Die Isaac-Bell-Abenteuer 13 - Seewölfe
Author: Brul, Jack Du; Cussler, Clive
Date: 2023-12-20
Description: Wer sabotiert die Unterstützung für Großbritannien im Ersten Weltkrieg? Der 13. Fall der SPIEGEL-Bestsellerserie über »Isaac Bell«! Neuengland, USA, 1914: Während in Europa der Erste Weltkrieg ausbricht, untersucht Privatdetektiv Isaac Bell den Einbruch in einer Waffenfabrik. Nichts scheint gestohlen zu sein. Doch dann entdeckt er, dass stattdessen etwas hinterlassen wurde: ein Sender. Dieser kann es deutschen U-Booten ermöglichen, die Frachtschiffe aufzuspüren und zu versenken. Wer sabotiert die amerikanische Unterstützung für Großbritannien? Isaac Bell hat nur wenig Zeit, den Feind aufzuhalt
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Neuengland, USA , 1914 : Während in Europa der Erste Weltkrieg ausbricht, untersucht Privatdetektiv Isaac Bell den Einbruch in einer Waffenfabrik. Nichts scheint gestohlen zu sein. Doch dann entdeckt er, dass stattdessen etwas hinterlassen wurde: ein Sender. Dieser kann es deutschen U-Booten ermöglichen, die Frachtschiffe aufzuspüren und zu versenken. Wer sabotiert die amerikanische Unterstützung für Großbritannien? Isaac Bell hat nur wenig Zeit, den Feind aufzuhalten – sonst wird sich der Atlantik vor lauter Blut rot färben !

Autoren

Seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von Clive Cussler ein New-York-Times-Bestseller. Auch auf der deutschen SPIEGEL -Bestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale NUMA , um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebte bis zu seinem Tod im Jahr 2020 in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Jack Du Brul studierte an der George-Washington-Universität, Washington, D. C. Kaum hatte er seinen Abschluss in der Tasche, veröffentlichte er seinen ersten Roman. Er lebt mit seiner Frau Debbie in Burlington, Vermont.

Liste der lieferbaren Isaac-Bell-Romane:

1. Höllenjagd

2. Sabotage

3. Blutnetz

4. Todesrennen

5. Meeresdonner

6. Die Gnadenlosen

7. Unbestechlich

8. Der Attentäter

9. Teufelsjagd

10. Die Rückkehr der Bestie

11. Die Titanic-Verschwörung

12. Das Panama-Attentat

13. Seewölfe

Clive Cussler &

Jack Du Brul

SEEWÖLFE

Ein Isaac-Bell-Roman

Deutsch von Wolfgang Thon

Die englische Originalausgabe erschien 2022 unter dem Titel

»The Sea Wolves (IB13)« bei G.P. Putnam’s Sons, New York.

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By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc.

350 Fifth Avenue, Suite 5300

New York, NY 10118 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2023
by Blanvalet Verlag in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,

Neumarkterstr. 28, 81673 München

Umschlaggestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von Johannes Wiebel,
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und Shutterstock.com (LightField Studios, Inaoy)

Redaktion: Jörn Rauser

HK · Herstellung: sam

Satz: KCFG – Medienagentur, Neuss

ISBN 978-3-641-30858-2
V001

Upper: upped by @surgicalremnants
www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONEN

FRANZÖSISCH GUAYANA

Max Hessmann – Deutscher Spion/Gefangener

Foster »Foss« Gly – Gefangener

Heinz-Joseph Volker – Leutnant der Kaiserlichen Deutschen Marine

NEW YORK/NEW HAVEN/NEW JERSEY

Joseph van Dorn – Gründer der Van Dorn Detective Agency

Isaac Bell – Chefermittler der Van Dorn Detective Agency

Marion Bell – Isaacs Frau

Archibald Abbott – Van-Dorn-Detektiv und Bells bester Freund

Eddie Edwards – Van-Dorn-Detektiv

Harry Warren – Van-Dorn-Detektiv

Helen Mills – Van-Dorn-Detektivin

James Dashwood – Van-Dorn-Detektiv

Eddie Tobin – Van-Dorn-Detektiv

Grady Forrer – Van-Dorn-Rechercheur

Dick Hopley – Vertreter von Winchester Arms

John Kramer – Mitarbeiter von Winchester Arms

William »Willie K.« Vanderbilt – Millionär und Sportler

John Porte – Pilot

Werner Dietrich – Farmer aus Long Islan d

Joe Marchetti – Ensign der U.S. Navy

George Caldwell – Captain der U.S. Navy und Joes Vorgesetzter

Wendel Carver – Sicherheitschef der Penn Station

Ralph Pryor – Leuchtturmwärter

Devlin Connell – Leuchtturminspektor

Franklin Roosevelt – Assistant Secretary of the Navy

Kurt Miller – Roosevelts Adjutant

Cecil Spring-Rice – Britischer Botschafter in den Vereinigten Staaten

AUF SEE

Lothar Reinhart – U-Boot-Kapitän

Edward Joyce – Kapitän der Centurion

James McCubbin – Zahlmeister der Cunard Line

Peter Smith – Bootsmann der Cunard Line

George Pierpoint – Detektiv in Liverpool

PROLOG

SALVATION ISLANDS

13. APRIL 1914

Im silbernen Licht eines tropischen Mondes sprangen drei Männer des Kommandos auf den felsigen Strand. Zwei Matrosen blieben bei dem Aluminiumboot zurück, damit es in den tückischen Strömungen nicht verloren ging, die die einsame Insel etwa fünfzehn Kilometer vor dem südamerikanischen Festland umspülten. Die Kommandos waren zwar mit Pistolen bewaffnet, wussten aber, dass ihre Mission wahrscheinlich gescheitert war, wenn sie sie einsetzen mussten. Ihre hauptsächlichen Waffen waren primitive, aus Stahlschrott hergestellte Messer. Die Klingen mochten zwar hässlich sein, waren aber rasiermesserscharf geschliffen, so wie die Waffen, denen sie nachgebildet waren – einfache Gefängnisklingen.

Die Brise des Südatlantiks sorgte für kühle Luft an der Küste, aber kaum waren die Männer in den dichten, dunklen Dschungel eingedrungen, schien es, als wären sie in ein Gewächshaus getreten. In der Hitze und Feuchtigkeit rann ihnen der Schweiß aus allen Poren, und schon bald waren ihre Uniformen völlig durchnässt. Die nächtlichen Geräusche des Dschungels und der gelegentliche Schrei eines Vogels übertönten das ferne Klatschen, mit dem die Wellen gegen die Felsen schlugen .

Da die Gruppe den Grundriss der Insel kannte, fand sie auch bald den richtigen Weg zu ihrem Ziel. Palmenwedel schlossen sich über ihren Köpfen und verdeckten den schwachen Schein des Mondes. Viele Monate sorgfältiger Planung und Vorbereitung hatten sich auf die nächsten paar Minuten konzentriert, und die Elitesoldaten wussten nur allzu gut, was passieren würde, wenn sie entdeckt wurden. Die Franzosen verwendeten immer noch gern ihre geliebte Guillotine.

Drei kleine Inseln bildeten die Inselgruppe der Salvation Islands. Sie war so benannt worden, weil die letzten sechshundert Überlebenden von schätzungsweise zwölftausend Männern und Frauen, die versucht hatten, das nahe gelegene Territorium von Französisch-Guayana zu kolonisieren, von der Fieberküste kommend hier Zuflucht gesucht hatten. Doch in der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts endeten alle Bemühungen, das urtümliche Festland zu kultivieren, im Nichts. Napoleon III . hatte nämlich verfügt, ein Teil des Gebiets sollte in eine Strafkolonie umgewandelt und zur Erschließung des Landes könnten Gefängnisarbeiter eingesetzt werden. Die Bagne de Cayenne zog sich in Form von Gefängnissen und Dschungelarbeitslagern an der Küste entlang und setzte Tausende von Frankreichs schlimmsten Straftätern quasi als Sklavenarbeiter ein.

Auch die vorgelagerten Inseln wurden in das Gefängnissystem einbezogen. Royal Island, die größte von ihnen, beherbergte vierhundert Gefangene, die wegen schwerer Verstöße gegen die neuen Strafgesetze vom Festland verbannt worden waren. Eine andere Insel, Devil’s Island, trug zwar einen bedrohlichen Namen, war aber der harmloseste Ort in der gesamten Gefängniskolonie. Sie war einer Handvoll politischer Gefangener vorbehalten, wie dem kurz zuvor entlassenen Alfred Dreyfus, der fälschlicherweise als Verräter verurteilt worden war.

Ironischerweise erzählte Dreyfus nach seiner Rückkehr nach Frankreich und seiner Wiederaufnahme in die Armee nur einem einzigen Vertrauten alles, was er während seiner Zeit in Guayana gesehen und getan hatte. Er erklärte ihm, wie das Gefängnissystem funktionierte, und beschrieb detailliert die Gebäude und die Arbeitsabläufe der Wärter. Dieser Mann, sein Freund, war in Wirklichkeit eben der deutsche Spion, für den die französischen Behörden Dreyfus gehalten hatten. Die Informationen, die Dreyfus an ihn weitergegeben hatte, waren für die Planung des Einsatzes der Kommandotruppen von entscheidender Bedeutung.

Die dritte Insel der Salvation Islands, die die Soldaten gerade heimlich durchquerten, hieß St. Joseph. Dies war die Hölle auf Erden.

Dort waren die aufsässigsten Gefangenen in – wie die Franzosen es nannten – insolement untergebracht. Isolationshaft.

Die Mindeststrafe für den Aufenthalt in einer der zwei mal drei Meter großen Zellen von St. Joseph betrug sechs Monate, die Höchststrafe in der Regel fünf Jahre, auch wenn viele Gefangene der Insel wiederholt Besuche abstatteten. Die dort verbrachte Zeit wurde immer auf die bereits verbüßte Strafe eines Insassen angerechnet. Nicht selten verfielen die Überlebenden eines solchen Entzugs dem Wahnsinn, aber der Tod war das noch wahrscheinlichere Ergebnis .

Das Redeverbot wurde strikt durchgesetzt, und die Decken der Zellen bestanden aus offenen Eisenstäben, sodass der tropische Regen und die brennende Sonne die Männer zusätzlich quälten. Wachen liefen auf Laufstegen über den Zellen und achteten darauf, dass keiner der Gefangenen sprach. Die winzigen Essensrationen wurden durch einen Schlitz am unteren Ende der Eisentür jeder Zelle hindurchgeschoben. Eine sogenannte Judas-Klappe, die weiter oben in der Tür angebracht war, konnte geöffnet werden, sodass der Gefangene imstande war, seinen Kopf herauszustecken, sobald ein Aufseher oder ein anderer Beamter mit ihm sprechen wollte. Auf St. Joseph gab es keine medizinische Versorgung, keine Zahnpflege, keine Hygiene. Die Gefangenen lebten wie eingepferchte Tiere, aber mit einem quälenden Bewusstsein ihrer selbst, das Tiere eben nicht hatten.

Die Gefängnisse in Französisch-Guayana waren als soziales Experiment geplant worden, um Gefangene zu läutern, damit sie in die Gesellschaft zurückkehren konnten. Stattdessen hatte man einen Ort geschaffen, der barbarischer war als jeder mittelalterliche Kerker.

Die Soldaten erreichten gerade eine weite Lichtung am Ende des Weges. Der Dschungel war gerodet worden, um Platz für einen Komplex aus verputzten Steinbauten zu schaffen. Diese Bauten wirkten äußerst abweisend, und selbst wenn man ihre Funktion nicht kannte, strahlten sie eine dunkle Bedrohung aus. Ein Tor gewährte Zugang zu einem großen Hof. Das Schloss war auffallend stark, und der Mann, der die Aufgabe hatte, es zu knacken, musste sein größtes Werkzeug dafür benutzen. Anschließend öffnete er das Tor immer nur zentimeterweise, um zu verhindern, dass die rostzerfressenen Scharniere quietschten. Dann schob er zwei hölzerne Keile unter den Rand der schweren Tür, damit sie weder weiter aufschwingen noch zuschlagen konnte.

Der Boden des Hofs bestand aus glatt geharkter Erde. Vor ihnen lagen ein Verwaltungsgebäude und die Unterkünfte für die Wachen. Zu ihrer Linken befand sich der Arrestblock. Ihr Anführer wies darauf hin, dass über den Laufstegen ein Metalldach zum Schutz der Wachen errichtet worden war – ein Detail, das sich von ihrem Einsatzplan unterschied. Im Schatten warteten sie auf den Schichtwechsel der Wachen, der exakt zur vollen Stunde stattfand. Ein Wachmann kam aus dem Schlafsaal und stieg die Treppe zur Brüstung über den Zellen hinauf. Er und der diensthabende Wärter unterhielten sich nur kurz, dann verschwand Letzterer in Richtung seines weichen Bettes.

Die Kommandosoldaten ließen dem neuen Wächter zehn Minuten Zeit, damit er in seine gewohnte Routine verfiel. Schon bald lehnte er an einer der Stützsäulen des Daches. Als er nach dem Inhalieren seinen Arm entspannte, glitt der kirschrote Schein seiner Zigarette von seinem Gesicht zu seiner Taille. Das Licht reichte gerade aus, dass die Soldaten die Umrisse des Gewehrs über seiner Schulter wahrnehmen konnten.

Die Eisentreppe, die zum Wehrgang hinaufführte, war an der Seite des Gebäudes befestigt. Der Anführer des Kommandos zückte sein Messer und schlich sich so langsam wie eine jagende Katze die Treppe hinauf. Seine Schritte waren federleicht, er war hochkonzentriert. Als seine Augen über die oberste Stufe hinwegblicken konnten, hielt er inne und beobachtete, wie der Franzose seine Zigarette zu Ende rauchte und die Kippe in den Hof warf, wo sie in einem Funkenregen aufschlug. Dann schlenderte er weiter den Zellenblock entlang, langsam und träge. Der Anführer vermutete, dass der Dienst äußerst eintönig sein musste, als er aus der Hocke hochkam und dem Wachmann lautlos folgte. Zu seiner Rechten und Linken befanden sich die Eisengitter der offenen Zellen. Kein Licht erhellte die muffige Dunkelheit darin.

Der Wachmann war von der Routine so abgestumpft, dass er nicht wahrnahm, wie sich ein Schatten an ihn heranpirschte. Erst als sich eine Hand mit einem stählernen Griff auf seinen Mund presste, reagierte er. Ihm blieb ein Sekundenbruchteil, in dem er sich vor Schreck versteifte, bevor die Klinge von Ohr zu Ohr glitt und ihm die Kehle aufschnitt. Ein Schwall Blut spritzte heraus. Der Soldat ließ den Wachmann langsam zu Boden sinken. Die Körperfunktionen des Mannes versagten nach und nach, bis seine Augenlider ein letztes Mal zuckten und sein Herz aufhörte zu schlagen.

Der Anführer schlich nun wieder die Treppe zu seinen Männern hinunter. Sie hatten fünfzig Minuten Zeit, um ihr Ziel zu erreichen und die Salvation Islands zu verlassen, bevor die Leiche entdeckt und Alarm geschlagen wurde. Zu Recht gingen sie davon aus, dass die Wachen auf allen drei Inseln – wegen des Mordes durch eine Sirene oder eine Glocke alarmiert – sogleich in Scharen aus ihren Baracken strömen würden.

Dennoch war es Zeit genug.

Sie gingen zur Haupttür des Zellenblocks und schoben sie auf, wobei sie auch hier darauf achteten, dass die Scharniere nicht quietschten. Der Flur dahinter bestand aus verputzten Ziegeln, und dort, wo die Wand auf den Boden traf, gab es feuchte Flecken und Schimmelbildung. Wegen der offenen Zellendecken war der Geruch zwar nicht unerträglich, aber ein unterschwelliger Gestank von Fäulnis und Dreck schwebte in der Luft und drang wie Rauch in die Lungen der Männer. In den Wänden waren identische Türen aus dickem, angerostetem Metall eingehängt. Darüber standen keine Namen. Die Gefangenen blieben vollkommen anonym. Man hatte ihnen nicht nur ihre Freiheit, sondern auch ihre Identität genommen.

Die Soldaten schwärmten aus und klopften einen Code auf die Türen. Sie warteten darauf, dass ihr Mann mit dem richtigen Code antwortete. Dies alles war schon geplant worden, bevor der Mann, den sie befreien sollten, vor vielen Monaten verurteilt und in die Strafkolonie geschickt worden war. Er war ein Deutscher und ein Wirtschaftsspion, der vor allem die mit militärischen Aufträgen betraute Industrie ausspionierte. Sie hatten Glück gehabt, dass er nicht einfach erschossen worden war. Die Franzosen hatten dem diplomatischen Druck und den unmittelbaren Drohungen Deutschlands und Österreich-Ungarns nachgegeben und das Leben des Mannes verschont. Und es war bekannt, dass er hierhergeschickt werden würde.

Klopf. Klopf-Klopf. Klopf-Klopf. Klopf. Klopf.

Doch die gesichtslosen, namenlosen Männer, die in der Nacht in ihren Zellen kauerten, hüllten sich in Schweigen. Die Soldaten machten weiter. Nur noch wenige Zellen waren übrig, und ihrem Anführer kamen Zweifel. Wenn der Gesuchte nun doch nicht hier war? Und was, wenn ihr Plan, dafür zu sorgen, dass er in Einzelhaft kam, fehlgeschlagen war? Die Franzosen hätten ihn bei seiner Ankunft durch die Guillotine hinrichten können, und niemand außerhalb des französischen Justizministeriums hätte davon erfahren. Es war sogar möglich, dass er auf der langen Überfahrt aus Frankreich gestorben war. Alfred Dreyfus hatte gesagt, dass jeden Tag zahllose Tote aus den stinkenden Käfigen des Gefängnisschiffes geholt und ohne viel Federlesens ins Kielwasser des Schiffes geworfen wurden.

Klopf. Klopf-Klopf. Klopf-Klopf. Klopf. Klopf.

Klopf-Klopf-Klopf. Klopf. Klopf-Klopf.

Sie hatten ihn gefunden. Max Hessmann.

Rasch öffnete der Anführer die Zellentür. »Willkommen zurück in der Welt der Lebenden, Herr Hessmann«, flüsterte er.

Ein lebender Leichnam trat aus der Zelle in das schwache Mondlicht. Er war groß, aber so hager, dass er fast wie ein Skelett aussah. Sein Kopf war kahlgeschoren, doch in seinem spärlichen Bart musste es von Läusen nur so wimmeln. Die Handgelenke unter den Manschetten seines groben Gefängnishemdes waren so dünn wie die eines Kindes. In dem spärlichen Licht schienen seine Augen in den tiefen Kratern der Augenhöhlen versunken zu sein, und seine Wangen wirkten hohl, fast wie eingesogen.

»Nicht ganz«, krächzte der Mann auf Englisch. »Ich bin Foss Gly.«

»Ich spreche kaum Englisch«, erwiderte der deutsche Anführer.

»Français?«

»Oui.«

»Bon. Je m’appelle Foster Gly. Nennen Sie mich Foss.«

Der Soldat antwortete auf Französisch. »Ich bin Leutnant Heinz-Joseph Volker von der Kaiserlichen Deutschen Marine. Wir sind hier, um Max Hessmann zu befreien.«

»Ich weiß«, sagte Gly. Trotz seines Äußeren strahlte der Mann eine beeindruckende Präsenz aus. »Max hat mir alles erzählt. Wir haben zusammengearbeitet und sind dann hierher nach St. Joseph verbannt worden. Wie lange dauert es, bis die Wache entdeckt wird?«

»Wo ist Hessmann?«

»Auf der Krankenstation auf Royal Island … wenn wir Glück haben. Und tot, wenn wir Pech haben. Er ist kurz vor dem Fluchtversuch, der uns garantierte, dass wir hierhergeschickt wurden, an Malaria erkrankt. Wir konnten die Sache nicht aufschieben, bis er sich erholte. Als wir hier ankamen, um unsere zusätzliche Strafe zu verbüßen, bin ich in eine Zelle gesteckt worden, während er auf einem Krankenbett lag. Was ist jetzt mit dem Wächter? Wie lange haben wir noch?«

»Der Schichtwechsel findet in etwa fünfundvierzig Minuten statt«, antwortete Leutnant Volker.

»Dann haben wir vielleicht gerade noch genug Zeit. Aber wir müssen uns beeilen.«

Es schien den Deutschen zu verärgern, dass dieser Fremde – sein Akzent schrie förmlich »Großbritannien« – dachte, er könne Befehle erteilen, als ob er irgendetwas zu sagen hätte. »Ich glaube nicht, dass …«

Gly unterbrach ihn mit einer Handbewegung und trat dicht an ihn heran. Er überragte Volker um einiges. In seinen eingefallenen Augen glitzerte der Wahnsinn und er sah wie eine Figur aus einem germanischen Schauermärchen aus. »Ich habe Max zweimal das Leben gerettet, als er hier ankam. Die anderen Häftlinge wussten, dass er ein deutscher Spion war. Diese Männer mögen zwar alle degeneriert sein, aber sie sind immer noch Franzosen. Also dachten sie, sie könnten dem boche eine Lektion erteilen. Ich habe drei Männer getötet, um Max zu verteidigen, und jetzt ist er mir etwas schuldig, verstehen Sie das? Außerdem ist er so schwach, dass er niemals allein fliehen könnte. Aber wenn ich ebenfalls entkomme, wird der Aufseher glauben, dass ich aus meiner Zelle geflohen bin und Max befreit habe. Die Wärter wissen, dass wir uns nahestehen.«

Volker ließ diese Worte eine Minute lang wirken. »Sie werden annehmen, dass Sie ihn von den Inseln weggeschafft haben und nicht auf eine militärische Aktion durch ein U-Boot kommen.«

Gly nickte, ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. Er war ein Berufsverbrecher, ein Mörder und ein Schläger, und wenn er den Mund öffnete, kamen meist nur Lügen heraus. Aber in diesem Augenblick sagte er die Wahrheit. »Max und ich haben darüber gesprochen. Eigentlich war er sauer auf sich selbst, weil er nicht daran gedacht hatte, als er während seines Prozesses in Paris seine Flucht mit Ihrem militärischen Geheimdienst plante. Er hat zu spät erkannt, dass es effektiver ist, wenn man jemanden wie mich hat, der ihm drinnen helfen kann.«

»Okay«, stimmte Volker zu. »Haben Sie einen Plan?«

Gly wusste von Max, dass die Kommandosoldaten, die ihn retten wollten, von dem Prototypen eines Langstrecken-U-Bootes aus an Land gerudert waren. »Wir müssen erst nach Royal Island und dann müssen Ihre Matrosen nach Devil’s Island rudern und dort auf uns warten. «

»Das verstehe ich nicht. Warum?«

»Wenn wir entdeckt werden, können wir nicht schnell genug vom Ufer wegrudern. Die Wachen hier sind zwar faul und korrupt, aber sie machen sich einen Spaß daraus, Gefangene zu erschießen, die zu fliehen versuchen. Würden wir Royal Island in einem Boot verlassen, säßen wir da wie auf einem Silbertablett.«

»Aber wie kommen wir nach Devil’s Island?«

»Das erkläre ich Ihnen unterwegs. Dies hier wäre alles umsonst, wenn der tote Wachsoldat entdeckt wird und die Hölle losbricht.«

Bevor sie den Zellenblock verließen, reichte einer der Soldaten Gly ein Bündel dunkler Kleidung. Er zog die zerschlissene, gestreifte Gefängnishose aus und streifte das schwarze Hemd über seine Gefängnistunika. Sie schlichen sich aus dem Gebäude, beobachteten die Baracken und hielten sich dicht an der Außenmauer, während sie geduckt zum Haupttor liefen. Als sie das Tor hinter sich gelassen und es wieder geschlossen hatten, gingen sie zur Küste zurück, zu dem Ruderboot, das dort wartete.

»Wie lange?«, fragte Volker, als sie tief im Dschungel waren. Seine Stimme war kaum lauter als ein Flüstern.

»Was?«, fragte Gly.

»Wie lange sind Sie hier schon Gefangener?«

»Wir haben April 1914 , oder?«

»Das stimmt.«

»Dann sind es drei Jahre.«

Der Anführer schüttelte sich. Gly sah aus, als wäre er schon vor einem Jahrzehnt oder noch länger auf einer einsamen Insel gestrandet. Er war eine Vogelscheuche aus verwelktem Fleisch und besaß die gespenstische Präsenz eines Mannes, der Entbehrung und Verzweiflung wirklich kennengelernt hatte. Volker hatte in zwei deutschen Kolonien in Afrika bewaffnete Aufstände niedergeschlagen und wusste, dass er ein tapferer Soldat war. Aber bei der Vorstellung, wie dieser Ort Körper und Seele in drei kurzen Jahren schwächen konnte, verflüssigten sich seine Eingeweide beinahe.

Sie erreichten die Küste. Gly atmete die salzhaltige Luft ruhig ein. So gern er seine Lunge bis zum Platzen damit hätte füllen wollen, wusste er doch, dass sie von der Feuchtigkeit, dem Fieber und den Krankheiten, die seinen Körper seit seiner Ankunft in Guayana geplagt hatten, geschädigt war. Wenn er zu tief einatmete, würde er krampfhafte Hustenanfälle bekommen. Diese Lektion hatte er gelernt, als er Wochen zuvor vom Festland auf die Inseln verlegt worden war. Trotzdem schmeckte er in der schwülen Nachtluft etwas, das in der kleinen Barkasse, in der er, Max und andere abgebrühte Häftlinge hierhergebracht worden waren, nicht existiert hatte.

Er schmeckte den ersten Hauch von Freiheit.

Leutnant Volker rief mit einer kleinen Taschenlampe das Boot herbei, das sich auf dem Atlantik versteckte, während er und seine Männer sich zwischen die Felsen kauerten. Der Wind blieb sanft und die Brandung schlug rhythmisch und ruhig an den Strand. Im nächsten Augenblick hörten sie das leise Klatschen der Ruder wie ein Hintergrundgeräusch über dem Plätschern der Wellen.

Gly knurrte in widerwilliger Bewunderung. Die Deutschen hatten sich genau an Max’ Plan gehalten. Ihr kleines Beiboot roch nach Sumpföl und sah aus, als wäre es von der jahrelangen tropischen Sonne ramponiert worden, mit verblasster und abgeplatzter Farbe und von Fäulnis durchzogenen Dollborden. Das war genau die Art von Boot, mit der ein ansässiger Fischer einem geschäftstüchtigen Häftling, der ihn bestochen hatte, die Flucht von den Inseln ermöglichen würde. Wenn sie es nach der Aktion zurückließen, würde die Entdeckung des Bootes die wahren Geschehnisse dieser Nacht weiter verschleiern.

Er lehnte ihr Angebot ab, ihm in das Boot zu helfen. Zwar war er schwach, seine Glieder waren auf nur ein Drittel ihrer normalen Größe geschrumpft, und der Hunger saß wie ein schmerzendes Loch in seinem Magen, aber er wollte nicht zugeben, dass er am Ende war. Man mochte ihn ausgehungert und geschlagen haben, aber gebrochen hatte man ihn nicht. Daran hatte er sich seit seiner Ankunft hier geklammert.

Die Matrosen manövrierten das kleine Boot von dem steinigen Strand weg und ruderten so, dass die Riemen kaum ein Plätschern verursachten. Die Strömungen zwischen den Inseln waren berüchtigt und einer der Gründe, warum es keine erfolgreichen Ausbrüche aus dem Gefängnis gab. Mauern oder Zellen waren kaum erforderlich, obwohl die Männer auf Royal Island zu vierzig Personen in einer Zelle zusammengepfercht und nachts mit einer Eisenstange an den Knöcheln festgeschnallt wurden, um zu verhindern, dass sie sich im Schlaf bewegten. Die Inseln selbst waren Gefängnisse, die genauso wirkungsvoll waren wie jedes andere Zuchthaus auch. Selbst die stärksten Schwimmer könnten nicht länger als ein paar Minuten gegen die reißende Strömung ankämpfen und würden bald weit hinaus in den Atlantik gezogen werden.

Und dann gab es da noch die Haie. Starb ein Gefangener auf den Salvation Islands, wurde sein Leichnam ein kurzes Stück von der Küste ins Meer gerudert, dann läutete man eine Glocke und der arme Kerl wurde ins Wasser geworfen. Die einheimischen Haie kannten diese Glocke mittlerweile und machten sich über die Leiche her, sobald sie ins Wasser fiel. Dann ruderte das Gefängnisboot durch eine immer größer werdende Blutlache zur Anlegestelle zurück. In seinem Kielwasser wimmelte es von den schlanken, torpedoförmigen Raubfischen, die sich wie wild an der Leiche gütlich taten.

Glys Wissen über Royal Island stammte hauptsächlich von dem, was er während seines Aufenthalts im Gefängnis auf dem Festland von anderen Gefangenen erfahren hatte. Er selbst hatte in einem Käfig auf dem Boot gehockt, während die Gefangenen, die verlegt wurden – darunter auch der todkranke Max Hessmann –, abtransportiert wurden. Gly wurde dann nach St. Joseph gebracht und in Isolationshaft gesteckt.

In den ersten zehn Tagen hatten sie Eisenplatten über seiner Zelle heruntergelassen, um ihn in völliger Dunkelheit zu halten und die Temperaturen so weit ansteigen zu lassen, dass er das Gefühl bekam, sein Fleisch schmelze ihm von den Knochen. Er schüttelte die Erinnerung ab, eine von Millionen, die er am liebsten aus seinem Gedächtnis ausgemerzt hätte.

Dennoch war er zuversichtlich, dass er die Soldaten zu der Krankenstation führen konnte. Sie lag in der Nähe der Wachgebäude, was die Sache ein wenig heikel erscheinen ließ. Aber man hatte ihm gesagt, dass nur selten Patrouillengänge stattfänden, da doch alle Gefangenen in ihren Zellen eingesperrt waren. Sobald die Soldaten des Kommandos an Land waren, sollten die Matrosen weiter nach Devil’s Island rudern, dort mitten am südlichen Ufer an Land gehen, das Boot auf den Strand ziehen und dann außer Sichtweite warten.

»Warum lassen wir das Boot nicht einfach am Strand liegen oder warten direkt vor der Küste, wie wir es gerade auch gemacht haben?«, wollte Volker wissen.

»Weil die Franzosen an der Küste von Royal Island wie die Bluthunde patrouillieren und nach Booten wie diesem Ausschau halten. Denn das ist die einzige Möglichkeit zu entkommen, und die bewachen sie scharf. Wäre die Strömung nicht so tückisch, würde ich sagen, wir schwimmen hinüber und schicken das Boot direkt nach Devil’s Island. Nur würden wir das schwimmend auf keinen Fall schaffen.«

Die Entfernung zwischen St. Joseph und der Stelle auf Royal, an der Gly anlanden wollte, betrug nur ein paar Hundert Meter, aber die Fahrt dorthin schien ewig zu dauern. Den Ruderern kam es so vor, als ob sie bei jedem halben Meter, den sie vorwärtskamen, elf Zentimeter verloren. Es dauerte vierzig Minuten, bis sie sich schließlich der Insel näherten und sich die niedrige, dschungelbewachsene Silhouette aus dem Wasser erhob. »Wir gehen nur zu zweit«, flüsterte Gly Volker zu. »Wir müssen um einige Gebäude herumschleichen, und außerdem … eine größere Truppe wird leichter entdeckt.«

»Und wenn wir auf mehr Wachen treffen, als Sie glauben? «

»Das spielt keine Rolle. Es reicht schon, wenn eine Wache Alarm schlägt. Wir gehen besser heimlich vor und lassen uns nicht sehen, als dass wir uns auf Gewalt verlassen müssen, wenn wir entdeckt werden.«

Volker runzelte die Stirn. Er kannte Gly nicht und sein Äußeres war wenig vertrauenserweckend. Er bezweifelte, dass der Mann auch nur eine Hand heben konnte, um sich zu verteidigen. Aber Max Hessmann hatte ihm sein Leben anvertraut und vor seiner Gefangennahme in Frankreich war Hessmann eine Legende im deutschen Geheimdienstapparat gewesen, der Sektion III b.

»Und wenn Hessmann nicht mehr laufen kann?«

»Das ist die Krankenstation, da gibt es bestimmt eine Bahre«, erwiderte Gly. »Und bedenken Sie Folgendes: Selbst wenn uns die Flucht gelingt und nur zwei Gefangene beim Morgenappell fehlen, wird man wissen, dass Hessmann Hilfe von außen hatte. Und wenn die Wachen einen großen Trupp sehen, wird es ganz gewiss zu einem diplomatischen Zwischenfall kommen.«

Volker begriff die Logik der Argumentation. Während der Ausbildung für diese Mission war er immer wieder darauf gedrillt worden, dass keiner seiner Männer lebend gefangen genommen werden dürfe. Ein solcher Vorfall könnte das Pulverfass entzünden, dem der aktuelle diplomatische Status zwischen Berlin und Paris zurzeit glich. Sein Befehl lautete, seine Pistole erst auf seine Männer zu richten und sich dann selbst das Leben zu nehmen. Im Falle eines Scheiterns würden die Franzosen wahrscheinlich Deutschland für die drei Toten verantwortlich machen, die versucht hatten, in ihre Strafkolonie einzudringen. Aber sie hätten keine Beweise. Der Vorfall würde zwar einiges Getöse und Säbelrasseln hervorrufen, aber keine wirklichen Folgen haben.

»Einverstanden«, sagte Volker schließlich, »so machen wir es.« Er flüsterte seinen Männern die Planänderung zu und gab Gly eines der Messer.

»Ich kann sehr gut mit einer Pistole umgehen«, erklärte ihm Gly.

»Mag sein, aber Sie bekommen keine.«

Die Männer duckten sich unter den Rand der Dollbords, als sie sich der Insel näherten. Wie bei der vorherigen Insel gab es auch hier keinen Strand, sondern nur Felsen, gegen die unaufhörlich die Wellen klatschten. Sie sahen keinerlei Bewegung und kein Anzeichen dafür, dass das Ufer bewacht wurde. Also ruderten sie die letzten Dutzend Meter bis zum Strand und Gly und Volker krochen aus dem Boot, als der Bug den Boden berührte. »Wir warten, bis ihr in Position seid, und befreien dann Hessmann«, instruierte Volker seine Männer und stieß das Boot ins Wasser zurück. Er und Gly kletterten über die Felsen in den Schutz des dichten Dschungels. Ein leichter Regen fiel durch das Laub.

»Das ist gut.« Glys Lippen berührten fast Volkers Ohr. »Franzosen werden nicht gern nass. Sie glauben, das macht sie anfälliger für Malaria und Gelbfieber.«

»Ist das denn so?«

»Woher zum Teufel soll ich das wissen?«

Wie Gly vorausgesagt hatte, sahen sie keine Patrouillen auf dem Weg, der um die Insel führte. Der Regen war kaum mehr als ein leichtes Nieseln, aber er hielt die Wachen im Hauptkomplex. Außerdem verdeckten die Wolken den grauen Schein des Mondes und verwandelten den Dschungel in ein verworrenes Puzzle aus dunklen Schattierungen und Formen. Sie waren recht gut geschützt, sodass die Wartezeit schnell verging.

Gly wies ihnen die Richtung, in die sie gehen mussten, überließ aber Volker die Führung. Er selbst war nicht kräftig genug, um die Rolle des Vorreiters zu übernehmen. Volker bewegte sich gut. Er jagte schon sein Leben lang Wild in den Bergen und Wäldern Bayerns, er war ein erfahrener Jäger geworden. Sie wurden langsamer, als ein wenig Licht durch das Dickicht aus Ästen und Blättern fiel. Auf der Insel gab es einen Generator für Elektrizität, aber der war schon lange abgeschaltet worden. Das Licht einer Öllampe fiel durch den hauchdünnen Vorhang, der ein Fenster in der ersten Etage des dreistöckigen Krankenhausgebäudes verdeckte. Der Lichtkegel bewegte sich hinter dem Fenster. Offenbar hielt jemand die Lampe in der Hand. Vielleicht ein Arzt, der seine Patienten untersuchte. Oder eine Wache, die sich vergewisserte, dass alle Gefangenen anwesend waren. Augenblicke später verschwand das Licht, als hätte die Person nun die Station verlassen und die Tür geschlossen.

Ein gedrungener Leuchtturm stand neben dem Krankenhaus, aber seine Lampe brannte nicht.

Sie näherten sich dem Steingebäude und spürten die Wärme des Tages, die es jetzt in der Nacht abstrahlte. Volker ging voran. An der ersten Ecke, der sie sich näherten, duckte er sich und spähte um die Kante herum, damit er sich nicht in Augenhöhe bewegte, falls jemand zufällig hinsah. Seine Geschicklichkeit beeindruckte Gly. Max hatte mit dem deutschen Militär geprahlt und vor allem mit seinen in irregulärer Kriegsführung ausgebildeten Truppen. Wie es schien, hatte er ihre Fähigkeiten eher noch heruntergespielt.

Sie befanden sich auf der Rückseite des Gebäudes. Dort waren alle Fenster dunkel. An der nächsten Ecke wiederholte Leutnant Volker seinen Trick. Er zuckte hastig zurück und schob Gly ein paar Meter von der Ecke weg. »Ein Wachsoldat steht auf einer niedrigen Treppe am Eingang des Gebäudes. Er hat ein Gewehr.«

»Steht er im Regen?«

»Nein, über ihm befindet sich eine Markise.«

Gly dachte kurz nach, hob eine Kokosnuss von der Erde auf und glitt um die Ecke, bevor Volker ihn aufhalten konnte. Der Wachmann stand ein paar Dutzend Schritte von ihm entfernt, lehnte an einem Geländer und beobachtete den Regen, der von oben herabfiel. Gly drückte sich an das Geländer. Sein Körper war so dünn, dass er wie eine weitere Schicht der Backsteinverkleidung wirkte. Der Franzose schien in einen Tagtraum versunken zu sein. Gly wusste, dass einige der Wachen ihre Familien mit auf die Inseln gebracht hatten, aber dieser hier sah eigentlich zu jung für eine Ehefrau aus. Wahrscheinlich dachte er an ein Mädchen, das er aus Frankreich kannte, eine petite copine aus der école.

Er schlich bis zum Fuß der kurzen Treppe weiter. Der Wächter lehnte nach wie vor an dem Geländer, ohne auf seine Umgebung zu achten. Sein Gewehr hatte er an das Geländer gestellt, dicht neben seine Hand. Langsam und knapp außerhalb des Blickfelds des Mannes warf Gly die Kokosnuss auf den Rasen.

Die Bewegung fiel dem Wächter auf und er versteifte sich, noch während Gly die Treppe hinaufsprang. Die Klinge hielt er in der rechten Hand, mit der linken umfasste er den Hals des Wächters und presste sie auf seinen Mund. Glys Hand und die Klinge berührten den Mann gleichzeitig. Es war nicht einmal Zeit für Gegenwehr, als Gly ihm mit einem gekonnten Schnitt die Halsschlagader öffnete. Er drehte den Mann so, dass das Blut in seine Uniform sickerte, statt auf der Steinterrasse eine Pfütze zu bilden. Als er den Leichnam in den tiefen Schatten hinter der Eingangshalle zurückschleppte, keuchte Gly, aber die Mühe hatte sich gelohnt. Er hatte jetzt das Gewehr, ein Lebel Modell 1886 , das wahrscheinlich ein Jahrzehnt älter war als sein Eigentümer, der tote Wachmann.

Glys Gefängnisuniform hatte keine Taschen, also machte er sich auch nicht die Mühe, noch mehr von den röhrenförmigen Magazinen der Lebel aus der Ledertasche zu nehmen, die der Wächter an seinem Sam-Browne-Gürtel trug. Er vergewisserte sich, dass eine Patrone in der Waffe steckte. »Damit kann ich Sie decken, falls Sie Ihre Pistole benutzen müssen.«

Volker verkniff sich, Gly für seinen Alleingang zu tadeln. Er war professionell genug, um das Geschick und die Skrupellosigkeit des Briten zu erkennen, und ging zu Recht davon aus, dass der ohnehin eine Rüge ignorieren würde.

Die Tür zum Krankenhaus war geschlossen, aber nicht verriegelt. Unter dem Schlitz drang Licht hervor, möglicherweise von der Schreibtischlampe eines Wachmanns oder einer Krankenschwester. Gly hatte noch nie einen Fuß in das Gebäude gesetzt. Er hatte keine Ahnung, wie der Lageplan aussah oder wie viele Männer die Kranken und die Gefangenen bewachten. Wieder überließ er Volker das Kommando. Der Anführer war in bester körperlicher Verfassung, und Gly war – nachdem er den Wachmann getötet und weggeschleppt hatte – noch immer erschöpft.

Eine sich langsam öffnende Tür musste jedem im Inneren des Gebäudes verdächtig erscheinen, also öffnete Volker sie, als gehöre sie ihm. Es dauerte einige Sekunden, bis der Mann, der am Schreibtisch saß, aufblickte und sah, dass es nicht sein Partner war, der vom Luftschnappen zurückkam. Volker nutzte dieses kurze Zögern und griff an. Er stürzte sich mit der Klinge in der Hand auf den Mann, durchbohrte die Haut und rammte ihm das scharfe Messer mit geübter Leichtigkeit ins Herz. Der Schrei des Wachmanns war kaum mehr als ein rasselndes Husten, bevor sein Herz stehen blieb und sein Gehirn nach Sauerstoff gierte.

An seinem Gürtel hing ein schwerer Schlüsselbund. Volker schnitt ihn los.

Dann drehte er den Docht der Öllampe herunter und nahm sie vom Schreibtisch. Die nächste Station befand sich rechts von ihnen hinter einem offenen Durchgang. Sie sahen zwei Reihen von Pritschen mit schmuddeligen Laken und fadenscheinigen Decken, auf denen die Männer schliefen.

Als er hineingehen wollte, hielt Gly den Deutschen fest. »Ich sollte da reingehen«, flüsterte er. »Man wird mich später als den Mann erkennen, der Max hier herausgeholt hat. Das wird die Franzosen noch mehr verwirren.«

Auch hier hatte Volker nichts an Glys Logik zu beanstanden. Hessmann hatte seinen Partner sehr gut ausgewählt. Er fragte sich, welches Verbrechen Gly begangen haben mochte, um an einen so höllischen Ort verdammt zu werden. Angesichts dessen, wie gekonnt er den Wachmann getötet hatte, war er gewiss mit Mord vertraut.

Gly betrat die Station. Einige der Männer wurden durch das Licht geweckt, sagten aber nichts. Jede Änderung in der Gefängnisroutine war verdächtig, denn sie bedeutete in der Regel, dass jemandes Tag noch schlechter wurde, als er ohnehin schon war. Er hielt die Lampe so, dass er die Gesichter der Gefangenen erkennen konnte. Dann fiel sein Blick auf einen Mann, den er von dem Boot her kannte, vom Festland.

»Gadot, richtig?«, flüsterte er.

Der Gefangene, der auf der Pritsche lag, hielt einen Moment inne, bevor er bemerkte, dass der Mann, der über ihm stand, nicht wie ein Wärter oder einer der Ärzte gekleidet war. Als er ihn erkannte, riss er die Augen weit auf.

»Ich kenne dich.«

»Foss Gly. Ich bin mit dir von der Hauptbagne hierhergekommen.«

»Du warst in Einzelhaft!« Allmählich erinnerte sich Gadot.

»Und ich habe mich heute Abend hierher verlegen lassen. Ist der Deutsche hier, dieser Hessmann?«

»Dein Kumpel? Ja. Das letzte Bett unter dem Fenster.«

Gly riss sich zusammen, damit er vor Erleichterung nicht zusammensackte. Er wandte sich ab, um Max zu suchen.

»Warte!« Gadot packte seinen Arm. »Sie haben dich nicht hierher verlegt. So was machen sie nie. Du willst fliehen, oder? Nimm mich mit. Seit ich hier bin, tue ich so, als wäre ich immer noch krank. Ich kann es schaffen. «

»Das ist nicht möglich. Nach meinem Plan läuft es nur für uns beide. Aber sag les flics , dass ich es war, bon ?«

Gadot sah enttäuscht und etwas einfältig aus. Er zog seine Decke zur Seite. Die tiefe Wunde im Oberschenkel war offen gelassen worden, damit der Eiter in eine Wanne auf dem Boden ablaufen konnte. »Ich hätte es sowieso nicht geschafft, aber es war schön, mal daran zu denken. Viel Glück.«

Gly ging weiter, froh darüber, dass Gadot ihn nicht bedrängt hatte. Denn dann wäre er gezwungen gewesen, ihn zu töten, und er wollte lieber einen Zeugen zurücklassen. Max Hessmann stützte sich auf einen Ellbogen, als Gly zu ihm kam. Sein Teint sah viel besser aus als bei ihrer letzten Begegnung. Er hatte das Schlimmste vom Malariafieber und der Grippe überstanden und schien inzwischen auf dem Weg der Besserung zu sein. Er war Anfang vierzig, nur ein paar Jahre älter als Gly, hatte blondes Haar und Augen von undefinierbarer Farbe. Er sah weder besonders gut aus noch war er besonders muskulös, was ihm sehr zupasskam. Spion zu sein bedeutete, unsichtbar zu bleiben.

»Ich dachte schon, ich hätte deine Stimme gehört«, sagte er in amerikanischem Englisch mit deutschem Akzent. »Ich dachte allmählich, Sektion III b hätte mich vergessen.«

»Von wegen. Da wartet ein ganzer Haufen von ihnen und außerdem ein U-Boot. Zumindest hat man mir das gesagt.« Gly half seinem Freund auf die Beine. »Wird es gehen?«

»Ehrlich gesagt bin ich so schwach wie ein Kätzchen, aber es geht mir besser als noch vor ein paar Tagen.«

Gly verlor drei kostbare Minuten, bis er den Messingschlüssel für das Schloss der Handschellen gefunden hatte, mit denen Hessmann an das Bettgestell gefesselt war. Gly und der Deutsche schlangen sich die Arme über die Schultern und schlurften aus der Station. Alle Gefangenen waren jetzt wach und beobachteten sie misstrauisch und neidisch. Einige der älteren Häftlinge, Männer, die schon seit Jahrzehnten eingesperrt waren, musterten sie mit wissenden Blicken. Sie sahen zwei Männer vor sich, die im Begriff waren, ihr Leben wegzuwerfen.

Sie wussten, dass die einzige Flucht von diesem Ort der Tod war.

Draußen in der Eingangshalle sah Volker, dass Gly mit dem Gewicht seines Mitgefangenen überfordert war, und legte sich Hessmanns anderen Arm über die Schultern, um den Großteil der Last zu übernehmen, die der Mann auf sich geladen hatte. Gly bekundete mit einem widerwilligen Nicken, dass er die Hilfe zu schätzen wusste. Er schnappte sich das Gewehr und öffnete die Tür.

Der Wachmann, der gerade nach dem Türgriff auf der anderen Seite griff, blinzelte überrascht und wollte eben einen Witz über ausgezeichnetes Timing machen, als er verstand, dass die Szenerie vor ihm gar nicht dazu passte.

»Wer sind Sie?«, fragte er. »Was hat das zu bedeuten?«

Gly drehte das Gewehr um und hämmerte dem Wachmann den Kolben so hart gegen die Stirn, dass der dicke Knochen brach und er zurück in die Nacht taumelte. Der Vorfall wäre nicht weiter aufgefallen, hätte Gly nicht vergessen, die Öllampe zu löschen, als er die Tür öffnete. Der Lichtschein erregte die Aufmerksamkeit eines anderen Wachmanns, der in diesem Augenblick durch einen nahe gelegenen Zellenblock patrouillierte. Seine Reaktion war erheblich klüger als die des Wachmanns, der vor Gly ohnmächtig im Gras lag. Er schnappte sich die Pfeife, die an einem Schlüsselband um seinen Hals baumelte, und blies hinein. Die schrillen, blechernen Töne schreckten die Vögel auf. Und die Affen, die die Insel bewohnten, stießen sofort ihre schrillen Schreie aus.

»Merde!«, spie Gly hervor. Er hob die Rifle und feuerte. Die Strafe für einen Fluchtversuch war Isolationshaft. Auf die Ermordung einer Wache stand sofortige Hinrichtung. Gly erwartete jetzt die Guillotine.

Volker blieb stehen und hob Hessmann in der Tragehaltung der Feuerwehrleute an. Es erstaunte ihn, wie leicht er nach nur wenigen Monaten im Gefängnis war. Er schleppte den Spion weiter und rannte mit Gly von dem Krankenhaus weg. Volker hielt Hessmanns Beine mit der linken Hand, während er mit der rechten seine Luger umklammerte. Gly führte sie in das Dickicht der Vegetation, die das weitläufige Gefangenenlager umgab, und steuerte auf die Nordseite der Insel zu.

Ihr Ziel lag nicht weit entfernt, aber im Dschungel war Laufen unmöglich. Weitere schrille Pfiffe durchdrangen die Nacht und wütende Männerstimmen fielen in den allgemeinen Lärm mit ein, als noch mehr Wachen aufwachten und aus ihren Baracken stürmten. Über ihren Köpfen kreischten aufgeregt die Affen und hangelten sich in panischer Hektik durch die Äste.

Die Männer kamen kurz vor ihrem Ziel aus dem Dschungel heraus. Der Kanal zwischen Royal Island und Devil’s Island war zwar schmal, aber so tückisch, dass man die Überquerung mit einer regulären Fähre für zu gefährlich gehalten hatte. Um Gefangene, Wachen und Material auf die isolierteste der drei Salvation Islands zu bringen, hatten die französischen Behörden ein primitives Seilbahnsystem konstruiert, das mit Muskelkraft einen baumelnden Korb zwischen niedrigen Türmen an der Küste jeder Insel hin- und herbugsierte.

Zwei Wachen, die auf dem Turm von Royal stationiert waren, beobachteten den Dschungel und suchten nach einem Zeichen von Bewegung, da sie einen Fluchtversuch vermuteten. Einer stand auf dem Boden, abgeschirmt von einem der Turmfüße, und der andere auf der drei Meter hohen Plattform neben der offenen Seilbahngondel. Gly schoss zuerst auf den Wachmann auf der Plattform. Es war ihm egal, dass er mit dem Rücken zu ihm stand, weil er gerade den östlichen Teil des Dschungels absuchte. Der Franzose stürzte von seinem Aussichtspunkt und schlug mit einem dumpfen Aufprall auf dem nassen Boden auf. Gly hatte bereits den zweiten Wächter im Visier, noch bevor der erste auf dem Boden aufschlug. Der Mann schaffte es, mit seiner Waffe aus der Hüfte ein paar schnelle Schüsse abzugeben, bevor Gly ihm zwei Kugeln in die Brust jagte, die in einer Blutfontäne aus seinem Rücken explodierten.

Gly hatte die Hälfte seiner Munition schon verbraucht, also schnappte er sich die nicht abgefeuerte Lebel von dem Wachmann, den er vom Turm geschossen hatte, und stieg mit Volker die Treppe zur Einstiegsplattform hinauf. Der Deutsche setzte seinen Landsmann in den schmalen Holzwagen und stieg dann über den Rand. Gly folgte ihm. Er hatte nun beide Gewehre in den Händen und hielt Ausschau nach hinten, während Volker an dem zweiten der beiden Seile zog, die den Kanal überspannten. Der Wagen schlingerte auf seinen metallenen Führungsrädern auf das Wasser hinaus. Bald fand Volker einen gleichmäßigen Rhythmus, aber sie waren noch nicht weit gekommen, als weitere Wachen am Ufer von Royal Island auftauchten. Die drei gerieten unter heftigen Beschuss. Gly wich zurück und feuerte abwechselnd mit jeder seiner Waffen, wobei er weniger auf genaues Zielen achtete, als vor allem darauf, die Franzosen für ein paar Sekunden in Schach zu halten.

Kugeln zischten an ihren Köpfen vorbei. Einige trafen die Gondel, aber keine durchschlug die Seite. Volker hörte plötzlich auf, sie zu ziehen, und die Gondel neigte sich, als sie an Schwung verlor. Die Luger knallte zweimal kurz hintereinander, dann weitere zwei Mal. Die Wachen auf Devil’s Island hatten den dortigen Seilbahnturm erreicht. Da sie nicht wussten, was vor sich ging, hatten sie gezögert und nicht auf die über dem Wasser schwebenden Männer geschossen. Das kostete sie beide das Leben.

Wenige Augenblicke später hatten die drei den Kanal überquert und standen nun wieder auf festem Boden. Man feuerte noch immer auf sie, also rannten sie in den Dschungel hinein. Hessmann zwang sich, sich schneller zu bewegen, als sein Körper eigentlich wollte.

Die beiden Soldaten, die Volker zurückgelassen hatte, kamen ihnen entgegen, als sie das Ufer erreichten. Das Boot lag in einiger Entfernung am Strand. Sie packten Hessmanns Arme und schleppten ihn die letzten Meter zum Boot. Die Matrosen hatten es mit dem Heck zu den Felsen manövriert und waren bereit loszurudern, sobald alle fünf Männer über das Dollbord gestiegen waren.

Gly schüttelte die helfenden Hände rasch ab und stützte das Gewehr zum Zielen auf den Heckbalken. Männer tauchten an dem felsigen Strand auf und feuerten sofort auf das sich entfernende Boot. Gly erwiderte das Feuer, aber mehr, um sie in Schach zu halten, als in der Hoffnung, sie von dem schwankenden Boot aus treffen zu können. Wie zuvor wollte er nur Zeit gewinnen, damit sie den Abstand vergrößern konnten. Nachdem sie sich einige Meter vom Ufer entfernt hatten, wurden die Schüsse seltener, da die Dunkelheit und der anhaltende Regen sie fast unsichtbar machten.

»Es gibt kein Gefängnis auf der Welt, das Foster Gly festhalten kann«, rief er dem schwindenden Ufer mit seiner tiefen schottischen Stimme auf Englisch zu. »Die Söhne Edinburghs lassen nie einen der Ihren zurück.«

»Wofür war das?«, fragte Volker.

»Ich säe nur noch mehr Zweifel darüber, wer hier Retter und wer Geretteter war.«

Nach etwa einer Stunde stießen sie auf ein fast neunzig Meter langes U-Boot, das wie ein badender Hai an der Oberfläche lag. Sie wären beinahe vorbeigefahren, wenn nicht die Lampen auf dem stromlinienförmigen Kommandoturm geleuchtet hätten.

»Leutnant Volker!«, rief jemand von der Spitze des Turms. »Wir haben Schüsse hinter dem Horizont gehört und schon das Schlimmste befürchtet.«

»Keine Sorge, Hauptmann Reinhart!«, rief Volker zurück. »Die Wachen dort wissen vielleicht, wie man wehrlose Gefangene schikaniert. Gegen uns haben sie sich aber eher schlecht geschlagen.«

»Hatten Sie Erfolg?«

»Hatte er«, antwortete Max Hessmann für ihn. »Und dafür sind ihm mein Freund hier und ich sehr dankbar. «

»Du hast es wirklich geschafft«, sagte Foss Gly zu seinem Kameraden und ein seltenes Lächeln erhellte sein hartes Gesicht. »Ich habe dich am Leben gehalten, und du hast mich da rausgeholt.«

»Du klingst so, als glaubtest du, dass unser Abenteuer zu Ende ist. Ich versichere dir aber, es hat gerade erst begonnen. Ich gelte als der Lieblingsspion des Kaisers. Wenn wir beide zusammenhalten, dann, das verspreche ich dir, mache ich dich schon bald zu seinem zweiten Liebling.«

Gly dachte nur ein paar Sekunden darüber nach. Er würde augenblicklich verhaftet werden, wenn er auf die Britischen Inseln zurückkehrte. Und er konnte auch nicht nach Frankreich zurück. Dort hatte er gelebt und war ursprünglich für eine ganze Reihe von Verbrechen angeklagt worden. Die erstreckten sich von Paris bis zum Hafen von Southampton an dem Morgen, als die Titanic ausgelaufen war. Gott wusste, dass es seiner Frau und seinem Kind ohne ihn besser gehen würde. Er hatte weder Perspektiven noch besaß er Loyalität und er folgte keinem moralischen Kompass. Spion für die Deutschen zu werden, erschien ihm ebenso sinnvoll wie alles andere.

»Gut, du hast einen Partner.«

1

NEW HAVEN, CONNECTICUT

AUGUST 1914

Es war eine Grauzone. Das war das Einzige, worauf sich alle einigen konnten, Politiker, Juristen und Militärs. Die aktuelle Situation war eine Grauzone.

Der Krieg in Europa war noch nicht ausgebrochen, als die erste Ladung von Springfield-Rifles, zwölftausend Stück, den Hafen von New York in Richtung England verlassen hatte. Sie sollte in ein oder zwei Tagen in Bristol ankommen. Die zweite Lieferung von elftausend Stück wurde am vierten August, als England Deutschland den Krieg erklärte, auf ein noch im New Yorker Hafen liegendes Schiff verladen. Ein gut getimter Anruf des britischen Konsuls in Manhattan beim Hafenmeister führte dazu, dass die Klüsenleinen des Frachters kurz vor der Verkündung der Kriegserklärung von der Pier gelöst wurden. Streng genommen befand sich das Schiff also nicht im Hafen, als der Krieg offiziell erklärt wurde, sodass die Lieferung nicht gegen die strenge Neutralität Amerikas verstieß. Kurze Zeit später dampfte sie den East River hinunter, mit Kurs auf England.

Bei der dritten Lieferung, sechstausend dringend benötigten Gewehren, wurde es juristisch gesehen ziemlich delikat. Sie waren von der britischen Regierung in dem Monat nach der Ermordung von Erzherzog Ferdinand in Serbien, aber vor dem tatsächlichen Kriegseintritt Englands erworben worden. Als der Krieg erklärt worden war, hatten sich die Gewehre noch in der Winchester-Arms-Fabrik in New Haven, Connecticut, befunden und unterstanden der Aufsicht des US -Militärs. Die geltenden Ausfuhrgesetze besagten, dass es einen direkten Verstoß gegen Amerikas Versprechen darstellte, sich aus dem jüngsten europäischen Krieg herauszuhalten, falls sie amerikanischen Boden verließen.

Joseph van Dorn selbst hatte die Lösung ausgetüftelt. Sein Unternehmen, die Van Dorn Detective Agency, war von der britischen Regierung beauftragt worden, die Sicherheit der Operation zu überwachen. Joseph van Dorn war sich des drohenden rechtlichen Problems bewusst und hatte einen Plan geschmiedet, mit dem er sich zwar buchstabengetreu an das Gesetz halten, seine Intention aber trotzdem umgehen konnte.

England hatte die Waffen von der Regierung der Vereinigten Staaten erworben, und sie sollten mit der Eisenbahn von der Springfield Armory im Westen von Massachusetts direkt nach New York geschickt werden. Doch als sich die Lage in Europa rapide verschlechterte, wuchs die Sorge, dass die Waffen nicht mehr rechtzeitig aus dem Land geschafft werden würden und dann für die Dauer des Krieges in einem Lagerhaus verstaubten.

Der Vorschlag, den Van Dorn in letzter Minute gemacht hatte, lautete, dass die Engländer alle drei Chargen an Gewehren zurückweisen und Winchester Arms eben diese überzähligen Gewehre kaufen sollte. Dieser Verkauf musste jedoch vor der Kriegserklärung stattgefunden haben. Dieses Datum war ein streng gehütetes Geheimnis und so kam das Geschäft am achtundzwanzigsten Juli zustande. Winchester Arms, ein offiziell zugelassener Hersteller und Exporteur von Waffen aller Art, verkaufte dann diese drei Chargen Springfield-Gewehre wieder an die britische Regierung. Auch dieser Verkauf fand vor der Kriegserklärung statt, sodass er nicht gegen Amerikas Versprechen verstieß, keine der beiden Seiten im Krieg zu unterstützen.

Um diese List noch zu untermauern, wurden die Gewehre vom Waffenlager in Springfield in die Fabrik von Winchester gebracht, wo sie aus ihren Kisten für die Armee in Holzkisten mit dem Namen und dem Logo von Winchester verladen wurden. Die ersten beiden Sendungen verließen das Land rechtzeitig. Bei der dritten Gruppe kam es zu einer Verzögerung, als uniformierte kanadische Mounties, die Vertreter Seiner Majestät in Nordamerika, zusammen mit ihrem Waffenmeister Fehler an mehreren Dutzend Kisten feststellten, was dazu führte, dass die Inspektion und Auswahl der Waffen erheblich länger dauerte als erwartet.

Mittlerweile hatten wir den sechsten August, England befand sich seit zwei Tagen im Krieg, und die Waffen lagerten noch immer auf amerikanischem Boden.

Erschwerend kam hinzu, dass der deutsche Botschafter von dem Geschäft Wind bekommen hatte, weil so viele Personen in Washington in aller Eile zu der Rechtslage zu Rate gezogen worden waren, und beim Kriegsministerium bereits Protest eingelegt hatte. Eine Antwort wurde verfasst, in der Seiner Exzellenz erklärt wurde, dass sich die US -Regierung nicht in private Verkäufe in Friedenszeiten einmische und die Transaktion nach geltendem Recht als zulässig betrachte.

Trotz der Zuversicht, mit der diese Feststellung getroffen wurde, blieb es eine Grauzone.

Die Arbeiter, die die Gewehre aus den Armeekisten in die vertrauten Winchester-Verpackungskisten umpackten, taten dies in der Erwartung, dass die Bundespolizei jeden Augenblick hereinplatzen und sie alle verhaften würde.

Der leitende Van-Dorn-Ermittler hatte keine solchen Bedenken.

Isaac Bell trug seinen traditionellen sommerlichen weißen Leinenanzug und einen tief in die Stirn gezogenen Hut. Im Augenblick jedoch hing sein Jackett schlaff über der Rückenlehne eines Bürostuhls, während der Hut auf einem nahe gelegenen Schränkchen lag. Vor der Fensterfront, an der er stand, sah er Männer an der Verladerampe der Fabrik, die in der brütenden Hitze in Jeans-Overalls arbeiteten. Häufig waren sie aufgeknöpft, die Träger baumelten gegen die Rückseiten ihrer Oberschenkel. Die Hitzewelle herrschte bereits in der zweiten Woche und machte keine Anstalten nachzulassen.

Archibald Abbott saß an einem Schreibtisch in der Nähe, das Gesicht nur wenige Zentimeter von einem Ventilator entfernt, sodass seine Stimme klang, als spräche er durch einen Flugzeugpropeller. »Das ist lächerlich. Wir sollten doch bloß ein paar Züge auf einer Milchfahrt von Springfield aus bewachen und nicht Arbeiterbienen beaufsichtigen, die in einem veritablen Hochofen eine Kiste nach der anderen umladen.«

Archie war ein anderer Van-Dorn-Mann und seit dem College Bells bester Freund. Auch ihre Ehefrauen standen sich nahe. Früher einmal war er Bühnenschauspieler gewesen und hatte immer noch das gute Aussehen eines Matinee-Idols. Er trug sein kupferfarbenes Haar an den Seiten und hinten etwas länger. Im Gegensatz dazu war Bell blond, sein Haar war ordentlich gestutzt. Er sah ebenfalls gut aus, wirkte aber angestrengter als Archie und hatte wachere Augen. Beide Männer waren in den Dreißigern und sahen aus, als fühlten sie sich in ihrer Haut wohl.

»Vergiss nicht«, sagte Bell mit einer tiefen, aber sanften Stimme, die noch immer seine Heimatstadt Boston verriet, »unsere Nachwuchsagenten durchkämmen im Ritz-Carlton gerade den Müll von drei Tagen, um eine Diamantkette zu finden, von der die Besitzerin hoch und heilig schwört, sie im Hotel verloren zu haben. Du kannst dich ihnen gern anschließen.«

»Ah, das glamouröse Leben eines Privatschnüfflers«, stöhnte Archie. »Erinnerst du dich an die Zeit in Tampa, als der Besitzer der Rum-Destillerie seine Frau betrogen hatte und uns dann so übel mitgespielt hat?«

Bei der Erinnerung schüttelte Bell den Kopf. »Von Kopf bis Fuß in Melassesirup getaucht. Wir mussten uns die Haare abrasieren, haben uns stundenlang geschrubbt und trotzdem noch wochenlang danach gestunken.«

Archie lehnte sich zurück, damit der Ventilator seinem Gesicht nicht zu nah kam. »Und jetzt sieh uns an, wir schmelzen wie Gelatine, damit die Politiker ihre Hände in Unschuld waschen können, während sie unsere Neutralität behaupten. Merk dir meine Worte, dieser Krieg in Europa wird bis Weihnachten vorbei sein. Beide Seiten haben viel zu viel zu verlieren, um länger zu kämpfen. «

»Deine Worte in Gottes Ohr. Unsere Wirtschaft liegt so schon genug darnieder. Die New Yorker Börse ist auf unbestimmte Zeit geschlossen, und wenn wir langfristig Exporte einbüßen, wird es noch viel schlimmer.«

In diesem Augenblick tauchte ein weiterer Detektiv in dem kurzfristig requirierten Büro auf. »Isaac, wir brauchen Sie.« Es handelte sich um Eddie Edwards, einen von Van Dorns Top-Leuten, der außerdem Spezialist für Eisenbahnverbrechen war. Er hatte die Männer angeführt, die die Züge mit den Gewehren von Springfield nach Süden bewachten. »Da ist was, das Sie sich ansehen müssen.«

Dankbar für die Ablenkung kehrte Bell dem Fenster den Rücken zu und folgte dem älteren Edwards. Archie stand auf, machte aber keine Anstalten, zur Tür zu gehen. Er würde Bells Platz einnehmen und die Arbeit überblicken. Jede Veränderung der Routine konnte eine Ablenkung sein und die Van Dorns ließen sich nie ablenken.

»Was haben Sie für mich, KC ?« Eddies Spitzname war Kansas City. Sie stiegen eine Treppe hinunter und Bells maßgefertigte Stiefel machten seine Schritte so leise wie die einer Katze.

»Gewehre.«

»Sie sind der Daseinszweck dieses ganzen Ladens hier, wissen Sie«, scherzte Bell. Sie mussten ihre Stimmen leicht anheben. Auf der großen Laderampe standen zwar keine Maschinen, aber die Winchester-Arms-Fabrik produzierte ständig und das Dröhnen der Maschinen um sie herum war allgegenwärtig.

Edwards war nicht gerade für seinen Sinn für Humor bekannt. »Nicht das, was ich gefunden habe, ist interessant«, erwiderte er ungerührt. »Wie die Immobilienmakler so gern sagen – es ist die Lage, nur die Lage.«

Bells Schnurrbart zuckte vor Interesse. »Gehen Sie voran.«

Sie durchquerten den Raum, in dem etwa vierzig Arbeiter emsig damit beschäftigt waren, mit Brechstangen die hölzernen Verpackungskisten zu öffnen, in denen die Armee das Springfield Modell 1903 lagerte. Jedes Gewehr war eingefettet, um Rostbildung zu verhindern, und dazu noch mit ölbeständigem Wachspapier umwickelt. Sobald eine Kiste geöffnet worden war, wurden die Gewehre herausgenommen und in die Winchester-Arms-Kisten geordnet. Zimmerleute standen schon bereit, um sie zuzunageln, und weitere Männer luden die Kisten dann in die Güterwagen, die bereits auf der eigens dafür angelegten Gleisstrecke der Fabrik standen. Es lief ebenso effizient wie an Henry Fords Fließband in Detroit.

Die beiden Männer bogen um eine Ecke und näherten sich einem Waschraum. Ein junger Agent stand direkt vor der Tür und wollte die beiden gerade aufhalten, als er seinen Vorgesetzten erkannte. Eddie hatte ihn offensichtlich mit der Bewachung der Toiletten beauftragt. Der Raum war schwach beleuchtet, die weißen Fliesen auf dem Boden und an den Wänden waren schmuddelig und die acht Kabinen waren durch Holzwände und Falttüren voneinander abgetrennt. Ein Hausmeisterschrank in der Nähe des Eingangs stand offen. Darin fanden sich Mopps und Eimer und Regale mit Chemikalien sowie eine zusammengelegte Plane. In der Ecke standen fünf etwa einen Meter zehn lange Springfields, die noch in Wachspapier eingewickelt waren .

Bell blickte nach rechts auf die Schranktür und sah sofort, was Edwards’ Interesse geweckt hatte. Es war ein kleiner Fleck gelblicher Schmiere, eigentlich nicht mehr als ein dünner Schimmer, aber immerhin war es eine Anomalie, ein winziges Detail, das dort nicht hingehörte, und für einen Detektiv gab es nichts Faszinierenderes, als seine tiefere Bedeutung zu ergründen.

Zumeist handelte es sich dabei um ganz banale, bedeutungslose Dinge, die auf keine größere Verschwörung hindeuteten. Es konnte sich auch um einen Fleck handeln, der vom Mittagessen des Hausmeisters herrührte, um irgendetwas, das von seiner Hand auf die Tür geraten war und zufällig wie das Verpackungsfett aussah. Oder es könnte sich auch tatsächlich um Fett handeln, das von einem Arbeiter dorthin geschmiert worden war, während er auf eine freie Kabine wartete.

Aber das war es nicht.

Damals ahnte Isaac Bell nicht, was der harmlose kleine Fleck am Schrank zu bedeuten hatte, welche internationalen Verwicklungen er nach sich ziehen würde und wie viele Menschenleben durch den Fehler eines unvorsichtigen Diebes zerstört werden sollten.

Bell bückte sich, um die Stelle zu untersuchen. Es war nicht mal eine Schmiererei. Es war nur ein winziger Fettfleck, als wäre etwas gegen die Wand gelehnt worden, während die Tür offen stand.

»Sie sehen das auch, oder?«, fragte Eddie.

»Wäre dies von der Hand eines Menschen übertragen worden, hätte es einen Streifen gegeben.«

»Aber es ist nur ein kleiner Fleck. Das kam mir sonderbar vor, also habe ich den Hausmeister geholt, und er hat die Tür geöffnet. Jemand hatte das Abdecktuch eines Anstreichers über die Waffen gelegt.«

»Guter Fang, KC . Was glauben Sie, was es bedeutet?«

»Boss, mein Job besteht nur darin, Hinweise zu finden«, erwiderte er. »Die Schlussfolgerung daraus zu ziehen, überlasse ich Ihnen.«

Bell richtete seine Aufmerksamkeit auf das Schloss. Es war primitiv und leicht zu knacken. Normalerweise führte er immer eine kleine Taschenlampe bei sich, die mit einer einzigen D-Zellen-Batterie betrieben wurde, aber die steckte oben in seiner Jackentasche. Er betrachtete das Schloss aus allen Richtungen und fand schließlich helle Kratzer im Schlüsselloch. Eindeutig geknackt.

Er überlegte, ob er die Waffen mitnehmen sollte, entschied sich aber dagegen. Wer auch immer sie von der Verladerampe gestohlen hatte, arbeitete noch immer dort, und Bell wollte sich noch nicht verraten.

»Bleib noch ein paar Minuten«, sagte Bell zu dem jungen Mann, und er und Edwards verließen den Waschraum. Als sie um die Ecke in die Ladezone einbogen, lachte Bell, als hätte sein Begleiter gerade einen Witz erzählt. Eddie kapierte und lachte ebenfalls ein paarmal schallend. Sie waren zwei unbekümmerte Freunde. Bell bemerkte, dass keiner der Arbeiter aufschaute oder ihnen auch nur die geringste Aufmerksamkeit schenkte.

Bell kehrte in sein Büro im Obergeschoss zurück, während Eddie Edwards hinausging, um nach seinen Männern zu sehen, die den Zug bewachten. Archie stand mit dem Rücken zu ihm und konzentrierte sich auf die Arbeit unter ihm. »Was ist los?«, fragte er, ohne sich umzudrehen .

»KC hat fünf Springfields in einem verschlossenen Hausmeisterschrank gefunden.«

Das erregte Archies Aufmerksamkeit. »Wer stiehlt denn zehn Jahre alte … und noch dazu überschüssige Armeegewehre, wenn er in einer Fabrik arbeitet, in der einige der weltbesten Waffen hergestellt werden? Das passt doch nicht zusammen.«

Bell nahm den Hörer des Candlestick-Telefons ab, das auf dem Schreibtisch stand.

»Im Ernst«, sagte Archie. »Das ist doch das Gleiche, als wenn sich jemand in einem Juweliergeschäft einen Ohrring aus Strass schnappt, obwohl er ein Diamantdiadem hätte nehmen können.«

»Hallo?«, sagte Bell zu der Empfangsdame, die seinen Anruf entgegennahm. »Ich würde gerne mit Mr Hopley sprechen. Hier ist Isaac Bell.« Dick Hopley war ihre Verbindung zu Winchester.

Das statische Rauschen in der Leitung war nur schwach, da es sich um ein Gespräch mit begrenzter Reichweite handelte. Einen Augenblick später meldete sich eine sanfte Stimme. »Mr Bell, hier spricht Dick Hopley. Was kann ich für Sie tun?«

»Wir haben ein Problem. Einer meiner Männer hat fünf Springfield-Gewehre in einem Besenschrank gefunden.« Bell hielt inne, aber der Repräsentant der Waffenfabrik blieb noch stumm, also fuhr er fort. »Sie müssen sich vergewissern, dass keiner Ihrer Männer den Arbeitsbereich vorzeitig verlassen hat, und dann muss ich leider veranlassen, dass zunächst keine Gewehre mehr in die Waggons verladen werden.«

»Ich verstehe ja die Notwendigkeit, sich zu vergewissern, dass keiner der Männer verschwunden ist«, antwortete Hopley nach einer Weile. »Das würde ein Schuldeingeständnis sein. Aber warum sollten wir aufhören, die Kisten zu verladen?«

»Weil ich nicht glaube, dass unser Dieb die Gewehre wollte. Er wollte Platz schaffen.«

2

Van Dorns Männer machten ihren abgestimmten Zug zehn Minuten, nachdem Bell den Hörer aufgelegt hatte. Dick Hopley führte die Anwesenheitskontrolle persönlich durch. Er war ein schlanker Mann mit einem grau melierten Bart und von Zigaretten gelb verfärbten Fingern. Er nickte zu den Büros hinauf, um Bell zu informieren, dass alle Arbeiter in der Halle waren. Bell deutete auf Eddie Edwards, der an der Kette stand, die das Haupttor öffnete und schloss. Er betätigte den Mechanismus, woraufhin das große Metalltor herunterrasselte und sich mit einem hallenden Krachen schloss. Bei dieser plötzlichen Unterbrechung sahen alle Arbeiter auf. Der junge Agent, der an der Toilette postiert war, bezog Stellung in der Nähe einiger Schwingtüren, die in das Innere der Fabrik führten. Andere Agenten führten die wenigen Arbeiter, die die Kisten in den Waggons gestapelt hatten, durch eine Seitentür zurück in die große Werkhalle.

