichts hören müssen, als dies hier in Arbeit war?«

»Wir befinden uns direkt unter einer Mülldeponie«, gab Kurt zu bedenken. »Mit all den ständig herumfahrenden Planierraupen – von den Kränen, den Müllwagen und allen anderen technischen Einrichtungen mal abgesehen, ist dieser Ort eine ständige Lärmquelle. Ich vermute, dass man jedes Geräusch, das in diesem Bereich wahrgenommen wird, der Mülldeponie zurechnet. Darüber hinaus sind wir hier ziemlich tief in der Erde, wodurch jeder Laut auch noch stark gedämpft werden dürfte.«

»Das muss man ihnen lassen, diese Mülldeponie ist eine ausgezeichnete Tarnung. Und sie ist außerdem der perfekte Ort, um die Massen an Erdreich und Geröll, die bei den Grabungen hier unten anfielen, unbemerkt zu entsorgen.«

Kurt nickte, enthielt sich jedoch eines Kommentars. Er blickte in den langen Tunnel und hatte eine Bewegung wahrgenommen. Da ertönte ein Laut – aber nicht wie von einer Untergrundbahn, die donnernd und klirrend über Gleise rattert. Und doch – irgendetwas kam auf sie zu.

»Geh in Deckung«, sagte Kurt.

Er und Joe duckten sich und hielten ihre Waffen bereit, während das sich nähernde Objekt mit hohem Tempo heranraste. Es hatte keine Räder oder Kabel. Dafür machte es den Eindruck, als bewegte es sich fliegend fort.

»Maglev«, sagte Joe und benutzte die Abkürzung für »Magnetic Levitation«. »Das erklärt auch die Existenz der Hochspannungsgeneratoren.«

»Und es ist eine weitere Methode, um die Lärmentwicklung dieser Einrichtung so gering wie möglich zu halten«, sagte Kurt. »Ein solches Transportmittel ist praktisch lautlos.«

Der Wagen bremste auf den letzten einhundert Metern seine Fahrt extrem schnell ab und glitt im Zeitlupentempo aus dem Tunnel auf eine Plattform ähnlich der, auf welcher der Frachtcontainer stand. Während das Summen des Generators nachließ, sank der soeben eingetroffene Wagen einige Zentimeter ab und kam mit einem überraschend leisen und dumpfen Laut auf der Plattform zur Ruhe.

Kurt wartete, aber niemand stieg aus.

»Ein leerer Wagen?«, fragte Joe zweifelnd.

Kurt, der dem Szenario nicht traute, schlich geduckt zu dem Wagen und riskierte einen Blick über seinen Rand. »Keine Passagiere«, stellte er fest. »Aber leer ist er trotzdem nicht.«

Er griff hinein und schöpfte eine Handvoll des Inhalts heraus. »Granulat«, sagte er. »Extrem leicht.«

Joe warf einen kurzen Blick darauf und rieb eins der Körner zwischen den Fingern. »Titan«, entschied er. »Nicht ganz rein, aber fast.«

»Ich glaube, jetzt begreife ich, was hier vorgeht«, sagte Kurt.

»Was begreifst du?«

»Ich denke an Than Rangs ausgebeutete Bergwerke, die plötzlich das Dreifache von dem hervorbringen, was sie noch vor zehn Jahren zutage gefördert haben … Seine enge Verbindung mit den undurchsichtigen Gestalten im Norden … Er benutzt seine eigenen Minen als Tarnung«, sagte Kurt. »Die Generäle schicken ihm halb veredeltes Titan, das er zur Reinigung weitertransportiert, als käme es aus seinem eigenen Bergwerk, und dafür schickt er ihnen Computerhacker, Hitech-Ersatzteile. Wahrscheinlich sorgt er außerdem für einen ständigen Bargeldstrom. Die Nordkoreaner erhalten Technologie und den Zugang zu Märkten, von denen sie durch Sanktionen der UN ferngehalten werden, und Than Rang erhält billiges Erz zu Vorzugspreisen.«

Wie als Reaktion auf die Ankunft des Erzwagens blinkten jetzt ein paar gelbe Lichter in der Basis der Plattform, auf die der Frachtcontainer mit den modernen Servern, in dem Kurt und Joe mitgefahren waren, gehoben worden war.

»Die letzte Gelegenheit, von hier wegzukommen«, sagte Kurt. »Sehen wir lieber zu, dass wir einsteigen.«

Er und Joe rannten zur offenen Tür des Frachtcontainers und sprangen hinein, während die Plattform bereits in die Höhe stieg. Kurt zog die Tür zu, und der Container beschleunigte zügig und ohne jeden Ruck. Schon nach wenigen Sekunden erreichten sie ein Tempo von fünfundsiebzig Stundenkilometern, ohne dass Maschinenlärm oder das Singen von Rädern auf einer Fahrbahn zu hören war.

»Da wir offensichtlich in einem Expresszug sitzen«, begann Joe, »sollte ich wahrscheinlich fragen, was wir zu tun haben, wenn wir auf der anderen Seite ankommen.«

»Mein Tipp: Entweder wir geraten in eine Todeszone, oder wir platzen mitten in eine Schießerei hinein«, sagte Kurt.

»Wir könnten auch auf ihre Rückkehr gewartet haben.«

»Und wenn sie dafür einen anderen Weg gewählt hätten?«

»Das ist natürlich ein Argument«, sagte Joe.

Es dauerte nicht lange, bis der große Container langsamer wurde. Während er sich auf die Ankunftsplattform am anderen Ende der Strecke hinabsenkte, wurde offensichtlich, dass keine Schießerei im Gange war. Eine Minute lang rauschte tiefe Stille in ihren Ohren, ehe Kurt es wagte, die hintere Tür einen Spaltbreit zu öffnen.

Sein Blick fiel auf mehrere tote Soldaten in nordkoreanischen Uniformen. Von Kämpfen oder Alarmaktionen war nichts zu sehen.

Kurt und Joe verließen den Container und sondierten die Lage. Neun Männer tot. Keinerlei Verstärkung. Ein Gemetzel. Eiskalt und präzise.

Seltsamerweise lagen die Hacker in dem Wagen, in dem sie dorthin gebracht worden waren. Sie rührten sich zwar nicht, waren jedoch, wie es schien, nicht erschossen worden.

Joe schüttelte einen von ihnen behutsam. Er konnte keine Reaktion feststellen. »Ich finde, sie sehen aus, als seien sie betäubt worden«, stellte er fest. »Sie atmen noch.«

»Darüber, was mit ihnen geschah, können wir uns später noch den Kopf zerbrechen.«

Sie folgten der Leichenspur bis zu einem Korridor, in dem sie einen Fahrstuhl fanden. Joe war im Begriff, auf den Rufknopf zu drücken, als Kurt seine Hand ergriff und ihn daran hinderte. »Wir sollten unsere Ankunft lieber nicht ankündigen.«

Sie hebelten die Tür auf und stießen auf einen engen Fahrstuhlschacht. Auf der gegenüberliegenden Seite führte eine Wartungsleiter in einer schmalen Nische, die in die Schachtwand gefräst worden war, in die Höhe.

Kurt zählte fünf Etagen zwischen ihnen und der Unterseite der über ihnen geparkten Fahrstuhlkabine.

»Was meinst du, wo unsere Freunde sind?«, fragte Kurt.

»Dies wäre doch ein Anfang, um nachzuschauen. Wir können nicht den gesamten Komplex durchsuchen.«

Sie schwangen sich in den Fahrstuhlschacht und nahmen die Leiter in Angriff. Kurt machte die Vorhut. Joe verkeilte die Tür, damit sie geöffnet blieb. Einerseits hatten sie auf diese Weise mehr Licht, andererseits stand ihnen ein Fluchtweg offen, falls sie zum Rückzug gezwungen wurden.

Sie kamen zügig voran und passierten die ersten beiden Etagen. In Höhe der dritten hörte Kurt unter sich ein Klirren und dann ein dumpfes metallisches Klappern, als etwas durch den Schacht stürzte und auf seinem Betonboden aufschlug.

Er schaute hinunter und sah Joe, der sich krampfhaft mit einer Hand festhielt und in der anderen ein abgebrochenes Stück Leiter hatte.

»Was tust du?«

Joe hängte das abgebrochene Leiterstück an eine der Sprossen und kletterte daran vorbei. »Wir leben hier ziemlich gefährlich, Kurt.«

»Ich glaube nicht, dass uns irgendwer gehört hat.«

»Ich denke gar nicht an die Wachen«, sagte Joe, »mehr Sorgen mache ich mir wegen der nordkoreanischen Bautechnik. Hast du dir mal diesen Zement angesehen? Er zerbröselt schon beim Hinsehen. Ich glaube, sie haben zu viel Sand untergemischt. Und dann diese Anker … die sind total verrostet und lose.« Um seine Feststellung zu unterstreichen, zog Joe an einem der Stäbe, der sofort aus der Schachtwand herausrutschte. »Ich glaube, wir sollten uns beeilen, ehe der gesamte Laden um uns herum zusammenbricht.«

Kurt musste grinsen. Sein Freund war Ingenieur und Perfektionist. Niemals hätte er bei einer Kontrolle eine derart schlampige Arbeit durchgehen lassen.

»Ich werde Kim Jong-un einen geharnischten Brief schreiben, wenn wir wieder zu Hause sind«, versprach Kurt. »›Sorgen Sie gefälligst dafür, dass der Bau Ihrer geheimen Anlagen besser ausgeführt wird, damit wir nicht zu Schaden kommen, wenn wir sie ausspionieren. Anderenfalls werden Sie von unseren Anwälten hören.‹«

»Das dürfte ihn auf der Stelle zum Eingreifen treiben«, sagte Joe.

Mittlerweile hatten sie die Fahrstuhlkabine erreicht. Kurt schlängelte sich daran vorbei und kletterte auf ihr Dach. Er öffnete die Fluchtklappe und ließ sich so leise wie möglich in die Kabine hinunter. Joe folgte ihm. Die Tür stand bereits offen. Ein Schalter, mit dem sie sich offenbar öffnen und schließen ließ, befand sich in verriegelter Position.

Zwei weitere Tote lagen auch hier im Flur, und für einen Moment herrschte absolute Stille. Aber als Kurt die Fahrstuhlkabine verließ, drangen Geräusche vom Ende des Flurs an ihre Ohren. Zahlreiche Schüsse. Die Explosion einer Blendgranate. Und dann heftiges Gegenfeuer aus den schallgedämpften Pistolen von Calista und ihrem Partner.

Was immer ihnen ermöglicht hatte, unbemerkt bis zu diesem Punkt vorzudringen, im letzten Moment hatte es dann offenbar versagt. Überall in dem unterirdischen Raum erklangen Alarmsirenen.

»So viel zum Thema Frieden und Stille«, sagte Joe.

»Schauen wir uns das mal genauer an«, drängte Kurt und rannte los in Richtung des Kampflärms.

39

Während er sich neben einer offenen Tür an die Wand drückte, hörte Kurt weitere Schüsse, einen Schmerzensschrei und dann die Explosion einer zweiten Blendgranate.

Er wagte einen Blick durch die Türöffnung und sah Calista auf dem Boden liegen. Blut sickerte aus einem Ohr. Ihr Freund feuerte in einen mit Rauch erfüllten Teil des Raums, bis ihn eine Kugel nach hinten warf und eine zweite ihn mitten in die Brust traf.

Neben den beiden Verletzten lag Sienna Westgate.

Kurt erlebte einen Adrenalinschub. Er konnte kaum glauben, was er sah. Sie lebte. Oder sie hatte zumindest noch gelebt. Jetzt hingegen …

Drei nordkoreanische Soldaten kamen im Laufschritt aus dem Qualm, und Kurt feuerte reflexartig. Die ersten beiden schaltete er sofort aus und erwischte den Dritten wenigstens mit einem Streifschuss. Der Mann warf sich herum und kehrte in die relative Sicherheit der Qualmwolken zurück.

»Gib mir Feuerschutz!«, rief Kurt seinem Freund zu.

Joe brachte sich in Position und entfesselte einen wahren Kugelregen, während Kurt in den Raum robbte, Sienna an den Armen packte und über die Schwelle zerrte. Sie stöhnte, als er sie in den Flur zog. Wenigstens lebte sie.

Während er ihr half, um die Ecke und in Deckung zu kriechen, wurde die nächste Salve aus dem Raum abgefeuert und schlug prasselnd in den Türrahmen und die Wand ein.

Joe antwortete mit einigen Schüssen, und schließlich flüchtete der letzte Soldat durch die Qualmwolken in ein Treppenhaus.

»Wetten, dass er gleich mit Verstärkung zurückkommen wird?«, rief Joe.

»Dann sollten wir zusehen, dass wir schnellstens diesen ungastlichen Ort verlassen«, erwiderte Kurt. »Hol den Fahrstuhl.«

Joe entfernte sich, und Kurt gab Sienna Hilfestellung, als sie sich mühsam aufrichtete.

»Kurt?« Ihre Stimme krächzte, als wäre ihre Kehle vollkommen ausgedörrt.

»Bist du einigermaßen okay?«, fragte Kurt.

»Wie? Was? Was tust du denn hier?«

Offenbar war sie völlig desorientiert. »Das ist eine lange Geschichte«, erwiderte er. »Kannst du gehen?«

Sie versuchte aufzustehen, kam jedoch nur halb hoch und sank gleich wieder zurück. »Meine Beine«, klagte sie. »Ich spür sie nicht.«

»Leg die Arme um meinen Hals«, sagte er. »Wir müssen von hier verschwinden.«

Sienna befolgte seinen Rat, und er stützte sie auf dem Weg zum wartenden Fahrstuhl. Dort lehnte er sie an die Wand und deutete auf Joe. »Er passt auf dich auf.«

»Warum?«, fragte sie. »Wo willst du hin?«

»Ich will mich für einen Gefallen revanchieren.«

Joe warf ihm einen warnenden Blick zu. »Kurt, hier wimmelt es gleich von nordkoreanischen Soldaten!«

»Ein Grund mehr für mich zu tun, was ich vorhabe.«

Kurt ließ Sienna los und verließ die Fahrstuhlkabine.

Joe schaltete die Betriebssperre aus und drückte auf den Fahrtknopf. »Ich schicke die Kabine wieder zurück, sobald wir draußen sind.«

Kurt nickte und entfernte sich durch den Flur. Sienna ließ ihn nicht aus den Augen, bis sich hinter ihnen die Türen schlossen.

Der von der Schießerei und den Blendgranaten erzeugte Rauch füllte mittlerweile den gesamten Tunnel aus. Die blinkenden Lichter der Feuer- und Rauchwarnsysteme pulsierten im wabernden Dunst.

Kurt fand den Raum, in dem die Schießerei stattgefunden hatte, und entdeckte Calista. Offenbar von einer Blendgranate, die in ihrer nächsten Nähe explodiert war, in Mitleidenschaft gezogen, erwachte sie wie aus einem tiefen Schlaf.

Er ging neben ihr in die Hocke und schüttelte sie. »Erinnern Sie sich an mich?«

Ebenso wie Sienna brauchte Calista einige Sekunden, um ihn zu erkennen. Als es ihr dämmerte, griff sie reflexartig nach ihrer Pistole. Kurt schlug sie ihr aus der Hand, und die Waffe schlitterte über den Boden und blieb in sicherer Entfernung liegen.

»Sie wollen doch wohl nicht Ihren Retter töten, oder?«

Sie schaute sich suchend um. »Egan …«

»Wenn Sie Ihren Freund meinen«, sagte Kurt, »der ist tot.«

Diese Neuigkeit löste bei ihr keine nennenswerte Reaktion aus. Kurt half ihr, sich aufzurichten.

»Warten Sie«, sagte sie und holte eine kleine silbern glänzende stählerne Druckflasche hervor. »Werfen Sie das in den Treppenschacht. Das verschafft uns ein paar Minuten Zeit.«

Halb schleifte, halb trug er sie zur Tür und drückte diese einen Spaltbreit auf. Der Klang polternder Füße auf der Eisentreppe verriet ihm, dass die Nordkoreaner bereits im Anmarsch waren.

»Sie müssen das obere Ende drehen«, sagte sie – und konnte mittlerweile aus eigener Kraft stehen. »Und nicht einatmen.«

Er folgte ihren Anweisungen und warf den Behälter auf den Treppenabsatz. Er rollte ein Stück, prallte gegen die Wand und begann zu zischen, als aus zwei Düsen unter hohem Druck Gas austrat. Kurt schlug die Tür zu und hörte das Geräusch von Männern, die ins Stolpern gerieten und die Treppe hinunterstürzten.

»Keine Sorge, sie sind nicht tot«, sagte die Frau.

»Ich mache mir mehr Sorgen wegen uns«, entgegnete Kurt. »Los, weiter.«

Sie stieß sich von der Wand ab und versuchte einige unsichere Schritte zu gehen, aber Kurt hütete sich, ihr zu nahe zu kommen.

»Den Tunnel hinunter«, befahl er.

Da sie sich an der Wand abstützen konnte, kam sie um einiges besser vorwärts, und schlug mit der flachen Hand auf den Rufknopf des Fahrstuhls, sobald er sich in Reichweite befand.

Die Türen glitten auf, und sie fiel regelrecht hinein. Kurt folgte ihr und baute sich mit der Pistole in der Hand vor der gegenüber liegenden Kabinenwand auf.

Er drückte auf den untersten Knopf, und der Fahrstuhl begann eine langsame, von heftigem Knarren begleitete Abwärtsfahrt.

Sie lachte. »Sie sind wirklich ein weißer Ritter«, sagte sie. »Sie können einer Jungfrau in Nöten nicht widerstehen. Nicht einmal mir.«

»Bilden Sie sich bloß nichts ein«, sagte er. »Sie haben Antworten, das ist alles, was ich von Ihnen will. Wer sind Sie? Für wen arbeiten Sie? Was wollen Sie von Sienna und den anderen?«

Sie machte einen Schmollmund. »Ich hatte mir etwas mehr erhofft als bloß langweilige Konversation.«

Der Fahrstuhl erreichte die unterste Etage, und die Türen glitten auf.

Joe und Sienna standen vor einer Kontrolltafel, offensichtlich war es die Steuerzentrale für die Magnetbahn. Zu Kurts Überraschung waren die drei Hacker aus dem Wagen hellwach und halfen ihnen.

»Kommst du damit zurecht?«

Joe sah Kurt an und schüttelte den Kopf. »Das alles sind böhmische Dörfer für uns«, sagte er. »Ich meine natürlich koreanische.«

Calista ging zu ihm hinüber. »Vielleicht kann ich helfen.«

Kurt konnte ihr zwar nicht trauen, aber nicht einmal sie konnte ernsthaft den Wunsch haben, dort zu bleiben, wo sie alle sich in diesem Moment befanden.

Sie studierte die Instrumententafel und rief auf dem Monitor verschiedene Fenster auf. »Sie haben die Energieversorgung von oben unterbrochen. Möglicherweise kann ich diesen Befehl neutralisieren.«

Während sie ihr Glück an den Kontrollen versuchte, ließ Kurt seinen Blick über eine Reihe Bildschirme wandern, die Bilder aus dem Komplex lieferten. Auf einem Schirm war der Flur zu sehen, in dem die Schießerei stattgefunden hatte. Ein anderer zeigte die Treppe. Anscheinend befand sich in jeder Etage eine Kamera. Er ging sämtliche Kameras durch. Auf jedem der oberen Treppenabsätze lagen Männer, die sich nicht rührten, aber in der obersten Etage erschien ein neuer Trupp Soldaten. Sie trugen Gasmasken.

»Sie sollten sich lieber beeilen.«

»Ich glaube, ich hab’s«, sagte Calista. »Steigen Sie ein.«

Die drei Hacker reagierten sofort und gingen zum Wagen. Joe stützte Sienna, während Kurt in Calistas Nähe blieb, wo er auf ihren unweigerlichen Versuch wartete, ihn auszutricksen.

»Entspannen Sie sich«, sagte sie. »Ich schmore lieber in einem westlichen als in einem nordkoreanischen Knast.«

Sie betätigte einen Schalter, und das Triebwerk kam in Gang. Das Sirren elektrischer Energie und das leise Heulen anspringender Hochspannungsgeneratoren war eine willkommene Musik in sämtlichen Ohren.

»Steigen Sie ein«, sagte Kurt.

»Wir müssen die Kontrolle auf die Fernbedienung übertragen«, sagte sie und griff in die Tasche, um etwas herauszuholen.

Diese Aktion veranlasste Kurt, den Lauf der Pistole ruckartig anzuheben. »Es ist nur eine Fernbedienung«, sagte sie und präsentierte ein kleines Gerät mit einem leuchtenden Display, das Ähnlichkeit mit einem Mobiltelefon hatte. »Dieses Teil brauchen wir, es sei denn Sie wollen zurückbleiben und auf den Startknopf drücken.«

Er riss ihr das Gerät aus der Hand und drängte sie zum Wagen. Sobald jeder von ihnen einen Platz gefunden hatte, drückte er auf den blinkenden grünen Knopf. Aber anstatt dass sich der Wagen in Bewegung setzte, flammte in Kurts Augen ein Blitz auf – verbunden mit einem elektrischen Impuls, der sein Gehirn lahmlegte. Eine Woge von Schmerz raste durch seinen Körper, begleitet von dem Gefühl, aus großer Höhe abzustürzen.

Von Calista heftig gestoßen, kippte er nach hinten und stürzte aus dem Wagen. Er war sofort bewusstlos.

»Ich sagte doch, ich sei bereit, wenn uns wir das nächste Mal begegnen«, flüsterte Calista.

Völlig perplex verfolgte Joe, wie Kurt zusammenbrach. Kein Laut erklang, nichts wies darauf hin, dass irgendetwas Ungewöhnliches geschehen war. Kurt sackte einfach zusammen, als hätte jemand sein Gehirn ausgeschaltet.

Sienna schrie auf, und Joe sprang aus dem Wagen und zog Kurt hoch. Kurt reagierte nicht. Er war eine tote Last, eine zweihundert Pfund schwere Puppe.

Hinter sich spürte Joe eine Bewegung.

»Sienna«, sagte Calista verärgert, wie an ein unaufmerksames Kind gerichtet.

Joe wandte sich um. Sienna richtete eine Waffe auf Calista. Gut gemacht, dachte er.

Calista war offensichtlich anderer Meinung. »Wenn Sie jemals Ihre Kinder wiedersehen wollen, sollten Sie in eine andere Richtung zielen.«

Langsam, wie in Trance, richtete Sienna die Waffe auf Joe. Nicht so gut, entschied Joe.

Nun, da sie wieder alles unter Kontrolle hatte, wandte sich Calista an Joe. »Heben Sie die Fernbedienung auf und geben Sie sie mir«, befahl sie.

Joe schüttelte den Kopf.

»Bitte«, flehte Sienna. Tränen rannen über ihr Gesicht. »Sie hat meine Kinder. Sie hat jedes unserer Kinder in ihrer Gewalt. Wenn wir nicht mit ihr zurückkehren, werden sie getötet.«

»Wir können sie retten«, beharrte Joe. »Sie weiß, wo sie sind. Geben Sie uns vierundzwanzig Stunden.«

Sienna schwankte, aber Calista bedrängte sie. »Wenn ich Sie nicht lebend nach Hause bringe«, sagte sie, »wird keiner Ihrer Angehörigen den morgigen Tag erleben.«

Sienna zielte wieder auf Joe, diesmal sichtlich entschlossener. »Tut mir leid«, sagte sie. »Morgen ist es zu spät. Bitte, geben Sie mir die Fernbedienung.«

Joe machte keine Anstalten, ihre Bitte zu erfüllen, dafür schaltete sich einer der Hacker ein, kletterte unbeholfen aus dem Wagen und hob die Fernbedienung vom Tunnelboden auf. Er kehrte in den Wagen zurück und gab sie an Calista weiter, die mehrmals auf das Display tippte und Joe danach zufrieden angrinste.

»Au revoir«, sagte sie, während der Wagen einige Zentimeter aufstieg und in den Tunnel hineinglitt. »Grüßen Sie Ihren Freund herzlich von mir, wenn er aufwacht.«

Hilflos sah Joe dem Wagen nach, der zügig beschleunigte und im Halbdunkel des Tunnels verschwand. »Ich wusste, dass wir die Kavallerie hätten rufen sollen.«

In der Hoffnung, Kurt wecken zu können, schüttelte ihn Joe behutsam, erzielte jedoch keine Reaktion. Kurt war vollkommen weggetreten – genauso wie drei Monate zuvor, als Joe ihn aus dem Wasser gezogen hatte. Die Parallelen zwischen beiden Situationen waren gespenstisch. Und Joe kam der Verdacht, dass dies alles vielleicht kein Zufall war.

»Das ist schlecht«, sagte er halblaut.

Es mochte die krasseste Untertreibung in Joes Leben sein. Er war mit einem bewusstlosen Freund in seiner Obhut und einer 9mm-Pistole mit sicherlich nicht mehr als fünf Patronen im Magazin in einer geheimen Basis auf der falschen Seite der Demilitarisierten Zone gefangen, während eine zu allem entschlossene Kompanie nordkoreanischer Soldaten im Anmarsch war.

»Schlecht« traf als Beschreibung seiner augenblicklichen Lage nicht einmal andeutungsweise zu.

40

Joe hatte keine Sekunde zu vergeuden. Er bettete Kurt auf den Betonboden der Magnetbahnstation und blickte sich nach anderen Möglichkeiten um, diesen Ort möglichst unbeschadet zu verlassen.

Zuerst eilte er zur Kontrolltafel und sah sich noch einmal die Videoübertragung der Überwachungskamera an. Die Anzahl der nordkoreanischen Soldaten, die sich einen Weg zwischen ihren bewusstlosen Mitstreitern suchten, hatte deutlich zugenommen. Von seinem augenblicklichen Standort aufwärts zählend, stellte Joe fest, dass sich die mit Gasmasken ausgerüsteten Soldaten in der siebten Etage befanden und zügig zur sechsten vorrückten, wo noch vor kurzem gekämpft worden war. Er vermutete, dass sie zuerst diese Etage und alle weiteren sorgfältig kontrollieren und sichern würden, ehe sie zur untersten gelangten, aber das verschaffte ihm nur einen geringen Zeitgewinn.

Er studierte die Kontrolltafel, aber sie war nicht mehr als ein unverständliches Durcheinander von koreanischen Schriftzeichen und blinkenden Symbolen für ihn. Niemals würde er das alles rechtzeitig entschlüsseln können. Er schaute sich um, verzweifelt auf der Suche nach einem Transportmittel, für dessen Bedienung man kein Diplom in Physik brauchte. In einem dunklen Bereich zu seiner Linken entdeckte er schließlich etwas, das seinen Anforderungen möglicherweise gerecht werden konnte.

»Natürlich«, sagte er, als könnte Kurt ihn hören und verstehen. »Irgendwie musste das Erz hierhergebracht worden sein.«

Dort, auf einer Plattform wie der in Than Rangs unterirdischer Basis, stand ein nordkoreanischer Sattelschlepper. Es war ein Massenguttransporter, der oben offen war, eher ein Kipplaster als ein moderner Container-Truck, wie Than Rang sie einsetzte.

Joe rannte zum Führerhaus, kletterte hinein und konnte sein Glück kaum fassen, als er den Schlüssel im Zündschloss entdeckte. »Dem Himmel sei Dank für einen althergebrachten Verbrennungsmotor«, sagte er, drehte den Schlüssel und lauschte dem süßen Klang einer Dieselmaschine, die rumpelnd zum Leben erwachte. Er legte den ersten Gang ein und lenkte den Sattelzug dorthin, wo Kurt auf dem Boden lag.

Dort stoppte er den Truck und sprang hinaus. Er lud sich seinen Freund auf die Arme, schleppte ihn zur Beifahrerseite und setzte ihn auf das rissige Kunststoffpolster der Sitzbank im Führerhaus. Dabei bewegte sich Kurt plötzlich, warf sich herum, als versuchte er zu schwimmen, doch dann sank er wieder gegen die Rückenlehne zurück und rührte sich nicht mehr.

Joe schwang sich wieder in den Fahrersitz und zog die Tür zu.

»Keine Sorge, Amigo«, sagte er und legte erneut den ersten Gang ein. »Schlaf du dich nur gründlich aus. Ich bringe uns hier raus. Und wenn du aufwachst, werden wir uns eingehend über die Art von Frauen unterhalten, die du rettest, und die Art, die du am besten sich selbst überlassen solltest. Denn bislang hat dir ganz offensichtlich noch niemand den Unterschied erklärt.«

Während Joe sprach, kurbelte er am Lenkrad und schaffte es, das Ungetüm von einem Lastwagen in den Magnetbahntunnel und in Richtung Freiheit zu bugsieren. Ein Tritt aufs Gaspedal ließ den Motor wie ein wildes Raubtier aufbrüllen und füllte den Tunnel mit dichten, schwarzen Abgaswolken. Der Laster rollte los und nahm Tempo auf.

Er war noch nicht weit gekommen, als hinter ihm Schüsse fielen. Alles, was Joe aus dem Führerhaus hören konnte, war das metallische Klirren der Kugeln, die von dem massiven Rahmen des Auflegers abprallten, und dann der dumpfe Knall eines platzenden Reifens.

Bewusst jeden Gedanken an die drohende Gefahr verdrängend, behielt Joe den Fuß auf dem Gaspedal und beschleunigte weiter.

Mit dem schalldämpferlosen Auspuff, dem Lärm des Motors, der als tausendfaches Echo von den Tunnelwänden widerhallte, und dem alten Chassis, das auf seiner ausgeleierten Federung hin und her schwankte, konnte sich die Rückkehr in den Süden kaum krasser von der glatten, nahezu lautlosen Fahrt im Wagen der Magnetbahn unterscheiden.

Joe schaltete durch die Gänge und erzeugte jedes Mal ein durchdringendes Knirschen im Getriebe. Ein Lachen erschien auf seinem Gesicht. Trotz ihrer prekären Lage genoss er den Lärm und die Wildheit der Fahrt. Mindestens einhundertzwanzig Dezibel attackierten seine Trommelfelle. Es reichte ihm aber noch nicht, und so zog er an der Schnur der nebelhornähnlichen Hupe des Lasters, deren durchdringendes Blöken durch den Tunnel tobte.

Schnell erreichten sie sechzig und wenig später sogar fünfundsiebzig Stundenkilometer. Ein Stück voraus entdeckte er dann ein Problem. In Abständen von jeweils einer halben Meile verengte ein stahlverstärkter Stütz- und Verstärkungsring aus Beton den Tunneldurchmesser. Während er sich dem ersten dieser Ringe näherte, war sich Joe ziemlich sicher, dass er dem Lastwagen genügend Platz bot. Wie sich allerdings herausstellte, irrte er sich. Mit fünfundsiebzig Stundenkilometern rammte das stählerne Dach des Auflegers den Ring und riss Betonbrocken aus der Tunneldecke. Es klang wie eine explodierende Bombe.

Der zweite Engpass war noch schmaler, aber Joe wurde kein Deut langsamer. Weitere Betonbrocken wurden weggesprengt. Diesmal wurde auch ein großer Teil der Seitenwand des Sattelschleppers abgerissen, landete scheppernd auf dem Boden und blieb hinter dem Laster zurück.

Im Rückspiegel erkannte Joe, dass die Überreste des Auflegers fast einen halben Meter weit herausragten. Das brachte ihn auf eine Idee. Ohne das Tempo zu drosseln, lenkte er den Wagen an die Wand, bis das verbogene Stück des Rahmens daran entlangschleifte, unter einem dichten Funkenregen eine Kerbe in die Wand grub und den Lärm noch einmal enorm steigerte. Schließlich gab die Verstrebung unter der Belastung nach, die gesamte Seite brach ab und schleifte hinter dem Truck her.

Joe blickte zur Kurt. »Du musst wirklich total weggetreten sein, wenn da davon nicht aufwachst.«

Joe zog abermals an der Leine über seinem Kopf und ließ die Hupe blöken, bis seine Ohren schmerzten. Aber er ließ sie nicht verstummen. Die Welt und vor allem das südkoreanische Militär sollten wissen, dass er zurückkehrte. So wie Joe es einschätzte, war dies ihre einzige Hoffnung.

Sieben Meilen entfernt in einer vom südkoreanischen Militär betriebenen Überwachungsstation saß eine junge Soldatin namens Jeong vor ihren Monitoren. Die Südkoreaner hatten entlang der DMZ Abhörvorrichtungen installiert, um vor einem möglichen Eindringen von Seiten des Nordens rechtzeitig gewarnt zu werden.

Von Zeit zu Zeit zeichneten sie seltsame Signale auf. Kleine Erdbeben waren problematisch gewesen, und die nordkoreanischen Atombombenversuche und andere unterirdische Störungen hatten gelegentlich falsche Alarme ausgelöst, aber nichts hatte dem geglichen, was sie in diesem Moment empfing. Sie rief ihren Vorgesetzten.

»Hören Sie sich das mal an.«

Der Mann kam langsam, offenbar völlig sorglos, herüber. »Wahrscheinlich spielt das System wieder verrückt.«

Die Gefreite Jeong schüttelte den Kopf. »Ich habe es überprüft, Sir. Außerdem werden diese Geräusche auch noch von anderen Stationen aufgezeichnet. Das kann keine Fehlfunktion sein.«

»Lassen Sie mal hören.«

Er stöpselte einen Kopfhörer in ihre Konsole und lauschte, während sie die Lautstärke steigerte. »Lastwagen«, sagte er nach einigen Sekunden. »Schwere Lastwagen.« Hinzu kam ein Knirschen, das klang, als würden stählerne Tankwagen an Tunnelwänden entlangschrammen.

Der Computer bestätigte den Eindruck und identifizierte die Vibrationen als mehrere mit hoher Geschwindigkeit rollende schwere Fahrzeuge.

Plötzlich aufgeschreckt griff der Offizier zum Telefonhörer und machte einem Major im Operationsbunker des Hochpostens Meldung. Er beschrieb ihm, was er gehört hatte, und erhielt weitere beunruhigende Nachrichten. »Wir zeichnen zurzeit erhöhte militärische Aktivitäten auf nordkoreanischer Seite und im Bereich der DMZ auf.«

»Wo genau?«

Die Koordinaten jagten ihm einen Schreck ein. Offenbar waren nordkoreanische Einheiten genau dort aktiv, wo die unterirdischen Geräusche aufgezeichnet worden waren.

»Berechnen Sie ihre Fahrtrichtung und Geschwindigkeit«, befahl der Offizier.

»Bereits geschehen«, erwiderte die Gefreite Jeong.

Sie drückte auf eine Taste, und der Weg des Signals erschien auf dem Computerbildschirm. Er führte von einer vermuteten Militärbasis in Nordkorea zum Gelände eines kommerziellen Betriebs südlich der DMZ.

»Was befindet sich dort?«, fragte der Offizier.

Die Gefreite überprüfte die Position. »Eine Mülldeponie«, sagte sie. »Die Dae-Shan-Deponie Nummer vier.«

Der Offizier zählte zwei und zwei zusammen. Er konnte nicht glauben, was er sah. Er rief den Major abermals an und äußerte seine Einschätzung. »Bestätigte umfangreiche unterirdische Infiltrationsaktivitäten im Gange. Zielort befindet sich in der Nähe der Dae-Shan-Deponie. Empfehle Verteidigungsmaßnahmen der Stufe eins. Und einen sofortigen Alarm!«

Während der Höllenfahrt unter der DMZ hatte Joe keinerlei Vorstellung davon, welche Kräfte er in Bewegung gesetzt hatte, aber er hoffte auf einen freundlichen Empfang anstelle einer massiven Abwehraktion durch eine Gruppe von Than Rang bezahlter und bewaffneter Killer.

Während er sich dem letzten Drittel des unterirdischen Tunnels näherte, stieg der Boden leicht an, und der Lastwagen wurde langsamer. Anstelle des erhofften Lichts am Ende des Tunnels sah er die Dunkelheit von Than Rangs unterirdischem Transportzentrum. Von irgendwelchen Abwehrmaßnahmen war ebenso wenig zu sehen wie von südkoreanischen Soldaten, was zumindest zu diesem Zeitpunkt ein gutes Zeichen war.

Was hinter ihm geschah, war eine andere Geschichte. Fahrzeuge verfolgten sie und holten rasant auf. Weil er keinen entsprechenden Lärm hören konnte, vermutete Joe, dass sie das Magnetsystem benutzten.

Als einer der Magnetwagen neben ihm erschien, riss Joe das Lenkrad nach rechts und kickte den Wagen von der Magnetschiene. Der Unterstützung durch das Magnetfeld beraubt, sackte der Wagen auf den Boden des Tunnels und zog einen dichten Funkenschweif hinter sich her.

Schüsse fielen aus dem zweiten Fahrzeug, das ebenfalls zu dem ramponierten Sattelschlepper aufrückte. Und erneut wurde das Führerhaus durch die Masse des Anhängers geschützt.

Diesmal trat Joe einfach mit voller Kraft aufs Bremspedal. Das schwere Fahrzeug kam mit quietschenden Reifen und in einer Wolke blauen Qualms zum Stehen. Unfähig, seine Geschwindigkeit ebenso schnell zu drosseln, rammte der Magnetwagen das Heck des Lastwagens mit nahezu ungebremster Wucht.

Nachdem sie ihre Verfolger endgültig abgeschüttelt hatten, setzte Joe den Truck wieder in Bewegung, schaltete zügig durch die Gänge und nahm mit stetig zunehmendem Tempo die letzte Etappe ihrer Heimfahrt unter die Zwillingsreifen. Der Truck stampfte die leichte Steigung hinauf und rollte in das Ladezentrum am Ende des Tunnels ein. Dort rammte er den mit dem Titan-Granulat gefüllten Erzwagen, und die winzigen Kugeln schwappten über seinen Rand und verteilten sich überall auf dem Boden.

Als der prasselnde Klang tausender in alle Richtungen rollender Titanmurmeln nachließ, wagte Joe einen Blick aus dem Lastwagen. Niemand war erschienen, um sie zu begrüßen. Keine schießwütigen Gangster mit gezückten Waffen. Keine Spur von Calista und den Hackern. Und noch immer keine Soldaten.

Joe blickte in den Tunnel zurück. Die Nordkoreaner hatten die Verfolgung aufgegeben. Er konnte sehen, wie sie im Laufschritt zurückkehrten. Offenbar hatten sie wenig Interesse daran, auf der falschen Seite der Grenze geschnappt zu werden.

Joe sah zu Kurt hinüber. »Wir haben es geschafft«, sagte er. »Und genauso wie beim letzten Mal hast du nichts mitbekommen.«

Joe dachte daran, eine Treppe zu suchen, aber er hatte wenig Lust, Kurt zwanzig Treppenfluchten raufzuschleppen. Stattdessen fuhr er weiter und parkte neben der achteckigen Plattform, auf der sie ursprünglich heruntergefahren waren.

Er schaltete den Motor aus, zog Kurt aus dem Führerhaus und fand die Kontrolltafel der Plattform. Nun schaltete er das System ein und schob den Steuerhebel in die Aufwärts-Position. Das Schrägaufzugsgetriebe setzte sich in Bewegung, und die Plattform stieg langsam in die Höhe.

Gleichzeitig holte Joe sein Mobiltelefon hervor und hoffte, ein Netz zu finden, ehe sie oben ankamen. So viel Glück hatte er jedoch nicht. Mehr noch, das Telefon reagierte so seltsam, als werde es blockiert. Als die Plattform schließlich die Erdoberfläche erreichte, stellte Joe auch fest, weshalb.

Dreißig koreanische Soldaten erwarteten ihn mit gezückten Waffen. Humvees mit Kaliber .50 Maschinengewehren waren hinter ihnen in einem Halbkreis aufgestellt. Ein Scheinwerfer flammte auf und blendete Joe. Laute Rufe, die nicht übersetzt zu werden brauchten, befahlen ihm, die Hände zu heben, was er längst getan hatte.

Zwei Soldaten rannten auf ihn zu und zwangen ihn, auf die Knie hinunterzugehen.

»Ich bin Amerikaner«, sagte Joe.

Rechts von Joe zielte ein dritter Soldat mit einem Sturmgewehr auf Kurt Austin.

»Er ist verletzt!«, rief Joe. »Er braucht einen Arzt.«

Weitere drohende Rufe erklangen.

»Wir sind Amerikaner«, erwiderte Joe. »Wir sind auf Ihrer Seite. Zurzeit sind wir in einer geheimen Mission unterwegs. Für Colonel Lee vom National Intelligence Service.«

Keine Reaktion.

»CIA!«, rief Joe Zavala in der Hoffnung, dass sie diese Abkürzung kannten.

Da der Scheinwerfer auf sein Gesicht gerichtet war, konnten sie deutlich sehen, dass er kein Koreaner war. Eine kurze Diskussion fand statt, und Joe und Kurt wurden mit Handschellen gefesselt, in einen der Humvees verfrachtet und weggebracht.

Als sie aus dem Lagerhaus hinausrollten, erhielt Joe einen ersten Eindruck von der Durchschlagskraft seines Plans. Südkoreanische Helikopter, bewaffnet mit Raketen und starken Scheinwerfern, kreisten über der Mülldeponie. Mehrere andere flogen am Rand der DMZ hin und her und hielten nach Invasionstruppen oder kleinen Infiltrationseinheiten der nordkoreanischen Armee Ausschau.

Es wimmelte von Soldaten, und als sie auf die Straße einbogen, die aus der Grenzzone herausführte, entdeckte Joe Abrams-Panzer, die strategische Positionen bezogen, während eine Staffel F-16 Abfangjäger über ihre Köpfe hinwegraste.

Joe suchte die Lichter von Seoul, doch in der Stadt herrschte infolge der erwarteten Invasion zurzeit tiefe Dunkelheit.

»Hmm«, murmelte Joe vor sich hin. »Vielleicht hat mein Plan auch etwas zu gut funktioniert.«

Sie wurden zu einer Militärbasis transportiert und schnell voneinander getrennt. Kurt wurde zur Sanitätsstation gebracht, während Joe Gelegenheit bekam, einen Verhörraum der südkoreanischen Armee kennenzulernen. Zwei Stunden lang wurde er von Offizieren der militärischen Abwehr mit Fragen gelöchert. Er erzählte ständig das Gleiche und fragte immer wieder nach Kurt. Er erhielt jedoch keine Antwort, bis Col. Lee und Tim Hale eintrafen.

Sie schäumten fast vor Wut.

»Sie beide müssen total wahnsinnig sein«, schimpfte Hale, »sich bei Ihrer Verfolgungsjagd bis auf nordkoreanisches Territorium zu wagen.«

»Wir sind nur der Spur gefolgt«, sagte Joe. »Was hätten Sie denn gewollt, dass wir tun sollen? Sie einfach laufen lassen?«

»Vielleicht hätten Sie das tatsächlich tun sollen«, sagte Hale.

»Sie wissen doch, dass sich die Aufregung schon bald wieder legen wird«, sagte Joe. »Es war nicht mehr als eine kleine Grenzverletzung. Und vergessen wir nicht, wer diesen verdammten Tunnel angelegt hat.«

»Ich habe noch gar nicht von möglichen politischen Verwicklungen gesprochen«, sagte Hale. »Ich dachte eher an Kurt.«

»Warum? Was ist passiert?«, fragte Joe besorgt.

