Im Rattennest
Author: Stefan Burban
Date: 2023-06-01T22:00:00+00:00
Keywords: Science-Fiction
Publisher: Atlantis Verlag Guido Latz

Inhalt

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- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- Weitere Atlantis-Titel

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
Juni 2023

Titelbild: Giusy Lo Coco
Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski

ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-895-3
ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-896-0

Die sechs Romane dieser Mini-Serie erscheinen auch gesammelt in zwei Hardcover-Ausgaben, sie sind direkt beim Verlag erhältlich.

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www.atlantis-verlag.de

1

»Lieutenant? Lieutenant?«

Die Stimme drang wie aus weiter Ferne zu Tammy durch. Sie öffnete die Augen. Reflexartig kniff sie diese wieder zu. Die Rüstung eines Legionärs war normalerweise ein in sich abgeriegeltes System, in dem alles – sogar die Luft – immer wieder aufbereitet wurde.

Dieses Mal war es anders. Trüber Dunst trieb durch ihren Helm. Er brannte in den Augen und reizte ihre Atemwege. Die Offizierin der 21. Irregulären Legion hustete würgend. Nur mit Mühe konnte sie vermeiden, sich zu übergeben.

Sie zwang sich, die Augen einen Spaltbreit zu öffnen. Rechts oberhalb ihrer Stirn war ihr Helm gebrochen und feiner Steinstaub rieselte in die Abgeschiedenheit ihrer Rüstung hinein. Sie hustete erneut.

Das Innere ihres Helms war dunkel. HUD und sämtliche Statusanzeigen waren offline. Weder Hände noch Beine ließen sich bewegen, selbst mit der mechanischen Verstärkung ihrer metallischen Gliedmaßen nicht. Sie kämpfte die aufkeimende Panik nieder. In der eigenen Rüstung eingesperrt zu sein, in jedweder Form hilflos ausgeliefert, war wohl das Schreckgespenst eines jeden Legionärs. Man hatte das Gefühl, bereits im Sarg zu liegen.

Sie bemühte sich, die negativen Auswirkungen ihres momentanen Daseins auszublenden. Überleben war die erste Pflicht eines jeden Soldaten. Sie konzentrierte sich auf die Stimme, die sie beständig anrief.

»Sergeant Calderon?«

»Gott sei Dank!«, erwiderte der Aufklärungslegionär. »Sie sind noch am Leben.«

Tammy hustete erneut. »Irgendwie schon«, gab sie japsend zurück. Sie hatte Calderon und seinen Feuertrupp am Höhleneingang als Wache zurückgelassen.

»Status!«, forderte sie.

Nachdem jetzt Kontakt aufgenommen worden war und der Lieutenant wieder das Sagen hatte, übernahm nun das militärische Protokoll. Calderons anfänglich besorgte Stimme wurde merklich ruhiger.

»Die Hinrady haben das Tunnelsystem bombardiert. Wir befinden uns etwa zwanzig Meter von ihrem Standort entfernt. Aber näher kommen wir nicht ran. Trümmer versperren uns den Weg.«

Tammy spie Dreck aus, der sich in ihrem Mund angesammelt hatte. »Die Flohteppiche waren das? Dann ist die Morgenstern nicht länger im Orbit?«

»Bestätigt!«, erwiderte Calderon. »Menzel musste abdrehen, verfolgt von vier Feindschiffen. Das war das Letzte, was ich von ihm gehört habe.«

»Gibt es Kontakt zu weiteren Legionären hier unten?«

»Vereinzelt, aber sporadisch. Unsere Rüstungen fangen auch nur die Lebenszeichen von vielleicht dreißig oder vierzig von ihnen auf.« Calderon zögerte. »Die Rüstungen der übrigen könnten beschädigt sein.« Die Stimme des Unteroffiziers wirkte dumpf. Er glaubte selbst nicht an die eigenen Worte.

Tammy schloss die Augen. Sie hatte mehr als sechshundert Mann in die unterirdische Anlage geführt. Falls Calderon mit seiner Einschätzung richtiglag, hatte sie die meisten von ihnen in den Tod geschickt.

»Wer dazu in der Lage ist, arbeitet momentan daran, sich zu befreien. Die unterirdische Anlage ist komplett eingestürzt. Die meisten Legionäre sind unter Tonnen von Schutt und Felsen eingeklemmt.«

»Sind Sie im Augenblick in Gefahr, Calderon?«

»Negativ«, meinte der Aufklärungslegionär. »Ich weiß nicht, warum, aber die Hinrady da draußen bleiben vor dem Tunneleingang zurück. Keine Ahnung, warum sie nicht reinkommen und uns fertigmachen. Sie halten alle Trümpfe in der Hand.«

»Dann sollten wir das ausnutzen«, beschied Tammy. »Arbeiten Sie sich zu uns vor. Tun Sie alles, was Sie können, um den Tunnel freizuräumen. Danach helfen Sie den Überlebenden. Und Calderon, beeilen Sie sich besser. Wer weiß, wie lange sich die Flohteppiche in Zurückhaltung üben?«

* * *

Auf der Brücke der Morgenstern war die vorherrschende Farbe Rot in allen Schattierungen und Variationen. Warnsirenen gellten über das Deck und durch die Korridore, während die Besatzung sich abmühte, die Vielzahl an Schäden in den Griff zu bekommen.

»XO, Bericht!«, bellte Captain Georg Menzel.

Seine Erste Offizierin, Commander Ludmilla Szymanski, torkelte zum Kommandosessel. »Drei Decks erlitten eine explosive Dekompression. Notkraftfelder halten und Schadenskontrollteams sind auf dem Weg. Der Antrieb und die meisten Waffen sind offline.«

»Warum feuern sie nicht mehr?«, wunderte sich der Captain der Morgenstern. »Die hatten uns schon.«

Er legte die rechte Hand auf die Schaltfläche für das Hologramminterface. Zunächst geschah gar nichts, doch dann wurde das altbekannte Bild auf seine Netzhaut projiziert. Er atmete erleichtert auf. Für einen Moment hatte er befürchtet, das Interface wäre ebenfalls ausgefallen. In diesem Fall wäre die Morgenstern taub und blind gewesen.

Seine Erleichterung schlug in blankes Entsetzen um. Der Tarnkreuzer war umzingelt von vier Jagdkreuzern. Ihre Waffen bedrohten das, was von der Morgenstern noch übrig war. Mehrere kleine Objekte lösten sich von zweien der feindlichen Kampfraumer und näherten sich mit hoher Geschwindigkeit dem havarierten republikanischen Kriegsschiff.

Menzel aktivierte umgehend die interne Kommunikation und hoffte insgeheim, dass sie noch in allen Sektionen der Morgenstern verfügbar war. »Achtung! An die gesamte Besatzung: Bewaffnen Sie sich und bereiten Sie alle Sektionen auf die Abwehr feindlicher Enterkommandos vor. Ich wiederhole: Wir werden gleich geentert.«

Menzel schnallte sich los und stand auf. Sein Körper fühlte sich wie gerädert an. Er ignorierte den Schmerz nicht nur, sondern begrüßte ihn sogar. Es bedeutete, er war noch am Leben.

Er wandte sich seiner XO zu. »Drücken Sie jedem eine Waffe in die Hand. Wir werden dieses Schiff nicht kampflos verlieren.«

»Die wollen tatsächlich die Morgenstern?«, vergewisserte sich die Erste Offizierin.

Menzel nickte gepresst. »Die sind hinter unserer Technologie her.« Der Captain musste unwillkürlich an die Möglichkeit von Hinradyjagdkreuzern denken, die über dieselben Tarneigenschaften wie die Claudius-Klasse verfügten und darüber hinaus auch noch über ein Hologramminterface. Ihm schauderte bei dieser Vorstellung. Sollte den Hinrady all das in die Hände fallen, was die Morgenstern zu bieten hatte, dann begann für die Republik eine neue Ära interstellarer Kriegsführung.

Er sah auf. »Ludmilla? Besorgen Sie auch mir ein Bolzengewehr.«

* * *

Lance Corporal Sven Oldenbrook eilte im Laufschritt durch die Korridore der Morgenstern. Ihm folgten etwa zwanzig Soldaten des Marine-Kommandos an Bord des Tarnkreuzers. Dem Raumsoldaten gingen immer wieder die Worte seines Captains durch den Kopf. »Wir werden gleich geentert.«

Er schüttelte leicht den Kopf. Sie würden heute alle sterben. Die Morgenstern war nicht in der Lage, sich gegen gleich vier Gegner zur Wehr zu setzen. Von den zwei Feindschiffen im Orbit ganz zu schweigen. Und die Hinrady hatten nur sehr wenig übrig für das Prinzip eines Kriegsgefangenen. Entweder man gewann gegen die Flohteppiche oder sie brachten einen um. Eine dritte Option gab es nicht.

Oldenbrook packte das Bolzengewehr in seinen Händen fester. Wenn ihnen kein Ausweg blieb, dann würden sie ihre Haut wenigstens so teuer wie nur irgend möglich verkaufen.

In seinen Ohren knackte es und die Stimme der XO hallte blechern durch den Helm des Marine. »Sie haben den Ort der feindlichen Bohrung gleich erreicht, Corporal.«

»Verstanden!«, erwiderte er. Der Lance Corporal öffnete ein Druckschott und fand sich in einem Wartungskorridor wieder. Aus der Decke schlugen Funken. Die Hinrady standen kurz davor, einen Zugang zum Schiff aufzuschneiden. Mit wenigen Handbewegungen dirigierte Oldenbrook seine Männer. Am Ende bildeten ihre Stellungen sich überlappende Schussfelder, mit denen sie die Eindringlinge gebührend in Empfang nehmen konnten.

Die Marines warteten angespannt, während die Flohteppiche mit ihrer Arbeit fortfuhren. Oldenbrook befeuchtete seine Lippen mit der Zunge. Die Zeit dehnte sich schier endlos, wenn man darauf wartete, dass einem riesige Gorillas mit Aggressionsproblemen gegenüberstanden.

Die Hinrady standen kurz vor dem Durchbruch, da stoppten sie den Plasmabrenner. Oldenbrook fragte sich, was sie nun vorhatten. Da explodierte eine Sprengladung mit solcher Gewalt, dass eine zehn Zentimeter dicke Stahlplatte ins Innere des Korridors geschleudert wurde.

Der Lance Corporal und seine Leute waren hoch konzentriert. Nun galt es, dem Feind Widerstand zu leisten. Zwei Zylinder flogen durch das Loch und klapperten über den Boden.

»Granaten!«, brüllte Oldenbrook und zog sich zwei Schritte zurück. Die Sprengkörper detonierten. Ihre gewaltige Kraft verzehrte zwei der Marines trotz deren Rüstung. Rauch und Qualm füllte den Korridor. Einer seiner Männer zog einen Verwundeten hinter die eigene Linie.

Oldenbrook schaltete die Optik seiner Rüstung auf Infrarot und kombinierte sie mit einem Metallsensor. Da sah er sie: hünenhafte, bullige Gestalten, die, in Rüstungen gehüllt, im Schutz des Qualmvorhangs auf die Marines zumarschierten.

»Gebt ihnen Zunder!«, spornte Oldenbrook seine Soldaten an. Der Korridor füllte sich mit Tausenden Projektilen, als die Marines ihr Sperrfeuer koordinierten. Panzerbrechende Bolzen hagelten auf den Gegner ein. Deren Rüstungen gaben nach mehreren Treffern nach, wurden perforiert, das weiche organische Material darunter buchstäblich zu Hackfleisch verarbeitet.

Die ersten Hinrady gingen blutüberströmt zu Boden. Weitere kamen nach. Die Flohteppiche starteten ihren eigenen Angriff. Energiegeschosse tasteten nach den Marines. Auf seinem HUD sah Oldenbrook Symbole erlöschen. Er verlor Soldaten – eine Menge.

Plötzlich schlugen aus der Decke hinter ihnen Funken. Die Hinrady schnitten sich einen weiteren Weg ins Innere der Morgenstern frei. Oldenbrook verzog die Miene zu einer Grimasse und fluchte.

»Zurückziehen!«, befahl er notgedrungen. Sie hatten keine andere Wahl, als sich abzusetzen. Ansonsten saßen sie innerhalb der nächsten Minuten zwischen zwei feindlichen Entertrupps fest.

Die Marines verließen den Korridor rückwärtsgehend, das Gesicht immer dem Feind zugewandt. Zwei seiner Männer trugen jeweils einen Verwundeten aus der Gefahrenzone. Einen weiteren, den sie nicht mehr erreichen konnten, ließen sie notgedrungen zurück. Sein Symbol auf dem HUD des Lance Corporals erlosch nur wenig später. Oldenbrook schlug auf den Schalter für das Druckschott, das sich zischend schloss. Durch das darin eingelassene Bullauge musste er mit ansehen, wie weitere gegnerische Krieger in den Tarnkreuzer eindrangen.

Der Lance Corporal aktivierte sein Kom. »Hier Oldenbrook. Wir haben den Korridor auf Deck elf verloren«, vermeldete er mit einem schalen Geschmack im Mund. »Wir konnten sie nicht aufhalten.«

* * *

Jemand hievte den Stein von ihr, der Tammys Sicht blockierte. Das Licht eines Helmscheinwerfers schien ihr ins Gesicht. Es brachte ihre Augen zum Tränen. Trotzdem zwang sie sich, den Blick mit halb geschlossenen Lidern aufrechtzuerhalten. Nach einigen Sekunden erkannte sie ihr Gegenüber.

»Sarge?«

Sergeant Major Lester Sullivan nahm den Helm ab und strich sich eine widerspenstige, verschwitzte Strähne aus dem ebenso verschwitzten Gesicht.

»Sie sind nicht totzukriegen, Lieutenant«, erklärte der Mann mit erfreutem, aber auch überraschtem Lächeln.

»Das Kompliment kann ich zurückgeben«, erwiderte sie. »Schaffen Sie mir den ganzen Mist vom Hals.«

Der Sergeant Major nickte immer noch lächelnd und bedeutete einigen Legionären, die sie nicht sehen konnte, ihre Vorgesetzte von der Last zu befreien. Es dauerte über eine Stunde, um sie endlich restlos freizubekommen.

Mit Sullivans Hilfe setzte sich Tammy auf. Erst jetzt wurde ihr das Ausmaß der Katastrophe bewusst. Die Kaverne war zu großen Teilen eingestürzt und hatte das Labor unter sich begraben. Und Tammys Legionäre gleich mit. Unter den Trümmern und Gesteinsbrocken lugte hin und wieder ein Teil einer Rüstung hervor. Ungefähr zwanzig Legionäre hatten sich mittlerweile befreien können, die meisten mehr oder weniger verletzt.

Viele saßen apathisch in einer Ecke und starrten mit stumpfer, ausdrucksloser Miene lediglich vor sich hin. Wer dazu noch in der Lage war, half anderen, unter den Felsbrocken hervorzukriechen.

Tammy nahm den zerstörten Rest ihres Helmes ab. Sullivan kniete sich mit unvermittelt besorgter Miene neben seine Vorgesetzte. »Wie fühlen Sie sich?«, wollte er wissen.

»Etwas … Probleme … beim Atmen«, antwortete sie. »Aber es hilft alles nichts. Wir müssen hier raus.« Sie machte Anstalten aufzustehen, doch Sullivan drückte sie sanft, aber bestimmt zurück auf den Boden. Es kostete ihn bemerkenswert wenig Anstrengung.

»Sie gehen vorläufig nirgendwohin«, versetzte er ruhig. »Sie bleiben schön hier sitzen und ruhen sich aus.« Tammy wollte aufbegehren, aber der Sergeant Major deutete auf ihren linken Arm und die Rüstung auf Brusthöhe. Tammy senkte den Blick.

Die Panzerung am linken Arm war auf ganzer Länge aufgerissen – genauso wie der Arm auch. Man konnte Knochen und Sehnen erkennen. Die medizinischen Systeme der Rüstung hatten die Verletzung mit einem flüssigen, halbtransparenten Polymer versiegelt. Sie verlor kein Blut. Das war die positive Nachricht. Allerdings würde sie mit einem auf solch brutale Weise zugerichteten Arm keine große Hilfe sein.

Ihre Brust war in nur geringfügig besserem Zustand. Die Rüstung war eingedrückt und an mehreren Stellen aufgerissen. Der Ernst der Lage wurde ihr erst jetzt bewusst.

»Ich schätze, die Lunge hat was abgekriegt«, ergänzte Sullivan ihre eigenen Beobachtungen. »Wären die medizinischen Systeme der Rüstung ausgefallen, wären Sie längst tot. Bleiben Sie einfach nur liegen, bis wir gerettet werden. Was Sie jetzt am dringendsten brauchen, ist ein Lazarettschiff.«

Tammy lehnte sich zurück. Sie spürte den kargen Felsen am Hinterkopf. »Nachricht von der Morgenstern?«

»Nein. Nichts«, bestätigte Sullivan ihre schlimmsten Befürchtungen. Mit einem Kopfnicken deutete er auf den verschütteten Tunnelausgang. »Aber wir haben Kontakt zu Calderon. Er steht mit seinem Feuertrupp weniger als fünf Meter vor dem Zugang. Wir sind hier schneller wieder raus, als Sie denken.« Der Sergeant Major zwang sich zu einem schmalen Lächeln.

Tammy machte eine verkniffene Miene. »Nur was bringt das, wenn wir von diesem Felsbrocken nicht mehr wegkommen? Die einzige Hoffnung besteht darin, dass uns jemand den Arsch rettet.«

* * *

Captain Georg Menzel zog den Kopf zwischen die Schultern. Aus seiner Position heraus war nicht viel zu erkennen, nur hin und wieder aufblitzendes Waffenfeuer. Commander Ludmilla Szymanski kroch zu ihm herüber. Ihr markantes Gesicht war von einem Streifschuss gezeichnet, der eine Brandspur über ihre rechte Wange gezogen hatte.

»Mindestens zehn Hinrady auf der anderen Seite des Ganges.« Wie um ihre Worte zu unterstreichen, schossen die feindlichen Krieger mehrere Salven ab. Ein Brückenoffizier, der bisher nur an der Kommunikation gedient hatte, wurde in Kopf und Brust getroffen. Er fiel rücklings gegen die nächste Wand und rutschte daran zu Boden. Der Mann war bereits tot, noch bevor er das Deck berührte.

Menzel schüttelte den Kopf und sah sich bedeutsam um. Ein gutes Dutzend Brückenoffiziere sowie vier Marines hielten die Hinrady davon ab, die Brücke der Morgenstern einzunehmen. Sie waren nur unzureichend bewaffnet und nicht einmal alle von ihnen trugen eine Rüstung – einschließlich Menzel und seiner Ersten Offizierin. Raumoffiziere, insbesondere diejenigen, die ihren Dienst auf der Brücke versahen, benötigten nur selten Rüstungen. Sie bewegten sich agiler ohne die sperrigen Dinger. Und für eine Raumschiffsbesatzung konnte diese zusätzliche Geschwindigkeit den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten. Nun verkehrte sich das aber ins Gegenteil. Die Hinrady rückten unbeirrbar vor.

Die Marines nahmen jeweils eine Granate vom Gürtel, zogen diese ab und schleuderten die Sprengkörper in den Korridor. Die Verteidiger der Morgenstern gingen in Deckung. Nur Sekunden später zerrissen mehrere Detonationen eine Gruppe feindlicher Krieger. Der Rest verharrte auf der Stelle, wartete, bis sich Feuer und Rauch verzogen hatten, und griffen dann mit unverminderter Härte an.

Einer der Marines fiel und stürzte Menzel in die Arme. Als er den Mann zu Boden gleiten ließ, waren Hände und Arme des Schiffskommandanten bis zu den Ellbogen mit Blut verschmiert. Die Rüstung des Soldaten wies mehrere qualmende Löcher auf.

»Zur Brücke zurückziehen!«, brüllte einer der Marines und bedeutete dem Captain heftig gestikulierend zu verschwinden. Menzel nickte. Sie konnten die Stellung nicht mehr länger halten.

Marines und Brückenbesatzung feuerten unentwegt. Zwei Hinrady gingen mit durchlöcherter Rüstung zu Boden, kurz danach noch ein dritter. Die Verteidiger bemühten sich, den Gegner vom Kommandodeck fernzuhalten. Ludmilla Szymanski feuerte eine Salve in den Korridor, die einem Hinrady den Helm vom Kopf riss und ihm eine stark blutende Wunde an der Schläfe zufügte.

Der Krieger brüllte etwas, was keiner der Menschen verstand, zog einen Gegenstand aus einem Behälter an der Hüfte und warf diesen in Richtung der Verteidiger. Noch während sich der Zylinder in der Luft befand, bemerkte Menzel zwei blinkende Lichter an der Seite. Der Rhythmus wurde immer schneller.

Der Captain der Morgenstern riss die Augen auf. »Granate!«, schrie er.

Szymanski reagierte augenblicklich. Sie warf sich gegen Menzels Körper und stieß den Mann durch das geöffnete Schott in dem Moment, als die Granate detonierte. Von seinen Schiffskameraden schafften es ein Marine und zwei von der Brückencrew ebenfalls hindurch – die übrigen nicht.

Menzel sah Feuer in einer Stichflamme durch den Gang schießen, als die Granate explodierte. Die Gewalt der Detonation verzehrte die meisten Verteidiger. Ihre erstickten Schreie jagten eine Gänsehaut über seinen Rücken. Der Marine schlug auf den Auslöser des Panzerschotts und dieses schloss sich vor den angreifenden Gegnern.

»Ludmilla?« Menzel rüttelte an der Schulter seiner XO. Sie rührte sich nicht. Mit zwei Fingern prüfte er ihre Halsschlagader. Er zog die Hand zurück. Seine XO weilte nicht länger unter den Lebenden. Das hatte er bereits befürchtet. Der Rücken Szymanskis war aufgerissen und von blutigen Brandwunden übersät. Niemand konnte eine derartige Verletzung überleben.

Menzel schob den leblosen Körper sanft von sich und erhob sich erschöpft. Selten zuvor hatte er sich dermaßen zerschlagen gefühlt. Funken sprühten aus der Tür.

Der Marine sah zu seinem Befehlshaber auf. »Das Schott wird sie nicht lange aufhalten. Sobald sie durch sind, war’s das für uns.«

Menzel nickte und lud mit abgehackt wirkenden Bewegungen ein neues Magazin in sein Bolzengewehr.

»Gibt es noch weitere Überlebende?«, wollte Menzel wissen. »Irgendwo auf dem Schiff?«

Ein Offizier der Brückenbesatzung machte sich an den internen Sensoren zu schaffen. Er drehte sich nach ein paar Sekunden um. »Ich orte noch mehr als dreihundert menschliche Lebenszeichen.«

Der Captain der Morgenstern schloss die Augen. Das bedeutete, die Hälfte der Besatzung war tot. Aber andererseits war die Hälfte auch noch am Leben. Und seine Leute kämpften weiter. Noch hatten sie den Tarnkreuzer nicht verloren. Er lud sein Bolzengewehr durch. Mit mechanischem Klicken wurde ein frisches Projektil in die Kammer geschoben.

Ein Lichtblitz unmittelbar vor dem Brückenfenster lenkte ihn ab. Die vier verbliebenen Verteidiger der Kommandobrücke der Morgenstern wandten sich dem unerwarteten Ereignis zu. Weitere Lichtblitze folgten. Es war wie das sprichwörtliche Licht am Ende des Tunnels.

Ein riesiger Schatten legte sich über das Brückenfenster der Morgenstern. »Das ist die Kusanagi«, bemerkte einer der Offiziere unnötigerweise. Die Umrisse des Kampfschiffes waren markant und unmöglich zu verwechseln.

Konteradmiral Ferdinand Langs Dreadnought eröffnete das Feuer. Gleichzeitig fegten weitere Kriegsschiffe an dem Flaggschiff vorbei, nahmen entweder die Jagdkreuzer unter Dauerbeschuss oder hielten auf den Planeten zu. Zwei der feindlichen Kampfschiffe wurden nach nur wenigen Salven vernichtet, ein drittes lediglich unwesentlich später. Das vierte gab Vollschub, in dem Bemühen zu entkommen. Auch die beiden im Orbit verbliebenen Jagdkreuzer rückten ab. Die Hinrady scheuten niemals einen Kampf, aber ihnen war klar, hier und jetzt war kein Sieg zu erringen.

Drizil-Kriegsschiffe erschienen auf der Bildfläche, angeführt von zwei Intruder-Flaggschiffen. Sie nahmen umgehend die Verfolgung der Flohteppiche auf. Mit ihrer überlegenen Antriebstechnologie verringerten sie zusehends die Distanz. Es war unwahrscheinlich, dass den drei Jagdkreuzern die Flucht gelingen würde.

Von der Kusanagi setzten mehrere Beiboote zur Morgenstern über. Verstärkung war auf dem Weg. Menzel atmete erleichtert auf. Es war vorbei. Sein Blick glitt zu Boden und blieb auf der Leiche der Ersten Offizierin hängen. Seine Arme mit dem fest umklammerten Bolzengewehr sanken kraftlos herab. Hilfe war auf dem Weg. Sie kam nur ein paar Minuten zu spät.

2

Captain Oskar Malossini riss das gelbe Absperrband herunter, das einen Tatort markierte, und betrat die Wohnung Manuel Körners. Äußerlich wirkte er völlig ruhig. Innerlich jedoch hatte eine kaum zu beherrschende Frustration von ihm Besitz ergriffen.

Malossini setzte sich. Warum er immer wieder hierherkam, vermochte der Ermittler selbst nicht zu sagen. Es war wie ein Zwang, die Heimstatt des ermordeten Journalisten aufzusuchen. Malossini hatte ständig das deutliche Gefühl, irgendetwas zu übersehen. Aber was?

Der Schattenlegionär sah sich in dem Apartment um. Alles war genau so, wie seine Leute es verlassen hatten, bevor sie den Tatort versiegelten. Er seufzte schwer auf. Eigentlich hätte er die Wohnung längst wieder freigeben und an den Vermieter übergeben müssen. Aber etwas hielt ihn zurück. Das Gefühl drohenden Unheils wurde mittlerweile zu seinem ständigen Begleiter. Vector Prime brauchte Hilfe. Die Republik brauchte Hilfe. Aber wie jeder andere, der das Problem bemerkte, stand Malossini einfach nur daneben und fühlte sich hilflos. Es war, als würde man einem dahinsiechenden geliebten Menschen beim Sterben zusehen.

Der Schattenlegionär biss sich auf die Unterlippe. »Na komm schon«, flüsterte er dem Geist des Reporters zu, »sprich zu mir.«

Malossini erwartete natürlich keine Antwort. Umso überraschter war er, dass plötzlich der Computer Körners von selbst ansprang.

Er runzelte die Stirn und begab sich zum Arbeitsplatz des Journalisten. Der Schattenlegionär setzte sich vor den Bildschirm. Eine kurze Überprüfung ergab auch schnell den Grund für die Aktivität.

Körner hatte eine Nachricht erhalten. Und da sie seit Wochen nicht abgerufen worden war, hatte sich der Computer selbstständig aktiviert, um der Botschaft einen gewissen Nachdruck zu verleihen.

Malossinis Augen wurden groß. Es handelte sich um eine Mitteilung der militärischen Abteilung, die für die Feldpost zuständig war. Er überflog die Worte, konnte sie aber kaum glauben und las sie daher ein weiteres Mal. Körner hatte einen Brief aufgegeben – einen echten, physisch realen Brief. Wie kurios, das kam heutzutage kaum noch vor.

Die Feldpost war aber derzeit nicht imstande, ihn zuzustellen. Amüsiert zogen sich Malossinis Mundwinkel nach oben. Vielleicht hatte auch keiner der zuständigen Offiziere Lust, etwas so Altmodisches mit der gebotenen Sorgfalt zu behandeln. Auf jeden Fall befand sich der Brief noch auf Vector Prime, und das seit Wochen. Körner wurde gebeten, den Brief wieder abzuholen, da man sich außerstande sah, ihn derzeit zuzustellen. Der nächste Satz beleuchtete diesen Aspekt genauer.

Malossini runzelte die Stirn und lehnte sich zurück. »Die Einheiten im Kriegsgebiet unterliegen derzeit einer strengen Nachrichtensperre«, wiederholte er den Satz, der vor ihm auf dem Bildschirm in fetter Schrift prangte. Im Prinzip hieß das nichts anderes, als dass in dem Gebiet, in dem der Feldzug stattfand, weder Nachrichten rein- noch rausgingen.

Das war gelinde gesagt ungewöhnlich. Postsendungen dienten der Aufrechterhaltung der Moral für Einheiten, die sich im Gefecht befanden. Und der Feldzug im Hinradygebiet war nichts, was der Geheimhaltung unterlag. Es sei denn, dort ging mehr vor sich als nur eine Säuberungsaktion.

Malossini erhob sich mit neuem Elan. Das war zumindest eine Spur, der zu folgen sich lohnen würde. Er war schon sehr gespannt, was Körner verschickt hatte. Und an wen. Der Schattenlegionär ging zur Tür. Bevor er die Wohnung verließ, drehte er sich noch einmal um und nickte. Die Präsenz des Journalisten war beinahe körperlich greifbar. Es war, als hätte der Geist des Mannes zu ihm gesprochen, um dabei zu helfen, seinen eigenen Mord aufzuklären.

»Danke, Kumpel«, sagte Malossini und verließ das Apartment.