Bell kam die Treppe herunter und versicherte sich der Aufmerksamkeit der Anwesenden. »Wir entschuldigen uns für die Unterbrechung«, sagte er so laut, dass ihn alle hören konnten. »Mein Name ist Isaac Bell, ich bin der Leiter des Sicherheitsdienstes. Wir sind auf eine Situation gestoßen, die Ihre Hilfe erfordert. Würden Sie sich bitte alle in Viererreihen aufstellen?«

Als die vierzig Arbeiter entsprechend ausgerichtet waren, gingen Bell und Archie durch die Reihen der Männer. Bell sagte nichts, während sich Archie von jedem Mann Name und Adresse geben ließ. Die Prozedur dauerte etwa fünfzehn Minuten.

»Gut, Gentlemen, bitte bleiben Sie noch auf Ihrem Platz stehen«, rief Bell, als sie fertig waren. Er winkte den Vorarbeiter zu sich und ging mit ihm an einen ruhigen Platz abseits von den anderen. Dann gab er ihm die Liste, die Archie zusammengestellt hatte. »Sie kennen doch die Leute alle, oder?«

»Sicher. Einige der Jungs sind seit zwanzig Jahren hier.«

»Das ist gut. Hat uns einer von ihnen bezüglich seines Namens oder seines Wohnorts angelogen?«

»Ich weiß nicht von allen, wo sie wohnen, Mr Bell«, erwiderte der Mann, während er die Seite mit den Informationen überflog. »Die Namen sind korrekt, und ich kann mich an viele Adressen erinnern, aber einige der jüngeren Kerle ziehen von Ort zu Ort, auf der Suche nach billigeren Pensionen – oder auch besseren, sobald sie etwas Geld in der Tasche haben.«

»Das genügt.« Bell bedeutete dem Mann mit einer Handbewegung, einen Schritt zurückzutreten.

»Wer ist es?«, erkundigte sich Archie. Er wusste, dass Bell bereits einen Verdächtigen im Auge hatte.

»Dieser blonde Jüngling«, antwortete Bell. »Er konnte uns nicht ansehen, und er hatte den schlimmsten Schweißausbruch, den ich je gesehen habe.«

»Und was ist mit dem hier – Kraus? Er hat eine Narbe am Kinn. Er schien mir etwas nervös zu sein.«

»Wenn du etwas näher an ihn herangekommen wärst, hättest du seine Schnapsfahne gerochen. Er hat Angst, erwischt zu werden, weil er während der Arbeit Alkohol getrunken hat. Nein, mich interessiert John Kramer.«

»Nehmen wir an«, sagte Archie, »damit hätten wir unseren Verdächtigen schon erwischt. Was genau wäre dann sein Verbrechen?«

»Schmuggel, vermute ich.«

»Und was genau?«

»Das wäre noch zu klären.« Bell wandte sich an Dick Hopley. »Wir müssen die Waggons wieder entladen.«

»Um herauszufinden, was in der Kiste versteckt war, aus der die Gewehre entfernt wurden?«, fragte der Mann eifrig.

»Ja.«

»Das sind aber eine Menge Kisten, die dann geöffnet und wieder zugenagelt werden müssen«, erwiderte der Abteilungsleiter. »Und wir sind schon seit Stunden dabei. Es müssen an die fünfhundert Kisten sein.«

»Wir brauchen nur eine aufzumachen«, entgegnete Bell überzeugt. »Können Sie die Waggons auf eine andere große Fläche – so wie diese hier – rangieren? Und einen anderen Waggon herbringen lassen, damit die Männer weiterarbeiten können?«

Hopley nickte. »Es gibt noch eine Laderampe, dichter am Haupttor.«

»Gut. Veranlassen Sie das und besorgen Sie mir bitte eine Handvoll Männer, die die Kisten ausladen. Außerdem benötige ich die Dienste eines geschickten Zimmermanns. Die Männer hier können dann erst einmal weiterarbeiten.«

Bell teilte seinen Agenten mit, dass John Kramer wie ein Falke beobachtet und daran gehindert werden sollte, die Fabrik zu verlassen, falls er es versuchte .

Es dauerte eine knappe Stunde, bis die Waggons auf die entsprechenden Gleise geschoben worden waren und der Zimmermann eine große Waage aus einem dicken Holzstück, das auf einem eisernen Wagenheber ruhte, und an Seilen aufgehängten Paletten, die als Waagschalen dienten, gebaut hatte. Ein paar Holzkisten waren bereits ausgeladen und in der Nähe gestapelt worden. Bell und Archie legten jeweils zehn von ihnen auf die Paletten und beluden sie gleichmäßig, sodass sich der Balken kaum bewegte. Sie warteten noch einen Augenblick, und als der Balken wieder vollkommen waagerecht stand, wussten sie, dass die beiden Sets von Kisten genau dasselbe Gewicht hatten.

Die Van-Dorn-Detektive nahmen die Kisten herunter und stapelten zehn neue auf jede Palette. Dabei achteten sie darauf, die improvisierte Waage nicht zu sehr zu erschüttern, um nicht zu viel Zeit zu verlieren, bis sie wieder im Gleichgewicht war. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass die zweite Ladung ebenfalls ausgewogen war, fuhren sie mit zwanzig neuen Kisten fort.

Bald schwitzten sie in der Nachmittagshitze. Die Lagerhalle hatte ein Metalldach, das die Sonnenstrahlen zu speichern und auf den Hallenboden weiterzuleiten schien. Beide Männer wischten sich mit längst schon tropfnassen Tüchern das Gesicht ab. Anfangs spotteten die Winchester-Stauer über die beiden adretten Männer, die an ihrer seltsamen Vorrichtung arbeiteten, aber schon bald wich der Spott dem Respekt vor ihrem Fleiß und ihrer Fähigkeit, ihr Unbehagen zu ignorieren.

Nach Bells Zählung waren sie gerade dabei, die Kisten dreihundertvierzig bis dreihundertsechzig zu überprüfen, als sie fündig wurden. Sobald alle zwanzig Kisten gestapelt waren und Bell seine Hand wegnahm, sank seine Palette langsam in Richtung Boden. Archie und er wechselten einen Blick. Bell griff unter die Palette und hob sie so an, dass der Waagebalken wieder vollkommen waagerecht stand. Dann trat er zurück, und wie zuvor bewegte sich der Balken nach unten.

»Sieh dir das an. Ich habe nicht bemerkt, dass sich eine meiner Kisten schwerer oder leichter angefühlt hätte«, bemerkte Archie.

»Damit hatte ich auch nicht gerechnet. Kramer muss sich bei dem Gewicht so genau wie möglich an dem einer richtigen Kiste orientiert haben. Deshalb haben wir auch nicht mehr als zehn auf einmal geladen. Eine kleine Diskrepanz ginge verloren, wenn jede Seite der Waage zu sehr belastet würde.« Bell rief den Arbeitern zu, die die Kisten aus den Waggons holten oder die bereits geprüften Kisten zurückbrachten. »Hey, Leute, ich glaube, wir sind nah dran. Macht doch einfach zwanzig Minuten Pause und kommt dann zurück!«

Als sie allein waren, wandte sich Bell an Archie. »Also los, nehmen wir eine nach der anderen herunter.«

Sie entfernten eine Kiste auf jeder Seite, aber das änderte noch nichts an dem Ungleichgewicht, also nahmen sie die nächsten zwei herunter und dann noch vier weitere Kisten, bis der Balken perfekt waagerecht blieb. Die verdächtige Kiste musste demnach eine der beiden letzten sein, die entfernt worden waren.

»Es wird die schwerere sein«, mutmaßte Bell.

»Wie kommst du darauf?«, konterte Archie. »Könnte genauso gut die leichtere sein. «

Mit einem Brecheisen kniete Bell auf dem Boden, sein weißer Anzug war so gut wie ruiniert. »Weil Kramer Gewicht hinzugefügt hat, damit sich die Kiste wie die anderen anfühlte, aber von dem, was er schmuggeln wollte, konnte er kein Gewicht reduzieren.«

Archie wollte etwas sagen, fand aber keinen Haken in der Logik seines Freundes.

Bell schob das Brecheisen zwischen Deckel und Rand der Kiste und rüttelte ein wenig. Die Nägel protestierten mit Schreien, die fast menschlich klangen. Schließlich hielt der Deckel nicht mehr stand und löste sich von seinem Sockel. An der Seite befand sich Verpackungsmaterial aus Kokosfasern, das er mit vollen Händen herauszog, um das zum Vorschein zu bringen, was John Kramer so mühsam versteckt hatte.

Es waren zwei schwere Versorgungsbatterien, die mit Metallbändern in der Kiste befestigt waren. Sie waren über einen Schaltkreis mit einem Funksender verbunden, zu dem auch ein Wecker gehörte, dessen Klöppel entfernt worden war. Ein Antennendraht, der aufgewickelt war, damit er in die Kiste passte, vervollständigte die Apparatur.

»Das hatte ich nicht erwartet«, stellte Archie fest.

Bell wippte vor und zurück und kratzte sich mit der Hand abwesend das verschwitzte Kinn. Seine blauen Augen verengten sich vor Konzentration, als er versuchte, die Bedeutung dieses Geräts und seinen Zweck zu erkennen. Mit dem Messer, das er in seinem Stiefel aufbewahrte, durchtrennte er die Lederriemen, mit denen der Wecker befestigt war, und nahm ihn aus dem Gehäuse. Dabei achtete er darauf, dass er die Drähte nicht beschädigte.

Es war keine normale Nachttischuhr, wie sie in seiner Suite im Knickerbocker Hotel stand. Es gab ein zusätzliches Zifferblatt, das in den größeren Zahlenkreis eingelassen war. Es zählte von eins bis sieben. Bell hatte solche Uhren schon einmal gesehen. Sie war so konstruiert, dass man den Zeitschalter bis auf sieben Tage einstellen konnte, bevor der Alarm ertönte. Diese Uhr war so eingestellt, dass sie in drei Tagen läutete, wenn auch wegen des fehlenden Klöppels lautlos. Das bedeutete, dass in etwa zweiundsiebzig Stunden der Alarm ertönen und der Sender mit Strom aktiviert werden würde. Das Funkgerät würde seine Wellen auf einer bestimmten unbekannten Frequenz aussenden. Bell wusste, dass er ein technisch versierteres Paar Augen brauchen würde, um die elektronischen Tiefen des Geräts auszuloten. Für den Augenblick reichte jedoch das Wissen, dass der Sender Radiowellen aussenden würde.

»Die Reichweite hängt von der Leistung sowie der Länge und Höhe der Antenne ab«, sagte Bell mehr zu sich selbst als zu Archie. »Diese Art von Batterien sind für eine langsame, gleichmäßige Entladung ausgelegt und die Antenne wird wegen der Kiste ziemlich begrenzt sein. Ich wette, sie hat nur ein paar Kilometer Reichweite.«

»Wozu soll das dann gut sein?«

Bell stellte die Uhr wieder in die Nische in der Kiste zurück. »Wusstest du, dass ein richtig eingestellter Funkempfänger einen Sender finden kann und man dann mit etwas Geduld seinen Standpunkt je nach Signalstärke triangulieren kann?«

Archie begriff sofort, was das bedeutete. »Es ist ein Peilsender.«

»Ich glaube schon«, sagte Bell. »Und er ist so getaktet, dass er die Funkgeräte an Land weder stören noch von ihnen entdeckt werden kann. Sobald er weit genug auf offener See ist, tickt die Uhr auf null herunter, die Schaltkreise schließen sich, und solange die Batterien reichen, sendet er kontinuierlich ein Signal aus. Für ein deutsches Schiff oder U-Boot, das bereit ist, die Sendung abzufangen, wäre das so, als würden sie wie Haie einer Blutspur im Wasser folgen, die sie zu einer schmackhaften Mahlzeit führt.«

So gut er konnte, drückte Bell den Deckel wieder auf die Kiste, denn er hatte die Nägel beim Aufbrechen verbogen. Dann hoben er und Archie die Kiste an und verließen das Lagerhaus. In einiger Entfernung sahen sie die Arbeiter herumlungern. Einige rauchten, andere knieten am Boden und würfelten.

»He, Gentlemen, Sie können wieder beladen.« Bell fügte eine kleine Lüge hinzu, um die ungewöhnliche Aktivität zu vertuschen. »Wir haben die Kiste mit den defekten Waffen gefunden.«

Dann kehrten Archie und er zur Hauptverladestation zurück. Die Männer arbeiteten weiter, als wären sie die Rädchen in einer großen Maschinerie, holten Kisten heran, öffneten sie, packten den Inhalt um und nagelten sie wieder zu, damit sie in die Waggons zurückgebracht werden konnten. Keiner der Arbeiter schenkte ihnen auch nur die geringste Beachtung, bis ihr Verdächtiger, John Kramer, sah, wie sie ihre Kiste in die Halle trugen. Archie ging rückwärts, sodass er ihn nicht sehen konnte, aber Bell hatte einen ungehinderten Blick auf den jungen Arbeiter. Der wurde aschfahl und suchte wie eine in die Enge getriebene Ratte nach einem Fluchtweg .

»Ich hatte recht«, flüsterte Bell. »Er sieht geradezu wie das Sinnbild für Schuldbewusstsein aus.«

Ein paar Van-Dorn-Agenten sahen den Blickkontakt zwischen ihrem Chef und dem Verdächtigen und liefen quer durch den Raum, um den jungen Mann abzufangen. Kramer bemerkte das und seine furchtsame Haltung schlug plötzlich in etwas anderes um. Bell erkannte es und ließ sein Ende der Kiste herunter. Archie folgte ihm den Bruchteil einer Sekunde später, doch es war schon zu spät.

»Alle runter!«, schrie Bell, noch bevor er den kleinen Revolver sah, den Kramer aus der Tasche seines Overalls zog.

Kramer feuerte ein paar Kugeln auf die Agenten ab, die näher bei ihm standen, und rannte zu einer Tür, die tiefer in die Waffenfabrik führte. Bell sah, wie sich die Katastrophe entfaltete, und sosehr er sie auch aufhalten wollte, er wusste, dass er hier machtlos war. Die Agenten waren darauf trainiert, nicht zurückzuschießen, wenn Zivilisten dadurch gefährdet wurden. Bell hätte die Situation eleganter gelöst, Kramer zur Vernunft gebracht oder ihn zumindest nur verwundet, aber die beiden anderen Van-Dorn-Männer, die unerfahrener waren und jetzt plötzlich vom Adrenalin überwältigt wurden, waren schnell mit der Waffe dabei.

Sie zückten ihre Pistolen, noch bevor der Verdächtige einen weiteren Schritt gemacht hatte. Sie feuerten hemmungslos und so schnell sie konnten. Ihre Ausbildung war sofort vergessen. Die Salve von Schüssen klang wie eine volle Breitseite, und es dauerte lange Sekunden, bis sie in der Verladehalle mit ihrer Gewölbedecke nicht mehr widerhallte. Bells Ohren klingelten trotzdem noch .

Er hatte seine eigene Waffe gezogen, eine plumpe Browning 9 mm Automatik. Eine Patrone steckte schon in der Kammer. Es geschah aus dem Reflex heraus, sich einem bewaffneten Verdächtigen zu nähern, aber Bell hätte sich keine Sorgen machen müssen. Kramer lag mit dem Gesicht auf dem Boden. Er hatte vier sichtbare Einschusslöcher im Rücken und einen im linken Oberschenkel direkt unter dem Gesäß. Aus den Löchern floss kein Blut. Sein Herz hatte aufgehört zu schlagen.

Bell wandte sich von der Leiche ab, als seine Männer näher kamen. Sie hüteten sich zwar, Schadenfreude zu zeigen, aber Bell registrierte, dass sie stolz auf sich waren, stolz darauf, dass sie ihre erste Schießerei überlebt hatten. Er konnte nicht einmal sauer auf sie sein. Sie hatten sich an die Vorschriften gehalten. Und doch war er wütend auf die Situation. Ihre einzige Chance herauszufinden, was hier in der Winchester-Fabrik vor sich ging, lag jetzt tot auf dem Zement, mit mehr Löchern im Leib als im Sieb einer italienischen nonna . Innerlich tobte er, seinen Männern zeigte er aber nur ein eisiges Äußeres und vielleicht ein leichtes Aufblähen der Nasenlöcher.

Kramers Pistole war weggeschleudert worden, als sein Körper den kinetischen Aufprall so vieler Kugeln absorbiert hatte. Bell hob sie vom Boden auf. Wie er schon vermutet hatte, als er die Schüsse gehört hatte, war es eine billige Waffe, Kaliber .22 mit einer lockeren Trommel. Hätte der Mann das nächste Mal abgedrückt, die Waffe wäre höchstwahrscheinlich schon in der Hand des Schützen explodiert.

Archie kam näher. Er spürte den Zorn seines Partners, also stellte er eine dumme Frage, um ihn abzulenken. » Glaubst du, er hat sich Chancen ausgerechnet zu entkommen, oder wollte er sterben, um jemanden zu schützen?«

»Junge Kerle wie der da glauben immer, sie könnten es schaffen«, antwortete Bell zerstreut und schüttelte dann seinen Pessimismus ab. Es gab Spuren zu verfolgen und er konzentrierte sich auf das Hier und Jetzt.

»Ich würde gern glauben, dass Kramer und seine Hintermänner nur die Zeit hatten, ein Funkgerät in diese Waffenladung einzubauen«, fuhr er fort, »aber wir müssen auch noch die anderen Schiffe überprüfen, die Waffen nach England transportieren. Archie, setze dich mit den Schiffseignern in Verbindung. Sie sollen ihre Kapitäne anfunken, damit sie herausfinden, ob eine der Kisten sendet. Sie sollten in der Lage sein, den Sender mit ihren eigenen Funkgeräten zu empfangen.«

»Gut.« Archie Abbott machte auf dem Absatz kehrt und stieg die Treppe zu ihrem provisorischen Büro hinauf.

Bell wandte sich an die beiden anderen Van-Dorn-Agenten. »Gehen Sie zur Yale-Universität und suchen Sie einen Experten für Funk und drahtlose Kommunikation. Wir müssen herausfinden, auf welcher Frequenz dieser Apparat sendet, um es den Matrosen da draußen leichter zu machen.«

Dick Hopley kam herangehastet. Seit der Schießerei war erst eine Minute vergangen, er musste also von seinem Büro hierher gerannt sein. Er war fassungslos, als er seinen Mitarbeiter tot auf dem Boden liegen sah. »Was ist hier passiert, Bell?«

»Dieser Mann, John Kramer, hat ein Funkgerät in einer der Kisten versteckt. Es war mit einer Zeitschaltuhr versehen und so eingestellt, dass es erst dann sendet, wenn es weit draußen auf dem Meer ist.«

»Aber zu welchem Zweck?« Hopley war sichtlich verblüfft, dass jemand ein so seltsames Paket schmuggeln sollte. Er konnte seinen Blick nicht von dem toten Mann abwenden. Der Schweiß auf seiner Stirn hatte mehr mit der grausigen Szene zu tun als mit der Hitze. Er tupfte ihn mit einem Taschentuch ab.

»Das Signal kann von einem feindlichen Schiff oder U-Boot bis zu seiner Quelle zurückverfolgt werden, so wie auch eine Brieftaube in der Lage ist, ihren Schlag anzupeilen.«

Angesichts der Konsequenzen verlor der Abteilungsleiter die Fassung. »Diese Männer wären leichte Beute.«

»Sie wären so gut wie erledigt und vollkommen ahnungslos. Schlimmer noch, zwei Schiffe haben New York bereits verlassen und könnten zu diesem Zeitpunkt ihren Standort übermitteln.«

»Wir müssen etwas dagegen unternehmen«, stammelte Hopley.

»Das tun wir bereits. Archie kontaktiert gerade die Reedereien. Wir werden die Besatzungen noch in dieser Stunde auffordern, nach dem Sender zu suchen. Und ich möchte inzwischen die Unterkunft von John Kramer untersuchen.« Bell kannte die Adresse von den Notizen, die Archie zuvor zusammengestellt hatte. »Ich möchte außerdem, dass Sie mir seine Personalakte besorgen. Ich werde mit jedem seiner engeren Kollegen hier in der Fabrik sprechen müssen. Besorgen Sie sich von Ihrem Vorarbeiter eine Liste dieser Leute.«

»Ja, natürlich!« Hopley riss sich zusammen. Es war offensichtlich, dass ihn die Situation nervös machte, aber Befehle zu erhalten und etwas tun zu können, schien seine Nerven zu beruhigen. »Ich werde mich sofort darum kümmern.«

»Und rufen Sie die Polizei an, wenn Sie schon dabei sind. Archie kann eine Aussage machen, und die beiden Agenten, die den Mann erschossen haben, sollten in Kürze zurück sein.«

Bell bereitete sich vor, die Waffenfabrik zu verlassen. Die Dinge waren in Bewegung gesetzt worden. Er hoffte nur, dass die Richtung stimmte.

3

John, geb. Johan, Kramer wohnte – wie sich herausstellte – in einem großen Einfamilienhaus, das etwa anderthalb Kilometer von der Fabrik entfernt stand. Vor diesem Haus befand sich ein Schild mit der Aufschrift »Mrs Casteaux’s Rooms for Rent«. Das zweistöckige Gebäude war in einem einladenden Beige mit weißen Fensterläden und Zierleisten gestrichen und verfügte über eine tiefe Veranda mit einem Paar Schaukelstühlen im Adirondack-Stil. Der Rasen war ordentlich gemäht, aber durch die Augusthitze bereits ein wenig verbrannt. Ein respektabler Ort, sagte sich Bell, aber vielleicht nicht die Art von Unterkunft, die ein junger Mann bevorzugte. Denn er vermutete, dass es so viele Regeln gab wie Rosenstöcke am Geländer der Veranda.

Die Haustür stand offen, um jeden noch so kleinen Windhauch hineinzulassen, aber die Fliegengittertür war geschlossen. Bell klopfte an. »Hallo!«

»Bin gleich bei Ihnen«, antwortete eine Frau aus dem Inneren des Hauses.

Bell sah ein Wohnzimmer mit einem großen Sofa, zwei gepolsterten Sesseln und einem in eine Ecke geschobenen kirschbaumfarbenen Klavier. Durch eine Flügeltür gegenüber der Eingangstür sah Bell das Speisezimmer mit einem großen familienartigen Esstisch für die Untermieter von Mrs Casteaux. Eine Frau kam aus dem Esszimmer und wischte sich die Hände an einer Schürze ab .

Sie war jung und hübsch – und keineswegs das, was Bell erwartet hatte. Das erklärte vielleicht, warum Kramer sich entschieden hatte, hier zu wohnen.

»Sind Sie die Besitzerin, Mrs Casteaux?«

»Um Himmels willen, nein«, erwiderte sie mit einem strahlenden Lächeln. »Mrs Casteaux ist meine Mutter. Ich bin Catherine. Ich helfe beim Kochen und Putzen. Leider haben wir keine freien Zimmer mehr, Mr …«

»Bell. Mein Name ist Isaac Bell und ich bin gar nicht wegen eines Zimmers hier. Ich komme wegen eines Ihrer derzeitigen Untermieter. Darf ich eintreten?«

»Verzeihung.« Sie entriegelte die Fliegengittertür und hielt sie einladend auf. »Bitte.«

Bell nahm den Hut ab und trat über die Schwelle. »Ich bin der leitende Ermittler der Van Dorn Detective Agency«, stellte er sich vor, klappte seine Brieftasche auf und zeigte ihr einen Ausweis mit seinem Bild, seinem Titel und seiner Firmenzugehörigkeit. »Vielleicht haben Sie schon von uns gehört.«

»Das habe ich allerdings«, antwortete Catherine Casteaux, wobei die Vorsicht ihrer Stimme den fröhlichen Ton nahm. Daran war Bell gewöhnt.

»Ich fürchte, einer Ihrer Untermieter, John Kramer …«

Schon bei der bloßen Erwähnung des Namens erblasste Catherine, hob die Hand und zog den Kragen ihrer Bluse zusammen.

»Was ist mit John passiert?« Ihre Zuneigung zu ihm, aber auch ihre Angst um ihn zeigten sich darin, dass sich ihre Augen weiteten, bis sie ganz schwarz aussahen. Sie brach zwar nicht in Tränen aus, aber Tränen stiegen ihr doch in die Augen und ihre Lippen zitterten leicht .

»Er wurde heute getötet. Erschossen, bedauerlicherweise, von zwei meiner Männer. Bei einem Sabotageakt.« Sie schien gefasst zu sein, aber Bell nahm sie trotzdem am Ellbogen und führte sie zum Sofa. »Es tut mir leid, dass ich es Ihnen so unverblümt sage, aber ich glaube, dass Offenheit in diesen Dingen das Beste ist, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete sie zerstreut, wie Bell schon geahnt hatte. Seine Frage am Ende sollte sie ablenken und verhindern, dass sich ihre Gedanken überschlugen.

»Ich sehe an Ihrer Reaktion, dass Sie Mr Kramer mochten, deshalb bedaure ich seinen Tod umso mehr. Doch … es war leider nicht zu ändern. Er hat meine Männer angegriffen und hätte Unbeteiligte verletzen oder gar töten können.«

»Er hatte eine Waffe?«, fragte sie, nachdem der erste Schock abgeklungen war.

»Ja, Ma’am. Wir haben ihn dabei erwischt, wie er einen Funksender in eine wertvolle Fracht geschmuggelt hat. Als wir ihn zur Rede stellen wollten, schoss er auf uns und lief davon. Sie wussten nicht, dass er eine Waffe besaß?«

»Nein … nein. Ich weiß, dass er bei Winchester arbeitete, aber er hat nie erwähnt, dass er selbst irgendwelche Waffen besitzt. Ich habe ihn jedenfalls nie mit einer gesehen.«

»Miss Casteaux, die Polizei wird bald eine Untersuchung einleiten, aber die Zeit drängt. Es ist möglich, dass das Leben vieler Matrosen durch das, was John Kramer beabsichtigte, gefährdet ist. Ich muss sein Zimmer sehen und vielleicht auch alle Gemeinschaftsräume in Ihrem Haus. Wäre das für Sie in Ordnung?«

»Sollten wir nicht besser auf die Polizei warten? «

»Es wird Stunden dauern, bis sie hier eintrifft. So viel Zeit habe ich nicht, wenn ich die anderen Männer retten soll.« Bell sah sie unverwandt an, sodass sie den Ernst der Lage spüren konnte.

»John war ein Spion?«

»Ja, ein Agent und ein Saboteur, und wenn meine Vermutung richtig ist, möglicherweise auch ein Mörder. Außerdem bezweifle ich, dass er allein gearbeitet hat. Stand er einem Ihrer anderen Untermieter nahe oder haben ihn Freunde hier besucht?«

»Er war zu allen freundlich, aber zu niemandem besonders. Er und Gary Taylor arbeiteten beide in der Fabrik und gingen an den meisten Tagen zusammen spazieren, aber das war es auch schon. An ihren freien Tagen habe ich sie nie zusammen gesehen.« Sie zog einen Schlüsselbund aus ihrer Schürzentasche. »Ich zeige Ihnen Johns Zimmer. Was die Gemeinschaftsräume angeht, so gibt es außer der Küche nicht viel.«

»Haben Sie keinen Keller?«

»Wir haben zwar einen und der ist auch nicht verschlossen oder abgesperrt, aber da unten liegt nur altes Gerümpel.«

»Ich würde ihn trotzdem gern sehen.«

Sie führte ihn eine Treppe hinauf. Der obere Flur teilte sich nach links und rechts. An jedem Ende gab es eine geschlossene Tür, hinter der sich, wie Bell annahm, die gemeinsamen Badezimmer befanden. Es gab vier Schlafzimmer. Die Türen waren alle abgeschlossen, aber Catherines Schlüsselbund gewährte ihnen Zugang. »Das sind alles Zimmer für Untermieter. Meine Mutter und ich bewohnen eine separate Wohnung neben der Küche. «

»Machen Sie das schon lange?«

»Seit einigen Jahren. Ich habe sechs Geschwister, die alle deutlich älter sind als ich. Als sie erwachsen wurden und das Haus verließen, beschloss meine Mutter, lieber Mieter aufzunehmen, als es zu verkaufen und in ein kleineres Haus zu ziehen.«

Bell fragte nicht nach dem Vater. Was auch immer aus ihm geworden war, eine Frage nach ihm würde sie wahrscheinlich eher belasten.

»So, bitte«, sagte sie und öffnete eine der Türen.

Das Schlafzimmer war ein aufgeräumter, rechteckiger Raum mit einem mit Vorhängen geschmückten Fenster, einem Bett, einem kleinen Schreibtisch mit einem Stuhl und einer Kommode. Die Wände waren schmucklos. Eine Lampe hing mitten von der Decke herab. Das Haus war so alt, dass die elektrische Anlage schon hatte nachgerüstet werden müssen.

Catherine wartete im Flur, als ob sie es nicht über sich bringen könnte, den Raum eines Mannes zu betreten, selbst wenn er tot war. Bell ging zuerst zum Schreibtisch. Auf der Platte lag ein Jules-Verne-Roman. Bell sah nach und stellte fest, dass er aus der Bibliothek von New Haven stammte und in ein paar Tagen zurückgegeben werden musste. Dann trat er an die Kommode. Eine Schublade war leer, in den anderen befand sich ordentlich gefaltete Kleidung, zweifellos hatte Catherine das getan. Bell tastete alle Gegenstände ab, fand aber nichts Ungewöhnliches. Er nahm eine Schublade nach der anderen heraus, um zu sehen, ob sich dahinter etwas befand. Nichts.

Auch zwischen der Matratze und dem Bettgestell fand sich nichts und unter dem Bett lag lediglich ein leerer Koffer. Das Innenfutter war vollkommen intakt und keine der Nähte sah aus, als ob sie aufgeschnitten und neu vernäht worden wäre.

Doch Bell hatte nichts anderes erwartet. Kramer mochte zwar noch jung sein, aber in der Spionagepraxis war er immerhin schon so bewandert, dass er den Funksender vor ihren Augen hatte hineinschmuggeln können. Zweifellos hatte er gewusst, dass er nichts Belastendes in seinem unmittelbaren Lebensraum zurücklassen durfte. Denn auch Leugnen nützte nichts, wenn ein Geheimversteck entdeckt wurde.

Bell verstand genug vom Spionagegeschäft, um zu wissen, dass Kramer für seinen Kontaktmann entbehrlich gewesen war. Deshalb wollte er unbedingt die Person treffen, die den Mann ausgebildet und ihm die Funkgeräte mit der Zeitschaltuhr geliefert hatte.

»Zeigen Sie mir den Keller«, bat er Catherine.

Die Kellertreppe verlief unter der Treppe in den ersten Stock. Es gab zwar einen Riegel, mit dem man die Tür sichern konnte, aber kein Schloss, wie ihm bereits gesagt worden war. Als er die Tür öffnete, stellte er fest, dass die Angeln nicht quietschten. Er berührte eine Türangel und sie hinterließ einen dünnen Ölfilm auf seiner Fingerspitze. Jemand hatte erst kürzlich die Beschläge geschmiert, vielleicht … damit ein nächtlicher Besuch unbemerkt blieb. Das war ein gutes Zeichen.

Er schaltete das Licht an. Die Treppe bestand aus ungestrichenem Holz, der Boden dagegen aus festgestampftem Lehm. Der Putz, der die Lattenwände bedeckte, war unbehandelt gelassen worden. Bell stieg hinunter und sah sich unten um. Der Keller schien in mehrere kleinere Räume unterteilt zu sein und viele der Wände waren mit Regalen bedeckt. Man hatte sie mit allen möglichen Dingen vollgestopft, angefangen von leeren Einmachgläsern bis zu nicht identifizierbaren Maschinenteilen. Der Raum strahlte eine klaustrophobische Düsternis aus und roch nach Feuchtigkeit und verrottendem Papier.

»Es ist sinnlos, wenn Sie auch mit herunterkommen!«, rief er zu Catherine hinauf, die oben an der Treppe stehen geblieben war. »Es wird eine Weile dauern.«

»Danke. Ich gehe nicht gern da runter. Ich warte lieber in der Küche, falls Sie mich brauchen.«

Bell ging von Raum zu Raum, öffnete Kisten und Kartons bestimmter Größe und räumte Papierbündel zur Seite, um zu sehen, ob etwas dahinter versteckt war. Während er suchte, entschlüsselte Bell das Geheimnis der Familie Casteaux anhand der im Keller aufbewahrten Besitztümer. Es war eine reine Denkübung, um seine Beobachtungsgabe zu testen. Es schien, dass Mr Henry Casteaux versucht hatte, kaputte Dinge zu reparieren, die er im Müll gefunden hatte. Er hatte sich wohl für einen Amateurelektriker gehalten und versucht, alle möglichen Geräte und Motoren wieder instand zu setzen. Er hatte Fachzeitschriften gelesen und elektrische Schaltpläne in Skizzenbücher eingeklebt. In dem einzigen Raum mit einem vergitterten Fenster direkt unter der Decke stand ein mit Werkzeug beladener Schreibtisch. Den Brandflecken nach zu urteilen, die er darauf fand, schien er etwas nicht richtig geerdet zu haben und hatte einen tödlichen Stromstoß bekommen. Bell stellte sich vor, dass Mrs Casteaux und ihre Tochter den Keller so gelassen hatten, wie er war, aus Respekt vor ihm .

Im letzten Raum fand er schließlich, was er erwartet hatte. Es war der Heizungsraum – und der einzige Raum, der von Mr Casteaux’s Sammelwut verschont geblieben war. Zwischen der Umwälzpumpe des Heizkessels und einem neueren Öltank war eine Plane eingeklemmt, die aussah, als hätte sie schon seit Jahrzehnten im Keller gelegen. Darunter befanden sich vier weitere Versorgungsbatterien und zwei identische Funkgeräte. Es fehlten nur die Spezialuhren. Bell vermutete, dass Kramers Kontaktmann …

Er hörte das Kratzen eines Streichholzes. Der zischende Schwall heißer Luft traf ihn im selben Moment, als er eine sich aufblähende Lichtwand hinter sich wahrnahm. Er wirbelte herum und sah, wie der Raum direkt vor dem Ofenraum in Flammen aufging. Die Papierbündel, die fast einen Meter hoch gestapelt waren, brannten wie Fackeln und die brüchigen Holzregale gingen in Flammen auf, als wären sie mit Pech getränkt worden.

Bell verspürte einen primitiven Stich animalischer Panik, als er sich der rasch ausbreitenden Flammenwand gegenübersah. Er wusste, dass seine einzige Fluchtmöglichkeit auf der anderen Seite des Kellergeschosses lag. Er roch den chemischen Geruch von Kerosin, das als Brandbeschleuniger verwendet worden war. In Sekundenschnelle begannen Flammen, an den Holzbalken und der Decke über ihm zu lecken. Er versuchte noch, nach vorn zu stürmen, aber die Hitze trieb ihn zurück, bevor er auch nur einen halben Meter von der lodernden Flamme entfernt war. An der Tiefe des Feuers erkannte er, dass der unsichtbare Brandstifter die anderen Räume zwischen ihm und der Treppe ebenfalls getränkt hatte.

Er war auf der falschen Seite der Hölle gefangen.

4

Rauch erfüllte den Heizungsraum unter der Pension Casteaux und der Dunst verschlechterte die Sicht zusehends. Isaac Bell versuchte, flach zu atmen, aber er konnte nicht vermeiden, etwas von dem beißenden Smog in die Lunge zu bekommen, und spürte, wie sie wie von einer scharfen Lauge verätzt wurde. Tränen traten ihm in die Augen und liefen ihm über die Wangen.

Er konnte nicht erst darauf warten, dass die Flammen nachließen, denn das würden sie nicht. Das Haus war alt, das freiliegende Holz trocken wie Zunder und der Boden voller Papiere und brennbarer Gegenstände. Das ganze Haus würde bald vollkommen niedergebrannt sein, bis auf ein Kellerloch, das mit Rauch und Asche gefüllt war. Bell verspürte einen weiteren Stich, als er sich das Schicksal von Catherine Casteaux ausmalte. John Kramers Kumpan, der Spion, der zweifellos das Feuer gelegt hatte, durfte gewiss nicht riskieren, dass sie seine Flucht bemerkte, sobald sie das Feuer hörte und den Rauch wahrnahm. Er hatte sie ohne Zweifel getötet, bevor er die Kellertreppe hinuntergestiegen war und Bell im Keller eingeschlossen hatte. Die Explosion würde kaum genug von ihr übrig lassen, um noch eine aufgeschlitzte Kehle oder ein fachmännisch durchbohrtes Herz erkennen zu können.

Aber er konnte sich jetzt nicht mit ihr beschäftigen und schob jeden Gedanken an ihr Schicksal gnadenlos beiseite. Er erinnerte sich an den Riegel der Kellertür. Sie hatte sich sehr weit oben am Ende der Treppe befunden. Selbst wenn er einen Lauf durch die Flammen überlebte, die Treppe hinaufstürmte und sich mit voller Wucht gegen die Tür warf, würde er sie doch nicht aufstoßen können. Dafür hatte er weder genug Schwung, noch wäre er in der Lage, die Holzplatte in der richtigen Höhe zu treffen, um den Riegel zu zertrümmern.

Er hustete zum ersten Mal und versuchte, den Reiz so gut es ging zu unterdrücken.

Wenn er das nämlich nicht tat, würde er bald von unkontrollierbaren Hustenanfällen geplagt werden.

Er überlegte und verwarf eine Idee nach der anderen. Er konnte einfach nichts tun. Er saß in der Falle. Die Bretter an der Wand, die den Heizungsraum vom Rest des Kellers trennten, färbten sich vor seinen Augen schwarz, rauchten einen Moment lang stark, und dann loderten die Flammen darüber. Bald würde die gesamte Decke brennen. Ein weiterer lähmender Schlag der Angst überwältigte ihn fast, aber er kämpfte dagegen an, als könnte er den Instinkt ignorieren.

Denk nach!, sagte er sich. Etwas hatte seine Aufmerksamkeit erregt, als er den Raum betreten hatte. Ein unbedeutendes Detail. Was war es gewesen?

Der Öltank! Er war deutlich neuer als der Heizkessel. Bell sah sich um. Hinter dem dichten Rauch, der unter der Decke quoll, entdeckte er die versiegelte Tür zu einem verlassenen Kohlenschacht. Der Kessel war früher einmal mit Kohle befeuert worden, aber wahrscheinlich hatte man ihn nach dem Tod von Henry Casteaux auf Öl umgestellt. Er stellte sich vor, dass weder Witwe noch Tochter den ganzen Winter über in dem Keller, in dem er gestorben war, Kohle schaufeln wollten.

Bell ließ sich auf den Boden fallen, saugte die dort noch relativ saubere Luft tief ein und hielt den Atem an. Er benutzte den Kessel und seine verschiedenen Rohre als Trittsteine, um auf den Öltank zu klettern. Der Rauch trieb ihm die Tränen in die Augen, während er sie zusammenkniff. Unten an der Kohlentür befand sich ein Drehverschluss, der seit Jahren nicht mehr benutzt worden war. Er biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen, als das Fleisch seiner Finger zwischen Metallriegel und seinen eigenen Knochen zerquetscht wurde.

Dann lockerte er seinen Griff, schüttelte den Schmerz ab und versuchte es erneut. Die Flammen, die die Deckenbretter und Balken verzehrten, kamen näher und der Rauch wurde dichter. Draußen vor dem Heizungsraum polterte etwas Schweres zu Boden, ein Stück Tür brach ein, und das Brüllen des Infernos schwoll an, als witterte es seinen Sieg über das Haus.

Er verdoppelte seine Anstrengungen, den Hebel zu drehen, und der Schweiß trat ihm aus allen Poren, als die Hitze zunahm. Der Riegel knackte, Bell riss die Luke auf und quetschte sich durch die enge Öffnung, als zusätzlicher Sauerstoff in das Feuer gesaugt wurde und es sich wie eine Explosion ausbreitete. Er schlug draußen auf dem Boden auf und rollte sich von der Feuerwand weg, die aus der Kohlenklappe schoss. Und als er sah, dass seine Anzughose ebenfalls in Flammen stand, rollte er schnell noch weiter, kurz bevor er spürte, wie die Flammen an seiner Haut leckten.

Er kämpfte mit dem letzten Rest der Flammen und hustete etwas von dem Rauch aus, der seine Lunge verpestet hatte. Als er aufblickte, sah er, dass alle Fenster im Erdgeschoss durch die Hitze zerborsten waren. Aus den Fensterlöchern stiegen Flammen und Rauch in den Himmel. Auf der Straße hatte sich schon eine Menschenmenge versammelt, Männer, Frauen und vor allem Kinder, die den Ereignissen mit großen Augen folgten. Es waren nur Minuten vergangen, aber das ganze Gebäude war bereits dem Untergang geweiht. Etwas im Inneren des Hauses explodierte – und jetzt wich die Menge zurück. Für ein paar Sekunden überwand die Angst ihren Voyeurismus, dann aber kehrten sie mit faszinierten Mienen zurück. In der Ferne war das Läuten der Glocke einer Feuerspritze zu hören.

Bell kümmerte sich um nichts von alledem. Er beobachtete die Szene, suchte nach Anomalien, nach dem Faden, von dem er immer geglaubt hatte, dass man ihn zuverlässig ziehen konnte, um ein Geheimnis zu lüften. Er entdeckte ihn sofort und spürte, wie ein heftiger Adrenalinstoß seinen Körper belebte und seinen Verstand schärfte.

Max Hessmann bedauerte den Mord an Catherine Casteaux. Es mochte zwar notwendig gewesen sein, aber dennoch war es bedauerlich. Als sie weinend in sein Zimmer gerannt war, um ihm mitzuteilen, dass John Kramer tot wäre und ein Detektiv sein Zimmer durchsucht hatte und nun den Keller inspizierte, war ihr Schicksal besiegelt gewesen. Zwar waren noch einige Funksender übrig, aber der Einsatz war beendet, und Hessmann musste alle Spuren beseitigen.

Catherine kannte ihn nur als Gary Taylor, einen weiteren Arbeiter bei Winchester, obwohl er die Fabrik nie betreten hatte. Das war alles nur ein Trick gewesen, um sie zu täuschen, aber trotzdem – sie hatte sein Gesicht gesehen, und am Ende würde ein Phantombildzeichner der Polizei ein Porträt anfertigen. Das konnte er nicht zulassen. John hatte offenbar das Richtige getan und sich der Festnahme selbst entzogen, sodass Hessmann ihn nicht auch noch töten musste.

Kramer war nichts als ein Dummkopf gewesen, der in einer örtlichen Bar angeworben worden war, die bei deutschen Auswanderern beliebt war. Es war nicht viel mehr als ein Appell an seinen Patriotismus für ein idealisiertes Heimatland nötig gewesen, das er als Kind verlassen hatte, und dazu ein Bündel Bargeld. Es war ein Glücksfall, dass in seiner Pension noch ein Zimmer frei gewesen war, sodass sie sich nicht heimlich treffen mussten. Diese Art von Treffen war Foss Gly vorbehalten geblieben, der die von Deutschland gelieferten Spezialuhren aufbewahrte. Die Funksender und Batterien waren leicht zu beschaffen und konnten an einem weniger sicheren Ort aufbewahrt werden, aber die Uhren waren so speziell, dass ihre Entdeckung zweifellos zu viele Fragen aufwerfen würde. Gly bewahrte sie in einem sicheren Haus in New York auf.

Er hatte ein paar Sachen aus seinem Zimmer geholt, bevor er das Haus verließ. Aus den offenen Fenstern drang Rauch und eine Menschenmenge hatte sich versammelt. Sofort zu gehen, hätte Verdacht erregt, also blieb er in der wachsenden Menge und beantwortete ihre Fragen, ob noch jemand im Gebäude sei. Er erzählte allen, dass die anderen Pensionsgäste bei der Arbeit waren und die Wirtin und Miss Casteaux Besorgungen machten.

Langsam arbeitete er sich zum Ende der Menge vor und wurde so nicht als ein Überlebender der Katastrophe betrachtet, sondern bloß als ein weiterer gaffender Zeuge. Schließlich drehte er sich um und ging davon. Nur Sekunden, bevor Bell um die Ecke bog und sah, wie die Neugierigen das Feuer betrachteten, als wäre es ein nachmittägliches Unterhaltungsprogramm.

Hinter der Menge der Gaffenden sah Bell einen Mann, der sich entfernte. An sich war das nicht ungewöhnlich. Die Zuschauer kamen und gingen, je nachdem, was sie an diesem Nachmittag zu tun hatten. Aber der Mann, der Bells Aufmerksamkeit erregte, war die einzige Person im Umkreis von einem Häuserblock, die sich nicht nach der Explosion umdrehte, mit Ausnahme von ihm selbst, Bell. Er wandte nicht ein einziges Mal den Kopf. Das war gegen die menschliche Natur. Hier handelte es sich um jemanden, der versuchte, seine Verbindung zu dem Brand, den er hinter sich ließ, zu verbergen.

Bell wollte ihm nachlaufen und wäre dabei fast auf den Bürgersteig gefallen. Er hatte es bis zu diesem Augenblick gar nicht bemerkt, aber er hatte sich den Knöchel verstaucht. Sein Fuß konnte sein Gewicht kaum noch tragen. Verzweifelt blickte er die Straße hinauf. Der Spion schien sich nicht zu beeilen, aber seine dunkle Gestalt entfernte sich beunruhigend schnell. Bell hatte nur noch wenige Augenblicke.

Er machte einen humpelnden Schritt und dann noch einen. Der Schmerz war zwar heftig, aber erträglich. Was allerdings nicht erträglich war, war diese Schnelligkeit. In der Zeit, in der er selbst zwei Schritte zurücklegte, entfernte sich sein Ziel mehr als doppelt so weit.

Dann entdeckte Bell etwas, von dem er hoffte, es sei ein Wunder. Joseph Merkel stand in der ersten Reihe der Schaulustigen und stützte sich auf eine Art Griff, wie den an einer Schaufel.

»Joe!« Bells Schrei übertönte das Prasseln des Feuers und die Glocke der herannahenden Feuerspritze.

Der Mann riss seinen Blick von dem Spektakel los und die Enden seines Schnurrbarts hoben sich in einem Lächeln des Wiedererkennens. Merkel war einer der frühen Motorradpioniere in Milwaukee gewesen, zusammen mit anderen bekannten Namen wie Davidson und Harley. Bell hatte einst eine Flying Merkel besessen, eines der damals schnellsten Motorräder. Bell wusste, dass Merkel seine Firma vor ein paar Jahren verkauft hatte, aber er hatte keine Ahnung, dass er in New Haven war.

»Isaac. Was ist denn mit Ihnen passiert?«

Bell deutete mit dem Daumen über seine Schulter. »Ich war im Keller. Ich hab jetzt keine Zeit für Erklärungen, aber haben Sie zufällig ein Motorrad zur Hand? Der Kerl, der das Haus abgefackelt hat, entkommt gerade.«

Der Ingenieur bemerkte die Dringlichkeit in Bells Stimme und antwortete hastig. »Nur das hier. Ich helfe seinem Erfinder gerade, das Design zu verbessern.«

Da bemerkte Bell, dass sein Freund auf einem überdimensionalen Kinderroller stand, an dessen Vorderrad ein kleiner Motor befestigt war.

»Man nennt es ein Autoped«, sagte Merkel und stieg von dem merkwürdigen Apparat ab, hielt aber den Gasgriff der Lenkstange fest. »Drücken Sie das nach vorn, um die Kupplung einzulegen und zu fahren. In der Mitte ist der Leerlauf, und wenn man den Griff zurückzieht, bremst er. Die Drosselklappen funktionieren genauso wie bei meinen Motorrädern.«

Isaac nahm seinen Platz ein und ließ einen Fuß auf dem Boden, um den Roller zu stabilisieren. Die Reifen bestanden aus rotem Gummi und hatten einen Durchmesser von etwa zehn Zentimetern. Es gab keine Federung, also war Bell klar, dass er seine Knie leicht gebeugt halten musste. Er drückte den Griff nach vorn und öffnete den Gashebel. Der 155 -ccm-Motor schnurrte und die Maschine nahm Fahrt auf. »Ich lasse sie in der Winchester-Arms-Fabrik in der Obhut eines meiner Detektive zurück!«, rief er über die Schulter. »Danke!«

Wie jedes Zweirad war das Autoped bei niedrigen Geschwindigkeiten instabil, vor allem, weil der Fahrer darauf stand und nicht auf einem Sitz saß. Deshalb war der Schwerpunkt recht hoch, aber innerhalb von zehn oder fünfzehn Sekunden hatte Bell das Gerät im Griff und gab Vollgas. Der heiße Wind trocknete den Schweiß auf seinem Gesicht und zerzauste sein blondes Haar. Seine Zielperson war jetzt schon einen dreiviertel Häuserblock vor ihm und hatte keine Ahnung, dass sie gejagt wurde.

Während er die rechte Hand auf dem Gaspedal hielt, zog Bell mit der linken seine Browning aus dem Holster unter dem linken Arm und schob sie in die rechte Manteltasche. Der Spion blieb auf dem Bürgersteig, als er um die nächste Ecke bog. Diese Straße schien belebter zu sein als die, in der die Pension lag. Bell blieb hinter seinem Mann und gewann mit jedem Augenblick mehr Vertrauen in das Autoped. Er schätzte seine Geschwindigkeit auf etwa zwanzig Kilometer pro Stunde. Als er die gleiche Kurve erreichte, verlangsamte Bell das Tempo und fuhr einen großen Bogen, um die Szenerie vor sich eine Sekunde schneller erfassen zu können.

Die Gebäude wuchsen plötzlich zu drei- und vierstöckigen Mietskasernen mit geschwärzten Backsteinfassaden und betonierten Treppen an. Hier liefen mehr Menschen umher. Die Bürgersteige waren ein Hindernisparcours aus Kisten mit Obst und Gemüse, aus Tischen mit Stoffballen oder einem Schuhputzstand vor einem Schuster. In der Mitte der beiden Fahrspuren verlief ein Straßenbahngleis. Als Fußgänger verkehrswidrig die Straße zu überqueren, schien in New Haven ein Volkssport zu sein.

Über den Dächern hingen Hunderte von Strom- und Telefonleitungen, die sich wie Rattennester an jedem Strommast zu einem unlösbaren Knoten verschlangen. Über alldem hingen auch noch »Stadtwimpel«, Leinen zum Trocknen von Wäsche, die an Fenstern und Feuertreppen befestigt waren. Wo die Entfernungen zu groß waren, um eine einzige Leine zu spannen, hatte man Konstruktionen aus Abspanndrähten errichtet, sogenannte Wäschespinnen, von denen fünfzig oder mehr Leitungen wie Speichen eines Rades ausstrahlten. Wie in den meisten Industriestädten war jede Weißwäsche, die zum Trocknen rausgehängt wurde, einheitlich grau, wenn sie wieder hereingeholt wurde.

Der allgegenwärtige Lärm durchdrang alles. Er schüchterte Fremde ein, aber die Einheimischen nahmen ihn gar nicht mehr wahr.

Der Spion war einen halben Häuserblock vor ihm und bewegte sich immer noch in einem zügigen, aber nicht übereilten Tempo. Bell bemerkte, dass er sich jetzt viel intensiver für seine Umgebung interessierte, nach links und rechts schaute und in den Schaufenstern nach Verfolgern Ausschau hielt. Vorher hatte er sich einfach nur von der Straße absetzen und keine Aufmerksamkeit erregen wollen, aber jetzt übte er sich in der Kunst der Spionagepraxis. Bell wurde langsamer.

Er wog seine Möglichkeiten ab. Im Idealfall würde er dem Mann folgen, um herauszufinden, wo sich sein zweiter sicherer Unterschlupf befand. Dort konnte er vielleicht die Uhren als Beweismittel sicherstellen. Aber für eine erfolgreiche Beschattung brauchte man ein halbes Dutzend oder mehr Agenten, mehrere Fahrzeuge, Verkleidungen und einen sorgfältig ausgearbeiteten Plan. Ein Mann auf einem motorisierten Roller mit unbekannter Reichweite genügte da schwerlich. Also blieb es an Bell allein hängen, den Mann zur Strecke zu bringen. Die Straßen waren uneben, überall aufgegraben und eilig neu gepflastert worden, sodass die Fahrt für Bells strapazierten Knöchel brutal war. Aber er fühlte sich gut genug, um es zumindest zu versuchen. Er hatte die 9 mm Browning und den Vorteil der Überraschung auf seiner Seite.

Und dann plötzlich hatte er ihn nicht mehr.

Der Spion besaß die Instinkte einer Katze. Irgendwie musste er Bell entdeckt haben, denn er rannte plötzlich los. Bell gab mehr Gas, und der Mann warf einen kurzen Blick über seine Schulter. Seine Augen weiteten sich vor Schock. Und Bell fluchte. Dass er losgerannt war, war nur eine Finte gewesen. Der Spion hatte gar nicht gewusst, dass er verfolgt wurde, aber durch seinen kurzen Sprint hatte er Bell dazu gebracht, sich zu enttarnen. In den langen Jahren von Bells Tätigkeit als Detektiv hatte noch kein Täter eine solche Gerissenheit an den Tag gelegt.

Er empfand eine gewisse Befriedigung, dass sich sein Verdacht, was den Kerl anging, den er verfolgte, bestätigt hatte.

Die Straße war weniger verstopft als der Bürgersteig, also verließ der Spion den Bürgersteig und lief am Rand der ständigen Autokolonne entlang. Das Autoped war ihm jedoch mehr als ebenbürtig und Bell verringerte den Abstand immer mehr. Dann bog der Spion ganz plötzlich nach rechts ab, drängte sich rücksichtslos zwischen den Passanten auf dem Bürgersteig hindurch und rannte in eine Gasse hinein.

Die Reifen waren zu klein, als dass Bell ihm über den Bürgersteig hätte folgen können. Er war gezwungen, anzuhalten und erst das Vorderrad über den Bordstein zu heben, um das Hinterrad dann hinterherzuziehen.

Die Gasse war eng, klaustrophobisch eng sogar, und durch die Stahlgerüste der überhängenden Feuertreppen drang nur wenig Licht. Es roch nach einer Mischung aus Tiermist und ranzigem Speisefett. Die Mülleimer quollen über und eine Gruppe verwilderter Katzen war immer noch von dem fliehenden Spion aufgescheucht. Der Mann hatte einige Mülltonnen umgeworfen und eine Transportkiste umgestoßen, um seinen Verfolger zu behindern. Bell war gezwungen, den Hindernissen auszuweichen oder sie mit dem Fuß zur Seite zu treten. Er verlor an Boden und wollte schon den Roller aufgeben und die Verfolgung zu Fuß fortsetzen, aber jedes Mal, wenn er irgendeinen Druck auf seinen Knöchel ausübte, löste das einen schmerzhaften Stich bis unter seine Schädeldecke aus.

Schließlich kam Bell aus der Gasse und auf eine andere belebte Straße heraus. Diese war vierspurig und hatte keine Straßenbahnschienen. Er schaute nach rechts und sah, wie der Spion in ein Taxi stieg. Hätte Bell zuerst nach links gesehen, hätte er den Mann verloren. Er drehte den Roller und stellte sich so hin, dass er dem Wind weniger Widerstand durch sein schlankeres Profil entgegensetzte. Er musste sie einholen, bevor sie dem dichten Verkehr entkamen, oder das Model-T-Taxi, das mit einer auffälligen gelben Farbe lackiert war, würde verschwinden.

Das Taxi beschleunigte ein paar Dutzend Meter und kam dann – als der Verkehr dichter wurde – wieder zum Stehen. Sie näherten sich einer großen Baustelle, und eine Kolonne von Lastwagen, die das abgesperrte Grundstück verließen, verursachte den üblichen Stau. Bell kam quälend nah an das Taxi heran, doch dann setzte sich der Verkehr wieder in Bewegung. Zunächst noch langsam, doch dann war das Taxi plötzlich fünfzig Meter entfernt. Bell schlängelte sich so gut es ging um die Autos herum und versuchte, den engen Bereich zwischen den Fahrzeugen und dem Rinnstein auszunutzen. Er musste sich nach rechts beugen, um nicht mit der Schulter gegen die Seitenspiegel zu stoßen. Das brachte das Autoped aus dem Gleichgewicht und zwang ihn, den Roller umzulegen, sodass sich sein Körper nicht mehr mittig über der Fahrbahn befand, sondern ein großes Stück über den Bordstein auf den Bürgersteig hinausragte .

»Achtung!«, rief er, damit die Leute, die dicht an der Bordsteinkante gingen, Platz machten. »Aus dem Weg.«

Der Verkehr kam wieder zum Stillstand und die Beifahrertür eines der großen Bauwagen wurde überraschend aufgestoßen. Bell duckte sich instinktiv und konnte gerade noch verhindern, mit dem Gesicht gegen die Tür zu prallen. Ein überraschter Arbeiter, der aus dem Führerhaus sprang, beschimpfte Bell, der schnell weiterfuhr. Das Taxi war jetzt nur noch ein paar Fahrzeuge entfernt. Auf der Innenspur umkurvte Bell das Heck eines anderen Lastwagens und befand sich direkt hinter dem Taxi. Er sah das blasse, ovale Gesicht des Spions, der aus dem Heckfenster starrte. Bell erkannte, wie der Mann die Lage abschätzte, und sie kamen gleichzeitig zu demselben Schluss.

Der Spion saß in der Falle. Der Verkehr staute sich auf den Fahrspuren, aber in der Gegenrichtung rauschte er ungehindert vorbei. Der Bürgersteig war immer noch durch den hölzernen Bauzaun abgesperrt, der mit bunten Plakaten und Hinweisen beklebt war. Der Spion sprang aus dem Taxi und rannte die Straße hinauf. Zwischen einigen Autos war so wenig Platz, dass er sich seitwärts durch die Lücken schieben musste. Bell hatte es leichter. Er hockte sich hin und hielt den Lenker mit ausgestreckten Armen fest, während er ohne Schwierigkeiten unter Seitenspiegeln und vorstehenden Scheinwerfern hindurchglitt. Ein Grinsen erhellte sein attraktives Gesicht. Jetzt hatte er seinen Mann.

Der Spion spürte ihn kommen, denn er sprang auf das Trittbrett einer offenen Limousine und kletterte dann über die Rücksitze und auf der anderen Seite hinaus, um den Bürgersteig zu erreichen. Bell bremste stark ab und riss den Motorroller herum, um dem Mann zu folgen. Wegen der Baustelle war der Bürgersteig praktisch menschenleer. Bell manövrierte das Autoped noch einmal auf den Bordstein und verlangte dem kleinen Roller alles ab, was in ihm steckte. In wenigen Augenblicken halbierte er den Abstand und halbierte ihn dann noch einmal.

Er machte sich bereit, von dem Autoped auf den Spion zu springen, und berechnete bereits Winkel und Entfernungen, als er sah, dass sie auf eine weitere Lücke in dem Bauzaun zusteuerten, der Zugang zur abgesperrten Baugrube bot. Er war näher an der Straße und hatte eine bessere Sicht, aber er kam nicht dazu, dem Spion eine Warnung zuzurufen, dass ein Mack-Lastwagen aus der Baustelle herausgefahren kam. Bell bremste hart und legte sich mit dem Roller auf die Seite. Er schrammte über den Zement des Bürgersteigs, sodass der letzte Rest seines Anzugs zerfetzt und seine Haut aufgeschürft wurde, was Motorradfahrer »Straßenausschlag« nennen.

Der Trucker hatte keine Zeit zu hupen und konnte den Fuß kaum vom Gaspedal nehmen, als er mit einer Ladung Schutt aus der Baustelle fuhr. Der linke vordere Kotflügel erwischte den Spion mit so viel Wucht, dass der in die Luft geschleudert wurde und ihm seine fest geschnürten Schuhe von den Füßen gerissen wurden. Bell rutschte bis fast unter die noch rollenden Hinterräder. Deshalb sah er nicht, wie der Körper des Mannes mit einem knochenzerschmetternden Krachen auf dem Asphalt landete. Er überschlug sich mehrmals wie eine Stoffpuppe, die von einem bockigen Kind weggeworfen wurde.

Bell zog die Beine an und schlang die Arme über den Kopf. Er betete, dass er keine Schmerzen haben würde, als er kurz vor der Hinterachse unter den Lastwagen rutschte, gerade als der Fahrer ihn zum Stehen brachte. Es war so knapp, dass der riesige Reifen gegen seine hochgezogene Schulter stieß.

Schreie gellten über die Straße, als die Autofahrer auf der Straße und die wenigen Fußgänger, die an der Baustelle vorbeikamen, begriffen, was da gerade geschehen war.

Zitternd kroch Bell unter dem Lkw hervor, gerade als der Fahrer aus dem Führerhaus kletterte. »Ich habe ihn nicht mal gesehen«, sagte er zu niemandem im Besonderen. »Der Typ kam aus dem Nichts. Ich schwöre es.«

»Ich habe alles gesehen«, sagte ein Mann in einem Arbeitsoverall. »Er wurde gejagt.« Der Mann sah, wie Bell unter der Ladefläche des Lastwagens herauskletterte. »Dieser Kerl da war es!« Er zeigte anklagend auf ihn. »Er hat den anderen verfolgt. Was ist hier los? Wer sind Sie?«

Bell ignorierte die wachsende Menschenmenge und ging zu dem Spion. Der Mann war ohne Zweifel tot. Sein Genick war gebrochen, sein Kopf völlig verdreht. Er lag auf dem Bauch, aber seine leblosen blauen Augen starrten in den Himmel.

»Ich habe Sie gefragt, wer Sie sind, Mister!«, wiederholte der Zeuge. Seine Wut und sein Misstrauen nahmen noch zu. Er hatte die großen Hände an den Seiten zu Fäusten geballt.

Bell straffte sich und antwortete mit der natürlichen Autorität in seiner Stimme. »Ich bin Detektiv bei der Van Dorn Agency. Dieser Mann ist ein Mörder und Brandstifter.« Bell war sich bei Letzterem vollkommen und bei Ersterem ziemlich sicher. »Bitte holen Sie einen Polizisten. «

Die ablehnende Haltung des Mannes verpuffte angesichts von Bells Worten und er nickte sofort stumm.

Bell beugte sich wieder über die Leiche, die von Schaulustigen umringt war. Er durchsuchte die Kleidung des Spions. Er fand einen nadelartigen Dolch, der an seinem Handgelenk befestigt war, sowie eine kleine Menge Bargeld, Scheine und Münzen. Der Dolch war zwar abgewischt worden, aber Bell nahm immer noch den kupfernen Geruch von Blut an der Klinge wahr.

Hier würde er nichts weiter in Erfahrung bringen können, das war ihm klar. Er richtete das kleine Autoped wieder auf und startete den Motor erneut. Bevor einer der Schaulustigen begriff, was er tat, war er schon losgefahren, zurück zur Winchester-Arms-Fabrik. In der Hoffnung, wenigstens noch etwas aus diesem Debakel retten zu können.

5

Die Flut an schlechten Nachrichten setzte sich für Bell fort, kaum dass er das Büro im Obergeschoss betreten hatte, das er und Archie als Beobachtungsposten nutzten. Archie saß an einem Schreibtisch mit drei Telefonen vor sich, hatte die Krawatte gelockert und die Ärmel hochgekrempelt. Ein Krug mit kaltem Wasser und ein leeres Glas standen in Reichweite. Archie konnte besser mit Stress umgehen als die meisten anderen, aber Bell bemerkte die Anspannung im Gesicht seines Freundes.

»Bleiben Sie am Telefon«, sprach Archie in eines der Telefone. »Isaac ist gerade zurückgekommen und hat wahrscheinlich weitere Anweisungen.«

»Wer ist dran?« Bell füllte das Glas mit Wasser.

Er trank es in einem Zug aus und füllte es erneut.

»Die Zentrale. Was ist denn mit dir passiert? Du siehst furchtbar aus.«

»Vielen Dank. Also da kommt einiges zusammen: Ich war im Keller eines brennenden Hauses gefangen, habe einen Mörder und Brandstifter auf einem Motorroller gejagt, mit dem ich dann fast in den Lastwagen gekracht wäre, der den Mörder-Brandstifter getötet hat.«

»Und der Mörder-Brandstifter ist …?«

»Seine Vermieterin kannte ihn unter dem Namen Gary Taylor. Er hat behauptet, mit John Kramer hier bei Winchester zu arbeiten, aber das ist Blödsinn. Ich weiß nicht genau, wie er heißt, aber ich bin sicher, dass er so etwas wie Kramers Führungsoffizier war. Ich habe im Keller von Kramers Pension einen Vorrat an Batterien und Funksendern gefunden. Die Spezialuhren müssen an einem anderen Ort aufbewahrt werden. Vielleicht in einem Bahnhofsschließfach oder einem zweiten Unterschlupf.«

»Hast du was aus dem Kerl rausbekommen?«

»Nichts. Ich möchte, dass du hier in New Haven bleibst und die Polizei unterstützt. Ich brauche Zugang zu diesen Funkgeräten und Batterien. Außerdem weiß ich nicht, ob es hier einen Leichenbeschauer oder einen richtigen Gerichtsmediziner gibt, aber ich würde gern wissen, ob der Meisterspion irgendwelche charakteristischen Merkmale aufweist, anhand derer wir seine Herkunft bestimmen können.«

»Du nimmst an, dass er Deutscher ist?«

»Cui bono« , antwortete Bell auf Lateinisch. »Wem würde es sonst nützen, wenn drei Schiffe mit Gewehren nie in die Hände englischer Soldaten gelangen?«

»Apropos, es gibt Neuigkeiten an dieser Front. Heute früh ist ein Schiff etwa zweihundert Seemeilen vor der britischen Küste explodiert. Vermutlich war es ein Torpedo. Mehrere andere Schiffe haben den Vorfall beobachtet und ihn untersucht. Es gab keine Überlebenden, aber es ist ihnen gelungen, das Schiff anhand eines zerstörten Rettungsbootes zu identifizieren, das in dem Ölteppich trieb.«

»Die Mildred E. Burroughs ?«

Archie nickte. »Das war das Schiff, das die erste Ladung Gewehre transportierte. Die neunundzwanzig Mann Besatzung sind tot und die Waffen liegen jetzt auf dem Meeresgrund. «

»Das ist unsere Schuld«, meinte Bell, dem anzusehen war, wie sich die Bürde auf seine Schultern legte. »Wir waren für den Schutz dieser Waffen zuständig und haben völlig versagt.«

»Du kannst doch nicht ernsthaft …«

»Archie, die Spione haben den Sender unter unserer Nase in die Kiste geschmuggelt. Wir haben es vermasselt. Die Männer sind tot, weil wir unseren Job nicht richtig gemacht haben.« Seine Stimme war rau vor Scham über diesen katastrophalen Fehler. Er war wütend auf sich selbst. Die Sache war für Bell zu einer persönlichen Angelegenheit geworden, und er brauchte eine ganze Minute, um seine Gefühle wieder in den Griff zu bekommen. »Was ist mit der Centurion , dem zweiten Frachter?«, fuhr er schließlich fort. »Können wir da irgendetwas tun?«

»Sie hat heute Morgen abgelegt. Alle Versuche, sich mit ihr in Verbindung zu setzen, blieben unbeantwortet. Vor etwa zwanzig Minuten habe ich einen Anruf aus dem Büro des Hafenmeisters erhalten. Der Lotse, der sie rausgebracht hat, sagte, dass ihr Funkgerät nicht funktionierte, aber der Funker behauptete, er könnte es reparieren.«

Bell fluchte.

Archie sagte: »Sieht so aus, als würden die Hunnen den Briten in ihrem eigenen Hinterhof den Kampf ansagen.«

»Diese Transporte sind schon seit einer ganzen Weile geplant und eines der am schlechtesten gehüteten Geheimnisse überhaupt. Wenn ich die deutsche Admiralität wäre, würde ich eine Sondermission einrichten, um sie so schnell wie möglich auszuschalten. Sie haben die Burroughs verfolgt, sobald sie den Hafen verließ, und sie ausgeschaltet, sobald sie die ausgewiesene Embargozone um die Britischen Inseln erreicht hatte. Der Krieg ist noch so jung und unsere Neutralität wurde noch nie auf den Prüfstand gestellt, daher erschien es ihnen wohl als sinnvoll, jetzt einen großen Schlag zu landen und sich erst später um die politischen Auswirkungen zu kümmern.«

»Das ist wohl anzunehmen«, meinte Archie, zu dessen Stärken langfristige Strategien noch nie gehört hatten. »Irgendeine Idee, wie wir die Centurion warnen können?«

»Wahrscheinlich ist sie schon außerhalb der Reichweite aller landgestützten Funksender«, gab Bell zurück. Sein Verstand arbeitete wie ein elektrischer Dynamo. Er wollte auf keinen Fall ein zweites Schiff verlieren.

Archie hatte plötzlich eine Idee. »Vielleicht können wir eine Warnung von Schiff zu Schiff weiterleiten. Wir kontaktieren einen Frachter in der Nähe und lassen die Nachricht weitergeben, bis … ach so, die Reichweite ist ja nicht das Problem. Ihr Funkgerät ist tot.«

»Solange niemand nahe genug herankommt, um mit Flaggen Signalzeichen oder Morsezeichen zu senden, wird diese Idee nicht funktionieren.«

»Sie werden sterben, nicht wahr?« Ein düsterer Ton schwang in Archies sonst immer so zuversichtlicher Stimme mit. »Ein U-Boot lauert gerade da draußen und lauscht auf das Peilsignal. Wenn sie es hören, sind diese Matrosen so gut wie tot, und wir können nichts dagegen tun.«

»Das stimmt vielleicht nicht ganz.« Bell hatte eine plötzliche Eingebung. Er trat an Archies Schreibtisch und zuckte zusammen, als er seinen verletzten Knöchel belastete. Doch er ließ sich davon nicht aufhalten. Mit der rechten Hand griff er nach dem Stabtelefon und hielt es sich an den Mund, mit der linken drückte er sich den Lautsprecher ans Ohr. »Hier ist Bell. Wen habe ich in der Leitung?«

»He, Boss, ich bin’s, Helen.« Helen Mills war die erste Ermittlerin der Agentur und hatte sich in ihrer kurzen Zeit bei Van Dorn immer wieder bewährt.

»Helen, sind Sie über die Geschehnisse auf dem Laufenden?«

»Mr Abbott hat uns alle auf den letzten Stand gebracht.«

»Gut. Wir machen Folgendes: Glenn Curtiss musste wegen des Krieges seine Teilnahme an dem von der Daily Mail mit zehntausend Pfund dotierten Wettbewerb für den ersten Transatlantikflug absagen. Er ist nach Long Island gefahren und verbringt einige Zeit auf Willie K.’s Anwesen in Centerport.«

»Willie K.?«

»William Vanderbilt. Das Haus heißt Eagle’s Nest. Sein Verwalter ist ein gewisser Niles oder Giles. Ich habe die Nummer nicht, also lassen Sie die Telefone heiß laufen. Jedenfalls ist Glenn mit den Piloten und dem Flugzeug dort, um Vanderbilt eine Vorführung zu geben, in der Hoffnung, dass er in die Firma einsteigt. Er soll mich um …« Bell dachte kurz nach. Er war seit Jahren nicht mehr nach New Haven gesegelt. »Ich hab’s! Er soll mich im Pequonnock Yachtclub abholen. Ich stelle den Treibstoff zum Auffüllen der Tanks. Sagen Sie ihnen, wir sind auf einer Such- und Rettungsaktion, und es geht für die Besatzung eines Schiffes, das kriegswichtige Güter nach England bringt, um Leben und Tod.«

Zwar war die offizielle Position der Vereinigten Staaten Neutralität, aber Bell wusste, dass Männer wie Curtiss und Willie Vanderbilt längst auf der Seite der Briten und Franzosen standen und nicht auf der der Mittelmächte.