»Er ist ins Koma gefallen«, erklärte Hale. »Die Ärzte können nicht sagen, wann – oder ob überhaupt – er wieder aufwachen wird.«

41

Indischer Ozean, 12:30 Uhr Ortszeit

Siebentausend Meilen und sechs Zeitzonen von Korea entfernt war eine kleine Schiffsflotte im Begriff, sich mit Hilfe schwerer Stahlkabel zusammenzuschließen.

Im Laufe des Tages waren zwei hochseetüchtige Schlepper aus Südafrika eingetroffen. Die Drakensberg hatte die Condor auf den Haken genommen und dorthin geschleppt, wo die Waratah in der Meeresströmung trieb, während ein anderer Schlepper, die Sedgewick, sechs Stunden später erschienen war und nun Vorbereitungen traf, Schlepptrossen an dem mit Pflanzen überwucherten Rumpf des alten Schiffes zu befestigen.

Ehe jedoch die Schleppaktion gestartet werden konnte, musste eine gründliche Inspektion durchgeführt werden. Auf Pauls Anweisung und unter seiner Leitung war eine Bergungsmannschaft an Bord gegangen und hatte sich in drei Gruppen aufgeteilt. Der größere Trupp begann damit, die Pflanzen und das abgelagerte Erdreich vom Rumpf des Schiffes zu entfernen, um es leichter zu machen und seine Topplastigkeit so weit wie möglich zu mindern. Während sie oben ihre ungewöhnlichen Ausgrabungsarbeiten durchführten, drang der Chefingenieur der Condor in die tieferen Gefilde des Schiffes vor, um die Unversehrtheit des Rumpfs und der inneren Trennwände zu überprüfen. Gleichzeitig verschafften sich Duke und ein anderer Taucher einen Eindruck von der Außenseite des Schiffsrumpfs unterhalb der Wasserlinie.

Das Funkgerät an Pauls Gürtel meldete sich mit einem Knistern. »Paul, hier ist der Chief.«

Paul hielt das Funkgerät an den Mund. »Wie sieht es aus?«

»Die Maschinenräume sind ziemlich verdreckt. Der Schlamm liegt hier unten mindestens einen halben Meter hoch. Und an einigen Stellen steht das Wasser meterhoch.«

Das klang nicht gerade vielversprechend. »Können Sie das Leck ausmachen?«

»Keine Leckage«, meldete der Chief fröhlich. »Es ist Süßwasser – Regenwasser, vermute ich. Es muss irgendwo ins Schiff eingedrungen sein. Aber wenn Sie mich fragen, ich vermute, der Rumpf selbst ist unversehrt.«

»Das ist eine gute Nachricht«, sagte Paul. »Was ist mit Korrosionsschäden?«

»Ich glaube, auch damit sieht es gut aus«, sagte der Chief. »Um ehrlich zu sein, das alte Mädchen ist für ein Schiff, das den hundertsten Geburtstag lange hinter sich hat, in hervorragendem Zustand.«

»Irgendeine Idee, warum das so ist?«, fragte Paul Trout. »Das Schiff hätte doch eigentlich schon Jahre früher vor Rost auseinanderfallen müssen.«

»Ich nehme an, es ist das Sediment«, sagte der Chief. »Es ist sehr dicht, eher wie Lehm. Es hat den Schiffsrumpf regelrecht versiegelt und keinen Sauerstoff herangelassen. Und weniger Sauerstoff bedeutet weniger Rost, und weniger Rost ergibt einen stärkeren Rumpf.«

»Das klingt gut«, sagte Paul und fragte sich, wie das Schiff von außen aussah. »Duke, sind Sie mit Ihrer Besichtigung durch?«

Dukes Stimme erklang nach einer kurzen Pause. »Bin ich«, sagte er.

»Wie sieht es unterhalb der Wasserlinie aus?«

»Die Platten sind in bestem Zustand«, erwiderte Duke. »Wenn zutrifft, was der Chief meinte, dann muss die Außenhülle von dem Moment an, als das Schiff auf Grund lief, vollkommen im Sediment versunken sein.«

Dies war Musik in Pauls Ohren. »Das ergibt rundum ein günstiges Bild.«

»Ist es okay, um eine Mahlzeit und trockene Kleidung zu bitten, wenn wir zur Condor zurückkehren?«

Duke war bereits seit drei Stunden im Wasser. »Sie haben es sich redlich verdient«, sagte Paul.

»Da haben Sie recht. Duke Ende.«

Paul wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Schiffsinneren zu. »Was meinen Sie, Chief? Schaffen wir es bis zum Zielhafen?«

Die NUMA hatte geplant, die Waratah zwei Tage später nach Durban zu schleppen. Bis nach Kapstadt – zum Zeitpunkt ihres Verschwindens war das ihr offizielles Ziel – würde sie es wohl nicht schaffen, aber wenn sie in Durban eintraf, währe es eine triumphale Heimkehr.

»Die Chancen stehen gut«, erwiderte der Chefingenieur. »Die einzige ernsthafte Gefahr ergibt sich aus dem Umstand, dass das alte Mädchen für eine offenbar sehr lange Zeit festsaß. Ein Schiff sollte nicht außerhalb des Wassers sein Dasein fristen, so dass sein gesamtes Gewicht auf dem Boden lastet. Die Platten in der Nähe des Kiels sind bereits stark verformt.«

»Könnte das ein Problem sein?«

»Ich würde es nicht riskieren, einen heftigen Sturm mit dem Schiff abzureiten«, sagte der Chief. »Aber wenn sich das Wetter hält, dürften wir es schaffen.«

»Gute Arbeit«, lobte Paul. »Melden Sie sich bei mir, wenn Sie wieder nach oben kommen.«

»In Ordnung«, sagte der Chief. »Ich schau mir noch einmal das Heck an und vergewissere mich, dass wir kein Wasser durch die Rohre der Propellerwelle aufnehmen.«

Paul hängte das Funkgerät wieder an seinen Gürtel, schnappte sich eine Schaufel und half der Mannschaft, die das Oberdeck freiräumte.

Unterdessen erforschten Gamay Trout und Elena Vasquez das Innere des Schiffs – in der Hoffnung, sein Geheimnis ein wenig zu lüften. Eine sorgfältige Inspektion der Kommandobrücke, des Kapitänsquartiers und anderer Diensträume lieferte keinerlei Aufschlüsse. Die Logbücher waren verschwunden, desgleichen nahezu alle persönlichen Besitzgegenstände.

»Lassen Sie uns einen Blick in die Kabinen der Passagiere werfen«, schlug Gamay vor.

Elena nickte und folgte Gamay tiefer ins Schiff hinein. Sie stiegen die Haupttreppe, die mit schwarzem Schimmel und einer Schlammschicht bedeckt war, hinab und gelangten in einen Korridor, in dem es so dunkel wie in einem Bergwerksschacht war. Bei dem bescheidenen Licht ihrer beiden Stablampen kamen die Frauen nur langsam voran.

Dort unten war der Modergeruch fast überwältigend, da Fußboden, Decke und Wände mit der gleichen Schlammschicht bedeckt waren wie die Treppe. Das Geräusch von tropfendem Wasser verstärkte die höhlenartige Atmosphäre.

»Hier unten ist es richtig unheimlich«, sagte Elena.

»Dem kann ich nur beipflichten«, sagte Gamay.

Von oben hörten sie ein gelegentliches Klappern und Poltern und das körperlose Echo der Stimmen der Mannschaft auf dem Deck, während sich die Männer gegenseitig etwas zuriefen. Aber die Laute waren gedämpft und klangen so weit entfernt wie Stimmen aus der Vergangenheit.

»Glauben Sie an Geister?«, wollte Elena wissen.

»Nein«, antwortete Gamay. »Und Sie tun es auch nicht.«

Elena kicherte leise. »Na ja, wenn ich aber doch daran glaubte, wäre auf jeden Fall dies der Ort, an dem ich damit rechnen würde, einige von ihnen anzutreffen. All diese Menschen, die verschwunden sind und niemals gefunden wurden. Ich habe gehört, dass sich böse Geister am liebsten an dem Ort aufhalten, an dem sie zuletzt gelebt haben. Oder ihn immer wieder heimsuchen. Und darauf warten, dass jemand sie findet und befreit.«

Während Elena über Geister sprach, spürte Gamay eine Gänsehaut auf dem Rücken. »Ich ziehe einen Geist einem weiteren Krokodil allemal vor«, sagte sie.

Sie brauchten eine Weile, hatten jedoch schon bald jede Erster-Klasse-Kabine kontrolliert.

»Ist Ihnen etwas aufgefallen?«, fragte Gamay.

»Keine Kleider. Kein Gepäck«, sagte Elena.

»Und kein Schmuck«, sagte Gamay. Sie gingen von der Theorie aus, dass das Schiff irgendwo auf Grund gelaufen war und die Passagiere und die Mannschaft den Tod gefunden hatten, während sie auf ihre Rettung warteten. Aber die Tatsache, dass sie nur eins der Rettungsboote des Schiffs fanden, wies auf eine andere Möglichkeit hin.

»Wenn sie das Schiff aufgegeben haben«, sagte Gamay, »hätten sie doch ihre Überseekoffer zurücklassen müssen. Aber Perlenketten und Brillantarmbänder sind viel einfacher zu transportieren, da sie leichter sind.«

»Ich hätte meinen Schmuck mitgenommen«, bestätigte Elena. »Aber warum ein Schiff verlassen, das ganz offensichtlich nicht in Gefahr ist zu sinken?«

»Keine Ahnung«, gab Gamay zu, während sie zur Haupttreppe zurückkehrten.

»Sollen wir noch eine Etage hinuntersteigen?«, fragte Elena.

Gamay nickte. »Auf die Gefahr hin, dass ich wie mein Mann klinge, lassen Sie uns weitermachen, bis wir auf den Grund dieser Angelegenheit gelangen.«

Sie folgten der Treppe abwärts und überprüften die kleineren Kabinen des tiefer gelegenen Decks.

»Die Mannschaftsquartiere«, sagte Elena und betrachtete die beengten Räumlichkeiten.

»Oder es ist ein Zwischendeck«, sagte Gamay. »Viele Immigranten sollen mit der Waratah gereist sein. Glücklicherweise war sie nicht vollkommen ausgebucht, als sie Durban verließ.«

Beharrlich suchten sie weiter. Aber außer den alltäglichen Gegenständen aus einem anderen Jahrhundert, die allenfalls von historischem Interesse gewesen wären, gab es nur sehr wenig, das hätte erklären können, was geschehen war.

Das änderte sich, als Gamay mühsam die nächste Tür öffnete.

Der Raum war größer, erschien aber ebenso beengt. Der Anblick der Betten und Schränke veranlasste Gamay zu einer Vermutung. »Das Schiffslazarett.«

Sie betrat den Raum und wandte sich nach rechts. Elena nahm sich die linke Seite vor. Sie hatten mehrere Schritte zurückgelegt, als Elena zischend einatmete.

Gamay fuhr herum und sah, wie Elena ihre Lampe auf einen Schädel richtete, der von ausgetrockneter Haut umhüllt wurde. Schütteres graues Haar kräuselte sich auf der Schädeldecke, und die letzten vereinzelten Borsten eines Knebelbarts zierten noch die Oberlippe. Daneben lag ein weiterer Leichnam.

Gamay kauerte sich nieder, um mehr erkennen zu können. Der erste Mann trug eine Uniform. »Er gehört zur Mannschaft«, sagte sie. »Oder zumindest gehörte er dazu.«

Ein kleines Abzeichen wies darauf hin, dass er vielleicht eine Art Vormann im Maschinenraum gewesen war, möglicherweise dafür verantwortlich, dass das Feuer unter den Kesseln in Gang gehalten wurde. Ein Loch in seinem Hemd führte zu einem Loch in der zerfetzten und ausgetrockneten Haut. Gamay verspürte ein Gefühl der Übelkeit. Das Gleiche hatte sie schon empfunden, als sie den Toten im Wrack der Ethernet entdeckt hatte.

Sie untersuchte den anderen Leichnam. Er war nicht mit einem Hemd bekleidet, und die Haut schien stärker verwest. Sie konnte nicht erkennen, was diesem Mann zugestoßen war, aber als sie sich aufrichtete und einen Schritt rückwärts machte, stieß ihr Fuß gegen eine stählerne Schale, die neben ihm stand. Darin klirrte etwas.

Gamay hob die Schale auf, öffnete den Deckel und ließ den Inhalt in ihre Handfläche rollen. Der erste Gegenstand war abgeflacht und an einem Ende pilzartig aufgewölbt. Der andere befand sich weitgehend in seinem Urzustand.

»Pistolen- oder Gewehrkugeln«, sagte Elena.

Gamay nickte. »Offenbar diesen beiden Männern entnommen, würde ich fast wetten, entweder um sie zu retten oder nach ihrem Tod.«

Schweigend beendeten sie ihre Inspektion des Lazaretts und entdeckten dabei in seinem hinteren Abschnitt noch drei weitere Körper, von denen einer an ein Bett gefesselt war. Ein Klemmbrett, auf dem sich sogar ein Bogen vergilbten Papiers befand, war von der Ablage am Fußbrett herabgerutscht und zu Boden gefallen. Gamay hob es auf. Auf dem Deckblatt konnte sie nichts erkennen. Die zweite Seite war jedoch in besserem Zustand. Und als der Lichtstrahl ihrer Lampe im richtigen Winkel auf das Papier traf, erschienen die Konturen einer kurzen Notiz.

»Todeszeitpunkt«, sagte sie. Die Uhrzeit war zwar verwischt, aber das Datum daneben war lesbar. »›1. August 1909.‹«

Die Bedeutung dieser Information wurde Elena auf Anhieb klar. »Fünf Tage, nachdem die Waratah als vermisst gemeldet wurde.«

Gamay nickte. Sie hatten den ersten handfesten Hinweis gefunden. »Wir müssen Paul Bescheid sagen.«

Paul arbeitete mit den Männern auf dem Deck, als Gamay und Elena zu ihm kamen.

»Wir haben etwas gefunden«, sagte Gamay mit kaum gezügelter Erregung.

Paul legte seine Schaufel beiseite, während sie ihre Erklärung hervorsprudelte und ihm die verformten Projektile reichte.

»Keine Passagiere, keine Rettungsboote, keine Logbücher«, murmelte Paul, während er sich das Gehörte durch den Kopf gehen ließ, »aber mehrere Angehörige der Mannschaft tot im Schiffslazarett – und mindestens einer, der sich von Schusswunden mehrere Tage nach dem Verschwinden des Schiffes erholte.«

»Könnte eine Meuterei stattgefunden haben?«, fragte Elena.

»Dies ist nicht die HMS Bounty«, sagte Gamay. »Dies hier war ein Kreuzfahrtschiff. Niemand wurde mit Gewalt zur Arbeit gezwungen. Es war mit Berufsmatrosen bemannt. Hier zu arbeiten war ein regulärer, ziemlich gut dotierter Job.«

Damit blieb nur eine Erklärung übrig. »Dann war es Piraterie«, sprach Paul sie aus.

»Was eine Menge erklären würde«, erwiderte Gamay, »inklusive unserer augenblicklichen Position.«

Paul nickte. Sie befanden sich über dreihundert Meilen nordöstlich der letzten gemeldeten Position der Waratah. Angesichts der Strömung in der Straße von Mosambik, die von Norden nach Süden und dann um das Kap der Guten Hoffnung verlief, hätte sie kaum ihre augenblickliche Position erreichen können, es sei denn, sie hatte wesentlich weiter die Küste aufwärts auf Grund gelegen, vielleicht sogar noch weiter von dem Punkt entfernt, an dem sie sich hätte befinden müssen.

»Um ehrlich zu sein«, sagte Paul, »Piraterie hatte ich schon länger in Erwägung gezogen. Ich kann mir keinen anderen Grund vorstellen, weshalb sie so weit von der Position entfernt auftaucht, auf der sie hätte sein müssen.«

Gamay nickte. »Aber wenn du ein Pirat wärest und gerade erst ein großes Schiff gekapert hättest, würdest du es doch als Erstes in die entgegengesetzte Richtung lenken, weg von den Schifffahrtsstraßen und dem Gebiet, in dem man zuerst suchen würde.«

»Das würde auch erklären, weshalb die Such- und Rettungsschiffe der Royal Navy und der Blue Anchor Line sie ebenfalls nicht gefunden haben«, sagte Paul. »Sie haben einfach am falschen Ort gesucht.«

Elena fasste das Gehörte zusammen. »Demnach hat eine Bande von Piraten das Schiff geentert, es unter ihre Kontrolle gebracht und nach Norden gelenkt, wobei die Gangster genau wussten, dass es einige Tage dauern würde, ehe man sich zu einer ernsthaften Suche aufmachte. Zu diesem Zeitpunkt konnten sie bereits einige hundert Seemeilen von der Gefahrenzone entfernt sein.«

»Damals muss es noch ziemlich einfach gewesen sein zu verschwinden«, stellte Gamay fest. »Auf den Schiffen wurden ja noch keine Funkgeräte eingesetzt. Und das Flugzeug war erst sechs Jahre vorher erfunden worden, was bedeutete, dass es bislang wenige gab und diese eine relativ geringe Reichweite hatten. Ganz gewiss waren sie für längere Flüge übers Meer – um nach vermissten Schiffen Ausschau zu halten – nicht geeignet.«

»Es war eine grundlegend andere Zeit«, sagte Paul, »sogar verglichen mit der Zeit zehn Jahre später.«

Er fühlte sich durch das Rätsel mehr und mehr herausgefordert, zumal es von Minute zu Minute komplizierter wurde. »Wo ist die Waratah denn nun wirklich gestrandet?«, fragte er laut.

»Von den Strömungsverhältnissen in diesem Teil der Welt ausgehend, kann es von hier bis Somalia überall gewesen sein«, sagte Elena.

»Das ist richtig«, sagte Gamay. »Aber mir ist ein Gedanke gekommen, wie wir diesen Bereich einengen können. Seltsamerweise gehört dazu, dass wir uns diese Spinnen ein wenig genauer ansehen.«

Paul hob eine Augenbraue. »Du bist tatsächlich von deiner Spinnenphobie kuriert.«

»Nur vorübergehend«, wiegelte sie ab. »Zu Hause wirst du sie noch immer für mich töten müssen.«

»Ich lasse sie doch immer durch die Hintertür frei«, widersprach Paul entrüstet.

Gamay schüttelte den Kopf. »Natürlich tust du das.«

»Und was ist dein Plan?«, fragte Paul.

»Bevor wir die Pflanzen, Insekten und den anderen Unrat endgültig über Bord schaufeln, sollten wir von allem Proben nehmen. Von den Pflanzensamen, den Käfern, den Spinnen. Wir sollten sogar von jemandem die Überreste unseres Krokodils untersuchen lassen, ehe Elena sich ihre Handtasche daraus anfertigen lässt.

Wenn wir die Pflanzen und Käfer sowie ihre Herkunft bestimmen können, dürften uns diese Informationen nämlich helfen, den Ort einzugrenzen, an dem sich das Schiff all die Jahre versteckt hat.«

Paul fand die Idee grandios. »Du bist eben die Gartenexpertin in unserer Familie«, stellte er fest.

»Ich helfe gern«, sagte Elena. »Erst recht, wenn ich nicht wieder hinuntersteigen muss.«

Paul lachte. »Ich sage der Mannschaft, sie soll ihre Grabungsarbeiten unterbrechen, bis ihr beiden eure Proben eingesammelt habt. Ich bin sicher, die Männer werden sich über die Pause freuen.«

Paul überquerte das Deck und überbrachte den Leuten die gute Nachricht. Dann wollte er das Funkgerät einschalten, um der Condor einen kurzen Lagebericht zu übermitteln, als das unverwechselbare Geräusch eines sich nähernden Hubschraubers an seine Ohren drang.

Paul blickte nach Westen in der Erwartung, den Jayhawk der Condor zu sehen, der endlich aus Durban zurückkehren musste. Stattdessen kam der Lärm aber von Norden, wo zwei schwarze Punkte aus größerer Höhe herabsanken und direkt auf sie zukamen. Sie flogen in einer Art Staffelformation, der erste etwa eine Meile vor dem zweiten.

Misstrauisch geworden, holte Paul ein kompaktes Fernglas aus der Tasche und nahm die erste der beiden Maschinen ins Visier. Sie war dunkelgrün, eindeutig militärischer Herkunft, und trug auf beiden Seiten schwere Waffen.

Paul bemerkte Lichtblitze wie von Sonnenstrahlen, die von der Führerkanzel reflektiert wurden, aber es war nicht die Sonne. Eine Kette von kleinen Wasserfontänen bewegte sich in gerader Linie auf den Bug des Schiffes zu, gefolgt von dem dumpfen Stakkato von Kaliber .50-Geschossen, die in den stählernen Schiffsrumpf einschlugen.

»Runter aufs Deck!«, rief Paul, wich von der Reling zurück und tauchte mit einem Hechtsprung hinter die Erdhaufen, als ob es Sandsäcke seien.

Die anderen Mannschaftsmitglieder gingen ebenfalls auf Tauchstation, und Paul entdeckte Gamay und Elena, die zu ihm herübergerannt kamen.

»Was ist los?«, rief Gamay.

Der erste Helikopter donnerte über sie hinweg, flog ein Stück nach Süden und legte sich dann in eine scharfe Rechtskurve.

»Keine Ahnung«, sagte Paul. »Aber ich vermute, dass es da draußen jemanden gibt, der uns nicht besonders mag.«

Er schaute hoch und richtete das Fernglas auf den zweiten Helikopter, der niedrig und deutlich langsamer näher kam. Er war noch etwa eine Meile entfernt und schwebte weniger als einhundert Meter über dem Wasser, als er seine Ladung ausklinkte.

Pauls Wachsamkeit war seit den Vorfällen während der Tauchgänge zur Ethernet um einiges geschärft, aber sogar er brauchte einige Sekunden, um zu begreifen, was er da sah. Die Ladungen waren lang und schlank. Sie schlugen aufs Wasser auf, erzeugten kaum einen nennenswerten Spritzer, verschwanden dann und hinterließen lediglich eine dünne Blasenspur, die ihren Kurs markierte. Es war deutlich zu erkennen, dass er genau auf die Waratah gerichtet war.

»Torpedos«, sagte er.

»Torpedos?« Gamay klang geschockt.

»Und zwar mit Marschrichtung auf uns«, fügte Paul hinzu und gab den anderen Männern ein Zeichen. »Befehl an alle! Runter vom Schiff!«

42

Pauls dringende Warnung hallte über das Deck. Die Mannschaftsmitglieder, die kurz vorher noch eilig in Deckung gegangen waren, sprangen jetzt auf und rannten zu den Strickleitern, um in die Beiboote zu gelangen, die neben dem Schiffsrumpf in der leichten Dünung dümpelten.

»Vorwärts«, sagte Paul und half den Männern über die Reling. »Beeilt euch.«

Während sie die Leitern hinunterkletterten, sah sich Paul um. Die Helikopter kehrten um, beharkten zuerst die Schleppschiffe und dann die Condor. Gleichzeitig näherten sich die Torpedos, die sie abgeworfen hatten.

Mit dreißig Knoten kamen sie auf die Waratah zu, und bei einer Meile Abstand hatte die Mannschaft fast zwei Minuten Zeit, das Schiff zu verlassen und sich aus der Gefahrenzone zu entfernen. Diese Zeitspanne war lang genug, um eine ungewöhnliche Entwicklung anzukündigen.

In der Ferne kam der schlanke, rote Rumpf des FRC in Sicht. Das für schnelle Rettungsaktionen konstruierte Boot pflügte mit Höchstgeschwindigkeit durch die Wellen und hängte sich hinter die Torpedos.

Paul griff nach seinem Sprechfunkgerät. »Duke, was um alles in der Welt haben Sie vor?«

»Ich fange die Torpedos ab«, erwiderte Duke. »Es wäre doch eine Schande, den alten Rosteimer ausgerechnet jetzt absaufen zu lassen. Vor allem, wo er nach so langer Zeit aus dem Jenseits zurückgekehrt ist.«

Paul verfolgte den Kurs des kleinen Rettungsschiffs, während sich Elena gerade über die Reling schwang. Gamay ging als Nächste von Bord. Aber der Chief hielt sich noch unter Deck auf.

»Sie haben verdammt recht, es wäre wirklich eine Schande«, sagte Paul. »Tun Sie, was Sie können.«

Duke hatte die Hälfte des Rückwegs zur Condor bereits geschafft, als die Helikopter erschienen und zum Angriff übergingen. Er beobachtete die Maschinengewehrattacke des ersten Hubschraubers, sah, wie der zweite die Torpedos zu Wasser ließ, und erkannte auf Anhieb, dass die Waratah aus welchem Grund auch immer das Ziel dieser Aktion war.

Anstatt die Fahrt zur Condor fortzusetzen, hatte Duke Vollgas gegeben und am Ruder des FRC gekurbelt, bis er auf kürzestem Weg zu dem alten Wrack zurückkehrte. Sein erster Gedanke war, dass er vielleicht gebraucht würde, um der Mannschaft zu helfen, das Schiff zu verlassen, ehe oder nachdem es getroffen wurde. Aber während das schnelle kleine Boot auf den Rumpf des alten Kreuzfahrtschiffs zuhielt, entdeckte er schnell die Blasenspur von einem der Torpedos, und in diesem Moment entwickelte Duke einen ganz anderen Plan.

»Schnappt euch die Waffen«, rief er den anderen Tauchern zu und deutete auf die mit Klappen verschlossenen Gerätefächer unter den Sitzbänken.

Vor ihnen ragte die breite Flanke der Waratah in den Himmel und wurde mit jeder Sekunde größer, aber sie holten zügig zu dem zweiten Torpedo auf.

»Trefft bloß nicht den Sprengkopf«, warnte Duke seine Kollegen. »Sonst reißt er uns in Stücke. Zielt auf den Propeller oder auf den Motor oder auch nur auf die Stabilisierungsflossen. Es reicht, wenn wir das Ding vom Kurs abbringen.«

Die Männer nickten und entsicherten ihre Waffen. Sie hatten nur zwei Pistolen zur Verfügung. Aber wenn Duke sie nahe genug an das Ziel heranbrachte, würden sie ausreichen.

Während sie mit Höchsttempo über das Wasser schossen, kamen sie mit dem Torpedo auf gleiche Höhe. Es war ein hellgrauer schlanker Schatten in etwa anderthalb Metern Wassertiefe.

»Schaltet ihn aus«, rief Duke und hielt das FRC neben dem Torpedo.

Die Taucher feuerten und wühlten das Wasser mit Treffern aus ihren Ruger-Pistolen auf. Duke hätte ein Jahresgehalt für ein Sturmgewehr gegeben, aber zwei Gewehre hatte Paul Trout auf die Waratah mitgenommen, und die restlichen lagen in der Waffenkammer der Condor.

Obgleich die Magazine beider Pistolen geleert wurden, folgte der Torpedo weiterhin unbeirrt seinem Kurs. Inzwischen war er nicht mehr als dreißig Sekunden vom Auftreffen entfernt.

»Er ist zu tief«, stellte einer der Schützen fest.

»Ladet nach«, rief Duke. »Ich versuche etwas anderes.«

Er beschleunigte und kreuzte den Kurs des Torpedos ein Mal und dann ein zweites Mal. Beim dritten Mal konnte er erkennen, wie der Torpedo auf und nieder tanzte wie ein Jet-Ski, der die Bugwelle eines passierenden Kabinenkreuzers überquert. Er tauchte ab und kam wieder, wobei er sogar für einen kurzen Moment durch die Wasseroberfläche brach. In diesem Moment eröffneten die Taucher abermals das Feuer und erwischten das hintere Ende des Torpedos mit mehreren Treffern. Was sie getroffen hatten, konnten sie nicht mehr feststellen, aber der Torpedo geriet außer Kontrolle, machte einen Schwenk nach rechts und schraubte sich in die Tiefe.

Duke legte das Ruder nach links und hatte in dieser Richtung einhundert Meter zurückgelegt, als unter Wasser ein Blitz zuckte. Eine Druckwelle folgte, und eine Wasserkugel wölbte sich schäumend empor, schoss hinauf in die Luft und regnete in einem weiten Umkreis herab.

»Einer ausgeschaltet, einer ist noch übrig«, rief Duke, warf einen Blick nach rechts und suchte die Spur des anderen Torpedos.

»Er ist zu weit voraus«, meldete einer der Taucher.

»Kein Grund für mich aufzugeben«, beharrte Duke. Aber bereits während er das FRC wieder zurück auf Verfolgungskurs brachte, erkannte er, dass es zu spät war. Sie rasten jetzt direkt auf das Heck der Waratah zu. Der Abstand dazu würde schneller schrumpfen, als sie hoffen konnten, den flüchtenden Torpedo einzuholen.

»Duke, drehen Sie ab!«, erklang der Ruf über Funk. »Das ist ein Befehl!«

Duke gehorchte und schwenkte nach links, während zwei Kugelströme vom Deck des alten Schiffes kamen.

Paul und Gamay Trout standen an der Reling und feuerten mit zwei AR-15-Sturmgewehren auf den einlaufenden Torpedo. Bei einer Entfernung von dreißig Metern traf einer von ihnen den Sprengkopf. Erneut wurde eine Druckwelle ausgelöst, und eine Wasserfontäne sprang aus dem Meer in die Höhe – wie ein Geysir. Hitze und Feuer verwandelten die Fontäne teilweise in Dampf.

Auf dem Deck der Waratah wurden Paul und Gamay von der Druckwelle nach hinten geschleudert. Sie landeten auf einem dichten Unkrautteppich, den die Decksmannschaft noch nicht entfernt hatte.

Paul schlug die Augen auf, als sich der Dunst der Torpedoexplosion auf sie herabsenkte. In seinen Ohren klingelte es aufdringlich. Er schaute zu Gamay hinüber und sah, dass sie unverletzt war. Erleichtert atmete er auf. »Ich bin doch noch ein ganz guter Schütze, wenn ich so viel bemerken darf.«

Gamay richtete sich halb auf, stützte sich auf die Ellbogen und sah ihn erstaunt an. »Woher willst du wissen, dass es nicht mein Schuss war, der uns gerettet hat?«

»Deine Schüsse lagen zu weit links«, sagte er. »Das war von Anfang an zu erkennen. Du hättest den Wind berücksichtigen sollen.«

»Es waren deine Kugeln, die zu weit links lagen«, widersprach sie.

Paul lachte und kam auf die Füße. Er suchte die angreifenden Helikopter und hoffte, dass sie nicht noch einen weiteren Versuch unternehmen würden. Glücklicherweise entfernten sie sich aber nach Norden.

Zurück blieben zwei Flecken aufgewühlten Ozeans, ein heftig qualmendes Schleppschiff und eine verwirrte Gruppe von Menschen, die sich fragten, was an einem treibenden Wrack so wichtig sein mochte, dass jemand einen derart massiven Versuch unternahm, es zu versenken.

Paul fand das Funkgerät, das sich von seinem Gürtel gelöst hatte. Er hob es auf und vergewisserte sich, dass es noch funktionierte. »Danke für Ihre Hilfe, Duke. Sie müssen völlig verrückt sein, aber Sie haben uns allen den Tag gerettet.«

»Gern geschehen, Paul, tut mir leid, dass ich nicht beide erwischt habe. Übrigens, gut geschossen.«

»Danke«, sagten Paul und Gamay im Chor und sahen einander an.

Duke gab durch, dass er jetzt zur Condor zurückkehren werde, und Paul bestätigte die Nachricht, ehe er die Condor anfunkte.

»Condor, hier ist Paul«, sagte er. »Ich brauche einen Schadens- und Opferbericht.«

»Die Schäden sind weitgehend kosmetischer Natur«, antwortete eine Stimme. »Zwei Mannschaftsmitglieder wurden durch Splitter verletzt. Ein anderer hat sich eine dicke Beule geholt, als er gegen eine Wand geworfen wurde. Darüber hinaus gab es keine weiteren Blessuren.«

»Das klingt, als hätten wir Glück gehabt«, erwiderte Paul. »Nehmen Sie Kontakt mit den Schleppern auf und geben Sie mir einen Bericht. Wie ich sehe, steigt dicker Rauch von der Drakensberg auf.«

»Wird erledigt«, sagte der Funker der Condor.

»Und setzen Sie sich mit der Zentrale in Verbindung«, fügte Paul hinzu. »Wir brauchen hier draußen Schutz. Ich habe nicht die leiseste Idee, weshalb jemand ein derart altes Wrack versenken will, aber es ist wohl kaum zu leugnen, dass sie genau das versucht haben. Bis wir wissen, wer sie sind und was sie wollen, können wir nicht zulassen, dass sie es noch einmal versuchen.«

Während sich die Condor abmeldete, machte sich der Chief aus dem Schiffsinnern bemerkbar. »Was zum Teufel ist da oben los?«

»Ob Sie es glauben oder nicht, aber wir sind eben beinahe von einem Torpedo getroffen worden«, antwortete Paul.

»Von einem Torpedo?«

»Mir ist klar, dass es keinen Sinn ergibt«, sagte Paul. »Glauben Sie mir einfach. Es war verdammt knapp, aber ich nehme an, dass wir das Ganze unversehrt überstanden haben.«

Eine längere Pause trat ein, bis sich der Chefingenieur erneut meldete. »Vielleicht doch nicht«, sagte er grimmig. »Die Druckwelle muss die alten Stahlplatten verbogen haben. Hier unten dringt Wasser ein.«

43

Die Nachricht des Chiefs traf Paul vollkommen unvorbereitet.

»Es scheint, als ob wir die Schlacht gewonnen, aber den Krieg verloren hätten«, kleidete Gamay Pauls Gedanken in Worte.

»Ich gehe runter«, sagte Paul und reichte Gamay das Sprechfunkgerät. »Ruf die Condor und die Schlepper. Wir brauchen Pumpen. Außerdem Taucher mit Bergungsgerät. Wenn eine Platte eingedrückt wurde, können sie vielleicht eine Platte als Verstärkung darauf schweißen.«

»Spinnst du?«, erwiderte sie. »Es ist doch ein Wunder, dass dieses Schiff überhaupt noch schwimmt.«

»Ich kann es nicht erklären«, sagte Paul, »aber irgendwie habe ich mich in diese alte Dame verguckt, und ich möchte sie noch nicht aufgeben. Nicht nach allem, was sie durchgemacht hat.«

»Wer sind Sie bloß?«, fragte Gamay. »Und was haben Sie mit meinem einfühlsamen, in New England geborenen Ehemann gemacht?«

Paul gab ihr einen flüchtigen Kuss, nahm ihre Stablampe und rannte zur Treppe. Er hörte sie die Condor rufen, während er ins Dunkel des Schiffsrumpfs abtauchte.

Vier Treppenabsätze tiefer konnte er bereits das Geräusch einströmenden Wassers hören. Es war ein lautes, kräftiges Rauschen wie von einem Feuerhydranten, der bis zum Anschlag geöffnet ist.

Als Paul den untersten Treppenlauf erreichte, tauchten seine Beine bereits fast bis zu den Knien ins Wasser.

»Chief, wo sind Sie?«, rief er.

»Am Heckschott!«, antwortete eine Stimme vom Ende des Laufgangs. »Beeilen Sie sich!«

Paul eilte zum alten Maschinenraum im Heck, vorbei an den Kesselräumen und den Kohlebunkern. Er sah einen Lichtschein aus einem Treppenschacht dringen, der nach unten in die Achterbilge führte. Dort, wo sich das Bilgenwasser sammelte, befand sich der tiefste Punkt des Schiffes. Darunter, getrennt durch zentimeterdicken Stahl, gab es nur noch den kalten Ozean.

Während Paul die Lampe hin und her schwenkte, entdeckte er den Wasserstrom, der durch eine geborstene Schweißnaht zwischen zwei Rumpfplatten hereindrang. Es rauschte schäumend durch den Raum, ehe es den Leiterschacht hinabströmte, als sei er ein überdimensionales Regenrohr. Der Wasserspiegel stieg beängstigend schnell an.

»Das können wir nicht aufhalten«, sagte Paul, unsanft in die Wirklichkeit zurückgeholt. »Wir müssen schnellstens raus hier.«

»Ich kann aber nicht«, erwiderte der Chief. »Ich sitze fest.«

Paul konnte nichts erkennen, was den Chefingenieur an Ort und Stelle festhielt. »Was meinen Sie?«

»Meine Beine sind im Sediment versunken«, rief der Chief. »Die Schockwelle von der Explosion hat den Schlamm in Wallung gebracht. Als ich hier herunterkam, um mich umzuschauen, bin ich knietief darin versunken. Das Zeug war wie Treibsand.«

Paul stieg auf die Leiter, ergriff die Hand des Chiefs und zog mit aller Kraft. Der Chief kam ihm jedoch keinen Zentimeter entgegen. Paul richtete den Lichtstrahl auf das Wasser. Der Chief steckte tatsächlich bis zu den Knien im Schlick.

Paul stieg eine Sprosse tiefer, während das Wasser auf seine Schultern prasselte. Er suchte sich eine Position, in der er mehr Kraft einsetzen konnte, packte den Chief unter den Armen und versuchte abermals sein Glück mit Ziehen. Vergeblich.

»Bewegen Sie mal die Füße.«

»Kann ich nicht«, sagte der Chief. »Es ist, als steckten sie in Beton.«

Mittlerweile schwappte das Wasser um die Taille des Chefingenieurs und stieg schnell höher. Paul trat zurück. Er brauchte etwas, womit er den Chief ausgraben konnte. Im Lichtschein seiner Lampe entdeckte er ein Stahlrohr mit Haken am Ende. Es konnte eine Art Rechen sein, der von den Heizern benutzt worden war, um die Kohlen in der Feuerung zu verteilen. Damit musste er wohl vorliebnehmen.

Er ergriff den Stab, kam zurück zum Leiterschacht, reichte dem Chief seine Lampe und stieß den Stab in der Nähe der Beine des Chiefs in den Schlick. Zuerst schaufelnd und dann heftig stochernd begann er das Sediment aufzulockern.

»Es funktioniert«, sagte der Chefingenieur. »Machen Sie weiter.«

Paul konnte kaum etwas erkennen. Er arbeitete wie ein Wilder, während das Wasser höher und höher stieg, dem Chief zuerst bis zur Brust reichte und schließlich seinen Hals umspülte. Der Chief legte den Kopf in den Nacken, um Nase und Mund über Wasser zu halten.

Paul grub weiter, und der Chief konnte sich nach und nach befreien, packte eine Leitersprosse und hievte sich mit einem Klimmzug daran hoch.

Ein Bein kam frei, dann das andere, allerdings ohne den dazugehörigen Schuh. Der Chefingenieur stieg die Leiter hinauf, und Paul folgte ihm. Die letzten fünfzehn Zentimeter der Bilge füllten sich, und bald drang das Wasser in den Maschinenraum ein.

Erschöpft von dem Kampf stolperten die beiden Männer zur Tür der Luke. Als sie die Öffnung erreichten, strömte das Wasser bereits wie eine Miniaturversion der Niagarafälle über den unteren Rand.

»Meinen Sie, die hält?«, fragte Paul mit einem skeptischen Blick auf die einhundert Jahre alte Konstruktion der wasserdichten Tür.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das festzustellen.«

Paul legte die Hand um den Türrand und versuchte, sie mit Gewalt zu schließen, aber die Korrosion eines ganzen Jahrhunderts verhinderte, dass sie sich mehr als nur ein paar Zentimeter bewegte. Als er sich mit der Schulter dagegen stemmte, schaffte Paul es, sie zur Hälfte zu schließen, ehe sie wieder klemmte.

Er nahm die Stange mit dem Haken am Ende und schlug damit auf die Scharniere ein, um den Rost zu entfernen. Alles, was er ablösen konnte, waren ein paar vereinzelte Flocken. Danach rückten er und der Chief der Tür mit vereinten Kräften zu Leibe. Sie ließ sich zu drei Vierteln zuschieben, und dann gab sie nach und machte Anstalten, sich in den Rahmen einzufügen, doch der Druck der einströmenden Wassermassen war zu groß und verhinderte ein Schließen.

»Es hat keinen Sinn«, kapitulierte der Chief.

»Noch einen Versuch«, sagte Paul. Aus dem Augenwinkel sah er eine Gestalt hinter ihnen die Treppe herunterkommen. Wenigstens bekamen sie jetzt Unterstützung. »Helfen Sie uns!«

Während ihm das Wasser mittlerweile bis zur Hüfte reichte, stemmte sich Paul erneut gegen die Tür. Er spürte, wie der Chief ebenfalls mit aller Kraft drückte, und dann folgte ein heftiger Ruck, als der Matrose, den Paul gerufen hatte, sie erreichte.

Zu dritt überwanden sie die Wasserflut. Mit einem lauten Dröhnen schloss sich die Tür, und Paul drehte am Rad, das die Verriegelung fixierte.

Vollkommen dicht war die Lukentür nach all den Jahren zwar nicht mehr, und an den Rändern waren mehrere Stellen, an denen der Ozean weiterhin Zugang fand, aber diese Menge war überschaubar. Sie wäre mit Pumpen zu bewältigen, zumindest so lange, wie die Tür geschlossen blieb.

Paul sank auf den Boden und sah den Chief an, der ihn breit angrinste. »Das ist was anderes als reine Bürotätigkeit, nicht wahr?«, sagte der Chief.

»Ich glaube, ein freier Tag wäre jetzt genau das Richtige«, erwiderte Paul, wandte sich um und wollte sich bei dem Matrosen für seine Mithilfe bedanken, aber da war niemand. Er schaute in alle Richtungen, doch selbst als er sich die Lampe des Chefingenieurs ausborgte, erhellte ihr Lichtstrahl einen verlassenen Korridor. Sie waren allein.

»Haben Sie jemanden hierher mitgenommen?«, wollte Paul wissen.

Der Chief schüttelte den Kopf. »Alle sind noch vor dem Angriff nach oben gegangen. Weshalb?«

Paul blickte zur Treppe. In diesem Augenblick begriff er, dass er in der Dunkelheit niemals jemanden dort hätte stehen sehen können. Aber er erinnerte sich ganz eindeutig an einen breitschultrigen Mann mit Schnurrbart.

Er entschied, dass seine Phantasie und seine Augen ihm einen Streich gespielt haben mussten. »Es gibt keinen Grund«, sagte er schließlich. »Ich wollte nur ganz sichergehen. Lassen Sie uns lieber an Deck gehen, für den Fall, dass diese Tür doch noch nachgibt.«

Paul griff nach der Eisenstange, kam auf die Füße und half dem Chief beim Aufstehen. Erschöpft wateten sie zur Treppe und stiegen zum Tageslicht empor.

In der darauffolgenden Stunde wurden Pumpen von der Condor auf dem Schiff und eins der Schleppschiffe in seiner Nähe in Position gebracht. Die wasserdichten Türen innerhalb des Schiffes wurden verkeilt und verstärkt, während die Bergungstaucher schnell die geplatzte Schweißnaht ausmachten und eine Stahlplatte darauf schweißten.

Das Schiff nahm zwar noch immer Wasser auf, und niemand konnte mit Sicherheit entscheiden, ob der Rumpf der Belastung standhalten werde, doch als sich das Schlepptau spannte und die Schiffe in Bewegung kamen, geschah es unter den wachsamen Blicken der südafrikanischen Luftwaffe, die den Konvoi mit Jagdfliegern und Kampfhubschraubern überwachte.

Als der Abend hereinbrach, traf der Verband auf das erste Schiff, das sich als eine gewichtige Ehrenwache erwies. Während der nächsten Stunde erschienen zwei Kriegsschiffe, gefolgt von einem Reparaturschiff, das sich bereithielt, im Notfall Erste Hilfe zu leisten.

