Das gefallene Imperium - Codename Ganymed 05 - Kriegsmoral
Author: Burban, Stefan
Date: 2023-07-03
Keywords: Science-Fiction
Publisher: Atlantis Verlag Guido Latz

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
Juli 2023

Titelbild: Giusy Lo Coco
Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski

ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-898-4
ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-899-1

Die sechs Romane dieser Mini-Serie erscheinen auch gesammelt in zwei Hardcover-Ausgaben, sie sind direkt beim Verlag erhältlich.

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1

Sirenen heulten ohne Unterbrechung und der Himmel über Cibola wurde ein weiteres Mal zum Schlachtfeld. Präsident Mason Ackland eilte ans Fenster seiner Suite. Mit großen Augen beobachtete er, wie das Luftabwehrfeuer aus dem Stadtzentrum den Himmel erleuchtete und feurige Spuren über das Firmament zog.

Aus mehreren Fliegerbasen in und um Cibola stiegen Schwärme von Vindicator-Jägern auf. Sie stellten sich den Hinradygeschwadern todesmutig entgegen.

Es entbrannte eine unbarmherzige Schlacht über der Metropole. Und bereits nach wenigen Minuten war klar, die Republik würde unterliegen. Die Verteidiger von Vector Prime erlitten schwerste Verluste. Unzählige republikanische Abfangjäger wurden als brennende Einzelteile zur Oberfläche zurückgeschickt.

Die Tür flog auf und Major Samuel Cohen stürzte herein. Der Offizier der 18. Gardelegion kommandierte heute Nacht seine Leibwache. »Weg vom Fenster!«, brüllte der Mann, packte Mason am Arm und riss ihn zum Bett zurück.

Mason war derlei Behandlung eigentlich nicht gewohnt. Seine Leibwächter hatten jedoch nicht nur die strikte Anweisung, sondern auch die Verpflichtung, im Bedarfsfall sämtliche Standesunterschiede sowie jegliche Höflichkeit über Bord zu werfen. In einer Notlage gab es lediglich eine einzige Prämisse: das Leben des Präsidenten unter allen Umständen schützen.

»Ziehen Sie sich was an!«, forderte Cohen den Präsidenten auf.

Zum ersten Mal, seit dieser Albtraum begonnen hatte, sah Mason Ackland an sich herunter. Er trug immer noch seinen Bademantel und nicht viel darunter. Mason begann eilig damit, Kleidungsstücke aus mehreren Schubladen zu kramen und auf das Bett zu werfen. Anschließend streifte er seinen Bademantel ab und begann damit, Pullover, Hosen und Strümpfe überzuziehen, die überhaupt nicht zusammenpassten. Aber das war momentan von untergeordneter Priorität. Er bezweifelte, dass sich jemand ernsthaft darum scheren würde.

Cohen hatte sich abgewandt, als der Präsident damit begann, sich anzukleiden. Das Taktgefühl des Mannes war vorbildlich, wenn auch unter den gegebenen Umständen fehl am Platz.

Der Gardelegionär setzte seinen Helm auf. In unregelmäßigen Abständen klopfte er mit dem Zeigefinger auf die rechte Seite seiner Kopfbedeckung etwa auf Höhe des Ohrs. Mason hatte lange genug mit militärischen Gegebenheiten zu tun, um zu wissen, was das bedeutete.

Cohen nahm den Helm wieder ab und warf seinem Präsidenten einen verkniffenen Blick zu. »Ich bekomme keine Verbindung. Zu niemandem.«

Mason richtete sich auf. »Marsden? Baker? Delgado?«

Der Gardelegionär schüttelte wortlos den Kopf. Er wandte sich abermals dem Fenster zu. Im Himmel über Cibola erreichte die Schlacht einen neuen Höhepunkt.

»Was tun wir jetzt?«, wollte Mason von seinem Leibwächter wissen. Der Präsident beendete das Ankleiden, sah an sich herunter und fühlte sich wie ein Clown, angesichts des Sammelsuriums, das er übergezogen hatte. »Suchen wir einen der Schutzbunker auf?«

Samuel Cohen trat näher an das Fenster heran. Der Offizier antwortete zunächst gar nicht. Mason hielt es nicht länger aus, begab sich zu dem Gardelegionär und sah diesem neugierig über die Schulter. Seine Kinnlade klappte herunter.

»Ich fürchte, dafür ist es zu spät«, gab Cohen zurück. Die Männer verfolgten angespannt, wie mitten im Zentrum der planetaren Hauptstadt von Vector Prime ein Jackurynest niederging.

* * *

Captain Tammy Rogers von der 21. Irregulären Legion wankte, als der Boden sich unter ihren Füßen plötzlich aufbäumte. Ihr Begleiter, Captain Oskar Malossini, hielt die Frau fest, ansonsten wäre sie gestürzt.

Sie warf dem Schattenlegionär einen verwunderten Blick zu. »Was zum Teufel war das?«

Dieser schüttelte den Kopf. »Auf jeden Fall kein Orbitalbeschuss. Ich schätze, ein Nest der verdammten Insektoiden.«

Tammy biss sich auf die Unterlippe, während ihre Gedanken rasten. Vor wenigen Minuten auf dem Campus des VPIK hatte sie zum ersten Mal einem Jackury gegenübergestanden. Eine Erfahrung, die sie am liebsten nicht wiederholen würde. Sie wusste, die Insektoiden, deren Behausungen die Flohteppiche im Augenblick über Cibola abwarfen, unterschieden sich grundlegend von denen im Institut. Diese waren in Stasis gehalten und dann gewaltsam zurück in die Welt befördert worden.

Die Jackury, die demnächst über die Stadt herfielen, waren anders. Sie würden als einheitlicher Schwarm agieren und reagieren. Das bedeutete, sobald ihre Nester sich in den Boden gruben, ergossen sich ihre Krieger in die Straßen und dabei legten sie eine hohe taktische Flexibilität an den Tag.

Ganz anders als die unkontrollierbaren Horden im Institut, die sie heute Nacht getötet hatte. Im Umkehrschluss bedeutete das aber auch, dass ihr ein weitaus gefährlicherer Gegner gegenüberstand. Er würde jeden Menschen ins Nest holen, den er finden konnte. Und auf Legionäre würde der Feind mit zwar anfänglich rudimentär wirkenden Taktiken reagieren, die sich aber leider allzu oft als sehr effektiv erwiesen.

Sie betrachtete den Helm in ihrer Hand. Malossini hatte ihr eine Rüstung besorgt. Eine der Schattenlegionen. Ihre eigene wäre der Offizierin wesentlich lieber gewesen. Sie wog das Metall abwertend in der Hand – und setzte ihn schließlich auf.

Der Bordcomputer reagierte wesentlich schneller als bei gewöhnlichen Rüstungen. Das HUD blendete sich ein. Tammy benötigte nur Sekunden, um sich zurechtzufinden.

»Schick!«, kommentierte sie. Die Technik der Schattenlegionäre war wirklich allem um Längen voraus, was die restliche Armee vorzuweisen hatte. Sie wandte sich ihrem Begleiter zu.

»Was tun wir jetzt?«, wollte sie wissen.

Malossini brauchte nicht lange zu überlegen. »Ich bekomme weder Funkverbindung zum Präsidenten noch zu Delgado. Außerdem kann ich keine Einheit erreichen, die weiter als zwei Klicks entfernt ist. Ackland hat oberste Priorität. Der Präsident muss in Sicherheit gebracht werden.«

»Jemand hat die Kommunikation sabotiert«, schlussfolgerte Tammy.

»Marsden«, nickte Malossini. »Wenn der Kerl nicht fremdgesteuert wäre, würde ich ihn gründlich verfluchen.«

»Hoffen wir, dass er es ist«, antwortete die Legionsoffizierin. Auf einen fragenden Blick Malossinis fuhr sie fort: »Wenn er es nicht ist, dann hilft er den Flohteppichen freiwillig.«

»Eine erschreckende Vorstellung.« Malossini setzte sich in Bewegung und übernahm die Führung. Tammy folgte ihm notgedrungen. Was hätte sie auch sonst tun können? Auf ihrem Weg sammelten sie jede Zenturie, jeden Feuertrupp und jeden einzelnen Legionär ein, den sie finden konnten. Die Verteidigung von Vector Prime musste organisiert werden. Und hier anzufangen war genauso sinnvoll wie irgendwo anders.

Tammy erinnerte sich schmerzhaft daran, dass Marsden von den auf dem Planeten verbliebenen Einheiten das befehlshabende Offizierskorps weitgehend ausgetauscht hatte. Und diese wiederum hatte Delgado heute Nacht verhaften lassen. Der größte Teil der Verteidigungskräfte von Vector Prime war führungslos, desorganisiert und demoralisiert. Die Hinrady hätten sich keinen günstigeren Augenblick für ihren Angriff aussuchen können. Das konnte kaum ein Zufall sein.

Malossinis und Tammys improvisierte Streitmacht zog durch eine breite Straße der Hauptstadt. Wer sich ihnen nicht anschließen konnte, dem rieten die beiden, sich einzugraben und durchzuhalten, bis Hilfe eintraf. Wann auch immer das sein mochte. Auf diese Weise schufen sie mehrere Verteidigungscheckpoints. Damit hielten sie den Vormarsch des Gegners zumindest eine Weile auf und zögerten den Fall der Stadt hinaus. Unter Umständen würde es genügen, um die Metropole letztendlich zu retten.

Malossini hob die geballte Faust. Tammy und die ihr folgenden Legionäre kamen zum Stehen. Voraus waren einige Gebäude eingestürzt. Sie bildeten eine Barrikade quer über der Straße. Dahinter waren die Laute einer großen Meute von Jackury zu hören.

Der Schattenlegionär deutete mit seinem Bolzengewehr auf die Straßensperre. »Da vorne ist eines ihrer Nester niedergegangen.«

Tammy betrachtete den Trümmerberg auf einmal mit anderen Augen. »Und wo hält sich der Präsident momentan auf?«

Malossinis Stimme nahm einen ergebenden Tonfall an. »Auf der anderen Seite.«

»Können wir sie irgendwie umgehen?«

»Kostet zu viel Zeit«, beschied der Schattenlegionär.

Tammy sah sich um. All die Wohnhäuser in ihrer Nähe schienen leer zu sein. Sie fragte sich, wie vielen Bewohnern die Flucht gelungen war. Und wie viele von ihnen die Insektoiden in ihr Nest verschleppt hatten – bestimmt viel zu viele.

Die ersten Jackury tauchten auf. Es handelte sich um Späher. Sie entdeckten die Legionäre auf Anhieb und stießen einen schrillen Schrei aus. Weiteres unmenschliches Gebrüll drang aus dem Nest jenseits der Barrikade. Und unversehens stürmten Legionen feindseliger, hungriger Insektoiden über die Schutthalde.

Tammy spürte, wie die Legionäre in ihrem Rücken langsam zurückwichen, angesichts der Gewalt, die auf sie zumarschierte. Die Offizierin drehte sich um. »Haltet stand!«, brüllte sie. »Formiert euch!« Sie ließ den Blick über die versammelten Soldaten schweifen. »Ich komme nicht von Vector Prime, aber viele von euch. Es sind eure Familien, die von den Jackury abgeschlachtet werden, wenn wir zurückweichen. Haltet die Stellung!«

Ihre Worte erzielten Wirkung. Die Rückwärtsbewegung der Soldaten stoppte schlagartig. Die Männer und Frauen formierten sich sogar zu mehreren Feuerlinien.

Tammy drehte sich wieder um. Malossini streifte die Frau mit einem anerkennenden Blick. Die Jackury stürmten immer schneller auf sie zu. Aber hier und jetzt würde ihnen Widerstand entgegenschlagen.

Malossini und Tammy hoben gleichzeitig die Hand und ließen sie dann nach vorne schnellen. »Zum Angriff!«, schrien sie unisono.

* * *

Der Tarnkreuzer TRS Morgenstern kämpfte dort, wo die Schlacht am heftigsten tobte. Zwei Jagdkreuzer hatten sich auf das gute Mädchen eingeschossen. Der Kreuzer bäumte sich unter Menzels Füßen auf, sodass er um ein Haar gestürzt wäre. Mit Müh und Not gelang es ihm, sich an einem Geländer festzuhalten.

»Bauer!«, brüllte er, um sich verständlich zu machen. »Sagen Sie mir etwas.«

»Etwa dreißig Jagdkreuzer greifen von steuerbord an, ungefähr die doppelte Anzahl von backbord. Das Zentrum wird von etwa noch einmal fünfzig feindlichen Kampfschiffen gehalten.«

Im Verstand von Captain Georg Menzel ratterte es unentwegt. Er wankte zur taktischen Station und sah Bauer über die Schulter. Das Hologramminterface seiner Kommandostation war ausgefallen und er musste eine Situation visualisieren, um in angemessener Weise zu reagieren.

Der Captain der Morgenstern runzelte die Stirn. Eine Vielzahl roter Symbole sprenkelte das Display. »Das ist nicht einmal die Hälfte des feindlichen Verbands, der uns gegenübersteht.« Sein Blick suchte nach dem Rest der Hinradyflotte. Diese waren soeben dabei, den Planeten zu umrunden. Das war übel. Indem sie ihre Kräfte aufteilten, zwangen sie die spärlich gesäten Einheiten der Verteidiger, dasselbe zu tun. Dadurch wurden ihre Linien gefährlich überdehnt. Die Republik hatte ohnehin weniger als hundert Schiffe im Gefecht. Und viele davon hatte die Morgenstern aus den Werften in den Kampf geführt, wo sie auf dringend notwendige Reparaturen gewartet hatten.

Menzels Kiefer mahlten angestrengt. Dann traf er eine Entscheidung. Unter Umständen war es die falsche, aber er hatte kaum eine andere Wahl. Der Flottenoffizier hob den Kopf.

»Nachricht an die Agamemnon und die Styx. Beide Schlachtkreuzer sollen sich mit ihren Verbänden auf die uns abgewandte Seite des Planeten begeben und den gegnerischen Vorstoß dort aufhalten.«

Die Offizierin an der Kommunikation nickte abgehackt. Weder nahm sie Blickkontakt mit ihrem Befehlshaber auf noch bestätigte sie den Befehl. Viel zu gefangen war sie in ihrer Aufgabe. Nur Sekunden später entfernten sich zweiunddreißig Schiffe von den eigenen Linien und machten sich daran, in einem Gegenmanöver zu den Hinradyeinheiten Vector Prime zu umrunden.

Bauer sah mit besorgter Miene auf. »Skipper, das sind kaum genug Einheiten, um mit dem fertigzuwerden, was dort auf sie lauert.«

Menzel schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter, bevor er antwortete: »Das ist mir klar. Sie sollen den Gegner auch nicht vernichten, sondern lediglich das stoppen, was auch immer er dort treibt. Sie müssen uns Zeit verschaffen.«

»Kaum ein Schiff wird zurückkehren«, wagte sein zukünftiger XO einzuwenden.

Menzel schluckte abermals. »Das erwarte ich auch nicht.«

Der Satz hing bedeutungsschwanger im Raum, ehe sich seine Brückencrew wieder ihren Aufgaben widmete. Menzels Blick glitt zum zentralen Fenster hinaus. Das war die Bürde des Kommandos: Männer und Frauen in die Schlacht zu werfen, obwohl man genau wusste, wie ihre Chancen standen. Manchmal hieß es, um eine Schlacht zu gewinnen, auch Untergebene wissentlich und völlig bewusst zu opfern. Es schmeckte wie Galle, die die Speiseröhre hinaufkroch.

In nicht allzu großer Entfernung schwebten die Überreste des Schlachtkreuzers Sam Houston. Das Schiff war bereits in den ersten Minuten des Angriffs zerstört worden. Es war eines der gegnerischen Primärziele gewesen und die Flohteppiche hatten ihr Feuer darauf konzentriert. Waffendeck und Brücke waren völlig verheert.

An Bord der Sam Houston war Commodore Edward Franklin gefallen, der ranghöchste verfügbare Flottenoffizier. Nach dessen Tod hatte Menzel notgedrungen als dienstältester Schiffskommandant das Kommando übernommen. Er wünschte inständig, dieser Kelch wäre an ihm vorübergegangen.

Wenn sich Baker nur endlich melden würde, aber von dem Flottenbefehlshaber fehlte immer noch jede Spur.

»Neuer Vorstoß!«, meldete sein taktischer Offizier mit unpassend ruhiger Stimme und riss Menzel dadurch aus den Grübeleien.

»Auf welche Position?«

»Die Raumstation.«

Bauer musste gar nicht erwähnen, welche der Stationen er meinte. Die zivile war evakuiert worden, als die ersten Hinradyschiffe über Vector Prime materialisierten. Sie war inzwischen nur noch ein Trümmerfeld. Wenigstens gab es nur ein Minimum an zivilen Opfern.

Die militärische Raumstation hingegen war noch äußerst aktiv. Mit ihren kampfstarken Kategorie-7-Lasern war sie in der Lage, große Lücken in die gegnerische Formation zu reißen. Die Hinrady waren jetzt anscheinend entschlossen, dies zu beenden. Noch während Menzel zusah, rückten zwei feindliche Verbände in mehreren Wellen zu je dreißig Schiffen gegen das republikanische Bollwerk vor.

Die Hinrady feuerten aus allen Rohren. Zwischen den kämpfenden Giganten strömten immer wieder Geschwader feindlicher Jäger in Richtung der Station. Ihr Ziel war es offenbar, durch Präzisionsangriffe die schweren Kaliber auszuschalten. Die Flugabwehr der Raumstation reagierte, indem sie mit kleineren, leichteren Laserbatterien dem Jägeransturm entgegentrat.

Zwischen den Hinradykampfschiffen und der Station blühten Explosionen auf, in denen Angriffsjäger des Feindes unter dem republikanischen Abwehrfeuer verglühten. Währenddessen nahmen die Kategorie-7-Geschütze die großen Pötte aufs Korn. Zumeist genügten zwei oder maximal drei Treffer, um einen von ihnen für immer aus dem Spiel zu nehmen.

Die Station schoss vier, fünf, dann sechs der Jagdkreuzer zusammen. Menzels kundiges Auge bemerkte, dass mit jedem Verlust die Flohteppiche ein Stück näher an die Festung im Weltraum heranrückten. Über kurz oder lang würden die Hinrady die Station ausschalten. Das war bereits absehbar.

»Wir müssen die Station unterstützen«, beschied er. »Nach backbord schwenken. Die Katmandu, Apollo, Cleopatra und Cicero sollen uns folgen.«

Der Tarnkreuzer schwenkte gehorsam in die entsprechende Richtung. Ihm folgten ein Schlachtkreuzer, zwei Angriffskreuzer sowie ein Träger.

Noch ehe sie auf effektive Feuerdistanz aufgeschlossen hatten, gelang den Hinrady das Undenkbare. Sie schalteten zwei der schweren Geschütze der Raumstation aus und schufen damit eine gefährliche Lücke in deren Verteidigung. Die Flohteppiche nutzten das augenblicklich aus.

Ein Drittel der angreifenden Kampfeinheiten konzentrierten ihre Feuerkraft auf den Teil der Raumstation, der nun weitestgehend ungeschützt war. Die übrigen zogen das Feuer ihrer schweren Waffen auf sich. Dadurch erlitten die Jagdkreuzer zwar weiterhin schwere Verluste, aber die Kampfstation außerhalb des Orbits von Vector Prime stand unter massivem Druck.

Menzel beobachtete angespannt, wie die äußeren Verteidigungsanlagen des Konstrukts in Mitleidenschaft gezogen wurden. Innerhalb kürzester Zeit verstummten zwei weitere Kategorie-7-Laser. Die Hälfte der schweren Geschütze war ausgeschaltet.

Nun hatten die Hinrady Blut geleckt. Sie warfen alles gegen die Raumstation, was sie aufbieten konnten. Ein Schauder lief über Menzels Rücken. Die schwer bewaffnete Festung im All war alles, was bisher verhindert hatte, dass der Gegner Fuß fassen konnte. Ohne sie sah der Captain der Morgenstern schwarz, was eine erfolgreiche Verteidigung von Vector Prime betraf.

»Bauer, koordinieren Sie sich mit den taktischen Offizieren unserer Begleitschiffe. Wir müssen die Flohteppiche ablenken, bevor die Station vollends zerstört wird.«

Der taktische Offizier nickte wortlos und hackte auf die Tastatur seiner Konsole ein.

»Die Cicero soll ihre Bomber ausschicken«, befahl Menzel. »Und bereiten Sie einen Alphaschlag mit den Torpedos vor.« In diesem Moment verlor die Station einen weiteren schweren Laser. Auch das Abwehrfeuer, mit dem sie die Angriffsjäger der Hinrady in Schach hielt, wurde merklich schwächer. Menzel realisierte, dass ihnen langsam, aber sicher die Optionen ausgingen.

* * *

Lieutenant General Finn Delgado hatte einen provisorischen Kommandoposten im Hauptquartier der Schattenlegionen auf Vector Prime eingerichtet. Er nahm immer wieder seinen Kommunikator zur Hand. »Flottenadmiral Baker? Bitte kommen! Flottenadmiral Baker?«

Es antwortete ihm lediglich Schweigen. Finn ließ deprimiert den Kopf hängen. Er sah sich bedeutsam im Raum um. Die wenigen anwesenden Offiziere warteten auf eine positive Nachricht. Irgendeine. Der General schüttelte verhalten den Kopf und schaltete sein Komgerät ab.

Die Männer und Frauen machten gute Miene zum bösen Spiel. Man sah ihnen aber an, dass die Hoffnung schwand. Finn maß jeden Einzelnen mit festem Blick, versuchte, seine Zuversicht auf diese Soldaten zu übertragen. Einige von ihnen hatten bis vor zwei Stunden noch im Gefängnis gesessen. Sie waren von Finns Schattenlegionären befreit worden. Im Gegenzug saßen jetzt viele der von Marsden eingesetzten Befehlshaber hinter Gittern. Das half ihm aber nicht, die Situation unter Kontrolle zu bekommen.

Die Elitelegionen, die eigentlich Vector Prime schützen sollten, waren nicht zugegen. Marsden hatte sie in den Krieg geschickt, weit weg von der nun bedrohten Welt. Was noch auf dem Planeten vorhanden war, zählte zum überwiegenden Teil zur zweiten Wahl. Und viele von ihnen wussten nicht, was nun zu tun war. Ihre eigenen loyalen Offiziere hatten es nicht mehr rechtzeitig geschafft, zu ihren Einheiten zu stoßen. Die wenigsten Legionen waren tatsächlich ausgerückt. Viele saßen weiterhin in ihren Kasernen und beschränkten die Verteidigungsbemühungen auf deren unmittelbares Umfeld. Ein frustrierender Zustand.

»Bericht!«, forderte Finn.

Ein Lieutenant Colonel der 55. Legion trat vor. Er gab Daten in den Holotank ein, vor dem sich alle versammelten. Daraus ergab sich ein niederschmetterndes Bild. Der Colonel spulte die Informationen ohne erkennbare Gefühlsregung und mit neutraler Stimme ab. Vielleicht war es für ihn zu schmerzhaft, seine eigenen Worte in sein Bewusstsein einsickern zu lassen.

»Wir haben Jackury im Norden und Osten der Stadt. Dort haben sie mehrere Wohnviertel überrannt.«

»Zivile Verluste?«, verlangte Finn zu erfahren.

Der Colonel zögerte, gab dann aber Auskunft, ohne Beschönigung und ohne etwas wegzulassen. »Genaue Zahlen liegen noch nicht vor, aber Prognosen rechnen mit ungefähr vierzig Prozent. Bestenfalls. Einige im Kampfgebiet operierende Einheiten haben Zivilisten aus den gefährdeten Bereichen evakuiert.«

Finn nickte. »Weiter.«

Der Colonel leckte sich über die Lippen, ehe er fortfuhr: »Wir können mit Bestimmtheit sagen, dass zwei Jackurynester komplett ausgeschaltet wurden. Ein weiteres im Zentrum von Cibola steht kurz vor dem Fall. Aber …« Seine Stimme verstummte.

Finn sah auf. »Ja?«, hakte er nach.

Der Mann räusperte sich. »Wenn man von der hohen Anzahl an Insektoiden ausgeht, mit der wir es zu tun haben, dann befinden sich mindestens zwei weitere Nester im Stadtgebiet, die wir noch nicht gefunden haben.«

Finn schlug mit der flachen Hand mit solcher Stärke auf den Rand des Holotanks, dass mehrere der Offiziere zusammenzuckten. »Finden Sie diese Nester! Solange die nicht zerstört sind, bekommen wir die Lage unmöglich in den Griff.«

»Alle verfügbaren Aufklärungslegionäre sind aktiv«, meinte der Offizier. »Wir finden diese Nester. Die Frage ist nur, wann.«

»Luftaufklärung?«, fragte der Oberbefehlshaber der Schattenlegionen.

»Derzeit ist keine verfügbar«, gab der Colonel kleinlaut zurück. »Wir sind vorläufig auf uns allein gestellt.«

Der Mann stockte für einen Moment, als eine Meldung über sein Komgerät hereinkam. Der Offizier strahlte für eine Sekunde über das ganze Gesicht. »Sir? Wir haben zwei feindliche Störsender gefunden und deaktiviert. Kommunikation ist in weiten Teilen der Stadt wieder ungestört möglich.«

Finn senkte erleichtert den Kopf. »Gott sei Dank! Endlich mal ein Lichtblick. Wo wurden sie gefunden?«

»In Einrichtungen, die unter General Marsdens unmittelbarer Kontrolle standen.«

Finn schloss die Augen und senkte betreten den Kopf. »Marsden. Immer führt alles zu Marsden.«

Der General öffnete seine Augen und suchte das Hologramm ab. Sie blieben auf den zahlreichen Kasernen hängen, in denen weiterhin republikanische Legionen führerlos darauf warteten, dass irgendjemand von Wert einen Laut von sich gab. Das war der Nachteil eines so großen Militärs, wie es die Republik unterhielt. Die Streitkräfte waren streng hierarchisch aufgebaut. Falls die Führung ausfiel, wussten viele Einheiten nicht, was sie tun sollten. Diesen Punkt musste er unbedingt mit dem Präsidenten erörtern, sobald die Krise ausgestanden war. Das nahm sich Finn auf jeden Fall vor. Der Angriff der Hinrady auf Vector Prime offenbarte einige gefährliche Defizite in der republikanischen Kommandostruktur.

»Schalten Sie mich auf einen allgemeinen militärischen Kanal«, bat er. »Es wird Zeit, dass wir alle unsere Kräfte in den Kampf werfen.«

Der Colonel gab einem der Komoffiziere ein kurzes Zeichen und dieser gab dem General nickend zu verstehen, er möge sprechen.

Finn Delgado richtete sich automatisch auf, als würden die Soldaten, zu denen er sprach, direkt vor ihm stehen.

»Verteidiger der Republik …«, begann er.

2

Die Legionäre unter Malossinis und Tammys Führung erlitten hohe Verluste. Die Insektoiden kämpften wie die Berserker. Sie stürzten sich zu viert und zu fünft auf einzelne Soldaten und rissen mit bloßen Klauen deren Rüstungen auf, um an das darunter liegende Fleisch zu kommen.

