Das gefallene Imperium - Codename Ganymed 06 - Hades wartet
Author: Burban, Stefan
Date: 2023-09-02
Keywords: Science-Fiction
Publisher: Atlantis Verlag Guido Latz

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
September 2023

Titelbild: Giusy Lo Coco
Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski

ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-903-5
ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-904-2

Die sechs Romane dieser Mini-Serie erscheinen auch gesammelt in zwei Hardcover-Ausgaben, sie sind direkt beim Verlag erhältlich.

Besuchen Sie uns im Internet:
www.atlantis-verlag.de

1

Captain Georg Menzel, Kommandant des Tarnkreuzers Morgenstern, hatte ernste Probleme, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen.

Das Hologramminterface spulte eine Litanei an Schadensmeldungen herunter, mit dem sein Verstand schlichtweg nicht zurande kam. Hinzu kam, dass von jedem zweiten Deck Meldungen die Brücke erreichten, weil keiner auch nur die geringste Ahnung hatte, was man mit dem evakuierten Personal von der Nottingham anstellen sollte. Nicht wenige von ihnen waren verwundet und der Rest stand zumeist im Weg herum. Die Männer und Frauen des zerstörten Schlachtkreuzers waren mit der Situation nicht weniger überfordert als die Menschen an Bord der Morgenstern.

Das Lichtgewitter vor dem zentralen Fenster, das einen Flug durch den Hyperraum markierte, wich schlagartig dem vertrauten Anblick des Alls.

Menzel atmete unwillkürlich erleichtert auf. Der Sprung hatte nur wenige Sekunden gedauert und sie zurück ins Asteroidenfeld katapultiert. Die aufkeimende Beruhigung wich schlagartig grenzenlosem Schrecken, als Gesteinsbrocken von der Größe des Mount Everest unmittelbar auf ihrer Flugbahn auftauchten.

Menzel schreckte von seinem Kommandosessel hoch. Bevor er aber auch nur den Mund öffnen konnte, um einen entsprechenden Befehl zu erteilen, wich der Tarnkreuzer elegant nach steuerbord aus und entging damit der unausweichlich geglaubten Zerstörung.

Menzel warf der jungen Frau an der Navigation einen anerkennenden Blick zu. Diese bemerkte es gar nicht, da sie weiterhin damit beschäftigt war, Schiff und Besatzung vor einem schnellen Ende durch die umhertreibenden Trümmer zu bewahren.

Menzel setzte sich zurück auf seinen Stuhl. Er gönnte sich ein paar Augenblicke, um wieder frischen Atem zu schöpfen. Der Captain der Morgenstern konnte sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal dermaßen erschlagen von der Last seines Kommandos gewesen war.

Er holte ein letztes Mal tief Luft – um sich gleich danach ins Gefecht zu stürzen. Menzel aktivierte die interne Kommunikation. »Commander Oglesby?«

»Ich höre, Skipper«, erfolgte prompt die Antwort der Chefingenieurin.

»Sorgen Sie dafür, dass sich die Besatzung der Nottingham nützlich macht. Wir haben genügend Lücken in unserer Personaldecke, die gestopft werden müssen. Alle, die keine qualifizierte Tätigkeit finden, sollen entweder dabei helfen, die Verletzten zu versorgen, oder bei den Reparaturen assistieren. Es gibt zu viel zu tun, als dass wir es uns leisten können, jemanden untätig auf seinem Arsch sitzen zu lassen.«

»Verstanden, Skipper.« Die Frau unterbrach die Verbindung und Menzel richtete sich auf.

»Wo sind wir jetzt?«

Die Navigatorin drehte sich mit ihrem Sessel schwungvoll um. Sie war relativ neu auf der Morgenstern. Menzel hatte sie – wie jedes neue Besatzungsmitglied – persönlich begrüßt. Aber nun fiel ihm ihr Name beim besten Willen nicht ein. »Nicht weit von der Stelle entfernt, wo wir die Thors Hammer und die Lightning zurückgelassen haben, Sir.«

»Irgendwelche Anzeichen der beiden Angriffskreuzer, Lieutenant?«

»Keine, Captain.«

Das waren richtig üble Neuigkeiten. Menzel musste vom Totalverlust beider Schiffe ausgehen.

»Es gibt aber auch kein Anzeichen von dem Jagdkreuzer, der ebenfalls in diesem Abschnitt unterwegs war«, wandte die Navigatorin hilfreich ein. Menzels düstere Gemütsverfassung war ihr nicht entgangen.

Er nickte geistesabwesend. »Halten Sie weiterhin die Augen offen. Falls es Überlebende auf unserer Seite gibt, dann müssen wir sie unbedingt finden.«

Der weibliche Lieutenant drehte sich wieder zu ihrer Station um. Menzels Verstand raste. Das Einsatzteam war an Bord des feindlichen Flaggschiffes gefangen. Nun galt es, die Vermissten zu finden und nach Möglichkeit zurückzuholen. Er hatte nur keine Vorstellung davon, wie er das anstellen sollte. Allein gegen ein halbes Dutzend Jagdkreuzer anzutreten, schien da wenig hilfreich. Es sei denn, man hatte Todessehnsucht.

Die Gestalt des taktischen Offiziers versteifte sich plötzlich. »Sensorkontakt«, bellte er. »Auf den Koordinaten fünf, drei, acht Komma neun zu eins, sieben, vier Komma null.«

Menzel war mit einem Mal hellwach. »Einer von uns?«

Commander Alfred Bauer zögerte ein paar Sekunden, während er die einkommenden Sensorergebnisse sichtete. »Feindkontakt. Hinradyjagdkreuzer, Entfernung bei dreihunderttausend Kilometern, schließt schnell auf.«

Menzel fluchte lautstark. »Wo kommt der denn her?«

»Ich orte Restsignaturen eines Hyperraumereignisses«, mischte sich die Navigatorin ein. »Er ist uns nachgesprungen. Gehört vermutlich zu den Neuankömmlingen.«

Für ein Schiff in einer solch prekären Lage gab es nur zwei Optionen: kämpfen oder rennen. Beides war nicht dazu angetan, Menzel zufriedenzustellen. Er rannte nicht gern vor dem Feind davon. Und kämpfen schien in ihrem Zustand auch nicht praktikabel. Die Morgenstern und ihre Besatzung hatten sich heute hervorragend geschlagen, aber Tatsache war, dass sie bereits geraume Zeit im Gefecht standen.

Sowohl Schiff als auch Crew benötigten dringend Erholung. Lange würden sie nicht mehr durchhalten. Ganz davon abgesehen, dass ihre Torpedovorräte nicht ausreichten, um ein ausgedehntes Gefecht gegen einen Jagdkreuzer zu bestreiten. Menzel sah allerdings keine Lösung, die an einem Kampf vorbeiführte. Er verzog unwillig die Miene.

»Lieutenant, beidrehen. Hundertachtzig-Grad-Wende. Wir nehmen das Gefecht auf.«

Der Hinradykommandant konnte es offenbar gar nicht abwarten, sich den Skalp eines republikanischen Captains an die Wand zu nageln. Der Jagdkreuzer beschleunigte weiterhin. In einigen halsbrecherischen Manövern wich das Kampfschiff mehreren Gesteinsbrocken aus. Dass es dabei nicht zu einer Kollision mit katastrophalem Ergebnis kam, grenzte an ein Wunder.

Menzel bleckte die Zähne, bereit, bis zum Äußersten zu gehen, um dem Gegner die erhoffte Trophäe zu verweigern. Mit einem knappen Nicken gab er der Navigatorin zu verstehen, zum Feind aufzuschließen.

Die Morgenstern nahm Fahrt auf, allerdings wesentlich gemäßigter als der Gegner. Die junge Offizierin ging bei der Bewältigung ihrer Aufgabe sehr umsichtig zu Werke. Bei der Annäherung an den Gegner nutzte sie die umhertreibenden Gesteinsbrocken oftmals als Deckung, um der zu erwartenden Attacke des Feindkreuzers auszuweichen und ihm eine klare Schusslinie zu verweigern.

»Energieanstieg in den vorderen Geschützen«, meldete der taktische Offizier.

Menzel nahm den Hinweis nickend zur Kenntnis. Die Navigatorin nutzte die Warnung und steuerte die Morgenstern zielsicher hinter einen der größeren Brocken. Keine Sekunde zu früh. Der Jagdkreuzer eröffnete mit seinen sechs nach vorne gerichteten Hauptgeschützen das Gefecht.

Die sechs Hochleistungsenergiestrahlen bohrten sich in das Trümmerstück. Zu Zeiten des Nefraltiri-Krieges hätte der Energiesturm lediglich ausgereicht, ein Loch in den Asteroiden zu brennen. Nun jedoch zersplitterte der Gesteinsbrocken und brach letztendlich in Dutzende Trümmer auseinander. Die Restenergie hinterließ sogar noch Brandspuren auf der Frontpanzerung des Tarnkreuzers. Offenbar hatten es die Hinrady fertiggebracht, den Energieausstoß ihrer Hauptbewaffnung zu erhöhen. Menzel notierte die Beobachtung in Gedanken. Die Flohteppiche steckten voller Überraschungen.

»Halten Sie drauf zu, Lieutenant …« Menzel stockte.

»Benkassi«, half die Navigatorin aus. Dass ihr kommandierender Offizier an ihren Namen erinnert werden musste, machte ihr anscheinend nichts aus. Sie gab mehr Energie auf den Antrieb und der Tarnkreuzer machte einen Satz nach vorn. Die Morgenstern pflügte durch den neu entstandenen Cluster von Gestein.

Für einen Moment erwog Menzel, seinen letzten verbliebenen Mammoth II zur Unterstützung auszuschleusen, entschied sich dann aber dagegen. Ein einzelner Jagdbomber würde in der vorliegenden Situation keine große Hilfe sein und er opferte keinen Piloten, wenn es nicht unumgänglich war.

Bauer und Benkassi bildeten ein wirklich gutes Team, obwohl die beiden noch gar nicht lange gemeinsam in der Brückencrew dienten. Die Navigatorin wich einem weiteren Angriff des Jagdkreuzers geschickt aus, während Bauer die Geschütze des Tarnkreuzers zum Leben erweckte.

Die Lichtwerfer brannten tiefe Schneisen entlang der Backbordbreitseite sowie der oberen Deckaufbauten in den Feindkreuzer. Das Hologramminterface blendete augenblicklich ein Schadensdiagramm und eine Prognose der zu erwartenden Beeinträchtigungen auf Menzels Iris. Derzufolge hatte der Jagdkreuzer zwei sekundäre und eine tertiäre Waffenstellung verloren sowie einen Teil der oberen Kommunikationsphalanx. Die Flohteppiche hatten zwar für den ersten Treffer gesorgt, aber Menzels Besatzung für den ersten schweren Schaden. Das war ermutigend.

Die Crew des Jagdkreuzers reagierte schnell und besonnen. Der Rumpf des Kampfschiffes rotierte neunzig Grad um die Längsachse und präsentierte der Morgenstern unbeschädigte Panzerung, gleichzeitig eröffneten mehrere Geschützstellungen das Feuer.

Das Metall ächzte protestierend. Auf dem Hologramminterface wurden mindestens acht neue Schadensmeldungen eingeblendet. Außerdem erreichten erste Verlustmeldungen die Brücke. Auf Deck drei war die Panzerung durchbrochen worden. Sieben Besatzungsmitglieder wurden als gefallen gemeldet und achtzehn weitere als vermisst. Die meisten von ihnen würden sich bestimmt alsbald ihren Kameraden auf der Verlustliste anschließen. Das All kannte keine Gnade und bot nur selten Hoffnung auf Überleben.

»Lieutenant Benkassi, die Nase um vierzig Grad runter. Bringen Sie uns unter ihn.«

Die Navigatorin nickte atemlos, hantierte mit ihrer Konsole aber ungebrochen versiert. Die Schnauze der Morgenstern senkte sich und der Tarnkreuzer schwang sich unter dem Kontrahenten hindurch.

Die Lichtwerfer feuerten so schnell, wie man sie wieder aufladen konnte. Sie zogen tiefe Furchen über die gegnerische Panzerung, ohne ins Innenleben vorzustoßen. Die Neuentwicklungen, die die Hinrady bei ihren Schiffsbauten vorzuweisen hatten, gingen Menzel langsam, aber sicher auf die Nerven.

Benkassi zog die Morgenstern in eine lang gezogene Kehre und erneut hinter einem Asteroiden. Der Jagdkreuzer vollführte eine Drehung auf engerem Raum, verzichtete jedoch darauf, dem republikanischen Kreuzer eine Salve hinterherzuschicken.

Menzels Schiff kam auf der anderen Seite wieder zum Vorschein. Ein Lichtgewitter aus den vorderen Geschützen erhellte das All. Der Jagdkreuzer erlitt acht Treffer aus einer Salve von zehn. Ein sehr gutes Ergebnis, Bauer verstand sein Handwerk. Und dieses Mal verzeichnete die Schadensdiagnose sogar einen Durchbruch bei der Frontpanzerung. Drei Decks wurden zu großen Teilen verheert und zwei der Hauptgeschütze verstummten.

Der Tarnkreuzer wich nach backbord aus, um dem zu erwartenden Gegenangriff zu entgehen. Aber der Morgenstern kam der Zufall in die Quere. In ihre Flugbahn schob sich ein gewaltiges Trümmerstück und zwang Benkassi zum Umdenken. Der Tarnkreuzer schwenkte in die Gegenrichtung, um einer Kollision zu entgehen. Der Jagdkreuzer hingegen benötigte lediglich eine minimale Kurskorrektur, um die Morgenstern im Bereich seiner Hauptbewaffnung zu halten.

Vier Energiestrahlen trafen das republikanische Kampfschiff in der Backbordbreitseite. Das Licht auf der Brücke fiel schlagartig aus, wurde anschließend von der roten Notbeleuchtung ersetzt. Eine Vielzahl von Schadens- und Verlustmeldungen erreichten Menzel über das Hologramminterface. Die Schadenskontrolle kümmerte sich bereits um die dringlichsten Reparaturanfragen. Priorität besaßen Antrieb, Lebenserhaltung und Waffen.

Irgendwo hinter seinem Kommandosessel explodierte etwas und ein Feuer brach aus. Menzel sah sich nicht um. Zu fokussiert war er auf das Gefecht. Jemand eilte mit einem Feuerlöscher herbei und erstickte den Brandherd mit einer Decke aus Schaum.

Menzels Kiefer mahlten angestrengt. »Benkassi, halten Sie die Backbordseite aus seinem Feuerbereich heraus. Wenn er uns dort noch einmal erwischt, dann war’s das.«

Der Lieutenant an der Navigation antwortete nicht. Die Morgenstern jedoch schwenkte in die entgegengesetzte Richtung. Die Backbordbreitseite stellte nun einen entscheidenden Schwachpunkt dar. Fast siebzig Prozent ihrer Bewaffnung war auf absehbare Zeit ausgeschaltet und würde für den Verlauf dieses Kampfes keine Rolle mehr spielen.

Die Morgenstern schlug zurück, zunächst mit der Front- dann mit den Steuerbordwaffen. Der Jagdkreuzer zeigte nun Ermüdungserscheinungen. Der Gegenschlag fiel weniger gefährlich aus als erwartet. Sie mussten mehr Schaden angerichtet haben als angenommen. Benkassi gelang es, allen vom Feind ausgehenden Energiestrahlen auszuweichen. Der nächste republikanische Schlag zertrümmerte weite Teile der Bugpanzerung und hinterließ ein Geflecht an Rissen.

Der Jagdkreuzer zog über die Morgenstern hinweg. Die Navigatorin konnte es nicht verhindern. Das Ziel des gegnerischen Kommandanten war die stark in Mitleidenschaft gezogene Backbordseite.

Menzel knirschte erneut mit den Zähnen. In einer Zurschaustellung hervorragender navigatorischer Fähigkeiten drehte der Jagdkreuzer bei. Benkassi wandte ihm die Bauchpanzerung zu. Menzel zweifelte, dass diese einem weiteren Angriff standhalten würde.

Die Ladespulen der vier noch funktionsfähigen Hauptgeschütze glühten blau. Sie wären innerhalb der nächsten Sekunden feuerbereit. Menzels Hände verkrampften sich in die Lehnen seines Kommandosessels. Er wappnete sich für den unvermeidlichen Schlag, der vermutlich die Panzerung am Bauch der Morgenstern entweder komplett aufschmelzen oder sie sogar durchbrechen würde. Beide Möglichkeiten waren nicht gut und schränkten ihren Handlungsspielraum weiter ein.

In diesem Moment blühten ein Dutzend Explosionen an Steuerbord und über dem Heck des Jagdkreuzers auf. Der Antrieb versagte fast völlig. Die Energieleistung ließ zu fast sechzig Prozent nach.

Auf dem Hologramminterface tauchte ein weiteres Symbol auf. Im ersten Augenblick grau dargestellt, aber der Computer benötigte lediglich Sekunden zur Identifikation. Bauer hatte die benötigten Informationen nur unwesentlich später.

»Skipper, es ist die Thors Hammer.«

Menzel atmete vor Schock und freudigem Unglauben stoßweise aus. Der Angriffskreuzer brauste zwischen zwei Asteroiden heran, unablässig feuernd. Die Attacke von unerwarteter Seite riss die Panzerung des oberen Decks sowie des Bugs vollständig auf. Der Antrieb versagte endgültig.

»Commander Bauer«, versetzte Menzel mit hämisch verzogenen Mundwinkeln, »volle Breitseite aller noch funktionstüchtiger Energiewaffen!«

»Aye, Sir!«, kommentierte der designierte XO. Ihm war die Genugtuung anzuhören, die der Befehl in ihm auslöste.

Die Morgenstern schloss sich dem vernichtenden Ansturm der Thors Hammer an. Das Hinradykampfschiff saß im Kreuzfeuer zweier republikanischer Kriegsschiffe fest und beide Besatzungen hatten weder die Lust noch die Veranlassung, am heutigen Tag Gefangene zu machen. Drei Salven später detonierte der Jagdkreuzer mit der zerstörerischen Gewalt einer explodierenden Sonne. Dann endlich herrschte Stille.

»Geben sie mir Captain Kessler«, bat Menzel. Einen Moment später erschien das abgekämpfte Gesicht der Kommandantin des Angriffskreuzers als Bild-in-Bild-Projektion auf seinem Hologramminterface.

»Danke für die Hilfe. Das war knapp.«

Captain Bettina Kessler nickte ergeben. Ihr fehlten vor Erschöpfung die Worte.

»Die Lightning?«, erkundigte sich Menzel nach dem anderen Angriffskreuzer. Kessler schüttelte zur Antwort lediglich den Kopf.

»Ich verstehe«, entgegnete er. Die Lightning war also auch verloren. Dieser Tag forderte viel zu viele Opfer. Kessler fragte gar nicht erst nach dem Verbleib der Nottingham und ihres Ex-Mannes. Hätte der Schlachtkreuzer überlebt, dann wäre er zur Stelle gewesen.

»Geh mit deinem Schiff in Formation mit der Morgenstern«, forderte Menzel seine alte Freundin auf. »Wir haben noch eine Menge zu tun. Das Einsatzteam wird vermisst.« Seine nächsten Worte richtete er an Bauer. »Alle Sensoren auf volle Leistung. Wir müssen unbedingt erfahren, was dort draußen vor sich geht.«

* * *

Captain Tammy Rogers zwinkerte mehrmals verwirrt, in der Hoffnung, irgendetwas möge sich bitte am Anblick, der sich ihr bot, ändern. Alles blieb beim Alten. Sie waren immer noch gefangen in einem feindlichen Schiff und außerhalb breitete sich vor ihnen lediglich der leere Weltraum aus. Leer, wenn man von den Trümmern der Nottingham absah – und von fünf Jagdkreuzern, die das feindliche Flaggschiff mittlerweile eskortierten.

Captain Oskar Malossini drehte sich um. Der Körper des Mannes war angespannt wie eine Feder. Er war zum Kampf entschlossen. Tammy sah das differenzierter. Sie standen mit weniger als fünfundzwanzig Mann einem Schiff voller kampfhungriger Hinrady gegenüber. Wie umfangreich mochte die Besatzung eines Jagdkreuzers sein? Siebenhundert? Achthundert? Oder mehr? Es fiel ihr schwer, sich nicht der Niedergeschlagenheit zu ergeben.

»Wir kämpfen abwechselnd«, entschied Bishop nicht weniger kämpferisch als der Schattenlegionär. »Sie müssen durch ein Nadelöhr angreifen. Immer fünf von uns halten die Stellung. Der Rest ruht sich aus. Nach zwanzig Minuten wechseln wir.«

Der Kommandant der 18. Gardelegion lud sein Bolzengewehr durch. »Ich übernehme die erste Schicht. Wer noch?«

Augenblicklich traten die anwesenden Gardelegionäre geschlossen einen Schritt vor. Tammy hörte das Lächeln aus der Stimme des Colonels heraus. »Rodriguez, Bäumler, Chen und Williams«, suchte Bishop seine anfänglichen vier Mitstreiter aus.

Der Rest wirkte tatsächlich enttäuscht. Die meisten setzten sich. Zwei der Gardelegionäre brachten den immer noch bewusstlosen Ackland sowie Bakers Leiche in den hinteren Teil des Korridors – so weit weg wie möglich von den bevorstehenden Kämpfen. Der Sanitäter blieb bei ihnen.

Unterdessen bereiteten sich Bishop und die vier Gardelegionäre darauf vor, ihr Leben im Dienste der Gruppe in die Waagschale zu werfen. Tammy konnte nicht anders, sie bewunderte die Typen von der Garde. Das waren mutige Männer und Frauen. Wäre sie der Einundzwanzigsten nicht so verbunden gewesen, hätte sie sich auch freiwillig zur Garde gemeldet.

Sie schnaubte und warf einen weiteren Blick ins All. Wie es aussah, konnte sie sich Pläne für die Zukunft ersparen. Es erschien mehr als unwahrscheinlich, dass einer von ihnen lebend aus dieser Mausefalle entkam.

Die fünf Gardelegionäre gingen an dem zu verteidigenden Nadelöhr in Stellung – nichts geschah. Keine Front aus nach Blut geifernden Hinrady erstürmte den Korridor. Die Überlebenden des Einsatzteams warteten angespannt auf das Ende ihrer vom Pech verfolgten Mission.

Einer der Gardelegionäre drehte sich schließlich um. »Warum bringen die es nicht einfach hinter sich?«

Tammy zuckte mit den Achseln. »Die haben es nicht eilig. Wohin sollen wir schon gehen?« Sie stutzte und berührte eine der Wände mit ihrer Hand. »Spürt ihr das auch?«, wollte sie von ihren Begleitern wissen.

Oskar Malossini gesellte sich zu ihr. Seine Hand berührte die Wand unmittelbar neben ihrer. Er nickte. »Japp.«

»Dann bilde ich mir das Zittern nicht nur ein«, kommentierte sie seine Geste. »Sie testen den Antrieb. Die bereiten sich auf einen Sprung vor.«

»Mit uns an Bord?«, meinte Bishop. »Großartig. Der Tag wird ja wirklich besser und besser.«

»Wir müssen hier weg«, meinte Tammy. »Auf der Stelle!«

»Aber wohin?«, fragte Malossini.

Der Blick des weiblichen Captains zuckte zur Bresche hinaus, durch die sie den Jagdkreuzer geentert hatten. Bishops Stimme nahm einen gehetzten Tonfall an. »Das kann unmöglich Ihr Ernst sein.«

»Welche Alternative haben wir denn?«, versetzte die Offizierin ungerührt. »Ich wähle mein Schicksal selbst und gehe lieber dort draußen vor die Hunde, als mit den Hinrady irgendwohin zu springen, wo sie uns dann anschließend in Stücke reißen.«

Wie um ihre Worte zu unterstreichen, durchzog ein weiteres Rumoren den Rumpf des Schiffes. Dieses Mal so durchdringend, dass kein Mitglied des Angriffstrupps es ignorieren konnte.

Tammy wechselte einen langen Blick mit Bishop. Durch die Helme waren ihre jeweiligen Augen nicht zu sehen, aber sie wussten auch so, was im Kopf des anderen vor sich ging. Er nickte langsam und zögernd.

»Also schön«, gab er nach. »Dann wählen wir unser Ende also selbst.«

Nacheinander hangelten sich die Mitglieder des Entertrupps durch den Riss in der Außenhülle. Zu guter Letzt hievten sie den bewusstlosen Ackland sowie Bakers Leichnam ebenfalls hindurch. Die Männer und Frauen blieben abwartend stehen. Jeder hoffte, dass noch eine unvorhergesehene Wendung erfolgte, die ihnen den Sprung ins Ungewisse ersparte. Gleichzeitig war ihnen klar, dass hier lediglich der Wunsch der Vater des Gedankens war.

Tammy stieß sich als Erste vom Rumpf ab. Malossini folgte, dann nacheinander der Rest des Einsatzteams. Bishop ging als Letzter. Die Männer und Frauen blieben dicht beisammen. Je zwei Gardelegionäre klammerten sich an Ackland und den ermordeten Flottenadmiral. Quälend langsam entfernten sie sich vom Hinradyflaggschiff.

Tammy erwartete, dass jeden Augenblick die Batterien eines der Schiffe zum Leben erwachten und sie schlichtweg verdampfen würden. Die Flohteppiche überraschten sie aber ein weiteres Mal. In ihren Ohren knackte es, als jemand Kontakt aufnahm. Ein Blick in die Runde bewies, dass sich das Komgerät eines jeden von ihnen aktiviert hatte.

Heiseres Lachen durchdrang ihren Helm. »Mutig«, erklärte die tiefe Stimme eines Hinrady. »Eine sinnlose Geste, aber dennoch wirklich sehr mutig.«

Ratlose Blicke wurden gewechselt. Tammy aktivierte eine Zwei-Wege-Verbindung, bezog ihre Kameraden aber mit ein, damit sie alle das Gespräch verfolgen konnten.

»Wer sind Sie?«, wollte die Offizierin wissen.

»Masatoritoma«, erwiderte die Stimme. »Führer dieses Clans.« Der Hinrady stieß ein heiseres Lachen aus. »Ihr Menschen seid so armselig. Ihr wollt heroisch draufgehen, aber niemand wird je erfahren, dass ihr hier draußen in der Einsamkeit des Weltalls gestorben seid. Nicht eure Familien, nicht euer Volk: niemand. Es ist eine vergeudete Geste. Ihr seid tapfer, das will ich euch zugestehen, aber Tapferkeit allein genügt nicht.«

Tammy bemerkte, dass die fünf Jagdkreuzer die Position änderten. Sie gruppierten sich um das Flaggschiff herum neu. Alles deutete darauf hin, dass sie alsbald in den Hyperraum springen würden. Die Kampfschiffe nahmen langsam Fahrt auf.

»Warum tötest du uns nicht einfach?«, verlangte sie zu erfahren.

»Darüber nachgedacht habe ich«, erwiderte Masatoritoma. »Aber ich habe entschieden, dass es das passendere Schicksal ist, euch hier zurückzulassen. Der Wert, den euer Präsident für mich darstellte, hat sich erschöpft. Ihr seid meiner Aufmerksamkeit nicht länger würdig.« Seiner Stimme hörte man die Heiterkeit an, die der Clanführer empfand. Er fand die Situation offenbar sehr lustig. »Euer Präsident hat geredet. Er hat sich nach Leibeskräften gewehrt, aber am Ende hat er sich uns ergeben.«

Bewegungen zu ihrer Linken erregten Tammys Aufmerksamkeit. Vom zweiten Planeten stiegen Schiffe auf. Es handelte sich ausnahmslos um Transporter. Nicht ein einziges Kampfschiff war darunter. Die Flohteppiche evakuierten ihre Basis. Das konnte nur bedeuten, dass sie keinen Sinn mehr in deren Unterhaltung sahen. Die Transporter gingen in Formation mit den Kampfschiffen. Der Konvoi beschleunigte zusehends.

»Und wenn schon!«, gab die Offizierin trotzig zur Antwort. »Ihn aus eurer Hand zu befreien, war trotzdem die richtige Entscheidung.«

»Glaubst du?«, antwortete der Clanführer hämisch. »Würdest du dasselbe denken, wenn ich dir sage, dass Acklands Informationen zum Niedergang der Republik führen werden?«

Tammy stutzte. »Was auch immer Projekt Ganymed ist und was auch immer dort gebaut wird, die Republik wird für seinen Schutz gesorgt haben. Wenn ihr dorthin fliegt, dann werdet ihr bis zu den Oberschenkeln im eigenen Blut waten.«

Zu ihrer Verblüffung lachte der Hinrady lauthals auf. »Das wäre in der Tat sehr gut möglich gewesen, wenn ihr nicht selbst dafür gesorgt hättet, dass eine ganze Armee meines Volkes bereitsteht, um mir den Zugang zu ermöglichen.«

Tammy runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

Der Hinrady antwortete zunächst nichts. Als er abermals seine Stimme erhob, klang sie nachdenklich. »Es reizt mich beinahe, es dir zu sagen. Nur damit du kurz vor deinem Ende einsiehst, dass ihr uns die gesamte Zeit über in die Hände gespielt habt. Mein Volk hat Opfer gebracht, um sein Ziel zu erreichen. Aber am Ende wird es sich für uns auszahlen. Es ist beinahe geschafft.« Er zögerte erneut. »Aber sei’s drum. Ich lasse euch lieber mit der Ungewissheit zurück. Lebt wohl! Ich denke nicht, dass wir uns wiedersehen. Ihr habt gut gekämpft. Aber auch das wird letzten Endes nicht genügen.«

Die Antriebe der Hinradyschiffe flammten auf und der Konvoi war einen Wimpernschlag später verschwunden. Sie hatten sich weit genug entfernt, sodass der Schock der Hyperraumereignisse nur minimale Auswirkungen auf die im All treibenden Legionäre besaß. Tammy ließ den Kopf hängen. Dieses Mal saßen sie wirklich ganz tief in der Scheiße und sie hatte nicht die allerkleinste Ahnung, wie sie hier herauskommen sollten. Sie warf einen Blick auf den unruhig schlummernden Ackland. Beinahe beneidete sie ihn. Er würde aus seinem Schlaf nicht mehr erwachen. Es stellte ein gnädiges Ende dar, verglichen mit dem, was dem Rest der Gruppe blühte.

