Das gefallene Imperium - Codename Ganymed 02 - Schatten des Verrats
Author: Burban, Stefan
Date: 2023-03-30
Keywords: Science-Fiction
Publisher: Atlantis Verlag Guido Latz

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
April 2023

Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin

Titelbild: Giusy Lo Coco
Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski

ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-888-5
ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-889-2

Die sechs Romane dieser Mini-Serie erscheinen auch gesammelt in zwei Hardcover-Ausgaben, sie sind direkt beim Verlag erhältlich.

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1

Das Erste, was Captain Georg Menzel davon überzeugte, noch am Leben zu sein, waren die Sirenen, die in seinen Ohren dröhnten, und die zahlreichen roten Warnlampen, die selbst durch die geschlossenen Augenlider wie tausend Nadeln direkt in sein Gehirn stachen. Falls das hier das Leben nach dem Tod sein sollte, dann war es wirklich enttäuschend. Er hatte sich etwas anderes darunter vorgestellt.

Menzel öffnete langsam die Augen und stellte fest, dass er auf dem Rücken lag. Er starrte für mehrere Sekunden fasziniert die Decke seiner Kommandobrücke an, bevor er es wagte, den Blick zur Seite zu wenden.

»Er ist wach!«, hörte er jemanden rufen und augenblicklich tauchten ein paar Stiefel neben seinem Kopf auf.

»Schön vorsichtig, Skipper«, vernahm er eine sanfte Stimme. »Sie haben einiges abbekommen.«

»Ludmilla?«, sprach er seine XO vertraulich an. »Wir leben also noch.«

»Was heutzutage so leben heißt«, gab sie flapsig zurück.

Menzel schloss kurz die Augen, in der Hoffnung, die Welt möge doch bitte aufhören, sich wie wild um ihn zu drehen, dann öffnete er sie wieder. Die Welt hatte seiner Bitte leider nicht entsprochen. Im ersten Moment konnte er nicht viel erkennen. Er glaubte schon, seine Sehkraft hätte Schaden genommen. Dann erkannte er, dass sich unter der Decke der Brücke dichte Rauchschwaden gesammelt hatten. Commander Ludmilla Szymanski kniete neben ihm.

»Ich nehme an, die Lebenserhaltung funktioniert nicht mehr einwandfrei.« Immer noch auf dem Rücken liegend, deutete er nach oben. Seine XO nickte. Sie reichte ihm die Hand, die er dankbar ergriff. Mit kurzem Stöhnen half sie ihrem befehlshabenden Offizier beim Aufstehen. Menzel hielt sich an einer Konsole fest. Wie andere Ausrüstung auch funktionierte sie nicht mehr. Der Captain der Morgenstern sammelte sich. Seine Knie zitterten und schienen kaum in der Lage, den Flottenoffizier aufrecht zu halten.

»Bericht!«, forderte er japsend.

»Lebenserhaltung nur noch zu etwa dreißig Prozent funktionsfähig. Waffen und Antrieb komplett offline«, spulte sie die umfangreiche Liste der Gefechtsschäden herunter. »Außerdem wurden uns ein paar dicke Löcher in den Wanst geschossen.« Sie zögerte.

»Ja?«, hakte der Captain der TRS Morgenstern nach.

Die XO biss sich leicht auf die Unterlippe, ehe sie antwortete: »Die Attila wurde zerstört. Die Hannibal ist noch intakt, soweit wir das feststellen können.«

»Erklären Sie das.«

Szymanski deutete nach rechts. Menzel drehte sich um – und erbleichte. Dort, wo sich eigentlich das Brückenfenster hätte befinden müssen, klaffte ein Loch von fünf Metern Durchmesser in der Außenhülle. Ein Notkraftfeld hielt das Vakuum dort, wo es hingehörte. Aber das verdammte Ding flackerte in einem fort, was Zweifel an der Energieversorgung aufkommen ließ.

Noch beängstigender aber war der Anblick jenseits der Bresche. In etwa tausend Kilometer Entfernung schwebte der zerschlagene Rumpf des Kreuzers Hannibal. Wer auch immer sie angegriffen hatte, dem war es gelungen, ganze Arbeit zu leisten. Der Gegner hatte ein Trio der modernsten Schiffe der Terranisch-Republikanischen Liga in Stücke geschossen und deren kriegserfahrene Besatzungen wie einen Haufen Amateure aussehen lassen. Und das auch noch mit im Prinzip einfachsten Mitteln. Ihr unbekannter Gegenspieler hatte sie ganz schön vorgeführt.

»Kommunikation?«, wollte Menzel wissen.

»Sie antworten nicht auf unsere Rufe. Vielleicht ist ihre Anlage beschädigt«, mutmaßte Szymanski. »Es wäre allerdings auch denkbar …« Sie sprach nicht weiter.

»… dass niemand an Bord mehr am Leben ist, der antworten könnte«, spann Menzel den Faden weiter.

»Das ist aber nicht unser einziges Problem. Noch nicht einmal das größte.«

Menzel drehte sich ruckartig um. »Im Ernst? Was denn noch?«

Die XO trat näher an den Bruch, bis ihre schlanke Gestalt fast das Kraftfeld berührte. Sie bedeutete ihrem Kommandanten, sich zu nähern. Als Menzel einen Schritt auf seine XO zutrat und ihr über die Schulter spähte, erkannte er, was der Frau wirklich Sorgen bereitete.

Unterhalb der Hannibal schwebte eines der Angreiferschiffe. Es befand sich in einer perfekten Schussposition und hätte sowohl die Hannibal als auch die Morgenstern locker wegpusten können.

»Sind noch andere Feindschiffe übrig?«, wollte Menzel mit gedämpfter Stimme wissen.

Szymanski schüttelte den Kopf. »Sind alle erledigt worden. Nur das ist noch übrig.«

»Und was macht es?«

Die XO zuckte die Achseln. »Soweit ich das beurteilen kann, gar nichts. Es hängt einfach nur zwischen der Hannibal und dem Planeten.«

Menzels Gedanken rasten. Währenddessen öffneten sich hinter ihm die Türen der Kommandobrücke und weitere Schadenskontrollmannschaften eilten herein, um die letzten Brände zu löschen und mit den dringend benötigten Reparaturen zu beginnen. In ihrem Kielwasser folgten Sanitäter und Ärzte, die sich um die Verwundeten kümmerten.

»Wie lange war ich weg?«

»Nicht lange. Ein paar Minuten.«

Der Captain der Morgenstern dachte angestrengt nach und kam zu einem Ergebnis, das zumindest ein wenig Licht am Ende des Tunnels versprach. »Wir müssen sie erwischt haben.«

Seine XO wandte sich zweifelnd um. »Sind Sie sicher?«

»Sicher? Nein, aber es ergibt als einzige Schlussfolgerung Sinn. Was ist mit den Jagdbombern?«

»Von unserer Staffel sind fast alle zerstört, einer hat die Oberfläche angesteuert wegen umfangreicher Schäden. Er hätte nicht mehr lange oben bleiben können. Ein weiterer treibt manövrier- und kampfunfähig irgendwo da draußen. Wir haben nicht einmal die Möglichkeit, ihn zu bergen oder den Piloten irgendwie an Bord zu holen. Die Staffeln der Hannibal und Attila befinden sich immer noch innerhalb der Atmosphäre und fliegen momentan Luftdeckung für den Anschlagsort.«

Menzel runzelte die Stirn. »Anschlag? Was für ein Anschlag?«

Szymanski schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Stimmt, das haben Sie gar nicht mehr mitbekommen. Die Wahlkampfveranstaltung wurde angegriffen. Es gibt keine Spur von Mutter Henne, den Küken oder sonst jemandem, der irgendetwas zu sagen hat.« Sie zuckte die Achseln. »Ich hätte einen Teil der Jagdbomber gerne zurückgerufen, aber die atmosphärischen Störungen sind im Augenblick zu stark. Wir haben Probleme, unsere Piloten dort unten zu erreichen.«

»Das heißt also, wir stehen allein da«, meinte Menzel. »Oh, dieser Tag wird ja besser und besser.« Er seufzte. »Na schön. Es bringt nichts, sich den Kopf über etwas zu zerbrechen, was man nicht ändern kann. Auf die Lage am Boden können wir im Moment keinen Einfluss nehmen.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf das Feindschiff schräg unter ihnen. »Daher schlage ich vor, wir bereinigen zuerst unser drängendstes Problem. Falls ich recht habe – und es sieht immer mehr danach aus –, dann kämpft dort soeben eine Besatzung darum, ihre Systeme wieder instand zu setzen. Genau wie wir.«

»Wenn die ihre Waffen vor uns wieder online kriegen, dann schießen sie uns in Fetzen«, stimmte Szymanski zu.

Menzel nickte. »Wir müssen Ordnung in das Chaos bringen. Evakuieren Sie alle beschädigten Ebenen und versiegeln Sie diese. Anschließend leiten Sie die dadurch frei gewordene Energie der Lebenserhaltung zu. Fangen wir am besten mal damit an.« Er biss sich auf die Unterlippe. »ETA der hiesigen Wachschiffe?«

»Noch über anderthalb Stunden.«

Menzel schüttelte den Kopf. »Bis dahin haben die längst ihre Waffen instand gesetzt und uns erledigt.«

»Was heißt das für uns?« Abermals deutete Szymanski auf den gegnerischen Frachter. »Wir sollten uns um ihn kümmern.«

Bevor Menzel antworten konnte, erhob jemand hinter ihm die Stimme. »Wenn wir die Mistkerle nicht mit den Schiffsgeschützen erledigen können, dann muss es eben auf die harte Tour gehen.«

Der Captain der Morgenstern und seine Erste Offizierin drehten sich gleichzeitig um und beide reagierten verblüfft, Major General Lyonel Marsden zu sehen.

»General«, sprach Menzel den Mann an, »Sie sollten auf der Krankenstation sein.«

Der Stabschef des Präsidenten winkte nur müde ab. »Es geht mir so weit ganz gut und die da unten haben momentan andere Probleme als einen müden alten Haudegen wie mich.«

Marsden trat zwischen Menzel und seine XO, den Blick beständig auf das havarierte feindliche Schiff gerichtet.

»Sie meinen …?« Menzel ließ den Satz bedeutsam ausklingen.

Marsden nickte. »Wenn wir das Schiff nicht zerstören können, dann knacken wir es eben von innen heraus.« Der General wandte sich dem Captain zur Gänze zu. »Schicken Sie Ihre Marines rüber.«

* * *

Staff Sergeant Lester Sullivan glaubte über viele Stunden hinweg, dass er diesen Anschlag nicht überleben würde. Dass er sich irrte, registrierte der Legionär erst, als die tonnenschweren Trümmer von seinem in der Rüstung steckenden Körper gehievt wurden.

Das Gefühl der Beklemmung und Platzangst wich schlagartig der Erleichterung, als die ersten Sonnenstrahlen durch das HUD des Helms schimmerten.

Der Bordcomputer seiner Rüstung blendete eine schematische Darstellung der Armierung ein und listete sämtliche erlittenen Schäden auf. Als Lester sie überflog, war er der Meinung, ein Glückspilz zu sein. Die Rüstung hatte sowohl der Explosion standgehalten als auch dem anschließenden Einsturz des Gebäudes. Die Panzerung war an vielen Stellen eingedellt. Teilweise so heftig, dass ihm das Atmen bisweilen schwerfiel, aber sie hatte gehalten. Er schickte ein stummes Dankesgebet an den Ingenieur, der für diese Glanzleistung verantwortlich war.

Das letzte Trümmerstück wurde beiseitegeschafft und Lester konnte durch Wolken von Staub und kleinsten Dreckpartikeln einen Schattenlegionär erkennen, der angestrengt durch den künstlich erzeugten Dunst in Lesters Helm spähte.

Der Mann klopfte mit dem Zeigefinger gegen das blanke Metall. »Hey! Ist da drin noch jemand am Leben?«

Lester bewegte die rechte Hand und hob den Daumen. Zu mehr war er kaum fähig. Der Sauerstoffpegel seiner Rüstung war extrem niedrig. Weitere Helfer erschienen auf der Bildfläche und halfen ihm in eine halb sitzende Position. Der Sergeant entriegelte den Helm und der Schattenlegionär nahm diesen ab. Lester sog augenblicklich den dringend benötigten Sauerstoff in seine Lungen. Er japste angestrengt und hustete im Anschluss würgend, als er die von Staub und Betonpartikeln geschwängerte Luft einatmete. Erst dann normalisierte sich sein Puls langsam.

Sein Retter öffnete ebenfalls den Helm und schob das Visier nach oben. Es handelte sich um Lorenzo Morelli. »Alles noch dran?«, fragte der Mann kurz angebunden.

Lester benötigte einen Augenblick für eine innere Bestandsaufnahme seiner Extremitäten sowie der lebenswichtigen Organe und nickte schließlich. Er hob die Hand, der Schattenlegionär packte sie und dank der mechanischen Muskelverstärkung seiner Rüstung gelang es Morelli, Lester unter den restlichen Trümmern hervorzuziehen.

Der Truppführer von Echo der Verdammnis sah sich zum ersten Mal bewusst um in dem, was vom Gebäude noch übrig war. Die Explosion hatte so gut wie alle tragenden Elemente des Kongresszentrums zum Einsturz gebracht, bis auf die Nordwand.

Dieser einen Wand war es zu verdanken, dass es überhaupt Überlebende unter den Zivilisten gab, denn sie hatte einen Bereich geschaffen, in dem die herabstürzenden Betonmassen und Stahlträger nicht alles und jeden zerquetscht hatten, der keine Rüstung trug. Der Raum um die Tribüne gehörte dazu.

Präsident Mason Ackland saß, einen Verband um die Schläfe, die Miene apathisch, auf einem irgendwie heil gebliebenen Stuhl. Sein Sicherheitschef befand sich hinter ihm und General Finn Delgado stand daneben und redete beinahe hektisch auf Stockwell ein.

Noch während Lester zusah, zog man die Leichen von vier Männern und zwei Frauen, die zum Personenschutz des Präsidenten gehört hatten, aus den Trümmern und schaffte sie fort.

Sie wurden direkt an Lester vorbei nach draußen getragen. Es war eine schmerzliche und unwillkommene Erinnerung daran, wie knapp es für die Überlebenden gewesen war.

Lester sah an sich herunter. Die Rüstung war verbeult und an mehreren Stellen gerissen. Das war die Erklärung, warum ihm das Atmen anfangs dermaßen schwergefallen war. Durch die Breschen in der Panzerung war Betonstaub und anderer Dreck in die abgeriegelte Rüstung gelangt. Er seufzte erleichtert auf. Aber immerhin war er noch in einem Stück. Im nächsten Moment fand man zwei Schattenlegionäre und drei Soldaten der 21. Legion unter den Trümmern. Sie hatten weniger Glück gehabt und waren von der tonnenschweren Last zerquetscht worden. Man brachte sie eilig weg. Der Sergeant Major wandte den Blick ab. Er konnte die Art und Weise, wie die Soldaten gestorben waren, nicht ertragen.

Lester senkte betroffen den Kopf und schickte ein kurzes Gebet für die Gefallenen gen Himmel.

Der Sergeant Major setzte den Helm wieder auf und aktivierte sein Komgerät. Als er zum Sprechen ansetzen wollte, drang jedoch lediglich Rauschen aus dem Äther. Er schaltete frustriert ab. Das Ding war nur noch Schrott.

Morelli machte sich unterdessen daran, weitere Überlebende aus ihrer misslichen Lage zu befreien. Die drei geborgenen Schattenlegionäre hatten zu seinem Trupp gehört. Der Letzte wurde vermutlich noch vermisst. Mitleid kam in ihm hoch. Der Überlebende einer ganzen Einheit zu sein, das war ein schreckliches Gefühl.

Jemand schlug ihm wuchtig auf die Schulter. Als sich Lester umdrehte, sah er sich unvermittelt Dustin Meyers und Megan Carlyle gegenüber. Beide hatten den Helm geöffnet und strahlten ihn an.

Trotz der sperrigen Rüstung fiel er ihnen in die Arme. »Gott sei Dank, ihr seid am Leben! Ich habe schon das Schlimmste befürchtet.«

»Hätte nicht viel gefehlt«, gab Dustin zur Antwort. Er sah nach oben und Lester folgte dem Blick. Durch ein riesiges Loch konnte man den strahlenden Himmel und das alltägliche Schneegestöber sehen, das auf Chariga als Wetter durchging. Einzelne Schneeflocken tanzten durch die Luft und schafften es bis zum Boden der Tragödie, bevor sie zerschmolzen.

Lester sah an seinen beiden Truppkameraden vorbei. »Natascha und Toshiro?«, fragte er voll düsterer Ahnungen.

Dustin schüttelte den Kopf. »Sind draußen bei den Verwundeten. Beide haben einiges abbekommen, aber sie leben.«

Weitere Leichen wurden unter den Trümmern geborgen. Die drei Legionäre beobachteten angespannt, wie sie respektvoll auf Bahren gebettet wurden. »Viele andere hatten nicht so viel Glück«, fügte Dustin hinzu. Kurz darauf fand man zur Freude aller fünf Überlebende, drei Legionäre und zwei Zivilisten. Die Soldaten hatten die Zivilisten gerettet, indem sie diese mit dem eigenen Körper vor den herabfallenden Massen geschützt hatten.

»Was ist mit den Küken?«, wollte Lester wissen.

»Sind alle drei noch am Leben, auch wenn Donelly verletzt und Bianchis Zustand sogar kritisch ist. Man weiß nicht, ob sie es überlebt. Man bringt sie gerade unter strengsten Sicherheitsvorkehrungen ins örtliche Krankenhaus. Lieutenant Tammy ist bei ihnen.«

Lester runzelte die Stirn. »Krankenhaus? Warum nicht auf die Morgenstern?«

Dustin und Megan wechselten einen schnellen, besorgten Blick, bevor sich Lesters Nummer zwei wieder schwerfällig in seine Richtung drehte. »Tja, da hätten wir das nächste Problem. Der Kontakt zum Kreuzer ist abgebrochen. Genauer gesagt, wir erreichen gar kein Schiff im Orbit.«

* * *

Lieutenant Ricardo Esposito hielt sich an der Deckenstrebe des Sturmbootes fest, während sich das Vehikel dem kampfunfähigen feindlichen Schiff vorsichtig näherte.

Über eine eingespeiste Direktverbindung zum Helm des Piloten verfolgte der Marine angestrengt den Anflug. Der kampferfahrene Offizier musterte das Ziel mit kundigem Blick.

Ricardo war zu jung, um den Drizil-Krieg mit all seinen Schrecken mitgemacht zu haben. Und beim Nefraltiri-Krieg hatte er lediglich die letzten beiden Jahre als einfacher Soldat miterlebt. Wenn auch hauptsächlich auf abgelegenen Garnisonsposten. Das hatte allerdings vollauf gereicht, um ihm den Unsinn von Glanz und Glorie des Schlachtfelds für immer auszutreiben. Er hatte gehofft, nie wieder eine kriegerische Auseinandersetzung mitmachen zu müssen.

Je näher sie kamen, desto mehr wurde von ihrem Feind erkennbar. Es handelte sich eindeutig um ein menschliches Schiff. Ricardo musste seine erste Einschätzung revidieren. Die Einheit voraus hatte ihre Existenz nicht als Kriegsschiff begonnen. Vielmehr wirkte es wie ein umgebauter Frachter. Aber dieser war wirklich massiv modifiziert worden. Zusätzliche Panzerung an Bug sowie beiden Breitseiten, das Heck sah hingegen aus, als würde es sich noch im Ursprungsdesign befinden.

Ricardo schnaubte. Es war demnach nie vorgesehen gewesen, dass der Angreifer den drei Tarnkreuzern das Heck präsentierte. Die Devise hieß also Angriff, immer nur Angriff – bis hin zur völligen Selbstaufgabe. Gut möglich – und extrem besorgniserregend –, dass nie geplant gewesen war, dass die Schiffe überhaupt zurückkehren sollten. Das Überleben der Angreifer war von den Strippenziehern hinter der Aktion von vornherein ausgeschlossen worden.

Ricardo packte den Griff des Nadelgewehrs fester, das in einer Schlaufe um seine Schulter hing. Mit Fanatikern umgehen war eine Kunst für sich. Das bedeutete im Umkehrschluss, sie mussten mit allerlei Fallen rechnen und durften kein Risiko eingehen. Also erst schießen, dann Fragen stellen.

Ricardo rümpfte die Nase. Das kam ihm sehr entgegen. Er hatte Freunde an Bord der Attila verloren.

Der Marine-Lieutenant fuhr mit der Begutachtung des Feindschiffes fort. Langsam wurden die ersten Waffenstellungen ersichtlich. Sie waren nachträglich angebracht worden. Er bezweifelte, dass der ursprüngliche Frachter überhaupt Geschütze besessen hatte. Zusätzliche Panzerung, zusätzliche Waffen: All das machte ein Schiff schwerfällig und schwieriger zu manövrieren. Das hatte ihnen allen das Leben gerettet.

Diese Frachter besaßen grob geschätzt die Feuerkraft eines Angriffskreuzers. Ihr Einsatz setzte auf das Überraschungsmoment. War dieses erst einmal verloren, war es vorbei. Das hatte der Morgenstern ihren vernichtenden Gegenschlag ermöglicht. Der Plan des Gegners sah vor, die drei Tarnkreuzer mit bloßer Gewalt zu überwältigen, bevor diese überhaupt richtig an Gegenwehr denken konnten. Ricardo verzog hämisch die Miene. Diese Zielvorstellung war gründlich in den Sand gesetzt worden.

Eines der seitlichen Geschütze bewegte sich und richtete sich auf das Sturmboot aus. Der Pilot reagierte augenblicklich und flog Ausweichmanöver. Der erwartete Beschuss blieb aus. Vermutlich hatte die Besatzung gar nicht mehr genug Energie, um zu feuern.

Das Sturmboot gelangte unbehelligt an sein Ziel und Ricardo hörte im Innern, wie unter einem dumpfen Geräusch Metall auf Metall schlug. Nur Sekundenbruchteile später griffen die Klemmen und das Sturmboot verbiss sich einem Neunauge gleich an sein Opfer.

Ricardo kappte die Verbindung zum Piloten. Zwei seiner Männer waren bereits dabei, die Lasersäge in der Schnauze des Vehikels zu bedienen.

Es dauerte nur wenige Minuten und ein Loch von annehmbarer Größe war in die Außenhülle des Feindkreuzers geschnitten worden. Kommuniziert wurde nur über Handzeichen. Die Männer und Frauen in der Begleitung des Lieutenants waren handverlesene Veteranen und ein jeder ein Spezialist auf seinem Fach. Sie wussten um ihre Mission, was von ihr abhing und was von ihnen erwartet wurde.

Sein First Sergeant öffnete die Luke und warf sofort zwei Blend- und zwei Splittergranaten durch die Öffnung. Zwei Marines zogen die Luke anschließend schnell wieder zu. Die Sprengkörper detonierten, was im Inneren nur durch ein leises Plopp zu hören war.

Die Marines warteten mehrere Sekunden, bevor sie die Luke wieder öffneten. Die Vorhut, bestehend aus vier Soldaten, hangelte sich durch die Öffnung. Ricardo und sein Sergeant folgten, bevor auch der restliche Trupp das gegnerische Schiff enterte.

Jeder Marine hatte seine magnetischen Stiefel aktiviert, was bei jedem Schritt einen minimalen Widerstand auslöste. Als Ricardo das zum Kreuzer umgebaute Frachtschiff betrat, musste er erst einmal drei vor ihm treibende Leichen aus dem Weg schubsen. Sie trieben langsam zur Seite, prallten gegen die Wand und von da aus wieder zurück.

Der Transporter musste wesentlich mehr abbekommen haben als vermutet. Nicht einmal dessen künstliche Schwerkraft funktionierte. Das Blut der drei getöteten Feinde hing tröpfchenweise in der Luft, fand zusammen, bildete kunstvolle Strukturen, bevor es erneut in anderer Konstellation auseinanderdriftete.

Ricardo betrachtete die Leichen der Besatzungsmitglieder mit mildem Interesse. Es handelte sich um Menschen. Das war an und für sich keine Überraschung, enttäuschte ihn aber dennoch. Aus irgendeinem Grund hatte er angenommen, es wären Hinrady. Alle drei trugen Notfallsauerstoffmasken. Der Marine-Lieutenant nickte. Die Lebenserhaltung hatte auch etwas abbekommen.

»Dass ihr mir ja den Helm aufbehaltet!«, mahnte er seine Leute. »Sonst atmet ihr Vakuum.« Ricardo erhielt keine Antwort. Das war auch nicht nötig. Die Art und Weise, wie die Marines die Leichen musterten, sprach Bände. Der Tod im Vakuum war das Schreckgespenst eines Soldaten. Atmen zu wollen, wo es nichts zu atmen gab, war eine fürchterliche Vorstellung. Unwillkürlich lief es ihm eiskalt den Rücken hinunter. Die feinen Härchen am Nacken und auf seinen Armen stellten sich auf.

Ricardo konzentrierte sich auf die vor ihm liegende Aufgabe. Die Vorhut immer im Blick behaltend, marschierten die Marines den Korridor entlang. Ein Dutzend von ihnen blieb zurück, um den Einstiegspunkt des Sturmbootes zu bewachen. Niemand hatte große Lust auf Überraschungen, sobald sie hierher zurückkehrten.

Das Schiff war verglichen mit republikanischen Kreuzern relativ klein. Vom Bug bis zum Heck maß es vielleicht dreihundert, maximal vierhundert Meter. Der Weg zur Brücke dürfte nicht allzu lange sein.

Sie fanden weitere Leichen, insgesamt ungefähr ein Dutzend. Keine von ihnen trug eine Rüstung. Tatsächlich wirkten sie alle wie einfache, ganz normale Männer und Frauen, wie sie auf jedem kommerziellen Frachter zu finden waren. Ricardo hatte Probleme, diese Menschen mit seiner Vorstellung von fanatischen, zu allem entschlossenen Terroristen in Einklang zu bringen. Andererseits sahen Terroristen auch nur im Film wie Bösewichte aus.

Der erste Widerstand schlug ihnen etwa hundert Meter vor dem Ort entgegen, den sie für den Standort der Kommandobrücke hielten. Nadelgewehrfeuer tastete aus dem Dunkeln nach der Vorhut. Die Hochgeschwindigkeitsprojektile erwischten zwei Marines im Oberkörper, blieben aber in der Rüstung stecken, ohne bis ins Innenleben vorzudringen. Beide Männer wurden von den Beinen gerissen, aber ihre Kameraden zogen sie eilig in Deckung.

Etwas segelte durch die Luft, anfangs im Halbdunkel und durch die hin und wieder aufflammende Deckenbeleuchtung kaum zu erkennen. Es kam beständig näher. Ricardo riss die Augen auf.

»Granate!«

Der Sprengkörper detonierte und erwischte einen weiblichen Marine unmittelbar vor Ricardo. Auf seinem HUD erloschen schlagartig sämtliche Vitalfunktionen der Frau. Der Herzschlag wurde nur noch als Nulllinie dargestellt und mit durchgehendem Ton untermalt.

Der Anführer der Marines biss die Zähne zusammen. Sein Sergeant sah sich um und Ricardo gab mit knappem Nicken sein Einverständnis. Der Unteroffizier erhob die Stimme.

»Unterdrückungsfeuer! Wang, Dosnewski, Haper, zu mir!«

Einige Marines eröffneten mit den auf Vollautomatik gestellten Waffen das Feuer und zwangen den Gegner damit in Deckung. First Sergeant Dimitriadis stürmte mit den drei angesprochenen Marines den Korridor entlang, darauf achtend, nicht das Schussfeld der anderen zu blockieren. Ein kurzes Feuergefecht war zu hören, dann Stille.

