Inhalt

- Prolog

- Teil I. Das letzte Aufgebot

- 1

- 2

- 3

- 4

- Teil II. Offensive gegen den Riss

- 5

- 6

- 7

- 8

- 9

- 10

- 11

- 12

- 13

- 14

- Teil III. Auf der anderen Seite

- 15

- 16

- 17

- 18

- 19

- 20

- 21

- 22

- 23

- 24

- 25

- 26

- 27

- 28

- Epilog

- Weitere Atlantis-Titel

Eine Veröffentlichung des

Atlantis-Verlages, Stolberg

Oktober 2021

Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin

Titelbild: Giusy Lo Coco

Umschlaggestaltung: Timo Kümmel

Lektorat und Satz: André Piotrowski

ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-799-4

ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-804-5

Dieses Paperback/E-Book ist auch als Hardcover-Ausgabe direkt beim Verlag erhältlich.

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Prolog

Mission ohne Wiederkehr

Ehemalige Drizilwelt Tau’irin-System

Feindlich besetztes Territorium

3. Februar 2899

»Varus, gib mir meine Legionen wieder«

9 nach Christus, Kaiser Augustus

nach der Niederlage gegen die Germanen

Der Angriffskreuzer TRS SEVASTOPOL materialisierte knapp außerhalb des Schwerkraftfeldes des Tau’irin-Systems. Commodore Anatolij Sorokin musterte mit ernster Miene die Anzeigen auf dem taktischen Hologramm.

Sein XO, Commander Mischa Koroljow ließ sein Pad keine Sekunde aus den Augen. Die Sensoren sammelten nonstop Daten, die nahezu ohne zeitliche Verzögerung auf dem Gerät eingespeist wurden. Der Erste Offizier leitete sie wiederum an seinen Kommandanten weiter.

Die SEVASTOPOL befand sich auf einer gefährlichen und äußerst sensiblen Mission. Sie operierte allein und weit abseits jeglichen Nachschubs und sämtlicher Verstärkung, die Drizil oder Republik bieten konnten. Tarnung und verdecktes Vorgehen waren daher unumgänglich und von essenzieller Bedeutung. Nicht nur das Leben von Sorokins Besatzung hing davon ab, sondern vielleicht sogar der Ausgang des Krieges.

Sorokins Kreuzer war eines von fünfzig Schiffen, die ausgesandt worden waren, den neuen Obelisken ausfindig zu machen, mit dem die Nefraltiri es geschafft hatten, den Riss erneut zu stabilisieren und feindliche Verstärkung hindurchzubringen. Es waren diese frischen Einheiten gewesen, die vor einem halben Jahr beinahe die gesamte menschliche Front überwältigt hatten. Der Obelisk musste gefunden werden, wollte die Allianz aus Republik und Drizil den Krieg noch gewinnen.

Sorokin und jedes Mitglied seiner Besatzung waren sich darüber im Klaren, was für eine Verantwortung auf ihren Schultern lastete. Sie durften sich auf keinerlei Kämpfe einlassen. Falls Hinrady oder Nefraltiri von ihrer Anwesenheit erfuhren, war das ihr Tod und damit das vorzeitige Ende ihrer Mission. Daher fuhren sie unter ständiger Funkstille. Sie unterhielten keinen Kontakt zu anderen Schiffen mit vergleichbarem Auftrag, zu verbündeten Einheiten oder zum militärischen Oberkommando der Republik. Die Männer und Frauen der SEVASTOPOL waren buchstäblich isoliert.

Ja, sie wussten noch nicht einmal, ob der Obelisk von einem der anderen Schiffe bereits gefunden worden war. Alles, was ihnen zu tun übrig blieb, war, ihrem Flugplan zu folgen und die für sie ausgewählten Systeme abzuklappern. Anschließend war die Rückreise nach Vector Prime geplant, wo sich derzeit eine große Flotte für die letzte Phase des Krieges versammelte.

Sorokin seufzte. Sie waren bereits ein halbes Jahr unterwegs und hatten in dieser Zeit elf feindlich besetzte Systeme aufgeklärt – ohne Erfolg. Der Obelisk war nicht aufzufinden.

Die Art der Mission ging an die Substanz. Sorokin war weder blind noch taub. Seine Leute wurden zunehmend gereizt und mürrisch. Ein halbes Jahr ohne Kontakt zu den Familien oder auch nur anderen Menschen, die nicht zur SEVASTOPOL gehörten, war hart.

Sorokin ließ regelmäßig Filmabende abhalten und hatte sogar eine verkleinerte Form der olympischen Spiele an Bord veranstaltet. Er tat alles, um seine Leute aus dem Alltagstrott ihres Dienstes herauszureißen und ein klein wenig Unterhaltung zu bieten. Das war enorm wichtig. Andernfalls bestand die sehr reale Gefahr, dass die Stimmung an Bord irgendwann explodierte.

Sorokin warf seinem XO einen amüsierten Seitenblick aus dem Augenwinkel zu. Die olympischen Spiele waren dessen Idee gewesen. Der Mann war äußerst findig, wenn es darum ging, die Besatzung auf andere Gedanken zu bringen. Der Commodore wusste nicht, was er ohne den Mann getan hätte. Sein Blick richtete sich abermals auf das taktische Hologramm vor ihm. Eine Vielzahl an Symbolen war zu erkennen. Das allein war aber noch kein Indiz für die Wichtigkeit Tau’irins. In der Vergangenheit waren nur drei von Sorokins Zielsystemen unbewohnt gewesen. Die anderen hatten vor Aktivität von Hinradyschiffen geradezu floriert. Nur noch Tau’irin stand auf ihrer Liste. Danach hieß es: ab nach Hause.

Sorokin glaubte nicht, dass sich dieses System wesentlich von den anderen unterschied, die sie besucht hatten. Elf Mal hatten sie eine Niete gezogen. Warum sollten sie ausgerechnet beim zwölften fündig werden?

Sorokin freute sich bereits auf die Heimreise, auch wenn dies bedeutete, unverrichteter Dinge nach Hause zurückzukehren. Möglicherweise war eines der anderen Schiffe erfolgreicher gewesen und die hohen Offiziere planten bereits die letzte Offensive zur Vertreibung des Feindes.

Sorokin schweifte mit seinen Gedanken zum Filmabend ab, der heute stattfinden sollte. Auf dem Programm stand Casablanca, ein Streifen, den er bestimmt schon zwanzig Mal gesehen hatte. Doch er mochte ihn immer noch ganz gern.

Sorokin blinzelte für einen Moment verwirrt, als die Sensoren einen tiefen Warnton ausstießen und auf seinem Hologramm einen Teil des dritten Planeten in bedrohliches Rot tauchten. Koroljow war nur einen Atemzug später an seiner Seite. Der XO hatte die Augen weit aufgerissen und wirkte ähnlich verblüfft wie der Kommandant.

»Ist es das, wofür ich es halte?«, wollte Koroljow wissen.

»Starke Energieanzeigen, die von diesem Planeten ausgehen«, meinte Sorokin und deutete auf das Hologramm. »Das ist … interessant.«

Koroljow nickte. »Stärkere habe ich nie zuvor gesehen.« Er stutzte. »Bis auf den Riss damals.«

Sorokin strich sich über das Kinn. »Ja, ich erinnere mich.« Er runzelte die Stirn und sah zum XO auf. »Könnten wir in den letzten Zügen unseres Auftrags tatsächlich noch erfolgreich sein?«

Koroljow wirkte über diese Aussichten nicht unbedingt erfreut. In dessen Gesicht arbeitete es fieberhaft. Schließlich seufzte er. »Das werden wir von hier aus nicht feststellen.«

»Nein«, gab der Commodore ihm recht. »Dazu müssen wir näher – noch viel näher – ran.«

»Navigation, wir brauchen einen Kurs, der uns unbemerkt dem dritten Planeten näherbringt.«

Bei der jungen an der Navigation diensthabenden Frau handelte es sich um einen Lieutenant Junior Grade mit Namen Michelle Walsh. Sie war erst kurz vor Antritt der Mission auf die SEVASTOPOL versetzt worden. Anfangs war Sorokin nicht begeistert darüber gewesen, seinen erfahrenen Navigator durch einen – wie er es damals ansah – Frischling ersetzen lassen zu müssen.

Das vergangene halbe Jahr hatte hingegen gezeigt, dass, wer auch immer diese Versetzung veranlasst hatte, sich dabei durchaus etwas gedacht hatte. Trotz ihres Alters von gerade mal achtundzwanzig war Michelle – oder einfach nur kurz Micky – Walsh eine exzellente Offizierin und in ihrem Metier durchaus bewandert. Sie verfügte über ein fast intuitives Gespür für den Raum und die Wege, die durch ihn hindurchführten. Ihr letzter kommandierender Offizier hatte diesbezüglich in Walshs Akte sogar das Wort magisch verwendet.

Was Sorokin beim anfänglichen Lesen der Akte als ziemlich überspitzt, wenn nicht gar übertrieben empfunden hatte, kam ihm nun tatsächlich nah an der Wahrheit vor. Diese Frau war wirklich erstklassig in ihrem Job.

»Ich habe einen, Commodore«, gab sie nach einigen Minuten bekannt.

»Zeigen Sie her«, bat Sorokin und auf seinem taktischen Hologramm baute sich eine schematische Darstellung des Systems auf. Eine rote Linie zog sich durch den Raum und kreuzte einige stellare Objekte gefährlich nahe.

»Sind Sie sicher, dass das der einzige Weg ist, Walsh?«

Die Frau drehte sich um. »Wenn Sie keinen Kampf riskieren wollen, dann ja. Das System wimmelt vor Hinradyraumern.«

Sorokin wechselte einen langen Blick mit seinem XO, bis dieser die Achseln zuckte. »Wir können auch nach Hause fliegen.«

Die halb im Scherz gemachte Bemerkung rief unterdrücktes Prusten unter der Brückenbesatzung hervor. Sorokin rief die Männer und Frauen nach einigen Augenblicken mit einem strengen Blick zur Ordnung. »Ich wünschte, das wäre möglich«, erwiderte er. »Ich wünschte wirklich, das wäre möglich.« Er stieß einen Schwall Luft aus, bevor er sich erneut Walsh zuwandte. »Wir machen es so. Bringen Sie uns rein.«

»Aye, Sir«, bestätigte die Navigatorin und wandte sich abermals ihrer Station zu. Die SEVASTOPOL nahm Fahrt auf und die nächsten Stunden wurden zum Spießrutenlauf. Walsh tat alles in ihrer Macht Stehende und griff auf jeden Trick, jede Kriegslist und jede Täuschung zurück, die sie im hintersten Winkel ihres Hirns ausgraben konnte, um die Annäherung der SEVASTOPOL zu verschleiern.

Der Angriffskreuzer umrundete mehrere Monde und sogar einen der Planeten in einer derart engen Umlaufbahn, dass die Panzerung durch die Reibung bereits zu glühen anfing. Walsh nutzte sogar den Schweif eines Kometen als Deckung, der zufällig das System passierte. Der Anflug dauerte gut und gerne fünfzehn Stunden. Die SEVASTOPOL kam schließlich in den ausgehöhlten Trümmern eines Schwarmschiffes zum Stehen, das hier während der erbitterten Kämpfe vor so vielen Jahren zerstört worden war.

Die Zerstörung dieses Schiffes war einer der wenigen Erfolge gewesen, die die Drizil beim Rückzug aus Tau’irin errungen hatten. Der Nefraltiri war dabei getötet worden. Aus diesem Grund hatten die Hinrady keinerlei Interesse mehr an dem Schiff. Es trieb zwischen dem dritten und vierten Planeten als Teil eines großen Trümmerfelds aus mindestens zweihundert Schiffen dahin. Erneut bewies Walsh ihr intuitives Geschick an der Navigation, als sie die SEVASTOPOL durch eine der größeren Breschen in der Außenhülle steuerte, ohne den scharfkantigen Rändern auch nur nahe zu kommen.

»Commodore Sorokin«, erhob sie das Wort. »Geschwindigkeit bei annähernd null. Manövriertriebwerke werden eingesetzt, um uns an Ort und Stelle zu halten.«

»Sehr gut gemacht, Lieutenant«, lobte der Commodore. An seinen XO gewandt, fügte er hinzu: »Lassen Sie mal sehen, was wir hier haben. Aber nur passive Sensoren.«

Koroljow nickte. Wenn man nur auf eingehende Signale angewiesen war, dauerte das Ganze natürlich länger als mit aktiven Sensoren. Die Wahrscheinlichkeit, entdeckt zu werden, war jedoch erheblich geringer.

Zunächst erhielten sie lediglich die bereits bekannten erhöhten Energie- und Strahlungswerte. Dann jedoch runzelte Koroljow die Stirn. »Erste Echtzeitbilder kommen herein«, informierte er seinen Kommandanten. Der XO hatte kaum ausgesprochen, da wurden auf dem Hologramm mehrere Aufnahmen des dritten Planeten eingeblendet. Sorokin beugte sich unwillkürlich vor.

»Heiliger Strohsack!«, staunte er.

Koroljow stützte sich auf die linke Lehne des Kommandosessels, während auch er die Aufnahmen mit kundigem Blick betrachtete. Er nickte langsam. »Es befinden sich mindestens drei voll ausgerüstete Jägerbasen in der Umlaufbahn des Planeten. Der Größe nach zu urteilen, könnte jede von ihnen tausend Kampfmaschinen in die Schlacht schicken. Außerdem orten wir allein in unmittelbarer Nähe von Tau’irin III fünf Geschwader Hinradyjagdkreuzer. Die beschützen da was. Definitiv.«

Ein weiteres Bild wurde eingespeist und sowohl Sorokin als auch sein XO sogen kollektiv die Luft ein. Das Bild zeigte den Nordpol des Planeten. Von der Oberfläche ging ein Energiestrahl aus, der problemlos die SEVASTOPOL und vermutlich auch einen Dreadnought hätte verschlucken können. Der Strahl war durchgängig und wurde durch geothermale Energie gespeist. Die Nefraltiri hatten den Kern des Planeten angebohrt, um eine nahezu unerschöpfliche Energiequelle für ihren Obelisken zu erhalten.

Sorokin schüttelte leicht den Kopf. »Wie haben wir die Nefraltiri je schlagen und zurücktreiben können, ein Volk, das zu etwas Derartigem imstande ist?«

»Wir hatten richtig Schwein«, meinte Koroljow.

»Vermutlich«, antwortete der Commodore. Er räusperte sich. »Also gut. Wir haben unsere Mission erfüllt. Zeit zu verschwinden.«

»Mir soll’s recht sein«, gab der XO sein Einverständnis bekannt.

»Feindannäherung«, zischte der taktische Offizier der SEVASTOPOL plötzlich. »Vier Schiffe, nähern sich auf unterschiedlichen Vektoren.«

»Sensoren aus!«, befahl Sorokin knapp. »Alle Energie auf Minimalleistung herunterfahren.«

Die Männer und Frauen der SEVASTOPOL beeilten sich, der Forderung ihres Kommandanten nachzukommen. Bereits wenige Sekunden später hätte der Angriffskreuzer genauso gut ein Schwarzes Loch im All sein können.

Sorokin starrte angestrengt durch das Brückenfenster. Die SEVASTOPOL befand sich in einer Position, von der aus er einen guten Blick durch die Gefechtsschäden des Schwarmschiffes hinaus ins All hatte.

Ein Jagdkreuzer kam in Sicht. Das Feindschiff wirkte aus der Nähe sogar noch bedrohlicher. Es erschien wie ein Hai, der durch Blut im Wasser Witterung aufgenommen hatte. Der Hinradykreuzer verringerte seine Geschwindigkeit und verharrte abwartend in der Nähe des Schwarmschiffes.

Sorokin hatte momentan keine Sensoren zur Verfügung, aber auch so war ihm durchaus klar, dass die feindliche Besatzung im Augenblick die Umgebung einem intensiven Scan unterzog. Er hoffte nur, das Metall, aus dem das Schwarmschiff bestand, würde ihnen einen gewissen Schutz bieten. Es handelte sich um ein Mineral, das weder Menschen noch Drizil kannten und das über gewisse energiedämpfende Eigenschaften verfügte. Sorokin betete inständig, es würde reichen.

»Ich frage mich, was die misstrauisch gemacht hat«, wollte sein XO wissen.

»Ihre Sensoren waren schon immer leistungsfähiger als unsere«, entgegnete Sorokin, ohne den Blick von dem Feindschiff zu nehmen. »Vielleicht haben sie unsere Antriebssignatur aufgefangen.« Die Minuten dehnten sich schier endlos. Sorokin knirschte unbewusst mit den Zähnen.

Na los! Mach schon! Flieg weiter!, beschwor er immer wieder den feindlichen Kommandanten in Gedanken. Ein zweiter Jagdkreuzer kam oberhalb des ersten in Sicht. Sorokin hielt unbewusst den Atem an. Doch dann nahmen beide wieder langsam Fahrt auf und glitten in entgegengesetzte Richtungen davon. Sorokin stieß erleichtert den Atem aus und die Brückenbesatzung atmete kollektiv auf.

In diesem Moment schnitten die ersten Energiestrahlen durch die zertrümmerte Außenhülle des Schwarmschiffes. Ohne dessen Schutz wäre die SEVASTOPOL wohl augenblicklich zerstört worden. Doch auch so war der angerichtete Schaden verheerend.

Ein Dutzend Warnungen zuckten über Sorokins taktisches Hologramm. Jede einzelne davon forderte seine unbedingte und sofortige Aufmerksamkeit.

»Volle Energie auf Antrieb und Waffen!«, schrie der Commodore. »Walsh, bringen Sie uns hier raus, zum Teufel!«

Die Finger der Navigatorin tanzten über ihre Tastatur. Das Licht auf der Brücke wurde schlagartig heller, als alle wichtigen Systeme erneut mit Energie beschickt wurden. Es ging jedoch sogleich wieder aus und die rote Gefechtsbeleuchtung setzte ein, damit die Offiziere die Bildschirme besser lesen konnten.

Die Frontbewaffnung der SEVASTOPOL feuerte in Flugrichtung und vergrößerte die Bresche in der Außenhülle des Schwarmschiffes. Der Angriffskreuzer machte einen Satz, als die Antriebsaggregate aufflammten, und schoss durch die Öffnung hinaus ins All. Praktisch von der ersten Sekunde an stand das terranisch-republikanische Schiff unter schwerem Beschuss.

Die SEVASTOPOL wich nach steuerbord aus und entging damit knapp einer Salve, die sehr wohl das Ende des Angriffskreuzers hätte bedeuten können. Die Energiestrahlen hinterließen Brandspuren und sogar tiefe Kerben an der Panzerung.

Der taktische Offizier erstellte einen Beschussplan und nur Sekunden später ließ die SEVASTOPOL ein Lichtgewitter gegen den Feind los. Mehrere Jagdkreuzer in unmittelbarer Nähe wurden getroffen. Keiner derart schwer, dass er aus dem Gefecht geworfen wurde, aber das war auch gar nicht Sinn und Zweck der Übung. Sorokin wollte einfach nur den Weg freiräumen. Die Feindschiffe wichen dem Beschuss aus und der terranische Kreuzer schlüpfte durch die Lücke.

Hinter dem Angriffskreuzer vergingen die Überreste des Schwarmschiffes unter dem unbarmherzigen und konstanten Beschuss der Hinrady. Ein Dutzend Jagdkreuzer nahm die Verfolgung des flüchtenden republikanischen Kampfraumers auf.

Walsh bewies ein weiteres Mal ihr unfassbares Geschick an der Navigation. Sie tauchte unter gegnerischen Energiestrahlen hinweg oder zwischen ihnen hindurch. Sie verschaffte Schiff und Besatzung kostbare Zeit. Währenddessen arbeiteten Sorokin und Koroljow verzweifelt an einem Fluchtplan.

Das taktische Hologramm füllte sich mit erschreckender Geschwindigkeit mit roten Symbolen. »Sie schneiden uns jeden Fluchtweg ab«, kommentierte Koroljow unnötigerweise. Sorokin sah das selbst. Er hatte schließlich Augen im Kopf. Er presste seine Lippen aufeinander.

Die Geschütze der SEVASTOPOL feuerten ohne Pause. Eine Torpedobreitseite erwischte einen Jagdkreuzer direkt voraus, zertrümmerte die Bugpanzerung und einen Teil der Bewaffnung. Die Explosionen pflanzten sich sogar bis ins Innenleben fort und brachen sich an Steuerbord wieder einen Weg ins Freie.

In Sorokins Verstand reifte die Andeutung eines Planes heran. Er war irrsinnig, aber alles, was ihnen zu tun übrig blieb. Wenn der Feind jede Fluchtroute in die Republik blockierte, dann stand ihnen quasi nur noch ein anderer Weg offen.

Der Commodore gab mehrere Zahlenfolgen über sein taktisches Hologramm ein und schickte es an die Navigatorin. Walsh drehte sich zu ihm um. Ihre Augenbrauen berührten fast ihren Haaransatz.

Sorokin nickte wortlos. Die Miene der Navigatorin änderte sich von schockiert zu entschlossen. Sie erwiderte die Geste und drehte ihren Sessel zurück. Sie gab einen neuen Kurs ein.

Koroljow hatte den Vorgang über die Schulter Sorokins aufmerksam beobachtet. »Das ist verrückt«, meinte er. »Ich hoffe, das wissen Sie.«

Sorokin neigte angespannt den Kopf. »Uns bleibt keine Wahl. Wenn der Feind jeden Pfad in die Republik versperrt, dann gehen wir eben auf Gegenkurs und springen tiefer ins feindliche Territorium. Von dort aus finden wir vielleicht einen Weg zurück. Wenn wir weiter versuchen, uns hier den Weg freizukämpfen, dann schießt man uns früher oder später in Stücke.«

Wie um seine Worte zu unterstreichen, wurde die SEVASTOPOL mehrfach im Bereich der Achtersektion getroffen. Das Schiff bockte für einen Moment, doch die Fluglage stabilisierte sich abermals. Das Metall quietschte vor Überbeanspruchung. Sorokin sah sich nervös um. »Eher früher«, fügte er hinzu.

Die SEVASTOPOL ging auf Kurs zum dritten Planeten. Wenn es ihnen gelang, diesen als Deckung zu benutzen und dann zur Sonne vorzustoßen, konnten sie den Gegner möglicherweise mit dem Manöver überraschen und einen Sprung tiefer ins vom Feind besetzte Territorium einleiten. Das waren viele vielleicht, möglicherweise oder unter Umständen. Doch ihre Alternativen waren begrenzt.

Koroljows Pad gab einen weiteren Warnton von sich und fesselte damit die Aufmerksamkeit des XO. Dieser sah mit aschfahlem Gesicht auf. »Zwei der Jägerbasen schleusen Kampfmaschinen aus. Sie beziehen direkt in unserer Flugbahn Position.«

Sorokin fluchte. »Abwehrmaßnahmen einleiten.« Die Punktverteidigungslaser eröffneten das Feuer und woben ein tödliches Netz in den Raum vor dem Angriffskreuzer. Fast zwei Dutzend Feindjäger verhedderten sich darin und es blieb nicht viel mehr von ihnen übrig als kurzzeitig aufflammende Explosionen und in alle Richtungen spritzende Trümmer.

Die Hinradypiloten waren jedoch beileibe keine Stümper. Wer den anfänglichen Angriff der SEVASTOPOL überlebte, hatte gute Chancen, noch ein Weilchen länger mit dem Leben davonzukommen. Die Feindjäger wichen den Energiestrahlen der PVL behände aus. Nur hin und wieder hatte einer von ihnen das Pech, eine der Strahlbahnen zu kreuzen. Das Ergebnis war das schnelle und unrühmliche Ende eines weiteren Primaten. Die Anzahl gegnerischer Jäger auf ihrer Flugbahn blieb aber weiterhin hoch. Um genau zu sein, geradezu furchterregend hoch.

Die Kampfmaschinen eröffneten das Feuer. Jäger voraus, Jagdkreuzer hinter ihnen. Die SEVASTOPOL und deren Besatzung fand sich unversehens im Kreuzfeuer wieder. Auch Walshs Künste an der Navigation kamen an ihre Grenzen. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als durch diesen Orkan hindurchzupflügen.

Die Schadensmeldungen gingen praktisch im Minutentakt auf Sorokins Hologramm ein. Nun aber mehrten sich auch Verlustmeldungen. Zwei Decks erlitten explosive Dekompression, als sie zum Vakuum hin geöffnet wurden. Auf einen Schlag verlor Sorokin mehr als siebzig seiner Leute.

»Schadenskontrolle nach Deck acht und elf«, ordnete er an. »Wir müssen die Lecks unbedingt versiegeln.«

»Notkraftfelder nicht in Funktion«, gab sein XO zurück.

Das war übel. Es würde die Arbeit der Schadenskontrollteams zusätzlich erschweren. Zumindest die Verluste würden sich auf diesen Decks nicht weiter erhöhen. Wer es bis jetzt in einen Sicherheitsbereich oder zu einer Schutzausrüstung geschafft hatte, würde voraussichtlich überleben. Das änderte aber nichts an der Tatsache, dass ihnen die Zeit davonlief.

Die SEVASTOPOL und die angreifende Jägerfront trafen aufeinander. Der Angriffskreuzer verteidigte sich in alle Richtungen. Die Hinrady verloren eine ganze Reihe von Kampfmaschinen. Einige durch die PVL, andere zerschellten an der Außenhülle des Kampfschiffes. Sorokin vermochte nicht zu sagen, ob sich dies um beabsichtigte Kamikazeangriffe handelte oder die Piloten nicht rechtzeitig ausweichen konnten. Wie dem auch sei, sie richteten eine Menge Schaden an.

Es gab allerdings einen Lichtblick. Die feindlichen Jagdkreuzer blieben zusehends hinter ihnen zurück. Diese Schiffe waren schwer bewaffnet, doch ihre Geschwindigkeits- sowie Beschleunigungswerte lagen ganz leicht unter denen eines republikanischen Angriffskreuzers. Die SEVASTOPOL baute langsam, aber sicher Vorsprung auf.

Der Jägerangriff endete. Sorokins Schiff kam auf der anderen Seite der gegnerischen Front heraus und die Kampfmaschinen der Hinrady drehten sowohl nach backbord wie auch steuerbord ab. Die SEVASTOPOL fand sich in einer Blase relativer Ruhe wieder. Sorokin war klar, dies würde nicht lange anhalten. Die Jäger formierten sich lediglich zu einem erneuten Angriff und die feindlichen Basen in der Umlaufbahn waren schon dabei, weitere Geschwader ins All abzusetzen. Sie mussten ihren Vorsprung nutzen, so gut es ging.

Sorokin markierte die nächste Jägerbasis als Primärziel. Der taktische Offizier reagierte und feuerte eine volle Torpedobreitseite gegen die Raumstation ab. Die Panzerung des Gebildes wurde auf ganzer Fläche von Explosionen eingehüllt. Sorokin wusste, es würde die Basis kaum beeinträchtigen, wohl aber die Besatzung eine gewisse Zeit beschäftigen, bis die Schäden gesichtet waren.

Die SEVASTOPOL steuerte mit Vollschub die Rückseite des dritten Planeten an. Die Hinradykriegsschiffe blieben immer weiter hinter ihnen zurück. Der republikanische Kreuzer nutzte die Umrundung des Planeten wie ein Katapult und gewann dadurch zusätzlich an Geschwindigkeit. Es handelte sich dabei um ein sogenanntes Swing-by-Manöver. Wenn alles lief, wie Sorokin sich das vorstellte, dann würden sie Richtung Sonne katapultiert, was auch die Zeit reduzierte, die sie normalerweise benötigten, um Sprunggeschwindigkeit zu erreichen. Sorokin war überzeugt, er könne Schiff und Besatzung aus dem Gefahrenbereich bringen.

Eine trügerische Hoffnung. Er war nicht einmal nahe dran. Energiestrahlen schnitten tief in die Panzerung der SEVASTOPOL und drangen in sensible Bereiche des Schiffes vor. Dabei verdampften sie eine große Anzahl Besatzungsmitglieder.

Das Schiff wurde praktisch in zwei Teile geschnitten und nur noch durch einige wenige zerschmolzene Verstrebungen zusammengehalten.

Gleichzeitig meldete sein Hologramm mehrere auf der Rückseite des Planeten in Stellung gegangene feindliche Kampfschiffe. Die Hinrady hatten sie wie bei einer Treibjagd vor sich hergescheucht und in eine Position manövriert, aus der es kein Entrinnen mehr gab.

Sorokin wusste, was er zu tun hatte. »Lieutenant«, wandte er sich an den taktischen Offizier. »Packen Sie alles an gesammelten Daten in eine hyperraumfähige Sonde und schießen Sie sie raus.« Er wandte sich zur Seite. »XO, Schiff evakuieren.«

Koroljow erstarrte für eine Sekunde, nickte dann aber verstehend. Aus dieser Falle gab es kein Entrinnen. Nur einen Augenblick später hallte der Evakuierungsalarm über die Brücke und durch sämtliche Korridore des Angriffskreuzers. Eine blecherne Computerstimme gab parallel hierzu Anweisungen.

»Alle Mann sofort von Bord! Alle Mann sofort von Bord! Rettungskapseln und Shuttles stehen ausreichend zur Verfügung. Folgen Sie dem Protokoll! Alle Mann von Bord!« Von diesem Moment an wiederholte sich die Ansage nur noch endlos.

Der taktische Offizier schoss die Sonde aus einem der Hecktorpedorohre.

Sorokin schnallte sich los. Sein taktisches Hologramm flackerte, fiel aus, kam wieder, flackerte erneut und stabilisierte sich abermals. Es war kaum etwas Sinnvolles zu erkennen. Dennoch hielt Sorokin inne und beobachtete, wie die Sonde die gegnerischen Linien durchstieß und konstant Geschwindigkeit aufbaute. Es würde noch gut sechs Stunden dauern, bis sie von hier aus endlich aus dem System springen konnte. Sorokin betete inständig dafür, dass sie es schaffte. Falls die Informationen an Bord der Sonde den republikanischen Raum erreichten, dann waren die heute erbrachten Opfer nicht umsonst gewesen. Falls sie zerstört wurde, dann hatte der Verlust der SEVASTOPOL nicht den geringsten Sinn erbracht.

Koroljow packte seinen Commodore am Kragen und zerrte ihn mit sich. Für die Brückencrew gab es ein separates Evakuierungsdeck. Marines in ihren leichten, für den Einsatz im All entwickelten Rüstungen erwarteten sie und die Rüstungen der Brückenbesatzung standen schon bereit. Sorokin, Koroljow, Walsh und der taktische Offizier schlüpften in die Armierung und verschlossen die Panzerung. Die Versiegelung auf dem Rücken rastete mit mechanischem Klicken ein.

Die Brücke wurde getroffen und aus ihrer Verankerung gerissen. Sorokin aktivierte seine magnetischen Stiefel. Zwei Mitglieder seiner Crew hatten weniger Glück. Sie wurden in die Kälte des Alls gerissen, noch bevor sie ihre Rüstungen erreichten.

Die Marines führten die Überlebenden durch das entstandene Vakuum zu der für sie zuständigen Evakuierungsstelle. Ein Shuttle wartete mit verheißungsvoll geöffneter Luke. Einer der Marines stand in der Öffnung und winkte aufgeregt mit einem Arm. Der Mann sagte kein Wort, aber die Körpersprache war unmissverständlich. Sie sollten sich gefälligst beeilen.

Nacheinander drängten sie sich durch die Luke. Sitze gab es keine, um möglichst viele Menschen aufzunehmen. Stattdessen hielten sich die Männer und Frauen an einer Deckenverstrebung fest und verriegelten den entsprechenden Arm. Kaum war der Letzte von ihnen an Bord, schloss sich die Luke und das Shuttle steuerte aus dem kleinen Hangar.

Sorokin wartete die ganze Zeit auf den einen letzten feindlichen Schuss, der ihr kleines Vehikel vom Himmel pusten und sie alle ins Jenseits schicken würde. Doch nichts dergleichen geschah. Sie steuerten unbehelligt die Oberfläche an. Rettungskapseln und vereinzelte Shuttles begleiteten sie. Die Hinrady eröffneten die Jagdsaison. Systematisch benutzten sie die fliehenden Menschen für Zielübungen. Unmittelbar neben Sorokins Shuttle wurde eine Kapsel atomisiert, gefolgt von einer zweiten und einer Landefähre. Er fragte sich, wie viele von ihnen es wohl bis zur Oberfläche schaffen würden.

»Commodore?«, hörte er die Stimme des Piloten in seinem Helm. »An Steuerbord.«

Sorokin beugte sich vor und spähte durch eines der Bullaugen. Er hatte einen Logenplatz beim Absturz seiner geliebten SEVASTOPOL. Die beiden größten Trümmerstücke stürzten an seinem Fluchtshuttle vorbei und traten in die Atmosphäre von Tau’irin ein. Sie zogen einen roten Schweif hinter sich her. Sorokin musterte missmutig die Welt, auf der sie nun für eine ungewisse Zeit Zuflucht finden mussten. Es war fraglich, ob sie dort länger überleben konnten. Tau’irin war eine Welt bedeckt von Schnee und Eis.

Teil I.

Das letzte Aufgebot

1

Vector Prime –

militärisches Aufmarschgebiet für Operation Grabstein

25. Februar 2899

»Nichts auf der Welt ist so mächtig wie eine Idee, deren Zeit gekommen ist.«

Victor Hugo

Major Andreas Rinaldi hätte gern behauptet, Master Sergeant Tian Chung wäre schwierig zu finden gewesen. Man musste jedoch neuerdings nur die schäbigsten, von allerhand zwielichtigem Gesindel besuchten Kneipen abklappern. Irgendwann würde man zwangsläufig auf den Legionär stoßen.

Rinaldi verzog angewidert die Miene, als ihm der Gestank von billigem Fusel, dem aufdringlichen Parfum von Damen zweifelhaften Rufes sowie Erbrochenem in die Nase stieg. Von allen Kneipen in Cibola war diese Spelunke ohne Zweifel die heruntergekommenste.

Der Major blieb auf der obersten Stufe am Eingang stehen und verschaffte sich erst einmal einen Überblick. Links von ihm war gerade eine Schlägerei dabei auszubrechen, aber niemand – insbesondere die Security – schien sich sonderlich für diesen Umstand zu interessieren. Rinaldi versicherte sich schnell, dass Chung nicht mit von der Partie war, und ignorierte den Kampf dann ebenso.

In dem Dämmerlicht, das hier herrschte, konnte man kaum fünf Meter weit sehen, aber Rinaldi meinte, den breiten Rücken des Master Sergeants an der Bar zu erkennen. Der Major setzte sich in Bewegung und arbeitete sich durch die Masse an Leibern, die in der Mitte des Etablissements zu schrillen Klängen in ekstatischen Verrenkungen tanzten – und das, obwohl diese sogenannte Kneipe gar keine Tanzfläche besaß.

Rinaldi ignorierte die Offerten mehrerer junger Damen und ließ sein Ziel nicht aus den Augen. Als er die Bar endlich erreichte, stellte er zu seiner grenzenlosen Erleichterung fest, dass er tatsächlich den Master Sergeant vor sich hatte – und dieser war sternhagelvoll.

Rinaldi zog sich einen Barhocker heran und setzte sich leger. Er beobachtete Chung eine Weile, wie dieser schweigsam einen Schnaps nach dem anderen kippte. Rinaldi war überzeugt, dass Chung seine Anwesenheit bereits bemerkt hatte, aber noch nicht geruhte, diese zur Kenntnis zu nehmen. Schließlich hielt der Unteroffizier es nicht länger aus und warf seinem Major einen scharfen Seitenblick zu.

»Wie lange hat es gedauert, bis Sie mich gefunden haben?«

Rinaldi zuckte mit den Achseln. »Länger, als ich eigentlich zugeben möchte.« Er deutete auf das letzte leere Glas, das vor Chung auf dem Tresen stand. »Harter Tag?«

Chung schnaubte. »Hartes Leben.«

Rinaldi nickte verstehend. »Hernandez.«

»Corporal Hernandez«, versetzte Chung scharf. »Francine«, fügte er leiser hinzu.

Rinaldi senkte den Kopf. »Es ist schwer, jemanden zu verlieren. Glauben Sie mir, ich weiß das. In den letzten Jahren musste ich viele Briefe an unzählige Angehörige schreiben. Und ja, ich habe es manchmal wirklich satt, gute Männer und Frauen in Leichensäcken nach Hause zu schicken.« Er bedachte das nächste Glas, das Chung sich schnappte, mit finsterem Blick. »Aber ich habe mich niemals derart gehen lassen.«

Ungerührt über die unverblümte Äußerung, kippte Chung den Inhalt in einem Zug hinunter. Rinaldi verzog schmerzhaft berührt die Miene. Er wusste genau, was Chung sich da Glas um Glas einverleibte. Unter Soldaten nannte man den Drink Supernova. Das sagte eigentlich schon alles. Nach allen gängigen Regeln der Physik hätte sich Chung schon längst Speiseröhre und Magen mit dem Zeug verätzen müssen.

»Der wievielte ist das heute schon?«

Chung zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, der dritte, glaube ich.«

Rinaldi warf einen fragenden Blick Richtung Barkeeper. Dieser machte mit beiden Händen eine eindeutige Geste. »Laut ihrem Freund da drüben wohl eher der neunte.«

Abermals zuckte Chung mit den Achseln. »Ich bin am Feiern. Ich feiere das Leben meiner gefallenen Kameradin.« Chung hob das zehnte Glas mit diesem Teufelszeug und prostete damit niemand Besonderem zu. »Auf dich, Francine!« Erneut stürzte er das Glas in einem Zug hinunter. Rinaldi wurde schon vom Zusehen schlecht.

Der Master Sergeant hob die Hand, um ein elftes Glas zu ordern, aber Rinaldi kam ihm zuvor. »Das reicht jetzt.« An den Barkeeper gewandt, fragte er: »Haben Sie auch Kaffee?«

Der Mann grinste schmutzig. »Klar. Mit oder ohne Schuss?«

Rinaldi warf dem Kerl einen vernichtenden Blick zu. »Schwarz. Das Letzte, was er braucht, sind noch mehr Promille. Ich bin mir nicht einmal jetzt sicher, ob er überhaupt noch Blut im Alkohol hat.«

Chung wandte sich seinem Vorgesetzten zu, wobei er fast vom Hocker gefallen wäre. »Normalerweise hege ich für Sie den größten Respekt, Major«, lallte er. »Aber da ich gerade dienstfrei habe – vergeben Sie mir bitte meine Offenheit –, warum verpissen Sie sich nicht einfach?«

Rinaldi stieß ein kurzes, bellendes Lachen aus. »Dienstfrei oder nicht, für das allein könnte ich Sie für ein paar Tage ins Loch werfen lassen.«

»Warum machen Sie es dann nicht einfach?«

Rinaldi wurde ernst. »Weil es nicht meine Art ist, jemanden zu bestrafen, der trauert.«

»Ich trauere nicht.«

»Oh, doch. Und ich kann Sie gut verstehen.«

Der Barkeeper stellte eine Tasse dampfenden heißen Kaffees vor die beiden auf die Theke. Rinaldi schnupperte misstrauisch an dem Duft, der davon aufstieg. »Falls da auch nur ein Tropfen Alkohol drin ist, dann komme ich rüber und flöße dir eine ganze Kanne von dem Zeug ein.«

Der Barkeeper wollte erst über die Bemerkung lachen. Nach einem Blick in Rinaldis Gesicht war der Mann jedoch gar nicht mehr sicher, dass der Major tatsächlich einen Scherz gemacht hatte.

»Ist sauber«, war alles, was er anschließend erwiderte.

Rinaldi schob die Tasse auffordernd in Chungs Richtung. Er duldete keinen Widerspruch. Das war beiden klar. »Trinken!«, befahl er.

Chung betrachtete missmutig die Tasse, nahm sie dann aber auf, pustete etwas auf das Gebräu und nahm einen vorsichtigen Schluck, gefolgt von einem etwas längeren. Er stellte die Tasse ab. Nun, da kein Alkohol mehr nachgeschoben wurde, setzte das Selbstmitleid ein, das jeder kannte, der schon einmal mit einem harten Trinker zu tun gehabt hatte.

»Sie war nicht nur eine Soldatin unter meinem Kommando«, sagte Chung.

Rinaldi nickte. »Sie war etwas ganz Besonderes.«

»Sie war Freundin, Kameradin, langjährige Weggefährtin – und jetzt ist sie tot.«

Rinaldi meinte, aus den Worten des Mannes eine gewisse Richtung herauszuhören. Daher beschloss er nachzuhaken. »Hatten Sie was miteinander?«

Chungs Blick flog hoch. »Nein, um Himmels willen! Das meinte ich ganz und gar nicht. Wir waren einfach nur die besten Freunde. Da passt Sex nicht rein. Außerdem haben wir uns gegenseitig öfter den Arsch gerettet, als ich zählen kann. So was schweißt zusammen – und turnt richtig ab. Aber mal wirklich so richtig.«

Jetzt wusste Rinaldi, worauf der Sergeant hinauswollte. »Es war nicht Ihre Schuld«, wagte er einen mitfühlenden Vorstoß.

Chung nahm einen weiteren Schluck Kaffee, bevor er antwortete. »Ich habe sie sterben lassen, Major. Ich ließ sie in den Fängen dieses Hinrady zurück und er brach sie einfach entzwei wie einen morschen Zweig. Ohne Zögern. Ohne Mitleid. So sind diese … diese Tiere. Reine Tötungsmaschinen.«

»Falls es Ihnen ein Trost ist, kein Hinrady hat Argyle II lebend verlassen. Nach dem Eintreffen der Drizil wurde der Planet systematisch gesäubert. Francines Mörder ist tot.«

»Das tröstet mich überhaupt nicht.«

»Kann ich nachvollziehen.« Rinaldi sah zu, wie Chung die Tasse vollständig leerte. »Und? Wieder auf dem besten Weg, nüchtern zu werden?«

Chung grinste über das ganze Gesicht. »Noch lange nicht.«

»Das hatte ich befürchtet.« Mit erhobener Hand orderte Rinaldi eine zweite Tasse, die auch prompt geliefert wurde.

»Sie geben nicht auf, oder?«, meinte Chung, während er die zweite Tasse mit ebenso großem Widerwillen betrachtete wie die erste.

»Ganz sicher nicht«, gab der Major zu. »Sie sind mein bester Unteroffizier. Ich werde Sie nicht hängen lassen.«

»Ich wünschte, Sie würden es.«

»Das können Sie getrost vergessen.«

»Sie sind eine Nervensäge«, versetzte Chung, allerdings ohne jegliche Aggression. Er wirkte lediglich müde und ausgelaugt. Es war eine Müdigkeit des Geistes, die von ihm Besitz ergriffen hatte. Daran konnte auch der Kaffee nichts ändern.

Rinaldi seufzte. »Was wäre denn die Alternative gewesen, Chung? Sie mussten Ihre Leute da raus bringen. Sie haben Ihren Trupp gerettet. Es hieß vier Leben abwägen gegen eines. Und Sie haben die korrekte Entscheidung getroffen. Ich hätte sie auch gefällt. Jeder gute Soldat hätte das.«

»Ich weiß. Das macht das Verlustgefühl nicht weniger schmerzhaft. Und die Schuld, die meine Eingeweide immer wieder zusammenzieht.«

»Das wird noch eine Weile anhalten«, gab Rinaldi zurück. »Vielleicht vergeht es nie. Aber Sie werden lernen, damit umzugehen. Oder Sie zerbrechen daran. Sie haben schon früher Legionäre im Gefecht verloren.«

Chung schüttelte den Kopf. »Das hier ist anders. Diesmal habe ich das Gefühl, es wäre meine Schuld gewesen. Das wiegt schwerer.«

»Das tut es«, erwiderte Rinaldi. »Aber Sie werden sich gefälligst zusammenreißen. Das ist ein Befehl.«

Chung erstarrte für einen Moment. Er richtete sich auf, wobei er beinahe vom Hocker rutschte. Rinaldi half ihm, aufrecht zu bleiben. Chung salutierte vor dem Offizier und erklärte: »Ja, Sir.«

Rinaldi wusste, es würde nicht einfach sein, Chung von dessen selbstzerstörerischen Weg abzubringen, aber es war zumindest ein Anfang.

»Wie geht es Kara?«, wollte der Major wissen. Kara Mitchell war beim selben Angriff schwer verwundet worden, der Francine Hernandez das Leben gekostet hatte. Ihr Rückgrat hatte einiges abbekommen.

Chung seufzte. »Es gab Komplikationen.«

Rinaldi wurde hellhörig. »Welcher Art?«

»Einige der Komponenten, die man ihr ins Rückgrat gepflanzt hat, damit sie wieder gehen kann, wurden abgestoßen. Jetzt prüft man, ob sich vielleicht andere anpassen lassen. Falls das nicht funktioniert, wird sie ihre Beine nie wieder richtig benutzen können. Sie befindet sich gerade im Militärkrankenhaus hier auf Vector Prime.«

»Das tut mir sehr leid«, antwortete Rinaldi ehrlich. Chung erwiderte nichts darauf. Der Major überlegte. »Das ist in mehr als einer Hinsicht ärgerlich. Das bedeutet, ihr Trupp besteht gerade aus lediglich drei Mann.«

Chung nickte. »Lassen Sie es sich bloß nicht einfallen, mir Ersatz zu schicken. Kara wird wiederkommen und für Francine will ich noch keinen. So weit bin ich noch nicht.«

»Keine Sorge. Ersatz ist für Ihren Trupp auch nicht vorgesehen. Dafür haben wir gerade gar keine personellen Mittel. Ich meinte das anders.« Rinaldi beobachtete zufrieden, wie Chung auch die zweite Tasse Kaffee leerte. Der Sergeant war zwar nicht nüchtern, aber wesentlich klarer im Kopf als bei Rinaldis Ankunft. Er klopfte dem Unteroffizier auffordernd auf die Schulter. »Lassen Sie uns gehen.«

Chung folgte seinem Major ohne Widerstand. »Und wie meinten Sie das jetzt genau?«, brüllte der Sergeant über den Lärm hinweg.

»Dass Ihnen für die nächste Operation lediglich ein Trupp mit eingeschränkter Stärke zur Verfügung steht.«

Chung runzelte die Stirn. »Operation? Was für eine Operation?«

Rinaldi wandte sich seinem Untergebenen lächelnd zu. »Hat es Ihnen noch niemand gesagt?«

Chung schüttelte verständnislos den Kopf. Rinaldis Lächeln wurde breiter. »Wir fliegen zurück nach Sultanet.« In das Gebaren des Majors mischte sich grimmige Entschlossenheit. »Wir gehen nach Hause.«

Präsident Mason Ackland beobachtete mit leuchtenden Augen, wie über ihm Raketen in den Himmel schossen, dort explodierten und leuchtende Muster ans Firmament malten. Die Pyrotechniker hatten ganze Arbeit geleistet, sehr zum Vergnügen der anwesenden Gäste.

Eine Ansammlung von Geschossen erregte besonders viel Aufmerksamkeit. Sie erzeugten einen Schriftzug über den Dächern von Cibola. Er besagte: Willkommen zurück!

Einfach gewählte Worte, aber sie sagten sehr viel aus. Die Veranstaltung feierte den Anschluss der Konföderation demokratischer Systeme, der Kooperative und anderer kleinerer Sternennationen an die Terranisch-Republikanische Liga. Nach langer Zeit war die Menschheit endlich wiedervereinigt. Gerade rechtzeitig, um den letzten Kampf gegen die Nefraltiri und ihre Sklaven gemeinsam zu führen.

Zwei Männer gesellten sich zu ihm, beide mit einem Glas sprudelnden Champagners in der Hand. General a. D. Carlo Rix und Vizeadmiral Elias Garner wirkten beide sehr zufrieden mit sich. Diese Männer hatten maßgeblich dazu beigetragen, dass dies alles in relativ kurzer Zeit zustande gekommen war. Anschlussgespräche dauerten eigentlich Jahre, manchmal Jahrzehnte. Doch in diesem Fall war alles innerhalb eines halben Jahres über die Bühne gegangen. Die Erfordernisse des Krieges hatten die Entscheidungsträger zur Eile ermahnt. Und das Ergebnis konnte man nun hier bewundern.

Ackland sah sich vielsagend um. Das ganze Dach des Hotels, in dem er zurzeit residierte, wimmelte nur von Würdenträgern und Offizieren sowohl der Republik als auch der neu angeschlossenen Nationen. Sogar einige Drizil waren gekommen, um das Fest mit ihren Verbündeten zu begehen. Für viele der menschlichen Offiziere war es noch ungewohnt, die Uniform der Republik zu tragen. Bei manchen erweckte es sogar den Eindruck, sie sei noch ein paar Nummern zu groß. Die Gesichter einiger weniger wirkten mürrisch, als trauerten sie ihrer Vergangenheit nach. Diese Reaktionen blieben aber zum Glück die Ausnahme. Im Großen und Ganzen herrschte eine gelöste, heitere Stimmung. Eine Stimmung, die einen neuen Aufbruch versprach.

Ein Kellner kam mit einem Tablett voller Häppchen vorbei, doch alle drei Männer lehnten dankbar ab, woraufhin der Bedienstete sich auf der Suche nach anderen Abnehmern davonmachte.

Masons Miene verlor etwas von ihrer Heiterkeit, als er Garner musterte. »Ist alles vorbereitet?«

Dieser nickte grimmig und nicht ohne Vorfreude in den aufblitzenden Augen. »Wir führen den Sprung nach Sultanet in fünf Tagen aus. Gleichzeitig schlagen drei weitere Verbände gegen vom Feind besetzte Systeme los. Indem wir den Gegner auf dem gesamten Frontverlauf bedrängen, setzen wir ihn unter Druck und zwingen ihn vielleicht sogar zum Rückzug. Aber eines ist mal sicher: Es geht jetzt nur noch in eine Richtung und keinen Fußbreit mehr zurück.«

»Wollen wir’s hoffen.« Mason verweigerte sich Garners Euphorie. Viel zu oft hatten die Nefraltiri mit Überraschungen aufgewartet und ihnen einen Strich durch die Rechnung gemacht. Aber dieses Mal schien der Vorteil tatsächlich auf ihrer Seite zu liegen.

»Was meint Cest zu alldem?«, wollte der Präsident wissen.

Carlo Rix schnaubte und warf dem Professor einen kurzen Blick zu, der sich angeregt mit mehreren Wissenschaftlern der ehemaligen Kooperative unterhielt und die Party sichtlich genoss. Carlo wandte sich erneut dem Präsidenten zu. »Er ist überzeugt, dass die Inkubationszeit reichen müsste. Hinrady und Jackury sollten sich bereits massenhaft angesteckt haben. Theoretisch müssten wir leichtes Spiel haben.«

»Theorie und Praxis stimmen nur selten überein«, gab Mason zu bedenken. »Uns war von Anfang an klar, dass wir niemals alle mit dem Virus erwischen konnten. Es wird Widerstand geben. Niemand darf sich vormachen, es würde ein Spaziergang werden.«

Carlo schüttelte den Kopf. »Es ging nie darum, alle zu infizieren. Uns muss ein adäquater Anteil genügen. Ihre Verteidigung muss geschwächt werden, damit wir ihre Linien durchbrechen können. Möglichst auf breiter Front. Cest meint, wir wären an einem kritischen Punkt angelangt. Ein hoher Anteil der Nefraltiristreitkräfte liegt jetzt bereits im Sterben oder ist schon tot, aber der Gegner konnte noch nicht in ausreichendem Umfang Nachschub an Truppen, Waffen und Schiffen generiert haben. Es heißt: jetzt oder nie!«

»Wir haben ein halbes Jahr gewartet«, warf Garner verkniffen ein. »Und in dieser Zeit gab es keinerlei Angriffe der Hinrady mehr. Nach ihren Erfolgen sowie dem Einmarsch auf republikanisches Territorium ist das ein äußerst untypisches Verhalten. Ich sehe das wie Rix: jetzt oder nie! Das ist unsere Chance. Vielleicht die letzte, die wir noch bekommen.«

Carlo schüttelte den Kopf. »Die feindliche Passivität könnte eher etwas mit unserem Sieg auf Argyle II zu tun haben. Die Analysten meinen, wir könnten den Hinrady dabei durchaus militärisch das Rückgrat gebrochen haben.«

Garner verzog die Miene. »Kann ich mir nicht vorstellen. So viel Glück werden wir kaum haben. Ich setze bevorzugt auf Cests Forschungen. Lassen Sie uns zuschlagen, Herr Präsident. Wir nutzen Argyle als Sprungbrett und schlagen gleichzeitig gegen mehrere wichtige Systeme los. Das bringt unseren Feind definitiv in die Defensive.«

Mason ließ sich das Gesagte beide Männer durch den Kopf gehen und neigte schließlich den Kopf zur Seite. »Wie ich das sehe, werden wir lediglich Antworten erhalten, wenn wir das nächste Mal auf feindliche Kräfte stoßen. Bis dahin bleibt alles reine Spekulation.« Garner hatte mit voller Absicht auf die Entsendung von Aufklärungsdrohnen verzichtet, um den Gegner nicht vorzuwarnen, dass etwas Großes im Gange war. Sie würden also tatsächlich erst während des Angriffs verlässliche Informationen erhalten.

»Meine Herren«, erläuterte Mason. »Egal, was nun geschieht, der Krieg neigt sich dem Ende entgegen.« Er hob sein Champagnerglas zum Salut. »Und egal, wie dieser grausame Konflikt auch ausgehen mag, es war mir eine Ehre, ihn an Ihrer Seite auszufechten. Und wenn uns das Glück weiter hold ist, werden wir die Nefraltiri und ihre Speichellecker bald zurück in ihr eigenes Universum treiben. Ich danke Ihnen beiden für Ihren Einsatz in diesem Krieg. Ich wüsste nicht, was ich ohne Ihren Rat getan hätte.« Die beiden Männer hoben ebenfalls ihre Gläser.

»Der Kampf wird bald vorbei sein«, beschied Carlo Rix. »Welche Seite der Gott des Krieges präferiert, das müssen wir sehen, sobald sich der Pulverdampf verzogen hat.«

2

Der Kampfverband unter Führung von Vizeadmiral Elias Garner führte einen Gefechtssprung nach Sultanet aus und fand sich praktisch vom ersten Augenblick an inmitten feindlicher Schiffe wieder. Es waren mehr als zweihundert.

Garners anfängliche Sorge wich schnell Verwunderung und wurde anschließend ersetzt durch Schadenfreude. Die Jagdkreuzer der Hinrady zeigten in der Mehrzahl keine Reaktion auf die Anwesenheit terranischer Schiffe. Nur einige wenige führten Manöver aus. Aber auch diese wirkten unkoordiniert und erinnerten keineswegs an die komplexen Taktiken, wie Hinrady sie normalerweise an den Tag legten.

Garner lächelte grimmig. »XO, Angriffsplan Omega ausführen«, war alles, was der Admiral von sich gab. Commander Harald Kessler nickte und gab die Anweisung mittels Pad an die Angriffsflotte weiter. Die Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Die Träger schleusten in schneller Folge Geschwader von Vindicators und Mammoth II aus, die sich professionell und diszipliniert zum Angriff formierten.

Die Großkampfschiffe nahmen parallel den Kampf auf. Die terranischen Besatzungen ließen ihrer Wut freien Lauf. Geschützpforten öffneten sich und Torpedos sowie Raketen regneten auf den nahezu wehrlosen Gegner. Ein Lichtgewitter Tausender Energiewerferbatterien fuhr durch die feindlichen Schiffe und schnitt tief in die Panzerung.

Die Hinrady leisteten – wenn überhaupt – nur sporadische Gegenwehr. Vereinzelt wurde das Feuer erwidert, doch es richtete kaum Schaden an. Die republikanischen Einheiten jedoch kannten weder Gnade noch Zurückhaltung. Innerhalb kürzester Zeit brachen die Kampfschiffe unter schwerer Jäger- und Bomberdeckung zum Planeten Sultanet durch. Sie hinterließen dabei einen Friedhof zerstörter Hinradyschiffe. Explosionen blühten im Sekundentakt auf. Garners Verbände gingen kein Risiko ein. Die Verschlagenheit der Primatenkrieger war ihnen noch lebhaft in Erinnerung. Daher ließen sie kein Feindschiff auch nur halbwegs intakt hinter sich zurück. An jenem Tag büßten die Sklaven der Nefraltiri für den Mord an unzähligen unschuldigen Menschen und Drizil.

Die Schlacht, falls man sie denn so nennen wollte, dauerte weniger als dreißig Minuten. In diesem Zeitraum verloren die Hinrady fast zweihundertfünfzig Schiffe. Die Terraner büßten lediglich drei Jäger und einen Bomber ein. Das war alles. Garner konnte sein Glück kaum fassen. Die Offensive verlief glänzender, als selbst die positivsten Prognosen vorhergesagt hatten.

Die Flotte stieß zum Hauptplaneten vor, der von einer Kampfgruppe aus etwa dreißig noch funktionstüchtigen Jagdkreuzern mit offenbar nicht infizierten Hinradybesatzungen verteidigt wurde.

Garner schüttelte leicht den Kopf. Es gab eine klar definierte Grenze zwischen Mut und schierer Sturheit. Die Hinrady mussten wissen, dass sie nicht die geringste Chance hatten. Dennoch hielten sie im Namen ihrer Meister die Stellung bis zum bitteren Ende.

Garner und dessen Gefolge war dies nur recht. Sie hatten nicht die geringste Absicht, Nachsicht walten zu lassen. Dafür bestand auch kein Grund nach allem, was geschehen war.

Die Hinrady schleusten ihre Jäger aus und diese bildeten vor der eigentlichen Formation eine Abwehrlinie.

Garners Verband verfügte über zwölfhundert Schiffe und konnte Hunderte Jäger ins Gefecht werfen. Der Admiral neigte nicht zu Arroganz oder Überheblichkeit, nicht wenn es darum ging, einen Feind einzuschätzen. Doch dieses Mal war er von vornherein sicher, dass der Ausgang der Konfrontation bereits feststand.

Master Sergeant Tian Chung hörte, wie sich irgendwo hinter ihm jemand lautstark übergab. Die Geräusche waren nicht dazu angetan, seine eigene Übelkeit zu ignorieren.

Rinaldi hatte ihm die strikte Order gegeben, die Hände vom Alkohol zu lassen. Und … nun ja … Tian war in dieser Hinsicht nicht unbedingt der folgsame Typ. Sein Hals fühlte sich an wie ein Reibeisen und sein Kopf dröhnte, als wäre ein Hochgeschwindigkeitszug darüber hinweggerollt.

Die Legionäre saßen eingezwängt in ihren Sitzen an Bord des Truppentransporters. Zu Tians Rechter saß Nico Keller und zu seiner Linken Antonio Jimenez. Der deutliche Verdacht überkam ihn, Rinaldi hatte die beiden Soldaten dazu angestiftet, für Tian die Kindermädchen zu spielen. Er wusste nicht, ob er darüber insgeheim erleichtert oder doch eher sauer reagieren sollte.

Um sich abzulenken, klinkte Tian sich in die Helmkamera des Piloten ein. Dieser besaß einen ungehinderten Blick auf die Geschehnisse außerhalb des Truppentransporters.

Im ersten Moment, nachdem die Verbindung etabliert war, spürte der Sergeant eine Sekunde der Desorientierung. Sie legte sich aber schnell und Tian fand sich inmitten einer blutigen Schlacht wieder.

Knapp oberhalb des Cockpits des Transporters zog ein Dreadnought majestätisch vorüber, den er als die SIR FRANCIS DRAKE identifizierte.

Garners Flaggschiff bezog eine Position zwischen den angreifenden Truppentransportern und den noch aktiven Hinradyeinheiten. Während Tian zusah, zerlegten die Bordgeschütze des Kriegsschiffes nacheinander drei feindliche Jagdkreuzer. Nach einer oberflächlichen Begutachtung bemerkte Tian, dass sich in unmittelbarer Nähe des Orbits keine feindlichen Einheiten mehr befanden, die über Bedrohungspotenzial verfügten. Dafür gab es eine Menge Trümmer. Viele davon waren noch als Teile feindlicher Schiffe identifizierbar.

Weitere terranische Einheiten nahmen nahe dem Orbit Gefechtsstellungen ein, um den Planeten zu sichern. Widerstand gab es zu diesem Zeitpunkt kaum noch. In der Ferne konnte Tian das Aufblitzen von Geschützfeuer und Laserentladungen ausmachen. Teile terranischer Verbände waren dabei, den Gegner vor sich herzutreiben. Oder besser gesagt das, was von den hiesigen Wachgeschwadern noch übrig war. Wenn es am Boden genauso aussah, würde dies eine extrem kurze Offensive werden.

»Beeindruckend, nicht wahr?«, vernahm er plötzlich eine bekannte Stimme in seinem Helm.

»Major«, grüßte er Rinaldi in rauem Tonfall. Der Kohortenkommandeur hatte sich unbemerkt in seine Verbindung eingeklinkt. »Ähm … ja«, ging der Sergeant erst danach auf den Kommentar seines Befehlshabers ein. »Sehr beeindruckend. Haben wir Informationen, wie es auf dem Boden aussieht?«

»Keine verlässlichen«, gab Rinaldi zu. »Aber wenn das Virus dort genauso gehaust hat wie unter diesen Besatzungen, dann hat das Ganze wenig mit einer Schlacht, sondern vielmehr mit Aufräumarbeiten zu tun.«

Tian schnaubte, was Rinaldis Zögern zur Folge hatte. Wie alle hatte auch Tian mittlerweile zumindest Gerüchte über das von Cest entwickelte Virus gehört. Er war aber nicht ganz sicher, was er davon halten sollte und wie viel Wahrheitsgehalt in den Gerüchten steckte.

»Sie sind nicht mit der Vorgehensweise einverstanden?«, hakte der Major nach.

Tian dachte eine Weile über die Frage seines Kommandanten nach. »Doch, schon. Ich frage mich nur ernsthaft, ob es wirklich derart einfach sein kann. Ich warte die Ganze Zeit darauf, dass die Flohteppiche noch ein letztes Ass aus dem Ärmel ziehen.«

»Auch denen muss irgendwann mal das Glück ausgehen. Und wir brauchen einen Vorteil, um diesen Krieg endlich zu gewinnen.«

Tian dachte an Francine zurück. Die Wut hielt ihn fest in seinem Griff. Er hörte immer noch das Knacken ihrer Knochen über Funk, als sie sich im unerbittlichen Griff ihres Peinigers befunden hatte. Und seine Stellvertreterin war nur eines von vielen, vielen Opfern, die dieser Krieg gefordert hatte. Es wurde wirklich allerhöchste Zeit, ihn zu einem Ende zu bringen. Und Tian war überaus stolz, Teil dessen sein zu dürfen.

Ein Energiestrahl fegte von der Oberfläche herauf und trennte einen Truppentransporter sauber wie mit einem Skalpell in der Mitte durch. Beide Bruchstücke fielen an Tians Schiff vorbei Richtung Oberfläche. Legionäre und Ausrüstung stürzten aus dem Wrack heraus.

»Anscheinend sind einige Hinrady noch übrig«, meinte Rinaldi. Dessen Stimme hörte sich seltsam kühl und unbeteiligt an. Tian fragte sich, ob er sich für andere auch derart abgeklärt eiskalt anhörte. Vielleicht. Unter Umständen brachte das der Krieg so mit sich.

Weiteres Abwehrfeuer schlug den angreifenden terranischen Bodentruppen entgegen, jedoch wesentlich weniger, als es Piloten und Legionäre von früheren Operationen her gewohnt waren. Der Pilot von Tians Transporter schaltete für einen Moment den Antrieb vollständig aus und ging mit dem Schiff in den freien Fall über, um dem Gegner das Zielen zu erschweren.

Tians Magen machte einen Satz. Diesen Teil einer Landeoperation hasste er am meisten. Man wusste nie, würde der Sturz enden oder mit dem Aufprall auf dem Boden einhergehen. Doch auch dieses Mal ging alles glatt. Erst wenige Hundert Meter über dem Boden fing der Pilot den kontrollierten Absturz auf, indem er den Antrieb reaktivierte und auf vollen Gegenschub ging. Der Rest war nur noch Routine.

Das Schiff sank sanft herab, bis es knapp fünf Meter über dem Boden schwebte. Die Luken gingen zischend auf.

Rinaldi erhob sich und nahm das Nadelgewehr auf. »Zeit, dass wir unseren Sold verdienen. Und wollen wir hoffen, dass dies der Anfang vom Ende für die Nefraltiri und ihre Gefolgsleute sein wird.«

Die erste terranische Einheit, die nach dem Fall von Sultanet wieder den Fuß auf den Boden des republikanischen Planeten setzte, war die 5. Fernaufklärungslegion unter dem Kommando von Lieutenant Colonel Amanda Carter.

Es gab keinen nennenswerten Widerstand. Nichts, was man in diese Kategorie einordnen mochte. Carter machte ein paar vorsichtige Schritte und wunderte sich im selben Moment, warum der Boden unter ihren Stiefeln knirschte. Sie sah nach unten und erst jetzt bemerkte sie, dass sie auf den Leichen von Jackury stand. So weit das Auge reichte, war die Ebene übersät mit den toten Insektoiden. Man konnte fast den Eindruck gewinnen, es handele sich um ein gigantisches Schlachtfeld. Nur, dass es keinerlei Anzeichen von Waffeneinsatz gab. Die Jackury, so schien es, waren schlichtweg tot vom Himmel gefallen.

Carter gab ihren Leuten mittels Handzeichen Befehle und die Legionäre der 5. FAL schwärmten gehorsam aus, ständig mit einem Hinterhalt rechnend. In der Ferne zeichneten sich die Ruinen der Stadt Orel ab. Die Metropole hatte furchtbar gelitten. Carter erinnerte sich noch gut. Ihre Legion hatte bei der Verteidigung geholfen. Es war eine der Städte gewesen, die man mit knapper Not hatte zum überwiegenden Teil evakuieren können, bevor sie an den Feind gefallen waren. Nicht alle Bevölkerungszentren Sultanets hatten dieses Glück gehabt.

Weitere Truppentransporter landeten. Die republikanischen Legionen nahmen Aufstellung und schlossen sich dem Vormarsch an. Carter konnte sich nicht helfen, aber sie war irgendwie enttäuscht. Sie hatte sich die Rückeroberung Sultanets anders vorgestellt. In gewissem Sinne … ruhmreicher. Glanzvoller. Und vor allem hatte sie sich darauf gefreut, einige dieser Mistviecher eigenhändig ins Jenseits befördern zu dürfen. Nun blieb ihr Rachedurst ungestillt. Im Gegenzug musste man aber eingestehen, dass die Leben Tausender Legionäre geschont wurden, die andernfalls beim Sturm auf die feindlichen befestigten Stellungen ihr Leben gelassen hätten.

Sie passierten einige Positionen, die mit Hinrady bemannt waren. Auch diese waren leblos über ihren schweren Waffen zusammengesunken. Im Gegensatz zu den Jackury hatten diese Sklavensoldaten jedoch kein leichtes Ende gehabt. Die Körper der Primaten sahen aus, als hätten sich die Krieger in Todeszuckungen die Panzer vom Körper geschält. Ihre Gliedmaßen wirkten seltsam verrenkt.

Carter betrachtete die Leichen nur mit mäßigem Mitleid. Ihrer Meinung nach war es nicht mehr, als diese völkermordenden Bastarde verdienten.

Mit einem wortlosen Befehl bedeutete sie ihren Leuten, die toten Hinrady auf Lebenszeichen zu untersuchen. Jeden einzelnen. Jackury waren der Täuschung nicht fähig, aber bei den Primaten musste man mit jeder Teufelei rechnen.

Carter sah nach oben, während weitere Schiffe voller republikanischer Soldaten landeten. Die Offizierin seufzte. Wenn alles weiter so glattging, würde der Planet noch vor Anbruch der Nacht vollständig gesichert sein.

Einer der Bunker erwachte zum Leben. Das schwere Raumabwehrgeschütz gab einen einzelnen kohärenten Strahl ab, der den Bunker für eine Sekunde mit einem republikanischen Transporter verband. Die Antriebssektion des Schiffes explodierte. Das Heck brach nach oben aus und die Schnauze des Transporters bohrte sich mit voller Wucht in den Boden. Cockpit und weite Teile der Mannschaftsabteile falteten sich zusammen, wie man es sonst nur von der Kunst des Origami her kannte. Nur Sekunden später explodierte der Frachter.

Legionäre entlang der gesamten Front gingen kollektiv in Deckung. Carter bedeutete ihrem Sergeant, einen Trupp zur Erstürmung des Bunkers zu führen.

Sergeant Daniel Thorpe verstand, was von ihm erwartet wurde. Er formierte einen Stoßtrupp, bestehend aus dreißig Mann, und griff den Bunker an, während der Rest der Legion Feuerschutz gab. Auf die feindliche Stellung prasselten unzählige Projektile ein. Carter aktivierte einen Befehlskanal.

»Hier Ghost eins-sechs! Ghost eins-sechs an Anflugüberwachung. Alle Schiffe in meinem Sektor umleiten. Aktive feindliche Raumabwehr. Ich wiederhole: Aktive feindliche Raumabwehr in meinem Sektor.«

Es antwortete ihr niemand, aber hoch über ihrem Kopf registrierte sie, wie die anfliegenden Truppentransporter urplötzlich abdrehten und schnell das Weite suchten, in der Hoffnung, das Schussfeld des Geschützes zu verlassen, bevor es wieder aufgeladen war.

Die Batterie feuerte erneut, traf aber nichts. Die Transporter hatten sich bereits zerstreut und flogen dabei fieberhaft Ausweichmanöver.

Thorpe hatte mittlerweile die Geschützpforte erreicht, aus dem die Laserbatterie ragte. Es handelte sich um die einzige Schwachstelle des Bunkers.

Carter beobachtete angespannt, wie ihr Sergeant einen Sprengsatz bereit machte und ihn mit einer weit ausholenden Bewegung ins Innere des Bunkers warf. Anschließend zog sich der Sturmtrupp eilig zurück. Nur Augenblicke später zerriss eine heftige Detonation Bunker, Geschütz und dessen Besatzung. Flammen leckten aus dem Inneren des zerstörten Gebildes.

Carter und die Legionäre erhoben sich wieder. Die Offizierin öffneten einen allgemeinen Kanal. »Lasst euch das allen eine Lehre sein. Auch wenn ein Flohteppich tot wirkt, heißt das noch lange nicht, dass er tatsächlich tot ist.«

Sie gab ihren Truppen mit einem Wink zu verstehen, dass es weiterging. Die Stadt Orel kam immer näher. Es dauerte kaum eine Stunde, bis sie die ersten Gebäude erreichten. Zu ihrer Überraschung fanden sich noch überall deutliche Spuren des Abwehrkampfes, den sie vor einem halben Jahr so verzweifelt geführt hatten.

Flashbacks der Kämpfe traten ungewollt vor ihr geistiges Auge. Und mit ihnen Gesichter von Männern und Frauen, die sie verloren hatte. Menschen, die sie geschätzt hatte und die nie wiederkehren würden. Die 5. FAL hatte fast die Hälfte ihrer Leute auf der Oberfläche von Sultanet gelassen.

Zu ihrer Rechten erhob sich unvermittelt ein totgeglaubter Hinrady. Der Flohteppich richtete sich zu voller, beeindruckender Größe auf, brüllte sie mit weit aufgerissenem Maul an und machte Anstalten, sie anzugreifen. Carter reagierte blitzschnell. Instinktiv fuhr sie ihre rechte Armklinge aus, wirbelte um die eigene Achse und schlug dem Hinrady den Kopf von den Schultern, mitsamt dem klobigen Helm.

Der Körper stürzte ihr vor die Füße und sie betrachtete sowohl ihn als auch die blutverschmierte Klinge an ihrem rechten Unterarm wie etwas, das eigentlich nicht dorthin gehörte. Sie zog die Klinge zurück in die Scheide, ohne diese zu säubern.

Thorpe trat zu ihr. Er öffnete seinen Helm und betrachtete sie eine Weile mit seltsamem Gesichtsausdruck, bevor er die Lippen zu einem breiten Grinsen verzog.

»Und?«, wollte er wissen. »Fühlen Sie sich jetzt besser?«

Carter dachte einen Moment über die Frage nach und seufzte schließlich. »Geht so«, erwiderte die Offizierin lapidar.

Ein weiteres Geräusch ließ beide Legionäre mit angelegten Waffen herumfahren. Carter warf ihrem Sergeant einen kurzen Blick zu. Dieser nickte. Er würde ihr Deckung geben. Die Legionärin tastete sich langsam vor. Das Geräusch kam von einem alten, halb ausgebrannten Schulbus, der am Straßenrand stand.

Besser gesagt, es kam von irgendwo unter dem Bus. Carter schloss ihren Helm und lud ihr Nadelgewehr durch. Sie vernahm, wie ein neues Projektil durch den Mechanismus in die Kammer geschoben wurde.

Sie zählte langsam bis drei, fiel auf die Knie und machte sich bereit, alles zu töten, was dort unten lauern mochte. Sie hielt mitten in der Bewegung inne. Carter hatte mit allem gerechnet, aber nicht damit.

»Colonel? Alles in Ordnung?«, wollte Thorpe wissen.

Carter schüttelte den Kopf. »Das müssen Sie sich selbst ansehen.«

Der Sergeant hockte sich neben sie nieder und folgte dem Blick seiner Vorgesetzten. »Das glaube ich jetzt nicht«, keuchte er.

Carter nickte. Unter dem Bus kauerten zwei kleine Kinder. Sie klammerten sich ängstlich an einen Mann und eine Frau, bei denen es sich wohl um die Eltern handelte. Carters Blick glitt an den vieren vorbei. Der Straßenbelag war aufgerissen und damit der Weg in die Kanalisation freigelegt. Hinter der Familie waren weitere Zivilisten zu sehen. Allesamt ausgemergelt mit vor Furcht geweiteten Augen und kaum mehr als Lumpen am Leib. Viele standen am Rande der Unterernährung.

»Nehmen Sie sofort Kontakt zur Flotte auf«, ordnete Carter an. »Wir brauchen dringend Nahrung, Wasser, Medikamente und Hilfspersonal. Am besten auch noch ein paar Feldlazarette. Sagen Sie ihnen, es gibt Überlebende auf Sultanet.«

3

Der Hinradytrupp bewegte sich mit beeindruckender Vorsicht durch die Eiswüste von Tau’irin. Die Primatensoldaten rechneten zu jedem Zeitpunkt mit einem Hinterhalt. Ihre Disziplin war vorbildlich. Es half ihnen trotzdem nichts.

Der Boden unter den Hinrady explodierte förmlich und zwanzig Marines in Panzeranzügen brachen daraus hervor. Sie nutzten keine Nadelgewehre, um Munition zu sparen. Ihre Klingen sprangen aus den Unterarmschienen und wie eine Meute hungriger Hyänen fielen sie über ihre überraschten Gegner her. Der Kampf dauerte weniger als eine Minute, bis auch noch der letzte Hinrady am Boden lag. Das Blut der gegnerischen Krieger bedeckte dampfend den Schnee unter ihren Körpern.

Der Anführer der Marines gab ein kurzes Zeichen, einen einzelnen Impuls über das Komgerät. Die Überlebenden der SEVASTOPOL eilten aus ihrem Versteck und machten sich daran, die Leichen der gefallenen Gegner eiligst unter den Schneemassen zu verbergen. Schon nach Kurzem war von dem ungleichen Gefecht nichts mehr zu erkennen.

Zwei Besatzungsmitglieder halfen dem XO aus dem Loch, in dem sie sich für die Dauer des Überfalls verkrochen hatten. Der Erste Offizier sah nicht gut aus. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß und jede noch so kleine Bewegung schien ihn an die Grenzen des Belastbaren zu führen. Sorokin richtete sich auf und ließ den Blick über die Landschaft schweifen. Es herrscht überall dasselbe Weiß, wohin man auch sah. Er schüttelte langsam den Kopf. Sie marschierten jetzt schon seit mehreren Wochen durch diese Eiswüste, ohne Ziel und ohne Plan. Immer nur darauf bedacht, den feindlichen Patrouillen, die hinter ihnen her waren, einen Schritt voraus zu bleiben. Und auch das wurde zunehmend schwieriger. Die Hinrady kamen ihnen mittlerweile bedenklich nahe. Es musste endlich eine klare Vorgabe her. Die Männer und Frauen unter seinem Kommando brauchten ein Ziel und einen Plan. Ansonsten würden viele schon sehr bald einfach aufgeben.

Dr. Isabel Dreshku kam unsicheren Schrittes auf ihn zu. Die Frau war Anfang siebzig. Daher musste man sie schon bewundern, wie gut sie sich in dieser lebensfeindlichen Umgebung hielt. Allerdings hatte sie auch kaum eine andere Wahl. Die Schwachen gingen als Erste zugrunde.

Dreshku war wesentlich kleiner als Sorokin. Die Frau warf ihren schweren Mantel zurück und betrachtete den Commodore von unten. Wäre man über die Dienstgradverhältnisse nicht informiert, man hätte beinahe meinen können, Dreshku hätte hier das Sagen.

Eine Kolonne Überlebender schleppte sich hinter den beiden Offizieren aus den Schneeverwehungen und setzte ihren Weg fort, immer einen Fuß vor den anderen setzend. Wer stürzte, dem wurde umgehend von Kameraden geholfen, die alle weniger am Leib trugen, als gut für sie war.

»Und?«, wollte der Commodore wissen. »Wo stehen wir?«

Dreshku rümpfte die Nase und holte ein immer noch funktionstüchtiges Pad hervor. »Unsere Gruppe ist vergangene Nacht weiter geschrumpft«, gab sie missmutig zurück. »Unsere Gesamtstärke liegt jetzt bei dreihundertundelf Leuten.«

Sorokin schloss die Augen. Dreihundertundelf von fast eintausendzweihundert Männern und Frauen, die ein Trajan-Angriffskreuzer an Besatzungsmitgliedern aufwies. Wenn Dreshkus Zahlen korrekt waren – und daran zweifelte er zu keinem Moment –, dann waren letzte Nacht vierundvierzig Menschen erfroren.

Sorokin bedachte die an ihm vorüberziehende Menschenmenge mit einem verzweifelten Blick. Irgendwie musste er diese Leute am Leben erhalten. Von den etwas mehr als dreihundert Menschen trug nur rund die Hälfte eine Rüstung. Bei den meisten von ihnen handelte es sich um Marines. Der Rest trug lediglich die an Bord übliche Uniform und dann noch Isolierfolien, die als Teil der Notausrüstung an Bord von Rettungskapseln und Fluchtshuttles zu finden waren.

Kurz nach ihrer Ankunft hatten sie damit begonnen, Exemplare der spärlichen hiesigen Fauna zu jagen und zu erlegen. Dabei handelte es sich um eine Art Walross, das unter dem Eis lebte und dadurch der Nahrungssuche der Jackury entgangen war. Sie hatten das Fleisch, das sie nicht an Ort und Stelle vertilgten, eingepackt, für den Fall, dass ihre Notrationen zur Neige gingen. Aus dem Fell hatten sie Mäntel angefertigt für all jene, die über keine Rüstung verfügten. Dennoch verloren sie täglich gute Leute an Kälte, Hunger und Entbehrungen.

Sorokin war zuversichtlich, dass die Todesrate sinken würde. Die Ausrüstung der Toten wurde an die anderen verteilt, damit diese sich besser gegen den beißenden Wind und die allgegenwärtige Kälte schützen konnten. Aber er war Realist genug, um zu wissen, dass sie weitere Männer und Frauen verlieren würden, und das schon sehr bald.

Dreshku trat noch einen Schritt näher und riss ihn dadurch aus seinen Gedanken. »Commander Koroljow macht mir große Sorgen.«

Sorokins Blick glitt in Richtung des XO, der von zwei Mann gestützt werden musste. »Wie geht es ihm?«

»Beschissen«, erfolgte die lapidare Antwort. »Er hat sich zwei Rippen gebrochen. Fieber hat eingesetzt.« Die Ärztin schüttelte langsam den Kopf. »Ich verfüge hier nicht über die Mittel einer ordentlichen Diagnose, aber er hat ganz bestimmt eine Infektion.«

Sorokin erstarrte. »Das bedeutet Blutvergiftung.«

»Und eine sehr ernste noch dazu«, fuhr sie fort. »Die wenigen Antibiotika, die ich dabeihatte, sind längst aufgebraucht. Alles, was ich jetzt noch tun kann, ist, ihn halbwegs schmerzfrei zu halten und ihm hin und wieder etwas zu geben, das ihn auf den Beinen bleiben lässt. Das war’s aber auch.«

Sorokin schüttelte den Kopf. »Koroljow ist ein guter Mann. Er wird durchhalten so lange, wie er kann.«

»Und danach?«

Sorokin runzelte die Stirn. »Danach tragen wir ihn, falls nötig«, gab er zorniger zurück als beabsichtigt. Er räusperte sich. »Wir werden ihn aber auf keinen Fall zurücklassen, wenn Sie darauf hinauswollten.«

Dreshku richtete sich zu voller Größe auf. »Etwas Derartiges würde ich nicht einmal denken«, erwiderte sie. Bevor Sorokin antworten oder sich entschuldigen konnte, drehte sich die Frau um und stapfte davon. »Ich muss mich um meine Patienten kümmern«, erwiderte sie beleidigt.

Sorokin bedauerte seine Worte, sah sich im Moment aber auch nicht in der Lage, sie zurückzunehmen. Er seufzte und hob den Blick. Der Himmel war glasklar und von einem bestechenden Blau. Er achtete darauf, nicht zu lange nach oben zu starren. Dadurch konnte man sein Augenlicht verlieren.

Micky Walsh und Thomas Mack, der taktische Offizier der SEVASTOPOL, gesellten sich Seite an Seite zu ihm. Mack hielt eine aus Ersatzteilen zusammengebastelte Sensoranordnung auf Armlänge von sich.

»Wir haben ein neues Signal aufgefangen«, verkündete er.

Hoffnung keimte in Sorokin auf. Sie folgten von Anfang an den Peilsignalen abgestürzter Evakuierungseinheiten und hatten dadurch einige Leben gerettet und waren darüber hinaus an dringend benötigte Ausrüstung gekommen. Auf das letzte Signal waren sie jedoch vor knapp einer Woche gestoßen. Sorokin hatte schon befürchtet, es würde keine Überlebenden der SEVASTOPOL mehr auf Tau’irin geben.

»Wo und wie weit?«, hakte er nach.

»Nordosten«, antwortete Walsh an Macks Stelle. »Vielleicht zweihundertfünfzig Kilometer.«

Sorokin seufzte. Zweihundertfünfzig. Das war ein ordentlicher Fußmarsch. Nicht alle von ihnen würden das überstehen. Andererseits war im Moment jede Richtung so gut wie die andere. Da konnten sie genauso gut nach Nordosten marschieren. Unter Umständen würde sich das sogar für sie lohnen. Gut möglich dass sie nichts von Wert fanden, aber falls doch, konnte sich ihre Lage nur verbessern.

Er bleckte die Zähne. »Dann treiben wir die Leute besser mal an. Wir haben einen weiten Weg vor uns.« Mit diesen Worten stapfte er zu seinem XO, packte den Mann unter dem Arm und hielt ihn aufrecht, während die Überlebenden der TRS SEVASTOPOL durch die Eiswüste von Tau’irin zogen – immer einen Fuß vor den anderen setzend.

Vizeadmiral Elias Garner befand sich auf dem Aussichtsdeck eines Truppentransporters, der auch als Kommandoschiff konstruiert war. Das Schiff hatte knapp außerhalb der Ruinen von Orel aufgesetzt. Zwei Kohorten der 199. Gefechtslegion und eine der 101. taktischen Legion hatten einen Sicherheitsperimeter rund um den Transporter eingerichtet, den nicht einmal eine Maus hätte durchbrechen können.

Der Admiral starrte verdrossen und mit nicht geringer Verwunderung nach draußen und betrachtete die Vorgänge mit einem Aufwallen persönlicher Genugtuung.

Feuertrupps verschiedener Einheiten führten verblüffend sanft Gruppen von Zivilisten auf die Straßen und geleiteten sie zu an mehreren Punkten eingerichteten Sammelstellen, wo sie medizinisch untersucht und mit Nahrung versorgt wurden. Der Fund erfüllte sie alle gelinde gesagt mit tiefer Verblüffung, aber auch unverhohlener Freude.

Garner drehte sich zu den Männern und Frauen um, die sich hinter ihm versammelt hatten. Zu den anwesenden Personen zählten unter anderem Lieutenant General Ayumi Yoshida von der 199. Gefechtslegion, der Drizilclanführer Taran, einige Legionskommandanten einschließlich Lieutenant Colonel Richter von der Siebten sowie an die dreißig weitere Offiziere von Bodentruppen und Flotte. Sie alle waren Garners Ruf gefolgt, um das weitere Vorgehen zu besprechen.

»Wie viele Überlebende?«, fragte der Admiral fassungslos.

»Bisher über vierzigtausend«, gab Yoshida zur Auskunft. Die Generalin ließ mit keiner Regung erkennen, ob sie Garner wegen dessen Rolle bei ihrer Zähmung durch Präsident Ackland grollte. Und auch wenn, wäre es Garner egal gewesen. Die Offizierin hatte ihren eigenen Verlust an Macht und Einfluss selbst herbeigeführt durch ihre kriminellen Machenschaften während der Kämpfe auf Celeste und ihren Intrigen danach.

»Verteilt über den ganzen Planeten«, fuhr die Generalin fort. »Versteckt in Kellern oder in der Wildnis. Manche mussten wir tatsächlich aus irgendwelchen Erdlöchern ziehen. Eine Gruppe hatte sich sogar im leeren Becken eines verlassenen Hallenbads versteckt.«

Garner senkte nachdenklich den Kopf. »Das ist ungewöhnlich. Es gab noch nie Überlebende auf einer Welt, auf der die Jackury zum Einsatz kamen. Ich frage mich, was das zu bedeuten hat.«

»Kurz nach der Einnahme von Sultanet hat sich das Virus unter der Population der Invasoren verbreitet«, gab Taran zu bedenken. »Möglicherweise hatte das einen unerwarteten Nebeneffekt.«

»Vielleicht«, meinte Garner zweifelnd. »Unter Umständen waren sie aber auch mit den Vorbereitungen für die Schlacht um Argyle zu beschäftigt und haben die Menschen dadurch schlichtweg übersehen.«

»Nahrung zu übersehen, gehört nicht gerade zu den Eigenschaften, die den Jackury zuzuordnen sind«, warf Richter ein. Yoshida warf dem Colonel einen scharfen Blick zu. Sie schätzte es nicht besonders, wenn sich untergeordnete Offiziere in ein Gespräch zwischen Entscheidungsträgern einmischten. Garner sah das ganz anders.

»Da hat Colonel Richter vollkommen recht«, gab er dem Kommandanten der 7. Legion Rückendeckung. Yoshida erkannte, dass die Bemerkung eigentlich an sie gerichtet war. Ihr Gesicht lief rot an und sie wandte sich gedemütigt ab.

Garner empfand nicht das geringste Mitleid mit ihr. Im Gegenteil war er der Meinung, sie müsse von Zeit zu Zeit an ihren Platz erinnert werden. Nicht, dass sie zu ihren alten, überholten Ambitionen zurückkehrte.

Garners Blick richtete sich auf den einzigen anwesenden Drizil und einen Menschen in Flottenuniform und mit den Insignien eines Konteradmirals am Revers.

»Clanführer Taran und Admiral Dettinger? Vielleicht liefern Sie erst mal Ihre Berichte ab, bevor wir fortfahren.«

Taran Stuullonor trat vor. Die mit Flügeln versehenden Gliedmaßen legte er eng an den Körper an, während er nach den passenden Worten suchte. »Unsere Angriffe waren von ebenso vernichtendem Erfolg wie der auf Sultanet. Der Feind war bereits vor unserem Eintreffen enorm geschwächt und kaum in der Lage, sich gegen uns zu behaupten. Sämtliche Angriffsziele wurden binnen weniger Stunden gesichert. Verluste auf eigener Seite blieben gering. Es war, als fiele uns die Frucht des Sieges einfach so in den Schoß. Ich sollte noch erwähnen, dass wir auf allen von uns angegriffenen Welten menschliche Überlebende geborgen haben. Allesamt in ähnlich erbärmlichem Zustand, aber nichtsdestoweniger am Leben. Erstaunlich.«

Konteradmiral Alfred Dettinger nickte bestätigend. »Ich kann dem Bericht des Clanführers nur beipflichten. Auch wir hatten bei der zurückliegenden Operation keinen Feindkontakt, der diese Bezeichnung wert wäre.« Dettinger straffte voller Stolz die Schultern. »Sieben Systeme wurden in sechs Tagen befreit. Wir sind dabei weit in feindlich besetztes Territorium vorgedrungen. Bei unseren Attacken trafen wir entweder auf Massen toter Hinrady und Jackury oder auf hoffnungslos unterlegene Verbände, die innerhalb kürzester Zeit zerstört werden konnten. Der Erfolg unserer Operation lässt sich nicht leugnen. Wir haben sogar Systeme eingenommen, deren Befreiung gar nicht geplant war. Zumindest nicht in dieser frühen Phase unserer Gegenoffensive.« Dettingers Lippen teilten sich zu einem breiten Grinsen. »Wir gewinnen.«

Zustimmendes, positiv anmutendes Gemurmel brach unter den Anwesenden aus. Lediglich zwei Personen beteiligten sich nicht daran. Eine von ihnen war Garner.

Der Admiral seufzte. »Ja, das wäre schön.«

Sein Pessimismus drang zu den übrigen Offizieren durch wie eine kalte Dusche. Ihr Raunen ebbte fast schlagartig ab. Dettinger runzelte die Stirn.

»Sir? Haben Sie Zweifel an unseren Erfolgen?«

Garner schüttelte den Kopf und sah den anderen Admiral mit ernster Miene an. »Nicht, was die gegenwärtigen betrifft. Aber die zukünftigen sehe ich leider noch nicht.« Garner machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr. »Ja, die Sklavenstreitkräfte der Nefraltiri machten bisher eine recht schlechte Figur. Aber dafür gibt es leider einen Grund.« Auf eine Geste des Vizeadmirals hin ließ einer seiner Adjutanten einen Holotank aus dem Deck der Aussichtsplattform hochfahren.

Garner trat näher. »Als wir die letzten feindlichen Kampfverbände rund um Sultanet schlugen, wurden wir Zeuge von etwas, das sich als groß angelegte Verschiebung von Truppen und Schiffen entpuppte.« Garner nickte dem Adjutanten zu, der daraufhin Daten in den Holotank einspeiste.

Die Offiziere umringten das Hologramm neugierig, das der Tank daraufhin in die Luft projizierte. Es zeigte einen großen Hinradyverband, der sich unter Führung eines Schwarmschiffes eilig aus dem System zurückzog. Sie achteten peinlich genau darauf, dass es zu keinen Kampfhandlungen zwischen ihren Einheiten und den vorstoßenden republikanischen Geschwadern kam. Das Schwarmschiff sprang zuerst davon, gefolgt von den Jagdkreuzern.

Dettinger runzelte die Stirn. »Ist das eine Evakuierung?«

Garner nickte. »Diese Meinung vertreten auch unsere Analysten.«

»Aber was bedeutet das?«, wollte Yoshida wissen.

»Die Nefraltiri sammeln ihre noch nicht infizierten Streitkräfte. Und sie sind bereit, einen großen Teil des Territoriums, das sie erobert haben, vorübergehend preiszugeben.« Garner holte tief Luft. »Wir glauben, sie führen alle noch einsatzfähigen Truppen und Schiffe zusammen, um ihre Kernstellungen zu verteidigen: die zwei Obelisken sowie den Riss. Sie rechnen sich wohl keine großen Chancen aus, ihr besetztes Territorium halten zu können. Also geben sie es auf und verschanzen sich. Die Bastarde wollen die Sache aussitzen und darauf bauen, dass sie von jenseits des Risses irgendwann Verstärkung bekommen.«

»Das könnte übel werden«, kommentierte Richter. Viele der anwesenden Offiziere nickten zustimmend. Die anfangs positive Grundstimmung schlug plötzlich ins Gegenteil um.

»Bei unseren Vorstößen gab es aber durchaus Widerstand«, gab Dettinger zu bedenken. »Haben die ihre eigenen Truppen zurückgelassen, um draufzugehen?«

Nun humpelte der einzige Mann in die Mitte der Versammlung, der neben Garner nicht in das anfängliche positive Getuschel eingestimmt hatte. Der Zivilist stützte sich auf einen edlen Gehstock, drehte sich um die eigene Achse und schloss die ganze Versammlung in seine Ausführungen mit ein.