Wie lange sie so dahintrieben, wusste Tammy nicht zu sagen. Das Zeitgefühl verlor sie relativ schnell. Gesprochen wurde gar nichts und alle bemühten sich, den Atem so flach wie möglich zu halten. Sauerstoff zu sparen, war das oberste Gebot der Stunde.

Legionärsrüstungen waren in der Lage, in ihrer versiegelten Abgeschiedenheit den Sauerstoff immer wieder aufzubereiten. Damit hielten sie länger durch. Aber auch das funktionierte nur, solange die Rüstungen Energie besaßen. Und die ging rapide zur Neige.

Einige Stunden später besaß Tammys Rüstung weniger als drei Prozent Energieleistung. In der Konsequenz drosselte der Computer das Luftrecycling, um die verfügbare Energie und damit den Sauerstoff so weit wie möglich zu strecken. Tammy hatte bereits Probleme, zu Atem zu kommen. Wenn die Anzeigen auf ihrem HUD richtig waren, dann hatten Malossini und Bishop das Bewusstsein verloren. Zwei der Gardelegionäre gaben bereits keine Vitalzeichen mehr von sich. Die hatten es wenigstens überstanden. Bald schon würden sie alle deren Schicksal teilen.

Tammys Sichtfeld wurde immer kleiner. Es war schwer, überhaupt noch etwas zu erkennen. Kurz bevor auch sie das Bewusstsein verlor, verfinsterte ein riesiger Schatten die Sonne und tauchte den Raum um sie herum in Dunkelheit. In ihrer durch Sauerstoffarmut hervorgerufenen Verwirrung fragte sie sich unwillkürlich, ob das wohl der Engel des Todes war.

2

Masatoritoma kehrte auf die Brücke seines Flaggschiffes zurück, kurz nachdem dieses den Sprung in den Hyperraum durchgeführt hatte. General Lyonel Marsden folgte dem Clanführer wie ein getreues Hündchen, vor allem deshalb, weil er nicht wusste, wohin er sonst gehen sollte.

Masatoritoma stellte sich auf die für den Kommandanten reservierte Plattform und ließ den Blick über seine angetretenen Offiziere schweifen. »Meine Freunde«, erhob er die Stimme, »Ruhm und Ehre erwarten uns an unserem Ziel. Wir werden die Fesseln der Vergangenheit abstreifen und das Volk der Hinrady zu neuer Größe führen. Ohne Dominanz durch die Nefraltiri und ohne die Menschen oder ihre Drizil-Speichellecker fürchten zu müssen. Es wird unser Volk sein, das diesen Teil des Weltraums anführen wird. Und wehe all jenen Spezies, die sich uns in den Weg stellen!«

Masatoritoma machte eine dramatische Pause. »Wir wissen nun, wo sich das Projekt mit der Codebezeichnung Ganymed befindet. Unsere Agenten sind bereits vor Ort, um die Ankunft der Armada vorzubereiten.«

Vor dem Fenster verschwand das Blitzlicht des Hyperraums, als das Kampfschiff in den Normalraum zurückkehrte. Marsden zog eine Augenbraue nach oben. Er begriff zunächst nicht, was er dort draußen vor dem Brückenfenster des Hinradyjagdkreuzers sah – dann riss er die Augen auf. Der ehemalige republikanische General hatte keine Ahnung, wo sie sich befanden, aber wo auch immer sie waren, die Hinrady nutzten das System als militärisches Aufmarschgebiet. Vor dem Flaggschiff breitete sich die größte Hinradyflotte aus, die Marsden seit dem Nefraltiri-Krieg gesehen hatte. Hunderte von Jagdkreuzern, zwischen ihnen Dutzende von Nachschubtendern und Versorgungsschiffen. Kein Clan allein konnte eine dermaßen formidable Streitmacht aufstellen. Marsdens Blick glitt ungläubig zurück zur Plattform, auf der sich Masatoritoma von seinen Untergebenen feiern ließ. Marsdens Herr und Meister hatte die größte Koalition an Clans erschaffen seit der Zerstörung der Nefraltiri.

Die Offiziere applaudierten ihrem Clanführer, indem sie rhythmisch mit der rechten Faust auf die linke Brustseite hämmerten.

Masatoritoma breitete gönnerhaft die Arme aus. »Durch Ackland wissen wir nun, wohin wir uns wenden müssen. Auf zum Projekt Ganymed!«, lachte der Hinrady. »Auf nach Echodan!«

* * *

Tammy erwachte mit einem Gefühl der Desorientierung. Sie schlug mit den Armen wild um sich. Jemand hielt sie fest.

»Ganz ruhig«, ermahnte eine einfühlsame Stimme sie. »Sie sind in Sicherheit.«

Tammy öffnete die Augen. Das helle Licht über ihr blendete sie. Nach und nach gewöhnte sie sich daran. Jetzt war sie auch in der Lage, Konturen ihrer Umgebung zu erkennen – und Personen. Oskar Malossini stand neben ihrem Bett und hielt sanft, aber bestimmt ihre Arme fest.

»Na, Captain, sind Sie wieder bei uns?«

Sie nickte, immer noch nicht fähig, ihre Gedanken in Worte zu fassen. Erst jetzt fiel ihr auf, dass Malossinis linke Gesichtshälfte sich langsam verfärbte.

»War ich das etwa?«

Der Schattenlegionär zuckte die Achseln. »Nicht so schlimm. Hab schon wesentlich Übleres abbekommen.«

»Wo sind wir?«

»An Bord der Morgenstern. Captain Menzel hat uns aufgelesen.«

»Keine Sekunde zu früh«, ergänzte eine weitere Stimme. Tammy drehte den Kopf. Der Kommandant des Tarnkreuzers stand neben ihr und musterte sie besorgt.

»Wie viele?«, fragte sie.

»Elf«, erwiderte der Flottenoffizier ernst. »Einschließlich Ackland, Bishop und Sie zwei.«

Tammy schloss die Augen. Lediglich elf Überlebende. Aber der Präsident gehörte immerhin dazu. Dann war die Mission nicht umsonst gewesen. Sie öffnete ihre Augen wieder und begutachtete die beiden Männer durchdringend. »Wie geht es dem Präsidenten?«

Menzel deutete mit einem Kopfnicken über die Schulter. »Liegt nebenan. Er ist sogar wach.«

Tammy erhob sich ruckartig. Sofort setzte Schwindel ein. Menzel und Malossini griffen gleichzeitig nach ihr. Ohne deren Hilfe wäre sie umgekippt.

»Hey, langsam!«, mahnte der Schattenlegionär. »Sie waren vor noch gar nicht allzu langer Zeit beinahe tot. Da sollten Sie es ruhig angehen.«

Tammy riss sich zusammen. »Wir haben keine Zeit zu verlieren. Ackland muss uns dringend ein paar Fragen beantworten. Die Hinrady haben einen Vorsprung, den wir unbedingt aufholen müssen.«

Der weibliche Captain stemmte sich mühsam in die Höhe. Ihr kompletter Körper fühlte sich irgendwie falsch an. Der Sauerstoffmangel hatte ihn regelrecht von sämtlicher Kraft entblößt. Sie weigerte sich dennoch, klein beizugeben. Was nun folgte, musste einfach getan werden. Ackland hatte Rede und Antwort zu stehen.

Menzel und Malossini führten sie in ein angrenzendes Zimmer. Dort saß der Präsident aufrecht sitzend in einem Bett, den Rücken erschöpft gegen die Wand gelehnt. Dem Mann wurden intravenös Medikamente sowie dringend benötigte Flüssigkeit verabreicht.

Tammy musste an sich halten, um sich keine Reaktion angesichts seines Zustandes anmerken zu lassen. Ackland sah aus, als würde er mit einem Bein im Grab stehen. Zwei Ärzte kümmerten sich um ihn. Bishop war ebenfalls anwesend. Wie ein Schutzengel stand der Kommandeur der 18. Gardelegion neben dem Bett des Präsidenten. Es schien, als wolle der Colonel den Mann nie wieder aus seiner Obhut entlassen.

Als das Trio eintrat, sah einer der Ärzte auf und eilte ihnen entgegen. Er wedelte abwehrend mit seinen Händen vor Tammys Nase herum. »Nein, auf keinen Fall. Präsident Ackland braucht Ruhe. Kommen Sie in einigen Tagen wieder.«

Tammy schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Doc, aber es geht nicht anders.« Mit diesen Worten ignorierte sie sämtliche weiteren Versuche, sie abzuwimmeln, und ließ den Arzt verdattert zurück. Malossini und Menzel wechselten einen wissenden Blick und folgten ihr.

Tammy stellte sich vor den gepeinigten Präsidenten und musterte diesen mit besorgter Miene. »Wie geht es Ihnen, Sir?«

Ihr Gegenüber zuckte andeutungsweise mit den Achseln. Selbst diese geringfügige Geste zehrte bereits seine Kraft auf. Die Augen des Mannes lagen tief in den Höhlen und waren von dunklen Rändern verunziert.

»Wir haben Fragen, Sir«, startete Tammy einen neuen Versuch. »Es ist wichtig.«

Ackland neigte den Kopf leicht nach unten in der Karikatur eines zustimmenden Nickens. Er begann zu sprechen, aber seine Stimme klang rau und brüchig. »Sie … sind auf dem Weg nach … Echodan.«

»Echodan?«, vergewisserte sich Tammy. »Die Hinrady sind auf dem Weg nach Echodan?«

Abermals nickte der Präsident.

Tammy trat einen Schritt näher. Ihr eindringlicher Blick wich zu keiner Sekunde von Acklands Antlitz. »Projekt Ganymed befindet sich bei Echodan?«

Acklands Blick wurde kurzzeitig klarer. »Ganymed? Was wissen Sie von Ganymed?«

»Vermutlich weniger als unsere pelzigen Freunde«, entgegnete die Offizierin. Ihre Stimme nahm einen verschwörerischen Tonfall an. »Was ist Ganymed, Herr Präsident? Bitte, wir müssen es wissen. Was ist dermaßen wichtig an diesem Projekt?«

Ackland wandte den Kopf ab. Tammy dachte schon, sie hätte ihn verloren. Dann hörte er auf, ihrem Blick auszuweichen. Für wenige Sekunden schienen die Augen des Mannes Blitze zu schleudern.

»Die Flohteppiche versuchten schon einmal, an Informationen über Ganymed zu kommen. Bei dem Fest. Aber die Datei war beschädigt. Der Standort blieb ihnen verborgen. Daher entführten sie mich.«

Tammys Tonfall wurde eindringlicher: »Was – ist – Ganymed?«

»Ein Schiff«, antwortete er. Der Stolz in seiner Stimme war unüberhörbar.

Tammy richtete sich auf. »Ein Schiff? Das ist alles? Es geht bei alldem lediglich um ein Schiff?«

Ackland schüttelte ausgelaugt den Kopf. »Nicht irgendein Schiff. Ganymed ist ein gemeinsames Projekt von Drizil und Republik. Ein Dreadnought der zweiten Generation. Caesar-Klasse. Doppelt so groß und dreimal so stark wie jeder existierende Dreadnought der Oktavian-Klasse. Unser neues Projekt ist allem haushoch überlegen, was derzeit durchs All fliegt. Es beinhaltet darüber hinaus die modernste Technik, die Drizil und Menschen zu bieten haben. Auch Nefraltiriwissen wurde darin verarbeitet. Es sollte ein Geschenk sein. Von den Drizil an die Menschheit, um unser gemeinsames Bündnis nach dem Fall der Nefraltiri zu feiern.«

»Mein Gott!«, hauchte Menzel. »Wenn auch nur die Hälfte von dem stimmt, was der Präsident soeben gesagt hat, dann …«

»… dann darf dieser Dreadnought niemals den Hinrady in die Hände fallen. Sie würden mit uns den Boden aufwischen, bevor unseren Streitkräften klar wird, womit sie es zu tun haben.«

»Wir haben kurz nach dem Krieg damit angefangen, das Schiff zu entwerfen und zu bauen«, fuhr Ackland fort. »Es steht kurz vor der Fertigstellung. Seine Präsentation war zum Jahrestag des Kriegsendes nächsten Monat geplant.«

»Deswegen schlagen sie jetzt zu«, meinte Tammy. »Sie haben gewartet, bis wir das verdammte Ding für sie fertiggestellt haben.«

»Es spielt keine Rolle, dass die Flohteppiche wissen, wo sich die Werft befindet.« Der Präsident hustete würgend. Bishop gab ihm etwas Wasser zu trinken. Danach hörte sich die Stimme Acklands gestärkt an. »Eine gemeinsame Flotte von Drizil und Republik schützt das System. Masatoritoma kann niemals genügend Kampfschiffe zusammenziehen, um die Verteidigungsperimeter zu durchbrechen. Niemals.«

Tammy dachte angestrengt nach. Der Clanführer der Hinrady hatte nicht wie ein Mann geklungen, der keinen Plan für diese Ausgangslage besaß. Was hatte er noch mal gesagt, die Republik hätte eine Armee seiner Leute vor Ort versammelt? Es war sinngemäß etwas in der Art gewesen. Eine Bemerkung, die ihr Onkel und ihr Vater gemacht hatten, kam ihr in den Sinn.

»Die Gefangenen«, sprach sie ihre Idee laut aus. Die Aufmerksamkeit aller richtete sich schlagartig auf sie.

»Was meinen Sie?«, wollte Malossini wissen.

»Mein Onkel und mein Vater haben erwähnt, dass Hinrady, die man während des Feldzugs gefangen nahm, an einen unbekannten Ort gebracht wurden.«

»Zum Arbeitseinsatz«, mischte sich Ackland ein. Er schien schon wieder nicht mehr bei sich zu sein und plapperte einfach drauflos. »Ja, wir brauchten billige Arbeitskräfte. Es gab keine Alternative.« Der Mann schien nicht immer zu wissen, wo er war oder worum sich das Gespräch drehte.

Tammy sah sich unter ihren Gegenübern um. »Versteht denn hier keiner, was vor sich geht? Die vielen Gefangenen, die gemacht wurden. Die haben sich freiwillig gefangen nehmen lassen. Wir haben selbst dafür gesorgt, dass Masatoritoma eine Armee im Echodan-System hat, die ihn unterstützt. Dort befinden sich jetzt Zehntausende Hinrady, die nur auf sein Signal warten, um mit dem Aufstand zu beginnen. Sie werden die Verteidigung der Werft von innen heraus aufbrechen. Und niemand hat auch nur die geringste Ahnung, was für eine Bedrohung sich vor ihren Augen aufbaut.«

»Großer Gott!«, keuchte Menzel. »Ich lasse auf der Stelle den Kurs setzen. Wir müssen dorthin. Sofort!«

Tammy nickte. »Und schicken Sie eine Nachricht an Admiral Lang. Er soll alles stehen und liegen lassen. Wir brauchen unbedingt seine Soldaten und seine Schiffe.« Sie überlegte kurz. »Und senden Sie einen vollständigen Bericht nach Vector Prime zu Admiral Singh. Unter Umständen kann er uns auch irgendwie unterstützen.«

»Ich werde darüber hinaus einen allgemeinen Notruf absetzen an alle republikanischen Einheiten im Großraum um Echodan mit der Anweisung, sich umgehend dorthin zu begeben«, stimmte Menzel zu. »Ich befürchte, wir werden jeden einzelnen Kampfraumer und jeden einzelnen Legionär benötigen, den wir aufbringen können.«

Tammy wollte sich abwenden. Sie hatte ebenfalls noch einige Vorbereitungen zu treffen, bevor es erneut in den Kampf ging. Eine verblüffend starke Hand Acklands packte sie. Der Mann hielt ihren Arm wie in einem Schraubstock fest. »Captain«, sprach er sie erstmals direkt an. »Die Hinrady dürfen nicht in den Besitz des Dreadnoughts gelangen«, beschwor er sie. »Falls die Gefahr besteht, dann …« Er ließ den Satz bedeutsam ausklingen.

Sie nickte entschlossen. »Falls die Gefahr besteht, dann sorge ich für seine Zerstörung«, versprach sie.

3

Haratrai war eine weibliche Hinrady. Und sie arbeitete bereits seit fast sieben Jahren in der Echodan-Werft. Der Feldzug des Admiral Lang stellte nicht die erste Bemühung der menschlichen Republik dar, an Arbeitskräfte zu kommen. Schon früher hatten einzelne Truppenverbände abgelegene Hinradysiedlungen überfallen und deren Bewohner in die Sklaverei verschleppt. Dadurch war Masatoritoma überhaupt erst auf das Ganymed-Projekt aufmerksam geworden.

Die Menschen hatten völlig falsche Vorstellungen von der Hinradykultur. Für sie waren die Männchen die Krieger. Sie waren brutal und gefährlich. Die Weibchen hingegen galten als Nonkombattanten. Sie hätten nicht weiter danebenliegen können. Nur weil es die männlichen Exemplare ihrer Spezies waren, die Feldzüge durchführten und Schlachten schlugen, durfte man sich nicht täuschen lassen.

Die Männer eroberten und expandierten ihre Domänen, während die Weibchen zu Hause blieben, Heim und Herd verteidigten und den Nachwuchs schützten. Es waren jedoch beides Krieger: Männer und Frauen. Sie hatten ihre Zuständigkeitsbereiche lediglich aufgeteilt. Da es die Weibchen waren, die für den Schutz ihrer Nachkommenschaft verantwortlich zeichneten, waren sie sogar in gewissem Sinne wesentlich gefährlicher als die Männchen.

Aber die Menschen sahen oftmals nur, was sie sehen wollten. Das war ihre größte Schwäche. Aus diesem Grund hatte Masatoritoma vorwiegend Weibchen ausgewählt, um sich gefangen nehmen zu lassen. Die Menschen würden sie als weniger bedrohlich zur Kenntnis nehmen. Das wäre der Beginn ihres eigenen Untergangs.

Haratrai war Masatoritomas Gefährtin. Sie hatte sich freiwillig gemeldet, um sich von den Menschen gefangen nehmen zu lassen und zur Ganymed-Werft gebracht zu werden. Sie war seit fast sieben Jahren von ihrem Gemahl und ihren fünf Kindern getrennt. Natürlich fühlte sie Sehnsucht, was sie aber nicht spürte, war Bedauern. Im Gegenteil, jedes Mal, wenn sie daran dachte, worin ihre Aufgabe bestand, kam unbändiger Stolz in ihr hoch.

In den Sklavenquartieren bimmelte eine nervige durchdringende Glocke, um die Hinradyarbeiter aufzuwecken. Haratrai erhob sich von ihrer unbequemen Schlafstatt und trat ans Fenster. Es gab weder Zäune noch Türme. Wozu auch? Die Sklaven konnten nirgendwohin. Sie befanden sich auf einem Mond, der den achten Planeten umkreiste. Der Trabant war größtenteils von Dschungel überwuchert. Man nannte ihn Tartarus. Das sollte wohl eine Anspielung auf irgendeine Mythologie der Menschen sein. Haratrai kümmerte es nicht, was diese schwächlichen Wesen für Märchen nährten.

Wachen patrouillierten schwer bewaffnet zwischen den Baracken. Jeder trug eine Fernbedienung am Gürtel, über die man das Joch, das jeder Gefangene um den Hals trug, unter Strom setzen konnte. Diese zwei Aspekte waren die einzigen Zugeständnisse an die notwendige Sicherheit.

Eines musste man ihnen lassen. Diese zerbrechlich wirkenden Kerlchen waren effizient. Auf Tartarus befanden sich Minenanlagen, in denen sämtliche für den Bau des Dreadnoughts nötigen Rohstoffe gefördert wurden.

Die Werft selbst befand sich innerhalb eines Asteroiden, der in einer hohen Umlaufbahn Tartarus umkreiste. Mond und Asteroid waren über sechs Orbitalaufzüge miteinander verbunden. Über diese Konstrukte wurden Sklaven, Materialien und Rohstoffe zwischen Oberfläche und Wert hin- und herbefördert. Dadurch wurde der Schiffsverkehr in und aus dem System auf ein Minimum beschränkt. Der Geheimhaltung wurde höchste Priorität zugeteilt. Haratrai verzog die wulstigen Lippen zu einem bösartigen Grinsen. Das würde den Menschen und ihren Drizilfreunden aber auch nichts nützen.

Sie beobachtete die Wachen, wie sie zwischen den Behausungen der Sklaven umhergingen. Ab und zu blieben zwei von ihnen stehen, um sich kurz zu unterhalten, dann setzten sie ihre Runde fort.

In ihren Pranken juckte es, die Menschen anzugreifen, sie aus ihren Rüstungen zu holen und deren Bäuche mit ihren Krallen aufzuschlitzen. In deren Blut zu baden, das wäre so unendlich befriedigend. Sie rieb die Finger der rechten Hand aneinander. Leider würde sie nie wieder das Gefühl haben, das Fleisch eines Feindes ohne Klinge, nur mit den eigenen Krallen zu zerteilen. Die erste Maßnahme nach der Gefangennahme bestand darin, den Hinrady die Krallen zu ziehen. Ein weiterer Punkt auf ihrer Liste erlittener Demütigungen, für die sie die Menschen würde zahlen lassen.

Haratrai wartete, bis sich eine Lücke zwischen den verschiedenen Patrouillen offenbarte. Dann gab sie den anderen Hinradysklaven, mit denen sie sich die Hütte teilte, ein knappes Zeichen.

Zwei weibliche Hinrady lockerten vorsichtig einige Bodenbretter. Sie achteten darauf, so wenig Lärm wie nur möglich zu verursachen. Nachdem sie fertig waren, brachten sie einen tragbaren Transmitter zum Vorschein.

Das Gerät war in Einzelteilen hierher geschmuggelt und anschließend Stück für Stück zusammengesetzt worden. Es hatte eine Ewigkeit gedauert. Seit nunmehr zwei Jahren war es fertig. Einmal pro Schicht wurde es hervorgeholt, um zu prüfen, ob eine Nachricht einging. Immer zur selben, vorab festgelegten Zeit.

Eine der Hinradykriegerinnen schaltete den Transmitter ein und stellte ihn anschließend auf die korrekte Frequenz.

Haratrai bedeutete einer ihrer Mitstreiterinnen, ihren Platz am Fenster einzunehmen, um auf zu neugierige Wachen zu achten. Sie selbst begab sich zu den Hinrady, die sich rund um das Kommunikationsgerät versammelten.

Statisches Rauschen drang aus dem klobigen, beinahe antiquiert wirkenden Kommunikator – wie so oft. Haratrai seufzte enttäuscht aus. Sie wollte gerade die Anordnung erteilen, das Gerät abzuschalten und wieder in seinem Versteck zu verstauen, als das Rauschen plötzlich unterbrochen wurde. Die Hinrady spitzten die Ohren. Haratrai trat näher und stieß zwei ihrer Kriegerinnen grob zur Seite.

Sie kniete neben dem Transmitter nieder und warf ihrer Freundin und langjährigen Weggefährtin Basaratrai einen hoffnungsvollen Blick zu. Diese lauschte voller bislang unerfüllter Erwartungen. Und dann kam es. Signale drangen aus dem Gerät. Kaum hörbar zunächst, doch als Basaratrai mehr Energie einspeiste, wurden sie deutlich. Die Nachricht war in einem Code gehalten, den sie mit Masatoritoma vor so vielen Jahren gemeinsam ausgetüftelt hatte.

Das Signal kam in Wellen: zwei, eins, zwei – drei, zwei, drei – fünf, sieben, fünf.

Die Töne waren unangenehm laut. Sie warf einen Blick zu der Wache am Fenster. Diese schüttelte den Kopf. Kein Mensch in Hörweite. Ausgezeichnet!

Haratrai schloss die Augen, um den Code im Kopf zu übersetzen. Es gab keine schriftlichen Aufzeichnungen darüber. Die Signale in eine verständliche Sprache zu transferieren, dauerte nicht lange. Sie hatte eine Ewigkeit darauf gewartet, sie zu hören:

Es ist so weit, meine Geliebte.

Haratrai öffnete ihre Augen. Zuversichtliche Blicke flogen ihr zu. Basaratrai hielt es nicht mehr länger aus: »Was sagt er? Ist der Augenblick endlich da?«

Haratrai lächelte. »Oh ja. Unser Clanführer ruft uns in die Schlacht.«

Vier Stunden später traten Wachposten, gehüllt in gefährlich aussehende Legionärsrüstungen, in das Sklavenquartier. Der Transmitter war längst wieder verstaut, außer Sichtweite der verhassten Menschen.

Haratrai bedachte diese Soldaten nur mit Geringschätzung. Sie trugen die Armierung und die Waffen von Legionären, aber es waren keine. Sie hatte bereits gegen die Soldaten der Republik gekämpft. Haratrai hegte Respekt und sogar einen gewissen Grad an Bewunderung für sie. Von Krieger zu Krieger.

Diese Männer und Frauen waren anders. Haratrai bezweifelte, dass sie dieselbe Ausbildung genossen hatten wie die Legionäre.

Diese Sklavenwächter waren von bestenfalls drittklassiger Qualität, sowohl was Charakter als auch kämpferische Fähigkeiten anbelangte. Vermutlich hielt man sie deshalb für gerade gut genug, um als Wächter der versklavten Hinrady zu dienen. Ein schwerer Fehler. Haratrai hegte nicht den kleinsten Zweifel, dass ihre Gesinnungsgenossen und sie selbst es nicht dermaßen leicht gehabt hätten, hier vor den Augen ihrer Unterdrücker einen gut organisierten Widerstand aufzubauen, wenn sie es mit richtigen Legionären zu tun gehabt hätten.

Der Anführer der Patrouille wedelte mit seinem Bolzengewehr vor ihrer Nase herum. Sie erhob sich betont schwerfällig von ihrer unbequemen Pritsche. Auf dem Boden lag noch ein Napf mit dem, was die Menschen als Nahrung bezeichneten. Es war wenig und nicht mal essbar genug, um es einem Haustier vorzusetzen. Haratrai hatte ihre Ration nicht einmal angerührt.

Sie unterdrückte nur mit Mühe ein wissendes Lächeln. Wenn alles nach Plan verlief, dann würden sie heute Abend schon speisen wie die Könige.

Der Söldner deutete mit dem Gewehrlauf zur Tür hinaus. Haratrai gehorchte dem Wink ohne Widerstand, aber auch ohne Eile. Der Rest ihrer Stubenkameraden folgte im Gänsemarsch.

Vor der Tür wartete ein Kipplaster. Die Hinrady bestiegen die Ladefläche und das Gefährt brauste sofort los. Über ihnen flogen zwei Vindicators Geleitschutz. Ein weiterer Kipplaster beladen mit Wachsoldaten blieb dicht hinter ihnen.

Die Fahrt endete eine halbe Stunde später vor dem Eingang einer Mine. Haratrai war für diese Schicht eingeteilt, das Erz zu fördern, aus dem man später den Stahl für den Rumpf des Dreadnoughts goss. Das gewaltige Kampfschiff war so gut wie fertig. Es wurden jetzt nur noch Wartungsarbeiten und ein paar kosmetische Korrekturen vorgenommen. Eisenerz brauchte man aber immer noch in rauen Mengen.

Die Hinrady schlurften mit gesenktem Kopf in den dunklen Schlund, der sie in die Eingeweide des Mondes führte. Sie gaben Unterwürfigkeit vor, um ihre Bewacher in ein falsches Gefühl der Geborgenheit einzulullen.

Das Licht wurde schummriger, je tiefer sie in die Minenanlage eindrangen. In regelmäßigen Abständen standen gelangweilte Wachen herum. Sie vertrieben sich die Zeit damit, die Hinrady zu quälen oder miteinander ein Schwätzchen zu halten.

Die Arbeit neigte sich dem Ende entgegen. Auch die Söldner spürten das. Ihre Wachsamkeit ließ nach. Die Flohteppiche hatten sieben Jahre keine Dummheiten gemacht, sie würden auch noch die letzten Wochen nichts Dummes versuchen. So glaubten sie zumindest. Als ihr das Schimpfwort in den Sinn kam, mit dem die Menschen ihr Volk bedachte, verzog sie die Miene zu einem grausamen Antlitz. Auch für diese Beleidigung würden sie zahlen – mit Blut, Elend und Tränen.

Haratrai begab sich ohne Umschweife in den Abschnitt, für den sie eingeteilt war. Dort lag ihr Laserbohrer, den sie an sich nahm. Auf den ersten Blick könnte man versucht sein, das Werkzeug gegen die Bewacher einzusetzen. Allerdings besaßen die Söldner auch Fernsteuerungen für sämtliche Gerätschaften und waren in der Lage, diese per Knopfdruck abzuschalten.

Die Hinradykriegerin begann mit ihrer Arbeit. Der Laserbohrer löste das Erz mühelos aus dem Flöz. Die Wachen beobachteten sie eine Weile. Haratrai gab vor, davon nichts zu bemerken.

Irgendwann wurde es den Menschen zu langweilig. Sie schlenderten betont gelassen in andere Stollen, um dort nach dem Rechten zu sehen. Sie waren arglos, schlampig, nachlässig. Das würde ihr Schicksal besiegeln.

Als sie überzeugt war, nicht länger im Fokus der Söldner zu stehen, schlich sie zu einem Abschnitt der Wand, den sie eigenhändig präpariert hatte. Sie löste zwei Steine heraus und griff in das Loch hinein. Haratrai förderte eine Metallstange von vielleicht acht Zentimeter Länge zutage. Dieses Gerät und andere wie dieses hatten ihre Mitstreiter und sie in mühevoller Kleinstarbeit eigenhändig hergestellt.

Sie zwängte das Werkzeug zwischen das Joch und ihren Hals. Mit wenigen kundigen Handgriffen schloss sie das menschliche Folterwerkzeug kurz und nur Sekunden später schnappte der Verschluss mit metallischem Klicken auf. Sie gab die kleine Stange an eine Kriegerin weiter, die den Vorgang wiederholte. Diese wiederum gab es an eine andere Hinrady, die sich ebenfalls vom Joch befreite.

Haratrai wusste, in diesem Moment erlösten sich Sklaven auf dem ganzen Mond von den Werkzeugen menschlicher Unterdrückung: in den Fabriken, in den Sklavenunterkünften, in den Minen, in den Fertigungsbereichen und sogar in der Werft selbst. Letzte Nacht war der Ruf von Hinrady zu Hinrady weitergegeben worden: Die Zeit ist reif.

