Das gefallene Imperium - Codename Ganymed 03 - Vergeltung
Author: Burban, Stefan
Date: 2023-04-29
Keywords: Science-Fiction
Publisher: Atlantis Verlag Guido Latz

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
Mai 2023

Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin

Titelbild: Giusy Lo Coco
Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski

ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-890-8
ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-891-5

Die sechs Romane dieser Mini-Serie erscheinen auch gesammelt in zwei Hardcover-Ausgaben, sie sind direkt beim Verlag erhältlich.

Besuchen Sie uns im Internet:
www.atlantis-verlag.de

1

Der Zugriff erfolgte in den frühen Morgenstunden lediglich einen Tag nach der Geiselnahme. Die Schattenlegionäre brachen mühelos die Tür auf und stürmten die kleine Wohnung am Stadtrand von Cibola.

Die Person im Inneren griff nach der unter dem Kissen deponierten Nadelpistole und richtete sich auf. Als der Mann erkannte, dass er von acht voll gerüsteten und bewaffneten Schattenlegionären umringt war, ließ er die Waffe fallen und sich von den Soldaten widerstandslos festnehmen.

Die Elitesoldaten zwangen ihn auf die Knie und verdrehten dem Gefangenen grob die Hände auf den Rücken, bevor sie diese mittels Kabelbinder fesselten.

Ein Offizier trat vor und musterte den Mann am Boden voller Abscheu. »Lewis Stockwell, Sicherheitschef des Präsidenten, ich verhafte Sie hiermit wegen Verschwörung, Hochverrat und Beihilfe zum Mord.« Der Mann machte eine knappe Geste. »Nehmt ihn mit.«

»Sie begehen einen schrecklichen Fehler.«

Der Offizier betrachtete den Sicherheitschef des Präsidenten ohne jedes Mitleid. »Das sagen sie alle«, erklärte er.

Stockwell wurde unsanft auf die Beine gehievt und aus seiner Wohnung geführt. Das Gesicht des Sicherheitschefs war kreidebleich und vor Schock brachte er kein einziges weiteres Wort mehr heraus.

* * *

Präsident Mason Ackland stand vor dem Fenster seines Büros und blickte auf die Skyline von Cibola hinaus. Fassungslos schüttelte er den Kopf.

»Das glaube ich einfach nicht«, beteuerte er immer wieder. »Ich kenne den Mann seit beinahe fünfzehn Jahren.«

Außer dem Präsidenten waren noch Major General Lyonel Marsden, General of the Legions René Castellano sowie Lieutenant General Finn Delgado anwesend. Auf allen Gesichtern spielte sich dieselbe Niedergeschlagenheit wider.

Die Generäle wechselten betretene Blicke. Wortlos einigten sie sich darauf, dass Marsden das Wort ergreifen sollte. Der Stabschef des Präsidenten trat vor und bewegte dabei langsam den rechten Arm. Dieser war nach der Schussverletzung, die er sich während des versuchten Anschlags auf Ackland zugezogen hatte, wieder halbwegs verheilt. Er schmerzte aber immer noch. Die Muskeln mit einigen speziellen Übungen zu lockern, half da ein wenig.

»Ich kann Sie gut verstehen, Herr Präsident«, begann Marsden. »Sogar sehr gut. Es trifft einen ins Mark, wenn man hintergangen wird. Ich weiß das. Aber die ermittelten Beweise sind unmissverständlich. Stockwell lieferte den Verschwörern wichtige Details zu den Sicherheitsvorkehrungen auf dem Anwesen. Außerdem sorgte er höchstpersönlich dafür, dass die abtrünnigen Legionäre für die Schutztruppe ausgewählt wurden. Ihm allein ist es zu verdanken, dass die Verräter überhaupt Zugang zur Anlage erhielten. Das war jetzt schon das zweite Mal, dass man versuchte, die Präsidentschaftskandidaten auszuschalten.«

Finn Delgado sah ruckartig auf. »Bei allem Respekt, Lyonel. Das ist so nicht ganz korrekt. Lieutenant Tammy Rogers’ Bericht legt nahe, dass diese Männer auf der Suche nach irgendetwas waren. Und dazu brauchten sie Zugang zum geheimen Regierungsnetzwerk. Alles andere war nur Beiwerk und sollte uns auf eine falsche Fährte locken.«

Marsden rümpfte die Nase. »Davon bin ich nicht überzeugt. Wenn etwas aussieht wie eine Ente, sich anhört wie eine Ente und so klingt wie eine Ente, dann ist es ganz bestimmt kein Schwan.«

Delgado schnaubte und machte damit klar, was er von dem Vergleich des anderen Generals hielt. »Ich halte mich lediglich an die Fakten und die deuten darauf hin, dass hier etwas Größeres im Gange ist.«

Bevor Marsden darauf antworten konnte, drehte sich der Präsident endlich zu seinen Gästen um. Er hob beschwichtigend beide Hände. »Meine Herren, ich habe Sie nicht hergebeten, damit ich Ihnen beim Streiten zuhören kann. Die Republik befindet sich in einer schweren Krise. Jemand hat es auf uns abgesehen. Wir befinden uns ohne jeden Zweifel im Fadenkreuz einer fremden Macht. Ich weiß nicht, wie es Ihnen dabei geht, aber mir ist extrem unwohl bei dem Gedanken zumute. Sogar Teile des Militärs scheinen korrumpiert worden zu sein.«

Abermals wechselten die Generäle betretene Blicke. Sogar Delgado machte den Eindruck, als wäre ihm plötzlich nicht ganz wohl bei der Sache. Die Loyalität des Militärs sicherzustellen, fiel in sein Ressort. Mason Ackland sah von einem zum anderen und kniff leicht die Augen zusammen.

»Was entgeht mir hier? Was haben Sie mir noch nicht gesagt?«

Delgado hüstelte sich. »Es wurden bei Stockwell gewisse Funde gemacht.«

Ackland neigte den Kopf zur Seite. »Gewisse Funde?«, hakte er nach, indem er die zwei Worte leicht in die Länge zog.

Nun war es Castellano, der darauf einging. »Ein Kommunikationsgerät. Die auf dem Gerät gespeicherten Protokolle sind verschlüsselt. Es ist uns noch nicht gelungen, sie zu decodieren. Aber die enthaltenen Nachrichten wurden in Hinradysprache verfasst. In dem Punkt sind unsere Experten absolut sicher.«

Ackland stieß ein kurzes Zischen aus. »Die Hinrady also.« Er schüttelte leicht den Kopf. »Aber das ergibt keinen Sinn. Die haben sich nie für republikanische Politik interessiert. Warum sollten sie auf einmal versuchen, in den Wahlkampf einzugreifen?«

»Das stützt meine Theorie, dass hier etwas anderes vorgeht«, sprang Delgado sofort ein.

Marsdens Kopf zuckte hoch. »Dafür gibt es keinen schlüssigen Beweis.«

Delgado fletschte die Zähne. Die sture Haltung des anderen Generals fiel ihm gehörig auf die Nerven.

Bevor die Auseinandersetzung der Streithähne eskalieren konnte, fuhr Castellano fort. »Es gibt noch mehr, Herr Präsident. Das Kommunikationsgerät deutet darauf hin, dass Stockwell noch mit anderen Personen darüber in Verbindung getreten ist. Mit Menschen. Hier auf Vector Prime.« Der Oberbefehlshaber der republikanischen Bodentruppen leckte sich über die Lippen. »Alles deutet auf ein regelrechtes Netzwerk von Verschwörern hin. Die Gefahr vor Ort ist noch lange nicht gebannt. Ich würde mich wirklich bedeutend wohler fühlen, wenn wir Sie nach Perseus evakuieren dürften. Dort könnten wir Ihren Schutz wesentlich umfassender garantieren.«

Mason Ackland reagierte zunächst überhaupt nicht. Er kehrte zu seinem Platz am Fenster zurück und stierte hinaus auf die Welt, zu deren Schutz er einst sogar zur Waffe gegriffen hatte. Der Präsident seufzte.

»Erinnern Sie sich noch? An den Krieg hier auf Vector Prime? Und an all die zerstörten Städte, die obdachlosen, hungernden Menschen, die Berge von Leichen, die Jackury und Hinrady hinterlassen haben? Wir hatten gesiegt, aber der Preis, den wir dafür zahlen mussten, war furchtbar hoch.« Ackland deutete zum Fenster hinaus. »Aber wir haben den Planeten seitdem in ein Utopia verwandelt. Grüne Flächen, lebendige Metropolen – und vor allem Frieden.« Ackland straffte seine Gestalt und zog den einteiligen Anzug glatt. Mit neu erwachter Entschlossenheit drehte er sich zu den drei Generälen um. »Ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand daherkommt und diese Welt abermals in ein blutiges Schlachtfeld verwandelt.« Er sah von einem zum anderen. »Es ist mir gleichgültig, wer von Ihnen mit seiner Einschätzung letztendlich recht hat. Die Hinrady scheinen auf jeden Fall für diesen Aufruhr und den Verrat unter unseren Leuten verantwortlich zu sein. Dafür müssen sie bestraft werden.« Ackland fasste Delgado und Castellano ins Auge. »Führen Sie eine Strafexpedition durch. Bringen Sie den Hinrady bei, dass auch sie einen hohen Preis zu zahlen haben, wenn sie unsere Bürger bedrohen.«

Der Präsident wandte sich Major General Lyonel Marsden zu. »Für Sie habe ich eine andere Aufgabe. Mir fehlt ein Sicherheitschef. Diesen Posten übernehmen Sie. Nicht nur für mich. Ich ernenne Sie zum planetaren Sicherheitschef von Vector Prime. Und Ihr erster Auftrag wird sein, die Verschwörer aus ihren Löchern zu zwingen. Lassen Sie nicht zu, dass sich auch nur einer von ihnen versteckt. Meine Amtszeit als Präsident endet bald, aber vorher werden wir Vector Prime und die gesamte Republik wieder sicher machen. Das schwöre ich!«

* * *

»Alles hört auf mein Kommando … Aaachtung!« Die Stimme Sergeant Major Lester Sullivans hallte über den Friedhof. Hunderte von Stiefeln fielen im selben Augenblick an die vorgesehene Stelle und Hunderte von Legionären verharrten daraufhin in völliger Bewegungslosigkeit, die Hände an der Hosennaht.

Eine Ehrengarde aus fünfzig Soldaten der 21. Irregulären Legion legten ihre Waffen an und zielten in den Himmel. Aus Traditionsgründen verwendeten sie altertümliche Projektilwaffen aus dem 20. Jahrhundert anstatt Nadelgewehre.

Lesters Stimme erhob sich ein weiteres Mal, als er einen einzelnen Befehl gab. »Feuer!«

Fünfzig Gewehre dröhnten, als sie in den Himmel schossen. Die Soldaten luden durch, um die nächste Patrone in die Kammer zu befördern. Der Vorgang wurde noch sieben Mal wiederholt, bevor die Soldaten die Waffen senkten. Die Männer und Frauen verharrten in einer Stellung, mit dem Kolben des Gewehrs an der Hüfte. Auf ein Nicken Lesters hin senkte die Ehrengarde ihre Gewehre endgültig.

Die Leichen der bei dem Anschlag getöteten Legionäre wurden in die Gräber hinabgelassen, einige wie von den Angehörigen gewünscht in Särgen, andere eingeäschert in edlen Urnen. Lesters Blick fiel auf einen der Särge. Im Inneren befand sich Corporal Dustin Meyers, die Nummer zwei von Feuertrupp Echo der Verdammnis. Lesters Augen folgten dem Weg des Sarges, bis dieser außer Sicht verschwand. Eine einzelne Träne kullerte über das Gesicht des Sergeant Majors. Es war das einzige Anzeichen der Trauer, das er sich gestattete. Ansonsten hatte er sich perfekt im Griff.

Andere ließen ihren Gefühlen freieren Lauf. Megan Carlyle weinte ungehemmt. Ihre Affäre mit Dustin war wohl ernster gewesen, als irgendjemand vermutet hatte.

»Leb wohl, Dustin!«, flüsterte der Sergeant Major. »Bis wir uns irgendwann wiedersehen.« Die rituelle Grußformel, mit der Legionäre einen gefallenen Kameraden verabschiedeten, ging ihm nur zögerlich über die Lippen.

Die angetretenen Soldaten behielten ihre Habtachtstellung bei, bis auch der letzte Leichnam zur Ruhe gebettet worden war. Die ganze Zeit über salutierte Lester. Er senkte die Hand erst wieder Richtung Hosennaht, als der Militärkaplan der 21. Legion vor die versammelte Mannschaft trat und zu seiner Predigt anstimmte. Sie dauerte nur wenige Minuten. Aber Lester empfand sie als passend und würdevoll. Der Geistliche ehrte die Verdienste aller bei dem Angriff auf das Anwesen gefallenen Männer und Frauen. Dabei unterließ er es, darauf hinzuweisen, dass sie von eigenen Kameraden ermordet worden waren.

Lesters Kieferknochen verkrampften sich. Er durfte gar nicht daran denken, sonst kam ihm die Galle hoch. Die eigenen Leute hatten auf sie geschossen. Die eigenen Leute hatten Dustin und so viele andere auf dem Gewissen.

In der Schule hatte er viel über die Geschichte und den Werdegang der Republik gelernt. Während des Drizil-Krieges hatte die Miliz gemeutert. Sie hatte das Feuer auf Legionäre eröffnet und war für den Tod nicht weniger von ihnen verantwortlich gewesen. War das hier ähnlich? Er hoffte nicht. Ansonsten standen ihnen wirklich düstere Zeiten bevor.

Darauf gab es keine eindeutige Antwort. Noch nicht. Die Ermittler der Schattenlegionen, die seit gut acht Jahren auch als Militärpolizei fungierten, waren an der Sache dran. Er hoffte, sie würden die Verantwortlichen finden, bevor er sie in die Finger bekam. Ansonsten sähen diese Dreckskerle einen Gerichtssaal nie von innen. Und er hatte absolut keinen Bock, zum Mörder zu werden.

Der Militärkaplan beendet seine Predigt. Nacheinander traten die angetretenen Soldaten an jedes Grab heran und ließen je nach Konfession des Verstorbenen entweder etwas Weihwasser in das Grab tropfen oder sie sprachen lediglich im Stillen ein paar Worte, um sich von ihren Freunden und Waffenbrüdern zu verabschieden. Im Anschluss stellten sie sich wieder auf und die Gräber wurden versiegelt. Megan warf eine einzelne rote Rose in Dustins Ruhestätte.

Der Militärkaplan nickte Lester zu, wobei der Mann eine mitfühlende Mimik aufsetzte. Der Sergeant Major wandte den Blick ab. Er hatte momentan keinen Sinn für Mitgefühl. In ihm brannten Hass und der Wunsch nach Rache viel zu sehr. Es war ein Gefühl, als würde er demnächst explodieren, sollte er kein Ventil für seinen Zorn finden.

Lester erhob die Stimme. »Einheit … weg-treten!«

Die Formation löste sich in kleine Gruppen auf. Die Legionäre begannen leise über das soeben Erlebte zu sprechen. Einige wenige zogen es vor, allein ihren Weg vom Soldatenfriedhof zu suchen. Megan gehörte zu ihnen.

Lester hob den Kopf. Das Areal befand sich auf einem ziemlich großen Hügel südlich der planetaren Hauptstadt. Vom Rand des Friedhofs aus hatte man einen phänomenalen Ausblick auf die äußeren Grenzen von Cibola. Die Skyline der Metropole glitzerte im Sonnenlicht. Der Anblick zauberte tatsächlich ein Lächeln auf Lester Sullivans Gesicht. Dustin hätte das gefallen.

Die übrigen Mitglieder von Feuertrupp Echo der Verdammnis gesellten sich zu ihm. Megan Carlyle entschloss sich ebenfalls, wieder zu ihren Truppkameraden zu stoßen. Aber weder sie noch Natascha Schneider oder Toshiro Watanabe hatte Lust, groß über das Begräbnis und ihren Verlust zu sprechen. Lester war dankbar für deren stille Freundschaft.

Der Sergeant Major biss sich auf die Unterlippe. Die nächsten Minuten würden nicht angenehm werden. Er warf Megan einen schrägen Seitenblick zu. An die Verwundung, die sie sich zugezogen hatte, erinnerte nurmehr ein leichtes Humpeln. Und auch das würde bald verschwunden sein, wie die Ärzte versicherten. Das Heilen der unsichtbaren Narben würde länger dauern. Unter Umständen blieben sie für immer. Entgegen dem Volksmund konnte nicht alles von der Zeit geheilt werden.

»Megan?«

Die Soldatin hielt an und musterte ihren Vorgesetzten. Lester sah die unterdrückten Tränen, die in ihren Augen schimmerten. Sie sagte nichts, sondern wartete darauf, dass er fortfuhr.

Aus Verlegenheit räusperte er sich, wahrscheinlich schon zum x-ten Mal an diesem Tag. »Ich mache es kurz«, begann er. »Du bist ab sofort meine Nummer zwei. Lieutenant Rogers befördert dich in den Rang eines Corporals. Die entsprechenden Rangabzeichen bekommst du im Lauf des Tages.«

Megans Augen wurden groß. Sie machte Anstalten, den Kopf zu schütteln, aber dazu ließ es Lester gar nicht erst kommen. »Denk nicht mal dran abzulehnen!«, schalt er sie scharf. »Du wirst die Beförderung gefälligst annehmen! Du hast sie dir verdient.« Sein Ton wurde versöhnlicher. »Dustin hätte es auch so gewollt.«

Megan schloss ihren Mund auf beinahe mechanische Weise und nickte abgehackt. Wie im Schock nahm sie die Glückwünsche ihrer Kameraden entgegen.

»Ich wünschte nur, es wäre unter anderen Umständen dazu gekommen«, brachte sie halbherzig mit brüchiger Stimme hervor.

»Das gilt für uns alle«, gab Lester zurück und sie setzten ihren Weg gemeinsam fort.

Ein junger Legionär stand ein wenig abseits. Lester bemerkte, wie der Mann immer wieder verunsichert zu ihnen herübersah. Der Sergeant Major runzelte die Stirn und konfrontierte den Soldaten, indem er diesen bewusst mit seinem Blick fixierte. Der Legionär erstarrte, fasste sich dann aber ein Herz und kam auf sie zu. Vor dem Sergeant Major hielt er an und salutierte auf eine Weise, wie es nur ein kürzlich in den aktiven Dienst übernommener Soldat nach abgeschlossener Grundausbildung tat. Die Ausführung war völlig in Ordnung. Aber man konnte sehen, dass der junge Kerl überambitioniert war. Typisch für Frischfleisch.

Die Mitglieder von Feuertrupp Echo der Verdammnis stoppten. Lester runzelte die Stirn. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Sarge? Mein Beileid zu Ihrem Verlust.« Der Legionär streckte die Hand aus. Sie hielt ein Speichergerät. Lester ignorierte es. »Mein Marschbefehl«, präzisierte der Mann. »Private Henry Miller«, stellte sich der Legionär vor. »Ihr Ersatzmann für Corporal Meyers.«

Die Mitglieder von Feuertrupp Echo der Verdammnis betrachteten den Neuankömmling wie das weiße Kaninchen, das gerade aus dem Kaninchenbau an die Oberfläche geflutscht war.

Endlich nahm Lester das Speichergerät aus der Hand Millers. »Nun, das ging aber schnell«, sagte der Master Sergeant.

Miller nickte. »Lieutenant Rogers meinte, Sie bräuchten schnellstmöglich Ersatz.«

Erst jetzt fiel Lester auf, dass er den weiblichen Lieutenant während der kompletten Begräbnisfeierlichkeit nicht gesehen hatte. Es erschien aber eher unpassend, diesen Umstand jetzt anzusprechen.

Lester leckte sich über die Lippen. »Nun, dann willkommen im Team!«, erwiderte er. Etwas Herzlicheres fiel ihm beim besten Willen nicht ein.

Toshiro verzog abfällig die Miene. »Na toll! Dustins Leiche ist noch nicht mal richtig kalt.« Der Legionär setzte sich in Bewegung. Als er Henry Miller passierte, stieß er diesen absichtlich und äußerst grob mit der Schulter an. Der Neuzugang sah dem anderen Soldaten, mit dem er zukünftig gemeinsam dienen sollte, hinterher. Es war ihm offenbar nicht klar, ob er wütend reagieren oder den Vorgang einfach unkommentiert so stehen lassen sollte.

Megan und Natascha begrüßten ihren neuen Kameraden mit wenigen Worten und ähnlich finsterer Miene wie Toshiro, bevor sie dem anderen Legionär nacheilten.

Henry warf seinem neuen Vorgesetzten einen unsicheren Blick zu. »Habe ich etwas falsch gemacht?«

Lester setzte ein schmales Lächeln auf, von dem er hoffte, es würde auf sein Gegenüber beruhigend wirken. »Nicht falsch, aber Sie hätten einen passenderen Augenblick wählen können, um sich vorzustellen.« Das Lächeln des Sergeant Majors wurde breiter. »Aber die kriegen sich schon wieder ein.« Er hielt dem Neuzugang die Hand hin. »Nochmals, willkommen bei Echo der Verdammnis!«

* * *

Lieutenant Tammy Rogers kniete auf dem Boden neben der Leiche von Manuel Körner. Die Legionärin streckte ihre Hand aus und strich dem Journalisten eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht. Als sie die Hand zurückzog, streichelte sie ihm kurz über die Wange.

Körners Augen waren geschlossen. Fast wirkte der Mann, als würde er schlafen. Wäre nicht die unnatürlich blasse Haut gewesen – und das Loch in seiner Stirn.

Ein Offizier der 2. Schattenlegion trat neben sie. Wie alle Ermittler in der Wohnung des Ermordeten trug er nicht seine Rüstung, sondern eine Alltagsuniform. Tammy erhob sich langsam.

»Als uns die Beziehung des Opfers zu Ihnen klar wurde, haben wir Sie sofort informiert, Lieutenant«, sagte der Schattenlegionär. Sie reagierte kaum. Zu tief saß der Schock, ihren Ex-Freund vor sich am Boden zu sehen.

Der Schattenlegionär im Rang eines Captains ließ sie in ihrer Trauer kurz gewähren. Dann beugte er den Oberkörper leicht nach vorn. Die Schonfrist war vorüber. »Lieutenant, es tut mir wirklich sehr leid. Aber ich habe einige Fragen an Sie.«

Tammy straffte ihre Gestalt und zog die Uniform glatt, obwohl diese makellos auf ihrem Körper saß. »Natürlich, Captain …«

»Oskar Malossini«, stellte sich der Mann vor. »3. Kohorte der 2. Schattenlegion.«

Tammy warf der Uniform des Offiziers einen verstohlenen Blick zu. Auf seiner linken Brustseite prangten Feldzugabzeichen, die bis zu einigen der blutigsten Schlachten des Nefraltiri-Krieges zurückreichten. Der Mann war kein Schreibtischtäter, sondern ein erfahrener Gefechtsoffizier. Das stimmte sie optimistisch. Im Gefecht erprobte Soldaten schätzten einen Fall oftmals realitätsnaher ein als jemand, der noch nie einen Schuss im Kampf abgegeben hatte.

»Stellen Sie Ihre Fragen, Captain Malossini«, forderte sie den Schattenlegionär auf.

»Das Opfer war ihr Ex-Freund?«, begann der Mann, indem er seine erste Frage auch gleichzeitig zu einer Feststellung machte.

Tammy nickte knapp.

»Die Trennung fand in gegenseitigem Einverständnis statt?«

Sie machte eine abwertende Handbewegung. »Mehr oder weniger.« Sie sah auf. »Aber Sie glauben hoffentlich nicht, sein Tod hätte etwas mit unserer Beziehung zu tun?!«

Der Schattenlegionär lächelte entschuldigend. »Bestimmt nicht. Ich versuche nur, ein Gefühl für die Ausgangslage zu bekommen.« Er überlegte kurz. »Hat Mister Körner irgendwelche Feinde? Ist Ihnen in der Hinsicht etwas bekannt?«

Tammy wollte die Frage schon verneinen, hielt dann aber abrupt inne. Malossini wurde auf der Stelle hellhörig.

»Ja?«, hakte er nach.

»Manuel hat mich aufgesucht. Er wollte mir etwas mitteilen.«

Malossini runzelte die Stirn. »Und was war das?«

Von Scham erfüllt, verzog Tammy das Gesicht. »Keine Ahnung. Ich wollte ihm nicht zuhören. Als Teil der Sicherheitstruppe für den Präsidenten hatte ich einfach keine Zeit. Und außerdem …« Sie stöhnte.

»Außerdem?«, half er ihr sanft nach.

»Außerdem dachte ich, es wäre wieder eines seiner Hirngespinste. Manuel behauptete immer, er wäre etwas ganz Großem auf der Spur. Und meistens war es gelogen, weil er mich beeindrucken wollte. Ich … ich dachte, das wäre dieses Mal wieder der Fall.«

Der Schattenlegionär legte seine Stirn in tiefe Runzeln. »Nun, das ist … interessant.«

Tammy sah verwundert auf. »Inwiefern?«

Malossini deutete auf das Innere der Wohnung, wo einige seiner Kollegen tätig waren. »Es wurde jeder Computer, jeder Zugang zum lokalen Netz, jedes Speichergerät entfernt. Jedes digitale Gerät, das für die Arbeit von Mister Körner verwendet werden kann, wurde mitgenommen.«

Tammy betrachtete die Wohnung plötzlich mit anderen Augen. Malossini hatte recht. Manuels Domizil wirkte irgendwie – nackt, wenn man bedachte, dass hier ein Reporter gehaust hatte.

»Der Mord hatte was mit seiner Arbeit zu tun«, mutmaßte sie.

»Ist anzunehmen«, erwiderte der Captain. »Des Weiteren liegt uns ein Bericht über den Mord an einer Prostituierten vor, der einige Tage zurückliegt. Vom Tatort ist jemand geflohen, dessen Beschreibung sich verdächtig nach Mister Körner anhört.«

Tammy Kopf zuckte zu ihrem Gesprächspartner. »Manuel hat mit dem Tod dieser Frau nichts zu tun. Er war kein Mörder.« Die Bemerkung war als Feststellung formuliert, nicht als Frage.

Malossini zuckte die Achseln. »Das war in der Tat mein erster Gedanke. Ein etwas näherliegender Verdacht wäre allerdings, dass jemand beide umgebracht hat. Ich habe keinen Beweis dafür, aber mein Bauchgefühl sagt mir, dass die zwei Tode miteinander zusammenhängen.« Der Mann fixierte die Legionärin mit festem Blick. »Fällt Ihnen sonst noch etwas ein, was unseren Ermittlungen weiterhelfen kann?«

Tammy dachte angestrengt nach, schüttelte dann den Kopf. »Leider nicht«, gab sie zu.

»Schade.« Malossini rümpfte die Nase. »Aber wir finden den Täter. Ich erwische meine Schuldigen immer.« Bei den meisten anderen hätte sie derlei Bemerkungen als pure Arroganz abgestempelt. Tammy kannte jedoch Menschen vom Schlage Malossinis. Das waren Bluthunde. Einmal an einem Fall festgebissen, ließen sie nicht locker, bis sie die Beute zur Strecke gebracht hatten. Sie hegte nicht den geringsten Zweifel, dass Malossini sein Versprechen einhalten würde.

»Ich muss jetzt leider los. Heute Morgen erhielt ich neue Einsatzbefehle.« Sie warf dem Toten einen letzten um Verzeihung bittenden Blick zu, bevor sie sich abermals an den Schattenlegionär wandte. »Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie mich auf dem Laufenden halten würden. Dies hier betrifft mich auf einer sehr persönlichen Ebene.«

Der Mann musterte sie. Ihre Bitte war nicht fair. Das war ihr klar. Gerade weil sie persönlich involviert war, durfte Malossini eigentlich keine Details zu den Ermittlungsergebnissen preisgeben. Andererseits war sie eine der wenigen, die garantiert nichts mit dem Mord zu tun hatten. Ihr Alibi war wasserdicht. Zum Zeitpunkt der Ermordung Manuels hatte sie auf dem Anwesen des Präsidenten gegen die abtrünnigen Legionäre gekämpft. Sie hoffte außerdem auf ein wenig professionelle Freundlichkeit unter Offizieren.

Malossini lächelte nichtssagend und nickte. »Natürlich. Das mache ich gern.«

Tammy bedankte sich mit einem Nicken, drehte sich um und ging. Sie machte sich allerdings keine großen Hoffnungen. Der Schattenlegionär würde sie entgegen seinen Worten keineswegs auf dem Laufenden halten. Sie wusste nicht, sollte sie ärgerlich oder stolz auf den Mann sein. Malossini nahm seine Pflichten äußerst ernst. Es war gut, dass man jemanden wie ihn mit den Ermittlungen beauftragt hatte. Dennoch hätte sie gern Einblick in die Ergebnisse seiner Untersuchung gehabt.

* * *

Feuertrupp Echo der Verdammnis kehrte niedergeschlagen in die Kaserne zurück. Henry hielt sich auffällig im Hintergrund, blieb auch ein paar Schritte hinter seinen neuen Kameraden. Lester gab sich Mühe, den Neuankömmling in die Truppe einzubeziehen, aber die unterkühlte Begrüßung hatte auch bei ihm Spuren hinterlassen.

Bereits als sie sich näherten, wurde Lester auf die Ansammlung von Legionären aufmerksam, die in kleinen Gruppen beieinanderstanden und aufgeregt miteinander diskutierten.

Der Sergeant Major runzelte die Stirn und gesellte sich zu den Soldaten. Sein Feuertrupp folgte. Sie alle überkam ein Gefühl drohenden Unheils. Lester sah sich aufmerksam um. Die Legionäre gehörten zu unterschiedlichen Einheiten. Er kannte nicht wenige von ihnen. Es waren Soldaten der einundzwanzigsten Legion darunter. Aber auch Männer und Frauen der neunzehnten, der hundertersten, der zweihundertneunundachtzigsten und mindestens sieben weiterer Legionen waren anwesend.

Lester stupste einen Sergeant der 101. Luftlandelegion an. Der Mann drehte sich mit hochrotem Kopf zu ihnen um und grüßte ihn mit einem Nicken.

»Was ist denn los?«, wollte Lester wissen.

Der Mann bedachte sein Gegenüber mit verständnislosem Blick. Wie viele andere von der Hundertersten rasierte der Legionär sich den Kopf. Die Glatze glitzerte vor Schweiß. »Sag bloß, ihr habt noch nichts davon gehört!«

Lester wechselte einen kurzen Blick mit seinen Leuten, die allesamt ebenso ratlos wirkten wie er selbst. Toshiro und Megan zuckten sogar mit den Achseln. Lester wandte sich abermals dem Sergeant der Luftlandeeinheit zu. »Wir haben keine Ahnung, wovon du redest.«

»Marsden hat auf Befehl des Präsidenten das Kommando über die planetare Sicherheit von Vector Prime erhalten.«

Lesters Augenbrauen wanderten beide fast bis zum Haaransatz in die Höhe. Das war erst mal keine schlechte Nachricht. Nach allem, was er bisher von dem Mann erlebt hatte, war Marsden ein verlässlicher, kompetenter Offizier. Das konnte man nicht immer von Generälen behaupten.

»Und?«, hakte er nach.

»Marsden behauptet, es wäre eine Verschwörung im Gange. Präsident Ackland ist seiner Meinung. Er geht gegen sie vor.«

Lester erinnerte sich nur allzu gut an die abtrünnigen Legionäre, die vor Kurzem erst dermaßen viele Freunde und Kameraden abgeschlachtet hatten. Ein striktes Vorgehen gegen diese Subjekte und ihre Verbündeten hielt er nicht grundlegend für falsch. All diese Leute, die sich momentan echauffierten, waren beim Angriff auf das Anwesen des Präsidenten nicht dabei gewesen. Sie konnten nicht wissen, welche Ausmaße diese Verschwörung besaß.