Professor Nicolas Cest räusperte sich auffällig, bevor er zu sprechen begann. »Wir vermuten, dass all jene Truppen und Schiffsbesatzungen, die sich uns in den Weg stellten, mit dem Retrovirus infiziert und daher ohnehin schon so gut wie tot waren. Die Nefraltiri ließen sie zurück, damit diese Krieger sich in ihren letzten Stunden und Tagen noch nützlich machen konnten. Sie dienten lediglich dazu, uns aufzuhalten und abzulenken. Die tatsächliche finale Phase dieses Krieges findet nicht hier auf Sultanet statt. Oder auf Celeste. Oder auf Garispar. Oder auf einem der anderen Planeten, die von den Nefraltiri im Verlauf des Krieges okkupiert wurden. Die Entscheidung findet auf Kelardtor, auf Tau’irin und jenseits des Risses statt.«

Ein Raunen ging abermals durch die Menge. Cest nickte zufrieden angesichts der Aufmerksamkeit aller. Der Professor genoss es. Dies war sein Moment. Auf einen solchen Augenblick hatte der Mann jahrelang hingearbeitet. Garner hielt sich absichtlich im Hintergrund und überließ Cest dessen fünfzehn Minuten des uneingeschränkten Ruhmes.

Schließlich nickte der Professor gönnerhaft in Garners Richtung und trat beiseite. Der Admiral lächelte verhalten. Nun war er wieder an der Reihe. Sein Adjutant änderte die eingespeisten Daten und die Ansicht des Holotanks veränderte sich. Drei wesentliche Punkte wurden hervorgehoben. Bei zweien handelte es sich um Systeme, der dritte Punkt befand sich in der Randzone und lag im leeren Raum zwischen den Sonnensystemen.

»Wie Professor Cest bereits angedeutet hat, ist uns nun der Standort des neuen zweiten Obelisken bekannt. Diese Entdeckung verdanken wir der SEVASTOPOL und ihrer Besatzung. Es handelt sich um das Tau’irin-System. Es gehörte vormals den Drizil. Und ja, wir sind der Meinung, dass der Gegner all seine nicht infizierten Streitkräfte an diesen drei Punkten zusammenzieht, um die Obelisken sowie den Riss zu verteidigen.«

Einer der Admiräle meldete sich zu Wort. »Ja, Vickers?«, erteilte Garner dem Mann das Wort.

»Wir haben starke Verbände zusammengezogen. Erstmals seit Kriegsbeginn sind wir dem Gegner zumindest ebenbürtig. Warum viele Leben bei einem Angriff riskieren? Uns steht die Möglichkeit offen, Kelardtor und Tau’irin einzuschließen und zu belagern. Den Riss selbst könnten wir problemlos blockieren. Auf diese Weise könnten wir den Gegner auf unbestimmte Zeit einschließen.«

Garner schüttelte den Kopf. »Schöner Gedanke, Jack«, sagte der Admiral, indem er zur vertraulichen Anrede überging. »Aber das würde nicht funktionieren. Der Gegner hat uns bereits mehrmals mit der Fähigkeit überrascht, in beeindruckender Geschwindigkeit Nachschub zu generieren, sei es in Form von Schiffen oder Bodentruppen. Die Nefraltiri würden einen strategischen Rückzug nicht in Erwägung ziehen, geschweige denn durchführen, wenn es ihnen keinen Vorteil verschaffen würde.« Abermals schüttelte Garner den Kopf. »Nein, unsere einzige Chance, diesen Krieg zu beenden, besteht darin zuzuschlagen, solange wir die Möglichkeit haben.« Der Admiral deutete auf das Hologramm. »Und so sieht der Plan aus«, begann er. Mehrere grüne und blaue Symbole leuchteten auf. »Wir führen eine Offensive mit drei Flügeln durch«, erläuterte er. »Die Republik greift den Obelisken auf Tau’irin an, die Drizil den auf Kelardtor. Eine kombinierte Streitmacht kämpft sich zum Riss durch.« Garner seufzte tief. »Wenn unsere Prognosen auch nur halbwegs zutreffend sind, dann steht der Allianz ein höllisch harter Kampf bevor. Wir werden es mit allem zu tun bekommen, was der Gegner gegen uns noch ins Feld führen kann.«

»Wie geht es anschließend weiter?«, wollte Konteradmiral Dettinger wissen.

Garner zögerte. »Die Obelisken werden erobert und die Verbände auf Kelardtor und Tau’irin gehen in Wartestellung, sobald die Systeme von jeglicher Feindaktivität gesäubert wurden. Der Verband am Riss wird sich auf die andere Seite begeben.« Garner machte eine Pause, damit sich diese Information erst mal legen konnte. Kollektives Stöhnen war die Folge.

Garner lächelte leicht, bevor er fortfuhr. »Ganz recht. Wir stoßen auf die andere Seite vor. Dieser Krieg kann nur dann enden, wenn der Riss versiegelt ist. Unseren Informationen zufolge wird der Riss von der anderen Seite offen gehalten, und zwar durch die kumulative Kraft der Nefraltiri und ihrer übersinnlichen Fähigkeiten.« Garner richtete sich auf. »Ich sage es ganz offen. Dieser Kampf kann nur dann enden, wenn die Nefraltiri ausgelöscht werden – und das wird unser strategisches Hauptziel sein.« Die Offiziere hingen gebannt an den Lippen des Admirals. »Falls jemand ein Problem damit hat, dann soll er es jetzt sagen.« Garner blickte in die Runde. Niemand rührte sich. Der Eindruck überkam den Admiral sogar, dass einige der hier Anwesenden nicht einmal zu atmen wagten. Garner stieß einen Schwall Luft aus. »Sehr gut. Damit wäre das geklärt.« Er deutete auf das Hologramm. »Sobald die Lage jenseits des Risses unter Kontrolle ist, geben wir ein Signal. Wir zerstören den Aufenthaltsort der letzten Nefraltiri sowie die beiden Obelisken nach Möglichkeit gleichzeitig. Unsere Verbände auf der anderen Seite bewegen sich dann mit Höchstgeschwindigkeit wieder auf unsere Seite zurück.« Garner atmete tief ein. »Das Zeitfenster ist äußerst knapp. Wer auf der anderen Seite zurückbleibt, sobald der Riss geschlossen wurde, ist für immer für uns verloren. Das muss jedem klar sein. Es ist sehr gut möglich, dass diese Mission für viele eine Reise ohne Rückfahrschein sein könnte. Aber es ist die einzige Alternative, die uns bleibt. Wollen wir überleben, müssen die Nefraltiri fallen und der Riss muss wieder versiegelt werden. Unter allen Umständen! Ich hoffe, darin sind wir uns alle einig.«

»Etwas bleibt aber noch zu bedenken«, warf Vickers ein.

»Ja, Jack?«, forderte Garner den Offizier zum Weitersprechen auf.

»Unsere Einheiten navigieren nicht sehr gut, wenn es keine stellaren Bezugspunkte gibt«, fuhr Vickers fort. »Den Riss anzugreifen, der sich inmitten des Nichts befindet, könnte für viele Schiffe das Ende bedeuten. Ich spreche zum Beispiel von Fehlsprüngen und Kollisionen. Die Verluste könnten bereits beträchtlich sein, noch bevor es überhaupt zum ersten Schusswechsel kommt.«

Garner bedachte seinen Offizierskollegen mit anerkennendem Blick. »Daran wurde gedacht«, bestätigte er. »Ihre Bedenken sind berechtigt. Aus diesem Grund gehen die Drizilgeschwader zuerst rein. Aufgrund ihrer hoch entwickelten Technik fällt ihnen das Navigieren im leeren Raum leichter als uns. Anschließend lotsen sie die terranischen Verbände herein. Es wird glattgehen.« Garner bemühte sich um Positivität und hoffte, sie würde sich auf die anderen Anwesenden übertragen.

»Sonst noch Fragen?«

Niemand sagte auch nur ein Wort. Sie alle erwarteten angespannt, aber auch mit Vorfreude Garners nächste Worte.

»Sehr gut. Dann wäre das alles. Kehren Sie zu Ihrem Einheiten zurück. Der Countdown für die nächste Phase der Offensive ist bereits angelaufen. Die Vorbereitungen laufen schon. Unsere Verbände haben damit begonnen, ihre Ausgangsstellungen für den nächsten Angriff einzunehmen. Die ersten Gefechtssprünge werden in achtundvierzig Stunden ausgeführt. Von diesem Moment an rollt Welle für Welle unserer Attacken gegen die Ziele. Die Operation trägt den Namen Grabstein.«

Hoffen wir, dass es nicht unser Name ist, der darauf steht, ging es Garner gleichzeitig durch den Kopf und der Admiral schickte ein stummes Stoßgebet gen Himmel. Garner war kein religiöser Mensch, aber unter diesen Umständen konnte ein wenig göttlicher Beistand wahrlich nicht schaden.

4

»Das kann doch beim besten Willen nicht dein Ernst sein.« Präsident Mason Ackland betrachtete seinen Freund und Ratgeber Carlo Rix mit teils vorwurfsvollem, teils verwundertem Blick.

Masons Kopf neigte sich leicht und betrachtete das auf seinem Pad aufgerufene Dokument. Der Blick des Präsidenten wechselte mehrmals zwischen Pad und Carlo hin und her, bevor er sich vollends auf den ehemaligen Legionsgeneral fokussierte.

Mason legte das Pad auf die Arbeitsfläche des Schreibtisches und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Ich kann das nicht guten Gewissens erlauben, Carlo. Das muss dir doch klar sein.«

Carlos Gesicht lief kurzzeitig rot an. Ein deutliches Zeichen, dass sein Gegenüber ihn in Verlegenheit brachte. »Lass es einfach gut sein und bestätige den Antrag. Es gibt keine Möglichkeit, wie du mich aufhalten kannst.«

»Oh, da würden mir sicherlich Mittel und Wege einfallen«, gab der Präsident nur halb im Scherz zurück.

Carlo schmunzelte. »Zweifellos, aber du wirst keines davon einsetzen. Ein solcher Mann bist du nicht.«

Mason hob erneut das Pad auf und betrachtete das Schriftstück ein weiteres Mal. Er achtete auf jede Formulierung. Sie war messerscharf artikuliert. Nicht die Arbeit eines Mannes, der an geistiger Umnachtung litt.

Mason seufzte und musterte seinen alten Freund eindringlich. »Du verlangst von mir, dass ich dich wieder in den aktiven Dienst eingliedere.«

Carlo nickte. »In meinem früheren Rang als General.«

Mason knallte das Pad derart fest auf den Tisch, dass beide Männer schon glaubten, es wäre zu Bruch gegangen. »Herr im Himmel, Carlo, du bist fast neunzig Jahre alt!«

»Und?«, meinte Carlo betont unschuldig.

Mason zog beide Augenbrauen nach oben. »Und? Das wirfst du mir entgegen? Und? Denkst du, die Jackury hätten kein Interesse an dir, aufgrund deines Alters? Oder wie muss ich mir den Irrsinn dieses Anliegens vorstellen?« Mason wandte den Blick ab. »Zäh genug bist du ja. Du würdest wahrscheinlich jedem von denen im Hals stecken bleiben.«

Carlo grinste. Es verflog jedoch schon nach wenigen Sekunden wieder. »Weißt du, Mason, ich war dabei, als all das anfing. Die Erde war von den Drizil erobert und wir wussten damals weder ein noch aus. Wir lebten im Prinzip nur von einem Tag auf den nächsten. Nicht wissend, ob wir überhaupt das Ende der Woche erleben würden. Dann endete der Drizil-Krieg und ein paar Jahre später fing dann der Nefraltiri-Krieg an. Und dieser brachte noch größeres Leid und viel größere Zerstörungen.« Carlo senkte betrübt den Blick. »Und unendlich viel mehr Tote.«

Mason betrachtete den Mann mitfühlend. »Was willst du mir damit sagen?«

Carlos Kopf hob sich, seine Augen blitzend. Es schien, als würde dem Präsidenten aus ihnen Feuer entgegenschießen. »Ich will dabei sein, Mason. Ganz einfach. Ich will dabei sein, wenn dieser Mist endet. Ich war dabei, als es begann, und habe diesem Konflikt mein Leben gewidmet. Nun will ich sein Ende miterleben. Dieses Recht habe ich mir verdient. Durch jede Schlacht, die ich erlebt habe, verdiente ich es mir. Durch jeden Legionär, den ich in den Kampf und auch in den Tod geschickt habe, verdiente ich es mir.« Carlo schüttelte den Kopf. »Ich werde keinesfalls zu Hause sitzen und auf Nachrichten von der Front warten. Das ist nicht meine Art, Mason. So denke ich nicht. So kann ich einfach nicht denken.«

Mason dachte über die Worte seines Freundes ausgiebig nach, schüttelte dann aber energisch den Kopf. »Tut mir leid, Carlo, aber ich kann dich unmöglich als Teil der kämpfenden Truppe in den Dienst zurücknehmen. Das funktioniert einfach nicht. Du hast das Alter für den Ruhestand weit überschritten.«

Carlo neigte den Kopf leicht zur Seite. Seine Mundwinkel hoben sich um eine Andeutung. »Dann zieh mich in beratender Funktion wieder ein.«

Mason stutzte. Seine Miene verfinsterte sich. »Du hast dir also schon vor Beginn unseres Gesprächs ausgemalt, wie ich argumentieren würde.«

Carlo zuckte die Achseln. »Das war nicht schwer.« Er deutete zum Fenster hinaus. »Wie ich hörte, schickst du mehrere Garderegimenter an die Front, um die Offensive zu unterstützen.«

Mason nickte. »Garner und Yoshida brauchen alles an Personal und Material, was wir aufbieten können. Die Eliteeinheiten der Republik hier herumsitzen und Däumchen drehen zu lassen, ergibt keinen Sinn. Schon ein einzelner Soldat kann in diesem Kampf einen Unterschied machen. Es bleiben nur einige wenige Einheiten hier zu meinem Schutz und dem der Bevölkerung zurück. Der Generalstab verlangt es. Würde es nach mir gehen, hätte ich sie alle an die Front geschickt.«

»Geht die Achtzehnte auch mit?«

Mason zögerte. »Du fragst wie jemand, der die Antwort schon kennt.«

Carlo schnaubte. »Ein Vögelchen hat mir da etwas zugezwitschert. Demnach stimmt es?«

Mason nickte. »Ja, es stimmt.«

»Teile mich ihr zu. Wenn dies unser letzter Kampf ist – ein Kampf um das Überleben von Menschen und Drizil –, dann ist mein Platz an der Seite der 18. Legion.«

Mason machte eine verkniffene Miene. »Und es gibt keine Möglichkeit, dich davon abzubringen?«

»Keine«, bestätigte Carlo. »Wenn du den Antrag nicht genehmigst, werde ich schlichtweg ein paar Gefallen einfordern und notfalls als blinder Passagier auf einem der Nachschubschiffe an die Front reisen. Aber an die Front komme ich ganz sicher.« Er bedachte den Präsidenten mit sanfter Miene. Ihm war bewusst, dass er den Mann gehörig unter Druck setzte, und tatsächlich verspürte er ein schlechtes Gewissen deswegen. Aber genauso empfand Carlo die unumstößliche Überzeugung, dass sein Platz in diesem Kampf dort draußen war. Der ehemalige General konnte sich das selbst nicht erklären. Vielleicht war es das Schicksal, das ihn mit sicherer Hand leitete. Aber Carlo wusste, er durfte diesem Kampf unter keinen Umständen fernbleiben.

Vielleicht hatte er den Präsidenten durch seine Wortwahl wirklich erreicht. Unter Umständen spürte der Mann aber auch nur dieselbe lenkende Hand, die Carlo auf seinen Schultern wahrnahm. Wie dem auch sei, Präsident Mason Ackland drückte seinen rechten Daumen auf die dafür vorgesehene Fläche und genehmigte den Antrag, bevor er ihn durch einen weiteren Tastendruck an die entsprechende Behörde abschickte.

Mason betrachtete den Mann, der vor ihm stand, einen unendlich scheinenden Augenblick lang. Seine Mundwinkel zogen sich ganz leicht nach oben. »Lieutenant General Carlo Rix, willkommen zurück bei den republikanischen Streitkräften!«

Tian senkte die Kelle in die Schüssel und kratzte den letzten Rest Suppe daraus hervor. Er goss die schmutzig graue Substanz in einen Blechteller und gab ihn der Mutter weiter, die ihn dankend annahm. Anschließend bekam sie noch ein bisschen Obst sowie Brot und Käse. Es war nicht viel, aber die verwahrlosten Überlebenden von Sultanet wirkten, als hätten sie nie etwas Besseres gegessen.

Die Frau gab das Obst gleich an ihre drei Kinder weiter, damit diese etwas Vitamine bekamen. Gemeinsam schlenderten sie davon, um ihre neu erworbenen Schätze zu vertilgen.

Selten zuvor hatte Tian etwas vergleichbar Erfüllendes erlebt. Es war eine Sache, zu töten. Das gehörte zu seinem Job. Niemand zog es in Zweifel. Aber verängstigten, hilflosen Menschen etwas zu essen zu geben, das war etwas gänzlich anderes. Er hoffte, sobald der Krieg vorüber war, würde er mehr Gelegenheit erhalten, Menschen zu helfen.

Sobald der Krieg vorbei war. Die Formulierung ging ihm immer und immer wieder durch den Kopf. Nach all den vergangenen Jahren hatte diese Vorstellung etwas seltsam Surreales. Als würde man sagen, der Himmel bestehe neuerdings aus rosaroten Marshmallows. Das war zwar eine schöne Idee, aber niemand glaubte wirklich daran.

Nico und Antonio kamen herüber und setzten sich neben ihn auf die Reste einer Mauer. Jeder kaute auf etwas herum, vermutlich die Reste des Essens, das sie gerade an die Zivilisten ausgegeben hatten. Sobald sie damit fertig waren, durften auch sie sich bedienen.

»Das war die Letzte?«, wollte Tian wissen und spähte umher.

Nico und Antonio nickten unisono. »Das waren alle«, antwortete Nico. »Und Mann, bin ich vielleicht erledigt.«

Tian fühlte tatsächlich Enttäuschung in sich aufsteigen. Von ihm aus hätten es ruhig noch mehr sein können. Er sah in den Topf, in dem gerade noch ein paar verkrustete Reste der Suppe den Boden bedeckten. Er entschied, dass er keinen rechten Appetit hatte, und setzte sich zu seinen Kameraden auf die Mauer.

Antonio deutete mit dem Kinn auf die Frau und ihre Kinder. Sie verzehrten das Essen in Windeseile. »Armes Ding«, kommentierte er.

Tian sah auf. »Inwiefern?«

»Sie hatte fünf Kinder. Zwei von ihnen haben die Jackury sich geschnappt. Ihren Mann auch.« Antonio spie aus. »Verdammte Schaben! Wenn Cests Virus etwas Gutes gebracht hat, dann dass diese widerlichen Kreaturen auf etlichen Welten ausgerottet wurden.«

»Dem kann ich nur zustimmen«, gab Tian zurück, während er die Frau beobachtete.

Antonio bemerkte seinen Blick. »Die wird ihres Lebens auch nicht mehr froh. Zwei Kinder und den Mann zu verlieren. Und dann auch noch auf eine solch schreckliche Weise. Das ist übel.«

Tian dachte angestrengt über die Worte des anderen Legionärs nach. »Sie hat immer noch drei, um die sie sich kümmern muss. Das wird sie aufrecht halten. Aber du hast recht. Sie wird nie mehr dieselbe sein nach diesem Verlust.«

Die drei Männer saßen eine Weile schweigend beisammen, während zwei von ihnen aßen. Tian begnügte sich, seinen Freunden beim Verzehr des kargen Mahls zuzusehen. Er genoss die stille Kameradschaft, die zwischen ihnen herrschte.

Nico und Antonio waren fast gleichzeitig fertig und stellten das Blechgeschirr neben sich ab. Nico verkündete jedem in Hörweite, dass er die Nahrungsaufnahme beendet hatte, durch einen beherzten Rülpser, der vermutlich sogar einen Hinrady in Angst und Schrecken versetzt hätte.

Transporter zogen über ihnen hinweg. Im ersten Moment war Tian der Meinung, sie brachten weitere Truppen oder schwere Waffen. Doch dann setzten sie auf dem nahe gelegenen Flugfeld zur Landung an, das lediglich zu einem Zweck angelegt worden war.

Seine angespannte Miene lockerte leicht auf. »Sie bringen die Zivilisten weg.«

Nico nickte. »Wird auch Zeit. Hier kann man sich kaum adäquat um sie kümmern.« Er hob eine Hand und deutete auf die Ruinen ringsum. »Es wird eine halbe Ewigkeit dauern, bis hier wieder Menschen leben können.«

»Vielleicht nicht so lange, wie du denkst«, hielt Antonio dagegen. »Menschen sind hart im Nehmen. Bald schon wird das alles hier wieder aufgebaut sein. In nur wenigen Jahren«, prognostizierte er. »Das Leben wird erneut Einzug halten.«

»Das klingt ja fast schon philosophisch«, spottete Nico.

Antonio bedachte den Mann mit nachsichtigem Blick. »Du wirst schon sehen.«

Tian hätte sich gern an der Diskussion beteiligt, doch er bemerkte Rinaldi, wie er mit weit ausgreifenden Schritten auf sie zukam. Er wechselte einen vielsagenden Blick mit seinen Leuten. Alle drei erhoben sich wie ein Mann. Das Interesse des Majors konnte nur eines bedeuten: Die Ruhepause war vorüber.

Rinaldi kam vor Feuertrupp Blutiger Dolch zum Stehen. Er nickte jedem Einzelnen grüßend zu und reichte im Anschluss Tian ein Pad. Dieser rief das abgespeicherte Dokument auf und atmete durch die Nase hörbar aus.

»Ganz recht«, bestätigte Rinaldi. »Machen Sie Ihre Leute bereit. Die Marschbefehle sind da. Wir rücken morgen aus.« Rinaldi drehte sich um und machte sich wieder davon. Er hatte bestimmt noch weitere Marschbefehle zuzustellen.

Tian studierte das Dokument in aller Eile, aber eine wichtige Information war nicht zu finden. Sein Kopf flog hoch. »Major?«, erhob der Sergeant die Stimme. »Welchem Angriffsflügel sind wir zugeteilt?«

Rinaldi wandte den Kopf über die Schulter, ohne innezuhalten. »Dem mittleren. Wir gehören zur Streitmacht, die den Riss angreift. Sie können stolz sein, Sarge. Sie wurden auserwählt, den Kampf zum Feind zu tragen. Das gilt nur für die besten Truppen und Schiffe. Wir statten den Nefraltiri auf ihrem eigenen Territorium einen Besuch ab.«

Tian machte eine verkniffene Miene und sah abermals auf das Dokument in seinen Händen hinab. »Das war ja klar.«

Das Schwarmschiff von Blatt-im-übermächtigen-Sturm kreuzte ganz in der Nähe des Risses. Es wurde umringt von Hunderten Hinradyschiffen. Der Verstand von Sturm wurde eingenommen von unzähligen verschiedenen Gedankenabläufen. Einer jedoch beschäftigte ihn am meisten: Die Nefraltiri waren dem Untergang geweiht. Ohne Königin hatten sie keinerlei Chance mehr, sich fortzupflanzen. Nie wieder.

Seine Artgenossen mochten noch Tausende, vielleicht Zehntausende von Jahren leben, aber letzten Endes würde die Rasse, die so viel erreicht, so viel aufgebaut hatte, vergehen wie ein Schneekristall, das dem Feuer zu nahe kam.

Eine Emotion wie Wehmut oder Bedauern ergriff von Sturm Besitz. Und noch etwas … Zorn. Menschen und Drizil hatten die Königin auf dem Gewissen. Mehr noch, sie hatten wesentlichen Anteil daran, dass es nur noch eine Handvoll Nefraltiri gab. Viel zu viele hatten während der Schlacht um die Heimatwelt der Menschen ihr Leben verloren. Ja, es gab keinen Zweifel. Die Nefraltiri waren definitiv am Ende. Früher oder später würden sie die Bühne verlassen und das Universum würde ihresgleichen nie wiedersehen.

Mit den Sensoren seines Schwarmschiffes ICKI’TARI beobachtete Sturm die Flotte, die ihn wie einen schützenden Kordon umgab. Die Hinrady würden ihn mit ihrem Leben schützen. Und bevor die Sache zu Ende ging, wäre es durchaus möglich, dass dies von ihnen nicht nur erwartet, sondern auch verlangt wurde.

Nie zuvor war es einer Rasse gelungen, die Streitkräfte der Nefraltiri derart entscheidend zu schlagen. Nicht einmal den Nefraltiri selbst war dies während ihres Äonen andauernden Bürgerkrieges gelungen. Das war bemerkenswert. Wirklich schade, dass Menschen und Drizil vernichtet werden mussten. Es durfte niederen Völkern nicht gestattet werden, die Nefraltiri zu überleben. Nein, das zu akzeptieren, war undenkbar.

Er spürte bereits jetzt, wie sich die Verstärkungen jenseits des Risses formierten. Die Artgenossen, die noch übrig waren, riefen die Hinrady auf, weitere Kräfte zu schicken. Es massierte sich eine Flotte, die noch weitaus stärker war als jene, die bei Argyle gekämpft hatte.

Die Jackury waren unter der richtigen Anleitung großartige Baumeister. Ihnen allein oblag die Konstruktion neuer Schiffe für die Hinrady. Und das gelang ihnen in Rekordzeit. Bald schon wären die Verluste der vergangenen Niederlagen ausgeglichen und die Menschen würden sich einer Streitmacht gegenübersehen, wie sie das Universum noch nicht gesehen hatte und auch nie wieder sehen würde.

Sobald den anrückenden Verstärkungen der Übergang durch den Riss gelang, hatten die aufständischen Sklaven keine Chance mehr. Der Krieg war für sie verloren. Sie wussten es nur noch nicht. Alles, was noch fehlte, war Zeit. Die Flotte war noch weit vom Riss entfernt. Er musste offen gehalten werden, bis die Hinrady hindurchstoßen konnten.

Ein Hologramm materialisierte sich vor der Plattform, auf der Sturm residierte. Die Entität des Schwarmschiffes ICKI’TARI erschien in Form einer Echse, wie sie auf einigen Welten jenseits des Risses existierte.

Nicht zum ersten Mal fragte sich Sturm, warum sein Schwarmschiff ausgerechnet dieses Erscheinungsbild wählte, um vor sein Antlitz zu treten.

Die Echse öffnete das Maul und entblößte mehrere Reihen dreieckiger, messerscharfer Zähne. Diese Tiere waren beileibe keine Vegetarier. Kein Laut drang aus der Kehle des Hologramms. Das war auch gar nicht nötig. Schwarmschiff und Nefraltiri waren telepathisch verbunden.

Sie kommen, informierte ICKI’TARI. Menschen und Drizil haben eine gewaltige Streitmacht formiert. Die Analysen errechnen eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass es ihnen gelingt, unsere Linien zu durchbrechen. ICKI’TARI zögerte, bevor es fortfuhr. Und den Verlust eines hohen Anteils noch lebender Nefraltiri.

Sturm dachte über den Bericht seines Schwarmschiffes nach. Vor allem der letzte Teil störte ihn ungemein. Doch er hatte bereits eine Idee, wie sich die Chancen zumindest neu verteilen ließen. Ruf die Hinradygeneräle zu mir, forderte Sturm. Wenn die Sklaven der Meinung sind, sie könnten uns endgültig schlagen, dann geben wir ihnen eben etwas anderes, über das sie nachdenken sollten.

Teil II.

Offensive gegen den Riss

5

Hauptkampflinien – Frontgebiet

Operation Grabstein

02. April 2899

»Noch einmal stürmt, noch einmal, liebe Freunde …«

William Shakespeare, Heinrich V., 3. Akt, 1. Szene

Auf dem Marsch Richtung Norden verlor Sorokin mehr als sechzig weitere seiner Leute an Eis und Kälte. Beinahe die ganze Zeit über stapften sie durch einen mörderischen Schneesturm. Wind und Eiskristalle bissen allen schmerzhaft ins Gesicht, die nicht über eine Rüstung verfügten.

Sie folgten unablässig dem Signal, das ihnen den Weg wies, ohne zu wissen, was am Ende auf sie warten mochte. Die fünf Marines, die die Spitze bildeten, hielten schlagartig an. Der Sergeant, der den Spähtrupp kommandierte, hob die geballte Faust.

Die Kolonne kam schwerfällig zum Halten. Man konnte kaum drei Meter weit sehen. Alle, die es bis hierhin geschafft hatten, waren durch Seile verbunden, die sich alle um die Hüfte gebunden hatten. Fast ein Drittel der Besatzungsmitglieder war im Sturm verloren gegangen. Sie hatten sich verirrt und waren in dieser lediglich aus Weißtönen bestehenden Einöde verschwunden. Als hätte sich die Eiswüste aufgetan, um wie ein lebendiges Monster die Menschen zu verschlucken.

Sorokin bewegte die Gliedmaßen seiner Rüstung und marschierte schwerfällig an die Spitze. Selbst mit der mechanischen Verstärkung seines Panzers war es mühsam, gegen die Gewalt anzukämpfen, die diese Welt gegen sie entfesselte.

Schlimmer noch, die Gelenke der Rüstungen begannen einzufrieren, wenn sie auch nur ein paar Minuten still standen. Ständige Bewegung war das einzige Rezept dagegen. Doch die nicht armierten Männer und Frauen der Kolonne hielten ein solches Maß an Belastung nicht unbegrenzt durch. Sie standen am Rande der Erschöpfung. Das traf auf sie alle zu.

Sorokin öffnete einen Kanal zum Marine-Sergeant. »Sarge? Was gibt es?«

Der Mann zögerte, ehe er sich seinem Kommandanten zuwandte. »Wir sind da.«

Sorokin sah sich nach allen Seiten um. Aber außer der allgegenwärtigen dicken Schicht aus Eis und Schnee war nichts zu sehen.

»Wie meinen Sie das?«, hakte er nach.

»Das Signal«, gab der Sergeant zur Auskunft. »Es kommt von hier.«

»Aber hier ist doch rein gar nichts.« Sorokin hatte Probleme, seine Verzweiflung nicht in seine Stimme einfließen zu lassen.

»Das müssen Sie mir nicht sagen, Commodore«, erwiderte der Mann, ohne sich provozieren zu lassen. »Aber es kommt definitiv von hier.«

Sorokin löste das Seil von seiner Hüfte und machte ein paar vorsichtige Schritte. Das Gelände war leicht abschüssig. Sie befanden sich auf einer Schneedüne.

»Das würde ich nicht tun, Sir«, warnte der Marine-Sergeant. »Falls Sie verloren gehen, finden wir Sie nie wieder.« Statt einer Antwort aktivierte Sorokin das Peilsignal seiner Rüstung. »Das nutzt auch nicht viel«, gab der Sergeant über Funk durch. »In dieser Suppe verzerrt sich das Signal nach wenigen Metern und scheint von überallher zu kommen.«

Das Argument des Marines war nicht von der Hand zu weisen. Das brachte Sorokin zum Nachdenken. Sie hatten in diesem Sturm eine Menge Leute verloren. Auch solche, die eine Rüstung getragen hatten. Dennoch hatte dieses Signal die Überlebenden hierher geführt. Was also konnte ein Signal von solcher Stärke ausstrahlen, das diesen Sturm und auch die Metallablagerungen in der planetaren Kruste von Tau’irin überwand?

Sorokin machte einige weitere Schritte und wäre beinahe gestürzt, als er über etwas stolperte.

»Sir?«, rief der Marine-Sergeant aufgeregt über Funk. Sorokin wurde sich bewusst, dass er sich außer Sichtweite seiner Leute bewegt hatte. »Sir? Hören Sie mich? Kommen Sie sofort zurück. Das ist eine Sackgasse.«

Sorokin antwortete nicht. Der Verstand des Commodore arbeitete fieberhaft. Es war seiner Meinung nach keine Sackgasse. Es durfte keine sein. Seine Leute folgten ihm. Er war für sie verantwortlich. Und er hatte nicht vor, all jene, die es bis hierher geschafft hatten, in den Tod zu führen.

Er stampfte mit den Füßen nacheinander auf, um den Untergrund zu prüfen. Es fühlte sich seltsam an. Sorokin ging in die Knie und begann mit beiden Händen zu graben. Unter der Schneeschicht kam blankes Metall zum Vorschein. Er grub weiter – und hielt verblüfft inne. Sie standen nicht auf einer Düne. Unter sich – gefangen in Eis und Schnee – lagen die Überreste der SEVASTOPOL. Sorokin konnte die Schrift schwach erkennen. Demnach handelte es sich um das abgestürzte Hecksegment. Der Commodore sah auf.

Was er anfangs für einen kleinen Hügel gehalten hatte, war der seitliche Backbordausläufer mit einem Teil der Torpedoabschussrampen. Das Schiff hatte sich nach dem Absturz in den Boden gebohrt, war von Eis überkrustet worden und der Bordcomputer hatte dann das Einzige getan, zu dem er noch fähig gewesen war: Er rief um Hilfe. Und die Überlebenden hatten das Signal aufgefangen und waren ihm zu seinem Ursprung gefolgt.

Sorokin öffnete erneut einen Kanal. »Kommen Sie her, Sarge. Und bringen Sie alle anderen mit. Ich habe etwas gefunden.«

Er erhielt keine Antwort, aber schon bald kam die Spitze der Kolonne in Sicht und nur wenig später war Sorokin von einer Vielzahl Menschen umringt. Alle starrten aufgeregt auf das Stück Metall, das er freigelegt hatte.

»Ist es das, wofür ich es halte?«, wollte der Sergeant wissen.

»Öffnen Sie das Schott«, ordnete er an. »Wir müssen da rein. Unbedingt.«

»Das wird auch nicht viel mehr Schutz bieten«, zweifelte der Marine.

»Ein bisschen Schutz ist besser als gar keiner.«

Der Marine musste den Kanal gewechselt haben, denn zwei seiner Soldaten machten sich daran, das Schott mit Plasmabrennern aufzuschneiden.

Der Marine-Sergeant behielt derweil die Umgebung fest im Blick. »Ich frage mich, warum den Hinrady das Signal entgangen ist.«

Sorokin zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Ist mir im Moment auch egal. Vielleicht überwachen sie diese Frequenz nicht. Oder sie haben im Moment anderes zu tun. Ich wünschte nur, der vermaledeite Sturm würde endlich enden.«

»Im Moment bin ich ganz froh über die Witterungsverhältnisse. Bei einem solchen Wetter verkriechen sich die Jackury in ihre Nester. Deswegen haben wir wenigstens vor denen eine Weile unsere Ruhe.«

Gegen dieses Argument ließ sich kaum etwas einwenden. Die beiden Marines brauchten nicht lange, um das Schott aufzuschneiden. Die Überlebenden der SEVASTOPOL ließen sich nacheinander durch die Öffnung gleiten. Sorokin und der Marine-Sergeant blieben bis zuletzt im Freien und achteten darauf, dass niemand vergessen wurde. Erst dann folgte der Marine und als Letzter der Commodore. Die beiden Soldaten hievten das Schott wieder in Position und schweißten es gerade so weit fest, dass es nicht aus der Verankerung fiel. Gut möglich, dass sie irgendwann schnell wieder verschwinden mussten. Aus diesem Grund war es wichtig, einen Fluchtweg offen zu halten.

Im Inneren des Wracks herrschte beklemmende Dunkelheit. Sorokin aktivierte die beiden Leuchten an seinem Helm. Die Lichtkegel tanzten umher, während sich der Commodore an Bord seines alten Schiffes umsah.

»Wir sind auf dem Backbordwaffendeck«, beschied er. Der Lichtkegel fiel auf ein Besatzungsmitglied. Die Leiche war von einer Eisschicht überzogen. Eiszapfen hingen von Nase und Ohren. Der arme Kerl hatte den Absturz überstanden, nur um anschließend hier elend zugrunde zu gehen.

»Wir müssen einen Teil der Energieversorgung wiederherstellen«, sagte Sorokin. »Wir brauchen die Lebenserhaltung. Ich würde gern vermeiden, dass es uns genauso ergeht.« Er wies mit der gepanzerten Hand in die Richtung des Ausgangs. »Die technische Abteilung ist dort hinten, wenn ich mich nicht irre.« Ein paar Ingenieure machten sich umgehend davon. Sorokin betrachtete erneut die tiefgefrorene Leiche. »Und beeilt euch. Wir müssen unter Umständen einige Zeit hier zubringen.«

Der Angriffsverband, der die feindlichen Stellungen auf und um Tau’irin angriff, wurde von Konteradmiralin Tanja Wagner auf dem Dreadnought HAGEN VON TRONJE befehligt.

Der Verband bestand aus annähernd tausend Schiffen. Ihm folgten Truppentransporter, die fünfundsiebzig Legionen beherbergten. Dabei handelte es sich aber lediglich um die erste Welle. Weitere Truppen standen bereit.

Die Soldaten warteten ungeduldig in ihren Konservendosen darauf, in den Kampf einzugreifen und die Nefraltiristreitkräfte mit einem gewaltigen Tritt aus dem System zu werfen.

Wagner betrachtete ihr taktisches Hologramm, auf dem bereits erste Sensordaten eingespeist wurden. Ihr XO, Commander James Fletcher, begutachtete die Daten parallel auf seinem Pad, bevor er sich der Admiralin zuwandte.

»Eine große Anzahl Jagdkreuzer formiert sich um den fünften Planeten. Mehrere im Orbit platzierte Jägerbasen sind bereits dabei, ihre Kampfmaschinen ins All abzusetzen. Es gibt aber keinerlei Anzeichen von Schwarmschiffen.«

Wagner nickte bestätigend. »Wenigstens etwas. Es wäre jedoch besser, Sensorbojen abzusetzen, die Verschiebungen im Subraum registrieren. Dass wir momentan keine Schwarmschiffe orten können, heißt nicht, dass nicht noch welche auftauchen. Gut möglich, dass sie im Hinterhalt lauern und nur darauf warten, dass wir ins Schwerkraftfeld eindringen.«

Der XO gab die Anweisung weiter. Kleinere Scoutschiffe schwärmten aus und setzten in regelmäßigen Abständen Bojen ab. Einige verharrten an Ort und Stelle, der größere Teil umkreiste die Schiffe auf einem elliptischen Kurs, um die Besatzungen vor unliebsamen Überraschungen zu warnen.

Wagner musterte stillschweigend die feindliche Aufstellung. Ihre Mundwinkel hoben sich leicht. Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück. »Sie fangen uns nicht ab«, erklärte sie. Ihre Stimme klang neutral, auch wenn sie gelinde gesagt ein wenig verblüfft über das Verhalten des Gegners war. Es entsprach so gar nicht der Hinradykampfdoktrin, einem Angreifer das Feld zu überlassen. Es musste die Flohteppiche einiges an Überwindung kosten, sich ruhig zu verhalten und den Menschen den ersten Schlag zu überlassen.

Wagners Gedanken überschlugen sich. Das Verharren in einer Verteidigungsposition bot eindeutige Vorteile. Aber auch Nachteile, die man als Befehlshaber nicht ignorieren sollte. Man stellte sich praktisch mit dem Rücken zur Wand. Eigentlich hatte die Admiralin geplant, den Gegner frontal anzugehen. Nun fragte sie sich, ob dies die richtige Vorgehensweise war.

Die von Garner ersonnene Taktik, das Fernkampfgefecht so lange wie möglich aufrecht zu erhalten, indem man die Distanz entweder hielt oder ausbaute, funktionierte in diesem Fall nicht. Nicht, wenn der Gegner sich weigerte, seine Position nahe dem Planeten aufzugeben. Die Hinrady hatten ganz offenbar Befehl, den Obelisken auf der Oberfläche von Tau’irin III ohne Rücksicht auf eigene Verluste zu schützen. Das verhieß auch für Wagners Vormarsch nichts Gutes.

Sie rümpfte die Nase. »Die taktischen Geschwader 4.8 bis 9.3 nach steuerbord abdrehen. Sie sollen den Gegner an der Flanke umgehen und ihn von der Seite her nehmen. Mal sehen, wie die da drüben reagieren.«

»Sie werden dem Angriff begegnen«, prophezeite Fletcher. »Die Hinrady haben gar keine andere Wahl.«

»Darauf baue ich.«

Noch während ihr XO die Anweisung weitergab, änderte sich die Aufstellung der terranischen Linien. Mehrere schwere Geschwader unter der Führung der Dreadnoughts AGAMEMNON und CALYPSO schwenkten nach steuerbord ab und setzten einen anderen Kurs, der sie um den sechsten Planeten herumführen, aber letztendlich wieder zum dritten Planeten zurückbringen würde.

Noch während die Flottenverschiebung im Gange war, änderte sich auch die Zusammensetzung der feindlichen Hauptkampflinie. Mehrere Hinradygeschwader sowie umfangreicher Jägergeleitschutz änderten ihre Position, sodass sie in der Lage sein würden, die beiden republikanischen Dreadnoughts und ihre Begleiteinheiten unter Feuer zu nehmen, sobald sie in Reichweite kamen.

Dadurch waren die Hinrady aber gezwungen, ihre Linien zu überdehnen. Etwas, das gut in Wagners Pläne passte. Die nächsten Stunden passierte nicht viel. Beide terranischen Verbände näherten sich dem dritten Planeten auf unterschiedlichen Vektoren, während die Hinrady einfach abwarteten. Nach einem fast zehnstündigen Flug tief ins Schwerkraftfeld des Systems befanden sich Wagners Einheiten erstmals in Reichweite der feindlichen Kampfschiffe.

Wagner grinste auf beinahe bösartige Weise. »Es wird Zeit. Feuer frei!«

Der Hauptverband, der sich immer noch dem Gegner frontal annäherte, eröffnete auf das Kommando hin beinahe gleichzeitig den Beschuss. Tausende von Fernlenkgeschossen verließen die Abschussrohre und hielten auf den Gegner zu. Die Kommandanten waren allesamt Veteranen vergangener Schlachten gegen die Sklaven der Nefraltiri. Sie wussten, was nun folgen würde. Die Besatzungen der Waffendecks luden die Rohre schnellstmöglich nach. Bereits weniger als zwei Minuten später folgte die zweite Torpedowelle, anschließend die dritte. Die terranische Flotte ging zum Dauerfeuer über.

Die Reaktion der Hinrady ließ dieses Mal etwas auf sich warten. Sie hielten ihr Abwehrfeuer zurück, bis die erste Torpedowelle sich bis auf zweitausend Klicks an ihre vorderen Linien herangearbeitet hatte. Erst dann lösten sie ihre Energiewelle aus. Die Fernlenkgeschosse der ersten Welle wurden komplett vernichtet. Tausende Explosionen sprenkelten den Weltraum zwischen den beiden Todfeinden.

Der zweiten und dritten Welle erging es ebenso. Bei der vierten Welle schafften es immerhin zwanzig Prozent der Geschosse durchzubrechen. Der Feind erlitt erste Schäden. Sie waren nicht so schwerwiegend, wie Wagner sich das gern gewünscht hätte, doch es war ein Anfang.

Der zweite Teilverband unter der Führung von AGAMEMNON und CALYPSO griff in den Kampf ein und attackierte die linke Flanke des Gegners. Auch hier hämmerten die Kampfschiffe mit wilden Salven auf die Flohteppiche ein. Mit jeder Welle näherten sie sich dem Gegner mehr an, bis die Hinrady erste Schäden und Verluste verzeichneten.

Wagner wusste, ihren Leuten stand ein harter Kampf bevor. Sie war sich jedoch auch darüber im Klaren, dass die Hinrady ein solches Bombardement unmöglich auf Dauer durchhalten konnten. Die Zeit arbeitete gegen den Feind – und die Admiralin war in dieser Hinsicht äußerst zufrieden.

Die republikanischen Schiffe näherten sich unaufhörlich, während die Hinrady ein ungemein großes Maß an Disziplin bewiesen und die Stellung hielten. Erste Schiffe fielen aus. Sie detonierten oder drifteten manövrierunfähig aus ihrer Position.

»Geschwindigkeit auf ein Drittel reduzieren!«, ordnete sie an. Die Schiffe unter ihrem Kommando verlangsamten ihren Schub, was die Zeit erhöhte, in der sie den Gegner bombardieren konnte. Es war eine Abwandlung der Taktik, die Garner entwickelt hatte. Die Hinrady bemerkten die Gefahr, in der er schwebten, im selben Moment – und brachen aus.

»Feindeinheiten nähern sich auf Nahkampfdistanz«, informierte ihr XO sie. Die feindlichen Jagdgeschwader attackierten die terranischen Verbände zuerst. Unzählige Geschosse und Energiestrahlen gingen auf die Menschen nieder.

In der Isolation ihrer Kommandobrücke bekam Wagner davon noch kaum etwas mit. Die Jagdkreuzer folgten den Kampfgeschwadern dichtauf. Es würde nicht mehr lange dauern und die Schlacht trat in die heiße Phase ein. Dann würde sich entscheiden, ob den republikanischen Truppen die Landung gelingen würde oder nicht.

Wagners Miene versteinerte. Die Schlacht um Tau’irin hatte begonnen.

Die ersten Schiffe, die im leeren Raum nahe dem Riss materialisierten, gehörten den Drizil. Zweihundert von ihnen erschienen wie aus dem Nichts, nahmen eine lockere Dreiecksformation ein und sandten Peilstrahlen hinaus in den Subraum.

Von diesem Moment an ging es rasend schnell. Im schneller Folge materialisierten terranische Einheiten und Drizilkampfschiffe dicht an dicht. Manche kamen sich derart nahe, dass eine Kollision unvermeidlich schien. Die Fluglotsen und Navigatoren der Drizil waren jedoch Meister ihres Fachs. Sie verstanden wahrlich ihr Handwerk.

Es kam lediglich zu drei Zwischenfällen. Bei zweien davon rammten sich nach dem Wiedereintritt jeweils zwei terranische Schiffe, was zum Verlust der vier Kampfraumer führte. Im dritten Fall kollidierte ein Drizilflaggschiff mit einer terranischen Korvette sowie einem Begleitkreuzer. Die Korvette wurde innerhalb von Sekunden von der Masse des viel größeren Schiffes zermalmt. Die Besatzung hatte keine Chance, noch die Rettungskapseln zu erreichen. Die Crew des Begleitkreuzers kam mit dem Schrecken davon, musste das manövrierunfähige Schiff aber dennoch aufgeben.

Die SIR FRANCIS DRAKE setzte sich an die Spitze der Angriffsflotte. Vizeadmiral Elias Garner kratzte sich nachdenklich über das Kinn, als die Verlustberichte auf seinem taktischen Hologramm eingeblendet wurden.

»Sechs Schiffe verloren«, meinte er leise. »Davon fünf mit der vollen Besatzung. Und das, obwohl noch kein einziger Schuss abgegeben wurde.« Er seufzte. »Das Drizilflaggschiff hat nur leichte Schäden erlitten und ist weiterhin kampf- und einsatzfähig.«

Lieutenant General Carlo Rix trat an die Seite des Admirals. Aus Gründen der Bequemlichkeit und größeren Bewegungsfreiheit trug der Offizier keine Rüstung, sondern eine normale Uniform, solange er an Bord des Dreadnoughts weilte.

Er legte seine rechte Hand auf die Rückenlehne des Kommandosessels. »Ehrlich gesagt, ich hatte mit größeren Verlusten gerechnet. Wenn man bedenkt, dass terranische Verbände noch nie eine solch umfangreiche Operation im leeren Raum durchgeführt haben …« Er pfiff leise durch die Vorderzähne und ließ den Satz damit vielsagend ausklingen. »Ich bin der Meinung, wir können uns glücklich schätzen«, fügte er noch hinzu.

»Harald? Status der Flotte?«, wollte Garner wissen. Auch, um nicht auf die Bemerkung des Generals eingehen zu müssen. Der XO der DRAKE trat näher.

»Wir erhalten grünes Licht von eintausendzweihundertvierundsiebzig Kampfschiffen. Auch die Truppentransporter sind in vollem Umfang sicher durch den Hyperraum gekommen.«

Garner nickte zufrieden. Er gab es nicht gern zu, aber Rix hatte recht. Es hätte deutlich schlimmer kommen können. Sein Blick glitt durch die transparente Brückenkuppel. Der Riss war als leuchtend rotes Gebilde in der Ferne erkennbar. Es schien zu wabern und sich ständig zu verändern. Als würde man eine Fata Morgana betrachten. Direkt vor dem Riss formierten sich unzählige kleine Objekte, die man mit bloßem Auge lediglich anhand kurzer Blitze erkennen konnte, wenn sich das Licht auf der metallischen Außenhülle brach.

Carlo Rix war nicht der einzige Mensch auf der Brücke der DRAKE, der hier eigentlich nichts zu suchen hatte. Neben Carlo standen General of the Legions René Castellano sowie Professor Nicolas Cest. Alle drei Männer folgten Garners Blick neugierig.

»XO? Geben Sie mir ein paar Infos, wenn ich bitten darf«, forderte der Admiral höflich.

»Die Sensoren orten annähernd sechshundert Hinradyschiffe. Keine stationären Verteidigungsanlagen. Keine Schwarmschiffe.«

Garner runzelte die Stirn. »Nur sechshundert. Ich hätte gedacht, sie würden mehr aufbieten.«

»Wir sollten nicht in Euphorie ausbrechen«, riet Carlo. »Was uns auf der anderen Seite erwartet, erfahren wir erst, wenn wir den Riss durchfliegen.«

Garner nickte. »Richtig. Besser, wir bleiben auf dem Teppich.« Er warf einen schrägen Blick über die rechte Schulter. »Ich wünschte, wir hätten noch etwas von Ihrem Virus zur Verfügung, Cest. Ich würde es nur zu gern in meine Torpedos laden und damit die Flohteppiche bombardieren.«

Der Professor lächelte zurückhaltend. »Ja, das wäre schön.« Cest wurde schlagartig wieder ernst. »Aber wir schaffen es auch ohne. Der Anfang ist gemacht. Nun muss das Militär es zu Ende bringen.«

»Dann sollten wir keine Zeit mehr verlieren«, gab der Admiral ungeduldig zurück. »Commander Kessler«, sprach er förmlich seinen XO an. »Vormarsch einleiten. Feindliche Kräfte nach eigenem Ermessen ausschalten. Wir halten erst wieder an, wenn der Riss gesichert ist.«

Der Dreadnought HAGEN VON TRONJE blies mit seiner schweren Hauptbewaffnung einen feindlichen Jagdkreuzer mitsamt der gesamten Besatzung ins Jenseits. Der gesellte sich dadurch zu der Vielzahl an Hinradyschiffen, die bereits zerstört worden waren.

Republikanische Einheiten lieferten sich entlang der gesamten Frontlinie erbitterte Energiewaffengefechte mit den Jagdkreuzern. Und auch wenn sich der Fortschritt von Wagners Einheiten durchaus sehen lassen konnte, verzeichnete die Admiralin dennoch hohe Verluste. Die Hinrady kämpften, als würden die Nefraltiri mit der Peitsche hinter ihnen stehen und diese antreiben. Wagner biss sich leicht auf die Unterlippe. Der Vergleich schien durchaus passend.

Eine Gruppe terranischer Begleitkreuzer und Korvetten preschte vor. Mit ihrem kombinierten Beschuss rissen sie eine breite Schneise in die Front angreifender feindlicher Jäger. Dutzende von ihnen zerplatzten unter dem konzentrierten Kreuzfeuer. Die für den Kampf gegen Jagdgeschwader konzipierten und prädestinierten Korvetten feuerten ohne Pause Tausende Lichtimpulse gegen den Feind und verhinderten damit effektiv, dass sich dieser neu formieren konnte.

Zwei Jagdkreuzer der Hinrady eilten ihren bedrängten Piloten zu Hilfe. Mit ihrer tödlichen Bewaffnung brachten sie zwei Begleitkreuzer und vier Korvetten kurz hintereinander zur Detonation. Die HAGEN VON TRONJE schwenkte herum und nahm einen der feindlichen Kreuzer aufs Korn. Die Sturmlaser erwachten zum Leben und spießten das gegnerische Schiff mühelos auf. Die leistungsstarken Energiestrahlen durchschlugen das Feindschiff auf ganzer Breite und verdampften auf einen Schlag mehr als ein Drittel der Besatzung. Nur Sekunden später verging das Schiff in einem verheerenden Feuerball. Bevor die auf Nefraltiritechnologie basierenden Waffen jedoch wieder aufgeladen waren, zog sich der zweite Jagdkreuzer in die Abschirmung eigener Linien zurück.

Wagner wischte sich den Schweiß von der Stirn. Die unaufhörliche Anspannung forderte ihren Tribut. Ihr sonst ordentlich frisiertes brünettes Haar hing ihr in mehreren Strähnen ins Gesicht. Sie strich es ungeduldig zurück und begutachtete den Verlauf der Schlacht.

Sie machte eine vage Geste in Richtung ihres Hologramms. Ihr XO kannte sie gut genug, um zu wissen, was die Frau meinte. Er gab mehrere Befehle in sein Pad ein, überspielte diese an den Kommunikationsoffizier, der die Anweisungen nahezu in Echtzeit an mehrere Schiffe übertrug.

Die Aufstellung ihrer Formation änderte sich wiederum leicht, als zwei Geschwader Schlachtkreuzer nebst einer Eskorte aus Angriffskreuzern sich dem Planeten näherten. Ihre Torpedorohre spien Tod und Vernichtung. Die Geschosswelle raste auf Tau’irin zu. Nur kurz darauf, blühten mehrere Explosionen im Orbit auf, als drei Jägerbasen in Staub und glühendes Metall verwandelt wurden.

»Ma’am«, meldete sich Fletcher zu Wort. »Der Gegner formiert seine verbliebenen Kräfte über dem Nordpol.«

Die Admiralin beugte sich interessiert vor. Die Hinrady sammelten sich zu einem letzten Abwehrkampf über dem Standort des Obelisken. Dieser entsandte immer noch seinen Energiestrahl ins All, um den Riss zu schützen. Die Taktik der Hinrady war wenig subtil. Sie schützten immer noch den Obelisken.

Wagners erster Gedanke bestand darin, die Geschwindigkeit ihrer Einheiten auf annähernd null zu setzen und den Gegner dann zu bombardieren, bis dieser entweder aufgab oder vernichtet wurde.

Wagner machte eine enttäuschte Miene. Ihr wurde bewusst, dieses Vorhaben würde nicht funktionieren. Der Gegner schuf durch seine enge Formation mehrere sich überlappende Feuerbereiche. Selbst wenn ihre Schiffe den Gegner tage- oder wochenlang bombardierten, würden sie diese Abwehr nicht überwinden können. Die Energiewellen des Feindes würden Torpedoschwarm um Torpedoschwarm einfach aus dem All fegen. Die Hinrady hatten sich etwas dabei gedacht, als sie ihr letztes Gefecht planten. Nein, diesen Kampf ließ sich nur gewinnen, indem sie die Flohteppiche im Nahkampf schlugen.

»Einheiten auf halbe Geschwindigkeit setzen und in tiefengestaffelter Kampflinie vorrücken.«

Wagners Verbände formierten sich gemäß ihren Befehlen. Sie feuerten aus allen Rohren und überschütteten den Feind mit einem Hagel aus Fernlenkgeschossen.

Die Admiralin schüttelte fast unmerklich den Kopf. Es würde nicht reichen. Wie erwartet, feuerten die Hinrady ihre Abwehrwaffe in Wellen ab und zerstörten jedes Geschoss, bevor es ihnen gefährlich werden konnte. Das war überaus frustrierend. Aber es ließ sich nicht ändern. Der einzig gangbare Weg blieb der Nahkampf. Darum führte kein Weg herum.

Sie war jedoch froh, das Leben ihrer Bodentruppen bewahren zu können. Erst würde sie die Feindschiffe über dem Nordpol beseitigen und im Anschluss den Planeten sichern. Dann war ihr Teil der Operation erledigt – bis Garner grünes Licht zur Zerstörung des Obelisken signalisierte.

Die republikanischen Geschwader näherten sich dem Feind unaufhörlich. Es war vorbei und beide Seiten wussten es. Ein grimmiges Gefühl der Vorfreude ergriff von Wagner Besitz.

Die AGAMEMNON wurde wie aus heiterem Himmel von mehreren Energiestrahlen getroffen und durchbohrt. Der Dreadnought wollte sich zurückziehen und aus dem feindlichen Feuerbereich entkommen, doch weitere Salven schlugen kurz hintereinander ein. Das mächtige Kriegsschiff legte sich schwer auf die Seite. Aus mehreren Bruchstellen schlugen Flammen hinaus ins All. Es blutete aus wie ein Tier, das von den Jägern gestellt und getötet wurde.

Dem Kommandanten der AGAMEMNON musste klar geworden sein, dass das Schiff nicht zu retten war. Rettungskapseln und Fluchtshuttles verließen den Kampfraumer. Der Brückencrew gelang es aber nicht mehr, das Schiff zu verlassen. Der Dreadnought detonierte mit brachialer Gewalt und verschlang zwei in der Nähe durchs All gleitende Korvetten und einen Begleitkreuzer.

Betäubtes Schweigen breitete sich auf der Brücke der HAGEN VON TRONJE aus. Wagner fing sich als Erste wieder. »Woher kam das? Die Jagdkreuzer könnten das unmöglich angerichtet haben. Wir sind noch fast tausend Klicks von ihrer effektiven Gefechtsdistanz entfernt.«

Fletcher ließ sich die aktuellen Sensordaten geben. In diesem Moment verlor Wagner einen Schlachtkreuzer, danach einen Angriffskreuzer und kurz darauf einen weiteren Schlachtkreuzer.

Fletchers Kopf flog hoch. »Das kommt vom Planeten. Bunker mit Raumabwehrwaffen wurden rings um den Obelisken positioniert. Die nördliche Hemisphäre ist komplett abgeriegelt. Wir befinden uns bereits in ihrer Todeszone.«

Wagner knirschte unbewusst mit den Zähnen. Der letzte Satz war unnötig, wenn man die ständig steigenden Verluste berücksichtigte. Die Admiralin hatte keine Wahl, wollte sie ihre Flotte retten.

»Alle Einheiten Rückzug. Wir müssen aus ihrem Feuerbereich raus.«

Wagners Verbände machten kehrt. Aber in der Zeit, die sie benötigten, um den Rückwärtsschub einzulegen, die Masseträgheit zu überwinden und sich aus dem Einflussbereich der feindlichen Abwehrwaffen zu begeben, verloren die republikanischen Geschwader weitere fünfzig Schiffe.

Konteradmiralin Tanja Wagner saß wie erstarrt auf ihrem Kommandosessel. Die Hinrady hatten sie auf übelste Weise vorgeführt und einen sicheren Sieg in einen verzweifelten Rückzug verwandelt.

Dabei entbehrte die gegnerischen Taktik nicht einer gewissen Brillanz. Den Flohteppichen mangelte es inzwischen an Schiffen. Und was machte man, um diesen Nachteil auszugleichen? Klarer Fall. Man unterstützte die Flotte mit einem dichten Netz aus Raumabwehrwaffen. Daran hätte sie eigentlich denken müssen.

Auf Wagners taktischem Hologramm ging eine Vielzahl an Notrufen ein. Hunderte Rettungskapseln saßen im Niemandsland zwischen Tau’irin und den republikanischen Einheiten fest.

Wagner atmete tief ein. »Schicken Sie Bergungsschiffe los«, befahl sie. »Wir müssen unsere Leute da rausholen.«

Fletcher zögerte. »Ist das klug? Weitere Schiffe dieser Gefahr auszusetzen?«

Wagner schnaubte. »Ich bezweifle, dass die Hinrady Energie auf ein paar Bergungsschiffe verschwenden. Die sind vorläufig zufrieden damit, die Position gehalten zu haben. Ich an deren Stelle würde jetzt einfach abwarten, was unsere nächsten Schritte sind.«

Fletcher warf seiner Kommandantin einen vorsichtigen Blick zu. »Und wie genau sehen unsere nächsten Pläne aus?«

Wagner betrachtete den großen weißen Punkt, der den Planeten auf ihrem taktischen Hologramm darstellte, mit einem verächtlichen Blick. »Sie sagten, die Abwehrwaffen konzentrieren sich auf die Verteidigung der nördlichen Hemisphäre.« Ihr XO bestätigte mit einem leicht zur Seite geneigten Kopf. Wagner nickte. »Nun gut, dann erledigen wir das hier eben auf die harte Tour. Informieren Sie den Kommandanten der Bodentruppen. Er soll seine Leute auf die Landung vorbereiten.«

6

Taran Stuullonor führte den Angriff auf Kelardtor mit etwas mehr als eintausendvierhundert Drizilschiffen. Wie sich herausstellte, wurden sie bereits erwartet.

Achthundert Jagdkreuzer der Hinrady hatten sich um den vierten Planeten des Systems gruppiert. Die Drizil verfügten über weitaus bessere Sensortechnik als die Republik. Daher erkannten sie recht schnell, womit sie es zu tun hatten.

Iarad Kaastenaar, Tarans zweiter Kommandant, ließ sich von einer Deckenstrebe geschmeidig mit ausgebreiteten Flügeln heruntergleiten und stellte sich neben seinen Befehlshaber. Taran forderte ihn mit einem Blick wortlos zum Sprechen auf.

»Der Obelisk befindet sich in der Äquatorialregion«, begann der Zweite Kommandant seine Erklärung. »Momentan ist er auf der uns abgewandten Seite des Planeten. Der von ihm ausgehende Strahl ist konstant und stark. Wir orten außerdem stationäre Verteidigungsanlagen im Orbit inklusive mehrerer Jägerbasen sowie Bunker und Raumabwehrwaffen am Boden. Die gesamte Äquatorialgegend wurde in eine Todesfalle verwandelt.«

Taran ließ sich das Gesagte durch den Kopf gehen. »Wann erreichen wir den äußersten Bereich ihres Verteidigungsperimeters?«

Iarad antwortete nicht. Stattdessen gab er mehrere Daten in den Bordcomputer ein und dieser rief eine schematische Darstellung der Lage auf Tarans Kommandostation auf. Der Clanführer musterte das entstandene Schaubild eine Weile lang schweigend.

Er stieß einen fast menschlichen Seufzer aus. Nicht zum ersten Mal fragte sich der Clanführer, ob er vielleicht zu lange in der Gesellschaft von Menschen verbracht hatte. Unter Umständen hatte er ein paar ihrer Eigenschaften übernommen. Schließlich sah er auf.

»Ein direkter Frontalangriff wäre wohl die einfachste, aber auch verlustreichste Möglichkeit. Wir greifen Kelardtors Nordpol an. Dort ist ihre Verteidigung am schwächsten. Unsere Bodentruppen sollen dann so schnell wie möglich einen annehmbaren Prozentsatz der Bodenverteidigung ausschalten. Erst dann widmen wir uns ihrer Flotte und vernichten sie vollständig.«

Iarad schlug sich mit der rechten Hand auf die linke Brustseite, zum Zeichen, dass er verstanden hatte. Die Flotte änderte den Kurs und nahm gleichzeitig Fahrt auf. Der Hinradyverband blieb an Ort und Stelle. Dieses Vorgehen war das Beste, was der Gegner tun konnte. Taran wusste, sie würden ihre Stellungen nicht verlassen. Denn dazu mussten sie den Schutz durch die Geschütze am Boden aufgeben. Das würden sie nicht tun. Die Hinrady spielten ganz offensichtlich auf Zeit. Ihre Taktik zielte darauf ab, die Stellung so lange wie möglich zu halten. Das konnte nur eines bedeuten: Sie warteten auf Verstärkung von jenseits des Risses. Taran hoffte, dass Garners Verbände gut vorankamen. Sie durften nicht versagen oder alles war verloren.

Der Kampf würde aber in jedem Fall von jedem Beteiligten Opfer fordern. Eines konnte unmöglich geleugnet werden: Die Schlacht am Riss und dahinter würde diesen Krieg entscheiden. Entweder in die eine oder die andere Richtung.

Mehrere Salven gingen auf die SIR FRANCIS DRAKE nieder und schüttelten die Besatzung kräftig durch. Vizeadmiral Elias Garner bemerkte mit großer Sorge, wie die Panzerung der Brückenkuppel inzwischen Frakturen aufwies. Der Angriff verlief nicht so glatt, wie Garner sich das vorgestellt hatte. Wer auch immer diese feindlichen Schiffe steuerte, es waren Meister ihres Fachs. Garner hielt es durchaus für möglich, dass sie es hier mit Elitebesatzungen zu tun hatten, die von Anfang an speziell zum Schutz des Risses abgestellt worden waren. Das würde auch erklären, warum die Hinrady an Bord dieser Schiffe nie dem Virus ausgesetzt gewesen waren.

Diese Krieger waren hervorragend trainiert, verfügten über die modernste dem Feind zur Verfügung stehenden Ausrüstung und waren hoch motiviert. Die Navigatoren des Gegners verfügten über ein nahezu intuitives Gespür dafür, den Menschen und Drizil ein größtmögliches Maß an Widerstand entgegenzubringen. Die Jagdkreuzer tanzten förmlich um die Einheiten des republikanischen Admirals herum und fügten ihnen auf ihrem Vormarsch schwere Verluste und erheblichen Schaden zu.

Ein weiterer harter Ruck ging durch die DRAKE. Mehrere Offiziere wurden quer über das Deck geschleudert. Die Frakturen entlang der Nahtstellen der Kuppelpanzerung nahmen besorgniserregende Ausmaße an.

»Kessler? Schadenskontrolle auf die Brücke!«, brüllte Garner. »Die Kuppelpanzerung muss gesichert werden!« Er hoffte, dass sein XO ihn über den Gefechtslärm verstand. Die DRAKE bäumte sich auf. Auf dem taktischen Hologramm bemerkte der Admiral, wie sich mehrere Sektionen des Dreadnoughts in alarmierendes Rot färbten. Sie waren schwer getroffen worden.

Die Fluglage der DRAKE stabilisierte sich jedoch wieder. Eine Hand packte die linke Lehne des Kommandosessels. Sie war voller Blut. Wie sich herausstellte, hing der Rest des XO noch an der Hand, sah aber in ähnlichem Umfang mitgenommen aus. Blutige Striemen liefen über dessen Stirn. Dennoch nahm er sein Pad zur Hand und beorderte einen Trupp der Schadenskontrolle auf die Brücke.

Der XO sah nicht gut aus. Garner hätte diesen um ein Haar angewiesen, sich medizinisch versorgen zu lassen. Die beiden Männer wechselten einen Blick. Kessler schüttelte den Kopf. Damit war alles gesagt. Der XO würde seinen Posten nicht verlassen.

Garner widmete sich abermals seinem taktischen Hologramm. Er fletschte auf fast wölfische Art und Weise die Zähne. Obwohl zahlenmäßig unterlegen, lieferten die Hinrady einen bemerkenswerten Kampf. Und der endgültige Sieger stand noch keineswegs fest. Garner betrachtete sich selbst gern als Spieler. Im vorliegenden Fall jedoch wäre er nie auf die Idee gekommen, sein Geld auf die eine oder andere Seite zu setzen. Selbst für einen Spieler war die Quote mehr als unsicher.

»Wir brauchen einen Entlastungsangriff«, entschied der Admiral nach kurzem Überlegen. »Die Drizil sollen die linke Flanke der Hinrady angreifen. Das drängt sie in die Defensive. Die republikanischen Spitzen vier und fünf greifen die rechte an. Wir selbst übernehmen die goldene Mitte und bedrängen den Feind im Zentrum. Das müsste uns etwas Luft verschaffen und sollte den Flohteppichen zu denken geben.«

Kessler nickte hektisch und wischte sich ungeduldig eine blutige Strähne aus dem Gesicht. Er schloss sich mit den taktischen Offizieren der DRAKE und aller an den Plänen des Admirals beteiligten Flaggschiffen zusammen.

Das republikanische Kampfschiff teilte währenddessen mächtig aus und pustete zwei feindliche Jagdkreuzer aus dem All. Garners Streitmacht war am Vorrücken, daran bestand kein Zweifel. Die Frage war lediglich, wie viel Opfer sie noch bringen mussten, bevor sie den Riss erreichten. Was auf der anderen Seite auf sie lauerte, war ihnen noch gänzlich unbekannt. Und es gab eine Frage, die ihn unablässig beschäftigte. »Wo zum Teufel sind ihre Schwarmschiffe?«, flüsterte er leise vor sich hin.

Blatt-im-übermächtigen-Sturm thronte auf seiner Plattform, als ICKI’TARI in ihrer Echsenform vor ihm materialisierte. Er befand sich in tiefer Trance und war gar nicht erfreut, gestört zu werden. Andererseits wusste er, ICKI’TARI hätte das nicht gewagt, wenn es nicht äußerst wichtig wäre. Sein Verstand verband sich augenblicklich mit der Entität des Schwarmschiffes.

Wie läuft der Kampf?, wollte das mächtige Wesen wissen.

Die Sklaven halten sich gut, doch unsere Gegner darf man nicht unterschätzen. Wir haben ihre letzten Taktiken analysiert. Wenn sie weiterhin mit diesem Ausmaß an Fähigkeiten agieren, wird es ihnen über kurz oder lang gelingen, die Linien der Hinrady zu durchbrechen und den Riss zu erreichen. Wie lauten deine Befehle?

Sturm brauchte nicht lange zu überlegen. Es muss unter allen Umständen verhindert werden, dass die Menschen und die Drizil-Verräter den Riss erreichen. Schick die Hinrady los. Sie wissen, was zu tun ist.

Die Echse verneigte sich kurz vor ihrem Herrn und verschwand wieder. Die Gedanken des Nefraltiri beschäftigten sich immer noch mit der Schlacht und den Resultaten, falls die Hinrady unterlagen. Es war Jahrtausende her, seit die Nefraltiri zum letzten Mal in diesem Ausmaß gefordert worden waren. Sturm konnte sich nicht helfen, aber die Aussicht auf den bevorstehenden Tod, hatte etwas Erregendes an sich. Menschen und Drizil konnten nicht gewinnen. Ihr Erfolg war völlig ausgeschlossen.

Trotzdem hatte ihr anhaltender Widerstand einen Effekt auf Sturm, den er nicht recht einzuordnen wusste. In früheren Zeiten hätte er wohl gesagt, die Kampflaune habe ihn gepackt. Aber derartige Emotionen gehörten bei den Nefraltiri der Vergangenheit an. War es vielleicht möglich, dass sein Volk dabei war, lange vergessene Gefühle wiederzuentdecken? Wie ironisch, angesichts ihres drohenden Aussterbens.

Sturm war nicht sicher, ob das bei den Nefraltiri gut ankommen würde. Dinge wie Erregung, Vorfreude oder auch Fröhlichkeit ganz allgemein wurden von den Nefraltiri inzwischen beinahe als etwas Obszönes angesehen. Und dennoch, Sturm wünschte sich fast, die Menschen würden den Riss durchqueren, damit er sich ihnen im direkten Schlagabtausch widmen konnte. Aber diesen Gedanken behielt er wohlweislich für sich. Sein Volk wäre nicht erfreut, etwas Derartiges von ihm zu vernehmen.

Commodore Anatolij Sorokin trat an eines der Bullaugen und musterte die Umgebung außerhalb des Wracks. »Das Wetter klart auf«, erklärte er ohne wirkliche Begeisterung. Der republikanische Flottenoffizier war sich nicht so recht im Klaren, ob er sich freuen oder das wechselhafte Wetter auf Tau’irin verdammen sollte.

Marine-Sergeant Kruger sprach aus, was Sorokin dachte. »Na toll. Dann schwärmen die Jackury bald aus und wir müssen höllisch aufpassen, sie nicht auf uns aufmerksam zu machen.«

Sorokin nickte. »Sind alle Zugänge gesichert?«

Kruger trat näher. Sorokin sah jetzt sein bärtiges Spiegelbild im Bullauge. Der Marine nickte. »Wir haben alle Zugänge außer dreien zugeschweißt. Da kommt so schnell keiner rein. Von den offenen befinden sich zwei mittschiffs steuerbord und einer backbord. Alle drei sind durch meine Männer gesichert. Wir bewachen sie in Drei-Stunden-Schichten. Falls wir entdeckt werden, können wir Eindringlinge eine Weile aufhalten, sodass der Rest über einen der anderen Zugänge entkommen kann.« Der Marine lächelte sardonisch. »Falls sie allerdings alle drei Zugänge finden und belagern, wird die Lage für uns kritisch. Dann sitzen wir in der Falle.«

»Dieser ganze Planet ist eine Falle«, kommentierte Sorokin. Der Commodore trat vom Bullauge zurück, drehte sich um und begab sich auf einen Rundgang durch die inzwischen freigeräumten Korridore des Wracks. Kruger folgte ihm dichtauf.

Sorokin ließ den Blick schweifen. Mittlerweile konnte man es hier aushalten. Die Ingenieure hatten aus den Überresten des Antriebssystems eine primitive Heizung gebaut. Die weitaus größten Teile des Schiffes waren unbewohnbar und daran würde sich auch nichts ändern. Aber die Überlebenden hatten es sich in einer kleinen Enklave gemütlich gemacht.

Sorokin musterte die frisch verlegten Rohre an der Decke. Über sie wurde heißer Dampf durch einige Teile des Schiffes geleitet, was in diesen eine angenehm warme Atmosphäre verbreitete.

Die Leichen hatte man nach draußen in die Kälte geschafft. Hier drin hätte allzu bald die Verwesung eingesetzt und sie verfügten weder über die Mittel noch die Örtlichkeiten um eine derart große Anzahl von Todesopfern aufzubewahren. Im Prinzip war der ganze Planet eine Kältekammer und die Umgebung da draußen die beste Möglichkeit, die Toten der SEVASTOPOL zu konservieren.

Mehrere Besatzungsmitglieder kamen ihnen entgegen, die Arme voller Notrationen und Essensvorräte aus der Kombüse. Sie grüßten ihren Kommandanten mit knappem Nicken. Sorokin hielt inne und sah den Männern und Frauen amüsiert hinterher.

»Wenigstens droht uns jetzt nicht mehr der Hungerstod«, meinte er an Kruger gewandt.

Der Marine-Sergeant zog einen Mundwinkel schief nach oben. »Man muss auch für die kleinen Dinge dankbar sein«, erwiderte der Mann. Die beiden Soldaten setzten ihren Weg fort und kamen an einer der Luken vorbei, die zur Außenwelt führte. Acht Marines in voller Kampfausrüstung bewachten den Zugang. Sie standen stramm, als ihr Vorgesetzter sowie der Commodore erschienen. Sorokin betrachtete den Checkpoint mit einigem Missmut.

»Wir können nur beten, dass sie uns nicht entdecken«, murmelte er, während sie ihren Weg fortsetzten. Er war sicher, dass Kruger ihn verstanden hatte, aber der Mann hakte dennoch höflich nach. »Sir?«, fragte er.

Sorokin winkte lediglich ab. »Schon gut. Nicht so wichtig.«

Die beiden Männer setzten ihren Inspektionsrundgang fort, und als sie die technische Abteilung betraten, bot sich ihnen ein Bild, mit dem keiner gerechnet hatte.

Sorokin zog beide Augenbrauen nach oben. »Koroljow? Sie sollten sich doch eigentlich ausruhen.«

Der XO der SEVASTOPOL war damit beschäftigt, einige Schiffssysteme neu einzustellen. Das Gesicht des Mannes war weiß wie die Wand, aber ansonsten schien er relativ gesund zu sein. Erst als sich der XO umwandte, bemerkte man, wie er kurz zusammenzuckte und seine linke Seite schützte.

Sorokin verkniff sich eine entsprechende Bemerkung. Die gebrochenen Rippen machten dem Mann immer noch zu schaffen. Das war auch kein Wunder.

Bevor Koroljow etwas erwidern konnte, mischte sich eine leicht genervte Stimme ein. »Er will sich einfach nicht schonen.«

Sorokin wandte sich um und sah sich unversehens Dr. Dreshku gegenüber. Diese lief an dem Commodore vorbei und drückte dem XO einen Becher mit Tabletten in die Hand. Der Commander betrachtete den Inhalt erst abfällig, bevor er die Tabletten tapfer mit einem entschlossenen Schluck und indem er den Kopf in den Nacken warf, herunterwürgte.

Dreshku gesellte sich zu Sorokin, während der XO sich erneut an die Arbeit machte. Der Commodore warf der Schiffsärztin einen kurzen Seitenblick zu und deutete mit einem Kopfnicken fragend auf seinen Ersten Offizier.

Die Frau zuckte mit den Achseln. »Die Blutvergiftung habe ich in den Griff bekommen. Wenigstens war noch meine Krankenstation halbwegs intakt. Mit den medizinischen Vorräten halten wir eine Weile durch. Die Antibiotika schlagen gut an. Und was die gebrochenen Rippen betrifft, so kann man eigentlich nicht mehr machen, als die Verletzung fixieren und der Natur ihren Lauf lassen.«

»Aber er sollte sich wirklich ausruhen.«

Die Ärztin deutete mit einer Bewegung ihres Kinns auf den XO. »Sagen Sie ihm das. Der Kerl hat Hummeln im Arsch, wenn Sie mich fragen. Ich habe ihm jetzt noch etwas Stärkendes gegeben sowie einen Vitamincocktail und etwas Aufputschendes. Aber wenn er weiter derart viel Gas gibt, wird er uns noch aus den Latschen kippen.« Die Ärztin warf Sorokin einen berechnenden Blick zu. »Sie könnten ihm befehlen, sich auf die Krankenstation zu begeben.«

Der Commodore dachte ernsthaft über diese Möglichkeit nach. Doch er schüttelte den Kopf. »Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat, dann ist es schwer, ihn ruhig zu halten. Der Mann will sich nützlich machen und das respektiere ich. Behalten Sie ihn im Auge. Wenn sich sein Zustand verschlechtert, geben Sie mir Bescheid. Dann werde ich ihn auf die Krankenstation beordern. Notfalls lasse ich ihn von den Marines dorthin schleifen.«

Die Ärztin war über den Verlauf des Gesprächs nicht glücklich, doch sie war Profi genug, um zu wissen, wann sie auf verlorenem Posten kämpfte.

»Wie sieht es in Ihrer Abteilung aus?«, wechselte Sorokin das Thema.

»Jedes freie Bett ist belegt. Vierunddreißig Leute liegen flach. Die meisten immer noch mit Unterkühlungen von unserem Marsch durch diese Eiswüste dort draußen. Einige haben Finger oder Zehen verloren. Ein paar Leute wie unser XO dort drüben kämpfen immer noch mit Verletzungen, die sie sich während der Evakuierung zugezogen haben.« Sie schnaubte. »Wenigstens hat jetzt jeder eine Rüstung, falls wir wieder da raus müssen. Dadurch wird es zukünftig keine Erfrierungen mehr geben.«

Sorokin machte ein besorgtes Gesicht. »Falls wir tatsächlich wieder da raus müssen, werden wir alle draufgehen. Sollten Sie religiös sein, wäre ein Gebet nicht schlecht.«

»Und wofür soll ich beten? Für Rettung?«

Sorokin grinste. »Im Moment wäre ich dafür dankbar, dass uns der Feind nicht findet.«

Die kleine Frau zuckte schelmisch die Achseln. »Ich weiß zwar nicht, ob er mir zuhört, aber versuchen kann ich es ja mal.«

Sorokin wurde erneut ernst. »Wir brauchen jede Hand, die zupacken kann. Sobald die Leute wieder fähig sind zu arbeiten, werfen Sie sie aus dem Bett.«

»Sie können sicher sein, dass ich niemanden länger als nötig dabehalte.«

Kruger neigte kurz den Kopf zur Seite und griff sich ans Ohr, als ihm eine Nachricht über Headset zugestellt wurde. Er bat Sorokin durch einen Blick wortlos um dessen Aufmerksamkeit.

Der Commodore entschuldigte sich bei der Ärztin und trat zu seinem ranghöchsten Marine. Dieser senkte die Stimme. »Eines unserer Beobachtungsteams hat etwas entdeckt.«

Ohne weitere Erklärung eilte Kruger durch die Korridore des havarierten Schiffes und ließ Sorokin keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Der Sprint endete in einem der Backbordtürme, der zur Feuerkoordination diente. Dort erwartete sie einer von Krugers Lance Corporals. Der Mann brauchte gar nichts zu sagen. Er deutete einfach wortlos nach Norden. Sorokin blieb vor Staunen der Mund offen stehen.

Das Wrackteil der SEVASTOPOL hatte sich in eine Schneedüne von fast fünfzig Metern Höhe gebohrt und war halb unter dieser begraben. Dahinter befand sich eine weitere noch höhere Schneedüne und hinter dieser erhob sich der Obelisk, der immer noch störungsfrei arbeitete und der Republik mit Bestimmtheit einiges an Kopfzerbrechen bereitete.

Sorokin stützte sich auf den Rahmen eines der großen Fenster mit beiden Händen ab und betrachtete den Obelisken mit einer Mischung aus Abscheu und Faszination. Das Ziel, deswegen sie dermaßen viel Strapazen und Schmerzen auf sich genommen hatten, schien fast zum Greifen nah. Genauso gut hätte es aber auch auf der anderen Seite des Universum sein können.

»Kruger?«, fragte Sorokin halb über die Schulter. »Was schätzen Sie, wie weit er entfernt ist?«

Der Sergeant kratzte sich über das unrasierte Kinn. »In einer solchen Umgebung ist das schwer zu sagen. Fünf Klicks maximal, würde ich annehmen.«

Sorokin nickte leicht. »Nur fünf Kilometer. Das ist eine lächerlich kurze Distanz.«

»Was unternehmen wir jetzt?«, wollte der Lance Corporal wissen.

»Wir können gar nichts machen«, gab Sorokin zurück. »Nicht jetzt und nicht allein.« Der Commodore öffnete einen Kanal seines Komgerätes. »Weber?«, sprach er einen der Ingenieure an.

»Ja, Sir?«, meldete sich dieser augenblicklich.

»Die Kommunikation hat ab sofort Priorität. Es ist mir egal, wie Sie es anstellen, aber ich muss mit jemandem sprechen, der ein paar Soldstufen über mir steht.« Er wollte die Verbindung schon unterbrechen, hielt aber noch einmal inne. »Und Weber? Die Sensoren wieder zur Verfügung zu haben, wäre auch keine schlechte Sache. Wir müssen unbedingt wissen, was dort draußen vor sich geht. Im Augenblick sind wir taub und blind.« Er kappte die Verbindung, bevor Weber antworten konnte. Es war ohnehin alles gesagt.

Sorokin seufzte. »Fünf Kilometer«, meinte er. Er wandte sich den beiden Marines zu. »Wissen Sie eigentlich, was das heißt?«

Krugers Mimik nach wusste er es. Der Lance Corporal hatte es noch nicht ganz erfasst, also sah sich Sorokin zu einer Erklärung genötigt. »Wenn die Hinrady ihrer üblichen Taktik folgen, dann ziehen sie eine tiefengestaffelte Verteidigung rund um ein Ziel von hoher Wichtigkeit.« Sorokin deutete über die Schulter auf den Obelisken. »Dieses Netzwerk aus Verteidigungsanlagen ist bis zu zehn Kilometer tief.« Der Commodore sah von einem zum anderen. Dem Lance Corporal dämmerte langsam, worauf es Sorokin ankam. Dieser stieß einen Schwall Luft aus. »Wir sind mitten in ihrem Verteidigungsgperimeter runtergegangen. Wahrscheinlich ist ihnen unser Marsch hierher wegen des Schneesturms entgangen. Ansonsten hätten sie uns längst entdeckt und erledigt.« Sorokin machte eine verkniffene Miene. »Am besten, wir verhalten uns so still wie nur möglich. Sonst holen unsere Primatenfreunde dieses Versäumnis nach.«

7

Flottenadmiral Corben Baker war nicht wirklich glücklich über sein derzeitiges Kommando. Er wäre viel lieber mit Garner am Riss gewesen oder auch mit Wagner bei Tau’irin.

Stattdessen befand er sich mit seinem Dreadnought REVENGE über Vector Prime, um das wichtigste System in Frontnähe zu schützen. Baker sah ein, dass es unumgänglich war, nicht alle höheren Offiziere der Gefahr der Frontkämpfe auszusetzen. Irgendjemand musste zurückbleiben. Falls alles den Bach runterging, war es wichtig, dass jemand das Ruder ergriff. Außerdem befand sich Präsident Mason Ackland auf Vector Prime. Und dessen Anwesenheit rechtfertigte bereits besondere Vorsichtsmaßnahmen.

Baker strich nachdenklich über den Datenträger, der vor ihm auf dem Tisch seines Arbeitszimmers an Bord der REVENGE lag. Die Daten darauf hatte er in den vergangenen Wochen immer und immer wieder durchgelesen, doch er konnte sich mit den damit einhergehenden Implikationen nicht recht anfreunden.

Der Datenträger behandelte einen Plan, dem zufolge Baker so viele Menschen wie nur möglich auf Schiffe packen und in die Weiten des Weltraums fliehen sollte, falls es den Streitkräften der Nefraltiri gelang, Garner und dessen Verbündeten zu schlagen.

Baker lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah durch ein breites Panoramafenster hinaus ins All. Falls Garner unterlag und die Nefraltiri die Oberhand gewannen, war der Krieg vorbei. Es würde keine Möglichkeit mehr geben, die Nefraltiri zu überwinden. Baker verfügte bei Vector Prime über weniger als dreihundert Schiffe, in der Mehrzahl kleinere Kaliber von einem Angriffskreuzer abwärts.

Einen gewissen Prozentsatz der Menschheit in Sicherheit zu bringen, schien in der Tat die letzte Hoffnung, die menschliche Rasse vor der Ausrottung zu bewahren. Und trotzdem behagte Baker es nicht, den Schwanz einzukneifen und davonzulaufen. Es war schlichtweg nicht seine Art zu denken. Als Feigling schaffte man es nicht an die Spitze der mächtigsten Raumflotte des bekannten Weltraums.

In aller Stille hatten bereits die Vorbereitungen begonnen. Legionäre eilten des Nachts durch die Straßen von Cibola und weiteren Städten Vector Primes und trieben Wissenschaftler sowie anderes für den Aufbau einer Zivilisation unentbehrliches Personal und deren Familien zusammen und verfrachteten diese ohne viel Federlesens auf Transportschiffe. Diese starteten, sobald ihre Passagierlisten komplett waren, und steuerten einen streng geheimen Sammelpunkt an. Dabei handelte es sich um ein unbewohntes System in der Nähe von Cosa Tauri. Dort sammelte sich in aller Heimlichkeit eine Flotte von Schiffen aus dem ganzen republikanischen Raum, deren Passagierlisten alle nach demselben Vorbild zusammengestellt worden waren. Dies stellte einen Querschnitt durch den menschlichen Genpool dar. Vom Sammelpunkt aus war lediglich ein weiterer Sprung nötig und man befand sich bereits in nicht kartografiertem Weltraum.

Ein solcher Schritt schien zunächst sehr extrem. Aber wenn man erst mit der Evakuierung begann, sobald sich die Nefraltiri auf dem Vormarsch befanden, war es längst zu spät. Bei diesem Plan handelte es sich um eine reine Vorsichtsmaßnahme. Sollte Garner erfolgreich sein, konnte man diese Menschen wieder zurück auf ihre Planeten bringen.

Ein weiterer Konvoi aus Transportschiffen durchbrach die äußere Atmosphäre von Vector Prime und beschleunigte rasch, um Sprunggeschwindigkeit aufzubauen. Er beherbergte weitere zwanzigtausend Menschen für den Exodus, der hoffentlich gar nicht notwendig sein würde.

Baker kniff die Augen zusammen. Ein Lichtblitz flammte über der Atmosphäre von Vector Prime auf. Lediglich für eine Sekunde. Eigentlich kaum wahrnehmbar, hätte der Admiral nicht ausgerechnet in diesem Moment durch das Fenster ins All geblickt. Abermals flammte ein Blitz aus. Es folgten weitere, so schnell, dass Baker ihnen kaum zu folgen imstande war.

Noch während sein Gehirn verarbeitete, was er da sah, schrillten die Alarmsirenen durch die Korridore und Quartiere der REVENGE und riefen die Besatzungsmitglieder auf die Gefechtsstationen.

Baker schnellte von seinem Stuhl hoch und rannte durch die Tür. Als er die Kommandoebene des Dreadnoughts betrat, herrschte bereits eine Atmosphäre professionellen Chaos. Sein XO stand schon abwartend neben dem Kommandosessel.

Baker ließ sich in den Sessel fallen und schnallte sich fest. Der Bordcomputer reagierte auf die Anwesenheit des Admirals, indem sich das taktische Hologramm automatisch aktivierte.

»Geben Sie mir die Kurzfassung«, wies er seinen Ersten Offizier an.

Commander Nagumi Hiroshi holte tief Luft. »Es sind zwei separat operierende Verbände«, erklärte der Offizier. »Sie sind plötzlich über dem Hauptplaneten und bei den Monden aufgetaucht. Wir haben über fünfhundert Schiffe gezählt. Aber ihre genaue Anzahl zu verifizieren ist schwer. Einige von ihnen führen am laufenden Band Dimensionssprünge aus. Es verschwinden ein paar, dafür tauchen wieder andere auf. Der Vorgang ist derart schnell, dass wir ihre Einheiten oftmals nicht voneinander unterscheiden können.«

»Sie versuchen, uns zu verwirren«, stellte Baker fest. »Die Flohteppiche verschleiern dadurch ihre genaue Anzahl. Ist die Zahl von fünfhundert akkurat?« Hiroshi nickte. Baker lag ein derber Fluch auf den Lippen. Falls sie es tatsächlich mit einer solch starken Streitmacht zu tun hatten, dann steckten sie bereits jetzt tierisch in der Scheiße. Erst jetzt wurde dem Admiral richtig bewusst, was sein XO gesagt hatte.

»Die Monde? Sie greifen die Monde an?« Sein Herz setzte für einen Schlag aus. Er rief eine vergrößerte Darstellung der Monde und dortigen Schiffswerften auf. Flottenadmiral Corben Baker bekam einen Logenplatz bei der Zerstörung der zweitgrößten Schiffswerftanlage der Republik und aller sechsunddreißig Dockplätze.

Die Hinrady griffen Welle um Welle an und die Werften wurden Opfer eines Flächenbombardements. Die Verteidigungsanlagen leisteten Übermenschliches. Mehrere feindliche Kampfschiffe und haufenweise Jäger wurden beim Anflug zerstört, doch am Endergebnis machte dies keinen Unterschied.

Acht noch im Bau befindliche Dreadnoughts, von denen sich über die Hälfte in der letzten Phase der Fertigung befand und achtundzwanzig weitere nahezu fertiggestellte Großkampfschiffe wurden vor seinen Augen in Stücke geschossen. Von dem Verlust an Leben, Rohstoffen und Produktionsmaterial ganz zu schweigen. Die zum Schutz der Werft abgestellten Wachgeschwader kämpften tapfer und wehrten sich mit dem Mut der Verzweiflung. Sie wurden jedoch von der Wucht des vorgetragenen Angriffs beiseitegefegt.

Der erste Impuls des Admirals bestand darin, Hilfe zu entsenden und den Angriff zurückzuschlagen. Doch die analytische Seite seines Verstandes wusste, es war bereits zu spät. Er konnte dort nichts mehr tun.

»Weitere Schiffe materialisieren über der Atmosphäre des Hauptplaneten«, informierte ihn sein XO. Der Mann sah mit großen Augen auf. »Sie haben es auf die Raumstation abgesehen.«

»Auf mein Hologramm!«, befahl Baker.

Ein Livebild wurde eingespeist. Die Raumstation stand unter schweren Beschuss. Die Navigationsfähigkeiten der Hinrady waren wahrlich beeindruckend. Sie sprangen in den Nahkampfbereich der Station und ließen der Besatzung damit kaum Reaktionszeit. Obwohl die Station mit mehreren der seltenen Kategorie-7-Laser ausgestattet war, die sogar einen Dreadnought kurzerhand in Stücke schießen konnten, gelang ihnen nur ein paar gute Treffer, bevor es den Flohteppichen gelang, die Stationsabwehr quasi im Handstreich auszuschalten. Die Hauptbewaffnung der Raumstation verstummte und es blieb nur die Sekundärbewaffnung übrig, um die Feinde abzuwehren. Dieser Erfolg hatte die Hinrady gerade einmal vier Jagdkreuzer gekostet.

Bodengestützte Abwehrwaffen eröffneten das Feuer und die Hinrady erlebten zum ersten Mal seit Beginn der Schlacht ernste Rückschläge. Sie verloren innerhalb weniger Minuten mehr als dreißig Schiffe.

Bakers Augenmerk richtete sich auf zwei Dinge: Die Schiffsrouten aus und in das System mussten geschützt werden sowie Vector Prime selbst.

Baker kämpfte die aufkommende Panik nieder. Der Feind hatte ihnen einen schweren Schlag versetzt und die Verteidigung von Vector Prime zum Taumeln gebracht. Das war aber auch alles.