»Gesichert!«, gab Dimitriadis bekannt.

Ricardo begab sich umgehend zu dem Unteroffizier und besah sich die Misere von Nahem. Seine Marines hatten sieben feindliche Besatzungsmitglieder ausgeschaltet. Ohne Rüstung gegen gut ausgebildete Marines hatten diese keine Chance gehabt. Es gab keine weiteren Verluste unter seinen eigenen Leuten. Was ihn aber weitaus mehr interessierte, war die Tätigkeit, mit der diese Leute bei der Ankunft seiner Einheit beschäftigt gewesen waren.

Ricardo kniete sich neben einem abgeschraubten Wandpaneel nieder. Dahinter war ein Gewirr aus Kabeln und Platinen zu sehen. Einige waren verschmort.

Dimitriadis hob eines der Kabel mit der gepanzerten Hand auf. »Die haben Reparaturen durchgeführt.«

Ricardo nickte. »Ich glaube, das gehört zur Feuerkontrolle. Ihre Waffen sind also wirklich komplett offline.«

Ricardo schüttelte leicht den Kopf. Wäre er an deren Stelle gewesen, er hätte sich auf die Wiederherstellung des Antriebs konzentriert, um sich schnellstmöglich vom Acker zu machen. Nicht aber diese Leute. Sie hatten unter Hochdruck an den Waffen gearbeitet, um ihre Mission um jeden Preis zu vollenden. Also tatsächlich Selbstmordattentäter.

Ricardo führte seinen Trupp weiter den Korridor entlang. Sie kamen noch an einigen Leichen vorbei, bevor sie den Quergang in Richtung Kommandobrücke erreichten. Sie passierten mehrere Druckschotts. Einige funktionierten noch, andere mussten sie aufschneiden. Es behinderte ihr Vorankommen erheblich. Drei Sektionen weiter erreichten sie endlich einen Abschnitt, der noch unter Druck stand. Sollte eine Rüstung beschädigt werden, gab es nun wenigstens für den betreffenden Marine eine Chance zu überleben.

Nach gut zehn Minuten erreichten sie einen weiteren Korridor. Der Zugang zur Brücke befand sich unmittelbar dahinter. Ein halbes Dutzend Besatzungsmitglieder des Frachters hatten dort Stellung bezogen. Zwei von ihnen warfen Handgranaten, die sich in der Schwerelosigkeit nur langsam, aber stetig vorwärts bewegten. Die kampferprobten Marines waren vorbereitet. Sie zogen sich weit genug zurück, um nicht in den Detonationsradius zu geraten. Beide Sprengkörper explodierten und füllten den Korridor voraus mit Feuer.

Erst als Ricardo überzeugt war, dass die unmittelbare Gefahr vorüber war, gab er das Signal zum Angriff. Sein First Sergeant führte abermals die Attacke an. Die gepanzerten Soldaten nahmen in mehreren Wellen den Korridor ein. Die Nadelgewehre der Besatzungsmitglieder feuerten pausenlos und zerrten an den Rüstungen der Marines. Einer der Männer ging verwundet zu Boden, als die Panzerung unter der Überbeanspruchung brach. Kurz darauf folgte ein zweiter Marine. Ein dritter starb, als das Dauerfeuer den Helm durchschlug und ein Projektil in seine Stirn eindrang. Damit endeten die Verluste der Marines.

Das Antwortfeuer der Männer und Frauen unter Ricardos Kommando mähte die Gegner mit wenigen Salven nieder. Die daraufhin einsetzende Stille wirkte seltsam fehl am Platz, verglichen mit den Augenblicken hektischer, lärmender Aktivität zuvor.

Einer der Marines brachte eine Sprengladung am Zugang zur Brücke an. Ricardo gab seinen Leuten mit einem Wink zu verstehen, auf Abstand zu gehen. Der Sprengmeister der Einheit bat mit einem Blick um Erlaubnis, die der Marine-Lieutenant nur allzu gern mit einem Nicken gab.

Normalerweise hätten die Marines bei einer derartigen Aktion mehrere Ladungen benötigt, um zur Kommandobrücke vorzudringen. Hierbei handelte es sich allerdings um ein ziviles und kein militärisches Schiff. Eine Ladung reichte völlig.

Die Richtladung sprengte die Tür ins Innere der Brücke. Die Marines rückten die Waffen im Anschlag vor. Sie wurden bereits erwartet. Zwei Projektile schlugen in Ricardos linker Schulter ein. Ernsthafter Schaden blieb aus. Seine Antwort holte den XO des Frachters von den Beinen.

Es gab noch drei weitere Besatzungsmitglieder auf der Brücke, einschließlich des Captains. Dieser hantierte mit einer Hand an einer Konsole herum. Die andere hielt eine Nadelpistole. »Waffe weg und Hände hinter den Kopf!«, forderte Dimitriadis den Mann auf. Dieser hob mit hassverzerrter Fratze den Kopf und zielte mit seiner Pistole auf den Helm des Sergeants. Der Unteroffizier hielt sich nicht mit weiteren Warnungen auf, sondern schoss den Mann nieder.

Ricardo begab sich an die Konsole, hinter der der Captain des Frachters gearbeitet hatte, und studierte die Anzeigen. Er machte ein abfälliges Geräusch. »Der Kerl hat versucht, den Antrieb zu überlasten. Es hätte nicht mehr lange gedauert und der Mistkerl hätte uns allesamt ins Jenseits gepustet.« Er sah sich auf der soeben eroberten Brücke des Feindschiffes um. Kein Gegner stand noch auf den Beinen. »Was für ein Wahnsinn hat von diesen Leuten Besitz ergriffen?« Der Lieutenant schüttelte den Kopf und öffnete einen Kanal zum Tarnkreuzer. »Entertrupp an Morgenstern«, gab er durch. »Bedrohung neutralisiert.«

2

Die Cibola Gazette war die größte Zeitung auf Vector Prime. Und Manuel Körner hielt sich für den Starjournalisten des Blattes. Tatsächlich war er nur Mittelmaß. Und noch nicht einmal besseres Mittelmaß. Sein Redakteur behielt ihn bloß, weil die meisten, die sich für die Arbeit bei der Gazette bewarben, noch schlechter waren. Die Zeitung galt gemeinhin als Schundblatt, das niemand las, der an seriösen Nachrichten interessiert war.

Manuel nahm für sich in Anspruch, ein Bluthund zu sein. Einmal an einer Story dran, verfolgte er diese bis zum bitteren Ende. Ganz egal, wo sie ihn auch hinführte. Dabei gab er auf nichts so viel wie auf seinen Instinkt. Der leitete ihn meistens in die richtige Richtung. Und darauf war er stolz. Dass sich die meisten seiner bisherigen kreativen Ergüsse mit den Seitensprüngen diverser Promis oder den plastischen Eingriffen ihrer Frauen befassten, blendete er großzügig aus. Diesmal jedoch war er wirklich etwas auf der Spur, etwas Bedeutendem.

Daher stellte sich für ihn die Frage gar nicht, ob er sich kurz nach ein Uhr nachts Ortszeit in einem eher zwielichtigen Viertel von Cibola mit einer Informantin treffen sollte oder nicht.

Er war niemand, der sein Bauchgefühl ignorierte. Nun stand er also in einem der gefährlichsten Ganggebiete von ganz Cibola an einer Ecke und pfiff leise vor sich hin. Dabei wippte er nervös auf und ab.

Seine Informantin war überfällig. Bereits vor gut einer Stunde hätte sie hier sein müssen und noch immer gab es keine Spur von ihr.

Der Gedanke schlich sich in Manuels Geist, dass es unter Umständen keine wirklich gute Idee gewesen war, um diese Zeit hierherzukommen. Bei jedem anderen Fall wäre er schon längst verschwunden, aber nicht in diesem.

Er kannte die Informantin bereits seit einiger Zeit. Genauer gesagt, handelte es sich um eine Frau, die ihren Lebensunterhalt als Sekretärin dadurch aufbesserte, dass sie gegen Bezahlung das Bett sowohl mit Männern als auch Frauen teilte. Zu ihrem Kundenkreis gehörten vorwiegend Militärangehörige mittlerer und höherer Ränge, was die Dringlichkeit, mit der seine Informantin ihn zu diesem Treffen aufgefordert hatte, nur noch brisanter machte.

Eine schlanke, hochgewachsene Gestalt schälte sich aus den Schatten. Sie trug einen braunen Mantel, der kaum Schutz vor der Kälte bot. Sie zitterte am ganzen Leib und hatte beide Arme um den eigenen Körper geschlungen. Manuel erkannte recht schnell, dass sie nicht aufgrund der Temperaturverhältnisse zitterte. Die Frau hatte Todesangst.

»Sally?«, fragte er in die Finsternis hinein.

Die Gestalt trat näher und das Licht einer Straßenlaterne fiel auf sie. Sallys Gesicht war ernst, sie nickte ihm leicht zu. Die Frau war schon ohne Schuhe fast eins neunzig groß und überragte den Reporter damit um gut einen Kopf. Er ging auf sie zu, bemerkte dabei im selben Augenblick, wie sie sich nervös umsah. Er folgte ihrem Blick. An der nächsten Ecke befanden sich mehrere Bordsteinschwalben und nicht weit entfernt eine Straßengang.

Manuel wandte sich abermals seiner Informantin zu. »Die haben kein Interesse an uns.« Er musterte die Frau neugierig. »Was hast du für mich?«

Sally zögerte. Sie schien immer noch im Zweifel, ob es richtig gewesen war, den Reporter in die Sache hineinzuziehen. Worum auch immer es sich handelte.

Manuel übte nicht gern Druck auf seine Informantin aus, aber manchmal ging es nicht anders. Er neigte den Kopf leicht zur Seite. »Du hast mich zu diesem Treffen bestellt«, erinnerte er sie mit einem leichten Anflug von Ärger in der Stimme.

Sally senkte betreten den Kopf und nickte schließlich. Endlich begann sie zu sprechen. Ihr Tonfall war sehr melodisch und Manuel erkannte ein weiteres Mal, warum diese Frau von vielen begehrt wurde. »Ich … ich hatte heute Morgen einen Kunden«, gab sie kleinlaut zu. Manuel nickte und forderte sie damit wortlos zum Weiterreden auf. Er verurteilte sie nicht für die Art und Weise, wie sie ihr Leben bestritt. Ganz im Gegenteil. Männer und Frauen neigten dazu, nach dem Sex alles Mögliche preiszugeben. Oftmals dachten sie gar nicht darüber nach, was sie sagten – bis es zu spät war.

»Ein hohes Tier bei der 43. Legion«, fuhr sie fort. Sie stockte ein weiteres Mal. Derart offen über ihre Nebenbeschäftigung zu sprechen, machte sie anscheinend verlegen.

»Ich weiß, was du so treibst«, erinnerte Manuel sie mit verständnisvoller Stimme. Er betrieb bei seinen Informanten eine Politik von Zuckerbrot und Peitsche. Beides konnte mitunter zum Erfolg führen.

Sie schluckte und setzte erneut mit ihrem Bericht an: »Als wir … na ja … fertig waren, schlief er ein und ich dachte, ich könnte mir noch schnell ein Trinkgeld holen.«

Manuel zog eine Augenbraue nach oben. »Du hast ihn beklaut?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich hielt es für angemessen. Wenn man bedenkt, was er von mir verlangt hat.«

»Und weiter?«

»Er hatte kein Bargeld dabei, daher nahm ich sein Pad zur Hand. Manchmal speichern die Kunden ihr Passwort. Dadurch kann man eine kleine Überweisung vornehmen. Sie merken es oft nicht einmal.« Ihre Stimme nahm einen abfälligen Tonfall an. »Vor allem die Betuchteren.«

»Oder es ist ihnen zu peinlich, deswegen zur Polizei zu gehen«, ergänzte der Reporter süffisant grinsend.

Ein seltenes Lächeln stahl sich auf Sallys Lippen. »Das wäre Möglichkeit Nummer zwei.«

Manuel wurde schnell wieder ernst. »Ich nehme an, du hast irgendetwas gefunden.«

Sie nickte abgehackt wie ein Roboter und holte unter ihrem Mantel einen Gegenstand hervor. Der Reporter bekam große Augen. »Du hast das Pad mitgenommen?«

Erneut nickte sie. »Du musst dir ansehen, was darauf gespeichert ist. Unbedingt. Sie wollen uns töten.«

Manuel runzelte die Stirn. »Wen? Uns?«

»Uns alle?«, beharrte die Frau und ihre Stimme überschlug sich dabei fast. »Sie haben Schreckliches vor. Man muss sie unbedingt aufhalten.«

»Jetzt beruhige dich erst mal ein wenig. Ich kann dir immer noch nicht ganz folgen. Wer will wen umbringen?«

Sally öffnete den Mund. Bevor sie ein weiteres Wort sagen konnte, knallte ein Schuss durch die Luft. Ihr Kopf wurde in den Nacken gerissen. Blut spritzte sowohl aus der Eintritts- wie auch der Austrittswunde. Es benetzte die Wand hinter ihr und ein Teil davon landete auch auf Manuels Gesicht. Der Reporter war für eine Sekunde wie erstarrt. Währenddessen fiel seine Informantin rücklings um und blieb mit ausgebreiteten Armen auf dem Boden liegen. Unter ihrem Kopf sammelte sich eine ansehnliche Blutlache.

Manuel hörte hinter sich Geräusche. Seinem Instinkt folgend, ließ er sich fallen. Gerade rechtzeitig, denn es folgten drei weitere Schüsse und ebenso viele Projektile schlugen, kleine Wolken von Stahlbeton aufwirbelnd, in die Hauswand ihm gegenüber ein.

Manuel reagierte nur noch wie ein Automat, ohne bewusstes Denken oder auch nur den geringsten Ansatz eines Planes. Der Reporter packte das Pad und sprintete im Zickzack in die Nacht davon. Die Attentäter nahmen augenblicklich die Verfolgung auf.

Manuel wusste, sollten sie seiner habhaft werden, wäre das sein sicheres Todesurteil. Sally war über irgendetwas gestolpert. Eine Story, wie sie vermutlich heißer nicht sein konnte. Sie hatte das Richtige tun wollen und sich an ihn gewandt. Sie kannte sonst niemanden, der ihr aus dem Schlamassel hätte helfen können. Und das arme Mädel hatte mit ihrem Leben dafür bezahlt.

Manuel sah sich nicht um und rannte, das Pad an die Brust gedrückt, einfach drauflos. Er hielt es dermaßen fest umklammert, als würde sein Leben davon abhängen. Genau das war der Fall.

Er bog scharf nach links in eine kleine Gasse ein und bemerkte, wie hinter ihm etwas in die Gebäudeecke mit dumpfem Geräusch einschlug. Manuel hatte keine Ahnung, dass er noch schneller laufen konnte, als er das ohnehin schon getan hatte. Der Waffeneinsatz seiner Verfolger verschaffte ihm aber noch mal einen Energieschub.

Not macht erfinderisch, so sagt man jedenfalls. Wer auch immer sich diesen Satz ausgedacht hatte, der musste jemanden wie Manuel im Hinterkopf gehabt haben. Der Journalist gehörte nicht zu den Sportlichen – normalerweise. Er sprang auf einen großen Müllcontainer und von dort aus in Richtung einer Feuerleiter. Manuel bekam gerade noch mit einer Hand die untere Sprosse zu fassen. Das Pad steckte er sich in den Mund, packte mit der anderen Hand zu und auf diese Weise gelang es ihm, sich in die Höhe zu hangeln.

Manuel kletterte die Feuerleiter hinauf aufs Dach. Oben angekommen, lehnte er sich mit dem Rücken gegen die Brüstung und rutschte nach Luft schnappend zu Boden. Er wartete einige Sekunden und lauschte. Fast glaubte er, seine Verfolger würden jeden Moment auftauchen und ihn mit derselben Verachtung ins Jenseits befördern wie die arme Sally. Nichts dergleichen geschah. Wie es aussah, war er für den Moment in Sicherheit.

Manuel stand in eine halb gebückte Haltung auf. Von seinem Standort aus hatte er eine ausnehmend gute Sicht. Er vermochte sogar, die Ecke zu sehen, wo Sally niedergeschossen worden war. Zwei Männer kamen in Sicht. Sie sahen sich nach allen Seiten um, wirkten nicht wirklich glücklich mit der Situation.

Einer von ihnen kniete sich nieder und durchsuchte Sallys Leiche.

Er hoffte wohl, sie hätte das Pad noch verborgen unter ihrer Kleidung. Unter Umständen wollte er den Mord auch aussehen lassen wie einen missglückten Raubüberfall. Der Mann stand wieder auf, zog seine Waffe und schoss Sally noch dreimal in den Körper. Manuel keuchte erschrocken auf. Da wollte aber jemand wirklich auf Nummer sicher gehen. Anschließend verschwanden sie in der Nacht.

Manuel ließ sich abermals schwer atmend die kleine Brüstung hinabrutschen, bis er den angenehm kühlen Boden unter seinen vier Buchstaben spürte.

Mit zitternden Fingern nahm er das Pad in beide Hände und aktivierte den Zugang. Die erste Sichtung der Daten erwies sich als überaus enttäuschend. Fast alles war durch Zwei-Phasen-Authentifizierung unter Verschluss und für unautorisierte Personen nicht zugänglich. Sogar Fachleute würden Tage benötigen, um die Passwörter zu knacken.

Dann stieß Manuel auf zwei gespeicherte Nachrichten. Die eine hinterließ bei ihm mehr Fragen als Antworten. Sie bestand lediglich aus fünf Wörtern:

Erklimme den Berg des Schicksals.

Er runzelte die Stirn. Dieser eine Satz klang dermaßen konstruiert, dass es sich dabei nur um einen Code handeln konnte oder um eine Sequenz, die eine bestimmte Reaktion provozieren sollte.

Die zweite Nachricht war da schon wesentlich interessanter. Und langsam beschlich Manuel die Erkenntnis, warum diese paar Zeilen wichtig genug waren, dass jemand entschieden hatte, Sally aus dem Leben zu befördern. Das bot einiges an Zündstoff, und zwar von der Sorte, die man nicht in einer Story verarbeiten durfte. Dieses Eingeständnis war für einen Journalisten nicht leicht, aber hier ging es um wesentlich mehr als den Pulitzer-Preis. Sallys Angst war nur allzu berechtigt.

Manuels Gedanken rasten. Er brauchte Hilfe. Dringend. Wenn er es recht bedachte, dann kannte der Reporter auch jemanden, der ihm vielleicht weiterhelfen konnte. Bedauerlicherweise hielt die Betreffende sich momentan nicht auf Vector Prime auf.

Kurz entschlossen steckte Manuel das Pad unter seine Jacke und verstaute es dort. Er stand wieder auf und steuerte das Treppenhaus an. Die einzige Person, der zu vertrauen er wagen durfte, würde bald zurückkommen. Und bis es so weit war, würde Manuel in den Untergrund gehen und versuchen, am Leben zu bleiben. Er war ganz allein, hatte keine Unterstützung und wusste nicht, wem er trauen konnte. Manuel hatte keine Wahl. Der Reporter musste auf sich allein gestellt durchhalten, bis Lieutenant Tammy Rogers nach Vector Prime zurückkehrte.

3

Ein Mitglied der technischen Abteilung der Morgenstern kam in den Raum. Die Frau war von oben bis unten dreckverschmiert, was lediglich bedeuten konnte, sie hatte bis vor wenigen Minuten tief in den Eingeweiden des Tarnkreuzers gesteckt.

Menzel neigte den Kopf leicht nach vorn, sodass ihm die Ingenieurin etwas ins Ohr flüstern konnte. Der Captain der Morgenstern nickte und die Frau verließ den Raum genauso geräuscharm, wie sie ihn betreten hatte.

Menzel sah auf, musterte jeden einzelnen der Anwesenden und erhob die Stimme. »Sprungantrieb und Unterlichtmotoren sind wieder online, wenn auch nur mit einer Energieleistung von knapp fünfzig Prozent. Wir sind bereits dabei, Richtung Systemgrenze zu beschleunigen. Wir verlassen Chariga, sobald wir Sprunggeschwindigkeit aufgebaut haben. Die Attila ist immer noch demobilisiert und ihre Reparaturen dauern noch mindestens elf Tage. Sie wird uns so bald wie möglich folgen.«

»Welcher Kurs wurde gesetzt?«, wollte Präsident Mason Ackland wissen.

»Zurück nach Vector Prime. Ich werde Sie alle so schnell wie möglich unter den Schutz seines dortigen Verteidigungssystems schaffen. Ich schlafe erst wieder ruhig, wenn Sie von zwei Gardelegionen umgeben sind, Herr Präsident.«

Ackland schmunzelte, wenn auch leicht wehmütig. »Gute Entscheidung. Keine Einwände.« Er ließ den Kopf sinken.

Lieutenant Tammy Rogers betrachtete den Mann voller Sorge. Er trug einen Verband um die Stirn und war mit Antibiotika sowie Schmerzmitteln vollgepumpt. Der Anschlag war zeitlich perfekt abgestimmt mit dem Angriff im Orbit erfolgt. Darüber hinaus hatte der Attentäter nie geplant, mit dem Leben davonzukommen, was auf einen Hang zum Fanatismus schließen ließ.

Sie ließ den Blick wandern. Finn Delgado, ihr Onkel Nathaniel, ihr Vater Raymond sowie der Sicherheitschef des Präsidenten, Lewis Stockwell, waren ebenfalls zugegen. Noch während sie ihre Gegenüber musterte, ging die Tür auf und Major General Lyonel Marsden kam herein. Der Mann trug seinen durchlöcherten Arm immer noch in einer Schlinge. Das würde er auch noch ein paar Wochen tun müssen.

»Ich komme gerade von der Krankenstation. Bianchi ist weiter ohne Bewusstsein. Sie liegt im Koma. Die beiden anderen sind zwar angeschlagen, aber die werden schon wieder.«

Tammy schnaubte, was in der plötzlich aufkeimenden Stille nach Marsdens Erklärung seltsam fehl am Platz wirkte. Die Aufmerksamkeit aller war ihr von einer Sekunde zur anderen sicher.

»Ja, Lieutenant?«, hakte Ackland nach. »Sie haben etwas zu sagen?«

Sie streckte ihre schlanke Gestalt. »Bin ich wirklich die Einzige, die denkt, dass wir unverschämt großes Glück hatten?«

Delgado runzelte missbilligend die Stirn. »Ein Tarnkreuzer zerstört, zwei weitere schwer beschädigt, auf dem Planeten einundzwanzig tote Legionäre und mehr als sechzig Opfer unter den Zivilisten.« Die Stimme des Generals brach kurz. »Und achtzehn tote Schattenlegionäre. Das alles würde ich nicht als Glück bezeichnen.«

»Wir müssen aber davon ausgehen, dass der Präsident und die Kandidaten die Ziele waren. Und alle haben überlebt. Kann es tatsächlich sein, dass wir es mit solchen Stümpern zu tun hatten?«

»Amateure?«, hakte Raymond Rogers zweifelnd nach. »Die zeitliche Abfolge war äußerst beeindruckend.«

»Und dennoch haben sie versagt. Schon zum zweiten Mal, wie ich hinzufügen möchte.« Tammy deutete auf Marsdens Arm in der Schlinge. »Irgendetwas übersehen wir hier.« Sie sah in die Runde. »Hat jemand eine Idee?« Noch während sie den Satz laut aussprach, wurde ihr schmerzlich bewusst, dass sie die Offizierin mit dem niedrigsten Rang im Raum war. »Sirs«, fügte sie verspätet hinzu. Aus dem Augenwinkel registrierte sie, wie Ackland amüsiert die Miene verzog.

Delgado stand auf und streckte den schmerzenden Rücken, bevor er das Wort ergriff. »Mag sein, dass sie versagt haben, aber ihr Vorgehen war konsequent und zielstrebig, das eingesetzte Personal gut ausgebildet und kompetent. Mich überrascht gelinde gesagt, was da jemand für Aufwand betrieben hat, um uns anzugreifen. Meine Schattenlegionäre haben keine Warnung über den bevorstehenden Angriff aufgeschnappt – bis es zu spät war. Eine solche Aktion auf die Beine zu stellen, im Geheimen, ohne dass etwas durchsickert und ohne dass ein Feind die eigene Identität offenbart – dazu gehört schon was. Sie haben recht. Wer auch immer dahintersteckt, hat versagt, aber nur knapp. Das nächste Mal haben wir vielleicht nicht mehr so viel Glück.«

Nathaniel Rogers sah mit verkniffener Miene auf. »Sie denken, das war erst der Anfang?«

Delgado zuckte die Achseln. »Wer so weit geht, der lässt nicht von seinem Ziel ab. Das sagt mir meine Erfahrung. Außerdem …«

»Außerdem?«, hakte Mason Ackland nach.

»Es gibt eine beunruhigende Entwicklung, die mir abseits des eigentlichen Anschlags größte Sorgen bereitet. Die Schiffe, die uns angegriffen haben, sind allesamt kommerzielle Frachter.«

»Gemeinsamkeiten?«, wollte der Präsident wissen.

Delgado schüttelte den Kopf. »Die Kennungen, die die Morgenstern zuerst aufgefangen hat, sind gefälscht. Keines der Schiffe gehört nach Chariga. Die Besitzer sind verschiedene Reedereien, die Besatzungen kannten sich nicht untereinander, soweit wir das feststellen konnten, und auch die Flugpläne haben sich nicht merklich überschnitten. Was mir jedoch das größte Kopfzerbrechen bereitet, ist, dass alle fünf Schiffe mitsamt ihren Besatzungen als vermisst galten. Sie sind allesamt vor ungefähr einem Jahr verschwunden.«

Alle Anwesenden sahen auf und maßen Delgado mit ungläubigem Blick. »Gibt es daran auch nur den Hauch eines Zweifels?«, wollte General Marsden wissen.

Delgado schüttelte abermals den Kopf. »Wir haben die tatsächliche Registrierung und Kennung sämtlicher Schiffe überprüft. Mehrmals. Sie sind alle spurlos verschwunden. Und bevor jetzt jemand fragt, sie sind in unterschiedlichen Regionen abhandengekommen. Man ging von Piraten aus. Aber nun scheint es, als wären sie absichtlich untergetaucht.«

Delgado aktivierte einen Schalter auf dem Tisch im Besprechungsraum und das Hologramm eines Raumsektors wurde über dem Tisch projiziert. Nach einer weiteren Dateneingabe zogen sich fünf Linien durch das Gebiet.

Der Oberbefehlshaber der Schattenlegionen deutete auf das Hologramm. »Alle fünf Schiffe haben kurz vor ihrem Verschwinden diesen Sektor durchquert, aber in einem Abstand zueinander von mindestens zwei und höchstens sechs Parsec.«

Nathaniel leckte sich über die Lippen. »Das ist verdammt viel Weltraum zwischen den Frachtern.«

»Allerdings«, stimmte Delgado zu. »Das kann man kaum als Gemeinsamkeit betrachten. Ich wüsste nicht, was …«

»Das Gebiet kennen wir doch«, unterbrach Raymond den General plötzlich. Alle sahen auf. Der Major deutete auf einen Planeten innerhalb des Hologramms. »Das dort ist Odin.« Er warf Marsden einen verkniffenen Blick zu. »Der Planet, von dem wir Sie kurz vor Ende des Krieges geholt haben.«

General Lyonel Marsden verzog das Gesicht. »Erinnern Sie mich nicht daran. Das war vielleicht ein Dreckloch.«

»Aber Major Rogers hat recht«, sprang Menzel ein, während er das Hologramm eingehend musterte. »Jedes der fünf verschwundenen Schiffe hat irgendwann in den vier Wochen vor seinem Verschwinden den Raum um das Odin-System gestreift.«

»Das kann auch Zufall sein«, meinte Ackland. »Daraus würde ich noch keinen gemeinsamen Nenner ableiten. Leben dort eigentlich heute noch Hinrady?«

Delgado schüttelte den Kopf. »Soweit wir wissen, wurde die Hinradypopulation auf Odin während des Krieges ausgelöscht. Aber sie könnten sich im Geheimen wieder angesiedelt haben. Der Weltraum ist verdammt groß. Alles lückenlos zu überwachen, ist praktisch unmöglich.«

»Unter Umständen wurden die Besatzungen rekrutiert«, meinte Tammy nachdenklich.