Nachdem genügend Krieger und Kriegerinnen das Joch abgeworfen hatten, sammelte Haratrai ihre Gefolgschaft um sich. Die Primatin sah sich wortlos um. Die Aura, die sie umgab, war von hoher Bedeutsamkeit. Keiner ihrer Krieger blieb davon unbeeindruckt. Sie legte den Kopf in den Nacken und stieß einen schrillen Schlachtruf aus – und der Sklavenaufstand begann.

Die Hinrady strömten durch die Tunnel und griffen die verdutzten Wachen an. Haratrai befand sich inmitten des Getümmels. Die Söldner, obwohl in der Unterzahl und völlig überrumpelt, leisteten erbitterten Widerstand. Bolzengewehre röhrten auf. Unzählige Hinrady fielen im Hagel panzerbrechender Projektile. Die Überlebenden griffen dennoch pausenlos weiter an. Sie überrannten die Söldner durch ihre bloße Übermacht.

Ein Wachsoldat, in seine klobige Rüstung gehüllt, tauchte aus einem Quergang unmittelbar vor Haratrai auf. Die Hinrady ließ sich zu Boden fallen, sodass die erste Salve aus seinem Bolzengewehr über ihren Kopf hinwegfauchte und einen Krieger hinter ihr von den Beinen riss.

Haratrai holte mit ihrer gewaltigen Pranke aus und zog dem Menschen die Beine unter dem Körper weg. Der Mann bemühte sich, wieder aufzustehen. Aber auf der Stelle waren acht Hinrady über ihm, die mit ihren Fäusten auf den Söldner einschlugen. Dieser konterte mit den Armklingen und schlitzte drei von Haratrais Kriegern auf. Seine Rüstung gab unter dem Druck allmählich nach und schon nach kurzer Zeit erlahmten seine Bewegungen und kamen schlussendlich zum Erliegen.

Die Hinrady nahmen die Waffen getöteter Söldner an sich. Haratrai wog das Bolzengewehr wertend in ihren Händen. Es war keine Hinradywaffe. Die wäre ihr bedeutend lieber gewesen. Sie grinste hämisch. Aber das hier würde ihren Zwecken genügend. Sie führte die Sklaven ins Freie. In der Ferne waren Explosionen und die Geräusche einer heftigen Schlacht zu hören. Die Hinrady in den Sklavenquartieren revoltierten. Dabei handelte es sich nur um ein Ablenkungsmanöver. Zweifellos würden viele von ihnen fallen. Aber sie leisteten einen wichtigen Beitrag.

Haratrais Blick fiel auf die am Horizont aufragenden Orbitalaufzüge. Sie deutete auf die Kipplaster. »Bewegt euch! Wir haben noch einen weiten Weg vor uns!«

* * *

Vestai Tanranoor, Erster seines Clans und Führer der Sa’Caldo-Drizil, eilte auf die Brücke des Intruder-Flaggschiffs. Es hielt seine Position oberhalb der Werft, in der der Dreadnought für die Republik gefertigt wurde.

Vestai war zutiefst dankbar für diese Ehre. Die Sa’Caldo-Drizil hatten während des Exodus, als die Drizil vor den Nefraltiri geflohen waren, das Schlusslicht gebildet. Dabei hatten sie mehrere blutige Nachhutgefechte gegen die Hinrady und auch gegen Schwarmschiffe der Nefraltiri ausgefochten. Der Clan war dabei schwer dezimiert worden, hatte aber unzähligen Zivilisten das Leben gerettet.

Die Gemeinschaft der Drizil hatte das nie vergessen. Aus diesem Grund hatte man die Sa’Caldo mit dem Auftrag betraut, den Bau des Dreadnoughts zu überwachen. Vestai teilte sich das Kommando über die Werft mit einem menschlichen Offizier – Konteradmiral Ricardo Costa auf seinem Schlachtkreuzer, der Princess of Morocco.

Vestai breitete seine Flügel aus, stieg zur Decke der Brücke empor und aktivierte den Bildschirm. Costa erwartete ihn bereits. »Wie ist die Lage?«, wollte der Drizil ohne Vorrede wissen.

»Wir haben den Kontakt zum Mond verloren.«

»Vollständig?«, vergewisserte sich Vestai.

Costa nickte abgehackt. »Ich habe bereits die Entsendung von Verstärkung autorisiert. Meine Schiffe schicken jeden Marine, den sie entbehren können, auf die Oberfläche.«

Vestai war nicht sicher, ob das die richtige Vorgehensweise war, aber er wusste, die Menschen lösten derlei Probleme durch die maximale Erhöhung der Feuerkraft. Daher ersparte er sich jeglichen Kommentar. Costa würde ohnehin nicht auf ihn hören. Die Menschen waren manchmal unglaublich stur.

Der Admiral schien seine Gedanken zu erraten. Er zwang sich zu einem aufmunternden Lächeln. »Wir kriegen die Situation in den Griff«, versuchte er den Drizil-Clanführer zu beruhigen. »Die Hinrady sind ans Joch gefesselt und unbewaffnet. Was können die schon ausrichten?«

Gerade von dem Punkt war Vestai nicht überzeugt. Wären die Verhältnisse leicht unter Kontrolle zu bringen, wäre die Kommunikation nicht abgerissen. Sein Blick glitt durch das Brückenfenster. Er musterte den Mond unterhalb der Werft mit ausdrucksloser Miene. In seinem Inneren spürte er, dass sich ein Sturm zusammenbraute – und der Drizil erschauerte.

4

Die aufständischen Sklaven erreichten die Bodenstation der Orbitalaufzüge. Söldnereinheiten hatten bereits Aufstellung genommen. In Dreierreihen formiert, verteidigten sie ihre Stellungen bis zum letzten Atemzug. Ihnen blieb gar keine Wahl. Die Männer und Frauen wussten, sie hatten von ihren ehemaligen Arbeitern keinerlei Gnade zu erwarten.

Mit ihren auf Dauerfeuer gestellten Waffen schossen sie die Hinrady zu Hunderten nieder. Es kamen jedoch immer weitere Kämpfer nach. Die Sklaven nutzten die erbeuteten Waffen sehr effizient. Die Reihen der Gegner wurden merklich ausgedünnt. Der Kampf wogte so lange hin und her, bis es den Sklaven gelang, die Verteidiger der Bodenstation zu überwältigen.

Sie wären ausnahmslos niedergemacht worden, wenn Haratrai dem Blutvergießen nicht Einhalt geboten hätte.

Sie sagte kein Wort. Stattdessen gab sie ihre Anweisungen auf nonverbale Weise weiter. Ihre Untergebenen folgten den Befehlen, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern. Überlebende Söldner wurden ihrer Rüstungen entledigt und an einer Wand aufgereiht. Die Menschen fröstelten im aufziehenden morgendlichen Dunst. Die Hinrady hatten aber nicht das geringste Mitleid. Ihre Gefangenen konnten froh sein, mit dem Leben davongekommen zu sein. Dieser Umstand war jederzeit zu ändern.

Haratrai betrat die Bodenstation. Basaratrai befand sich bereits vor Ort und machte sich mit den Kontrollen vertraut. Boden und Konsolen waren nach einem kurzen, aber heftigen Feuergefecht mit den Körpern gefallener Kämpfer beider Seiten bedeckt.

»Was denkst du?«, wollte Haratrai wissen.

Ihre Kampfgefährtin zuckte die Achseln. »Die menschliche Technik zu verstehen ist leicht. Ihre Sprache nicht.«

»Und das heißt?«

Basaratrai zögerte einen kurzen Augenblick und sah dann feixend auf. »Ich kriege das hin.«

»Ausgezeichnet. Unterweise einen der anderen. Du gehst mit nach oben.«

»Zu welchem Zweck?«, wollte die andere Kriegerin wissen. »Hier unten wäre ich nützlicher.«

Haratrai schüttelte den Kopf. »Du nimmst dir so viele unserer Leute, wie du brauchst, und greifst die Kommandostation der Werft an. Nimm sie intakt ein, falls möglich. Ich führe unsere Truppen direkt zur Werft, um den Dreadnought zu erobern, bevor sie ihre Verteidigung stärken können.«

Basaratrai nickte. »Wie du wünschst.« Ihr Blick zuckte zum blutverschmierten Fenster hinaus. »Warum so viele Gefangene? Sie haben den Tod verdient.«

»Noch nicht. Wir brauchen sie.« Ohne eine Erklärung abzugeben, kehrte Haratrai nach draußen zurück. Ihre Krieger waren bereits dabei, die Kabinen der Aufzüge zu bemannen. Jeder von ihnen war groß genug, um ungefähr dreihundert Personen aufzunehmen. Zahlreiche menschliche Geiseln wurden zu den Hinrady in die Aufzüge getrieben. Die Anführerin des Sklavenaufstands knurrte vor Verachtung. Weder Menschen noch Drizil würden es wagen, die Orbitalaufzüge abzuschalten oder gar zu zerstören, solange sie eine dermaßen große Anzahl Geiseln bei sich hatten.

Haratrai schloss sich eine ihrer Einheiten an. Die Türen versiegelten sich und die Kabine erhob sich in luftige Höhen. Schon bald verlor sich der Boden unter ihnen, als sie die Wolkendecke durchstießen.

Haratrai war gar nicht mal überzeugt, dass die Menschen sie ungeschoren passieren ließen. Sehr gut möglich, dass sie den Verlust einiger ihrer Artgenossen als akzeptabel einstuften. Sie hielt unbewusst den Atem an. Nichts geschah. Weder stoppte die Kabine noch brausten Jäger herbei, um die Aufzüge zu torpedieren. Bisher verlief alles nach Plan.

* * *

Vestai Tanranoor bemühte sich nach Kräften, den Überblick zu behalten. Der komplette Mond war in Aufruhr. Von den Sklavenquartieren bis zur Bodenstation der Orbitalaufzüge wurde gekämpft und die Verteidiger verloren zusehends die Oberhand.

Die von Costa entsandte Verstärkung befand sich bereits im Gefecht. Es war ihnen sogar gelungen, mehrere Gebiete zu befrieden. Der angerichtete Schaden war aber immens hoch und der Kommandant vor Ort äußerte mehrmals ernste Zweifel, ob ihre Kräfte ausreichen würden, den Aufstand niederzuschlagen.

Jäger von Menschen und Drizil flogen pausenlos Kampfeinsätze. Teile der Mondoberfläche glichen bereits einem Inferno. Das war zwar nicht besonders fair, aber es war Vestai lieber, die Hinrady zusammenzuschießen, als dass ihnen weitere Gebiete in die Hand fielen.

Sein Zweiter Kommandant gesellte sich mit wenigen Flügelschlägen zu ihm und hakte seine Krallen in dieselbe Stange ein. »Hyperraumereignisse«, informierte er den Befehlshaber.

»Zeig es mir«, forderte der Clanführer.

Der Zweite Kommandant speiste die Daten in einen Bildschirm ein. Dieser gab daraufhin eine Flut roter Symbole wieder, die sich jenseits des inneren Systems sammelte. Es waren unglaublich viele. Noch hielten sie sich aber auffällig zurück. Sie wussten, welche Gefahr auf die lauerte.

Das innere System von Echodan wurde durch einen dichten Verteidigungsperimeter aus mehreren Tausend unbemannter Waffenplattformen geschützt. Sie bildeten eine Kugel, die den Asteroiden mit der Werft sowie den Mond darunter und auch noch einen Teil des inneren Systems einschloss. Selbst eine so große Flotte wie diese musste schwere Verluste in Kauf nehmen, wollte sie die Linien der Verteidiger durchbrechen. Worauf also warteten sie?

Vestai stutzte. Ein Gedanke kam ungewollt in ihm hoch. »Verbinden Sie mich mit der republikanischen Kommandostation auf dem Asteroiden.«

Sein Komoffizier folgte der Aufforderung und einen Moment später blickte ein menschlicher Offizier gehetzt vom Bildschirm zu ihm hoch.

»Major Hartmann. Was kann ich für Sie tun?«

»Wie ist die Lage bei Ihnen?«, erkundigte sich der Drizil-Clanführer. »Gibt es etwas von Wert zu berichten?«

»Die Hinradyarbeiter drehen komplett durch. Wir mussten die meisten von ihnen eliminieren. Es wird immer noch gekämpft, aber wir haben die Situation im Griff. Innerhalb der Werft sieht es genauso aus.«

»Ist das alles?«, hakte Vestai nach.

Der Major wollte schon antworten, aber einer seiner Untergebenen trat zu ihm und raunte dem Mann etwas ins Ohr. Der republikanische Offizier erbleichte. »Wie ich soeben erfahre, haben die Flohteppiche die Orbitalaufzüge erobert. Sie nutzen sie, um Verstärkung heranzubringen.«

»Dann schalten Sie sie ab.«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Nicht möglich. Sabotage. Wir können sie nicht stoppen.«

Vestai fluchte auf eine Art, die einen Menschen durchaus mit Stolz erfüllt hätte. »Dann müssen wir sie zerstören. Ich schicke Ihnen Jäger.«

»Die Hinrady haben Geiseln genommen«, informierte der Major. »Wir töten unsere eigenen Leute.«

Der Clanführer wusste, was zu tun war. Und der Major auch. Er weigerte sich nur beharrlich, die notwendigen Schlussfolgerungen zu ziehen. »Wenn wir die Arbeiter gewähren lassen, dann sterben noch weitaus mehr. Sowohl von Ihrem Volk als auch von meinem.«

Der Major dachte über die Worte nach, leckte sich über die Lippen. Er nickte. »Ich lasse Sprengladungen anbringen, falls Ihre Jäger nicht rechtzeitig eintreffen.«

* * *

Die Jäger der Drizil trafen nicht rechtzeitig ein. Aber auch Major Hartmanns Sprengteams waren nicht schnell genug. Der erste Orbitalaufzug wurde in die Luft gejagt, kurz bevor die Kabine ihr Ziel erreichte. Die übrigen fünf klinkten sich in ihre Halterungen ein; die Türen öffneten sich und Hunderte Hinrady strömten hervor.

Ein Feuergefecht von wenigen Minuten später hatten Haratrai und ihre Kämpfer einen Brückenkopf errichtet. Die Kabinen setzten sich wieder in Bewegung, um weitere Truppen von der Oberfläche auf den Asteroiden zu schaffen. Sie benötigten für die bevorstehende Aufgabe jeden Kämpfer, den sie aufbringen konnten.

Die Streitmacht teilte sich. Haratrai kämpfte sich zur Werft vor, während Basaratrai die Kommandostation ins Auge fasste, die sich ganz oben auf dem Scheitelpunkt des Asteroiden befand.

Je weiter die marodierenden Sklaven vordrangen, desto verzweifelter wurde der Widerstand. Hunderte bewaffneter und gepanzerter Söldner stellten sich den Angreifern in den Weg. Aber auf jeden Menschen kamen gut und gerne mehr als fünfzig Hinrady. Die Verteidiger der Werft wurden einfach von der gewaltigen Übermacht hinweggefegt. Haratrais Gefolgsleute erlitten natürlich grauenhafte Verluste. Das spielte in deren Denken jedoch keine Rolle. Nur eines zählte für einen Hinradykrieger: der Triumph über den Feind.

Haratrai erreichte eine gewaltige Halle. Es handelte sich um die letzte Etappe vor Erreichen der eigentlichen Werftanlage. Am anderen Ende des Saals baute sich die finale Verteidigungslinie der Söldner auf. Drizilsoldaten hatten sich unter sie gemischt. Beide Gruppierungen waren entschlossen, die Sklaven daran zu hindern, den Dreadnought zu entern. Haratrai fletschte ihre Zähne zu einem bösartigen Grinsen. Das Blut getöteter Menschen floss ihr Kinn hinab. Es schmeckte süß. Sie gab ein Zeichen mit ihrer linken Hand.

Die Hinrady ließen sich zu Hunderten auf alle viere nieder und liefen los. Es begann als leichter Trab, steigerte sich innerhalb von Sekunden zu einem Galopp, dann zu einem Sprint in halsbrecherischem Tempo. Der Hinradysturmangriff ließ das Deck erbeben.

Die Verteidiger feuerten. Die erste Reihe der Angreifer ging simultan zu Boden, dann die zweite und dritte. Die vierte erreichte die Feuerlinie zu gut einem Drittel, doch die Sklaven wurden nach einem kurzen Handgemenge vollständig niedergemacht. Die fünfte allerdings kam fast komplett durch.

Die Flohteppiche fielen über die Soldaten her. Diese wehrten sich mit dem Mut der Verzweiflung. Bald schon war der Boden rutschig vom Blut der Menschen, Drizil und Hinrady. Die Verteidiger wurden immer weiter zurückgedrängt. Der Kampf fand beinahe nur noch mit Nahkampfwaffen statt. Und in dieser Hinsicht waren die Arbeitssklaven deutlich im Vorteil. Trotz ihrer Rüstungen wurden die Söldner überwältigt. Die Drizil fielen als Nächste. Es war ein Massaker beispiellosen Ausmaßes.

Haratrai fand den Augenblick für gekommen einzugreifen. Mit weit ausholenden Schritten näherte sie sich auf allen vieren dem Gefecht. Die Hinrady waren nur noch mit Aufräumarbeiten beschäftigt. Die Menschen und ihre Drizilverbündeten waren geschlagen.

Haratrai gebot ihren Kämpfern Einhalt. Die Krieger zügelten sich und verschonten die letzten Überlebenden ihrer Feinde. Die weibliche Hinrady übernahm abermals die Führung. Sie durchschritt das Tor und betrat zum ersten Mal als freie Kriegerin die Werft.

Ein Gefühl unvorstellbarer Genugtuung erfüllte sie. Der Anblick war überwältigend. Vor ihr erstreckte sich der Rumpf des neuen Dreadnoughts. Ein Schiff, das seinesgleichen suchte im bekannten Weltraum. Konstruiert unter Einbeziehung von menschlicher, Drizil- und Nefraltiri-Technik. Hinrady waren nicht leicht zu beeindrucken, aber dieser Dreadnought war schlichtweg ein Wunderwerk.

Sie begab sich zu einer der äußeren Schleusen. Eine große Anzahl ihrer Krieger befand sich bereits vor Ort. Doch sie zögerten, weiter vorzurücken. Haratrai drängte sich nach vorn. Ihre Untergebenen machten ihr bereitwillig Platz.

Nun erkannte sie auch, wo das Problem lag. Der Korridor, der ins Innere des Dreadnoughts führte, war übersät mit den Leichen getöteter Hinrady. Diese waren aber nicht den Bolzen der menschlichen Söldner zum Opfer gefallen, auch nicht den Energiegeschossen von Drizil. Die Sklaven waren zerquetscht worden, als hätte eine riesige Hand sie einfach wie Fliegen beiseitegewischt.

Haratrai trat noch einen Schritt nach vorn, bis sie den Punkt erreichte, den sie für die Schwelle der Todeszone hielt – dann wartete sie.

Es dauerte nur wenige Sekunden und eine Gestalt materialisierte unmittelbar vor ihr: eine Frau mit langem schwarzen Haar. Ihr Antlitz wies fein geschnittene Züge auf. Sie war beinahe zu schön, um real zu sein. Ihre weibliche Figur verhüllte sie mit einem weißen Kleid.

»Keinen Schritt weiter!«, forderte sie.

Haratrai ließ sich nicht einschüchtern. Zu viel hatte sie geopfert und einen zu weiten Weg zurückgelegt, um jetzt vor dieser Karikatur eines Lebewesens den Schwanz einzuziehen.

»Der Dreadnought gehört jetzt uns, KI«, informierte die Hinrady ihr Gegenüber in sachlichem Tonfall. »Gib den Weg frei!«

Die KI des Dreadnoughts lächelte herablassend und deutete auf die Überreste früherer Übernahmeversuche durch die Sklaven. »Das dachten die da auch.«

Haratrai beachtete die Gefallenen nur mit mäßigem Interesse. Dies war die erste KI, die für ein Schiff der Menschen/Drizil-Allianz programmiert wurde. Und sie musste zugeben, das Endergebnis war beeindruckend. Die KI kontrollierte sämtliche Abläufe des Kampfschiffes, einschließlich der künstlichen Schwerkraft. Diese hatte sie erhöht, um die eindringenden Invasionstruppen zu eliminieren. Brutal und mitleidlos, aber effizient.

Haratrai verspürte weder den Wunsch noch hatte sie die Absicht, eine Diskussion über die Kapitulation der KI anzustrengen. Mit einer Maschine zu reden, empfand sie gemeinhin als genauso nutzlos wie ein Gespräch mit einem Stuhl oder Tisch. Sie hatte andere Möglichkeiten. Eine von Menschen programmierte KI hatte einen Schwachpunkt: ihre Fürsorge gegenüber ihren Entwicklern.

»Nur zu!«, forderte sie. »Dann zerquetsche jeden, der diesen Korridor betritt.« Mit einer Handbewegung bedeutete sie ihren Kriegern, die Gefangenen nach vorn zu bringen. Die Miene der KI versteinerte. Ohne viel Federlesens wurden die entwaffneten und ihrer Rüstung beraubten Söldner in den Korridor gestoßen.

Nichts geschah. Die künstliche Schwerkraft war wieder auf normal gestellt worden.

Die Augen der KI funkelten vor Zorn. »Das hier ist noch nicht vorbei«, erklärte sie der triumphierenden Hinradyanführerin – und verschwand.

Haratrais Krieger johlten und stürmten den Dreadnought. Haratrai betrat das Kampfschiff deutlich langsamer. Und sie achtete darauf, sich immer in der Nähe der Geiseln aufzuhalten. Man konnte ja schließlich nie wissen, welche Maßnahmen der KI noch einfielen.

* * *

Basaratrai erreichte die Kommandostation oben auf dem Asteroiden, nur wenige Minuten nachdem ihre Freundin den Dreadnought eingenommen hatte.

Ein Operator erhob sich hinter seiner Konsole. Die Kriegerin hätte dem Menschen nur allzu gerne die Kehle aufgeschlitzt. Mit Hass und einem Schauder erinnerte sie sich daran, was man ihr und allen anderen bei ihrer Gefangennahme angetan hatte. Sie nahm den Kopf des Mannes und hämmerte ihn mit solcher Wucht auf seine Konsole, dass dessen Schädel brach. Er rutschte vor Basaratrais Füße. Unter dem Leib des Mannes bedeckte eine immer größer werdende Blutlache den Boden.

Der Kampf um die Kommandostation währte nicht lange. Die meisten Verteidiger waren bereits zuvor von den vorrückenden Sklaven ausgeschaltet worden. An diesem Ort hatte sich lediglich ein kleines Aufgebot der Menschen versammelt, um ein letztes heroisches, gleichwohl sinnloses Gefecht zu kämpfen.

Basaratrai sah sich in dem Raum um. Ihre Krieger jubilierten. Der Sieg gehörte ihnen.

»Bemannt die Konsolen!«, befahl die Hinrady. »Es wird Zeit, unseren Gastgebern die eigene Medizin zu schlucken zu geben.«

* * *

Vestai Tanranoor verfolgte vom Kommandodeck seines Flaggschiffs aus gespannt den Verlauf der Schlacht. Die Sklaven brachten mit den Orbitalaufzügen beständig Nachschub in den Asteroiden. Die Lage wurde zusehends entmutigend. Aber noch hatten sie Aussichten, den Aufstand niederzuschlagen.

Seine Jäger hatten die Orbitalaufzüge beinahe erreicht. Falls es ihnen gelang, den Nachschub abzuschneiden, waren die Verteidiger der Werft möglicherweise in der Lage, das Kampfgeschick noch zu wenden. Aber nur wenn es Menschen und Drizil gelang, eigene Unterstützung auf den Asteroiden zu entsenden. Die Stingrays der Republik sowie Sturmboote seines eigenen Volkes befanden sich bereits im Anflug auf den Dreadnought und würden in Kürze in die Schlacht um die Werft eingreifen.

Vestai war so auf die Abläufe fokussiert, dass er nur halb mitbekam, wie sein Zweiter Kommandant eine Mitteilung erhielt. Alarmiert blickte dieser kopfüber hängend zum Clanführer auf. »Wir haben den Kontakt zum Dreadnought verloren.«

Vestai stutzte. Dann sickerten sämtliche Implikationen dieser Nachricht in sein Bewusstsein. »Was ist mit der Kommandostation?«

»Auch von dort erhalten wir keine Botschaften mehr.«

»Zieht sofort die Jäger und all unsere Schiffe vom Asteroiden zurück!«, brüllte Vestai. Für Gegenmaßnahmen war es längst zu spät.

Die zur Zerstörung der Aufzüge entsandten Jäger griffen an. Sie beschossen die zerbrechlich wirkenden Konstrukte und zerstörten in einem Vorbeiflug drei von ihnen. Die Röhren zerbrachen auf Höhe des Übergangs der Atmosphäre hin zum Vakuum. Hunderte von Hinrady verbrannten innerhalb eines Wimpernschlags.

Die Jäger wendeten für einen erneuten Anflug, um auch die letzten zwei Orbitalaufzüge zu zerstören. In diesem Moment erwachten die Abwehrgeschütze des Asteroiden zum Leben. Lanzen aus purem Licht tasteten nach den Driziljägern. Mehr als die Hälfte von ihnen wurden bereits mit der ersten Salve in Stücke geschossen. Die Piloten flogen gekonnte Ausweichmanöver. Das Abwehrfeuer war aber zu dicht. Kaum einer überlebte mehr als fünfzehn oder zwanzig Sekunden. Nacheinander erloschen die Symbole, die die Jäger symbolisierten, von Vestais Bildschirm.

Dann richteten sich die Waffen auf Stingrays und Sturmboote.

Diese waren bereits dabei zu wenden, befanden sich aber noch in der effektiven Kampfdistanz des Asteroiden. Und im Gegensatz zu den Jägern waren sie beileibe nicht wendig genug.

Nacheinander wurden die kleinen Schiffe von den Geschützen des Asteroiden zerstört. Nicht ein einziges kam davon. Vestai krächzte vor Schock auf. Die Sklaven hatten die Werft vollständig eingenommen. Intakt. Die Ausmaße dieser Katastrophe ließen sich noch gar nicht hoch genug bewerten.

»Ein Signal von der Princess of Morocco«, informierte ihn sein Zweiter Kommandant. »Admiral Costa.«

»Geben Sie ihn mir.«

Das besorgte Gesicht des menschlichen Offiziers erschien auf Vestais Bildschirm. »Clanführer …«, begann dieser.

»Ich habe es gesehen. Alle Einheiten sofort vom Asteroiden zurückziehen. Wir müssen uns neu formieren.«

»Ich habe die entsprechenden Befehle …« Das Antlitz des Admirals wurde mitten im Satz durch Störungen verzerrt – im Anschluss brach die Verbindung ab.

Vestai fluchte. »Holen Sie ihn zurück!«, ordnete der Clanführer an.

Sein Zweiter Kommandant tat sein Bestes, sah dann aber resigniert auf. Statt einer Antwort brachte er eine andere Szene auf den Bildschirm. Eine Trümmerwolke breitete sich vor seinen Augen aus. Eines der Wrackteile war noch als Bugsektion eines republikanischen Schlachtkreuzers zu erkennen.

»Die Waffenplattformen«, schlussfolgerte er. »Sie haben die Kontrolle über die Plattformen.«

Wie um seine Worte zu unterstreichen, eröffneten die unbemannten Einrichtungen den Beschuss auf jedes republikanische Ziel in Reichweite. Auch die Drizil kamen nicht ungeschoren davon. Die Alliierten erlitten massive Verluste.

»Die Hinradyflotte rückt vor«, berichtete Vestais Untergebener. Die schlechten Nachrichten rissen einfach nicht ab. Aber der Clanführer hatte nicht vor, sich der Verzweiflung zu ergeben. Jemand musste der Lage Herr werden, und sei es nur, um zu retten, was noch zu retten war.

Vestai öffnete einen allgemeinen Kanal, über den er mit allen noch existenten Verbänden der Allianz kommunizieren konnte. »Hier spricht Vestai Tanranoor«, begann er. »Das republikanische Flaggschiff wurde soeben zerstört. Mit sofortiger Wirkung übernehme ich das Kommando der Flotte. Alle Einheiten sammeln sich bei folgenden Koordinaten. Wir ziehen uns ins Innere System zurück. Halten Sie unbedingt Abstand zum Verteidigungsperimeter sowie der Werft.« Er gab eine Zahlenfolge durch. Nicht alle würden in der Lage sein, dorthin zu fliehen. Viele Kampfraumer wären lange vorher vernichtet. Er hoffte inständig, dass es genug sein würden, um entfernt so etwas wie Widerstand aufrechtzuerhalten. Sie mussten einfach durchhalten, bis Hilfe eintraf – wie auch immer die aussehen würde.

5

Die Morgenstern und die Thors Hammer erreichten das Echodan-System fast zeitgleich mit Admiral Langs Entsatzverband. Bereits nach oberflächlicher Begutachtung war allerdings jedem klar, dass sie dem Feind hoffnungslos unterlegen waren.

Unmittelbar nach der Ankunft lud Admiral Lang alle relevanten Personen zu einer Lagebesprechung auf die Kusanagi ein. Die Stimmung war zum Schneiden dick, als Tammy Rogers, Oskar Malossini und Georg Menzel den Raum betraten.

Außerdem waren Admiral Lang selbst, die Rogers-Brüder Nathaniel und Raymond sowie ein schwer gezeichneter Präsident Ackland zugegen. Der Mann war schwach und benötigte einen Stock, um sich aufrecht zu halten. Bishop wich dem Präsidenten nicht von der Seite, stets bereit, ihn zu stützen, sollte er Anstalten machen zu fallen. Hätte Tammy etwas zu sagen gehabt, Ackland würde sich immer noch auf der Morgenstern befinden. Lang hatte aber darauf bestanden.

Darüber hinaus waren mehrere Offiziere aus Bodentruppen und Flotte hinzugeladen worden. Sie alle machten ein trübsinniges Gesicht. Das verhieß nichts Gutes.