»Kommandobrücke sichern!«, ordnete er mit fester Stimme an. Die gepanzerten Lamellen schoben sich über die durchsichtige Kuppel und trafen schließlich aufeinander. »Schicken Sie eine Nachricht an Taran Stuullonor, Admiral Garner und Admiral Wagner. Informieren Sie sie über unsere Lage und dass Vector Prime ab sofort Frontsystem ist. Anschließend ziehen Sie alle verbliebenen mobilen Kräfte im System über dem Hauptplaneten zusammen. Sammelstelle ist die REVENGE.« Bakers Blick fokussierte sich auf die angreifenden Schiffe, die sich im Orbit sammelten. Einige waren bereits dabei, Angriffe auf Bodenziele durchzuführen. Der unterstützende Beschuss der republikanischen Stellungen auf der Oberfläche ließ merklich nach, als feindliche Jäger Präzisionsangriffe flogen. Baker war dabei, seinen einzigen Vorteil zu verlieren. »Und lassen Sie den Präsidenten in Sicherheit bringen«, knurrte Baker. »Sagen Sie ihm, wir werden Vector Prime bis zum letzten Mann verteidigen.«

In Cibola war es bereits ein Uhr nachts, als die Tür zu Präsident Mason Acklands Hotelzimmer aufgerissen wurde. Der Präsident schreckte aus ohnehin unruhigem Schlaf hoch. Vier Mitglieder der 11. Gardelegion standen plötzlich in voller Rüstung und unter Waffen in seinem Schlafzimmer.

Einer von ihnen machte sich nicht einmal die Mühe einer Erklärung. Der Mann schnappte sich den Präsidenten, warf dem verdutzten Staatsoberhaupt einen Morgenmantel zu, den sich dieser verwirrt über den Pyjama zog, und schleppte ihn aus dem Hotelzimmer hinaus auf den Flur.

Dort herrschte rege Betriebsamkeit. Weitere Legionäre mehrerer verschiedener Gardeeinheiten standen dort bereit. Sie nahmen den Präsidenten in die Mitte und eilten durch die Korridore davon.

Aus Gewohnheit wollte Mason den Aufzug ansteuern. Aber der Legionär, der ihn unsanft aus dem Bett bugsiert hatte, schüttelte den Kopf. »Zu gefährlich. Wir nehmen die Treppe.«

Mason leistete keinen Widerstand und gab keine Widerworte. In einer Krisensituation hatten seine Personenschützer das Sagen.

Pures Adrenalin schoss durch seine Adern, als er sich von den Legionären ins Treppenhaus führen ließ. Für die Dauer von Acklands Aufenthalt war das ganze Hotel für den Stab des Präsidenten gebucht worden. Und dabei handelte es sich um umfangreiches Personal. Und jeder Einzelne von ihnen schien auf den Beinen zu sein.

Die Legionäre gingen auf ihrem Weg nicht gerade sanft zu Werke. Wer nicht schnell genug aus dem Weg springen konnte, dem machten sie unter Einsatz ihrer Ellbogen und mitunter sogar der Gewehrkolben Beine. Der Schutz des Präsidenten hatte unter allen Umständen Vorrang.

Masons Atem ging inzwischen nur noch stoßweise vor Anstrengung. Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichten sie endlich die Straße. Eine gepanzerte Limousine eingerahmt von Militärfahrzeugen wartete auf ihn und seine Eskorte. Der Präsident wollte endlich wissen, was denn nun eigentlich vor sich ging. Doch jegliche Frage blieb ihm im Hals stecken.

Dröhnende Sirenen hallten durch die Straßen und über die Dächer. Sie warnten die Bevölkerung vor einem bevorstehenden Luftangriff. Die Menschen rannten aus ihren Häusern, um einen der Zivilschutzbunker zu erreichen. Kaum einer besaß mehr an Habseligkeiten als das, was er gerade am Leib trug.

»Sir? Wir haben keine Zeit mehr«, drängte der Gardelegionär an seiner Seite. »Wir müssen los.«

Mason eilte auf die geöffnete Tür der Limousine zu. In diesem Moment setzte das Abwehrfeuer ein. Leuchtspurmunition und Energiestrahlen erhellten den Nachthimmel. In einem der aufglimmenden Blitze erkannte Mason, womit sie es zu tun hatten. Die Umrisse eines Jagdkreuzers der Hinrady zeichneten sich vor dem grellen Gelb und Orange unzähliger Explosionen ab. Das feindliche Kampfschiff öffnete seine Hangars und entließ Dutzende Kampfjäger in die Schlacht, die sich sofort daranmachten, die Verteidigungsanlagen am Boden zu attackieren.

Nur eine Querstraße weiter erhob sich mit einem Mal eine Explosionswolke über die Dächer der Großstadt. Die Legionäre wandten sich gleichzeitig mit ihrem Präsidenten in die entsprechende Richtung.

Der Legionär, der zuvor mit ihm gesprochen hatte, schubste den Präsidenten einfach in die Limousine mit den Worten: »Das war ein Bunker mit einem Raumabwehrlaser. Dieser Teil von Cibola ist nicht mehr uneingeschränkt geschützt. Wir müssen hier weg. Sofort!«

Die Soldaten verteilten sich auf die anderen Fahrzeuge und die Fahrer gaben auch sofort Gas. Während der Legionär am Steuer wie der Teufel fuhr, schien die Hölle Cibola heimzusuchen. Mehrmals entgingen sie nur knapp den Auswirkungen feindlicher Bombardements. Und die ganze Zeit über dachte Mason daran, dass Garner hoffentlich nicht so dämlich sein würde, Verstärkung nach Vector Prime zu schicken.

Die 217. Legion gehörte ganz sicher nicht zur Créme de la Crème der Streitkräfte. Wäre sie es gewesen, dann hätte sie sich an der Front befunden.

Die Zwo-eins-sieben bestand zum überwiegenden Teil aus Reservisten und noch einsatzfähigen Kriegsversehrten. Die Legion war zum Dienst an der Heimatfront formiert worden, während die Elitelegionen der Republik sich aufmachten, die Nefraltiri auf eigenem Boden zu stellen und zu vernichten.

Wenn man die Sache schonungslos aussprach, dann bestand die Zwo-eins-sieben aus bestenfalls zweitklassigem Material. Genauso wie der überwiegende Teil der in der Republik zurückgebliebenen Verbände. Irgendjemand musste schließlich den Garnisonsdienst übernehmen, während richtige Soldaten richtige Arbeit leisteten. Niemand hatte erwartet, dass diese Einheit jemals würde kämpfen müssen. Nicht, wenn Garner seinen Job erledigte. Fast alle Soldaten der Zwo-eins-sieben waren Einheimische von Vector Prime, wie es bei reinen Garnisonseinheiten gemeinhin üblich war.

Sirenen dröhnten plötzlich durch die Korridore der Kaserne und niemand war überraschter darüber als Sergeant Gabriel Brewster vom Feuertrupp Pranke des Drachen. Brewster stand von einem Augenblick zum nächsten aufrecht im Bett.

Der Sergeant benötigte einige kostbare Sekunden, um sich zu orientieren und dann noch einmal dieselbe Zeitspanne, um sich zu vergegenwärtigen, dass er weder träumte noch dies eine Übung sein konnte.

Brewster sprang von der Pritsche. Es kam hektische Bewegung in die Unterkünfte der Zwo-eins-sieben. Die Legionäre zogen ihre Schutzkleidung über und schoben ihren Körper in die bereitstehenden Rüstungen. Diese schlossen sich hinter ihnen entlang des Rückgrats. Die Kampfpanzerungen hatten im Bereitschaftsmodus verharrt. Das war so ziemlich das Einzige, was die Soldaten richtig gemacht hatten.

Einheiten wie die 5. FAL, die 18. Gardelegion oder die 7. Legion des 12. Korps wären in einem Bruchteil der Zeit einsatzbereit gewesen.

Die Legionäre stürmten aus ihrer Unterkunft und formierten sich auf dem großen Platz davor. Es stießen dann auch noch die 210. sowie die 185. dazu. Beide sogar mit deutlich mehr Verspätung als Brewsters Einheit. Es war ein unwürdiges Gefühl, aber er spürte Schadenfreude in sich aufsteigen. Wenigstens gehörten seine Leute nicht zu den schlechtesten.

Es knackte in seinem Ohr. »Gabe?«, fragte Amy Crasnowski, die Nummer zwei seines Trupps. »Was zum Teufel ist denn los?«

»Sieht so aus, als kommen die Flohteppiche zu einer kleinen Begrüßungsrunde.«

»Ist das dein Ernst? Wir sollen es mit denen aufnehmen? Die Herren Offiziere werden uns doch wohl nicht wirklich in den Kampf schicken wollen?«

»Ich sehe nicht, dass wir eine große Wahl haben«, antwortete Brewster.

»Aber … aber wir sind auf so was nicht vorbereitet.« Amys Stimme klang entschieden nach einem Anfall bevorstehender Panik.

Brewster rief sich in Erinnerung, dass kaum jemand von ihnen große Kampferfahrung besaß. Dieses Gefühl von Hilflosigkeit, gepaart mit Angst und Panik, würden viele seiner Leute spüren. Wenn er ganz ehrlich war, dann war er davor auch nicht gefeit.

»Ganz ruhig, Amy. Besinne dich auf deine Ausbildung. Dann schaffen wir das. Halt dich dicht bei mir.«

Seine Nummer zwei antwortete nicht, was ein schlechtes Zeichen darstellte. Er nahm sich vor, die Frau im Auge zu behalten. Wenn einer anfing wegzurennen, dann zog er zwangsläufig andere mit. Und Brewster hatte keine Lust draufzugehen, weil ein paar Außenseiter nicht wussten, wie man sich als Legionär während einer Schlacht verhielt.

Ein Brigadegeneral, den Brewster nicht kannte, trat vor die versammelten drei Legionen und erhob die Stimme. Die Worte des Generals wurden über das Komgerät einer jeden Rüstung übertragen. Brewster glaubte jedoch nicht, dass dem Kerl besonders viele Leute zuhörten, denn in diesem Moment wurde der Himmel über Vector Prime von einem gleichzeitig schönen und tödlichen Schauspiel erhellt. Die unverwechselbaren Zeichen einer Raumschlacht zogen über ihnen dahin und übten auf die anwesenden Legionäre einen gleichzeitig faszinierenden wie erschreckenden Bann aus.

Brewster löste sich als einer der Ersten wieder davon und richtete sein Augenmerk auf den Brigadegeneral. Der Sergeant erkannte, dass er wenig bis gar nichts verpasst hatte. Der General hatte wohl eine flammende Ansprache gehalten, in der er die Verteidiger von Cibola auf den bevorstehenden Kampf einschwor. Brewster verzog die Miene. Die Ansprache hätte sich der Mann schenken können. Worte waren schön und gut, aber der Sergeant hätte sie jederzeit gegen eine Schwadron Panzerschleicher eingetauscht.

Der Brigadegeneral kam nun endlich zum Wesentlichen. »Legion Eins-acht-fünf begibt sich ins Stadtzentrum und bezieht dort Stellung. Ihre vorrangige Aufgabe wird es zunächst sein, die Zivilisten dieses Abschnitts in die Schutzbunker zu eskortieren. Die Zwo-eins-null wird an der nördlichen Stadtgrenze Position beziehen und sich dort einer Artilleriekohorte anschließen. Wir vermuten, dass in diesem Bereich einer der ersten ernst zu nehmenden Vorstöße stattfinden wird.« Der General räusperte sich. »Nun zur Zwo-eins-sieben.« Brewster war von einer Sekunde zu nächsten hellwach und spitzte die Ohren. »Ihre Einheit marschiert umgehend zum Raumhafen und wird diesen sichern.« Der General verharrte für einen Augenblick regungslos. »Das wäre alles«, schloss er das Briefing schließlich.

Die Legionäre lösten sich aus der erzwungenen Starre und formierten sich um ihre Kommandeure. Gefechtstaxis brausten herbei, um die Soldaten zu ihren Einsatzzielen zu bringen.

Die Ausnahme hierbei bildete die Zwo-eins-sieben. Die Kasernen befanden sich unmittelbar neben dem Raumhafengelände. Wenigstens mussten sie nicht weit laufen, ging es Brewster durch den Kopf, als die 217. Legion die Sicherung des Geländes übernahm. Sein Blick glitt nach oben, als er die hoch über ihm stattfindende Schlacht angestrengt musterte. Er hoffte, die Flotte würde die Landung verhindern können. Aber irgendwie glaubte er nicht recht daran.

Zwei Transporter voller Flüchtlinge, die eigentlich für den Exodus gedacht waren, gerieten ins Kreuzfeuer und wurden von den Hinrady in Stücke geschossen.

Nun fluchte Baker wirklich. Die REVENGE schob ihren riesigen, von Waffen gespickten Rumpf zwischen den Gegner und die hilflosen Menschen eingepfercht in etwas, das man lediglich als fliegenden Sarg bezeichnen konnte.

Die Geschütze des Dreadnoughts spuckten Speere aus Licht gegen den anrückenden Feind und zwangen mehrere Hinradyschiffe zum Ausweichen. Zwei der Feindschiffe gerieten unter Beschuss und der Rumpf des einen wurde auf breiter Front aufgerissen. Der Antrieb explodierte und das Wrack geriet in die Anziehungskraft des Planeten. Sich um die eigene Längsachse drehend, stürzte es trudelnd ab.

Das zweite Schiff wurde vom Bug bis zum Heck perforiert. Dennoch konnte es sich um ein Haar absetzen. Ein Schlachtkreuzer preschte jedoch plötzlich vor und nahm den angeschlagenen Jagdkreuzer unter Beschuss. Mehrere kohärente Energiestrahlen schnitten durch die bereits arg geschwächte Panzerung und zerteilten den Kreuzer in mehrere fast gleichgroße Teile, die nacheinander von Sekundär- und Tertiärexplosionen verzehrt wurden.

»Hiroshi, ich brauche einen Statusbericht!«, forderte Baker.

»Alle mobilen Kräfte sind um unseren Standort versammelt«, gab der XO der REVENGE gepresst zurück und übertrug gleichzeitig die aktuelle Aufstellung der Verteidigungskräfte auf das taktische Hologramm des Admirals.

Baker schluckte und biss sich anschließend auf die Zunge. Es waren wesentlich weniger, als er gehofft hatte. Knapp zweihundertdreißig Schiffe hatten sich um Vector Prime versammelt. Dazu zählten aber auch einige uralte Torpedoboote, die eigentlich längst nicht mehr kampftauglich waren. Sie wurden inzwischen bis zu ihrer Ausmusterung als Lotsen eingesetzt, um den Verkehr über die Schiffsrouten zu regeln und auf diese Weise Unfälle zu vermeiden.

»Das sollten wesentlich mehr sein?«, bellte Baker. »Wo zum Geier ist der Rest?«

»Zerstört oder kampfunfähig geschossen«, antwortetet Hiroshi und deutete auf Bakers Hologramm. Der Admiral folgte dem Wink und verstand. Die Monde von Vector Prime waren praktisch zerstört mit allen dort befindlichen Werftanlagen und fast einem Viertel seiner Kampfkraft. Sie waren bei dem vergeblichen Versuch, die im Bau befindlichen Schiffe zu schützen, untergegangen. Baker verfluchte sich im Stillen selbst. Beim ersten Anzeichen eines Angriffs hätte er seine Kräfte zusammenziehen müssen. Aber er hatte gezögert und dadurch kostbare Ressourcen und Leben verloren. Das hätte nicht passieren dürfen.

Ungewollt kam ihm das Zitat Wer alles verteidigt, verteidigt nichts in den Sinn. Wer hatte das noch mal gesagt? Friedrich II., meinte er sich zu erinnern.

Baker bemerkte, dass Hiroshi etwas sagen wollte, und drehte seinen Kommandosessel um neunzig Grad, um den XO zu Wort kommen zu lassen.

»Das Abwehrfeuer vom Planeten wird schwächer«, fuhr der Mann mit seinem Bericht fort. »Die Hinrady schalten nach und nach die Verteidigung aus. Die Flohteppiche hatten Verluste, sind uns aber immer noch zahlenmäßig überlegen.«

»Wie hoch sind ihre Verluste ungefähr?«

»Seit Beginn des Angriffs um die hundert Schiffe.«

Baker rümpfte die Nase. »Dann stehen wir mit weniger als zweihundertdreißig Schiffen gegen vierhundert feindliche.« Seine Mundwinkel zuckten. »Dann ist der Kampf fair.« Das war natürlich maßlos übertrieben, aber der kleine sarkastische Scherz rief tatsächlich amüsiertes Kichern unter seiner Brückencrew hervor. Baker spürte, wie die Anspannung schlagartig wich und grimmiger Entschlossenheit Platz machte.

Der Kopf des Admirals hob sich und er starrte die Panzerlamellen der Brückenkuppel an, als könne er durch den zentimeterdicken Stahl hindurch die Hinradyschiffe mit bloßem Auge erkennen. Seine Hände verkrampften sich um die Lehnen des Kommandosessels. »Alle Einheiten zum Vorrücken formieren«, verkündete er mit tiefer Stimme. »Wir greifen an.«

8

Den ersten Bodenangriff auf Tau’irin führte die 1. und 2. Schattenlegion unter dem Kommando von Lieutenant General Finn Delgado höchstselbst.

Wagners Flotte hielt sich wohlweislich außerhalb der Schusslinien von Hinradyschiffen und bodengestützten Abwehrwaffen. Dieser Taktik folgend, drangen die Truppentransporter der Schattenlegionen knapp oberhalb der Äquatorialregion in die Atmosphäre ein, sanken auf unter hundert Meter ab und stießen dann Richtung Norden vor, um die gegnerische Raumabwehr zu unterlaufen.

Den ganzen Weg über wurden sie von Vindicators sowie Mammoth II eskortiert, die mit Argusaugen über ihre Schützlinge wachten.

Finn hielt sich an einer Deckenstrebe fest. Die Truppentransporter der Schattenlegionen verfügten nicht über Sitzplätze. Die Soldaten standen Schulter an Schulter und warteten auf ihren Einsatz. Der Eintritt in die Atmosphäre wurde begleitet von heftigem Bocken der Schiffe. Der Boden unter ihren Füßen bäumte sich auf. Als sie diesen Part erst hinter sich gelassen hatten, ging der Tanz erst richtig los.

Die Truppentransporter brausten über die schnee- und eisbedeckte Landschaft hinweg und fast vom ersten Augenblick an wurden sie von feindlichen Jägern umschwärmt.

Die Piloten der terranischen Abfangjäger stellten sich ihnen todesmutig entgegen und der gefährliche Tanz begann von Neuem. Hinrady und Menschen waren inzwischen Meister in diesem tödlichen Spiel. Sie begegneten sich auf Augenhöhe, was den Ablauf noch eine ganze Spur kritischer machte.

Finn verzichtete darauf, sich in die Helmkamera des Piloten einzuklinken. Er nutzte die letzten Minuten vor dem Abwurf, um den Einsatz noch einmal abschließend durchzugehen.

Er öffnete eine Breitbandfrequenz zu allen an der Mission beteiligten Soldaten. »Alle mal hergehört«, begann er. Gleichzeitig überspielte er ein Hologramm auf das HUD eines jeden Schattenlegionärs. Es zeigte die Abwurfzone mit allen bekannten feindlichen Stellungen und davon gab es reichlich.

»Noch ein paar letzte Worte zum Angriff«, fuhr der Oberkommandierende der Schattenlegionen fort. »Die Hinrady haben es geschafft, den Nordpol von Tau’irin in eine Festung mit mehreren schwer befestigten Verteidigungslinien zu verwandeln. Unsere Aufgabe wird es sein, die erste und nach Möglichkeit auch die zweite aufzureißen und zu neutralisieren. Ist das geschafft, richten wir eine Landezone ein und unterstützen die Landung weiterer Truppen.« Finn markierte mehrere Standorte. »Die Erste wird den südlichen Abschnitt angreifen und die Raumabwehrwaffen ausschalten. Die Zweite wird Unterstützungsarbeit leisten und Schützengräben sowie feindliche Unterstände säubern. Vergesst nicht, wir haben keine Ahnung, wie viele Jackury sich auf Tau’irin befinden. Es könnte ein Nest sein, ein Dutzend, hundert oder auch gar keines. Mit Letzterem würde ich an eurer Stelle aber nicht rechnen. Seid auf das Schlimmste vorbereitet und nehmt das mal zehn.« Zustimmendes Gemurmel unter den Schattenlegionären brandete auf. »Noch Fragen?«

Einer seiner Kohortenkommandeure meldete sich. »Falls wir die Chance haben, den Obelisken selbst anzugreifen, haben wir Feuererlaubnis?«

Finn schüttelte den Kopf. »Negativ. Ihr kennt alle die Regeln für den Kampfeinsatz diese Mission betreffend. Wir nehmen die Obelisken ein und säubern Planet sowie System. Es ist wichtig, dass alle drei Standorte, die den Riss öffnen und stabilisieren, gleichzeitig ausgeschaltet werden. Wir erledigen also alle feindlichen Kräfte, auf die wir stoßen, und warten anschließend auf grünes Licht für die Zerstörung unseres Primärziels. Hat sonst noch jemand eine Frage?«

Es meldete sich keiner der Legionäre, aber dafür der Pilot des Transporters. »ETA in vier Minuten«, erklärte er. Gleichzeitig wechselte die Leuchtdiode über jedem Schattenlegionär von Rot zu Gelb.

»Alles fertig machen!«, wies Finn seine Leute an. Die Hand des Generals verkrampfte sich im Panzerhandschuh. Er nutzte einige Techniken, um die Muskeln zu lockern, wie man es ihn vor so langer Zeit während seiner Ausbildung gelehrt hatte.

Die Truppentransporter landeten nicht. Etwa eine Minute vom Ziel entfernt, koppelten sie die einzelnen Module ab. Zurück blieb nur das Gerippe mit Antrieb und Cockpit, das Vollschub gab und zurück in den Weltraum abhob.

Die Module mit den Insassen hingegen, verteilten sich und flogen selbstständig ihre Ziele an. Auf Finns HUD zählte eine Uhr langsam rückwärts. Als sie bei null ankam, wechselte die Leuchtdiode über den Soldaten von Gelb zu Grün. Auch die Module landeten zunächst nicht. Ihre Geschwindigkeit reduzierte sich merklich und sie sanken auf unter zehn Metern über der Oberfläche ab.

Eine Luke unter jedem Schattenlegionär öffnete sich und die Soldaten fielen ins Leere. Der Sturz schien ewig anzudauern. So kam es Finn jedenfalls vor. Doch nach maximal einer Sekunde kam er auf dem Boden auf.

Finn ging in die Knie, um den Sturz abzufedern. Schneeböen wirbelten auf und vernebelten ihm für einen Augenblick die Sicht. Und bereits vom ersten Moment an befanden sich die Schattenlegionäre inmitten einer mörderischen Schlacht ums nackte Überleben.

Fünf Kohorten der 1. Schattenlegion rückten in mehreren Kampflinien vor, während die beiden anderen den Flankenschutz übernahmen. Die 2. Schattenlegion folgte in einer zweiten Angriffswelle.

Auf den ersten Blick konnte Finn lediglich eine einzig weiße Landschaft vor ihm ausmachen. Dann schaltete er die Optik seiner Rüstung auf Infrarot um. Erst jetzt bemerkte er, dass sich die Schattenlegionäre praktisch unmittelbar vor der ersten gegnerischen Linie befanden.

Die Schützengräben und Stellungen der Hinrady waren gut getarnt und mit bloßem Auge praktisch nicht auszumachen. Artilleriegeschosse gingen zwischen den Legionären nieder. Mehrere Symbole auf Finns HUD wurden erst schwarz und verschwanden anschließend völlig. Der Artilleriebeschuss nahm beständig zu.

»In die Gräben!«, forderte Finn über Funk. »Auf in den Nahkampf!« Dem Oberbefehlshaber der Schattenlegionen war klar, das feindliche Bombardement würde erst enden, wenn die Flohteppiche fürchten mussten, die eigenen Leute zu treffen.

Finn nahm Anlauf und sprang in den ersten Graben. In einer fließenden Bewegung zog der Schattenlegionär sein Katana aus der Scheide auf dem Rücken und schlug zwei Hinrady damit nieder. Er wirbelte um die eigene Achse, die speziell gehärtete Klinge kam in einer geschmeidigen Bewegung herum und enthauptete einen weiteren.

Immer mehr Legionäre ließen sich in den Graben fallen. Eine weitere Welle sprang einfach über den Schützengraben hinweg, um sich dem nächsten zu widmen. Ein Handgemenge entstand, in dem Mann gegen Mann auf engstem Raum gekämpft wurde.

Die Hinrady waren gefürchtete Krieger, doch die Schattenlegionäre standen ihnen in nichts nach. Innerhalb kürzester Zeit überwältigten sie die Hinrady der vordersten feindlichen Stellungen und trieben sie weit zurück ins eigene Hinterland.

Finn hielt inne. Das Ganze kam ihm ein wenig zu leicht vor. Er hob den Kopf. Ein seltsam vertrautes Geräusch hallte durch die Luft. Es klang wie … Tausende von Flügeln.

»Luftangriff!«, brüllte Finn, so laut er konnte.

Schwärme von Jackury brachen aus dem klaren blauen Himmel über die angreifenden Schattenlegionäre herein. Artillerielegionäre gingen in Stellung und feuerten Boden-Luft-Raketen ab. Diese explodierten zwischen zehn und zwanzig Meter über dem Boden und verteilten Zehntausende scharfkantiger Projektile. Diese fetzten gleichermaßen durch Fleisch wie auch Flügel der Insektoiden und holte eine ganze Menge von denen vom Himmel.

Ein Jackury ließ sich auf Finn fallen. Das verblüffend hohe Gewicht der Kreatur hätte beinahe dafür gesorgt, dass Finn zu Boden stürzte. Der General ließ das Katana in seiner Hand herumwirbeln und stieß es in einer geraden Linie nach oben. Es drang durch das Kinn ein und dem Jackury geradewegs ins Gehirn. Das Wesen kreischte und rutschte schwerfällig von Finns Rücken.

Der von den Schattenlegionären angegriffene Frontabschnitt wurde von sieben Bunkerstellungen geschützt. Aus jedem einzelnen schlug den Terranern mörderisches Abwehrfeuer in Form von Hochgeschwindigkeitsenergieimpulsen entgegen. Mehrere Legionäre wurden durchsiebt, als sie gerade den Schützengraben entern wollten. Einer von ihnen fiel Finn vor die Füße. Die Geschosse hatten sich mühelos durch die Rüstung gebrannt.

Als wäre der Beschuss aus den Bunkern eine Art Signal, griffen die Jackury erneut an. Diesmal mit wesentlich mehr Zorn als zuvor. Kurzzeitig schien es sogar, als würde es ihnen gelingen, die Schattenlegionäre wieder aus dem Grabensystem zu treiben. Doch Finns Soldaten hielten stoisch die Stellung und erkämpften sich einen Brückenkopf. Sie wurden weiterhin beständig aus den Bunkern beschossen.

Der General aktivierte die Befehlsfrequenz. »Dunlevy! Wir brauchen hier Feuerunterstützung! Sofort!«

Major Marcus Dunlevy, Kommandant der 3. Kohorte der 1. Schattenlegion, führte seine mehr als eintausend Mann starke Einheit durch die verwinkelten Korridore, die die Hinrady angelegt hatten.

Die Einheit trug den Beinamen Faust der Republik und ihr Motto lautete ortus in igne – geboren im Feuer. Marcus hob die geballte Faust. Die Männer und Frauen in seinem Beisein hielten abrupt inne. Marcus verstärkte die Akustiksensoren der Rüstung und er vernahm bereits nach wenigen Augenblicken das beständige Röhren und Wummern feindlicher schwerer Waffen. Einer der Bunker konnte nicht fern sein.

Marcus gab mehrere Funkimpulse über das Komgerät weiter. Auf dem HUD registrierte der Legionär, wie sich seine Kampftruppe aufteilte. Die einzelnen Zenturienkommandeure strebten ihren jeweiligen Zielen zu. Ausgezeichnet.

Marcus gab den ihm verbliebenen Soldaten zu verstehen, ihm zu folgen. Er setzte sich langsam in Bewegung. Im Tunnel herrschte fast stockdunkle Nacht. Die Schattenlegionäre hatten die Nachtsichtfunktion ihrer Rüstungen aktiviert und bewegten sich zielsicher durch den gefährlichen Untergrund.

Marcus hob nach wenigen Metern erneut die geballte Faust und spähte um die nächste Ecke. Er zog sich schnell wieder zurück. Ein halbes Dutzend Hinrady bewachten den Zugang zur Bunkerstellung. Marcus gab mehrere knappe Handsignale. Ein Feuertrupp verteilte sich zu beiden Seiten der Kreuzung. Sie hielten sich im Schatten, achteten darauf, den Feind nicht auf sich aufmerksam zu machen.

Die Hinrady schnatterten miteinander. Dann verabschiedeten sich zwei von ihnen. Sie wirkten, als wären sie zum Patrouillendienst eingeteilt und würden die Korridore kontrollieren.

Marcus hielt unbewusst den Atem an. Die Finger des Soldaten tasteten nach dem Griff der Klinge auf seinem Rücken. Die beiden Hinrady näherten sich mit feuerbereiten Waffen. Als sie die Kreuzung passierten, an der die Schattenlegionäre lauerten, zog einer der Soldaten sein Katana und stieß es dem ersten Hinradykrieger unterhalb des Helms in den Hals.

Dieser griff sich an die Wunde und taumelte. Der andere wirbelte in Richtung der Schattenlegionäre und wandte Marcus damit unbewusst den Rücken zu. Dieser zögerte nicht. Seine Klinge blitzte kurz auf und Marcus zog sie dem Hinrady von hinten quer über die Kehle. Der Krieger gurgelte, während er Blut atmete und in die Knie ging.

Aus Erfahrung wusste Marcus, wie gefährlich die Hinrady gerade im Todeskampf waren. Er entschloss, kein Risiko einzugehen. Er hob die Klinge und stieß sie in ein Verbindungsglied der Rüstung seines Gegners, das sich zwischen Schulterblatt und Nacken befand. Die Klinge durchtrennte es mühelos und glitt bis zum Heft in den Körper des Hinrady. Dieser hustete mehrmals und sank dann vornüber.

Die vier verbliebenen Wachen waren auf den kurzen Schlagabtausch aufmerksam geworden. Energiegeschosse und -impulse füllten den Korridor. Zwei Schattenlegionäre wurden getroffen und mit qualmenden Löchern in den Rüstungen gegen die nächste Wand geschleudert. Der Rachebeschuss mähte aber alle vier Gegner nieder.

Marcus führte seine Leute bis zur gepanzerten Tür des Bunkers. Er konsultierte sein HUD. Die Kommandanten der Zenturien aktualisierten ihre Daten alle fünf Minuten. Dem zufolge, was er da las, standen die meisten bis auf zwei kurz vor der Einnahme ihres jeweiligen Einsatzziels. Die anderen saßen im Kreuzfeuer fest und kamen weder vor noch zurück.

Marcus fletschte die Zähne. Das war zwar ärgerlich, aber im Moment konnte er nichts für die Legionäre tun. Er wies mit einem Wink seines Kinns auf die Tür. Zwei Sprengmeister knieten sich davor nieder und machten sich daran, die Öffnung des Bunkers vorzubereiten.

Marcus grinste. Das mochte er so daran, mit Profis zu arbeiten. Es musste nicht viel geredet werden.

In seinen Ohren knackte es und Finn Delgados Stimme hallte durch den Helm: »Dunlevy! Wir brauchen hier Feuerunterstützung! Sofort!«

»So eine Scheiße!«, fluchte Marcus. »Bringt uns da rein!«, wies er seine Sprengmeister an. Einer von ihnen drehte sich um und hob einen Daumen. Marcus nickte.

»Wieder in den Tunnel.«

Die Schattenlegionäre zogen sich weit genug zurück. Einer der Sprengmeister erhob die Stimme. »Achtung! Zündung!«

Trotz Rüstung zog Marcus instinktiv den Kopf zwischen die Schultern. Er drehte die Akustik herunter, damit der Lärm der Explosion nicht sein Trommelfell schädigen konnte. Einer der Sprengmeister löste die Detonation aus und von einer Sekunde zur nächsten füllten Feuer und Rauch den gesamten Korridor aus.

Marcus wartete gar nicht erst, bis sich der Qualm verzog. Er nutzte diesen stattdessen als Tarnung. Immer noch mit aktivierter Infrarotanzeige führte er seine Schattenlegionäre in den aufgerissenen Bunker hinein. Energieimpulse schlugen ihnen entgegen. Die Hinrady konnten mit Bestimmtheit kaum etwas sehen, aber sie schossen einfach aufs Geratewohl in den Rauch. Marcus’ Rüstung erlitt mehrere Treffer an linker Schulter, linker Hüfte sowie rechtem Bein auf Kniehöhe. Das HUD meldete einen Durchbruch der Panzerung am Oberschenkel. Stechender Schmerz zuckte seinen halben Körper entlang und er spürte die Wunde höllisch brennen.

Sein Bordcomputer verabreichte ihm einen Cocktail aus Schmerzmitteln und Antibiotika. Das Brennen verging. Er musste zwar humpeln, konnte den Kampf aber fortsetzen. Mehrere seiner Legionäre hatten nicht derart viel Glück.

Drei von ihnen brachen an einer Treppe zusammen, die in einer Spirale nach oben führte. Einer seiner Sergeants zog eine Granate ab und warf sie in Richtung der nächsten Ebene. Sie detonierte noch in der Luft. Schmerzensschreie und gutturale Laute belohnten die Bemühungen.

Die Schattenlegionäre stürmten die Gefechtsebene des Bunkers. Die meisten Hinrady lagen bei ihrem Eintreffen bereits am Boden. Marcus schwang seine Klinge und machte den Offizier nieder. Dessen Klauen verkrampften sich noch im Tod und hätten um ein Haar die Panzerung seines Helms aufgerissen. Marcus schüttelte den Leichnam ab. Er hatte ihn bereits vergessen, noch bevor dieser den Boden berührte.

Der Anführer der 3. Kohorte spähte durch eine der Schießscharten. Bunker dieses Typs kannte er bereits zur Genüge. Sie waren auf Nahkampf und Infanterieabwehr ausgelegt. Genau das, was sie jetzt brauchten. Im Freien bedrängten die Jackury immer noch Delgados Truppen und verhinderten auf diese Weise die Einnahme des Grabenabschnitts.

Marcus klemmte sich hinter eines der Schnellfeuergeschütze und drückte den Abzug bis zum Anschlag durch.

Nacheinander eröffneten sechs der sieben Bunker dieses Kampfabschnitts das Feuer auf die Jackury. Die energetischen Impulse zerfetzten die Insektoiden in der Luft. Einzelteile der Kreaturen regneten auf das Schlachtfeld herab.

Die Geschosse des siebten Bunkers blieben unnachgiebig auf die Schattenlegionäre gerichtet. Sie forderten von Finns Einheiten einen hohen Blutzoll.

Finn öffnete einen Kanal. »Alle Einheiten von Bunker Sierra zurückziehen.« Er wartete eine angemessene Zeitspanne und wechselte dann die Frequenz. »Fordere Luftunterstützung für Ziel Sierra an. Keine eigenen Einheiten mehr im Wirkungsbereich.«

Es dauerte nicht lange, bis jemand antwortete. »Zielzuteilung verstanden. Bomben sind unterwegs.«

Drei Mammoth II brausten im Tiefflug heran. Ihnen schlug nur noch wenig Abwehrfeuer entgegen. Kurz vor dem immer noch aktiven gegnerischen Bunker lösten sie ihre Trägerlast aus und nur Sekunden später detonierte die feindliche Stellung in einem spektakulären Feuerball.

Finn spähte über den Rand des Grabens. Er seufzte enttäuscht. Der General hätte es vorgezogen, alle Bunker intakt zu erobern. Es hätte die Sicherung einer Landezone wesentlich vereinfacht. Nun wies ihre Gefechtslinie eine Schwachstelle auf, die einen Gegenangriff der Hinrady geradezu herausforderte. Nacheinander erreichten ihn nun Statusberichte seiner Kommandeure im Feld. Die Kämpfe flauten ab und die gegnerischen Truppen – Jackury und Hinrady – rückten auf sicheres Terrain ab.

Finn öffnete die Befehlsfrequenz. »Mission erfolgreich!«, gab er durch. »Es kann mit der groß angelegten Landung weiterer Truppen begonnen werden.« Finn wartete gar nicht auf eine Antwort. Er schaltete den Kanal ab. Sein Blick glitt nach Norden. Dort konnte man hin und wieder ihre eigentlichen Ziele, die schweren Raumabwehrwaffen, aufblitzen sehen, sobald sie auf terranische Schiffe feuerten, die sich zu weit vorwagten. Und hinter dem Netz aus schweren Waffen, ragte der Obelisk in die Höhe.

Finn stützte sein Kinn auf die Hände und beobachtete die Vorgänge in der Ferne eine Weile schweigend. Sie hatten einen ersten Erfolg verbucht und einen Fuß in der Tür. Aber der Weg zum Obelisken war noch weit – noch sehr weit.

Vizeadmiral Elias Garner schlug mit der Faust auf den Rand des Holotanks. Er konnte es kaum fassen. Mit der einen Hand errangen sie einen Erfolg, mit der anderen büßten sie dafür wieder Initiative ein. Trotz allen Zorns, den er verspürte, musste Garner zugeben, dass die Sklaven der Nefraltiri wirklich alle Register zogen. Es waren Feinde, mit denen man rechnen musste.

Außer ihm selbst, Carlo Rix und René Castellano befanden sich noch etwa zwanzig weitere Offiziere verschiedener Ränge aus Flotte und Legionen im Planungssaal der SIR FRANCIS DRAKE.

Niemand sagte etwas. Zu schockierend waren die Neuigkeiten, die gerade eingetroffen waren. Es war schließlich Carlo Rix, der das Wort ergriff.

»Wie schlimm war es?«, verlangte er zu wissen.

Garner hob den Kopf und sah aus müden Augen auf. »Die Informationen der Depesche sind zwar veraltet, aber der Angriff auf Vector Prime war noch im Gange, als die Nachricht abgesetzt wurde.« Der Admiral sah sich unter den versammelten Offizieren um. »Während wir hier darum kämpfen, uns zu den Nefraltiri vorzuarbeiten, haben die eine Streitmacht in den Hinterhof der Republik geschickt.« Der Admiral machte eine Pause, bevor er fortfuhr. »Vector Prime steht unter Belagerung.«

Kollektives Keuchen folgte auf diese Erklärung, und das, obwohl jeder der Anwesenden Flottenadmiral Bakers Nachricht zuvor schon vernommen hatte.

Garners Hände verkrampften sich um den Rand des Holotanks. Er schüttelte leicht den Kopf. »Damit hätte ich nie gerechnet.«

Carlo nickte. »Wer hätte ahnen können, dass die Hinrady überhaupt noch Reserven für einen derartigen Angriff aufbringen können?«

»Können sie nicht«, entgegnete Garner verkniffen. »Die Nefraltiri müssen sie von irgendwo anders abgezogen haben und dort fehlen sie jetzt.«

»Ja, aber wo? Und wie nutzen wir das aus?«, fragte Carlo, sich nachdenklich über das Kinn streichelnd.

»Gar nicht«, mischte sich René Castellano ein. »Wir müssen zurück nach Vector Prime und uns um unser Hinterland kümmern. Erst dann kann die Offensive fortgesetzt werden.«

Garner dachte angestrengt über den Einwurf nach, schüttelte dann aber den Kopf. »Das können wir nicht.«

René merkte auf. »Wie, das können wir nicht? Das müssen wir sogar. Der Präsident ist noch dort. Es gibt eine feindliche Streitmacht auf einem der wichtigsten Planeten der Republik. Sie muss zerstört werden, wollen wir nicht Partisanentätigkeit in unserem Rücken riskieren.«

Garner leckte sich über die Lippen. »Warum einen solchen Angriff überhaupt starten? Das ist hier die eigentliche Frage.«

»Für mich spielt das lediglich eine untergeordnete Rolle«, gab René zurück.

Garner fixierte den General mit festem Blick. »Ganz im Gegenteil. Es ist die einzig relevante Frage. Die Attacke auf Vector Prime ergibt nur dann Sinn, wenn die Nefraltiri auf Zeit spielen. Sie hoffen, dass wir so reagieren, wie Sie das vorschlagen, General. Sie hoffen, dass wir die Offensive unterbrechen und uns erst mal darum kümmern, Ordnung nach Vector Prime zu bringen.«

Carlo maß den Admiral mit hochgezogenen Augenbrauen. »Sie vermuten, die Nefraltiri führen Verstärkungen an den Riss heran.«

»Genau das denke ich«, bestätigte Garner. »Wir dürfen in unserem Druck auf den Gegner nicht nachlassen.«

»Aber der Präsident …« beharrte René.

Carlo legte seinem alten Freund kameradschaftlich die Hand auf die Schulter. »Ich kenne Mason Ackland schon lange. Wäre er jetzt hier, würde er für dasselbe plädieren. Die Offensive muss unter allen Umständen fortgeführt werden. Das ist unsere letzte Hoffnung, den Riss zu verschließen.« Carlo wandte sich an Garner, als vor dem Admiral eine weitere Nachricht eingeblendet wurde. Garner las sie mit ernster Miene.

Carlo beobachtete ihn dabei genau. »Weitere Hiobsbotschaften?«, fragte er mürrisch.

Das Gesicht des Admirals hellte sich schlagartig auf. »Ganz im Gegenteil.« Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Die Drizil haben Kelardtor genommen.« Eine gelöste Stimmung breitete sich unter den Anwesenden aus.

»Na also«, kommentierte René. »Schicken Sie die Drizil nach Vector Prime.«

Garner schüttelte energisch den Kopf. »Meine Entscheidung steht. Die Offensive wird fortgesetzt. Taran Stuullonor soll einige Wachgeschwader bei Kelardtor belassen und sich mit jedem verfügbaren Schiff nach Tau’irin begeben. Admiralin Wagner ist dort auf Schwierigkeiten gestoßen und wird die Verstärkung zu schätzen wissen. Baker und Ackland werden noch eine Weile alleine klarkommen müssen.« Der Oberkommandierende der Legionen öffnete den Mund, um erneut die Stimme des Widerspruchs zu erheben, doch Garner kam ihm zuvor. »Ich werde nicht gestatten, dass alles, was wir erreicht haben, alle Opfer, die wir gebracht haben, umsonst waren, indem wir jetzt den Druck vermindern. Wir werden weiter vorstoßen. Wie es der Plan auch vorsieht.«

René Castellano senkte betrübt den Kopf. Der General war nicht erfreut über den Verlauf der Besprechung, fügte sich aber. Eine andere Wahl blieb ihm ohnehin nicht.

Auf eine Geste Garners hin nahm einer der Adjutanten des Admirals einige Einstellungen am Holotank vor. Dessen Anzeige änderte sich und zeigte nun die aktuelle Lage am Riss.

»Widmen wir uns nun unserer eigenen Problematik«, eröffnete Garner. Das Hologramm war ungemein detailliert. Es zeigte sogar die Wracks von Freund und Feind, die man während des Vormarschs auf den Riss hinter sich zurückgelassen hatte.

Bergungsschiffe schwärmten zwischen die Trümmer, um Rettungskapseln ausfindig zu machen und nach weiteren Überlebenden zu suchen. Sie kümmerten sich ausschließlich um terranische Schiffe. Die Hinrady kämpften bis zum Tod. Ihre Wracks beinhalteten niemals Überlebende. Das wusste man inzwischen. Die Bergungsschiffe sorgten sich lediglich insofern um die gegnerischen Wracks, um festzustellen, ob sie auch wirklich kampfunfähig waren. Es war eine gängige Guerillataktik der Hinrady, sich tot zu stellen und die Hauptverbände der Republik an sich vorüberziehen zu lassen.

Garner deutete auf den Riss, der auf dem Hologramm als roter, etwas verbreiteter Blitz dargestellt wurde. Noch während die versammelte Menge das Bild musterte, rückte die letzte Hinradyschlachtreihe durch das unförmige Gebilde ab.

»Sie haben die Verteidigung dieser Seite des Risses aufgegeben«, meinte Carlo.

»Sie hatten kaum eine Alternative«, ging Garner auf die Bemerkung ein. »Bei fast achtzig Prozent Verlusten mussten sie abziehen. Aber das stellt uns selbst vor ungeahnte Probleme.«

Alle Augen richteten sich erwartungsvoll auf ihn. Vizeadmiral Elias Garner seufzte. »Meine Herren, ich befürchte, auf der anderen Seite dieses Risses warten die verbliebenen Schwarmschiffe der Nefraltiri auf uns.«

Ein Raunen ging durch die Anzahl der versammelten Offiziere. Es wurden teils erwartungsvolle, teils besorgte Blickte gewechselt. Garner konnte die Sorge in den Augen der Männer und Frauen nachvollziehen. Sie erkannten, was dies bedeutete: Der letzte Kampf … die Entscheidung … sie lag vor ihnen. Zum Greifen nah. Was auch immer die nächsten Tage und vielleicht Wochen brachten, es würde den Krieg beenden und die Galaxis möglicherweise für immer verändern.

Garner sah reihum. »Sie verstehen alle, vor welchem Problem wir stehen?!« Betretene, verkniffene Gesichter antworteten. Garner nickte. Die meisten hatten verstanden. »Der Riss stellt ein Nadelöhr dar. Einen Engpass, den wir passieren müssen, um den Feind zu stellen. Der Gegner verfügt unseren zuverlässigsten Schätzungen zufolge noch über gut ein Dutzend Schwarmschiffe. Und die lauern nur darauf, dass wir den Fehler begehen und kopflos durch den Riss stürmen. Sie könnten uns dann einfach Schiff für Schiff abschießen wie Tontauben.« Garner seufzte abermals. »Nun? Hat jemand einen Vorschlag, wie wir das umgehen? Ich für meinen Teil würde die Offensive gern überleben und ich bin sicher, das trifft auf die meisten von Ihnen zu.« Höfliches Gekicher antwortete auf die Bemerkung. Ein unterschwelliger Tonfall von ehrlicher Zustimmung schwang jedoch darin mit.

»Das ist nicht das einzige Problem«, mischte sich eine krächzende Stimme ein. Garner bekam dabei unwillkürlich eine Gänsehaut.

»Professor Cest, wie schön, dass Sie unsere illustre Runde mit Ihrer Anwesenheit beehren.«

»Sarkasmus ist die Zuflucht der Schwachen«, zitierte Cest und humpelte, sich auf seinen Stock stützend, an den Rand des Holotanks. »Ich war in meinem Labor. Wir erhalten bereits jetzt faszinierende Daten über dieses Universum, das wir im Begriff sind anzugreifen.«

Garner runzelte die Stirn. »Und die wären?«

Cest wandte sich ihm zur Gänze zu. »Die psionischen Fähigkeiten der Nefraltiri. Sie werden durch das fremde Universum verstärkt. Ich weiß nicht, ob sich die Nefraltiri diesen Ort ausgesucht haben, weil er ihre Fähigkeiten in besonderem Ausmaß unterstützt, oder ob diese fremde Galaxis die Kraft, die von den Nefraltiri ausgeht, absorbiert hat. Wir dürfen nicht vergessen, dass unsere Gegner bereits seit Jahrtausenden dort existieren. Beide Möglichkeiten wären denkbar. Aber es spielt im Prinzip auch keine Rolle, was davon zutrifft. Wichtig ist nur, dass wir damit rechnen müssen, dass die Nefraltiri versuchen werden, sich unseres Geistes zu bemächtigen, sobald wir den Übergang hinter uns gebracht haben.«

Carlo wandte den Blick ab. »Das ist ja großartig. Als hätten wir nicht schon genügend Schwierigkeiten. Wie kämpft man gegen eine Stimme im eigenen Kopf an?«

Cest lächelte rätselhaft. »Dafür habe ich bereits einen Plan. Den kann ich aber erst umsetzen, sobald wir drüben sind.«

»Was nicht unser dringendstes Problem löst«, kam Garner auf das vorige Thema zu sprechen. »Wie wir überhaupt gefahrlos dort eindringen können.« Der Admiral machte eine verkniffene Miene. »Natürlich wäre es möglich, die Sache auf die harte Tour zu erledigen. Aber die Verluste wären grauenhaft. Zu einem solchen Pyrrhussieg bin ich keinesfalls bereit.«

René Castellano schüttelte missmutig den Kopf. »Keine meiner Legionen wird den Riss passieren, solange der Weltraum auf der anderen Seite nicht sicher ist. Dagegen sperre ich mich energisch.«

»Ganz ruhig, General«, versetzte Garner gelassen. »Niemand verlangt oder erwartet das.«

René wollte aufbegehren, aber ein Wink Carlos brachte ihn zum Schweigen. Er grummelte lediglich etwas. Carlos Augenbrauen hatten sich über dessen Nasenwurzel zusammengezogen. »Ich hätte vielleicht eine Idee, wie wir das anstellen könnten.«

Die Aufmerksamkeit der Anwesenden richtete sich nun auf den alten General. Dieser blickte fast ein wenig verschämt in die Runde. Er lächelte. »Meine Vorstellungen sind unter Umständen nicht gerade elegant«, meinte Carlo. »Aber sie würden eine Menge Leben retten … falls sie funktionieren.«

Carlo trat näher an den Holotank. Die Anwesenden beugten sich neugierig und beinahe ein wenig verschwörerisch nach vorn, während der alte Legionsgeneral seinen Plan erläuterte. Garner war nicht begeistert. Aber eine bessere Idee konnte auch er nicht vorweisen.

9

Die Schlacht um Vector Prime tobte mit unverminderter Härte. Seit dem großen Drizil-Krieg hatte diese Welt nicht mehr solche Zerstörungen und einen derartigen blanken Horror ertragen müssen.

Flottenadmiral Corben Baker in seiner REVENGE befand sich in einer relativen Position über Cibola, um die Hauptstadt des Planeten und ihr Umland zu verteidigen. Seine Hauptstreitmacht hatte er in mehrere Verbände aufgeteilt, die entlang des Äquators in Halbkreisformationen ausgeschwärmt waren. Damit waren sie in einer perfekten Position, um die Randgrenzen der feindlichen Geschwader zu bedrängen, aber gleichzeitig nicht zu weit verteilt, um sich im Notfall gegenseitig beistehen zu können.

Eine Reserve aus sieben Trägerschiffen, hielt sich etwa tausend Klicks hinter der REVENGE und entsandte pausenlos ihre Staffeln gegen die Hinradyeinheiten.

Die alten Torpedoboote nutzte Baker als schnelle Eingreiftruppe, die immer wieder den Feind blitzschnell attackierte, um anschließend hinter die eigenen Linien zurückzufallen. Doch nach jeder Attacke verfügte der Admiral über weniger dieser kleinen, zerbrechlichen Vehikel. Die gegnerischen Abwehrlinien bestehend aus Dutzenden Jägern waren stark und erschreckend effektiv.

Bakers Kommandoschiff wurde hart getroffen. Eine Formation aus drei Jagdkreuzern brauste über die Deckaufbauten hinweg und beharkte die Panzerung aus ihren Hochleistungsenergiewaffen.

Ein Glückstreffer erwischte eine bereits geschwächte Stelle und die Explosion pflanzte sich bis zur Kommandobrücke fort. Bakers Sessel wurde aus der Verankerung gerissen und mitsamt dem immer noch festgeschnallten Admiral über die halbe oberste Ebene geschleudert.

Beinahe wäre der Sessel über die Kante der Galerie hinab auf die taktische Ebene gestürzt, wären nicht zwei beherzte Matrosen dazwischengegangen und hätten es verhindert.

Hiroshi war mit wenigen Sätzen bei dem Flottenbefehlshaber. Die zwei Matrosen waren gerade dabei, Baker aus seiner misslichen Lage zu befreien.

»Sanitäter auf die Brücke, der Admiral ist verletzt«, sprach der XO in sein Headset.

»Den Befehl ignorieren«, gab Baker durch sein eigenes Headset durch. Er sah zum XO auf. »Es sind nur ein paar Kratzer. Zurück auf Ihre Station, Commander.«

Hiroshi wirkte nicht überzeugt. »Sind Sie sicher, Admiral?«

»Auf Ihre Station!« Bakers Stimme wurde merklich härter. Hiroshi kehrte auf seinen Posten zurück. Der Admiral rappelte sich mühsam auf. Die beiden Matrosen, die zur Schadenskontrolle gehörten, verkrochen sich erneut in der zerstörten Konsole, an der sie gearbeitet hatten.

Baker war gezwungen, das weitere Kommando im Stehen zu führen. Er studierte verkniffen das taktische Hologramm. Trotz all ihrer Bemühungen hatten die Hinrady sie praktisch eingekesselt. Die Verluste stiegen von Minute zu Minute. Weite Teile des Planeten waren den Angriffen des Gegners schutzlos ausgeliefert. Feindliche Truppentransporter waren bereits in einigen ländlichen Regionen gelandet und arbeiteten sich aus drei Richtungen auf Cibola vor.

Bakers wichtigstes Interesse lag weiterhin darin, den Gegner von der Hauptstadt fernzuhalten. Der Präsident befand sich immer noch vor Ort. Aber Baker war mittlerweile ratlos. Er wusste nicht, wie er dem Ansturm auf lange Sicht standhalten sollte.

Hiroshi sah auf. Sein Gesicht war aschfahl. »Weitere feindliche Welle im Anflug.«

Bakers Blick zuckte zum Hologramm. Eine Front aus roten Symbolen schob sich täuschend gemächlich auf seine Linien zu.

Die REVENGE und ihre Begleiteinheiten eröffneten das Feuer. Eine ganze Reihe von Jagdkreuzern verschwand. Dies Schicksal ereilte mindestens vier Schlacht- und ebenso viele Angriffskreuzer. Eine breite Lücke entstand in Bakers Aufstellung, und das auch noch direkt über Cibola.

Der Admiral fluchte dermaßen lautstark, dass seine Stimme über die gesamte Kommandobrücke des Dreadnoughts hallte. Die Besatzungen der terranischen Kampfschiffe gaben alle ihr Bestes. Sie bewiesen auf beeindruckende Weise Disziplin und Durchhaltewillen. Der Gegner erlitt schwerste Schäden. Mehrere Schiffe mussten abdrehen, um der Zerstörung zu entgehen. Nicht wenige Hinradykommandeure warteten zu lange. Ihre Kreuzer lösten sich unter der unbarmherzigen Liebkosung terranischer Waffen auf.

Ein einzelner Begleitkreuzer stellte sich dem Ansturm in den Weg und wurde einfach beiseitegewischt wie eine lästige Fliege. Die Bruchstücke des republikanischen Schiffes gerieten in den Einflussbereich der Gravitation von Vector Prime und stürzten einen brennenden Schweif hinter sich herziehend ab.

Bakers Begleiteinheiten wurden immer weiter abgedrängt. Und plötzlich befand sich die REVENGE allein im Fokus der feindlichen Aufmerksamkeit. Der Dreadnought wurde ohne Unterlass traktiert. Auf Bakers Hologramm gingen kontinuierlich Schadens- und Verlustmeldungen ein. Und noch immer weigerte sich der Flottenadmiral, seine Stellung aufzugeben. Cibola musste unter allen Umständen geschützt werden. Bis zum letzten Mann, falls notwendig.

Die verbliebenen Torpedoboote führten einen verzweifelten Angriff. Ihre Fernlenkgeschosse kosteten die Hinrady drei Schiffe, aber nur fünf Torpedoboote konnten sich vom Feind lösen.

Die Hauptbewaffnung des Dreadnoughts flammte auf und zwei Energiestrahlen spießten eines der gegnerischen Führungsschiffe auf. Es zerplatzte in einer grellen Detonation und zwang mehrere Feindkreuzer zum Ausweichen.

Mammoth-II-Jagdbomber machten sich diese kurze Schwäche zunutze und griffen an. Eine Gruppe republikanischer Kreuzer führte einen Vorstoß, um die REVENGE zu unterstützen und den Gegner zurückzutreiben.

Die Attacke gelang. Sie preschten vor und brachen zum Flaggschiff durch. Schlagartig war Bakers Dreadnought nicht länger umzingelt. Aber die Hinrady hatten dennoch ihr Ziel erreicht. In einem letzten Aufwallen tief empfundener Bösartigkeit warfen sie ein Jackurynest über dem Zentrum von Cibola ab.

Die 217. Legion hatte eine ganze Weile nichts anderes zu tun, als Löcher in die Luft zu starren. Es machte sich schon die Hoffnung breit, dass es auch dabei bleiben würde. Und dann setzten Invasionsboote der Hinrady zur Landung an.

Sergeant Gabriel Brewster und sein Feuertrupp bemannten zu diesem Zeitpunkt eine der schweren Stellungen, die man schon zu Beginn des Krieges errichtet hatte. Sie bildeten ein Netz sich überlappender Schussfelder und waren bestens geeignet, einen feindlichen Landeversuch zu vereiteln oder auch einen Brückenkopf zu vernichten – wenn sie mit professionellen Soldaten besetzt waren. Die Zwo-eins-sieben gehörte nicht in diese Kategorie.

Die Hinrady waren eine Rasse von Kriegern. Vor ihrer Unterjochung durch die Nefraltiri mochten sie vielleicht einmal etwas anderes gewesen sein. Doch nun wurden sie geboren, atmeten und lebten sie für den Krieg. Und dieser Macht stand eine zusammengewürfelte Ansammlung von Menschen gegenüber, die nicht gut genug waren, um an der Front zu dienen.

Die Invasionsboote der Hinrady eröffneten mit einem Sperrfeuer aus ihren Bordgeschützen das Gefecht. Energieblitze und Raketen schlugen rings um den Raumhafen ein. Fast parallel liefen erste Verlustmeldungen und Ausfälle eigener Geschützstellungen über Brewsters HUD. Er schaltete diese Funktion ab. Es war deprimierend, wenn man sah, wie am laufenden Band eigene Kameraden den Tod fanden.

Explosionen brandeten auf. Die Verteidigung des Raumhafens wies bereits Löcher auf, noch bevor ein Schuss der Legionäre abgegeben worden war.

Brewster und sein Trupp bemannten eine schwere Laserstellung. Amy quetschte sich in den Sitz. Dieser passte sich automatisch ihrer Statur an. Der Lauf des Lasers hob sich. Seine Kameradin zielte und eröffnete das Feuer. Mit lediglich Millisekunden Abstand entsandte der Laser Impulse in den Himmel. Eines der Invasionsboote wurde getroffen und die Salve perforierte den halben Bug. Ein weiteres Geschütz schloss sich an und das Landungsgefährt detonierte im republikanischen Kreuzfeuer. Jubel brandete auf, dem sich sein Trupp anschloss.

»Seid still!«, herrschte Brewster sie an. »Zum Feiern gibt es nicht den geringsten Grund.«

Als hätten die Hinrady ihn gehört, nahmen zwei weitere Landungsboote den Platz des soeben zerstörten ein. Ihre Antwortsalve vernichtete die Stellung, die Brewsters Trupp unterstützt hatte. Soweit er es beurteilen konnte, ging die gesamte Besatzung mit dem Geschütz verloren.

Brewster knurrte einen Fluch. Amy nahm ein weiteres Schiff aufs Korn und auch dieses wurde vom Himmel gefegt. Es schlug unweit von Brewsters Trupp auf. Der Sergeant bildete sich ein, die Flammen spüren zu können, was unmöglich der Fall sein konnte. Doch sein HUD meldete eine erhöhte Wärmeentwicklung auf dem Torso seiner Rüstung.

Immer mehr Landungsboote näherten sich dem Raumhafen. Eine Raketenstellung verschoss eine Lenkwaffe um die andere und es gelang der Besatzung, drei angreifende Schiffe abzuschießen – bis auch diese Stellung ausgeschaltet wurde. Als Nächstes wurde die Laserstellung zerstört, die die rechte Flanke von Trupp Pranke des Drachen hielt. Metallsplitter spritzten durch die Gegend und beschädigten Brewsters Rüstung am rechten Bein und Arm. Er fluchte. Das HUD meldete einen schweren Schaden am Knie. Er konnte sich nur noch humpelnd fortbewegen. Seiner Mobilität war das nicht unbedingt zuträglich.

Die ersten Invasionsboote landeten. Hinrady strömten heraus. Zunächst in der Stärke einer Zenturie, dann einer Kohorte, dann einer Legion. Es wurden schnell immer mehr. Die Zwo-eins-sieben leistete im Rahmen ihrer Möglichkeiten Gegenwehr.

Brewster schaltete die Verlustmeldungen wieder ein. Ihm stockte der Atem. Wenn die Zahlen korrekt waren, die sein HUD anzeigte, dann war fast die Hälfte der Legion tot, verwundet oder vermisst – inklusive des Colonels, jedes Majors und fast aller Captains. Und die Hinrady waren mittlerweile zahlenmäßig weit überlegen.

Brewster aktivierte die Befehlsfrequenz der Legion. »Hier Pranke des Drachen. Wer führt inzwischen das Kommando über die Zwo-eins-sieben? Bitte dringend um Antwort.« Er wartete angespannt. Niemand reagierte auf seinen Ruf. Von allen Seiten schlug Nadelgewehrfeuer über den auf dem Flugfeld aufmarschierten Hinrady zusammen. Sie erlitten hohe Verluste, gingen aber dennoch zum Angriff über.

Amy arbeitete hoch konzentriert an dem Lasergeschütz und fegte ein weiteres im Anflug befindliches Invasionsboot zur Seite. Das angeschlagene Schiff erlitt Schlagseite, die der Pilot nicht wieder in den Griff bekam. Anstatt zu versuchen, Schiff und Insassen zu retten, zog der Hinrady plötzlich die Nase des Invasionsbootes hoch und krachte in einem Kamikazemanöver in eine der letzten Stellungen der Zwo-eins-sieben, die wirklich in der Lage gewesen wäre, dem Feind Paroli zu bieten.

»Wer hat das Kommando?«, brüllte Brewster in sein Funkgerät. Aber nur Schweigen und statisches Rauschen bildeten die Antwort. Von diesem Moment an wusste er, dass es vorbei war.

Die Hinrady brachen aus dem Flugfeld aus und überrannten die letzten Verteidiger binnen Minuten. Brewster packte Amy an der Schulter und zog sie aus dem Sitz. Gerade in dem Moment schlug eine Rakete genau neben Feuertrupp Pranke des Drachen ein.

Brewster und Amy wurden durch die Luft geschleudert wie Stoffpuppen. Der Sergeant bekam noch mit, wie drei der fünf Symbole, die seinen Trupp symbolisierten, schlagartig vom HUD verschwanden.

Amys blinkte aufgeregt. Sie war verwundet. Schwer verwundet. Brewster schlug auf dem Asphalt auf. Alle Luft wurde ihm aus den Lungen gedrückt und er glaubte für einen Moment zu ersticken. Ohne die Rüstung hätte er nicht überlebt.

Der Sergeant blieb erschöpft auf dem Boden liegen. Nach dieser Erfahrung fühlte er sich wie erschlagen. Amys Symbol blinkte noch hektischer. Ihre Rüstung hatte erkannt, dass sich die Legionärin in Lebensgefahr befand. Doch Brewster vermochte nicht, ihr zu helfen. Seine Glieder verweigerten ihm den Dienst. Er driftete langsam in die Bewusstlosigkeit ab. Durch das schwindende Licht registrierte er noch, wie sich Tausende von Hinrady in die Stadt ergossen. Der Raumhafen war gefallen.

Präsident Mason Ackland hasste nichts mehr als Untätigkeit. Es war makaber, dass ihn seine Personenschützer nun zum Nichtstun verdammten.

Er befand sich unweit seines Domizils in einem Bunker für VIPs umgeben von Soldaten der 3. und 11. Gardelegion. Das militärische Kommando befand sich an einem anderen, ähnlich gesicherten Standort. Man war übereingekommen, dass es für die Anstrengungen der Abwehrschlacht sicherer wäre, die wichtigsten Personen nicht in ein und derselben Einrichtung zu versammeln.

Mason saß in der Rüstung eines Gardelegionärs, der sie ihm freundlicherweise überlassen hatte, an einem Funkgerät und lauschte dem Verlauf der Kämpfe. Was er zu hören bekam, ließ keinen Grund für übermäßigen Optimismus aufkommen.

Mehr als fünf Zentimeter dicker Stahl umgab sie. Aus diesem Grund hatten die meisten Legionäre ihren Helm abgenommen. In ihren Gesichtern las Mason dieselbe Düsternis, die auch von ihm Besitz ergreifen wollte. Vector Prime stand zwar nicht kurz vor dem Fall. Es war aber auch kein besonders weiter Weg bis zu diesem Punkt.

Der Bunker war weder auf Komfort noch auf Funktionalität im Gefecht ausgelegt. Sein einziger Daseinszweck bestand in Schutz und vor allem Tarnung. Die Einrichtung lag fünf Meter tief unter einem Einkaufszentrum. Es gab nicht einmal fest installierte Kommunikationsanlagen. Alle Anwesenden einschließlich Mason hatten sich in die allgemeinen Gefechtskanäle eingeklinkt und lauschten gebannt den wenigen Wortfetzen, die man auf diese Weise aufschnappen konnte. Doch das Gehörte zeichnete ein wahrhaft schreckliches Bild der Lage. Die Republik sah auf Vector Prime einer vernichtenden Niederlage ins Auge.

Plötzlich ging ein Schrei durch den Äther. Er hob sich derart lautstark von den übrigen Gefechtsgesprächen ab, dass Mason und fast jeder Legionär im Bunker erschrocken zusammenzuckte. »Der Raumhafen ist gefallen! Ich wiederhole, wir haben den Raumhafen an die Hinrady verloren. Alle Einheiten, die noch in der Lage sind, diese Übertragung zu hören: Wir ziehen uns zum Stadtzentrum zurück und beziehen dort eine neue Stellung.«

Der Legionär neben dem Präsidenten, ein Lieutenant der 11. Gardelegion namens Kelvin O’Leary, schaltete sein Komgerät frustriert ab.

Mason widmete ihm einen fragenden Blick. O’Leary zuckte die Achseln. Seiner Mimik nach zu urteilen, hätte er am liebsten auf irgendetwas eingeschlagen.

»Der Verlust des Raumhafens ist noch nicht mal das Schlimmste. Die Hinrady haben ein zweites Jackurynest abgeworfen. Nur zwei Querstraßen von uns entfernt.«

»Wenn das nur alles wäre«, kommentierte eine seiner Kameradinnen. »Der Hinradyvormarsch kann kaum gestoppt werden. Die ersten Vororte sind bereits gefallen. Die Bevölkerung flieht ins Zentrum.«

Mason rümpfte die Nase. »Die Taktik der Hinrady ist offenkundig. Sie treiben die Menschen vor sich her, um Chaos zu säen. Die Zivilisten werden den Verteidigungsbemühungen schon bald im Weg stehen.«

O’Leary hob stolz den Kopf. »Vielleicht unterschätzen Sie die Einheimischen, Sir. Wenn sie mit dem Rücken zur Wand stehen, können die Menschen von Vector Prime ganz gefährlich die Krallen ausfahren.«

Mason musterte den jungen Mann mit einem Lächeln auf den Lippen. »Sind Sie von hier?«

O’Leary nickte. »Meine Familie gehört zwar nicht zu den Stämmen, die Vector Prime ursprünglich besiedelten, aber wir leben nun schon seit drei Generationen hier. Dies ist nicht weniger unsere Heimat, als es die von Daniel Red Cloud war.«

Als der Name des unglücklichen Legionärs fiel, der von den Nefraltiri gefoltert und als Trojanisches Pferd zurückgeschickt worden war, merkte der Präsident auf.

»Der Name sagt Ihnen was?«

»Natürlich«, gab O’Leary zurück. »Der Mann ist auf Vector Prime ein Volksheld. Der Legionär, der von den Nefraltiri zurückkehrte, zwar zum Feind konvertiert, aber der im rechten Moment sich seiner Ehre besann und als Held im Kampf fiel.«

Mason ließ sich seine Verblüffung nicht anmerken. Ganz so, wie O’Leary es darstellte, war es nicht gewesen. Daniel Red Clouds Rolle während der Schlacht um das Solsystem war wohl vor allem von den Legionären verklärt und verdreht übernommen worden. Aber er entschloss sich, O’Leary seine Illusionen zu belassen. Menschen brauchten ihre Helden dringend. Dies galt vor allem in solch schweren Zeiten, wie sie momentan vorherrschten.

Daher nickte Mason. »Ich kannte ihn persönlich, wenn auch leider nur kurz. Daniel war ein großartiger Mann. Was die Nefraltiri ihm antaten, war eine Schande. Er hatte das nicht verdient.«

O’Learys Miene erstarrte zu Eis. »Dafür bekommen sie noch die Quittung. Da können Sie ganz sicher sein.«

Einer der Legionäre schaltete sein Komgerät nun ebenfalls ab. Er hob den Kopf, um zu lauschen, und bedeutete anschließend den anderen, ruhig zu sein. »Hört ihr das auch?«

Nach und nach schalteten alle Anwesenden ihre Funkgeräte aus. Stille senkte sich über den Bunker. Mason spitzte die Ohren. Er glaubte schon, der Soldat würde sich nur etwas einbilden, doch dann vernahm er es ebenfalls. Eine Art Schaben, das aus der Wand zu kommen schien.

Mason runzelte die Stirn und erhob sich. Das Schaben wurde beständig lauter. Er bemerkte, wie die Legionäre ringsum angespannt ihre Waffen entsicherten. Irgendetwas stimmte nicht. Aber keiner von ihnen war in der Lage, den Finger auf die Wunde zu legen und genau zu bestimmen, was dies sein konnte.

Eine Legionärin fasste sich ein Herz und begab sich an die Wand, hinter der die Geräusche zum ersten Mal aufgetaucht waren. Sie nahm ihren Helm ab und legte das Ohr an das blanke Metall.

»Du solltest da besser weggehen, Chrissie«, forderte O’Leary sie auf.

Die Legionärin sah mit verschmitztem Grinsen auf. »Wir befinden uns in einer Stahlbox mit einer fünf Zentimeter dicken Armierung. So schnell kommt hier nichts rein.«

Genau in diesem Moment brach die Wand auf und ein Jackury streckte sein hässliches Gesicht herein. Der Insektoide zögerte nicht eine Sekunde. Die rasiermesserscharfen Mandibeln klappten mit mechanischem Geräusch auseinander und die Kreatur verbiss sich in Chrissies Gesicht. Die Legionärin schrie schrill auf, dann ebbten ihre Schreie zu schmerzerfülltem Wimmern ab und erstarben schließlich ganz, als der Jackury die Soldatin in das Loch zerrte.

O’Leary riss sein Nadelgewehr hoch und jagte zwei Projektile in den Kopf des Insektoiden. Weitere dieser ekelhaften Kreaturen tauchten auf und wurden ohne viel Federlesens von den Gardelegionären niedergeschossen.

Ein weiteres unangenehm tiefes Geräusch drang an Masons Ohren. Es kam von der Decke. Sein Kopf zuckte hoch, O’Learys im gleichen Moment. »Sie beißen sich durch den Stahl!«, kreischte er. Sein Nadelgewehr kam hoch, just im selben Augenblick, als die Armierung der Decke durchbrochen wurden.

Tote Jackury fielen herab, durchbohrt von Projektilen der Legionäre. »Wir müssen hier raus!«, bellte O’Leary, unablässig feuernd. Wie um seine Worte zu unterstreichen, wurden die ersten seiner Kameraden überwältigt. Einige wurden zu Boden gerissen und zerfleischt, andere in die Löcher gezogen, die sich auftaten.

Mason griff sich das Nadelgewehr eines am Boden liegenden Legionärs. Der Griff war glitschig von dessen Blut und noch etwas anderem. Der Präsident verzog angewidert das Gesicht. Der Schleim eines Jackury haftete noch am Schaft an.

Mason zog den Abzug durch und erledigte drei Insektoide in ebenso vielen Sekunden. Aber O’Leary hatte recht. Sie konnten hier nicht bleiben. Nach dem, was er von den Insektoiden gehört hatte, würde der Strom ihrer Krieger nicht enden, bis alle im Bunker tot waren.

»Öffnen Sie die Türen!«, befahl er. »Wir müssen nach oben. Das ist unsere einzige Chance.«

O’Leary warf dem Präsidenten einen kurzen Blick zu und nickte schließlich. Er gab einem seiner Leute einen Wink und dieser machte sich daran, die schweren, verstärkten Tore zu öffnen. Der Bunker, der dem Schutz des Präsidenten dienen sollte, entwickelte sich mit rapider Geschwindigkeit zur Todesfalle.

Immer mehr Legionäre fielen unter dem wütenden Ansturm des Feindes. Mason gab Salve um Salve ab. Währenddessen rasten seine Gedanken. Dieser Angriff war ausgesprochen untypisch für die Jackury. Ihnen lagen vor allem Massenangriffe. Aber das hier erweckte eher den Anschein einer generalstabsmäßig geplanten und hochgradig professionell durchgeführten Kommandoaktion. Und es gab nur einen Menschen im Bunker, der einen solchen Aufwand wert war – der Angriff galt Mason persönlich.

Der Präsident fletschte die Zähne. Der Feind war hinter ihm her. Mason war sich nicht so ganz klar, ob er beleidigt oder geschmeichelt reagieren sollte. Dieser ganze Aufwand nur seinetwegen?

Der Legionär zu seiner Rechten wurde zu Boden gerissen und starb kämpfend. Ein Jackury sprang Mason an. Ein Gardist stellte sich schützend vor den Präsidenten und starb ebenfalls. Die Leibwache des Präsidenten folgte ihrem Motto Die Garde stirbt, aber sie ergibt sich nicht, ein Zitat, was die Soldaten von Pierre, vicomte Cambronne übernommen hatten, einem General Napoleons der Alten Garde.

Mason feuerte immer noch, als er O’Learys Hand an der Schulter spürte, der ihn von den Kämpfen wegzog. Die verbliebenen Gardelegionäre bildeten eine Mauer zwischen ihrem Präsidenten und den Angreifern, um ihrem Schützling Zeit zur Flucht zu verschaffen.

Nur eine Handvoll Soldaten begleitete den Präsidenten an die Oberfläche von Vector Prime. Mason fühlte Schuld und Scham in sich aufsteigen, als die Kampfgeräusche hinter ihm zurückblieben. Diese Männer und Frauen hielten nur für ihn die Stellung. Und sie starben für ihn. Mason schwor sich, dieses Opfer in Ehren zu halten. Der Tod dieser Soldaten würde nicht sinnlos gewesen sein.

Lieutenant General Finn Delgado warf einen Blick zurück. Die republikanischen Verbände hatten es geschafft, drei Landezonen zu räumen und zu sichern. Über diese ergoss sich nun ein steter, nahezu endloser Strom von Soldaten, Waffen und Nachschub, der die gegnerische Front Stück für Stück aufriss.

Unter Finns Führung hatten terranischen Einheiten bereits vier Grabenabschnitte geräumt. Seine Truppen kamen den schweren Raumabwehrwaffen beständig näher. Waren die erst ausgeschaltet, konnte Wagner mit dem Angriff auf die Jagdkreuzer beginnen, die sich über dem Nordpol verschanzt hatten. Damit würde der Anfang vom Ende eingeläutet.

Tiefes Grollen fuhr plötzlich über das Schlachtfeld. Finn hob den Kopf. Es hörte sich fast an, als würde ein schweres Gewitter aufziehen. Der Himmel blieb jedoch klar, wenn man von vereinzelten Wolkenbildungen absah. Die Hinrady zogen sich unversehens aus den Kämpfen zurück. Finn ließ den Blick über das Schlachtfeld schweifen. Eben noch hielten die feindlichen Krieger dem Ansturm der republikanischen Legionen stand und im nächsten Moment gaben Sie Fersengeld.

Starke Windböen wirbelten Schnee- und Eispartikel auf. Sie prasselten wie Hunderttausende von kleinen Projektilen gegen die Panzerung der Soldaten. Der Wind wurde zusehends stärker. Finn musste sich dagegen stemmen, um nicht mitsamt seiner Rüstung davongeweht zu werden. Ein Schatten schob sich über ihnen in Stellung.

Finns Augen weiteten sich. Ein Jagdkreuzer positionierte sich unweit des Obelisken. Er hatte noch nie von einem vergleichbaren Manöver gehört. Hinradyschiffe vermieden es in aller Regel, in eine Planetenatmosphäre einzudringen. Es sei denn, sie hatten keine Wahl. Dies traf aber im vorliegenden Fall kaum zu.

Der Bug des Schiffes senkte sich ganz leicht. Finn sah für einen Moment in die Mündung der sechs starr nach vorne gerichteten Energiewaffen. Die Ladespiralen glühten urplötzlich auf – und das Schiff feuerte.

Sorokin und seine Leute beobachteten den Vorgang von der Ersatzbrücke der SEVASTOPOL aus. Nach mühevoller Arbeit hatte man diese in der Nähe der Antriebssektion wieder in Betrieb nehmen können. Die Kommunikation funktionierte immer noch nicht, dafür aber Sensoren und Feuerleitstand.

Mit schockiertem Schweigen beobachteten die Offiziere, wie der Jagdkreuzer eine der Landezonen unter Beschuss nahm und sie mit nur wenigen Salven in einen Hort aus Tod, Feuer und Zerstörung verwandelte.

Die sechs Geschütze feuerten so schnell, wie die Hinrady sie aufladen konnten. Noch während Sorokin zusah, eliminierte der Jagdkreuzer einen Truppentransporter, der unkontrolliert abstürzte und dabei ununterbrochen Trümmer verlor.

Mammoth II stürmten herbei, wurden aber unter hohen Verlusten zurückgeschlagen. Die Luftabwehr rund um den Obelisken war immer noch viel zu aktiv. Die Jagdbomber mussten das Feld räumen, um nicht noch höhere Ausfälle zu riskieren. Die übrige Bewaffnung der vorrückenden Legionäre war nicht stark genug, um es mit einem feindlichen Jagdkreuzer aufnehmen zu können. Es wäre genauso effektiv gewesen, mit Schneebällen zu werfen.

Sorokin schlug vor Frustration auf eine ohnehin nicht funktionsfähige Konsole und eilte aus dem Raum hinaus auf den Korridor. Kruger folgte ihm. Sorokin suchte sich das nächste Bullauge, rieb es sauber und starrte hinaus. Der Marine-Sergeant gesellte sich zu ihm und Sorokin schenkte ihm einen beiläufigen Blick. Er deutete ins Freie.

»Ich kann ihn sehen. Er ist fast genau über uns.«

Kruger schnalzte mit der Zunge. »Das spielt wohl kaum eine Rolle. Wir können gegen das verdammte Ding nichts ausrichten.«

Sorokin überlegte angestrengt. »Vielleicht doch.«

Kruger runzelte die Stirn. »Das müssen Sie mir näher erklären.«

Der Commodore zögerte, wandte sich dann seinem ranghöchsten Unteroffizier zu. »Wer sind Ihre fünf besten Leute?«, wollte er wissen.

Konteradmiralin Tanja Wagner auf dem Dreadnought HAGEN VON TRONJE konnte sich nicht erinnern, wann sie sich zum letzten Mal derart hilflos gefühlt hatte. Der Lautstärkepegel hatte sich innerhalb der letzten Minuten merklich gesenkt. Wagner hatte sich mit den Gefechtsfrequenzen der Bodentruppen verbinden lassen und jetzt wurde sie Zeuge, wie ein naher Sieg sich in ein Massaker zu wandeln drohte.

»Landezone Alpha zerstört! Landezone Alpha zerstört!«, hörte sie Delgados hektisch klingende Stimme über Funk. »Wir ziehen so viele Truppen wie möglich in den Untergrund zurück. Der Rest lässt sich auf Landezone Beta zurückfallen.« Die Übertragung wurde durch statisches Rauschen gestört. Als sie sich wieder stabilisiert hatte, war das Geräusch schwerer Schiffsgeschütze und eine Menge Explosionen zu hören.

Wagner fletschte die Zähne. Ihre Einheiten hatten sich entlang der imaginären Linie postiert, die den Einflussbereich der Raumabwehr von Tau’irin III sowie die Reichweite der Hinradyenergiewelle markierte. Die Flohteppiche wussten genau, was sie taten. Die Flotte befand sich knapp außer Reichweite der eigenen Fernkampfbewaffnung.

Ihre Fingernägel kratzten immer wieder über die Lehnen ihres Kommandosessels, als sie ihre Optionen durchging, und davon gab es herzlich wenige. Schließlich reckte sie ihr Kinn und straffte ihre etwas untersetzte Gestalt.

»Genauso gut könnten wir unsere Zeit mit Däumchen drehen verschwenden«, murmelte sie. Ihr XO bedachte sie mit einem vorsichtigen Blick.

»Sie haben doch nicht etwa das vor, was ich denke, das Sie vorhaben?!«

Wagner schenkte ihm einen Seitenblick und ein schmales Lächeln. »Welche Alternative hätten wir denn? Da unten sterben Menschen.«

»Vielleicht schaffen sie es irgendwie, den Jagdkreuzer auszuschalten.« Fletchers Stimme klang wohl selbst für seine eigenen Ohren nicht sehr überzeugend. Der Erste Offizier verzog unwillig das Gesicht.

»Und selbst wenn?«, gab Wagner zurück. »Was hindert die Hinrady daran, einen weiteren in die Atmosphäre zu schicken?« Sie warf ihrem XO einen fragenden Blick zu. Fletcher antwortete nicht. Die Admiralin nickte. »Eben«, beantwortete sie ihre eigene Frage. »Gar nichts.«

Die Hände der Admiralin umfassten ihre Lehnen mit verkrampften Fingern. »Befehl an alle Einheiten: Wir stoßen durch die Todeszone und greifen die Stellung des Feindes an.« Wagner dachte an die Vielzahl von Opfern, die ein solches Unterfangen kosten würde, und sie fühlte einen schmerzhaften Stich des Bedauerns im Herzen. Das war genau das, was sie eigentlich hatte vermeiden wollen.

Gott, vergib mir!, ging es der Admiralin durch den Kopf.

10

Carlo Rix stellte sich neben Garners Kommandosessel und beobachtete die Vorgänge am Riss durch die Brückenkuppel. Da sich alle überlebenden feindlichen Einheiten mittlerweile durch ebendiesen zurückgezogen hatten, war die Panzerung der Kuppel eingezogen worden und erlaubte nun einen ungehinderten Blick ins All.

Garner versuchte Zuversicht und Selbstvertrauen auszustrahlen, aber Carlo kannte den Mann schon lange und viel besser, als diesem überhaupt bewusst war. Wenn man genau hinsah, registrierte man kleine Anzeichen von Sorge oder sogar Nervosität: ein Blick hier, ein Schweißtropfen da, eine unachtsame zu flapsig formulierte Bemerkung. Nein, der Mann war vieles, aber von Carlos Plan war er nicht gänzlich überzeugt.

»Das ist verrückt«, sprach der Admiral Carlo unvermittelt an. »Das ist Ihnen doch klar, oder?«

»Wenn alles andere versagt, ist etwas Verrücktes vielleicht unsere einzige Chance«, gab Carlo zurück, ohne die Augen von den Angriffsvorbereitungen zu nehmen.

Der Plan hatte tatsächlich einige Aussicht auf Erfolg. Das stellte der Admiral gar nicht in Abrede. Aber sie würden einen Preis dafür zahlen müssen. Unter Umständen würde dieser sogar höher sein, als ihn manch anderer Admiral an Garners Stelle zu zahlen bereit gewesen wäre.

In der vordersten Linie hatte Garner eine Flottille von mehr als vierzig Transportern und Frachtern unterschiedlicher Größe zusammengezogen. Die Besatzungen waren evakuiert und die auf diesen Schiffen transportierten Nachschubgüter auf andere Einheiten verteilt worden.

Diese Schiffe bildeten die erste Angriffswelle. Natürlich hatten sie keine Chance gegen die auf der anderen Seite aufgefahrenen Schwarmschiffe. Das war auch gar nicht der Punkt. Ihre Opferung diente lediglich zwei Aspekten. Die Frachter würden binnen Minuten, vermutlich sogar eher Sekunden nach ihrem Eintreffen auf der anderen Seite zerstört werden.

Ihre Vernichtung würde dem Aspekt der Ablenkung dienen und für wenige Millisekunden als Deckung fungieren. Gleichzeitig würden die Schiffe kurz vor ihrem Ende kleine Sensorbojen ausstreuen. Und zwar Tausende davon – zu viele, als dass selbst Schwarmschiffe einen nennenswerten Prozentsatz zerstören konnten, bevor es zu spät war.

Die Sensorbojen würden ein Signalgitter erzeugen, das man anpeilen und sogar ansteuern konnte. Und gemäß Carlos Idee hatte Vizeadmiral Elias Garner vor, dieses Gitter als Referenzpunkt für die Navigationscomputer zu verwenden. Bei der Waghalsigkeit des Planes verzog der Admiral seine Mundwinkel zu einem Schmunzeln, das halb aus Respekt und halb aus Fassungslosigkeit geboren war. Der Admiral sah sich noch einmal zu dem alten Legionsgeneral um.

Garner hatte vor, einen Hyperraumsprung durch den Riss auszuführen, um den Feind dadurch zu überraschen. Aus diesem Grund hatte sich die Flotte auf eine gewisse Distanz zurückgezogen, um genügend Platz zu haben, um Sprunggeschwindigkeit aufzubauen.

Die zweite Welle bestand aus vierzig Flaggschiffen der Drizil sowie acht Dreadnoughts. Die Drizil würden mit ihren hoch entwickelten Navigationscomputern das Signalgitter auf der anderen Seite verstärken und damit den Übertritt von dreihundert weiteren Schiffen unterschiedlicher Typen und Klassen mittels eines Hyperraumsprungs ermöglichen.

Diese Taktik riskant zu nennen, schien kein adäquater Terminus zu sein. Garners Einwand, sie wäre Wahnsinn, traf es da schon eher. Die Hoffnung Carlos und des Admirals bestand darin, die Schwarmschiffe und ihre Sklaveneinheiten lange genug zu beschäftigen, um den normalen Übertritt der restlichen Invasionsflotte zu ermöglichen. Der Admiral wollte nicht sein gesamtes Kommando bei diesem Höllenritt der Gefahr einer völligen Vernichtung aussetzen. Wenigstens in dem Punkt gewann die Vernunft.

Der General räusperte sich. Garner wandte sich ihm halb zu. Die Mundwinkel des Admirals zuckten verräterisch. »Noch letzte Vorschläge?«

»Nur immer wieder denselben: Unsere Flotte verfügt über sechzehn Dreadnoughts und Sie wollen wirklich acht davon mit einem Hyperraumsprung auf die andere Seite des Risses bringen? Damit riskieren Sie die Hälfte unseres schweren Kapitals.«

»Ich weiß, wie die Chancen stehen«, antwortete der Admiral verkniffen. »Aber wenn wir das nicht machen, verlieren wir vielleicht alle, wenn wir versuchen, uns den Durchgang zu erzwingen. Die Nefraltiri müssen gar nicht viel machen. Sie brauchen einfach nur den Engpass verteidigen und uns der Reihe nach abschießen. Mehr als fünf oder sechs Schiffe passen nicht gleichzeitig durch. Das ist unsere einzige Hoffnung. Ansonsten können wir einpacken und gleich nach Hause fliegen. Wenn wir Ihren Plan schon umsetzen, dann aber richtig. Acht Dreadnoughts sind das Minimum, das ich mit der zweiten Welle hindurchschicken werde.«

Carlo prustete unterdrückt, richtete sich auf und verschränkte demonstrativ die Arme vor der muskelbepackten Brust. »Heimfliegen? Und den ganzen Spaß verpassen? Dann hätten wir ja gar nicht erst herkommen müssen.«

Garner grinste nun ehrlich amüsiert. Kessler trat hinzu und bat mit einem Blick um die Aufmerksamkeit seines Vorgesetzten. Dieser gab ihm mit einem Nicken die Erlaubnis zu sprechen. »Alles ist bereit. Einheiten geben grünes Licht«, informierte der Commander.

Garner atmete ein letztes Mal tief ein, bevor er den Befehl gab. »Dann los. Einsatz starten.«

Kesser nickte und gab dem Kommunikationsoffizier einen Wink, der die Order weitergab.

Noch bevor die Frachtschiffe der ersten Welle überhaupt Schub aufnahmen, setzte sich Garners zweite Welle bereits in Bewegung. Das Timing war äußerst wichtig. Die Schiffe hatten nicht viel Zeit, um eine Geschwindigkeit aufzubauen, die einen Sprung auf die andere Seite des Risses ermöglichte. Die Frachtschiffe sollten, ungefähr fünfzehn Minuten bevor es so weit war, den Übertritt in die Galaxie der Nefraltiri antreten.

Die Drizilflaggschiffe übernahmen die Führung, gefolgt von den Dreadnoughts und schließlich dem aus dreihundert Schiffen bestehenden kombinierten Kampfverband aus Menschen und ihren fledermausartigen Verbündeten.

Die aus drei Flügeln bestehende Flotte nahm beständig Fahrt auf. Carlo und Garner schwiegen fast die ganze Zeit über. Es wurde generell wenig auf der Kommandobrücke gesprochen.

Die Frachterflottille trat in den Riss ein. Kessler sah auf. »Erster Flügel ist im Übergang«, informierte er mit monotoner, beinahe geistesabwesender Stimme. Er gab mehrere Kommandos über sein Pad ein. Der XO nickte. »Das Sensorgitter steht. Ich erhalte erste Daten für Anflugkontrolle.« Kessler runzelte die Stirn. »Die Anzahl der Bojen nimmt rasant ab.«

Das war zu erwarten gewesen. Die Nefraltiri konnten nicht wissen, was die Invasionsflotte für einen Plan verfolgte, aber nichtsdestoweniger würden sie nicht tatenlos danebenstehen und dabei zusehen, wie dieser Formen annahm. Man konnte nur hoffen, dass genügend Bojen übrig blieben, wenn Drizil und Menschen den Sprung durchführten.

Auf dem taktischen Hologramm bemerkte Garner, wie sich der Rest der Flotte – fast sechshundert Schiffe – langsam in Bewegung setzte, die Masseträgheit überwand und immer schneller wurde. Er leckte sich über die Lippen. Sie fühlten sich trocken, spröde und aufgerissen an. Die Anspannung forderte ihren Preis.

»Zweiter Flügel springt.« Kesslers Stimme gewann an Intensität, als die Drizilflaggschiffe den Sprung einleiteten und alle fast gleichzeitig vom Plot des Admirals verschwanden.

Währenddessen näherte sich Garners zweiter Flügel unaufhörlich dem Riss mit immer höherer Geschwindigkeit. Ein solches Manöver war noch nie ausgeführt worden. Wenn es gelang, würde Garner wohl in die Annalen der Raumfahrt eingehen. Falls es gelang, korrigierte er sich in Gedanken.

»Wir haben den Point of no Return erreicht«, gab Kessler bekannt. Garners Hände verkrampften sich um die Lehnen seines Kommandosessels. Selbst wenn er es gewollt hätte, er konnte die Offensive nun nicht mehr abblasen. Es gab kein Zurück mehr.

Jedes Mitglied der Einsatzflotte wartete angespannt darauf, dass sich die Drizilkampfschiffe mit dem Sensorgitter verbanden und den nachfolgenden Menschen bei der Durchführung des Sprungs halfen.

»Brücke sichern!«, befahl er und die beiden gepanzerten Lamellen schoben sich vor die durchsichtige Kuppel.

Garner mochte gar nicht daran denken, was alles schiefgehen konnte. Wenn man darüber nachgrübelte, dann bestand eigentlich die wesentlich höhere Wahrscheinlichkeit, dass der Angriff in die Hose ging, als dass er erfolgreich verlief. Der Admiral hielt unbewusst den Atem an.

Sie näherten sich unausweichlich dem Punkt, an dem sie den Sprung einleiten mussten, ganz egal, ob die Drizil sie unterstützten oder nicht. Und noch immer kam kein Signal von ihren Verbündeten durch den Riss. Vielleicht waren sie alle bereits von den Schwarmschiffen vernichtet worden. Garner durfte gar nicht daran denken. Falls dem so war, führte er seine Streitmacht und sogar die gesamte Menschheit geradewegs in den Abgrund.

Kessler sah auf. »Telemetriedaten treffen ein.« Die Lippen des XO teilten sich zu einem breiten Grinsen, das ansteckend auf den Admiral wirkte.

»Daten einspeisen und Sprung einleiten.«

Der Riss, die Sterne, ja das ganze Universum dehnte sich übergangslos vor Garners Augen aus. Alles um ihn herum schien plötzlich aus Kaugummi zu bestehen. Zäh und klebrig waren die Begriffe, die ihm dazu einfielen.