Ihr Vater Raymond merkte auf. »Du meinst, jemand hat eine Streitmacht aufgestellt.«

Tammy nickte. »Könnte doch sein.« Sie fixierte Delgado. »Es gibt bestimmt noch mehr vermisste Schiffe. Es wäre keine schlechte Idee, wenn wir deren Begleitumstände mal unter die Lupe nehmen. Möglich, dass wir weitere verdeckt operierende Einheiten ausmachen. Oder Schiffe, die verschwunden sind. Das würde es uns erleichtern, zukünftige Anschläge bis zu einem gewissen Grad vorauszusehen.«

Delgado lächelte beeindruckt. »Das ist bereits in Arbeit. Meine Leute haben sich schon dahintergeklemmt.« Er zwinkerte ihr zu. »Trotzdem danke für den Hinweis.«

Ackland nickte. »Die Schattenlegionen sind also an der Sache dran.« Er seufzte. »Mehr können wir zum jetzigen Zeitpunkt wohl nicht tun. Lassen wir unsere Geheimdienstspezialisten ihre Arbeit machen.«

»Passivität?«, entgegnete Nate. »Das schmeckt mir gar nicht.«

»Das trifft auf uns alle zu«, antwortete Delgado anstelle des Präsidenten. »Das liegt aber in der Natur des Terrorismus. Man kann oftmals erst dagegen vorgehen, wenn die ihren Eröffnungszug gemacht haben.«

Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers winkte ergeben ab und stand auf. »Wir müssen uns irgendwie vorbereiten können.«

»Wir haben die Schutzmaßnahmen verstärkt«, warf Stockwell unvermittelt ein. »Die Sicherheit muss signifikant erhöht werden.«

»Guter Einwand«, gab Ackland ihm recht. »Was schlagen Sie vor?«

Stockwell und Marsden wechselten einen kurzen Blick. Der General nahm den Faden auf und führte diesen weiter. »Wir nehmen die Präsidentschaftskandidaten in Schutzhaft. An einem Ort, den wir vollständig kontrollieren können. Ich schlage eine mir gut bekannte Villa auf Vector Prime vor. Sie ist schwer zugänglich, leicht zu verteidigen und verfügt sogar über eine eigene, gut ausgestattete Krankenstation, in der Miss Bianchi weiterhin behandelt werden kann.«

Ackland dachte ausgiebig darüber nach und gab schlussendlich nickend sein Einverständnis. »Das hört sich nicht übel an. So machen wir es.«

Marsden musterte den Präsidenten mit seltsamer Mimik. »Und Sie werden dort auch in Schutzhaft genommen.«

Mason Ackland sah auf. »Das kann unmöglich Ihr Ernst sein.«

»Das ist sogar mein voller Ernst. Wir wissen, dass der Anschlag nicht allein Donelly, Bianchi und Romanov galt. Der Scharfschütze auf Athale hat Sie nur knapp verfehlt. Dermaßen dicht wird kein Attentäter je wieder an Sie herankommen, Herr Präsident. Das schwöre ich!«

Ackland wollte aufbegehren. Delgado kam ihm zuvor. »Der General hat recht. Ich werde bedeutend ruhiger schlafen, sobald ich Sie unter ausreichendem Schutz weiß. Ich werde meine besten Leute dafür abstellen.«

»Und ich auch«, schloss sich Nate mit einem Blick auf seine Nichte an.

Tammy nickte mit entschlossener Miene. »Wir werden nicht zulassen, dass einem von Ihnen etwas passiert«, erklärte der weibliche Lieutenant. »Darauf haben Sie mein Wort.«

* * *

Präsident Mason Ackland kehrte einigermaßen unzufrieden in sein Quartier an Bord der Morgenstern zurück. Er war zwar das Staatsoberhaupt der Terranisch-Republikanischen Liga, aber deswegen musste man ihn noch nicht wie ein rohes Ei behandeln.

Seine Gedanken wanderten zurück zu den letzten Kriegstagen, als die Hinrady im Auftrag ihrer Nefraltiri-Herren einen verheerenden Angriff auf Vector Prime geführt hatten. Dabei war es ihnen gelungen, die Verteidigung eines der dichtbevölkertsten und wichtigsten Systeme der Republik fast völlig zu zerschlagen, obwohl sie damals eigentlich schon besiegt waren. Mason erschauerte.

Tagelang war er in den Ruinen umhergeirrt, von einem Versteck zum anderen gescheucht, während seine Leibwächter um ihn herum starben wie die Fliegen. Ein eisiger Schauder lief ihm abermals über den Rücken. Das wollte er nie wieder erleben. Auf diese Weise war er noch nie zuvor mit dem Tod konfrontiert worden. Es war ein erbarmungsloser Kampf gewesen.

Es klopfte verhalten an der Tür. »Herein!«, forderte der Präsident die Person vor der Tür mit herrischer Stimme auf. Die Tür glitt auf und sein Sicherheitschef Lewis Stockwell blickte unsicher herein. »Störe ich?«, fragte der Mann.

Mason strich sich das glatte Haar nach hinten. »Kommen Sie herein, Lewis.« Er winkte den Mann verschämt näher. »Tut mir leid, ich bin gerade ein wenig aufgewühlt«, gestand der Präsident kleinlaut.

Stockwell grinste. »Schon in Ordnung. Es sind auch aufwühlende Zeiten. Würde ich mich von der Stimmung meines Präsidenten leicht ins Bockshorn jagen lassen, wäre ich der Falsche auf diesem Posten.«

Mason kicherte. »Da haben Sie wohl recht.« Er seufzte, sammelte sich und sah zu seinem Sicherheitschef auf. »Was kann ich für Sie tun, Lewis?«

Der Mann hob ein Pad in die Höhe. »Man bat mich, über die erforderlichen Sicherheitsmaßnahmen auf Vector Prime zu sprechen. Sobald wir das System erreichen, muss alles furchtbar schnell gehen.«

Mason lehnte sich in seinem Stuhl zurück, der bedenklich quietschte. Der Präsident war nicht unsicher, ob er amüsiert oder verärgert reagieren sollte. »Gehe ich recht in der Annahme, dass man Sie vorgeschickt hat, um meine Laune zu sondieren?«

Stockwell sagte kein Wort, lächelte lediglich und zuckte die Achseln.

Nun stieß Mason doch ein bellendes Lachen aus. »Sie haben bestimmt schon mal davon gehört, dass manchmal der Bote schlechter Nachrichten kurzerhand erschossen wird.«

Stockwell warf seinem Vorgesetzten einen schrägen Seitenblick zu. »Ich hoffe, wir haben derlei im Lauf der Geschichte überwunden.«

»Das werden wir sehen.« Mason machte eine auffordernde Geste. »Na schön. Dann zeigen Sie mal her, was man ausgetüftelt hat.«

Stockwell trat vor den Schreibtisch und legte das Pad auf die Tischplatte, sodass der Präsident den Inhalt studieren konnte.

Auf der aufgerufenen Datei war ein Areal von mehreren Hektar zu sehen, das von einer Villa im Zentrum dominiert wurde.

»Und was sehe ich mir da an?«

»Die Villa steht auf einem Grundstück ungefähr zweihundert Kilometer nördlich von Cibola. Das Gelände ist unbewaldet und weitläufig überschaubar. Weder durch die Luft noch am Boden kann man sich unbemerkt nähern, wenn die Anlage technisch entsprechend ausgerüstet ist – was sie in Zukunft auch sein wird. Alle notwendigen Befehle wurden an Vector Prime vorausgeschickt.«

Mason seufzte. »Und das soll also bis auf Weiteres mein Gefängnis sein?«

Stockwell warf dem Mann einen teils mitfühlenden, teils scheltenden Blick zu. »Auf diese Weise sollten Sie es nicht betrachten. Man hat versucht, Sie umzubringen. Und die Präsidentschaftskandidaten auch. Jemand hat offenkundig die Wahlen im Visier. Bis wir überzeugt sind, dass die Gefahr gebannt ist, müssen Sie unter besonderen Schutz genommen werden. Sie alle. Es wird aber nur vorübergehend sein, bis wir die Verantwortlichen ausfindig gemacht und neutralisiert haben.«

Mason verstand die Notwendigkeit der Maßnahme durchaus. Das bedeutete aber nicht, dass es ihm gefallen musste. Er nickte langsam. »Was ist mit Bianchi?«

»Für Miss Bianchi wird gesorgt. Die Villa verfügt über alle Kriterien zum Einrichten einer Krankenstation, die für derlei schwierige Fälle ausgerüstet sein wird. Auch das wurde schon veranlasst.«

»Es gefällt mir nicht, derart weitab vom Schuss aller Schaltzentralen der Macht zu sein. Was ist, wenn ich schnell reagieren muss? Wenn irgendeine Krise eintritt?«

»Sie meinen eine Krise, die gefährlicher ist als ein Anschlag auf ihr Leben?« Stockwell machte keinen Hehl aus seiner Meinung zu dem Thema. Mason sah scharf auf und der Sicherheitschef verzog die Miene. »Daran wurde ebenfalls bereits gedacht. Es werden Kommunikationsschnittstellen eingerichtet, die Ihnen binnen kürzester Zeit Zugriff auf alle militärischen, zivilen und politischen Ebenen gewähren. Sie werden genauso präsent sein, als befänden Sie sich im Präsidentenpalast zu Cibola.«

Nach Perseus galt Vector Prime als zweitwichtigstes Machtzentrum der Republik. Daher war es die einzige Welt außer dem Hauptplaneten, der über einen Präsidentenpalast zum Regieren der Republik verfügte. Dies war auch aus Sicherheitsgründen wichtig. Sowohl Perseus wie auch Vector Prime war während der letzten Kriege Schauplatz verheerender Angriffe und wichtiger, kriegsentscheidender Schlachten gewesen. Sollte eine der beiden Welten fallen, wäre eine reibungslose Befehlskette weiterhin garantiert, da der andere Planet ohne Verzögerung einspringen und die Befehlskette erneut schließen konnte.

Mason lehnte sich abermals zurück, ohne das Pad aus den Augen zu lassen. »Anscheinend wurde an alles gedacht. Und wie es aussieht, habe ich ohnehin kein Mitspracherecht.«

»In diesem gesonderten Fall … eher nicht«, stimmte Stockwell zu. »Manchmal muss der Präsident auch vor sich selbst geschützt werden. Wenn man Sie ließe, wäre es für Sie kein Problem, mit einer Zielscheibe auf dem Rücken durch die Gegend zu laufen.«

Mason wandte kurz den Blick ab, um nicht preiszugeben, wie belustigt er war. Das war näher an der Wahrheit, als er eigentlich zugeben wollte. »Und die Eigentümer des Anwesens haben nichts dagegen, dass wir sie dermaßen überfallen?«

Stockwell zögerte, bevor er weitersprach. »Eher nicht. Die Eigentümer wurden bei dem Angriff auf Vector Prime gegen Kriegsende getötet. Eine Schar Jackury verirrte sich auf das Areal. Die Insektoiden brachten jeden um, den sie vorfanden, und verspeisten ihn. Da es keine weiteren Erben gab, fiel das Anwesen dem Staat zu.« Stockwell neigte den Kopf leicht zur Seite. »Es gehört praktisch Ihnen, Herr Präsident.«

Das zu erfahren, belastete Mason in nicht geringem Umfang. Er hasste es, vom Krieg zu profitieren. Diese armen Menschen hatten ihr Leben gelassen in einem Kampf, den die Menschheit weder gewollt noch vom Zaun gebrochen hatte.

»Also schön«, beschied Mason schließlich. Er reichte das Pad an Stockwell zurück. »Sagen Sie Mason und den anderen, dass ich zustimme. Ich habe ohnehin keine Wahl.«

»Nein, die haben Sie nicht«, gab Stockwell süffisant zurück. Er wurde schnell wieder ernst. »Da wäre aber noch eine Sache.«

Mason sah auf. »Nämlich?«

»Marsden und einige der anderen meinten, es wäre eine gute Idee, anlässlich Ihrer Rückkehr nach Vector Prime eine kleine Soiree abzuhalten. Der General war der Meinung, es würde die Moral heben.«

Mason hob eine Augenbraue. »Widerspricht das nicht dem Prinzip der Sicherheit? Ich dachte, wir sollten uns bedeckt halten.«

»Die Gästeliste würde überschaubar bleiben. Sie würde sich ausschließlich aus hochrangigen Mitgliedern des Militärs sowie des diplomatischen Korps zusammensetzen. Alle werden mehrmals durchleuchtet und es wurden zusätzliche Einheiten verschiedener Legionen zum Schutz des Anwesens abkommandiert. Die Sicherheit ist gewährleistet. Hundertprozentig.«

Mason dachte kurz darüber nach und gab schließlich nickend sein Einverständnis. »Mir ist zwar nicht zum Feiern zumute, aber wenn Marsden der Meinung ist, dieser Mummenschanz sei notwendig, dann stelle ich mich dem nicht entgegen.«

Stockwell nickte mit neutraler Miene, nahm das Pad wieder an sich und verließ den Raum. Bevor sich der Zugang schloss, bemerkte Mason eine verstärkte Wache aus Mitgliedern der 18. Gardelegion vor seiner Tür. Die Sicherheitsmaßnahmen griffen bereits. Selbst hier an Bord der Morgenstern. Der Präsident hoffte, man würde die Verantwortlichen schnell ausfindig machen. Er schätzte es nicht, in einem goldenen Käfig leben zu müssen. Er schätzte es überhaupt nicht.

4

Das Beiboot überflog das Anwesen in weniger als zwanzig Metern Höhe. Dies verschaffte Tammy die Möglichkeit, die Gegebenheiten aus nächster Nähe zu begutachten. Die Offizierin beugte sich interessiert vor und spähte aus dem Bullauge.

Legionäre waren gerade dabei, auf dem Rasen vor dem Hauptgebäude des Areals eine Luftabwehrstellung, bestehend aus zwei schweren Raketenbatterien sowie einem stationären Lasergeschütz, aufzubauen. Das war bereits die dritte derartige Position, die ihr auffiel, seit das Beiboot in den gesperrten Luftraum eingeflogen war.

Tammy lehnte sich zurück und ließ sich das Gesehene durch den Kopf gehen. Ihr Vater Raymond und ihr Onkel Nathaniel saßen auf den Sitzen gegenüber und besprachen gedämpft noch zu berücksichtigende Sicherheitsaspekte der bevorstehenden Soiree.

Nach einem Moment bemerkte ihr Vater, dass sich Tammy ungewohnt still verhielt. Er unterbrach das Gespräch mit seinem Bruder und musterte seine Tochter mit gerunzelter Stirn. »Stimmt etwas nicht?«

Tammy zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht so recht. Die verwandeln das Anwesen in eine Festung. Ist das nicht ein wenig übertrieben? Hätte ich das Sagen, würde ich den Präsidenten zurück in den Palast ziehen lassen. Dort wird er von der 18. Gardelegion geschützt. Die sind sehr kompetent, wenn es darum geht, das Staatsoberhaupt zu verteidigen. Dieser … dieser ganze Aufwand kommt mir einfach irgendwie unnötig vor. Als würde man mit Kanonen auf Spatzen schießen.«

Raymond deaktivierte die Berichte auf dem Pad in seiner Hand und legte das Gerät auf den kleinen Tisch, der sich zwischen ihnen befand.

»General Marsden ist da anderer Meinung«, hielt er ihr vor. »Und General Delgado ebenfalls. Wir sind nur einfache Soldaten, Tammy. Wir erhalten Anweisungen und befolgen Befehle.«

Nathaniel nickte zustimmend. »Und ich muss ehrlich gestehen, dass ich mit den beiden Generälen übereinstimme. Nach dem, was auf Chariga passiert ist …« Er ließ den Satz bedeutungsvoll ausklingen. »Besser, wir gehen auf Nummer sicher. Falls wir nachlässig handeln und es erfolgt wieder ein Anschlag, dann ist nicht nur unser Gegner für die Opfer verantwortlich, sondern auch wir. Das darfst du nie vergessen. Handlungen haben Konsequenzen.« Er grinste. »Und ich für meinen Teil würde es vorziehen, unseren unbekannten Gegenspielern keinerlei Angriffsfläche mehr zu bieten.«

Tammy war nicht von den Ausführungen der zwei Offiziere überzeugt. Sie wollte noch etwas sagen, als sich der Pilot über Funk meldete.

»Lieutenant Rogers, es gibt Probleme an der äußeren Grenzmarkierung. Jemand wünscht Sie zu sprechen. Der Kerl ist ziemlich hartnäckig und lässt sich nicht abweisen.«

Tammy reckte automatisch ihren Kopf, als sie nach vorn ins Cockpit spähte. »Von welcher Einheit?«

»Kein Militärangehöriger«, versetzte der Pilot knapp. »Ein Zivilist. Irgendein Schreiberling.«

Tammy stutzte. »Ein Schreiberling? Ein Journalist?!«

»Genau so einer«, gab der Pilot zurück. »Sein Name ist …«

»Manuel Körner«, erwiderte sie, bevor der Pilot fortfahren konnte. Sie fluchte. »Bringen Sie mich runter. Das muss ich anscheinend persönlich erledigen.«

* * *

Das Beiboot setzte wenige Minuten später nahe der äußeren Grenzmarkierung des Grundstücks auf. Tammy stieg aus und war in diesem Moment bereits auf hundertachtzig.

Die Grenze des Grundstücks wurde von mehreren Zenturien verschiedener handverlesener Legionen geschützt. Sie hielten Schaulustige und auch Vertreter der Medien zurück. Die Leute wussten nicht, was sich hier abspielte. Ihnen war allerdings zu Ohren gekommen, dass etwas von Interesse stattfand. Nun hatten sie sich eingefunden, um ein Stück vom Kuchen abzubekommen. Das hatte Tammy insgeheim befürchtet. Wenn das Militär ein ziviles Gelände in eine Festung verwandelte, konnte das nicht lange im Verborgenen bleiben. Die Menschen waren von Natur aus neugierig. Selbstverständlich wollten sie wissen, was hier vor sich ging.

Ihr Vater beugte sich aus dem Inneren des Beiboots nach draußen und rief ihr hinterher: »Beeil dich aber! Wir haben Dringenderes zu erledigen als dein Liebesleben!« Die Spitze schmerzte. Manuel war ihr Ex-Freund und die Trennung hatte er nicht wirklich akzeptiert. Zeitweise hatte er sich sogar als Stalker erwiesen. Dass ihre Arbeit sie des Öfteren von Vector Prime fortbrachte, war eine echte Erleichterung gewesen und eine willkommene Gelegenheit, um Distanz zu ihrem Privatleben aufzubauen.

Am liebsten hätte sie sich zu ihrem Vater umgedreht und eine passende Erwiderung zurückgebrüllt. Ihre Professionalität hielt sie davon ab. Der Mann war Major und ihr Vorgesetzter. Außerdem waren sie beide im Dienst. Darüber hinaus hatte er im Grunde recht. Dass ihr Privatleben sie bis hierher verfolgte, war nicht nur ein Ärgernis, sondern schwächte auch ihre Autorität insgesamt. Besser, sie machte Manuel klar, dass er gefälligst von ihr ablassen sollte – endgültig.

Sie brauchte nach ihrem Ex nicht lange zu suchen. Manuel stand zwischen den vollgerüsteten Legionären der 21. Legion, die den Reporter ziemlich unsanft an den Armen gepackt hielten. Verglichen mit den Elitesoldaten wirkte der Mann wie ein lauwarmer Schluck Wasser und machte einen recht erbärmlichen Eindruck. Neugierige Augen unter den restlichen Medienvertretern wurden durch eine lebende Mauer bestehend aus weiteren Legionären ferngehalten.

Mit einem Wink gab Tammy den beiden Soldaten zu verstehen, sie könnten ihren Gast loslassen. Die Legionäre der Einundzwanzigsten folgten dem Befehl ohne Verzögerung und gingen ein paar Schritte auf Abstand.

Tammy trat selbstbewusst auf den Reporter zu. Die Wut in ihrem Herzen kultivierte sie, bis sie vor dem Mann stand und auf diesen herabblickte. Sie hätte normalerweise schon dieselbe Körpergröße gehabt wie der Journalist. Aufgrund ihrer Rüstung war sie noch gut dreißig Zentimeter größer, was auf Manuel einschüchternd wirkte, wie sie zufrieden registrierte.

Er öffnete den Mund, um das Gespräch zu eröffnen. Aber Tammy ließ es gar nicht dazu kommen. »Du hast wohl nicht mehr alle Tassen im Schrank!«, zischte sie halblaut. Die Soldaten ringsum taten so, als würden sie von dem Gespräch nichts mitkriegen. Tammy war für deren Diskretion sehr dankbar. »Wie deutlich muss ich eigentlich noch werden, Manuel? Du sollst mich in Ruhe lassen, jetzt und für immer! Das sind doch wirklich Worte, wie sie eindrücklicher nicht sein könnten.«

Der Reporter schüttelte den Kopf. »Tammy, es geht hier nicht um uns. Ich wusste nicht, an wen ich mich wenden kann. Ich brauche deine Hilfe. Dringend!«

Mit einer Äußerung in dieser Art hatte sie schon gerechnet. Sie lächelte ihn leicht herablassend an. »Und wem schuldest du jetzt wieder Geld?«

Der Mann stutzte. »Niemandem. Das ist lange her.«

»Aber sicher!«, höhnte sie.

»Jetzt hör mir mal zu«, brauste er in einem Tonfall auf, der die Legionäre alarmiert auf den Plan rief. Die Sache wäre für den Reporter nicht gut ausgegangen, wenn Tammy ihre Leute nicht durch einen Wink zurückgepfiffen hätte. Sie hatte keinerlei Interesse mehr an dem Kerl, aber dass er verletzt wurde, wollte sie auch nicht. »Ich bin auf etwas gestoßen!«, fuhr er fort. »Du musst es dir ansehen.«

Tammy schüttelte in gespieltem Mitleid den Kopf. »Echt jetzt? Du bist immer noch auf der ewig währenden Suche nach der einen Reportage, die dir den Weg zum Pulitzer-Preis ebnet? Ich hätte dich mittlerweile für klüger gehalten. Das hat etwas von Besessenheit.«

Manuel schüttelte energisch den Kopf. »Dieses Mal ist es anders, Tammy.«

Sie hob Einhalt gebietend die Hand. »Es ist bei dir doch immer anders, Manuel. Wie oft habe ich dir während unserer Beziehung den Rücken gestärkt, aber herausgekommen ist dabei nie viel.« Sie lächelte. »Lass es einfach gut sein. Ich habe es satt, dass du mit solchen Geschichten ständig versuchst, meine Aufmerksamkeit zu erregen.«

Er sah sie aus großen Augen an. »Moment, du denkst allen Ernstes, dass ich das nur auf mich nehme, um deine Nähe zu suchen?«

»Ist es nicht so?«

»Nein, verdammt, es ist nicht so! Mir ist etwas von einer Informantin zugespielt worden. Unglaublich wichtiges Zeug.«

»Tatsächlich. Und wer ist deine Informantin?«

Er zögerte. »Sie war im horizontalen Gewerbe tätig«, gab er schließlich zu.

Tammy verdrehte die Augen. »Eine Nutte also. Tolle Informantin. Du weißt schon, dass die ziemlich viel für Geld machen?«

»Aber jetzt lass mich bitte endlich mal ausreden.« Manuel zog einen Datenstick aus der Tasche und wedelte damit vor Tammys Nase herum. Aber der weibliche Lieutenant war nicht bereit, auch nur eine Sekunde länger an den Mann zu verschwenden.

»Ich will nichts mehr davon hören, Manuel. Falls du es noch nicht bemerkt hast, wir haben hier so was wie eine Krise und meine Einheit ist ein wichtiger Teil dieser Operation hier.« Sie wandte sich an die Soldaten. »Legionäre! Eskortiert den Mann aus dem Sicherheitsbereich. Falls er noch mal versucht, hier einzudringen, verhaftet ihn und sperrt den Kerl weg. Ich will mit dieser Angelegenheit nicht länger belästigt werden.«

Sie drehte sich ruckartig um und stapfte davon, während Manuel von den Legionären grob hinter die Absperrung befördert wurde. Sie war nicht gerne dermaßen hart zu ihm, aber anders schien er die Wahrheit nicht kapieren zu wollen. Sie hörte sein Gezeter, aber sie verschloss ihr Herz vor den jammernden Bitten um ihre Aufmerksamkeit.

5

Die Soiree begann zwei Tage später gegen achtzehn Uhr Ortszeit. Die ersten Gäste trafen aber bereits eine Stunde vorher ein. Feuertrupp Echo der Verdammnis war dazu abkommandiert, den äußeren Verteidigungsperimeter zu bewachen. Dazu gehörte auch die Straße, über die die zahlreichen Gäste das Haupthaus ansteuerten.

Sergeant Major Lester Sullivan musterte verdrossen die Edelkarossen, die die Auffahrt des Anwesens herauffuhren und vor dem großen Gebäude zum Stehen kamen.

Sein Trupp war in voller Kampfmontur angetreten, wie es die Vorschriften verlangten. Sie verharrten stocksteif wie Statuen am Straßenrand. Ihnen gegenüber stand Feuertrupp Herolde des Todes, ebenfalls ein Trupp des Einundzwanzigsten. Die fünf Legionäre wirkten wie die Spiegelbilder von Lesters Einheit. Sie dienten als Ehrenwache für die hochkarätige Entourage, die den Präsidenten mit ihrer Anwesenheit beehrte.

Ein Stück die Straße hinunter befand sich ein Checkpoint mit weiteren Feuertrupps. Dort wurden die Einladungen der Gäste kontrolliert und deren Identität verifiziert. Erst nach einer unfassbar umfangreichen Überprüfung wurden sie durchgelassen.

Lester wäre jetzt lieber dort als hier auf diesem Posten. Am Checkpoint hatte man wenigstens etwas zu tun. Hier wie die Ölgötzen zu stehen, ging an die Substanz. Und so langsam bekam er einen Krampf im linken Oberschenkel. Der Sinn dieser Veranstaltung erschloss sich ihm ohnehin nicht wirklich.

Aus dem Augenwinkel bemerkte der Sergeant Major, wie eine Gestalt auf sie zukam. Nach wenigen Schritten trat sie ins Licht einer Laterne und der Legionär erkannte Lieutenant Tammy Rogers – die Tochter vom Chef.

Zu seiner Verblüffung trug sie keine Rüstung, sondern die Ausgehuniform der Einundzwanzigsten. Die Frau hielt direkt auf ihn zu und kam unmittelbar vor ihm zum Stehen. Sie nickte dem Sergeant Major freundlich zu. »Rühren!«, forderte sie ihn auf.

Lester entspannte sich unwillkürlich. Er pflanzte die Beine schulterbreit auseinander auf den Boden. Der Sergeant Major öffnete den Helm. Lester erwiderte das Nicken seiner Vorgesetzten und musterte dann ihr Auftreten übertrieben von oben bis unten. »Schick!« Seine Mundwinkel zogen sich süffisant nach oben. Tammy hingegen verzog die Miene.