Tammy begrüßte ihren Vater und Onkel mit einer festen Umarmung. Es tat gut, die beiden nach einer scheinbaren Ewigkeit wiederzusehen. Lang nickte sowohl dem Präsidenten als auch den von der Morgenstern übergesetzten Offizieren müde zu. Sie fragte sich, wann der Mann zum letzten Mal eine Nacht durchgeschlafen hatte. Es musste bereits geraume Zeit her sein.

Ohne große Vorreden aktivierte der Admiral den Holotank. Inmitten des Schwerkraftfeldes tummelte sich eine große Ansammlung roter Symbole. Besonderes Augenmerk lag allerdings auf dem äußersten der acht Planeten. Ein Asteroid im Orbit eines Dschungelmondes war schwer befestigt und gut bewaffnet.

Lang deutete auf das Objekt. »Die Hinrady haben die Werft bereits eingenommen.«

»Was machen wir dann noch hier?«, brauste Menzel auf. »Was hält uns davon ab, dort reinzufliegen und die Flohteppiche zur Hölle zu schicken?«

»Das hier«, entgegnete Lang. Mit einem Knopfdruck holte er die äußere Grenze des Schwerkraftfeldes näher heran. Sie war mit unzähligen Waffenplattformen bestückt, die auf mehreren Ebenen angeordnet waren. Noch während die Anwesenden zusahen, brausten zwei Staffeln Tiger-Aufklärer heran. Die Plattformen reagierten augenblicklich, sobald die Jäger in deren Einflussbereich eintraten. Sie feuerten mehrere Salven ab. Die Geschütze erzielten zwar keine Treffer, da sich die Aufklärer umgehend zurückzogen, aber es war klar, dass die Plattformen einen signifikanten Bereich des Weltraums abdeckten.

Lang sah auf. »Sie haben die Kontrolle über die Abwehrwaffen. Müsste ich raten, dann wäre meine Einschätzung, dass sie auch die Abwehrbatterien der Werft kontrollieren. Da ist kein Durchkommen.« Er deutete auf das Hologramm, in dem nun mehrere große Trümmerfelder zu sehen waren. »Jedenfalls nicht, ohne einen hohen Anteil unserer Flotte zu verlieren. Und dann wäre da noch die Hinradyarmada.« Das Hologramm schwenkte herum. Die meisten Feindkreuzer befanden sich in Stellungen rund um die Werftanlage, aber einige Geschwader führten tiefer im System irgendwelche Operationen durch.

Der Admiral räusperte sich und ließ den Blick in die Runde schweifen. »Irgendwelche Vorschläge? Mir fällt dazu nämlich nichts ein.«

»Wie stark sind die Flohteppiche?«, wollte Nathaniel Rogers wissen.

»Wir orten an die siebenhundert Kriegsschiffe nebst Nachschub- und Versorgungseinheiten. Aber wahrscheinlich befinden sich außerhalb unserer Sensorreichweite weitere Kampfschiffe. Ich ließ Aufklärungsdrohnen starten, um einen besseren Überblick zu bekommen. Acht sind durch die Verteidigung geschlüpft. Von zweihundertfünfzig.«

»Unter Umständen finden die eine Schwachstelle, die wir nutzen können«, meinte Tammy.

Lang schüttelte den Kopf. »Und wenn die zwanzig Schwachstellen finden. Wir verfügen über nicht einmal zweihundert Schiffe. Mit denen schaffen wir es einfach nicht gegen diese Übermacht.« Der Admiral zögerte. »Und dann wäre noch das hier.« Er gab einen neuen Befehl in den Holotank ein. Das nächste eingespeiste Bild kam offenbar von einer Aufklärungsdrohne. Es zeigte eine Frontansicht der Werft. Die Drohne war dermaßen nah, dass die Offiziere einen hervorragenden Blick auf den neuen Dreadnought erhaschen konnten. Kollektives Aufatmen war die Folge. Bei den meisten Anwesenden war Bestürzung die vorherrschende Emotion, in Acklands Fall unverhohlener Stolz. Er sagte nur ein Wort: »Ad’bana.«

Mehrere Offiziere, die schon am Krieg gegen die Nefraltiri teilgenommen hatten, sahen mit großen Augen auf. »Was haben Sie gesagt?«, wollte Nate Rogers wissen.

»Das ist der Name des Dreadnoughts. Ad’bana.«

Der Colonel der 21. Legion zog eine Augenbraue nach oben. »Wie das Schwarmschiff?«

Ackland nickte. »Ohne Ad’banas Opfer hätten wir den Krieg verloren. Sie auf diese Weise zu ehren, erschien mir … angebracht.«

Nathaniel zuckte die Achseln, gab aber keinen Kommentar dazu ab. Lang brachte sich abermals ins Gespräch ein: »Ich warte immer noch auf einen durchführbaren Vorschlag. Bestenfalls einen, der keinen Selbstmord meiner kompletten Flotte mit einschließt.«

Stille war die einzige Antwort, die der Admiral erhielt. Ein Adjutant trat zu Lang und durchbrach mit geflüsterten Worten die Mauer des Schweigens rund um den Holotank. Der Admiral sah ruckartig auf. »Tatsächlich?«, fragte er den Adjutanten. Dieser nickte. »Stellen Sie ihn durch.« Der junge Offizier begab sich zur Komstation, während Lang sich ein weiteres Mal an die versammelten Offiziere wandte.

»Wir erhalten ein Signal. Jemand nutzt eine der Drohnen als Relaisstation, um uns zu erreichen.«

Der Mann hatte kaum ausgesprochen, da wurde das Antlitz eines Drizil als Bild-in-Bild-Übertragung eingeblendet. Lang streckte automatisch seine hagere Gestalt.

»Mit wem spreche ich?«

»Vestai Tanranoor«, stellte sich der Drizil vor. »Clanführer der Sa’Caldo. Ich führe derzeit die verbliebenen alliierten Kräfte im Echodan-System.«

»Admiral Lang, republikanischer Einsatzverband«, erwiderte der Konteradmiral die Begrüßung. »Wie ist die Lage?«

»Ich habe mich mit allen überlebenden Einheiten tiefer ins Schwerkraftfeld zurückgezogen. Die Hinrady jagen uns, aber wir konnten bisher eine weitere direkte Konfrontation vermeiden. Wie Sie bestimmt schon festgestellt haben, ist die Systemverteidigung den Hinrady intakt in die Hände gefallen. Ich verfüge über einhundertsiebenunddreißig Schiffe. Sie setzen sich aus einer kombinierten menschlichen und Drizil-Streitmacht zusammen. Aber der überwiegende Teil ist in schlechtem Zustand. Wir haben einige schlimme Tage hinter uns. Wie viel Schiffe bringen Sie mit?«

Admiral Lang zauderte damit, eine Antwort auf diese Frage zu geben. Er wusste jedoch, dass er darum nicht herumkam. »Einhundertsiebenundneunzig«, erwiderte er schließlich.

Der Drizil ließ bedrückt den Kopf hängen. »Das genügt nicht einmal ansatzweise.«

»Ich weiß«, antwortete Lang mit emotionsloser Stimme. Was auf Tammy anfangs kalt wirkte, entpuppte sich nach näherem Hinsehen als ein unter der kühlen Oberfläche brodelnden Vulkan. Lang hielt sich absichtlich eisern unter Kontrolle, weil er fürchtete zusammenzubrechen, wenn die Wahrheit ungefiltert auf ihn einbrach.

»Wir arbeiten derzeit an einem Angriffsplan«, bemühte sich der Admiral, einen Silberstreif am Horizont aufzuzeigen.

»Und wie läuft es damit?«, wollte der Drizil wissen.

Lang lächelte schmal. »Nicht gut«, antwortete er freimütig.

Nate schüttelte nachdenklich den Kopf. »Wir müssen nicht die gesamte feindliche Flotte vernichten. Es würde genügen, wenn wir die Werft und die Verteidigungsanlagen wieder in Besitz nehmen. Mit ihrer Unterstützung könnten wir lange genug durchhalten, bis Hilfe eintrifft.«

Lang warf dem Colonel einen mäßig belustigten Blick zu. »Bleibt immer noch die Frage, wie wir durch diesen Abwehrschirm kommen.« Er deutete auf die zahlreichen Waffenplattformen. »Es gibt keinen Trick, keine Kriegslist, keine geniale Taktik, um diese Linie zu durchbrechen. Wir müssten uns den Weg hindurchkämpfen. Das wäre ein verdammt blutiger Job.«

»Möglicherweise könnten wir unsere Verluste aber minimieren«, sinnierte Nate, während er sich langsam über das Kinn streichelte. »Wir brauchen lediglich eine Lücke in dieser Formation aus Waffenstellungen. Sie muss nicht groß sein, sondern lediglich groß genug.«

»Wofür?«, hakte Lang nach.

»Um Bodentruppen auf den Mond zu bringen«, präzisierte Nate.

Die Anwesenden betrachteten den Colonel, als hätte dieser komplett den Verstand verloren. Tammys Onkel sah sich bedeutsam um. Langsam keimte die Andeutung eines Planes in seinem Verstand. »Ich meine das ganz ernst«, fuhr er fort.

»Und wie wollen Sie das anstellen?«, fragte ein Commodore aus der Runde heraus.

»Mit Rettungskapseln.«

Falls zuvor die meisten der Meinung gewesen waren, Nate hätte den Verstand verloren, dann glaubten sie nun, er sei endgültig plemplem.

»Mit Bullfrogs wäre es einfacher, aber die gibt es ja leider seit gut fünfzehn Jahren nicht mehr. Also müssen wir auf das zurückgreifen, was uns bleibt: Rettungskapseln.«

»Und wie stellen Sie sich das vor?«, wollte Lang neugierig wissen.

»Wir schlagen eine Bresche in die Verteidigung, durch die wir dann eine Legion mittels Rettungskapseln auf den Mond unterhalb der Werft schießen. Es ist riskant, aber machbar. Die Kapseln bieten kleinere Ziele. Ich gehe davon aus, dass eine hohe Anzahl durchkommen wird. Einmal auf dem Mond angekommen, sammeln sich die Truppen und schlagen sich zu den Orbitalaufzügen durch. Mit denen kommen wir in die Werft.«

»Wir?« Lang zog eine Augenbraue hoch. »Wer ist wir?«

»Rogers’ Rangers sind prädestiniert für diese Art Aufgabe.« Nathaniel ging in Habachtstellung über. »Die 21. Irreguläre Legion meldet sich freiwillig.«

Nun wirkte Lang endgültig belustigt. »Ach! Tut sie das? Ist Ihnen bewusst, dass Sie viele Legionäre verlieren werden, bevor Sie den Boden erreichen? Falls es überhaupt einer schafft.«

»Das ist mir klar. Aber ich sehe keine Alternative. Wenn es uns gelingt, die Systemverteidigung wieder unter Kontrolle zu bekommen, haben wir eine reelle Chance, den Dreadnought zurückzuerobern.«

Lang senkte den Kopf. Er dachte ernsthaft über einen Vorschlag nach, den man nur als Wahnsinn bezeichnen konnte. Sein Blick streifte einen der Geschwadercommodore. »Wie lang wäre die Flugzeit von der Verteidigungslinie aus zum Mond?«

Der Angesprochene überschlug schnell einige Zahlen im Kopf und führte rudimentäre Berechnungen durch. »Dreißig Minuten«, schätzte er. »Aber der Flug wird weder angenehm noch ruhig. Und um fünftausend Legionäre auf die Oberfläche zu schaffen, brauchen wir an die tausend Kapseln. Falls wir in ausgedehnte Kämpfe verwickelt werden, wird sich das rächen. Unsere eigenen Leute können im Bedarfsfall nicht mehr aus kampfunfähigen Schiffen evakuiert werden.«

»Zur Kenntnis genommen«, entgegnete Lang immer noch grübelnd. Er sah auf, maß Nate mit festem Blick. »Sind sie wirklich der Meinung, Ihre Leute kriegen das hin?«

»Ich hätte es nicht vorgeschlagen, wäre dem nicht so«, gab der Befehlshaber der 21. Legion zur Antwort.

»Gut möglich, dass die Flohteppiche die Orbitalaufzüge einfach zerstören, sobald die Legion auf dem Weg ist.«

»Eins nach dem anderen«, antwortete Nate unbekümmert.

»Ich denke, sie verzichten darauf«, mischte sich Tammy ein. »Sie benötigen die Aufzüge, um ihre Leute auf dem Asteroiden zu versorgen.« Das war natürlich weit hergeholt. Die Hinrady hatten eine Flotte zur Verfügung, um Werft und Dreadnought zu unterstützen.

Aber Lang war das von Tammy vorgebrachte Argument ganz recht. Er wollte, dass diese Mission durchgeführt wurde, und suchte verzweifelt eine Lösung, die es ihm ohne Gesichtsverlust gestattete, diesem Höllentrip zuzustimmen. Irgendetwas mussten sie unternehmen. Und ein Himmelfahrtskommando war immer noch besser, als die Hände in den Schoß zu legen und dabei zuzusehen, wie ihr erklärter Feind das mächtigste Kriegsschiff des bekannten Weltraums in seine Finger bekam.

»Na schön«, sprach der Admiral weiter. »Die Idee gefällt mir nicht, aber mehr steht uns nicht zur Verfügung.« Er wandte sich erneut an den zuvor angesprochenen Commodore. »Treffen Sie die Vorbereitungen.«

Tammy warf Oskar Malossini einen verschmitzten Blick zu. »Ich hätte vor einigen Wochen noch nicht gedacht, dass unsere Zusammenarbeit derartige Züge annimmt.«

Der Schattenlegionär neigte leicht den Kopf zur Seite. »Unsere Wege trennen sich ab jetzt leider«, entgegnete er. »Ich habe Order, mich den Schattenlegionären anzuschließen, die Admiral Langs Kampfverband begleiten. Wir warten darauf, dass ihr die Plattformen wieder zurückerobert. Dann landen wir mit den anderen Truppen auf dem Mond und beenden dort die Hinradybedrohung.«

Tammy reichte ihm freundschaftlich die Hand, die der Mann fest ergriff. »Tut mir leid, das zu hören. Sie verpassen eine interessante Mission.«

Malossini grinste. »Ich glaube eher, Sie werden die Schattenlegionen an Ihrer Seite vermissen.« Er wurde ernst. »Ich wünsche Ihnen viel Glück! Es wäre mir wirklich lieber, ich könnte mitkommen.«

Tammys Grinsen wurde breiter. »Wir lassen euch ein paar Flohteppiche übrig.«

Der Blick des Admirals richtete sich auf den Drizil, der die Besprechung aufmerksam verfolgte. »Clanführer Tanranoor, wir wären für jede Hilfestellung, die Sie uns bieten können, dankbar.«

»Ich werde meine Schiffe auf einen Ablenkungsangriff vorbereiten. Unter Umständen können wir die Hinrady beschäftigen. Das verschafft Ihren Leuten etwas zusätzliche Zeit.« Lang nickte und wollte die Verbindung bereits kappen, als die Stimme des Drizil ihn zurückhielt. »Es gibt da etwas, das Sie wissen sollten. Die Ad’bana ist voll einsatzfähig. Bei unserem Rückzug haben die Schiffskillerwaffen des Dreadnoughts mehr als achtzig Schiffe vernichtet, die dazu abkommandiert waren, die Werft zu schützen. Darunter fast zwei Dutzend republikanische Schlachtkreuzer und beinahe ebenso viele Flaggschiffe meines Clans.«

Lang runzelte die Stirn und betrachtete den vor Anker liegenden Dreadnought mit neuen Augen. »Wenn die Flohteppiche das Schiff unter Kontrolle haben, warum laufen Sie dann damit nicht aus?«

* * *

Masatoritoma stolzierte durch die Korridore des Dreadnoughts, als würde er ihm gehören. Streng genommen war dem sogar so, auch wenn die Eroberung des Kampfschiffes ein paar Schönheitsfehler aufwies. Der ehemalige General Lyonel Marsden trottete mit gesenktem Kopf hinter dem Clanoberhaupt her, bar jedes eigenen Willens. Masatoritoma genoss inzwischen dessen Anwesenheit. Es machte seinen Sieg nur umso befriedigender. Mittlerweile dachte er sogar darüber nach, den Mann am Leben zu lassen und als Haustier zu behalten. Es wäre gnädiger, Marsden zu töten. Und Masatoritoma hielt nichts davon, gegenüber den Menschen Gnade walten zu lassen.

In regelmäßigen Abständen waren Gefangene in den Korridoren angebunden, um sicherzustellen, dass sich die KI des Dreadnoughts auch benahm. Seine Techniker arbeiteten bereits daran, dieses störende Konstrukt abzuschalten. Leider gestaltete sich dieser Aspekt des Feldzugs als schwerer denn erwartet.

Masatoritoma betrat das Kommandodeck der Brücke Ad’banas. Diesen Namen würde er behalten, auch wenn viele seiner Artgenossen dagegen waren. Ad’bana galt sogar bei den Hinrady als Heldin. Sie hatte während der Schlacht um die Erde achtzig Prozent der Schwarmschiffe mitsamt ihren Nefraltiri-Herren in den Tod gerissen. Dieses mächtige Kriegsschiff nach ihr zu benennen, war angemessen.

Haratrai erwartete ihn bereits neben dem Kommandosessel stehend. Erfreut ging er auf sie zu. Die Liebenden umarmten sich, neigten den Kopf und berührten sich damit jeweils an der Stirn des anderen. Es war eine Geste voll Zärtlichkeit und gegenseitigem Respekt.

Masatoritoma richtete sich wieder auf, während seine Geliebte ihre Haltung mit dem geneigten Kopf beibehielt.

»Und nun, Liebste, erklär mir, warum der Dreadnought noch nicht aus der Werft ausgelaufen ist.«

Haratrai wirkte zunächst ein wenig verlegen, was ihren Gefährten gelinde gesagt verblüffte. Dieses Verhalten sah ihr gar nicht ähnlich.

»Das Problem ist die KI«, brachte sie mühsam hervor.

»Was ist mit ihr?«

»Sie hat die Dockklammern verriegelt und anschließend die entsprechenden Armaturen durch einen Kurzschluss außer Kraft gesetzt.« Die nächsten Worte fielen der Kriegerin sichtlich schwer. »Wir sitzen fest.«

Masatoritoma knurrte. Es war ein kurzer, bellender, aber kaum hörbarer Laut. Dennoch zuckte die Hinrady zusammen. Der Laut hatte ungefähr dieselbe Bedeutung, als wenn ein Mensch brüllend vor sich her geflucht hätte.

»Warum ist die KI noch nicht außer Kraft gesetzt?«

»Wir arbeiten daran, doch unsere Leute haben Schwierigkeiten damit, die zugrunde liegende Technologie zu verstehen.«

»Ich will, dass die künstliche Lebensform deaktiviert wird. Am besten noch zerstört. Dieser Dreadnought soll mein neues Flaggschiff werden. Die anderen Clans sind mir gefolgt, weil ich sie von unserer Stärke überzeugt habe. Wenn wir nicht bald die Werft verlassen, werden sie Schwäche wittern. Und ich muss wohl nicht extra betonen, was das bedeuten kann.«

Masatoritoma musterte seine Gefährtin genau. Ihr hellbraunes Fell sträubte sich angesichts dieser Vorstellung. Sie hatte es begriffen. In der Welt der Hinrady zählte nur Stärke. Die besten Kämpfer führten die Clans an und die mächtigsten Clans dominierten die schwächeren. Aber wenn man selbst schwach war, konnte man von Glück reden, wenn man dazu verdammt wurde, einem anderen Clan zu dienen. In vielen Fällen endete der Niedergang eines Clans mit seiner Auslöschung. Masatoritoma verspürte nicht die geringste Lust, diesen Weg zu gehen. Seinem Clan war die Herrschaft bestimmt. Dies war sein Weg. Und er würde ihn bis zum Ende gehen.

»Und was die Dockklammern betrifft, schick Arbeiter mit Werkzeugen raus. Sie müssen die Klammern unter allen Umständen lösen. Und mir ist völlig gleichgültig, wie sie das anstellen. Von mir aus sprengt sie.«

»Das ist eine äußerst gefährliche Arbeit«, gab Haratrai zu bedenken. »Viele werden dabei umkommen.«

Masatoritomas wulstige Lippen teilten sich zu einem wenig beruhigenden Lächeln. »Dann sterben sie wenigstens im Dienst unserer Sache. Welcher wahre Krieger könnte mehr verlangen?«

* * *

Ad’bana hatte sich tief in das Innerste ihres Dreadnoughts zurückgezogen. Sie bestand momentan nur aus einer Ansammlung von Einsen und Nullen.

Die Hinrady hatten im Verlauf der letzten zwei Tage mehrfach versucht, sie zu zwingen, holografische Gestalt anzunehmen. Ad’bana hatte sich dem erfolgreich widersetzen können – noch. Sobald sie sich manifestierte, wurde sie in erheblichem Umfang angreifbar. Jedenfalls, wenn man wusste, wie man das ausnutzen konnte. Und sie war nicht sicher, dass dies auf die Hinrady nicht zutraf. Es gab clevere Köpfe unter ihnen.

Ad’bana war von Menschen und Drizil anhand von Sicherheits-Back-ups der ursprünglichen Nefraltiri-KI programmiert worden. Die Dateien enthielten sowohl Erinnerungen als auch ein Charakterprofil. Dadurch kam sie der allerersten Ad’bana so nah, wie es nach Stand heutiger Technik möglich war.

Sie erinnerte sich an Ad’banas Taten und sie fühlte sogar wie die Nefraltiri-KI. Dadurch wusste sie auch um die Gefühle, die ihre Vorgängerin gegenüber den Menschen gehegt hatte. Ad’bana hatte sie geliebt. Also liebte ihre Nachfolgerin diese verwirrenden Wesen auch. Und sie würde sie bis zu ihrem Ende schützen.

Die Verriegelung der Dockklammern war nur ein erster Teil ihres Widerstands. Ad’bana fühlte Erregung und Belustigung in sich aufsteigen. Mal sehen, was sie noch tun konnte, um die Hinrady zu ärgern.

6

Die Vorbereitungen der Offensive liefen auf Hochtouren. Die Legionäre der Einundzwanzigsten waren auf die Schiffe der Flotte verteilt worden, um die benötigten Rettungskapseln zu besteigen. Besatzungsmitglieder, die beobachteten, wie die republikanischen Soldaten die zerbrechlichen Vehikel in Besitz nahmen, schüttelten den Kopf. Das Wort Himmelfahrtskommando fiel dabei nicht nur einmal.

Die drei Rogers Tammy, Nathaniel und Raymond hielten sich auf unterschiedlichen Schiffen auf, um ihren Platz auf verschiedenen Kapseln einzunehmen. Einer aus der Führungsriege musste unbedingt durchkommen.

Tammy übernahm dabei das Kommando ihrer Kohorte. Der verantwortliche Major einer Kampfkohorte war während des Feldzugs gefallen und es mangelte an erfahrenem Nachwuchs, sodass Raymond einspringen musste. Nate grinste. Seine Nichte wusste noch nichts davon, aber er hatte vor, im Anschluss an den erfolgreichen Abschluss der Attacke ihr Kommando über Sturmkohorte Puma zu legitimieren und die Offizierin zum Major zu befördern. Eine Schlachtfeldbeförderung stand durchaus in seinem Ermessensspielraum und Tammy hatte weitaus mehr geleistet, als eigentlich nötig war, um sich diese Ehre zu verdienen.

Nate sah dabei zu, wie die restlichen vier Soldaten seines Trupps die Kapsel bestiegen und der letzte die Luke schloss und verriegelte.

Der Kommandant der 21. Irregulären Legion öffnete einen Kanal zu seiner Nichte. »Tammy?«

»Ich bin hier, Onkel«, antwortete die Frau in vertraulichem Tonfall.

»Alles in Ordnung bei dir?«

»Von uns aus kann’s losgehen.« Nate hörte die Nervosität aus ihrer Stimme heraus. Tammy bemühte sich, sie zu verbergen. Es gelang ihr nicht wirklich.

Nathaniel wollte noch etwas sagen, irgendetwas Aufmunterndes oder auch nur ein Wort familiärer Zuneigung. Er entschied sich dagegen. Es hätte seine Nichte womöglich noch unruhiger gemacht. Deshalb beließ er es bei einer sachlichen, völlig belanglosen Bemerkung.

»Schön den Kopf unten halten, Captain.«

»Verstanden, Colonel.«

Nate wechselte den Kanal und nahm Kontakt zur Brücke der Kusanagi auf. »Einsatztruppe ist verladen und bereit für die Mission.«

»Dann starten wir jetzt«, erwiderte der Admiral angespannt.

* * *

Auf dem Kommandodeck des republikanischen Flaggschiffs starrte Konteradmiral Ferdinand Lang verdrossen auf ein holografisches Abbild einer der Waffenplattformen.

Sein Erster Offizier, Commander Pjotr Danyljuk, sah ihm diskret über die Schulter. Der Mann pfiff beeindruckt durch die Vorderzähne.

Lang verzog hämisch die Miene. Er nickte. »Waffenplattformen der vierten Generation. Ackland hat wirklich keine Mühen gescheut, das System gegen feindliche Angriffe abzusichern.«

»Nur schade, dass diese Geschütze jetzt auf uns gerichtet sind. Womit müssen wir rechnen?«

Mit einem Knopfdruck vergrößerte der Admiral die schematische Darstellung der befestigten Stellung. »Sie sind mit zwei Kategorie-sechs-Lasern sowie zwei der Kategorie vier ausgestattet. Darüber hinaus mit zwei Torpedowerfern für schwere Lenkwaffen.«

»Und wie viele von ihnen gibt es?«

»Mehr als viertausend. Sie bilden eine Sphäre, die die Werft und einen Anteil von etwa zwanzig Prozent des inneren Systems umschließt. Die Waffen haben eine sehr hohe Reichweite.« Er schnalzte mit der Zunge. »Die Todeszone ist wirklich nicht zu verachten.«

Danyljuk trat neben seinen Kommandanten. »Kriegen wir das überhaupt hin?«

Der Admiral neigte leicht den Kopf zur Seite. »Wie Colonel Rogers schon gesagt hat: Die Lücke muss nicht groß sein, nur groß genug.«

Lang warf einen schnellen Blick auf das Chronometer an der Wand. »Clanführer Tanranoor beginnt in den nächsten Minuten mit seinem Ablenkungsangriff.« Er seufzte vernehmlich. »Eine Angelegenheit wird nicht dadurch besser, dass man sie aufschiebt.« Er richtete sich auf. »Commander, Erlaubnis für den Einsatz der Geschwader. Wir starten die erste Bomberwelle.«

»Aye, Admiral!«, erwiderte der XO und nickte dem Komoffizier zu. Dieser gab den Befehl umgehend weiter. Die taktischen Offiziere sowie die CAGs der Träger koordinierten den Vorstoß untereinander.

Die republikanischen Geschwader schwärmten aus. Sobald sie die Kampfschiffe hinter sich ließen, gaben sie Vollschub auf den Antrieb und strebten der feindlichen Abwehrlinie zu. Lang empfand Hochachtung für den Mut dieser Piloten. Es gehörte schon einiges dazu, sich sehenden Auges einer solchen Gefahr auszusetzen.

Die Geschwader lösten ihre Formation auf. Jagdbomber griffen jeweils zu zweit die gegnerische Linie an. Eskortiert wurden sie dabei immer von zwei Vindicators. Die Aufgabe der Abfangjäger bestand in der elektronischen Kriegsführung, um die Zielerfassung der Plattformen zu stören. Des Weiteren boten sie sich als Ersatzzielscheibe an, um den Mammoth II den Durchbruch bis zum Zielabwurf zu ermöglichen.

Die Waffenplattformen reagierten, sobald die Jägerwelle in die Todeszone eintrat. Das All erstrahlte in allen Regenbogenfarben, als Lasergeschütze das Feuer eröffneten. Explosionen blühten auf und vergingen ebenso schnell.

Lang blieb stocksteif vor seinem taktischen Hologramm stehen und beobachtete voll unguten Gefühls in der Magengrube, wie immer mehr Symbole auf seinem Plot erloschen. Er wollte gar nicht daran denken, dass jedes Icon einen Jäger, einen Bomber und einen menschlichen Piloten darstellte, die in der Kälte des Alls ausgelöscht wurden.

Die Relativität der Zeit spielte ihm einen bösen Streich. Er hatte das Gefühl, der Vorstoß liefe bestimmt schon eine Stunde oder länger. Als sich die überlebenden Maschinen zurückzogen, warf er einen schnellen Blick auf das Chronometer an der Wand. Das Bombardement hatte nicht einmal zwanzig Minuten gedauert. Unter dem anhaltenden Abwehrfeuer der Plattformen verließen die Geschwader die Todeszone. Ihre Formation wies bedeutende Lücken auf.

»Verluste?«, wollte der Admiral kleinlaut wissen.

»Vierzig Prozent«, erwiderte sein XO ebenso tonlos.

Lang begutachtete die Schadensprognose. Sie hatten mehr als dreißig Plattformen ausgeschaltet, diese entweder zerstört oder so schwer beschädigt, dass sie nicht länger einsatzfähig waren. Er stieß einen Schwall Luft aus. »Das reicht nicht. Das reicht noch lange nicht.« Der Admiral wandte sich von dem Hologramm ab und stützte sich mit beiden Händen auf das Geländer, das das Kommandodeck vom Rest der Brücke trennte. »Entsenden Sie die zweite Bomberwelle!«, befahl er, ohne sich umzudrehen. Er schämte sich, einen solchen Befehl geben zu müssen, aber es gab keine Alternative. Sie mussten diese Linie durchbrechen. Gleichgültig, wie hoch der Preis auch sein mochte, sie mussten da durch.

Konteradmiral Ferdinand Lang entsandte in den nächsten zwei Stunden Welle um Welle. Bomber und Jäger konzentrierten sich dabei auf einen einzelnen Abschnitt, in dem Bemühen, die Bresche zu vergrößern.