Und trotzdem rückten die republikanischen Soldaten immer weiter vor, unbeirrbar in ihrem Streben, ihre Heimat von einem gnadenlosen Feind zu befreien, der nur Zerstörung und Tod kannte.

Tammy führte den rechten Flügel des Angriffs, Malossini den linken. Kampfreihe um Kampfreihe republikanischer Legionäre marschierte auf den Rand des Trichters zu, in dem sich das Jackurynest befand. Tammys Bolzengewehr spuckte unentwegt ein Projektil um das andere aus. Mit jedem Schuss zerfetzte sie den Chitinpanzer eines Gegners. Die Rüstungen der Legionäre waren mittlerweile mit dem grünen Schleim bedeckt, der bei den Jackury als Blut durchging.

Tammy behielt mit einem Auge ständig ihr HUD im Blick. Der Computer meldete eine bevorstehende weitere Angriffswelle. Ein dichter Pulk roter Symbole schob sich über ihr Display. Mit erhobener rechter Faust gebot sie ihrem Flügel Einhalt. Die Männer und Frauen formierten sich zu mehreren Schützenreihen. Die erste Reihe legte sich auf den Boden, die zweite kniete, die dritte blieb aufrecht. In dieser Stellung erwarteten sie den Feind. Der ließ sie nicht lange warten.

Mit hungrigem Gekreische setzten die Jackury über den Rand des Trichters hinweg und strömten auf die Legionäre zu. Sie bewegten sich sowohl auf dem Boden als auch in der Luft, wodurch sie ein schwierigeres Ziel boten. Gleichzeitig blieben ihre Reihen dermaßen dicht, dass man kaum vorbeischießen konnte. Man musste lediglich auf den Schwarm zielen, um irgendetwas zu treffen.

Tammy wartete noch drei Atemzüge lang, dann: »Feuer!«

Die ersten drei Kampfreihen ihrer Formation eröffneten wie ein Mann den Beschuss. Die großkalibrigen Geschosse fegten mit knochenzerfetzender Gewalt durch die Angreifer.

Von Hunderten Jackury blieb nicht mehr übrig als ledrige Fleischfetzen. Doch der Gegner kannte weder Zurückhaltung noch Angst vor dem Tod. Sie griffen einfach weiter ohne Unterlass an und akzeptierten dabei Verluste, wie sie keine konventionelle Streitmacht hätte ertragen können, ohne daran zu zerbrechen.

Der Kampf wogte mehr als eine halbe Stunde lang hin und her. Bei drei Gelegenheiten erreichten Jackurykrieger die vorderen Linien der republikanischen Truppen. Jedes Mal entbrannte ein wüstes Handgemenge und jedes Mal wurden die Schaben blutig zurückgedrängt.

Tammy behielt Malossinis Angriffsflügel auf ihrem HUD immer im Auge. Der Schattenlegionär hatte mit ähnlichen Problemen wie sie zu kämpfen. Es gelang ihm ebenfalls, die Stellung zu halten. Nach jedem gegnerischen Vorstoß standen ihm aber weniger Soldaten zur Verfügung.

Nach einer weiteren Attacke des Gegners hob Tammy die Hand. Die Reihen der Schaben waren merklich ausgedünnt. Jetzt oder nie! Es wurde Zeit zurückzuschlagen. Sie gab keinen verbalen Befehl. Sie ließ einfach ihre Hand nach vorne schnellen. Die Kampfreihen ihrer Formation setzten sich in Bewegung. Schritt für Schritt über glitschigen, von den Überresten toter Jackury bedeckten Boden rückten die Legionäre vor. Heute war kein glorreicher Tag. Niemand würde diese Schlacht besingen oder voller Stolz Geschichten darüber erzählen, wie er mit dabei gewesen war. Am heutigen Tag zählte nur eines: überleben.

Jeder Legionär schoss unzählige Küchenschaben ab. Und je mehr der Insektoiden starben, desto lichter wurde der Pulk angreifender Feinde. Tammy kam es wie eine Ewigkeit vor. Tatsächlich benötigte sie lediglich zehn Minuten, um den Rand des Trichters zu erreichen.

Mit angewiderter Miene sah sie nach unten – hinein in eine wimmelnde Masse Insektoider. Jeder von ihnen geifernd und verlangend nach dem Fleisch der Menschen und jeder anderen Lebensform, die er in die gierig klickenden Mandibeln bekommen konnte.

Tammy winkte zwei Artillerielegionäre nach vorn. Beide Soldaten führten modifizierte Rüstungen. Anstatt voll modellierter Hände trugen sie in den Armen Flammenwerfer. Auf einen weiteren Wink Tammys verspritzten die beiden Legionäre feurigen Tod über die kreischenden Jackury. Tammy hörte deren verzweifelte Pein – und spürte nichts als Genugtuung. Man sollte keine Erleichterung beim Tod eines Feindes in den Flammen spüren. Die Jackury allerdings waren in dieser Hinsicht ein Sonderfall. Niemand verspürte Mitleid mit einem toten Insektoiden. Das Leid, das sie über die Republik gebracht hatten, war unbeschreiblich.

Sie nahm den Helm ab und legte den Kopf in den Nacken. Sie genoss die kühle Brise, die um ihre Gestalt wehte. Gleichzeitig stieg ihr der Gestank verkohlter Insektoider in die Nase. Ausnahmsweise schreckte sie nicht davor zurück. Wie hatte Karl IX. einst gesagt: Ein toter Feind riecht immer gut. Dieses Zitat traf wohl auf nur wenige Schlachten so zu wie auf die heutige.

Sie senkte den Kopf und beobachtete, wie die Artillerielegionäre zu guter Letzt jeweils eine Brandbombe in den tiefen Schacht des Jackurynests warfen. Von unten dröhnte es und eine Flammenzunge stieß aus dem Loch in die Höhe. Tammy fühlte die Hitze auf ihrem Gesicht.

Malossini trat zu ihr. Der Schattenlegionär wirkte nicht weniger erschöpft als sie selbst. Er deutete auf die rechte Seite seines Helms. Tammy zog ihren wieder auf. Sogleich hallte Malossinis Stimme durch die Abgeschiedenheit ihrer Rüstung.

»Die Quelle des Störsignals ist weg. Wir können endlich wieder Verbindung aufnehmen. Ich empfange auch schon ein Signal. Das müssen Sie sich anhören. Frequenz 3-2-8.«

Tammy stellte den entsprechenden Kanal ein und Lieutenant General Finn Delgados Stimme war deutlich zu vernehmen. »Verteidiger der Republik«, erklärte er in überzeugtem Tonfall. »Ich weiß, die letzten Wochen waren hart und verwirrend. Viele von euch wissen nicht länger, wem noch zu trauen ist. Eure Offiziere wurden verhaftet und durch Pendants ersetzt, die ihr nicht kennt, denen ihr nicht traut und denen ihr im Grunde auch nicht folgen wollt. Und nun sind auch noch die Jackury ein weiteres Mal über diese schöne Welt hergefallen.« Der General machte eine kurze Pause. »Ich kann mir kaum vorstellen, was in euch vorgehen mag. Aber nun ist nicht die Zeit, um zu zögern oder zu zaudern. Die Barbaren stehen vor den Toren Roms und es ist unser aller Pflicht, unsere geliebte Heimat zu verteidigen. Mit bloßen Händen, falls nötig. Ich rufe alle Einheiten, die sich derzeit noch in ihren Kasernen verschanzt haben, dazu auf, aktiv in den Kampf einzugreifen. Ihr seid Soldaten der Republik und ich will, dass ihr euch auch so benehmt. Ich weiß, ihr seid verunsichert. Nicht wenige von euch spüren vermutlich eine Angst wie noch nie zuvor in eurem Leben. Gott steh mir bei, auch ich habe Angst. Nun aber gilt es, zur Tat zu schreiten. Findet den Mut in eurem Innersten. Ich habe eine große Anzahl der Verräter verhaften lassen und euren Offizieren wieder die Freiheit geschenkt. Wahrscheinlich haben aber viele von ihnen ihre Einheiten nicht mehr rechtzeitig vor dem Angriff der Jackury erreicht. Legionen, auf die das zutrifft, rücken umgehend aus und schließen sich der nächsten republikanischen Einheit an, die von einem Offizier geführt wird. Wer keine solche Gruppe findet, der agiert auf sich allein gestellt. Auf Partisanenart. Jedes bisschen hilft. Wir bringen Ordnung in die Kommandostruktur, sobald die Küchenschaben geschlagen sind. Jetzt gilt es erst mal, den Feind zu bekämpfen. Ich glaube an euch. Die Republik und Vector Prime zählen auf euch. Delgado Ende.«

Tammy wechselte einen betretenen Blick mit Malossini. »Schöne Rede«, kommentierte der Schattenlegionär.

»Ja, nur wird sie was bringen?«

Der Mann zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Einige werden dem Aufruf sicherlich folgen. Andere wahrscheinlich nicht. Und sollten sie die Schlacht überleben, wird das für die Betreffenden ein Nachspiel haben.«

Tammy sah sich um zum Rest ihrer zusammengewürfelten Truppe. Die Männer ruhten sich kurz aus, während in ihrer Nähe das Jackurynest abfackelte. Daran schien sich aber niemand zu stören.

Die Offizierin atmete tief durch. »Na schön. Wir müssen weiter. Im Stadtzentrum wird es bestimmt Kämpfe geben. Dorthin marschieren wird.«

»Und Delgado?«, wollte Malossini wissen.

»Nehmen Sie Verbindung zu ihm auf und erklären Sie ihm alles, was im VPIK vorgefallen ist. Er muss es dringend erfahren. Wir können nur hoffen, dass es noch nicht zu spät ist, um Marsden aufzuhalten.«

* * *

Lieutenant General Finn Delgado beobachtete das Hologramm mit äußerster Anspannung. Sein Augenmerk richtete sich vor allem auf Einheiten, die sich immer noch in ihren Kasernen aufhielten. Durch pure Willenskraft versuchte er, eine Änderung in ihrem Verhalten zu erzwingen.

»Kommt schon! Kommt schon!«, beschwor er die Legionäre leise, als könnten sie ihn hören und allein dadurch ihr Verhalten überdenken.

Einer seiner Colonels deutete mit einem Mal auf eine Kaserne im Osten der Stadt. »Da … da tut sich was.«

Finn richtete sich auf. Tatsächlich meldete die entsprechende Legion Einsatzbereitschaft und bereits einen Augenblick später rückte sie aus. Er las ihre Kennung. Die 14. Milizlegion. Nicht gerade eine Elitetruppe, aber zumindest griff sie in den Kampf ein. Weitere Einheiten folgten dem Beispiel. Nicht alle wohlgemerkt und auch nicht so viele, wie er gehofft hatte. Aber immerhin genug. Es gab einige Kohorten und sogar ganze Legionen, die weiterhin stur in ihren Kasernen aushielten. Mit denen würde man sich zu gegebener Zeit beschäftigen müssen. Gut achtzig Prozent der bisher untätigen Einheiten meldeten sich allerdings zum Kampf. Das war ein großer Schritt in die richtige Richtung.

Sein Leibwächter Corporal Harry Stantz trat hinter ihn, beugte sich vor und senkte verschwörerisch die Stimme. »Ich habe Malossini in der Leitung. Er möchte mit Ihnen sprechen.«

Finns Gesichtszüge lockerten sich vor Erleichterung auf. »Stellen Sie ihn durch, Harry.« Der Leibwächter nickte und nur eine Sekunde später knackte es in Finns Ohren.

»Malossini?«

»General«, erwiderte der Ermittler. »Was bin ich froh, Ihre Stimme zu hören!«

»Wo zum Teufel haben Sie die ganze Zeit gesteckt?«

Malossini berichtete mit wenigen präzisen Worten von den Vorgängen im VPIK, was Captain Tammy Rogers herausgefunden hatte und wie ihre Entdeckung mit den Offizieren Marsdens zusammenhing, die allesamt ein seltsames Verhalten an den Tag legten.

Finns Eingeweide zogen sich unwillkürlich zusammen. Er wollte darauf antworten, als eine Gruppe Legionäre durch die Tür trat. Die Wachen ließen sie passieren. Daraus schloss er, dass sie über die derzeitig gültige Berechtigung verfügten. Dennoch erweckten sie Finns Misstrauen. Die Männer und Frauen waren voll gerüstet. Und obwohl sie hier vorübergehend geschützt waren, nahm keiner von ihnen den Helm ab. Das beunruhigte ihn mehr als alles andere. Harry schien den Neuankömmlingen ebenfalls nicht zu trauen. Der Leibwächter setzte den eigenen Helm auf und schob sich unauffällig näher an seinen Schützling.

Finns Blick kreuzte den des Anführers der Gruppe. Hinter dem vollverspiegelten Visier konnte er dessen Augen nicht sehen, aber er fühlte trotzdem unangenehm, wie die Pupillen des Offiziers ihm durch Mark und Bein drangen. Und in diesem Moment brach die Hölle los. Die Legionäre hoben ihre Bolzengewehre und schossen wild in die Menge. Sie überrumpelten die im Hauptquartier anwesenden Männer und Frauen völlig. Dabei verfolgten sie offenbar kein spezifisches Ziel. Alles, was sie beabsichtigten, war es, den Tod unter ihre ehemaligen Kameraden zu bringen.

Corporal Harry Stantz reagierte als einer der wenigen mit unfassbarer Schnelligkeit und Effizienz. Der gerüstete Körper des Schattenlegionärs stieß mit der Schulter seinen Vorgesetzten zu Boden, bevor eine Salve Bolzen die Luft durchzuckte, wo eben noch dessen Kopf gewesen war.

Der Leibwächter versiegelte seinen Helm und führte gleichzeitig das Bolzengewehr mit nur einer Hand. Der Mann erwiderte das Feuer und schoss zwei der Angreifer nieder. Finn robbte über den blutverschmierten Boden, während die Attentäter weiterhin Tod und Vernichtung säten. Innerhalb weniger Sekunden lag die Hälfte der im Raum versammelten Offiziere leblos am Boden. Ob tot oder nur verwundet, ließ sich in den meisten Fällen nicht mit Bestimmtheit sagen. Finn war aber überzeugt, dass in diesem Raum gerade viele gute Leute starben.

Stantz erledigte einen weiteren Attentäter durch zwei gezielte Kopfschüsse, die dessen Helm mit einer solchen Wucht durchschlugen, dass die Bolzen in der Wand hinter dem Mann stecken blieben. Der Leibwächter erhob sich in eine halb kniende Position, allerdings ohne den Beschuss einzustellen. Ein vierter Angreifer ging drauf.

Zwei der Attentäter ließen von den überlebenden Offizieren ab und schossen sich auf den Leibwächter ein. Ein Projektil blieb in dessen rechtem Schulterschütz stecken, zwei weitere in der Hüfte, eines durchschlug die linke Beinschiene. Stantz knickte seitlich weg. Dadurch zog der Gewehrlauf nach rechts und seine nächste Salve verfehlte ihr Ziel.

Finn Delgado zog die Seitenwaffe und spähte über den Boden in Richtung der Angreifer. Er schoss viermal und erzielte damit drei Volltreffer im Schienbein eines Gegners. Dieser stürzte und die nächsten drei Bolzen des Generals durchschlugen dessen Helm.

Bis zu diesem Moment hatte das Gefecht lediglich Sekunden gedauert. Finn kam es hingegen wie eine Ewigkeit vor. Die Zeit spielte einem mitunter böse Streiche. Wachsoldaten stürmten in den Raum. Ihre Waffen knatterten und die letzten drei Angreifer fielen, die Rüstungen von Dutzenden Einschusslöchern verunstaltet.

Die darauffolgende Stille wirkte seltsam unnatürlich verglichen mit dem Lärm zuvor. Stantz rutschte über den Boden in seine Richtung.

»General?«, sprach er Finn an. »General, sind Sie in Ordnung?«

Finn stemmte sich vom Boden auch. »Es geht mir gut.« Sanitäter stürmten in den Raum und kümmerten sich um die wenigen Verwundeten. Bei den meisten Offizieren blieb ihnen nichts anderes mehr übrig, als den Männern und Frauen die toten, gebrochenen Augen zu schließen.

Finn senkte betroffen den Kopf. »Das war Marsdens Werk. Er zwingt uns dazu, die eigenen Leute zu töten.«

Stantz kniete mit angelegter Waffe über seinem Schützling. Der Leibwächter traute der Situation noch nicht so ganz. Und er ging kein Risiko ein. Ohne den Blick von den Neuankömmlingen zu nehmen, schüttelte er den Kopf. »Der Kerl ist auch nur eine Hinradymarionette.«

Finn erhob sich. »Das ist mir langsam scheißegal. Wir müssen ihn stoppen. Geben Sie den Gardeeinheiten Bescheid, die den Präsidenten schützen. Sie müssen damit rechnen, ebenfalls von umprogrammierten Legionären attackiert zu werden.«

Nun wandte sich der Leibwächter seinem Vorgesetzten doch zu. Er zog eine Augenbraue nach oben. »Sie glauben, er hat es auch auf Ackland abgesehen?«

Lieutenant General Finn Delgado verzog missmutig die Miene. »Sehen Sie sich mal um, Harry. Das war ein gezielter Anschlag. Nicht nur auf mich, sondern auch auf die noch intakte Infrastruktur unseres Militärs auf Vector Prime.« Er stieß einen Laut der Frustration aus. »Das Massaker ergibt keinen Sinn, wenn Marsden nicht noch ein weiteres, wichtigeres Ziel verfolgt. Der Mistkerl hat es hundertprozentig auf den Präsidenten abgesehen.«

* * *

Die republikanischen Streitkräfte im All kämpften mit einer bewundernswerten Inbrunst und Hingabe. Die Morgenstern, obwohl schwer gezeichnet von den erbitterten Kämpfen, führte weiterhin den Widerstand an.

Die militärische Raumstation lag mittlerweile brennend im All. Sie hatte jegliches Feuer eingestellt und wurde vom Gegner pausenlos bombardiert. In schneller Folge verließen Shuttles das zum Untergang verdammte Konstrukt mit Kurs auf den Planeten. Die Bemühungen von Menzels Einheiten galten mittlerweile nicht mehr dem Schutz der Station, sondern dem ungehinderten Abzug seiner Besatzung zur Oberfläche.

Feindliche Jäger brachen immer wieder in die Evakuierung ein, um so viel Schaden wie möglich anzurichten. Republikanische Piloten taten ihr Bestes, um die Flohteppiche auf Abstand zu halten. Der Tarnkreuzer perforierte mit einer gebündelten Salve der Backbordbreitseite einen feindlichen Jagdkreuzer. Das Schiff legte sich schwer auf die Seite, versuchte dann, unter der Morgenstern wegzutauchen. Das republikanische Kampfschiff konterte das Manöver, indem es eine Hundertachtzig-Grad-Drehung entlang der Längsachse durchführte, um damit das gegnerische Kriegsschiff in der Zielerfassung der oberen Deckgeschütze zu halten.

Die Lichtwerfer der Morgenstern feuerten erneut, sobald sie voll aufgeladen waren. Die Hochleistungsenergiestrahlen fraßen eine tiefe Schneise in die Panzerung und brachen nach einigen Sekunden schließlich ins Innenleben vor. Antrieb und Lebenserhaltung brachen augenblicklich zusammen. Menzel lächelte grimmig und nickte seinem taktischen Offizier zu. Zwei weitere Energiestrahlen bereiteten dem Feindschiff ein jähes Ende.

Zwei Staffeln Angriffsjäger brausten nahe der Morgenstern vorbei, um eine republikanische Korvette aufs Korn zu nehmen. Der Tarnkreuzer drehte bei und seine Punktverteidigungslaser fegten unter die Formation der Hinradyjäger. Vier zerbarsten in einem Aufflammen kleiner Feuerbälle, zwei weitere drehten schwer beschädigt ab. Der Rest kam durch. Die Korvette stand unversehens unter schwerem Beschuss. Die bereits geschwächte Panzerung gab unter der Hitze des Angriffs nach und eine fünf Kilometer lange Stichflamme brach sich Bahn. Im nächsten Augenblick trieb an exakt derselben Stelle, an der soeben noch die Korvette geflogen war, eine sich ausbreitende Trümmerwolke. Die überlebenden Feindjäger drehten ab und begaben sich erneut hinter die eigenen Linien, um dem Zugriff republikanischer Einheiten zu entgehen. Menzel knirschte mit den Zähnen. Sie würden die Stellung nicht mehr lange halten können, wenn ihnen nicht bald jemand zu Hilfe eilte.

Der Captain der Morgenstern warf der Komoffizierin einen hoffnungsvollen Blick zu. Sie schüttelte den Kopf. Es gab immer noch keine Antwort auf ihre Bitten um Hilfe. Niemand meldete sich, niemand kam, um ihnen beizustehen. Vector Prime stand allein.

Menzels Blick glitt erneut über die Schulter seines taktischen Offiziers und runzelte die Stirn. Auf der anderen Seite des Planeten hätte sich ein Gefecht anbahnen sollen. Der zweite Teilverband der Hinrady zog sich jedoch vor den Schlachtkreuzern Agamemnon und Styx sowie deren kombiniertem Kampfverband zurück. Und das, obwohl diese zahlenmäßig deutlich unterlegen waren.

Während er das Vorgehen des Gegners beobachtete, preschte die Agamemnon begleitet von sechs Kreuzern vor, um den Kampf zu erzwingen. Alsbald befand sich der mächtige Schlachtkreuzer inmitten des dichtesten Clusters feindlicher Schiffe. Menzel hielt den Atem an – und entließ ihn nach einigen Sekunden mit hörbarem Zischen.

»Was macht denn der Idiot?«, flüsterte er. Die Verteidiger von Vector Prime hatten von allem zu wenig und der Kommandant der Agamemnon riskierte eines ihrer kampfstärksten Schiffe.

Der Träger Cicero in Menzels eigenem Verband ging verloren, gemeinsam mit dem Angriffskreuzer Katmandu und zwei kompletten Vindicator-Staffeln. Dies lenkte Menzel für einen Sekundenbruchteil ab. Als er das Augenmerk wieder auf den Standort der Agamemnon richtete, riss er überrascht die Augen auf. Ein großer Teil der roten Symbole war verschwunden. Die Styx hatte sich zu ihrem Begleiter gesellt und gemeinsam dünnten sie die Reihen der Angreifer aus.

Die Komoffizierin drehte sich um. »Ein Signal von der Agamemnon, Skipper. Captain Mendoza.«

»Geben Sie ihn mir!«, verlangte Menzel. Der Kommandant der Morgenstern drehte sich um und wollte zu seinem Kommandosessel zurück, ehe ihm einfiel, dass das Hologramminterface ausgefallen war. Er schnappte sich stattdessen ein Headset und deutete wortlos darauf. Die Komoffizierin nickte und schaltete Mendoza zu Menzel durch.

»Captain?«, sprach der Mann seinen Offizierskollegen an. »Ich höre.«

»Man hat uns reingelegt, Georg!«, fauchte Mendoza. »Man hat uns richtig übel verarscht.«

»Ich kann dir nicht folgen, Santiago«, ging Menzel ebenfalls zur vertraulichen Anrede über.

»Wir haben uns dem Gegner angenähert und wollten gerade das Gefecht eröffnen, als die Flohteppiche vor uns zurückwichen. Ich nahm die Verfolgung auf und …« Der Skipper der Agamemnon stockte mitten im Satz.

»Ja? Was denn?«, hakte Menzel ungeduldig nach.

»Es gibt hier keine Flotte, sondern nur ein paar Jäger, die jeweils zwanzig oder dreißig Bojen hinter sich herziehen. Sie emittieren falsche Sensorwerte. Es gibt hier keine Flotte.«

Menzel richtete sich schlagartig auf. »Verdammte Scheiße!« Er drehte sich zum Brückenfenster um. »Santiago, komm sofort zurück. Bring alles mit, was dir zur Verfügung steht. Die Hinrady wollten uns lediglich voneinander trennen.«

In diesem Moment drehte sich der taktische Offizier zu seinem Kommandanten um. »Captain, die Hinrady haben mehrere Landungsboote gestartet. Ihr Ziel ist das Stadtzentrum von Cibola.«

* * *

Major Samuel Cohen stand felsenfest und regungslos im Raum. Genauso gut hätte er eine Marmorstatue sein können. Präsident Mason Ackland bemühte sich, auch nur einen Bruchteil der Ruhe auszustrahlen wie der Kommandant seiner Leibgarde. Er befürchtete nur, es gelang ihm nicht wirklich. Das Hotel, in dem er sich befand, war derzeit gut verteidigt. Die Kämpfe hatten sich größtenteils in die Außenbezirke von Cibola verlagert. Die Einheiten der 18. und 22. Gardelegion hatten das Areal weitläufig abgesperrt. Nur wenigen Personen wurde der Zugang gewährt.

Cohen neigte den Kopf zur Seite, als ihn eine Meldung erreichte. Mason sah mit Hoffnung in den braunen Augen auf. »Ist es vorbei, Major?«

Der Mann wandte sich halb um und antwortete über die Schulter sprechend: »Bald, Herr Präsident, bald.«

Mason sank wieder auf das Bett und fristete sein Dasein mit Warten. Etwas anderes blieb ihm ohnehin nicht übrig. Die Wiederherstellung der Kommunikation hatte die Kriegsanstrengungen der Republik begünstigt und das Kampfglück gewendet. Seit die Legionen in der Lage waren, sich zu koordinieren, wurden die Jackury zwar langsam, aber beständig zurückgedrängt.

Mason kam ins Grübeln. Inzwischen hatte Delgado die Meldung verbreitet, bei General Marsden handele es sich um einen Verräter. Zwar einen unfreiwilligen, aber das machte momentan kaum einen Unterschied. Mason konnte es immer noch nicht glauben. Er hatte Marsden vertraut. Vielleicht zu sehr. Gut möglich, dass sie dem Feind durch Marsdens Handlungen quasi den goldenen Schlüssel zu Cibola übergeben hatten. Scham und Reue überkamen den Präsidenten und er fragte sich, wie viele Menschen in der heutigen Nacht wohl aufgrund seiner Handlungen gestorben waren. Wenn er nicht ohnehin vorgehabt hätte abzutreten, dann wäre es nach diesem Vorfall so weit gewesen, den entsprechenden Schritt zu vollziehen.

Abermals gewann er den Eindruck, der Major erhielt eine Nachricht. Die Gestalt des Gardelegionärs versteifte sich von einer Sekunde zur anderen.

»Was ist passiert?«, wollte der Präsident wissen.

Cohen drehte sich nun zur Gänze um. »Hinradylandungsboote sind unweit unserer Position runtergegangen. Sie haben eine große Anzahl Krieger abgesetzt. Wir schicken ihnen Einheiten entgegen, um sie abzufangen.« Der Gardelegionär winkte lapidar ab. »Kein Grund zur Sorge.«

Trotz der Aussage gelang es Mason nicht, sich zu entspannen. Er spürte den inneren Stress, unter dem Cohen stand. Der Mann sagte nicht alles. Die Lage war ernster, als dieser zugeben wollte.

Mason versuchte sich abzulenken, indem er ein Buch las. Eine Bewegung vor dem Fenster erregte seine Aufmerksamkeit. Sie befanden sich im Penthouse. So hoch oben gab es eigentlich im Augenblick nur militärischen Verkehr.