»Meine Rüstung wäre mir lieber, aber der Colonel und der Major bestehen beide darauf, dass ich der Soiree beiwohne und ein wenig Small Talk betreibe.«

»Bei den ganzen hohen Tieren da drin kann das nicht schaden«, meinte Lester. »Auf diese Weise kommt eine Karriere erst richtig in Schwung.«

Der weibliche Lieutenant zuckte die Achseln. »Meine Beförderungen erarbeite ich mir lieber auf dem Schlachtfeld. Aber sei’s drum. Wenigstens wird hier nicht auf mich geschossen.«

Jedenfalls nicht mit Munition, dachte Lester bei sich. Unter den höheren Offiziersrängen gab es nicht selten Animositäten und Intrigen. Hin und wieder hatte er sich schon überlegt, die Offizierslaufbahn einzuschlagen und den entsprechenden Aufnahmetest zu absolvieren. Aber wenn er daran dachte, wie es unter den hohen Tieren oftmals zuging, da blieb er lieber ein schlichtes Frontschwein. In dieser Position wusste er wenigstens, wer Freund und wer Feind war.

»Kann ich etwas für Sie tun, Lieutenant?«, wollte Lester wissen, um das Thema zu wechseln.

»Es geht eher darum, was ich für Sie tun kann«, erwiderte Tammy Rogers, öffnete die obersten zwei Knöpfe ihrer Ausgehuniform und holte einen Umschlag heraus. Sie hielt diesen ihrem Gegenüber auffordernd hin. »Das Empfehlungsschreiben für Ihren Sohn«, erklärte sie.

Lesters Gesicht hellte sich unwillkürlich auf. Er nahm den Umschlag entgegen und steckte ihn in eine der Taschen seiner Rüstung. »Das weiß ich wirklich zu schätzen, Ma’am. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich Ihnen bin.«

»Ich hoffe, es bringt was«, gab die Frau zurück, verabschiedete sich mit einem weiteren Nicken und flanierte die Auffahrt entlang Richtung Haupthaus.

Lester schloss den Helm und verfiel abermals in Habtachtstellung. Über Funk hörte er, wie seine Leute ihr Kichern kaum verhehlen konnten.

»Und? Bist du jetzt glücklich?«, fragte Corporal Dustin Meyers, seine Nummer zwei.

»Es geht nicht darum, ob ich glücklich bin, sondern nur, ob Michael zufrieden ist.« Er lächelte wehmütig in der Abgeschiedenheit seiner Rüstung. »Ich war nie ein besonders toller Vater, aber wenn ich ihm dieses Schreiben gebe, dann ist das ein Schritt in die richtige Richtung.«

* * *

Tammys Weg führte sie über die breite Veranda zunächst in die große Halle, wo bereits erste Drinks gereicht wurden. Sie sah ihren Vater und ihren Onkel, wie sie mit dem Präsidenten zusammenstanden und ausgelassen Anekdoten austauschten. Noch während sie zusah, stießen die Generäle Marsden und Delgado hinzu. Das Quintett lachte, als der Befehlshaber der Schattenlegionen irgendeinen Scherz machte.

Ein Kellner eilte mit einem Tablett herbei und bot ihr ein Glas Champagner an. Sie lehnte mit einer knappen Handbewegung ab. Sie war dem Alkohol nie sehr zugetan gewesen. Und das würde sich am heutigen Abend auch nicht ändern. Sie verweilte zwar als Gast bei dieser Veranstaltung, sah sich aber dennoch als Teil der Sicherheitstruppe. Sich zu betrinken, schien da tatsächlich eher kontraproduktiv.

Ihr Vater sah zufällig herüber und bemerkte, dass seine Tochter im Raum stand wie bestellt und nicht abgeholt. Er winkte sie herüber. Sie verneinte wortlos mit einem kurzen Handzeichen und deutete nach oben. Der Major nickte, allerdings mit säuerlicher Miene. Er missbilligte, dass sie sich nicht an den gesellschaftlichen Zwängen beteiligte. Der Mann war eher Lester Sullivans Meinung, sie solle sich bei solchen Gelegenheiten um ihre Karriere kümmern. Es gab kaum etwas, das sie weniger gern getan hätte.

Tammy spazierte die Treppe ins oberste Stockwerk hinauf. Sie begrüßte von Weitem mehrere Offiziere, die sie entweder vom Sehen oder durch ihren Dienst kannte. Oben angekommen, stellte sie sich an die Galerie und ließ den kundigen Blick aufmerksam schweifen. Die Sicherheitslage war akzeptabel.

Es befanden sich keine gerüsteten Legionäre im Raum. Das hätte die Anwesenden nur beunruhigt und an den Ernst der Lage erinnert. Draußen standen genug von denen. Aber dennoch waren die Gäste nicht ungeschützt. Mindestens zwanzig von Delgados Schattenlegionären befanden sich als Gäste getarnt im Raum, außerdem doppelt so viele Mitglieder der 18. Gardelegion. Ein jeder von ihnen war bewaffnet. Die Anwesenheit der Elitesoldaten beruhigte die Offizierin ein wenig. Wäre es nach ihr gegangen, hätte es diesen Mummenschanz nicht gegeben. Es war nicht die Zeit zum Feiern. Aber Marsden und einige der anderen waren dafür gewesen. Und einem General widersprach man besser nicht.

Tammy drehte sich um. Sie nahm sich vor, die Sicherheitszentrale zu inspizieren, bevor sie sich ins Gefecht stürzte. Auf ihrem Weg kam sie an dem eigens für die im Koma liegende Adriana Bianchi eingerichteten Krankenzimmer vorbei. Die Tür stand einen Spaltbreit offen. Zu ihrer Überraschung befanden sich nicht nur eine Krankenschwester und ein Arzt im Raum, sondern auch die politischen Konkurrenten der Präsidentschaftskandidatin.

Tammy öffnete die Tür ein wenig mehr und betrat den Raum. Beide Kandidaten sahen sich um, als die Türscharniere quietschten. Donelly und Romanov musterten den weiblichen Lieutenant mit oberflächlich betrachtet ausdrucksloser Miene. Erst bei näherem Hinsehen bemerkte Tammy, wie es unter der Fassade der zwei Männer brodelte. Donelly hatte sogar feuchte Augen.

»Störe ich?«, fragte die Legionärin.

Romanov schüttelte den Kopf und winkte die Soldatin näher. Eines der medizinischen Geräte, das den Herzschlag der Frau auf dem Bett überwachte, gab ein rhythmisches Ping von sich.

»Wie geht es ihr?«

»Unverändert«, erklärte Donelly.

Tammy begab sich zum Fußende des Bettes und neigte den Kopf leicht zur Seite, als sie das Gesicht Bianchis musterte. Ein Schlauch führte in den Mund der Präsidentschaftskandidatin. Ihr Antlitz war weißer als die Wände des Zimmers.

Der Arzt machte sich ein paar Notizen auf dem elektronischen Klemmbrett und verließ anschließend das Zimmer. Der Lieutenant sah ihm hinterher.

»Wie lauten die Prognosen?«, wollte sie wissen.

»Theoretisch könnte sie jeden Moment aufwachen«, meinte Romanov. Er glaubte aber selbst nicht an diese Möglichkeit. Tonfall und Mimik des Mannes ließen keinerlei Raum für Zweifel. Tammy wechselte einen kurzen Blick mit der Krankenschwester. Diese schüttelte fast unmerklich den Kopf. Tammy seufzte. Also glaubte niemand so recht an eine Genesung der Frau. Ein Jammer. Trotz deren politischer Ansichten hatte sie Bianchi gemocht.

Donelly wandte sich von Gram erfüllt ab. »Bitte entschuldigen Sie mich«, sagte er und verschwand. Es machte beinahe den Eindruck einer Flucht.

»Die hatten mal was miteinander, wissen Sie?« Der Satz wirkte in diesem Augenblick dermaßen unpassend, dass Tammy zunächst verwirrt zwinkerte und Romanov einen unverständigen Blick zuwarf.

»Bianchi und Donelly«, konkretisierte Romanov. »Die hatten mal was miteinander. Der Kriegsheld und die Pazifistin. Kaum zu glauben, aber wahr. Das hat beinahe schon etwas Romantisches an sich. Wie ein Shakespeare-Drama.«

Tammy war nicht klar, was sie von der Bemerkung zu halten hatte, aber ihr kam da so ein gewisser Verdacht. »Sie verachten sie dafür. Sie verachten beide.«

Romanov zuckte die Achseln. »Ich vertrete die Ansicht, wenn man einer politischen Strömung folgt, sollte man ihr auch treu bleiben. Pazifisten und Soldaten – das passt einfach nicht zusammen. War von vornherein abzusehen, dass das schiefgeht. Die beiden sind seit über zehn Jahren kein Paar mehr. Und jetzt stehen sie sich sogar als Gegner im Wahlkampf gegenüber.« Er prustete. »Nun ja, wenigstens bis jetzt.« Er lächelte schief. »Und dann wäre da noch der Altersunterschied. Die beiden trennen gut fünfundzwanzig Jahre. Ich könnte mit meiner Aufzählung der Unterschiede und Probleme ewig weitermachen.«

Tammy hatte es bisher unterlassen, eine persönliche Meinung zu den drei Präsidentschaftskandidaten zu bilden. Aber nun kam sie daran nicht mehr vorbei. Sie konnte Romanov nicht leiden.

»Gefühle sind selten so einfach«, hielt sie dagegen. »Man kann sie schließlich nicht abschalten.«

»Ich schon«, entgegnete der Mann ungerührt. »Für einen Soldaten, der sein Handwerk versteht, ist das unerlässlich.« Er zwinkerte ihr zu. »Meiner persönlichen Auffassung nach jedenfalls.«

Die Krankenschwester verließ mit verkniffener Miene den Raum. Sie konnte sich diesen Bullshit vermutlich nicht länger anhören. Tammy konnte ihr das kaum verübeln.

Der weibliche Lieutenant wollte gerade zu einer bissigen Erwiderung ansetzen, als das Licht ausfiel.

* * *

Alle Gäste waren inzwischen zugegen. Die als Ehrengarde im Zufahrtsbereich aufgestellten Legionäre waren nicht mehr notwendig und dienten nun zur Nahbereichssicherung des Anwesens. Für Sergeant Major Lester Sullivan eine willkommene Gelegenheit, sich die Beine endlich zu vertreten.

Feuertrupp Echo der Verdammnis patrouillierte das Gelände hinter dem Haupthaus, als das Licht auf dem kompletten Areal ausfiel. Alles – von der Beleuchtung des Hauptgebäudes bis hin zu den Straßenlaternen der Auffahrt – erlosch schlagartig.

Die geübten Legionäre aktivierten umgehend ihre Restlichtverstärkung, was der Umgebung den charakteristischen grünen Schimmer verlieh.

Lester öffnete einen Kanal. »Echo der Verdammnis an Kommandozentrale.« Es antwortete ihm lediglich statisches Rauschen. »Echo der Verdammnis an Kommandozentrale«, startete er abermals einen Versuch, mit demselben negativen Ergebnis.

Lester ließ den Blick in die Runde schweifen. Seine Legionäre schüttelten den Kopf. Auch sie bekamen keine Verbindung. Dass ein Komgerät ausfiel, war möglich. Dass mehr als eines versagte – denkbar. Dass die Komgeräte eines ganzen Trupps plötzlich nicht mehr funktionierten, war unmöglich. Das ließ nur Fremdverschulden als Ursache zu.

Lester packte sein Nadelgewehr fester und entsicherte die Waffe. Sein Trupp folgte dem Beispiel ihres Anführers. Hier stimmte etwas nicht und die Instinkte sowie Ausbildung der kampferprobten Soldaten übernahmen ohne Verzögerung die Oberhand.

Lester führte seinen Trupp in südlicher Richtung um das Haupthaus herum. Sie mussten herausfinden, was vor sich ging. Er bedeutete seinen Leuten, langsamer zu gehen. Voraus bewegten sich Gestalten durch die Dunkelheit. Die Unbekannten legten ein verstohlenes Verhalten an den Tag. Lesters Misstrauen war augenblicklich geweckt. Feuertrupp Echo der Verdammnis bewegte sich näher an den unbekannten Gegner heran.

Lester atmete erleichtert auf. Es handelte sich um Legionäre. Um ein Haar hätte er sich erhoben, um die Kameraden anzusprechen. Damit hätte er einen tödlichen Fehler begangen. Lester bemerkte die am Boden liegenden Körper. Es waren fünf an der Zahl. Er vergrößerte die Optik seines HUD, um Emblem und Markierung der Einheit abzulesen. Bei den Legionären am Boden handelte es sich um Feuertrupp Herolde des Todes.

Ihre Mörder schleiften die Leichen von Lesters Kameraden beiseite und verbargen sie im Unterholz eines nahen Haines. Anschließend begaben sich die Kerle in Richtung Haupthaus. Sie redeten kein Wort, während sie ihre grausige Arbeit vollendeten.

Dustin hob das Nadelgewehr und bat seinen Vorgesetzten mit einem kurzen Blick um dessen Einverständnis. Lester schüttelte den Kopf und deutete nach Süden. Dustin folgte dem Wink. Dort waren weitere Gestalten zu sehen, die sich vorsichtig durch das Gelände bewegten.

Lester versuchte, einen Kanal zu seiner Nummer zwei zu etablieren. Aber auch das schlug fehl. Schließlich öffnete er notgedrungen seinen Helm. Der Rest des Trupps ebenfalls. »Die suchen nach uns«, flüsterte der Sergeant Major. »Wenn wir uns nicht still und unauffällig verhalten, enden wir genauso wie unsere Freunde.« Er deutete auf den Hain, in dem die Leichen von Feuertrupp Herolde des Todes verstaut worden waren.

»Was schlägst du also vor?«, wollte Megan wissen.

Lester überlegte. Er sah auf. »Vorläufig keine Kampfhandlungen. Wir halten den Kopf unten, bis wir wissen, was hier vor sich geht und wie wir denen in die Suppe spucken können.«

Seine Leute waren davon nicht wirklich begeistert, aber ihnen war klar, dass Lesters Vorschlag die besten Überlebensaussichten für sie alle bot. Die Legionäre schlossen ihren Helm und zogen sich langsam vor den Suchtrupps des Feindes zurück. Es würde noch genügend Gelegenheit zum Töten geben, und sobald es so weit war, würde Feuertrupp Echo der Verdammnis blutige Rache für den Mord an ihren Brüdern und Schwestern üben.

6

Selten zuvor hatte Tammy sich ihre Rüstung dermaßen inbrünstig herbeigewünscht. Sie tastete sich durch das verdunkelte Haus wie ein Blinder im Minenfeld. Die Legionärin fragte sich, warum der Notstromgenerator nicht inzwischen angesprungen war. Das war überaus seltsam. Zum Glück verfügte das Krankenzimmer Bianchis über eine eigene Stromversorgung, sonst würde die Frau nicht länger unter den Lebenden weilen.

Sie wusste, dass man die eigens für dieses Anwesen eingerichtete Kommandozentrale im Nordflügel untergebracht hatte. Wenn jemand wusste, was geschehen war, dann die diensthabenden Offiziere dort.

Das charakteristische Zischen von Nadelgewehren hallte plötzlich durch den Korridor. Tammy hielt unwillkürlich inne. Schritte waren zu hören. Der weibliche Lieutenant versuchte, die Tür zu öffnen, neben der sie sich befand. Abgeschlossen. Mit wachsender Unruhe probierte sie die nächste. Aber erst die übernächste ließ sich zu ihrer Erleichterung öffnen.

Tammy schlüpfte hindurch und spähte durch den Türschlitz. Eine Gestalt rannte auf sie zu, verfolgt von einer Person in der klobigen Rüstung eines Legionärs. Der Verfolger hielt inne, zielte mit seinem Nadelgewehr und streckte den Flüchtenden mit zwei gezielten Schüssen in den Rücken nieder.

Tammy stockte der Atem. Sie zog sich so weit in den Raum zurück wie möglich, ohne dass sie den Korridor aus den Augen verlor. Der Verfolger trat näher und stieß die Leiche mit einem Fuß an. Er nickte zufrieden, drehte sich um und kehrte zur Kommandozentrale zurück.

Das verhieß nichts Gutes. Um wen auch immer es sich bei dem Legionär handelte, er war nicht allein. Und die Zentrale befand sich somit bereits in Händen des Feindes.

Sie musste unglaublich vorsichtig sein. Leginonärsrüstungen verfügten über integrierte Nachtsichtgeräte. Die umgebende Dunkelheit würde ihre Gegner nicht behindern.

Als sie überzeugt war, dass der unbekannte Legionär sich weit genug entfernt hatte, schlüpfte sie aus dem Raum und kehrte mit eiligen Schritten in Bianchis Krankenzimmer zurück. Zu ihrer Überraschung war Romanov nicht länger allein. Donelly war zurückgekehrt. Die Männer sahen auf, als Tammy schwer atmend den Raum betrat. Tammy zwinkerte. Im Krankenzimmer brannte immer noch das Licht. Nach der ganzen Zeit umgeben von Finsternis stach es schmerzhaft in ihren Augen. Sie begannen zu tränen. Ungeduldig wischte sie über ihre halb geschlossenen Lider, bis sie wieder klar sehen konnte.

Romanov erhob sich. »Dürfte ich fragen, was hier vor sich geht?«, wollte er wissen.

»Wir müssen los! Sofort!«, beschwor sie die beiden Präsidentschaftskandidaten. Gleichzeitig aktivierte sie ihr Komgerät: »Achtung! Fall Herakles ist eingetreten! Ich wiederhole: Fall Herakles! Hört mich jemand?« Statisches Rauschen war die einzige Antwort. Tammy fluchte. »Sie stören den Funk.«

Die beiden Männer wechselten einen verständnislosen Blick. »Wer stört den Funk?«, verlangte Donelly zu wissen. »Was geht hier eigentlich vor?«

»Keine Zeit für Erklärungen«, gab sie zurück. »Nur so viel: Wir werden angegriffen. Ich muss Sie beide umgehend in Sicherheit bringen.«

Romanov genügte die Bemerkung und er steuerte auf die Tür zu. Lediglich Donelly zögerte. »Was ist mit ihr?«, fragte der Mann und deutete auf Bianchis leblosen Körper.

Tammy biss sich auf die Unterlippe. »Für sie können wir im Augenblick nichts tun.«

Donellys Blick verdüsterte sich. Seine Augenbrauen zogen sich über der Nasenwurzel wie dunkle Gewitterwolken zusammen. »Das ist nicht akzeptabel. Wir können sie nicht hierlassen.«

Tammy leckt sich über die Lippen. »Sie hierlassen ist genau das, was wir tun werden.«

Donelly schüttelte den Kopf. »Falls wir von denselben Leuten angegriffen werden, die es schon auf Chariga auf uns abgesehen hatten, dann bringen sie Adriana um, sobald sie damit fertig sind, alle Räume zu durchsuchen.«

Tammy schluckte. »Ich weiß«, gab sie ehrlich zurück. Als Donelly wutentbrannt etwas einwenden wollte, kam ihm der weibliche Lieutenant zuvor. »Miss Bianchi überlebt ohnehin nicht ohne die ganzen Geräte, an die sie angeschlossen ist. Wir können sie nicht mitnehmen. Und falls wir es versuchen, sterben wir alle. Meine Aufgabe ist es, Sie zu beschützen. Und wenn das nicht bei allen dreien möglich ist, dann nehme ich das Nächstbeste und beschütze Sie beide.«

»Sie hat recht, Steven«, mischte sich Romanov ein. »Auf dem Schlachtfeld müssen auch wir schwere Entscheidungen treffen. Das ist nichts anderes. Manche leben und einige sterben. Es liegt an uns, die richtigen Urteile zu fällen.«

Donelly zögerte immer noch. »Entscheiden Sie sich, aber schnell!«, fauchte Tammy. »Wir müssen los, sonst ist es zu spät – für jeden von uns.«

Donelly zögerte immer noch. Sein Widerwillen, die Frau, für die er Gefühle hegte, zu verlassen, schien beinahe übermächtig.

»Miss Bianchi würde bestimmt nicht wollen, dass Sie Ihr Leben ihretwegen wegwerfen«, drängte Tammy.

Donelly stieß einen wüsten Fluch aus und begab sich ebenfalls zur Tür. Zu dritt schlichen sie sich aus dem Krankenzimmer.

»Und?«, wisperte Romanov. »Wie sieht der Plan aus?«

»Zunächst brauchen wir erst mal Waffen«, antwortete Tammy in gedämpftem Tonfall. »Ansonsten wird das eine recht kurze Flucht werden.«

* * *

Am Haupteingang des Gebäudes hielten drei Feuertrupps der 45. und zwei der 21. Legion Wache. Alle fünfundzwanzig Soldaten waren disziplinierte Veteranen. Obwohl das gesamte Anwesen in Dunkelheit versank, niemand zu wissen schien, was vor sich ging, und niemand zu erreichen war, blieben sie auf ihren Posten. Sie beschützten weiterhin die Menschen im Inneren des Gebäudes gemäß ihren Befehlen.

Das Kommando über die Wacheinheit führte ein Captain der Einundzwanzigsten mit Namen Bertrand Periére. Der Offizier ging unruhig auf und ab. Das alles gefiel ihm nicht. Aus dem Inneren des Gebäudes hörte er immer wieder erschrockene Rufe der Gäste. Die Menschen waren verunsichert, hatten unter Umständen sogar Angst. Am liebsten hätte er etwas unternommen, um ihnen die Furcht zu nehmen. Doch das lag außerhalb seiner Möglichkeiten.

Während seine Einheit weiterhin auf Wache stand, rasten Bertrands Gedanken über die vermutlichen Ursachen des Blackouts. Am wahrscheinlichsten waren technische Probleme. Ja, das klang plausibel, versuchte er sich fast zwanghaft einzureden. Obwohl er tief in seinem Inneren wusste, dass dies unmöglich der Wahrheit entsprach. Dafür lief viel zu viel gleichzeitig schief.

Der Annäherungsalarm seiner Rüstung ging los und schreckte ihn mit einem schmerzhaften Laut in den Ohren auf. Bertrand machte eine knappe Handbewegung, und die Männer und Frauen unter seinem Kommando bezogen mit angelegten Waffen Kampfposition.

Er aktivierte die Außenlautsprecher seiner Rüstung. »Halt!«, sprach er die Neuankömmlinge laut an. »Bleiben Sie auf Abstand! Identifizieren Sie sich!«

Zwei Dutzend Legionäre schälten sich aus der Dunkelheit. Durch Bertrands Nachtsichtgerät waren sie ausnehmend gut zu erkennen. Ein Colonel führte sie an. Erleichterung ergriff von ihm Besitz. Endlich ein höherer Rang, dem er die beträchtliche Verantwortung aufbürden konnte, die auf seinen Schultern lastete. Dennoch blieb Bertrand ganz und gar Profi.

Die Neuankömmlinge verharrten tatsächlich auf der Stelle. Ihre Waffen hielten sie zwar in den Händen, aber der Lauf eines jeden Gewehrs war zum Boden gerichtet.

Der Captain der Wacheinheit erhob die Stimme: »Medea.«

»Eurydike«, erwiderte der Colonel das für den heutigen Tag vereinbarte Codewort.

Bertrand hätte am liebsten vor Erleichterung einen Stoßseufzer von sich gegeben. Aber das Protokoll musste gewahrt werden. Die Regeln für den Kampfeinsatz schrieben ihm ein eindeutiges Verhalten vor.

»Die Waffen bleiben Richtung Boden gerichtet. Kommen Sie näher. Einer nach dem anderen.«

Die Neuankömmlinge folgten den Anweisungen Punkt für Punkt. Es hätte nicht besser laufen können. Trotzdem machte sich ein ungutes Gefühl in Bertrands Magen breit. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass irgendetwas nicht mit rechten Dingen vorging.

Der Colonel betrat die Treppe als Erster, gefolgt von seinem Major und zwei Captains. Bei den anderen handelte es sich um Lieutenants. Und da erkannte Bertrand plötzlich, was ihn an dem Bild störte: Wo waren die einfachen Soldaten? Das waren alles Offiziere. Wie konnte das möglich sein? Das republikanische Militär war nicht auf diese Weise aufgebaut. Das Bild, das sich im bot, war für jemanden, der sich mit der Materie auskannte, dermaßen unnatürlich, dass es einfach ins Auge stechen musste.

Der Colonel hatte ihn beinahe erreicht. Bertrand hob sein Gewehr. »Keinen Schritt weiter!«, mahnte er den Mann.

Doch mit einem Mal ging alles furchtbar schnell. Mit zwei Sätzen überbrückte der Colonel die Entfernung zu Bertrand. Der Angreifer bewegte sich schneller, als der Captain es je zuvor erlebt hatte. Mondlicht spiegelte sich auf der ausgefahrenen rechten Armklinge.

Bertrand betätigte den Abzug. Drei Projektile streiften die Rüstung des Colonels an linkem Arm und linker Hüfte. Im Gegenzug fand die Armklinge seines Angreifers einen Schwachpunkt zwischen Schulterplatte und Halskrause. Die Klinge drang tief ein. Sie war dermaßen scharf, dass Bertrand zunächst keinen Schmerz verspürte. Er wunderte sich lediglich, warum er auf einmal so schwach wurde. Sein Körper sank schwer zu Boden.

Der Colonel sprang vor und fing ihn auf, ließ den Legionär in der Rüstung langsam zu Boden gleiten. »Es tut mir leid«, hörte er die fast schon sanfte Stimme des Colonels, wie sie ihr Mitgefühl zum Ausdruck brachte.

Bertrand bekam noch wie aus weiter Ferne mit, wie ein kurzes Feuergefecht seine gesamte Wacheinheit niedermähte. Nicht ohne Stolz registrierte er dabei, dass auch mehr als die Hälfte der Angreifer sterbend auf die Stufen sank. Dann schloss er für immer die Augen.

Der Colonel ließ den Kopf Bertrands los und bettete diesen respektvoll auf den Boden. Der Mann erhob sich und machte ein knappes Handsignal in Richtung der Dunkelheit. Weitere Angreifer schälten sich aus der Finsternis und liefen die Stufen hinauf. Der Colonel führte die Männer und Frauen unter seinem Kommando ins Gebäude. Niemand leistete ihnen Widerstand. Niemand hielt sie auf.

* * *

Mason sah sich in der Dunkelheit nicht weniger verwirrt um als jeder andere Gast. Von denen nahm er lediglich Köpfe und schattenhafte Gestalten wahr, die sich unruhig durch den Raum bewegten. Hin und wieder stieß jemand gegen ein Möbelstück und unterdrückte Flüche waren die Folge.

Den Präsidenten der Terranisch-Republikanischen Liga beschlich ein Gefühl drohenden Unheils. Rechts von ihm befand sich Delgado und zu seiner Linken stand zweifellos Marsden. Die beiden Generäle wirkte aber momentan ebenso ratlos wie alle anderen. Delgado versuchte immer noch, jemanden über Funk zu erreichen. Das Ergebnis blieb allerdings negativ.

Mason war mittlerweile überzeugt, dass sie gewaltig in der Patsche steckten. Ein Stromausfall an sich war noch zu erklären. Ein Stromausfall aber, der mit einer Kommunikationsstörung einherging, ließ kaum Zweifel an einem koordinierten Angriff aufkommen.

Das Licht im Raum ging schlagartig wieder an. Männer und Frauen wandten den Blick ab, einige schrien erschrocken auf. Als Mason wieder sehen konnte, bemerkte er auf der Galerie über ihnen eine Truppe von Legionären, die Position bezogen hatten. Ihre Nadelgewehre waren auf die Gäste des Empfangs gerichtet.

Einer der Männer trat in den Vordergrund. Mason hatte keinerlei Zweifel, dass es sich um den Anführer handeln musste. Auf seiner Rüstung prangten stolz die Insignien eines Colonels.

Der Mann ging die Treppe betont lässig herab, als würde das Gebäude ihm gehören. Das war gar nicht mal so weit aus der Luft gegriffen, wie Mason einräumen musste. Dem Anführer der Abtrünnigen folgten drei weitere Legionäre auf dem Fuße.