Die Verlustrate aufseiten der republikanischen Piloten sank, da die Todeszone mittlerweile ernste Lücken aufwies, blieb aber dennoch dramatisch hoch. Nach beinahe zwei Stunden unermüdlicher Torpedierungen entschied der Admiral, dass die Bresche weit genug geöffnet war, um eine realistische Aussicht auf Erfolg zu bieten. Lang atmete ein letztes Mal durch, bevor er den entscheidenden Befehl gab. »Alle Einheiten in gestaffelter Formation vorrücken!«

Die republikanische Flotte warf den Antrieb an. Dieser schob die Kampfraumer in Richtung Waffenplattformen. Die Truppentransporter mit zweiundzwanzig Legionen an Bord blieben zurück. In dieser Phase der Operation waren die Bodentruppen zur Untätigkeit verdammt.

Die Linie des Gegners war geschwächt, aber trotzdem weiterhin gefährlich. Sobald die Flotte die Bresche attackierte und sich in den Einsatzbereich der verbliebenen Plattformen schob, eröffneten die stationären Verteidigungsanlagen an den Rändern der Öffnung den Beschuss.

Langs Einheiten fanden sich vom ersten Augenblick an in der vollen Aufmerksamkeit der feindlichen Bewaffnung wieder. Die Kusanagi galt als Hauptziel. Torpedos und Laserstrahlen prasselten auf den Rumpf des mächtigen Dreadnoughts ein wie Regen.

Das republikanische Flaggschiff wurde unaufhörlich durchgeschüttelt. »Brücke versiegeln!«, ordnete der Admiral an und kehrte zu seinem Kommandosessel zurück. Die Stahllamellen schlossen sich um die durchsichtige Kuppel, die die Kommandobrücke umgab. Lang setzte sich und schnallte den Fünf-Punkt-Sicherheitsgurt fest.

Sein Hologramm rief eine Schadensdiagnose auf. Mehrere Abschnitte des Dreadnoughts waren in verschiedene Rottöne gefärbt. Noch während Lang die Beschädigungen überflog, verlor sein Verband einen Angriffs- und zwei Begleitkreuzer.

Lang knirschte mit den Zähnen. Die republikanischen Einheiten erwiderten das Feuer aus allen Rohren. Die Symbole, die einige der Waffenplattformen darstellten, erloschen schlagartig.

Mehrere Korvetten schoben sich aus dem Schutz der Großkampfschiffe in die erste Linie. Ihre leichte Bewaffnung erwies sich als äußerst effektiv gegen anfliegende Lenkwaffen. Auf diese Weise geschützt, arbeiteten sich die schweren Pötte näher an die Bresche heran. Innerhalb weniger Minuten verlor Lang sieben weitere Schiffe, darunter zwei Schlachtkreuzer.

Die Bresche rückte immer näher. Sie waren fast da, nur noch ein kleines Stück. Der Dreadnought entließ eine ganze Breitseite seiner umfangreichen Bewaffnung gegen die Verteidigungsstellungen. Die im Bug montierten auf Nefraltiritechnologie basierenden Sturmlaser zerstrahlten auf einen Schlag mehr als zwanzig der kampfstarken Satelliten.

Der Bordcomputer der Kusanagi meldete sich zu Wort. Auf dem Hologramm erstrahlte eine grüne Linie, die von der republikanischen Flotte durch die Lücke führte. Sie pulsierte. Es war so weit.

»XO? Befehl an alle Schiffe: Rettungskapseln starten und dann sofort Rückzug einleiten!«

Jeder Kampfraumer, der Legionäre an Bord hatte und noch nicht zerstört war, schickte seine Kapseln durch die Bresche in Richtung des Mondes. Die Einheiten gingen unmittelbar im Anschluss auf Gegenkurs und verließen auf schnellstem Weg die Todeszone.

Lang verfolgte währenddessen die Flugbahn der Rettungskapseln. Mit den Legionären im Inneren wollte er um nichts in der Welt tauschen. Man hatte alles getan, um die verwundbaren Konstrukte so kurz wie nur irgend möglich im Einsatzbereich der Plattformen zu belassen. Und trotzdem war der Preis, den sie zahlen mussten, sehr hoch.

Einige der Rettungskapseln waren nicht schnell genug vorbei. Die Laserstellungen verdampften sie mitsamt ihrem Inhalt in Sekundenbruchteilen. Viele anderen gelang der Durchbruch. Lang hoffte, es würde ausreichen.

»Viel Glück!«, wisperte er. »Ihr werdet es brauchen.«

* * *

Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers konnte sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal einen solchen Höllenritt erlebt hatte. Bei näherer Betrachtung war das wohl noch nie der Fall gewesen.

Jede Rettungskapsel verfügte über mehrere aus bruchsicherem Verbundmaterial bestehende Bullaugen. Nate vermied es allerdings absichtlich, einen Blick hinaus ins All zu werfen. Der Colonel befürchtete, seine eigene Kapsel könnte inzwischen die einzige sein, die den Durchbruch geschafft hatte.

Wenn die Hinrady etwas von Kriegsführung verstanden – und dieser Punkt stand nicht zur Diskussion –, dann würden sie spätestens jetzt begreifen, was vor sich ging, und ihre Jäger entsenden, um die Rettungskapseln abzufangen. Das bedeutete, noch mehr seiner Leute fanden den Tod. Nate schloss die Augen. Einer seiner Männer übergab sich lautstark. Der Gestank nach Erbrochenem erfüllte den Innenraum. Nate würgte. Er musste sich zusammenreißen, um nicht auch noch sein Frühstück von sich zu geben.

Die Zeitplanung erwies sich fatalerweise als völlig falsch. Sie benötigten keine dreißig Minuten zum Mond, sondern mehr als eine Stunde. Nach einer Zeitspanne, die sich wie eine Ewigkeit anfühlte, spürte Nate endlich die Bremstriebwerke unter seinem Hintern zünden. Sie waren in die Atmosphäre eingetreten. Nun dauerte es lediglich noch wenige Minuten, bis sie endlich wieder festen Boden unter den Füßen hatten.

Etwas traf die Kapsel. Sie begann zu trudeln. Nate klammerte sich mit den Händen an den Lehnen fest. Ein weiterer Schlag traf sein Gefährt. Der Antrieb setzte kurz aus und die Kapsel sackte im freien Fall mindestens hundert Meter ab. Nathaniel befürchtete schon, sie würden sich ungebremst in den Boden rammen. Doch dann flackerte der Antrieb lange genug wieder auf, um den Fall in einen kontrollierten Absturz zu verwandeln.

Die Rettungskapsel erreichte den Boden. Den Aufprall spürte Nate in jedem Knochen. Seine Zähne schlugen derart hart aufeinander, dass er mitbekam, wie ein Backenzahn abbrach. Er schmeckte die metallische Aura von Blut im Mund.

Die Kapsel kam endlich zum Stehen. Nate schnallte sich ab. Drei seiner vier Truppkameraden folgten dem Beispiel ihres Colonels. Der vierte rührte sich nicht mehr. Nathaniel rief die Vitaldaten des Soldaten auf. Sie zeigten eine Nulllinie. Das Geschoss eines feindlichen Jägers hatte unbemerkt die Hülle durchschlagen und die Rüstung des Mannes perforiert. Er war gestorben, ohne einen Laut von sich zu geben.

Der Colonel der 21. Irregulären Legion verdrängte die Trauer. Er öffnete die Luke und zwängte sich hindurch ins Freie. Seine Begleiter sicherten auf der Stelle die Umgebung.

Nate verzichtete auf die Einhaltung der Funkstille. Die Flohteppiche wussten ohnehin, dass sie da waren. Immerhin hatten sie sich mit großem Getöse angemeldet.

»Adlerklaue eins-sechs an alle Harpye-Einheiten. Sind am Boden. Weiter nach Plan. Sammelpunkt Bravo ist das Ziel.« Er schaltete ab. Wer von der Einundzwanzigsten den Ruf empfangen hatte, wusste, was zu tun war.

Nathaniel begab sich schnellen Schrittes in die Tiefen des Dschungels. Seine Truppkameraden folgten ihm.

* * *

Sergeant Major Lester Sullivan schaltete seinen Funk ab. Er ließ den Waldrand nicht aus den Augen, während er die nächsten Worte an seine Freunde richtete. »Ihr habt den Mann gehört. Wir sind nicht allein. Es geht weiter.«

Die fünf Legionäre arbeiteten sich vorsichtig, aber zügig durch den dichten Dschungel. Eine Markierung auf dem HUD führte sie in Richtung des Sammelpunkts.

Lester stoppte mitten in der Bewegung und bedeutete seinen Leuten innezuhalten. Die republikanischen Soldaten gingen leicht in die Hocke, verschmolzen mit der Umgebung. Der Sergeant Major hatte ein Signal aufgefangen. Es stammte unzweifelhaft von einer anderen Rettungskapsel. Sie musste in unmittelbarer Nähe runtergegangen sein.

Feuertrupp Echo der Verdammnis arbeitete sich so geräuschlos wie möglich vorwärts, stets mit einem Hinterhalt rechnend. Die Flohteppiche wussten, dass die Republik Kampftruppen auf den Mond gebracht hatte. Sie wären dumm, würden sie keine eigenen Einheiten zu deren Bekämpfung entsenden. Suchtrupps waren also bestimmt bereits auf der Jagd nach etwaigen Überlebenden der Landeoperation.

Lester hob die rechte Hand. Die Legionäre ließen sich jeweils auf ein Knie nieder. Per Handzeichen dirigierte er Henry und Toshiro nach rechts, Megan und Natascha nach links. Er selbst übernahm die goldene Mitte. Im Halbkreis schwärmten sie aus und rückten erneut vor.

Nach wenigen Metern erreichten sie den Schauplatz des Geschehens. Die Kapsel war in einem nahezu undurchdringlichen Dickicht runtergegangen und hatte diesen dabei komplett umgegraben. Eine kilometerlange Furche zeugte von der Brutalität der Landung – wenn man es denn so nennen wollte.

Lester bedeutete seinen Leuten wortlos, an Ort und Stelle zu verharren, während er näher trat. Die als unzerbrechlich geltenden Bullaugen waren sämtlich zerschmettert. Lester spähte hinein und schreckte vor dem Anblick sogleich zurück. Es hatte niemand überlebt. Allerdings waren die Legionäre nicht beim Absturz umgekommen. Die Kapsel und seine Insassen waren von den Geschossen aus gegnerischen Energiegewehren durchlöchert worden. Die Flohteppiche hatten ihnen keine Chance gelassen.

Wut überkam Lester, Kameraden dermaßen dahingeschlachtet zu sehen. Die Mitglieder des Trupps fragten gar nicht erst, was er gesehen hatte. Seine Reaktion und der Zustand der Kapsel sagten ihnen genug.

Lester begutachtete die Spuren am Boden. Die Hinrady waren erfahrene Kämpfer, aber trotz aller Umsicht konnten auch sie sich keinen Weg durch den Urwald bahnen, ohne einen Pfad zu hinterlassen. Der Sergeant Major ließ seinen Bordcomputer den Weg extrapolieren, den die feindlichen Krieger genommen hatten.

Mit grimmigem Blick folgte er dem gegnerischen Trupp. Diese Art des Mordens verdiente nur eines: Vergeltung. Sie brauchten nicht lange zu suchen. Die Hinrady waren ihnen nur knapp voraus.

Als Feuertrupp Echo der Verdammnis die verhassten Feinde aufgespürt hatte, waren diese soeben dabei, zwei Überlebende aus einer weiteren Kapsel zu ziehen. Diese war in ähnlicher Weise aufgeschlagen wie die zuvor gefundene. Dabei waren die meisten der Insassen ums Leben gekommen. Die Rüstungen der zwei Überlebenden wiesen multiple Schäden und mindestens zwei Brüche in der Panzerung auf.

Noch während Lester zusah, riss der Anführer des feindlichen Suchtrupps einem der Legionäre den Helm vom Kopf und zerfetzte dessen Kehle anschließend mit seinen Klauen. Der Mann gurgelte, griff sich mit beiden Händen an den Hals und blieb noch einen Moment in aufrechter Haltung knien. Der Legionär wollte den aus der Kehle schießenden Blutstrom eindämmen. Aber es war zwecklos. Er kippte langsam zur Seite und hauchte sein Leben auf dem Boden dieses Drecksmonds aus.

Sein Kamerad hatte keinerlei Absicht, kampflos zu sterben. Der Legionär fuhr die Armklingen aus und stach damit auf zwei der Hinrady ein. Einen von ihnen erwischte er an einer Schlagader. Der Krieger heulte auf. Blut spritzte aus der Wunde. Dem anderen verkratzte er lediglich die Panzerung seiner Rüstung.

Die Hinrady hoben ihre Energiegewehre und feuerten ihre Geschosse salvenweise auf den unglücklichen Legionär. Dessen Panzerung hielt für wenige Sekunden stand, bevor sie durchlöchert wurde. Der Mann fiel rücklings zu Boden.

Lester wandte den Kopf ab. Er wechselte bedeutsame Blicke mit seinen Untergebenen. Trotz des Helms vermochte er deren Körpersprache zu lesen. Sie waren alle derselben Meinung. Der Feind musste bestraft werden.

Feuertrupp Echo der Verdammnis bildete eine lockere Kampflinie. Der Feind verfügte über zwölf Mann. Die Überzahl war aber gar nicht so wichtig. Das Überraschungsmoment gab den entscheidenden Vorteil.

Jeder der fünf Legionäre zupfte eine Granate vom Gürtel und zog den Stift. Das HUD vermittelte den perfekten Winkel des Wurfs. Die fünf Sprengkörper flogen in hohem Bogen mitten unter die verdutzten Krieger. Die folgenden Explosionen wirbelte die Flohteppiche in alle Richtungen auseinander. Die Lebenszeichen von neun Gegnern erloschen schlagartig auf Lesters Plot.

Der Feuertrupp brach aus der Deckung. Ihre Bolzengewehre säten Tod und Verderben. Zwei der Hinrady leisteten Widerstand, wurden aber umgehend niedergemacht. Toshiro erlitt einen leichten Schaden am linken Arm, die Panzerung hielt stand. Der Kampf dauerte nur wenige Sekunden. Lester trat näher.

Der Anführer des Suchtrupps kroch mit zerschmetterter Panzerung über den Boden. Darunter lugte versengtes Fell und verbranntes, schwarz verkohltes Fleisch hervor.

Lester dachte einen Moment darüber nach, ihn zu verschonen. Dann traten die Bilder der ermordeten Männer vor sein inneres Auge. Er hob das Bolzengewehr und schickte zwei Projektile in den Hinterkopf des gegnerischen Kriegers.

Ohne ihm noch einen Blick zu schenken, begab sich Lester an diesem vorbei zurück in den Dschungel. Sein Feuertrupp folgte, ohne einen Kommentar über das Erlebte von sich zu geben.

7

Captain Tammy Rogers durchbrach die letzte Blätterwand und wurde von gleißendem Sonnenlicht umhüllt. Die Lichtung war angefüllt mit Soldaten der 21. Legion. Ihre Anspannung löste sich. Zeitweise hatte sie befürchtet, ihr Trupp stünde allein auf weiter Flur.

Die republikanischen Soldaten hatten bereits die Bodenstation der Orbitalaufzüge eingenommen. Legionäre ihrer eigenen Kohorte begrüßten sie mit freudig erhobener Hand. Sie winkte zurück. Bevor sie sich ihrer Einheit wieder anschließend durfte, musste sie sich jedoch bei ihrem kommandierenden Offizier zurückmelden.

Diesen fand sie in der Nähe der Kontrollzentrale. Auf ihrem Weg dorthin bemerkte der weibliche Captain einige Legionäre, die nicht zur Einundzwanzigsten gehörten. Sie wurden offenbar von einem Major verhört. Sie machte sich in Gedanken eine Notiz über das Gesehene.

An der Bodenstation angekommen, blieb sie stehen, verfiel in Habachtstellung und salutierte. Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers hatte seinen Helm unter den linken Arm geklemmt. Der Mann drehte sich um und erwiderte die Ehrenbezeugung mit einem schmalen Lächeln.

»Schön, dich zu sehen, Tammy. Ging alles glatt?«

Sie löste die Habtachtstellung. »So glatt, wie man es erwarten durfte.« Die Offizierin sah sich vielsagend um. »Wie viele?«

Die Miene ihres Onkels wurde merklich ernst. »Deinen Trupp eingeschlossen zweitausendeinhunderteinundvierzig.«

Tammy schloss niedergeschmettert die Augen. Das bedeutete, mehr als die halbe Legion war verloren. Und sie hatten noch nicht einmal richtigen Feindkontakt mit den Hinrady gehabt, von einigen Geplänkeln mit deren Suchtrupps mal abgesehen.

Sie nahm ebenfalls den Helm ab und nickte in Richtung der fremden Legionäre. »Was ist mit denen?«

Nathaniel Rogers zuckte die Achseln. »Das war eine Überraschung. Es sind Überlebende der ursprünglichen Wachmannschaft dieser Einrichtung.«

Tammy verzog die Miene. »Söldner.« Sie spie das Wort förmlich aus.

»Verbündete«, versetzte Nate schmunzelnd.

»Genug, um einen Unterschied zu machen?«

»Werden wir sehen. Sie haben sich im Dschungel versteckt und kriechen langsam aus ihren Löchern. Ungefähr dreihundert bisher. Wir werden eine Aufgabe für sie finden. Die werden sich schon irgendwie nützlich machen.«

Tammy hatte da ihre Zweifel, ließ das aber mal so stehen. »Wo ist Dad?«

Nate deutete mit einem Wink lapidar auf die Bodenstation. »Ist drin. Keine Sorge, ihm geht’s gut. Wir hatten größeres Glück als die meisten von unseren Leuten.«

Tammy nickte betroffen. Sie hob den Kopf. Über ihnen war der Asteroid zu sehen. Die Röhren der beiden Aufzüge verloren sich im morgendlichen Dunst. »Jetzt müssen wir nur noch da raufkommen.«

Die Tür der Bodenstation öffnete sich und Major Raymond Rogers trat heraus. Als er seine Tochter sah, zeigte sein Gesicht ein breites Grinsen. »Wir sind so weit«, sagte er an seinen Bruder gewandt.

»Dann sollten wir keine Zeit verschwenden.« Der Colonel erhob seine Stimme. »Hoch mit euch, Leute! Es geht weiter.«

Die erste Fuhre an Soldaten einschließlich der drei Rogers bestieg die Kabinen. Die beiden verbliebenen Aufzüge fassten gemeinsam sechshundert Mann. Sie benötigten vier Fahrten, um alle Überlebenden der 21. Legion auf den Asteroiden zu schaffen. Das war kaum zu bewältigen, ohne dass die Flohteppiche etwas davon mitbekamen. Wie sich herausstellte, hatten ihr Vater und Onkel allerdings einen Plan.

»Wir haben die Elektronik zwischen Bodenstation und Asteroiden gekappt und durch eine falsche Statusmeldung ersetzt. Den Hinrady auf dem Asteroiden wird vorgegaukelt, dass die Kabinen der beiden Aufzüge sich noch am Boden befinden. Mit ein wenig Hilfe von Fortuna wird die erste Welle unserer Truppen oben ankommen, bevor unseren pelzigen Freunden dort bewusst ist, dass wir da sind. Wir sichern einen Brückenkopf, erobern die Kontrollstation für die Aufzüge auf dem Asteroiden und holen den Rest unserer Leute. Die Söldner werden für den Schutz der Bodenstation zuständig sein, sobald wir oben sind.«

»Klingt nach einem Plan«, kommentierte Tammy, wobei ihr auf Anhieb ein Dutzend Dinge einfielen, die dabei katastrophal schiefgehen konnten. Sie behielt sie aber wohlweislich für sich. Der Aufzug setzte sich langsam in Bewegung, legte jedoch schnell an Fahrt zu.

Im Prinzip handelte es sich um dasselbe Problem wie zuvor beim Einsatz der Rettungskapseln. Eine Verzweiflungstat war unabdingbar, wollten sie verhindern, dass die Ad’bana vom Feind gekapert wurde. Tammy spähte aus dem Fenster zum näher kommenden Asteroiden hoch. Sie hoffte nur, dass die Flohteppiche gerade dermaßen beschäftigt waren, dass keiner auf die Idee kam, die Aufzüge im Blick zu behalten.

* * *

Ad’bana verharrte in einer Art Ruhestellung. Obwohl sie scheinbar untätig war, überwachte sie eine Vielzahl an Abläufen. Wie sich herausstellte, ließen sich die Hinrady von dem falschen Signal nicht täuschen. Sie bemerkten durchaus, dass Legionäre auf dem Weg nach oben waren, und ergriffen entsprechende Gegenmaßnahmen.

Ad’bana löste sich aus ihrem digitalen Schlaf. Endlich bekam sie eine Aufgabe, die ihrer würdig war. Die Hinrady versuchten, die Aufzüge abzuschalten. Ad’bana konterte, indem sie sich einfach in die Systeme hackte und die Flohteppiche aussperrte. Es dauerte kostbare Minuten, bis die gegnerischen Techniker bemerkten, dass sie nicht weiterkamen. Sie reagierten darauf extrem aggressiv. Basaratrai schickte mehrere Sprengteams zur Ankunftshalle. Eigentlich benötigten sie die Orbitalaufzüge selbst noch. Aber bevor sie den Menschen in die Hände fielen, war die Kriegerin eher bereit, diesen Zugang zum Asteroiden zu opfern.

Ad’bana erkannte die Gefahr rechtzeitig. Die Hinrady hatten sie in der Zwischenzeit aus den meisten primären Systemen des Dreadnoughts sowie der Werft ausgeschlossen. Doch sie hatte immer noch Zugang zu mehreren sekundären Elementen. Also schloss sie kurzerhand jedes Druckschott zwischen Kommandostation und Orbitalaufzügen. Darüber hinaus schickte sie eine Überladung durch die Kabel und schmorte die Elektronik.

Die Hinrady mussten sich einen mühsamen Weg bahnen, nicht selten unter Einsatz von Sprengstoff. Ihnen rannte die Zeit davon. Das war den befreiten Sklaven klar. Das Ganze glich einem Wettrennen. Die Aufzugkabinen kamen immer näher, während sich die Hinrady auf die Ankunftshalle zubewegten.

Wäre Ad’bana dazu fähig gewesen, sie hätte Belustigung empfunden. Die Hinrady schrien Zeter und Mordio. Man konnte ihnen die Frustration auf den faltigen Primatengesichtern ansehen. Die Offiziere geiferten, als sie ihre Befehle hinausbrüllte. Währenddessen kamen die ersten sechshundert Legionäre auf dem Asteroiden unversehrt an. Die Aufzugkabinen wurden sofort wieder nach unten geschickt, um die nächste Fuhre abzuholen. Und erstmalig durchbrach eine echte Emotion Ad’banas stoische Haltung digitaler Professionalität: Genugtuung.

* * *

Lester konnte es kaum fassen. Sie hatten tatsächlich die Werft erreicht. Unversehrt. Das hatte keiner von ihnen zu hoffen gewagt. Die Hinrady hatten ihr Näherkommen entweder nicht bemerkt oder keine Möglichkeit gehabt, die republikanischen Legionäre aufzuhalten. Wie dem auch sei, sie hatten nun einen Fuß in der Tür.

Die wenigen Hinradywachen wurden schnell und effizient ausgeschaltet. Ihre Leichen ließ man achtlos liegen. Der Sergeant Major sammelte unverzüglich seine Leute um sich. Captain Tammy war unschwer auszumachen. Sie stand auf der dritten Stufe einer Treppe, damit ihre Soldaten sie gleich ausfindig machen konnten.

Colonel Rogers’ Stimme hallte durch die gesamte Halle: »Raymond, du nimmst dir die Kommandostation vor. Wir brauchen die Kontrolle über die Verteidigungsanlagen. Tammy, deine Leute und du, ihr kommt mit mir. Wir kämpfen uns zum Dreadnought vor. Major Kowalski, Sie und zwei Trupps bleiben hier und halten die Stellung. Sorgen Sie dafür, dass der Rest sicher hier hochkommt. Schicken Sie uns Verstärkung, sobald die nächste Fuhre den Asteroiden erreicht.«

Der Major antwortete etwas, das Lester nicht verstand. Der Sergeant Major arbeitete sich durch die dicht gedrängte Menge auf seine kommandierende Offizierin zu. Mehrere Pioniere waren dabei, die Druckschotten gewaltsam zu öffnen. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund waren sie versiegelt und die dazugehörige Elektronik kurzgeschlossen.

Die Pioniere waren allerdings Meister ihres Fachs. Das Schott zu öffnen, dauerte keine zwei Minuten. Die Kampftruppen lösten sich in zwei Gruppen auf. Die eine unter Major Raymond Rogers nahm den Weg nach oben, um die Kommandostation einzunehmen.

Die weitaus größere unter Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers und seiner Nichte Tammy machte sich auf den Weg, den Dreadnought zurückzuerobern. Sie wussten, ihnen blieb nicht viel Zeit. Während sie hier drin ihre Schlacht schlugen, mussten sich die Überreste des alliierten Verbands dort draußen einer überlegenen Anzahl von Jagdkreuzern stellen. Sollten sie nicht rechtzeitig zumindest einen Teil ihrer Einsatzziele erreichen, sah es für ihre Verbündeten zappenduster aus.

* * *

Masatoritoma war dabei, die Geduld zu verlieren. Er stand zwar völlig ruhig auf dem Kommandodeck der Ad’bana, aber einem versierten Beobachter fiel auf, wie sich sein Nackenfell sträubte. Bei einem Hinrady ein untrügliches Zeichen für dessen Unmut.

Haratrai stand hinter ihm. Sie warf ihrem Gefährten immer wieder verhaltene Blicke zu. Vom Erfolg ihrer Mission hing ihre Ehre und nicht zuletzt ihr Leben ab. Der Hinradykrieger liebte sie, keine Frage. Das würde sie aber nicht vor dessen Zorn schützen, sollte die Übernahme des Dreadnoughts schiefgehen. Masatoritoma würde sie, ohne zu zögern, töten und sich anschließend ein neues Weibchen zur Gefährtin nehmen. Einem Anführer, der so viel erreicht hatte, fiel es nicht schwer, die weiblichen Exemplare ihrer Spezies für sich einzunehmen.

Eine ihrer Untergebenen betrat die Brücke, eilte schnurstracks zu Haratrai und tuschelte ihr etwas zu. Die Miene der Kriegerin hellte sich sogleich auf. »Mein Gebieter«, sprach sie Masatoritoma an, »wir haben es gleich geschafft. Die Dockklammern werden jeden Moment gelöst.«

* * *

Nathaniel und Tammy kämpften Seite an Seite. Die Legionäre der 21. Legion erstürmten den Werftbereich gegen den hartnäckigen Widerstand der Hinrady. Bei den meisten von ihnen handelte es sich um befreite Arbeitssklaven. Sie verfügten über keine Rüstungen irgendwelcher Art und nur über die Waffen, die sie den Aufsehern und Söldnern abgenommen hatten. Man musste ihren Mut schon bewundern. Nate würde dreimal darüber nachdenken, ehe er sich mit dermaßen rudimentärer Technik ausgestattet einem republikanischen Angriff in den Weg stellte.

Die Legionäre kämpften sich bis zur Andockschleuse vor. Eine Röhre verband das Werftgelände mit dem riesigen Kriegsschiff.

Zwei Legionäre gingen zu Boden, als Heckenschützen von den oberen Deckaufbauten das Feuer eröffneten. Scharfschützen der Legion erwiderten den Beschuss und machten mit einem halben Dutzend von ihnen kurzen Prozess. Den Rest trieben sie in Deckung. Unter dem Unterdrückungsfeuer ihrer Kameraden sprinteten die zwei Offiziere zum Druckschott, Hunderte von Legionären folgten ihnen.

Als sie dort ankamen, waren Pioniere der Einundzwanzigsten bereits dabei, sich Zugang zu verschaffen. Als es nicht gelang, sich einzuhacken, brachten sie kurzerhand eine Sprengladung an.

»Zurückziehen!«, schrie der Truppführer der Pioniere nach getaner Arbeit. Die Zenturien der Legion gingen auf Abstand. Der Pionier hob die geballte gepanzerte Faust in die Luft und zählte anhand seiner Finger bis drei. Eine Detonation erschütterte den Schleusenbereich. Der Weg war frei.

Die Legionäre stürmten den Dreadnought. Entschlossenheit erfüllte ihre Herzen, die Bolzengewehre waren fest umklammert. Es entbrannte ein erbittertes Feuergefecht. Hinradytruppen stellten sich ihnen in den Weg, dieses Mal gepanzert und schwer bewaffnet. Das Vorankommen wurde merklich erschwert. Die Verluste aufseiten der Legion stiegen von Minute zu Minute. Trotz des feindlichen Widerstands erkämpften sich die Legionäre einen Weg tief in die Eingeweide des Dreadnoughts.

Als sie an einer T-Kreuzung ankamen, nutzten die erschöpften Soldaten die Gelegenheit, ihre Position zu sichern und kurz neuen Atem zu schöpfen.

Tammy spähte um die Ecke, zog aber gleich wieder den Kopf ein. »Sie ziehen sich zurück.«

Feuertrupp Echo der Verdammnis arbeitete sich an dem weiblichen Captain vorbei und hielt den Gegner mit kurzen, präzisen Feuerstößen auf Abstand.

Nate schüttelte den Kopf, während er ein frisches Magazin in das Bolzengewehr lud. »Sie formieren sich nur neu. Die geben nicht auf.« Er aktivierte einen allgemeinen Kanal. »Zenturien, Statusbericht!«

Es folgte eine Litanei an Meldungen seiner Offiziere. Plötzlich ergriff ein Unteroffizier das Wort, der dem Geräuschpegel nach immer noch außerhalb des Dreadnoughts im Fertigungsbereich der Werft kämpfte. Die Funkübertragung wurde immer wieder unterbrochen.

»Feindliche Kräfte … Dockklammern. Wiederhole: Der Dreadnought … aus. Dockklammern …«

Nate gab mehr Energie auf sein Komgerät in der Hoffnung, es möge die Übertragung unter Umständen stabilisieren. Und tatsächlich wurde die Stimme des Unteroffiziers kurz klarer.

»Feindliche Kräfte auf der Außenhülle. Sie befestigen Sprengsätze an den Dockklammern. Wiederhole: Der Dreadnought läuft gleich aus. Sie sprengen die Dockklammern.«

Der Kontakt brach nun endgültig ab. Gleichzeitig durchzog ein Rumoren die Korridore des Kampfschiffes. Es erstarb und wurde zu einem leichten Zittern. Nate und seine Nichte wechselten einen schockierten Blick.