* * *

Zwei Sanitäter der 21. Legion betteten Tammy vorsichtig auf eine Trage. Die schwer beschädigte Rüstung hatte man ihr mittlerweile abgenommen. Über eine Kanüle in der Armvene wurde sie mit Antibiotika und Schmerzmitteln versorgt. Raymond Rogers stand mit besorgter Miene über der Frau und hielt fürsorglich ihre Hand.

Sie schenkte dem Mann ein müdes Lächeln. Jetzt und hier war er nicht ihr vorgesetzter Offizier, sondern ihr Vater. »Wo seid ihr denn so plötzlich hergekommen?«

Major Raymond Rogers zuckte lässig die Achseln. »Menzels Geschwaderkameraden haben uns seine Botschaft überbracht. Dadurch wussten wir, wo ihr zu finden seid. Als wir die Hinrady endgültig besiegt hatten, führten wir im Eilverfahren die wichtigsten Reparaturen durch und kamen anschließend so schnell wie möglich hierher.« Der Major sah sich vielsagend um. »Keine Sekunde zu spät, wie es scheint.«

»Nein, wirklich nicht«, bestätigte seine Tochter. »Ich wundere mich, dass Lang diesem Entlastungsangriff zugestimmt hat.«

Raymond Rogers schnaubte. »Auch ein blindes Huhn findet mal ein Korn. Er konnte kaum ignorieren, was geschehen war. Und er durfte ein Schiff unter seinem Kommando nicht einfach sich selbst überlassen. Der Mann weiß das. Es hätte seine Autorität komplett zerstört. Zum Glück standen uns ausreichend Verstärkungen zur Verfügung, nachdem die Drizil eingetroffen waren. Man kann sagen, was man will, aber kämpfen können die Fledermausköpfe.« Der Major richtete sich auf und ließ den Blick durch die zerstörte Kaverne gleiten. »Und was habt ihr hier entdeckt?«

Tammy deutete mit einer müden Handbewegung auf das zerstörte Labor. »Dad, hier sind furchtbare Dinge vorgegangen. Und ich bin sicher, dass es irgendetwas mit den Geschehnissen auf Vector Prime zu tun hat.«

»Da könntest du recht haben. Man wird sehen, was wir unter den Trümmern noch finden können.«

Frustration machte sich in dem weiblichen Lieutenant breit. »Die Hinrady hatten vor unserer Ankunft bereits das meiste demontiert und weggeschafft. Der Rest wurde durch das Orbitalbombardement zerstört, fürchte ich.«

»Sei nicht so pessimistisch«, versetzte ihr Vater mit einem Anflug bitteren Humors. »Es befinden sich bereits Ermittler der Schattenlegionen vor Ort. Wenn es noch etwas zu finden gibt, dann werden die es ausgraben. Die Kerle sind zwar hochgradig arrogant, aber das ist nicht unbegründet, wie ich leider zugeben muss. Sie sind sehr erfahren in solchen Dingen.«

Tammy nickte. Doch etwas anderes beschäftigte sie noch mehr als der Zustand des Labors. »Wie wird es jetzt weitergehen?«

»General Marsden hat Lang Verstärkung geschickt. Vermutlich sogar genug, um die Operation zu einem erfolgreichen Abschluss zu bringen. Das bedeutet, die Offensive geht weiter.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich meinte, mit mir.«

Raymonds Miene verlor kurzzeitig die Fassung. Er bekam sich aber schnell wieder unter Kontrolle. »Dich hat’s schwer erwischt. Für dich ist der Feldzug vorbei. Mit dem nächsten Verwundetentransport wirst du nach Vector Prime ausgeflogen. Dort kannst du dich erholen.«

Tammy ließ den Kopf schwer auf die Trage fallen. »Verdammter Mist!«, hauchte sie kaum hörbar.

Ihr Vater schenkte ihr ein mitfühlendes Lächeln. »Nimm es nicht so schwer. Nach dem, was du geleistet hast, solltest du für eine kleine Auszeit dankbar sein.« Er stupste sie spielerisch an. »Möglicherweise wirst du sogar befördert. Wer weiß?«

»Es kommt mir vor, als würde ich die Legion im Stich lassen.« Sie neigte den Kopf zur Seite. Ihr Blick fiel auf Sullivan, der mit seinem Trupp bei den Aufräumarbeiten half. »Ich lasse meine Leute im Stich.«

»Red doch keinen Quatsch«, schalt ihr Vater sie sanft. »Du hast dir deine Verwundung nicht ausgesucht. Deine Legionäre wissen das.« Er tätschelte ihr aufmunternd die Schulter. »Sie werden auf dich warten, wenn du zu uns zurückkommst.«

Die Sanitäter nahmen die Trage auf und bugsierten den verwundeten Lieutenant aus der Anlage. Und die ganze Zeit über bekam Tammy den Gedanken nicht aus dem Kopf, dass die Worte ihres Vaters kaum darüber hinweghalfen, dass sie jetzt eine Weile aus dem Spiel war.

* * *

Captain Georg Menzel stand auf dem Aussichtsdeck des Dreadnoughts Kusanagi und beobachtete mit versteinerter Miene, wie unter Hochdruck an seinem Schiff gearbeitet wurde.

Der Tarnkreuzer war schwer beschädigt. Die Außenhülle war an mindestens acht verschiedenen Stellen aufgerissen und durch die Enterschiffe der Hinrady mehrfach perforiert.

Zwei republikanische Reparaturschiffe hatten an der Morgenstern angedockt und die Besatzungen arbeiteten daran, den Tarnkreuzer wieder hyperraumtauglich zu machen. Im jetzigen Zustand würde er den Rückflug nach Vector Prime kaum schaffen.

Hinter ihm öffnete sich zischend die Tür. Menzel drehte sich schwungvoll um und fiel instinktiv in die Habtachtstellung. Er hatte sein Gegenüber bereits erwartet.

Konteradmiral Ferdinand Lang musterte den Captain mit hinter dem Rücken verschränkten Armen missmutig. Menzel ließ die Begutachtung regungslos über sich ergehen. Als Lang fertig war, trat er zwei Schritte näher. Die Männer standen sich nun unmittelbar gegenüber. Langs Miene wirkte nicht wirklich wütend, aber auch nicht zufrieden. In der Tat schien er selbst nicht so recht zu wissen, wie er die Angelegenheit bewerten sollte.

»Würde es nur nach mir gehen, stünden Sie demnächst vor einem Militärtribunal«, erklärte der Admiral unnachgiebig. Menzel wusste, es handelte sich um eine rhetorische Einlassung, daher schwieg er wohlweislich. »Sie haben sich ohne Erlaubnis von der Truppe entfernt. Haben sich ohne Unterstützung und ohne Nachschub auf ein Abenteuer eingelassen, das fast drei ganzen Zenturien und der Hälfte Ihrer Besatzung das Leben gekostet hat.«

Nun sah sich Menzel doch zu einer Entgegnung veranlasst. »Ich konnte mir keine Erlaubnis einholen. Die Kommunikationsanlagen der Kusanagi waren nicht in Funktion.«

»Weil wir unter Belagerung standen«, fuhr Lang auf.

»Die Jagdkreuzer waren auf dem Rückzug. Ich sah die Möglichkeit, endlich ein paar Antworten zu erhalten, und ergriff sie, also bin ich ihnen hinterhergesprungen.«

Lang nickte. »Also sind Sie ihnen hinterhergesprungen. Einfach so.«

»Ja, Sir«, bestätigte Menzel. »Und ich bin bereit, dafür die volle Verantwortung zu übernehmen.«

Lang hielt den Blickkontakt zu seinem Untergebenen noch eine Weile aufrecht. Schließlich wandte er sich seufzend ab. »Ihr Erfolg macht es schwer, Sie zu bestrafen. Sie haben ein wichtiges Hinradylabor gefunden. Eines, das für den Feind dermaßen bedeutend war, dass er es unbedingt vor uns verbergen wollte. Der Fund könnte sich für uns als Glücksfall erweisen.« Beinahe hätten die Worte des Admirals dafür gesorgt, dass Menzel sich ein klein wenig entspannte. Die nächste Bemerkung Langs allerdings sorgte für ein nervöses Zucken von Menzels rechter Augenbraue. »Falls die Schattenlegionäre irgendetwas von Wert finden unter diesen Trümmern.«

Der Admiral seufzte abermals und trat vor das große Aussichtsfenster. Mit immer noch hinter dem Rücken verschränkten Händen beobachtete der Mann die Vorgänge im All. Es wirkte fast, als wollte er absichtlich den Blickkontakt zum Captain der Morgenstern meiden.

»Sie haben maßgeblich dabei geholfen, meinen Dreadnought gegen die Flohteppiche zu verteidigen. Dafür danke ich Ihnen von Herzen. Ohne Ihr Zutun wären wir vor dem Eintreffen der Drizil überrannt worden.«

Von dem Eingeständnis und dem Dank des Admirals überrascht, neigte Menzel leicht den Kopf in Richtung seines Gesprächspartners. Dieser drehte sich endlich wieder zu ihm um. »Sie behalten Ihr Kommando«, beschied er. »Die Morgenstern kehrt nach Vector Prime zur umfangreichen Reparatur und personellen Neuausstattung zurück.« Der Admiral verzog abfällig die Miene. »Es würde mich nicht wundern, wenn Sie eine Belobigung oder sogar einen Orden erhalten.«

Die Mundwinkel Menzels zogen sich leicht nach oben. Lang war jedoch noch nicht fertig.

»Falls Sie aber jemals wieder unter meinem Kommando eine solche Cowboynummer abziehen, dann sorge ich dafür, dass Sie zukünftig nur noch zu entsorgenden Giftmüll durch die Gegend schippern dürfen. Ich hoffe, das war klar und eindeutig.«

Menzel stand noch strammer als zuvor. »Ja, Sir. Ich habe verstanden.«

Der Admiral lächelte zynisch. »Das werden wir sehen.« Er wandte sich um und verließ den Raum. Kurz bevor sich die Tür des Aussichtsdecks hinter ihm schloss, war seine Stimme erneut zu hören. »Ja, das werden wir sehen.«

3

Tammys Verwundetentransport erreichte Vector Prime achtzehn Tage später. Der Konvoi bestand aus fünf Lazarettschiffen mit insgesamt mehr als dreitausend verletzten Legionären sowie achtunddreißig im Kampf beschädigten Schiffen, die in den Werften der hoch technisierten Welt wieder instand gesetzt werden sollten. Die Morgenstern mit ihrer schwer dezimierten Besatzung war eines davon.

Die Ärzte auf ihrem Lazarettschiff waren erstklassig, sodass sie bereits auf dem Weg der Genesung war, als der Konvoi dieses für die Republik äußerst wichtige System anlief. Sie konnte schon wieder ohne künstliche Hilfsmittel atmen und die Fortbewegung war – wenn auch nur mit Krücken – rudimentär möglich. Dennoch war sie mindestens weitere vier bis sechs Wochen vom Dienst befreit. Ihr stand noch ein steiniger Weg bevor, bis sie endgültig als geheilt und diensttauglich durchging.

Nach der Ankunft auf Vector Prime verbrachte man sie mit einem Sanitätsshuttle in ein Rehazentrum für Veteranen. Das Antlitz des Planeten hatten sich grundlegend geändert. Man hatte unwillkürlich das Gefühl, es befänden sich mehr Soldaten auf den Straßen als während des Nefraltiri-Krieges. Diesen Konflikt hatte sie zwar nicht mitgemacht, aber viele Geschichten darüber gehört. Das Shuttle brauste im Tiefflug über die Straßen der Metropole dahin und verschaffte der Offizierin einen Blick auf das neue Vector Prime. Mehr als einmal schüttelte sie besorgt den Kopf.

Das Rehazentrum befand sich knapp außerhalb von Cibola und Tammy nutzte die erzwungene Ruhepause, um wieder ein wenig zu Atem zu kommen. Auch hier war das medizinische Personal von allererster Güte. Zwei Pfleger holten sie täglich aus ihrem Zimmer, um verschiedene Übungen mit ihr durchzuziehen. Drei Wochen später war sie wieder in der Lage, selbstständig zu gehen. Die Krücken ließ sie immer öfters in ihrem Zimmer. Von ihrer Verletzung übrig war ein beständiges Humpeln. Die Ärzte versicherten ihr jedoch, dass es allmählich verschwinden werde, sie müsse der Sache nur mehr Zeit geben.

Tammys Ungeduld wuchs. Sie verfolgte die Fortschritte an der Front im Rahmen ihrer Möglichkeiten genau. Das erwies sich wegen einer verhängten Nachrichtensperre als schwierig. Die einzigen glaubwürdigen Informationen erhielt sie von Zeit zu Zeit von verwundeten Soldaten, die direkt von der Front kamen und ins Rehazentrum eingeliefert wurden.

Diese zeichneten aber ein bedrückendes Bild. Trotz umfangreicher Verstärkungen, die regelmäßig entsandt wurden, machten die republikanischen Verbände kaum Fortschritte. Von den acht angepeilten Zielplaneten galten nach all der Zeit des Kampfes und der Verluste lediglich drei als zweifelsfrei neutralisiert. Die übrigen fünf leisteten weiterhin erbittert – und wie sie zugeben musste, äußert erfolgreich – Widerstand. Es kamen kaum Berichte der 21. Legion durch, aber wenn sie etwas aufschnappte, dann handelte es sich größtenteils um Hiobsbotschaften.

Konteradmiral Lang setzte seine Elitetruppen wie nicht anders zu erwarten als Sturmtruppen in den heftigsten Gefechten ein. Die 21. Legion war darunter und holte nicht selten die Kastanien aus dem Feuer. Alles, was sie erfuhr, war, dass ihr Vater, ihr Onkel und der Großteil ihrer Legionäre noch am Leben waren. Mehr war aber nicht drin. Ein deprimierender Zustand. Vier Wochen nach ihrer Ankunft auf Vector Prime holte sie dann der Ernst der Lage endgültig ein.

Tammy studierte soeben auf einem Pad die neuesten Nachrichten von der Heimatfront. Der Wortlaut war einigermaßen positiv, was nicht über den Sinn hinter den eigentlichen Ausführungen hinwegtäuschte. Auf Vector Prime wurden Presse- und Versammlungsfreiheit massiv eingeschränkt und ein Verstoß gegen beides stand nun unter Strafe. Das Militär wurde mittlerweile offiziell dazu eingesetzt, die Zivilbehörden bei der Durchsetzung der neuen Verordnungen zu unterstützen. Das bedeutete praktisch eine Ausrufung des Kriegsrechts. In einem Ausbruch hilfloser Wut holte Tammy mit einer Hand aus und pfefferte das Pad gegen die Tür ihres Zimmers, gerade als diese sich öffnete und ein Mann hindurchspazierte.

Der Captain in der Alltagsuniform der Schattenlegionäre zog instinktiv den Kopf ein, begutachtete das zersplitterte Pad am Boden und anschließend die Frau auf dem Bett.

Mit einem Schmunzeln zog er ein Taschentuch aus der Tasche und schwenkte es wie eine weiße Fahne. »Gnade!«, erklärte er amüsiert. »Ich ergebe mich.«

Tammy rieb sich angestrengt mit Daumen und Zeigefinger ihren Nasenrücken und spürte, wie sie sich langsam entspannte. Die Offizierin sah auf. »Tut mir leid. Kommen Sie ruhig rein … Captain Malossini. Nicht wahr?«

Der Mann nickte und schloss die Tür hinter sich. Er trat an ihr Bett und deutete auf das verletzte Bein. »Wie fühlen Sie sich?«

»Gut genug, um einem Flohteppich einen Boxkampf zu liefern«, log sie elegant. Ihr Blick glitt in dem Raum umher. »Aber die verdammten Ärzte wollen mich nicht gehen lassen.«

Der mit der Mordermittlung an ihrem Ex betraute Schattenlegionär schenkte der Offizierin ein nachsichtiges Lächeln. »Die Ärzte hier sind wirklich sehr, sehr gut. Sie sollten auf sie hören.«

»Ich wäre lieber wieder bei meinen Leuten«, erwiderte sie traurig.

»Kann ich gut nachvollziehen.« Der Mann leckte sich über die Lippen. Ihm lag offenbar etwas auf der Seele, womit er noch nicht zur Gänze herausrücken wollte.

Tammy neigte den Kopf leicht zur Seite. »Aber Sie sind nicht hier, um sich über mein Wohlbefinden zu erkundigen.«

Der Schattenlegionär zögerte erneut, bevor er endgültig eine Entscheidung traf. »Nun … nein.« Malossini überlegte kurz. »Oder besser gesagt, im weitesten Sinne eigentlich schon.«

Tammy lachte kurz auf. »Sie sprechen in Rätseln. Das macht mich neugierig.«

Malossini warf einen Blick zurück zur Tür, als wolle er sich vergewissern, dass niemand plötzlich hereinkam und sie bei was auch immer ertappte.

Der Schattenlegionär musterte sie unvermittelt mit strenger Miene. »Ich habe Ihre Akte studiert, Lieutenant. Sie sind eine treue Tochter der Republik und darüber hinaus eine Anhängerin von Freiheit und Demokratie.«

Tammy runzelte die Stirn. »Das sollten alle Mitglieder des Militärs sein«, versetzte sie.

Malossini lächelte wehmütig. »Das wäre schön.« Er wurde schlagartig ernst. »Ein schöner Traum.« Der Captain zauberte ein Pad aus einer der Taschen seiner Uniform zutage und aktivierte es. Der Mann hielt es Tammy unter die Nase. Eine Reihe von Bildern erschien. Die meisten kannte sie nicht, ein paar aber schon. Und bereits diese kurzen Eindrücke ließen allerhand Erinnerungen in ihr hochkommen. Und keine davon war besonders angenehm. Sie deutete auf einen älteren Mann in der obersten Reihe der Bildergalerie.

»Das ist der Anführer der abtrünnigen Legionäre, die uns während der Soiree des Präsidenten angegriffen haben.«

Malossini nickte. »Colonel Pjotr Augustus Wolkov, Befehlshaber der 201. Legion. Ein durch und durch anständiger Mann, der sich plötzlich und unerwartet dazu entschloss, zum politischen Extremisten zu mutieren.« Malossini deutete auf die übrigen zwei Bilderreihen. »Das sind allesamt seine Leute. Alle Teil der Zweihundertersten und durch die Bank weg Offiziere vom Lieutenant aufwärts.« Malossini holte ein weiteres Bild in den Vordergrund. Es handelte sich um einen oberflächlich betrachtet sympathischen jungen Mann. »Kennen Sie den?«

Sie betrachtete das Foto eingehend, musste dann aber klein beigeben und schüttelte den Kopf. »Noch nie gesehen.«

»Das ist der Selbstmordattentäter, der das Kongresszentrum auf Chariga in die Luft gejagt hat. Sein Name lautete Elias Washington, Reserveoffizier der 114. Legion.«

Tammy sah ruckartig auf. »Ebenfalls ein Legionär.«

»In der Tat«, bestätigte Malossini. »Und es gibt eine weitere Verbindung zwischen all diesen Abtrünnigen.«

Der Schattenlegionär nahm das Pad wieder an sich und rief weitere Daten auf. Er reichte es an den weiblichen Lieutenant zurück, die die Informationen ausgiebig studierte. Sie schüttelte nach einer Weile den Kopf. »Das sind alles Auszüge ihrer Militärakten. Aber ich sehe keinen Zusammenhang. Worauf muss ich achten?«

»Auf den Abschluss ihrer Ausbildung«, half Malossini weiter.

Nach diesem Tipp war es einfach, den Finger in die Wunde zu legen. Sie sah mit hochgezogenen Augenbrauen auf. »Ist das ein Scherz? Das kann unmöglich der Wahrheit entsprechen.«

Malossini zuckte die Achseln. »Ich habe alles dreimal nachgeprüft. Die Daten sind stimmig und korrekt. All diese Offiziere haben ihren Abschluss am Vector Prime Institut der Kriegskünste in den Jahren 2905 bis 2907 gemacht. Ohne Ausnahme.«

Tammy dachte über das Gesagte nach. Irgendetwas störte sie an der Aussage des Schattenlegionärs. Es benötigte einige Sekunden, um ihre Gedanken auf die richtige Spur zu lenken. »Daran kann aber dennoch irgendetwas nicht stimmen. Wolkov. Er ist zu alt. Der Colonel kann unmöglich in diesem Zeitraum seinen Abschluss an einer Militärakademie gemacht haben.«

Malossini lächelte, offenbar zufrieden mit dem Ausmaß ihres logischen Denkvermögens. »Sehr gut«, honorierte er. »Sie haben vollkommen recht. Wolkov passt nicht ins Muster. Es sei denn, man sieht sich das mal genauer an.« Er tippte auf das Pad und förderte eine weitere Information ans Licht. Tammy keuchte erschrocken auf. »Er war Gastdozent am VPIK. Erst letztes Jahr. Im Fach Militärgeschichte und praktische Anwendung in der Gegenwart.«

»So ist es. Wie man es auch dreht und wendet, alles führt uns irgendwie zum Institut.« Der Captain schritt an ihr vorbei ans Fenster und sah hinaus auf die entfernte Skyline von Cibola. »Wir gehen harten Zeiten entgegen, Lieutenant. Dunkle Dinge regen sich in den Schatten. Mein Gefühl sagt mir, dass sie sich darauf vorbereiten hervorzutreten, um uns alle zu verschlingen.«

»Das ist jetzt aber sehr pathetisch gesprochen.«

Malossini drehte sich zu ihr um. »Meinen Sie? Wann haben Sie das letzte Mal Vector Prime in einem solchen Zustand erlebt? Die Menschen haben Angst, auf die Straße zu gehen, weil sie befürchten, als Verräter denunziert und verhaftet zu werden. Unsere besten Legionen und Schiffe sind an die Front abkommandiert. Die Zurückgebliebenen wurden unter neue Führung gestellt und ich gehe jede Wette ein, dass viele der frisch eingesetzten Führungskräfte in denselben Jahren promoviert haben wie der Selbstmordattentäter auf Chariga und die abtrünnigen Legionäre hier auf Vector Prime.«

»Ich gebe zu, das bereitet mir größte Sorge«, gab sie nach. »Aber ich verstehe nicht ganz, was das mit dem Institut zu tun hat.«

Malossini lächelte schmal. »Das begriff ich auch nicht – bis ich etwas tiefer gebohrt habe. Klicken Sie auf das Symbol in der rechten oberen Ecke.«

Tammy folgte der Aufforderung und eine weitere Datei ploppte auf. Ihr Gesicht wurde aschfahl. »Marsden?«

Malossini nickte mit verkniffener Miene. »Marsden hat nach seiner Verwundung auf Odin und der anschließenden Reha das VPIK geleitet. Über mehrere Jahre. Und die abtrünnigen Offiziere erhielten alle unter seiner Obhut ihren Abschluss oder haben wie Wolkov unter ihm eine Zeit lang am Institut gedient. Erst vor Kurzem wurde er dann zum Stabschef des Präsidenten und nach Stockwells Verhaftung zu seinem Sicherheitschef. Kurz darauf ernannte man ihn zur obersten militärischen Instanz auf Vector Prime. Nachdem nun praktisch das Kriegsrecht in Kraft ist, hat Marsden den Planeten so gut wie übernommen. Er hat jetzt das Sagen.«

Tammy sah langsam auf. »Oh mein Gott, sie glauben, er plant einen Putsch!«

Malossini atmete tief ein und stieß dann einen Luftschwall aus. »Ich weiß, es klingt verrückt, aber irgendwie passt alles zusammen.«

»Nicht unbedingt«, meinte Tammy. »Der General hat sich für den Präsidenten ein Projektil eingefangen. Wenn er ihn beerben will, warum dann sein Leben retten?«

Malossini schnalzte mit der Zunge. »Das kapiere ich auch noch nicht. Aber wir kommen schon dahinter.«

Tammy musterte ihren Gast argwöhnisch. »Wir?«

»Oh, ja richtig. Dazu wollte ich noch kommen. Lieutenant General Delgado gab mir umfassende Vollmachten, in diesem Fall zu ermitteln. Ich kam zu dem Schluss, dass ich es nicht alleine schaffe. Jemand muss mich unterstützen.«

»Und da kommen Sie ausgerechnet auf mich?« Sie deutete auf ihr verletztes Bein. »Falls Sie es noch nicht bemerkt haben, ich bin nicht dienstfähig … laut der verdammten Ärzte.«

Malossini schnaubte. »Sie sind hiermit in den aktiven Dienst reaktiviert.«

Tammy machte große Augen. »Sie können so was?«

»Ich kann Sie nicht zum Frontdienst reaktivieren, aber das ist auch nicht Sinn und Zweck der Sache. Lieutenant Tammy Rogers, Sie sind ab sofort Unterstützungsoffizierin der Schattenlegionen. Zumindest das kann ich veranlassen. Das ist aber noch nicht alles.« Er lächelte und reichte ihr eine kleine Schatulle.

Tammy nahm sie stirnrunzelnd entgegen und öffnete den Behälter. Ihre Augen wurden groß. Er enthielt die Rangabzeichen eines Captains.

»Mit sofortiger Wirkung sind Sie in den Rang eines Captains der 21. Irregulären Legion erhoben«, erklärte Malossini.

Tammy dachte angestrengt nach. Noch vor fünf Minuten hätte sie keine Worte lieber gehört. Nun erfüllten sie den frischgebackenen weiblichen Captain mit Furcht. »Warum ich?«, stellte sie die einzige Frage, die wirklich wichtig war.

Malossini zuckte die Achseln. »Den Rang haben Sie sich verdient durch Ihre Aktionen während des Feldzugs, speziell aber für ihr Vorgehen auf Odin VI. Was Ihre Rekrutierung für die Schattenlegionen betrifft, Sie waren nicht hier, als Marsden quasi die Macht übernahm. Er hat Ihre Einheit mit Lang weggeschickt. Das ist für mich schon mal ein deutliches Indiz für Ihre Vertrauenswürdigkeit. Außerdem …« Er brach den Satz mitten im Wort ab.

»Ja? Außerdem?«

Malossini seufzte. »Nun, da ist noch etwas anderes. Ich muss Ihnen wohl ein Geständnis machen.«

Ihr Argwohn wurde erneut geweckt. »Ein Geständnis? Welches wäre?«

Der Schattenlegionär räusperte sich und übergab ihr einen eigentlich versiegelten Umschlag. Das Siegel war gebrochen.

Wut kam in ihr hoch. »Das ist ein an mich adressierter Brief. Sie kennen seinen Inhalt?«

Malossini nickte. »Ich entschuldige mich dafür. Nichtsdestotrotz war die Beschlagnahmung nötig. Sehen Sie auf den Absender?«

Tammy drehte den Umschlag um. »Er stammt von Manuel.«

Abermals nickte der Schattenlegionär zustimmend. »Am Tag seines Todes hat Ihr Ex diesen Brief mittels Feldpost aufgegeben. Es war wohl das Letzte, was er vor seiner Ermordung tat. Es war ihm wichtig, dass Sie den Inhalt in jedem Fall erhalten. Und ich glaube, darum wurde er umgebracht. Im Zuge meiner Ermittlungen seinen Tod betreffend bin ich überhaupt erst darauf aufmerksam geworden. Hätte Körner den Brief digital versendet, wäre er bestimmt abgefangen worden. Aber ihr Journalistenfreund war clever. Lowtech hat manchmal eben doch Vorteile. Jemand war sehr daran interessiert, Körners letzte Schritte nachzuverfolgen.«

»Marsden?«

»Ist anzunehmen.«

Tammy lehnte sich zurück. »Nun, da Sie den Inhalt schon kennen, könnten Sie ihn mir auch gleich verraten.«

»Es war ein Datenträger darin. Die gespeicherten Informationen befinden sich ebenfalls auf dem Pad in Ihren Händen.«

Sie schüttelte langsam den Kopf. »Seltsam. Einen solchen Brief aufzugeben, ist ziemlich oldschool. Er hätte auch die Datei über die Feldpost verschicken können. Sie wäre dann nur wenige Tage später auf meine Rüstung geladen worden.«

»Ich vermute, genau das wollte er nicht. Digital versendete Post kann man zu leicht abfangen, wenn man weiß, wie. Aber Post physisch zu versenden, das ist in der Tat richtig oldschool. Es wird kaum noch gemacht. Daher haben meine unbekannten Gegenspieler auch nicht daran gedacht und ich konnte ihnen zuvorkommen.«

Tammy rief die entsprechenden Dateien auf. »Das sind Pläne.«

»Ganz recht«, bestätigte Malossini. »Angriffspläne. Für die Erstürmung der Residenz, in der sich der Präsident befand. Komplett mit Wachablösungen, Zeiten der Patrouillen, Standorten der Luftabwehrstellungen. Alles, was man braucht, um das Areal im Sturm zu nehmen.«

Tammy legte das Pad beiseite. »Die waren gut vorbereitet.«

»In der Tat. Die hatten Hilfe. Ich habe noch etwas in den Informationen Ihres Ex gefunden. Aber darauf konnte ich mir noch keinen Reim machen. Es handelt sich um einen einzelnen Satz: ›Erklimme den Berg des Schicksals.‹«

Tammy sah ruckartig auf. Sie erzählte dem Schattenlegionär von dem Labor, das sie auf Odin gefunden hatten. Es war den Hinrady dermaßen wichtig gewesen, dass sie einen Teil des Planeten bombardierten, damit ihr Geheimnis gewahrt blieb. In den Computern des Labors waren die Legionäre ebenfalls auf diesen einen Satz gestoßen.