Als der Anführer von der letzten Stufe trat, reagierten mehrere unter den Gästen verborgene Soldaten. Sie zogen ihre Waffen und griffen an. Es handelte sich sowohl um Schattenlegionäre als auch Angehörige der 18. Gardelegion.

»Alle auf den Boden!«, schrie einer von ihnen. Die Gäste ließen sich das nicht zweimal sagen. Schreie hallten durch die Luft, gefolgt von Nadelgewehrfeuer. Mason bekam nicht alles mit, da sich zwei Soldaten der Achtzehnten auf ihn warfen, um den Präsidenten mit dem eigenen Leib zu schützen. Dennoch sah er, wie sechs der Aufständischen unter dem konzentrierten Beschuss der Leibwächter niedergestreckt wurden. Die Antwort des Gegners ließ jedoch nicht lange auf sich warten. Mindestens zwanzig Verteidiger starben ebenfalls. Die Leibwächter achteten darauf, keine Zivilisten zu gefährden, die Abtrünnigen nicht. Im Kreuzfeuer wurden mehrere der Gäste tödlich getroffen oder zum Teil schwer verletzt. Erneut hallten Schreie durch den Raum. Dann setzte Weinen ein, als einige Männer und Frauen ihre ermordeten Ehepartner in den Armen wiegten.

Zwei Schattenlegionäre warfen sich mit Messern in den Händen auf den Anführer der abtrünnigen Legionäre, als ihre Magazine leer geschossen waren. Bevor sie mit ihren Klingen durch die Verbindungsstücke der Stahlplatten kamen, hatte der Mann die beiden Soldaten bereits abgeschüttelt. Seine Leute machten mit den Elitesoldaten kurzen Prozess.

»Aufhören!«, schrie Mason über den Gefechtslärm hinweg. Er arbeitete sich unter den zwei Soldaten hervor, die ihn immer noch am Boden festnagelten. Er schüttelte die beiden ungeduldig ab. »Hört auf zu schießen! Keine Gegenwehr mehr!«

Der Anführer der Aufständischen hob die Hand und seine Leute stellten umgehend das Feuer ein. Die überlebenden Leibwächter der Schattenlegionen sowie der Achtzehnten widmeten Delgado fragende Blicke. Dieser schüttelte lediglich den Kopf. Die Männer warfen widerwillig die Waffen weg und legten die Hände in den Nacken.

Sie hätten nur zu gern weitergekämpft, aber man musste vor allem auf die Unbeteiligten Rücksicht nehmen. Der Anführer der Abtrünnigen gab seinen Leuten einen kurzen Wink. Sie eilten im Schnellschritt von der Galerie, separierten die Leibwächter und zwangen diese auf den Boden. Der Rest der Gäste wurde in einen angrenzenden Teil der Empfangshalle gebracht, wo sie sich ebenfalls hinsetzen mussten.

Delgado und Marsden blieben dicht bei ihm. Mason war für deren Nähe und moralische Unterstützung äußerst dankbar. Ohne diese Männer hätte er sich unendlich allein gefühlt.

Die gefangenen Leibwächter wurden nach versteckten Waffen durchsucht und die Abtrünnigen förderten tatsächlich einiges zutage. Von kleinkalibrigen Nadelpistolen über Messern bis hin zu einer Garotte war fast alles vertreten. Als die Angreifer zufrieden waren, wurden die Personenschützer aus dem Raum geführt.

Mit einem Mal ragte ein riesiger Schatten über ihm auf. Der Präsident hob den Kopf. Der Anführer der Abtrünnigen starrte auf ihn herab. Der Mann ließ den Helm geschlossen. Als er das Wort ergriff, hörte sich seine Stimme seltsam blechern über die Außenlautsprecher der Rüstung an.

»Den Code!«, verlangte der Mann.

Mason zwinkerte verwirrt. »Wie bitte?«

»Den Code, mit dem Sie sich Zugang zum Regierungsnetzwerk verschaffen können. Geben Sie ihn mir.«

Mason biss die Zähne zusammen. Das kam unerwartet. Als man ihn auf dieses Anwesen verfrachtet hatte, war ihm ein Kommando- und Kommunikationszentrum eingerichtet worden, damit seine Regierungsgeschäfte nahtlos weitergehen konnten. Er allein war in dem Besitz des notwendigen Codeschlüssels.

»Den Code!«, drängte der Mann erneut. Dem Tonfall nach zu urteilen wurde er ungeduldig.

»Den bekommen Sie nicht«, erwiderte Mason. »Und Sie haben keine Möglichkeit, mich zur Herausgabe zu erpressen. Was wollen Sie machen? Mich umbringen? Dann kriegen Sie ihn auch nicht.«

Sein Gegenüber erstarrte – bevor er sein Nadelgewehr auf einen Lieutenant Colonel der 155. Legion sowie dessen Frau richtete und beide durch einen Kopfschuss exekutierte.

Schockiertes Schweigen senkte sich über den Raum. Der Mann in der Rüstung wandte sich erneut an Mason. »Sie haben recht, Herr Präsident. Sie sind tatsächlich der Einzige im ganzen Haus, den ich nicht umbringen kann. Aber dafür kann ich jeden anderen erschießen. Ich bin gespannt, was zuerst zur Neige geht: Ihr trotziger Durchhhaltewillen oder die Anzahl Ihrer Gäste.«

* * *

Die Lage im Freien gestaltete sich zunehmend schwierig. Feuertrupp Echo der Verdammnis blieb im Verborgenen und bemühte sich nach Kräften, der Gefangennahme oder – noch schlimmer – dem Tod zu entgehen. Jedes Mitglied des Feuertrupps hatte seinen Helm geöffnet. Es war die einzige Möglichkeit, sich zu unterhalten.

Lester führte seine Soldaten auf die Rückseite des Gebäudes und bezog innerhalb eines kleinen Hains Stellung. Ein seichter Bach befand sich ganz in der Nähe, der von einem Teich mit Koifischen gespeist wurde. Der Sergeant Major blendete das sanfte Plätschern des Wassers aus und konzentrierte sich voll und ganz auf die Suchmannschaften rings um das Gebäude.

Nach einer Weile wandte er sich Dustin zu. »Fällt dir was auf?«

Seine Nummer zwei beobachtete die Vorgänge eine Weile interessiert, bevor er nickte. »Sie kommunizieren. Über Funk.«

»Ihre eigenen Kanäle sind von der Funkstörung nicht betroffen«, stimmte Lester zu. »Ihr Störgenerator lässt sie unbehelligt.«

»Es handelt sich also um ein Skalpell, nicht um einen Vorschlaghammer.« Dustin warf seinem Vorgesetzten einen schrägen Blick zu. »Woran denkst du?«

»Wir brauchen dringend Kontakt. Vorzugsweise zur Außenwelt. Aber allermindestens müssen wir deren Übertragungen abhören. Ehe wir nicht wissen, was die vorhaben, können wir denen nicht in die Suppe spucken.«

Dustin grinste schief. »Also holen wir uns ein paar. Schon eine Idee, wen wir uns vorknöpfen?«

Lester grinste ebenfalls, schloss den Helm und bedeutete seinen Leuten mit einer knappen Handbewegung, ihm zu folgen.

* * *

Die Beleuchtung innerhalb des Gebäudes war wieder an. Für Tammy und ihre zwei Begleiter stellte das eine erhebliche Erleichterung dar. Allerdings war es auch ein Grund der Sorge. Die unbekannten Angreifer mussten sich schon sehr sicher fühlen. Ansonsten wäre das Gebäude weiterhin verdunkelt worden. Das ließ nur den einen Schluss zu, dass das Areal vom Feind vollständig kontrolliert wurde.

Tammy bedeutete ihren Begleitern zurückzubleiben. Der weibliche Lieutenant bewegte sich die letzten zwei Meter allein vorwärts und spähte angestrengt um die Ecke.

Die Waffenkammer des Anwesens wurde erwartungsgemäß bewacht. Am Boden lagen die Leichen von fünf Legionären. Der Trupp hatte zu Tammys Einheit gehört.

Wut ergriff von ihr Besitz. Sie zwang sich, diesen ganz tief in ihren Eingeweiden zu verstauen. Zorn war im Kampf sinnvoll und notwendig. Sie bewahrte ihn gut auf – bis sie ihn benötigte.

Ihr Augenmerk richtete sich auf die zwei Soldaten, die man vor der Waffenkammer postiert hatte. Sie schüttelte leicht den Kopf. Zwei Mann als Bewachung abzustellen, war lächerlich. Etwas so Wichtiges wie eine Waffenkammer benötigte mindestens einen vollen Feuertrupp. Der Gegner war nachlässig.

Sie runzelte die Stirn. Tammy kam ins Grübeln. Er war entweder nachlässig … oder nicht zahlreich genug. Vielleicht war die feindliche Truppe gar nicht so groß und die Abtrünnigen hatten nicht genügend Unterstützung, um überall in ausreichendem Maße präsent zu sein. Diese Schlussfolgerung ließ ihr Herz vor neu erwachter Hoffnung einen Schlag aussetzen. Falls es dem Gegner wirklich an Soldaten mangelte, war nicht alles verloren. Sie mussten nur schnell und entschlossen handeln, um die Initiative zurückzuerlangen.

Einer der toten Legionäre lag weniger als einen halben Meter von ihr entfernt, sein Helm sogar noch näher. Den Mann hatte es dermaßen schnell erwischt, dass er nicht einmal seine Waffe hatte entsichern können. Das überraschte sie keineswegs. Er hatte keinen Grund gehabt, sich vor den eigenen Kameraden in Acht zu nehmen.

Die Abtrünnigen waren aufmerksam und verhielten sich in höchstem Maße professionell. Den Abzeichen und Einheitsmarkierungen nach gehörten sie zur 161. Legion. Eine gute Einheit. Es war beschämend, dass sich einige von ihnen gegen die Republik wandten. Tammy konnte sich nicht im Entferntesten vorstellen, was in deren Kopf vor sich gehen mochte. Legionär hatte Legionär getötet. Bruder hatte Bruder niedergemetzelt. Das erfüllte sie abermals mit rechtschaffenem Zorn.

Sie konzentrierte sich wieder auf ihre aktuelle Situation. Mit den Beweggründen ihrer Gegner konnte sie sich auch später noch auseinandersetzen – falls es denn ein Später geben würde.

Als die beiden sich kurz in entgegengesetzte Richtungen abwandten, beugte sich Tammy aus der Deckung und griff sich den Helm.

Sie zog sich eilig zurück und kauerte sich auf den Boden. Romanov und Donelly beäugten neugierig, was für einen Zweck der Lieutenant mit dem Helm verfolgte.

Tammy hatte weder Zeit noch Lust, ihren Plan zu erläutern. Sie bog eine Abdeckplatte nach innen und zog mehrere Kabel daraus hervor. Nach einigen Minuten nickte Romanov anerkennend und mit wissendem Lächeln auf dem Gesicht.

Die Abtrünnigen benutzten eine eigene Frequenz zur Kommunikation. Sie waren aber immer noch Teil des geschlossenen militärischen Komsystems. Tammy verband noch zwei weitere Kabel mit den ersten beiden und löste die Isolierung eines fünften. Sie atmete kurz durch und verband dann auch dieses mit dem Rest.

Die Abtrünnigen schrien vor Schmerz auf, als die Rückkopplung durch ihren Helm drang. Die Soldaten rissen ihn sich vom Kopf. Beide hielten sich die schmerzenden Ohren und torkelten durch den Korridor. Ihr Mittelohr war in Mitleidenschaft gezogen, der Gleichgewichtssinn versagte. Einer sank mit gequältem Stöhnen auf die Knie, der andere schaffte es mühsam, sich aufrecht zu halten. Er blutete jedoch aus beiden Ohren.

Tammy wählte diesen Moment, um zuzuschlagen. Die Offizierin stürmte um die Ecke und griff sich das am Boden liegende Nadelgewehr des Gefallenen. Mit einer in Fleisch und Blut übergegangenen Bewegung entsicherte sie die Waffe und stellte gleichzeitig den vollautomatischen Feuermodus ein.

Noch bevor die Abtrünnigen reagieren konnten, schoss sie beide mitleidlos nieder. Sie tötete nicht gern, und schon gar keine wehrlosen Gegner. In ihrem Hinterkopf tauchten allerdings pausenlos die Bilder ermordeter, loyaler Legionäre auf. Die Abtrünnigen bekamen lediglich, was ihnen zustand.

Tammy ließ das Gewehr sinken. Der Vorgang hatte nur Sekunden gedauert. Sie ging auf die Tür der Waffenkammer zu. Es wurde Zeit aufzurüsten.

»Vorsicht!«, brüllte Donelly plötzlich. Tammy wirbelte herum. Aus einem Seitengang sprintete ein Legionär mit angelegtem Nadelgewehr auf sie zu. Es war zu spät, die eigene Waffe in Anschlag zu bringen. Für einen Sekundenbruchteil starrte sie in die Mündung der Waffe ihres Gegners.

Jemand sprang sie an und riss sie von den Beinen. Gleichzeitig spuckte das Nadelgewehr des Abtrünnigen zwei Projektile aus. Im selben Moment wurde der feindliche Soldat fünfmal getroffen. Die ersten drei Geschosse beschädigten die Panzerung, die letzten zwei brachen endlich durch und versenkten sich in der Brust des Mannes. Er fiel ohne einen Laut hintenüber, wo er scheppernd über den Boden rutschte.

Tammy prallte schmerzhaft auf das Parkett. Für einen Moment stockte ihr der Atem. Sie richtete sich halb auf und sah über die Schulter. Donelly lag mit schmerzverzerrtem Gesicht über ihr.

»Wurden Sie getroffen?«

Der Mann nickte. »Schon. Ist aber nur eine Fleischwunde. Ich werde es wohl überleben«, presste Donelly zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ihr Blick wanderte zu Romanov. Der Mann kniete auf dem Boden. Er hatte sich die Seitenwaffe des gefallenen Legionärs gegriffen und hielt die Nadelpistole immer noch auf den getöteten Abtrünnigen gerichtet. »Sind Sie unverletzt?«, fragte er, ohne den Blick vom Korridor zu nehmen, aus dem der Gegner gestürmt war.

»Ja, aber Donelly hat’s erwischt.« Sie arbeitete sich unter dem ehemaligen General hervor und begann eilig damit, dessen Wunde notdürftig zu behandeln. Sie schien tatsächlich nicht schwerwiegend zu sein, auch wenn der Mann blutete wie ein abgestochenes Schwein.

»Das wird vorläufig halten, bis wir Sie besser versorgen können.« Donelly nickte. Dicke Schweißtropfen standen auf seiner Stirn. Tammy hoffte insgeheim, er würde tatsächlich so lange durchhalten. Er verlor Blut und befand sich ohne Zweifel in einem Schockzustand.

Romanov kam näher, die Waffe immer noch im Anschlag. Der Mann war Soldat durch und durch. Derartige Instinkte ließen sich nicht mal eben so abstreifen.

»Und?«, fragte er. »Wie sehen unsere nächsten Schritte aus?«

Tammy atmete aus und nutzte diesen Moment, um ihren Geist zu klären. Die Gedanken der Offizierin überschlugen sich. »Wir besorgen uns erst mal Rüstungen und Waffen.« Sie deutete mit einem Daumen über die Schulter in Richtung der Waffenkammer. »Und dann sorge ich dafür, dass Sie beide lebend von diesem Grundstück kommen.«

Romanov grinste. »Klingt nach einem Plan.«

* * *

Feuertrupp Echo der Verdammnis beobachtete angespannt, wie eine Einheit der Abtrünnigen eine Horde Gefangener aus dem Haus ins Freie trieb. Die Männer und Frauen trugen keine Rüstung, aber es handelte sich offensichtlich um Soldaten. Entweder waren es die überlebenden Personenschützer des Präsidenten oder Legionäre, denen man die Rüstung abgenommen hatte. Lester tippte auf die erste Alternative.

Wie dem auch sei, war die Absicht der Abtrünnigen klar. Man führte die Soldaten hinter das Haus, um sie kurzerhand umzubringen und in einem Erdloch zu verbuddeln. Lester packte sein Nadelgewehr fester. Er hatte heute Nacht bereits viele Freunde und Kameraden verloren. Der Sergeant Major würde nicht zulassen, dass die Anzahl stieg.

Mit einem Handzeichen bedeutete er seinen Leuten, sich zu verteilen. Die Gruppe bestand aus etwa zwanzig Gefangenen, die von sieben Abtrünnigen wie eine Herde Vieh vor ihnen hergetrieben wurden.

Megan und Toshiro deuteten beide auf ihre Nadelgewehre. Lester dachte ausgiebig darüber nach. Schließlich schüttelte er den Kopf, sicherte sein Gewehr und befestigte die Waffe mittels der Schlaufe auf dem Rücken. Im Anschluss ließ er seine beiden Armklingen zischend ausfahren.

Seine Truppkameraden verstanden, wirkten aber nicht sonderlich erfreut. Auch sie verstauten die Nadelgewehre und griffen auf Nahkampfwaffen zurück. Der Sergeant Major nahm auf deren Befindlichkeiten keine Rücksicht. Er war überzeugt, dass er die richtige Entscheidung traf. Bei Schusswaffen bestand die nicht von der Hand zu weisende Möglichkeit, unliebsame Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Mit den Armklingen konnten sie den Feind schnell und lautlos ausschalten. Vorausgesetzt, sie passten den richtigen Augenblick ab und erledigten die Abtrünnigen rasch und endgültig.

Die Mitglieder von Feuertrupp Echo der Verdammnis schlichen durch das Unterholz wie Geister – unsichtbar und unberührbar. Sie verursachten kaum ein Geräusch, und wenn doch, dann war dies so minimal, dass der Feind darauf nicht aufmerksam wurde.

Die sieben Abtrünnigen trieben ihre Gefangenen in die Nähe des Waldrands.

Feuertrupp Echo der Verdammnis folgte in einigem Abstand. Mit jedem Schritt, den sie zurücklegten, verteilten sich die fünf Legionäre weiter. Sie behielten den Blick fest auf den Gegner gerichtet und warteten lediglich auf den bestmöglichen Augenblick für den Angriff.

Die abtrünnigen Legionäre zwangen die Gefangenen, sich hinzuknien. Zwei der Männer – wenn sich Lester nicht sehr irrte, Schattenlegionäre – wehrten sich nach Leibeskräften. Aber gegen gerüstete Soldaten hatten auch diese Elitekämpfer kaum eine Chance. Unter Zuhilfenahme ihrer Gewehrkolben schlugen diese Bastarde die Männer zu Boden. Sie waren nicht bewusstlos, aber nahe dran. Einer blutete aus einer bösen Platzwunde am Hinterkopf.

Lesters Instinkt schrie ihm zu, endlich einzugreifen. Aber der Unteroffizier bezwang die Ungeduld, die in ihm hochzukochen drohte. Noch war nicht der richtige Augenblick zum Zuschlagen gekommen. Die Abtrünnigen waren ständig wachsam, behielten ohne Unterlass ihre Umgebung im Auge.

Dann wandten sich alle ihren Gefangenen zu, die Waffen im Anschlag. Sie richteten ihre Nadelgewehre auf den Punkt im Nacken, wo das Rückgrat in den Hirnstamm überging.

Jetzt!, schoss es Lester durch den Kopf.

Der Sergeant Major erhob sich in einer einzigen, geschmeidigen Bewegung. Eben noch lag er flach im Gras – im nächsten Moment sprintete er über die Wiese auf den Gegner zu. Mit seinem Trupp konnte er nicht kommunizieren. Der erfahrene Legionär ging davon aus, dass sie folgten. Nun war der Angriff ohnehin nicht mehr aufzuhalten.

Lester überbrückte die Entfernung zu den Abtrünnigen innerhalb weniger Sekunden. Aber nicht schnell genug. Noch im Sprint sah er drei der Gefangenen leblos ins Gras sinken. Der Hinterkopf eines jeden explodierte unter der Einwirkung eines abgefeuerten Projektils. Sie starben nicht gleichzeitig. Diese Mistkerle machten sich einen Spaß daraus, nacheinander zu feuern, damit die restlichen Gefangenen das Ende ihrer Freunde hautnah miterleben durften.

Lester legte all seine Kraft in den Sprint. Er musste verhindern, dass noch mehr der Gefangenen zu Tode kamen. Gerade als der vierte der abtrünnigen Legionäre schießen wollte, zögerte dieser. Etwas hatte seine Aufmerksamkeit erregt. Oder besser ausgedrückt, seinen Verdacht. Der Mann drehte sich auf dem Absatz herum – und erstarrte für den winzigen Bruchteil eines Augenblicks.

Lester sprang hoch in die Luft und überbrückte die letzten zwei Meter mit einem gewaltigen Sprung. Die Muskelverstärkung der Rüstung katapultierte ihn auf den Gegner zu. Seine rechte Hand mit der ausgefahrenen Armklinge hatte er zur tödlichen Attacke erhoben.

Lester trieb die Nahkampfwaffe mit einem furchtbaren Stoß durch das Helmvisier seines Gegners. In den Sekundenbruchteilen, als das Visier brach, bis die Klinge das Gesicht des Abtrünnigen zerstörte, registrierte der Sergeant Major, wie die Augen seines Gegenübers groß wurden.

Der Mann verharrte und fiel steif wie ein Brett rücklings. Lester zog seine Klinge zurück. Sie war auf ganzer Länge mit Blut und Gehirnmasse beschmiert. Seine vier Kameraden hatten ihre Gegner indessen ebenfalls niedergerungen. Natascha war sogar mit ihrem zweiten Abtrünnigen beschäftigt.

Die Gefangenen waren nicht untätig geblieben. Beim ersten Anzeichen eines Rettungsversuchs hatten sie sich auf den einzigen noch aufrecht stehenden Feind gestürzt und rangen diesen zu guter Letzt auch zu Boden. Dabei starben zwei weitere Gefangene. Dustin schritt zu dem Handgemenge, blieb eine Sekunde über dem Mann stehen, der von acht Mann am Boden gehalten werden musste, und stieß dann dem Kerl die Armklinge durch das Helmvisier. Die Bewegungen des Unglücklichen erstarben auf der Stelle.

Lester atmete mehrmals tief durch. Jetzt musste alles sehr schnell gehen. Er kniete nieder und öffnete den Helm des Abtrünnigen zu seinen Füßen. Er war kein Experte, kannte sich aber natürlich mit den grundlegenden Funktionen einer Rüstung aus. Er pfriemelte irgendwie den für die Kommunikation verantwortlichen Chip aus der Halterung und baute sie in den eigenen Helm ein.

Als er den Kanal der Abtrünnigen aktivierte, wurde sein Gehör augenblicklich mit Gesprächsfetzen und Statusmeldungen feindlicher Patrouillen überflutet. Er lauschte den Worten eine Weile eingehend – und seufzte erleichtert auf. Nichts deutete darauf hin, dass ihre Anwesenheit bemerkt worden war. Er grinste und hob den rechten Daumen. »Wir sind wieder im Spiel«, verkündete er.

7

»Hören Sie auf!«, bettelte Mason verzweifelt. »Bitte hören Sie auf!«

Der Anführer der Abtrünnigen hielt inne. Auf dem Boden vor Mason Ackland lagen die Leichen von drei weiteren unschuldigen Menschen, die der Mann ohne Reue hingerichtet hatte. Zwei von ihnen hatte Mason nie persönlich kennengelernt. Aber der dritte war sein ehemaliger Adjutant, der fünf Jahre für ihn gearbeitet hatte, bevor er zurück in den aktiven Dienst gewechselt war. Der Mann hinterließ eine Frau und zwei Kinder. Mason hatte ihn sehr geschätzt. Falls er das hier irgendwie überlebte und dessen Familie begegnete, musste er sich überlegen, was er ihnen sagen sollte.

Der Mann in der Rüstung beäugte ihn auffordernd. »Sie wissen, was dazu notwendig ist«, erklärte er rundheraus.

»Ihr Bestien!«, giftete Mason den Mann an.

»Den Code!«, drängte dieser erneut, mit einer Grabesstimme bar jeder Emotion

Mason biss die Zähne zusammen. Sein Mitgefühl schrie ihn förmlich an, die Information preiszugeben. Das Pflichtgefühl, dem er sich mit jeder Faser seiner Existenz verschrieben hatte, weigerte sich aber standhaft.

Der Mann packte eine Frau und hielt seine Waffe an deren Schläfe. Ihr Ehemann wollte einschreiten, einer der Abtrünnigen schlug ihm brutal mit der gepanzerten Faust ins Gesicht.

Die Frau versuchte Tapferkeit auszustrahlen, doch jeder konnte die Angst in ihren Augen sehen. Der Anführer der Abtrünnigen begann unendlich langsam, den Abzug zu betätigen. Ein leises Klicken durchdrang den Raum. Alle Anwesenden schienen den Atem anzuhalten. Es war ruhig wie in einer Gruft.

»Warten Sie!«, mischte sich verblüffend Delgado ein. Der Legionär hielt inne. Der General wandte sich an den Präsidenten. »Geben Sie ihm schon den Code. Er kann damit ohnehin nichts anfangen. Um Zugang zu erlangen, braucht man das Gegenstück. Ein Code allein ist sinnlos.« Delgado fixierte den Anführer der Abtrünnigen mit festem Blick. »Er braucht noch einen zweiten Code und es ist kein weiterer Codeträger hier.«

»Haben Sie das gehört?«, sprach Mason erneut den Legionär an. »Mein Code allein nutzt Ihnen gar nichts.«

»Lassen Sie das ruhig meine Sorge sein.« Der Mann packte die Frau am Hals und drückte ihr brutal den Lauf der Waffe in den Mund. »Ich habe es wirklich langsam satt, danach zu fragen.«

Mason wechselte einen Blick mit Delgado. Dieser nickte angestrengt. Der Blick des Präsidenten zuckte in Marsdens Richtung. Dieser nickte ebenfalls, aber zögerlich und erst nach einer kurzen Pause.

Mason Ackland richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf sein Gegenüber. »Alpha, Tango, Caesar, Caesar, Mike, Oscar, 3, 3, 7, 8, Papa, Yankee.«

Der Legionär ließ die Frau los. Sie sackte in sich zusammen. Ihr Ehemann kroch näher und nahm sie tröstend in die Arme. Seine rechte Gesichtshälfte war geschwollen und hatte sich rötlich verfärbt.

Der Anführer der Abtrünnigen indessen hatte sich merklich entspannt und wirkte sehr zufrieden. »Sehen Sie? War das so schwierig?« Er deutete auf die Leichen. »Das hätte vermieden werden können. Es lag allein in Ihrer Hand.«

»Wagen Sie es ja nicht, mir die Verantwortung in die Schuhe zu schieben, Sie Dreckskerl! Sie haben diese Menschen kaltblütig ermordet.«

Ein weiterer Abtrünniger trat hinzu und der Anführer erstarrte. Delgado und Marsden spannten unwillkürlich ihre Muskeln an. Mason sah den General der Schattenlegionen aus dem Augenwinkel an. »Was ist los?«, flüsterte er.

»Sie kommunizieren über Funk«, gab dieser ebenso leise zurück. »Irgendetwas ist vorgefallen.«

Der Befehlshaber der Abtrünnigen bewegte sich wieder. Er kam drohend auf Mason zu und packte diesen mit beiden Händen am Kragen. »Einige meiner Leute melden sich nicht mehr. Gibt es noch aktive Sicherheitskräfte auf dem Grundstück? Haben Sie Einheiten hier, von denen ich nichts weiß?«

Ehe Mason ein Wort herausbrachte, kam ihm Delgado zu Hilfe. »Woher soll der Präsident das wissen? Er war die ganze Zeit über hier. Keiner von uns weiß etwas davon.«

Der Mann schien einen Moment zu überlegen und ließ den Präsidenten dann los. Er wandte sich zu seinen Leuten oben auf der Galerie um. Wiederum gab er Anweisungen über Funk und gut die Hälfte der Legionäre machte sich auf den Weg. Der Rest behielt die Geiseln im Auge. Mason spürte aber, wie sich Anspannung unter ihnen breitmachte.