Er fuhr mit seiner Liste von Anweisungen fort. »Jemand soll im Yachtclub anrufen und ihnen erklären, was los ist und dass ich Benzinkanister und eine Pumpe brauche, beides auf einem Beiboot, das mich zu dem Flugzeug bringt, sobald Glenn gelandet ist. Archie wird ein oder zwei Tage hier in New Haven bleiben und Kontakt zu den örtlichen Behörden halten. Sagen Sie Lillian, sie möchte entweder selbst kommen oder mir eine Reisetasche dorthin schicken. Außerdem hätte ich die Bitte, dass Sie den Schiffsagenten der Centurion anrufen und sich von ihm die übliche Geschwindigkeit zu Beginn einer Reise geben lassen. Ich rufe Sie wegen dieser Informationen in ein paar Stunden zurück, aber sorgen Sie dafür, dass Sie eine genaue Zahl erhalten, sonst suche ich im falschen Heuhaufen nach einer Nadel.«

»Verstanden. Wo wohnt Mr Abbott?«

Bell schirmte das Mundstück des Telefons ab. »Hotelpräferenz?«

»Das Taft liegt direkt neben dem Shubert-Theater«, antwortete Archie. »Helen soll Lillian bitten, angemessene Kleidung mitzubringen, und ihr sagen, dass wir dort eine Show besuchen.«

»Das Taft Hotel«, sagte Bell zu seinem ehemaligen Protegé. »Sagen Sie Lillian, dass er mit ihr ins Shubert geht. Außerdem soll Curtiss mir eine Fliegerjacke mitbringen. Das wär’s für den Augenblick, also legen Sie los!«

Archie stand auf. »Wir haben noch etwas Zeit. Warum gehen wir nicht rüber zur Pension? «

»Geh du«, erwiderte Bell. Er legte keinen Wert darauf, den desolaten Zustand seines Anzugs vorzuführen. »Ich muss mich erst mal umziehen. Und ich werde in den nächsten ein oder zwei Tagen wahrscheinlich nicht viel Schlaf bekommen, also sollte ich etwas vorschlafen.«

An den Piers des Yachtclubs war es so ruhig, dass Bell das Wasserflugzeug schon kommen hörte, bevor er es entdeckte. Er stand in einem kleinen Nebengebäude an der Hauptpier und unterhielt sich mit Roger, einem Studenten, der die Aufgabe hatte, die Segler zu ihren vor Anker liegenden Booten zu rudern. Bell hatte die gleiche Aufgabe im Sommer nach seinem ersten Studienjahr in Yale im Club seines Vaters übernommen. Es war ein Initiationsritus für die Segelgemeinde und eine Chance für die Clubmitglieder, die nächste Generation von Seglern kennenzulernen. Und die Jugendlichen konnten hier Kontakte zu potenziellen Arbeitgebern knüpfen, wenn sie die Schule absolviert hatten.

Curtiss, der die erste nationale Pilotenlizenz erhalten hatte, war direkt über den Long Island Sound geflogen. Eine einfache Route in einem Flugzeug, das für den Sprung über den Atlantik von New York nach Irland konzipiert war. Das Flugzeug gehörte eigentlich gar nicht Glenn. Er hatte es für Rod Wanamaker entworfen und gebaut, den Erben eines Kaufhaus-Imperiums, der den Preis der Daily Mail gewinnen wollte. Bell wusste nicht, ob sein Freund diesen Auftrag mit dem Besitzer abgesprochen hatte, aber jetzt war keine Zeit für Nettigkeiten. Lieber hinterher um Verzeihung bitten, als vorher um Erlaubnis fragen.

Bell hatte mit Marion nach Hammondsport, New York, fahren wollen, wo Glenn und sein Team das Flugzeug gebaut hatten, aber er war einfach zu beschäftigt gewesen. Doch er wusste, dass das Flugzeug groß war. Es war sogar das größte Wasserflugzeug, das je gebaut wurde. Er dachte an das kleine Fowler-Gage-Wasserflugzeug, das er im Jahr zuvor durch Panama gesteuert hatte. Das war so ähnlich, als vergliche man eine Meise mit einem Albatross.

Das Flugzeug, das den Spitznamen America trug, hatte einen Oberflügel von zweiundzwanzig Metern und einen vierzehn Meter langen unteren Flügel, damit es genug Auftrieb hatte, um den gesamten Treibstoff für die Atlantiküberquerung zu transportieren. Es war knapp zwölf Meter lang und wurde von zwei neunzig PS starken OX -5 V-8 -Motoren angetrieben, die an traktorähnlichen Propellern befestigt waren. Zwei Piloten saßen nebeneinander in einem geschlossenen Cockpit. Hinter ihnen lagen Abteile, in denen sie sich während des Fluges ausruhen konnten. Die Maschine war einheitlich grau lackiert.

Als das Flugzeug dröhnend über ihnen hinwegflog und schwache Abgasfahnen hinter sich herzog, traten Bell und der junge Ruderer in die heiße Sonne und beschatteten die Augen. Bell spürte die Kraft der Motoren in seiner Magengrube und grinste. Er liebte alles, was mit Technik und Mechanik zu tun hatte, und war dafür dankbar, dass er in einer Zeit lebte, in der es so viele Innovationen gab. Erst heute Morgen war er mit einem neu erfundenen Verkehrsmittel gefahren, und jetzt stand er kurz davor, im größten Wasserflugzeug der Welt zu fliegen. Sicher, gelegentlich schossen Leute auf ihn oder versuchten, ihn zu verbrennen. Jeder Job hatte eben auch seine Schattenseiten. Aber die Möglichkeiten, die sich ihm als Joseph van Dorns Chefermittler boten, waren es allemal wert.

Der Pilot schwenkte in einer engen Kurve ein und ging immer tiefer, sodass der gewölbte untere Rumpf nur noch Zentimeter von dem ruhigen Wasser des Winterhafens entfernt war. Sanft setzte das Flugzeug auf und schaumiges Kielwasser strömte an seinen Seiten vorbei. Dramatisch schnell wurde die Maschine in dem starken Widerstand des Wassers langsamer. Der Pilot glitt an die Pier heran, aber der Abstand zwischen den verankerten Yachten war nicht groß genug, um den Steg ganz zu erreichen. Fünfzig Meter vor der Anlegestelle erstarben die Motoren stotternd und es kehrte wieder Ruhe ein.

»Ihr Auftritt«, sagte Bell zu Roger.

Der Student stieg in das Ruderboot, löste die Fangleine und legte sich dann gleichmäßig in die Riemen. Wie er Bell gesagt hatte, ruderte er auch für die Elis. Als sie das Flugzeug erreichten, war der Pilot bereits aus dem Cockpit geklettert und hatte sich auf die Nase des Flugzeugs gesetzt. Roger warf ihm das Seil zu, das er schnell an einer eigens angefertigten Metallschlaufe am Bug des Flugzeugs befestigte.

Dann war Roger an der Reihe, sich sein Honorar zu verdienen. Das Flugzeug wog fast zweitausenddreihundert Kilogramm und wippte fröhlich wie ein Kreisel auf den Wellen. Roger ruderte mit aller Kraft, sodass sich die Muskeln unter seinem Poloshirt ausbeulten und das Kleidungsstück bald dunkel von Schweißflecken wurde. Schließlich bewegte er es ein paar Zentimeter weiter, und als er das Flugboot einmal in Bewegung gesetzt hatte, gewann es zunehmend an Schwung. Er brauchte zehn Minuten, um das schwerfällige Flugzeug durch das Labyrinth der Yachten zu ziehen, und als Bell in das Flugzeug springen konnte, bevor es die Gummireifen berührte, die als Fender an der Seite des Stegs hingen, blies er wie ein Buckelwal. Roger warf ihm sein Ende des Schleppseils zu, das er an einer Klampe festmachte.

»Hallo, Isaac«, sagte der Mann, der auf der Nase saß. Er sprach unnatürlich laut, was an dem stundenlangen Motorenlärm lag, den er gerade hatte ertragen müssen. »Was für ein höllischer Trip.«

Vor Überraschung und Freude stieg Bells Stimme um eine Oktave. »Willie K.! Was zum Teufel machst du hier?«

Vanderbilt war ein bisschen älter als Bell, hatte einen Schnurrbart, der so dunkel war wie der von Isaac blond, und einen ansteckenden, unbekümmerten Blick.

»Mein Pilot hier …«, dabei deutete er auf einen zweiten Mann, der an der Cockpit-Tür stand, »hatte nicht die geringste Ahnung, wie man den alten Peq-Club findet«, antwortete der gut aussehende Erbe des Vanderbilt-Vermögens lächelnd. »Isaac Bell, das ist John Porte, der Pechvogel, dessen Ruhmeschance in der Luftfahrt durch die boches zunichtegemacht worden ist.«

Porte nahm seine Schirmmütze ab. Er hatte eine breite Stirn und ein kräftiges Kinn. »Sie sind mein Fahrgast?«, fragte er.

»Irisch?«, fragte Bell ihn.

»County Cork. Schon mal da gewesen?«

»Bin ein paarmal durch Irland gefahren. Meine Frau liegt mir in den Ohren, mit ihr dort Urlaub zu machen. «

»Erfüllen Sie ihr den Wunsch. Es ist das schönste Land der Welt«, erwiderte Porte. »Willie sagt, Sie wären Pilot?«

»Das bin ich auch.« Bell richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Vanderbilt.

Obwohl beide aus wohlhabenden Familien stammten – ohne dass die Bells auch nur annähernd an den Reichtum herankamen, den die Vanderbilts seit den Tagen von Commodore Cornelius angehäuft hatten –, rührte ihre Freundschaft aus einer gemeinsamen Faszination für alles, was schnell war. Willie hatte früher einmal den nationalen Geschwindigkeitsrekord gehalten und war sogar so weit gegangen, eine gepflasterte Mautstraße durch Long Island zu bauen, damit er dort Rennen fahren konnte. Er hatte versucht, Bell zur Teilnahme an einem der Vanderbilt-Cup-Rennen zu bewegen, aber das Timing hatte nie gepasst.

»Sie wissen bestimmt, dass die Zeit drängt?«

»Ihre charmante Miss Mills hat uns in groben Zügen aufgeklärt«, antwortete Willie, nachdem er den Steg betreten hatte. Er und Isaac schüttelten sich die Hände. »›Wir, die wir uns in Gefahr auf See befinden.‹«

»Ganz genau. Ich muss an Bord der Centurion gelangen, und wenn ich den Sender nicht finden kann, schaffe ich es vielleicht wenigstens, sie dazu zu bringen umzukehren.« Er wandte sich an den Iren. »Ich habe hier Treibstoff. Wie können wir ihn umfüllen?«

»Spar dir die Mühe, mein Freund«, sagte Vanderbilt. »Das Flugzeug hat eine erstaunliche Reichweite. Am Hauptdock in Sag Harbor steht ein Mann mit einer Pumpe und Treibstoff bereit. Ihr zwei fliegt jetzt los und tankt dort auf. «

Bell lächelte ihn dankbar an. Mit der Hand Benzin in den Tank des Wasserflugzeugs zu pumpen, hätte wertvolle Zeit gekostet. »Das ist fantastisch. Und ist das in Ordnung für dich, dass du hier gestrandet bist?«

Willie machte eine charmante, selbstironische Geste. »Ich bin Mitglied, also sollte es nicht allzu schwer sein, einen Schoner oder eine Yacht aufzutreiben, der oder die mich nach Centerport zurückbringt. Macht ihr zwei euch auf den Weg und werdet Helden.«

Bell hatte erwartet, dass das Flugzeug ein offenes Cockpit hätte, und stellte erleichtert fest, dass er keine Schutzbrille, keinen Helm und auch keine schwere Jacke tragen musste. Willie zog sich eine leichte Fliegerjacke aus und reichte sie ihm. »Es ist etwas zugig da drin, du wirst sie brauchen.«

»Danke.« Bell schlüpfte in die Jacke und stieg ins Cockpit. Das Flugzeug war so groß, dass es unter seinem Gewicht kaum schaukelte. Dann schüttelte er dem Piloten förmlich die Hand.

Anschließend wandte sich Bell an den jungen Ruderer aus Yale. »Roger, sind Sie bereit?«

Der war mittlerweile wieder zu Atem gekommen und wischte sich mit einem Handtuch das Gesicht ab. »Na sicher, Mr Bell.«

»Willie, gib dem Jungen ein gutes Trinkgeld, wenn er zurückkommt.«

»Der Bursche sieht kräftig genug aus, um mich über den ganzen Sound zu rudern, also könnte ich ihn stattdessen engagieren.« Dann wurde er wieder ernst. »Viel Glück, ihr beiden.«

»Vielen Dank.« Bell hoffte, dass das Schicksal zuhörte .

Fünfzehn Minuten später hob das riesige Wasserflugzeug ab, nachdem Roger die Rotorflügel vom Wasser aus angeworfen hatte, und stieg langsam hinauf. Sie flogen in südöstlicher Richtung auf die Spitze von Long Island und den alten Walfanghafen von Sag Harbor zu. Die Sicht war fast endlos, und als sie in etwa eintausendfünfhundert Metern ihre Flughöhe erreicht hatten, war Bell für die warme Fliegerjacke dankbar.

Porte bediente den Steuerknüppel mit viel Gefühl. Die winzigen Korrekturen, mit denen er das Flugzeug waagerecht hielt, waren kaum spürbar. Die Nase der Maschine blieb auf einen Punkt am Horizont gerichtet, als flöge sie auf Schienen. Bell merkte schnell, dass er sich in den Händen eines versierten Fliegers befand. Für ein Gespräch war es zu laut, also saßen die beiden Männer kameradschaftlich schweigend im Cockpit.

Es dauerte vierzig Minuten, bis sie die andere Seite des Long Island Sounds erreicht hatten. Sie befanden sich gerade westlich der Stelle, wo sich North und South Fork um die Great Peconic Bay teilten. Bell entdeckte schon bald Robins Island und wies Porte darauf hin, damit er eine Kurskorrektur vornahm. Er deutete auch an, dass sie nun bald mit dem Sinkflug beginnen sollten. Porte nahm das Gas zurück, um die Fluggeschwindigkeit zu verringern, und schwenkte leicht ab, bis sich der Kompass um etwa drei Grad gedreht hatte. Bald darauf passierten sie die schmale Halbinsel Jessup Neck und nicht lange danach deutete Bell auf Sag Harbor.

Hier waren früher einmal große Walfangflotten auf die Jagd nach Glattwalen und Pottwalen gegangen, aber heutzutage war Sag Harbor eine ruhige Fischereistadt. Zu dieser Tageszeit befanden sich die Fischer noch auf dem Rückweg und der Hauptanleger war fast vollkommen frei. Porte umrundete das Gebiet zweimal und überprüfte mittels einer Fahne auf einem nahe gelegenen Kirchhof die Windverhältnisse. Er drosselte die Leistung weiter und richtete sich so aus, dass er parallel zur Pier flog. Dann reduzierte er die Leistung noch mehr, und es fühlte sich an, als würden sich die Propeller kaum noch drehen.

Das große Flugzeug schwebte nur wenige Meter über dem ruhigen Wasser, gefangen im sogenannten Bodeneffekt durch das Luftpolster, das unter der Tragfläche eingeschlossen war. Der Unterboden berührte das Wasser, hob kurz wieder ab und ließ sich dann schwerfällig nieder, wie ein Nilpferd, das in ein Wasserloch gleitet.

Porte gab etwas Gas, um die Geschwindigkeit aufrechtzuerhalten, und wendete die Maschine in Richtung Pier. Als sie sich näherten, sahen sie, dass sich eine Menschenmenge versammelt hatte, um ihnen beim Anlegen zuzusehen. Nur wenige hatten überhaupt je ein Wasserflugzeug gesehen, und ganz sicher nicht etwas so Großartiges wie Curtiss’ Maschine.

Porte schaltete den Motor aus und ließ das Flugzeug bis neben ein Tau rollen, das ein Mechaniker in einem fettverschmierten Overall ihnen zugeworfen hatte. Er stand neben einer kleinen elektrischen Pumpe und einer Pyramide aus Drei-Gallonen-Benzinkanistern.

Bell nahm das Seil und zog das Flugzeug heran, bis die Nase gegen die Reifenfender stieß.

»Ich nehme an, Sie sind ein Freund von Mr Vanderbilt?«, fragte der Mechaniker. In seinem Mundwinkel steckte eine kalte Zigarre. Bell konnte nur mutmaßen, woher Willie K. den Mann kannte. Zweifellos hatte es mit seiner Liebe zu schnellen Autos zu tun.

»Isaac Bell.« Er warf dem Mann ein Seil zu, das der an einer Klampe befestigte. »Zu Ihren Diensten.«

»Schöne Maschine«, erwiderte der Mann, ohne seinen Namen zu nennen.

»Sie wurde speziell für den Versuch gebaut, den Atlantik zu überqueren«, sagte Porte, als er aus dem Cockpit kletterte, um zu den Verschlüssen des Haupttanks zu gelangen.

»Ist das so?«, kam die desinteressierte Antwort. »Dann wollen wir dich mal auftanken, damit du wieder losfliegen kannst.«

»Gibt es hier in der Nähe vielleicht ein Telefon?«, fragte Bell.

»Im Büro des Hafenmeisters. Am Ende der Pier, auf der anderen Seite des Lagerhauses.«

»Danke.« Bell sprang aus dem Flugzeug, während der Mann John Porte einen schlanken Schlauch reichte.

Bell fand die kleine Hütte des Büros unverschlossen, aber leer vor. Das Telefon hing an der Wand und sah aus, als wäre es der erste Prototyp von Alexander Graham Bell gewesen. Bell hob den Hörer von der Gabel und betätigte die Kurbel, um eine Telefonistin zu erreichen. Zum Glück war die nicht neugierig und fragte nicht, warum ein Fremder die Telefonleitung des Hafenmeisters benutzte. Nach zehn frustrierenden Minuten hatte sie ihm eine Verbindung zur Stadt vermittelt. Er musste den Versuch noch ein paarmal wiederholen, bevor das Telefon im Van-Dorn-Büro im Knickerbocker Hotel klingelte.

»Van Dorn Agency«, grüßte Harry Warren, einer der erfahreneren Agenten, mürrisch .

»Harry, ich bin’s, Isaac.« Er musste lauter sprechen, um das statische Rauschen in der Leitung zu übertönen.

»Wo sind Sie?«

»Sag Harbor. Ich habe Helen gebeten, mir einige Informationen über das Schiff zu besorgen, das ich erreichen will.«

»Die Centurion , richtig?«

»Das ist sie. Ist Helen da?«

»Sie ist zwar nicht da, aber sie hat einen Zettel neben das Telefon gelegt. Darauf steht: ›Sagen Sie Mr Bell …‹ Oh, wie entzückend, sie respektiert Sie immer noch.«

»Sparen Sie sich das, alter Mann«, knurrte Isaac gut gelaunt.

»Also: ›Sagen Sie Mr Bell, dass die Centurion nicht schneller als zwölf Knoten fahren kann, wenn ihre Bunker voll Kohle sind, und dass ihr Kapitän etwa dreißig Kilometer über das Ende von Long Island hinausfahren möchte, bevor er Kurs nach Nord-Nordost einschlägt. Sie hat ihren Hafenlotsen heute Morgen um zehn Uhr abgesetzt.‹«

»Danke, Harry. Sagen Sie Helen, dass sie gute Arbeit geleistet hat.«

»Noch etwas, Chef. Das Schiff hat fünf Ladekräne, drei vor und zwei hinter dem Steuerhaus, und nur einen Schornstein mit einem grünen Streifen weiter oben. Der Rumpf ist schwarz, die Aufbauten sind weiß.«

»Und jetzt sagen Sie ihr, dass sie großartige Arbeit geleistet hat. Ich habe ganz vergessen, eine Beschreibung zu verlangen. Wünschen Sie uns Glück.«

»Viel Glück.«

Bell hängte den Hörer wieder auf, um die Verbindung zu trennen.

6

Die Hitze war überwältigend. Die Männer arbeiteten entkleidet bis auf die Unterwäsche, aber eine glitschige Schweißschicht bedeckte ihre Körper. Nahezu alle Metalloberflächen waren heiß und jede Berührung verursachte Schmerzen. Auf einem so engen Raum, in dem fast jeder Quadratzentimeter der Gänge und Arbeitsräume mit Leitungen, Rohren und zahllosen Ventilen vollgestopft war, war es unmöglich, sich während einer Wache nicht an irgendeinem Körperteil zu verbrühen. Und dann gab es da noch den Gestank. Es war eine unangenehme Kombination aus Dieselabgasen, einem defekten Abwassersystem, altem Essen und dem kollektiven Körpergeruch von vierzig Matrosen, die seit Wochen nicht mehr gebadet hatten.

Aber die Männer ertrugen das alles mit dem Stolz eines Arbeiters und dem Willen, die Arbeit zu bewältigen, ganz gleich wie hart sie auch sein mochte. Sie waren ein Team, eine Familie, vom niedrigsten Dienstrang bis zum höchsten, und als Team ertrugen sie die Hitze, den Geruch, die Verbrennungen, den Mangel an Privatsphäre und alle anderen Entbehrungen, die mit dem Dienst auf einem Unterseeboot der deutschen Marine einhergingen.

Kapitän Lothar Reinhart lehnte sich gegen das Okular des Periskops, während er das Gerät langsam um dreihundertsechzig Grad drehte. Er sah nichts als wogende Wellen und einen Himmel, der sich orange färbte, während die Sonne dem westlichen Horizont entgegensank. Es war seltsam, kein Schiff zu erblicken, das New York, Amerikas größte Stadt, verließ oder ansteuerte.

Die Besatzung der UX war nun schon seit zwei Tagen auf Station, und jedes Mal, wenn er das Fernrohr angehoben hatte, um sich umzusehen, waren mindestens eine, wenn nicht sogar mehrere Rauchfahnen aus den Schornsteinen der Schiffe in ihrer unmittelbaren Nähe zu erkennen gewesen. Einmal mussten sie sogar einen Nottauchgang machen, um dem Bug eines riesigen Expressschiffes auszuweichen, das auf Europa zusteuerte.

»Periskop einfahren!«, rief er und richtete sich auf.

Die UX war ein Versuchsunterseeboot und befand sich bereits auf ihrem zweiten Einsatz. Der erste war die Rettung von Max Hessmann und seinem schottischen Begleiter gewesen. Das Schiff und die Besatzung funktionierten besser als erwartet. Die Motoren hatten seit dem Verlassen Deutschlands nicht ein einziges Mal auch nur gestottert, und die Batterien speicherten tatsächlich mehr Strom und entluden sich langsamer, als ihm gesagt worden war.

Reinhart hatte seine Karriere auf einem Kreuzer begonnen und war bis zum Ersten Offizier aufgestiegen, bevor er von der Indienststellung der U-2 erfuhr, Deutschlands erstem echten Jagd-U-Boot. Er war sein ganzes Leben lang Jäger gewesen und liebte das Anpirschen ebenso wie den tödlichen Schuss. Er erkannte, dass ihm die Jagd auf feindliche Kriegsschiffe das gleiche Vergnügen bereitete, und so wechselte er als Zweiter Offizier auf das Unterseeboot. In nur sechs Jahren hatten die Schiffsarchitekten, Matrosen und Offiziere die Grenzen des Möglichen immer weiter ausgedehnt und das Waffensystem und die Taktik so weit verfeinert, dass sie sich mittlerweile für unverwundbar hielten.

Die UX war doppelt so lang wie die alte U-2 , hatte doppelt so viel Besatzung und die vierfache Durchschlagskraft. Wenn sie Nachschub auf offener See aufnehmen konnte, entweder von einem Frachter oder von sogenannten »Milchkühen«, speziell konstruierten Versorgungs-U-Booten, konnte die UX monatelang auf See bleiben.

Lothar hätte auf das, was sie erreicht hatten, nicht stolzer sein können. Der einzige Makel, und das war eigentlich gar nichts, bestand in der Tatsache, dass ihm nicht die Ehre zuteilgeworden war, den ersten mit Waffen beladenen Frachter vor New York zu versenken. Diese Ehre war an den politisch engagierten Kapitän Egewolf von Berckheim auf der U-26 gegangen. Aber die Nummer zwei gehörte auf jeden Fall ihnen.

»Kein Kontakt«, meldete er der Besatzung im Kontrollraum direkt unter dem Kommandoturm. »Tauchen wir auf und füllen die Batterien auf, solange wir noch Zeit haben. Vielleicht schnappen wir dabei etwas frische Luft. Einer von euch hat entschieden zu viele Bohnen gegessen.«

Die Männer schätzten seine lockere Art der Führung und lachten. Der Funker steckte den Kopf aus seinem mit einem Vorhang abgetrennten Verschlag. »Nichts auf den Ortungsgeräten, Kapitän. Wahrscheinlich wird es noch einige Stunden dauern, bis der Frachter in Reichweite ist.«

»Trotzdem wachsam bleiben, Max.«

»Jawohl, Kapitän.«

Augenblicke später erhob sich das U-Boot durch schäumendes Wasser und tauchte wie ein Leviathan aus der Tiefe auf. Das Wasser spritzte vom Kommandoturm und den Decks ab und triefte von der 105 -Millimeter-Kanone auf dem Vorderdeck. Ein Matrose öffnete die Luke an der Oberseite und nahm ein kühlendes Bad in dem Wasser, das sich am Rande der Luke regelmäßig sammelte. Er zog sich zurück und ließ seinen Kapitän trocken und würdevoll auf die Brücke klettern. Die Dieselmotoren liefen bereits und versorgten die Batterien über die Lichtmaschine mit Strom. Die Umwälzpumpe war ebenfalls eingeschaltet worden, um das U-Boot von seinem übelriechenden Dunst zu befreien.

Lothar Reinhart suchte das Meer um sie herum mit einem Fernglas ab und stellte fest, dass sie immer noch allein waren. Long Island war in der Ferne nur als verschwommener dunkler Dunst zu erkennen. Sie waren zu weit entfernt, um auch nur den dreiunddreißig Meter hohen Leuchtturm von Montauk ausmachen zu können.

Er spürte es in seinem Blut. Es war wie an jenen Morgen in den preußischen Wäldern, wenn er die frische Spur eines Wildschweins gekreuzt hatte. Sein Puls raste, auch wenn er wusste, dass die Verfolgung des Tieres Stunden dauern konnte. Genauso fühlte er sich jetzt. Seine Beute war da draußen, ohne zu wissen, dass ihr Schicksal bereits besiegelt war. Er führte eine imaginäre Waffe an seine Schulter, blickte über ein Phantomvisier nach Westen und drückte ab.

»Peng.«

7

John Porte war ausgebildeter Navigator, also nahm Bell eine Karte von Long Island von der Wand im Büro des Hafenmeisters, einen Bleistift und einen Messschieber aus einer Schreibtischschublade und eilte zum Wasserflugzeug zurück, das noch immer aufgetankt wurde. Die Pumpe arbeitete flüsterleise.

»Wir können unser Suchgebiet eingrenzen«, sagte Bell zu dem Piloten. Er breitete die Karte auf der Nase des Wasserflugzeugs aus. Dann warf er einen Blick auf seine Uhr und stellte rasch eine Berechnung an. »Die Centurion ist vor sieben Stunden und fünfundvierzig Minuten ausgelaufen. Sie fährt mit zwölf Knoten, das heißt also …«

»Dreiundneunzig Seemeilen«, warf der wortkarge Mechaniker ohne zu zögern ein. Die beiden Männer sahen ihn erstaunt an, und er zuckte mit den Schultern. »Das ist so ziemlich das einzige Talent, das ich habe.«

»Danke«, erwiderte Bell ungläubig. Er überprüfte den Maßstab der Karte und stellte fest, dass er auf »Kilometer« statt auf den längeren nautischen Maßstab eingestellt war. Dann sah er wieder zu dem Mechaniker hinüber. »Können Sie mir vielleicht sagen, wie viele Kilometer das sind?«

»Hundertzweiundsiebzig plus-minus siebzig Meter.« Wieder kam die Antwort prompt.

»Nochmals danke.«

Bell hielt die Karte fest, während Porte mit dem Messschieber die korrekte Entfernung zum Hafen von New York ermittelte. Die beiden waren von der Antwort überrascht. Die Centurion befand sich östlich von East Hampton, nur acht Kilometer von ihrem derzeitigen Standort entfernt.

»Wahrscheinlich brauchen wir das Benzin gar nicht«, sagte Porte. Er fuhr sich – an den Mechaniker gewandt – mit dem Finger über den Hals, und der Mann stellte die Pumpe ab.

»Ich weiß nicht. Das ist ein großer Ozean da draußen.« Bell rollte die Karte ein und half dem Piloten, den Tankschlauch zu bergen. Porte schraubte die Verschlüsse wieder auf und gab jedem einen extra Klaps.

Mit einem dankenden Nicken reichte Bell dem Mechaniker die Karte. »Was ist mit der Bezahlung?«

»Ich habe es auf Mr Vanderbilts Rechnung gesetzt. Er wird es gar nicht bemerken.«

»Das wird er wohl nicht, nein.«

Porte wandte sich an den Mechaniker: »Je nachdem, wie lange wir für die Suche brauchen, komme ich vielleicht zurück, um mehr Treibstoff aufzunehmen.«

»Ich bleibe bis eine Stunde nach Einbruch der Dunkelheit hier.«

»Danke.«

»Keine Sorge, meine Zeit geht auch auf die Rechnung von Mr Vanderbilt.«

Der Ire nahm auf dem Pilotensitz Platz und Bell warf mit der Hand die Propeller an, damit der Motor ansprang. Der Mechaniker drehte inzwischen das Wasserflugzeug, bis die Nase in die Bucht zeigte, und gab ihm einen sanften Schubs. Als der Ire Roger in New Haven das Anlassen erklärt hatte, hatte Bell gut aufgepasst, und so schnurrten die beiden Motoren schon, bevor sie sich weit von der Pier entfernt hatten.

Nachdem er ins Cockpit geklettert und angeschnallt war, übertönte Porte das Dröhnen der Motoren. »Wollen Sie sie übernehmen?«

Isaac grinste wie ein kleiner Junge. »Ich hatte gehofft, dass Sie mir das anbieten.«

Vor ihm befanden sich Bedienelemente, die mit denen von Porte vergleichbar waren. Langsam erhöhte er die Leistung, um etwas Fahrt aufzunehmen, stellte das Ruder mit den Fußpedalen ein und nahm Kurs auf die weite Bucht hinaus. Er drehte die Maschine in den Wind, nachdem er sie in Position gebracht hatte. Dann schob er die Gashebel bis zum Anschlag vor. Die Motoren in ihrem Rücken heulten auf, und die Nase wippte auf den Wellen, wenn sie hindurchpflügten. Die Geschwindigkeit nahm zunächst nur langsam zu, aber er merkte, dass die Tragflächen Auftrieb bekamen, denn die America begann, exponentiell zu beschleunigen, während sie das Wasser immer leichter durchschnitt.

Bell liebte das Gefühl der Macht, das ihn am Steuer eines so riesigen Flugzeugs überkam. Das Wasser war hier ein wenig rauer als in Connecticut, aber der Ritt gestaltete sich nicht allzu schlimm. Dann wurde alles ruhig, als sich das Flugboot aus dem einen seiner natürlichen Elemente löste und in sein anderes erhob.

Porte überließ ihm das Steuer, bis sie auf dreihundert Meter gestiegen waren und er sie auf den richtigen Kurs gebracht hatte.

Glenn Curtiss hat eine unglaubliche Maschine gebaut, dachte Bell. Er wäre bei seinem Versuch der Transatlantiküberquerung zweifellos erfolgreich gewesen.

Bald überflogen sie einen Streifen Strand und ließen Long Island hinter sich. Der Ozean unter ihnen war tiefblau und schien im Augenblick ganz ruhig zu sein. Nur gelegentlich zeichneten die Wellen zackige weiße Linien auf die Oberfläche, so wie Blitze, die sich bildeten und in Sekundenschnelle wieder verschwanden.

Aus dieser Höhe sah es so aus, als steuerte ein ständiger Verkehrsstrom aus fast allen Richtungen auf New York zu, während ebenso viele Schiffe unterwegs waren, um Waren aus amerikanischer Produktion in alle vier Himmelsrichtungen zu transportieren. Die Fahrtrichtung ließ sich leicht an den immer breiter werdenden Wellen erkennen, die sich im Kielwasser eines jeden Frachters und Passagierschiffes bildeten. Die Linienschiffe mit ihrem schneeweißen Anstrich und den glänzenden Holzdecks waren leicht auszumachen, da sie bei Weitem die größten Schiffe überhaupt waren.

Das Fernglas, das in einer Ledertasche zu Bells Rechten steckte, trug die Initialen von Willie Vanderbilt, eine weitere Aufmerksamkeit des jungen Tycoons. Bell überprüfte das Heck eines großen Ozeandampfers mit vier Schornsteinen und knurrte zufrieden, weil er richtig geraten hatte. Es war die Aquitania , die derzeitige Inhaberin des Blauen Bandes für die schnellste Atlantiküberquerung.

Schnell fanden sie eine Routine und einen Rhythmus. Als sie einen möglichen Kontakt ausmachten, einen Frachter von angemessener Größe mit der richtigen Anzahl von Ladekränen, manövrierte Porte das Wasserflugzeug so, dass Bell den Namen auf dem Heck überprüfen konnte. Die Sonne ging langsam unter, aber sie hatten noch viel Zeit. Zehnmal glaubten sie, die Centurion vor sich zu haben, aber zehnmal hatten sie sich geirrt und waren wieder auf dreihundert Meter aufgestiegen, um weiter zu suchen.

Jetzt befanden sie sich etwa fünfzig Kilometer jenseits der Stelle, an der sie das Schiff vermutet hatten, und näherten sich der Spitze von Long Island. Sobald der Seeverkehr nicht mehr an den Verlauf des Landes gebunden war, würden sich die Schiffe in Dutzende von Richtungen zerstreuen und viel schwerer zu erkennen und zu identifizieren sein.

Bell spürte die ersten Anzeichen des Scheiterns. Und er wusste: Wenn er versagte, würden unschuldige Menschen sterben.

Er blickte zufällig weit nach Süden und sah den weißen Fleck des Kielwassers eines Schiffes, das viele Kilometer von den regulären Schifffahrtsrouten entfernt war. Mit dem Fernglas konnte er feststellen, dass es sich um ein auslaufendes Schiff handelte und nicht um eines, das gerade einen Hafen anlief. Das Meer vor ihm war leer, bis auf ein paar plumpe Fischerboote, die auf die Grand Banks zusteuerten.

In Ermangelung anderer Möglichkeiten klopfte Bell dem Piloten auf die Schulter und wies nach Süden. Porte folgte kurz der Richtung seiner Hand und nickte dann, als er das Schiff entdeckte. Er schwenkte mit dem großen Flugzeug ab und gab mehr Gas, um das weit entfernte Ziel schneller zu erreichen. Bell hielt das Fernglas fest, während sie sich näherten, um die Identität des Schiffes so schnell wie möglich festzustellen und dann zu den regulären Seewegen zurückzukehren .

Es war ein Frachter, das konnte er auf einige Kilometer Entfernung erkennen, und er schien auch die richtige Länge zu haben, obwohl es schwer war, das zu erkennen, weil sie nur die Weite des Ozeans als Maßstab hatten. Als sie näher kamen, sah er, dass er fünf Kräne in der richtigen Anordnung hatte, und er lächelte, als ein grünes Band an seinem Schornstein aufleuchtete.

Porte sank auf hundertfünfzig Meter und lenkte das Flugboot in einem Bogen um das Heck des Schiffes. Das Boot hatte ein klassisches, sogenanntes Champagnerglas-Heck und trug in verblassten weißen Buchstaben den Namen Centurion.

»Ich wette, sie hält sich so weit südlich, weil ihr Kapitän auch Angst vor U-Booten hat«, rief Bell.

»Ich werde ein paarmal so tun, als würde ich landen – und zwar in der Hoffnung, dass sie uns mit einem Boot entgegenkommen.«

»Gute Idee.«

Porte fegte dicht über die Brücke hinweg, bis mehrere Männer dort erschienen, um das große Wasserflugzeug zu beobachten. Dann drehte er ab und tat so, als wolle er neben dem Frachter landen. Er hielt an und umkreiste das Schiff noch einmal. Niemand an Bord schien es zu verstehen, also wiederholte er die Prozedur. Als er sich diesmal dem offenen Flügel vor dem Ruderhaus näherte, winkte einer der Männer und sagte etwas zu dem Steuermann, der immer noch an seinem Platz hinter dem Steuer saß.

Da sein Marconi-Funkgerät ausgefallen war und der Kapitän die Bedeutung seiner Fracht kannte, war ihm klar, dass ein solches Rendezvous auf See ein Notfall sein musste, den er besser nicht ignorierte .

Der Rauch, der aus dem Schornstein des Schiffes aufstieg, wurde plötzlich geringer, und das Wasser am Bug des Schiffes kräuselte sich, als es sich verlangsamte. Matrosen erschienen auf dem Deck und begannen, die Abdeckung eines der Rettungsboote zu entfernen, während andere sich darauf vorbereiteten, das hölzerne Boot an seinen Davits über die Reling zu schwenken.

John Porte schätzte schnell ab, wo der Trampdampfer zum Stehen kommen würde, und landete das Wasserflugzeug entsprechend. Er ließ die Motoren im Leerlauf weiterdrehen und fuhr langsame Achten, während sie darauf warteten, dass das Rettungsboot ausgeschifft wurde und die Männer an die Riemen kamen. Er drehte aus der letzten Kurve heraus, beschleunigte die Motoren, um den Abstand zu verkürzen, und stellte sie dann wieder auf Leerlauf.

»Ich möchte sie hier draußen nicht abstellen«, sagte Porte und meinte damit die Motoren. »Wenn sie nicht wieder zünden, habe ich nämlich eine lange Nacht und eine ebenso demütigende Bergungsaktion vor mir.«

»Kein Problem.« Bell hielt ihm die Hand hin. »Vielen Dank für alles und es tut mir leid, dass Ihr Wettkampf ausgefallen ist. Was werden Sie jetzt tun?«

»Ich bin bereits für eine Fahrt auf der Lusitania an diesem Samstag gebucht. Dieser Krieg wird zu Lande, zu Wasser und in der Luft ausgetragen werden, also muss ich zu Hause sein, um meinen Teil beizutragen.«

Bell wusste, dass man einem Soldaten, der sich auf den Weg macht, kein Glück wünschen sollte, also sagte er lieber: »Hoffentlich machen Sie ihnen die Hölle heiß.«

»Das habe ich vor. «

Bell kletterte aus dem Flugzeug und wartete auf das Rettungsboot. Er stellte sich auf den Schweller, der die Nase des Flugzeugs beim Start vor den Wellen schützte. Mit der rechten Hand hielt er sich an einem Tragflächendraht fest, als das Flugzeug mit den sanften Wellen rollte.

»Hallo«, rief er den sich nähernden Männern zu. »Oder wohl besser ahoi, glaube ich.«

»Ahoi«, rief der Steuermann zurück. »Was für ein Auftritt«, fügte er hinzu, als er näher dran war.

Bell hielt das Boot mit dem Fuß auf Abstand, damit es nicht gegen das Wasserflugzeug krachte, und kletterte flink über das Dollbord. Als erfahrener Segler hielt Bell sein Gleichgewicht, aber er wusste, dass er sich schnell setzen musste, um den Schwerpunkt des Bootes nicht zu beeinträchtigen.

»Ich bin der Erste Offizier«, sagte der Mann an der Pinne. »Was hat das zu bedeuten?«

Bell war neugierig, warum sie nicht den Benzinmotor des Rettungsbootes benutzt hatten, aber dann schob er den Gedanken beiseite. »Mein Name ist Isaac Bell. Ich arbeite für die Van Dorn Agency. Wir haben herausgefunden, dass bei der Beladung Ihres Schiffes ein Peilsender mit an Bord geschmuggelt wurde. Dieser Sender soll einem wartenden U-Boot Ihre Position verraten.«

»Ein Peilsender?«

»Ja, ein Funksender, der auf eine bestimmte Frequenz eingestellt ist«, erklärte Bell. »Ein deutscher Spion hat einen davon auf die Mildred E. Burroughs geschmuggelt, das erste Schiff, das diese Waffen nach England gebracht hat. Sie wurde versenkt, sobald sie die Embargozone um die Britischen Inseln erreichte. «

Der Offizier fluchte.

Bell fuhr fort. »Ich glaube, dass das U-Boot, das sie versenkt hat, ihre Spur in der Nähe von New York aufgenommen und sie dann über den Atlantik verfolgt hat.«

»Wir müssen das sofort dem Kapitän mitteilen und umkehren.«

»Deshalb bin ich ja hier.«

Ihr Gespräch fand ein Ende, als das Wasserflugzeug sich weit genug vom Rettungsboot entfernt hatte, John Porte die Drosselhebel öffnete und die beiden neunzig PS starken Motoren aufheulten. Ihr Dröhnen war gewaltig und die Beschleunigung beeindruckend. Das Flugzeug erhob sich schon sehr bald wieder in die Luft, schlug auf einer Welle auf, segelte über das Wellental und glitt von der nächsten Welle an himmelwärts. Porte hielt es von nun an in der Luft und gewann an Höhe, bevor er eine enge Kurve machte und das Rettungsboot in einer Höhe von weniger als fünf Metern überflog.

Die Männer wurden von dem Seewasser bespritzt, das von ihrem Rumpf tropfte.

»Tut mir leid«, sagte Bell. »Piloten neigen zur Angeberei.«

Der strenge Erste Offizier kommentierte den Vorfall nicht, sondern befahl stattdessen den vier Seeleuten, sie mit aller Kraft zur Centurion zurückzubringen.

Fünfzehn Minuten später wurde Bell auf die Brücke des Frachters eskortiert. Das Schiff war offenbar erst ein paar Jahre alt und gut gewartet. Er entdeckte keinen Rost und das Deck war kein bisschen salzverkrustet. Die Gänge wirkten sauber, wenn auch nicht makellos. Der Kapitän des Schiffes betrachtete Bell durch eine Wolke Pfeifenrauch, aber mit dem ausdruckslosen Blick eines guten Pokerspielers. Er war in den Sechzigern, hatte wettergegerbte, faltige Haut, silbergraues Haar und einen ebensolchen Bart. Wie der Erste Offizier war er Brite und hatte sich seinen Rang wahrscheinlich in der Royal Navy verdient.

»Captain«, sagte der Erste Offizier, »dieser Mann behauptet, ein deutsches U-Boot will uns über den Atlantik jagen.«

»Der Krieg ist kaum einen Tag alt. Das bezweifle ich stark.«

»Wir haben einen Versuch vereitelt, einen Funksender auf dem Schiff zu platzieren«, antwortete Bell, »das die letzte Ladung Gewehre für die britische Armee transportiert. Das erste Schiff, das mit dieser Ladung ausgelaufen ist, die Mildred E. Burroughs , wurde in dem Augenblick versenkt, als sie in die Embargozone einfuhr, die die Deutschen um Ihre Heimatinseln eingerichtet haben.« Dann fügte er hinzu: »Mein Name ist Isaac Bell, ich bin Chefermittler der Van Dorn Agency. Ich habe den Funksender selbst in einer Kiste mit Gewehren gefunden und einen der Agenten, die an dem Komplott beteiligt waren, getötet. Er war Deutscher.«

Als würde er sich erst jetzt seiner Manieren bewusst, trat der Kapitän ein paar Schritte näher und streckte die Hand aus. »Edward Joyce, Captain der Centurion .«

»Ich hätte die Informationen gern einfacher an Sie weitergeleitet, aber wir haben von dem Hafenlotsen, der Sie rausgebracht hat, erfahren, dass Ihr Funkgerät kaputt ist.«

Joyce nickte, da er auch schon zu diesem Schluss gekommen war. »Sparks bastelt seit einiger Zeit daran herum, allerdings ohne Erfolg. Haben Sie eine Nachricht von Mooreland Marine Services, dem Eigentümer des Schiffes, für mich?«

»Leider nicht.«

»Und meine Regierung? Hat die etwas zu dem Thema gesagt?«

»Nochmals, nein. Aber ich fürchte, dafür war nicht genug Zeit. Ich bin tatsächlich ganz aus eigenem Antrieb hier.«

Joyce’ steinerne Fassade bekam Risse. Es war klar, dass ihm nicht gefiel, was er hörte. »Das hat für mich nicht viel zu bedeuten, Mr Bell.«

»Das verstehe ich, Captain«, sagte Bell aufrichtig. »Ich würde dasselbe empfinden, wenn unsere Rollen vertauscht wären. Aber ich habe trotzdem einen Vorschlag.«

Der Kapitän schwieg.

»England befindet sich im Krieg. Viele Leute glauben, dass er bis Weihnachten vorbei sein wird. Das kann ich zwar nicht beurteilen, aber ich weiß, dass derjenige, der zuerst den Großteil seiner Streitkräfte mobilisiert, größere Chancen hat zu gewinnen als der andere. Frankreich und England müssen so schnell wie möglich Männer ins Feld schicken.«

»Darüber lässt sich gewiss nicht streiten, Mr Bell.«

»Wenn Sie umkehren, verzögern Sie die Lieferung um die Zeit, die Sie brauchen, um nach New York zurückzukehren und danach wieder an diesen Ort zu gelangen, sowie um die Tage, die es dauern wird, alle Kisten zu entladen, um das versteckte Funkgerät zu finden.«

»Das habe ich mir gedacht.«

»Und das ist das beste Szenario, Captain Joyce. Ich glaube, was passieren wird, ist, dass die dritte Ladung Gewehre, die noch in New Haven wartet, beschlagnahmt wird, bis der Nachrichtendienst des Kriegsministeriums eine Untersuchung eingeleitet hat. Wenn Sie noch einmal in einem amerikanischen Hafen anlegen, wird Ihre Ladung wahrscheinlich ebenfalls beschlagnahmt. Mein Land verlangt, dass seine Neutralität respektiert wird, und schon am ersten Tag des Krieges gab es Spionage und Sabotage und höchstwahrscheinlich auch den Mord an einer Pensionsbesitzerin.«

Joyce stopfte seine Pfeife erneut, wobei er den großen Pfeifenkopf mit einem tabakbefleckten Knöchel stopfte. Er ließ sich Zeit. Offensichtlich war das seine Art, eine schwierige Frage abzuwägen. »Und was schlagen Sie vor?«

»Wir fahren weiter, und während wir den Atlantik überqueren, gehen wir eine Kiste nach der anderen durch, bis wir den Funksender finden. Mitten in der Nacht werfen wir ihn dann über Bord, ändern ein wenig den Kurs und lassen den U-Boot-Kapitän mitten im Nirgendwo zurück, wo er sich den Kopf darüber zerbrechen kann, wieso sein Plan schiefgegangen ist.«

»Und wenn wir die Embargozone erreichen, die die Deutschen um England und Irland eingerichtet haben, und den Sender noch nicht gefunden haben?«

»Dann werfen wir alle Kisten über Bord, die wir noch nicht überprüft haben, ändern den Kurs, wie ich schon sagte, und geben uns damit zufrieden, dass wir den größten Teil Ihrer Fracht abliefern konnten.«

Joyce wandte sich an seinen Ersten Offizier. »Was meinen Sie, Dan?« Der jüngere Mann warf Isaac einen Blick zu. »Er hat sein Leben riskiert, um uns diese Informationen zu beschaffen«, sagte er, »und er scheint bereit zu sein, es erneut zu riskieren, nur um uns zu helfen. Ich glaube ihm, dass die Gewehre beschlagnahmt werden, wenn wir umkehren, und Gott weiß, dass unsere Jungs sie brauchen. Also sage ich: Wir folgen seinem Plan.«

»Einverstanden. Mr Bell, es sieht so aus, als wären Sie auf dem Weg nach Bristol unser Gast.«

»Es wäre mir ein Vergnügen, Captain Joyce.«

Was Bell nicht erwähnt hatte, war, dass der Angriff auf das erste Schiff, die Mildred E. Burroughs, nicht dem Protokoll gefolgt war, das der Besatzung erlaubte, in die Boote zu gehen, bevor ihr Schiff versenkt wurde. Das U-Boot hatte sie aus dem Hinterhalt angegriffen, und wenn Joyce und die Männer an Bord der Centurion , ihn selbst eingeschlossen, dem U-Boot, das sie verfolgte, nicht ausweichen konnten, würden sie alle das gleiche Schicksal erleiden.

8

Lothar Reinhart schlief in seiner kleinen Kabine, als er von dem Wachhabenden geweckt wurde. »Verzeihung, Kapitän, Funker Schmidt sagt, er empfängt ein schwaches Signal.«

Wie jeder Offizier an Bord eines Marineschiffes konnte auch Reinhart innerhalb eines Wimpernschlags von tiefstem Schlummer in hellstes Wachsein wechseln. Er schwang die Beine über den Rand seiner sarggroßen Koje und setzte sich auf. Er war kein großer Mann, das waren Seeleute auf Unterseeboten nie, aber selbst in seiner Hose, in der er schon oft geschlafen hatte, und seinem schmuddeligen ärmellosen Unterhemd strahlte er noch die Aura eines Kommandeurs aus. Die Besatzung war sich einig, dass es seine Augen waren. Sie waren so blassblau, dass sie fast silbern wirkten.

Er zuckte mit den Schultern, zog ein Hemd an und schob seine Füße in die rutschfesten Spezialschuhe, die er von seinen Eltern geschenkt bekommen hatte, als er sein erstes Kommando erhalten hatte. Er schlief stets mit einem Rotlicht in einer Drahtfassung in der Nähe der Zimmertür, damit er das Chronometer überprüfen konnte. Es war kurz vor Mitternacht. »Sagen Sie dem Koch, dass ich Kaffee und Toastbrot mit Schmalz möchte.«

»Ja, Kapitän.« Der Mann drehte sich zackig um und eilte in die Kombüse .

Reinhart schüttete ein wenig Wasser in sein Waschbecken und wischte sich mit einem Tuch den Schweiß aus dem Gesicht und vom Nacken. Er dachte an die Winterpatrouillen auf der Nordsee zurück, als das kalte Deck durch die dicksten Stiefel hindurchgestrahlt hatte und einem die Füße abgefroren waren. Jetzt dagegen, in den sonnengewärmten Gewässern des Golfstroms, war sein Boot so heiß wie eine Sauna.

Er verließ seine Kabine und zog den Vorhang hinter sich zu. Er war nur ein paar Schritte vom Kontrollraum entfernt, und gleich dahinter befand sich der Funkraum, der ebenfalls durch einen schweren Vorhang abgetrennt war, um den Schall zu dämpfen. Er hatte nicht genug Platz, um den winzigen Raum zu betreten, also zog er den Stoff zurück und spähte über Willie Schmidts Schulter ins Innere. Sein Funker hatte sich Kopfhörer auf die Ohren geklemmt und drehte an einem der Regler seines drahtlosen Funkgeräts. Er war gerade mal Mitte zwanzig, brachte den Enthusiasmus eines Jugendlichen auf, wenn es um neue Technologien ging, und hatte Ohren wie ein Luchs.

Er spürte die Anwesenheit seines Kapitäns über sich und zog den Kopfhörer von einem Ohr.

»Was hast du für uns?«, fragte Reinhart leise, als würden sich die beiden verschwören.

»Nur ein schwaches Brummen, Kapitän, aber es sendet auf der richtigen Frequenz. Allerdings kommt es aus etwas südlicherer Richtung, als ich erwartet hatte.«

»Ahnt das kleine Wildschwein, das wir jagen, dass es Beute ist, und versucht, uns abzuhängen?«

»Herr Kapitän?«

»War nur so ein Gedanke, Willie. Warum sollte er sonst südlich von uns sein? Damit vergeudet er doch Zeit und Kohle.«

»Das weiß ich nicht, Kapitän. Da der Krieg jetzt offiziell erklärt wurde, könnte es sein, dass alle Schiffe Vorsichtsmaßnahmen ergreifen.«

Bei diesem Gedanken lächelte Reinhart. »Wenn das der Fall ist und der Atlantikhandel Angst bekommt, haben unsere U-Boot-Streitkräfte schon am ersten Tag einen großen Propagandasieg errungen.«

»Vielleicht konnten wir deshalb heute unsere Batterien aufladen.«

»Vielleicht.« Der Kapitän hing dem Gedanken noch einen Augenblick länger nach, dann wandte er sich wieder seiner Aufgabe zu. »Haben Sie eine Peilung von dem Ziel?«

»Noch nicht, Käpt’n. Ich habe gerade das Signal aufgefangen. Ich brauche etwas Zeit, um es zu triangulieren.«

»Und wir schwenken am besten ein paar Kilometer nach Osten ab, damit Sie zwei Datenpunkte erhalten.«

»Fünf sollten genügen, Sir.«

»Und fünf sollen Sie bekommen.« Lothar Reinhart hatte Witterung aufgenommen, die Beute befand sich vor ihm, und nun schlug das Herz des Jägers höher.

Zurück im Kontrollraum erteilte er seine Befehle in zackiger teutonischer Manier. »Tauchraum, bringen Sie uns auf Sehrohrtiefe. Motoren halbe Fahrt voraus, wenn ich das Zeichen gebe und wir sicher vom Grund weg sind.«

Die Gewässer um Long Island waren dort, wo die UX gelauert hatte, eher seicht, und statt die Batterien zu entleeren und damit zu riskieren, beim Herumschleichen auf Grund zu laufen, hatte sich das Boot während eines Großteils seines Aufenthalts vor der amerikanischen Küste im sandigen Meeresboden eingerichtet. Die Männer machten sich an die Arbeit, einige Ventile auf- und andere zuzudrehen – eine virtuose Leistung, die in stundenlangen Drills eingeübt worden war. Luft wurde unter starkem Druck in die großen Ballasttanks gepresst und ersetzte das Meerwasser, dessen Gewicht sie auf dem Grund festhielt. Nach wenigen Augenblicken hoben sie vom Meeresboden ab und das Boot trieb sanft in der Strömung.

»Maschinenraum, halbe Fahrt voraus«, sagte Reinhart. »Kurs Peilung neun null Grad.«

»Halbe Kraft voraus, jawohl«, sagte ein Seemann.

»Peilung neun null Grad«, bestätigte ein anderer, während er das Ruder des Schiffes drehte, um das große U-Boot zu wenden.

Das U-Boot drehte sich ruckartig, als die Elektromotoren den Propeller am Heck des Schiffes antrieben. Die Ballastkontrolle hatte sie beim Auftauchen vom Grund vollkommen waagerecht gehalten. Reinhart beobachtete seine Mannschaft mit Genugtuung. Sie arbeiteten allesamt, als wären sie selbst ein Teil des U-Bootes, so untrennbar mit ihm verbunden wie jedes Ventil, jeder Knopf und jeder Schalter. Er konnte sogar ihre Vorfreude spüren. Sie hatten sich für ein Leben unter den Wellen entschieden – das bedeutete ein Leben voller Gefahren und setzte Opferbereitschaft voraus. Und was war die Belohnung dafür? Die Belohnung war diese Jagd. Sich aus einem unsichtbaren Versteck an die ahnungslose Beute heranzupirschen und zuzuschlagen, wenn die Zeit reif war. Die Chance, den Krieg zu Deutschlands Feinden zu bringen.

Im selben Moment schienen sich Reinharts Augen zu verdüstern, was sein stets aufmerksamer Erster Offizier wahrnahm.

»Sie sehen plötzlich so besorgt aus, Kapitän.« Er sprach leise und seine Worte übertönten kaum die Geräuschkulisse des fahrenden U-Bootes.

»Als Wolf Berckheim«, der Kapitän weigerte sich, den vollen Titel des Adligen zu nennen, »die Mildred Burroughs verfolgte, war der Krieg noch nicht erklärt.«

»Richtig.«

»Er konnte ihr so leicht über den Atlantik folgen, als würde sie ihn hinter sich herziehen. Als sie in der Embargozone waren, brauchte er nur noch etwas herumzumanövrieren, um ihr einen Torpedo in den Rumpf zu jagen.«

»Sie hatten keine Ahnung, dass die U-26 sie jagte.« Der junge Offizier begriff, worauf sein Kommandant hinauswollte. »Aber vielleicht ist unser Ziel jetzt misstrauisch geworden, weil wir uns im Krieg befinden, und man wird Vorsichtsmaßnahmen ergreifen. Wird er die Wölfe nicht mehr so leicht zur Beute führen?«

»Ach, ich weiß nicht. Aber was ich weiß, ist dies: dass die Funktechnologie nach wie vor in den Kinderschuhen steckt und die Funkpeilung sogar noch moderner ist. Wenn wir das Signal des Frachters auf halbem Weg nach Europa verlieren, werden wir ihn nie wiederfinden. Ich für meinen Teil möchte nicht nach Deutschland zurückkehren und ein Scheitern melden.«

»Was schlagen Sie vor, Kapitän?«

»Dass die Embargozone nichts weiter ist als eine willkürliche Linie, die von Politikern um die Britischen Inseln gezogen wurde, die keine Ahnung von den Aufgaben haben, die sie uns gestellt haben. «

Reinhart warf einen Blick auf das Hauptchronometer des Schiffes, das an einem nahen Schott befestigt war. Er berechnete Zeit und Geschwindigkeit, um die Entfernung zu ermitteln. Er hob einen Finger in Richtung seines Ersten Offiziers, um das Gespräch kurz zu unterbrechen, und ließ dann eine Minute verstreichen. »Maschinenraum, alle Maschinen stopp.«

»Alle Maschinen stopp, jawohl.«

Große Hebel ratschten, als der Motor von der Hauptwelle abgekoppelt wurde, während andere Matrosen die Stromzufuhr zum elektrischen Antrieb drosselten. Das Zischen des Schiffsrumpfs, der durch das warme Wasser glitt, wurde leiser, als der Schwung nachließ. Reinhart kannte sein Schiff und dessen Funktionsweise und war sich auf zehn Meter genau sicher, dass sie die Fünf-Kilometer-Grenze erreicht hatten, die Funker Schmidt brauchte, um das Ziel richtig zu orten.

Reinhart wandte sich an seine Nummer Eins. »Was ich damit sagen will, ist, dass ich nicht die Absicht habe, das Schiff bis ganz nach England zu verfolgen. Ich möchte, dass wir angreifen, wenn wir weit genug draußen sind, damit es keine Zeugen gibt, und das Schiff in offenen Gewässern versenkt wird.«

Der Erste Offizier hätte schockiert und verärgert darüber sein sollen, dass sein Kapitän die Regeln des Krieges missachtete, stattdessen leckte er sich aber erwartungsvoll über die Lippen. »Ich wette, dass wir zwei Tage lang kein Schiff am Horizont sehen werden.«

»Ich wette, wir sehen nur eines.« Lothar Reinhart grinste wölfisch.

9

Isaac Bell hatte die Aufgabe, die er der Besatzung der Centurion gestellt hatte, sehr stark unterschätzt. Allein eine der großen viereckigen Lukenabdeckungen auf See zu entfernen, war so gefährlich, dass es bei einer Routinefahrt niemals infrage käme. Im Handumdrehen konnte ein Sturm aufziehen, der die Wellen über die Reling jagte und einen Laderaum schneller volllaufen ließ, als er leer gepumpt werden konnte. Das Schiff würde mit einem Bauch voll Wasser und ihnen allen in den Wellen versinken.

Der Himmel war wolkenlos, dennoch betrachtete Captain Joyce eine Weile den Himmel rund um das Schiff und richtete seinen Blick vom Backbord-Brückenflügel zum Heck und wieder zum Bug. Er hörte auf seinen Instinkt und wog Risiko und Nutzen ab. Das Öffnen eines Ladelukendeckels auf See widersprach allem, was er in seinen zwanzig Jahren als Kommandant gelernt und gehört hatte.

Dann dachte er an die Männer, die sich auf den Kampf gegen die Deutschen vorbereiteten. Er war Unteroffizier auf einem Schiff gewesen, das Soldaten aus dem Burenkrieg nach England zurückgebracht hatte. Viele hatten ihre Wunden gleichsam auf der Innenseite ihrer Haut getragen. Man konnte sie an ihren leeren Blicken erkennen. Also durfte er den Truppen heute nicht jeden Vorteil auf dem Schlachtfeld verwehren .

Er hielt sich die Hände vor den Mund und wandte sich an ein Besatzungsmitglied an Deck in der Nähe der Mittelluke. »In Ordnung!«, rief er. »Beeilen wir uns. Und diese Luke wird eine Viertelstunde vor Sonnenuntergang geschlossen oder sobald sich der Wind dreht.«

An den vier Ecken der zehn mal zehn Meter großen Abdeckung waren bereits Drähte befestigt worden, und die Klammern, die sie am Süllrand hielten, waren gelockert. Der hohe, stangenartige Ladebaum wurde über ein Getriebe betätigt, das durch eine Zapfwelle mit der Hauptmaschine verbunden war. Er hatte wenig Mühe, die mehrere Tonnen schwere Metallabdeckung anzuheben. Sie löste sich mit einem metallischen Scharren vom Deck und wurde dann so geschwenkt, dass sie auf den vorderen Lukendeckel aufgesetzt werden konnte. Sie wurde nicht vom Kran gelöst, damit die Matrosen sie schnell wieder aufsetzen konnten.

Jetzt war der Laderaum des Schiffes den Elementen ungeschützt ausgesetzt. Isaac Bell trat näher heran und blickte auf eine scheinbar unüberschaubare Anzahl von Holzkisten, die mit robusten Frachtnetzen gesichert waren. Er überschlug die Menge rasch im Kopf. Sechstausend Gewehre in Kisten à fünf Stück bedeuteten eintausendzweihundert Kisten, die aus dem Laderaum gehoben und zur Inspektion geöffnet werden mussten. Captain Joyce kommandierte dafür nur sechs Männer ab. Wenn es gelänge, jede einzelne Kiste in jedem einzelnen Netz innerhalb von vier Minuten zu öffnen, zu inspizieren und danach wieder in den Laderaum zurückzubringen, würden sie nach Bells Schätzung zweihundert Stunden benötigen. Es war zu dieser Jahreszeit etwa fünfzehn Stunden lang hell, also brauchten sie maximal dreizehn Tage. Die Centurion würde sich dann bereits weit innerhalb der Zone befinden, in der die Deutschen laut Ankündigung feindliche Schiffe torpedieren wollten.

Daran wollte er gar nicht denken.

Ein zweiter Kran wurde aktiviert und sein Haken so umgeschwenkt, dass ein Besatzungsmitglied ihn führen und dann oben am ersten Netz anbringen konnte. Das Kistenbündel wurde aus dem Laderaum gezogen und auf das Deck heruntergelassen. Zwei weitere Besatzungsmitglieder zogen das steife Netz herum und auf das Deck, dann holten sie die ersten Kisten von dem fast anderthalb Meter hohen Stapel. Sofort wurden die Holzdeckel mit Stemmeisen geöffnet, um festzustellen, ob sich der Funksender darin befand.

Bell behielt seine Uhr im Auge, während sie sich durch die erste Palette mit Kisten arbeiteten. Das nächste Netz mit Kisten unterhalb des ersten war bereits herausgehoben worden und baumelte wartend am Ende des Stahlhakens des Krans. Die kontrollierten Kisten wurden dann wieder in den Frachtraum heruntergelassen, und die Männer begannen mit der nächsten Ladung. Der gesamte Vorgang dauerte von Anfang bis Ende etwa anderthalb Stunden. Vielleicht ein paar Minuten weniger als Bells Schätzung, aber gewiss nicht schnell genug, um die gesamte Ladung zu durchsuchen, bevor sie die Embargozone erreichten.

»Das war’s, Mr Bell!«, rief Captain Joyce von der Brücke aus. »Lassen Sie die Palette mit dem Netz an Deck und schließen Sie die Luke wieder.« Da die Sonne bereits tief im Westen stand, war von Joyce nicht mehr als eine schemenhafte Silhouette zu erkennen .

Fünfundzwanzig Kisten weniger , dachte Bell unglücklich, also sind noch eintausendeinhundertfünfundsiebzig übrig.

Und dann dachte er an die britischen Soldaten, die Gewehre bekommen würden, und außerdem genug Zeit, um daran geschult zu werden, bevor sie der deutschen Armee auf einem gepflügten Acker in Nordfrankreich gegenübertraten. Diese Männer hatten jetzt zumindest eine Chance, und er würde dafür sorgen, dass Hunderte von ihnen diese so dringend benötigten Waffen erhielten.

Captain Joyce verfrachtete Bell in eine Kabine, die normalerweise von zahlenden Kunden benutzt wurde, aber angesichts des bevorstehenden Krieges hatte ihr einziger Passagier schon Wochen vorher die Passage gestrichen. Joyce aß allein in seiner Kabine, aber Bell durfte mit den Offizieren speisen. Die Gespräche drehten sich ausschließlich um den Krieg. Er verabschiedete sich so schnell wie möglich und kehrte in seine Kabine zurück. Es war, gelinde gesagt, ein ereignisreicher Tag gewesen, und jetzt war er bis in die Knochen müde. Die Pritsche war schmal, die Matratze klumpig und sie roch muffig, aber trotzdem war er bereits eingeschlafen, als sein Kopf das Kissen berührte.

Unterseeboot-Kapitän Lothar Reinhart verfluchte sein Pech, als er beim ersten Licht das Periskop ausfuhr. Sein Ziel befand sich genau dort, wo Funker Schmidt es vermutet hatte, und es wäre ein Leichtes gewesen, dem schwerfälligen Frachter vorauszueilen, die richtige Schussposition einzunehmen und einen Torpedo in den Bauch des Schiffes zu jagen. Das Problem war nur, dass vor ihnen noch ein anderes großes Schiff in die gleiche Richtung dampfte wie seine Beute. Es musste etwas schneller sein als der Frachter, denn in der Morgendämmerung war es noch nicht am Horizont zu sehen gewesen. Es würde einige Zeit und sorgfältige Messungen erfordern, um den relativen Geschwindigkeitsunterschied zwischen den beiden Schiffen zu ermitteln, aber Reinhart wusste, dass es noch einige Zeit dauern mochte, bis das Schiff hinter dem östlichen Horizont verschwand.

Er hatte genug Schiffe auf See studiert, um zu wissen, dass ein solches Überholmanöver einen ganzen Tag kosten konnte.

Er kletterte vom Kommandoturm herunter. Dabei beobachteten ihn seine Männer mit der Gier von Raubtieren auf der Jagd.

»Achteraus liegt ein weiteres Schiff, das schneller zu laufen scheint als unsere kleine Wildsau.« Das eifrige Lächeln auf den Gesichtern der Männer vor ihm erlosch. »Ich weiß nicht, wie lange sie brauchen wird, um über den Horizont zu dampfen, aber heute Morgen können wir sie nicht versenken.«

»Wollen Sie ihnen einfach weiter folgen?«, fragte sein Erster.

»Wir halten ein bisschen Abstand zu ihr, damit wir Luft schnappen können. Der Funksender funktioniert einwandfrei, und ich möchte über volle Batterien verfügen, wenn wir abtauchen und uns wieder an sie heranpirschen, sobald wir allein sind.«

»Selbstverständlich, Kapitän«, antwortete sein Stellvertreter. »Steuermann, Kurs eins acht null Grad. Erhöhen Sie die Geschwindigkeit auf elf Knoten. Aktuelle Tiefe beibehalten, aber Auftauchen vorbereiten.«

Bei Tagesanbruch wachte Bell auf und machte sich auf den Weg in die Messe, um Tee zu trinken – schließlich war dies ein britisches Schiff und es gab keinen Kaffee. Aber dafür erwartete ihn ein Frühstück mit Eiern, Würstchen, die die Engländer »Bangers« nannten, und Toast. Vor seiner Kabine hatte er einen zusammengefalteten Overall gefunden. Als er ihn anzog, fand er, dass er darin wie einer der Ingenieure aussah.

Ein junger Mann in einer Uniform, die zu groß für seine schmächtige Statur zu sein schien, trat an Bells Tisch, als der sein Frühstück gerade beendete. »Mr Bell?«

»Korrekt.«

»Ich bin Freddie Wiles. Man nennt mich Sparks, weil ich für den Funk zuständig bin und so …« Er hatte einen starken Cockney-Akzent und scheute jeden Blickkontakt, wenn er sprach.

»Wie ich höre, haben Sie alle Hände voll zu tun mit der Reparatur.«

»Das ist wahr.« Der jungenhafte Seemann errötete vor Verlegenheit, wurde dann aber blasser, als er eine Art elektrischen Apparat hochhielt. Die Apparatur sah aus, als hätte er sie aus den Ersatzteilen seiner Funkausrüstung zusammengeschustert. Sie hatte freiliegende Drähte und eine einzelne Glühbirne, die aus einer wiederverwendeten Zigarrenkiste aus Balsaholz ragte.

Bell musterte Sparks genauer und bemerkte die Bartstoppeln auf den Wangen des jungen Mannes sowie die rot geränderten Augen. Er war offenbar die ganze Nacht wach gewesen. »Was ist das?«

Statt es zu erklären, betätigte Sparks einen Schalter und die Glühbirne leuchtete mit einem schwachen bernsteinfarbenen Licht auf. »Sie leuchtet auf, wenn sie Radiowellen empfängt. Wenn ich es richtig gemacht habe, wird sie umso heller, je näher sie an der Funkquelle ist, weil die Wellen dann auch stärker werden. Ich habe jetzt erst die richtige Frequenz eingestellt.«

Bell verstand sofort, was das bedeutete. »Wie empfindlich ist es?«

»Ich nehme an, sensibel genug«, antwortete der Junge grinsend.

»Probieren wir es aus.«

Bell begrüßte jeden aus seinem Team mit Namen, als er die Ladeluke erreichte. Die Krampen waren bereits gelockert worden und sie konnte angehoben werden. Freddie Wiles und er hielten sich zurück, als die schwere Metallabdeckung angehoben und wieder abgesetzt wurde. Sie untersuchten die Glühbirne, um zu sehen, ob sie heller geworden war, aber sie blieb genauso dunkel, wie sie es in der Messe gewesen war. Wiles wirkte etwas verunsichert.

Die Männer beobachteten Bell erwartungsvoll und fragten sich, was die Anwesenheit ihres Funkers und das Gerät in seinen Händen zu bedeuten hatten.

»Freddie dachte, er könnte das Funkgerät mit diesem Ding orten«, erklärte Bell, »aber es scheint nicht zu funktionieren.«

»Das sollte es aber, Mr Bell. Ich habe es schon oft in Funktion gesehen. Es kann Funkwellen zwar nicht entschlüsseln, aber erkennen. Die Birne brennt dann. Das Gerät empfängt etwas. Ich verstehe nur nicht, warum sie nicht heller wird, je näher wir kommen.«

»Jedenfalls war es ein guter Versuch«, sagte Bell zu dem niedergeschlagenen jungen Funkoffizier. »Ich glaube, wir werden auf die altmodische Weise weitermachen müssen.« Bell ließ eine Handbewegung folgen, und die Männer machten sich an die Arbeit, um die nächste Palette mit Kisten anzuheben, die von Hand geprüft werden sollte.

Die Luft war noch immer kühl, aber der Himmel war wolkenlos und bald würde die Sonne gnadenlos auf das Metalldeck herunterbrennen. Bell und seine Gefährten wären dann wie in einem Glutofen. Mehr als eine Stunde später waren sie mit der ersten Palette Kisten fertig. Bell stellte fest, dass sie fast zwanzig Minuten weniger gebraucht hatten, als ursprünglich geplant. Er wusste aber auch, dass sich mit fortschreitendem Tag und zunehmender Müdigkeit ihre Effizienz und Geschwindigkeit verringern würden.

Er trat an die Reling, um einen Augenblick lang das Meer zu beobachten, während die nächste Ladung Kisten aus dem Laderaum gehievt wurde. In diesem Moment sah er einen großen Schnelldampfer in ihrem Kielwasser. Er hatte zwei hohe Masten vor und hinter seinen drei Schornsteinen, und Bell beschlich plötzlich ein Verdacht, warum Sparks’ improvisierter Funkdetektor nicht funktionierte.

»Käpt’n Reinhart!« Ein Matrose stand vor seiner winzigen Kajüte, während er etwas in das Logbuch des Schiffes eintrug .

»Ja, was gibt es?«

»Schmidt sagt, das Ziel hat sich verlangsamt und scheint seinen Kurs nach Norden geändert zu haben.«

Die UX war wieder getaucht und hatte eine Position vor dem Frachter eingenommen. Ihr Boot war sowohl an der Oberfläche als auch unter Wasser sehr viel schneller als der schwerfällige Frachter. Sie hatten bereits festgestellt, dass das zweite Schiff, das an diesem Morgen gesichtet worden war, sich nun weit vor ihnen befand, auf seiner Reise nach Europa oder wo auch immer das endgültige Ziel liegen mochte. Sie hatten das Meer ganz für sich allein, um den letzten Akt der Jagd zu vollziehen. Die Spur war markiert, ihre Beute aufgespürt und sie hatten sich in Position gebracht, um den Schuss abzugeben.

Als sie das letzte Mal auf Periskoptiefe gestiegen waren, um sich zu vergewissern, dass keine anderen Schiffe in ihren Jagdgründen aufgetaucht waren, hatte er festgestellt, dass die Sonne schon tief über dem westlichen Horizont stand. Aber es herrschte noch genug Tageslicht, um das britische Schiff zu versenken.

»Ich würde erwarten, dass die Centurion schneller wird, wenn sie ihre Kohlereserven aufbraucht«, sagte Reinhart, der aus seiner Kajüte trat und die Mütze in einem schrägen Winkel in die Stirn gezogen hatte. »Aber selbst dafür wäre es noch ein bisschen früh auf der Reise.«

»Der Erste meint, sie hätte vielleicht ein mechanisches Problem.«

»Ein kluger Mann, unser Erster Offizier«, bemerkte der Kapitän mit einem liebenswürdigen Lächeln, während er an den Ruderstand trat. Sein Stellvertreter hörte die Bemerkung .

»Und unser Kapitän irrt sich nie«, gab er das Kompliment zurück.