Zwei Shuttles hielten unmittelbar auf das Fenster seiner Suite zu. Cohen wurde nahezu zeitgleich mit dem Präsidenten darauf aufmerksam. Der Leibgardist sprach hektisch in sein Komgerät und riss den Präsidenten gleichzeitig zu Boden.

Eines der Shuttles kam vor dem Schlafzimmerfenster zum Stehen, das andere nahm Kurs auf das Fenster des Wohnzimmers nebenan. Die Tür des Shuttles ging auf und ein Legionär erschien. Er schwenkte eine klobig aussehende Waffe. Cohen warf sich auf den Präsidenten und drückte diesen zu Boden. Mason hatte das Gefühl, ihm würde die Luft wegbleiben. Das als bruchsicher geltende Fenster seiner Suite zerbrach unter der Wucht eines gewaltigen Einschlags. Sofort wehten eisige Winde durch den Raum. Cohen erhob sich in einer geschmeidigen Bewegung, das Bolzengewehr angelegt. Die Waffe hustete mehrmals. Aus seiner misslichen Lage heraus konnte Mason nicht sehen, ob der Leibgardist etwas traf. Dann wurde Cohen von Einschlägen durchgeschüttelt. Der Mann fiel rücklings gegen den Schrank, der dabei zu Bruch ging. Cohens Helm war gesplittert. Blut lief aus der Bresche.

Mason wagte es nicht, sich zu rühren. Zwei Beinpaare erschienen vor ihm. Grobe Hände packten den Präsidenten und zwangen diesen auf die Beine. Drei Angreifer lagen tot in der Nähe des zerbrochenen Fensters. Aus dem Nebenzimmer waren Schüsse und Schreie zu hören – dann Stille.

Einer der Angreifer baute sich breitbeinig vor ihm auf. Cohen bäumte sich trotz seiner Verletzung auf, entschlossen, den Präsidenten zu beschützen. Eine Armklinge fuhr aus. Der abtrünnige Legionär wehrte den Stoß mühelos ab. Er zog seine Seitenwaffe und schoss dem Gardelegionär ungerührt zweimal in den Kopf.

Der Abtrünnige wandte sich erneut dem Präsidenten zu und öffnete den Helm. Es war Marsden. Der ehemalige republikanische General musterte sein Staatsoberhaupt bar jeder Emotion, bar jedes Mitleids. Es kam Mason sogar vor, als hätte der Mann jegliche Möglichkeit, Gefühle zu empfinden, verloren.

»Herr Präsident, bitte leisten Sie keinen Widerstand. Es hätte sowieso keinerlei Sinn. Meine Befehle sind unzweideutig. Sie sind mit den Hinrady verabredet. Und ich habe Anweisung, dafür Sorge zu tragen, dass Sie Ihren Termin auf keinen Fall verpassen.«

3

Tammy und Oscar Malossini eilten Seite an Seite durch die Straßen der belagerten Metropole. Kämpfe flauten ab und flammten vielerorts spontan wieder auf. Im Großen und Ganzen schienen die republikanischen Kräfte die Situation aber langsam in den Griff zu bekommen. Die beiden Soldaten kümmerte aktuell jedoch lediglich eine Sorge: den Präsidenten zu erreichen. Marsden stellte immer noch eine akute Gefahr dar. Keiner von ihnen würde Ruhe oder gar Schlaf finden, solange der Präsident nicht vor dem Zugriff des Verräters geschützt war.

Kurz vor Erreichen des Hotels, in dem der Präsident residierte, passierten sie ein Schlachtfeld, das keinem ähnelte, das sie in dieser Nacht gesehen hatten. Und das mochte etwas heißen.

Gardelegionäre bemannten mehrere improvisierte Barrikaden. Der Boden davor war übersät mit Hunderten getöteter Hinrady. Diese hatten offenbar mehrfach versucht, die republikanischen Stellungen zu stürmen. Erfolglos, wenn Tammy die Umgebung richtig interpretierte.

Malossini und Tammy hatten kaum das Schlachtfeld betreten, da wandten sich ihnen die Gardelegionäre zu. Deren Waffen hoben sich bedrohlich. Tammy bemerkte, dass die Mündung der Bolzengewehre auf ihre Stirn deuteten. Die Mitglieder der Gardelegionen waren legendär und handverlesen. Sie würden, ohne zu zögern, auch auf eigene Truppen feuern, wenn die Leibgardisten des Präsidenten der Meinung waren, sie stellten für ihren Schützling eine Gefahr dar.

Die Männer und Frauen in Tammys Rücken blieben auf einen Wink der Soldatin zurück. Malossini und Tammy legten ihre Waffen beiseite und hoben die Hände. Langsam traten sie vor. Von der ersten Sekunde an befanden sie sich im Fokus mehrere Scheinwerfer. Eine tiefe Stimme hallte über das Schlachtfeld.

»Bleiben Sie zurück! Dies ist Sperrgebiet!«

Tammy drehte die Außenakustik ihrer Rüstung höher, damit ihre Stimme weiter trug. »Ich weiß. Mein Name ist Captain Tammy Rogers von der 21. Irregulären Legion. Derzeit mit Sonderauftrag der Schattenlegionen unterwegs. Wir müssen dringend mit dem Präsidenten sprechen.«

»Wir haben eine Notsituation, falls Sie das noch nicht bemerkt haben. Niemand kommt derzeit zum Präsidenten.«

»So hören Sie doch«, beharrte die Offizierin, »Ackland ist in Gefahr. Wir müssen ihn dringend sprechen.«

Tammy täuschte sich möglicherweise, aber die Antwort des Gardelegionärs kam ziemlich arrogant und hochnäsig bei ihr an. »Der Präsident genießt größtmöglichen Schutz, das versichere ich Ihnen. Die Garde ist durchaus in der Lage, für seine Sicherheit zu sorgen.« Er lachte bellend auf. »Fragen Sie mal die Flohteppiche, auf deren Leichen Sie stehen.«

Tammy musste an sich halten, um dem Gardeoffizier keine bissige Erwiderung vor die Füße zu knallen. Malossini bemerkte ihre aufbrodelnde Wut offenbar, denn er stieß sie verstohlen mit dem Ellbogen an. Bei Menschen, die es schafften, in die Garde aufgenommen zu werden, kam man mit Sturheit nicht weiter. Lediglich Argumente zogen, und selbst das nicht immer.

Sie bezähmte ihren Zorn und wollte soeben eindringlich auf ihr Gegenüber einwirken, als Unruhe plötzlich von den Gardelegionären Besitz ergriff. Tammy hörte das Gemurmel sogar bis zu ihrer Position. Sie wechselte einen schnellen Blick mit Malossini.

Die Scheinwerfer wurden von ihr weg und in die andere Richtung gedreht. Sie beleuchteten nun das von der Garde abgeriegelte Hotel.

Tammy hob den Kopf und vergrößerte die Ansicht des HUD. Das Penthouse befand sich immer noch zu weit über ihr, als dass sie etwas genau erkennen konnte. Sie glaubte jedoch, zwei Shuttles zu sehen, die entlang der äußeren Hausfassade parkten. Jemand wechselte vom Flugzeug zum Penthouse und wieder zurück. Im Anschluss beschleunigten beide Shuttles und gewannen schnell an Höhe. Die Intensität der Aktivitäten aufseiten der Garde nahm beträchtlich zu. Befehle wurden gebrüllt und etwas, das man nur als Panik bezeichnen konnte, griff um sich.

Tammy sog die Luft ein und atmete tief aus. »Wir kommen zu spät. Sie haben ihn.«

* * *

Mindestens zwölf Jagdkreuzer der Hinrady hatten über Cibola Position bezogen und gleichgültig, was Menzel auch anstellte, der Gegner ließ sich nicht vertreiben. Rund um das feindliche Geschwader fand eine erbitterte Jägerschlacht statt. Vindicators bemühten sich, die Abwehrlinie gegnerischer Jäger zu durchbrechen, um den Mammoth II die Torpedierung der Jagdkreuzer zu erlauben. Es war alles vergebliche Liebesmüh. Die Hinrady hielten die Stellung. Und was auch immer sie dort trieben, sie akzeptierten einen furchtbaren Blutzoll.

Hinter Menzel waren zwei Techniker dabei, seinen Kommandosessel und das Hologramminterface wieder instand zu setzen. Er hoffte, sie würden bald fertig. Es war schlichtweg nervig, über die Schulter seines taktischen Offiziers zu spähen.

Der Captain der Morgenstern knirschte frustriert mit den Zähnen. In den letzten fünfzig Minuten hatte er dreimal versucht, die Stellungen der Hinrady zu stürmen, und dreimal war er unter hohen Ausfällen zurückgeschlagen worden. Die Überbleibsel der Attacken konnte man problemlos im All umhertreiben sehen. Achtzehn Schiffe hatte er verloren. Wie viele Abfangjäger und Jagdbomber unter den Opfern waren, wollte er zum jetzigen Zeitpunkt lieber gar nicht wissen.

Er schielte auf die Anzeigen seines taktischen Offiziers. Die Agamemnon und die Styx sowie deren Geschwader hatten die Umrundung des Planeten beinahe abgeschlossen. In weniger als zwanzig Minuten standen ihm Verstärkungen zur Verfügung, mit deren Hilfe er die Flohteppiche endgültig in die Hölle schicken konnte.

Zwei Beiboote durchbrachen die obere Atmosphäre und hielten auf den Jagdkreuzer zu, den die Analysten übereinstimmend für das feindliche Flaggschiff hielten. Menzel runzelte die Stirn. Republikanische Beiboote.

Was auch immer da drüben vor sich ging, es musste verhindert werden, dass diese Shuttles das Hinradyschiff erreichten. Wenn die Flohteppiche diese Flugzeuge wollten, dann war das Grund genug für Menzel, diesen Vorgang zu unterbrechen.

Er wollte soeben einen erneuten Angriff befehlen mit dem Fokus auf die Zerstörung der beiden republikanischen Beiboote, als seine Komoffizierin sich zu ihm umdrehte. »Skipper, ein Signal von der Oberfläche. Captain Rogers.«

»Geben Sie sie mir«, ordnete er an. Es knirschte in seinen Ohren, als die Verbindung etabliert wurde. »Captain Rogers, wie Sie sich bestimmt vorstellen können, bin ich momentan sehr beschäftigt. Was gibt es denn?«

»Captain Menzel, in diesem Augenblick steuern zwei republikanische Shuttles ein Hinradyschiff an.«

»Wir haben sie bereits geortet«, bestätigte der Flottenoffizier. »Ich wollte die beiden Flugzeuge angreifen lassen.«

»Auf keinen Fall!«, brauste die Legionärin auf. »In einem davon befindet sich Ackland.«

Eine eisige Klaue griff nach Menzels Herz und drückte dermaßen fest zu, dass es schmerzte. »Sagen Sie das noch mal«, forderte er atemlos.

»Sie haben den Präsidenten entführt. Auf keinen Fall die Schiffe angreifen!«

Auf der Brücke der Morgenstern war es einen Moment lang totenstill. Der Schock traf Menzels Brückencrew in Mark und Bein. Sein taktischer Offizier, Lieutenant Commander Albert Bauer, wandte sich halb über die Schulter zu seinem Befehlshaber um: »Die Hinrady brechen den Kampf ab. Sie bereiten den Sprung vor.«

Menzel stieß eine Reihe derber Flüche aus. »Sensoren auf volle Leistung. Extrapolieren Sie alle infrage kommenden Zielorte.«

Wäre die Morgenstern näher am Geschehen dran gewesen, dann hätte Menzel dem feindlichen Führungsschiff einen Peilsender verpasst, der auch noch über mehrere Sektoren hinweg den Standort des gegnerischen Kampfschiffes preisgegeben hätte. Nun blieb ihm aber keine andere Wahl, als sich mit der zweitbesten Möglichkeit zu begnügen.

»Und Feuer einstellen!«, befahl der Flottenoffizier zerknirscht. Sie durften keinesfalls das Risiko eingehen, dem Präsidenten Schaden zuzufügen.

Die republikanischen Verteidiger von Vector Prime stellten den Beschuss widerwillig ein. Ihnen blieb keine andere Wahl. Die Hinradyschiffe legten an Geschwindigkeit zu, teilten die Formation auf und dematerialisierten mit ihrer Beute aus dem System – triumphierend und ohne Zweifel der Sieger des heutigen Tages. Jedes der überlebenden Feindschiffe folgte dabei einem eigenen Austrittsvektor, vermutlich in der Hoffnung, die Spur des Führungsschiffs zu kaschieren und etwaige Verfolger abzuschütteln.

»Verfolgen Sie die Antriebssignatur«, befahl Menzel. »Ich will in zehn Minuten eine Liste aller Systeme haben, die die Flohteppiche auf diesen Vektoren erreichen können. Wir müssen die Verfolgung aufnehmen, bevor sie einige Haken schlagen und uns abhängen.«

Bauer antwortete nicht. Der Mann arbeitete bereits an der Umsetzung des Befehls. Menzel richtete sich auf. Die Flohteppiche hatten sie richtig vorgeführt. Und der Captain der Morgenstern hegte nicht den geringsten Zweifel, dass Ackland von Anfang an das Ziel des Angriffs gewesen war.

* * *

Mason Ackland, Präsident der Terranisch-Republikanischen Liga, war nur halb bei Bewusstsein, als man ihn aus dem Beiboot zerrte.

Jemand griff ihm ins Haar und riss dem Mann grob den Kopf zurück. Etwas traf ihn im Gesicht. Erst nach einem Schockmoment wurde ihm bewusst, dass es sich um einen Schwall Wasser handelte. Man führte ihm eine Wasserflasche an den Mund und der Präsident begann gierig zu trinken.

Mason vermochte es endlich, die Augen zu öffnen. Er sah sich um. Zwei Legionäre hielten seine Arme fest. Sie bewegten sich kein bisschen. Auch ihre Helme blieben geschlossen. Aber er befand sich nicht in einem republikanischen Schiff. Die Umgebung war derart fremdartig, dass es sich lediglich um ein Hinradyschiff handeln konnte.

Es fiel Mason schwer, etwas zu erkennen. Es war für menschliche Verhältnisse recht dunkel. Die Hinrady bevorzugten diffuse Lichtverhältnisse, was den Schluss nahelegte, dass deren Heimatwelt entweder weit entfernt von ihrer Sonne liegen musste oder die Sonne des betreffenden Systems wesentlich weniger Licht spendete, als dies bei Vector Prime oder Sol der Fall war.

Eine Gestalt trat näher und öffnete den Helm. Masons Augen wurden groß. »Marsden! Sie verdammter Verräter!«

Zu seiner Verblüffung senkte der General betroffen den Kopf. »Ich bedaure das wirklich sehr«, erwiderte Marsden. »Aber ich hatte keine Wahl.«

»Man hat immer die Wahl«, giftete der Präsident zurück.

»Nicht in diesem Fall«, erklärte eine Stimme, für die die Formung menschlicher Worte eher ungewöhnlich war. Ein hochgewachsener Hinrady stellte sich breitbeinig vor Mason auf.

»Ich freue mich, Sie an Bord meines Schiffes begrüßen zu dürfen, Präsident Mason Ackland. Architekt des Sieges über die Nefraltiri.« Der feindliche Offizier verbeugte sich tief. »Ich fühle mich sehr geehrt.« Der Hinrady richtete sich auf. »Mein Name ist Masatoritoma und ich führe diesen Clan. Gewissermaßen sind Sie dafür verantwortlich, dass ich jetzt hier bin. Ihre Vernichtung der Nefraltiri hat meinem Volk die Freiheit beschert. Dafür danke ich Ihnen von Herzen.«

»Was immer Sie von mir wollen«, antwortete Mason. »Ich werde Ihnen nicht helfen und ich werde Ihnen nichts von Wert verraten.«

Masatoritoma musterte den Präsidenten einen Moment lang. »Tapfere Worte. Ich habe sie schon so oft gehört von so vielen Lebensformen. Am Ende konnte keiner sein Versprechen einlösen. Sie alle redeten. Und ich glaube, es war für sie sogar befreiend, endlich meine Fragen beantworten zu dürfen.«

Mason sagte nichts darauf. Er hatte schon Gerüchte gehört, wie die Hinrady mit Gefangenen umsprangen. Die Flohteppiche nahmen überhaupt nur feindliche Soldaten gefangen, wenn sie sich etwas davon versprachen. Die Berichte, die der Präsident gelesen hatte über befreite Geiseln des Feindes, jagten ihm einen Schauder der Furcht über den Rücken.

Aus dem anderen Shuttle wurde nun ebenfalls eine halb bewusstlose Gestalt gezerrt. Man hatte den Mann übel verprügelt. Alle sichtbaren Körperpartien waren mit Blutergüssen übersät. Das Gesicht konnte man kaum erkennen. Durch einen Riss in der Stirn sickerte Blut und lief über beide Wangen. Mason benötigte einen Augenblick, um seinen Mitgefangenen zu identifizieren. »Baker?«

Masatoritoma nickte und gab sich keinerlei Mühe, die Zufriedenheit zu verbergen, als er auf den Oberbefehlshaber der republikanischen Flotte Corben Baker deutete. »Er fiel uns eher durch Zufall in die Hände. Flottenadmiral Baker war auf dem Weg zu ihnen, um sich zu vergewissern, dass es ihnen gut geht.«

Der Hinradyclanführer wandte sich abermals dem Präsidenten zu. »Sie beide sind nun Gäste auf meinem Schiff. Ruhen Sie sich erst mal aus, Mason. Ihre Kraft werden Sie noch benötigen. Zu gegebener Zeit unterhalten wir uns.« Auf einen knappen Wink hin übernahmen mehrere Hinrady die Gefangenen und führten diese halb schleifend davon. Mason war überrascht, wie respektvoll man ihnen begegnete. Er hatte ehrlich gesagt erwartet, zum jetzigen Zeitpunkt bereits brutaler behandelt zu werden. Aber dem Präsidenten war auch klar, dass das Verhör, das ihm blühte, nicht angenehm werden würde.

* * *

General Lyonel Marsden wusste nicht so recht, was er empfinden sollte, als man Baker und Ackland fortschaffte. Etwas regte sich in seinem Inneren. Es ließ sich am ehesten mit Scham umschreiben – obwohl er für derlei Emotionen nicht länger empfänglich war. Unter Umständen war es einfach die Erinnerung an Scham, die durch seine Eingeweide kroch.

Masatoritoma nickte über alle Maßen zufrieden. »Das hast du gut gemacht«, sprach der Clanführer ihn an. »Lass nun deine Leute antreten.«

Marsden aktivierte das Komgerät seiner Rüstung. »Feuertrupps! Zu mir!«, bellte er.

Die Soldaten unter seinem Kommando beeilten sich, der Anweisung Folge zu leisten. Elf Legionäre strömten aus den Beibooten und nahmen Aufstellung. Das waren alle, die den Angriff auf Acklands Penthouse überlebt hatten. Die Gardelegionen verdienten ihren überragenden Ruf zu Recht.

Masatoritoma begutachtete die angetretene Truppe eingehend, bevor er sich seinen eigenen Kriegern zuwandte. Wäre Marsden noch dazu in der Lage gewesen, er hätte Schock und Überraschung empfunden. Die Hinradykrieger zogen ihre Waffen und schossen alle elf Legionäre nieder. Diese machten keinerlei Anstalten, sich zu wehren.

Wie betäubt starrte Marsden auf seine ermordeten Soldaten, dann blickte er dem Hinradyclanführer ins Gesicht. »Warum?«, fragte er.

Masatoritoma zuckte ungerührt die Achseln. »Sie haben ihren Zweck überlebt. Und du glaubst hoffentlich nicht, dass ich eine Horde Menschen auf meinem Schiff herumlaufen lasse. Diese Lösung gefällt mir besser.«

Marsden schluckte. »Wieso lebe ich noch?«

Der Hinrady ließ sich mit seiner Antwort Zeit. »Weil ich dich noch brauche. Aber keine Sorge. Auch deine Zeit wird kommen.«

Marsden wusste nicht, ob er angesichts dieser Aussage erschrocken oder erleichtert reagieren sollte.

4

Captain Tammy Rogers starrte im Besprechungssaal der Morgenstern angestrengt auf das Hologramm. Sechs Systeme wurden auf der Sternkarte farblich hervorgehoben.

»Das ist ziemlich viel Weltraum«, kommentierte sie.

Captain Georg Menzel ließ die Bemerkung so stehen und wandte sich dem höchstrangigen anwesenden Offizier im Raum zu. Vizeadmiral Allister Singh war vor etwas mehr als einem Tag mit seinem Kampfverband von Ecowar eingetroffen. Leider zu spät, um einen Unterschied zu bewirken. Die Hinrady waren mit ihrer Beute längst über alle Berge. Nun galt es, die Flüchtenden aufzuspüren.

Singh hielt seine drahtige Gestalt hoch aufgerichtet, den Rücken durchgedrückt. Der Mann galt als überaus streng, war bei seinen Untergebenen aber dennoch beliebt. Was in Tammys Augen zunächst wie ein Widerspruch wirkte, ergab bei näherer Betrachtung durchaus Sinn. Der Mann konnte auf eine lange Liste beeindruckender Erfolge und eine sehr, sehr kleine Aufzählung von Niederlagen zurückblieben. Sieger waren immer beliebt – auch wenn es sich ansonsten pauschal gesagt um Arschlöcher handelte.

Der Admiral strich sich leicht über das Kinn, während er seine Gedanken ordnete. Der Vorgang dauerte für Tammys Dafürhalten viel zu lange. Endlich sah er auf.

»Beschäftigen wir uns erst mal mit den Zuständen auf Vector Prime«, beschied er.

Tammy musste an sich halten, um nicht genervt aufzuseufzen. »Der Planet ist weitgehend gesichert«, erklärte sie unwirsch. »Viel wichtiger ist es, den Präsidenten zurückzuholen.«

Singh schenkte ihr einen abschätzigen Blick. »Das werden wir ganz bestimmt versuchen. Aber es bringt nichts, zu einem riskanten Abenteuer aufzubrechen, während unsere Rückzugsposition immer noch gefährdet ist.« Er richtete sein Augenmerk auf den ranghöchsten Legionsoffizier im Besprechungszimmer – Lieutenant Colonel Callum Reece von der 11. Milizlegion.

Eine solche Zusammenkunft wäre unter gewöhnlichen Umständen eine Nummer zu hoch gewesen für einen Offizier der Miliz, auch wenn es sich um einen Lieutenant Colonel handelte. Die regulären Einheiten auf Vector Prime befanden sich aber weitestgehend immer noch in einem Zustand der Konfusion. Die meisten ihrer Offiziere hatten bis vor Kurzem ihr Dasein in einer Zelle gefristet. Nun waren sie damit beschäftigt, Ordnung in das Chaos ihrer Kommandos zu bringen.

Reece räusperte sich. Der Mann war es offenbar nicht gewohnt, einem Vizeadmiral Rede und Antwort zu stehen. »Das Vector Prime Institut der Kriegskünste sowie große Teile von Cibola sind gesäubert und durch loyale Truppen gesichert worden«, begann der Milizoffizier. »Außerdem haben wir die meisten der von Marsden eingesetzten Offiziere festgenommen. Einige haben sich der Gefangennahme durch Selbstmord entzogen. Es gibt immer noch hier und da Kämpfe, aber ich lehne mich nicht weit aus dem Fenster, wenn ich sage, dass die Lage unter Kontrolle ist.«

»Kämpfe?«, hakte der Admiral nach. »Gegen wen?«

»Vereinzelte immer noch herumstreunende Jackury. Wir sind aber dabei, sie alle aufzuspüren und auszuschalten.«

»Was ist mit den Hinrady?«

Reece schüttelte den Kopf. »Es gibt keinerlei Hinweise auf die Flohteppiche. Wir gehen davon aus, dass sie alle erledigt wurden oder geflohen sind.«

Singh nickte langsam, während er sich das Gesagte durch den Kopf gehen ließ. Er sah auf. »Ich hatte Kontakt mit Perseus. Vizepräsident Hamilton wird bis auf Weiteres die Staatsgeschäfte übernehmen. Er wird auch das Parlament über die momentane Notlage informieren. Der Vizepräsident wollte auf dem schnellsten Weg herkommen, aber das konnte ich ihm zum Glück ausreden. Zwei hochrangige Politiker zu verlieren, können wir uns kaum leisten. Hoffen wir nur, dass seine Regentschaft temporär bleibt. Einen Präsidenten, der vom Feind umgebracht wird, ist für eine Zivilgesellschaft ein schwerer Schlag.«

Tammy gelang es nicht, ihre Ungeduld weiter zu bezähmen. »Können wir jetzt bitte zum Thema zurückkehren!«, forderte sie. »Der Präsident …«

Singhs sowohl mahnender als auch missbilligender Blick streifte sie. Die Offizierin bemerkte Oskar Malossinis warnende Berührung an ihrer Hand. Dennoch konnte sie nicht anders, als fortzufahren.

»Mit jeder Minute, die vergeht, vergrößert sich der Abstand zwischen den Entführern und uns«, fuhr sie bedeutend ruhiger fort.

Singh schnaubte. »Und Sie glauben, Ihr Verhalten ändert daran etwas?« Der Admiral deutete auf die Sternkarte. »Dann sagen Sie mir doch: Welchen der sechs infrage kommenden Planeten müssen wir anfliegen? Wohin sollen wir uns wenden? Wie sind die Gegebenheiten vor Ort? Was für feindliche Kräfte erwarten uns?« Zorn verzerrte für eine Sekunde die sonst so beherrschte Miene des Admirals. »Geben Sie sich nicht dem Irrglauben hin, dass nur Sie sich um das Schicksal des Präsidenten sorgen.« Der Mann seufzte und ließ den Kopf hängen. »Wir machen uns alle Gedanken über Acklands Schicksal. Aber ich sehe nicht, welche Alternativen wir derzeit haben.«

In Tammys Verstand arbeitete es fieberhaft. Plötzlich sah sie mit funkelnden Augen auf. »Aber ich vielleicht.«

Alle Augen wandten sich ihr zu. Singh runzelte die Stirn. »Dann lassen Sie mal hören«, erklärte er spöttisch. »Erleuchten Sie uns.«

»Konteradmiral Ferdinand Lang«, gab sie zur Antwort.

Die Runzeln auf Singhs Stirn wurden tiefer. »Was ist mit ihm?«

»Lang hat von Anfang an Marsdens Kurs unterstützt«, fuhr Tammy fort. »Er leitete den von Marsden angezettelten Krieg, wodurch Vector Prime von seinen besten Truppen und Schiffsbesatzungen entblößt wurde. Daher müssen wir davon ausgehen, dass er ebenfalls von den Hinrady indoktriniert wurde. Abgesehen vom abtrünnigen Admiral dürfte er sogar eines der höchstrangigen Opfer dieses Geheimprogramms der Flohteppiche sein.«

»Und?«, wollte Singh wissen. »Was bringt uns das?«

»Er wird mit Marsden in Verbindung stehen.« Sie schüttelte vehement den Kopf. »Er muss einfach mit ihm in Verbindung stehen. Wenn wir ihn ergreifen und befragen, wird er uns sagen, wie Marsdens weitere Pläne aussehen.«

»Und wie soll das funktionieren?«, meinte Singh zweifelnd. »Lang und sein Expeditionskorps sind zwei Wochen entfernt. Wir sind nicht in der Lage, sie rechtzeitig zu erreichen, und anfunken können wir sie auch nicht, da die gesamte Streitmacht unter Funkstille operiert. Marsden hat sich schon was dabei gedacht, als er seinen Plan ausgetüftelt hat.«

»Darüber hinaus wissen wir nicht, wem wir vor Ort vertrauen können«, warf Menzel ein.