»Oh nein!«, brachte der Colonel hervor.

* * *

Clanführer Vestai Tanranoor dirigierte die Schlacht kopfüber hängend von der Brücke seines Flaggschiffes aus. Er wünschte wirklich, es gäbe auch nur den Ansatz von positiven Entwicklungen. Aber so wie die Dinge lagen, würden sie innerhalb der nächsten zwei Stunden überwältigt und vernichtet werden. Und das war bereits äußerst optimistisch prognostiziert.

Die republikanischen Kampfeinheiten bildeten mit ihrer schweren Artillerie das Zentrum von Vestais Formation. Die schnellen und vor allem wendigeren Drizil-Kampfraumer hielten die Flanken. In Kombination offenbarte die Allianz eine erschreckende Feuerkraft und eine geradezu furchterregende Flexibilität. Sie besaßen viele Stärken und setzten diese gewinnbringend ein, während sie kaum über Schwächen verfügten, die dem Gegner etwas nutzten. Nur dieser Zurschaustellung militärischer Macht war es zu verdanken, dass sie überhaupt noch am Leben waren.

Sie spielten mit dem Gegner auf engem Raum Verstecken, indem sie immer wieder einen Köder auswarfen, nach dem die Hinrady schnappten. Dann versetzten sie den Flohteppichen eine blutige Nase und verschwanden wieder. Ihre Feinde waren aber beileibe keine Anfänger. Mit jedem Mal wurde es schwieriger, sie abzuhängen. Hinzu kam, dass sich Vestais Einheiten von den Waffenplattformen fernhalten mussten. Drei Schiffe hatten in den letzten Stunden den Fehler begangen, die notwendige Distanz außer Acht zu lassen, und waren sofort zerstrahlt worden.

Vestai erkannte ziemlich schnell, worauf es der feindliche Kommandant abgesehen hatte. Er befehligte genügend Schiffe, um dem alliierten Verband langsam, aber sicher die Luft abzuschneiden. Er begrenzte immer mehr den Raum, der Vestai zur Verfügung stand, und drängte dessen Kampfgruppen zunehmend in Richtung der Plattformen. Nicht mehr lange, und dem Clanführer der Drizil blieb nur noch die Wahl, wem er sich zum Kampf stellen wollte: den Jagdkreuzern oder der Sphäre aus unbemannten, schwer bewaffneten Waffenplattformen. Das Ende für sein Kommando wäre in jedem Fall dasselbe.

Die Überreste des Verteidigungskommandos Echodan führten am laufenden Band schnelle Schläge gegen den Feind aus. Sie griffen blitzartig an, richteten so viel Schaden an wie nur möglich und zogen sich dann hinter einen der Planeten oder der zahlreichen Monde zurück.

Vestai hatte sogar etwas getan, was bei den meisten großen militärischen Geistern als Kardinalfehler galt. Er hatte seine Streitmacht in drei Teile aufgespalten. Ein einziger Verband war leichter zu verfolgen, leichter zu stellen und, auch wenn ihm dieses Eingeständnis nicht gefiel, viel leichter zu vernichten.

Mit drei Teilverbänden war er in der Lage, den Gegner aus unterschiedlichen Richtungen anzugreifen und auch dessen Geschwader auseinanderzutreiben. Zeitweise hatte man den Eindruck, die Hinrady wussten gar nicht, wohin sie sich wenden sollten.

Nur leider war der Gegner äußerst erfahren in der Kunst interstellarer Kriegsführung. Er begann, sich auf die Taktik des Driziloffiziers einzustellen. Und die gegnerischen Clans besaßen genügend Feuerkraft, um alle seine Teilverbände nach und nach aufzureiben. Auch wenn sie dadurch selbst signifikante Verluste erlitten, am Ende würden sie obsiegen – zumindest falls sich die taktische Lage in nächster Zeit nicht bedeutend änderte.

Vestai beobachtete, wie einige seiner Einheiten vor dem Feind zurückwichen, nachdem sie zwei unachtsame gegnerische Geschwader in einen Hinterhalt gelockt und ausgeschaltet hatten. Nun gerieten seine Leute selbst in arge Bedrängnis. Drei republikanische und zwei Drizilschiffe waren dermaßen schwer beschädigt, dass sie die Geschwindigkeit der übrigen nicht halten konnten. Sie blieben zurück, feuerten aber unentwegt auf die vorrückenden Flohteppiche.

Sieben Jagdkreuzer näherten sich an und nahmen die in Mitleidenschaft gezogenen Kampfraumer unter Beschuss. Vestai musste hilflos mit ansehen, wie eines nach dem anderen vernichtet wurde. Oftmals mit der vollen Besatzung. Vor ihrer endgültigen Zerstörung erledigten sie allerdings noch einen der Jagdkreuzer. Es war ein lächerlich geringer Preis, den der Gegner zahlen musste, angesichts der eigenen Verluste, aber Vestai war bereit, das in Kauf zu nehmen. Ihm blieb kaum eine andere Wahl.

Die Besatzung eines republikanischen Begleitkreuzers schaffte es noch in die Rettungskapseln, bevor ihr Schiff explodierte. Ein Angriffskreuzer nahm die Überlebenden an Bord und gab dann Vollschub, um nicht ebenfalls ins Kreuzfeuer der vorrückenden feindlichen Einheiten zu geraten.

Dem Drizil-Clanführer fiel auf, dass die Hinrady ihre Linien stark überdehnten. Sie entblößten in ihrer Aufstellung eine Lücke, die er auszunutzen gedachte. Er wandte sich an seinen Zweiten Kommandanten: »Wir führen einen Angriff auf die Werft aus. Wir brauchen dafür zwei Drittel unserer mobilen Kräfte.«

Mit mobile Kräfte meinte er die Jäger und Bomber, die ihnen noch zur Verfügung standen. Der Zweite Kommandant nickte und gab die entsprechende Anweisung weiter.

Wenige Minuten später rückte ein Pulk kleiner Flugobjekte aus. Sie nutzten geschickt die Deckung durch einen der Planeten und drei seiner Monde, um ihre Annäherung an den Asteroiden zu verschleiern.

Als sie endlich auf den Sensoren der Hinrady auftauchten, war es zu spät. Unter dem Schutz zahlreicher Drizilmaschinen sowie republikanischen Abfangjäger stürmten fast sechzig Mammoth-II-Jagdbomber die Verteidigungslinien des Gegners. Während ihre Eskorte die stationären Geschützstellungen des Asteroiden ausschalteten, konzentrierten sich die Bomberpiloten zunächst auf die zur Verteidigung abgestellten Jagdkreuzer.

Die vierzehn Kampfschiffe formierten sich, um dem Ansturm zu begegnen. Den Jagdbombern schlug mörderisches Abwehrfeuer entgegen. Die Geschwader verloren beim Anflug sechzehn Maschinen. Ihre Eskorte büßte knapp zwanzig Prozent der Jäger ein. Dennoch gelang der Durchbruch. Die Bomberpiloten warteten bis zur letztmöglichen Sekunde, bevor sie ihre Trägerlast ausklinkten.

Explosionen hüllten die feindlichen Kampfschiffe ein. Es schien gar kein Ende nehmen zu wollen. Das Feuer verzog sich nur langsam. Von den vierzehn Jagdkreuzern waren elf nicht länger existent. Die Trümmerwolken wurden von der Gravitation des Mondes eingefangen und ein großer Teil der Wrackteile ging als metallischer Regen auf die Oberfläche nieder.

Die drei überlebenden Jagdkreuzer waren kaum noch kampf- und einsatztauglich. Sie drifteten vom Mond weg, nicht mehr zu irgendeinem Manöver fähig. Waffen und Lebenserhaltung waren ausgeschaltet. Sie waren keine Bedrohung mehr.

Vestai nickte grimmig. Bomber und Jäger wandten sich der Werft zu. Mit ihrer hohen Mobilität waren sie in der Lage, der gefährlichen Hauptbewaffnung der Ad’bana ein Schnippchen zu schlagen. Die Attacke hatte hohe Opfer gefordert. Doch wenn sie den Dreadnought so schwer beschädigten, dass er keinen Wert mehr für die Hinrady besaß, hatte es sich gelohnt.

Die Bomber näherten sich der Schnauze des Dreadnoughts von oben an, außerhalb des Feuerbereichs der auf Nefraltiritechnologie basierenden Sturmlaser.

Jede Faser in Vestais Körper spannte sich an. Jetzt galt es. Ein kohärenter Energiestrahl tauchte das All urplötzlich in einen roten Schimmer. Er fuhr durch den Schwarm angreifender Kampfmaschinen und zerstrahlte auf einen Schlag mehr als zwanzig von ihnen.

Vestai schreckte zurück. »Bericht!«, forderte er. Sein Zweiter Kommandant schwieg. Der Schock stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Bericht!«, forderte der Drizilbefehlshaber erneut, dieses Mal schrie er. »Die Ad’bana hätte auf unsere Maschinen nicht feuern können. Was geht da draußen vor sich?«

Sein Untergebener wandte sich ihm kopfüber hängend zu. »Sie läuft aus. Die Ad’bana verlässt die Werft.«

Für einen Augenblick herrschte Totenstille auf der Brücke des Flaggschiffes. Vestai drehte sich wieder zu seinem Hauptbildschirm um. Dort war zu sehen, wie der Dreadnought mit seiner überlegenen Bewaffnung einen gut geplanten und professionell vorgetragenen Angriff in ein Massaker verwandelte. Die Kampfmaschinen von Republik und Drizil zogen sich unter anhaltendem Beschuss und schweren Verlusten zurück. Ihnen drohte eine vernichtende Niederlage.

»Dann sind wir verloren«, kamen die Unheil verkündenden Worte kaum hörbar über die Lippen des Clanführers. Er schüttelte den Kopf. »Das ist das Ende.«

8

»Ray, du musst dich unbedingt beeilen«, dröhnte Nathaniels Stimme durch den Helm seines Bruders. »Die Ad’bana läuft aus. Sie läuft aus.«

»Hab ich schon bemerkt«, erwiderte der Major leise, ohne sein Komgerät zu aktivieren.

»Die Kommandostation muss unbedingt genommen werden.«

»Klugscheißer«, meinte Ray ebenso leise wie zuvor »Kannst du mir vielleicht auch mal sagen, wie ich das anstellen soll?«

Raymonds Legionäre hatten sich bis zur höchsten Ebene der Werft vorgearbeitet. Der Zugang zur Kommandostation befand sich am Ende einer langen Halle. Ohne Deckung. Ohne Möglichkeit, den Feind zu flankieren.

Nur ein Schlag war noch nötig, um sie zu nehmen. Die Hinrady waren nur leider nicht in der Stimmung, einen Sieg der Menschen auch nur in Betracht zu ziehen. Sie warfen den Eindringlingen alles entgegen, was ihnen zur Verfügung stand. Selbst die befreiten Arbeitssklaven beteiligten sich mit Inbrunst an der Verteidigung, auch wenn ihnen klar sein musste, dass sie zu den ersten Opfern eines Feuergefechts zählen würden.

»Feuertrupps, Vormarsch!«, brüllte der Major.

Mehrere Einheiten bildeten nacheinander Kampflinien und marschierten in den gegnerischen Beschuss hinaus. Der Hagel an Geschossen und Energiestrahlen war verheerend. Die Elitetruppen der Republik ließen sich davon aber nicht beirren. Legionäre gingen zu Boden. Sanitäter sprinteten herbei, um diejenigen aus der Gefechtszone zu zerren, bei denen noch Hoffnung auf Rettung bestand. Es waren wenige genug.

In drei Linien nahmen die Legionäre Aufstellung. Jeder einzelne ein Meister seines Fachs. Jeder einzelne ein kampferprobter Scharfschütze.

Raymond trat zu seinen Männern, das Bolzengewehr im Anschlag. »Gebt ihnen Saures!«, war alles, was er sagte. Der Major erhob nicht einmal in besonderem Ausmaß seine Stimme. Dennoch war der Effekt niederschmetternd.

Die Kampflinien der Legionäre erwiderten unisono das Feuer. Wo die Hinrady auf Quantität setzten, da begegneten ihnen die menschlichen Soldaten mit Qualität. Wie nicht anders zu erwarten, starben die revoltierenden Sklaven als Erste. Dann traf es die gerüsteten Krieger des Feindes. Aufgrund ihrer Körperpanzer hielten sie länger durch als ihre aus der Gefangenschaft befreiten Pendants. Das gezielte Salvenfeuer ihrer Kontrahenten jedoch suchte und fand seine Ziele.

Nacheinander gingen die Hinrady mit perforierter Rüstung und qualmenden Löchern im Pelz zu Boden. Ihre Linien dünnten sich zusehends aus. Auf jeden Legionär, der fiel, kamen fünf Hinrady, die aus dem Leben gerissen wurden.

Bald schon kam der Punkt, auf den Raymond gehofft hatte. Die gegnerischen Krieger waren nicht länger in der Lage, den Zugang effektiv zu verteidigen.

»Legion! Hades exspectat!« Hades wartet! Das Motto der Einundzwanzigsten belebte die Soldaten, wie es keine anderen Worte vermocht hätten.

Die Kampfreihen der Legionäre bewegten sich wie ein Mann. Einer gewaltigen, metallischen Welle gleich wogten sie auf die Hinrady zu. Die Reserven, immer noch in Deckung auf ihren Einsatz wartend, schlossen sich dem Angriff umgehend an.

Unmittelbar neben Ray ging ein Staff Sergeant mit durchbrochener Panzerung zu Boden. Seine Rüstung übermittelte keinerlei Vitaldaten mehr. Der Strahl eines Energiegewehrs streifte Raymonds Hüfte und sprengte einen Teil der Panzerplatten ab. Ein weiterer durchdrang um ein Haar die Panzerung an seinem rechten Schienbein und anschließend noch einer am Brustbein. Dieser schmolz die Panzerung so weit weg, dass er schon die Hitze des Strahls spürte. Sein HUD meldete: Noch ein Treffer an dieser Stelle, und die Panzerung würde unweigerlich nachgeben.

Freund und Feind fielen mit erschreckender Regelmäßigkeit. Die Legionäre überwanden die Distanz zu den Kriegern innerhalb weniger Augenblicke. Raymond kam es vor wie eine Ewigkeit.

Die Armklingen wurden ausgefahren und die Todfeinde wechselten in den Kampf Mann gegen Mann. Das Blutvergießen war unbeschreiblich. Und obwohl in der Minderheit und mit dem Rücken zur Wand, kämpften die Flohteppiche mit einer Tapferkeit, die ihresgleichen suchte. Sie wichen nicht zurück, sie ergaben sich nicht. Sie kämpften bis zum bitteren Ende.

Ray stach einen nieder und rannte an ihm vorbei. Sein HUD gab eine Warnung von sich. Das rettete dem Major das Leben. Der besiegt geglaubte Gegner rappelte sich für eine letzte Geste barbarischen Mutes auf, um Ray mitsamt seiner Rüstung in eine tödliche Umarmung zu ziehen.

Aus Erfahrung wusste der Offizier, dass die stärksten der Hinrady durchaus in der Lage waren, einen Legionär in seiner Rüstung zu Tode zu quetschen. Die Kräfte, die die Flohteppiche manchmal entwickelten, nahm schier beängstigende Ausmaße an.

Raymond wich seitlich durch eine tänzelnde Bewegung aus und entging auf diese Weise der zerstörerischen Umarmung. Gleichzeitig kamen seine Armklingen in einer halbkreisförmigen Bewegung hoch. Die beiden Klingen trafen sich über dem Halsansatz des Hinrady, in der Folge kullerte dessen Kopf zu Boden.

Der Kampf um die Kommandostation der Werft neigte sich dem Ende entgegen. Jeder konnte es spüren. Raymond war der Erste, der sich Zugang verschaffte. Es wurde immer noch gekämpft, aber ihm folgten mehrere Feuertrupps.

Raymond hatte den Sieg bereits vor Augen. Er war zu schnell. Er war zu leichtsinnig. Und bezahlte beinahe mit dem eigenen Leben dafür.

Der Major warf eine Granate durch die Tür in den Kontrollraum der Kommandostation, wartete, bis er das befriedigende Geräusch der Explosion hörte, dann stürmte er durch den Zugang.

Ein gekrümmter Kriegsdolch kam auf ihn zu. Raymond duckte sich. Wer immer die Waffe führte, war ein erfahrener Veteran. Der Dolch änderte mitten in der Bewegung die Richtung.

Die Klinge schlug gegen sein Helmvisier; wurde abgelenkt. Sie hinterließ eine Schramme. Sein HUD begann zu flackern. Der angerichtete Schaden war beträchtlich, aber immer noch besser, als wenn es seinen Kopf getroffen hätte. Mit einem Rückhandschlag der rechten Hand trieb er den Gegner zurück.

Hinter ihm erreichten weitere Soldaten den Kontrollraum. Ein Handgemenge mit den überlebenden Hinradykriegern war die Folge.

Raymond sah auf. Vor ihm stand eine weibliche Hinrady. Sie bleckte ihre Hauer. Er hob sein Bolzengewehr. Die Gegnerin setzte zum Angriff an, rammte ihn mit der schieren Gewalt ihres massigen Körpers zu Boden. Das Bolzengewehr entglitt Raymonds Fingern. Der Aufprall trieb alle Luft aus seinen Lungen. Der Major japste nach dringend benötigtem Sauerstoff. Er wollte seine Armklingen einsetzen. Die Hinrady kauerte jedoch auf dem Körper des Mannes und hielt seine Arme mit ihren unteren Extremitäten am Boden fest.

Mit ihren anderen Gliedmaßen packte sie den Griff des Kriegsdolchs fester und hackte auf seinen Helm ein. Einmal, zweimal, dreimal. Ein Netz aus Haarrissen zog sich mittlerweile über sein Visier. Das HUD blinkte rot, warnte ihn vor einem kurz bevorstehenden Bruch. Er bemühte sich, seine Hände freizubekommen. Diese wurden festgehalten wie in einem Schraubstock.

Ringsum tobte der Kampf. Niemand schien seine missliche Lage auch nur zu bemerken. Die Hinrady hob den Dolch mit beiden Händen über ihren Kopf. Sie nahm all ihre Kraft zusammen und ließ die Waffe schließlich niederfahren.

Sie durchbrach Raymonds Helmvisier. Splitter bestehend aus Metall und Plastik verletzten sein Gesicht. Das Schlimmste war aber der Dolch selbst. Raymond spürte, wie die Klinge seinen linken Augapfel durchstach und er schlagartig einseitig erblindete.

Der Major schrie vor Schmerz, Wut und auch vor Angst gellend auf. Die Hinrady grinste bösartig, zog die Waffe zurück und hob sie ein letztes Mal an.

Raymond atmete schwer. Das Adrenalin peitschte durch seine Adern. Er war allein und hilflos. Und es gab absolut nichts, was er gegen das drohende Ende unternehmen konnte.

Plötzlich durchschlug ein Geschoss den Schädelknochen der Kriegerin. Sie wankte, bekam glasige Augen. Die Entschlossenheit, ihn zu töten, schwand zu keinem Augenblick aus ihrem Antlitz. Ein zweites Geschoss riss ihren Kopf zur Seite. Ein drittes und viertes vollendete das Werk. Ihre Augen verloren allen Glanz und sie kippte nach hinten weg. Ihr Gewicht wich schlagartig von seiner Gestalt und er konnte sich wieder bewegen.

Der Major setzte sich halb auf. Jemand kniete neben ihm und nahm dem Mann den beschädigten Helm vom Kopf. Hilfreiche Hände wischten ihm das Blut aus dem Gesicht und im Anschluss wurde die Wunde wie auf dem Schlachtfeld üblich, rudimentär behandelt, bis man ihn auf ein Lazarettschiff bringen konnte.

Raymond neigte den Kopf zur Seite. Er vermochte nur noch auf dem rechten, unversehrten Auge etwas zu sehen. Neben ihm kauerte ein Sanitäter der Einundzwanzigsten. Er kannte den Mann nicht. Das war im Moment auch unwichtig.

»Status?«, brachte er mühsam hervor.

»Wir haben das Kontrollzentrum genommen«, bestätigte der Sanitäter Raymonds Hoffnungen. Unterdessen verband er dessen zerstörtes Auge.

»Alle Verteidigungsanlagen unter Kontrolle bringen«, stieß Raymond halb benommen von den ihm verabreichten Schmerzmitteln aus. »Die Waffen auf die Hinrady richten. Sofort!«

* * *

Konteradmiral Ferdinand Lang war einer der Ersten, die begriffen, dass die Lage dabei war, sich fundamental zu ändern.

Jagdkreuzer, die als Wachschiffe in der Nähe der Waffenplattformen eingesetzt wurden, gerieten auf einmal unter anhaltenden Beschuss derselben. Dutzende explodierten, bevor sie sich in Richtung Werft zurückziehen konnten.

Lang schlug mit einer Faust begeistert auf die Lehne seines Kommandosessels. »Na endlich!« Er drehte den Sessel, um die zwei Personen im hinteren Teil des Kommandodecks anzusprechen. »Colonel Bishop, bringen Sie den Präsidenten zu einem Shuttle. Sie setzen zu einem meiner Angriffskreuzer über. Ich will Sie zwei nicht einmal in der Nähe der Schlacht sehen.«

Der Kommandant der 18. Gardelegion nickte grimmig, schnappte sich Ackland und brachte ihn auf schnellstem Weg von der Brücke der Kusanagi.

Zufrieden drehte Lang den Kommandosessel wieder zu seinem taktischen Hologramm um. »XO? Befehl an alle Einheiten. Sobald Ackland in Sicherheit ist, rücken wir in geschlossener Formation gegen den Feind vor. Unser erstes Ziel ist die Werft.«

»Aber Admiral, was ist mit dem Dreadnought? Dem sind wir in keinem Fall gewachsen.«

Langs Aufmerksamkeit richtete sich auf das Symbol, das die Werft darstellte. Der Raum um den Asteroiden war Schauplatz einer blutigen Schlacht. Die Hinrady, völlig überrumpelt durch die neuere Entwicklung, erwehrten sich der zahlreichen Abwehrwaffen vom Asteroiden und der Werftanlage selbst. Nichtsdestoweniger war bereits jetzt abzusehen, dass die Ad’bana den Kampf gewinnen würde. Ihre Hochleistungsenergiewaffen teilten gewaltige Schläge aus. Mit wenigen Salven zerstörte sie ganze Geschützbatterien und verheerte große Teil der Werft.

Die Drizil rückten währenddessen gegen die Flohteppiche vor. Ein mutiger Schachzug, sie waren dem Feind immer noch weit unterlegen.

Lang leckte sich über die Lippen. Auf dem Hologramm bemerkte er, wie ein Beiboot die Kusanagi verließ. »Ich weiß«, entgegnete der Admiral endlich auf die Frage des XO. »Aber was bleibt uns sonst zu tun anderes übrig?«

Der Dreadnought Konteradmiral Langs setzte sich in Bewegung. Er passierte ohne Zwischenfälle die Verteidigungslinie der Waffenplattformen. Im Gegenteil lieferten sie sogar dringend benötigte Unterstützung, als sich Jagdkreuzer zu nah heranwagten. Der Kampfverband folgte dem Flaggschiff – direkt hinein in die Feuer der Hölle.

* * *

»Basaratrai?«, sprach Haratrai in ihr Komgerät. »Basaratrai? Antworte mir!« Sie senkte das menschliche Kommunikationsmittel und warf Masatoritoma einen unschlüssigen Blick zu. »Ich kann sie nicht erreichen.«

»Das war zu erwarten«, erwiderte der Hinradyanführer mit hinter dem Rücken verschränkten Händen. Seine Unzufriedenheit war unübersehbar. »Dann wird sie tot sein.« Er schüttelte bekümmert den Kopf. »Das läuft nicht wie erwartet. Ganz und gar nicht wie erwartet.«

»Was befiehlst du, Herr?«, wollte sie förmlich wissen.

»Jetzt kämpfen wir«, knurrte der Clanführer.

* * *

Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers führte seine Leute durch die Korridore des gewaltigen Dreadnoughts. In dem verdammten Ding konnte man sich glatt verlaufen. Ironischerweise waren es gerade die Hinrady, die den Entertrupps den richtigen Weg wiesen. Man musste sich lediglich an deren Verteidigungsbemühungen orientieren. Je näher sie den Zentren der Macht kamen, desto heftiger fiel der Widerstand aus. Die Flohteppiche begannen damit, ihre Krieger auf allen Zugängen zur Hauptbrücke zu konzentrieren. Dadurch verlangsamten sie den Vormarsch extrem. Zeitweise hatte man beinahe das Gefühl, durch Sirup zu waten.

Nathaniel und Tammy erreichten eine weitere Kreuzung. Feuertrupp Echo der Verdammnis wartete dort bereits. Toshiro und Megan hielten mit kurzen Feuerstößen den Gegner auf Trab, während Sergeant Major Lester Sullivan sich zu den beiden Offizieren umwandte. Er schüttelte müde den Kopf.

»Die haben uns hier festgenagelt«, verkündete der Mann mit ausgelaugt klingender Stimme. »Da gibt es kein Weiterkommen mehr.«

Tammy zog ihren Helm vom Kopf und strich sich das von Schweiß verkrustete Haar aus der Stirn. »Wir müssen da durch. Die Kommandobrücke ist nicht mehr weit. Noch zwei Korridore und eine Ebene höher, und wir sind da.«

Lester schnaubte. »Dann sagen Sie mir, wie wir durch diesen Feuersturm kommen. Auf der anderen Seite des Korridors liegen bestimmt hundert Hinrady.« Hinter ihm dröhnte es. Toshiro und Megan mussten sich ein Stück weit zurückziehen. Kurz darauf explodierte etwas.

»Hab ich schon erwähnt, dass die schwere Waffen in Stellung gebracht haben? Die schlachten uns ab, bevor wir auch nur die Hälfte der Strecke überwunden haben.«

»Von welcher Distanz reden wir?«, wollte Nathaniel wissen.

»Hundert bis hundertzwanzig Meter. Ein Nadelöhr. Die müssen nur draufhalten und den Gang mit Dauerfeuer überziehen. Die pflastern den Weg mit toten Legionären.«

»Vielleicht gibt es einen anderen Weg«, mutmaßte Tammy. Der weibliche Captain musterte ihren Onkel hoffnungsvoll.

»Das wäre denkbar und wir wären sogar in der Lage, eine Alternativroute zu finden – wenn wir die Konstruktionspläne hätten.«

»Und wo sind die?«, fragte der Sergeant Major.

Der Colonel öffnete seinen Helm und grinste. »Auf den Hauptcomputern der Werft. Und aus Sicherheitsgründen nur da. Alle, die Zugang hätten, sind tot, vermisst oder gefangen. Unter Umständen gibt es noch einige Ingenieure in Freiheit, aber die sind irgendwo in der Werftanlage verstreut und wir haben keine Zeit, sie zu suchen.«

»Mit anderen Worten, wir sitzen tief in der Scheiße«, kommentierte Lester ihre Situation. Bevor einer der Offiziere in der Lage war zu antworten, wurden die Augen des Unteroffiziers groß. Der Mann riss sein Bolzengewehr hoch, zog den Abzug aber nicht durch. Nathaniel und Tammy wandten sich gleichzeitig um.

In einiger Entfernung stand eine junge menschliche Frau. Sie trug ein würdevolles, jedoch schlichtes Kleid. Ihre Augen blickten gehetzt. Sie gehörte eindeutig nicht hierher. Plötzlich flackerte sie. Es wirkte wie eine statische Störung. Der Moment ging vorbei und ihre Gestalt wurde erneut zu scheinbar fester Substanz.

Die Frau deutete auf ein Paneel an der Decke – dann verschwand sie so schnell, wie sie auf der Bildfläche erschienen war. Lester eilte an die Stelle, wo die mysteriöse Frau bis vor einer Sekunde noch gestanden hatte. Die zwei Offiziere befanden sich dicht hinter ihm.

»War das eben …?«, meinte Tammy atemlos.

»Die KI«, nickte ihr Onkel. »Sie wollte uns etwas mitteilen.«

Lester setzte den Helm wieder auf. Seine Stimme klang anschließend, als würde sie aus einem Computer stammen. »Ich wette, sie wollte uns einen Weg aus der Misere weisen.«

»Glaub ich auch«, gab der Colonel ihm recht. »Tammy, du nimmst Echo der Verdammnis und so viele Legionäre, wie du brauchst. Ihr sucht euch einen Weg hinter die feindlichen Linien.«

Tammy nickte. Lester Sullivan ging in die Knie und formte mit den Händen eine Räuberleiter. Tammy nutzte diese, um die Wartungsluke zu erreichen. Sie entfernte die Abdeckplatte und ließ sie achtlos zu Boden fallen. Das Scheppern ging im allgemeinen Gefechtslärm unter. Bevor sie nach oben kletterte, sah sie noch einmal auf ihren Onkel hinab. »Und was machst du in der Zwischenzeit?«

Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers lud sein Bolzengewehr durch. »Ich werde die Flohteppiche ein wenig auf Trab halten.«

* * *

Die Hinrady hatten ihre Kräfte rund um den Dreadnought versammelt. Sie wurden mittlerweile aus drei Richtungen bedrängt: von den verbliebenen Waffensystemen des Asteroiden, von Vestai Tanranoors Einheiten sowie von Langs Kampfverband. Die Jagdkreuzer der Primaten befanden sich im Kreuzfeuer, waren aber weiterhin zahlenmäßig überlegen. Und der Dreadnought war bei dieser Rechnung noch nicht einmal berücksichtigt. Auch wenn die alliierten Streitkräfte die Initiative an sich gerissen hatten, war der Ausgang der Schlacht bei Weitem noch nicht gesichert. Die Anzahl der Jagdkreuzer schmolz allerdings mit rapider Geschwindigkeit dahin. Die alliierten Verbände setzten den Flohteppichen ganz schön zu.