Reinhart wurde ernst. »Wie ist die Lage?«

»Sie kreuzt in etwa zehn bis fünfzehn Minuten vor unseren Bug, in einer Entfernung von, wie Schmidt meint, weniger als dreihundert Metern.«

»Aber sie ist langsamer geworden?«

»Sie ist runter auf elf Knoten, aber die hält sie konstant. Wir können noch nicht sagen, wie weit sie nach Norden gedreht hat, bis mehr Zeit vergangen ist und Schmidt die Signalstärke im Verhältnis zur Entfernung berechnen kann.«

»Okay, ich werde den Abstand selbst verkürzen, statt bloß auf der Lauer zu liegen«, erwiderte Reinhart. »Steuermann, halbe Kraft voraus. Kurs zwei-sieben-null. Tiefe beibehalten. Torpedorohre eins und zwei fluten. Außenluken nicht öffnen.«

Die Männer machten sich an ihre Aufgaben und riefen sich irgendwelche Zahlen und Statusmeldungen abgehackt zu. Reinhart beugte sich in den Funkverschlag und klopfte Schmidt auf die Schulter, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Wie zuvor nahm der Mann den Kopfhörer nur von einem Ohr. »Käpt’n?«

»Wir gehen dichter ran, für den Fall, dass unsere Beute misstrauisch geworden ist.«

»Ihnen ist klar, dass das Signal zwar stärker wird, je näher wir kommen, es aber schwieriger wird, ihren genauen Kurs zu bestimmen.«

»Das spielt keine Rolle. Sie haben uns so nah herangebracht, selbst ein Blinder könnte sie inzwischen versenken. «

Als der Chronometer des Schiffes anzeigte, dass es mit seinen fast geräuschlosen Elektromotoren seit einer Minute und dreißig Sekunden unterwegs war, befahl Reinhart, den Bug des Schiffes nach Norden in die Richtung zu wenden, in der der Frachter vorbeifahren würde, und auf Periskoptiefe zu gehen. »Außenluken öffnen und auf meine Peilung warten. Wir haben sie!«

Er klappte die Griffe des Periskops aus und duckte sich zum Okular, noch bevor die Spitze des Rohrs die Wasseroberfläche durchstieß.

Er drehte es in einem kurzen Bogen nach links und rechts und suchte dann weiter, bis er sich schließlich mit dem Periskop um volle dreihundertsechzig Grad gedreht hatte. Dann fuhr er hoch, als hätte man ihn geohrfeigt. »Schmidt, wo ist der verdammte Frachter?«

»Käpt’n, er ist direkt vor uns. Das Signal ist ganz klar. Er kann nicht mehr als zweihundert Meter entfernt sein.«

Reinhart sah sich erneut um, Frustration und Angst stiegen in ihm auf. Er sah, dass die See ein wenig rauer geworden war und die Sonne bald verschwinden würde, was er aber nicht sah, war ein Schiff. »Erster, wir sind nah genug, um sie zu hören. Ruhe auf dem Boot.«

Das Umluftsystem, das verhinderte, dass die Luft zu sehr stagnierte, zischte leise, als die Rotorblätter zum Stillstand kamen und der Befehl von Sektion zu Sektion weitergegeben wurde, an Ort und Stelle zu verharren und jetzt nicht mehr zu sprechen. Man hörte nicht einmal das flüsternde Zischen des Rumpfs, der sich durch das Wasser bohrte. In dieser Stille vernahmen sie alle gleichzeitig das surrende Geräusch. Es war zwar schwach wie ein entfernter Moskito, aber dennoch nicht zu überhören. Irgendetwas musste da draußen sein, das war klar, aber ganz sicher kein siebentausend Bruttoregistertonnen schweres Handelsschiff. Reinhart hatte das Gefühl, ihm läge ein so schwerer Stein in der Magengrube, dass er sie alle versenken könnte. »Auftauchen!«

Die Sirenen ertönten und die Männer eilten auf ihre Positionen. Reinhart kletterte auf den Kommandoturm, sobald der Rumpf die Wasseroberfläche durchbrach. Er öffnete die Luke und wurde von der salzigen Gischt des Atlantiks erfrischt. Er kletterte hinaus und stellte sich an das obere Ruder. Er brauchte das Fernglas, das er an einem Riemen um den Hals trug, gar nicht zu benutzen. Die Lage war auch so klar genug.

Eines der Rettungsboote des englischen Frachters tuckerte fröhlich vor sich hin. Der Benzinmotor erzeugte ein surrendes Geräusch, das dem Summen eines Insekts nicht unähnlich war. Das Ruder war mit einem Seil festgezurrt, sodass das Boot relativ gut Kurs hielt. Auf einer der Sitzbänke lag eine Gewehrkiste, ganz offensichtlich mit dem Peilsender darin. An die Kiste war ein handgemaltes Schild genagelt. Lothar Reinhart setzte das Fernglas an, um es zu lesen.

British Royal Navy – 1

Kaiserliche Deutsche Marine – 0

Er suchte den Horizont ab, aber das Schiff war längst verschwunden. Wer wusste schon, wie lange sie den Köder verfolgt hatten. Ganz gewiss Stunden. Möglicherweise aber auch einen halben Tag. Sein Erster Offizier gesellte sich zu ihm auf den engen Kommandoturm. Er reichte Reinhart eine brennende Zigarette und steckte sich selbst auch eine an. Der Kapitän gab ihm das Fernglas, damit sein Stellvertreter das Schild lesen konnte, bevor das Rettungsboot außer Sichtweite geriet.

»Die Briten wussten nicht nur, dass ihr Schiff kompromittiert worden war, sondern sie haben den Sender bereits weniger als zwei Tage nach dem Auslaufen gefunden«, stellte Reinhart tonlos fest. Der Schock saß ihm noch in den Knochen. »Und ich habe keine Ahnung, wie sie das gemacht haben.«

»Wenn sie es die ganze Zeit wussten, warum haben sie ihn dann nicht schon in New York zurückgelassen? Um uns zu verspotten?«

»Ich weiß es nicht. Das ganze Schiff könnte ein Täuschungsmanöver gewesen sein und die echten Waffen befinden sich an Bord eines ganz anderen Schiffes. Die Spione in Amerika könnten gefasst worden sein, noch bevor die erste Kiste verladen worden ist, und der arme Egewolf Berckheim, der berühmte Kapitän der U-26 , jagt einem Köder nach England hinterher.«

»Ich glaube, wir haben die Briten ernsthaft unterschätzt«, sagte der XO und atmete den Rauch aus.

»Der Himmel möge uns helfen, wenn das zutrifft. Dann können wir uns auf einen langen und blutigen Krieg gefasst machen.«

Als Bell das Linienschiff hinter ihrem Frachter entdeckt hatte, wandte er sich an Freddie Wiles, der gerade davonging, und zeigte auf das Schiff. »Könnten die Marconi- Signale von diesem Schiff Ihren Detektor beeinflussen?«, rief er ihm nach.

»Bei Gott, das könnte sein. Es muss so viele Interferenzen geben, dass mein kleines Gerät damit überfordert ist. Ich wette, wenn wir warten, bis das Schiff außer Reichweite ist, finden wir den Peilsender im Handumdrehen.«

Eine Stunde später probierte Freddie seinen Detektor erneut in der Nähe des Laderaumes aus. Diesmal schaltete sich das Licht sofort ein und leuchtete heller als zu dem Zeitpunkt, als der Schnelldampfer noch in ihrem Kielwasser gefahren war. Der Funker trat dichter an die offene Luke heran, und die Lampe glühte noch heller, konnte aber das triumphierende Grinsen von Freddie Wiles nicht überstrahlen.

»Nun sieh dir das an«, sagte eines der Besatzungsmitglieder.

»Ich glaube, die Kisten stehen zu dicht beieinander, als dass ich erkennen könnte, in welcher der Sender ist«, erklärte Freddie.

Bell streckte die Hand aus. »Stellen Sie sich da oben hin und wir schwenken jede Palette mit dem Derrick in Ihre Richtung. Würde das genügen?«

»Ich glaube schon.«

Freddie rückte so weit wie möglich von dem Laderaum weg, ohne die Reichweite des Kranauslegers zu verlassen. Sie schwenkten den Netzstapel mit fünfundzwanzig Gewehrkisten zu ihm hinüber.

Freddie beobachtete sein Gerät aufmerksam, und schüttelte schnell den Kopf. »In der Ladung nicht.«

Die Kisten wurden beiseitegestellt, damit sie den darunter liegenden Stapel herausholen konnten. Freddie blickte erneut auf seinen Detektor und runzelte die Stirn. Insgeheim hegte Bell Vorbehalte. Wenn sie nicht alle Kisten öffnen mussten, konnten sie die gesamte Ladung in einem Bruchteil der Zeit überprüfen. Aber wenn das Gerät nicht empfindlich genug war, war die ganze Mühe umsonst und sie würden gezwungen sein, die Ladung noch einmal herauszuholen, um alles per Hand zu überprüfen.

Nachdem vier weitere Paletten mit Gewehrkisten aus dem Laderaum geholt worden waren, ohne dass Freddies Detektor reagierte, verwandelten sich Bells Vorbehalte in echte Skepsis. Er wollte gerade die ganze Operation abbrechen, als eine weitere Palette mit fünfundzwanzig Kisten aus dem dunklen Laderaum gehievt wurde. »Verdammt, schaut euch das an!«, rief Freddie.

Bell und die anderen Männer konnten die Birne nicht sehen, also drehte Freddie das Gerät herum. Die kleine Glühbirne brannte hell wie die Mittagssonne. Die Spannung war jetzt so stark, dass sie plötzlich klirrend in einer kleinen Rauchwolke zerplatzte.

»Der Sender muss sich in einer dieser Kisten befinden«, erklärte Freddie im Brustton der Überzeugung. »Und ich sage euch, wir werden die Deutschen im Handumdrehen besiegen.«

Sie brauchten nur vier Kisten zu öffnen, als sie auch schon die mit dem leistungsstarken Funksender fanden. Die Kiste enthielt die Antenne, zwei Versorgungsbatterien und den Wecker, der das Gerät aktiviert hatte, als das Schiff an der Südküste von Long Island entlanggefahren war. Es war dasselbe Modell wie das, das Bell und Archie Abbott in New Haven gefunden hatten.

»Sagen Sie dem Kapitän, dass wir den Sender gefunden haben«, instruierte Bell eines der ihm zugewiesenen Besatzungsmitglieder. Dann wandte er sich wieder an Freddie. »Gut gemacht, Mr Wiles. Wirklich, sehr gut gemacht. Ich gebe zu, dass ich Zweifel hatte.«

»Ich nicht, Mr Bell«, erwiderte der Funker. »Die Prinzipien, die hinter dem Detektor stehen, sind solide und allgemein bekannt.«

»Das glaube ich Ihnen unbesehen.«

»Das war es also?« Captain Joyce schniefte, als er näher kam.

»Das war es, Captain«, antwortete Freddie.

»Besteht die Möglichkeit, dass wir es ausschlachten können, um unser Funkgerät zu reparieren?«

»Das ist keine gute Idee«, warf Bell rasch ein. »Wenn der Sender plötzlich aufhört, das Signal auszustoßen, wird der U-Boot-Kapitän, der uns verfolgt, Verdacht schöpfen. Möglicherweise feuert er dann seine Torpedos ab, selbst wenn wir uns noch außerhalb der von ihnen festgelegten Kriegszone befinden.«

»Ich würde es ihnen zutrauen«, stimmte Joyce nachdenklich zu. »Irgendwelche Vorschläge?«

Bell zeigte auf das hölzerne Rettungsboot, das an seinem Davit an der Seite des Aufbaus hing. »Wir legen eine falsche Fährte.«

Zwanzig Minuten später standen Bell und der englische Kapitän an der Reling und beobachteten, wie die Centurion ihren Kurs um ein paar Grad in Richtung Süden änderte und das Rettungsboot mehr oder weniger auf dem ursprünglichen Kurs blieb.

Joyce hielt Bell plötzlich die Hand hin. »In meinem Namen und dem der Besatzung danke ich Ihnen sehr für das, was Sie getan haben. Nicht viele Menschen hätten ihr Leben so riskiert, wie Sie es getan haben.«

»Meine Frau hätte den großen Wunsch, ich wäre nicht so ein Mensch, aber ich war schon immer der Typ, der hilft, wenn er gebraucht wird. Ich nehme an, deshalb bin ich überhaupt Ermittler geworden. Die Leute kommen zu Detektiven, um die Probleme lösen zu lassen, die sie selbst nicht lösen können.«

»Das verstehe ich«, gab Joyce zurück. »Sieht aus, als könnten Sie sich für den Rest der Reise entspannen. Tut mir leid, dass wir nicht so luxuriös sind wie – sagen wir – die Lusitania , aber wir werden Sie ans Ziel bringen, und ich persönlich werde dafür sorgen, dass Sie auf dem Schiff, mit dem Sie wieder nach Hause zurückschippern, eine Suite bekommen.«

»Ein bisschen Erholung klingt genau nach dem, was ich gerade gebrauchen kann«, erwiderte Bell. »Das war schon das zweite Mal, dass ich deutsche Spione in den Vereinigten Staaten entdeckt habe. Ich hege wahrlich nicht den Wunsch, auf die Suche nach noch mehr von ihnen gehen zu müssen.«

»Das ist jetzt unser Kampf, Mr Bell. Die Deutschen haben zu Beginn der Feindseligkeiten eine Gelegenheit genutzt, die sie nie wieder bekommen werden. Und sie werden sich hüten, Ihr Land so zu provozieren, dass es seine Neutralität aufgibt.«

10

Das Bauernhaus auf Long Island war typisch für die Gegend. Verwitterte weiße Schindeln, die einen Anstrich gebrauchen konnten, ein mit Moos bewachsenes Schieferdach und Fenster, durch deren Ritzen im Winter die Zugluft pfiff. In der Nähe befanden sich eine Scheune, eine Koppel für Zugpferde und wogende Maisfelder, die für diese Jahreszeit ein wenig verkümmert waren, da es ein heißer, trockener Sommer gewesen war. Der Besitzer lebte zwar auf dem Grundstück, verpachtete die landwirtschaftliche Nutzung aber an andere. Er war Ende siebzig und keines seiner sechs Kinder wollte auf dem Land leben. Dies bedeutete das Ende der Farm.

Foss Gly war dem alten Mann begegnet, als er und Max Hessmann das erste Mal die Vereinigten Staaten betreten hatten und man ihm gesagt hatte, er dürfe das Land nur in Notfällen wieder besuchen. Und dies hier war ein solcher Notfall. Er war in einem Model T hierhergefahren und hatte fast einen ganzen Tag verschwendet, um sicherzugehen, dass er nicht verfolgt wurde. Nicht, dass irgendjemand in Amerika seine Identität oder den Grund seines Aufenthalts kannte. Er beherrschte die Spionagepraxis, die Max ihm beigebracht hatte.

Schon der Gedanke an seinen Namen versetzte Gly einen Stich in sein sonst so steinernes Herz. Sie kannten sich eigentlich erst so kurze Zeit, hatten sich aber unter derart höllischen Bedingungen kennengelernt, dass Zeit relativ geworden war und sie beide den Eindruck gehabt hatten, sie würden sich schon ihr ganzes Leben lang kennen.

Das ist gut, dachte er. Schmerz kann Wut schüren und Wut inspiriert Rache.

Gly hielt den Wagen auf der staubigen Einfahrt an, die von der Landstraße abzweigte. Er trug eine braune Hose und ein ausgewaschenes Arbeiterhemd. Sein Hut war ebenfalls braun, mit weißen Salzflecken von altem, getrocknetem Schweiß.

Er war immer noch schrecklich abgemagert, aber wenigstens konnte er sich nun wieder zu seiner vollen, beachtlichen Größe aufrichten. Seine Augen hatten immer noch diesen melancholischen Ausdruck, als hätte er das Schlimmste gesehen, das die Welt einem vorsetzen konnte, und es als normal akzeptiert.

Der alte Mann kam zur Tür, sobald Gly die Fliegengittertür aufgezogen und mit den Knöcheln auf den Türpfosten gepocht hatte. Er war deutlich kleiner als Gly, aber das waren die meisten Männer. Er hatte um die Mitte herum zugelegt, aber immer noch hatte er die massigen Arme eines Mannes, der an harte Arbeit gewöhnt war, und das Haar war trotz seines Alters nach wie vor dicht.

»Wo ist Max?«, fragte er. Sein Akzent war stark und deutsch.

»Tot.«

Der Farmer zuckte zurück, als hätte Gly ihm einen Kinnhaken verpasst. Er erholte sich jedoch wieder, blickte auf die verlassene Straße, als erwarte er einen Überfall, und ließ Gly dann ins Haus. Anschließend schloss er die Tür und verriegelte sie.

In dem Farmhaus herrschte einigermaßen Ordnung, vor allem gab es immer noch Spuren von einer weiblichen Hand, die seine verstorbene Frau hinterlassen hatte: Kissen auf dem Sofa und ein gelbes Spitzendeckchen unter einem dekorativen Keramikkrug sowie gerahmte Exemplare ihrer Stickereien an den Wänden.

Der alte Deutsche hieß Werner Dietrich und fungierte als Ressource für das aufstrebende deutsche Spionagenetz, das in den letzten Jahren in und um New York herum tätig war. Er war in den Vereinigten Staaten gut etabliert und über jeden Zweifel erhaben, sodass er neu eingetroffenen Spionen als Neffen aus seiner alten Heimat eine glaubwürdige Identität geben konnte. Seine Scheune war ein sicherer, abgelegener Ort, an dem sie arbeiten konnten. Hier hatten Gly und Max die ferngesteuerten Peilsender gebaut und getestet und sie anschließend wieder demontiert, damit John Kramer in der Winchester-Arms-Fabrik die Gewehre gegen den Funksender austauschen konnte. Die Uhren waren in Deutschland speziell angefertigt und per Post an die Farm geschickt worden.

Werner Dietrich bedeutete Gly, sich an den narbigen Holztisch neben der Küchenzeile zu setzen, während er zwei kühle Biere aus dem Kartoffelkeller holte. Mit einem Ploppen öffnete er die Flaschen und reichte eine davon Gly, während er sich setzte. »Was ist passiert?«

»Ich kenne die Einzelheiten nicht genau, aber die Pension, in der er und John Kramer gewohnt haben, ist bis auf die Grundmauern niedergebrannt, während die Tochter der Eigentümerin drin war. Ein Mann, dessen Beschreibung auf Max passt, wurde kurz nach Ausbruch des Brandes von einem Lastwagen erfasst und getötet. Ich habe inzwischen erfahren, dass John Kramer in der Fabrik erschossen wurde. Ich muss davon ausgehen, dass der Funksender der gestrigen Lieferung entdeckt wurde und die Operation aufgeflogen ist. Wir können nur hoffen, dass die ersten beiden Fuhren unentdeckt geschmuggelt wurden.«

Dietrich wirkte beunruhigt, fast schon erschüttert.

»Das kann doch nicht sein«, sagte er, nachdem er einen Schluck Bier getrunken hatte. »Max Hessmann ist der beste Spion Deutschlands. Er kann nicht von einem Lastwagen in einer Provinzstadt wie New Haven, Connecticut, überfahren werden. Es muss sich um einen Irrtum handeln.«

»Es gibt da noch etwas, das ich Ihnen nicht erzählt habe. Eine gewisse Van Dorn Detective Agency war für die Sicherheit des Waffentransports verantwortlich. Ich konnte beobachten, wie einer ihrer Agenten gestern am späten Abend zusammen mit der Polizei von New Haven sowohl in der ausgebrannten Pension als auch in der Straße, in der Max getötet wurde, gewesen ist.«

»Und wenn Max das doch nicht war?«, fragte Dietrich. »Was, wenn ein anderer Mann getötet wurde?«

»Max hätte mich an einem der drei Orte getroffen, die wir für den Fall, dass wir jemals auf ein Problem stoßen sollten, im Voraus als Treffpunkte ausgemacht hatten. Ich habe letzte Nacht und heute Morgen jeden Ort mehrmals überprüft, in der Hoffnung, dass Max dort auftaucht.«

»Vielleicht ist er verletzt worden und liegt in einem Krankenhaus?«, schlug Dietrich hoffnungsvoll vor .

»Es gibt nur ein paar Krankenhäuser und ich habe sie alle überprüft. Es tut mir leid, ich weiß, dass Max Ihnen sehr viel bedeutet hat.« Gly konnte nicht fassen, dass er den alten Mann aufbauen musste, obwohl er selbst innerlich so zerrissen war. »Sie müssen einfach akzeptieren, dass er tot ist. Und wenn ich mich nicht irre, weiß ich auch, wer für seinen Tod verantwortlich ist. In gewisser Weise war es kein Zufall. Denn er wurde von einem Mann namens Isaac Bell gejagt, dem Chefermittler von Van Dorn.«

»Wie kommen Sie auf eine solche Vermutung?«

»Bell ist der Grund, warum ich überhaupt nach Devil’s Island geschickt wurde«, spie Gly mit unverhohlener Wut aus. »Ich bin vor drei Jahren in England mit ihm aneinandergeraten, als ich für den Sicherheitsdienst einer französischen Bergbaufirma gearbeitet habe. Er war mir immer einen Schritt voraus. Er kämpft besser als jeder andere, den ich kenne, und was noch wichtiger ist, er denkt genauer als jeder andere. Ich bin mir sicher, dass er die Funksender entdeckt und herausgefunden hat, dass John Kramer sie platziert hatte. Bell wäre gewiss zu Johns Wohnung gefahren und hätte die Besitzerin oder ihre Tochter befragt. Ich bin mir außerdem ziemlich sicher, dass Max das Haus niedergebrannt hat, weil er glaubte, dass Bell darin gefangen war. Nur hat der Amerikaner dann den Spieß umgedreht.«

»Was können wir tun?«

»Ich habe gründlich darüber nachgedacht. Wir sollten mit der nächsten Phase von Max’ Operation fortfahren. Ich werde mich wahrscheinlich noch mehr auf Sie verlassen müssen, denn ich werde nun allein arbeiten.«

»Ja, natürlich. «

»Deutschland kann es sich nicht leisten, seine wenigen U-Boote zu verschwenden, um Schiffe mit wertloser Fracht zu versenken und gleichzeitig Kriegsmaterial durchzulassen.«

»Wie wollen Sie das schaffen? Was war Max’ Idee?«

»Es tut mir leid, Werner«, sagte Gly. »Je weniger Sie wissen, desto sicherer ist es für uns beide. Aber ich versichere Ihnen, dass Max’ Plan absolut genial ist. Und zufälligerweise sollte ich ohnehin die Führung übernehmen, denn für den Plan ist jemand mit einem irischen Akzent nötig. Den konnte Max nicht annehmen, ganz gleich, wie sehr er sich bemüht hat.«

»Und Sie können das?«

»Ich spreche Irisch wie ein Muttersprachler«, sagte Gly und verfiel von seinem Bostoner Akzent in den melodischen irischen Tonfall.

»Und was ist mit diesem Bell?«

»Ich mag, was die Planung einer Operation angeht, nicht so brillant sein wie Max, aber ich hege keinen Zweifel, dass ich einen cleveren Weg finden werde, um Isaac Bell ein für alle Mal loszuwerden.«

11

BROOKLYN, NEW YORK

APRIL 1915

Die ausgedehnte Marinewerft auf der anderen Seite des East River in Lower Manhattan war eine Stadt für sich. Sie erstreckte sich über Hunderte Morgen Land, hatte ein eigenes Kraftwerk, eine Eisenbahnlinie und ein Straßennetz und beschäftigte Tausende Mitarbeiter. Die umzäunten Trockendocks hatten die Größe von Lagerhallen, Dutzende von Schornsteinen ragten in den bedeckten Himmel und stießen unaufhörlich rußige Rauchschwaden aus. Auf dem Building Way No. 1 , dem Hauptbauplatz der Werft, wurde der gewaltige Rumpf von Amerikas neuestem Super-Schlachtschiff fertiggestellt. Umgeben von Turmdrehkränen, die auf speziell verstärkten Schienen rollten, und einem Gewirr von Gerüsten sollte die USS Arizona in nur zwei Monaten vom Stapel laufen.

Die Luft war von den Geräuschen hämmernder Nietmaschinen, Dampfpfeifen, dem Geschrei von Männern und dem Dröhnen von Maschinen erfüllt. Amerika mochte seine Neutralität zwar ernst nehmen, aber das bedeutete nicht, dass es mit der Aufrüstung, die zum letzten europäischen Krieg geführt hatte, nicht Schritt halten würde, insbesondere wenn es um Schlachtschiffe wie die Arizona und ihre Schwester, die Pennsylvania , ging. Die Marinewerft in Brooklyn war seit einem Jahrhundert das Epizentrum der Entwicklung und des Schiffbaus der amerikanischen Marine und machte auch keine Anstalten nachzulassen. Sie schien zu bestätigen, dass das zwanzigste Jahrhundert das Jahrhundert Amerikas werden würde.

Allerdings gab es auch ruhige Ecken in der Werft. Das ursprüngliche Lyceum-Gebäude, in dem früher einmal alte Seefahrer und Gelehrte junge Seeleute über das Meer und die Schiffe unterrichtet hatten, beherbergte jetzt Analysten, die die neuesten Nachrichten aus dem Krieg verarbeiteten, um die harten Lektionen, die sie an der Front gelernt hatten, in die nächste Generation von Großschiffen einfließen zu lassen. Diese Aufgabe oblag jungen, fleißigen Offizieren. Allerdings betrachteten es viele als eine Art Strafe, in einem muffigen Archivgebäude zu sitzen und ausländische Kommuniqués zu studieren. Diese Leute sehnten sich danach, zur See zu fahren.

Joe Marchetti war mit seinen gerade einundzwanzig Jahren der jüngste der frischgebackenen Kadetten aus Annapolis, die mit dieser Aufgabe betraut wurden, und er erledigte sie hervorragend. Er sah in jeder Information eine Chance, seinem Land zu dienen und die Navy, die er liebte, weiterzuentwickeln. Er stimmte mit seinen Vorgesetzten darin überein, dass es für die Vereinigten Staaten von Vorteil war, die anderen die Schlachten schlagen zu lassen, während die Marine an Wissen gewann.

Er hatte die typische olivfarbene Haut und das dunkle Haar eines in Neapel geborenen Einwandererkindes und besaß elegante, beinahe etwas feminine Züge, vor allem durch seine großen rehbraunen Augen. Und obwohl er die Größen- und Gewichtsanforderungen für die Zulassung in Annapolis erfüllt hatte, war er der Schlankste und Kleinste seiner Klasse. Er hatte mit dem Sport und einigen körperlichen Anforderungen an Kadetten zu kämpfen, aber er machte seinen Abschluss als Jahrgangsbester und niemand stellte seinen Kampfgeist auch nur infrage.

Seine Ausbilder waren sich einig, dass er es in der sich rasch modernisierenden U.S. Navy weit bringen würde. Das Verständnis neuer Wissenschaften – wie der Radiokryptografie und der Ballistik von Artilleriegranaten, die über fünfzehn Kilometer weit abgefeuert werden – verschaffte der neuen Marine einen Vorteil. Mittlerweile war Köpfchen gefragt und nicht mehr Muskelkraft.

Es war nach fünf Uhr an einem Freitagabend und Marchetti hockte immer noch in dem großen, mit Schreibtischen vollgestellten Raum, den er mit den anderen Analysten teilte. Seine Bürokollegen waren übers Wochenende weggefahren und hatten mit ihren Plänen geprahlt, dass sie sich mit einer Gruppe attraktiver Näherinnen treffen wollten, die auf der Werft Fahnen und Wimpel anfertigten. Es war nicht ungewöhnlich, dass Marchetti lange arbeitete oder die traditionellen Freizeitbeschäftigungen eines jungen Offiziers verschmähte. Am glücklichsten war er bei der Arbeit, wenn er Rätseln auf die Spur kam oder ein Detail entdeckte, das andere übersehen hatten. Und in dieser Nacht war er einer möglicherweise weltbewegenden Sache auf der Spur.

An diesem Bericht hatte er fast eine Woche lang gearbeitet. Eigentlich lag das Thema außerhalb seines Zuständigkeitsbereichs, als er aber den kleinsten Hauch einer Anomalie entdeckt hatte, blieb er dran, bis er seine Antworten gefunden hatte. Und schließlich war er so weit. Er packte seine Ergebnisse in eine lederne Botentasche und ging nach oben, wo sein befehlshabender Offizier, Captain George Caldwell, immer noch an seinem Schreibtisch saß, obwohl sein Assistent den Abend bereits beendet hatte.

Mit einem Stift in der Hand beugte sich Caldwell über einen Stapel Papiere, um Notizen über das zu machen, was er gerade las. Sein Uniformmantel und sein Hut hingen an einem hölzernen Garderobenständer links hinter ihm und die amerikanische Flagge auf einer Stange rechts. Der Blick aus seinem Bürofenster fiel auf eine blanke Wand auf der anderen Seite einer schmalen Gasse. Marchetti klopfte an den Rahmen der offenen Tür. »Entschuldigen Sie, Captain Caldwell.«

Normalerweise war Marchetti schüchtern und zurückhaltend, aber wenn er etwas Wichtiges zu sagen hatte, sprach er mit absoluter Überzeugung.

Der fünfzigjährige Offizier sah auf. »Ensign Marchetti. Sie arbeiten wieder so lange, was? Ich glaube, die Navy wird Ihnen den Strom, den Sie bis spät in die Nacht verbrauchen, noch in Rechnung stellen.«

»Gewiss, Sir«, antwortete Marchetti unsicher. Die Bemerkung bedurfte eigentlich keiner Antwort.

»Kommen Sie rein und erzählen Sie mir, was Sie auf dem Herzen haben«, sagte Caldwell schließlich.

Er winkte Marchetti zu einem Stuhl vor seinem Schreibtisch. Das Licht fing sich auf dem Annapolis-Ring an seinem Finger. Als Veteran des Spanisch-Amerikanischen Krieges gehörte Caldwell zu jenen Offizieren, die sich damit abgefunden hatten, dass sie es nie bis zum Admiral bringen würden, und die letzten Jahre ihrer Karriere einfach absaßen. Dennoch war er fair zu seinen Untergebenen und förderte unabhängiges Denken.

»Sir, zusätzlich zu meinen anderen Aufgaben habe ich angefangen, die Verluste in der Handelsschifffahrt seit Beginn des europäischen Krieges zu überprüfen. Dabei ist mir ein beunruhigendes Muster aufgefallen.«

»Ein Muster?«

»Die deutschen U-Boote haben eine unverhältnismäßig große Anzahl von Schiffen mit militärisch wichtiger Ladung versenkt, die hier von New York aus ausgelaufen sind. Ich habe die Zahlen überprüft und statistisch gesehen ist dieser Erfolg nicht logisch.«

Caldwell sagte nichts, also fuhr Marchetti fort. »Bis heute haben die Deutschen zweiundneunzig Schiffe in der Sperrzone versenkt. Davon kamen siebenundvierzig aus amerikanischen Häfen und von diesen wieder einunddreißig aus New York. Diese einunddreißig Frachter machen etwa ein Drittel aller Verluste aus. Aber auf den versenkten Frachtern befanden sich siebzig Prozent des zerstörten strategischen Materials.«

»Was meinen Sie mit strategischem Material?«

»Dinge wie Chemikalien zur Herstellung von Sprengstoff, Qualitätsstahl, Werkzeugmaschinen zur Herstellung von Waffen und Kautschuk. Es kommen zwar einige Schiffe mit diesen Gütern durch, aber die Deutschen haben mehr Glück, als sie haben dürften, den Briten das vorzuenthalten, was sie am dringendsten benötigen.«

»Was ist Ihre Schlussfolgerung?«, erkundigte sich Caldwell unverblümt.

»Ich glaube nicht, dass Glück dabei eine Rolle spielt. Ich glaube vielmehr, die Deutschen wissen, welche Schiffe, die New York verlassen, kriegswichtige Fracht transportieren, und sie haben eine Möglichkeit, diese Informationen an ihre U-Boot-Flotte weiterzugeben.«

»So etwas ist in den ersten Tagen des Krieges passiert«, bemerkte Caldwell. »Aber der Spionagering wurde zerschlagen.«

»Ja, Sir, ich habe darüber in einem Brief des Office of Naval Intelligence gelesen. Eine Detektei, die eine Lieferung von Gewehren beschützte, hat die Spione entdeckt und verhindert, dass zwei Frachter versenkt wurden. Zwei Spione wurden getötet, aber das bedeutet nicht unbedingt, dass der gesamte Spionagering zerschlagen wurde.«

»Sie glauben also, es gibt noch mehr? Das ist eine kühne Behauptung … ohne Beweis, Ensign.«

»Das verstehe ich, Sir, aber schließlich ist nichts anderes sinnvoll, wenn man die Typen und die Anzahl der versenkten Schiffe bedenkt. Es scheint doch ganz so, als wüssten die U-Boot-Kommandeure, welche Schiffe sie jagen müssen und an welche sie weder Zeit noch Torpedos verschwenden sollten. Zumindest gilt das für diejenigen, die New York verlassen.«

»Angenommen, Sie haben recht, wie können Sie die Informationen so rechtzeitig an ein U-Boot auf See weiterleiten, dass dessen Kapitän in der Lage ist zu handeln?«

»Ich weiß es nicht, Sir«, gab Marchetti zu. Seine verbitterte Stimme verriet, wie sehr ihn das beschäftigte. »Die drahtlose Telegrafie war eines meiner Interessensgebiete an der Akademie, und ich weiß, dass es noch keine Technologie gibt, um über diese Entfernungen zuverlässig zu senden. Wir können Glück haben, wenn wir Signale an der Ionosphäre abprallen lassen, aber das ist höchst unberechenbar und wäre in dieser Situation auch nicht praktikabel.«

Caldwell lehnte sich auf seinem Stuhl weit zurück und verschränkte scheinbar gleichgültig die Hände hinter dem Kopf. »Sagen Sie mir, ob ich das richtig verstanden habe. Sie haben keine Erklärung für ein Phänomen, das nur dann verdächtig erscheint, wenn man es durch die Linse der Statistik betrachtet.«

»Ja, Sir, das ist im Wesentlichen das, was ich sagen will. Das heißt aber nicht, dass ich nicht richtig liege. Siebzig Prozent der strategischen Frachten, die New York verlassen, erreichen England nicht, während etwa fünfundneunzig Prozent von anderen Häfen aus England erreichen.«

Caldwell wippte nach vorn und legte seine Handflächen auf die Schreibunterlage, während er erneut über die Zahlen nachdachte.

»So formulieren Sie das weit überzeugender, Marchetti. Damit hätten Sie anfangen sollen.« Er deutete auf den Aktenkoffer des Ensign, der immer noch auf seinem Schoß lag. »Ist das Ihre Dokumentation?«

»Ja, Sir. Darin habe ich die Liste der versenkten Schiffe, Kopien ihrer Ladungslisten und die Berechnungen, mit denen ich auf das Muster gestoßen bin.«

»Gut. Wir treffen uns hier morgen früh um sechs Uhr und Sie tragen Ihre Paradeuniform.«

»Sir?«

»Wir fahren zum Kriegsministerium nach Washington, D.C., und dort werden Sie Ihre Ergebnisse einem meiner Freunde im Geheimdienst vorstellen.«

Statt nervös zu werden, fühlte sich Joe – getauft auf den Namen Giuseppe – Marchetti endlich bestätigt.

12

Joe Marchetti kam an der Ecke 42 nd Street und Broadway an und wartete ein paar Augenblicke, um sich zu sammeln. Dabei ging er in seinem Kopf noch einmal all das durch, was er fragen wollte. Das Knickerbocker Hotel ragte zehn Stockwerke in den Himmel und war das höchste Gebäude in der unmittelbaren Umgebung, abgesehen von dem nahe gelegenen New York Times Tower, dem zweithöchsten Gebäude der Stadt.

Auf den gepflasterten Straßen des Times Square wimmelte es von Autos, Pferdekarren und ratternden Straßenbahnen. Für den Ansturm der Lunchgäste auf die schicken Restaurants, die sich rund um das berühmte Theaterviertel angesiedelt hatten, war es noch zu früh. Deshalb wirkte es relativ ruhig auf den Gehwegen.

Nicht so angenehm dagegen war der Geruch, der von einem nahe gelegenen Parkplatz ausging. Die örtlichen Stallungen und Fuhrunternehmen hatten das brachliegende Grundstück usurpiert und einen illegalen Berg Dung hinterlassen, der gut neun Meter hoch war. Arbeiter waren gerade dabei, ihn wegzuschaufeln, damit ein neues Gebäude errichtet werden konnte. Als wäre der Gestank nicht schon schlimm genug, scheuchten die Arbeiter auch noch einen schwarzen, schwirrenden Schwarm von Ungeziefer auf, der es mit der vierten Plage im alten Ägypten aufnehmen konnte .

Ein seltsam aussehender Lastwagen hielt vor dem Eingang des Hotels. Seine Karosserie schien mit Stahlplatten verkleidet, die Seitenfenster und die Windschutzscheibe waren nur zentimeterbreite Schlitze, und die Speichen der Räder hatte man ebenfalls mit Metallplatten verstärkt. Zwei Männer in Zivil bewachten das Fahrzeug. Schussbereit hielten sie Schrotflinten in ihren kräftigen Armen. Dabei suchten sie mit den Blicken unablässig die Umgebung ab. Einen Moment später trat ein Mann in einem neutralen Anzug mit Glacéhandschuhen und einem dunklen Hut aus dem Knickerbocker und öffnete die Hecktür, um in den Fond des gepanzerten Fahrzeugs zu steigen. Die Leibwächter entspannten sich, als der Kettenantrieb des Lastwagens losratterte, nachdem der unsichtbare Fahrer den Gang eingelegt hatte. Er setzte sich mit der behäbigen Beschleunigung einer Lokomotive in Bewegung.

Marchetti schätzte, dass zusätzlich anderthalb Tonnen Eisenblech an den Lkw geschraubt und der bedauernswerte Motor überlastet war. Er vermutete auch, dass er von einer Bank mit einer beträchtlichen Menge an Bargeld hierhergeschickt worden war.

Schließlich betrat er das Hotel und verkniff es sich gerade noch, einen anerkennenden Pfiff auszustoßen. Die Lobby wirkte elegant, fast schon prunkvoll, und enthielt so viel glänzendes Messing, dass er sich fast die Augen zuhalten musste. Frauen in Kleidern, so bunt wie ein Regenbogen, schritten Arm in Arm vorbei oder saßen mit ihren Männern und Kindern auf den zahlreichen Sofas. Lobbyisten und Pförtner durchkreuzten den Raum wie Meteoriten, konzentriert auf den Auftrag, den sie zu erledigen hatten .

Joe war froh, dass er seine beste Uniform angelegt und seine Schuhe so lange geputzt hatte, bis sie wie Obsidian glänzten. Die dunkle Uniformjacke war schlicht, aber die Borte an seiner Mütze und an den Spitzen des Stehkragens und der Manschetten fiel zahlreichen Hotelgästen auf. Ein Mädchen von vielleicht fünfzehn Jahren lief direkt in eine Topfpalme, weil sie ihren Blick nicht von ihm abwenden konnte.

Am oberen Ende der Haupttreppe entdeckte Marchetti einen Plan, der die Lage der verschiedenen Ballsäle, Büros und anderen Hoteleinrichtungen zeigte. Er sah, dass die Van Dorns eine Ecksuite mit Blick auf den Broadway und die 42 nd Street gemietet hatten. Die Außentür bestand aus einer massiven Holzplatte, die vermutlich genauso gepanzert war wie der Lieferwagen, den er draußen gesehen hatte.

Ein Dutzend Köpfe drehten sich gleichzeitig zu ihm, als er die Tür öffnete und in das Großraumbüro trat, den sogenannten »Bullpen«. Unter den hohen Decken wurden Akzente durch viel Holz und dunkle Metalle gesetzt. An den beiden Außenwänden führten Türen zu den Privatbüros, die gerade geschlossen waren. In dem offenen Raum standen ein Dutzend Schreibtische, aber die Männer – und eine Frau – drängten sich nur um einen einzigen.

Vor dem blonden Gentleman, der dahinter saß, lag auf der Schreibunterlage eine schwarze Gladstone-Reisetasche. »Wie ich sehe«, stellte er fest, »hat kein einziger von euch hochqualifizierten und überaus erfahrenen Detektiven daran gedacht, die Tür zu verschließen, während wir das Geld übergeben. «

»Soll ich wieder gehen?« Joe wusste nicht so recht, in was er da hineingeplatzt war.

»Ist schon in Ordnung«, erwiderte der blonde Mann. »Ich bezweifle, dass Sie die Speerspitze eines Landeunternehmens der Navy sind. Kommen Sie rein. Eddie, um Himmels willen, jetzt schließen Sie aber bitte die Tür ab.«

»Ich suche Isaac Bell oder Archibald Abbott.«

Der Detektiv, der dem blonden Mann gegenübersaß, hob eine Hand und zeigte auf seinen Kopf, ohne sich umzudrehen. »Abbott.« Dann deutete er auf den Mann ihm gegenüber. »Bell.«

Joe durchquerte das Großraumbüro und drängte sich zwischen die anderen, die sich um den Schreibtisch versammelt hatten. Diesmal konnte er nicht verhindern, dass ihm ein Pfiff über die Lippen kam. Die Gladstone-Tasche war mit Stapeln von Hundertdollarscheinen gefüllt, die fein säuberlich von einer Banderole gehalten wurden.

»Geben Sie uns nur eine Sekunde, Ensign«, bat Isaac Bell und sah sich dann unter den versammelten Mitarbeitern um. »Meine Frage steht nach wie vor im Raum. Was sagt uns das?«

Ein Detektiv mit bulligem Gesicht ergriff das Wort. »Entweder hat der Entführer sehr gut gerechnet, oder er hat eine Million Dollar in gefälschten Hundertern hergestellt, um zu bestimmen, wie groß die Tasche sein muss, damit das Geld transportiert werden kann.«

»Da hat Harry nicht ganz unrecht, aber was sonst noch?«, drängte Bell.

»Der Entführer ist schlau«, warf ein jüngerer Detektiv ein. »Er geht methodisch vor und hat die Sache gut geplant. «

»Und was sagt uns das, Mr Dashwood?«

»Das sagt uns«, so Helen Mills, »dass die Lösegeldübergabe ebenso gut durchdacht sein dürfte.«

»Das wollte ich hören.« Bell zwinkerte ihr verschwörerisch zu. »Entführung ist ein Verbrechen, so alt wie die Geschichte selbst. Angeblich wurde Helena – nicht Sie, meine Liebe, sondern die Frau des spartanischen Königs Menelaos – vierhundert Mal entführt, bevor Paris sie sich schnappte und nach Troja brachte. Es ist eine unkomplizierte Operation, die keine große Mannschaft erfordert und für die man in der Regel recht gut bezahlt wird. Geringes Risiko, hohe Belohnung. Aber jetzt, wo es professionelle Polizeikräfte und private Unternehmen wie uns gibt, ist das Kidnapping schwieriger geworden.«

Er machte eine winzige Pause. »Die Übergabe war schon immer die Schwachstelle, der Ort, an dem die Entführer am angreifbarsten sind. Immer mehr werden geschnappt, wenn sie versuchen, das Opfer gegen die Beute auszutauschen. Mit der Entwicklung der Strafverfolgung haben sich auch die Taktiken der Entführer weiterentwickelt. Sie werden immer raffinierter, und wer auch immer die Tochter unseres Mandanten entführt haben mag, ist in der Tat ein ziemlich schlauer Fuchs. Wir müssen also auf der Hut sein.« Er warf einen Blick auf die schmale Uhr an seinem Handgelenk. »Es ist Zeit, dass sich das erste Team von Beobachtern auf den Weg zum Grand Central macht. Jeder kennt seine Treffpunkte, wenn das zweite Team übernimmt. Haltet die Augen auf.«

Einige Agenten, darunter auch die hübsche Frau, deren Blick einen Tick länger auf dem gut aussehenden Marineoffizier verweilte, verließen die Büros, während die anderen an ihre Schreibtische zurückkehrten. Schon bald wurde das Klappern von Schreibmaschinen und Stimmen, die in Telefone schrien, um das Rauschen in der Leitung zu übertönen, lauter.

Archie Abbott war mit den anderen Van Dorns losgegangen, und nun bedeutete Bell Joe Marchetti, auf dem freien Stuhl Platz zu nehmen. Joe stellte sich vor und sie schüttelten sich die Hände. Er zog seine Mütze unter dem Arm hervor und legte sie auf den Schreibtisch, bevor er sich niederließ.

»Was kann ich für Sie tun, Ensign?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher. Ich habe in der Zeitung gelesen, wie Sie und Mr Abbott im letzten August in New Haven einen deutschen Spionagering zerschlagen haben.«

»Wir hatten Glück«, bemerkte Bell.

»Ich möchte sagen, dass ich gerade auf der Suche nach etwas von diesem Glück bin, Mr Bell. Ich glaube, dass hier in New York ein weiterer Spionagering operiert, und niemand weiß, wie man ihn aufspüren kann.«

Bells Gesicht versteinerte. Und doch ließ er sich nicht anmerken, dass ihn die Aussage des jungen Offiziers zutiefst erschütterte. Er hatte immer befürchtet, dass so etwas passieren würde. Er war nicht bescheiden gewesen, als er gesagt hatte, sie hätten Glück gehabt. Hätten sie die im Hausmeisterschrank versteckten Waffen nicht gefunden, wäre es John Kramer und seinem unbekannten Handlanger gelungen, alle drei Gewehrladungen aufzuhalten und nicht nur eine.

»Reden Sie weiter«, forderte er den jungen Mann knapp auf.

Marchetti legte alle Fakten so dar, wie er sie erst Captain Caldwell und danach noch zwei Admirälen im Kriegsministerium in Washington, D.C., präsentiert hatte.

»Lassen Sie mich raten«, sagte Bell, als Joe geendet hatte. »Entweder sind Sie völlig ignoriert worden, oder, was noch schlimmer ist, der Geheimdienst der Marine hat ein paar unerfahrene Annapolis-Absolventen losgeschickt, um auf den Docks von New York auf Spionagejagd zu gehen.«

»Letzteres«, gab Marchetti zu.

Bell wandte sich an einen altgedienten Detektiv, der gerade die Schifffahrtsnachrichten in einer Tageszeitung las. »Eddie Tobin, das ist Ensign Marchetti. Eddie ist unser ortsansässiger Experte für die Häfen und Wasserstraßen aller fünf Stadtbezirke. Sagen Sie dem Ensign, wie viele Menschen an einem bestimmten Tag in den Docks von New York arbeiten.«

»Oh, ich würde sagen, es sind leicht hunderttausend. Die Schiffsbesatzungen, die kommen und gehen, nicht mitgerechnet. Ich spreche aber nur von den Hafenarbeitern, Bergleuten, Stauern, Fahrern, Agenten und dergleichen.«

»Danke, Eddie«, sagte Bell und konzentrierte sich wieder auf Joe. »Wie viel Zeit und Arbeitskraft haben Sie mit der Suche nach einem Spion unter hunderttausend Menschen verschwendet?«

»Sechs Männer und zwei Wochen.«

»Uniformiert?« Bell befürchtete das Schlimmste.

»Natürlich.«

»Was für ein Witz.«

»Ich bin auf der Marinewerft in Brooklyn stationiert, kenne den Hafen also ziemlich gut. Ich wusste zwar, dass es Zeitverschwendung sein würde, aber die Admiräle im Geheimdienst haben das anders gesehen. Und nur einer der Offiziere, die sie geschickt haben, war überhaupt schon einmal in New York.«

»Ich nehme an, die hohen Tiere dachten, es sei ein wichtiger Auftrag, einen echten deutschen Spion zu fangen, und haben deshalb die Offiziere nach ihren Verbindungen und nicht nach ihren Fähigkeiten als Ermittler ausgewählt.«

»Ich habe gehört, dass einer von ihnen der Sohn eines Abgeordneten ist, also …«

»Verstehe. Ich frage Sie noch einmal, denn ich bin nicht wirklich in der Position, die Glücksfee zu spielen, Ensign Marchetti. Was kann ich für Sie tun?«

»Mir Einsicht vermitteln, Mr Bell. Sie sind der leitende Ermittler von Van Dorn, also müssen Sie gut sein. Und Sie haben Erfahrung damit, wie die Deutschen ihren anderen Spionagering geführt haben. Welchen Rat können Sie mir geben?«

In diesem Augenblick läutete das Telefon auf dem Schreibtisch. Bell hielt einen Finger hoch, um das Gespräch zu unterbrechen, und nahm den Hörer ab. »Van Dorn Detective Agency. Isaac Bell am Apparat.«

»Oh, Bell. Gott sei Dank. Grover Green«, sagte der Anrufer. Er sprach schnell und atemlos.

Green war ihr Kunde. Es war seine junge Tochter Amelia, die gerade debütierte und eines Abends mit Freunden ausgegangen und nicht zurückgekehrt war. Am nächsten Morgen hatte Grover Greens Butler auf der Treppe seines Hauses die Lösegeldforderung in der schwarzen Gladstone-Tasche entdeckt, die nun mit Bargeld gefüllt war .

»Beruhigen Sie sich, Mr Green. Wir sind kurz vor der Ziellinie und es gibt keinen Grund zur Panik.« Die Entführer hatten ihnen vier Tage gegeben, um das Geld aufzutreiben. Die Übergabe sollte in einer Stunde stattfinden.

»Ein Umschlag wurde gerade bei mir zu Hause abgegeben. Darin befanden sich eine Fotografie von Amelia mit geknebeltem Mund und die Anweisung, dass die Übergabe in der Penn Station und nicht in der Grand Central stattfinden soll, und zwar eine halbe Stunde früher als ursprünglich geplant.«

Während Bell diese neuen Informationen verarbeitete, fragte er den Mann: »Hat jemand den Boten gesehen?«

»Mein Butler. Er sagte, es war ein Junge in einer dunklen Uniform mit Paspeln und einer Mütze. So ähnlich wie die Pagen von der Western Union. Er rannte sofort los, nachdem er den Umschlag überreicht hatte.«

Eine Sackgasse, dachte Bell.

»Bitte sagen Sie mir, dass Sie rechtzeitig fertig werden«, flehte Green.

»Seien Sie versichert, das Geld ist gerade von der Bank überbracht worden«, beruhigte ihn Bell. »Meine Leute wissen, was zu tun ist. Mir ist klar, dass Sie Amelia um jeden Preis zurückhaben wollen, aber Sie haben Van Dorn engagiert, und wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um sowohl Ihre Tochter als auch Ihre Million Dollar zurückzuholen.«

Green war nicht so mutig gewesen, offen zu sagen, dass er das Geld auch nicht verlieren wollte, aber die Andeutung war unmissverständlich gewesen, als er sich an die Van Dorn Agency gewandt hatte, um den Austausch für seine Tochter durchzuführen. »Ja … ich danke Ihnen. «

»Die Zeit drängt, Mr Green, und wenn ich sie zurückholen soll, muss ich jederzeit loskönnen. Sind sonst alle Abmachungen unverändert geblieben?«

»Ja. Sie lassen die Tasche bei der Garderobenfrau und legen die Abholplakette in einem gefalteten Papier auf die nächste Sitzbank. Amelia wird am Haupteingang freigelassen, wenn der Entführer mit der Tasche weggeht.«

»Verstanden. Keine Sorge, Mr Green, wir bringen sie sicher nach Hause.«

»Das Geld auch?«

Offenbar kann er doch deutlich werden, dachte Bell und sagte: »Dafür bürgen wir mit unserem Ruf.« Er legte auf und sah Joe Marchetti in die Augen. »Wie würde es Ihnen gefallen, als Van-Dorn-Agent verpflichtet zu werden?«

13

Ensign Marchettis Augen wurden groß. »Was … was?«

»Die Hälfte meiner Truppe ist auf dem Weg zum falschen Bahnhof, und ich brauche alle Augen, die ich kriegen kann. Also, sind Sie dabei oder nicht?«

»Bin dabei, Sir«, sagte er ohne weiteres Zögern.

Bell erhob seine Stimme, sodass ihn die übrigen Mitarbeiter in dem großen Vorzimmer hören konnten. »Zuhören, das gilt für alle. Der Austausch wurde zur Penn Station verlegt, und wir haben nur eine halbe Stunde Zeit, um dorthin zu kommen und Position zu beziehen. James, Sie machen sich schnellstens auf den Weg zur Grand Central und informieren Archie über die Entwicklung. Ich bezweifle, dass er rechtzeitig zurück sein kann, aber tun Sie Ihr Bestes. Los geht’s, Leute!«

Er leitete den Einsatz aus der Van-Dorn-Suite heraus, als wäre es ein Rugbyspiel. »Unser Entführer ist ein gerissener Bursche«, sagte Bell zu Joe Marchetti, während sie den Flur im Eilschritt durchmaßen und nebeneinander die breite Treppe hinabstürmten. »Er hat geahnt, dass wir die Übergabe lange im Voraus überwachen würden, und hat in letzter Minute den Treffpunkt gewechselt.«

»Weiß er, dass Ihr Kunde Sie beauftragt hat?«

»In solchen Fällen engagiert das Opfer eigentlich immer jemanden oder geht zur Polizei, damit die den Austausch erledigen. Die Entführer bevorzugen diese Vorgehensweise, sozusagen von Profi zu Profi. Ein aufgebrachter Vater mit einer Waffe und Rache im Sinn ist so ziemlich das Letzte, was ein Krimineller sehen will.«

»Und das Geld? Sie laufen acht Blocks mit einer Million Dollar in Ihrer Tasche entlang?«

»Ich habe sechs bewaffnete Agenten in meinem Rücken, und außerdem habe ich schon viel mehr als das hier herumgeschleppt – und sogar über eine noch größere Distanz.«

Sie schritten in Keilformation durch die Straßen von New York und wirkten dabei so zielstrebig, dass die Menschen ihnen instinktiv aus dem Weg gingen, so wie sich ein Schwarm Fische vor einem kreuzenden Hai teilt. Sie blieben nicht einmal an den Zebrastreifen stehen, sondern zwangen den Verkehr, ihnen den Vortritt zu lassen. Sie brauchten nur acht von ihren dreißig Minuten Frist, um den klassizistischen Säulengang vor dem Eingang der gewaltigen, fünf Jahre alten Pennsylvania Station zu erreichen. Der Wartesaal im Inneren war im Beaux-Arts-Stil einem opulenten römischen Bad nachempfunden. Die Gewölbedecke erhob sich fünfundvierzig Meter über dem gefliesten Boden und erstreckte sich über ganze zwei Blocks. Hunderte Menschen konnten sich zu jeder Zeit in dem Raum aufhalten, und trotzdem wirkte er nie überfüllt oder war besonders laut.

Bells Leute enterten ein Zwischengeschoss, um das Geschehen im Erdgeschoss zu beobachten. Joe Marchetti blieb an Bells Seite. Er spürte eine zunehmende Spannung im Verhalten des Detektivs. Seine Jacke war aufgeknöpft und seine rechte Hand hielt er die ganze Zeit dicht an der Taille, sodass die Automatikpistole in dem Schulterholster nur wenige Zentimeter entfernt war. Zudem achtete er darauf, dass ihm kein anderer Fahrgast zu nah kam, und ging im Zickzack, um selbst einen flüchtigen Kontakt zu vermeiden.

»Haben Sie Angst, dass die Entführer Sie vor der Übergabe überfallen?«

»Das hat man schon mal gemacht«, erwiderte Bell und wechselte so schnell die Richtung, dass Joe ein paar Schritte laufen musste, um ihn wieder einzuholen. »Ein Messer in den Rücken und dann die Flucht in der Verwirrung, wenn der Kurier zu Boden geht.«

Bell näherte sich einer Gepäckaufbewahrung, die sich in einer Ecke des Raumes befand. Es gab zwei Angestellte, beides junge Frauen mit hochgebundenem Haar, damit es ihre Arbeit nicht behinderte. Dies hier war nicht die Hauptgepäckstelle für Zugreisende, sondern eine Nebenstelle, an der die Reisenden kleine Koffer, Taschen und Ähnliches für einige Stunden abstellen konnten, während sie bei einem Zwischenaufenthalt die Stadt erkundeten. An der Wand hinter den beiden Angestellten befanden sich Fächer aus Eichenholz, die wie die Schlüsselschlitze hinter einem Hoteltresen aussahen, nur dass diese Fächer etwa einen halben Meter groß waren. Ungefähr die Hälfte war belegt.

Er stellte den Gladstone mit dem Lösegeld auf den Tresen und wartete darauf, dass eine der Frauen auf ihn aufmerksam wurde. Sie schenkte ihm ein freundliches Lächeln und zog eine Messingplakette aus einer unteren Nische, reichte sie Bell und verstaute die Tasche in ihrem neuen Zuhause. Der Austausch verlief routiniert und unauffällig. Sie hatte das an diesem Morgen gewiss schon ein Dutzend Mal getan und würde es zweifellos noch ein weiteres Dutzend Mal tun, bevor ihre Schicht zu Ende war. Bell bedankte sich und steckte die Plakette ein.

Er drehte sich um und schlenderte davon, Joe Marchetti an seiner Seite. Bell war wegen Marchettis auffallender Uniform zwar ein wenig besorgt, aber wegen des Krieges, der in Europa tobte, schienen weit mehr Soldaten und Matrosen unterwegs zu sein. Die Regierung hielt nach wie vor strikte Neutralität ein, doch die Streitkräfte bereiteten sich auf die Möglichkeit vor, dass sich das vielleicht ändern würde.

»Ich weiß nicht, ob ich das könnte, Mr Bell.«

»Nennen Sie mich Isaac, bitte. Und was meinen Sie?«

»Eine Million Dollar einfach auszuhändigen und dann davonzuspazieren.«

Bell lachte amüsiert. »Zunächst einmal ist es nicht meine Million Dollar. Aber ich weiß, was Sie meinen. Und mindestens zwei meiner Agenten beobachten in diesem Augenblick die Gepäckausgabe.« Bell nahm seinen Hut ab und wies mit einer beiläufigen Geste nach links, wo ein Van-Dorn-Agent gerade in einem Café Kaffee schlürfte. Dann schwenkte er den Hut nach oben, in Richtung eines Zwischengeschosses, wo ein anderer Agent am Geländer lehnte und den gelangweilten Reisenden spielte, der sich die Zeit damit totschlug, die Menschenmenge zu beobachten.

Als sie außer Sichtweite der Schalterbeamtinnen waren, beschleunigte Bell seine Schritte und steuerte auf eine Tür zu, die mit »Zutritt verboten« gekennzeichnet war. Sie war unverschlossen, also ging er hindurch, ohne merklich langsamer zu werden. Dann folgte er einem langen Korridor. Keine der Personen, die ihnen begegneten, schenkte ihnen auch nur die geringste Aufmerksamkeit. An einer Tür mit der Aufschrift »Bahnhofspolizei« klopfte er und trat ein, ohne zu warten, bis er hereingebeten wurde.

Der Mann hinter dem Schreibtisch war etwa in Bells Alter, aber die Mühle des Lebens schien etwas von seiner Freude aus ihm gemahlen zu haben. Er war füllig, wenn auch nicht direkt korpulent, und hatte noch immer volles Haar. Er trug einen anständigen Anzug, und die schwere Uhrkette, die aus seiner Jackentasche hing, bestand aus mindestens achtzehnkarätigem Gold.

Er blickte von den Unterlagen auf seiner Schreibunterlage hoch und öffnete den Mund, um gegen die Störung zu protestieren, als er den Detektiv erkannte. »Isaac, schön, Sie zu sehen. Wie geht es Ihnen?« Sein Lächeln verblasste jedoch, als er einige logische Schlüsse zog. »Sie arbeiten an einem Fall in meinem Revier. Sie brauchen meine Hilfe. Es ist alles höchst diskret und passiert wahrscheinlich gerade jetzt. Warum kommen Sie nicht einfach mal vorbei, um Hallo zu sagen und ein wenig zu plaudern?«

»Um zu beweisen, dass Ihr Misstrauen unangebracht wäre? Es würde Ihnen das Herz brechen. Joe Marchetti, das ist der ehemalige Van-Dorn-Agent Wendel Carver, der jetzt eine geruhsame Kugel bei der Eisenbahn schiebt. Wendy, Joe ist bei der Navy, wie Sie sehen, und war gerade zufällig in meinem Büro, als ich ein zusätzliches Augenpaar brauchte.«

Der Sicherheitschef der Penn Station stand auf und streckte seine linke Hand aus. Die rechte hob er hoch, um zu zeigen, dass der Unterarm bis zur Hand nichts als eine Holzprothese war. An Marchettis Miene erkannte er, dass dem jungen Mann die gleiche Frage auf den Lippen lag wie allen anderen Menschen auch, die er traf. »Ich würde gern behaupten, dass ich mir das bei der Festnahme eines Meisterverbrechers eingehandelt habe, aber ich bin bloß von einem erschreckten Pferd umgestoßen worden, und der Karren, mit dem es davonrannte, hat mich überfahren und meinen Unterarmknochen zu Brei verarbeitet. Also, um was geht es hier, Isaac?«

»Eine Lösegeldübergabe. Das Geld ist bereits in Ihrer Kurzzeitgepäckabgabe. Ich habe zehn Minuten Zeit, um die Plakette in Zeitungspapier einzuwickeln und sie auf der Bank davor abzulegen. Das sollte eigentlich in der Grand Central passieren. Ich hatte alles mit Ihrem Kollegen dort bereits abgesprochen.«

»Jim Saunders. Guter Mann.«

»Dem stimme ich zu. Das Problem ist aber, dass der Entführer vor zwanzig Minuten angerufen hat und die Show in Ihren Zuständigkeitsbereich verlegt hat. Ich wollte Ihnen nur einen Höflichkeitsbesuch abstatten. Ich habe nicht genug Zeit, um einen Ihrer Männer auf den neuesten Stand zu bringen, aber ich würde hier nicht operieren, ohne Sie vorab zu informieren.«

Carver wirkte nicht gerade erfreut, doch er kannte Isaac Bell und seine Integrität. Er nickte. »Ich habe Zeit, zwei meiner klügeren Jungs einzuweisen. Wissen Sie, wo der Observierungsraum liegt?«

»Ja.«

»Gut, platzieren Sie die Plakette und treffen Sie mich dort.«

Isaac schnappte sich die Morgenausgabe des Herald von Carvers Schreibtisch und klemmte sie sich unter den Arm. »Ich borge mir kurz Ihre Zeitung aus. «

»Lassen Sie nur die Sportseite da.«

Bell und Marchetti kehrten in die Haupthalle zurück. Dort herrschte reger Betrieb. Die neu eingetroffenen Passagiere strömten in Scharen von den unteren Bahnsteigen herauf, während andere sich vor den Ticketschaltern drängten oder auf ihre Angehörigen warteten. Es war kurz vor der geplanten Übergabe und Bell vermutete, dass er beobachtet wurde. Bei einer Million Dollar Lösegeld hatte der Entführer genug Geld, um Späher und andere Komplizen anzuheuern. Er warf einen Blick auf die große Wanduhr und ging langsamer, damit er pünktlich an der Bank ankam. Er legte die Zeitung mit der Gepäckplakette lässig auf dem Sitz ab, ohne langsamer zu werden.

Die beiden Angestellten an der nahe gelegenen Gepäckausgabe schenkten ihm keinerlei Beachtung. Der Detektiv und der junge Ensign gingen weiter und schlugen einen Bogen zu einer Marmortreppe. Sie stiegen zügig, aber nicht hastig zum oberen Zwischengeschoss hinauf. Bell ging zu einer weiteren schweren Tür voraus, ab hier war Unbefugten der Zutritt verboten. Sie war nur angelehnt.

Zwei Männer in der Uniform der Bahnhofspolizei standen neben Carver, und durch das große Fenster hinter ihnen konnte man die ganze Halle und den größten Teil des Bahnhofs überblicken. Das Glas war auf der anderen Seite getönt, sodass niemand sie hier oben sehen konnte. Bell warf rasch einen Blick hinunter. Die Zeitung befand sich noch immer dort, wo er sie hingelegt hatte.

»Ich habe den Hausmeistern befohlen, die Bänke zu meiden.«

»Gute Entscheidung. Ich mache mir Sorgen, dass sich ein gelangweilter Passagier die Zeitung schnappt, um eine kostenlose Lektüre zu haben.«

»Dann wird der Entführer wahrscheinlich bald zuschlagen.«

»Das sehe ich auch so.«

In den nächsten zehn Minuten beobachteten die Männer die Bank und die Gepäckausgabe und verfolgten jeden, der auch nur in die Nähe von beidem kam. Als sich eine Frau in einem elfenbeinfarbenen Kleid auf das andere Ende der Bank setzte, auf der die Zeitung mit der Plakette lag, dachten sie schon, sie hätten ihren Entführer. Sie beachtete sie jedoch gar nicht, sondern bückte sich, um ihren Schuh zu richten. Nachdem sie ihn zu ihrer Zufriedenheit zurechtgerückt hatte, stand sie wieder auf und schlenderte davon. Die Beobachter atmeten gemeinsam aus und hielten weiter Wache.

»Wendel, wie geht es Ihrem verrückten Schwager?«, fragte Bell. »Der Bruder von Wendels Frau ist Leuchtturmwärter an der Küste von Jersey. Er verbringt viel zu viel Zeit mit sich selbst und kommt auf alle möglichen verrückten Ideen«, erklärte er, während er sich an Joe Marchetti wandte.

»Verstehen Sie mich nicht falsch«, sagte Carver. »Er wurde zum Flat Point Light versetzt, nachdem der vorherige Wärter die Treppe hinuntergestürzt war und sich den Kopf wie eine Melone aufgeschlagen hatte. Offenbar sind in den Achtzigerjahren zwei Wärter nacheinander an diesem Leuchtturm gestorben, und jetzt hat er Angst, dass er der Nächste sein könnte. Alle paar Tage bekommt Bernadette einen Brief von ihm, in dem er ihr schreibt, dass sie nicht trauern soll, wenn er stirbt, und Anweisungen gibt, wie sein persönlicher Besitz verteilt werden möge und wer zu seiner Beerdigung kommen darf und wer nicht. Wirklich morbides Zeug.«

»Keine Verschwörungstheorien mehr über Freimaurer, die Mädchen zu unmoralischen Zwecken über die Staatsgrenzen bringen?«

»Das hat er schon vor Monaten aufgegeben. Allerdings entwickelt er nun zunehmend Misstrauen gegenüber Flugzeugen. Er hat nicht gesagt, warum, aber angeblich hat er ernste Bedenken.«

»Isaac«, sagte Joe Marchetti angespannt.

»Ich sehe ihn«, versicherte ihm Bell mit kühler Gelassenheit.

Ein Mann in Zimmermannskleidung und mit einem übergroßen Hut steuerte in diesem Augenblick gezielt auf die Bank zu. Er schien die Hektik um sich herum nicht wahrzunehmen, als wäre er vollkommen auf etwas fokussiert. Gerade als es so aussah, als würde er sich die Zeitung schnappen, ging er weiter.

Dann kam ein kräftiger Gepäckträger in schwarzer Livree und Mütze an der Bank vorbei und nahm die Zeitung hoch.

»Verdammt!«, fluchte Wendel Carver. »Den Gepäckträgern hatte ich nicht befohlen, sich von den Bänken fernzuhalten.« Er wandte sich an einen seiner Bahnhofspolizisten. »Schnappen Sie ihn sich und legen Sie dann die Zeitung zurück auf die Bank.«

»Jawohl, Sir.« Der Polizist salutierte und stürmte zur Tür.

»Moment noch!«, sagte Bell.

14

Es war etwas an der Art, wie der Träger in diesem Augenblick verharrte. Er hatte den Kopf schief gelegt, als überlegte er, was er als Nächstes tun wollte. Das war nicht die Haltung eines Mannes, der eine alte Zeitung von einer Bank aufsammelte, sondern die einer Person, die an einem Abgrund stand und kurz davor war, einen Sprung ins Unbekannte zu wagen. Er wirkte wie eine Insel im Strudel der Menschen rings um ihn herum, als er ruhig mit der Zeitung in der Hand dastand. Dann nickte er, als hätte er einen Entschluss gefasst, und kippte die Zeitung so, dass das Messingplättchen in seine Handfläche fiel. Er machte sich auf den Weg zur Gepäckausgabe, wobei er die Marke einmal durch die Luft wirbelte, als wäre sie eine Münze.

»Das ist er!« Joe schrie förmlich. »Der Gepäckträger!«

Die Übergabe war immer das Schwierigste, erinnerte sich Bell. So einfach würde es wohl nicht werden.

Der Träger trat an die Angestellten heran und legte die Plakette auf die Theke. Dasselbe Mädchen, das sie an Bell ausgegeben hatte, nahm die Marke, überprüfte die Nummer und wandte sich dann der Wand mit den Fächern zu. Der Gepäckträger schlug plötzlich auf den Tresen und trat einige Schritte zurück, als wolle er sich umdrehen und davonlaufen. Dann ging er wieder nach vorn, sodass er direkt am Tresen stand, als die Angestellte mit der schwarzen Gladstone-Tasche und dem Lösegeld zurückkehrte. Sie schob ihm die Tasche hin.

»Wir haben ihn!«, krähte Carver siegessicher.

Im nächsten Augenblick löste sich der Triumph in Luft auf. Der Gepäckträger reichte die Tasche ohne viel Umstände an einen anderen Gepäckträger weiter, während zwei weitere Gepäckträger mit den gleichen schwarzen Gladstone-Taschen um die Ecke bogen.

»Was zum …?«, stieß einer der Bahnpolizisten heraus.

»Ein Hütchenspiel.« Bell wirkte nicht überrascht. »Gepäckträger in einem Bahnhof zu benutzen ist eine charmante Idee.«

»Behaltet die Tasche im Auge!«, befahl Wendel.

»Ich habe sie«, erklärte Joe. »Der Kerl, der sich direkt von uns wegbewegt, neben der Lady mit dem roten Hut.«

Doch dieser Gepäckträger tauschte die Tasche mit einem anderen, und dann tauchten noch drei weitere Gepäckträger auf der Bildfläche auf. Gleiche Uniform, ähnliche Statur und ähnliches Alter wie die anderen. Einer hatte eine Tasche. Zwei hatten keine. Dann tauschten sie sie mit einem weiteren Träger, der von der Bahnsteigebene heraufgekommen war. Es mussten jetzt mindestens zwölf Gepäckträger mit insgesamt acht gleichen Taschen mitmischen. Ihre Bewegungen waren gut einstudiert und machten es fast unmöglich, die Gladstone mit dem Lösegeld zu verfolgen, vor allem, weil sie teilweise von der Menge der Fahrgäste abgeschirmt wurden, die sich in der Bahnhofshalle drängten.

Erschwerend kam hinzu, dass auch noch zahlreiche echte Gepäckträger durch die Bahnhofshalle gingen, einige mit Taschen der Fahrgäste, andere mit leeren Händen. Die Männer verschwanden immer wieder, tauschten die Taschen untereinander aus und mischten sie wie Karten in einem Kartenspiel. Nur ein höchst aufmerksamer Beobachter hätte den richtigen Mann im Auge behalten können.

»Das gerät jetzt außer Kontrolle«, stellte Wendel fest. »Tut mir leid, Isaac, aber ich muss dem ein Ende machen. Kommt, Leute!«, sagte er zu seinen beiden Polizisten. »Wir müssen sie alle verhaften.«

Bell rührte sich nicht vom Fenster weg. Seine Augen glitten gelegentlich durch die Halle, aber seine Aufmerksamkeit blieb ungebrochen.

»Was ist, Isaac?«, fragte Joe. »Sollten wir nicht ebenfalls hinuntergehen? Der Kerl mit dem Geld könnte doch so leicht entkommen.«

»Ich möchte von hier oben zusehen, aber wenn Sie wollen, können Sie gern hinuntergehen und es von dort verfolgen.«

Joe beschloss zu bleiben und von ihrem Unterschlupf aus beobachteten sie, wie Wendel und seine beiden Polizisten die verdächtigen Träger stoppten und ihre Taschen öffneten. Carver griff in eine Gladstone und zog leere Zeitungsblätter heraus, die wie Stapel von Hundert-Dollar-Scheinen zugeschnitten waren. Die falschen Gepäckträger wurden in eine Ecke der großen Bahnhofshalle geführt, wo sie durchsucht wurden. Es stellte sich heraus, dass keiner das Lösegeld hatte. Weitere Bahnhofspolizisten schlossen sich der Operation an. Die Passanten und Reisenden wussten nicht, was sie von dem Spektakel halten sollten, und tuschelten untereinander, während sie die gekachelte Halle durchquerten .

Als andere Gepäckträger mit Gladstone-Taschen sahen, dass ihre Kumpane zusammengetrieben wurden, versuchten sie, sich davonzuschleichen. Aber immer mehr Polizisten trafen ein und verhinderten, dass jemand entkam. Es war eine Meisterleistung von Carvers Männern und Bell war entsprechend beeindruckt. Carver kam ein paar Minuten später wieder in den Observierungsraum.

»Sie haben das Geld nicht gefunden, oder?« Die Worte aus Bells Mund klangen weniger wie eine Frage, eher wie eine Feststellung.

»Es reicht, wenn einer durch das Netz geschlüpft ist«, sagte Wendel. »Es waren so verdammt viele und wir hatten einfach nicht genug Zeit. Tut mir leid, Isaac. Das Geld ist weg.«

Bell beobachtete weiterhin die belebte Bahnhofshalle, statt sich zu Carver umzudrehen. »Was ist ihre Geschichte? Was erzählen Ihnen die falschen Gepäckträger?«

»Sie scheinen Schauspieler eines Theaters in Harlem zu sein, die über eine Agentur namens Regent Talent angeheuert wurden. In den letzten Tagen haben sie die Bewegungen einstudiert und dachten, das Ganze wäre für eine Art Varietékomödie gedacht. Erst heute Morgen haben sie erfahren, dass es hier stattfinden sollte.«

»Wahrscheinlich ist das eine Sackgasse«, vermutete Bell. »Regent Talent war eine Fassade in einem angemieteten Büro und die verwendeten Namen sind alle falsch gewesen.«

»Wenn Ihr Entführer tatsächlich so gerissen sein sollte, dann ist das eine recht gute Einschätzung«, stimmte Carver mürrisch zu. »Ich glaube, man kann nur hoffen, dass sie jetzt auch ihr Wort halten und das Opfer freilassen. «

»Amelia Green ist ihr Name«, informierte Bell ihn wie nebenbei. Er beobachtete weiter die Gepäckausgabe, wo das Lösegeld ursprünglich gelagert worden war.