»Das ist nicht ganz korrekt«, erwiderte sie. »Ich weiß, wem zu trauen ist. Und unter Umständen habe ich sogar eine Idee, wie wir sie gefahrlos kontaktieren können.«

* * *

Der Verhörmeister der Hinrady verließ den Raum, nachdem er sich das Blut von den Händen abgewaschen hatte. Der Gestank nach Erbrochenem und menschlichen Ausscheidungen erfüllte jede Nuance dieses düsteren Zimmers. Erst nach einigen Augenblicken wurden Mason Ackland klar, dass der Gestank von ihm selbst ausging. Im Verlauf des Verhörs hatte er sich mehrmals übergeben, dann eingenässt – und Schlimmeres.

Sein Blick glitt nach rechts. Dort hing Flottenadmiral Corben Baker. Seine Füße baumelten ungefähr zwanzig Zentimeter über dem Boden. Der Kopf des Admirals hing erschöpft herab. Der Mann war bewusstlos. Irgendwann im Verlauf einer Befragung unter Folter knickten Körper und Geist ein. Man wurde ohnmächtig. Gut möglich, dass auch Mason das Bewusstsein verloren hatte. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern.

Der Präsident der Terranisch-Republikanischen Liga versuchte, den Boden unter seinen Füßen zu spüren. Es gelang ihm nicht. Der Blick des Mannes zuckte nach unten. Erst jetzt wurde ihm klar, dass er sich in einer ähnlich prekären Lage befand wie Baker auch. Er hätte Schmerzen spüren müssen, aber seine Arme waren taub. Dem Knirschen nach, das er vernahm, sobald er eine seiner Gliedmaßen regte, war sein rechter Arm ausgekugelt.

Die Tür ging auf. Eine Gestalt trat ein. Masons Blick war vernebelt von Drogen, von Schmerzen und von Schamgefühl. Der Neuankömmling stellte sich unmittelbar vor ihn. Es handelte sich um General Lyonel Marsden.

»Lyonel …«, begrüßte er den Mann beinahe schon freundlich. Er hustete. Seine Kehle war staubtrocken und brannte wie Feuer.

Marsden nahm eine Wasserflasche zur Hand und führte sie sanft an Masons Lippen. Dieser begann begierig zu trinken – und hustete auf der Stelle. Er versuchte es erneut, diesmal langsamer. Das Wasser schmeckte warm und schal. Mason war der Meinung, noch nie etwas Köstlicheres zu sich genommen zu haben.

Sein Blick wurde klarer. Er fixierte den Verräter. »Kommen Sie, um das Werk Ihrer Meister zu begutachten?«

»Ich bedaure das Ganze auch sehr, Herr Präsident. Das können Sie mir glauben.«

»Sie können mir viel erzählen, Lyonel.« Mason schüttelte den Kopf. »Was kann einen hochrangigen General der Republik so tief sinken lassen, um mit unseren schlimmsten Feinden zu kollaborieren?«

Der General wandte den Blick ab. »Ich hatte keine Wahl.«

»Man hat immer die Wahl.«

Marsdens Kopf zuckte hoch. »Ich nicht.« Er leckte sich über die Lippen. »Die Hinrady haben ein Verfahren entwickelt, mit dem sich jeder brechen und umdrehen lässt. Man wird schlichtweg neu programmiert. Von diesem Moment an hat man keinen eigenen Willen mehr. Man führt nur noch die Befehle seiner Auftraggeber aus. In diesem Fall …« Er stockte mitten im Satz.

»Der Hinrady«, vollendete Mason die Ausführung.

Marsden nickte. »Der Hinrady«, bestätigte er.

Mason schluckte. »Ich verstehe das nicht. Wann wurden Sie von den Flohteppichen dieser Prozedur denn unterzogen? Sie waren seit Kriegsende ausschließlich auf Vector Prime.«

Marsden winkte ab. »Als mich die 21. Legion in den letzten Kriegstagen aus der Gefangenschaft befreite, da war es längst zu spät. Ich war tagelang in der Gewalt meiner Entführer. Mehr Zeit, als notwendig war, mich zu brechen. Als man mich zurück in die Republik brachte, war ich bereits eine Kreatur der Hinrady. Von da an arbeitete ich ausschließlich für sie.« Der General begann damit, durch den Raum zu wandern, während er weitererzählte. »Als ich die Führung des VPIK übernahm, konnte Masatoritoma sein Glück kaum fassen. Ich schleuste einige Hinrady nach Vector Prime ein und sie bauten im Keller des Instituts ein Labor auf.« Er zuckte die Achseln. »Nun ja, den Rest haben Sie sich vermutlich inzwischen selbst zusammengereimt.«

»Sie haben dafür gesorgt, dass von jeder Abschlussklasse ein gewisser Prozentsatz indoktriniert wurde.«

Marsden nickte. »Und dann sorgte ich dafür, dass sie in Schlüsselpositionen eingesetzt wurden.« Der General lachte kurz bellend auf. »Es war nicht vorgesehen, dass Sie das zweite Attentat auf Chariga überleben. Eigentlich sollte ich als Held nach Vector Prime zurückkehren und vorübergehend die Staatsgeschäfte übernehmen. Der Mann, der versuchte, den Präsidenten zu retten. Das hat nicht geklappt. Allerdings ist dennoch alles irgendwie nach Plan verlaufen.«

»Ja«, giftete Mason zurück. »Wegen meiner Dummheit, Ihnen zu vertrauen.«

»Das hat mit Dummheit nichts zu tun«, beschwichtigte Marsden. »Kaum jemand hätte es besser machen können.« Er seufzte. »Aber genug davon. Es wird Zeit, über Wichtigeres zu sprechen.« Er trat erneut vor den Präsidenten. »Ganymed.«

Dieses einzelne Wort stand für einen geraumen Zeitraum zwischen den Männern. Bei seiner Erwähnung spannte sich jeder Muskel in Masons Körper instinktiv an.

»Ich hatte befürchtet, dass es darum geht.«

Marsden nickte. »Das ist alles, was Masatoritoma interessiert. Von Anfang an wollte er nichts anderes. Er braucht den Standort von Ganymed. Sagen Sie es ihm einfach. Dann ist alles vorbei.«

Mason machte eine – wie er hoffte – tapfere Miene. Leider überkam der Eindruck den Präsidenten, sie wirkte auf sein Gegenüber lediglich trotzig. »Niemals.«

Marsden wandte sich enttäuscht ab. »Sie machen es sich selbst nur schwerer. Am Ende werden Sie auf jeden Fall reden.«

»Ist Ihnen überhaupt klar, was passiert, wenn die Hinrady herausfinden, wo sich Ganymed befindet?«

»Aber selbstverständlich weiß ich das. Die Republik verliert ihren militärischen Vorteil. Vermutlich für immer.« Marsden wandte sich dem Präsidenten halb zu. Nach Masons Einschätzung schwankte der General zwischen Scham und Ergebenheit zu seinen Herren. »Ackland, Sie haben keine Ahnung, was vor sich geht. Die Hinrady planen einen Krieg, wie die Republik ihn sich nicht einmal entfernt vorstellen kann.«

»Unmöglich, das wäre uns nicht entgangen. Die Hinrady haben personell gar nicht die Stärke, so etwas zu vollbringen.«

»Jetzt haben sie sie«, entgegnete Marsden rätselhaft. »Alles, was ihnen noch zum Zuschlagen fehlt, ist Ganymed. Dann ist das Schicksal der Menschheit und der Drizil besiegelt.«

»Ein Grund mehr für mich zu schweigen«, beharrte Mason. Corben Baker begann langsam, sich wieder zu regen. Er stöhnte leise. »Warum brechen mich die Hinrady nicht einfach, so wie sie es mit Ihnen getan haben?«

»Es befindet sich keine hierfür notwendige Ausrüstung an Bord. Aber wir sind auf dem Weg zu einer Welt, wo man entsprechend mit Ihnen verfahren kann. Ich würde Ihnen wirklich dringend raten, vorher zu reden. Solange noch etwas von Ihnen übrig ist.«

»Vergessen Sie es«, entgegnete der Präsident der Terranisch-Republikanischen Liga.

»Es ist Ihre Entscheidung«, antwortete Marsden, drehte sich um und öffnete die Tür. »Keiner von uns hat wirklich eine Wahl.« Der General verließ den Raum und an seiner Stelle kehrte der Folterknecht zurück.

5

Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers fand nur selten Schlaf, seit der Feldzug begonnen hatte. Umso ungehaltener reagierte Nate, als ein junger Ordonnanzoffizier im Rang eines Lieutenants an seiner Schulter rüttelte, um ihn aufzuwecken.

»Sir?« Die Ordonnanz wartete einen Moment und berührte ihn nochmals an der Schulter. »Sir!«, drängte der junge Mann.

Nathaniel seufzte und schlug notgedrungen die Augen auf. Er schielte zum Chronometer an der Wand. Es war weniger als eine Stunde her, dass er sich zu Bett begeben hatte. Nate kämpfte sich hoch und stützte den Oberkörper mit den Ellbogen ab. In dieser Position starrte er den Lieutenant böse an. »Wehe, wenn das nicht wirklich wichtig ist!«

Die Ordonnanz trat einen Schritt zurück. »Verzeihen Sie die Störung, Colonel. Aber der Major bittet Sie auf das Aussichtsdeck. Er meinte, es sei dringend.«

»Major? Welcher Major?«, wollte Nathaniel wissen.

»Ihr Bruder, Colonel.« Der Lieutenant zögerte kurz. »Ich soll Ihnen ausrichten, Ihr Onkel möchte Sie sprechen.«

Nathaniel runzelte die Stirn. »Mein Onkel möchte mich sprechen? Das waren seine genauen Worte?«

Sein Gegenüber nickte.

Nate schwang seine Beine mit plötzlichem Elan über die Bettkante. Der Colonel streckte sich ausgiebig. Seine Muskeln fühlten sich gleich danach schon viel besser an. »Sagen Sie ihm, ich komme.«

Der Lieutenant nickte und machte sich eilig davon. Die Tür schloss sich hinter ihm geräuschvoll. In der Einsamkeit seines Quartiers begann Nathaniels Geist zu arbeiten. Zwar immer noch leicht schlaftrunken, aber es wurde mit jeder Sekunde besser.

Dein Onkel möchte dich sprechen. Das war ein zwischen den Brüdern vereinbartes Codewort und bedeutete nichts anderes, als dass sie eine Nachricht über Notfrequenz drei-eins-sieben erreicht hatte. Dabei handelte es sich um einen Kanal, der ausschließlich von der 21. Legion und auch nur in unbedingten Ausnahmefällen benutzt wurde.

Fast jede Legion unterhielt etwas Derartiges, vor allem Einheiten mit Fronterfahrung. Damit sollte verhindert werden, dass Teile der Legion unversehens ohne Unterstützung dastanden. Die Frequenz diente als Werkzeug zum Herbeiordern von Verstärkung. Sie war aber noch nie benutzt worden. Dass jemand der Meinung war, sie nun aktivieren zu müssen, und dann auch noch während einer aktiven Funkstille, erregte seine Neugier. Irgendjemand befand sich in großen Schwierigkeiten.

Nate erhob sich und über einen Knopf ließ er die gepanzerte Lamelle vor dem einzigen Bullauge seines Quartiers einfahren.

Der Colonel der Einundzwanzigsten starrte verdrossen hinaus ins All.

Der Kommandotransporter der Legion schwebte momentan über Tinu’urn, der nächsten unendlichen Geschichte während dieses Feldzugs. Sie belagerten den Planeten bereits seit zwei Wochen, hatten aber nichts Wesentliches vorzuweisen. Direkt über dem Nordpol schwebte die Kusanagi. Und noch während der Colonel zusah, zuckten Blitze aus den Bordgeschützen hinab zur Oberfläche. Die Einschläge am Boden konnte man sogar noch vom All aus beobachten. Lang verlor mal wieder die Geduld. Eigentlich konnte man ihm das nicht mal zum Vorwurf machen. Diese komplette Operation war von vorne bis hinten ein einziges Desaster. Frustriert schlug Nate auf den Knopf und die Stahllamelle schob sich erneut vor das Bullauge.

Nate streifte sich die Alltagsuniform über. An Bord seines Schiffes bestand keine Notwendigkeit für die Rüstung. Als Legionskommandeur besaß er Anrecht auf ein recht geräumiges Quartier. Wobei das Wort geräumig Ansichtssache war, an Bord eines Kriegsschiffes war Raum ein begrenzt verfügbares Luxusgut. Er hatte es angenehmer als die meisten seiner Leute. Dennoch schlug er sich zweimal den Kopf an, als er die Uniform anzog.

Nate verließ sein Quartier und ging durch die engen Korridore des Kommandotransporters. Er quetschte sich vorbei an Besatzungsmitgliedern und Soldaten. Die meisten nickten ihm lediglich kurz zu. Einige wenige salutierten, wenn auch ziemlich lasch. Nate war das nur recht. Er vertrat die Meinung, dass es an Bord eines Raumschiffes Wichtigeres gab als militärisches Protokoll. Lang hätte ihm widersprochen, und das vermutlich nicht nur in dieser Hinsicht. Die beiden Offiziere konnten sich auf den Tod nicht ausstehen. Nate war es gewohnt, seine Meinung offen zu sagen. Lang hingegen war ein Mann, dem es schwerfiel, abweichende Ansichten zu akzeptieren. Das waren völlig gegensätzliche Überzeugungen, die zwangsläufig zu Kollisionen führten.

Nathaniel kam an einer großen Halle vorbei. Schlitternd hielt er inne. Sein Blick glitt umher. Hier wurden die frisch eingetroffenen Gefallenen der Legion aufbewahrt, bis ihre Personalien erfasst waren. Anschließend brachte man sie tief in die Eingeweide des Schiffes, wo man sie kühl lagerte, bis die Einheit nach Hause zurückkehrte.

Trauer und Schmerz machten sich in Nates Innerem breit. Er überflog die Reihen der Leichensäcke. Es waren mehr als dreihundert – und die waren nur innerhalb der letzten zwei Tage hinzugekommen.

Ein Militärkaplan der Einundzwanzigsten ging zwischen den Reihen sorgfältig drapierter Leichensäcke umher, öffnete jeden einzelnen, spendete das Sakrament der letzten Ölung und nahm anschließend die Hundemarke des Soldaten an sich. Diese gab er an einen neben ihm stehenden Ministranten weiter, bevor er den Leichensack schloss.

Nate schüttelte leicht den Kopf und verließ den Raum wieder. Er wollte den Geistlichen bei dessen Arbeit nicht stören. Der hatte ohnehin genug zu tun, mit dem er sich auseinandersetzen musste.

Das Gesehene machte ihm zu schaffen. Schweren Herzens setzte er seinen Weg fort und erreichte wenige Minuten später auch schon das Aussichtsdeck.

Mehrere Offiziere hatten sich um einen Holotank versammelt und planten die nächste Phase der Belagerung des Planeten. Nate warf dem Hologramm lediglich einen mäßig interessierten Blick zu. Republikanische Einheiten war es wohl gelungen, eine Anzahl Hinrady in die Enge zu treiben. Sollte der nächste Angriff erfolgreich verlaufen, würde der Kampf um diese Welt bald beendet sein.

Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass sein Bruder Raymond nicht am Holotank verweilte. Der Major stand abseits hinter der Komstation. Die Blicke der Brüder trafen sich. Nate gesellte sich zu ihm und Ray bedeutete seinem Kommandanten mit einer Handbewegung zu schweigen. Der Major erhob die Stimme.

»Bitte lassen Sie uns allein.«

Die Offiziere am Holotank sahen verwirrt auf. Ihre Blicke schwenkten in Nates Richtung, dieser nickte bestätigend. Die Männer und Frauen zogen sich zurück.

Raymond klopfte dem Ensign an der Komstation jovial auf die Schulter. »Sie auch«, erklärte er. »Ich übernehme.«

Der Ensign zog das Headset vom Kopf, legte es vor sich auf die Konsole und folgte den anderen Offizieren. Die Brüder warteten, bis sich die Tür hinter dem Komoffizier geschlossen hatte.

Nates Neugier wuchs. »Na du machst es aber spannend.«

Raymond setzte sich und zog das Headset über den Kopf. »Wir müssen vorsichtig sein.« Er legte ein paar Schalter um. »Tammy, du kannst jetzt sprechen.«

Nates Augen wurden groß. »Tammy ist in der Leitung?«

Ray nickte. Tammys Stimme drang aus dem Gerät. »Colonel, sind Sie da?«, ergriff sie förmlich das Wort.

»Ich bin hier«, bestätigte ihr Onkel. »Wir sind allein. Du kannst sprechen.«

Er hörte seine Nichte vor Erleichterung seufzen. »Was bin ich froh, eure Stimme zu hören! Seid ihr in Ordnung?«

Die Brüder wechselten einen kurzen, nur halb amüsierten Blick. »Es geht uns gut«, antwortete Nate schließlich. »Aber die Einheit hat seit deinem Aufbruch einiges mitgemacht.«

»Du fehlst hier allen«, fügte Tammys Vater hinzu. Nate hörte die Sehnsucht aus der Stimme seines Bruders heraus. Ein Gefühl, wie es nur ein Vater gegenüber dem eigenen Kind empfinden konnte.

Nate entschied, das Gespräch wieder zum eigentlichen Thema zurückzuführen. »Tammy«, sprach er sie ernst an, »warum kontaktierst du uns, und dann noch auf diesem persönlichen Notkanal?«

Tammy holte tief Luft, bevor sie auf die Frage einging. »Vector Prime wurde angegriffen. Und es war ein schwerer Schlag.«

Nate und Raymond sahen sich abermals gegenseitig an. Die Sorge jedes der Brüder war ein Spiegelbild in den Augen des anderen.

»Die Hinrady?«, vermutete der Colonel.

»Ja«, bestätigte der weibliche Captain. »Und sie setzten Jackury als Stoßtrupps ein. Es erinnerte mich sehr an eure Geschichten über den Krieg.«

»Geht es dir gut?«

»Ich bin okay«, gab Tammy zurück. »Aber hier herrscht immer noch ziemliches Chaos.« Sie machte eine Pause. »Und Sie haben Ackland. Vielleicht auch Baker. Er wurde jedenfalls bisher nicht gefunden.«

»Wie bitte?«, brauste Nate auf. »Wie konnte das passieren?«

Tammy begann zu erzählen. Sie berichtete davon, wie Malossini an sie herangetreten und sie rekrutiert hatte. Dann beschrieb sie in knappen, präzisen Ausführungen von ihren Entdeckungen im Institut, der Freilassung in Stasis gehaltener Jackury und dem Angriff der Flohteppiche. Ihre Aussage endete mit der Entführung des Präsidenten und ihrem fundierten Verdacht, dass Lang Teil von Marsdens Verschwörung war.

Nachdem sie geendet hatte, schwiegen alle drei für einen langen Augenblick. Für Nate fühlte es sich an, als würde ihm jemand den Boden unter den Füßen wegziehen und ihm gleichzeitig mit aller Kraft in den Magen boxen. Am liebsten hätte er sich übergeben. Nur Disziplin und Selbstbeherrschung führten dazu, dass er sich zusammenriss.

»Was hat Singh als Nächstes vor?«, wollte er wissen.

»Nicht viel«, gab Tammy zur Antwort. »Es gibt sechs Planeten, die die Hinrady von Vector Prime aus mit diesen Sprungvektoren angeflogen haben könnten. Das ist aber trotzdem ein verdammt großes Stück Weltraum, um es einfach aufs Geratewohl abzusuchen.«

»Da hat er recht«, stimmte Nate zu, auch wenn es ihm nicht gefiel. Er überlegte kurz. »Und ich glaube, du hast ebenfalls recht. Wenn uns jemand Antworten liefern kann, dann Lang. Er gehört bestimmt zur Verschwörung. Anders kann es gar nicht sein.«

»Aber wie verhalten wir uns jetzt?« Selbst über die Komverbindung vermochte Nathaniel den Tatendrang aus der Stimme seiner Tochter herauszuhören.

Der Colonel rief eine Sternkarte auf und studierte sie ein paar Sekunden lang. »Glaubst du, dass du Menzel vertrauen kannst?«

»Ich denke, er ist einer der wenigen, auf die man sich momentan verlassen kann. Wieso?«

»Weil er einige vertrauenswürdige Captains um sich scharen soll. Wenn ihr könnt, versucht Singh zu überzeugen, euch gehen zu lassen. Falls er nicht drauf eingeht, müsst ihr auf eigene Faust los.«

»Und wohin?«

»Zu einem System, das den Namen Turrak trägt.«

»Nie gehört«, erwiderte Tammy.

»Das überrascht mich nicht. Es befindet sich in einer Sprungreichweite von weniger als fünf Lichtjahren zu diesen sechs Systemen, die die Hinrady angeflogen haben könnten. Wenn ihr euch schnellstmöglich auf den Weg macht, spart ihr Zeit.«

»Und was machen wir dort?«

»Ihr wartet.«

»Worauf?«, fragte Tammy verwundert.

»Auf Nachricht von uns«, präzisierte Nathaniel. Er drückte seinen Rücken durch. »Lang ist der Einzige, der uns Antworten liefern kann. Und die einzige Möglichkeit, sie ihm zu entlocken, ist, ihn in Haft zu nehmen und zu befragen.«

Raymonds Blick zuckte zu ihm hoch, die Augen weit aufgerissen, als ihm ein Licht aufging, was sein Bruder plante.

Nathaniel nickte. »Ja, ganz genau. Die einzige Möglichkeit, unseren Präsidenten zurückzubekommen, ist, eine Meuterei anzuzetteln.«

6

»Er ist stark.« Masatoritomas Tonfall war nicht ohne Respekt für den Präsidenten. »Ich hätte nicht gedacht, dass Menschen in der Lage sind, einem solchen Schmerz zu widerstehen.«

General Lyonel Marsden musterte den Clanführer der Hinrady ungerührt. »Dein Volk unterschätzt uns bei Weitem.«

Masatoritoma zuckte die Achseln. »Mag sein. Aber am Ende wird er dennoch unterliegen.«

»Vielleicht«, entgegnete Marsden ohne erkennbare Emotion. Dann stahl sich jedoch ein schmales Lächeln auf seine Lippen. »Vielleicht aber auch nicht.«

Der Clanführer betrachtete Marsdens Antlitz eingehend. »Das würde dir gefallen, nicht wahr?« Er trat vor seine Kreatur. Nur eine Handbreit trennte die Männer voneinander. »Unter Umständen sollte man mal wieder deine Programmierung überprüfen.« Ein höhnisches Lächeln teilte die fleischigen, wulstigen Lippen des Hinrady. »Ich frage mich, wie das wohl sein mag – gefangen im eigenen Körper zu sein. Gezwungen, gegen das eigene Volk zu handeln. Ohne die Möglichkeit, Widerstand zu leisten.«

Marsden antwortete zunächst nicht. Er schluckte den Kloß in seinem Hals herunter. »Warum lässt du dich nicht selbst programmieren und findest es heraus?«

Masatoritoma bog den Kopf in den Nacken und lachte aus vollem Halse. »Bei allen Göttern, Mensch, du amüsierst mich.« Für einen Augenblick wirkte es, als wäre der Clanführer in Gedanken versunken, bevor er fortfuhr. »Ich glaube, ich werde dich tatsächlich vermissen, wenn du irgendwann keinen Nutzen mehr für uns hast. Aber ich denke, der Tod wird eine Erlösung für dich sein. Nach allem, was du getan hast.«

»Wann erreichen wir unseren Zielort?«, lenkte Marsden ab.

»Bald«, erwiderte der Hinrady. »Schon sehr bald. Und dann wird Ackland aller Widerstandswille nichts mehr nutzen. Und auf dich wartet das ewige Vergessen.«

Die Vorstellung hatte für Marsden jeglichen Schrecken schon lange verloren. Insgeheim stimmte er seinem Gegenüber zu. Der Tod würde eine Erlösung für ihn sein.

* * *

Menzel musterte jeden der Anwesenden mit strengem Blick. Er hatte die Schiffskommandanten, die ihm gegenüberstanden, handverlesen ausgewählt. Jeder von ihnen hatte sich bei der Verteidigung von Vector Prime hervorgetan. Stünden sie unter dem Einfluss der Hinrady, so hätten sie mehr als genug Möglichkeiten gehabt, den republikanischen Streitkräften während der Schlacht zu schaden. Darüber hinaus kannte er diese Männer und Frauen seit Jahren. Wenn er diesen Offizierskollegen nicht mehr vertrauen konnte, dann waren sie wahrlich verloren.

Ein zynisches Lächeln umspielte seine Lippen. Außerdem war jeder überprüft worden. Keiner von ihnen verfügte über die kleine Narbe im Auge. Vertrauen war gut, aber Kontrolle war besser.

Menzel seufzte tief. Er hatte nur fünf Kommandanten versammelt. Ein Verband aus sechs Schiffen musste genügen, um Ackland zurückzuholen. Stärkere Geschwader waren zu schwerfällig und zogen auch größere feindliche Aufmerksamkeit auf sich. Geschwindigkeit war hier das entscheidende Schlüsselwort. Außerdem wagte er es nicht, weitere Offiziere in die Verschwörung einzubeziehen.

Der Captain der Morgenstern sah abermals von einem zum anderen. Er hatte seinen Mit-Offizieren bereits erklärt, worum es ging und was von ihnen erwartet wurde. Nun mussten sie nur noch zustimmen.

Ganz rechts stand Captain Hiro Nakamura vom Schlachtkreuzer Nottingham. Der Mann entsprach ganz und gar nicht dem Klischee des ernsten Asiaten. Menzel kannte Nakamura als Offizier, der vor Witz und Charme nur so sprühte. Mit dieser Fähigkeit war er in der Lage, die Menschen in seiner unmittelbaren Umgebung zu begeistern. Würde Menzel ihn für das Vorhaben gewinnen, dann bestand eine gute Chance, dass Nakamura die anderen positiv beeinflusste.

Das Problem war nur, er wirkte überhaupt nicht begeistert von der Vorstellung, sich gegen Singh zu stellen. Nakamura wechselte einen langen Blick mit der Frau zu seiner Linken – Captain Bettina Kessler vom Angriffskreuzer Thors Hammer. Die beiden kannten sich ebenfalls schon eine Ewigkeit. Darüber hinaus war Betty Hiros Ex-Frau. Und entgegen aller Wahrscheinlichkeit konnten sie sich auch nach der Scheidung noch gut leiden.

»Was meinst du?«, verlangte Nakamura Kesslers Meinung zu erfahren.

Der weibliche Captain kaute eine Weile in Gedanken versunken auf ihrer Unterlippe herum. Aber anstatt ihrem Ex-Mann direkt zu antworten, wandte sie sich an Menzel.