Tammy beobachtete den vor ihr stehenden Mann eine Weile eingehend, wie er über ihren Bericht nachdachte. Er kommentierte den Sachverhalt mit einem einzigen Wort: »Interessant.«

»Das ist alles, was Sie dazu zu sagen haben?«

Malossini zuckte die Achseln. »Mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Wir kennen leider die Zusammenhänge immer noch nicht.«

»Dann müssen wir sie herausfinden.« Auf einen fragenden Blick des Schattenlegionärs sah sich Tammy zu einer näheren Erklärung genötigt. »Alle Wege führen zum Institut. Daher ist es unumgänglich, das VPIK zu infiltrieren.«

Nun war es an Malossini, sie halb amüsiert, halb fassungslos zu mustern. »Ihr Ernst? Wenn wir dabei auffliegen, kostet uns das die Karriere. Im Übrigen habe ich niemanden, der auch nur entfernt jung genug aussieht, um als Kadett durchzugehen.«

»Ich schon«, lächelte Tammy. »Ich habe da genau den Richtigen.«

4

Michael Dutton schlenderte über die Einkaufspromenade im Zentrum von Cibola. Der uneheliche Sohn von Sergeant Major Lester Sullivan versuchte, seine Nervosität zu verbergen. Dabei war es eher unwahrscheinlich, dass jemand ahnte, was ihn zum jetzigen Zeitpunkt hierherführte.

Michael steuerte ein kleines Café mit Außenterrasse an. Das Wetter war mild genug, um es sich unter der Sonne Vector Primes bequem zu machen. Er wurde bereits erwartet. Captain Tammy Rogers erhob sich, als er auf sie zukam. Die normalerweise grazile Bewegung wurde durch die Beinverletzung ein klein wenig gehandicapt. Er reichte der Frau charmant die Hand und bedeutete ihr dann, sich wieder zu setzen. Er nahm ihr gegenüber Platz.

»Ich war so frei, für Sie schon mitzubestellen.« Sie deutete auf eine dampfende Tasse Kaffee, die vor ihm stand. Michael nickte dankbar. Obwohl er tatsächlich Lust darauf verspürte, ignorierte er das Gebräu. Der Offiziersanwärter legte beide Hände ein wenig nervös auf der Tischplatte ab und musterte sein Gegenüber eindringlich.

»Ich war sehr überrascht, von Ihnen zu hören.«

»Kann ich mir gut vorstellen. Und Sie sind bestimmt neugierig, worum es sich bei meinem Anliegen handelt.«

Michael nickte. Tammy nahm einen Schluck von ihrem Kaffee, wohl aber eher, um Zeit zu gewinnen. Sie setzte die Tasse wieder ab und begegnete dem Blick des jungen Mannes gleichmütig.

»Ich brauche Ihre Hilfe. Die Republik braucht Ihre Hilfe.«

Michael richtete sich unwillkürlich auf, drückte seinen Rücken durch. Jeder zufällige Beobachter wäre zu dem Schluss gekommen, der Kadett hätte einen Stock im Arsch. An die patriotischen Gefühle zu appellieren, kam man bei einem Mann, der das VPIK besuchte, immer gut an.

Michael war sich durchaus im Klaren, dass er soeben ganz offen und möglicherweise auch ein wenig frech manipuliert wurde. Sein Interesse war aber dennoch geweckt. Er senkte leicht den Kopf.

»Reden Sie weiter!«, forderte er den weiblichen Captain auf.

»Ein Offizier der Schattenlegionen ist an mich herangetreten und hat mich … nun ja … sagen wir, er hat mich kurzzeitig rekrutiert.«

Michael hatte das Gefühl, sein Herz würde einen Schlag aussetzen. Er beugte sich vor. Ihm war bewusst, dass er aussah wie irgendein Statist in einem drittklassigen Agentenfilm. Abstellen konnte er sein Verhalten aber nicht. Die Situation hatte ihn gefangen. Die Mitglieder der Schattenlegionen gehörten für die Normalsterblichen unter den Soldaten ins Reich von Mythen und Legenden. Es handelte sich um beinahe übermenschliche Wesen. Von ihnen für eine Mission ausgewählt zu werden, galt als große Ehre.

»Und weiter?«, ermunterte er seine Gesprächspartnerin.

Captain Tammy Rogers holte tief Luft und erzählte ihm eine haarsträubende Geschichte über eine Verkettung mysteriöser Vorgänge, einen ermordeten Ex-Freund und einen möglicherweise in die Geschehnisse involvierten hochdekorierten General.

Nachdem der Captain mit ihrer Erzählung geendet hatte, musterte sie ihn abwartend. Michael lehnte sich zurück. Er musste das Gehörte erst einmal sacken lassen. Schließlich sah er auf. Seine anfängliche Euphorie, dass man mit einer geheimen Mission ausgerechnet an ihn herantrat, war inzwischen purem Entsetzen gewichen.

Er kaute nervös auf seiner Unterlippe herum. »Warum kommen Sie damit zu mir? Ich nehme an, Sie schenken nicht allen Menschen auf dem Planeten reinen Wein ein.«

Tammy lächelte schmal. »Sicher nicht. Aber wir brauchen Sie.«

»Wozu?«, fragte Michael geradeheraus.

»Sie sind der Einzige, den wir – den ich – kenne, der Zugang zum Institut hat.«

Michaels Kinnlade klappte herunter. »Sie wollen, dass ich die Militärakademie ausspioniere?« Seine Stimme war unwillkürlich schriller geworden.

Tammy sah sich verschwörerisch um. Zum Glück hatte niemand etwas mitbekommen, zumindest soweit sie das beurteilen konnte. Sie warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich nicht dermaßen auffällig verhalten würden.«

Michael senkte schuldbewusst den Kopf. »Tut mir leid. Aber Ihnen ist doch hoffentlich klar, was Sie da von mir erwarten.«

»Natürlich«, bestätigte sie. »Wenn ich eine andere Wahl hätte, dann würde ich diese nutzen.« Sie betrachtete ihn bedeutungsvoll. »Sie sind leider unsere einzige Option. Ich würde Sie nicht damit belasten, wenn ich es nicht müsste. Und ich würde verstehen, wenn Sie ablehnen.«

Michael wandte den Kopf ab und ließ den Blick über die Promenade schweifen. »Ich weiß, dass es schlimm steht um unsere Demokratie. Wir alle wissen das. Die aktuelle Lage wurde sogar unter den Kadetten angeregt diskutiert, bis General Belmont befahl, solche Gespräche umgehend einzustellen. Sie stehen mittlerweile unter Strafe. Man kann sogar des Instituts verwiesen werden. Für immer.«

»General Belmont?«, hakte Tammy nach.

»Die momentane Kommandantin des VPIK. Eine Schinderin, wie sie im Buche steht, aber wir lernen dabei eine Menge. Deswegen beklagt sich keiner.« Michael zuckte die Achseln. »Niemand hat je behauptet, das Leben beim Militär sei leicht.«

»Und was sagen Sie jetzt zu alldem?«

Michael ließ den Kopf hängen. »Auf schreckliche Weise ergibt nun alles irgendwie Sinn. Vector Prime war immer stolz auf die Freiheiten, die seine Bürger genossen. Sogar während der Drizil- und Nefraltiri-Kriege. Dass es überhaupt so weit kommen konnte … das ist unbegreiflich.«

»Ich weiß, es prasselt gerade unheimlich viel auf Sie ein, Michael. Die Antwort benötige ich aber sofort.«

Der Offiziersanwärter sah ruckartig auf. »Ich helfe Ihnen, das ist doch keine Frage.«

Tammys Gesicht zierte mit einem Mal ein erleichtertes Lächeln. »Ausgezeichnet!«

»Wie gehen wir vor? Und was ist eigentlich konkret meine Aufgabe?«

»Vorerst erwarten wir lediglich, dass Sie Augen und Ohren offen halten nach allem, was Sie als ungewöhnlich empfinden. Sollte so etwas vorkommen, melden Sie es mir auf der Stelle. Ich fungiere als Ihre Kontaktperson.« Sie griff in die Tasche, zauberte ein rechteckiges Kästchen hervor und schob es Michael diskret über die Tischplatte zu. »Das ist ein sauberer Kommunikator. Absolut sicher. Er kann weder gehackt noch abgehört oder zu seinem Ursprung zurückverfolgt werden. Ein Präsent von unserem Freund aus den Schattenlegionen. Das Ding ist allem, was das übrige Militär verwendet, um drei Generationen voraus.«

Michael steckte das Gerät schnell weg und nickte seiner neuen Führungsagentin zu. »Dann sollte ich jetzt gehen. Es wäre nicht vorteilhaft, wenn man uns zusammen sieht.« Er stand auf, während seine Gesprächspartnerin noch sitzen blieb. Sie musterte ihn mit entschlossener, doch nichtsdestoweniger auch besorgter Miene.

»Viel Glück, Michael!«, verabschiedete sie ihn.

Der Kadett nickte ihr ein weiteres Mal wortlos zu, drehte sich um und spazierte betont gelassen davon. Der Kommunikator fühlte sich an, als würde er demnächst ein Loch in seine Uniformjacke brennen.

* * *

Als Lieutenant General Finn Delgado in sein Büro zurückkehrte, kochte er vor Wut. Nein, das war nicht ganz richtig. Er kochte nicht, er stand kurz vor dem Verglühen.

Sein Leibwächter Harry hielt sich wohlweislich zurück. Er sagte kein Wort und tat das, was von ihm erwartet wurde. Der Mann benahm sich wie ein hilfreicher und ansonsten stummer Schatten. Der General befand sich nicht oft in dieser Stimmung. Wenn dem aber so war, dann sollte man sich tunlichst unsichtbar machen. Andernfalls provozierte man ein Donnerwetter.

Delgado warf sein Pad mit solcher Wucht auf den Schreibtisch, dass das Display splitterte. Der General beachtete den Schaden nicht weiter, sondern widmete sich lieber der Karte, die an die Wand hinter dem Arbeitsplatz gepinnt war. Sie stellte den Raumsektor der Republik und sämtlicher angrenzender Systeme dar. Sie waren allesamt farblich markiert, was ihren jeweiligen strategischen Wert symbolisierte.

Delgado strich sich langsam über das Kinn, fluchte erneut und setzte sich. Sein Leibwächter wollte sich zurückziehen, doch die Worte des Kommandanten hielten ihn zurück. »Nein, Harry. Bitte bleiben Sie.«

Der Corporal zögerte, folgte dann aber der Aufforderung. Harry Stantz diente dem General bereits seit einigen Jahren und zwischen den ungleichen Männern hatte sich vielleicht keine Freundschaft, aber doch eine Art lockeren Vertrauensverhältnisses entwickelt. Daher genoss er Freiheiten, die sich Unteroffiziere bei einem General nur äußerst selten herausnehmen durften.

General Delgado öffnete eine Schublade seines Schreibtisches und holte zwei Gläser und eine Flasche mit einer fast schwarzen Flüssigkeit heraus. Sie enthielt einen einheimischen Whiskey. Aus Erfahrung wusste Harry, dass das verdammte Zeug ziemlich stark war. Er lächelte schmal. Die Menschen auf diesem Planeten verstanden etwas von der Alkoholdestille.

Der Corporal sah regungslos dabei zu, wie der General sein Glas dreimal füllte und den Inhalt in einem Zug hinunterstürzte. Dabei ignorierte er geflissentlich, das für ihn bestimmte bis zum Rand gefüllte Glas. Der General wirkte total durch den Wind und das bereitete Harry größtes Unbehagen. So hatte er den Mann noch nicht einmal inmitten der furchtbarsten Schlachten erlebt.

Schließlich hielt der Corporal es nicht länger aus. Der Mann entschied, die Sache eher auf spöttische Art anzugehen. Harry kannte den General lange genug, um zu wissen, dass dieser auf einen solchen Gesprächsbeginn anspringen würde. Er zog beide Augenbrauen in die Höhe. »Und? Ist es gut gelaufen?«

Harry spielte auf den Termin bei Mason Ackland an, von dem sie gerade kamen. Der General hatte den Präsidenten voller Zuversicht aufgesucht. Doch als er dessen Domizil verlassen hatte, war jeglicher Optimismus von ihm gewichen.

Delgado warf dem Corporal einen mörderischen Blick zu. Dieser begegnete ihm gleichmütig. Die Mundwinkel des Unteroffiziers zuckten leicht – dann brachen beide simultan in brüllendes Gelächter aus. Dies nahm Harry zum Anlass, sich endlich ebenfalls zu setzen.

»Nein, nicht wirklich«, antwortete Delgado, nachdem er endlich wieder Luft bekam. Leiser wiederholte er: »Nicht wirklich.«

Harry runzelte die Stirn und neigte den Kopf zur Seite. »Wo liegt das Problem?«

Delgado streckte den Rücken durch und goss sich ein viertes Glas ein. Zu Harrys Verwunderung ließ er es dann jedoch unbehelligt stehen. »Das Problem? Das ist eine gute Frage. Das Problem ist, der Präsident glaubt den falschen Leuten.«

»Sir?«

»Ackland ist beim besten Willen kein leichtgläubiger oder naiver Mensch. Das Problem liegt im Vertrauen, das er Marsden entgegenbringt. Er glaubt alles, was der Kerl ihm zu fressen gibt.«

Harry schüttelte kurz den Kopf. »Wir sollten mit dem Präsidenten nicht zu hart ins Gericht gehen. Marsden ist jetzt sein Sicherheitschef. Und nach der Sache mit Stockwell sucht auch Ackland nun Halt, jemanden, dem er vertrauen kann. Das ist eigentlich nur menschlich.«

»Ist es das?«, brauste der General auf eine Weise auf, dass Harry unwillkürlich zusammenzuckte. Delgado beruhigte sich so schnell wieder, wie seine Emotionen aufgeflammt waren. »Verzeihen Sie, Harry. Ich wollte Sie nicht anschreien.«

Der Leibwächter grinste. »Wenn Sie das schon anschreien nennen, dann hätten Sie mal meinen Ausbildungssergeant hören sollen. Das war anschreien.« Auch Harry wurde schnell wieder ernst. »Sie haben also bei Ackland nichts erreicht.« Delgado schüttelte den Kopf. »Haben Sie ihm denn von unserem Verdacht gegenüber Marsden erzählt?«

Delgado schnaubte. »Natürlich nicht. Das wäre der Tod meiner Karriere gewesen. Einen Offizierskollegen ohne konkrete Beweise anzuklagen – Ackland würde mich hochkant rausschmeißen. Ich habe versucht, ihn davon zu überzeugen, dass Marsden zu weit geht. Mit den Verhaftungen, dem Austausch von Offizieren und dem Feldzug gegen die Hinrady. All das sollte umgehend gestoppt werden.«

»Wie hat er reagiert?«

Delgado zögerte zwei Atemzüge, bevor er fortfuhr. »Der Präsident hat den Kurs Marsdens verteidigt. Er wisse schon, was er tue, und die Verschwörung müsse unbedingt zerschlagen werden.«

»Wir wissen doch nicht einmal, ob es eine gibt«, hielt der Leibwächter dagegen.

»Oh und ob es eine gibt!«, erwiderte Delgado. »Und ich bin überzeugt, dass Marsden ihr Kopf ist. Ich bin mir nur noch nicht sicher, wie die Hinrady in diese Sache hineinpassen.«

»Vielleicht ist er ein Bündnis mit ihnen eingegangen«, mutmaßte Harry. »Er hat ihnen womöglich irgendetwas für ihre Unterstützung versprochen.«

»Ja, möglicherweise«, stimmte Delgado zu. »Aber was könnte er ihnen bieten, was sie nicht schon hätten? Planeten vielleicht? Gar kein übler Gedanke, aber die Hinrady neigen dazu, sich einfach zu nehmen, was sie wollen.« Der General der Schattenlegionen schüttelte langsam den Kopf. »Ich weiß nicht so recht. Das hört sich für mich alles noch nicht wirklich schlüssig an.«

»Das heißt, wir müssen Beweise gegen Marsden sammeln«, spann Harry den Faden weiter. »Nur so können wir den Wahnsinn beenden.«

»In dieser Richtung sind bereits Leute tätig. Vertrauenswürdige Leute, falls es so was heutzutage noch gibt.« Delgado stand auf und betrachtete erneut die Karte. »Mir macht wesentlich mehr Sorgen, wie verwundbar der Präsident mittlerweile ist.«

Harry sah ruckartig auf. »Sie rechnen mit einem weiteren Attentat? Auf Vector Prime wird Ackland von zwei Gardelegionen geschützt. Eine davon ist die legendäre Achtzehnte. Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand so dumm ist, sich mit denen anzulegen.«

»Das möge Gott verhüten!«, stimmte Delgado zu. »Dennoch müssen wir Vorbereitungen für die schlimmste aller Möglichkeiten treffen. Loyale, handlungsfähige Truppen sind im Moment auf Vector Prime dünn gesät. Wo stehen im Augenblick die Einheiten der Schattenlegionen, die sich nicht hier vor Ort befinden?«

Harry stand auf und begutachtete die Karte nun ebenfalls eindringlich. Er deutete nacheinander auf drei Systeme: »Auf Kinuit, auf Essulo und auf Drair.«

»Alle ziemlich weit weg«, sinnierte Delgado. Er knabberte in Gedanken versunken auf seiner Unterlippe herum. »Aber es hilft wohl alles nichts.« Der General drehte sich zum Leibwächter um. »Bereiten Sie Kommuniqués vor, Harry. Ich möchte mich mit den Kommandanten der einzelnen Einheiten im Geheimen in Verbindung setzen.«

»Mit welchen?«, wollte der Leibwächter wissen.

Lieutenant General Finn Delgado lächelte kalt. »Mit allen.«

5

Die fünf Mammoth-II-Jagdbomber zogen im Tiefflug über die Hochebene hinweg. In regelmäßigen Abständen verloren sie dabei Objekte von zwanzig Zentimetern Durchmesser.

Hinter ihnen färbte sich die Vegetation goldgelb, als eine Welle von Explosionen Flora und Fauna verbrannte. Kaum verging das Inferno, da schälten sich bereits gepanzerte Gestalten aus dem entstandenen Rauchvorhang. Sturmlegionäre der 21. Irregulären Legion durchstreiften das, was von dem Areal noch übrig war.

Sergeant Major Lester Sullivan hob die geballte rechte Faust. Der ihm folgende Trupp kam augenblicklich zum Stehen. Die Sensoren seiner Rüstung tasteten das Gelände ab. Der Bordcomputer registrierte keinerlei Lebenszeichen mehr. In einiger Entfernung erkannte der Sergeant Major die verkohlten Überreste von Hinradykriegern. Die Leichen der einst stolzen Kämpfer waren im Tod verdreht und verrenkt zu einer Karikatur einstigen Lebens.

Lester öffnete einen Kanal zur Kusanagi. »Position 384-115 gesäubert. Keinerlei Anzeichen von Feindaktivität.«

»Verstanden«, erfolgte prompt die Antwort irgendeines gelangweilten Offiziers an Bord des Dreadnoughts. »Vorrücken auf Position 384-116.«

Lester bemühte sich, seinen Unwillen zu verbergen. »Befehl empfangen!«, gab er wortkarg zurück. Der Sergeant Major kappte die Verbindung und bedeutete seinen Truppkameraden, sich wieder in Bewegung zu setzen.

Der Planet Rhodenrilorne befand sich am äußersten Rand des Feldzugskorridors, den Langs Expeditionsstreitmacht säubern sollte. Und wie überall zuvor leisteten die Flohteppiche hartnäckigen Widerstand, der oftmals ans Fanatische grenzte.

Aber auch jemand wie Lang war in der Lage, sich den Gegebenheiten anzupassen. Lesters Blick fiel auf die verkohlten Leichen. Der Konteradmiral griff verstärkt auf ungemein brutale Kampftaktiken zurück. Vor allem diese Flächenbombardements hatten es ihm angetan.

Lester wusste nicht recht, was er davon halten sollte. Sein Blick streifte die am Boden noch in ihren Stellungen kauernden Hinradykrieger. Schwarz verkohlte Leichen, im Tode in seltsam anmutenden Positionen erstarrt. Eine schreckliche Art zu sterben. Aber eines war definitiv sicher: Langs Taktik rettete das Leben republikanischer Soldaten. Und das hatte die Expeditionsarmee dringend nötig.

Lester bedeutete seinem Trupp, weiter vorzurücken. Sie überquerten das Schlachtfeld – wobei der Begriff in diesem Fall nicht wirklich zutreffend schien. Auf einem Schlachtfeld trafen sich zwei Armeen. An diesem Ort waren die Flohteppiche schlicht und einfach abgeschlachtet worden. Trotzdem fühlte er keinerlei Mitleid mit ihnen. Man erntete schließlich, was man säte.

Er aktivierte die interne Truppfrequenz seines Kommunikators. »Henry?«, sprach er das neueste Mitglied von Echo der Verdammnis an. »Sieh dich mal um, ob du bei den Flohteppichen noch irgendwelche Insignien oder Einheitsmarkierungen erkennst. Unter Umständen lässt sich herausfinden, zu welchem Clan sie gehört haben. Dann wüssten wir endlich mal, mit wem wir es zu tun haben.«

Der Angesprochene nickte und machte sich umgehend an die Arbeit. Während des Krieges waren die Hinrady keine besonders verschlagenen Gegner gewesen. Man hatte immer genau gewusst, woran man bei ihnen war. Das hatte sich verändert. Eine Konfrontation mit ihnen erinnerte neuerdings stark ans Schattenboxen. Man sah den Gegner zwar, konnte ihn aber nicht treffen. Ein extrem frustrierender Zustand.

Hinzu kam, dass den Flohteppichen ihre hohen Verluste nichts auszumachen schienen. Das bereitete Lester einiges Kopfzerbrechen. Und nach dem, was er hörte, ging es nicht nur ihm allein so. Nervosität machte sich unter den republikanischen Truppen breit. Ein Gegner, der einen Scheiß auf die eigenen Verluste gab, hatte entweder keinerlei Skrupel oder einen nahezu unerschöpflichen Nachschub an Soldaten. Im schlimmsten Fall sogar beides.

Private Henry Miller kniete sich neben eine der Leichen und begann an dessen Arm herumzukratzen. »Hast du was gefunden?«, wollte der Sergeant Major wissen.

Henry antwortete, ohne aufzublicken. »Kann sein. Bin noch nicht sicher.«

In diesem Moment brach der Boden unter Henry weg und er verschwand in einem Loch. »Henry?«, schrie Lester, sowohl über Außenmikro als auch über Funk. Zunächst erfolgte keine Antwort. Dann hörte er seinen Truppkameraden einen schrillen Schrei ausstoßen, gefolgt von einem Wort, das der Unteroffizier zunächst nicht verstand.

Lester eilte zu dem Loch. Noch im Sprint hörte er Henry noch mal dasselbe Wort schreien. Diesmal verstand er es: Flohteppich.

Der Sergeant Major wollte eine Warnung an alle Einheiten in der Umgebung senden, aber dazu war es zu spät. Überall brach mit einem Mal der Boden auf. Pelzige Hände griffen daraus hervor und zogen Legionäre in die Tiefe.

Lester hörte jemanden fluchen und glaubte, es handele sich um Megan. Der Sergeant Major schaltete schnell auf die allgemeine Befehlsfrequenz: »Feuertrupp Echo der Verdammnis, sammeln! An jeden anderen, der mich hört: Feinde im Untergrund! Ich wiederhole: Feinde im Untergrund!«

Lester erreichte das Loch, in dem Henry vor wenigen Augenblicken verschwunden war, gerade in dem Moment, als die Hand des Legionärs in einem Tornado aus Dreck und Schlamm wieder an die Oberfläche kam. Aber sofort wurde er abermals hinabgezogen.

»Verdammte Ratten!«, fluchte Lester, ließ das Gewehr fallen und sprang, ohne weiter darüber nachzudenken, kopfüber ins Loch. Von dem Moment an, in dem er abtauchte, vermochte er nichts mehr zu sehen. Er griff blind zu, versuchte dabei abzuschätzen, wo sich Henry seiner Meinung nach befinden müsste.

Er bekam tatsächlich eine gepanzerte Hand zu fassen und hielt sie krampfhaft fest. Jemand hielt Henry umklammert. Lester ließ die Klinge am linken Arm ausfahren und stach zu. Sofort traf er auf Widerstand. Er zog sie zurück und trieb die Nahkampfwaffe erneut in das Fleisch seines Gegners.

Das Gewicht, das Henry unerbittlich nach unten zog, verschwand urplötzlich. Mit der Last seines Kameraden im Arm arbeitete sich Lester wieder nach oben vor. Die Schwerkraft und die Masse an Dreck machte es ihm aber nicht leicht voranzukommen. Endlich durchbrach er die Oberfläche, sank aber sofort wieder ein. Zwei Paar Hände zogen ihn letztendlich aus dem Loch. Der Schlamm schmatzte, als dieser seine Beine freigab.

Jemand wischte das Visier des Helms sauber und er sah sich unvermittelt Toshiros besorgtem Gesicht gegenüber. Hinter diesem kamen Megan und Natascha in Sicht. Alle wirkten ähnlich ramponiert wie er selbst. Sein Blick glitt zur Seite. Henry lag neben ihm. Den Helm hatte man dem Legionär vom Kopf gezogen. Der war ohnehin nicht mehr zu gebrauchen. Das Visier war gebrochen und die gepanzerte Kopfbedeckung auf Höhe des rechten Scheitels eingedrückt und gerissen.

Der Legionär atmete schwer und spuckte in unregelmäßigen Abständen Schlammklumpen aus. Dennoch hatte er die Kraft, dem Blick seines Truppführers zu begegnen und diesem dankbar zuzunicken.

Lester erwiderte die Geste, konzentrierte sich aber augenblicklich wieder auf die vorliegende Situation. Sein Blick suchte den Megans. »Corporal, Bericht!«, forderte er.

Die förmliche Anrede rief seine Nummer zwei zur Ordnung. Disziplin und Ausbildung übernahmen ohne Verzögerung die Oberhand. »Feindliche Kräfte in unbekannter Stärke im Norden, Süden und Osten. Aus dem Westen habe ich noch keine Meldung erhalten, aber ich befürchte, unsere pelzigen Freunde sind auch dort aktiv. Das war eine kombinierte Attacke. Feindliche Spezialeinheiten im Hinterhalt und ein gleichzeitiger Vorstoß aus allen Richtungen. Den Hinterhalt konnten wir zurückschlagen, aber wir hatten hohe Verluste. Und da wäre noch was.«

Lester richtete sich schlagartig auf. »Was?«

Megan deutete auf die Hügelkette, die ihre Position umgab. Der Sergeant Major ließ den Blick über die Szenerie gleiten. Kampfgeräusche waren von überallher zu hören. Artilleriegeschosse der Hinrady schlugen in einem kleinen Hain nördlich von ihnen ein. Das Geräusch abgefeuerter Bolzengewehre mischte sich mit dem Fauchen feindlicher Energiewaffen. Lester machte eine verdrießliche Miene. »Oh nein, das darf doch nicht wahr sein!«

»Ich fürchte doch«, bestätigte Megan. »Wir sind eingekesselt.«

* * *

Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers befand sich gerade im Kommandounterstand der 21. Irregulären Legion nahe der Frontlinien, als er die Hiobsbotschaft erhielt.

Sein Bruder, Major Raymond Rogers, stürmte in den Unterstand, nahm den Helm ab und klemmte sich diesen unter den Arm. Die Stimmung des Kohortenkommandanten war dermaßen gereizt, dass er sogar vergaß, vor seinem älteren Bruder ordnungsgemäß zu salutieren.

»Ein Gegenangriff der Flohteppiche. Drei Kohorten wurden eingekesselt und von jeglichem Nachschub abgeschnitten. Zwei Zenturien von unserer Legion sind auch dabei.«

Nate presste die Kiefer dermaßen fest aufeinander, dass die Wangenmuskeln deutlich hervortraten. »Wo?«, wollte der Legionskommandant wissen.

Raymond bahnte sich einen Weg durch die anwesenden Offiziere zum Tisch. Dort lag eine Karte ausgebreitet. Keine digitale, eine aus Papier. Es war ein Indiz für ihre prekäre Versorgungslage, dass sie tatsächlich auf Uraltkarten aus echtem Papier zurückgreifen mussten. Ray wusste, sein Bruder hätte die Besprechung gern digital über die Rüstungen durchgeführt. Dann wäre eine Karte des Einsatzgebietes auf jedes HUD überspielt worden. Aber sie mussten dringend Energie sparen. Die Truppen am Boden verfügten über zu wenige Generatoren, die diesem Zweck genügten. Und von denen waren innerhalb von drei Tagen auch noch vier durch die Hinrady zerstört worden.

Legionärsrüstungen benötigten eine Menge Energie. Um die Versorgung im Feld zu ermöglichen und aufrechtzuerhalten, waren tragbare Generatoren von größter Wichtigkeit. Ohne Energie taugte auch die beste Rüstung nichts.

Ray begutachtete die Karte mit kundigem Blick und deutete im Anschluss auf ein kleines Tal fünf Klicks nordwestlich von ihnen. »Dort«, beantwortete er die Frage.

Nathaniel sah auf. »Luftunterstützung?« Seine Stimme klang hoffnungsvoll.

Ray musste die Hoffnungen seines Bruders gleich wieder zerschlagen. Der Major schüttelte den Kopf. »Die Stellungen von Freund und Feind befinden sich zu dicht beieinander. Wir würde unsere eigenen Leute bombardieren.«

Nate seufzte und richtete sich zu voller Größe auf. »Dann muss es eben auf die harte Tour sein.« Er ließ den Blick durch den Unterstand wandern. »Vorschläge?«.