Es schien, als wäre die südafrikanische Regierung nun, nachdem sie den Verlust der Waratah schon einmal hatte hinnehmen müssen, fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass ihr nichts mehr zustieß.

Umgeben von einer derartigen Schutzmacht fühlte sich Paul um einiges wohler. Er traf Gamay an Deck an, wo sie die verschiedensten Proben in Plastikbeutel füllte, diese beschriftete und dann luftdicht verschloss.

Sie hatte das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft, sich einen Bleistift hinters Ohr geklemmt und befleißigte sich ihres gelehrtesten Gesichtsausdrucks.

Paul ließ sich neben ihr nieder. »Bist du bald fertig?«

»Was das Einsammeln der Proben betrifft ja«, sagte sie und deponierte die Plastikbeutel in einer Kühlbox aus wärmeisolierendem Kunststoff. »Ich fliege zurück nach Durban, wo ich mit einem Biologen verabredet bin, der die Proben begutachten will. Möchtest du mitkommen?«

»Liebend gern«, sagte Paul, »aber ich muss sichergehen, dass dieses Schiff den Hafen erreicht.«

»Ich finde zwar, du hast genug getan«, erwiderte Gamay, »aber ich kenne diesen Gesichtsausdruck von früheren Gelegenheiten.«

»Der Job ist niemals abgeschlossen, ehe wirklich alles unter Dach und Fach ist«, sagte er.

»Ich werde dort sein, um deine Ankunft mitzuerleben«, sagte sie, legte den Deckel auf die Kühlbox und verriegelte ihn.

Er lächelte und dachte daran, wie oft einer von ihnen schon an Land auf die Rückkehr des anderen gewartet hatte. Es war immer ein sehr erfreuliches Wiedersehen gewesen.

Sie erhob sich und griff nach der Kühlbox. Paul nahm eine zweite Kühlbox, und sie gingen langsam zum Heck, wo ein Beiboot wartete, um sie zur Condor und zum Hubschrauber des Militärs zurückzubringen, der sie nach Durban fliegen würde.

»Glaubst du an Geister?«, fragte er.

Sie lachte belustigt. »Eigentlich nicht. Warum?«

»Ich habe keinen besonderen Grund«, sagte er. »Ich wollte es nur wissen.«

Sie erreichten die Strickleiter, wo ein Matrose bereitstand, um die Kühlboxen ins Beiboot zu laden.

»Sobald ich im Hafen bin, kommst du zu deinem versprochenen Abendessen bei Kerzenschein«, sagte Paul.

»Ich reserviere uns einen Tisch«, sagte sie.

Paul umarmte und küsste sie und trat dann zurück, während sie die Strickleiter ins wartende Boot elegant hinunterturnte.

Als das Beiboot ablegte und Kurs auf die Condor nahm, entschied Paul, dass er, wenn er sich vorstellte, was in den nächsten Tagen auf ihn wartete – ein Abendessen mit Gamay, die Heimkehr der Waratah nach einhundertfünf Jahren und, wenn Gamay mit ihrer Überlegung recht hatte, einige neue Erkenntnisse hinsichtlich des Ortes, an dem sie sich all die Jahre versteckt hatte – , vollauf mit sich zufrieden sein konnte.

44

Im Schlupfwinkel der Brèvards betrauerte die Familie das Ableben Egans in einer düsteren Zeremonie, aufgehellt durch die Tatsache, dass Acosta, der Verräter, ebenfalls den Tod gefunden hatte und die Hacker zu ihren rechtmäßigen Eigentümern zurückgekehrt waren.

Ohne auch nur einen Augenblick zu vergeuden, ließ Sebastian sie sofort an die Arbeit gehen. Dank ihrer eigenen Kenntnisse und der offensiven Fähigkeiten von Phalanx drangen sie ins amerikanische Verteidigungsministerium, ins europäische Flugsicherungssystem sowie in verschiedene andere Institutionen ein, um ein allgemeines Chaos auszulösen.

»Ist das wirklich alles nötig?«, wollte Calista wissen.

»Wir brauchen einen Nebelvorhang, um von unseren wahren Absichten abzulenken«, sagte er. »Dafür ist ein kleines Gemetzel genau das Richtige.«

Calista nickte und ging in den vorderen Teil des Kontrollraums, wo die hohen Fenster einen ungehinderten Blick auf den Swimmingpool gestatteten. In ihm hatte sie Tauchen gelernt. Dort hatten sie und die anderen für den Angriff auf die Ethernet trainiert.

Die Erinnerung daran ließ sie an Kurt Austin denken. Seit sie ihm dort begegnet war, hatte sie sich in die medizinische Datenbank eingehackt, in der alle Angestellten der NUMA gespeichert waren, und hatte auf diese Weise von seiner Beziehung zu Sienna Kenntnis erhalten.

Sie fragte sich, was einen Mann dazu bringen konnte, sein Leben für eine Frau aufs Spiel zu setzen, die er doch niemals haben könnte. Eine Frau, deren Rettung nur dazu führte, dass er sie abermals verlor, da sie in die Arme eines anderen Mannes zurückkehren würde.

Entweder war Sienna der Typ Frau, der eine derart bedingungslose Liebe weckte, oder sie hatte einfach das Glück gehabt, einen Mann kennengelernt zu haben, dessen Verantwortungsbewusstsein stärker war als sein Selbsterhaltungstrieb. In beiden Fällen verspürte Calista ein Gefühl der Eifersucht. Einen solchen Mann hatte sie niemals kennengelernt und würde es wahrscheinlich auch nicht mehr.

»Hol Laurent her«, sagte Sebastian und unterbrach ihren Gedankengang. »Wir müssen dafür sorgen, dass seine Männer ausnahmslos aufs Anwesen zurückkehren und sich kampfbereit halten. Auch die, die wir für kleinere örtliche Hilfsdienste engagiert haben.«

»Erwartest du Besuch?«

»Nicht sofort«, sagte Sebastian, »aber schon in Kürze. Wenn sie kommen, müssen wir ihnen hohe Verluste beibringen. Wir sollten es ihnen so schwer wie möglich machen, unsere Verteidigungslinie zu überwinden, sonst sind sie nicht hundertprozentig davon überzeugt, den Kampf gewonnen zu haben.«

Sie verstand. All das war Teil des Plans.

45

Durban, Südafrika

Gamay traf in Durban ein und musste feststellen, dass sie hier so etwas wie eine Lokalheldin war. Der Fund der Waratah wurde zwar geheim gehalten, bis sich das Schiff in südafrikanischen Hoheitsgewässern befände. Aber die ersten Gerüchte machten bereits die Runde. Und die Nachricht, dass ein weibliches Mitglied des NUMA-Teams eingeflogen worden war und im Gepäck eine große Anzahl von Proben hatte, die sie untersuchen lassen wollte, verursachte beträchtliche Aufregung.

Mehrere Experten flogen auf eigene Kosten ein und trafen sich in den Hallen der Universität von Durban-Westville mit ihr. Sie schlugen sofort ihre Zelte auf, untersuchten die Insekten, die toten Nagetiere und verschiedene Pflanzen und Samen, die auf der Waratah gefunden worden waren.

Währenddessen nutzte Gamay die Gelegenheit, suchte die Bibliothek auf und fand dort ein Mikrofilmlesegerät, mit dessen Hilfe sie die alten Zeitungen durchforsten konnte, die zurzeit des Verschwindens der Waratah erschienen waren.

»Wollen Sie nicht einen Computer benutzen?«, fragte eine der Bibliothekarinnen. »Wir haben unsere gesamte Mikrofilmbibliothek online gestellt.«

»Danke, aber nein«, sagte Gamay. »Von Computern habe ich für eine Weile genug.«

Wieder sich selbst überlassen, las sie einen Artikel nach dem anderen. Es war die Reise in eine vollkommen andere Zeit. Sie hatte sich an die gegenwärtige Welt derart gewöhnt, in der über Flugzeugabstürze und andere Unglücke gleich welcher Art live berichtet wurde und sämtliche Informationen in Umlauf gesetzt und sofort bestätigt wurden, dass es ihr sehr seltsam vorkam, Meldungen über das Verschwinden zu lesen. Anfangs glaubte man, dass sich das Schiff lediglich verspätet habe, etwas, das häufig geschah. Sogar Tage und Wochen später erschienen Artikel, in denen davon die Rede war, dass die Waratah jederzeit ankäme oder dass Suchschiffe sie finden und in den nächsten Hafen schleppen würden. Schätzungen, wie lange ihre Lebensmittelvorräte vorhielten, wurden als Grund dafür genannt, nicht in Panik zu geraten.

Aber dann verging die Hoffnung, und die Realität gewann die Oberhand. Spekulationen und Gerüchte gerieten außer Kontrolle. Der Sturm vom 27. Juli wurde als Schuldiger identifiziert. Die Äußerungen eines Mannes namens Claude Sawyer rückten in den Mittelpunkt. Er war der einzige Passagier mit Kapstadt als Reiseziel, der sich entschied, das Schiff in Durban zu verlassen. Er schickte seiner Frau ein Telegramm mit dem Inhalt: »Waratah extrem topplastig. Bin in Durban an Land gegangen.«

Mr. Sawyer behauptet, kurz vor der Ankunft des Schiffes einen Traum gehabt zu haben, in dem ein Ritter, der ständig den Namen des Schiffs rufend mit hoch erhobenem Schwert durch die Wellen stürmte. Nachdem er in Durban ausgestiegen war, behauptete er, dass er einen weiteren Traum gehabt habe, in dem die Waratah von einer mächtigen Welle überrollt wurde, kenterte und spurlos verschwand.

Eine andere Theorie wurde von Kapitän Firth vom Dampfer Marere präsentiert. Er hielt die Waratah für zu groß und widerstandsfähig, um von einer Monsterwelle überrascht zu werden, und ging stattdessen davon aus, dass sie einen Propeller oder ein Ruder verloren haben musste und von der Strömung um das Kap der Guten Hoffnung und hinaus auf den Atlantik getragen wurde.

Firth war überzeugt, dass man die Waratah genauso finden werde wie ein ähnliches Schiff namens SS Waikato, dessen Schraubenwelle auf dem Weg nach Auckland gebrochen war und das daraufhin sechs Wochen steuerlos über den Ozean getrieben war, ehe es gefunden wurde. Laut besonders gewagten Spekulationen rechnete man sogar damit, dass sie bis nach Südamerika treiben könnte.

Während Gamay die Zeitungen überflog, wurde ihr Interesse auch an anderen Tagesnachrichten geweckt: Meldungen über den Sturm, politische Auseinandersetzungen und Inserate für seinerzeit angebotene Produkte, darunter eins, das Rauchen als Heilmittel für Erkältungen empfahl.

Besonders fesselnd war ein langer Bericht über den Kampf der Polizei von Durban gegen eine Bande von Kriminellen, die als Klaar River Gang seinerzeit ihr Unwesen trieb. Nach einer Explosion und einem anschließenden Großfeuer, in dem ein Vermögen an Papiergeld verbrannte, wurde am Ende festgestellt, dass die Banknoten nahezu perfekte Fälschungen waren. Während die meisten Angehörigen der Klaar River Gang tatsächlich den Tod gefunden hatten, befürchtete Robert Swan, der damalige Polizeichef von Durban, dass die Anführer hatten fliehen können und irgendwann wieder auftauchen würden.

»Müssen interessante Zeiten gewesen sein«, murmelte Gamay vor sich hin.

»Entschuldigen Sie«, sagte eine Stimme hinter ihr. »Sind Sie Gamay Trout?«

Sie wandte sich um und sah einen Mann in dunkelblauem Anzug und einem weißen Button-Down-Hemd mit offenem Kragen. Er streckte ihr eine Hand entgegen. »Mein Name ist Jacob Fredricks. Ich habe gehört, dass Sie möglicherweise die SS Waratah gefunden haben. Trifft das zu?«

Gamay zögerte.

»Ich war vor Jahren an einer Suchexpedition der NUMA nach diesem Schiff beteiligt«, erklärte der Mann. »Unglücklicherweise kamen wir allerdings unverrichteter Dinge zurück.«

Sie entsann sich, den Namen gehört zu haben. Und auch wenn sie nicht sicher sein konnte, ob er wirklich der war, für den er sich ausgab, bezweifelte sie, dass ihr oder dem Schiff noch große Gefahr drohte. Da die Wahrheit offenbar längst aus mehreren Quellen in die Öffentlichkeit gedrungen war, beschloss sie, ihm zu berichten, was sie wusste.

Zwei Stunden lang unterhielten sie sich über das Verschwinden des Schiffes und über die Zeit, als Fredricks geglaubt hatte, es gefunden zu haben, nur um zu erfahren, dass er in Wahrheit auf ein Frachtschiff gestoßen war, das im Zweiten Weltkrieg von einem deutschen U-Boot versenkt wurde.

»Ich bin beinahe erleichtert zu erfahren, dass dieses Schiff die ganze Zeit irgendwo gestrandet war«, sagte er. »Das lässt es mich leichter ertragen, dass ich es nicht auf dem Meeresgrund gefunden habe.«

Gamay quittierte dieses Geständnis mit einem verständnisvollen Lächeln und erzählte ihm von den Vorfällen seit seiner Entdeckung. Fredricks schien überrascht von dem, was er hörte, meinte jedoch, dass dieses Schiff von Anfang an von seltsamen Theorien und Vorkommnissen umrankt worden war.

»Ein Hellseher behauptete sogar, dass alle Insassen an Land gelangt wären und eine neue Zivilisation gegründet hätten«, wusste er zu berichten.

»Damit war er näher an der Wahrheit, als wir anfangs vermutet haben«, sagte Gamay, obwohl alles dafür sprach, dass die Passagiere niemals das Festland erreicht hatten.

»Eine der seltsamsten Geschichten ereignete sich 1987«, fuhr er fort.

»Als Sie glaubten, das Wrack gefunden zu haben?«, fragte sie.

»Nein, das war Jahre später«, sagte er. »Damals, im Jahr 1987, wurde ein altes Rettungsboot vor der Küste der Maputo-Bucht in Mosambik treibend im Meer gefunden. Von einem Fischer, soweit ich mich entsinne. Es hatte drei Insassen. Eine Frau und zwei Jungen. Die Frau hatte eine leichte Schussverletzung, aber die war nicht tödlich. Der Wassermangel schon … alle drei sind verdurstet. Sie wurden als Angehörige einer Familie identifiziert, die Jahre zuvor entführt worden war. Die Polizei nahm an, dass sie von irgendeinem Ort an der Küste geflohen waren. Man tippte sofort auf Somalia, das schon damals eine ziemlich gesetzlose Nation gewesen ist.«

»Das klingt ja schrecklich«, sagte Gamay. »Aber was hat es mit der Waratah zu tun?«

»Das alte Rettungsboot war halb verrottet. Es war notdürftig mit Haushaltsgerät geflickt und abgedichtet worden und hätte sowieso nicht viel länger gehalten, wenn es nicht gefunden worden wäre. Mehrere Experten erklärten, dass Boote dieses Aussehens zwischen 1904 und 1939 gebaut wurden. Jahre später führte jemand mit den seinerzeit aufgenommenen Fotos eine Computeranalyse durch und meinte, die Überreste einer Inschrift dicht unter dem Bootsrand gefunden zu haben. Sie sei noch immer sichtbar, weil die Farbe die Erosion an dieser Stelle verzögert habe. Ich kann mich nicht mehr daran erinnern, wie sie es angestellt haben, aber auf dem Foto lasen sich die Reste der Inschrift wie der Schiffsname Waratah.«

Gamay war völlig perplex. »Das soll wohl ein Scherz sein.«

Er schüttelte den Kopf. »Damals waren alle der Meinung, dass es ein Scherz war. Wie dieses Video von der Autopsie eines Alien. Aber jetzt, nach Ihrem Fund, besteht die Möglichkeit, dass es tatsächlich zutraf.

Und dann gab es noch die Klaar River Gang«, wechselte er zu einem anderen Thema.

»Ich habe gerade eben etwas über sie gelesen«, gab sie zurück.

»Man nimmt an, dass ihre Mitglieder durch Bestechung an Bord des Schiffes gelangt sind«, berichtete er.

»Tatsächlich?«

»Ja. Und ertrunken sind, als es unterging.«

»Nur dass es gar nicht untergegangen ist«, stellte Gamay fest. »Ist es möglich, dass diese Bande das Schiff entführt hat?«

»Nach dem, was ich über sie gelesen habe, waren sie absolut rücksichtslos«, erzählte er. »Wenn das Schiff gekapert wurde, dann wären sie genau die Leute gewesen, die es hätten tun können.«

Gamays Gedanken befanden sich in einem wilden Aufruhr. Sie wollte alles überprüfen, was dieser Mann erzählt hatte. Aber ehe sie irgendetwas tun konnte, meldete sich ihr Telefon. Eine Textnachricht bat sie, ins Labor zurückzukehren, wo die Proben analysiert wurden.

»Ich muss leider gehen«, sagte sie. »Ich würde die Unterhaltung liebend gern fortsetzen, wenn ich mehr Zeit habe.«

»Für die NUMA stehe ich immer zur Verfügung«, sagte er, reichte ihr eine Visitenkarte und schüttelte ihr die Hand.

Gamay verließ die Bibliothek und schlug den Weg zum Labor ein. Dort fasste der Biologe, der das Team leitete, die Ergebnisse ihrer Untersuchungen zusammen.

»Konnten Sie irgendetwas finden, das uns einen Hinweis darauf liefert, wo sich das Schiff befunden haben könnte?«, fragte sie.

»Sie haben Glück, Ms. Trout«, antwortete der Biologe. »Wir haben mehrere Arten identifizieren können, die nur an einem einzigen Ort auf der Erde vorkommen.«

Er zeigte ihr das Skelett eines kleinen vierbeinigen Tiers, das einer von Pauls Helfern beim Beseitigen der Pflanzen auf dem Oberdeck zu Tage gefördert hatte. Es war ihr bereits aufgefallen, als sie es in einem Plastikbehälter deponiert hatte.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Eine Fossa«, sagte er und zeigte ihr ein Bild des Tiers.

»Das sieht wie eine Kreuzung zwischen Katze und Känguru aus«, sagte sie, während sie das Foto betrachtete.

»Sie wird auch Frettkatze genannt und ist eine Art Manguste«, erwiderte er. Als Nächstes zeigte er ihr eine große Motte. Sie war soeben im Begriff gewesen, aus ihrem Kokon zu schlüpfen, als Elena sie gefunden hatte. Sie konnte kaum glauben, wie groß sie war.

»Dies ist ein Kometenfalter«, sagte der Biologe, ehe er sich den Spinnen zuwandte, die sie schon am ersten Tag auf der Waratah gefunden hatten. »Die Goldene Radnetzspinne«, stellte er vor. »Sie gehört zur Familie der Seidenspinnen, deren Arten überall auf der Welt vorkommen. Einmalig ist jedoch, was wir in ihrem Netz gefunden haben.« Er deutete auf ein Insekt, das von Spinnenfäden umwickelt war. »Der Giraffenhalskäfer«, erklärte er und reichte ihr ein Vergrößerungsglas.

Sie bewegte es auf und ab, bis sie die ideale Position für eine genaue Betrachtung gefunden hatte. Der kleine Käfer sah weitgehend normal aus – bis auf einen langen, schlanken Hals und Kopf, der aus seinem Körper herausragte und frappierende Ähnlichkeit mit dem Verlängerungsrohr eines Staubsaugers hatte.

Sie wagte kaum zu glauben, dass sie so viel Glück hatten. Sicherlich folgte die schlechte Nachricht auf dem Fuße. »Lassen Sie mich raten. Somalia?«

»Nein«, sagte er. »Viel näher. Die Westküste von Madagaskar.«

»Madagaskar?«, wiederholte sie.

Er nickte. »Sehen Sie, die Insel Madagaskar wurde vor einhundertfünfzig Millionen Jahren von der Landmasse Afrikas getrennt«, erläuterte er, »war jedoch noch mit dem Indischen Subkontinent verbunden. Vor achtzig Millionen Jahren kam es durch Plattentektonik zum nächsten Bruch.

Als die drei Landmassen immer weiter auseinanderwichen, machten die Tiere und Pflanzen auf Madagaskar eine andere Entwicklung durch als die auf der restlichen Erde. Wie im Fall Australiens gibt es Hunderte von Arten, die nur auf Madagaskar heimisch sind. Drei davon haben Sie auf Ihrem treibenden Wrack entdeckt. Was uns verrät, dass das Schiff dort ziemlich lange geparkt haben muss, bevor es wieder auf den Ozean hinausgetrieben ist.«

»Und das Krokodil?«, fragte Gamay.

»Die sind auf Madagaskar in großer Zahl anzutreffen«, sagte er.

Gamay nickte. Der Beweis war eindeutig. Die Waratah hatte den größten Teil ihres Schiffslebens an den westlichen Gestaden von Madagaskar verbracht. Die einzigen Fragen waren nun: Wo hatte sie gelegen und weshalb war jemand daran interessiert, sie zu versenken?

46

Kurt Austin hatte das Gefühl, er stürze gewichtslos in die Dunkelheit. Intensiviert wurde dieser Eindruck durch ein heftiges Kribbeln in seinen Nerven. Er tauchte ins Wasser, und der Kälteschock zwang ihn, die Augen zu öffnen. Plötzlich konnte er sehen. Über ihm war entfernt Licht, und er sah überall Wellen.

Er strebte mit kräftigen Beinschlägen zur Wasseroberfläche und tauchte in einem Unwetter auf. Vom Wind getriebener Regen peitschte die See, und Brecher so groß wie Eisenbahnwaggons trugen ihn empor und ließen ihn gleich wieder abstürzen. Vor ihm war die Yacht, die Ethernet. Und auf ihr befanden sich Sienna und ihre Familie.

Er schwamm darauf zu und zog sich hinauf, als ihn eine Welle auf das Deck spülte, das von sturmgepeitschten Brechern überrollt wurde. Er kämpfte sich bis zur Kommandobrücke vor, rief Siennas Namen, schlängelte sich durch die Öffnung der Hauptluke, erhielt einen heftigen Schlag auf den Hinterkopf und sackte zu Boden.

Der Treffer raubte ihm beinahe das Bewusstsein; für Sekunden war er benommen und vollkommen desorientiert. Er fand erst wieder in die Wirklichkeit zurück, als ihn jemand gegen die Wand rammte und würgte.

»Woher zum Teufel kommt der Kerl?«, rief eine Stimme von der anderen Seite der Kommandobrücke.

»Draußen ist ein Rettungshubschrauber«, antwortete der Mann, der ihn festhielt.

Kurt schlug die Hand des Mannes, die seinen Hals umklammerte, beiseite, aber der Mann stieß ihn zu Boden und nahm ihn in den Schwitzkasten.

Als jemand, der bisher nicht viele Zweikämpfe verloren hatte, war sich Kurt der Schwäche in seinen Gliedmaßen bewusst. Sie musste von dem ersten Schlag auf seinen Hinterkopf herrühren. Da er in seinem Leben mehrere Gehirnerschütterungen erlitten hatte, erkannte er die Symptome auf Anhieb. Das Klingeln in den Ohren, den Tunnelblick, die Benommenheit. Der Schlag hätte ihn vorübergehend ausschalten, wenn nicht sogar töten sollen, aber Kurt hatte nun mal einen besonders harten Schädel.

Er schaute hoch, versuchte die Situation einzuschätzen. Der Mann am anderen Ende der Kommandobrücke hielt eine Frau am Arm fest.

»Sienna?«, fragte Kurt mit matter Stimme.

Sie sah zu ihm herüber. »Kurt?«, fragte sie.

Sie versuchte, sich zu befreien und streckte die Hand nach ihm aus, aber der Mann riss sie zurück und reichte sie an einen Helfer weiter. »Bringt sie zur Rettungsinsel. Ihr Mann und ihre Kinder sind bereits dort.«

Sienna wehrte sich, konnte sich jedoch nicht losreißen. Während sie ins Schiff hineingezogen wurde, konnte Kurt hören, wie sie seinen Namen rief. Er versuchte aufzustehen, doch sein Gegner war zu stark, um von Kurt in seinem derzeitigen Zustand überwältigt zu werden.

»Was ist mit uns?«

»Wir folgen ihr, sobald wir den hier losgeworden sind.« Der Mann ging neben Kurt auf die Knie hinunter, klappte ein Messer auf und griff nach dem Kabel, das an Kurts Gurtgeschirr befestigt war.

Kurt hörte den Helikopter durch das Getöse des Sturms und sah den Lichtkegel des Scheinwerfers, der suchend umherwanderte. Er weckte die Erkenntnis in ihm, dass er zum Tode verurteilt wäre, wenn diese Männer das Kabel kappten, das ihn mit dem Hubschrauber verband.

Er wand sich aus dem Schwitzkasten, versetzte dem Mann mit dem Messer einen Fußtritt und machte einen Satz zur Tür, nur um abermals zu Boden gestoßen zu werden.

»Töte ihn!«

Der Mann spannte den Hammer des Revolvers, aber Kurt wirbelte herum und erwischte mit einem Fuß das Knie des Mannes. Ein Schuss löste sich und traf die durchsichtige Glaswand. Sie zerbarst aber nicht, sondern Risse durchzogen sie wie ein Netzwerk aus winzigen Adern. Ehe Kurt sich erneut zur Wehr setzen konnte, traf ihn ein Schuh am Kinn, und der Mann, der ihn festhielt, drückte seinen Kopf unter Wasser, um ihn zu ertränken.

Obwohl er sich mit aller Kraft gegen das Gewicht des Mannes stemmte, schaffte er es nicht, sich zu befreien.

»Wartet!«

Der Befehl wurde von einer weiblichen Stimme ausgesprochen. Der Mann zog Kurt hoch und hielt ihn weiterhin fest.

»Wir können ihn gebrauchen«, sagte die Frau.

Während er einige mühsame Atemzüge machte, starrte Kurt die Frau an – und erkannte sie. Das kurze schwarze Haar, das nass an ihrem Kopf klebte. Die hohen Wangenknochen. Er hatte sie schon einmal gesehen. Ihr Name lautete … Calista.

»Er wird von uns erzählen«, widersprach der Mann.

»Irgendjemand muss es tun«, sagte sie geheimnisvoll. »Ihr Idioten habt den Kapitän und die Mannschaft getötet. Dabei hatten wir doch die Absicht, sie für diesen Zweck zu benutzen.«

»Wir haben nicht erwartet, dass sie sich wehren.«

Sie ging neben Kurt in die Hocke und öffnete ein kleines Etui.

Kurt spürte, wie die Yacht im Wellengang heftig rollte. Sie drohte, jeden Moment zu kentern. Fast bewusstlos kämpfte Kurt darum, wach zu bleiben. Seine Kräfte hatten ihn verlassen. Sein Geist versank in Nebel.

Die Frau holte eine Injektionsnadel hervor und stach sie in seinen Hals. Kurts Geist trieb haltlos davon.

Sie legte beide Hände um seinen Kopf und blickte ihm beschwörend in die Augen. »Sie sind an Bord dieser Yacht gekommen«, sagte sie, ihre Stimme klang wie ein fernes Echo. »Sie haben Sienna hinter dieser Wand gesehen.«

Sie drehte seinen Kopf in die entsprechende Richtung. Er sah die feinen Risse im Glas. »Sie trieb dort, mit dem Kopf nach unten. Ihr Haar war nass und wiegte sich wie Seegras.«

Kurt starrte auf die Glaswand. Der grelle Schein eines Blitzlichts blendete ihn. Als es erloschen war, konnte er durch die Scheibe hindurchblicken. Der Raum dahinter war zur Hälfte mit Wasser gefüllt. Kissen und Papiere trieben darin.

Sienna war ebenfalls dort, er sah sie deutlich. Er machte eine Bewegung in ihre Richtung, prallte jedoch gegen die Glaswand.

»Sie ist ertrunken«, sagte die Stimme. »Zusammen mit ihrer Tochter. So ein hübsches Kind. Wie tragisch.«

Kurt konnte erkennen, wie es geschah. Das kleine Mädchen in seinem Kleid, flachsblond. Die kleinen Finger umschlossen noch immer die Hand ihrer Mutter. Er erinnerte sich, gehört zu haben, dass ihr Name Elise war.

»Ihre Augen sind offen«, sagte die Frau.

Kurt krümmte sich innerlich bei ihrem Anblick. Er versuchte erneut, zu ihnen zu kommen, wurde jedoch wieder zu Boden geworfen.

»Die Yacht sinkt«, klärte ihn die Stimme auf. »Sie füllt sich mit Wasser. Schlagen Sie die Scheibe ein. Es ist ihre einzige Hoffnung.«

Kurt rammte eine Faust gegen die Glaswand, aber es nützte nichts. Er konnte sie nicht zertrümmern.

»Sie haben versucht, sie mit dem Stuhl zu zerschlagen, aber das Glas wollte nicht nachgeben. Also haben Sie kapituliert.«

Er wurde auf den Rücken geworfen.

»Die Yacht schlägt um. Sie haben keine Zeit mehr.«

»Nein!«

»Sie werden herausgezogen!«

»Nein«, rief Kurt. Er spürte, wie er nach hinten gezerrt wurde. Seine Maske wurde von seinem Gesicht gerissen. Und dann krachte sein Hinterkopf erneut gegen ein Hindernis.

Aber anstatt im Meer zu treiben, erkannte er trotz des Nebels in seinem Gehirn, dass er sich noch immer auf der Kommandobrücke befand.

Er sah, wie sich die Frau und ihre Begleiter entfernten. Er hörte, wie sie per Sprechfunk mit jemandem kommunizierten. »Öffnet die Seeventile. Versenkt das Schiff. Und lasst uns schnellstens von hier verschwinden.«

»Was geschieht, wenn seine Erinnerung zurückkehrt?«, fragte jemand.

»Das wird sie nicht«, sagte sie. »Nicht solange wir es verhindern.«

Kurt verlor sie aus den Augen und versuchte, sich zu rühren. Er musste es irgendwie schaffen, die Yacht zu verlassen. Er versuchte aufzustehen, aber seine Arme fühlten sich an, als seien sie mit Blei gefüllt. Seine Beine waren zu gar nichts nütze.

Das Wasser strömte von ihm weg. Das Schiff rollte. Plötzlich spannte sich das Brustgeschirr, und er wurde zur Tür gezogen. Das Kabel zerrte ihn ins Freie, dann riss es mit einem schwingenden Laut wie eine überspannte Basssaite.

Er stürzte zurück ins Meer.

Benommen und kaum noch bei Bewusstsein, bemühte er sich, zur Wasseroberfläche aufzusteigen, aber er wusste, dass er immer tiefer sank, herabgezogen vom Sog der sinkenden Yacht. Die an seinem Arm befestigte Stablampe war nach unten gerichtet, und Kurt sah die verschwommenen Umrisse der Yacht in der Dunkelheit verschwinden.

Er wandte den Blick nach oben, erhaschte einen kurzen Eindruck silbernen Lichts und musste hilflos erleben, wie ihn die Dunkelheit verschluckte. Alles wurde schwarz. Bis ihn eine Hand ergriff und aus den Wellen hievte.

47

Als Kurt Austin aufwachte, war er ganz ruhig. Im Gegensatz zu den anderen Nächten, in denen er – von Erinnerungen und Alpträumen gequält – unsanft aus dem Schlaf gerissen wurde, kehrte er in einem Zustand vollkommenen Friedens in die Gegenwart zurück. Er konnte ein leises Piepen und das Geräusch eines Ventilators in einem Belüftungsschacht hören. Langsam schlug er die Augen auf und stellte fest, dass er in grelles Licht getaucht war.

Er war nicht zu Hause, sondern im Zimmer eines Krankenhauses mit weißer Decke, weißen Wänden und hellem Fußboden. Seine Pupillen, durch die Wirkung eines Medikaments extrem geweitet, ließen so viel Licht herein, dass ihm der eigentlich nur matt erleuchtete Raum wie ein lichtdurchflutetes Solarium vorkam.

Er hob eine Hand, um seine Augen vor dem grellen Schein abzuschirmen, aber der Schlauch des intravenösen Tropfs in seiner Armbeuge hinderte ihn daran. Dann ließ er den Arm sinken und bemerkte einen Pulsmesser an seinem Finger, der wiederum mit dem Monitor verbunden war, der die Pieplaute von sich gab.

Er vermutete, dass er all dies als Bestätigung verstehen durfte, dass er am Leben war.

Die Augen zum Schutz vor dem grellen Licht zusammenkneifend, konnte er eine Gestalt ausmachen. Es war Joe Zavala, der am Ende des kleinen Raums in einem Sessel saß.

Er sah aus, als wäre er seit einer Ewigkeit auf den Beinen. Die Stoppeln eines Dreitagebartes bedeckten sein Gesicht, dunkle Ringe lagen unter seinen Augen. In einer Hand hielt er eine Tasse Kaffee, auf seinem Schoß lag ein Comicheft.

»Ich wusste gar nicht, dass du ein Mangafan bist«, sagte Kurt.

Joe schaute hoch, ein warmes Lächeln auf seinem müden Gesicht. »Ich seh mir nur die Bilder an«, sagte er. »Erst recht, wenn der Text in einer fremden Sprache ist. Soweit ich erkennen kann, handelt die Geschichte von einem Roboterwaisen, dessen Freunde, ein Junge und ein Mädchen, Mutantenfähigkeiten und eine Vorliebe für Samurai-Schwerter und Muffins haben … Ich kann mich natürlich auch irren.«

Als Joe das Heft hochhielt, konnte Kurt die surrealistischen Darstellungen und die hellroten koreanischen Schriftzeichen erkennen. »Manchmal erzählen Bilder nicht die ganze Geschichte«, sagte er eingedenk seiner eigenen Erfahrungen. »Warum liege ich in einem Krankenhaus?«

»Erinnerst du dich nicht? Deine Freundin hat dich ausgetrickst, so dass du dich am Ende selbst ausgeknipst hast.«

»Ich habe mich selbst ausgeknipst?«

»Im Tunnel unter der DMZ.«

Kurt brauchte einige Zeit, um sich an die außerplanmäßigen Aktivitäten unter der Demilitarisierten Zone zu erinnern, aber glücklicherweise fiel ihm schließlich alles wieder ein. Er entsann sich sogar, zusammengebrochen zu sein, nachdem er den Knopf auf dem Display der Fernbedienung gedrückt hatte. »In Anbetracht der aufwendigen medizinischen Versorgung«, sagte er, »nehme ich an, dass wir uns im Süden befinden. Wie sind wir hierher zurückgekehrt?«

»Wir haben ein Zavala-mäßiges Wettrennen zur Grenze veranstaltet«, sagte Joe. »Im Grunde habe ich dich gerettet … wieder mal. Und du hast nichts davon mitbekommen … wieder mal.«

»Wenn du es sagst, will ich es ruhig glauben«, meinte Kurt. »Wie lange war ich weggetreten?«

»Drei Tage«, sagte Joe.

»Drei Tage?«

Joe nickte. »Sie haben eine kleinere Gehirnoperation bei dir durchgeführt«, sagte er. »Ich habe sie zwar darauf aufmerksam gemacht, dass jede Gehirnoperation in deinem Fall nur ein kleiner Eingriff sein kann, aber sie haben den Witz nicht verstanden. Er ist wohl durch die Übersetzung ins Koreanische auf der Strecke geblieben, nehme ich an.«

Kurt lachte glucksend. »Du hast sicher darauf gewartet, dass ich aufwache und du endlich diese Bemerkung loswerden kannst, nicht wahr?«

»Stimmt im Großen und Ganzen«, sagte Joe. Er legte den Comic beiseite, schob den Sessel zu Kurts Bett hinüber und zeigte ihm ein transparentes Kunststoffröhrchen. Darin befand sich ein winziges metallisches Teil, halb so groß wie ein Pfefferminzdragee. Ein Mikrochip.

»Was ist das?«

»Ein ziemlich simples Spielzeug«, sagte Joe. »Es sendet ein elektromagnetisches Signal aus, das dein Gehirn kurzschließt, sobald es einer bestimmten Frequenz ausgesetzt wird. Die Ärzte meinen, dass sie ein ähnliches System schon bei Patienten erprobt haben, die an Parkinson leiden, um damit das Zittern zu kontrollieren. Oder bei Menschen, die ein emotionales Traum erlitten haben. Es soll das Erinnerungsvermögen beeinflussen und den emotionalen Schmerz lindern.«

Kurt betrachtete den Chip. Er fragte sich, ob seine Erinnerung zurückgekehrt war, als es herausgenommen wurde, oder ob der Impuls, den Calista ihm verpasst hatte, so stark gewesen war, dass seine falsche Erinnerung überlagert worden war.

»Laut Aussage der Ärzte muss dieses kleine Ding durch einen Sender aktiviert werden«, fügte Joe hinzu. »Daraufhin hat Dirk ein Team losgeschickt, um dein Haus zu durchsuchen. Sie fanden den Sender schließlich in deiner Garage.«

Kurt dachte an den Ärger, den ihm dieser Chip bereitet hatte. »Deshalb haben die Albträume aufgehört, sobald ich D.C. verließ. Und, wie ich annehme, konnte ich mich darum auch jetzt daran erinnern, dass ich auf der Yacht gewesen war. Ich kann mich sogar entsinnen, dass du mich aus dem Wasser gezogen hast.«

»Das allein war schon die ganze Mühe wert«, sagte Joe.

Kurt nickte und schilderte Joe, was ihm sonst noch eingefallen war. »Einiges ist nach wie vor ein wenig verschwommen«, fügte er hinzu, »aber Calista war ganz sicher dort. Sie hatten Sienna in ihrer Gewalt. Und auch ihren Mann und ihre Kinder, was mich zu der Frage bringt, wie es kommt, dass er wieder in den Staaten ist.«

»Du meinst …«

»Ich meine, wenn man sie zu etwas zwingt, indem man ihre Kinder als Geiseln festhält, zu was zwingen sie dann ihn?«

»Du weißt es nicht von mir«, sagte Joe, »aber mir wurde berichtet, dass man sich bei der CIA bereits die gleiche Frage stellt. Angeblich soll Westgate die Möglichkeit geboten werden, sich dazu persönlich zu äußern.«

Kurt dachte, dass seine Aussage sicherlich interessant wäre. Er richtete sich auf, zog sich den Pulssensor vom Finger, so dass auf dem Monitor nur noch eine flache, gerade Linie erschien. Ein Alarmsignal erklang und rief eine Krankenschwester ins Zimmer. Sie schaltete das aufgeregte Zwitschern des Monitoralarms aus, überprüfte Kurts Messwerte und gab sie an die Schwesternstation durch.

Als sie hinausging, trafen gerade neue Besucher ein: Hale von der CIA sowie sein unvermeidlicher Partner, Col. Lee.

»Sie können sich glücklich schätzen, in einem Krankenhaus zu sein«, sagte Hale, »und nicht in einem nordkoreanischen Gefangenenlager.«

»Oder in einem unserer Gefängnisse«, fügte Col. Lee hinzu. »Sie beide haben beinahe einen zweiten Korea-Krieg ausgelöst.«

»Genau genommen«, erwiderte Joe, »ist der erste noch gar nicht zu Ende. Es gab keinen Friedensvertrag, sondern nur eine Waffenstillstandsvereinbarung. Daher wäre es tatsächlich eine Fortsetzung des ersten Kriegs gewesen.«

»Finden Sie das lustig?«, fragte Col. Lee.

»Nein«, antwortete Joe. »Aber ich denke, dass Kurt und ich eine Bedrohung der südkoreanischen Sicherheit in Gestalt eines geheimen Tunnels, der von Norden ausgeht, entdeckt haben, könnte doch durchaus als Erfolg gewertet werden.«

Hale schickte Col. Lee einen Blick, der sagen wollte: Damit hat er nicht ganz unrecht.

»Sie haben beide sehr viel Glück gehabt«, sagte Col. Lee. »Glück, dass Sie nicht in einem nordkoreanischen Gulag gelandet sind. Glück, dass Kim Jong-un die Existenz eines solchen Tunnels leugnet und behauptet, entsprechende Nachrichten seien imperialistische Lügenmärchen, anstatt zuzugeben, dass zwei Dutzend seiner Männer bei dem Scharmützel ums Leben kamen. Glück, dass einige wichtige Leute einen kühlen Kopf bewahrt haben. Es hat drei Tage gedauert, bis beide Seiten sich einigermaßen beruhigt und die Spannungen zwischen beiden Lagern sich wieder auf einen normalen Wert eingependelt haben.«

Kurt freute sich, das zu hören. »Vielleicht sind wir ein wenig zu weit gegangen«, sagte er. »Das nächste Mal werden wir ganz bestimmt um einiges vorsichtiger sein.«

»Tut mir leid, Kurt, aber es wird kein nächstes Mal geben«, sagte Hale. In diesen Worten lag ein bedauernder, wenn nicht gar trauriger Unterton.

»Wovon reden Sie?«, fragte Kurt. »Wir haben bewiesen, dass Sienna am Leben ist. Wir wissen, dass diese Leute sie und die anderen Hacker auf der Liste in ihrer Gewalt haben. Wir müssen ihnen auf den Fersen bleiben, ehe sie irgendetwas Schreckliches tun.«

»Die Spur ist erkaltet«, erklärte Hale. »Es gibt nichts, was uns einen Hinweis liefert. Than Rang sitzt in einem Hochsicherheitsgefängnis, umgeben von Wächtern und Anwälten, und die Hacker sind spurlos verschwunden.«

»Was ist mit Acosta?«, fragte Kurt. »Er hat sich unseres Peilsenders bemächtigt. Sie müssten ihn aktivieren und den Mann mit seiner Hilfe finden können.«

»Wir haben es versucht«, sagte Hale. »Ohne Erfolg.«

»Dieses Land ist eine Halbinsel«, sagte Kurt. »Wenn man die große Straßensperre im Norden betrachtet, könnte es ebenso gut eine Insel sein. Sie können nicht einfach in den Sonnenuntergang reiten. Vor allem wenn sie unter Beobachtung stehen, wie es eigentlich der Fall sein sollte.«

»Wir überwachen die Flughäfen und alle größeren Seehäfen«, sagte Hale, »aber bisher ist uns nichts aufgefallen.«

Acosta wäre sicherlich nicht so dumm, einen Linienflug zu buchen. Es gab viele andere Möglichkeiten, das Land zu verlassen. Hunderte Handelsschiffe verließen oder besuchten täglich koreanische Häfen. Darüber hinaus gab es Tausende von Booten und Privatflugzeugen.

»Und selbst wenn wir etwas finden sollten«, fügte Hale hinzu, »wäre es gar nicht unser Job, die Verfolgung aufzunehmen.«

Kurt verengte die Augen zu schmalen Schlitzen und musterte Hale misstrauisch.

»Ich habe mit Ihrem Boss in D.C. telefoniert«, sagte dieser. »Er stimmt mir darin zu, dass die Beteiligung der NUMA in dieser Angelegenheit die erwünschten Ergebnisse geliefert hat und nunmehr beendet ist. Falls sich andere Spuren ergeben sollten, werden sie von jetzt an von der CIA oder dem Personal der Special Forces unter Leitung der NSA weiterverfolgt.«

Kurt erkannte eine Abfuhr, sobald er sie hörte. Diese hier zog ihm regelrecht den Boden unter den Füßen weg. Fragend sah er Joe an.