Lester neigte den Kopf leicht zur Seite. »Ich wiederhole noch einmal: Und? Wenn es eine Verschwörung gibt, dann muss sie zerschlagen werden.«

Der Sergeant von der Hundertersten schüttelte energisch den Kopf. »Das mag ja alles der Wahrheit entsprechen, aber Marsden nimmt sich zu viel raus. Er hat drei Offiziere der Hundertersten verhaften lassen, darunter unseren Colonel. Das geht zu weit. Ich diene bereits seit fast zwölf Jahren unter dem Mann. Er ist loyal.« Der Sergeant deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Bei anderen Einheiten sieht es ebenso schlimm aus. Marsden lässt Offiziere verhaften, die einfach keine Verräter sein können. Männer und Frauen, die verlässlich sind. Du kannst dir nicht vorstellen, wie aufgebracht alle sind. Einige Kohorten, ja sogar ganze Legionen, wurden unter Generalverdacht gestellt und stehen unter Hausarrest. Sie dürfen ihre Kasernen nicht mehr verlassen.«

Lester schwieg, während er sich das Gesagte durch den Kopf gehen ließ. So wie sein Gegenüber die Angelegenheit darstellte, klang sie tatsächlich ein wenig extrem. Sorge kam langsam in ihm hoch, wurde aber verdrängt vom Pflichtgefühl. Marsden würde wissen, was zu tun war. Wenn diese Offiziere verhaftet wurden, dann gab es auch einen Grund dafür. Immerhin war die Republik ein Rechtsstaat. Verhaftungen konnten lediglich von den zuständigen Gerichten autorisiert werden. Und das geschah nur, falls es entsprechende Beweise gab.

Lester öffnete den Mund, um den Mann darauf hinzuweisen, als ein Trupp der Schattenlegionen aus dem Eingang einer der Kasernen trat. Sie trugen volle Kampfausrüstung, waren also auf Widerstand bei der Ausübung ihrer Tätigkeit vorbereitet. Sie wirkten imposant und überaus gefährlich. Mit denen legte man sich nicht leichtfertig an.

In ihrer Mitte marschierten mit hocherhobenem Kopf, aber hinter dem Rücken gefesselten Händen drei Offiziere. Zwei von ihnen gehörten zur 72. Taktischen Legion, der dritte zur 5. Fernaufklärungslegion. Lester kannte sie alle. Die Einundzwanzigste hatte während des Krieges sogar mehrmals an der Seite beider Einheiten gekämpft. Nun, da er mit eigenen Augen sah, was der Sergeant von der Luftlandeeinheit meinte, fiel es ihm tatsächlich schwer, die drei Offiziere als Verräter anzusehen. Die Männer waren der Republik treu ergeben. So hatte er sie jedenfalls in Erinnerung. Und bisher hatten sie nie ein Verhalten gezeigt, das ihn an deren Loyalität zweifeln ließ. Während die Schattenlegionäre die verhafteten Männer abführten und in einen schon wartenden Wagen zwangen, begann bereits Lesters Glauben an die Maßnahmen zum Schutz von Vector Prime zu bröckeln.

2

Der republikanische Kampfverband fiel nahe dem Kupol-System aus dem Hyperraum. Das Geschwader wurde angeführt von sieben Schlachtkreuzern der Sentinel-Klasse.

Die auf Tarnung ausgelegten Schiffe lösten sich vom Hauptverband und strebten dem inneren System zu. Die TRS Morgenstern unter dem Kommando von Captain Georg Menzel führte das Geschwader an.

Das Licht auf der Brücke des Schlachtkreuzers war gedämpft und auf Rotlicht umgestellt, damit die Crew die Bildschirme besser im Blick behalten konnte, ohne die Augen über Gebühr zu strapazieren. Es wurde kaum gesprochen. Das war auch gar nicht notwendig. Alle erforderlichen Befehle waren bereits im Vorfeld der Operation ausgegeben worden.

Menzel legte seine rechte Hand auf die transparente Fläche auf der rechten Lehne des Kommandosessels. Augenblicklich wurde das Hologramminterface direkt auf seine Netzhaut projiziert.

Eine schematische Darstellung von Kupol erschien. Der Hauptplanet und das System selbst waren von niederer Bedeutung. Kupol hatte einst den Drizil gehört, war aber während des Krieges von den Nefraltiri angegriffen und entvölkert worden. Die wenigen Überlebenden waren geflohen. Das System war seither nicht wieder kolonisiert worden. Es diente aber den Hinrady inzwischen als äußere Verteidigung von mehreren illegalen Kolonien, die sie in der Gegend unterhielten.

Im Orbit des fünften Planeten gab es eine Jägerbasis der gorillaähnlichen Wesen, außerdem eine Schiffswerft in der Umlaufbahn des zweiten und eine Flottenbasis in der Nähe des dritten. Darüber hinaus existierten eine Menge automatischer Waffenplattformen.

Je näher sie dem inneren System kamen, desto mehr Anlagen der Hinrady zeichneten die Sensoren auf. Die schematische Darstellung auf Menzels Netzhaut wurde ständig aktualisiert. Feindliche Stellungen säumten nach und nach die Sternkarte. Der Captain nickte beifällig, während er die Anlagen der Hinrady nach Priorität sortierte und Angriffsziele dem Rest des Geschwaders zuteilte. Dabei ging er seine Liste durch, ausgehend vom wichtigsten bis hin zum unwichtigsten Ziel.

Die republikanische Expeditionsstreitmacht bestand aus zweiundachtzig Schiffen, wobei die sieben Sentinel-Tarnkreuzer als Speerspitze dienten. Ihnen kam die Ehre zu, den ersten Schlag zu führen und die Linien des Gegners bei Kupol aufzubrechen.

Menzel nahm die Hand von der Kontaktfläche des Hologramminterface und warf seiner XO einen Blick aus dem Augenwinkel zu. »Wie lange noch bis zum ersten Feindkontakt?«

Commander Ludmilla Szymanski brauchte ihr Pad gar nicht zu konsultieren. »Bei derzeitiger Geschwindigkeit in einer Stunde und achtzehn Minuten. Der Rest des Verbands folgt uns in sicherer Distanz. Sie bleiben außerhalb hinradyscher Sensorreichweite, bis wir mit dem Angriff begonnen haben.«

Menzel nahm die Informationen oberflächlich emotionslos zur Kenntnis. In seinem Inneren brannte er jedoch darauf, dem Gegner einen Schlag zu versetzen für das, was dieser Vector Prime angetan hatte. Er mahnte sich zur Geduld. Er würde seine Rache bekommen. Und die Republik auch.

Die sieben Schlachtkreuzer der Sentinel-Klasse näherten sich beständig dem Verteidigungsperimeter der Hinrady an. Nichts deutete darauf hin, dass die von der Anwesenheit republikanischer Kräfte im System wussten.

Nach etwas mehr als einer Stunde befanden sich die Kampfschiffe endlich in einer Distanz, in der sie das Gefecht eröffnen konnten. Menzels Lippen verzogen sich zu einem zufriedenen Lächeln. »Ludmilla, würden Sie uns freundlicherweise unseren Hinradyfreunden ankündigen?«

»Aye, Sir«, erwiderte die XO eifrig. »Taktik? Prioritätsziele Alpha und Bravo ausschalten. Danach die sekundären Ziele eins bis zweiundzwanzig.«

Die Tarnkreuzer stießen in schneller Folge mehrere Torpedosalven aus. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die Schiffe bereits weit genug an ihre Ziele angenähert, um die Flugzeit der Geschosse auf ein akzeptables Maß zu reduzieren.

Dies stand im Gegensatz zur allgemein gültigen Gefechtsdoktrin der Republik, wonach ein Gefecht so früh wie möglich eröffnet und die Fernkampfdistanz so lange wie nur machbar aufrechterhalten werden musste.

Bei den Tarnkreuzern lag die Sache anders. Aufgrund ihrer einzigartigen Fähigkeit schlossen sie so dicht zum Gegner auf, wie es vertretbar war, und feuerten dann mehrere Salven ab. Die Hinrady wurden zu diesem Zeitpunkt erstmals auf die sich nähernden republikanischen Kampfschiffe aufmerksam und die Vorwarnzeit auf ein Minimum verkürzt. Dadurch blieb den Hinrady kaum Spielraum für Gegenmaßnahmen.

Die Patrouillenschiffe des Gegners begannen bereits wenige Sekunden nach dem ersten Abschuss auszuschwärmen. Eine vergebliche Liebesmüh, die meisten Geschosse saßen perfekt im Ziel. Achtzehn Explosionen blühten im Raum auf. Nur Sekunden später folgten siebzehn weitere. Danach noch einmal einundzwanzig.

Menzel überprüfte die einkommenden Schadensprognosen auf seinem Hologramminterface. Der Captain der Morgenstern nickte beifällig. Die Sensoren meldeten eine Reihe von zerstörten Satelliten und unbemannten Waffenplattformen. Des Weiteren waren vier Jagdkreuzer der Hinrady vernichtet worden und mindestens sieben weitere beschädigt.

Nun war schnelles Handeln gefragt. »Auf dreißig Grad nach backbord ausweichen!«, ordnete er an, ohne seine Konzentration auf das Interface zu verlieren.

Mit dem Abschuss ihrer Lenkwaffen hatten sie ihre Position preisgegeben. Mehrere Hinradykreuzer brausten heran. Die Tarnkreuzer schwärmten auf verschiedenen Vektoren davon, in dem Bemühen, dem Gegner kein klares Ziel zu bieten.

Die Hinrady feuerten zunächst ihre Energiewelle ab. Diese diente vornehmlich zwar dazu, einkommende Geschosse zu neutralisieren, richtete aber auch bei Kampfschiffen vor allem auf kurze Distanz eine Menge Schaden an.

Allen Tarnkreuzern bis auf einem gelang es auszuweichen. Die Galahad wurde am Heck getroffen und mehrere Antriebsaggregate setzten flackernd aus. Der Schaden war nicht weiter gravierend und der Sentinel-Kreuzer hätte problemlos überlebt. Aber durch den Treffer offenbarte er endgültig seine aktuelle Position. Darüber hinaus verfügte er nicht mehr über die nötige Antriebskraft, die er gebraucht hätte, um zu entkommen.

Zwei feindliche Jagdkreuzer näherten sich rasend schnell bis auf Kernschussweite an. Ihre Energiewerfer verbanden die Hinradyeinheiten für einen Augenblick mit der Galahad. Die kohärenten Strahlen fraßen sich in die Seitenpanzerung des republikanischen Kreuzers. Die Panzerung hielt für einige Sekunden stand, dann brannte sich die Energie ins Innenleben der Galahad. Einer der Strahlen kam auf der Steuerbordseite sogar wieder ins Freie.

Die Besatzung verlor die Kontrolle. Die Galahad trudelte um die eigene Querachse tiefer ins System. Die Hinrady flogen einen zweiten Angriff und der zum Untergang verurteilte Kreuzer detonierte mit brachialer Gewalt.

Menzel biss die Zähne zusammen. Die Morgenstern ging auf Angriffskurs zum Gegner. Die Hinrady waren eine primatenähnliche Jägerspezies. Darum waren ihre Schiffe lediglich mit nach vorn gerichteten Waffen ausgerüstet. Das machte sie für Attacken in die Flanken extrem verwundbar.

Die Energiewaffen des Tarnkreuzers spuckten Tod und Vernichtung. Drei weitere Sentinel-Schiffe schlossen sich dem Angriff an. Einschläge und Perforationen sprenkelten beide Feindschiffe vom Bug bis zum Heck. Die Besatzungen der Jagdkreuzer wollten auf Abstand gehen, doch dafür war es längst zu spät.

Die republikanischen Einheiten nahmen blutige Rache für den Tod ihrer Kameraden. Sie ließen nicht vom Feind ab, bevor nicht beide Kampfschiffe vernichtet waren. Erst nachdem das geschafft war, lehnte sich Menzel in seinem Sessel zurück.

Die vier Tarnkreuzer gingen auf Abstand zu den gegnerischen Linien und nahmen Geschwindigkeit zurück. Menzel überprüfte zum wiederholten Mal die verbliebenen feindlichen Stellungen.

»XO? Nachricht ans Flaggschiff: Verteidigung aufgebrochen. Kupol gehört Ihnen, Admiral Lang.«

* * *

Der republikanische Kampfverband bezog Posten nahe dem vierten Planeten des Kupol-Systems. Der Kampf um das System war kurz, blutig und einseitig gewesen. Nach der Eliminierung der ersten Verteidigungslinie durch die Tarnkreuzer hatte der Verband das Aufräumen übernommen.

Von den Hinradyanlagen und -schiffen im System war kaum mehr übrig als Gaswolken und Trümmerfelder. Die republikanischen Einheiten hatten dabei lediglich acht Schiffe eingebüßt, die Galahad mit eingeschlossen – allerdings drei davon mit voller Besatzung. Elf weitere Kampfeinheiten waren schwer beschädigt worden. Das System hatte man sichern können. Mal wieder ein großer Sieg für die Republik, wenn man den Triumph über einen geschwächten Gegner denn so nennen wollte.

Eine Flotte von Truppentransportern materialisierte im System. Sie wurden von drei Trägern und einem halben Dutzend Korvetten sowie drei Angriffskreuzern eskortiert.

Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers und sein Bruder Raymond standen auf dem Aussichtsdeck ihres Kommandotransporters und verfolgten, wie die Truppentransporter und ihr Geleitschutz sich dem Kampfverband annäherten.

Im Orbit um Kupol IV lag der Dreadnought TRS Kusanagi wie eine Spinne im Netz. Schwärme von Jägern, Korvetten und mehrere Staffeln Mammoth-II-Bomber schützten das Flaggschiff Konteradmiral Ferdinand Langs.

Die Brüder und Offiziere der Legion Rogers’ Rangers musterten das, was von den Hinradyverteidigern übrig geblieben war. Ohne es zu wissen, ging beiden dasselbe durch den Kopf. Hätte man die Primaten nicht lieber in Ruhe lassen sollen? Diese Offensive schürte nur weiteren Hass und forderte eine Gegenaktion förmlich heraus. Eine Politik der Aussöhnung wäre unter Umständen besser gewesen.

Dann passierten sie die Trümmer eines republikanischen Angriffskreuzers. Die Hinrady hatten sogar die Rettungskapseln zerschossen, als die Besatzung das Schiff aufgab.

Raymond rümpfte die Nase, sagte aber ansonsten kein Ton. Wie konnte man mit jemandem Frieden schließen, der sich über alle gängigen Kriegskonventionen hinwegsetzte und für den Leben bedeutungslos war? Raymond wandte von Ekel erfüllt den Blick ab. Mit Kriegsverbrechern durfte man keinen Frieden schließen. Sie hatten in der Vergangenheit und der Gegenwart gute Männer und Frauen ermordet, hatten sie ohne jegliches Mitleid abgeschlachtet. Und sie würden es in der Zukunft wieder tun.

Man wies die Transporter auf ihre Parkpositionen ein. Das Kommandoschiff der 21. Irregulären Legion kam ungefähr zweitausend Klicks backbord der Kusanagi zum Halten. Die Nähe zum Flaggschiff konnte kein Zufall sein.

Nathaniel deutete auf den mächtigen Dreadnought, der so nahe war, dass man den Eindruck hatte, lediglich ein kurzer Spaziergang im All wäre notwendig, um die Außenhülle zu berühren.

»Was weißt du über Lang?«, wollte der Befehlshaber von Rogers’ Rangers wissen.

Raymond setzte eine betont unschuldige Miene auf. »Wie kommst du darauf, dass ich etwas über den Mann zu sagen habe?«

Sein Bruder wandte sich ihm zu und zog die linke Augenbraue hoch.

Raymond schmunzelte. »Ich weiß nur das, was die Buschtrommeln sagen.«

»Dann werde ich mich damit zufriedengeben. Schieß los.«

Raymond ächzte leicht. »Der Mann ist … in Ordnung.«

Nate runzelte die Stirn und maß seinen Bruder mit nachdenklichem Blick. Die Stirn des Colonels lag in tiefen Runzeln. Die bedeutungsvolle Pause war ihm nicht entgangen.

»Das ist alles? Er ist okay?«

Abermals ächzte Raymond und gab damit mehr von seiner Meinung bekannt als durch all die Worte davor und danach. »Er ist nicht besonders … nun ja … man könnte es fantasievoll nennen. Lang hat den Krieg nicht mitgemacht. Seine Erfahrung in der Schlacht hält sich in Grenzen. Der Mann ist durch seine Arbeit innerhalb der Administration aufgestiegen.«

Nathaniel starrte erneut hinaus ins All. Sein Blick blieb auf die Kusanagi fokussiert. »Wie kommt er dann an einen Dreadnought und ein aktives Gefechtskommando?«

Raymond zuckte die Achseln. »Ganz ehrlich? Beziehungen … heißt es. Aber Belege gibt es dafür nicht.« Der Major sah sich vielsagend um. »Eines muss man ihm lassen, die Schlacht um Kupol hat er jedenfalls gewonnen.«

Nathaniel verzog die Miene. »Diese Schlacht hätte nicht mal ein Kleinkind verlieren können. Zahlen- und waffenmäßig weit unterlegen, hatten die Hinrady kaum eine Chance.«

Sein Bruder warf dem Kommandanten der 21. Legion aus dem Augenwinkel einen forschenden Blick zu. »Was hältst du von der Sache?«

Nathaniel schnalzte mit der Zunge. »Weiß ich noch nicht.« Er drehte sich schwungvoll um. »Komm, es wird Zeit, dem derzeitigen Befehlshaber unsere Aufwartung zu machen.«

* * *

Die Delegation der 21. Legion bestand aus Nathaniel, Raymond und Tammy. Man führte sie in den Backbordbesprechungsraum der Kusanagi. Dieser war nach Vorbild eines Amphitheaters angelegt mit mehreren Rängen übereinander.

Als sie den Raum betraten, schwirrte dieser vor unzähligen Gesprächen. Es waren die höheren Offiziere aller an der Operation beteiligten Legionen anwesend, darüber hinaus auch noch mindestens dreißig Flottenoffiziere. Jeder, der in Langs Verband irgendwas zu sagen hatte, war zugegen.

Die Reihen des Amphitheaters verjüngten sich in Richtung eines Podests mit einem Holotank in der Mitte. Dort stand ein Mann mit den Abzeichen eines Konteradmirals, der sich angeregt mit zwei Commodore unterhielt.

Nathaniel hielt inne und musterte den Mann eingehend. Er war jünger als erwartet. Der Admiral konnte höchstens fünfundvierzig sein. Er war nicht unattraktiv, verfügte aber über keinerlei Charisma. Außerdem strahlte der Mann eine Aura überheblicher Arroganz aus, die ihn für viele auf Anhieb unsympathisch machte, ohne dass diese überhaupt jemals zuvor auch nur ein Wort mit ihm gesprochen hatten. Solche Offiziere waren Nathaniel zutiefst suspekt.

Ein Ordonnanzoffizier trat vor die versammelte Menge und bat wortlos, allein durch seine Präsenz, um unbedingte Aufmerksamkeit. »Bitte nehmen Sie Platz. Wir beginnen jetzt.«

Die Gespräche wurden umgehend beendet, und die Männer und Frauen suchten sich eilig eine Sitzgelegenheit. Nathaniel kannte eine Menge der Anwesenden. Er nickte einigen von ihnen, die er als Freunde betrachtete, lächelnd zu.

Die drei Mitglieder der Rogers-Familie fanden auf dem dritten Rang einen Platz und setzten sich. Damit waren sie dem Zentrum der Macht unter ihnen relativ nah und konnten den Ausführungen des Admirals gut folgen.

Langsam kehrte Ruhe in den Besprechungsraum ein. Konteradmiral Ferdinand Lang stellte sich hinter den Holotank. Er maß die Anwesenden mit festem Blick, bevor er das Gerät aktivierte. Es projizierte eine Karte dieses Raumsektors in die Luft. Das Bild spiegelte sich in mehreren miteinander vermischten Farben auf dem Gesicht des Admirals wider.

»Vor etwas weniger als einem Tag«, begann Lang, »hat ein Kampfverband unter meinem Kommando das Kupol-System angegriffen und die dort stationierten feindlichen Kräfte in einem kurzen Gefecht vernichtet. Dies war der Auftakt zu Operation Phantom.«

Alle Anwesenden beugten sich unwillkürlich vor. Selbst Nathaniel war von der plötzlich greifbaren Spannung im Raum ergriffen.

Admiral Lang ließ die soeben ausgesprochenen Worte einen Moment lang auf die Offiziere wirken, bevor er fortfuhr. »Kupol diente als äußere Verteidigung eines Gebiets, das vor dem Krieg den Drizil gehört hat. Sie wurden von den Nefraltiri vertrieben, einige der betroffenen Welten im Verlauf mehrerer verheerender Schlachten sogar komplett entvölkert. Die Systeme waren längere Zeit unbewohnt. Aber unsere Aufklärer haben Daten gesammelt, wonach die Hinrady dabei sind, sich hier breitzumachen.«

Der Admiral machte wieder eine spannungsgeladene Pause. »Wir haben das eine Weile ignoriert. Die hiesigen Hinrady waren keine Bedrohung und ihr Potenzial, die Republik zu stören, war minimal. Das hat sich mittlerweile geändert. Es siedeln sich immer mehr feindliche Clans in diesem Gebiet an. Dadurch ergibt sich die Problematik, dass es den Hinrady durchaus gelingen könnte, einen eigenen Sektor für sich zu beanspruchen, um dort eine Sternennation aufzubauen.« Der Blick des Admirals glitt über die Ränge. »Wir werden dies nicht gestatten.« Lang reckte das Kinn. »Darüber hinaus verdichten sich die Hinweise, dass unsere Gorillafreunde sich in republikanische Politik einmischen. Der Präsident wünscht, dass wir ihnen eine Lektion erteilen. Er hat uns mit dem Auftrag geehrt, die Hinrady in ihre Schranken zu weisen. Die Missionsparameter lauten, mehrere vom Feind okkupierte Welten zu säubern und zu befrieden. Anschließend etablieren wir eine eigene Militärpräsenz, um zu verhindern, dass die Flohteppiche zurückkehren.«

Nathaniel verzog mürrisch die Miene. Die Wortwahl missfiel ihm. Sie bedeutete nichts anderes, als dass die Hinrady zu eliminieren waren. Aber dieses Mal traten die republikanischen Kräfte nicht nur gegen Krieger an wie zu Zeiten des Konflikts mit den Nefraltiri. Ihre Gegner hatten sich dort angesiedelt. Das bedeutete, sie mussten mit der Anwesenheit von Frauen und Kindern rechnen.

Der Befehlshaber der 21. Legion sah sich unter seinen Mitoffizieren um. Auf vielen Gesichtern registrierte er dieselben Bedenken, die auch ihn bewegten.

Lang fuhrt fort. Nathaniel fragte sich, ob der Mann die allgemeine düstere Stimmung nicht wahrnahm. Nach einigen Momenten des Nachdenkens fand er die Antwort darauf. Es war Lang schlichtweg egal. Er hatte einen Auftrag und würde diesen rücksichtslos verfolgen. Einem Gefechtskommandanten mit etwas mehr Erfahrung wären unter Umständen Zweifel gekommen.

Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf, den man durchaus als Verschwörungstheorie betrachten durfte. Nathaniel war kein Freund von derlei Quatsch. Dieses eine Mal konnte er allerdings nicht anders. War es vielleicht möglich, dass man Lang speziell für diese Operation ausgewählt hatte, gerade weil er kaum Erfahrung besaß? Weil man wusste, er würde seine Befehle schnörkellos durchziehen? Ein erschreckender Einfall, aber je mehr Nathaniel darüber nachdachte, desto mehr setzte sich dieser in seinen Gehirnwindungen fest. Da wollte jemand wirklich den Hinrady eine Botschaft übermitteln, die verstanden wurde.

Lang gab weitere Daten ein und auf dem Hologramm erschien ein halbdurchsichtiger Kegel, in dessen Innerem sieben Welten hervorgehoben wurden.

»Die Strafexpedition sieht einen Angriffskorridor mit einer Länge von achtzehn Lichtjahren vor«, fuhr der Admiral fort. »Auf ihren Displays werden jetzt die Namen der Zielplaneten angezeigt.« Vor jedem Platz des Amphitheaters lag ein Pad, das nun zum Leben erwachte.

Nathaniel nahm seines auf. Er verzog unwillkürlich die Lippen. »Wir waren schon mal hier«, wisperte er seinem Bruder zu.

Dieser nickte. »Ja, ich weiß. Während des Krieges. Wir haben hier teilweise ganz schön Prügel bezogen.«

Nathaniel schüttelte leicht den Kopf. »Ich hatte gehofft, nie wieder hierherkommen zu müssen.« Er stieß ein unverständliches Zischen aus, bei dem sich einige der Offiziere dem Kommandanten der 21. Legion unbehaglich zuwandten. Sie hatten das Geräusch folgerichtig als Fluch interpretiert. Lang ließ sich von dem kurzen Augenblick der Irritation nicht aus der Ruhe bringen.

»Zur Durchführung der Operation wurden fünfzehn Legionen zusammengezogen«, erklärte der Admiral in diesem Moment.

Nathaniel runzelte die Stirn und warf sowohl seinem Bruder als auch seiner Nichte einen verwunderten Blick zu. Er hob die Hand. Konteradmiral Lang sah auf.

»Ja, Colonel? Sie haben eine Frage?«

Nathaniel stand auf. »Sir? Fünfzehn Legionen erscheint mir als Streitmacht für eine Strafexpedition dieser Größenordnung unzureichend. Ich würde schätzen, wir bräuchten Truppen in mindestens der vierfachen Stärke.« Zustimmendes Gemurmel unter den Anwesenden wurde laut.

Lang lächelte nachsichtig und – wie Nathaniel fand – ziemlich herablassend. »Die feindlichen Stellungen liegen verstreut und spärlich über mehrere Systeme verteilt. Außerdem haben wir es im vorliegenden Fall mit zivilen Siedlungen zu tun. Die militärische Bedrohung wird als gering bis moderat eingestuft.«

»Zivile Siedlungen?«, meldete sich ein anderer Colonel zu Wort. »Was zum Teufel machen wir dann hier?«

Düstere Wolken zogen sich über Langs Kopf zusammen, als er den anderen Offizier böse anfunkelte. Mit Gegenwind kam er offenbar nicht gut zurecht. »Wie ich schon sagte, neutralisieren wir eine Bedrohung, die in der Zukunft sehr wohl die Existenz der Republik infrage stellen könnte. Die Hinrady dürfen auf keinen Fall eine eigene Nation aufbauen. Entweder wir beseitigen die Gefahr heute oder wir beschwören morgen einen neuen Krieg herauf.«

Die Sache gefiel Nathaniel immer weniger. »Wie lauten die Regeln für den Kampfeinsatz bezüglich feindlicher Zivilisten?« Der Saal verstummte schlagartig. Damit stellte er die eine Frage, mit der sich keiner der hier anwesenden Offiziere so recht befassen wollte. Auch Lang nicht, das konnte man anhand seiner Mimik deutlich erkennen. Der Mann knirschte mit den Zähnen. Er versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen. Aber der Kerl war ein beschissener Schauspieler. Insgeheim hoffte Nathaniel, Lang wäre als Gefechtsoffizier wesentlich besser. Ansonsten saßen sie richtig tief in der Scheiße.

»Fliehenden Zivilisten wird Pardon gewährt und der Rückzug gestattet«, gab Lang zögernd preis. »Zivilisten, die sich an den Kampfhandlungen beteiligen, dürfen – nein, müssen – als Teil der gegnerischen kämpfenden Truppe behandelt werden. Falls möglich, sind sie gefangen zu nehmen. Tödliche Gewalt ist aber ausdrücklich autorisiert, um das eigene Überleben zu gewährleisten.« Lang reckte das Kinn. »Habe ich Ihre Fragen damit zufriedenstellend beantwortet, Lieutenant Colonel Rogers?«

Nicht einmal ansatzweise, ging es Nathaniel durch den Kopf. Lang benutzte den vollen Rang, um ihn an seinen Platz zu erinnern. Für den winzigen Bruchteil eines Augenblicks dachte Nathaniel tatsächlich darüber nach, sich wieder zu setzen und die Angelegenheit ad acta zu legen. Aber seine Mutter hatte keinen Feigling in die Welt gesetzt und es gab noch mehr, was ihn an der Umsetzung der Operation störte.

Nathaniel deutete auf das Pad. »Anhand der aktuellen Planung gehe ich davon aus, dass alle Einheiten auf ein Ziel konzentriert werden. Und dass die republikanischen Verbände einen Planeten nach dem anderen angreifen.«

Lang nickte. »Und was verwirrt Sie daran?«

Nathaniel holte tief Luft. »Was mich daran stört? Die Hinrady müssen schon längst von unserer Anwesenheit wissen. Immerhin haben wir ihre äußere Verteidigung ausgeschaltet. Das bedeutet im Umkehrschluss, sie bereiten sich vermutlich bereits auf unseren weiteren Einmarsch auf ihr Gebiet vor. Entweder graben sie sich ein oder sie planen einen Gegenangriff. So würde ich das jedenfalls an ihrer Stelle handhaben. Wenn wir also einen Zielplaneten nach dem anderen angreifen, dann laden wir sie praktisch dazu ein, uns mit einer Gegenoffensive gewaltig in den Hintern zu treten. Es wäre sinnvoller, mehrere Ziele gleichzeitig anzugreifen, um ihren taktischen und strategischen Handlungsspielraum einzuschränken.«

Lang machte eine lapidare Handbewegung und wischte damit Nathaniels Gegenargument vom Tisch. »Dafür haben wir nicht genügend Einheiten zur Verfügung.«

»Genau davon rede ich doch die ganze Zeit!«, brauste Nathaniel auf, der nicht mehr an sich halten konnte. »Wir sollten umfangreiche Verstärkungen anfordern. Die Operation würde durch die erzwungene Wartezeit zwar länger dauern, aber wir wären in einer wesentlich besseren Ausgangsposition. Darüber hinaus würde es Leben retten, wenn wir mit einer überwältigenden Stärke angreifen. Wie viele Clans bewohnen unser Zielgebiet eigentlich? Kooperieren sie miteinander? Haben wir es mit allen zu tun, wenn wir sie bedrohen, oder kämpft jeder der Clans für sich alleine? Das sind alles Fragen, die man im Vorfeld hätte klären müssen.«

Nun spiegelte sich unverhohlener Zorn auf dem Gesicht des Admirals wider. »Diese Fragen wurden bereits geklärt. Wir haben es mit drei Hinradyclans zu tun. Und nein, sie kooperieren keineswegs.«

»Sagt wer?«, hielt Nathaniel ihm entgegen. »Woher stammen diese Erkenntnisse? Ich möchte die diesbezüglichen Geheimdienstberichte einsehen.« Noch während er den Admiral mit Fragen bombardierte, bemerkte der Colonel, wie sein Bruder sich abmühte, ein belustigtes Schmunzeln zu unterdrücken. Währenddessen starrten ihn die meisten Anwesenden lediglich mit offenem Mund an. Seine Tirade war praktisch eine unverhohlene Kriegserklärung an den Admiral, der diese Operation befehligte.

»Genug davon!«, herrschte Lang Nathaniel an. »Sie können überzeugt sein, dass einige der klügsten Köpfe der Republik sich im Vorfeld der Mission ausreichend Gedanken gemacht haben.«

Nathaniel öffnete den Mund, um abermals zu widersprechen, was ihm ein erneutes böses Funkeln des Admirals einbrachte. »Das genügt jetzt, Colonel. Setzen Sie sich!«

Die beiden Offiziere lieferten sich über einige Sekunden ein Blickduell und in dieser kurzen Zeitspanne erkannte er es. Lang hatte keine Antworten auf Nathaniels Fragen. Das meiste, was er hier von sich gab, war geraten oder schlichtweg gelogen. Man hatte den Mann ins kalte Wasser geworfen, ohne nennenswerte Aufklärung und ohne ausreichend fundierte Geheimdienstberichte. Die Frage, die jemand zuvor gestellt hatte, kam ihm erneut in den Sinn. Was zum Teufel taten sie hier? Diese Mission war von vorne bis hinten nicht durchdacht. Das konnte praktisch nur in einer Katastrophe enden.