Keiner der Offiziere schien besonders erpicht darauf zu sein, das Wort zu ergreifen und damit in den Fokus des Colonels zu geraten. Raymond musste schweren Herzens leider zugeben, dass es ihm nicht anders erging. Er musterte die Karte ein weiteres Mal verdrossen. Er sah keinen leichten Weg, zu den Eingeschlossenen vorzudringen.

Unversehens trat ein Major nach vorn. Der Mann trug noch seinen Helm. An den Einheitsinsignien erkannte Ray allerdings Major William Phelps, Kommandant der Aufklärungskohorte der Einundzwanzigsten. Der Aufklärungslegionär nahm seinen Helm ab. Zum Vorschein kam das ernste Gesicht eines ungewohnt jungen Offiziers. Phelps strich sich widerspenstige Strähnen seines strohblonden Haares aus dem Gesicht.

Nathaniel fixierte den Offizier mit aufmerksamen, wachen Augen. Phelps gehörte noch nicht lange zur Einundzwanzigsten. Dies war sein erster Kampfeinsatz. Der Major hatte sich unter Nates Führung noch nicht einmal seine Sporen verdient. Ray konnte an der Mimik seines Bruders ablesen, dass dieser schon sehr gespannt darauf war, was man in taktischer Hinsicht von Phelps erwarten durfte.

»Ja, Phelps?«, sprach Nate den Mann in neutralem Tonfall an. »Sie haben etwas zu sagen?«

Der junge Major nickte. »Wir sollten auf jeden Fall einen direkten Vormarsch vermeiden.«

Damit sprach der Mann eine unliebsame Wahrheit aus. Nate behielt den versteinerten Gesichtsausdruck bei, nickte aber langsam. Phelps hielt mit seiner Meinung nicht hinter dem Berg. Das war schon mal positiv. Nate honorierte die Gesinnung des Untergebenen mit einem aufmunternden Nicken. »Weiter.«

»Zwischen uns und den Eingeschlossenen befinden sich feindliche Truppen in einer Stärke von mindestens drei Legionen. Uns da hindurchzukämpfen, dürfte ein verdammt blutiger Job werden. Unter Umständen verlieren wir dadurch mehr Soldaten, als wir eigentlich retten wollen.«

»Sie schlagen also … was vor?«, hakte Nate nach.

»Eine eher ausweichende Taktik. Sie besteht aus zwei Teilen.« Phelps deutete auf die Karte. »Die Truppen, die den Gegenangriff geführt haben, müssen irgendwoher kommen. Die Hinrady verfügen nicht über unbegrenzte Kräfte auf dem Planeten. Laut den aktuellsten Geheimdienstberichten liegen hinter diesem Bergkamm drei feindliche Siedlungen. Zwei unterirdische und eine über der Erde. Ich schlage daher vor, wir umgehen das Gros der gegnerischen Kräfte und führen stattdessen einen Scheinangriff auf eine ihrer Siedlungen durch. Auf zwei wäre sogar besser.«

Nathaniel strich sich leicht über das Kinn. »Ich verstehe.« Er nickte erneut. »Ja, ich verstehe. Die Hinrady dürfen eine Bedrohung ihrer Siedlungen nicht ignorieren. Sie müssen reagieren.«

Phelps’ Miene hellte sich auf. »Indem sie Truppen von der Front abziehen. Wenn sie das tun, dann haben wir sie. Der Durchbruch wird trotzdem kein Kinderspiel, aber es wäre machbar mit einem Minimum an Opfern.«

»Die Flohteppiche werden nicht mehr wissen, in welche Richtung sie sich wenden müssen«, stimmte ein weiterer Offizier zu, dem Abzeichen nach ein Major von der Zweihundertdreiunddreißigsten.

»Das gefällt mir«, erklärte Nate nachdenklich. »Ja, das gefällt mir sogar sehr.«

Raymond hingegen war noch nicht überzeugt. »Um das Tal zu umgehen, brauchen wir Zeit. Mehrere Tage. Werden sich unsere Leute dort oben überhaupt so lange halten können?«

»Sie haben kaum eine andere Wahl«, meinte Nate. »Ich opfere unsere Soldaten nicht legionsweise. Phelps’ Plan bietet die besten Erfolgsaussichten.« Nate verzog das Gesicht. »Außerdem …« Er verstummte, besaß aber augenblicklich die Aufmerksamkeit aller.

»Außerdem?«, wollte Ray wissen.

Sein Bruder atmete tief ein, bevor er fortfuhr: »Heute Morgen erhielt ich neue Anweisungen von Admiral Lang. Die Säuberung des Planeten muss vorangetrieben werden. Das beinhaltet, dass so viele Hinradyzivilisten wie nur möglich eingefangen und deportiert werden. Phelps’ Plan gibt uns die Option, unser Vorgehen zu forcieren. Sobald wir den Kessel aufgebrochen haben, widmen wir uns den drei Siedlungen und nehmen sie ein. Die Hinradytruppen werden zwischen zwei republikanischen Streitkräften eingeschlossen sein. Von diesem Moment an, haben sie keine andere Wahl, als sich zu ergeben oder zu sterben.«

»Ich wäre überrascht, wenn sie Ersteres wählen«, gab Ray zurück. Er sah auf und musterte seinen Bruder scharf. »Wohin werden die Zivilisten gebracht?«

Nathaniel zuckte die Achseln. »Keine Ahnung.« Seine Stimme gewann an Bitterkeit. »Lang hat nicht geruht, mich in diesen Teil seiner Pläne einzuweihen.«

Verhaltenes, teils nervöses Lachen wurde im Unterstand laut. Der Admiral war vor allem bei den Bodentruppen nicht besonders beliebt. Die Legionäre gewannen oftmals den Eindruck, dass Lang sie lediglich als Kanonenfutter ansah.

Nun gewann Ray jedoch einen Eindruck davon, warum Lang die Siedlungen, wenn deren Positionen denn bekannt waren, nicht einfach bombardieren ließ. Er wollte die Zivilisten haben. Genau wie auf den anderen Planeten, die sie bisher im Zuge des Feldzugs gesäubert hatten. Wozu er sie brauchte, und dann auch noch in solch hoher Anzahl, das erschloss sich keinem von ihnen. Die Hinrady wurden mit unbekanntem Ziel weggeschafft und verschwanden schlichtweg. Sowohl physisch wie auch aus der öffentlichen Wahrnehmung. Sie existierten einfach nicht mehr.

Raymond wandte sich erneut an seinen Bruder. »Um unsere Truppen in Stellung zu bringen, brauchen wir aber mindestens fünf Tage. In kürzerer Zeit ist es nicht machbar.«

Nate ließ die Karte nicht aus den Augen, als er antwortete: »Ich weiß. Ich hoffe nur, die da oben halten die Stellung lange genug.«

6

Auf Vector Prime machte sich Michael Dutton sogleich an seinen Geheimauftrag. Er nahm an den gewohnten Vorlesungen teil, absolvierte seine Ausbildung, hielt aber ständig Augen und Ohren offen. Was er anfangs als aufregend empfand, wandelte sich alsbald allerdings zu einer eher eintönigen Beschäftigung. Das Dasein eines Spions entpuppte sich als erschreckend langweilig.

Alle zwei Wochen bekamen die Kadetten des Instituts zwei Tage Freigang, den sie nach eigenem Gutdünken nutzen konnten. Die meisten besuchten ihre Familien. Nicht wenige wollten aber einfach nur Spaß haben und steuerten die nächste Kneipe oder ein Etablissement der gewissen anderen Art an.

Michael nutzte die Zeit ebenfalls, um seine Mutter zu besuchen. Vorher jedoch traf er sich mit Tammy Rogers. Der weibliche Legionscaptain fungierte wie versprochen als seine Kontaktperson. Bei ihren ersten Treffen gab es verhältnismäßig wenig zu melden. Er hatte ja nichts herausgefunden. Tammy hielt seine Moral aufrecht, indem sie ihm gut zuredete und ihn anwies, weiterhin mit offenen Augen über den Campus zu gehen.

Als er nach dem dritten Freigang, den er nach seiner Rekrutierung genießen durfte, durch das Tor des VPIK schritt, traf er auf seine drei Zimmergenossen. Der erste, der ihm begegnete, war Austin Yellow Hands, ein gebürtiger Bewohner Vector Primes, der seine Ahnenreihe bis zur Gründung des Planeten auswendig aufzählen konnte. Die Familie Austins gehörte den Irokesen an. Um seine Vorfahren zu ehren, trug er einen entsprechenden Haarschnitt. Manch einer der Kadetten hatte sich in der Vergangenheit bereits darüber lustig gemacht. Aber wer so dumm war, der beging einen solchen Fehler nur einmal. Austin war Klassenbester im Fach waffenloser Nahkampf.

Austin grinste breit, als er Michael erkannte, und schlang freundschaftlich seinen Arm um den jüngeren Mann. Gemeinsam setzten sie ihren Weg fort. Dann stießen sie auf Irena Bucur. Deren Familie lebte erst in zweiter Generation auf Vector Prime. Nach dem Ende des Drizil-Krieges waren sie hierher emigriert. Sie stammten ursprünglich von Cosa Tauri, einer Welt der Allianz vereinigter Kolonien, die nach Kriegsende mit dem Rest des menschlichen Raumes verschmolzen war.

Die junge Frau warf ihre brünetten Locken kess über die Schultern und gab vor, als würde sie Austins begierige Blicke nicht bemerken. Die beiden schliefen miteinander. Tagsüber taten sie so, als hätten sie kein Interesse aneinander. Und alle anderen taten so, als würden sie ihnen glauben. Aber die beiden hatten definitiv was miteinander – und der halbe Campus wusste davon.

Der Letzte im Bunde ihrer illustren Gesellschaft war Takeichi Saigo, ein junger Kadett, der von der überwiegend durch Asiaten kolonisierten Welt Stendir stammte. Sie lag ziemlich abgelegen, beinahe schon in Grenznähe. Takeichi war extra den weiten Weg nach Vector Prime gekommen, um am Institut zu studieren. Die am VPIK Studierenden waren ein elitärer Haufen. Es war keine geringe Leistung, von einem der äußeren Planeten zu stammen und dann hier lernen zu dürfen. Auf Stendir hatte Takeichi zu den Besten gehört. Hier auf Vector Prime wurde er oft mit Herablassung behandelt. Als jemand, der selbst aus einfachsten Verhältnissen stammte, empfand Michael oft Mitleid mit Takeichi. Der Arme musste jeden Tag aufs Neue beweisen, dass er hierhergehörte. Und trotzdem war es oftmals nicht genug.

Takeichi trug meistens eine strenge, ernste Miene zur Schau. Wenn man aber die obere Eisschicht seines Gemüts durchbrach, wurde man mit einem sympathischen, scharfsinnigen Freund belohnt, dessen feiner Sinn für Ironie und Humor Michael immer wieder in Erstaunen versetzte.

Takeichi nickte seinen Freunden zu, seine Augen blitzten jedoch schelmisch, als er die Blicke Austins und Irenas bemerkte, sobald sie sich unbeobachtet fühlten.

Austin nahm Michael scherzhaft in den Schwitzkasten. Die beiden Freunde kämpften einige Sekunden in freundschaftlichem Wettkampf. Michael wusste, er hatte keine Chance – und Austin wusste es auch. Daher ließ dieser es bewenden und zwinkerte seinem Kameraden belustigt zu.

»Und? Wie hast du deinen Freigang genutzt?«

Michael zuckte die Achseln. »Du weißt, wie.«

»Ah«, versetzte Austin. »Deine Mom. Wie geht’s denn dem alten Mädchen so?«

Michael blieb auf der Stelle stehen und sah seinen Freund fassungslos an. »Hast du gerade meine Mutter als altes Mädchen bezeichnet? Dafür sollte ich dir die Fresse polieren.«

Austin streckte Michael das Kinn provokant hin. »Versuch doch dein Glück. Ich warte nur darauf.« Was nun folgte, war ein weiterer nur halb im Ernst geführter Kampf, den Austin wie so oft wieder für sich entschied. Irena und Takeichi betrachteten das Szenario eine Weile, wobei jeder von ihnen zuerst den einen, dann den anderen anfeuerte.

Die Dozenten am VPIK hielten die Kadetten ständig an, solche Kämpfe zu führen. Sie wurden herangezogen, um die nächste Offiziersgeneration zu bilden. Und Legionäre mussten eine gewisse Grundaggressivität aufweisen.

»Aaachtung!«, hallte plötzlich eine befehlsgewohnte Stimme durch die Lautsprecher über den Hof.

Austin und Michael sprangen auf der Stelle auf und gesellten sich zu Irena und Takeichi, die bereits in Habachtstellung verfallen waren. Die Kadetten strömten vom gesamten Hof vor das größte Gebäude des Campus, formierten sich und verharrten dann in absoluter Regungslosigkeit. Die Tore des Hauptgebäudes flogen auf und Major General Kate Belmont schritt in Begleitung zweier Adjutanten heraus. Sie blieb auf dem obersten Treppenabsatz stehen und ließ den Blick über all die ihr unterstellten Kadetten schweifen.

»Guten Morgen!«, grüßte sie die jungen Männer und Frauen. Obwohl die Generalin kaum die Stimme erhob, war sie dennoch auf dem gesamten Hof gut zu verstehen. »Ich hoffe, Sie hatten einen angenehmen Freigang«, fuhr sie fort. »Das hoffe ich wirklich, denn für die nächsten zwei Wochen ist jetzt erst mal Schluss mit Erholung. Sie haben fünf Minuten, um ihr Zimmer aufzusuchen, sich umzuziehen, ihr Marschgepäck zusammenzustellen und dann wieder hier vor mir zu erscheinen. Ein Dreißig-Kilometer-Gewaltmarsch steht auf dem Programm. Ausbildungssergeants, sorgen Sie dafür, dass Ihre Schützlinge auf Trab kommen!«

Belmont beendete die Ansprache mit schmalem, beinahe schon sadistischem Lächeln. Sie hatte kaum ausgesprochen, da schwärmten die Ausbildungsunteroffiziere bereits aus und sammelten die ihnen unterstellten Kadetten ein. Minutenlang war lediglich das Gebrüll der Sergeants zu hören, wie sie ihre Offiziersanwärter zur Eile antrieben und dabei keinerlei Entschuldigung für schwache Leistung gelten ließen.

Michael und seine Zimmerkameraden sprinteten in den zweiten Stock des Kasernengebäudes und stürmten in ihre Unterkunft. Zum jetzigen Zeitpunkt strömte ihnen bereits der Schweiß aus sämtlichen Poren. So schnell wie möglich zogen sie ihre Kadettenuniformen aus und ersetzten diese durch die Camouflage-Ausbildungsuniformen. Zu guter Letzt stellten sie ihr Marschgepäck zusammen.

»Die Alte ist ja mal wieder ganz schön angepisst«, meinte Austin schwer atmend, als er endlich fertig war und sich vor der Tür aufstellte, wie es die Vorschriften vorsahen. Der Irokese war grundsätzlich der Erste. In früheren Zeiten hätte man ihn einen Streber genannt. Dass der Kerl so perfekt zu sein schien, war hin und wieder ganz schön nervig.

Michael war die Nummer zwei. Er stellte sich neben Austin und zog noch ein letztes Mal die Gurte seines Rucksacks fest. »Ich kenne sie gar nicht anders. Aber uns auf einen Gewaltmarsch zu schicken, kurz nachdem wir von einem Freigang zurückkommen, sieht ihr ähnlich.«

Irena gesellte sich zu ihnen. Sie holte japsend Luft. Es machte den Anschein, als beabsichtige sie, etwas zu sagen, sie gab dann aber doch der Notwendigkeit, atmen zu wollen, den Vorrang. Takeichi war das Schlusslicht, was ihm gar nicht ähnlich sah. Normalerweise stritten er und Michael sich um Platz zwei nach dem Irokesen.

Michaels Blick glitt nach rechts. Dort sollten eigentlich die Kadetten von Zimmer 114 stehen. Die Offiziersanwärter des Zimmers 115 waren vollständig anwesend, aber im Anschluss fehlten die Kameraden der Zimmer 116 und 117 ebenfalls.

Michael versetzte Austin einen verhaltenen Rippenstoß mit dem Ellbogen. Als er die Aufmerksamkeit seines Freundes erregt hatte, deutete er mit einem Kopfnicken in Richtung der drei unbesetzten Räumlichkeiten.

Austin runzelte für einen Moment die Stirn, zuckte dann aber mit den Achseln. »Vielleicht sind sie noch nicht vom Freigang zurück.« Er grinste. »Mannomann, die werden mal richtig Ärger kriegen.«

Michael schüttelte den Kopf. »Alle drei Zimmer? Zwölf von unseren Kameraden? Ziemlich ungewöhnlich, dass die nicht rechtzeitig wieder hier sind. Die haben sich doch noch nie verspätet.«

Mittlerweile versammelten sich alle Offiziersanwärter vor ihren Zimmern. Die drei unbesetzten Räume stachen dabei regelrecht ins Auge. Irena ließ den Blick ebenfalls über die leeren Plätze innerhalb der Formation schweifen. »Wenn ich recht darüber nachdenke, habe ich sie eigentlich auch nicht auf Freigang gehen sehen.«

Damit traf sie einen sensiblen Punkt. Michael senkte den Kopf, als er sich daran zurückerinnerte, wie sie vor zwei Tagen ihren Freigang angetreten hatten. Das Institut war ein weitläufiges Organ, sicherlich. Aber spätestens, wenn es darum ging, die spärliche Freizeit anzutreten, lief man sich zwangsläufig über den Weg. Die Männer und Frauen unterhielten sich darüber, was man alles vorhatte, man scherzte, man tauschte Geschichten aus. An die zwölf fehlenden Kameraden konnte er sich allerdings auch nicht erinnern – an keinen von ihnen. Dass man mal einige aus den Augen verlor, war natürlich nichts Ungewöhnliches, aber zwölf? Michaels Gedanken rasten. Waren diese Vermissten etwa schon vor zwei Tagen abgängig gewesen? Möglicherweise, aber das ließ wiederum eine Menge Schlussfolgerungen in seinen Verstand einsickern. Und keine davon war besonders angenehm. Captain Tammy hatte ihn angewiesen, auf Verdächtiges innerhalb des Instituts achtzugeben. Nun, wie es schien, war er auf etwas gestoßen.

Der für sie zuständige Ausbildungssergeant stieg gemütlich die Treppe hoch. Er ging die Reihe der Kadetten ab, gab hier eine Anweisung, strich dort eine Uniform glatt und mehrmals erhielten Offiziersanwärter eine brüllend vorgebrachte Standpauke. Im Prinzip lief also alles ab wie gehabt.

Michael beobachtete genau, wie der Sergeant auf die Lücken der Formation reagieren würde. Normal wäre es, sofort Meldung zu machen, dass zwölf seiner Schützlinge fehlten. Der Sergeant überging die Lücken, als wären sie gar nicht vorhanden.

Michael stutzte. Nun wusste er mit Bestimmtheit, dass etwas im Argen lag. Für gewöhnlich hätte ein Ausbildungssergeant in einer solchen Situation Zeter und Mordio schreien müssen. Bei fehlenden Rekruten hatte Michael schon erlebt, dass das Gesicht eines Ausbildungssergeants rot anlief und er heiser wurde von dem Geschrei, das er ausstieß. Aber hier? Überhaupt nichts.

Der Sergeant baute sich vor den Offiziersanwärtern auf, als er endlich zufrieden war. »Einheit reeechts um!«, brüllte er. Die Rekruten wandten sich unisono nach rechts. »Im Laufschritt marsch!« Die Männer und Frauen rannten die Treppe hinunter. Obwohl der Sergeant dies nicht verlangt hatte, fielen sie automatisch in Gleichschritt. Die Kadetten dachten nicht einmal bewusst darüber nach. Erfahrung, einexerziertes Verhalten sowie Muskelgedächtnis übernahmen automatisch die Oberhand.

Im Freien angekommen, lösten sich die einzelnen Formationen auf und strebten dem Hindernisparcours zu. Spätestens jetzt wurde die Übung optisch zu einem bunten Gemisch an Uniformen, bei denen die Ausbilder gar nicht mehr in der Lage waren, auf einzelne Gesichter zu achten.

Aus dem Augenwinkel warf Michael einen Blick zurück zum Hauptgebäude. General Belmont beobachtete die Kadetten noch einige Sekunden, bevor sie mit ihren Adjutanten im Schlepptau ins Gebäude zurückkehrte. Eine bessere Chance würde er nicht bekommen.

Michael schielte verschwörerisch in Richtung seiner Kameraden. »Ihr müsst mir ein bisschen Deckung verschaffen.«

Takeichi musterte ihn verwirrt. »Wie? Deckung?«

»Ich muss kurz verschwinden.«

»Mitten in der Übung?«, hielt Irena ihm vor. »Wenn du erwischt wirst, erhältst du mindestens einen förmlichen Verweis. Unter Umständen fliegst du auch vom Institut. Je nachdem, in welcher Stimmung Belmont ist.«

Austin grinste anzüglich. »Er will zu einem Mädchen. Hab ich recht?«

Michael neigte unbestimmt den Kopf zur Seite und setzte ein, wie er hoffte, bestätigendes Lächeln auf. Er wollte seine Freunde nicht anlügen, aber wenn sie von selbst die falschen Schlüsse zogen, wäre ihm das nur recht.

Austin klatschte in die Hände. »Ich wusste es. Du Schlitzohr!«

Dass er damit bei seinem indianischen Freund offene Türen einrennen würde, war ihm von Anfang an klar gewesen. Irena gab vor, Michaels Vorhaben nicht gut zu finden. In Wirklichkeit aber schlichen Austin und sie sich regelmäßig für einen Quickie von der einen oder anderen Übung.

»Wann bist du wieder zurück?«, wollte Takeichi wissen.

»Spätestens bei Markierung Nummer neun«, erwiderte er.

Seine drei Freunde wechselten berechnende Blicke. »Also gut«, beschied Austin, »aber beeil dich. Aus irgendeinem Grund sind die Ausbilder heute gereizter als sonst.«

Michael nickte erleichtert. »Halt dich bereit«, meinte Austin. »Gleich kommt eine gute Stelle.« Michael vertraute ihm in dieser Hinsicht. Der Mann besaß bei so etwas die größere Erfahrung.

Sie passierten eine dicht bewaldete und kaum einsehbare Kurve. Seine drei Freunde stellten sich demonstrativ vor ihn und gaben Michaels schlanker Gestalt dadurch ein wenig Sichtschutz. Er nutzte diesen, um sich seitlich in die Büsche zu schlagen.

Der Offiziersanwärter verharrte in der hiesigen Flora regungslos. Er wartete darauf, dass ihn einer der Ausbilder ansprach oder gleich brüllend zur Schnecke machte. Aber nichts dergleichen geschah. Die Kolonne passierte seine Position ohne Zwischenfälle.

Michael wartete noch ein paar zusätzliche Sekunden auf etwaige Nachzügler. Als auch diese ohne Vorkommnisse an ihm vorbeirannten, lediglich darauf konzentriert, den Anschluss nicht zu verpassen, atmete der Kadett beruhigt auf.

Michael arbeitete sich querfeldein zurück zum eigentlichen Campusgelände. Er umging geschickt die Sicherheitspatrouillen sowie die zahlreichen Kameras. Wer eine Weile das VPIK besuchte, der wusste mit der Zeit, wo und wie er der Überwachung ausweichen konnte. Wenn jemand wirklich gut darin wurde, sich vom Gelände einer Militärakademie zu schleichen, dann ein Kadett auf dem Weg zu einem Stelldichein. Natürlich war dies äußerst gefährlich. Irena hatte recht. Im schlimmsten Fall drohte der Ausschluss. Aber es war gerade das Risiko, das manche Offiziersanwärter – männliche wie weibliche – zu derlei waghalsigen Aktionen antrieb.

Michael schlich sich ins Hauptgebäude. Nachdem die Kadetten mitsamt ihren Ausbildern auf Übung waren, kehrte Ruhe ein. Auf den Gängen war kaum jemand zu sehen. Die meisten der Offiziere, Unteroffiziere und zivilen Angestellten hielten sich in ihren Büros auf. Es überkam einem fast der Eindruck, man befände sich in einem Schulgebäude, nachdem die Klingel alle von der großen Pause zurück in die Klassenzimmer gerufen hatte.

Michael schlich vorsichtig weiter. Voraus hörte er Stimmen durch die leeren Korridore hallen. Er packte den nächsten Türgriff, öffnete den Zugang einen Spaltbreit und quetschte sich hindurch. Er fand sich in einem Vortragsraum zu Militärgeschichte wieder. Jemand hatte vergessen, ein Schulungshologramm abzustellen. Das ganze Zimmer wurde von einer Sternkarte aus dem Drizil-Krieg erleuchtet. Den markierten Schlachten nach handelte es sich um den Stand kurz vor Beginn der großen Offensive gegen das Solsystem. Der Anfang vom Ende des Imperiums.

Die Stimmen kamen näher. Michael konzentrierte sich wieder auf sein vorliegendes Problem. Mehrere Personen kamen in Sicht. Bei einer davon handelte es sich um Major General Belmont. Sie befand sich in Begleitung eines ihrer Adjutanten und zweier Legionäre.

Michael stutzte. Entgegen den Gepflogenheiten des VPIK trugen beide Soldaten volle Kampfausrüstung. Die Männer benahmen sich eher wie Leibwächter denn wie eine Ehrengarde. Aber vor wem sollte die ranghöchste Offizierin des Instituts auf Vector Prime beschützt werden? Und dann auch noch auf dem Campusgelände!

Die vier Personen blieben stehen. Belmont drehte sich ruckartig um. Michael schreckte zurück. Im ersten Augenblick dachte er, sie hätte ihn gesehen. Der Kadett fühlte sich ertappt. Nach näherer Überlegung verwarf er den Gedanken wieder. Belmonts Gesicht war vor Zorn verzerrt. Es befand sich eine weitere Person im Korridor, die Michael von seinem Standort aus nicht sehen konnte.

»Ihre Forderungen sind nicht umsetzbar«, hielt die Generalin ihrem Gesprächspartner vor. »Wenn wir die Produktion tatsächlich steigern, dann lenkt das zu viel Aufmerksamkeit auf uns. Das wäre gefährlich.«

»Das spielt schon bald keine Rolle mehr«, antwortete die bisher unentdeckte Person. Ihre Stimme war männlich, tief und markant. Und noch etwas fiel Michael auf: Belmont hatte Angst vor ihrem Gegenüber. »Wir haben alle die Rolle zu spielen, die uns das Schicksal zuerkannt hat«, fuhr der Mann fort. »Es darf keine Rückschläge in unserem Plan geben. Wir sind bereits so nah dran, das Ziel zu erreichen.«

»Aber wenn wir entdeckt werden?«, hielt Belmont entgegen.

»Wie gesagt, spielt keinerlei Rolle. Jetzt nicht mehr. Verdreifachen Sie die Produktionsrate.«

Belmont ließ geschlagen den Kopf hängen. »Wie Sie wünschen.«

»Seien Sie nicht allzu deprimiert, Generalin.« Der geheimnisvolle Mann schien guter Dinge zu sein. »Es ist in naher Zukunft alles vorbei.«

Die Generalin antwortete nichts, sondern wandte den Blick ab. Scham und Schuldgefühle spiegelten sich auf ihrem Antlitz wider. Ihr Gesprächspartner trat einen Schritt näher, packte ihr Kinn überraschend sanft und zwang die Frau, ihn anzusehen. Der Kerl war gute dreißig Zentimeter größer als die ohnehin schon hochgewachsene Generalin.

Michael hätte vor Überraschung beinahe die Luft scharf eingezogen. Er konnte sich gerade noch zurückhalten. Was dort im Korridor der Generalin gegenüberstand, war ein Hinradykrieger. Der riesige Primat wirkte, als würde ihm das Institut gehören. Dieser Gedankengang brachte Michael zum Grübeln. Es war sehr gut möglich, dass er damit den Nagel schmerzhaft auf den Kopf getroffen hatte.

»Sie müssen nicht mehr lange mit Ihrer Schuld leben, Belmont«, sprach der Hinrady weiter. Zu Michaels Verblüffung reagierte Belmont auf die kaum verhohlene Todesdrohung mit einer Aura der Gelöstheit. Michael runzelte die Stirn. Ein Hinrady! Hier, im Allerheiligsten des Instituts! Und dann drohte er auch noch der kommandierenden Generalin, die das widerspruchslos über sich ergehen ließ! Was zum Teufel ging hier eigentlich vor?

Der Hinrady entließ das Kinn Belmonts aus seinem unerbittlichen Griff. Diese wirkte, als würde sie sich am liebsten von dem Krieger losreißen wollen. Das war wirklich in höchstem Maß interessant. Wessen auch immer er hier soeben Zeuge wurde, Belmont war nicht freiwillig mit von der Partie. Im Gegenteil zeigte sie sich überaus widerwillig, fast als würde sie durch einen inneren Zwang bei der Stange gehalten. Die Zerrissenheit der Frau zeigte sich auf ihrer Miene und in ihrer gesamten Körpersprache.