Ein harter Ruck ging durch das Schiff und der Admiral fragte sich, ob es an Bord der anderen Einheiten wohl ähnlich ablief. Das Deck bockte unter ihnen mehrmals auf. Der Sprung verlief wesentlich unruhiger, als es irgendjemand von ihnen gewohnt war. Irgendwo hinter ihm stürzte jemand schwer und ließ mehrere Utensilien fallen. Garner spürte die feste Hand Carlo Rix’ an seiner Lehne und wie sich der Mann krampfhaft darum bemühte, aufrecht zu bleiben.

Nach seinem subjektiven Empfinden schien der Flug durch den Hyperraum ewig zu dauern. In Wirklichkeit waren es kaum zwei Sekunden, bis der Mikrosprung endete. Das Universum kehrte zu seiner gewohnten Konsistenz zurück. Die DRAKE trat wieder in den Normalraum ein. Garner konsultierte augenblicklich die taktischen Anzeigen. Direkt vor dem Bug des Dreadnoughts tauchte ein riesiges Gebilde auf.

»Hart steuerbord!«

Der Navigator reagierte und die DRAKE schob sich geschmeidig an dem Hindernis vorbei. Erst jetzt erkannte der Admiral, dass es sich um die Bugsektion eines Drizilflaggschiffes handelte.

Garner überprüfte seine Anzeigen und stellte zu seinem Erschrecken fest, dass von den vierzig Kampfschiffen, die sie zuerst durchgeschickt hatten, nur noch knapp die Hälfte übrig waren.

Wie nicht anders zu erwarten, bereiteten die Nefraltiri ihnen einen heißen Empfang. Elf Schwarmschiffe feuerten ohne Pause auf die Eindringlinge. Ein weiteres lag brennend und tot im All. Die Drizil steckten nicht nur ein, sie teilten auch gewaltig aus.

Garners Kiefer verkrampften sich. Die Nefraltiri waren nicht allein. Hinter ihnen sammelte sich eine ziemlich große Flotte der Hinrady. Und wiederum hinter denen befand sich Garners eigentliches Ziel: die neue Heimatwelt der Nefraltiri. Was der Admiral aber nicht erwartet hatte, war, dass es sich nicht um ein Sonnensystem handelte. Dort hing einfach nur ein einzelner Planet mitten in der Leere des Alls. Keine Trabanten, kein Stern, den er umkreiste: einfach nur ein Planet. Als hätten die Nefraltiri diesen aus seiner Umlaufbahn gerissen und mit bloßer Willenskraft hierherbugsiert. Was mochte das für ein Volk sein, dass zu einem derartigen Gewaltakt imstande war?

Im Grunde war hier alles recht seltsam. Von der anderen Seite aus wirkte dieses Universum, als würde es in mehreren Rottönen glühen. Garner hatte immer angenommen, es handele sich um eine optische Täuschung, hervorgerufen durch den Riss. Nun musste er allerdings feststellen, dass dieses Universum tatsächlich in beständigem Rot glühte, das von überall und nirgends gleichzeitig zu kommen schien.

Die Ausnahme bildete der Planet selbst. Der Admiral ließ sich eine Echtzeitübertragung direkt auf sein Hologramm einspeisen. Der Planet glänzte in tiefem Smaragdgrün. Auch das unmittelbare Umfeld dieser Welt wurde durch eine grüne Aura hervorgehoben. Nord- und Südpol, bei jeder Welt, die Garner kannte, eigentlich von einer dicken Eisschicht überzogen, wurden hier von etwas eingenommen, das man lediglich als eine Art rostroter Belag bezeichnen konnte.

Garner stellte sich insgeheim die Frage, ob die grüne Aura der Welt voraus durch die psionischen Kräfte der Nefraltiri hervorgerufen wurde. Falls dem so war und diese Aura die Macht des Feindes symbolisierte, dann standen ihnen noch harte Zeiten bevor.

Der Planet zog Garners Blick magisch an. Dass er das Bild der Übertragung eine Weile einfach nur angestarrt hatte, bemerkte er erst, als Carlo Rix ihn leicht an der Schulter berührte. Der Admiral sah auf. Carlo begegnete seinem Offizierskollegen mit ernster Miene.

Garner schluckte. Er konnte sie hören. Die Nefraltiri. Sie kommunizierten nicht mit ihm persönlich und wohl auch nicht bewusst. Dieses ganze Universum schien von ihrem Wesen erfüllt zu sein. Wie eine Art immerwährender Hintergrundstrahlung. Es fühlte sich für ihn an wie ein Summen im Hinterkopf. Ein extrem entnervendes Gefühl.

Garners Blick fixierte die Welt, auf die sie es abgesehen hatten.

»Dynvori«, hauchten Carlo Rix und Garner zur selben Zeit. Beide Offiziere warfen sich einen verdutzten Blick zu. Kessler musterte seinen Vorgesetzten, als hätte er einen Geist vor sich.

»Wie bitte?«

»Das ist der Name dieser Welt«, erläuterte der Admiral. »Ich hatte ihn plötzlich in meinem Kopf.« Carlo bekundete still nickend seine Zustimmung.

Der dritte Flügel trat durch den Übergang aus und urplötzlich wurde der Raum durch einen Blitz erhellt und es folgten der DRAKE dreihundert weitere Schiffe hinein in den Mahlstrom einer grausamen Schlacht.

Vizeadmiral Elias Garner atmete tief durch und richtete sich auf seinem Kommandosessel auf. Er musste sich sammeln. Zu viele Menschen verließen sich auf ihn. Der Admiral wechselte einen aussagekräftigen Blick mit Carlo Rix. Dieser wirkte nicht minder entschlossen.

Garner richtete sein Augenmerk erneut auf das Hologramm vor ihm. Nun galt es, die Stellung zu halten, bis der Rest der Flotte eintraf. »XO?«, erhob der Admiral seine Stimme. »Bringen Sie uns rein.«

Flottenadmiral Corben Baker hustete würgend und übergab sich lautstark auf das Deck. Die Brücke der REVENGE war erfüllt von dichtem Qualm. Die Lebenserhaltungssysteme arbeiteten nur noch mit Minimalleistung. Hiroshi half seinem Admiral auf. Dieser dankte dem Mann mit knappem Nicken und wischte sich dabei mit dem Ärmel Reste des Erbrochenen von Lippen und Kinn.

»Bericht!«, forderte Baker immer noch atemlos. Seine Kehle fühlte sich ausgedörrt an und brannte.

Hiroshi taumelte. »Wir stehen von drei Seiten aus unter Beschuss und der Gegner versucht, auf der letzten auch noch Schiffe in Stellung zu bringen. Außerdem gehen zwei feindliche Geschwader gerade über uns in Stellung. Mit dem Planeten unter uns bleibt uns dann kein Raum mehr zum Manövrieren.«

»Die Bastarde kesseln uns ein«, versetzte der Admiral. Bakers Taktik hatte bisher darauf abgezielt, Cibola vom Orbit aus zu schützen, so gut er es vermochte. Doch dadurch war es dem Gegner überhaupt erst gelungen, die republikanischen Einheiten an den Abgrund zu drängen. Bakers Gedanken rasten. Jede Faser seines Körpers sträubte sich dagegen, die Schlussfolgerung auszusprechen, die ihm auf der Zunge lag. Er hatte jedoch keine Wahl.

»Alles für den Ausbruch vorbereiten!«, ordnete er an. »Wir ziehen uns zurück und sammeln uns neu.«

Hiroshi warf seinem Befehlshaber einen verdutzten Blick zu. »Sir? Aber was wird aus Cibola?«

Baker schüttelte den Kopf. »Ich weiß, es ist eine harte Entscheidung, aber wenn wir alle hier sterben, wird Cibola dadurch auch nicht gerettet. Wir retten jetzt erst mal Leben und stellen uns neu auf.« Der Kopf des Admirals hob sich. »Wo sind meine Torpedoboote?«

Hiroshi schwieg für einen Moment. »Keine mehr übrig«, versetzte er knapp.

»Die hätten wir jetzt gut gebrauchen können.« Bakers Blick richtete sich abermals auf das Hologramm, auf dem zu sehen war, wie der Feind die Schlinge um seine schwindenden Ressourcen immer enger zog. Die Panzerung der Brückenkuppel riss und ein ganzer Abschnitt wurde herausgeschmolzen. Bakers Augen fixierten die zerstörten Monde von Vector Prime. Selbst von hier aus waren die gewaltigen Zerstörungen zu erkennen, die der gegnerische Beschuss an den Werften angerichtet hatte. Ganze Teile der Mondkrusten waren herausgebrochen und drifteten in alle Richtungen davon. Die eingelagerten Treibstoffvorräte für Jäger und Bomber brannten immer noch. Stichflammen loderten kilometerweit ins All.

Der Flottenadmiral dachte an all die nahezu fertiggestellten Großkampfschiffe, die in ihren Dockanlagen vernichtet worden waren. Der Verlust war kaum zu ertragen. »Ich wünschte, ich hätte wenigstens noch einen oder zwei Dreadnoughts«, meinte Baker. »Das würde schon einiges ändern.«

Lieutenant Emma Curtis vom Ingenieurkorps der Terranisch-Republikanischen Liga scheuchte eine Gruppe Überlebender vor sich her in die Luftschleuse des Dreadnoughts.

Das Schiff sah im Vergleich zu den anderen noch ganz gut aus. Die Hülle war zumindest intakt und ermöglichte es den überlebenden Technikern und Soldaten von Werftanlage BZ-823, noch ein wenig länger am Leben zu bleiben.

Nachdem der Letzte die Luftschleuse passiert hatte, hielt Emma inne und sah sich noch einmal um. Ihr Blick tastete alles in Sichtweite wie mit einem Scanner ab. Es gab keinerlei Lebenszeichen mehr. Erst als sie überzeugt war, keinen zurückgelassen zu haben, begab sie sich ebenfalls an Bord des Kriegsschiffes.

Die Werft würde vermutlich nie wieder instand gesetzt werden können, aber sie wollte verdammt sein, wenn sie nicht wenigstens Leben retten konnte.

Der Dreadnought besaß noch keinen Namen. Diese wurden erst beim Stapellauf vergeben. Bis dahin verfügte er lediglich über eine Registrierung. In diesem Fall lautete sie TRS 122875.

Emma drängte sich an den zahlreichen Männern und Frauen vorbei, die die Korridore säumten. Viele waren verwundet und kauerten auf dem Boden. Zwei Ärzte und eine Handvoll Sanitäter kümmerten sich im Rahmen ihrer Möglichkeiten um deren Belange, waren jedoch völlig überlastet.

Auf halbem Weg zur Kommandobrücke begegnete sie einem Ingenieur aus ihrem Team, der sie aufhielt. Sie machte Anstalten, sich an ihm vorbeizudrängen.

»Wir müssen auf die Brücke, Josh«, hielt sie ihm vor. »Geh mir gefälligst aus dem Weg.«

Josh aber trat ihr erneut vor die Füße. »Die Brücke ist nicht betriebsbereit.«

Emma hielt inne. »Ist das dein Ernst?«

Joshs Wangen liefen rot an und er senkte verschämt den Blick. »Das wollten wir eigentlich Mittwoch erledigen. Jeder von uns dachte, das hätte noch Zeit.«

Emma bedachte den Mann mit strafendem Blick. »Und? Denkst du immer noch, es hätte Zeit?«

Josh antwortete nicht und Emma entschied, dass dies weder der rechte Ort noch die rechte Zeit für Vorhaltungen jedweder Art war. Sie seufzte, drehte sich um und eilte in die Gegenrichtung. »Dann eben die Ersatzbrücke«, rief sie ihrem Kollegen über die Schulter zu. Ihre Geschwindigkeit ließ diesem keine andere Wahl, als seiner Vorgesetzten hinterherzuhecheln.

Als Emma die Ersatzbrücke erreichte, waren bereits zwei Dutzend Offiziere dabei, sie in Betrieb zu nehmen. Die Konsolen fuhren hoch und erste Statusberichte wurden auf verschiedenen Bildschirmen angezeigt.

Emma stellte sich mitten in den Raum. »Also, will mir jemand sagen, worüber wir alles verfügen?«

Josh erreichte die Ersatzbrücke und ließ sich von einem Junioroffizier ein Pad überreichen. Er aktivierte es und studierte den Status der verschiedenen Systeme.

»Die gute Nachricht ist, Lebenserhaltung funktioniert hervorragend. Sauerstoffversorgung und das Klima an Bord dürften kein Problem sein.« Emma sah ihn auffordernd an. Der Mann zuckte die Achseln. »Damit wären die guten Nachrichten allerdings weitestgehend erschöpft.« Er räusperte sich. »Die meisten Waffen können wir nicht online schalten. Die Codes dafür erhalten wir erst …«

Emma seufzte. »Lass mich raten … am Mittwoch«, unterbrach sie ihn.

»Nein, am Donnerstag«, versetzte er ungerührt.

Sie kniff die Augen zusammen. »Willst du mich etwa verarschen?«

Er zwinkerte unschuldig. »Nein, überhaupt nicht.« Er hielt ihr das Pad unter die Augen. »Sieh selbst.« Tatsächlich stand dort Donnerstag als Abgabetermin für die Sekundärbewaffnung zu lesen. Sie schüttelte den Kopf und massierte sich den Nasenrücken mit Daumen und Zeigefinger. »Was noch?«

»Dasselbe gilt für den Antrieb. Wir können im Moment maximal ein Viertel unseres Vollschubs erreichen. Sensoren sind ebenfalls nur bedingt einsatzfähig.«

»Funktioniert denn überhaupt etwas an diesem verdammten Kahn?«, brauste Emma auf.

Josh warf seiner Vorgesetzten einen mitfühlenden, aber zugleich tadelnden Blick zu. »Das Schiff lag noch im Dock. Es ist noch gar nicht fertig. Was erwartest du?«

»Schon gut, schon gut«, wehrte sie ab. »Sonst noch was?«

»Allerdings. Wir haben bereits die Codes für die Sturmlaser.«

Emma sah mit großen Augen auf. »Wirklich? Die Hauptbewaffnung ist einsatzfähig?«

Josh nickte. Als er ihre Mimik bemerkte, wurde seine Haltung jedoch etwas misstrauisch. »Wieso? Was hast du vor?«

Emmas Augen flogen zu einem der Bildschirme, auf dem Bakers missliche Lage nur allzu offensichtlich wurde. Die Mundwinkel der Ingenieurin nahmen einen verkniffenen Ausdruck an. »Auf jeden Fall werden wir nicht auf der Ersatzbank sitzen.«

11

Commodore Anatolij Sorokin beobachtete durch das Fenster des Feuerleitstands, wie mehrere Marines über den seitlichen Backbord-Torpedoausläufer balancierten und diesen mit Flammenwerfern vom Eis befreiten. Die Arbeit ging nach seinem Dafürhalten quälend langsam vonstatten.

Hinter ihm saß an einer der Konsolen sein XO und ruhte sich aus. Der Atem des Mannes ging nur stoßweise und schien sogar mehrmals einen Herzschlag auszusetzen. Das Gesicht Koroljows war totenbleich. Trotzdem weigerte er sich, die Krankenstation aufzusuchen. Sorokin seufzte. Objektiv betrachtet, würde man ihm dort ohnehin nicht viel helfen können. Koroljow war dem Tod näher als dem Leben. Jeder, der Augen im Kopf hatte, konnte das sehen.

Der XO zog einen Zettel und einen Stift aus der Innenseite seiner Uniformjacke und begann, irgendetwas zu schreiben. Sorokin fröstelte. Es wurde langsam wieder kalt im Innern der SEVASTOPOL.

Sorokin löste sich von dem Ausblick, der sich ihm bot, nahm eine Decke zur Hand und legte sie seinem XO um die Schultern. Dieser sah verwirrt auf. Der Mann zwang sich zu einem Lächeln. »Die Lebenserhaltung?«, fragte er knapp.

Sorokin nickte. »Der Chefingenieur hat damit begonnen, Energie von allen Systemen abzuziehen. Für das, was mir vorschwebt, haben wir nur einen Versuch … nur einen einzigen Schuss.« Der Commodore sah auf und betrachtete das Deck ringsum. Auf den Konsolen begann sich bereits Reif zu bilden. »Ich befürchte, es wird noch kälter werden, bevor wir so weit sind.«

Koroljow zuckte mit den Achseln und fuhr damit fort, an dem zu schreiben, was auch immer das sein sollte. Sorokin beugte sich neugierig über dessen Schulter. Er runzelte die Stirn.

»Ich hoffe, das ist nicht Ihr Testament.«

Der XO schüttelte den Kopf und hob den Kopf. Er lächelte schmal. »Nein, aber eine schlechte Idee wäre das auch nicht.« Er wandte sich wieder seiner Arbeit zu. »Ich schreibe einen Brief an meine Familie. Für den Fall der Fälle.«

Sorokin stutzte. Für einen Augenblick wusste er nicht, wie er darauf reagieren sollte. Es war altehrwürdige Tradition der Streitkräfte, einen Brief zu verfassen, falls eine Situation wirklich derart ernst wurde, dass der eigene Tod unausweichlich schien. Man übergab die geschriebenen Zeilen anschließend einem Freund.

»An diesem Punkt sind wir doch noch lange nicht«, wehrte sich Sorokin gegen die Vorstellung, sein XO könne tatsächlich den Tod finden. Es war eine Sache, wenn man wusste, dass diese Tradition praktiziert wurde, eine ganze andere, wenn man jemanden diesbezüglich etwas schreiben sah, den man schätzte. Ja, sogar als Freund betrachtete.

Koroljow schnaubte, was schnell in Husten und anschließendes Würgen überging. Der XO hielt seine Hand vor den Mund. Als er sie zurückzog, klebte Blut an der Innenfläche. Mit flehendem Gesicht sah er auf. »Anatolij«, sprach er seinen Kommandanten ungewohnt vertraulich an. »Wir wissen doch beide, dass ich es hier nicht lebend herausschaffe. Es gibt keinen Grund, uns etwas vorzumachen. Sie sind mein Freund. Ich werde den Brief Ihnen übergeben. Und wenn Sie es hier herausschaffen …« Er ließ den Satz unbeendet.

Sorokin wandte kurz von Gram erfüllt den Blick ab, sah aber nach wenigen Sekunden wieder auf und nickte. »Ich werde den Brief Ihrer Familie übergeben, Mischa. Versprochen.«

Die Miene des Ersten Offiziers lockerte sich erleichtert und er machte sich daran, seine Arbeit zu vollenden. Sorokin ging auf Abstand und ließ den XO den Raum, den er brauchte, um die richtigen Worte zu finden.

Die Fenster liefen inzwischen weiß an. Der Commodore trat an das größte von ihnen und säuberte es, indem er mit der gepanzerten Faust darüberwischte. Es half nur kurzzeitig. Das war aber genug, um zu erkennen, dass sich die Marines auf dem Torpedoausläufer ins Innere der SEVASTOPOL zurückzogen.

Kruger eilte auf die Brücke. Den Helm hatte er abgesetzt. Trotz der eisigen Temperaturen glänzte Schweiß auf dessen Stirn. Der Gedanke schoss Sorokin durch den Kopf, dass der Marine sich noch den Tod holen würde, falls er nicht achtgab.

Dann holte die Wirklichkeit den Commodore ein und er senkte von Selbstironie erfüllt den Kopf. Vermutlich würden sie alle demnächst sterben. Eine kleine Erkältung fiel da nicht sonderlich ins Gewicht.

Kruger trat an die Hauptfeuerkonsole und warf seinem Befehlshaber einen um Erlaubnis bittenden Blick zu. Dieser nickte angestrengt und wandte sich wieder dem Fenster zu.

Kruger hantierte an den Kontrollen. Zunächst geschah gar nichts. Der seitliche Torpedoausläufer bewegte sich keinen Millimeter. Frustration machte sich in Sorokin breit, wurde dann aber ersetzt von Hoffnung und schließlich von Optimismus. Der Torpedobehälter rührte sich. Erst ganz leicht, als er gegen die noch vorhandenen Eisplatten ankämpfte, dann brachen diese und die Geschossrohre richteten sich in einem Dreißig-Grad-Winkel nach oben aus.

Sorokins Blick fokussierte sich auf ihr Ziel. Der Jagdkreuzer befand sich nur wenige Kilometer schräg über ihnen. Er beschoss die republikanischen Invasionstruppen pausenlos. Es gab bestimmt viele Opfer. Sorokin hoffte, dass die meisten irgendeine Art von Schutz gefunden hatten. Wer auch immer das Kommando ausübte, musste schnell reagieren und die Offensive fortsetzen, bevor die Flohteppiche ein weiteres ihrer Kriegsschiffe in die Atmosphäre brachten. Noch so ein Wunder würden Sorokin und seine Leute nicht aus dem Ärmel schütteln können. Es war höchst zweifelhaft, ob es ihnen überhaupt ein einziges Mal gelingen konnte. Die Hand des Marines schwebte über dem Abschussknopf.

Kruger zögerte. »Auf Ihren Befehl, Commodore.«

Sorokin drehte sich nicht um, als er die Order gab. Der Commodore wollte keinen Augenblick verpassen und jede Sekunde des folgenden Schauspiels genießen.

»Feuer!«, presste er zwischen seinen Kiefern hervor.

Lieutenant General Finn Delgado wusste zunächst nicht, was geschehen war. Alles, was der Schattenlegionär erkannte, war, dass der Beschuss durch den Jagdkreuzer schlagartig aufhörte.

Die Kampffrequenzen waren auch keine große Hilfe. Egal an wen er sich auch wandte, überall herrschte dieselbe Verwirrung.

Finn arbeitete sich unter Einsatz seiner Ellbogen durch die Korridore bis an die Oberfläche. Die Legionäre standen Schulter an Schulter. Wer konnte, hatte sich zu Beginn des Bombardements in die Höhlen und Tunnel der Hinrady zurückgezogen.

Finn erreichte endlich einen der Gräben und spähte über den Rand hinaus. Er schaltete die Optik seiner Rüstung auf Vergrößerung. Der Jagdkreuzer hing immer noch unweit des Obelisken in der Luft. Aber etwas hatte sich verändert.

Das Schiff war schwer angeschlagen und hatte bedenkliche Schlagseite. Flammen und Sekundärexplosionen brachen sich aus der Flanke des Jagdkreuzers Bahn. Und noch während der General zusah, zerteilte eine mächtige Explosion das Schiff in zwei fast gleich große Teile, die abstürzten und auf der Oberfläche aufschlugen. Schnee und Eis bildeten eine riesige Welle, die sich in alle Richtungen ausbreitete.

Finn zog den Kopf ein, als die Druckwelle des Absturzes über ihn hinwegrollte. Er aktivierte einen Kanal. »Dunlevy, haben Sie das gerade auch gesehen?«

»Positiv«, beeilte sich der Major zu bestätigen.

»Alle Einheiten vorrücken«, schrie er über den Komkanal. »Wir müssen diesen Moment nützen. Wir sind den Raumabwehrwaffen ganz nah. Sie greifen mit Ihrer Einheit den nächsten an und schalten ihn aus. Wir beenden es jetzt.«

»Verstanden«, erfolgte prompt die Antwort.

Finn wechselte den Kanal. »Wo sind die restlichen Truppentransporter?«, wollte er von einem seiner Adjutanten wissen.

»Sind nach der Zerstörung der Landezonen auf Wartestellung gegangen«, informierte ihn der Lieutenant.

»Die sollen runterkommen«, gab Finn zurück. »Ab jetzt geht es ausschließlich in eine Richtung.« Noch während er sprach, strömten Unmengen an Legionären aus den Tunneln und rückten gegen die feindlichen Stellungen vor. Der Kampf um Tau’irin trat in seine finale Phase ein.

Das als unzerbrechlich geltende Glas der Feuerleitzentrale knirschte bedenklich, als Tonnen von Schnee und Eis aufwirbelten und wie Myriaden von Geschossen dagegen donnerten.

Trotzdem kam Sorokin nicht umhin, eine gewisse Befriedigung zu verspüren. Die SEVASTOPOL zeigte sogar noch als metallische Leiche gefährlich die Zähne.

Sorokin trat, so dicht er konnte, vor das Fenster. Der aufgewirbelte Schnee legte sich nur langsam. Er stützte sich auf dem Rand ab in dem Bemühen, etwas von dem zu erkennen, was da draußen vor sich ging.

Eine schrecklich verzerrte, hasserfüllte Grimasse tauchte plötzlich keine fünf Zentimeter vor seinem Gesicht auf und verbiss sich unwillkürlich in den Plastikverbundstoff, aus dem das Fenster bestand.

Der Jackury schien sich nicht im Mindesten darum zu kümmern, dass es nicht essbar war. Er kaute sich einfach hindurch. Erste Risse zeigten sich.

Sorokin wich zurück. Er spürte, wie Kruger und Koroljow hinter ihn traten, der Marine mit entsicherter Waffe in den Händen. Der Commodore schluckte. Hinter dem ersten Jackury erhob sich eine Wolke seiner Artgenossen in die Luft – und sie hielt unmittelbar auf das Wrack der SEVASTOPOL zu.

Vizeadmiral Elias Garner packte krampfhaft die Lehnen seines Kommandosessels, als eines der Schwarmschiffe das Feuer eröffnete. Der Navigator der DRAKE war ein Meister seines Fachs. Der Dreadnought drehte geschmeidig ab und entging vieren der tödlichen Energiestrahlen. Der fünfte streifte die DRAKE jedoch und selbst diese oberflächliche Berührung richtete einiges an Schäden an.

Ein ganzer Abschnitt des Dreadnoughts wurde auf Garners Hologramm plötzlich in Rot dargestellt. Er war zum Vakuum hin offen. Der Bordcomputer reagierte jedoch schneller, als es jeder Mensch vermocht hätte.

Notkraftfelder wurden hochgezogen und Druckschotten geschlossen. Wer die Geistesgegenwart besaß, verließ vorher den Sektor, begab sich in einen Schutzraum oder bemühte sich, eine Notfallausrüstung zu erreichen, die in regelmäßigen Abständen auf dem ganzen Schiff angebracht waren. Dennoch verlor Garner innerhalb weniger Sekunden mehr als hundert Mann in der betroffenen Sektion. Ein schmerzhafter Verlust. Weitere dreiundvierzig wurden als vermisst gemeldet, was unter den gegebenen Umständen bedeutete, dass man sie zu den Verlusten hinzurechnen musste. Das Vakuum war kein Feind, der sich mit Waffengewalt besiegen ließ – und er zeigte niemals Gnade.

Garner fokussierte sich abermals auf die ringsum tobende Schlacht. Fast die gesamte Invasionsflotte hatte mittlerweile den Riss durchquert. Sieben Dreadnoughts und eine erhebliche Anzahl von Drizilflaggschiffen waren verloren gegangen, aber im Gegenzug hatten seine Einheiten fünf Schwarmschiffe und Dutzende Jagdkreuzer ausgeschaltet.

Garner war sich der Präsenz von Carlo Rix in seinem Rücken deutlich bewusst. Der General hatte seit Beginn der Schlacht nichts mehr gesagt und überließ den Admiral seinen vielfältigen Aufgaben. Dennoch war Garner für die stille Unterstützung des alternden Generals dankbar. Auch moralischen Beistand durfte man nicht auf die leichte Schulter nehmen.

Die Invasionseinheiten rückten immer weiter vor und drängten die Schiffe von Nefraltiri und Hinrady Richtung Planet zurück.

Unvermittelt trat Cest neben den Admiral. Garner runzelte die Stirn. Er hatte gar nicht bemerkt, wie der Professor die Kommandobrücke betreten hatte. Für eine Sekunde fragte sich der Admiral, was der Wissenschaftler überhaupt hier wollte. Jetzt, in diesem Moment, inmitten einer Gefechtssituation.

Er warf dem Professor einen verkniffenen Blick zu. Dessen Miene zeigte aber überraschenderweise ein zufriedenes Lächeln. Der Mann deutete auf das Hologramm. Garners Augen folgten dem Wink. Der Professor wies auf eines der Schwarmschiffe, das vom Schlachtfeld floh. Es hatte mehrere kritische Treffer abbekommen und versuchte wohl, auf die Rückseite des Planeten zu gelangen. Das Schwarmschiff wurde von einem Dutzend Zerstörer der Drizil verfolgt, die sich diese Beute nicht entgehen lassen wollten.

»Das dort«, verkündete Cest. »Das ist das Richtige.«

Garner war nicht überzeugt. »Sind Sie sicher?«

Der Professor nickte mit breitem Grinsen. »Ganz sicher. Das brauche ich.«

Der Admiral seufzte und wechselte einen schnellen Blick mit Carlo, der lediglich die Achseln zuckte. Garner nickte. »XO? Ich brauche zwei Einsatzgeschwader. Und informieren Sie die Drizil, die dieses Schwarmschiff verfolgen, über unsere Absichten. Wir zwingen das verdammte Ding zur Landung.«

General of the Legions René Castellano stand auf dem Aussichtsdeck seines Kommandotransporters und beobachtete mit starrer Miene den Riss, der sich vor den Schiffen auftat.

Die gesamte Flotte war mittlerweile hinübergewechselt. Lediglich die Truppentransporter hielten noch ihre Position auf dieser Seite der Öffnung. Sie würden erst den Übergang antreten, sobald der Weltraum halbwegs gesichert war.

Hinter ihm tuschelten und raunten seine Offiziere und Adjutanten. Sie diskutierten über die Erfolgsaussichten von Garners Angriff. René ignorierte die Männer und Frauen. Wenn es jemandem gelang, den Weg für Renés Truppen freizuräumen, dann war es dieser Admiral.

Sorgenfalten überschatteten Renés Gesicht. Die eigentliche Arbeit wartete erst auf sie, sobald seine Truppen ihren Fuß auf die neue Heimatwelt des Gegners setzten. René verfügte über fast drei Millionen Legionäre. Hinzu kamen noch einmal mehr als eins Komma fünf Millionen Drizil. Es handelte sich um eine gewaltige Streitmacht. Praktisch die ganze Republik war von allen kampferprobten Einheiten entblößt worden, um diese Offensive führen zu können. René biss sich derart fest auf die Unterlippe, dass ein Blutstropfen hervortrat. Er leckte ihn einfach mit der Zunge auf. Vier Komma fünf Millionen Soldaten warteten darauf, diesen verdammten Krieg endlich beenden zu können. René hoffte, es würde ausreichen.

12

Präsident Mason Ackland ließ sich schwer auf einen Stapel Steine nieder, die vor Kurzem noch ein Gebäude gewesen waren. Er nahm den Legionärshelm ab und O’Leary reichte ihm eine Wasserflasche.

Die Versuchung war groß, den Inhalt einfach in einem gewaltigen Zug hinunterzustürzen. Er bezwang jedoch seine Ungeduld und hielt einen Moment inne. Erst dann nahm er – nach Vorbild seiner Leibwache – mehrere kleine Schlucke und behielt sie jedes Mal ein paar Sekunden im Mund, um die Schleimhäute zu befeuchten, bevor er sie endgültig hinunterschluckte. Das Wasser schmeckte schal, dennoch holte es einen Teil seiner Lebensgeister zurück.

Mason ließ den Blick wandern. Die Sonne stieg gerade über den Horizont und ihre morgendlichen Strahlen beleuchteten ein Bild des Schreckens. Der Präsident hatte keine Ahnung, wie es im Rest der Stadt aussehen mochte. Dieser Teil von Cibola hatte erst Angriffe der Hinrady erlebt, nur damit sich die Überlebenden dem Grauen eines Jackuryschwarms hatten gegenübersehen müssen.

Die Überreste der erbitterten Schlacht waren allgegenwärtig. Teile von Legionärsrüstungen lagen überall verstreut, teilweise noch mit Inhalt. Von der Zivilbevölkerung war nichts zu sehen. Mason hoffte, dass es die meisten in die Schutzräume geschafft hatten. Die Erfahrungen der letzten Tage zeigten aber, dass selbst diese keine hundertprozentige Geborgenheit boten.

Mason wischte sich müde den Schweiß von der Stirn. Der Präsident starrte verständnislos auf seine Hand. Der Schweiß hatte sich mit Dreck und irgendetwas anderem vermischt. Es sah aus wie irgendeine Art von Schmieröl.

O’Leary bemerkte es. Er setzte sich neben den Präsidenten und nahm ihm den Helm ab. »Lassen Sie mich mal sehen«, bot er an. Der Gardelegionär hantierte ein wenig am Innenleben des Helms herum und reichte diesen anschließend zurück an das Staatsoberhaupt. »Jetzt sollte es besser sein. War nur eine Dichtung defekt.«

Mason nahm den Helm zurück und fuhr mit der Hand darin herum. O’Leary hatte recht. Das Dichtungsmittel trat nicht mehr aus. Der Präsident hob den Kopf und musterte seine geschrumpfte Leibwache. Es waren nur noch gut drei Dutzend übrig. Er strich sich das nasse Haar aus der Stirn.

»Wir können nicht ewig so weitermachen«, erklärte er schließlich. »Über kurz oder lang brechen wir zusammen.« Der nächste Blick des Präsidenten galt erneut den Gardesoldaten, die für seinen Schutz verantwortlich waren. Sie stellten einen jämmerlichen, zusammengewürfelten, jedoch nichtsdestoweniger immer noch entschlossenen Haufen dar. Sie würden bis zum völligen Zusammenbruch kämpfen. Und vermutlich auch noch darüber hinaus. Mason zwang sich zu einem Lächeln. »Nicht böse gemeint, aber der Augenblick, ab dem wir nicht mehr weiterkönnen, ist vermutlich sehr nahe.«

O’Learys Blick wurde leicht geistesabwesend, als er die Worte seines Präsidenten abwog gegen die eigene Einschätzung, die sich standhaft dagegen wehrte, die Wahrheit akzeptieren zu müssen. Der Gardelegionär seufzte. Seine Schultern sackten ein ganzes Stück weit ab.

O’Leary hob den Arm und projizierte das Hologramm einer Karte in die Luft. »Und was schlagen Sie vor? Wir haben die ganze Nacht versucht, dem überwiegenden Teil der Kämpfe auszuweichen.«

»Was uns nicht immer gelungen ist«, bemerkte Mason.

O’Leary schien für eine Sekunde beleidigt, doch dann lockerte sich dessen Miene auf. Er nahm den Kommentar so, wie er gemeint war. Lediglich als minderwichtige Information.

Der Lieutenant nickte. »Es scheint, als verlagere sich der Hauptteil der Kämpfe nach Norden und Westen. Wenn wir Sie also aus dem Gröbsten raushalten wollen, dann müssen wir nach Süden oder Osten. Dort haben wir die größten Chancen, uns von den gegnerischen Truppen fernzuhalten und vielleicht auf versprengte Legionäre oder sogar Einheiten der Zivilverteidigung zu treffen. Die können uns weiterhelfen.«

»Und wenn wir versuchen, Kontakt zum derzeitigen Oberkommandierenden aufzunehmen? Wer ist das überhaupt?« Mason schnaubte. »Ich meine, im Moment.«

O’Leary machte eine sarkastische Geste, indem er mit der Hand einfach abwinkte. »Hab ich schon vor einer Stunde versucht. Das Kommandozentrum in der Nähe des Raumhafens wurde schon vor Stunden überrannt. Ich glaube nicht, dass jemand gerade den Oberbefehl führt. Es wäre bei Weitem nicht derart chaotisch, wenn das der Fall wäre.«

Mason überlegte. Seine Miene wirkte wie in Stein gemeißelt. »Das bedeutet dann wohl, jede Einheit kämpft für sich alleine. Ohne übergeordnete Strategie.«

O’Leary musterte das Hologramm weiterhin angestrengt. »Ich befürchte fast, darauf müssen wir uns einstellen.« Der Gardelegionär kniff leicht die Augen zusammen und deutete auf ein Gebäude. Das Hologramm verschob sich kurzzeitig, als der Finger des Soldaten es berührte. »Da könnten wir es versuchen.«

Mason runzelte die Stirn. »Was ist das?«

»Eigentlich eine Schule, aber darunter befindet sich ein Bunker. Es ist der nächste Ort, an dem wir vielleicht auf Menschen treffen, ohne uns gleich mit den Hinrady herumschlagen zu müssen. In der Nähe befindet sich außerdem ein verstecktes Waffendepot. Falls es in diesem Abschnitt noch eigene Truppen gibt, dann sammeln sie sich vielleicht dort.«

Mason schlug mit beiden Händen auf seine Knie und erhob sich mit neuem Elan. »Na das hört sich doch nach einem guten Plan an. Dann sollten wir uns hier nicht länger aufhalten als notwendig.«

»Sehe ich genauso«, schloss sich O’Leary an. »Legionäre? Ausrücken!«, befahl er.

Die Männer und Frauen unter seinem Kommando machten sich zum Abmarsch bereit. Einer von ihnen schrie plötzlich gellend auf. Ein Stachel durchbohrte dessen Rücken und trat im Bereich des Magens wieder aus. Ein zweiter Stachel traf den Mann im Nacken und schnitt den Schmerzensschrei jäh ab.

»Jackury!«, schrie eine Legionärin und brachte in einer geschmeidigen, über Jahre hinweg antrainierten Bewegung ihr Nadelgewehr in Anschlag. Sie streckte mit zwei Einzelschüssen beide Insektoiden nieder. Gemeinsam mit ihrem Opfer stürzten sie in die Mulde, in der sich Mason und seine Leibwächter versteckt hatten.

Summen brandete auf und erfüllte die Luft mit ihrer tödlichen Botschaft. Sie waren umzingelt. Die Gardelegionäre bildeten einen Kreis um den Präsidenten. Dieser packte sein Nadelgewehr mit festem Griff. Es schien mit einem Mal ein paar Kilogramm schwerer zu sein als noch Augenblicke zuvor.

Als der erste Jackury über dem Rand der Mulde auftauchte, zögerte O’Leary keinen Moment. Der Lauf seines Gewehrs flog hoch und in der nächsten Sekunde fehlte der Kopf des Insektoiden. Der Tod ihres Kameraden störte dessen Artgenossen kein bisschen. Ungerührt sammelten sie sich weiterhin oberhalb ihrer Ziele. Diese rückten unwillkürlich enger zusammen. Bald schon war die erhöhte Position angefüllt mit erwartungsvoll summenden Kreaturen. Ihre Flügel schlugen so schnell, dass man ihnen kaum mit den Augen folgen konnte.

In Erwartung des baldigen Angriffs setzten die Legionäre ihre Helme auf. Mason folgte ihrem Beispiel. Durch die Isolation der eigenen Rüstung, hörte er plötzlich O’Learys Stimme, der sein Komgerät auf einen allgemeinen Kanal eingestellt hatte.

»Hier Lieutenant Kelvin O’Leary von der 11. Gardelegion. Falls in Abschnitt 91 noch republikanische Truppen aktiv sind … wir benötigen dringend Unterstützung.«

Einer der Jackury schwang sich in die Luft und griff an. Der Legionär an O’Learys Seite schoss ihn aus der Luft. Daraufhin rückten die Insektoiden geschlossen als Schwarm an. Nadelgewehre fauchten und Projektile erfüllten die Luft. Mason schoss, sobald sich ihm eine Gelegenheit bot. Die meiste Zeit jedoch sah er rings um seine Position lediglich die Rücken seiner Personenschützer.

Und wiederum vernahm er O’Learys Stimme. »Ich wiederhole: Benötigen Unterstützung.« Die nächsten Worte des Lieutenants klangen schon fast flehend: »Wir haben den Präsidenten bei uns.«

Sergeant Gabriel Brewster wartete fast zwei volle Tage, bevor er es wagte, sich wieder zu bewegen. Die Hinrady waren längst weitergezogen. Brewster warf einen Blick auf das Schlachtfeld, zu dem der Raumhafen von Cibola verkommen war. Das Landefeld wurde gesäumt von zerstörten feindlichen Invasionsbooten und einer Menge Opfer beider Seiten, die der Kampf gefordert hatte.

Aber die Hinrady hatten darauf verzichtet, weitere Truppen zu landen. Zumindest das sprach dafür, dass Flottenadmiral Baker dem Gegner hatte Einheit bieten können. Jedenfalls hoffte Brewster dies. Die Alternative wäre, dass die Flohteppiche es gar nicht nötig hatten, weitere Truppen zu landen.

Der Sergeant öffnete einen Komkanal. Augenblicklich wurde sein Helm mit unzähligen Gesprächsfetzen überflutet. Das Bild, das sie zeichneten, war schlichtweg niederschmetternd. Jede Einheit, zu der er Kontakt bekam, bat um Nachschub, Verstärkung oder meldete eine feindliche Übermacht, der sie sich gegenübersah. Brewster schaltete ab. Er musste nicht mit anhören, wie weitere Kameraden ihr Ende fanden. Der Sergeant fühlte sich schon mies genug.

Brewster musste nicht lange suchen, um den Rest seines Trupps zu finden. Drei von ihnen lagen unter dem Gerippe, das ihr Geschütz gewesen war. Die Explosion hatte sie erfasst, und was von ihnen übrig war, hatte die Laserbatterie zerschmettert. Von Amy fand er nichts mehr. Nur eine Blutspur, die zwischen die Gebäude führte, dort, wo er sie zurückgelassen hatte, und Anzeichen für die Anwesenheit marodierender Jackury.

Er richtete sich auf. Schuldgefühle übermannten ihn. Sein ganzer Trupp war gefallen. Nur er hatte überlebt. Wie nannte man das? Schuldgefühle des Überlebenden? Brewster hatte sich immer gefragt, wie man sich schuldig fühlen konnte, wenn man die Hitze der Schlacht überlebte. Nun wusste er es. Wenn alle Freunde gefallen waren und man selbst blieb über, kam es einem vor, als hätte man nicht genug getan. Fast wünschte er sich, an der Seite seines Trupps gestorben zu sein. Dann wären ihm diese unwürdigen Gefühle wenigstens erspart geblieben.

Brewster hockte sich hin und machte sich daran, sein beschädigtes Knie zumindest notdürftig wieder instand zu setzen. Ansonsten wurde er zur leichten Beute für jeden feindlichen Krieger, der ihm über den Weg lief.

Während er unter Hochdruck arbeitete, schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf. Vielleicht hatte sein Überleben einen Grund. Vielleicht hatte er noch etwas zu erledigen. Unter Umständen hielt das Schicksal noch etwas für ihn bereit.

Brewster lachte leise und grimmig. Ihm wurde schlagartig klar, dass er lediglich versuchte, seine ohnehin düstere Situation irgendwie schönzureden. Was hatte das Universum schon noch für eine Aufgabe für einen Verlierer wie ihn? Da gab es nichts.

Mit verächtlichem Stöhnen beendete er seine Arbeit. Vorsichtig bewegte er das Bein. Das Knie seiner Rüstung sperrte sich noch ein wenig, aber alles in allem würde es schon eine Weile gehen.

Sein Komgerät gab knisternde Laute von sich. Brewster hielt inne. Er klopfte von außen mit dem Zeigefinger gegen den Helm, glaubte er doch an einen Defekt. Doch aus dem statischen Rauschen wurde plötzlich eine Stimme: »Hier Lieutenant Kelvin O’Leary von der 11. Gardelegion. Falls in Abschnitt 91 noch republikanische Truppen aktiv sind … wir benötigen dringend Unterstützung.«

Sofort rief Brewster eine Karte auf seinem HUD auf. Abschnitt 91 befand sich weniger als achthundert Meter Luftlinie nordöstlich seiner Position. Der unbekannte Gardelegionär meldete sich erneut: »Ich wiederhole: Benötigen Unterstützung. Wir haben den Präsidenten bei uns.«

Brewsters Gestalt erstarrte. Ein Schauder lief ihm über den Rücken. Vielleicht hatte das Universum doch gerade zu ihm gesprochen. Er aktivierte einen Kanal: »Hier Sergeant Gabriel Brewster.« Er zögerte. »Vom Feuertrupp Pranke des Drachen«, gab er schließlich durch. »Bin auf dem Weg.« Seine Beine bewegten sich fast ohne sein Zutun über den unwegsamen Untergrund. Erst langsam, dann immer schneller. Schon nach Kurzem rannte er durch die vom Krieg gezeichnete Metropole. Nur ein Gedanke erfüllte ihn: Er musste alles in seiner Macht Stehende tun, um den Präsidenten und diesen Gardelegionär zu retten. Und falls er scheiterte … nun … dann war er schon bald wieder mit seinen Truppkameraden vereint.

Lieutenant Emma Curtis beobachtete auf einem Bildschirm Flottenadmiral Bakers missliche Lage. Der halb fertiggestellte Dreadnought bewegte sich quälend langsam auf die Kämpfe über Vector Prime zu. Er wäre durchaus in der Lage gewesen, etwas schneller zu fliegen. Aber Emma wollte kein Risiko eingehen. Es war von essenzieller Bedeutung, dass der Gegner sie für ein Stück Schrott oder allenfalls ein Wrack hielt. Falls er auch nur den leisesten Verdacht hegte, würden nicht nur alle an Bord dieses Schiffes sterben, sondern auch Baker mit dem Rest seines Kommandos.

Josh gesellte sich zu ihr. »Und? Wie sieht’s aus?«

Emma schüttelte mit gerümpfter Nase den Kopf. »Baker hat dreimal versucht, aus dem Kessel auszubrechen, und wurde dreimal zurückgeschlagen. Ihm gehen langsam die Optionen aus. Wie lange, bis wir auf Gefechtsdistanz sind?«

Josh wandte den Kopf ab und las etwas auf einem Display ab. »Noch ungefähr vierzig Minuten.«

»Hoffen wir, dass der alte Mistkerl noch so lange durchhält«, erwiderte sie. »Ich hätte diesen ganzen Weg nur ungern umsonst auf mich genommen.«

Flottenadmiral Corben Baker auf der REVENGE behielt nach außen hin eine gelassene Miene aufrecht. Insgeheim jedoch brodelte es unter der Oberfläche und der Offizier fragte sich, ob sich von der Maske, die er zur Schau stellte, überhaupt noch jemand täuschen ließ. Er hoffte es. Die Moral war alles, was seine Truppe noch vor dem Zusammenbruch bewahrte.

Die REVENGE feuerte eine kombinierte Salve aus den primären sowie sekundären Geschützen. Die Frontbatterien schmolzen die Backbordpanzerung eines Jagdkreuzers weg und drangen tief in dessen Innenleben vor. Die sekundäre Bewaffnung hielt unterdessen seine Schwesternschiffe auf Abstand und fügte diesen erheblichen Schaden zu.

»Neue Salve vorbereiten!«, forderte Baker. »Hiroshi, suchen Sie mir weitere Ziele.«

Davon gab es mittlerweile reichlich, wie der Flottenadmiral leider feststellen musste. Und mit jedem Versuch, aus dem Kessel auszubrechen, schwanden seine eigenen Ressourcen bedenklich. Zwanzig Prozent galt allgemein als vertretbare Verlustquote bei einer militärischen Operation. Bakers Verlustquote lag derzeit bei knapp fünfzig Prozent. Und wenn er sich die Schadens- und Verlustmeldungen ansah, die unablässig hereinkamen, dann stand eine ganze Reihe seiner Schiffe kurz davor auseinanderzubrechen.

Sein geschrumpfter Flottenverband verteidigte sich in alle Richtungen. Im Gegenzug prasselte gegnerischer Beschuss unablässig auf sie ein. Die eigenen Jäger- und Bomberverbände waren nicht länger in der Lage, eine Offensive auf die Beine zu stellen, weil sie ausschließlich damit beschäftigt waren, die gegnerischen Kampfmaschinen auf Abstand zu halten. Wenn es denen auch noch gelang, in die Linien der Verteidiger einzubrechen, dann gute Nacht.

Hiroshi hielt für einen Augenblick inne. Dieses Verhalten war dermaßen unüblich für den umtriebigen Ersten Offizier, dass Baker augenblicklich darauf aufmerksam wurde.

»Hiroshi? Haben Sie etwas für mich?«

Der XO drehte sich mit gerunzelter Stirn um und gab etwas in sein Pad ein. Auf Bakers Hologramm wurde ein Objekt jenseits der gegnerischen Stellungen markiert. Hiroshi trat näher.

Baker runzelte nun ebenfalls die Stirn. »Was sehe ich mir da an?«

»Was immer es ist, es sendet in unregelmäßigen Abständen Energiespitzen aus.«

Der Flottenadmiral sah auf. »Energiespitzen? Welcher Art?«

»Das konnten wir noch nicht genau ausmachen. Aber irgendetwas tut sich dort.«

»Könnte es sich um ein Feindschiff handeln?«

Hiroshi überlegte kurz und schüttelte dann den Kopf. »Wir haben zu wenige Daten, um das mit Bestimmtheit zu sagen. Allerdings wäre es mir schleierhaft, was ein feindlicher Kreuzer davon hätte, sich an die eigenen Linien anzuschleichen.«

Baker sah mit hochgezogenen Augenbrauen auf. »Also eines von unseren?«

Hiroshi wollte gerade antworten, als das unbekannte Objekt das Feuer eröffnete.

Lieutenant Emma Curtis grinste breit und die Männer und Frauen auf der Ersatzbrücke von Dreadnought TRS 122875 brachen in Jubel aus, als die Sturmlaser des Kampfschiffes sich einmal quer durch gleich vier dicht hintereinander operierende Jagdkreuzer unaufhaltsam und zerstörerisch ihren Weg bahnten.

Drei der Schiffe explodierten fast gleichzeitig. Das vierte drehte schwer angeschlagen ab, kam aber einem Schlachtkreuzer in die Quere, der kurzen Prozess mit dem Feindschiff machte.

Der Jubel wollte einfach nicht abebben. Zu groß war das Triumphgefühl nach all den Verlusten und Opfern, die man im Kampf gegen die Hinrady gebracht hatte.

»Ruhe!«, brüllte Emma, um sich über den Lärm Gehör zu verschaffen. »Seid ruhig!« Sie wandte sich an ihren Stellvertreter: »Josh! Neu aufladen. Wir feuern noch einmal, bevor sie reagieren können. Zu einem dritten Schuss bekommen wir vielleicht keine Chance mehr.«

Josh nickte und gab Handzeichen. Die erfahrenen Techniker wussten auf der Stelle, was zu tun war. Die Hauptbewaffnung eines Dreadnoughts gehörte zu den stärksten Waffen im Arsenal der Republik, andererseits aber auch zu den wartungsintensivsten. Hinzu kam, dass die Sturmlaser auf Nefraltiritechnologie basierten und nicht einmal das republikanische Ingenieurskorps ihre Wirkungsweise völlig durchschaute.

Emma wartete angespannt, während sie die Ladeanzeige der beiden Geschütze beobachtete, als könne sie den Vorgang dadurch irgendwie beschleunigen.

Aus dem Gewusel an tatkräftig arbeitenden Ingenieuren löste sich Josh. Der Mann trat an sie heran und senkte die Stimme, damit niemand außer seiner Vorgesetzten ihn hören konnte: »Drei Jagdkreuzer haben die Hauptkampflinie verlassen und Kurs auf uns genommen.«

»Wann erreichen sie Gefechtsdistanz?«

»In weniger als drei Minuten.«

Emmas Gedanken überschlugen sich förmlich. Sie sah auf. »Wie ist Bakers Lage?«

Josh zuckte die Achseln. »Wir haben ein Loch in die Formation der Hinrady gerissen, aber Baker kann sich noch immer nicht befreien.«

Ihr Blick zuckte erneut zur Ladungsanzeige. Diese stand bei knapp neunzig Prozent. Nicht mehr lange und sie würden feuern können. Sie war hin- und hergerissen. Ihr Instinkt riet ihr, die angreifenden Schiffe aufs Korn zu nehmen. Aber bei diesen handelte es sich weder um Amateure noch um Feiglinge. Die drei Schiffe näherten sich in weit auseinandergezogener Formation. Sie würden eines, maximal zwei ausschalten können. Aber ohne funktionierende Sekundärbewaffnung würde das dritte sie auf jeden Fall aus dem All fegen.

Ihr Blick glitt abermals über Bakers belagerte Position. Allerdings würde ein Treffer in die über Vector Prime dicht an dicht operierenden Feindschiffe vielleicht eine Lücke reißen, durch die Baker mit dem Rest seiner Einheiten endlich entkommen konnte. Das hieß aber auch, den drei angreifenden Schiffen zu erlauben, den halbfertigen Dreadnought ohne Gegenwehr unter Beschuss nehmen zu können. Wie man es auch drehte und wendete, ihre Reise endete hier. Die zuvor von Emma getroffene Vorhersage, dass sie noch einen Schuss hatten, bevor man sie stoppte, schien sich schmerzlich zu bewahrheiten.

Emmas Entschluss stand fest. Sie durften Baker nicht im Stich lassen. Dreadnought TRS 122875 war in jedem Fall erledigt. Es hatte keinen Sinn, Bakers Verband mit in den Abgrund zu reißen.

Josh hatte die ganze Zeit schweigend an ihrer Seite gewartet. Als Emma aufsah, erkannte er bereits in ihren Augen, wie ihre Entscheidung lautete. Er zog leicht die Mundwinkel nach oben und erhob die Stimme, damit seine Leute an den Konsolen ihn hören konnten: »Wir nehmen die Hinrady über Vector Prime ins Visier. Und dass ihr mir auch ja gut zielt! Eine dritte Salve wird es nicht geben.«

Emma lächelte und nickte ihrem Kameraden dankbar für dessen Unterstützung zu. Zu ihrer Verblüffung, aber auch Genugtuung stellte niemand die Anweisung infrage. Die Männer und Frauen auf der Ersatzbrücke versahen weiterhin mit ruhiger, disziplinierter Professionalität ihren Dienst. Und das, obwohl ihnen klar sein musste, was Emmas Befehl für sie alle bedeutete.

Die Ingenieurin wurde sich all der Leute in den Korridoren des Dreadnoughts bewusst. Ihr Blick kreuzte den ihres Untergebenen. »Josh, Evakuierungsalarm auslösen. Bevor wir feuern, soll alles nicht unbedingt notwendige Personal das Schiff verlassen.« Sie grinste. »Ich hoffe, die Rettungskapseln sollten nicht erst Donnerstag in Betrieb genommen werden?!«

Josh lachte. »Nein, die funktionieren zur Abwechslung mal erstklassig.«

Noch während er sprach, hallte blechern der Alarm durch die Korridore, der die Besatzung zur unbedingten, sofortigen Evakuierung aufforderte. Durch ein Nicken wies sie Josh an, diesen für die Ersatzbrücke abzuschalten. Von den Offizieren auf der Brücke würde niemand sie verlassen. Selbst dann nicht, wenn sie es befahl.

»Feind nähert sich in einer Minute auf Gefechtsdistanz an«, gab Josh bekannt. Emma quittierte es mit einem Nicken. Die Ladeanzeige der Sturmlaser stieg auf hundert Prozent.

»Na endlich«, flüsterte sie. Und lauter brüllte die Offizierin: »Feuer! Gebt ihnen Saures!«

Der Dreadnought brannte sich mit einer letzten Salve endgültig ins Gedächtnis der Hinrady. Der doppelte Energiestrahl fraß sich durch gleich sechs Feindschiffe. Vier von ihnen wurden auf der Stelle in Stücke geschossen, die beiden anderen schwer beschädigt und von Bakers Einheiten eliminiert. Dieser Erfolg war weit mehr, als Emma zu hoffen gewagt hatte.

Der über Vector Prime eingeschlossene Verband stieß in die von Dreadnought TRS 122875 geschlagene Lücke und es gelang ihm tatsächlich, den Belagerungsring auf einer Länge von fast einem Achtel AE zu durchbrechen.

Über dem Nordpol in Stellung gegangene Jagdkreuzer stießen auf Bakers Einheiten herab, um ihnen den Weg abzuschneiden. Doch es war zu spät. Die republikanischen Schiffe waren frei und zogen sich beständig feuernd aus dem umkämpften Gebiet zurück. In diesem Moment fielen die ersten Bildschirme aus.

Emma war wie vor den Kopf geschlagen. »Josh, was geht hier vor? Wir wurden doch noch nicht getroffen.«

»Energieüberlastung. Die letzte Salve hat einige Relais durchbrennen lassen. Das war’s für uns. Wir sind handlungsunfähig.«

Emma rümpfte die Nase. »Na schön. Dann hat es keinen Sinn mehr hierzubleiben.« Sie richtete sich auf und musterte die versammelte Menge. »Alle Mann von Bord!« Mehr musste sie gar nicht sagen. Jeder wandte sich augenblicklich zur Flucht. Wer nicht in der Lage war zu gehen, der wurde von Kameraden getragen.

Der Dreadnought bäumte sich auf und sein Rumpf protestierte quietschend. Emma wurde zur Seite geschleudert. Joshs helfende Hand hielt sie aufrecht.

»Das war Beschuss«, kommentierte er.

Emma nickte. »Die drei Jagdkreuzer. Wir müssen sofort hier weg.«

Ein weiterer Treffer erschütterte das Schiff. Etwas außerhalb des Korridors explodierte und eine hereinzischende Stichflamme versengte zwei Offiziere, die kreischend zusammenbrachen. Emma packte einen unter den Achseln, Josh den zweiten und gemeinsam bugsierten sie die Verwundeten in Richtung eines der Evakuierungsdecks. Die Versuchung, sich ein letztes Mal umzudrehen, war groß, doch Emma verzichtete darauf. Diesen Dreadnought ins Gefecht zu führen, würde vermutlich das wichtigste Kommando ihrer Karriere bleiben. Sie wollte nicht dabei zusehen, wie die Hinrady ihn in eine Hölle aus Flammen und Tod verwandelten.

13

Konteradmiralin Tanja Wagner rückte mit ihrer Flotte gegen die Hinradyeinheiten über dem Nordpol von Tau’irin vor. Dabei sah sie sich sowohl dem Beschuss der Jagdkreuzer als auch dem der Abwehrwaffen am Boden ausgesetzt. Obwohl der Gegner schwere Verluste erlitt, mussten die republikanischen Einheiten ebenfalls unerwartet hohe Ausfälle verbuchen.

Wagner bemühte sich, Schiffe, die schwere Beschädigungen aufwiesen, aus dem Gefecht zu nehmen und hinter die eigenen Stellungen zurückzuziehen, bevor sie einen kritischen Punkt erreichten. Es gelang nicht immer.

Etwa zweihundert Klicks vor dem Bug der HAGEN VON TRONJE wurde ein Schlachtkreuzer in Stücke gerissen und ein Begleit- sowie ein Angriffskreuzer brachen auseinander.

Wagner konsultierte ihr taktisches Hologramm. Sie deutete auf eine Ansammlung von Schiffen an ihrer linken Flanke. Ihr XO verstand die nonverbale Anweisung. Über sein Pad gab er den Befehl, alle vier Schiffe zurückzuziehen. Diese gehorchten ohne Umschweife und Wagner sah, wie die Symbole der Einheiten sich aus dem Kampfgeschehen lösten und in den Schutz eigener Linien einschwenkten.

Ihr Blick richtete sich auf die Welt unter ihrem Schiff. Von dort drang immer noch heftiges Abwehrfeuer zu ihr hoch. Ein Dreadnought, der die rechte Flanke kommandierte, wurde dreimal schwer von bodengestützten Waffen getroffen. Wie durch ein Wunder wurde die Panzerung aber nicht durchbrochen. Es fehlte allerdings auch nicht mehr viel. Staffel um Staffel zogen Mammoth II unter dem wachsamen Auge von Vindicators an der HAGEN VON TRONJE vorbei, um die gegnerischen Linien zu attackieren.

Erwartungsgemäß würde der Gegner den Angriff zurückschlagen, aber dafür einen gewissen Preis bezahlen müssen. Die Lage gefiel ihr gar nicht. Sie führte eine Materialschlacht gegen einen zahlenmäßig weit unterlegenen Gegner. Nach allen gängigen Regeln der Kriegsführung hätte sie ihn längst überwältigen müssen. Und das hätte sie auch geschafft ohne diese lästige Unterstützung vom Boden aus.

Die HAGEN VON TRONJE wurde mittschiffs von zwei Energiestrahlen getroffen. Die Schadensdiagnose lieferte ein umfassendes Bild. Demzufolge stand ein Durchbruch der Panzerung in den betroffenen Bereichen unmittelbar bevor.

»Kommen Sie schon, Delgado«, raunte sie zu sich selbst, als könne sie den General am Boden dadurch zu mehr Eile antreiben. »Jetzt enttäuschen Sie mich bloß nicht.«

Lieutenant General Finn Delgado trieb seine Leute tatsächlich an, als würde er quasi mit einer Peitsche hinter ihnen stehen. Sturmreihe um Sturmreihe der schwer gepanzerten Legionäre rückte gegen die feindlichen Linien vor. Die Abwehrbatterien in ihren riesigen gepanzerten Kuppeln ragten bereits vor ihnen auf. Sie waren weniger als zehn Kilometer entfernt. Es war beinahe geschafft.

In seinen Ohren knackte es, als jemand Verbindung zu ihm aufnahm. Er war nicht überrascht, Dunlevys Stimme zu vernehmen.

»Wir haben inzwischen analysiert, woher der Beschuss kam, der den Jagdkreuzer vom Himmel geholt hat«, informierte der Major. »Nördlich unserer Position liegt ein abgestürztes republikanisches Schiff. Der Kennung nach handelt es sich um die SEVASTOPOL.«

Finn hielt kurz inne. »Sind Sie sicher?«

»So gut man unter diesen Umständen sicher sein kann«, bestätigte der Major.

An Delgado marschierten die Legionäre der 58. sowie der 101. und 113. vorbei, ohne von dem General groß Notiz zu nehmen. Sie stürzten sich in den letzten Graben vor den Abwehrbatterien. Jackuryschwärme und die verbliebenen Hinradykontingente versuchten verzweifelt, sich ihnen in den Weg zu stellen. Aber schwere Legionäre mit ihren rotierenden, an Gatlings erinnernden Nadelwerfern säuberten den Weg und die Kampflegionäre übernahmen am Ende das Aufräumen. Auf eine Einheit konnte er momentan gut verzichten und die Besatzung der SEVASTOPOL hatte alles riskiert, um ihnen beizustehen, wohl wissend, was das bedeuten würde.

»Dunlevy«, richtete der General das Wort an seinen Untergebenen. »Stellen Sie ein Rettungskommando zusammen und holen Sie die Leute aus der SEVASTOPOL raus.«

Der Major gab sich nicht einmal Mühe, seine Befriedigung zu verbergen. »Sehr gern, General. Wirklich sehr gern.«

Doktor Isabel Dreshku taumelte an Sorokin vorbei, den verwundeten XO mit sich schleppend. Die Frau war von kleiner, schmächtiger Statur, doch inmitten dieser Gefahr mobilisierte sie ungeahnte Kraftreserven.

Sorokin ließ das leer geschossene Nadelgewehr fallen und zog stattdessen seine Seitenwaffe. Er zielte und ballerte dem nachfolgenden Jackury ein Projektil in die Stirn. Das Wesen kreischte und fiel hintenüber.

»In den nächsten Abschnitt!«, bellte Sorokin und feuerte erneut. In den engen Korridoren des Schiffswracks hätte man meinen können, die Verteidigung wäre besser zu organisieren. Doch bei den Insektoiden spielten eigene Verluste überhaupt keine Rolle. Sie kämpften sich den Weg einfach frei und drängten den kümmerlichen Rest der Besatzung des Angriffskreuzers in den nächsten Korridor zurück.

Eine Hand packte Sorokin an der Schulter und zerrte ihn durch das Schott, das sich geräuschvoll direkt vor seiner Nase schloss. Als er sich umwandte, sah er sich Kruger gegenüber.

Er nickte dem Marine-Sergeant dankbar zu und ließ sein leeres Magazin aus der Nadelpistole ausfallen. Als er ein weiteres mit kritischem Blick nachlegte, fragte er: »Wie sieht unsere Versorgungslage aus?«

Kruger schüttelte den Kopf und lud ebenfalls ein neues Magazin in seine Waffe. »Das ist mein letztes«, informierte er. »Einige meiner Leute haben gar keine Munition mehr.«

Doktor Dreshku gesellte sich zu ihnen. Ihr faltiges Gesicht glänzte vor Schweiß. »Wir haben inzwischen mittlerweile mehr Verwundete als Kampffähige. Lange halten wir das nicht mehr durch.« Sie sah von einem zum anderen. »Ein brillanter Plan wäre jetzt ganz hilfreich.«

Sorokin verzog die Miene zu einer sarkastischen Grimasse. »Brillanz ist mir gerade ausgegangen, Doktor.«

Kruger schnaubte amüsiert und lud sein Gewehr mit mechanischem Knacken durch. Es hämmerte gegen das gerade geschlossene Schott. Schabende Geräusche sandten einen Schauder über Sorokins Rücken und sorgten dafür, dass seine Nackenhärchen sich aufrichteten. Erste Dellen waren in dem blanken Metall zu erkennen.

»Das wird sie nicht lange aufhalten.« Er musterte Dreshku scharf. »Lassen Sie alle Verwundeten gleich in die nächste Sektion bringen. Wir werden uns in dieser Sektion nicht lange halten können.«

»Wenn das in diesem Tempo weitergeht, dann im nächsten Abschnitt auch nicht.« Dreshku drehte sich um und machte sich grummelnd davon.

Kruger zog einen seiner Panzerhandschuhe aus und strich fühlend über das Metall. Er sah sich zum Commodore um. »Sie wird heiß.«

Sorokin nickte. »Wie bei den anderen auch. Die Schaben brennen sich irgendwie hindurch, auch wenn mir nicht klar ist, wie die das zuwege bringen.«

Kruger zog seinen Panzerhandschuh wieder über und musterte die Tür abfällig. »Spielt eigentlich auch keine Rolle.« Er machte eine vage Geste mit dem Kopf. »Verschwinden Sie!« Mit diesen Worten nahm der Marine eine Handgranate auf und zog einen Draht aus seinem Allzweckgürtel. Der Sergeant begann damit, an dem Schott zu hantieren. Sorokin beobachtete ihn einen Moment schweigend, ohne sich von der Stelle zu rühren.

»Ich sagte, Sie sollen sich verpissen … Sir.« Der Marine arbeitete weiter, ohne sich umzudrehen. Als sich der Commodore weiterhin nicht bewegte, drehte sich der Sergeant mit einem tiefen Seufzer zu ihm um. »Das wird ein Abschiedsgruß für unsere insektoiden Freunde. Vielleicht hält sie das ein wenig auf.«

»Das ist mir schon klar«, gab Sorokin zurück. »Aber ich gehe nicht ohne Sie.«

Kruger sah zu seinem Vorgesetzten auf und lächelte schief. »Ich weiß die Geste zu schätzen, aber sie ist unnötig. Ich habe nicht vor, heute zu sterben.«

»Das hat niemand«, antwortete der Commodore. Er packte seine Seitenwaffe fester. »Ich habe schon zu viele Leute verloren. Es widerstrebt mir zuzulassen, dass Sie auch noch in der Verlustliste auftauchen.«

Kruger prustete amüsiert. »Wie gesagt, ich weiß die Geste zu schätzen.«

Sorokin sah sich zu den restlichen Überlebenden um, die sich nach und nach in die nächste Sektion des Wracks davonmachten. Lediglich ein Dutzend Marines hielten noch die Position.

»Wie viel Rückzugsraum bleibt uns noch?«, fragte Sorokin leise.

»Nicht mehr viel«, erwiderte Kruger und beendete seine Arbeit. Er stand geschmeidig auf. »Noch zwei Sektionen, dann ist das Ende der Fahnenstange erreicht.«

Ein Loch mit rot glühenden Rändern erschien im Zentrum des Schotts. Die Öffnung wurde schnell größer. Es waren bereits die begierig klickenden Mandibeln zu sehen, die immer wieder erwartungsvoll gegeneinander schlugen.

»Es wird Zeit«, beschied Kruger und stieß Sorokin grob quer durch den Korridor. Der Marine sah sich ein letztes Mal um. Die Jackury hatten das Schott beinahe weit genug aufgeschmolzen, um eine erste Welle in den angrenzenden Korridor zu schicken.

Sorokin wandte sich zur Flucht und eilte durch den Gang, so schnell seine Beine ihn trugen. Hinter ihm war Nadelgewehrfeuer zu hören, als die Marines die Insektoiden kurzzeitig durch die geschlagene Öffnung zurücktrieben. Er hörte das Geräusch schwerer Stiefel hinter sich und Kruger befand sich unvermittelt an seiner Seite.

Am nächsten Abschnitt warteten bereits Besatzungsmitglieder, um die fliehenden Soldaten in Empfang zu nehmen. Nacheinander quetschten sich die Marines durch das Schott. Sorokin ging als Vorletzter, Kruger bildete das Schlusslicht.

Bevor der Sergeant das Schott hinter sich verschloss, dröhnte eine Explosion durch den Korridor und Jackury kreischten in Todesqualen. Sorokin wechselte mit Kruger einen verstehenden Blick. Das Gute an den Jackury war, sie fielen wirklich auf jeden noch so alten Trick herein. Das Schlechte … es gab so unglaublich viele von ihnen.

Der Dreadnought HAGEN VON TRONJE durchstieß die letzte feindliche Abwehrlinie als erstes republikanisches Schiff. Der Beschuss von der Oberfläche hörte nicht schlagartig auf, wie Wagner es erwartet hatte. Vielmehr verstummten die einzelnen Geschütze nach und nach. Unvermittelt klafften gewaltige Löcher in der feindlichen Abwehr, die die Konteradmiralin geschickt ausnutzte, um die eigenen Verluste zu minimieren.

Die TRONJE und ihre Begleitschiffe, bestehend aus einem Dutzend Kreuzer verschiedener Typen, rollte die gegnerische Linie nach beiden Seiten auf, während die restliche Flotte den Feind an allen Fronten bedrängte. Die Geschütze des Dreadnoughts feuerten ohne Pause und die Stellung der Hinrady löste sich vor Wagners Augen buchstäblich auf.

»Ein Signal von der Oberfläche«, informierte ihr XO sie. »Es ist General Delgado.«

»Stellen Sie ihn durch.«

Das abgekämpfte Gesicht des Generals erschien als Bild-in-Bild innerhalb ihres Hologramms, während um den Mann herum weiterhin die taktische Lage dargestellt wurde.

»Wir haben die letzten feindlichen Stellungen ausgeräuchert«, gab Delgado bekannt. »Es gibt noch vereinzelt Aktivität, doch die größten Truppenkonzentrationen der Hinrady wurden neutralisiert. Gut möglich, dass die Jackury noch ein oder zwei Nester unter der Oberfläche unterhalten, aber die finden wir auch noch. Das dürfte kein Problem sein.« Der Mann wischte sich über das Gesicht. Den Helm hatte er unter den Arm geklemmt. »Wir haben den Obelisken genommen«, schloss er seinen Bericht mit einem Lächeln. Das Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. »Es ist geschafft. Tau’irin ist gefallen.«

Ihr taktisches Hologramm informierte sie mit einem aufdringlichen Ton über das Eintreffen neuer Schiffe. Wagner runzelte die Stirn. Anfängliche Besorgnis zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab.

»Probleme?«, wollte Delgado wissen.

Die Besorgnis wandelte sich zu ehrlicher Erleichterung, als die IFF-Transpondercodes der Neuankömmlinge übermittelt wurden. »Nicht im Geringsten. Unsere Verstärkung ist da. Fünfhundert Drizilschiffe von Kelardtor.«

»Besser spät als nie«, frotzelte Delgado. »Wir sollten uns schnellstmöglich mit den Drizil treffen. Das weitere Vorgehen muss unbedingt besprochen werden.«

»Ich setze ein Treffen an, General«, versprach Wagner. »Gibt es derzeit noch heiße Kampfzonen auf der Oberfläche? Ich meine Kampfzonen von Wichtigkeit.«

Delgados Miene wurde schlagartig ernst. »Nur eine.«

Die Überreste von Sorokins Mannschaft stand mittlerweile mit dem Rücken zur Wand. Ihnen ging Munition und medizinische Vorräte aus. Sie zogen sich immer weiter in die Tiefen des Schiffes zurück. Bald schon würde ihnen kein Raum zum Zurückweichen mehr bleiben.

Die Marines bildeten zwei Linien, die dem Gegner Paroli boten, indem sie salvenweise feuerten, nur um anschließend auf Abstand zu gehen. Das Kreischen der Jackury erfüllte jeden Korridor und dröhnte schmerzhaft in den Ohren. Es zehrte an den Nerven. Jeder von ihnen ging mittlerweile auf dem Zahnfleisch.

Zwei Marines der Feuerlinie stellten plötzlich den Beschuss ein, wandten sich zu Kruger um und schüttelten den Kopf. Sie legten ihre Gewehre weg und zogen die Kampfmesser. So weit war es also schon gekommen. Der Nahkampf wurde zu ihrer allerletzten Option.

Hinter ihnen tauchte das letzte Schott auf. Danach war das Ende der Fahnenstange erreicht. Zu Sorokins Schrecken wurde es von einem Trupp Besatzungsmitglieder gehalten, zu dem auch sein XO gehörte. Koroljow konnte sich kaum auf den Beinen halten, in seinem Griff befand sich jedoch ein bösartig aussehendes Küchenmesser, das der Erste Offizier von irgendwoher organisiert hatte.

Sorokin machte Anstalten, etwas zu sagen, aber der XO schüttelte andeutungsweise den Kopf. Der Commodore verstand. Es war egal, wo Koroljow sich aufhielt, wenn die Jackury den letzten Abschnitt stürmten. Sie würden keine Gnade zeigen. Der XO wollte lieber kämpfend untergehen. Eine Haltung, die Sorokin nur allzu gut nachvollziehen konnte.

»Sie brechen durch!«, hallte Krugers Warnruf durch den Korridor. Sorokin wandte sich um. Die Marines wehrten die Insektoiden lediglich mit blankem Stahl und unerschütterlichem Mut ab. Doch Schritt für Schritt, unaufhaltsam, als würden sie sich einem Tornado entgegenstellen, trieb man sie in die Enge.

Sorokin wollte sich dem letzten Kampf anschließen, doch Kruger wandte sich um und stieß den Commodore durch das Schott. In diesem Moment brachen die ersten Jackury durch die Linie der Marines. Einer von ihnen fuhr seinen Stachel aus und durchbohrte damit Krugers Rüstung auf Höhe der rechten Schulter. Der Sergeant schrie gellend auf. In einer fließenden Bewegung zog der Mann seine Seitenwaffe und feuerte über die rechte Schulter hinweg. Der Jackury sank leblos zusammen.

Zwei weitere tauchten jedoch auf und packten den Marine-Sergeant. Sorokin rappelte sich auf und griff nach der Hand des Mannes. Beinahe hätte er sie erreicht. Der Druck des Feindes war jedoch zu hoch. Kruger verschwand in der wimmelnden Masse, die sich einem tödlichen Instinkt folgend auf die Überlebenden der SEVASTOPOL zubewegte.

Koroljow trat auf ihn zu, ungelenk und langsam aufgrund seiner Verletzung. Die Jackury griffen an, doch dem XO gelang es, seinen Kommandanten zu packen und zurückzureißen. Im ersten Moment glaubte Sorokin, der Attacke entkommen zu sein. Doch dann spürte er sengenden Schmerz in der Brust. Als er den Kopf senkte, sah er den Stachel aus seinem Körper ragen. Der Rest des Jackury lag am Boden.

Der Kommandant der SEVASTOPOL spürte, wie er fiel. Doch das Gefühl, auf dem Deck aufzuprallen, fühlte sich seltsam schmerzfrei an. Als wäre sein ganzer Körper taub geworden.

Gewehrschüsse brandeten auf. Sorokin wunderte sich noch darüber, wie viel Munition sie wohl doch noch besaßen. Er fühlte, wie man ihn über den Boden schleifte. Er japste nach Luft. Atmen fiel ihm zusehends schwer.

Koroljows Gesicht tauchte über ihm auf. »Commodore? Wir sind gerettet. Sie holen uns raus. Schattenlegionäre.« Der XO zwang sich zu einem schmalen Lächeln. »Sie haben uns die ganze Zeit zusammengehalten. Danke, Commodore.« Sorokin lächelte und fühlte Blut auf den Lippen. Er hörte immer wieder die Stimme seines XO, die sich mit jedem Wort anhörte, als würde der Mann sich entfernen. »Wir danken Ihnen.«

14

Sergeant Gabriel Brewster hetzte durch die Altstadt von Cibola. Er folgte dem Peilsignal, das O’Leary ihm mit ständiger Aktualisierung übermittelte. In seinem Kielwasser marschierten an die fünfzig Legionäre, die er unterwegs aufgesammelt hatte. Einige von ihnen gehörten Einheiten an, die schon längst untergegangen waren.

Um der Wahrheit die Ehre zu geben, hatte er sie gar nicht gefragt, ob sie sich seiner Aufgabe anschließen wollten. Er hatte sie kurzerhand zwangsrekrutiert. Viele von ihnen waren traumatisiert oder standen noch unter Schock. In einer solchen Situation folgten Soldaten jedem, der das Ruder übernahm. Etwas zu tun, war besser, als nichts zu tun. Auch wenn Brewster dabei war, diese Männer und Frauen in einen Mahlstrom zu führen, der durchaus ihr Ende sein konnte. Die Funkverbindung zu O’Leary war jedenfalls vor gut einer Stunde abgebrochen. Das verhieß nichts Gutes.

Der Kampflärm war bereits von Weitem zu hören. Das Zischen von Nadelgewehren vermischte sich mit dem Kreischen der Jackurykrieger und den gebrüllten Befehlen republikanischer Soldaten.

Brewster legte noch einmal deutlich an Geschwindigkeit zu. Seine Füße flogen über den Boden, nahmen jede Unebenheit mit der Geschicklichkeit eines Profisportlers. Alle Anstrengungen der letzten Stunden waren wie weggewischt, ja sogar die Trauer schien ihn nicht länger zu dominieren. Alles, was ihn jetzt noch kümmerte, war die Sorge um sein Staatsoberhaupt. Wenn die Jackury Ackland umbrachten, dann war alles umsonst gewesen. Dieser Mann symbolisierte nun für die Soldaten von Vector Prime Sieg oder Niederlage. Sein Leben würde den Ausschlag geben. Und nach allem, was die Zwo-eins-sieben am Raumhafen mitgemacht hatte, würde Brewster nicht erlauben, dass der Präsident von einer Meute hungriger Insektoider in Stücke gerissen wurde.

Voraus türmten sich Trümmer, Schutt und die Überreste einiger Gebäude zu einer Wand auf. Ein Jackury, durchlöchert von Projektilen, stolperte rücklings Brewster entgegen. Der Insektoide lag bereits im Sterben, aber der Sergeant holte dennoch mit dem Gewehr aus und schlug dem Krieger den Schädel ein.

Voraus tauchten weitere Jackury auf. Die Soldaten unter Brewsters Führung machten sie kurzerhand nieder. Ihre Kameraden stiegen flatternd in die Luft, überrascht von dem Eintreffen menschlicher Verstärkungen. Für einen kurzen Moment verfielen die Feinde der Menschheit in Konfusion und es öffnete sich eine Lücke.

Brewster erreichte den Scheitelpunkt des kleinen künstlichen Hügels. In einer Mulde unter ihm, kämpfte eine immer geringer werdende Schar von Gardelegionären ums nackte Überleben. Dabei galt ihr ganz besonderer Schutz einer einzelnen Person in ihrer Mitte. Diese trug zwar die Rüstung eines Legionärs, doch sie war ganz gewiss keiner. Dafür waren ihre Bewegungen zu ungelenk und abgehackt.

Der Anführer der Gardelegionäre erkannte auf Anhieb die Chance, die Brewsters Eintreffen bot. Er konnte den Funkverkehr der Gardelegionäre nicht hören, doch der Lieutenant, der die Gruppe führte, musste etwas befohlen haben. Zwei seiner Soldaten nahmen ihren Schützling in die Mitte und stürmten auf die Bresche zu, die Brewsters Auftauchen geschlagen hatte. Die übrigen – vielleicht noch ein halbes Dutzend an der Zahl – gaben Deckungsfeuer. Sie hatten ihre Nadelgewehre auf Vollautomatik geschaltet und mähten Gegner reihenweise nieder.

Die Jackury wurden sich langsam bewusst, dass ihre sicher geglaubte Beute dabei war, auf Nimmerwiedersehen zu verschwinden. Mit barbarisch anmutendem Kriegsgeschrei stießen sie auf ihre Beute und die ihn verteidigenden Gardesoldaten herab.

Brewster organisierte seine zusammengewürfelte Truppe mit wenigen Handbewegungen. Zwei der Legionäre, die er aufgesammelt hatte, warfen beim ersten Anzeichen kreischender Jackury ihre Waffen weg und liefen davon. Er hätte die armen Teufel gern verdammt. Doch nach dem, was auf Vector Prime inzwischen los war, vermochte er es nicht, ihnen ihr Verhalten übel zu nehmen. Der Rest seiner Kampftruppe hielt jedoch gehorsam die Stellung und stemmte sich mit aller Kraft gegen den feindlichen Ansturm.

Projektile erfüllten die Luft erst zu Hunderten, dann zu Tausenden. Die Jackury fielen getroffen vom Himmel, nur um von anderen ersetzt zu werden.

Der Präsident und seine Beschützer erreichten Brewsters Verteidigungslinie. Der Gardelieutenant zog sich mit dem Rest seiner Leute langsam rückwärtsgehend den Hang hinauf zurück. Die Männer und Frauen wehrten sich tapfer, doch im selben Moment erkannte Brewster, sie würden es nicht schaffen. Die Jackury bedrängten sie unablässig und auch Brewsters Stellung war kaum noch zu halten.

Der Lieutenant musste zu demselben Schluss gekommen sein. Er wandte sich halb über die Schulter um und sah Brewster direkt an. Aufgrund des Helms, vermochte der Sergeant nicht die Mimik seines Gegenübers zu erkennen, doch der Kopf des Gardelegionärs nickte ihm ein einziges Mal zu. Brewster erwiderte die Geste. Er hatte verstanden.

Der Schutz des Präsidenten gehörte zu den primären Aufgabenbereichen der Garde und dieser Lieutenant war bereit, das ultimative Opfer zu bringen, um diesem Ziel gerecht zu werden. Brewster und O’Leary wussten beide, welche Rolle in dieser Tragödie sie zu spielen hatten.

Brewster gab ein weiteres Handsignal und seine Truppe wandte sich zur Flucht. Die letzten Mitglieder der Schutztruppe des Präsidenten ließen sie in dieser Mulde zurück.

Brewster packte Ackland und zerrte ihn einfach mit sich. Dieser wehrte sich anfänglich. Der Sergeant war überzeugt davon, dass Ackland auf ihn einredete, aber das Staatsoberhaupt verfügte nicht über den Code, den es brauchte, um sich in Brewsters Funk einzuklinken. Irgendwann gab der Präsident seinen Widerstand auf und gemeinsam flohen sie durch die Straßen der belagerten Metropole. Eine ganze Weile lang verfolgte sie noch der Gefechtslärm der zurückgebliebenen Gardelegionäre. Doch irgendwann war von ihnen gar nichts mehr zu hören.

General of the Legions René Castellano musterte mit einem Gefühl tiefer Beklemmung in der Magengrube den Riss, der vor ihm immer größer wurde. Seine Flotte aus Truppentransportern hatte von Garner grünes Licht erhalten und stieß in das von den Nefraltiri dominierte Universum vor.

Renés Kommandotransporter erreichte die Energiebarriere und drang ein. Für einen Moment überkam das Gefühl den General, er wäre an zwei Orten gleichzeitig. Sein Sichtfeld wurde ausgefüllt von allen möglichen Farben. Als würde seine Netzhaut aus einem Regenbogen bestehen. Und noch etwas verspürte er. Sein Körper fühlte sich an, als würde er durch die Kräfte, die hier herrschten, in unendlich viele Teile zerrissen. Er wurde nicht von Schmerzen malträtiert, doch das unbändige Gefühl, sein Körper wäre keine Einheit mehr, erfüllte ihn für eine schrecklich lang wirkende Zeitspanne.

Das Gefühl verging wieder und alles kehrte an seinen Platz zurück. Dennoch erfüllte der Schrecken des gerade Erlebten den General und lähmte ihn für kostbare Sekunden.

Die Muskeln Renés entspannten sich und er konnte sich endlich der Statusanzeige widmen. Hinter seinem Kommandoschiff stießen Welle um Welle die Bodentruppen der Invasionsstreitmacht durch den Riss und verteilten sich augenblicklich, sobald sie den Übergang passiert hatten.

René fokussierte sich auf die Schlacht voraus. Der Raum zwischen den Truppentransportern und dem Planeten wurde erfüllt von unzähligen Trümmern und Hunderten Schiffswracks. Er seufzte. »Das wird das Navigieren nicht gerade einfacher machen«, sinnierte er.

Einer seiner Adjutanten wandte sich ihm zu. »Sir?«, hakte er nach.

Der General schüttelte den Kopf. »Schon gut«, wiegelte er ab. »Lassen Sie Bergungsschiffe ausschwärmen. Es gibt sicherlich noch viele Schiffbrüchige, die auf Rettung warten.« René kniff leicht die Augen zusammen. »Und geben Sie mir Admiral Garner.«

Vizeadmiral Elias Garner hatte unterdessen alle Hände voll zu tun. Die DRAKE verfolgte ein schwer angeschlagenes Schwarmschiff, das versuchte, in die Atmosphäre von Dynvori zu fliehen.

»Die Zerstörer sollen ihm den Weg abschneiden!«, befahl Garner in Richtung seines XO. Schon wenige Sekunden nachdem dieser die Order weitergegeben hatte, stürmten drei Drizilzerstörer herbei und nahmen das Schwarmschiff unter Feuer. Daraufhin drehte es nach backbord ab, erwiderte aber den Beschuss. Einer der Zerstörer wurde mittschiffs getroffen und glatt in zwei Teile geschnitten. Beide Bruchstücke trieben in Flugrichtung weiter, gerieten in die Anziehungskraft des Planeten und stürzten einen brennenden Schweif hinter sich herziehend ab.

Kessler meldete sich zu Wort: »Ein Signal von der AUSTERLITZ.«

Darauf hatte Garner bereits gewartet. »Geben Sie ihn mir.«

Das Antlitz René Castellanos tauchte auf dem taktischen Hologramm des Admirals auf. Beide Männer begrüßten einander mit respektvollem Nicken. In Garners Fall fiel es allerdings erheblich erschöpfter aus.

»Ich nahm an, der Weltraum wäre sicher für den Anflug meiner Truppen, als Sie mir das Signal zum Durchflug gaben.« In Renés Tonfall klang der Anflug eines Vorwurfs durch. Garner nahm es dem Mann nicht übel. Dessen Hauptsorge galt natürlich seinen Truppen. Er musste sich darum kümmern, dass der Anflug auf den Zielplaneten so glatt wie möglich verlief.

»Das wird er bald sein«, gab Garner zurück. »Ich überspiele ihnen ein paar Daten.« Der Admiral gab seinem XO mit einem Nicken das Einverständnis und dieser sandte ein Datenpaket an die AUSTERLITZ.

René Castellano überflog die Daten hin und wieder nickend. Anschließend sichtete er sie erneut, diesmal erheblich langsamer und konzentrierter. Er sah auf und wirkte zufriedener als noch Augenblicke zuvor.

»Sind das aktuelle Daten?«, hakte er nach.

»Die aktuellsten, die ich besitze«, erwiderte der Admiral. »Die Hinrady sind fast geschlagen und ziehen sich ungeordnet hinter den Planeten zurück. Die Drizil verfolgen sie und verhindern, dass sich diese Mistkerle neu formieren. Von den Schwarmschiffen haben wir neun erledigt und ein weiteres sitzt gerade schwer angeschlagen ungefähr tausend Klicks vor meinem Bug.«

»Dann schlage ich vor, Sie hören auf, damit herumzuspielen, und schießen es endlich ab.«

Garner warf dem neben seinem Kommandosessel stehenden Cest einen frustrierten Blick zu. »Das würde ich wahnsinnig gerne tun, aber unser genialer Freund hier möchte das verdammte Ding so intakt wie nur möglich haben.«

»Cest? Was hat er damit vor?«

Garner senkte die Stimme, obwohl er sicher war, dass der Professor jedes Wort verstand, auch wenn dieser vorgab, sich ganz auf das Schauspiel im All zu konzentrieren.

»Keine Ahnung. Das verrät er mir nicht. Sie wissen ja, wie er ist.«

Renés Miene stellte eine eindeutige Antwort auf diese Bemerkung dar. »Allerdings. Lästige, kleine Kröte, was?«

Nun kam doch Leben in Cests Körper. Er wandte sich dem Hologramm zu und lächelte nachsichtig. »Lästig vielleicht, aber ich habe auch die Angewohnheit, mich sehr selten zu irren.«

Der General fuhr erschrocken zusammen. »Oh, Cest. Sie sind in Hörweite? Das wusste ich nicht.«

Der Professor grinste. »Natürlich nicht. Sonst hätten Sie sich Ihre letzte Bemerkung nur gedacht, sie aber nicht ausgesprochen … nehme ich an.«

Der General erwiderte nichts. Garner kannte den Mann gut genug, um zu wissen, dass ihm der kleine Schlagabtausch mit dem Professor alles andere als peinlich war. Und Cest wiederum war nicht beleidigt. Garner hegte sogar den Verdacht, dass derartige Wortwechsel dem Wissenschaftler einiges an Vergnügen bereiteten.

Carlo Rix, der auf Garners anderer Seite stand, klopfte dem Admiral zweimal auf die Schulter und wandte sich anschließend zum Gehen. Garner wusste, was dies bedeutete. »General Rix setzt zu Ihnen mit einem Beiboot über. Bereiten Sie seine Ankunft vor.«

»Verstanden!«, erwiderte René und nickte einem seiner Adjutanten außerhalb des Sichtbereichs der holografischen Übertragung zu.

Kessler bat durch einen Blick um die Aufmerksamkeit des Admirals und überspielte weitere Sensordaten auf dessen taktischem Hologramm. Mit einiger Zufriedenheit registrierte Garner, wie das Schwarmschiff nach einem Doppeltreffer aus den Fronthauptgeschützen der SIR FRANCIS DRAKE auf den Planeten zustürzte. Dabei stieß es aus mehreren Bruchstellen einen steten Strom von Trümmern aus. Ansonsten wirkte es brauchbar. Der Rumpf war noch halbwegs intakt und in einem Stück.

Garner deutete auf das Hologramm. »Da haben Sie Ihr Schwarmschiff. Das wird eine verdammt harte Landung werden.«

Cest schnaubte und beugte sich tiefer über das Hologramm. Seine Augen leuchteten vor Begierde. »Das Schwarmschiff ist mir egal. Mir geht es allein um den Nefraltiri. Ohne ihn werden wir diese Schlacht verlieren.«

Garner ließ diese Bemerkung unkommentiert so stehen. Er hatte keine Ahnung, was der geniale kleine Mistkerl nun wieder im Schilde führte. Aber das war ja nichts Neues.

Blatt-im-übermächtigen-Sturm setzte sich mit seinem Schwarmschiff hinter den Planeten ab. Dieser Teil der Schlacht war verloren. Die überlebenden Schwarmschiffe folgten ihm und formierten sich neu. Die Hinrady hatten sich in alle Richtungen verstreut. Zumindest jene, die diesen mörderischen Kampf überlebt hatten. Es würde eine gewisse Zeit dauern, bis sie sich neu sammeln konnten.

Sturm erkannte, dass seine Artgenossen und er selbst hier nicht lange verweilen konnten. Die Drizil waren ihnen dicht auf den Fersen.

Er nahm telepathischen Kontakt zu seinen Artgenossen auf der Oberfläche auf.

Wir müssen uns zurückziehen. Sie drängen uns vom Planeten ab. Nur wenige Schwarmschiffe sind übrig.

Das wissen wir, erfolgte die behäbige, beinahe faul klingende Antwort.

Was ist mit den Hinradyverstärkungen?, wollte Sturm wissen. Wann treffen sie ein?

Bezähme deine Ungeduld. Sie sind nach menschlichen Maßstäben noch Wochen entfernt. Ihre Schiffe strömen aus allen Ecken dieser Galaxis auf unsere Heimatwelt zu. Die neuen Aushebungen unter unseren Sklaven waren erfolgreich. Tausende Schiffe mit Millionen neuer Sklaven werden die Reihen erneut auffüllen. Wir haben Reserven, von denen unsere Feinde nur träumen können.

Diese Nachricht traf Sturm bis ins Mark. Wenn das wahr ist, könnte der Krieg bis dahin verloren sein.

Als das Kollektiv der Nefraltiri auf der Oberfläche antwortete, klang ein deutlicher Unterton in dessen Tonlage mit. Sturm konnte ihn anfangs nicht richtig interpretieren. Doch das Wort Heiterkeit kam dem, was er von seinen Artgenossen empfing, doch recht nahe.

Nur keine Sorge, Bruder, erwiderte das Kollektiv. Lass sie ruhig landen. Lass sie glauben, der Sieg sei ihnen bereits gewiss. Der Boden von Dynvori wird zu ihrem Grab.

Teil III.