Nathaniel sah sich Hilfe suchend um. Die meisten seiner Mitoffiziere schienen gewillt, ihm zuzustimmen. Aber keiner von ihnen trat vor, um sich an seine Seite zu stellen. Im Gegenteil, er erntete von einigen der Männer und Frauen kaum wahrnehmbares Kopfschütteln. Sie bedeuteten ihm, er solle sich wieder setzen. Das war oftmals das Problem mit dem republikanischen Militär. Es war derart streng hierarchisch aufgebaut, dass viele Soldaten der Meinung waren, blind Befehlen zu folgen, wäre nicht nur erwünscht, sondern sogar der beste Weg, Karriere zu machen.

Nathaniel schluckte die Wut, die sich in seinem Magen bildete, hinunter und setzte sich wieder. Lang fuhr mit der Einsatzeinweisung fort, erleichtert, dass der Störenfried sich endlich geschlagen gab.

Sein Bruder Ray beugte sich immer noch grinsend zu ihm herüber und senkte verschwörerisch die Stimme. »Meine Güte, Nate, du verstehst es wirklich, dir Freunde zu machen.«

* * *

Feuertrupp Echo der Verdammnis hielt sich im Großraumtruppentransporter Charlie der 21. Legion auf. Die eintausendeinhundert Soldaten der Kampfkohorte Puma bereiteten sich auf den Einsatz vor, indem sie ein letztes Mal die Ausrüstung überprüften und die Waffen säuberten. Das erste Ziel der Operation lautete Juson. Eine Welt, die eigentlich nur noch aus Gestein bestand. Ein Felsbrocken im All. Sie befand sich lediglich einen Sprung von fünf Stunden von Kupol entfernt. Die Männer und Frauen der Einsatzstreitmacht mussten bereits kampfbereit sein, wenn die Flotte zum Sprung ansetzte, damit die Legionen sofort abgesetzt werden konnten, sobald sie über Juson materialisierten.

Sergeant Major Lester Sullivan zerlegte gerade sein Nadelgewehr in Einzelteile, um jedes davon fein säuberlich mit einem Tuch und Öl zu reinigen. Eine Ladehemmung war das Gefährlichste, was einem Legionär im Einsatz passieren konnte.

Just in dem Moment gab es Tumult und Gedränge an der Tür zu den Frachtbereichen. In der Annahme, dass einige Legionäre in Streit geraten waren, seufzte der Unteroffizier und legte seine Utensilien beiseite.

Er begab sich zu der Menschentraube, die sich gebildet hatte, und arbeitete sich unter Einsatz seiner Ellbogen nach vorn. In der ersten Reihe angekommen, hielt er verdutzt inne. Anstatt eines Streits oder sogar einer Schlägerei brachten einige Legionäre unter den wachsamen Augen eines TechSergeants mehrere Kisten in das Mannschaftsabteil des Transporters.

Der TechSergeant, ein Veteran mit wettergegerbtem Gesicht und einem antiquiert wirkenden Schnurrbart, sank auf ein Knie nieder. Die Kisten waren aus Metall mit einer Tastatur an der Seite. Der Mann gab einen achtstelligen Code ein. Es schnappte metallisch, als das Schloss den Deckel freigab. Dieser schwang nach oben hin einige Zentimeter auf. Der TechSergeant packte zu und öffnete die Kiste vollends.

Lester beugte sich neugierig vor – genau wie der Rest der umstehenden Legionäre. Im Inneren befanden sich Gewehre. Aber keine, wie der Sergeant Major sie jemals zuvor gesehen hatte. Sie bestanden aus einer Metalllegierung sowie Kunststoff. Die Waffen waren komplett in Schwarz gehalten. Bewunderndes Raunen wurde laut. Lester pfiff leise durch die Vorderzähne. Das waren jedenfalls keine Nadelgewehre, so viel war sicher.

Der TechSergeant grinste angesichts der Reaktion der Legionäre und hob eines der Gewehre heraus. Er sah sich in der Runde um und warf es Lester zu. Dieser wurde dadurch völlig überrascht, fing es dennoch gekonnt auf. Er wog die Waffe wertend in den Händen.

»Es ist leichter, als es aussieht«, verkündete er.

Der TechSergeant nickte und stand auf. »Das sind eure neuen Waffen«, erklärte der Mann zur Verwunderung aller. »Die Nadelgewehre haben ausgedient. Sie sind uralt und es war schon lange geplant, sie zu ersetzen. Aufgrund der heiklen Mission, auf der wir uns befinden, bekommen die Legionen der Strafexpedition die erste Charge.« Er deutete auf das Gewehr in Lesters Händen. »Das, meine Freunde, ist ein Bolzengewehr.«

Abermals raunte die Menge. Der TechSergeant fuhr ungerührt fort. »Die Feuergeschwindigkeit ist bei Vollautomatik doppelt so hoch wie bei einem Nadelgewehr, bei gleichzeitiger fast dreifacher Durchschlagskraft. Damit haut ihr die Panzerung eines Flohteppichs weg, ehe der begreift, was ihn getroffen hat. Aber behaltet den Munitionsverbrauch im Auge. Es gibt drei Magazinvarianten: fünfzig, hundert oder hundertfünfzig Schuss. Zum schnellen Nachladen sind Magazinerweiterungen möglich, aber darum müsst ihr euch selbst kümmern.« Er lächelte. »Ich nehme an, jeder von euch hat Klebeband. Das wichtigste Utensil eines jeden Legionärs.« Der Spruch löste prustendes Gelächter aus.

Der TechSergeant machte eine knappe Geste. Seine Leute begannen daraufhin auszuschwärmen. »Wir sammeln jetzt die alten Nadelgewehre ein. Macht euch mit den neuen Bolzenschusswaffen vertraut. Ihr werdet feststellen, dass sie wesentlich besser zu handhaben sind. Sie besitzen eine Rückstoßdämpfung der neuesten Generation. Dadurch könnt ihr genauer zielen. Es gibt fast keinen Rückstoß mehr.«

Lester betrachtete das Gewehr immer noch bewundernd. Der TechSergeant maß ihn mit kurzem Blick. »Der Sprung wird in zwei Tagen ausgeführt. Die Unteroffiziere tragen dafür Sorge, dass ihr vorher alle noch einmal die Schießstände aufsucht. Lernt euren neuen besten Freund kennen. Euer Leben wird schon sehr bald von ihm abhängen.«

3

Annähernd drei Tage später rollte der Angriff auf Juson. Wie schon zuvor bei Kupol bildeten die Tarnkreuzer unter Führung der Morgenstern die Angriffsspitze. Durch den Verlust der Galahad fehlte dem Verband ein Schiff, was Captain Georg Menzel schmerzhaft bewusst wurde, als er sich mit seinen fünf Schwesterschiffen dem inneren System näherte und begriff, worauf sie sich eingelassen hatten.

Die Hinrady waren beileibe nicht so überrascht, wie man gemeinhin gehofft und Lang ihnen zugesichert hatte. Das Ziel des Angriffs war der fünfte von acht Planeten. Die schneeweiße Welt wurde von einer Formation aus achtundfünfzig Jagdkreuzern verteidigt. Die Flohteppiche befanden sich bereits in Alarmbereitschaft. Menzel vermutete, dass dies schon seit der Einnahme von Kupol der Fall war. Die Hinrady waren bereit, ihre Haut so teuer wie möglich zu verkaufen.

Die Tarnschiffe näherten sich der Linie des Gegners immer weiter an. Menzel behielt die rechte Hand auf die Kontaktfläche des Hologramminterface gepresst. Dort verfolgte er angespannt, wie die sechs Tarnschiffe ausschwärmten.

Plötzlich öffnete sich die feindliche Formation. Die Jagdkreuzer der Hinrady schlossen sich zu Gruppen von jeweils fünf Einheiten zusammen. Menzel runzelte die Stirn. Er fokussierte die Sensoren der Morgenstern auf eines der Führungsschiffe. Dieses reagierte. Es sandte eine Art Suchstrahl aus, ebenso die übrigen Führungsschiffe der Hinrady.

»Ludmilla«, fragte er seine XO, »sehen Sie das auch?«

Menzel nahm zu keinem Moment seine Aufmerksamkeit vom Hologramminterface. Er beobachtete fasziniert die Vorgänge, auf die die kleine Kampfgruppe zusteuerte. Daher spürte er eher die Anwesenheit seiner Ersten Offizierin, als dass er sie wirklich wahrnahm.

»Es handelt sich um einen stark komprimierten Energiestrahl«, informierte sie ihren Kommandanten nach Sichtung der ersten eintreffenden Daten. »Er wird aus den Scannern mehrerer miteinander verbundenen Schiffe gebildet.«

Menzels Kehle wurde trocken. Er schluckte. Es half nichts gegen das beklemmende Gefühl, das sich in seinem Inneren ausbreitete. »Ludmilla, können diese Suchstrahlen unsere Tarnung durchdringen?«

Die XO zögerte. »Das wäre … denkbar.«

Menzel fletschte die Zähne. »Die Flohteppiche haben neue Tricks gelernt.« Der Captain der Morgenstern benötigte nur ein paar Sekunden, um das weitere Vorgehen zu überdenken. »Funkstille aufheben!«, ordnete er umgehend an. »Anflug abbrechen. Informieren Sie Admiral Lang, dass wir aufgeflogen sind. Den eigentlichen Angriff umgehend einleiten.«

Die sechs Tarnkreuzer änderten in dem Moment den Kurs, in dem die Hinradylinie kollektiv an Geschwindigkeit zulegte. Die Jagdkreuzer brachten hohe Beschleunigungswerte zustande. Gerade das machte sie so ungemein gefährlich. Noch bevor sie vollständig in der effektiven Reichweite ihrer Waffen waren, folgte deren nächster Zug.

»Energiewelle abgefeuert!«, war Szymanskis alarmierte Stimme zu hören.

Menzel runzelte die Stirn. Sie waren kaum nahe genug, dass der Gegner damit etwas ausrichten konnte. Noch während sich dieser Gedanke formierte, erschütterte ihn die Wahrheit dahinter. Die Energiewelle würde keinen Schaden anrichten, das stimmte. Aber sie würde die Tarnkreuzer mit Bestimmtheit treffen und den Hinrady auf diese Weise kundtun, wo sich die republikanischen Schiffe momentan aufhielten. Das eröffnete dem Gegner eine Menge Optionen.

Die Energiewelle traf die Morgenstern gerade in dem Moment, als sie ihre Kehre in Richtung der eigenen Linien vollzog. Die Berührung war beinahe schon sanft zu nennen. Die Sensoren registrierten sie kaum. Dennoch presste Menzel die Kiefer fest aufeinander.

Zu spät, ging es ihm durch den Kopf.

Acht Jagdkreuzer dematerialisierten plötzlich, tauchten aber lediglich einen Sekundenbruchteil später wieder über ihren Zielen auf. Einen Mikrosprung innerhalb eines Systems auszuführen, war keine Kleinigkeit. Die meisten Befehlshaber gingen dieses Risiko nicht ein. Er benötigte genaueste Berechnungen. Nicht selten kam es dabei zu Fehlsprüngen und Unfällen, die eines oder mehrere Schiffe zerstörten. Die Hinrady waren wohl der Meinung, das Endergebnis sei das Risiko wert.

»Bomber ausklinken!«, befahl Menzel gepresst. Er wusste, sie kamen hier nicht mehr ungeschoren weg. Daher benötigten sie alle Feuerkraft, die sie aufbringen konnten.

Auf der Unterseite der Morgenstern öffnete sich der Bomberhangar. Die Besatzungen befanden sich bereits in ihren Maschinen. Nacheinander wurden die Verankerungen gelöst und die Mammoth II schwebten nach unten weg, beschleunigten aber auf der Stelle, als keine Gefahr mehr bestand, mit dem Mutterschiff zu kollidieren.

Auf dem Hologramminterface verfolgte Menzel, wie seine fünf Schwesterschiffe ihre Bomber ebenfalls ins All entließen. Deren Kommandanten waren wohl zum selben Schluss gekommen wie er selbst.

Von jedem Tarnkreuzer strebten sechs Mammoth-II-Bomber weg. Sie formierten sich zu Staffeln, gingen zunächst auf Abstand, nur um im Anschluss beizudrehen und den Gegner zu attackieren.

Noch während Menzel die Aktion verfolgte, verschwanden die Symbole zweier Tarnkreuzer von seinem Plot. Die Kiefermuskeln des Schiffskommandanten mahlten angestrengt. Sie waren nur noch zu viert, gegen acht Gegner. Das versprach ein richtig interessantes Tänzchen zu werden.

Die Besatzungen der Mammoth II gingen zum Angriff über. Sie konzentrierten ihre geballte Feuerkraft anfangs lediglich auf zwei Schiffe. Die Staffeln näherten sich dem Gegner nicht bugwärts, da zu erwarten war, dass dieser seine Primärwaffe einsetzen würde.

Hinradyangriffsjäger bildeten eine Abwehrlinie zwischen ihren Mutterschiffen und den angreifenden republikanischen Bombern. Die Hinradyjäger waren wendiger und schneller, die Mammoth II dafür besser gepanzert und schwerer bewaffnet.

Für einige Minuten folgten beide Seiten einem wilden Tanz, dessen Erscheinungsbild irgendwo zwischen wunderschön und erschreckend angesiedelt war. Die doppelläufigen Laserbatterien, über die jeder Mammoth II verfügte, waren um dreihundertsechzig Grad schwenkbar. Die Bordschützen machten redlich Gebrauch davon. Sieben Hinradyjäger wurden von den Lichtblitzen perforiert und in Stücke gerissen. Zwei Bomber gingen im Gegenzug verloren.

Die übrigen Mammoth II durchbrachen die feindliche Linie. Mit einer Zielstrebigkeit, die an Besessenheit grenzte, hielten die Maschinen weiterhin auf die angepeilten Jagdkreuzer zu. Erst im letztmöglichen Moment entluden sie ihre ganze Wut gegen den Feind.

Schwärme von Torpedos gingen auf die zwei Feindschiffe nieder. Explosionen hüllten die Kreuzer ein. Als sich Feuer und Rauch verzogen, waren nur noch Trümmerwolken zu sehen.

Die Mammoth II schwenkten ab und konzentrierten sich auf ein neues Ziel. Die verbliebenen vier Tarnkreuzer gingen simultan zum Angriff über.

»Ludmilla? Die Nahbereichsblocker der Fernlenkwaffen sollen entfernt werden.«

Die XO starrte den Captain der Morgenstern für einen Sekundenbruchteil verdrossen an, bevor sie den Befehl weitergab. Menzel wusste genau, was seiner Stellvertreterin Bauchschmerzen bereitete.

Sie waren eigentlich zu nah am Gegner dran, um Torpedos einsetzen zu können. Sie benötigten aber jedes Quäntchen Feuerkraft, das sie aufbieten konnten. Aus diesem Grund ließ Menzel die Sicherungen entfernen, damit sie den Gegner auf kürzeste Distanz mit den Fernlenkgeschossen beharken konnten. Dummerweise waren sie nah genug dran, um selbst einigen Schaden durch den eigenen Beschuss einstecken zu müssen.

Der Vorgang dauerte Minuten. In dieser Zeit verloren sie einen weiteren Sentinel-Kreuzer. Währenddessen hatte sich die Morgenstern hinter eines der Feindschiffe gehängt. Menzel ballte die rechte Hand zur Faust. »Feuer!«

Der Tarnkreuzer stieß eine volle Salve Torpedos aus. Gleichzeitig zog der Navigator das Schiff nach steuerbord und aus der Gefahrenzone. Das Heck des Jagdkreuzers wurde schwer getroffen. Fast alle bis auf ein Aggregat fielen stockend aus.

Die Morgenstern hatte es geschafft, den Zerstörungsbereich zu verlassen – gerade mal so. Der Rumpf war dennoch etwas angesengt.

»Beidrehen und Energiewaffen vorbereiten. Volle Breitseite.«

Die Morgenstern bezog gehorsam ein weiteres Mal Angriffsposition. Indessen torpedierten die Mammoth II drei weitere Feindschiffe. Mindestens eines hörte auf zu existieren, die anderen mussten einiges an Schäden einstecken. Der Erfolg hatte seinen Preis. Die republikanischen Bomber verloren fünf weitere Maschinen, auch wenn sie vorher elf Hinradyjäger wegpusteten.

Das Symbol eines weiteren Tarnkreuzers verschwand von Menzels Plot. Der Captain der Morgenstern knirschte mit den Zähnen. Der Tarnkreuzer befand sich in einer Verfolgerposition zum Ziel. Das würde ein einfacher Abschuss werden.

»XO, Beschuss …«

Bevor er den Befehl zur Gänze aussprechen konnte, lösten sich zwei Energiestrahlen von oberen Deckaufbauten des Jagdkreuzers. Beide brannten tiefe Kerben in den Bug der Morgenstern. Augenblicklich gellten Alarmsignale durch die Korridore von Menzels Schiff und vor seinen Augen baute sich ein Schadensdiagramm auf. Er fluchte. Der kurze Beschuss hatte die Panzerung knapp unterhalb der Brücke perforiert und ein Deck zum Vakuum hin geöffnet. Die Verlustmeldungen kamen herein. Sie waren noch nicht vollständig, doch auch jetzt konnte Menzel bereits problemlos erkennen, dass die Besatzung unter seinem Kommando mindestens zwanzig Kameraden verloren hatte.

Was ihn aber mehr schockierte als Verluste und Schäden, war die Tatsache, dass der Jagdkreuzer nach hinten gefeuert hatte. Dazu waren die Schiffe der Flohteppiche bisher nicht ausgelegt gewesen.

»Abdrehen nach backbord!«, befahl er mit einem bitteren Geschmack im Mund. Er sah nach oben zu der neben seinem Kommandosessel aufragenden XO. »Sieht so aus, als hätten sie wirklich einiges dazugelernt.«

Szymanski nickte sprachlos. Ihr Pad verlangte ihre Aufmerksamkeit. »Weiterer Angriff!«, meldete sie mit schriller Stimme.

Einer der Jagdkreuzer hatte eine Position bezogen, in der er die Energiewelle einsetzen konnte. Und dieses Mal nicht, um die Morgenstern zu orten. Die Flohteppiche wollten das republikanische Schiff in Stücke schießen.

»Um neunzig Grad nach steuerbord und vierzig Grad nach unten drehen!«, befahl Menzel. Der Tarnkreuzer legte sich gehorsam auf die Seite gerade, als die Energiewelle auf die zum Glück noch unbeschädigte Panzerung traf.

Die Morgenstern verlor mehr als die Hälfte ihrer Panzerung am Bauch. Gleichzeitig fielen einige Waffensysteme aus, unter anderem fast alle Torpedorohre.

Menzel hielt sich krampfhaft an den Lehnen seines Kommandosessels fest. Er fletschte kampflustig die Zähne. Inzwischen standen zwei Tarnkreuzer und nur noch sieben Mammoth II vier Jagdkreuzern gegenüber. Das Kräfteverhältnis hatte sich nicht wesentlich gebessert.

Menzel wollte soeben den Befehl zum Gegenangriff geben, als die Stimme seiner XO ihn zurückhielt. »Sie drehen ab.«

Der Kopf des Captains zuckte in ihre Richtung. »Im Ernst? Aber sie hatten uns fast.«

»Sie kehren zu ihren eigenen Linien zurück«, bestätigte Szymanski und deutete durch das Brückenfenster. Menzel bemühte die Anzeigen seines Hologramminterface. Die XO hatte recht. Die überlebenden vier Schiffe des feindlichen Kommandos vereinigten sich über dem fünften Planeten mit dem Rest ihrer Flotte. Aus der Gegenrichtung strömte Langs Kampfverband auf die feindlichen Stellungen zu.

Der Dreadnought passierte die beiden Tarnkreuzer in minimalem Abstand. Normalerweise wäre es höflich gewesen, eine Grußbotschaft zu senden oder die Besatzungen zu fragen, ob sie Hilfe benötigten. Aber das war wohl unter Langs Würde.

»Arroganter Bastard!«, murrte Menzel kaum hörbar.

Seine XO drehte sich zu ihm um. »Sir?«

Der Captain winkte ab. »Nicht so wichtig.« Innerlich schauderte es ihn. Dem Admiral war es offenbar einerlei, wie es den Männern und Frauen ging, die für ihn buchstäblich die Kastanien aus dem Feuer geholt hatten.

Langs Flotte schickte eine massive Angriffswelle von Abfangjägern und Bombern gegen die Linien des Feindes. Diese schlugen eine Bresche, durch die Langs Angriffskreuzer, gefolgt von leichteren Kampfschiffen, hindurchstießen.

Menzel nickte beifällig. Die Schlacht war beinahe schon gewonnen. Das ließ sich unschwer ausmachen. Der Captain hätte sich zurücklehnen und anderen die Drecksarbeit überlassen können. Immerhin hatten die Tarnkreuzer ihren Job erledigt und dabei ordentlich Federn lassen müssen.

Aber Menzels Pflichtbewusstsein rief ihm in Erinnerung, dass dies kaum die Art war, wie ein Flottenoffizier der Terranisch-Republikanischen Liga dachte und handelte. Die Ehre war ein Gut, welches die Flotte voller Stolz hochhielt. Auch wenn Männer wie Lang innerhalb des Militärs ein notwendiges Übel zu sein schienen.

Menzel deutete zum Brückenfenster hinaus. »XO, Fahrt aufnehmen. Wir schließen uns dem Angriff auf Juson an.«

* * *

Die Truppentransporter der Strafexpedition sanken tiefer und drangen in die Atmosphäre des Planeten ein. Trümmer unzähliger zerstörter Schiffe folgten ihnen, eingefangen von der Gravitation des Planeten. Die Schlacht um den Orbit von Juson V war kurz und brutal gewesen.

Die Hinrady hatten dabei zwei Geschwader ihrer Jagdkreuzer in einer Stärke von insgesamt vierzig Schiffen verloren, mitsamt fast ihrem gesamten Jagdschutz. Der Rest des gegnerischen Verbands hatte sich ungeordnet zurückgezogen.

Tammy wusste nicht, wie viele Einheiten Lang verloren hatte, aber gemessen an dem, was da draußen an Trümmern herumflog, hatte der Admiral zwanzig bis dreißig eigene Schiffe eingebüßt. Das waren schwere Verluste, wenn man bedachte, was Lang damit alles noch zuwege bringen wollte.

Tammy kappte ihre Verbindung zum Piloten des Truppentransporters, mit deren Hilfe sie den Anflug verfolgt hatte. Sie schüttelte leicht den Kopf. Wie man es auch drehte und wendete, die Rechnung ging nicht auf. Juson war nur ein Ziel auf ihrer Liste. Sechs standen noch aus. Wie wollte Lang eine Operation dieser Größenordnung zu einem erfolgreichen Ende führen, wenn er sich bereits am ersten Ziel fast die Zähne ausbiss? Juson hatte sie schon jetzt ein Viertel ihrer Raumstreitmacht gekostet. Und niemand wusste, was am Boden auf sie lauerte. Sie wollte gar nicht daran denken, wie viele Legionäre die Oberfläche des Planeten nie wieder verlassen würden.

Der Rumpf des Truppentransporters zitterte, als die oberen Atmosphärenschichten durchbrochen wurden.

»Achtung!«, gellte die Stimme des Piloten durch sämtliche Rüstungen. »Jetzt wird’s gleich ungemütlich.«

Tammy verlinkte sich abermals mit der Helmkamera des Piloten. Durch seine Perspektive sah sie eine Front feindlicher Jäger auf die landenden Transporter zustürmen. Republikanische Vindicators stellten sich ihnen in den Weg. Es entbrannte ein erstaunlich kurzes Gefecht, in dessen Verlauf die Einheiten der Republik den Gegner komplett aus dem Feld schlugen.

Tammy verlor die Übersicht, doch sie schätzte, dass für jeden eigenen Jäger, der abgeschossen wurde, mindestens fünf bis sechs gegnerische draufgingen. Teilweise lag das daran, dass die Invasoren zahlenmäßig weit überlegen waren und die Flohteppiche deshalb kein Land mehr sahen.

Nachdem die unmittelbare Gefahr beseitigt war, strebte eine Welle von Mammoth II der Oberfläche entgegen. Etwa ein Drittel der Abfangjäger blieb bei den Transportern, der Rest eskortierte die Bomber. Und hier wurden sie auch bereits mit einem Problem konfrontiert: Es gab keine Geschützstellungen, die man hätte ausschalten können. Zumindest keine sichtbaren.

Eine Invasion war immer von heftigem Abwehrfeuer der Verteidiger gekennzeichnet. Diese wollten dem Gegner natürlich so hohe Verluste zufügen wie nur möglich, bevor dessen Schiffe auf dem Boden aufsetzten.

Aber dieses Mal – nichts. Die Mammoth II brachen ihren Sturzflug ab und brausten in einer Höhe von zweihundert Metern über die Oberfläche hinweg. Doch es gab keine Stellungen, keine Geschützbatterien, keine Fahrzeuge und keine Truppenkonzentrationen, über denen sie ihre Bombenlast hätten abwerfen können.

Die Truppentransporter setzten ihren Weg zur LZ ungehindert fort. An diesem Punkt einer Invasion hätten die republikanischen Einheiten bereits je nach Art und Dichte der Verteidigung zwischen drei und fünf Transporter verloren.

»Setzen jetzt zur Landung an«, gab der Pilot bekannt. Auch seine Stimme verriet eine gewisse Verunsicherung angesichts des mysteriösen Verhaltens der Flohteppiche.

Die Kufen aller Transporter berührten den Boden. Sie bildeten dabei eine kreisförmige Formation, ähnlich einer Wagenburg, um sich vor möglichen Attacken des Gegners zu schützen. Normalerweise war das der Beginn von Phase zwei einer Invasion. Die eintreffenden Truppen bemühten sich, eine Landezone zu etablieren, der Gegner tat alles in seiner Macht Stehende, um dies zu verhindern. Aber auch hier – nichts. Keine Gegenwehr oder auch nur das geringste Anzeichen feindlicher Bodentruppen.

Tammy löste die Verlinkung zum Piloten und schnallte sich ab. Der weibliche Lieutenant erhob sich und ließ den Blick über ihre Leute schweifen. Sie spürte die Hand ihres Vaters auf der Schulter. Der Kohortenkommandant trug seinen Helm unter dem Arm. Die Mimik des Majors drückte dieselbe Verdrossenheit aus, die auch von Tammy Besitz ergriffen hatte.

Die Legionäre unterhielten sich gedämpft. Tammy konnte förmlich spüren, wie Besorgnis um sich griff. Es wurde Zeit, die Leute auf Vordermann zu bringen. Sorge war zuweilen ein gefährlicherer Feind als ein Hinrady, der in voller Geschwindigkeit auf einen zugaloppierte.

»Sullivan? Bringen Sie die Leute auf Vordermann. Ihr Feuertrupp übernimmt die Führung.«

Sergeant Major Lester Sullivan erhob sich geschmeidig und erhob seine volltönende Stimme: »Ihr habt den Lieutenant gehört. Ich will einen vorbildlichen Ausstieg sehen. Verteidigungsposition einnehmen, sobald wir im Freien sind. Bewegt euch!«

Feuertrupp Echo der Verdammnis ging als Erster ins Freie. Danach folgte Reihe um Reihe der Rest der Kohorte. Major Raymond Rogers stürmte mit seinem Kommandotrupp nach draußen, um dort alles in geregelte Bahnen zu lenken. Tammy blieb bis zum Schluss und verließ den Transporter als Letzte.

Sie stülpte den Helm über, kurz bevor die ersten Sonnenstrahlen von Juson sie blenden konnten. Die Landezone war nun umgeben von einer tiefengestaffelten Verteidigung bestehend aus Legionären. Die kampferprobten Soldaten hatten einen Sicherheitsbereich eingerichtet, ihre Waffen drohten jedem Gegner, der sich mit ihnen anlegen wollte.

Tammy hob den Kopf. Vindicators und Mammoth II zogen über ihnen ihre Bahn und richteten ein wachsames Auge auf die Bodentruppen.

Der weibliche Lieutenant gesellte sich zu ihrem Vater und ihrem Onkel. Die beiden Offiziere waren in ein geflüstertes Gespräch vertieft. Als Tammy dazustieß, hielten sie kurz inne.

»Das ist … ungewöhnlich«, versetzte Nathaniel Rogers knapp. Er deutete auf die weite Ebene, die sich vor ihnen ausbreitete. Juson war eine karge, unwirtliche Welt. Vor der Nefraltiri-Invasion hatte dieser Planet vor Leben gestrotzt, aber die Jackury hatten alles organische Material abgegrast und verwertet. Nun wurde die Landschaft dominiert von scharfkantigen Felsen.

Ungefähr fünfzig Klicks nördlich von ihnen war eine zweite LZ zu erkennen, und wie Tammy wusste, befanden sich im Abstand von jeweils weiteren fünfzig Klicks noch drei Landezonen der republikanischen Truppen.

In der Ferne, vielleicht dreihundert Klicks östlich, war eine alte, verlassene Stadt der Drizil zu sehen. Sie dürfte inzwischen kaum mehr als Ruinen beinhalten. Im Süden waren schwach im morgendlichen Dunst die Umrisse eines zerklüfteten Gebirges zu erkennen.

Tammy kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe herum. Was aber auch hier fehlte, war Widerstand. Sie wussten, die Flohteppiche unterhielten mehrere Siedlungen auf dem Planeten. Diese weigerten sich offenbar, den Eindringlingen zum jetzigen Zeitpunkt einen Kampf zu liefern.

»Ich hätte erwartet, dass die Hinrady uns ein Empfangskomitee schicken«, meinte Raymond.

»Wäre mir auch lieber gewesen«, gab sein Bruder Nathaniel zurück. »Sogar bedeutend lieber.«

»Alles ist besser als diese verdammte Ruhe«, brachte Tammy ihre Meinung mit ein. Sie warf den hohen Offizieren einen fragenden Blick zu. »Was machen wir jetzt?«

Nate zuckte die Achseln. »Die Landezone sichern und weiter ins Landesinnere vorrücken. Die Hinrady sind hier. Ganz bestimmt. Irgendwann werden sie sich uns stellen müssen. Früher oder später.«

Tammy nahm den Blick nicht von ihrer Umgebung. »Genau das bereitet mir Kopfzerbrechen.«

* * *

Zwischen den Felsen des Gebirges beobachteten wachsame, lauernde Augen die Vorbereitungen der republikanischen Truppen für das weitere Vordringen.

Die Hinradykrieger wechselten einen berechnenden Blick, tauschten kurz mehrere Worte in ihrer hart klingenden Sprache aus und verschwanden dann tiefer im Gebirge wie Dämonen auf der Jagd nach den Seelen der Lebenden.

4

Lieutenant General Finn Delgado ließ sich von seinem Fahrer durch die Straßen der planetaren Hauptstadt Cibola kutschieren. Eigentlich hätte er Berichte und Dossiers studieren müssen. Er war jedoch mit dem Kopf nicht bei der Sache. Als der General sich dabei ertappte, wie er zum fünften Mal denselben Satz las, ohne dessen Bedeutung zu verinnerlichen, schaltete er sein Pad ab und legte es neben sich auf den Sitz.

Der Blick des Oberkommandierenden der Schattenlegionen schweifte aus dem Fenster. Oberflächlich betrachtet wirkte alles völlig normal. Die Menschen gingen wie gewohnt der Arbeit nach. Einige holten sich noch an einem der zahlreichen Straßenstände einen Kaffee oder etwas zum Frühstücken, bevor sie endgültig ihre Arbeitsstätte ansteuerten.