»Sie hatten alle Zeitungen dabei, bis auf einen«, fügte Wendel hinzu, als wäre dieses Detail wichtig.

»Lassen Sie mich raten«, sagte Bell und wandte sich dem obersten Polizisten der Penn Station zu. »Es handelt sich entweder um einen Ballon, der mit einem kleinen Pressluftzylinder aufgeblasen werden kann, oder um eine Art von Federmechanismus.«

Vor Erstaunen klappte Carver der Mund auf, als er Bell einen aus Leder gefertigten Ballon zeigte, der an einem Messingzylinder von der Größe eines Männerdaumens befestigt war. »Woher konnten Sie das wissen?«

Bell verzog das Gesicht zu einem wissenden Lächeln. »Dieses Spiel nennt man Kümmelblättchen. Egal, wie raffiniert es gespielt wird, es ist immer ein Schwindel. Folgen Sie mir.«

Er eilte voraus, und er und seine Begleiter donnerten wie eine Lawine die Treppe hinunter und durchquerten das Zwischengeschoss zur Gepäckausgabe. Bell sah die Angst im Gesicht einer Angestellten, noch bevor sie dort ankamen, aber sie konnte nirgendwo hin. Er bemerkte auch die deplatzierten Knöpfe, die sich unter einer Falte ihres Kleides verbargen. Sie stand am Tresen und wartete. Dann setzte sie ein beflissenes Lächeln auf. »Mr Carver, kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Ich habe beobachtet, wie fleißig Sie gewesen sind, Miss. Übrigens, sehr hübsches Kleid.« Bell bückte sich und nahm etwas aus seinem Schuh. »Dutzende von Leuten haben hier ihre Taschen bei Ihnen abgegeben, während sie ihren Geschäften nachgingen. Manchmal war es fast verrückt, vollkommen chaotisch.«

Sie lächelte, legte aber den Kopf schief, als würde sie fragen, worauf er hinauswollte.

»Doch ganz gleich, wie viele Taschen heute hier abgegeben wurden und wie beschäftigt Sie beide auch waren«, fuhr Bell fort, »Sie haben ein bestimmtes Fach niemals benutzt.«

Er schleuderte das Messer, das er aus der Scheide an seinem Knöchel gezogen hatte, in die Nische, in der das Lösegeld deponiert worden war.

Anstatt klappernd in dem leeren Fach zu landen, durchschlug die Klinge eine dicke Pappwand, die geschickt bemalt worden war, um den Stauraum leer erscheinen zu lassen. Unter dem Gewicht der Klinge aus Sheffield-Stahl kippte die Pappwand auf den Marmorboden und landete dort klirrend. Hinter der falschen Fassade stand die Gladstone-Tasche, in der sich das Millionen-Lösegeld befand.

Das kollektive Aufatmen war Musik in Bells Ohren.

Ein atemloser Archie Abbott und der Rest des Teams, das zur Grand Central geschickt worden war, trafen in diesem Augenblick ein. »He! Was haben wir verpasst?«

»Wo ist Amelia?«, fragte Bell die Angestellte, bevor jemand etwas erklären konnte. »Wenn Sie jetzt reden, wird es später mit der Polizei und der Staatsanwaltschaft viel einfacher für Sie sein.«

»Das ist wahr«, bestätigte Wendel Carver. »Sie heißen Cathy, richtig?«

Sie ließ den Kopf hängen. »Kelly, Mr Carver. Kelly Donahue. «

»Sagen Sie es uns«, forderte er sie mit dem nüchternen Ernst eines Priesters auf, der die Beichte abnehmen wollte.

»Sie ist in der Wohnung, in der ich mit meinem Freund Stan wohne. Es war seine Idee und er hat auch den Plan ausgetüftelt. Wir haben sie gut behandelt«, fügte sie rasch hinzu. Ihr Blick zuckte zwischen Carver und Isaac Bell hin und her, unsicher, wer hier wirklich die Macht hatte. »Ich soll um zwölf Uhr Mittagspause machen. Dann holt mich Stan in seinem Lieferwagen am Ausgang zur 33 rd Street ab. Wir wollten sie dort rauslassen und New York für immer verlassen.«

Bell und Wendel tauschten einen Blick, und dann gingen beide ein wenig zur Seite, um sich unter vier Augen zu beraten.

»Was meinen Sie?«, fragte Carver. »Es ist jetzt elf Uhr dreißig.«

»Sosehr ich es auch hasse, Amelia auch nur eine Sekunde länger als nötig in seiner Gewalt zu lassen, scheint es mir doch riskant zu sein, ihren Plan zu durchkreuzen. Wenn wir bei ihnen auftauchen und die Tür aufbrechen, hätte er Zeit genug, ihr eine Kugel in den Kopf zu jagen oder ihr die Kehle durchzuschneiden.«

»Einverstanden. Es ist das Beste, ihn glauben zu lassen, die Lösegeldübergabe wäre problemlos gelaufen.«

»Das gibt uns auch Zeit, zwei Detectives vom Vierzehnten Revier hinzuzuziehen, damit die Verhaftung für Staatsanwalt Perkins so wasserdicht wie möglich ist.«

»Gute Idee.« Carver rief einen seiner Polizisten zu sich. »Laufen Sie zum Vierzehnten rüber und kommen Sie mit Hoyle und Dyson hierher zurück. Wir treffen uns am Eingang zur Dreiunddreißigsten. Sagen Sie ihnen, dass wir gerade versuchen, einen Kidnapper zu verhaften. Wenn sie nicht da sind, versuchen Sie es mit Moe Thomson und seinem neuen Partner.«

»Sie haben nur dreißig Minuten, um rechtzeitig wieder hierherzugelangen«, warnte Bell den Mann, »also beeilen Sie sich.«

Kelly Donahue trug bereits Handschellen und wurde von zwei Bahnpolizisten bewacht. Einer von ihnen hielt die bemalte Pappwand, hinter der das Geld versteckt worden war. Archie Abbott trug die volle Gladstone-Tasche. Sein Team hatte sich in einer lockeren Formation schützend um ihn herum aufgestellt.

»Nicht, dass ich mich nicht gerne wiederhole«, meinte er, als Bell sich ihm näherte, »aber was haben wir verpasst, als wir durch die Grand Central geirrt sind?«

Gleichzeitig schüttelte Archie Wendel Carver zerstreut die Hand. Die beiden waren gut miteinander bekannt.

Carver strahlte. »Ihr Isaac Bell hat einen der cleversten Tricks durchschaut, die mir je untergekommen sind.«

»Da fällt mir ein«, sagte Bell, das Lob nicht beachtend, »wir können die falschen Gepäckträger auch gleich gehen lassen. Es hat keinen Sinn, sie wegen irgendetwas anzuklagen. Sie dachten ja, alles sei nur eine Show.«

»Ich möchte lieber warten, bis wir den Freund erwischt haben«, lehnte Carver das Ansinnen ab. »Sie sollen ihn als den Mann identifizieren, der sie angeheuert hat.«

»Falsche Gepäckträger?«, erkundigte sich Archie.

Bell nickte. »Sie haben einen ausgeklügelten Trick mit einem Dutzend als Gepäckträger verkleideter Schauspieler abgezogen, die alle die gleichen Taschen herumtrugen. Dabei haben sie permanent die Taschen getauscht, wie ein Falschspieler, der einen Trottel aus Iowa mit diesem Hütchenspiel ausnimmt.«

»Ein Hütchenspiel mit zwölf Murmeln«, warf Joe ein.

»Ganz genau, nur war von Anfang an gar keine Murmel im Spiel. Die Angestellte hat die Tasche in ein Fach gelegt, als ich sie übergeben habe. Das war kein Problem. Als sich der erste Gepäckträger die Gepäckmarke schnappte und ihr gab, passierten drei Dinge fast gleichzeitig. Der Gepäckträger schlug auf den Tresen, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Als sie die Fächer erreichte, öffnete sie die versteckten Knöpfe an der Vorderseite ihres Rocks und zog die flache Gladstone heraus, die an ihrer Taille hing. Die füllte sie mithilfe eines Lederballons und einer kleinen Pressluftflasche. Die Tasche blähte sich auf, sodass es aussah, als wäre sie mit dem Lösegeld gefüllt. Das war die Tasche, die sie dem Träger übergeben hat.«

»Und was ist als Drittes passiert?«

»Oh, Entschuldigung. Während der Gepäckträger wartete und wir beobachteten, wie Miss Donahue mit angeblich einer Million Dollar in der Hand zum Schalter zurückging, setzte die andere Angestellte einen Pappdeckel auf die Öffnung des Fachs. Er war so angemalt, dass es aussah, als wäre es ein leeres Fach.« Die Frau, die mit Kelly Donahue zusammengearbeitet hatte, schien so gerissen zu sein wie eine U-Bahn-Ratte, denn sie merkte offensichtlich, dass man gerade über sie sprach. Sie sah sich um, als suche sie einen Fluchtweg, und bemerkte dann, dass Isaacs durchdringende blaue Augen direkt auf sie gerichtet waren. Er schüttelte leicht den Kopf, und nun wusste sie, dass ihre Rolle bei der Entführung, so klein sie auch sein mochte, allen bekannt war .

Bell wandte sich an James Dashwood, einen anderen seiner früheren Protegés, der mittlerweile Agent war, damit er sie in Gewahrsam nahm.

»Wie haben Sie das alles kombiniert?«, wollte Wendel wissen.

Bell lachte und hob abwehrend die Hände. »Kombiniert? Wer bin ich denn? Sherlock Holmes? Ich wusste sofort, dass das Verhalten des Gepäckträgers eine Ablenkung sein sollte, und habe Kelly Donahue nie aus den Augen gelassen. So habe ich alles gesehen.«

»Und ich habe alles verpasst«, gab Wendel Carver zu.

»Ich auch«, fügte Joe hinzu. »Dabei habe ich sie höchstens ein paar Sekunden aus den Augen gelassen.«

»Mehr war auch nicht nötig. Sie haben das sorgfältig einstudiert und das Timing im Griff gehabt.«

Dann wurde Carver etwas klar. »Der erste Schauspieler, der als Gepäckträger verkleidet war, hat tiefer mit dringesteckt als die anderen.«

»Das muss ich bejahen, und ich muss Ihnen leider auch sagen, dass er nicht unter denen ist, die Sie festgenommen haben. Sobald er die Tasche abgegeben hatte, konnte ich sehen, wie er zu den Gleisen hinunterging. Er ist schon lange weg.«

»Ein kleiner Fisch, nehme ich an.« Carver versuchte, seine Enttäuschung zu verbergen.

»Dann holen wir uns jetzt die Großen. Archie, bring die Tasche zur First Commerce zurück, damit Mr Greens Bankier aufhören kann, Bittersalz zu schlürfen. Und sag Green, dass er seine Tochter im Vierzehnten Revier abholen kann, wo sie ihre Aussage machen wird.«

»Wird gemacht. «

Die Verhaftung von Stanley Provost war im Vergleich zu den Aufregungen des Vormittags eher enttäuschend. Kelly Donahue hatte den Lieferwagen beschrieben und den Namen des Lieferdienstes, der auf der Seite prangte, genannt. Um zwölf Uhr mittags parkte er auf der 33 rd Street, wie es sich gehörte, und der nervöse, von Akne gezeichnete junge Fahrer, der sich mit einem Zahnstocher im Mund aus dem Fenster lehnte, entsprach exakt Kellys Beschreibung. Der Motor des Wagens lief im Leerlauf.

Die beiden Polizeibeamten in Zivil, Hoyle und Dyson, die aus dem Vierzehnten Revier herbeordert worden waren, gingen auf dem Bürgersteig zwischen den eisernen Laternen entlang und unterhielten sich wie zwei Männer, die auf dem Weg zu einem Treffen waren. Stanley Provost schenkte ihnen keinerlei Beachtung. Sein Blick war auf den Bahnhofseingang gerichtet, voller Erwartung, so wie bei jemandem, der bald Millionär werden würde.

Neben dem Fahrerhaus zückten Hoyle und Dyson ihre Dienstrevolver. Hoyle war näher dran und hielt die Mündung nur wenige Zentimeter von der Stirn des Kidnappers entfernt. »Mein Abzugshebel ist schneller als dein Fuß auf dem Gaspedal, also denk nicht mal dran.«

Dyson schob seine Waffe ins Holster zurück, riss die Tür auf und warf den mageren Jüngling auf den Fußweg. Dabei schabte er sich ein Stück Haut von der Wange. Der Detective drückte Provost ein Knie in den Rücken, während er ihm Handschellen anlegte und den Gefangenen im Handumdrehen fixierte. Bell hatte sich aus der entgegengesetzten Richtung genähert und seine Ankunft so getimt, dass er, sobald Stanley Provost in Gewahrsam war, an den hinteren Türen des Lieferwagens stand. Es gab kein Schloss, also schwang er sie auf. Amelia Green saß mit dem Rücken an die Seite des Wagens gepresst, die Hände hinter dem Rücken gefesselt und einen festen Knebel im Mund.

Ihre Augen waren riesig vor Angst und vom Weinen gerötet. Ihre Wangen waren tränenüberströmt.

»Amelia, Sie sind in Sicherheit«, sagte er. »Ihr Vater hat mich geschickt, um Sie nach Hause zu bringen. Alles wird wieder gut.« Er kletterte ins Innere und benutzte sein Stiefelmesser, um das Seil um ihre Handgelenke abzuschneiden. Behutsam löste er den Stoffknebel, ließ sie aber selbst das Stück Stoff herausziehen. Er wusste, dass das schmerzhaft sein konnte, je nachdem, wie lange sie ihn schon im Mund gehabt hatte. »Haben sie Sie verletzt oder … Ihnen Schmerzen zugefügt? Müssen Sie in ein Krankenhaus?«

Sie zog den Knebel mit schmerzverzerrtem Gesicht heraus und bewegte dann ihren Kiefer, um die Verkrampfung zu lösen. »Nein«, sagte sie schließlich. »Mir geht es gut. Sie haben mir nicht wehgetan.«

Er half ihr aus dem Wagen. Stanley Provost stand jetzt wieder auf den Beinen. Zwei von Wendel Carvers Männern hielten seine Ellbogen gepackt. Amelia beäugte ihn misstrauisch.

»Machen Sie sich keine Sorgen um ihn«, sagte Bell. »Er kann Ihnen nichts mehr tun.«

Sie schüttelte die Hand ab, die er auf ihrem Unterarm gehalten hatte, und ging direkt auf ihren Entführer zu. Sie war immer noch ein wenig unsicher auf den Beinen, und das Kleid, das sie in der Nacht ihrer Entführung getragen hatte, war nicht dafür gedacht, sich darin geschmeidig bewegen zu können. Trotzdem schaffte sie es, Provost ihr Knie so fest in die Leiste zu rammen, dass er sich vor Schmerzen krümmte.

»Guter Kick«, stellte einer von Bells Männern fest.

Andere lachten oder staunten darüber, wie dreist sie vorgegangen war.

»Ich glaube, sie wird sich davon erholen«, vertraute Wendel Bell im Bühnenflüsterton an.

15

Mit einer Entschuldigung schickte Bell Joe Marchetti kurz nach der Verhaftung weg. Bezirksstaatsanwalt Charles Perkins war über den Fall informiert worden und wollte bei den Verhören und der Aussage von Amelia Green dabei sein. Bell wurde gebeten, ebenfalls anwesend zu sein, aber Joe Marchetti hatte mit dem Fall nichts zu tun und wurde von der Vernehmung ausgeschlossen.

»Tut mir leid, Joe. Ich danke Ihnen für Ihre Hilfe heute, aber ich muss gestehen, dass ich Ihnen bei Ihrer Sache nicht viel helfen kann. Es arbeiten einfach zu viele Menschen im Hafen von New York, um herauszufinden, wer von ihnen den Deutschen Informationen geliefert hat. Und wie ich Ihnen bereits sagte, Archie und ich sind nur durch Zufall auf diese Spione in New Haven gestoßen.«

Der junge Ensign war sichtlich enttäuscht, aber auch voller Verständnis. Er streckte seine Hand aus, die Bell gern schüttelte. »Ist schon in Ordnung. Es war ohnehin ein Schuss ins Blaue hinein, mich an Sie zu wenden, und ich kann mir vorstellen, wie beschäftigt Sie sind. Danke, dass ich Sie und Ihre Leute in Aktion sehen durfte. Das war ziemlich beeindruckend.«

Bell grinste. »Ist bei uns Alltag.«

»Bis dann.«

»Passen Sie auf sich auf. «

Später am Abend aß Bell in der Suite des Knickerbocker Hotels, die er mit seiner Frau Marion bewohnte, zu Abend. Wie Bell war auch sie blond, aber ihre Augen waren von einem leuchtenden Grün, das je nach Stimmung betörend wie ein Smaragd oder kalt wie das Eismeer selbst sein konnte. Ihr wunderschönes Gesicht betrachtete er immer wieder gern, besonders in den Momenten, in denen sie sich seiner Aufmerksamkeit nicht bewusst war. Der Blick, den sie ihm dann zuwarf, wenn sie ihn dabei ertappte, eine Mischung aus Neugier, warum er sie beobachtete, und bezaubernden Glücks, war sein liebster von allen.

Marion war Regisseurin, eine der wenigen Frauen in der Branche. Ihr Auge für Beleuchtung und ihre angeborene Fähigkeit, das Beste aus ihren Schauspielern herauszuholen, was sich als Erfolg an der Kinokasse niederschlug, überwogen bei Weitem die latente Frauenfeindlichkeit ihres Studiochefs.

Ihre unterschiedlichen Terminpläne führten dazu, dass sie oft wochenlang voneinander getrennt waren, was die Tage und Nächte, die sie gemeinsam verbrachten, zu etwas ganz Besonderem machte. Für Isaac und Marion war diese Zeit ohne einander ihrer Meinung nach wirklich der Schlüssel zur Stärke und Liebe ihrer Ehe.

Von ihrem späten Abendessen waren nur noch die Knochen von Bells Ente und der Rosenkohl übrig, den das Küchenpersonal Marion irrtümlich serviert hatte. Sie hasste dieses Gemüse so sehr, dass sie es in eine Serviette eingewickelt hatte, um es nicht anschauen zu müssen. Bell hatte gerade den letzten Rest einer Flasche Wein in ihre Gläser gefüllt .

»Genau zwischen die Beine!«, wiederholte Marion seine letzte Beschreibung.

»Sie hätte die erste Punterin bei den Bulldogs werden können«, sagte Bell lachend. Das war das Footballteam seiner Alma Mater.

»Ich habe dir ja erzählt, dass ich sie flüchtig kenne, aber nachdem ich gehört habe, was für eine Art von Frau sie ist, denke ich, dass es an der Zeit ist, sie noch etwas besser kennenzulernen.« Marion stellte ihr Glas ab. Bells Gespür für drohende Gefahr meldete sich. »Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob mir deine Einschätzung der anderen Angelegenheiten des Tages so gefällt.«

»Inwiefern?« Er wusste genau, was sie meinte, hatte aber schon früh gelernt, dass es eine Fallgrube war, wenn er vor Marion bei einer ernsthaften Diskussion mit seinen deduktiven Fähigkeiten angab.

»Du musst Ensign Marchetti einfach helfen, Isaac. Soweit ich weiß, herrscht Krieg, und die Seeleute auf den Schiffen, die sich England nähern, kennen das Risiko. Aber irgendwie kommt mir das unfair vor. Sie werden aufs Korn genommen, als wären sie leichte Beute. Das ist einfach nicht richtig.«

»Ich stimme dir zwar voll und ganz zu, aber das ist eine Angelegenheit unserer Regierung, nicht einer privaten Detektiv-Agentur.«

»Papperlapapp!«, schoss sie scharf zurück.

Bell unterdrückte ein Lächeln, weil er wusste, dass es sie nur verärgern würde. »Bitte, Marion, ich kann nichts tun. Es gibt hunderttausend potenziell Verdächtige, die den Deutschen Informationen liefern könnten, es gibt buchstäblich Kilometer von Molen und Piers und Dutzende von Schiffen, die täglich nach Europa abfahren. Selbst wenn ich helfen wollte, ich wüsste gar nicht, wo ich anfangen sollte. Die Sache ist einfach zu groß. Sei doch vernünftig.«

Ihre Augen wurden hart wie Stein und sie schien zu erstarren, während ihre Stimme zu Eis wurde. »Wann in der Geschichte ehelicher Gespräche hätte sich der Appell eines Mannes an seine Frau, bitte einmal vernünftig zu sein, jemals zu seinen Gunsten ausgewirkt?«

Er grinste leicht gequält. »Ich würde sagen, niemals.«

»Ich bin geneigt, dir zuzustimmen. Also, würdest du deine letzte Bemerkung bitte umformulieren?«

»Gern. Marion, bitte betrachte die Angelegenheit aus meiner Perspektive.«

»Schon viel besser«, zwitscherte sie fröhlich. »Also sehe ich es aus deiner Perspektive: Es ist eine wahrscheinlich unlösbare Aufgabe, aber ich habe noch nie erlebt, dass du vor einem Fall zurückgeschreckt wärest, weil er zu groß, zu komplex oder eine Lösung zu unwahrscheinlich wäre.«

Er nahm das Kompliment mit einem Neigen seines Kopfes zur Kenntnis und nippte an seinem Wein. »Ich schrecke weder vor der Größe noch vor der Komplexität noch vor der Unwahrscheinlichkeit einer Lösung zurück. Ich habe einfach keinen Auftraggeber. Marchetti hat mir gesagt, dass die Navy die Angelegenheit nach ihrer eigenen verpfuschten Untersuchung fallen lässt, und Van Dorn folgt einer strikten No-Go-Politik, was Pro-Bono-Arbeit angeht. Mir sind die Hände gebunden.«

»Ha!«, spottete sie. »Wie viel hat die Firma daran verdient, dass du das Mädchen und das Lösegeld gerettet hast? «

»Zehn Prozent des Lösegeldes.«

»Du hast Joseph ›Ebenezer‹ van Dorn gerade hundert Riesen in seine zugenähten Taschen gesteckt. Das Mindeste, was er tun kann, ist doch jetzt, dich eine Woche lang diese Spionagesache verfolgen zu lassen. Erinner ihn daran, wie sehr sich der Ruf der Agentur in Washington verbessern wird, wenn du diesen Fall löst. Das zieht bedeutendere und bessere Kontakte nach sich. Appelliere eher an seine niederen Instinkte als an seine hochfliegenden Ideale.«

Darüber musste Bell laut lachen. Van Dorn war ein guter Chef und Freund, der ein strenges Regiment führte und ein ausgeprägtes moralisches Empfinden hatte. Aber seine erste und einzige Liebe galt der Agentur, die seinen Namen trug. Ideale hatten bei diesem ehrgeizigen Mann keinen Platz. »Also gut, ich widme dem eine Woche, aber erwarte keine Wunder.«

Marion stand vom Esstisch auf und ließ ihren seidenen Morgenmantel ein kleines Stück von den Schultern rutschen. »Ich wusste doch, dass du vernünftig sein kannst«, gab sie ihm seinen Fauxpas von eben zurück. »Lust auf deine Belohnung?«

Er schnurrte, stand auf und zog sie an sich. Dann schlang er seine Arme um ihre schlanke Taille und wiederholte ihre Worte. »Ich bin geneigt, dir zuzustimmen.«

Joseph van Dorn musste am nächsten Tag zufällig New York verlassen, um sich in Chicago mit einem Hotelier zu treffen, der nach besseren Sicherheitsvorkehrungen für seine Häuser suchte. Da die sprichwörtliche Katze aus dem Haus war, rief Bell eine Handvoll seiner besten Leute zusammen – Veteranen wie Eddie Tobin und Harry Warren und einige jüngere Agenten mit frischerem Blick, nämlich Helen Mills und James Dashwood. Natürlich war auch Archie Abbott bei dem Treffen dabei. Sie nahmen einen der Konferenzräume in Beschlag, um die anderen Agenten, die im Großraumbüro arbeiteten, nicht zu stören. Kaffee wurde aus einer großen silbernen Kanne serviert, und es gab Gebäck aus einem Laden am Times Square, vor dem normalerweise eine lange Schlange stand.

Bell trug seinen üblichen weißen Sommeranzug.

»Die Sache ist die …« Er hatte den Platz am Kopfende des Tisches eingenommen. »Die Marine glaubt, dass es einen Spionagering gibt, der in den Docks arbeitet und die Deutschen mit Informationen versorgt, welche Schiffe sie mit ihren U-Booten, die derzeit die Britischen Inseln blockieren, angreifen sollen. Sie identifizieren Munitionsschiffe, Frachter, die Werkzeugmaschinen oder Waffen transportieren, und vor allem Öltanker. Die Verantwortlichen des ONI – für alle, die sich nicht mit den Abkürzungen der Regierung auskennen: das ist das Office of Naval Intelligence – haben sechs Ermittler nach New York geschickt und sie ein paar Wochen lang die Docks durchkämmen lassen. Übrigens in Uniform. Wie Sie sich vorstellen können, haben sie absolut nichts gefunden.«

»Zum Glück wurden sie nicht mitsamt ihren Limonadeverkäufer-Uniformen in den Hudson geworfen«, bemerkte Eddie Tobin und erntete ein Lachen.

»Den Hafen zu überprüfen, um zu sehen, wer strategisch wichtige Schiffe ausspioniert, ist reine Zeitverschwendung. Zu viele Schiffe, zu viele Leute und zu viel Hafen. Ich habe gestern Abend lange darüber nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass wir die Spione niemals daran hindern können, sich ihre Ziele auszusuchen. Was wir aber tun können, ist zu verhindern, dass diese Informationen nach Deutschland gelangen.«

»Aber wie?«, fragte Helen. Ihre dunklen Haare schimmerten wie schwarze Diamanten in dem Morgenlicht, das durch die Fenster hereinfiel.

Bell ließ seinen Blick über die Gesichter schweifen, die um den polierten Rosenholztisch versammelt waren. »Keine Ahnung. Deshalb sind Sie alle hier. Finden wir es heraus.«

»Das Naheliegendste wäre telegrafisch über das Transatlantikkabel«, schlug Archie vor und drehte sich auf seinem Stuhl um, um zu sehen, wer gerade die Tür zum Konferenzraum öffnete.

»Das war auch mein erster Gedanke.«

»Die Engländer haben es durchtrennt«, sagte Grady Forrer, der gerade hereinkam. »Tut mir leid, dass ich zu spät dran bin.«

Grady leitete die kleine Van-Dorn-Recherche-Abteilung, eine fensterlose Ansammlung von Räumen, tief in einer Ecke der Bürosuiten verborgen. Er war ein absoluter Quell des Wissens, sowohl was die geheimen als auch die relevanten und die Knallerthemen betraf, und zudem ein hervorragender Ermittler. Wenn er nicht schon spontan eine Antwort parat hatte, spürte er sie im Handumdrehen auf. Er trug ein grünes Visier und Ärmelschoner über den Manschetten seines Hemdes. Seine schwarze Hose glänzte an den Knien und am Gesäß und war schon seit mindestes zwanzig Jahren aus der Mode .

»Sie haben sie durchtrennt?« Bell war sich unsicher, ob er richtig gehört hatte.

»Gleich in der ersten Kriegswoche. Vergessen Sie nicht, dass fast alle transatlantischen Verbindungen in Neufundland von Nordamerika ausgehen und in Irland aus dem Meer kommen, bevor sie in andere Länder abzweigen. Die Briten haben alle Leitungen nach Deutschland gekappt, um ihnen die schnelle Kommunikation mit der Außenwelt zu verwehren.«

»Das wusste ich nicht«, räumte Archie ein.

»Das wissen auch nur wenige, Mr Abbott. Die Engländer haben das nicht gerade herausposaunt, aber es ist tatsächlich passiert.«

»Ich denke, dann können wir die Telegrafie von unserer Liste streichen«, sagte Isaac mit einem Blick auf die Umstehenden. »Hat jemand eine andere Idee?«

Vorsichtig hob Eddie Tobin eine Hand. »Ein Kurier könnte Informationen auf einem schnellen Expressschiff wie der Vaterland oder der Imperator nach Deutschland bringen. Diese Schiffe fahren mit vierundzwanzig Knoten, also viel schneller als jeder Frachter oder Öltanker. Auf diese Weise würden die Informationen mehrere Tage vor dem Ziel nach Deutschland gelangen. Mehr als genug Zeit, um ein U-Boot zu entsenden oder eines anzufunken, das bereits an der Blockade teilnimmt.«

»Nicht schlecht.«

»Wir können die Abfahrtszeiten der deutschen Ozeandampfer mit denen der Frachtschiffe mit hoher Priorität abgleichen und sehen, ob es einen Zusammenhang gibt«, schlug Grady vor.

»Okay. Was noch?«, drängte Bell .

»Vielleicht eine leichte Abwandlung von Eddies Vorschlag«, sagte Archie. Er hielt eine nicht angezündete Zigarre in der Hand. »Die Spione könnten ein schnelles Kriegsschiff anfunken, das vor unserer Küste lauert. Das dampft dann in die Gewässer um England und gibt die Informationen an die U-Boote weiter.«

»Könnte nicht jemand die Übertragung abfangen?«, wandte Helen Mills ein.

»Wer hört schon zu, wenn sie um drei Uhr morgens senden?«

»Jeder, der einen Empfänger hat und unter Schlaflosigkeit leidet«, konterte sie.

»Das sollten wir uns auf jeden Fall genauer ansehen«, schlug Bell vor, um zu verhindern, dass sie durch ein Geplänkel abgelenkt wurden. »Ich für meinen Teil weiß nicht viel über Funktelegrafie, außer wie man einen drahtlosen Anruf von den Marconi-Büros an Bord von Schiffen bezahlt.«

»Ein Kurier könnte auf einem harmlos aussehenden Boot aufs Meer hinausgefahren werden, zum Beispiel auf einem Fischkutter oder etwas anderem, das ein Rendezvous mit dem superschnellen Transatlantikschiff ermöglicht«, schlug James Dashwood vor. »Auf diese Weise kann der Funkspruch nicht abgefangen werden.«

Dann meldete sich Eddie Tobin erneut. »Es wäre seltsam, wenn ein ausreichend schnelles Schiff, etwa ein Zerstörer oder ein leichter Kreuzer, in den Gewässern um New York auf Anweisungen warten würde. Unsere Marine oder die neue Küstenwache würden sie sofort verscheuchen, und wenn sie sich weigerten zu verschwinden, würden sie sie beschatten. Und so oder so könnten unsere Navy-Jungs das Kurierboot abfangen oder jede an die Deutschen gesendete Nachricht auffangen.«

Es klopfte an der Tür. Einer der Junior-Agenten öffnete sie und stellte den Anwesenden Ensign Joe Marchetti vor. Wie am Vortag trug der gut aussehende junge Seemann seine Paradeuniform, und Bell bemerkte eine neue Selbstsicherheit in seiner Haltung und seinem vorgestreckten Kinn. Joe gefiel es, dass seine Vorarbeit Dinge in Gang gesetzt hatte und sich zu einer echten Operation auswuchs. Bell bemerkte auch, dass sich Helen Mills’ Wangen rot färbten, als sie ihn sah, und dass sein Blick eine halbe Sekunde lang auf ihrem Gesicht verweilte, als er sich im Raum umsah.

»Entschuldigen Sie die Verspätung, Mr Bell. Die Brooklyn Bridge war für einen Aufmarsch der Suffragetten gesperrt.«

Bell stellte Joe allen, die den Marineoffizier noch nicht kannten, kurz vor und brachte ihn dann auf den neuesten Stand der morgendlichen Diskussion. »Da wir alle akzeptiert haben, dass wir die deutschen Agenten auf den Docks nicht daran hindern können, wichtige Informationen zu sammeln, haben wir unsere Aufmerksamkeit darauf konzentriert, wie die Informationen die U-Boot-Wachposten rund um Großbritannien erreichen.«

»Ich kann Ihnen versichern, dass die Marine keine deutschen Kriegsschiffe erwischt hat, die um New York herumschleichen«, erwiderte Joe im Brustton der Überzeugung. »Wir haben unsere Patrouillen seit Beginn des Krieges um Einiges verstärkt, ebenso wie die Küstenwache.«

»Ensign Marchatti …«, begann Helen Mills.

»Marchetti, Ma’am. «

»Entschuldigen Sie.« Sie errötete erneut. »Wollen wir nicht lieber Helen und Joe sagen?«

Archie und Isaac wechselten einen kurzen Blick, um sich zu vergewissern, dass sie einer Meinung waren. Helen kannte seinen Namen sehr genau. Also hatte sie es eindeutig auf den jungen Offizier abgesehen. Und er hatte nicht den Hauch einer Chance.

»Sehr gern«, antwortete Joe lächelnd.

Schüchtern senkte Helen leicht den Kopf. »Sie hatten mehr Zeit, über alles nachzudenken, als wir. Zu welchen Schlüssen sind Sie gekommen?«

»Der Trick besteht darin, die Informationen unbemerkt aus New York herauszuschmuggeln. Ich weiß nicht, ob Sie es wissen, aber die Briten haben alle transatlantischen Kabelverbindungen nach Deutschland gekappt.« Er hielt kurz inne, um zu sehen, ob diese wichtige Kriegsnachricht eine Reaktion hervorrief. Tat sie nicht.

»Verstehe, anscheinend sind Sie darüber bereits informiert. Ohne das Überseekabel ist Deutschland auf Funkgeräte angewiesen, die nur eine begrenzte Reichweite und vor allem ein fatales Manko haben.«

»Und das wäre?«, erkundigte sich Bell.

»Funkwellen gehen strahlenförmig von der Sendeantenne aus, so wie die Wellen, die ein Kieselstein erzeugt, den man in einen Teich geworfen hat. Sie können also von jedem Empfänger in Reichweite erfasst werden. Ob er nun zu den eigenen Leuten oder denen des Feindes gehört. Je mehr Leistung die Antenne hat und je höher sie ist, desto größer ist die Reichweite, aber trotzdem können alle, die darauf lauschen, die Übertragung hören. Es gibt zwar Möglichkeiten, diesen Effekt durch Abschirmung zu vermindern, aber ausschalten lässt er sich nicht ganz.«

»Moment mal«, sagte Archie. »Isaac hat uns zwar gesagt, dass Sie Analyst bei der Navy sind, aber kein … Funkexperte.«

»Das ist nur eine befristete Position. Meine Hauptaufgabe besteht darin zu bewerten, wie aktuelle und neu entstehende Technologien in unsere zukünftigen Kriegsschiffe integriert werden können, wobei mein Schwerpunkt auf Kommunikationsmitteln liegt.«

Archie nickte, sichtlich beeindruckt. »Ah, verstehe, gut. Bitte, fahren Sie fort.«

»Wenn unser deutscher Spion versucht, ein Schiff in der Nähe anzufunken, würde ihn also jeder Empfänger in der Stadt hören können. Und glauben Sie mir, es gibt Hunderte von Menschen, die danach lauschen. Sie nennen sich selbst ›Bandscanner‹, und ihr Hobby ist es, so viele Übertragungen wie möglich aufzuschnappen. Einige tun das aus reinem Vergnügen, andere wollen anderen Funkenthusiasten, die an neuen Übertragungsmethoden arbeiten, die Ergebnisse ihrer Forschung stehlen. Zu jeder Zeit und in einem breiten Spektrum hören Menschen in ganz New York zu jeder Tages- und Nachtzeit sämtliche Funkfrequenzen ab.«

»Klingt nach einem langweiligen Hobby«, warf Harry Warren abschätzig ein.

Bell warf ihm einen verärgerten Blick zu, bevor er sich an Joe wandte. »Selbst wenn die Übertragung des Spions verschlüsselt wäre, würden diese ›Bandscanner‹ sich also über einen neuen unbekannten Sender in der Gegend austauschen? «

»Auf jeden Fall. Ich kenne einige von ihnen und habe mich auch schon vor einiger Zeit an sie gewandt. Aber in den Tagen und Nächten vor dem Auslaufen der angegriffenen Frachter ist nichts Ungewöhnliches gesendet worden.«

16

Bell sah sich am Konferenztisch um. Wie es schien, hatten seine Leute Joe Marchetti die Antwort auf dieses Rätsel zugetraut und waren ebenso enttäuscht wie er, dass der Marineoffizier sie nicht liefern konnte. »Was bedeutet das genau für uns?«

Joe ergriff das Wort. »Sie sind außerhalb der Stadt, irgendwo auf dem Land, wo sie einen Turm zur Verfügung haben, der hoch genug ist, um einem Schiff weit draußen auf dem Meer Signale zu senden, ohne dass die Navy oder die Küstenwache Verdacht schöpfen.«

»Montauk?«, spekulierte Helen.

»Möglicherweise.« Er lächelte sie herzlich an, blickte dann aber rasch zu den anderen, um nicht allzu interessiert zu wirken. »Oder irgendwo an der Südküste von Long Island. Dort ist es größtenteils menschenleer und es gibt nur wenige Amateurfunker, wenn überhaupt. Ich habe mich in der Gemeinde umgehört. Bisher weiß niemand etwas von neuen Sendern.«

»Ich habe von Funkexperimenten gehört, die von Ballons aus durchgeführt wurden«, warf James Dashwood ein.

Marchetti nickte energisch. »Das wäre mein nächster Punkt gewesen. Vielleicht gibt es gar keine Antennen. Wie er gesagt hat, lässt sich eine Antenne auch an einem Ballon befestigen und von jedem beliebigen freien Platz aus hochschicken und wieder herunterziehen, sobald die Übertragung gesendet wurde.«

»Heißluft oder Helium?« Bells Stift schwebte über seinem Notizblock.

»Auf jeden Fall Helium. Die Luft in Heißluftballons muss während des Fluges regelmäßig aufgeheizt werden.«

»Es kann aber nicht so viele Großhändler für Heliumgas geben, also dürfte es einfach sein zu überprüfen, ob sie neue Kunden haben oder ob es ungewöhnliche Bestellungen gegeben hat.«

»Wir sollten besser die Verkaufsstellen in Jersey und Philadelphia einbeziehen«, schlug Archie Abbott vor.

»Das übernehme ich«, sagte Bell und machte sich eine Notiz. »Connecticut auch.«

Er legte den Stift beiseite und sah jedem seiner Leute nacheinander in die Augen. »Wir haben es hier nicht mit einem Kriminellen zu tun. Kriminelle sind in der Regel dumm. Auch wenn uns vielleicht schon einige echte Superhirne untergekommen sind, bei den meisten Verbrechen, die wir aufklären mussten, handelte es sich um einfache Taten – um ganz normale Taschendiebe, die sich in den von uns beschützten Hotels herumtreiben, oder um wirklich ehrgeizige Typen, die Lastwagen entführen. Bei Morden sind es in neun von zehn Fällen der Ehemann, die Ehefrau oder ein Geschäftspartner, je nach Opfer. Wie ich schon sagte. Schlicht gestrickt.«

Seine Leute lachten.

»Das hier ist aber eine andere Situation. Wir haben es mit Spionen zu tun, die von ihrer Regierung für diese Aufgabe ausgewählt wurden, weil sie intelligent, wahrscheinlich sehr gut ausgebildet und hoch motiviert sind. In New Haven hatten wir Glück. Es ist ihnen gelungen, einen Sender an uns vorbeizuschleusen, und das hat eine ganze Schiffsbesatzung das Leben gekostet. Das ist zu hundert Prozent unsere Schuld. Die Deutschen hätten die anderen beiden Schiffe ebenfalls versenkt, wenn Eddie Edwards nicht einen Fettfleck an einer Toilettenwand entdeckt hätte.« Er nickte.

»Diese Operation ist auf diese speziellen Schiffe ausgerichtet gewesen, und nach ihrer Beendigung hätten die Spione die nächste Phase ihres Plans eingeleitet und andere Frachter ins Visier genommen, die von Hafenarbeitern identifiziert wurden, die mit den deutschen Kriegszielen sympathisieren. Ich habe einen ihrer Anführer in New Haven geschnappt, aber ein anderer und möglicherweise mehrere Komplizen sind noch am Leben und auch schon wieder am Werk.« Er machte eine ausholende Handbewegung. »Dies hier wurde in Deutschland geplant, von Menschen, die eine lange und historisch verbriefte Geschichte der Spionage haben, die bis in die Zeit der Napoleonischen Kriege zurückreicht. Sie verfügen über sogenanntes institutionelles Wissen, über Wissen also, das über Generationen hinweg aufgebaut wurde. Und sie werden jedes Fitzelchen davon nutzen, um die Souveränität ihrer Nation zu bewahren und den Krieg zu gewinnen. Der Spion in Connecticut hätte mich in der Pension fast umgebracht. So gut sind sie. Mit solchen Leuten haben wir es hier zu tun. Nicht mit irgendwelchen Halunken, die ein Juweliergeschäft überfallen oder eine Handtasche in Grand Central stehlen, sondern mit hochintelligenten Leuten, die alles nur Erdenkliche tun werden, um ihre Mission zu erfüllen und dabei nicht erwischt zu werden. «

Wieder ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen, um seinen Leuten die Ernsthaftigkeit ihres Falles vor Augen zu führen. »Geben Sie mir zehn Minuten, um ein paar Notizen zu machen, dann hänge ich die Aufgabenverteilung im Büro aus.«

Die Ermittler gingen, in leise Gespräche vertieft, aus dem Konferenzraum und ließen Bell, Archie und Joe Marchetti zurück.

»Archie«, sagte Bell, »Joe und ich, wir machen uns auf den Weg nach Long Island zur Antennenjagd.«

»Werden wir das tatsächlich tun?«, fragte Marchetti verblüfft.

»Allerdings. Und Sie werden mir unterwegs einen Crashkurs darin geben, wie ein Funkgerät funktioniert und was seine Stärken und Grenzen sind. Ich glaube, das ist der Schlüssel zu dem, was die Deutschen tun, und ich brauche etwas mehr als nur meine rudimentären Kenntnisse auf diesem Gebiet. Wie schwierig wäre es zum Beispiel für eine kleine Gruppe von Spionen, eine ausreichend starke Antenne zu errichten?«

»Es ist möglich, aber es wäre nicht einfach und vor allem würden sie sie nicht nach jeder Übertragung abbauen wollen, um sie dann beim nächsten Mal mühsam wieder aufbauen zu müssen.«

»Dann habe ich also recht mit der Annahme, dass wir aufs Land fahren sollten und sie finden könnten.«

»Es handelt sich dabei um ein paar Tausend Quadratkilometer«, gab Archie zu bedenken.

»Schon, aber sie müssen doch in der Nähe einer Straße bleiben, weil die Träger und das Gerüst für ihre Antenne viel zu schwer sind, um sie nur in der Hand zu transportieren.« Bell sah Joe Bestätigung heischend an und sprach weiter, als der Ensign nickte. »Die meisten Menschen auf Long Island leben in der Nähe von Städten. Wir müssen nur Suffolk County durchsuchen, und das besteht hauptsächlich aus Ackerland, außer an den Küsten. Was den Suchradius auf ein paar Hundert Kilometer Straßen reduziert. Das dauert höchstens zwei Tage.«

»Du bist ein wahrer Überzeugungstäter, mein Freund«, erwiderte Archie. »Dann wärt ihr also wieder da, bevor Van Dorn aus Chicago zurückkehrt.«

»Ganz genau. Joe, wie sieht es aus?«

»Ich muss meinen Vorgesetzten anrufen und um Urlaub bitten.«

»Rufen Sie ihn gleich von hier aus an.«

Das Auto war schlicht und einfach das beste Fahrzeug, das Isaac Bell je besessen hatte. Der in New Brunswick, New Jersey, gebaute Simplex-Crane Model 5 mit maßgeschneiderter Brewster-Karosserie sah aus, als sei er nach den neuen aerodynamischen Prinzipien der Flugzeugkonstruktion entworfen worden. Die Kotflügel, die in dem faszinierenden Blau einer Propanflamme lackiert waren, schmiegten sich mit der geschwungenen Anmut einer Raubkatze an die Karosserie. Und die war in einem Perlgrau gehalten, das in der Sonne glänzte, aber auch half, den unvermeidlichen Staub zu kaschieren, der den ganzen Sommer über durch die Straßen New Yorks wehte.

Unter der Motorhaube befand sich ein einhundertzehn PS starker Reihensechszylinder mit einem Hubraum von sage und schreibe neuntausendzweihundert Kubikzentimetern, der das Auto mühelos auf über hundertsechzig Kilometer pro Stunde beschleunigte. Der Motor war so gut verarbeitet, dass der Auspuff nur ein leises Rauschen von sich gab und die Ventile beim Öffnen und Schließen nicht klapperten, wie es bei so vielen anderen Autos heutzutage der Fall war. Bei diesem Model 5 handelte es sich um ein zweitüriges Coupé-Cabriolet mit einem Notsitz im Fond, der unter einem schwarzen Lederverdeck versteckt werden konnte. Bei schlechtem Wetter konnte ein Verdeck über das Cockpit gespannt werden. Bell hatte den Wagen nach seinen Vorstellungen in Auftrag gegeben und auf viele der luxuriösen Details verzichtet, für die der Hersteller bekannt war. Zum Beispiel holzverkleidete Ablagefächer und ausklappbare Schreibfächer für die Passagiere im Fond. Er ließ die beiden Reservereifen über der hinteren Stoßstange befestigen und einen der neuen elektrischen Delco-Anlasser einbauen. An einem verschneiten Wintermorgen musste der Motor dann nicht mehr von Hand angekurbelt werden.

Selbst ein Mann mit Bells Mitteln, die er dem Vermögen der Bank seines Vaters in Boston verdankte, war angesichts des Preises für diese Power, den Stil und den Luxus zusammengezuckt. Der Simplex war so teuer wie ein einfaches Einfamilienhaus.

Nachdem er die Blackwell’s Island Bridge von Midtown nach Queens überquert hatte, fuhr Bell mit Joe Marchetti durch die belebten Straßen, bis sie eine Mautstelle am Nassau Boulevard erreichten. Bell zahlte einen Dollar und achtzig Cent, um Zugang zum Long Island Motor Parkway zu erhalten. Der war sieben Jahre zuvor von seinem Freund William Vanderbilt gebaut worden, um seiner Leidenschaft für Rennwagen zu frönen. Wurde sie nicht als Rennstrecke genutzt, war diese Autobahn als eine der besten Straßen des Landes für die Öffentlichkeit geöffnet.

Kaum berührten die Reifen des Simplex die glatte Fahrbahn, trat Bell das Gaspedal durch und der Wagen beschleunigte wie ein Vollblüter aus dem Startgatter. Als Bell den Motor auf die höchste Drehzahl brachte und dann so sanft hochschaltete, dass es kaum eine Verzögerung gab, stieß Joe Marchetti einen Freudenschrei aus. Und als er den vierten Gang einlegte, war die Mautstelle nur noch ein kleines Spielzeug im Rückspiegel, und der Wind blies mit hundertachtzig Kilometern pro Stunde auf die Scheibe.

Es gab keine Kreuzungen, keine Querstraßen, nur eine Handvoll Mautstellen, an denen der Zugang zur Autobahn auf ihrer gesamten Länge von zweiundvierzig Kilometern kontrolliert wurde. An Werktagen gab es dort kaum Verkehr, da die Straße hauptsächlich von Wochenendausflüglern genutzt wurde. Aber wenn Bell auf andere Autos traf, schoss er so schnell an ihnen vorbei, dass die Fahrer nicht einmal registrierten, dass er da war. Einige versuchten, mit ihm mitzuhalten, aber alle gaben schnell wieder auf. Es gab einfach nichts auf vier Rädern, was Isaac Bell in seinem Model 5 hätte einholen können.

Allzu bald erreichten sie das Ende des Parkways in der Nähe des Dorfes Brookhaven, gleich hinter dem Lake Ronkonkoma. Bell drosselte die Geschwindigkeit auf ein vernünftiges Maß.

»Planänderung«, sagte er zu Joe, als er den großen Wagen auf den Parkplatz des Postamtes der Stadt lenkte .

Hinter dem Schalter im Inneren saß ein älterer Angestellter. Er sortierte gerade Umschläge von Hand auf verschiedene Stapel. Als die Glocke an der Tür läutete, schaute er auf und betrachtete die beiden Männer unter einem grünen Visier. »Kann ich Ihnen helfen, Gentlemen?«

»Das hoffe ich«, sagte Bell und zeigte ihm seine Van-Dorn-Marke und seinen Ausweis. »Hat Ihres Wissens nach irgendjemand hier in der Gegend einen Funkantennenmast errichtet?«

»Das ist zwar nicht gerade die Frage, die ich erwartet hatte, aber ich beiße an. Die Antwort lautet: Nein, meines Wissens nach nicht.«

»Wenn so etwas an einer Landstraße oder hinter der Scheune eines Bauern aufgestellt würde, würden die Postboten das dann bemerken und erwähnen?«

»Sie kommen aus der Stadt, oder?«

»Ja.«

»Ist da viel los? Shows und Restaurants? Trubel und Hektik?«

»Ja«, antwortete Bell ein wenig misstrauisch.

»Unser Trubel sind wachsendes Gras und alte Fischer, die Netze reparieren. Wenn sich irgendwo etwas ändert, reden alle tagelang darüber. Erst vor etwa einem Monat hat die Kuh eines Bauern drüben in Yaphank ein Holstein-Kalb mit einem herzförmigen Mal auf der Stirn geboren. Einige Leute sind fünfzehn Kilometer gelaufen, um es zu sehen. Andere sind mit der LIRR hingefahren. Wegen eines Kalbs!«

»Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen«, erwiderte Bell.

»Davon gehe ich aus.«

»Gilt das auch für Montauk und Greenport? «

»Die Nachricht von einem herzförmigen Mal auf einer Kuh würde es wahrscheinlich bis in den Osten schaffen. Ein neuer Funkturm? Vielleicht ja, vielleicht nein. Wie hoch soll er denn sein?«

Bell wandte sich an Joe Marchetti, damit der die technischen Details übernahm.

»Mindestens dreißig Meter, vielleicht mehr.«

»Ist trotzdem nicht sicher. Am besten, Sie fahren selbst raus und hören sich um. Fragen Sie den Postmeister in Riverhead, nur um sicherzugehen. Sein Name ist Pete Peterson.«

»Wird gemacht. Ich danke Ihnen für Ihre Zeit.«

Als sie wieder auf dem Parkplatz standen, sagte Joe zu Bell: »Das war eine gute Idee.«

»Danke. Ich hatte fast vergessen, dass Postämter auf dem Land oft das Epizentrum des lokalen Klatsches und Tratsches sind. Sollen doch die Einheimischen Informationen sammeln, dann brauchen wir uns nicht die Hacken abzulaufen.«

Die Straßen nach North Fork (Long Island) waren meist Schotterpisten, die durch Ackerland und Urwälder führten. Die meisten Brücken waren aus Holz gebaut und für leichtere Pferdekutschen ausgelegt, aber sie passierten auch vereinzelt eine der neuen Eisenbrücken.

Es war kaum zu glauben, dass eine Fünf-Millionen-Stadt nur zwei Autostunden entfernt lag. Dieser Teil von Long Island war so ländlich wie irgendein Bezirk im Mittleren Westen.

North Fork war ein Reinfall. Sie erkundeten unzählige einspurige Wege, die in die Wälder abzweigten, aber die meisten endeten an verlassenen Holzfällerlagern oder privaten Hütten. Keiner der Postangestellten, die sie befragten, wusste etwas über neue Funkmasten, und so fuhren sie quer durch Long Island zurück, bis sie Riverhead erreichten, die Bezirkshauptstadt von Suffolk County – und damit die beste Möglichkeit, ein anständiges Hotel zu finden, bevor es dunkel wurde.

Sie logierten im Long Island House in der Main Street, von wo aus sie den Peconic rauschen hörten. Da sie sich in der Nähe des Gerichtsgebäudes befanden, waren die anderen Untermieter in dieser Nacht zumeist Anwälte aus der Stadt, deren Fälle hier draußen anhängig waren. Wenig überraschend hatten Bell und einige der Anwälte viele gemeinsame Freunde.

Am nächsten Morgen tankten sie den Simplex auf und machten sich auf den Weg zur South Fork, also in eine Region, die für einen illegalen deutschen Funkturm besser geeignet war, da sie näher am offenen Atlantik lag. Sie ließen sich Zeit und fuhren so viele Landstraßen ab, wie sie konnten.

Nach der zehnten Sackgasse bemerkte Joe: »Wir sind ja jetzt wirklich ziemlich gründlich gewesen. Ich könnte mir aber vorstellen, dass unsere Spione vielleicht einen Farmer dafür bezahlt haben, dass sie auf seinem Land weit genug von einer Straße entfernt eine Antenne aufstellen können, sodass wir zwar nicht in der Lage wären, sie zu entdecken, sie aber trotzdem mit einem Lastwagen erreichbar wäre.«

»Ich weiß. Ich habe schon darüber nachgedacht, mit einem Flugzeug die Gegend zu überfliegen, wenn wir auf diesem Weg nichts finden.«

»So wie Sie fahren, überrascht es mich nicht, dass Sie auch Pilot sind. «

Bell grinste. »Wir leben in einer Zeit, in der das Leben immer schneller und schneller auf einen zukommt. Wenn man nicht mithält, überrollt es einen.«

»Deshalb haben Sie mich wegen der Funkgeräte so gelöchert?«

»Ganz genau. Ich wusste zum Beispiel nicht, dass sie Sprache bereits drahtlos übertragen können. Ich dachte, die Kommunikation ginge nur im Morsecode vonstatten.«

»Die erste Sprachsendung fand schon im Jahr 1900 statt. Das erste Radioprogramm nur sechs Jahre später.«

»Es wird sicher nicht mehr lange dauern, bis die Menschen in ihren Wohnzimmern Radios haben, um Nachrichten und Musik zu hören«, sagte Bell. »Stellen Sie sich vor: Nur elf Jahre nach dem Triumph der Wrights in Kitty Hawk wurde in Florida eine Fluggesellschaft gegründet, die zahlende Passagiere von St. Petersburg nach Tampa bringen sollte. Sie ging zwar nach ein paar Monaten pleite, aber die Luftfahrt wird die Welt verändern, merken Sie sich meine Worte.«

Wie am Vortag gab es Dutzende von Abzweigungen und Spuren, die von der Hauptstraße nach Montauk abgingen und denen sie nachgehen mussten. Und so wie gestern fanden sie auch hier nichts. Die Stadt Southampton öffnete gerade ihre Pforten für Touristen, die in den zahlreichen Hotels am Meer untergebracht waren. Es gab einen Funkenthusiasten in der Stadt, mit dem Joe schon Tage zuvor gesprochen hatte, um zu erfahren, ob er irgendwelche seltsamen Übertragungen aufgefangen hatte. Der Mann sagte, er würde ein paar andere in der Region fragen, die er kannte.

In einem Restaurant in der Innenstadt trafen sie sich mit dem »Funk-Aficionado« zum Mittagessen. Alles, was Bell für den Preis des Essens bekam, war eine Menge technisches Geschwafel und eine negative Antwort, was ungewöhnliche Funksendungen betraf.

Bell und Marchetti fuhren bis nach Montauk Point. Diese Fahrt war ein Reinfall gewesen. Äußerlich blieb Bell so kühl wie immer, innerlich aber fraß die Frustration an ihm. Er stellte den Wagen auf einem kleinen Parkplatz neben dem achteckigen Leuchtturm ab, der über dreißig Meter hoch war. Da alle Leuchttürme unterschiedliche Außenmarkierungen aufwiesen, um Schiffen auf See bei Tageslicht die Orientierung zu erleichtern, war der Turm von Montauk weiß gestrichen, mit einem dicken braunen Streifen auf halber Höhe.

»Ich glaube, wir müssen uns das von der Luft aus ansehen«, sagte Joe, während der Motor beim Abkühlen knackte.

»Es gibt auch noch die Küste von New Jersey. Oben in der Nähe der Stadt ist sie bevölkert, aber weiter südlich wird sie dann ländlich, genau wie hier. Die Deutschen hätten ihren Turm auf irgendeiner Farm an der Küste errichten können, und wir hätten ihn nie gefunden. Das Gebiet ist einfach zu groß.«

Bell sah den jungen Marineoffizier nicht an, während er sprach. Er beobachtete den Leuchtturmwärter bei der Verrichtung seiner Arbeit. Im Hintergrund war das Geräusch der Wellen zu hören, die an Montauk Point schlugen, und das gelegentliche Kreischen einer Möwe.

Bell ließ seinen Blick über den Leuchtturm bis zu seiner Spitze hinauf schweifen, wo ein Glasgehäuse die riesige Fresnellinse schützte. In diesem Augenblick traf ihn die Inspiration wie ein Adrenalinstoß. Er tippte Joe gegen die Brust, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, und zeigte auf die Spitze des Leuchtturms.

»Was wäre, wenn der Funkturm schon da wäre?«

»Verdammt!«, stieß Marchetti hervor. Er begriff sofort, worauf Bell anspielte. »Sie könnten ein Kabel von der Lichtplattform herunterhängen lassen, ihre Übertragung senden und es im Handumdrehen wieder einholen.«

»Unterhalten wir uns mit dem Leuchtturmwärter.«

Der Mann kam gerade mit zwei glänzenden Metalleimern aus dem Turm. Petroleum, vermutete Bell und stellte sich vor, dass der Mann unzählige Gänge nach oben unternommen hatte, um das Ölreservoir zu füllen, das den Scheinwerfer die ganze Nacht hindurch leuchten ließ.

Sein Gesicht war von unzähligen Falten durchzogen und das wellige Haar unter der abgewetzten Kapitänsmütze war so silbern und steif wie alter Zinndraht. Seine Hosen waren ausgebeult, und sein Hemd war so oft gewaschen worden, dass es aussah, als fiele es gleich auseinander. Seine Miene verfinsterte sich, als er die beiden Fremden auf sich zukommen sah.

»Hier sind Touristen nicht erwünscht.« Seine Stimme klang wie herunterpolterndes Geröll.

Bell fiel sein Cape-Cod-Akzent auf, also ließ er ein wenig mehr von seiner Heimat Boston durchscheinen, als er antwortete: »Wie gut, dass wir keine Touristen sind.«

Der Wärter legte den Kopf schief. »Boston?«

»Ursprünglich Back Bay«, antwortete Bell, der das Gefühl hatte, dass er sein teures Auto und seine elegante Kleidung erklären musste, sonst würde die Empfindlichkeit dieses Mannes aus der Arbeiterklasse verhindern, dass er ihm half. »Aber meinem Vater ging es gut, und so ist er nach Beacon Hill gekommen.«

»Man kann einem Mann sein Geburtsrecht wohl nicht vorwerfen.«

»Mein Name ist Isaac Bell, das ist Ensign Joe Marchetti.« Bell hielt inne, aber der Leuchtturmwärter machte keine Anstalten, seinen Namen zu nennen. »Ich bin Detektiv und arbeite an einem Fall, der möglicherweise zu einer Gruppe deutscher Spione führen könnte. Sind Sie in den letzten Monaten von irgendwelchen Fremden angesprochen worden?«

»Nein.«

»Und was ist mit dem, der Sie vertritt, wenn Sie frei haben?«

»Ich nehme mir jedes Frühjahr zwei Wochen Urlaub. Ansonsten bin ich immer hier und kümmere mich um die Lampe.«

»Das ist ein hartes Leben«, sagte Joe. »Und als Seemann, der ziemlich oft auf diesen Gewässern unterwegs ist, möchte ich Ihnen dafür danken. Ihr Licht hat mich mehr als einmal sicher nach Hause geführt.«

Das Lob schien die harte Fassade des Mannes ein wenig aufzuweichen. »Deutsche Spione, sagen Sie, hm?«

»Ja, Sir«, antwortete Joe. »Sie sammeln Informationen darüber, welche Schiffe wertvolles Kriegsmaterial nach England und vor die Torpedos der deutschen U-Boote bringen, die England blockieren. Wir haben schon in ganz Long Island nach einem Turm für eine Funkübertragung gesucht.«

»Und als mir der Leuchtturm in die Augen fiel«, fügte Bell hinzu, »dachte ich mir, es wäre vielleicht möglich, dass die Deutschen einen Draht vom Turm herunterhängen lassen, wenn Sie gerade nicht da sind.«

»Ich bin immer in der Nähe«, erwiderte der Wärter.

»Aber Sie müssen doch auch schlafen«, bemerkte Joe. »Könnten die Leute tagsüber, wenn Sie ruhen, unbemerkt in den Turm eindringen?«

Zähneknirschend nickte der Mann.

»Sie schließen den Turm tagsüber ab?«

»Ja.«

»Wenn Sie erlauben, würde ich gerne das Schloss untersuchen.«

»Wie Sie wollen, aber hinein dürfen Sie nicht.«

»Warum nicht?«

»Es ist Zivilisten nicht erlaubt, sich in einem aktiven Leuchtturm aufzuhalten. Das Bureau of Lighthouses hat diese Vorschrift neu herausgegeben, als es vor zwei Jahren dem Wirtschaftsministerium eingegliedert wurde. Der neue Inspektor ist sehr darauf bedacht, dass diese Vorschrift eingehalten wird.«

Bell hatte da so seine Zweifel. Von seinem Freund an der Penn Station, dessen Schwager Leuchtturmwärter war, wusste er, dass viele dieser Leute Exzentriker waren, denn wen sonst würde ein so einsamer Beruf anziehen? Er zog eine Ledertasche unter der hinteren Abdeckung des Simplex hervor und folgte dem ergrauten Seemann zur Tür des Turms. Sie war offen, da er noch mitten in seiner Arbeit steckte.

Das Schloss wirkte nicht besonders teuer – außer der kostspieligen Fresnellinse, die allerdings über fünf Tonnen wog, konnte man aus einem Leuchtturm nichts stehlen. Aber es war robust genug, um der salzigen Luft standzuhalten. Er holte eine Taschenlampe und eine Lupe aus der Ledertasche und betrachtete das Schloss genauer, um die Stifte zu untersuchen. Er sah keine verräterischen Kratzer, die darauf hingedeutet hätten, dass es geknackt worden war.

Das bedeutete aber nicht, dass ein Spion nicht doch irgendwie in den Besitz eines zusätzlichen Schlüssels gekommen sein konnte.

Ihm wurde erneut die Größe der Aufgabe bewusst, die er sich gestellt hatte. Auf Marions Drängen hin, dachte er. Wie er seinen Leuten gesagt hatte, waren Spione keine gewöhnlichen Kriminellen. Sie waren klug und von mehr als nur dem Wunsch getrieben, sich an der Arbeit eines anderen zu bereichern. Er überlegte, wie viele abgelegene Leuchttürme in diesem Dreiländereck verstreut standen. Da würde es ewig dauern, sie alle zu überprüfen und jeden einzelnen Wärter zu befragen. Außerdem, wenn der Akzent nicht wäre, hätte dieser Kerl hier auch ein deutscher Agent sein können.

Und was wäre, wenn die Mission der Deutschen überhaupt nicht auf Funkübertragungen angewiesen wäre? Das hier könnte sich zu einer sinnlosen Jagd ersten Ranges auswachsen. Er hatte Marion versprochen, eine Woche Zeit darin zu investieren, aber sein Gefühl sagte ihm, dass er Monate brauchen würde, und selbst dann gab es keine Garantie auf Erfolg.

Bei einem normalen Fall gingen sie von einem Opfer aus. Diese Person hatte Familie, Freunde und Rivalen – Menschen, die verdächtig waren – und schließlich knackte man den Fall und entlarvte den Kriminellen. Aber hier hatte er nichts als Vermutungen und fünfhundertsechzig Kilometer Küstenlinie, die sich über New York, New Jersey und Connecticut erstreckte und größtenteils unbewohnt war.

Er holte tief Luft, um seine Frustration nicht zu zeigen, und stand auf. »Sieht unversehrt aus, also gibt es wohl keinen Grund für uns zu bleiben. Joe?«

»Nein. Mir fällt auch nichts ein. Tut mir leid, dass wir Ihre Zeit in Anspruch genommen haben, Sir.«

»Kein Problem.«

Bell drehte sich um und wollte schon zurück zum Auto gehen, hielt dann aber inne. »Eine Frage noch. Alle Leuchttürme in der Gegend haben Wärter, oder?«

»Korrekt. Es gibt Gerüchte, dass man die Türme eines Tages mit Strom oder so automatisieren kann, aber das wird noch eine Weile dauern. Immerhin habe ich jetzt ein Telefon.«

»Okay, danke, und einen schönen Tag noch.« Die beiden Männer kehrten zum Auto zurück, Bell ließ den Motor aufheulen und verließ den Parkplatz mit aggressiv durchdrehenden Hinterreifen und einem dröhnenden Auspuffgeräusch. Schließlich konnte man von einem Mann nicht erwarten, dass er seine Frustration ganz und gar unterdrückte.

Mehrere Minuten lang herrschte Schweigen, bis Marchetti fragte: »Gibt es einen Grund, den anderen Leuchtturm in der Nähe von Southampton zu überprüfen?«

»Der Shinnecock? Der liegt viel zu nah an der Stadt. Es wäre doch ein Risiko für die Spione, in einem Umfeld zu senden, wo ihr Signal so leicht abgefangen werden könnte.«

»So sehe ich das auch. Aber was bedeutet das für uns? «

»Entweder haben wir zu viele Spuren oder gar keine«, antwortete Bell. »Wir könnten noch ewig nach Funktürmen suchen und jeden Leuchtturmwärter von Groton bis Cape May befragen und würden trotzdem nicht mehr herausbekommen.«

»Ich glaube, Sie haben recht. Ich wollte eigentlich Funkpeilsender vorschlagen, aber wir müssten genau zu dem Zeitpunkt in der Nähe des Senders sein, zu dem sie senden, um damit Erfolg zu haben.«

»Und außerdem benutzen sie vielleicht ja auch ein anderes System als Funkübertragung. Vielleicht eine starke Signallampe, die einen Code an ein wartendes Schiff sendet.« Bell schwieg einen Moment, bevor er resigniert schloss: »Die Möglichkeiten in diesem Fall sind buchstäblich endlos.«

17

Nachdem Bell Joe am Brooklyn Navy Yard abgesetzt hatte, fuhr er über die Brücke in die Stadt, gerade zum Ende der Rushhour. Es dauerte dreißig frustrierende Minuten, bis er das Knickerbocker Hotel erreichte. Automobile waren mittlerweile so verbreitet, dass sich die Stadt allmählich ein besseres System ausdenken musste, um sie über Kreuzungen zu leiten. Er hatte von einem Ampelsystem in Cleveland gehört und hoffte, dass etwas Ähnliches auch bald in Manhattan eingeführt würde. Es gab einfach nicht genug Polizisten, um die derzeit noch verwendeten Semaphore zu bedienen.

Als Bell ins Büro zurückkehrte, waren die meisten Mitarbeiter der Agentur bereits gegangen. Er überprüfte die Nachrichten auf seinem Schreibtisch und wollte sich gerade auf den Weg zu seiner Suite machen, als Archie aus der Toilette kam.

»He«, sagte er. »Wie war Long Island?«

»Ein Reinfall«, gab Bell zurück. »Irgendetwas hier bei euch?«

»Nichts. Keine der Fahrten der deutschen Expressschiffe stimmt mit dem Untergang eines der verdächtigen Schiffe überein. Es sieht auch nicht so aus, als liefere ihnen ein Kurier, der den Teich überquert, die Informationen. Außerdem gibt es erstaunlich wenige Helium-Großhändler und die haben jeweils nur eine Handvoll Kunden. Es sind keine neuen Stammkunden aufgetaucht, also sieht es nicht so aus, als würden unsere Spione ihre Antennendrähte mit Ballons hochziehen.«

»Als wir am Leuchtturm von Montauk ankamen, überlegten Joe und ich, dass man einen Draht auch an der Seite herunterhängen lassen könnte.«

»Nicht schlecht.«

»Aber der Wärter sagte, niemand dürfte in den Turm, und es sah auch nicht so aus, als wäre das Schloss geknackt worden. Also keine Spur eines illegalen Eindringens.«

»Er könnte lügen.«

»Möglich. Oder jemand hat einen zweiten Schlüssel, oder die Spione benutzen einen anderen Leuchtturm, oder sie benutzen überhaupt keine Leuchttürme und haben eine andere Möglichkeit, ihre Botschaft zu verbreiten, und wir stochern im falschen Heuhaufen herum.«

»Was hast du jetzt vor?«

Bell rieb sich das Gesicht. Von der langen Fahrt war seine Haut spröde. »Ich gehe nach oben, genehmige mir einen starken Drink und nehme ein heißes Bad, am besten, während Marion mir die Schultern massiert.«

»Das ist das Vernünftigste, was du seit Tagen, nein, sogar seit Wochen, gesagt hast.«

Bell lächelte ironisch. »Toller Kumpel.«

»Du hast Glück, dass du mich hast. Wir sehen uns morgen.«

»Gute Nacht.«

Marion hatte ihm eine Notiz auf dem Esstisch hinterlassen, dass sie mit einem alten Studienfreund, der gerade in der Stadt war, zu Abend aß. Also musste Bell seinen Drink und sein Bad allein nehmen. Danach aß er Hackbraten, den er sich aus dem Armenonville-Restaurant im Erdgeschoss hatte hochbringen lassen. Marion kam schließlich kurz vor Mitternacht nach Hause. Bell war noch wach und seine Frau beschwipst genug, dass ihre Wiedervereinigung nach einem getrennten Abend für beide zu einem reinen Vergnügen wurde.

Beim Frühstück am nächsten Morgen erzählte ihr Bell von seinem Ausflug nach Montauk mit Joe Marchetti sowie von Archie und den anderen, die auch schon wieder losgezogen waren.

»Und was machst du jetzt?«, fragte sie, während sie sich einen gebutterten Scone vor die Lippen hielt.

»Ich könnte ein Flugzeug mieten und die Antenne aus der Luft suchen, aber das kommt mir wenig erfolgversprechend vor. Um ehrlich zu sein, denke ich, dass die Fahrt nach New Jersey überflüssig war. Das Gebiet ist einfach zu groß. Ich glaube, dass Joe das auch so sieht.«

»Du gibst doch nicht auf, oder?«

»Nein. Ich wünschte nur, ich hätte einen Anhaltspunkt, eine Spur. Irgendetwas. Wir jagen Gespenster, und ich weiß nicht, wie wir ihr Spukhaus finden sollen.«

Marion beobachtete ihn aufmerksam. »Es gibt zu viele Leute, die in den Docks arbeiten, um zu untersuchen, wie sie Informationen sammeln, und du weißt nicht, wie sie diese Informationen nach Deutschland bringen. Das ist es, oder?«

»Willst du einen Mann treten, der schon am Boden liegt?«

»Niemals.« Spitzbübisch lächelte sie. »Es gibt noch ein weiteres Teil dieses Puzzles, nämlich die Briten über die Schiffe zu informieren, von denen du vermutest, dass sie zu Zielen werden könnten. Dann soll die Royal Navy sie eskortieren, sobald sie die Gefahrenzone erreichen.«

»Genau das hat Joe auch vorgeschlagen, als er seinen Fall unseren Leuten vom Marine-Nachrichtendienst dargelegt hat. Er hat aber keine Ahnung, ob der Vorschlag angenommen wurde. Man sagte ihm, er wäre gerade ›in Beratung‹, was für mich wie eine Navy-Formulierung dafür klingt, dass man es wahrscheinlich nicht tun wird.«

Bell schluckte den letzten Schluck des Kaffees und zog seine Anzugjacke über die Schulterholster für die Browning 9 Millimeter und zwei Ersatzmagazine. Er hatte mit dem neuen Colt Modell 1911 Kaliber .45 herumexperimentiert und bewunderte die halbautomatische Pistole wegen ihrer Durchschlagskraft und Zuverlässigkeit. Aber auf dem Schießstand hatte sich im Laufe vieler Hundert Schüsse herausgestellt, dass er bei einem schnellen zweiten Schuss mit der 9 Millimeter schneller und genauer war.

Dieser zweite Schuss, den er als »Double Pull« bezeichnete, war auch etwas, mit dem er herumexperimentiert hatte. Weil der Rückstoß der .45 er so stark war, hatte Bell die traditionelle Schusshaltung aufgegeben, die seit der Einführung der Duellpistolen verwendet wurde und in der man den Gegner von der Seite anvisierte. Man hob die Pistole mit einer Hand, erfasste das Ziel durch das Visier, drückte ab und wartete auf das Ergebnis.

Dagegen hatte Bell eine beidhändige Haltung eingenommen, wobei er die linke Hand über die rechte legte, die den Griff der Waffe hielt. Über den rechten Ellbogen wurde der Rückstoß der Pistole über seinen Arm auf die starken Muskeln seiner Schultern und seines Rückens übertragen. Der Lauf bewegte sich auf diese Weise kaum. In der traditionellen Haltung überwältigte der Rückstoß die schwächeren Muskeln des Handgelenks, sodass der Lauf bei jedem Schuss steil nach oben ruckte. Das war kein Problem, wenn die erste Kugel den Gegner auf Anhieb erledigte. Wenn aber nicht, dann hatte der bewaffnete Verbrecher kritische Sekundenbruchteile Zeit, um zurückzuschießen. Sein neuer, festerer Griff erlaubte es ihm nun, zweimal zu schießen, und zwar so schnell, wie er den Abzug betätigen konnte, wobei er sich sicher sein konnte, dass sich der Lauf nicht verschoben hatte und der Täter immer noch genau im Visier war. Ein einziges Vollmantelgeschoss konnte man in der Zeit, die man brauchte, um das Feuer zu erwidern, überleben. Aber nach einem »Double Pull« und zwei 9 -Millimeter-Kugeln in der Brust war ein Mann am Boden und kam nicht wieder hoch.