»Du verlangst da verdammt viel, Georg.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, antwortete Menzel. »Wir haben jedoch …«

»Lass mich ausreden«, bat sie mit ruhiger, sanfter Stimme. »Du willst, dass wir eine Art Konglomerat bilden, um unseren derzeitigen kommandierenden Offizier zu nötigen, seinen eingeschlagenen Weg noch einmal zu überdenken. Im besten Fall soll er uns erlauben, die Hinrady zu verfolgen und den Präsidenten zurückzuholen.«

»Das ist der Plan«, nickte Menzel.

»Die Hinrady, von denen wir noch nicht einmal wissen, wohin sie fliegen«, präzisierte Paul Vogel vom Angriffskreuzer Lightning.

»Ich weiß, dass der Plan Schwächen hat«, gab Menzel freimütig zu. »Aber an diesem Aspekt des Vorhabens wird derzeit gearbeitet.«

»Du kannst uns aber nicht sagen, wer daran arbeitet oder wo oder in welcher Form?«, hakte Nakamura nach.

»Nein, tut mir leid. Ich kann euch lediglich bitten, mir zu vertrauen.«

»Das ist ein verflucht großer Vertrauensbonus, den Sie da fordern, Menzel«, mischte sich Captain Adam Monagham vom Begleitkreuzer Aldebaran ein. Monagham war der Einzige der Anwesenden, mit dem Menzel nicht per Du war. Die beiden konnten sich nicht leiden. Sympathie war auch nicht nötig, lediglich das Vertrauen in die Integrität und Fähigkeiten des anderen. Und trotz aller Abneigung gehörte Monagham zu den ehrenwertesten Offizieren, mit denen Menzel je die Ehre gehabt hatte, dienen zu dürfen. Darüber hinaus blickte der Mann auf eine glänzende Karriere innerhalb der Raumflotte zurück und zählte zu den besten Schiffskommandanten der Republik.

»Dessen bin ich mir bewusst, aber welche Wahl bleibt uns denn?«, ging Menzel in die Offensive. »Die Alternative wäre, hier herumzusitzen und Däumchen zu drehen. Mir persönlich geht das gegen den Strich. Da fliege ich lieber los und tue etwas.«

»Auch wenn es möglicherweise komplett sinnlos ist?«, meinte Monagham. »Vielleicht fliegen wir sogar in die völlig falsche Richtung. Wir könnten uns zum Narren machen mit dieser Aktion.«

»Das Risiko müssen wir eingehen«, erwiderte Menzel. »Ja, wir wissen nicht, wohin die Flohteppiche verschwunden sind. Und ja, unter Umständen fliegen wir in die falsche Richtung. Aber wenn wir hierbleiben, bekommen wir Ackland und Baker bestimmt nicht zurück. Zu handeln ist unsere einzige Option.«

Daraufhin schwieg Monagham, senkte den Blick und strich sich immer wieder nachdenklich über das Kinn. Menzel ließ ihn eine Weile gewähren. Den Mann zu drängen, würde ihn über kurz oder lang ins gegnerische Lager treiben. Besser, er gelangte von selbst zur richtigen Antwort. Menzels Blick glitt zur letzten Offizierin der Runde.

»Du hast dich bisher auffällig zurückgehalten«, sprach der Kommandant der Morgenstern die Frau an. Captain Francoise Reno von der Korvette Inscrutable sah mit tiefem Stirnrunzeln auf. »Wir könnten alle vor dem Kriegsgericht landen.« Sie sah von einem zum anderen. »Was wir hier diskutieren, ist nicht nur Verschwörung, sondern auch noch Meuterei und versuchte Erpressung eines vorgesetzten Offiziers.« Sie schüttelte den Kopf. »Himmel und Hölle, wenn wir diesen Weg beschreiten, hätte Singh sogar das Recht, unsere Schiffe augenblicklich zusammenschießen zu lassen.«

»Das wird er nicht tun«, wehrte Menzel ab.

»Was macht dich so sicher?«, wollte Nakamura wissen. Er deutete auf Reno. »Francoise spricht da einen wichtigen und äußerst heiklen Punkt an. Was lässt dich glauben, er würde nicht beim ersten Anzeichen von Widerspruch das Feuer eröffnen lassen? Ich kenne Singh. Er ist jemand, der mit dem Gesetzbuch der Flotte unter dem Kopfkissen schläft.«

»Noch nie, in der gesamten Geschichte der Republik, haben Kriegsschiffe unserer Sternennation aufeinander gefeuert. Auch das hat Tradition. Singh wird sie nicht brechen. Er würde damit die Büchse der Pandora öffnen. Einen solchen Präzedenzfall kann sich weder der Admiral noch die Republik leisten. Außerdem …« Menzel zögerte.

»Außerdem …?«, hakte Nakamura nach.

Der Captain der Morgenstern seufzte. »Außerdem habe ich den Eindruck, dass Singh selbst gern den Präsidenten zurückholen würde, aber er sitzt zwischen zwei Stühlen: Die Verpflichtung, Vector Prime zu schützen, kann er nicht ignorieren. Unser Vorgehen bietet ihm die perfekte Ausrede. Und ich denke, er wird es erkennen und zu nutzen wissen.«

Betty sah mit hochgezogenen Augenbrauen auf. »Du meinst, wir wären sein Alibi, falls was schiefgeht? Damit er später behaupten kann, er hätte uns aufhalten wollen, aber keine Möglichkeit dazu gehabt.«

Menzel nickte. »Dadurch kann er seinen eigenen Arsch aus der Schusslinie ziehen.«

Vogels Mundwinkel zogen sich amüsiert in die Höhe. »Ein ziemlich großer Gedankensprung.«

»Und ein wenig weit hergeholt«, präzisierte Monagham.

»Mag sein«, lenkte Menzel ein. »Mehr ist aber momentan einfach nicht drin. Wir müssen etwas unternehmen.« Er fixierte jeden seiner Offizierskollegen mit festem Blick. »Falls es euch noch nicht klar ist, die Sache ist bereits gehörig aus dem Ruder gelaufen. Falls wir auch nur im Entferntesten hoffen wollen, die Initiative zurückzuerlangen, dann dürfen wir nicht auf der faulen Haut liegen. Wir müssen los – heute noch.«

Die Kommandanten wechselten betretene Blicke, sodass sich Menzel genötigt sah fortzufahren. »Je länger wir warten, desto mehr verlieren wir den Anschluss. Es wäre mir sogar am liebsten, wir würden noch innerhalb der nächsten Stunde Singh mit unserer Forderung konfrontieren und abfliegen.«

Nakamura atmete hörbar auf. »Also gut, Georg, ich bin dabei.«

Menzel lächelte ihm dankbar zu. Betty Kessler nickte, zwar nicht glücklich, aber immerhin war sie mit von der Partie. Ihre Teilnahme war nach Nakamuras Zusage absehbar gewesen. Vogel und Monagham hielten stumme Zwiesprache, gaben dann aber beide ihr Einverständnis. In Monaghams Fall kam es sehr zögerlich zustande. Reno stimmte als Letzte zu, und auch dann nur nach reiflicher Überlegung.

Menzel entspannte sich. Er hatte seine aus sechs Schiffen bestehende Kampfgruppe beisammen. Zwar nur auf Biegen und Brechen, doch letzten Endes zählte das Ergebnis. Nun standen sie gemeinsam der Aufgabe gegenüber, einen Admiral der Republik in eine Richtung zu bewegen, in die er nicht gehen wollte. Menzel sah dem mit gemischten Gefühlen entgegen. Er war der festen Überzeugung, sie würden Ackland auf keinem anderen Weg zurückbekommen. Aber Singh war stur. Was wäre, wenn er tatsächlich den Feuerbefehl auf die sechs meuternden Schiffe gab? Der Captain der Morgenstern war nämlich gar nicht so überzeugt, dass der Admiral davor zurückschrecken würde.

7

Menzel war nicht der Einzige, der sich derzeit auf meuternden Wegen befand. Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers führte eine Truppe seiner Legionäre aus der Pinasse in den Backbordhangar der Kusanagi und wünschte sich sehnlichst, er wäre momentan an einem anderen Ort. Einen Admiral der Republik absetzen zu wollen, war keine Kleinigkeit – erst recht ohne offizielles Mandat.

Der Colonel blieb stehen und sah sich aufmerksam um. Es herrschte eine Aura professioneller Hektik. Nathaniel hatte sich mit voller Absicht ausgerechnet diesen Tag und diese Stunde für die bevorstehende Aktion ausgesucht.

Vor etwas mehr als zwei Tagen hatte ein republikanischer Kampfverband die letzten Raumeinheiten der Hinrady im System angegriffen. Die Attacke verlief erfolgreich. Das gegnerische Geschwader war zerschlagen worden. Die Republik hatte somit endlich die Raumüberlegenheit im System erobert. Die Aktion hatte allerdings erhebliche Opfer gefordert. Die Lazarettschiffe waren hoffnungslos überlastet und man war dazu übergegangen, Verwundete mit leichteren Verletzungen auf die Krankenstationen anderer Schiffe auszulagern – so auch auf Langs Dreadnought.

Es herrschte reger Shuttleverkehr. Die Besatzung des Dreadnoughts war vollauf damit beschäftigt, all die neu eingetroffenen Verwundeten unterzubringen. Das setzte auch die Marines der Kusanagi vor ernste Probleme, da sie für den Schutz des Flaggschiffes verantwortlich zeichneten.

Nathaniel setzte den Weg fort. Sein Bruder befand sich dicht hinter ihm. Im Gänsemarsch folgten drei Feuertrupps. Jeder von ihnen hatte sorgfältig gesteckte Missionsziele.

Als die siebzehn Legionäre den Shuttlehangar verließen, suchte sich der Colonel eine halbwegs einsame Ecke, um letzte Anweisungen durchzugehen. Er maß jeden der Mitverschwörer mit festem Blick. Jedem Einzelnen war klar, was ihm blühte, sollte etwas schiefgehen.

Nate musterte Sergeant Major Lester Sullivan scharf. »Nicht vergessen«, zischte er, »keine tödliche Gewalt!«

Der Sergeant Major nickte ernst. Die meisten Besatzungsmitglieder der Kusanagi versahen lediglich ihren Dienst. Mit ein wenig Glück gehörte nur Lang zu den Indoktrinierten. Falls dem tatsächlich so war, konnten sie ihrem Schöpfer für ihr unerhört großes Glück danken. Aber wie dem auch sei, sie würden niemanden auf dem Dreadnought umbringen, nur weil er oder sie das Schiff gegen eine Meuterei verteidigte. Diese Leute machten einfach nur ihren Job. Im Moment waren die Legionäre der Einundzwanzigsten die Bösewichter in der vor ihnen liegenden Tragikomödie.

Feuertrupp Echo der Verdammnis fiel die Aufgabe zu, die Sicherheitszentrale der Kusanagi einzunehmen und zu besetzen. Eine schwierige Angelegenheit, gelinde gesagt. Von dort aus ließen sich die internen Sensoren sowie die Verteidigungsanlagen des Schiffes steuern, einschließlich der Druckschotten. Mit ihrer Hilfe würden sie das Deck, auf dem sich die Brücke befand, vom Rest des Schiffes isolieren.

Nate nickte seinem Bruder zu. Dieser würde mit Feuertrupp Die Söhne des Herkules vor der Brücke Posten beziehen, falls es Marines gelang, trotz verriegelter Druckschotten auf das Deck der Kommandobrücke vorzurücken. Sie würden sie aufhalten, solange es ihnen möglich war.

Nate selbst fiel die Aufgabe zu, das Kommandodeck mit Feuertrupp Auf Gedeih und Verderb einzunehmen, Lang festzunehmen und den Beweis zu erbringen, dass er für die Hinrady tätig war. Wenn sie schnell und entschlossen handelten, würden sie die Sache über die Bühne bringen, ohne allzu viel Schaden anzurichten. Dann konnten sie die übrigen Flottenoffiziere überzeugen, dass ihr Handeln gerechtfertigt gewesen war. Dank Tammy wusste Nathaniel, wonach sie Ausschau halten mussten: der verräterischen roten Narbe im Weiß des linken Auges.

Nathaniel atmete tief ein. Er entließ Feuertrupp Echo der Verdammnis mit einem letzten Nicken. Sergeant Major Lester Sullivan und seine Leute machten sich umgehend davon.

Ohne ein weiteres Wort drehte sich Nate um und marschierte auf den nächsten Aufzug zu. Sein Bruder und zwei Feuertrupps der 21. Irregulären Legion folgten ihm. Nun gab es endgültig kein Zurück mehr – falls das überhaupt je möglich gewesen war.

Dieser Tag endete entweder mit Langs Absetzung oder mit ihrer aller Hinrichtung.

* * *

Gemäß dem hastig erstellten Zeitplan erreichte Feuertrupp Echo der Verdammnis sein Ziel als Erster. Lester warf einen Blick auf das Chronometer in der oberen rechten Ecke des HUD. In weniger als zwölf Minuten waren die Rogers-Brüder in Position. Sie mussten sich beeilen. Schweiß rann ihm in die Augen. Er brannte. Lester blinzelte ihn weg. Ablenkungen durfte er sich nicht erlauben. Nicht heute. Nicht hier.

Die Sicherheitszentrale befand sich auf Deck acht. Der Weg dorthin erwies sich als erfrischend unkompliziert. Dort angekommen, fingen die Probleme an.

Die entsprechende Sektion war ein Bereich mit beschränkter Zugangsberechtigung. Zutritt nur für autorisiertes Personal. Man benötigte keinerlei Zugangskarte, auch Retina- oder Fingerabdruckscanner suchte man hier vergebens. Die Sensoren waren das eigentliche Problem. Die gesamte Sektion war mit ihnen durchsetzt. Sie befanden sich in den Wänden, der Decke, dem Boden. Die Körpercharakteristika einer jeden zugangsberechtigten Person waren gespeichert, inklusive eines Bewegungsprofils. Falls sich also jemand in diese Sektion traute oder auch nur verirrte, der dort nicht hingehörte, wurde augenblicklich Alarm ausgelöst, was wiederum die Marines der Kusanagi auf den Plan rief. Für den Unglücklichen hatte das eine recht unsanfte Behandlung zur Folge.

Es gab nur eine Möglichkeit, den fraglichen Raum zu erreichen. Henry Miller kniete sich neben einer Wartungsluke auf den Boden und begann mit präzisen, schnellen Bewegungen, die Schrauben zu lösen. Anschließend nahm er die Platte herunter. Zum Vorschein kamen eine Menge Drähte, Platinen und ein Computerzugang.

Miller stöpselte seine Rüstung ein, während Lester Sullivan und die übrigen Kameraden des Feuertrupps ihm Deckung gaben. Sie stellten sich demonstrativ vor den hart arbeitenden Legionär. Der Sergeant Major gab sich jedoch keinerlei Illusionen hin. Sollte jemand auf sie aufmerksam werden, warf das Fragen auf, einerlei wie unbeteiligt und entspannt sie versuchten auszusehen.

Lester warf Henry über die Schulter einen drängenden Blick zu. »Wie lange noch?«

»Hetz mich nicht«, gab der Private zurück. »Das muss sorgfältig eingegeben werden. Nur ein Fehler, und wir kommen nicht weit.«

Lester beobachtete seinen Legionär weiterhin, störte ihn allerdings nicht mehr. Henry war dabei, die Körper- und Bewegungsprofile des gesamten Feuertrupps in die Überwachungsanlage der gesperrten Sektion einzugeben. Das war die einzige Möglichkeit, diesen Abschnitt gefahrlos zu betreten.

Er wunderte sich zwar, dass alles bisher dermaßen glattlief, schob diesen Umstand aber auf die Frechheit, mit der sie die Aktion durchzogen. Bei der Planung des Dreadnoughts hatte anscheinend niemand damit gerechnet, dass jemand allen Ernstes dermaßen unverschämt sein würde, auf diese Weise Zugang zu einer gesperrten Sektion zu erlangen. Lester verzog die Miene zu einem zynischen Grinsen. Nach dem heutigen Tag müsste man wohl vieles überdenken.

Henry beendete seine Arbeit und schraubte das Paneel wieder fest. Er stand auf und nickte dem Sergeant Major auffordernd zu. »Alles erledigt.«

Lester warf einen halb unschlüssigen, halb offen misstrauischen Blick den Korridor hinab. »Und es wird funktionieren?«

»Natürlich wird es das«, versicherte der Private. Lester hörte aber das leichte Zittern im Tonfall des Mannes. Sein Blick schwenkte in Henrys Richtung. Dieser zuckte die Achseln. »Zu achtzig Prozent.«

Lester seufzte. »Es muss die Sensoren nicht lange täuschen. Lediglich lange genug.« Er überlegte kurz – und zuckte dann die Achseln. »Ach … scheiß drauf!« Bevor ihn jemand aufhalten konnte, setzte sich der Sergeant Major in Bewegung und betrat die gesperrte Sektion. Er wartete und drehte sich einmal um die eigene Achse. Lester wandte sich seinen Kameraden zu und breitete die Arme aus, ein zufriedenes Grinsen auf dem Gesicht.

Henry stieß zischend den angehaltenen Atem aus. »So weit, so gut.« Seine Miene hellte sich schlagartig auf. »Jetzt kann ich es ja sagen, die Chancen standen maximal fifty-fifty.« Die anderen drei Mitglieder von Echo der Verdammnis warfen ihm einen erschrockenen Blick zu.

Lester kicherte. »Solange es funktioniert, beklage ich mich nicht.« Mit einem Kopfnicken bedeutete er seinen Leuten, ihm zu folgen. Der Weg zur Sicherheitszentrale war nicht lang. Es begegneten ihnen keine Marines. Die meisten von ihnen halfen soeben dabei, die Verwundeten unterzubringen. Der Plan schien tatsächlich aufzugehen.

Lester bezähmte seine Euphorie. Man durfte so etwas nicht beschreien. Das war der schnellste Weg in die Katastrophe. Die Legionäre setzten ihren Helm auf. Mit einem Druck auf die Schaltfläche neben der Tür öffnete er den Zugang. Im Inneren befanden sich sieben Marines. Vier saßen an den Konsolen und starrten auf irgendwelche Bildschirme. Zwei Offiziere unterhielten sich, ein dritter holte sich einen Kaffee. Es war dieser letzte, der die Aktion beinahe zum Scheitern brachte, ehe sie richtig begann.

Die Kaffeemaschine befand sich neben der Tür. Als Lester den Zugang öffnete, standen er und der Marine sich praktisch Auge in Auge gegenüber. Und der Raumsoldat der Kusanagi erkannte auf Anhieb, dass diese Legionäre keinesfalls hierhergehörten.

Der Marine ließ die Tasse in der Hand fallen. Sie zersprang auf dem Boden scheppernd in tausend Scherben. Seine Hand zuckte zur Seitenwaffe an der Hüfte.

Lester stürmte in den Raum. Mit der Schulter rammte er den Mann zu Boden, die Bolzenpistole entglitt dessen Fingern und rutschte unter eine der Konsolen. Der gesamte Feuertrupp drängte in den Raum. Es entbrannte ein unübersichtliches Handgemenge.

Die Legionäre nutzten Schockstöcke, die in Aussehen und Funktion an die alten Viehtreiber erinnerten, mit denen man Tieren einen Elektroschock verpassen konnte. Der Befehl war eindeutig: keine tödliche Gewalt. Die Marines hingegen hielten nicht viel von derlei Zurückhaltung.

Zwei der Raumsoldaten lagen bereits bewusstlos am Boden, als einer der Offiziere endlich die Seitenwaffe aus dem Holster bekam. Ein Schuss knallte. Das Metall seines Helms knirschte protestierend auf. Der Bolzen war nicht durchgegangen, hatte aber einen Teil der Helmpanzerung nach innen gedrückt.

Lester spürte, wie etwas heiß an seiner Wange ritzte. Warmes Blut floss über sein Kinn. Toshiro entwaffnete den Marine und setzte diesen dann mit seinem Stunner außer Gefecht. Ein zweiter Schuss knallte, dann ein dritter. Jemand hinter ihm keuchte auf. Lester wirbelte herum.

Megan krachte gegen eine der Konsolen. Sie hielt sich mit schmerzverzerrter Miene die linke Schulter. Natascha schickte Megans Angreifer ins Reich der Träume.

»Alles in Ordnung?«, wollte Lester wissen.

Megan richtete sich auf. »Ist nicht durchgegangen, hat aber trotzdem wehgetan.« Sie rieb sich die entsprechende Stelle. »Das gibt einen blauen Fleck.«

»Hätte schlimmer kommen können«, kommentierte er.

»Es ist schlimmer«, erwiderte Henry. Lester drehte sich um. Eines der Projektile des kurzen Gefechts hatte eine Konsole schwer beschädigt. Der Bildschirm darüber war dunkel und aus dem Gerät schlugen immer wieder Funken.

»Sag nicht, dass das …« Er ließ das Ende des Satzes unausgesprochen.

Henry nickte. »Und ob, das ist genau die Konsole, die wir brauchen.«

»Kannst du sie reparieren?«

Der Mann zuckte die Achseln und machte sich sogleich an die Arbeit. »Werden wir sehen«, erwiderte er lapidar.

Natascha und Megan brachten die bewusstlosen Marines in eine Ecke des Raumes und fesselten sie. Toshiro begutachteten indessen einen der Bildschirme. »Unsere Geheimaktion ist keine mehr. Es wurde Alarm ausgelöst. Marines sind auf dem Weg hierher.«

Lester fluchte und schloss die Tür. »Henry, dein Zeitfenster hat sich soeben verkürzt. Es ist mir egal, wie du das hinkriegst, aber bring die Konsole wieder zum Laufen. Wir verschaffen dir so viel Zeit wie möglich.«

* * *

Nate verabschiedete Raymond und Feuertrupp Die Söhne des Herkules. Sie blieben zurück und machten sich bereit, den Korridor zu halten. Er selbst und Feuertrupp Auf Gedeih und Verderb bewegten sich weiter auf die Kommandoebene der Brücke zu. Es trennten sie lediglich noch wenige Meter vom Zugang.

Ein flaues Gefühl im Magen überkam ihn. Aber jetzt war es viel zu spät für Bedenken. Nun gab es nur noch den Weg nach vorn. Zwei Marines bewachten den Brückenzugang. Ihr Misstrauen war noch nicht geweckt. Es herrschte ein reges Kommen und Gehen, sodass ein paar weitere Personen nicht auffielen, auch wenn es sich um gerüstete Legionäre handelte.

Nathaniel ging langsamer. Während seine Schritte ihn auf die Brücke zuführten, wandte er sich halb um und warf Raymond einen kurzen Blick zu. Dieser zuckte unmerklich mit den Achseln. Sullivan war zu spät dran. Der Kommandobereich hätte längst isoliert werden müssen. Irgendetwas war schiefgelaufen … gewaltig schief. Die Brüder verständigten sich kurz nonverbal. Sie mussten fortfahren.

Nathaniel beschleunigte seinen Gang wieder, während Raymonds Legionäre hinter ihm damit begannen, den Korridor abzuriegeln. Sie wiesen mehrere Offiziere ab. »Bitte verlassen Sie diesen Bereich!«, hörte Nathaniel Raymond hinter sich sagen. »Der Zugang zur Brücke ist derzeit gesperrt.«

Die Besatzungsmitglieder der Kusanagi reagierten verblüfft, folgten aber in den allermeisten Fällen der Anweisung. Bis auf zwei, diese begannen eine angeregte und lautstarke Diskussion mit dem Legionsoffizier. Dadurch erregten sie die Aufmerksamkeit der Marines, die die Brücke absicherten. Es handelte sich um eine Wache aus sechs Mann. Vier von ihnen verließen ihren Posten, um nachzusehen, was den Disput ausgelöst hatte.

Nathaniel schmunzelte. Damit hatte er nicht gerechnet. Insgeheim konnte er ihr Glück kaum fassen. Die Marines sprinteten an seinen Leuten und ihm vorbei, ohne diese auch nur eines Blickes zu würdigen. Damit blieben noch zwei Gegner übrig.

Keiner der Legionäre war bewaffnet. Das wäre zu auffällig gewesen. Niemand, der nicht zur Besatzung gehörte, betrat das Flaggschiff der Einsatzgruppe bewaffnet. Hätten sie es versucht, sie hätten sich sogleich selbst in die Arrestzelle verfrachten können.

Nathaniels Hand suchte den Schockstab. Der Griff fühlte sich vertrauenerweckend an. Nur noch wenige Schritte trennten die Legionäre von den zwei verbliebenen Marines. Die Hand verkrampfte um den Griff des Stabes, den er im Verborgenen hielt. Er biss sich auf die Lippe. Jetzt oder nie!

* * *

Sergeant Major Lester Sullivan sowie die Privates Natascha Schneider und Toshiro Watanabe hielten krampfhaft die Tür zu, während eine Horde Marines von außen versuchte, in die Zentrale einzudringen.

Unterdessen arbeiteten Megan und Henry unter Hochdruck daran, die zerschossene Konsole zumindest so weit wieder funktionstüchtig zu kriegen, dass man den Korridor zur Kommandoebene der Brücke dichtmachen konnte.

»Wie weit seid ihr?«, brüllte Lester, ohne sich umzudrehen. Die Marines vor der Tür waren verdammt sauer. Er war froh, dass noch keiner auf die Idee gekommen war, sich den Weg einfach freizusprengen. Das hätte andererseits auch die gefesselten Männer in der Ecke gefährdet.

»Noch zwei Minuten!«, schrie Henry zurück, ohne in seinem Tun innezuhalten.

»Wir haben keine zwei Minuten mehr!«

»Mich anzutreiben ist nicht hilfreich!«, erwiderte der Private.

Die Tür öffnete sich einen Spalt. Es gab nichts, was sie dagegen unternehmen konnten. Und es war unerheblich, wie sehr sich die Legionäre auch dagegen stemmten. Der Kampf dauerte noch einige Sekunden an. Lester war schon der festen Überzeugung, sie würden es nicht schaffen.

»Ich hab es!«, brüllte Henry plötzlich triumphierend. Erleichterung kam in dem Sergeant Major hoch. Der Unteroffizier erhielt allerdings keine Gelegenheit, diese zu genießen. Die Marines erzwangen sich den Weg in den Raum. Fünfzehn Mann stürmten herein. Es entbrannte ein brutaler Kampf. Lester war absolut klar, dass sie innerhalb kürzester Zeit überwältigt sein würden.

Er schlug einen der Marines mit dem Ellbogen nieder und schickte einen zweiten mittels eines komplizierten Aikido-Wurfs zu Boden. Währenddessen überschlugen sich seine Gedanken. Natascha wurde unter dem Angriff dreier Marines aus dem Rennen geworfen. Toshiro erging es kurz darauf nicht anders.

Lester sah nur eine Möglichkeit, den Rogers-Brüdern Zeit zu verschaffen. Er schnappte sich die erbeutete Seitenwaffe eines Marines und schickte drei Bolzen in die soeben instand gesetzte Konsole.

Diese spuckte Funken und erlag dann endgültig ihren Schäden. Lester grinste. Nun lag alles Weitere bei den Rogers. Einer der Marines traktierte ihn mit einem Schockstab. Jeder Muskel in Lesters Körper versteifte sich innerhalb von Sekundenbruchteilen. Wie er auf dem Boden aufschlug, registrierte der Unteroffizier schon gar nicht mehr.