Auf einer Parkbank saß ein älteres Ehepaar, das Händchen hielt, in stiller Zweisamkeit. Ein wesentlich jüngeres Pärchen schlenderte knutschend an ihnen vorbei, sich ihrer Umgebung gar nicht richtig bewusst. Der darin enthaltene Kontrast zauberte ein Lächeln auf Finns Lippen. Der Anflug von Heiterkeit hielt nicht lange an.

Auch wenn alles völlig normal wirkte, so spürte man nichtsdestotrotz ein unterschwelliges Gefühl der Angst bei den Passanten. Verglichen mit vergangenen Tagen waren die Straßen ungewöhnlich leer. Wer die Möglichkeit dazu besaß, blieb lieber zu Hause.

Militär war allerorts zu sehen. Zu viel von ihnen. Finn war ohne Zweifel ein Freund der Armee. Wie hätte er es nicht sein können? Aber das war selbst ihm zu viel. Sie kontrollierten die Kreuzungen und Fußgängerzonen.

Sein Wagen hielt vor dem Gebäude des Strategischen Planetenkommandos, das als Hauptquartier der Streitkräfte auf Vector Prime fungierte.

Sein Fahrer drehte sich um. »Soll ich warten, Sir?«

Finn nickte. »Seien Sie so gut, Harry. Es wird nicht lange dauern.«

Der Schattenlegionär hinter dem Steuer nickte und sah zum Eingang des Gebäudes. Auch ihm war die Sache nicht geheuer.

»Soll ich nicht lieber mitkommen?«

Finn schmunzelte, als er die Fürsorge in der Stimme seines Leibwächters wahrnahm. Dennoch schüttelte er den Kopf. »Das wird wohl kaum nötig sein. Im Hauptquartier wird mir keine Gefahr drohen.«

Harry sah abermals zum Eingang, vor dem doppelt so viele Legionäre auf Wache standen wie sonst. »Wenn Sie das sagen …«, erwiderte er und gab sich keine Mühe, die Zweifel zu verbergen, die ihn bewegten.

Finn stieg aus, wobei er das Pad auf dem Sitz liegen ließ. Für das bevorstehende Gespräch benötigte er es nicht. Mit langsamen Schritten erklomm er die Stufen zum Haupteingang. Bei jedem Meter, den er zurücklegte, war er sich der misstrauischen Blicke der Wachsoldaten nur allzu bewusst.

Harry ließ den Wagen direkt vor der Treppe stehen. Einer der Wachsoldaten eilte auf ihn zu und wollte den Mann verscheuchen. Aber ein Schattenlegionär war nicht leicht einzuschüchtern. Irgendwann gab der Wachsoldat seine Bemühungen auf und beließ den Wagen am Fuß des Eingangs. Er hatte ohnehin keine Wahl. Sein Fahrer würde sich bis zur Rückkehr des Generals nicht von der Stelle rühren. Finn lächelte schmal, als zwei der Soldaten die Türen für ihn aufhielten und ihm salutierten, als er die Türflügel passierte. Wenigstens zollte man ihm und seiner Stellung noch Respekt. Das gab ein bisschen Anlass zur Hoffnung.

Finn beschleunigte seine Schritte. Während er auf sein Ziel zumarschierte, ließ er den Blick verstohlen wandern. Es gab hier eine Menge neuer Gesichter. Männer und Frauen, die er nicht kannte und die er darüber hinaus auch nicht einzuschätzen imstande war. In seinem Magen machte sich ein flaues Gefühl breit.

Nach einigen Minuten erreichte er General Lyonel Marsdens Vorzimmer. Den Dienst versah ein verblüffend junger weiblicher Sergeant. Sie konnte gerade mal um die zwanzig Jahre alt sein. Und sie trug ihr Haar zu einem Dutt gebunden, was ihr das Aussehen einer wesentlich älteren Lehrerin verpasste.

Innerlich seufzend trat der General der Schattenlegionen vor die Frau. Diesen Schlag kannte er zur Genüge. Sie waren dazu da, um unliebsame Besucher abzuwimmeln und ihren Herrn und Meistern den Rücken freizuhalten. Dies vermittelte eine unmissverständliche Botschaft: Marsden wollte niemanden sehen.

»Lieutenant General Finn Delgado für General Marsden«, erklärte er voller Zuversicht und Selbstvertrauen. Falls er gehofft hatte, die Offizierin vom Dienst durch sein Auftreten oder seinen Rang einzuschüchtern, so wurde er sowohl enttäuscht als auch eines Besseren belehrt.

»Haben Sie einen Termin?«, wollte der Sergeant wissen.

Finn lächelte süffisant. »Brauche ich denn einen?«, drehte er den Spieß mit einer Gegenfrage um.

»Ja«, erwiderte der weibliche Sergeant kurz angebunden.

Finn verzog mürrisch die Miene. Na das fing ja gut an. Der Schuss ging nach hinten los. »Ich muss den General in einer dringenden Angelegenheit sprechen.«

»Dann schlage ich vor, Sie machen einen Termin aus. Ich glaube, in vier Wochen wäre noch etwas frei.«

Finns Augenbrauen zogen sich drohend über der Nasenwurzel zusammen. »Ich kann unmöglich so lange warten.«

»Und ich befürchte, dann kann ich Ihnen nicht helfen. Die Befehle des Generals sind unzweideutig.«

Mit einem leisen Knurren gab Finn zu verstehen, dass ihm die Richtung, in die das Gespräch verlief, gar nicht behagte. »Wissen Sie eigentlich, wer ich bin?« Damit bezog er sich weniger auf seine Person, da Finn sich ja soeben selbst vorgestellt hatte, sondern vielmehr auf seine Stellung. Und an der Reaktion des Sergeants erkannte er, dass die Botschaft auch ankam. Ihre Retourkutsche traf ihn allerdings unvorbereitet.

»Natürlich weiß ich, wer Sie sind, General Delgado. Sie sind der Oberbefehlshaber der Schattenlegionen. Jedes Kind kennt Sie. Aber Sie sind nicht mein Vorgesetzter und Sie sind mir gegenüber auch nicht weisungsbefugt. Meine Befehle nehme ich ausschließlich von General Marsden entgegen. Und für Sie bedeutet das, es gibt einen Termin in vier Wochen oder gar keinen.«

Finn richtete sich zu voller Größe auf und rümpfte die Nase. Hier saß ihm offenbar ein besonders furchtloses Exemplar der Gattung Unteroffizier gegenüber. Marsden hatte die Frau gut ausgewählt. Oder auch schlecht. Das kam ganz auf den Standpunkt an, von dem aus man die Sache betrachtete. Für Finn war die Wahl des Vorzimmerunteroffiziers definitiv schlecht.

Finn erkannte, dass eine Diskussion an dieser Stelle keinesfalls zum gewünschten Ergebnis führte. Daher entschloss er sich zu einer eher direkten Vorgehensweise.

Finn ließ die Frau links liegen, stürmte an ihr vorbei und öffnete ohne Erlaubnis Marsdens Bürotür. »Hey!«, protestierte der weibliche Sergeant. »Was erlauben Sie sich?« Sie stürzte hinter ihrem Schreibtisch hervor und verfolgte Finn.

Bei seinem Eintreten sah Marsden auf. Er befand sich gerade im Gespräch mit acht weiteren Offizieren. Finns geübtes Auge fing sofort die Einheitsinsignien auf. Er kannte jede einzelne dieser Legionen. Sehr gut sogar. Ein paar davon gehörten zu Vector Primes berühmtesten Traditionseinheiten. Aber die vor ihm stehenden Offiziere hatte er noch nie gesehen.

»Es tut mir leid, General Marsden«, beeilte sich der Sergeant, hinter Finns Rücken vorzubringen. »General Delgado ist einfach an mir vorübergestürmt.«

Marsden winkte ab. »Ist schon gut, Andrea.« Der General wandte sich seinen Gästen zu. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, meine Herren. Wie es scheint, führt ein wichtiges Anliegen General Delgado zu mir. Ich lasse Sie später wieder rufen.«

Die Offiziere verabschiedeten sich und drängten sich an Finn vorbei aus dem Raum. Er versuchte, deren Blicke einzufangen. Keiner von ihnen nahm die Herausforderung an. Es kam ihm beinahe so vor, als wäre er Luft für sie. Finn stutzte, als ihm ein anderer Gedanke in den Kopf schoss. Oder besser gesagt, sie wirkten alle innerlich total leer. Ein Schauder lief ihm über den Rücken. Als wäre gerade jemand über sein Grab gelaufen.

Nach einem letzten bitterbösen Blick zog sich auch der weibliche Sergeant zurück und schloss die Tür.

Marsden maß den Oberbefehlshaber der Schattenlegionen mit festem Blick. »Nun, Finn? Was kann ich für dich tun?«

»Du kannst mir erklären, was dort draußen vor sich geht.«

Marsden runzelte die Stirn. »Ich kann dir nicht folgen. Du solltest deutlicher werden.«

Finn trat kampflustig näher. »Ich komme soeben von einer Inspektion der Kasernen am Raumhafen. Du hast mehr als vierzig Offiziere in Haft nehmen lassen. Die Einheiten sind praktisch führerlos.«

»Nur kurzzeitig«, erwiderte Marsden unbekümmert. »Das wird sich ändern, sobald ich Ersatz für die verlorenen Männer und Frauen gefunden habe.«

»Das ist auch so eine Sache. Du ersetzt die verhafteten Offiziere mit Leuten, die kaum qualifiziert sind für diese Posten. Einige haben eben erst die Akademie absolviert und sind jetzt bereits für Kohorten verantwortlich.« Finn schüttelte den Kopf. »Um Himmels willen, Lyonel, was ist denn nur in dich gefahren?«

Die Miene seines Gegenübers wurde hart. »Präsident Ackland hat mir umfangreiche Vollmacht erteilt, um diese Verschwörung zu zerschlagen. Und ich werde sie ausnutzen.«

Finn merkte auf. »Soll das heißen, du beschuldigst all diese Offiziere, an der Verschwörung beteiligt zu sein?«

»Allerdings. Die Beweise lassen keinen anderen Schluss zu.«

Finn neigte leicht den Kopf zur Seite. »Beweise? Was für Beweise? Die will ich sehen.«

Marsden kehrte zu seinem Schreibtisch zurück, nahm eine Akte vom Tisch und reichte sie an Finn weiter. Dieser schlug sie auf. Sie war noch auf Papier gedruckt. Ziemlich altmodisch, aber Finn rechnete dies Marsdens exzentrischem Charakter zu. Der Mann war schlichtweg ein Dinosaurier.

Finn überflog die in der Akte gesammelten Informationen. Die Schlussfolgerungen schienen tatsächlich schlüssig. Wenn das, was er hier las, der Wahrheit entsprach, dann hatten all diese Offiziere in der einen oder anderen Form mit Stockwell in den letzten Wochen Kontakt gehabt. Und zwar mittels der erbeuteten Hinrady-Kommunikationsprotokolle. Er schlug die Akte zu und fixierte Marsden.

»Das kann ich nicht glauben. Eine Verschwörung dieser Größenordnung wäre uns nicht entgangen – wäre den Schattenlegionen nicht entgangen.«

»Und doch ist genau dieser Fall eingetreten«, hielt Marsden dagegen. »Deine Einheiten haben ihre Verpflichtungen Staat und Volk gegenüber sträflich vernachlässigt. Und ich muss jetzt die Scherben aufkehren.«

Kaum zu bezähmender Zorn kochte in Finn hoch. »Das ist eine ungeheuerliche Anschuldigung, Lyonel. Meine Leute versehen ihre Arbeit sehr gut. Wir sind seit dem Drizil-Krieg ein Stützpfeiler dieser Nation. Wir haben sie mit dem Schwert und dem Gewehr in der Hand gegen jede Bedrohung verteidigt. Kam sie von außen oder von innen.«

Marsden schüttelte mitleidig den Kopf. »Ich denke, das ist Teil des Problems. Die Schattenlegionen sind zu selbstgefällig geworden. Zu sehr von der eigenen Wichtigkeit beeindruckt. Dies erlaubte dem Krebsgeschwür in unserer Mitte zu wuchern.«

Finn wollte darauf antworten. Plötzlich funkelten Marsdens Augen gefährlich. »Die Alternative wäre natürlich, dass die Schattenlegionen nicht so unschuldig an der Verschwörung sind, wie du es gerne darstellen würdest.«

Finn zuckte vor der unverhohlenen Anschuldigung zurück, als hätte man ihn körperlich attackiert. Seine Augen wurden groß und das Gesicht des Schattenlegionärs verlor alle Farbe.

»Du gehst zu weit«, brachte Finn endlich heraus. »Viel zu weit. Du wirfst meinen Leuten und mir Hochverrat vor?«

»Überraschen würde es mich nicht«, erwiderte der andere General. »Die Schattenlegionen haben sich zum Staat im Staat entwickelt. Sie besitzen bei Weitem zu viel Einfluss. Das gefällt mir gar nicht.«

»Was dir gefällt oder nicht gefällt, ist mir scheißegal«, giftete Finn zurück, der nun endgültig jegliche Zurückhaltung aufgab. »Apropos zu viel Einfluss. Du nutzt die Blankovollmacht, die dir der Präsident gegeben hat, weidlich aus. Du bezichtigst loyale Offiziere des Verrats und der Verschwörung und lässt sie verhaften. Das muss aufhören.«

»Sie werden nicht grundlos unter Arrest gestellt.« Marsden klopfte auf den Deckel der Akte in seiner Hand.

»Damit kommst du nicht weit. Vor Gericht würde das niemals standhalten. Die Beweislage ist recht dünn.«

»Mag sein, dass ein paar von denen unschuldig sind, aber wer sich nichts hat zuschulden kommen lassen, der hat auch nichts zu befürchten. Aber bis wir Klarheit in diese Angelegenheit bringen, ziehe ich lieber zu viele Offiziere aus dem Verkehr als zu wenige.« Marsdens Augen verengten sich leicht. »Sei besser vorsichtig, dass deine Leute und du nicht auch noch in den Fokus der Ermittlungen geraten.«

Die Drohung ließ jeden Muskel in Finns Körper verkrampfen. Er trat langsam näher und beugte sich dann kampflustig vor. »Mich schüchtert man nicht so leicht ein, alter Freund. Schreibt dir das hinter die Ohren! In meinem Leben habe ich schon Gegnern gegenübergestanden, die jemanden wie dich als Zahnstocher benutzt hätten.«

Marsden war offenbar gar nicht glücklich darüber, dass seine Drohung einfach so verpuffte. Er rümpfte die Nase. »Wenn das alles ist, General«, sprach er seinen Freund förmlich an, »dann möchte ich Sie jetzt bitten zu gehen. Ich habe viel zu tun, wie Sie sich bestimmt vorstellen können.«

»Das ist noch nicht vorbei«, entgegnete Finn und drehte sich um. »Präsident Ackland wird davon erfahren«, setzte er noch hinterher, während er zur Tür zurückging. Als er sie durchschritt, hörte er ein letztes Mal Marsdens Stimme, bevor sie hinter ihm ins Schloss fiel.

»Tun Sie, was Sie nicht lassen können.« Die Stimme des Mannes klang höhnisch. Er machte sich keinerlei Sorgen um die Reaktion des Präsidenten. Und das wiederum beunruhigte Finn aufs Äußerste.

Der Befehlshaber der Schattenlegionen kehrte so schnell wie möglich zu seinem Wagen vor dem Haupteingang zurück. Die ganze Zeit über rasten die Gedanken des Generals. Marsden war wahnsinnig geworden. Anders ließ es sich nicht erklären, dass der Mann völlig außer Kontrolle war. Auf Finn wirkte es, als wäre der General von einem Gefühl der Paranoia überwältigt worden und übertrüge das jetzt auf seine komplette Umgebung. Der Mann wurde offensichtlich von einem akuten Anfall von Verfolgungswahn gequält. Er sah hinter jeder Ecke und in jedem Schatten Verräter und hielt es für seine Pflicht, diese aus dem Verkehr zu ziehen.

Finn dachte einen Moment darüber nach, ob Marsden unter Umständen unter einer posttraumatischen Belastungsstörung litt. Er hatte schließlich während des Krieges einiges mitgemacht und ein solches Leiden war nicht ungewöhnlich für Veteranen. Falls dem so war, brauchte der Mann schnellstens therapeutische Hilfe – bevor er ganz Vector Prime mit sich in den Untergang riss.

Finn ließ sich schwer in die Sitze des Wagens fallen und bedeutete seinem Fahrer wortlos, Gas zu geben. Dieser lenkte das Fahrzeug geschickt zurück auf die Hauptstraße. Harry kannte seinen Boss und Schützling lange genug, um zu wissen, dass dieser im Moment seine Ruhe brauchte. Nach einiger Zeit stellte er dennoch die eine Frage, die ihm unter den Nägeln brannte.

»War Ihr Besuch bei General Marsden erfolgreich?«

Finn stieß mehrere Flüche in verschiedenen Sprachen aus, unter anderem auf Spanisch, Drizil und etwas, das der Fahrer nicht einordnen konnte. Zum Glück. »Nicht wirklich.« Der General schüttelte den Kopf. »Jemand muss ihm dringend Zügel anlegen.« Finn war froh, dass die Schattenlegionen selbstständig operierten und nur auf unmittelbaren Befehl des Präsidenten eingesetzt werden durften. Damit genossen sie einen gewissen Schutz vor Marsdens – und man konnte es nicht anders benennen – Säuberungsaktionen.

Finn sah auf. »Harry, wie viele Einheiten der Schattenlegionen befinden sich derzeit auf Vector Prime?« Natürlich kannte er die Antwort schon. Er wollte nur noch einmal auf Nummer sicher gehen.

»Drei Kohorten der Ersten und zwei der Zweiten«, antwortete der Fahrer wie aus der Pistole geschossen. »Die dritte ist komplett im Manöver an der Grenze und wird in den nächsten vier Wochen nicht zurückerwartet.«

Finn strich sich über das Kinn. »Fünf Kohorten. Das ist nicht besonders viel.« Er seufzte. »Aber wenn das alles ist, mit dem wir arbeiten können, dann bleibt uns keine andere Wahl.«

Finn sah durchs Fenster hinaus auf die Straßen von Vector Prime. Etwas Bedrohliches, etwas Dunkles hatte sich des Planeten bemächtigt. Vector Prime lief Gefahr, verschlungen zu werden. Finn reckte das Kinn. Er hatte seine Entscheidung getroffen. Die Schattenlegionen waren einst ins Leben gerufen worden, um sich der Dunkelheit entgegenzustellen. Nun mussten sie diese Aufgabe ein weiteres Mal ausfüllen. Er warf einen Blick auf den Hinterkopf seines Fahrers.

»Sobald wir zurück am Raumhafen sind, sollen die Offiziere der Kohorten zu mir kommen.«

»Wird gemacht«, erwiderte der Fahrer, zögerte dann aber kurz. »Was soll ich Ihnen sagen, worum es geht?«

Finn überlegte kurz. »Sag Ihnen, wir müssen unsere Heimat retten.«

5

Feuertrupp Echo der Verdammnis durchstreifte als Teil einer kombinierten Streitmacht die Ruinen der alten Drizilstadt. Während des Krieges hatten diese Gemäuer mehrere Massaker erlebt. Zuerst waren die Jackury wie eine Naturgewalt darüber hinweggefegt. Und im Anschluss hatte ein Großangriff der Hinrady die Reste der Verteidiger zermalmt. Was letzten Endes von den Drizil überlebte, hatte das Weite gesucht und war seither nicht zurückgekehrt.

Sergeant Major Lester Sullivan bedeutete seinem Trupp mit erhobener Faust innezuhalten. Eisige Stürme fegten durch die Straßen und trieben verdorrte Büsche und Gestrüpp vor sich her.

Lester fühlte sich beinahe an einen alten Western erinnert, den er mal gesehen hatte. Der Vergleich vermittelte kein angenehmes Gefühl. Die Guten in diesem Film waren während einer ähnlichen Situation in einen Hinterhalt geraten, der nicht besonders glücklich für sie ausgegangen war.

Lester überprüfte den Standort der anderen Einheiten. Vier Feuertrupps von Kampfkohorte Puma befanden sich in unmittelbarer Nähe. In einer Parallelstraße zu ihrer Rechten marschierte eine ebenso große Anzahl Legionäre der 211. Legion und zu ihrer Linken dasselbe von der 105.

Seit zwei Wochen durchstreifte die Invasionsstreitmacht den Planeten, um die Hinrady zum Kampf zu stellen. Diese weigerten sich standhaft, die Herausforderung anzunehmen. Es war nur ein weiteres Beispiel, wie sich die Flohteppiche nicht nur technisch, sondern auch taktisch weiterentwickelt hatten. Während des Krieges hatten sie schnelle Entscheidungsschlachten bevorzugt. Nun aber griffen sie vermehrt aus dem Hinterhalt an. Lester war sogar versucht, das Wort Guerillataktik zu verwenden. Etwas, das den Hinrady allein schon aufgrund ihrer Herkunft als Rudel- und Jagdspezies ganz und gar nicht lag.

Wie hatte Napoleon einst gesagt? Jede Armee müsse ihre Taktik und Strategie alle paar Jahre ändern. Ansonsten lehre man den Gegner alle seine Tricks. Bei den Flohteppichen schien sich das ein weiteres Mal zu bewahrheiten. Lester hatte das ungute Gefühl, sie wurden dadurch ungleich gefährlicher als während des Krieges.

Die Damen und Herren Offiziere weigerten sich verbissen, dieses Wort laut auszusprechen. Es wäre der unwiderlegbare Beweis, dass ihnen die Situation entglitt. Und das wollte keiner von ihnen zugeben.

Lester kniete sich hin und legte die Hand auf den Boden. Er war ruhig. Das war schon mal kein schlechtes Zeichen. Man spürte die Hinrady über Vibrationen im Boden, bevor man sie sah. Auch die Legionäre hatten ein paar gute Tricks auf Lager. Wer keine sein Eigen nannte, fand sich recht schnell in einem Leichensack wieder.

Er öffnete einen Kanal zu seiner Kommandantin. »Adlerklaue 3-3 an Harpyie 2-6.«

Lieutenant Tammy Rogers antwortete umgehend, was in Lester die Vermutung reifen ließ, sie habe bereits auf seine Meldung gewartet.

»Hier Harpyie 3-6«, hallte die helle Stimme der vorgesetzten Offizierin durch seinen Helm. Gleichzeitig leuchtete ein grüner Punkt inmitten des HUD auf. Der weibliche Lieutenant befand sich mit ihrem Trupp weniger als einen Klick westlich von ihm.

»Nichts Neues«, gab er durch. »Keinerlei Bewegung. Null!«

Tammy war enttäuscht. »Verstanden, Adlerklaue 3-3. Gehen Sie weiter vor wie gehabt. Sobald Sie Ihr Suchraster beendet haben, können Sie zum Kohortenhauptquartier zurückkehren.«

»Befehl empfangen«, gab er zurück. Lester zögerte kurz. »Lieutenant? Erlaubnis, auf einen privaten Kanal zu wechseln?«

»Erteilt«, erwiderte sie.

Lester stellte die Frequenz um. Es erfolgte für zwei Sekunden statisches Rauschen, dann drang abermals die Stimme der Legionärin über den Äther. »Was gibt es, Sullivan?«

»Hier stimmt irgendetwas nicht. Sie spüren das auch, nicht wahr?«

Sie antwortete nicht sofort. Allerdings konnte Lester förmlich hören, wie es auf der anderen Seite der Funkverbindung aufgeregt in ihrem Köpfchen ratterte. Schließlich atmete sie hörbar auf. »Ja, in der Tat. Der Angriff auf Juson hätte nach spätestens vier Tagen abgeschlossen sein müssen. Und jetzt sitzen wir sechs Wochen nach unserem Eintreffen immer noch hier fest.«

»Nicht nur das«, antwortete der Master Sergeant. »Es ist der ganze Planet und die Taktik der Flohteppiche, die mich stutzig machen. Hier sollten mehrere Siedlungen der Hinrady sein, aber alles, was wir finden, sind leere Gebäude. Und dann diese ständigen Ex-und-hopp-Angriffe.«

»Unsere pelzigen Freunde haben definitiv ein paar neue Tricks gelernt«, entgegnete Tammy Rogers. »Gestern hatte ich einen kurzen Plausch mit Captain Menzel. Die Flotte hat ähnliche Probleme. Dass die Jagdkreuzer jetzt in alle Richtungen feuern können und nicht nur nach vorn, stellt unsere Schiffe vor echte Probleme.«

»Ich hab mir das alles mal gründlich durch den Kopf gehen lassen und …« Er verstummte, da er überlegte, wie er den Satz ausformulieren sollte.

»Ja?«, hakte der Lieutenant nach.

»Es kommt mir vor, als würden die Hinrady uns hier mit Absicht festhalten wollen.«

Schweigen antwortete von der anderen Seite der Funkverbindung. Lester dachte schon, Tammy würde gar nicht mehr antworten. Als sie es doch tat, war ihre Stimme seltsam tonlos.

»Ein beunruhigender Gedanke.«

Lester gab seinen Leuten mit einem Handsignal zu verstehen, erneut vorzurücken. Sie durchstreiften eine weitere Straße. Sie war ebenso leer wie die unzähligen Gassen zuvor. Es war schlichtweg frustrierend.

Lester leckte sich über die Lippen. »Ich habe mir was überlegt. Könnten Sie vielleicht mit Ihrem Onkel reden, dass er den Admiral mal bei Gelegenheit darauf anspricht? Wir brauchen entweder massive Verstärkung oder eine neue Strategie. Besser beides. Sonst sitzen wir hier noch in zehn Monaten und versuchen, die Flohteppiche aus ihren Löchern zu scheuchen.«

Tammy stieß ein abfälliges Zischen aus. »Ich kann ihn mal darauf ansprechen. Aber ich glaube nicht, dass das viel bringt. Lang ist ein verdammter Idiot. Und stur wie ein Maulesel. Der weicht keinen Millimeter von seinen Missionsparametern ab.«

Lester schnaubte. Damit könnte der Lieutenant recht haben. Es kursierte unter den Legionären bereits der Witz, dass Lang nicht mal kacken ging, ohne vorher auf Vector Prime um Erlaubnis zu bitten. Dabei war fraglich, wen er als Vorgesetzten betrachtete: den Präsidenten oder General Marsden.

Lester verzog die Miene. Sie erhielten nicht viele Nachrichten von zu Hause, aber was sie hörten, ließ in einer Menge Soldaten die Galle hochkommen. Auf Vector Prime griff die Paranoia um sich, befeuert von Marsden. Der Mann war einst sehr beliebt gewesen. Nun schwand diese Popularität mit jedem Tag mehr.

Die Männer und Frauen der Einheit waren besorgt. Viele hatten Freunde und sogar Familien auf Vector Prime. Nun saßen sie hier in der Kälte dieses Drecksplaneten fest, während zu Hause die Dinge aus dem Ruder liefen.

»Ein Versuch kann nicht schaden.« Lester gab nicht nach. Er wusste, bei den Offizieren musste man hin und wieder ein wenig drängen, damit die Dinge Fahrt aufnahmen.

»Ich werde sehen, was ich tun kann.« Lieutenant Rogers’ Tonfall gab kaum Anlass zu sonderlich großem Optimismus. Aber wenigstens hatte er die Frau so weit, dass sie kleine Zugeständnisse machte. Er vertraute seiner Vorgesetzten. Sie würde ein gegebenes Versprechen nicht brechen.

Lester und seine Einheit setzten ihren Weg fort. Er wollte die Verbindung zur vorgesetzten Offizierin kappen, als es plötzlich unerwartete Störungen gab. Als die Stimme des Lieutenants das nächste Mal durch seinen Helm schallte, war von ihrer vorigen Ruhe nichts mehr zu spüren. Im Hintergrund war das Geräusch abgefeuerter Bolzengewehre zu hören – und der unverwechselbare Klang von Hinrady, die ihre Kampfschreie ausstießen.

»Sullivan, Flohteppiche!«, schrie Rogers. »Eine Menge. Brauchen Unterstützung. Sie kamen von …« An dieser Stelle brach die Übertragung ab.

»Lieutenant?«, schrie Lester. »Lieutenant, bitte kommen!«

Rogers antwortete nicht. »Adlerklaue 3-3 an Adlerklaue Hauptquartier. Lieutenant Rogers ist in Schwierigkeiten. Feind in unbekannter Stärke.«

»Verstanden, 3-3. Hilfe ist auf dem Weg!«, erfolgte prompt die Antwort irgendeines namenlosen Offiziers.

Lester schaltete auf einen allgemeinen Kanal. »Alle Trupps im Suchraster 2-1-5, hier Adlerklaue 3-3. Kommandoeinheit ist in Gefahr. Sofort zur Rettung ausrücken!« Es erfolgte eine Litanei an Bestätigungen. Lester hörte schon gar nicht mehr hin. Sein Trupp setzte sich bereits in Bewegung.

Sie hatten erst wenige Schritte hinter sich gebracht, als die Legionäre innehielten. Der Boden untere ihren Füßen vibrierte besorgniserregend. Schwach zuerst, allerdings nahm das Rumoren beständig zu.

Leser wich einen Schritt zurück. Er sah sich aufmerksam um. Eine Bedrohung war jedoch nicht zu erkennen. Auch die Sensoren der Rüstung gaben diesbezüglich nichts her. Auf dem HUD waren lediglich die Legionäre in seiner Begleitung verzeichnet.

Plötzlich brach der Boden auf. Hünenhafte gepanzerte Gestalten erhoben sich aus ihren Verstecken und griffen ohne Zögern an.

Verdammte Scheiße!, ging es ihm schlagartig durch den Kopf. Lester riss das Bolzengewehr hoch. Die neue und relativ klobige Waffe lag ungewohnt in seiner Hand. Er drückte den Abzug und war überrascht über den geringen Rückstoß, den das Gewehr durch seinen Arm jagte.

Die Waffe war auf Halbautomatik gestellt. Mit jedem Feuerstoß sandte es fünf Bolzen auf den Weg. Der Kopf des Hinrady, der ihm am nächsten stand, wurde grob in den Nacken gerissen. Der Krieger fiel rücklings, wobei ihm der Helm vom Kopf kullerte. Lester trat näher. Der Hinrady röchelte leicht. Blutiger Schaum trat auf seine wulstigen Lippen, während er starb.

Zwei Geschosse hatten den Helm perforiert und waren in den Schädel eingedrungen. Die drei übrigen verteilten sich über Brustkorb und Hüfte des gefallenen Gegners. Alle fünf Projektile hatten die Rüstung des Hinrady glatt durchschlagen. Das Bolzengewehr war sein Gewicht in Gold wert. Mit einem Nadelgewehr wären gut doppelt so viele Treffer notwendig gewesen, um einen ähnlichen Effekt zu erzielen.

Lester riss sich zusammen. Ihre Bewaffnung war zwar in der Lage, die Flohteppiche zusammenzuschießen, aber dafür waren sie auch in der Minderheit.

»Versammelt euch!«, schrie Lester über Funk. Sein eigener Feuertrupp war der erste, der sich ihm anschloss. Drei weiteren gelang es, zu ihm aufzuschließen. Gemeinsam bildeten sie einen Kreis und erwehrten sich der Zahl angreifender, vor Blutdurst schreiender feindlicher Krieger.

Lester schielte mit einem Auge auf die Statusanzeige des HUD. Die Symbole der anderen Feuertrupps verschwanden nach und nach, als sie von Hinrady überrannt wurden. Lester presste die Kiefer dermaßen fest aufeinander, dass sie schmerzten. Er wusste, für die gefallenen Kameraden hätte er nichts tun können. Dennoch fühlte er sich wie ein Versager. Nicht alle diese Männer und Frauen hatte er persönlich gekannt. Aber es waren seine Waffenbrüder und -schwestern gewesen. Ihr Tod traf ihn tief.