Der Hinrady drehte sich um und sah in die entgegengesetzte Richtung. »Wie sieht es mit der nächsten Charge aus?«

Belmont seufzte. »Es ist gutes Material. Einmal umgedreht und in unserem Sinne positioniert, werden sie Ihnen hervorragende Dienste leisten. Wie auch schon all die anderen Exemplare.«

Der Hinrady nickte zufrieden. Männer und Frauen in weißen Kitteln erschienen auf der Bildfläche. Sie führten mehrere schwebende Tragen durch den Gang. Die Antigravgeneratoren der Gerätschaften gaben ein beständiges leises Summen von sich.

Michael riss die Augen auf. Auf jeder Trage lag ein Kadett. Sie waren bewusstlos und man hatte ihnen auf Mund und Nase Sauerstoffmasken übergestülpt, mit denen man den armen Teufeln irgendein Gas verabreichte. Er kannte sie alle. Es waren die vermissten Bewohner aus den Zimmern 114, 116 und 117.

Ursprünglich hatte Michael vorgehabt, in Belmonts Büro einzubrechen und in den Akten nach einem Hinweis auf den Verbleib seiner Kameraden zu suchen. Diesen Weg konnte er sich jetzt sparen.

Der Hinrady bedeutete den Weißkitteln mit einer der Tragen anzuhalten. Der gorillaähnliche Primat trat an die bewusstlose Gestalt heran. Es handelte sich um eine junge Frau mit brünetter Kurzhaarfrisur, wie sie von vielen Legionären favorisiert wurde. Ihr Name war Belinda. Der Krieger strich der Frau eine Strähne ihres Haares aus dem Gesicht. Er betrachtete die regungslosen Gesichtszüge beinahe mit einem Anflug von Zärtlichkeit.

»Ausgezeichnet«, honorierte er. »Wirklich ausgezeichnet.« Er trat einen Schritt zurück und bedeutete den Weißkitteln, mit ihrer Arbeit fortzufahren. Die Generalin, ihre Begleiter und letzten Endes auch der Hinrady folgten ihnen.

Michael reckte das Kinn, um zu beobachten, welchen Weg die Gruppe einschlug. Sie hielten vor einigen Lastenaufzügen am Ende des Ganges.

Michael war überzeugt, sich nicht verraten zu haben. Kein Geräusch hatte der Kadett verursacht. Und wenn doch, dann war es dermaßen leise gewesen, dass eine Maus wohl im Vergleich mehr Lärm verursacht hätte. Dennoch wirbelte der Hinrady auf dem Absatz herum.

Michael zog sich augenblicklich von der Tür zurück. Ihm schlug das Herz bis zum Hals. Instinktiv suchte er nach etwas, das sich als Waffe einsetzen ließ. Gleichzeitig war ihm klar, dass er ungerüstet gegen einen Hinrady im Nahkampf nicht den Hauch einer Chance haben würde.

Natürlich erzählten die Ausbildungssergeants den Kadetten beim waffenlosen Training etwas anderes. Das diente aber lediglich der Hebung der Moral. Man stellte sich einem Hinrady im Bedarfsfall kaum ohne Rüstung, wenn man von vornherein dachte, es gäbe keine Hoffnung.

Sekundenlang geschah gar nichts. Dann erklang von draußen die Stimme Belmonts. »Ist irgendetwas?«, wollte sie wissen.

Der Hinrady antwortete erst mit einiger Verzögerung. »Ich dachte nur, ich hätte etwas gehört.«

»Sehr unwahrscheinlich«, gab sie zurück. »Die Kadetten sind alle im Gelände. Dafür habe ich gesorgt. Schließlich wollen wir ja nicht gestört werden beim Transport unserer neuen Anhänger.«

Michael verzog angewidert die Miene. Damit hatte sich auch geklärt, warum die Kadetten allesamt ins Manöver geschickt worden waren. Der Offiziersanwärter wartete und bot dabei eine Engelsgeduld auf.

Auf dem Korridor entspannte sich die Lage derlei wieder. »Sie haben natürlich recht. Dann habe ich mich wohl getäuscht.«

Die Gruppe, inklusive ihrer Gefangenen, bestieg die Lastenaufzüge. Deren Türen schlossen sich und der Korridor lag erneut einsam und verlassen da.

Michael zählte langsam bis fünf und schlich sich aus dem Vortragsraum. Er begab sich eilig zu einem der Aufzüge und starrte auf das Display. Der Lift hielt im fünften Untergeschoss. Diese Etage war den Kadetten streng verboten und nur mit spezieller Autorisation zugänglich. Nun wusste er auch, warum. Irgendetwas ging dort unten vor.

Michael sah sich ein weiteres Mal verstohlen um. Für den Moment musste er aber zu den anderen Kadetten zurückkehren. Nicht mehr lange, und seine Abwesenheit würde auffallen.

Michael begab sich auf demselben Weg ins Manöver zurück, auf dem er sich davongestohlen hatte. Es gelang ihm sogar, schon bei Markierung Nummer sieben wieder zu seinen Zimmerkollegen aufzuschließen. Keiner der Ausbildungssergeants bemerkte, dass er plötzlich wieder auf der Bildfläche erschien. Austin schenkte ihm lediglich ein anzügliches Grinsen. Irena zwinkerte ihm verschmitzt zu. Takeichi reagierte überhaupt nicht und behielt seine stoische, versteinerte Miene bei.

Währenddessen ratterte es in Michaels Verstand aufgeregt. Zwei Dinge gab es nun zu tun. Er musste dringend Captain Tammy Bericht erstatten und im Anschluss galt es herauszufinden, was im Keller des Instituts vor sich ging. Michael war einer wichtigen Erkenntnis innerhalb dieser Verschwörung dicht auf den Fersen. Er spürte es überdeutlich in jeder Faser seines Körpers. Jetzt hatte er Blut geleckt und er würde nicht mehr aufhören nachzubohren, bis er Antworten erhielt.

7

Sergeant Major Lester Sullivan teilte mit seinem Trupp ein paar karge Notrationen in den Schützengräben, die das Innere des Kessels mittlerweile wie die Fäden eines Spinnennetzes durchzogen. Sie alle kauten mehr oder weniger lustlos darauf herum. Nicht mehr lange, und ihnen würde das spärliche Essen ausgehen, das sie noch ihr Eigen nannten.

Lester hob den Kopf. Die Nacht brach herein über Rhodenrilorne. Die fünf Monde des Planeten standen in voller Pracht am Himmel. Bei diesem Anblick konnte man beinahe vergessen, dass Krieg herrschte. Die Flohteppiche hatten sich für den Moment zurückgezogen. Die benötigten wohl ebenfalls ein wenig Schlaf. Zuvor hatten sie die republikanischen Truppen im Kessel fünf Tage fast ununterbrochen angegriffen. Der ständige Druck, den ihre Gegner aufbauten, machte sich langsam bemerkbar. Es zermürbte sie. In den letzten vierundzwanzig Stunden hatten sie mehr Legionäre verloren als in den vier Tagen zuvor. Müdigkeit, Erschöpfung und schlechte Versorgung mit Medikamenten und Nahrungsmitteln forderten langsam ihren Tribut.

Eine Gestalt, im spärlichen Licht der Monde kaum auszumachen, schlich zwischen den Bäumen näher. Sie bewegte sich im Zickzackkurs, um gegnerischen Schützen das Zielen zu erschweren.

Lesters rechte Hand griff reflexartig nach dem neben ihm stehenden Bolzengewehr. Er tätschelte es lediglich leicht. Es war eine unterbewusste Handlung. Der analytisch denkende Teil seines Verstandes wusste genau, wer da auf ihn zukam. Wäre es ein Gegner gewesen, hätten die Vorpostenstellungen längst Laut gegeben und den Eindringling erledigt. Der Mann kam neben ihm zum Stehen und nahm den Helm ab.

Das erschöpfte Gesicht Henry Millers kam zum Vorschein. Der hungrige Legionär griff sich eine der Notrationen, riss die Verpackung auf und begann gierig zu essen.

Lester ließ ihn eine Weile gewähren, bevor er den Private mit einem Kopfnicken zum Reden aufforderte. Der Soldat schüttelte missmutig den Kopf. Er begann seinen Bericht nuschelnd abzuspulen, während er den Rest der Notration ungeniert hinunterschlang.

»Sieht schlecht aus, Sarge. Verdammt schlecht.« Mit einem Wink seines Daumens deutete er über die Schulter. »In der Richtung halten gerade noch zwei Zenturien der zwei-zwei-neun die Stellung.« Mit einem Kopfnicken deutete er auf den Bereich hinter Lesters Rücken. »Im Osten sieht es nicht besser aus. Dort stehen eine Zenturie von uns und noch zwei weitere der eins-drei-acht. Dann gibt es hier und da noch den einen oder anderen Feuertrupp, der sich eingegraben hat. Insgesamt ist unsere Verteidigung ein einziger Flickenteppich. Ich würde sagen, im Kessel stehen noch weniger als tausend Mann. Vermutlich sogar eher so was um die achthundert, würde ich schätzen.«

Megan warf dem Unteroffizier einen fragenden Blick zu. »Mit den paar Figuren können wir uns unmöglich noch sehr viel länger halten. Was machen wir jetzt?«

Toshiro schürzte die Lippen, während er die am nächtlichen Horizont aufragende Hügelkette mit ihren dichten Wäldern musterte. »Ein Ausbruch wäre nicht zu schaffen«, meinte er. »Aber wir könnten versuchen, uns rauszuschleichen.«

Natascha machte eine abfällige Geste. »Rausschleichen mit achthundert Mann? Das wäre Selbstmord. Die Flohteppiche warten doch nur auf eine derartige Gelegenheit.«

Toshiro warf seiner Kameradin einen berechnenden Blick zu. »Wer hat was von achthundert gesagt? Wir könnten es alleine versuchen. Das wäre durchaus machbar.«

Lester warf dem Mann einen scharfen Blick zu. »Du würdest all die Menschen hier im Kessel sich selbst überlassen?«

Toshiro zuckte die Achseln. »Nicht gern. Aber ich will nicht sterben.«

»Das will keiner von uns«, schalt Lester seinen Untergebenen. »Aber was wir hundertprozentig nicht tun werden, ist, uns nachts davonzustehlen und beinahe tausend Kameraden im Stich zu lassen.«

Toshiro verzog die Miene und murmelte: »War ja nur ein Vorschlag.«

Lester legte dem Mann die Hand auf die Schulter. »Ich weiß, dass du Angst hast.« Er zuckte die Achseln. »Verdammt, die habe ich auch.« Seine Legionäre betrachteten ihn mit einem Mal voller Verblüffung. Er nickte, um seine letzten Worte zu bekräftigen. »Ja, allerdings. Ich habe auch Angst. Aber wir werden uns der Angst nicht ergeben. Wenn das passiert, dann haben die verdammten Flohteppiche gewonnen.« Lester zwang sich zu einem schmalen Lächeln. »Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber den Triumph gönne ich denen nicht.« Seine Bemerkung rief unterdrücktes Prusten hervor.

Die Männer und Frauen unter seinem Kommando widmeten sich wieder ihren jeweiligen Beschäftigungen. Natascha versuchte, wenigstens für ein paar Minuten die Augen zu schließen. Henry holte ein Kartenspiel hervor und begann eine Partie mit Megan, wobei Lester die Regeln nicht wirklich verstand. Toshiro bereitete ihm allerdings die größten Sorgen. Der Mann stand am Rand des Schützengrabens und beobachtete immer noch fasziniert den Waldrand. Dieser befand sich ungefähr vier Klicks südlich. Für einen geübten Sprinter, der darüber hinaus noch in einer Rüstung steckte, wäre die Entfernung zu schaffen, bevor gegnerische Scharfschützen ihn aufs Korn nahmen. Man musste kein Genie sein, um die Gedankengänge zu erraten, die derzeit Toshiros Verstand beschäftigten.

Lester gesellte sich zu dem Mann und legte diesem den Arm um die Schultern. Es war als freundschaftliche Geste gemeint, aber nicht nur. Er wollte den Private auch daran erinnern, dass er ihn verfolgen und zur Strecke bringen würde, sollte er tatsächlich fahnenflüchtig werden.

Nach wenigen Sekunden, die sich anfühlten wie eine Ewigkeit, entspannte sich der Mann unter Lesters väterlicher Berührung. Damit ging der gefährliche Moment vorüber und der Sergeant Major wusste, dass sich sein Untergebener für die richtige Alternative entschieden hatte.

Er klopfte ihm zweimal aufmunternd auf den Rücken. »Nur keine Sorge. Der Alte holt uns schon raus.« Der Alte war natürlich Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers. Toshiro wirkte in dieser Hinsicht jedoch nicht ganz so zuversichtlich.

»Woher nehmen Sie diese Gewissheit?«

Lester schmunzelte. »Ich kenne den Colonel wirklich schon sehr lange und in dieser Zeit habe ich eine Sache über den Mann gelernt: Der lässt niemanden aus seiner Einheit im Stich. Dazu ist er mental und von der inneren Einstellung her gar nicht fähig.« Lester deutete auf die in Dunkelheit versunkenen Wälder. »Ich würde mich nicht wundern, wenn der Alte in diesem Moment irgendwo dort oben herumtastet.«

* * *

Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers blieb schlagartig stehen. Er schaltete die Außenakustik seiner Rüstung auf größtmögliche Empfindlichkeit. Anschließend öffnete er einen privaten Kanal zu seinem Bruder.

»Ray? Hörst du das auch?«

Es dauerte nur eine Sekunde, bis Major Raymond Rogers antwortete. »Hinradyartillerie«, bestätigte er Nates anfänglichen Verdacht. »Ungefähr einen Klick vor uns.«

»Sie greifen wieder den Kessel an.« Der Colonel warf einen Blick auf das Chronometer in der rechten oberen Ecke seines HUD. »Der Angriff auf die Siedlungen müsste seit zwölf Minuten laufen. Warum greifen sie immer noch den Kessel an, anstatt ihre Zivilisten zu verteidigen?«

»Vielleicht wollen sie zunächst die Legionäre unten im Tal erledigen, bevor sie sich der neuen Bedrohung zuwenden«, mutmaßte Ray.

Nate kam ein anderer Verdacht, der das Potenzial besaß, ihren Plan zunichtezumachen. »Oder sie haben sich tatsächlich aufgeteilt, aber ihre Kräfte sind stark genug, um beide Gefahrenherde zu neutralisieren. Sollte das der Fall sein …«

»… wird der Plan vermutlich nicht funktionieren«, vollendete sein Bruder den Satz.

Nate dachte einen Augenblick nach und entschied dann, die Funkstille zu brechen. »Hier Pegasus eins-sechs an Hauptquartier eins-eins.«

»Sprechen Sie«, erfolgte prompt die Antwort von Bord der Kusanagi. Der Dreadnought befand sich in einem hohen Orbit. Dort hielt sich derzeit das operative Oberkommando von Flotte und Bodentruppen auf unter der unmittelbaren Kontrolle von Lang. Der Mann war beinahe schon kontrollsüchtig. Wo andere delegierten, da behielt dieser Admiral fast schon pathologisch den Daumen auf der gesamten Operation.

Die Stimme gehörte einem seiner Geschwaderchefs. Dessen Name fiel Nathaniel momentan nicht ein, was auch kein Problem darstellte. Jeder der Geschwadercommodore war im Prinzip nur eine Verlängerung von Lang höchstselbst.

»Erbitte Luftaufklärung für unser Missionsterritorium.«

»Bitte warten!«, erklärte der Mann kurz angebunden. Nathaniel übte sich notgedrungen in Geduld. Er war sich der Unruhe seiner Legionäre durchaus bewusst. In unmittelbarer Nähe feindlicher Kräfte wie bestellt und nicht abgeholt in der Gegend herumzustehen, war nicht unbedingt eine Taktik, wie sie an Militärakademien gelehrt wurde.

Der Commodore meldete sich wieder. »Colonel? Feindliche Einheiten in erheblichem Umfang in weniger als einem Klick Entfernung. Daten kommen gerade rein.«

Der Flottenoffizier hatte noch nicht ausgesprochen, da liefen Informationen und Diagramme über Nathaniels HUD. Diese wurden kurz darauf abgelöst von einer Karte. Ein Pulk roter Symbole bewegte sich über die Darstellung.

»Puh, die haben ein ganz schönes Tempo drauf«, kommentierte der Colonel der 21. Legion. »Was meinst du dazu, Ray?«, fragte er seinen Bruder und überspielte die erhaltenen Daten an den Major.

Raymond studierte die Aufklärungsdaten und gab dann Antwort. »Die sind auf jeden Fall auf dem Weg, um ihre Siedlungen zu schützen. Wenn wir auf diesem Weg weitermarschieren, kreuzen wir ihren Kurs.«

Nates Gedanken überschlugen sich. »Hauptquartier eins-eins, hier nochmal Pegasus eins-sechs. Erbitte Luftschlag für entsprechendes Feindgebiet.«

Die Wahrscheinlichkeit, dass die Anfrage positiv beantwortet würde, war verschwindend gering. Die Hinrady besaßen überraschend viele Jagdgeschwader auf und um den Planeten. Und zwar dermaßen viele, dass die Republik noch nicht in der Lage gewesen war, die absolute Luftüberlegenheit zu erobern. Der Luftraum war hart umkämpftes Niemandsland. Der Besitzer wechselte manchmal stündlich. Die Kämpfe in der Luft und im Weltraum waren mindestens ebenso hart wie die am Boden nach dem, was man so hörte.

»Negativ«, erfolgte die bereits erwartete Antwort des Flottenoffiziers. »Derzeit findet ein größeres Gefecht zwanzig Klicks westlich statt. Keine Kapazitäten in der Luft frei, um Sie zu unterstützen. Ihr müsst eine Weile alleine klarkommen.«

Nate verzog die Miene. »Verstanden, Hauptquartier eins-eins.« Er stieß ein unbestimmtes Grunzen aus. »Du hast mitgehört, Ray?«

»Ja«, erwiderte dieser. »War nicht anders zu erwarten, wenn du mich fragst. Wir dürfen doch immer die Kastanien aus dem Feuer holen, während die Blödmänner von der Flotte sich den Arsch plattsitzen.«

Nathaniel konnte Rays Meinung verstehen, auch wenn er sie in diesem speziellen Fall nicht teilte. »Bleib fair, Bruder. Ich glaube nicht, dass die im Augenblick wirklich mit Langeweile gestraft sind.« Ray enthielt sich jedes weiteren Kommentars. Eine Antwort war auch gar nicht nötig. Nate konnte ihn bis hierher denken hören. Er war aber nicht in der Lage, sich zum jetzigen Zeitpunkt mit der Verdrossenheit seines Bruders zu befassen. Es gab Wichtigeres. Es hatte keinen großen Sinn, hier noch länger auszuharren. Lediglich zwei Optionen blieben übrig: entweder Vormarsch und Angriff oder Rückzug und den Kampf mit einem vermutlich überlegenen Gegner vermeiden.

Nathaniel fletschte die Zähne zu einem wölfischen Grinsen. Die 21. Irreguläre Legion war nicht dafür bekannt, vor überlegenen Gegnern den Schwanz einzukneifen. Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers hob die Hand und bedeutete den Soldaten unter seinem Kommando vorzurücken. Das Signal wurde von Trupp zu Trupp weitergegeben, bis die gesamte Legion den Vormarsch einleitete.

Es dauerte weniger als zwanzig Minuten, bis die Vorhuteinheiten der Einundzwanzigsten den ersten Feindkontakt meldeten. Und von diesem Moment an überschlugen sich die Ereignisse. Die republikanischen Legionen kämpften vom ersten Augenblick an einen gnadenlosen Kampf ums nackte Überleben.

Nate führte seinen Kommandotrupp mitten hinein in den heißesten Brennpunkt der beginnenden Schlacht. Auf dem HUD des Colonels registrierte er, dass Rays Trupp fest an seiner rechten Flanke verankert war.

Die Hinrady waren gelinde gesagt äußerst überrascht, republikanische Einheiten an ihrer eigenen rechten Flanke vorzufinden. Sie stellten sich aber verblüffend schnell darauf ein – viel schneller, als Nate erwartet hatte. Die Flohteppiche lebten für den Kampf. Sie kamen praktisch bereits als Krieger auf die Welt, und bis sie ins Grab hinabfuhren, kämpften sie pausenlos.

Unter Nathaniels Führung gelang es den republikanischen Verbänden, eine halbwegs stabile Kampflinie aufzubauen. Die 21. Legion übernahm dabei die Sturmspitze. Mit dieser Formation drangen die menschlichen Truppen tief in die Reihen des Gegners vor.

Nathaniel feuerte unablässig mit seinem Bolzengewehr und mähte mehrere feindliche Krieger nieder. Auf bloßen Sichtkontakt durfte er sich dabei nicht verlassen. Dank der technischen Möglichkeiten seiner Rüstung vermochte er, den Gegner zwischen den dicht stehenden Bäumen problemlos auszumachen. Die Rüstungen der Hinrady auf der anderen Seite verfügten über keine derartigen Möglichkeiten. Im Gegenzug besaßen die gorillaähnlichen Krieger eine hervorragende Nachtsicht.

Nathaniel machte nicht den Fehler, seinen Feind zu unterschätzen. Auch wenn die Hinrady brutal und beinahe schon barbarisch wirkten, so waren es doch Krieger, die perfekt auf die Gegebenheiten eines Konflikts eingestellt waren. Die Flohteppiche bewiesen dies ein weiteres Mal, als es ihnen bei einem eilig improvisierten Gegenangriff beinahe gelang, Nathaniels Linie zu durchbrechen.

Der Colonel der 21. Legion schlug einen riesigen Hinrady mit dem Kolben seiner Waffe zu Boden. Das an und für sich robuste Gewehr ging dabei zu Bruch. Der Colonel warf es zu Boden. Die Armklingen fuhren zischend aus und er köpfte einen weiteren Angreifer ohne große Mühe. Der Kampf mutierte zu einer wüsten Schlägerei, in dem es weniger auf Taktik, sondern mehr auf körperliche Überlegenheit ankam. Ohne ihre Rüstungen wären die republikanischen Truppen überwältigt worden. Sie hielten jedoch die Stellung und kämpften fast eine Stunde lang bis zur völligen Erschöpfung.

Obwohl der Gegner ungefähr doppelt so hohe Verluste zu verzeichnen hatte wie die Republikaner, drängten sie die Legionäre langsam, aber sicher ab. Nathaniel biss die Zähne derart fest aufeinander, dass die Kiefer schmerzten. Er öffnete erneut einen Kanal zur Kusanagi.

»Hauptquartier eins-eins, Pegasus eins-sechs erbittet dringend Luftunterstützung. Wir werden überrannt.«

Die Antwort dauerte dieses Mal ein bisschen zu lange. Schon überkam den Befehlshaber der Einundzwanzigsten die Befürchtung, es würde gar keiner mehr auf die Bitte reagieren. Als dann doch jemand antwortete, trafen ihn die Worte mit körperlicher Erleichterung.

»Pegasus eins-sechs, Mammoths sind auf dem Weg. Brechen Sie den Kampf umgehend ab und gehen Sie auf Distanz zum Gegner. Ich wiederhole: Verschwinden Sie von dort! Sofort! ETA in neunzig Sekunden! Markieren Sie die Abwurfzone vor Ihrem Rückzug!«

Nathaniel riss die Augen auf und schaltete umgehend auf den allgemeinen Befehlskanal. »Kampf abbrechen! Alle Einheiten Kampf sofort abbrechen! Bomber sind auf dem Weg!«

Nate schlug mit seinen Armklingen ein letztes Mal zu und beide Dolche drangen einem Hinrady in Arm und Brust. Der Krieger knurrte etwas in seiner Sprache und rutschte dann immer noch mit beiden Klingen im Leib zu Boden. Nathaniel zog die Waffen zurück und zupfte eine Granate vom Gürtel. Er drückte den Auslöser und warf sie unter die wimmelnde Menge feindlicher Soldaten. Der Zylinder verströmte augenblicklich gelben Rauch, der mit schwach radioaktiven Partikeln versetzt war. Nicht genug, um jemandem Schaden zuzufügen, aber auf diese Weise konnten die im Anflug befindlichen Piloten die Zielmarkierung nicht nur optisch, sondern vor allem mit ihren Sensoren ausmachen und anpeilen. Raymond warf ebenfalls eine Markierung. Weitere Soldaten folgten dem Beispiel.

Und dann drehten sich die Legionäre um und rannten davon, als wäre der Teufel persönlich hinter ihnen her. Die Hinrady reagierten für einen Augenblick perplex. Legionäre, die davonrannten, das sahen sie nicht allzu oft. Sie brüllten ihre Kampflaune heraus und folgten den republikanischen Soldaten. Einige von ihnen schossen den fliehenden Legionären hinterher. Vereinzelt gingen auch Artilleriegranaten zwischen den menschlichen Soldaten nieder.

Eine verfehlte Nathaniel nur knapp. Sie brachte ihn zum Wanken und beinahe wäre er gestürzt. Ein Legionär, der nicht zur Einundzwanzigsten gehörte, packte ihn am Arm und hielt ihn aufrecht.

Plötzlich dröhnte hinter ihnen ein gewaltiges Getöse durch den Wald und die Hügelkette verwandelte sich in ein einziges Flammenmeer. Nathaniel glaubte, es geschafft zu haben. Doch dann packte ihn die Druckwelle und wirbelte den Offizier wie eine Stoffpuppe durch die Luft.

* * *

Lester streckte den Kopf aus dem Schützengraben, als sich die Nacht in einen strahlenden Tag verwandelte. Das offene Gelände zwischen seiner Stellung und dem Waldrand war übersät mit den Leichen gefallener Hinrady. Welle um Welle stürmten sie pausenlos an, um die letzten menschlichen Verteidiger innerhalb des Kessels zu überwältigen. Und sie standen unmittelbar vor dem Sieg. Den Legionären ging langsam die Munition aus.

Lester streichelte das Bolzengewehr geistesabwesend, als wäre es eine Geliebte. In der Munitionszuführung steckte sein letztes Magazin. Der Inhalt: höchstens noch zwanzig Schuss.

Doch dann änderte sich alles. Die tief fliegenden Mammoth II bepflasterten die Hügelkette mit allem, was sie hatten. Und das war beileibe nicht wenig. Ein unbeschreibliches Inferno brach aus. Lester konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass irgendjemand diesen Feuersturm würde überleben können.

Er wurde eines Besseren belehrt. Gestalten schälten sich aus dem entstehenden Rauchvorhang. Zunächst schattenhaft, doch dann nahmen sie schärfere Konturen an. Es handelte sich um Hinrady. Eine Menge von ihnen. Wie diese den Angriff überlebt hatten? Keine Ahnung. Aber nun marschierten sie direkt auf Lesters Stellung zu. Der Sergeant Major konnte kaum schlucken, so trocken war mittlerweile seine Kehle.

Die Legionäre machten sich bereit, den Kampf erneut aufzunehmen. Bis zum letzten Projektil, falls nötig. Aber dann geschah etwas Merkwürdiges. Die Hinrady ließen ihre Waffen fallen und ergaben sich ohne weiteren Widerstand. Den Kerlen war die Lust am Kämpfen gründlich vergangen. Legionen und Flotte hatten den Flohteppichen den Willen zum Blutvergießen buchstäblich aus dem Leib geprügelt.

Ein Legionär zu seiner Rechten warf Lester einen fragenden Blick zu. »Sarge? Irgendeine Ahnung, was wir jetzt machen sollen?«

Lesters Gedanken überschlugen sich. In eine solche Lage kamen Legionäre nicht oft. Während des Krieges hatten sich Hinrady niemals und danach nur äußerst selten gefangen nehmen lassen. Das war wirklich eine skurrile Situation. Irgendjemand musste aber die Befehle geben und Lester war der ranghöchste verbliebene Legionär im Kessel. Er räusperte sich.

»Zwingt sie auf die Knie und fesselt ihnen die Hände auf den Rücken. Wir nehmen sie gefangen. Aber seid vorsichtig. Es könnte sich auch um einen Trick handeln.«

Die Legionäre schwärmten aus den Schützengräben, um der Anweisung Folge zu leisten. Lester atmete erleichtert auf. Der Kampf um den Kessel schien vorbei zu sein. Megan näherte sich ihm an und senkte verschwörerisch die Stimme: »Lester, ich habe nur noch drei Bolzen im Gewehr. Und ich glaube, den meisten ergeht es kaum besser.«

Der Sergeant Major grinste. »Das wissen die Hinrady ja nicht. Wedelt einfach ein bisschen mit den Gewehren vor ihrer Nase herum. Und betet, dass jemand mit Munitionsnachschub kommt, bevor denen klar wird, wie dicht sie den Sieg schon vor Augen hatten.«

* * *

Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers ließ den Sanitäter seinen rechten Arm verbinden. Er wollte gar nicht daran denken, wie knapp es gewesen war. Die Druckwelle hatte seine Rüstung geknackt und der Feuersturm die Haut darunter mit Verbrennungen zweiten Grades übersät.

Trotz seiner Verletzung und der damit einhergehenden Schmerzen hatte er noch Glück im Unglück gehabt. Die Verluste durch eigenen Beschuss betrugen mehr als dreißig Soldaten. Mindestens die dreifache Anzahl war verwundet worden. Wo die Bomber auf einmal hergekommen waren, wusste er immer noch nicht. Vielleicht hatte der unbekannte Commodore, mit dem er gesprochen hatte, sie irgendwo loseisen können. Im Prinzip war das die einzige Erklärung.

Aber auch wenn der Kampf auf dem Hügel beinahe in einer Katastrophe geendet hätte, so markierte diese Schlacht doch auch das Ende der Belagerung von Rhodenrilorne. Der Planet war gefallen.