»Es läuft nicht alles nach Plan«, wisperte Delgado mit süffisantem Grinsen. »Ein paar von uns müssen ihnen durch die Lappen gegangen sein.«

»Wie hilft uns das?«

»Momentan gar nicht«, gab der General zu. »Aber unsere Chancen sind soeben gestiegen.«

Mason widmete Delgado einen scharfen Blick. »Warum sollte ich ihm meinen Code geben? Der Kerl sieht nicht so aus, als würde ihn die Zwei-Phasen-Authentifizierung von seinen Zielen abhalten.«

»Ist mir auch aufgefallen«, antwortete Delgado. »Aber das spielt keine Rolle. Es ging mir nur darum, Zeit zu schinden. Was immer die vorhaben, es wird nicht auf die Schnelle funktionieren. Das spielt uns in die Hände.«

»Ich verstehe nicht recht«, musste Mason einräumen.

Delgado schenkte diesem ein aufmunterndes Lächeln. »Etwa fünf Kilometer außerhalb des Anwesens habe ich für alle Fälle eine schnelle Eingreiftruppe stationiert. Acht Feuertrupps der 2. Schattenlegion. Wenn ich mich nicht einmal pro Stunde melde, gehen Sie davon aus, dass etwas geschehen ist, und kommen uns zu Hilfe.«

Marsdens Kopf zuckte in Richtung des anderen Generals. »Was? Warum weiß ich nichts davon?«

»Weil Sie es nicht wissen mussten«, versetzte Delgado ungerührt. »Ich hielt Geheimhaltung für unverzichtbar. Beim Angriff auf Chariga offenbarten unsere Gegner sehr viel internes Wissen über uns.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel hätten sie eigentlich gar nicht wissen dürfen, dass wir uns genau zu diesem Zeitpunkt über genau diesem Planeten befanden. Wir haben den Reiseplan kurzfristig geändert. Aber diese Schiffe haben bereits auf uns gewartet. Sie wussten Bescheid. Ganz zu schweigen davon, dass sie in der Lage waren, die Morgenstern und ihre Begleitschiffe zu orten.«

Marsden machte daraufhin einen nachdenklichen Eindruck. »Sie glauben, die bekommen Hilfe von hohen Stellen innerhalb der Regierung.«

»Davon müssen wir in der Tat ausgehen.«

Der Sicherheitschef des Präsidenten sagte gar nichts dazu, obwohl diese Neuigkeit vor allem seinen Bereich betraf. Der Mann kniete schweigend hinter Mason und ließ den Blick über die Galerie schweifen. Die Hand Stockwells streichelte ständig über den Teil seiner Jacke, unter dem sich normalerweise eine Waffe in einem Holster befunden hätte.

»Wie lange noch, bis Ihre Schattenlegionäre eintreffen?«, wollte Mason wissen.

Delgado überschlug den Zeitfaktor im Kopf. »Etwa zwanzig Minuten, bis sie aufbrechen. Dann noch einmal ungefähr zehn, bis sie hier sind.« Er warf einen strengen Blick in die Runde. »In einer halben Stunde ist der Albtraum vorbei – entweder zum Guten oder zum Schlechten.«

* * *

Tammy führte ihre Schützlinge durch mehrere verlassene Korridore des Anwesens, bis sie an der Tür zur Terrasse ankamen. Sie bedeutete den Männern zu warten, während sie den Weg voraus sondierte.

Alle drei waren nun in republikanische Rüstungen gekleidet. Tammy und Romanov trugen Nadelgewehre. Donelly bewegte sich merklich schwerfälliger als seine Begleiter. Tammy machte sich große Sorgen um den Mann. Die Verletzung war anscheinend ernster als ursprünglich angenommen.

Tammy spähte zur Terrassentür hinaus. Just in dem Moment ging das Geballer los. Auf dem Rasen lieferten sich mehrere Abtrünnige einen Schusswechsel mit einer Gruppe ungerüsteter Personen. Und mittendrin erspähte der Lieutenant fünf Legionäre mit nur allzu bekannten Einheitsabzeichen.

Tammy wechselten zur Befehlsfrequenz der 21. Legion. Fuck! Die Frequenzen der Loyalisten wurden immer noch gestört. Sie seufzte. Na schön, dann eben oldschool. Sie aktivierte die Lampe am rechten Arm der Rüstung, richtete sie auf die bedrängten Legionäre auf dem Südrasen und gab Morsezeichen durch. Sie hoffte, Sullivan würde darauf aufmerksam werden.

Sie begann mit etwas Einfachem: SOS.

Tammy war nie eine Verfechterin alter Praxen gewesen, aber Morsezeichen erwiesen sich zuweilen immer noch als recht nützlich.

Es dauerte einige schweißtreibende Minuten, aber einer der Legionäre wandte sich irgendwann tatsächlich in ihre Richtung. Er schien zu überlegen und antwortete dann auf dieselbe Weise.

Wer sind Sie?

Die Offizierin atmete erleichtert auf.

Lieutenant Tammy Rogers, gab sie durch.

Lieutenant, was bin ich froh, dass Sie noch leben. Wir sind in wirklich großen Schwierigkeiten. Können Sie uns irgendwie unterstützen?

Negativ, erwiderte sie sofort über Morsealphabet. Bin für den Schutz von zwei HVT verantwortlich.

Bei der militärisch allgemein gültigen Abkürzung für High Value Target zögerte der Mann für eine Sekunde.

Verstanden, antwortete er. Auf Position bleiben. Momentan keine zur Evakuierung nötige grüne Zone verfügbar. Stand-by.

Tammy fluchte lautstark. Negativ. Evakuierung unbedingt erforderlich. Au-gen-blick-lich! Sie machte bei jeder Silbe des letzten Wortes eine Pause, um die Dringlichkeit zu unterstreichen.

Der Sergeant Major zögerte abermals nachdenklich. Sie konnte förmlich hören, wie es in seinem Verstand ratterte, als er verzweifelt nach einer Lösung suchte.

Habe verstanden, beschied er schließlich. Auf mein Zeichen warten, dann zu verbündeter Position aufschließen.

Welches Zeichen?, übermittelte sie.

Sie hörte beinahe sein Schmunzeln in der nächsten Morsenachricht: Sie werden es erkennen.

Mit einem flauen Gefühl im Magen deaktivierte sie die Lampe und senkte den Arm. Sie kannte ihre Leute gut genug, um zu wissen, dass die Bemerkung nur halb im Scherz gemeint war.

»Halten Sie sich bereit«, wandte sie sich an ihre Schützlinge. Romanov stützte inzwischen Donelly. Dieser konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Tammy ließ die von seiner Rüstung überwachten Vitalwerte auf das eigene HUD überspielen. Der Mann hatte hohes Fieber. Seine Wunde hatte sich womöglich infiziert.

Die Rüstung hatte dem Mann bereits einen medizinischen Cocktail verabreicht. Doch es genügte nicht. Donelly brauchte dringend ein Breitbandantibiotikum, ansonsten wäre alles, was Tammys Legionäre demnächst aufführten, vergebliche Liebesmüh.

Auf dem Rasen nahm der Tumult zu. Ungerüstete Soldaten, gleichgültig wie gut sie auch ausgebildet sein mochten, konnten unmöglich auf die Dauer gegen Legionäre in voller Rüstung bestehen. Sogar die Anwesenheit von Feuertrupp Echo der Verdammnis würde daran auf die Dauer nichts ändern.

Tammy spähte weiterhin angestrengt ins Freie. Sie sah mehrere der von Sullivan geführten Soldaten fallen. Die Abtrünnigen rückten ihnen bedrohlich auf die Pelle.

Plötzlich wurde der gesamte Südrasen hell erleuchtet. Sullivan warf dem Gegner jede Blendgranate entgegen, die er verfügbar hatte. Rüstungen waren gegen derartige Einwirkungen natürlich geschützt. Die Optik verdunkelte sich automatisch, um das Augenlicht und auch die Konzentration des Soldaten zu schützen. Und gewissermaßen bestand darin auch das Problem.

Das System war nicht perfekt. Es ließ sich überlasten, indem man nur ausreichend Granaten in die Waagschale warf. Der Effekt dauerte lediglich Sekunden an, aber unter Umständen war das genug.

Tammy stieß mit einem Fußtritt die Tür auf, zupfte ebenfalls drei Blendgranaten vom Gürtel und warf sie in Richtung des Feindes. Sie detonierten mit beinahe sanftem Plopp. Die Rüstungen mindestens zweier Abtrünniger waren überlastet. Die Männer stolperten halb blind umher. Tammy schoss den einen nieder, Sullivan den zweiten. Die übrigen Abtrünnigen zogen sich angeschlagen zurück.

Tammy hetzte über den Rasen und scheuchte dabei Romanov und Donelly vor sich her. Sie überbrückten die dreißig Meter zu Sullivans Einheit in Rekordzeit. Sie behielt die Waffe ständig im Anschlag, pausenlos nach Bedrohungen Ausschau haltend.

»Schön, Sie zu sehen, Lieutenant«, begrüßte der Sergeant Major seine Vorgesetzte. Sie nickte ihm leicht außer Atem zu. »Wie ist die Lage da drin?« Sullivan deutete mit dem Lauf der Waffe auf das Hauptgebäude.

Tammy schüttelte den Kopf. »Feindliche Kräfte in einer Größenordnung von mindestens dreißig bis vierzig Mann. Ungefähr doppelt so viele Geiseln.«

»Dann gehen wir jetzt da rein und räuchern die Schweinebande aus«, erklärte Sullivan im Brustton der Überzeugung.

Tammy deutete auf ihre Begleiter. »Ich bin für die beiden Männer verantwortlich, Sarge. Außerdem braucht einer von ihnen dringend einen Arzt.«

Der Sergeant Major begutachtete die Präsidentschaftskandidaten in Tammys Begleitung eingehend. Er nickte in Richtung der Männer und Frauen ringsum. »Überlassen Sie das denen.« Mit seiner Waffe deutete er nach Süden. »Die Grenze des Anwesens ist etwa einen halben Kilometer in dieser Richtung. Und soweit wir das feststellen können, befinden sich keine Gegner mehr zwischen uns und der Zivilisation.« Er sprach Romanov direkt an: »Für Sie beide dürfte dieser Albtraum nun vorbei sein. Sie sind in Sicherheit.«

»Tut mir leid, Sarge, aber ich kann die Verantwortung nicht einfach abgeben«, widersprach Tammy. »Ich muss diese Männer persönlich …«

»Lassen Sie es gut sein, Rogers«, unterbrach Romanov sie. »Sie verfügen momentan über eine der wenigen Rüstungen. Ihr Platz ist hier. Helfen Sie, diese Situation unter Kontrolle zu bringen.«

Tammy wirkte nicht überzeugt. »Sind Sie sicher?«

Romanov nickte. »Holen Sie die Geiseln da raus. Das ist jetzt Ihre dringlichste Aufgabe.«

»Wie Sie meinen«, erwiderte Tammy unglücklich.

Sullivan machte eine knappe Geste und die ungerüsteten Soldaten nahmen die beiden Präsidentschaftskandidaten in die Mitte und führten sie Richtung Süden davon. Tammy sah ihnen nach, bis ihre Körper mit der Dunkelheit verschmolzen. Eigentlich war sie froh, ein oder gewissermaßen zwei Probleme los zu sein. Nun durfte sie sich darauf konzentrieren, die Geiselnahme endlich zu beenden.

Die Offizierin lud ihr Nadelgewehr durch. »Na gut«, sprach sie Feuertrupp Echo der Verdammnis an. »Dann bringen wir die Angelegenheit mal zu Ende.«

* * *

Staff Sergeant Lorenzo Morelli, Feuertrupp Flammen des Fegefeuers der 2. Schattenlegion, hing gemeinsam mit einem weiteren Feuertrupp unter einem Gefechtstaxi, das mit halsbrecherischer Geschwindigkeit dahinbrauste. Der Pilot hielt das Flugzeug derart tief, dass die Baumwipfel über Morellis gepanzerte Füße peitschten.

General Delgados letztes Lebenszeichen lag über eine Stunde zurück. Grund genug für die schnelle Eingreiftruppe, sich auf den Weg zu machen, um nach dem Rechten zu sehen. Delgado war nicht unbedingt der Typ Mensch, der eine solche Frist leichtfertig verstreichen ließ.

Morelli wandte den Kopf leicht nach links, dann nach rechts. Drei weitere Gefechtstaxis befanden sich in unmittelbarer Umgebung. Unter jedem von ihnen hingen ebenfalls zwei Feuertrupps der Schattenlegionen. Morellis Wangenknochen verkrampften sich. Was auch immer vor sich ging, er war überzeugt, sie wären stark genug, um damit fertigzuwerden. Dennoch konnte er ein flaues Gefühl in der Magengegend nicht ganz abschalten.

Der Staff Sergeant hob den Kopf. In der Ferne wurde das Anwesen langsam größer. Nur noch ein paar Minuten, und sie waren vor Ort.

8

Der Name des Anführers der Abtrünnigen war Lieutenant Colonel Pjotr Augustus Wolkov von der 201. Legion. Der hochgewachsene Offizier betrat die Kommandozentrale, wobei er über einige Körper steigen musste. Dies löste in ihm nicht mehr Bedauern aus, als wenn er einer Fliege die Flügel ausgerissen hätte.

Tatsächlich fühlte er rein gar nichts. Kein Bedauern, keine Gnade, noch nicht einmal Vertrauen oder Zuneigung zu den Männern und Frauen, die er auf dieser Mission anführte.

Der Colonel betrachtete die Leichen der getöteten loyalen Legionäre nur mit beiläufigem Interesse, während er sich einem seiner Untergebenen zuwandte.

»Alpha, Tango, Caesar, Caesar, Mike, Oscar, 3, 3, 7, 8, Papa, Yankee«, gab er den erzwungenen Code an diesen weiter. Der Mann nickte und tippte die alphanumerische Ziffernfolge ein.

»Wir sind drin«, bestätigte der Mann.

Wolkov richtete seine Aufmerksamkeit auf das Gerät, das ein weiterer abtrünniger Soldat an den Computer angeschlossen hatte. »Wie lange, bis wir den zweiten Code haben?«

»Nur ein paar Minuten«, erklärte der Angesprochene an der Konsole. »Das Ding ist verdammt cool.«

Der Colonel musterte den Mann missbilligend. Dieser fiel förmlich in sich zusammen. »Verzeihung«, ergänzte der Offizier und fuhr damit fort, Befehle auf seiner Tastatur einzugeben.

Wolkovs Nummer zwei, ein Major, ebenfalls von der Zweihundertersten, trat auf ihn zu. »Sir? Wir orten vier Flugzeuge, die in den gesperrten Luftraum eindringen.«

Wolkov verzog die Miene zu einem höhnischen Grinsen. Und das, obwohl er auch so etwas wie Freude nicht länger zu empfinden imstande war. Seine Reaktion lag eher in der Erinnerung an derartige Emotionen begründet. »Begrüßt sie entsprechend«, ordnete er an. Dass er gerade den Tod weiterer loyaler Legionäre befohlen hatte, kümmerte ihn wenig. Alles, was zählte, war die Mission.

* * *

Das Erste, was Morelli von dem bevorstehenden Angriff mitbekam, war eine rote Warnung auf seinem HUD. »Raketen im Anflug!«, brüllte er über Funk.

Die Piloten der vier Gefechtstaxis reagierten augenblicklich und in höchstem Umfang professionell. Sie zogen ihre Formation auseinander und aus dem Heck eines jeden Fahrzeugs stob ein Schauer aus Leuchtkörpern. Sie strahlten genügend Hitze aus, um die anfliegenden Geschosse abzulenken.

Fünf der Raketen nahmen die Köder an. Hinter den Gefechtstaxis blühten mehrere Explosionen auf. Die Druckwelle erfasste Morellis Flugzeug und schüttelte den Mann kräftig durch. Er biss die Zähne zusammen. Der Staff Sergeant wusste, wer auch immer die Luftabwehr des Anwesens nun kontrollierte, würde nicht aufgeben. Und ein Gefechtstaxi, einerlei wie gut der Pilot auch sein mochte, konnte nicht dauerhaft einem solchen Beschuss ausweichen.

Als hätten die Piloten seine Gedanken gelesen, gingen sie tiefer. Nun musste Morelli sich anstrengen, der Vielzahl an Baumwipfeln auszuweichen, was sich als echtes Kunststück erwies.

In seinen Ohren knackte es. »Macht euch bereit!«, hörte er die Stimme des Piloten in den Ohren. »Näher kriegen wir euch nicht ran.«

Morelli leckte sich über die Lippen. Das bedeutete im Klartext Gefechtsabwurf. Er hasste das. Aber sie kamen wohl wirklich nicht um diese leidige Sache herum.

Auf dem HUD leuchtetet eine erneute Abschusswarnung auf. Er biss die Zähne so fest aufeinander, dass sie bis in seine Wurzeln schmerzten. Über das HUD steuerte der Staff Sergeant den verriegelten rechten Arm seiner Rüstung an.

Die Gefechtstaxis stießen in schneller Folge abermals Leuchtkörper aus. Aber auf die erste Geschosswelle folgte eine zweite. Wer auch immer es auf sie abgesehen hatte, ging kein Risiko mehr ein. Noch während sich dieser Gedanke formierte, registrierten die Sensoren seiner Rüstung eine dritte Welle von Flugkörpern. Morelli stieß ein Knurren aus. Nun wurde das Ganze aber lächerlich. Man konnte es auch übertreiben.

Das Taxi, an dem er hing, stieß mehrere Geschosse aus. Die anderen drei schlossen sich dem Angriff nur Sekundenbruchteile später an. Morellis Rüstung registrierte fünf Einschläge an drei Ausgangspunkten der Attacke. Von diesen Orten erfolgten keine Abschüsse mehr. Genugtuung ergriff von dem Schattenlegionär Besitz. Das Gefühl hielt aber nicht lange an. Die bereits abgefeuerten Geschosswellen näherten sich unbeirrbar weiter den Flugzeugen.

»Ausklinken!«, schrie der Pilot über Funk. »Sofort ausklinken!«

Morelli atmete einmal tief ein – und schaltete die Verriegelung ab. Die gepanzerten Finger seiner rechten Hand lösten ihren Griff und der Schattenlegionär fiel ins Leere. Obwohl nur wenige Sekunden dauernd, fühlte sich der Sturz wie eine Ewigkeit an.

Das verabscheute Morelli am meisten: das subjektive Gefühl des Fallens an sich.

Der Schattenlegionär stützte durch die Baumwipfel. Über ihm registrierte seine Rüstung eine Explosion. Zeitgleich verschwand das Symbol des Gefechtstaxis vom HUD. Zwei weitere Flugzeuge wurden ebenfalls zerstört. Dem letzten gelang es durch hektisch anmutende Ausweichmanöver, dem Angriff weitgehend zu entkommen. Es wurde zwar am Heck getroffen, konnte jedoch in der Luft bleiben. Es brauste Richtung Westen davon.

In diesem Moment setzte der Pilot sich höchstwahrscheinlich mit dem nächsten Stützpunkt in Verbindung und meldete den Vorfall. Damit war es nur eine Frage der Zeit, bis weitere Kräfte auf der Bildfläche erschienen.

Morelli kam auf dem Boden auf. Der Aufprall war in jedem Knochen spürbar. Seiner Ausbildung gemäß ging er leicht in die Knie, um die gröbsten Auswirkungen abzufedern.

»Flamme eins an alle Einheiten!«, sprach er ruhig in sein Funkgerät. Es war für ihn immer wieder verblüffend, wie gefasst man reagieren konnte, wenn man sich an bestimmte, antrainierte Bewegungsabläufe hielt. »Statusmeldung!«, forderte er.

Die ersten Legionäre, die antworteten, gehörten zu seinem eigenen Trupp. Er war vollzählig. Damit hörten die guten Neuigkeiten aber bereits auf. Ein Feuertrupp fehlte völlig. Er war mit hoher Wahrscheinlichkeit nicht mehr rechtzeitig von seinem Gefechtstaxi weggekommen, bevor dieses getroffen worden war.

Fünf weitere Trupps vermissten jeweils einen Mann. Dem siebten Trupp fehlten zwei Mann, der achte Trupp bestand sogar nur noch aus zwei Legionären. Morelli rief nacheinander die Vitalwerte der fehlenden Schattenlegionäre auf seinem HUD auf. Die übertragenen Daten zeigten in allen Fällen eine Nulllinie. Den Soldaten war nicht mehr zu helfen.

Morelli setzte sich in Bewegung. Sie hatten bereits erhebliche Verluste erlitten, ohne auch nur einen Blick auf den Gegner erhascht zu haben. Das zehrte an seinem beruflichen Stolz. Die Eingreiftruppe bestand nur noch aus dreißig Mann.

»An meiner Position sammeln«, ordnete er an. Auf seinem HUD registrierte er, wie sich die Symbole der Überlebenden auf ihn zubewegten.

Wer auch immer ihnen dies angetan hatte, er würde schon sehr bald merken, was für ein großer Fehler es war, sich mit Schattenlegionären anzulegen.

* * *

Die Abtrünnigen zeigten inzwischen ein Verhalten, das man nur mit Anspannung beschreiben konnte. Tammy weigerte sich, es Panik zu nennen. Dafür agierten die Unbekannten immer noch viel zu professionell. Wer auch immer dahintersteckte, er hatte seine Leute für diese Aktion gut ausgewählt. Tammy wünschte sich, die würden auf ihrer Seite stehen.

Der weibliche Lieutenant und Feuertrupp Echo der Verdammnis hatten sich zurück ins Haus geschlichen. Die Anzahl des Gegners nahm weiterhin ab. Die meisten von ihnen befanden sich mittlerweile im Freien und suchten nach den unerklärlich frechen Soldaten, die ihnen immer wieder ein Schnippchen schlugen.

Die Legionäre unter Tammy Rogers’ Führung schlichen in das Obergeschoss und arbeiteten sich behutsam auf die Galerie vor, von der aus die Geiseln unter Kontrolle gehalten wurden.

Tammy gab dem Feuertrupp zu verstehen, er solle anhalten. Sie reckte den Hals. Von ihrer Position aus konnte sie fünf Gegner erkennen. Ihre Stellungen ergaben sich überlappende Schussfelder. Das stellte ein Problem dar. Es genügte eine Salve vollautomatischen Feuers aus den fünf Nadelgewehren und keine der Geiseln unten im Saal würde überleben.

Eher durch Zufall sah ihr Vater Raymond nach oben und entdeckte sie. Der Major stieß seinen Bruder an. Nathaniel Rogers folgte dem Wink mit den Augen. Die Männer unterdrückten jegliche Reaktion. Es trat lediglich ein deutlicher Funken der Hoffnung in deren Miene.

Tammy nickte ihnen zu und bedeutete den Männern mit einer Geste, sie sollten sich ruhig verhalten. Die Legionäre entspannten sich daraufhin. Es gab ohnehin nichts, was sie tun konnten. Tammy überlegte, was wohl die beste Vorgehensweise wäre.

Die Abtrünnigen wandten ihnen den Rücken zu, waren voll und ganz auf die Geiseln konzentriert, für deren Einschüchterung sie verantwortlich waren. Unter gewöhnlichen Umständen wäre ein solches Verhalten sträflich dumm gewesen. Diese Männer verließen sich allerdings auf den Schutz ihrer Kameraden. Mit einem Angriff in ihrem Rücken rechneten sie nicht. Und das bot Tammys’ Kommando die beste Möglichkeit, dem Gegner einen entscheidenden Schlag zu verpassen. Die Geiseln stellten für die Abtrünnigen eine wichtige Ressource dar. Es war das entscheidende Druckmittel ihrer Gegner. Tammy gedachte, ihnen diese zu nehmen.

Der Lieutenant bedeutete Feuertrupp Echo der Verdammnis, sich aufzuteilen. Sie waren zu fünft und ihnen standen fünf Abtrünnige gegenüber. Das Verhältnis war ausgeglichen. Das Ergebnis stand für Tammy bereits von vornherein fest. Unter ihrem Helm grinste sie voll Vorfreude.

* * *

In der Kommandozentrale nahm Wolkov den Helm ab. Seine Untergebenen arbeiteten auf Hochtouren. Einer war dabei, sich in das Regierungsnetzwerk zu hacken, um den zweiten Codeschlüssel zu knacken. Fünf andere bauten ein Gerät zusammen, das sich erst bei näherem Hinsehen als Hyperraumimpulssender entpuppte.

Wolkov wischte sich den Schweiß aus der Stirn. Er würde drei Kreuze machen, sobald die Mission beendet war. Wenn der Job erledigt war, würde er sich endlich ausruhen können.

»Ich hab es«, triumphierte der Offizier an der Kommunikation endlich. Wolkov eilte an seine Seite. Datenkolonnen liefen den Bildschirm dermaßen schnell hinab, dass man daraus keine klaren Informationen ablesen konnte. Erst nach einigen Sekunden beruhigte sich das Chaos aus Einsen und Nullen endlich. Es kristallisierten sich Informationen heraus. Wolkov lächelte erleichtert.

»Suchen Sie die erforderliche Datei und ziehen Sie sie runter.« Er klopfte dem Mann auf die Schulter. »Wir sind hier bald fertig.« Der Colonel setzte seinen Helm auf und aktivierte die allgemeine Befehlsfrequenz. »Alle mal herhören, wir befinden uns auf der Zielgeraden. Unsere Gäste werden nicht länger benötigt.« Er deaktivierte den Kanal und seufzte tief. Ja, auf die Ruhe nach dieser Mission freute er sich schon ganz besonders.

* * *

Tammy schlich sich unendlich vorsichtig an ihr Opfer heran. Der Mann stand am Geländer der Galerie, das Gewehr auf die Geiseln gerichtet.

Über ihr HUD verfolgte sie die Fortschritte von Feuertrupp Echo der Verdammnis. Die Männer und Frauen waren beinahe in Position. Nur noch Sekunden fehlten, bis sie die Abtrünnigen überwältigen würden.

Der Mann, eben noch steif wie eine Statue, richtete sich mit einem Mal auf. Tammy stutzte. Etwas hatte sich verändert. Der Abtrünnige bekam mittels einer Funkübertragung neue Anweisungen. Aber nicht nur er. Seine Kameraden verhielten sich in ähnlicher Weise merkwürdig. Die Abtrünnigen luden ihre Waffen durch. Die Menschen unten in der Halle schrien vor Schreck auf. Sie drängten sich Schutz suchend aneinander, als ob das gegen den Sturm, der auf sie zurollte, irgendetwas helfen würde.

Tammy wollte soeben loslegen, als ihr Blick zu Megan Carlyles Position zuckte. Ein weiterer Abtrünniger durchschritt eine Tür schräg versetzt hinter ihr. Der Mann erblickte die Legionärin und zog seine Waffe von der Schulter.

»Carlyle, Vorsicht!«, schrie der Lieutenant, ehe ihr klar wurde, dass Megan sie nicht hören konnte. Sie riss ihr Gewehr herum und schoss zwei Salven auf den Abtrünnigen ab. Die scharfkantigen Hochgeschwindigkeitsprojektile schlugen in dessen Rüstung auf Höhe von Hals, Kopf und Brust ein.

Der feindliche Soldat stürzte rücklings, zog im Fallen aber noch den Abzug durch. Mehrere Geschosse durchschlugen Megans Rüstung und drangen ihr in Hüfte und Oberschenkel. Die Frau fiel, wobei sie den beschädigten Teil der Armierung mit einer Hand berührte. Blut schoss daraus hervor, ehe die medizinischen Systeme den Blutfluss stoppten.