Auf der anderen Seite

15

Im Universum der Nefraltiri – Dynvori

18. Juli 2899

»Welcher heut’ sein Blut mit mir vergießt, der wird mein Bruder …«

William Shakespeare,

Heinrich V., Vierter Aufzug, Dritte Szene

Vizeadmiral Garners Kampfschiffe eskortierten René Castellanos Truppentransporter wachsam, als diese in die Atmosphäre von Dynvori eintraten. Die AUSTERLITZ führte die Landeoperation an.

René stand auf dem Kommandodeck und starrte durch das große Panoramafenster hinaus auf die grüne Welt, der er sich näherte. Sein Blick glitt nur einmal nach oben und musterte Garners Verbände, die eine Verteidigungsposition einnahmen, um möglichen Widerstand von Anfang an im Keim zu ersticken.

René hörte, wie sich die Tür hinter ihm öffnete und schwere Schritte auf ihn zueilten. Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem schmalen Lächeln. »Ich dachte mir schon, dass du den Anflug nicht verpassen willst.«

Carlo Rix’ massige Gestalt kam zum Stehen und spähte über die Schulter seines langjährigen Freundes. Er trat noch einen Schritt vor, um mit ihm auf gleicher Höhe zu verharren. Der kundige, von jahrelanger Erfahrung im Feld geschulte Blick des Generals musterte missmutig die Umgebung. »Noch kein Abwehrfeuer?«

»Kein Abwehrfeuer. Keine Jäger. Keine Verteidigungsbemühungen irgendwelcher Art.« René schüttelte nachdenklich den Kopf. »Es ist, als würden sie uns die Landung gestatten.«

»Das macht dich misstrauisch.«

René wandte sich ihm halb zu. »Dich nicht?«

Carlo nickte. »Doch. Meiner Erfahrung nach hat ein Feind, der einem keinen Widerstand entgegenbringt, noch ein Ass im Ärmel.«

Einer von Renés Adjutanten trat an die beiden Männer heran. »General Castellano? Die Sensoren haben etwas aufgefangen.«

Renés Vorsicht wurde sofort geweckt. »Lassen Sie mal sehen.«

Der Adjutant reichte dem General ein Pad und dieses projizierte ein Hologramm in die Luft. René und Carlo zogen gleichzeitig die Stirn in tiefe Runzeln.

»Das ist alles?«, wollte René wissen, ohne den Adjutanten auch nur anzusehen. Trotz seiner flapsigen Äußerung war er fasziniert.

»Das ist alles«, bestätigte der Adjutant.

Das Hologramm zeigte eine künstliche Struktur auf der Oberfläche des ansonsten kargen Planeten. Die ganze Welt wies nichts auf, was man auch nur entfernt als Anzeichen einer Zivilisation bezeichnen konnte. Keine Infrastruktur, keine Städte, keine Satelliten: nur dieses eine Gebilde. Das Gebäude befand sich am Rand eines ausgedehnten Gebirges.

»Sieht nicht sehr beeindruckend aus«, kommentierte René. »Das ganze Gebäude umfasst nicht mehr als vielleicht sechshundert Quadratmeter. Als Domizil der mächtigsten Rasse des Universums hätte ich mir etwas anderes vorgestellt.«

Der Adjutant antwortete nicht, sondern griff an Renés Schulter vorbei nach dem Pad und rief weitere Sensordaten auf. Das Hologramm aktualisierte sich. René stieß einen Pfiff durch die Vorderzähne aus. Carlo zog beide Augenbrauen nach oben.

Der Großteil des Gebäudes befand sich unter der Oberfläche. Der Untergrund wurde von mehreren Tunneln durchzogen, die alle in eine riesige zentrale Kammer führten. Dort hatten die Sensoren eine hohe Anzahl von Wärme- sowie Energiesignaturen geortet.

»Jede Wette, dass sich die Nefraltiri dort unten aufhalten«, gab René bekannt und reichte das Pad an seinen Adjutanten zurück.

»Ich denke, davon können wir ausgehen«, stimmte Carlo zu. »Was empfiehlst du also?«

René brauchte nicht lange zu überlegen. »Wir schlagen schnell und hart zu, solange weder Hinrady noch Jackury in größerer Zahl auf der Bildfläche erscheinen. Ich sage, wir landen direkt über ihren Köpfen, sichern die Umgebung und stoßen anschließend ins Innere der Anlage vor.«

Carlo war nicht überzeugt. »Ziemlich riskant, solange wir nicht wissen, womit wir es zu tun haben. Eine überlegtere Vorgehensweise wäre vielleicht eher in Erwägung zu ziehen.«

René schüttelte den Kopf. »Wir beenden die Sache schnellstmöglich. Im Moment sind wir im Vorteil. In einer Stunde könnte das anders sein.«

Carlo neigte leicht den Kopf zur Seite. »Du führst hier das Kommando. Es ist deine Show.«

René nickte, zufrieden mit Carlos Kommentar. An seinen Adjutanten gewandt, sagte er: »Wir nehmen sofort mit den Angriffsflügeln achtzehn bis vierundsechzig Kurs auf dieses Gebilde. Der Rest soll uns nach unten folgen und die weitere Umgebung absichern.«

Der Adjutant nickte und machte sich davon, um die Befehle entsprechend weiterzugeben. Renés Blick richtete sich auf das Gebirge, an dessen Fuß sich der Tempel der Nefraltiri befand. Er leckte sich erwartungsvoll über die Lippen.

Es dauerte ein paar Minuten, bis ihm bewusst wurde, dass sich der Kurs seiner Truppentransporter keineswegs änderte. Im Gegenteil, die Schiffe zogen ihre Formation immer weiter auseinander.

Er wandte sich halb über die Schulter um und brüllte: »Was zum Teufel geht hier vor? Warum sind wir nicht mehr auf Kurs?«

Der Adjutant eilte herbei, sein Gesicht war leichenblass. »Wir haben die Kontrolle über die Navigation verloren. Die Besatzung ist nicht mehr in der Lage, einen bestimmten Kurs zu verfolgen.«

René und Carlo fuhren beide gleichzeitig zu dem Adjutanten herum. Bevor einer von ihnen etwas sagen konnte, sprach der junge Offizier weiter. »Das Problem haben nicht nur wir allein. Von den anderen Schiffen erreichen uns ähnliche Beschwerden. Es ist, als hätte jemand die Kontrolle über die Navigation übernommen. Irgendetwas zieht uns nach unten.«

René und Carlo wechselten einen wissenden Blick. Carlo nickte und stieß zwei Worte aus. »Die Nefraltiri.«

»Jetzt wissen wir, was für ein Ass sie im Ärmel haben«, stimmte René zu. Abermals wandte er sich dem Adjutanten zu. »Können wir wenigstens halbwegs die Formation halten?«

Der Adjutant schüttelte den Kopf. »Die Schiffe werden über die halbe nördliche Hemisphäre verstreut sein.«

René nickte. »Und damit sind unsere Truppen wesentlich angreifbarer.« Er sah erneut aus dem Fenster. Die Oberfläche des Planeten wurde voraus immer größer. Er konnte nun einzelne topografische Besonderheiten ausmachen. Es würde Zeit brauchen, die Streitmacht in einem Ausmaß zu sammeln, das es ihnen erlaubte, gegen den Feind vorzugehen. Und sie würden Verluste haben, bevor es überhaupt zum ersten Kontakt mit feindlichen Kräften kam.

René knirschte mit den Zähnen. Die AUSTERLITZ machte nur wenig Anstalten, die Geschwindigkeit während des Anflugs zu verringern. »Das wird wehtun«, erklärte René seinen Begleitern. »Wir machen eine Bruchlandung.« Und noch während er das sagte, sah er die ersten Schiffe seiner Invasionsstreitmacht auf der Oberfläche aufschlagen und dabei riesige grüne Staubwolken aufwirbeln.

Als Präsident Mason Ackland die provisorische Unterkunft betrat, rümpfte er die Nase. Es stank nach Körpern, die seit Tagen keine Dusche mehr gesehen hatten, und purer, nackter Angst.

Sergeant Brewster wich ihm nicht von der Seite. Als Mason seinen Helm abnahm, ging ein Raunen durch die Menge. Der Legionär in seiner Begleitung musste ihm gar nicht Platz machen, denn die Menschen wichen beim Näherkommen des Präsidenten respektvoll zur Seite, um ihrem Staatsoberhaupt eine Gasse zu öffnen.

Mason sah sich unter den Menschen um. Es hatte hier ein breites Spektrum der verschiedensten Personen Schutz gesucht. Gut zwei Drittel von ihnen waren Zivilisten. Bei dem Rest handelte es sich um Legionäre. Zu seiner Verblüffung gab es sogar Mitglieder beider auf Vector Prime verbliebener Gardelegionen, die während der Kämpfe von ihren Einheiten getrennt worden waren.

Diese reagierten mit offener Freude darauf, ihren Präsidenten plötzlich in ihrer Mitte zu wissen. Ihrem Verhalten nach hatten die meisten ihn bereits abgeschrieben.

Aus der Masse an Menschen schälten sich zwei Personen. Mason riss die Augen auf und zog seinen Privatsekretär fest in die Arme. Auf das Protokoll, das derartige Zurschaustellung von Sympathie in aller Öffentlichkeit verdammte, konnte er getrost pfeifen. Das zählte alles nichts mehr.

Der zweite Mann war ein hochgewachsener schlanker Legionär mit den Abzeichen eines Lieutenant Colonels auf der linken Brustseite. Mason löste sich von seinem Privatsekretär und nickte dem Mann erleichtert zu.

»Colonel«, sprach er den Offizier an. Dieser neigte den Kopf leicht zum Gruß.

»Wir dachten schon, es wäre um Sie geschehen, Herr Präsident«, erwiderte Lieutenant Colonel Matthew Lane, der Kommandant der 3. Gardelegion. »Wir hörten vom Angriff auf das Hotel und anschließend von dem Vorfall im Bunker.«

»Ich dachte auch, das wäre das Ende«, gab Mason mit bitterem Humor zurück. »Aber noch bin ich nicht für den Magen eines Jackury bestimmt.« Er packte den Colonel zu einer freundschaftlichen Geste an der Schulter. »Wie wär’s, wenn Sie mich ins Bild setzen? Ich befürchte, mein Stand der Dinge ist seit vergangener Nacht etwas überholt.«

Lane nickte und führte den Präsidenten in einen Bereich der Unterkunft, die hauptsächlich vom Militär genutzt wurde. In der Ecke hatte man ein provisorisches Lazarett eingerichtet, in dem mehrere Armeeärzte um das Leben gleichermaßen von Soldaten wie auch Zivilisten kämpften. Noch während Mason den Bereich passierte, gelang es einem Arzt, einen etwa siebenjährigen Jungen wiederzubeleben. Die Mutter des Kindes dankte dem Arzt überschwänglich und nahm dann ihren Sohn in die Arme, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

Die Szene rührte Mason zu Tränen. Er wandte schnell den Blick ab, damit niemand sah, wie sie ihm die Wange hinabliefen. Eilig wischte er sie weg. Dies waren seine Leute, sein Volk. Und sie litten Höllenqualen. Es musste ihm irgendwie gelingen, dem Kampf eine Wende zu verleihen. Ansonsten fürchtete er, dass dieser Kampf für diese Familie wie auch für so viele andere kein gutes Ende nehmen würde.

Lane führte den Präsidenten in einen Raum, in dem sich hauptsächlich Offiziere befanden. Als Lane durch die Tür trat und die Anwesenden sahen, wer in seinem Schlepptau folgte, sprangen sie alle wie von der Tarantel gestochen auf und standen stramm. Mason bedeutete den Männern und Frauen mit einer lapidaren Geste, bequem zu stehen. Einige versuchten es, doch den meisten gelang es nicht wirklich.

Mason bemerkte amüsiert, wie Brewster ihm folgte, als wäre er zu dieser hochkarätigen Besprechung eingeladen worden. Der Sergeant verstand sich anscheinend immer noch als Leibwächter des Präsidenten.

Lane bot Mason einen Stuhl an, doch dieser winkte ab. Er zog es vor zu stehen. Der Präsident sah sich unter den Anwesenden um, nickte ihnen aufmunternd zu, bevor er sich erneut zu Lane umwandte.

»Nun?«, war alles, was er sagte.

Der Colonel räusperte sich und hob den Arm. Auf einen Knopfdruck hin wurde ein Hologramm erstellt. Es zeigte Cibola und die nähere Umgebung der Stadt.

»Die Lage ist verdammt ernst«, eröffnete Lane die Besprechung. »Admiral Baker konnte aus dem Kessel ausbrechen. So viel wissen wir bereits. Das ist zwar eine gute Nachricht, bedeutet aber auch, dass wir unsere einzige Deckung aus der Luft verloren haben.«

»Wo befindet er sich jetzt?«

Lane schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Der Kontakt ist abgerissen. Zuerst dachten wir, es läge unter Umständen daran, dass die Flohteppiche Baker gestellt und vernichtet haben. Doch inzwischen sind wir der Meinung, dass die Hinradyschiffe lediglich den Funk von und zum Planeten stören. Nach unserem letzten Kenntnisstand dürften Baker aber kaum genügend Kräfte bleiben, um einen entscheidenden Schlag gegen die feindlichen Raumstreitkräfte im System zu führen. Er könnte mithilfe von Guerillataktiken noch eine Weile durchhalten, aber das wird es dann auch eigentlich gewesen sein.«

»Großartig«, kommentierte Mason. »Wie sieht es auf Vector Prime selbst aus?«

Lane schüttelte den Kopf. »Kaum besser. Es gibt Kämpfe in jeder größeren Stadt des Planeten, aber der Fokus des Feindes liegt auf Cibola. Nur hier haben sich die Hinrady die Mühe gemacht, den Raumhafen einzunehmen, eine Landezone zu errichten und Garnisonen in verschiedenen Stadtteilen zu stationieren.« Lane verzog die Miene zu einem spöttischen Grinsen. »Es ist uns allerdings gelungen, eines der Jackurynester auszuschalten. Das andere konnten wir noch nicht finden.«

Mason schnaubte. »Suchen Sie in der Nähe von dem Bunker, in dem ich gesessen habe. Dort werden Sie höchstwahrscheinlich fündig.«

Der Colonel zögerte. »Das wäre eine wichtige Information gewesen – vor einigen Stunden. Mittlerweile haben wir die Fähigkeit verloren, in die Offensive zu gehen.«

Mason sah auf. »So schlimm steht es?«

»Ich befürchte, noch viel schlimmer. Die Garde hat Widerstand geleistet, so weit es ihr möglich war. Aber allein hatten wir kaum eine Chance. Die Hinrady benötigten keine fünf Stunden, um uns zu überwältigen. Es gibt unbestätigte Berichte, dass sich im Stadtzentrum so etwas wie eine Enklave des Widerstands formiert hat. Aber das ist keineswegs sicher. Vielleicht sind es nur Gerüchte.« Die Miene des Offiziers versteinerte. »Die einheimischen Truppen waren bei der Verteidigung der Stadt keine große Hilfe. Sie wurden schneller eliminiert, als irgendjemand für möglich gehalten hätte.«

»Verdammte Amateure!«, maulte jemand aus der Menge an Offizieren heraus.

Zorn umhüllte Brewsters Gesicht. Er trat kampflustig einen Schritt vor. »Amateure vielleicht, aber haben sie nicht an eurer Seite gekämpft? Sind sie nicht Seite an Seite mit euch gestorben? Im Gegensatz zu Ihnen haben diese Legionäre ihre Heimat verteidigt. Wir kommen von hier. Das ist unsere Stadt. Unser Planet. Und jetzt gerade wird er von Hinrady und Jackury vergewaltigt. Sie legen unsere geliebte Heimat in Schutt und Asche.«

Die Tirade löste bei Mason ein beinahe stolzes Lächeln aus. Einige der anwesenden einheimischen Offiziere nickten bestätigend, während der eine oder andere Gardeoffizier tatsächlich von Scham erfüllt den Blick abwandte.

Mason entschloss sich, den unangenehmen Moment zu übergehen, indem er sich Colonel Lane zuwandte und zum eigentlichen Thema zurückkehrte.

»Was ist mit der Luftverteidigung?«, wollte der Präsident wissen.

Lane vergrößerte den Bildausschnitt des Hologramms. »Seit Bakers Ausbruch ist sie quasi nicht mehr existent. Die Hinrady kontrollieren die unmittelbare Umgebung des Planeten und den Luftraum selbst.« Mehrere Positionen wurden farblich markiert. »Sie haben jedes Flugfeld der Stadt und des direkten Umfelds ausgeschaltet oder nutzen es selbst.« Auf einen weiteren Befehl Lanes wurde der Ausschnitt noch um ein ganzes Stück vergrößert und abermals mehrere Stellungen markiert. »Es könnten aber auf zwei der kleineren Kontinente noch immer Flugfelder existieren, die vom Feind noch nicht entdeckt wurden. Gut möglich, dass sich einige Fliegerstaffeln dorthin retten konnten. Wir haben aber weder die Möglichkeit, das genau festzustellen, noch die, sie zu kontaktieren, falls sich unsere Hypothese als korrekt herausstellt.« Lane schaltete das Hologramm ab und senkte betrübt den Kopf. »Es tut mir leid, das sagen zu müssen, Herr Präsident, aber wir sind handlungsunfähig. Die Hinrady haben uns schachmatt gesetzt.«

Schon allein die Formulierung machte Mason wütend, ganz zu schweigen von der Desillusionierung und Niedergeschlagenheit, die aus Tonfall und Worte des Gardeoffiziers sprachen.

Mason funkelte den Mann an. »Davon will ich nichts hören! Wenn wir in eine schwierige Lage hineinmanövriert wurden, dann müssen wir einen Weg aus dieser Misere finden.« Der Präsident überlegte angestrengt. O’Learys Worte fielen ihm plötzlich ein und er sah ruckartig auf.

»Was ist mit den Waffendepots?«, verlangte er zu wissen.

Lane blinzelte verwirrt. »Sir?«

»Als man vor der Schlacht von Argyle mit einer Invasion von Vector Prime rechnete, wurden überall auf dem Planeten Waffendepots versteckt. Auch in dicht besiedelten Gebieten.«

Der Colonel ließ sich die Anmerkung des Präsidenten durch den Kopf gehen. »Nun … das ist schon richtig«, gab er zu. »Aber was bringt uns das? Unsere Truppen sind – soweit sie überlebt haben – in alle Winde verstreut. Wer schlau ist, hält sich verborgen.« Er deutete auf die ringsum stehenden Offiziere und Soldaten. »So wie wir. Das ist vielleicht nicht besonders mutig, aber wir müssen den Tatsachen ins Auge sehen: Die koordinierte Verteidigung von Vector Prime ist zusammengebrochen. Alles, was uns jetzt noch bleibt, ist durchhalten, bis uns jemand zu Hilfe eilt.«

Mason erhob sich. »Das reicht mir nicht.« Er sah sich um, nahm sich die Zeit, jeden Einzelnen in seine folgenden Worte mit einzubeziehen. »Es gibt immer noch Menschen da draußen, die sterben. Die Jackury unterhalten noch mindestens ein Nest und ihre Drohnen sind auf Nahrungssuche bereits ausgeschwärmt. Bis jemand kommt und uns rettet, könnte von Vector Prime nicht mehr viel übrig sein. Wir müssen etwas unternehmen – jetzt!« Mason leckte sich über die Lippen. »Ich sage Ihnen, was wir machen. Schicken Sie in jeden Schutzraum, den Sie finden können, Läufer. Fordern Sie jeden Freiwilligen auf, sich zu melden. Wir brauchen jeden, der gewillt ist, eine Waffe zu tragen. Wenn wir keine Soldaten mehr haben, um sie in den Kampf zu schicken, dann rüsten wir eben Zivilisten mit Rüstungen und Nadelgewehren aus. Verpassen Sie jedem einen Crashkurs, wie er mit der Ausrüstung umzugehen hat. Wenn der koordinierte Widerstand tatsächlich zusammengebrochen ist, dann geht es eben mit unkoordiniertem Widerstand weiter. Wir kämpfen so lange wie nötig. Und so dreckig, wie es uns möglich ist.«

Mason bemerkte, wie bei seinen Ausführungen die anwesenden Legionäre sich schlagartig ein wenig aufrechter hielten als noch Minuten zuvor. Neue Entschlossenheit machte sich breit. Mason maß noch einmal alle seine Begleiter mit festem Blick. »Wir holen uns unsere Stadt zurück«, prophezeite er.

Flottenadmiral Corben Baker drängte sich durch die Korridore der REVENGE. In jedem Gang eines jeden Abschnitts befanden sich Techniker und Ingenieure, die unter Hochdruck daran arbeiteten, den Dreadnought wieder gefechtsklar zu kriegen. Überall waren Paneele aufgeschraubt und Konsolen demontiert. Mehrmals musste der Admiral ausweichen, um einem Funkenregen zu entgehen.

Baker hielt inne und stellte sich auf die Zehen, um über Köpfe und Schultern seiner Besatzung hinwegzuspähen. Am Ende des Korridors erkannte er die Person, auf die er es abgesehen hatte. Unbeirrbar hielt er auf sie zu.

Als er näher trat, sprang die Frau auf und salutierte. Die Decke um ihre Schultern fiel unbeachtet zu Boden. Die Offizierin zitterte wie Espenlaub. Baker erwiderte die Ehrenbezeugung respektvoll, bückte sich anschließend und hob die Decke auf, um sie dem weiblichen Lieutenant wieder um die Schulter zu legen.

»Setzen Sie sich, Curtis«, bat der Admiral. »Sie haben genug getan.«

Lieutenant Emma Curtis nickte und nahm dankbar wieder auf einer Kiste Platz. Baker setzte sich zu ihr. Er suchte nach den passenden Worten. Als er keine fand, seufzte er und wandte sich der Ingenieurin zu.

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich …«, er sah sich bedeutungsvoll in dem Korridor um, »… wir alle Ihnen sind. Einen halbfertigen, nicht einsatzbereiten Dreadnought gegen den Feind zu führen, zeugt von unglaublichem Mut.«

Lieutenant Emma Curtis schmunzelte leicht, obwohl ihre Zähne immer noch klapperten. »Verzweifelt trifft es wohl eher.«

Baker neigte leicht den Kopf zur Seite. »Mag sein, aber Ihr Einsatz und der Ihrer Leute hat nicht nur die REVENGE gerettet, sondern auch noch das, was von der Flotte übrig ist.«

Emma maß den Admiral mit einem langen Blick. »Und Sie haben sich die Zeit genommen, uns bei Ihrem Rückzug aufzunehmen. Das hätten auch nicht alle getan.« Sie schüttelte den Kopf. »Die Lebenserhaltung unserer Kapsel stand kurz vor dem Kollaps. Nicht mehr lange, und wir wären alle entweder erfroren oder erstickt.«

»Es war das wenigste, was ich tun konnte. Ich bedaure lediglich, dass es nur eine geringe Anzahl Überlebende gab, denen wir helfen konnten.«

Emma sah auf. »Wie viele?«

Der Admiral zögerte. »Zweiundachtzig«, antwortete er schließlich.

Emma schlug die Augen nieder und starrte in die dampfende Teetasse, die ihr ein Matrose nach der Rettung in die Hand gedrückt hatte. »An Bord des Dreadnoughts befanden sich Hunderte von Menschen. Wir haben das verdammte Ding vor dem Ablegen vollgestopft, so gut es ging.«

»Tut mir leid«, erwiderte der Admiral voll ehrlicher Anteilnahme. »Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll, außer es wären noch wesentlich mehr gestorben, wenn Sie nicht eingegriffen hätten. Das wollte ich Ihnen persönlich sagen.«

Emma sah den Admiral mit wehmütigem Lächeln an. »Das weiß ich zu schätzen. Nicht viele hohen Offiziere hätten die Brücke verlassen, um mir das mitzuteilen.« Emma streifte Josh, der schweigend und ebenfalls zitternd hinter ihr saß, mit einem kurzen Blick, bevor sie sich abermals dem Admiral zuwandte. »Wie geht es jetzt weiter?«

Der Admiral antwortete zunächst nicht. Als er es doch tat, war seine Stimme belegt, gleichermaßen von Trauer um die vielen Opfer wie auch von Wut auf den Feind, der sie erneut brutal überfallen hatte. Die vorliegende Situation stellte ein klassisches Beispiel dar, dass ein Feind erst dann besiegt war, wenn er besiegt war. Und nicht, wenn man glaubte, man hätte schon gewonnen.

Der Admiral erhob sich und streifte seine Uniform glatt. »Im Augenblick ziehen wir uns in die Randregion des Systems zurück. Die Hinrady konnten wir vorläufig abschütteln. Nun lecken wir unsere Wunden, reparieren die Schäden, so gut es geht – und dann lassen wir die Flohteppiche büßen, dass sie je einen Fuß in unser Universum gesetzt haben.«

Von den Worten des Admirals ermutigt, stand Emma auf. Im gleichen Augenblick gab sie Josh ein Zeichen, es ihr gleichzutun. Der Mann folgte der Anweisung, wenn auch mit wesentlich weniger Zuversicht. »Dann sollten wir keine Zeit verschwenden«, sagte Emma und nahm einen letzten Schluck des dampfenden Gebräus in ihrer Hand. »Wo können wir helfen?«

Auf Tau’irin hatte sich die Lage indessen beruhigt. Tatsächlich hatte sie sich dermaßen entspannt, dass Konteradmiralin Tanja Wagner sich mit ihrem persönlichen Beiboot auf den Planeten begab, um eine Besprechung mit Finn Delgado und Taran Stuullonor abzuhalten.

Als ihr Beiboot in die Atmosphäre eindrang und wenig später nur hundert Meter über dem Boden dahinbrauste, konnte sich Wagner selbst einen Eindruck von den Kämpfen machen, die hier getobt hatten.

Die Legionäre waren noch dabei, die Leichenberge zu beseitigen. Eigene Verluste wurden mit dem größten Respekt behandelt, aus ihren Rüstungen geholt und in Leichensäcken zum Abtransport vorbereitet. Die Opfer des Gegners hingegen wurden grob auf einen Berg gestapelt und anschließend atomisiert.

In der Ferne erhob sich majestätisch der Obelisk und erinnerte Wagner daran, dass dies nur das Ende einer Schlacht, nicht jedoch des Krieges war. Immer noch schickte das fremde Gebilde einen beständig pulsierenden Energiestrahl hinaus ins All, um den Riss zu stabilisieren. Schon allein der Anblick dieses … dieses … Dings machte sie wütend und schürte ihren Hass. Wäre es nach ihr gegangen, sie hätte einen Orbitalschlag angeordnet, der den Obelisken in tausend Stücke gesprengt hätte. Aber genau das durfte sie keinesfalls machen.

Voraus kam General Delgados Kommandotransporter in Sichtweite. Das Raumfahrzeug konnte eine ganze Schattenlegion mit mehr als fünfzehntausend Mann aufnehmen, wirkte aber neben dem riesigen Obelisken wie ein Kinderspielzeug.

Als das Beiboot näher glitt, öffnete sich auf dem oberen Deck ein Hangar. Er befand sich nicht weit vom Observationsdeck entfernt. Delgado wollte offenbar keine Zeit verlieren. Das passte ihr eigentlich ganz gut in den Kram.

Der Pilot ihres Beiboots versetzte das Vehikel unmittelbar über dem Hangar in den Schwebemodus und ließ es anschließend absinken. Die Kufen setzten ohne jede Spur eines Rucklers auf. Damit bewies der Pilot, dass er zum Besten gehörte, was die Republik aufbieten konnte.

Wagner schnallte sich ab und war auch schon durch die Luke, noch bevor diese sich ganz geöffnet hatte. Ein Offizier der 1. Schattenlegion erwartete sie bereits. Er verneigte sich steif, aber respektvoll vor der Admiralin und gebot ihr dann mit der nötigen Höflichkeit, aber immer noch wortlos, ihm zu folgen.

Wagner nickte und der Mann verließ zwei Schritte vor ihr den Hangar. Während sie ihm durch die Korridore folgte, machte sie sich ein Bild ihres Führers und der Umgebung. Der Transporter hatte beim Anflug ein paar Treffer abbekommen. Das war deutlich zu sehen. Techniker waren dabei, Löcher in der Außenhülle zu stopfen sowie beschädigte Systeme zu reparieren.

Die Männer und Frauen gingen dabei professionell und mit großer Sorgfalt zu Werke. Aber Wagner hatte nichts anderes erwartet. An dieser Offensive war das Beste beteiligt, über das die Menschheit noch verfügte. Und der Standard an Ausbildung und Ausrüstung war bei den Schattenlegionen von jeher recht hoch gewesen. Ganz egal, in welcher Stellung man bei denen diente, sei es bei der kämpfenden Truppe, als Pilot oder eben als Techniker.

Was den Soldaten anging, der sie durch die verwinkelten Korridore führte, bei diesem Menschenschlag war sie nicht sicher, wie sie auf den reagieren sollte. Die Schattenlegionäre waren gemeinhin ein verschworener, eigenbrötlerischer und zuweilen auch recht arroganter Haufen. Wagner hatte bereits vor langer Zeit für sich entschieden, dass dies wohl in der Natur ihrer Kampfaufträge begründet lag. Man konnte nicht Soldaten eintrichtern, sie wären die Elite der Elite, von ihnen verlangen, über einer heißen Gefechtszone abzuspringen und sich einem vielfach überlegenen Gegner in den Weg zu stellen, ohne dass dabei ein gewisses Maß an Arroganz erzeugt wurde. Vermutlich war es sogar erwünscht. Man musste sich schon für etwas Besseres halten, wenn man regelmäßig die Kastanien aus dem Feuer holen musste.

Die Admiralin selbst konnte mit Arroganz nicht viel anfangen. Sie bevorzugte einen eher personenbezogenen Führungsstil, der auch ein wenig menschliche Nähe zuließ.

Was sie aber überraschte, war die Art und Weise, wie der Lieutenant mit den Technikern der eigenen Waffengattung umging. Er ignorierte sie, wo immer es möglich war, und sah auf diese herab, wo er Kontakt nicht vermeiden konnte. Dass es Schattenlegionäre gab, die nicht nur fremden Einheiten gegenüber skeptisch bis überheblich gegenübertraten, war keine Frage. Dass dies aber auch innerhalb des eigenen Befehlsfeldes auf diese Weise ablief, hatte sie weder gewusst noch erwartet.

Der Lieutenant erreichte eine geschlossene Stahltür und trat beiseite. Der Mann schlug auf den Öffner und die Tür schob sich nahezu geräuschlos zur Seite.

Konteradmiralin Tanja Wagner nickte dem Lieutenant zum Dank zu und verfiel in eine missmutige Stimmung, als dessen Nicken recht spärlich ausfiel. Der Kerl besaß doch tatsächlich die Eier, kaum den Kopf vor einer Admiralin zu senken.

Wagner trat durch die Tür und entschied sich, die Sache dabei bewenden zu lassen. Man musste den Schattenlegionären zugutehalten, dass sie vor Kurzem eine erbitterte Schlacht ausgefochten hatten. Sie waren knietief durch Schnee, Matsch und Blut gewatet, um die Hinrady aus deren Stellungen zu treiben. Eine Leistung, die man keinesfalls unterschätzen durfte. Nach einem solchen Kampf war es diesen Kerlen ruhig erlaubt, die Nase ein wenig höher tragen.

Die Tür schloss sich hinter ihr wieder. Bei ihrem Eintreten drehten sich zwei Männer vor dem großen Panoramafenster um. Bei einem von ihnen handelte es sich um Lieutenant General Finn Delgado, Oberbefehlshaber der Schattenlegionen. Der zweite war Clanführer Taran Stuullonor, der die verbündeten Drizilstreitkräfte zur Unterstützung der Invasion auf Tau’irin herangeführt hatte. Zu spät zwar, aber dafür trug der Drizilanführer keine Verantwortung. Die Drizil hatten immerhin erfolgreich den Angriff gegen Kelardtor geführt und die Hinrady aus diesem System getrieben. Müssten sich die Menschen allein diesem ruchlosen Feind stellen, wären die Verluste wesentlich höher ausgefallen.

Delgado winkte die Admiralin lächelnd näher. »Wie schön, dass Sie es einrichten konnten, Tanja. Eine Erfrischung? Kaffee? Tee? Wasser?« Er schmunzelte. »Oder vielleicht etwas Härteres?«

Wagner gesellte sich zu ihren Offizierskollegen und griff sich ein Glas Wasser von einem kleinen Beistelltisch. »Ich trinke nie, bevor nicht alles Wichtige besprochen ist«, erklärte sie.

Finn Delgado honorierte ihre Entscheidung mit wissendem Lächeln und deutete auf den Obelisken hinaus. »Beeindruckend, nicht wahr?«

Wagner rümpfte die Nase. »Ich würde das verdammte Ding nur zu gern in Staub verwandeln.« Unbewusst artikulierte sie damit ihre vorigen Gedanken in klare Worte.

Finn schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Wir haben keine Ahnung, was das für Auswirkungen auf den Riss hätte. Unter Umständen destabilisiert er sich so weit, dass keines unserer Schiffe mehr zurückkommt.«

»Ich weiß, ich weiß!«, wehrte Wagner ab und nahm einen Schluck Wasser. »Aber allein die Vorstellung tut mir verdammt gut«, fuhr sie fort, nachdem sie das Glas wieder abgestellt hatte.

Finn und Taran wechselten einen bedeutungsvollen Blick, was Wagner keineswegs entging. »Ich bin aber nicht hier, um über den Obelisken zu sprechen.«

»Nein«, stimmte Finn zu. »Es geht um eine Entscheidung von weitreichender Bedeutung.«

Wagner war eine extrem erfahrene Offizierin, die auf eine glänzende, fast zwanzigjährige Laufbahn innerhalb der Flotte zurückblicken durfte. In dieser Zeit hatte sie vor allem bei taktischen Erwägungen gelernt, ihrer ersten Eingebung zu folgen.

»Vector Prime.« Sie stellte diese zwei Worte ohne Scheu in den Raum. Der Blick, den die beiden Männer daraufhin erneut wechselten, sagte ihr alles, was sie wissen musste.

Taran Stuullonor neigte den Kopf leicht zur Seite. »Nachdem Kelardtor und Tau’irin neutralisiert wurden, müssen wir entscheiden, welchem Ziel unser weiteres Vorgehen gilt.«

Wagner biss sich leicht auf die Unterlippe. »Gibt es Nachrichten von Baker oder dem Präsidenten?«

Finn schüttelte den Kopf. »Nichts. Was das betrifft, könnte das ganze System genauso gut im Schlund eines Schwarzen Lochs verschwunden sein.«

»Und Garner?«

»Dasselbe«, erklärte Taran.

»Wir müssen uns also entscheiden, wen wir unterstützen, ohne über brauchbare Informationen zu verfügen.«

»Das ist exakt der Punkt«, gab Finn zurück. Er deutete auf den Clanführer. »Taran ist dafür, durch den Riss zu stoßen.«

Wagner streifte den Drizil mit kurzem Blick, bevor sie sich wieder auf den Schattenlegionär konzentrierte. »Und was denken Sie?«

»Seit dem Ende der meisten Kämpfe geht mir diese Frage immer wieder durch den Kopf. Ich habe mir praktisch das Hirn zermartert.«

»Sie sind also hin- und hergerissen.«

»So könnte man es ausdrücken. Allerdings neige ich zu Taran Stuullonors Ansichten.«

Wagner warf einen Blick durch das Panoramafenster. Die Betrachtung des Obelisken löste immer noch Hass- und Aggressionsgefühle in ihr aus. Sie leckte sich leicht über die Lippen. »Garner stand vermutlich vor derselben Entscheidung, bevor er den Riss durchflog. Er musste abwägen, ob er Vector Prime helfen oder die Offensive fortführen sollte.« Wagner seufzte. »Ich denke, er traf die richtige Entscheidung.«

Finn hob den Kopf. »Dann sind Sie also unserer Meinung?«

Wagner sah erst den General, anschließend den Drizil an. »Jeder Sieg, den wir unter Umständen bei Vector Prime erzielen, wird uns fast sicher den Krieg kosten.« Sie schüttelte den Kopf. »Das dürfen wir keinesfalls riskieren. Die Menschen auf Vector Prime werden leiden müssen, damit der überwiegenden Mehrheit das erspart bleibt. Und ich glaube, würde die Bevölkerung dieses einen Planeten von unserem Dilemma wissen, würden die meisten von ihnen dafür plädieren, den Kampf jenseits des Risses fortzuführen.« Wagner nickte. »Ja, wir sind uns einig. Wir schicken alle Kräfte, die wir entbehren können, durch den Riss und helfen Admiral Garner dabei, diesen Krieg ein für alle Mal zu beenden.«

Major Marcus Dunlevy hatte sich bei der Erstürmung der SEVASTOPOL eine mittelschwere Verwundung zugezogen, die einen Aufenthalt im Feldlazarett zwingend notwendig machte. Er schlenderte auf dem Gelände nicht sehr oft umher. Die Stimmung dort war zu deprimierend, der Geruch nach Antiseptika und Verbandsmaterial hielt sich anschließend noch tagelang in seiner Nase.

Dieses Mal hatte er jedoch keine Wahl. Eine große Anzahl seiner eigenen Leute war nach Abschluss der Kämpfe dort eingeliefert worden und befand sich in verschiedenen Baracken der Anlage in Behandlung. Sowohl die Soldatenehre als auch sein persönlicher Anstand gebot ihm, die Männer und Frauen, die unter ihm dienten und verwundet worden waren, zu besuchen.

Er schritt langsam zwischen den Bettreihen umher, klopfte auf die eine oder andere Schulter, erkundigte sich nach dem Befinden seiner Leute und tauschte sogar einige Witze mit den Soldaten und Offizieren aus. Der überwiegende Teil von ihnen, bis auf ganz wenige Ausnahmen, befand sich bereits auf dem Weg der Besserung. Grund hierfür waren die neuen verbesserten Rüstungen, deren autonome Systeme eine Erstversorgung bereits auf dem Schlachtfeld vornehmen konnten. Die Verluste oder durch Verwundungen hervorgerufenen langfristigen Schäden waren dadurch signifikant gesenkt werden.

Marcus wollte das Lazarett schon wieder verlassen, als ihm ein bekanntes Gesicht ins Auge fiel. Er trat vorsichtig an die Pritsche heran und räusperte sich diskret. Commander Mischa Koroljow sah auf. Der Mann hatte Tränen in den Augen und Marcus bereute es schon, sich diesem genähert zu haben. Nun war es aber zu spät, sich wieder zurückzuziehen.

»Darf ich mich setzen?«, bat er sanft.

Koroljow nickte und Marcus nahm neben ihm Platz. Der XO der SEVASTOPOL hielt einen zusammengefalteten Zettel in der Hand. Marcus spürte Neugier in sich aufsteigen, lenkte aber das Gespräch zunächst auf ein anderes Thema. »Wie geht es Ihnen?«

Koroljow zuckte die Achseln. »Ich lebe noch. Das ist immerhin etwas.«

»Ich hoffe, das trifft auch auf den Rest Ihrer Leute zu.«

Koroljows Körper versteifte. Seine Miene versteinerte. »Auf diejenigen, die überlebten.«

Marcus schalt sich in Gedanken einen Narren. Nur ein Bruchteil der ursprünglichen Besatzung des Angriffskreuzers hatte die Kämpfe überstanden. Für den XO musste das ein schmerzhaftes Thema sein.

»Einhundertzweiundzwanzig«, sprach Koroljow weiter.

Marcus stutzte. »Wie bitte?«

»Einhundertzweiundzwanzig von uns haben überlebt.« Der XO seufzte, seine Schultern bebten leicht. Er sah auf. »Und soll ich Ihnen was sagen? Wir können uns noch glücklich schätzen. Wir hätten auch alle dabei draufgehen können. Sorokin hat uns aber zusammengehalten. Er hat uns durch diese Hölle geführt und uns das Leben gerettet.« Der XO schüttelte den Kopf. »Eine verdammte Schande, dass ausgerechnet er nicht mit dem Leben davonkam.«

Marcus überlegte, wie er darauf reagieren sollte. »Ich kannte den Mann leider nicht«, gab er schließlich zurück. »Aber nach dem, was ich hörte, war er ein guter Offizier – und ein guter Mensch.«

»Das war er.« Abermals schüttelte Koroljow den Kopf. »Ich hätte auf diesem Eisklumpen sterben sollen.«

»Das ist doch Blödsinn. Sorokin hätte das nicht gewollt.«

Koroljow schnaubte. »Ja, er hätte das sogar abgrundtief gehasst. Aber ich wäre die logische Wahl gewesen. Ich war schwer verletzt, mehr tot als lebendig.« Koroljow sah auf und blickte Marcus direkt in die Augen. »Warum habe ausgerechnet ich überlebt? Das ist doch nicht logisch.«

»Ich weiß nicht, warum«, erwiderte Marcus ehrlich. »Doch die Zustände auf dem Schlachtfeld haben nur selten etwas mit Logik zu tun.«

»Ich gab Sorokin kurz vor der letzten Schlacht einen Brief für meine Angehörigen. Ich war überzeugt, diesen Planeten nicht lebend verlassen zu können.«

Darauf wusste Marcus nichts zu sagen und der Schattenlegionär begnügte sich damit, einfach nur neben dem am Boden zerstörten Flottenoffizier zu sitzen und diesem mit seiner bloßen Anwesenheit ein wenig Trost zu spenden.

Koroljow hob die Hand, in der er den Zettel hielt. »Das ist Sorokins Brief an seine Familie. Ich wusste nicht einmal, dass er einen geschrieben hat. Er muss ihn mir heimlich zugesteckt haben.« Der XO wischte sich eine Träne von der Wange. »Und jetzt muss ich mir überlegen, wie ich Sorokins Witwe beibringe, dass ihr Ehemann tot ist, sobald ich ihr begegne. Wie sagt man jemandem, dass ein geliebter Mensch tot ist?«

Auch darauf wusste Marcus keine Antwort.

16

Master Sergeant Tian Chung räumte mithilfe der Muskelverstärkung seiner Rüstung ein paar Trümmer zur Seite und ermöglichte es weiteren Legionären der 2. Kohorte, den abgestürzten Truppentransporter zu verlassen. Der Sergeant sah sich noch einmal gründlich um. Erst als er der Ansicht war, dass alle Kameraden das Schiff verlassen hatten, duckte er sich und schob seinen massigen in der Rüstung steckenden Körper durch das Loch in der Seitenpanzerung.

Draußen begegnete er Antonio und Nico. Etwas abseits stand Rinaldi und wirkte wie erstarrt. Für Tian ein untrügliches Zeichen, dass der Major derzeit über Funk mit jemandem kommunizierte. Tian schüttelte den Kopf. Seit sie in den Einflussbereich des Planeten geflogen waren, hörten seine Kameraden und er ständig diese Stimmen im Hinterkopf. Es war schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Und sie zu ignorieren, schien unmöglich. Er bekam schon Kopfschmerzen davon, die sein Hirn malträtierten, als würde sich ein Presslufthammer darin austoben.

Tian sah sich auf der Absturzstelle um. Die Soldaten der 2. Kohorte sammelten sich und auf den ersten Blick entschied der Sergeant, dass sie wohl größeres Glück gehabt hatten als ursprünglich angenommen. Während Rinaldi noch im Gespräch vertieft war, fanden erst Trupps und anschließend Zenturien zusammen und eine erste Schadensaufnahme wurde vorgenommen.

Rinaldis Rüstung bewegte sich endlich wieder und der Major nahm den Helm ab. Rinaldis Gesicht wirkte abgekämpft und erschöpft. Sein Lächeln wollte aber so gar nicht zur aktuellen Situation passen. Er nickte Tian zu und dieser gesellte sich zu ihm. Mit einem wortlosen Wink seines Kinns erkundigte sich der Sergeant nach dem Stand der Dinge.

»Richter hat sich gemeldet«, informierte der Kohortenkommandant. »Die Legion ist über fast zwanzig Quadratkilometer verstreut. Das sind die schlechten Nachrichten.«

Tian hob eine Augenbraue. »Oh, schön. Dann gibt’s also auch gute.«

»Allerdings«, nickte Rinaldi. »Die Verluste halten sich bislang in Grenzen. Ungefähr ein Dutzend Tote und vielleicht das Dreifache an Verwundeten. Nach dem, was wir durchgemacht haben, hätte es wesentlich schlimmer kommen können.«

Tian wandte sich zu dem havarierten Truppentransporter um und konnte nicht anders, als dem Major insgeheim zuzustimmen. »Dann sieht unsere Lage also schlechter aus, als sie ist«, kommentierte er. »Das ist immerhin ermutigend.«

»Richter hat Kontakt zu etwa sechzig weiteren Kohorten unterschiedlicher Legionen. Die gesamte Invasionsstreitmacht wurde durcheinandergewirbelt.«

»Ich nehme an, wir sollen zum Rest der Siebten aufschließen«, meinte Tian.

»Das ist im Moment unser vorrangigstes Missionsziel«, bestätigte der Major. »Und falls möglich, sollen wir Kontakt zu weiteren Einheiten herstellen. Die Invasionsarmee muss sich wieder sammeln. Im Augenblick sind wir ein zu leichtes Ziel.« Rinaldi hob den Kopf und suchte den Himmel ab. Als er keine Spur von angreifenden Jackury fand, rümpfte er die Nase. »Derart ruhig wie im Moment wird es nicht ewig bleiben.«

Tian fiel eine dünne Rauchsäule am Horizont auf. Er konzentrierte sich darauf und vergrößerte den entsprechenden Ausschnitt auf seinem HUD. »Dann fangen wir besser damit an.« Er deutete mit der Hand nach Osten.

Rinaldi drehte sich um. Auch er musterte das Wrack, von dem die Rauchsäule aufstieg, einen Moment lang kritisch. »Sieht aus wie ein Transporter der Drizil. Wie weit wird das sein? Etwa zwölf Kilometer?«

Tian nickte. »Würde ich auch schätzen. Mein Trupp könnte nach dem Rechten sehen und Kontakt mit etwaigen Überlebenden aufnehmen.«

Rinaldi überlegte einen Augenblick und gab schließlich seine Zustimmung. »Aber seien Sie vorsichtig. Wir wissen nichts über diesen Planeten und die Gefahren, die hier lauern. Gut möglich, dass hier überall etwas darauf aus ist, uns umzubringen.«

Tian hob sein Nadelgewehr und lud es durch. »Keine Sorge. Ich bin schließlich nicht hier, um mir neue Freunde zu machen.«

Rinaldi grinste über den Scherz, wurde aber schnell wieder ernst. »Ich schicke derweil Spähtrupps aus. Vielleicht finden wir weitere Einheiten, die sich uns anschließend wollen.« Er fokussierte seine Aufmerksamkeit wieder auf Tian. »Aber beeilen Sie sich. Wir brechen in zehn Stunden auf, ganz egal, ob Sie dort drüben Überlebende gefunden haben oder nicht.«

»Verstanden, Major«, erwiderte Tian. Mit einem Kopfnicken bedeutete er seinen beiden Truppkameraden, ihm zu folgen.

Die drei Legionäre setzten sich in einer Dreiecksformation in Bewegung und marschierten auf die am Horizont träge gen Himmel rankende Rauchsäule zu.

Sie bewegten sich in leichtem Trab, um sich nicht zu verausgaben. Während sie aufmerksam durch die fremdartige Landschaft wanderten, ließen sie ihre Umgebung niemals aus den Augen. Sie rechneten ohne Pause mit Gefahren. Auf diese Weise blieb man am Leben, wo unachtsame Soldaten den Tod fanden.

Schon nach kurzer Zeit wurde Tian der allgegenwärtigen grünen Aura überdrüssig. Diese Welt war seltsam. Das Grün durchdrang alles und jeden. Es tat sogar in den Augen weh.

Tian erinnerte sich an die Welt Argyle II zurück. Das Rot dort hatte eine ähnliche Wirkung auf die Legionäre gehabt. Nur diesmal war die vorherrschende Farbe wesentlich intensiver. Mit diesem Planeten stimmte etwas nicht. Tian konnte es in jeder Faser seiner Existenz spüren. Er war nur nicht in der Lage festzumachen, woran das unheimliche Gefühl lag, das von ihm Besitz ergriffen hatte. Das machte ihn schier wahnsinnig.

Seinen beiden Freunden erging es nicht anders. Keiner sagte ein Wort. Das Schweigen lastete fast genauso schwer auf ihnen wie die Umgebung sowie die allgegenwärtig drohende Lebensgefahr selbst.

Das erste Anzeichen für befreundete Truppen fanden sie nach einer guten Stunde. Antonio stieß einen Jauchzer aus und deutete auf einen halb im Sand verborgenen Gegenstand abseits ihres Weges.

Tian beschloss, der Sache nachzugehen. Der Trupp kam langsam zum Stehen und näherte sich dem Gegenstand. Antonio hatte bereits von Weitem erkannt, worum es sich handelte. Tian wollte den Mann zur Vorsicht ermahnen, aber dieser war schon dabei, ihren Fund auszubuddeln, indem er beide Hände als Schaufeln benutzte.

Schon nach wenigen Minuten grinste Tian. Zu dritt richteten sie die leere Mark-II-Rüstung für Sturmlegionäre in eine stehende Position auf. Antonio konnte vor Freude kaum an sich halten. Er umrundete die Rüstung mehrmals und stieß abwechselnd erfreute und beeindruckte Laute aus.

Nico war da weniger euphorisch. »Wo kommt das Ding her?«, wollte er wissen.

Tian zuckte die Achseln und warf einen Blick gen Himmel. »Ich vermute, sie ist aus einem Nachschubtransporter gefallen, als dieser abgestürzt ist. Wahrscheinlich stehen wir auf weiteren Vorräten, die das Schiff beim Anflug verloren hat.«

Antonio fuhr bewundernd über die fast glatte Außenhülle. Selbst der Absturz aus großer Höhe hatte dem Ding kaum eine Macke zugefügt. »Hey, Sarge. Sie hat keinerlei Einheitsmarkierung. Die war vermutlich als Ersatz vorgesehen für Legionäre, die ihre eigene im Gefecht verloren haben.«

Ohne auf eine Erlaubnis zu warten, öffnete Antonio seine Rüstung und stieg aus. Anschließend bestieg er die gefundene Mark II und schnallte sich darin fest. Mit wenigen Tasten fuhr er die Maschine hoch.

Tian runzelte die Stirn. »Komm sofort raus da. Die gehört doch jemandem.«

Antonio lachte. »Ja, mir.« Mit diesen simplen zwei Worten verschloss der Legionär die Rüstung und versiegelte sie. Tian bedachte seinen Kameraden mit einem strafenden Blick. Antonio gelang das Kunststück, die Schultern der Rüstung ein wenig absacken zu lassen, wodurch sie fast schuldbewusst wirkte.

»Sehen Sie das Ganze mal positiv, Sarge«, erklärte der Legionär über die Außenlautsprecher. Er nahm den schweren Nadelwerfer in beide Hände und drapierte den Munitionsgurt über die Schulter. »Falls wir auf Schwierigkeiten stoßen, haben wir jetzt eine wesentlich höhere Überlebenschance.«

Tian seufzte. Da war definitiv etwas dran. Ohne weiteren Kommentar bedeutete er dem Trupp, sich wieder in Bewegung zu setzen. Antonio versetzte seiner alten Rüstung einen wuchtigen Tritt, die das Gerät unbrauchbar machte. Die würde jetzt niemandem mehr etwas nutzen. Vermutlich diente die Aktion aber lediglich der Vorbeugung, damit ihm niemand mehr befehlen konnte, zu seiner alten Rüstung zu wechseln.

Nach einer weiteren Stunde erreichten sie endlich den Ort des Absturzes. Tian blieb stehen und hob die geballte Faust, um seine zwei Legionäre ebenfalls zum Anhalten zu bewegen. Antonios neue Rüstung bewegte sich aus der Hüfte heraus von einer Seite zur anderen. Es gab jedoch keine Bedrohungen, auf die man reagieren musste. Die Rüstung wirkte doch tatsächlich irgendwie enttäuscht.

Tian bewegte sich über die Absturzstelle. Er begutachtete das Wrack intensiv. »Ein Fahrzeugtransporter der Drizil«, informierte er über Funk. »Minimale Besatzung.« Der Trupp bewegte sich durch den von Trümmern und geschwärzter Erde dominierten Ort.

Nico deutete nach Westen. Tian folgte dessen Wink. Ein Wrackteil lag fast zweihundertfünfzig Meter vom Rest des Schiffes entfernt innerhalb einer tiefen Furche. Es war zertrümmert und halb zerquetscht.

»Die Brücke.« Nico senkte den Arm. »Ich glaube, nach Überlebenden brauchen wir gar nicht erst zu suchen.«

Tian nickte. »Arme Schweine. Die hatten keine Chance.«

»Wie viel Besatzungsmitglieder hat so ein Schiff?«, wollte Antonio wissen, der zu keinem Zeitpunkt in seiner Wachsamkeit nachließ.

»Ein Dutzend, schätze ich«, gab Tian zurück. »Wenigstens haben unsere Fledermausfreunde nicht allzu viele Leute verloren. Die Ausrüstung wird ihnen wohl mehr fehlen.«

»Wir sollten zu Rinaldi zurück«, forderte Antonio. »Hier ist es ziemlich unheimlich. Als würde man eine Gruft öffnen.«

»Noch nicht«, wehrte Tian ab. »Vielleicht finden wir etwas von Wert.« Er deutete auf den klobigen Mittelteil des Wracks. »Das dürfte der Fahrzeughangar gewesen sein. Aufbrechen!«

Antonio setzte sich in Bewegung. Mit einer Hand packte er eines der Hangartore, das sich unter der Wucht des Aufpralls verzogen hatte, mit der anderen hielt er immer noch den schweren Nadelwerfer. Mittlerweile war Tian ganz froh über ihren unerwarteten Fund. Die Mark-II-Rüstung bot einiges an zusätzlicher Feuerkraft. Und Antonio hatte zweifelsohne recht. Es war hier in der Tat sehr unheimlich.

Antonio bog die Stahltür nach anfänglichen Schwierigkeiten so weit zur Seite, dass alle drei Legionäre in den Innenraum des Transporters vorstoßen konnten.

Es war stockdunkel. Tian schaltete auf Restlichtverstärkung. Kaum konnte er etwas sehen, da schrak er auch bereits zurück. Direkt vor ihm lag die Leiche eines Panzerschleichers. Das Wesen starrte ihn aus großen Stielaugen an, doch dahinter gab es keinerlei Leben mehr.

Tian ließ den Blick wandern. Der ganze Hangar des Transporters war bis auf den letzten Meter mit Panzerschleichern gefüllt. Und keiner hatte den Aufprall überlebt.

Nico trat neben seinen Sergeant und stieß einen leisen Pfiff aus. »Die Drizil haben zwar nur ein paar ihrer Soldaten verloren, aber dafür einen ganz erheblichen Teil ihrer Ausrüstung.«

Tian nickte. »Arme Viecher. Das war kein schönes Ende.«

Der Master Sergeant wollte sich umdrehen, als seine Außenakustik ein schabendes Geräusch auffing. Er hielt inne. »Habt ihr das auch gehört?«

Antonio hob in Erwartung eines Angriffs seinen schweren Nadelwerfer. »Nein. Was denn?«

Tian überlegte und trat an der Leiche des ersten Panzerschleichers vorbei. »Keine Ahnung, aber irgendwas habe ich gerade definitiv gehört.« Das schabende Geräusch wurde von seiner Rüstung erneut aufgefangen.

Nico hob den Kopf. »Jetzt hab ich es auch gehört.«

Tian bedeutete seinen Legionären, ihm zu folgen. Gemeinsam begaben sie sich tiefer in den Hangar. Es dauerte nicht lange, bis sie den Ausgangspunkt des seltsamen Geräuschs ermittelt hatten. Ein Panzerschleicher lag auf dem Bauch und schabte mit zweien seiner Gliedmaßen über das blanke Deck. Sie hinterließen dabei tiefe Kratzer auf dem Metall. Die drei Legionäre traten an das Geschöpf heran und senkten dabei ihre Waffen.

»Können wir dem armen Tier nicht helfen?«, bot sich Nico sofort an.

Tian spähte am massigen Körper der Kreatur vorbei. Fast alle seine Gliedmaßen bis auf zwei waren beim Aufprall gebrochen. Außerdem wies der gepanzerte Körper einen tiefen Riss auf, durch den man das bloße Fleisch erkennen konnte.

Tian seufzte. »Ich fürchte, es ist schon so gut wie tot. Es gibt nichts, was wir noch tun können.«

In diesem Moment knackte es in seinen Ohren. »Chung? Hier Rinaldi«, dröhnte die Stimme des Kohortenkommandanten durch den Helm. »Wie ist die Lage? Gibt es Überlebende?«

Tian leckte sich über die Lippen. Die Frage war momentan nicht leicht zu beantworten. Aber er wusste, es gab nur eines, was sie für das verwundete Geschöpf noch tun konnten. Es von seinen Leiden zu erlösen, war in diesem Fall ein Gnadenakt. Er nickte Antonio auffordernd zu. Der Legionär richtete die Mündung des schweren Nadelwerfers auf den Kopf des Panzerschleichers.

Tian wandte sich von dem ab, was nun folgen würde, und bestätigte stattdessen die Zwei-Wege-Verbindung zu Rinaldi. »Nein, keine Überlebenden. Wir kommen zurück.« Hinter ihm erfüllte für eine Sekunde das Zischen des schweren Nadelwerfers den Fahrzeughangar. Und der verletzte Panzerschleicher stieß ein beinahe erleichtertes Seufzen aus.

Die AUSTERLITZ hatte Glück im Unglück gehabt und war wesentlich sanfter niedergegangen als die meisten anderen Truppentransporter. Dadurch war auch ein Großteil der taktischen Ausrüstung erhalten geblieben.

Carlo Rix, René Castellano und Ayumi Yoshida versammelten sich auf dem Aussichtsdeck rund um den Holotank. Dieser projizierte ein Bild des ganzen Kontinents, auf dem sie sich befanden, in die Luft. Die Topografie wurde so detailliert wie nur irgend möglich dargestellt. Dazwischen sprenkelten unzählige grüne und blaue Punkte das Gelände. René und Yoshida trugen bereits beide ihre Rüstung, Carlo nur eine normale Uniform.

René pflanzte seine beiden Hände auf den Rand des Holotanks und ließ die Schultern ein ganzes Stück absacken. »Mannomann, haben wir vielleicht ein Glück gehabt.«

Carlo nickte. »Die Verluste waren also nicht so hoch wie erwartet.«

René richtete sich auf und schüttelte den Kopf. »Ganz und gar nicht. Wir haben Kontakt zu fast zwei Dritteln der Armee herstellen können. Sie sind teilweise über Hunderte von Kilometern verstreut, aber es gab kaum Opfer. Im Ganzen vielleicht an die zweihundert Tote und um die fünfhundert Verwundete. Der Rest der Armee ist intakt und bemüht sich momentan, wieder zusammenzufinden.«

Yoshida kniff die Augen zusammen. »Das hätte ich nie erwartet. Wir sind derart heftig runtergekommen, dass ich annahm, die Nefraltiri würden uns alle zerschmettern.« Die Generalin sah auf. »Wieso wollten sie das nicht?«

Carlo schnalzte mit der Zunge. »Vielleicht konnten sie nicht.«

René runzelte die Stirn. »Woran denkst du?«

Carlo zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung. Ist nur so ein Gefühl. Aber vielleicht konzentrieren sie ihre Kräfte auf etwas gänzlich anderes.«

Yoshida sah den alten General zweifelnd an. »Eine ganze Armee landet direkt vor ihrer Tür und die haben etwas Besseres zu tun, als uns zu vernichten? Wenn sie mit etwas anderem beschäftigt sind, warum haben sie diesen mentalen Angriff nicht gleich ganz sein lassen.«

Carlo verzog das Gesicht zu einer zynischen Miene. »Um uns zu zeigen, dass sie es können. Das ist ihre Art, uns willkommen zu heißen.« Er schüttelte den Kopf und stieß ein zischendes Geräusch aus. »Wie dem auch sei, wir müssen uns jetzt darauf konzentrieren, das Beste aus der Situation zu machen. Und im vorliegenden Fall heißt das, unsere Kräfte wieder zusammenzuführen. Wir sind viel zu exponiert. Das gefällt mir gar nicht.« Carlo richtete sein Augenmerk auf den Tempel, der immer noch an seinem Standort thronte, als würden die Nefraltiri die Neuankömmlinge auf ihrer Welt verspotten. Er warf René einen forschenden Blick zu. »Du sagtest, wir hätten Kontakt zum Großteil der Armee.«

Der General of the Legions nickte. »Zumindest Funkkontakt.«

»Das ist schon mal gut«, entschied Carlo. »Wer kann, soll sich sofort mit anderen Truppenteilen zusammenschließen. In der Mehrzahl liegt Schutz.« Er rieb sich über das Kinn. »Und dann wäre da noch die Frage, auf welche Art wir Richtung Tempel vorstoßen.«

Yoshida hob den Kopf. Ihre Augen funkelten. »Da wären natürlich die Gefechtstaxen.«

Carlo runzelte die Stirn. »Davon möchte ich dringendst abraten. Nach dem, was die Nefraltiri mit unseren Truppentransportern gemacht haben, würde ich ungern herausfinden, wie sie auf die Taxen reagieren.«

»Dem stimme ich zu«, nickte René. »Damit bleibt also nur der Fußmarsch.«

Carlo rümpfte die Nase. »Das wird ein verdammt hartes Stück Arbeit. Selbst mit einem Gewaltmarsch brauchen wir Tage, um in Stellung zu gehen. Einige Einheiten sind so weitab vom Schuss, dass sie gut eine Woche von diesem Tempel entfernt sind. Jede Minute, die wir uns hier aufhalten, fordert einen Angriff förmlich heraus. Und ich glaube keinen Augenblick, dass die Nefraltiri auf unseren Besuch nicht vorbereitet wären.«

René leckte sich über die Lippen. »Das bedeutet, wir müssen so schnell wie möglich vorrücken und gleichzeitig Kontakt zu allen noch vermissten Einheiten herstellen.«

Carlo ließ sich das Gesagte durch den Kopf gehen. »Am besten, wir richten hier unseren Kommandoposten mit einer ständigen Militärpräsenz ein. Die AUSTERLITZ scheint mir dafür am besten geeignet.«

»Einverstanden«, erklärte René sofort. »Und du wirst hier das Kommando führen.«

Carlo schnaubte. »Keine Chance. Nur wenn du mich festbindest, werde ich hierbleiben.«

René richtete sich zu voller Größe auf. »Hat dir der Präsident dein Offizierspatent nicht unter der Prämisse zurückgegeben, dass du nur in beratender Funktion mitkommst?«

Carlo grinste über das ganze Gesicht. »Sieh dich mal um. Siehst du Ackland hier irgendwo?«

René machte eine verkniffene Miene. »Ich hatte befürchtet, dass du das sagst.« Sein Blick glitt in Yoshidas Richtung. Diese wehrte den bevorstehenden Einwand Renés mit beiden Händen ab.

»Denken Sie nicht mal dran. Ich bleibe auch nicht hier. Mein Platz ist im Feld bei meinen Leuten.«

René seufzte. »Na schön. Ich finde eine Lösung. Irgendjemand wird die Arschkarte ziehen und hierbleiben müssen.« Er musterte Yoshida abermals. »Generalin, formieren Sie Ihre Truppe. Wir rücken in dreißig Minuten aus.«

Carlo hielt die Frau noch mit erhobener Hand zurück. »Es gibt noch etwas zu klären. Wenn wir den Tempel erst einmal eingenommen haben, wie gehen wir weiter gegen die Nefraltiri vor?«

»Das wird kein Problem sein«, entgegnete René heiter. »Wir sprengen sie einfach in die Luft.«

Carlo zog beide Augenbrauen über der Nasenwurzel zusammen. »Einfach so? Ich stelle mir das nicht ganz so simpel vor.«

René schüttelte den Kopf. »Nein, nicht einfach so. Baker hat mir etwas mitgegeben, das uns helfen dürfte. Eine Bombe, die er extra für diese Mission von seinen Ingenieuren hat zusammenschustern lassen. Dazu hat er ein paar Bunkerbrecher miteinander gekoppelt.«

»Und du denkst, das wirkt? Wir wissen nicht einmal, ob sie durch konventionelle Bomben überhaupt umzubringen sind.«

»Oh ja, das wird funktionieren. Und als konventionelle Bombe würde ich das Ding ganz sicher nicht bezeichnen.« Er wandte sich erneut an Yoshida. »Sie haben Ihre Befehle.«

Yoshida nickte und salutierte zackig. Sie machte Anstalten, den Raum zu verlassen.

»Und die Techniker sollen sich sofort an die Arbeit machen, die noch flugtauglichen Truppentransporter wieder funktionstüchtig zu bekommen«, schrie Carlo der Frau hinterher. »Sobald wir den Tempel zerstört haben, müssen wir schnellstens wieder von hier verschwinden.«

»Längst erledigt«, gab Yoshida zurück, ohne sich umzudrehen.

Die beiden Offiziere sahen ihr hinterher, bis sich die Tür hinter der Generalin geschlossen hatte. Erst dann warf Carlo seinem alten Freund einen scharfen Blick zu. »Und jetzt erzähl mir mal, womit du schon die ganze Zeit hinter dem Berg hältst.«

René versuchte es auf die betont unschuldige Art und Weise. »Ich weiß nicht, was du meinst«, antwortete er. Carlo enthielt sich eines Kommentars und blickte den anderen General einfach nur gelassen an. So lange, bis dieser es nicht mehr aushielt und einen Schwall Luft ausstieß.

»Cest ist weg.«

»Wie? Weg?«

»Er tauchte hier vor ein paar Stunden mit einer Vollmacht von Garner auf und verlangte ein paar meiner besten Leute. Ich gab ihm ein paar Feuertrupps der Drachenlegion mit. Anschließend ist er mit einer ziemlich ominösen Bemerkung verschwunden.«

»Die da wäre?«

»Er würde sich jetzt eine Qualle einfangen.«

Die beiden Offiziere warfen einander einen ratlosen Blick zu. Carlo wusste nicht, ob er verärgert, fasziniert oder schlichtweg amüsiert sein sollte. Vielleicht wäre eine Mischung aus allen drei Emotionen die passende Wahl gewesen. »Ich hoffe, der verschrobene alte Kauz weiß, was er tut.«

René seufzte ergeben. »Ich muss zugeben, das tut er leider meistens.«

»Wieso leider?«

René schnaubte. »Der Typ wäre vielleicht weniger nervig, wenn er ab und zu mal danebenliegen würde.«

Carlo grinste. »Das ist wahr.« Der alternde General lockerte seine Muskeln. »Nun, dann werfe ich mich mal in eine Rüstung und mache mich abmarschbereit. Ist schon eine Weile her, seit ich ein solches Ding getragen habe.«

René leckte sich mit spitzbübischer Miene über die Lippen. »Dabei kann ich dir vielleicht helfen.« Mit einem wortlosen Wink forderte er Carlo auf, ihm zu folgen.

Der Oberbefehlshaber der republikanischen Bodentruppen führte ihn durch die Eingeweide der AUSTERLITZ, bis sie vor einer gepanzerten Tür anhielten. René gab über eine Tastatur einen Code ein und der Zugang öffnete sich gehorsam.

Carlo riss beim Anblick, der sich ihm bot, die Augen weit auf. Sein Blick zuckte in Renés Richtung. Der General grinste und forderte seinen Freund auf, den Raum zu betreten. Dazu bedurfte es keiner zweiten Ermächtigung. René folgte ihm. Die Tür schloss sich hinter den beiden Offizieren wieder.

Carlo bestaunte die Rüstung, die vor ihm stand, mit großen Augen. Der Raum war bis auf diesen einen Ausrüstungsgegenstand vollkommen leer. Der General umrundete sie, nahm mit seinem kundigen Blick jedes einzelne Detail auf.

»Sie ist großartig«, entschied er schließlich.

René nickte. »Die neueste Generation. Ich trage genauso eine. Diese Rüstung ist auf Kommandofunktion ausgelegt und wird nur an hochrangige Offiziere ausgegeben, die im Feld den Überblick behalten müssen. Sie bietet hoch entwickelte Kommunikationseinrichtungen sowie einen direkten Uplink zu Garners DRAKE, falls du mit dem Admiral persönlich sprechen musst.«

Carlo hob die Hand und fuhr bewundernd über die makellose Oberfläche der Rüstung. Schließlich nickte er mit einem wehmütigen Lächeln. »Moderner als die, die wir damals vor so vielen Jahren getragen haben.« Er musterte René eindringlich. »Aber gut geführt haben wir sie doch.«

René nickte. »Kommt mir vor wie ein anderes Leben.«

»Ich verstehe, was du meinst«, stimmte Carlo zu. Er hielt noch einen Moment inne, zog dann die Uniform, die er trug, eilig aus, streifte die feuerabweisende Schutzkleidung über und stieg dann in die Rüstung. Mit knappen, präzisen Bewegungen schloss er die Außenhülle und nahm sie in Betrieb. Das HUD erwachte zum Leben. Nach und nach meldete der Bordcomputer die Einsatzbereitschaft sämtlicher Bordsysteme.

Carlo griff sich das in einem Ständer verstaute Nadelgewehr und überprüfte das Magazin. Wie nicht anders zu erwarten, war es voll.

»Dann gehen wir die Sache mal an«, sagte er.

»Noch nicht ganz«, erwiderte René. »Es gibt da noch etwas, das ich dir zeigen muss.«

Leicht verwirrt folgte Carlo seinem alten Freund aus dem Ausrüstungsraum tief hinunter auf eines der Mannschaftsdecks. Als sich die Tür vor den beiden Generälen öffnete, wurden sie bereits erwartet.

Ihnen gegenüber stand Lieutenant Colonel Casey Bishop, der Befehlshaber der 18. Gardelegion – Carlos alter Einheit. Und hinter diesem war eine volle Zenturie der Achtzehnten angetreten. Die Männer und Frauen waren voll armiert. Ihre Körper verharrten regungslos. Sie hätten beinahe Statuen sein können, wären nicht die Köpfe gewesen, die sich erwartungsvoll in Carlos Richtung drehten. Man spürte die Verehrung, die von diesen Legionären ausging. Sie standen ihrem Idol in Fleisch und Blut gegenüber.

»Diese zweihundertzwanzig Legionäre wurden von Colonel Bishop und mir handverlesen. Sie sollen dir bei dem bevorstehenden Feldzug als Leibwache und Ehrengarde dienen.«

Carlo schluckte. Er brachte keinen Ton heraus. Ergriffen unterdrückte er standhaft die Tränen, die ihm aus den Augen treten wollten. Carlo betrat den Raum, auf der einen Seite von René flankiert, auf der anderen von Bishop. Gemeinsam schritten sie die Formation der Gardelegionäre ab.

Ein jeder der Männer und Frauen der Zenturie hatte sich den Helm in Form eines Totenkopfs in verschiedenen Farben bemalt. Hinzu kam, dass sich jeder einzelne von ihnen den Schriftzug Carlos Achtzehnte auf die linke Brustseite gekritzelt hatte.

Carlo nahm den Helm ab und warf Bishop einen entschuldigenden Blick zu. »Die Leute meinen das nicht so«, startete er einen Versuch, sich vor dem Mann zu rechtfertigen, der inzwischen die 18. Legion kommandierte.

Dieser zuckte ergeben mit den Achseln. »Ist schon in Ordnung«, erwiderte der Colonel. »Wer kommt schon gegen eine lebende Legende an?«

Die Tore der Mannschaftssektion öffneten sich quietschend und eine Rampe fuhr aus. Der grüne Schimmer von Dynvori erfüllte schlagartig den ganzen Raum.

Carlo atmete noch einmal tief durch und führte anschließend seine Leibwache hinaus in die Ödnis des Nefraltiriplaneten und einem ungewissen Schicksal entgegen.

17

Präsident Mason Ackland überwachte unterdessen auf Vector Prime, wie seine Gardelegionäre militärisches Gerät an Zivilisten ausgaben und diese im Schnellverfahren in deren Umgang unterwiesen.

Mason musste zugeben, dass die hier laufenden Vorberatungen auf die kommende Schlacht bereits einen deutlichen Effekt auf die Menschen innerhalb der Schutzeinrichtungen hatten: Die allgemeine Untergangsstimmung war wie weggeblasen. Diese Leute hatten etwas zu tun. Eine Aufgabe, die sie vom Denken abhielt und vielleicht sogar ein wenig Hoffnung verbreitete.

Mason wanderte durch die Gänge und Räume, versuchte Präsenz zu zeigen, ohne irgendjemandem im Weg zu stehen. In einem der Zimmer war so etwas wie ein Planungszentrum eingerichtet worden. Technische Finessen wie Holotanks oder Drohnen zur Überwachung des Gegners waren Mangelware. Diese Einrichtung war für Zivilisten entworfen und gebaut worden. Sie war keineswegs dazu geeignet, einen Krieg zu planen.

Daher war man zur Old School zurückgekehrt. Auf einem Tisch lag ausgebreitet eine Karte von Cibola und dem unmittelbaren Umfeld der Stadt. Mit farbigen Stecknadeln markierte man die bekannten Stellungen von Freund und Feind.

Mason nahm sich einen Augenblick Zeit, hielt inne und betrachtete die Karte über die Schultern und Köpfe der anwesenden Offiziere hinweg, die sich tief über die Karte beugten und die Lage angeregt diskutierten.

Das Rot feindlicher Stellungen war wesentlich häufiger zu sehen als das Grün eigener Einheiten. Vor allem in den äußeren Vierteln waren die feindlichen Kräfte in der Übermacht. Mason fragte sich insgeheim, wie akkurat diese Informationen waren. Um den Gegner auszuspähen, setzten sie Freiwillige ein, die als Läufer dienten. Häufig genug handelte es sich um Zivilisten, die mit der Erledigung dieser Aufgabe voll ausgebildete Soldaten für andere Aufträge freistellten.

Bei dem auf Vector Prime lebenden Menschenschlag handelte es sich um etwas ganz Besonderes. Sich ohne viel Ausbildung und mit einer Rüstung, die man gerade erst erhalten hatte, in die umkämpften Straßen einer Metropole zu trauen und einen Feind vom Kaliber der Hinrady und Jackury auszukundschaften, dazu brauchte man schon Eier von der Größe einer Kokosnuss.

Lieutenant Colonel Matthew Lane sah auf, streckte die Muskeln und bemerkte im selben Moment den im Türrahmen stehenden Mason. Der Gardeoffizier stand augenblicklich stramm. »Aaachtung! Präsident anwesend!«, hallte seine tiefe Stimme durch den Raum.

Im nächsten Augenblick standen alle Offiziere im Zimmer stramm und blickten starr ins Leere. Mason machte einen Schritt nach vorn und gleichzeitig eine lässige Handbewegung. »Weitermachen!«, forderte er die Männer und Frauen auf, die sich sogleich daranmachten, das weitere Vorgehen zu besprechen.

Alle bis auf Lane, der sich an die Seite seines Präsidenten stellte. »Bringen Sie mich bitte auf den neuesten Stand«, bat Mason mit gedämpfter Stimme.

Lane nickte und deutete auf die Karte. »Wir haben inzwischen eine recht genaue Vorstellung von den Kräfteverhältnissen, mit denen wir es zu tun haben.« Der Colonel leckte sich leicht über die Lippen, bevor er fortfuhr. »Wie Sie sehen können, sind fast alle Außenbezirke von Cibola fest in feindlicher Hand. Erfreulicherweise haben sich die Gerüchte bewahrheitet. Im Stadtzentrum ist es versprengten Einheiten mehrerer Legionen gelungen, zusammenzufinden und dort eine Verteidigungsstellung aufzubauen. Sie sind aber fast vollständig eingekreist.« Der Colonel lächelte. »Es wurden auch vereinzelte Feuertrupps und Zenturien der Garde gesichtet. Unsere Einheiten wurden also nicht vollständig dezimiert.«

Die Erleichterung sprach dem Colonel aus dem Antlitz und Mason freute sich mit ihm. Die Männer und Frauen der Gardelegionen waren eng mit dem Präsidenten der Terranisch-Republikanischen Liga verbunden. Zeitweise betrachtete Mason sie sogar als Teil der eigenen Familie. Dass nicht alle in dem Chaos, zu dem Cibola geworden war, den Tod gefunden hatten, erfüllte ihn selbst gleichermaßen mit Freude und Zuversicht.

»Was gibt es sonst noch?«, wollte Mason wissen.

»Wir haben Kontakt zu einem Dutzend Schutzeinrichtungen hergestellt. Die Soldaten, die wir dort antrafen, werden in neuen Einheiten organisiert, außerdem verfügen wir nun über mehrere Tausend bewaffneter Zivilisten.«

Mason schenkte dem Colonel einen forschenden Blick und dieser wusste sofort, worauf der Präsident abzielte. Lane zuckte die Achseln. »Es mangelt ihnen keinesfalls an Mut, aber was sie im Gefecht wirklich wert sein werden, das kann ich Ihnen beim besten Willen nicht sagen. Etwas Derartiges versuche ich auch zum ersten Mal.«

»Ich verstehe«, erwiderte Mason. »Danke für Ihre Ehrlichkeit. Ich dachte schon, Sie würden mir die Leviten lesen, dass ich überhaupt in Betracht ziehe, kaum ausgebildete Zivilisten in den Kampf zu schicken.«

»Dazu besteht kein Grund«, entgegnete Lane ernst. »Begeistert bin ich nicht darüber, aber wir haben keine andere Wahl. Jeder muss sich beteiligen oder Vector Prime wird an den Feind fallen. Vielleicht für immer.«

Bevor Mason darauf antworten konnte, stürmte ein Ordonnanzoffizier in den Raum. Der Lieutenant hielt einen tragbaren Transmitter in den Händen, dessen Reichweite aufgrund seiner Leistung sogar bis ins All reichte. Der junge Offizier wollte schon etwas sagen, als er den Präsidenten neben Lane stehen sah und automatisch in Habtachtstellung verfiel.

»Was gibt es denn so Dringendes?«, wollte Lane von dem Lieutenant wissen. Dessen Gesicht war rot angelaufen vor lauter Aufregung.

»Wir haben ihn«, informierte der junge Mann. »Wir haben ihn endlich erreicht.«

Lane runzelte die Stirn. »Wen denn?«

»Baker«, gab der Lieutenant grinsend bekannt und deutete auf den Transmitter. Als er den Namen aussprach, wurde es für eine Sekunde ganz still im Raum. Bis wie auf Kommando alle durcheinanderredeten. Die Aufregung des Lieutenants war offenbar ansteckend.

Lane versuchte, die Ordnung wiederherzustellen, aber alle Anwesenden waren dafür viel zu aufgeregt. Bis es Mason zu bunt wurde: »Alle Klappe halten!«, brüllte er quer durch den Raum. Der Ausbruch des Präsidenten war derart schockierend, dass die Offiziere ihr Geplapper umgehend einstellten. Lane warf Mason einen dankbaren Blick zu und aktivierte den Transmitter.

»Admiral Baker? Hören Sie mich?«

Zunächst drang lediglich statisches Rauschen aus dem uralten Teil, doch dann kristallisierte sich eine feste Stimme heraus.

»Mit wem spreche ich?«

»Lieutenant Colonel Matthew Lane, von der 3. Gardelegion. Es tut gut, Ihre Stimme zu hören.«

»Was ist mit dem Präsidenten?«, entgegnete Baker anstatt einer entsprechend höflicheren Antwort.

Mason trat an den Tisch. »Ich bin hier, Baker.«

Die Erleichterung des Flottenadmirals war beinahe körperlich greifbar. »Gott sei Dank! Es geht Ihnen gut.«

Mason neigte leicht den Kopf zur Seite. »Was auch immer das heutzutage heißen mag. Wie ist Ihre Lage?«

Baker zögerte für einen kurzen Moment. Erst dann begann er zu berichten. »Die Hinrady haben sämtliche Werften und alle im Bau befindlichen Schiffe zerstört. Außerdem die Raumstation über Vector Prime und jede andere stationäre Verteidigungseinrichtung im System. Ich konnte mich mit nicht ganz hundert Schiffen aus dem Kampf zurückziehen und meine Kräfte hinter dem sechsten Planeten neu formieren. Seither verstecken wir uns vor dem Feind und nutzen die Zeit, unsere Wunden zu lecken. Der Gegner hält seine Position über Vector Prime mit einer gut dreifachen Übermacht.« Der Admiral räusperte sich. »Das ist die Lage, Herr Präsident, und sie sieht nicht sonderlich rosig aus.«

»Ich verstehe«, kommentierte Mason nachdenklich. »Einen Augenblick, Admiral.« Er bedeutete Lane, die Verbindung auf stumm zu schalten. Als Baker nicht mehr zuhören konnte, fragte der Präsident: »Was ist mit der bodengestützten Verteidigung?«

Lane neigte leicht den Kopf zur Seite. »Zum überwiegenden Teil ausgeschaltet. Wir wissen von mindestens dreißig schweren Geschützen, die während der Schlacht zerstört wurden. Etwa genauso viele sind vom Feind intakt erbeutet worden. Daher war es ein kluger Schachzug Bakers, den Orbit zu räumen. Hätte er länger standgehalten, hätten die Hinrady ihn vom Boden aus hundertprozentig vernichtend geschlagen.«

»Und jetzt kontrollieren die Hinrady einen Teil der bodengestützten Verteidigung?«

»So ist es«, bestätigte Lane.

»Was wäre nötig, um diese Geschütze zurückzuerobern?«, wollte Mason wissen.

Lane warf dem Präsidenten einen schiefen Blick zu. »Ein Wunder Gottes.«

Mason musterte den Mann scharf. »Sie erhalten noch eine zweite Gelegenheit zu antworten.«

Lane bekam große Augen. »Gütiger Himmel, Sie meinen das wirklich ernst!«

»Allerdings. Ohne Hilfe kann Baker die Hinrady nicht aus dem Orbit vertreiben. Und ohne die Raumüberlegenheit gewinnen wir am Boden nicht. Das eine ist ohne das andere nicht zu schaffen. Wir müssen koordiniert vorgehen.«

Lane wandte den Blick ab und musterte angestrengt die Karte auf dem Tisch. Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Nun gut, ich denke, es ist möglich. Aber nur, wenn wir die eingeschlossenen Kräfte im Stadtkern erreichen und befreien können. Ohne diese Einheiten wäre jedes Vorgehen gegen die Geschütze ein Himmelfahrtskommando.«

Mason nickte. »Dann beginnen wir damit. Wann können Ihre Truppen ausrücken?«

»Ausrücken, praktisch sofort. Aber wir benötigen etwas Vorlaufzeit, um uns zu gruppieren und verbündete Einheiten zusammenzuführen. Erst dann können wir wirklich losschlagen. Und auch das nur unter der Voraussetzung, dass unsere Vorbereitungen nicht entdeckt werden und man uns in die Suppe spuckt.«

Mason nickte und bedeutete Lane, den Admiral wieder zuzuschalten. »Wann könnten Ihre Schiffe losschlagen?«, wollte Mason von Baker wissen.

»Wir sind im Moment noch mit Reparaturen beschäftigt, aber ich denke, in weniger als sechs Tagen könnten wir unsere Position verlassen und in Richtung Vector Primes vorstoßen. Um von unserer momentanen Stellung den Planeten zu erreichen, benötigen wir zusätzliche zwei Tage.«

Mason warf Lane einen fragenden Blick zu, dieser nickte. »Laufen Sie mit Ihren Schiffen in sechs Tagen aus«, ordnete Mason an.

»Aber deren zahlenmäßige Überlegenheit bereitet mir große Sorge.«

»Wir unterstützen Sie vom Boden aus.«

»Aber wie?«

»Machen Sie sich darüber mal keine Gedanken, sorgen Sie einfach dafür, dass Ihre Schiffe zum festgelegten Zeitpunkt den Gegner in Kämpfe verwickeln.«

»Verstanden. Ich werde da sein. Versprochen.« Baker schaltete ab und Mason dachte schwer atmend nach. Nachdem er seine Gedanken geordnet hatte, warf er dem neben ihm stehenden Colonel einen eindringlichen Blick zu. »Vor wenigen Wochen waren wir noch die Herren über Vector Prime und die ganze Republik. Und nun entscheiden acht Tage über Sieg oder Niederlage.«

Professor Nicolas Cest tat sein Möglichstes, um die ständigen entnervenden Stimmen der Nefraltiri, die er beständig im Hinterkopf hörte, zu ignorieren. Aber es war nicht immer einfach. Das Geräusch Dutzender Nefraltiri, die im hintersten Winkel des eigenen Gehirns ständig über einen zu reden schienen, ja einen selbst sogar auslachten, war extrem ablenkend.

Cest sah sich zu den Drachenlegionären um, die ihn begleiteten. Einige hatten ihren Helm abgenommen und der Professor sah auf deren Gesichtern dieselben Gefühle, die auch ihn bewegten. Das stellte für ihn schon eine enorme Überraschung dar, hielt er sich doch selbst zeit seines Lebens für die Krone der Schöpfung und anderen haushoch überlegen. Dass er die gleichen niederen Gefühle und die gleiche Unsicherheit empfand wie Menschen, die er als gemeinhin unter seiner Würde betrachtete, war ein Schlag gegen das übersteigerte Ego des Professors.

Entgegen Castellanos und Rix’ Warnung hatte Cest mithilfe von Garners Vollmacht kurzerhand ein Gefechtstaxi requiriert. Ihm war selbst nicht ganz wohl dabei, aber ohne kämen sie nicht weit bei dem Vorhaben, das er plante. Der Pilot hielt das Gefährt knapp über Bodenniveau. Falls die Nefraltiri auf sie aufmerksam wurden und ihnen zu einer unsanften Landung verhalfen, hatten sie zumindest eine Überlebenschance. Wie seine Begleiter trug auch Cest eine eigens für seine Bedürfnisse angepasste Rüstung. Ohne hatte Garner ihn gar nicht erst losziehen lassen.

Cest erhob sich langsam und begab sich zum Cockpit. Er spähte dem Piloten neugierig über die Schulter. Das Gefechtstaxi brauste über die öde, deprimierende Oberfläche von Dynvori hinweg mit einer Geschwindigkeit, die ihn fast schwindeln ließ. Doch am Horizont tauchte bereits ihr Ziel auf.

Cest grinste. Das abgestürzte Schwarmschiff erhob sich vor der grünen Ebene wie ein Berg, der dort nicht hinzugehören schien. Der Professor klopfte dem Piloten auffordernd auf die Schulter. Dieser nickte und holte alles aus dem Taxi raus, was er konnte. Sie näherten sich dem Schwarmschiff schnell und Cest begann mit den Vorbereitungen seiner eigenen Mission.

Auf einen weiteren wortlosen Wink hin aktivierte der Pilot seine Sensoren und tastete das feindliche Schiff ab. Die Daten wurden in Echtzeit auf Cests Rüstung geladen und ein halbwegs passables Schema erstellt, das auf dem HUD des Professors angezeigt wurde.

Cest begutachtete das Schwarmschiff von allen Seiten und war sich dabei nur am Rande der unbehaglichen Blicke seiner Eskorte bewusst. Den Legionären war er unheimlich. Sie hielten den Professor für einen verschrobenen, alten Kauz. Was er hier zu tun beabsichtigte, war ihnen gar nicht klar. Dabei war der Mann überzeugt, dass die Invasion ohne sein Zutun fast sicher scheitern würde. Die Nefraltiri waren sehr mächtig und hier lagen sie praktisch vor deren Haustür. Nirgendwo sonst war ihr Einfluss dermaßen hoch einzuschätzen. Sie mussten blockiert werden. Und dafür brauchte er ein noch lebendes Exemplar.

Cest vergrößerte das Hologramm an den oberen Deckaufbauten. Garner hatte dem Kahn ein paar heftige Dinger mitgegeben. Noch ein klein wenig mehr Beschuss, und das Schwarmschiff wäre auseinandergebrochen. Der Professor nahm sich vor, Garners Kanonieren für deren Zielgenauigkeit bei nächstbester Gelegenheit zu danken.

Auf einem der oberen Decks gab es eine durch einen Torpedotreffer in die Panzerung geschlagene Bresche. Er übertrug das Schema an den Piloten und markierte die entsprechende Stelle. »Dort sieht es gut aus«, erklärte er.

Der Pilot nickte abermals ohne Kommentar und nahm Kurs auf den entsprechenden Ort. Cest wartete angespannt. Halb rechnete er damit, dass das Schwarmschiff im nächsten Moment das Feuer eröffnen und ihr Gefechtstaxi wie eine lästige Fliege einfach aus der Luft wischen würde. Doch nichts dergleichen geschah. Der Professor atmete erleichtert auf. Es war tatsächlich ausgeschaltet. Nun blieb nur noch zu hoffen, dass sich der Nefraltiri in einem Zustand befand, in dem er für Cests Pläne noch nützlich war.

Das Gefechtstaxi kam über der Bresche zum Stehen und der Pilot ging in den Schwebemodus über. Cest warf einen Blick aus der Luke des Türschützen und nickte zufrieden. »Das wird gehen«, erklärte er. Der Professor wollte die Luke vollends öffnen, aber eine Hand an der Schulter hielt ihn zurück.

»Lassen Sie mich vorgehen.« Der Lieutenant, der die drei Feuertrupps in Cests Begleitung kommandierte, schob sich an dem Wissenschaftler vorbei. »Garner und Yoshida werden es mir nie verzeihen, falls Ihnen etwas geschieht.« Der Mann grinste. »General Yoshida meinte sogar, in dem Fall bräuchte ich gar nicht zurückzukommen.« Der Lieutenant setzte den Helm auf und sprang die knapp zwei Meter auf das Deck des Schwarmschiffs hinunter. Nacheinander folgten ihm die restlichen vierzehn Legionäre. Diese sicherten mit der erwarteten Präzision und Professionalität die Umgebung, bevor der Lieutenant auch Cest erlaubte, das Taxi zu verlassen.

Cests Sprung aus dem Flugzeug wirkte nicht im Mindesten in derselben Weise elegant wie der seiner Begleiter. Im Grund war er einfach nur froh, in einem Stück unten anzukommen. Der Wissenschaftler benötigte einen Augenblick, um wieder zu Atem zu kommen. »Wenn Sie die Anweisung haben, die Führung zu übernehmen, dann lassen Sie sich nicht aufhalten«, sagte Cest an den Lieutenant gewandt. Dieser gab mit einem Nicken sein Einverständnis.

Mit wenigen Handzeichen organisierte er seine Truppe und die kampferprobten Legionäre drangen ins Innere des Schwarmschiffs vor. Der Lieutenant ließ Cest den Vortritt. Der Mann wollte offenbar als Letzter gehen, um den Professor immer im Auge zu behalten.

Bevor Cest den Soldaten folgte, warf er noch einen verkniffenen Blick gen Himmel. Irgendetwas stimmte damit nicht. Als Wissenschaftler konnte er die Existenz von Instinkt oder, wie die Soldaten es nannten, Bauchgefühl nicht belegen. Und eigentlich hatte er auch nie daran geglaubt. Doch in diesem Moment regte sich etwas innerhalb seines Magens. Ein Gefühl, dass sie die Intentionen der Nefraltiri noch nicht gänzlich durchschauten. Der Himmel … er wirkte seltsam. Sogar dann, wenn man in Betracht zog, dass sie sich hier auf einer Domäne befanden, die ausschließlich den Nefraltiri und deren Sklaven vorbehalten war.

Cest zuckte die Achseln. Er würde wohl noch draufkommen, sagte er sich selbst und sprang durch die Bresche. Der Lieutenant der Drachenlegion folgte ihm dichtauf.

Im Inneren herrschten sowohl beklemmende Enge als auch diffuse Lichtverhältnisse. Beides genügte vollkommen, um selbst dem hartgesottensten Soldaten das Herz in die Hose rutschen zu lassen. Cest war kein besonders gefühlsbetonter Mensch. Er zog kalte Nüchternheit vor. Doch selbst ihm war mulmig zumute, angesichts der Umgebung. Sie erinnerte auf makabre Weise an einige Horrorfilme, die er in seiner Jugend gesehen hatte.

Er nickte dem Lieutenant auffordernd zu. Mehr Ermutigung benötigte der Mann nicht. »Also gut«, eröffnete der Offizier. »Lasst uns den Job erledigen und dann so schnell wie möglich wieder verschwinden. Olafsson? Gamal? Vorhut übernehmen.«

Die beiden angesprochenen Legionäre begaben sich ohne Zögern an die Spitze. Der Rest der Truppe folgte in einigem Abstand, wobei sie Cest in die Mitte nahmen.

»Wie weit müssen wir eigentlich?«, wisperte der Lieutenant, während er sich vorsichtig umsah.