Die Hinrady stürmten gegen die Formation aus ungefähr dreißig Legionären an. Diese standen Rücken an Rücken und erwehrten sich der Flut angreifender Feinde.

Das Geräusch von Bolzengewehren mischte sich mit dem Fauchen feindlicher Energiewaffen. Die Hinrady erlitten schwere Verluste. Mit größter Sorge registrierte Lester, wie auch seine Reihen sich unerbittlich lichteten. Immer mehr Legionäre fielen. In weniger als fünf Minuten schmolz die Truppe auf die Hälfte zusammen.

Ein weiterer Hinrady sprang ihn an, das Maul mit den gefährlichen Hauern im Ober- und Unterkiefer aufgerissen. Lesters Gewehr zuckte hoch und schoss dem Angreifer durch das rechte Auge. Das Licht im anderen erlosch und der Krieger stürzte dem Sergeant Major unmittelbar vor die Füße.

Er warf einen Blick nach rechts. Henry, der Neuzugang der Einheit, hielt sich ziemlich wacker. Er schoss sein Magazin leer, erhielt aber keine Gelegenheit, es nachzuladen. Henry ließ es sinken und fuhr stattdessen seine Armklingen aus. Mit zwei präzisen Stichen durchbohrte er die Rüstung eines Angreifers unter dem Arm und auf Höhe des Solarplexus. Der Hinrady schrie schrill auf und fiel um wie ein Sack Mehl. Erst dann nahm sich Henry Zeit, sein Bolzengewehr nachzuladen.

Zufrieden wandte sich Lester abermals dem Gefecht zu. Auf dem HUD wurde Tammy Rogers’ Position ersichtlich. Sie befand sich gerade einmal zwei Querstraßen zu ihrer Linken. Die Anzahl der Gegner wurde spärlicher.

»Jetzt oder nie!«, rief er seine Kameraden zur Ordnung. »Zum Ausfall fertig machen.« Lester wusste, sie bekämen keine zweite Chance.

Die verbliebenen dreizehn Legionäre erhoben sich wie ein Mann – und mit Dauerfeuer aus den Bolzengewehren durchbrachen sie die Front der Hinrady.

Vom Wandel des Kampfverlaufs geschockt, benötigten die Flohteppiche einen Augenblick, um sich auf die veränderte Sachlage einzustellen. Dann nahmen sie umgehend die Verfolgung auf.

Mithilfe der Muskelverstärkung der Rüstung bauten die flüchtenden Legionäre ihren Vorsprung schnell aus. Lester übernahm die Führung. Er trat die Tür eines Gebäudes ein und stürmte hindurch, die Legionäre dicht hinter sich.

»Luftunterstützung ist auf dem Weg«, sprach ihn unvermittelt eine unpassend ruhige Stimme an.

Lester führte seine geschrumpfte Truppe durch ein Treppenhaus nach oben. Unten im Erdgeschoss hörte er, wie die Hinrady das Haus stürmten und die Verfolgung aufnahmen.

»Mit wem spreche ich?«, wollte Lester nach Luft japsend wissen.

»Major Ian Donaldson, 144. Republikanisches Bombergeschwader. Wie kann ich Ihnen behilflich sein, Sergeant Major?«

Bomber? Eigentlich hatte er bei dem Ruf um Unterstützung auf zusätzliche Legionäre spekuliert. Wie sollten ihm Mammoth II helfen? Noch während sich der Gedanke formierte, stutzte er unwillkürlich und ein Plan nahm in seinem Geist Gestalt an.

»Major, Feind ist nahe. Zielen Sie auf das Funkfeuer, das in zehn Sekunden auf Ihren Sensoren erscheint. Feuern Sie in weiteren zehn Sekunden darauf.«

»Sind Sie sicher? Das klingt alles ein wenig gefährlich, wenn der Feind so dicht an Ihnen dran ist.«

»Bestätige. Eröffnen Sie den Beschuss, zehn Sekunden nachdem Sie das Funkfeuer auffangen. Ansonsten sind wir tot.«

»Verstanden«, bestätigte der Bomberpilot. »Ich hoffe, Sie wissen, was Sie tun.« Mit diesen Worten kappte er die Verbindung.

Die Legionäre spurteten die Treppe hoch. Oben angekommen, quetschten sie sich durch eine Luke. Dabei rissen sie einen Teil der Verkleidung auf. Die Öffnung war nicht dazu gedacht, dass sich Legionäre in voller Kampfmontur hindurchkämpften.

Lester begab sich als Letzter aufs Dach. Noch während er den engen Zugang passierte, hinterließ er einen kleinen, aber sehr leistungsstarken Sender.

Im Freien angekommen, nahm sich der Sergeant Major eine Sekunde Zeit, die Umgebung in Augenschein zu nehmen. Innerlich zählte er langsam den Countdown ab. Sein HUD gab die Entfernung zum nächsten Dach mit vierundfünfzig Metern an. Das war viel, aber machbar.

Lester machte den Anfang. Er nahm Anlauf und genau an der Dachkante ging er leicht in die Hocke und sprang. Die Muskelverstärkung seiner Rüstung übernahm den Rest. Sie katapultierte den Mann über den Abgrund. Lester vermied es absichtlich, nach unten zu sehen. Er kam auf dem benachbarten Dach an und rollte sich geschickt über die Schulter ab. Der Sergeant Major kam geschmeidig wieder auf die Beine. Er drehte sich um und bekam noch mit, wie die übrigen Legionäre seinem Beispiel folgten.

Alle bis auf einen schafften es problemlos. Der Letzte hatte die benötigte Kraft falsch eingeschätzt. Er kam auf der Kante auf, die unter ihm wegbrach. Er ruderte wild mit den Armen und wäre um ein Haar in die Tiefe gestürzt. Megan packte ihn noch rechtzeitig am Kragen seiner Rüstung und zog den Mann in Sicherheit. Den Sturz aus mehr als zehn Metern Höhe hätte der gerüstete Legionär womöglich überstanden, aber nicht unverletzt.

»… neun, zehn«, beendete Lester den Countdown leise. In diesem Moment schlug eine lasergelenkte Präzisionsbombe in das Gebäude ein, aus dem die Soldaten soeben geflohen waren.

Der Treffer atomisierte das Haus und dessen Inhalt. Es hörte von einer Sekunde zur nächsten schlichtweg auf zu existieren. Lester glaubte noch, die überraschten Laute der Hinrady zu vernehmen. Dieser Eindruck konnte aber durchaus seiner Einbildung entspringen.

Lester nickte zufrieden. Er überprüfte erneut den aktuellen Standort seiner Vorgesetzten. Lieutenant Tammy Rogers hatte sich wieder etwas entfernt. Sie wechselte beständig ihre Position. Die Frau war auf der Flucht. Es wurde Zeit, sie herauszuhauen. Lester verspürte nicht die geringste Lust, heute weitere Kameraden zu verlieren.

6

Captain Georg Menzel flog Gefechtspatrouille über der nördlichen Hemisphäre von Juson. Die Morgenstern fungierte dabei als Kommandoschiff für einen gemischten Verband bestehend aus einem weiteren Schlachtkreuzer, je zwei Angriffs- und Begleitkreuzern sowie vier Korvetten und einem Träger.

Wie in jedem Krieg gab es lange Perioden endlos erscheinender Langeweile, aber dann …

»Feindschiffe im Anflug«, meldete die XO der Morgenstern. »Zwei Jagdkreuzer nebst Jagdschutz!«

Noch während Menzel die Meldung verarbeitete, legte sich seine Stirn in Runzeln. Das waren zu wenige Einheiten, um einen Verband dieser Größe zu bedrohen. Er wusste, die Hinrady waren meisterhafte Krieger und besaßen Mut – aber das hier grenzte an Todessehnsucht.

»Jäger ausschleusen und Gefechtsformation einnehmen!« Er legte die rechte Hand auf den Sensor seiner Sessellehne und sofort setzte das bereits bekannte leichte Schwindelgefühl ein. Auf seiner Netzhaut materialisierte das Hologramminterface, das ihm die Begutachtung des Schlachtfelds erlaubte.

Rote Symbole näherten sich über den Nordpol. Die zwei Hauptschiffe bildeten das Zentrum der gegnerischen Formation. Sie wurden umschwärmt von annähernd fünfzig Jägern.

Menzel verzog das Gesicht. Der Gegner hatte nicht nur die Waffen seiner Schiffe aufgerüstet, sondern auch ihre Tragfähigkeiten. Die Jagdkreuzer waren mittlerweile imstande, mindestens doppelt so viele Jäger zu transportieren wie zu Zeiten des Krieges. Der Captain der Morgenstern schüttelte leicht den Kopf. Das würde ihnen nichts nützen. Sie waren schon so gut wie tot.

Für den Bruchteil einer Sekunde erwog Menzel die Möglichkeit eines Hinterhalts, einer Kriegslist oder einer sonst wie gearteten Falle. Es befanden sich aber keine weiteren Feindschiffe in Sensorreichweite. Darüber hinaus gab es keine Möglichkeit, irgendwo im näheren Umkreis Einheiten versteckt zu halten. Nein, das hier schien tatsächlich das zu sein, wonach es aussah: ein weiterer Versuch der Hinrady, die Operationen der Republik zu stören. Wenn er es recht bedachte, dann vermittelten die Aktionen des Gegners sogar eine gewisse Verzweiflung. Gut möglich, dass sich die Schlacht um Juson endlich dem Ende zuneigte.

»Schicken Sie einen kurzen Bericht an das Flaggschiff und melden Sie den Feindkontakt, Ludmilla.« Die XO nahm daraufhin ihr Pad zur Hand und tippte ein paar Worte ein. Sie übertrug die Nachricht an die Komstation, wo sie vom diensthabenden Lieutenant an den Dreadnought Kusanagi gesendet wurde.

Währenddessen bildeten Schwärme von Vindicator-Abfangjägern des Trägers Seneca einen Schirm vor dem Kampfverband. Die Mammoth-II-Jagdbomber hielten sich wohlweislich noch zurück, falls es den zwei Jagdkreuzern wider Erwarten gelingen würde, die Abwehrlinie zu durchbrechen. Menzel verfolgte das sich anbahnende Gefecht gebannt. Er fragte sich, wie die Hinrady angesichts einer solch offensichtlichen zahlenmäßigen Überlegenheit reagieren würden. Der Captain der Morgenstern hielt es durchaus für möglich, dass der Gegner sich zurückzog, bevor es zum Austausch größerer Feinseligkeiten kam. Alles andere wäre glatter Wahnsinn. Er irrte sich – und die Hinrady überraschten ihn ein weiteres Mal.

Die feindlichen Angriffsjäger stürmten todesmutig vor und wurden von den republikanischen Kampfmaschinen erwartet. Deren Piloten scharrten bereits ungeduldig mit den Füßen.

Die Jäger beider Seiten lieferten sich ein hitziges Gefecht. Und schon zum zweiten Mal an diesem Tag verblüfften ihn die Flohteppiche. Obwohl die republikanischen Einheiten auch in dieser Hinsicht dem Gegner fast zwei zu eins überlegen waren, schafften sie es, ihre Stellung zu behaupten. Die Jagdkreuzer schlossen auf und näherten sich auf effektive Einsatzdistanz ihrer Waffen an. Sie waren bereits zu nah für den Beschuss mit Torpedos. Daher entschied Menzel, sofort in den Nahkampf überzugehen.

Er beorderte den Schlachtkreuzer sowie zwei Begleit- und einen Angriffskreuzer zur linken Flanke. Gleichzeitig setzte er mit seiner eigenen Morgenstern sowie dem verbliebenen Angriffskreuzer die feindliche rechte Flanke unter Druck. Die Korvetten entsandte er zum Zentrum, um die Jägerschlacht zu entscheiden.

Der Kampfverband teilte sich entsprechend seinen Vorgaben auf und nahm die angreifenden Schiffe in die Zange. In diesem Moment eröffneten die Jagdkreuzer das Feuer. Aber nicht auf eines der Großkampfschiffe wie erwartet, sondern auf die Korvetten im Zentrum. Sie nahmen sich die leichtesten Einheiten unter Menzels Kommando vor, in dem Bemühen, Schaden anzurichten. Ob es militärisch sinnvoll war, schien sie nicht zu interessieren. Und damit überraschten sie ihn zum dritten Mal.

Die Jagdkreuzer konzentrierten den Beschuss auf zwei der kleinen zerbrechlichen Kampfschiffe. Eines wurde augenblicklich vernichtet, ein zweites manövrierunfähig geschossen. Ihre beiden Schwesterschiffe drehten ab, um der Zerstörung zu entgehen.

Menzel rief sich zähneknirschend in Erinnerung, was man ihn auf der Akademie gelehrt hatte: Widerstand hatte nicht zum Ziel, irgendetwas militärisch Sinnvolles zu erreichen. Jedenfalls nicht vorrangig. Widerstand wollte einfach lediglich den Feind angreifen. Und genau das taten die Flohteppiche. Sie wollten den Menschen keine Gebiete abjagen oder sie zurückdrängen. Alles, was sie beabsichtigten, war, ihnen zu schaden. Gleichgültig wie.

Seine Einschätzung der Situation bestätigte sich, als die Jagdkreuzer abdrehten, bevor Menzels Einheiten ihr Zangenmanöver abgeschlossen hatten. Sie machten kehrt und flohen zurück über den Nordpol. Die gegnerischen Kampfschiffe erreichten die Krümmung des Planeten derart schnell, dass es keinen Sinn hatte, ihnen Fernlenkgeschosse hinterherzuschicken. Sie hatten eine Schiffsbesatzung aufseiten der Republik getötet und einer zweiten schwere Verluste zugefügt, von den Opfern unter den Jägerpiloten ganz zu schweigen.

Seine Gedanken fokussierten sich auf die feindlichen Kampfmaschinen. Die Jagdkreuzer ließen ihre eigenen Piloten auf dem Schlachtfeld zurück. Es waren weniger als ein Dutzend übrig.

Sobald ihre Mutterschiffe abdrehten, brachen die Hinradyangriffsjäger den Kampf ab und zogen sich in die Atmosphäre zurück.

Menzel neigte den Kopf leicht zur Seite. »Jäger zurückrufen!«, ordnete er an. Die Versuchung war groß, die Jagdkreuzer zu verfolgen. Aber er bezähmte seine Instinkte. Dass diese jetzt über zusätzliche Geschütze verfügten und mit denen in der Lage waren, in alle Richtungen zu feuern, stellte eine große Gefahr dar. Vor allem in der Anfangsphase der Schlacht um Juson waren unerfahrene Schiffskommandanten den Hinrady auf den Leim gegangen. Die Republik hatte dadurch einige Verluste zu verzeichnen, die man eigentlich hätte vermeiden können.

Menzel war der Meinung, heute genügend Prügel bezogen zu haben. Daher ließ er die zwei Großkampfschiffe ziehen. Es würde weitere Auseinandersetzungen geben, bei denen er in einer weitaus besseren Position sein würde.

Die flüchtenden Jäger indessen interessierten ihn. Sie begaben sich, so schnell es ihnen möglich war, auf Bodenniveau, brausten eine Weile dahin – und waren mit einem Mal verschwunden.

Menzels Lippen verzogen sich zu einer hämischen Grimasse. Er markierte das Gebiet auf dem Hologramminterface und bereitete eine Übertragung ans Flaggschiff vor. Die Hinrady hatten unter Umständen einen schwerwiegenden Fehler begangen.

Menzel wandte sich seiner XO zu. »Nachricht an die Kusanagi. Teilen Sie Admiral Lang mit, wir haben möglicherweise endlich eine feindliche Siedlung gefunden.«

* * *

Lieutenant Tammy Rogers erhob sich in einer eleganten Bewegung aus ihrer Deckung, legte das Bolzengewehr an und gab drei Salven ab. Der Vorgang dauerte keine fünf Sekunden, bevor sie wieder hinter den Resten einer Mauer verschwand. Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Energiewaffenfeuer der Flohteppiche zerrten an ihrer Deckung und zerbröselten das Material Stück für Stück. Aber es hielt genügend stand, um Tammy weiterhin Schutz zu bieten.

Der weibliche Lieutenant war zufrieden. Die Sensoren ihrer Rüstung vermerkten zwei Volltreffer und bei einem weiteren Gegner verhältnismäßigen Schaden. Sie hatten zwei Hinrady getötet und einen verwundet.

Sie bedeutete mit wenigen Handsignalen einigen Legionären in ihrer Begleitung, Unterdrückungsfeuer zu leisten. Fünf von ihnen erhoben sich und setzten mit vollautomatischem Beschuss dem gegnerischen Vormarsch vorübergehend ein Ende. Die übrigen neunzehn zogen sich zurück und nahmen einige Meter weiter neue Verteidigungspositionen ein.

Auf diese Weise kämpften sie seit nunmehr über einer Stunde: dem Gegner Schaden zufügen und sich im Anschluss absetzen. Tammy warf immer wieder Blicke in den Himmel, in der Hoffnung, die lang ersehnte Verstärkung zu sehen. Enttäuschenderweise blieb das Blau über ihr frei von eigenen Einheiten. Sie lugte erneut weit genug aus der Deckung, um zwei Hinrady abzuknallen, die so vermessen waren, ihren Leuten zu dicht auf die Pelle zu rücken.

Es entbrannte für einige Minuten ein erbittertes Feuergefecht. Tammy neigte leicht den Kopf zur Seite, um die Umgebung aus dem Augenwinkel zu mustern. Die Hinrady setzten ihre Truppe enorm unter Druck. Darüber hinaus begannen sie damit, die Legionäre an beiden Flanken zu umgehen und einzukreisen. Schon sehr bald würde ihnen keine Rückzugsmöglichkeit mehr bleiben.

Einige Energiegeschosse der Flohteppiche verfehlten sie nur um Haaresbreite. Stattdessen wurde ein Legionär schräg hinter ihr getroffen. Die bereits angeschlagene strukturelle Integrität seiner Rüstung gab nach. Mindestens eines der Geschosse durchdrang die Panzerung. Der Mann fiel mit einem unterdrückten Aufschrei nach hinten.

Tammy senkte das Gewehr und begab sich geduckt zu ihrem gestürzten Kameraden. Sie packte den Soldaten am Kragen und zerrte ihn in den Eingang eines zerbombten Gebäudes. Die Servomotoren an den Armen ihrer Rüstung quietschten protestierend angesichts des Gewichts, das der weibliche Lieutenant hinter sich herschleifte.

Sobald der Mann halbwegs in Sicherheit war, ließ sie ihn los. Er sank keuchend mit dem Oberkörper zurück auf den Boden. »Sani!«, brüllte Tammy. Es dauerte einige Augenblicke, bis einer der Feldsanitäter die Zeit fand, sich dem Verwundeten zu widmen.

Sie sah sich im Erdgeschoss des Gebäudes um. Ungefähr vierzig verwundete Legionäre lagen auf dem Boden. Sie verfügten gerade mal über drei Sanitäter, von denen jeder alle Hände voll zu tun hatte, um die Männer und Frauen zu versorgen. Die Einheit hatte vierzig Verwundete zu beklagen. Mehr als doppelt so viele waren innerhalb der letzten sechzig Minuten gefallen.

Tammy überprüfte ihren Munitionsvorrat. Ihre Taschen gaben nur noch zwei Magazine her. Sie fluchte lautstark, packte ihr Bolzengewehr mit fester Hand und eilte wieder nach draußen.

Der weibliche Lieutenant ging neben einem ihrer Männer auf die Knie und stellte den Salvenmodus ihrer Waffe auf Einzelfeuer. Sie musste Munition sparen. Sie hatte keine Ahnung, wann endlich Verstärkung zu erwarten war.

Mit einer Präzision, wie sie nur nach der Ausbildung zum Legionär zu erwarten war, verschoss Tammy Bolzen um Bolzen. Beide Seiten erlitten herbe Verluste. Der Mann neben Tammy wurde mehrmals getroffen und fiel beinahe lautlos. Sein Statussymbol auf Tammys HUD wurde erst schwarz und verlosch schließlich ganz.

Tammy lud ihr letztes Magazin nach. Nun galt es. Das war der Anfang vom Ende. Jedes Projektil musste sitzen. »Munitionsstatus an den Kommandeur!«, ordnete sie an. Im Verlauf der nächsten Minuten übermittelte jeder der noch aufrecht stehenden Legionäre die Anzahl seiner Magazine direkt an Tammy. Die Informationen wurden unmittelbar auf ihrem HUD eingeblendet. Das Ergebnis war niederschmetternd.

Bei den meisten ihrer Leute sah es ähnlich aus wie bei ihr. Einige verschossen soeben ihre letzten Bolzen, andere hatten schon seit gut fünf Minuten keine Munition mehr.

Die Hinrady erkannten, dass das Abwehrfeuer der Legionäre nachließ. Sie wussten, was das bedeutete, und wurden mutiger. Tammys letzter Bolzen verließ ihr Magazin und riss den Kopf eines angreifenden Hinrady in den Nacken. Der Krieger wurde von den Beinen gerissen und stand nicht wieder auf.

Tammy ließ das Gewehr fallen, ihre beiden Armklingen fuhren aus. Breitbeinig erwartete sie den Ansturm des Gegners. Die Hinrady stürmten auf sie zu, wollten die Stellung der Legionäre überrennen. Einer der feindlichen Krieger überwand die Mauer, hinter der sie sich verbarg, mit einem beherzten Sprung. Tammy stieß ihm die linke Klinge seitlich in den Hals, wo sich eine der wenigen ungeschützten Körperpartien seiner Rüstung befanden. Als er grunzend zusammenklappte, fuhr die rechte Klinge auf seinen Nacken nieder und enthauptete ihn beinahe.

Tammy richtete ihre Aufmerksamkeit auf den nächsten Angreifer. Entlang ihrer Verteidigungslinie verlagerte sich das Gefecht immer mehr in den Nahkampf. Die Legionäre erwehrten sich der Masse angreifender Flohteppiche mit Mut und Hingabe. Aber trotz aller Gegenwehr wurden sie immer weiter zurückgedrängt.

Wie lange der Kampf auf diese Weise hin und her wogte, wusste sie nicht zu sagen. Irgendwann spürte sie eine Wand hinter sich und der weibliche Lieutenant wusste, sie hatte das Gebäude erreicht, in dem die Legionäre ihre Verwundeten sammelten.

Sie kannte die Flohteppiche zur Genüge. Diese würden keine Gnade walten lassen, weder mit den Kampffähigen noch mit den Verletzten.

Tammys Klingen waren mittlerweile über und über mit dem Blut des Feindes besudelt. Dasselbe galt für die Arme ihrer Rüstung bis hinauf zu den Schultern.

Müdigkeit begann ihre Gliedmaßen zu erfassen. Sie wurden schwer vom ständigen Gebrauch der Armklingen. Vor ihrem inneren Auge sah sie sich selbst schon am Boden, umringt von einer geifernden Masse feindlicher Krieger.

Ein Hinrady sprang sie an. Sie reagierte einen Sekundenbruchteil zu spät. Sie wusste, sie würde ihn nicht mehr aufhalten können. Ein Schuss knallte und fischte den Krieger aus der Luft. Er blieb vor Tammys Füßen liegen, zitternd zunächst, dann ohne weiteres Lebenszeichen.

Frische Kräfte tauchten zwischen ihren Leuten auf. Im ersten Moment konnte sie die Verstärkung nicht zuordnen. Dann stand plötzlich ein Sergeant Major neben ihr und drückte der verdutzten Offizierin drei volle Magazine in die Hand.

Sie hob eilig ein Gewehr vom Boden auf und lud es mit schnellen Bewegungen nach. »Sullivan?«, fragte sie atemlos.

Der Legionär nickte. »Was hätten Sie gemacht, wenn wir nicht gekommen wären? Die Flohteppiche mit Steinen beworfen?«, antwortete er flapsig.

»Mir wäre schon was eingefallen«, erwiderte sie frotzelnd, obwohl beiden klar war, wie knapp die Angelegenheit gewesen war.

Lester Sullivans Legionäre verteilten an die Überlebenden von Tammys Einheit die Munition, die sie selbst erübrigen konnten. Gemeinsam drängten sie den Feind zurück.

»Tut mir leid«, sprach der Sergeant Major zwischen zwei Feuerstößen weiter. »Wir hätten schon früher eingegriffen, aber wir mussten warten.«

»Worauf?«

Der Unteroffizier deutete gen Himmel. »Auf die.«

Tammy hob den Blick. Zunächst sah sie nicht viel. Die Sonne blendete. Dann aber erkannte sie an die zwanzig Gefechtstaxis, die sich von Westen her näherten. Sie kamen direkt aus der Sonne. Unter jedem hingen zwei Feuertrupps.

Die Legionäre feuerten auf den Gegner. Die Türschützen der Taxis schlossen sich umgehend an. Dreck- und Geröllwolken wurden aufgeschleudert, als großkalibrige panzerbrechende Geschosse zwischen den Hinrady niedergingen und nicht wenige von ihnen durchlöcherten. Die übrigen zerstreuten sich und flohen in die umliegenden Gebäude, in der Hoffnung, den rachsüchtigen Legionären irgendwie zu entgehen. Aus dem Himmel regnete es großkalibrige Granaten, als Artillerielegionäre, eingewiesen durch die Piloten der Gefechtstaxis, den Beschuss eröffneten. Ein Dutzend Gebäude voller Hinrady wurden dem Erdboden gleichgemacht. Republikanische Soldaten durchstreiften die Schuttberge auf der Suche nach überlebenden Gegnern. Niemand wollte das Risiko einer unliebsamen Überraschung eingehen.

Tammy ließ ihr Gewehr erschöpft sinken. »Besser spät als nie«, kommentierte sie das späte Eintreffen der Entsatztruppen.

Sullivan öffnete den Helm, um etwas Frischluft in die Rüstung zu lassen. »Sie sollten froh sein, dass überhaupt jemand gekommen ist. Die Jungs von der Flotte haben irgendetwas entdeckt. Etwas von Wert.«

Tammy runzelte die Stirn. »Was denn?«, wollte sie wissen.

In diesem Augenblick brausten zwei Staffeln Jagdbomber über die Gebäude ein paar Klicks nördlich von ihnen im Tiefflug hinweg. Explosionswolken türmten sich auf.

»Eine Hinradysiedlung«, meinte Sullivan grinsend. »Vielleicht endet jetzt endlich der Feldzug gegen Juson und wir können uns auf den Weg zum nächsten Ziel machen. Das wäre mal ein Fortschritt.«

Tammy nickte zustimmend. Den Worten des Sergeant Majors war nichts hinzuzufügen. Auch sie hatte weiß Gott die Schnauze voll von dieser verfluchten Welt. Die Frage war nur, ob es auf der nächsten besser aussehen würde.

7

Lieutenant General Finn Delgado studierte mit wachsender Besorgnis die Berichte über den Feldzug gegen die wilden Hinradysiedlungen im ehemaligen Drizilterritorium.

Die Verluste stiegen von Tag zu Tag, während man die Erfolge nur als bescheiden bezeichnen konnte. Es klopfte verhalten an der Tür.

Finn sah auf. »Herein!«

Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit und seine Adjutantin im Rang eines Majors, die gleichzeitig auch als Vorzimmerdame fungierte, lugte herein. »Sir? Entschuldigen Sie bitte die Störung. Captain Malossini bittet um einen Augenblick Ihrer Zeit.«

Finn legte die Berichte zur Seite und nickte auffordernd. »Ich lasse bitten.«

Seine Adjutantin verschwand und nur eine Sekunde später öffnete sich die Tür zur Gänze und die hochgewachsene Gestalt Malossinis betrat den Raum.

Der Mann war nicht ohne Grund mit den Ermittlungen rund um den Angriff auf das Anwesen des Präsidenten sowie dem Mord an diesem Journalisten betraut.

Malossini war einer der erfahrensten und auch effektivsten Ermittler der Schattenlegionen. Der Mann verfügte über einen scharfen Verstand und die Fähigkeiten, Zusammenhänge zu erkennen, die den meisten anderen Menschen entgingen. Er besaß Finns uneingeschränktes Vertrauen.

Malossini trat vor den Schreibtisch des Generals und salutierte. Finn erwiderte die Ehrenbezeugung und bedeutete seinem Untergebenen anschließend, Platz zu nehmen.

»Nein danke, Sir«, wehrte der Captain ab. »Ich stehe lieber.« Malossini betrachtete erst Finns von Sorgenfalten zerfurchtes Gesicht, dann die über seinen Schreibtisch verstreuten Berichte von der Front. »Schlechter Zeitpunkt?«

Finn schnaubte. »Es gibt keine guten.«

Malossini zog einen Mundwinkel zu einer sarkastischen Grimasse nach oben. »Ich weiß genau, wovon Sie sprechen.« Der Captain neigte leicht den Kopf zur Seite. »Möchten Sie darüber sprechen?«

Derartige Vertraulichkeiten nahmen sich nicht viele rangniedere Offiziere heraus. In Malossinis Fall ließ es der Oberbefehlshaber der Schattenlegionen durchgehen.

»Die Offensive verläuft schlecht. Lang bittet um weitere Truppen und Schiffe. Was ich von Anfang an vorhergesagt habe, bewahrheitet sich nun leider. Die eingesetzte Material- und Personalstärke war viel zu niedrig angesetzt. Wie konnte überhaupt jemand ernsthaft der Meinung sein, diese Expeditionsstreitmacht könne ihren Job erledigen?«

Malossini zuckte die Achseln. »Aber dass Lang Verstärkung anfordert, ist doch gut.« Er zögerte. »Oder etwa nicht? Es bedeutet, man ist sich nun der Lage deutlicher bewusst.«

Finn warf einen Blick auf den neuesten Bericht, der vor ihm auf der Tischplatte lag. »Normalerweise würde ich Ihnen zustimmen, wären da nicht ein paar Dinge, die mir größte Sorgen bereiten.«

Malossini trat einen Schritt näher und senkte verschwörerisch die Stimme. »Nämlich?«

»Anstatt Einheiten aus der ganzen Republik abzustellen, entsendet Marsden ausschließlich Verbände von Vector Prime oder seinem unmittelbaren Umfeld.«

Malossini runzelte die Stirn. »Das ist aber … ungewöhnlich.«

»In der Tat«, nickte Finn. »Ich bekomme schon Bauchschmerzen, wenn ich mir die Aufstellung der abkommandierten Einheiten nur ansehe. Manchmal habe ich beinahe den Eindruck, dass er auch die Schattenlegionen und die Gardeeinheiten schicken würde, wenn er könnte.«

Finn tauschte mit Malossini einen wissenden Blick. Beide Teilstreitkräfte befanden sich außerhalb von Marsdens Entscheidungsbefugnis. Die Schattenlegionen unterstanden ausschließlich Finn und die Gardeeinheiten dienten zum Schutz von Präsident und Senat. Aus diesem Grund durften sie gar nicht abgezogen werden.

»Und wenn Sie mal mit dem Präsidenten darüber sprechen? Er teilt Ihre Befürchtungen bestimmt.«

Finn schüttelte den Kopf. »Sollte man annehmen, ist aber nicht so. Das habe ich schon versucht. Er vertraut Marsden und dessen Entscheidungen. Ich nehme an, seit dem misslungenen Angriff der abtrünnigen Legionäre sieht er überall nur noch Bedrohungen.« Der General überlegte kurz. »Unter Umständen wird ihm das von Marsden auch gezielt suggeriert.«

»Das klingt, als trauen sie ihm nicht mehr besonders.«

Finn warf dem Captain einen entschiedenen Blick zu. »Trauen Sie ihm denn?«

Malossini warf seinem Vorgesetzten einen entsprechenden Seitenblick zu. »Nicht wirklich. Ihre Beobachtungen und die Handlungen Marsdens decken sich leider mit den bisherigen Ergebnissen meiner Ermittlungen.«

Finn sah interessiert auf. »Reden Sie weiter.«

Malossini leckte sich über die Lippen. »Momentan möchte ich noch nicht so weit gehen, konkrete Anschuldigungen zu äußern. Dazu fehlen mir die notwendigen Beweise. Bisher gibt es lediglich Hinweise und Indizien, nicht mehr. Aber ich bin der festen Überzeugung, dass der Mord am Journalisten mit den Angriffen auf den Präsidenten und den Präsidentschaftskandidaten zusammenhängt.«

Finn lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er musterte den Captain eingehend. »Das überrascht mich nicht. Wenn Sie jedoch nicht hier sind, um mir einen vollständigen Überblick über Ihre Arbeit zu verschaffen, warum sind Sie dann hier?«

»Um Ihre Erlaubnis einzuholen.«

»Welcher Art?«

»Ich muss vielleicht gegen höherrangige Offiziere ermitteln. Ohne Ihre diesbezügliche Ermächtigung kann ich nicht fortfahren.«

»Über welche Ränge reden wir hier?«, fragte Finn, dem Übles schwante.