»Ich habe ebenfalls mit Dirk gesprochen«, sagte Joe. »Ich soll dir bestellen, es sei an der Zeit, die Angelegenheit auf sich beruhen zu lassen.«

Kurt ließ sich in seinem Bett zurücksinken. Wenn es je ein schlimmeres Gefühl der Leere gegeben haben mochte, so hatte Kurt es bis zu diesem Moment noch nicht kennengelernt. Sie waren so dicht dran gewesen. Er hatte Sienna gefunden. Hatte sie tatsächlich in seinen Armen gehalten. Und jetzt war sie verschwunden … ein weiteres Mal.

»Die Ärzte sind sicher, dass Sie entlassen werden können«, sagte Hale. »Wir werden Sie umgehend von hier wegbringen, da wir Grund zu der Annahme haben, dass Than Rang oder sogar Acosta Agenten auf Sie angesetzt haben werden, die Sie töten sollen. Sie werden gegen Abend mit einer militärischen C-17 in Richtung Guam ausgeflogen. Von dort geht es weiter nach Hawaii, wo Sie sich ein wenig von den Strapazen erholen können. Genießen Sie es, Sie haben es verdient.«

Kurt enthielt sich einer Antwort, und Hale straffte sich und ging zur Tür. Dort blieb er für einen kurzen Moment stehen. »Eins muss ich Ihnen lassen, Kurt. Sie haben da eine verdammt gute Show inszeniert.«

Als die Dämmerung hereinbrach, wurden Kurt Austin und Joe Zavala zu einer amerikanischen Militärbasis gefahren. Dort wartete bereits eine schlachtschiffgraue Boeing C-17 Globemaster, angestrahlt von einer Flutlichtanlage, auf dem Rollfeld.

Sie gelangten über die Heckrampe in die Maschine, wo sie von einem Ladeoffizier überprüft wurden, der soeben damit beschäftigt war, einen Humvee und andere mit einer Schutzplane bedeckte Ausrüstungsteile mit Gurten zu sichern. Er zeigte ihnen ihre Plätze im vorderen Teil des Transportflugzeugs.

Niedergeschlagen und erschöpft ließ sich Kurt in seinen Sessel sinken. Joe erzählte ein paar Witze, um ihn aufzumuntern, aber Kurt hatte in diesem Moment keinen Sinn dafür. Er schwieg und starrte blicklos vor sich hin, während die vierstrahlige Maschine zur Startbahn rollte, wenig später abhob und in den dunklen Himmel aufstieg.

Noch während sie auf Reisehöhe kletterten, schlief Joe bereits ein, aber Kurt stellte fest, dass er keine Ruhe fand und die Augen nicht schließen konnte. Auf der Suche nach weiteren Möglichkeiten, Siennas Aufenthaltsort in Erfahrung zu bringen, zermarterte er sich das Gehirn. Er forschte nach einem einzigen Hinweis, der sie zu Sienna und den Hackern und zu demjenigen führte, der hinter einem Plan steckte, der, wie Kurt sicher zu wissen glaubte, noch nicht im Begriff war, in die Tat umgesetzt zu werden.

Aber so sehr er sich bemühte, ihm wollte nichts einfallen. Und während das Dröhnen der Triebwerke und die Kälte in der Kabine ihn betäubten, stand er auf und ging nach vorn, wo er kurz innehielt, um durch das kleine Fenster in der Flugzeugtür hinauszublicken.

Draußen war der Himmel dunkel, aber am Horizont konnte er einen schmalen Lichtstreifen erkennen. Der sprichwörtliche Silberstreif, dachte Kurt, was für eine Ironie. So ausgelaugt und erschöpft er immer noch war, Kurt brauchte eine ganze Minute, um zu begreifen, dass er eigentlich keinen Silberstreif vor sich hätte sehen dürfen. Wenn sie nach Guam unterwegs waren, flogen sie eigentlich in die Nacht. Sie waren erst seit wenigen Stunden in der Luft, und trotz des Wechsels der Zeitzonen müsste es bis zum Morgengrauen noch einige Zeit dauern.

Er blickte in die andere Richtung. Der Himmel hinter ihnen war pechschwarz. »Wir fliegen in die falsche Richtung«, murmelte er vor sich hin.

Ehe er auch nur zum Ansatz einer Erklärung gelangte, weshalb dies geschehen mochte, wurde die Cockpittür geöffnet, und eine vertraute Gestalt kam herein.

»Hiram?«, fragte Kurt erstaunt.

Hiram Yaeger außerhalb des NUMA-Gebäudes zu sehen war ähnlich unmöglich wie als Schüler seinem Schuldirektor in einer Bar zu begegnen. Es war irgendwie seltsam. Hinzu kam Hirams Kleidung. Anstelle seiner Alltagskluft, die aus T-Shirt und Jeans bestand, steckte Yaeger in einer olivfarbenen, tristen militärischen Flugkombination. Sein zu einem Pferdeschwanz zusammengerafftes Haar versteckte er unter einer Baseballmütze mit Air-Force-Emblem.

»Sind Sie etwa in geheimer Mission unterwegs?«, fragte Kurt halb im Scherz.

»In gewisser Weise bin ich das«, erwiderte Yaeger. »Dirk wollte, dass ich Sie persönlich mit Informationen versorge und vorbereite.«

»Worauf vorbereiten?«

»Auf die Mission.«

Kurt sah ihn irritiert an. »Ich dachte, es gibt keine Mission«, sagte er. »Mehr noch, Tim Hale hat mir den Eindruck vermittelt, dass ich, wenn ich die Angelegenheit weiterverfolge, in irgendeinem Militärgefängnis landen werde.«

Hiram lachte. »In Wirklichkeit hält Hale große Stücke auf Sie, soweit ich gehört habe. Er war von dem, was Sie beide in so kurzer Zeit erreicht haben, tief beeindruckt.«

»Warum zeigt er mir dann die kalte Schulter?«

»Wegen Col. Lee«, erwiderte Yaeger. »Und wegen jedem anderen, der vielleicht zugehört hat. Wir glauben, dass die koreanische Datenbank gehackt wurde. Und wir sind nicht sicher, was unsere eigene oder die des Verteidigungsministeriums betrifft. Daher dachten wir uns, dass wir Colonel Lee eine Geschichte auftischen sollten, die er in seinem System speichern kann, während ich mich mit handschriftlichen Notizen auf den Weg mache, um Sie auf den aktuellen Stand zu bringen.«

»Handschriftlich? Das muss aber eine Zumutung für Sie gewesen sein«, scherzte Kurt.

»Sie haben ja keine Ahnung«, erwiderte Yaeger. »Es war genauso, als müsste ich ein Lineal oder einen Abakus benutzen.«

Kurt lachte, glücklich, zum zweiten Mal in ebenso vielen Wochen ein vertrautes Gesicht zu sehen, genau in dem Augenblick, da er am wenigsten damit gerechnet hatte. »Welche Neuigkeiten bringt Ihr mir, königlicher Bote?«

Yaeger deutete auf zwei einander gegenüberstehende Sitze. Kurt nahm in einem davon Platz, während sich Hiram im anderen niederließ und den Reißverschluss seiner Flugkombination so weit öffnete, dass er einen Manila-Umschlag, den er darin verstaut hatte, herausholen konnte. »Eine ganze Menge ist geschehen, während Sie in diesem koreanischen Krankenhaus geschlafen haben.«

»Gutes oder Schlechtes?«

»Von beidem etwas«, sagte Hiram. »Sobald Joe Sienna Westgate in der Gruppe von Personen identifiziert hatte, die aus Nordkorea herausgeschmuggelt worden waren, brach in Regierungskreisen allgemeine Hektik aus. Brian Westgate wurde gerufen, um einige Fragen zu beantworten. Mitten in seinem Vortrag, dass Phalanx nicht zu knacken sei – selbst wenn jemand Sienna in seiner Gewalt haben sollte – erlitt er einen Nervenzusammenbruch und – wie wir zunächst annahmen – einen Schlaganfall. Es stellte sich jedoch heraus, dass er die gleiche Behandlung erfahren hatte wie Sie. Sie holten einen Chip aus seinem Hinterhauptslappen. Ein Team des FBI fand verschreibungspflichtige Medikamente in seinem Haus, die manipuliert und mit gedächtnishemmenden Substanzen versetzt worden waren. Zurzeit erholt er sich und steht zu seinem eigenen Schutz unter Bewachung.«

»Erinnert er sich an irgendetwas?«, wollte Kurt wissen.

»An nicht viel. Es scheint, als hätten sie seinen Geist noch gründlicher bearbeitet als Ihren.«

Kurt lehnte sich zurück. Er hatte gegen den Internetmilliardär eine natürliche Abneigung empfunden, seit er von Siennas Verlobung mit ihm erfahren hatte. Und vom ersten Moment dieser geheimnisvollen Angelegenheit an war er sicher gewesen, dass Westgate eine aktive Rolle dabei spielte. Nun erfahren zu müssen, dass er tatsächlich die gleiche Behandlung erfahren hatte und als Spielfigur in einer umfangreicheren Intrige benutzt worden war, brachte Kurt in die seltsame Situation, sich eingestehen zu müssen, dass er dem Mann mit seiner Beurteilung Unrecht getan hatte. Er konnte sich nur andeutungsweise vorstellen, was Westgate in diesem Moment empfand.

»Sie haben ihn aus der Yacht gezogen«, sagte Kurt, als ihm einfiel, was er gehört hatte. »Nachdem sie mit dieser Rettungskapsel geflohen waren und der Sturm sich gelegt hatte, setzten sie ihn auf dieses Rettungsfloß und warteten darauf, dass jemand ihn fand.«

Yaeger nickte. »So muss es gewesen sein«, sagte er. »Der Punkt ist, nachdem Brian Westgate und Sienna derart aus dem Verkehr gezogen worden waren, wurde es für jeden offensichtlich, dass man sich nicht darauf verlassen konnte, dass Phalanx die Computersysteme und -netzwerke, die es überwachen soll, auch tatsächlich schützt.«

»Was wurde deshalb unternommen?«

Yaeger seufzte. »Alles, was man sich vorstellen kann«, sagte er. »Zurzeit ist eine Blitzaktion im Gange, Phalanx außer Kraft zu setzen und gegen alternative Schutzsysteme auszutauschen. Außerdem werden andere Sicherheits- und Schutzmaßnahmen verstärkt und überarbeitet. Einige Systeme wurden sogar vollständig vom Netz getrennt.«

»Wenigstens ein Schritt in die richtige Richtung«, meinte Kurt. »Aber wenn die Leute, die hinter dieser Aktion stecken, erkennen, dass Sienna keinen Nutzen mehr für sie hat, dann werden weder sie noch ihre Kinder sich ihres Lebens lange erfreuen können.«

»Nein«, pflichtete Yaeger ihm bei. »Höchstwahrscheinlich werden sie getötet. Die Gruppe, die hinter alldem steckt, wird von vorn anfangen. Was immer ihr Ziel ist, sie haben beträchtliche Zeit und Energie darauf verwandt, es zu erreichen. Nichts, was wir bisher gesehen haben, legt den Schluss nahe, dass sie aufgeben werden.«

»Irgendeine Idee, was sie vorhaben?«

»Wir haben eine enorme Zunahme an Versuchen aufgezeichnet, staatliche Institutionen zu hacken, konnten aber kein klares Muster erkennen«, sagte Yaeger. »Wir nehmen an, dass sie ihre wahren Absichten verschleiern.«

»Was bedeutet, dass wir sie finden müssen«, drängte Kurt. »Die einzige Möglichkeit, dieser Sache ein Ende zu machen, besteht darin, sie an der Wurzel zu packen und diese zu eliminieren.«

Yaeger nickte. »Und das bringt mich dazu, weshalb Sie hier sind und nach Westen fliegen anstatt nach Guam im Osten. Wir haben nämlich eine neue Spur. Und seltsamerweise sind Sie derjenige, der uns darauf aufmerksam gemacht hat.«

Noch während er redete, zog Yaeger ein Foto aus dem Schnellhefter, den er aus seinem Overall geholt hatte. Kurt kannte es. Er hatte es an Deck von Acostas Yacht von Calista geschossen.

»Max hat die Gesichtserkennungsanalyse in Bezug auf Ihre geheimnisvolle Frau abgeschlossen.«

»Irgendwelche Treffer?«

»Anfangs nein«, erwiderte Yaeger. »Wir haben sämtliche Kraftfahrzeugbehörden, Reisepass-Ausgabestellen und Gerichtsarchive der zivilisierten Welt durchforstet. Sogar die Archive von Interpol. Es gibt kein übereinstimmendes Foto von dieser Frau. Daher habe ich Max aufgefordert, sämtliche öffentlich zugänglichen Bilder daraufhin zu überprüfen, ob wir ein entsprechendes Gegenstück finden.«

»Es müssen Milliarden Fotos gewesen sein«, sagte Kurt.

»Trillionen«, sagte Hiram. »Viele Trillionen, wenn Sie die Videobilder hinzunehmen. Sogar für Max war es eine schwere Aufgabe. Sie hat drei ganze Tage gebraucht. Und als sie schließlich ein Ergebnis lieferte, hätte ich beinahe gefragt, ob sie Witze mache.«

»Ich wusste gar nicht, dass Computer Humor haben«, sagte Kurt.

»Max hat sich schon ein oder zwei Scherze geleistet. Aber diesmal meinte sie es ernst.«

Hiram holte ein anderes Foto hervor, das eine Kopie von einem Analogbild war. Es zeigte ein gut aussehendes Paar um die dreißig. Umringt wurde es von drei Kindern – zwei Jungen und einem Mädchen, welches dem Aussehen nach das jüngste Kind war. Der Kleidung nach zu urteilen war dieses Foto Mitte der 1980er Jahre aufgenommen worden.

»Eine nette Familie«, sagte Kurt. »Wer ist es?«

»Der Name der Frau lautet Abigail Banister«, sagte Hiram. »Sie war Telekommunikationsexpertin.«

Kurt betrachtete sie eingehend. Abgesehen von der Kleidung hätte die Frau tatsächlich Calistas Zwillingsschwester sein können.

»Der Mann ist ihr Ehemann«, fuhr Hiram fort. »Steward Banister. Er war Spezialist für Satellitensteuersysteme. Beide sind Engländer. Sie verschwanden vor achtundzwanzig Jahren während einer Safari in Simbabwe. Seinerzeit bestand der Verdacht, dass sie in den Ostblock übergewechselt seien. Anscheinend hatte der britische Geheimdienst sie wegen ihrer politischen Überzeugung und einiger alter Freunde aus ihrer Studienzeit im Visier. Obwohl – aus Gründen, die Ihnen später klar werden – die Welt schon bald erfuhr, dass dies nicht der Fall war.«

Kurt ahnte, worauf das Ganze hinauslief. »Die Frau sieht aus wie Calista. Und das kleine Mädchen …«

»Laut Max zeigt sein Gesicht eine neunundachtzigprozentige Übereinstimmung mit dem Gesicht der Frau, die Sie als Calista kennen. Als wir einen computergesteuerten Alterungsprozess mit seinem eigenen und den Gesichtern seiner Eltern und Geschwister starteten, erhielten wir am Ende eine Ähnlichkeit von sechsundneunzig Prozent. Faktisch gesehen ist es genauso gut wie ein übereinstimmender Fingerabdruck.«

»Wollen Sie damit sagen, dieses kleine Mädchen ist Calista?«

Yaeger nickte.

Kurt hatte großen Respekt vor dem, wozu Hiram und Max in der Lage waren – sie hatten schon früher wahre Wunder vollbracht – , aber dies hier kam ihm vor wie ein Schuss in den Ofen. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, wie wir Ihre Annahme beweisen können?«

»Das haben wir bereits getan«, sagte Yaeger.

»Wie?«

»Mittels einer DNA-Analyse.«

Kurt hob eine Augenbraue. »Woher sollten wir ihre DNA bekommen?«

»Von Ihnen«, sagte Yaeger. »Sie waren mit Calistas Blut besudelt, ganz abgesehen von den schwarzen Haaren, die an den Knöpfen Ihres Jacketts hängen geblieben sind. Joe machte einen der CIA-Techniker darauf aufmerksam, als er ins Krankenhaus kam. Sie waren klug genug, die Proben aufzubewahren. Seitdem haben wir Calistas DNS mit der DNS noch lebender Angehöriger der Banister-Familie verglichen.«

»Demnach ist das Mädchen auf diesem Bild also wirklich Calista«, sagte Kurt.

»Ihr richtiger Name lautet Olivia«, sagte Yaeger.

Sie sahen so völlig normal aus. »Wollen Sie behaupten, dass diese mittelständischen Vorstadtbewohner England verlassen, ihr Verschwinden vorgetäuscht und eine Art internationaler Verbrecherdynastie gegründet haben?«

»Nein«, sagte Hiram. »Die wahre Geschichte ist viel trauriger. Wie ich bereits erwähnte, verschwanden sie während einer Urlaubsreise. Der Vater tauchte ein halbes Jahr später auf, als er in Bangkok erschossen wurde. Seine Hände waren gefesselt, sein Gesicht war entstellt, und er hat ganz eindeutig versucht, vor jemandem zu fliehen, als er niedergeschossen wurde. Der oder die Täter wurden nie entlarvt. Ein Jahr später hat man die sterblichen Überreste der Mutter und der beiden Jungen gefunden.«

»Wo?«

»In einem halb verfallenen Rettungsboot, das vor der Küste von Mosambik trieb.«

Hiram holte ein weiteres Foto hervor. Es zeigte das Rettungsboot zu dem Zeitpunkt, als es gerade entdeckt worden war. Die drei Leichname waren bedeckt worden, aber neben ihnen befanden sich mehrere Behälter. Hier und da konnte Kurt Flickstellen auf dem verfaulten Holz erkennen, außerdem ein Paar behelfsmäßiger Ruder. In einer Ecke ragte ein zersplitterter Holzbalken mit einem zerfetzten Stofflappen hervor, der vielleicht als Mast und Segel gedient hatte.

»Sie sind verdurstet«, erklärte Hiram.

»War kein Wasser in den Behältern?«, fragte Kurt.

»Anfangs vielleicht«, sagte Yaeger. »Aber wenn sie damit gefüllt gewesen waren, dann war es trotzdem nicht genug. Aufgrund des körperlichen Zustands der Toten schätzte der Gerichtsarzt, dass sie mindestens zwei Wochen, vielleicht auch drei, mit dem Boot unterwegs gewesen sein müssen. Das Wasser hätte niemals eine so lange Zeit für drei Menschen ausgereicht. Nicht einmal dann, wenn die Behälter bis zum Rand gefüllt gewesen wären.«

Kurt betrachtete wieder das Foto von der lächelnden Familie und stellte sich vor, wie das Drama abgelaufen sein mochte. »Aus irgendeinem Grund wurde Calista zurückgelassen. Vielleicht wussten sie, dass die Wassermenge für vier Personen zu gering war, und hofften, dass sie zu dritt damit auskommen würden.«

»Wer weiß«, sagte Hiram. »Das Einzige, dessen wir sicher sein können, ist, dass dieses lächelnde kleine Mädchen auf dem Bild fast dreißig Jahre lang bei der Person gelebt hat, die es damals aufnahm.«

»Sie weiß es nicht, oder?«

»Möglich, dass sie sich an etwas erinnert«, meinte Hiram vorsichtig. »Sie dürfte vier Jahre alt gewesen sein, als sie entführt wurde, und fünf oder sechs, als ihre Mutter und ihre Brüder den verzweifelten Fluchtversuch unternommen haben. Aber nach allem, was wir über Menschen wissen, die lange Zeit in Gefangenschaft verbracht haben, ist es sehr wahrscheinlich, dass jegliche Erinnerung an diese Situation unterdrückt oder verdrängt wurde. Zwischen Stockholm-Syndrom und dem menschlichen Überlebenswillen kann der menschliche Geist die seltsamsten Dinge akzeptieren. In ihrem Fall, als kleines Kind, war es wahrscheinlich das Einfachste, sich zu dem Teil einer neuen Familie zu machen.«

Kurt blieb die Ironie nicht verborgen. »Aus einer Entführten wurde eine Entführerin.«

»Sie wäre nicht die Erste, der das geschah.«

Kurt nickte. Während er das Foto betrachtete, empfand er Mitleid mit dem kleinen Mädchen, das sich zu Calista entwickelt hatte. Aber seine Hauptsorge galt in diesem Moment dem Wahnsinn, den sie und ihre Partner in die Welt zu tragen beabsichtigten.

»Dann dürfte dies unser Durchbruch sein«, sagte er. »Wenn wir die Leute finden, die sie aufnahmen, werden wir gleichzeitig den Drahtzieher finden, der hinter alldem steckt.«

»Das sehen wir genauso«, sagte Hiram. »Was uns zu einem Gedankensprung führt. Sehen Sie sich das Rettungsboot auf dem Foto an. Können Sie den Namen lesen, der auf der obersten Planke steht?«

Kurt kniff die Augen zusammen. Er konnte eine leichte Verfärbung erkennen, aber das war auch schon alles. Er schüttelte den Kopf.

»Hier ist eine Vergrößerung.«

Kurt nahm den Ausdruck entgegen. Die vom Computer berechnete digitale Vergrößerung ließ die Konturen des Namens deutlicher hervortreten. Kurt las zweimal, um einen Irrtum auszuschließen, und dann noch ein drittes Mal. »Ich weiß, dass Sie in einem solchen Moment niemals scherzen würden, aber sind Sie ganz sicher?«

Hiram nickte.

»Die Waratah?«, sagte Kurt. »Die Waratah der Blue Anchor Line, die 1909 verschwand?«

»Die und keine andere«, sagte Hiram. »Dank St. Julian Perlmutters unzähligen Berichten über dieses Thema und eines Südafrikaners, der jahrelang nach der Waratah gesucht hat, konnten wir in Erfahrung bringen, dass tatsächlich zwei Double-Ender dieses Typs zu ihrer Flotte von Bei- und Rettungsbooten gehört haben.«

Kurt starrte auf den Namen auf dem Foto. Er sah echt aus. Aber es erschien absolut unmöglich. »Das muss ein Irrtum sein«, sagte er.

»Das sagt einem die Logik, klar«, pflichtete Hiram ihm bei, »es ist nur so, dass ich etwas weiß, das Sie nicht wissen. Die Waratah ist gar nicht gesunken.«

Damit holte Hiram das nächste Foto hervor. Darauf sah Kurt ein treibendes Wrack, das mit Rost, Sediment und, soweit Kurt erkennen konnte, mit Pflanzen bedeckt war. Von einer klassischen Schiffsform war nicht mehr viel zu erkennen.

»Darf ich vorstellen – die SS Waratah«, sagte Hiram. »Vor drei Tagen von Paul und Gamay Trout in der südlichen Region des Indischen Ozeans treibend entdeckt.«

Kurt betrachtete das Foto. Ihm war klar, dass Hiram sich in einer solchen Angelegenheit niemals einen Scherz erlauben würde, nicht in diesem Moment. Aber es überstieg sein Vorstellungsvermögen. »Ist es Ihr Ernst?«

Yaeger nickte.

»Wie ist das möglich?«

Hiram erläuterte ihre Theorie, dass die dicke Sedimentschicht eine stärkere Korrosion des Rumpfs verhindert haben könnte, und schilderte, was Gamay und Elena im Schiffslazarett gefunden hatten.

»Wir gehen davon aus, dass eine gewalttätige Gruppierung das Schiff gekapert hatte«, fuhr er fort, »und damit nach Norden geflüchtet war.«

»Gibt es auch irgendeine Theorie, wo das Schiff gestrandet sein könnte?«

Hiram nickte. »An der Westküste von Madagaskar«, sagte er und erklärte, auf welche Art Gamay dieses Rätsel gelöst hatte. Gleichzeitig reichte er Kurt ein weiteres Foto aus seinem Schnellhefter.

Zwei Satellitenbilder waren nebeneinander auf dem Foto ausgedruckt. Sie zeigten einen gewundenen schlammigen Fluss.

»Vorher und nachher«, erklärte Yaeger. »Das Bild auf der linken Seite ist zwei Monate alt. Das Bild auf der rechten Seite wurde in der vergangenen Woche aufgenommen.«

Kurts Blick richtete sich sofort auf einen markierten Bereich, wo der Fluss eine Biegung von neunzig Grad ausführte und danach in gerader Linie zum Meer strebte. Auf dem älteren Foto war dort ein großes Hindernis zu erkennen, ähnlich einem Hügel oder einer Sandbank, wodurch diese Biegung erzwungen wurde. Auf dem neueren Foto war der Hügel verschwunden, der Fluss hatte sich ein neues Bett gesucht, und der Kanal hatte sich deutlich verbreitert und begradigt.

»Im vergangenen Monat hat sintflutartiger Regen einen neuen Weg zum Meer geschaffen«, sagte Hiram. »Das Wasser hat alles, was ihm im Weg war, mitgerissen, inklusive die SS Waratah. Der fragliche Hügel entspricht ihren Ausmaßen nahezu vollkommen.«

Raschelnd rieb sich Kurt die Bartstoppeln an seinem Kinn. »Dann wurde die Waratah also gekapert und in diesem Fluss versteckt und ist nicht auf See verschüttgegangen, wie alle angenommen hatten. Achtzig Jahre sind verstrichen, und die Banisters, die gefangen gehalten wurden, entdeckten sie, reparierten notdürftig eines ihrer Rettungsboote und versuchten, in die Freiheit zu gelangen. Dabei ließen sie die fünfjährige Olivia zurück. Sie haben es einfach nicht geschafft. Die Entführer behielten das Mädchen und erzogen es in ihrem Sinn. Und all die Jahre später haben wir es mit Calista zu tun.«

Hiram nickte. »An Ihnen ist ein guter Detektiv verloren gegangen«, stellte er fest. Und damit präsentierte er ein letztes Stück des Puzzles. Diesmal war es ein Foto, auf dem ein großes Anwesen im Plantagenstil zu sehen war, komplett mit dichten Hecken bestanden, die zu einem komplizierten Labyrinth arrangiert waren, mit in Terrassen angelegten Gärten, einem großen Swimmingpool und verschiedenen anderen Nebengebäuden. Eine Reihe von Satellitenschüsseln wuchs auf einer Seite des Hauptgebäudes aus dem Boden, während sich ein Hubschrauberlandeplatz sowie ein mittelgroßer Hangar auf der anderen Gebäudeseite befanden. Kurt sah die Schwanzleitwerke zweier militärgrauer Hubschrauber aus dem Hangar herausragen.

Das Gelände außerhalb der Mauern des weitläufigen Anwesens schien Weideland zu sein. Kurt konnte frei laufendes Vieh erkennen. Auf dem höchsten Punkt des Anwesens ragte eine zerklüftete Formation aus verwittertem grauem Fels empor. Sie nahm fast die gesamte Breite des Fotos ein.

»Diese Bauten stehen fünf Meilen flussaufwärts von dem Punkt entfernt, wo die Waratah all die Jahre unentdeckt gelegen hat. Das gesamte Anwesen gehört einem geheimnisvollen, aber offenbar mächtigen und einflussreichen Mann namens Sebastian Brèvard. Seit vier Generationen wird der Name Brèvard immer wieder in Verbindung mit den verschiedensten kriminellen Aktivitäten genannt, als da sind Geldwäsche, Bankbetrug, Waffenschmuggel und Hehlerei in großem Stil. Aber seltsamerweise gibt es keinerlei Aufzeichnungen über ihre Existenz vor 1910. Damals hatten sie diesen Streifen Land erworben.«

»Ich vermute, dass bei solchen Geschäften in jener Zeit eher selten mit Dokumenten gearbeitet wurde«, sagte Kurt. »Vor allem in Madagaskar.«

»Sie würden sich wundern«, erwiderte Hiram. »Tatsache ist, dass die Insel von 1897 bis 1960 zu Frankreich gehörte. In den Kaufverträgen, die im Büro des Gouverneurs hinterlegt wurden, bezeichnen sich die Brèvards als französische Einwanderer. Und nehmen sogar einen Adelsrang für sich in Anspruch. Ihr Wappen hingegen, das die Zugehörigkeit zum Adel beweisen soll, ist reiner Schwindel. Es taucht nirgendwo in der Geschichte der französischen Nation auf. Auch gibt es keinerlei Hinweise auf eine wohlhabende französische Familie namens Brèvard, die zu jener Zeit Frankreich verlassen hätte, um sich in wärmeren Gefilden niederzulassen.«

Kurt erkannte, worauf Hiram Yaeger hinauswollte. »Demnach erschien diese falsche Bande von Adligen sechs Monate nach Verschwinden der Waratah wie aus dem Nichts und kaufte das Land, auf dem das Schiff unbemerkt von der ganzen Welt seine letzte Ruhestätte gefunden hatte, wahrscheinlich damit es für immer dort blieb.«

»Nicht nur das Land, auf dem das Schiff versteckt war«, korrigierte Hiram, »sondern auch einen etwa eine Meile breiten Streifen Flussufer, der bis zu dieser unüberwindlichen Granitformation reicht.«

»Ich glaube, ich weiß, woher das Geld kam«, sagte Kurt. »Es war die Beute aus Juwelen, Gold und Bargeld, die sie den Passagieren und der Mannschaft abgenommen hatten.«

»Genau das vermuten wir auch«, sagte Hiram. »Ergänzt, wie wir jetzt wissen, durch einen Stapel falscher Banknoten, die zu den besten gehörten, die in jener Zeit in Umlauf gebracht wurden.«

Kurt lehnte sich zurück und überlegte, welche Schlussfolgerungen sich daraus ergaben. Es erschien naheliegend, dass sie es bei Siennas Entführern mit der gleichen Bande zu tun hatten, die vor dreißig Jahren schon die Banister-Familie entführt und zerstört hatte. Darüber hinaus deutete alles darauf hin, dass sie die Nachfahren einer kriminellen Vereinigung waren, die im Jahr 1909 die Waratah überfallen hatte.

An Stelle von auflodernder Wut reifte in Kurt die eisige Entschlossenheit, diesem tödlichen Spuk ein für alle Mal ein Ende zu setzen. »Ich vermute, der Apfel fällt tatsächlich nicht weit vom Stamm«, sagte er. »Gibt es irgendeinen halbwegs zuverlässigen Hinweis, irgendeine Vermutung, wer diese Kerle sind? Woher sie kommen?«

»Es ist reine Spekulation«, sagte Yaeger, »aber eine Bande von Gangstern, bekannt als die Klaar River Gang, hat vom Winter 1908 bis weit in den Sommer 1909 die Region um Durban und Durban selbst terrorisiert. Aus Berichten aus dieser Zeit geht hervor, dass die Bande auf Grund interner Machtkämpfe zerfallen sein muss und ihre Mitglieder im Begriff waren, sich gegenseitig auszulöschen, als sich die Polizei von Durban anschickte, ihr das Handwerk zu legen. Die meisten von ihnen wurden getötet, aber mehrere hochrangige Mitglieder verschwanden in der Versenkung. Trotz der anfänglichen Gewissheit, dass die Bande ausgelöscht worden war, kam der Chefinspektor der Polizei von Durban zu dem Schluss, dass die Anführer geflohen sein und die restlichen Mitglieder getötet haben mussten, um ihre Spuren zu verwischen. Er erklärte öffentlich, er erwarte, dass sie irgendwann wieder in Erscheinung treten würden. Aber dazu kam es nicht. In seinem späteren Leben freundete er sich mit der Idee an, dass sie an Bord der Waratah gelangt und später mit ihr untergegangen seien.«

»Was brachte ihn auf diesen Gedanken?«

»Zum einen die zeitliche Nähe«, sagte Yaeger. »Sie verschwanden zwei Tage, bevor die Waratah ablegte. Aber es gab auch noch einen anderen Grund. Falsche Zehn-Pfund-Noten tauchten in den Kassen der Blue Anchor Line auf und waren nur schwer von den echten zu unterscheiden. Also nahm man an, dass einige Passagen mit diesem Geld bezahlt worden waren und dass es auf diesem Weg in die Kasse der Linie gelangt sein könnte. Ähnliche Banknoten, teils in angesengtem Zustand, wurden im Schlupfwinkel der Bande gefunden.«

Kurt glaubte, den Ablauf der Ereignisse wahrheitsgetreu rekonstruieren zu können. »Die Anführer täuschen ihren Tod vor und schleichen sich an Bord der Waratah, nachdem sie ihre Passage mit Falschgeld bezahlt haben, und verschwinden schließlich mit dem Schiff. Selbst jene, die Vermutungen darüber anstellen, wohin sie sich gewandt haben, sind überzeugt, dass es das Ende der Geschichte ist, und dass das Schicksal die Bande ereilt oder irgendeine kosmische Kraft die Waagschalen der Gerechtigkeit ausbalanciert hat. Niemand ahnt, dass sie das Schiff gekapert, nach Madagaskar gesteuert und auf diesem Fluss versteckt haben. Mit dem gestohlenen Eigentum der Passagiere und ihrem eigenen Falschgeld bauen sie sich ein neues Leben auf. Aber anstatt anständig zu werden, kehren sie nach und nach wieder zu dem zurück, womit sie sich auskennen. Und jede Generation nach ihnen ist diesem Verhaltensmuster gefolgt.«

»So dürfte es sich abgespielt haben«, sagte Hiram.

»Selbst wenn wir nur zum Teil richtig liegen, denke ich, dass es dringend an der Zeit ist, dem ein Ende zu machen«, sagte Kurt. »Besteht die Chance, dass wir die Delta Force oder ein Team der Navy Seals zu unserer Unterstützung erhalten?«

»Ich fürchte nein«, sagte Hiram. »Immerhin wird eine Kampftruppe in Bereitschaft versetzt. Glauben Sie mir, niemand in der Heimat ist glücklich über das, was da im Gange ist, oder mit der Möglichkeit, dass eine derart prominente Amerikanerin von einer dermaßen widerwärtigen Bande festgehalten und benutzt wird. Aber es gibt einige logistische Probleme.«

»Und welche?«

»Zum einen haben wir keinen Beweis«, sagte Hiram. »Außerdem, selbst wenn unsere Vermutungen zutreffen, können wir nicht sicher sein, dass die Cyberattacken von diesem Anwesen ausgehen – oder dass Sienna und die anderen sich dort tatsächlich aufhalten. Wenn wir aber unsere Karten aufdecken und die Regierung von Madagaskar um Hilfe bitten, verlieren wir den einzigen Vorteil, den wir haben: das Überraschungsmoment.«

»Sie brauchen jemanden direkt vor Ort, der Ihnen den Beweis verschafft«, sagte Kurt.

Hiram nickte mit ernster Miene. »An dieser Stelle kommen Sie und Joe ins Spiel. Es ist absolut freiwillig, aber in ein paar Stunden befinden wir uns über Madagaskar. Damit sind Sie und Joe vier Stunden näher dran als jeder andere aus unserem Lager.«

»Sie wissen, dass ich dabei bin«, sagte Kurt. »Und ich bin sicher, dass sich Schneewittchen da hinten den Spaß auch nicht entgehen lassen möchte. Aber was geschieht, wenn wir den Beweis haben? Vorausgesetzt wir finden ihn.«

»Geben Sie Bescheid und warten Sie ab«, sagte Hiram. »Die Special Forces erledigen den Rest.«

Kurt gefiel diese Vorstellung. Aber er hatte trotzdem eine Sorge. »Was ist, wenn die Brèvards wissen, dass die Special Forces bereitstehen? Bisher waren sie uns immer um einen Schritt voraus.«

»Diesmal nicht«, sagte Hiram. »Wie bei meinem Ausflug hierher, um mich mit Ihnen zu treffen, werden sämtliche Befehle und Planungen im Zusammenhang mit dieser Operation mithilfe altmodischer Schreibmaschinen schriftlich fixiert und den zuständigen Kommandoorganen persönlich überbracht. Die Brèvards können jeden Computer, der ihnen gefällt, anzapfen, werden aber nicht finden, was nicht digital vorhanden ist. Und wenn sie weitersuchen, stoßen sie allenfalls auf Fehlinformationen.

»Zurzeit verzeichnen die NUMA-Datenbank, die Datenbank der Air Force und sogar das internationale Flugüberwachungssystem diese Maschine als auf dem Flug nach Guam befindlich. Anweisungen, Sie wieder krankzuschreiben und vom Dienst freizustellen, sind bereits in Umlauf gebracht worden, während Joe einem Whale-Watching-Projekt vor der Küste Venezuelas zugeteilt wurde. In der Zwischenzeit hat die CIA-Frühwarnung Acosta als Hauptverdächtigen identifiziert und in dieser Hinsicht als gleichrangig mit der iranischen Cyber-Streitmacht und der Unit 121 Nordkoreas auf eine Stufe gestellt.«

Kurt grinste. »Das ist nicht schlecht. Wenn dieser Brèvard einen Blick in unser System wirft, wird er sich wahrscheinlich richtig toll vorkommen. Vielleicht erwischen wir ihn sogar völlig unvorbereitet.«

»Das wäre möglich«, sagte Hiram.

Kurt stand auf, reckte sich und warf einen Blick zu seinem Freund hinüber. »Ich werde Joe schon mal wecken. Ich glaube, wir können jetzt einen Kaffee gebrauchen.«

48

Sebastian Brèvard, sein Bruder Laurent und seine »Schwester« Calista standen im Kontrollraum inmitten der Computer und hielten eine Lagebesprechung ab.

»Ich habe alle Männer hergeholt«, sagte Laurent. »Zurzeit stehen uns insgesamt fünfzig zur Verfügung. Aber sie sitzen herum und haben nichts zu tun. Wann rechnest du mit dem Angriff?«

»Früher oder später«, erklärte Sebastian. »Ich überwache ihre wichtigsten Kanäle. Momentan brauchen wir uns keine Sorgen zu machen.«

»Unterdessen geben wir ein Vermögen für diese Söldner aus«, beschwerte sich Laurent. »Ich bin sicher, unser Stammpersonal hätte völlig ausgereicht.«

Sebastian wischte die Kritik seines Bruders mit einer knappen Geste weg. »Das macht nichts«, sagte er. »Das ist ein Almosen, verglichen mit der Beute, die uns erwartet.«

»Ich verstehe nicht, weshalb wir sie hierherlocken mussten«, sagte Calista.

Sebastian sah sie an, während er sich an seinem eigenen Computer niederließ. »Wie oft habe ich es dir schon erklärt, liebe Schwester. Bei einer Täuschung geht es niemals darum, die Opfer dahingehend zu manipulieren, dass sie etwas Bestimmtes tun. Der Impuls, aktiv zu werden, muss von den Opfern selbst kommen. Man muss sie in dem Glauben wiegen, dass alles ihre eigene freie Entscheidung war.«

»Das verstehe ich«, sagte sie. »Aber warum müssen sie überhaupt hier sein?«

»Damit der Plan funktioniert, müssen sie, von blinder Rache und Vergeltungssucht getrieben, angreifen. Das damit einhergehende Gemetzel und der Grad an Vernichtung werden der Welt vorgaukeln, dass wir den Tod gefunden haben. Erst dann werden sie auch wirklich glauben, dass dieses traurige Kapitel in ihrem armseligen Leben abgeschlossen ist und die Bedrohung wirkungsvoll neutralisiert wurde. Dann erst werden wir vollständig von der Bühne verschwunden sein und können aktiv werden, ohne Bestrafung fürchten zu müssen. Ich habe dir doch versprochen, uns zu einem neuen Leben zu verhelfen, einem Leben, in dem uns niemand mehr sucht, niemand mehr verfolgt. Dieses Versprechen werde ich einhalten.«

Zum ersten Mal, seit sie sich erinnern konnte, näherte er sich ihr fast auf Tuchfühlung. Anstelle des strengen großen Bruders lag etwas anderes in seinen Augen. Es verursachte ihr Unbehagen und tat es auf ähnliche Weise, wie sie gewöhnlich anderen Unbehagen zu bereiten pflegte.

»Was geschieht mit den Geiseln?«, fragte sie und wich unwillkürlich zurück.

Ein Ausdruck von Enttäuschung lag in seinem Blick. »Zum zweiten Mal in ebenso vielen Wochen sorgst du dich anscheinend um etwas anderes als um das Wohl deiner Familie. Geht es dir gut?«

»Ich muss es wissen«, fauchte sie ungehalten.

»Sie können uns identifizieren«, erklärte Sebastian. »Um das zu verhindern, werden sie in der Feuersbrunst ums Leben kommen. Ihre Quartiere wurden mit Napalm präpariert ähnlich den Sprengladungen, die in unserem Haus deponiert wurden. Wenn es zum Angriff kommt und die Schießerei beginnt, werde ich die Ladungen zünden, und das gesamte Anwesen wird in Flammen aufgehen. Sorg du nur dafür, dass du zu diesem Zeitpunkt mit mir im Hubschrauber sitzt.«

Sie nickte und zeigte jetzt ihr leicht sadistisches Lächeln, das ihm vertrauter war. »Natürlich, lieber Bruder. Wo sollte ich sonst sein?«

»Gut«, sagte er. »Und jetzt bring Sienna Westgate zu mir. Sie muss wenigstens noch einen letzten Job erledigen.«

Calista nickte und ging hinaus. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, machte sich Laurent wieder bemerkbar.

»Sie wird weich«, stellte er fest.

»Nun«, sagte Sebastian, »das war zu erwarten. Schließlich ist sie trotz allem keine von uns, nicht wahr?«

Laurent lächelte. Als sie noch ein Kind war, hatte es ihm und Sebastian Spaß gemacht, sie zu verspotten; es war ein Spiel gewesen. Sie wussten beide, wer und was sie war. Und sie waren überrascht, was dann aus ihr wurde, wie stark sie sich in die Familie einbrachte, sich für sie einsetzte. In vieler Hinsicht schien es ihr stets darauf anzukommen, sich zu bewähren, sich zu beweisen, als wüsste sie tief in ihrem Innern, dass sie letztlich doch nicht dazugehörte.

»Du kennst ihren Zweck genauso gut wie ich«, fuhr Sebastian fort. »Sie werden ihre Leiche und die von zwei anderen in dem abgestürzten Helikopter finden. Vielleicht vollkommen verbrannt, aber angesichts der Juwelen und der sonstigen Schätze, die sie in den Trümmern finden, werden sie keine andere Wahl haben als anzunehmen, dass es die Überreste von uns dreien sind. Wir beide, du und ich, werden durch den Tunnel entkommen und ihn hinter uns zerstören. Ich habe die Sprengladungen dergestalt programmiert, dass sie mit ausreichender Verzögerung und in genauer Reihenfolge gezündet werden. Die äußeren Gebäude zuerst, dann die Flügel der Villa. Und schließlich der Kontrollraum und der Tunnel. Damit gewinnen wir zusätzliche Zeit für unsere Flucht.«

Sienna Westgate saß mit ihren Kindern in einer einstöckigen fensterlosen Hütte, die als Gefängnis für die Geiseln und deren Familienangehörigen diente.

Damit ihre Kinder nicht noch mehr Leid erdulden mussten, war Siennas Flug in den Iran und später nach Korea als Urlaubsreise bezeichnet worden. Sie hatte ihnen versprochen, dass sie bald wieder zurückkommen werde, obgleich sie offensichtlich keinerlei Kontrolle darüber hatte, wann das stattfinden konnte. Und die Erinnerung an die Tränen der Kinder hatte sie während der gesamten Zeit ihrer Abwesenheit begleitet.

Ihre Ankunft auf dem Anwesen wurde mit strahlendem Lachen und innigen Küssen gefeiert, und sie schlang die Arme so fest um die Kinder, dass sie fast keine Luft mehr bekamen. Aber nach einem kurzen Moment der Euphorie fiel Sienna in ein tiefes Loch vollständiger Verzweiflung. Sie konnte erkennen, dass die dauernde Angst und innere Anspannung bereits ihren Tribut von ihnen forderten.