Bell hatte diese Art des Schießens auch allen anderen Van-Dorn-Agenten empfohlen, aber nicht eingefordert. Und zwar aus dem einfachen Grund, dass die beidhändige Haltung bedeutete, dem Widersacher doppelt so viel Körperfläche als Ziel anzubieten. Bell wollte die Entscheidung jedem Agenten selbst überlassen.

Er prüfte den Sitz der maßgeschneiderten Anzugjacke und beugte sich vor, um seiner Frau die dargebotene Wange zu küssen. »Wir sehen uns heute Abend.«

»Pass auf dich auf.«

Er warf ihr sein charmantestes Lächeln zu. »Tu ich das nicht immer?«

Bell ging nicht direkt ins Büro. Stattdessen begab er sich in die U-Bahn-Station unter dem Gebäude und stieg in den Zug zur Grand Central Station. Der Friseur, der den Laden im Knickerbocker Hotel betrieben hatte, war mit dem Versprechen auf mehr Personal und größere Räumlichkeiten in den Bahnhof gelockt worden. Das war nur ein kleiner Umweg von ein paar Minuten, also blieb Bell ihm treu und folgte ihm. Und da er ein loyaler Kunde war, begrüßte Friseur Gino ihn immer so, als käme er gerade zu einem verabredeten Termin. So konnte er die Schlange der Pendler, die sich die Zeit auf dem Stuhl vertreiben wollten, umgehen.

»Ah, Mr Bell. Pünktlich wie immer«, sagte Gino, als Isaac den gut besuchten Laden betrat. »Ich bin fast fertig mit diesem Gentleman, Sie sind der Nächste.«

Bell erntete ein paar säuerliche Blicke von anderen, die auf einen Haarschnitt warteten, aber das war ihm egal. Drei Minuten später saß er unter einem schwarzen Umhang auf dem Stuhl und Ginos Schere verrichtete klappernd ihre Arbeit. »Was gibt’s Neues, Gino?«

»Mr Saunders und seine Sicherheitsleute sind nicht gerade erfreut, dass sie bei der Lösegeldübergabe an der Penn Station, die Sie vereitelt haben, den Kürzeren ziehen mussten.«

»Das war nicht zu ändern. Die Entführer haben in letzter Minute den Übergabeort verändert und uns auf dem Trockenen sitzen lassen. Nur gut, dass ihr Sicherheitschef, Wendel Carver …« Bells Stimme verstummte. »Verdammt. Das ist es!«

Er duckte seinen Kopf unter der Schere weg und sprang vom Stuhl. Er streifte den Umhang ab und drückte Gino ein paar Scheine aus seiner Brieftasche in die Hand, ohne sie anzusehen. »Tut mir leid. Ich muss los.«

Er hastete zu einer nahe gelegenen Telefonzelle und schloss die Ziehharmonikatür hinter sich, um die ständige Geräuschkulisse in dem belebten Terminal auszuschalten. Dann nahm er das Mikrofon aus der Halterung des Westinghouse Model 50 und schob eine Münze in den linken Schlitz des gusseisernen Gerätes. Es folgte das übliche Zischen in der Leitung, dann ein Klicken, und die Stimme einer Telefonistin meldete sich.

»Die Nummer, bitte.«

»Pennsylvania 6 – 3927 .« Er gab ihr die Nummer von Wendel Carvers Schreibtisch, eine von mindestens hundert Nummern, die er im Kopf hatte.

»Carver«, meldete sich der Sicherheitschef der Penn Station nach zweimaligem, blechernem Klingeln.

»Sprechen Sie, Sir«, sagte die Telefonistin und ging aus der Verbindung.

»Wendel, ich bin’s, Isaac Bell.«

»Was, Isaac? Wollen Sie noch mehr Beutelschneider in meinem Revier schnappen?«

»Nein. Ich muss mit Ihrem Schwager über Leuchttürme sprechen. Ich war so abgelenkt von dem Fall, dass ich gar nicht darauf geachtet habe, wo er sich befindet.«

»Flat Point Light. Das liegt südlich von Toms River auf einer Insel vor der Barnegat Peninsula. Sie brauchen aber ein Boot, das Sie dorthin bringt.«

Bell wusste, dass dort keine Telefonleitung existierte, also fragte er erst gar nicht.

»Ist er jetzt da?«

»Sicher. Er weiß ja auch, dass ich früher für Sie gearbeitet habe, also sollte es kein Problem sein. Lassen Sie ihn nur nicht anfangen, von Verschwörungstheorien zu reden.«

»Verstanden. Danke, Wendel, und auch für Ihre Hilfe neulich. «

»Jederzeit, Chef, ich meine, Ex-Chef.«

Als Nächstes rief Bell die Garage an, in der er den Simplex abgestellt hatte, und bat darum, den Wagen zum Knickerbocker zu bringen. Dann fuhr er selbst mit der U-Bahn zum Hotel zurück.

Er überraschte Marion, die nur mit einem Handtuch bekleidet vor ihrer Frisierkommode stand, während sie sich geschickt schminkte. »Siehst du gleich einen anderen Mann?«, fragte Bell, und Marion zuckte zusammen, weil sie ihn nicht hatte hereinkommen hören.

»Dafür, dass du mich fast zu Tode erschreckt hast, sollte ich das eigentlich tun«, erwiderte sie schmollend, aber ihr Ärger hielt nicht länger als ein paar Sekunden an. »Lillian und ich treffen uns mit Alva Belmont.«

»Die Suffragette?«

»Ich bin beeindruckt.«

»Ich bin Detektiv. Ich werde dafür bezahlt, dass ich weiß, wer die Aufwiegler sind.«

Marion wollte gerade protestieren, als sie das Grinsen auf dem attraktiven Gesicht ihres Mannes sah. Er unterstützte das Frauenwahlrecht voll und ganz, auch wenn er sich nicht so sehr dafür begeistern konnte, wie stark sie mit der Abstinenzbewegung verbandelt war. »Du bist ein wahrhaftig verdorbener, so verdorbener Mann«, sagte sie und widmete sich wieder der Aufgabe, Rouge auf ihre zarten weißen Wangen aufzutragen.

»Das weißt du aber schon, seit wir uns das erste Mal getroffen haben.« Er ging in ihr Schlafzimmer, um eine leichte Tasche zu packen, und unterhielt sich durch die geöffnete Tür weiter mit ihr. »Ich fahre wieder weg. Nur für eine Nacht, denn ich muss für den Tremont-Potter- Prozess in die Stadt zurückkehren, falls sie mich als Sachverständigen brauchen.«

»Ach, der kleine Perverse. Was ist denn nur mit dieser Stadt los?« Sie kam ins Schlafzimmer, nur in ein durchsichtiges Negligé gekleidet. »Du weißt, dass wir Archie und Lillian am Freitag zum Essen und Kartenspielen eingeladen haben.«

Bell schnallte seine Tasche zu und bemerkte zum ersten Mal ihre Kleidung.

»Musst du wirklich schon so schnell los?«, neckte sie ihn.

Der Wagenmeister warf Bell einen säuerlichen Blick zu, weil sein Auto schon fast eine Stunde lang am Bordstein vor dem Hotel abgestellt war. Aber das war Bell gleichgültig.

Es dauerte beinahe zwei Stunden, bis er sich einen Weg durch das Verkehrsgewirr von New York und dem nördlichen New Jersey gebahnt hatte. Er wünschte sich, es gäbe mehr Straßen wie den Long Island Motor Parkway von Vanderbilt. Er würde alles geben, um nicht hinter Lastwagen, Bussen, Autos, Pferdewagen, einem mit Särgen beladenen Ochsenkarren und zeitweise einer Schafherde, die von zwei Jungen und einem Hund getrieben wurde, festzusitzen. Und das allein in Manhattan.

Nachdem er den Stau um die Stadt hinter sich gelassen hatte, verlief die Fahrt nach Süden genauso enttäuschend. Kaum konnte er schneller fahren, musste er auch schon wegen der unzähligen Kleinstädte, die sich auf beiden Seiten der Straße aneinanderreihten, wieder vom Gas gehen. Hätte er so fahren können, wie er wollte, hätte er Toms River in weniger als einer Stunde erreicht. Stattdessen dauerte es fast sechs Stunden.

Bell war schon alt genug, dass er sich noch an die Zeit vor dem Automobil erinnern konnte. Damals hätte er für die Strecke zwei Tage auf dem Pferderücken gebraucht, also sollte er dem Fortschritt eigentlich dankbar sein. Aber da er an der Schwelle zwischen motorisiertem Verkehr und Tieren als Fortbewegungsmittel lebte, musste er sich nun einmal mit der Frustration abfinden, dass er sich die Straßen mit schaukelnden Gäulen zu teilen hatte, die klapprige, mit Heu beladene Karren zogen, die von Bauern gefahren wurden, die gerne mitten auf der Straße rumpelten und für die das Ertönen eines Horns eher ein Anreiz war, das Tempo noch weiter zu drosseln.

Er erinnerte sich auch daran, wie schwierig es war, im ländlichen Amerika Benzin zu bekommen. Aber mittlerweile schien es ganz so, als hätten selbst die verschlafensten Nester mindestens eine Tankstelle und normalerweise auch einen angelernten Mechaniker. Nach Bells Einschätzung war das ein Fortschritt.

Schließlich kam er in dem kleinen Dorf Tuckerton an, das dem Flat Point Light am nächsten lag. Er parkte auf einem unbefestigten Schotterparkplatz in der Nähe der öffentlichen Pier. Dort wurde gerade der Fang eines kleinen Fischkutters mithilfe eines Schöpfnetzes entladen, das an dem einzigen Mast des buglastigen Trawlers aufgehängt war. Die silbrigen Fische wurden in den Laderaum eines Lastwagens gekippt, dessen Ladefläche mit zerstoßenem Eis gefüllt worden war. Bell vermutete, dass der Fang am nächsten Abend in einem New Yorker Restaurant serviert werden würde.

Die vier Fischer trugen hohe Gummistiefel und Arbeitshosen und hatten allesamt dichte Bärte. Einer war rot, zwei dunkelbraun und ein anderer silbrig-weiß. Die Pier stank nach Öl, das in das Holz eingedrungen war, und nach den verfaulten, längst abgestorbenen Mollusken, die früher einmal an den Pfählen der Pier geklebt hatten.

»Guten Tag«, sagte Bell und stieß auf eine Mauer misstrauischen Schweigens. »Ich muss zum Flat Point Light raus. Könnten Sie mir vielleicht helfen? Ich würde natürlich bezahlen.«

»Was wollen Sie denn da draußen?«, fragte der älteste der Männer argwöhnisch. Bell vermutete, dass er der Kapitän oder Besitzer des Kutters war. Wie sie aussahen, waren die beiden dunkelhaarigen Männer seine Söhne.

»Ich bin Privatdetektiv und glaube, dass der Leuchtturmwärter Ralph Pryor etwas über einen Fall wissen könnte, an dem ich arbeite.« Bell fügte dann schnell hinzu: »Er ist aber kein Verdächtiger oder so.«

Der Kapitän überlegte kurz. »Ich kann Sie morgen bei Tagesanbruch mitnehmen«, bot er schließlich an, »und Sie wieder abholen, wenn wir unseren Laderaum gefüllt haben. Kostet Sie zwanzig Mäuse in bar.«

Bell hatte keine Lust, eine Nacht hier zu verbringen oder einen ganzen Tag in einem Leuchtturm mit Wendel Carvers verschwörungsbegeistertem Kauz von Schwager eingesperrt zu sein. »Wie wäre es, wenn wir in See stechen, sobald Sie hier fertig sind? Ich rede eine Stunde mit Pryor und dann bringen Sie mich wieder hierher zurück. Für hundert Mäuse. «

Einer der Söhne schlug dem anderen mit dem flachen Handrücken auf die Brust und stieß angesichts eines solchen Geldsegens einen Pfiff aus. Wahrscheinlich brauchten sie einen Monat mit guten Fängen, um so viel Geld zu verdienen. »Mach es, Pa«, sagte der größere der beiden. »Das Wetter ist gut, und wir haben noch jede Menge Stunden Tageslicht.«

»Hundert Dollar?«

»Sie wissen doch, was man über uns New Yorker sagt?«, fragte Bell und antwortete dann selbst: »Wir haben mehr Geld als Verstand.«

»Das ist wohl wahr. Wir brauchen noch zwanzig Minuten zum Entladen.«

»Bekomm ich hier irgendwo auf die Schnelle was zu essen?«

»Sie sind auf dem Weg hierher daran vorbeigekommen. Das Maeve’s. Liegt auf der rechten Straßenseite.«

»Danke. In einer halben Stunde bin ich wieder da.«

18

Nachdem sie den kleinen Hafen hinter sich gelassen hatten, sah Bell den Leuchtturm bereits. Er lag nur ein paar Kilometer südlich und schnell war ihm klar, dass er viel zu viel für diese Fahrt bezahlt hatte. Aber das Angebot regelte nun mal die Nachfrage, und er wollte wirklich nicht mehr Zeit als nötig hier verbringen.

Der runde Turm aus Backstein war etwa fünfundzwanzig Meter hoch und damit etwa halb so hoch wie das nördlich gelegene Barnegat Light. Er war mit weißen und schwarzen vertikalen Streifen gestrichen, die bei Tag als Markierung dienten. Als Nachtmarkierung verwendete er ein einzigartiges Blinkmuster. Er stand auf einem Steinfundament, das auf der kleinen Landzunge einer Insel errichtet worden war, die wahrscheinlich früher einmal mit dem Rest der Hauptinsel verbunden gewesen war. Es gab ein Wärterhäuschen und eine kleine Pier. Als sie nahe genug waren, sah Bell ein winziges hölzernes Segelboot mit einem Mast, das am Steg festgemacht war. Mit diesem Boot fuhr Ralph Pryor regelmäßig in die Stadt, um Vorräte zu holen.

Der Fischer vertäute sein Boot hinter der Schaluppe und begann dann, die Kajüte zu säubern. Bell sprang vom Dollbord auf den Steg und machte sich auf den Weg zu Ralph Pryor. Er klopfte zuerst an die Hütte des Wärters und rief mehrmals seinen Namen. Niemand war zu Hause. Dann betrat er den Turm selbst. Es war ein hohler Zylinder mit einer schmiedeeisernen Treppe, die an der Mauer hinaufführte. Er sah eine Gestalt, die sie gerade hinabstieg, und lehnte sich mit überkreuzten Knöcheln an den Türpfosten, um auf den Mann zu warten.

Ralph Pryor trug eine Latzhose und Arbeitsstiefel und auf dem Kopf einen Derby-Hut. Als er die unterste Stufe erreichte und endlich aufblickte, erkannte Bell, dass er ein großer Mann war. Er hatte massige Schultern und war hochgewachsen, mindestens vier Zentimeter größer als Bell mit seinem einen Meter achtzig. Seine dunklen Augen verengten sich misstrauisch.

»Wer sind Sie?«

»Ich bin Isaac Bell. Wendel Carver hat mal mit mir bei der Van Dorn Agency gearbeitet.«

»Ah, Sie sind dieser Detektiv.«

»Der bin ich. Es tut mir leid, dass ich Sie einfach so überrumple, aber Sie haben kein Telefon. Wäre es in Ordnung, wenn ich Ihnen ein paar Fragen stelle?«

»Sicher, ich habe gerade etwas Zeit.« Er ging zu einer Holztafel hinüber, die in der Wand gegenüber dem Treppenabsatz eingelassen war. Die Platte ließ sich aufklappen, und Bell sah, dass der Leuchtturm eigentlich aus zwei Wänden bestand, einer inneren und einer äußeren mit einem Zwischenraum. Zwei Kettenschlaufen baumelten in der Öffnung. Pryor packte die eine und zog daran. Das Metall klapperte, als er arbeitete.

»Stellen Sie die Gewichte, die das Licht drehen, neu ein?«

»Ja. Genauso wie bei einer riesigen Standuhr. Ich ziehe die Gewichte hoch, und wenn ich das Licht einschalte und sie wieder loslasse, sinken sie herunter und eine daran befestigte Kette dreht das Leuchtfeuer.«

»Wie oft müssen Sie die Gewichte in einer Nacht aufziehen?«

»Alle achtzehn Minuten mache ich das eine und achtzehn Minuten später das zweite.«

»Die ganze Nacht?«

»Die ganze Nacht.«

»Gut, dass ich nicht gekommen bin, um mit Ihnen Armdrücken zu spielen.«

Pryor lachte brummend. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich möchte wissen, was mit dem vorherigen Wärter passiert ist. Der Mann, den Sie ersetzt haben.«

»Er ist gestorben.«

»Das weiß ich. Aber unter welchen Umständen?«

Ein misstrauischer Ausdruck flog über Pryors Gesicht. »Sie meinen, ob er ermordet wurde? Ist es das, was Sie denken?« In seinem Gesicht zuckte es und dann wurde sein Blick unscharf. »Ich bin der Nächste, nicht wahr? Jemand hat es auf mich abgesehen. Ich wusste es.«

Bell hatte bereits beschlossen, Ralph Pryor nicht ins Vertrauen zu ziehen, aber er musste schnell handeln, bevor der Mann völlig außer Kontrolle geriet, wovor Wendel Carver ihn ja gewarnt hatte.

»Mr Pryor, bitte.« Der Mann murmelte weiter vor sich hin. »Mr Pryor. Ralph! Hören Sie auf! Niemand versucht, Sie zu töten. Es geht um einen Versicherungsbetrug, nicht um Mord. Jemand hat eine alte Lebensversicherung in Anspruch genommen, die der Mann abgeschlossen hatte, als er noch Seemann gewesen war.«

Er improvisierte, aber er hätte darauf gewettet, dass die meisten Leuchtturmwärter irgendwann in ihrem Leben zur See gefahren waren.

Pryor schien sich ein wenig zu beruhigen. »Eine Versicherung?«

»Ja. Eine alte Police. Ich muss überprüfen, wie er gestorben ist. Das ist alles. Das hat überhaupt nichts mit Ihnen zu tun.«

»Sind Sie sicher?«

»Außer wenn Sie versuchen, die Norfolk Assurance and Trust Company übers Ohr zu hauen.«

»Nie davon gehört.«

»Dazu besteht auch kein Grund. Bitte, Ralph, ich möchte nur wissen, wie er gestorben ist.«

»Ich habe nicht nach den Details gefragt, wissen Sie. Zwei Wärter sind vor fast dreißig Jahren hier auf diesem Leuchtturm gestorben. Der eine hatte einen Herzinfarkt, der andere hat sich beim Aussteigen aus seinem Boot den Kopf an der Pier gestoßen, ist ins Wasser gefallen und ertrunken.«

»Und wie ist Ihr Vorgänger gestorben?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher. Ich glaube, er ist gestürzt. Ich habe die Polizei nicht gefragt, als sie mich befragt hat, nachdem mir dieser Leuchtturm zugewiesen wurde.«

»Wann war das?«

»Das ist jetzt einen Monat her.«

Der Zeitrahmen passte zu dem, was Bell sich dachte. »Hat die Polizei die Leiche entdeckt?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe gehört, es war der Inspektor vom Lighthouse Bureau.«

»Wer ist das? «

»Ein neuer Kerl namens Conner oder O’Conner. Ich habe ihn noch nicht kennengelernt.«

Die feinen Härchen auf Bells Nacken richteten sich auf. Auch wenn er und Joe Marchetti auf Long Island nicht fündig geworden waren, hatte er die Idee noch nicht ganz aufgegeben, dass eine Zelle deutscher Spione irgendwie über Leuchttürme mit einem Schiff auf See kommunizieren könnte, das dann Informationen an die deutsche Marine weiterleitete.

Wie ihnen dieses Kunststück gelungen war, blieb ein Rätsel. In ihren Gesprächen auf ihren Streifzügen durch die Wildnis von Suffolk County hatte Joe zugegeben, dass er nicht wusste, wie eine ausreichend klare Übertragung die U-Boote oder gar Deutschland selbst erreichen konnte. Die Franzosen hatten zwar Fortschritte bei der Fernkommunikation gemacht, aber ihnen stand auch der Eiffelturm, das höchste Bauwerk der Erde, als Funkmast zur Verfügung.

Bell hatte es Joe überlassen, die Antwort auf diese besondere Frage herauszufinden, während er sich mit dem Problem befasste, wie die Informationen überhaupt das Land verließen. Ihm war klar, dass Spione ihre Arbeit in der Regel nicht selbst erledigten, sondern willige Handlanger wie John Kramer, den Jungen aus der Winchester-Fabrik, einsetzten. Einen sympathisierenden Leuchtturminspektor zu finden, war zwar unwahrscheinlich, aber durchaus möglich. Näher lag jedoch, dass man einen bestochen oder erpresst hatte, damit er den Wünschen des Spions nachkam. Eigentlich ziemlich clever, dachte er, wenn das der Fall sein sollte . Nur, warum sollten sie unnötige Aufmerksamkeit erregen, indem sie einen Wärter töteten? Es sei denn, Ralph Pryors Vorgänger hatte etwas gesehen, was er nicht hätte sehen sollen, oder die Täuschung durchschaut.

Was höchst fraglich war.

Bell wusste, dass er nach Strohhalmen griff und trotzdem mit leeren Händen dastand. Die Leuchttürme hatten wahrscheinlich gar nichts damit zu tun. Es gab nicht einmal einen konkreten Fall. Es war wirklich nur Verschwendung von Zeit und Mühe.

Bell bedankte sich bei Pryor und kehrte zur Pier zurück, wo der Kapitän des Kutters in der späten Nachmittagssonne ein Nickerchen hielt. Er wurde wach, als Bells Stiefel auf dem Deck landeten. »Haben Sie herausgefunden, was Sie wissen wollten?«

»In meinem Beruf führen die Antworten, die man erhält, unweigerlich zu weiteren Fragen. Also ja, das habe ich zwar, gewissermaßen, aber jetzt muss ich nur noch mehr herausfinden.«

Bell verbrachte die Nacht in einem Motel weiter oben an der Küste und kam am nächsten Tag gegen Mittag wieder in Manhattan an. Er duschte und zog sich einen frischen Anzug an, bevor er zu den Büros von Van Dorn hinunterging.

Archie saß an einem der Tische im Großraumbüro, hatte die Füße hochgelegt und die Krawatte gelockert. Er hielt sich beide Teile eines Stabtelefons vor das Gesicht. »Sie haben Glück«, sagte er zu demjenigen, der in der Leitung war. »Er ist gerade reingekommen.« Er drückte den Hörer an seine Brust. »Das ist das Büro des Staatsanwalts. Du sollst sofort vor Gericht erscheinen, wegen dieses notorischen Exhibitionisten, den du geschnappt hast. «

»Tremont Potter.«

»Sein Anwalt versucht gerade alle möglichen Tricks, und du sollst vereiteln, dass er Erfolg hat.«

»In dreißig Minuten bin ich da.«

»Er ist in dreißig Minuten da«, wiederholte Archie Bells Worte und legte auf. »Geh und halte diesen Lustmolch von den Straßen unserer schönen Stadt fern.«

»Bin schon dabei, aber du musst dann auch jemanden für mich befragen. Wende dich an das Bureau of Lighthouses in Washington, D.C. Es ist dem Wirtschaftsministerium unterstellt. Sprich mit deren Leuchtturminspektor. Das ist ein Mann namens Conner oder vielleicht O’Conner.«

»Weshalb?«

»Ich wüsste nicht, an wen ich mich sonst noch wenden könnte.«

Archie lachte. »Immer, wenn ich ›verbissen‹ im Wörterbuch nachschlage, taucht da dein lächelndes Gesicht auf.«

»Ich habe keine Wahl. Ich habe Marion gesagt, dass ich eine Woche lang daran arbeiten werde, und sie wirft mir ständig mitleidige Blicke zu.« Bell schnappte sich den Hut, den er nur wenige Augenblicke zuvor an den Kleiderbaum neben der Tür gehängt hatte. »Sag ihm, du ermittelst wegen Versicherungsbetrugs. So habe ich es auch bei Wendels Schwager gemacht. Wir sehen uns später.«

Archie sah ihm nach und griff dann wieder zum Telefon. Er wartete zehn Minuten, bis eine Fernleitung nach Washington frei wurde, und wollte sich dann mit dem Wirtschaftsministerium verbinden lassen. Aber er musste feststellen, dass das neugegründete Ministerium über ein halbes Dutzend verschiedener Gebäude in der Hauptstadt der Nation verstreut war. Archie, normalerweise ein Glückspilz, schaffte es nicht beim ersten Versuch, die richtige Abteilung zu erreichen, und musste es also unter einer anderen Nummer versuchen, die ihm mitgeteilt wurde. Die Wartezeit für das zweite Ferngespräch hatte sich verdoppelt.

Sie brauchten dringend mehr Telefonleitungen.

Dreißig Minuten nach dem Auftrag, Conner oder O’Conner ausfindig zu machen, hatte Archie den Aufenthaltsort eines gewissen Devlin Connell herausgefunden, und nun hatte er Glück. Connell inspizierte gerade den Leuchtturm Romer Shoal in der Lower Bay südlich der Verrazzano-Narrows.

Archie fuhr mit dem Taxi zur Battery, wo er ein Wassertaxi anheuerte, das ihn zu dem Leuchtturm hinausfuhr. Es war ein wunderschöner Frühlingstag. Auf dem Wasser wehte eine frische Brise, und nach der verschmutzten Brühe, die durch Manhattan schwappte, war der Duft des Ozeans ein Genuss.

Die Fahrt dauerte etwas mehr als eine Stunde. Das Taxi war schneller, als es aussah, und bald näherten sie sich dem kleinen, klobigen Leuchtturm, der auf einer eigenen Felseninsel stand. Der Turm war nicht mehr als achtzehn Meter hoch, oben rot und unten weiß. Ein leeres Wassertaxi, ähnlich dem, das Archie gemietet hatte, war an dem steinernen Anlegesteg vertäut.

Da Archie den Fahrpreis noch nicht bezahlt hatte, musste er nicht befürchten, hier festzusitzen, also sprang er auf den Steg und machte sich auf den Weg zum Turm, wobei er das zweistöckige Wärterhaus ignorierte.

»Hallo«, rief er, sobald er im Turm war. Seine dröhnende Stimme hallte in dem kahlen Raum laut wider .

»Hallo?«, antwortete jemand von oben. »Wer ist da?«

»Archie Abbott ist mein Name. Ich bin auf der Suche nach Devlin Connell.«

»Sie haben ihn gefunden, aber er ist gerade beschäftigt.«

»Ich werde nur ein paar Minuten Ihrer Zeit in Anspruch nehmen.«

»Ach«, erwiderte der Mann. Seine Stimme hatte einen irischen Akzent. »Sie dürfen nicht hochkommen. Neue Vorschriften. Geben Sie mir eine Minute, dann komme ich runter.«

Archie wartete draußen im Sonnenschein und eine frisch angezündete Zigarre glomm zwischen seinen Fingern.

Devlin Connell war eine verblüffende Erscheinung. Er war zwar groß, aber hager, fast schon ausgemergelt, und wirkte mit seinen hohlen Wangen wie ein Skelett. Er hatte eine breite Stirn und sein schütteres Haar war fettig und strähnig. Seine Augen lagen tief in ihren purpurnen Höhlen. Es sah aus, als hätte er Veilchen, die ein paar Wochen alt waren. Die Knochen seines Brustkorbs bohrten sich von innen gegen sein Hemd, als enthielte sein Torso nur die Hälfte der notwendigen Organe. Seine Handgelenke waren so dünn wie die eines Mädchens, und seine Schultern stachen wie die hochgezogenen Flügel eines Aasgeiers durch sein Jackett. Seine Haut war von einem matten Grau, wie altes Badewasser, und erschien faltig, aber nicht vom Alter, sondern von einem schrecklichen Leiden.

Archie schaffte es, den Abscheu in seinem Gesicht zu verbergen, aber das Mitleid in seinem Blick konnte er nicht unterdrücken. Man musste kein Mediziner sein, um zu wissen, dass dieser Mann todkrank war und höchstwahrscheinlich an Krebs litt .

»Devlin Connell«, stellte er sich vor. Sein Händedruck war etwas unangenehm, weil der Inspektor den rechten Arm nicht vollständig ausstrecken konnte. Entweder lag das an einem Geburtsfehler oder war die Folge eines Unfalls.

»Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Archie Abbott. Ich bin Ermittler und untersuche den Tod des Leuchtturmwärters am Flat Point Light.« Er nahm einen Stift und einen kleinen Notizblock heraus. Das waren nur Requisiten, denn sein Geist saugte Details auf wie ein Schwamm.

»Bill Sherman?«

Archie war zu gewieft, um zu verraten, dass Isaac ihm den Namen des Opfers nicht genannt hatte. »Ja, den meine ich wohl. Ich musste diesen Auftrag übernehmen, weil der leitende Ermittler erkrankt ist. Ich fürchte, ich wurde nicht ausführlich unterrichtet.«

»Wie kann ich Ihnen denn helfen?«

»Da Sie ihn gefunden haben, wollte ich nur Ihre Meinung zu seinem Tod hören. Aus versicherungstechnischen Gründen. Wenn es Selbstmord war, zahlt die Versicherung nämlich nicht.«

»Haben Sie den Polizeibericht nicht gelesen?«, wollte Connell wissen.

»Doch, habe ich«, log Archie, »aber wir müssen auch die Person befragen, die die Leiche gefunden hat. Für unsere Sachbearbeiter.«

»Der arme Kerl hat sich nicht selbst umgebracht, das kann ich mit einiger Sicherheit sagen. Als ich ihn gefunden habe, lag er am Fuß der Treppe, und als ich hinaufging, um nachzusehen, fand ich eine Menge verschüttetes Kerosin in der Nähe des oberen Endes neben zwei umgestürzten Eimern. In meinen Augen sieht es ganz so aus, als wäre er auf dem Weg zum Nachfüllen der Lampe gestolpert und dann böse gestürzt.«

»Was haben Sie getan, nachdem Sie die Leiche gefunden hatten?«

»Ich habe die Polizei geholt. Dann bin ich mit ihr und dem hiesigen Arzt, der auch als Gerichtsmediziner fungiert, zum Leuchtturm zurückgekehrt. Er sagte, dass die Verletzungen, die er sehen konnte – Prellungen, das gebrochene Genick und Ähnliches –, auf einen Sturz schließen ließen. Er stellte auch fest, dass Bill nach Alkohol roch.«

»Ist das ein verbreitetes Problem unter Leuchtturmwärtern?«, erkundigte sich Archie.

»Nicht, wenn sie ihre Arbeit richtig machen. Außerdem würden die meisten Trinker keine Woche mit der Verantwortung fertigwerden, die dieser Posten verlangt.«

»Was ist dann passiert?«

»Sie haben die Leiche weggebracht. Ich habe sie gebeten, das Lighthouse Bureau in Washington anzurufen und denen mitzuteilen, was geschehen war und dass der Leuchtturm einen neuen Wärter bräuchte. Ich habe mich in dieser Nacht und zwei folgenden Nächten um den Turm gekümmert, bis der neue Mann eingetroffen ist.«

Connell war es wohl gewohnt, dass seine Eignung wegen seines Arms angezweifelt wurde, denn er fügte hinzu: »Die meisten Wärter tragen zwei Eimer auf einmal. Ich schaffe nur einen, also mache ich jeden Weg zweimal. Das ist zwar nicht effizient, aber es kräftigt die Beine. «

»Hat Ihres Wissens nach irgendjemand den Leuchtturm in letzter Zeit besucht? Führen die Wärter ein Logbuch oder etwas Ähnliches?«

»Nein. Ich weiß nichts über Besucher, aber meiner Erfahrung nach ist das sehr unwahrscheinlich. Vor allem, wenn die Leuchttürme so weit draußen auf Inseln wie dieser oder unten am Flat Point stehen. Wozu soll man da rausrudern?«

»Da muss ich Ihnen zustimmen. Der Größe des Wärterhauses und den Spitzenvorhängen an den Fenstern nach zu urteilen, scheinen einige Wärter Familie zu haben. Hatte er auch eine?«

»Er war Junggeselle.«

»Kannten Sie ihn gut?«

»Ich bin ihm nie begegnet, um ehrlich zu sein. Inspektionen wie die, die ich jetzt durchführe, sind relativ neu. Alles Teil der Umstrukturierung.«

»Ich verstehe. Waren Sie selbst Leuchtturmwächter?«

»Ja, damals in Irland und dann im nordwestlichen Pazifik. Als ich nach New Jersey kam, habe ich den Job als Inspektor an der Ostküste bekommen, damit meine Frau näher bei ihrer Mutter sein kann. Die ist im Alter ziemlich gebrechlich geworden.«

Archie schob den Notizblock in eine Außentasche und steckte den Füllfederhalter in eine innere Brusttasche. Dann dachte er, dass die Frau des Mannes bald die gleichen Pflichten bei ihrem Mann würde übernehmen müssen. »Ich glaube, jetzt habe ich alles, was ich brauche, Mr Connell. Ich danke Ihnen für Ihre Zeit. Ich bin nur neugierig, aber darf ich fragen: Wie lange dauert es, einen Leuchtturm zu inspizieren? «

»Ich bin bis zum Morgen hier. Man kann keinen Leuchtturm inspizieren, wenn er nicht aktiv ist.«

»Klingt logisch. Schönen Tag noch.«

»Schönen Tag.«

19

Niemand hätte behauptet, Eddie Tobin wäre ein attraktiver Mann. Er hatte schlechte Zähne, und außerdem fehlten ihm so viele, dass sein Mund in sich zusammenzufallen schien. Zudem hielt sein schlechter Atem die Leute normalerweise auf Abstand. Als er aber vor Bells Büro stand und an den Türpfosten klopfte, leuchteten seine Augen so hell, dass er weniger mitgenommen und auch etwas menschlicher aussah als sonst.

»Ich habe da vielleicht etwas für Sie, Isaac.«

Bell war vom Tremont-Potter-Prozess zurück und wollte sich auf dem Laufenden halten – über das, was er verpasst hatte. Er hatte den ganzen Tag im Gerichtssaal mit diesem schmierigen kleinen Lustmolch und seinem ebenso schmierigen Anwalt verschwendet. Wenigstens musste er am nächsten Tag nicht wieder dort erscheinen. Potter würde die nächsten acht Jahre in Sing Sing verbringen.

Die Sonne war bereits eine Stunde zuvor hinter New Jersey Palisades versunken, sodass er im Licht der Lampe auf seinem Schreibtisch arbeitete. Seine Jacke hing über der Rückenlehne seines Stuhls und er hatte die Hemdsärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Ein Kristallglas mit etwas Bernsteinfarbenem und Torfigem stand in greifbarer Nähe.

»Kommen Sie rein. Möchten Sie einen Drink? «

»Da habe ich noch nie Nein gesagt.« Tobin nahm seinem Chef gegenüber Platz, während Bell zwei Fingerbreit Scotch in ein Glas goss.

»Bitte sagen Sie mir, dass Sie mich nicht verarschen. Ich hatte einen lausigen Tag.«

»Es könnte wirklich etwas sein. Es kann sich natürlich auch um eine Sackgasse handeln. Aber zumindest können wir es überprüfen.«

»Was haben Sie?« Bells Stuhl knarrte, als er sich zurücklehnte.

»Es gibt da so eine Gruppe unten an den Docks, die sich die Bayerische Bruderschaft nennt. Sie wird vor allem von deutschen Hafenarbeitern besucht. Es ist nicht direkt eine Gewerkschaft, mehr ein Verein. Sie helfen sich gegenseitig in schweren Zeiten, unterstützen ihre Witwen und bringen neuen Einwanderern das Handwerk bei. So was in der Art.«

»Klingt nicht allzu ominös.«

»Das sind sie auch nicht. Sie sind geheim, das schon, aber soweit ich das beurteilen kann, scheinen sie grundehrlich zu sein. Die Sache ist die: Eines ihrer jüngeren Mitglieder ist mit einem Mädchen zusammen, dessen Bruder einer meiner Informanten ist. Er ist Barkeeper in einer Kneipe in der Nähe der Docks am East River. Na gut, spielt keine Rolle. Jedenfalls hat dieser deutsche Bursche seiner Liebsten erzählt, dass einige Jungs in der Bruderschaft mit einem Außenseiter an etwas Großem dran sind.«

»Und was wäre das?«

Eddie schüttelte den Kopf. »Der Junge wollte ihr nicht sagen, worum es geht, ganz gleich, wie sehr sie auch schmollte. Aber er meinte, es wäre wichtig und es sei ihm eine Ehre, dabei zu sein, und dass heute Abend um zehn Uhr ein Treffen dieser Gruppe in ihrem Club stattfindet.«

Bell dachte darüber nach und sagte nichts.

Eddie zählte an den Fingern seine Argumente ab. »A, es ist eine deutsche Gruppe. B, sie verhalten sich untypisch. C, sie arbeiten mit einem Außenseiter zusammen. Und D, sie versuchen, es geheim zu halten. Wie ich schon sagte, vielleicht ist es auch nichts, aber vielleicht steckt was dahinter.«

Isaac beugte sich vor und ein Anflug von Lächeln hob seine Mundwinkel. »Eddie, ich würde sagen, das ist so ziemlich die erste konkrete Spur, die wir haben, seit Ensign Marchetti durch unsere Tür gekommen ist. Wo steht dieses Clubhaus?«

»Auf der Lower East Side, nicht weit vom Tompkins Square Park.«

»Seit der Slocum-Katastrophe gibt es nicht mehr viele Deutsche in dieser Gegend.«

Eddie zuckte nur mit den Schultern.

Bell warf einen Blick auf seine Uhr. Er hatte eine Stunde Zeit, um dorthin zu gelangen und sich vor dem geheimnisvollen Treffen umzusehen. »Ich wünschte, Archie wäre zurück. Er spricht etwas Deutsch. Könnte nützlich sein.«

»Bei uns im Büro sitzt ein Junge, der John Schmidt heißen würde, wenn sich sein Vater auf Ellis Island nicht in Smith umbenannt hätte. Er ist nur ein Page, aber man muss eben mit dem arbeiten, was man hat.«

»Ist er hier? «

»Er arbeitet nachts und nimmt Nachrichten entgegen.«

Eddie folgte Bell hinaus in das Großraumbüro. Das New Yorker Regionalbüro von Van Dorn war zwar nie geschlossen, aber nachts blieb es normalerweise ziemlich ruhig. Ein Großteil der Arbeit bestand aus dem Abtippen von Notizen und der Vorbereitung von Berichten über laufende Fälle. Das Telefon klingelte immer noch und die diensthabenden Agenten reagierten auch auf Anrufe, aber im Vergleich zur hektischen Tagesschicht war es meist ruhig.

Eddie deutete auf einen schlaksigen blonden Jungen von kaum mehr als achtzehn Jahren. Er war noch nicht ausgewachsen und sah wie eine Karikatur von Ichabod Crane aus, ungelenk und schlaksig, mit langen Armen und Beinen. Bell fiel es schon schwer genug, den jugendlichen Marchetti bei etwas so Banalem wie einer Fahrt über die Nebenstraßen von Suffolk County einzubeziehen. Auf keinen Fall würde er einen unerfahrenen Laufburschen zu einem potenziell gefährlichen Einsatz mitnehmen.

»Vergessen Sie es«, murmelte er in Tobins Richtung. »So dringend brauche ich keinen Übersetzer. Der Junge hat sich in seinem Leben doch nicht mehr als zweimal rasiert.«

»Wir haben alle mal so jung angefangen«, gab Eddie zurück.

»Schon, aber unsere ersten Fälle waren keine professionellen Spione und Saboteure. Meine ersten Erfahrungen bestanden darin, Essen für die Jungs zu holen, die eine betrügerische Ehefrau observieren sollten.«

»Soll ich mitkommen?«

»Ja, aber nur, um in einem Auto ungefähr einen Block entfernt zu warten. Wenn ich in Schwierigkeiten gerate, müssen Sie die Jungs vom Fünfzehnten Revier alarmieren.«

»321 East Fifth?«

»Genau das.«

Bell zog sich dunkle Kleidung an und stülpte eine schwarze Wollmütze über sein hellblondes Haar. Er hatte auch dünne schwarze Lederhandschuhe dabei. Er ließ sein Schulterholster und seine Browning-Pistole zurück, behielt aber die kleine Derringer, die er normalerweise irgendwo am Körper versteckte, sowie ein Stiefelmesser, das er in einer Scheide an der Außenseite seines rechten Knöchels festgeschnallt hatte. Seine Überlegung war, dass er sich im Fall einer Festnahme leichter aus der Affäre ziehen könnte, wenn er keine großkalibrige Pistole unter dem linken Arm trug.

Er war schon fast aus seinem Büro heraus, als ihm sein Verstand vorgaukelte, den Rauch zu riechen und die Hitze des Feuers im Keller von John Kramers Pension zu spüren. Er erinnerte sich daran, dass der deutsche Spion nur ganz kurz davor gewesen war, ihn bei lebendigem Leib zu verbrennen. Er drehte sich um und steckte die Browning Automatik aus dem Schulterholster in ein Gürtelholster, das er sich ins Kreuz schob. »So viel dazu, sich rauszureden.«

Zwanzig Minuten später saß Eddie Tobin in einem Dienstwagen, der anderthalb Häuserblocks von der Ladenfassade entfernt geparkt war, hinter der die Bayerische Bruderschaft ihren Gesellschaftsclub versteckte. Zu dieser späten Stunde wurde sein Blick auf das Gebäude immer noch gelegentlich durch Fahrzeuge beeinträchtigt. Kurz zuvor war er an dem vierstöckigen Backsteingebäude vorbeigefahren, das inmitten einer Reihe fast identischer Gebäude stand, ohne ihm auch nur die geringste Beachtung zu schenken. Jetzt hockte Bell auf dem Rücksitz des Fords, sodass nur seine Augen zu sehen waren, und musterte eingehend die Fassaden. Im Erdgeschoss hatten Einzelhandelsgeschäfte oder Büros ihren Sitz, während in den oberen Stockwerken entweder Wohnungen oder weitere Büroflächen untergebracht waren. Die meisten der oberen Etagen lagen im Dunkeln, während ein Restaurant an der Ecke noch geöffnet war. Dort saßen zwei Paare an Tischen auf dem Bürgersteig und ein gelangweilter Kellner lungerte vor der Tür herum. Auch die Bayerische Bruderschaft war geöffnet. Neben der Tür befanden sich zwei Fenster, eines davon mit heruntergelassenen Jalousien. Durch das andere sah man einen barähnlichen Raum, in dem offenbar stark geraucht wurde, der bläulichen dunstigen Atmosphäre nach zu urteilen. Zwei Männer standen vor dem Lokal, massige, korpulente Männer mit affenartigen Armen und dazu passenden affenähnlichen Gesichtern. Sie zeigten ihre Muskeln, um Neugierige davon abzuhalten, ihnen zu nahe zu kommen.

Bell war aus dem Model T ausgestiegen, als Eddie den geeigneten Aussichtspunkt gefunden hatte, und zurück in Richtung seines Ziels gelaufen. Bevor er den Club erreichte, war er noch rasch in eine Querstraße abgebogen. Wie er vermutet hatte, führte auf halber Strecke eine schmale Gasse durch den Häuserblock, in dem der Club der Deutschen lag. Es stank fürchterlich, und er musste über einen graubärtigen Säufer hinwegsteigen, der mit einer Flasche neben seinem Ellbogen ohnmächtig geworden war. Über ihm schimmerten ein paar Lichter durch zugezogene Schlafzimmervorhänge. Die wütenden Töne eines Ehestreits dröhnten zu ihm herunter und schwach vernahm er das leise Schluchzen einer Frau.

Es überraschte ihn nicht, dass die Gebäude noch nicht mit eisernen Notausgängen ausgestattet waren. Der Brand in der Triangle Shirtwaist Factory hatte sich erst vier Jahre zuvor ereignet, und trotz aller neuen Vorschriften sträubten sich die meisten Hausbesitzer, teure Sicherheitseinrichtungen zu installieren.

Bell ging um Mülltonnen und den Abfall herum und ignorierte die umherhuschenden Ratten. Er zählte die Anzahl der Hintertüren, und als er zu der kam, die zur Bayerischen Bruderschaft zu gehören schien, sah er, dass sie das allgemein verwendete billige Schloss gegen ein etwas solideres ausgetauscht hatten. Er kniete sich hin und zog das Lederetui mit den Dietrichen aus seiner Gesäßtasche. Dann sah er sich um. Der Betrunkene war offenbar weitergetorkelt.

Auch wenn das Schloss solider war, gelang es Bell, es in wenigen Sekunden zu öffnen. Der Schweiß auf seiner Stirn hatte nichts mit seinen Nerven zu tun. Die Luft war trotz der späten Stunde nach wie vor stickig heiß. Er öffnete die Tür einen winzigen Spalt weit. Die Angeln gaben kein Geräusch von sich und es drang auch kein Licht über die Schwelle. Er schob die Tür gerade so weit auf, dass er hineinschlüpfen konnte, und schloss sie hinter sich. Er fand sich auf einem Treppenabsatz wieder. Zu seiner Rechten führten dunkle Stufen in den Keller hinunter, während vor ihm zwei hölzerne Stufen zur nächsten Tür führten. Durch ihren Spalt drang Licht. Bell schlich vorsichtig die Kellertreppe hinunter. Der Geruch von Tabak war überwältigend, als hätte er gerade den größten Zigarrenladen betreten, den er je gesehen hatte. Er hatte seine Monozellen-Taschenlampe dabei und schaltete sie ein. In dem Keller stapelten sich Holzkisten mit importierten Zigarren aus Kuba.

Es erforderte keine große analytische Begabung, um zu folgern, dass keine dieser Kisten eine US -Steuerbanderole zierte. Es sah aus, als hätte sich die Bayerische Bruderschaft auf Schmuggel verlegt.

Bell war sich zwar ziemlich sicher, dass dies nichts mit seinem Fall zu tun hatte, aber er beendete niemals eine Arbeit halbfertig, also stieg er wieder die Treppe hinauf.

Das Gebäude war ziemlich tief, und er glaubte nicht, dass die Tür hinter den zwei Stufen in den eigentlichen Club führte. Er bückte sich und lauschte mit dem Ohr auf Höhe des Bodens. Er hörte nichts. Die Türklinke drehte sich leichtgängig in seiner behandschuhten Hand, und wieder blieben die Scharniere still.

Die Tür öffnete sich auf einen Korridor mit einem schweren Perlenvorhang am anderen Ende. Dort gab es zwei offene Türen, die zu den Toiletten führten, und eine schmalere Tür, von der er annahm, dass es sich um die Toilette des Hausmeisters handelte. An der Wand hing eine schummrige Lampe, aber das meiste Licht kam von jenseits des Vorhangs.

Bell drückte sich eng an die Wand gegenüber der Laterne, alle Sinne angespannt. Jetzt hörte er Gemurmel und gelegentliches Gelächter. Er erreichte den Vorhang. Vom Barbereich aus war er nur ein schwarzer Schatten in einem sonst dunklen Flur. Die Perlen des Vorhangs waren aus billigem Kristall, das bei einer willkürlichen Berührung fröhlich klingelte.

Mit einem Finger trennte er zwei Stränge so langsam, dass sich die Perlen berührten, ohne ein Geräusch zu machen. Er öffnete einen Schlitz, der nicht größer als ein Schlüsselloch war, füllte seine Lunge, um eine Weile lang nicht atmen zu müssen, und drückte sein Auge näher an die Öffnung. Etwa zehn Männer saßen oder standen um einen großen Tisch, der mit grünem Filztuch bedeckt war und normalerweise für Kartenspiele genutzt wurde. Eine lange leere Bar verlief entlang einer Wand. Eine der Zigarrenkisten aus dem Keller stand geöffnet auf dem Boden, daneben lagen zwei weitere, die noch verschlossen waren.

Die Männer produzierten gemeinsam so viel Rauch wie ein Stahlwerk in Pittsburgh.

Bell erkannte keinen der Deutschen, deren Gesichter er sehen konnte. Ein paar standen mit dem Rücken zu ihm. Einer der Männer, die abseits von Bell saßen, hatte auffällig hängende Schultern. Das war zwar keine ungewöhnliche Haltung, sie fiel Bell aber dennoch auf. Die Szenerie wirkte genauso, wie er es erwartet hatte, als er die Zigarren entdeckte. Sie buhlten um das Interesse von Käufern für ihren Vorrat an Zigarren, den sie vermutlich von einem gerade aus Havanna eingetroffenen Frachter ins Land geschmuggelt hatten.

Er war jetzt sicher, dass Eddies Vermutung nichts mit ihrem Fall zu tun hatte, obwohl er den Jungs im Fünfzehnten Revier gern einen Tipp geben würde.

Die Eingangstür des Clubs schwang auf und alle drehten sich gleichzeitig um. Der Neuankömmling war schon etwas älter, bewegte sich aber so zielstrebig wie ein Mann auf einer Mission. Er rief etwas auf Deutsch und zeigte direkt auf Bell, der immer noch in dem Gang lauerte. Den traf die Erkenntnis wie ein Schlag. Dieser Mann war der Landstreicher aus der Gasse. Sie versorgten ihn offenbar mit Schnaps, damit er ihnen den Rücken freihielt.

Bell spürte, wie ein heißer Adrenalinstoß seinen Blutkreislauf durchströmte. Er wirbelte herum und der Vorhang läutete wie ein ganzes Weihnachtsglockenkonzert, als er losrannte. In dem Schankraum kratzten Stuhlbeine über den Boden und die Männer stürmten in den Gang zum Hinterausgang des Clubs.

Er stürzte durch die erste Tür, dann durch die zweite und erreichte die Gasse in Rekordzeit. Er bog nach links ab und rannte weiter durch den schmalen Spalt zwischen den Gebäuden, statt den Weg zu nehmen, den er gekommen war. Da die Verfolger so nah waren, würde er Eddie niemals rechtzeitig erreichen, damit sie mit dem Auto entkommen konnten. Die Tin Lizzie war ein gutes Auto, robust und zuverlässig, aber nicht gerade schnell.

Sekunden, nachdem Bell die Gasse erreicht hatte, schlug die Hintertür des Clubs wieder auf, und die Männer stürmten heraus, um ihn zu verfolgen. Einige schrien wütend Drohungen, während andere vor Anstrengung, mit Bell mitzuhalten, ächzten. Bells Schuhe stießen auf den harten Zement und er überwand Hindernisse, die er in der Dunkelheit der Gasse nur vage wahrnahm. Er hörte, wie ein Verfolger gegen etwas prallte und zu Boden ging. Er stieß deutsche Flüche aus.

Bell kam aus der Gasse heraus und stieß fast mit zwei Männern zusammen, die Arm in Arm betrunken schwankten .

»Pass doch auf, Mann!«, lallte einer.

Bell konnte im Licht der Straßenlaternen und des Mondes genug sehen und beschleunigte seine Schritte. Wie ein Rudel Wölfe, das den Geruch der Beute witterte, stürmten die Deutschen aus der engen Gasse und überrollten die Nachtschwärmer. Einige gingen in dem Gedränge zu Boden, aber die meisten vermieden einen Zusammenprall und rannten weiter. Zahlreiche Verfolger waren jünger und schneller als Bell und würden ihn bald eingeholt haben. Bell wusste, dass seine Waffe die Verfolgung in kürzester Zeit beenden konnte, aber am Ende und wenn die Sache schiefging, war er derjenige, der keinerlei rechtliche Handhabe hatte. Denn er war in ihr Lokal eingebrochen, und so hatten sie jedes Recht, ihn zu verfolgen. Er bog um die Ecke zurück in die Avenue B, wo sich der Eingang zum Club der Bayerischen Bruderschaft befand.

Nur knapp wich er dem Schwinger eines der Deutschen aus, die ihren Laden durch die Vordertür verlassen hatten. Sie hatten ihn dort schon erwartet. Bells Schwung ließ ihn straucheln und er krachte auf das Pflaster. Aber er fiel wie ein Akrobat und kam schnell wieder auf die Beine. Der Schläger mit den schnellen Fäusten brauchte eine Sekunde, um sein Gleichgewicht wiederzugewinnen, bevor er sich zu den beiden Mittzwanzigern gesellte, die sich Bell von hinten schnell näherten.

Bell bog vom Bürgersteig ab, als ein Doppeldeckerbus die Straße hinunterfuhr. Er ließ ihn nur wenige Zentimeter von seiner Schulter entfernt passieren, hakte dann seinen Arm um die hintere Stange und ließ sich von dem Bus mitziehen. Für einen Augenblick schwebte sein Körper fast parallel zum Boden, und es fühlte sich an, als würde sein Schultergelenk von dem Zug ausgerenkt werden. Aber infolge seines reaktionsschnellen Handelns rannten seine Verfolger an ihm vorbei.

Bell zwängte sich um den hinteren Teil des Busses herum, sodass er den untersten Absatz der Freitreppe erreichen konnte, die zum zweiten Deck hinaufführte. Die Deutschen drehten sich so schnell sie konnten um und liefen dem Bus hinterher, doch es war sinnlos. Das Fahrzeug war zu schnell und sie hatten zu viel Boden verloren. Bell lief die Treppe hinauf und winkte ihnen zu, als sie langsamer wurden, weil sie wussten, dass ihre Beute entkommen war.

Dann ertönte eine Messingglocke, der Busfahrer nahm das Gaspedal zurück und betätigte die Bremse. Sie hatten eine Haltestelle erreicht und der Bus hielt an.

Wie der Startschuss eines Wettlaufs weckte der Gong die Verfolger, als hätte man ihnen ein zweites Leben geschenkt. Bell war zu dicht am oberen Treppenabsatz, um zurückzulaufen, also eilte er nach oben, als der schnellste Läufer das hintere Ende des Busses erreichte und versuchte, sich auf das Fahrzeug zu ziehen. Er schnaufte wie ein Blasebalg.

Der Bus hielt nur kurz, bevor er beschleunigte und sich vom Bordstein löste.

Zu Bells Überraschung waren mehr als die Hälfte der Bänke auf dem offenen Oberdeck besetzt, aber dann wurde ihm klar, dass er es hätte erwarten müssen. In einer warmen Nacht wie dieser war es ein beliebter Zeitvertreib für junge Pärchen, sich auf einem Bus eine frische Brise um die Nase wehen zu lassen. Er eilte den Gang zwischen den Sitzen entlang und drehte sich in dem Augenblick um, als die ersten Fußsoldaten der Bayerischen Bruderschaft die obere Ebene erreichten.

Bei so vielen Menschen wagte Bell nicht, seine Waffe zu ziehen. Dies hier würde er auf die altmodische Art regeln müssen. Ein Deutscher stürzte sich mit weit ausgebreiteten Armen auf Bell. Der ließ ihn kommen, und als er nur noch eine Sekunde von einem vernichtenden Angriff entfernt war, nutzte er die Rückseiten der Bänke auf beiden Seiten, um sich hochzuschwingen und mit zusammengepressten Beinen zuzutreten. Der Angreifer mochte viel Schwung aufbringen, aber Bell hatte durch seinen Griff um die Rohre der Bänke festen Halt. Seine Stiefel rammten sich in den Brustkorb des Mannes, brachen ihm ein paar Rippen und pressten ihm die Luft aus der Lunge. Der Deutsche wurde nach hinten geschleudert, als wäre er an einem Seil zurückgerissen worden. Er fiel auf den Boden, keuchend und nach Luft schnappend wie ein Fisch.

Als die Fahrgäste bei diesem plötzlichen Ausbruch von Gewalt schockiert reagierten, wich Bell zurück. Zwei weitere Mitglieder der Bruderschaft tauchten auf dem Oberdeck auf. Einer sprang über seinen gefallenen Kameraden, während der andere sich hinkniete, um nach seinem Freund zu sehen. Der Mann, der sich auf Bell stürzte, war mit einem Knüppel bewaffnet, der dem Schlagstock eines Streifenpolizisten ähnelte. Ein gut platzierter Schlag konnte einem den Arm brechen oder den Schädel zertrümmern.

Statt zu warten, bis er getroffen wurde, stürzte sich Bell auf den Mann und überrumpelte ihn damit. Bell war abgetaucht und hatte die Arme um die Oberschenkel des Deutschen geschlungen, sodass er den Mann über seine Schultern werfen konnte, als er sich aufrichtete. Der landete krachend auf dem Boden. Bell konnte den Schlagstock gerade noch unter eine Bank treten, als sich der dritte Deutsche auf ihn stürzte.

Bell wich wieder zurück und näherte sich nun der Front des Busses. Als sich der junge Deutsche auf ihn stürzte, gelang es Bell, einen Arm um die Schultern des Mannes zu legen und ihn vom Oberdeck zu schleudern. Er landete mit einem dumpfen Knall auf der Motorhaube des Busses, und man musste es dem Fahrer zugutehalten, dass er nicht auf die Bremse trat, als der Körper plötzlich vor ihm auftauchte. Das hätte den Deutschen von der Motorhaube geschleudert und er wäre von den Vorderreifen des Sechs-Tonnen-Fahrzeugs zerquetscht worden.

Stattdessen beschleunigte der Fahrer so stark, dass der Deutsche gegen die Windschutzscheibe krachte. Zwar war er benommen, erkannte aber trotzdem, wie knapp er dem Tod gerade von der Schippe gesprungen war.

Bell wirbelte herum und rannte zur hinteren Treppe, in der Hoffnung, hier eine Chance zur Flucht zu haben. Doch das sollte nicht sein. Zwei weitere Mitglieder der Bruderschaft kamen die geschwungene Treppe heraufgerannt. Sie waren langsamer als ihre Kameraden, weil sie viel massiger und muskulöser waren. Ihre Arme waren so dick wie Bells Oberschenkel und … beide schienen keinen Hals zu haben.

Einer von ihnen hatte einen Schlagring von der Größe eines Groschenheftes übergestreift.

Bell sprang nach links auf eine leere Bank und trat schnell an den Rand des Busses. Dann sprang er über die Bordwand, hielt sich aber am Sicherheitsgeländer fest, während sein Körper sich über dem Abgrund drehte. Seine Füße knallten gegen die Seite des unteren Decks und er bemühte sich, auf der glatten Seite des Busses Halt zu finden. Er hangelte sich über die ganze Länge des Busses und versuchte, den schwerfälligen Schlägern zu entkommen, die ihn verfolgten.

Schließlich fanden Bells Füße ein offenes Fenster.

Sein Stiefel stieß gegen jemanden, der auf dem Sitz daneben saß.

»Achtung, ich komme!«, schrie er und stieß sich vom Bus ab, sodass er beim Zurückschwingen mit den Beinen durch das Fenster rutschen konnte.

Bell landete auf dem gepolsterten Sitz, stand schnell wieder auf, versicherte wiederholt, dass es ihm schrecklich leidtäte, während die Fahrgäste entweder schrien oder aufgrund seines dramatischen Auftritts nach Luft schnappten. Nun warf er einen Blick nach draußen. Eddie Tobin hatte das Ganze beobachtet und den Bus im Automobil verfolgt. Die Straße war hier vierspurig, sodass er mit dem Bus leicht Schritt halten konnte. Er bemerkte, dass Bell zu ihm hinsah und winkte. Bell bedeutete Eddie, sich dem hinteren Ausgang zu nähern.

Tobin nickte und verlangsamte das Tempo, während Bell zum Entsetzen der Fahrgäste den Gang entlanggerannt kam. Die Männer oben würden zu der Treppe laufen, die zur hinteren Plattform des Busses hinabführte. Es würde eine knappe Sache werden.

»Hören Sie endlich damit auf, Sie …!«, schrie der Fahrer, als er in den Rückspiegel blickte und Bell laufen sah.

Bell erreichte die leere Plattform. Eddie hatte das Model T derart knapp neben den Bus geklemmt, dass nur eine Handbreit Luft die beiden Fahrzeuge voneinander trennte. Isaac wurde nicht langsamer. Er trat auf das Trittbrett der Limousine und hielt sich am Fensterrahmen der Beifahrerseite fest. Eddie schwenkte sofort zur Seite, während Bell über seine Schulter zurückblickte. Der Deutsche ohne Schlagring sprang mit unerwarteter Geschmeidigkeit vom Fuß der Treppe und landete neben Bell auf dem Trittbrett, wobei er sich mit einer fleischigen Hand an dem Metalldach festhielt. Mit der anderen schlug er sofort nach Bells Kopf. Um dem Hieb auszuweichen, lehnte sich Bell so weit zurück, wie er konnte, und stieß sich dabei fast den Kopf an der Seite des Busses.

Eddie sah, dass Bell sich zu weit hinausgelehnt hatte, also lenkte er rasch gegen – und Bell fiel zurück auf das Auto. Der Deutsche wurde gegen das Dach des Fords geschleudert. Bell versuchte, den Schwung zu nutzen und den Kopf des Mannes gegen das Autoblech zu hämmern. Aber der Mann spannte die Muskeln seines Rückens und seiner Körpermitte an. Gegen seine enorme Kraft konnte Bell nichts ausrichten.

Also rammte er seinen Stiefelabsatz in die Innenseite des Knies, das zu diesem Monster gehörte. Das Gelenk gab nach, und der Deutsche stöhnte vor Schmerz, hatte aber noch Kraft für einen weiteren Schlag in Richtung von Bells Gesicht. Der wich dem Schlimmsten aus, indem er den Kopf abwendete. Doch obwohl die Knöchel des Deutschen ihn nur streiften, trübte dies seine Sicht und ließ seine Ohren klingeln. Bell schlug zurück, aber sein Widersacher schützte seinen Kopf hinter einer hochgezogenen fleischigen Schulter. Bell hatte das Gefühl, als habe er auf einen Lkw-Reifen eingeschlagen .

Sie tauschten noch einige ungeschickte Schläge aus, aber da Eddie ständig am Lenkrad ruderte, mussten sich beide Kämpfer vor allem darauf konzentrieren, nicht von dem rasenden Auto zu stürzen.

Dann sah Bell eine winzige Lücke und trat erneut gegen das Knie des Deutschen. Diesmal konnte der Schläger sein Gewicht nicht halten und in seinen Augen glomm zum ersten Mal Angst auf. Eddie hielt mit dem fließenden Verkehr Schritt, weil er nicht sicher war, wie er seinem Kollegen helfen sollte.

Bell hatte in dem Moment die Oberhand, aber er wusste, dass es nur so lange dauern würde, bis der Deutsche den Schmerz verarbeitet hatte. »Scharf nach links!«, rief er. »Jetzt!«

Gerade als Tobin den Ford um eine Kreuzung und auf eine Querstraße lenkte, trat Bell aus und erwischte mit dem Stiefel die Innenseite des anderen Knies des Deutschen. Die Kombination aus Zentrifugalkraft und Bänderriss in dem unversehrten Knie reichte in diesem Fall aus, und der Mann stürzte vom Trittbrett auf die Straße. Er rollte über das Pflaster, die Arme und Beine angezogen. Das Auto hinter dem Model T hatte während des Kampfes vorsichtshalber Abstand gehalten, sodass sein Fahrer genug Platz hatte, um auszuweichen und einen Zusammenstoß mit dem gestürzten Schläger zu vermeiden.

Bell sah, wie der Deutsche sich aufsetzte und sein kaputtes Knie umklammerte, bevor Eddie um eine weitere Kurve bog, und die Avenue B aus seinem Blickfeld verschwand. Kaum hatte Bell das Gefühl, sich endlich entspannen zu können, bog ein Auto hinter ihnen um die Ecke und beschleunigte stark, während es auf sie zuhielt. Ein Mann beugte sich aus dem Beifahrerfenster und hielt einen großen silbernen Revolver in der Hand.

Die Bruderschaft hatte noch nicht aufgegeben. »Eddie, Gas geben!«

Tobin hatte das Quietschen der Reifen gehört, als der Verfolger um die Ecke bog, und trat das Gaspedal bereits bis zum Boden durch. Bell klammerte sich mit der rechten Hand an den Fensterrahmen, während er mit der linken nach seiner Automatik griff. Er musste sich verrenken und es wurde noch schwieriger, als Eddie sich im Zickzack durch den Verkehr schlängelte.

Der Deutsche feuerte und die Explosion klang, als hätte er den Pistolengriff an einem Eisenbahngeschütz befestigt. Das Geschoss durchschlug den Kofferraum des Model T, sprengte ein Büschel Rosshaar aus dem Rücksitz, durchlöcherte den Beifahrersitz und hatte immer noch genug Kraft, sich in das Armaturenbrett zu bohren.

Der Rückstoß riss den Arm des Schützen hoch in die Luft. Bell hatte bestenfalls Sekunden Zeit. Schließlich bekam er seine Browning frei und zog sie aus dem Holster. Er spannte und zielte. Dann feuerte er und die Kugel durchschlug das Gitter des Kühlergrills. Das heiße Wasser entwich in einer Dampfwolke. Der Deutsche richtete seine Pistole neu aus und drückte im selben Augenblick ab, als der verbrühende Strahl des Kühlers an seinem Kopf und seinem Arm vorbeischoss und seine ungeschützte Haut verbrühte. Die Kugel verfehlte ihr Ziel und zog eine Furche in den Bürgersteig unmittelbar neben seinem eigenen Auto.

Bell zielte erneut und drückte ab. Dann noch einmal, bis drei Löcher den Kühler durchbohrten. Der Motor überhitzte sofort und fraß sich mit einem mechanischen Heulen von schleifendem Stahl fest. Der Fahrer reagierte schnell und trat die Kupplung, damit der Wagen nicht mit einem katastrophalen Ruck zum Stehen kam, aber er konnte nichts dagegen unternehmen, dass das Fahrzeug an Schub verlor und das Model T in der Nacht verschwand.

»Macht es Ihnen etwas aus, kurz anzuhalten, damit ich wie ein normaler Mensch weiterfahren kann?«, fragte Bell durch das offene Fenster, als sie ihre Verfolger endlich abgeschüttelt hatten.

»Sofort.« Eddie lenkte den Wagen an den Bordstein.

Bell stieg ins Auto, noch immer ein wenig erschüttert von dieser nächtlichen Eskapade. Als Erstes schob er die Waffe wieder ins Holster.

»Und?«, fragte Eddie nach ein paar Sekunden des Schweigens. »War es den ganzen Aufwand wert?«

»Sind Sie schon einmal von einer deutschen Meute gejagt worden?« Bell wartete nicht auf eine Antwort. »Selbst wenn der Spion dort verschnürt wie ein Truthahn auf mich gewartet hätte, meine ich, dass es das nicht wert gewesen wäre. Aber was noch schlimmer ist, sie haben nicht das Geringste mit unserem Fall zu tun. Die Bayerische Bruderschaft hat sich auf den Verkauf geschmuggelter kubanischer Zigarren verlegt.«

»Verdammt.« Nach einer Weile fragte Eddie: »Wollen Sie es denn wenigstens der Polizei erzählen?«

»In diesem Fall lieber nicht«, antwortete Bell und massierte sich die Stelle am Kopf, an der er den Schlag abbekommen hatte. »Die Bruderschaft weiß ja gar nicht, wer da in ihr kleines Hornissennest gestochen hat, und es ist besser, wenn sie es auch nie herausfinden. Nennen wir die heutigen Vorkommnisse einfach die Verschwendung eines wunderschönen Abends und breiten den Mantel des Schweigens darüber!«

20

Bell und Archie trafen sich auf einen Drink im Yale Club in der Nähe der Grand Central. Archie scherzte, er gehe gerade in die Höhle des Löwen, da er in Princeton studiert habe, gab aber zu, dass das Essen gut und der Service ausgezeichnet war. Die Atmosphäre war wie immer von gedämpfter Eleganz geprägt.

Sie traten an die Bar und bestellten Martinis.

»Wie ist es gelaufen?«, erkundigte sich Bell, während der Barmann ihre Drinks zubereitete.

»Ich glaube, das war ein totaler Reinfall«, antwortete Archie. »Der Kerl sieht aus, als stünde er schon mit einem Fuß im Grab.«

»Wie meinst du das?«

»Ich nehme an, er hat Krebs und nicht mehr lange zu leben. Er ist so ein großer irischer Typ, dabei aber so dürr, als hätte er seit einem Monat nichts mehr gegessen. Und er hatte einen merkwürdigen Blick – du weißt schon, diesen Blick, der verrät, dass seine Zeit bald abgelaufen ist.«

»Und was ist mit dem toten Wärter von Flat Point?«

»Vielen Dank übrigens, dass du mir seinen Namen nicht genannt hast. Connell meinte, es wäre ein gewisser Bill Sherman gewesen, und ich habe erwidert, ich wär mir nicht ganz sicher, weil ich die Ermittlungen erst kürzlich übernommen hätte und noch nicht richtig informiert worden sei. «

»Hat er dir das abgekauft?«

»Sie beleidigen mich, Sir!«, gab Archie mit gespielter Empörung zurück, als er sein Glas abstellte. »Ich bin ein hervorragender Lügner, olympische Klasse, um genau zu sein. Natürlich hat er mir geglaubt. Im Ernst, ich kann mir nicht vorstellen, dass Connell ein Kleinkind überwältigen könnte, geschweige denn einen erwachsenen Mann, der zehnmal pro Nacht vierzig Pfund Petroleum hundert Stufen hochschleppt. Außerdem hatte er einen kaputten Flügel.«

Bell dachte daran, wie groß und kräftig Ralph Pryor gewesen war. Er bezweifelte, dass es viele schwächliche Leuchtturmwärter gab. Der Job war körperlich einfach zu anstrengend.

»Er könnte trotzdem unser Mann sein, wenn der Spion ihn an der Leine hat. Du sagtest, er wäre Ire. Es gibt einige Fraktionen in Irland, die ein Ende der britischen Herrschaft herbeisehnen. Ich habe gehört, dass viele von denen ziemlich radikal sind. Das könnte ein Motiv sein, den Deutschen zu helfen«, sagte Bell. »Vielleicht hat der Spion selbst diesen Sherman umgebracht.«

»Ich weiß nicht.« Archie wirkte wenig überzeugt.

»Und um den Fall noch etwas komplizierter zu machen«, fuhr Bell fort, »hat Joe mir im Büro eine Nachricht hinterlassen. Er weiß immer noch nicht, wie die Deutschen es schaffen, Informationen zuverlässig über den Atlantik zu schicken. Er hat etwas von einer neuen Erfindung erwähnt … Vakuumröhren.«

»Wie bei einem Eureka-Staubsauger?«

»In der Nachricht war aber von Röhren die Rede, nicht von Saugern, und außerdem wüsste ich auch gar nicht, wie eine Haushaltsreinigungsmaschine Funksignale senden sollte.«

»Würde mich trotzdem nicht wundern«, gab Archie schelmisch zurück. »Die werden doch immer moderner. Meiner hat sogar eine Lampe, damit man dunkle Ecken besser reinigen kann.«

Bell lachte leise und trank noch einen Schluck. »Möglicherweise müssen wir in Betracht ziehen, dass Joe Marchetti in dieser Sache falschliegt und die Deutschen gar keine bestimmten Schiffe markieren, sondern bei den Schiffen, die sie versenken, einfach Glück haben. Mittlerweile hat ohnehin so ziemlich jedes Schiff, das New York in Richtung Großbritannien verlässt, in irgendeiner Form Kriegsmaterial an Bord. Das sind alles lohnende Ziele.«

»Vor noch gar nicht allzu langer Zeit bist du felsenfest davon überzeugt gewesen, dass der Junge recht hat.«

»Ich weiß, und jetzt muss ich einräumen, dass mein Urteilsvermögen vielleicht getrübt war. Ich hatte mir eingeredet, dass der Meisterspion, der in New Haven gestorben ist, nicht allein agiert hat.«

»Eine Theorie, für die du keinerlei Beweise hattest, stimmt’s?«

Bevor Bell antwortete, setzte sich ein anderer Gast in einem eleganten Anzug an die Bar, bestellte einen Scotch und schlug raschelnd eine Abendzeitung auf.

»Aber eine Theorie, die ich aufgrund meiner langen Erfahrung durchaus für möglich halte«, gab er schließlich zurück.

»Erinnerst du dich an den letzten Rat, den Van Dorn den Rekruten an ihrem ersten Tag mit auf den Weg gibt?«

»Dasselbe, was er uns gesagt hat. «

Unisono rezitierten die beiden Freunde und imitierten den alten Mann dabei großartig: »Hör auf dein Bauchgefühl. Aber nicht, wenn du hungrig bist. Ho ho ho!«

Der Mann mit der Zeitung stieß plötzlich einen Fluch aus. »Verdammt, diese deutschen Schlächter!«

»Was ist passiert?« Archie trat näher an den Geschäftsmann heran und Bell beugte sich vor, um mitzuhören.

Der Yale-Absolvent deutete auf die Schlagzeile unten links auf der Titelseite. »Hier steht, sie haben ein ziviles Schiff torpediert, das eine Delegation amerikanischer Marineoffiziere an Bord hatte, die zusammen mit einer Gruppe der Royal Navy auf dem Weg nach England waren. Die hatten Washington und den Brooklyn Navy Yard besucht.«

»Kam das Schiff aus New York?«, erkundigte sich Bell.

»Augenblick.« Der Mann schlug eine Innenseite der Zeitung auf, wo der Artikel fortgesetzt wurde, und las weiter. »Ja«, bestätigte er Bells Frage. »Es hat die Stadt vor sechs Tagen verlassen. Das U-Boot hat sie irgendwo vor der irischen Küste erwischt. Mitten in der Nacht. Am nächsten Morgen wurden nur noch paar Holztrümmer, ein Ölteppich und ein kieloben treibendes Rettungsboot gefunden.«

»Wie viele Amerikaner sind gestorben?«

Seit dem Tod von Leon Thrasher, einem Bergbauingenieur aus Massachusetts, der im März an Bord des Dampfers Falaba gestorben war, als dieser torpediert wurde, wuchs die Wut in der Bevölkerung mit jedem weiteren amerikanischen Todesopfer. Einige Mitglieder des Kongresses forderten bereits eine Kriegserklärung, doch Präsident Wilson schien sich vorerst damit zu begnügen, die Taten in scharf formulierten Briefen zu verurteilen. Bell fragte sich, ob diese jüngste Provokation den berühmten Friedensnobelpreisträger umstimmen würde.