Der Überraschungseffekt war dahin. Der Abtrünnige unmittelbar vor Tammy wirbelte herum, die Waffe im Anschlag. Sie zögerte keine Sekunde. Bevor der Mann zur Gänze bereit war, das Feuer zu eröffnen, versetzte die Offizierin ihm einen Tritt, der ihn von der Galerie beförderte. Sie hörte ihn drei Meter tiefer auf dem Parkett aufschlagen.

Auf der Galerie brach Tumult aus. Einer der Abtrünnigen eröffneten das Feuer auf die Geiseln. Die drei anderen zogen es vor, sich den Mitgliedern von Feuertrupp Echo der Verdammnis zum Kampf zu stellen.

Menschen schrien schrill auf, als Projektile Fleisch, Sehnen und Knochen mit vergleichbarer Gleichgültigkeit zerteilten. Tammy hob das Gewehr und schoss den Abtrünnigen nieder, der eigentlich für Megan bestimmt gewesen war. Die Legionärin lag am Boden und regte sich kaum. Wahrscheinlich war sie mit allerhand Schmerzmitteln vollgepumpt.

Tammy sprang von der Galerie. Sie zielte mit voller Absicht auf den Gegner, den sie mit einem Tritt von der Galerie hinabbefördert hatte. Ein Fall aus dieser Höhe mit dem Gewicht einer Rüstung am Körper hätte mit Bestimmtheit dessen Panzerung dermaßen eingedrückt, dass dem Kerl sämtliche Rippen gebrochen worden wären. Damit wäre dem Abtrünnigen ein schnelles Ende sicher gewesen.

Der Abtrünnige reagierte außergewöhnlich schnell und gewandt. Er rollte sich zur Seite ab und Tammys beträchtliches Gewicht spaltete die Parkettbretter mühelos. Sie befreite sich aus dem zersplitterten Holz. Ihre Armklingen fuhren zischend aus.

Der Gegner erwartete sie bereits, ebenfalls mit ausgefahrenen Klingen. Die Kontrahenten standen sich abwartend gegenüber, lauernd, auf einen Fehler des anderen wartend.

Während ihrer Ausbildung hatte ihr Drill Sergeant Tammy immer wieder eingetrichtert, dass weniger mehr war. Oft verlor der Soldat einen Kampf, der zu ungeduldig war. Der zu früh zum Angriff überging, wo Geduld die bessere Taktik gewesen wäre.

Tammy blieb abwartend in Kampfstellung und überließ ihrem Gegner den ersten Zug.

Geduld, mahnte die Stimme ihres Drill Sergeants in ihrem Kopf. Hab Geduld.

Der Abtrünnige griff an. Tammys Miene nahm einen harten, unerbittlichen Ausdruck an. Die Klingen ihres Gegners beschrieben einen Bogen, der sie letztendlich an Tammys Hals wieder zusammenführen würde. Das hätte sie unmöglich überlebt.

Aber als die Armklingen zusammenfanden, war der weibliche Lieutenant nicht mehr an Ort und Stelle. Sie duckte sich, rollte sich über die linke Schulter ab und kam seitlich versetzt hinter dem Abtrünnigen wieder durch den eigenen Schwung auf die Beine.

Die Klingen der Legionärin stießen ohne Zögern zu. Eine glitt an der Panzerung ab, fügte der Armierung lediglich Schaden zu. Er war tief, allerdings hatte sie das zentimeterdicke Metall nicht durchschlagen können.

Die zweite Armklinge saß perfekt. Sie durchdrang eine Abdeckplatte nebst Isolierung am Nacken der gegnerischen Rüstung. Als sie die Klinge zurückzog, klebte Blut daran.

Sie ging zwei Schritte auf Abstand. Ihr Angreifer taumelte. Mit einer Hand tastete er nach dem beschädigten Bereich. Die Wunde war tödlich, davon war Tammy überzeugt. Selbst die medizinischen Systeme einer Legionärsrüstung, gleichgültig wie fortgeschritten die Technik auch sein mochte, waren kein Wundermittel. Sie hatten ihre Grenzen.

Diesem war sein Schicksal ebenfalls bewusst. Und er war entschlossen, noch ein paar Leute mit in den Abgrund zu reißen. Sein Blick zuckte zu einigen der Geiseln. Tammy riss die Augen auf. Ihr wurde im selben Moment klar, was der Mann plante.

Der Abtrünnige holte aus und schnitt mit einer der Klingen einer Frau die Kehle durch. Einem Mann zertrümmerte er mit der gepanzerten Faust den Schädel.

Tammy überbrückte die Distanz zum Gegner mit einem einzigen Sprung und riss ihn zu Boden. Er wehrte sich nach Leibeskräften, hätte sie um ein Haar abgeschüttelt. Sie legte all ihre Kraft in die linke Hand. Sie wusste, von ihrer nächsten Handlung hing das Leben vieler Menschen ab. Die linke Hand der Legionärin sauste herab. Die Klinge drang in den bereits beschädigten Teil der feindlichen Rüstung ein.

Die Waffe war dazu konzipiert, selbst Panzerung auftrennen zu können. Sie hatte keinerlei Probleme mit dem weichen Fleisch darunter. Tammy zwängte die Klinge immer tiefer in das Gewebe ihres Gegners, bis dessen Bewegungen erlahmten. Ihre Armklinge steckte auf ganzer Länge im Körper des Feindes. In dieser Stellung verharrte sie schwer atmend einige Sekunden, bis sie die Waffe aus der grausigen Umgebung befreite. Sie war über und über mit Blut und anderen Dingen bedeckt, von denen Tammy lieber gar nicht wissen wollte, worum es sich handelte.

Sie eilte zu ihrem Vater und ihrem Onkel. Beide kümmerten sich um eine verletzte Frau. Sie hatte mehrere Treffer ins Bein abbekommen. Als Tammy die Wunde musterte, wurde ihr übel. Das Fleisch und die darunterliegenden Sehnen und Muskeln waren buchstäblich zerfetzt. Es war unwahrscheinlich, dass das Bein noch zu retten war.

Tammy musterte die Frau mitfühlend. Sie kannte ihren Namen nicht, glaubte aber sich zu erinnern, dass es die Generalin war, die die 198. Legion kommandierte. Eine gute Offizierin. Sehr geschätzt von allen, die sie kannten. Tammy hoffte, dass sie überleben würde.

Raymond Rogers war gerade dabei, die Wunde notdürftig zu versorgen. Der Major sah auf. »Bericht!«, forderte er.

Tammy riss sich vom Anblick der verwundeten Frau los und ließ das Augenmerk über die Galerie schweifen. Alle Gegner waren ausgeschaltet. Sergeant Major Lester Sullivan hatte seinen Helm geöffnet und erwartete neue Befehle.

Ihr Blick zuckte abermals zu ihrem Vater. »Halle gesichert!«, erklärte sie.

Der Major nickte. »Gut.« Er deutete auf seinen Bruder. »Der Colonel und ich, wir bringen die Geiseln nach draußen.«

Tammy nickte. »Ich sorge für eine Eskorte.«

»Nein, du hast Besseres zu tun«, widersprach der Major. »Die Kommandozentrale. Dort hält sich ihr Anführer auf. Du musst ihn ausschalten. Das ist jetzt das Wichtigste.«

Sie schüttelte den Kopf. »Die Geiseln sind wichtiger. Der Typ kann warten. Er ist ohnehin erledigt.«

Raymond machte eine entschlossene Miene. »Du irrst dich. Die waren nicht ohne Grund hier. Das alles dient einem Zweck. Unsere oberste Pflicht ist es nun, diesen zu vereiteln.« Er griff sich ein am Boden liegendes Nadelgewehr und reichte seinem Bruder – dem Colonel – ein weiteres.

Nate Rogers erhob sich und mit der Hilfe des Majors gelang es, die verwundete Generalin auf seine Schulter zu hieven.

»Ich muss euch beschützen«, beharrte Tammy. »Es ist immer noch gefährlich.«

»Er hat recht, Lieutenant«, mischte sich Colonel Nathaniel Rogers ein. »Vergessen Sie niemals Ihre Pflicht.«

Tammy gab immer noch nicht klein bei. »Aber Dad …«, setzte sie an, ihren Onkel ignorierend.

»Lieutenant«, sprach ihr Vater sie förmlich an, den Rang betonend. Damit drang er zu seiner Tochter durch. Ihr Körper versteifte sich. Sie schluckte schwer, antwortete aber mit fester Stimme. »Verstanden, Sir.«

Die Geiseln setzten sich unter Führung der beiden Rogers-Brüder in Bewegung. Der Präsident sowie die Generale Delgado und Marsden waren unverletzt und begaben sich unter den wachsamen Augen von Sicherheitschef Lewis Stockwell zum Ausgang. Falls jetzt alles halbwegs nach Plan verlief, war dieser Albtraum für die Geiseln beendet.

Private Toshiro Watanabe half seiner verwundeten Kameradin Megan beim Aufstehen und stützte sie, als die Frau aus dem Gebäude humpelte. Für die beiden Legionäre war der Kampf ebenfalls vorbei.

Tammys Blick glitt zurück zur Galerie, wo der Sergeant Major immer noch auf neue Anweisungen wartete. Sie bedeutete ihm, an Ort und Stelle zu warten, und hob ihr Nadelgewehr vom Boden auf.

Das Parkett war glitschig vom Blut. Mindestens ein Dutzend Geiseln lagen tot oder sterbend am Boden. Dafür musste jemand bezahlen. Und sie würde dafür Sorge tragen, dass diese Person nicht zu spät zu ihrer Hinrichtung kam.

* * *

Staff Sergeant Lorenzo Morelli vom Feuertrupp Flammen des Fegefeuers der 2. Schattenlegion, ging hinter dem ausgebrannten Gerippe einer Luftabwehrstellung in Deckung. Seinen Leuten und ihm schlug heftiges Abwehrfeuer aus Richtung des Hauptgebäudes entgegen. Er stieß einen Schwall Luft aus. Wer auch immer diese Typen waren, sie waren gut. Das musste er neidlos anerkennen.

Er aktivierte eine Komverbindung. »Flamme eins an jeden, der mich hört. Ist jemand auf Empfang?« Lorenzo wartete gespannt auf eine Antwort, doch der Kanal blieb stumm. Seit sie das Gelände betreten hatten, störte jemand den Funk. Morelli hatte bereits verschiedene Frequenzen ausprobiert, alle mit demselben negativen Ergebnis.

Er rümpfte die Nase und gab seinen Leuten Handzeichen. Die Schattenlegionäre rückten in Kampflinie vor. Dabei nutzten sie jede Möglichkeit, vor dem gegnerischen Abwehrfeuer Schutz zu suchen.

Morelli zupfte eine Handgranate vom Gürtel, zog den Stift und warf sie in Richtung der gegnerischen Kämpfer. Die Zielhilfe seines HUDs half ihm dabei, den richtigen Winkel zu finden.

Die Granate kam nicht auf dem Boden auf, sondern detonierte knapp einen Meter über den Köpfen der abtrünnigen Legionäre.

Die Sprengkraft reichte aus, um einen der feindlichen Soldaten trotz seiner Rüstung ins Jenseits zu befördern. Die anderen wurden durch die Druckwelle aus ihrer Deckung geschleudert.

Morelli stürzte vor. Er zog in einer fließenden Bewegung das Katana aus der Scheide auf seinem Rücken. Der Schattenlegionär erreichte die Gegner gerade, als der erste sich wieder aufrappelte. Das Schwert beschrieb einen perfekten Halbbogen. Die Klinge war dazu entwickelt und geschmiedet worden, um sogar Rüstungen zu durchdringen. Das Mondlicht brach sich blitzend auf der blank polierten Schneide. Sie war kaum mehr als ein flüchtiger Schemen, bevor sie ihr Ziel erreichte.

Die Klinge durchdrang die Rüstung an ihrer schwächsten Stelle – dem Hals. Sie schnitt durch die Panzerung wie ein heißes Messer durch Butter und durchtrennte Kehlkopf und Stimmbänder des feindlichen Legionärs. Dieser erstarrte auf der Stelle und fiel dann wie in Zeitlupe rücklings.

Seine zwei noch lebenden Kameraden hatten sich indessen halb aufgerichtet. Ihre Blicke glitten zwischen dem Toten und dem Schattenlegionär hin und her. Morelli konnte förmlich hören, was in deren Kopf vor sich ging.

Sind wir schnell genug, um den Schattenlegionär zu überwältigen? Haben wir tatsächlich eine Chance, ihn zu erledigen, bevor er uns erledigt?

Morelli stand drohend über ihnen, das Katana in der einen, das Nadelgewehr in der anderen Hand. Er neigte leicht den Kopf zur Seite. »Tut es nicht«, beschwor er seine Gegenüber. »Das ist es nicht wert.«

Die Männer kamen offenbar zu einem anderen Schluss. Sie wechselten einen berechnenden Blick. Und damit gaben sie Morelli die Vorwarnung, die er benötigte, um als Erster zuzuschlagen.

Die Abtrünnigen griffen nach ihren Waffen. Aber der Schattenlegionär war bereits über ihnen. Er ließ das Nadelgewehr fallen und packte das Katana mit beiden Händen, wie es sich gehörte.

Er tötete den ersten Angreifer mit einem Stich in den Hals, durch die Rüstung hindurch. Der Mann hatte nicht einmal die Zeit, seine Waffe in Anschlag zu bringen. Sein Kamerad war nur unwesentlich näher dran, Morelli auszuschalten.

Der Abtrünnige hob sein Nadelgewehr. Morellis Schwert glitt zielsicher und tödlich durch die Luft. Es schlug die Waffe in zwei Teile, die dem Mann nutzlos aus den Händen fielen. Der nächste Hieb trennte beinahe den Kopf des Abtrünnigen ab. Er war bereits tot, als er ins Gras sank.

Morelli warf den beiden leblosen Körpern einen verständnislosen Blick zu. Was waren das für Kerle, die dermaßen fanatisch agierten? Sie zogen den Tod der Gefangennahme vor. Das verhieß noch ein heißer Tanz zu werden, bis das Gelände gesichert war.

Morelli überprüfte den Status seiner Leute. Noch während er zusah, erlosch das Symbol eines Schattenlegionärs. Er biss die Zähne aufeinander. Noch ein Opfer, das es zu beklagen galt. Noch ein Brief an die Angehörigen, den er morgen schreiben musste.

Wie dem auch sei, hatten seine Schattenlegionäre beinahe die Treppe zum Haupteingang erreicht. Er schätzte, dass das Areal in spätestens einer halben Stunde gesichert war.

Über sein HUD kam eine Meldung herein. Mehrere Symbole näherten sich aus der Luft von Süden und Osten. Morelli sah in die angegebene Richtung. Gefechtstaxis führten frische Kräfte heran. Er revidierte seine anfängliche Einschätzung. Sie würden das Gelände weitaus früher unter Kontrolle bekommen.

Eine immer noch aktive Luftabwehrstellung feuerte zwei Raketen ab, gefolgt von einem armdicken Laserstrahl. Die Gefechtstaxis stießen Leuchtfackeln aus, die die Geschosse ablenkten. Diese detonierten harmlos unter und hinter den anfliegenden Schiffen.

Der Laserstrahl erwischte eines der Vehikel. Rauch drang aus seinem Heck. Es trudelte zur Oberfläche hinab und explodierte irgendwo hinter dem Waldrand. Vorher klinkten sich die unter dem Bauch hängenden Schattenlegionäre aus. Sie erreichten ohne weitere Verluste den Boden. Wenigstens ein kleiner Lichtblick.

Zwei der Gefechtstaxis feuerten jeweils zwei Lenkraketen ab. Eine weitere Explosion türmte sich hinter dem Gebäude auf, als sie die letzte Luftabwehrstellung punktgenau ausschalteten. Das durfte es eigentlich mit der Bedrohung feindlicher Stellungen gewesen sein.

Morellis Augenmerk richtete sich abermals auf den Haupteingang. Der Widerstand war dort niedergekämpft und seine Leute begannen damit, Aufstellung für einen möglichen Gegenangriff zu nehmen.

Die Türen gingen auf und Dutzende von Menschen strömten ins Freie. Morellis anfängliche Vorsicht wurde schnell ersetzt von Erleichterung. Es handelte sich überwiegend um Zivilisten. Viele waren verletzt und mussten von anderen gestützt werden.

Die Gefechtstaxis begannen damit, ihre Schattenlegionäre abzusetzen. Die Verstärkung rückte auf das Gebäude vor, wobei sie die befreiten Geiseln in Empfang nahmen und wegführten. In der Ferne waren die Sirenen von Krankenwagen, Rettungsdiensten und Sanitätsshuttles zu hören. Man würde ihnen bald medizinische Versorgung zukommen lassen. Morelli atmete langsam aus. Der Anfang vom Ende hatte begonnen.

9

Auf der einzigen Frequenz, die innerhalb von drei Klicks Umkreis funktionierte, lauschte Wolkov den immer hektischer werdenden Berichten seiner Untergebenen.

Eine Stimme kristallisierte sich verblüffend ruhig aus dem Chaos an Kampfgesprächen heraus. »Colonel? Schattenlegionäre sind eingetroffen. Wir werden ins Gebäude zurückgedrängt. Müssen äußere Stellungen aufgeben.«

»Was ist mit den Geiseln?«, verlangte der Colonel zu erfahren. Die Gefangenen waren jetzt ihre einzige Hoffnung, die Übernahme des Anwesens durch die Schattenlegionäre zu verzögern. Die Elitesoldaten würden niemals das Leben von Unschuldigen gefährden. Nicht wenige der Geiseln waren darüber hinaus wichtige Persönlichkeiten des öffentlichen sowie militärischen Apparats.

»Entkommen«, antwortete der Mann am anderen Ende der Leitung ehrlich.

Bei dieser Neuigkeit hätte Wolkov Enttäuschung fühlen müssen. Tatsächlich aber zuckte er lediglich die Achseln, nahm die Information einfach so hin und widmete sich seiner dringendsten Aufgabe.

»Wie lange noch, bis die Datei fertig heruntergeladen ist?«

»Noch ein paar Minuten«, erwiderte der junge Lieutenant an der Konsole.

Wolkov nickte. Wenigstens dieser Teil der Mission würde zufriedenstellend ablaufen. Weder er noch einer seiner Leute würde dieses Gebäude lebend verlassen. Das wusste er. Entkommen war auch nie ernsthaft eine Option gewesen. Er atmete mehrmals tief ein und aus. Ja, er würde sich wirklich darauf freuen, sich nach diesem Einsatz endlich ausruhen zu dürfen – für immer.

»Haltet die Schattenlegionäre so lange auf, wie ihr könnt«, sprach er ungerührt in sein Funkgerät. »Wir brauchen hier noch ein paar Minuten.«

»Verstanden«, entgegnete sein Gesprächspartner ungerührt. »Wir geben unser Bestes.«

* * *

Tammy führte ihre geschrumpfte Truppe durch die Eingeweide des verlassen erscheinenden Gebäudes. Die meisten Abtrünnigen hatten diesen Teil des Hauses geräumt, um die Schattenlegionäre am Eindringen zu hindern. Vom Haupteingang und dem Foyer her hörte sie immer wieder Schüsse und Explosionen.

Tammy verzog die Miene. Ihr sollte es recht sein. Je weniger Widerstand sie hier oben vorfand, desto einfacher und unkomplizierter würde die Einnahme der Kommandozentrale sein. Und dort liefen alle Fäden zusammen, das wusste sie. Dort würde sich entscheiden, ob der Gegner gewann oder nicht.

Auf ihrem Weg kamen die Legionäre an Bianchis Krankenzimmer vorbei. In Tammys Magengegend bildete sich ein Gefühl, das sich verdächtig nach schlechtem Gewissen anfühlte. An die im Koma liegende Präsidentschaftskandidatin hatte sie schon seit geraumer Zeit nicht mehr gedacht.

Ein sanftes Ping war zu hören. Tammy hielt inne. Das Geräusch wiederholte sich in rhythmischen Abständen. Neugierig geworden, öffnete sie die Tür – und fand Bianchi unverändert im Koma vor.

Die Legionärin betrat gefolgt von ihren drei Begleitern das Zimmer und starrte Bianchis Körper einige Sekunden schlichtweg nur an.

»Sie lebt ja noch«, hauchte sie. Sie wechselte einen kurzen Blick mit dem Sergeant Major. Dann schüttelte sie den Kopf. »Ich hätte angenommen, sie wäre mittlerweile von den Abtrünnigen umgebracht worden.«

Lester Sullivan zuckte die Achseln. »Vielleicht hielten sie es für unnötig. Die arme Frau ist dem Tod immerhin näher als dem Leben.«

Tammy dachte darüber nach, konnte dieser Schlussfolgerung allerdings nicht beipflichten. Das kam ihr nicht logisch vor.

»Jemand, der so viel investiert und dermaßen viel riskiert hat wie die Abtrünnigen, wird kein Risiko eingehen. Sie hätten Bianchi in jedem Fall umgebracht …«, sie zögerte, »… wenn die Präsidentschaftskandidaten von vornherein das Ziel gewesen wären.«

Sullivan öffnete den Helm und musterte seine Vorgesetzte mit hochgezogenen Augenbrauen. »Was genau wollen Sie damit sagen, LT?«

In ihrem Verstand ratterte es aufgeregt, als sie sich dem Sergeant Major zuwandte. »Was wäre, wenn es nie um die Kandidaten oder die Wahl ging? Was wäre, wenn all das nur Ablenkung war, um das wirkliche Ziel zu erreichen?«

»Welches wäre?«, fragte der Sergeant Major zurück.

Tammys Miene wurde hart wie Granit. »Diese Frage können Sie dem Anführer dieser Verräter stellen, wenn wir ihn erwischt haben.«

Sie machte Anstalten, das Zimmer zu verlassen. Die Stimme Sullivans hielt sie zurück. »Was ist mit ihr? Können wir die Frau so daliegen lassen?« Er deutete mit dem Lauf seines Nadelgewehrs auf Bianchi.

»Sie hat bis jetzt durchgehalten. Sie wird auch noch etwas länger durchhalten. Ihre besten Überlebenschancen erhält sie, wenn wir die letzten Abtrünnigen ausschalten.« Mit diesen Worten führte sie ihre Truppe aus dem Krankenzimmer und hinein in das letzte Gefecht dieser verfluchten Nacht.

* * *

Eine Granate kam unmittelbar vor den drei Schattenlegionären auf, die den Haupteingang stürmen wollten. Der Sprengkörper detonierte und schleuderte die Soldaten die breite Treppe hinunter.

Auf Morellis HUD verblassten die Symbole der zwei männlichen Soldaten. Die Rüstung der weiblichen Schattenlegionärin gab noch schwache Vitaldaten von sich. Die Herzschläge waren nur unregelmäßig spürbar. Zwei Soldaten eilten herbei und schleiften die verwundete Kameradin aus der Gefahrenzone.

Morelli packte seine letzte Splittergranate, zog den Stift ab und warf sie durch die zerstörten Türen ins Foyer des Anwesens. Der Staff Sergeant wartete auf die folgende Explosion und führte seine Leute anschließend ins Innere. Die Reihen des Gegners waren empfindlich geschrumpft. Dennoch schlug den angreifenden Schattenlegionären tödliches Kreuzfeuer entgegen.

Morelli ging hinter einem sehr edlen und inzwischen merklich durchlöcherten Sofa in Deckung. Er verstand diese Typen einfach nicht. Wollten die denn unbedingt sterben? Jede andere Truppe hätte sich mittlerweile aufgrund mangelnder Alternativen für die Kapitulation entschieden. Aber nicht diese Kerle. Die kämpften bis zum letzten Projektil, bis zum letzten Blutstropfen, bis zum letzten Atemzug.

Morelli packte sein Nadelgewehr fester. Nun gut, wenn es denn deren Wunsch war, heute zu sterben, er wäre der Letzte, der versuchte, es ihnen auszureden.

Morelli erhob sich, die Waffe im Anschlag, und gab mehrere Feuerstöße ab. Sie trieben den Gegner zurück in Deckung. Nur für wenige Sekunden, das genügte aber völlig, um in die Offensive zu gehen. Der Staff Sergeant führte seine Schattenlegionäre ins Gefecht. Dabei sprang er über die Leichen mehrerer Feinde hinweg.

Morelli duckte sich unter den Salven gegnerischer Soldaten hinweg und verschwand in einer Seitennische. Rings um seine Position ging ein Hagel von Projektilen nieder. Sie schlugen tiefe Kerben in das edle Holz. Die Wandteppiche wurden praktisch zerfetzt.

Der Schattenlegionär saß den Sturm einfach aus. Als der gegnerische Beschuss spärlicher wurde, gab er seinen Leuten mehrere Handsignale. Die Soldaten erhoben sich und deckten den Gegner mit allem ein, was sie aufzubieten hatten.

Morelli hörte Ächzen und kurze, abgehackte Schreie. Als er aus seiner Deckung spähte, sah er die Körper abtrünniger Legionäre, die die Treppe in den ersten Stock säumten. Der erfahrene Soldat erkannte, dass die Zeit gekommen war.

Er nahm eine Granate zur Hand, die speziell entwickelt worden war, um die Systeme einer Rüstung zu überlasten. Morelli aktivierte sie, trat aus der Nische und warf sie in hohem Bogen in Richtung des feindlichen Widerstandsnests. Er zog sich nach getaner Arbeit sofort wieder in den Schutz der Nische zurück, bevor der zu erwartende Gegenangriff ihn erwischen konnte.

Morelli zählte langsam bis drei – dann hörte er den Sprengkörper detonieren. Die Systeme der Abtrünnigen wurden von diesem Moment an für wenige Sekunden mit hochfrequenten Tönen sowie flackernden Lichtreflexen außer Kraft gesetzt.

Morelli grinste boshaft. Er mochte nicht mit seinen Gegnern tauschen. Im Inneren einer auf diese Weise attackierten Rüstung war es für einige Augenblicke wie die Hölle selbst. Man hörte und sah kaum noch etwas.

Die Schattenlegionäre stürmten die Treppe nach oben. Auf der letzten Stufe angekommen, begegneten ihnen bereits die ersten Abtrünnigen. Morelli hatte angenommen, die Kerle würden sich jetzt endlich ergeben. Es war vorbei. Aber sie überraschten ihn ein weiteres Mal.

Obwohl halb taub und blind, stolperte ihm ein feindlicher Soldat mit ausgefahrenen Armklingen entgegen. Der Mann versetzte Morelli einen üblen Schlag, der die Panzerung am rechten Arm beschädigte. Ein weiterer Treffer durchdrang beinahe die Abschirmung der Brustplatte. Der Schattenlegionär wich einen Schritt zurück, zog sein Katana vom Rücken und schlug den Angreifer nieder. Seine Männer strömten an ihm vorbei und kümmerten sich um drei weitere Abtrünnige. Sie ließen den Schattenlegionären keine Wahl. Sie wurden ausnahmslos ausgeschaltet.

Morelli hielt den Blick auf den Mann gerichtet, den zu töten er gezwungen war. Welcher Fanatismus brannte in einem solchen Geschöpf? Er schüttelte den Kopf. Was für ein Wahnsinn hatte von diesen Abtrünnigen Besitz ergriffen?

Sein Corporal trat auf ihn zu. »Sarge? Wir haben den Bereich gesichert.«

Morelli nickte dem Mann zu. Normalerweise wäre das ein Grund zum Feiern gewesen, aber der Staff Sergeant fühlte einen Geschmack im Mund, bei dem er am liebsten ausgespien hätte. Dieses Massaker war kein Grund zum Feiern. Keineswegs. Morelli war schlichtweg nur noch froh, dass diese Nacht endlich bald vorbei war. Er wollte die Augen schließen und sich vorstellen, all das wäre nichts weiter als ein furchtbarer Albtraum gewesen.