Elise war still geworden, hatte sich in sich zurückgezogen und ihr fröhliches, aufgewecktes Wesen ganz verloren. Ihr Gesicht wirkte bleich und eingefallen, als ob sie nichts zu essen bekäme oder sich weigerte, Nahrung aufzunehmen. Tanner war in noch schlechterer Verfassung. Er hatte Fieber, seine Beine waren mit Insektenstichen übersät. Er reagierte mit Trotz und Aufsässigkeit auf die Situation. Er wollte seinen Vater sehen – und nach Hause zurück. Er hasste diese Umgebung hier.

Sienna hasste sie ebenfalls, aber es gab nichts, was sie hätte tun können, um etwas daran zu ändern. Sie hatte vor ihren Peinigern kapituliert und alles getan, was sie von ihr verlangt hatten – alles, was jeder von ihnen gefordert hatte –, um die Sicherheit der Kinder zu gewährleisten und ein wenig Zeit zu gewinnen. Aber jetzt sank ihr Mut.

Videoaufnahmen von ihrem Mann, wie er mit der Presse redete, als seien sie und die Kinder ertrunken, verwirrten und entmutigten sie. Er wusste doch, dass sie entführt worden war. Er war selbst dort gewesen. Er hatte es mit eigenen Augen gesehen. Sie konnte nur hoffen, dass es eine List war – und Rettung im Anmarsch. Aber jetzt zweifelte sie daran. Vor allem nachdem sie zugelassen hatte, was mit Kurt und seinem Freund in Korea geschehen war.

Als sie wie aus dem Nichts auftauchten, war sie sich vorgekommen wie in einem Traum. Aber als Calista dann die Oberhand gewonnen hatte, hatte Sienna keine andere Wahl gehabt, als ihr zu gehorchen.

Ihr einziger Trost war, dass sie die gleiche Entscheidung treffen würde, wenn sie eine weitere Gelegenheit dazu erhielte. Ein Leben in dem Bewusstsein, dass sie sich für die Freiheit entschieden und ihre Kinder zurückgelassen hatte, käme für sie niemals in Frage. Wenn sie sterben müssten, dann würde sie mit ihnen sterben.

Die Tür ihres Zimmers wurde geöffnet. Alle schauten auf. Zwei von Brèvards Männern standen dort. Calista war bei ihnen. »Sienna«, sagte sie nur.

Sienna erhob sich, aber ihre Kinder wollten sie nicht loslassen. Sie klammerten sich an sie, hielten sie fest.

»Geh nicht weg«, jammerte Elise.

»Ist schon gut«, sagte sie, »ich bin bald wieder zurück.«

»Mammi!«, schrie Tanner.

Sienna bückte sich und drückte beide Kinder an sich. Tanner brach in Tränen aus; Elise machte dagegen einen vollkommen betäubten Eindruck. »Ich komme schnell wieder zurück«, versprach Sienna. »Passt auf euch auf.«

Während Sienna sich aufrichtete, kam ihr eine andere Frau – sie war mit dem Hacker namens Montresor verheiratet – zu Hilfe. »Ich kümmere mich um die beiden«, sagte sie.

Das einzig Positive an dieser Gemeinschaftszelle war, dass sie nicht allein waren. »Vielen Dank.«

Sienna ging mit den Wächtern hinaus und folgte ihnen über den Weg, der von den ehemaligen Unterkünften des Hauspersonals zum Haupthaus führte.

Sienna schaute Calista zornig an. »Sie müssen ein Herz aus Stein haben.«

»Wenn ich überhaupt so etwas wie ein Herz habe«, erwiderte Calista mit einem Anflug von Stolz.

Gehorsam stieg Sienna die Treppe zum Hauptgebäude des Anwesens hinauf und wurde durch die Sicherheitstüren in den Kontrollraum geschleust. Übelkeit machte sich in ihrer Magengrube bemerkbar, als sie sich dem Raum näherte. Sie wusste, dass Sebastian Brèvard dort auf sie wartete, um sich ihrer Fähigkeiten zu bedienen und die offensiven Eigenschaften von Phalanx gegen ein neues Ziel einzusetzen, wie er es seit ihrer Rückkehr jeden Tag getan hatte.

Irgendwann würde er von ihr verlangen, etwas wirklich Böses zu tun, und dann würde sie sich zwischen dem Leben ihrer Kinder und dem Leben unzähliger anderer Menschen entscheiden müssen. Fast war sie bereit zu beten, dass er sie vorher erschoss.

»Das heutige Ziel sind die Kraftwerke in Kalifornien«, sagte Sebastian. »Wir fangen mit den konventionellen an. Ich stelle mir einen schrittweise um sich greifenden Blackout vor. Bedenken Sie, wie viel Kohle und Gas auf diese Weise gespart wird.«

Wie befohlen nahm Sienna hinter der Konsole Platz und begann zu arbeiten. Sie hatte lange darüber nachgedacht, in dem Befehlscode, den sie senden sollte, eine Nachricht zu verbergen. Jemand auf der anderen Seite, der versiert genug war, würde sie vielleicht entdecken, selbst wenn sie von Sebastian und Calista nicht bemerkt würde. Aber die einzige Nachricht von Wert wäre ein Hinweis, wo sie sich aufhielt, und das war etwas, das sie selbst gar nicht wusste.

Angesichts des Klimas, der fremdartigen Vogelrufe, die sie nachts hören konnte, und einiger seltsam geformter Bäume, die sie in der Ferne sehen konnte, vermutete sie, dass sie sich irgendwo in Afrika befand. Aber das war kaum eine Hilfe, denn schließlich war Afrika riesengroß.

Sie brach ihre Überlegungen ab und tat, was man von ihr verlangte. Einstweilen blieb ihr nichts anderes übrig.

Zur selben Zeit pflügte fünfhundert Meilen nördlich von Madagaskar die USS Bataan, ein amphibisches Angriffsschiff, manchmal auch als »Hubschrauberträger« bezeichnet, mit Höchstgeschwindigkeit nach Süden. Sie befand sich in Kampfbereitschaft, war vollständig abgedunkelt und operierte bei absoluter Funkstille. Doch während sie nicht sendete, konnte sie weiterhin Nachrichten empfangen.

Kurz vor Ende der zweiten Wache hörte ein Angehöriger der Funktruppe mehrere verwirrende Nachrichten und meldete sie dem diensthabenden Offizier.

Der Offizier überflog die Nachrichten und sah den Funker schließlich fragend an. »Was ist das Problem, Charlie?«

»Diese Unterbrechungen, Sir. Jemand benutzt unser Rufzeichen. Sie senden und empfangen unverschlüsselte Nachrichten und nennen unsere alte Position.«

Der Funkoffizier studierte den Sende- und Empfangsbericht. »Ja«, sagte er. »Sieht ganz danach aus.«

Ohne einen weiteren Kommentar reichte er dem Funker den Berichtsbogen und wandte seine Aufmerksamkeit anderen Angelegenheiten zu. Der Funker starrte ihn völlig perplex an.

»Sehen Sie zu, dass Sie auf Ihren Posten zurückkehren, Soldat.«

»Ja, Sir«, sagte der Funker und ging zu seiner Konsole. Irgendetwas Seltsames war hier los, aber nachdem er den Gesichtsausdruck seines Vorgesetzten gesehen hatte, entschied Charlie, lieber keine neugierigen Fragen zu stellen.

Unterdessen arbeitete im Hangardeck des Schiffes ein Schwarm Mechaniker und Techniker an mehreren UH-60-Black-Hawk-Helikoptern, um zu gewährleisten, dass alle fünf Maschinen für die bevorstehende Mission in perfektem Zustand waren.

In einem angrenzenden Raum wurden vierzig Marineinfanteristen, die zwei Züge der Force Recon bildeten, mit Informationen über das Inselanwesen versorgt, das sie angreifen sollten.

»Wir gehen im Schutz der Dunkelheit hinein«, erklärte Lieutenant Brooks den Männern. »Wir sichern die Grenzen des Anwesens und durchsuchen danach das Gelände und die Gebäude mit folgenden Operationszielen: Erstens, um Ms. Westgate und ihre Kinder zu befreien. Zweitens, um andere Zivilisten zu befreien, die wir auf dem Gelände antreffen. Drittens, um die dafür Verantwortlichen dingfest zu machen. Viertens, um Informationen über ihre Aktivitäten und Helfer zu sammeln.«

»Werden wir als freundlich gesinnt auftreten?«, fragte jemand.

»Nein«, erwiderte Brooks. »Wir wurden nicht eingeladen, und wir werden die Gastfreundschaft der anderen Seite auch nicht überbeanspruchen. Von der Landung bis zum Rückflug haben wir nicht mehr als vierzig Minuten. Also trödelt und verlauft euch nicht.«

Gelächter brandete auf.

»Mit wie vielen Verteidigern müssen wir rechnen?«

»Nach den beiden Schlafhäusern und der Größe des Haupthauses zu urteilen, könnten es zwischen dreißig und fünfzig Männer sein. Aber nicht alle sind bewaffnete Kombattanten. Eigentlich sollte es ein reiner Spaziergang werden. Haltet euch nur für den Fall bereit, dass sich der Einsatz anders entwickelt als erwartet.«

Eine halbe Stunde später waren die Force Recon Marines auf dem Flugdeck und kletterten in die Black Hawks. Eine lange, zermürbende Zeitspanne lag vor ihnen. Vier Stunden Flugzeit inklusive ein Rendezvous mit einem Tankflugzeug etwa einhundert Meilen von ihrem Ziel entfernt.

Vorausgesetzt, sie absolvierten ihren Einsatz innerhalb von vierzig Minuten, würde die gesamte Mission acht Stunden dauern. Wenigstens wäre der Rückflug dann deutlich kürzer, da das Schiff ihnen um fast zweihundert Meilen entgegengekommen wäre, wenn sie es wieder erreichten.

Während die Piloten ihre Vorflug-Checks durchführten und die Marines einstiegen und ihre Waffen verstauten, kam der Kompaniechef herüber. Er sprach kurz mit Lt. Brooks.

»Wir haben grünes Licht für den Start, aber die Genehmigung zum Angriff wird erst dann erteilt, wenn wir die Bestätigung haben, dass sich Ms. Westgate und ihre Kinder auf dem Gelände aufhalten.«

»Verstanden«, sagte Brooks. »Haben Sie eine Ahnung, wie oder wann wir diese Bestätigung erhalten?«

Der Commander schaute auf die Uhr. »Ein Zwei-Mann-Team wird per LAPES mehrere Meilen vor dem Anwesen abgesetzt. Sie sollten eigentlich in diesem Moment landen. Sie müssen eine längere Strecke zurücklegen, ehe sie am Zielort sind, aber ich denke, die letzte Entscheidung, ob die Mission durchgeführt wird oder nicht, fällt kurz nach dem Auftanken.«

Brooks nickte. »Eine LAPES-Infiltration? Wen konnten sie denn dazu überreden?«

»Zwei Typen von der NUMA.«

Brooks starrte den Commander für einen Moment verständnislos an. »Von der NUMA? Ist das nicht ein Verein von Meeresbiologen oder so was?«

»Sie sind ›so was‹, richtig«, sagte der Kompaniechef mit einem seltsamen Gesichtsausdruck. »Wie dem auch sei, mir wurde versichert, dass diese Jungs ganz gut sind.«

»In Ordnung, Sir«, sagte Brooks mit einem geringschätzigen Unterton in der Stimme. »Ich erwarte, dass unsere Deckung auffliegt und wir nach mehr Geiseln oder Toten Ausschau halten müssen, wenn wir landen.«

Der Commander enthielt sich eines direkten Kommentars, teilte jedoch die Einschätzung seines Untergebenen. »Sehen Sie sich die Einsatzdokumente an, sobald Sie gestartet sind. Dort finden Sie Fotos von den NUMA-Leuten. Prägen Sie sich die Gesichter ein. Ich möchte nicht, dass sie erschossen werden, falls sie ihren Einsatz heil überstanden haben. Und nun viel Glück.«

Brooks salutierte und kletterte anschließend in den Black Hawk, der den Schwarm anführte.

Während sich die Rotoren über ihm in Bewegung setzten, fragte er sich, welcher Ozeanograf oder Meeresbiologe zu einer solchen Nummer bereit wäre oder auch nur andeutungsweise über die Fähigkeiten verfügte durchzuführen, was von ihm in diesem Fall verlangt wurde. Mit einem Achselzucken entschied Brooks, dass die beiden, wer immer sie sein mochten, verrückt sein mussten. Aber zumindest hatten sie Mumm, das musste er ihnen lassen.

49

Wäre ihnen Lt. Brooks’ ziemlich vernichtende Einschätzung ihres Geisteszustands bekannt gewesen, hätten Kurt Austin und Joe Zavala ihm wahrscheinlich Recht gegeben. Wenn sie allein die Erfolgsaussichten ihrer geplanten Aktion betrachteten, waren sie mindestens »halbverrückt«.

Glücklicherweise konnte das Militär mit einigen technischen Bonbons aufwarten, die ihre Chancen ein wenig verbesserten.

Kurt und Joe schlüpften in Kampfanzüge, die exotischer waren als alles, was Kurt jemals kennengelernt hatte. Die Kombination sah eher wie ein zweiteiliger Nasstauchanzug aus, weniger wie die übliche Kampfkleidung. Sie saß hauteng und entwickelte einigen Druck auf ihren Träger. Dort, wo Kevlar-Matten die Brust, die Oberschenkel und die Unterarme schützten, waren leichte Wölbungen unter dem Stoff zu erkennen.

»Ich komme mir vor, als machte ich mich für irgendeine futuristische Sportart bereit«, sagte Joe, während er den Anzug glattzog.

Kurt lachte, schlängelte sich in seinen eigenen Anzug und strich mit den Händen über die äußere Schicht. »Seltsames Gewebe«, stellte er fest. »Das fühlt sich an wie Sandpapier.«

Ein Staff Sergeant der Air Force lieferte einige Erläuterungen zu der Kleidung. »Wir nennen diese Kombinationen Infiltrations-Anzüge«, sagte er. »Die Männer nennen sie wegen ihrer Funktionsweise ›Chameleon Camo‹. In die äußere Schicht wurden neunundzwanzigtausend Mikrosensoren eingenäht. Sie nehmen in allen Richtungen das Umgebungslicht wahr und verändern entsprechend die Farbe des Anzugs, so dass er sich farblich seinem Hintergrund und dem Umfeld anpasst. Probieren Sie es aus.«

Kurt fand einen kleinen Schalter und drehte ihn in die ON-Position. Dann stellte er sich vor die Kabinenwand des Transportflugzeugs. Der Anzug wechselte augenblicklich seine Farbe von Dunkelblau zu Schlachtschiffgrau. Dort, wo Kurts rechtes Bein vor einem schwarzen Sitz stand, glich sich der Anzug dem Hintergrund an und färbte sich ebenfalls schwarz. Und dem gelben Kabel entsprechend, dass sich hinter Kurt über die Kabinenwand spannte, verlief auf seiner Brust von Schulter zu Schulter ein gelber Streifen.

Er war vielleicht nicht richtig unsichtbar, aber es sah aus, als sei er übermalt worden, um sich nicht von der Wand hinter ihm abzuheben. Nur seine Hände und sein Gesicht waren deutlich zu sehen, und diese würden von Handschuhen und einer Maske verhüllt werden, sobald sie sich am Einsatzort befanden.

»Das ist unglaublich«, murmelte Joe.

»Wenn Sie finden, dass sie in einem hell erleuchteten Hubschrauber perfekt funktionieren«, sagte der Sergeant, »dann warten Sie mal ab, bis Sie am Zielort sind. Wenn Sie beide nicht aufpassen, verlieren Sie sich schon bei drei Metern Entfernung aus den Augen.«

»Was ist mit unserer Infrarotstrahlung?«, fragte Kurt.

»Der Anzug verfügt über eine Kühlvorrichtung«, sagte Connors. »Nach dem Einschalten schirmt die Vorrichtung Ihre Körperwärme für die Dauer von dreißig Minuten ab. Danach erwärmt sich die Außenseite des Anzugs, und er verliert den Wärmeschutz und die Chamäleonfunktion. Danach tragen Sie nur noch einen sehr teuren Schutzpanzer. Und ich meine richtig teuer. Jeder dieser Anzüge kostet mehr, als Sie beide in einem Jahr verdienen.«

Kurt schaltete seinen Anzug aus und verfolgte, wie er in der Zeitspanne, die eine herkömmliche Glühbirne zum Abkühlen brauchte, wieder seine ursprüngliche Farbe annahm. Danach führte sie der Sergeant zu einem Tisch mit Utensilien, der von der Wand des geräumigen Transportflugzeugs heruntergeklappt worden war.

»Dies hier brauchen Sie zum Atmen«, sagte er und nahm zwei Apparaturen vom Tisch, die wie Lungenautomaten aussahen.

»Was ist mit der normalen Luft im Freien nicht in Ordnung?«, fragte Joe.

»Wir können doch nicht zulassen, dass Ihr Atem Sie verrät.«

Kurt lachte glucksend. »Ich hab dir doch gesagt, du solltest dich bei den Zwiebeln ein bisschen zurückhalten.«

»Was kann ich dafür«, erwiderte Joe, »wenn ich deftige Küche bevorzuge?«

»Es ist nicht der Geruch«, erklärte Connors, »sondern die Wärme. Beim Ausatmen bläst man eine Menge heiße Luft in die Welt, die mit einem Wärme-Scanner sofort geortet werden kann. Es hätte keinen Sinn, Sie in einen wärmeisolierten Anzug zu stecken, wenn jedem von Ihnen ständig heißer Dampf aus Mund und Nase strömt.«

Er deutete auf einen kleinen Hebel an den Lungenautomaten. »Den müssen Sie umlegen, wenn Sie durch die Dunkelheit schleichen. Der Regulator mischt dann kalte Luft mit Ihrer Atemluft, kühlt diese auf Außentemperatur herunter und beseitigt so die Gefahr, entdeckt zu werden.«

»Wie lange schafft er das?«

»So lange, wie Ihre Druckluft vorhält. Es hängt vom Ausmaß ihrer körperlichen Anstrengung ab. Die Flasche ist ziemlich klein, demnach können Sie mit fünfzehn, höchstens zwanzig Minuten rechnen. Sehen Sie zu, dass Sie bis dahin den äußeren Sicherheitsgürtel überwunden haben.«

Kurt und Joe nickten.

Als Nächstes kamen die Waffen und die Orientierungstechnik. Zunächst schnallte der Sergenat eine Manschette um Kurts Arm. Darin befand sich ein kleiner gewölbter Low-Light-Sichtschirm. »GPS mit Kartendisplay«, erklärte er. »Seine Lichtstärke ist minimal, weniger als eine Candela. Sie können das Display mit Hilfe Ihrer Nachtsichtgeräte lesen, aber niemand sonst wird es bemerken. Vergessen Sie nicht, dies ist ein militärisches GPS und daher bis auf einen Meter genau.«

Von dort gingen sie weiter zum Gewehrständer.

Connors reichte ihnen zwei identische Waffen. Und abermals waren sie mit nichts zu vergleichen, was Kurt jemals in seinem Leben abgefeuert hatte. Wenn man bedachte, wie gut er sich mit Waffentechnik auskannte, war das überraschend.

»Sind das etwa Phaser?«, fragte Joe. »So einen hab ich mir schon immer gewünscht.«

Connors lachte amüsiert. »Es sind elektromagnetische Railguns«, sagte er. »Vollkommen lautlos. Und bis auf eintausend Meter absolut genau. Sie verschießen Ferroprojektile – mit anderen Worten, die Kugeln bestehen aus Eisen, nicht aus Blei, daher sind sie um ein Vielfaches wirksamer, was ihre Durchschlagskraft betrifft. Hinzu kommt, da sie kein Schießpulver benötigen, fasst ein Standardmagazin fünfzig Projektile. Ein zweites Magazin befindet sich in ihren Kampfrucksäcken.«

Kurt hielt die Waffe hoch, prüfte Gewicht und Handlichkeit. Sie hatte einen langen Lauf und war eindeutig kopflastig.

»Wie funktioniert das gute Stück?«, wollte Joe wissen.

»Mit Hilfe supraleitender Magneten entlang des Laufs und einer Hochleistungsbatterieeinheit. Wenn man den Abzug betätigt, werden die Projektile innerhalb eines Lidschlags auf gut dreihundertdreißig Meter pro Sekunde beschleunigt.«

Joe nickte anerkennend.

»Weshalb zwei Abzugsbügel?«, fragte Kurt.

»Da sie bereits mit einer beachtlichen Energiequelle ausgestattet sind, ist jemand auf die glorreiche Idee gekommen, zu der unteren Schiene noch einen Taser hinzuzufügen. Dafür ist der untere Abzugsbügel zuständig. Man kann einen Gegner in einem Abstand von bis zu knapp zwanzig Metern treffen oder ihn einfach mit der Laufmündung berühren, halb abdrücken und ihn manuell ausschalten.«

»Demnach brauchen wir niemanden zu töten, der uns über den Weg läuft«, meinte Joe.

Der Sergeant nickte.

Am hinteren Ende der Frachtkabine leuchtete eine rote Signallampe auf, und sie spürten, wie die C-17 in einen steilen Sinkflug überging.

»Wir nähern uns der Absetzzone«, sagte der Sergeant. »Noch Fragen?«

Joe hob eine Hand. »Sie sagten ›Absetzzone‹, aber wir haben offenbar keine Fallschirme.«

»Die brauchen Sie auch nicht«, sagte Connors. »Sie gehen im Hummer runter.«

»Kann er fliegen?«

»Nein. Aber er kann auf eine Palette gestellt und aus einer Höhe von nicht mehr als fünf Metern aus der Hecköffnung hinausgeschoben werden.«

Joe sah Kurt irritiert an. »Du sagtest, wir würden Fallschirme benutzen.«

»Ich sprach vom LAPES«, sagte Kurt. »Von diesem Low Altitude Parachute Extraction System. Der Name spricht für sich.«

Joe zuckte die Achseln, sicherte seine Waffe und ging zum Humvee. »Warum nicht? Ich bin immer offen für neue Dinge, neue Erfahrungen, neue Methoden und bereit, meinen Hals im Namen der Wissenschaft zu riskieren. Also warum soll ich nicht auch mal einen Geländewagen aus einem Frachtflugzeug hinausfahren, das mit einhundertfünfzig Knoten durch die Luft fliegt? Irgendjemand muss es doch versuchen.«

Kurt und der Sergeant brachen in ein schallendes Gelächter aus.

»Viel Glück«, sagte Connors.

Kurt nickte. »Sollen wir Ihnen irgendetwas mitbringen? Ein T-Shirt? Ansichtskarte? Muschelhalskette?«

Der Sergeant grinste. »Am liebsten wäre mir ein Schnapsglas mit der Aufschrift: ›Wir kamen, wir sahen, wir siegten.‹«

Kurt erwiderte das Grinsen. »Mal sehen, was ich tun kann.«

Eine halbe Stunde später saßen Kurt und Joe angeschnallt in einem Humvee, der auf einer stabilen Holzpalette verankert und mit einem Geschirr verbunden war, das zwei große Bremsfallschirme entfalten würde. Joe saß hinterm Lenkrad, obwohl er den Wagen während des Absetzvorgangs nicht lenken durfte, da die Gefahr, dass sich die Räder querstellten und abgerissen wurden, viel zu groß war. Stattdessen benutzte der Humvee die Holzpalette unter seinen Rädern als Schlitten, während die Fallschirme das Fahrzeug abbremsten und davor bewahrten, sich zu überschlagen.

Kurt überprüfte ein letztes Mal seine Ausrüstung. Aus übergroßer Vorsicht und animiert von einem Gefühl der Nostalgie hatte er seinem Arsenal eine weitere Waffe hinzugefügt. Im Rucksack befand sich bereits der Colt-Revolver, den ihm Mohammed El Din zum Geschenk gemacht hatte. Er bezweifelte zwar, dass er ihn brauchen würde, aber wenn die jüngste Vergangenheit sie eines gelehrt hatte, dann war es die Erkenntnis, dass moderne Technologie anfällig war für unsachgemäße Behandlung und dafür, im genau falschen Moment zu versagen. Unter diesem Aspekt war der Besitz einer Waffe aus längst versunkenen Zeiten nicht das Schlechteste. Er verstaute den Revolver in einer der Reißverschlusstaschen auf der Vorderseite seiner Weste, wo sein Gewicht ihm das beruhigende Gefühl vermittelte, im äußersten Notfall nicht vollkommen wehrlos zu sein.

Aus weniger logischen Gründen hatte er auch die Fotos von Calistas Familie und von dem Rettungsboot eingesteckt, in dem sie zu fliehen versucht hatten. Nachdem er selbst so mühsam und qualvoll nach der Wahrheit gesucht hatte, dachte er, dass sie es trotz allem verdient habe, die Wahrheit über sich selbst zu erfahren.

Das Warnlicht in der Kabinenwand wechselte auf Gelb, und Sergeant Connors betätigte einen Schalter, der die Rampe im Heck der C-17 absenkte.

Sie glitten durch zweitausend Fuß vollkommener Dunkelheit dem festen Boden entgegen. Für einen kurzen Moment befanden sie sich noch über Wasser, dann folgte ein Streifen Sand, als sie die Küste überflogen.

Während ihre Flughöhe stetig abnahm, veränderte sich der Klang des Luftstroms, der an der Hecköffnung vorbeipfiff. Mit nahezu senkrecht gestellten Bremsklappen und ausgefahrenem Fahrwerk konnte sich die C-17 mit einer Geschwindigkeit in der Luft halten, die für eine Maschine dieser Größe unglaublich niedrig war. Aber die Wirbelschleppe, erzeugt durch die unter diesen heiklen Bedingungen notwendige steile Fluglage, sorgte für ein an- und abschwellendes Heulen, das die Maschine verfolgte, als seien es die Schreie wütender Todesfurien.

Die auf der Karte markierte Absetzzone war mit dem Namen Antsalova Airport versehen. Anscheinend war dies für Joe ein Grund zur Sorge. »Meinst du nicht, dass die Leute auf diesem Flughafen ziemlich überrascht sein werden, wenn wir vom Himmel herabfallen und einfach davonfahren, ohne uns mit den Zollformalitäten aufzuhalten?«

»Von Flughafen kann keine Rede sein«, erwiderte Kurt. »Es ist eher eine Geröllpiste mit einer strohgedeckten Hütte am Ende. Wir haben diesen Ort nur deshalb ausgesucht, weil wir ein einigermaßen ebenes Gelände für unsere abschließende Schlittenfahrt benötigen. Dort gibt es keine anderen Flugzeuge, auch keine Mietwagen-Schalter. Keine weißen Gästetelefone.«

»Nicht mal einen Admirals Club?«, fragte Joe sichtlich beunruhigt.

Kurt schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Buddy.«

Joe seufzte. »Ich muss mit meinem Reiseagenten wirklich ein ernstes Wort reden. Dieser Ausflug ist die reinste Höllenfahrt.«

Während Kurt und Joe darauf warteten, dass sie grünes Licht bekamen, lenkten die Piloten im Cockpit die riesige Maschine behutsam über die Baumwipfel. Ein Querwind, der über die Insel pfiff, erschwerte den Anflug, und sie bewegten sich tatsächlich seitwärts, ein Manöver, das in Pilotenkreisen als »crabbing« bezeichnet wird. Das Problem war, dass der Humvee aus dieser Position nicht abgesetzt werden konnte, weil er dann seitwärts aufsetzte, einen Überschlag um die Längsachse ausführte und die Insassen sofort getötet würden.

Der Kopilot konzentrierte sich auf die Instrumente, während der Pilot das Gelände durch eine Nachtsichtbrille überblickte.

»Neunzig Fuß über Grund«, meldete der Kopilot.

»Ich kann erst tiefer gehen, wenn wir die Bäume überflogen haben«, erwiderte der Pilot.

»Wir sollten gleich über dem Absetzpunkt sein. Noch zehn … neun … acht …«

Die Bäume blieben unter ihnen zurück, und der Pilot sah vor sich die Geröllpiste als eine lange, schmale Linie. Er lenkte die Maschine nach links, brachte sie fast vollständig herunter, dann trat er auf das Seitenruder, um den schweren Vogel in eine vertikale Lage zu bringen.

Die C-17 war noch etwa zehn Meter vom Beginn der Piste entfernt und segelte mit voller Schubkraft den Bäumen in fast zweitausend Metern Entfernung am Ende der Piste entgegen.

Der Lademeister, der in einem Sessel hinter ihnen saß, legte einen Schalter um, so dass das Licht über der Hecköffnung des Frachtraums von Gelb zu Grün wechselte. »Ladung lösen«, sagte er ins Mikrofon des Intercoms.

Für die Dauer einer endlosen Zeitspanne, die in Wirklichkeit nur wenige Sekunden dauerte, tat sich gar nichts, außer dass die Bäume rasend schnell näher kamen. Dann spürte der Pilot, wie die Maschine regelrecht hochsprang, als die fünftausend Pfund schwere Ladung aus dem Frachtraum gezogen wurde.

Fast im gleichen Moment drang die Stimme von Sergeant Connors aus dem Lautsprecher des Intercoms. »Sie sind draußen. Ladung abgesetzt. Ich wiederhole, Ladung abgesetzt.«

In einer synchronen Aktion schob der Pilot die Gashebel nach vorn, während der Kopilot das Fahrwerk einfuhr, um den Luftwiderstand der Maschine zu verringern.

»Wir steigen«, meldete der Kopilot, als er sah, wie der Höhenmesser reagierte.

Der Pilot hörte es, gab jedoch keine Antwort. Die Piste war lediglich achtzehnhundert Meter lang. Die Bäume am Ende waren nur noch ein paar hundert Meter entfernt. Es war ein verdammt enges Fenster.

»Steig, Baby, steig«, flüsterte er flehend.

Mit kreischenden Triebwerken, die Nase steil in den Himmel gerichtet, kämpfte das riesige Flugzeug um jeden Meter Höhe. Es überquerte das Ende der Piste und schwang sich schließlich derart knapp über die Baumwipfel hinweg, dass die Mechaniker, die den Vogel später inspizierten, an der Unterseite seines Rumpfs grüne Chlorophyllstreifen finden sollten.

Der Gefahr knapp entronnen, richtete der Pilot die Maschine aus und steigerte das Tempo. Dann schwenkte er in Richtung Südwesten. Nach kurzer Zeit befanden sie sich über der Straße von Mosambik. Erst jetzt dachte der Pilot an die Männer, die sie soeben abgesetzt hatten, und fragte sich, ob sie die Nacht wohl überleben würden.

Was Kurt Austin und Joe Zavala betraf, so hatten sie während des Anflugs gezweifelt, ob sie den Abwurf heil überstünden. Während der letzten dreißig Sekunden war es ihnen vorgekommen, als wäre das Flugzeug kaum mehr manövrierfähig. Als die grüne Lampe aufleuchtete, hatte Connors auf den Auslöseknopf gedrückt und »Go!« oder etwas Ähnliches gerufen.

Weder Kurt noch Joe hatten ihn richtig gehört, da das Knattern der sich entfaltenden Bremsfallschirme und der plötzliche peitschenschlagähnliche Ruck, mit dem sie nach hinten aus dem Frachtraum gerissen wurden, ihre Köpfe vorwärtsschleuderte und ihre gesamte Aufmerksamkeit in Anspruch nahm.

Der Humvee wurde aus der Maschine herausgewuchtet, und während des freien Falls von zwei Sekunden brannte sich der Anblick der hochziehenden und nach rechts abschwenkenden Maschine unauslöschlich in Kurts Gedächtnis ein, während das Fahrzeug auf der Palette wie ein außer Kontrolle geratener Schlitten über Geröll und Sand rutschte. Anfangs hatte er das Gefühl, wie ein geworfener Stein über die Oberfläche eines Sees zu tanzen. Als die Palette vollends auf dem festgestampften Lehmbett der Piste aufsetzte, wurden sie langsamer. Auf den letzten fünfzehn oder zwanzig Metern verlief die Rutschpartie dann spürbar gleichmäßiger und glatter. Und schließlich kamen sie mit einem Ruck sehr plötzlich zum Stehen.

Vor ihnen schwang sich die C-17 knapp über die Bäume hinweg, und Kurt war sicher, Flammen in den Baumwipfeln gesehen zu haben, wo die Hitze der Triebwerke vereinzelte Äste und Zweige in Brand gesetzt hatte.

In diesem Moment war es eine aufregende Erfahrung, noch immer am Leben zu sein. Kurt sah Joe an, dessen breites Grinsen von einem Ohr zum anderen reichte. »Okay, das mache ich noch einmal«, sagte er begeistert. »Ich würd sogar dafür bezahlen.«

Kurt konnte nicht anders, als ihm zuzustimmen, aber die Pflicht rief. Er öffnete die Tür und löste die Verbindung mit dem Fallschirm sowie die Verriegelung, die den Humvee auf seiner Seite auf der Palette fixierte. Joe tat das Gleiche auf der Fahrerseite, stieg wieder ein, drehte den Zündschlüssel und startete den 6,2-Liter-Dieselmotor mit Treibstoffeinspritzung.

Sekunden später jagten sie über die letzten einhundert Meter Start- und Landepiste und gelangten auf eine Schotterstraße, die nach Süden führte.

»Ich hoffe, du hast die Landkarte in Reichweite«, sagte Joe. »Ich kenn mich hier nicht aus.«

»Bleib nur auf dieser Straße«, sagte Kurt. »In sieben Meilen sind wir am Ziel.«

50

Die Infiltrationsanzüge ausgeschaltet und unter abgetragenen Mänteln verborgen, folgten Kurt Austin und Joe Zavala mit rasantem Tempo in dem Humvee der Schotterstraße. Von der Landschaft, die in der Dunkelheit nur so vorbeiflog, war kaum etwas zu erkennen, aber diese Region Madagaskars war von weiten grasbewachsenen Ebenen, vereinzelten Niederwaldregionen und grenzenlosem Himmel geprägt.

Bisher hatten sie keine einzige Hütte passiert und waren auch noch keinem anderen Fahrzeug begegnet.

Joe nahm den Fuß vom Gaspedal, um eine Biegung der Schotterstraße zu bewältigen, und dann rutschten sie zur Seite weg, als der zerfurchte Untergrund nachgab. Aber mit einem kurzen Tritt aufs Gaspedal fraßen sich die Stollenreifen ein wenig tiefer in die staubige Fahrbahn, und der vierradgetriebene Humvee fing sich und folgte wieder seinem Geradeaus-Kurs.

Auf dem Beifahrersitz hielt sich Kurt mit einer Hand am Überrollbügel fest und bediente mit der anderen das GPS-Gerät. »Fährst du immer so waghalsig?«

»Du solltest mich mal während der Rushhour sehen.«

»Irgendeine Stimme rät mir, das sollte ich lieber nicht tun.«

»Es ist das erste Mal, dass ich zu einem Rendezvous zu spät komme und nicht im Verkehr hängen geblieben bin«, sagte Joe.

»Dieser Teil von Madagaskar ist nur sparsam bevölkert«, sagte Kurt. »Der Karte zufolge ist die größte Ansiedlung im Umkreis von achtzig Kilometern eine Stadt namens Masoarivo, und die hat nur achttausend Einwohner.«

»Glück für uns«, sagte Joe. »Ich bezweifle, dass wir hier draußen auf einen anderen Wagen treffen werden.«

Kurt nickte zustimmend, aber auf Lebendvieh traf diese Feststellung nicht zu. An Stellen, wo sich das Regenwasser gesammelt hatte und Tümpel bildete, fuhren sie an grasenden Rindern und Schafen vorbei. »Achte besonders auf Kühe«, sagte er. »Ich kann mich noch erinnern, wie du auf den Azoren mal eine Kuh angefahren hast und als Teil des dir aufgebrummten gemeinnützigen Dienstes die Ehre der Stadt verteidigen musstest.«

»Ich wurde in allen Punkten freigesprochen«, protestierte Joe. »Eine gerichtliche Untersuchung wies der Kuh schuldhaftes Verhalten nach, und am Ende wurde sie wegen Weidens ohne gültige Lizenz bestraft.«

»Wir haben jetzt aber keine Zeit dafür«, erwiderte Kurt und grinste bei der Erinnerung an die Episode, »außerdem ist keine Werkstatt in der Nähe, wo wir den Wagen reparieren lassen können, falls es zu einer unsanften Begegnung kommen sollte. Also sei einfach vorsichtig.«

Joe versprach es, während sie zu einem Abschnitt kamen, der sie schlicht geradeaus führte, und trat erneut das Gaspedal bis aufs Bodenblech durch.

Ungefähr zweieinhalb Kilometer vom Brèvard-Anwesen entfernt wurden sie langsamer. Anstatt weiterhin das grelle Licht der Frontscheinwerfer als Orientierungshilfe zu benutzen, setzten Joe und Kurt ihre Nachtsichtbrillen auf. Der Humvee verwandelte sich in ein knurrendes Raubtier, das im Schutz der Nacht auf Beutezug war.

»Ich kann vor uns den Zaun erkennen«, sagte Joe. »Verlassen wir hier die Straße. Dann können wir den Wagen hinter diesen Bäumen dort drüben verstecken.«

Joe ließ den Hummer ausrollen, kurbelte am Lenkrad und bugsierte sie von der Schotterstraße auf das weiche Erdreich, auf dem sich in der nächtlichen Brise hüfthohes Gras wiegte.

Hinter einem niedrigen Gebüsch und dem dicken Stamm eines seltsamen Baums, der kerzengerade wie eine steinerne Säule in die Höhe ragte, kamen sie zum Stehen. Die einzigen Äste kräuselten sich korkenzieherartig in gut zwanzig Metern Höhe aus der Spitze des Baums, der einem riesigen Brokkolistrunk glich. Mehrere Exemplare dieses seltsamen Baums wuchsen in der Nähe.

»Ich komme mir wie in einem Dr.-Seuss-Buch vor«, sagte Joe.

»Baobabs oder Affenbrotbäume«, sagte Kurt. »Sie kommen fast überall in Afrika und in Australien vor. Diese Art gibt es aber nur hier auf Madagaskar.«

»Besonders viel Deckung geben sie uns nicht.«

»Mit diesen Anzügen sollten wir die auch nicht nötig haben«, erwiderte Kurt, während er den sehr großzügig geschnittenen Baumwollmantel auszog und zu einem festen Bündel zusammenrollte.

Während Joe seinem Beispiel folgte, nahm Kurt die Nachtsichtbrille ab und klemmte den Atemregulator in eine Halterung an der Schulter. Die kleine Stahlflasche, deren Inhalt – komprimierte Luft – seinen Atem abkühlen sollte, war seitlich an dem Gürtel befestigt.

Er blickte am Zaun entlang. Er bestand aus altem, verrostetem Stacheldraht und wies stellenweise große Lücken auf. Von dieser Position aus war zwar nichts Moderneres als Schutz des dahinter liegenden Landes zu sehen, aber Kurt wollte kein unnötiges Risiko eingehen.

»Laut GPS beträgt die Entfernung von hier bis zum Gebäudekomplex knapp einen Kilometer, über diese niedrige Hügelreihe hinweg und einen langgestreckten Hang hinauf«, erklärte Kurt. »Wir müssen die Strecke in nicht mehr als zehn Minuten überwinden. Damit haben wir eine Viertelstunde thermische Tarnung, sobald wir die Außenmauern des Komplexes erreicht haben.«

Joe nickte und verstaute das Satellitentelefon in einer Reißverschlusstasche des Infiltrationsanzugs. In einer anderen Tasche verschwand das Reservemagazin der Railgun. »Ich denke, wir sollten mit so wenig Gepäck wie möglich reisen und den Rest unserer Hardware hier zurücklassen.«

»Ganz in meinem Sinn«, sagte Kurt. »Packen wir es an.«

Sie schalteten ihre Anzüge ein, zogen die Kapuzen über die Köpfe und setzten die Nachtsichtbrillen wieder auf. Kurt übernahm die Führung, wechselte auf die andere Straßenseite, tauchte ins hohe Gras ein und huschte schnell zu einer Lücke im Zaun.

Joe hielt sich dicht hinter ihm. »Eins muss ich ihnen lassen, diese Anzüge funktionieren genauso wie beschrieben«, sagte er. »Ich bin nur drei Meter hinter dir und habe Mühe, dich überhaupt noch zu erkennen. Sogar durch diese Brille bist du nicht mehr als ein Schatten, so wie alles andere in der Umgebung.«

»Ich halte jetzt genau auf diesen Punkt auf der Hügelreihe zu«, kündigte Kurt an. »Bleib dran. Wenn du zu weit hinterherhängst, mach irgendeinen Vogel nach oder sonst was.«

»Die einzigen Vögel, die ich kenne, sind Woody Woodpecker und Daffy Duck.«

»Das ist ja nicht auszuhalten«, sagte Kurt und imitierte nahezu perfekt das feuchte Lispeln der Zeichentrickente. »Vorwärts.«

Damit startete Kurt in die Dunkelheit. Joe folgte ihm und stellte fest, dass er viel einfacher Kontakt zu ihm halten konnte, wenn er sich nach dem Geräusch seiner Füße im Gebüsch, im Gras und auf dem staubigen Boden der Hügelreihe orientierte. Sie kamen auf der anderen Hügelseite herunter und erreichten den sanft ansteigenden Berghang, der sich bis zu der Felsformation hinter dem Gebäudekomplex erstreckte. Am Fuß dieser Granitfelsen waren die Lichter der Plantagenvilla deutlich zu erkennen.

Kurt schaute auf die Uhr. »Wir haben jetzt dreißig Minuten, um uns zu vergewissern, ob sich die Geiseln dort aufhalten, und dann einen entsprechenden Funkspruch abzusetzen. Wenn wir uns auch nur eine Minute verspäten, kehren die Marines um.«

Joe nickte, und Kurt setzte den Weg fort. Sie konnten keinen Zwischenspurt einlegen, aber ein schneller Trab würde schon ausreichen. Auf halbem Weg stießen sie auf eine kleine Zebuherde. Die gehörnten Rinder reagierten nervös, als sich etwas näherte, das sie zwar wittern, aber nicht sehen konnten.

Sie stellten die Ohren auf, grunzten und erzeugten tief in ihren Schlünden seltsame gurgelnde Laute. Einige Tiere entfernten sich mit stampfenden Schritten, aufgescheucht von der Störung. Aber zu diesem Zeitpunkt hatten Kurt und Joe die Herde längst hinter sich gelassen und waren nicht mehr als undeutliche Schatten in der Nacht.

Während er den Berghang in Angriff nahm, spürte Kurt in seiner Schulter den Schmerz von der Schusswunde und das Gewicht der schweren Railgun. Er ignorierte beides.

Nachdem sie drei Viertel des Berghangs überwunden hatten, kam der Gebäudekomplex in Sicht. Ein leiser Pfiff ließ Joe stehen bleiben. Sie berieten sich.

»Was meinst du?«, fragte Kurt.

»Die Mauer sieht aus, als sei sie ziemlich hastig errichtet worden. Sie wirkt irgendwie unfertig.«

»Wahrscheinlich ist es schwierig, hier draußen anständige Maurer zu finden.«

»Das vordere Tor ist mit Kameras gesichert«, sagte Joe, während er die Karte studierte. »Andere Kameras sehe ich nicht.«

Kurt ließ den Blick über die Schotterstraße wandern, die zur Einfahrt führte. »Wenn in diesem Moment ein Pizza-Bote vorbeikäme, wäre es ideal. Aber da wir ein solches Glück wohl kaum haben werden, denke ich, wir sollten über die Mauer klettern.«

»Ich kann in einiger Entfernung einen Baum erkennen, der dicht neben der Mauer steht«, sagte Joe.