»Sechs Briten«, fuhr der Mann fort, »und sechs von unseren Jungs. Das Schiff selbst kam aus Schweden. Insgesamt sind mehr als hundert Menschen gestorben.«

Bell und Archie wechselten einen Blick. »Einen Verdacht zu hegen, ist nicht dasselbe wie einen Beweis zu haben«, meinte Archie dann.

»Und ohne irgendwelche Hinweise, Spuren oder auch nur begründete Vermutungen bleiben Beweise in weiter Ferne«, setzte Bell düster hinzu.

Die Aussicht auf einen Durchbruch in diesem Fall wurde am nächsten Morgen endgültig zunichtegemacht, als zwei Fremde das Büro von Van Dorn betraten. Eigentlich war nur der eine ein Fremder, ein leicht gebückt gehender junger Mann, den Bell nicht kannte. Der andere war ein alter Bekannter von Bell, den er nicht mehr gesehen hatte, seit sie Teenager gewesen waren. Aber er erkannte den Mann, zu dem dieser Junge geworden war, sofort. Er war groß, schlank und hatte eine unbestreitbar anziehende Ausstrahlung. Seine spitze Nase und breite Stirn verliehen ihm das Aussehen eines Mannes, der sowohl Intelligenz, Ehrgeiz als auch Selbstvertrauen besaß.

»Ich suche Isaac Bell«, sagte dieser Mann in einem neutralen, kultivierten Englisch, das für die privilegierte Elite der Ostküste typisch war.

»Du hast ihn gefunden, Frankie«, sagte Bell von der Tür eines Büros aus, das er aus Gründen der Privatsphäre gerade genutzt hatte.

Die beiden sahen sich an und einen Moment lag Spannung in der Luft. Bell lächelte schwach und der andere Mann musterte ihn mit einem eher kritischen Blick aus blauen Augen hinter der Drahtbrille. Dann wurde das Gesicht des Mannes weicher, obwohl er das Lächeln nicht erwiderte. »Frank genügt«, wies er Bell sanft zurecht.

»Wer ist das?« Archie saß hinter seinem Schreibtisch und spürte die schwelende Spannung zwischen den Männern, auch wenn er sie nicht an irgendetwas festmachen konnte.

»Das ist Franklin Roosevelt, derzeitiger stellvertretender Marineminister«, stellte Bell ihn vor. »Frank, das ist mein Stellvertreter, Archie Abbott.«

Roosevelt wirkte eine Sekunde lang verblüfft und schien in seiner Erinnerung zu kramen, offenbar erfolgreich. »Ich meine Sie mal auf der Bühne gesehen zu haben, Mr Abbott.«

Archie stand auf und schüttelte Roosevelts Hand. »Sie haben ein ausgezeichnetes Gedächtnis, Sir. Ich habe seit Jahren nicht mehr geschauspielert.«

»Ich habe zwar vergessen, was das für ein Stück war, aber an Sie erinnere ich mich noch gut«, sagte Roosevelt charmant. Er schien aufzutauen nach seiner frostigen Reaktion bei Bells Anblick.

»Ihr beide kennt euch?«, wollte Archie wissen.

»Aber wir haben uns seit unserer Jugend aus den Augen verloren«, bemerkte Bell in einem Ton, der jegliche weitere Frage verbot.

Roosevelt stellte den Mann neben sich vor. »Das ist Kurt Miller, mein Assistent.«

Miller war noch jünger als Roosevelt, der selbst der jüngste stellvertretende Minister in der Geschichte der Navy war. Er hatte einen dunklen Teint, weiche Gesichtszüge und vermittelte Bell den Eindruck, dass er nicht der Star in seinem eigenen Film war, sondern sich damit begnügte, eine Nebenrolle in dem Film eines anderen zu spielen – eines Mannes wie dem kometenhaft aufstrebenden Franklin Delano Roosevelt. Seine Aktentasche war so groß, dass sein Chef nicht selbst eine tragen musste.

»Lassen Sie mich raten, Mr Roosevelt«, fuhr Archie fort. »Sie haben ein Schlachtschiff verloren und hoffen, dass die Van Dorn Agency es jetzt findet?«

Roosevelt war ein zu ernster Mensch, als dass er über Archies Versuch eines Scherzes auch nur gelächelt hätte. »Nein, nichts dergleichen. Haben die Gentlemen gehört, was mit der Duchess of Värmland geschehen ist?«

»Sie ist mit Mann und Maus gesunken, darunter waren sechs amerikanische Seeleute«, antwortete Bell todernst.

»Mit sechs von unseren Offizieren, darunter einem Admiral«, erläuterte Roosevelt. »Wir wissen von Captain Caldwell, Joe Marchettis kommandierendem Offizier, dass Marchetti sich an Sie gewandt hat, weil Sie im letzten Jahr einige deutsche Spione identifiziert haben.«

»Das hat er«, gab Bell zu.

»Was haben Sie ihm gesagt?«

»Dass wir einfach Glück gehabt haben. Wir haben diese Spione gefunden, weil einer meiner Agenten in einem Schrank versteckte Gewehre entdeckt hatte, die uns zu einem Funksender in der Kiste führten, den der Spion statt der Gewehre hineingelegt hatte.«

»Und was halten Sie von seiner Theorie, dass andere deutsche Spione nach wie vor von New York aus operieren?«, fragte Roosevelt. »Eine Gruppe, die die deutsche Marine über lohnende Schiffsziele informiert? «

»Am Anfang war ich fasziniert, aber meine Begeisterung hat sich inzwischen abgekühlt. Worum geht es hier eigentlich?«

»Nach dem gestrigen Verlust habe ich beschlossen, dass das Office of Naval Intelligence Marchettis Verdacht erneut prüfen sollte. Darum wollte ich wissen, ob Sie irgendwelche Erkenntnisse in diesem Fall haben.«

Bell nahm sich einen Moment Zeit für die Antwort. »Ich hatte zwar ein paar Ideen, aber … ich möchte ehrlich sein. Es gibt einfach zu viele Parameter, zu viele Menschen und ein viel zu großes Gebiet. Hätte ich es nicht meiner Frau versprochen, ich hätte keine fünf Sekunden darauf verwendet. Aber vielleicht haben Sie ja mehr Glück, da Sie über die Ressourcen der Navy verfügen können.«

»Das denke ich doch«, meinte Roosevelt etwas hochmütig. »Jedenfalls war ich zufällig in der Stadt und wollte persönlich vorbeikommen. Ich danke Ihnen für die Unterstützung, die Sie Ensign Marchetti gewährt haben, aber er wird nicht weiter an diesem Fall arbeiten, ebenso wenig wie Sie. Ist das für Sie in Ordnung?«

»Absolut«, erwiderte Bell gleichgültig. »Wie ich schon sagte, wir fischen bei dieser Sache ein bisschen im Trüben.«

»Ausgezeichnet«, sagte Roosevelt und rückte seinen Hut zurecht. »Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Gentlemen. Kommen Sie, Kurt.«

Nachdem sich die Tür hinter den beiden geschlossen hatte, wandte sich Archie erneut an Bell. »Was ist denn bloß der Grund für die Spannung zwischen euch?«

»Belangloses Schuljungenzeug«, gab Bell beiläufig zurück.

»Das reicht nicht. Spuck’s schon aus. «

Bell seufzte übertrieben genervt. »Also gut. Ich habe den Sommer vor meinem Abschlussjahr bei der Familie eines Freundes in Connecticut verbracht. Sie waren Mitglieder in einem exklusiven Strandclub, was bedeutete, dass wir die meiste Zeit mit Segeln oder Tennis verbringen konnten. Es war ein wirklich toller Sommer. Jedenfalls ist auch Frank Roosevelt den Sommer über mit Freunden in der Stadt gewesen. Ich wusste, wer er war, weil Teddy und mein Vater alte Freunde sind, aber wir hatten uns noch nicht kennengelernt. Jedenfalls gab es da dieses Mädchen …«

»Wusste ich es doch!«, krähte Archie.

»Frank war ein paar Jahre jünger als wir, aber er war schwer in sie verknallt.«

»Und sie war vollkommen in dich verschossen?«

Bell lächelte, als er sich erinnerte. »Sagen wir mal so, sie hat mich zwar nicht zum Mann gemacht, aber sie hat mich ganz sicher zu einem besseren Mann gemacht. Erst am Ende des Sommers brachte Frank den Mut auf, ihr zu gestehen, was er empfand, und ich muss ihr zugutehalten, dass sie ihn sehr behutsam hat abblitzen lassen. Trotzdem scheint es ziemlich demütigend für ihn gewesen zu sein, und er hat mir zugesetzt, bis ich im September nach Boston zurückging. Seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen, aber ich kann mir vorstellen, dass ein Mann, der seinem Cousin ins Oval Office folgen will, es gar nicht gerne sieht, wenn jemand seine Niederlagen kennt.«

»Warum glaubst du, dass er selbst gekommen ist und nicht seine Speichellecker geschickt hat?«

»Archie, ich habe noch nie versucht, die Gedanken eines Politikers zu erraten.«

21

Das neben dem Weißen Haus gelegene State, War, and Navy Building galt als eines der hässlichsten Gebäude in der Hauptstadt. Im Stil des französischen Second Empire errichtet, hatte es kupferne Mansardendächer und Hunderte von dicken Säulen, die lächerlich kleine Fenster einrahmten. An drei Seiten ragten massive Säulengänge auf die Bürgersteige hinaus, um den Zugang zu den einzelnen Ministerien zu ermöglichen. Viele meinten, sie ähnelten den Eingängen zu einem altägyptischen Totentempel. Ein böswilliger Kritiker fügte hinzu, dass es dem Bauwerk gelang, den Eindruck von Geschäftigkeit zu vermitteln, ohne dass dort tatsächlich Arbeit verrichtet wurde.

In einem Konferenzraum in der zweiten Etage – mit Blick auf einen der beiden Innenhöfe des Gebäudes – war die Luft von Zigarren- und Zigarettenrauch und einer gesunden Dosis Spannung geschwängert. An dem schweren Eichentisch saßen die Außen- und Marineminister sowie ihre engsten Mitarbeiter. Neben Marineminister Josephus Daniels war das vor allem Franklin D. Roosevelt, der gerade aus New York eingetroffen war. Ihnen gegenüber saßen Cecil Spring-Rice, der englische Botschafter in den Vereinigten Staaten, und einige seiner Adjutanten, darunter auch der Marineattaché, ein Admiral im Ruhestand.

Spring-Rice war ein schlanker Mann mit Glatze, einem grauen Van-Dyke-Bart und einer randlosen Brille. Sein Anzug war unverkennbar Savile Row, wenn auch etwas zu dick für das warme Wetter, das Washington gerade erdrückte. Zeit seines Lebens hatte er als Beamter und Diplomat gedient, und sein derzeitiger Posten war der Höhepunkt seiner Karriere. Er war ein langjähriger Freund von Franklins Cousin Theodore und sogar Trauzeuge bei dessen zweiter Hochzeit gewesen. Obwohl sich die beiden Roosevelt-Cousins privat recht gut verstanden, waren sie politisch zutiefst gespalten. Spring-Rices Freundschaft mit Teddy verschaffte ihm daher keine Vorteile bei Franklin, einem überzeugten Demokraten.

»Sicherlich wird Präsident Wilson auf diese jüngste deutsche Provokation reagieren«, bemerkte Spring-Rice gerade.

Der frisch ernannte Außenminister Robert Lansing stammte aus Watertown, New York, und war Experte für Internationales Recht. »Der Präsident wird zweifellos reagieren, Mr Spring-Rice«, antwortete er gelassen, »aber wie Ihre Regierung seine Antwort aufnimmt, das wird die entscheidende Frage sein.«

»Sie wollen sagen, dass uns die Antwort vielleicht nicht gefällt«, gab Spring-Rice zurück.

Lansing strich sich mit einem Finger über seinen Schnurrbart. »Genauso wenig wie Ihnen unsere Proteste gegen die Belästigung unserer Schifffahrt durch Ihre Marine oder die Beeinträchtigungen des Handels, die Ihr Land durch die Blockade der Nordsee zu verantworten hat, gefallen werden.«

»Wir bedauern den Verlust von Menschenleben«, warf Roosevelts Chef, Minister Daniels, ein. Er hatte den breiten Tonfall North Carolinas, »aber beide Seiten in diesem Konflikt, Sie und die Deutschen, haben ihren Landkrieg auf freie und schiffbare Gewässer ausgedehnt, was einige Leute als offene Verletzung der Rechte neutraler Nationen betrachten.«

»Wie kann man neutral bleiben, wenn U-Boote amerikanische Seeleute und Zivilisten töten?«

»Es handelt sich um Tragödien, ja, sogar um Ungeheuerlichkeiten, aber sie decken nicht die Belastungen, die eine Kriegserklärung nach sich ziehen würde!«, tadelte ihn Lansing.

Spring-Rice hatte versucht, an die Gefühle der Amerikaner zu appellieren, musste aber feststellen, dass sie nicht davon zu überzeugen waren, dass die Versenkung der Duchess of Värmland eine bewaffnete Reaktion der amerikanischen Regierung rechtfertigte.

»Letztlich wird es sich negativ auf die amerikanische Wirtschaft auswirken«, erwiderte Spring-Rice hartnäckig. »Ich habe gelesen, dass mehrere Schifffahrtslinien den Atlantik nicht mehr überqueren wollen und die Aufträge für Waren von Fabriken, die normalerweise in europäische Länder verkaufen, bereits rückläufig sind.«

»Dann schließen Sie einen Waffenstillstand mit den Deutschen und die Sache ist erledigt!«, schnauzte Lansing ihn an. »Die Franzosen haben letztes Jahr achtzigtausend Soldaten in der Marne-Schlacht verloren – und wir wissen, dass die britischen Streitkräfte ausgerechnet in Gallipoli hohe Verluste zu beklagen haben.«

Spring-Rice tat diesen Einwand mit einer Handbewegung ab. »Ich bezweifle sehr, dass die Deutschen daran interessiert sind, das Gebiet, das sie unseren französischen Verbündeten abgenommen haben, wieder abzutreten. Ihr eigener Bürgerkrieg hat Sie doch wohl gelehrt, dass es sich manchmal lohnt, für Ideen und Ideale zu kämpfen. Dies ist ein Krieg gegen eine deutsch-österreichische Aggression. Diese Länder müssen in Schach gehalten werden, wenn die Nationen Europas souverän bleiben sollen. In diesem Sinne bin ich ermächtigt worden, Ihnen gegenüber offener zu sprechen als sonst.«

Die Veränderung seines Tonfalls und diese unerwartete Ankündigung sicherten ihm allgemeine Aufmerksamkeit.

»Unsere Lage ist schlimmer, als wir offiziell einräumen würden. Unsere Vorräte an Munition und Waffen sind gefährlich gering. Die Lebensmittel für unsere Bevölkerung sind rationiert. Wir können unsere Truppenstärke in Übersee nicht mehr aufrechterhalten, und hätte mein Land nicht so große Kohlevorkommen, müsste unsere Navy schlicht im Hafen bleiben. Wir sind zwar noch nicht am Rande der Verzweiflung, aber ohne eine verlässliche Rettungsleine aus Amerika wird sich unsere Lage zunehmend verschlimmern.«

»Was verlangen Sie von uns?« Franklin Roosevelt zündete sich eine frische Zigarette an.

»Eskorten«, antwortete der englische Diplomat. »Natürlich nicht für alle Schiffe, die den Atlantik überqueren, aber für solche, die wirklich kriegswichtige Fracht transportieren. Ich glaube, ein U-Boot-Kapitän wird es sich zweimal überlegen, ob er dicht an einem amerikanischen Zerstörer oder an einem Kreuzer einen Torpedo abfeuert.«

»Das klingt wie ein Rezept für ein Desaster.« Roosevelt lachte trocken, aber dann wurde er schlagartig ernst. »Oder zumindest nach einer Einladung dazu. «

»Und ich glaube nicht, dass es im Interesse unseres Landes liegt, uns in Ihren Krieg hineinziehen zu lassen«, warf Marineminister Daniels ein.

»Dem muss ich zustimmen«, fügte Außenminister Lansing hinzu. »Ich stelle mir gerade vor, wie in einer mondlosen Nacht ein U-Boot ein Frachtschiff angreift und stattdessen aus Versehen eines unserer Schlachtschiffe versenkt. Das würde Ihnen Ihre Kriegserklärung einbringen, Mr Spring-Rice, auf Kosten des Lebens unserer Seeleute und der Soldaten, die wir schließlich an Ihre Front schicken würden. Nein, danke.«

Spring-Rice stand auf und knöpfte seine Anzugjacke zu. »Ich glaube, ich habe bereits mehr als genügend von Ihrer Zeit in Anspruch genommen. Ich danke Ihnen allen, dass Sie uns empfangen und sich unser Anliegen angehört haben.«

»Einen Augenblick noch, Mr Spring-Rice.« Roosevelt tuschelte kurz mit seinem Chef.

»Ich wüsste nicht, was das schaden sollte«, sagte Daniels schließlich laut. »Erzählen Sie es ihm ruhig.«

»Mr Spring-Rice«, sagte Roosevelt, »einer unserer jungen Navy-Offiziere in New York hat etwas sehr Interessantes herausgefunden. Er hat Wahrscheinlichkeitsrechnungen und Statistiken darüber aufgestellt, welche Schiffe die deutschen U-Boote versenken konnten, und dabei eine beunruhigende Anomalie entdeckt.«

Die britische Delegation nahm wieder Platz, ganz offensichtlich sehr interessiert.

»Er kam zu dem Schluss«, fuhr Roosevelt fort, »dass die Deutschen einen weitaus höheren Anteil an für sie lohnenden Zielen versenken, als dass dies auf einem Zufall beruhen könnte. Sie wissen von dem Vorfall im letzten Sommer, als ein Funksender an Bord eines Frachters geschmuggelt wurde, um einem U-Boot zu helfen, das Schiff zu finden und zu versenken?«

»Passiert das schon wieder?«, erkundigte sich Spring-Rice.

»Nein, das ist nicht mehr möglich. Alle Funkoffiziere auf den Schiffen sind vor dieser Taktik gewarnt worden. Sie überprüfen mit ihren Geräten regelmäßig, ob unerwünschte Signale von ihrem Schiff gesendet werden.«

»Was zum Teufel steckt dann dahinter?«

»Ein weiterer deutscher Spionagering scheint im Hafen von New York am Werk zu sein. Und offenbar gelingt es ihnen, den U-Booten, die die Blockade um Ihre Inseln durchführen, mitzuteilen, welche Schiffe Kriegsmaterial transportieren.«

»Ist das wahr?«

Nun ergriff Marineminister Daniels das Wort. »Wir hatten einige unserer klügsten Männer vom Office of Naval Intelligence zwei Wochen lang darauf angesetzt. Sie haben allerdings keinerlei Hinweise auf deutsche Agenten gefunden, die in den Docks oder in den Schifffahrtsbüros operieren.«

»Abgesehen davon«, spann Roosevelt den Faden weiter, »hat sich der Ensign, der die Zahlen zuerst überprüft hatte, später an den Ermittler gewandt, der den ersten Spionagering geknackt hatte. Er hatte gehofft, einen Einblick zu bekommen, wie die deutschen Agenten enttarnt wurden. Ich war gerade in New York, um mich mit dem Mann zu treffen. Er heißt Isaac Bell. Ich habe ihm mitgeteilt, dass sich das ONI angesichts der Versenkung der Duchess of Värmland und des Verlusts einiger unserer hochrangigen Offiziere wieder mit dem Fall befasst. Und ich habe ihm außerdem mitgeteilt, dass seine Ermittlungsdienste in dem Fall nicht mehr benötigt werden.«

»Mal sehen, ob ich Ihnen folgen kann, Mr Roosevelt. ONI hat die Angelegenheit untersucht, nichts gefunden und deshalb hat Ihr Mann einen Privatdetektiv engagiert?«

»Nicht ganz, Mr Spring-Rice. Bell hat pro bono gearbeitet. Es ging um ein Versprechen gegenüber seiner Frau.«

»Und was hat dieser … Bell herausgefunden?«

Roosevelt verbarg sein Unbehagen über diese Frage und antwortete ehrlich. »Auf der Zugfahrt zurück nach Washington ist mir erst aufgefallen, dass er mir das eigentlich gar nicht mitgeteilt hat. Bell deutete nur an, er habe einige Ideen, versicherte mir dann jedoch, dass die Navy ja so viel besser für die Jagd auf Spione ausgerüstet wäre. Ich fürchte aber, das war nur eine Floskel, um mich von seinem Schweigen auf meine Frage abzulenken.«

»Warum sollte er das tun?«, fragte Spring-Rices Marineattaché.

»Ich habe Isaac Bell kennengelernt, als wir Jugendliche waren«, sagte Roosevelt. »Ich weiß nicht, was für ein Mann aus ihm geworden ist, aber als Jugendlicher war er es gewohnt, seinen eigenen Willen durchzusetzen. Ich denke, er könnte doch gewisse Erkenntnisse haben und plant jetzt vielleicht, die Spione auf eigene Faust zu finden, obwohl ich ihn davor gewarnt habe.«

»Und warum erzählen Sie uns das alles?«, wollte Spring-Rice wissen.

»Nur weil wir nicht Isaac Bells Klienten sind, heißt das noch nicht, dass die britische Regierung ihn nicht engagieren könnte.«

»Glauben Sie, dass er eine bessere Chance hat, die Identität der Spione herauszufinden, als Ihre eigenen Ermittler?«

»Nein, das nicht. Aber so verzweifelt, wie Sie die Lage Ihres Landes beschreiben, würde ich an Ihrer Stelle alle Hebel in Bewegung setzen, um diese jüngste deutsche Plage auszumerzen.«

»Das ist sicherlich eine Erwägung wert, Mr Roosevelt. Danke, dass Sie mich darauf aufmerksam gemacht haben.« Spring-Rice stand wieder auf.

Alle schüttelten sich in gespielter Jovialität die Hände. Aber unter dieser Fassade war Spring-Rice bitter enttäuscht. Und die Amerikaner ihrerseits waren verärgert, dass die Briten weiterhin versuchten, die Neutralität ihres Landes zu unterminieren. Roosevelts Olivenzweig linderte die Animosität zwar ein wenig, aber der Groll zwischen den früheren Kolonisten und ihren ehemaligen Herren hielt an.

22

»Man hat uns reingelegt«, sagte Bell zu Archie Abbott, als er durch die Eingangstür des Van-Dorn-Büros gestürmt kam.

Er zog ein Paar geschmeidige lederne Fahrhandschuhe aus und warf sie auf einen Schreibtisch. Dann ging er an den Haws-Wasserspender, der neben der Toilette installiert war, und trank mehrere Schluck Wasser, bevor er ein Taschentuch befeuchtete, das er aus einer Tasche gezogen hatte. Mit einem zufriedenen Seufzer wischte er sich den Straßenschmutz aus dem Gesicht.

»Möchtest du das vielleicht etwas genauer ausführen?«

»Gestern Abend ist mir etwas eingefallen, und ich wollte nicht bis heute Morgen warten, um das Lighthouse Bureau zu kontaktieren. Also bin ich in meinen Simplex gestiegen und einfach zum Flat Point Light gefahren, um direkt mit dem Wärter zu sprechen.«

»Du meinst Wendels trotteligen Schwager?«

»Genau. Ich habe ihn gefragt, was das für ein Typ war, der vor ihm den Job hatte. Der gestorben ist.«

»Er hieß Bill Sherman, glaube ich.«

»Versuch’s mal mit Gregor Theodoracopulos.«

Alle Farbe wich aus Archies Gesicht. »Ach du Scheiße!«

»Diese beiden Namen kann man nicht verwechseln. Devlin Connell hat den Namen Bill Sherman genannt, um dich auf die Probe zu stellen, und du bist durchgefallen. «

Die ganze Tragweite von Bells Entdeckung traf Abbott wie der rechte Haken eines Schwergewichtschampions. Er war von der Sekunde an, in der er am Leuchtturm von Romer Shoal an Land gegangen war, verschaukelt worden. Aber so etwas machte niemand mit Archibald Angell Abbott IV . Er war ernsthaft erschüttert. »Wer ist dieser Kerl?«

»Wer sind diese Typen?«, korrigierte ihn Bell. »Erinnere dich, der Spion, den ich in New Haven aufgespürt habe und der dann überfahren wurde, war nur eine stillgelegte Kohlerutsche davon entfernt, Mrs Bells Lieblingssohn zu erledigen und selber ungeschoren davonzukommen. Ich glaube, Connell ist tatsächlich Leuchtturminspektor, aber er macht gemeinsame Sache mit den Deutschen.«

Ein knapp zwanzigjähriger Agent auf Probe tat an der Telefonzentrale in einer Ecke des Büros Dienst. Er rief Bell zu, dass ein Ferngespräch aus Washington, D.C., hereingekommen war.

»Legen Sie es auf diesen Schreibtisch.«

Das schlanke Kerzentelefon auf dem Schreibtisch vor Bell klingelte eine Sekunde später und er nahm den Hörer ab. »Hier spricht Isaac Bell.«

»Isaac, ich bin’s, Franklin Roosevelt.«

»Stellvertretender Minister Roosevelt, das ist aber eine Überraschung«, sagte Bell und erwiderte Archies Blick mit einem Achselzucken. »Ich dachte, unsere Angelegenheiten wären erledigt.«

»Unsere schon, aber vielleicht nicht Ihre.

»Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

»Ich hatte gestern am späten Nachmittag ein Treffen mit dem britischen Botschafter, einem Mann namens Cecil Spring-Rice. Ich kann jetzt nicht ins Detail gehen, aber ich habe erwähnt, dass Sie an der Jagd auf die deutschen Spione beteiligt gewesen waren und für seine Regierung von Nutzen sein könnten. Ich wollte Sie nur vorwarnen, falls man sich an Sie wenden sollte.«

»Das weiß ich zu schätzen«, antwortete Bell.

»Ich bin davon ausgegangen, dass Sie die Sache ohnehin nicht auf sich beruhen lassen werden. Also fand ich, Sie könnten sich für Ihre Bemühungen ruhig bezahlen lassen. Nach den Geschichten, die Teddy mir erzählt hat, wusste ich ja, dass Sie Detektiv sind. Dann habe ich mich gestern Abend bei einigen Leuten hier in Washington umgehört und erfahren, dass Sie einen guten Ruf haben. Es heißt ja, ein Van-Dorn-Detektiv bekommt immer seinen Mann.«

»Das ist jedenfalls unser Motto, und ich muss gestehen, dass mich dieser besondere Fall tatsächlich noch beschäftigt.«

»Haben Sie irgendwelche Hinweise?«

Bell hielt sich immer sehr bedeckt, sodass ihm die Lüge leicht von den Lippen kam. »Nichts Konkretes. Die Sache ist die, dass diese Untersuchung aus zwei Strängen besteht. Der eine ist der Spion oder die Spione und was auch immer sie treiben. Um das herauszufinden, müssen wir uns in den Docks umsehen, uns in den Unterkünften umhören und so weiter. Und der andere Strang ist die Frage, wie die Informationen an die U-Boote übermittelt werden. Das vor allem interessiert mich. Von mir aus kann sich die Navy sehr gern um die Spione kümmern. Aber ich bin hinter dem her, der die Informationen übermittelt.«

»Wie wollen Sie ihn finden?«

»Ich hätte Joe Marchetti gerne wieder dabei. Es geht hier um neue Technologien und er ist ein ziemlich kluger Kopf. Er weiß, woran die Wissenschaftler zurzeit arbeiten und was jetzt oder in naher Zukunft machbar ist. Außerdem vollzieht er intuitive Gedankensprünge, die ich nicht verstehe. Er erwähnte diese neue Vakuumtechnik und hat versucht, sie mir zu erklären. Aber das ging über meinen Horizont.«

Aus dem Augenwinkel sah Bell, wie Helen Mills bei der Erwähnung von Joes Namen von ihrem Schreibtisch aufblickte. Wenn jemals die Augen einer Frau geleuchtet haben, dann waren es ihre.

»Ich sage Ihnen mal was. In jenem Sommer damals in Connecticut bin ich ein liebeskranker Teenager gewesen, der Ihnen die Schuld für die Entscheidung eines anderen Menschen gab. Deswegen war ich auch immer etwas enttäuscht von mir selbst. Wie wäre es, wenn wir das alles vergessen und ich dafür sorge, dass Marchetti Ihnen vorübergehend zugeteilt wird?«

Eines musste er Roosevelt lassen – der Mann war Politiker durch und durch, suchte immer nach dem Vorteil in jedem Geschäft und fand ihn in der Regel auch. Er wird es weit bringen, prophezeite Bell dem anderen insgeheim. Und zwar nicht wegen seines berühmten Nachnamens, sondern weil sein Ehrgeiz genauso groß war wie seine Intelligenz. Bell wollte Marchetti und Roosevelt wollte die Geschichte einer gescheiterten Jugendliebe für immer begraben.

»Das wäre mir sehr recht. Danke.«

»Keine Ursache. Ich rufe im Brooklyn Yard an. Marchetti ist noch vor dem Lunch bei Ihnen.«

»Nochmals danke. «

Bell hängte den Hörer auf und stellte das Telefon auf den Schreibtisch zurück.

»Was war das denn?«, erkundigte sich Archie.

»Roosevelt sagte, die Briten würden uns vielleicht engagieren, um diese Spione aufzuspüren, und er wollte dafür sorgen, dass ich ihm in Zukunft keine Schwierigkeiten mache.«

»Wegen dieser Yachtclub-Sache, von der du mir erzählt hast. Wen würde das heute noch kümmern?«

»Niemanden, aber er ist ein vorsichtiger Mann mit hochgesteckten Zielen. Und wir haben jetzt Joe Marchetti, und ich habe es geschafft, dafür zu sorgen, dass die Navy ihre Ermittlungen weit entfernt von unserem Einsatzort führt.«

»Das habe ich mitbekommen«, erwiderte Archie, entzückt über Bells verbalen Taschenspielertrick. »Der letzte Bericht, den ich von Eddie Tobin gelesen habe, besagt, dass keiner seiner Kontakte unter all den Hafenarbeitern, Schlepperkapitänen, Fischern, Piraten und anderen Gesetzlosen, die er kennt, etwas Verdächtiges gesehen oder gehört hat.«

»Das wundert mich überhaupt nicht«, antwortete Bell. »Wir haben gerade darüber gesprochen, wie gut diese Clowns sind. Ihre Augen und Ohren auf den Docks sind sicherlich genau so sorgfältig. Und es braucht nur ein oder zwei Leute mit Sympathien für die Deutschen in den richtigen Büros, um sie mit allen Informationen zu versorgen, die sie benötigen.«

»Zurück zu dem, was du über unseren möglicherweise korrupten Leuchtturminspektor, Devlin Connell, herausgefunden hast. «

»Richtig. Er hat dich also mit dem Namen des Opfers, das er angeblich entdeckt hat, ausgetrickst. Was könnte sonst noch ein Trick gewesen sein? Du sagtest doch, er hätte sehr krank ausgesehen. Hat er das vorgetäuscht?«

»Er hätte lügen können, was seinen verkrüppelten Arm betraf, aber Isaac, du hättest den Kerl sehen müssen. Er war praktisch ein wandelndes Skelett.«

»Ich frage mich, warum er den Deutschen hilft?«

»Es ist immer eins von der heiligen Dreifaltigkeit.« Archie hakte jeden Punkt an einem Finger ab. »Geld, Sex oder Politik. Ich würde mich für das Erste oder das Dritte entscheiden. Inspektoren für Leuchttürme verdienen nicht viel Geld und er ist Ire. Nun ja, sein Name und sein Akzent sind jedenfalls irisch, aber jetzt, wo ich darüber nachdenke, könnte er den genauso gut vorgetäuscht haben. Wie auch immer, wenn er wirklich Ire ist, könnte er, wie du neulich im Club gesagt hast, mit der republikanischen Sache sympathisieren und ein Irland frei von englischer Oberhoheit wollen.«

»Was auch immer der Grund ist, ich möchte seine Adresse, damit wir ihn beschatten können. Er wird uns früher oder später zu dem Spion führen.«

Der junge Agent von der Telefonzentrale meldete sich erneut. »Mr Bell, Mr Van Dorn ist in der Leitung.«

»Woher weiß er, dass ich mit ihm über diesen Fall sprechen wollte?«, fragte Bell rhetorisch, als er zum Telefon griff. Er deckte das Mikrofon ab. »Auf uns warten eine Menge Überstunden«, setzte er an Archie gewandt hinzu, »und wir können ihn nicht ständig hintergehen.« Er nahm die Hand vom Mikrofon. »He, Boss, wie läuft’s denn so in Chicago? «

»Ich bin in unserem Regionalbüro in Washington.« Die Agentur unterhielt eine Suite im Willard Hotel, in der Nähe des Weißen Hauses, im Zentrum der mächtigsten Leute der Stadt. »Ich hatte gerade Besuch von einem Burschen namens Cecil Spring-Rice.«

»Das ist der britische Botschafter in den Vereinigten Staaten.«

»Schön, dass Sie nicht den Ahnungslosen spielen. Er erzählte mir, dass meine Agentur Ermittlungen gegen einen deutschen Spionagering angestellt hatte, der im Auftrag der deutschen Marine in New York operiert. Und nachdem wir jetzt den Fall los wären, möchten die Briten, dass wir ihn weiterverfolgen. Nach außen hin habe ich gute Miene zum bösen Spiel gemacht, aber innerlich frage ich mich, was mein Chefermittler und sein treuer Handlanger da eigentlich treiben. Wollen Sie mich vielleicht noch darüber aufklären, bevor Sie gefeuert werden?«

»Es ist genauso, wie er gesagt hat. Ein Navy-Offizier namens Joe Marchetti hat herausgefunden, dass die Deutschen statistisch gesehen zu viel Glück mit den Schiffen hatten, die sie versenkten. Die Navy hat also ein Fähnchen Pfadfinder losgeschickt, um die Docks ein paar Wochen lang zu überprüfen, in Uniform und natürlich ohne Erfolg. Joe hat sich dann bei mir gemeldet, weil wir damals diese Spione in New Haven aufgescheucht hatten. Wir haben uns den Kopf zerbrochen und sind schließlich nach Montauk gefahren, um nach einem deutschen Sendeturm zu suchen. Uns kam die Idee, dass die Deutschen ihre Funksignale möglicherweise über die Leuchttürme senden. Wir sind also zum Flat Point Light gefahren, um mit einem Kontaktmann zu sprechen, der uns einen irischen Leuchtturminspektor namens Devlin Connell nannte, der uns vielleicht zu dem oder den Deutschen führen könnte.«

»Sie haben den Fall also gelöst?«, erkundigte sich Joseph van Dorn.

»Ich weiß nicht, wer die Spione sind, die am Hafen arbeiten, aber ich glaube, dass sie die Informationen an Connell weitergeben und er sie seinerseits irgendwie an die Deutschen übermittelt. Er ist mein Hauptverdächtiger, aber es wird einige Zeit dauern, das zu überprüfen. Wir müssen ihn auf frischer Tat ertappen.«

»Wie lange genau kann das dauern? Das muss ich wissen, um den Briten eine Rechnung stellen zu können.«

»Das ist schwer zu sagen. Vielleicht ein paar Wochen. Es hängt alles davon ab, wann der nächste lohnende Frachter New York verlässt.«

»Das klingt gut. Sieht so aus, als hätte die Agentur einen Wahnsinnsmonat vor sich. Erst haben wir unseren Anteil an dem Lösegeld eingestrichen und jetzt dürfen wir auch noch das Sparschwein Seiner Majestät plündern. Was passiert denn nun?«

»Ich finde heraus, wo Connell wohnt«, antwortete Bell, »und dann fangen wir an, ihn zu beschatten.«

»Dann legen Sie mal los.«

»Schon dabei, Boss. Schon dabei.«

23

Das Boot war über einen Mittelsmann von Eddie Tobins Schmugglerkontakten gemietet worden. Es war zwölf Meter lang, hatte einen Holzrumpf und eine enge Mannschaftskabine im Bug, mit einer kleinen Kombüse und einer Toilette, die direkt ins Meer spülte. Es sah wie ein heruntergekommenes Charterboot aus, das seit Jahren nicht mehr gewartet worden war. Der Anstrich war fleckig, das Messing angelaufen und angefressen und das Salz hatte das offene Achterdeck derart verschmutzt, dass das Teakholz fast weiß aussah.

Aber dort, wo es drauf ankam, war es gut ausgestattet. Unter dem Heckspiegel befanden sich zwei Hundert-PS -Benzinmotoren, die den Goldesel auf über zwanzig Knoten beschleunigten. Es war groß genug, um die schlimmsten atlantischen Stürme zu überstehen, und außerdem schnell genug, um mit Devlin Connell Schritt zu halten, während der scheinbar wahllos die Nordostküste durchstreifte, um die unzähligen Leuchttürme, Bojen und Baken zu inspizieren.

Archie hatte einer Sekretärin des Lighthouse Bureaus die Adresse des Iren entlockt und überwachte nun das Team, das den Mann im Auge behalten sollte.

»Gott segne Henry Ford« war ein gängiger Spruch in der Van Dorn Agency. Bis 1915 liefen bei Ford die Hälfte aller in den USA verkauften Autos vom Fließband. Das bedeutete, dass von den drei Millionen Autos auf den amerikanischen Straßen etwa anderthalb Millionen identische schwarze Model T waren. Sie waren überall und in ihrer Unauffälligkeit dermaßen einheitlich, dass der Verstand sie nicht mehr registrierte. Wenn doch, dann nur als vage schwarze Form, die mit allen anderen vagen schwarzen Formen identisch zu sein schien.

Es brauchte nur zwei Ermittlerteams, um Connell zu beschatten. Er selbst fuhr einen blauen Chevrolet Model H Tourer. In jedem Model T der Agentur saßen drei Personen. Während sie sich abwechselnd an das Fahrzeug vor ihnen hingen, wechselten die drei Männer ihre Positionen, und manchmal versteckte sich einer vielleicht auch hinter den Sitzbänken. Manchmal hielten sie kurz an, um Hüte und Jacken zu wechseln und damit die völlige Anonymität ihrer Fahrzeuge zu wahren. Die Van-Dorn-Agenten waren in diesem Manöver sehr geübt und verloren nur selten eine Spur.

Die meisten Straßen entlang der Küste waren so verstopft, dass sie ohnehin nicht auffielen. Wenn sich der Verkehr zu sehr lichtete, errieten sie anhand einer Karte, welchen Leuchtturm Connell ansteuern wollte, und fuhren bis zu einer Kreuzung oder Tankstelle voraus, wo sie sich wieder hinter ihm einreihten. Sobald sie sicher waren, wohin er wollte, brachen sie die Verfolgung ab und riefen das New Yorker Regionalbüro an. Von dort wiederum wurde ein Freund von Joe Marchetti angerufen, der Zugang zu einem der leistungsstärksten Sender in New York hatte, und dieser sendete zu bestimmten Zeiten kodierte Nachrichten.

Auf See fingen Bell und Joe, denen am Morgen mitgeteilt worden war, ob sie nach Norden oder nach Süden fuhren, diese verschlüsselte Übertragung auf und passten ihren Kurs entsprechend an. Das System mochte zwar nicht perfekt sein und ein paarmal konnten sie ihre Position auch erst einnehmen, als Connell längst bei der Arbeit war, aber meistens hatten sie ihn an der kurzen Leine und waren in Sichtweite des entsprechenden Leuchtturms, bevor die Lampe das erste Mal angezündet wurde.

Das machten sie bereits seit einer Woche und in dieser Zeit hatte Connell drei Leuchttürme besucht, einen in Connecticut und zwei an der Küste von Jersey.

Heute Abend war der vierte Leuchtturm an der Reihe, das Barnegat Light, nördlich des Flat-Point-Turms, den Bell bereits zweimal im Zuge dieses Falls besucht hatte. »Sie wissen, dass es nicht genau ostwärts liegen muss«, bemerkte Joe, als sie etwa fünfundzwanzig Kilometer östlich des Barnegat Lights auf dem Meer trieben. Es war schon fast dunkel genug, dass Connell die Petroleumlampe entzünden konnte.

»Das muss es zwar nicht, aber logisch wäre es«, antwortete Bell. Sie standen Seite an Seite in dem geschlossenen Steuerhaus. Bell saß am Ruder und Joe mit einem leistungsstarken Fernglas um den Hals neben ihm. »Wenn wir recht haben, sind bei diesem Kommunikationssystem so viele Variablen im Spiel, dass die Deutschen die Dinge vereinfachen werden, wo sie können. Ein Schiff genau östlich des Lichts zu manövrieren, ist einfacher, als einen Winkel von siebenundvierzig Grad oder einhundertzweiundzwanzig Grad einzuhalten.«

Als die letzte Helligkeit des Tages über dem westlichen Horizont verschwunden war, färbte sich der Himmel hinter ihnen tiefviolett. »Wie oft blitzt das Licht?«, erkundigte sich Bell.

Joes Zähne leuchteten weiß in der Dunkelheit, als er amüsiert lächelte. »Korrektur. Die Frage muss lauten: Was ist die Eigenschaft des Lichts?«

»Eigenschaft, hm?«

»Ja. Man nennt es Merkmal.«

»Und dabei hatte ich gerade angefangen, Sie zu mögen«, scherzte Bell. »Okay, Klugscheißer, was sind die Eigenschaften des Lichts?«

»Weißes Licht alle zehn Sekunden. Ich mache noch einen Seemann aus Ihnen, Mr Bell.«

»Ich hatte schon zweiundzwanzig Regatten gesegelt, als Sie noch in den Windeln lagen.«

»Da!« Joe hatte unwillkürlich lauter gesprochen und deutete mit seinem Finger nach Westen. Die Fresnellinse auf dem Barnegat Light reflektierte wie ein Spiegel die Sonne und wurde dunkel. Joe wartete einen Moment, zählte erst stumm mit und dann laut: »Acht eintausend. Neun eintausend. Zehn.«

Wie aufs Stichwort blitzte das Licht wieder auf, als sich die tonnenschwere Linse auf der Spitze des fast fünfzig Meter hohen Turms drehte und einen Lichtstrahl aussandte, der in Zehn-Sekunden-Intervallen in jede Himmelsrichtung leuchtete.

Bell schraubte den Deckel einer Vakuumflasche der Marke Thermos ab, die mit starkem schwarzem Kaffee gefüllt war. »Zeit, sich für eine weitere Nacht einzurichten und Devlin Connell dabei zu beobachten, wie er die Lampe zum Leuchten bringt und die Ketten spannt. Schlafen Sie etwas. Ich wecke Sie kurz vor Mitternacht. «

Bei ihrer ersten gemeinsamen Überwachung hatten sie beschlossen, dass die wahrscheinlichste Zeitspanne, in der Connell ein Signal senden würde, zwischen Mitternacht und zwei Uhr morgens lag. So tief in der Nacht waren weniger kleine Schiffe draußen unterwegs, die eine Anomalie entdecken und melden würden. Bell übernahm die Stunden von Sonnenuntergang bis Mitternacht. Ab dann hielten sie beide jeweils eine Stunde lang Wache. Danach schlief Bell, während Joe bis zum Morgengrauen auf alles achtete, was von der Norm abwich.

Isaac Bell kannte viele Tricks, um sich während einer Observierung abzulenken. Nur so konnte er verhindern, dass ihm die Langeweile die Sinne vernebelte und er etwas Wichtiges übersah. Normalerweise dachte er über seinen aktuellen Fall nach, betrachtete ihn aus verschiedenen Blickwinkeln, studierte die einzelnen Teile des Puzzles, um herauszufinden, ob es noch andere Möglichkeiten gab, sie zusammenzufügen.

In diesem Fall gab es jedoch keine solchen Überlegungen. Entweder hatte er recht, und Devlin Connell arbeitete als deutscher Spion, oder er lag falsch. Falls Letzteres der Fall war, befand er sich in einer Sackgasse, denn er hatte keine andere Spur, wie die Spione Informationen nach Deutschland senden konnten. Er hatte bereits jeden Winkelzug und jede noch so seltsame Idee in Betracht gezogen. Konnte eine Brieftaube den Atlantik überqueren? Es hatte einiger Anrufe bedurft, bis sie schließlich einen Taubenzüchter in Weehawken, New Jersey, ausfindig gemacht hatten. Nein, lautete dessen Antwort. War Devlin kein Teil dieser Gleichung, so besaßen die Deutschen eine Technologie, die allem, wovon Joe Marchetti auch nur geträumt hatte, weit voraus war: eine Art einseitig gerichtetes Funkgerät mit enormer Reichweite.

Falls Devlin jedoch Teil dieser Gruppe war und die Nachricht an ein Schiff weitergab, das weit genug von der Küste entfernt war, um die Informationen transatlantisch weiterzuleiten, konnte davon an Land kein brauchbares Signal aufgefangen werden. Joe sagte, dass ein solcher Aufbau viel plausibler sei als ein von Jules Verne inspirierter, unidirektionaler Sender.

Von Zeit zu Zeit musste Bell wegen der Gezeiten, der Strömung und des Windes die Motoren hochfahren, um seine Position zu korrigieren.

Er konnte nur weitermachen, wenn Devlin involviert war. Es wäre zwar einfach, ihn verhaften zu lassen und unter Druck zu setzen, damit er ihnen den Meisterspion und sein Netz von Spähern in den Docks verriet, aber wäre es nicht besser, ihn zu benutzen? Die Briten waren in schlechter Verfassung. Die Schlinge der U-Boot-Blockade zog sich immer enger zu. Wenn er nun herausfand, über welche Wege die U-Boote miteinander kommunizierten? Konnten die Briten dann nicht Gegenmaßnahmen ergreifen und die tödlichen U-Boote taub und stumm werden lassen?

Allein die Kühnheit eines solchen Plans versetzte Bell schon einen Adrenalinstoß, der weitaus anregender war als jede Tasse Kaffee. Er wollte Joe wecken und mit ihm darüber sprechen, aber es waren noch so viele Stunden bis zu seiner Schicht. Sie vergingen wie im Flug, denn sein Verstand arbeitete in rasantem Tempo an verschiedenen Ideen und Einfällen, die er änderte, verwarf und verfeinerte, um schließlich einen möglichst realisierbaren Plan zu entwickeln .

Fünf Minuten vor Mitternacht rüttelte Bell Joe Marchetti wach. Er hatte sich auf dem Deck der kleinen Brücke in einen leichten Schlafsack eingerollt. Die Luft war zwar angenehm warm, hatte aber einen Hauch von feuchter Kälte, die aus den Tiefen des Ozeans aufstieg und einem Mann in so einer langen, einsamen Nacht bis in die Knochen sickerte.

»Es ist fast so weit«, sagte Bell. Schon seit Stunden hatte er sich nicht mehr von dem metronomischen Anblick des Barnegat-Leuchtturms abgewandt.

Als ausgebildeter Seemann war Joe Marchetti sofort wach. In Sekundenschnelle war er auf den Beinen und hatte sich an der Thermoskanne bedient, um sich eine Dosis Koffein einzuflößen. »Ich nehme an, wenn etwas passiert wäre, hätten Sie mich schon früher geweckt.«

»Richtig. Ich habe wohl die Navigationslichter von zwei Schiffen gesehen, aber sie waren zu weit entfernt, als dass ich hätte sichergehen können. Und die Linse des alten Herrn Fresnel hat fröhlich alle zehn Sekunden geblinkt, wie ein, nun ja, wie ein Uhrwerk.«

Bell wollte Joe gerade von seiner Idee erzählen und seine Meinung einholen, als das Licht plötzlich aufhörte zu rotieren. Er brauchte einen Moment, um die Veränderung zu registrieren, denn er war es gewohnt, dass der Strahl schnell vorbeizog. Das Licht zeigte nun konstant direkt auf sie, laut Kompass genau nach Osten. Dann aber blinkte es in einem schnellen Rhythmus. Es drehte sich nicht, sondern blinkte in einem willkürlichen Muster und war auf eine ganz bestimmte Stelle auf dem Meer gerichtet. Es dauerte nur wenige Sekunden, deutlich weniger als dreißig. Dann erlosch das Licht wieder und rotierte danach zehn Sekunden später weiter, als hätte den monotonen Ablauf überhaupt nichts unterbrochen.

Joe hatte für genau diesen Fall ein kleines Notizbuch parat und notierte schnell eine Reihe von fünfzehn Buchstaben.

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Er zeigte sie Bell.

»Das ist ganz sicher ein Code«, meinte dieser.

»Sie hatten recht.« Marchetti schlug ihm anerkennend auf die Schulter. »Jetzt wollen wir mal sehen, ob ich auch Glück habe.« Bell ließ die Zwillingsmotoren aufheulen, schaltete den Antrieb ein und drehte das Boot fast um die eigene Achse, sodass die Nase nach Osten zeigte.

Mit dem Leuchtturm im Rücken gab Bell Vollgas. Das Meer war ruhig und das Mondlicht reichte aus, um zu sehen, ob große Wellen auf sie zusteuerten. Joe hatte ihm bereits gesagt, dass das Licht des Barnegat-Turms bis zu fünfunddreißig Kilometer weit zu sehen war. Deshalb hatte er ihr Boot innerhalb dieses Radius positioniert, aber nicht zu weit entfernt, in der Hoffnung, einen Blick auf das Spionageschiff erhaschen zu können.

Sie machten mehr als zwanzig Knoten. Und es waren elf Kilometer. Das ergab zwanzig Minuten, mehr oder weniger. Bell spürte den Nervenkitzel der Jagd, das elektrische Kribbeln in seinem Körper, das seine Sinne schärfte und ihn sich umso lebendiger fühlen ließ. Er blickte zu Joe hinüber und entdeckte in seinen Augen dasselbe Jagdfieber. Er bereute seine Entscheidung nicht, den Versuch zu machen, Marchetti von der Navy abzuwerben. Er wäre eine echte Bereicherung für die Agentur, wenn er ihn dazu bringen könnte, sich ihr anzuschließen. Joe hatte ein Händchen für Ermittlungsarbeit und war zudem mit der neuesten Technologie vertraut.

Bell beschloss, dass es an der Zeit war, Helen Mills in seinen Plan einzuweihen. Unwillkürlich lachte er laut auf. Er war wirklich gerissen!

»Wir kriegen sie!«, rief Joe, der Bells Heiterkeitsausbruch falsch interpretiert hatte.

Je weiter sie sich entfernten, desto tiefer sank der Lichtkegel des Leuchtturms zum Horizont herab und wurde gleichzeitig schwächer. Der Seegang wurde unruhiger. Beide Männer waren erfahrene Segler und wussten, wie sie den Aufprall des Bootes auf die Wellen mit den Knien abfedern konnten. Bell umklammerte das Steuerrad und Joe hielt sich an einer Teakholzschiene fest, die genau zu diesem Zweck am Armaturenbrett angeschraubt war. Gelegentlich hob er mit einer Hand das große Fernglas an, um das Meer vor ihnen abzusuchen, aber bis jetzt hatten sie noch keine anderen Schiffe entdeckt.

Bell schaute immer wieder über seine Schulter, um sich zu orientieren. Das Licht des Leuchtturms war mittlerweile so schwach wie das Schimmern eines Glühwürmchens und sein regelmäßiger Rhythmus ging verloren, da gelegentlich Wellen den rotierenden Strahl blockierten.

»Wir müssen nah dran sein!«, rief er über das Dröhnen der Motoren hinweg. Es war mehr ein Gebet als eine Feststellung.

Das Meer blieb jedoch … leer. Sie waren nun weit hinter dem Barnegat Light, und noch immer gab es nichts als Wellen und Schaumkronen und die gleichgültige See .

Nebel stieg von der Meeresoberfläche auf und sie fuhren in den kalten Dunst hinein. Zuerst waren es nur dünne Nebelfetzen und -schwaden, aber schnell bildete sich eine dichte Wolke, die das Boot umschloss, sodass die Auspuffgase wieder ins Cockpit drangen. Bell musste langsamer fahren. Die Sicht verminderte sich von fast unbegrenzt auf so gut wie null.

Er ließ sich vom Kompass leiten und passte sich der Strömung an, so gut er es einschätzen konnte. Er fuhr einen Kilometer, und dann noch einen. Nichts. Die Deutschen waren verschwunden. Bell schaltete die Motoren ab, um sie abkühlen zu lassen.

Die Wellen klatschten gegen den Rumpf, während sie willkürlich hin und her schaukelten. Ein Messingclip an einem Schlüsselband schlug wie eine Glocke gegen eine Metallschiene. Der Nebel war so dicht wie im Dampfbad des Yale Clubs. Als Bell angestrengt lauschte, glaubte er, draußen im Nebel noch einen anderen Motor zu hören. Einen deutlich größeren als ihren eigenen Reihensechszylinder. Er drehte sich einmal um sich selbst, hielt sich die Hände an die Ohren und versuchte, das Geräusch zu orten, aber es war unmöglich. Die Geräusche wurden ohne erkennbares Muster von dem Nebel abgelenkt.

»Hören Sie etwas?«, flüsterte Joe. Seine Augen tränten, als er in den Nebel starrte und versuchte, irgendetwas zu erkennen. War da ein Umriss? Nein. Da war gar nichts.

»Vielleicht«, erwiderte Marchetti, war jedoch unsicher. »Jedenfalls dachte ich es, aber es hörte sich an, als käme es von überall um uns herum.«

»Ja. Das liegt am Nebel.«

Sie warteten mit gesenktem Kopf wie Jagdhunde, aber was immer sie gehört oder gesehen haben mochten, es war verschwunden.

»Sie müssen getaucht sein, sobald sie das Signal empfangen haben«, sagte Joe in normaler Lautstärke. Es gab keinen Grund, so zu tun, als ob jemand bei ihnen wäre. »Nur in welche Richtung, Norden oder Süden?«

Plötzlich brach der Bug eines Schiffes durch den Nebel, keine zwanzig Meter von dem geliehenen Boot entfernt, und ragte über ihnen auf wie eine scharfkantige Klippe aus Stahl. Bell hatte die Motoren abgestellt, sodass sie nichts unternehmen konnten, als das große Schiff in einem stumpfen Winkel auf ihr Boot prallte. Holz splitterte, als das Dollbord die volle Wucht des Schlags abbekam. Bell und Joe wurden von den Füßen geschleudert und taumelten gegen die Wand des Steuerhauses.

Unten in der Kabine landete etwas mit einem heftigen Krachen auf dem Deck. Das Boot schwankte schwer in dem schäumenden Wasser, welches das größere Schiff aufgewühlt hatte. Glücklicherweise drückte das andere Schiff sie aber zur Seite. Als das Heck an ihnen vorbeiglitt, waren sie weit genug entfernt, um nicht wie ein Köderfisch von den Schiffsschrauben zerstückelt zu werden.

Das Schiff verschwand so schnell, wie es aufgetaucht war, und wurde so vollständig vom Nebel verschluckt, dass nichts mehr zu hören war. Weder die großen Dampfkessel und Kolben noch ein Nebelhorn und nicht einmal das Zischen, mit dem der Schiffsrumpf das Wasser durchschnitt.

Bell und Joe rappelten sich auf. »Geht es Ihnen gut?«, fragten sie gleichzeitig.

»Mir geht es gut.« Joe massierte sich die Schulter, mit der er mit voller Wucht gegen die Wand des Steuerhauses geprallt war.

Bell ging rasch hinein und startete die Motoren, während Joe zurücktrat und das Hauptdeck betrachtete. »Starten Sie sie lieber noch nicht«, warnte er. »Es sieht ziemlich schlimm aus.«

Bell verließ das Steuer und begutachtete den Schaden. Ihr Boot schien durch den Aufprall fünfzehn Zentimeter schmaler geworden zu sein. Zweifellos war der Rumpf beschädigt worden und wahrscheinlich waren sie leckgeschlagen. Bell polterte die kurze Leiter hinunter und schwang sich mit den Beinen voran in die Kabine unter dem Steuerhaus. Er sah sofort, dass das Funkgerät, das sie aufgebaut hatten, zerstört worden sein musste, als es vom Tisch der Essecke gefallen war.

In das Deck hinter der winzigen Kombüse war eine Luke eingelassen, durch die man zu den Motoren und in den Kielraum gelangte. Er öffnete sie, während Joe eine starke Taschenlampe aus einem Fach neben der oberen Luke holte.

Der Strahl glitt über die Oberfläche des Wassers, das sich im Kielraum sammelte. Es stieg nicht so schnell, dass sie in der kurzen Zeit etwas hätten erkennen können, aber beide wussten, dass jede Sekunde mehr Wasser eindrang.

»Eddies Kontaktmann hat gesagt, die Bilgepumpe hätte zwar eine Batterie als Reserve, liefe aber hauptsächlich über die Motoren.«

»Verschwinden wir hier lieber und hoffen, dass wir es bis zum Ufer schaffen«, meinte Joe. Es lag keine Angst in seiner Stimme, sondern nur nachvollziehbare Sorge. »Ich besorge uns Schwimmwesten. «

»Gute Idee.« Bell drehte sich um und kletterte ins Steuerhaus zurück.

»Glauben Sie, das waren die Deutschen?«, erkundigte sich Joe, noch bevor Bell die Leiter emporklomm.

Bell hielt inne. Mit dem bitteren Geschmack der Niederlage im Mund antwortete er: »Wer sonst würde mitten in der Nacht in einer Nebelbank herumschleichen?«

24

Roosevelts Gesicht war rot vor Wut und seine sonst so kühle Fassade schmolz. »Ich verlange, dass Sie mir sagen, wer es ist.«

»Das kann ich nicht«, sagte Bell ruhig. »Mein Klient hat das Recht auf Diskretion.«

»Zum Teufel damit!«, donnerte Roosevelt. »Diesem Mann klebt das Blut von sechs amerikanischen Offizieren an den Händen, und außerdem noch das der Briten und all der anderen an Bord der Duchess of Värmland. Ganz zu schweigen von den vielen Schiffen, die er an die deutschen U-Boote verraten und wie Lämmer zur Schlachtbank geführt hat.«

Bell versuchte, die Beine zu kreuzen, aber sein Körper protestierte gegen jede Bewegung. Zwei Nächte zuvor waren Bell und Marchetti mit kaum drei Knoten Fahrt nach Westen geschippert, um den Rumpf vor weiteren Schäden zu bewahren. Die Lenzpumpen hatten sich abgemüht, des eindringenden Wassers Herr zu bleiben. Doch schon nach einer Stunde war klar gewesen, dass die Männer selbst Wasser schöpfen mussten. Sie wechselten sich bei der mühsamen Aufgabe ab, zwei verzinkte Zehn-Liter-Eimer zu füllen und das Wasser über die Bordwand zu kippen. Trotz des Stoffs, den sie als Polster um die Drahtgriffe gewickelt hatten, pochten ihre Hände bald vor Schmerzen. Zunächst sah es nicht so aus, als würde ihre Anstrengung einen großen Unterschied machen, aber gegen Ende jeder halbstündigen Schicht stellten sie fest, dass der Wasserstand etwas gesunken war.

Im Morgengrauen teilten sie das Roastbeef-Sandwich, das Bell in Wachspapier eingewickelt zusammen mit der inzwischen leeren Thermosflasche in einer Tasche mitgebracht hatte. Sie erreichten erst gegen acht Uhr morgens Land – und legten in der Nähe der verschlafenen Stadt Lavallette an. Die Strömung hatte sie offensichtlich mehrere Kilometer weit nach Norden abgetrieben. Beide Männer waren von dem physischen und psychischen Marathon vollkommen erschöpft, den sie gerade hinter sich gebracht hatten. Ihre Hände waren vom Schleppen der Eimer fast zu Klauen verformt und ihr Rücken schmerzte, als hätte ein Stier sie auf die Hörner genommen.

Zum Glück gab es in der Stadt ein Telefon, und nach ein paar Stunden Schlaf am Strand wurden sie von James Dashwood, der im Büro den Kürzeren gezogen hatte und die beschwerliche Hin- und Rückfahrt auf sich nehmen musste, zurück nach New York kutschiert.

Nachdem Bell gründlich ausgeschlafen hatte, hatte er die anderen Agenten seines Teams über ihr Abenteuer unterrichtet und dafür gesorgt, dass Devlin Connell auch weiterhin ständig überwacht wurde. Er teilte dem Team ein drittes Auto zu, um eine Entdeckung seiner Leute noch schwieriger zu machen. Dann skizzierte er seine Idee für die nächste Phase der Operation. Ein paar Telefonanrufe bestätigten, dass Roosevelt und Botschafter Spring-Rice einem Treffen zustimmten. Bell wählte das Regionalbüro von Van Dorn im Willard Hotel in Washington für dieses Gespräch und stieg zusammen mit Joe Marchetti an der Penn Station in den Expresszug, um sich auf eine Reise zu machen, die mehrere Stunden dauern würde.

»Immer mit der Ruhe, verehrter Minister«, sagte Spring-Rice jetzt. »Das ist nicht nötig.«

Roosevelt richtete seinen Zorn auf Joe, der in seiner Ausgehuniform angereist war.

Der sah aus, als befände er sich überall lieber, als in so großer Nähe zu dem zweitmächtigsten Mann der Navy. »Sie haben einen Eid geleistet, Ihren Vorgesetzten zu gehorchen. Sagen Sie mir, wen Sie identifiziert haben, oder Sie werden, so wahr mir Gott helfe, für den Rest Ihrer Karriere auf dem ältesten Kahn der Flotte versauern und mit einem Teelöffel Kohle schaufeln.«

»Frank, lassen Sie den Jungen in Ruhe«, sagte Bell in einem Ton, der Roosevelts Aufmerksamkeit auf ihn zog. Er starrte den Detektiv an, aber Bell sprach unbeeindruckt weiter. »Es gibt andere Entwicklungen, die Ihr Bedürfnis nach Genugtuung mehr als stillen werden – und über die ich bereits vor diesem Treffen mit Botschafter Spring-Rice gesprochen habe.«

Roosevelt zündete sich eine Zigarette an, um sich zu beruhigen. »Welche Entwicklungen?«

»Wir haben das Schiff gesehen, mit dem die Deutschen ihre Botschaften weiterleiten, sobald sie sie von ihrem Kontakt an der Küste erhalten haben. Es ist groß. Wir schätzen es auf gut fünfundvierzig Meter Länge.«

»Warum ist das wichtig?«

»Sie haben eine neue Technologie an Bord. Etwas, für das man ein großes Schiff mit jeder Menge verfügbarer elektrischer Energie braucht. Erklären Sie es ihm lieber, Joe. «

Wieder auf vertrautem Terrain überwand Marchetti seine Einschüchterung durch den stellvertretenden Marineminister. »Wir sind buchstäblich in sie hineingefahren, mehrere Kilometer außerhalb der Grenze, an der sie hätten sein sollen. Ich glaube, der Grund liegt darin, dass dieses Schiff über einen hohen Funkmast verfügt, der gleichzeitig als Krähennest für einen Ausguck dient. Das vergrößert ihren Aktionsradius und ermöglicht es ihnen, das Signal an Land immer in Sichtweite zu haben.«

Bell hatte Joe auf der Fahrt nach Washington eingeschärft, in der Nähe von Roosevelt vorsichtig zu sein. Ein Mann mit seinem scharfen Verstand konnte leicht Rückschlüsse ziehen, dass die Deutschen Leuchttürme benutzten, wenn Joe und Bell zu viele Informationen preisgaben. Und wenn Roosevelt davon Wind bekäme, würde er jeden Leuchtturmwärter von Fort Lee bis Fort Lauderdale verhaften lassen.

»Fahren Sie fort«, sagte Roosevelt, als Joe eine Pause machte.

»Sie haben mit Sicherheit eine neue Technologie an Bord dieses Schiffes gehabt«, wiederholte er. »Ich glaube, sie haben einen Weg perfektioniert, die Interferenzen auf der Trägerwelle einer Funkübertragung zu eliminieren. Ich vermute, das gelingt ihnen durch eine ganz besondere Art von Vakuumröhre.«

»Ich fürchte, jetzt kann ich Ihnen nicht folgen, Ensign.«

»Ich möchte Sie nicht mit den technischen Einzelheiten langweilen. Ich glaube aber, die Deutschen haben einen leistungsstarken Sender, der über große Entfernungen ein Signal an einen speziellen Empfänger senden kann. Die Vakuumröhren reduzieren das statische Hintergrundrauschen so weit, dass eine Funknachricht von hier bis nach Deutschland kohärent bleibt. Sie verfügen über eine ausgesprochen leistungsfähige Funkanlage auf einer Insel namens Borkum, die diese Übertragungen empfangen kann.«

Nun ergriff Botschafter Spring-Rice das Wort. »Unsere Geheimdiensttypen glauben, dass sie außerdem ein spezielles Funkschiff namens Ancona haben, mit dem sie mit ihrer U-Boot-Flotte kommunizieren können.«

»Die Spione geben also ihre Informationen an dieses Schiff weiter, das sie seinerseits an Deutschland weiterleitet«, fasste Roosevelt zusammen. »Und von dort aus werden sie in einem nächsten Schritt per Funk an das U-Boot zurückgesendet.«

»Ja, Sir.« Marchetti nickte eifrig. »Sie geben die Informationen an die U-Boote weiter, die die Blockade durchführen. Sie kennen also sowohl den Namen des Schiffes als auch seinen Zielhafen und haben eine einigermaßen gute Beschreibung sowie die ungefähre Ankunftszeit an der Embargo-Grenze.«

»Das Ziel hätte demnach gar keine Chance«, resümierte Bell.

»Worauf genau wollen Sie eigentlich hinaus?«, erkundigte sich Roosevelt.

Joe und Bell wechselten einen kurzen Blick. »Wir möchten ein paar von diesen Vakuumröhren stehlen«, antwortete Bell schließlich.

»Warum in aller Welt denn das?«

Jetzt übernahm wieder Marchetti die Führung. »Erstens handelt es sich dabei um einen technischen Durchbruch, den es sich zu studieren lohnt, aber noch wichtiger ist, dass wir wahrscheinlich ihre Übertragungen mit künstlichem Rauschen stören können, sobald wir die Röhren in den Händen halten. Sie wären nicht mehr in der Lage, die Namen der Schiffe nach Europa zu übermitteln, und ihr Spionagering wäre arbeitslos.«

»Es gibt noch einen anderen Faktor«, warf Bell ein. »Darüber habe ich auf der Zugfahrt hierher nachgedacht. So, wie ich das verstanden habe, arbeiten U-Boote ziemlich unabhängig. Ihnen werden gewisse Gebiete zugewiesen, in denen sie patrouillieren, und dort sind sie sich selbst überlassen. Sie jagen allein und greifen jedes Schiff an, das in ihr Gebiet eindringt.«

»So sehen wir das auch«, stimmte Roosevelt zu.

»Ein einzelner Jäger ist aber nicht annähernd so effektiv wie eine koordinierte Jagd, bei der viele zusammenarbeiten. Man glaubt, dass unsere Vorfahren aus genau diesem Grund die Sprache erfunden haben: um besser jagen zu können. Was wäre, wenn diese neue Technologie es den deutschen U-Boot-Teams ermöglichte, gemeinsam zu handeln? Sie könnten ihre Angriffe koordinieren und dadurch weitaus effektiver werden. Ein einsamer Wolf wird am Ende mit Sicherheit draufgehen, aber wenn ein Wolfsrudel gemeinsam jagt, ist es die tödlichste Killermaschine, die man sich denken kann.«

Nach einer kurzen Pause fuhr Bell fort. »Selbst wenn wir uns irgendwie aus dem Krieg heraushalten, wird der Atlantik zu einem so blutigen Schlachtfeld, dass unser internationaler Handel zum Erliegen kommt. Unsere Wirtschaft wird ins Stocken geraten. Wir haben uns gerade erst aus einer zweijährigen Rezession herausgekämpft, in der die Konjunktur um ein Viertel zurückgegangen ist. Was würde wohl passieren, wenn wir plötzlich keine Waren mehr an unsere stärksten Handelspartner exportieren könnten? Geschlossene Fabriken. Erkaltende Hochöfen. Ganze Industriezweige gingen bankrott. Die Folge wären massenhafte Obdachlosigkeit und Schlangen vor jeder Suppenküche. Hungrige Kinder, die nicht verstehen, warum ihre Mütter sie nicht versorgen können. Denken Sie eher an Depression, Franklin, als an Rezession.«

Roosevelt nickte. Das Wohl seiner politisch engagierten Familie war mit dem Wohlstand und dem Wachstum des Landes verknüpft. Er begriff, dass die düstere Realität dessen, was Bell da beschrieb, zutraf. Er sah Joe Marchetti an. »Glauben Sie, dass Sie ein solches Kommunikationsnetz unschädlich machen können?«

»Nicht, ohne eine der Röhren zu studieren, so viel ist sicher.«

»Wir würden das Netz auch sehr gern knacken«, warf Spring-Rice ein. »Sie sind in diesem Kampf nicht dabei, deshalb ist es für uns umso wichtiger. Und außerdem zahlen wir die Rechnung.«

»Natürlich, Mr Spring-Rice«, erwiderte Roosevelt jovial. »Sagen Sie mir, was Sie brauchen, Bell.«

»Als Erstes muss Joe umgehend aus der Navy entlassen werden.«

»Was?«, fuhr Joe hoch. Das war das erste Mal, dass er davon hörte.

Bell wandte sich ihm zu. »Ich brauche Sie bei dieser Sache … dringend. Ich weiß nicht einmal, wie eine Vakuumröhre aussieht, und Sie sind Offizier der US -Navy. Wenn, was Gott verhüten möge, etwas schiefgeht, stellt Ihre Anwesenheit auf einem deutschen Kriegsschiff eine Kriegshandlung dar. Die diplomatischen Konsequenzen wären katastrophal.«

»Das ist richtig«, bestätigte Roosevelt.

»Wenn Sie aber ein Van-Dorn-Ermittler sind, können wir leichter glaubhaft machen, dass wir als angeheuerte Industriespione agieren, die nach einer geheimen Ausrüstung suchen. Wir sind dann zwar immer noch unten durch, aber wenigstens wird Uncle Sam nicht darin verwickelt. Wenn es keine Probleme gibt, bin ich sicher, dass Mr Roosevelt Sie später wieder in den Dienst übernehmen kann, sobald die Mission beendet ist.«

Bell blickte den stellvertretenden Marineminister an, der nickte. »Ist das alles?«

»Nicht einmal annähernd«, sagte Bell. »Wir brauchen einen Köder, irgendein Ziel, das so interessant ist, dass die Spione im Hafen alles daransetzen werden, einen Bericht darüber nach Deutschland zu schicken. So können wir uns ein Bild davon machen, wo ihr Schiff lauert.«

»Wie genau soll das ablaufen?«

»Das möchte ich lieber nicht verraten«, antwortete Bell schnell. »Nochmals, diese Information gehört unserem Klienten.«

»Wie sieht es aus, Mr Spring-Rice«, wandte sich Roosevelt daher schmeichelnd an den Botschafter. »Möchten Sie die Information mit mir teilen?«

»Auf Anraten von Mr Bell«, erwiderte Spring-Rice etwas steif, »möchte ich das im Augenblick lieber nicht tun, nein.«

Roosevelt akzeptierte mit einem Nicken, dass er ausmanövriert worden war. »Was sonst noch?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher«, gab Bell zu. »Mein Plan wird sich weiterentwickeln, während wir die Einzelheiten besprechen, aber ich lasse es Sie dann wissen.«

25

Im Nachtzug zurück nach New York teilten sich Bell und Joe ein Abteil und trennten sich an der Penn Station. Joe musste zum Brooklyn Navy Yard, um seine Kleidung und sein persönliches Eigentum dort abzuholen. Die Agentur brachte ihn in einem Hotel unter, das nah genug am Knickerbocker Hotel lag, wo der Preis für die Zimmer aber deutlich günstiger war. Joseph van Dorn hatte immer noch an den Kosten für die Reparatur des Bootes zu knabbern, das Bell fast ruiniert hatte. Allein das Abschleppen zu einer qualifizierten Werft in New Jersey hatte eine Stange Geld gekostet.

Bell machte sich auf den Weg ins Büro und schloss sich im Sitzungssaal mit den Berichten seiner Agenten über die Beschattung von Devlin Connell ein. Er hatte den Fall eher im Ganzen betrachtet, sodass er viele Details vernachlässigt hatte. Und er hatte im Laufe seiner Karriere gelernt, dass es meistens ein Detail war, das während einer Untersuchung übersehen wurde, am Ende aber die ganze Sache scheitern ließ. Es gab Berge von Notizen und Dutzende von Fotos, die er noch nicht durchgesehen hatte.

Er besaß jetzt konkrete Beweise dafür, dass Devlin Connell die Verbindung zwischen den Spionen im Hafen von Manhattan und den Deutschen herstellte, die auf dem Meer auf Informationen lauerten. Und sie machten das nicht schlecht, das musste er ihnen zugestehen. Hätte das deutsche Schiff immer auf einer festen Position gewartet, wie Eddie Tobin es vermutet hatte, hätte es zweifellos die Aufmerksamkeit der Navy oder der Küstenwache auf sich gezogen. Aber da Connell Zugang zu allen Leuchttürmen in der Region hatte und sie nach einem mit dem Kapitän abgestimmten Zeitplan inspizierte, konnte das Schiff vor der Küste kreuzen, ohne jemandem aufzufallen.

Wenige Minuten nachdem er sich hingesetzt hatte, klopfte jemand an die Tür.

»Kommen Sie rein.«

»Ich glaube, ich habe das Problem geknackt.« Helen Mills streckte ihren perfekt frisierten Kopf durch den Spalt in den Konferenzraum.