* * *

Das Druckschott schloss sich dermaßen plötzlich, dass alle Beteiligten völlig perplex einen Moment auf dem Korridor standen. Dummerweise blieb der erhoffte Effekt aus. Eine Anzahl Marines wurde gemeinsam mit den Verschwörern im isolierten Korridor festgesetzt.

Raymond und der ihm unterstellte Feuertrupp reagierten auf die einzige Weise, die ihnen übrig blieb. Sie gingen in die Offensive und attackierten die immer noch verwirrten Marines. Gut die Hälfte lag bereits betäubt am Boden, bevor der Rest auch nur an Gegenwehr dachte. Dann ging alles rasend schnell und Raymonds Leute gerieten alsbald in arge Bedrängnis.

Nathaniel blieb nur der Weg nach vorn. Er zog seinen Schockstab und hielt diesen einem der Marines unter das Kinn, wo der Helm in den flexibleren Teil der Rüstung überging, die den Hals schützte. Nate hörte keinen Laut, doch Arme und Beine des Marines zitterten unkontrolliert. Der Mann stürzte und blieb benommen liegen. Sein Kamerad folgte nur Sekunden später.

Die sechs Legionäre betraten die Kommandoebene der Brücke. Alle Augen waren auf diverse Bildschirme gerichtet. Nate konnte nur vermuten, dass sie derzeit mit den Vorkommnissen vor der Brücke sowie in der Sicherheitszentrale beschäftigt waren.

Die Legionäre in seiner Begleitung überwältigten die zwei Marines, die auf dieser Seite der Tür ihren Dienst versahen. Man nahm ihnen in aller Schnelle die Waffen ab, bevor sie wieder ganz bei Sinnen waren.

Nathaniel nahm eine der Seitenwaffen an sich und schritt selbstbewusst auf Lang zu, der ihm immer noch den Rücken zudrehte. Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem gehässigen Grinsen. Auf diesen Teil der Operation hatte er sich am meisten gefreut.

Der Admiral drehte sich endlich um – und sah unvermittelt in den Lauf einer geladenen Bolzenpistole. Die Augen des Mannes wurden groß. »Rogers, um Himmels willen! Haben Sie jetzt Ihr bisschen Verstand verloren? Legen Sie die Knarre weg!«

»Bedaure, Admiral«, erwiderte Nathaniel völlig ruhig. »Ab heute geben Sie keine Befehle mehr.«

»Das ist Meuterei«, erwiderte der Mann mit hochrotem Kopf. »Wir leben zwar in einer aufgeklärten, modernen Gesellschaft, aber dafür wird man auch heute noch gehängt.«

Nathaniel richtete sich kerzengerade auf. »Die Geschichte wird uns recht geben.«

Vier Legionäre mit von den Marines erbeuteten Waffen trieben Langs XO und den Rest der Kommandocrew in eine Ecke der Brücke. Der Anführer des Feuertrupps trat hinter Lang und zwang diesen unsanft auf die Knie. Nathaniel trat näher.

Auf Langs Gesicht bildeten sich dicke Schweißtropfen. »Was haben Sie vor?«

»Den Beweis erbringen«, antwortete Nathaniel und zog die Lider des linken Auges auseinander. Der Kopf des Colonels beugte sich vor und er kniff die Augen zusammen, um die Schärfe seiner Sicht zu verbessern.

In Nathaniels Hals bildete sich ein dicker Kloß. Die rote Narbe, mit der er fest gerechnet hatte – sie fehlte. Der Kommandant der 21. Irregulären Legion wiederholte den Vorgang auch beim rechten Auge des Admirals. Mit demselben negativen Ergebnis.

Mit aschfahlem Gesicht trat er zurück. Der Truppführer von Auf Gedeih und Verderb warf ihm einen verkniffenen Blick zu. »Sir, alles in Ordnung?«

Nate schluckte den Kloß in seinem Hals herunter. »Nicht wirklich. Ich befürchte, wir haben uns geirrt. Der Admiral gehört nicht zu Marsdens Verschwörung. Er ist nicht programmiert.«

Hinter ihm schlugen Marines gegen den Zugang zur Brücke, in dem Bemühen, die Meuterer dingfest zu machen.

»Lassen Sie ihn los«, bedeutete Nathaniel dem Truppführer. Dieser nahm widerwillig die Hände vom Admiral.

Der Mann stand auf und war außer sich vor Zorn. »Wovon zum Teufel reden Sie eigentlich? Welche Verschwörung? Und was hat General Marsden damit zu tun? Was hat Sie geritten, Ihren kommandierenden Admiral anzugreifen?«

»Das zu erklären, dürfte nicht einfach sein«, entgegnete Nathaniel.

Die Tür zur Brücke wurde aufgebrochen und Marines stürmten mit angelegten Bolzengewehren herein. Nathaniel bedeutete seinen Leuten, die Waffen niederzulegen. Er selbst warf die Bolzenpistole auf den Boden und ging anschließend mit erhobenen Händen auf die Knie. Er wollte nicht, dass die Situation noch mehr eskalierte und einer seiner Soldaten durch einen diensteifrigen Marine zu Schaden kam. Sie saßen alle auch so schon gehörig in der Scheiße.

8

Nathaniel Rogers war nicht der Einzige, der den Aufstand probte. Im Vector-Prime-System hielt der von der Morgenstern angeführte Verband auf die Systemgrenze zu. Die sechs Schiffe beschleunigten zusehends, um genügend Geschwindigkeit für den Sprung aufzubauen. Es dauerte nicht lange und Menzels Tarnkreuzer wurde von Singhs Flaggschiff angefunkt.

Menzel nutzte aber nicht das Hologramminterface. Stattdessen deutete er auf einen Bildschirm zu seiner Rechten und befahl: »Stellen Sie ihn hier durch.« Der Captain wollte, dass das folgende Gespräch nicht unter vier Augen ablief. Die Brückenbesatzung sollte Zeuge sein.

Der taktische Offizier sah sich kurz um. »Skipper? Einige Schiffe beziehen in unserer Flugrichtung Position.«

Menzel reckte das Kinn. »Wie lange haben wir?«

»Entweder wir bremsen in zwölf Minuten wieder ab oder die übernehmen das Bremsen für uns.«

Damit blieb ihnen ein kleines Zeitfenster, die Auseinandersetzung friedlich zu lösen. Menzel hatte natürlich nicht die Absicht, auf andere republikanische Einheiten zu feuern. Er war allerdings im Zweifel, ob für seine Gegenüber dasselbe galt. Er nickte der Komoffizierin zu. »Geben Sie ihn mir.«

Singhs Antlitz erschien auf dem Bildschirm. Der Admiral wirkte verblüffend gefasst, wenn man bedachte, dass sechs seiner Schiffe sich seiner Kontrolle hartnäckig entzogen.

»Darf ich fragen, was genau Sie da vorhaben, Menzel?«

Der Captain der Morgenstern drückte seinen Rücken durch. »Sir, wir fliegen zur Rettung des Präsidenten.« Er hatte sich im Vorfeld lang und breit überlegt, was er Singh sagen sollte. Sogar eine vollmundige Rede hatte er sich zurechtgelegt. Nun aber fehlten ihm tatsächlich die Worte. Daher beließ es Menzel bei der Kernessenz seiner Handlungen.

»Ist das so?«

»Ja, Admiral Singh. Das ist so.«

»Wir haben das lang und breit diskutiert. Es gibt momentan keine Möglichkeit, Ackland aufzuspüren. Und was Ihre Mitstreiter und Sie veranstalten, hätte er niemals gutgeheißen.«

Menzel neigte ergeben den Kopf. »Damit mögen Sie recht haben. Und dennoch machen wir uns auf, ihn zu retten. Wir fliegen jetzt nach Turrak. Dort warten wir auf Nachricht von Admiral Langs Kampfgruppe. Wir haben Grund zu glauben, dass es vor Ort jemanden gibt, der uns nähere Auskünfte zum Ziel der Hinrady geben kann.«

»Wer?«, verlangte Singh zu erfahren.

»Das spielt momentan kaum eine Rolle«, entgegnete Menzel ausweichend. »Die Quelle ist aber glaubwürdig.« Er verschwieg wohlweislich, dass diese ominöse Quelle erst zur Verfügung stand, wenn Lang abgesetzt und inhaftiert worden war. Singh würde wohl nicht positiv reagieren, erfuhr er, dass eine weitere Meuterei im Gange war.

»Und ich soll Sie jetzt einfach so davonfliegen lassen, auf ein mehr als nebulöses Abenteuer?« Der Admiral schüttelte den Kopf. »Captain Menzel, ich fordere Sie auf, den Antrieb abzuschalten und sich zu ergeben. Halten Sie sich für die Ankunft meiner Marines bereit. Sie und die anderen fünf Schiffskommandanten stehen ab sofort unter Arrest.«

Da war er also, der Moment der Wahrheit. Menzel hatte sich vor diesem Augenblick immer gefürchtet. Er hatte gehofft, die Konfrontation ließe sich vielleicht irgendwie umgehen. Insgeheim war ihm aber klar gewesen, dass es so simpel niemals werden konnte.

»Tut mir leid, dem werde ich nicht Folge leisten.«

Singhs Gestalt versteifte sich zusehends. »Seien Sie vernünftig, Menzel. Stoppen Sie Ihre Schiffe.«

Der Captain schluckte. »Es tut mir leid, Sir, das werde ich nicht. Ich weiß, das Gesetz ist auf Ihrer Seite. Aber ich muss meinem Gewissen folgen. Der Präsident ist vom Feind entführt worden. Was für ein Offizier der Republik wäre ich, würde ich die Flohteppiche einfach gewähren lassen?« Er senkte beschämt den Kopf, hob ihn dann aber sogleich wieder mit funkelnden Augen. »Sie haben recht. Vielleicht läuft unsere Aktion ins Leere. Aber wenigstens haben wir etwas getan. Es ist eine Chance, wenn auch eine kleine.«

»Zum letzten Mal, Menzel: Stoppen Sie Ihre Schiffe und ergeben Sie sich!«

»Nein, das werden wir nicht. Tun Sie, was Sie tun müssen. Auf uns trifft dasselbe zu.«

Menzel schielte zu seinem taktischen Offizier. Dieser formte mit den Lippen das Wort sieben. Noch sieben Minuten, bis sie abbremsen mussten. Ansonsten flogen sie in die Todeszone der republikanischen Blockade hinein. Mehr als dreißig Einheiten hatten sich bereits formiert. Einen solchen Beschuss würde keines von Menzels sechs Schiffen länger als ein, zwei Minuten überleben.

»Ich werde das Feuer eröffnen lassen, wenn Sie nicht stoppen!«, drohte Singh.

»Admiral«, bat Menzel, »ich kann nur hoffen, dass tief in Ihnen eine Seite ist, die versteht, warum wir das hier tun. Wir werden nicht anhalten. Wollen Sie uns aufhalten, müssen Sie uns zerstören.«

Die beiden Männer starrten sich eine Weile unentwegt an. Keiner ließ den anderen aus seinem Fokus. Währenddessen raste Menzels Verband weiterhin auf die Blockade zu und baute beständig Geschwindigkeit auf. Selbst falls er die Absicht verfolgt hätte, mit den Blockadeeinheiten das Gefecht zu suchen – was nicht der Fall war –, wäre es dafür längst zu spät gewesen. Bei dieser Geschwindigkeit ließen sich Kampfschiffe ungefähr so wendig manövrieren wie ein Lastkahn. Jetzt hing alles von Singh ab. Menzel konnte nur hoffen, dass er ihn irgendwie erreicht hatte. Er mutmaßte, dass es Singh genauso erging. Im Endeffekt kam es darauf an, wer zuerst blinzelte. Menzel hatte nicht vor, sich diese Blöße zu geben.

Noch drei Minuten bis zur Todeszone der Blockadeflotte. Nun bildeten sich tatsächlich Schweißtropfen der Nervosität auf Menzels Stirn. Es war beinahe eine Erleichterung, dass der Admiral ebenfalls schwitzte. Sollten sie den Point of no Return überqueren, blieb der Blockadeflotte keine Alternative, als den Beschuss zu eröffnen. Ansonsten würden Menzels Einheiten mit voller Wucht in deren Schiffe krachen.

Schließlich seufzte Singh und nickte jemanden außerhalb von Menzels Sichtfeld zu. Sein taktischer Offizier wandte sich mit erleichterter Miene zu ihm um. »Die Blockadeeinheiten räumen die Flugbahn. Sie geben unseren Weg frei.«

Menzel atmete erleichtert auf und wandte sich abermals dem Bildschirm zu. »Ich danke Ihnen, Admiral.«

»Ich werde niemals Poker mit Ihnen spielen, Menzel«, antwortete der Mann. Seine Mundwinkel zuckten im Bemühen, ein verräterisches Lächeln zu unterdrücken. »Viel Glück! Und Gott mit Ihnen!«

Bevor der Captain etwas erwidern konnte, wurde der Bildschirm dunkel. Es war alles gesagt. Menzel drehte seinen Kommandosessel, sodass er wieder frontal gegenüber dem Brückenfenster saß. »Sobald genügend Geschwindigkeit aufgebaut ist, Sprung einleiten. Wir fliegen nach Turrak.«

* * *

Konteradmiral Ferdinand Lang tigerte in dem Besprechungsraum auf und ab, während er auf einem Pad den Bericht las, den Nathaniel verfasst hatte.

Der Colonel der 21. Irregulären Legion saß am großen Besprechungstisch, flankiert von zwei Marines. Die Wachen standen hinter ihm und wirkten oberflächlich betrachtet entspannt. Aus Erfahrung wusste Nate jedoch, dass die Raumsoldaten ihn jederzeit problemlos überwältigen konnten. Seine jüngst davongetragenen Blutergüsse sprachen Bände davon.

Während der Admiral Wort für Wort las, versuchte Nathaniel, sich abzulenken, indem er durch das Fenster hinter Lang stierte. Dort kreuzte die Flotte über der jüngsten Eroberung der Republik. Tinu’urn war vergangene Nacht gefallen.

Ein steter Strom von Truppentransportern ergoss sich Richtung Oberfläche, um die Stellungen der Legionen zu festigen, bis alle Gebietsgewinne gesichert waren. Im Gegenzug steuerten Schiffe mit Verwundeten, Gefallenen und auch erneut einer Anzahl gefangener Hinrady die Flotte an. Der Sieg bei Tinu’urn hatte wieder große Opfer gefordert. Aber der Feldzug neigte sich langsam dem Ende entgegen. Für alle Beteiligten stellte das eine enorme Erleichterung dar. Der Kampf hatte wesentlich mehr Zeit, Leben und Ressourcen gefordert als ursprünglich veranschlagt. Aber das lag wohl in der Natur des Krieges.

Lang stellte seinen unruhigen Gang ein und konzentrierte sich auf Nathaniel. Der Admiral maß den Colonel einen Augenblick lang mit undeutbarem Blick. Schließlich schüttelte er den Kopf.

»Eine unglaubliche Geschichte, die Sie mir da auftischen«, begann der Admiral. »Wirklich unglaublich.«

»Und trotzdem wahr«, beharrte Nate.

Lang sah zum Fenster hinaus und beobachtete das geschäftige Treiben eine Weile. Nate bemerkte allerdings, dass die Gedanken des Mannes weit entfernt weilten. Immer wieder tippte er mit dem rechten Zeigefinger auf das Pad in seiner Hand, als wollte er dadurch die Worte ändern, die er vor wenigen Sekunden gelesen hatte. Schließlich wandte er sich wieder seinem unfreiwilligen Gast zu.

»Ich glaube Ihnen«, beschied er. »Und nicht nur, weil die ganze Geschichte viel zu unglaubwürdig ist, als dass sich das jemand ernsthaft ausgedacht haben könnte.« Er zögerte kurz. »Ich kann Marsden nicht erreichen. Schon seit einigen Tagen nicht. Den Präsidenten auch nicht. Meine Rufe nach Vector Prime blieben allesamt unbeantwortet.«

»Die haben im Moment alle Hände voll zu tun«, entgegnete Nate. »Außerdem weiß dort niemand, ob Ihnen zu trauen ist. Die sind schlichtweg vorsichtig.«

Lang rümpfte die Nase. »Sie dachten wirklich, ich gehöre dazu?«

»Ich war davon überzeugt.« Nathaniel schüttelte den Kopf. »Ich kann es immer noch kaum fassen, dass wir uns alle dermaßen geirrt haben. Es war für uns sonnenklar, dass Sie für Marsden arbeiten. Anders war Ihr Verhalten nicht zu erklären.«

Lang lächelte schmal. Der Geste mangelte es an wirklichem Humor. Sie wirkte vielmehr niedergeschlagen. »Es gibt eine Erklärung. Ihnen fehlte nur ein wichtiges Puzzlestück.«

»Dann weihen Sie mich jetzt besser ein.« Angesichts seiner derzeitigen Lage war die Forderung nach einer Erklärung richtig unverschämt. Das war Nate durchaus klar. Er registrierte sogar, wie die zwei Marines neben ihm ihre stoische Haltung aufgaben und einen verwunderten Blick wechselten. Aber Nate dachte bei sich, dass es sowieso nicht schlimmer kommen konnte. Also was hatte er schon zu verlieren?

Lang wurde erwartungsgemäß zornig. »Sie haben hier gar nichts zu fordern. Auf Sie wartet ein Militärtribunal.«

Nate zuckte die Achseln. »Dann können Sie mir auch genauso gut reinen Wein einschenken«, beharrte der Befehlshaber der Einundzwanzigsten. »Bitte!«, bat er eindringlich. »Ich muss es wissen.«

Lang überlegte einen Moment – dann seufzte er. Der Admiral zog einen Stuhl zurück und setzte sich Nathaniel gegenüber. Er betrachtete den Colonel eine Weile eingehend. »Nein, ich arbeite nicht für Marsden oder die Hinrady. Keiner meiner Leute tut das. Auch nicht der private Militärdienstleister, den Sie in Ihrem Bericht erwähnen.«

»Aber was tun wir dann eigentlich hier?«, brauste Nathaniel auf. »Dieser Feldzug entbehrt jeglicher Grundlage. Das erkennen Sie mittlerweile bestimmt selbst.« Er wollte von seiner Sitzgelegenheit hochfahren. Die Marines reagierten sofort. Ihre unerbittlichen Hände auf seinen Schultern zwangen ihn zurück.

Der Admiral beobachtete den Gefangenen weiter. »Ich arbeite für Ackland.«

Diese Eröffnung traf Nathaniel völlig unvorbereitet. Er hatte alles erwartet, aber nicht das.

»Das ist unmöglich.«

»Es ist so«, erwiderte Lang. »Ich habe keinen Grund, Sie anzulügen. Jetzt nicht mehr. Dieser komplette Feldzug war die Idee des Präsidenten.«

»Ich weiß, aus Vergeltung für die Anschläge auf sein Leben.«

Lang schüttelte ungerührt den Kopf. »Nur vorgeschoben. Der wirkliche Grund ist ein anderer.«

Nate wurde hellhörig. Er sagte keinen Ton, neigte aber den Kopf zur Seite, um seinem Gesprächspartner zu zeigen, dass er aufmerksam zuhörte.

Lang seufzte abermals und fuhr fort: »Wir brauchten Arbeitskräfte. Das ist der wirkliche Grund für den Feldzug. Deswegen überfielen wir so viele Hinradysiedlungen.«

»Arbeitskräfte wofür?«

»Über Genaueres bin ich nicht informiert. Es war nicht notwendig, mich einzuweihen. Ich weiß nur, dass der Präsident im Augenblick ein streng geheimes Bauprojekt durchführt.« Er hob mahnend die Hand. »Und bevor Sie fragen, ich habe wirklich keine Ahnung, worum es sich handelt. Mir ist lediglich bekannt, dass die Drizil daran beteiligt sind. Und der Codename. Die ganze Operation läuft unter dem Oberbegriff Ganymed. Was sich darunter verbirgt? Keine Ahnung. Nicht einmal das Parlament weiß darüber Bescheid. Der Präsident musste sich Gelder aus verschiedenen Haushalten abzweigen, um Ganymed überhaupt in ausreichendem Maße finanzieren zu können.«

In Nates Kopf drehte sich alles. Wenn das, was Lang soeben von sich gab, stimmte, dann hatte Ackland gegen alle gängigen Kriegskonventionen verstoßen. Gefangene, vor allem Nichtkombattanten, durften niemals zu Arbeitseinsätzen herangezogen werden. Wenn das bekannt würde, drohte dem Präsidenten sogar eine Anklage wegen Kriegsverbrechens. Und Lang auch. Als dessen willfähriges Werkzeug.

Aber da war noch mehr. Ganymed. Der Begriff brachte in Nate eine Saite zum Klingen. »Beim Angriff auf die Soiree des Präsidenten waren die abtrünnigen Legionäre ebenfalls hinter Informationen zu Ganymed her gewesen. Wir konnten aber verhindern, dass Ihnen allzu viel davon in die Hände fiel.«

Lang dachte ein paar Sekunden darüber nach. »Das überrascht mich nicht. Was mich aber schon verunsichert, ist, dass die Hinrady überhaupt von Ganymed wissen. Irgendetwas muss zu ihnen durchgesickert sein.«

»Dann ging es von Anfang an darum. Die Flohteppiche wollten schon immer einfach nur an dieses Projekt heran.«

»Das erklärt auch, warum sie sich Ackland geschnappt haben. Ich weiß nicht, wo sich der Standort des Bauprojekts befindet. Nur wenige wissen das. Und die meisten von ihnen befinden sich vor Ort. Ackland ist vermutlich der Einzige, an den sie herankamen.«

»Und jetzt ist er in ihren Händen und wird bestimmt befragt.«

Nate unternahm noch einmal den vergeblichen Versuch aufzustehen. Die Marines unterbanden diesen.

»Wir müssen herausfinden, wohin die Flohteppiche Ackland gebracht haben.«

Lang neigte den Kopf leicht zur Seite. »Ich denke, Sie haben momentan andere Probleme«, verkündete er süffisant.

»Wo sind meine Leute?«

»Wenn Sie damit auf die Einundzwanzigste anspielen.« Lang deutete mit einer Handbewegung hinter sich aus dem Fenster. »Die schwebt irgendwo da draußen, bewacht von dreien meiner Kriegsschiffe. Ihr Bruder und die Legionäre, die Sie auf den Dreadnought begleitet haben, schmachten hingegen in der Brig.«

»Sie trifft keine Schuld. Ich übernehme die volle Verantwortung. Meine Legionäre haben lediglich meine Befehle ausgeführt.«

»Netter Versuch«, kommentierte Lang. »Aber einem Soldaten kann man Meuterei nicht befehlen. Man entscheidet sich dazu. Die Beteiligten sind alle schuldig und man wird sie alle verurteilen.«

»Das sind gute Menschen. Sie dachten, sie tun das Richtige.«

»Das ist keine Entschuldigung.«

»Aber es sind mildernde Umstände. Bitte, lassen Sie meine Leute nicht für meinen Fehler büßen.«

Nates Worte schienen den Admiral tatsächlich zu erreichen. Er kaute einen Moment auf seiner Unterlippe herum. »Ich … ziehe es in Erwägung.«

Nate wusste, dass er nicht sehr viel mehr erwarten durfte. Dennoch bohrte er weiter. »Lassen Sie mich frei. Wir helfen Ihnen, den Präsidenten zu finden.«

Lang runzelte die Stirn. »Und warum sollte ich Sie brauchen? Ich habe genügend Legionen.«

Nate lächelte schief. »Aber keine wie uns.«

»Wow!«, lachte der Admiral auf. »Sie sind wirklich ein Phänomen. Das ist der Gipfel der Arroganz.«

»Sie ist verdient. In vielen Jahren aufopferungsvollen Dienstes. Lassen Sie uns helfen. Sobald wir Ackland gerettet haben, können Sie mit mir machen, was Sie wollen. Ich werde nicht dagegen protestieren.«

»Warum sollte ich mich darauf einlassen?«

»Weil die Einundzwanzigste das Beste ist, über das Sie verfügen, und weil Ackland uns beide braucht. Wir werden an einem Strang ziehen müssen, um aus dieser verfahrenen Situation wieder herauszukommen.«

»Sie sind ein Meuterer, Rogers. Wie könnte ich Ihnen je wieder vertrauen?«

Nathaniel richtete sich auf seinem Stuhl kerzengerade auf. »Weil ich Ihnen mein Ehrenwort als Offizier gebe, dass ich Ihren Befehlen Folge leisten und mich nicht erneut gegen Sie stellen werde.« Seine Schultern sackten ein klein wenig ab. »Auch ich dachte, ich würde das Richtige tun.«

Lang starrte Nate eine Ewigkeit an. Es zehrte an den Nerven des Colonels. Schließlich nickte der Admiral langsam und gemessen. »Na schön, Rogers. Wir schieben die Sache mit dem Tribunal auf, bis Ackland gerettet und Marsden zur Strecke gebracht ist. Aber dann nagle ich mir Ihren Skalp an die Wand. Haben Sie das verstanden?«

»Ja, Admiral. Völlig verstanden.«

Mit einer knappen Geste schickte Lang die Marines aus dem Raum. Im Anschluss beugte er sich über den Tisch. »Aber wie gehen wir nun vor? Ich habe keine Ahnung, wohin Ackland verschleppt worden ist. Und Menzel wartet bei Turrak auf Nachricht. Wie finden wir also raus, wohin sich das Geschwader wenden muss.«

»Da hätte ich, glaube ich, schon eine ganz gute Idee«, erklärte Nathaniel.

* * *

Präsident Mason Ackland hing immer noch in der Folterkammer des Hinradyschiffes. Anders konnte man diesen Ort nicht beschreiben. Die Fesseln schnitten tief in sein Fleisch. Baker gab schon lange keine Lebenszeichen mehr von sich.

An den Großteil der vergangenen Tage besaß Ackland keinerlei Erinnerung mehr. »Baker?«, sprach er den republikanischen Flottenadmiral an. Dieser gab nicht zu erkennen, dass er seinen Präsidenten hörte, geschweige denn, dass er irgendetwas von seiner Umgebung wahrnahm. »Baker?«, versuchte Mason es erneut. Diesmal stieß der Flottenoffizier ein unbestimmtes Grunzen aus. Es handelte sich aber nicht um eine bewusste Reaktion auf Masons Kommunikationsversuche, davon war der Präsident überzeugt. Vermutlich war es eher ein instinktiver Laut, hervorgerufen durch eine unterbewusste Wahrnehmung Bakers von Masons Stimme.

Er gab es auf, den Admiral ins Land der Lebenden zurückrufen zu wollen. Vielleicht war es besser so. Man würde sie töten, davon ging er aus. Bewusstlosigkeit schien da geradezu gnädig zu sein. Mason bemühte sich, ein paar Erinnerungsfetzen zusammenzukramen. Man hatte ihn unter Drogen gesetzt und gefoltert. So viel war klar. Der Raum stank nach Blut, menschlichen Exkrementen und nackter Todesangst. Die Hinrady hatten nicht viel übrig für Gefangene. Und sie spuckten auf jede Art von Kriegskonvention. Entsprechend fiel ihre Behandlung aus. Das Schlimmste an seiner derzeitigen Situation war aber, dass er sich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern konnte, was er im Drogenrausch von sich gegeben hatte. Waren ihm Informationen herausgerutscht, die dem Feind helfen konnten? Er vermochte es nicht mehr zu sagen. Dabei schienen sich die Flohteppiche nur für eines zu interessieren: den Standort von Projekt Ganymed.