»Es ist nicht weit«, versicherte Cest. »Das Kommandodeck befindet sich weniger als dreihundert Meter entfernt. Deshalb habe ich diesen Einstiegsort gewählt.« Der Professor kicherte. »Das wird ein Kinderspiel.«

Der Lieutenant warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ich wünschte, Sie hätten das nicht gesagt. So etwas fordert immer das Schicksal heraus.«

Cest schnaubte. »Ihr Soldaten seid schon ein abergläubischer Haufen.«

Der Lieutenant zuckte die Achseln. »Aberglaube hält einen manchmal sogar am Leben.« Der Professor warf dem Mann einen ungläubigen Blick zu. »Sie wären überrascht«, fügte der Drachenlegionär hinzu.

Die Gruppe bewegte sich behutsam durch die Korridore des Schwarmschiffes. Bereits nach weniger als fünf Minuten fanden sie die ersten Leichen. Es handelte sich um Hinrady. Dem Aussehen ihrer verrenkten, gebrochenen Leiber nach waren sie alle beim Absturz gestorben. Cest begutachtete die toten Körper mit mildem Interesse. Er schüttelte den Kopf.

»Die KI des Schiffes hat alle verfügbare Energie für die Aufrechterhaltung der strukturellen Stabilität des Kommandodecks verwendet. Sie hat ihre eigene Besatzung einfach sterben lassen.« Der Wissenschaftler richtete den Blick weg von den Toten und hin zum Weg voraus. Er war gepflastert mit den Körpern der Hinradybesatzung. »Alles, um den Nefraltiri zu schützen«, fügte er hinzu.

Der Egoismus, den die Nefraltiri ein weiteres Mal unter Beweis stellten, schlug allen auf Magen und Nerven. Der Weg wurde schweigend fortgesetzt, während die Legionäre über unzählige Hinrady hinwegsteigen mussten.

Erst kurz vor dem Kommandodeck fand der Lieutenant seine Sprache wieder. »Sollten wir nicht auf Widerstand stoßen? Das Ganze ist doch viel zu einfach. Was ist mit der KI? Was mit den internen Verteidigungssystemen?«

Cest schüttelte den Kopf. »Ich vermute, dass beides beim Absturz irreparabel beschädigt wurde. Preisen wir einfach unser großes Glück. Einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul«, zitierte der Professor.

Sein Begleiter hingegen wirkte nicht überzeugt. »Nichts läuft derart glatt, wie man sich das wünscht.«

Cest erwiderte nichts darauf, sondern entschloss sich, den Lieutenant seinem Pessimismus zu überlassen. Er selbst sah sich bereits als strahlenden Triumphator. Etwas, das er gerne in seine eigene Person hineininterpretierte, wie er zugeben musste.

Die Vorhut stoppte. Einer der Legionäre deutete nach vorn. Sowohl Cest als auch der Lieutenant reckten den Kopf. Der Professor lächelte. Das Kommandodeck befand sich in Sichtweite. Das Hauptschott war durch den Aufprall deformiert und halb aus der Verankerung gebrochen. Es gab den Weg ins Innere des Allerheiligsten wie von selbst frei. Cest hätte vor Freude beinahe gejauchzt. Er hatte schon befürchtet, sich den Weg freischneiden zu müssen. Es lief ja alles wie am Schnürchen.

»Bewegung!«, drängte er. »Wir müssen weiter.«

Die Vorhutlegionäre wechselten einen undeutbaren Blick mit ihrem Lieutenant und dieser nickte lediglich ergeben. Hier ein Streitgespräch zu führen, war völlig sinnlos. Er wusste das. Außerdem, je schneller sie ihre Aufgabe erledigten, desto schneller konnten sie wieder verschwinden.

Die Legionäre kletterten durch die Öffnung auf das Kommandodeck, wobei Cest Hilfe von zweien seiner Begleiter brauchte. Als er es endlich geschafft hatte, sah er sich staunend um. Nach seiner Zeit auf AD’BANA war Cest immer der Meinung gewesen, der Grundentwurf aller Schwarmschiffe wäre gleich. Nun musste er diese Einschätzung revidieren. Diese Brücke war weitaus größer als die von AD’BANA, was dafürsprach, dass das vorliegende Schwarmschiff wesentlich älter war.

»Mindestens tausend Jahre älter«, sprach er seine Gedanken unbewusst laut aus.

Der Lieutenant wandte sich ihm zu. »Haben Sie etwas gesagt, Professor?«

Cest schüttelte den Kopf, als würde er gerade aus einem Traum erwachen. Ob es ein Albtraum oder ein schöner sein würde, wusste er noch nicht mit Klarheit zu beantworten. Der Nefraltiri thronte auf seinem Platz. Die Tentakel des quallenähnlichen Wesens bewegten sich schwach. Die Kreatur war lebendig, aber angeschlagen. Perfekt.

»Nicht so wichtig«, erwiderte er. »Beginnen Sie.«

Drei der Legionäre gingen in die Knie und nahmen Gerätschaften vom Rücken, die sie eilig nach Cests Anweisungen zusammensetzten. Bei dem auseinandergenommenen Gerät handelte es sich um eine Art Generator. Aber keinen, wie irgendein Mensch ihn je zuvor entworfen, gebaut oder auch nur gesehen hatte. Cest hatte ihn eigenhändig entwickelt nach seinen Forschungen und auch seinen Erlebnissen auf der CHARLOTTE. Damit gedachte er, den Nefraltiri gehörig den Spaß am Kriegführen zu verderben.

Der Nefraltiri bewegte sich plötzlich mit einer unfassbaren Geschwindigkeit. Einer seiner Tentakel glitt vor und berührte einen der Legionäre nur ganz sacht am Arm. Der Soldat fiel um, als wäre buchstäblich seine ganze Lebensenergie abgesaugt worden. Gleichzeitig meldete das HUD von Cests Rüstung den Tod des Mannes.

Die Kreatur streckte weitere Tentakel aus. »Nicht von ihnen berühren lassen!«, brüllte Cest. Die Legionäre wichen dem Angriff aus, aber ein paarmal wurde es ganz schön knapp.

Cest zog eine Pfeilpistole und legte ein Projektil ein. Er zielte mit zitternden Fingern auf das Wesen und schoss. Der Pfeil traf den Nefraltiri am gallertartigen Körper. Es dauerte nur wenige Sekunden und die Tentakel erschlafften vollständig.

»Das wird eine Weile vorhalten«, erklärte der Professor. »Machen Sie weiter. Wir müssen hier weg.«

Der Professor bemerkte eine Bewegung aus dem Augenwinkel. Er fuhr auf dem Absatz herum und sah sich unvermittelt einer aus der Decke ausgefahrenen Mündung eines Abwehrgeschützes gegenüber. Die Zeit schien sich für einen Sekundenbruchteil ins Unendliche zu denen. Der Professor war wie erstarrt. Seine Beine versagten ihm den Dienst. Er war nicht einmal mehr in der Lage, klar zu denken. Für einen Menschen, der stolz auf seinen Verstand war, stellte das einen herben Schlag dar.

»Professor!«, schrie der Lieutenant und hechtete auf ihn zu. Der Mann riss den Wissenschaftler zur Seite, gerade in dem Moment, als das Geschütz feuerte. Dort, wo Cest eben noch gestanden hatte, schlug ein Energieblitz ein und hinterließ einen Brandfleck auf dem Boden.

Der Lieutenant nutzte die Eigenbewegung und rollte mit seinem Anhang hinter eine Konsole, in die ein zweiter Blitz einschlug. Das Geschütz schwenkte herum. Die Legionäre reagierten schnell und diszipliniert. Sie nutzten alles an Deckung, was sich ihnen bot. Zwei von ihnen waren aber nicht schnell genug. Zwei kurz hintereinander abgefeuerte Energiestrahlen lösten die armen Kerle buchstäblich auf. Es blieb nichts von ihnen übrig, noch nicht einmal Teile ihrer Rüstung. Das Geschütz hatte sie atomisiert.

Das Geschütz feuerte erneut. Energieblitze tanzten wild auf engstem Raum umher. Ein weiterer Legionär wurde zerstrahlt.

Der Lieutenant fluchte. »Das verdammte Ding hat uns festgenagelt!«

Nun, vorübergehend außerhalb akuter Lebensgefahr, begann Cests Gehirn wieder halbwegs vernünftig zu arbeiten. Er zupfte eine Granate vom Waffengürtel des Lieutenants, zog den Stift und warf sie in hohem Bogen über die Konsole hinweg. Sie landete in einer Ecke und explodierte dröhnend, allerdings ohne dem Abwehrgeschütz auch nur in geringster Form Schaden zuzufügen.

»Das war wohl nichts«, kommentierte der Lieutenant.

»Die Granate diente nur zur Warnung«, gab der Wissenschaftler zurück und nahm sich eine zweite. Er packte sie fest mit beiden Händen.

»Warnung? An wen?«, wollte der Legionär wissen.

Anstatt auf die Frage zu antworten, erhob der Professor seine Stimme. »Das war nur eine. Wir haben noch eine Menge Granaten. Stell das Feuer ein und zieh dich zurück, sonst bringen wir deinen Herrn und Meister um!«

Das Geschütz feuerte unbeeindruckt weiter und noch ein Legionär wurde aufgelöst, als seine Barrikade zerstört wurde. Cest wurde wütend. Er zog den Stift ab, hielt den Auslöser aber immer noch gedrückt. Seine Hände zitterten beinahe unkontrollierbar.

»Glaub nur nicht, dass ich leere Drohungen ausstoße. Letzte Chance. Zieh dich zurück oder dein Nefraltiri stirbt!«

Das Geschütz stellte urplötzlich den Beschuss ein und zog sich in die Wand zurück. Unmittelbar vor Cest materialisierte eine menschliche Gestalt aus dem Nichts. Es handelte sich um eine Frau. Und sie war nackt. Cest zog überrascht die Augen hoch. Er hatte immer die Meinung vertreten, AD’BANA wäre die einzige KI gewesen, die sich in menschlicher Form präsentierte. Diese hier hatte vermutlich eine solche Gestalt gewählt, um mit den Menschen auf Augenhöhe in Kontakt zu treten.

Cest erkannte aber auf Anhieb, dass die KI erhebliche Probleme hatte. Das Hologramm flackerte in einem fort. Die KI öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber es kamen keine Worte heraus. Sie funkelte Cest noch einen Moment hasserfüllt an, bevor die Gestalt wieder erlosch.

Cest rappelte sich auf. »Beeilung. Wir müssen hier weg, bevor sie es sich anders überlegt.« In seiner Hektik vergaß er die Handgranate in der Hand. Um ein Haar hätte er sie fallen gelassen. Der Lieutenant packte beherzt zu, nahm sie an sich und deponierte den Stift wieder dort, wo er hingehörte. Der Mann atmete erleichtert auf. Er gab seinen überlebenden Soldaten ein Zeichen und die fuhren damit fort, den Generator zusammenzubauen. Zwei von ihnen blieben mit den Waffen im Anschlag neben dem Eingang stehen und achteten darauf, dass es zu keinen weiteren Zwischenfällen kam.

»Wir sind so weit«, beschied schließlich einer der Legionäre.

Cest nickte zufrieden. Er nahm einige Kabel zur Hand, kletterte zu dem Nefraltiri hoch und verband dessen gallertartigen Körper mittels mehrerer Elektroden mit dem Gerät. Dieses begann umgehend zu arbeiten. Leuchtdioden wechselten sich blinkend ab und der Generator gab ein sanftes Summen von sich.

»Und jetzt nichts wie weg von hier!«, ordnete Cest an.

Dazu bedurfte es keiner weiteren Aufforderung. Mehrere Legionäre packten den unförmigen Körper des Nefraltiri und ein anderer Soldat den Generator. Gemeinsam bugsierten sie die Kreatur vom Kommandodeck. Sie gingen den Weg zurück, den sie gekommen waren. Allerdings brauchten sie für den Rückweg nur einen Bruchteil der Zeit. Cest vermutete, dass die Eile, von diesem Schiff zu kommen, und die Angst vor Vergeltungsmaßnahmen der KI die Soldaten zu Höchstleistungen antrieb.

Zum Glück hielt sich die KI aber zurück. Sie wusste, jeglicher Angriff hätte auch ihren Meister gefährdet, also ließ sie die Menschen – wenn auch widerwillig – ziehen.

Am Einstiegspunkt angekommen, ließ die Besatzung des Gefechtstaxis eine eigens hierfür konstruierte Kapsel hinunter, in die die Kreatur eingelagert wurde. Erschöpft, aber zufrieden bestiegen alle Mitglieder des Einsatzteams das Flugzeug und der Pilot gab Vollschub, sobald sich alle wieder an Bord befanden.

Cest warf zum Abschied noch einen Blick nach unten. Das flackernde Hologramm der Schwarmschiff-KI stand auf dem oberen Deck und beobachtete sie. Es hatte große Probleme, die Form zu halten. Cest bezweifelte, dass es noch lange existieren würde, zumal nun der einzige Grund, weiterhin durchzuhalten, von den Menschen entführt worden war. Gut möglich, dass sich die KI in der Folge aus Scham selbst abschaltete.

Cest horchte in sich hinein. Er lächelte. Die Gespräche der Nefraltiri, bisher immer im Hintergrund vorhanden wie eine unterschwellige Drohung, waren kaum noch zu vernehmen. Bald würden sie ganz verschwunden sein. Cests Plan hatte funktioniert. Der gefangene Nefraltiri – nun verbunden mit Cests Erfindung – sandte eine Art Störfrequenz aus, die den geistigen Einfluss des Gegners minimierte.

Der Lieutenant klopfte ihm auf die Schulter und nahm seinen Helm ab. Cest tat es ihm gleich. »Ich hoffe, das war es auch wert. Ich habe fünf gute Leute verloren.«

»Glauben Sie mir, es war den Preis wert, den wir zahlen mussten. Es wäre sogar noch einen wesentlich höheren Preis wert gewesen.«

Noch im selben Moment, in dem die Worte über seine Lippen drangen, biss sich der Professor auf die Zunge. Der Lieutenant runzelte die Stirn. Die Verärgerung stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Soldaten reagierten nicht positiv darauf, wenn man andeutete, sie seien entbehrlich.

Cest beugte sich vor. »Ihre Verluste tun mir leid«, wagte er einen neuen Versuch. »Aber unser Vorhaben war von einer Wichtigkeit, die Sie vermutlich noch nicht realisiert haben. Hören Sie doch einfach mal in sich hinein.«

Der Lieutenant bekam einen leicht abwesenden Gesichtsausdruck. Als er Cest erneut musterte, zogen sich seine Mundwinkel nach oben. »Die Stimmen sind weg.«

Cest nickte. »Und wenn alles glattgeht, dann kommen sie auch nicht wieder.«

Der Lieutenant lehnte sich zurück und begann, sich gedämpft mit seinen Leuten zu unterhalten. Cest hingegen nutzte die Gelegenheit, aus der Luke des Türschützen erneut den Himmel zu betrachten. Er runzelte die Stirn. Der Professor konnte sich beim besten Willen nicht helfen, aber auf ihn wirkte es, als hätte sich der Himmel schon wieder ganz leicht verändert. Einem Laien würde die Veränderung höchstwahrscheinlich gar nicht auffallen, aber einem Vollprofi wie Cest schon.

Der Professor befahl dem Bordcomputer seiner Rüstung, einige Aufnahmen zu machen und Messungen durchzuführen. In aller Eile stellte Cest Berechnungen an, um seinen aufkeimenden Verdacht zu widerlegen. Zu seiner Bestürzung wurde dieser aber bestätigt.

Cest lehnte sich in dem Sitz zurück, während sich seine Gedanken überschlugen. Seine neuesten Enthüllungen würden Garner und Rix gar nicht gefallen. Er seuftze. Nein, das würde ihnen überhaupt nicht gefallen.

18

Die 2. Kohorte hatte inzwischen zum Rest der 7. Legion gefunden. Im Verbund mit mehreren anderen Einheiten, zu denen auch Truppen der Drizil zählten, wanderten sie zum nächstgelegenen Sammelpunkt. Dort sollte sich ein großer Teil der Armee vereinen, um den Vormarsch auf den Tempel der Nefraltiri fortzusetzen.

In der Ferne konnte Tian bereits andere Truppenteile sehen, die über die weiten, endlos erscheinenden Ebenen dieses Planeten marschierten, um wieder zusammenzufinden.

»Millionen von Soldaten«, kommentierte Nico, der Tians Blick folgerichtig interpretiert hatte. »Das ist wirklich beeindruckend.«

Der Master Sergeant nickte. »Die größte Armee, die während des Zeitalters der bemannten Raumfahrt je zusammengekommen ist.«

»Ich bin richtig stolz, dabei zu sein.«

Tian verzog angesichts der Begeisterung seines Truppkameraden launisch die Miene. »Ich wäre lieber zu Hause.«

Nico bedachte den Mann neben sich mit einem seltsamen Blick. »Komm schon. Auch du musst zugeben, dass es ein erhebendes Gefühl ist. Millionen von Menschen und Drizil aus dem gesamten besiedelten Weltraum haben sich vereint, um eine wahnsinnige, völkermordende Rasse aufzuhalten.«

Tian dachte über die Worte seines Freundes ausgiebig nach. »Ich weiß nicht, ob man das derart einfach sehen kann. Die Nefraltiri scheren sich nicht um andere Lebewesen«, gab Tian zu. »Oder nur in einem Umfang, in denen diese ihren Zwecken dienlich sind. Aber sie sind nicht wahnsinnig. Nicht in einer Bedeutung, wie wir dieses Wort interpretieren würden. Sie wollen nur nicht untergehen. Sie haben Angst vor dem Aussterben und dem Niedergang in die Bedeutungslosigkeit. Sie sind verzweifelt.«

»Umso schlimmer. Verzweifelte Wesen sind die gefährlichsten.«

Tian zuckte die Achseln. »Darin stimmen wir überein. Und bis dieser Feldzug beendet ist, werden noch viele sterben. Auf beiden Seiten.«

Nico grinste auf eine, wie Tian fand, unpassende Weise. »Dann sorgen wir am besten dafür, dass mehr von denen sterben als von uns.«

»Leicht gesagt und schwer genug umzusetzen.«

Tian fiel eine Bewegung an der linken Flanke auf. Er bedeutete Nico zu schweigen, der gerade Luft holte, um seine Meinung mit weiteren Argumenten zu untermalen. Der Legionär schloss den Helm, durch Tians plötzliche Wachsamkeit alarmiert.

Tian vergrößerte die Ansicht auf seinem HUD. Etwas unter dem Sand hatte die Aufmerksamkeit eines Legionärs erregt. Den Abzeichen nach handelte es sich um einen von der Drei-eins-neun. Der Legionär trat langsam an etwas heran und bückte sich. Als der Mann es anhob, entpuppte es sich als membranartiger Flügel – an dem allerdings immer noch ein Jackury dranhing.

Das Wesen flatterte zunächst aufgeregt und griff dann ohne Umschweife an. Die Kreatur verbiss sich in den Helm des unglückseligen Soldaten und rang ihn zu Boden. Der Boden schien zu explodieren, als Tausende und Abertausende von Insektoiden sich erhoben und die völlig überrumpelten Legionäre angriffen. Der Feind befand sich mit einem Mal mitten unter ihnen. Für den Einsatz der Nadelgewehre war der Gegner schon zu nah. Auch die Artilleristen nutzten in diesem speziellen Fall nichts. Sie zogen sich eilig aus dem Kampfgetümmel zurück, während die regulären Kampflegionäre ihre Klingen ausfuhren und sich auf einen harten Kampf Mann gegen Mann einstellten.

Tian schnitt einen Jackury entzwei, der unmittelbar vor ihm aus dem Untergrund ausbrach. Einem weiteren schlug er mit einem gekonnten Hieb den Kopf ab und einen dritten zermalmte er unter dem gepanzerten Stiefel.

Antonios schwere Rüstung bewegte sich auf der Suche nach einem Ziel hektisch von links nach rechts. Doch diese Insektoiden verhielten sich untypisch. Anstatt sich in die Lüfte zu begeben und auf die Soldaten herabzustoßen, blieben sie dicht an ihnen dran. Dadurch verloren sie zwar ihren wichtigsten Vorteil – ihre hohe Geschwindigkeit und Beweglichkeit –, doch sie zwangen den Legionären auch eine andere Kampfweise auf.

Antonio schaltete seinen schweren Nadelwerfer von Vollautomatik zu Einzelsalven. Er konzentrierte sich darauf, die wenigen Jackury, die sich über die Köpfe der Legionäre bewegten, vom Himmel zu pusten. Es waren wenige genug, aber zumindest konnte er seinen Beitrag leisten.

Richters Stimme dröhnte aus dem Komgerät: »Legion! Zu mir!« Gleichzeitig wurde der Standort auf Tians HUD durch eine rote Markierung angezeigt.

Parallel dazu war Rinaldis Stimme zu hören. »Vom Feind lösen! Sofort!«

Tian fletschte die Zähne. »Die haben ja gut reden«, murmelte er leise in seinen Helm hinein, um nicht versehentlich das Komgerät zu aktivieren.

»Nico! An meine Seite!«, bellte Tian. Der Angesprochene machte zwei Drizil nieder und tänzelte anschließend an die Seite seines Sergeants zurück. Er bewegte sich mit beneidenswerter Leichtigkeit. Tian wünschte sich, er könnte es ihm auf dieselbe Weise nachahmen. Manchmal fühlte er, wie das Alter langsam Besitz von seinen Muskeln ergriff.

»Antonio, Deckung geben!«, grunzte Tian und schwang die beiden Armklingen seiner Rüstung in entgegengesetzten Richtungen. Ein Jackury fiel und ein zweiter verlor den größten Teil des linken Flügels. Das Wesen kreischte auf, endete aber unter dem stählernen Absatz eines Sturmlegionärs.

Langsam kam Ordnung in das Chaos. Sich von einem Feind unter Gefechtsbedingungen zurückzuziehen, war ein immens schweres Unterfangen. Doch den Soldaten gelang es nach hartem Kampf, etwas Distanz aufzubauen. Artilleristen und Legionäre mit schweren Mark-II-Rüstungen bauten eine zweite Linie auf und schossen alles ab, was über dem Schlachtfeld flatterte.

Die Disziplin der Insektoiden ließ langsam nach, und je mehr die terranischen Truppen sich formierten, desto mehr gerieten die Jackury in Unordnung. Das Schlachtglück wandelte sich zugunsten der verbündeten Truppen.

Tian sah, wie mehrere Drizil unter dem Ansturm einer Hundertschaft Jackury zugrunde gingen, diese wiederum wurden von deren Kameraden niedergeschossen, die Rache für den Tod ihrer Artgenossen nahmen.

Jackury, die man zwang, auf Bodenniveau zu kämpfen, erwiesen sich als weniger effektiv. Sie waren den Legionären und ihren Drizilverbündeten bei Weitem unterlegen. Langsam, aber sicher lösten sich die Invasionstruppen vollends vom Gegner und drängten diesen unter massivem Einsatz ihrer Waffen zurück. Die Jackury erlitten schwere Verluste, wagten aber noch einen letzten Ansturm. Sie trafen auf eine Wand aus Metall. Hunderttausende von Projektilen fegten sie vom Schlachtfeld. Und dennoch wäre ihnen um ein Haar der erneute Durchbruch geglückt.

Auf seinem HUD bemerkte Tian mehrere Symbole von Menschen und Drizil, die plötzlich verschwanden. Tians eigener Abschnitt wurde um ein Haar überrannt. Vier Jackury stürzten sich auf ihn und rangen den Sergeant halb zu Boden. Das HUD färbte sich rot, als die Insektoiden sich beinahe durch die Panzerung seiner Rüstung bissen. Eine Kralle ritzte sogar schon das linkes Bein des Sergeants, ein anderes seine Brust über dem Solarplexus.

Eine Salve aus einem schweren Nadelwerfer pflückte sie einzeln von seinem Körper und plötzlich war er wieder frei. Tian richtete sich auf. Antonio erschien neben ihm. »Alles in Ordnung?«, wollte der Legionär wissen.

Tian atmete schwer. »Hast du gerade auf mich geschossen?«

Die Heiterkeit seines Kameraden klang sogar über die Funkverbindung durch. »Es war ein kalkuliertes Risiko. Ich hatte angenommen, die Rüstung würde standhalten. Und falls nicht, würdest du sicher lieber durch ein Nadelgeschoss draufgehen, anstatt von Jackury gefressen zu werden.« Tian konnte förmlich hören, wie der Mann bei seinen eigenen Worten die Achseln zuckte.

Tian wollte schon aufbrausen, aber selbst dazu fehlte ihm mittlerweile die Kraft. Außerdem hatte Antonio recht. Das wäre ihm in der Tat lieber gewesen, also beließ er es bei dem einzigen Wort, das ihm hierzu einfiel: »Danke«, sagte er beinahe ein wenig kleinlaut.

Nun grinste Antonio wirklich. »Gern geschehen.« Die schwere Mark-II-Rüstung richtete sich auf. Die Schlacht war beinahe vorbei. Nur einzelne Scharmützel wurden noch ausgefochten, deren Ausgang aber bereits feststand. Die Jackury waren besiegt – dieses Mal.

»Sarge?«, hörte er Antonios Stimme über die immer noch geöffnete Funkverbindung.

»Ja?«

»Ich habe Jackury noch nie auf eine solche Weise angreifen sehen.«

Tian schüttelte den Kopf. »Ich auch nicht. Dieser Hinterhalt entspricht nicht ihrer üblichen Kampftaktik. Sie agieren auch irgendwie …« Er ließ den Satz ausklingen, um nach den richtigen Worten zu suchen.

»Ja?«, hakte Antonio nach.

»Sie agieren intelligenter als sonst«, vollendete der Master Sergeant seinen Kommentar. »Als würden sie von einem fremden Willen gelenkt.« Als er die eigenen Worte hörte, fühlte Tian, wie sich ein Kloß in seinem Hals bildete. Damit hatte er vielleicht eine ultimative Wahrheit ausgesprochen. Und instinktiv erkannte er, dass es die Nefraltiri waren, die an den Fäden ihrer Sklaven zogen, als wären es nichts weiter als Marionetten.

»Die erste Schlacht auf diesem Planeten haben wir gewonnen«, sagte Tian an niemanden im Speziellen gerichtet. »Aber das hier war nur ein Vorgeplänkel. Ich habe so ein Gefühl, dass die Nefraltiri noch wesentlich mehr für uns in petto haben.«

»Er tut bitte was?« Vizeadmiral Elias Garner beugte sich unwillkürlich vor. Er konnte nicht verhindern, dass seine Tonlage nur knapp unter einem hysterischen Kreischen rangierte – und er hasste sich selbst dafür. Mit einer derartigen Unbeherrschtheit schadete er lediglich dem Ansehen, das er vor seinen Leuten genoss. Was Professor Cest aber soeben erklärt hatte, rechtfertigte den Ausbruch des Admirals.

»Er bewegt sich«, wiederholte der Professor. »Der Planet bewegt sich.« Das Antlitz Cests wurde als Bild-in-Bild auf Garners Hologramm eingespeist. Das Gesicht des Professors wirkte hier noch wesentlich bleicher, als es ohnehin der Fall war.

Garner bezwang seine Gefühle und senkte notgedrungen die Stimme. »Wie kann das sein?«

Cest schüttelte den Kopf. »Ich kann nur mutmaßen, aber meine Theorie lautet, die Nefraltiri nutzen ihre geistigen Kräfte, um den Planeten zu bewegen. Sie sind noch viel mächtiger, als von uns angenommen. Vor allem in der kumulativen Kraft ihres Kollektivs. Sie haben nicht nur vor, unsere Seite des Risses zu erobern. Sie bringen auch gleich ihre neue Heimatwelt mit rüber.« Cest stieß ein Zischen aus. »Ich wurde darauf aufmerksam, als ich den Himmel beobachtete. Die von der Oberfläche aus sichtbaren Sternkonstellationen ändern beständig ihre Positionen. Der Planet bewegt sich äußerst langsam, aber er bewegt sich definitiv. Die Nefraltiri wollen durch den Riss.«

»Das ist nicht unser einziges Problem«, erwiderte der Admiral.

Cest machte ein fragendes Gesicht und Garner berichtete von seinen eigenen Neuigkeiten: »Unsere Tiefenraumsensoren orten eine große Anzahl von Hinradykriegsschiffen. Sie näheren sich uns auf fünf verschiedenen Vektoren. Als würden die Nefraltiri neue Kräfte aus jeder verfügbaren Richtung anfordern. Die gute Nachricht ist, sie nähern sich nicht als geschlossener Verband, sondern in Wellen.«

»Und die schlechte?«, wollte der Professor wissen.

»Die erste Welle ist bereits doppelt so stark wie mein komplettes Kommando. Einen Kampf gegen diese Größenordnung halten wir nicht lange durch.«

»Das müssen Sie«, beschwor Cest. »Es ist wirklich unumgänglich, dass Ihre Einheiten die Stellung halten, bis wir den Tempel eingenommen haben. Sonst war alles umsonst.«

Garner rieb sich mit beiden Händen die Schläfen. »Ich lass mir irgendetwas einfallen«, erwiderte er leicht geknickt. Unvermittelt breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus. »Wenigstens sind die Stimmen verstummt. Ich bekam schon Kopfschmerzen. Das war gute Arbeit mit dem Nefraltiri.«

Cest neigte dankbar für das Lob den Kopf. »Ich kam auf die Idee, als die Nefraltiri bei Argyle unser Satellitennetz gegen uns einsetzten. Genau wie sie damals unsere Technik ausnutzten, um uns im roten Nebel aufzuspüren, nutzen wir jetzt eines ihrer Gehirne, um uns vor ihnen abzuschirmen.«

»Wie lange hält das vor?«

Cest zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Ich hoffe, lange genug. Wir fliegen gerade zur Frontlinie. Je näher der Nefraltiri bei unseren Truppen ist, desto mehr sind sie vor dem Einfluss des Feindes geschützt.«

»Ich könnte den Tempel aus der Umlaufbahn bombardieren«, bot Garner an. »Das ist keine große Sache.«

Der Professor schüttelte den Kopf. »Netter Gedanke, aber nein, das würde nichts bringen. Sie würden lediglich die Anlagen auf der Oberfläche zerstören. Die Nefraltiri selbst befinden sich tief im Inneren des Planeten. Dorthin müssen wir.« Cests Miene wurde zusehends ernst. »Wie lange noch, bis Sie den ersten Feindkontakt haben?«

»Drei Tage«, seufzte Garner. »Ich habe drei Tage, um zu entscheiden, wie ich eine überlegene feindliche Streitmacht ausmanövrieren kann. Oder diese Invasion endet mit einem katastrophalen Ergebnis.«

19

Das letzte Aufgebot, das zur Verteidigung von Vector Prime antrat, schwärmte aus dem Untergrund wie eine biblische Plage. Tausende von Legionären, mit grimmiger Miene unter dem Helm verborgen, kämpften an der Seite von Zehntausenden halb ausgebildeten Zivilisten. Was diesen Hilfstruppen aber an Fertigkeiten und Erfahrung fehlte, das machten sie durch Hingabe wieder wett. Und Präsident Mason Ackland, sehr zum Verdruss eines jeden Legionärs, befand sich mitten unter ihnen.

Auf Masons Kommando hin stürmten die Truppen Vector Primes aus einem Dutzend und mehr verborgenen Bunkern und griffen augenblicklich vorher genau festgelegte, identifizierte Stellungen des Gegners an. Der Großteil der Offensive wurde mittels Amateurfunkern koordiniert, da die Bodenverteidigung des Planeten über nichts mehr verfügte, was auch nur annähernd mit den technischen Möglichkeiten der Hinrady gleichziehen konnte.

Lieutenant Colonel Matthew Lane und eine Gruppe Gardelegionäre blieben dicht bei ihrem Präsidenten. Seit er zu ihnen zurückgefunden hatte, ließen sie ihren Schützling nicht mehr aus den Augen. Keiner der Gardesoldaten wollte riskieren, dass sie den Präsidenten ein zweites Mal verloren.

Auf Masons HUD lief die Kommandostruktur der Offensive zusammen. Jeder Abschnittsbefehlshaber speiste die Fortschritte seiner Einheiten direkt auf der Rüstung des Präsidenten ein. Zuerst verlief alles nach Plan und die republikanischen Verbände überwältigten mehrere innerhalb der Stadtgrenzen von Cibola eingerichtete feindliche Checkpoints und kleine Feldlager. Die Hinrady reagierten zunächst verwirrt, dann kurzzeitig beinahe panisch, als die bereits besiegt geglaubten Terraner in einer komplexen Operation massiv zurückschlugen. Doch dann führten die Flohteppiche einen Gegenangriff.

Lane gab Mason einen heftigen Stoß, der diesen hinter einen Schuttberg beförderte. Der Colonel sprang dem Präsidenten hinterher und entging damit nur knapp einer Salve aus einem Hinrady-Energiegewehr.

Über das Komgerät hörte Mason den General stoßweise atmen. Der Mann hatte wohl versehentlich einen Kanal geöffnet. Ein erbittertes Feuergefecht erfüllte die Luft. Terranische Truppen und Einheiten der Primaten lieferten sich eine Schlacht auf offener Straße. Mason konnte nicht anders. Er musste sich das selbst ansehen. Der Präsident schob seinen Kopf über den Schuttberg, doch Lane zog den Mann gleich wieder zurück in die zweifelhafte Geborgenheit ihrer momentanen Stellung.

»Halten Sie gefälligst den Kopf unten!«, herrschte er seinen Schützling an. »Oder wollen Sie ihn verlieren?«

Masons schüttelte knapp den Kopf. Feindliche Geschosse fauchten über sie hinweg oder schlugen rings um ihre Position in die Überreste der Gebäude ein.

Lane schob sich gerade lange genug aus der Deckung, um mehrere Salven aus seinem Nadelgewehr abzugeben. Aber auch er zog sich eilig wieder zurück, als das Antwortfeuer nicht lange auf sich warten ließ. Zwei Legionäre wurden getroffen und rührten sich nicht mehr. Ein dritter – der Markierung am Arm nach ein bewaffneter Zivilist – wurde verwundet. Der arme Kerl wand sich vor Schmerzen. Ein Sanitäter robbte unter Lebensgefahr auf den Verwundeten zu und zog ihn hinter eine Mauer, wo er endlich versorgt werden konnte.

Lane schüttelte den Kopf. »Die haben uns hier festgenagelt.«

»Was machen wir jetzt?« Mason erhob seine Stimme, um den Gefechtslärm zu übertönen. In der Hektik vergaß er, dass dies gar nicht nötig war. Die Etablierung einer Zwei-Wege-Verbindung über das Komgerät hätte völlig gereicht.

Lane dachte angestrengt nach. Er warf einen Blick zurück, dann wieder nach vorn. »Die haben uns gerade mal nach zwei Klicks Vormarsch gestoppt. Das ist nicht gut. Wenn das so weitergeht, erreichen wir nie die eingeschlossenen Einheiten im Stadtzentrum.« Feindliche Granaten schlugen zwischen den Legionären ein. Bei den Geschossen des Feindes handelte es sich lediglich um kleine Kaliber. Einzelne Treffer genügten allenfalls, um den Rüstungen Schaden zuzufügen, aber nicht, um sie zu durchbrechen. In der Masse dagegen kumulierte sich die Lädierung in gefährlichem Ausmaß.

Lane öffnete einen allgemeinen Kanal. »An alle Einheiten in Abschnitt Bravo-zero-drei-eins-eins, wir sitzen fest. Jegliche Unterstützung ist sehr willkommen.« Der Colonel knirschte mit den Zähnen, bevor er zu einer weiteren Erklärung ansetzte. »Holt uns hier raus, Leute. Wir sind in großen Schwierigkeiten.«

In diesem Moment meldete sich Masons HUD zu Wort. Sein Sichtfeld füllte sich mit roten Symbolen, als die Hinrady weitere Verstärkungen erhielten und die Schlinge langsam zuzogen, mit der sie die Verteidiger von Vector Prime zu Tode würgen wollten. Lane hatte recht. Sie saßen wirklich richtig tief in der Scheiße. Und Mason hatte sie hierhergeführt.

Sergeant Gabriel Brewster befand sich mit einem Kommando von knapp dreihundert Mann drei Blocks östlich des Geschehens. Er lauschte aufmerksam Lanes Hilferuf, wagte aber nicht zu antworten, aus Sorge, der Gegner könne die Nachricht abfangen.

Brewster wandte sich zu seinen Leuten um. Bis vor wenigen Stunden hatte er keinen Einzigen von ihnen gekannt. Durch die hohen Verluste, waren die Verteidiger von Cibola gezwungen, ihre Einheiten neu zu gruppieren. Vor allem an Offizieren herrschte ein eklatanter Mangel. Aus diesem Grund mussten Unteroffiziere Einheiten befehligen, die man gemeinhin nur einem Lieutenant oder Captain anvertrauen würde.

Auch dass er keinen seiner Untergebenen kannte, erfüllte Brewster nicht unbedingt mit Zuversicht. Die derzeitige Organisation der republikanischen Truppen in und um Cibola war eine direkte Auswirkung der Dezimierung der Verteidiger. Es gab schlichtweg keine Alternative, als die übrig gebliebenen Verbände neu zu organisieren.

Ein Corporal namens Crane, der als Brewsters Nummer zwei diente, trat an ihn heran und öffnete den Helm. Der Mann gehörte zur Eins-null-sieben, von denen nur eine Handvoll überlebt hatten.

»Lane?«, sagte der Mann leise und ließ den Namen durch seine Lippen gleiten, als würde er einen besonders edlen Wein prüfen. »Ist das nicht ein Heini von der Garde?«

»Ist er«, bestätigte Brewster, während er immer noch seinen Gedanken nachhing. Aber Crane war nicht bereit lockerzulassen.

»Und ist der Präsident nicht derzeit bei den Überresten der Garde?«

Brewster verzog die Miene. »Zwei von zwei richtig.«

Crane musterte sein Gegenüber eingehend. »Sollten wir nicht … na ja … ich weiß auch nicht … irgendetwas unternehmen?«

Nun sah Brewster auf. »Können Sie mir auch sagen, was das sein soll?«

»Wir müssen den Präsidenten raushauen!«, begehrte Crane auf.

Beinahe hätte Brewster den Corporal wütend angefahren, dass er dies schon getan hatte. Dass er seine Pflicht und Schuldigkeit bereits erfüllt hatte. Er hielt sich im letzten Moment zurück und stieß ein frustriertes Zischen durch die Vorderzähne aus.

Crane zog eine Augenbraue hoch. »Sie wollen gar nicht.« Der Satz war nicht als Frage formuliert, sondern als Feststellung. Brewster wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. Seine eigene Einheit war vernichtet worden im Feuer der Schlacht um Vector Prime. Gut möglich, dass er der einzige Überlebender der Zwo-eins-sieben war. Er wollte nicht auch noch draufgehen. Dass er sich überhaupt dazu hatte hinreißen lassen, den Präsidenten zu retten, kam ihm inzwischen wie blanker Hohn vor. Er konnte die überall vorherrschenden Kampfgeräusche nicht mehr hören. In der Ferne zischten Hinradygranaten durch die Luft und schlugen irgendwo ein. Schon das Geräusch verursachte ein schmerzhaftes Zusammenzucken. Brewster schluckte.

Crane musterte ihn immer noch, doch mittlerweile bar jeder Emotion. Schließlich rümpfte der Mann die Nase. »Wenn Sie wollen, übernehme ich das Kommando.«

Brewster sah auf. Vielleicht hatte Crane die Bemerkung gar nicht so gemeint, aber der Sergeant empfand sie als Beleidigung. Er musste sich jedoch eingestehen, dass die Zweifel des Corporals an seiner Fähigkeit, die Einheit zu führen, nicht unbedingt aus der Luft gegriffen waren. Und noch immer brachte Brewster keinen Ton heraus und war nicht in der Lage, eine Entscheidung zu treffen.

Crane neigte leicht den Kopf zur Seite. Er senkte verschwörerisch die Stimme. »Hören Sie? Wir müssen etwas unternehmen. Hier rumstehen und nichts tun ist unter Umständen tödlicher, als mitten in die Schlacht zu marschieren.«

Brewster sah sich zu den wartenden Soldaten um. Einige dösten in irgendwelchen Löchern und Eingängen, andere nutzten die kurze Pause, um etwas zu essen. Der Sergeant wandte sich erneut dem Corporal zu. Mit einem Kopfnicken deutete er auf die Truppe. »Sie wollen sich mit den Hinrady anlegen? Mit denen im Rücken?«

Crane hüstelte verhalten. »Stimmt. Das ist nicht gerade eine Elitetruppe.«

»Das ist noch sehr beschönigend dargestellt.«

»Aber was ist die Alternative? Falls die Hinrady gewinnen, gibt es in Cibola und vermutlich auf dem ganzen Planeten keinen sicheren Ort mehr. Für niemanden. Ich schlage vor, wenn wir uns schon in Gefahr begeben, dann wenigstens auf sinnvolle Weise.«

Brewster zog seine Mundwinkel nach unten. Der Mann, der ihm da gegenüberstand, besaß die entnervende Fähigkeit, die Dinge auf den Punkt zu bringen. Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Dann treiben Sie die Leute mal an.«

Crane grinste und machte sich daran, die Legionäre aufzuscheuchen. Der Corporal war offenbar hochzufrieden mit dem Ergebnis ihrer Unterredung. Brewster wäre froh gewesen, hätte er dasselbe sagen können. Er rief sich eine Karte der Umgebung auf sein HUD. Wenn der zuletzt gemeldete Standort von Ackland und den Gardisten der Wahrheit entsprach, dann befanden sie sich in der momentan heißesten Zone von ganz Vector Prime. Brewster verdrehte die Augen. »Das kann ja heiter werden«, murmelte er.

Flottenadmiral Corben Baker an Bord der REVENGE lief mit seinem verbliebenen Verband in Richtung des Hauptplaneten Vector Prime aus. Zufrieden konnte man ihn wirklich nicht nennen, aber so stark wie in diesem Moment würden seine Streitkräfte auf absehbare Zeit nicht mehr sein. Seine Flotte zählte nun nur noch sechsundachtzig Kriegsschiffe. Sie hatten eine ganze Reihe von ihnen ausschlachten müssen, um die gröbsten Gefechtsschäden anderer Einheiten notdürftig flicken zu können. Mit der Betonung auf notdürftig.

Baker strich sich über das Kinn und bemerkte mit einigem Missfallen die Bartstoppeln. In den letzten Tagen war die Körperhygiene stark vernachlässigt worden. Das galt nicht nur für ihn, sondern für jeden Mann und jede Frau auf jedem Schiff, das ihm in den Kampf folgte. Jedes Paare Hände war notwendig gewesen, um den Verband wieder halbwegs einsatzfähig zu bekommen.

Sein Dreadnought, der gleichzeitig als Kommandoschiff diente, war das schwerste noch in Dienst befindliche republikanische Kriegsschiff im System. Im Eins-gegen-eins-Kampf war es jedem Hinradyraumer haushoch überlegen. Das Problem war das Verhältnis. Einem seiner Schiffe standen drei feindliche gegenüber. Diese Situation behagte ihm gar nicht.

Sein XO Hiroshi beugte sich über das Geländer und beobachtete angespannt die Offiziere, die auf der nächstgelegenen Ebene ihren Dienst verrichteten.

Der Erste Offizier der REVENGE war ungehalten. Der Admiral sah ihm das an der Nasenspitze an. Baker schenkte ihm ein mitfühlendes Lächeln. »Die Leute werden schon klarkommen.«

Hiroshi stieß sich vom Geländer ab und kehrte zu seinem angestammten Platz an der Seite des Admirals zurück, jedoch nicht, ohne vorher noch einen zerknirschten Blick über das Geländer zu werfen. »Einige dieser Offiziere haben noch nie auf einem Dreadnought gedient. Die wissen kaum, worauf es hier ankommt.«

Baker schüttelte den Kopf. »Spielt das denn wirklich eine Rolle? Schiff ist Schiff. Unseres unterscheidet sich nur in Größe und Feuerkraft von anderen.«

»Und dennoch stellen sich manche an, als hätten sie noch nie einen Fuß auf ein Raumschiff gesetzt.«

Baker wusste genau, was Hiroshi meinte. Sie hatten Verluste ausgleichen müssen, indem sie die Besatzungen nicht mehr funktionstüchtiger Schiffe einfach auf andere versetzt hatten, um Löcher zu stopfen. Sie hatten sich bemüht, die Leute gemäß ihren früheren Betätigungsfeldern einzusetzen. Das war allerdings nicht immer möglich gewesen. Nun mussten ein paar von ihnen noch während des Flugs auf ihren neuen Posten eingewiesen werden, was wiederum so manchen Offizier von seinen eigentlichen Pflichten abhielt und eine Mehrbelastung darstellte.

»Die wissen alle, was auf dem Spiel steht«, erwiderte der Admiral ausweichend. »Vertrauen Sie einfach darauf.«

»Wenn das nur so simpel wäre«, grunzte Hiroshi nicht überzeugt. Baker konnte dem Mann keinen Vorwurf machen. Seine eigenen Worte überzeugten ihn genauso wenig wie den Ersten Offizier. Sie standen erfahrenen, kampferprobten Hinradybesatzungen gegenüber, die geschworen hatten, für ihre Herren zu kämpfen, zu leben und zu sterben. Wenn sich die Menschen auch nur einen Fehler leisteten, dann würden die Flohteppiche das ganz gewiss gnadenlos ausnutzen.

Die Tür der Brücke öffnete sich zischend und eine verdreckte Gestalt betrat das Kommandodeck. Die Frau wischte sich die Hände an einem schmutzigen Lappen ab.

Lieutenant Emma Curtis und ihr Team arbeiteten seit ihrer Rettung unter Hochdruck daran, die Schäden unter denen der Verband litt, zu beseitigen.

Baker hatte die Frau und ihre Ingenieure in den letzten Tagen mehr und mehr schätzen gelernt. Er mochte das technische Korps der Republik und insbesondere die Ingenieure. Die waren so herrlich pragmatisch und sich nicht zu schade dafür, die Uniformjacke auszuziehen und dort Hand anzulegen, wo sie benötigt wurde.

Nach dem, was er von Curtis inzwischen wusste, war er überzeugt, dass die Frau die letzten Stunden unter irgendeiner Konsole verbracht hatte.

Baker drehte den Kommandosessel in ihre Richtung und musterte die Ingenieurin über seine zusammengefalteten Hände hinweg mit spitzbübischem Grinsen. Er brauchte gar nichts zu sagen.

»Ja«, antwortete Emma Curtis auf die unausgesprochene Frage des Admirals. »Die REVENGE hat wieder volle Energie für die Unterlichtaggregate.«

Baker klatschte in die Hände. »Gute Neuigkeiten. Dann müssen wir also nicht in die Schlacht humpeln«, ergänzte der Admiral.

»Viel wichtiger ist, dass sie in gewohnter Weise manövrieren können«, korrigierte Curtis.

Baker neigte ergeben den Kopf. Bei anderen hätte es ihn gestört, auf diese Weise verbessert zu werden, nicht aber bei Curtis. Außerdem hatte sie sich das verdient. Ihre Leistungen waren beispielhaft.

Der Admiral drehte seinen Kommandosessel erneut um hundertachtzig Grad und sah mit strenger Miene durch die Brückenkuppel. Die Stahllamellen waren eingefahren worden, um einen ungehinderten Ausblick ins All zu ermöglichen. Der Hauptplanet des Systems war nur eine ferne blaugrüne Kugel, würde aber schon bald sehr viel größer sein.

Curtis trat näher und versuchte immer noch geistesabwesend, ihre Hände an dem schmutzigen Tuch sauber zu wischen. »Ob die uns schon auf den Sensoren haben?«, fragte sie nachdenklich.

Baker nickte. »Ganz sicher. Aber wenn sie klug sind, werden sie ihre Position halten. Nur über dem Planeten haben sie alle Trümpfe in der Hand.«

Curtis schnalzte mit der Zunge. »Wann kommen wir in den Einflussbereich ihrer Waffen?«

Baker warf einen kurzen Blick auf das Brückenchronometer, obwohl er die Antwort längst im Kopf hatte. »In gut sechsundvierzig Stunden.«

Die Ingenieurin atmete tief ein. »Dann wollen wir hoffen, dass der Präsident seine Versprechen halten kann.«

Flottenadmiral Corben Baker erwiderte nichts darauf, doch seine Gedanken weilten bei den Menschen von Vector Prime, die in genau diesem Moment einen verzweifelten Abwehrkampf führten.

Ja, das wollen wir alle hoffen, ging es ihm dabei immer wieder durch den Kopf.

»Noch ein kleines Stück nach Norden«, instruierte Sergeant Gabriel Brewster seine Artilleristen über Funk. Auf dem HUD bewegten sich die Symbole eines Feuertrupps der gefährlichen Mark-II-Rüstungen in die angegebene Richtung.

Die fünf Legionäre verharrten auf der Position, die Brewster und Crane für sie auserkoren hatten.

Der Sergeant lächelte. »Perfekt! Stellung halten!« Brewster wechselte die Frequenz. »Crane, Lagebericht.«

»Die Artillerie ist in Position«, informierte dieser. »Sind Sie auch sicher, dass das klappt?«

Brewsters innerer moralischer Kompass hätte fast geantwortet: Keine Ahnung. Woher zum Teufel soll ich das wissen? Aber stattdessen sagte er laut: »Na logisch funktioniert das. Vertrauen Sie mir.«

Crane räusperte sich. »Ich vertraue eigentlich von Natur aus niemandem, der mich darum bittet, ihm zu vertrauen.«

Brewster musste zugeben, da war etwas Wahres dran. Allerdings hatten sie kaum eine große Auswahl an Optionen. Ohne Unterstützung von Satelliten, Drohnen, Kampffliegern oder Schiffen im Orbit mussten sie auf veraltete Dreieckspeilung zurückgreifen, um die gegnerischen Einheiten anzupeilen, die Acklands Truppen belagerten.

Der Gegner setzte seine Artillerie beständig und präzise ein, was es zwar einfacher machte, sie anzupeilen, wodurch aber die Lage des Präsidenten langsam, aber sicher unhaltbar wurde.

Entweder Brewsters zusammengewürfelter Truppe gelang es, den Belagerungsring aufzubrechen, oder die Offensive würde mit dem Tod des Präsidenten ein jähes Ende finden. Bei dem Gedanken, was schon wieder von ihm abhing, wollte er sich am liebsten auf der Stelle in seine Rüstung übergeben.

Brewster atmete tief durch und vergrößerte den Kartenausschnitt auf seinem HUD. Nun vermochte er die in Stellung gegangenen Einheiten vollständig zu erkennen.

Auf seinem Marsch mit dem Ziel, den Präsidenten zu retten – schon wieder –, hatte Brewster alle versprengten Einheiten eingesammelt, die er nur finden konnte. Seine Truppe war von dreihundert auf mehr als neunhundert Mann angewachsen. Und alles befehligt von einem einfachen Sergeant, mit einem einfachen Corporal als Stellvertreter. Und schon setzte die Übelkeit wieder ein. Brewster schob jeden Gedanken an ein mögliches Scheitern mit allen schrecklichen Konsequenzen weit von sich.

Stattdessen begutachtete er abermals die Aufstellung. Seine Einheiten verfügten über vierzig Artilleristen, wovon aber nur knapp die Hälfte mit den neuen Mark II ausgerüstet waren. Und den fehlenden Nachschub musste er ständig im Hinterkopf behalten.

Falls ihnen der Durchbruch zum Präsidenten gelang und sie anschließend den Belagerungsring aufrollen konnten, stellte Munitionsmangel kaum noch ein Problem dar. Jenseits der Hinradystellungen gab es mehrere gut bestückte, versteckte Depots. Und falls sie scheiterten … nun ja … dann brauchten sie sich über mangelnde Munition auch keinen Kopf mehr zu machen.

»Sarge? Alle warten auf ihren Befehl«, erinnerte Crane ihn über Funk. Der Corporal klang schon wieder leicht besorgt, angesichts von Brewsters Zaghaftigkeit.

Der Sergeant schluckte den dicken Kloß hinunter, der sich in seinem Hals gebildet hatte, und sagte nur ein einziges Wort: »Los!«

Er hatte diese drei Buchstaben kaum ausgesprochen, als alle vierzig Artilleristen den beginnenden Beschuss bestätigten. Auf seinem HUD wurde sogar die Flugbahn berechnet und entsprechend eingezeichnet. Wenige Sekunden nach Beginn des Bombardements schlugen die großkalibrigen Granaten ein und Brewsters Bordcomputer verzeichnete seismische Aktivität, als die Geschosse ihre Ziele fanden. Die Einschläge waren verdammt heftig, falls er die Anzeigen auf seinem HUD richtig interpretierte.

Brewster ließ dem Bombardement Zeit, seine ganze Wirkung zu entfalten. Fast zwei Minuten lang ließ der Sergeant Granaten auf die feindlichen Stellungen regnen, bevor er den Befehl zum Start von Phase zwei gab. Brewster richtete sich zu voller Größe auf. Seine Hände in den Panzerhandschuhen ballten sich zu Fäusten. Er öffnete einen Kanal: »Alle Einheiten, vorrücken! Und wir halten nicht an, bis wir die Position des Präsidenten erreicht haben.«

Seine Kampftruppe rückte in geschlossener Formation gegen die Hinrady vor. Brewster marschierte in der vordersten Linie, dem Feind entgegen. Und auf Anhieb wären ihm hundert andere Orte eingefallen, an denen er jetzt lieber gewesen wäre.

Mason zog den Kopf tief zwischen die Schultern, als der Boden unter ihm zu beben begann. »Verflucht!«, murrte er. »Das hat sich aber ziemlich nah angefühlt.«

Lane stutzte. Der Colonel schien für einen Moment in Gedanken versunken zu sein. »Nah war es zweifellos«, bestätigte der Gardeoffizier. »Aber das war keine Hinradyartillerie. Viel zu große Kaliber.«

Wie um seine Worte zu bestätigen, änderte sich das Verhalten des Gegners von einer Sekunde zur anderen. Die Flohteppiche stellten den Artilleriebeschuss zwar nicht gänzlich ein, aber er beschränkte sich plötzlich auf einen Bruchteil der vorigen Geschossdichte. Damit konnten die belagerten republikanischen Truppen zum ersten Mal seit über einer Stunde wieder aufatmen.

Der Strom an Granaten riss nicht ab. Mason hörte die Hinrady Befehle brüllen, die bereits kurz danach in Schmerzensschreie übergingen.

Als erfahrener Gefechtskommandant wusste Lane die Gunst des Augenblicks zu nutzen. »Sie warten hier!«, befahl er dem Präsidenten. Der Colonel richtete sich auf. Er musste die Frequenz gewechselt haben, denn die nächsten Worte vermochte der Präsident nicht zu hören. Doch die ringsum versteckten republikanischen Soldaten erhoben sich und folgten dem Gardeoffizier in den Kampf. Etwa ein Dutzend von ihnen blieben zurück und bildeten einen schützenden Gürtel um Mason. Diesem blieb nichts anderes übrig, als zu warten und den wenigen Gesprächsfetzen zu lauschen, die er über Funk auffing.

Der Kampf tobte fast eine Stunde, bevor sich eine deutliche Verschiebung zugunsten der Menschen feststellen ließ. Mason spürte den Schweiß unter der Schutzkleidung. Seine Haut fühlte sich kalt und klamm an. Er fragte sich, ob dies an der ungewohnten Rüstung lag oder einfach an der Gesamtsituation, die ihn zwang, untätig herumzusitzen, während sich andere in Gefahr begaben.

Mason erhob sich leicht. Sofort reagierte einer der Gardisten und legte sanft, aber bestimmt die Hand auf die Schulter des Präsidenten. »Sir? Wir müssen noch warten. Befehl des Colonels.«

Mason wandte sich dem Mann zu. »Und wie lange soll das noch so weitergehen?«

Der Gardist zuckte die Achseln. »Bis der Colonel Entwarnung gibt. Vorher rühren wir uns keinen Zentimeter von der Stelle.«

Mason richtete sich zu voller Größe auf. »Muss ich jetzt wirklich meinen Rang in die Waagschale werfen? Sie wissen doch ganz genau, wer ich bin.«

Zu seiner Verblüffung hörte er die Heiterkeit aus der Stimme seines Gesprächspartners bei dessen Antwort heraus. »Ja, natürlich weiß ich, wer Sie sind, Herr Präsident. Das ist genau der Punkt. Wir sind zu Ihrem Schutz abgestellt. Und jetzt … bei allem Respekt … setzen Sie sich bitte wieder auf Ihre vier Buchstaben … Sir.«

Mason war nicht sicher, aber er hatte den Eindruck, die übrigen Gardisten amüsierten sich momentan königlich. Aber ihm blieb keine andere Wahl, als der Anweisung Folge zu leisten. »Ich dachte wirklich, mein Rang hätte mehr Gewicht«, erwiderte der Präsident mürrisch.

»Nehmen Sie es nicht allzu tragisch«, gab der Gardist zurück. »Ich bin davon überzeugt, normalerweise ist das auch so.«

Mason wollte eine flapsige Bemerkung zurückgeben, doch in diesem Moment durchdrang ein Überschallknall die Atmosphäre. Er ließ sogar die Zähne bis hinunter zu den Wurzeln vibrieren. Aller Augen richteten sich zum Himmel. Kleine Objekte durchstießen die Wolkendecke. Mason musste sie noch nicht mal über sein HUD vergrößern lassen, um zu erkennen, worum es sich handelte.

»Hinradyjäger«, erklärte der Gardist mit bitterer Stimme. Und mehr als einer der Soldaten in seiner Begleitung verharrte in stiller Hilflosigkeit.

20

Einen überlegenen Gegner zum Kampf zu stellen, ist nichts, was sich ein Kommandeur wünscht. Doch zuweilen ist es unvermeidbar.

Die erste feindliche Welle näherte sich unaufhaltsam, unbeirrbar dem Heimatplaneten der Nefraltiri. Die Streitmacht zählte gut und gerne zweitausend Schiffe gegen Garners nicht ganz neunhundert Einheiten. Das war eine verzwickte Situation … und die Reaktion des Admirals bestand in einer Taktik, die jeder vernünftige Befehlshaber niemals – unter keinen Umständen – in Betracht ziehen würde. Sie wurde sogar in der allgemein gängigen Militärliteratur als großer Fehler eingestuft. Garner jedoch gab einen Dreck darauf und teilte seine Kräfte auf.

Nahezu jeder Befehlshaber, der in der Geschichte nach dem Vorbild des Admirals gehandelt hatte, hatte lernen müssen, was es hieß, mit Schimpf und Schande eine schlimme Niederlage zu erleiden. Eine der wenigen Ausnahmen bildete Julius Caesar.

Trotz aller Hybris war Garner nicht der Meinung, er wäre vom Schlag eines Caesar. Aber auch wenn ihm alle seine Offiziere nahegelegt hatten, diesen Fehler nicht zu begehen, so war Garner insgeheim der felsenfesten Überzeugung, es wäre der richtige Schritt.

Sein Hauptverband Alpha, bestehend aus ungefähr sechshundert Schiffen, hatte sich in voller Absicht, vom Planeten abgesetzt, um den Hinrady etwas Raum zu lassen. Er ließ ihnen genug Leine, in der Hoffnung, sie hängten sich am Ende selbst daran auf. Jedes Schiff von Alpha hatte eine Reihe von Sonden abgesetzt, die falsche Energiewerte emittierten, um den Gegner einerseits glauben zu lassen, Garners Streitmacht wäre wesentlich größer, als es tatsächlich der Fall war, und andererseits darüber hinwegzutäuschen, dass der Admiral seine Flotte aufgeteilt hatte.

Der zweite Teilverband mit der Bezeichnung Beta hatte in einem nahen Nebel Stellung bezogen. Beta bestand aus knapp hundertfünfzig Schiffen und lag unter Schleichfahrt. Das bedeutete, sämtliche Systeme liefen nur mit Minimalenergie, selbst die Lebenserhaltung. Damit sollte einer Entdeckung vorgebeugt werden. Die energiedämpfenden Eigenschaften des Nebels sollten ein Übriges dazu beitragen, diese Überraschung für den Gegner lange genug verborgen zu halten. Den Besatzungen würde bereits jetzt bitterkalt sein, aber die Wartezeit neigte sich dem Ende entgegen.

Der dritte Verband mit der Bezeichnung Gamma lag etwa zwei Komma fünf Millionen Kilometer an Garners rechter Flanke und aus seiner Sicht versetzt unter ihm vor Anker und wartete auf den Einsatzbefehl des Admirals. Auch dieser Verband zählte etwas weniger als hundertfünfzig Schiffe und befand sich ebenfalls unter Schleichfahrtbedingungen. Gleichzeitig hatte man alle noch verfügbaren Sonden um diese Schiffe gruppiert und die elektronische Kriegsführung lief auf Maximalenergie. Die Einheiten waren auf diese Weise vor allen feindlichen Sensoren zur Genüge abgeschirmt.

Auf seinem taktischen Hologramm beobachtete Garner angespannt, wie die ersten Kampflinien der Hinrady fächerförmig in mehreren übereinander angeordneten Geschwadern ausschwärmten. Sie hielten ohne Zaudern auf den Planeten zu und ignorierten dabei die beiden im Hinterhalt lauernden Verbände Beta und Gamma völlig. Garners Mundwinkel zogen sich leicht nach oben.

»Brücke sichern!«, bellte er und unmittelbar nach dem Aussprechen der Worte schoben sich die beiden Stahllamellen über die durchsichtige Kuppel. Die DRAKE war für den Kampf gerüstet.

Der Admiral musterte die gegnerische Aufstellung. Die Formation der Flohteppiche mit ihren annähernd zweitausend Schiffen wirkte wie eine Mauer, undurchdringlich und bedrohlich. Sie hatten den Planeten beinahe erreicht. Eine Hinradyflotte war ein starres Gebilde, und solange sie Formation hielten, stellten diese Kampfraumer einen formidablen Gegner dar. Selbst wenn man den Hinterhalt bedachte, den Garner aufgebaut hatte, schien es unwahrscheinlich, die Linien des Feindes aufbrechen zu können.

Garner öffnete den Mund zu einem schmalen Lächeln. Doch einen Trumpf hatte er in der Hinterhand, den auszuspielen sich durchaus lohnen würde. Er erhob die Stimme, um einen letzten Befehl vor Beginn der Schlacht zu geben. Der Blick des Admirals blieb dabei auf das Hologramm gerichtet. Garner sah seinen XO nicht einmal an, als er die Anweisung gab, von der vermutlich der Ausgang der Schlacht abhing.

»Schicken Sie sie los.«

Kessler sagte kein Wort. Er nickte einfach nur dem Offizier an der Kommunikationsstation zu und dieser übermittelte den Befehl.

Garner sah noch keine Veränderung im Verlauf der Schlacht. Aber er wusste, dass gewisse Abläufe in Gang geraten waren. Über dem Nordpol und unter dem Südpol des Planeten erwachten Transportschiffe zum Leben, die Garner dort platziert hatte. Die Schiffe waren unbemannt. Die Autopiloten waren vorprogrammiert und warteten lediglich noch auf das Signal zum Einsatz. Beide Pole des Planeten verfügten über genügend elektromagnetische Kräfte, um die verborgenen Schiffe bis zum letztmöglichen Moment vor den Hinrady abzuschirmen. Die Transporter tanzten förmlich über der Atmosphäre, derart dicht waren sie in Stellung gebracht worden. Alles hing davon ab, dass der Gegner sie nicht bemerkte – bis es zu spät war.

Die Transporter setzten sich in Bewegung. Langsam zuerst, doch dann überwanden sie die eigene Masseträgheit und ihre Geschwindigkeit nahm exponentiell zu.

Die Schiffe bewegten sich aus dem elektromagnetischen Feld der Pole heraus und der Gegner bemerkte erstmals die neue Bedrohung. Die Hinrady reagierten zunächst gar nicht. Es handelte sich um Transporte, nur unzureichend bewaffnet, nicht fähig, sich mit einer solchen Armada auch nur ansatzweise zu messen.

Garner grinste nun ungeniert. Aber die Hinradyoffiziere, die ihm gegenüberstanden, waren keine Anfänger. Sie würden wissen, dass etwas mit diesen Schiffen nicht stimmte. Na ja, vielleicht war wissen etwas zu viel gesagt. Sie würden es vermuten. Und sie hatten recht damit.

Die Transporter waren bereits nah – viel zu nah für effektive Gegenmaßnahmen wie den Einsatz der eigenen Waffen. Außerdem erwies sich die Schiffskonstruktion der Jagdkreuzer nun als erheblicher Nachteil. Die Transporter näherten sich der Flottenformation von oben und von unten. Der Gegner hatte nun die Wahl, entweder die Formation zu öffnen oder die Ausrichtung einiger Schiffe zu ändern, um mit den starr nach vorn gerichteten Waffen die unerwartet agierenden Angreifer zu zerstören.

Die Hinrady entschlossen sich zu einer Mischung beider Möglichkeiten. Mehrere feindliche Geschwader lösten sich aus der Formation und nahmen Kurs auf die Transporter. Dadurch ergaben sich Lücken in der feindlichen Aufstellung. Das Ergebnis war zwar nicht wie von Garner erhofft, aber es würde genügen. Die Hinrady wussten es noch nicht, aber sie hatten soeben ihr eigenes Grab geschaufelt.

Die Bordcomputer der Transporter registrierten die angreifenden Jagdkreuzer und begannen damit, eine Reihe von Drohnen auszuschleusen, die sofort hochenergetische Partikel abwarfen, um die Sensoren der Hinrady zu blenden. Dieser Effekt hielt nicht lange an, nur wenige Minuten. Doch es genügte, um die Distanz zwischen Transportern und feindlicher Flotte weiterhin zu senken.

Als die Besatzungen der Jagdkreuzer wieder etwas sehen konnten, waren die Transporter bereits dabei, an ihnen vorüberzuziehen. Zur Verblüffung der feindlichen Besatzungen geschah jedoch gar nichts.

Garner stellte sich vor, wie beim Gegner zuerst Verwirrung, dann Erleichterung einsetzte. Möglicherweise glaubte er auch an eine Finte, ein Ablenkungsmanöver, das Garner initiiert hatte. Die Hinrady konnten gar nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein.

Als den Besatzungen der Jagdkreuzer klar wurde, was wirklich vor sich ging, war es längst zu spät. Die vom Gegner ausgesandten Schiffe begannen zu wenden, um die Transporter doch noch zu zerstören, bevor sie Schaden anrichten konnten. Ein Ausweichmanöver im Raum benötigte aber Zeit. Zeit, die die Hinrady nicht länger besaßen.

Die ersten Transporter näherten sich der feindlichen Armada von oben aus Richtung Nordpol und von unten aus Richtung Südpol. Die Bordcomputer registrierten, dass die Entfernung nun mehr als ausreichend war, und lösten die letzte Phase dieser Aktion aus und überlasteten den Antrieb, sodass es zu einer Kettenreaktion kam.

Jeder der Transporter war bis unter die Decke mit Torpedosprengköpfen vollgepackt. Garner hatte einen beträchtlichen Teil seiner Munitionsvorräte geopfert, um diese Falle zu stellen. Die meisten seiner Tender waren nun leer und er hatte sie durch den Riss zurückgeschickt, um auf der anderen Seite aufmunitioniert zu werden. Der Admiral bezweifelte jedoch, dass sie zurückkehren würden, bevor die Schlacht beendet war.

Die Transportschiffe detonierten nicht als kompakte Einheit, sondern in Gruppen zu drei oder vier, damit die Zerstörungskraft nicht verpuffte. Nach und nach explodierten Dutzende von Transportschiffen und die freigesetzte Energie reichte allemal aus, um sich tief in die Linien des Gegners zu fressen.

Jagdkreuzer waren robuste Gebilde und die ersten erlitten zwar Schäden, überlebten aber. Doch dann kamen weitere Transportschiffe und deren Zerstörung vollendete das angefangene Werk. Hinradykampfschiffe brachen taumelnd und Trümmer verlierend aus der Formation aus.

Weitere Feindschiffe blieben als tote, im All treibende Wracks zurück. Und wiederum andere wurden von der Kraft explodierender Schiffe in Stücke gerissen. Von ihnen blieben nichts weiter als Trümmerfelder oder Wolken heißen Gases übrig. Der Gegner erlitt enorme Verluste, noch bevor Garners drei Verbände überhaupt einen einzigen Schuss abgegeben hatten. Was aber noch wichtiger war, die gegnerische Formation wurde auf ganzer Breite der Front aufgerissen. Und jede Explosion trieb die Feindschiffe weiter auseinander.

»Verbände Beta und Gamma zum Feind aufschließen und das Gefecht nach eigenem Ermessen eröffnen«, befahl der Admiral, noch während die letzten Transportschiffe inmitten der Hinradyarmada detonierten.

Beta stieß von oben, Gamma von unten gegen die ohnehin in Auflösung begriffenen Linien des Gegners vor. Der erste Torpedoschlag beider Verbände zerschmetterte mühelos das, was von der gegnerischen Formation noch übrig war. Die Geschichte bewies, dass eine Streitmacht, die ihre Formation hielt, beinahe sicher gegenüber jener gewann, die nicht in der Lage war, ihre Linie konsolidiert zu halten. Dafür gab es jede Menge Beispiele, angefangen bei den Römern. Und diese Lektion mussten die Hinrady nun auch lernen.

Garner behielt den Blick auf das Hologramm gerichtet. Er konnte sich eines gewissen Gefühls der Befriedigung nicht entziehen. »Alle Schiffe des Verbands Alpha, volle Energie auf den Antrieb und Kurs setzen auf den Gegner.« Mehr musste er gar nicht sagen. Kessler gab die Anweisung weiter und drei Verbände mit einer Gesamtstärke von fast neunhundert Schiffen nahmen die gegnerische Armada in die Zange, die bereits zu diesem Zeitpunkt keine Chance mehr hatte.

Die Rüstung, die René Castellano Carlo überlassen hatte, war großartig. Der General fragte sich, wie der Drizil-Krieg wohl verlaufen wäre, hätten sie damals bereits über dieses Ausmaß an technischen Möglichkeiten verfügt. Er schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn, sich den Verstand über etwas zu zermartern, das lange zurücklag und dessen Ereignisse man im Nachhinein nicht mehr kontrollieren konnte.

Wie von René versprochen, diente die Rüstung vor allem der Kommunikation und der Kommandostruktur. Carlo rief eine Konferenzschaltung aller im Feld befindlichen Kommandeure auf. Die Rüstung speiste kleine Hologramme seiner Offiziere auf dem HUD ein, sodass er mit jedem Einzelnen und auch mit allen gemeinsam in Echtzeit sprechen konnte. Außerdem wurde eine Karte aufgebaut, die sowohl die Standorte eigener Truppen wie auch die bekannten Stellungen feindlicher Einheiten farblich markierte. Was anfangs etwas verwirrend wirkte, entpuppte sich als clevere Methode, die bevorstehende Taktik zu planen.

Carlo leckte sich leicht über die Lippen. Der Tempel befand sich weniger als zweihundert Klicks vor ihnen. Der sichtbare Teil der Anlage schmiegte sich an einen Bergrücken, war schwer zugänglich, aber leicht zu verteidigen.

»General Castellano?«, sprach Carlo seinen alten Freund förmlich an. »Bericht?« Obwohl René eigentlich den höheren Rang bekleidete, waren alle Beteiligten wie von selbst dazu übergegangen, Carlo die Befehlsgewalt zu überlassen. Sogar René schien kein besonders großes Problem damit zu haben. Es war schon merkwürdig, wie selbstverständlich man manchmal in alte Verhaltensmuster zurückfiel.

»Der Großteil der Armee hat mittlerweile zusammengefunden«, erklärte René mit über die Funkverbindung seltsam gedämpfter Stimme. »Es treffen immer noch Nachzügler ein, aber im Großen und Ganzen sind wir bereit, auf das Ziel vorzurücken.«

»Gab es weitere Jackuryangriffe?«, mischte sich Yoshida ein.

»Keine, von denen ich wüsste«, verneinte die ehemalige Nummer zwei der 18. Legion.

Carlo runzelte die Stirn. Das Verhalten der Jackury auf diesem Planeten war äußerst seltsam. In den letzten Tagen hatten einige Einheiten Guerillaaktivitäten der Insektoiden gemeldet, was ganz und gar nicht deren Kampfweise oder auch nur deren Mentalität entsprach. Nicht nur Carlo war das aufgefallen.

»Zumindest halten sich unsere Verluste aufgrund der Jackuryaktivitäten in Grenzen«, fuhr René fort. »Die Insektoiden haben mehr Krieger verloren als wir. Weitaus mehr.«

»Das ist nichts Neues«, versetzte Carlo. »Die Jackury waren schon immer bereit, Teile des eigenen Volkes bedenkenlos zu opfern, wenn sie uns dadurch nur schaden konnten.« Er nickte in Richtung einer großen Anzahl roter Symbole, die sich vor dem Tempel sammelten. »Wissen wir, worum es sich dabei handelt?«

»Hinradykrieger«, antwortete René. »Sie bereiten die Verteidigung des Tempels vor.«

Carlo ließ diese Information erst einmal sacken. »Das sind verdammt viele«, stieß er schließlich aus.

»Zahlenmäßig sind wir überlegen«, gab René zu bedenken.

»Dieser Gedanke ist nur mit Vorsicht zu genießen«, warf Yoshida ein. »Wir haben hier nur die Truppen vor uns, die wir sehen können. Niemand weiß, was noch so alles im Untergrund lauert.«

Carlo nickte. »Ganz meine Meinung. Wir sollten die ungewöhnliche Taktik der Jackury nicht vergessen. Die Nefraltiri werden für uns noch einige Überraschungen bereithalten, da bin ich sicher.«

»Wie gehen wir also vor?«, wollte die Kommandantin der Drachenlegion wissen.

»Eine standardisierte Aufstellung«, meinte Carlo nach kurzem Nachdenken. »Wir rücken halbkreisförmig vor. Von Felsgrat zu Felsgrat. Damit schließen wir den Tempel ein. Die ersten Linien bilden Sturmlegionäre, danach reguläre Kampflegionäre und die Artilleristen kommen in einigem Abstand dahinter.«

»Es gefällt mir nicht, da reinzumarschieren ohne bessere Informationen über den Feind und dessen Stellungen.« Renés Stimme wirkte grimmig. Carlo konnte es seinem ehemaligen Stellvertreter nicht einmal übel nehmen, zaghaft zu Werke zu gehen. Die Lage gefiel ihm genauso wenig.

»Ich weiß, es ist gefährlich. Und vermutlich müssen wir mit schweren Verlusten rechnen. Aber wir haben keine andere Wahl. Jede Minute, die wir hier unten verbringen müssen, macht Garners Lage da oben schwieriger und schwieriger.« Carlo stieß ein frustriertes Zischen aus. »Es wäre mir auch bedeutend wohler zumute, hätten wir grundlegend bessere Informationen.« Der General sah auf. »Und wo zum Teufel sind eigentlich meine Fernaufklärer?«

Lieutenant Colonel Amanda Carter führte ihre Einheit durch unwegsames Gelände. Die Männer und Frauen bewegten sich nicht in einer Marschkolonne, sondern in mehreren tiefengestaffelten Linien. Es machte das Vorankommen wesentlich leichter und verminderte die Gefahr, vom Feind entdeckt zu werden.

Carter war nicht sicher, ob ihr derzeitiger Standort als Glücksfall oder schreckliches Pech zu werten war. Beim Anflug hatte ihr Pilot die Gewalt über den Truppentransporter verloren, wie auch der Rest der Invasionsflotte.

Allerdings war das Schiff der 5. FAL abgetrieben worden und weit entfernt runtergegangen, und zwar in den Bergen, die die Nordseite des Tempels einschlossen. Nun bewegte sich die 5. Fernaufklärungslegion Richtung Süden, in der Hoffnung, Kontakt mit eigenen Einheiten aufnehmen zu können. Ihre Offiziere und Unteroffiziere hielten die Männer und Frauen gut im Griff, sodass kaum ein Geräusch zu hören war. Das stellte schon ein ziemliches Kunststück dar bei mehr als fünftausend schwer gerüsteten Soldaten.

Die Camouflagepanzerung ihrer Rüstungen änderte beständig die Farbe und passte sich den Felsen ringsum nahezu perfekt an. Carter hoffte, es würde ausreichen, um vorüberfliegende Jackury zu täuschen. Der weibliche Colonel warf einen forschenden Blick gen Himmel. Wenn sie es recht bedachte, dann hatte sie noch keinen Jackury dort oben gesehen, seit ihr Transporter unsanft aufgesetzt hatte. Sehr seltsam.

Carter richtete ihr Augenmerk zurück auf den Weg, der vor ihr lag. Sie hatte mit ihren Leuten noch kein Wort darüber verloren, aber wenn ihr Orientierungssinn sie nicht gänzlich im Stich ließ, dann war die Wahrscheinlichkeit, auf Gegner zu treffen, wesentlich höher, denn auf eigene Verbände zu stoßen.

Aus dem Augenwinkel musterte sie die Legionäre, die neben ihr marschierten. Sie war überzeugt, dass sich insgeheim viele ihrer Leute dieselben Gedanken machten. Doch niemand sprach darüber. Die Disziplin einer Elite-Fronteinheit war auch durch eine derart missliche Lage, nicht zu erschüttern. Ihr Stolz auf das unbeugsame Verhalten der 5. FAL ließ sie mit geschwellter Brust weitergehen.

Die Vorhut hielt plötzlich inne. Die gesamte Legion kam schlagartig zum Stehen. Einer der Aufklärungslegionäre hielt die geballte rechte Faust in die Höhe, nur um die Handfläche eine Sekunde später auszustrecken. Die Soldaten suchten umgehend Schutz zwischen den Felsen, die Gewehre durchgeladen und im Anschlag.

Carter und einer ihrer Unteroffiziere, Master Sergeant Colin Mulrooney, bildeten die zwei einzigen Ausnahmen. Geduckt, von Deckung zu Deckung sprintend, näherten sie sich der Vorhut.

Als sie näher kamen, bedeutete einer der Aufklärer ihnen mit einer Hand, sich tief zwischen den Gesteinsbrocken zu halten.

Carter brannten die drängenden Fragen praktisch unter den Fingernägeln, doch sie zügelte ihre Neugier, bis sie sich auf einer Höhe mit dem Anführer der Vorhut befand.

Sie entschloss sich, mit dem Mann normal und nicht über Funk zu reden. Es hätte die Möglichkeit bestanden, dass die Hinrady das Signal auffingen und anpeilten. Daher öffnete sie ihren Helm. Der Aufklärungslegionär tat dasselbe.

»Also, was haben wir?«, verlangte sie zu wissen.

Der Mann deutete nach Süden. »Achten Sie auf den Horizont, Colonel. Eine Menge Bewegung jenseits des Tempels.«

Carter schloss ihren Helm wieder und vergrößerte den entsprechenden Bildausschnitt auf ihrem HUD. Die Legion befand sich auf höher gelegenem Terrain. Daher besaß Carter einen ungehinderten Ausblick auf eine sich anbahnende mörderische Schlacht. Im Süden marschierten Reihe um Reihe die Legionen der Invasionsflotte Richtung Norden. Ihnen stellten sich Horden von diszipliniert agierenden Hinradykriegern entgegen.

Sie schätzte, dass es innerhalb der nächsten zwei Stunden zu den ersten ernst zu nehmenden Gefechten kommen würde. Ein paar Geplänkel und Scharmützel zuvor, aber die Hauptheere trafen erst dann aufeinander.

Der Aufklärer berührte sie an der Schulter und deutete auf einen Punkt westlich von ihnen. Carters Kopf schwenkte langsam herum. Sie erstarrte. Auf einem Kamm ungefähr dreißig Klicks entfernt und zwei Klicks unter ihnen befanden sich Jackury – Tausende von ihnen, und das auch nur nach oberflächlicher Schätzung.

Carter öffnete ihren Helm erneut und warf Mulrooney einen kurzen Blick zu. Dieser sah sich genötigt, ebenfalls den Helm zu öffnen.

»Colonel?«, sprach er seine Befehlshaberin an. »Sie sind weiß wie eine Wand. Haben Sie einen Geist gesehen?«

»Vielleicht habe ich das tatsächlich«, gab sie zurück. »Und wir müssen uns einen Weg überlegen, wie wir ihn am besten exorzieren. Oder unsere Kameraden da unten stecken schon bald in der Klemme.«

Die SIR FRANCIS DRAKE schoss mit ihrer Hauptbewaffnung in schneller Folge drei feindliche Jagdkreuzer zusammen und Garner beobachtete befriedigt, wie die gegnerischen Kampfschiffe unter dem unbarmherzigen Beschuss auseinanderbrachen.

Das Gefecht war eigentlich bereits nach der ersten Stunde entschieden. Der Trick des Admirals, auf Autopilot geschaltete Transporter auf Kollisionskurs zum Feind zu schicken, war ein glänzender Erfolg gewesen. Die Linien des Gegners waren unter der Wucht der vorgetragenen Attacke zerbrochen. Der nachfolgende Schlag der Verbände Beta und Gamma hatte das Zerstörungswerk vollendet und die feindliche Front in mehrere voneinander isolierte Abschnitte zerschmettert. Was anschließend nur als Aufräumaktion geplant war, erwies sich allerdings als überaus knifflig.

Kessler stand neben ihm und überprüfte die letzten einkommenden Daten. Der XO der DRAKE schüttelte langsam den Kopf.

Garner sah mit hochgezogenen Augenbrauen auf. »Sollte ich etwas wissen?«

»Die Drizil haben fast die komplette linke Flanke des Gegners eliminiert. Es sind nur noch einige vereinzelt operierende Geschwader übrig.«

Garner schnaubte und wandte sich wieder dem taktischen Hologramm zu. »Und? Das ist doch gut?!«

Kessler warf seinem Befehlshaber einen verkniffenen Blick zu. »Schon, aber die Hinrady haben über jedes vernünftige Maß hinaus die Stellung gehalten. Sie waren zahlenmäßig weit unterlegen und darüber hinaus auch noch in der schlechteren Ausgangsposition. Die Drizil haben mit ihnen den Boden aufgewischt. Doch unsere Verbündeten haben ungewöhnlich hohe Verluste erlitten. Schiffe, die uns noch fehlen werden.«

Garner kratzte sich über das Kinn und sah dabei zu, wie der taktische Offizier der DRAKE mit einem weiteren Beschussplan zwei feindliche Jagdkreuzer mit den Primärwaffen aus dem Weg räumte und dann die sekundären Breitseitenwaffen benutzte, um weiteren gegnerischen Schiffen erhebliche Schäden zuzufügen.

»Die Flohteppiche wissen, sie haben diese Schlacht verloren. Daher opfern sie sich, und das auf wirkungsvolle Weise. Je mehr Zeit wir mit ihnen verplempern, desto weniger Zeit bleibt, um uns auf die nächste Welle vorzubereiten.«

Sein Blick blieb auf den eintreffenden Daten der Tiefenraumsensoren gerichtet. Sie kündigten die nächste Hinradywelle in weniger als fünf Tagen an. Und nach der Schätzung des Admirals benötigten sie noch gut zwei Tage, um die letzten Reste der ersten Welle zu eliminieren oder zu vertreiben. Das ließ kaum Spielraum für weitere Vorbereitungen. Außerdem bezweifelte er, dass die Flohteppiche sich noch mal auf diese Weise würden übertölpeln lassen.

Der Admiral seufzte. »Und die zweite Welle wird kommen«, prophezeite er. »Das ist so sicher wie das Amen in der Kirche.«

21

Sergeant Gabriel Brewster hechtete in Deckung, als ein Quartett Hinradyangriffsjäger im Tiefflug über ihn hinwegdonnerte. Zwei Artillerielegionäre der Mark-II-Reihe, die im ausgebrannten fünften Stock eines Gebäudes in Position gebracht worden waren, eröffneten mit ihren Boden-Luft-Raketen sowie einem Maschinengeschütz das Feuer.

Leuchtspurgeschosse verfolgten die flüchtenden Kampfmaschinen und holte die letzte der Formation ein. Geschosse perforierten das Heck des Jägers, dieser brach seitlich aus und eine Explosion zerriss den Antrieb. Die Maschine stürzte brennend ab und kurz darauf war eine Explosion zu hören. Eine zweite aus dem Quartett wurde von einer Rakete getroffen und verwandelte sich in einen Feuerball.

Zum Jubeln blieb allerdings keine Zeit. Ein zweites Quartett brauste heran und nahm die Artilleriestellung unter Feuer. Das gesamte Stockwerk schien von einem Augenblick zum nächsten in Flammen getaucht zu sein. Im darauffolgenden Moment stürzten beide Artilleristen herab und schlugen mit panzerungszermalmender Gewalt fünf Stockwerke tiefer auf dem Asphalt auf. Sanitäter eilten herbei, doch ein Blick auf die beiden Rüstungen genügte – den Legionären konnte niemand mehr helfen.

Crane rannte im Zickzack über die Straße. Gegnerischer Beschuss warf kleine Dreckfontänen hinter ihm und zwischen seinen Beinen auf. Wie durch ein Wunder erlitt der Mann nicht einmal einen Streifschuss.

Crane warf sich neben Brewster zu Boden. Dieser duckte sich hinter eine nahezu zusammengeschossene Mauer. Sie bot trotz ihres Zustands aber noch genügend Schutz vor dem Feindbeschuss.

Crane hob den Kopf. »Auf der anderen Seite des Flusses sammelt sich eine ganze Hinradylegion.«

Brewster knirschte mit den Zähnen. »Das habe ich befürchtet«, gab der Sergeant zurück. Er hielt den Kopf gesenkt, während der Beschuss des Gegners beständig zunahm. Cibola wurde weiterhin hart umkämpft. Es war fast dreißig Stunden her, dass sie den Präsidenten aus der Umklammerung der Hinrady befreit hatten. An der Gesamtlage hatte sich kaum etwas verändert. Sie standen fünf Klicks von den belagerten republikanischen Truppen im Stadtzentrum entfernt. Die Flohteppiche hatten jedoch ihren Plan erkannt und alles, was ihnen zur Verfügung stand, entgegengeworfen. Sie wussten, wollten sie diese Schlacht gewinnen, mussten sie beide terranischen Verbände getrennt halten.

Brewster grinste zynisch. Das Ganze hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit der Situation, der sich Napoleon bei Waterloo gegenübergesehen hatte, wobei sich die Hinrady in der Position des französischen Kaisers befanden. Das hieß, die Republikaner stellten die Preußen und Briten dar. Für einen Augenblick erwog Brewster die Möglichkeit, dass ihnen diese Erkenntnis irgendwie helfen könnte.

Er schüttelte deprimiert den Kopf. Leider war dem nicht so. Napoleon hatte verloren, weil die Preußen ihre französischen Verfolger hatten abschütteln und Napoleons Streitmacht im richtigen Moment in die Flanke hatten fallen können. Beide republikanischen Verbände befanden sich aber derart hartnäckig im Feind verkeilt, dass kaum ein Vorankommen möglich war.

»Wo ist der Präsident?«, wollte Brewster wissen.

Crane deutete mit einer lapidaren Handbewegung nach rechts. Brewster konnte kaum ein paar Meter weit sehen. Wo kein Rauch durch die Straßen zog, da befanden sich ausgebombte Gebäude. Nach dieser Schlacht würde kaum noch etwas von der Hauptstadt von Vector Prime übrig sein. Doch um den Besitz der Stadt und des Planeten ging es schon längst nicht mehr. Diese Schlacht drehte sich einzig und allein darum, sich einer Spezies wie den Hinrady entgegenzustellen, um zu verhindern, dass weitere Welten dasselbe Schicksal ereilte wie Vector Prime.

Brewster wusste im ersten Moment nicht zu sagen, worauf Cranes Hinweis abzielte. Doch dann spitzte er die Ohren und fuhr die Akustik seiner Rüstung hoch. Er hörte Schreie, aber es waren keine Schmerzens- oder gar Todesschreie. Es waren Kampfrufe, die Legionäre über ihre Außenakustik übertrugen. Brewster benötigte ein paar Sekunden, um zu erkennen, was vor sich ging. Der Sergeant warf Crane einen ungläubigen Blick zu.

»Das kann doch nicht sein Ernst sein.«

Crane öffnete den Helm und steckte sich einen Kaugummi in den Mund. Der Mann grinste über das ganze Gesicht. »Oh, doch. Das ist sogar sein voller Ernst.«

Brewster schluckte. Der Präsident hatte vor, die feindliche Stellung zu erstürmen. Die Gedanken des Sergeants überschlugen sich. So tollkühn, ja fast wahnsinnig diese Taktik auch schien, die Menschen hatten kaum eine andere Wahl. Je länger sie im Stellungskrieg verharrten, desto höher würden am Ende ihre Verluste ausfallen und je mehr Zeit hatte der Gegner, um sich weiter einzuigeln. Dann lieber alles auf eine Karte setzen. So ungern er es auch zugab, aber der Präsident hatte recht.

Brewster stieß einen wüsten Fluch aus. »So eine Scheiße!«, murrte er und kämpfte sich in die Höhe. »Alle Mann, Angriff!«, schrie er über die allgemeine Befehlsfrequenz. »Artillerie, Sperrfeuer setzen!«

Die Männer und Frauen, die angetreten waren, um Cibola zu verteidigen, ließen sich das nicht zweimal sagen. Sie erhoben sich aus ihren Schanzungen und wogten wie eine gewaltige Welle vorwärts. Noch während Brewster den Angriff in seinem Abschnitt anführte, pfiffen unaufhörlich Artilleriegranaten über die Legionäre hinweg. Sie schlugen jenseits des Flusses ein, der die planetare Hauptstadt in zwei Hälften teilte. Explosionen erfüllten die gegnerischen Stellungen. Was jedoch noch weitaus wichtiger war, bei etwa einem Drittel der Granaten handelte es sich um Geschosse aus Nebelwerfern. Dichter weißer Qualm hüllte die noch intakten Brücken ein.

Brewster sprintete vor, die Kiefer mit aller Kraft aufeinandergepresst. Es wurde Zeit, diese Sache abzuschließen. Cibola brauchte Ruhe und vor allem brauchte es Frieden. Die nächsten Stunden würden die erhoffte Entscheidung bringen – entweder zum Guten oder zum Bösen, aber der Krieg auf Vector Prime würde ein Ende finden.

Brewster sprang über die Leichen zahlloser Gefallener hinweg, die in den letzten zwei Tagen versucht hatten, sich den Übergang zu erzwingen. Bei den Einheitsemblemen auf ihren Rüstungen handelte es sich um einen Querschnitt aller auf Vector Prime stationierter Einheiten. Es waren sogar Abzeichen dabei, die Brewster gar nicht kannte. Er fragte sich, bei wie vielen von ihnen es sich um kämpfende Zivilisten gehandelt hatte. Vermutlich viele. Zu viele.

Gegenfeuer erfasste die Offensive. Legionäre schrien auf, stürzten, nur um kurz darauf für immer zu verstummen. Die Hinrady waren nicht in der Lage, den Ansturm der Menschen zu sehen. Sie feuerten aufs Geratewohl in den Qualm hinein.

Die Legionäre schossen zurück. Das folgende Gefecht hatte etwas von dem Spiel Schiffe versenken. Keine der beiden Seiten konnte die andere durch die umhertreibenden Nebelschwaden erkennen, daher feuerten beide blind.

Brewsters HUD meldete das Ende der Brücke in weniger als einem halben Klick. Er schaltete auf die Frequenz der unterstützenden Artillerie. »Feuer einstellen. Eigene Einheiten im Zielgebiet.«

Die Artillerielegionäre feuerten eine letzte Salve ab, die mehr durch Glück als alles andere eine schwere gegnerische Stellung traf und deren Besatzung mit einer grellen Explosion ins Jenseits schickte.

Die Detonationswolke erhob sich über den Nebel. Brewster nahm sie als Referenzpunkt und hielt darauf zu. Crane folgte ihm dichtauf. Der Corporal motivierte nachfolgende Truppen durch hektisch anmutende Handbewegungen.

Die Legionäre erreichten die andere Seite des Flusses. Beinahe sofort standen sie im Nahkampf mit den Hinrady. Ein Primatenkrieger tauchte vor Brewster aus dem Nebelvorhang auf, als handele es sich um irgendein mythisches Ungeheuer. Ein wuchtiger Hieb mit der Pranke zertrümmerte das Nadelgewehr des Sergeants.

Ein weiterer Hieb hätte um ein Haar Brewsters Kopf gespalten. Der Legionär rollte sich zur Seite ab. Seine beiden Armklingen fuhren noch in derselben Sekunde aus. Die erste erwischte den Gegner knapp über dem Punkt, an dem sich bei einem Menschen die Achillesferse befand. Der Hinrady knickte grunzend ein. Brewster nutzte den Eigenschwung, um wieder auf die Beine zu kommen. Die zweite Klinge riss dem Hinrady den Helm vom Kopf und drang in einer geschmeidigen Bewegung in dessen Hals ein. Der Krieger grunzte erneut und fiel ohne einen weiteren Laut.