»Das ist mir zu einladend«, erwiderte Kurt. »Wir sollten lieber unsere Hände und Füße benutzen.«

Joe nickte abermals, und Kurt bewegte sich weiter hangaufwärts. Joe folgte, bis sie die Mauer erreichten. Innerhalb von Sekunden hatten sie das Hindernis überwunden. Vor ihnen erstreckte sich das Labyrinth aus sorgfältig gestutzten Hecken.

Im Gegensatz zum Berghang außerhalb der Mauern war das Gelände innerhalb des Schutzwalls eingeebnet und geglättet worden. Den gesamten Komplex hatte man auf mehreren Terrassen angelegt. Auf der untersten befand sich die mit einem Tor verschlossene Einfahrt. Dann folgten zwei Zwischenterrassen mit dem Irrgarten und anderen kleineren Gebäuden. Auf der obersten der vier Terrassen thronte schließlich das Haupthaus in seiner ganzen Pracht.

Im Gegensatz zu den anderen Gebäuden und dem Grundstück selbst war die Villa hell erleuchtet. Kurt verschaffte sich von seinem Standort aus einen möglichst vollständigen Überblick. Zwei Wächter sicherten den Eingang. Mindestens ein anderer Mann war am anderen Ende postiert.

»Nicht unbedingt für einen Kampf gerüstet«, stellte Kurt fest.

»Aus deinem Mund klingt es, als sei das schlecht.«

»Ungewöhnlich, dass man es uns so leicht macht.«

Kurt ging hinter der Hecke des Labyrinths in die Hocke und öffnete die Stoffklappe, die das GPS-Gerät verdeckte, das an seinen rechten Arm geschnallt war. Das Display zeigte das Gelände ringsum in matten Grau- und Schwarzschattierungen. Drei Gebäude standen auf der untersten Terrasse, die als mögliche Gefängnisse in Frage kamen. Laut Hiram Yaeger waren bewaffnete Männer beobachtet worden, die in allen drei Gebäuden ein- und ausgingen.

»Wir müssen auf die andere Seite des Labyrinths kommen«, sagte Kurt.

»Sollen wir es riskieren, uns einen Weg mitten hindurch zu suchen?«, fragte Joe. »Die Hecken sind mindestens zwei Meter hoch. Sie wären eine gute Deckung.«

In Anbetracht der Tatsache, dass er einen Plan des Labyrinths auf seinem Arm hatte, wollte Kurt schon zustimmen, doch während er sich in Gedanken durch das Labyrinth navigierte, fiel ihm ein entscheidendes Manko ein: Es gab nur einen Weg hinein und einen hinaus.

»Wir sollten es lieber umgehen«, sagte er schließlich. »Es gibt nur einen Weg hinaus. Im Grunde ist es ein großer Kreis, der einen auf verschlungenen Wegen wieder dorthin zurückbringt, wo man gestartet ist. Wenn ich daran denke, was wir im Verlauf dieser Affäre schon alles erlebt haben, finde ich, dass es reicht.«

Joe lachte leise. »Noch haben wir acht Minuten Chamäleon-Zeit.«

Kurt deutete nach rechts. »Dort herum. Bleib dicht an der Hecke. Wir sollten gleich zu einem Gebäude kommen, das wie ein Schuppen aussieht.«

Diesmal bildete Joe die Vorhut, und Kurt konnte nur darüber staunen, wie schnell er unsichtbar wurde – wie ein Geist im Nebel. Kurt beeilte sich, in seiner Nähe zu bleiben, und holte ihn auf der anderen Seite des Irrgartens wieder ein.

Der schuppenähnliche Bau stand genau vor ihnen. Kurt war gerade im Begriff, auf das Gebäude zuzugehen, als eine Tür aufschwang und Licht herausdrang. Kurt erstarrte, während zwei Männer erschienen und zuließen, dass die Tür mit einem lauten Knall hinter ihnen ins Schloss fiel.

Sich neben der Tür an die Außenwand lehnend, zündete sich einer der beiden eine Zigarette an. Die Glut war als ein orangeroter Punkt zu sehen, während er einen tiefen Zug machte. Nachdem er eine Rauchwolke ausgeatmet hatte, wandte er sich halb zu dem anderen Mann um. »Ich sage dir, Laurent läuft Amok. Bring ihn nicht in Wut oder stell lästige Fragen. Ich habe mich nach Acosta erkundigt, und er meinte, ich solle ihn in Ruhe lassen.«

»Acosta ist ein mieser Verräter«, sagte der andere Mann. »Er hat uns bei einem von Sebastians Geschäften ausgetrickst. Du wirst schon sehen, nicht mehr lange, und es kommt zum Krieg mit ihm. Wenn du das nächste Mal eine Lieferung machst, halt die Augen offen.«

»Da ist noch mehr als das«, sagte der Mann mit der Zigarette zwischen zwei Zügen. »Sebastian ist nervös. Ich glaube, er flippt allmählich aus. Vielleicht verbringt er zu viel Zeit mit Calista.«

Beide quittierten diese Feststellung mit einem anzüglichen Lachen. »Wen interessiert das schon?«, sagte der andere Mann. »Wir werden für unseren Job bezahlt, so oder so. Jetzt rauch deine Zigarette zu Ende und komm wieder rein, dann können wir weiterspielen, und ich knöpf dir dein Geld ab.«

Der Mann mit der Zigarette lachte. »Klar«, sagte er. »Schenk mir noch einen Drink ein, ich komme gleich.«

Der erste Mann ging wieder hinein, während der zweite noch einige Züge aus seiner Zigarette machte, ehe er sie auf den Boden fallen ließ und mit dem Schuh zertrat. Danach schaute er auf und blickte direkt in Kurts Richtung. Er verharrte für einen Moment in dieser Haltung, wie ein Jagdhund es tun würde, nachdem er ein Geräusch gehört hatte, das seinem Herrn entgangen war.

Kurt rührte sich nicht. In etwa fünfzehn Metern Entfernung versteckt im Schatten der Hecke stehend, bezweifelte er, dass der Mann ihn sehen konnte. Dennoch hielt er die Railgun bereit und legte den Zeigefinger im Handschuh um den Abzugsbügel.

Der Raucher verharrte noch für eine Sekunde auf seinem Platz, dann machte er kehrt, öffnete die Tür und verschwand im Gebäude.

»Gib mir Feuerschutz«, flüsterte Kurt. Er huschte zur Tür und presste ein Ohr dagegen. Er hörte Radiomusik und Stimmen. Zu viele Stimmen. Sie waren laut und ausgelassen und, soweit er feststellen konnte, männlich. Die Akustik erinnerte an einen Umkleideraum.

Überzeugt, dass die Gefangenen dort nicht anzutreffen waren, kehrte er zu Joe zurück.

»Sind wir an der richtigen Adresse?«, fragte Joe.

»Da sind wir nicht, es sei denn du willst zu einer Herrenparty. Ich denke, dies ist so etwas wie ein Schlafhaus für das Personal. Brèvards Männer lassen dort ein bisschen Dampf ab.«

Joe sah sich suchend um. »Wohin jetzt?«

Kurt zog das Display auf seinem Arm zu Rate. Das nächste Gebäude war einhundert Meter entfernt. Es stand näher an der Mauer auf der dritten Terrasse. »Die Straße hinauf«, sagte Kurt. »Folg mir, wenn du kannst.«

»Beeil dich lieber«, sagte Joe. »In weniger als fünf Minuten leuchten wir wie Halloweenkürbisse.«

Kurt und Joe schlichen an dem Bau, in dem Brèvards Männer untergebracht waren, vorbei und gelangten zum nächsten Gebäude. Niedrig, ohne besondere Merkmale und fensterlos, ähnelte es weitgehend dem ersten Gebäude. Mit einem wesentlichen Unterschied – es war bewacht. Zwei Männer hatte man vor der Tür postiert. Einer saß auf einem Stuhl und hatte die Beine auf einen umgedrehten Eimer gelegt, der andere stand hinter ihm, mit einem Gewehr über der Schulter.

Das Hauptproblem waren zwei nackte Glühbirnen an einem schwarzen Draht über dem Eingang. Bei derart grellem Licht wären ihre Anzüge keine Hilfe.

»Das muss es sein«, sagte Kurt. »Ich versuche, auf die Rückseite zu gelangen und die Stromleitung zu finden. Halt dich bereit. Wenn ich die Leitung durchschneide, schalte den Kerl, der dir am nächsten ist, mit dem Taser aus. Ehe der andere Kerl begreift, was los ist, bin ich bei ihm.«

»Klingt fast wie ein Plan.«

Während Joe seine neue Position einnahm, machte Kurt kehrt und schlich um das Gebäude herum. Schnell und unbemerkt erreichte er seine Rückseite und hielt Ausschau nach dem Stromkabel. Er fand die Stelle, wo eine Leitung aus der Erde kam, an der Außenwand des fensterlosen Gebäudes hochstieg und mit verrosteten Klammern fixiert war. Er holte sein Messer, das mit einem Gummigriff versehen war, hervor, säbelte durch die Isolierhülle des Kabels und kappte es mit einem schnellen Schnitt.

Als das Licht auf der Vorderseite des Gebäudes flackerte und erlosch, rannte Kurt zum Ende des Gebäudes. Er bog im selben Moment um die Ecke, als Joe den stehenden Wächter mit dem Taser traf. Der Mann wurde steif wie ein Brett, gab jedoch keinen Laut von sich. Alles, was Kurt hörte, war ein schnelles Klicken und Knistern, das der Taser erzeugte, während er den Körper des Mannes elektrisierte und seine Muskeln in einen krampfartigen Zustand versetzte.

Der Wächter auf dem Stuhl bemerkte, dass etwas nicht stimmte, und griff nach seinem Gewehr, aber Kurt war schon bei ihm, ehe er es in Anschlag bringen konnte. Er presste eine Hand auf den Mund des Mannes und riss ihn nach hinten. Gleichzeitig drückte er die schwarze Karbonstahlklinge seines Messers gegen den Hals des Mannes.

»Ein Laut, und es ist dein letzter«, warnte er den Mann.

Der Wächter entspannte sich und nickte, die Augen vom Schock geweitet, als Joe unter dem Vordach erschien wie ein böser Geist aus einer anderen Dimension. Während Joe in die Hocke ging, um den anderen Wächter zu fesseln, verschwammen seine Bewegungen, da der Anzug ständig Farbe und Oberflächenstruktur wechselte. Kurt bemerkte, dass der Mann, den er geschnappt hatte, krampfhaft die Augen zukniff und dann den Kopf abwandte, als leide er unter Halluzinationen.

»Ihr haltet Freunde von uns gefangen«, flüsterte er dem Mann ins Ohr. »Sind sie hier? In diesem Bau?«

Der Wächter nickte.

Kurt schaute zu Joe. »Überprüf die Tür.«

Joe bewegte bereits die Klinke auf und ab. »Abgeschlossen.«

»Schlüssel«, verlangte Kurt.

Der Wächter griff mit zitternder Hand in seine Brusttasche und holte einen stählernen Ring mit zwei Schlüsseln heraus.

Joe nahm den Ring an sich, untersuchte die Tür und fand zwei Schlüssellöcher, für jeden Schlüssel eins. Nachdem er die Tür aufgeschlossen hatte, drückte er sie einen Spaltbreit auf. »Es ist dunkel. Ich kann niemanden sehen.«

»Offenbar hat die Stromleitung das gesamte Gebäude versorgt«, sagte Kurt und zog den Wächter auf die Füße hoch.

Während Joe die Tür vollends öffnete, schob Kurt den Wächter vor sich hindurch – für den Fall, dass jemand aus dem Dunkel angriff. Glücklicherweise geschah aber nichts dergleichen.

Kurt schaute sich um und entdeckte ein Dutzend Menschen, die sich im hinteren Teil des Raums in eine Ecke drückten. Sie versteckten sich hinter einem Stapel Matratzen, einem kleinen Tisch und mehreren Stühlen. Er zählte drei Männer, drei Frauen und sieben Kinder unterschiedlichen Alters. Anscheinend hatten sie vor ihm und Joe genauso viel Angst wie vor den Wächtern. Nach dem, was sie durchgemacht hatten, konnte Kurt es ihnen nicht verdenken.

»Alles ist gut«, sagte er. »Wir sind hier, um Ihnen zu helfen. Wir bringen Sie von hier weg.«

Sie waren anscheinend zu sehr eingeschüchtert, um zu reagieren, daher schob Kurt seine Brille auf die Stirn, holte seine Stablampe heraus und ließ den Lichtstrahl über sie hinwegwandern. Die meisten Angehörigen der Gruppe waren ihm fremd, aber zwei von den Kindern, deren Gesichter teilweise tränenverschmiert waren, sahen aus wie Siennas Sohn und Tochter.

»Du bist Tanner, nicht wahr?«

Der Junge nickte.

»Dann bist du Elise.«

Das Mädchen war zu verängstigt, um irgendetwas zu antworten. Sie stand da und knetete den Saum ihrer Bluse.

»Alles ist okay«, sagte Kurt und strich ihr das Haar aus der Stirn. »Wir bringen euch nach Hause. Wo ist eure Mutter?«

Elise starrte ihn wortlos an, aber Tanner deutete auf die Wächter. »Sie haben sie geholt.«

Kurt schaute auf den Wächter hinunter, der vor ihm kniete.

»Wo ist Sienna Westgate?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete der Mann. »Sie haben sie zum Haupthaus gebracht, aber ich weiß nicht, wohin genau.«

Einer der Erwachsenen trat vor. Er kam Kurt vertraut vor. »Ich habe Sie im Tunnel in Korea gesehen«, sagte Kurt.

Der Mann bestätigte es. Sein Englisch hatte einen europäischen Akzent. Kurt vermutete, dass Spanisch, Portugiesisch oder sogar Italienisch seine Muttersprache war.

»Sie sind Montresor«, sagte Kurt, und benutzte seine Hacker-Signatur.

Der Mann nickte. »Mein richtiger Name ist Diego. Ich weiß, wohin man sie gebracht hat. Der Mann, der hier das Kommando hat, Sebastian, er hat einen Kontrollraum in der obersten Etage. Ich glaube, von dort aus überwacht er alles. In der Etage darunter befindet sich eine Ansammlung von Hochleistungsprozessoren und -computern, die zu einem Netzwerk zusammengeschlossen sind. Als sie mich ins Haus gebracht haben, war das der Raum, in dem ich gearbeitet habe.«

»Was mussten Sie tun?«, fragte Kurt.

»Mich in ein System hacken und Programme manipulieren. Ich entwickle versteckte Zugänge und das, was wir ›hides‹ oder ›blinds‹ nennen.«

»Ich kenne diese Ausdrücke aus der Jägersprache«, sagte Kurt. »Was meinen Programmierer damit?«

Der Mann hielt inne, als suchte er nach einer passenden Erklärung. »Sie sind wie Schwarze Löcher, in denen man einen Virus verstecken kann. Nicht mal die anspruchsvollste Antiviren-Software kann sie aufspüren. Und zu einem späteren Zeitpunkt aktivieren wir dann den Code.«

»Was macht der Code?«

»Ich erzeuge nur den Blind«, sagte Montresor. »Andere konstruieren den Virus.«

»Und was macht der Virus normalerweise?«

»Er übernimmt die Kontrolle über das System«, sagte der Hacker. »Er zwingt es, etwas zu tun, das das jeweilige System eigentlich nicht tun soll.«

Montresor, dachte Kurt. Ein perfekter Name für jemanden, der Dinge in Labyrinthen versteckt, wo niemand sie finden kann.

»Welche Systeme haben Sie gehackt? Das Pentagon? Die CIA?«

Montresor schüttelte den Kopf. »Vorwiegend Banksysteme. Buchhaltungsprogramme. Transferprotokolle.«

Kurts Gedanken rasten. Banken – und eine Bande, die von Bankräubern und Falschmünzern abstammte. Er fragte sich, ob dort eine Verbindung existierte, und dann entschied er, dass dies nicht der Zeitpunkt war, dieser Vermutung nachzugehen. Jetzt ging es einzig und allein darum, die Brèvards an dem zu hindern, was immer sie zu tun beabsichtigten.

Er wandte sich an Joe. »Gib durch, dass wir sie gefunden haben«, sagte er. »Ich suche Sienna.«

»Ich sollte dich begleiten«, sagte Joe Zavala.

»Nein.« Kurt schüttelte den Kopf. »Bleib bei ihnen. Sie brauchen dich, um unversehrt hinausgeführt zu werden, wenn die Marines über die Mauer kommen.«

51

An Bord des führenden Black Hawk mit dem Codenamen Dragon One studierte Lt. Brooks seine Leute, während das Angriffsteam zum Einsatzort geflogen wurde. Einige Männer unterhielten sich und scherzten miteinander, andere überprüften mehrmals ihre Waffen und ihre Ausrüstung, als wäre es ein geheimes Ritual, und andere hatten Gesichter, die wie aus Stein gemeißelt wirkten und keine Gemütsregung verrieten. Unterschiedliche Persönlichkeiten bereiteten sich auf unterschiedliche Weise auf den Kampf vor, aber ein einziger Blick bestätigte Brooks, dass sie bereit waren.

Bislang waren sie dreihundert Meilen weit nach Süden vorgedrungen und hatten das Rendezvous mit dem Tankflugzeug und das riskante nächtliche Tankmanöver unfallfrei absolviert, Danach waren sie auf südöstlichen Kurs gegangen, hielten jetzt auf die Küste zu und überquerten in gestaffelter Formation mit hundertdreißig Knoten in weniger als zwanzig Metern Höhe die Straße von Mosambik.

»In sieben Minuten dringen wir in den Luftraum von Madagaskar ein«, informierte ihn der Pilot.

»Gibt es Neuigkeiten von der Bataan?«

»Bisher noch nicht«, antwortete der Pilot. »Falls wir nicht die endgültige Genehmigung erhalten, wenn wir die Grenze erreichen, habe ich keine andere Wahl, als die Mission abzubrechen.«

Darüber war sich Brooks im Klaren. Er leitete die Mission, aber so lauteten nun mal die Dienstanweisungen. »Nehmen Sie ein wenig Gas zurück«, schlug er vor. »Und fliegen Sie für eine Weile an der Grenze entlang.«

»Sir?«

»Auf diese Weise sparen wir Sprit«, sagte Brooks, »und diese Meeresbiologen haben etwas mehr Zeit, um mit uns Kontakt aufzunehmen.«

»Glauben Sie wirklich, dass sie diese Nummer durchziehen?«, fragte der Pilot skeptisch.

»Ich bin nicht sicher«, sagte Brooks. »Aber ich wäre nicht besonders glücklich, wenn wir schon wieder auf dem Heimweg wären, während sie um Hilfe rufen.«

Der Pilot nickte zustimmend, setzte sich per Funk kurz mit den anderen Helikoptern in Verbindung, schwenkte nach rechts ab und drosselte das Tempo. Die anderen Black Hawks folgten ihm, und aus dem direkten Anflug zur Küste wurde ein gemütlicher Spazierflug an ihr entlang. Die Gefahr, per Radar entdeckt zu werden, war gering – Madagaskar verfügte nur über ein primitives Überwachungssystem. Wichtiger war es, Treibstoff zu sparen und Zeit zu gewinnen.

»Okay, Lieutenant«, sagte der Pilot, »wir haben auf Eco-Betrieb reduziert. Aber lange können wir diesen Status nicht beibehalten.«

Wie sich herausstellte, brauchten sie es auch nicht. Fünfzehn Minuten später kam eine Meldung über die Satellitenverbindung.

»Dragon One, hier ist Courthouse. Hören Sie uns?«

Courthouse war der Codename der Bataan. Brooks drückte auf die Sendetaste. »Courthouse, hier ist Dragon One, sprechen Sie.«

»Anflug auf Angriffsziel freigegeben. Derzeitiger Zielstatus grün. Befreundete Parteien wurden identifiziert. Insgesamt fünfzehn, möglicherweise sechzehn. Aufenthaltsort wird durch grüne Leuchtfackel und Rauch markiert. Andere Gebäude wahrscheinlich mit bis zu zwanzig feindlichen Parteien besetzt. Leichte Waffen sind angesagt.«

Brooks verspürte einen Adrenalinschub, und er blickte erst zum Piloten und danach zur Küste – wie ein Baseballschiedsrichter, der das erste Down anzeigt. Der Pilot befolgte den Hinweis, lenkte den Black Hawk zur Küste und ging dann auf Höchstgeschwindigkeit.

»Verstanden, Courthouse. Wir sind zwei Minuten von der kontinentalen Scheide entfernt und im Anflug auf das Ziel. Lassen von uns hören, wenn wir auf dem Rückweg sind.«

Während sich der Einsatzleiter von der Bataan abmeldete, vergegenwärtigte sich Brooks noch einmal die augenblickliche Lage. In einer Welt, die sich daran gewöhnt hatte, dass militärische Operationen im Echtzeitmodus ablaufen, wurde diese Aktion vollständig ausgeblendet. Es gab keine Übertragung in den Situation Room im Weißen Haus, keine Versammlung von Generälen oder Politikern, die den Ablauf Schritt für Schritt verfolgten, als schauten sie sich einen Film an oder wohnten einer Sportveranstaltung bei. Da die gesamte Regierung nicht wusste, welche Systeme noch sicher und welche bereits gehackt worden waren, ging niemand ein Risiko ein. Die nationalen Entscheidungsträger würden schweigend abwarten. Irgendwann würde sie ein Telefonanruf des Kommandanten der Bataan erreichen, der ihnen mitteilte, ob die Mission erfolgreich abgeschlossen worden oder fehlgeschlagen war.

Während die aus Marineinfanteristen bestehende Kampftruppe in Richtung Einsatzort abschwenkte, schlich Kurt an der Seitenfront der Brèvard-Villa entlang. Dass Scheinwerfer das Haus in grelles Licht tauchten, bedeutete, dass er die letzten drei bis fünf Meter völlig ungeschützt zurücklegen müsste, ganz gleich wie wirkungsvoll der Infiltrationsanzug ihn dann noch mit der Umgebung verschmelzen ließ. Anstatt diesen Weg zu wählen, machte er einen weiten Bogen, kam an einem Swimmingpool mit olympischen Ausmaßen vorbei und suchte sich einen Weg, der um die Rückseite des Hauses herumführte. Dort stieß er auf eine überhängende Veranda.

Er fand einen Stuhl, benutzte ihn als Behelfsleiter, kletterte zur Plattform hinauf und überquerte sie im Laufschritt. Es gelang ihm, die Tür zum Haus zu öffnen und hineinzuschlüpfen.

Im Stillen ein Dankgebet formulierend, dass er beim Eindringen keinen Alarm ausgelöst hatte, wagte er sich weiter in einen hallenartigen Flur, in dem er von Gemälden in prachtvollen Rahmen, kunstvollen Wandteppichen und Statuen umgeben war, die aussahen, als gehörten sie eher in ein Museum.

Er musste eine Treppe finden, die zur nächsten Etage führte, und ging weiter durch den Flur. Bei einem Geräusch sich nähernder Schritte, das aus einem angrenzenden Korridor an seine Ohren drang, blieb er stehen.

Er zog sich zurück und ging hinter der Statue eines griechischen Helden mit einem Lorbeerkranz auf dem Kopf in Deckung und drückte sich so tief wie möglich in ihren Schatten. Eine vertraute Gestalt erschien im Flur und ging an ihm vorbei.

Es war Calista. Sie hatte ein Sprechfunkgerät in der Hand, in dessen Mikrofon sie sprach und jemandem Anweisungen gab. Sie bemerkte offenbar nichts von Kurts Anwesenheit und schaute nicht einmal in seine Richtung. Schließlich erreichte sie das Ende des Flurs und verschwand in einem Zimmer.

Kurt wusste, dass er in einem Haus mit vielen Räumen kaum eine Chance hatte, auf Anhieb den richtigen zu finden. Aber Calistas Erscheinen brachte ihn auf eine Idee. Er vergewisserte sich, dass niemand sonst im Flur zu sehen war, wagte sich hinter der Statue hervor und steuerte auf den Raum zu, den Calista gerade betraten hatte.

52

Calista war bereit, alles stehen und liegen zu lassen und ganz zu verschwinden. Im Laufe der Jahre war sie sich in ihrem Elternhaus mehr und mehr wie eingesperrt vorgekommen. Dieses klaustrophobische Gefühl war während der letzten Momente intensiver geworden. Sie holte einen kleinen Rucksack aus einem Fach ihres Kleiderschranks und packte.

Da sie sich stets von pragmatischen Überlegungen leiten ließ, waren Kleider und Schmuck bedeutungslos für sie. Wichtig waren dagegen all die Dinge, die einen praktischen Nutzen hatten: Reisepässe, die auf mehrere Namen lauteten, Geldscheinbündel verschiedener Währungen, ein Messer, eine Pistole und drei Reservemagazine. Der einzige Gegenstand von sentimentalem Wert, den sie besaß, war eine Halskette mit einem Brillantring anstelle einer Brosche, der ihrer Mutter gehört hatte. Sebastian hatte ihr den Schmuck gegeben.

Sie betrachtete die Halskette einige Sekunden lang, dann steckte sie sie in eine Seitentasche und zog den Reißverschluss der Tasche zu. In der überladenen Villa war ihr sonst überhaupt nichts wichtig. Alles war nachgemacht. Die Kunstwerke, die Wandteppiche und die antiken Möbel, all dies war nichts anderes als eine Ansammlung guter Fälschungen. Das war es, was ihre Familie machte. Sie produzierte Lügen und erweckte sie zum Leben.

Das Einzige, was ihr fehlen würde, waren die Pferde.

Als sie an ihr Lieblingstier dachte, ein Pferd namens Tana, was auf Malagasy »Sonnenschein« hieß, dämmerte ihr, dass Sebastian möglicherweise die Stallungen präpariert hatte, damit sie am Ende ebenso explodierten wie alles andere in dem Komplex.

Dies empfand sie als grausam. Die Menschheit war in ihren Augen ziemlich wertlos, aber mit Tieren, in ihrer Unschuld, verhielt es sich ganz anders. Sie kannten keine Intrigen und hatten im Grunde keine anderen Wünsche, als ihren Herren zu gefallen und ihre Belohnung in Form von Nahrung, Unterkunft und Aufmerksamkeit zu erhalten.

Sie verschloss den Rucksack und entschied auch, zum Stall hinunterzuwandern und die Tiere frei zu lassen. Es gab keinen Grund, weshalb sie im Feuer umkommen mussten.

Sie schwang sich den Rucksack über eine Schulter, ging vom Schlafzimmer ins Wohnzimmer und weiter zur Wohnungstür. Dabei fiel ihr auf, dass die Tür geschlossen, aber nicht verriegelt war. Das war mehr als seltsam. Sie ließ die Tür ihres Apartments niemals unverriegelt.

Sie griff mit einer Hand in den Rucksack und suchte die Pistole.

»Tut mir leid, Calista«, sagte eine Stimme hinter ihr. »Ich fürchte, das Spiel ist aus.«

Sie erstarrte mitten in der Bewegung. Das Timbre der Stimme war leicht zu erkennen, desgleichen die lässige, aber bestimmte Art, wie sie die Worte formte. Calista zweifelte nicht daran, dass Kurt Austin hinter ihr stand.

»Lassen Sie den Rucksack auf den Boden fallen und drehen Sie sich langsam um«, befahl er.

Ihre Schultern sackten nach unten, und sie schleuderte den Rucksack in eine Ecke. Als sie sich langsam umwandte, sah sie Kurt in einem viktorianischen Sessel mit hoher Lehne sitzen und mit einem Gewehr auf sie zielen, das mit seinem exotischen Aussehen einen absolut tödlichen Eindruck vermittelte.

»Ich glaube, diese Situation haben wir schon einmal gehabt«, sagte sie.

»Das ist wahr«, bestätigte Kurt und erhob sich. »Und wir werden sie immer wieder haben, bis alles geklärt ist.«

Sie betrachtete ihn einen Moment lang eingehend. In seiner seltsamen Rüstung wirkte er irgendwie völlig fehl am Platz. Weniger attraktiv, weniger einzigartig. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, zog er die Kapuze herunter.

»Wie um alles in der Welt sind Sie hierhergekommen?«, fragte sie. »Wir haben Kameras, Wächter, Bewegungssensoren.«

»Nichts ist narrensicher«, sagte Kurt.

Zumindest das ließ sich nicht von der Hand weisen. »Sie können kaum damit rechnen, lebend von hier wegzukommen«, sagte sie. »Wir sind auf Sie vorbereitet. Wir haben darauf gewartet, dass Sie etwas unternehmen.«

Seine Augenbrauen ruckten hoch. »Wirklich?«, sagte er. »In meinen Augen sieht es nicht so aus. Ihre Männer an der Einfahrt schlafen fast. Die Bande im Schlafhaus benimmt sich, als feiere sie den Sturm auf die Bastille. Außerdem haben wir bereits die Geiseln gefunden und dabei noch schnell zwei Ihrer Wächter ausgeschaltet. Und das alles ohne die geringste Reaktion von Ihren anderen Leuten.«

»Wir haben hier mindestens fünfzig Männer, die meinen Brüdern und mir treu ergeben sind. Sie sind hoffnungslos in der Unterzahl.«

»Noch«, erwiderte er mit dem Anflug eines süffisanten Lächelns.

Sie kniff die Lippen zusammen. Demnach war Verstärkung unterwegs. Und würde sicher schon bald eintreffen. Während ihr Bruder untätig herumsaß und glaubte, sie seien noch nicht in Gefahr. Innerlich war sie hin und her gerissen. Einerseits verfluchte sie ihn wegen seiner Arroganz, andererseits wünschte sie sich, ihn warnen zu können.

»Sie haben doch längst schon gewonnen, was wollen Sie dann noch von mir?«, fragte sie. »Antworten vielleicht? Versuchen Sie noch immer herauszubekommen, was mit Ihnen auf der Ethernet geschehen ist?«

Er lächelte sie an. Es war ein einnehmendes und zugleich stolzes Lächeln. »Dazu ist es zu spät«, sagte er. »Ich weiß, was geschehen ist. Vielleicht noch nicht alles, aber auf jeden Fall genug. Es wurde mir klar, als man in Korea den Chip aus meinem Körper herausholte.«

Sie veränderte ihre Haltung und verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Dann wissen Sie auch, dass Sie, wenn ich nicht gewesen wäre, den Tod gefunden hätten und jetzt mit allen anderen, die wir in der Yacht angetroffen haben, auf dem Grund des Ozeans liegen würden.«

»Wenn man bedenkt, dass Sie es waren, die diesen Überfall inszeniert haben und von der alle Gefahr ausging, ist es für mich von eher geringer Bedeutung. Andererseits«, fügte er hinzu, »habe ich erst durch Sie gelernt, wie wichtig es ist, sich an seine Vergangenheit zu erinnern – daran, wie sie wirklich war. Sozusagen als Dank, dachte ich, sollte ich mich bei Ihnen dafür revanchieren.«

»Wovon reden Sie?«, fragte sie. Offenbar wurde sie dieses Wortgeplänkels überdrüssig.

Er studierte sie mit seinen eisblauen Augen und versuchte sie einzuschätzen. Schließlich öffnete er den Reißverschluss einer Schrägtasche auf der rechten Seite seiner Weste und zog einen zusammengefalteten Bogen Papier hervor. Er faltete ihn auseinander, legte ihn auf den kleinen Tisch neben dem viktorianischen Sessel, strich ihn glatt und trat zurück.

»Sehen Sie es sich an«, war alles, was er sagte.

Sie zögerte, dann kam sie mit vorsichtigen Schritten näher, streckte die Hand zögernd nach dem Papier aus, als sei es ein gefährliches Tier, und hielt es so weit wie möglich von ihrem Körper weg.

Sie drehte das Blatt Papier ins Licht und warf einen kurzen Blick darauf. »Was soll das sein?«

»Eine Familie«, sagte er. »Ob Sie es glauben oder nicht, es ist Ihre Familie. Ihre wahre Familie.«

Sie musterte ihn misstrauisch. »Wovon reden Sie?«

Sie bemerkte, dass er sie mit einem prüfenden, beinahe professionell neutralen Wissenschaftlerblick betrachtete.

»Die Brèvards sind nicht Ihre Familie, Calista. In Wahrheit sind es die Menschen auf dem Foto. Die Frau heißt Abigail. Sie war Ihre Mutter. Ihre Freunde und Freundinnen nannten sie Abby. Der Mann heißt Stuart, er war Ihr Vater. Die beiden Jungen sind Nathan und Zack – oder ich sollte lieber sagen, ihre Namen lauteten Nathan und Zack.«

Aus Gründen, die sie nicht genau definieren konnte, hatte sie das Gefühl, ihr würde schlecht. »Erwarten Sie etwa, dass ich das glaube?«

»Sehen Sie sich die Frau an. Betrachten Sie ihr Gesicht. Sie beide könnten Zwillinge sein.«

Sie war nicht blind, sie sah die Ähnlichkeit sofort. Aber das war Unsinn. »Glauben Sie, Sie können mich austricksen?«

Er blinzelte nicht. »Es ist kein Trick. Ihre Mutter war Telekommunikationsexpertin, Ihr Vater entwickelte Systeme zur Satellitensteuerung. Beide waren intelligente Menschen, geradezu brillant, was ihr Verständnis für mathematische und physikalische Probleme betraf. Genauso wie Sie, vermute ich. Sie haben ein geruhsames Leben in einem idyllischen englischen Vorort geführt. Aber unglücklicherweise tauchten dort die Brèvards auf, brachen in ihre Welt ein und ließen sie genauso verschwinden, wie Sie später Sienna und Ihre Kinder entführt haben. Aufgrund dessen, was sie wussten und wozu sie fähig waren, wurden sie verschachert und missbraucht, so wie Sie und Sebastian und der Rest Ihrer kranken Familie diese Leute benutzen und als Geiseln festhalten.«

Sie schüttelte den Kopf, rasend vor Zorn. Es war ein Zorn, den sie nur schwer unter Kontrolle halten konnte. Das passte gar nicht zu ihr – sie war doch sonst immer eiskalt, absolut gefühllos. Weshalb brachte sie das derart in Rage, fragte sie sich. Natürlich log er. Natürlich würde er alles tun, um sie zu verwirren. Aber warum versuchte er es überhaupt, wenn er und seine Freunde sich ihres Sieges so sicher waren?

Sie verspürte den Drang, ihn anzugreifen, die Hände um seinen Hals zu legen und zuzudrücken, bis der letzte Lebensfunke in ihm erlosch. Selbst wenn er sie bei diesem Kampf erschoss – es würde ihr nichts ausmachen, denn dann brauchte sie sich wenigstens nichts mehr von dem anzuhören, was er sich da zusammenphantasierte.

Sie stürzte sich auf ihn. »Lügner!«, kreischte sie.

Sie schlug mit einer Faust auf seine Brust, traf jedoch ohne jede Wirkung seinen Schutzpanzer und streckte die andere Hand nach seinem Gesicht aus, um ihm die Augen auszukratzen. Aber er war zu schnell und zu stark. Er fing ihren Arm ab und stoppte ihn auf halbem Weg. Dann drehte er sie herum, so dass sich ihre Arme auf der Brust kreuzten, und hielt sie von hinten fest.

»Ich lüge nicht«, sagte er. »Ich will Ihnen nicht wehtun, aber Sie sollten die Wahrheit erfahren.«

»Ich will sie nicht wissen!«

»Doch, das wollen Sie, glauben Sie mir«, sagte er. »Weil diese Leute bessere Menschen sind als die Brèvards. Diese Leute haben das Leben geliebt, sie haben es nicht missbraucht und zerstört, und Sie sind eine von ihnen.«

Sie warf sich weiterhin herum, bäumte sich auf, versuchte ihn zu treten, mit den Ellbogen zu treffen, aber ihre Bemühungen waren vergebens.

»Ich weiß, wie schrecklich es ist, sich fragen zu müssen, was real ist und was nicht«, sagte er ruhig. »Ich weiß sogar, wie Sie sich in diesem Moment fühlen. Ich habe mich selbst monatelang in diesem Zustand befunden. Aber für Sie war es schlimmer, Ihr ganzes Leben wurde davon bestimmt. Ich wage kaum, mir vorzustellen, in welchem Ausmaß Sie das verändert hat.«

»Ich habe mich kein bisschen verändert«, fauchte sie trotzig und versuchte abermals, ihm einen Tritt zu versetzen und sich loszureißen.

Er drehte sie zu sich herum und blickte ihr beschwörend in die Augen. »Ihr Vater hat versucht zu fliehen«, sagte er. »Er wurde am helllichten Tag von einem Mann erschossen, den man nie gefunden hat. Ihr Vater war geknebelt und geschlagen worden. Er war gefoltert worden.«

»Hören Sie auf!«

»Ihrer Mutter und Ihren Brüdern ist es noch schlimmer ergangen. Sie fanden ein Rettungsboot auf einem Schiff, das zur Hälfte im Sand vergraben war, aber sie hatten nicht genug Wasser. Sie starben an Dehydrierung, oder – anders ausgedrückt – sie sind verdurstet, während sie einhundert Meilen von hier auf dem Meer trieben.«

Sie erstarrte. »Was haben Sie gesagt?«

»Sie sind auf dem Meer gestorben«, wiederholte er, »in einem halbverfaulten Rettungsboot. Wir sind ziemlich sicher, dass sie es auf einem alten Schiff gefunden haben, das mehrere Meilen von hier im Fluss auf Grund lag.«

Ein Bild zuckte durch ihren Geist, es traf sie wie ein Blitzschlag. Ein kurzer Eindruck von Nieten auf dunklen Metallplatten, der rauschende Fluss, Schlick, der von der Strömung abgespült und mitgerissen wird. »Ein Schiff«, flüsterte sie. »Ein altes stählernes Schiff?«

Ein zweiter Blitzschlag traf sie. Es war Nacht. Nur eine schmale Mondsichel spendete ein wenig Licht. Eine Frau hielt sie an der Hand fest und ging mit ihr auf den Hügel zu. Zwei Jungen zogen ein kleines Boot aus Holz aus einer Grube, die sie im Sand ausgehoben hatten.

»Es ist eine Lüge«, protestierte sie.

»Es ist die Wahrheit«, widersprach er. »Und zwar Ihre Wahrheit.«

Sie hörte auf, sich zu wehren, als ihre Gedanken haltlos zu treiben begannen. Er hielt sie weiterhin fest, vielleicht weil er ihr nicht trauen konnte. Aber als ihre Beine zitterten, spürte sie, dass er sie nicht nur festhielt, sondern auch stützte und davor bewahrte zusammenzusacken.

Jetzt kamen die Erinnerungen in einem nicht versiegenden Strom. Männer jagten sie. Ein Schuss fiel, und eine Kugel durchbohrte einen der Behälter. Das Wasser rann heraus. Eine Katastrophe.

»Wir haben nicht genug Wasser«, sagte Calista mit lauter Stimme.

Weitere Schüsse. Die Frau stürzte.

»Sie haben sie erschossen«, sagte Calista zu niemand Bestimmtem.

»Sie wurde verwundet«, erwiderte Kurt leise. »Aber es war nur ein Streifschuss.«

»Sie ist den Hügel hinabgestürzt.«

Im Geiste hörte Calista die Frau rufen.

»Olivia!«

Calista verspürte nichts anderes als Angst – schreckliche nackte Angst.

»Mommy!«, hatte einer der Jungen gerufen.

»Olivia, schnell!«

Schüsse knallten, und die Frau wirbelte herum und rannte davon.

Calista stand auf dem Hügel, während unten an seinem Fuß ihre Mutter und ihre Brüder das kleine Boot ins Wasser hinausschoben. Sie sah, wie sie hineinkletterten, in die Dunkelheit paddelten und von der Strömung mitgerissen wurden. Sie spürte, wie die Männer an ihr vorbeirannten, beobachtete, wie sie die Uferböschung hinunterrutschten und in einem fort in die Dunkelheit feuerten.

Aber sie zuckte nicht zusammen. Sie stand einfach da und verfolgte das Geschehen so lange, bis die Schüsse verstummten und einer der Männer heraufkam und ihre Hand ergriff.

»Ich habe sie ohne mich weggehen lassen«, sagte sie zu Kurt.

Tränen traten in ihre Augen, und ihre Beine gaben nach. Kurt ließ sie behutsam herunter.

»Sie hatten nicht genug Wasser«, sagte er zu ihr. »Nicht genug für drei. Erst recht nicht für vier.«

Sie schluchzte krampfhaft, zitterte am ganzen Körper und wurde plötzlich wieder aggressiv. »Sie haben kein Recht dazu! Kein Recht …«

Die Erkenntnis, wie unsinnig das, was sie sagen wollte, im Grunde war, ließ sie mitten im Satz verstummen.

»Die Brèvards haben Ihnen Ihr Leben gestohlen«, sagte er. »Vielleicht haben sie schon damals erkannt, wie gescheit Sie waren. Vielleicht wussten sie aber auch, dass man Sie umformen, Sie zu einem der Ihren machen konnte. Vielleicht hatten sie sogar geplant, Sie zu töten, und haben es nur aus irgendeinem Grund versäumt. Aber ganz gleich, welche Gründe sie gehabt haben mochten – sie haben Ihnen Ihr Leben gestohlen. Und das Ihrer Familie und, wie wir glauben, auch noch das vieler anderer Menschen. Und wenn Sie es zulassen, dann stehlen sie auch die Leben von Sienna und ihren Kindern und von jedem anderen, den sie in der Baracke da unten auf dem Berghang gefangen halten.«

Ihr fiel auf, dass er zwar von »Sebastian« oder »den Brèvards« sprach, aber sie kannte ihre Rolle in dieser Konstellation genau. Für einen kurzen Moment verspürte sie den Impuls, zu schreien und ihm zu sagen, »das ist es, was ich bin«, es für sich zu beanspruchen, zu erklären, dass sie ein Teil davon war. Aber dieser Wunsch verging. Und die Tränen flossen in Strömen.

Weshalb sollten ihr Name und ihre Erinnerungen nicht falsch sein? Alles andere in ihrer bisherigen Welt war schließlich eine Lüge.

Kurt ging vor ihr auf ein Knie herunter und wischte mit einem Taschentuch ihre Tränen ab.

»Helfen Sie mir, Sienna zu finden, bevor die Marineinfanteristen eintreffen«, sagte er. »Sebastian wird heute Nacht verlieren. Aber er soll sie nicht als Schutzschild benutzen können oder in einem Anfall von Wut töten, wenn er erkennen muss, dass seine Zeit vorbei ist.«

Sie schaute zu ihm hoch. Güte und Entschlossenheit zeigte sein Gesicht. Der weiße Ritter, dachte sie. Er war es wirklich.

»Seine Zeit ist nicht vorbei«, sagte sie.