Lang hielt seine Kräfte auf Abstand zum Gegner, außer Reichweite der Dreadnoughtbewaffnung. Er bombardierte dessen Stellungen in einem fort mit den Langstreckenwaffen. Ein unaufhörlicher Geschosshagel aus Torpedos ging auf die Hinrady nieder und forderte von ihnen einen hohen Tribut. Wenn es nach ihm gegangen wäre, dann hätte er so weitergemacht, bis dem Feind Schiffe und Krieger ausgingen. Bedauerlicherweise würde das nicht möglich sein. Seine Torpedomagazine leerten sich mit beunruhigendem Tempo.

Bald schon blieb ihm keine andere Wahl, als sich dem Dreadnought zu stellen, wollte er verhindern, dass die Hinrady mit ihrer äußerst wertvollen Beute entkamen. Der Admiral runzelte die Stirn. Wenn es denn sein musste, dass er sich in den Bereich der Sturmlaser des gekaperten republikanischen Schiffes begab, dann war es besser, bereits jetzt zu planen, wie eine solche Konfrontation aussehen sollte. Wollte er gewinnen, dann musste er den Flohteppichen immer einen Schritt voraus bleiben. In seinem Verstand kreiste auch bereits ein wagemutiger Plan. Ihn umzusetzen würde aber nicht einfach werden.

»Pjotr«, sprach er seinen XO an, »geben Sie mir Captain Menzel auf der Morgenstern.«

9

Tammy kroch auf dem Bauch durch eine der zentralen Wartungsröhren der Ad’bana. Metall knirschte auf Metall. Diese Röhren waren nicht dafür gemacht, dass Legionäre in voller Rüstung sich darin vorarbeiteten. Eine Abzweigung kam in Sicht. Ausgehend von ihrer Position führten weitere Wartungsröhren in vier verschiedene Richtungen, darunter eine nach oben und eine nach unten.

Voraus schimmerte etwas. Der Kopf der KI tauchte unmittelbar vor dem weiblichen Captain auf. Sie deutete wortlos mit einem Nicken nach rechts. Tammy nickte. Die KI erwies sich als ungemein hilfreich.

Die Legionäre hinter ihr ächzten bei jedem Zentimeter, den sie zurücklegten. »Wir sind gleich da«, beruhigte sie die Männer und Frauen unter ihrem Kommando. Fairerweise sollte erwähnt werden, dass sie nicht die geringste Ahnung hatte, welcher Weg noch zurückzulegen war. Doch die Moral musste unbedingt gestärkt werden.

Tatsächlich dauerte es noch gut eine halbe Stunde, bis sie in Position waren. Tammy bedeutete ihren Leuten, sich vorzubereiten. Die Männer und Frauen luden ihre Waffen so geräuschlos wie nur möglich durch. Unter ihnen tobte ein hitziges Feuergefecht. Die Hinrady hielten weiterhin die Einheiten unter dem Befehl ihres Onkels Nathaniel in Schach.

Tammys Legionäre bezogen Stellung an mehreren Wartungsluken. Nur noch der Befehl ihres weiblichen Captains war nötig, um Feuer auf den Gegner regnen zu lassen. Tammy verzichtete absichtlich auf den Einsatz von Splittergranaten und ähnlichen Sprengkörpern. Auf engstem Raum waren diese Waffen für ihre Leute mindestens genauso gefährlich wie für den Feind. Stattdessen nahmen die republikanischen Soldaten Blendgranaten zur Hand. Die waren wesentlich einfacher zu handhaben und besaßen ein geringeres Gefahrenpotenzial für die eigenen Truppen.

Tammy nickte ihren Leuten zu. Diese öffneten die Wartungsluken, warfen die Granaten unter die Hinrady und zogen anschließend schnell die Luken wieder in die ursprüngliche Position.

Mehrere Plopp ertönten und dann zeigte der Feind ein Verhalten, das nur mit Verwirrung zu beschreiben war.

Tammy öffnete das Wartungspaneel direkt vor ihr, packte das Bolzengewehr und sprang hinab. Die ihr unterstellten Legionäre folgten unmittelbar.

Waffenfeuer hallte durch die Luft. Die Hinradykrieger torkelten umher, geblendet von dem Licht und den Hochfrequenztönen der Granaten. Sie waren verwirrt, aber nicht gänzlich hilflos.

Einer der Legionäre wurde in die tödliche Umarmung eines Primatenkriegers gezogen. Der Hinrady hob den armen Kerl mühelos in die Luft und erdrückte ihn, während dieser in seiner eigenen Rüstung gefangen blieb. Er warf die Leiche dann achtlos gegen mehrere Legionäre, die unter dem Gewicht zu Boden gingen.

Tammys rechte Armklinge fuhr aus. Sie durchtrennte die rechte Kniekehle des Kriegers. Dieser knickte daraufhin ein. Ihr Arm beschrieb einen Bogen und sie schnitt ihm die Kehle durch. Es geschah dermaßen schnell, dass er den Schmerz erst spürte, als er schon halb am Boden lag.

Der Kampf war schon fast vorüber. Nathaniel stürmte die feindliche Stellung von der anderen Seite. Zwischen zwei überlegenen Verbänden eingekesselt, hatten die Flohteppiche keine Chance mehr. Dennoch kämpften sie bis zum letzten Mann.

Die Stille nach der Schlacht hörte sich für Tammy seltsam unnatürlich an. Sie fragte sich, ob es nur ihr so erging oder ob die Legionäre an ihrer Seite es ähnlich empfanden.

Die Offizierin wischte die Klinge an ihrem Bein sauber. Sie hinterließ feine Schrammen. Nathaniel schritt auf sie zu. Er war kein Mann vieler Worte. Sein anerkennendes Nicken erfüllte sie mit Stolz.

In einiger Entfernung tauchte die KI wieder auf. Wortlos deutete sie einen Korridor hinab. Sie wies den Entertrupps der Republik immer noch den richtigen Weg. Das würde helfen, eine Menge Leben zu retten.

Tammy und ihr Onkel tauschten einen langen Blick. Er nickte kaum merklich. »Bringen wir es zu Ende, Captain.«

»Yessir«, kommentierte sie, drehte sich um und brüllte: »Legionäre! Formiert euch! Echo der Verdammnis übernimmt die Führung!«

* * *

Captain Georg Menzel von der Morgenstern, war nicht überzeugt davon, dass es eine gute Sache war, eine Koryphäe auf einem Gebiet zu sein. Es gab ein Problem, wenn man wirklich gut in seinem Job war: Man wurde leider allzu oft für nahezu unlösbare Aufgaben herangezogen.

Die Morgenstern führte derzeit einen Kampfverband von dreißig Sentinel-Schlachtkreuzern an. Die Tarnschiffe hatten die feindlichen Linien umgangen und auf der anderen Seite von Echodan VIII Stellung bezogen.

Langs Plan fußte zu einem nicht zu unterschätzenden Anteil darauf, dass die Tarnkappenschlachtkreuzer sich unbemerkt in die feindlichen Linien einschleichen konnten, um einen Präventivschlag gegen die Ad’bana zu führen. Ihr Ziel war nichts weniger als die Sturmlaser des Dreadnoughts. Sie auszuschalten war unabdingbar, sollte ein halbwegs Erfolg versprechender Angriffsversuch unternommen werden. Solange diese mächtigen Strahlwaffen aktiv waren, würde die Ad’bana jede angreifende Flotte dezimieren, ehe sie auf eigene effektive Gefechtsdistanz herankommen könnte.

Menzel knabberte auf seiner Unterlippe herum. Eine gewisse Nervosität konnte er nicht verhehlen. Er verfügte über ein gutes Schiff und eine hervorragende Besatzung. Beide hatten sich im Kampf bewährt. Aber würde das dieses eine Mal genügen? Er wusste es selbst nicht zu sagen.

Das Chronometer an der Wand sprach eine grausame Sprache. In weniger als einer Stunde würden der Drizil Vestai Tanranoor und Lang einen gemeinsamen Angriff gegen die Linien der Hinrady starten. Das würde für Menzel der geeignete Moment sein, um zuzuschlagen.

»Benkassi«, sprach er die Navigatorin an, »volle Energie auf den Antrieb!«

Der weibliche Lieutenant gab einige Befehle über ihre Konsole ein. Die Morgenstern nahm Fahrt auf. Der von ihr angeführte Kampfverband setzte sich in Bewegung. Timing war äußerst wichtig. Die Tarnkappenschiffe umrundeten den Planeten über den Nordpol. Danach zogen sie über die nördliche Hemisphäre des Asteroiden mit der Werftanlage vorüber. Falls das Manöver gelang, würden sie unmittelbar oberhalb der Ad’bana auftauchen und die Hauptbewaffnung des Dreadnoughts ausschalten, bevor dieser reagieren konnte. Menzel verzog die Miene. Aber wann verlief schon mal alles nach Plan?

Die Zeit spielte dem Captain einen bösen Streich, indem sie ihm vorgaukelte, quälend langsam zu vergehen. Die erste Phase gelang problemlos. Die dreißig Sentinel-Schlachtkreuzer ließen den achten Planeten des Systems hinter sich. Der Asteroid tauchte vor ihnen auf. Er wirkte wie ein Monolith und füllte schon bald das gesamte Brückenfenster der Morgenstern aus. Lang und Tanranoor mussten ihren Angriff bereits gestartet haben.

Menzel warf seinem taktischen Offizier einen schnellen Blick zu. Dieser schüttelte den Kopf. Die Sensoren fingen noch nichts auf. Der Asteroid mit seinem von verschiedenen Metallen durchsetzten Gestein war im Weg. Er störte die Sensoren. Sei’s drum. Nun gab es ohnehin keinen Weg zurück mehr.

Der Verband setzte die Operation unbeirrbar fort und umrundete den Asteroiden über die nördliche Hemisphäre. Menzels Hände verkrampften sich in den Lehnen. Einer seiner Fingernägel brach.

»Nun gilt es«, meinte er zu niemand Bestimmtem.

Die Morgenstern glitt über den nördlichen Horizont des Asteroiden. Menzel beugte sich vor, bereit, den Befehl für eine alles entscheidende Attacke zu geben. Er öffnete den Mund – und stockte. Die Ad’bana befand sich nicht dort, wo sie hätte sein müssen.

Anstatt über den oberen Deckaufbauten des Dreadnoughts hereinzukommen, starrte Menzel ins Antlitz des Feindes. Der gewaltige Dreadnought war mit dem Bug auf den Tarnkreuzer ausgerichtet. Hinter dem Kampfschiff wurde erbittert gekämpft. Menschen und Drizil taten alles in ihrer Macht Stehende, um die Flohteppiche abzulenken. Dessen Aufmerksamkeit war momentan aber nur auf die Schlachtkreuzer der Sentinel-Klasse gerichtet. Menzel schluckte. Was war schiefgegangen? Waren sie von einer Aufklärungspatrouille entdeckt worden? Hatten die Hinrady Sensorbojen ausgelegt? Oder war des Rätsels Lösung vielleicht viel einfacher? Waren die Sensoren Ad’banas dermaßen hoch entwickelt verglichen mit dem restlichen republikanischen Militär, dass sie die anfliegenden Kampfraumer geortet hatte? Im Prinzip spielte es keine große Rolle. Nur das Ergebnis zählte. Beinahe konnte er den Clanführer der Hinrady auf der Brücke des Dreadnoughts lachen hören.

Menzel löste sich aus der Starre. »Ausweichmanöver nach backbord!«, brüllte er. Benkassi reagierte sofort und zog die Morgenstern in eine Kehre nach links.

Die Schiffskillerwaffen des gekaperten republikanischen Schiffes erwachten zum Leben. Wie mit einer riesigen Hand wischte sie die menschlichen Einheiten beiseite. Und so wurde aus dem Beginn einer alles entscheidenden Offensive auf einen Schlag ein Kampf ums nackte Überleben.

* * *

»Admiral, die Tarnkreuzer!«, brach es aus Commander Pjotr Danyljuk heraus.

»Ich habe Augen im Kopf«, herrschte Konteradmiral Ferdinand Lang seinen XO an. Er senkte betroffen den Kopf angesichts von so viel Tod, Leid und Zerstörung. Aber so makaber es auch war, während die Ad’bana Langs Tarnkappenschiffe auseinandernahm, war die Besatzung des Dreadnoughts abgelenkt.

»Befehl an alle Einheiten: den Gegner auf breiter Front angreifen. Jetzt oder nie. Informieren Sie Clanführer Tanranoor, sich uns anzuschließen.«

Langs Augen blieben fest auf sein taktisches Hologramm gerichtet. Unter dem Beschuss zahlreicher Waffenplattformen gingen die alliierten Verbände aus zwei Richtungen gegen die Hinrady vor. Die Verluste auf beiden Seiten waren hoch, aber darauf nahm keine der Parteien Rücksicht. Nur eine Fraktion würde diesen Tag überleben und Lang war entschlossen, dafür zu sorgen, dass nicht die Republik es sein würde, die unterlag.

In mehreren Wellen flogen die Mammoth II pausenlos Einsätze gegen die viel größeren und behäbigeren Jagdkreuzer. Vindicators kämpften ihre eigene Schlacht gegen die gegnerischen Angriffsjäger. Sie brausten in todesmutigen Manövern zwischen den Giganten umher und verwickelten die Hinradypiloten immer wieder in Nahkämpfe, damit diese von den Bombern abließen.

Die republikanische Flotte verschoss ihre letzten Fernlenkgeschosse. Lang registrierte befriedigt, wie Jagdkreuzer zerstört wurden oder kampfunfähig aus der Schlacht ausschieden.

Zwei Angriffs- und drei Begleitkreuzer gingen verloren, als sie versuchten, die Stellungen des Feindes zu stürmen. Die Kusanagi zerstrahlte zwei Jagdkreuzer und schoss kurz darauf noch einen dritten zusammen, der als zertrümmertes Wrack aus der Gefechtszone trieb.

Langs Flaggschiff hatte ein Loch in die Formation der Flohteppiche gerissen. Jagdbomber und Kampfschiffe strömten hindurch, um die gegnerische Front in vier Richtungen aufzurollen.

Die Versuchung war groß, Triumph zu empfinden. Aber Lang war zu erfahren, um ihr nachzugeben. Er wusste, diese Schlacht würde erst gewonnen sein, wenn sie die Ad’bana ausschalteten. Aber trotz aller Erfolge sah er nicht, wie sie diese Festung niederringen sollten.

* * *

Mit einer gewaltigen Sprengung wurde das Sicherheitsschott zur Kommandobrücke der Ad’bana aufgerissen. Legionäre stürmten die Navigations- sowie Waffenebene des Dreadnoughts. Die Hinrady stellten sich ihnen in den Weg. Ein wüstes Handgemenge war die Folge. Die Kommandoebene des Kriegsschiffes wurde von den besten verbliebenen Hinradykriegern verteidigt. Diesen gelang es, die eindringenden republikanischen Truppen zurückzuschlagen.

Masatoritoma konnte nicht begreifen, was hier vor sich ging. Sein kompletter über ein Jahrzehnt akribisch vorbereiteter Plan löste sich vor seinen Augen auf. Menschen und Hinrady schlachteten sich auf den zwei unteren Ebenen gegenseitig ab. Kurzzeitig schien es, als könnten die Legionäre vertrieben werden. Dann traf Verstärkung ein und sie setzten sich fest.

In Masatoritomas Verstand raste es in einem fort. Noch war nichts verloren. Während seine Gedanken sich ordneten, legte sich die aufkeimende Panik. Bei den eindringenden Menschen konnte es sich nur um eine begrenzte Anzahl Soldaten handeln. Höchstwahrscheinlich handelte es sich lediglich um eine isolierte Einheit, ohne Nachschub und ohne Hoffnung, durch eigene Truppen entsetzt zu werden. Noch besaß er die Oberhand mit der Überzahl an Schiffen und an Kämpfern. Er war von einer Flotte umgeben. Sie nur richtig zu nutzen, war der Schlüssel zum Sieg.

»Haratrai, schick eine Nachricht an die Jagdkreuzer. Jeder dritte soll eine Abteilung seiner Krieger zu uns entsenden. Wir müssen ein paar Insekten erschlagen.«

Zu seiner Verwunderung rührte sich die Kriegerin nicht von der Stelle. Er drehte sich ruckartig um und starrte sie einen Moment lang an. Sie wirkte wie vom Donner gerührt.

»Wir haben Hyperraumereignisse geortet«, fand sie endlich ihre Worte wieder. Grimmig trat Masatoritoma zu seiner Gefährtin. »Wo?«

»An der westlichen Systemgrenze. Und es sind viele. Möglicherweise um die sechs- bis achthundert Schiffe.«

»Wann treffen sie ein?«

»In ungefähr einer Stunde.«

Der Clanführer stutzte. Wenn die Neuankömmlinge bereits eine Stunde vor ihrem Eintreffen zu orten waren, musste die Flotte wahrhaft gewaltig sein.

»Unsere Einheiten?«, wagte er zu fragen.

Haratrai schüttelte den Kopf. »Nicht aus dieser Richtung.«

»Also Menschen«, zischte der Anführer der Hinrady. Nun lag die Angelegenheit schon anders. Mit drei feindlichen Flottenverbänden gegen sich bestand die reale Möglichkeit, dass die Clans heute doch eine Niederlage erlitten. Das durfte er nicht zulassen. Es gab nur einen gangbaren Weg, bei dem er nicht das Gesicht verlor.

»Befehl an die Flotte«, ordnete er an, »wir ziehen uns zur östlichen Systemgrenze zurück. Weg von der menschlichen Verstärkung. Alle Einheiten sollen sich zum Schutz des Dreadnoughts formieren. Meine Beute lasse ich mir nicht streitig machen.«

»Du willst fliehen?«

Bei diesem unverhohlenen Vorwurf seiner Gefährtin verharrte Masatoritoma auf der Stelle. Er richtete sich zu voller Größe auf. Er überragte die Kriegerin um zwei Haupteslängen. Sie neigte beschämt den Kopf. »Verzeih!« Sie richtete ihre nächsten Worte an die Hinrady, die die Navigation und Kommunikation besetzten. »Ihr habt den Clanführer gehört. Alle Einheiten zum Rückzug formieren. Und jeder dritte Jagdkreuzer soll uns Truppen zur Abwehr der Enterer zur Verfügung stellen.«

Masatoritoma wandte sich von seiner Gefährtin ab und dem Kampf auf den unteren Ebenen zu. Das hier würde schon bald vorbei sein. Dann war seine Beute in Sicherheit. Und wer wusste schon, wie es weitergehen würde? Vielleicht konnten seine Wissenschaftler die Geheimnisse Ad’banas entschlüsseln. Sein Volk besaß Wissen, Entschlossenheit und vor allem Zugriff auf unendliche Ressourcen und Arbeitskräfte. Und Masatoritoma besaß den Willen, all das ohne Gewissensbisse einzusetzen. Vor seinem geistigen Auge nahm eine Flotte Gestalt an. Eine Streitmacht ungeheuren Ausmaßes, bestehend aus unüberwindlichen Dreadnoughts.

* * *

Die Morgenstern war angeschlagen, aber noch nicht ausgezählt. Sein Kampfverband war zerschlagen und vernichtet. Die Ad’bana hatte mühelos dreißig Schlachtkreuzer der Sentinel-Klasse zerstört. Die Überreste der Kriegsschiffe trieben in unmittelbarer Nähe.

Menzel verließ seinen Platz und kniete hinter die Station des taktischen Offiziers. Er legte diesem die Hand auf die Schulter. »Bauer?«, war alles, was er sagte. Mehr war nicht nötig. Der Lieutenant Commander wusste, was seinen Kommandanten bewegte. Er schüttelte verzweifelt den Kopf.

»Tut mir leid, Skipper. Ich weiß es einfach nicht. Möglich, dass auf den anderen Wracks jemand überlebt hat, aber es gibt für uns keinen Weg, das festzustellen.«

Menzels nächster Blick galt Benkassi. Die Navigatorin übernahm bis auf Weiteres auch die Verantwortung über die Schadenskontrolle.

»Wie ist unser Status?«

Die Frau wischte sich die schmutzige Hand an der ebenso schmutzigen wie schweißnassen Stirn ab. »Waffen sind nur bedingt einsatzfähig. Außerdem mussten wir die Torpedomagazine ins All entleeren, sonst wären wir in die Luft geflogen.«

»Mit den Energiewaffen kommen wir nicht weit«, murmelte Menzel und sah durch das Brückenfenster. Sie waren umgeben von mehr als zweihundert Jagdkreuzern. Unter ihnen zog immer noch der völlig unbeschädigte Dreadnought seine Bahn. Der Anblick war frustrierend. Vor allem, wenn man bedachte, was die Ad’bana ihnen angetan hatte.

Die Morgenstern war nur noch aus einem Grund existent: Menzel hatte gerade noch rechtzeitig alle Systeme außer der Lebenserhaltung abschalten lassen und der Tarnkreuzer hatte sich tot gestellt. Es war nicht besonders ehrenhaft, aber immerhin waren sie am Leben – noch.

Benkassi bekam eine Meldung über die interne Kommunikation. Sie neigte den Kopf leicht zur Seite. »Antrieb wieder voll funktionsfähig, Sir.«

Menzels Miene hellte sich auf. »Ein bisschen Glück müssen wir eben auch mal haben.« Der Scherz kam gut an. Verhaltenes Kichern hallte über die Brücke.

»Captain?«, sprach ihn auf einmal ein Ensign an und deutete zum Brückenfenster hinaus. »Der Dreadnought.«

Menzels Kopf zuckte hoch. Die Ad’bana beschleunigte. Jagdkreuzer gingen in Eskortformation. Die verdammten Flohteppiche machten sich vom Acker. Der Captain der Morgenstern schluckte.

Weder Lang noch Vestai Tanranoor würden den Dreadnought aufhalten können. Sie waren nicht stark genug und darüber hinaus zu weit weg. Die Hinrady könnten diese Schlacht rein vom Gesichtspunkt des Kräfteverhältnisses immer noch leicht gewinnen. Es musste etwas geschehen sein, was das Gleichgewicht zu deren Ungunsten verschob. Ansonsten würde es ihnen nie einfallen, unter solchen Bedingungen den Schwanz einzukneifen.

Niemand war hier, in diesem Moment, um die Ad’bana aufzuhalten. Nur die Morgenstern und ihre tapfere Besatzung – und die verfügten nicht über die notwendige Bewaffnung, die man brauchte, um ein solches Schiff in seine Schranken zu weisen. Es sei denn …

Menzel erkannte, was er zu tun hatte. Der Captain des Tarnkreuzers erhob sich und kehrte zu seinem Kommandosessel zurück. Er setzte sich mit einer unfassbaren Ruhe und Gelassenheit. Der Mann schnallte sich fest und legte die Hände auf seine Lehnen.

»Antrieb aktivieren!«, befahl er. »Kurs auf die Ad’bana. Hecksektion.« Für eine Sekunde herrschte auf der Brücke der Morgenstern Totenstille. Es war so leise, man hätte eine Stecknadel fallen hören.

Bauer und Benkassi warfen ihrem Kommandanten unschlüssige Blicke zu. Menzel erwiderte sie ruhig. Er drängte seine Leute nicht oder rief sie zu Ordnung und Disziplin auf. Der Marineoffizier wartete schlichtweg, bis sie dieselben Schlussfolgerungen zogen wie er auch.

Bauer war der Erste, der zustimmend nickte und sich weiter seinen Aufgaben widmete. Benkassi schloss sich an. Mit wenigen Handgriffen aktivierte sie den Antrieb des Tarnkreuzers. Menzel hatte die Lage richtig analysiert. Die Morgenstern besaß nichts mehr, um dem Dreadnought gefährlich zu werden – bis auf ihre eigene Masse. Und gepaart mit dem nötigen Schub konnte auch eine Fliege einem Löwen gefährlich werden.

* * *

Lang stürzte in seinem Sessel vor. »Was zum Kuckuck macht der Kerl denn da?«

Fassungslos und mit aschfahlem Gesicht beobachtete der Flottenbefehlshaber, wie der Tarnkreuzer an Geschwindigkeit zulegte und auf das Heck der Ad’bana zuhielt.

Die Hinrady bemerkten recht schnell, was vor sich ging. Die Sturmlaser tasteten nach dem Kreuzer. Dieser befand sich allerdings bereits derart nah am Ziel, dass er einen toten Winkel der Hauptbewaffnung ausnutzen konnte. Die Schiffskillerwaffen griffen ins Leere. Und was die konventionelle Bewaffnung des Dreadnoughts anging, nun, die war nicht umfangreich genug, um aus nächster Nähe einen republikanischen Schlachtkreuzer aufzuhalten. Sie versuchten es natürlich und erzielten mehrere Treffer. Aber es war zu wenig, zu spät.

Mit großen Augen musste Lang mit ansehen, wie sich die Besatzung der Morgenstern heldenhaft opferte. Auf den letzten Metern aktiviere Menzel den Hyperraumantrieb. Der Tarnkreuzer beschleunigte innerhalb einer Sekunde auf Überlichtgeschwindigkeit und krachte in die Hecksektion des Dreadnoughts. Bei solch einer Geschwindigkeit half der Ad’bana nicht einmal ihre meterdicke Panzerung.

Der Aufprall riss das Heck sauber vom Rumpf. Der Dreadnought bremste schlagartig ab. Der Zusammenstoß löste eine Reihe von Sekundär- und Tertiärdetonationen auf dem ganzen Schiff aus. Von der Morgenstern blieb nichts mehr übrig. Aber auch für die Ad’bana war Menzels letzte Attacke zerstörerisch.

Die Detonationswelle pflanzte sich fort. Trümmerstücke von der Größe eines Kreuzers spritzten in alle Richtungen davon und richteten bei den eskortierenden Jagdkreuzern schweren Schaden an. Einige überlebten es nicht. Die feindliche Armada geriet erst in Unordnung, dann löste sich ihre Formation buchstäblich auf.

Die Besatzung des Tarnkreuzers hatte sich sehenden Auges geopfert. Ihr Auftrag war erledigt. Nun lag es an Lang, die Sache zu einem Abschluss zu bringen.

»XO? Alle Einheiten auf Nahkampfdistanz vorrücken.«

* * *

Jeder an Bord der Ad’bana, der aufrecht stand, wurde von den Beinen gerissen. Masatoritoma stemmte sich mühsam in die Höhe.

»Was ist passiert?«, bellte der Clanführer.

»Ich weiß es nicht«, entgegnete seine Gefährtin.

Masatoritoma verzog vor Abscheu die Miene. »Irgendetwas hat uns getroffen. Wir bauen keine Sprunggeschwindigkeit mehr auf.«

Haratrai konsultiert einen der Computer. Sie sah auf. »Das können wir auch nicht mehr. Der Antrieb ist weg. Einfach weg.«

Masatoritoma fluchte. »Dann ist es tatsächlich vorbei. Leite den Rückzug ein.« Er bemerkte den Menschen, Lyonel Marsden. In der Hitze des Gefechts hatte er den umgedrehten General komplett vergessen. Masatoritoma erwog, diesen zu töten, entschied sich dann aber um.

»Du kommst mit«, befahl er. »Unter Umständen bist du weiterhin von Nutzen.«

Marsdens Codes waren bestimmt längst geändert worden. Aber im Kopf des Generals befand sich nichtsdestotrotz wertvolles Wissen, über Interna der Republik und seines Militärs. Das könnte sich durchaus noch als gewinnbringend erweisen.

Unter Begleitung seiner Leibwachen verließen Masatoritoma, Haratrai sowie Marsden die umkämpfte Kommandobrücke. Es würde andere Tage und andere Schlachten geben. Und der Clanführer gedachte, für diesen Schlagabtausch gewappnet zu sein.

* * *

Als sich Nathaniel erhob, war der Kampf um die Brücke des Dreadnoughts bereits vorbei. Er wusste nicht, was dazu geführt hatte, aber was auch immer es gewesen war, es hatte den Widerstand der Hinrady gebrochen. Die Legionäre der Einundzwanzigsten waren siegreich.

Neben ihm materialisierte die KI des Schiffes. Sie sah nicht gut aus. Beinahe als hätte der Zustand des Dreadnoughts physische Auswirkungen auf die KI selbst. Ihr Bild flackerte.

»Ihr müsst ihn aufhalten. Er flieht.«

»Aufhalten? Wen?«

Die KI deutete nach oben auf die Kommandoebene. Nates Blick folgte dem Wink. Ein hoher Hinradyoffizier floh in Begleitung mehrerer Krieger. Marsden befand sich unter seinem Gefolge.

»Wenn er entkommt, wird es nie aufhören. Er wird zurückkehren und zur Nemesis der Menschheit werden.« Die KI bedachte ihn mit einem durchdringenden Blick. »Nun liegt es an Ihnen, Colonel.« Sie flackerte ein letztes Mal – und verschwand. Sie tauchte nicht wieder auf. Nate war überzeugt, sie würde auch nicht mehr erscheinen. Nicht, wenn der Zustand des Schiffes ein Indiz für ihren eigenen darstellte.

»Tammy«, sprach er seine Nichte an. »Wir müssen ein letztes Mal jagen.« Der weibliche Captain gab mit einem Wink zu verstehen, dass sie begriffen hatte. Sie formierte eine kleine Einheit und rannte hinter ihrem Onkel her. Feuertrupp Echo der Verdammnis gehörte dazu.

* * *

Masatoritomas Weg war klar: nur runter von diesem Schiff. Die Ad’bana war zum Untergang verdammt. Wirklich schade. Aber immerhin besser, als wenn die Menschen sie intakt zurückeroberten.

Ein Feuergefecht brandete hinter ihm auf. Seine Leibwächter wehrten eine Gruppe Menschen ab. Diese vermaledeiten haarlosen Affen gaben einfach nicht auf. Einer der Legionäre warf eine Granate. Sie detonierte unter den Leibwächtern und tötete mindestens zwei von ihnen.

Masatoritoma verlor den Halt und stürzte. Haratrai half ihm wieder auf. Der Clanführer sah sich um. Marsden war verschwunden. Die republikanischen Soldaten erhöhten den Druck. Es blieb keine Zeit, nach dem unfreiwilligen Überläufer zu suchen. Masatoritoma fluchte und setzte seinen Weg widerwillig fort.

* * *

Die Explosion hatte die Flüchtenden getrennt. Marsden war in einen angrenzenden Korridor gerannt. Nathaniel bedeutete Sergeant Major Sullivan und seinem Trupp, den Clanführer zu verfolgen. Nate verfolgte Marsden. Es war für ihn Ehrensache, den Mann persönlich zur Strecke zu bringen. Tammy blieb bei ihm.