Brewster hob ein herrenloses Nadelgewehr vom Boden auf. Davon gab es mittlerweile genug. Sein HUD versorgte ihn beharrlich mit Informationen über mögliche Ziele in der näheren Umgebung. Auch daran herrschte kein Mangel. Er schoss auf jede sich bietende Gelegenheit. Die Schlacht hatte sich inzwischen in das Äquivalent einer Kneipenschlägerei verwandelt, ohne Taktik, ohne Finesse, nur noch darauf aus, dem Feind wehzutun.

Wie lange er auf diese Weise kämpfte, vermochte er selbst nicht zu sagen. Es konnten Stunden oder auch nur Minuten gewesen sein. Wie durch einen Schleier, der sich um seinen Verstand legte, bekam er mit, wie die Artillerielegionäre sich inzwischen auf die Luftabwehr konzentrierten. Ihre Bemühungen hielten die Hinradyjäger in Schach und ermöglichten den Bodentruppen erhebliche Gebietsgewinne.

Der Nebelschleier begann langsam, sich zu lichten, und offenbarte das wahre Ausmaß des Schreckens, den dieser Krieg über Vector Prime gebracht hatte. Weitere Gestalten bewegten sich voraus durch die Straßen auf die Stellungen zu, die die Legionäre gerade eben erst erobert hatten.

Um ein Haar hätte Brewster einen tödlichen Fehler begangen. Jemand drückte seine Waffe nach unten. Das Nadelgewehr setzte eine volle Salve in den Asphalt vor Brewsters Füße. Der Sergeant atmete stockend und es fiel ihm schwer, auch nur einen nüchternen Gedanken zu fassen.

Die Konturen der Gestalten voraus wurden klarer. Es handelte sich um Legionäre. Aber nicht um irgendwelche. Die Soldaten, die sich auf Brewster zubewegten, gehörten zu den belagerten Truppen im Stadtzentrum. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass es keine lebendigen Hinrady mehr im Umkreis des Schlachtfelds gab.

Jemand schlug ihm auf die Schulter. Er öffnete den Helm und sah sich dem grinsenden Gesicht des Präsidenten gegenüber, der ebenfalls seinen Helm geöffnet hatte. Gardelegionäre sicherten die Position, in er Erwartung eines Gegenangriffs – der niemals kam.

»Wir haben es geschafft!«, jubelte Ackland außer sich vor Freude. »Wir sind durchgebrochen! Wir haben es tatsächlich geschafft!«

Brewster nickte, ohne seine Gefühle in Worte fassen zu können. Aus taktischer und strategischer Sicht hatten sie in der Tat einen großen Sieg errungen. Sie hatten das Gros der noch in Cibola vorhandenen republikanischen Kräfte zusammengeführt und dem Gegner eine schwere Schlappe zugefügt. Es ging jedoch über Brewsters Begriffsvermögen, wie man sich über ein solches Gemetzel freuen konnte. Egal ob Freund oder Feind gefallen war, dieser Ort hier war Schauplatz einer Tragödie. Der Sergeant musterte den Präsidenten eingehend und revidierte seine anfängliche Einschätzung. Vielleicht war der Mann auch einfach nur glücklich, noch am Leben zu sein.

Ackland deutete nach Westen und der Sergeant folgte dessen Blick. Über den morgendlichen Dunst hinweg erhob sich eines der Raumabwehrgeschütze majestätisch über den Dächern von Cibola.

»Nur noch eine Anstrengung, und Vector Prime ist wieder sicher«, prophezeite der Präsident. Der Mann schulterte sein Gewehr und führte seine Truppen geradewegs in die nächste Schlacht.

Brewster fand für einige Minuten nicht die Kraft, Ackland zu folgen. Als er es doch tat, fühlte er sich völlig leer. Da war keine Emotion in seinem Inneren. Gar nichts. Und Brewster fragte sich, ob dies wohl der Zustand sei, den man gemeinhin als zombiehaft beschrieb.

»Wir können nicht länger warten«, murrte Flottenadmiral Corben Baker. Hiroshi warf dem Mann auf dem Kommandosessel einen vorsichtigen Blick zu.

»Wir sollten ihnen vielleicht noch etwas Zeit geben«, erwiderte er schlicht.

Baker schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich wüsste, was dort unten vor sich geht. Das würde mir bei meiner Entscheidung wesentlich helfen.«

»Die werden sich melden, falls wir mit dem Angriff beginnen sollen.«

»Und wenn sie keine Möglichkeit mehr dazu haben? Nach unserem Kenntnisstand könnte der Widerstand auf dem Planeten bereits zusammengebrochen sein.«

Hiroshi zog eine Augenbraue hoch. »In dem Fall wäre unter Umständen ein Rückzug aus dem System keine schlechte Idee. Wir könnten mit Verstärkung zurückkommen.«

Baker warf seinem XO einen verkniffenen Blick zu. »Und wo sollte diese ominöse Verstärkung herkommen?«

Darauf wusste auch Hiroshi keine Antwort. Daher zog es der Erste Offizier der REVENGE vor zu schweigen.

Als sein XO sich zu keiner Antwort hinreißen ließ, sah Baker zur Seite. Lieutenant Emma Curtis lag mit dem Oberkörper unter einer halb auseinandergenommenen Konsole.

»Was meinen Sie zu der ganzen Sache, Emma?«

Die Ingenieurin antwortete, ohne in ihrer Arbeit innezuhalten. »Ich finde, der Commander hat da ein paar ganz ausgezeichnete Argumente. Falls Vector Prime bereits verloren ist, dann hat unser weiterer Widerstand erstens kaum Aussicht auf Erfolg und zweitens ist er sinnlos. Ohne Truppen am Boden können wir Vector Prime nicht befreien beziehungsweise zurückerobern.« Funken stoben aus der Konsole und die Frau verbrannte sich die Hand. Ihre Reaktion bestand in einem derben Fluch. Anschließend hörte Baker, wie sie an ihren versengten Fingern saugte.

Der Flottenadmiral seufzte und warf einen Blick auf die ferne Kugel, um die sich momentan sein ganzes Denken und Handeln drehte. Die Hinradyflotte hatte Verteidigungsposition bezogen und wartete auf sein nächstes Vorgehen. Ihre Linien waren nicht geschlossen. Sie hatten Lücken gelassen, durch die die Geschütze am Boden auf Bakers Streitmacht feuern konnten, sollten sie sich weiter annähern. Die Formation der Jagdkreuzer befand sich in ständigem Wandel, während die Schiffe ihre Position der Rotation des Planeten anglichen.

»Und was ist mit dem Präsidenten?«, stellte Baker die Frage, die ihn wirklich bewegte, in den Raum. »Was, wenn er noch lebt? Was, wenn er unsere Hilfe braucht und auf unseren Einsatz baut? Was dann?«

Emma Curtis schob ihren Körper endlich unter der Konsole hervor. Sie bedachte den Admiral mit einem mitfühlenden Blick. »Wir wissen es eben nicht. Jede Entscheidung kann sich als falsch, ja sogar fatal erweisen.«

Baker wandte sich der Frau erneut zu. Doch er sah den weiblichen Lieutenant eigentlich nicht an, sondern eher durch sie hindurch, während sein Verstand sich abmühte, die Problematik in geordnete Bahnen zu lenken.

Warum er diesen Lieutenant um Rat fragte, wusste er selbst nicht zu sagen. Seit ihrer Rettung war sie in seiner Achtung enorm gestiegen. Er legte großen Wert auf ihre Meinung. Sollten sie alle diesen ganzen Mist überleben, nahm er sich vor, sie zu fördern. Sie besaß das Potenzial, ein guter Kommandooffizier zu werden.

Baker lachte lautlos und senkte den Kopf. Ihm wurde klar, dass er versuchte, sich selbst abzulenken, um keine Entscheidung treffen zu müssen. Er öffnete den Mund und ließ den Atem lautstark entweichen. Der Admiral hatte eine Entscheidung getroffen: »Befehl an den Verband: Wir rücken gegen Vector Prime vor.«

Baker bemerkte sowohl Curtis’ wie auch Hiroshis missbilligenden Blick und ignorierte beide. Im Endeffekt lag die Entscheidung bei ihm allein und er war auch derjenige, der die Konsequenzen am Ende ausbaden musste. Was ihn zu seiner Entscheidung bewog, war eine ganz einfache Rechnung. Baker war ein loyaler Offizier der Republik. Und dort unten befand sich sein Staatsoberhaupt in Lebensgefahr. Er konnte Ackland nicht zurücklassen, ohne zumindest einen letzten Versuch zu starten, den Mann zu retten, der die Republikanische Liga durch ihre schwerste Zeit geführt hatte.

Baker war kein Politiker. Er war lediglich Soldat. Und nur auf dieser Grundlage konnte er seine Entscheidung treffen – nach bestem Wissen und Gewissen. Das Urteil über seine Handlungen sollte im Anschluss die Geschichte fällen. Er hatte vor, es zu akzeptieren. Aber würde der Präsident dort unten auf Vector Prime fallen, wäre das ein Schlag, von dem sich die Republik unter Umständen nie wieder erholen würde. Die Moral aller kämpfenden Einheiten und auch der Menschen an der Heimatfront würde unwiederbringlich gebrochen sein. Daher hatte Baker keine andere Wahl. Er musste den Kampf suchen, auch wenn er ihn sich keineswegs wünschte.

Die Schiffe unter Bakers Kommando nahmen Fahrt auf, langsam zuerst, dann immer schneller werdend mit Kurs auf den umkämpften Planeten. Und die Hinrady erwarteten sie bereits.

22

Carlo musste zugeben, es war ein unpassendes Gefühl, aber der General hatte sich schon lange nicht mehr derart lebendig gefühlt. Umgeben von seiner Leibwache und den Kohorten der 18. Gardelegion, arbeiteten sich die Invasionsstreitkräfte von Republik und Drizil unaufhörlich auf den Tempel der Nefraltiri zu. Sie kämpften gegen Legionen von Hinrady, doch diese waren nicht in der Lage, dem Ansturm der Verbündeten standzuhalten. Ihre Reihen wichen immer weiter zurück.

Die zweihundertzwanzig Legionäre der Zenturie, die René ausgewählt hatte, um ihn beschützen, umgaben Carlo wie ein schützender Kokon. Deren Bemühungen, auch ja nichts an ihn heranzulassen, was im Entferntesten gefährlich werden konnte, wirkte auf den General mitunter schon fast etwas ermüdend. Andererseits gab dies Carlo die Möglichkeit, die Gesamtsituation im Auge zu behalten, ohne sich Sorgen um den eigenen Schutz machen zu müssen.

Lieutenant Colonel Casey Bishop führte die Achtzehnte von der vordersten Frontlinie aus. Carlo registrierte deren Fortschritte mit einigem Stolz. Die Einheit hatte seit seinem Ausscheiden in den Ruhestand nichts von ihrem Biss eingebüßt. Er fühlte sich beinahe … zu Hause.

An allen Fronten arbeiteten sich die republikanischen Legionäre vor. Beide Seiten verzeichneten Verluste, den Vormarsch konnten die Hinrady jedoch nicht aufhalten. Die Artillerie feuerte pausenlos über die Köpfe der eigenen Truppen hinweg in die Reihen des Gegners. Und auch wenn der Feind heftige Gegenwehr leistete, so konnte er es nicht mit dieser Feuerkraft aufnehmen. Erste Artilleriegranaten schlugen bereits in den Bergrücken und den Tempel ein.

Der endgültige Triumph rückte unweigerlich näher. Der Sieg war zum Greifen nah. Carlo konnte ihn schon förmlich auf der Zunge schmecken. Es lief schon fast ein wenig zu glatt. Dies hätte Carlo eigentlich stutzig machen müssen.

In seinen Ohren knackte es und General Yoshidas Stimme durchdrang den Helm. »Rix? Achten Sie auf die Bergkette.«

Carlo richtete sein Augenmerk auf das angegebene Ziel, ohne in seinem Trab innezuhalten. Er kniff die Augen leicht zusammen. Im ersten Moment vermochte er nicht genau zu sagen, was er da eigentlich sah. Es wirkte wie eine riesige Gewitterwolke, die sich über den Berg erhob.

»Eine Gewitterwolke?«, sprach er die zwei Worte in der Einsamkeit des eigenen Helms laut aus. Dies brachte etwas in seiner Erinnerung zum Schwingen. Die Augenbrauen des Generals schoben sich Richtung Haaransatz. Risena. Die Berichte über die ersten Kampfhandlungen mit den Jackury kamen ihm wieder in den Sinn.

Er schaltete eine Konferenzschaltung zwischen René Castellano, Yoshida und ihm selbst. »Alle Einheiten sofort stoppen!«

»Was?«, herrschte René ihn an. »Bist du verrückt? Wir gewinnen doch.«

»Der Bergrücken«, war alles, was Carlo von sich gab.

Renés Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Über die allgemeine Befehlsfrequenz hörte man nur noch ein lang gezogenes: »Stoooopp! Feindlicher Gegenangriff! Verteidigungsstellung einnehmen!«

Die gesamte Armee kam in verblüffend kurzer Zeit zum Stehen. Die Artillerielegionäre rückten auf und verringerten den Abstand zur Hauptkampflinie. Ihre Luftabwehrfähigkeiten wurden nun dringend gebracht.

Carlo war überzeugt, den Angriff zurückschlagen zu können. Doch der Gegner hatte noch nicht seinen ganzen Trumpf offengelegt.

Die Armee hatte sich noch nicht gänzlich formiert, als der Boden zu vibrieren begann. Carlo stolperte rücklings. Ein Legionär seiner Leibwache fing ihn auf, ansonsten wäre er gestürzt.

Riesige Trichter öffneten sich vor den republikanischen Linien im Boden. Und hervor brachen mehr Jackury, als man zählen konnte. Die meisten voll ausgewachsen, aber viele auch noch nicht einmal flugfähig. Die Legionäre ließen sich davon nicht beirren und formierten sich kämpfend zur Abwehrlinie, als sich zwei weitere Trichter öffneten. Einer inmitten der Armee. Auf einen Schlag verschwand eine volle Kohorte der 101. Legion in dem schwarzen Schlund. Für mehrere Sekunden waren nur noch ihre Schreie zu hören, die irgendwann gnädigerweise abbrachen.

Der zweite Schlund öffnete sich zwischen Hauptarmee und einem Teil der Artilleristen. Die Soldaten wurden damit effektiv abgeschnitten, vom Feind binnen kürzester Zeit eingekesselt und aufs Schlimmste bedrängt.

Carlo sah seine Truppen von mehreren Seiten attackiert und wusste, sie würden sich gleichzeitig in alle Richtungen verteidigen müssen, wollten sie diesen Tag überleben.

Lieutenant Colonel Amanda Carter erkannte, wenn sie etwas unternehmen wollte, dann musste es gleich geschehen. Die im Hinterhalt wartenden Jackury erhoben sich auf ihren membranartigen Flügeln wie eine einzige dunkle Wolke, bereit, sich auf die Menschen zu stürzen und diese zu verschlingen.

Die 5. FAL befand sich immer noch hinter den Jackury, von den Insektoiden unbemerkt. Sie konnte ihr Glück kaum fassen, dass diese Vielzahl an Gegnern ihre Gegenwart noch nicht mitbekommen hatte. Vermutlich waren diese auf die anrückende Armee fokussiert.

Verstohlen koordinierte sie ihre Leute durch knappe, wohlüberlegte Handsignale. Die Insektoiden waren vielfach in der Überzahl. Aber wenn sie ihre Karten richtig ausspielte, konnten ihre Legionäre das Zünglein an der Waage sein.

Die Jackury erhoben sich in die Lüfte. Sogar recht majestätisch, wie Carter zugeben musste. Sie gab den Insektoiden Zeit, etwas an Höhe zu gewinnen. Die Anführerin der 5. FAL zählte langsam bis zehn. Erst dann schob sie ihr Nadelgewehr an ihrer Deckung vorbei und feuerte. Und mehr als fünftausend Legionäre folgten ihrem Beispiel.

Die SIR FRANCIS DRAKE hielt eine relative Position unweit des Planeten. Garner tippte abwechselnd einen unregelmäßigen Rhythmus mit dem Zeigefinger auf die rechte Lehne seines Kommandosessels und seinem Kinn.

Kessler hielt ihn über die aktuellen Ereignisse auf dem Laufenden. Als er an den Kommandosessel herantrat, hielt er das Pad mit beiden Händen vor dem Körper. Er musste nicht ablesen, sondern hatte die verfügbaren Informationen präsent. Das war kein gutes Zeichen, wie Garner wusste.

»Die Flotte hat inzwischen wieder zusammengefunden. Alle drei Verbände melden grünes Licht für die nächste Phase der Schlacht.«

Der XO stockte. Garner blickte auf und forderte seinen Ersten Offizier damit wortlos zum Weiterreden auf. Dieser stieß ein kurzes Zischen zwischen den Vorderzähnen aus. »Knapp fünfhundert Schiffe sind übrig«, eröffnete Kessler.

Garner schloss die Augen. »Wirklich? Vierhundert? Wir haben vierhundert Schiffe verloren?«

Kessler neigte leicht den Kopf zur Seite. »Ehrlich gesagt, können wir noch von Glück reden. Bedenken Sie, dass wir es mit einem wesentlich stärkeren Feindverband aufgenommen haben und diese Streitmacht fast gänzlich aufgerieben wurde. Unter diesen Bedingungen war das eine verdammt gute Arbeit.«

Kessler hatte recht. Garner wusste das. Die Männer und Frauen unter seinem Kommando hatten Herausragendes geleistet. Doch die Nefraltiri besaßen unendlich erscheinende Ressourcen. Davon konnte Garner nur träumen. »Wann trifft die nächste feindliche Welle ein und wie stark wird sie sein?«

»In wenigen Stunden«, fuhr Kessler fort. »Tausendfünfhundert Schiffe. In zwei Tagen trifft die dritte Welle ein und sie ist gut dreitausend Einheiten stark. Unsere Tiefenraumsensoren orten weitere anfliegende feindliche Verbände, aber sie sind noch zu weit entfernt, um die Ankunftszeit und ihre Stärke auch nur annähernd zu schätzen.«

Garner schloss die Augen. Er überlegte einen langen Moment, bevor er seinen Kommandosessel in Richtung des Ersten Offiziers drehte. Der Admiral senkte die Stimme.

»Ich habe keine Ahnung, wie wir das schaffen sollen. Mir kommt es so vor, also ob die Nefraltiri aus allen Teilen dieses Universums ihre Sklavenarmeen zusammenziehen, um uns damit zu überrollen.«

Kessler nickte. »Das entspricht vermutlich den Tatsachen.«

Garner streckte die Hand aus und der XO übergab bereitwillig sein Pad. Der Admiral überflog die darauf angezeigten Informationen und Sensorergebnisse. Er reichte das Pad mit einem frustrierten Geräusch zurück. »Ich sehe nur eine Möglichkeit. Die Operation muss abgeschlossen werden, bevor die dritte Welle eintrifft. Die zweite können wir noch mit viel gutem Willen und einer immens großen Menge Glück schlagen. Die dritte nicht mehr. Völlig unmöglich.«

»Und wenn die Generäle Rix, Castellano und Yoshida es innerhalb der von ihnen festgelegten Zeitspanne nicht hinkriegen? Was dann?«

Garner machte eine verkniffene Miene. »Das ist das Endspiel, Harald. Ein dann wird es nicht geben«, erklärte der Admiral. »Für keinen von uns.«

Carters Nadelgewehr knatterte pausenlos. Die scharfkantigen Projektile schnitten durch Flügel und Leiber der Insektoiden wie ein heißes Messer durch Butter. Die Geräuschkulisse von über fünftausend weiteren Gewehren vereinigte sich zu einem kreischenden Crescendo, das sogar die Todesschreie der Jackury in den Schatten stellte.

Die instektenhaften Krieger stürzten zu Tausenden ab, während die Legionäre der 5. Fernaufklärungslegion einfach nur draufhielten. Die Schwärme des Gegners standen derart dicht in der Luft, dass man nicht einmal groß zielen musste.

Carter lächelte grimmig. Der geplante Hinterhalt war keiner mehr. Die Sturmspitzen des Jackuryangriffs waren gebrochen, der Armee blieb dieser Schrecken erspart. Der Nachteil war allerdings, nun fand sich ihre eigene Legion im Fokus der gegnerischen Aufmerksamkeit wieder.

Die Jackury wandten sich der neuen Bedrohung in ihrem Rücken zu. In tollkühnen Manövern stürzten sie auf die Legionäre hinab. Die Fernaufklärer beschossen den Gegner aus allen Rohren. Sie holten die Insektoiden ohne Weiteres vom Himmel. Das Problem war niemals, einen Jackury zu töten. Das Problem bestand darin, genügend zu erledigen, um das eigene Überleben zu sichern.

Die ersten von Carters Männern wurden in die Luft gezerrt oder gleich am Boden überwältigt. Unweit von ihrer Position verschwand einer ihrer Männer unter einer wimmelnden Meute von Gegnern. Sie sah noch seine Arme, die wild wedelnd versuchten, die Last abzuwehren, die ihn zu Boden drückte. Mehrere Kameraden kamen ihm zu Hilfe. Doch als sie sich mit ihren Armklingen zu dem Unglücklichen durchgearbeitet hatten, waren nur noch Teile der Rüstung vorhanden.

Die Jackury bedrängten die 5. FAL von allen Seiten einschließlich des Himmels. Carter musste zurückweichen. Sie ließ ein leeres Magazin auswerfen und schob mit über lange Jahre einstudierten präzisen Bewegungen ein neues nach. Es folgte der Kontrollschlag und sie war erneut im Geschäft. Gerade rechtzeitig, um zwei Jackury vom Himmel zu pusten, die es auf die Offizierin abgesehen hatten. Es dauerte nur Minuten und die gesamte Legion war eingekesselt. Und während Carter erneut ein leeres Magazin auswechseln musste, fragte sie sich, ob dies wohl ihre letzte Schlacht sein würde.

Vizeadmiral Elias Garner befand sich in einer ganz ähnlichen Situation. Vom Planeten erreichten nur spärliche Berichte sein Flaggschiff. Aber wie es aussah, befand sich annähernd die ganze Invasionsarmee in der tödlichen Umklammerung des Gegners.

Seiner Flotte erging es nicht viel besser. Mehrere grüne Symbole verschwanden fast gleichzeitig von seinem Plot. Er nahm sich eine Sekunde Zeit, um der gefallenen Besatzungen zu gedenken, bevor er sich wieder dem Geschehen zuwandte.

Die DRAKE wurde von mehreren Salven schwer getroffen. Aus einer der unteren Ebenen drangen Schreie und eine Menge Qualm auf das Kommandodeck herauf. Gleichzeitig meldete sich sein taktisches Hologramm wieder zu Wort und verzeichnete einen Panzerungsdurchbruch unterhalb der Brücke.

Garner drehte den Kopf, um Sanitäter sowie Schadenskontrollmannschaften anzufordern. Doch in diesem Moment gingen die Türen auf und entsprechendes Personal schwärmte über alle Ebenen der Kommandobrücke. Kessler hatte den Befehl seines kommandierenden Offiziers vorhergesehen.

Garner wandte sich zu seinem XO um. Die nächsten Worte wollten ihm nicht über die Lippen kommen. Kessler stand mit aschfahlem Gesicht über einer Konsole gebeugt. Ein faustgroßer Splitter steckte in seiner Seite.

»Sanitäter aufs Kommandodeck!«, bellte Garner sofort. Der XO hob den Kopf und blickte seinen Admiral mit glasigen Augen an. Der Mann schüttelte müde den Kopf.

»Ich komme schon klar«, stieß Kessler aus. Doch gleichzeitig hustete er würgend und blutiger Schaum trat auf seine Lippen. Zwei Sanitäter eilten mit einer Trage herbei. Kessler wehrte sich zunächst.

»Seien Sie vernünftig, Harald«, beruhigte er den Mann. »Lassen Sie sich versorgen.«

Kesslers Widerstand legte sich und die Sanitäter betteten den XO auf die Trage und schafften ihn vom Kommandodeck. Garner war sicher, er würde die gute Arbeit seines Ersten Offiziers vermissen. Aber in diesem Zustand war er ohnehin keine große Hilfe.

Garners Aufmerksamkeit fokussierte sich erneut auf das ringsum tobende Gefecht. Weitere republikanische, aber auch eine ganze Reihe feindlicher Schiffe gingen verloren. Trotz allen Widerstands – und sowohl Menschen wie auch Drizil verhielten sich in einem Maße heroisch, das der Admiral nicht für möglich gehalten hatte – gewannen die Hinrady langsam die Oberhand.

Weiterer Beschuss prasselte auf die DRAKE ein. Die Panzerung wurde tonnenweise weggeschmolzen und war an manchen Stellen nur noch dünn wie Papier. Die verbündeten Streitkräfte waren kaum noch in der Lage, die Stellung zu halten. Nur ein Schlag, und Garners Linien wären durchbrochen.

Sechs große Symbole, allesamt in Rot gefärbt, tauchten am oberen Rand seines Hologramms auf. Die Kinnlade des Admirals klappte herunter. Die überlebenden Schwarmschiffe der Nefraltiri hatten sich dazu entschieden, wieder in den Kampf einzugreifen.

23

Die REVENGE nahm beträchtlichen Schaden. Doch Flottenadmiral Bakers Besatzungen kämpften einen aussichtslos erscheinenden, nichtsdestoweniger tapferen Kampf über Vector Prime, entschlossen, nicht aufzugeben, bis die Hinrady geschlagen waren.

Ein Energiestrahl verband für eine Sekunde einen Punkt auf der Planetenoberfläche mit einem von Bakers Begleitkreuzern. Für den Bruchteil eines Augenblicks geschah gar nichts. Doch dann brannte sich der Strahl quer durch die Antriebssektion. Eine Explosion ließ sämtliche Aggregate auf einmal verstummen und das wehrlose Schiff hing tot im All. Fluchtkapseln und Shuttles verließen den Kreuzer kurz darauf.

Baker hoffte, dass es dem Captain gelungen war, den Rest seiner Mannschaft von Bord zu bringen. Kaum hatte sich der Gedanke in seinem Geist formiert, da schwenkte einer der Jagdkreuzer herum und verwandelte den Begleitkreuzer mit einer einzigen Salve in eine sich ausbreitende Trümmerwolke.

Mit einiger Erleichterung registrierte Baker, wie die Kapseln und Fähren in die Atmosphäre von Vector Prime eindrangen und Kurs auf eine ländliche Gegend nahmen. Mit ein wenig Glück würden sie weitab der Kämpfe landen. Diese Männer und Frauen hatten sich eine Ruhepause verdient.

Hiroshi taumelte an seine Seite. »Admiral, wir müssen uns zurückziehen. In der letzten halben Stunde haben wir achtzehn Schiffe verloren. Das stehen wir nicht mehr lange durch.«

Baker schüttelte den Kopf. Die Hauptbewaffnung der REVENGE schoss einen Feindkreuzer zusammen und im Anschluss noch einen zweiten. Abermals schüttelte der Admiral den Kopf. »Wir müssen denen da unten noch etwas Zeit verschaffen. Die kriegen das hin. Ganz sicher.«

Hiroshi wirkte nicht überzeugt, wankte aber zurück an seine Station, um weitere Jäger und Schiffe zum Schutz des Flaggschiffs anzufordern. Reserven, die sie längst nicht mehr besaßen.

Baker konnte seinen XO durchaus verstehen, aber ihnen blieb nichts anderes übrig, als diese Schlacht auszukämpfen. Falls sie sich zurückzogen, würden die Batterien am Boden das, was von seiner Flotte noch übrig war, in Fetzen schießen, bevor sie deren Gefechtsdistanz verließen.

Präsident Mason Ackland bewegte sich wie ein Mann, der nur halb so viele Jahre zählte. Selbst für heutige, moderne Verhältnisse handelte es sich bei ihm um einen alten Knacker, aber das Adrenalin strömte aufputschend durch seine Venen. Ein Legionär hatte ihm in der vergangenen Stunde erklärt, das würde kein schöner Anblick werden, sobald er von dem Trip runterkam. Mason war Realist genug, um zu glauben, was der Mann sagte. Immerhin sprach der aus Erfahrung.

Lieutenant Colonel Casey Bishop ging neben ihm auf die Knie, während Gardelegionäre an den beiden Männern vorbeiströmten, um die nächste Hinradystellung anzugreifen.

Der Kopf Bishops wandte sich zum Präsidenten hin. Mason konnte das Gesicht des Mannes nicht sehen, doch dessen Missbilligung sprach deutlich aus der Körperhaltung des Offiziers. »Es wäre mir wirklich wohler zumute, wenn sie sich etwas zurückhalten würden«, sagte der Mann.

Mason verzog amüsiert die Miene. Der Tonfall Bishops war sogar noch missbilligender, als dessen Körperhaltung hatte vermuten lassen.

»Ich kann hier nicht weg«, gab der Präsident zurück. Er deutete nach vorn. Die aus vier Geschützen bestehende Batterie Schwerer Laser ragte drohend, aber auch verheißungsvoll über ihnen auf. Es waren die ersten Kanonen, bei denen es den Verteidigern von Cibola gelungen war, die Abwehr der Flohteppiche nahezu zu durchbrechen. Nur noch ein paar vereinzelte Hinradytrupps hielten stoisch die Stellung. »Wenn ich jetzt abhaue, wird das der Moral unwiederbringlich Schaden zufügen. Vielleicht schaffen wir es dann nie.« Eines der Geschütze feuerte. Der Strahl zuckte ins All. Hoch über ihnen flammte eine Explosion auf. Von ihrer Perspektive aus handelte es sich lediglich um einen kurzen Lichtblitz. Masons Miene jedoch erstarrte. »Und die Flohteppiche morden, während wir hier diskutieren.« Erneut schüttelte der Präsident den Kopf. »Mein Platz ist hier. Ich gehe nirgendwohin.«

Sergeant Gabriel Brewster tauchte neben ihm auf, die Rüstung teilweise mit dem Blut von Hinrady und Jackury gesprenkelt. Seit dem Durchbruch am Fluss war der Mann ständig in der Nähe des Präsidenten zu finden. Als würde er sich für diesen verantwortlich fühlen.

Der Sergeant deutete wortlos in Richtung eines der Geschütze. Eine Gruppe Legionäre erzwang sich jubelnd den Zugang. Die Hinrady waren nicht in der Lage, weiterhin effektiv Widerstand zu leisten. Mason wollte schon irgendetwas Triumphierendes sagen, als auch schon ein zweites Geschütz gestürmt wurde.

Der Präsident klopfte Bishop aufmunternd auf die Schulter. »Kommen Sie, Colonel. Es ist bald geschafft.«

Major Marcus Dunlevy ließ sich müde auf seine Pritsche nieder. Er wusste nicht so recht, ob er sich als Glückspilz oder Drückeberger ansehen sollte.

Seine Verletzung, die er sich bei der Befreiung der Besatzung der SEVASTOPOL zugezogen hatte, disqualifizierte ihn vorläufig für den weiteren Fronteinsatz.

Der Drizilanführer Taran Stuullonor war gemeinsam mit Delgado und Wagner zum Riss abgeflogen. Und sie hatten den Großteil der auf Tau’irin stationierten Soldaten mitgenommen. Marcus war nichts anderes übrig geblieben, als mit einer Rumpfmannschaft zurückzubleiben.

Dabei war ihm nicht einmal vergönnt, hier richtigen Dienst zu leisten. Er verbrachte seine Zeit im Feldlazarett und wartete auf einen verfügbaren Platz auf einem der Verwundetentransporte, die verletzte Legionäre zurück in die Republik beförderten. Aber – und das setzte dem Fass noch die Krone auf – er war nicht einmal schwer genug verletzt, um mit Priorität ausgeflogen zu werden. Um es auf den Punkt zu bringen, er war zu schwer verletzt, um seinen Beitrag zu leisten, aber nicht schwer genug, um in absehbarer Zeit diese Eishölle verlassen zu können. Das Schicksal spielte einem mitunter bittere Streiche.

Die Nacht senkte sich über Tau’irin und Marcus streckte sich auf seiner Pritsche aus, die Hände im Nacken verschränkt. Er hoffte, vielleicht in dieser Nacht ein wenig Schlaf zu finden. Marcus erging es wie vielen seiner Kameraden. Sobald er die Augen schloss, kamen die Albträume. Der Schattenlegionär hörte die Männer und Frauen des Nachts wimmernd und schreiend hochschrecken. Ihre Körper waren schweißgebadet und sie ließen sich von den herbeigeeilten Schwestern und Pflegern kaum noch beruhigen.

Auch diese Nacht versprach wieder recht unruhig zu werden. Das Pflegepersonal sowie die Bereitschaftsärzte hatten alle Hände voll zu tun. Die Sammelunterkunft fasste an die vierzig Verwundete und es gab Hunderte derartiger Behausungen. Davon berichteten die Medien nur selten. Die wenigsten wollten auch etwas davon wissen, wie hoch der Preis eines Sieges gewesen war.

Die Tür am Ende der Behausung öffnete sich und ein schlaksiger Mann trat ein. Schon allein der Anblick zauberte ein Lächeln auf Marcus’ Gesicht. Die meisten Überlebenden der SEVASTOPOL befanden sich ebenfalls noch auf Tau’irin. Einer von ihnen war der XO, Commander Mischa Koroljow. Der Mann hatte bereits seit fast einer Woche Anrecht auf einen Platz auf einem Lazarettschiff. Er weigerte sich aber standhaft, solange sich noch ein Mitglied seiner Besatzung auf dem Eisplaneten aufhielt. Seit Marcus’ Einheit die Überlebenden der SEVASTOPOL gerettet hatte, entwickelten sich zarte Bande einer intensiven Freundschaft zwischen dem Schattenlegionär und dem Ersten Offizier. Marcus hoffte, sie würde auch die Zeit nach dem Krieg überdauern. Der Mann war ein angenehmer Geselle, mit dem man gut die Zeit totschlagen konnte.

Marcus schielte zu den beiden Pritschen gegenüber. Dort lagen Micky Walsh und Thomas Mack, die Navigatorin und der taktische Offizier der SEVASTOPOL. Beide gaben sich noch seligem Schlummer hin. Die Ankunft ihres Vorgesetzten hatte sie nicht gestört.

Koroljow setzte sich auf die Pritsche neben Marcus. Der Mann schlürfte etwas, von dem der Schattenlegionär im Halbdunkel zunächst nicht erkennen konnte, worum es sich handelte. Marcus kniff die Augen zusammen.

»Ist das ein Eis?«, fragte er fassungslos.

Koroljow nickte grinsend, wobei er nicht innehielt, weiterhin an seiner Beute zu lecken.

»Wo hast du das denn her?«

»Stibitzt«, gab der Flottenoffizier zurück. »Aus dem Speisesaal.«

Marcus musterte sein Gegenüber mit großen Augen. »Da draußen herrschen Minusgrade und du isst ein Eis?«

Wiederum nickte Koroljow. »Eis kann man immer essen.«

Marcus grinste. »Du bist ja ein echt cooler Junge. Aber eines hast du dabei vergessen.«

»Und das wäre?«

»Mir eines mitzubringen.«

Koroljow grinste nun ebenfalls und warf seinem Freund etwas zu, der es geschickt auffing und es sofort auspackte. »Du bist ein echter Freund«, erklärte Marcus mit vollem Mund halb nuschelnd. »Und du hast recht. Eis kann man immer essen.«

»Sag ich doch.« Koroljow hielt plötzlich inne. »Was glaubst du, wie lange es noch dauert?«

Marcus merkte auf. »Was? Bis wir alle endlich ausgeflogen werden?«

Koroljow nickte.

Der Schattenlegionär zuckte mit den Achseln. »Noch Wochen. Wenigstens. Bei der Menge an Verwundeten kaum verwunderlich. Warum? Hast du die Ehre meiner Gesellschaft schon satt?«

Koroljow schnaubte. »Dich? Nein.« Er machte eine vage Handbewegung, die alles rund um die beiden Männer einschloss. »Diesen Drecksplaneten schon.«

Marcus nickte. »Ja, ich verstehe, was du meinst. An diesem Ort kann man ja nur in Depressionen verfallen.« Der Schattenlegionär schüttelte den Kopf. »Ich …« Marcus stockte mitten im Satz. Er stand von der Pritsche auf, wobei er den Rest seines Eises verputzte.

Koroljow runzelte die Stirn. »Was ist denn? Hab ich was verpasst?«

Marcus deutete auf die Plexiglasscheibe über seinem Beistelltisch. »Hast du das auch gerade gesehen?«

Verwirrung machte sich in Koroljow breit. »Nee, was denn?« Der Mann erhob sich ebenfalls und stellte sich neben Marcus vor das Fenster. Draußen herrschte Dunkelheit, nur von einigen Scheinwerfern unterbrochen. Vor gut einer Stunde war ein Unwetter aufgezogen und der Schneesturm hatte das Personal der Basis in die Unterkünfte getrieben.

»Da draußen war etwas«, meinte Marcus. »Ganz sicher.«

Koroljow ließ aufmerksam den Blick schweifen. »Das hast du dir nur eingebildet.« Er schnaubte und fuhr in belehrendem Tonfall fort. »Genau das habe ich gemeint. An diesem Ort bekommt man Halluzinationen. Und das auch nur, wenn man Glück hat.«

Marcus machte eine ungeduldige Handbewegung. »Ich habe mir gar nichts eingebildet. Da draußen ist etwas.«

»Dann war es vermutlich eine Wache auf Rundgang.«

Das war eine logische Erklärung, aber für den Schattenlegionär hörte sie sich dennoch nicht richtig an. Seine Instinkte waren geweckt und sie waren mitunter der einzige Grund, weshalb er noch am Leben war. Er hatte gelernt, sie nicht zu ignorieren.

Manche nannten es Bauchgefühl. Aber es gab durchaus eine wissenschaftliche Grundlage dafür. Eine Theorie lautete, dass das Unterbewusstsein etwas aufgefangen hatte, was dem bewussten Denken entgangen war. Da man in diesem Moment keine rationale Erklärung fand, nannte man es einfach Instinkt oder irgend so ein Gefühl. Dieses Gefühl hatte Marcus so manches Mal das Leben gerettet. Er dachte intensiv über den kurzen Augenblick nach, als ihm im Freien etwas aufgefallen war. Er blickte seinen Freund herausfordernd an. »Eine Wache, die versucht, nicht aufzufallen?!«

»Ich kann dir nicht ganz folgen«, erwiderte Koroljow ehrlich.

»Ich bin überzeugt, was oder wer sich dort draußen auch immer aufhält, will nicht entdeckt werden.«

Der XO der SEVASTOPOL überdachte Marcus’ Argumentation und musterte ihn einen eindringlichen Moment lang. Offenbar kam er zu dem Schluss, dass sein Freund weder zu Fantastereien noch zu Übertreibungen neigte. Beide warfen gemeinsam einen weiteren Blick durch das Fenster und bemühten sich, allein durch Willenskraft das Schneegestöber zu durchdringen.

In diesem Moment fiel einer der Scheinwerfer aus und tauchte den nördlichen Teil der Basis in Schwärze. Ein zweiter Scheinwerfer fiel mit einem Lichtblitz aus. Doch in diesem winzigen Bruchteil einer Sekunde konnten beide Männer eine gebückt auf vier Beinen gehende Gestalt erkennen, die an ihrer Baracke vorüberging. Der Helm verdeckte fast das ganze Gesicht. Die gefährlichen gebogenen Hauer, die aus der Schnauze des Wesens ragten, waren jedoch ausnehmend gut zu erkennen. Der Kopf des Kriegers wandte sich in ihre Richtung, als würden die Blicke der beiden Menschen den seinen auf beinahe magische Weise anziehen.

Die beiden Soldaten gingen instinktiv in die Hocke. Sie warfen sich gegenseitig einen fassungslosen Blick zu. »Das war ein Hinrady«, stieß Koroljow aus. Sogar in dem Dämmerlicht, das in der Baracke vorherrschte, konnte Marcus sehen, wie alle Farbe aus dem Gesicht des Mannes wich.

Der Schattenlegionär rief sich in Erinnerung, dass dies vermutlich die erste Begegnung zwischen dem Flottenoffizier und den gefährlichen Alienkriegern darstellte. An Bord der SEVASTOPOL hatte Koroljow mit den Jackury zu tun gehabt, aber dort war alles dermaßen drunter und drüber gegangen, dass der XO keine Zeit zum Nachdenken gehabt hatte. Nun stand er einem leibhaftigen Hinrady gegenüber und die Erfahrung ließ dem Ersten Offizier den Schock in die Glieder fahren.

Flottenoffiziere bekamen nur selten die Gelegenheit, einem Feind Auge in Auge gegenüberzustehen. Sie bekämpften einen Gegner meistens auf Entfernungen, über die ein Legionär nur lachen konnte.

Marcus hingegen war kampferprobt und in unzähligen Schlachten auf den Feind getroffen. Er hatte Jackury und Hinrady mit allen Arten von Waffen und auch mit bloßen Händen bekämpft. Daher war er in der Lage, die Sache rational zu betrachten. Oder vielleicht war er auch einfach nur abgestumpft. Aber es war diese Kaltschnäuzigkeit, die jetzt vonnöten war, oder keiner von ihnen würde diese Nacht überleben.

Er nickte als Reaktion auf Koroljows Bemerkung. »Und wo einer ist, da sind noch mehr.«

»Wo zum Teufel kommen die her?«

Marcus rümpfte die Nase. »Die waren nie wirklich weg. Als wir den Obelisken eroberten, haben sich einige von ihnen in die Wildnis abgesetzt.«

»Und haben dort die ganze Zeit überlebt? Bei dieser Kälte und unter den lebensfeindlichen Bedingungen?«

Marcus neigte leicht den Kopf zur Seite. »Du würdest dich wundern, wozu diese Bastarde alles fähig sind.« Er leckte sich über die Lippen. »Die sind hinter dem Obelisken her. Sie wollen ihn zurückerobern. Vermutlich hoffen sie auf Verstärkung ihres Volkes, sollte ihnen das gelingen.«

»Warum nehmen sie sich nicht gleich die Hauptbasis vor?«, flüsterte Koroljow.

Das war eine sehr gute Frage. Marcus dachte ausgiebig darüber nach. Das Feldlazarett lag ein wenig abseits des Obelisken. Die auf Tau’irin verbliebenen republikanischen Truppen hatten ihre Hauptbasis rund um das Gebilde errichtet, das den Nefraltiri so ungemein wichtig war.

»Die Hinrady sind eine Jägerspezies«, beschied er nach einem Moment. »Sie nehmen sich die Schwächsten zuerst vor. Der Rest folgt dann anschließend.« Marcus beobachtete die Bewegungen des Feindes für einige Sekunden. Die Hinrady schienen mit dem Schneesturm zu verschmelzen. Das machte sie in der momentanen Situation nur umso gefährlicher.

»Gib dem Offizier vom Dienst Bescheid«, wies Marcus den Flottenoffizier an, ohne den Blick von der Gefahr außerhalb der Baracke zu nehmen. »Er soll alles an Männern zusammentrommeln, was er auftreiben kann. Und weck die anderen.«

Koroljow machte sich davon. Marcus wandte sich ihm nun doch zu. »Aber leise!«, zischte er.

Der Erste Offizier schlich durch die Gänge der Baracke und weckte nach und nach die Verwundeten. Anschließend verschwand er durch die Tür. Micky Walsh und Thomas Mack tauchten neben dem Schattenlegionär auf. Sie spähten angestrengt über dessen Schulter.

Einige der Hinrady bauten sich neben dem Zugang zur Nachbarbaracke auf. Wie auf ein Zeichen, das nur sie selbst zu hören vermochten, brachen sie die Tür auf und stürmten hinein.

Macks Körper versteifte sich. Er wandte sich ab und Marcus erkannte, dass der taktische Offizier der SEVASTOPOL den bedrängten Männern und Frauen im Nachbargebäude zu Hilfe kommen wollte. Seine Hand kam hoch und der Schattenlegionär bekam den Offizier gerade noch am Kragen zu packen. Dieser wirbelte mit hochrotem Gesicht und zornigem Funkeln in den Augen zu ihm um.

Marcus hingegen blieb völlig ruhig. Er schüttelte traurig den Kopf. »Es ist zu spät. Sie können ihnen nicht mehr helfen.«

Koroljow kehrte zurück. Ihm folgten der OvD sowie einige Soldaten. Sie trugen ein paar Gewehre und Pistolen in den Armen und breiteten diese auf Marcus’ Bett aus. Der Schattenlegionär blinzelte ungläubig. Er sah auf. »Ist das etwa alles?«

Der OvD zuckte mit den Achseln. »Wir sind ein Feldlazarett und auf eine derartige Krise nicht vorbereitet.«

»Was ist mit den Wachen da draußen?«, wollte Koroljow wissen.

»Die sind alle längst tot«, erwiderte Marcus und ignorierte geflissentlich die schockierten Blicke der anwesenden Flottenoffiziere.

Er nahm eines der Nadelgewehre und überprüfte das Magazin. Der Schattenlegionär schnaubte beifällig. Wenigstens waren sie voll geladen. Marcus blickte den Offizier vom Dienst an. Ein Jüngelchen von vielleicht gerade mal fünfundzwanzig Jahren. Das war auch so ein Problem. Die besten und erfahrensten Truppen begleiteten die Flotte zum Riss. Übrig blieb das, was gerade verfügbar war.

»Wie viele Leute haben Sie zur Verfügung, Lieutenant?«, wollte Marcus wissen.

Der Mann breitete leicht die Arme aus. »Das, was Sie hier sehen.«

Marcus presste die Lippen aufeinander. Von den Verwundeten abgesehen, standen also nur gut zwei Dutzend Männer innerhalb dieser Baracke zum Kampf bereit.

Koroljow warf ihm einen hoffnungsvollen Blick zu. »Wir haben aber Kontakt zur Hauptbasis aufgenommen. Sie wissen Bescheid und schicken Hilfe.«

»Wie lange?«, wollte Marcus wissen.

»Fünfzehn Minuten.«

Er schüttelte den Kopf. »In fünf Minuten ist die Sache hier bereits gelaufen. Was ist mit den anderen Baracken?«

»Wir haben sie gewarnt«, gab der Lieutenant zurück. »Aber ihre Lage ist genauso beschissen wie unsere. Falls wir aber gegen die Hinrady vorgehen wollen, können wir auf sie zählen.«

»Nun, das ist ein Anfang.« Marcus’ Gedanken überschlugen sich. Er sah den OvD durchdringend an. »Was dagegen, wenn ich das Kommando übernehme?«

Der Lieutenant sagte nichts, doch seine Miene hellte sich schlagartig auf. Das war die einzige Antwort, die Marcus benötigte. Der Major nickte und sah in die Runde. »Ich war schon in schlimmeren Situationen.« Er lächelte aufmunternd in die Runde. »Wenn ihr tut, was ich sage, kommen die meisten von uns hier lebend raus.«

24

Der Kampf um Vector Prime näherte sich dem unvermeidlichen Höhepunkt. Flottenadmiral Corben Baker stand trotz seiner anfänglichen, ernsten Bedenken mehrmals kurz davor, doch den Rückzug zu befehlen. Die Schlacht entwickelte sich zu einer Katastrophe für beide Seiten und das einzige Ende der Auseinandersetzung schien darin zu bestehen, dass einer der Parteien die Schiffe ausgingen. Und momentan standen die Chancen gut, dass dies auf Baker und dessen Verband zutraf.

Die REVENGE war ernsthaft beschädigt. Schadenskontrollmannschaften gehörten nun zum allgegenwärtigen Bild auf der Kommandobrücke. Nicht um entstandene Schäden wieder zu reparieren, sondern vielmehr um die Systeme des Dreadnoughts überhaupt halbwegs funktionstüchtig zu halten.

Das Frustrierende an der Situation waren die Hinrady. Sie hielten starr die Stellung, sodass Bakers Einheiten sich auf Gefechtsdistanz annähern mussten. Und sie wussten, dass der Raum rund um Vector Prime, aber vor allem die nördliche Hemisphäre, wo sich Cibola befand, für die republikanischen Einheiten eine Todeszone darstellte. Sie mussten gar nicht mehr tun, als die Stellung zu halten, hin und wieder Kurskorrekturen durchzuführen und ansonsten schlicht zu warten, bis die terranischen Schiffe vor ihre Geschütze liefen.

Die Hinrady bewiesen dabei eine meisterhafte Feuerdisziplin. Sie eröffneten nicht als geschlossener Verband das Bombardement, sondern in Wellen zu je dreißig oder vierzig Schiffen.

Die REVENGE wurde abermals getroffen. Die Panzerung wurde durchbrochen und scharfkantige Splitter bombardierten alle Ebenen der Brücke einschließlich des Kommandodecks.

Baker konnte einem Trümmerstück gerade noch ausweichen, das ihm locker den Kopf hätte spalten können. Es bohrte sich tief in die Rückenlehne seines Sessels. Wenn er sich zu weit zurücklehnte, konnte er es im Nacken spüren.

Baker schnallte sich los und ließ seinen Kommandosessel außer Acht. Der Splitter in der Rückenlehne war ihm nicht geheuer. Jemand zu seiner Rechten stöhnte auf.

Als er sich umdrehte, sah er Emma Curtis, wie sie sich unter einer Konsole hervorschob. Zwei Splitter der Brückenpanzerung steckten in ihrem Bein. Eine Blutlache bildete sich unter ihr.

»Sanitäter!«, brüllte Hiroshi. Der XO war bereits dabei, das Bein abzubinden, noch bevor Baker reagieren konnte. Der Admiral wandte sich wieder seinem taktischen Hologramm zu. Die Schlacht schien verloren.

Aber was blieb ihm nun zu tun übrig? Die Hinrady akzeptierten keine Kapitulation. Das hatten sie nie und würden sie nie. Baker zog ernsthaft in Erwägung, seinen Besatzungen zu befehlen, ihre Schiffe aufzugeben und mit Fluchtkapseln und Fähren die Oberfläche des Planeten anzusteuern. Das war die einzige Möglichkeit, wie er vielleicht einem Teil seiner Leute würde das Leben retten können. Für einen stolzen Mann wie Baker war es besonders schwierig, eine Niederlage einzugestehen. Aber alles, was ihm jetzt noch übrig blieb, war, seine Leute zu retten.

Er sah durch die geborstene Kuppelpanzerung hinaus ins All. Die Schlacht tobte mit unverminderter Härte. Ein Lichtstrahl fuhr vom Planeten hoch – derart grell, dass Baker für einen Moment den Blick abwenden musste. Und selbst als er die Augen wieder öffnete, tanzten bunte Flecken vor seinen Pupillen. Er brauchte einige Sekunden, um zu erkennen, was falsch war an dem Bild, das er sich ansah.

Inmitten der feindlichen Formation klaffte eine erhebliche Lücke. Dort, wo eben noch drei Jagdkreuzer in Position gegangen waren, um seine Schiffe in Stücke zu schießen, trieb jetzt nur noch eine einzige Trümmerwolke.

Ein weiterer Energiestrahl fegte mit nur einem Schuss noch einen Jagdkreuzer vom Himmel über Vector Prime. Als hätte eine Fliegenklatsche ein lästiges Insekt zerquetscht.

Die feindliche Formation geriet in Unordnung. Die Hinradyschiffe zeigten ein Verhalten, das man zunächst nur mit Verwirrung, dann mit blanker Panik erklären konnte.

»Dieser verdammte Mistkerl hat es tatsächlich geschafft«, raunte Baker. Er wirbelte zu seinem XO herum. »Hiroshi? Alle Einheiten sollen sofort angreifen. Wir rücken auf breiter Front vor. Wir weichen keinen Millimeter mehr zurück.«

Der XO nickte, sprang auf und nahm sein Pad zur Hand, um die übrigen Schiffe über das weitere Vorgehen zu informieren. Sanitäter bugsierten Curtis währenddessen von der Brücke. Dort, wo sie gearbeitet hatte, hinterließ sie einen großen roten Fleck auf dem Boden.

Baker wandte sich breitbeinig seinem taktischen Hologramm zu, schielte aber ständig mit einem Auge durch die geborstene Kuppelpanzerung hinaus ins All. Die Hinradyformation war dabei, sich aufzulösen. Die Raumabwehrwaffen am Boden pflückten die gegnerischen Kreuzer einen nach dem anderen heraus und verwandelten ihn zu Schrott. Die republikanischen Einheiten übernahmen den Rest. Das Blatt hatte sich gewendet.

Vector Prime würde nicht fallen.

Baker runzelte die Stirn. Er erinnerte sich daran, dass dort unten immer noch gekämpft wurde. Vielleicht war der Präsident selbst in Gefahr. Jetzt. In diesem Augenblick.

»Hiroshi?«, wandte er sich erneut an seinen XO. »Sobald der Raum um den Planeten gesäubert ist, schicken Sie jeden Marine, den wir aufbieten können, hinunter. Die Menschen auf Vector Prime brauchen Hilfe. Und wir werden sie ihnen geben.«

Major Marcus Dunlevys Ausgangslage auf Tau’irin war nicht die beste. Sich mit spärlicher Bewaffnung und wenigen Männern einem Hinradykommando in den Weg zu stellen, bot große Chancen, auf spektakuläre und sehr unschöne Art und Weise draufzugehen.

Allerdings hatte ihre Situation auch einen Vorteil: In einem Lazarett gab es einige Chemikalien und Mittel, um daraus den Flohteppichen einen heißen Empfang zu bereiten. Und Schattenlegionäre waren Meister darin, aus wenig viel zu machen und dem Gegner mit allem, was ihnen zur Verfügung stand, Widerstand zu leisten.

Marcus hockte abwartend hinter der Barrikade, die die Bewohner der Unterkunft aus Matratzen, Pritschen und Tischen hastig errichtet hatten. Alle Lichter waren gelöscht. Der Schattenlegionär kniff die Augen leicht zusammen. Seine Nachtsicht hatte bereits eingesetzt und er vermochte, die Umgebung schemenhaft zu erkennen.

Das Gewehr in seiner Hand gab ihm auf seltsame Art und Weise Selbstvertrauen. Es fühlte sich an wie eine Verlängerung seines Körpers. Er warf einen Blick auf Koroljow, der neben ihm hockte und bedeutend nervöser wirkte als er. Was das betraf, wirkten eigentlich alle anwesenden Kämpfer überaus angespannt. Alle bis auf ihn. Machte ihn das zu einem besseren Soldaten oder zu einem schlechteren? Marcus wusste es selbst nicht recht einzuordnen.

Leises Stöhnen erklang aus dem hinteren Teil der Baracke. Der Schattenlegionär wandte sich halb über die Schulter um. Alle nicht kampffähigen Verwundeten hatte man dort untergebracht. Das Pflegepersonal bemühte sich, die Männer und Frauen möglichst still zu halten. Selbst das kleinste Geräusch könnte alles zunichtemachen.

»Sind die anderen Baracken bereit?«, verlangte Marcus zu erfahren, ohne den Blick vom einzigen Zugang zu nehmen, der in die Unterkunft führte.

Aus dem Augenwinkel sah er Koroljow nicken. »Zumindest diejenigen, die wir noch erreichen konnten. Was den Rest angeht …« Der Erste Offizier der SEVASTOPOL ließ den Satz vielsagend ausklingen.

»Für die hätten wir ohnehin nichts mehr tun können.« Es war leicht dahingesagt, aber sie hatten nur knapp die Hälfte der Baracken erreichen können, was bedeutete, dass die Hinrady bereits das halbe Feldlazarett ausgeschaltet hatten. Selbst im günstigsten Fall bedeutete das Tauende von Opfern.

Gerechtfertigter Zorn überkam den Schattenlegionär, als er daran dachte, dass die Hinrady unzählige seiner Kameraden des Nachts in ihren Betten abgeschlachtet hatten.

Koroljow wollte noch etwas sagen, doch Marcus gebot ihm mit erhobener Hand Einhalt. »Still!«, zischte er. »Es geht los.«

Die Verteidiger der Unterkunft duckten sich noch tiefer hinter ihre Barrikade. Die Tür öffnete sich leise quietschend. Die Hinrady bemühten sich, so leise wie möglich zu sein. Marcus grinste hämisch. Das würde ihnen nichts nutzen. Der Boden knarrte, als sich die ersten feindlichen Krieger vorsichtig näherten. In Gedanken musste Marcus den affenähnlichen Kämpfern Respekt zollen. Für eine Spezies, die für ihre Brutalität bekannt war, konnten sie auch durchaus leise und behutsam vorgehen.

Es war der fünfte Hinrady, der die selbst gebastelte Sprengfalle auslöste. Eine Explosion dröhnte durch die Nacht und erhellte das Innere der Baracke für einen winzigen Moment. Eine Hitzewelle fauchte über sie hinweg. Hinradykrieger schrien auf. Einer maulte irgendwelche Befehle, die Marcus nicht verstand. Weitere Explosionen waren von den anderen Baracken in unmittelbarer Nähe zu hören.

Marcus zählte langsam bis drei, gab dem Chaos und der Verwirrung Zeit, sich angemessen zu entfalten. »Gebt ihnen Saures!«, brüllte der Schattenlegionär und erhob sich in einer geschmeidigen Bewegung. Das Nadelgewehr kam hoch und spuckte Hochgeschwindigkeitsprojektile durch den Raum.

Der Befehl hatte etwas Erlösendes an sich. Entlang der gesamten Verschanzung erhoben sich Gleichgesinnte und eröffneten das Feuer. Die ersten Hinrady wurden von einem Sturm überrollt. Sie blieben liegen, wo sie stürzten. Der anfängliche Erfolg ließ Marcus glauben, sie hätten den Feind bereits überwältigt.

Die nächste Welle der Hinrady rollte und dieses Mal gaben sie sich keine Mühe, verdeckt vorzugehen. Sie setzten zu einem Sturmangriff an, der nicht nur die Tür aus den Angeln riss, sondern fast die gesamte Gebäudefront in Mitleidenschaft zog.

Marcus schoss eine ganze Salve in die angreifende Meute und schaffte es, drei von ihnen niederzustrecken. Ein Hinrady löste eine zweite Sprengfalle aus, die ein halbes Dutzend der Primaten in Stücke riss. Der Boden unter Marcus’ Füßen bebte und der Schattenlegionär wusste nicht zu sagen, ob es die Hinrady waren, die das verursachten, oder die Explosion.

Die Primatenkrieger setzten über die Barrikade hinweg. Keiner der Menschen – abgesehen vom OvD und seinen Leuten – trug eine Rüstung. Die Männer und Frauen wehrten sich mit allem, was sie in die Finger kriegen konnten, und oft genug mit bloßen Händen.

Die ersten Menschen starben schreiend unter den Pranken ihrer Gegner. Marcus leerte sein letztes Magazin in einen angreifenden Krieger und nutzte anschließend den Kolben der Waffe wie eine Keule. Damit schlug er einem Hinrady den Helm vom Kopf und anschließend den Schädel ein. Er brauchte vier Anläufe, bis sich sein Gegner nicht mehr bewegte.

Koroljow duckte sich unter dem Schlag eines Angreifers hinweg und stieß diesem dann beherzt ein Skalpell in die Halsschlagader. Der Hinrady brüllte auf und presste die Hand auf die Wunde. Aus dieser sprudelte pulsierend Blut. Aber selbst im Todeskampf schlug er mit einer fast beiläufigen Bewegung nach dem Ersten Offizier, traf ihn am Kopf und schleuderte den Mann quer durch den Raum.

Marcus bemerkte eine Klinge der Hinrady, die ihm praktischerweise direkt vor die Füße rollte. Er nahm sie auf und trieb sie dem nächsten Gegner, der ihm begegnete, einfach durchs Auge. Einem weiteren schlitzte er die Kehle auf und einem dritten durchtrennte Marcus die Kniesehnen.

Der Offizier vom Dienst fiel, als einer der Hinrady ihn einfach niederrannte und so lange auf den Legionär in seiner Rüstung einschlug, bis dieser sich nicht mehr rührte.

Der Kampf tobte schier endlos. Marcus’ Arme fühlten sich mittlerweile an, als würden Bleigewichte daran hängen.

Ein weiterer Hinrady attackierte ihn. Blut aus einer Platzwunde oberhalb der rechten Augenbraue lief in Marcus’ Auge und vernebelte ihm für einen kurzen Augenblick die Sicht.

Er wich aus, als der Hinrady ihn zu einer zerquetschenden Umarmung heranziehen wollte. Marcus trat dem Krieger in die Knie, dieser knickte ein.

Der Schattenlegionär reagierte unfassbar schnell und mit einer tödlichen Präzision. Er trat hinter den Krieger, umfasste dessen Kehle mit dem rechten Arm und packte gleichzeitig den Hinterkopf des Kriegers mit der linken Hand. Und in einer schnellen Drehung brach er dem Hinrady das Genick.

Der Krieger blieb noch einen Moment auf den Knien, bevor dessen massiger Körper wie in Zeitlupe umkippte. Marcus sah sich hektisch nach dem nächsten Angreifer um. Aber es gab keine mehr. Der Kampf war vorüber.

Marcus sackte förmlich in sich zusammen, als das Adrenalin begann, sich abzubauen. Er stützte sich an den Resten der Barrikade ab.

Koroljow kniete neben der Leiche von Thomas Mack und schloss dem taktischen Offizier die Augen. Der XO sah ziemlich mitgenommen aus. Sein halbes Gesicht war geschwollen und hatte sich bereits merklich verfärbt.

Micky Walsh saß auf dem Boden, mit dem Rücken gegen die Wand gelehnt. Ihr rechtes Bein war in einem unnatürlichen Winkel verdreht und sie hielt sich ihr gebrochenes rechtes Handgelenk. Die Navigatorin weinte leise. Wimmern und Stöhnen schienen allgemein die nun vorherrschenden Geräusche zu sein. Das Ganze wirkte seltsam surreal nach dem Abflauen der Kämpfe.

Koroljow sah mit traurigen, müden Augen auf. »War es das jetzt? Haben wir es überstanden?«

Marcus überlegte. Eine seltsame Schwere hatte sich über seinen Verstand gelegt, sodass er zunächst keine Worte fand, um auf die Frage zu antworten. Er schluckte.

»Kommt drauf an, ob die anderen Baracken den Angriff ebenfalls zurückschlagen konnten.« Er senkte den Blick. »Aber ja, ich denke, das war es. Die Hinrady haben ihr letztes Aufgebot auf Tau’irin eingesetzt. Es ist vorbei.« Er sah auf die Uhr an der Wand. »Nicht zu fassen. Der Kampf hat kaum zehn Minuten gedauert.«

Von draußen erklang das Geräusch quietschender Reifen und Scheinwerfer erhellten die Nacht. Marcus lächelte zynisch. »Sieh einer an. Die Kavallerie ist auch schon da.« Der Schattenlegionär ließ den Blick über die Toten und Verwundeten gleiten und setzte sich zu Koroljow auf den Boden. »Ich wünschte, die wären fünf Minuten eher gekommen.«

Tau’irin war nicht der einzige Ort, der langsam zur Ruhe kam. Sergeant Gabriel Brewster saß auf dem Sockel des großen Raumabwehrgeschützes. Auch er ließ den Blick über die Überreste der vergangenen Schlacht gleiten.

Legionäre und Marines standen in einiger Entfernung herum und sicherten die Position. Nur für den Fall, dass sich immer noch Hinrady in den Ruinen von Cibola herumdrückten. Trotz der hohen Verluste, die die Flohteppiche erlitten hatten, musste man bei denen mit allem rechnen.

Präsident Mason Ackland schlenderte in Begleitung von Lieutenant Colonel Matthew Lane sowie Flottenadmiral Corben Baker herüber. Die drei Männer waren in ein intensives Gespräch vertieft.

Als der Präsident Brewster sah, bedeutete er den beiden hohen Offizieren, sich zu gedulden, und kam alleine auf den Sergeant zu.

Brewster erhob sich respektvoll, als Ackland vor ihm stand. Dieser räusperte sich verhalten. »Sergeant, ich … ich wollte Ihnen noch danken. Ohne Sie wäre ich längst Jackuryfutter.«

Brewster wusste nicht recht, wie er darauf reagieren sollte. Der Dank des Staatsoberhaupts machte ihn fast etwas verlegen. Er senkte betreten den Kopf. »Wenn Sie jemandem danken wollen, dann danken Sie denen.« Er deutete auf die Gefallenen, die man gerade wegbrachte, sowie auf eine Gruppe von Verwundeten, die in ein Gefechtstaxi einstiegen. »Die haben alle mehr Anteil daran als ich.«

Die Bemerkung schien den Präsidenten irgendwie zu treffen, denn er wandte unbehaglich den Blick ab. Nach einer gefühlten Ewigkeit sah er wieder auf. »Ich weiß«, gab er offen zu. »Und das ist eine Schuld, die niemals beglichen werden kann.«

Brewster sagte nichts weiter dazu. Er kannte Politiker nur allzu genau. Sie vergaßen leider viel zu leicht, wem sie Erfolge zu verdanken hatten. Vor allem im Krieg waren es die kleinen Leute, die bluteten. Und es waren die hohen Tiere, die Sieg und Ehrungen für sich beanspruchten. Aber es waren Soldaten, die eine Schlacht gewannen. Nur erinnerten sich später die wenigsten daran.

Brewster entschloss sich, das Thema zu wechseln. »Ist die Schlacht um Vector Prime wirklich vorbei?«

Der Präsident nickte. »Im Weltraum auf jeden Fall. Und hier auf der Oberfläche so gut wie. Die Marines haben das letzte Jackurynest ausgeräuchert und derzeit jagen wir die verbliebenen, versprengten Reste der Hinradytruppen. Es ist bald geschafft.«

Brewster nickte und ein tiefer Seufzer bahnte sich seinen Weg aus der Kehle des Legionärs. »Endlich!«

Abermals nickte der Präsident. »Nun liegt alles an Garner und Rix jenseits des Risses. Sie entscheiden jetzt über den Ausgang des Krieges.«

Brewster fragte sich, ob er irgendetwas Bissiges darauf erwidern sollte, aber der Sergeant ersparte sich einen Kommentar. Es hätte ohnehin keinen Sinn und außerdem fehlte ihm die Kraft dafür.

Brewster nahm das Gewehr von der Schulter und betrachtete es einen Moment lang, bevor sich seine Finger öffneten und es zu Boden klapperte.

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging langsam davon.

»Wo wollen Sie hin?«, fragte Ackland.

»Nach Hause«, erwiderte Brewster träge. »Ich will einfach nur noch nach Hause. Für mich ist der Krieg vorbei.«

»Das wäre Fahnenflucht«, mahnte der Präsident. »Ich könnte die Militärpolizei rufen und Sie verhaften lassen. In Kriegszeiten steht darauf die Todesstrafe.«

Brewster schnaubte. »Ich bin vermutlich das letzte überlebende Mitglied der 217. Legion«, entgegnete er, ohne sich umzudrehen oder in seinem Trott innezuhalten. »Falls Ihnen das irgendetwas bringt, dann rufen Sie doch die MP. Lassen mich vor ein Tribunal stellen und aburteilen. Aber ich habe genug. Dieser Krieg endet jetzt für mich. Auf die eine oder andere Weise.«

Brewster ging weiter. Halb erwartete er, im nächsten Moment die Stimme Acklands zu hören, die die MPs rief und seine Verhaftung verlangte. Aber der Präsident schwieg. Niemand verhaftete ihn. Niemand hielt ihn auf.

25

Als Konteradmiralin Tanja Wagner ihren zusammengewürfelten, aus Drizil und Menschen bestehenden Verband durch den Riss führte, war sie überrascht, wie weit Garner und dessen Einheiten vom Feind bereits zurückgetrieben worden waren.

»Fletcher?«, wandte sie sich an ihren XO. »Eine Kreuzverbindung zwischen den Flaggschiffen.«

Der Erste Offizier der HAGEN VON TRONJE nickte, während er der Anweisung folgte. Auf dem taktischen Hologramm der Admiralin erschienen nach und nach mehrere Gesichter. Bei einem von ihnen handelte es sich um den Drizilclanführer Taran Stuullonor, bei den beiden anderen um Finn Delgado auf seinem Kommandotruppentransporter NEW ORLÉANS und um Konteradmiral Melvin Howard auf dem Dreadnought SOUTHAMPTON.

Wagner faltete ihre Hände zu einer Pyramide und musterte ihre Gesprächspartner über ihre Fingerspitzen hinweg. »Meine Herren, ich muss wohl nicht extra betonen, dass wir uns hier praktisch schon einer Katastrophe gegenübersehen. Wir müssen schnell handeln und Garner raushauen, sonst treiben uns die Nefraltiri durch den Riss zurück.« Ihr Blick richtete sich auf den Drizil. »Clanführer? Ihre Einheiten konzentrieren sich zunächst voll und ganz auf die Schwarmschiffe. Sie müssen sie mindestens zum Rückzug bewegen.« Die Admiralin lächelte grimmig. »Ihre Zerstörung wäre mir allerdings wesentlich lieber.«

Taran Stuullonor nickte mit dieser ausdruckslosen Fledermausmiene, die Menschen oftmals nur schwer durchschauen konnten. Sein Abbild verschwand und auf dem Hologramm registrierte Wagner, wie die Drizilschiffe aus dem Verband ausscherten und auf Angriffsposition zu den Schwarmschiffen gingen, die die linke Flanke von Garners Stellung dominierten. Bereits nach wenigen Sekunden entbrannte ein hitziges Gefecht zwischen den Parteien und Garners Einheiten wurden dadurch deutlich entlastet. Es gelang ihnen, etwas auf Distanz zu gehen und sich neu zu formieren.

Wagners Blick richtete sich auf den anderen Admiral. »Howard? Sie greifen die Einheiten an, die Garners rechte Flanke bedrängen. Falls möglich, machen Sie anschließend einen Schlenker und attackieren die Feindeinheiten, die Garner frontal angehen. Vielleicht gelingt es uns, sie zwischen uns aufzureiben.«

Der Admiral nickte und auch sein Abbild verschwand, was es Wagner erlaubte, sich auf den Oberbefehlshaber der Schattenlegionen zu konzentrieren. Da Delgado der ranghöchste Offizier der Bodentruppen während dieser Operation war, befehligte er nicht nur seine eigenen Einheiten, sondern führte darüber hinaus auch noch den Befehl über die regulären Legionen. »General? Ich werde gegen das feindliche Zentrum vorgehen und mich dort mit Garners Verbänden vereinigen. Wir schießen Ihnen und Ihren Leuten einen Korridor zum Planeten frei. Landen Sie schnellstmöglich. Ich habe so eine Ahnung, dass Rix Ihre Hilfe benötigt.«

Delgado machte eine verkniffene Miene. »Viel Glück!«, war alles, was dieser von sich gab, bevor er die Verbindung kappte.

Wagner seufzte. »Das können wir alle gebrauchen.«

Lieutenant General Carlo Rix, umgeben von seiner Leibwache aus zweihundert Gardelegionären der Achtzehnten, bemühte sich nach Kräften, Ordnung in das Chaos zu bringen.

Es war jedoch schwer, den Überblick zu behalten, selbst für einen Offizier mit seiner Erfahrung und Reputation. In seinen Ohren knackte es und auf dem HUD öffnete sich ein Fenster mit René Castellanos Gesicht.

»Die Artillerielegionäre sind eingekesselt.«

»Hab ich gesehen«, erwiderte Carlo eilig. »Die Verbände sechs bis acht sollen sich zurückfallen lassen. Sie müssen den Kessel aufbrechen und einen Schutzbereich um die Artillerielegionäre einrichten.« Carlos Blick huschte umher, während er die Gesamtsituation im Auge behielt. »Die Verbände neun bis fünfzehn sollen vorrücken, bis sie den nächsten Trichter erreichen, und dort die Stellung halten. Wir müssen die Flut irgendwie eindämmen. Ich gehe mit den Verbänden eins bis sieben gegen die Gegner auf elf Uhr vor. Vielleicht schaffen wir es, sie von zwei Seiten aus in Bedrängnis zu bringen. Der Rest soll dort die Stellung halten, wo die Legionäre gerade stehen. Wir konsolidieren die Linien, sobald wir ein wenig mehr Luft haben.«

René nickte und das Antlitz des Generals verschwand wieder von Carlos HUD. Die republikanische Invasionsstreitmacht war vor Beginn der Operation in Verbände unterteilt worden. Jeder Verband bestand aus drei Legionen. Zu Verband eins gehörte die 18. Gardelegion, die 93. Sturmlegion sowie die 199. Gefechtslegion.

Carlo öffnete einen Kanal zu Yoshida. »Generalin?«

Mehr musste er gar nicht mehr sagen. Yoshida merkte auf. »Wir greifen an, nicht wahr?«

Carlo nickte. »Elf Uhr«, erwiderte er wortkarg. »Die Verbände zwei bis sieben sollen sich anschließen.«

»Verstanden.«

Aus den riesigen Trichtern, die sich rings um die Armee und teilweise auch dazwischen gebildet hatten, sprudelte ein schier endloser Strom von Jackury. Durch die ungewöhnliche Taktik war die republikanische Front praktisch in zwei Teile gespalten worden. Während die Insektoiden inmitten der menschlichen und Drizilsoldaten wüteten, attackierten die Hinrady Carlos Streitkräfte frontal. Ein unhaltbarer Zustand, den man dringend ändern musste, oder diese Schlacht würde verloren gehen.

Carlo wechselte den Kanal. »Bishop?«, kontaktierte er den Befehlshaber der 18. Garde. »Bleiben Sie mit Ihren Leuten dicht bei mir.«

»Habe verstanden!«, kam gepresst zurück.

Carlo führte seine Leibwache in die entsprechende Richtung. Und in einer Zurschaustellung großartiger taktischer Fähigkeiten unter Gefechtsbedingungen schwenkten zunächst die 18. Legion und im Anschluss sieben komplette Verbände nach links, um gegen den dort angreifenden Feind vorzugehen.

Die Drachenlegionäre unter General Ayumi Yoshida hatten zuerst Feindkontakt. Für den Einsatz der Nadelgewehre war der Feind bereits zu nah. Die Soldaten packten ihre Waffen fester und nutzten die Bajonette, um sich einen blutigen Pfad durch die Reihen der Gegner zu bahnen. Die 18. Legion kam als Nächstes. Die Soldaten hängten sich ihre Gewehre um die Schultern und fuhren die Armklingen aus. Es entbrannte eine grausame Schlacht Mann gegen Mann auf engstem Raum.

Zwei von Carlos Leibwächtern fielen unter den Klauen der Jackury, dann noch ein dritter und ein vierter. Alle von ihnen starben, als sie Carlo vor den Insektoiden abschirmten. Carlo knirschte mit den Zähnen. Er war es nicht gewohnt, in Watte gepackt zu werden. Er war immer noch Soldat und würde sich nicht beiseitedrängen lassen, auch wenn die Absicht dahinter sicherlich gut gemeint war.

Eine Gruppe Jackury griff von oben an. Carlo reagierte blitzschnell, für jemanden seines Alters sogar außergewöhnlich schnell. Er schwang den Kolben des Gewehrs und schlug dem ersten Angreifer den Schädel ein. Der zweite packte ihn mit den Klauen, aber Carlo griff nur einmal zu und riss dem Insektoiden beide Flügel aus. Als ihm die Kreatur vor die Füße stürzte, pflanzte der General einfach seinen gepanzerten Fuß auf den zerbrechlichen Körper.

Die Kampflaune hatte ihn gepackt und er führte seine Leibwache ins dichteste Getümmel. Die zu seinem Schutz abgestellten Männer und Frauen hatten keine andere Wahl, als ihm zu folgen.

Trotz der Hitze des Kampfes behielt er weiterhin das Geschehen im Auge. Mit Freude nahm er zur Kenntnis, dass es gelungen war, die Artilleristen aus ihrer Bedrängnis zu retten.

Reguläre Kampfeinheiten nahmen eine Verteidigungsstellung ein, während die Artillerielegionäre wieder damit begannen, Granaten über die Köpfe der Soldaten in die hintersten Reihen des Gegners zu schießen.

In der Ferne beobachtete Carlo ein Quartett Panzerschleicher dabei, wie sich diese einen Weg durch die Reihen des Gegners bahnten. Ihre Plasmageschütze feuerten so schnell, wie sie sich aufladen ließen. Sie brannten Jackury vom Himmel und Hinrady vom Angesicht des Planeten.

Einer der Panzerschleicher wurde unvermittelt von den Insektoiden attackiert. Sie schwärmten über dessen unförmigen Körper. Das Wesen stieß vor Panik und Angst einen schrillen Schrei aus, bevor es zusammenbrach. Nachrückende Drizilinfanterie bereitete den Jackury ein schnelles Ende und bildete eine Kampflinie vor den drei überlebenden Kampfbestien.

Wie lange die Schlacht auf diese Weise hin und her wogte, vermochte Carlo nicht zu sagen. Doch unvermittelt stand er vor dem Abgrund eines der Trichter. Eine flugunfähige Drohne krabbelte hervor und der General zerquetschte sie unter seinem Absatz.

Carlo nahm sich die Zeit, um kurz durchzuatmen. Frustration überkam ihn. In der Ferne ragte immer noch der Nefraltiritempel auf. In all den Stunden des aufopferungsvollen Kampfes waren sie dem Gebilde kaum näher gekommen. Genauso gut hätten sie durch Götterspeise waten können, die Fortschritte wären kaum schlechter gewesen.

Weitere Jackury drangen aus dem Trichter und die 18. Legion kämpfte darum, nicht wieder zurückgeschlagen zu werden. Bishop drängte sich durch die Reihen der Soldaten an seine Seite. »General? Wir können die Stellung hier nicht mehr sehr viel länger halten.«

»Ich weiß! Ich weiß!«, gab Carlo zurück. »Uns muss was einfallen. Und zwar schnellstens!«

Die HAGEN VON TRONJE setzte abwechselnd mit der DRAKE ihre Hauptbewaffnung ein. Dadurch gelang es ihnen, eine beeindruckende Anzahl von Jagdkreuzern innerhalb kürzester Zeit auszuschalten.

Wagner war zufrieden. Die beiden Dreadnoughts bewegten sich mit einer Eskorte aus Schlachtkreuzern kontinuierlich auf den Planeten zu. Nur hin und wieder informierte sie sich über die Fortschritte der Drizil. Diese waren in einem tödlichen Kampf gegen die verbliebenen Schwarmschiffe verkeilt.

Mehr als zweihundert Drizilschiffe waren zerstört worden. Aber so bitter es auch war, der Verlust zahlte sich aus. Nur noch drei Schwarmschiffe waren übrig. Die anderen lagen brennend im All oder hatten sich unter dem unaufhörlichen Beschuss in Wolken heißen Gases verwandelt.

Je mehr Schwarmschiffe sie allerdings ausschalteten, desto wütender wurden die Angriffe der Hinrady. Dreimal wären sie fast zu ihren bedrängten Meistern durchgebrochen und dreimal konnten sie lediglich durch den hemmungslosen Einsatz aller Waffen und einer hohen Opferzahl zurückgetrieben werden. Doch niemand beklagte sich. Niemand äußerte Zweifel. Sie alle wussten, der Ausgang dieser Schlacht spielte keine Rolle, solange auch nur ein einziger Nefraltiri lebend davonkam. Der Krieg würde nur mit ihrer Auslöschung enden können. Jeder Mann und jede Frau dieser Flotte war bereit, den Preis zu bezahlen, der dafür notwendig war.

Tarans Flaggschiff führte einen waghalsigen Angriff auf ein bereits schwer beschädigtes Schwarmschiff an. Hunderte von Energietorpedos schlugen auf dem malträtierten Rumpf ein und Explosionen überzogen das Feindschiff vom Bug bis zum Heck.

Das Schwarmschiff, obwohl schwer getroffen, schlug zurück und zerstrahlte zwei Flaggschiffe der Drizil und anschließend noch drei ihrer Schweren Zerstörer. Tarans Kampfschiff entging nur knapp einer Salve, doch der Energiestrahl streifte das Drizilschiff an Backbord. Wagner schüttelte leicht den Kopf. Die Berührung mochte nur oberflächlicher Natur sein, aber sie hatte dennoch bestimmt einigen Schaden verursacht.

Noch während sich der Gedanke formte, schwenkte Tarans Flaggschiff zu einer erneuten Attacke herum und griff abermals an. Die Drizil waren hart im Nehmen. Wagner war sehr froh, dass sie dieses Mal auf ihrer Seite standen.

Fletcher trat an seine Kommandantin heran. »Admiral? Ein Signal von der DRAKE.«

Wagner straffte automatisch ihre Gestalt. »Durchstellen.«

Garners Konterfei erschien auf ihrem taktischen Hologramm. »Wir sind fast durch, aber Howard ist in Schwierigkeiten.«

Wagners Blick zuckte zur rechten Flanke. Die Jagdkreuzer, die zuvor vergeblich versucht hatten, zu ihren Meistern durchzubrechen, wandten sich nun Howard zu. Vermutlich in der Hoffnung, Aufmerksamkeit von den Schwarmschiffen abzuziehen. Wagners Gedanken rasten. »Ich kümmere mich darum, Admiral. Eskortieren Sie die Truppentransporter weiter zum Planeten. Wir haben es fast geschafft. Das dürfen wir nicht riskieren.«

Garner nickte. Schweiß lief dem Mann in dicken Tropfen über die Stirn. »Einverstanden. Sobald die Transporter unten sind, schicke ich Ihnen Hilfe.«

»Dafür wäre ich Ihnen sehr verbunden«, erwiderte die Admiralin. Wagners ernste Miene betrachtete das Abbild Garners eindringlich. »Wann trifft die dritte Welle ein?«

Garner konsultierte jemanden außerhalb ihres Sichtfeldes. Als er wieder in das Hologramm trat, wirkte er zutiefst besorgt. »Sie haben ihre Geschwindigkeit erhöht. Wir haben noch einen Tag, bevor wir es mit der dritten Welle zu tun bekommen.«

Garner ließ die wichtigsten Worte ungesagt. Es war auch nicht nötig, sie auszusprechen. In vierundzwanzig Stunden begann der Anfang vom Ende.

Lieutenant General Finn Delgado hielt sich an einer Deckenstrebe fest, die sich vom Bug bis zum Heck des Truppentransporters erstreckte. Er hangelte sich halb torkelnd weiter, während er die Schattenlegionäre mit unverhohlenem Stolz musterte.

Die NEW ORLÉANS kämpfte sich an der Spitze einer Formation aus achtzig Truppentransportern durch die Atmosphäre von Dynvori. Den ganzen Weg über wurden die Schiffe von Hinradyjägern attackiert. Vindicators flogen Geleitschutz. Es gelang ihnen immer wieder, den Gegner abzudrängen. Diese attackierten die terranischen Schiffe jedoch ständig aufs Neue.

»Also gut, Ladys«, erhob Finn seine Stimme. Sie wurde über einen offenen Kanal zu jedem Legionär auf jedem Truppentransporter übertragen. »Das ist die Ausgangslage: Wir haben eine Streitmacht am Boden, die gerade unter schwerem Beschuss steht. Unsere Aufgabe ist simpel. Eine Pufferzone um die belagerten Einheiten schaffen. Anschließend lassen wir die Speichellecker der Nefraltiri für alles büßen, was sie uns angetan haben.« Finn lächelte grimmig. »Verstanden?«

»Verstanden, Sir«, antworteten die Schattenlegionäre im Chor. Finn konnte sich nicht helfen, aber bei den zwei Worten lief es ihm nach all dieser Zeit immer noch kalt den Rücken hinunter.

Die Leuchtdiode über dem Zugang zur Brücke wechselte von Rot zu Grün. »Also gut, Ladys. Es geht los.«

Die Piloten der Truppentransporter fingen den annähernd freien Fall rechtzeitig ab und gingen in Schwebemodus über. Die Luken öffneten sich zu beiden Seiten der Schiffe. Finn trat an den Rand der Luke und begutachtete das Chaos, das sich unter ihm ausbreitete. Das Schlachtfeld erstreckte sich über mehrere Hektar. Wo er auch hinsah, unter ihm war lediglich ein einziges Gewimmel aus Menschen, Drizil, Hinrady und Jackury zu erkennen. Eine einheitliche Frontlinie war nicht auszumachen.

Finn aktivierte sein HUD. Die einzelnen Spezies wurden darauf in verschiedenen Farben dargestellt: Menschen und Drizil in Grün und Blau, Hinrady und Jackury in Rot und Gelb.

Der Wind zerrte an seiner Gestalt. Der Pilot des Transporters drosselte merklich die Geschwindigkeit. Gleichzeitig sackte das Schiff noch ein ganzes Stück ab. Finn nickte. Der Augenblick zum Zuschlagen war gekommen.

Ohne ein weiteres Wort oder einen Befehl trat der Anführer der Schattenlegionen ins Leere und fiel wie ein Stein Richtung Schlachtfeld. Und Legionen von Soldaten folgten ihm hinein in das Herz des Bösen.

»Kommandoposition ist in Gefahr!«, hallte es blechern durch Tians Helm. »Kommandoposition ist in Gefahr!«

Die Siebte hielt die rechte Flanke von dem, was zu Beginn der Attacke die Artilleriestellung der 113. Legion gewesen war. Diese war nun in mehrere voneinander isolierte Abschnitte unterteilt. Jeder auf sich gestellt und jeder von einer großen Anzahl Jackury belagert.

Tian bemühte sich, den Standort des Hilferufs auszumachen. Auf dem HUD des Master Sergeants leuchtete eine Position rot auf.

»Ist das der, für den ich ihn halte?«, wollte Antonio zwischen zwei Feuerstößen aus seinem schweren Nadelwerfer wissen. Die erbeutete Rüstung des Mannes ragte über Feuertrupp Blutiger Dolch auf wie eine mythische griechische Gottheit. Die klobige Waffe in dessen Händen spuckte Tod und Vernichtung.

Ein halbes Dutzend Jackury warfen sich todesverachtend auf den Legionär, doch dieser wischte sie einfach mit einer Hand beiseite.

»Er ist es«, bestätigte Tian. »Rix höchstpersönlich. Und der Mann ist in Schwierigkeiten.«

Er hatte kaum ausgesprochen, als Richters und Rinaldis Stimmen gleichzeitig aus seinem Komgerät dröhnten. »7. Legion! Sammeln!«, forderte Richter, während Rinaldi ein »2. Kohorte! Zu mir!« ausstieß.

Die 7. Legion, allen voran die 2. Kohorte, setzte sich schwerfällig in Bewegung. Die Masse an Gegnern machte ein Manövrieren recht schwierig. Feuertrupp Blutiger Dolch hätte es ohne Antonio vermutlich überhaupt nicht geschafft, sich aus dem Griff des Feindes zu befreien.

Die Legionäre marschierten, als würden sich die Soldaten durch einen Schneesturm bewegen. Immer einen Fuß vor den anderen setzend, die ganze Zeit nach vorn geneigt, als müssten sie gegen tosenden Wind ankämpfen. Und die ganze Zeit über spuckten ihre Waffen Projektile gegen die Feinde ringsum aus.

Auf seinem HUD behielt Tian die Position Rix’ im Blick. Sie näherten sich zwar langsam, aber beständig an. Etwas packte Tian am Bein, hob ihn halb vom Boden hoch und brachte ihn dadurch zu Fall. Ohne den Schutz seiner Rüstung hätte ihm der Aufprall bestimmt die Luft aus den Lungen gepresst. Schlamm spritzte auf und bedeckte für einen Moment seinen Helm. Er vermochte nichts mehr zu erkennen. Hastig wischte er den Dreck beiseite – und sah sich zwei flugunfähigen Drohnen der Jackury gegenüber, die bereits dabei waren, sich einen Weg durch seine Panzerung zu fressen.

Tian bekam eine zu fassen und zerquetschte sie zwischen seinen Fingern. Ekliger Glibber bedeckte daraufhin seine linke Hand und Unterarm. Der zweite Krabbler war jedoch entweder gerissener oder einfach gieriger. Er biss sich den Weg an der Hüfte frei, bevor Tian reagieren konnte. Das Mistvieh wollte in seine Rüstung kriechen. Tian meinte schon die gierigen Mandibeln auf seiner Haut zu spüren, wie sie immer wieder auf- und zuklappten. Jemand packte die Drohne und zog sie heraus, bevor sie Schaden anrichten konnte.

Hände halfen ihm auf. Nico stand ihm gegenüber, den leblosen Kadaver der zweiten Drohne noch in der Hand. »Alles in Ordnung?«, wollte der Legionär wissen.

Tian tastete nach dem Bruch in der Panzerung. »Es geht mir gut«, beschied er. »Aber das ist eine Schwachstelle.« Er sah sich um. Normalerweise gab es auf einem Schlachtfeld einen Rückzugsort, wo Legionäre beschädigte Panzerung rudimentär ersetzen lassen konnten. Doch in diesem Fall hatte man eine solche Reparaturstelle nicht einrichten können. Tian fluchte. »Ich muss das im Auge behalten, sonst bekomme ich bei nächster Gelegenheit schon wieder Besuch.«

Nico nickte. Eine weitere Drohne landete auf seiner Schulter, wurde aber von Antonio zielsicher heruntergeschossen. Tian überprüfte den aktuellen Standort der Siebten in Relation zu Rix’ letzter gemeldeter Position. Sie waren kaum fünfhundert Meter weit gekommen und der General befand sich noch einmal sechshundert Meter östlich von ihnen.

Tian aktivierte eine Befehlsfrequenz zur Kohortenführung. »Major? Das schaffen wir nicht«, gab er durch. Der Gefechtslärm war dermaßen laut, dass er sogar in seinem Helm schreien musste, um sich Gehör zu verschaffen. »Gibt es sonst jemanden, der den General raushauen kann?«

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Rinaldis Stimme klang atemlos, um nicht zu sagen, gehetzt. »Negativ. Die 18. Garde hat ebenfalls ganz üble Probleme.«

Tian fluchte abermals. Er stellte sich auf die Zehen und spähte über die Schultern seiner Kameraden hinweg. Die Anzahl der Gegner ließ kaum einen Raum für Optimismus. Aber sie hatten keine Wahl. Sollte Rix fallen, würde die Front vielleicht zusammenbrechen. Er musste unter allen Umständen gerettet werden.

Tian atmete einmal tief durch. »Feuertrupp Blutiger Dolch«, schrie er, »mir nach!« Und Master Sergeant Tian Chung führte seine Truppe hinein in den Abschnitt, in dem die Schlacht am heftigsten tobte.

Das Gefechtstaxi mit Professor Nicolas Cest, seiner Eskorte aus Soldaten der Drachenlegion sowie dem gefangenen Nefraltiri befand sich ungefähr zweihundert Klicks hinter der Front. Die Insassen des Gefechtstaxis bekamen einen Logenplatz beim Gefechtsabwurf der republikanischen Verstärkungen, angeführt von Finn Delgado.

Hunderttausende von Legionären sprangen aus den Transportern mitten hinein in den Fleischwolf, zu dem Dynvori geworden war.

Cest war ein Mann, der – seiner Meinung nach – zu Recht stolz auf seinen klinischen, distanzierten Verstand war. Doch dieses Gemetzel brachte auch in dem sonst so reservierten Wissenschaftler eine Saite zum Klingen, die er bisher erfolgreich ignoriert hatte: Mitgefühl.

Der Lieutenant, der seine Eskorte kommandierte, spähte neben ihm aus der Luke. Mit einigermaßen großer Scham erkannte Cest, dass er nicht einmal nach dem Namen des Offiziers gefragt hatte. Cest schüttelte leicht den Kopf. Es gab einen großen Unterschied zwischen professioneller Distanz und unverhohlener Arroganz. Er wünschte, er hätte dies bereits früher erkannt.

Er wandte den Kopf in Richtung des Lieutenants und maß den Mann mit neu erwachtem Respekt. »Wie heißen Sie?«, wollte er von dem Lieutenant wissen.

Der Offizier sah ihn einen Moment lang verdutzt an – dann lächelte er. »Lieutenant Andrew Stanfort«, erwiderte er. »Zu Ihren Diensten.«

Cest erwiderte das Lächeln scheu. Es verblasste jedoch schnell, als er den Kampf weiter beobachtete. Die Verstärkungstruppen unter Finn Delgado schufen einen Korridor zwischen den Invasionstruppen und dem Gegner. Es gelang ihnen tatsächlich, die Streithähne voneinander zu trennen und so etwas wie eine sichtbare Frontlinie zu etablieren.

Die Kämpfe flauten für einen Moment ab, gewannen dann wieder an Intensität, als den Hinrady klar wurde, was vor sich ging. Rix’ Artilleristen begannen mit einem steten und gezielten Bombardement der feindlichen hintersten Linien. Sie hofften wohl, den gegnerischen Nachschub auszudünnen.

Eine Explosionswolke türmte sich in die Höhe. Stanfort deutete darauf. »Delgados Schattenlegionäre … sie jagen die Trichter in die Luft.« Er hatte kaum ausgesprochen, als sich zwei weitere Explosionswolken hoch über das Schlachtfeld auftürmten und dichten, schwarzen Rauch verströmten.