»Lieutenant Colonel und höher.«

Das Wort höher hing bedeutungsschwanger zwischen den beiden Männern. Malossini hatte ihm gerade so deutlich, wie es ihm möglich war, zu verstehen gegeben, dass ein General in den Fokus seiner Ermittlungen geraten war. Und Finn hatte eine gewisse Ahnung, um wen es sich dabei handelte.

»Fahren Sie fort«, erwiderte der Kommandant der Schattenlegionen.

Malossini verzog seine Lippen zu einem humorlosen Lächeln. »Vielen Dank, Sir.«

Der Captain salutierte erneut und drehte sich um. Als er auf dem Weg zur Tür war, hielt Finn ihn noch einmal auf.

»Und Captain?«

Malossini hielt inne. Er sah sich über die Schulter zu seinem Vorgesetzten um. »Ja, Sir?«

»Seien Sie vorsichtig«, ermahnte der General seinen Untergebenen. »Seien Sie um Himmels willen vorsichtig! Vector Prime ist zu einem gefährlichen Pflaster geworden, wenn man sich gegen gewisse Leute stellt.«

* * *

Das Gefechtstaxi setzte sanft inmitten der republikanischen Landezone auf. Sergeant Major Lester Sullivan, Lieutenant Tammy Rogers sowie eine Anzahl Legionäre stiegen ächzend aus. Weitere Taxis landeten und wurden augenblicklich von medizinischem Personal umschwärmt. Die für Medevacs umgerüsteten Flugzeuge beförderten die Verwundeten, die Tammys jüngstes Gefecht gefordert hatte.

Tammy blieb stehen und beobachtete die Vorgänge der Mediziner eine Weile. Lester begutachtete in dieser Zeit das Mienenspiel ihres Gesichts genau. Der weibliche Lieutenant war voller Mitgefühl für die Männer und Frauen, die unter ihrem Kommando verwundet worden waren. Sie litt mit ihnen. Insgeheim fragte er sich, wie sie sich fühlen musste, angesichts der Gefallenen.

Lester war schon eine geraume Zeit Soldat. Und eines hatte er in dieser Zeit gelernt: Man musste sich ein dickes Fell aneignen. Rogers war Offizierin. Es war ihre Aufgabe, Legionäre ins Gefecht zu schicken, und es lag nun mal in der Natur der Sache, dass nicht alle zurückkamen. Der Lieutenant war noch jung und kam relativ frisch von der Akademie. Lester war überzeugt, sie würde diese Lektion lernen. Entweder das, oder sie würde an der Erfahrung zerbrechen.

Die Legionäre setzten ihren Weg fort. Es herrschte rege Betriebsamkeit. Verwundete wurden in die eine Richtung gekarrt, Nachschub an Munition, Ausrüstung und ausgeruhte Soldaten in die andere.

Lester hielt einen der Legionäre an. Er deutete fragend auf die Aktivitäten ringsum.

Der Angesprochene verzog abschätzig das Gesicht. »Habt ihr es noch nicht gehört? Wir haben zwei versteckte Hinradysiedlungen erobert. Die haben sich in den Untergrund verzogen. Wie die Ratten.«

Lester ließ den Mann laufen und blickte nachdenklich ins Leere. Schließlich nickte er langsam. »Deshalb haben wir sie nicht gefunden. Die Flohteppiche haben ihre Siedlungen unterirdisch angelegt. Ich habe noch nie davon gehört, dass die etwas Vergleichbares durchgezogen haben.«

Tammy Rogers zuckte die Achseln. »In letzter Zeit haben die einige Kunststücke aufgeführt.«

»Das ist allerdings richtig«, bestätigte der Sergeant Major. »Ich frage mich, womit die uns in Zukunft noch auf Trab halten.«

Mehrere Gefechtstaxis flogen über sie hinweg und landeten in der Nähe eines Großraumfrachters. Das halsbrecherische Verhalten der Piloten veranlasste die beiden Legionäre, abermals anzuhalten. Zu ihrer Verblüffung wurden aber diesmal keine Verwundeten ausgeladen, sondern es stiegen eine große Anzahl Hinrady aus. Jeder der Gefangenen wurde durch ein Joch um den Hals sowie zwei Armbänder in seine Schranken gewiesen. Sollte einer der Flohteppiche aus der Reihe tanzen, würden die drei Gegenstände unter Strom gesetzt. Die ersten drei Stromstöße galten als Warnung. Der vierte war dann tödlich.

Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers und sein Bruder Major Raymond Rogers beaufsichtigten den Gefangenentransport. Die Hinrady wurden zunächst auf eine offene Fläche getrieben, dort gesammelt und im Anschluss die Rampe des wartenden Frachters hinaufbugsiert.

Lester war fasziniert. Es befanden sich nur wenige männliche Exemplare dieser geheimnisvollen Spezies darunter. Bei den meisten handelte es sich um Weibchen. Der Sergeant Major hatte bisher eher selten welche gesehen. Sie unterschieden sich nur geringfügig von ihren männlichen Pendants. Im Gegensatz zu den Männchen war das Fell eines Hinradyweibchens nicht schwarz, sondern ging eher ins Dunkelbläuliche. Außerdem verfügten sie über kleinere Hauer in Ober- und Unterkiefer.

Der Colonel sah auf, als seine Nichte und Lester näher traten. »Beeindruckend, nicht wahr?«

»Ich habe noch nie gefangene Hinrady gesehen«, erwiderte Tammy.

Nathaniel Rogers nickte. »Bisher wurden auch selten welche gemacht. Aber diesmal hatten wir Riesenglück. Mehr als zweitausend sind uns in die Hände gefallen. Zwei Drittel davon weiblich. Die sind wesentlich weniger aggressiv als die Männchen.«

Lester runzelte die Stirn. »Wo bringt man sie hin?«, wollte er wissen.

Der Colonel zuckte die Achseln. »Was weiß ich? In irgendeine extra für sie angelegte Strafkolonie, hieß es. Der Standort ist streng geheim. Auf direkten Befehl des Präsidenten.«

Der weibliche Lieutenant wirkte ebenso verwirrt wie auch Lester. Er hörte zum ersten Mal davon, dass es eine Strafkolonie für kriegsgefangene Hinrady gab. Er begutachtete die Legionäre, die die Gefangenen bewachten, genauer. Keiner von ihnen trug irgendwelche Insignien, Markierungen oder Abzeichen auf der Rüstung. Nicht ein einziger.

Lester deutete mit einem knappen Nicken auf einen der vorübereilenden Legionäre. »Zu welcher Einheit gehören die denn?«

»Privater Militärdienstleister«, erwiderte Raymond Rogers knapp.

Das wurde immer mysteriöser. Auch davon, dass es innerhalb der Republik einen privaten Militärdienstleister gab, hörte der Sergeant Major zum ersten Mal. Er wechselte einen unverständigen Blick mit Tammy. Diese schien genauso ratlos zu sein wie er selbst.

Bevor einer der beiden aber mit weiteren Fragen in die Angelegenheit tiefer vordringen konnten, erhielt Raymond eine Meldung über den Knopf, den der Major im Ohr trug.

Er wandte sich seinem Bruder zu. »Admiral Lang bittet uns zu einer Besprechung auf die Kusanagi.«

Nate nickte angestrengt. »Wann?«

»Jetzt«, erwiderte sein Bruder gepresst. »Wir müssen los.«

Der Colonel stieß ein wütendes Zischen aus. »Etwas mehr Vorlaufzeit wäre nett gewesen.« Er warf seiner Nichte einen eindringlichen Blick zu. »Ich will, dass du dich mit deinen Leuten der restlichen Kohorte Puma anschließt. Die werden gerade auf ihren Truppentransporter verladen.«

Tammy richtete sich unwillkürlich auf. »Mit welchem Auftrag?«

»Die Morgenstern befindet sich momentan mit einem kleinen Verband auf Vorhutposten über dem Nordpol. Ich will, dass Kohorte Puma sich zu ihrer Position begibt. Ihr bildet eine schnelle Eingreiftruppe. Vom Nordpol aus könnt ihr innerhalb kürzester Zeit an jedem Punkt der nördlichen Hemisphäre abgesetzt werden. Wir hätten das schon längst einrichten sollen. Ich will nicht, dass so eine Sauerei wie heute Morgen noch mal vorkommt. Das wird das letzte Mal gewesen sein, dass eine unserer Einheiten ohne ausreichend Rückendeckung in einen Hinterhalt gerät.« Der Colonel fixierte seine Nichte mit festem Blick. »Ihr werdet dafür sorgen, dass so was nicht mehr vorkommt. Verstanden?«

»Verstanden, Sir«, erwiderte der Lieutenant.

* * *

Als Nate und Raymond auf dem Dreadnought eintrafen, herrschte bereits klaustrophobische Enge. Jeder höhere Offizier vom Major aufwärts einer jeden Einheit, die auf Juson eingesetzt wurde, war vertreten. Ordonnanzoffiziere hatten alle Hände voll damit zu tun, in einem der Besprechungsräume der Kusanagi einen Platz für alle zu finden.

Nate und Raymond bekamen Sitzgelegenheiten in einem der oberen Ränge zugeteilt. Es kehrte nur langsam Ruhe ein. Konteradmiral Ferdinand Lang wartete, bis sich auch der letzte Offizier gesetzt hatte und seine volle Aufmerksamkeit auf den Flottenbefehlshaber richtete.

Der sonst so arrogant und selbstsicher wirkende Admiral trat auf das Podest, der Holotank blieb dabei ausgeschaltet. Lang kratzte sich leicht über das Kinn, bevor er den Kopf hob. Nate fiel die Veränderung in dem Mann sofort auf. Und wenn er die Blicke anderer Offiziere richtig deutete, dann ging es nicht nur ihm so.

Lang räusperte sich. Der Admiral hatte offenbar einen Frosch im Hals, den er verzweifelt loszuwerden suchte. »Meine Damen und Herren«, begann er endlich die Besprechung. »Inzwischen dürfte es jedem schmerzlich bewusst sein, dass dieser Feldzug einer grundlegenden Fehleinschätzung unterliegt.« Der Admiral zögerte, bevor er fortfuhr. »Unsere Kräfte reichen keinesfalls aus, um die Operation zu einem befriedigenden Ende zu bringen.«

Ein Raunen ging durch die Menge. Das Eingeständnis fiel dem Admiral sichtlich schwer. Er rang mit sich selbst. Lang hob beide Hände und es kehrte wieder Ruhe ein. Er sah sich in dem Raum um. »Trotz jüngster Erfolge ist mittlerweile klar, dass die Operation ohne die Zufuhr signifikanter Verstärkungen zum Scheitern verurteilt ist. Aus diesem Grund habe ich gestern Depeschen mit General Marsden auf Vector Prime ausgetauscht. Er sicherte mir weitere Unterstützung in Form von dreißig Legionen sowie mindestens einer Flottenkampfgruppe zu.«

Nates Gesicht hellte sich auf. Das waren großartige Neuigkeiten. Sein Bruder Raymond grinste breit. Auch die übrigen Anwesenden schienen ob dieser überraschenden Ankündigung gleichzeitig perplex und erfreut zu sein. Wie sich herausstellte, war Lang aber noch nicht fertig.

»Meine Damen und Herren Offiziere, ich bitte Sie …«, bat er eindringlich um Ruhe. Dieses Mal dauerte es etwas länger, bis wieder Stille den Saal beherrschte. »Die Drizil haben uns ebenfalls Unterstützung zugesagt. Sie schicken Truppen und Schiffe. Außerdem entsenden sie einen Kampfverband, der unsere Nachschubwege schützen soll. Mit diesem Maß an weiterem operativem wie logistischem Beistand sollte es uns möglich sein, den Widerstand der Hinradyclans in dem festgelegten Angriffskorridor niederzukämpfen.«

Lang rieb beide Hände aneinander, als müsse er sie wärmen. Nathaniel wollte gar nicht wissen, wie sich der Mann im Augenblick fühlte. Von Lang hatte er nie viel gehalten und kaum einen Hehl daraus gemacht. Doch es gehörte zumindest Rückgrat zu der Erkenntnis, dass die Operation ohne Zufuhr frischer Kräfte zum Scheitern verurteilt war. Dafür verdiente Lang ein wenig Respekt. Diese Entscheidung würde Leben retten, nicht zuletzt viele Kameraden von der 21. Legion.

Nathaniel richtete sein Augenmerk zurück auf den Admiral, der soeben dabei war, das weitere Vorgehen darzulegen. »Ich gehe davon aus, dass wir den Kampf um Juson zu unseren Gunsten entscheiden können, noch bevor die Verstärkungen eintreffen. Als nächstes Ziel steht dann der Planet Ny’kel auf der Zielliste. Juson dient vor allem der logistischen Unterstützung der Flohteppiche auf Ny’kel. Sobald Juson vollständig neutralisiert wurde …«

In diesem Moment schrillten die Alarmsirenen durch den gesamten Dreadnought Kusanagi.

8

»Wo kamen die denn her?«, wollte Captain Georg Menzel wissen, noch bevor er sich in den Kommandosessel auf der Brücke der Morgenstern fallen ließ.

Er schnallte sich fest und legte die Hand auf die rechte Lehne mit der Schaltfläche des Hologramminterface. Die Anwesenheit seiner XO, Commander Ludmilla Szymanski, spürte er als vertraute Präsenz schräg hinter ihm.

Auf seine Netzhaut wurden die Daten der Sensoren direkt projiziert. Ein Pulk roter Symbole arbeitete sich mit hoher Geschwindigkeit vor. Ihr Ziel war offenkundig das Flaggschiff.

»Sie sind plötzlich auf unseren Sensoren aufgetaucht«, berichtete seine XO ebenso geschockt wie er selbst. »Ich habe keine Ahnung, wie die das gemacht haben. Es gab keinerlei Vorwarnung.«

Menzels Blick fiel auf ein stellares Objekt, das dabei war, das System zu durchqueren. Ein Komet mit langem Schweif voller Eisbrocken, von denen einige die Größe eines Mondes erreichten. »Ich weiß es vielleicht«, gab er zerknirscht zurück. »Die haben sich im Schweif des Kometen versteckt. Sie erschienen dadurch wie Teile der Eisbrocken. Damit haben sie unsere Sensoren genarrt.«

»Aber so ein Manöver ist Wahnsinn«, kommentierte Szymanski. »Um von den Eisbrocken nicht mehr unterscheidbar zu sein, müssten sie derart dicht ran, dass …«

Menzel nickte. »Die Verluste müssten enorm gewesen sein«, erwiderte er, nicht wissend, ob er ein solches Manöver beeindruckend oder schlichtweg selbstmörderisch nennen sollte. »Aber nur so haben sie es schaffen können, uns zu überraschen.«

Menzel stieß einen derben Fluch aus und betrachtete die Aufstellung der eigenen Verbände. Einige waren mit der Sicherung des äußeren Systems betraut, um das zu verhindern, was die Hinrady im Augenblick im Begriff standen zu tun. Andere patrouillierten im System, um nach versteckten Feindeinheiten Ausschau zu halten. Die Kusanagi selbst wurde nur von weniger als dreißig Schiffen geschützt, den Kampfverband der Morgenstern nicht mitgerechnet. Und wenn die Sensoren die Wahrheit sprachen, dann schlossen die Flohteppiche mit annähernd sechzig Schiffen zum Dreadnought auf.

»Haben uns die Hinrady bereits entdeckt?«, fragte er seine XO.

Diese schüttelte nach einigen Sekunden den Kopf. »Das glaube ich nicht. Dafür gibt es keinerlei Anzeichen.«

Menzel nickte beifällig. »Möglicherweise bietet die elektromagnetische Strahlung des Nordpols unserem Verband einen gewissen Schutz.« Das war ihr Glück. Andernfalls stünden sie bereits auf der Abschussliste des Gegners. Die Morgenstern war das einzige Tarnschiff der Kampfgruppe. Bei allen anderen Einheiten handelte es sich um herkömmliche Kampfraumer. Sie waren zahlenmäßig weit unterlegen und nicht in der Lage, dem Gegner einen angemessenen Kampf zu liefern.

»Skipper? Lieutenant Rogers bittet um Kommunikation.«

»Stellen Sie sie durch.«

Auf dem Hologramminterface vor Menzels linkem Auge ging ein kleines Fenster auf. Es zeigte das Antlitz von Lieutenant Tammy Rogers an Bord des Truppentransporters.

»Ich nehme an, Sie sind über die Lage informiert?«, fragte Menzel die Legionärin ohne Umschweife.

»Allerdings. Was gedenken Sie dagegen zu unternehmen? Das Flaggschiff ist in Schwierigkeiten. Die gesamte Führungsebene der Operation befindet sich an Bord.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Lieutenant. In diesem Augenblick machen die Geschwader entlang der Systemgrenze und im inneren System kehrt und fliegen mit Höchstgeschwindigkeit hierher. Solange wir allein sind, ist unser Handlungsspielraum extrem limitiert.«

»Und wie lange dauert es, bis die hier sind?«

»Sechs Stunden Minimum.«

»Sie machen wohl Witze!«, brauste der weibliche Lieutenant auf. »In einer Stunde ist die Sache gelaufen.«

»Ich weiß«, erwiderte der Captain der Morgenstern tonlos. »Ich weiß.«

Bevor Lieutenant Rogers etwas erwidern konnte, mischte sich Commander Szymanski ein. »Captain, die Hinrady eröffnen das Feuer auf die Kusanagi.«

* * *

Die erste Salve traf den Dreadnought gerade in dem Moment, als Konteradmiral Ferdinand Lang die Kommandobrücke erreichte. Das gewaltige Kriegsschiff bäumte sich unter der Wucht von gut zwanzig Strahleneinschlägen auf.

Um ein Haar hätte sich der Admiral der Länge nach hingelegt. Er schaffte es aber noch rechtzeitig, seinen Kommandosessel zu erreichen und sich hineinzuhieven.

»Schadensbericht!«, bellte Lang gepresst.

»Oberflächlicher Schaden an der Außenhülle. Panzerung weitestgehend intakt. Offensiv- und Defensivsysteme unbeschädigt und zu hundert Prozent operativ einsetzbar«, meldete sein XO, Commander Pjotr Danyljuk.

Lang setzte ein hämisches Grinsen auf. Die Hinrady hatten einen Überraschungsangriff gestartet und dabei den ersten Schlag für sich beansprucht. Mit minimalen Ergebnissen. Sich mit einem republikanischen Dreadnought anzulegen, war keine Kleinigkeit. Selbst ohne Begleitflotte stellte die Kusanagi eine Trophäe dar, die nicht leicht zu erringen war.

»Alle Kampfschiffe zum Gegenangriff ausschwärmen«, ordnete der Admiral an. Noch im selben Moment registrierte er auf seinem taktischen Hologramm, wie die Begleitflotte Bewegung aufbaute.

Etwa zwanzig der zur Verfügung stehenden Einheiten nahmen rund um die Kusanagi eine schützende Position ein. Die restlichen elf zogen sich zurück, da sie immer noch dringende Reparaturen ausführen mussten, um aus früheren Gefechten erlittene Schäden zu beseitigen.

Zwanzig Schiffe waren wenig genug, um sich dem Angriff der Flohteppiche entgegenzustellen. Lang knirschte frustriert mit den Zähnen. Seine Pupillen zuckten immer wieder zwischen den anfliegenden Feindkreuzern und dem äußeren System hin und her. Es würde Stunden dauern, bis genügend Kampfschiffe aufschlossen, um einen Unterschied zu machen. Bis dahin mussten sie die Arschbacken zusammenkneifen und durchhalten. Die Alternative wäre Rückzug und dazu war Lang nicht bereit – noch nicht.

»Alle Einheiten in Position«, meldete Danyljuk.

Lang nickte. »Feuer nach eigenem Ermessen freigegeben. Schaltet zuerst die Führungsschiffe aus.«

Die Kusanagi eröffnete aus den Hauptgeschützen das Bombardement, dicht gefolgt von ihren Begleitschiffen. Ein Feuerwerk ging auf die Flohteppiche nieder mit all der Gewalt, die eine republikanische Flotte aufbringen konnte. Allein die Kusanagi schoss in den ersten zwei Minuten der Schlacht neun feindliche Jagdkreuzer zusammen.

Die beiden Sturmlaser des Dreadnoughts erwachten zum Leben und benötigten nur Sekunden, um zwei weitere Jagdkreuzer zu eliminieren, jeweils mit lediglich zwei gut platzierten Treffern.

Die Hinrady reagierten mit der Disziplin und der Umsicht, wie sie von professionellen Kriegern mit der Erfahrung eines langjährigen Konflikts nicht anders zu erwarten war. Der Verband an Jagdkreuzern stob auseinander, um schwierigere Ziele zu bieten. Damit zwangen sie die republikanischen Einheiten, ihr Feuer zu verlagern, was die Wirksamkeit deutlich reduzierte.

Die Jagdkreuzer feuerten mit ihren sechs nach vorne deutenden Hauptgeschützen zurück. Immer drei von ihnen konzentrierten sich auf ein Ziel.

Mit einem Schlag erloschen die Symbole zweier Angriffs- und eines Begleitkreuzers von Langs Plot, dicht gefolgt von denen einer Korvette und eines Trägers.

Lang biss die Kiefer dermaßen fest aufeinander, dass die Wangenmuskeln hervortraten. Die Jagdkreuzer wendeten zu einem neuen Anflug. Anstatt weiterhin frontal auf den republikanischen Verband zuzuhalten, änderten sie plötzlich ihre Taktik und verlegten sich auf schnelle Vorbeiflüge. Sie beharkten die republikanischen Kampfschiffe nicht mehr mit den Haupt-, sondern mit den Sekundärwaffen. Dieses Spielchen spielten sie über eine Stunde mit Langs Einheiten. Damit verhinderten sie den Einsatz der schweren Sturmlaser. Diese konnten auf diese minimale Distanz keine Ziele mehr erfassen.

Der Admiral verlor vier weitere Schiffe innerhalb kürzester Zeit, die Hinrady sieben. Die Geschützbesatzungen der Kusanagi leisteten schier Übermenschliches. Mithilfe der Computerunterstützung feuerten sie nicht aufs Geratewohl, sondern eröffneten erst mit den Hauptgeschützen den Beschuss, dann mit den mittelschweren Energiewaffen und zum Schluss mit dem Leichtesten, was dem Dreadnought zur Verfügung stand.

Auf diese Weise wurde der Kampf eine Weile ausgefochten. Die Verluste beider Seiten stiegen von Minute zu Minute. Aufseiten der Republikaner wirkte sich jeder Ausfall aber weitaus verheerender aus denn auf der Gegenseite.

Die Flohteppiche konnten es sich sogar leisten, einige Jagdkreuzer abzuziehen und den elf beschädigten Schiffen hinterherzuschicken, die zu entkommen versuchten.

Lang hätte ihnen nur zu gern Hilfe gesandt, doch er stand selbst auf ganz dünnem Eis. Auf seinem taktischen Hologramm mehrten sich die Schadens- und Verlustmeldungen. Mit jedem Begleitschiff, das ausfiel, blieben dem Gegner mehr Ressourcen, die er auf die Kusanagi ausrichten konnte.

Bald schon waren der Schlachtkreuzer Riga und der Angriffskreuzer Odessa die letzten Begleitschiffe, die der Kusanagi zur Verfügung standen. Alle drei Einheiten rückten enger zusammen, um die Nahbereichsabwehr zu koordinieren. Es wurde immer deutlicher, dass die Zeit der Kusanagi ablief.

* * *

Captain Georg Menzel von der Morgenstern rieb sich aufgeregt die Hände aneinander. Es half nicht viel. Sie blieben dennoch kalt, als hätte er sie an einem Eisblock gerieben.

»Lieutenant Rogers für Sie, Captain«, meldete seine XO. Menzel nickte lediglich zur Antwort und das holografische Abbild des weiblichen Lieutenants erschien vor Menzels Netzhaut.

»Um Himmels willen, jetzt tun Sie endlich was! Wir sitzen uns hier alle den Arsch platt und dort drüben sterben Kameraden!«

Menzel biss sich auf die Unterlippe. Er konzentrierte sich kurz auf die Ankunftsinformationen der nächsten republikanischen Einheiten. Immer noch zwei Stunden, stand dort zu lesen. Er leckte sich über die Lippen.

»Wenn ich jetzt überstürzt zu einem Abenteuer aufbreche«, erwiderte der Captain der Morgenstern, »dann sterben unter Umständen mehr Menschen, als wenn ich die im Anflug befindliche Verstärkung abwarte.«

»Das ist hoffentlich nicht Ihr Ernst!«, gab die Legionärin wutentbrannt zur Antwort. »Die Hinrady haben die Hälfte ihres Geschwaders verloren. Mit den restlichen dreißig werden wir schon fertig, wenn wir uns der Kusanagi anschließen.«

Menzel dachte fieberhaft nach. Rogers hatte nicht unrecht. Und eines war mal sicher, er galt lieber als Narr denn als Feigling. Er holte tief Luft.

»Ludmilla, Befehl an das Geschwader: Wir rücken aus! Die im Anflug befindlichen Einheiten sollen uns einfach folgen. Etwas anderes zu tun bleibt uns nicht übrig.«

Auch seine XO schien über die Entscheidung ihres kommandierenden Offiziers in höchstem Maße zufrieden zu sein. Dabei zuzusehen, wie die eigenen Leute umgebracht wurden, war etwas, das jedem Soldaten sauer aufstieß.

Die Morgenstern setzte sich zuerst in Bewegung. Just in diesem Moment wurde die Odessa zweimal mittschiffs getroffen und ging in einem Feuerball auf. Die Riga erlitt zwei Bug- und zwei Hecktreffer. Der Antrieb setzte flackernd aus und der Schlachtkreuzer trieb von der stark unter Druck geratenen Kusanagi weg. Der Weg war für die Flohteppiche frei. Aber der Dreadnought kämpfte mit aller Kraft weiter. Sein beträchtliches Waffenarsenal führte vernichtende Schläge gegen den Feind. Aber anstatt noch einen Angriff zu fliegen, wie Menzel es erwartet hatte, stellten die Hinrady das Feuer unvermittelt ein.

Fünf der Jagdkreuzer näherten sich dem Dreadnought an und Hunderte kleiner Objekte lösten sich von ihnen, nur um sich am Rumpf der Kusanagi festzuhaken.

Menzel löste den Sicherheitsgurt und stand mit zitternden Knien auf. »Das sind Invasionskapseln. Der Dreadnought wird geentert.«

* * *

Der Eindringlingsalarm hallte durch jeden Korridor und über jedes Deck der Kusanagi. Nathaniel und sein Bruder Raymond wechselten lediglich einen wissenden Blick. Sie ließen sich von einem der vorbeieilenden Marines Bolzengewehre aushändigen und folgten dann dem Strom der zur Verteidigung eilenden Soldaten. Die zur Besprechung auf die Kusanagi gekommenen Offiziere der verschiedenen Waffengattungen folgten lediglich ein paar Sekunden später. Jede Hand, die eine Waffe halten konnte, wurde dringend gebraucht, falls die Kusanagi nicht den Besitzer wechseln sollte.

Raymond stülpte sich den Helm über, verharrte für einen Moment und deutete dann auf sein linkes Ohr. Nathaniel verstand. Auch er setzte den Helm auf und klinkte sich in die taktische schiffsweite Kommunikation ein. Augenblicklich wurde das Innere seines Helms überflutet mit Meldungen, Anweisungen und Gefechtsgesprächen.

»Achtung!«, drang eine befehlsgewohnte, hektisch klingende Stimme aus dem Äther. »Die Invasionskapseln außerhalb von Deck 4, 9 und 11 dienen lediglich zur Ablenkung. Wir verzeichnen ernsthafte Durchbrüche in der Außenhülle auf Deck 5 und 7, jeweils in den Abschnitten A 2 bis C 12.«

Die Meldung wurde sogleich abgelöst von einem Marine. »Feindkontakt Deck 7. Die Hinrady überrennen uns. Wir brauchen hier dringend …« An dieser Stelle brach der Kontakt ab.

Nate warf seinem Bruder einen kurzen Blick zu. Obwohl der Helm die Mimik des Majors verbarg, vermochte der Befehlshaber der 21. Legion dessen Meinung anhand seiner Körpersprache abzulesen. Die Legionäre setzten sich in Bewegung. Auf ihrem Weg sammelten sie eine bunte Gruppe aus Marines und den Angehörigen verschiedener Legionen um sich. Als sie Deck 7 schließlich erreichten, war ihre Truppe auf gut und gerne zweihundert Mann angewachsen.

Das Druckschott zu Sektion A 2 war geschlossen. Nathaniel wechselte abermals einen Blick mit seinem Bruder. Dieser nickte. Mit einem letzten Schulterzucken schlug der Colonel auf das Paneel mit dem Türöffner. Das Druckschott wurde in die Wand zurückgezogen – und offenbarte eine Szene wie aus einem Albtraum.

Marines in ihrer typischen leichten, flexiblen Rüstung stemmten sich mit all ihrer Kraft gegen eine immer größer werdende Schar von Eindringlingen. Ein erbittertes Feuergefecht wurde teilweise auf kürzeste Distanz geführt. Wo das nicht möglich war, kämpften die Marines mit Armklingen und oftmals bloßen Händen gegen die Invasoren. Doch selbst wenn man die Rüstungen in die Rechnung mit einbezog, waren die Flohteppiche beim Nahkampf im Vorteil. Noch während Nate einen Fuß in den Abschnitt setzte, sah er, wie einer der Hinradykrieger einen Marine mit bloßen Händen vom Boden hochhob und in eine tödliche Umarmung zog.

Der Marine strampelte, während er gleichzeitig mit seinen gepanzerten Händen auf den Gegner einschlug. Trotzdem konnte er nicht verhindern, dass der Krieger ihn mitsamt der Rüstung zu Tode quetschte. Das Metall quietschte protestierend, als es von der schieren brutalen Kraft des Hinrady eingedrückt wurde und seinen Träger wie in einem eisernen Grab einschloss.

Nach getaner Arbeit warf der Hinrady den Marine einfach beiseite wie Abfall. Er spuckte sogar auf dessen Leichnam, bevor er sich einem neuen Opfer zuwandte.

Nathaniel war entschlossen, es gar nicht so weit kommen zu lassen. Der Colonel der 21. Irregulären Legion hob das Bolzengewehr und jagte dem Hinradykrieger drei Geschosse quer durch die Schläfe. Der Flohteppich stürzte. Nathaniel rümpfte die Nase und warf sich ins Gefecht. Den Gegner, den er soeben niedergestreckt hatte, vergaß er wieder. Es gab noch viele Feinde, um die er sich kümmern musste.

* * *

Die Morgenstern tauschte mehrere Energiesalven mit einem feindlichen Jagdkreuzer aus. Das Schiff war verblüffend wendig und nutzte seine Agilität, um einen Tanz rund um den republikanischen Tarnkreuzer aufzuführen.