Er hob den Kopf. Aber noch war es nicht so weit. Noch gab es Arbeit, die es zu erledigen galt. »Aufstellung nehmen!«, ordnete er an. »Wir gehen in Dreierteams vor und säubern das Gebäude Korridor für Korridor und Raum für Raum, falls nötig.« Morelli hielt noch einen Moment inne. »Und seid vorsichtig. Es gibt eigene Einheiten, die immer noch aktiv sind. Geht behutsam vor. Passt auf, dass ihr keinen von ihnen aus Versehen ins Jenseits schickt.«

* * *

Tammy hob die geballte Faust. Die drei Soldaten hinter ihr reagierten auf das Zeichen und stoppten ihren Vormarsch. Das Kommandozentrum lag unmittelbar vor ihnen am gegenüberliegenden Ende des Korridors. Es wurde durch vier abtrünnige Legionäre gesichert.

Tammys Lippen und Kehle fühlten sich staubtrocken an. Sie versuchte, beides durch Speichel anzufeuchten, mit eher mäßigem Erfolg. Sie ging angestrengt ihre Optionen durch.

Sie mussten da rein – um jeden Preis. Tammy warf dem Sergeant Major einen kurzen Blick zu. Dieser nickte unmerklich. Er wusste, was auf dem Spiel stand. Der Mann akzeptierte die Rolle, die sein Trupp zu übernehmen hatte. Sie standen einer Übermacht gegenüber. Irgendwo im Gebäude peitschten Schüsse, gefolgt von Todes- und Schmerzensschreien. Verstärkung war unterwegs. Sie konnten auf sie warten und alles wäre gut. Die Zeit war aber nicht auf ihrer Seite.

Aber dem Feind durfte nicht gestattet werden, fortzufahren mit dem, was auch immer er dort drin tat. Man musste ihn aufhalten. Und Tammys Leute waren die einzigen, die nah genug waren, dies zu bewerkstelligen.

Sie biss sich leicht auf die Unterlippe. Ihre Finger strichen über das Gehäuse des Nadelgewehrs. Der Lieutenant atmete ein letztes Mal tief durch, trat ins Freie und führte Feuertrupp Echo der Verdammnis ins Gefecht.

Die Legionäre eröffneten ohne Vorwarnung das Feuer. Die Abtrünnigen wirbelten herum. Ihre Reaktion erfolgte schnell. Die Soldaten waren gut ausgebildet. Tammy hatte nichts anderes erwartet. Dennoch waren sie bei Weitem nicht schnell genug.

Die Salven der loyalistischen Legionäre mähten sie nieder. Tammy war am ersten vorbei, noch bevor dessen Körper den Boden berührte. Sie bog um die Ecke, um den Raum zu betreten.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie einen weiteren Wachposten. Dieser schoss zweimal aus der Hüfte. Beide Projektile drangen in Tammys Rüstung ein, ohne die Panzerung zu durchbrechen. Ihr HUD meldete jedoch mit einer rot blinkenden Warnung eine Schwächung der strukturellen Integrität.

Tammy machte eine halbe Drehung nach rechts und hämmerte dem Mann den Kolben ihres Gewehrs gegen den Helm. Das Visier splitterte, ohne ganz zu brechen. Der Abtrünnige stolperte rücklings.

Sergeant Major Lester Sullivan und seine zwei Begleiter stürmten an ihr vorüber. Ihre Waffen spuckten im Sekundentakt Projektile aus. Ein feindlicher Legionär sackte über einer Konsole zusammen. Der Rücken seiner Rüstung war mit Einschlägen und stecken gebliebenen Projektilen übersät.

Ein weiterer Abtrünniger erhob sich in der Nähe eines seltsamen Geräts, wie Tammy es noch nie zuvor gesehen hatte. Der Kerl trug zwar seine Rüstung, der Helm war aber abgesetzt. Der Offizier musterte sie einen unendlich erscheinenden Augenblick lang mit ausdrucksloser Miene. Hätte sie es nicht besser gewusst, sie wäre der Meinung gewesen, der Offizier war zu keinerlei Gefühlsregung fähig. Er wirkte beinahe wie ein Roboter. Der Offizier setzte seinen Helm auf, schob den massigen Körper vor das Gerät, das er offenbar mit dem eigenen Leben schützen wollte, und warf ihr einen Gegenstand in den Weg.

Gegen ihren Willen verfolgte sie die Flugbahn des kleinen Zylinders. Die Zeit dehnte sich schier endlos. Die Granate kam direkt auf sie zu. Tammy stoppte und wollte ausweichen, sie wusste im selben Moment, es war zu spät. Sie befand sich bereits im Explosionsradius.

Eine Gestalt stieß sie zur Seite und schützte sie gleichzeitig mit dem eigenen Körper. Die Granate detonierte. Für einen Moment versank Tammys ganze Welt in Feuer und Dunkelheit. Die Druckwelle erfasste sie und schleuderte die gut ausgebildete Frau wie ein Spielzeug gegen die Wand.

Ihre Rüstung wurde überlastet. Das HUD verschwand – aber nur für zwei Sekunden, dann fuhren die Systeme wieder hoch.

Als Tammy erneut eine klare Sicht vorweisen konnte, lagen die Überreste von Corporal Dustin Meyers über ihren Beinen. Die Rüstung von Sullivans Nummer zwei war an mehreren Stellen durchbrochen, das bloße, schwarz verkohlte Fleisch lugte darunter hervor.

Sie musste alle Kraft aufwenden, die Leiche von ihren Beinen herunterzubugsieren. Sie rappelte sich auf. In der Kommandozentrale war mittlerweile ein blutiger Kampf Mann gegen Mann auf engstem Raum ausgebrochen.

Lester Sullivan und Natascha Schneider wehrten sich gegen vier abtrünnige Legionäre. Sie kämpften Rücken an Rücken. Tammys Augenmerk richtete sich auf den Mann, der die Granate geworfen hatte. Instinktiv war ihr klar, es mit dem gegnerischen Anführer zu tun zu haben.

Der Offizier wandte sich ihr zu. Sein Nadelgewehr lag hinter ihm gegen die Wand gelehnt. Er streifte es mit beiläufigem Blick. Ihr eigenes lag irgendwo zu ihrer Rechten. Beide Kämpfer wussten, keiner war in der Lage, rechtzeitig an sein Gewehr zu kommen. Die Armklingen der zwei Legionäre fuhren nahezu zur selben Zeit zischend aus den Unterarmschienen.

Tammy blendete alles andere aus. Es existierte nur noch ihr Gegner. Sie wusste, ihm erging es ebenso. Und wie auf ein unausgesprochenes Zeichen, das nur sie beide registrierten, gingen die zwei Kontrahenten aufeinander los.

* * *

Staff Sergeant Lorenzo Morelli und seine Schattenlegionäre machten gute Fortschritte. Sie drängten den Feind immer weiter zurück. Morelli schätzte, dass ihnen inzwischen nicht mehr als fünf oder sechs Gegner gegenüberstanden. Der Rest der Abtrünnigen war ausgeschaltet. Ungefähr dreißig Meter trennten sie von der Kommandozentrale, in der heftig gekämpft wurde, wenn ihn die Geräuschkulisse nicht täuschte.

Morelli und zwei seiner Männer lehnten sich aus der Deckung und gaben Unterdrückungsfeuer. Es zwang den Gegner, Schutz zu suchen. Währenddessen rückten ein halbes Dutzend seiner Kämpfer vor. Sie erreichten die feindliche Stellung. Schwerter blitzten auf, Rüstungen wurden aufgeschlitzt, Blut spritzte und bedeckte die Korridorwand. Der Kampf, wenn man es denn so nennen wollte, dauerte weniger als eine halbe Minute.

Morelli verlor einen weiteren Legionär, aber der Kampf um das Anwesen endete mit einem klaren – wenn auch teuer erkauften – Sieg der Loyalisten.

Morelli hätte es vorgezogen, ein paar der Abtrünnigen lebend zu ergreifen, um sie zu verhören. Aber die wählten alle den Ausweg des Todes. Kein einziger gönnte den Schattenlegionären die Genugtuung der Gefangennahme.

Morelli trat in den Korridor und beeilte sich, den Kampfgeräuschen voraus zu folgen. Legionäre starben dort. Sie brauchten Hilfe. Er war vielleicht ein wenig zu voreilig. Seine Selbstsicherheit machte den Mann für eine Sekunde nachlässig.

Einer der Abtrünnigen war nicht tot. Gerade als Morelli an ihm vorbeirannte, erhob sich der verletzte Gegner und stieß dem Schattenlegionär seine Armklinge in den Oberschenkel.

Die Rüstung hielt das meiste auf, dennoch erwischte der Kerl eine Schlagader. Morelli taumelte zur Seite. Die medizinischen Systeme seiner Rüstung versiegelten den Panzerungsdurchbruch und kauterisierten die Wunde. Das rettete dem Schattenlegionär das Leben, ansonsten wäre er innerhalb von Sekunden verblutet.

Ein Schattenlegionär trat vor seinen verwundeten Vorgesetzten und schlug dem Abtrünnigen mit einem einzigen Hieb den Kopf ab. Dieser kullerte, noch immer in seinem Helm, über den Boden.

Der Mann eilte zu Morelli und stützte den Staff Sergeant. »Wir schaffen Sie zu einem Sanitäter«, forderte der Mann.

Morelli schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Erst bringen wir diese Scheiße hier zu Ende.«

Der Legionär zögerte, nickte dann aber. Seinen Vorgesetzten stützend, arbeitete sie sich auf die Kommandozentrale vor, gefolgt von zwei Dutzend weiteren Schattenlegionären.

* * *

Tammy und ihr Gegner rangen angestrengt miteinander. Die Rüstungen beider Kontrahenten zeigten mittlerweile deutliche Kampfspuren. Risse durchzogen die Panzerung und einzelne kleine Blutfäden drangen daraus hervor.

Tammy wusste nicht, wie es Sullivan und Schneider erging. Ihre ganze Konzentration war auf den abtrünnigen Offizier fokussiert. Ihr Blick zuckte nur einmal in Richtung des Geräts, als dieses damit begann, eine Folge von Tönen auszustoßen. Was auch immer es gerade machte, es schien seine Arbeit nahezu vollendet zu haben.

Tammy biss die Zähne zusammen. Sie musste handeln. Schnell. Ihr Gegner bemerkte ihren Blick und schob sich abermals zwischen sie und das Gerät. Er war bereit, für den erfolgreichen Abschluss seiner Mission das eigene Leben in die Waagschale zu werfen. Tammy rümpfte die Nase. Nun, wenn er so versessen aufs Sterben war, dann würde sie ihm dabei keine Steine in den Weg legen.

Der weibliche Lieutenant hob die beiden Armklingen in Kampfstellung. Die Bewegungen ihres Gegners wirkten wie ein Ebenbild der eigenen. Sie hatten dieselbe Ausbildung genossen, hatten dieselben Lektionen verinnerlicht. Diesen Mann zu überwinden, würde nicht einfach werden. Aber beide wussten, die letzte Auseinandersetzung stand unmittelbar bevor.

Wie auf Kommando stürzten die Kontrahenten einander entgegen. Die Armklingen blitzten auf – und ein Leben endete.

* * *

Morelli erreichte humpelnd die Kommandozentrale. Er stutzte. Zwei Legionäre lagen verletzt, aber noch lebendig gegen eine Wand gelehnt. Beide waren kaum noch in der Lage, sich vor Erschöpfung zu bewegen.

Was seinen Blick aber wirklich anzog, war das Bild, das sich ihm in der Mitte des Raumes bot. Ein Lieutenant kniete am Boden, die Klinge ihres Gegners im linken Arm. Das Kampfmesser des weiblichen Offiziers jedoch hatte das Helmvisier des Abtrünnigen durchbrochen und sich in sein rechtes Auge gebohrt. Von diesem Mann ging keinerlei Bedrohung mehr aus.

Die Frau deutete mit einer fordernden Bewegung ihrer freien Hand auf ein Gerät, das an eine Konsole angeschlossen war. Es gehörte eindeutig nicht hierhin. Morelli nickte lediglich einmal in die entsprechende Richtung und die Schattenlegionäre in seiner Begleitung zerlegten das Gerät mit wenigen Salven in seine Einzelteile. Es stellte Funken sprühend den Betrieb ein.

Morellis Blick streifte abermals die am Boden kniende Legionärin. Ihr Kopf sank müde auf die Brust. Die Frau entspannte sich. Der Schattenlegionär seufzte. Das versprach wirklich eine interessante Nachbesprechung zu werden.

* * *

Am Horizont war bereits das Morgenrot zu sehen. Die Krankenschwester, die für die Betreuung von Adriana Bianchi verantwortlich war, gehörte zu den ersten Zivilisten, die sich wieder ins Gebäude trauten.

Die Frau war stolz auf ihren Berufsstand. Ihre Pflicht stand für sie über alles. Als sie das Krankenzimmer betrat, rechnete sie mit dem Schlimmsten.

Mit offenem Mund blieb sie im Türrahmen stehen. Adriana Bianchi saß hoch aufgerichtet in ihrem Bett und sah sich mit großen Augen um. Als sie die Krankenschwester bemerkte, sagte sie nur vier Worte: »Was habe ich verpasst?«

10

Der Morgen brach an und nahm zumindest teilweise den Schrecken der vergangenen Nacht mit sich. Auf der Zufahrt des Anwesens tummelten sich verschiedene Sanitätsshuttles. Ärzte schwärmten zwischen den Soldaten und befreiten Geiseln umher, um die zahlreichen Verletzungen zu behandeln.

Die Leichen der abtrünnigen Legionäre hatte man fein säuberlich auf der Wiese aufgereiht. Tammy schritt sie ab und begutachtete jeden einzelnen Körper eingehend. Sie trug wieder ihre Ausgehuniform. Der linke Arm schmerzte und das würde auch noch eine Weile anhalten. Die Klinge hatte zum Glück keinen irreparablen Schaden angerichtet. Es hätte auch durchaus anders kommen können.

Als sie am Ende der Reihe ankam, hielt sie inne. Dort lag der Anführer der Abtrünnigen. Man hatte ihm mittlerweile den Helm abgenommen. Zutage kam das wettergegerbte, aber nicht unsympathische Gesicht eines Lieutenant Colonels der 201. Legion. Ein derart hochrangiges Mitglied der Streitkräfte unter den Angreifern vorzufinden, war gelinde gesagt, eine Überraschung. Darüber hinaus war die 201. Legion Teil der republikanischen Elitetruppen. Sie war schon vor dem Drizil-Krieg im Einsatz und mehrfach ausgezeichnet worden. Ihre Loyalität galt als über jeden Zweifel erhaben.

Zwei Sanitäter brachten Adriana Bianchi auf einer Trage nach draußen und bugsierten sie in ein Shuttle. Man würde sie auf schnellstem Weg in ein Krankenhaus transportieren. Donelly würde sicher schon wie auf glühenden Kohlen sitzen und auf die Ankunft der Frau warten.

Sie wurde wieder ernst, als ihr Blick auf die Überlebenden von Feuertrupp Echo der Verdammnis fiel. Megan war verletzt und humpelte, gestützt von einem Kameraden, auf eines der Shuttles zu. Die anderen begleiteten die sterblichen Überreste von Dustin Meyers. Tränen liefen über Megans Gesicht und die Legionärin schämte sich ihrer nicht. Die Frau hatte etwas mit Sullivans Nummer zwei gehabt. So hieß es jedenfalls. Ihrer Reaktion nach zu urteilen, war es mehr als nur eine Affäre gewesen. Tammy trauerte mit ihr.

Der Mann hatte ihr das Leben gerettet, ohne über die Konsequenzen für das eigene Wohlergehen auch nur nachzudenken. Sie musste später den Männern und Frauen des Feuertrupps kondolieren. Außerdem würde sie Meyers für eine Auszeichnung vorschlagen. Die hatte sich der Legionär redlich verdient. Zum Leidwesen aller musste sie posthum verliehen werden.

Ihr Vater und ihr Onkel gesellten sich zu ihr. Wie allen anderen auch stand den beiden Offizieren der Schock über das Erlebte noch ins Gesicht geschrieben. Etwas Derartiges wie vergangene Nacht hatte es innerhalb der Republik und speziell auf Vector Prime noch nie gegeben. Im Gegensatz zu anderen waren die beiden Anführer der 21. Irregulären Legion ohne größere Blessuren davongekommen.

Bevor einer der Männer das Wort ergreifen konnte, deutete Tammy mit einem Wink ihres Kinns auf die Leichen. »Es sind alles Offiziere«, merkte sie an.

Nate und Raymond Rogers warfen einander einen unverständigen Blick zu. »Wie bitte?«, hakte Nate stirnrunzelnd nach.

Tammy deutete mit einem Wink ihres Kinns auf die lange Reihe toter Körper. »Es sind allesamt Offiziere. Die meisten von ihnen sind Lieutenants, dann ein paar Captains, wenige Majors – und er hier, ein Lieutenant Colonel. Keine Unteroffiziere und keine einfachen Soldaten. Nur Offiziere.«

Ihr Vater strich nachdenklich über sein Kinn. »Meinst du, das hat was zu bedeuten?«

Sie neigte leicht den Kopf zur Seite. »Vielleicht. Ich bin nicht sicher. Aber es erscheint mir immerhin irgendwie seltsam. Ein paar dieser Männer waren zum Schutz des Präsidenten und der Soiree eingeteilt. Dadurch sind sie überhaupt erst auf das Anwesen gelangt. Sie haben im Zuge dieser Aktion ihre eigenen Leute getötet. Und das, ohne mit der Wimper zu zucken.«

»Es sind unter Umständen Fanatiker. So was kommt immer wieder vor«, hielt Raymond dagegen.

Sie warf ihrem Vater einen ungläubigen Blick zu. »Das glaubst du doch selbst nicht. So was existiert bei Eliteeinheiten nicht. Dafür gibt es psychologische Beurteilungen. Eine derartige Häufung von fanatischem Fehlverhalten wäre aufgefallen.«

»Und wie lautet deine Theorie?«, wollte der Kommandant der Einundzwanzigsten wissen.

Tammy stieß einen Seufzer aus. »Wenn ich eine hätte, wäre ich ja nicht so frustriert«, gab sie unumwunden zu. »Auf jeden Fall müssen wir der Sache nachgehen. Ich kann das nicht einfach so stehen lassen.«

»Das kann keiner.« Nate rümpfte die Nase. »Aber ich befürchte, das ist nicht das einzige Rätsel.«

Tammy sah auf. »Sprich weiter.«

Der Colonel sah bedeutsam in Richtung des Präsidenten, der sich unweit mit seinem Sicherheitschef Lewis Stockwell sowie General Lyonel Marsden unterhielt. »Unsere Angreifer von heute Nacht hatten für kurze Zeit Zugriff auf das Datennetz der Regierung. Inklusive des Archivs.«

»Ich dachte, dafür wären zwei Codes notwendig. Die Abtrünnigen hatten nur den des Präsidenten.«

»Den zweiten Code haben sie geknackt. Sehr leicht und ungewöhnlich schnell.«

»Wirklich? Und wie?«

Nate warf seinem Bruder einen kurzen Blick zu und dieser fuhr mit den Ausführungen fort: »Wir haben in der Kommandozentrale ein Gerät gefunden, mit deren Hilfe sie sich den zweiten Code beschafft haben könnten. Aber es basiert nicht auf menschlichem Know-how.«

Tammys Augenbrauen zogen sich über der Nasenwurzel zusammen. »Sondern?«, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

»Es basiert auf Hinradytechnologie«, präzisierte ihr Vater.

Der weibliche Lieutenant biss sich auf die Unterlippe. »Soll das heißen, Menschen und Hinrady arbeiten zusammen? Das ist unmöglich.« Sie schüttelte energisch den Kopf. »Nein, das glaube ich einfach nicht. Wir sind Todfeinde. Kein Mensch würde mit einem der Flohteppiche gemeinsame Sache machen. Nicht nach dem, was die uns im letzten Krieg angetan haben.« Sie dachte kurz über die eigenen Worte nach. »Jedenfalls nicht freiwillig.«

»Die Beweise deuten aber unmissverständlich in diese Richtung.«

»Und wenn die Typen von vergangener Nacht ein solches Gerät hatten, warum haben sie nicht gleich beide Codes damit geknackt? Die Gäste umzubringen, wäre unnötig gewesen.«

»Wir glauben, dass ihnen dazu die Zeit fehlte«, sprach Nathaniel weiter. »Was aber als gesichert gilt, ist, dass sie sich Zugang verschafft und Daten heruntergeladen haben. Anschließend wurden diese mittels einer Übertragung an einen unbekannten Ort verschickt.«

»Wohin?«

»Das versuchen die Spezialisten der Schattenlegionen derzeit herauszufinden«, meinte Nate. »Aber es geschah auf einer Hinrady-Trägerwelle mittels eines Hyperraumimpulsgenerators, der auch von den Hinrady zu stammen scheint.«

Tammy winkte frustriert ab. »Schon wieder ein deutlicher Hinweis auf unsere Primatenfreunde.« Sie maß ihre zwei Gegenüber mit festem Blick. »Wissen wir wenigstens, was ihnen in die Hände gefallen ist?«

Die beiden Männer schüttelten den Kopf. »Sie haben eine Datei mit der Bezeichnung Ganymed erbeutet«, erklärte ihr Onkel. »Ich habe bereits mit dem Präsidenten gesprochen, aber er besteht darauf, keine Ahnung zu haben, worum es sich handelt.«

»Und? Glaubst du ihm?«, hakte Tammy nach.

Ihr Onkel schenkte ihr einen eindeutigen Blick. Sie nickte. »Verstehe. Der Präsident verheimlicht also etwas vor uns.«

Nathaniel zuckte die Achseln. »Er ist Politiker. Die verheimlichen immer etwas. Wenn man alles gemeinsam betrachtet, dann ist das aber schon merkwürdig.« Er zuckte die Achseln. »Wenigstens sind wir uns ziemlich sicher, dass den Hinrady die Informationen zumindest nicht vollständig in die Hände gefallen sind. Der Impulsgenerator wurde rechtzeitig zerstört. Das bedeutet, ihnen fehlt ein wichtiger Teil dieser ominösen Datei.«

»Das ist immerhin ein kleiner Lichtblick«, bestätigte sie.

Nathaniel Rogers nickte. »Wir analysieren im Moment die Rüstungen der Abtrünnigen, inklusive ihrer Kommunikationsprotokolle. Vielleicht gibt uns das ein wenig mehr Aufschluss darüber, was hier vor sich geht. Aber es bleiben einfach zu viele Wissenslücken übrig.«

Raymond nickte. »Das Puzzle hat immer noch zu viele fehlende Teile.«

Tammy verzog die Miene und warf dem Präsidenten einen langen Blick zu. Der Mann schien es zu bemerken und sah genau in diesem Moment zu den drei Legionsoffizieren herüber. »Dann müssen wir diese eben füllen«, erwiderte der weibliche Lieutenant, ohne den Blick von ihrem Staatsoberhaupt zu nehmen. »Ich mag keine unvollendeten Puzzle. Sie geben mir immer das Gefühl, irgendetwas übersehen zu haben.«

* * *

Manuel Körners Finger hatten selten zuvor ein dermaßen hohes Maß an Schnelligkeit und Präzision aufgewiesen. Der Mann war von seiner Begegnung mit Tammy extrem enttäuscht. Er hatte sich wesentlich mehr davon versprochen. Zumindest, dass sie ihm zuhörte, wäre nicht zu viel gewesen.

Er hielt kurz inne und ließ die letzten Wochen seiner Beziehung mit der Legionärin und auch die Zeit danach Revue passieren. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, musste der Reporter zugeben, dass er an Tammys Reaktion nicht unschuldig war. In vielerlei Hinsicht hätte er sich anders verhalten sollen – nein, sogar müssen.

Manuel schüttelte den Kopf. Es war müßig, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, was hätte sein können. Was wäre, wenn waren gefährliche Worte. Sie schlichen sich kaum wahrnehmbar in das Gemüt eines Menschen, lähmten und hemmten ihn. Und das Schlimmste, was sie verursachten, war ein schlechtes Gewissen.

An dem Punkt war Manuel inzwischen angelangt. Ein Schauder lief ihm über den Rücken. Er presste die Kiefer aufeinander. »Reiß dich zusammen!«, ermahnte der Reporter sich selbst.

Auf dem Bildschirm, vor dem er saß, erreichte der Datenbalken hundert Prozent. Alle Informationen, die ihm in die Hände gespielt worden waren, befanden sich nun auf einem Datenstick. Zusammen mit einer kurzen persönlichen Nachricht.

Mit zitternden Fingern holte er das Speichergerät aus der kleinen Vertiefung an der Seite des Bildschirms und steckte diesen in einen Umschlag. Anschließend beschriftete er ihn.

Eilig verließ er seine Wohnung. Manuel hätte sein Ziel problemlos in unter einer Stunde erreichen können. Er nutzte allerdings verschiedene öffentliche Verkehrsmittel und schlug dabei ein paar Haken, um etwaige Verfolger abzuschütteln.

Nach drei Stunden erreichte er endlich eine Postannahmestelle der Streitkräfte. Er gab seinen Umschlag ab und bezahlte mit erleichtertem Seufzen die anfallende Gebühr. Alles Weitere würde nun die Feldpost übernehmen. Der Umschlag war an Tammy adressiert. Letzten Endes würde sie erfahren, was ihm da in die Hände gefallen war.

Der Reporter hätte die Dateien sowie seine Nachricht auch bequem in digitaler Form an Tammy schicken können. Es wäre wesentlich schneller gegangen. Er entschied sich allerdings bewusst für die kaum noch genutzte physische Post-Variante. Jemand würde versuchen, die Zustellung der Sendung zu verhindern. Davon war er überzeugt. Dass er sie tatsächlich als Brief verschickte, würde man aber kaum erwarten. Es würde seine Gegner überraschen und vielleicht für den notwendigen Vorsprung sorgen, damit Tammy seine Botschaft erhielt.

Manuel kehrte in sein Apartment zurück. Er verzichtete auf jegliche Spielchen oder Täuschungsmanöver. Was mit ihm geschah, war jetzt nicht länger von Belang. Seine Informationen waren in Sicherheit.

Er schloss seine Tür auf und erstarrte im Rahmen. In dem Apartment herrschte das reinste Chaos. Jemand hatte alles durchwühlt und war dabei nicht besonders zimperlich zu Werke gegangen.

Sein erster Impuls bestand darin, sich umzudrehen und wegzulaufen. Sein Verstand registrierte gleichzeitig, dass es dafür bereits zu spät war.

Das mechanische Klicken einer entsicherten Waffe war zu hören. Der Reporter blieb stocksteif stehen. Ein Mann trat aus den Schatten. Die Waffe in seiner Hand deutete auf Manuels Kopf.

»Wo ist es?«, wollte der Mann ohne Anzeichen auch nur der geringsten Emotion wissen. Er deutete auf Manuels Schreibtisch, wo Sallys Pad lag, auf dem sich nun keine Daten mehr befanden.

»Weg«, antwortete Manuel wahrheitsgemäß. »Und schon weit außerhalb Ihrer Reichweite.«

Der Mann lächelte kalt. »Sie würden nicht zufällig in Erwägung ziehen, mir zu verraten, was Sie damit angestellt haben.«

Der Reporter schnaubte und kramte den wenigen Mut zusammen, den er in seinem Innersten finden konnte. »Keinesfalls.«

Der Mann überlegte einen Augenblick. Schließlich nickte er langsam. »Ich glaube ihnen.« Die schallgedämpfte Waffe hustete einmal und das Projektil durchschlug Manuels Schädel. Das Geschoss drang hinter dem Journalisten in die Wand ein, wobei es ein Muster aus Blutspritzern hinterließ.

Fortsetzung folgt …