Es lieferte nicht ganz den Effekt, den sich Delgado davon versprochen haben musste. Anstatt den Widerstandswillen des Gegners zu brechen, griff dieser nur noch zorniger an. Er brandete gegen die Linien von Legionen und Drizil, nur um dort auf blanken Stahl und den unbändigen Willen standzuhalten zu treffen.

Eine Idee reifte in Cest heran. Sie war verzweifelt, ja sicher. Und ob sie überhaupt funktionierte, schien eher fraglich. Dennoch musste er es versuchen. Der Professor wollte seinen Beitrag leisten, um dieses Massaker zu beenden.

»Helfen Sie mir bitte«, bat Cest und machte sich daran, ein Seil am Waffengürtel seiner Rüstung einzuhaken.

Stanfort betrachtete die Bemühungen des Professors einen Augenblick lang stirnrunzelnd. »Darf ich fragen, was Sie vorhaben?«

»Ich muss da runter.« Cest deutete auf die Kapsel mit dem gefangenen Nefraltiri, die unter dem Taxi baumelte. »Machen Sie langsamer?«, schrie der Professor über die Schulter an den Piloten gewandt. Dieser nickte und das Vehikel verlor merklich an Geschwindigkeit.

»Sind Sie verrückt?«, wollte Stanfort wissen.

»Vermutlich sind wir das alle, sonst wären wir kaum hier. Helfen Sie mir jetzt oder nicht?«

»Vielleicht haben Sie recht, aber Sie sind durchgeknallter als wir anderen zusammen«, grinste der Lieutenant, nahm Cest den Haken aus der Hand und befestigte ihn mit nur einem Handgriff an dessen Gürtel. Anschließend nahm er an seinem Gürtel dasselbe vor. »Aber Sie gehen nicht ohne mich.«

Cest lächelte. Er machte einen Schritt aus der Luke hinaus und die Drachenlegionäre ließen erst ihn, dann den Lieutenant an einer Winde zum Nefraltiri hinunter. Das Gefechtstaxis näherte sich mit ungefähr zwanzig Kilometer pro Stunde dem Schlachtfeld, von dem sie nur noch wenige Klicks entfernt waren. Dreihundert Meter unter ihnen befand sich die karge Ödnis von Dynvori.

Cest vermied es absichtlich hinunterzusehen. Ihm wurde seine eigene Höhenangst schmerzlich bewusst. Der Türschütze des Gefechtstaxis gab gezielte Feuerstöße ab und erledigte jeden Jackury, der ihnen zu nahe kam. Der Großteil der insektoiden Aufmerksamkeit galt den Geschehnissen am Boden. Kaum einer von ihnen bemerkte, was über ihnen vor sich ging.

Cest und der Lieutenant erreichten die Kapsel und der Professor öffnete sie. Seit er an dem Generator angeschlossen war, hatte sich der Nefraltiri nicht mehr bewegt. Er schien in eine Art Schockstarre verfallen zu sein. Das kam dem Professor sehr entgegen.

Der Lieutenant wartete mit schussbereitem Nadelgewehr neben dem Wissenschaftler und wachte darüber, dass der Nefraltiri auch so passiv blieb. Cest behielt die Tentakel die ganze Zeit über im Auge. Das Schicksal des unglücklichen Drachenlegionärs war ihm noch gut im Gedächtnis geblieben. Weder Stanfort noch er sollten auf diese Weise enden.

Cest nahm einige Einstellungen am Generator vor. Er änderte leicht die Frequenz, mit der er die Legionäre vor den Auswirkungen der feindlichen PSI-Kräfte schützte. Die Tentakel des Quallenwesens bewegten sich unerwartet unruhig. Der Nefraltiri wirkte, als hätte er einen Albtraum.

»Cest …!«, warnte Stanfort. »Was immer Sie da machen, machen Sie es schneller.«

Die Bewegungen des Wissenschaftlers wurden ein wenig hektisch. Er hatte klare Vorstellungen im Kopf von dem, was er zu erreichen versuchte. Aber wie er diesen Zustand zuwege bringen sollte, dazu fiel ihm nur wenig ein. Er konnte lediglich die einzelnen Frequenzen durchgehen und hoffen, dass es irgendwann funktionierte.

»Cest!«, brüllte Stanfort urplötzlich, brachte das Gewehr in Anschlag und schoss zwei Jackury ab. »Sie werden auf uns aufmerksam.«

Der Professor sah sich nicht um, er hörte aber den schweren Nadelwerfer des Türschützen sowie das Gewehr Stanforts, wie sie salvenweise Projektile verschossen. Das Gefechtstaxi rührte sich mittlerweile nicht von der Stelle. Aber dafür kam das Schlachtfeld immer näher.

»Da kommen noch mehr!«, schrie der Türschütze von oben.

Stanfort fluchte und lud sein Gewehr nach. Das leere Magazin fiel unbeachtet nach unten. »Ich habe keine Ahnung, was Sie vorhaben, aber es sollte langsam funktionieren, sonst sind wir erledigt.«

Die Waffen der anderen Drachenlegionäre stimmten jetzt in den Chor der Zerstörung mit ein, als die Soldaten angreifende Insektoiden abwehrten. Cest arbeitete unter Hochdruck. Er ging Stück für Stück jede verfügbare Frequenz durch und traktierte den Nefraltiri anschließend mit Stromstößen, um eine Reaktion zu erzwingen. Bei einer Frequenz schlug einer der Tentakel aus und hätte Cest um ein Haar berührt.

Der Professor nahm den Helm ab. Dieser beeinträchtigte seine Sicht. Schweiß lief ihm übers Gesicht und unter anderem in den Mund. Er nutzte ihn, um sich die trockene Kehle anzufeuchten.

Cests Augen wurden groß. »Jetzt oder nie!«, wisperte er und schaltete eine der letzten Frequenzen ein. Schlagartig erwachte der Nefraltiri zum Leben und gab einen schrillen Schrei von sich.

Die Schlacht erreichte ihren Zenit. Fast alle Trichter bis auf einen waren zerstört. Der Druck des Gegners hatte sich aber weiter aufgebaut. Lieutenant General Carlo Rix hatte keine Ahnung, woher all diese Horden gegnerischen Krieger kamen.

Die Invasionstruppen hatten allerdings inzwischen – bis auf eine Ausnahme – ihre Front wieder vereinigt und kämpften auf einer Länge von gut sechzig Kilometern gegen die Streitkräfte des Feindes. Und die 18. Gardelegion befand sich im Brennpunkt des Geschehens. Sie führte den Vormarsch an und Schritt für Schritt arbeiteten sie sich auf den letzten Trichter vor, aus dem immer noch Schwärme von Jackury drängten.

Carlos Leibwache war inzwischen auf weniger als fünfzig Mann geschrumpft. Diese blieben aber stoisch in der Nähe ihres Schützlings und verteidigten diesen gegen jedwede Unbill unter Einsatz ihres Lebens.

Carlos Gesicht war eine Maske der Anspannung. Wenn sie es schafften, den letzten Trichter zu erreichen und zu zerstören, dann gelang es ihnen auch endgültig, die eigene Front zu konsolidieren. Der letzte Trichter war das Einzige, was den östlichen und den westlichen Frontabschnitt noch voneinander trennte. Und die Wiedervereinigung mit der Ostarmee war Carlos erklärtes Ziel. Erst schlossen sie sich wieder zusammen, dann kam der Tempel an die Reihe. Die Schlacht stand kurz vor der entscheidenden Phase.

Carlo atmete vor Anstrengung stoßweise. Je näher sie dem letzten Trichter kamen, desto mehr gegnerische Truppen wurden in ihren Weg geworfen. Und schließlich stagnierte die Front. Erneut kamen Menschen und Drizil weder vor noch zurück. Selbst ein Angriff der Panzerschleicher blieb stecken, wobei die Drizil fast zwei Dutzend von ihnen verloren, bevor sie einsahen, dass die Offensive festgefahren war.

Carlo schlitzte einen Hinrady mit einer Armklinge auf und schoss einen zweiten nieder. Es war vorbei. Der terranische Vormarsch hatte seine Bewegungsenergie aufgebraucht. Nun waren wieder Jackury und Hinrady im Vorteil.

Der Kampf verharrte im Stellungskrieg, in dem keine Seite einen eindeutigen Vorteil erzielen konnte. Aber schon durch das Stagnieren der Front wurden die Sklavenarmeen der Nefraltiri begünstigt.

Carlos Panzerung an der Brust wurde durch einen Jackury durchbrochen. Einer seiner Leibwächter tötete den Insektoiden, aber dennoch spürte der General Blut auf seiner Haut hinunterlaufen. Die Rüstung injizierte ihm einen Cocktail aus Schmerzmittel und einem gerinnungsunterstützenden Medikament. Anschließend noch etwas Aufputschendes, durch das Carlo in der Lage war weiterzukämpfen. Aber auch das würde nicht ewig funktionieren. Etwas riss ihm den Helm vom Kopf. Heißer Wind umfing ihn. Es fühlte sich trotz der Temperatur ungemein belebend an.

Carlo stand kurz davor, den Rückzug zu befehlen, um die Streitmacht neu zu formieren und etwas anderes zu versuchen, als etwas extrem Seltsames geschah.

Etwas dröhnte durch seinen Kopf. Er nahm es nicht mit den Ohren wahr, sondern buchstäblich mit seinem Verstand. Es brachte die Welt ringsherum zum Vibrieren. Der Kampf kam für einen kurzen Augenblick vollständig zum Erliegen. Carlo erkannte, dass es nicht nur ihm so erging. Jeder Mensch, jeder Drizil, jeder Jackury und jeder Hinrady hörte dasselbe. Nur dass es auf die Flohteppiche und Schaben eine gänzlich verheerende Wirkung hatte.

Einige Jackury fielen wie betäubt vom Himmel, die meisten von ihnen rührten sich anschließend nicht mehr. Blut drang aus Augen, Nasenlöchern und Mund. Die Hinrady taumelten wie betrunken – und zur Überraschung aller drehten sich die Flohteppiche um und rannten in panischer Angst davon. Die überlebenden Jackury wandten sich ebenfalls zur Flucht. Die meisten zogen sich in den Trichter zurück, andere verstreuten sich über die gesamte Landschaft. Das Schlachtfeld leerte sich binnen Minuten und ließ verwirrte Menschen und Drizil zurück.

»Yeaahhh, es hat funktioniert!«, hörte Carlo Cests Stimme über Funk.

»Professor? Waren Sie das etwa? Wie haben Sie das angestellt?«

»Lange Geschichte«, erwiderte Cest. »Kurz gesagt, habe ich die PSI-Kräfte unserer Freunde gegen sie selbst eingesetzt. Ich habe die Frequenz herausgefunden, auf der die Nefraltiri sich immer in unseren Verstand eingenistet haben, und dann habe ich eine Rückkopplungsschleife hindurchgejagt. Da die Nefraltiri ständig mit ihren Sklaven in mentaler Verbindung stehen, haben unsere Gegner die Auswirkungen direkt zu spüren bekommen. Ich dachte aber nicht, dass es eine solche Reaktion auslöst.«

Carlo lachte. »Cest, ich könnte Sie küssen.« Der Professor schwieg. Vermutlich war die Zurschaustellung solcher Emotionen für den Mann eher unangenehm.

Carlo trat an den Rand des Trichters. Der Feind war verschwunden. Zurück blieben nur die Leichen einer erbitterten Schlacht.

Ein Offizier in der Rüstung der Schattenlegionen näherte sich ihm. Der Mann öffnete den Helm und es offenbarte sich Finn Delgados grinsendes Gesicht. »Rix«, begrüßte er seinen Offizierskollegen.

»Delgado«, nickte Carlo zurück.

Ein Brüllen erhob sich aus dem Trichter. Es war kein Geräusch, wie Schmerz es verursachte. Vielmehr handelte es sich um einen Laut der Resignation – und der Wut.

Delgado deutete auf das Loch und wandte sich an einen seiner Adjutanten. »Machen Sie das verdammte Ding zu.«

Der Major wollte einen Artillerieschlag anordnen, aber Carlo hielt ihn zurück. »Einen Augenblick noch. Ich habe da vielleicht eine Idee.« Der Major wechselte einen Blick mit Delgado. Der Schattenlegionsgeneral nickte und der Adjutant zog sich wieder zurück.

Carlo setzte seinen Helm wieder auf und öffnete einen Kanal zur DRAKE. »Carlo Rix an Admiral Garner. Ich könnte Ihre Hilfe gebrauchen. Garner, können Sie mich hören?«

Die Antwort ließ etwas auf sich warten. Als der Admiral sich schließlich meldete, klang seine Stimme gepresst. »Ich hoffe, es ist wichtig, Rix. Wie Sie sich denken können, bin ich gerade ziemlich beschäftigt.«

»Ich benötigte eine seismische Abtastung meiner unmittelbaren Umgebung.«

»Ist das wirklich nötig?«, wollte der Admiral wissen.

»Ich befürchte ja. Es tut mir leid, aber ich muss darauf bestehen.«

Garner seufzte. »Einen Augenblick.«

Carlo wartete angespannt. In dieser Zeit gesellten sich René Castellano sowie Ayumi Yoshida zu ihm. Colonel Bishop sammelte die Überreste der 18. Gardelegion um die Position der vier Generäle.

In der Ferne kam wieder Ordnung in das Chaos der Hinradykampflinien. Sie formierten sich am Tempel zur Abwehr der Invasionstruppen. Es war noch nicht vorbei.

»Delgado«, wandte sich Rix an den Schattenlegionär. »Ich habe oben auf dem Bergkamm noch eine meiner Fernaufklärungslegionen. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn einer Ihrer Transporter die Leute abholen könnte.«

Der Schattenlegionär nickte und bereits kurz darauf nahm eines der Schiffe Kurs auf den Berg hinter dem Tempel. Die Leute hatten gute Arbeit geleistet und dafür gesorgt, dass die Front zu einem gewissen Teil entlastet wurde. Er durfte ihre Treue nicht dadurch vergelten, dass er sie da oben versauern ließ.

»Heiliger Strohsack!«, murrte Garner. Der Admiral wirkte zutiefst beeindruckt. »Rix? Ich übertrage Ihnen die Daten der Abtastung.« Es dauerte nur Sekunden und auf den HUDs der vier Generäle baute sich ein Schema auf.

Der Trichter, durch den die Jackury an die Oberfläche gelangt war, war Teil eines größeren Tunnelsystems und dieses besaß einen direkten Zugang zur Tempelanlage und sogar zur zentralen unterirdischen Kammer mit den Nefraltiri darin. Der Feind hatte einen ersten entscheidenden Fehler begangen. Die Nefraltiri hatten Menschen und Drizil eine Abkürzung eröffnet. Das war eine Schwachstelle, die sich nutzen ließ.

Carlo sah sich unter seinen Mitstreitern um. »Nun, was sagen Sie?«

Yoshida blickte auf. »Ich sage, wir versuchen es. Das ist unsere beste Chance.«

Bishop trat vor und spähte in die Dunkelheit des Trichters. »Lassen Sie meine Leute vorgehen. Wir sichern die Umgebung. Dann können weitere Truppen folgen.«

René beobachtete die Vorgänge am Tempel genau. »Die Hinrady rücken wieder vor. Wir können nicht alle gehen. Der Großteil der Armee bleibt oben und beschäftigt den Feind. Ich schlage vor, das übernehmen Delgado und ich.«

»Einverstanden«, gab Carlo zurück. »Yoshida und ich gehen mit unseren Leuten rein und bringen den Job zu Ende.«

Die vier Generäle blickten sich noch einen langen Augenblick an, bevor sie sich gegenseitig stumm zunickten. Bishop und seine 18. Garde machten den Anfang, danach folgten die 7. Legion, die Drachenlegion sowie zwei weitere Elitelegionen. Carlo und Yoshida seilten sich als Letzte ab. Der ehemalige Kommandant der 18. Legion konnte sich nicht helfen. Die Öffnung, in die er sich hinabließ, wirkte wie das Tor zur Hölle. Und er war bereit, sich sehenden Auges hineinzustürzen.

26

In Garner wechselten sich Erleichterung, Stolz und Erschöpfung miteinander ab. Die zweite feindliche Welle war besiegt und vernichtet. Doch die ersten Ausläufer der dritten Welle wurden schon in den nächsten Stunden erwartet.

Die drei Flaggschiffe der Armada – Taran Stuullonors Intruder-Kampfschiff, Tanja Wagners HAGEN VON TRONJE und Garners DRAKE – formierten sich an der Spitze ihrer Streitmacht zu einer letzten Abwehrschlacht. Die Verluste waren enorm, aber noch hatten sie genügend Schiffe übrig, um einen guten Kampf zu liefern. Und nach dem zu urteilen, was da auf sie zukam, würde das auch nötig werden.

Verwundete wurden von allen Schiffen auf Transporter evakuiert und diese nahmen umgehend Kurs auf den Riss. Garner beobachtete missmutig die Macht, die auf sie zusteuerte. Er leckte sich über die trockenen Lippen und streichelte die Lehnen seines Kommandosessels.

»Es scheint, als müssten wir bald testen, was du so alles aushalten kannst, altes Mädchen«, flüsterte der Admiral.

Am Boden des Trichters angekommen, war es stockdunkel. Die Legionäre aktivierten ihre Restlichtverstärkung, aber selbst das reichte nicht völlig aus, sodass sie auch noch zusätzlich die Leuchten an den Gewehren und ihren Helmen einschalten mussten. Tians Feuertrupp bildete zusammen mit zwei Feuertrupps der Drachenlegion sowie einem der 51. Legion die Nachhut. Die Atmosphäre war beklemmend. Die vielen Lichtquellen warfen tanzende Schatten an die Wand, was es schwer machte, tatsächlich Bedrohungen rechtzeitig zu erkennen.

In Tians Ohren knisterte es. »Sarge«, hörte er Rinaldis Stimme, »wie sieht es da hinten bei euch aus?«

»Keinerlei feindliche Aktivität, Major«, erwiderte Tian. »Wo sind die alle hin?«

»Boss?«, mischte sich Nico ein. »Sehen Sie mal auf den Boden.«

Tians Blick richtete sich nach unten. Der Boden war bedeckt mit unzähligen Jackury. Sie waren elend zugrunde gegangen. Tian war kein Freund der Insektoiden, aber praktisch auf einem Teppich ihrer toten Leiber zu gehen, erfüllte ihn mit Abscheu.

»Vergessen Sie was ich sagte, Major«, wandte er sich erneut an Rinaldi. »Die sind erledigt.«

»Bleiben Sie trotzdem wachsam«, mahnte sein Kohortenkommandant. »Diese Rückkopplung von dem gefangenen Nefraltiri wird nicht alle erwischt haben.«

Tian runzelte die Stirn. »Wie kommen Sie darauf?«

»So viel Glück werden wir nicht haben.«

Ein gutes Argument. Falls sich Tian nicht falsch erinnerte, dann besagte eines von Murphys Gesetzen: Was auch immer schiefgehen kann, wird schiefgehen.

Tians Mundwinkel zogen sich nach unten. Wenn man dies zugrunde legte, dann stand ihnen noch einiges bevor.

Tians Blick glitt hoch zu Antonios über ihnen aufragender metallener Gestalt. Der Tunnel bot kaum Platz für eine Sturmlegionärsrüstung vom Typ Mark II. Antonio streifte mit den Schultern und der klobigen Waffe immer wieder die Tunnelwände. Dreck löste sich in kleinen Lawinen.

Tians Augen folgten der Marschrichtung. Fünf Legionen hatten sich in das Höhlensystem begeben. Er hoffte, das würde ausreichen, mit allem fertigzuwerden, was ihnen hier unten begegnen mochte.

General of the Legions René Castellano inspizierte seine angetretenen Truppen. Sie hatten sich in mehreren tiefengestaffelten Kampflinien formiert, bereit, den Gegner so lange wie möglich vom Trichter fernzuhalten.

»Castellano?«, hörte René Delgados Stimme in seinem Helm. Die beiden Generäle hatten die Front unter sich aufgeteilt. René übernahm dabei den Osten, Delgado gemeinsam mit den Drizil den Westen.

Der General öffnete eine Zwei-Wege-Verbindung. »Ich höre, Delgado.«

Die Stimme des Schattenlegionärs klang ernst. »Carters Fernaufklärer berichten, dass die Hinrady wieder vorrücken. Und es sind eine Menge.«

René holte tief Luft. »Verstanden. Dann geht der Tanz los.« Er kappte die Verbindung und schaltete sich auf den allgemeinen Befehlskanal. »Legionäre!«, brüllte er. »Feuerstellung! Bereit machen zur Verteidigung.«

Vizeadmiral Elias Garner wurde kräftig durchgeschüttelt, als die DRAKE mehrere Salven einstecken musste. Die Panzerung absorbierte die meisten Treffer, aber nicht alle. Ein Teil der Backbordbreitseitenbewaffnung fiel aus.

Der Dreadnought SOUTHAMPTON explodierte mit der Gewalt einer Sonne und hinterließ eine klaffende Bresche in der linken Flanke. Die Hinrady nutzten dies augenblicklich aus und mehrere Jagdkreuzer stürmten die Linie. Fünf Geschwader Mammoth II brausten herbei und begannen umgehend damit, den Gegner zu torpedieren. Drei Jagdkreuzer gingen sofort verloren. Zwei weitere mussten schwer beschädigt abdrehen.

Gegnerische Jäger attackierten die republikanischen Jagdbomber, doch deren Jagdschutz nahm umgehend den Kampf auf und es folgte eine kurze, aber brutale Schlacht innerhalb der eigentlichen Schlacht. Beide Seiten verloren Piloten und Maschinen, bevor die Flohteppiche aufgaben und sich zurückzogen.

»Die KRONOS, die HADES und die TASMANIEN sollen die Position der SOUTHAMPTON einnehmen, Kessler.« Garner biss sich auf die Zunge. Kessler war verwundet und inzwischen mit einem der Transporte ausgeflogen worden. Seine Aufgaben hatte Lieutenant Commander Angela Nicolaou übernommen, seine Zweite Offizierin. Die Frau hatte den Fehler des Admirals zum Glück nicht bemerkt. Sie war viel zu beschäftigt damit, seine Anweisungen zu befolgen.

Auf dem taktischen Hologramm schoben sich die grün leuchtenden Symbole des Dreadnoughts KRONOS sowie der beiden Schlachtkreuzer HADES und TASMANIEN in die Lücke, die die SOUTHAMPTON hinterlassen hatte. Garner knirschte unbewusst mit den Zähnen. Sie steckten eine Menge Prügel ein. Und bisher hatten sie es lediglich mit den Vorhutgeschwadern der dritten Welle zu tun. Wie würde die ganze Sache enden, sobald der Hauptverband eintraf?

Carlo Rix setzte als Erster seinen Fuß in die zentrale Kammer unterhalb des Nefraltiritempels. Andächtig blieb er stehen und ließ den Anblick auf sich wirken.

Das ganze Areal besaß ohne jeden Zweifel einen religiösen Charakter. Die hohe Decke schien aus Glas oder einem ähnlichen Material zu bestehen, und das, obwohl die sich Hunderte Meter unter der Oberfläche des Planeten befand.

Carlo kniff die Augen zusammen und vergrößerte die Ansicht auf seinem HUD. Das Glas über ihnen schien sich ständig zu verändern. Es zeigte Bilder einer fremdartigen, aber faszinierenden Landschaft, die so gar nichts mit Dynvori gemeinsam hatte.

Der General fragte sich, ob es sich dabei wohl um die Welt handeln mochte, die die Nefraltiri ursprünglich hervorgebracht hatte. Diese Wesen waren so unfassbar alt, dass ihre tatsächliche Heimat längst im nuklearen Feuer einer Supernova untergegangen sein musste.

War dies das Schicksal der Nefraltiri? Hier unterhalb dieser Einöde dahinzuvegetieren? Sich selbst ohne Unterlass mit Bildern der Vergangenheit quälend? Schon möglich. Wer konnte das schon mit Bestimmtheit sagen? Irgendwie verstand er die Aggressivität der Nefraltiri nun ein wenig besser. Diese Wesen waren im Lauf ihrer Lebensspanne wahnsinnig geworden. Nun schlugen sie nach allem, was sie nicht kontrollieren konnten.

Dieser Gedanke sorgte dafür, dass sich Carlo auf die Nefraltiri selbst konzentrierte. Etwa fünfzig von ihnen saßen in abgeschirmten Kammern, die über die Wände verteilt waren.

Die Sklavenhalter von Hinrady und Jackury hatten sich buchstäblich seit Jahrtausenden nicht mehr vom Fleck bewegt. Von hier aus bestimmten sie das Schicksal unzähliger Welten und unzähliger Spezies. Von hier aus hatten sie Hinrady und Jackury versklavt und sie gegen Menschen und Drizil in den Krieg getrieben.

Die Versuchung war groß, einfach das Gewehr zu heben und einen von ihnen mit einem ganzen Magazin vollzupumpen. Aber Carlo wusste, das hätte keinerlei Aussicht auf Erfolg gehabt. Jede Kammer war mit einem Kraftfeld versehen. Die Luft vor jeder der Kammern schimmerte, als wäre sie elektrisch aufgeladen.

»Die erzeugen das selbst«, sprach ihn plötzlich eine ältere, fast kränkliche Stimme an.

Carlo wandte sich um. Cest humpelte in den Raum, gefolgt von einigen Drachenlegionären, die den gefangenen Nefraltiri mit sich führten.

»Wie bitte?«, hakte Carlo verwirrt nach.

»Die Kraftfelder«, erklärte der Professor. »Sie erzeugen die selbst mithilfe ihrer PSI-Kräfte. Es gibt kaum Waffen, die da durchkommen.«

Weitere Legionäre strömten in den Raum. Einige Soldaten der 18. Legion schleppten auf einer A-Grav-Schiene die größte Bombe mit sich, die Carlo je gesehen hatte. Die Männer und Frauen begannen umgehend mit dem Aufbau in der Mitte der Kammer.

Carlo nahm den Helm ab und sog die abgestandene Luft tief in seine Lungen, bevor er lächelte. »Zum Glück haben wir eine, die das ganz bestimmt schafft.« Die Miene des Generals wurde bitterernst. »Hat jemand Einwände, wenn wir diesen Krieg beenden?«

Tians Feuertrupp war Teil einer Abteilung, die eine Kreuzung nördlich der zentralen Kammer besetzt hielt. Die Legionäre richteten ihre Waffen dem Protokoll folgend auf die Dunkelheit jenseits ihrer Stellung.

Tian kratzte mit dem Zeigefinger über den Abzug seines Gewehrs, ohne diesen auszulösen. Die Anspannung war fast zum Schneiden.

Rinaldis hochgewachsene Gestalt trat neben ihn und legte dem Master Sergeant die Hand auf die Schulter. »Ganz ruhig. Nur nicht nervös werden.«

Tian kniete sich auf den Boden und spähte durch die Zieloptik. »Leichter gesagt als getan. Ich mache drei Kreuze, sobald wir wieder an der Oberfläche sind.«

In diesem Moment aktivierte sich der Bewegungsmelder seiner Rüstung und projizierte mehrere nicht identifizierte Signale auf das HUD. Sie kamen aus beiden angrenzenden Tunneln auf die Legionäre zu. Tian sah auf.

Rinaldi nickte. »Ich sehe es auch«, gab der Major auf die unausgesprochene Meldung zurück und öffnete einen Kanal. »General Rix? Generalin Yoshida? Machen Sie schneller. Wir bekommen Besuch.«

Rix stieß einen Fluch aus und öffnete eine Breitbandverbindung. »Alle Einheiten, Stellung halten und Feind abwehren! Wir sind noch nicht so weit.«

Er wirbelte herum und musterte die hastig arbeitenden Soldaten. Sie waren dicht dran, aber dicht dran war in einem solchen Fall nicht gut genug. Falls sie Mist bauten, dann würde diese Operation unter dem Motto Knapp daneben ist auch vorbei in die Geschichtsbücher eingehen. Es war für den General beinahe ein Trost, dass es dann bald schon keine terranischen Geschichtsbücher mehr geben würde.

Einer der Sprengmeister hielt in seinem Tun inne und hob den Daumen. Carlo atmete erleichtert auf. »Na endlich!« Er öffnete einen Kanal zur Flotte hoch über ihren Köpfen. »Admiral Garner, wie ist die Lage?«

Als der Admiral sich meldete, waren im Hintergrund hektische Stimmen zu hören. Eine verlangte einen Sanitäter, eine weitere nach einer Schadenskontrollmannschaft.

»Die Hinrady drängen uns immer weiter vom Planeten ab«, informierte der Flottenbefehlshaber. »Aber wir halten einen Korridor zwischen dem Riss und Dynvori offen. Was immer Sie da unten treiben, Sie sollten langsam den Deckel draufmachen.«

»Verstanden«, erwiderte Carlo. Er warf Yoshida einen kurzen Blick zu. Diese nahm den Helm ab und formte mit dem Mund die Worte: Zwei Stunden.

»In zwei Stunden sind wir hier weg und die Sache ist gelaufen. Halten Sie noch so lange durch?«

»Habe ich eine andere Wahl?«

Carlo grinste. »Nein«, entgegnete er. »Und sagen Sie unseren Leuten auf Kelardtor und Tau’irin Bescheid. In zwei Stunden werden die Obelisken gesprengt. Ganz egal, wie viele Einheiten wir noch auf dieser Seite vom Riss haben.« Er wechselte die Frequenz, ohne die Betätigung des Admirals abzuwarten. »René? Bist du auf Empfang?«

»Ich höre, General.«

»Evakuierung einleiten. Die funktionsfähigen Truppentransporter sollen anfliegen und unsere Leute abholen. Wir fliegen die Truppen direkt vom Schlachtfeld aus.«

»Aber was ist mit dem Trichter? Wir müssen ihn für euch doch offen halten.«

»Kümmert euch nicht um uns. Die Bombe ist platziert. Wir kommen schon klar. Schafft einfach die Armee von der Oberfläche. Beginnt umgehend mit dem Abzug der Legionen.«

»Verstanden«, gab René zurück. Die Anweisung gefiel ihm nicht, doch der Mann war Profi genug, um zu wissen, dass man eine Streitmacht dieser Größenordnung nicht innerhalb von fünf Minuten verschiffen konnte.

Carlo sah auf und nahm seinen Helm ab. »Den Zeitzünder auf zwei Stunden einstellen, dann verschwinden wir auch von hier.«

Elemente der 2. Kohorte des 7. Korps warteten angespannt auf den Ansturm des Feindes, von dem jeder wusste, er würde kommen. Tian kniete immer noch in der ersten Feuerlinie, das Gewehr im Anschlag.

Er spürte die Anspannung, die von den Männern und Frauen ringsum ausging. »Ganz ruhig, Leute. Nur nicht nervös machen lassen«, sagte er, ohne den Blick von der Dunkelheit zu nehmen, die ihnen still und bedrohlich gegenüberstand.

»Sie hätten die Beförderung zum Offizier annehmen sollen«, sprach ihn Rinaldi unvermittelt an. »Sie wären ein verdammt guter Offizier geworden.«

Tian hob beide Augenbrauen. »Darüber wollen Sie jetzt reden? Im Ernst?«

»Haben Sie was Besseres vor?« Heiterkeit sprach aus dem Tonfall des Majors.

Tian grinste unwillkürlich. »Nicht wirklich. Aber Sie wissen, warum ich die Beförderung abgelehnt habe. Zwei Mal.«

Rinaldi nickte. »Ja, aber die Republik benötigt nicht nur gute Unteroffiziere. Sie braucht vor allem gute Offiziere. Nach diesem Krieg mehr denn je. Vielleicht überlegen Sie es sich noch einmal, wenn das alles hier vorbei ist. Es wird eine Menge freier Stellen geben.«

Tian verzog die Miene. »Ziemlich makaber.«

»Makaber vielleicht, aber nichtsdestotrotz wahr. Denken Sie darüber nach. Das Angebot steht noch.«

»Sie sind wirklich hartnäckig.«

»Als Offizier muss man das sein.« Der Major kicherte. »Sie werden schon noch sehen.«

Abermals meldeten sich die Bewegungssensoren. »Feindkontakt!«, brüllte Rinaldi. Die Legionäre eröffneten das Feuer. Aus der Dunkelheit brachen Hunderte Jackury und stürmten auf die Verteidiger der Kreuzung zu. Über Funk hörte er, dass andere Einheiten in angrenzenden Tunneln ebenfalls angegriffen wurden.

Die Legionäre feuerten salvenweise und schon bald füllte sich der Tunnel mit toten Insektoiden. Doch immer noch kamen neue nach. In diesen beengten Verhältnissen hatten die Legionäre keine Probleme damit, unzählige Jackury abzuschießen. Doch der Strom versiegte einfach nicht.

Die Insektoiden stürmten die Stellung. Legionäre ließen ihre Armklingen ausfahren und der Nahkampf nahm seinen Verlauf. Menschen und Jackury starben ineinander verkeilt. Tian ließ das Gewehr fallen und seine beiden Klingen stachen einen Gegner um den anderen nieder.

Die Jackury waren überall. Sie krabbelten über Wände und über die Decke. Und praktisch von einem Moment zum anderen endete der Spuk. Die überlebenden Jackury verschwanden hinter den Legionären in der Dunkelheit des Tunnels.

»So eine verdammte Scheiße!«, maulte Rinaldi. »Die wollten uns nicht ausschalten. Die wollten einfach nur an uns vorbei.« Er öffnete einen Kanal. »General Rix. Geben Sie acht. Sie bekommen gleich Gesellschaft.«

Lieutenant General Carlo Rix bekam die Meldung Rinaldis fast zu spät. Die Stimme des Majors war noch nicht ganz in seinem Helm verklungen, als die ersten Jackury aus dem Tunnel stürmten und sofort über die Legionäre herfielen.

Es entbrannte ein wüstes Handgemenge. Carlo zerteilte einen Jackury noch in der Luft, als dieser ihn anspringen wollte. Ein weiterer wurde unter seinem Absatz zermalmt und einen dritten brach er mit der muskelverstärkten Kraft seiner Rüstung das Genick.

Die Drachenlegionäre sammelten sich um die Bombe und bildeten eine Mauer aus Körpern, um den Feind davon abzuhalten, diese zu erreichen.

Yoshidas Legion bewies einmal mehr, warum sie zu den Besten der Besten gehörte. Jeder Schuss war ein Treffer. Die Jackury kamen dem Sprengkörper nicht näher als bis auf zwei oder drei Meter.

Nach und nach trieben Legionäre die Insektoiden zurück und die Soldaten verschanzten sich hinter dem Tunnelzugang, um weitere Vorstöße dieser Art gleich im Ansatz zu verhindern.

Carlos Atem ging inzwischen schwer. Er sah auf seine Uhr. Sie hatten viel zu viel Zeit verplempert. »Wir müssen weg. Sofort!«

Yoshida nickte und wandte sich an einen ihrer Sprengmeister. »Zeitzünder einstellen.«

In diesem Moment geschah etwas, mit dem niemand gerechnet hatte. Die Nefraltiri griffen in den Kampf ein. Etwa die Hälfte von ihnen senkte das persönliche Kraftfeld und mehrere Tentakel schossen derart schnell heraus, dass ein Mensch ihnen kaum mit den Augen zu folgen vermochte.

Sobald sie einen Legionär berührten, fiel dieser um. Die Berührung eines Nefraltiri war tödlich. Die Soldaten wandten sich der neuen Bedrohung zu. Doch bereits in den ersten Sekunden des unerwarteten Angriffs, fielen mehr als fünfzig von ihnen den Tentakeln der Nefraltiri zum Opfer.

»Dauerfeuer auf die Nefraltiri!«, befahl Yoshida. »Sie dürfen ihre Kraftfelder nicht mehr senken.«

Carlo stutzte. Die Offizierin hatte recht. Die Nefraltiri waren nur gefährlich, wenn sie das Kraftfeld senkten. Man musste sie dazu zwingen, sich selbst zu schützen.

Die Legionäre feuerten kontinuierlich. Die meisten Nefraltiri hoben ihre Kraftfelder, um den Beschuss abzuwehren. Alle bis auf zwei. Diese versuchten ihr Glück erneut. Einer von ihnen wurde von oben bis unten perforiert. Die gallertartige Masse, aus der sein Körper bestand, sackte in sich zusammen. Ob er wirklich tot war, vermochte Carlo nicht zu sagen. Aber zumindest war er vorläufig außer Gefecht. Und das genügte.

Der zweite Nefraltiri hatte mehr Glück. Sein Tentakel schoss vor. Das Ziel war die Bombe. Der verdammte Mistkerl wollte sie ausschalten. Einer der Legionäre warf sich zwischen den peitschenden Tentakel und den Sprengkörper. Der Einsatz des Soldaten war heldenhaft, aber unzureichend.

Der Tentakel erwischte die obere Seite der Bombe und Funken stoben daraus hervor. Beim Zurückziehen traf er dann auch noch den Legionär. Dieser schrie vor Schmerz schrill auf und stürzte zu Boden.

Die Rache der republikanischen Soldaten folgte auf dem Fuße. Sie pumpten den Nefraltiri mit Projektilen voll und auch dessen Körper sank in sich zusammen.

Carlo eilte zu dem am Boden liegenden Soldaten. Einer der Legionäre nahm ihm seinen Helm ab und erst jetzt erkannte der General Yoshidas verschwitztes Gesicht. Dass die Generalin überhaupt noch lebte, grenzte an ein Wunder. Ihre Augen waren geöffnet, aber sie hatte nur noch schwachen Puls. Sie sah zu ihm auf.

»Die … Bombe …?«, fragte sie mit röchelndem Atem.

Carlo sah auf. Einer der Sprengmeister schüttelte den Kopf. »Der Zeitzünder ist hin. Die Bombe ist noch funktionstüchtig, aber jemand muss sie manuell auslösen.«

»Jetzt haben wir ein Problem«, meinte Carlo.

»Kein Problem«, gab Yoshida zurück. »Der Plan wird immer noch funktionieren.« Carlo sah sie fragend an. Als sich ihre Blicke begegneten, bekam er große Augen, als er endlich verstand. »Ayumi … das müssen Sie nicht tun.«

Die Frau lächelte schwach. »Natürlich muss ich das.« Sie begegnete seiner schockierten Miene mit Gleichmut. »Ich habe nun mal das kürzere Los gezogen.«

»Ich lasse Sie hier nicht verrecken«, startete Carlo einen letzten Versuch.

»Sie werden keine andere Wahl haben«, versicherte die Generalin. »Ich kann meine Beine nicht spüren und das Taubheitsgefühl breitete sich schon in meinem Körper aus. Was auch immer der Mistkerl mir angetan hat, es lässt sich nicht aufhalten und nicht heilen.«

Carlo wollte es nicht wahrhaben. Er wollte nicht glauben, dass Yoshidas Weg hier enden würde. Die Frau schien seine Gedanken zu erraten und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Es ist meine Entscheidung, Carlo. Die wenigstens Menschen dürfen sich aussuchen, wie und wo sie sterben werden. Nehmen Sie mir das bitte nicht weg. In meinem Kulturkreis ist ein solches Opfer von hoher Ehre.«

Carlo überlegte kurz und nickte schließlich. Er öffnete einen Kanal. »Alle Einheiten in den Tunneln, sofort Stellungen aufgeben und an die Oberfläche zurückkehren. Schließen Sie sich der Evakuierung an.«

»Was ist mit Ihnen?«, wollte ein Colonel wissen. Seiner ID nach, handelte es sich um Richter von der 7. Legion.

»Wir kommen jetzt auch raus«, entgegnete Carlo ruhig. Er kappte die Verbindung und legte Yoshida ebenfalls die Hand auf die Schulter. »Danke, Ayumi.«

Die Frau nickte sichtlich erschöpft. »Teilen Sie den Menschen in der Republik mit, dass ich alles nur für sie tat. Alles nur für sie.«

»Das werde ich.« Carlo erhob sich ruckartig. Er hatte Angst, wenn er noch länger hier verweilte, würde er sich dazu entscheiden, Yoshidas Schicksal zu teilen.

Er drehte sich um und marschierte davon. »Legionäre, abrücken!«

Cest blieb dicht hinter ihm. Den gefangenen Nefraltiri ließen sie in seiner Quarantänekapsel zurück, damit er zusammen mit seinen Artgenossen unterging. Er war ohnehin bereits mehr tot als lebendig.

Die Soldaten schlossen sich ihm an. Alle bis auf die Legionäre der Drachenlegion. Diese versammelten sich um ihre Anführerin und beharkten weiterhin die Kammern der Nefraltiri mit Dauerfeuer, damit diese nicht erneut auf die Idee kamen, die Bombe anzugreifen. Sie blieben bei ihrer Anführerin – bis zuletzt. Auch Cests Leibwächter schlossen sich ihrer Einheit wieder an. Der Professor reichte zum Abschied jedem von ihnen die Hand. Beim Lieutenant, der die Soldaten seines Personenschutzes kommandiert hatte, verweilte der Professor ein wenig länger. Der Wissenschaftler wechselte einige Worte mit dem Offizier, bevor sie sich endgültig trennten. In den Augen Cests glänzte es feucht, aber Carlo sprach den Professor nicht darauf an. Er wusste, es wäre ihm unangenehm.

Die Drachenlegionäre würden der Republik fehlen, doch Carlo ließ sie gewähren. Die Qualität eines Anführers zeigte sich in der Loyalität, die er in anderen hervorrief. Yoshida mochte in der Vergangenheit Fehler begangen haben. Doch sie gehörte unzweifelhaft zu den ganz Großen.

27

Blatt-im-übermächtigen-Sturm sah mit Melancholie dabei zu, wie das Schwarmschiff an seiner Seite von den wütenden Angriffen der Drizil in Stücke geschossen wurde. Die ehemaligen Sklaven verloren allein bei diesem Angriff mehr als fünfzig Schiffe, das schien sie aber nicht zu stören.

Er war allein. Einer der letzten Nefraltiri auf dem letzten Schwarmschiff. Die Aufmerksamkeit der Drizil richtete sich nun einzig und allein auf ihn und Sturm erkannte, dass seine Zeit gekommen war.

Eines der Drizilflaggschiffe, das ihm bereits zuvor aufgefallen war, wendete zu einem erneuten Anflug. Es gehörte zweifelsfrei dem Anführer der ehemaligen Sklaven. Dieses Schiff griff grundsätzlich als erstes an und zog sich als letztes zurück.

Grimmiger Zorn erfüllte Sturm. Wenn er schon starb, dann wollte er diesen Drizil mit sich reißen. Es war das letzte Opfer, das er für sein Volk bringen konnte. Wenn sie schon zugrunde gingen, dann mit einem Donnerschlag.

Sturm wendete, sodass die Spitze des Schwarmschiffes auf die Formation angreifender Einheiten zeigte. Der Gegner näherte sich beständig an. Wäre Sturm dazu in der Lage gewesen, er hätte vermutlich geknurrt und die Miene verzogen. Die Drizilschiffe feuerten. Sturm wartete noch eine Sekunde, dann gab er seiner KI mittels seiner Gedanken einen einzelnen Befehl. ICKI’TARI reagierte übermenschlich schnell. Das Schwarmschiff schlug einen Haken um neunzig Grad. Die erste feindliche Energietorpedowelle ging daneben. Die KI machte eine zweite Neunzig-Grad-Wende und auch der zweite Angriff verfehlte sein Ziel.

Das Schwarmschiff nahm das Drizilflaggschiff, das die Attacke anführte, ins Visier. Es wartete noch drei Sekunden, bevor es das Feuer erwiderte.

Sturm war überzeugt, das gegnerische Schiff in Stücke schießen zu können. Es hätte eigentlich keine Chance haben dürfen. Doch die Besatzung reagierte gelassen und entschlossen. Das Drizilflaggschiff flog einen Bogen und sämtliche von dem Schwarmschiff ausgehenden Energiestrahlen gingen weit daneben.

Das Drizilschiff und seine Begleiteinheiten feuerten abermals. Und dieses Mal traf die volle Salve. System um System setzte flackernd aus. Panik erfüllte Sturm. Mit seinen Gedanken rief er nach ICKI’TARI, doch die KI antwortete nicht mehr. Nun war er wirklich allein. Sturm hatte sich niemals zuvor derart einsam gefühlt.

Er besaß noch rudimentäre Kontrolle über einige Waffen. Er setzte ein, was ihm momentan zur Verfügung stand, und löschte zwei Zerstörer der Drizil aus. Das änderte aber nichts mehr an seinem eigenen Schicksal. Der Antrieb erstarb und das Schwarmschiff geriet in die Anziehungskraft von Dynvori. Der Bug neigte sich bedenklich gen Oberfläche, als das riesige Schiff unerbittlich von dem Himmelskörper angezogen wurde.

Die Evakuierung der Bodentruppen lief auf Hochtouren. Die Transporter brausten im Tiefflug heran und die riesige Armee von Republik und Drizil setzte sich ab, zuerst die Einheiten in den hinteren Linien und zu guter Letzt die in den vorderen. Legion für Legion wurde die Streitmacht verladen, und sobald der Bauch der Schiffe mit Soldaten vollgestopft war, gewannen die Transporter an Höhe und flogen Richtung Riss.

Mit jeder Legion, die Dynvori verließ, griffen die Hinrady noch aggressiver an. Sie spürten, dass gerade etwas furchtbar schieflief. Die Eindringlinge würden sich nicht so einfach absetzen, wenn ihnen nicht ein taktischer Vorteil geglückt wäre.

Die Einheiten, die mittlerweile die Front bildeten, hatten alle Hände voll damit zu tun, den Gegner in Schach zu halten. Sie kämpften mit dem Mut der Verzweiflung gegen unaufhaltsam erscheinende Gegnerhorden an.

General of the Legions René Castellano kommandierte von der ersten Linie aus. Er führte seine Legionäre durch das Beispiel, das er bot. Ganz so, wie Carlo Rix es ihn vor so vielen Jahren gelehrt hatte.

Ein Gebilde am Himmel ließ beide Seiten für den Bruchteil eines Augenblicks innehalten. Es stürzte aus dem Firmament, eine Rauchspur und blankes Feuer hinter sich herziehend. Renés Mund wurde staubtrocken.

Das Schwarmschiff schlug irgendwo auf dem Hochplateau westlich seiner Position auf. Es löste keine Explosion aus oder etwas ähnlich Spektakuläres, aber der Boden bebte derart stark unter seinen Füßen, dass er Schwierigkeiten hatte, aufrecht zu bleiben.

Carlo, Professor Cest sowie die Legionäre in ihrer Begleitung wurden von dem Beben völlig überrascht. Der Boden bäumte sich schlagartig unter ihnen auf. Er schien lebendig zu werden und sie schier auffressen zu wollen.

Die Decke stürzte ein und begrub mehrere Legionäre unter ihren erdrückenden Massen. Carlos erster Impuls bestand darin, die armen Teufel ausgraben zu wollen, doch ihre Symbole auf seinem HUD verblassten bereits. Es war zu spät. Ihnen war nicht mehr zu helfen.

Carlo betastete die vor ihm aufgetürmten Felsen. Sie waren massiv wie eine Wand aus Stahl und Beton. Er nahm den Helm ab und sah sich hilflos zum Professor um.

Dieser erwiderte den Blick ratlos. »Wie kommen wir denn jetzt hier raus?«

Feuertrupp Blutiger Dolch rannte durch die Tunnel, so schnell ihre Beine sie trugen. In ihrem Umfeld befanden sich Legionäre von vier verschiedenen Legionen. Alles löste sich in Chaos auf. Jeder rannte nur noch um sein Leben.

In seinen Ohren knackte es, als eine Frequenz geöffnet wurde. »Hier Carlo Rix. Wir sind eingeschlossen. Der Weg ist versperrt.«

Tian wollte darauf antworten, aber General Castellano kam ihm zuvor. Das ganze Gespräch wurde über einen offenen Befehlskanal geführt.

»Carlo? Schick mir deine Koordinaten. Ich hol dich da raus.«

»Keine Zeit, René. Schaff einfach deine Leute vom Planeten. Kümmere dich nicht um uns.«

»Aber Carlo …«, protestierte der General.

»Keine Widerrede! Du wirst keine Leben riskieren, um uns zu retten. Wir suchen einen anderen Weg hier raus. Aber wartet nicht auf uns. Die Armee muss durch den Riss zurück, bevor hier alles in die Luft fliegt. Das ist ein Befehl.«

Castellano zögerte. »Na gut, wie du meinst. Aber ich lass bis zum letzten Augenblick das Licht an. Ein Transporter wird so lange wie möglich auf euch warten.«

»Danke, René. Viel Glück!«

»Dir auch!« Die Verbindung wurde gekappt.

Tian hatte die Zeit genutzt, um Rix’ Standort anzupeilen. Er befand sich nur zwei parallele Tunnel zu seiner Rechten.

»Feuertrupp Blutiger Dolch an Rix. Können Sie mich empfangen?«

»Ich höre«, antwortete der General. »Wer spricht da?«

»Master Sergeant Tian Chung. Wir sind nicht weit von Ihrer Position. Wir können Ihnen den Weg weisen.«

»Wie?«

Tian hielt inne. »Nico, eine Sprengladung.« Er deutete auf die Tunnelwand zu seiner Rechten. »Genau dort.« Sein Truppkamerad machte sich sofort an die Arbeit. »Wir sprengen einen Weg zu einem anderen Tunnel frei. Auf ihrer Neun-Uhr-Position. Das eröffnet Ihnen einen Weg an die Oberfläche. Wir können leider nicht warten, bis Sie bei uns sind. Ich hoffe, Sie haben Verständnis dafür.«

»Wenn Sie uns einen Weg öffnen, ist das schon mehr, als wir uns wünschen konnten.«

Nico sah auf. »Alles bereit.«

»Gehen Sie in Deckung. Wir sprengen in fünf Minuten.«

»Verstanden.«

Die Legionäre setzten sich erneut in Bewegung. Tian achtete peinlich genau auf sein Chronometer. Er hatte einen Timer gesetzt, der von fünf Minuten an rückwärts zählte. Bei null angekommen, löste der Master Sergeant die Sprengung aus. Sie waren bereits weit entfernt, aber die Auswirkungen spürten sie dennoch. Der Tunnel ringsum erbebte.

Tian nickte zufrieden. »Mehr können wir nicht tun. Und jetzt alle zurück an die Oberfläche. Es ist nicht mehr weit.«

»Keine Einwände«, gab Rinaldi sein Einverständnis. Er hatte kaum ausgesprochen, da stürzten zwei Jackury aus einem Loch an der Decke und zerrten den völlig überrumpelten Major mit sich. Tian wollte noch dessen strampelnde Beine greifen, doch es geschah alles innerhalb weniger Sekunden. Der Major verschwand schreiend in dem Loch.

Tian wollte ihm nachklettern, aber Nico und Antonio hielten ihren Sergeant zurück. »Er ist bereits tot«, sagte Nico. »Wenn du ihm nacheilst, dann wirst du nichts erreichen, außer dein eigenes Leben wegzuwerfen.«

Tians Gedanken überschlugen sich. Er rief auf seinem HUD die Kennung Rinaldis auf. Sein Bordcomputer registrierte keinerlei Lebenszeichen mehr. Nico hatte recht. Es war zu spät. Er stieß einen Fluch aus und führte die restlichen Legionäre Richtung Oberfläche. Es war nicht mehr weit. Voraus konnten sie schon das einfallende Sonnenlicht erkennen.

»Bald geschafft, Leute«, machte Tian den Legionären Mut.

»Feindkontakt am Ende der Kolonne!«, meldete plötzlich ein Legionär der Nachhut. Tian wirbelte herum. »Alle nach oben!«, brüllte er. »Einheiten fünf und sechs decken den Rückzug. Feuertrupp Blutiger Dolch bleibt bei mir!«

Die Soldaten strebten an Tian vorbei der rettenden Oberfläche entgegen. Nur ein halbes Dutzend Feuertrupps blieb zurück. Sie bildeten eine schützende Wand vor ihren flüchtenden Kameraden.

Die Jackury griffen aus der Dunkelheit an wie räuberische Dämonen auf der Suche nach Opfern. Die Nadelgewehre röhrten und füllten den Untergrund Dynvoris mit Tod und Vernichtung. Die Legionäre leisteten erbitterte Gegenwehr. Jede Minute, die sie standhielten, bedeutete, dass Männer und Frauen gerettet wurden. Trotz ihres Widerstands war Tian der Meinung, ohne die schwere Rüstung, die Antonio sich quasi stibitzt hatte, wäre der Kampf anders ausgegangen. Schritt für Schritt zogen sie sich zurück, das Gesicht dem Feind zugewandt. Antonios massige Rüstung füllte praktisch den ganzen Korridor aus. Es kamen immer mehr Jackury nach. Sie gierten und geiferten nach dem Fleisch ihrer Feinde.

Tian aber war der Meinung, die Menschheit hatte genügend Opfer in diesem Krieg gebracht. Er wollte niemanden mehr hier unten sterben sehen.

Antonio schoss in einem fort. Insektoiden, die ihm zu nahe kamen, wurden kurzerhand zerquetscht. Tian sah sich um. Der Ausgang befand sich nur wenige Meter hinter ihnen.

»Antonio lass sie hier!«, befahl er. »Blockier mit dem Ding den Tunnel!«

Antonio stellte keine Fragen und er stellte auch Befehle nur selten in Zweifel. Der Legionär öffnete die Rüstung und ließ sich rücklings herausfallen. Tian und Nico fingen ihn auf. Die Mark-II-Rüstung blockierte nun effektiv das Vordringen der Jackury.

Die drei Legionäre kletterten den Aufgang hinaus und wurden schon nach wenigen Augenblicken von der grünlichen Oberfläche Dynvoris umfangen. Sie sprinteten auf den nächsten Truppentransporter mit verheißungsvoll geöffneter Luke zu.

Tian und Nico packten Antonio an den Armen, nahmen Anlauf und sprangen die restlichen vier Meter in die Höhe. Alle drei blieben keuchend auf dem Deck liegen. Noch einige Dutzend Legionäre folgten, und als das Mannschaftsabteil des Schiffes gefüllt war, schloss sich die Luke und der Transporter hob ab.

René Castellano hielt Wort. Er wartete so lange, wie er konnte. Sein Blick blieb die ganze Zeit auf den Tempel und den Trichter gerichtet, immer in der Hoffnung, Carlo Rix oder Cest herausklettern zu sehen.

Der Tempel war mittlerweile vom andauernden republikanischen Artilleriebeschuss vollständig zerstört. Außer Ruinen, die die Flanke des Berges bedeckten, war von ihm nichts übrig geblieben. Auf den zu seinen Füßen tobenden Kampf hatte das indessen nicht den geringsten Einfluss.

Die letzten Legionen wurden verladen. Die Bordgeschütze der Truppentransporter hielten die Hinrady auf Abstand. Aber auch das würde nicht mehr lange vorhalten.

Finn Delgado gesellte sich zu ihm und legte die Hand auf die Schulter des anderen Generals. »Castellano? Wir müssen los. Jetzt!«

Lieutenant Colonel Amanda Carter führte die Überlebenden der 5. FAL an ihm vorbei. Die Fernaufklärer hatten das Nachhutgefecht angeführt. Es handelte sich um die letzte republikanische Einheit, die Dynvori verließ. Die Offizierin salutierte zackig, als sie ihre Leute an ihm vorbei und in den Laderaum des letzten Truppentransporters führte.

»General«, drängte Delgado. »Niemand hätte mehr tun können. Rix erwartet von Ihnen, dass Sie richtig handeln.«

René ließ den Kopf hängen und wandte sich um. »Sie haben recht. Wir haben wirklich getan, was wir konnten. Lassen Sie uns verschwinden.«

Auf dem westlichen Bergkamm kletterten Carlo Rix und Nicolas Cest an die Oberfläche. Ohne die Sprengladung Tian Chungs hätten sie keinen Weg aus dem Untergrund gefunden. Allerdings hatten sie dennoch Umwege in Kauf nehmen müssen. Jackurykrieger und Erdrutsche hatten ihren Weg immer wieder behindert.

Hinter ihnen kletterten Legionäre aus dem Loch. Eine Menge. Dabei handelte es sich um Soldaten, die mit in den Trichter gegangen waren und nicht rechtzeitig an die Oberfläche hatten zurückkehren können. Unweit seiner Position öffneten sich weitere Tunnel und noch mehr Legionäre kamen zum Vorschein.

Den Abzeichen nach handelte es sich um Mitglieder aller fünf Legionen, die in den Untergrund unter dem Nefraltiritempel vorgestoßen waren.

Cest deutete zum Himmel auf das letzte abfliegende Transportschiff. »Das war es also«, meinte der Professor. »Wir sitzen hier fest. Es ist vorbei.«

Carlos Blick wandte sich nach Osten. Nur wenige Kilometer entfernt lag ein havariertes Schwarmschiff. Hinradykrieger krochen daraus hervor. Viele verletzt und verwirrt.

In Carlos Verstand reifte ein verzweifelter Plan. »Noch nicht«, antwortete er.

Die beiden Dreadnoughts SIR FRANCIS DRAKE und HAGEN VON TRONJE führten das Rückzugsgefecht an. Zwei Geschwader Schlachtkreuzer und vier Geschwader Angriffskreuzer bildeten die Nachhut, während sich die übrigen Flottenverbände zum Riss zurückzogen. Eine große Anzahl Drizilschiffe gab ihnen Rückendeckung, angeführt von Taran Stuullonors Flaggschiff.

Die Streitmacht wurde bedrängt von der dritten feindlichen Welle, die in all ihrer Macht über Dynvori eingetroffen war und sich bitter für die hohen Verluste rächen wollte.

Die Jagdkreuzer rückten auf breiter Front vor und nahmen Garners Kampfeinheiten unter Dauerfeuer. Die vorderste Jägerlinie hatte ununterbrochenen Feindkontakt mit den Sturmspitzen der Hinrady.

Auf seinem taktischen Hologramm beobachtete der Admiral angespannt, wie sich der letzte Transporter von Dynvori entfernte und mit Höchstgeschwindigkeit dem Riss zustrebte. Garner atmete erleichtert auf.

»Alle Einheiten zum Riss zurückfallen lassen. Voller Gegenschub. Haltet aber den Bug auf den Feind gerichtet. Dauerfeuer aus allen Waffen.«

Die republikanische Nachhut gab alles. Sie ließ ein Lichtgewitter aus den Schiffsgeschützen los. Die Torpedomagazine waren längst geleert. Der Admiral wusste, diesen Kampf konnten sie unmöglich gewinnen. Ein Sieg bestand lediglich darin, so viele Leben wie möglich wieder zurück auf die andere Seite zu bekommen.

Und die ganze Zeit hielt er ein Auge auf den Countdown gerichtet. Noch etwas mehr als zwanzig Minuten, und es wurde die Sprengung ihrer drei Primärziele durchgeführt.

»Das wird verdammt eng«, murmelte er.

Carlo Rix stieß einem Hinrady die Armklinge tief in den Rachen. Der Krieger stürzte zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Der General sah sich um. Es gab keine Gegner mehr, die es zu bekämpfen galt. Seine Klinge fuhr zischend in die Scheide am Unterarm zurück.

Er wandte sich zu Cest um, der hektisch an einer Konsole arbeitete. Der Nefraltiri, der dieses Schiff kommandiert hatte, lag in sich zusammengesunken auf der Kommandoplattform und blubberte vor sich hin. Von dem ging keine Bedrohung mehr aus. Er hatte den Absturz nicht überlebt.

»Was ist mit der KI?«, wollte Carlo wissen.

»Ist ausgefallen«, gab der Professor zurück. »Zum Glück. Sonst wären wir vermutlich schon tot.«

»Kriegen Sie das Ding in die Luft?«

Cest sah mit aschfahlem Gesicht auf. »Sind Sie verrückt? Ist Ihnen nicht aufgefallen, dass wir uns in einem Schrotthaufen befinden? Ich glaube nicht …«

»Sie sind doch angeblich so ein Genie«, gab Carlo genervt zurück. »Jetzt können Sie es endlich mal unter Beweis stellen.«

Cest rümpfte die Nase. »Das stelle ich seit dem Drizil-Krieg pausenlos unter Beweis«, maulte der Mann halblaut. Er schüttelte den Kopf. »Sie erwarten zu viel. Mit dem Ding kommen wir niemals zum Riss.«

»Vergessen Sie den Riss. Wenn wir es in den Weltraum schaffen, würde mir das schon reichen.« Er richtete seine nächsten Worte an einige der Legionäre. »Bringt jeden Zurückgebliebenen, den ihr finden könnt, an Bord. Wir verschwinden von hier.«

»Ich habe noch nicht gesagt, dass ich das hinkriege«, erwiderte Cest.

»Sie werden das schaffen, Cest«, gab Carlo zurück. »Sie haben gar keine Wahl. Ich glaube nicht, dass wir noch hier sein wollen, sobald die Bombe hochgeht.«

»Die Zeit läuft ab«, informierte Lieutenant Commander Angela Nicolaou Admiral Garner. »Noch fünf Minuten.«

»Ich weiß, ich weiß«, gab der Admiral zurück. Er machte eine verkniffene Miene. »Wir rücken genauso ab, wie wir hergekommen sind.«

Nicolaou warf ihrem Vorgesetzten einen ungläubigen Blick zu. »Sie meinen?«

»Ganz genau. Informieren Sie alle noch auf dieser Seite operierenden Einheiten, dass wir einen Mikrosprung durch den Riss durchführen.«

Im Untergrund unter dem Nefraltiritempel wurde an einem Ort weiterhin verbissen gekämpft. Eine Handvoll Drachenlegionäre verteidigten immer noch Generalin Ayumi Yoshida gegen angreifende Jackury und hin und wieder aus ihren Kraftfeldern attackierenden Nefraltiri.

Yoshida hatte kaum noch Gefühl in ihrem geschundenen Körper. Aber sie hielt den Auslöser der Bombe mit der linken Hand fest umklammert, den Daumen auf dem Knopf.

Die Drachenlegionäre kämpften wie besessen. Immer wenn einer von ihnen fiel, rückten die Überlebenden enger zusammen. Sie hielten den Kreis um die Bombe mit unerschütterlich festem Glauben an die Sache, für die sie kämpften.

Doch es kam der Augenblick, an dem die Verteidigungslinie bröckelte. Es war noch etwas mehr als eine Minute, bis zum Ablauf des vorgegebenen Zeitraumes. Ein Jackury überwand einen Drachenlegionär, indem er diesem den Stachel am Schwanz durch die bereits beschädigte Rüstung in die Brust stieß. Der insektoide Krieger sprang über sein Opfer hinweg. Sein Ziel: Yoshida.

Die Frau wusste. Sie musste eine Entscheidung treffen. Die letzte Minute konnte sie unmöglich warten. Der Generalin war klar, so lange hielten sie alle nicht mehr durch. Sie schloss die Augen und presste den Daumen auf den Auslöser, gerade in den Moment, als der Jackurykrieger über ihr war.

Die Explosion war derart gewaltig, dass sie sogar vom All aus noch zu sehen war. Garner fuhr von seinem Kommandosessel hoch.

Zu früh, ging es ihm durch den Kopf. Es ist zu früh.

»Sind die Berechnungen abgeschlossen?«, wollte er von seiner Zweiten Offizierin wissen.

»Abgeschlossen ja, aber die Koordinaten sind noch nicht verifiziert.«

»Egal. Sprung ausführen. Sofort!«

Nicolaou leitete die entsprechende Anweisung über ihr Pad an die Navigation weiter. Der Riss gab bereits eine erhöhte Strahlung von sich. Er wurde destabilisiert.

»Brückenpanzerung einfahren«, befahl Garner. »Jäger zurückrufen!«

Die Symbole der Kampfmaschinen auf dem taktischen Hologramm, lösten sich vom Feind und kehrten zu ihren Trägern zurück, die den Mikrosprung auf die andere Seite durchführten, sobald dies möglich war.

Die beiden Stahllamellen der Brückenkuppel zogen sich zurück und der Admiral bekam einen Logenplatz beim Untergang eines Planeten. Ein Bruch zog sich ausgehend vom Standort des Tempels sowohl über die nördliche wie auch südliche Hemisphäre und teilte den Himmelskörper in einen größeren und einen kleineren Teil. Zwischen beiden Bruchstücken wirbelten Tausende Gesteinsbrocken umher, die teilweise die Größe eines Mondes besaßen. Wie Schrapnelle fuhren sie unter die Hinradyarmada und löschte Hunderte feindlicher Schiffe aus. Die Atmosphäre des Planeten hatte sich bereits ins All verflüchtigt. Der Kern war erkaltet. Auf Dynvori würde nie wieder Leben existieren.

»Sprung ausführen! Jetzt!«, ordnete Garner erneut brüllend an.

Die verbliebenen Flotteneinheiten nahmen Geschwindigkeit auf. Für einen Mikrosprung war nicht viel Anlauf nötig. Und die Schiffe sprangen eines nach dem anderen durch den Riss, während die Hinrady noch dabei waren, ihren Gegner einzuholen.

Die Sicht vor der Brückenkuppel der DRAKE wurde zunächst schwarz und Garner befürchtete schon einen Fehlsprung und die anschließende Zerstörung des Dreadnoughts.

Die Schwärze wurde jedoch nach kaum einer Sekunde ersetzt durch den Raum der Republik. Myriaden von Sternen beleuchteten den Hintergrund. Und direkt vor der DRAKE sammelten sich die Angriffsflotten von Terranern und Drizil.

In diesem Moment wurden die Obelisken auf Kelardtor und Tau’irin genau nach Plan gesprengt. Die den Riss stabilisierenden Energiestrahlen brachen abrupt ab. Der Übergang im Weltraum waberte noch einen Augenblick und kollabierte anschließend. Zurück blieb nur leerer Raum, als hätte es diesen Riss und die Bedrohung, die von ihm ausging, nie gegeben.

Garner sank zurück auf seinen Sessel. Nicolaou trat an ihn heran. »Die HAGEN VON TRONJE befindet sich an unserer Steuerbordseite. Admiralin Wagner hat es ebenfalls zurück geschafft.«

Garner quittierte die Meldung mit einem dankbaren Nicken. »Geben Sie mir die AUSTERLITZ. General Castellano.«

Das müde Antlitz des Generals erschien kurz darauf auf Garners Hologramm. »Ich gratuliere, General. Wir haben den Job erledigt.« Der Admiral grinste. »Ein paarmal sah es recht haarig aus. Könnte ich mit General Rix reden? Auch ihm gebühren meine Glückwünsche.«

Castellano zog beide Mundwinkel nach unten. Garner erkannte, dass etwas vor sich ging, dessen er sich nicht bewusst war. Und General of the Legions René Castellano sagte nur ein einzelnes Wort: »Zurückgeblieben.«

Das erbeutete Schwarmschiff hing zwei AE vom Riss entfernt im Weltraum. Weit genug, um von den Jagdkreuzern der Hinrady nicht wahrgenommen zu werden. Gemeinsam hatten Carlo Rix, Professor Cest und eine Anzahl Legionäre von der Brücke aus den Zusammenbruch des Risses mitangesehen.

Eine Angriffslinie aus Hinradyschiffen hatte zum Zeitpunkt des Kollabierens versucht, noch auf die andere Seite überzutreten. Und war von den einsetzenden Kräften zermalmt worden. Nicht mal Überreste waren von diesen Einheiten übrig geblieben. Der Rest der Feindflotte hatte sich zerstreut.

Carlo sah auf den kleineren Professor hinunter. »Ich muss schon sagen, das war wirklich brillant. Einen Sprung von der Planetenoberfläche auszuführen … ich hätte nicht gedacht, dass das funktioniert.«

Cest zuckte die Achseln. »Der konventionelle Antrieb war schwer beschädigt. Die Zeit reichte nicht, ihn zu reparieren und uns in der wenigen verbleibenden Zeit von Dynvori wegzubringen. Aber der Dimensionssprungantrieb war noch völlig intakt. Es war der einzige Weg, uns zu retten.«

Carlo grinste und sah erneut durch das Brückenfenster. »Wie gesagt … wirklich brillant.«

Cest lachte. »Was soll ich dazu schon sagen? Ich bin schließlich ein Genie.«

28

Die Welten der Republik waren außer sich. Sie feierten, als gäbe es kein Morgen mehr. Aber keine Welt feierte derart ausgelassen wie Vector Prime. Es war Silvester, der Übergang zum Jahr 2900. Das war aber nicht der einzige Grund zum Feiern. Der Krieg gegen die Nefraltiri und ihre Horden an Sklaven war offiziell für beendet erklärt worden. Es war vorbei. Es war tatsächlich vorbei.

Vier Freunde saßen in einer Kneipe, umgeben von feierwütigen Bewohnern von Cibola und bemühten sich, halbwegs entspannt zu wirken. Der Gedanke, es könne endlich Frieden eingekehrt sein, war für Soldaten, die ein Jahrzehnt im Krieg zugebracht hatten, nur schwer zu akzeptieren. Das Damoklesschwert eines Genozids hatte zu lang bedrohlich über ihren Köpfen geschwebt.

Der Barkeeper kam am Tisch vorbei und stellte vier Shots auf die Tischplatte. »Geht aufs Haus«, erklärte er. »Kriegshelden trinken hier umsonst.« Er wandte sich um und wollte zu seinem Platz hinter der Theke zurückgehen. Doch auf halbem Weg hielt er inne und wandte sich um. »Heute«, fügte er hinzu.

Kara Mitchell grinste und nahm eines der Gläser auf. »Warum so betretene Gesichter, Leute? Wir sollten uns die Kante geben.«

Tian Chung, Antonio Jimenez sowie Nico Keller zögerten und nahmen sich anschließend ebenfalls ein Glas. Kara hob ihres. »Auf das Ende des Krieges!« Sie legte den Kopf in den Nacken und stürzte den Inhalt in einem Zug hinunter.

»Auf das Ende des Krieges!«, stimmten ihre Kameraden mit ein und leerten ihr Glas ebenfalls. Alle vier Legionäre fingen prustend an zu husten.

»Heilige Scheiße!«, fluchte Antonio. »Was hat uns der Kerl da serviert? Flugbenzin?«

Nico wischte sich den Mund ab. »Neee, das hätte besser geschmeckt.«

Tian stellte sein leeres Glas zurück auf den Tisch und musterte jeden seiner Freunde, mit denen er unglaublich viel durchgemacht hatte. Die Kampfhandlungen am Riss waren schon seit gut drei Monaten vorüber. Aber eine ganze Flotte hatte an Ort und Stelle darauf gewartet, dass sich vielleicht wieder ein Übergang bildete und eine weitere Hinradyflotte hindurchflog.

Aber nichts dergleichen war geschehen. Mit dem Tod des letzten Nefraltiri hatte die andere Seite die Fähigkeit eingebüßt, in dieses Universum überzutreten. Einhelliger Konsens bestand darin, dass die Flohteppiche und die Schaben zukünftig auf ihrer Seite des Risses bleiben würden. Sollten sie sich doch gegenseitig bekämpfen. Nach dem Verlust der Kontrolle durch ihre Meister war das durchaus möglich. Und niemand weinte einer der beiden Spezies auch nur eine Träne nach.

Kara schüttelte leicht den Kopf. »Verdammt! Auf Dynvori wäre ich gern dabei gewesen.« Die Frau hatte vor gut einer Woche endlich das Veteranenhospital verlassen dürfen. An ihrer Art zu gehen, merkte man der Soldatin immer noch die schweren Verletzungen von Argyle II an. Doch der Heilungsprozess verlief gut. Die neu angepassten Module in ihrem Rückgrat würden sich mit der Zeit einfügen und dann würde man Kara nicht mehr anmerken, was sie alles durchgemacht hatte.

Die anderen drei Legionäre wechselten unbehagliche Blicke. »Sei froh, dass dir das erspart geblieben ist«, gab Tian zurück. Nico und Antonio nickten verhalten. Kara presste leicht die Lippen aufeinander, sagte aber nichts dazu. Betretenes Schweigen senkte sich über den Feuertrupp.

Antonio deutete auf die neuen Rangabzeichen an Tians Revers. Der Mann grinste. »Lieutenant«, sprach er das Wort langsam und gedehnt aus, als müsse er erst mal dessen Klang prüfen. »Sehr beeindruckend. Rinaldi wäre stolz auf dich.«

»Das würde ich gern glauben«, entgegnete Tian wehmütig.

»Ich bin froh, dass du die Beförderung endlich angenommen hast«, schloss sich Nico an. »Wenn es jemand verdient hat, dann du. Rinaldi hatte recht. Du wirst ein verdammt guter Offizier werden.«

Tian nickte ihm dankbar zu. Doch dann fiel ihm auf, wie Kara missmutig den Mund zu einer Schnute verzog. Er runzelte die Stirn. »Und? Was für eine Laus ist dir denn über die Leber gelaufen?«

»Es ist gar nichts«, gab sie leicht zickig zurück.

Tians Augenbrauen wanderten belustigt nach oben. Er starrte seine Truppkameradin über den Tisch hinweg an, bis es aus ihr herausplatzte. »Es ist nur, dass du jetzt bestimmt einen anderen Posten bekommst. Wir werden nicht länger zusammen dienen.« Daraufhin senkte sich eine düstere Stimmung über den Tisch. Nico und Antonio hatten daran noch keinen Gedanken verschwendet.

Lediglich Tian wirkte noch immer amüsiert. Mit einer Handbewegung orderte er vier weitere Shots, die vom Barkeeper prompt geliefert wurden. Tian schob jedem seiner Freunde eines über den Tisch hinweg zu. Er grinste nun wie ein Honigkuchenpferd.

»Denkt ihr das wirklich?«, frotzelte er. »Denkt ihr, ich könnte euch je verlassen?« Die drei Legionäre sahen ihren Anführer erwartungsvoll an. »Ich habe beantragt, dass wir zusammenbleiben. Ihr bleibt weiterhin mein Trupp. Ich habe die Genehmigung letzte Woche erhalten.«

»Verdammter Mistkerl!«, schalt Kara ihn mit einem Lächeln. »Und das sagst du uns erst jetzt?«

»Ich fand es witziger so.« Tian bemerkte in einiger Entfernung Marcus Dunlevy in Begleitung mehreren Schattenlegionäre durch die Menge wandern. Der Mann unterhielt sich angeregt, bis er Tians Blick bemerkte. Auch auf dem Revers Dunlevys prangte ein neues Rangabzeichen: Lieutenant Colonel. Die beiden Soldaten nickten sich respektvoll und mit wissendem Lächeln auf dem Gesicht zu.

Tian wandte sich erneut seinen Freunden zu, hob sein Glas und wartete, bis die anderen es ihm gleichtaten. »Auf Feuertrupp Blutiger Dolch«, sprach er einen Toast aus, »die verdammt beste Einheit der republikanischen Armee!«

Captain Mischa Koroljow wartete nervös vor dem einfachen Gebäude in der Altstadt von Cibola. Man hatte ihn für seine Verdienste auf Tau’irin zum Kommandanten eines Schiffes befördert. Er sollte die SEVASTOPOL II bekommen, sobald sie die Werft verließ. Aber nicht einmal vor seiner Ernennungszeremonie hatte er sich dermaßen angespannt gefühlt wie in diesem Moment. Beinahe wäre er wieder gegangen.

Doch er fasste sich ein Herz, stieg die Treppe hoch und betätigte die Türklingel. Es dauerte nicht lange und jemand kam. Mit jedem Schritt, der sich der Tür näherte, schlug Koroljows Herz mehr bis zum Hals.

Eine Frau in den Dreißigern öffnete ihm. Sie wollte ihn bereits ansprechen, als ihr der Brief auffiel, den er in den Händen hielt. Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie war gute zwei Köpfe kleiner als er. Daher musste sie zu ihm aufsehen.

»Ich habe Sie bereits erwartet.«

Von Scham erfüllt, senkte Koroljow den Kopf. »Ich bitte vielmals um Verzeihung, Mrs. Sorokin. Ich hätte schon längst bei Ihnen vorstellig sein müssen. Aber … aber … ich habe mich nicht getraut.«

Anstatt einer direkten Antwort trat sie einen Schritt näher und umarmte den Flottenoffizier. Diesem liefen nun ebenfalls ungehemmt Tränen der Trauer und Rührung über beide Wangen.

Sie lösten sich nach einem endlos erscheinenden Moment voneinander. Abermals sah die Ehefrau Commodore Sorokins zu ihm auf. »Waren Sie bei ihm, als es zu Ende ging?«

Koroljow nickte und übergab ihr wortlos den Brief, den ihr Ehemann zum Abschied geschrieben hatte. Der Captain wollte sich schon verabschieden, als die Frau unvermittelt zur Seite trat und den Weg in ihr Haus freigab.

»Würden Sie gerne hereinkommen? Es wäre sehr freundlich, wenn Sie mir von meinem Mann erzählen. Was er in seinen letzten Tagen und Wochen getan, was er gefühlt hat.«

Koroljow lächelte scheu. »Das würde ich sehr gern tun. Ihr Mann war ein großartiger Offizier. Was aber noch viel wichtiger ist, er war ein noch viel großartigerer Mensch. Und es ist mir eine Ehre, ihn meinen Freund nennen zu dürfen.«

Epilog

Gewinn und Verlust

Vector Prime – Terranisch-Republikanische Liga

31. Dezember 2899

»Es ist nicht von Bedeutung, wie langsam du gehst, solange du nicht stehen bleibst.«

Konfuzius

Präsident Mason Ackland stand vor dem Fenster seines Domizils und starrte verdrossen hinaus auf das nächtliche Cibola. Man hatte bereits damit begonnen, die gröbsten Schäden der erbitterten Kämpfe zu beseitigen.

Der Krieg gegen die Nefraltiri war vorüber – endlich vorüber. Trotz der hohen Opfer, die gebracht worden waren, um den Sieg zu erringen, hatte sich eine Art positiver Aufbruchsstimmung unter der Bevölkerung breitgemacht. Große Teile der Hauptstadt von Vector Prime und anderer Städte des Planeten hatten nach der Invasion in Schutt und Asche gelegen. Der Wiederaufbau war allgegenwärtig. Hunderte von Baustellen erhoben sich, verteilt über ganz Vector Prime.

Das hielt die Menschen aber nicht davon ab, das neue Jahr mit einem Feuerwerk zu begrüßen. Der Himmel über dem Planeten war hell erleuchtet von einer wunderschönen Farbenpracht. Einmal mehr wurde der Präsident von der Fähigkeit der Menschen überrascht, den Blick auf die vielversprechende Zukunft zu richten und nicht angesichts einer dunklen und blutigen Vergangenheit mit sich selbst zu hadern.

Mason schmunzelte, als er tief unter sich in den Straßen sogar Drizil bemerkte, die gemeinsam mit ihren menschlichen Freunden diesen Tag feierlich begingen. Er lächelte. Ja, dieser Tag gehörte nicht nur der Republik oder den Menschen. Er gehörte allen, die zu diesem Erfolg beigetragen hatten.

Ein schmerzhafter Stich traf ihn mitten ins Herz, als er sich daran erinnerte, was dieser Sieg Menschheit, Drizil und auch ihn persönlich gekostet hatte. Die halbe eingesetzte Armee war auf Kelardtor, Tau’irin und Dynvori gefallen. Und über sechzig Prozent der Raumstreitkräfte. Und darüber konnten sie sich noch glücklich schätzen. Es hätte durchaus weitaus schlimmer kommen können.

Er drehte sich langsam zu den drei Männern um, die hinter ihm angetreten waren. Es handelte sich um drei Menschen und einen Drizil.

Die Menschen – Elias Garner, René Castellano und Corben Baker – standen in Habachtstellung vor ihm, obwohl dies streng genommen nicht notwendig war. Taran hielt sich mit gesenktem Kopf etwas hinter den dreien. Der Clanführer wirkte seltsam in sich gekehrt. Mason rief sich in Erinnerung, dass der Mann auch einen persönlichen Verlust erlitten hatte. Der Drizil trauerte nicht weniger als Mason selbst.

Der Präsident seufzte. »Der Riss ist also verschlossen und versiegelt. Ist das absolut sicher?«

General of the Legions René Castellano nickte. »Es handelt sich jetzt um eine Tür, die nie wieder geöffnet werden kann.«

Mason gab den drei Offizieren mit einem Wink zu verstehen, sie mögen bequem stehen. Erst dann entspannten sich die Männer merklich.

»Wir haben den Riss jetzt drei Monate beobachtet. Es geht weder Aktivität noch eine auffällig hohe Strahlung von ihm aus«, fuhr René fort. »Er ist verschlossen. Und ich denke nicht, dass von ihm noch eine Bedrohung ausgeht.«

Flottenadmiral Baker stimmte nickend zu. »Trotzdem werden wir eine ständige militärische Präsenz an dem Ort einrichten, wo sich der Riss befunden hat. In Form mehrerer schwer bewaffneter Raumstationen sowie einer kleinen Flotte zur Kontrolle der Region.« Baker deutete auf Taran. »Die Ressourcen hierfür werden sowohl von Menschen wie auch Drizil beigesteuert. Sollte je wieder eine Gefahr von diesem anderen Universum ausgehen, dann stellen wir uns der Bedrohung von Anfang an gemeinsam.« Taran neigte in stummer Zustimmung den Kopf, weigerte sich aber immer noch, etwas zu dem Thema zu sagen.

Mason senkte die Stimme. »Gibt es irgendwelche Anzeichen von Rix oder Cest? Oder einem der anderen Zurückgebliebenen?«

Die Männer wechselten betretene Blicke. Es war Garner, der schließlich antwortete. »Keine. Sie … werden wohl tot sein. Falls sie aber tatsächlich überlebten, wird es für sie keine Möglichkeit der Rückkehr geben. Sie sitzen fest. Für immer.«

Mason wandte den Kopf ab. Er wollte nicht, dass seine Gäste die Tränen sahen, die sich in seinen Augen sammelten. »Wissen wir schon, wie viele Leute wir auf der anderen Seite zurücklassen mussten?«

Baker zuckte mit den Achseln. »Nicht konkret. Die endgültigen Verlustlisten sind immer noch nicht fertig. Es wird sich aber um eine Größenordnung von zwischen fünf- und zehntausend Legionären handeln.«

»So viele«, hauchte der Präsident. Sie hatten eine Menge Menschen zurücklassen müssen. Dennoch kreisten seine Gedanken besonders um eine Person.

»Er fehlt uns allen«, erriet René seine Gedanken. Mason sah überrascht auf und konnte nicht verhindern, dass ihm eine einzelne Träne über die rechte Wange lief. Er nickte dem General dankbar zu. Um das Thema zu wechseln, wandte er sich an Taran. »Was wird jetzt aus Ihrem Volk, Clanführer?«

»Die Schiffe mit unseren Zivilisten befinden sich bereits im Anflug auf den Raum der Republik«, erläuterte dieser. »Wir werden versuchen, einige unserer Welten, die von den Nefraltiri entvölkert wurden, wieder nutzbar zu machen.« Er musterte die vier Menschen wachsam. »Falls wir willkommen sind.«

Das war in der Tat ein heikles Thema. Einige republikanische Firmen hatten bereits Interesse an den aufgegebenen Drizilwelten und deren umfangreiche Rohstoffvorkommen bekundet. Ihrer Logik nach hatten die Drizil kein Anrecht darauf, da sie mitsamt ihrer ganzen Zivilisation abgezogen waren. Das bot noch einiges an Zündstoff für die Zukunft.

Andererseits wäre dieser Krieg ohne die Drizil verloren worden. Es wäre sehr undankbar, ihnen jetzt die Rückkehr zu verweigern. Ohne die Drizil gäbe es all diese Firmen und ihre geldgierigen Vorstände nicht mehr.

Mason zwang sich zu einem Lächeln. »Das wird sich bestimmt regeln lassen«, erwiderte er. »Natürlich ist Ihr Volk willkommen. Freunde sind uns immer willkommen.«

Der Drizil lockerte seine Muskeln. Er schien wirklich erleichtert angesichts dieser Antwort zu sein.

Mason musterte die drei menschlichen Offiziere. »Gibt es noch weitere sicherheitspolitische Bedenken, was die Verteidigung unseres Raumes betrifft? Oder ist die Gefahr gebannt?«

René räusperte sich. »Da wäre tatsächlich noch etwas.«

Mason runzelte die Stirn. »Ja?«

»Die Hinrady.«

»Was ist mit denen?« Der General zögerte ein weiteres Mal, sodass Mason tief aufseufzte. »Herrgott, Mann! Jetzt lassen Sie sich nicht alles aus der Nase ziehen. Was ist mit den Hinrady?«

»Es wurden nicht alle zerstört«, gab René Castellano zu. »Nach den Schlachten bei Kelardtor, Vector Prime, Tau’irin sowie am Riss sind einige entkommen und abgetaucht. Es besteht durchaus die reale Gefahr, dass sie Gemeinschaften bilden und sich irgendwo unbemerkt ansiedeln.«

»Oder sich als Piraten betätigen«, warf Baker ein. »Unsere Schiffsrouten zu sichern, muss zur obersten Priorität werden. Zumindest, bis wir das Bedrohungspotenzial der hier gestrandeten Hinrady genauer einschätzen können.«

»Das bedeutet also, wir müssen mit weiteren Feindseligkeiten rechnen.«

»Wir werden versuchen, sie aufzuspüren und zu eliminieren«, beharrte Baker. »Aber ja, es ist damit zu rechnen, dass es zu Überfällen kommen wird.«

»Außerdem wäre da noch die Sache mit der Erde«, fuhr René fort. »Sie ist für uns im Moment verloren, aber sie existiert noch. Die Stimmen werden lauter, die fordern, dass wir einen Weg zurück finden.«

Mason warf den Männern einen scharfen Blick zu. »Das ist auch meine Intention«, entgegnete er fest. »Die Erde muss unter allen Umständen wieder dem Rest der Milchstraße angegliedert werden. Wir sprechen hier immerhin von der Wiege der Menschheit.«

Weder René Castellano noch Corben Baker wirkten sonderlich überzeugt. »Und was, wenn sie tatsächlich für immer verloren ist?«, wagte der Flottenadmiral einzuwerfen.

»So etwas will ich nicht hören«, gab Mason zurück. »Daran will ich nicht mal denken. Wir finden einen Weg. Egal wie lange es dauert und wie viel es kostet, aber wir werden einen Zugang zum Solsystem öffnen. Die bereitgestellten Forschungsgelder zu diesem Zweck werden unbegrenzt sein. Dafür verbürge ich mich.«

Seine Gesprächspartner stimmten schweigend zu. Mason betrachtete einen jeden von ihnen ein letztes Mal. »Würden Sie mich jetzt bitte allein lassen? Ich muss noch einen Nachruf verfassen.«

Die drei Menschen und der Drizil verabschiedeten sich wortlos und verließen den Raum, während Mason sich an seinen Schreibtisch setzte.

Er aktivierte sein Pad und öffnete ein leeres Dokument. Mason tippte mit dem Zeigefinger der linken Hand eine Weile auf die Tischplatte. Wie lange er so dasaß und das leere Dokument anstarrte, wusste er am Ende selbst nicht zu sagen. Als er aufsah, ging bereits die Sonne über Vector Prime auf. Und die Menschen feierten immer noch auf den Straßen. Ein Ende war nicht in Sicht. Nun ja, das hatten sie sich wahrlich mehr als verdient.

Einen Nachruf zu verfassen, war wirklich sehr schwer. Vor allem für einen Menschen wie Carlo Rix. Mason sprang über seinen Schatten und schrieb ein einzelnes Wort als Überschrift auf die Kopfzeile des Dokuments. Es lautete schlicht Nachruf.

Er verzog sarkastisch die Miene. »Wirklich sehr fantasievoll, alter Knabe.«

Sein Pad gab mit einem hohen Ton das Eintreffen einer Botschaft zu erkennen. Neugierig öffnete der Präsident sie und war verblüfft, als ihm Carlo Rix’ Grinsen entgegenstrahlte.

»Hallo, alter Freund!«, begann er. »Ich habe diese Nachricht vor meiner Abreise an die Front aufgezeichnet. Sie wurde codiert, damit sie dir automatisch zugestellt wird, sobald du meinen Nachruf verfasst.« Das Grinsen des Generals wurde breiter. »Ich war so vermessen anzunehmen, dass du es sein wirst, der meinen Nachruf schreibt.« Das Grinsen verblasste etwas. »Wenn du diese Nachricht liest, bedeutet das, ich bin von meiner letzten Mission nicht zurückgekehrt. Vermutlich werde ich mindestens vermisst. Höchstwahrscheinlich bin ich wohl aber tot. Ich wollte dir einen letzten Gruß dalassen. Wir haben einen langen Weg zurückgelegt. Er war voller Steine, aber ich denke, im Endeffekt haben wir unsere Aufgaben ganz gut gemeistert. Ich bin nicht überrascht, dass ich nicht von jenseits des Risses zurückgekehrt bin. Als ich ein letztes Mal zu den Waffen geeilt bin, hatte ich bereits im Gefühl, dass dies eine Reise ohne Wiederkehr sein wird.« Die Augen Carlos fokussierten sich auf den Präsidenten. »Sei bitte nicht traurig. Nicht meinetwegen. Ich habe mein Schicksal selbst gewählt. Und ich habe hoffentlich dabei mitgeholfen, diesen Krieg endlich zu einem Ende zu bringen.«

»Das hast du mein Freund«, wisperte Mason. »Das hast du wirklich.«

»Ich wäre schon neugierig zu erfahren, wie es mit der Republik nun weitergeht. Wirst du eine weitere Amtszeit einplanen, sobald diese hier abläuft? Oder setzt du dich zur Ruhe?«

»Ruhestand klingt wirklich gut«, lächelte Mason, wie um seinem Freund eine Antwort auf die Frage zu liefern. »Ich habe genug getan, glaube ich.«

»Wie dem auch sei«, fuhr Carlos Aufzeichnung fort. »Du wirst sicher eine gute Entscheidung treffen und die Republik in fähige Hände legen. Ich danke dir für alles, was ich gemeinsam mit dir erleben durfte, mein Freund. Die guten Dinge und die schlechten Dinge. Denn es ist beides, was unseren Charakter formt und uns zu dem macht, was wir sind.« Carlos Grinsen kehrte schlagartig zurück. »Und aus uns beiden ist ja durchaus was geworden.« Carlo neigte ein letztes Mal den Kopf. »Leb wohl, mein Freund! Wir sehen uns wieder. Wenn nicht in diesem Leben, dann im nächsten.« Carlos Antlitz verharrte noch ein paar Sekunden und die Aufzeichnung schaltete sich anschließend ab. Masons Pad kehrte zu dem immer noch leeren Dokument mit der Überschrift Nachruf zurück.

Mason versuchte, sich auf die Worte zu konzentrieren, fand aber nicht die passende Stimmung. Wie konnte er auch? Wie ehrte man einen Mann, der zeit seines Lebens immer nur versucht hatte, das Richtige zu tun, und dabei für die Menschheit immer wieder die Kastanien aus dem Feuer geholt hatte? Erst im Drizil-, dann im Nefraltiri-Krieg. Welche Worte wurden einem solchen Mann gerecht? Eines wusste Mason jedoch mit unumstößlicher Klarheit, egal ob und wie die Menschheit in ihrem Bestehen auf Abwegen oder in Gefahr geraten würde: Solange es Männer wie Carlo Rix gab, würde die Menschheit nicht fallen. Solche Menschen waren Gewissen und moralischer Kompass zugleich.

Der Präsident legte das Pad auf die Tischplatte, erhob sich und begab sich zum Fenster. Carlos Worte ließen ihn nicht mehr los. Sie hatten ihn tief berührt. Sein Freund verdiente einen Abschied, der eines solchen Mannes würdig war. Mason schritt zu einem kleinen Beistelltisch, auf dem verschiedene Erfrischungen standen, goss sich ein Glas eines äußerst edlen Cognacs ein und hob es zum stillen Salut in Richtung seines Pads und der darauf gespeicherten Nachricht.

»Wo auch immer du jetzt bist, Carlo, ich hoffe, du hast Frieden gefunden, mein alter Freund«, prostete er Carlo Rix zu.

Weit entfernt, jenseits des Risses, in einem anderen Universum, stand Carlo Rix auf der Brücke des in Besitz genommenen Schwarmschiffes und führte die zurückgebliebenen Legionäre in die Tiefen des Raumes. Cest arbeitete an einer der Stationen daran, die beschädigte KI des Schiffes in ihrem Sinne umzuprogrammieren und wieder in Betrieb zu nehmen. Die Hilfe der künstlichen Intelligenz würde von unschätzbarem Wert sein.

Carlo seufzte. Es gab hier ein neues Universum zu erkunden. Mit Tausenden von Welten. Manche vielleicht bewohnt, manche unbewohnt. Aber er freute sich auf die Herausforderung, diese fremdartige Umgebung kennenzulernen. Und so führte er seine Gefolgsleute in eine ungewisse Zukunft – die einzigen Menschen in diesem Teil des unendlichen Weltraums.

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