Captain Georg Menzel hielt sich krampfhaft an den Lehnen des Kommandosessels fest. Das war aber eher Ausdruck seiner Frustration und keiner etwaiger Probleme, die das Kampfschiff inzwischen aufwies.

Er schüttelte den Kopf. »So manövrierfähig hab ich die Dinger gar nicht in Erinnerung.«

»Wie bitte?«, wollte seine XO wissen. »Haben Sie etwas gesagt?«

Abermals schüttelte der kommandierende Offizier der Morgenstern den Kopf. »Ich hab nur laut gedacht.« Er kratzte sich über das Kinn. »Aber das sind keine normalen Jagdkreuzer. Ich vermute, das sind Neuentwicklungen. Vielleicht sogar speziell dafür entwickelt, uns hier und heute Ärger zu machen.« Er deutete durch das Brückenfenster, wo fast die Hälfte der Geschütze der Kusanagi inzwischen das Feuer eingestellt hatte.

»Gewöhnliche Jagdkreuzer verfügen auch nicht über solche Invasionskapseln.« Er fluchte. »Die hatten von Anfang an vor, sich einen Dreadnought zu besorgen.«

»Entweder das, oder sie rechnen sich größere Chancen aus, ihn von innen zu knacken als von außen.«

Menzel dachte einen Augenblick über die Worte Szymanskis nach. »Da könnte was Wahres dran sein.«

Noch während er seine Gedanken ordnete, katapultierte der Gegner eine weitere Welle Invasionskapseln auf den Dreadnought ab. Dieses Mal konzentrierte sich die Attacke auf die oberen Decks.

Menzel leckte sich über die Lippen. Es dauerte nur wenige Minuten und die oberen Deckgeschütze der Kusanagi stellten ebenfalls das Feuer ein. »Wir müssen das unterbinden. Wenn das so weitergeht, werden die Flohteppiche über kurz oder lang die Besatzung überwältigen.« Er sah zu Szymanski auf. »Wir gehen dazwischen. Informieren Sie das Geschwader, dass wir ab sofort in den unmittelbaren Nahkampf übergehen.«

Die Morgenstern übernahm abermals die Führung, während ihre Begleitschiffe Flankenpositionen einnahmen. Der Träger Seneca blieb außer Reichweite der Hinradywaffen, schickte aber pausenlos seine Jäger und Bomber gegen den Feind.

Menzels Verband lieferte sich ein erbarmungsloses Feuergefecht mit den gegnerischen Schiffen. Auf diese Entfernung nutzten dem Kampfschiff auch seine Tarneigenschaften nichts mehr. Von fünf Seiten aus prasselten pausenlos Energiewaffenfeuer auf Menzel und dessen bedrängte Kameraden herein.

Die republikanischen Einheiten wehrten sich nach Leibeskräften. Und obwohl sie Verluste und schwere Schäden einstecken mussten, gelang ihnen der Durchbruch zur Kusanagi.

Während sie durch die Linien der Hinrady stießen, brannten die Energiewaffen tiefe Schneisen in die Panzerung eines Jagdkreuzers. Zwei der leistungsstarken Lichtwerfer drangen sogar bis ins Innenleben vor. Mehrere Explosionen waren die Folge und der feindliche Kampfraumer drehte angeschlagen ab.

Der Schlachtkreuzer Medusa zerlegte im Alleingang zwei feindliche Jagdkreuzer, musste im Gegenzug aber einen Treffer im Heckbereich einstecken. Zwei der Antriebsaggregate versagten schlagartig. Der Schaden spielte aber eine untergeordnete Rolle, da sich der Schlachtkreuzer schräg über der Kusanagi positionierte und damit in die Lage versetzt wurde, als stationäre Waffenplattform zu dienen. Die Medusa nahm alles unter Dauerbeschuss, was sich auf mehr als dreißig Kilometern an den Dreadnought heranwagte.

Die Morgenstern nahm eine Position unterhalb der Kusanagi ein, wodurch sie in die Lage versetzt wurde, sowohl Steuer- wie auch Backbordseite des belagerten Flaggschiffs zu schützen. Die Geschütze des Tarnkreuzers teilten enorme Schläge aus. Die Republikaner wurden von allen Seiten bedrängt. Auf Menzels Hologramminterface wechselten sich Schadens- und Verlustmeldungen mit erschreckender Regelmäßigkeit miteinander ab.

Es dauerte nicht lange und die Hinrady fügten dem zu Hilfe geeilten Verband die ersten schweren Opfer zu. Das Symbol eines der Begleitkreuzer verschwand von Menzels Plot. Nur Sekunden später folgten die zweier Korvetten.

Menzel biss die Zähne zusammen. Der Kreis der Angreifer schloss sich immer enger um die kleine Schar tapfer kämpfender Schiffe und deren Besatzungen.

Mit kurzen präzisen Feuerstößen aus den Bordwaffen zerstrahlten die Morgenstern und der Schlachtkreuzer Lexington eine dritte Welle Invasionskapseln. Menzel verzog hämisch das Gesicht. Damit hatten sie dringend benötigten Nachschub für die Enterer an Bord von Langs Flaggschiff zerstört.

Eine Staffel Mammoth II, eskortiert von drei Vindicators, brauste im Tiefflug über einen Jagdkreuzer hinweg. Sie klinkten ihre Torpedolast aus und Einschläge sprenkelten den Feindkreuzer vom Bug bis zum Heck. Die republikanischen Abfangjäger schossen einen sauberen Korridor durch die gegnerischen Angriffsjäger hindurch, konnten aber nicht verhindern, dass zwei Mammoth II unter dem Kreuzfeuer der Flohteppiche detonierten.

Die übrigen kehrten unter dem wachsamen Auge ihrer Eskorte zum Träger zurück, um neu betankt und aufmunitioniert zu werden. Eine weitere Korvette ging verloren. Das letzte leichte Kampfschiff dieses Typs, über das Menzel verfügte, suchte Schutz bei der Morgenstern.

Die beiden Angriffs- und der einzelne Begleitkreuzer, die sein Verband noch besaß, fungierten als mobile Truppe, die immer wieder um die gegnerischen Schiffe herumtanzten und ihnen tausend Nadelstiche zufügten. Dennoch erkannte der Captain der Morgenstern, dass sein Kommando nicht mehr lange die Stellung würde halten können. Und die dringend erwartete Verstärkung war immer noch fast eine Stunde entfernt. Er hoffte, sie würden so lange durchhalten.

9

Die Korridore der Kusanagi glichen einem Schlachthaus. Marines und Legionäre der Republik stellten sich todesmutig Horden von blutrünstigen Hinradykriegern entgegen. In den Gängen herrschte dichtes Gedränge. Mancherorts wurden Verwundete einfach abgeladen, weil es sonst keinen Platz für sie gab. Frische Kräfte mussten über sie hinwegsteigen, um den Kampf zu erreichen.

Den Hinrady war der Vormarsch bis auf die Decks 6 und 8 gelungen, bevor die republikanischen Kräfte in der Lage waren, sie aufzuhalten und festzusetzen.

Nathaniel Rogers und sein Bruder Raymond rangen auf Deck 8 darum, die Hinrady am Ausbruch und ihrer Ausbreitung auf weitere Sektionen des Dreadnoughts zu hindern. Die beiden Brüder kämpften ununterbrochen Seite an Seite.

Nathaniel gab aus seinem Bolzengewehr mehrere Feuerstöße den Korridor hinab ab. Ob er tatsächlich etwas traf, ließ sich unmöglich sagen. Er zwang den Gegner aber wenigstens in Deckung. Mehr wollte er im Augenblick gar nicht erreichen. Noch während er mit dem Gewehr auf das andere Ende des Korridors zielte, gab Raymond einem Trupp Marines in ihrer Begleitung ein kurzes Handsignal. Die kampferprobten und erfahrenen Raumsoldaten reagierten.

Mit angelegten Waffen marschierten sie um die Ecke und den Korridor hinab. Sie führten das Manöver zügig und ohne Zögern aus, und das, obwohl der Feind heftige Gegenwehr leistete. Nathaniel, Raymond und gut zwanzig Legionäre folgten den Raumsoldaten im Abstand von wenigen Metern.

Die Marines schossen lediglich dann, wenn einer der Flohteppiche es wagte, seine hässliche Fratze zu zeigen. Die Soldaten erzielten mindestens drei Volltreffer. Die feindlichen Krieger stürzten von Bolzen durchlöchert auf das blanke Deck.

Nathaniel war überaus froh, dass Admiral Langs komplettes Kommando bereits mit den neuen Bolzenwaffen ausgerüstet war. Im Kampf auf engstem Raum waren sie Gold wert.

Einem der Hinrady gelang es, mehrere Energiegeschosse abzufeuern, ohne sich allzu sehr aus der Deckung zu wagen. Einer der Marines wurde am Bein getroffen. Seine Panzerung schmolz teilweise weg. Der Mann knickte ein, wobei er einen schmerzhaften Laut von sich gab. Eine zweite Energieentladung traf ihn an der Schulter und wirbelte den Mann um die eigene Achse. Er stürzte. Auf Nathaniels HUD wurde der Marine als verwundet markiert. Ein Legionär mit dem Abzeichen eines Feldsanitäters auf dem linken Bizeps seiner Rüstung packte den Verletzten und zog diesen hinter die nächste Ecke in Sicherheit.

Es wurde Zeit, die Sache zu beenden. Noch ungefähr zehn Meter trennten sie von der nächsten Abzweigung, hinter der sich die Hinrady verbargen. Nathaniel nickte Raymond zu. Er konnte das Gesicht seines Bruders hinter dem Helmvisier nicht sehen. Doch Nate kannte den Mann lange genug, um zu wissen, dass der Major tiefe Genugtuung verspüren musste.

Raymond sowie fünf Soldaten in ihrer Begleitung zogen Sprenggranaten vom Gürtel und entsicherten diese. Mit einem weiteren Tastendruck wurden die todbringenden kleinen Kugeln scharf gemacht. Splittergranaten innerhalb eines Raumschiffes einzusetzen, war zu gefährlich. Aber Sprenggranaten waren speziell für diesen Zweck entwickelt. Es handelte sich um die gehässigen kleinen Brüder von Splittergranaten.

Die Marines öffneten eine Lücke in ihrer Linie, durch die die Legionäre lange genug hindurchschlüpften, um die Granaten zu werfen. Die prallten von der Korridorwand ab und kullerten um die Ecke – genau unter die verdutzten Hinrady.

Mehrere Explosionen waren zu hören. Zwei feindliche Krieger wurden mit qualmenden Löchern innerhalb ihrer Rüstungen quer durch den Gang geschleudert. Ansonsten war Grunzen und Schmerzensschreie das Einzige, was vom Erfolg der Taktik zeugte.

Nathaniel wartete lange genug, um die Sprengwirkung abflauen zu lassen. »Los!«, brüllte er im Anschluss.

Die Marines und Legionäre setzten sich in Bewegung. Sie erreichten die Kreuzung, spähten um die Ecke und gaben Salven ab. Es gab aber nicht mehr viel zu tun. Als Nate und Ray den Schauplatz des Gefechts erreichten, war die Sache bereits gelaufen. Elf Hinrady lagen mit verbeulten, aufgerissenen Rüstungen am Boden.

Nathaniel öffneten einen Kanal zur Brücke der Kusanagi. »Deck 8, Sektion 3 gesichert. Keine Feindaktivität. Rücken nach Sektion 2 vor.«

Der Befehlshaber der 21. Legion hatte eine zufriedene Rückmeldung erwartet, stattdessen meldete sich Lang persönlich. Der Admiral hörte sich erheblich gestresst an. »Wir haben Hinrady auf Deck 9. Sie machen sich am Antrieb zu schaffen.«

Nate und Raymond wechselten einen alarmierten Blick. Ray öffnete seinen Helm. »Wie zum Teufel kommen die denn nach 9? Ich dachte, wir hätten sie festgenagelt.«

Nathaniel zuckte die Achseln. »Dachte ich auch. Was mir mehr Sorgen macht als die Frage, wie sie dort hochgekommen sind, ist die, was sie mit dem Antrieb vorhaben.«

Ray zog eine Augenbraue hoch. »Die Generatoren«, schlussfolgerte er.

Sein Bruder nickte. »Wenn sie die in die Luft jagen, dann überlasten sie den Antrieb und die Kusanagi fliegt nirgendwo mehr hin.«

Raymond stieß zischend einen Fluch aus. »Das Ganze ist ein Selbstmordkommando. Die hatten von Anfang an vor, den Dreadnought zu sprengen.«

Nate nickte. »Dadurch verlieren sie auf jeden Fall weniger Krieger, als wenn sie es auf einen offenen Schlagabtausch ankommen lassen.« Er öffnete einen Kanal zu Lang. »Admiral? Hier Rogers. Wir sind in der Nähe. Wir kümmern uns darum.«

»Beeilen Sie sich«, bettelte der Admiral. »Ich kann auf Deck 9 keine unserer Verteidigungseinheiten mehr erreichen.«

Nate und Ray wechselten abermals einen Blick. »Das ist gar nicht gut«, kommentierte der Colonel.

* * *

Lieutenant Tammy Rogers ging auf der Brücke ihres Truppentransporters aufgeregt auf und ab. Sergeant Major Lester Sullivan war mit von der Partie. Im Gegensatz zu seiner Vorgesetzten war der Mann die Ruhe selbst. In der Tat betrachtete er die Frau mit milder Belustigung. Schließlich sah er sich zu einer spitzfindigen Bemerkung genötigt.

»Wenn Sie so weitermachen, treiben Sie noch einen Graben in den Boden, LT.«

Tammy blieb stehen, musterte den Sergeant Major einen Moment und fing dann von Neuem an, unruhig auf und ab zu gehen.

Lester seufzte. »Ja, ich weiß. Es ist schwer, zur Untätigkeit verdammt zu sein, während andere den Kopf hinhalten. Aber mehr bleibt uns momentan nicht übrig.«

»Wir könnten auf die Kusanagi und dort mal richtig aufräumen«, konterte sie mit vor Zorn zitternder Stimme.

»Und wie kommen wir dahin?«, wollte Lester wissen. »Sobald wir uns auch nur in die Nähe des Gefechts begeben, nehmen uns die Flohteppiche aufs Korn. Die Morgenstern wird kaum in der Lage sein, uns zu schützen. Wir würden nicht einmal in die Nähe des Dreadnoughts kommen.«

Tammy hielt inne und rieb sich über die Stirn. »Ich weiß«, erwiderte sie niedergeschlagen. »Aber dadurch wird es nicht besser.«

Der Captain des Truppentransporters drehte sich um. »Neue Hyperraumereignisse«, vermeldete er.

Tammy war sofort wieder hellwach. Sie stieg auf das Podest, auf dem sich der Kommandosessel befand. »Treffen unsere Verstärkungen endlich ein?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Kann ich mir nicht vorstellen. Nicht auf diesem Eintrittsvektor.« Er sah auf. »Eine zweite Welle von Hinradykampfschiffen ist soeben im System materialisiert.«

»Wie viele?«

»Etwa zwanzig«, ergänzte der Captain. »Das ist nicht viel, aber bei dem desolaten Zustand der Flotte sind es mehr als genug, um ums den Arsch bis zum Stehkragen aufzureißen.«

»Der Tag wird so langsam interessant«, antwortete Tammy, die den Blick nicht vom taktischen Hologramm nahm. Die feindlichen Einheiten wurden als rote, bedrohliche Symbole dargestellt. Sie näherten sich mit rapider Geschwindigkeit den republikanischen Kampfeinheiten, die in Richtung der Kusanagi beschleunigten. Die Lage des bedrohten Flaggschiffs wurde verzweifelt.

»Oh, ja«, fügte sie hinzu. »Der Tag wird sogar richtig interessant.«

* * *

Mit wachsender Verzweiflung beobachtete Captain Georg Menzel auf der Morgenstern, wie die zweite Hinradywelle zwei im Anflug befindliche republikanische Geschwader angriff und in ein heftiges Gefecht verwickelte.

Er nahm die Hand von der Kontaktfläche auf der Lehne und das Hologramminterface erlosch. Der Flottenoffizier sah zu seiner XO auf. »Mit Hilfe oder Verstärkung dürfen wir im Moment nicht rechnen. Die haben selbst alle Hände voll zu tun.«

Szymanski antwortete nicht, sondern lauschte einer eingehenden Meldung über ihr Komgerät.

»Wir kriegen ebenfalls mächtig den Arsch versohlt«, gab sie zurück. »Feindeinheiten rücken zu einem neuen Angriff vor.«

Eine Explosion weniger als tausend Kilometer vor ihrem Bug lenkte die beiden Offiziere ab. Menzel biss sich vor Frustration auf die Zunge. Die Hinrady hatten einen seiner Begleitkreuzer vernichtet. Ein Angriffskreuzer zog sich unter unaufhörlichem Beschuss langsam zurück. Er nahm dabei aber eine Menge Schaden. An mehreren Stellen war die Panzerung bereits durchbrochen. Wenige Minuten später ging der einzige Träger in Menzels Bestand verloren. Die Seneca detonierte mit einer unfassbaren Gewalt.

Die republikanischen Piloten rächten sich, als die Jagdbomber vom Typ Mammoth II erst einen Jagdkreuzer in die ewigen Jagdgründe schickten und im Anschluss einen zweiten dermaßen schwer beschädigten, dass dieser eine Trümmerspur hinter sich herziehend abdrehen musste.

Menzel erkannte, dass es unumgänglich war, eine Entscheidung herbeizuführen – und das schnell. Mit jeder Sekunde, die verstrich, gewannen die Flohteppiche mehr die Oberhand. Sein Blick fiel auf die von Einschlägen pockennarbige Oberfläche des Flaggschiffs. Wie eine Horde bösartiger Geschwüre bedeckten mittlerweile Invasionskapseln die Außenhülle. In Menzels Verstand reifte ein verwegener Plan. Er bot das Potenzial alles, was ihnen noch an Kräften verblieben war, zu vernichten. Aber er stellte auch ihre einzige Hoffnung dar.

»Ludmilla«, wandte er sich an seine XO, »kontaktieren Sie alle Schiffe, die uns im Umkreis der Kusanagi noch geblieben sind. Wir brauchen ihre Hilfe, wenn wir das überleben wollen.«

* * *

Der Weg auf Deck 9 gestaltete sich schwieriger als gedacht. Die Hinrady waren nicht dumm. Sie hatten einige Korridore gesprengt und wiederum andere vermint. Nathaniel und seine zusammengewürfelte Truppe rückten mit der nötigen Sorgfalt und Umsicht vor. Dennoch verlor der Colonel der 21. Legion elf Soldaten, bevor sie überhaupt einen Fuß auf das vom Feind besetzte Deck setzen konnten.

Die Energieversorgung hatte enorm gelitten. Als sie Deck 9 betraten, waren die meisten Deckenlampen ausgefallen. Lediglich die rote Notbeleuchtung spendete etwas Licht.

Nate warf einem der Marines einen fragenden Blick zu. »Wo sind die Generatoren?« Der Angesprochene deutete nach links. Der Colonel nickte und führte seine Leute in den entsprechenden Korridor.

Die gute Nachricht war, dass Deck 9 nicht vollständig in Feindeshand war. Auf seinem HUD bemerkte Nathaniel mehrere befreundete Symbole, die so etwas wie versprengte Widerstandsnester gebildet hatten. Das Blöde an der Sache war, dass der Feind die wirklich wichtigen Sektionen erobert hatte und hartnäckig hielt.

Sie kamen an einer Abzweigung an und Nate hob die geballte Faust. Nachdem er um die Ecke gespäht hatte, zog er sich rasch wieder zurück. Er aktivierte einen Kanal zu seinem Bruder.

»Ungefähr zwanzig Flohteppiche halten die nächste Kreuzung. Im Raum dahinter sind ein paar unserer pelzigen Freunde dabei, eine verdammt große Bombe aufzubauen.«

»Wie lautet der Plan?«, wollte Raymond wissen.

Nathaniel atmete tief ein. »Mit Finesse wird das nichts.« Eine Bewegung seines Daumens stellte das Bolzengewehr von Salvenfeuer auf Vollautomatik um. »Hier hilft lediglich rohe Gewalt.«

Selbst über die Funkverbindung hörte er das Grinsen aus der Stimme seines Bruders heraus. »Du weißt immer genau, was ich hören will.«

Die Brüder nickten sich ein letztes Mal zu, bevor sie gemeinsam die Tore der Hölle aufstießen. »Vorwärts!«, brüllte Nate und stürmte um die Ecke, gefolgt von seinem Bruder und mehr als vierzig republikanischen Soldaten. Die Hinrady erwarteten sie bereits.

* * *

Menzel stand kaum noch Feuerkraft zur Seite. Dem Dreadnought Kusanagi blieben weniger als rund zehn Prozent Kampfkraft. Darüber hinaus bestand sein Verband lediglich aus der Morgenstern, dem demobilisierten Schlachtkreuzer Medusa, einem Begleitkreuzer sowie einem Angriffskreuzer. Das war nicht viel, verglichen mit den elf Jagdkreuzern, über die die Flohteppiche noch verfügten. Die zweite Welle, die sich immer noch mit einigen republikanischen Geschwadern rumschlug, war darin noch nicht einmal eingerechnet.

Aber Menzel war überzeugt, sollte sein Plan gelingen, wäre nicht nur die feindliche Übermacht zerschlagen, darüber hinaus würden auch die Entertruppen an Bord der Kusanagi erheblich dezimiert.

Die drei Schiffe zogen sich unter dem Deckungsfeuer der Medusa über den nördlichen Horizont der Kusanagi zurück, Seite an Seite und unablässig auf den Gegner feuernd.

Die Hinrady witterten den nahen Sieg, glaubten sie doch, es mit einem unterlegenen Gegner zu tun zu haben. Die Republikaner hielten die Flohteppiche mit einem Feuerwerk aus den Lichtwerfern auf Abstand. Ihre Feinde gönnten ihnen diese Genugtuung. Die Distanz kam den Hinrady ganz gelegen, da ihre Energiewaffen auf diese Entfernung die größte Effektivität entfalteten.

Was die Hinrady aber nicht ahnten, war, dass die republikanischen Schiffe im Abstand von jeweils mehreren Hundert Metern deaktivierte Torpedos abwarfen. Die Fernlenkgeschosse trieben zwischen den Parteien umher, während die Hinrady kontinuierlich vorrückten. Damit schuf Menzel ein improvisiertes Minenfeld, das nur auf ein unachtsames Opfer wartete.

Der Begleitkreuzer zur Rechten der Morgenstern wurde von acht Energiestrahlen am Bug und mittschiffs getroffen. Unter gewöhnlichen Umständen hätte das Schiff dem Beschuss standhalten können. Aber die Treffer korrelierten mit bereits zuvor erlittenen Gefechtsschäden. Drei große Explosionen rissen den republikanischen Kampfraumer entlang der Querachse seiner Schiffsaufbauten auseinander. Von dem Begleitkreuzer blieb nur die Bugsektion als größeres Wrackteil intakt. Es driftete langsam durch Menzels Sichtfeld.

»Jetzt?«, fragte Szymanski.

Menzel überprüfte auf dem Hologramminterface den Standort der feindlichen Schiffe in Relation zum sich ausbreitenden Minenfeld. Die Positionen waren gut, aber noch nicht perfekt.

»Einen Augenblick noch«, wies er seine XO zurecht. »Gleich.«

Salven austauschend, wichen die republikanischen Schiffe zurück, während die Hinradyjagdkreuzer kontinuierlich vorrückten. Langsam kamen Menzel Zweifel an dem Plan, aber nun war es zu spät. Jetzt hieß es, die Sache durchziehen bis zum bitteren Ende.

Der Schlachtkreuzer Medusa und der Angriffskreuzer Zentaur erlitten beide beträchtliche Schäden. Sie würden nicht mehr lange durchhalten. Unbewusst kaute Menzel dermaßen fest auf seiner Unterlippe herum, dass sie blutig wurde. Nach einer gefühlten Ewigkeit hatten die Jagdkreuzer eine Position erreicht, die als nahezu perfekt vom Bordcomputer der Morgenstern eingestuft wurde.

Menzel stieß einen tiefen Luftzug aus. »Schicken Sie eine Warnung an die Besatzung der Kusanagi«, ordnete er an. »Und anschließend feuern Sie aus allen Rohren.«

* * *

Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers stürmte als Erster in den Generatorraum. Dicht hinter ihm folgten Raymond sowie ein gutes Dutzend Marines und Legionäre. Der Korridor, den sie zurückließen, glich einem Schlachtfeld. Die Hinrady hatten tapfer gekämpft, waren aber letztendlich von der schieren Anzahl menschlicher Soldaten überrollt worden.

Nathaniel betätigte immer wieder den Abzug des Bolzengewehrs. Seine Bemühungen förderten lediglich ein mechanisches Klack, Klack zutage. Das Magazin war leer.

Der Colonel ließ das Gewehr fallen. Seine Armklingen fuhren aus. Er beschrieb mit beiden eine halbkreisförmige Bewegung und fällte den ersten gegnerischen Krieger, der sich ihm stellte.

Die Hinrady hatten indessen ihre Arbeit an dieser Mutter aller Bomben eingestellt. Sie befand sich unmittelbar neben einem der Hauptgeneratoren des Dreadnoughts. Selbst für ein ungeschultes Auge war klar ersichtlich, dass das verdammte Ding mittlerweile einsatzfähig war.

Es entbrannte auf engstem Raum ein Kampf Mann gegen Mann. Nathaniels Augenmerk galt aber etwas anderem. Er sah sich eilig und mit einem nicht geringen Anteil Verzweiflung um. Dann sah er ihn. Nur wenige Meter entfernt stand ein hochrangiger Hinradykrieger mit einem Funkauslöser in den Händen.

Als ob der feindliche Offizier seinen Blick gesucht hatte, sahen sich die beiden Männer einen endlos erscheinenden Augenblick an.

Die wulstigen Lippen des Hinrady verzogen sich zur Karikatur eines siegessicheren Grinsens. Nathaniel brüllte auf. Seine Armklingen hoben und senkten sich. Wie von Sinnen metzelte sich der republikanische Offizier eine blutige Schneise durch die Reihen der Gegner. Seinen Bemühungen zum Trotz war ihm allerdings absolut klar, dass er seinen Kontrahenten nicht mehr rechtzeitig würde erreichen können, bevor die Katastrophe ihren Verlauf nahm.

Plötzlich knackte es in seinen Ohren. »Hier spricht Captain Georg Menzel von der Morgenstern. Ich habe keine Zeit für lange Erklärungen. An alle Besatzungsmitglieder auf der Kusanagi von Deck 5 bis Deck 9: Schließen Sie Ihre Rüstungen und magnetisieren Sie Ihre Stiefel.«

In vielen Jahren des Dienstes hatte Nathaniel gelernt, eine solche Anweisung nie infrage zu stellen. Seine Rüstung war bereits geschlossen und versiegelt, aber als Teil der Bodentruppen verfügten die Stiefel von Legionärsrüstungen nicht über magnetisierbare Sohlen. Da hatten es die Marines wesentlich leichter. Mit hörbaren Sauggeräuschen hafteten deren Stiefel urplötzlich auf dem Boden. Die Legionäre taten das Nächstliegende: Sie hielten sich irgendwo fest.

Die Hinrady reagierten verwirrt über das seltsame und unerklärliche Verhalten ihrer Gegner. Dann eröffneten die Morgenstern und ihre zwei letzten Begleitschiffe das Feuer auf die im All treibenden Torpedos.

Die Fernlenkgeschosse detonierten mit einer panzerzerberstenden Wucht. Die verbliebenen Jagdkreuzer der ersten Welle traf die volle Vehemenz der Explosionen. Selbst die gut gepanzerten Kriegsschiffe der Hinrady hatten einer solchen Gewalt kaum etwas entgegenzusetzen. Die meisten ihrer Kampfschiffe wurden auf der Stelle pulverisiert. Nur drei entkamen knapp der Zerstörung, blieben aber als manövrierunfähige Wracks im All treibend zurück. An Bord eines jeden Jagdkreuzers gab es weniger als zwanzig überlebende Besatzungsmitglieder.

Damit nicht genug, befand sich die obere Backbordseite des Dreadnoughts im Detonationsbereich. Wie mit einer gewaltigen Fliegenklatsche wurden die Invasionskapseln hinfortgewischt, wobei aber über fünfzig Brüche in der Außenhülle freigelegt wurden. Menzel hatte fast befürchtet, sein Minenfeld würde die Panzerung der Kusanagi selbst aufreißen. Doch der schwer gepanzerte Dreadnought hielt stand, obwohl es in einigen Sektionen recht knapp war. Die Panzerung wurde vielerorts zwar zertrümmert oder eingedrückt, sie riss aber nicht. Menzel atmete erleichtert auf. Seine Augenbrauen zogen sich über der Nasenwurzel wie eine drohende Gewitterwolke zusammen. »Befehl an die Zentaur: Volle Kraft voraus! Die Medusa soll Feuerschutz leisten. Es wird Zeit aufzuräumen.«

* * *

Menzel hatte nicht zu viel versprochen. Fünf Decks der Kusanagi waren von einer Sekunde zur nächsten zum Vakuum hin offen. Viele Abschnitte dieser Decks erlitten sogar eine explosive Dekompression.

Nathaniel hielt sich krampfhaft an einer Deckenstrebe fest. Er verriegelte den Arm, damit die Finger nicht aus Versehen losließen. Selbst für die mechanische Verstärkung seiner Rüstung war der Luftzug allerdings fast zu viel. Die Menschen hatten alle Mühe, an Ort und Stelle zu bleiben.

Für die Hinrady war Menzels Taktik absolut verheerend. Keiner von ihnen blieb aufrecht. Viele erstickten, weil sie ihre Rüstung nicht rechtzeitig verschließen und versiegeln konnten. Nicht wenige von ihnen wurden sogar quer durch die Gänge oder aus den Bruchstellen hinaus ins All befördert.

Der Hinradyoffizier mit dem Funkauslöser stürzte schwer zu Boden – direkt vor Nathaniels Füße. Das Gerät glitt aus seinen Fingern. Der Hinradyoffizier hielt krampfhaft die Luft an, während er dem Gerät hinterherkroch. Nate wartete noch einen Moment, bis der größte Luftzug vorüberging. Dann entriegelte er seine Arme. Der Hinrady blickte auf. Er wusste, was ihm blühte. Nathaniels Armklinge sauste herab und trennte den Kopf des gegnerischen Offiziers sauber vom Rumpf.

Nate bückte sich und hob den Auslöser für die Bombe auf, während sich sein Bruder und die Marines um die restlichen Hinrady kümmerten. Die Versuchung war groß, das verdammte Ding einfach zu zerquetschen. Aber er verstand nicht das Geringste von Bomben. Gut möglich, dass er damit die Sprengung auslöste. Zischend wurde die Atmosphäre in den entlüfteten Sektionen wiederhergestellt.

Der Colonel der 21. Legion öffnete einen Kanal zur Brücke der Kusanagi: »Nate Rogers an Admiral Lang. Sir, die Situation ist geklärt.« Er grinste, als er im Hintergrund der Funkverbindung den Jubel der Brückenbesatzung vernahm.

* * *

Der Morgenstern und der Zentaur gelang es, sich mit anderen Einheiten zusammenzuschließen. Gemeinsam drängten sie die Jagdkreuzer der zweiten Welle Stück für Stück Richtung Systemgrenze. Die Flohteppiche leisteten noch ein wenig Widerstand, bis ihnen bewusst wurde, dass der heutige Tag verloren war.

Sie retteten, was von ihrer Streitmacht noch übrig war, und flohen aus dem System. Mit erhobenem Finger wandte sich Menzel an seine XO. »Alle infrage kommenden Vektoren extrapolieren. Ich will wissen, wohin sie flüchten.«

Commander Ludmilla Szymanski nickte lediglich, während sie unter Hochdruck an ihrem Pad arbeitete. Menzel wartete angespannt. Es dauerte seine Zeit, aber letztendlich hatte Szymanski die Ergebnisse.