»Bald wird sie es sein.«

»Nein, Sie verstehen nicht«, erwiderte sie. »Vielleicht sind Sie zu früh gekommen, aber er wusste, dass eine Reaktion erfolgen würde. Er hat ein paar hässliche Überraschungen für Ihre Freunde vorbereitet. Und sein Fluchtplan ist geladen und entsichert.«

»Wie konnte er wissen, dass wir hierherkommen?«

»Dass Sie es sein würden, wusste er nicht, aber dass jemand käme, war ihm klar«, sagte sie. »Er hat darauf gewartet. Während unsere Männer gegen Ihre Leute kämpfen, jagt er dieses gesamte Anwesen in die Luft. Das Computer-Hacking, das zurzeit noch im Gange ist, wird aufhören, und er wird verschwinden – wir alle werden verschwinden –, und die ganze Welt wird glauben, dass wir zu Tode gekommen sind.«

»Demnach wiederholt sich Geschichte doch«, sagte Kurt. »Wir müssen ihn aufhalten. Und wir müssen verhindern, was immer er geplant haben mag. Werden Sir mir helfen oder nicht?«

Sie sah ihn durch einen Tränenschleier an.

»Ich vertraue Ihnen«, sagte er.

»Weshalb sollten Sie das tun?«

»Nennen Sie es Instinkt«, erwiderte er und reichte ihr die Hand.

Sie zögerte. Eigentlich wäre sie am liebsten dort auf dem Fußboden liegen geblieben, bis die Flammen hochloderten und sie verschlangen. Es wäre ein Schicksal, das sie, wie sie in diesem Moment glaubte, verdient hätte.

»Ein weiser Mann hat einmal gesagt: ›Wir sind, was wir sein wollen‹«, sagte er. »Sie haben jetzt die Wahl. Wollen Sie Calista Brèvard sein – grausam, unbarmherzig, eine wandelnde Lüge – oder wollen Sie zu Ihrer menschlichen Seite, zu Olivia Banister, zurückkehren?«

Anscheinend bewirkten – oder weckten – diese Namen offenbar etwas in ihr, aber es war nicht das, was er vielleicht erwartet hatte. Olivia war ein verängstigtes Kind gewesen, Calista aber kannte keine Furcht. Calista war eine Überlebende, ein Werkzeug der Macht. Und nun, so dachte sie, war sie ein Werkzeug der Vergeltung. Sie ergriff Kurts Hand und zog sich daran hoch.

»Nein«, sagte sie, »sie ist es, die ich bin. Ich werde Ihnen helfen, Sienna zu suchen. Aber stellen Sie sich nicht zwischen mich und Sebastian. Denn ich werde ihn für das töten, was er und seine Familie getan haben. Wenn Sie versuchen, mich daran zu hindern, werden Sie ebenfalls sterben.«

»Es ist Ihre Entscheidung«, sagte Kurt. »Ganz gleich wie, aber wir sollten uns beeilen. Viel Zeit bleibt uns nicht mehr.«

53

Mit Calista als Führerin schritten die beiden durch die Flure. Obgleich Kurt erklärt hatte, dass er ihr vertraue, dachte er nicht einmal daran, ihr eine Waffe zu überlassen. Er brauchte ihre Hilfe nur, um an den bewaffneten Posten vorbeizukommen, die den Kontrollraum bewachten. Oder zumindest nahe genug an sie heranzukommen, um sie auszuschalten.

»Hier entlang«, sagte sie und bog in den Flur ein, der nach rechts abzweigte.

In diesem Moment ertönte ein schrilles Alarmsignal.

Kurt blieb stehen und fragte sich, ob sie den Alarm ausgelöst hatte.

»Ich war es nicht«, sagte sie, als sie offensichtlich seine Gedanken erriet.

Der Lärm automatischer Schusswaffen außerhalb des Gebäudes hallte durch den langen Flur, gefolgt von dem unverwechselbaren Dröhnen von Hubschraubern über ihren Köpfen. Die Marineinfanterie war eingetroffen, und wie sich zeigte, war sie nicht unbemerkt geblieben. Das Pfeifen einer Rakete, die durch die Luft raste, endete abrupt mit einer Explosion und einem Lichtblitz direkt vor den Fenstern am Ende des Korridors.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte Kurt. Er und Calista rannten los. Sie hatten das Ende des Flurs schon fast erreicht, als ihnen einer von Sebastians Männern im Laufschritt entgegenkam. »Calista«, rief er, »wir werden angegriffen. Unten im Gefängnis antwortet niemand, und …«

In diesem Augenblick gewahrte er Kurt und erriet sofort, dass er Teil des Überfalls war. Er schwenkte die Maschinenpistole herum und feuerte.

Kurt hatte es kommen sehen, stieß Calista aus dem Weg und ließ sich auf den auf Hochglanz polierten Fußboden fallen. Während Projektile hinter ihm in die Wand einschlugen, zielte er mit seinem Gewehr und drückte beinahe gleichzeitig ab. Die Railgun spuckte einen Schwarm tödlicher Eisengeschosse aus, die den Mann von den Füßen rissen und nach hinten schleuderten. Er landete auf dem Rücken, aber die Muskeln seiner Hand mussten sich verkrampft haben, denn die Maschinenpistole feuerte weiter, tackerte eine Linie von Treffern auf die Wand und weiter in die Decke. Dabei zertrümmerte sie zwei Spiegel und eine mittelalterliche Ritterrüstung.

»So viel zum Überraschungsmoment«, sagte Kurt lakonisch. Er stand auf, half Calista abermals auf die Füße und rannte mit ihr weiter zum Ende des Flurs.

Zu diesem Zeitpunkt dachten Lt. Brooks und die Mitglieder seiner Force Recon genau das Gleiche. Sie waren von der Küste hereingekommen, die Gesichter geschwärzt und nach einem Anzeichen Ausschau haltend, dass sie entdeckt oder von einem Radarstrahl erfasst worden waren.

Alles deutete auf ein unbemerktes und ungehindertes Eindringen hin. Und dann überflogen sie die Begrenzungsmauer des weitläufigen Komplexes und bremsten auf Schwebeflug herunter, damit die Angriffstrupps schnell auf den Boden abgesetzt werden konnten. Doch noch während die Seile abrollten, gerieten die Maschinen unter Beschuss – nicht von menschlichen Zielen, die auf dem Boden postiert waren, sondern aus ferngesteuerten Waffen.

An mindestens zwei Punkten im Garten waren Kaliber .50-Zwillingsmaschinengewehre aus kleinen Verschlägen aufgestiegen. Sie rotierten auf ihren Lafetten, suchten die Helikopter und feuerten, sobald ihre Visierelektronik die Ziele aufgefasst hatte. Aus einem der Black Hawks quollen bereits dichte Qualmwolken, und so drehte er ab, als Brooks auch den anderen entsprechende Befehle gab.

»Achtung!«, rief er. »Ausweichmanöver starten!«

Der Pilot drehte ab und begann den Rückzug, aber das grässliche Rattern von Projektilen, die weiter den Rumpf der Maschine durchbohrten, sagte Brooks, dass es zu spät war. Aluminiumsplitter der Außenhaut und Trümmerteile der Kabineneinrichtung wirbelten wie Konfetti durch die Luft. Blutspritzer erschienen auf der Innenwand – mindestens einer der Soldaten hatte einen Treffer abbekommen.

Gleichzeitig kippte der Helikopter auf die Seite, und Brooks sah, dass der Pilot ebenfalls verwundet worden war. Sie drehten sich und sackten ab.

Der Kopilot übernahm die Kontrolle und versuchte, die Maschine auszurichten, doch sie setzten knirschend auf dem Boden auf. Der Black Hawk wälzte sich auf die Seite, so dass sich die Rotorblätter ins Erdreich gruben und in tausend Stücke zerschellten.

»Los! Los! Los!«, rief Brooks, schob einen Mann durch die Seitentür hinaus und packte dann den verwundeten Piloten, lud ihn sich auf die Schulter und rannte geduckt in Sicherheit.

Die Mannschaft des Black Hawk und die zwölf Marines hatten sich weit genug vom Helikopter entfernt, als er explodierte. Drei Männer sowie der Pilot waren verwundet, und eine Mission, die eigentlich ein Spaziergang hätte sein sollen, hatte sich in einen verzweifelten Kampf ums nackte Überleben verwandelt.

Die Männer fanden in der Nähe einer Felsbarriere Deckung und richteten eine Verteidigungsstellung ein. Brooks beobachtete, wie die anderen Black Hawks das Weite suchten. Es sah so aus, als würden sie die Gefahrenzone unbehelligt verlassen können, als in einem anderen, scheinbar baufälligen Schuppen eine Rakete abgeschossen wurde.

Ihr Feuerschweif war leicht zu verfolgen – er raste nach Süden hinter dem Hubschrauber her und ließ ihn in einem riesigen Feuerball verschwinden.

»Verdammt!«, fluchte Brooks. »Wir wurden verladen!«

Mittlerweile strömten Männer aus den Baracken, und ein Kugelhagel pfiff über ihre Köpfe hinweg.

Brooks schaltete das Sprechfunkgerät wieder ein und rief: »Dragon Leader an Dragon Team. Feuerzone meiden. Ich wiederhole, Feuerzone meiden. Komplex wird stärker verteidigt als erwartet. Raketengeschosse und Großkaliberwaffen.«

»Dragon Three klar«, kam ein Rückruf.

»Dragon Four ebenfalls klar.«

Das bedeutete, dass Black Hawk Two den Raketentreffer abbekommen hatte. Brooks hatte keine Möglichkeit festzustellen, ob jemand die Explosion überlebt hatte.

Er drückte auf die Sprechtaste. »Dragon Five, wie ist Ihre Position?«

Dragon Five war der Reservehubschrauber, der mitgekommen war, um die Geiseln abzutransportieren. Außerdem gehörten zwei Navy-Sanitäter zu seiner Besatzung.

»Wir befinden uns nach wie vor an Punkt Alpha. Brauchen Sie uns?«

»Negativ«, sagte Brooks. »Bleiben Sie dort, bis ich Sie rufe.«

»Wir werden Sie da unten nicht sich selbst überlassen, Lieutenant.«

»Sie werden es durchaus tun, wenn ich es Ihnen befehle«, erwiderte Brooks. »Halten Sie sich zurück, bis ich etwas anderes anordne.«

Während Brooks das Sprechfunkgerät sinken ließ, schaute er zu seinen Männern hinüber. Drei waren verwundet. Damit blieben neun plus der Kopilot übrig, der zu diesem Zeitpunkt mehr zu tun hatte, als eine Maschine zu fliegen.

»Jones«, rief Brooks einem der Männer zu. »Rücken Sie mit Ihrer Gruppe nach Süden vor. Sorgen Sie dafür, dass niemand in unsere Flanke gelangt.«

»Aye, aye, Sir.«

»Dalton, Garcia, Sie kommen mit mir. Wir müssen diese MGs und diese Raketenbatterie finden und ausschalten.«

»Ja, Sir«, antworteten die beiden Männer im Chor.

Unter ausgiebigem Feuerschutz starteten die drei Männer, rannten fünfzig Meter weit nach Norden und kletterten dann die Mauer zur nächsten Terrasse empor.

Während rund um den Gebäudekomplex die unerwartete Schlacht tobte, blieb Joe Zavala bei den Geiseln. Die Explosionen und das heftige Gewehrfeuer waren ein eindeutiges Signal, dass einiges nicht so verlief wie geplant.

»Alle auf den Boden«, befahl er. »Kippen Sie die Tische um und stapeln Sie diese Matratzen aufeinander.«

Als sei dies das Stichwort gewesen, geriet auch die Baracke unter Beschuss, und eine Maschinengewehrsalve perforierte die dünnen Seitenwände. Ebenso wie die anderen ging Joe blitzartig auf Tauchstation. In den kurzen Feuerpausen waren gemurmelte Gebete in drei verschiedenen Sprachen zu hören. Das Weinen der Kinder brauchte nicht übersetzt zu werden.

»Wollten wir nicht schnellstens von hier verschwinden?«, fragte jemand.

»So war es geplant«, murmelte Joe.

Er fragte sich, was schiefgegangen sein mochte, kroch auf allen vieren zur Tür und öffnete sie einen Spaltbreit. Am Fuß des Hügels erhellten lodernde Flammen den Himmel.

Er hörte das charakteristische Rotorflappen manövrierender Hubschrauber in einiger Entfernung und dann das Hämmern schwerer Maschinengewehre. Aus seinem Kopfhörer drang Brooks’ Stimme, als er durchgab, dass sie abgeschossen worden waren, und die anderen zurückschickte. Unterhalb der Terrasse konnte Joe zwei Gruppen Männer erkennen, die wild schießend den Hügel hinunterstürmten. Diesen Männern und den Männern aus den Baracken gegenüber wären die Marines aus dem abgeschossenen Helikopter schon bald hoffnungslos in der Unterzahl.

Joe wusste, dass schnelle Hilfe vonnöten war, aber wenn er die Hütte verließ, wären die Geiseln völlig allein und schutzlos.

Er verfolgte das Geschehen noch einige Sekunden lang. Es spielte sich vorwiegend unterhalb ihres Standorts im unteren Bereich des Hügels ab, während vom Haupthaus ebenfalls lauter Kampfeslärm zu hören war. Aber rechts von ihm, in südlicher Richtung, war alles still.

»Es wird Zeit aufzubrechen«, sagte er. »Wir wollen schließlich nicht den Bus verpassen.«

Er winkte sie zur Tür und deutete nach rechts in die Dunkelheit. »Dort, in etwa siebzig Metern Entfernung, befindet sich eine Mauer. Klettern Sie hinüber und gehen Sie weiter. Halten Sie erst an, wenn Sie mindestens eintausend Meter zurückgelegt und einen einigermaßen geschützten Ort gefunden haben. Einen Graben, ein Gebüsch, ein paar von diesen seltsamen Bäumen, irgendetwas, wo Sie sich verstecken können.«

Er reichte Montresor, dem Computerexperten, die grüne Leuchtfackel. »Wenn Sie über sich Helikopter sehen, müssen Sie die Fackel anzünden und hochhalten. Unsere Leute wissen dann, dass Sie die Geiseln sind und nicht zu den feindlichen Truppen gehören.«

Während sich Montresor und die anderen an der Tür versammelten, warf Joe zum zweiten Mal einen Blick hinaus.

»Was ist mit meiner Mom?«, fragte Tanner Westgate.

»Kurt wird sie schon finden«, sagte Joe. »Darauf kannst du dich verlassen.«

Der Anblick der kleinen verweinten Gesichter ging Joe zu Herzen. Als jedes der Kinder die Hand eines Erwachsenen gefunden hatte, schlüpfte Joe hinaus, vergewisserte sich, dass die Luft rein war, und winkte ihnen dann, ihm zu folgen.

Er ging etwa die halbe Strecke voraus, und als er sicher sein konnte, dass ihnen von der Schießerei keine Gefahr drohte, deutete er auf die Mauer.

»Gehen Sie«, trieb er sie an, »überwinden Sie die Mauer, laufen Sie weiter und drehen Sie sich nicht um.«

Während die Gefangenen eilig in der Dunkelheit verschwanden, wandte Joe sich um und schaute in die Richtung, wo der Kampf mit unverminderter Intensität im Gange war. Vor seinen Augen entfaltete die Schießerei am Fuß des Hügels ihre nächtliche, makaber leuchtende Pracht. Die Masse der von den Verteidigern abgefeuerten Leuchtspurgeschosse ließ keinen Zweifel daran, dass Lt. Brooks und seine Leute regelrecht in der Falle saßen und im Begriff waren, von drei Seiten in Stücke geschossen zu werden, als dreißig oder vierzig von Brèvards Männern den Halbkreis schlossen und unaufhaltsam auf sie zurückten.

Joe setzte sich in Bewegung. »Unglaublich«, flüsterte er. »Die ganze Zeit habe ich darauf gewartet, die Kavallerie zu Hilfe zu rufen, und jetzt stellt sich heraus, dass ich die Kavallerie bin.«

Mit diesen Gedanken im Kopf nahm er Kurs auf das Kampfgeschehen, allerdings ohne die geringste Vorstellung davon, was er, wenn überhaupt irgendetwas, durch sein Eingreifen erreichen könnte.

54

Als das Chaos draußen immer mehr um sich griff, mussten sich Kurt und Calista mit den restlichen Männern Brèvards im Haus herumschlagen. Sie hatten einen Flur erfolgreich überwunden, nachdem Kurt ihre Verfolger mit einem Sperrfeuer zum Rückzug gezwungen hatte, nur um sich plötzlich einer zweiten Gruppe gegenüberzusehen, die von der anderen Seite auf sie zukam.

Nur, auf halbem Weg zum Kontrollraum gerieten sie in ein Kreuzfeuer und wurden von beiden Enden des Korridors beschossen.

»Bleiben Sie hinter mir in Deckung«, sagte Kurt zu Calista. Sie kauerten in einer Nische hinter einer antiken Anrichte, von wo aus Kurt das Feuer ihrer Gegner halbwegs ungefährdet erwidern konnte.

»Sie hätten mir vielleicht doch eine Pistole geben sollen«, sagte sie.

»Ich hatte meine Gründe«, erwiderte Kurt.

»Und wie sehen diese Gründe jetzt aus?«

»Nicht so einleuchtend wie vorhin«, gab er zu.

Kurt musste abwechselnd in beide Richtungen feuern, um ihre Feinde auf Distanz zu halten. Ein blaues Digitalzählwerk auf der Laufverkleidung der Railgun zeigte ihm den aktuellen Inhalt des Magazins an. Schnell stand es auf null, und er wechselte die Magazine.

Ihm wurde klar, dass er einen Ausweg aus diesem Duell finden musste, ehe er auch das zweite Magazin geleert hatte. Daher zerschoss er nacheinander die Deckenlampen, bis der mittlere Teil des Flurs im Dunkeln lag. Als Reaktion auf seine Taktik betätigten seine Gegner den Hauptschalter und ließen den restlichen Flur ebenfalls in Dunkelheit versinken, was seinem Plan nur entgegenkam.

Kurt wagte sich aus der Nische und tastete sich an der Flurwand entlang, bis er eine Tür fand, die er mit einem Fußtritt öffnete.

»Dort hinein«, sagte er.

Calista gehorchte, während weitere Kugeln vom Marmorboden abprallten und als Querschläger durch den Flur zwitscherten. In der Hoffnung, die beiden Gruppen so weit zu reizen, dass sie alle Vorsicht vergaßen und sich ungewollt gegenseitig unter Beschuss nahmen, feuerte Kurt ein halbes Dutzend Schüsse in beide Richtungen des Korridors.

Danach machte er eine Rolle rückwärts über die Schwelle in den Raum hinein und schlug die Tür zu. Gleichzeitig hörte er, wie seine Schüsse von beiden Seiten erwidert wurden. Zumindest für eine kurze Zeitspanne hätten sie Mühe, zwischen ihren eigenen und Kurts Schüssen zu unterscheiden, aber er wusste, dass er sich und Calista damit nur eine winzige Verschnaufpause verschafft hatte.

Während Kurt über ihre nächsten Schritte nachdachte, schob Calista ein langes Sofa vor die Tür und verkeilte es mit der Rückenlehne unter der Türklinge.

»Keine schlechte Idee«, sagte Kurt anerkennend.

»Was meinen Sie, wie viel Zeit wir haben?«, fragte sie und wuchtete eine Anrichte vor die Couch.

»Sie werden sehr schnell begreifen, dass ich nicht mehr auf sie schieße«, sagte Kurt. »Aber es wird sicherlich ein oder zwei Minuten dauern, bis sie genügend Mut aufbringen, um sich in den Korridor zu wagen.«

»Und was dann?«

Ehe Kurt eine Antwort geben konnte, erklang draußen vor dem Haus das ohrenbetäubende Heulen eines Raketengeschosses. Als Kurt herumfuhr, sah er den grellweißen Feuerschweif eines weiteren Lenkgeschosses in die Nacht rasen.

»Typisch Sebastian«, sagte Calista. »Er hat immer noch einen weiteren Trick auf Lager. Diese Geschosse kommen von Acosta. Er war der Waffenhändler.«

Kurt nickte. »So was habe ich mir fast gedacht. Wir müssen dem schnellstens ein Ende machen. Sonst kommt keiner von uns lebend hier raus.«

»Wir müssen in den Kontrollraum«, sagte sie. »Von dort aus wird alles gesteuert.«

Sie würden es niemals mit einem Sturmlauf durch den Korridor schaffen, nicht einmal mit einer präzise feuernden Railgun und dem Kevlarpanzer, der die lebenswichtigen Bereiche von Kurts Körper schützte. Es musste noch einen anderen Weg geben.

»Was befindet sich sonst noch in diesem Stockwerk?«, fragte er.

»Nichts«, antwortete sie, »nur weitere Räume, so groß wie dieser. Als würden wir eines Tages hier Hof halten … wie Könige.«

Er hatte eine Idee. »Es könnte funktionieren«, murmelte er vor sich hin.

Er ging zur Wand, tastete sie ab und begann dann, mit der Faust Löcher in den Gipskarton hinter der Tapete zu rammen. Es war eine herkömmliche Trockenbaukonstruktion. Er fand die Verankerungen der Gipsplatten, trat zurück, zielte mit der Railgun auf einen Teil der Wand und durchbohrte sie vom Fußboden bis zur Decke mit einer vertikalen Linie von acht Löchern.

»Was tun Sie da?«, wollte Calista wissen.

»Ich bewohne ganz gern Zimmer, die miteinander verbunden sind«, erklärte er. Nach mehreren Schritten Anlauf warf er sich gegen den perforierten Teil der Zimmerwand, durchbrach sie mit der Schulter und stürzte in den nebenan liegenden Raum.

Calista folgte ihm. In schneller Folgte durchquerten sie auf diese Art und Weise die nächsten drei Zimmer.

Hätte Kurt ein konventionelles Gewehr zur Verfügung gehabt, hätte er damit rechnen müssen, dass ihn die Trupps draußen im Flur gehört hätten, aber die Railgun verursachte eben keinen Laut. Das einzige Geräusch gaben die Projektile von sich, während sie den Gipskarton durchbohrten. Aber dieser Laut erinnerte Kurt eher an eine übereifrige Sekretärin, die mit einem Dreifachlocher Geschäftspost für die Ablage präparierte.

»Dies ist der letzte Raum«, sagte Calista.

Kurt überprüfte die Railgun. Das Zählwerk verkündete ihm, dass sich noch zehn Projektile im Magazin befanden. Zehn Schuss. Nur für alle Fälle öffnete er den Reißverschluss seiner Brusttasche, in der sein Colt schon auf den Einsatz wartete.

In der Hoffnung, auf keinen heftigeren Widerstand zu treffen, huschte er zur Tür, öffnete sie einen winzigen Spalt und blickte in den Korridor. Ihre Feinde hatten sich vor dem Raum versammelt, in den er und Calista ausgewichen waren, und bearbeiteten die Tür, um sie aufzubrechen.

»Halten Sie sich bereit«, sagte Kurt.

Während sich die Männer durch die Barriere arbeiteten, die Calista errichtet hatte, und in den Raum eindrangen, öffnete Kurt seine Tür vollends und eilte leise durch den Flur und weiter zur Treppe. Calista folgte ihm auf dem Fuße.

»Zwei Stockwerke nach oben«, sagte sie.

Kurt stürmte, immer drei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf.

Als sie sich dem letzten Absatz näherten, kamen ihnen drei Männer im Laufschritt entgegen. Kurt hatte keine Wahl. Er drückte ab. Die Eisenprojektile durchbohrten den ersten Mann, drangen in den zweiten ein und streckten dann beide zu Boden. Sie wurden nach hinten geworfen und brachten den dritten Mann zu Fall, der das Feuer mit seiner Uzi-Maschinenpistole eröffnete.

Mehrere Kugeln trafen Kurts Brustpanzer und schleuderten ihn zurück. Er war sich ziemlich sicher, dass Calista von mindestens einer Kugel getroffen worden war, da sie aufschrie und die Treppe hinunterstürzte.

Auf dem Rücken liegend betätigte Kurt den unteren Abzugsbügel und jagte die Nadeln des Tasers in den Hals des Mannes. Dieser bäumte sich auf, wurde steif wie ein Brett, als der elektrische Strom durch seinen Körper zuckte, und zitterte heftig.

Kurt hielt den Abzug gedrückt und ließ den Strom fließen, während er aufstand, ein paar Schritte ging und sich vergewisserte, dass bis auf weiteres keine Gefahr mehr von dem Mann ausging. Als Kurt den Finger vom Abzug nahm, hörte das Zittern auf, und der Mann rührte sich nicht mehr.

Nachdem er die Situation unter Kontrolle hatte, hob Kurt die Uzi auf und ging zu Calista zurück, die auf einer Treppenstufe saß und sich den Oberschenkel hielt.

»Wurden Sie getroffen?«

»Mein Bein«, sagte sie.

Kurt zog sie auf den Treppenabsatz hoch. Die Kugel hatte ihren Oberschenkel erwischt. Er blutete, allerdings nicht so heftig, als sei eine Arterie getroffen worden. Er nahm ihr den Gürtel ab und schlang ihn vorsichtshalber als Druckverband um ihr Bein.

»Ich glaube, es ist gebrochen«, sagte sie. Sie versuchte zu stehen, aber nicht einmal mit seiner Hilfe konnte sie es auch nur geringfügig belasten.

»Gehen Sie«, sagte sie. »Die anderen werden schon bald hier heraufkommen. Sie brauchen mich, damit ich Ihnen den Rücken freihalte.«

Kurt zögerte, dann reichte er ihr die Uzi. In diesem Moment dachte er, dass sie sich das verdient hatte.

»Lassen Sie ihn nicht am Leben«, sagte sie. »Er hat kein Anrecht darauf.«

Ohne darauf einzugehen, lehnte Kurt sie an die Wand, wo sie ein wenig Deckung hatte, gute Sicht und einen guten Schusswinkel auf jeden, der die Treppe benutzte.

»Gehen Sie nicht weg«, sagte er. »Ich komme Sie nachher holen.«

»Das sagen sie alle«, erwiderte sie.

Er machte kehrt, rannte die Treppe hinauf und gelangte auf den obersten Absatz. Eine massive Stahltür versperrte ihm den Weg. Sie war verriegelt.

Kurt überprüfte seine Munitionsreserven. Sieben Schuss waren noch übrig. Er hoffte, dass sie ausreichten.

Er trat einen Schritt zurück und zielte auf das Schloss. Das Eisenprojektil zerschmetterte es wie ein panzerbrechendes Geschoss. Die Tür sprang unter dem Druck auf, und Kurt stürmte in den Raum.

Er sah zwei Wächter, schaltete einen aus und begab sich mit einem Hechtsprung in Deckung, als der andere schießen wollte.

Kurt robbte über den Boden, während der Mann einen wahren Kugelregen entfesselte. Dann rollte sich Kurt herum und erwiderte das Feuer. Der tödliche Schuss zertrümmerte einen von Sebastians Computern und tötete seinen letzten Leibwächter auf der Stelle.

Kurt erhob sich und hielt Ausschau nach Sienna. Er entdeckte sie im hinteren Teil des Raums. Sebastian hatte einen Arm um sie geschlungen, presste sie an sich und hielt eine vernickelte Automatik an ihre Schläfe.

55

Dort, wo er stand, hatte Joe den Vorteil einer erhöhten Position und konnte das Kampfgeschehen auf den untersten beiden Terrassen des Komplexes sowohl optisch als auch akustisch verfolgen. In seinem Headset hörte er, wie Lt. Brooks seine Männer dirigierte, nach Schwachstellen in der Front seiner Gegner suchte und doch immer weiter zurückgedrängt wurde. Am Rand der dunklen Rasenfläche konnte er den brennenden Helikopter und rote Ströme von Leuchtspurgeschossen sehen, die sich, aus drei Richtungen kommend, auf eine Zone in der Nähe des Hubschrauberwracks konzentrierten.

Er drückte auf die Sprechtaste seines Headsets. »Dragon Leader, hier spricht Zavala«, meldete er sich. »Sie sind umzingelt. Empfehle, Ihre Position zu verlassen und hügelabwärts neu in Stellung zu gehen.«

An die Felswand gepresst, um ihre Deckung zu nutzen, hörte Lt. Brooks den Ruf und war für eine Sekunde völlig perplex. Niemand von seinen Leuten hieß Zavala. Dann dämmerte es ihm. Einer der Ozeanografen hörte doch auf diesen Namen.

»Zavala, wir können uns nicht zurückziehen, wir haben fünf Verwundete, zwei davon schwer. Weiter unten gibt es keine Deckungsmöglichkeit. Wenn wir diese Stellung vor der Wand nicht halten, sind wir tot.«

Ein heftiges atmosphärisches Rauschen wurde von der gelassen klingenden Stimme des Ozeanografen verdrängt. »Ich mache mal einen kleinen Umweg und versuche, den Druck auf Ihre linke Flanke zu mindern.«

Das würde sicherlich helfen. Aber Brèvards Männer waren zu zahlreich, als dass ein einziger Mann es mit ihnen hätte aufnehmen können, selbst wenn er einen Überraschungsangriff ausführte.

»Negativ«, sagte Brooks. »Sie hätten es mit zwanzig Feinden zu tun. Wenn Sie uns wirklich helfen wollen, dann schalten Sie diese Kaliber .50-Maschinengewehre aus und bringen Sie die Raketenstellung zum Schweigen. Unsere einzige Chance besteht darin, die restlichen Männer auf den Boden herunterzubringen, aber sie kommen nicht mal bis auf eine Meile an uns heran, solange diese Positionen weiter aktiv sind.«

Eine Pause, die Brooks wie eine Ewigkeit vorkam, ließ ihn fürchten, dass Zavala ausgeschaltet worden war, aber dann erklang seine Stimme wieder laut und deutlich. »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

Brooks feuerte über die Kante der Felsstufe hinweg und duckte sich, als einige Projektile von der gegnerischen Seite Splitter aus ihrem Rand heraussprengten.

Lance Corporal William Dalton kam herübergerobbt. »Was geschieht jetzt, Lieutenant?«

»Möglich, dass Hilfe unterwegs ist«, erwiderte Brooks, »obwohl wir unseres Lebens nie mehr so richtig froh sein werden, wenn wir stets daran denken müssen, von einem Meeresbiologen gerettet worden zu sein.«

»Wenigstens ist das Meer seine zweite Heimat, ebenso wie es das für die Navy ist«, versuchte Dalton ihn zu trösten.

»Gutes Argument«, sagte Brooks, gab einen Schuss ab und duckte sich wieder. »Sehr gutes Argument.«

Auf allen vieren schlug Joe den Weg dorthin ein, wo er die Raketenstellung vermutete. Doch vorher kamen ihm die Kaliber .50-Zwillingsmaschinengewehre noch in die Quere.

Im Widerschein des Feuers am Fuß des Hügels sah er, wie sie langsam von links nach rechts und wieder zurück schwenkten, als suchten sie anfliegende Hubschrauber. Er legte die Railgun an die Schulter und zertrümmerte die Drehlafette des Dreibeins, auf dem sie ruhten. Hydrauliköl sprühte in alle Richtungen, und die Gewehrläufe stoppten.

»Ein Kaliber .50-Störenfried ausgeschaltet«, meldete er.

»Gut«, antwortete Lt. Brooks. »Versuchen Sie jetzt, diesen Raketenwerfer stillzulegen.«

»Ich kann ihn nicht sehen«, sagte Joe.

»Weiter oben«, sagte Brooks. »Ich tippe auf das Zentrum dieses Heckenlabyrinths.«

Joe sah sich um. Er konnte die dichte Heckenwand sehen, aber er wusste nicht, wie er zum Eingang gelangen sollte, und wenn er bedachte, wie kompliziert dieses Labyrinth möglicherweise war, bezweifelte er, in hinlänglich kurzer Zeit seinen Mittelpunkt zu erreichen.

Das leise Klappern der zweiten Kaliber .50-Zwillingswaffe erregte Joes Aufmerksamkeit und brachte ihn auf eine andere Idee.

Auf seinem Weg zu dem Geräusch durchquerte er einen Ziergarten, der mit Sträuchern bepflanzt war, die seltsame Blüten trugen. Auf der anderen Seite entdeckte er das zweite Maschinengewehrnest. Er rannte darauf zu, aber anstatt die Hubschrauber am fernen Himmel außerhalb des Anwesens zu verfolgen und anzuvisieren, schwangen die Zwillingsläufe jetzt blitzartig zu ihm herum, und die Läufe senkten sich.

Joe vermutete, dass sich die Kühlfunktion seines Anzugs erschöpft hatte und er nun ein Wärmesignal aussendete, aber er hatte seinen Entschluss nun einmal gefasst und rannte weiter. In einem Hechtsprung streckte er sich nach der Basis des Dreibeins und schlängelte sich zwischen die Stützen, während das Doppelgeschütz loshämmerte und das Erdreich hinter ihm aufwühlte.

Da Joe sich zwischen den Stützen des Dreibeins still verhielt, verstummte der Lärm schon bald. Die Gewehre schwangen jedoch hin und her, vergebens auf der Suche nach einer Position, aus der sie auf ihn feuern konnten. Es hatte keinen Sinn. Joe war zu nahe dran und befand sich in seinem Winkel außerhalb ihres Schussfelds.

Mit einem dankbaren Kopfnicken für denjenigen, der dieses System konstruiert hatte, ging Joe im Kopf seine Optionen durch. Anstatt den Mechanismus, der die Waffen in Stellung brachte und abfeuerte, zu zerstören, begann er, ihn zu zerlegen.

Beide Gewehre feuerten wieder und zersiebten das Erdreich hinter Joe. Doch er achtete darauf, im toten Winkel zu bleiben. Er richtete sich zwischen den Dreibeinstützen auf, inspizierte den Lafetten-Mechanismus und riss Leitungsdrähte aus ihren Klemmverbindungen.

Schließlich kamen die Waffen zur Ruhe.

Joe legte die Railgun beiseite, holte sein Klappmesser hervor und entfernte so lange die Isolierung der Leitungsdrähte, bis er bei einem halben Dutzend die kupferne Innenlitze freigelegt hatte.

»Zavala?«, drang eine blecherne Stimme aus dem Lautsprecher des Funkgeräts.

»Ich bin bei der Arbeit«, antwortete Joe.

»Was immer Sie gerade tun, beeilen Sie sich!«

Indem er verschiedene Drahtkombinationen ausprobierte und die Drähte gegeneinanderdrückte, brachte Joe die Lafette dazu, die Läufe ruckweise herumzudrehen, bis sie auf das Zentrum des Heckenlabyrinths zielten.

Als Nächstes gelang es ihm, die Läufe abzusenken. Nun brauchten sie nur noch zu feuern. Er untersuchte die Abzugsvorrichtung. Die Waffen selbst waren standardmäßige M2-Maschinengewehre. Nichts Exotisches zwar, aber die Abzugsbügel befanden sich in einem stählernen Gehäuse.

Er benutzte den Kolben seiner Railgun als Hammer, brach auf diese Weise das Gehäuse auf und erhielt Zugang zu den Abzugshebeln. Eine simple ferngesteuerte, hydraulisch betriebene Klammer bewegte die Abzugsbügel. Joe hatte keine Zeit, ihre Funktion zu ergründen, darum legte er einfach nur eine Hand um den Abzugsmechanismus und vollbrachte mit Kraft, was bisher von der Elektronik ausgeführt worden war.

Beide Waffen begannen Blei zu spucken. Jedes vierte Geschoss war Leuchtspurmunition, daher konnte Joe erkennen, dass sein Ziel ein wenig zu hoch lag. Er drückte die Läufe ein Stück herunter und feuerte wieder. Diesmal fanden die Projektile das Ziel und zertrümmerten die Raketenstellung. Ein Raketengeschoss explodierte, ein anderes wurde abgefeuert, raste in die Nacht und bohrte sich mit einem dumpfen Knall irgendwo außerhalb der Grenzmauer ins Weideland.

Joe hatte die Hand immer noch am Anzugsmechanismus, als er hörte, wie Brooks die anderen Helikopter rief. »Hier ist Dragon Leader, LZ ist klar. Ich wiederhole, LZ ist klar.«

»Dragon Three im Anflug«, kam die erste Antwort.

»Dragon Four im Anflug.«

Da Hilfe unterwegs war, suchte sich Joe eine bequeme Position zwischen den Dreibeinstützen, bettete die Railgun liebevoll in seine Armbeuge und wartete auf die Ankunft der Marines.

56

Im Kontrollraum ganz oben im Haupthaus herrschte eine Pattsituation. Kurt hielt die tödliche Railgun im Anschlag und zielte damit auf Brèvards Kopf, während Sebastian hinter Sienna stand und den Hammer der glänzenden Pistole, deren Mündung er gegen ihre Schläfe drückte, gespannt hatte.

Angesichts der Präzision seiner Waffe war Kurt sicher, Sebastian mit einem einzigen Schuss töten zu können, aber die Nerven eines Körpers können zuweilen auf den Tod des Gehirns sehr seltsam reagieren. Falls Kurt auf ihn schoss, konnte Sebastian entweder sofort kraftlos in sich zusammensinken, oder seine Hand zuckte und betätigte den Stecher der Pistole und tötete Sienna.

Die Tatsache, dass Kurt nur noch einen einzigen Schuss im Magazin seiner Railgun übrig hatte, war ebenfalls von Bedeutung.

»Kurt«, rief Sienna unter Tränen, »es tut mir so leid. Dies alles ist meine Schuld.«

Er blickte Sienna in die Augen und versuchte, ihr zu vermitteln, dass sie sich beruhigen solle. »Alles wird gut«, versprach er. »Er wird dich gehen lassen.«

»Ach? Werde ich das, ja?«, fragte Sebastian Brèvard. »Damit Sie mich töten können? Ich denke, das werde ich nicht tun.«

»Ich habe kein Interesse daran, Sie zu töten«, betonte Kurt. »Um das zu erledigen, stehen schon viele andere Schlange. Wenn Acosta Sie nicht erwischt, dann werden es die Nordkoreaner sein – oder sogar Than Rang, sollte er jemals wieder aus dem Gefängnis entlassen werden. Ob tot oder lebendig, Sie sind für mich absolut bedeutungslos. Ihre Pläne sind gescheitert. Was immer an Verbrechen Sie hier ausgebrütet haben, in diesem Augenblick geht es im wahrsten Sinne des Wortes in Flammen auf.«

»Tatsächlich?«, erwiderte Sebastian und hob überrascht die Augenbrauen. »Abgesehen von Ihrer verfrühten Ankunft laufen die Dinge genauso, wie sie laufen sollen.«

Kurt sah ihn einen Moment irritiert an. Er hatte kein Interesse an einem banalen Schwätzchen mit diesem Mann, war jedoch durchaus bereit, sich darauf einzulassen, wenn es Sebastian dazu verleitete, einen Fehler zu machen.

»Ich soll glauben, dass all dies Teil eines großen raffinierten Plans ist?«

»Überlegen Sie doch mal«, fuhr Sebastian fort. »Sie haben sicherlich längst erkannt, dass ich Sie auf Westgates Yacht hätte töten lassen können. Das hätte Ihnen spätestens bei der Entdeckung der Toten im Wrack klar sein müssen. Haben Sie sich niemals gefragt, weshalb ausgerechnet Sie verschont wurden?«

Kurt hatte sich tatsächlich eine Weile mit diesem Punkt beschäftigt. »Sie wollten die Entführung geheim halten«, sagte er. »Und mich täuschen, damit ich öffentlich erkläre, Sienna sei ertrunken. In diesem Fall hätte es keine offizielle Untersuchung gegeben.«

»Warum haben wir Ihnen dann Bilder zukommen lassen, die Sienna im Iran zeigen?«, fragte Sebastian. »Warum haben wir Sie darauf gebracht, dass sie trotz allem am Leben war?«

Kurt hatte keine Ahnung. Tatsächlich hatte er kein Wort davon geglaubt. Aber die Zeit wurde knapp. Die Kämpfe draußen hatten an Heftigkeit nicht nachgelassen, und der Lärm von Schüssen auf der Treppe signalisierte ihm, dass Calista wahrscheinlich verzweifelt versuchte, die Stellung zu halten.

»Verschlägt es Ihnen die Sprache?«, fragte Sebastian. »Dann sage ich es Ihnen. Wir haben Sie gebraucht, um den Ball ins Rollen zu bringen. Um den Prozess der Neubewertung bei Ihren selbstgefälligen Führungspersonen zu starten. Um die Saat des Zweifels aufgehen zu lassen.«

»Völlig gleichgültig, was Sie im Sinn hatten«, sagte Kurt, »jetzt ist es jedenfalls vorbei. Sie mögen uns zu Beginn um einiges voraus gewesen sein, aber seit Korea sind wir Ihnen auf der Spur. Unsere Leute sind zurzeit dabei, die angreifbaren Netzwerke zu identifizieren. Wenn die Welt morgen früh wieder ihren Geschäftsbetrieb aufnimmt, wird Phalanx verschwunden sein. Es wird von jedem System entfernt, auf dem es einmal installiert worden ist.«

Ein breites Lächeln legte sich auf Sebastians Gesicht. Es war kein künstliches Lächeln. Auch erschien es nicht wie ein Lächeln, das eine Niederlage kaschieren sollte. Tatsächlich kam es Kurt Austin so vor, als habe er Sebastian Brèvard soeben eine erfreuliche Nachricht überbracht.

»Natürlich sind sie dabei, das zu tun«, sagte Sebastian. »Genau darauf habe ich nämlich gewartet.«

»Sie lügen«, sagte Kurt.

»Tu ich das?«, erwiderte Sebastian. »Fragen Sie Ihre reizende Freundin, ob Phalanx jemals geknackt wurde.«

Kurt weigerte sich, dieses Spiel fortzusetzen, daher wandte sich Sebastian an Sienna.

»Erzählen Sie es ihm!«

»Er sagt die Wahrheit«, bestätigte sie. »Es ist immer noch sicher. Auf Grund der Art und Weise, wie seine künstliche Intelligenz funktioniert und seine Arbeit protokolliert, kann Phalanx nicht gehackt werden. Noch nicht einmal von mir.«

Kurt kniff die Augen zusammen. Tränen rannen über Siennas Wangen. »Warum dann dieser ganze Aufwand?«

Sebastian antwortete. »Weil ich drei Jahre gebraucht habe, um das perfekteste Verbrechen aller Zeiten vorzubereiten«, prahlte er. »Und das plötzliche Erscheinen von Phalanx hätte meine Pläne beinahe ruiniert. Nun aber, dank Ihnen, dank den Westgates und dank einer allzu übertriebenen Vorsicht sind Ihre ach so intelligenten Entscheidungsträger im Begriff, das Programm für mich entfernen zu lassen.«

Jetzt wurde Kurt alles klar. »Und es durch die alten Systeme zu ersetzen«, sagte er. »Systeme, in die Sie sich jederzeit einhacken können.«

Sebastian sah aus wie jemand, der sich selbst für ein Genie, wenn nicht gar für einen Gott hielt. Seine Maschinen und seine Männer gewannen draußen für ihn den Kampf, und die hellsten Köpfe des Sicherheitsgewerbes hatten ihm geliefert, was er sich nicht selbst hatte verschaffen können. Sie hatten den undurchdringlichen Schutzwall namens Phalanx entfernt und durch etwas ersetzt, das ihm einen ungehinderten Zugriff auf das ermöglichte, worauf er es abgesehen hatte.

»Sie wollen die Banken der Welt ausrauben«, sagte Kurt, als ihm einfiel, woran Montresor gearbeitet hatte.

»Ich habe doch keinen so primitiven Diebstahl im Sinn«, entgegnete Sebastian. »Ich bin ein Künstler. Mein Verbrechen hat viel mehr Stil.«

»Welches Verbrechen? Was haben Sie vor?«

»Es geht um die Zentralbank«, rief Sienna. »Er hat Viren in den Programmen der Fed implantiert.«

»Halten Sie den Mund!«, rief Sebastian, während er versuchte, sie am Reden zu hindern, indem er mit seinem Oberarm so auf ihre Kehle drückte, dass sie kaum noch Luft bekam.