Mason biss die Zähne zusammen. Er würde nicht reden. Er durfte nicht reden. Die Tür ging auf und der Hinrady, der ihn schon seit Tagen bearbeitete, trottete herein. Er betrachtete seine Opfer nur mit mäßigem Interesse und begann umgehend damit, sich auf die nächste Sitzung vorzubereiten.

Mason war beinahe erleichtert. Er hatte also noch nichts von Wert erzählt. Ansonsten hätten die Flohteppiche nicht länger diese Mühe auf ihn verschwendet. Der Hinrady wandte sich ihm endlich zu, irgendein seltsames Gerät in den Pranken. Er kam auf ihn zu und benutzte es ohne Zurückhaltung oder einen Anflug von Mitgefühl. Mason brachte die ersten zehn Minuten noch nicht einmal die Kraft auf zu schreien. Dann brüllte er sich die Seele aus dem Leib.

* * *

An Bord der Kusanagi musterten Lieutenant Colonel Nathaniel Rogers und Konteradmiral Ferdinand Lang ungerührt, wie zwei Marines einen gefangenen Hinradykrieger in den Raum zerrten, diesen auf einen Stuhl setzten und ihn anschließend mittels Lederriemen fixierten. Er bekam auch noch ein Halsband umgelegt, das seinen Kopf in einer aufrechten Position an die Rückenlehne fesselte. Der Hinrady war kaum in der Lage, sich zu rühren. Dennoch kämpfte er gegen die Fesseln an. Die Lederriemen knirschten protestierend. Nathaniel befürchtete schon, sie würden brechen. Damit stand er nicht allein da. Die Marines hinter dem Hinrady waren bereit, im Bedarfsfall einzugreifen. Ihre Bolzenpistolen in den Hüftholstern waren entsichert und sie hielten Schockstäbe griffbereit.

Lang nickte den beiden Ärzten zu. »Beginnen Sie!«, forderte er die Mediziner auf.

Nate hatte nicht viel übrig für derlei Verhöre. Aber ihnen lief die Zeit davon. Sie hatten keine Wahl. Er warf dem Admiral einen missmutigen Blick zu. »Und Sie glauben, das ist der Richtige?«

Lang nickte. Ihm schien das Ganze überhaupt nichts auszumachen. »Dieser Krieger heißt Torotoromaro und ist ein Clanführer der Hinrady. Unser höchstrangiger Gefangener. Der muss etwas wissen.«

Einer der Ärzte nahm ein Pad zur Hand. Wie Nate wusste, waren darauf die sechs Planeten gespeichert, die als mögliche Ziele der Entführer Acklands ausgemacht worden waren. Der Mann hielt dem Hinrady das Pad vor die Augen.

»Du weißt, was wir wissen wollen«, sprach der Arzt ihn an. »Wohin sind die Entführer unseres Präsidenten geflogen? Wir sind überzeugt, dass du etwas weißt. Also rede! Mach es dir nicht selbst unnötig schwer.«

Die Reaktion fiel anders aus als von dem Weißkittel erwartet. Der Kopf des Hinrady zuckte vor, bis das Halsband ihn zurückhielt. Er schnappte mit den gewaltigen Hauern nach seinem Gegenüber. Dieser schreckte zurück.

Der Mann glättete seinen Arztkittel vor Verlegenheit. Die offen zur Schau gestellte Angst war ihm offenbar überaus peinlich. Er winkte seinen Kollegen heran.

»Geben Sie ihm die erste Dosis.«

Der zweite Arzt trat näher und setzte einen Injektor dort an, wo die Schädelbasis des Gefangenen in sein Rückgrat überging. Zischend verabreichte er dem Hinrady irgendeine Art von Droge.

Die Augen des Gefangenen wurden glasig. Es machte ihn jedoch nicht weniger aggressiv.

Der erste Arzt trat wieder vor, achtete aber trotzdem darauf, dem Flohteppich nicht zu nahe zu kommen. Wiederum hielt er ihm das Pad unter die Nase. »Wohin sind sie geflohen?«, wollte er wissen.

Der Hinrady knurrte abermals, schien aber fügsamer als zuvor. Der Arzt drehte sich um. »Meine Herren, das könnte eine Weile dauern. Ich gebe Ihnen Bescheid, sobald ich Näheres erfahre.« An den zweiten Arzt fuhr er fort: »Er ist stark. Wir verdoppeln die Dosis.«

9

Menzels Kampfverband wartete im Turrak-System nun bereits seit geschlagenen sechs Tagen, ohne etwas von den Rogers-Brüdern zu hören. Man musste sich mit der Möglichkeit auseinandersetzen, dass die Meuterei gegen Lang unter Umständen gescheitert war.

Tammy schritt auf die Brücke der Morgenstern. Es handelte sich inzwischen um ein Ritual, das sie dreimal täglich durchführte. Und sie war nicht allein. Lieutenant Colonel Casey Bishop war ebenfalls zugegen. Der Kommandant der 18. Gardelegion kaute wie üblich auf den Fingernägeln der rechten Hand herum. Der Mann hatte es sich nicht nehmen lassen, mit einer Kohorte seiner Soldaten die Expedition zu begleiten. Tammy weilte gemeinsam mit Captain Oskar Malossini und zwei Zenturien der 2. Schattenlegion ebenfalls auf der Morgenstern.

Bishop bemühte sich nach Kräften, den Eindruck zu vermeiden, er wäre nervös. Es misslang ihm völlig. Der Colonel betrachtete es als Schlag gegen seine persönliche Ehre, dass der Präsident unter den Augen von Gardelegionären der Achtzehnten entführt worden war.

In Tammys Augen ging der Mann viel zu kritisch mit sich ins Gericht. Eine volle Zenturie der Achtzehnten war gefallen, als der Präsidenten ergriffen worden war. Die Gardelegionäre traf keine Schuld. Niemand durfte Ihnen etwas vorwerfen, was man auch nur im Entferntesten als Pflichtvergessenheit interpretieren konnte.

Die Blicke Tammys und des Colonels kreuzten sich. Der Mann schüttelte beinahe unmerklich den Kopf. Es war immer noch keine Nachricht eingegangen. Für einen Augenblick funkelten die Augen Bishops gefährlich. Tammy rief sich in Erinnerung, dass der Colonel ein Veteran des Nefraltiri-Krieges war. Mehr noch, er hatte an der Seite des großen Carlo Rix in der Schlacht jenseits des Risses gekämpft. Wer auch immer Ackland momentan in seinen Griffeln hatte, er konnte sich schon mal warm anziehen, sobald Bishop und die Gardesoldaten ihn in die Finger bekamen.

Die Tür hinter ihr ging abermals auf. Sie wusste, wer hindurchkam, auch ohne sich umzudrehen. »Gibt es etwas Neues?«, wollte Captain Oskar Malossini wissen.

Tammy machte Anstalten, den Kopf zu schütteln. Just in diesem Augenblick versteifte sich der Körper des diensthabenden Komoffiziers. Der Lieutenant lauschte mehrere Sekunden einer einkommenden Nachricht – dann dreht er sich um.

»Zangzyw«, verkündete der Komoffizier. »Sie sind auf Zangzyw.«

Augenblicklich kam Bewegung in die Brückenbesatzung. Menzel richtete sich kerzengerade auf. »Kurs setzen. Volle Energie auf den Antrieb und Geschwindigkeit aufbauen. Informieren Sie die anderen Schiffe.«

Tammy zog den linken Mundwinkel zu einer Grimasse der Vorfreude nach oben. »Es geht endlich los. Die Jagd hat begonnen.«

* * *

Der Hinradykrieger, den Marsden lediglich als Folterknecht bezeichnete, trottete durch die Tür. Das Fell war verfilzt und an Händen und Unterarmen mit etwas verklebt, das verdächtig nach getrocknetem Blut aussah.

Der Krieger salutierte mit einem Schlag der rechten Faust auf die linke Brustseite vor Masatoritoma, beugte sich zu ihm herüber und flüsterte dem Clanführer etwas ins Ohr.

»Ist das sicher?«, wollte Masatoritoma wissen.

Sein Gegenüber nickte zur Antwort. Der Clanführer klatschte begeistert in die Hände. »Ausgezeichnet! Dann hätten wir gar nicht hierherkommen müssen. Es ging also, auch ohne dass unser Gast programmiert wird.«

Marsden wurde hellhörig. »Dann ist es also vorbei?«

»Bald«, erwiderte Masatoritoma. »Schon sehr bald. Unser Vorhaben tritt in die Schlussphase ein.«

»Wann brechen wir auf?«

»In einigen Tagen.«

Marsden runzelte die Stirn. »Warum diese Verzögerung?«

»Wir erhalten demnächst Verstärkung. Sie dient uns als Eskorte zum Ziel.« Der Clanführer lachte lauthals auf. »Keine Sorge. Dein Weg endet früh genug, mein Freund. Du hast mir gut gedient. Deine Belohnung wird ein schneller, schmerzloser Tod sein.«

Bei den meisten anderen Menschen hätte dieser Ankündigung Schrecken und sogar Panik ausgelöst. Nicht aber bei dem ehemaligen republikanischen General. Nach allem, was er in Diensten der Hinrady verbrochen hatte, sehnte er sich das Vergessen des Todes herbei.

* * *

Die Morgenstern materialisierte drei Tage später an der Spitze ihrer Flottille im Zangzyw-System – und sah sich nicht nur dem Entführerschiff gegenüber, sondern darüber hinaus zwölf weiteren Jagdkreuzern.

»Fuck!«, stieß Menzel aus. Mithilfe des Hologramminterface holte er ein Schema des Systems vor seine Iris. »Bringen Sie uns ins Asteroidenfeld!«, ordnete er unter Hochdruck an.

Die sechs republikanischen Kampfschiffe beschleunigten nach steuerbord, bevor sie in den Erfassungsbereich feindlicher Sensoren eindrangen.

Das System bestand aus drei unbewohnten Welten und einem ausgedehnten Asteroidenfeld, das sich vom zweiten Planeten über den Orbit des dritten bis weit hinaus in die Systemgrenze erstreckte.

Menzel spürte wachsende Unruhe in sich aufsteigen. »Bauer? Haben die uns entdeckt?«

Der taktische Offizier benötigte einige Sekunden, um die Sensorlogbücher zu checken. Er drehte seinen Sessel um neunzig Grad, um dem Kommandanten Bericht zu erstatten. »Dafür gibt es keinerlei Anhaltspunkte. Sie halten ihre Position oberhalb des zweiten Planeten.«

Menzel ließ einen lang gezogenen Atemzug entweichen. »Unter Umständen hatten wir mehr Glück als Verstand. Unter den ganzen mineralreichen Gesteinsbrocken haben sie uns anscheinend nicht ausgemacht. Das war ganz schön knapp.«

Die Tür ging auf und Tammy Rogers sowie Oskar Malossini stürmten auf die Brücke. Kurz danach folgte ihnen Casey Bishop. Man konnte fast den Eindruck gewinnen, die drei hätten sich ein Rennen geliefert.

»Haben wir sie gefunden?«, wollte der weibliche Captain der 21. Irregulären Legion wissen.

Menzel nickte abgehackt. »Wir haben mehr gefunden, als wir ursprünglich wollten.« Mit einer Handbewegung forderte er seinen designierten XO auf, die jüngsten Sensordaten auf einen der Bildschirme zu übertragen.

Tammy und der Schattenlegionär beugten sich interessiert vor. »Oh, das ist übel«, kommentierte Malossini.

Tammy warf dem Captain der Morgenstern einen leicht verzweifelten Blick zu. »Wie werden wir mit denen fertig?«

»Gar nicht«, meinte Menzel. An seinen taktischen Offizier gewandt, fügte er hinzu: »Wir sind hier durch. Alle Schiffe aus dem Asteroidenfeld steuern und für Sprung bereit machen.«

Tammy legte ihre Hand auf die Schulter des Flottenoffiziers. »Das können Sie nicht. Wir haben dermaßen viel auf uns genommen, um herzukommen.« Sie deutete auf den Bildschirm. »Ackland sitzt praktisch vor unserer Nase.«

»Und dreizehn Jagdkreuzer ebenfalls«, gab er zurück. »Hier ist kein Sieg zu erringen. Mit denen können wir es unmöglich aufnehmen.«

»Es muss einen Weg geben«, erklärte Tammy im Brustton der Überzeugung. »Ich werde dieses System nicht ohne Ackland verlassen.«

»Ich genauso wenig«, schloss sich Bishop an.

»Sind Sie denn beide blind?«, schoss Menzel zurück. »Wir haben sechs Schiffe gegen dreizehn. Wir können mit einer Feuerkraft dieser Größenordnung schlichtweg nicht gleichziehen. Es geht hier keineswegs ums Wollen. Es ist einfach nicht möglich.« Menzel stieß einen Seufzer der Frustration aus. »Wir wissen nicht mal, auf welchem Schiff er ist. Oder ob er überhaupt auf einem der Kreuzer ist. Gemäß der Nachricht, die Colonel Rogers uns geschickt hat, unterhalten die Hinrady auf dem zweiten Planeten eine Basis mit derselben Art Labor, wie sie im VPIK gefunden wurde. Die Flohteppiche können den Präsidenten auch auf den Planeten gebracht haben.«

»Sie haben da ein paar sehr gute Argumente«, erwiderte Malossini nachdenklich. Er deutete auf einen der Jagdkreuzer im Zentrum der Formation. »Aber ich gehe jede Wette ein, dass er sich auf ihrem Führungsschiff befindet. Sehen Sie sich die Aufstellung an. Die Hinradykampfschiffe beschützen diesen Kreuzer. Er ist ihnen wertvoll genug, um zwölf ihrer kampfstärksten Schiffe zu seiner Verteidigung abzustellen. Wäre Ackland zu ihrer Basis gebracht worden, würden die Jagdkreuzer den Planeten schützen, nicht das Führungsschiff.«

»Das wirft die Frage auf, ob Ackland bereits geredet hat«, sinnierte Bishop. »Wenn er nicht ausgepackt hat, hätten sie ihn bereits nach unten gebracht.«

»Möglich«, antwortete Tammy. »Das ändert jedoch nichts an meiner Entschlossenheit, den Präsidenten zu retten. Ob er ausgepackt hat oder nicht, ist für mich völlig unerheblich.«

»Ich bewundere Ihre Entschlossenheit«, antwortete Menzel beeindruckt. »Das löst aber nicht unser vordringlichstes Problem. Einen Angriff auf diese Formation überleben wir nicht allzu lange.«

»Dann müssen wir sie eben auseinandertreiben«, warf Bishop überraschend ein. »Wir erledigen sie dann einzeln oder in kleinen Gruppen.«

Tammy grinste. »Nach Guerillamanier. Das gefällt mir. Wir schlagen dort zu, wo sie schwach und wir stark sind.« Ihr Grinsen wurde breiter. »Und kaum einer ist besser in Guerillataktiken als eine irreguläre Legion.«

Menzel sah schockiert von Tammy Rogers zu Oskar Malossini und wieder zurück. »Sie beide machen mich wahnsinnig.« Er wollte am liebsten aus der Haut fahren, dennoch bemühte er sich, sein Lächeln zu unterdrücken. »Aber ich muss schon genauso verrückt sein. Was genau schwebt Ihnen denn vor?«

* * *

Von der Brücke der Morgenstern aus beobachtete Menzel, wie vier seiner Marines auf einem der Asteroiden eine kleine automatisierte Relaisstation anbrachten.

Menzel betätigte einen Schalter an seiner rechten Lehne und ließ sich darüber mit dem Anführer des Trupps verbinden. »Major? Wie läuft es da draußen?«

Als der Marine antwortete, klang seine Stimme seltsam dumpf über das Komgerät des Raumanzugs. »Sind gleich so weit. Die anderen Trupps ebenfalls. Innerhalb der nächsten zehn Minuten kommen wir zurück.«

»Verstanden.« Menzel kappte die Verbindung. Tammy Rogers stand neben ihm.

Der weibliche Captain beobachtete die Vorgänge im All fasziniert. »Glauben Sie, es funktioniert?«

»Es muss«, kommentierte der Captain der Morgenstern kurz angebunden. »Ansonsten sehe ich schwarz für eine Rettung Acklands.« Tammy ließ das so unkommentiert stehen. Die Offizierin wünschte sich, sie hätten eine komplette republikanische Kampfgruppe zur Verfügung gehabt, um sich durch das feindliche Geschwader hindurchzukämpfen. Ironischerweise bot allerdings gerade ihre fehlende Unterstützung die beste Option für eine Erfolg versprechende Rettung des Präsidenten.

Wie vorhergesagt, kehrten die Marines wenige Minuten später ins Schiff zurück. Menzel nickte zufrieden. »Navigation? Auf Position Alpha zurückziehen.«

Der Tarnkreuzer setzte sich in Bewegung und bezog hinter einem der größeren Brocken Stellung. Die Relaisstation befand sich gut dreihunderttausend Kilometer an Backbord und unterhalb der Morgenstern.

»Sie sollten sich jetzt besser bereit machen«, meinte er zu Tammy. Die nickte angestrengt und verließ die Brücke schnellen Schrittes.

Captain Georg Menzel atmete ein letztes Mal tief ein und wieder aus. »Es hat keinen Sinn, länger zu warten. Aktivieren Sie das Signal.«

Lieutenant Commander Alfred Bauer nickte und betätigte einen Kippschalter. Oberflächlich betrachtet, änderte sich überhaupt nichts. Menzel wusste jedoch, dass die Relaisstation in unregelmäßigen Abständen Nachrichten in republikanischem Code abstrahlte und auf diese Weise Funkverkehr simulierte.

Menzels Hände kratzten nervös über beide Lehnen seines Kommandosessels. Der Kommandant des Tarnkreuzers stellte es ein, sobald er es bemerkte.

Auf eine Reaktion mussten sie nicht lange warten. Neun feindliche Jagdkreuzer verließen ihre Position rund um ihr Führungsschiff und nahmen Fahrt auf. Die drei anderen gruppierten sich neu in einer klassischen Dreiecksformation mit dem Flaggschiff im Mittelpunkt. Die Hinrady wollten offenbar dem Ursprung der Signale nachgehen und gegebenenfalls die Eindringlinge stellen und vernichten.

Menzels Laune hob sich beträchtlich. Der Gegner hatte seine Kräfte aufgeteilt. In der ersten Phase des sich anbahnenden Gefechts standen nun sechs republikanische Kampfschiffe neun Jagdkreuzern gegenüber. Das Verhältnis sagte ihm bedeutend mehr zu als dreizehn gegen sechs.

Die Jagdkreuzer drangen ins Asteroidenfeld ein. Ihre Navigatoren bewiesen einmal mehr ein fast intuitives Gespür an den Kontrollen ihrer Schiffe. Die Jagdkreuzer glitten wesentlich eleganter zwischen den Gesteinsbrocken umher, als es Menzel lieb gewesen wäre.

Sie näherten sich äußerst vorsichtig dem präparierten Asteroiden, ohne zu realisieren, dass sie bereits in einer tödlichen Falle saßen.

Mit der Hand auf der Schaltfläche aktivierte Menzel das Hologramminterface. Auf seiner Iris baute sich das holografische Schema des Umfelds der Relaisstation und der sich nähernden Jagdkreuzer auf. Die republikanischen Schiffe lagen mit heruntergefahrenen Systemen im Hinterhalt. Ihr Energieabdruck lag unter dem, was die Sensoren des Gegners wahrnehmen konnten.

Die Hinradyschiffe näherten sich auf unterschiedlichen Vektoren, in der Absicht, den Ursprung des Signals einzukreisen. Menzel nickte beifällig. Die würden demnächst ihr blaues Wunder erleben.

Er hasste diese Zeitspanne, den schier endlosen Moment zwischen der Annäherung des Feindes und dem Zuschlagen. Menzel knabberte auf der Unterlippe herum. Er bemerkte gar nicht, wie er sie aufbiss und etwas Blut den Kragen seiner makellos sauberen Uniform befleckte.

Menzel öffnete die Plastikabdeckung über der Tastatur auf der rechten Lehne. Sein Zeigefinger hing wie das Damoklesschwert persönlich darüber, bereit, das todbringende Signal zu senden.

Zwei der Hinradyschiffe senkten mit einem Mal die Geschwindigkeit. Die anderen folgten dem Beispiel nur wenige Sekunden später. Menzel runzelte die Stirn. Was ging dort draußen nur vor?

Der designierte XO drehte sich an der taktischen Station um und warf seinem Kommandanten einen unsicheren Blick zu. »Ganz ruhig, Alfred«, wies er den Mann an. »Das hat nichts zu bedeuten.« Gleichzeitig fragte er sich insgeheim, wen er tatsächlich beruhigen wollte: seinen Untergebenen oder sich selbst.

Plötzlich gingen die Jagdkreuzer auf Gegenschub. Sie strebten, so schnell es ihnen möglich war, aus der Gefahrenzone. Menzel fluchte.

»Sie haben etwas bemerkt«, stieß Bauer aus.

Die Feindschiffe befanden sich nicht in der optimalen Todeszone, aber näher würden sie nicht kommen. Im Gegenteil, mit jedem Augenblick, der verging, entfernten sie sich weiter. Menzel stieß erneut einen frustrierten Fluch aus. »Dann nehmen wir eben das, was wir bekommen können«, sagte er mehr zu sich selbst und gab den vierstelligen Code in die Tastatur ein.

Die Relaisstation befand sich fast genau im Zentrum einer Todeszone, bestehend aus zwölf nuklear bestückten Torpedos, die die Marines auf umliegenden Gesteinsbrocken verankert hatten. Auf Menzels Befehl hin detonierten sie parallel und entfesselten einen Akt der Zerstörung.

Im All spielten Aspekte wie Druckwelle bei einer Explosion keinerlei Rolle. Die Explosionskraft hingegen schon. Zwei der Jagdkreuzer befanden sich bereits außerhalb der Todeszone, als die Torpedos detonierten. Die übrigen sieben Schiffe bekamen die Wucht der Explosionen mehr oder minder stark zu spüren.

Drei Feindkreuzer wurden aus fünf verschiedenen Richtungen von den Explosionen erwischt und augenblicklich ausradiert. Sie hatten keine Chance.

Zwei weitere Jagdkreuzer erlitten schweren Schaden. Panzerung und Waffenstellungen wurden zertrümmert, aus Löchern in der Außenhülle strömte Atmosphäre sowie die Leichen von Besatzungsmitgliedern. Die Antriebsaggregate setzten flackernd aus.

Die letzten beiden in der Todeszone verbliebenen Hinradykampfraumer entkamen zwar der Zerstörung, aber nur deshalb, weil sie Schiffe ihrer Kameraden zur Deckung nutzten. Ungeschoren blieben sie dennoch nicht. Auch sie mussten Federn lassen. Die Schadensanalyse zeigte allerdings, dass sie immer noch zu mehr als siebzig Prozent kampf- und einsatzfähig blieben.

Menzel lag ein weiterer Fluch auf den Lippen. Er hatte sich wesentlich mehr erhofft. Sie mussten aber mit dem klarkommen, was sich ihnen nun bot.

»Commander«, wandte er sich förmlich an seinen taktischen Offizier. »Befehl an unsere Begleitschiffe. Vorgehen nach Plan Hephaistos.«

Bei der Planung im Vorfeld der Aktion hatte man sich natürlich mit der Möglichkeit beschäftigt, dass nicht alles wie gewünscht verlaufen würde. Daher hatte man verschiedene Taktiken ausgearbeitet. Plan Hephaistos sah vor, dass das Gros der feindlichen Schiffe den Hinterhalt mehr oder weniger schwer beschädigt überlebte. Die Kampfeinheiten von Menzels improvisiertem Verband würden sich nun die angeschlagenen Schiffe des Gegners zuerst vornehmen und diese nach Möglichkeit schnellstens ausschalten, bevor sie sich den akuteren Bedrohungen zuwandten.

Die Morgenstern glitt aus ihrem Versteck und eröffnete auf der Stelle das Feuer, sobald sie zwei der Jagdkreuzer vor die Rohre bekam.

Der Schlachtkreuzer Nottingham und die Korvette Inscrutable befanden sich über respektive unter dem Tarnkreuzer. Sie schlossen sich unverzüglich dem Bombardement an.

Einschläge und Explosionen überzogen die beiden beinahe kampfunfähigen Schiffe und gaben ihnen den Rest. Als sich der Rauch verzog, trieben nur noch Trümmerteile dort, wo sich die Feindkreuzer eben noch befunden hatten.

Die Angriffskreuzer Thors Hammer und Lightning duellierten sich mit den zwei weniger stark beschädigten Schiffen, während die unbeschädigten Jagdkreuzer beidrehten, um sich dem Gefecht anzuschließen.

Die Thors Hammer erzielte mehrere gute Treffer bei einem der Jagdkreuzer. Dessen Partner ignorierte jedoch die Lightning, die diesem ein Gefecht aufzwingen wollte. Zu spät bemerkte Menzel, wem das eigentliche Interesse des Jagdkreuzers galt. Die Hauptgeschütze des Feindschiffes erwachten zum Leben und von einer Salve aus sechs Schüssen erzielte die Hinradybesatzung fünf Volltreffer bei der republikanischen Korvette. Das im Vergleich zu seinem Kontrahenten verwundbare Kampfschiff brach in der Mitte auseinander und wurde nur Sekunden später von einer Detonation verzehrt. Es geschah derart schnell, dass es niemand mehr in die Rettungskapseln schaffte.

Der Begleitkreuzer Aldebaran brachte seine Feuerkraft mit ein und gemeinsam mit den Angriffskreuzern zerlegten sie einen weiteren Jagdkreuzer in seine Einzelteile.

Damit trafen nun fünf republikanische auf drei feindliche Kampfraumer. Dabei waren die vier außerhalb des Asteroidenfeldes verbliebenen Jagdkreuzer noch nicht mit eingerechnet. Diese nahmen Fahrt auf. Aber nicht, um ihren bedrängten Kameraden beizustehen, sondern ihre Absicht bestand darin, das System zu verlassen. Die verdammten Flohteppiche nahmen ihre Beute in Form von zwei hochrangigen Würdenträgern der Republik und suchten das Weite.

Die Komoffizierin wandte sich halb über die Schulter um. »Skipper? Captain Kessler von der Thors Hammer für Sie.«

»Durchstellen!«, ordnete Menzel wortkarg an. Er hatte kaum ausgesprochen, da erschien das Abbild der attraktiven Flottenoffizierin auf seinem Hologramminterface. Sie war nicht allein. Captain Nakamura von der Nottingham war in einer Konferenz hinzugeschaltet.

»Sie entkommen!«, herrschte Kessler ihn an. »Fliegen Sie den verdammten Flohteppichen hinterher – und nehmen Sie die Nottingham mit. Wir beschäftigen unsere pelzigen Freunde hier im Trümmerfeld.«

»Sind Sie sicher?«, meinte Menzel ungläubig.