Die republikanischen Legionen hatten die letzten feindlichen Siedlungen eingenommen und eine große Anzahl Gefangener gemacht. Sowohl Zivilisten als auch Krieger, was recht ungewöhnlich war.

Nate beobachtete voller Anspannung, wie Reihe um Reihe von Hinrady, in Ketten und mit gesenktem Kopf an den Legionären in die offenen Luken wartender Transporter getrieben wurden. Jeglicher Kampfgeist schien die Flohteppiche verlassen zu haben. Für ein dermaßen stolzes Volk stellte das eine furchtbare Demütigung dar. Die Hinrady waren seine Feinde, das war in der Tat richtig. Sie aber auf diese Weise erniedrigt zu sehen, schmerzte ihn trotzdem.

Sein Bruder Ray trat neben ihn und setzte sich auf eine leere Munitionskiste. »Über sechstausend«, eröffnete er das Gespräch.

Nate zwinkerte, als würde er soeben aus einem Traum erwachen. »Was?«

Raymond deutete mit einem Kopfnicken auf die langen Reihen gefangener Feinde. »Man hat über sechstausend Gefangene gemacht. Etwa ein Drittel davon sind Krieger.«

Nathaniel schenkte seinem Bruder einen ungläubigen Blick. »Im Ernst? Ein Drittel?«

»Wenn ich es dir doch sage …«, beharrte Ray.

»Ziemlich viele.«

Raymond zuckte die Achseln. »Die Jungs von der Flotte haben ihnen auch Dampf unter dem Hintern gemacht.«

»Schon klar, aber das haben sie auch schon zuvor geschafft. Bei vielen Gelegenheiten. Und die Flohteppiche haben oftmals trotzdem bis zum bitteren Ende gekämpft.« Er warf dem Major einen zweifelnden Seitenblick zu. »Kommt es dir auch so vor, als ob wir in letzter Zeit sehr leicht Gefangene machen?«

Raymond prustete. »Leicht? Das nennst du leicht?«

»Verglichen mit dem Nefraltiri-Krieg schon.«

»Zugegeben«, lenkte sein Bruder ein. »Könnte das aber nicht daran liegen, dass sie keine Sklaven mehr sind? Wenn man unter Zwang steht, ist Kampf bis zum letzten Mann meistens keine Sache der Wahl. Nun, da sie frei sind, haben sie andere Optionen.«

»Ich weiß nicht so recht«, meinte Nate. »An der Sache stinkt doch etwas gewaltig.« Er schüttelte den Kopf. »Und wo bringt man diese Massen an Gefangenen überhaupt hin? Wie viele Flohteppiche haben wir seit Beginn des Feldzugs lebend erwischt? Dreißig-, vierzigtausend?«

»So ungefähr«, stimmte Raymond ihm zu.

»Also«, spann der Colonel den Faden weiter. »Was geschieht mit ihnen?« Mit einem Kopfnicken deutete er auf die Soldaten, die die Gefangenen bewachten. »Und wer sind diese Typen eigentlich? Die gehören zu keiner Einheit, die ich kenne.«

Abermals zuckte Raymond die Achseln. »Privater Militärdienstleister.«

»Mit anderen Worten Söldner.« Nathaniel spie aus. »Und das gibt dir kein bisschen zu denken? Seit wann gibt es überhaupt Söldner in der Republik? Und warum müssen wir auf deren Hilfe zurückgreifen? Was ist dermaßen geheim oder gefährlich, dass man keine republikanischen Legionen damit betraut? Hast du dir die Kerle mal genauer angesehen?«

Ray rümpfte seine Nase. »Du meinst ihre Ausrüstung? Ja, das hab ich in der Tat. Sie besitzen nur die allerfeinste Hardware. Alles sieht brandneu aus. Ich würde wetten, dass keine dieser Rüstungen schon mal auch nur ein einziges Gefecht gesehen hat.«

Nathaniel nickte zustimmend. Damit traf sein Bruder den Nagel auf den Kopf und sprach genau den Punkt an, der ihn bereits geraume Zeit störte. Normalerweise stellten Rüstungen ein Flickwerk an ausgebesserter Panzerung dar. Man konnte an der Armierung eines Legionärs ablesen, wie lange er sich schon im aktiven Dienst befand. Das war nur natürlich. Mit jeder Schlacht und sogar jedem kleineren Gefecht wies die Rüstung eines Soldaten deutliche Spuren auf. Feindliche Treffer, Kratzer oder auch weggesprengte oder geschmolzene Panzerplatten. Manchmal mussten sogar Gliedmaßen einer Rüstung ersetzt werden. Dadurch wurde die Panzerung eines republikanischen Legionärs so individuell wie ein Fingerabdruck.

Aber bei diesen Söldnerheinis … nichts dergleichen. Deren Rüstungen wirkten wie frisch vom Fließband. Als hätte man sie extra für sie hergestellt, damit sie ihren Auftrag erledigen konnten. Worin auch immer der bestand.

Nathaniel stand auf. Raymond warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Was hast du vor?«

»Ich werde mal mit einem von denen reden. Sie mögen Söldner sein, aber wir sind immerhin allesamt Legionäre. Und da wird doch wohl ein Gespräch erlaubt sein. Von Soldat zu Soldat.«

Nathaniel setzte sich in Bewegung. Raymond war von der Richtigkeit seines Tuns immer noch nicht überzeugt. »Ich halte das für keine wirklich gute Idee«, rief er ihm hinterher. Nate ignorierte ihn. Er hatte es satt, im Dunkeln zu tappen. Vielleicht konnte er einen der Söldner in ein Gespräch verwickeln.

Als er sich der langen Kolonne gefangener Hinrady näherte, zwang sich Nate zu einem lockeren Gang. Gleichzeitig setzte er sein strahlendstes Lächeln auf.

Nathaniel bemerkte recht schnell, dass er eine imaginäre Linie überschritten hatte. Aufmerksamkeit und Bolzengewehre der Söldner richteten sich schlagartig auf ihn. Nate wurde automatisch langsamer. Er hob jovial die Hand zu einem, wie er hoffte, kameradschaftlichen Gruß.

»Sofort stehen bleiben!«, wurde er unfreundlich von einem Unteroffizier angeblafft.

Nate verharrte unwillkürlich an Ort und Stelle. Ein solches Verhalten war er von einem Staff Sergeant nicht gewohnt. »Ich wollte mich nur mal mit euch unterhalten. Kein Grund, mit einem Gewehr auf mich zu zielen.«

»Kein Bedarf«, maulte ihn derselbe Sergeant erneut an. »Kehren Sie zu Ihren eigenen Leuten zurück.«

Langsam riss auch bei Nate der Geduldsfaden. »Falls Sie es noch nicht bemerkt haben, Sergeant. Sie reden mit einem Colonel.«

Der Angesprochene grinste bösartig. »Das klingt wie ein netter Spruch für Ihren Grabstein … Sir.« Auf die spöttisch vorgebrachte Ehrenbezeugung erfolgte ein Augenblick allgemeiner Heiterkeit, als die Söldner kollektiv zu lachen anfingen. Nate erkannte, dass er auf diesem Weg nicht weiterkam. Seine Gegenüber empfanden sich selbst als außerhalb der offiziellen Befehlskette stehend. Sie würden, ohne zu zögern, schießen, sollte er sich weiter annähern.

Es blieb ihm keine andere Wahl, als unter beständigem Gelächter der Söldner kleinlaut und gedemütigt den Rückzug anzutreten.

Bei seinem Bruder angekommen, wurde er ebenfalls von einer leicht spöttisch gemeinten Bemerkung erwartet. »Und? Wie war’s?«

Nathaniel zwang sich zu einem Schmunzeln. »Sie waren nicht wirklich mitteilsam.«

»Hast du das etwa erwartet?«

»Ich hatte es gehofft.«

»Und was hast du jetzt vor?«

Nate wandte sich halb zu den immer noch feixenden Söldnern um. »Wir finden heraus, was mit diesen Hinradygefangenen passiert. Lang und seine Söldner verbergen etwas. Und ich will wissen, was das ist. Vorher gebe ich keine Ruhe.«

8

Tammy sprang wie von der Tarantel gestochen auf, als es verhalten an der Tür klopfte. Das Halfter mit ihrer Seitenwaffe hing über der Stuhllehne. Im Vorbeigehen zog sie die Bolzenpistole heraus und entsicherte die Waffe.

Tammy stellte sich links neben die Tür. »Wer ist da?«, wollte sie in unverbindlichem Tonfall wissen.

»Ich bin’s«, erwiderte eine bekannte Stimme knapp. Der weibliche Captain entspannte sich unversehens wieder. Sie öffnete die Tür und Oskar Malossini stand vor ihr. Mit einer hochgezogenen Augenbraue bemerkte der Schattenlegionär die entsicherte und schussbereite Waffe in ihrer Hand.

»Haben Sie jemand anders erwartet?« Der Mann drängte sich mit süffisantem Grinsen und ohne auf eine Einladung wartend an ihr vorbei ins Zimmer.

»Nur zu. Kommen Sie doch rein!«, forderte sie ihn spöttisch auf, als er bereits das kleine Zimmer betreten hatte.

Tammy schloss die Tür und eilte zum Fenster. Sie zog eine Gardine zur Seite und beobachtete das Treiben auf der Straße. Es gab nichts Verdächtiges zu sehen. Oben auf dem Hügel befand sich das Tor zum Campus des VPIK. Tammy hatte sich entschieden, ein Hotel in der Nachbarschaft zu beziehen, um im Bedarfsfall näher bei Michael Dutton zu sein.

Sie wandte sich zu ihrem unerwarteten Gast um. »Es ist möglicherweise keine gute Idee, dass wir uns so offen treffen.«

»Ihr Hotelzimmer ist kein offener Treffpunkt«, entgegnete Malossini gelassen. »Außerdem wissen weder Marsden noch einer seiner Mitverschwörer, dass wir hinter ihnen her sind.«

»Das glauben Sie«, versetzte Tammy ungerührt. »Und meine Oma sagte immer: ›Glauben heißt nicht wissen.‹«

»Ihre Frau Oma war eine Frau von geradezu salomonischer Weisheit.« Malossini angelte sich einen Apfel aus der Obstschale auf dem Tisch und biss hinein. Der Schattenlegionär schlang das Apfelstück hinunter, bevor er fortfuhr. »Aber ein persönliches Treffen war notwendig. Es hat sich etwas ergeben, das ich Ihnen von Angesicht zu Angesicht erzählen muss.«

Tammy wurde neugierig. »Und das wäre?«

Malossini holte einen kleinen Computer aus der Tasche und setzte ihn auf dem Tisch in der Mitte des Raumes ab. Mit wenigen Handgriffen wurde das Gerät hochgefahren. Tammy trat näher. »Das ist die Gefechtsaufzeichnung einer Legionärsrüstung.« Sie warf ihm einen verwunderten Blick zu. »Wo haben Sie die her? Die unterliegen normalerweise der Geheimhaltung.«

Malossini lächelte verschmitzt. »Als Schattenlegionär hat man so seine Privilegien. Sie würden sich wundern, an was wir noch alles rankommen.« Er zuckte die Achseln. »Aus offensichtlichen Gründen hängen wir das aber nicht an die große Glocke.«

Tammy richtete ihre Aufmerksamkeit erneut auf das Video. Sie runzelte die Stirn. »Die Aufzeichnung stammt von Athale. Als der Attentäter versucht hat, den Präsidenten zu ermorden.«

»Sie sollten besser sagen, als er versuchte, den Präsidenten angeblich zu ermorden.«

Sie warf ihrem Gast einen Seitenblick zu. »Wie meinen Sie das?«

»In den letzten Tagen sind mir einige Ideen gekommen. Wenn Marsden tatsächlich für die Hinrady arbeitet und diese Ackland ausschalten wollten, dann wundert es mich, dass sich der General in die Schusslinie geworfen hat.«

Tammy betrachtete die Aufzeichnung mit neuen Augen. »Sie haben eine Flugbahnanalyse durchgeführt«, schlussfolgerte sie.

»Jepp«, bestätigte er. »Und jetzt sehen Sie einfach zu, was dabei herausgekommen ist.«

Tammy konzentrierte sich auf das Video. Laut Kennung gehörte die Rüstung, die den Vorgang aufgezeichnet hatte, einem Legionär aus Sturmkohorte Puma. Er war aber keiner von ihren Leuten. Der Legionär fixierte den Ausgangspunkt des Angriffs, alarmiert durch die Bedrohungswarnung seines HUD. Der Attentäter feuerte. Der Blick des Legionärs zuckte zum Podium genau in dem Moment, in dem Marsden den Präsidenten zu Boden warf und selbst getroffen wurde. An dieser Stelle gefror das Bild und mehrere Statistiken blendeten sich selbstständig ein, inklusive eines Verlaufs der Flugbahn. Das Ergebnis ließ nur einen Schluss zu.

Tammy richtete sich auf und atmete erschrocken ein. »Der Attentäter hat von Anfang an auf Marsden geschossen. Der Präsident war nie das Ziel.«

»Nein«, gab der Schattenlegionär ihr recht.

»Aber warum sollten die Hinrady ihren eigenen Verbündeten ausschalten?«

Malossini schüttelte den Kopf. »Das wollten sie nicht. Achten Sie noch einmal auf den Verlauf der Flugbahn.« Der Schattenlegionär ließ das Video ein weiteres Mal ablaufen, jetzt allerdings in der halben Geschwindigkeit.

»Er wurde absichtlich angeschossen«, meinte Tammy schließlich. Malossini nickte zustimmend. »Aber warum?«

»Dazu habe ich lediglich eine Theorie: Niemand ist so unverdächtig wie ein Held. Mit dieser Tat hat sich Marsden selbst von der Liste zukünftiger Verdächtiger gestrichen.«

»Aber ist das wirklich alles?«, entgegnete Tammy zweifelnd.

»Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

»Denken Sie doch mal nach«, spornte der weibliche Captain den Schattenlegionär an. »Marsdens Verwundung hat eine Ereigniskette in Gang gesetzt. Wegen seiner Verletzung blieb er im Chariga-System auf dem Schiff. Daher war er nicht zugegen, als das Kongresszentrum attackiert und zerstört wurde.«

»Aber die Morgenstern wurde selbst Opfer eines Angriffs. Sie wäre beinahe vernichtet worden.«

»Sind Sie davon überzeugt?«, gab sie zurück. »Wir wissen, dass unsere Gegner aus irgendeinem Grund keinerlei Zurückhaltung üben, wenn es darum geht, sich selbst zu opfern. Ich vermute, der Angriff diente nie dazu, die Morgenstern zu zerstören. Vielmehr sollte sie abgehalten werden, Hilfe auf die Oberfläche zu schicken. Ackland und die Präsidentschaftskandidaten sollten nie lebendig von Chariga zurückkehren.«

»Ich verstehe aber nicht, welchem Zweck das dienen sollte.«

»Ich sehe das so: Nach dem Angriff auf Chariga kehrten wir alle nach Vector Prime zurück. Das war der eigentliche Plan. Ohne Ackland wäre die Republik im Chaos versunken. Aber auch so waren die Auswirkungen gravierend. Marsden wurde der engste Vertraute des Präsidenten und zeichnet seitdem verantwortlich für die planetare Sicherheit. Das wollte er von Anfang an.«

»Und Stockwell?«, hielt Malossini mit hochgezogenen Augenbrauen dagegen.

»Ein Bauernopfer. Man hat ihm die Verwicklung untergeschoben. Es wurden genügend Beweise gefunden, um ihn der Verschwörung zu bezichtigen. Außerdem konnte Marsden seine Hexenjagd starten.«

»Ich sehe aber immer noch keinen schlüssigen Grund dazu«, antwortete der Schattenlegionär.

»Tatsächlich nicht? Beim Angriff auf die Soiree hatten es die abtrünnigen Legionäre in Wirklichkeit auf etwas abgesehen, das mit dem Codenamen Ganymed bezeichnet wird. Worum auch immer es sich handelt, es konnte verhindert werden, dass sie in dessen Besitz gelangen. Ich glaube, es ging von Anfang an nur darum. Die Abtrünnigen sollten die Informationen für die Hinrady erlangen.«

»Das würde bedeuten, die Attentate und Angriffe auf Ackland und die drei Kandidaten waren pure Ablenkung. Sie waren nie wirklich das Hauptziel, sondern lediglich nützliche Werkzeuge.«

»So ist es.« Tammy begab sich zu einer kleinen Arbeitsstation mit einem Computer und aktivierte diesen. Malossini gesellte sich an ihre Seite. Als der Mann erkannte, was auf dem Bildschirm angezeigt wurde, pfiff der Schattenlegionär beeindruckt durch die Vorderzähne.

Tammy nickte und erläuterte ihre Ermittlungsergebnisse. »Nach Marsdens Rettung des Präsidenten beim ersten Attentatsversuch und dem anschließenden Tod Acklands beim zweiten Anschlag wäre der General über kurz oder lang mit Sicherheit ebenfalls zum obersten militärischen Befehlshaber von Vector Prime ernannt worden. Darauf hatte er es abgesehen. Davon bin ich überzeugt.« Auf dem Bildschirm wurde eine Sternkarte angezeigt, die den Sektor von Vector Prime darstellte. Neben jedem System waren verschiedene Zahlen in unterschiedlichen Farben eingeblendet. Malossini wirkte im ersten Moment verwirrt. Dann aber erkannte er, dass es sich um die Anzahl stationierter Einheiten handelte, sowohl von Flotte wie auch Legionen. Das Ergebnis war schlichtweg niederschmetternd.

»Marsden hat die Anzahl verfügbarer Truppen und Schiffe auf und um Vector Prime signifikant verringert.«

Tammy presste ihre Lippen aufeinander, bevor sie fortfuhr. »Die Streitkräfte wurden nach und nach dem Feldzug gegen die Hinrady zugeteilt. Aber anstatt sie in gleichem Umfang aus dem Raum der kompletten Republik abzuziehen, hat Marsden die Verteidigungsfähigkeit von Vector Prime und seinem Umland in erheblichem Maße geschwächt. Ich würde sagen, um etwa sechzig Prozent. Bei Einheiten, die er nicht fortschicken konnte, hat er das Offizierskorps nahezu komplett ausgewechselt und durch Leute ersetzt, die in den letzten Jahren das VPIK absolvierten. Vector Prime ist im Moment nahezu ungeschützt. Die einzigen wirklich einsatzfähigen Verbände sind die zwei Gardelegionen, die den Präsidenten ständig auf Reisen begleiten sowie die hier verbliebenen Einheiten der Schattenlegionen.«

»Auf beide Truppenverbände hat Marsden keinen Zugriff. General Delgado berichtet aber davon, dass der Kerl selbst auf uns versucht hat Einfluss zu erlangen. Aber der Präsident hat ihm dieses Ansinnen zum Glück nicht durchgehen lassen.« Der Schattenlegionär seufzte. »Alles andere hingegen schon.« Er sah auf. »Vector Prime wäre momentan einem groß angelegten Angriff quasi ausgeliefert.«

Tammy starrte wie gebannt auf ihren Computer. »Falls wir attackiert werden, dann stehen im Umkreis von fünfzig Lichtjahren keine ausreichenden Verstärkungen zur Verfügung, um uns im Bedarfsfall zu unterstützen. Vector Prime stünde allein da.«

Malossini leckte sich über die Lippen. »Das ist beängstigend.« Er warf seiner Mitarbeiterin einen beschwörenden Seitenblick zu. »Wir müssen unbedingt aktiv werden. Hat sich Ihr Kontaktmann im Institut inzwischen gemeldet?«

»Heute Morgen«, bestätigte sie. »Er berichtet von verschwundenen Kadetten …«, sie zögerte besorgt, »… und von Hinrady auf dem Campus.«

Malossinis Augen wurden groß. »Flohteppiche? Hier?«

Tammy biss sich leicht auf die Unterlippe. Es trat ein Tropfen Blut aus. »Wir sollten unter Umständen in Erwägung ziehen, das Rattennest auszuräuchern. Heute noch.«

Malossini dachte angestrengt über den Vorschlag nach, verwarf ihn aber sogleich wieder. »Das würde Marsden nur warnen, dass wir ihm auf die Schliche gekommen sind.«

»Aber die Hinweise für eine Bedrohung sind schlüssig und kaum zu ignorieren«, protestierte Tammy lautstark.

Malossini beschwichtigte sie mit erhobener Hand. »Keine Sorge, wir gehen gegen Marsden vor. Aber vorher müssen wir noch eines erledigen. Damit General Delgado sich an die anderen Kommandeure auf Vector Prime wenden und vor allem die unrechtmäßig verhafteten Offiziere befreien kann, muss die Beweiskette über jeden Zweifel erhaben sein.«

»Was schwebt Ihnen vor?«

»Ich will, dass Sie sich persönlich auf dem Campus umsehen. Machen Sie sich ein Bild und finden Sie nach Möglichkeit heraus, was aus den verschwundenen Kadetten geworden ist. Das ist das letzte Mosaiksteinchen, das noch für das Gesamtbild fehlt. Ihr Kontaktmann, wie heißt er noch mal?«

»Michael Dutton.«

»Ist Dutton in der Lage, Sie unbemerkt auf das Institutsgelände zu bringen?«

Tammy grinste breit. »Das kriegt der hin. Daran habe ich keinerlei Zweifel.«

9

Tammy verharrte nahezu regungslos im hohen Gras. Sie war von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet. Sie wartete bereits seit fast einer Stunde auf Michael. In Sichtweite befand sich der äußere Begrenzungszaun des Instituts.

Wachposten patrouillierten in regelmäßigen Abständen. Selbst im Mondlicht waren die Männer und Frauen lediglich als schattenhafte Gestalten wahrnehmbar. Tammy zog ihren linken Ärmel zurück und warf einen weiteren Blick auf die Uhr. Sie wurde langsam ungeduldig. Ihr Kontakt verspätete sich. Hoffentlich war ihm nichts Unvorhergesehenes in die Quere gekommen. Sie konnten sich zu diesem sensiblen Zeitpunkt der Ermittlungen keine Schwierigkeiten leisten. Von nun an hieß es alles oder nichts. Und Tammy hatte nicht vor, Marsden und seine Hinradyfreunde mit alldem durchkommen zu lassen. Es war sehr gut möglich, dass das Schicksal der Republik von ihren nächsten Handlungen abhing.

Ein Geräusch im Unterholz ließ sie aufhorchen. Sie konzentrierte sich angestrengt, doch außer den üblichen nächtlichen Lauten war nichts mehr zu hören. Sie meinte schon, sich geirrt zu haben, als eine gedämpfte Stimme sie anrief.

»Captain?« Eine Gestalt, lediglich schattenhaft zu erkennen, wuchs praktisch unmittelbar vor ihr aus dem Boden. Ihre Hand zuckte instinktiv zur Waffe an ihrer Hüfte.

»Ich bin’s«, sprach die Stimme sie erneut an.

»Michael?«

Durch ihre bereits eingesetzte Nachtsicht vermochte sie nur grobe Konturen und Umrisse zu erkennen. Der Kopf des Offiziersanwärters nickte.

»Sind Sie so weit? Wir müssen los. In weniger als drei Minuten passiert der nächste Wachposten diesen Bereich.«

»Wo kommen Sie denn auf einmal her?«

Der Kadett deutete nach unten. Tammys Blick folgte dem Wink. Sie rümpfte unweigerlich die Nase. »Ist das ein Abwasserrohr?«

Michael nickte abermals. »Folgen Sie mir.«

Tammy war nicht begeistert. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sie keine Ahnung gehabt, wie der Kadett sie auf das Gelände des Instituts schmuggeln wollte. Nun wusste sie es.

Das Rohr erstreckte sich über ungefähr fünfzig Meter. Der Gestank jedoch ließ diese Strecke erscheinen, als würde sie niemals enden. Am anderen Ende angekommen, krochen Tammy und ihr Führer durch einen kleinen Bach, um den gröbsten Dreck abzuwaschen.

Tammy warf dem Abwasserrohr einen weiteren abschätzigen Blick zu. »Das ist auch mein Weg hier raus. Richtig?«

»So ist es«, bestätigte Michael. »Einen anderen gibt es nicht.«

Der weibliche Captain runzelte die Stirn. »Sollte das verdammte Ding nicht irgendwie gesichert sein?«

»Ist er.« Der Offiziersanwärter grinste über das ganze Gesicht. »Aber die Kadetten haben den Code für das Sicherheitssystem der Abwasserleitung schon vor Jahren geknackt. Ist nur von niedriger Priorität. Wir nutzen das Rohr für Stelldicheins mit den Jungen und Mädels aus Cibola. Um einen draufzumachen.«

Tammy neigte ungläubig den Kopf zur Seite. »Ihr kriecht da durch und habt anschließend noch Dates? Mit wem? Mit Leuten, die ihren Geruchssinn verloren haben?«

»Sehr witzig«, kommentierte ihr Gegenüber. »So dämlich sind wir nicht. Außerhalb des Campus haben wir ein Versteck, in dem alles vorhanden ist, was man braucht, um wieder vorzeigbar zu werden. Und wir kommen zurück, bevor die Sonne aufgeht und zum Appell geblasen wird. Im Idealfall bemerkt niemand, dass wir je weg waren.«

Tammy machte ein etwas unglückliches Gesicht. Es ließ sich nicht leugnen, dass diese Sicherheitslücke ihr Zugang zum Campus gewährte. Aber sie nahm sich felsenfest vor, diese Sache zur Sprache zu bringen, sobald es ihre Pflichten zuließen. Nicht auszudenken, was geschah, wenn jemand einfach mir nichts, dir nichts ins VPIK hereinmarschierte, der keine so lauteren Absichten hegte wie sie.

Tammy riss sich zusammen. Es half alles nichts. Sie mussten jetzt erst einmal ihren Auftrag erledigen. Mit einem wortlosen Nicken bedeutete sie dem Kadetten voranzugehen.

Michael führte sie quer über das Gelände, wobei er geschickt jeglichen Überwachungseinrichtungen auswich und nach nur wenigen Minuten betraten sie das Hauptgebäude. Sie verständigten sich lediglich mit Handzeichen. Ab jetzt konnte jedes Geräusch sie verraten.

Sie schlichen vorsichtig weiter. Das Gebäude lag mit gedimmter Beleuchtung regelrecht gespenstisch vor ihnen. Stimmen hallten auf einmal durch einen der Korridore. Tammy benötigte einen Moment, um sich zu orientieren. Jemand kam direkt auf sie zu.

Die zwei Eindringlinge huschten in eine seitliche Nische und machten sich dabei so klein wie möglich. Tammy hoffte, es würde genügen, um sie zu verbergen.

Zwei Weißkittel kamen in Sicht. Der Mann und die Frau unterhielten sich und machten dabei nicht den Eindruck, als kümmere es sie, wenn jemand zuhörte. Der weibliche Captain schnaubte unterdrückt. Die zwei mussten sich wirklich sehr beschützt fühlen.

Die Weißkittel begaben sich zu einem der Lastenaufzüge. Tammy warf Michael einen fragenden Blick zu. Dieser nickte. Es handelte sich also definitiv um einen der Aufzüge, vor denen der Kadett jene verdächtige Szene wenige Tage zuvor beobachtet hatte.

Tammys Gedanken rasten. Hier bot sich eine einmalige Chance. Sie mussten in die unteren Stockwerke, aber dazu benötigten sie eine Zugangskarte. Diese wurde ihnen nun auf dem Silbertablett serviert.

Tammy gab dem Kadetten in ihrer Begleitung mit knappen Handsignalen zu verstehen, was zu tun war. Michael war nicht begeistert, folgte aber den Befehlen. Die beiden verdeckt operierenden Soldaten schlugen just in dem Augenblick zu, als sich die Aufzugtür öffnete.

Tammy nahm sich den Mann vor, Michael die Frau. Die Weißkittel waren Wissenschaftler, keine Kämpfer. Die Auseinandersetzung, wenn man sie denn wirklich so nennen wollte, dauerte lediglich Sekunden. Dann sanken die beiden in den Armen ihrer Angreifer bewusstlos zu Boden. Es war nicht viel nötig, um einen unbewaffneten, untrainierten Zivilisten ins Land der Träume zu schicken. Lediglich mehrere Sekunden Druck auf die Halsschlagader ausüben, und schon gingen die Lichter aus.

Tammy nahm die Codekarte des Mannes, den sie für den Vorgesetzten hielt, an sich. Sie war gerade dabei, die zwei leblosen Gestalten zu fesseln und irgendwohin bugsieren, wo niemand sie so schnell finden würde, da ließ ein überraschter Ausruf den weiblichen Captain herumfahren.

»Was zum Teufel geht denn hier vor sich?«

Ehe noch jemand reagieren konnte, hatte Tammy ihre Seitenwaffe in der Hand. Michael bekam den Arm seiner Begleiterin rechtzeitig zu fassen, bevor diese einen tödlichen Fehler beging. Der Kadett funkelte die drei Personen, die ihnen gegenüberstanden, zornig an.

»Was macht ihr denn hier?«, zischte er.