Über das Hologramminterface liefen Raumkoordinaten und die dazugehörigen Systemnamen. Szymanski machte ein frustriertes Geräusch. »Ich befürchte, es sind zu viele mögliche Zielplaneten. Die können wir niemals alle abklappern.«

Menzel runzelte die Stirn. Ein Name stach ihm förmlich ins Auge. »Odin«, sprach er das Wort gleichermaßen fasziniert und von Schrecken erfüllt aus.

»Sir?«, fragte seine XO.

Menzel antwortete zunächst nicht. Ihm kam wieder die Besprechung nach dem Angriff auf Chariga in den Sinn. Die Frachterbesatzungen, die den Guerillaangriff durchgeführt hatten, waren alle irgendwo im Bereich um Odin verschwunden. Und nun tauchte dieser vermaledeite Name schon wieder auf. Menzel erinnerte sich nur mit flauem Gefühl an den Krieg. Die letzte Schlacht hatte er im Orbit um Odin geschlagen. Dieser Name schien ihn zu verfolgen wie ein Dämon – bereit, ihn für immer zu verschlingen.

»Sie sind auf dem Weg nach Odin«, erklärte er im Brustton der Überzeugung. Menzel benötigte lediglich Sekunden, um sich für eine Vorgehensweise zu entscheiden, auch wenn sie nur als waghalsig zu bezeichnen war.

»Einen Kanal zum Flaggschiff«, befahl er. »Geben Sie mir Admiral Lang.«

Szymanski schüttelte den Kopf. »Externe Kommunikation der Kusanagi ausgefallen.«

Menzel fletschte die Zähne. Die verbliebenen Einheiten von Langs Flotte sammelten sich in der Nähe des Flaggschiffs. Lediglich Menzels zwei Kampfraumer befanden sich noch in der Nähe des Hauptplaneten. »Also gut, dann teilen Sie dem Skipper der Zentaur mit, er soll sich dem Verband der Kusanagi anschließen und dem Admiral mitteilen, ich werde den Gegner verfolgen und das Odin-System nach Feindaktivität aufklären.«

Seine XO wandte sich ihm mit erhobenen Augenbrauen zu. »Ist das klug?«

Menzel neigte leicht den Kopf zur Seite. »Klug vielleicht nicht, aber auf jeden Fall notwendig. Ich lasse die Burschen nicht noch einmal so davonkommen.«

»Das wird Lang nicht gefallen.«

Menzel schnalzte mit der Zunge. »Soll er mich doch vors Kriegsgericht stellen. Nach seiner grottenschlechten Vorstellung während dieser gesamten Operation wird er mir dort vermutlich Gesellschaft leisten.«

Szymanski grinste. »Da werden wir uns wohl alle wiederfinden.«

Menzels Blick glitt aus dem Brückenfenster auf den Truppentransporter der Sturmkohorte Puma. Seine Mundwinkel hoben sich.

»Schicken Sie eine Nachricht an Lieutenant Rogers. Sagen Sie ihr, ich wäre ihr sehr verbunden, wenn Sie mit einigen Zenturien zu uns übersetzt. Ich bin überzeugt, wir werden die Unterstützung von Bodentruppen benötigen. Und so, wie ich die Leute von der einundzwanzigsten kenne, haben die bestimmt Lust auf ein kleines Abenteuer.«

Wie nicht anders zu erwarten, setzte Lieutenant Tammy Rogers mit den drei besten Zenturien der Sturmkohorte über. Sobald das letzte Beiboot in den Hangar der Morgenstern einlief, setzte Menzel umgehend Kurs auf die Systemgrenze. Der Tarnkreuzer beschleunigte, bis er Sprunggeschwindigkeit aufgebaut hatte, und verließ umgehend das System Richtung Odin.

Menzel war absolut klar, was für ein enormes Risiko er einging. Nicht nur für die eigene Karriere, sondern auch für Leib und Leben jeder Frau und jeden Mannes an Bord der Morgenstern. Aber er konnte nicht anders. Unerheblich, wie man es auch drehte und wendete, alle Fäden verfingen sich irgendwie immer bei Odin. Captain Georg Menzel hoffte, dass sie dort möglicherweise endlich ein paar Antworten finden würden.

10

Die Morgenstern materialisierte so weit draußen im äußeren System von Odin, wie es nur möglich war. Die Vorsicht schien aber zumindest für den Moment nicht angebracht. Der Ersteindruck, den Menzel von Odin erhielt, war ernüchternd, um nicht zu sagen, enttäuschend.

»Nichts?«

Szymanski schüttelte den Kopf. »Rein gar nichts. Die Sensoren fangen keinerlei Hinradyaktivität auf. Noch nicht einmal Patrouillen oder Wachschiffe sind zu orten.«

»Was ist mit den drei Jagdkreuzern, die wir von Juson aus bis hierher verfolgt haben?«

»Sie treten soeben in den Orbit um den Hauptplaneten Odin VI ein. Aber außer diesen drei Schiffen sind weder Strukturen noch Kampfeinheiten der Hinrady auszumachen.«

»Bringen Sie uns rein«, ordnete Menzel an. »Sehen wir uns das mal aus der Nähe an.«

Die Morgenstern beschleunigte ins innere System. Das Fehlen irgendwelcher Verteidigungskräfte des Gegners beschäftigte den Captain des Tarnkreuzers über alle Maßen.

Menzel ging überaus umsichtig zu Werke. Das republikanische Kampfschiff näherte sich dem fünften Planeten auf einem elliptischen Kurs, um nicht vom Gegner bemerkt zu werden. Dieser umkreiste aber weiterhin Odin VI, ohne auf die Anwesenheit des Tarnkreuzers zu reagieren. Aufgrund seiner Vorsicht benötigten sie drei Tage, um schließlich zum sechsten Planeten aufzuschließen.

Menzel dankte im Stillen Gott für den Technologievorsprung im Bereich der Sensoren, die die Republik den Hinrady voraushatte. Dadurch konnten sie den Gegner im Auge behalten, ohne sich selbst der Entdeckung preiszugeben.

»Bringen Sie uns auf der dem Gegner abgewandten Seite in den Orbit«, wies Menzel schließlich seine XO an. »Achten Sie darauf, dass wir weiterhin nicht entdeckt werden. Und rufen Sie Lieutenant Rogers auf die Brücke.«

Der weibliche Legionsoffizier erschien kaum fünf Minuten später in voller Rüstung auf dem Kommandodeck und stierte angestrengt an Menzels Schulter vorbei durch das Brückenfenster. Ihr ranghöchster Unteroffizier Sergeant Major Lester Sullivan folgte ihr mit hinter dem Rücken verschränkten Händen.

Tammy suchender Blick glitt durch das Brückenfenster, als wäre sie in der Lage, die Schwärze allein mit ihren Augen zu durchdringen. »Und da draußen ist wirklich nichts?«

Menzel schüttelte den Kopf. »Bis auf die drei Schiffe, die wir verfolgt haben.«

Tammy neigte leicht den Kopf zur Seite. »Sie wären nicht hierhergeflogen, wenn es ihnen nicht irgendeine Art von Vorteil verschaffen würde.«

»Dem stimme ich zu«, meinte der Captain der Morgenstern. »Die Frage ist nur: Was tun wir jetzt?«

»Können Sie diese Position risikolos halten?«

Menzel überprüfte erneut die eigenen und feindlichen Koordinaten, ehe er antwortete. »Solange die Hinrady nicht ihren Standort ändern, ist das kein Problem. Die Planetenkrümmung verhindert, dass wir geortet werden. Im Moment umkreisen die Hinrady und die Morgenstern den Planeten auf fast exakt gegenüberliegenden Parkpositionen.«

»Dann schlage ich vor, Sie fahren damit fort, sich nicht aufspüren zu lassen, während meine Leute runtergehen.«

Menzel sah mit hochgezogenen Augenbrauen auf. »Vielleicht sollten wir erst eine Meldung absetzen und auf Verstärkung warten.«

Tammy verzog ironisch die Miene. »Das dauert zu lange. Wir sind nicht hergekommen, um Däumchen zu drehen. Antworten finden wir nur dort unten.« Sie deutete mit einer Hand auf den Planeten. »Und ich habe es gründlich satt, im Trüben herumzustochern.« Sie drehte sich lächelnd zu ihrem Sergeant um. »Oder was meinen Sie?«

Der Mann machte ein grimmiges Gesicht. »Ich bin nicht erpicht darauf, Odin wieder einen Besuch abzustatten. Das letzte Mal sind wir nur knapp mit heiler Haut davongekommen. Aber Sie haben recht. Im Orbit finden wir keine Antworten. Die gibt es nur auf der Oberfläche.«

Tammy nickte zufrieden. »Machen Sie die Zenturien bereit, Sullivan. Ich will innerhalb der nächsten Stunde aufbrechen.«

Der Sergeant Major drehte sich um und stapfte von der Brücke, irgendetwas grummelnd, das sich nach »Schon wieder so ein Dreckloch« anhörte.

»Und was mache ich derweil?«, wollte Menzel wissen. »Ich meine, während Sie zu einem Ihrer Abenteuer aufbrechen.«

Tammy lächelte ihm zu. »Sie lassen sich nicht von den Flohteppichen erwischen. Sonst sitzen wir da unten bis zum Sanktnimmerleinstag fest.«

* * *

Die Beiboote setzten in einer kleinen Talsenke auf und die Legionäre dreier Zenturien marschierten in perfekter Formation die Rampen hinunter.

Tammy hatte sich bei der Zusammenstellung ihres Expeditionskommandos etwas gedacht. Eine Zenturie bestand ausschließlich aus Aufklärern, eine weitere aus Kampf- und die letzte aus Sturmlegionären. Es wurde kaum gesprochen, auch nicht über Funk. Niemand konnte voraussehen, was für technische Möglichkeiten die Hinrady auf Odin VI besaßen, und Tammy wollte nicht das Risiko eingehen, von ihnen geortet und angepeilt zu werden. Nicht, bevor sie nicht selbst bereit war, sich dem Gegner zu stellen.

Mit einem Handsignal bedeutete sie fünf Feuertrupps Aufklärungslegionären, die Umgebung auszukundschaften. Die Männer und Frauen setzten sich umgehend in Bewegung und waren nach wenigen Metern auch schon mit der Umgebung verschmolzen.

Die Kampf- und Sturmlegionäre sicherten die LZ und tarnten die Beiboote, so gut es unter den gegebenen Umständen möglich war. Im Anschluss hieß die Devise: warten.

Die ersten Aufklärungslegionäre kehrten nach rund einer Stunde zurück. Sie brachten keine neuen Erkenntnisse. Auch zwei weitere zurückkehrende Feuertrupps hatten keine Gegner ausmachen können. Aber der nächste brachte interessante Informationen.

Der Anführer des Feuertrupps verständigte sich mit Tammy mittels Handzeichen. Der Mann erklärte, dass sie eine feindliche Landezone ausgemacht hatten mit einem Hinradyshuttle. Feindliche Kräfte waren nicht zugegen.

Tammy benötigte nur Sekunden, um sich für eine Vorgehensweise zu entscheiden. Die Legionäre unter ihrem Kommando packten zusammen und rückten aus. Jeweils zwei Feuertrupps Aufklärungslegionäre bildeten dabei die Vor- respektive Nachhut. Es dauerte nicht lange und sie erreichten die feindliche LZ.

Tammy spähte über den Rand eines Abhangs in die Tiefe. Die Hinrady hatten genauso wie die Menschen daran gearbeitet, ihr Flugzeug für neugierige Augen unsichtbar zu machen. Aber wie die Aufklärer berichtet hatten, existierten keinerlei Anzeichen für Hinradykrieger. Falls sich die Piloten des Flugzeugs noch am Ort des Geschehens aufhielten, dann im Innern des Shuttles.

Tammy zog sich vorsichtig zurück und sammelte ihre Unteroffiziere um ihre Position. Mit wenigen Handzeichen erklärte sie, wie es nun weiterging. Keiner war begeistert. Sie würden warten, bis sich herauskristallisierte, was die Flohteppiche hier taten. Kollektives genervtes Seufzen war das Ergebnis. Ab sofort stellte sich bis auf Weiteres Langeweile ein.

* * *

An Bord der Morgenstern verhielt es sich nicht anders. Die Jagdkreuzer blieben auf ihrer Seite des Planeten und der Tarnkreuzer auf der ihnen abgewandten.

Menzel nutzte die Zeit, um dringenden Papierkram zu erledigen. Der Captain war so in Gedanken versunken, dass er überrascht aufsah, als seine XO neben ihm auf der Bildfläche erschien.

»Skipper? Da tut sich was.«

Menzel richtete sein Augenmerk sofort auf den Planeten. Er legte das Pad mit den soeben bearbeiteten Dokumenten beiseite und berührte mit der rechten Hand die Schaltfläche auf der Lehne. Augenblicklich baute sich das Hologramminterface vor seiner Iris auf.

Der Computer zeigte ihm eine schematische Darstellung des Planeten. Einer der Jagdkreuzer, nur als rotes Symbol gekennzeichnet, scherte aus dem Orbit aus.

»Besteht die Gefahr, dass er uns entdeckt?«

»Nein, sein Kurs führt ihn von uns weg«, bestätigte Szymanski Menzels anfängliche Einschätzung.

»Der hat es ja verdammt eilig«, murrte der Captain der Morgenstern leise, als er die Beschleunigungswerte des Feindkreuzes überflog.

»Wenigstens haben wir einen Gegner weniger, falls es hart auf hart kommt.«

Menzel zuckte die Achseln. »Hoffen wir, dass es trotzdem nicht so weit kommt. Ich würde mich nur äußerst ungern mit zwei Jagdkreuzern anlegen.«

* * *

Die Legionäre auf der Oberfläche saßen vier Tage untätig herum, bevor sich etwas tat. Einer der Wachposten holte Tammy an den Rand des Abhangs. Die Offizierin spähte hinab. Ein versteckter Zugang hatte sich geöffnet und mehrere Hinrady trugen demontierte Ausrüstung aus dem Höhleneingang. Worum es sich dabei handelte, war allerdings nicht auszumachen.

Die Flohteppiche verstauten die Gegenstände in ihrem Shuttle und kehrten anschließend zum Tunnel zurück. Nachdem alle den Zugang passiert hatten, verschloss sich dieser wieder, ohne eine Spur zu hinterlassen. Eines musste man den Hinrady wirklich zugestehen: Versteckte Anlagen bauen und unterhalten war tatsächlich deren Ding.

Aber nun wusste Tammy endlich, womit sie es zu tun hatte. Die unterirdische Anlage war den Hinrady dermaßen wichtig, dass sie drei Jagdkreuzer abkommandiert hatten, um hier irgendetwas wegzuschaffen. Also war sie Tammy genauso wichtig. Sie bedeutete dem Truppführer eines Feuertrupps Aufklärungslegionäre, sich um das Hinradyshuttle zu kümmern. Der Mann hatte den Helm geschlossen, dennoch ging eine Aura gespannter Vorfreude von dem Soldaten aus.

Die Aufklärer schlichen sich in das kleine Tal. Tammy und der Rest der Soldaten warteten angespannt. Zwei der Legionäre begaben sich ins Innere des Flugzeugs, während die drei anderen die Umgebung sicherten. Keine zwanzig Sekunden später kam einer von ihnen wieder zum Vorschein und hob den rechten Daumen in die Höhe.

Tammy und ihre Legionäre begaben sich ohne Umschweife zu den Aufklärern. Zwei von ihnen hantierten bereits an dem versteckten Tor. Nun wussten sie, wonach sie suchen mussten. Das Tor zu knacken dauerte nicht lange. Der Eingang schwang nahezu geräuschlos auf. Tammy war die Erste, die hindurchtrat. Es war stockfinster. Sie aktivierte die Restlichtverstärkung und die Umgebung erstrahlte in glühendem Grün. Tammy leckte sich über die Lippen. Die Offizierin wünschte sich, der Tunnel würde sie nicht an das Maul einer gefräßigen Bestie erinnern, während sie ihre Leute in die Finsternis führte. Der Aufklärungsfeuertrupp blieb zurück, um ihnen den Rücken freizuhalten. Auf ihrem Weg platzierten die Soldaten kleine tragbare Funkrelais, damit der Kontakt zur Oberfläche nicht abriss. Keiner der Legionäre bemerkte, dass sie soeben einen stillen Alarm ausgelöst hatten.

* * *

Captain Georg Menzel beobachtete besorgt die Vorgänge auf der anderen Seite des Orbits. Er runzelte die Stirn, als die fünf kleinen Symbole in die Atmosphäre eindrangen. Bei zweien davon handelte es sich um feindliche Jäger, die drei Beiboote eskortierten. Man musste kein Genie sein, um zu erraten, dass diese Schiffe voller Hinradykrieger waren.

Menzel knirschte leise mit den Zähnen. Was zum Teufel war da unten nur los?

* * *

Die Legionäre unter Tammys Kommando rückten unbeirrbar durch den Tunnel vor. Sie hatte noch nie eine Einrichtung der Flohteppiche betreten, wohl aber Erlebnisberichte von Legionären gelesen, auf die das zutraf. Solche Lektionen waren Pflichtstoff am Institut der Kriegskünste.

Normalerweise bestanden unterirdische Anlagen des Feindes aus einem Labyrinth miteinander verschachtelter Gänge und Bunker. Hier war dies nicht der Fall. Der Korridor führte in einem Zwanzig-Grad-Winkel schnurgerade in die Tiefe.

So tief unter der Erde war das Erste, was man verlor, das Zeitgefühl. Wäre nicht das Chronometer in der linken oberen Ecke ihres HUD gewesen, sie hätte nicht sagen können, wie lange sie sich bereits unter Tage befanden. Die Legionäre folgten dem Verlauf des Korridors etwa zwei Stunden lang.

Tammy hob die geballte linke Faust in die Höhe. Die Soldaten in ihrer Begleitung verharrten auf der Stelle, die Waffen mit fester Hand gepackt.

Tammy fuhr die Akustiksensoren hoch. Jetzt vernahm sie Stimmen. Es waren keine Menschen. Die Worte blieben unverständlich, wurden aber hart und beinahe aggressiv ausgesprochen.

Flohteppiche, ging es dem weiblichen Lieutenant durch den Kopf. Sie gab ein Zeichen und die Soldaten rückten abermals langsam vor.

Ein schmaler Lichtschein durchbrach die allumfassende Schwärze des Tunnels. Sie hatten ihr Ziel beinahe erreicht. Tammy konnte es fühlen. Sie streichelte sanft ihr Bolzengewehr. Ein Ritual, das sie sich angewöhnt hatte und vor jedem Kampf durchführte. Es beruhigte sie. In der Annahme, dass sie immer noch unentdeckt geblieben waren, wollte sie gerade den Angriff befehlen. Auf einmal ging alles rasend schnell.

Geschosse aus Hinradyenergiegewehren fauchten durch den Tunnel und holten drei Legionäre von den Füßen. Die unerwartete Attacke traf die republikanischen Soldaten derart heftig, dass die Symbole der Unglücklichen auf Tammys HUD verschwanden, bevor ihnen noch recht bewusst wurde, was geschah.

Gleichzeitig knackte es in ihren Ohren. »Lieutenant …«, brach die abgehackt klingende Stimme eines der Beibootpiloten, die sie auf die Oberfläche gebracht hatten, durch ihr Komgerät. »Wir werden angegriffen. Wiederhole …« Dann brach die Meldung ab. Tammy fluchte. Unterdessen wurden vier weitere Legionäre getroffen. Die Sanitäter brachten drei von ihnen angeschlagen aus der Schusslinie. Der vierte starb, bevor ihn jemand erreichen konnte.

Tammys Gedanken rasten. Wenn sie die abgerissene Meldung ihres Piloten richtig interpretierte, dann hatten die Flohteppiche die LZ ausgemacht und ihre Mitfahrgelegenheit ausgeschaltet. Falls die Flohteppiche etwas von ihrer Arbeit verstanden, dann waren in diesem Moment Truppen auf dem Weg zu ihnen. Das bedeutete: Feinde vor ihnen, Feinde hinter ihnen.

Tammy knurrte. Nun, wenn keine Alternative übrig war, dann blieb der einzig mögliche Weg nach vorn. Ausgehend von dem Waffenfeuer, standen ihnen unter Umständen lediglich zwanzig oder dreißig Hinrady gegenüber. Unter diesen beengten Verhältnissen war der Beschuss der Verteidiger allerdings tödlich und präzise. Wie dem auch sei, wenn sie zögerte, starben Menschen.

Tammy feuerte mehrere Salven den Korridor hinab und sprang aus ihrer gebückten Haltung auf. Sie sprintete auf den Gegner zu, unablässig aus der Hüfte schießend.

Einen Befehl musste sie gar nicht geben. Die drei Zenturien der 21. Irregulären Legion folgten ihr. Sie alle wussten, es gab nur den Weg nach vorn.

* * *

»Sir? Unser Freund ist wieder da.«

Captain Georg Menzel sah auf, als seine XO Bericht erstattete. Sogleich rief er sein Hologramminterface auf. Er machte ein frustriertes Geräusch.

»Und er bringt weitere Besucher zur Party mit«, beschied er. Der Jagdkreuzer, der sich vor einigen Stunden mit unbekanntem Ziel verabschiedet hatte, kehrte mit drei Schwesterschiffen zurück, womit die feindliche Stärke im System auf insgesamt sechs Feindschiffe stieg.

Menzel gab einen Befehl in die Tastatur auf seiner rechten Lehne ein und markierte die Feindkreuzer mit griechischen Buchstaben von Alpha bis Zeta.

Die vier Neuankömmlinge vereinigten sich im Orbit von Odin VI mit den beiden zurückgebliebenen Schiffen. Sie verharrten aber nicht an Ort und Stelle, sondern begannen mit einem Manöver, dessen Sinn und Zweck sich Menzel anfangs nicht erschloss.

Die Jagdkreuzer teilten sich in Zweiergruppen auf. Eine Gruppe blieb an Ort und Stelle, die zweite umrundete den Planeten in westlicher Richtung, die dritte in östlicher. Spätestens jetzt wurde dem Captain des Tarnkreuzers klar, was vor sich ging.

»So ein Mist! Die haben uns entdeckt. Sie treiben uns aus dem Orbit.«

Szymanski warf ihrem befehlshabenden Offizier einen ratlosen Blick zu. »Was tun wir jetzt?«

»Wir können gar nichts tun. Uns mit sechs Jagdkreuzern herumzuschlagen, steht außer Frage. Die wischen mit uns den Boden auf. Aus dem Orbit ausschwenken. Wir ziehen uns vorerst zurück.«

»Was ist mit Lieutenant Tammy und den Legionären?«

»Die müssen fürs Erste alleine klarkommen. Wir können ihnen unmöglich helfen, wenn man uns in Stücke schießt.« Menzel schüttelte energisch den Kopf. »Geben Sie den Befehl, Commander. Raus aus dem Orbit. Auf der Stelle!«

* * *

Tammys Bolzengewehr spuckte im Sekundentakt Projektile und mähte drei Hinrady am Eingang einer großen Kammer nieder. Ihre anfängliche Einschätzung musste sie revidieren. Sie hatten es nicht mit dreißig oder mehr Hinrady zu tun, sondern gerade mal mit einer Einheit, die aus fünfzehn Kriegern bestand. Sobald die Legionäre sich den Zugang erzwangen, war der Kampf auch schon beendet.

Tammy sah sich aufmerksam um. Der Korridor endete in etwas, das einem gut ausgestatteten Labor mit hochwertiger Ausrüstung und hoher Decke entsprach. Die Einrichtung war bereits zu einem guten Teil demontiert. Tammy betrachtete die am Boden liegenden Gegner. Vermutlich hatten sie die Flohteppiche schlichtweg bei der Arbeit gestört.

Tammy ignorierte die Regeln für den Kampfeinsatz und öffnete den Helm. Das Risiko war vertretbar. Sie sog die nach verrotteten Pflanzen stinkende Luft tief in ihre Lungen. Sie schmeckte zwar schal, war aber trotzdem eine Verbesserung zu dem Gasgemisch in ihrer Rüstung.

Sergeant Major Lester Sullivan gesellte sich zu ihr. Auch er unterzog die Einrichtung einer genauen Begutachtung. »Wo sind wir hier nur reingeraten?«, fragte er.

Tammy nickte langsam. »Das wüsste ich auch gern.« Sie trat an einen der Computer. Er war verbunden mit einem Stuhl, der garantiert nicht für Hinrady, sondern eher für Menschen gemacht war. Und die Personen, die darauf Platz nahmen, taten das nicht freiwillig. Der Stuhl war mit Fesseln für Kopf, Hand- und Fußgelenke ausgestattet. Erst jetzt fiel ihr auf, dass der gesamte hintere Teil von solchen Stühlen nebst Computern eingenommen wurde. Nur noch rund die Hälfte der Arbeitsstationen war vorhanden, die übrigen hatte man bereits demontiert.

»Die Flohteppiche wollten ihre Zelte abbrechen.« Tammy begab sich zu einem der Computer und aktivierte ihn. Er fuhr überraschend schnell hoch. Aus den Lautsprechern drang eine Stimme, überraschenderweise in menschlicher Sprache. Gleichzeitig tropfte eine Flüssigkeit aus den Handgelenkfesseln des Stuhls.

Tammy verzog angewidert das Gesicht. Die Fesseln dienten nicht nur der Fixierung des Gefangenen, sondern es wurden darüber auch Drogen verabreicht. Der weibliche Offizier konzentrierte sich auf die Stimme. Sie gehörte einem Hinrady.

»Erklimme den Berg des Schicksals«, sagte sie. Der Satz wiederholte sich immer und immer wieder. Dann folgten weitere Worte in Hinradysprache und erneut: »Erklimme den Berg des Schicksals.« Diese Abfolge wurde eine Weile eingehalten, bis der Hinrady sagte: »Wer ist dein Herr und Meister? Vergiss das niemals!«

Von Ekel ergriffen, schaltete sie den Computer wieder ab. Sullivan beobachtete seine Vorgesetzte angespannt.

»Lieutenant?« Tammy reagierte anfangs nicht. Die Stimme des Sergeant Majors wurde lauter. »Lieutenant?« Sie wandte sich ihm langsam zu. »Was ist das hier?«, wollte der Unteroffizier wissen. Er breitete die Arme aus, schloss mit der Geste das Labor und die ganze Kaverne mit ein. »Was hat das zu bedeuten?«

Tammy schluckte. »Können Sie es denn nicht spüren? Etwas Furchtbares ist hier vorgefallen.«

* * *

Die Morgenstern beschleunigte mit hoher Geschwindigkeit Richtung Systemgrenze, verfolgt von den Jagdkreuzern Alpha bis Gamma und Zeta. Die Kreuzer Delta und Epsilon waren im Orbit verblieben.

Auf seinem Hologramminterface musterte Menzel die feindlichen Schiffe fassungslos. »Das sind die schnellsten Jagdkreuzer, die ich je gesehen habe. Grob geschätzt ist ihre Geschwindigkeit etwa zwanzig Prozent höher als von jedem Schiff dieser Klasse, das ich je gesehen habe.«

»Zweiundzwanzig Prozent«, präzisierte Szymanski, der die Besorgnis ihre Kommandanten nicht entging. »Sie befinden sich knapp außerhalb der effektiven Kampfdistanz ihrer Energiewaffen. Wenn die weiter derart rasant aufschließen, dann müssen wir uns ihnen womöglich doch stellen.«

»Das würde ich wirklich gerne vermeiden«, antwortete Menzel.

Seine XO studierte eine eingehende Sensormeldung auf ihrem Pad. Ihr Kopf zuckte hoch. »Sir? Delta und Epsilon führen ein Orbitalbombardement durch. Sie beschießen einen Punkt auf der Oberfläche.«

»Können Sie ausmachen, welchen?«

Bevor Szymanski etwas erwidern konnte, piepte ihr Pad erneut und eine weitere Meldung wurde eingespeist. »Feindliche Kreuzer befinden sich auf effektiver Kampfdistanz, Skipper. Sie feuern.«

In diesem Moment fing sich die Morgenstern eine erste Salve aus den Geschützen von Alpha, Bravo und Zeta ein. Die Sentinel-Klasse basierte zwar auf dem Grunddesign eines Schlachtkreuzers der Augustus-Klasse, war aber wesentlich schwächer gepanzert. Dies lag an den Erfordernissen, die an einen Tarnkreuzer gestellt wurden.

Die Heckpanzerung der Morgenstern absorbierte etwa die Hälfte der einkommenden Energiestrahlen – dann gab die Armierung nach. Der republikanische Kampfraumer verlor von einer Sekunde zur nächsten fast sechzig Prozent seiner Antriebsleistung. Im Innern hatte man das Gefühl, das Schiff wäre gegen eine Wand gelaufen. Menzels Sicherheitsgurte schnitten durch seine Uniform tief ins Fleisch.

»Ausweichmanöver!«, brüllte er. »Wir müssen uns in den Angriff hineindrehen.«

»Bestätige!«, schrie seine XO zurück.

Der Navigator schaffte es noch, die Morgenstern nach backbord zu wenden, als die nächste Salve traf. Die Brücke des Tarnkreuzers versank in Dunkelheit, als die Beleuchtung ausfiel. Für einen Moment war alles, was noch funktionierte, das Hologramminterface. Mit großen Augen betrachtete Menzel die vier roten Symbole, die sich seinem Schiff siegessicher näherten. Sie würden bis auf Kernschussweite herankommen und der Morgenstern anschließend den Rest geben. Und Menzel wusste nicht, wie er dem begegnen konnte. Der Computer gab einen Warnton von sich. Die Jagdkreuzer begannen damit, ihre Waffen aufzuladen. Da war es also – das letzte Gefecht der Morgenstern.

* * *

Tammy konnte sich keinen Reim darauf machen, was sie hier gefunden hatten. Nur eines war ihr klar: Sie musste von den Beweisen sichern, so viel sie konnte.

»Also gut Leute, sammelt alles ein, was ihr findet. Datenspeicher, Aufzeichnungen, Bilder, Videos: alles. Die Analysten der Schattenlegionen werden ganz heiß auf das Zeug sein.«

Die Legionäre schwärmten aus. In Tammys Ohren knackte es. Der Truppführer, den sie am Tunneleingang als Wache postiert hatte, meldete sich zu Wort. »Lieutenant, Flohteppiche im Anmarsch. Eine Menge. Unser Fluchtweg ist abgeschnitten. Wir ziehen uns in den Tunnel zurück.«

Abermals lag Tammy ein wüster Fluch auf den Lippen. »Können Sie die Hinrady eine Weile aufhalten? Wir verschanzen uns, so gut es geht, und warten auf Rettung durch die Morgenstern.«

»Das wird unter Umständen nicht nötig sein«, meinte der Aufklärungslegionär. »Die Hinrady bleiben zurück. Sie beziehen jenseits der feindlichen LZ Stellung.«

Tammy runzelte die Stirn. »Aber das ergibt keinen Sinn. Das sieht den Flohteppichen gar nicht ähnlich. Warum sollten die sich zurückhalten?«

In diesem Moment traf die erste Salve des Orbitalbombardements den Boden direkt über der Anlage. Das Labor erzitterte unter der Wucht der Einschläge. Dreck und Erdreich rieselte herab. Tammy sah nach oben und schloss ihren Helm gerade noch rechtzeitig. Kleinere Steine prasselten auf sie nieder. Der Beschuss ließ nicht nach. Im Gegenteil. Die Hinrady feuerten weitere Salven ab. Auf einmal brach ein erheblicher Teil der Decke ein. Sie bemerkte noch, wie Sullivan versuchte, zu ihr zu gelangen. Der Mann hätte es fast geschafft. Dann verschwand der Sergeant Major unter herabstürzenden Erdmassen. Nur Sekunden später teilte Tammy sein Schicksal.

Fortsetzung folgt …