Ehe Kessler antworten konnte, mischte sich Nakamura ein. »Sie hat recht. Wenn die Hinrady entkommen, war alles umsonst. Wir müssen den Verband aufteilen, das ist unsere einzige Chance.«

Menzel benötigte lediglich einen winzigen Moment, um zu einer Entscheidung zu gelangen. »Also gut. Viel Glück, Bettina!«

Die Frau verzog die Lippen zu einem schmalen, aber nicht unsympathischen Lächeln und kappte die Verbindung. Nakamura nickte einmal und tat es ihr dann gleich.

»Navigation, Fahrt aufnehmen. Wir verfolgen die Hinrady. Sobald wir aus dem Trümmerfeld sind, Geschwindigkeit aufbauen. Lassen Sie sich auf keinen Fall abhängen.«

Der weibliche Lieutenant nickte und hantierte an ihrer Konsole herum. Die beiden Schlachtkreuzer zogen sich aus dem Gefecht zurück und ließen die Thors Hammer, die Lightning und die Aldebaran diesen Aspekt der Operation alleine durchfechten. Die Feindschiffe schleusten ihre Jäger zur Unterstützung aus. Das konnte für die republikanischen Einheiten übel ausgehen. Aber sie hatten keine Wahl, wollten sie nicht den Anschluss zu Acklands Entführern verlieren.

Kurz bevor die Morgenstern außer Sensorreichweite geriet, verschwanden die Symbole eines weiteren Jagdkreuzers und der Aldebaran vom Plot.

Die Morgenstern und die sie begleitende Nottingham ließen das Asteroidenfeld bald hinter sich und beschleunigten auf Höchstgeschwindigkeit, sobald es ungefährlich erschien.

Das Verhältnis zwei gegen vier war nicht unbedingt fair – rein oberflächlich betrachtet. Das Führungsschiff würde sich aber nach Menzels Dafürhalten aus dem Kampf weitgehend heraushalten, sollte es die Möglichkeit hierfür erhalten. Sie würden ihre wertvolle Fracht nicht gefährden. Darauf baute er.

Die Flohteppiche benötigten nicht lange, um zu realisieren, dass zwei kampfstarke republikanische Kriegsschiffe die Verfolgung aufgenommen hatten. Wie erwartet, blieb das Führungsschiff auf Kurs. Einer der eskortierenden Jagdkreuzer verweilte in seiner unmittelbaren Nähe. Die anderen beiden Schiffe drehten bei, um den Kampf aufzunehmen. Noch während des Manövers öffneten sie die Hangarluken und jeder der Kreuzer entließ einen Schwarm Angriffsjäger ins All. Diese formierten sich mit ihren Mutterschiffen und hielten auf die sich nähernden Republikaner zu.

»Die Jagdbomber ausschleusen!«, befahl Menzel. Im Gegensatz zu den meisten anderen menschlichen Schiffsklassen verfügten die Tarnkreuzer der Claudius-Klasse über einen Hangar mit einer Staffel Mammoth II im Bauch. Die sechs Jagdbomber klinkten sich aus, kaum dass die Luken weit genug geöffnet waren.

Menzel leckte sich über die Lippen. »Zwei gegen zwei, das Verhältnis gefällt mir schon besser.« Lauter fuhr er fort: »Feuer frei nach eigenem Ermessen, Commander.«

Bauer nickte wortlos, von seiner Aufgabe gefesselt. Beide Seiten verzichteten auf Fernkampfwaffen. Menzel wusste, dass die Hinrady ihre Energiewelle zu deren Zerstörung einsetzen würden. Mit nur zwei Schiffen waren sie nicht stark genug, um die gegnerische Nahbereichsabwehr zu durchbrechen.

Die Hinrady auf der anderen Seite sparten ihre Energie für die Mittel- und Kurzdistanzwaffen. Die Flohteppiche wussten, sie würden sie alsbald benötigen.

Die Angriffsjäger der Hinrady erreichten zuerst die effektive Nahkampfdistanz. Sie bildeten zwei Angriffswellen. Die Mammoth II hielten sich hinter der Morgenstern in Bereitschaft.

Der Tarnkreuzer eröffnete das Gefecht mit den Punktverteidigungslasern. Diese fegten einer Sense gleich durch die Formation feindlicher Jäger. Explosionen blitzten auf, Hinradyjäger zerplatzten, der Rest stob auseinander, um die Zielerfassung zu verwirren. Die Nottingham schloss sich der Attacke an und hielt die feindlichen Piloten ganz schön auf Trab.

Menzel presste die Kiefer aufeinander, sodass die Wangenmuskeln hervortraten. »Alfred«, sprach er seinen taktischen Offizier vertraulich an. »Linie durchbrechen. Wir müssen am Führungsschiff dranbleiben.«

Abermals nickte der Mann. Die Morgenstern und die Nottingham feuerten unentwegt. Der Kontrahent ging zum Gegenangriff über. Die überlebenden Jäger konzentrierten sich auf Kommunikationsanlagen und Waffenstellungen. Die Jagdkreuzer hingegen hatten fettere Beute im Sinn.

Die beiden republikanischen Schlachtkreuzer gerieten unter heftigen Beschuss. Über Menzels Hologramminterface flackerten Schadensmeldungen. Die Panzerung an Bug und unter der Steuerbordbreitseite wurde merklich in Mitleidenschaft gezogen. Dennoch hielt er das eigene Feuer noch zurück – bis zum letztmöglichen Augenblick.

»Navigation«, bellte er unvermittelt, »Manöver 3-2-7 ausführen.«

Die Navigationsoffizierin hackte auf ihre Konsole ein. Die Morgenstern vollführte entlang der Längsachse eine Drehung um hundertachtzig Grad und befand sich plötzlich aus Menzels Sichtweise kopfüber hängend oberhalb des Jagdkreuzers.

Die Geschützstellungen des Kampfschiffes spien kohärente Lanzen aus purem Licht gegen den Jagdkreuzer. Mit der ersten Salve knackten sie die oberen Deckgeschütze. Mit der zweiten Salve schnitten sie die Panzerung auf wie mit einem Skalpell. Die dritte drang tief in die Eingeweide des Jagdkreuzers vor und verdampfte alle Besatzungsmitglieder von Deck eins bis drei – inklusive der Brückencrew.

Der Jagdkreuzer schlingerte davon, der Führung seines Captains beraubt. Die Waffen des Kriegsschiffes stellten umgehend das Feuer ein. Die Besatzung hatte jetzt größere Probleme. Aus mehreren Brüchen in der Außenhülle leckten Stichflammen ins All, die vom Vakuum allerdings schnell erstickt wurden.

Die Mammoth-II-Staffel hatte nur darauf gewartet. Sie strömten an dem manövrierunfähigen Schiff vorbei auf die zwei fliehenden Hinradyschiffe zu.

Menzel nahm sich einen Moment Zeit, den Status der Nottingham abzuklären. Der Schlachtkreuzer duellierte sich immer noch mit dem anderen Eskortschiff und einem Teil seiner Jäger. Nakamura war in ernsten Schwierigkeiten. Menzels kundiges Auge begutachtete die Schadensanalyse seines Kameraden. Für einen wirklich winzigen Moment erwog er, dem Mann zu Hilfe zu eilen. Das wäre aber ein grober Verstoß gegen den Plan gewesen. Dieser sah vor, wer auch immer die Linie des Feindes durchbrach, würde sich um das Führungsschiff der Hinrady kümmern.

Nakamura würde allein klarkommen müssen. Es war nicht das erste Mal, dass er sich aus einer haarigen Situation herauskämpfen musste. Er würde das schon schaffen. Zumindest versuchte Menzel, sich das einzureden.

Die Morgenstern hielt auf die letzten beiden Feindschiffe zu. Die Mammoth II gingen zum Angriff über. Der eskortierende Jagdkreuzer feuerte ein Geschütz achtern ab und blies einen der Jagdbomber ins Jenseits. Die übrigen klinkten ihre Torpedolast aus.

Die Jagdkreuzer gingen auf Zickzackkurs. Mit mäßigem Erfolg. Etwa die Hälfte der Torpedos verlor die Zielerfassung – der Rest saß beinahe perfekt.

Beide Jagdkreuzer erlitten mehrere Treffer im Antriebsbereich. Aggregate setzten flackernd aus. Die Geschwindigkeit senkte sich um nahezu neunzig Prozent. Das war Menzels Chance aufzuholen.

Die fünf Mammoth II setzten zu einer erneuten Attacke an. Der Eskortjagdkreuzer erlitt drei schwere Treffer mittschiffs. Die Lichter auf allen Decks flackerten, als seine Energieversorgung versagte. Mehrere Angriffsjäger stürmten herbei, um ihr Mutterschiff zu verteidigen. Sie waren wendiger und schneller als die Jagdbomber, diese waren besser gepanzert und schwerer bewaffnet. Ein hitziges Gefecht war die Folge.

Menzel knirschte mit den Zähnen. Er drückte eine Taste auf seiner Lehne und aktivierte damit die interne Kommunikation.

»Einsatzteam, fertig machen!« Er nahm den Finger vom Knopf und atmete tief durch. »Alfred, Sie wissen, was zu tun ist.«

Der Mann grinste. Es wirkte ein wenig gequält. »Aye, Sir!«

Die Morgenstern preschte vor. Die Navigatorin vollführte dasselbe Manöver wie zuvor und der Tarnkreuzer hing unversehens kopfüber oberhalb des Führungsschiffs.

Bauer schaltete mit chirurgischer Präzision die oberen Deckwaffen aus. Anschließend schlitzte er mit einem Laser fein säuberlich die Panzerung zum obersten Deck des Jagdkreuzers auf.

Menzel öffnete erneut einen Kanal der internen Kommunikation. Er sagte lediglich zwei Worte: »Einsatzteam, los!«

10

Die Luftschleuse öffnete sich und Tammy wurde beinahe übel. Man sagte gemeinhin, dass es im All kein Oben oder Unten gab. Dies stimmte aber nur bedingt. Wenn man kopfüber in einer Luftschleuse hing, unter einem die Luke aufschwang und man auf das obere Deck eines Hinradyjagdkreuzers blickte, dann strafte das diese Binsenweisheit Lügen.

Tammy warf einen Blick zur Seite. Dort hing Oskar Malossini. Sein Helm war natürlich geschlossen, daher vermochte sie nicht, seine Mimik zu sehen. Die Körpersprache des Schattenlegionär-Captains war allerdings die Ruhe selbst. Der Mann wirkte unheimlich entspannt. Sie schnaubte. Der Kerl gehörte der Elite der Republik an. Vermutlich vollführte er solche Aktionen jeden Morgen vor dem Frühstück.

Auf ihrer anderen Seite hing Lieutenant Colonel Casey Bishop von der 18. Gardelegion. Der Mann führte fünfzig handverlesene Gardisten ins Gefecht. Wäre es nach ihm gegangen, hätte er alle seine Leute mitgebracht. Doch für die gab es nicht ausreichend Platz in der Luftschleuse. Außerdem konnte eine kleine Truppe wesentlich schlagkräftiger sein als mehrere Zenturien.

Die rote Leuchtdiode über der geöffneten Luke wechselte zu Grün. Die zweiundfünfzig Legionäre stießen sich von der Wand ab und überließen den Rest der Physik.

Tammy kam es wie eine Ewigkeit vor, aber der Flug, um die Distanz zum Jagdkreuzer zu überbrücken, dauerte weniger als zwanzig Sekunden. Hinter ihnen drehte die Morgenstern ab, um sich weiterhin den noch immer kämpfenden Hinrady zu widmen.

»Beeilen Sie sich«, hörte Tammy Menzels Stimme durch ihren Helm hallen. »Ich weiß nicht, wie lange wir den Flohteppichen noch Widerstand leisten können. Wir sollten hier schnellstens verschwinden.«

»Verstanden!«, erwiderte die Legionärin. Menzel ließ das Wichtigste ungesagt. Es gab immer noch die gegnerische Basis auf dem Planeten. Die waren sicherlich nicht untätig geblieben und hatten eine Bitte um Unterstützung abgesetzt. Tammy wollte hier unbedingt weg sein, wenn Verstärkung für die Hinrady eintraf.

Die Legionäre änderten im Flug ihre Ausrichtung, sodass sie mit den Füßen zuerst aufkamen. Sie federten allesamt mit den Knien ab, um dem Aufprall den Schwung zu nehmen. In Tammys Fall blieb der Vorgang weniger elegant als zum Beispiel bei Malossini.

Die zweiundfünfzig Soldaten ließen sich nacheinander durch die von der Morgenstern verursachten Bresche ins Innere des Jagdkreuzers gleiten. Es schlug ihnen kein Widerstand entgegen.

»So weit, so gut«, kommentierte der Schattenlegionär.

Tammy rief einen Grundriss des Jagdkreuzers auf. Im Verlauf des Krieges waren mehrere Feindschiffe in republikanische Hand gefallen. Das technische Korps der Republik hatte diese auseinandergenommen und so viel Nutzen aus ihnen gezogen wie nur möglich.

Hierbei handelte es sich um einen neuen Typ Jagdkreuzer, aber der Grundaufbau dürfte in weiten Teilen immer noch derselbe sein. Und daher hatten sie eine recht genaue Vorstellung davon, wo sich die Gefangenen befanden. Sie waren nicht weit weg.

»Hier entlang!«, forderte Tammy ihre Begleiter auf und übernahm wie selbstverständlich die Führung. Bishop hätte sie zurechtweisen können, tat es aber nicht. Stattdessen blieb er gemeinsam mit Malossini dicht bei ihr.

Die ersten Hinrady, auf die sie stießen, waren tot. Der Beschuss der Morgenstern musste sie erwischt haben. Wenigstens war die künstliche Schwerkraft noch aktiv. Es gestaltete ihr Vorhaben wesentlich einfacher.

In einem Hinradyschiff waren die Lichtverhältnisse um einiges diffuser, als es Menschen gemeinhin recht war. Die Hinrady bevorzugten es dunkler.

Die Legionäre aktivierten die Restlichtverstärkung ihrer Rüstung. Alles erstrahlte nun in einem geradezu nervigen Grün. Dennoch half es ihnen, sich besser zu orientieren. Bis zum vermutlichen Aufenthaltsort von Ackland und Baker waren es nur wenige Hundert Meter. Tammy trieb die anderen Legionäre zur Eile an.

Zwei Abschnitte und drei Druckschotten später fanden sie die ersten lebendigen Flohteppiche. Tammy hob die geballte rechte Faust. Das Einsatzteam blieb geschlossen stehen, die Waffen kampfbereit in den Händen.

Mehrere Hinrady eilten durch einen Quergang nur wenige Meter von den Legionären entfernt und verschwanden in der Dunkelheit, ohne von den Eindringlingen Notiz zu nehmen. Tammy runzelte die Stirn.

»Die sahen irgendwie anders aus.«

Malossinis klobiger Helm neigte sich zu einem knappen Nicken. »Techniker. Sie reparieren das Schiff. Die waren ziemlich besorgt. Menzel muss es übler zugerichtet haben, als wir dachten.«

»Umso besser für uns. Unter Umständen können wir die Gefangenen befreien und verschwinden, bevor jemand merkt, dass wir überhaupt hier waren.«

»Ja, vielleicht«, entgegnete Malossini zweifelnd. Er glaubte nicht daran, dass es dermaßen einfach werden würde. Wenn Tammy ehrlich zu sich selbst war, dann sie auch nicht. Es war nie so einfach.

Sie passierten den Quergang, durch den die Techniker soeben verschwunden waren, in entgegengesetzter Richtung und arbeiteten sich zielstrebig, aber nicht hektisch voran. Mehrmals hörten sie von Weitem miteinander diskutierende Hinrady. Sie kamen denen aber niemals so nahe, dass es kritisch wurde.

»Wir hätten schon längst auf Widerstand treffen müssen«, warf Bishop misstrauisch ein.

»Möglicherweise sind die internen Sensoren auch ausgefallen«, gab Malossini zur Antwort.

Tammy enthielt sich eines Kommentars. Das wäre schon ein mächtiger Zufall. Sie bezweifelte, dass ihnen derart viel Glück vergönnt sein würde.

Durch eine Leiter und eine Wartungsluke erreichten sie das über ihnen gelegene Deck. Der Zugang war groß genug, dass ihn sogar Hinrady in voller Rüstung passieren konnten. Daher genügte er auch gerüsteten republikanischen Legionären.

Tammy hob erneut die Faust und spähte um die nächste Ecke. Dort standen vier Hinradykrieger auf Wache. Die Legionärin zog sich zurück. Der weibliche Captain schaltete auf einen allgemeinen Kanal. »Hier sind wir richtig«, wisperte sie.

Bishop drängte sich mit einem halben Dutzend seiner Leute an Tammy vorbei. »Wir erledigen das«, war die einzige Erklärung, die er dazu abgab.

Sowohl Tammy als auch Malossini ließen ihn sein Ding durchziehen. Zum einen hatte der Mann den höchsten anwesenden Rang inne, zum anderen war da noch eine Rechnung, die er liebend gern begleichen wollte.

Die Gardelegionäre verharrten für einen kurzen Augenblick. Ihre Körpersprache verriet, dass sie miteinander auf einem eigenen Kanal sprachen. Tammy und Malossini wechselten einen vielsagenden Blick. Hier und jetzt waren sie die Außenseiter.

Bishop führte seine Legionäre in den Korridor hinaus. Schüsse waren zu hören. Der Kampf dauerte weniger als drei Sekunden, dann herrschte Stille.

Tammy schlug das Herz fast bis zum Hals. In ihren Ohren knackte es. »Sicher«, tönte Bishops Stimme aus ihrem Komgerät.

Malossini ging als Erster, Tammy folgte. Der Rest des Teams sicherte die Kreuzung und sorgte dafür, dass ihnen niemand die Wiedersehensparty verdarb.

Als Tammy den Ort des Geschehens erreichte, waren die Legionäre bereits dabei, Acklands und Bakers reglose Gestalten von ihren Fesseln zu befreien und möglichst sanft zu Boden gleiten zu lassen.

Bishop kniete sich augenblicklich neben seinen Präsidenten und nahm den Helm ab. Er legte ihn neben sich auf den Boden. Anschließend strich er Acklands verschwitzte Haare aus der Stirn.

»Herr Präsident?« Keine Reaktion. »Herr Präsident?« Ackland reagierte immer noch nicht. Tammy blickte zu Malossini, der sich um Baker kümmerte. Der Schattenlegionär sah auf und schüttelte andeutungsweise den Kopf. Sie wandte sich wieder dem Präsidenten zu. Ein Sanitäter der 18. Gardelegion kam hinzu, zerbrach ein durchsichtiges Röhrchen und hielt es Ackland unter die Nase.

Der Kopf des Präsidenten zuckte zur Seite, dann riss er plötzlich die Augen weit auf. Er begann, um sich zu schlagen. Seine Faust traf Tammy am linken Auge. Der Mann war aber so schwach, dass sie kaum etwas spürte.

Bishop hielt die Arme des Präsidenten fest, bemühte sich, den Mann nicht noch mehr zu verletzten. Seine Haut sah aus und fühlte sich an wie Pergament.

»Ganz ruhig, Sir. Ich bin es. Bishop. Wir bringen Sie jetzt nach Hause.«

Ackland beruhigte sich nur langsam. Seine Sicht wurde aber klarer. Er wirkte nicht länger wie ein in die Ecke gedrängtes Tier.

»Sie müssen sie aufhalten, Bishop.«

Der Colonel runzelte die Stirn. »Wen?«

»Die Hinrady. Sie wissen es. Sie wissen alles. Ich habe es Ihnen verraten. Ich … ich konnte nicht länger standhalten.«

Tammy wollte fragen, was die Hinrady denn nun so Wichtiges erfahren hatten. Aber Ackland schloss die Augen und war auch trotz aller Bemühungen nicht mehr wach zu kriegen. Seine Brust hob und senkte sich kaum noch.

»Stirbt er?«, fragte sie den Sanitäter.

»Nicht, wenn wir ihn schnellstens auf die Morgenstern schaffen. Der Präsident ist zu Tode erschöpft und leidet unter schwerer Dehydration. Hier kann ich nichts für ihn tun. Auf dem Tarnkreuzer kriegt er Infusionen mit Flüssigkeit.«

»Dann los!«, beschied der Befehlshaber der 18. Gardelegion und stand auf. Zwei seiner Soldaten begannen damit, einen Raumanzug aus ihrem Marschgepäck zu holen und über den leblosen Körper des Präsidenten zu ziehen.

»Was machen wir mit Baker?«, wollte Malossini wissen und deutete auf die Leiche des Flottenadmirals. »Zurücklassen?«

»Auf keinen Fall!«, entgegnete Bishop. »Wir sind hergekommen, um die Gefangenen nach Hause zu bringen, und genau das werden wir tun. Völlig egal in welchem Zustand.« Der Colonel aktivierte einen Kanal. »Bishop an Morgenstern. Wir haben das Paket. Bringen es jetzt zum Einstiegspunkt. Evakuierung in zehn.«

Schüsse brandeten von draußen auf. Das unverwechselbare Knattern von Bolzengewehren mischten sich mit dem Fauchen von Energiegewehren der Hinrady.

»Wir haben Gesellschaft«, meldete eine Stimme über Kom.

Bishop seufzte auf. »Der Rückweg zum Eintrittspunkt wird wesentlich schwerer als unser Weg hierher.«

Tammy hob ihr Bolzengewehr auf und lud es durch. »Dann sollten wir uns besser an die Arbeit machen.«

* * *

Der Kampf im All neigte sich dem Ende entgegen. Der schwer beschädigte Eskortjagdkreuzer war von der Morgenstern in Stücke geschossen worden. Seinen Partner hatte die Nottingham erledigt. Nichtsdestoweniger war der entstandene Schaden enorm.

Der Schlachtkreuzer brachte weniger als ein Viertel seiner normalen Unterlichtgeschwindigkeit zustande. Und an einen Sprung in den Hyperraum war gar nicht zu denken. Sie hatten gewonnen, aber es war denkbar knapp gewesen. Von den zwei Angriffskreuzern, die sie im Asteroidenfeld hatten zurücklassen müssen, fehlte jede Spur. Auch Kommunikationsversuche blieben unbeantwortet. Das verhieß nichts Gutes.

»Mammoth II kehrt in unseren Hangar zurück«, meldete Bauer.

Menzel sah auf. »Kehrt zurück? Also Singular?«

Bauer sah sich nicht um, als er bestätigend nickte. »Nur einer unserer Jagdbomber hat überlebt.«

Menzel schloss die Augen. Sie hatten für ihren Sieg tatsächlich einen hohen Preis bezahlt. Da war es auch kein Trost, dass keiner der feindlichen Angriffsjäger die Schlacht überstanden hatte. Jetzt kam es nur noch darauf an, dass dieser Sieg auch tatsächlich die Opfer wert war, die sie gebracht hatten.

Menzel öffnete gerade den Mund, um der Komoffizierin zu befehlen, Kontakt zum Einsatzteam aufzunehmen, als Bauer herumwirbelte. »Hyperraumereignisse. Mindestens sechs.«

Menzel schoss von seinem Kommandosessel hoch. »Unsere?«

Bauer wartete noch, bis er eine positive Identifikation bekam. Er schüttelte den Kopf. »Ich fürchte nein.«

Der Captain setzte sich und aktivierte das Hologramminterface. Sechs rote Symbole erschienen vor seiner Iris und hielten auf den beschädigten und geenterten Jagdkreuzer zu. Er knirschte mit den Zähnen. Verschiedene Optionen gingen ihm durch den Kopf. Keine schien aber geeignet, ihr Überleben zu gewährleisten. In ihrem derzeitigen Zustand konnten sie es unmöglich mit sechs frischen, unbeschädigten Gegnern aufnehmen.

»Captain Nakamura für Sie, Skipper«, meldete die Komoffizierin.

»Geben Sie ihn mir.«

Nakamuras besorgtes Antlitz erschien. Dem sonst so stoischen Flottenoffizier sah man an, dass er soeben mit dem Leben abschloss.

»Verschwinde, Georg! Jetzt gleich. Solange du noch Zeit dafür hast.«

»Wir können dich unmöglich alleine lassen.«

»Du hast keine Wahl«, herrschte Nakamura ihn an. »Wenn du hierbleibst, dann werden beide Schiffe zerstört.« Der asiatische Kommandant lächelte schmal. »Ich habe eben den Schwarzen Peter gezogen.«

»Das … das kann ich nicht, Hiro. Ich kann es einfach nicht.«

»Wenn die Nottingham zerstört ist, bist du die letzte Hoffnung für den Präsidenten. Ich habe nur eine Bitte.«

Menzel senkte beschämt den Blick. »Alles, was du willst.«

»Wenn du auf Fluchtgeschwindigkeit gehst, passiere die Position der Nottingham. Der Großteil der Besatzung wird in Shuttles evakuiert. Ich werde mit einer Rumpfmannschaft die Stellung halten und euch Deckung geben.«

»Hiro, das ist Wahnsinn.«

»Jemand muss zurückbleiben, ansonsten holen Sie euch ein.« Nakamura lächelte abermals. »Ist schon gut, mein Freund. Jeder von uns hat seine Rolle zu spielen. Bis zum Ende. Wirst du meine Leute hier rausschaffen?«

»Aber natürlich«, versicherte Menzel.

»Sir, feindliche Einheiten erhöhen Geschwindigkeit«, meldete sich Bauer zu Wort. »In effektiver Gefechtsdistanz in weniger als einer Stunde. Was immer wir tun, es sollte schnell geschehen.«

* * *

Das Einsatzteam war um etwa die Hälfte geschrumpft. Die Überlebenden hielten sich nur noch durch reine Willenskraft aufrecht. Die Besatzung des Jagdkreuzers lieferte ihnen einen herausragenden Kampf. Die Legionäre wurden gezwungen, sich den ganzen Weg zu ihrem Eintrittspunkt mit Waffengewalt zu erzwingen. Als sie den Riss in der Außenhülle endlich erreichten, wurden sie Zeuge, wie die Morgenstern in einem Blitz verschwand. Zurück blieb die Nottingham. Sie lieferte sich minutenlang einen Schusswechsel mit zwei Hinradyschiffen, während weitere Feindkreuzer um das geenterte Führungsschiff herum Position bezogen.

Die Nottingham hielt sich bemerkenswert lange und verlangte dem Gegner trotz seiner umfangreichen Schäden einiges ab. Das Ende war trotzdem absehbar. Einer der feindlichen Kommandanten verlor anscheinend die Geduld. Sein Jagdkreuzer näherte sich auf Kernschussweite dem Schlachtkreuzer an und versenkte eine volle Salve aus sechs Hochleistungsenergiestrahlen in dessen Rumpf. Die folgende Explosion riss die Nottingham in Fetzen.

Die Legionäre des Entertrupps starrten ungläubig ins All hinaus. Jeder hoffte, dass die Situation sich dennoch zum Guten wandeln würde. Aber nichts dergleichen geschah. Die Morgenstern blieb verschwunden. Es tauchten auch keine republikanischen Verstärkungen am Horizont auf, die wie die buchstäbliche Kavallerie zu Hilfe eilten, um ihnen allen den Arsch zu retten. Sie waren allein.

Tammy sah von einem zum anderen. Alle Anwesenden waren zur Salzsäule erstarrt. Sie kam nicht umhin, eine Frage zu stellen, die nun von äußerster Wichtigkeit war, auf die aber keiner von ihnen eine befriedigende Antwort wissen würde: »Und jetzt?«

Fortsetzung folgt …