Tammy deutete mit der freien Hand auf die Neuankömmlinge. »Sie kennen die drei?«

»Bedauerlicherweise«, gab er ebenso leise zurück. »Das sind Austin Yellow Hands, Irena Bucur und Takeichi Saigo – meine überaus neugierigen Zimmergenossen.« Er warf seinen drei Freunden einen weiteren mörderischen Blick zu. »Ich wiederhole mich nur ungern, aber was macht ihr hier?«

Es war Austin, der antwortete: »Ich habe bemerkt, wie du dich weggeschlichen hast, und da wurde ich neugierig. Ich dachte, du hast ein Rendezvous.« Er zwinkerte dem weiblichen Captain kokett zu. »Sie ist ein wenig zu alt für dich, oder?«

»Mir ist egal, wie, aber werden Sie die drei los!«, fauchte Tammy Michael an. »Wir können uns derartige Ablenkungen nicht leisten.«

Der Kadett nahm seine drei Stubenkameraden zur Seite und begann heftig gestikulierend auf diese einzureden. Währenddessen machte sich Tammy an die undankbare Aufgabe, die beiden bewusstlosen Weißkittel zu fesseln und in einen Abstellraum zu bugsieren. Als sie damit fertig war, wandte sie sich erneut den vier Offiziersanwärtern zu. Michael wirkte nicht ausgeglichener als noch Minuten zuvor. Im Gegenteil machte er einen eher ermüdeten Eindruck.

Er begegnete Tammys forschendem Blick mit einigem Unmut. »Sie weigern sich zu gehen.« Er räusperte sich verlegen. »Und darüber hinaus verlangen sie eine Erklärung.«

Tammy zog ihre Augenbrauen wie düstere, Unheil verkündende Wolken über der Nasenwurzel zusammen. »Ach! Verlangen sie?«

»Ja, ansonsten wollen Sie die Wache informieren.«

Tammy musterte Michael einen endlos erscheinenden Augenblick lang ernst. Dieser zuckte die Achseln. »Ich bin etwas in Erklärungsnot.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf den Raum, in den der weibliche Captain soeben die beiden Wissenschaftler verbracht hatte. Tammy seufzte. Da war definitiv was dran. Jeder vernünftige Kadett hätte bereits Alarm geschlagen. Und nur weil die drei Michael kannten und ihm vertrauten, war das noch nicht geschehen.

Ihr Blick richtete sich abermals auf die drei Kadetten, die abwartend vor ihnen standen. »Sind sie vertrauenswürdig?«, fragte sie ihren Begleiter, ohne die drei aus den Augen zu lassen.

»Ich lege meine Hand für die drei ins Feuer.«

Tammy verzog die Mundwinkel zu einem schrägen Lächeln. »Dabei hat sich schon so mancher verbrannt.« Sie seufzte. »Aber sei’s drum. Hier ist die Kurzfassung …« Sie umriss den drei Kadetten den Verlauf ihrer Ermittlungen und ihren Verdacht, dass auf dem Campus etwas nicht mit rechten Dingen zuging. Es war riskant, ihr Wissen offenzulegen, aber nun, da man sie quasi mit der Hand in der Keksdose erwischt hatte, gab es kein Zurück mehr.

Tammy war sogar der Meinung, dass man die verfahrene Situation für sich ausnutzen konnte. Da die drei nun mal vor Ort waren, konnte man sie auch gleich in die Ermittlungen mit einbeziehen.

Als sie mit ihrer Erzählung endete, reichte die Reaktion ihrer Gegenüber von Schock über Unglaube bis hin zu unverhohlener Wut.

»Was immer Sie vorhaben, Captain, ich bin dabei«, erklärte sich Austin augenblicklich bereit.

Irena und Takeichi zögerten deutlich länger. Die Furcht, etwas Falsches zu tun und damit ihre zukünftige Karriere vorzeitig zu beenden, stand ihnen unverkennbar ins Gesicht geschrieben. Doch die beiden stimmten dann ebenfalls nickend zu. Wobei Tammy nicht sicher war, ob es aus Überzeugung geschah oder aus Gruppenzwang, aber im Moment war ihr beides recht.

Sie stieg in den Fahrstuhl ein, die vier Kadetten folgten. Die Türen schlossen sich. Tammy bestätigte die notwendige Zugangsberechtigung über die erbeutete Codekarte und die Fahrt nach unten begann.

Je weiter sie in die unerlaubten Eingeweide des Instituts vordrangen, desto flauer wurde das Gefühl in Tammys Magengrube. Sie erwischte sich mehrmals dabei, wie sie ihre Seitenwaffe im Holster beinahe zärtlich streichelte. Was würden sie dort unten vorfinden? Tammy wusste es nicht zu sagen, aber eines war ihr klar: Sie stand kurz vor einer Erkenntnis, die die Republik erschüttern würde. Der weibliche Captain der 21. Legion spürte das in ihren Knochen.

Der Fahrstuhl kam auf der untersten Ebene zum Halt. Die Tür öffnete sich und entließ das Quintett in einen lang gestreckten, hell erleuchteten Korridor. Tammy sah sich aufmerksam um. Man hätte beinahe den Eindruck gewinnen können, in ein Krankenhaus eingedrungen zu sein – aber eines wie aus einem Horrorfilm. Als hätte ein höheres Wesen ihre Gedanken gelesen, begann eine der Leuchtstoffröhren an der Decke aufgeregt zu flackern.

Tammy knirschte mit den Zähnen. Sie bedeutete ihren Begleitern, ihr zu folgen. Erst jetzt realisierte sie, dass sie die Einzige mit einer Waffe war. Tammy verfluchte im Stillen ihre Nachlässigkeit. Ihr wäre wesentlich wohler gewesen, wenn sie alle Waffen zur Hand gehabt hätten.

Auf einmal gellte ein markerschütternder Schrei durch den Korridor. Tammy blieb beinahe das Herz vor Schreck stehen. Sie sah sich kurz über der Schulter um. Alle Kadetten bis auf Austin waren kreidebleich. Die Miene des Irokesen drückte Entschlossenheit aus. Manchmal fragte sich die Offizierin ernsthaft, ob die Ureinwohner von Vector Prime überhaupt in der Lage waren, so etwas wie Furcht zu spüren.

Tammy zog die Bolzenpistole aus dem Holster und entsicherte die Waffe. An der Spitze der kleinen Gruppe schlich sie weiter. Erneut hallten Schreie durch die verwaisten Korridore, nicht alle von ein und derselben Person. Sie passierten eine Schwenktür. Die Schreie führten sie zu einem Raum zwei Querkorridore weiter. Vor dieser stand eine bewaffnete Wache, allem Anschein nach ein voll ausgebildeter Legionär, allerdings ohne Rüstung.

Tammy presste ihre Kiefer aufeinander. Das würde nicht schön werden. Sie verfolgte die Absicht, den Mann nicht umzubringen. Unter Umständen machte der hier einfach nur seinen Job, ohne in die Verschwörung integriert zu sein. Tammy wollte niemandem das Leben nehmen, wenn dies nicht absolut notwendig war.

Die Offizierin schlich um die Ecke, hielt sich dabei immer im Schatten. Nur wenige Meter trennten sie von dem Wachposten. Dieser war nicht alarmiert und hielt seine Hände hinter dem Rücken verschränkt, die Beine waren breit auf dem Boden aufgepflanzt. Zu seiner Ehrenrettung musste Tammy zugeben, dass er keinen Grund hatte, mit einem Eindringling zu rechnen.

Erst als sie noch zwei Schritte von ihm entfernt war, bemerkte er, dass etwas nicht stimmte. Er wirbelte herum und noch im selben Moment zog er seine Waffe. Zu diesem Zeitpunkt presste Tammy aber bereits die Mündung der Bolzenpistole unter den Kiefer des Mannes.

»Keinen Laut! Und keine Bewegung!«, forderte sie. »Michael?«, sprach sie ihren Kontaktmann an.

Das war alles an Aufforderung, was der Kadett benötigte. Er nahm dem Gefangenen Waffe und Komgerät ab. Tammy drehte ihn um und presste die Mündung ihrer Waffe nun gegen sein Genick.

»Vorwärts!«, befahl sie. Gemeinsam betraten sie den Raum. Tammy und ihre Begleiter blieben schlagartig stehen. Ein weiterer Anblick wie aus einem Horrorfilm erwartete sie.

Es handelte sich um eine Art Labor. Ein halbes Dutzend Weißkittel schwirrten abwechselnd um zwölf Untersuchungsbetten, auf denen jeweils ein Mensch festgebunden lag.

Die Gefangenen waren durch Schläuche und Dioden mit einem Gerät verbunden. Jeder der Menschen trug eine klobige Brille und Ohrhörer. Über diese Brille zeigte man ihnen irgendwelche Bilder oder Videoszenen. Hin und wieder war ein Anblick dermaßen schrecklich, dass einer der Gefangenen einen schrillen Schrei ausstieß. Was man den Menschen über die Ohrhörer vermittelte, bekam Tammy nicht mit. Aber es konnte beileibe nichts Schönes sein. Im hinteren Teil des Zimmers führte eine weitere Tür in einen verdunkelten Nebenraum. Was aber ihre Aufmerksamkeit am meisten fesselte, war der Hinradykrieger, der in der Mitte des Raumes wie eine fette Spinne in ihrem Netz saß und alles mit zufriedenem Grunzen beaufsichtigte.

Michael keuchte. In diesem Augenblick wurden die Wissenschaftler und der Hinrady sich der Anwesenheit der Eindringlinge bewusst.

Der Krieger griff nach seiner Waffe. Tammy zögerte keine Sekunde. Ihre Waffe deutete lediglich einen Sekundenbruchteil auf den Hinrady. Ein Schuss knallte und der feindliche Krieger hielt sich fluchend die blutende rechte Hand. Seine Waffe klapperte zu Boden und rutschte über die blank polierten Fliesen.

Tammy gab ihrem Gefangenen einen Stoß in den Rücken. »Da rüber!« Der Wachmann gehorchte nach einem kurzen Blickwechsel mit dem Hinrady ohne Gegenwehr.

Tammy wurde leicht schwindlig. Seit sie den Raum betreten hatte, überkam ein Gefühl sie, das an eine Panikattacke erinnerte. Sie hatte die Empfindung, alles schon einmal gesehen zu haben. Und sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dieses Labor kennen zu müssen. Der weibliche Captain schüttelte den Kopf, um wieder klar zu denken. Vermutlich war das nur eine Reaktion auf den Schock, den sie verspürte. Dieses Labor ähnelte der Einrichtung auf Odin VI. Gut möglich, dass ihre Erinnerung ihr deshalb einen Streich spielte.

Michael eilte zu einer der Liegen und riss der darauf liegenden Probandin die Ohrhörer ab. Dann wandte er sich der Brille zu. Erst als er diese auch abzog, wurde ihm bewusst, dass in die linke Seite des Brillenglases eine hauchdünne Nadel eingearbeitet war, die irgendeine weitere Droge über den Sehnerv direkt ins Gehirn verabreichte. Michael entfernte die Nadel mit äußerster Vorsicht, um nicht noch mehr Schaden anzurichten. Erst dann wandte sich der Kadett der Probandin zu. Es handelte sich um eine junge Frau von ungefähr zwanzig Jahren. Sie starrte blicklos ins Leere, obwohl Michael sie von der Brille befreit hatte.

Der Kadett wedelte mehrmals mit der Hand vor den Augen der jungen Frau herum – keine Reaktion.

»Emily?«, sprach er sie an. Seiner Stimme vermochte man den Schmerz anzuhören, den der Offiziersanwärter verspürte. »Emily?«, versuchte er es erneut, dieses Mal lauter.

Tammy trat hinter ihn. Sie ließ die Gefangenen zu keiner Sekunde aus den Augen. Gleichwohl bemerkte sie, dass der Hinradykrieger sie ebenfalls fixierte.

»Du kennst sie?«

Michael nickte wie betäubt. »Ich kenne sie alle. Das sind Kadetten aus den Zimmern nebenan. Die, von denen ich Ihnen erzählt habe.«

»Jetzt wissen wir wenigstens, was aus ihnen geworden ist.«

Tammy nahm die Brille an sich und prüfte, womit diese armen Teufel gefüttert wurden. Sie schreckte vor dem Anblick zurück. Über die Brille liefen seltsame geometrische Formen, die sich mit Bildern und Aufzeichnungen von furchtbaren Gräueltaten abwechselten. Sie prüfte die Ohrhörer. »Erklimme den Berg des Schicksals«, sagte eine Stimme in beinahe mitfühlendem Tonfall. Und dann: »Gehorche. Vergiss nie deinen Platz. Vergiss nie, wem du dienst.«

Die Legionärin warf die Ohrhörer angewidert beiseite. Sie zog das linke Augenlid hoch und begutachtete die junge Frau eingehend. Die Nadel hinterließ innerhalb der Pupille eine Narbe in Form eines kleinen roten Punktes. Tammy notierte die Entdeckung in Gedanken. Das könnte sich als nützlich erweisen. Falls nicht auf andere Art, dann vermochten sie die Opfer der Hinradyexperimente wenigstens auf diese Weise zu entlarven. Die Legionärin wirbelte zu dem Hinrady herum. »Was geht hier vor?« Sie deutete auf die gefangenen Menschen ringsum. »Was tut ihr ihnen an?«

Der Hinrady wirkte auf einmal sehr herablassend. Es machte beinahe den Anschein, er wäre derjenige, der das Sagen hatte.

»Was denkst du, Mensch?« Er breitete die Arme aus. Das Blut aus seiner rechten Hand tropfte unbeachtet zu Boden. »Was glaubst du, was wir hier machen?« Er lachte. »Wir erschaffen eine Zukunft für unsere beiden Völker.«

Tammys Augen wurden groß. »Oh mein Gott! Ihr programmiert sie.« Sie kniff die Augen zusammen. »Und dieser Satz: ›Erklimme den Berg des Schicksals.‹ Das ist der Trigger. Hab ich recht?« Sie wartete auf eine Antwort. Als diese ausblieb, schrie sie den Hinrady an: »Habe ich recht?«

Ihr Gegenüber sagte weiterhin nichts dazu, wirkte aber äußerst selbstzufrieden mit sich.

»Captain?«, mischte sich Michael ein. »Ich verstehe das nicht. Was geht hier vor?«

»Gehirnwäsche«, erklärte Tammy knapp. »Diese Kadetten werden darauf programmiert, jeden Befehl eines Hinrady auszuführen, sobald sie den Trigger hören. Vorher wissen sie nicht einmal, dass sie dem Feind dienen.« Die Legionärin verzog vor Ekel die Miene. »Wie abscheulich. Sie werden darauf abgerichtet, gegen das eigene Volk zu handeln. Das ist der Puzzlestein, der uns noch gefehlt hat. Jetzt wird die Sache endlich klarer.« Die Offizierin richtete sich zu voller Größe aus. »Die Hinrady haben das Vector Prime Institut der Kriegskünste übernommen.« Sie warf einen weiteren Blick auf die regungslosen Kadetten. »Diese Offiziersanwärter machen ihren Abschluss, gehen hinaus in die Welt und nehmen ihre Posten ein. Manche von ihnen sogar äußerst wichtige, verantwortungsvolle Positionen. Nicht ahnend, dass sie im Grunde Schläfer sind, die nur noch darauf warten, ihre Anweisungen zu erhalten.« Sie schüttelte fassungslos den Kopf. »Ich frage mich, wie viele bereits programmiert wurden.«

»Es sind Hunderte«, bestätigte der Hinrady freimütig. »Ihr könnt nichts mehr dagegen tun. Unsere Agenten haben inzwischen jeden Aspekt des militärischen Lebens auf Vector Prime infiltriert.«

»Ich nehme an, General Belmont, die Ausbildungssergeants und die Wachmannschaft des Instituts stehen ebenfalls unter Kontrolle.«

Der Hinrady nickte. Seine fleischigen Lippen verzogen sich zu einem gehässigen Grinsen. »Es war nicht geplant, dass man uns auf die Schliche kommt, aber ich denke, das ließ sich nicht vermeiden.«

»Immerhin agiert ihr schon jahrelang unentdeckt«, spie Tammy dem Krieger entgegen. Dieser nickte abermals selbstgefällig.

»Sind denn alle Absolventen des VPIK nichts weiter als fremdgesteuerte Drohnen?«, wollte Austin Yellow Hands wissen. Der Hinrady schwieg dazu, aber ein kurzes Muskelzucken seiner Mimik verriet ihn.

»Das bezweifle ich«, sagte Tammy daraufhin. »Ich wäre überrascht, wenn es in jedem Jahrgang mehr als ein kleiner Prozentsatz wäre. Das Verfahren scheint recht aufwendig und zeitraubend zu sein. Sie programmieren einige der Offiziersanwärter und platzieren sie im Anschluss in Schlüsselstellungen.« Tammy runzelte die Stirn. »Aber zu welchem Zweck?«

»Einen Putsch vielleicht?«, mischte sich Irena zum ersten Mal ein.

»Kann sein«, meinte Tammy zweifelnd. »Aber ich denke, da steckt noch mehr dahinter.« In diesem Augenblick kam ihr ein Gedanke. »Marsden wurde ebenfalls programmiert. Der General ist nur eine Marionette. Er war es, der euch überhaupt erst Zugang zum Institut verschafft hat.«

Der Hinradykrieger schwieg weiterhin beharrlich. Tammys Schlussfolgerungen schienen ihm aber nicht zu gefallen.

»Was habt ihr vor?«, drängte sie weiter. »Ihr verfolgt einen Plan, aber worin besteht der?«

»Spielt das denn wirklich noch eine Rolle?«, wollte der Krieger wissen.

»Ja, das tut es«, versicherte Tammy. »Der Krieg ist vorbei. Wir hätten einen Weg zur Koexistenz finden können.«

Der Hinrady lachte bellend auf. »Ihr seid Narren, wenn ihr denkt, der Krieg wäre vorbei. Für mein Volk ist ein Krieg erst vorüber, wenn wir tot sind oder der Feind niedergeworfen wurde. Nicht vorher.«

Sie wollte noch etwas sagen, aber Austin Yellow Hands lenkte sie ab. Der Kadett hatte während ihrer Unterhaltung erst das Labor, dann den angrenzenden Raum untersucht.

»Captain?«, sprach er sie an. »Das sollten Sie sich mal ansehen.«

Sie sah sich über die Schulter zu Michael um. »Halten Sie die Bande in Schach.« Der Mann nickte und hob drohend die Bolzenpistole, die er dem Wachmann abgenommen hatte. Sein Gesicht wirkte aschfahl. Seine Entschlossenheit war jedoch über jeden Zweifel erhaben.

Tammy begab sich zu Austin, der sie in den Nebenraum führte. Die Offizierin blieb schlagartig stehen. Sie befand sich nun in einer weitläufigen Lagerhalle. Sie war angefüllt mit Reihen von Kapseln aus durchsichtigem Plexiglas. Jeder der Behälter war von Kondenswasser beschlagen, sodass sie nicht sehen konnte, was sich im Innern befand.

Sie trat vorsichtig an eine der Kapseln heran und wischte das Glas mit dem Handrücken sauber. Sie schreckte unwillkürlich zurück. In dem Behältnis befand sich die schlummernde Gestalt eines Jackury. Sie spürte, wie Austin ihr über die Schulter sah und den Atem scharf einsog.

»Die … die Jackury sind doch ausgestorben. Zumindest auf dieser Seite des Risses.«

»Offenbar nicht alle. Die Hinrady müssen ein paar von ihnen behalten haben, um sie weiterhin als Waffen einzusetzen.« Tammy eilte zu fünf weiteren Kapseln und wischte auch diese sauber. In allen befanden sich Jackury in Stasis.

Sie kehrte mit Austin im Schlepptau ins Labor zurück. Anklagend deutete sie über die Schulter. »Erklär mir das!«

Der Hinrady lächelte auf eine Art, als wäre sein Schicksal kurz davor, sich zu erfüllen. »Nennen wir es einfach Plan B. Für den Fall, dass man uns entdeckt.«

Ohne weitere Erklärung biss der Krieger fest auf einen Backenzahn, bevor jemand in der Lage war, ihn aufzuhalten.

»Verdammter Mist!«, schrie Tammy. Aber auch sie konnte nicht verhindern, was nun geschah. Ihr Gegenüber sank vor ihren Augen mit Schaum vor dem Mund zu Boden. Er war bereits tot, als sein Körper in Tammys Arme sank und sie den Krieger auf die blank polierten Fliesen gleiten ließ.

»Warum hat er das getan?«, fragte Takeichi fassungslos.

»Er sah keinen Ausweg und wollte um jeden Preis der Gefangennahme entgehen«, antwortete Tammy nicht weniger schockiert.

Die Weißkittel reagierten allerdings plötzlich ungemein panisch. »Oh Gott!«, schrie einer von ihnen. »Ogottogottogott …«

»Beruhigen Sie sich«, ermahnte sie den Mann. »Wir werden alles tun, um ihnen zu helfen. Jede Programmierung kann rückgängig gemacht werden.«

Der Mann wandte sich ihr mit großen Augen zu. »Sie verstehen nicht. Der Tod unseres Meisters löst die Sicherung der Stasiskapseln. Die Jackury werden gerade befreit.«

Plan B, schoss es der Offizierin durch den Kopf. Das hat er also gemeint.

Als hätte ihr Gedanke ihn beschworen, ging die Tür zum Lagerraum auf und ein Insektoid stapfte auf unsicheren Beinen zitternd ins Labor. Tammy hob ihre Seitenwaffe, Michael kam ihr zuvor. Ein Schuss knallte durch den Raum und die Gehirnmasse des Jackury klatschte feucht und mit ekelerregendem Geräusch gegen die Wand. Der kopflose Körper stand noch einen Moment aufrecht, bevor er seitlich umkippte.

Weitere Insektoiden wankten herein. Sie sahen sich unsicher um. Sie schienen gar nicht zu wissen, wo sie sich befanden. Das ungewohnte Licht blendete sie. Tammy und ihre Begleiter wichen vor den ehemaligen Kriegsgegnern der Republik zurück. Tammys erster Impuls bestand darin, die Jackury niederzuschießen, bis das Magazin leer war. Im selben Augenblick erkannte sie aber auch, dass ihr die Munition ausgehen würde, lange bevor dem Gegner die Krieger ausgehen würden.

Die Jackury erholten sich erstaunlich schnell von dem erzwungenen Winterschlaf. Ihre Augen gewöhnten sich an das Licht und das Erste, was sie bewusst wahrnahmen, war – Fleisch.

Mit einem schrillen Aufschrei stürzten sie sich auf die im Programmierungsvorgang gefangenen Kadetten und fraßen sie auf. Als Nächstes waren die Weißkittel dran.

»Emily!«, schrie Michael und stürzte vor. Tammy bekam ihn gerade noch am Kragen zu packen.

»Du kannst ihr nicht mehr helfen.« Sie wirbelte auf dem Absatz herum und stürmte aus dem Labor. Sie scheuchte ihre vier Begleiter vor sich her. Hinter sich ertönten die Schreie der Weißkittel und des Wachmanns, bis diese gnädigerweise abrupt abbrachen.

Das Quintett kehrte zum Lastenaufzug zurück. Die Hölle wurde entfesselt, als die Jackury aus dem Labor ausbrachen und die Verfolgung aufnahmen. Nach all der Zeit in Stasis waren sie in einem Fressrausch gefangen.

* * *

Tammy und ihre Begleiter bestiegen die Liftkabine, die Jackury waren ihnen dicht auf den Fersen. Die Offizierin und Michael feuerten unentwegt. Sie töteten und verwundeten mehrere Insektoide. Die nachrückenden Jackury hielten nur kurz inne, um die eigenen Verletzten ebenfalls zu verspeisen, dann setzten sie die Jagd fort.

Takeichi drückte in Panik wiederholt auf den Knopf für die Lifttür. Sie schloss sich quälend langsam. Nur wenige Augenblicke bevor der erste Insektoid die kleine Gruppe erreichte, ging die Tür zu. Der vor Wut rasende Jackury hinterließ mehrere tiefe Dellen im Metall.

Alle fünf atmeten schwer. Sie waren nur knapp einem schrecklichen Tod entkommen, aber die Nacht war noch nicht vorbei. Irena wandte sich der Offizierin zu. »Was tun wir jetzt?«, fragte sie schrill. »Was zum Teufel tun wir jetzt?«

Tammy biss sich leicht auf die Unterlippe. »Wir müssen die Menschen dort oben warnen. Die Jackury werden nicht lange auf der untersten Etage bleiben. Die finden einen Weg in die Freiheit – und dann gnade uns Gott!« Sie holte einen Kommunikator aus der Tasche und gab eine vierstellige Zahlenfolge ein.

»Was machen Sie da?«, wollte Austin wissen.

»Ich rufe die Kavallerie«, erklärte die Legionärin schlicht.

10

Captain Oskar Malossini saß wie auf glühenden Kohlen, als er auf eine Rückmeldung Tammys wartete. Wie besprochen, harrte er im Hotelzimmer der Legionsoffizierin aus. Nur leider war Malossini nicht mit der Gabe der Geduld gesegnet.

Mehrmals setzte er sich, stand wieder auf, lief wie ein Tiger im Käfig umher und starrte anschließend aus dem Fenster auf den Campus, der sich in Sichtweite auf dem Hügel befand.

Es machte ihn überaus nervös, dass er von dem weiblichen Captain noch nichts gehört hatte. Sie hätte längst zurück sein müssen. Von dem, was sie zu berichten hatte, hing viel ab.

Unvermittelt meldete sich sein Kommunikator zu Wort. Er stürzte zum Tisch und griff sich das verdammte Ding, das nach Stunden der Untätigkeit endlich einen Ton von sich gab.

Aber anstatt der erwarteten verbalen Kommunikation zeigte das Komgerät lediglich einen vierstelligen Code auf dem Display an.

Malossini fluchte lautstark. Etwas war dort oben furchtbar schiefgelaufen. Der Schattenlegionär fluchte erneut. Malossini war kein Mann der Unentschlossenheit. Bei Tammy Rogers’ Nachricht handelte es sich offenbar um einen Hilferuf.

Der Offizier der Schattenlegionen gab Finn Delgados persönlichen Kommunikationscode in das Gerät ein. Zu seiner Enttäuschung bestätigte aber einer der Adjutanten des Generals die Verbindung.

»Ja?« Die Stimme des Mannes klang für diese nachtschlafende Zeit unverschämt erholt.

»Malossini hier. Ich muss unbedingt mit General Delgado reden.«

»Der General ruht sich derzeit aus«, erwiderte der Adjutant hochnäsig und setzte zu einer großspurigen Erklärung an, die dazu dienen sollte, unliebsame Anrufer mit unwichtigen Anliegen abzuwimmeln. Malossini ließ es aber gar nicht erst so weit kommen.

»Dann wecken Sie ihn«, herrschte er den Mann an, »und zwar auf der Stelle!«

* * *

Tammy, Michael Dutton und dessen Stubenkameraden rannten durch den Nordflügel des Instituts und holten sämtliche Kadetten aus den Betten. Die Offiziersanwärter rieben sich den Schlaf aus den Augen und folgten der Offizierin in dem Glauben, es handele sich um eine nächtliche Übung. Tammy bestieg einen Tisch.

»Bewegt euch! Bewegt euch!«, trieb Tammy die jungen Männer und Frauen immer wieder an. Sie hielt immer noch die Bolzenpistole in der Hand. Ihr wurde schmerzlich bewusst, dass sie lediglich zwei Waffen besaßen. Sie sah sich in der Menschenmenge um, die den Korridor inzwischen bevölkerten, bis sie denjenigen fand, den sie suchte.

»Austin?«

Der Irokese hielt inne und wandte sich ihr zu. Sie hob ihre Waffe, damit er diese sehen konnte. Der Kadett nickte. Er hatte verstanden. Austin griff sich ein halbes Dutzend seiner Kameraden und verschwand in einem Quergang. Sie hoffte, er würde irgendwo ein paar Waffen auftreiben, ansonsten ging das Institut heute Nacht in einer Orgie aus Blut und Tod unter.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, wollte plötzlich eine energische weibliche Stimme wissen. Major General Kate Belmont, zwei ihrer Leibwächter und vier Ausbildungssergeants arbeiteten sich durch die Menschenmenge entgegen dem Strom zu ihr vor. Die beiden Leibwächter trugen volle Kampfrüstung und waren mit den neuen Bolzengewehren bewaffnet. Der Anblick hätte sie eigentlich beruhigen müssen. Da die Männer aber bestimmt konditioniert waren und Belmont wie zwei treue Hunde folgten, war jedoch eher das Gegenteil zu erwarten.

Der Strom an Menschen kam langsam zur Ruhe, als immer mehr Kadetten die Anwesenheit ihrer kommandierenden Offizierin zur Kenntnis nahmen. Belmont blieb vor Tammy auf deren erhöhter Position stehen und baute sich breitbeinig und mit in die Hüften gestemmten Händen vor dem weiblichen Captain auf.

»Was geht hier vor?«, wiederholte die Generalin. »Und wer sind Sie?«

»Captain Tammy Rogers«, stellte sie sich vor. »Sturmkohorte Puma, 21. Irreguläre Legion.«

»Das erklärt, wer Sie sind, aber nicht, was Sie hier tun«, gab Belmont unwirsch zurück. »Ich verlange auf der Stelle eine Rechtfertigung für diesen Radau.«

»Dafür haben wir keine Zeit«, gab Tammy zurück. »In wenigen Minuten werden wir von einer Horde außer Kontrolle geratener Jackury überrannt.« Sie deutete auf die jungen Leute, die dem Gespräch aufmerksam und mit wachsender Besorgnis lauschten. Den meisten wurde klar, dass es hier keineswegs um eine Übung ging.