Diese Reaktion brachte Kurt beinahe dazu zu feuern, aber Sebastian war wachsam und schaffte es weiterhin, Sienna als Schutzschild zu benutzen.

»Die Fed?«, wiederholte Kurt ungläubig. »Sie können die Zentralbank nicht berauben. Der Plan ist ja noch törichter, als eine normale Bank auszuräumen.«

»Wenn ich die Absicht hätte, sie zu bestehlen, hätten Sie sicherlich recht«, sagte Sebastian. Stolz und Bosheit prägten seine Worte.

Kurt entschied, ihn zu reizen, aus der Reserve zu locken. Vielleicht, nur vielleicht, war Sebastians Ego genauso beschaffen wie das vieler Krimineller: insgeheim gierig danach, der Welt zu beweisen, wie brillant sie waren. Er wäre sicherlich nicht der Erste, der mit seinem Verbrechen prahlte und sich geradezu damit schmückte.

»Wenn Sie die Zentralbank nicht berauben wollen, was haben Sie dann vor? Ich nehme nicht an, dass Sie etwas einzahlen werden.«

»In gewisser Weise«, sagte Sebastian, »beabsichtige ich genau das.«

Kurt schwieg.

»Haben Sie eine Vorstellung davon, wie die Zentralbank Geld herstellt?«, fragte Sebastian.

»Mit der Druckerpresse«, sagte Kurt und dachte dabei an die Familiengeschichte der Brèvards.

»In geringem Ausmaß trifft das sicherlich zu«, bestätigte Sebastian. »Aber sie haben noch weit effizientere Methoden, von denen die Einlösung von Obligationen die gebräuchlichste ist. Wenn man beschließt, dass Investoren und Inhaber von Obligationen ausgezahlt werden sollen, dann fährt heutzutage niemand nach Fort Knox, holt ein paar Kisten Gold heraus und verschickt sie mit der Post, wie es früher zu Zeiten des Goldstandards gehandhabt wurde. Sondern sie schalten einfach einen Computer ein, tippen ein paar Zahlen, und Dollarbeträge erscheinen auf den Konten dieser Obligationeninhaber, während ihre Papiere gelöscht werden. Ich werde die Zentralbank nicht berauben«, fügte er hinzu. »Ich bediene mich ihrer Programme, um eine Serie Obligationen aus dem Nichts zu zaubern, und erschaffe gleichzeitig Dollars, um die Auszahlung der Obligationen zu ermöglichen.«

Bei diesen Worten trat ein wilder Ausdruck in Sebastians Augen. »Kein Dollar wird fehlen«, fuhr er fort, »kein Verlust muss erklärt oder nachvollzogen werden. Die Bilanz der Zentralbank wird genauso aussehen, wie sie zurzeit aussieht. Beide Seiten werden vollkommen ausgeglichen sein. Verbindlichkeiten und Reserven halten sich die Waage. Wir stehlen kein Geld. Wir erschaffen es.«

»Natürlich«, sagte Kurt. Es ergab durchaus Sinn. »Sie sind ein Fälscher. Wie Ihre Vorfahren. Nur um einiges moderner.«

»Sie haben schon von ihnen gehört?«

»Von der Klaar River Gang? Sicher«, sagte Kurt.

Sebastian schämte sich dieses Namens nicht. Im Gegenteil. Stolz glänzte in seinen Augen, als er von ihr erzählte. »Mein Urgroßvater war ein brillanter Mann«, sagte er. »Die Banknoten, die er gedruckt hat, waren perfekt – von echten nicht zu unterscheiden. Jedenfalls so lange nicht, bis die Farben im Laufe der Zeit verblassten. Darum musste er sich aus dem Staub machen. Und das hat er getan. Noch während die ganze Welt nach ihm suchte, verschwand er spurlos.«

»Indem er mehr als zweihundert Menschen auf der Waratah ermordete?«, erwiderte Kurt. »Sie sind keine Künstler. Sie sind gemeine Gauner und Mörder.«

»Wie ich sehe, haben Sie das Puzzle zusammengefügt«, stellte Sebastian in einem Ton fest, als machte er Kurt ein Kompliment. »Ein Grund mehr für mich zu verschwinden.«

»Sie können nicht ernsthaft glauben, dass Sie damit durchkommen«, sagte Kurt. »In diesem System sind Prüf- und Abgleichverfahren wirksam, digitale Revisoren und Währungshüter.«

Sebastian zog Sienna eine Stufe hoch. »Sind Sie wirklich so naiv? Jeden Tag finden buchstäblich Milliarden von Transaktionen statt. Billionen Dollar gehen innerhalb eines Monats von Hand zu Hand. Glauben Sie, das alles würde von Scharen von Buchhaltern mit grünen Mützenschirmen über den Augen in irgendwelchen Regierungsbüros nachgerechnet werden? Diese Überprüfungen und Abgleichprozesse, die Sie erwähnten, werden von Computerprogrammen durchgeführt. Und raten Sie mal, wer diese Programme jetzt kontrolliert? Das bin ich. Die Daten, die sie ausgeben, werden all die Leute zufriedenstellen, die sich die Mühe machen, mehr zu überprüfen als lediglich die Soll- und Habenbeträge, das kann ich Ihnen versichern.«

Sebastian zog Sienna eine weitere Stufe hoch.

»So sicher können Sie sich dessen nicht sein«, erwiderte Kurt.

»Zurzeit bin ich da ziemlich zuversichtlich«, sagte Sebastian. »Und sollte Ihre Regierung tatsächlich dahinterkommen, wird sie feststellen, dass Hunderte Milliarden Dollar künstlich generiert und an Tausende von mir erschaffene Firmen und Strohmänner ausgezahlt wurden. Ihre Leute werden feststellen, dass sich die Hälfte der Spuren in Luft auflöst und die andere Hälfte zu politischen Wählerfonds in Amerika und an anderen Orten überall auf der Welt führt. Sie werden herausfinden, dass Milliarden Dollar nach China, in den Iran und nach Nordkorea geflossen sind. Und sie werden in einem schrecklichen Dilemma stecken: Sollen sie die Wahrheit eingestehen und das Vertrauen der Welt in den allmächtigen Dollar erschüttern, wodurch aller Wahrscheinlichkeit nach das internationale Finanzsystem zusammenbrechen dürfte? Oder sollen sie die Angelegenheit auf sich beruhen lassen, still und heimlich das Loch im Schutzwall schließen und das Ganze unter der Rubrik Erfahrungen verbuchen?«

Kurt musste zugeben, dass Sebastian wahrscheinlich recht hatte. »Sie werden es vielleicht nicht in die Welt hinausschreien, aber sie werden ganz sicher Jagd auf Sie machen.«

»Sie werden annehmen, dass ich tot bin«, sagte Sebastian, zog Sienna die letzte Stufe hoch und zerrte sie in eine Nische am Ende des Raums.

Kurt konnte erkennen, dass diese Nische über eine weitere stählerne Sicherheitstür verfügte. Er durfte nicht zulassen, dass Sebastian Sienna durch diese Tür zerrte. Er spannte sich an. »Noch ein Schritt, und ich töte Sie«, sagte er, »egal, was sonst passiert.«

Sebastian studierte Kurt aus seiner scheinbar sicheren Position hinter Sienna. Mittlerweile presste er sie so dicht an sich, dass er nur mit dem rechten Auge hinter ihr hervorschauen und Kurt und seinen drohenden Blick sehen konnte. Doch trotz dieser begrenzten Sicht bezweifelte er nicht, dass Austin schießen würde. Er hatte diese Frau in seinem Leben schon zu oft verloren. Er schien nicht bereit zu sein, sie ein weiteres Mal zu verlieren.

Damit blieb Sebastian nur eine Wahl. Während er Sienna weiterhin an sich presste, griff er mit der anderen Hand um ihren Körper herum und holte eine Fernbedienung aus seiner Hosentasche.

Kurt fand, sie sah aus wie das Gerät, das Calista im Tunnel unter der DMZ benutzt hatte. »Wenn Sie vorhaben, mich damit auszuschalten, kommen Sie ein wenig zu spät, ich wurde nämlich entwanzt, oder genauer – entchipt.«

»Das ist nicht für Sie«, sagte Sebastian. »Es ist für Ihre Freundin.«

Damit flüsterte Sebastian in Siennas Ohr: »Ich biete Ihnen einen Handel an. Den gleichen Handel, den ich Ihnen schon die ganze Zeit anbiete. Ihr Leben oder das Leben Ihrer Kinder. Was soll es sein?«

Er drückte auf eine Taste des transparenten Displays der Fernbedienung, und ein Feuerball explodierte mitten auf dem Innenhof des Gebäudekomplexes. Die Explosion war so heftig, dass die Fenster hinter Kurt zertrümmert wurden und ein Scherbenregen durch den Raum wehte.

Kurt zuckte nicht mit der Wimper, als Glastrümmer gegen seinen Schutzpanzer prasselten.

»Das war das Waffenarsenal«, meinte Sebastian mit einem hässlichen Grinsen zu Sienna. »Wenn Sie weiterhin Widerstand leisten oder wenn er versucht, mich aufzuhalten, lösche ich die Gefangenen in der Hütte aus, und Ihre Kinder werden mit ihnen verbrennen.«

Ein klassisches Risikospiel, dachte Kurt. Keiner von ihnen wusste, ob sich die Gefangenen noch in der Hütte befanden. Es war durchaus möglich, dass sie dort in Deckung geblieben waren, während draußen der Kampf tobte. Aber ebenso war es möglich, dass Joe sie längst herausgeholt und in Sicherheit gebracht hatte.

»Lass mich gehen«, flehte Sienna Kurt an, die Augen voller Tränen.

»Er wird dich töten«, erwiderte Kurt. »Und die Gefangenen und deine Kinder wird er ebenfalls töten.«

»Bitte!«, flehte sie.

In diesem Moment kroch eine Gestalt auf allen vieren durch die Tür. »Bruder«, rief sie. »Lieber Bruder.«

Calistas Erscheinen war eine derartige Überraschung, dass Sebastian abgelenkt wurde. Unwillkürlich blickte er in ihre Richtung. Die Hand mit der Pistole an Siennas Schläfe sank für einen kurzen Moment herunter, und in diesem winzigen, lidschlagkurzen Augenblick drückte Kurt ab.

Das eiserne Projektil aus der Railgun traf die vernickelte Pistole mit einer Geschwindigkeit von siebenhundert Metern pro Sekunde.

Der Treffer zertrümmerte die Pistole im gleichen Moment, als ihr Hammer aufschlug und die Patrone in der Kammer zündete. Das Schießpulver in der 9mm-Patrone explodierte, und das Bleigeschoss verließ die Hülse. Aber der Rahmen hatte sich durch Kurts Treffer verzogen, und anstatt durch die Mündung auszutreten, sprengte das Geschoss die Waffe auseinander.

Zum Zeitpunkt der Explosion hatte die Waffe Sebastians Hand bereits verlassen und wirbelte in die Nische hinter ihm herum. Der Aufprall des eisernen Projektils hatte Sebastian das Handgelenk gebrochen, und Stahlsplitter, die in alle Richtungen flogen, zerfetzten jetzt sein Gesicht und seinen Hals wie die Klauen eines Raubtiers.

In blinder Wut schleuderte Sebastian die Frau in seinem Arm Kurt entgegen, griff nach der Tür und versuchte, sie zu schließen.

Kurt hatte die Railgun bereits fallen gelassen und griff in die offene Brusttasche seiner Kampfweste nach dem Colt. Er wischte Sienna beiseite und zog den Colt wie ein Revolverheld im Wilden Westen, richtete ihn auf Sebastian, spannte den Hammer und drückte in einer einzigen fließenden Bewegung ab.

Der dröhnende Knall der alten Kaliber .45-Patrone hallte durch den Raum, während eine Feuerzunge aus dem Revolverlauf leckte und eine Rauchwolke auf beiden Seiten der Trommel hervorquoll.

Das schwere Projektil streifte die Stahltür und traf Sebastian rechts von seiner Körpermitte. Er wurde zurückgeworfen, als wäre er von einem Pferd getreten worden. Dann krachte er gegen die Rückwand der Nische und stürzte auf die Seite, während die Tür zuschlug und ihn vor Kurts Augen verbarg.

Kurt rannte los und griff nach der Türklinke. Die Tür war nicht verriegelt. Er riss sie auf, um erneut zu feuern, erkannte jedoch sofort, dass es nicht mehr nötig war. Sebastian lehnte mit dem Oberkörper an der Wand und war tot.

Die Fernbedienung war aus seiner Hand gerutscht, und Kurt entspannte sich für einen kurzen Moment, bis er auf dem kleinen Display etwas gewahrte, das aussah wie ein roter Sekundenzeiger, der sich unaufhaltsam der Zwölf-Uhr-Position näherte.

»Raus hier!«, brüllte Kurt, bückte sich zu Sienna hinab und zog sie auf die Füße.

In der Ferne erklangen Explosionen. Zuerst wurde die Gefängnishütte gesprengt, danach kamen die Baracken an die Reihe und dann die beiden Helikopter im Hangar.

Nachdem Kurt Sienna beim Aufstehen geholfen hatte, kümmerte er sich um Calista.

Er wandte sich zur Tür um, aber es war zu spät. Eine Serie von Explosionen erschütterte bereits das Haupthaus, zerstörte einen Abschnitt nach dem anderen und kam wie ein führerlos dahinrasender Güterzug auf sie zu.

Als er erkannte, dass es keinen anderen Weg nach draußen gab, schob Kurt Sienna zu den zertrümmerten Fenstern, unter denen sich die Veranda erstreckte.

»Spring!«, rief er.

Sienna gehorchte, ohne lange zu überlegen, und Kurt rollte sich eine halbe Sekunde später zusammen mit Calista über das Sims. Während er sich im freien Fall befand, spürte er, wie sich die Explosionen näherten. Teile der Villa rechts und links von ihnen wurden gleichzeitig gesprengt. Der Kontrollraum folgte einen Moment später und verschwand in einer Feuerwolke, während Kurt, Sienna und Calista ins tiefe Ende des Swimmingpools eintauchten.

Kurts Beine gaben knirschend nach, als seine Füße auf dem Boden des vier Meter tiefen Beckens aufsetzten. Er schaute hoch. Durch die kaleidoskopartige Linse des wirbelnden Wassers betrachtet, bot das Flammenmeer einen beinahe fantastisch schönen Anblick.

Ein Hagelsturm aus Trümmern folgte, darunter Napalmspritzer, die auf der Wasseroberfläche verbrannten, und Steintrümmer des Hauses, die wie Meteoriten um sie herum einschlugen und versanken.

Kurt hielt Sienna fest, um zu verhindern, dass sie auftauchte, während eine zweite Flammenwalze über sie hinwegrollte.

Er hätte mindestens eine Minute lang auf Tauchstation bleiben können, aber Calista machte Anstalten, sich aus seinem Griff zu befreien. Er bezweifelte, dass sie mit diesem Tauchgang gerechnet und sich mit einem tiefen Luftholen darauf vorbereitet hatte. Also hielt er sie fest, stieß sich vom Boden ab, entfernte sich dabei vom Haus und tauchte auf, während die letzten Trümmerbrocken vom Himmel fielen.

Wassertretend und Calista helfend, den Kopf über Wasser zu halten, drehte sich Kurt langsam im Kreis und sah, dass die halbe Welt in Flammen stand. Die oberen Stockwerke der Villa waren weggesprengt worden, während die unteren Stockwerke von Flammen verschlungen wurden. Hitzewellen brandeten über ihn hinweg, ein wenig gemildert durch das kalte Wasser im Pool.

»Dorthin«, sagte Kurt und deutete auf das andere Ende des Beckens.

Sienna schwamm los, und Kurt rollte sich auf den Rücken und nahm Calista nach Rettungsschwimmermanier ins Schlepptau. Als das Wasser seicht genug war, um darin stehen zu können, richtete er sich auf, und gemeinsam wateten sie zum hinteren Beckenrand.

Während sie hinauskletterten, hörte Kurt die Stimmen von Leuten, die sich näherten. Er spannte den alten Revolver und wappnete sich für eine weitere Auseinandersetzung, doch ein freundlicher Ruf hielt ihn davon ab zu schießen.

»Sachte, Cowboy«, sagte Joe Zavala und tauchte wie ein guter Geist aus der Dunkelheit auf.

Während Kurt den Revolver sinken ließ, kamen hinter Joe mehrere Marinesoldaten in Sicht.

»Kurt, dies ist Lieutenant Brooks«, stellte Joe vor. »Lieutenant Brooks, darf ich Sie mit Kurt Austin bekannt machen?«

Brooks bedachte Kurt mit einem Grinsen und erkannte offensichtlich Calista. Er hob seine Waffe.

»Es ist okay«, sagte Kurt und hielt ihn mit einer beschwichtigenden Geste davon ab, auf sie loszugehen.

»Aber sie ist eine von ihnen«, protestierte Brooks.

»Nein«, sagte Kurt. »Wie sich herausgestellt hat, gehört sie ganz und gar nicht zu ihnen.«

Brooks traf eine schnelle Entscheidung. Er senkte seine Waffe und schaltete sein Sprechfunkgerät ein. »Bringt die SARCs hierher«, sagte er und meinte die beiden Navy-Sanitäter, die mit Dragon Five gelandet waren. »Wir haben einen weiteren Verwundeten.«

Noch bevor die Sanitäter eintrafen, kniete sich Brooks neben Calista und untersuchte ihre Wunden.

»Was ist mit meinen Kindern?«, fragte Sienna. »Und mit den anderen?«

»Heil und gesund und in Sicherheit«, sagte Joe. »Ich habe sie zum Eisessen geschickt, nachdem die Schießerei angefangen hatte.«

Brooks meldete sich zu Wort. »Sie sind über die Mauer geklettert und wurden von zwei Männern aus Dragon Three in Empfang genommen.«

»Wo sind sie jetzt?«

»Dragon Four hat sie aufgelesen«, sagte Brooks. »Sie sind bereits auf dem Rückflug zur Bataan.«

Als sie das hörte, entspannte sich Sienna. Ein Zittern durchlief ihren Körper, und sie musste wieder weinen. Diesmal waren es Tränen der Freude.

Kurt lächelte. »Ich vermute, wir haben gewonnen.«

»Haben wir«, bestätigte Joe. »Während du mit zwei bildschönen Frauen ein nächtliches Bad genommen hast, hat der Rest von uns alle Hände voll zu tun gehabt, die Schlacht zu beenden.«

»Freut mich zu hören«, sagte Kurt. »Und wie soll ›der Rest von uns‹ von hier wegkommen? Anscheinend fehlen uns einige Helikopter.«

»Dragon Three wird die Verwundeten ausfliegen«, sagte Brooks. »Der von Ihnen zitierte ›Rest von uns‹ macht sich auf den Weg zur Küste. Madagaskar verfügt nur über bescheidenes Militär – und wir sind offensichtlich meilenweit von irgendwelchen wichtigen Einrichtungen entfernt. Aber ich habe keine Lust, wohlmeinenden Mitgliedern der freiwilligen Bürgerwehr über den Weg zu laufen.«

Kurt nickte. »Gehen wir zu Fuß?«

»Nein«, sagte Brooks. »Meine Männer haben ein paar Pferde aus den Ställen auf der unteren Terrasse gerettet. Wir reiten.«

Bei diesen Worten blickte Calista auf. »Ich werde auch reiten«, sagte sie.

Brooks schüttelte den Kopf. »Dazu sind Sie nicht in der Verfassung. Sie fliegen besser mit dem Hubschrauber.«

Sie reckte energisch das Kinn vor und befreite sich aus seinem Griff. »Ich sagte, dass ich reiten werde. Außerdem brauchen Sie jemanden, der Ihnen den Weg zeigt.«

»Ich glaube, wir finden schon selbst zum Ozean«, meinte Brooks.

»Glauben Sie mir«, sagte Kurt, »es hat keinen Sinn, mit ihr zu diskutieren.«

Brooks zuckte die Achseln. »Sie müssen es wissen.«

Ein paar Minuten später erreichte die Gruppe die Pferdeställe. Der letzte der Black Hawks stand auf der Weide in der Nähe.

Sienna umarmte Kurt. »Ich schulde dir alles«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Mein Leben, meine Familie. Wie kann ich mich jemals revanchieren.«

»Lebe und sei glücklich«, sagte Kurt. »Und bestell deinem Mann, dass es mir leid tut, ihm einen Kinnhaken verpasst zu haben.«

Sie musterte ihn verwirrt.

»Lange Geschichte«, sagte er. »Nach dem, was er durchgemacht hat, hoffe ich, dass er sich nicht mal mehr daran erinnert.«

Sie nickte, weinte wieder und lachte gleichzeitig durch den Tränenschleier. Sie umarmte ihn noch einmal und kletterte dann in den Helikopter.

Während dieser warmlief und schließlich abhob, ging Kurt zu den Pferdeställen. Calista saß bereits auf ihrem Pferd, und die anderen waren im Begriff, ebenfalls aufzusitzen.

Kurt schwang sich auf ein Tier, das einen robusten Eindruck machte, und ergriff die Zügel.

»Seht mich an«, sagte Joe. »Ich bin wirklich die Kavallerie. Jetzt reite ich sogar auf einem Pferd.«

Nur Kurt lachte. Niemand sonst verstand den Witz.

Sie verließen die Ställe, bewegten sich in einer langen Reihe den Hauptweg hinunter auf die weite Ebene, während hinter ihnen auf dem Hügel der Palast der Brèvards und Sebastians wahnsinnige Träume zu einem Haufen Asche verbrannten.

Kurt bemerkte, dass sich Calista kein einziges Mal umdrehte. Stattdessen führte sie die Kolonne auf einen Pfad, den ihre Pferde im Laufe der Jahre während ihrer Ausritte ins Erdreich getrampelt hatten.

Erst jetzt begriff sie, weshalb sie immer wieder zu diesem seltsamen Hügel zurückgekehrt war, unter dem das Schiff vergraben gewesen war. Erst jetzt erinnerte sie sich daran, dass ihre wahren Brüder immer wieder von einem Rettungsboot gesprochen hatten. Und daran, dass Sebastian als junger Mann mit Egan und Laurent da unten gearbeitet hatte, um zuzuschütten, was ihre Mutter und ihre Brüder ausgegraben hatten.

Zwei Stunden später erreichten sie die Küste, wo ein breiter Strand von einer leichten Brandung überspült wurde. Dort ließ Lt. Brooks die Gruppe anhalten, setzte einen Funkspruch ab und zündete eine kleine Leuchtfackel an.

Sie brauchten nicht lange zu warten, bis zwei schnelle zerlegbare Boote aus der Dunkelheit auftauchten. Sie waren mit jeweils zwei Männern in Tarnkleidung und mit geschwärzten Gesichtern bemannt. Dann hielten sie im seichten Wasser außerhalb der niedrigen Brandung an.

»Wassertaxi gefällig?«, fragte einer der Männer in Tarnkleidung.

Während die Marinesoldaten den Strand in beiden Richtungen beobachteten, half Kurt Calista aus dem Sattel. Sie war blass und fror. Sie rieb die Blesse auf der Nase ihres Pferdes und flüsterte ihm ins Ohr, dass es jetzt frei sei und laufen dürfe, wohin es wolle. Das Pferd wieherte leise und galoppierte den Strand hinunter, während Calista kraftlos in den Sand sank. Kurt hob sie hoch und trug sie in die Brandung, während sie die Arme um seinen Hals schlang.

»Ich hätte vor siebenundzwanzig Jahren von hier weggehen sollen«, flüsterte sie.

»Besser spät als nie«, sagte Kurt.

Er trug sie zum nächsten Boot und hob sie vorsichtig hinein. Er stieg nach ihr ein, und Joe folgte ihrem Beispiel, während die Soldaten das zweite Boot besetzten. Sekunden später pflügten sie durch die Brandung und rauschten in hohem Tempo aufs Meer hinaus.

Nur Calista reagierte überrascht, als vor ihnen ein mächtiger schwarzer Schatten aus dem Wasser auftauchte und den Booten gestattete, auf seinen Rücken zu gleiten.

Einige Matrosen erschienen, halfen ihnen beim Aussteigen und geleiteten sie zu einer Luke. Calista wurde sofort in die Krankenstation gebracht, während der Kommandant des Schiffes Kurt und Joe mit Handschlag begrüßte.

»Willkommen an Bord der USS Ohio«, sagte er. »Wie ich gehört habe, arbeiten Sie für Dirk Pitt in James Sandeckers früherer Truppe, der NUMA.«

Kurt und Joe nickten. »Beide haben mich gebeten, Sie von ihnen zu grüßen«, sagte der Kommandant. »Bereiten Sie sich darauf vor, ihnen morgen früh Bericht zu erstatten. Das wäre übrigens in einer Stunde und vierzig Minuten.«

»Man kann nicht immer nur Glück haben«, stellte Kurt sarkastisch fest.

»Du durftest dich in Korea wenigstens drei Tage lang ausschlafen«, sagte Joe. »Du kannst dir kaum vorstellen, wie ich mich fühle.«

Kurt lachte. »Ich übernehme es, sie über alles zu informieren«, sagte er. »Aber bevor wir auf Tauchstation gehen, muss ich eine sichere Nachricht absetzen. Wäre das möglich?«

»Klar«, erwiderte der Kommandant. »Wie soll sie denn lauten?«

»Es ist kompliziert«, meinte Kurt. »Im Grunde brauche ich jemanden, der morgen einen Bankfeiertag verkündet. Vielleicht sogar für den Rest der Woche. Nur für alle Fälle.«

57

Während der letzten Stunden dieser Nacht kehrte die SS Waratah endlich nach Hause zurück. Jemand hatte ihre Ankunft bis zum nächsten Morgen verschieben wollen, aber davon wollte Paul nichts wissen. Er dachte, dass das ehrwürdige alte Schiff lange genug unterwegs gewesen war.

Behutsam von der Sedgewick angeschoben, glitt sie praktisch vollkommen allein in den Hafen. Doch während sie sich dem Kai näherte, bot sich Paul ein Anblick, den er für den Rest seines Lebens nicht vergessen würde. Es schien, als sei halb Durban auf den Beinen und zum Hafen gepilgert. Tausende standen in der Dunkelheit und hatten brennende Kerzen in den Händen. Sie säumten beide Seiten der Hafeneinfahrt und den Kai.

Weder flammte ein Kamerablitz auf, noch waren Würdenträger zugegen, um Reden zu halten. All das käme später. In dieser Nacht hießen nur die Bürger von Südafrika das Schiff willkommen.

Die Waratah stieß gegen den Kai und wurde festgemacht. Ein hochrangiger Offizier der South African Navy kam an Bord, und Paul übergab ihm das Kommando über das Schiff. Von diesem Moment an dachte er nur daran, Gamay zu suchen und wieder in die Arme zu schließen.

Wie versprochen wartete sie am Ende der Gangway auf ihn. Sie umarmten einander und spazierten über den Kai. Noch nie in seinem Leben hatte Paul so viele Glückwunschkarten, Blumengebinde und Girlanden gesehen.

Vor einem Bild, das ihm vertraut vorkam, blieb er stehen. Es war das schwarz-weiße Porträtfoto eines vierschrötigen Mannes mit Knebelbart. Sein Name stand unter dem Bild sowie seine Stellung, Heizer, nämlich an Bord der Waratah, verantwortlich für den Kessel an achtern.

Paul glaubte nach wie vor nicht an Geister, aber er fragte sich, ob sie nicht doch existierten.

Hand in Hand und ohne ein Wort zu sagen, schlenderten er und Gamay weiter über den Kai.

58

In seiner Nachricht berichtete Kurt im Einzelnen, was er über Brèvards verbrecherischen Plan wusste. Und als der Präsident und der Direktor der Zentralbank darüber informiert waren, wurde ein dreitägiges Moratorium für alle Aktivitäten der Zentralbank angeordnet.

Unterdessen erläuterten Montresor, Sienna und die anderen Hacker, was sie getan hatten und wozu sie gezwungen worden waren. Dabei zählten sie die Viren und Geheimzugänge auf, die sie implantiert hatten, bis alle Gefahrenmomente identifiziert und neutralisiert worden waren.

Nach zwölf Stunden an Bord der Ohio wurden Kurt, Joe und Calista auf ein Schiff mit Durban als Zielhafen gebracht. Gleichzeitig wurden Lt. Brooks und die anderen Marinesoldaten abgeholt und zurück zur Bataan geflogen, nachdem sie hoch und heilig versprochen hatten, nie mehr dumme Witze über Ozeanografen zu machen.

Während der Einfahrt in den Hafen von Durban konnten Kurt und Joe beim Anblick der Waratah, die nach all den Jahren heimgekehrt war, nur staunen. Tausende von Blumengebinden bedeckten den Kai vor dem Schiff, und eine gründliche Reinigung und Renovierung war bereits in vollem Gang. Pläne wurden geschmiedet, einen Teil des Schiffes zu einem Museum umzugestalten und aus dem Rest eine schwimmende Gedenkstätte für die zweihundertelf Passagiere und Mannschaften zu machen, die vor über einem Jahrhundert verschwunden waren.

Ein Tagebuch, das im Krankenrevier gefunden wurde, löste das Rätsel zum Teil. Jedoch mussten die Nachfahren traurigerweise weiterhin mit der Erkenntnis leben, dass diejenigen, die nicht gleich zu Beginn der Kaperung getötet worden waren, wenig später in Rettungsbooten auf hoher See ausgesetzt wurden und im darauf folgenden Sturm den Tod gefunden hatten. Um allen Opfern die letzte Ehre zu erweisen, die ihnen seinerzeit versagt worden war, wurde ein Gedenkgottesdienst geplant.

Während sie am Kai anlegten, hielt Kurt Ausschau nach bekannten Gesichtern. »Ich dachte, Paul und Gamay seien hier«, meinte er zu Joe.

»Ich habe eine Nachricht von ihnen erhalten«, sagte Joe. »Sie haben sich mit Duke und Elena getroffen. Die Rede war von einem Schießstand, den sie gemeinsam aufsuchen wollten, um ein für alle Mal zu klären, wer die Waratah gerettet hat.«

Kurt zuckte die Achseln. Diese Nachricht ergab nicht den geringsten Sinn.

Während Paul und Gamay nicht erschienen waren, um sie zu begrüßen, hatte sich jemand anderer eingefunden. Eine attraktive Frau in einem weißen Kleid, das zu der zimtfarbenen Sonnenbräune ihrer Haut einen reizvollen Kontrast bildete. Sie stand auf dem Kai, winkte und rief Joe etwas zu.

»Ich wusste gar nicht, dass du Freundinnen in diesem Teil der Welt hast«, sagte Kurt, obwohl Joe anscheinend in jedem Hafen eine Freundin hatte.

»Sie ist die Reporterin, die den Artikel darüber verfasst hat, wie ich dich aus dem Schlund der tobenden See gerettet habe«, erklärte Joe. »Wir sind uns etwas nähergekommen, während du dich von den Strapazen erholt hast.«

»Na also, wenn jemand ein wenig Ruhe und Erholung brauchen kann, dann bist du es. Wir sehen uns in D.C.«

Joe nickte, tigerte die Gangway hinunter und verließ mit der jungen Frau den Hafen.

Während weitere Passagiere von Bord gingen, wandte sich Kurt zu Calista um. Sie erholte sich allmählich von ihren Verletzungen, sah jedoch leidender aus als je zuvor.

»Was geschieht jetzt mit mir?«, fragte sie. »Gehe ich ins Gefängnis?«

Kurt atmete tief durch. »Eine Menge Leute haben Fragen an Sie«, gab er zu. »Das FBI, Interpol, Scotland Yard. Aber in Ihrem Fall gibt es gewichtige mildernde Umstände. Darüber hinaus haben Sie uns geholfen, als es besonders wichtig war, und nützliche Informationen über die anderen Verschwörer beigesteuert.«

Das munterte sie offenbar ein wenig auf, und sie warf einen Blick hinunter auf ihre Beine. Ein Gipsverband umhüllte die untere Hälfte ihres linken Unterschenkels, während eine elektronische Fußfessel um ihren rechten Knöchel sie daran erinnerte, dass sie nicht vollkommen frei war. Die südafrikanische Polizei und das englische Konsulat wollten sie unter Kontrolle behalten, bis sie über ihr Schicksal entschieden. Ihr wurde erklärt, dass sie stets von jemandem begleitet werde, und tatsächlich wartete bereits ein Angehöriger der Polizei von Durban am Fuß der Gangway auf sie.

Es sah nicht danach aus, als würde sie sich in nächster Zeit großer Freiheit erfreuen dürfen. Sie schaute Kurt wieder an. »Besuchen Sie mich im Knast? Ich nehme an, ich werde die meiste Zeit in Einzelhaft verbringen.«

Er lachte. »Ganz gewiss«, versprach er. »Ich bringe Ihnen einen Kuchen mit einer Feile darin mit.«

Sie hob eine Augenbraue.

»Das ist das Mindeste, das ich tun kann«, fügte er hinzu. »Soweit es mich betrifft, gehören Sie jetzt zum Rudel.«

Sie musterte ihn fragend. »Zum Rudel?«

Er machte sich nicht die Mühe, es ihr zu erklären. »Wenn Sie ein wenig Freizeit haben, lesen Sie doch mal Kiplings Dschungelbuch. Danach ergibt meine Feststellung sicher mehr Sinn.«

Sie nickte, blickte wieder auf den Kai und beobachtete, wie einige Leute durch die Türen des Abfertigungsgebäudes für Schiffspassagiere kamen und abwartend stehen blieben. Anscheinend bestand die Gruppe aus Angehörigen dreier Generationen. Ein grauhaariges Ehepaar, drei Personen in den Dreißigern oder Vierzigern und mehrere Kinder.

»Ich weiß nicht, ob ich das kann«, sagte sie.

»Diese Menschen sind Ihre Familie«, sagte Kurt, »Ihre wahre Familie. Sie sind den weiten Weg von England hierhergeflogen, um mit Ihnen zusammenzutreffen.«

»Aber was werden sie von mir denken?«, fragte Calista. »Was soll ich Ihnen erzählen? Ich habe schreckliche Dinge getan.«

»Sie betrachten Sie als die verlorene Tochter«, sagte Kurt. »Sie werden in Ihnen die Belohnung für die Hoffnung sehen, die sie all die Jahre lebendig erhalten haben. Sie werden Ihnen Geschichten über Ihre Mutter und Ihren Vater erzählen. Um ehrlich zu sein, wenn das Ganze genauso verläuft wie meine Familientreffen, können Sie froh sein, wenn Sie überhaupt einmal zu Wort kommen.«

Für das, was er sagte, war sie zwar dankbar, aber die Furcht war dennoch überwältigend. »Ich kann nicht«, sagte sie und schüttelte den Kopf.

»Calista kann nicht«, erwiderte Kurt, »aber Olivia kann. Entsinnen Sie sich noch, wie Sie die Pferde freigelassen haben? Lassen Sie Calista ebenfalls frei. Es wird Zeit, sie von dannen ziehen zu lassen.«

Sie machte einen tiefen Atemzug und versuchte offensichtlich, sich gegen die aufwallenden Gefühle zu wappnen. Sie sah ihn wieder an und wechselte das Thema. »Sie hätten mich wirklich küssen sollen«, sagte sie. »Damals auf Acostas Yacht. Es hätte uns eine ganze Menge Ärger erspart.«

Kurt lachte herzlich. Er hatte plötzlich niedliche Grübchen, und die gebräunte Haut um seine Augen legte sich in Falten. »Ich habe große Zweifel, dass ein Kuss von mir das Leben irgendeines Menschen ändern kann.«

»Es wäre aber nett gewesen, das herauszufinden«, gab sie zurück.

Weiterhin lächelnd beugte er sich langsam zu ihr vor, strich mit den Fingerspitzen einer Hand über ihre Wange, schob die Hand in ihren Nacken und zog ihr Gesicht sanft zu sich heran, und dann trafen sich ihre Lippen in einem langen, innigen Kuss.

Als sie wieder auseinanderwichen, lachte sie strahlend. »Ich weiß nicht«, sagte sie. »Aber das war ziemlich gut.«

Kurt grinste. »Gehen Sie zu Ihrer Familie«, sagte er. »Sie wartet seit dreißig Jahren auf Sie.«

Sie nickte, sah ihn ein letztes Mal an, dann half ihr ein Schiffsoffizier die Gangway hinunter. Der Beamte der Polizei von Durban nahm sie in Empfang und geleitete sie zu der Familie, die sie nie kennengelernt hatte.

Sechsundzwanzig Stunden später erledigte Kurt Austin die Zollformalitäten im Hauptterminal des Dulles International Airport in Washington D.C. Er hatte kurzzeitig jegliches Zeitgefühl verloren, aber draußen war es dunkel. Und danach zu urteilen, wie verlassen der Terminal aussah, musste es späte Nacht oder sehr früher Morgen sein. Tatsächlich waren die einzigen Menschen, die er sah, die Mitglieder des Reinigungsdienstes.

Langsam ging Kurt zum Gepäckband und blieb kurz stehen, als er in der Nähe der Sicherheitstüren einige Flughafenpolizisten entdeckte. Draußen auf dem Rollfeld parkten mehrere Fahrzeuge mit rotierenden blauen und roten Blinklichtern in einem Kreis um einen Privatjet, dessen Türen offen standen. Auch die Treppe hatte man heruntergelassen.

Aus Neugier wurde Überraschung, als er David Forrester erkannte, der von zwei Agenten mit Windjacken, auf deren Rücken das Kürzel FBI zu lesen war, in den Terminal geleitet wurde.

»Ich fasse es nicht«, murmelte Kurt halblaut.

Beim Klang von Kurts Stimme schauten die Agenten und der Gefangene hoch.

»Entschuldigen Sie, Sir, aber Sie müssen zurücktreten«, sagte einer der Agenten.

»Ist schon in Ordnung«, sagte eine andere Stimme.

Kurt war der Sprecher völlig fremd, aber der Mann kannte offensichtlich ihn. Er stellte sich vor. »Trent MacDonald aus Langley.«

Kurt erkannte den Namen und erinnerte sich, dass MacDonald die erste Person bei der CIA gewesen war, von der er Informationen über das mögliche Überleben Siennas erhalten hatte.

Sie schüttelten sich die Hände. »Danke für Ihre Hilfe«, sagte Kurt. »Wie es aussieht, haben Sie einen ganz schön dicken Fisch gefangen.«

»Zwar nicht so dick wie der, den Sie an Land gezogen haben«, gab MacDonald zu, »aber wir sind zufrieden. Wir haben die Informationen, die Ihre Freundin uns gab, ans FBI weitergereicht. Glücklicherweise haben sie Forrester geschnappt, ehe er sich in ein Land ohne Auslieferungsvertrag absetzen konnte.«

Ein weiterer Punkt für Calista, dachte Kurt. »Was hatte er eigentlich mit der ganzen Angelegenheit zu tun?«

»Er war Brèvards Spitzel«, erklärte MacDonald. »Sämtliche Finanzmanipulationen liefen über ihn. Er benutzte seine Kontakte, um die Viren in den Computern der Zentralbank zu implantieren und das gesamte System angreifbar zu machen. Außerdem hat er ein Netzwerk von Mantelgesellschaften geschaffen, wodurch es praktisch unmöglich war, Geldflüsse zu verfolgen.«

Kurt überraschte das nicht im Mindesten.

»Und als wäre das nicht schon genug, kontrollierte er auch noch Westgate«, fügte MacDonald hinzu, »und zwar mit einem Chip in Westgates Gehirn, der bewirkte, dass er sich nicht zu schnell an zu viele Dinge erinnerte.«

Das ließ die Auseinandersetzung im Smithsonian in einem ganz anderen Licht erscheinen. »Vom ersten Moment, als ich ihn kennenlernte, wusste ich, dass dieser Kerl eine Schlange ist«, sagte Kurt.

»Der erste Eindruck ist meistens der richtige«, bestätigte MacDonald.

Kurt nickte und schaute an Forrester vorbei aus dem Fenster, wo er FBI-Agenten sehen konnte, die das Flugzeug auf der Suche nach Beweisen durchstöberten. Gleichzeitig meldete sich das erste Licht des Tages, und die Wolken färbten sich silbern und rosa. Offenbar war es früher Morgen.

Kurt blickte wieder Forrester an, der ohne ein Anzeichen von Reue oder Bedauern wütend zurückstarrte. »Sie sollten den Sonnenaufgang genießen«, meinte Kurt kühl. »Dort, wo Sie demnächst hingehen, können Sie ihn nicht allzu oft sehen.«

Forresters Wange zuckte. Es war die einzige Reaktion, die er zeigte, aber sie reichte völlig aus.

Kurt wandte sich wieder zu Trent MacDonald um und schüttelte ihm noch einmal die Hand, und dann setzte er seinen Weg fort.

Er verließ den Terminal und blieb am Bordstein stehen, wobei er sich fragte, wie lange er wohl auf den Pendelbus warten musste, der ihn zum Parkplatz für Dauerparker bringen würde. Ehe er sich zu einer Schätzung durchringen konnte, entdeckte er einen vertraut aussehenden schwarzen Jeep, der auf ihn zukam. Das war sein Jeep. Er hielt genau vor ihm an.

Als sich die Fahrertür öffnete, war wenig später auf der anderen Seite des Fahrzeugs Anna Ericssons hübsches Gesicht mit ihrem flachsblonden Haar und einem strahlenden Lächeln zu sehen.

»Hast du mit Autodiebstahl angefangen, während ich weg war?«, fragte Kurt.

Sie lachte. »Angesichts all deiner Gedächtnisprobleme dachte ich, du hättest vielleicht Schwierigkeiten, deinen Wagen auf dem Parkplatz zu finden, wenn du zurückkommst.«

Kurt tat so, als sei er zutiefst verletzt, aber er konnte sich wirklich nicht entsinnen, zwei Wochen zuvor zum Flughafen gefahren zu sein. »Du könntest tatsächlich einer seltsamen Geschichte auf der Spur sein«, sagte er und fügte hinzu. »Mein Benehmen tut mir wahnsinnig leid. Ich war nicht ganz ich selbst.«

»Das ist mir klar«, sagte sie. »Auch ich hatte eine Grenze überschritten. Interessiert, noch mal von vorn anzufangen?«

»Nichts wäre mir lieber«, sagte er.

Sie sprang vom Trittbrett herab, kam um den Jeep herum und reichte ihm die Hand. »Hi«, sagte sie, als träfe sie ihn zum ersten Mal. »Ich bin Anna Ericsson. Ich bin Psychiaterin. Und ich darf mich nicht mit meinen Patienten zu Rendezvous verabreden.«

Er schüttelte ihr die Hand. »Kurt Austin. Glücklicherweise brauche ich keinen Gehirnschlosser mehr.« Er öffnete die Beifahrertür und fragte: »Was dagegen, wenn ich fahre?«

Sie schwang sich auf den Beifahrersitz, während Kurt zur Fahrerseite ging und den Platz hinterm Lenkrad einnahm.

»Wohin?«, fragte er.

»Irgendwohin, wo wir auf den Fluss hinausschauen können«, sagte sie geziert.

Er schloss die Tür, legte den Gang ein, lenkte den Wagen von Bordstein weg und lächelte. »Dafür kenne ich genau den richtigen Ort«, antwortete er. »Und das Beste daran – dort sind wir die einzigen Gäste.«

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