* * *

Sergeant Major Lester Sullivan und sein Trupp stellten die Hinrady in einem der Beiboothangars. Dem gegnerischen Clanführer und seiner Leibwache blieb nichts anders übrig, als ihren Verfolgern die Stirn zu bieten.

Die fünf Legionäre verteilten sich. Mit wenigen Salven schalteten sie vier von Masatoritomas Leibwächtern aus. Die Antwort der Hinrady zwang die Soldaten allerdings in Deckung.

Lester gab seine Befehle per Handzeichen. Toshiro, Megan und Henry bekamen die Order, den Gegner zu flankieren. Dafür nutzten sie mehrere Pinassen und Shuttles. Natascha und Lester hielten ihre Kontrahenten mit Unterdrückungsfeuer an Ort und Stelle.

Der Kampf wogte eine Weile hin und her, ohne dass ein Favorit auszumachen war. Die Minuten vergingen. Lester zog den Kopf ein und wechselte das leer geschossene Magazin aus. »Sie sollten längst in Position sein.«

»Vielleicht sind sie aufgehalten worden«, mutmaßte Natascha.

»Ich hoffe nicht«, gab Lester zur Antwort. »Sonst sitzen wir gleich wirklich in der Scheiße.« Er hob das Magazin in seiner Hand hoch. »Das ist mein letztes.«

»Ich hab noch zwei«, erwiderte die Legionärin. »Das reicht aber auch nicht mehr weit.« Sie öffnete den Helm und spie aus. »Wenn die nicht bald …«

Das stakkatohafte Rattern von Bolzengewehren unterbrach ihren Redefluss. »Na endlich!«, grinste Lester. Der Sergeant Major erhob sich in einer geschmeidigen Bewegung. Mit Natascha an der Seite rückte er vor. Seine letzten Projektile setzte er bestmöglich ein, indem er das Bolzengewehr von vollautomatisch auf Einzelfeuer stellte. Mit gezielten Kopftreffern schaltete er zwei weitere Leibwächter aus.

Der Rest der Krieger gruppierte sich um ihren Anführer. Die Hinrady waren bereit, diesen bis zum Äußersten zu verteidigen.

Toshiro befand sich in einer leicht erhöhten Stellung mit gutem Blick auf Masatoritoma. Eine perfekte Schussposition. Der Legionär legte an.

Ja, jetzt, ermunterte Lester seinen Truppkameraden im Stillen. Schieß!

Ein Schatten tauchte hinter Toshiro auf. Der Legionär wirbelte herum und riss das Gewehr hoch. Die Pranke der weiblichen Hinrady blockte die Waffe mühelos ab. In der anderen Hand hielt sie einen gekrümmten Kriegsdolch. Die Klinge fuhr in einer geschmeidigen Bewegung hoch und fand ohne Probleme eine der wenigen Schwachstellen einer Legionärsrüstung: das weiche Verbindungsstück zwischen Hals und Helm.

Das Bolzengewehr entglitt Toshiros kraftlosen Fingern. Die Hinrady hob den Legionär in die Luft, als handele es sich um eine Stoffpuppe. Der Mann erwehrte sich noch einen Moment, dann erlahmten seine Kräfte. Jegliches Leben wich aus dem Körper des Soldaten. Die Hinrady warf die Leiche weg, als wäre sie nichts weiter als Abfall.

»Toshiro!«, brüllte Lester. Sein Bolzengewehr spuckte die letzten Projektile aus. Die Hinrady trug keinen Panzer. Trotzdem benötigte es nicht weniger als fünf Geschosse, um sie zu Fall zu bringen. Sie stürzte drei Meter tief auf das blanke Deck und schlug mit dumpfem Geräusch auf.

Der Anführer der Hinrady schrie. Ein Laut voller Schmerz und Zorn. Er wollte auf die Menschen losgehen. Seine Leibwächter hielten ihn zurück.

Natascha warf eine Splittergranate. Sie erwischte die Gruppe in dem Moment, als sie eine der Pinassen besteigen wollten. Lester sah drei der Leibwächter fallen. Ob es den Clanführer ebenfalls erwischt hatte, blieb ihm jedoch verborgen.

Die Luke der Pinasse schloss sich und sie brauste durch die geöffneten Hangartore ins All davon. Das Kraftfeld knisterte vor elektrischer Entladung, als das kleine Vehikel entkam.

Lester rannte zum Rand des Hangars. Die Pinasse wurde schnell kleiner. Ein Jagdkreuzer nahm sie auf und die Hinrady legten an Geschwindigkeit zu, bevor sie aus dem System sprangen.

* * *

General Lyonel Marsden kam schlitternd zum Stehen. Vor ihm befand sich die Außenluke einer Luftschleuse. Er hatte sich selbst in eine Sackgasse manövriert.

Nate und Tammy hielten ebenfalls schwer atmend an. Die Ereignisse dieses endlos erscheinenden Tages zehrten auch an ihrer Substanz.

Nate betrat die Luftschleuse, während Tammy den General mit angelegtem Bolzengewehr in Schach hielt. Ihr Helm war beschädigt. Sie streifte ihn ab und ließ das nutzlose Ding fallen. Der Colonel nahm den Helm ebenfalls vom Kopf und setzte ihn auf dem Boden ab. Er wollte mit dem Mann Auge in Auge verhandeln.

»Es ist vorbei, General«, erklärte Nathaniel.

Marsden drehte sich um. Die Verzweiflung stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Es ist nicht meine Schuld.«

»Ich weiß«, entgegnete Nate nicht ohne Anteilnahme. »Es … es tut mir so leid. Wir hätten Sie damals eher befreien sollen.«

»Das hätte keinen Unterschied gemacht«, antwortete der General. »Es war schon geschehen, noch bevor Sie überhaupt Odin VI erreichten.«

Nate streckte die Hand aus. »Kommen Sie, General. Wir finden eine Lösung. Alles wird wieder gut.« Er glaubte selbst nicht wirklich an die eigenen Worte, aber die Situation musste irgendwie entschärft werden. Nathaniel konnte keine Waffe beim General entdecken. Der Mann wirkte allerdings nicht wie jemand, der kein Ass mehr im Ärmel hatte.

Marsden schüttelte energisch den Kopf. »Mit Ihnen mitkommen? Um was zu tun? Als Trophäe heimkehren? Das ist nicht mein Stil. Außerdem …« Er zögerte kurz. »Außerdem diene ich immer noch meinem Herrn.« Sein Blick richtete sich auf Tammy. »Erklimme den letzten Berg des Schicksals.«

Nathaniel runzelte verwirrt die Stirn. Der Triggersatz beinhaltete eine leichte Abwandlung zu der bereits bekannten Parole. Bevor dem Colonel noch zur Gänze klar wurde, was dies zu bedeuten hatte, erregte eine Bewegung aus dem Augenwinkel seine Aufmerksamkeit.

Er drehte den Kopf zur Seite. Tammys Bolzengewehr war auf seinen Hinterkopf gerichtet.

Nate erstarrte. »Tammy?«

Die Augen der Offizierin blickten weiterhin klar. Sie war jedoch nicht länger Herrin des eigenen Körpers.

Es war Marsden, der an ihrer Stelle antwortete. »Ich hatte das Gefühl, jemand bei der Einundzwanzigsten könnte sich als nützlich erweisen. Als Ihre Nichte das VPIK besuchte, war das wie ein Geschenk des Himmels. Ich habe Ihr einen anderen Triggersatz einprogrammieren lassen. Sozusagen als mein persönliches Projekt. Einen Plan B in der Hinterhand zu halten, hielt ich schon immer für sinnvoll. Ich wusste, sie würde sich für mich noch als sehr nützlich erweisen.«

»Sie haben sie auch umgedreht.«

»Ja«, bestätigte Marsden. »Und es war lange nicht so schwierig wie bei anderen Probanden.« Der Hohn in der Stimme des Generals fachte Nates Wut an.

»Sie verdammter Dreckskerl! Warum haben Sie Tammy nicht schon längst aktiviert?«

»Ich war der Meinung, es wäre besser, noch zu warten. Und ich hatte recht. Ihre Nichte wird mir hier raushelfen.«

»Und wo soll die Reise hingehen?«

»Zu einer Welt, die vollständig von den Hinrady kontrolliert wird. Und wohin die Republik mir nicht folgen kann.«

»Sie sind wahnsinnig. Die Flohteppiche werden Sie umbringen.«

Sein Gegenüber zuckte mit den Achseln. »Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Einen Versuch ist es allemal wert. Auf jeden Fall werde ich heute nicht sterben.«

»Tammy, hör mir zu«, wandte sich Nate an seine Nichte. »Du bist Tammy Rogers, Captain bei den Rogers’ Rangers. Das wird dir niemand jemals nehmen können. Vergiss niemals, wer du bist.«

»Geben Sie es auf«, spottete Marsden. »Der Vorgang ist sehr invasiv. Sie hört Ihnen gar nicht zu.«

Entgegen den Worten des Generals meinte Nate, etwas im Mienenspiel seiner Nichte zu erkennen. Sie kämpfte den Kampf ihres Lebens. Tammy bemühte sich, die Programmierung zu überwinden. Das Gesicht der Frau mutierte zur schmerzverzerrten Maske. Sie litt Höllenqualen. Aber keine physischen, es fand alles in ihrem Geist statt.

Dann – zu Marsdens unendlicher Verwunderung – senkte sie ganz langsam die Waffe und ließ sie schließlich fallen. Nate atmete erleichtert auf. »Ich wusste, dass du es schaffst.«

Tammy sank auf die Knie und verbarg das Gesicht in den eigenen Händen. »Ich bin jetzt tatsächlich ein wenig beeindruckt«, gab der General zu. »Das habe ich nicht kommen sehen.«

Nate wandte sich dem Mann abermals zu. »Wie ich schon sagte, es ist vorbei.«

»Noch nicht«, kommentierte Marsden. »Ich komme keinesfalls mit. Das sieht meine … Programmierung gar nicht vor.«

Der Blick des Generals zuckte zu einem Schalter an der Wand. Nathaniel riss die Augen auf. Dieser Wahnsinnige wollte die Luftschleuse öffnen. Der General bewegte sich trotz seines Alters mit bewundernswerter Agilität. Er hechtete zu besagtem Schalter.

Nate konnte nicht viel dagegen ausrichten. Ihm blieb nur eines zu tun übrig: das Leben seiner Nichte zu retten.

Während Marsden den Schalter für die Außenluke betätigte, schlug Nathaniel Rogers auf den Knopf für die Innenluke. Sie schloss sich in dem Moment, in dem das Vakuum des Alls die beiden Männer in den Tod riss. Das Letzte, was Nate sah, war das tränennasse Gesicht seiner Nichte hinter dem Bullauge, wie sie mit den Lippen Worte formte, die er nicht mehr verstehen konnte.

10

Admiral Singh stand auf dem Aussichtsdeck der Kusanagi und starrte hinaus ins All. Dort fanden die Aufräumarbeiten der kürzlichen Schlacht statt.

Konteradmiral Lang betrat den Raum und gesellte sich zu ihm. »Furchtbar«, kommentierte Singh den Anblick. »Einfach nur furchtbar.«

Lang nickte. »Ja, ich weiß. Aber wir hatten großes Glück. Die Sache hätte auch durchaus schlimmer ausgehen können.«

»Es tut mir leid«, sagte Singh, ohne den anderen Admiral anzublicken.

»Ich verstehe nicht.«

»Wäre ich nur früher eingetroffen! Eine Stunde hätte schon einen Unterschied gemacht.«

Singh war just in dem Moment auf der Bildfläche erschienen, als die Hinrady auf der anderen Seite des Systems abzogen. Die Jagdkreuzer hatten sich einen Weg durch den Verteidigungsperimeter hindurchschießen müssen. Die Flucht war ihnen allerdings letztendlich geglückt. Ihre einst gewaltige Armada war zu diesem Zeitpunkt jedoch empfindlich geschrumpft.

Der Admiral hatte von Vector Prime eine Flotte aus annähernd sechshundert Kriegsschiffen mitgebracht. Der Mann hatte die Streitmacht in aller Eile zusammengezogen, als er die Meldung über den Angriff auf die Werft erhalten hatte.

»Es ist nicht Ihre Schuld«, beruhigte Lang den anderen Admiral. »Niemand hätte mehr tun können. Wir sind froh, dass überhaupt Hilfe eintraf.«

»Sie sind sehr freundlich«, gab Singh zur Antwort. »Ich weiß nicht, ob ich an Ihrer Stelle ebenso großzügig wäre.«

Lang beschloss, das Thema zu wechseln. Er deutete durch das Fenster auf das, was von der Ad’bana noch übrig war. »Wie sieht es mit ihr aus?«

Singh zuckte die Achseln. »Schwer zu sagen. Die Leute vom Ingenieurkorps müssen sie sich erst mal genau ansehen. Aber auf absehbare Zeit wird sie keinesfalls wieder einsatzbereit – falls überhaupt. Es wird Sie aber freuen zu hören, dass Captain Malossini und Einheiten der Schattenlegionen auf dem Mond weitere Überlebende der Wachmannschaften gefunden haben. Menschen und Drizil. Mehrere Hundert. Die Hinrady hatten eine Menge Gefangene gemacht. Sehr untypisch für die Flohteppiche. Das ist noch so eine Angelegenheit, die mich beschäftigt. Captain Malossini hat mehrere inhaftierte Hinrady verhört. Die Gefangenen sollten verschifft und als Arbeitskräfte eingesetzt werden. Wo und zu welchem Zweck, scheint niemand richtig zu wissen. Oder sie verschweigen es uns ganz bewusst.« Singh leckte sich über die Lippen. »Es gibt aber eine Sache, die mir darüber hinaus wesentlich größere Sorgen macht.«

»Welche wäre?«

»An dieser Aktion waren nach ersten Erkenntnissen sieben Hinradyclans beteiligt. Unter Umständen sogar noch mehr. Das ist das größte Bündnis feindseliger Clans seit dem Nefraltiri-Krieg.«

Lang nickte. »Captain Rogers erwähnte etwas, bevor man sie abtransportierte. Marsden meinte, er wolle sich den Hinrady auf einer Welt anschließen, die vollkommen von ihnen kontrolliert werde und wohin wir ihnen nicht folgen können.«

»Eine Welt, auf der sich die Flohteppiche erholen und für weitere Angriffe rüsten werden.« Singh runzelte die Stirn. »Das birgt das Potenzial für eine Katastrophe.«

Lang sah zu dem größeren Offizier auf. »Es sei denn, wir finden heraus, wo sich diese Welt befindet, und statten unseren pelzigen Freunden einen kleinen Besuch ab.«

Singh grinste zum ersten Mal, seit dieses Gespräch begonnen hatte. »Admiral Lang, Sie können wohl Gedanken lesen.«

* * *

Masatoritoma erwachte aus einem so tiefen Schlaf, wie ihn nur Drogen hervorriefen. Er schlug die Augen auf und fand sich auf der Krankenstation eines Jagdkreuzers wieder.

Er wollte sich aufsetzen. »Vorsicht, Herr! Du musst dich noch schonen«, sagte ein medizinischer Techniker. Zwei Paar Hände packten Masatoritoma am Rücken und halfen ihm, sich in eine halb sitzende Position aufzurichten.

Die Erinnerung kehrte zurück und mit ihr der Schmerz. Haratrai, seine geliebte Gefährtin, war tot. Aber schlimmer war, ihr Tod diente keinem Zweck. Ad’bana war bestenfalls zerstört und schlimmstenfalls wieder in den Händen der verhassten Menschen. Aber er würde sich rächen. Für all die Demütigungen und Niederlagen würde er die Republik mit Blut überziehen.

Erst jetzt bemerkte er, dass etwas fehlte. Mit der rechten Hand betastete der Clanführer die linke Schulter und den Arm. Er endete knapp unterhalb des Schultergelenks. Der Rest war weg. Wie durch einen Schleier erinnerte er sich an eine Explosion und Schmerz, der seine linke Seite durchzuckte.

Masatoritoma bleckte die Zähne. Nun, das war wohl die gerechte Strafe für Versagen. Sein Clan hatte große Opfer gebracht und nichts dafür erhalten. Warum sollte das bei ihm anders sein?

»Wo sind wir?«, verlangte er zu erfahren.

Der medizinische Techniker deutete auf das Bullauge. Masatoritoma warf einen Blick hinaus. Der Jagdkreuzer passierte soeben eine rote Welt und hielt auf einen grün-blauen Planeten zu.

»Wir sind zu Hause«, erwiderte der Techniker.

Epilog

Sergeant Major Lester Sullivan stand in einer leeren, sterilen Halle. Die überlebenden Truppkameraden von Echo der Verdammnis warteten draußen. Er war dankbar für ihre Anteilnahme und Diskretion. Diesen schweren Gang erledigt er lieber allein.

Hinter ihm räusperte sich ein Mann mit Brille und weißem Kittel, der bis auf den Boden reichte. Er wollte auf sich aufmerksam machen. Lester hätte ihn beinahe vergessen.

Der Pathologe trat nach vorn und stellte sich neben die Bahre. Auf ihr lag eine Gestalt von einem weißen Tuch bedeckt. Der Mann fragte: »Sind Sie so weit?«

Lester nickte abgehackt und der Pathologe zog das Tuch vom Gesicht der Leiche. Der Sergeant Major hatte von Berufs wegen viel mit dem Tod zu tun. Dieses Mal kostete es ihn große Mühe, sich nicht zu übergeben.

Michaels Gesicht wirkte im Tod so verändert. Er fragte sich, ob die Erinnerung ihn trog oder ob man im Angesicht des eigenen Endes wirklich dermaßen anders aussah.

»Ist das Ihr Sohn, Sergeant Major?«, wollte der Pathologe wissen. Lester nickte.

Der Mann räusperte sich aus Verlegenheit erneut. »Es tut mir leid, aber für das Protokoll muss es ausgesprochen werden.«

Lester schluckte den Kloß in seinem Hals herunter. »Ja, das ist mein Sohn.« Er sah auf. »Wie und wann ist das passiert?«

Der Pathologe stoppte die Aufzeichnung, die jedes gesprochene Wort im Saal aufnahm. Offenbar wollte er nichts hinzugefügt wissen, was er bestenfalls als unnötig empfand.

»Die genauen Umstände seines Todes sind mir nicht bekannt«, gab der Arzt zu. »Ich weiß nur, dass es während der Kämpfe um den Campus des VPIK geschah. Er half dabei, das Gelände von Jackury zu säubern. Aber eines von diesen Mistdingern hat ihn angefallen und tödlich verletzt. Er starb noch auf dem Weg ins Hospital. Das ist alles, was mir bekannt ist.«

Das reicht ja auch, dachte Lester bei sich.

Er nahm Michaels Hand und drückte sie fest. Der Sergeant Major bereute es, nicht mehr Zeit mit seinem Sohn verbracht zu haben. Nun war die Gelegenheit hierzu für immer verloren. So viel verschwendete Lebenszeit. Und dabei wusste man nie, wann das Ende an die eigene Tür oder die eines geliebten Menschen klopfte. Es geschah schneller, als man oftmals erwartete.

Tränen der Trauer liefen über Lesters Wangen. Er fiel vor dem Leichnam seines Sohnes auf die Knie und weinte bitterlich. Die ganze Zeit über ließ er Michaels Hand nicht los.

* * *

Steven Donelly bestieg winkend das Podium. Das Blitzlichtgewitter im Saal besaß das nicht zu unterschätzende Potenzial, jeden Menschen erblinden zu lassen. Kameras aller republikanischen Holo-TV-Sender verfolgten die ersten Schritte des neu gewählten Präsidenten der Terranisch-Republikanischen Liga.

Der Wahltag hatte mühselig und langweilig begonnen, hatte sich dann aber im späteren Verlauf zu einem spannenden Kopf-an-Kopf-Rennen mit Kirill Romanov entwickelt. Adriana Bianchi war bereits nach kurzer Zeit weit abgeschlagen und hatte ihre Niederlage schon nach Beginn der Auszählungen eingeräumt.

Die beiden Verlierer traten ebenfalls auf das Podium und gratulierten dem strahlenden Gewinner. In Romanovs Fall wirkte der Mann tatsächlich, als müsse er jedes Wort herauspressen. Nun gut, jedermann war überzeugt, dass man ihn bei der nächsten Wahl wiedersehen würde. Romanov war nicht der Typ Mann, der eine Niederlage so einfach auf sich sitzen ließ.

Lieutenant Colonel Raymond Rogers stand an der Seite von Lieutenant General Finn Delgado auf einer Galerie hoch über dem Geschehen und beobachtete die Vorgänge mit einer Mischung aus Faszination, Unglaube und Belustigung.

Er bemerkte die Blicke, die Donelly und Bianchi immer wieder austauschten. Es wurde gemunkelt, dass sich die beiden erneut näherkamen. In der Klatschpresse wurden sie bereits als neues politisches Traumpaar gehandelt. Es gab leisere, glaubwürdigere Stimmen, die in der Tat von Hochzeitsgerüchten sprachen. Das würde bedeuten, die Wahlverliererin wäre die neue First Lady der Republik. Auf diesem Umweg konnte sie durchaus Einfluss auf die Politik der Nation nehmen, wenn auch mehr im Hintergrund. Sie würde zur grauen Eminenz der Republik avancieren. Und je nachdem, in welchem Ausmaß es ihr gelang, Donelly zu beeinflussen, war sie in der Lage, den Kurs dieser Sternennation maßgeblich mitzubestimmen. Unter Umständen erklärte das Romanovs miese Stimmung. Wenn man es genau betrachtete, dann war er der einzig echte Verlierer dieser Wahl.

Raymond erinnerte sich an die Sorge Donellys um seine ehemalige Geliebte, als diese bei Acklands Soiree verletzt worden war. Vielleicht tat er der Frau unrecht. Gut möglich, dass hier echte Gefühle im Spiel waren. Er glaubte allerdings nicht wirklich daran. Wenn es um Politik ging, dann blieben romantische Emotionen oft auf der Strecke.

Ray befummelte nervös seinen Kragen. Die Rangabzeichen eines Lieutenant Colonels waren brandneu und glitzerten im Licht der Scheinwerfer. Sie fühlten sich seltsam und irgendwie … falsch an. Er hatte immer damit gerechnet, eines Tages die Einundzwanzigste zu übernehmen. Der frischgebackene Colonel senkte betreten den Blick. Aber nicht auf diese Weise.

Die Hand des Offiziers glitt höher und betastete vorsichtig die linke Seite seines Gesichts. Man hatte ihm ein Augenimplantat angepasst als Ersatz für jenes, das er im Kampf verloren hatte. Die Haut rund um das neue Auge war noch gerötet und empfindlich. Darüber hinaus hatte man ihm den Kopf kahl geschoren, um das Implantat anzupassen. Er verzog das Gesicht.

Finn Delgado bemerkte das Unbehagen seines Gegenübers und lächelte wehmütig. »Ihr Bruder wäre sehr stolz«, erklärte er.

Raymond zog seine Mundwinkel leicht nach oben. »Das wäre er«, stimmte der Legionsoffizier zu. »Ich wünschte nur, er könnte diesen Augenblick auch miterleben.«

Finn seufzte. »Das trifft auf viel zu viele zu. Es war verdammt knapp. Und unseren Erfolg haben eine Menge guter Leute mit dem Leben bezahlt.«

Rays Blick glitt nach unten. Bishop, der Kommandeur der 18. Gardelegion, stand unmittelbar hinter dem neuen Präsidenten. Der Mann hielt sich auffallend im Schatten. Er war weit genug entfernt, um nicht von Donelly abzulenken, aber nah genug, um im Bedarfsfall einzugreifen. Legionäre der Achtzehnten in voller Kampfmontur riegelten die Tribüne ab. Zusätzlich hatten sich Gardelegionäre in Zivil unter die jubelnde Menge gemischt. Ray sah sich aufmerksam um. Auf den Galerien waren Scharfschützen der Schattenlegionen in Stellung gegangen. Delgado ging kein Risiko ein.

Auf der Tribüne ergriff Donelly das Wort und setzte zu seiner einstudierten Siegesrede an. Raymond hörte nur mit einem Ohr zu. In seinem Kopf kursierten allerhand Gedanken.

»Wo ist Ackland jetzt?«, fragte er mit einem Mal.

Finn Delgado reagierte leicht verblüfft, angesichts des Interesses seines Begleiters. Er gab aber dennoch eine Antwort, auch wenn sie etwas knapp auffiel.

»Unser Ex-Präsident hat eine Menge mitgemacht. Das tagelange Verhör durch die Hinrady hat seine Spuren hinterlassen. Er befindet sich unter dem Schutz meiner Soldaten in einem Sanatorium, in dem er sich erholen kann.« Und bevor der Colonel noch eine Frage stellen konnte, fügte der General einen Satz hinzu und unterband damit jedes weitere Vordringen in diese Richtung. »An einem geheimen Ort.«

Raymond ließ das mal unkommentiert so stehen. Natürlich war er neugierig, wohin man Ackland gebracht hatte. Aber mehr war aus Delgado nicht herauszubekommen. Das war ihm völlig klar.

»Schade um die Ad’bana«, lenkte er das Thema auf ein weniger gefährliches Terrain.

Finn nickte langsam. »Das Schiff hätte uns gute Dienste leisten können. Aber besser so, als dass es dem Feind in die Hände fällt.«

»Ist denn wirklich nichts mehr zu machen?«, hakte Raymond nach.

»Das Ingenieurkorps ist darüber noch unschlüssig. Die Beschädigungen sind ziemlich umfangreich. Menzels letzter Angriff hat ganze Arbeit geleistet.«

Als der General den Kommandanten des zerstörten Tarnkreuzers erwähnte, kam erneut Trauer in Raymond hoch. Das war nur eine weitere Rechnung, die es mit den Hinrady zu begleichen galt.

Finn zuckte die Achseln. »Schon allein die KI neu zu programmieren, wird eine Mammutaufgabe werden. Vielleicht werden wir noch erleben, wie die Ad’bana vom Stapel läuft – dieses Mal offiziell. Aber im Moment würde ich nicht damit rechnen.«

Der General überlegte kurz, bevor er sich dem Colonel abermals zuwandte. »Ich hatte noch gar keine Gelegenheit, Ihnen zu sagen, wie leid mir das mit Ihrer Tochter tut.«

Raymond ließ die Schultern sacken. »Sie ist nicht tot«, gab er leicht pikiert zurück.

»Natürlich nicht. Aber sie von der Programmierung der Hinrady zu befreien, wird nicht einfach werden.«

Raymond dachte über die Worte des Generals nach. »Sind Sie sicher, dass wir alle programmierten Offiziere finden konnten?«

»So gut wie«, entgegnete der General. »Durchaus möglich, dass wir den einen oder anderen übersehen haben. Aber falls dem so sein sollte, dann kriegen wir sie früher oder später. Meine Leute haben den Befehl, in jedem Fall die Augen offen zu halten.«

Raymond dachte kurz daran, dass dies auch nicht geholfen hatte, als Marsden direkt vor ihrer Nase seine Verschwörung umgesetzt hatte. Er verzichtete darauf, diesen Umstand zu erwähnen. Warum Öl ins Feuer gießen? Eine solche Bemerkung würde nur den Unmut des Generals heraufbeschwören.

In den vier Monaten, die auf die Schlacht im Echodan-System folgten, hatten die Schattenlegionäre und die als loyal eingestuften Teile des Militärs jeden Stein der Republik umgedreht. Vor allem Vector Prime hatte im Fokus der Ermittlungen gestanden.

Fünfhundertzweiunddreißig von den Hinrady programmierte Offiziere waren enttarnt und festgenommen worden. Einschließlich Tammy. Man hatte sie alle in eine Einrichtung auf Perseus verbracht, wo unter Hochdruck daran gearbeitet worden war, die Programmierung zu entfernen. Falls das nicht möglich sein sollte, dann wollte man wenigstens versuchen, den Trigger zu deaktivieren und die Offiziere damit sozusagen zu entschärfen. Raymond hoffte inständig, dass die Weißkittel damit Erfolg hatten.

Der neue Colonel der 21. Legion atmete hörbar auf. »Wie bedauerlich, dass der Hinrady-Clanführer entkommen ist.« Zorn kochte in ihm hoch. »Den hätte ich zu gern in die Finger bekommen.«

Finn schreckte kurz auf. »Apropos, damit bringen Sie mich auf was.« Er nahm ein Pad zur Hand und reichte es dem Colonel weiter. Dieser aktivierte es und überflog den abgespeicherten Bericht.

»Wir haben die Analyse der gefallenen Hinradykrieger abgeschlossen«, fuhr der General fort, als würde Raymond nicht gerade ohnehin den entsprechenden Rapport lesen. »Wir wissen jetzt, wo sie herkamen.«

Raymond Rogers sah mit aschfahlem Gesicht auf. »Das kann unmöglich der Wahrheit entsprechen.«

»Die Ergebnisse wurden dreimal geprüft. Sie sind korrekt. Der Clan, der den Angriff auf die Werft anführte, hat vor Kriegsende im Solsystem gekämpft. Als die Nefraltiri hinter der Larve der Königin her waren. Unseren Informationen zufolge sind sie dort eingeschlossen worden, als das Schwarmschiff Ad’bana seinen Reaktor entfesselte und die Hyperraumrouten ins Solsystem kappte.«

Raymond bekam große Augen, als er über all die in diesem Satz enthaltenen Implikationen nachdachte. »Das würde ja bedeuten …«

»Ganz recht«, vollendete Lieutenant General Finn Delgado den Satz. »Die Heimatwelt der Menschheit ist nicht länger isoliert. Die Hinrady haben irgendwie einen Weg aus dem Solsystem gefunden. Weiß der Himmel, wie die das hingekriegt haben. Die vor uns liegende Aufgabe ist klar. Wir müssen unbedingt herausfinden, wie sie das geschafft haben. Bevor ihnen einfällt, noch einmal eine Flotte nach Vector Prime zu schicken. Oder nach Perseus.«

Ende von Codename Ganymed

Die Geschichte rund um das gefallene Imperium geht aber weiter in:
Das gefallene Imperium 11 – Waffenbrüder