Belmont schnaubte abfällig. »Jackury? Sind Sie noch ganz bei Trost? Wir befinden uns auf Vector Prime. Es gibt hier keine Insektoiden.«

Tammy ließ sich von der Generalin keineswegs einschüchtern. Sie wusste, unzählige Leben hingen davon ab, dass sie die Kontrolle über die Situation erlangte.

»Oh, doch, es gibt sie. Ich habe diese Mistviecher selbst gesehen.« Sie deutete anklagend mit dem Finger auf die Generalin. »Ihr Hinradyfreund hat sie mitgebracht.«

Bei der unverhohlenen Anschuldigung erbleichte Belmont und wich einen Schritt zurück. Damit hatte sie offenbar nicht gerechnet. Sie fing sich aber schnell wieder. Die Generalin drehte sich halb zu ihren Leibwächtern um. »Festnehmen!«, befahl sie.

Tammys Griff um die Bolzenpistole verstärkte sich. Ihr war klar, ohne Rüstung und nur mit einer Handfeuerwaffe hatte sie keine Chance gegen die zwei Leibwächter.

Etwas krachte am anderen Ende des Korridors. Alle Augen wandten sich in diese Richtung, sogar die von Belmont und ihrer Leibwächter. Eine Frau kreischte. Etwas oder jemand wurde zu Boden gerissen, dann hallten ekelhafte Fressgeräusche durch die Luft und jemand schrie: »Jackury!«

Panik brach aus. Die Menschenmenge bewegte sich in eine Richtung wie eine Viehherde, die von einem angreifenden Raubtier vor sich hergetrieben wurde. Tammy sah Jackury, die in die Luft sprangen, mit ihren starken Beinen von den Wänden oder der Decke abfederten und sich dann auf einzelne Kadetten hinabfallen ließen, diese zu Boden rissen und damit begannen, ihnen das Fleisch von den Knochen zu saugen.

Ihre gellenden Schreie übertönten sogar die angsterfüllten Rufe ihrer flüchtenden Kameraden. Tammy hob ihre Waffe und schoss einem Jackury den Schädel vom Rumpf. Belmonts Leibwächter schlossen sich an. Ihre Bolzengewehre gaben mit jedem Schuss einen röhrenden Ton von sich. Gemeinsam versuchten sie, so viele Leben wie nur möglich zu retten. Es wurde aber schnell klar, dass sie auf verlorenem Posten kämpften. Es gab momentan zu wenige Waffen und zu viele hungrige Insektoiden.

Langsam, aber sicher drängte der Gegner sie ab. Einer von Belmonts Leibwächtern ging zu Boden. Er verlor seine Waffe. Der Mann wehrte sich nach Leibeskräften mit den Armklingen. Er machte mehr als ein Dutzend Jackury nieder, bevor es der Rest schaffte, sich durch seine Rüstung zu graben.

Tammy blendete die Todesschreie des Mannes aus, als sich die Insektoiden an seinem Fleisch labten. Sie sprang vom Tisch und griff das am Boden liegende Bolzengewehr. Sie benötigten jede Waffe, die sie nur kriegen konnten.

Der zweite Leibwächter wurde ebenfalls überwältigt. Generalin Belmont wandte sich mit schreckgeweiteten Augen zur Flucht. Aber ein Jackury sprang sie an. Sie schrie auf. Mit wenigen Bissen hatte der Insektoide die Frau halbiert. Sie war aber trotzdem noch kurze Zeit am Leben, ihr Antlitz vor Pein und Unglauben über das schreckliche Ende zu einer Grimasse verzerrt.

Tammy versuchte, Wut über die Frau zu empfinden, die so viel Leid über ihre eigenen Schützlinge gebracht hatte. Aber sie vermochte es nicht. Die Generalin traf an alldem nur bedingt Schuld. Sie hatte keine Wahl gehabt, als dem Hinrady zu gehorchen. Tammy wusste und verstand das. Es machte nur die Gefühle, die in ihr tobten, um keinen Deut besser.

* * *

Austin, Irena und fünf weitere Kadetten suchten umgehend das gut bestückte Waffenlager des Instituts auf. Überall herrschte Chaos. Die Jackury waren allgegenwärtig. Viel zu oft sahen sie ihre Mit-Kadetten unter furchtbaren Qualen sterben. Und nur das Wissen, dass sie ihnen nicht helfen konnten, trieb sie weiter.

Austin und seine Begleiter erreichten die Sicherheitsschleuse, die zur Waffenkammer führte. Die Stahltür war aufgerissen. Sie sah aus, als hätte sich etwas mit brachialer Gewalt hindurchgefressen. Dort, wo der wachhabende Offizier eigentlich hätte sitzen sollen, zeugten nur noch mehrere große Blutlachen vom Schicksal, das ihn ereilt hatte.

Austin biss die Zähne aufeinander. Er zwang sich, das viele Blut zu ignorieren. Gemeinsam mit den anderen Kadetten betrat er die Sicherheitsschleuse und rannte in den hinteren Bereich, wo er die benötigten Waffen zu finden hoffte.

Dort erwartete ihn bereits der nächste Schrecken. Er war nicht der Erste, der auf diese Idee gekommen war. Vor der eigentlichen Waffenkammer lagen vier Legionäre der Wachmannschaft in voller Rüstung und drei Kadetten – alle tot. Fast zwei Dutzend erschossene Insektoiden bedeckten den Boden. Drei weitere waren dabei, über die aufgerissene Rüstung eines Legionärs zu kriechen. Die Rüstung selbst war mittlerweile leer. Die Jackury leckten lediglich noch das vorhandene Blut auf.

Austin bückte sich und hob eines der Bolzengewehre auf. Er überprüfte den Inhalt des Magazins. Es war leer geschossen. Der Kadett warf einen weiteren Blick auf die Jackury und rümpfte die Nase. Er holte mit dem Kolben der Waffe aus und schlug einem von ihnen den Schädel ein.

Die hinter ihm zur Salzsäule erstarrten Kadetten lösten sich aus ihrem Bann. Sie gingen auf die beiden anderen Insektoiden los. Diese bemerkten erst jetzt, dass sie nicht länger alleine waren. Einem von ihnen gelang es noch, einen der Offiziersanwärter mit seinen Klauen in Stücke zu reißen. Doch dann fielen die Kadetten über die zwei Jackury her und brachten sie mit bloßen Händen um.

Austin trat vor die Stahltür, hinter der sich die Waffen befanden. Wortlos bedeutete er seinen Mit-Kadetten, einen der Wachsoldaten herüberzuschleifen. Von dem Mann war nicht mehr viel übrig. Austin zog den Panzerhandschuh von der rechten Hand des Soldaten ab und legte diese auf das Zugangspaneel. Nach einer Sekunde zeigte es grünes Licht und die Stahltür schwang ohne Widerstand auf.

Austin sah sich für einen Moment in der gut gefüllten Waffenkammer um. Es gab keine Rüstungen, dafür aber eine Menge Bolzengewehre verschiedener Kaliber. Das musste genügen, um diese längste aller Nächte zu überleben.

»Nehmt alles mit, was ihr tragen könnt, und so viel Munition wie nur möglich«, befahl er.

* * *

Beim dritten Mond des zweiten Planeten des Vector-Prime-Systems handelte es sich im Prinzip um eine einzige riesige Werft. Man hatte aus der Zerstörung der früheren Werftanlagen und der Monde, auf denen sie installiert worden waren, gelernt. Die Hinrady hatten von vier ausgedehnten Werftanlagen und zwei Dutzend im Bau befindlicher Kriegsschiffe damals nicht mehr als ein Trümmerfeld übrig gelassen.

Diese Werft befand sich weitab vom Hauptplaneten des Systems und war umgeben von einer militärischen Flugverbotszone, stationären Waffenplattformen und einer Todeszone sich überlappender Schussfelder dreier Raumstationen. Jeder, der dumm genug wäre, die Werften angreifen zu wollen, würde bis zu den Knien im eigenen Blut stehen, bevor er auch nur auf Schussweite heran wäre. Niemals wieder sollten einige der wichtigsten Werften, über die die Republik verfügte, zum Opfer des Feindes werden.

Etwa zwei Drittel der Dockplätze dienten dem Bau neuer Schiffe. Momentan lagen acht Dreadnoughts und zweiundzwanzig Kreuzer auf Kiel und befanden sich in verschiedenen Stadien der Fertigstellung. Die restlichen Andockplätze waren für die Reparatur im Kampf beschädigter Schiffe vorgesehen. An einem davon lag die Morgenstern.

Der Tarnkreuzer hatte beim Feldzug gegen die Hinrady einiges abbekommen. Die Instandsetzung verlief allerdings äußerst schleppend. Es gab einige Schiffe, die in der Zuteilungspriorität von Ersatzteilen weit über der Morgenstern rangierten, was sehr zu Menzels Unzufriedenheit beitrug.

Ludmilla Szymanskis Tod war ein herber Schlag. Nicht nur für die Moral der Besatzung, sondern es traf ihn auch auf einer persönlichen Ebene. Sie war eine treue Freundin gewesen, deren Hilfe er im Augenblick gut hätte gebrauchen können.

Ein neuer XO war ihm nicht zugeteilt worden. Die Personalabteilung der Flotte hatte ihn wissen lassen, er solle aus den Reihen seiner Crew jemanden befördern. Das war eine schwere Entscheidung, die er bisher hatte aufschieben können. Nun drängte die Zeit. Menzel kam nicht mehr umhin, jemanden auszuwählen, auch wenn niemand seine frühere Erste Offizierin ersetzen konnte.

Es gab zwei Offiziere an Bord seines Schiffes, die infrage kamen. Zum einen Lieutenant Commander Albert Bauer, der taktische Offizier. Der Mann war zweifelsohne kompetent. Er hatte einen wachen, intelligenten Geist. Außerdem verfügte er über den Respekt der Mannschaft. Sein Nachteil war, dass er viele Situationen aus militärischer Sicht betrachtete. Das traf sehr häufig auf taktische Offiziere zu. Sie hatten ausnahmslos mit Waffen und deren Einsatz zu tun. Menzel schmunzelte leicht, als ihm ein Sprichwort in den Sinn kam, das er häufig an der Flottenakademie gehört hatte: Für einen Hammer sieht alles wie ein Nagel aus. Bauer fehlte die nötige Flexibilität, die ein Erster Offizier benötigte. Aber die konnte man erlernen. Es war noch kein Meister vom Himmel gefallen.

Der zweite Kandidat, dessen Name zur Diskussion stand, war Lieutenant Commander Erika Oglesby, die Chefingenieurin des Tarnkreuzers. Im Prinzip hatte sie ein ähnliches Problem wie Bauer. Wo dieser auf militärische Dinge fixiert war, da legte Oglesby ihren Fokus zu sehr auf die Technik.

Menzel lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete die beiden vor ihm liegenden Akten. Er hatte sie sich extra in Papierform aushändigen lassen, um die notwendige Entscheidung zu visualisieren. Der zuständige Offizier von der Personalabteilung hatte ihn angesehen, als wäre er nicht mehr ganz dicht. Niemand hantierte heute noch mit Akten aus Papier herum.

Menzel stieß einen zischenden Fluch aus. Es war zum Mäusemelken. Aber er musste zu einer Entscheidung kommen. Er rieb sich leicht über das Kinn. Der Captain war sich im Klaren darüber, dass er immer noch unterbewusst versuchte, diese Entscheidung auf die lange Bank zu schieben. Aber heute Nacht musste der Beschluss gefasst werden. Das Schiff brauchte einen XO. Daran führte kein Weg vorbei.

Er rieb sich über die rechte Augenbraue und nahm Bauers Akte zur Hand. Der Mann hatte Brückenerfahrung. Die fehlte Oglesby völlig. Menzel nickte. Also gut, Bauer sollte es sein.

Der Captain der Morgenstern aktivierte die interne Kommunikation. »Lieutenant Commander Bauer, würden Sie nach dem Ende Ihrer Schicht bitte zur mir in meinen Bereitschaftsraum kommen?«

»Aye, Sir«, erfolgte prompt die Antwort. »Aber Captain, könnten Sie bitte augenblicklich auf der Brücke erscheinen?«

Menzel runzelte die Stirn. »Gibt es Probleme?«

»Auf Vector Prime geht irgendetwas vor«, meinte der Mann.

Mehr an Aufforderung benötigte Menzel nicht. Der Schiffskommandant erhob sich und begab sich schnellen Schrittes auf die Brücke seines Kampfschiffes. Schon als er die Kommandobrücke betrat, wurde er sich der Aura bedrohlichen Unheils bewusst.

Er trat hinter Bauers Station und blickte zum Brückenfenster hinaus. Den Hauptplaneten konnte er freilich nicht sehen, sondern lediglich die verschiedenen Verteidigungsperimeter, die sich allesamt in Alarmbereitschaft befanden.

»Was ist passiert?«, verlangte er ohne Umschweife zu erfahren.

»Auf Vector Prime geschieht irgendetwas. Sämtliche im Raum operierenden Verbände haben die Anweisung erhalten, sich zu ihrer Basis zu begeben, dort anzudocken und weitere Befehle abzuwarten. Außerdem wurde erhöhte Alarmbereitschaft für sämtliche Einheiten ausgegeben.«

»Mit welcher Berechtigung?«

»Lieutenant General Finn Delgados.«

Die Augenbrauen Menzels wanderten in die Höhe. Eine solche Anweisung hätte eigentlich von Flottenadmiral Corben Baker kommen müssen. Die Schattenlegionen genossen in der militärischen Hierarchie einen Sonderstatus, wodurch Delgado theoretisch einen solchen Befehl erteilen durfte. So was war in der Geschichte der Republik allerdings noch nie vorgekommen.

»In welchen Schlamassel haben die Herren hohe Offiziere die Republik nun wieder gebracht?«, fragte Menzel niemand im Besonderen. Auf der Brücke der Morgenstern herrschte bedrücktes Schweigen. Diese Frage konnte keiner von ihnen beantworten.

* * *

Captain Tammy Rogers saß mit dem Rücken gegen eine holzvertäfelte Wand gelehnt. Sie befand sich in einem Vorlesungssaal. Der Raum war beinahe zum Bersten gefüllt mit Kadetten, den zukünftigen Offizieren der Republik.

Sie bemerkte dieselbe Angst auf vielen Gesichtern, die sie selbst verspürte. Ein großer Anteil von ihnen war inzwischen bewaffnet. Das hatten sie Austin Yellow Hands zu verdanken. Dieser saß ihr gegenüber, gemeinsam mit Irena Bucur und Takeichi Saigo. Michael Dutton saß unmittelbar neben ihr und wich dem weiblichen Captain der 21. Legion nicht von der Seite.

Sie hatten getan, was sie konnten, um so viele wie nur möglich zu retten. Und doch war es nicht genug. Als die Insektoiden durchgebrochen waren und Panik wie eine Seuche um sich griff, hatte sie so viele Kadetten wie nur irgend möglich in diesen Saal getrieben und sich dort verbarrikadiert. Der Rest des Campus war auf sich allein gestellt.

Von draußen drangen immer wieder die schrillen Jagdrufe der Jackury zu ihnen durch, gefolgt von den Schreien männlicher und weiblicher Kadetten, die dort draußen um ihr Leben kämpften. Allzu oft brachen die Stimmen der Offiziersanwärter jäh ab und wurden ersetzt durch die grässlichen Laute fressender Jackury.

Irgendjemand begann leise ein Lied zu summen. Nach einigen Augenblicken sang eine weibliche Stimme den Text dazu. Tammy benötigte einen Moment, um es zu erkennen. Das alte Soldatenlied Danny Boy hallte von wenigen Stimmen getragen durch den Raum. Immer mehr der Kadetten fielen in den Text ein.

Es war nicht besonders klug. Der Gesang konnte die Jackury auf die verborgenen Menschen aufmerksam machen. Aber Tammy verstand den Wunsch, durch gemeinsames Singen die Angst zumindest kurz zu vertreiben. Sie lehnte den Kopf gegen die Holzvertäfelung und schloss für einen Moment die Augen. Es war ein gutes Gefühl, die Todesangst zu verbannen, sei es auch nur für wenige Sekunden.

»Eigentlich wollte ich früher nie Soldat werden«, durchbrach Austins Stimme den leisen Gesang.

Tammy öffnete die Augen und registrierte, wie der Irokese gedankenverloren das Bolzengewehr in seinen Händen musterte. Er sah mit traurigem Gesicht auf. »Im Nefraltiri-Krieg habe ich zwei Onkel und einen älteren Cousin verloren. Meine Familie entschied sich danach, den pazifistischen Weg einzuschlagen. Sie wollten nie wieder an einem Krieg beteiligt sein. Bei der anstehenden Wahl haben sie sogar vor, geschlossen Adriana Bianchi ihre Stimme zu geben. Ich habe das früher nie infrage gestellt und war bereit, ebenfalls diesem Weg zu folgen.«

Tammy neigte den Kopf leicht zur Seite. »Warum haben Sie sich umentschieden?«

Austin sah auf. Ein neuer Ausdruck trat in seine Augen. Er ließ sich am ehesten mit Einsicht umschreiben. Und dabei handelte es sich um eine zutiefst persönliche Entscheidung. »Weil mir etwas klar wurde. Auch als Pazifist gibt es Dinge, für die es sich lohnt zu kämpfen. Dinge, für die es sich lohnt, aufzustehen und eine Waffe in die Hand zu nehmen. Und Freiheit sowie Demokratie gehören dazu. Ich bin der Meinung, wer nicht bereit ist, Freiheit und Demokratie auch mal zu verteidigen, wenn es notwendig wird, der hat beides nicht verdient.«

Tammy betrachtete den jungen Mann mit neu erwachtem Respekt. »Was sagt Ihre Familie dazu?«

Austin zuckte die Achseln. »Sie sind nicht glücklich, aber sie respektieren meine Entscheidung. Jeder muss seinem eigenen Weg folgen. Und ich bin der Meinung, man muss sich einem Aggressor und Tyrannen immer entgegenstellen.«

Die Ausführungen Austins beeindruckten sie. Er hatte recht. Tyrannen waren nie zufrieden. Wenn man sie agieren ließ, dann wollten sie immer noch mehr. Sie setzte zu einer Antwort an. Etwas hämmerte mit solcher Wucht gegen die Tür, dass diese beinahe aus den Angeln gehoben wurde.

Schreie hallten durch den Saal. Die Kadetten erhoben sich. Wer eine Waffe in Händen hielt, lud diese durch. Tammy sprang mit einem Satz auf. »Weg von der Tür!«

Die Menschen unter der Führung des weiblichen Captains gingen so weit auf Abstand, wie sie konnten. Mittlerweile hämmerte es unentwegt gegen die beiden Türflügel. Austin hatte ihr erzählt, was die Jackury mit den Stahltüren der Waffenkammer gemacht hatte. Die Holztüren waren massiv, würden aber dem Ansturm des Gegners nicht lange standhalten. Sie betrachtete das Gewehr in ihren Händen. Davon hing jetzt ihr Leben ab. Sie wechselte einen letzten Blick mit Michael. Dieser nickte ihr aufmunternd zu. Der Kadett bemühte sich, Zuversicht auszustrahlen, aber die Angst in seinen Eingeweiden überwog.

Die Tür brach und hungrige Jackury ergossen sich in den Saal. Die Verteidiger des Instituts empfingen sie mit einem Hagel scharfkantiger Bolzen. Die Insektoiden wurden dutzendweise in Stücke geschossen. Ihre Leichen verstopften kurzzeitig sogar den Eingang. Sie waren gezwungen, durch ein Nadelöhr anzugreifen, das sich gut verteidigen ließ. Der Hunger, den sie verspürten, trieb sie aber immer weiter an. Sie stiegen über ihre Gefallenen, um an die Menschen zu kommen. Mit jeder Welle, die zusammengeschossen wurde, kamen sie den Verteidigern ein Stück weit näher.

Tammy verschoss Magazin um Magazin. Sie war sich selbstverständlich bewusst, dass ihr mit rapider Geschwindigkeit die Munition ausging. Aber sie würde bis zum bitteren Ende kämpfen. Mit bloßen Händen, wenn nötig.

Die Jackury erreichten die erste Reihe der Verteidiger. Irena ging unter einer wimmelnden Masse von Insektoiden zu Boden. Tammy hörte sie noch ein letztes Mal schreien, bevor sie für immer schwieg. Takeichi wollte ihr zu Hilfe eilen, obwohl er längst zu spät kam. Der junge Mann erlitt dasselbe Schicksal.

Austin und Michael kämpften Seite an Seite, als wären sie besessen. Die Kadetten erwehrten sich im gesamten Saal ihrer Haut. Tammy beobachtete Beispiele unvorstellbaren Mutes. Jegliche Angst schien zu verschwinden, angesichts eines Feindes, der keine Gnade zeigte, ja, der das Gefühl Gnade noch nicht einmal kannte oder dessen Sinn verstand. Die Jackury erlitten schwere Verluste. Und für einen Moment schien es tatsächlich, als würde es den Kadetten gelingen, die Feinde wieder aus dem Saal zu treiben.

Dann traf feindliche Verstärkung ein und der Kampf wurde wahrlich verzweifelt. Die Verteidiger standen schon bald mit dem Rücken zur Wand. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis man sie überwältigen würde.

Tammys Arme schmerzten vor Anstrengung. Sie fühlten sich an, als würden sie aus Blei bestehen. Die Offizierin war nur für einen Moment abgelenkt. Das genügte den Jackury. Einer stürmte vor und riss sie von den Beinen. Sie landete schwer auf dem Rücken. Der Aufprall trieb ihr die Luft aus den Lungen. Sie japste.

Über ihr sah sie nur noch die gierig klickenden Mandibeln eines Jackury, die sich ihrem Gesicht näherten. Und im nächsten Moment hatte der Insektoide keinen Kopf mehr.

Sie zwinkerte verwirrt. Ihr Verstand war kaum fähig zu begreifen, was vor sich ging. Der kopflose Torso des Jackury begrub sie unter sich. Jemand hievte das Gewicht von ihr herunter. Anstelle des insektoiden Kriegers trat der Helm einer Rüstung. Ein Schattenlegionär.

Der Helm öffnete sich und Malossinis Gesicht sah besorgt auf sie herab. »Captain Rogers? Sind Sie noch bei uns?«

Tammy vermochte zunächst nicht zu antworten. Im Hintergrund hörte sie eine Menge Schüsse und das Geräusch eines Katanas, das in den Chitinpanzer eines Jackury eindrang.

Sie nickte gepresst und wischte sich das Blut weg, das über ihr Gesicht floss. Malossini half ihr auf. Schattenlegionäre sicherten den Raum. Michael saß auf dem Boden, gebeugt über die Überreste von Irena und Takeichi. Der Kadett weinte bitterlich.

»Das war Rettung in letzter Sekunde«, fand Tammy endlich ihre Stimme wieder.

Malossini nickte. »Als Sie mir den Notfallcode sendeten, wussten wir, dass etwas nicht stimmt und wir dringend handeln mussten.«

»Wir?«

»General Delgado und ich«, erläuterte der Schattenlegionär.

Tammy bedeutete ihm, kurz innezuhalten. »Michael?«, wandte sie sich an den trauernden Offiziersanwärter. Der reagierte kaum. »Kadett Dutton!«, sprach sie ihn förmlich und mit der nötigen Autorität an. Die militärische Ausbildung übernahm die Oberhand. Michael stand auf und ging vor ihr in Habachtstellung. »Sammeln Sie alle Überlebenden und helfen Sie dabei, den Campus zu säubern. Retten Sie so viele Kadetten, wie Sie nur können. Verstanden?«

Michael zögerte, nickte dann aber und salutierte. Mit Austin und den überlebenden Kadetten im Schlepptau rannte er aus dem Saal, das Bolzengewehr fest umklammert.

Sie drehte sich erneut zu Malossini um. »Und jetzt, sagen Sie mir alles, was seither passiert ist.«

Der Schattenlegionär nickte. Die beiden Offiziere setzten sich in Bewegung, während sie redeten. »General Delgado hat den Befehl über Vector Prime übernommen«, berichtete Malossini. »Auch über die Flotte. Wir können Baker nirgendwo finden. Und der Präsident ist aus irgendeinem Grund nicht zu erreichen. Delgado geht überall auf dem Planeten gegen Marsdens Helfershelfer vor und lässt sie verhaften.«

»Dafür hat er doch niemals genügend Leute.«

Malossini grinste. »In den letzten Wochen haben wir nach und nach sämtliche Einheiten der Schattenlegionen im Geheimen nach Vector Prime geschmuggelt. Delgado hat genügend Leute, um die Aufgabe zu meistern. Marsden ist uns leider bisher durch die Lappen gegangen, aber den erwischen wir auch noch. Sein Putsch ist definitiv gescheitert.«

Tammy schüttelte den Kopf. »Es ist kein Putsch.« Sie redete ohne Punkt und Komma, als sie Malossini von der Entdeckung in den Kellern des Instituts berichtete. Der Schattenlegionär interessierte sich vor allem für das Labor und die Programmierung von zukünftigen Offizieren der Republik.

Während ihrer Erzählung stieß er mehrere unterdrückte Flüche aus. »Das ist ja unfassbar!«, sagte er, als sie mit ihrem Bericht endete. »Das ändert die Sachlage gründlich. Ich gebe sofort den Befehl aus, die Komplizen Marsdens nach Möglichkeit lebend zu fassen. Anhand der Narbe innerhalb der Pupille lassen sie sich identifizieren. Unsere Leute müssen das erfahren. Wir müssen ihnen unbedingt helfen, falls das möglich ist.«

»Es ist möglich«, beharrte Tammy. »Es muss einfach möglich sein.«

Die zwei Offiziere kamen ins Freie. Auch hier standen Einheiten der Schattenlegionen auf Wache und sicherten das Areal. Es war nicht ausgeschlossen, dass immer noch einzelne Jackury herumstreunten.

Malossini blieb auf dem obersten Treppenabsatz stehen. »Ich bin aber nach wie vor nicht überzeugt davon, dass es sich nicht doch um den Beginn eines groß angelegten Putsches handelt. Welchen Sinn hätte all das denn sonst?«

»Ich glaube eher, der Zweck liegt darin, die Verteidigung von Vector Prime zu schwächen. Sie wollten uns wehrlos sehen.«

Malossini schloss den Helm und Tammy wartete geduldig, bis der Schattenlegionär seine Meldung an Delgado abgesetzt hatte. Der Ermittler nahm den Helm aber nach verblüffend kurzer Zeit ab. Die Offizierin blickte in sein verdattertes Gesicht. »Ich bekomme keine Verbindung.«

»Zu Delgado?«, vergewisserte sie sich.

Er sah mit großen Augen auf. »Zu niemandem. Es ist, als ob Vector Prime auf einmal ein riesiges Schwarzes Loch ist, was die Kommunikation angeht.«

Plötzlich sahen einige Schattenlegionäre in den Himmel, andere deutete nach oben. Erst Malossini, dann Tammy sah sich genötigt, deren Wink zu folgen. Der Himmel über Vector Prime war voller Lichter.

»Gott steh uns bei!«, keuchte Tammy.

* * *

»Captain Menzel.« Lieutenant Commander Bauers alarmierte Stimme hallte über die Brücke der Morgenstern. Ansonsten war kaum ein Laut zu hören.

»Ich sehe es, Commander«, antwortete Menzel. »Ich sehe es.«

Der Kommandant des Tarnkreuzers ließ den Blick über die Sensoranzeigen auf Bauers Station wandern, immer in der Hoffnung, dass er etwas falsch interpretierte.

Aber die Lage ließ sich schlichtweg nicht anders deuten. Eine Hinradyflotte sprang ins System und materialisierte knapp außerhalb des Orbits des Hauptplaneten. Gemäß den Sensorergebnissen umfasste die feindliche Streitmacht an die dreihundert Schiffe. Die wenigen zur Verfügung stehenden republikanischen Wachschiffe reagierten bereits und stellten sich dem Eindringling entgegen, ohne Hoffnung, den Gegner aufhalten zu können. Die Flohteppiche hatten sie mit heruntergelassenen Hosen erwischt.

»Commander Bauer, benachrichtigen Sie die Flugkontrolle der Werft. Wir lösen die Dockklammern und laufen aus.«

Der taktische Offizier warf seinem Kommandanten einen bedeutsamen Blick von unten zu.

Dieser nickte. »Ich weiß, aber wir werden hier ganz bestimmt nicht untätig herumsitzen, während Vector Prime unter Beschuss steht.«

Menzels Hände verkrampften sich, während der Mann um Fassung rang.

»Geben Sie meine Anweisung weiter. Wir ziehen in den Kampf. Und ich lade jedes Schiff ein, daran teilzunehmen, das dazu in der Lage ist.«

Bauer nickte und nahm Verbindung zur Flugkontrolle auf. Währenddessen überwältigten die Hinrady die Wachschiffe über dem Hauptplaneten, eroberten große Teile seines Orbits und begannen mit dem Abwurf von Jackurynestern über Cibola und dessen unmittelbarem Umland.

Die Hauptgeschütze der militärischen Raumstation unweit von Vector Prime erwachten zum Leben und zerstrahlten mehrere Jagdkreuzer. Den Ansturm des Feindes eindämmen konnten sie leider nicht.

Menzel knirschte mit den Zähnen, als sich die Morgenstern langsam in Bewegung setzte. »Kommunikation?«, wandte er sich an den weiblichen Fähnrich, der dort seinen Dienst versah. »Senden Sie einen allgemeinen Notruf mit folgendem Wortlaut: Vector Prime erleidet einen schweren Angriff. Rettet unsere Seelen, Brüder und Schwestern der Republik!«

Fortsetzung folgt …

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