»Was geknackt?«

»Als Sie und Joe nach dem … kleinen Missgeschick in die Stadt zurückgekommen sind, hat er mir den Code gegeben, den er sich notiert hatte. Ich glaube, ich habe herausgefunden, welches Schiff sie als Nächstes im Visier haben. Vielleicht können wir es benachrichtigen.«

Jetzt stand Bell vor dem Dilemma, das Männer in Führungspositionen so sehr quält. Er wusste, dass Matrosen in Gefahr schwebten, und er hatte die Möglichkeit, sie zu warnen, aber um den Preis, dass er dem Feind damit wichtige Informationen verriet.

»Diesen Ausdruck in Ihrem Gesicht kenne ich gar nicht.« Helen schlug einen etwas mütterlicheren Ton an. »Könnte es Unentschlossenheit sein?«

»Da liegen Sie nicht ganz falsch«, gab er zu. »Retten wir diese Männer und verraten wir damit möglicherweise unser Blatt, oder tun wir nichts und lassen sie sterben, um unser Geheimnis zu schützen? «

»Ich glaube nicht, dass Sie das entscheiden sollten.«

»Wer denn sonst? Immerhin bin ich der leitende Ermittler.«

Helens Miene wurde strenger und abwehrend. »Unser Auftraggeber ist die britische Regierung. Lassen Sie die doch entscheiden. Telegrafieren Sie dem Botschafter und erläutern Sie ihm die Optionen.«

Bell betrachtete Helen einen Augenblick. Sie war bodenständig, hatte einen scharfen Verstand und gute Instinkte, aber sie war noch jung und von den Widrigkeiten des Lebens kaum gezeichnet. Wenn er ehrlich mit sich war, musste er zugeben, dass er sie um diese Naivität beneidete, und auch darum, dass sie noch nicht erlebt hatte, wie finster die Welt sein konnte. Es gefiel ihm überhaupt nicht, die Person zu sein, die ihren jugendlichen Optimismus erschütterte.

Aber er musste es tun. »Er wird diese Seeleute, ohne eine Sekunde zu zögern, opfern und nie wieder an sie denken.«

»Oh.«

»Genau, ›oh‹. Am Ende entscheide doch ich über ihr Schicksal. Sage ich es Spring-Rice, sterben sie. Tu ich es nicht und rette sie, sabotiere ich möglicherweise die ganze Operation.« Er forderte sie mit einer Handbewegung auf, sich zu ihm an den Tisch zu setzen. Um Zeit zu gewinnen, weiter über seine Optionen nachzudenken, fragte er: »Wie haben Sie den Code geknackt? Wenn ich mich recht erinnere, war es nur eine Folge von fünfzehn Buchstaben.«

»Das habe ich gar nicht. Ich habe im Fahrplan der Schiffsmeldungen nachgesehen, um herauszufinden, wie viele Schiffe, die heute New York verließen, einen Namen mit fünfzehn Buchstaben hatten. Es gab nur eines, die Gayle Peterhouse . Die Hälfte ihrer Ladung besteht aus Ammoniumnitrat, das man braucht, um Sprengstoff herzustellen.«

Erleichterung durchströmte Bell. »Ich glaube nicht, dass es so einfach ist. Zeigen Sie mir den Code.«

Sie hatte ein Klemmbrett mit einem Zettel dabei und hielt es ihm hin.

JHVTOLRCKGEFHWQ

Bell brauchte nur eine Sekunde, um ihren Fehler zu erkennen. »Sehen Sie hier. Wäre das ein einfacher Substitutionscode, würden wir ein Muster erkennen. In dem Namen Gayle Peterhouse treten vier nicht aufeinanderfolgende Es auf. Eine solche Wiederholung finden wir in dem Code aber nicht. Es gibt Codes, die die Bedeutung eines Buchstabens jedes Mal ändern, wenn er verwendet wird, aber das ist ziemlich komplex und in dieser Situation eher nicht praktikabel.«

Sie wirkte niedergeschlagen. »Und ich dachte schon, ich wäre so clever.«

»Joe und ich haben darüber gesprochen. Wir glauben, dass sie den Namen des Schiffes sowie eine oberflächliche Beschreibung senden. Größe, Farbe, Anzahl der Schornsteine. So etwas in der Art. Vielleicht stehen die ersten fünf Buchstaben für den Namen und die nächsten bezeichnen die Größe. Das WQ am Ende könnte bedeuten, dass sie fünf Masten hat oder zwei Schornsteine oder was auch immer sie im Code festgelegt haben. Ich fürchte, ohne den entsprechenden Codeschlüssel können wir das gar nicht herausfinden.«

»Ich bin vielleicht eine dumme Gans.«

»Ganz und gar nicht. Es war eine gute Idee, und da dieses Schiff zufällig eine passende Fracht transportierte, fühlte sich das nicht nach einem Zufall an.«

»Nein. Als ich das Ladungsverzeichnis sah, machte mein Herz einen Sprung.«

»Genau davor müssen wir Ermittler uns immer hüten: Uns so sehr in unsere eigenen Theorien zu verlieben, dass wir nur noch sehen, was wir sehen wollen.«

»Danke. Ich glaube, ich habe noch viel zu lernen«, sagte Helen zerknirscht.

»Sie machen das gut. Und jetzt fort mit Ihnen, damit ich mich wieder den Berichten widmen kann.«

Nachdem sie gegangen war, konnte sich Bell nicht mehr auf die trockenen, äußerst detaillierten, letztlich aber langweiligen Berichte konzentrieren. War es wirklich wichtig, dass er wusste, wo Connell jeden Morgen, wenn er zu einer Inspektion aufbrach, frühstückte?

Er klappte die Mappe zu, die er gerade überflog, und legte sie auf den Stapel derjenigen, die er noch nicht gelesen hatte. Es waren zwar erst ein paar Wochen vergangen, aber es musste schon eine ganze Kiste voller Notizen und Bilder zusammengekommen sein. Er schlenderte in das Großraumbüro hinaus. Archie war nicht da. Joe war vom Einchecken in sein Hotel zurückgekehrt und unterhielt sich mit Helen Mills. Nach ihrem Lachen zu urteilen und der Art, wie sie sich durchs Haar strich, genoss sie die Aufmerksamkeit. Bell beschloss, einen Ausflug zu machen. Statt Berichte über Connells Gewohnheiten zu lesen, wollte er lieber herausfinden, wo der Mann wohnte. Um ein Gefühl für ihn zu bekommen.

Er ging zu der nahe gelegenen Garage, wo er seinen Simplex parkte, statt ihn sich zum Hotel bringen zu lassen, und befand sich bald auf einer Fähre über den Hudson. Nachdem er den Fluss überquert hatte, erreichte er Connells Viertel in nur zwanzig Minuten.

Das Haus lag in einer typischen Vorstadtstraße in Hoboken. Weiße Holzverschalung, zwei Fenster mit Vorhängen neben der Haustür, die leuchtend gelb gestrichen war. Der Garten war etwas überladen, wirkte aber vernachlässigt. Die Einfahrt war leer, was bedeutete, dass Connell nicht da war. Vielleicht war er gerade auf einer Inspektion oder machte Besorgungen. Wie auch immer, Bell fuhr einfach an dem Haus vorbei, als würde es ihn nicht sonderlich interessieren. Hinter dem Haus stand eine Einzelgarage oder ein großer Schuppen.

Bell dachte über den Fall nach. Hatte er vielleicht denselben Fehler begangen wie Helen? Sah er Muster, weil er es wollte? Er hatte richtig damit gelegen, dass Connell in den Spionagering verwickelt war. Aber war das vergleichbar mit Helens Entdeckung, dass das Schiff Chemikalien zur Herstellung von Sprengstoffen an Bord hatte? Für sie schien das ein wichtiger Hinweis gewesen zu sein, was sich letztlich aber nicht bestätigte. Devlin Connell arbeitete gewiss mit den Deutschen zusammen, aber spielte er auch wirklich eine wichtige Rolle? Oder stand er nur für einen Weg von Dutzenden, auf denen die Deutschen Informationen aus den Vereinigten Staaten herausschmuggelten?

Mit jedem Tag, den sich die europäischen Großmächte gegenseitig mit Artillerie beschossen und Männer aus den Schützengräben ins Maschinengewehrfeuer schickten, stand mehr auf dem Spiel. Soldaten starben in einem noch nie da gewesenen Ausmaß, und allgemein schien es, als würde die Menschlichkeit dem aufziehenden Industriezeitalter geopfert werden.

Bell schwor sich, seine Menschlichkeit niemals zu verlieren.

Auf dem Rückweg zum Knickerbocker machte er einen Abstecher in die Nähe der Battery, wo die White Star Line ihren Hauptsitz hatte, in einem neoklassizistischen Gebäude am Broadway 9 . Ihre Docks befanden sich in der Nähe der 18 th Street, würden aber von Passagieren und Besatzungsmitgliedern überfüllt sein, die sich auf den Nachmittags-Segeltörn der Olympic vorbereiteten. Ginge er dorthin, so bedeutete das, dass er zwangsläufig jemanden treffen würde, den er kannte.

Bell zog es zwar vor, auf Schiffen der Cunard Line zu reisen, aber er hatte viele Kontakte zu White Star, auch zu den Verantwortlichen hier in New York. Er kannte sich in dem Gebäude aus und ging sofort in die dritte Etage. Hier herrschte ein so reges Treiben wie in einem Bienenstock. Die Angestellten sprinteten fast durch die Gänge. Im Hintergrund tönte eine schrille Symphonie läutender Telefone, untermalt vom Klappern messingfarbener Zylinder der Rohrpostanlage. Ein Heer von Schreibkräften gab an ihren Schreibmaschinen den Takt vor.

Er hatte die Matrosen an Bord der Mildred E. Burroughs im Stich gelassen und die Männer der Centurion gerettet. Für viele hätte dies bedeutet, dass die Bilanz ausgeglichen war. Aber nicht für jemanden wie Isaac Bell. Das Hauptbuch würde nie ausgeglichen sein und damit musste er für den Rest seines Lebens leben. Das Gefühl, dass er mehr hätte tun können und sollen, trieb Bell ständig weiter an.

Er fand den stellvertretenden Vorsitzenden der Geschäftsleitung, George Allenby, an seinem Schreibtisch, von wo er einen Blick auf die Straße hatte.

»Isaac, was für eine Überraschung«, begrüßte der ihn freundlich. »Was führt Sie an die Spitze Manhattans?«

»Guten Tag, mein Freund. Wie geht es Ihnen?«

»Heute ist Segeltag, wissen Sie. Dann ist hier das reinste Irrenhaus.«

»Genau deshalb bin ich hier. Fragen Sie nicht, woher, aber ich habe Nachrichten aus verlässlicher Quelle, dass die Deutschen es diese Woche wirklich auf die Schifffahrt abgesehen haben.«

»Verdammte Barbaren«, gab der Engländer verächtlich zurück.

»Das werde ich nicht bestreiten. Ich wollte Sie nur warnen und Sie darum bitten zu veranlassen, dass die Olympic alle anderen Schiffe, denen sie begegnet, anfunkt und sie anhält, noch wachsamer zu sein als sonst.«

»Das tun wir normalerweise sowieso, mein Freund. Trotzdem danke für die Warnung. Gehört das zu einem Fall, an dem Sie arbeiten?«

»Ja, aber eher indirekt«, wiegelte Bell ab. »Könnten Sie London telegrafieren und Ihre anderen Schiffe auch diese Warnung verbreiten lassen?«

»Gewiss.« Ein Hauch von Besorgnis schwang in Allenbys Stimme mit. »Haben Sie etwas Konkretes?«

»Ich fürchte nicht. Tut mir leid, aber ich muss los.«

Seine nächste Station war das Büro der Cunard Line, wo er die gleiche Warnung überbrachte. Er verspürte ein Gefühl der Genugtuung. Obwohl Helen sich wahrscheinlich geirrt hatte, was den Namen des Schiffes anging, das Devlin Connell an seine deutschen Herren verraten hatte, gab es auf jeden Fall ein Schiff, das gerade den Atlantik überquerte und das die U-Boote unbedingt versenken wollten. Hoffentlich würde es diese Warnung hören und einen Weg finden, seine Überfahrt sicher zu beenden.

Er betrachtete dies als ein kleines Plus in dem ansonsten ungleich gewichteten Hauptbuch, das er in seinem Herzen trug.

26

Die Kisten waren aus massivem Holz, beschriftet mit zahlreichen geheimnisvollen Zahlen und Codes. Der einzige leicht entzifferbare Text war der Name des Unternehmens, das sie lieferte – Bethlehem Steel, Naval Armaments Division. Nach Größe und Gewicht zu urteilen, enthielt jede Kiste wahrscheinlich ein Rohr für das Hauptgeschütz eines riesigen Kriegsschiffes. Insgesamt waren es neun Kisten, was zu der Anzahl der Geschütze auf den neuesten Typen der Schlachtschiff-Klasse passte.

Sie waren mit einem Sonderzug in New Jersey angekommen und wurden dann auf Barken den Hudson River hinauf zur Pier 92 verschifft, der über einen Kran verfügte, der stark genug war, die hundert Tonnen schweren Kisten zu heben. Der Standort wurde auch deshalb gewählt, weil er so weit nördlich auf der Insel Manhattan lag, dass jeder, der an den Docks am Hudson arbeitete, den Transport dieser ungewöhnlichen Ladung über den Fluss bemerken musste.

Vertreter von Bethlehem Steel waren ebenso anwesend wie der Marineattaché von Botschafter Spring-Rice.

Das an der Pier 92 liegende Schiff war fast neunzig Meter lang. Das Steuerhaus befand sich ganz achtern und die große Fläche des Frachtdecks wurde von einer Reihe von Lukendeckeln über den jeweils abgetrennten Laderäumen durchbrochen. Die Ladung war bereits verfrachtet und die Luken waren gesichert. Bis auf die letzte Fracht, die an Deck festgezurrt werden sollte, war das Schiff bereit, nach Bristol in See zu stechen.

Hafenarbeiter und Takler bereiteten sich auf die Verladung der ersten Fuhre vor. Sie schoben mehrere Stahlseile unter die erste Kiste und hakten sie an den schweren geschmiedeten Stahlhaken des Krans ein. Die Männer waren Meister ihres Fachs. Als der schwere Dampfkran die Last zu heben begann, blieb die Kiste bis auf einen Grad genau waagerecht. Sie hob sich in einem Zug von der Barkasse. Aus den Schornsteinen und Entlüftungsöffnungen des Krans quollen noch mehr Dampf und Rauch, während sich die Kiste langsam drehte, bis das Geschützrohr über dem Deck des Frachtschiffes schwebte.

Die Stauer, die auf die Ladung warteten, hielten großzügig Abstand, bis die Kiste nur noch einen Meter über der Deckplatte schwebte. Dann machten sie sich an die Arbeit und wiesen den Kranführer ein, damit er die schwere Last genau an ihren Platz positionierte. Mit einem metallischen Klirren wurde sie schließlich abgesenkt. Ketten wurden durch die angeschweißten Ösen gefädelt und die Kiste wurde fest mit dem Deck verbunden. Ganz gleich, welchen Witterungsbedingungen das Schiff trotzen musste, die riesige Kiste würde sich nun auf keinen Fall bewegen.

Diese Prozedur wurde noch achtmal wiederholt. Die zusätzlichen neunhundert Tonnen Ladung drückten das Schiff, die San Gabrielle , ein paar Zentimeter tiefer in den tintenschwarzen Fluss. Als das letzte Geschützrohr an Bord war, schüttelte der Vertreter von Bethlehem Steel dem britischen Attaché die Hand und verließ den Hafen. Ein Admiral im Ruhestand wechselte noch ein paar Worte mit dem Kapitän der San Gabrielle , bevor auch er sich verabschiedete. Das Schiff sollte am nächsten Morgen mit der Flut flussabwärts dampfen.

Von einem Dach im sechsten Stock, einen Block landeinwärts von der Pier, hatte Isaac Bell diese fünfstündige Aktion durch ein Fernglas beobachtet. Dabei hatte er regelmäßig die anderen Ankerplätze in der Nähe abgesucht, um zu sehen, ob jemand der Verladung besondere Aufmerksamkeit widmete. Das schien jedoch nicht der Fall zu sein, aber der Hafen war so geschäftig, dass so etwas nur schwer zu sagen war. Er schätzte, dass sich zeitweise mehr als fünfhundert Hafenarbeiter in Sichtweite der San Gabrielle und des Flusses befanden.

Der Verkehr auf dem Strom war dermaßen dicht, dass es aussah, als könnte er über den Hudson laufen, ohne nasse Füße zu bekommen.

»Das war dann wohl alles«, stellte Joe Marchetti fest. Er hatte die ganze Zeit über an Bells Seite gewacht.

»Wenn sie darauf nicht anspringen, muss ich mir einen neuen Beruf suchen.«

Die Kisten waren wie angekündigt von Bethlehem Steel geliefert worden, aber sie enthielten keine präzisionsgebohrten Geschützrohre für die Navy. Jede Kiste war mit hundert Tonnen Eisenschrott und Schlacke gefüllt, Abfallprodukten bei der Stahlherstellung, die Bethlehem Steel nur zu gerne loswerden wollte. Und der Fahrplan der San Gabrielle war drei Tage zuvor ganz offiziell ausgehängt worden. Damit war ihre Scharade mit den Geschützrohren abgeschlossen.

»Mit dem Köder werden wir sie an den Haken bekommen«, prophezeite der junge Offizier .

Es hatte eine ganze Woche gedauert, um alle Zahnrädchen für das letzte Kapitel dieses Falles zu organisieren, und man musste Franklin Roosevelt zugestehen, dass er alle Register gezogen hatte. Hätte Bell es nicht besser gewusst, wäre er davon überzeugt gewesen, dass neun Fünfunddreißig-Zentimeter-Geschützrohre gerade auf das Schiff verladen worden waren – und dass sie schon bald nach England in See stechen würden.

Die San Gabrielle würde tatsächlich pünktlich auslaufen, die Verrazzano-Narrows passieren und danach nach Osten abdrehen, als wolle sie den Atlantik überqueren. Sobald das Schiff jedoch allein auf See war, würde es Kurs nach Süden nehmen, in Richtung Baltimore, wo die eigentliche Ladung, Paletten mit Portlandzement, aufgenommen wurde. Die großen Kisten würden dort demontiert und ihr Inhalt still und leise auf einer Mülldeponie entsorgt werden.

»Morgen früh kommt es auf Archie und sein Team an«, sagte Bell. Abbott würde die Agenten in ihren drei Autos anführen, die Devlin Connell beschatten und Joe und Isaac Bericht erstatten sollten. Sobald sie wussten, auf welchen Leuchtturm er zusteuerte, würden die beiden dort vorher Stellung beziehen und darauf warten, dass Connell das Signal an das wartende deutsche Spionageschiff sendete.

Bell und Marchetti konnten ihren Einsatz nach eigenem Ermessen planen. Archie und sein Team mussten jedoch bis zum Morgengrauen warten, um Connell festzunehmen, da keiner von ihnen wusste, wie man einen Leuchtturm wartet, und die Lampe nicht ausgehen durfte.

»Morgen kommt ein weiterer langer Tag auf uns zu«, warnte Bell Joe. »Ruhen Sie sich heute Abend gut aus. «

Bei Bells Vorschlag wirkte Joe verlegen. Man brauchte weder den scharfen Blick noch den Instinkt eines ausgebildeten Ermittlers zu besitzen, um zu erkennen, was hier vor sich ging.

»Lassen Sie mich raten«, fuhr Bell fort. »Sie sind mit Miss Mills verabredet.«

»Sie hat Karten für die Komödie Cousin Lucy im Cohan Theatre. Wenn es vorbei ist, begleite ich sie nach Hause, und dann geht es zurück in mein Hotel. Versprochen.«

»Schon gut«, antwortete Bell mitfühlend. Er erinnerte sich an zahlreiche schlaflose Nächte zu Beginn seiner Beziehung mit Marion. Sie hatten die ganze Nacht geredet, und er hatte sich erst im Morgengrauen auf den Weg gemacht, um seinen Arbeitstag im Büro von Van Dorn in San Francisco zu verbringen.

»Seien Sie einfach morgen früh spätestens um sieben Uhr beim Knickerbocker. Das Wetter sollte mitspielen.«

»Und wenn es das nicht tut?«

»Dann wird es entweder eine holprige Fahrt oder unsere Politiker bekommen kein Exemplar der neuen deutschen Vakuumröhrentechnik. Unabhängig davon, was bei unserem kleinen Coup passiert, Archie wird Connell verhaften und den Spionagering auflösen.«

27

Da die meisten Teilnehmer Uniform trugen, hatte die Veranstaltung auf der großen Wiese auf Long Island einen etwas martialischen Charakter. Dazu mischte sich übermütiger Eifer, wie bei einem Haufen kleiner spielender Jungs, in diesen wunderbaren Frühlingsnachmittag.

William Vanderbilt, Bells Freund Willie K., hatte das Grundstück in der Nähe seines Anwesens in Centerport für die Veranstaltung zur Verfügung gestellt und war natürlich Ehrengast. Mittendrin hatte er ein Zelt mit einer aufwendigen Feldküche und zwei zu mobilen Eistruhen umgebauten Lastwagen aufgestellt, um Champagner, Wein und Bier kühl zu halten. Zum Mittagessen gab es Steak Chateaubriand in einer Soße aus Rotwein und Waldpilzen sowie Spargel mit Sauce Hollandaise. Willies Chefkoch und sein Personal servierten danach alle nur erdenklichen Köstlichkeiten für jeden, der sich zu ihm gesellte.

Die Offiziere unter dem Rang eines Colonels wussten, dass die Großzügigkeit des Millionärs für die hohen Tiere bestimmt war. Ihnen blieb nur, die medaillenbehängten Uniformbrüste der Offiziere zu bewundern und sich aus der Ferne an dieser vornehmen Gesellschaft zu erfreuen. Es gab zwar noch andere Pavillons auf dem riesigen Feld, in denen sie sich unter die Vertreter der zivilen Bevölkerung mischen konnten, aber nichts so Pompöses wie das Vanderbilt-Zelt .

Bei der Veranstaltung handelte es sich um die erste jährliche Nordatlantische Militärausstellung, bei der sich hohe Militärs und die Waffenproduzenten mischten, um die neuesten Produkte zu begutachten. Die anwesenden amerikanischen Unternehmen wollten Waffen an die Alliierten verkaufen, während die nicht-deutschen europäischen Waffenhersteller darauf hofften, ihre Entwürfe in Lizenz an amerikanische Hersteller verkaufen zu können.

Das gelegentliche Dröhnen eines Artilleriegeschützes oder das Rattern eines Maschinengewehrs, das getestet wurde, untermalte die Militärhymnen und -märsche, die ein Grammofon mit einem dünnen Trichter abspielte. Der einzige Rekrut, der das Zelt betreten durfte, war der einfache Gefreite, der die Schallplatten wechselte und die Federkurbel des Grammofons aufzog. Ohne jeden Zweifel würde man ihn nun für den Rest seiner Dienstzeit Drehorgelaffe nennen.

Bell war ebenfalls anwesend, ebenso wie Joe Marchetti. Sie räkelten sich in ledernen Campingstühlen neben Vanderbilt und zwei französischen Piloten. Eine Gruppe von Offizieren und Zivilisten trat hinzu. Nach kurzem Smalltalk gingen sie weiter. Neben Willie K. stand eine geschliffene Kristallflasche mit Champagner auf einer umgestülpten Munitionskiste, die ihnen als Kaffeetisch diente. Bell, Joe und die Piloten tranken entweder Sarsaparilla oder etwas anderes Alkoholfreies.

Auf dem behelfsmäßigen Tisch lag auch ein Feldtelefon. Dessen Leitung war mit dem Hauptkabel verbunden und führte zu dem Zelt in der Mitte der großen Wiese.

Unregelmäßig, aber stetig erhielt Bell Berichte von Archie und seinem Team, die Devlin Connell beschatteten. Sie hatten einen ersten Durchbruch erzielt. Nachdem Connell sein Haus in Hoboken verlassen hatte, war er nach Norden abgebogen, hatte eine Fähre nach Manhattan genommen und war dann nach Long Island übergesetzt. Er wollte entweder zum Shinnecock Light in der Nähe von Southampton oder zum Leuchtturm an der Spitze der Insel vor Montauk Point. Beide Ziele lagen näher, als sie erwartet hatten. Das bedeutete, dass sie den Tag damit verbringen konnten, die Festivitäten zu genießen, statt nach Süden zu einem Leuchtturm in New Jersey oder nach Norden nach Connecticut fahren zu müssen. Bei der Geschwindigkeit, mit der die Franzosen fliegen konnten, mussten sie nicht vor Einbruch der Dunkelheit aufbrechen.

Das Geräusch eines herannahenden Flugzeugs übertönte bald das Grammofon und die gesellige Unterhaltung. Bell sah das Flugzeug erst, nachdem es gelandet und auf zwei andere Flugzeuge zugerollt war. Er kannte weder die Marke noch das Modell, aber er wusste, dass ihm die französischen und britischen Offiziere nur wenig Aufmerksamkeit schenken würden. Der Rumpf war eher schmal und die Tragflächen sahen so zart und zerbrechlich aus wie Schmetterlingsflügel. Der Konstrukteur hatte versucht, den Doppeldecker leistungsfähiger wirken zu lassen, indem er eine Lewis-Kanone auf dem oberen Flügel montiert und eine umständliche Abzugsverlängerung geschmiedet hatte, damit sich der Pilot nicht vom Sitz erheben musste, um über den Propeller hinweg zu feuern. Aufgrund des kleinen Vierzylinder-Motors wirkte er aber kläglich untermotorisiert.

Im Gegensatz dazu hatte man Bell Bilder von dem Flugzeug gezeigt, das die französischen Konstrukteure in Nieuport gerade bauten. Ihr Modell 11 war speziell entwickelt für den Luftkampf mit einem Neun-Zylinder-Kreiskolbenmotor und einer Höchstgeschwindigkeit von mehr als hundertsechzig Kilometern pro Stunde.

Nein, dachte er, die kleine Baumwollmotte da draußen auf dem Feld wird kein Interesse an seinen Konstrukteuren wecken.

Erst als der ungedämpfte Motor des Flugzeugs stotternd verstummte, hörte Bell, wie das Telefon unmittelbar vor ihm klingelte. Er nahm es hoch und legte den Hörer an sein Ohr.

»Bell.«

Es rauschte schrecklich in der Leitung. Inmitten des statischen Lärms vernahm er zwar eine Stimme, aber der Klang war zu undeutlich, um zu verstehen, was sie sagte.

Bell stellte das Mikrofon auf den Tisch und beugte sich unbeholfen darüber, damit er sich einen Finger in das andere Ohr stecken konnte, um die Umgebungsgeräusche zu dämpfen. »Wiederholen Sie Ihre Nachricht bitte«, sagte er etwas lauter. Mehrere Männer warfen ihm missbilligende Blicke zu, weil er so unhöflich war.

»Isaac.« Bell verstand seinen Namen, wusste aber nur, dass es Archie war, weil sonst niemand anrufen würde. Es klang, als würde sein Freund während eines Hagelsturms vom Boden eines durch ein Blechdach geschützten Brunnens schreien. »Er ist gerade an Shinnecock vorbeigefahren. Offenbar will er nach Montauk.«

»Unser Ziel ist also Montauk?«, fragte Bell sicherheitshalber nach.

»Ja. Montauk. «

»Gute Arbeit. Behalt ihn im Auge und schnapp ihn dir morgen früh.«

»Mach ich. Gute Jagd.«

Bell beendete die Verbindung. Die beiden französischen Piloten, Didion und Bonneville, sowie Joe Marchetti hatten mitgehört.

»Ein bisschen weiter entfernt für uns«, sagte Jacques Bonneville, der Chefpilot, in passablem, aber stark akzentuiertem Englisch. »Aber das sollte pas de problème sein … ich meine, kein Problem. Wollen Sie immer noch um dreiundzwanzig Uhr dort ankommen?«

»Ich würde eigentlich den Sonnenuntergang bevorzugen«, erwiderte Bell. »Nur um sicher zu sein, dass wir sie erwischen. Aber das letzte Mal hat er um Mitternacht Kontakt mit dem Schiff aufgenommen. Ein Polster von einer Stunde ist das Beste, was wir bekommen werden.«

»Unser Luftschiff hat eine enorme Ausdauer, Monsieur Bell, aber wir können nicht endlos in der Luft bleiben.«

»Jacques, ich bin einfach nur dankbar, dass Sie hier sind und dass Willie K. mir schon vor Monaten, als Ihre Teilnahme an dieser Messe angekündigt wurde, von Ihrer wunderbaren fliegenden Maschine erzählt hat.«

Der Mann lächelte. »Oui, elle est tout à fait remarquable, notre petit amour.«

In diesem Augenblick wurde das Licht, das in das Zelt fiel, deutlich schwächer, wie bei einer partiellen Sonnenfinsternis. Die Hülle von Bonnevilles petit amour schob sich über den Festpavillon, als sich das Luftschiff mit dem Wind um seinen Verankerungsmast drehte.

Die Brise wehte noch ein paar Sekunden und der riesige Schatten zog weiter .

Den Rest des Nachmittags verbrachten sie in geselliger Runde. Bell gewann zehn Dollar von einem General, der seinen Adjutanten für einen besseren Pistolenschützen als Bell hielt. Der junge Lieutenant hielt mit Bell während der ersten zwanzig von fünfundzwanzig Schüssen Schritt, schaffte es beim einundzwanzigsten Versuch aber nicht, in den mittleren Kreis ihres Ziels zu treffen. Bei den letzten Schüssen waren sie dann wieder gleichauf. Anschließend sagte Bell, wenn der Lieutenant jemals die Armee verlassen wollte, würde Van Dorn ihn jederzeit einstellen.

Als die Sonne allmählich unterging und den Himmel in Gold und Pink erstrahlen ließ und die Veranstaltungen und Vorführungen des Tages zu Ende gingen, begannen die Piloten mit den Vorbereitungen für ihren Einsatz.

Ihr Fluggerät war von der umbenannten Firma Zodiac gebaut worden, einem bekannten Stoff- und Gummihersteller außerhalb von Paris, der aus der Liebe seines Gründers zur Ballonfahrt hervorgegangen war. Es handelte sich um den Prototyp eines Luftschiffes, auf Französisch dirigeable. Im Wesentlichen war es eine mit Wasserstoff gefüllte, gummierte Stoffhülle, die sich an beiden Enden verjüngte, um ihr eine gewisse Aerodynamik zu verleihen. Unter ihrem riesigen Korpus trug sie eine elegante flügellose Kabine.

Diese lange, schnittige Gondel bot Sitze für vier Männer und dazu noch Platz für den hochgetunten Motor mit einhundertzwanzig Pferdestärken, der den »Pusher«-Propeller antrieb. Das Luftschiff wurde durch ein kreuzförmiges, vertikales und horizontales Gestänge und Drähte am Heck gesteuert. Zusätzlich bestand die Möglichkeit, die Nase durch Verschieben von Gewichten entlang einer zwischen der Gondel und der Hülle eingebauten Schiene zu senken oder zu heben.

Das fast sechzig Meter lange Luftschiff hatte eine dunkelgrüne Farbe durch eine besondere Pulverschicht, die das Austreten von Gas verhinderte. Das haifischähnliche Cockpit war in typisch französischer Manier in festlichem Gelb lackiert, mit grünen Akzenten an den Ecken und um die Fenster und einer halb so großen Einstiegsluke an der Seite.

Ihr Name war auf dem hinteren Teil der Gondel eingraviert.

L’Avocat. Die Avocado.

Émile Didion überprüfte den Motor und vergewisserte sich, dass sie über genügend Ersatzteile und insbesondere Schmieröl verfügten. Jacques Bonneville erprobte derweil die Spannung in allen Steuerkabeln, die die Bewegung der Steuerräder und Hebel im Cockpit auf die Ruder übertrugen, sowie die Gegengewichtslore. Bell und Marchetti überprüften noch einmal das kleine Boot aus vulkanisiertem Kautschuk, das sie vom Luftschiff zu Wasser lassen würden, sobald sie ihr Ziel gefunden hatten. Es war ebenfalls von Zodiac geliefert worden. Das Boot würde während des Fluges unter das Luftschiff geschnallt bleiben, und sie wollten sicherstellen, dass die Ruder und ihre Vorräte an Bord gesichert waren. Auch für die lange Fahrt zur Küste besorgten sie Thermoskannen mit Kaffee, sowohl für die Piloten als auch für sich selbst.

Das Luftschiff bewegte sich und schwankte im Ostwind. In den wenigen Tagen, an denen es ausgestellt worden war, hatte das kleine Rad unter dem Rumpf, das die hintere Hälfte des Luftschiffes stützte, einen gefurchten Bogen von fünfzig Grad im Gras des Feldes hinterlassen. Heute Nacht hatte es sich zum ersten Mal über diesen Bereich hinausgedreht. Bell und Bonneville tauschten einen besorgten Blick. Wenn das Wetter so blieb, hatten sie auf der ganzen Strecke mit Gegenwind zu kämpfen.

»Können Sie sie allein fliegen?«, erkundigte sich Bell.

»Eigentlich ja, aber ein weiteres Paar Augen und Hände macht einen Flug um einiges sicherer. Warum fragen Sie?«

»Tauschen Sie Ihren Kopiloten gegen das gleiche Gewicht an Benzinkanistern.«

Bonneville runzelte die Stirn. »Lieber nicht. Wir müssen einfach früher verschwinden und können weniger Zeit über dem Meer verbringen.«

»Ich weiß nicht, wie groß mein Zeitfenster sein muss. Das ist das Problem.«

»Das verstehe ich, aber ich brauche Émile. Wir fliegen nachts über dem Ozean. So etwas haben wir noch nie gemacht. Tut mir leid, Monsieur Bell, aber meine Entscheidung ist endgültig.«

»Und das ist wahrscheinlich auch gut so«, gab Bell zu. »Ich neige dazu, die Vorsicht zu oft in den Wind zu schlagen.«

Der Franzose grinste. »Na ja, heute Abend schlagen Sie unsere grüne Avocado in den Wind. Wie finden Sie das?«

Bell stöhnte über den schlechten Witz, was Bonneville noch mehr zu amüsieren schien.

Endlich waren die Männer und die Maschine so weit. Die Piloten schoben sich nebeneinander in die Sitze mit den entsprechenden Bedienelementen vor sich. Ein offenes Schott trennte sie von zwei weiteren Sitzen – einem für den Funker und Beobachter, obwohl das Funkgerät für diesen Flug abmontiert worden war, und einem für den Bordingenieur. Bei Bedarf würde Bell diese Rolle übernehmen. Zodiac hatte eine Bodenmannschaft zur Verfügung gestellt, die beim Start helfen und das Luftschiff später in Empfang nehmen sollte. Einer dieser Männer war mittlerweile fast bis zur Spitze des Verankerungsmastes hinaufgeklettert und bereit, die mechanische Klammer zu lösen, die die Nase an dem hölzernen Mast hielt. Andere Männer umklammerten Seile, die an der Gondel befestigt waren, um das Luftschiff sicher von dem Mast wegzuziehen, bevor sie losließen und L’Avocat in den Himmel hinaufstieg.

Die Szenerie wurde mit elektrischen Scheinwerfern beleuchtet, die von einem knatternden Generator mit Strom versorgt wurden. Auch über den Köpfen der Männer, die das Spektakel von Vanderbilts prächtigem Zelt aus beobachteten, leuchteten Glühbirnen.

»Bereit am Mast?«, schrie Bonneville durch das offene Seitenfenster des Cockpits.

»Oui« , rief der Mann zurück.

»Bereit an den Leinen?«

»Nous sommes prêts.«

»Loslassen.«

Der Techniker am Verankerungsmast öffnete die Klemme und gab das Luftschiff vom Mast frei. Die Männer, die die Seile festhielten, zogen es sanft zurück und hielten es einige Meter über dem Boden. Im Gegensatz zu einem Flugzeug, das mit Bremsen ausgestattet ist, die verhindern, dass es sich bewegt, bis der Pilot bereit ist, durfte der Motor des Luftschiffes erst dann gestartet werden, wenn das Luftschiff in der Lage war, ungehindert das Feld zu verlassen. Die Männer manövrierten ihren Schützling in geringer Entfernung vom Mast und richteten die Nase dabei immer noch in den Wind aus.

»Démarrez le moteur«, rief Bonneville der Mannschaft zu, nachdem er die Einstellungen der Drossel- und Starterklappen aufeinander abgestimmt hatte.

Einer der Männer drehte den hölzernen Propeller eine Umdrehung weiter, um die Zylinder mit Kraftstoff und Luft zu füllen, und gab dann dem Flügel einen kräftigen Stoß. Mit einer blauen Rauchwolke und lautem Knattern sprang der Motor an und begann schnell, kräftig zu dröhnen. Die Männer an den Halteseilen mussten sich mächtig ins Zeug legen, um zu verhindern, dass das Luftschiff vorwärts kroch, während der Propeller die schwüle Nachtluft aufwirbelte.

Die Männer im Pavillon waren alle bereits ein wenig angeheitert. Jetzt jubelten sie laut und erhoben ihre Gläser zum Toast.

Bonneville gab mehr Gas und zog einen Hebel, der Dutzende von Ballastgewichten abwarf. Das war das Signal für die Bodencrew, die Seile loszulassen. L’Avocat stieg ohne Ballast schnell auf, und Bonneville passte die Trimmung so an, dass das Schiff mit der Nase nach oben flog und den Motor sowie den natürlichen Auftrieb des Wasserstoffs nutzen konnte, um an Höhe zu gewinnen.

»Das erste Mal, dass ich leichter bin als Luft!«, überschrie Joe den Lärm des Motors. Aber die Freude in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Bell verzichtete auf eine Antwort. Er hatte bereits zwei Nahtoderfahrungen in solchen Fluggeräten gemacht, einmal in einem abgetriebenen Ballon und ein weiteres Mal, als das zeppelinartige Luftschiff, in dem er sich befand, mitten in der Luft auseinandergebrochen war. Aller guten Dinge sind drei, dachte er ironisch und machte es sich für den zweistündigen Flug gemütlich.

28

Der Gegenwind war weitaus schlimmer, als Bonneville oder Bell erwartet hatten. Es dauerte fast drei Stunden und benötigte die Hälfte ihrer Treibstoffreserven, nur um Long Island zu umfliegen und etwa zwanzig Seemeilen aufs Meer hinaus zu manövrieren, also ungefähr drei Kilometer hinter der Reichweite des Montauk Light. Bell hatte nämlich nicht vergessen, dass sie erst einige Kilometer hinter der Reichweite des Barnegat Light auf das deutsche Spionageschiff gestoßen waren – in der Nacht, in der sie Connell bei der Übermittlung seiner kodierten Nachricht erwischt hatten. Erschwerend kam hinzu, dass sie das vorgesehene Suchgebiet erst um halb zwölf erreichten.

Ein Dreiviertelmond war aufgegangen, als sie gegen den Wind nach Osten flogen, und er schien doppelt so hell zu leuchten, weil er von dem spiegelglatten Wasser reflektiert wurde. Da sich ihre Treibstofftanks rasch leerten, hatte Bonneville keine Mühe, auf etwa eintausendachthundert Meter zu steigen. Da die Luft in dieser Höhe viel kühler war, trug jeder der Männer für die Dauer des Fluges einen isolierten Schutzanzug. Unter sich sahen sie sehr deutlich das Kielwasser der wenigen Schiffe, die in den New Yorker Hafen einliefen oder ihn verließen. Die weißen Linien waren größtenteils schnurgerade.

Bell beobachtete das Meer durch ein großes Marine- Fernglas. Er konnte gut erkennen, wie der Lichtkegel des Montauk-Leuchtturms über den Ozean strich. Waren sie schon zu spät dran? Unmöglich zu sagen. Und würde Connell wieder die gleiche Richtung wählen, genau nach Osten, wie er es zuvor getan hatte? Der Handvoll Schiffe nach zu urteilen, die zu dieser späten Stunde noch unterwegs waren, bot sich auch der Süden an. Der Norden fiel aus, weil die Bewohner von Fishers Island mit Sicherheit bemerkt hätten, dass an dem sonst stets zuverlässigen Leuchtturm etwas Merkwürdiges vor sich ging.

Wegen des anhaltenden Windes war Bonneville gezwungen, den Motor aus dem Leerlauf immer wieder hochzufahren, um sie zu dem Suchgebiet zurückzubringen. Ihre Treibstoffreserven gingen weiter zur Neige, aber Bell stellte mit Genugtuung fest, dass der Schiffsverkehr in dem Gebiet abnahm, in dem, wie er vermutete, das deutsche Schiff Connells Signal empfangen würde.

Doch es wurde immer später und später und nichts Ungewöhnliches ereignete sich. Schiffe fuhren weiter um die Spitze von Long Island, während der Montauk-Leuchtturm seinen faszinierenden Fünf-Sekunden-Schwenk beibehielt. Bells Anspannung nahm zu und dabei kamen ihm Zweifel. War dies von Anfang an ein Irrweg gewesen? Hatte er die ganze Situation falsch eingeschätzt oder hatte Connell die Falle vielleicht gewittert?

Es war kurz vor halb zwei Uhr nachts. Unten war ein einzelnes Schiff zu sehen, dessen Kielwasser wie ein Kreidestrich auf einer Tafel im Klassenzimmer aussah. Bells Zweifel verwandelten sich in Furcht.

Der Pilot winkte Bell nach vorn. Er wusste, dass Bonneville eine weitere Überprüfung des verbleibenden Treibstoffs wünschte. Er hatte diese Routineaufgabe im Laufe der Nacht regelmäßig durchgeführt. Nachdem er die Aufforderung erhalten hatte, machte er sich auf den Weg nach hinten in den niedrigen Raum, wo der Motor vor sich hin brummte. Er öffnete eine schalldichte Luke, die ihm Zugang zum Motor gewährte, dessen Geräusch jetzt eher einem kehligen Dröhnen glich. Er zog den Messstab heraus, der bis zum Boden des Kraftstofftanks reichte. Er wischte ihn mit einem Lappen sauber und steckte ihn wieder ein, bevor er ihn ein zweites Mal herauszog. Das Benzin war zwar nicht so zähflüssig wie das Öl an einem Ölmessstab, aber er konnte die Einteilungen ablesen. Sie lagen mit ihrem Vorrat unter einem Vierteltank. Das war nicht gut.

Bonneville schien ein anständiger, aber vorsichtiger Mensch zu sein. Die geringen Reserven bedeuteten, dass er sicher zurückkehren und das Luftschiff auf dem Landsitz von Willie Vanderbilt landen wollte, und dies wahrscheinlich sofort. Bell konnte ihm das zwar nicht verübeln, hatte aber nur diese eine Chance, eine der neuentwickelten Vakuumröhren der Deutschen in die Hände zu bekommen. Sicher, Archie würde Connell morgen früh verhaften und den Spionagering auffliegen lassen, doch Bell wollte beides, Connell und das entscheidende Stück Funkausrüstung. Er hasste es zu scheitern, aber dies war nun einmal Bonnevilles Luftschiff und der Franzose hatte das letzte Wort. Bell kroch langsam vorwärts und hielt einen Moment inne, um einen Blick aus dem Fenster zu werfen, bevor er sich auf den Weg zum Cockpit machte.

»Wie ist der Stand?«, fragte Bonneville über die Schulter .

Die Aussicht aus dem Cockpit war viel besser als aus Bells kleinem Fenster achtern. Das Mondlicht färbte den dunklen Himmel purpurrot und ließ ihn weit erscheinen, und die wenigen Wolken wirkten wie ferne Gespenster, die sich durch die Nacht wanden. Bell sah, wie eine Sternschnuppe vorbeizog und in der Atmosphäre verglühte.

»Ein Vierteltank. Vielleicht ein bisschen weniger.«

»Das war’s. Es tut mir leid, Monsieur Bell. Wir müssen umkehren. Das hätten wir eigentlich schon tun sollen, als der Tank noch zu einem Drittel gefüllt war, aber ich wollte Ihnen so viel Zeit geben, wie ich konnte.«

Er griff zum Gaspedal, um die Fluggeschwindigkeit zu erhöhen und zu wenden. Bell legte ihm die Hand auf den Arm. »Wir müssen noch warten. Ich muss an Bord des Spionageschiffes gelangen.«

»Mir sind die Hände gebunden.« Der Pilot versuchte, Bells Hand abzuschütteln. Bell hielt ihn fest.

»Jacques, hören Sie mir zu! Bitte. Ich muss auf dieses Schiff. Es ist lebenswichtig, auch für Ihre Kriegsanstrengungen.«

»Das sagten Sie bereits.«

Wie bei jeder Militäroperation hatte die britische Admiralität ihre französischen Kollegen über die Notwendigkeit des Einsatzes ihres Luftschiffes informiert. Das bedeutete jedoch nicht, dass die Franzosen ihren Piloten ebenfalls mitgeteilt hatten, was hier auf dem Spiel stand. Geheimhaltung war im Krieg absolut vorrangig.

»Richtig.« Bell entschied sich, dem Piloten zu vertrauen. Zur Hölle mit der Geheimhaltung. »Die Deutschen haben eine neue Art von Funkgerät entwickelt, mit dem man ein Signal die ganze Strecke von hier bis Berlin senden kann. Auf diese Weise können sie ihren U-Booten befehlen, Schiffe anzugreifen, die jene Ausrüstungsgegenstände transportieren, die Sie und die Briten von amerikanischen Fabriken kaufen und die für Sie lebenswichtig sind, um die Hunnen vom Einmarsch in Paris abzuhalten. Jedes Mal, wenn sie die Spezifikationen eines neuen Ziels senden, wird dieses Schiff so lange gejagt, bis es versenkt werden kann. Das bedeutet, dass weniger Waffen in die Hände Ihrer Truppen gelangen, weniger Stoff für die Herstellung von Uniformen Sie erreicht, es weniger Leder für die Herstellung von Stiefeln gibt – und auch weniger Öl und Kohle für den Betrieb Ihrer Marine und Ihrer Fabriken.«

Bell merkte, dass er zu dem Mann durchdrang, also machte er weiter. »Wir vier können wirklich etwas bewirken. Wir können das Leben Ihrer Soldaten und das der armen, unglücklichen Zivilisten retten, die normalerweise den höchsten Preis im Krieg zahlen. Wir müssen noch bleiben, Jacques. Der Wind weht aus östlicher Richtung, schon die ganze Nacht. Sobald wir weg sind, steigen Sie auf und stellen den Motor ab. Sie können sich wie ein Ballon treiben lassen und den Motor nur bei Bedarf nutzen. Sie schaffen es. Sie müssen es einfach tun.«

Pflichtgefühl und Vorsicht rangen sichtlich in dem Piloten, der die Stirn gerunzelt hatte. Und wie Bell gehofft hatte, gewann die Pflichterfüllung die Oberhand, wie regelmäßig bei denjenigen, die an ihren Prinzipien festhielten.

»D’accord. Also gut. Wir fliegen so lange, bis der Tank nur noch zu einem Achtel gefüllt ist. Weniger wäre Selbstmord. «

Bell hatte sich eine halbe Stunde Zeit verschafft, bestenfalls, wahrscheinlich sogar weniger, denn der Wind schien stärker zu werden. Trotzdem fühlte es sich wie ein großer Sieg an. Er drückte Bonnevilles Schulter und kehrte zu seiner Wache in der Mitte der Gondel zurück.

»Uns bleiben noch zwanzig Minuten«, sagte er zu Joe, »höchstens eine halbe Stunde.«

Sie beobachteten weiter den Ozean und die wenigen Schiffe in dem Gebiet, um zu prüfen, ob sich eines verdächtig verhielt. Es dauerte ein paar Minuten, bis Bell bemerkte, dass das gerade weiße Kielwasser eines Schiffes, das er zuvor schon beobachtet hatte, ausfächerte, als das Schiff langsamer wurde. Er rief Joe zu sich und wies ihn darauf hin. »Was meinen Sie?«

»Es wird eindeutig langsamer. Ich schätze, es ist noch etwa zweiunddreißig Kilometer vom Leuchtturm entfernt. Und fast genau in östlicher Richtung. Das sind sie, Isaac. Es sind die Deutschen. Sie haben den Köder geschluckt.«

Bell eilte wieder ins Cockpit. »Jacques, wir haben sie. Sie sind auf unserer Steuerbordseite und verlangsamen ihre Fahrt.«

Er blieb hinter dem Piloten stehen, während dieser das Ruder betätigte und den Motor in den Leerlauf schaltete, damit sie unten nicht gehört werden konnten. Das Luftschiff befand sich gut drei Kilometer östlich des Schiffes. Als er sich auf das deutsche Schiff ausgerichtet hatte, nickte er Didion zu, damit er die Ballastkontrolle betätigte. Er öffnete zwei Ventile, durch die Wasserstoff aus der dunkelgrünen Hülle entwich, und das Luftschiff sank rasch vom Himmel. Sie hatten keine Möglichkeit, ihre Höhe oder die Fallgeschwindigkeit zu überprüfen, also kam es auf die Erfahrung der beiden Flieger an. Sie hatten dieses Manöver in den unzähligen Monaten geübt, seit Zodiac das Luftschiff zu Testzwecken ausgeliefert hatte.

Bell kehrte in den Mannschaftsraum zurück und öffnete die Haupttür. Die Oberfläche des Ozeans unter ihnen war bereits merklich näher als zuvor. Dann schien sich ihre Sinkgeschwindigkeit zu verlangsamen. Didion balancierte die Freisetzung von Wasserstoff aus. Unter der Gondel war zusätzlicher Ballast in Form von Eisenkügelchen angebracht, die es ihnen später ermöglichen würden, wieder zu steigen. Bell konnte nicht mehr hören, wie das Gas aus der Hülle zischte, als es freigesetzt wurde. Sie waren wie in einem Expressaufzug von eintausendachthundert Metern auf wenige Hundert Meter gesunken. Der Schwung ließ das Flugzeug immer tiefer sinken. Die beiden Piloten verstanden wahrhaftig ihr Handwerk.

Etwa fünfzehn Meter oberhalb der Wasseroberfläche durchtrennte Bell mit seinem Stiefelmesser eine Schlaufe des Seils, das das Zwei-Mann-Boot am Bauch der Gondel hielt. Nachdem er die Leine durchtrennt hatte, fiel es sechs Meter tief bis zum Ende eines zweiten Seils und blieb daran hängen. Das Schlauchboot drehte sich im Windschatten des Luftschiffes. Der Moment, in dem es auf dem Wasser landete, war das Zeichen für ihn und Joe zum Sprung. Und sobald das Luftschiff nicht mehr über ihnen schwebte, würde Didion den restlichen Ballast abwerfen und Bonneville würde es nach Hause steuern.

Joe hockte an Bells Schulter und wartete darauf, dass das schaukelnde Boot die Wasseroberfläche erreichte. Als Bell sich umdrehte, lächelte ihn der junge Offizier aufgeregt an, als wäre das alles nur Spaß und Spiel. Bell war jedoch weniger zuversichtlich, was den nächsten Teil ihrer Operation betraf. Sich unbemerkt an Bord des deutschen Schiffes zu schleichen, würde nicht einfach sein.

Das Zodiac-Boot schlug schließlich in einer Gischtfontäne auf dem Wasser auf. Bell durchtrennte das Seil, das es mit dem Luftschiff verband. Joe sprang, als er das Messer in die Scheide zurücksteckte, und dann war Bell an der Reihe. Das Rauschen der Luft an seinen Ohren wurde lauter, als sein Fall sich beschleunigte, und sein Herz zog sich instinktiv zusammen, als wüsste sein Körper, dass er besser nicht so schnell fallen sollte.

Er schlug mit den Füßen voran auf und tauchte ins Wasser ein. Sein Körper war von einem Strudel aufgewühlter Luftblasen umgeben. Das Meer war eiskalt. Er öffnete die Augen, obwohl das Salzwasser darin brannte, und folgte seinen Blasen hinauf. Als er die Oberfläche erreichte, holte er ein paarmal tief Luft, bevor er sich umsah. Keine zehn Meter entfernt schlang Joe Marchetti ein Bein über die elastische Bordwand des Bootes. Bell schwamm in ruhigen Zügen zu ihm. Keiner von ihnen trug Schuhe, also kam er gut voran.

Joe half ihm auf das Boot und die beiden Männer blieben ein paar Sekunden lang einfach ruhig liegen, um Atem zu schöpfen. Das französische Luftschiff befand sich bereits etwa einen Kilometer weiter nördlich und stieg langsam in den Nachthimmel empor. Man erkannte es nur, weil sein Rumpf die hellen Sterne auslöschte, wenn es zwischen ihnen und der Erde vorbeizog.

»Okay«, sagte Bell schließlich, während er die Ausrüstungstasche öffnete, die auf dem Boden des Schlauchbootes festgezurrt war. »Das war der leichte Teil.«

Bell holte Handtücher, trockene Kleidung und Segeltuchschuhe aus der Tasche, damit er und Joe nicht noch weiter auskühlten. Dann schnallte er sich seine 9 -Millimeter-Waffe um, nahm eine Kompasspeilung vor und gab Joe eines der beiden Ruder. Sie hatten auch einen kleinen Benzin-Außenbordmotor, der am Heck befestigt werden konnte. Aber der war eigentlich für die lange Fahrt zum Ufer gedacht, nachdem sie die Mission erfüllt hatten. Es war kurz vor zwei Uhr morgens, und Bell nahm an, dass Connell zu diesem Zeitpunkt sein kodiertes Signal senden würde. Joe und er würden es niemals rechtzeitig bis zu ihrem Treffpunkt schaffen. Also ging Bell das Risiko ein, den Außenbordmotor für die ersten anderthalb Kilometer anzuwerfen. Sie befanden sich noch jenseits der Stelle, an der sie das Montauk-Leuchtfeuer hätten direkt sehen können. Aber der Schein war als Reflexion am Himmel erkennbar. Sie steuerten genau nach Westen, direkt auf das Licht und hoffentlich auch auf das verdunkelte deutsche Schiff dazwischen zu. Nach zehn Minuten schaltete er den Motor ab, nahm ihn vom Heckspiegel, und er und Joe begannen zu rudern. Sie legten all ihre Kraft in jeden Zug.

Wenigstens hatten sie Rückenwind, der ein Geschenk des Himmels war. Sie ruderten Schulter an Schulter auf ihren Knien. Bell schnitt die Ausrüstungstasche auf und drapierte sie wie einen weiten Umhang über sie, sodass er wie ein primitives Segel wirkte.

Je mehr er über seine Worte an den französischen Piloten nachdachte, desto klarer wurde ihm, dass Joe und er auf keinen Fall versagen durften. Tausende, vielleicht sogar Zehntausende Leben hingen von den nächsten Stunden ab. Ohne ein Wort darüber zu verlieren, verschärften Joe und er das Tempo.

29

Bell wusste genau, wann es zwei Uhr früh war, weil das Licht des Montauk-Leuchtturms nicht mehr über den Himmel glitt, sondern gleichmäßig nach Osten leuchtete. Genauso wie das Licht des Barnegat-Leuchtturms in der Nacht, in der sie auf das Spionageschiff gestoßen waren, blinkte das Licht des Montauk-Leuchtturms mehrere Augenblicke lang unregelmäßig und schnell und nahm dann seinen charakteristischen Fünf-Sekunden-Rhythmus wieder auf.

Die beiden Männer verstärkten ihre Anstrengungen, spannten Arme und Schultern an, bis ihre Muskeln vor Schmerz protestierten. Sie ignorierten die Qual und ruderten noch härter.

Ein metallisches Klirren durchbrach die sonst so ruhige Nacht. Es ertönte direkt vor ihnen. Sie wurden langsamer und keuchten. Sie waren zwar müde, aber noch nicht erschöpft.

»Wir hatten recht«, flüsterte Joe.

»Das war nur logisch«, antwortete Bell.

Das deutsche Schiff tauchte aus der Dunkelheit auf. Keinerlei Lichter brannten an Bord, nicht einmal die obligatorischen roten und grünen Navigationslampen neben der Brücke, aber der Mondschein reichte aus, dass sie Details erkennen konnten. Es erschien ihnen größer als in jener Nacht, in der es sie gerammt hatte. Es maß mindestens sechzig Meter. Das Schiff hatte zwei Ladekräne auf dem Hauptdeck und einen achtern auf den Aufbauten und war praktisch nicht von anderen ganz aus Metall gefertigten Küstenfrachtern zu unterscheiden, die in den Gewässern vor der Ostküste unterwegs waren.

Was Bell und Marchetti nach ihrem ersten Zusammentreffen mit dem Schiff gefolgert und auch Roosevelt gegenüber erwähnt hatten, war, dass die Deutschen einen Beobachtungsturm auf dem Schiff errichteten, sobald sie ein Signal von der Küste erwarteten. Die meisten Schiffe, die nahe genug an einem Leuchtturm vorbeikamen, segelten innerhalb der Reichweite des Lichts, weil das die Navigation vereinfachte. Der provisorische Turm der Deutschen ermöglichte es einem geschulten Ausguck, weiter über den Horizont zu blicken, sodass das Schiff größeren Abstand von der Küste wahren konnte und dadurch unentdeckt blieb.

Das Geräusch, das sie gerade gehört hatten, war das Klirren einer der Metallstreben, die gegen etwas schlugen, als Matrosen das plumpe Gerüst abbauten, das sich auf dem kastenförmigen Steuerhaus direkt hinter dem Schornstein erhob. Dieser Turm war auch der Grund, warum das Schiff nach dem Auffangen des Signals nicht weiterfuhr. Sie wollten die verdächtig aussehende Konstruktion nicht aufgebaut lassen, während sie unterwegs waren.

Bell schätzte, dass sie noch mindestens zwei Minuten brauchen würden, bis sie das Schiff erreichten.

Leise ruderten sie näher heran und duckten sich hinter das Dollbord, so gut sie konnten. Die Matrosen waren so sehr auf ihre Arbeit konzentriert, dass sich die beiden Männer unbemerkt unter dem Heckspiegel des Schiffes verstecken konnten. Durch die Rumpfplatten drang das leise Brummen einer Maschine, die im Leerlauf lief. Sie zogen mit den Händen das Boot bis zu der Stelle, an der die Ankerkette ins Meer eintauchte. Vor Long Island war das Meer selten tiefer als achtzehn Meter.

Sie banden das Schlauchboot an einem der rostigen Glieder fest und Bell hangelte sich als Erster an der Kette hinauf. Durch die Strömung war die Kette so gespannt, dass sie fast lautlos hochklettern konnten. Oben angekommen hielt er inne und riskierte einen kurzen Blick über das Deck, bevor er sich duckte. Er hatte nichts Ungewöhnliches bemerkt. Auf der Brücke war es stockdunkel. Allerdings war es wahrscheinlich, dass drinnen jemand Wache hielt, was diesen Teil der Operation besonders gefährlich machte.

Das Klüsenloch, die Öffnung, durch die die Ankerkette aus dem Kettenkasten unter dem Deck geführt wurde, war zu eng, um hindurchzukriechen. Bell musste über die Verkleidung steigen. Er schob sich langsam, fast schleichend über die Reling. Er konnte es sich nicht leisten, Aufmerksamkeit zu erregen. Als er sich auf das Deck herabließ, streckte er einen Arm aus und bewegte sich so bedächtig wie eine Katze auf der Pirsch.

Auf Händen und Zehen kroch er hinter die hochgezogene Lukenabdeckung des ersten Laderaumes und wartete, während Joe Marchetti ihm auf die gleiche Art folgte.

Bell überlegte, was passieren würde, wenn man sie erwischte. Er nahm an, dass die Deutschen sie erschießen würden, wenn sie Waffen an Bord hatten. Wenn nicht, würde man sie beide wahrscheinlich mit Ketten beschweren und über Bord werfen. Bell erinnerte sich an ein Gespräch in einer Gefängniszelle, das er einmal mit einem Auftragsmörder der Unterwelt geführt hatte. Der hatte ihm ausführlich erklärt, dass man beim Beschweren eines Opfers die Ketten um den Oberkörper und nicht um die Beine wickeln musste. Bell hatte nach dem Grund gefragt, und der Mann hatte geantwortet, dass, wenn eine Leiche von den Fischen gefressen würde, manchmal die Füße von den Knöcheln abgenagt würden und der Leichnam dann wieder an die Oberfläche steigen könne.

Wenn es tatsächlich dazu käme, würde Bell um Fußfesseln bitten und hoffen, dass die Deutschen nicht mit den neuesten Leichen-Versenkungs-Protokollen vertraut waren.

Joe und er krochen langsam zu den Aufbauten und nutzten dabei jede Deckung und jeden Schatten, den sie finden konnten. Sie hörten, wie die Besatzung weiter den Turm abbaute, und Bell begriff, dass es sich dabei wahrscheinlich auch um ihre Sendeantenne handelte. Dadurch wurde den beiden Männern erst klar, wie wenig Zeit ihnen blieb.

Die Stahltür, die in das Innere des Schiffes führte, war offen gelassen worden, um die Belüftung zu verbessern. Sie nahmen an, dass sich der Funkraum ein Deck höher und in der Nähe der Brücke befand. Bell zog seine Pistole. Er hatte die Waffe absichtlich nicht durchgeladen und hielt sie am Lauf fest. Er brauchte jetzt einen Knüppel, keine Pistole. Und er wusste genau, wie viel Kraft er aufwenden musste, um einen Mann bewusstlos zu schlagen, und ab wann ein solcher Schlag tödlich war.

Im Inneren des Schiffes war es noch dunkler. Der Boden war eine pechschwarze Fläche und die weißen Wände verschwammen in der Dunkelheit. Sie nahmen mehrere geschlossene Türen wahr und rechts von ihnen, in Richtung Bug, befand sich eine Nische. Langsam schritten Bell und Marchetti auf die Nische zu, wobei sie mit den Fingern ihrer linken Hände an der Wand entlangstreiften, damit sie nicht die Orientierung verloren, wenn sie sich weiter von dem fahlen Mondlicht entfernten, das durch die offene Tür fiel.

In der Nische befand sich der Zugang zu einem Niedergang, genauso wie Bell vermutet hatte. Die Stufen waren steil und schmal. Ein Engpass wie er im Buche stand. Wenn jetzt jemand die Treppe hinunterkam, während Bell und Marchetti sie hinaufstiegen, war die Mission vorbei, und sie konnten sich glücklich schätzen, wenn sie mit dem Leben davonkamen.

Bell schluckte, bevor er den ersten Schritt tat.

Die hölzernen Stufen waren ausgetreten und gaben kein Geräusch von sich, als er hinaufging. Allerdings hätte er sich da ohnehin keine allzu großen Sorgen machen müssen. Das Motorengeräusch und das Klatschen, mit dem die Wellen gegen den Schiffsrumpf schlugen, waren sehr laut. Von oben hörte er, wie ein Stuhl über das Metalldeck schrammte. Sekunden später leuchtete dämmriges Licht auf, als hätte jemand einen Vorhang beiseitegeschoben. Bell duckte sich so tief wie möglich, bereit zum Sprung.

Auf dem Oberdeck wurde eine Metalltür geöffnet und wieder geschlossen.

Er griff hinter sich, tippte Joe Marchetti an den Kopf, um sich zu vergewissern, dass er die Aufmerksamkeit des jüngeren Mannes hatte, und stieg dann die letzten Stufen hoch. Die mit Vorhängen verdeckte Tür befand sich auf der linken Seite. Am Ende des Flurs standen Flügeltüren offen, die auf die verdunkelte Brücke führten. Bell war sich sicher, dass mindestens ein Mann dort Wache schieben würde. Auf der einzigen anderen Tür im Gang waren Buchstaben mit Schablone aufgetragen: ABORT . Er hatte recht gehabt. Das war das deutsche Wort für WC . Der Funker machte offenbar gerade eine Pinkelpause. Bell schob den Vorhang beiseite und trat hindurch, dicht gefolgt von Joe.

Der Raum war klein und fensterlos, und wegen der Funkgeräte und einiger anderer elektrischer Geräte, die Bell nicht kannte, war es hier sogar wärmer als in den stickigen Niedergängen. Das Licht kam von einer brennenden Öllampe. Der Gestank von Körpergeruch, Sauerkraut und billigen Stumpen hing wie ein Nebel in dem winzigen Raum. Bell drückte Joe gegen die Wand an einer Seite des Vorhangs, während er sich auf der anderen Seite dagegenpresste. Marchetti konnte seinen Blick nicht von den Funkgeräten abwenden. Eines der beiden kam Bell bekannt vor. Es sah aus wie das Gerät von Freddie Wiles an Bord der Centurion . Das andere war schlank und schwarz, mit mehreren Zifferblättern und silbernen Kippschaltern, deren Funktion ihm unbekannt war. Es strahlte eine enorme Kraft aus, auch wenn es nicht in Betrieb war.

Bell hörte, wie sich die Tür zur Toilette knarrend öffnete und dann klirrend wieder schloss, wobei das Rauschen des Spülkastens seltsam laut klang. Die Hand des Funkers schob einen Moment später den Vorhang beiseite. Bell ließ ihn zwei Schritte in den Raum gehen, bevor er den Kolben seiner Browning hart gegen die Seite des Schädels des Mannes hämmerte. Joe war zur Stelle, fing den zusammengesunkenen Mann auf und ließ ihn zu Boden gleiten. Dann trat er zu den Funkgeräten, die auf einer schmalen Tischbank standen.

Neben den beiden Apparaturen standen Schränke mit mehreren Schubladen für Ersatzteile, Werkzeuge und alles, was der Funker sonst noch brauchte, um die lebenswichtigen Geräte in Betrieb zu halten. Außerdem gab es einen weiteren Schrank, wahrscheinlich für die Aufzeichnungen und Protokolle aller Kommunikationen, die das Schiff empfing und sendete. Bell entdeckte einen kleinen Safe und wettete, dass darin die Codebücher aufbewahrt wurden. Er brauchte ihn nicht zu knacken und die Chiffrierschlüssel zu holen, denn sie waren ohnehin im Begriff, die gesamte Operation zu beenden.

In einer Ecke des Raumes stand ein ungemachtes Feldbett. Bell zerrte den bewusstlosen Funker daneben und wischte mit dem Daumen etwas Blut vom Griff seiner Pistole. Er schmierte es auf den Fußpfosten des Bettes. Vielleicht würde die List funktionieren, vielleicht auch nicht, aber einen Versuch war es wert.

Er drehte sich wieder zu Joe um, der die Schubladen methodisch durchsuchte. Vor Faszination waren seine Augen weit geöffnet.

Bell rückte näher. »Nun?«, flüsterte er.

»Sie sind allem, was ich bisher gesehen oder darüber gelesen habe, um Jahre voraus.«

»Was ist mit den Vakuumröhren?«

»Geben Sie mir noch eine Minute.«

Bell spürte, wie die Zeit verrann. Die Matrosen würden den Mast bald abgebaut haben und dann würde das Schiff wieder zum Leben erwachen. Sie würden sofort weiter aufs Meer hinausfahren und wahrscheinlich in der folgenden Nacht im Schutz der Dunkelheit den Turm wieder aufbauen, um ihre Nachricht nach Deutschland zu übermitteln, wo die Informationen an die U-Boot-Rudel weitergeleitet wurden. Und zweifellos würden sich der Kapitän oder der Wachoffizier in der Funkstation melden, bevor sie in See stachen.

Ein Knoten zog sich in Bells Magen zusammen. »Wir haben ein Problem«, sagte Joe.

Sein Magen verkrampfte sich noch mehr. »Was?«

»Sie werden feststellen, dass wir ein paar Röhren gestohlen haben.« Joe zeigte ihm eine Schublade mit empfindlichen Glasröhren, die in Schlitzen steckten, die mit weichem Stoff ausgekleidet waren, um sie vor dem Schlingern und den Stößen des Schiffes zu schützen. Insgesamt waren es nur acht Röhren. Sie waren etwas größer als der Daumen eines Mannes, an einem Ende abgerundet, am anderen stumpf und mit zwei Metallstiften versehen, die in die Platine des Funkgeräts eingesteckt werden konnten.

»Ich dachte mir, die Technologie ist so neu und die Herstellung dieser Dinger so kompliziert«, fuhr Joe fort, »dass sie Dutzende und Aberdutzende davon bräuchten, um sicherzustellen, dass sie genug für eine Mission dieser Dauer haben. Es sieht aber so aus, als wären bisher nur zwei kaputtgegangen. Die anderen sind in bester Ordnung. Was sollen wir tun?«

Wenn es um Diebstahl ging, gab es zwei grundsätzliche Möglichkeiten, ihn zu begehen. Heimlich, wie ein Einbrecher, der keine Spuren hinterlässt. Oder den Raub wie einen Raubüberfall zu inszenieren und dabei so viel Chaos und Verwirrung wie möglich zu stiften. Bell hatte gehofft, die Sache geheim halten zu können, aber das war jetzt keine Option mehr.

Auf dem Boden unter dem Schreibtisch standen ein paar Metalldosen mit etwa einem Liter Fassungsvermögen. Bell bückte sich und öffnete eine. Der Inhalt roch nicht, also öffnete er eine andere. Er schnupperte und schreckte vor dem brennenden chemischen Gestank von Aceton oder einem ähnlichen chemischen Lösungsmittel zurück. Er vermutete, dass es verwendet wurde, um die empfindlichen elektrischen Geräte von korrosivem Salz zu reinigen. Er zog sein Stiefelmesser heraus, sägte vorsichtig den Deckel der dünnen Metalldose ab und spritzte sich dabei versehentlich etwas von der ätzenden Flüssigkeit auf die Hände.

»Nehmen Sie zwei Röhren und lassen Sie die Schublade offen, dann öffnen Sie das Lampenglas und helfen mir, den Funker hier rauszuschleppen.« Marchetti steckte zwei Röhrchen in die gefütterten Metallhülsen, die sie mitgebracht hatten, und steckte je eines in die Vordertaschen. Dann klappte er die Glasscheibe der Petroleumlampe auf, sodass die Flamme ungeschützt war, und gemeinsam zogen er und Bell den bewusstlosen Seemann zur Tür. Draußen im Gang war er in Sicherheit, denn der Feuerball würde sich wie ein Pilz zur Decke wölben.

Bell schob seinen Kopf in den Korridor. Er sah keine Bewegung auf der Brücke und hörte auch niemanden die Treppe hinaufkommen. Er nickte Joe zu. Marchetti eilte aus dem Funkraum und kauerte sich auf die Treppe. Bell schüttete den gesamten Inhalt der viereckigen Blechdose mit einer Handbewegung auf die offene Öllampe und drehte sich um, um zu rennen, als die Flüssigkeit durch den Raum und auf die Funkgeräte und Schränke spritzte.

Ein paar Tropfen fanden ihren Weg in die Lampe und die aerosolierte Flüssigkeitswolke entzündete sich mit einem dumpfen Knall. Der Druck schleuderte Bell quer durch den Gang, obwohl er versucht hatte, dem Explosionsradius zu entkommen.

Der Lichtblitz war nach so viel Dunkelheit blendend hell und Bell war einen Augenblick lang vollkommen orientierungslos. Die Detonation hatte den gesamten Sauerstoff im Raum und im Flur verbraucht, und sobald sich die Explosion verflüchtigt hatte, wurde Luft durch die offene Tür unter ihnen angesaugt werden. Dadurch wurden nur das Bettzeug und einige lose Papiere von den Flammen erfasst.

Joe rappelte sich auf und half Bell zurück zum Hauptdeck. Es hatte keinen Sinn, zurück zum Bug zu schleichen, also kletterten beide Männer über die Reling und sprangen aus etwa zehn Metern Höhe ins Wasser. Sie kamen so langsam wie möglich hoch und drückten sich an den rostigen Rumpf. Oben an Deck schrien Männer. Einige rannten so dicht an ihnen vorbei, dass sie das Klatschen ihrer Schuhe auf dem metallenen Deck hören konnten. Bell und Marchetti schwammen zum Bug. Eine Glocke ertönte, um die dienstfreien Seeleute zu wecken, damit sie bei der Eindämmung der Katastrophe halfen.

Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis die beiden Männer den Bug und ihr kleines Boot erreicht hatten. Joe wollte sich schon hineinziehen, aber Bell hielt ihn auf. »Wir fallen weniger auf, wenn wir es hinter uns herziehen. «

Er löste die Fangleine, und während sie das Boot zwischen sich und dem deutschen Schiff hielten, schwammen sie langsam in die Nacht hinaus. Der Mond stand noch am Himmel, wurde aber immer wieder von Wolkenfetzen verdunkelt. Die Alarmglocke verstummte nach einer Weile, und als sie zurückblickten, sahen sie auch keine verräterische Aura von offenem Feuer mehr. Nach fünfzehn Minuten schätzte Bell, dass sie fast achthundert Meter von dem Spionageschiff entfernt sein mussten. Jetzt hielt er es für sicher genug, sich an die Ruder zu setzen.

Während er und Joe an Bord kletterten und die Paddel aufnahmen, flammten die Deck- und Navigationslichter an Bord des weit entfernten Schiffes auf.

»Das Feuer ist gelöscht, der Beobachtungsturm ist abgebaut und es ist Zeit zu verschwinden«, spekulierte Joe.

»Sieht so aus. Das bedeutet, wir können die Ruder weglegen und den Außenbordmotor anwerfen.«

»Das ist Musik in meinen Ohren.«

30

Als sie so nahe am Leuchtturm von Montauk waren, dass sie das Haus des Leuchtturmwärters und die Nebengebäude auf der windgepeitschten Klippe sehen konnten, dämmerte es bereits. Der kleine Motor hatte es zwar weniger anstrengend gemacht, die Strecke zu bewältigen, aber sie waren dennoch nicht schneller vorangekommen, als wären sie gerudert.

Das Leuchtfeuer war einen Moment zuvor erloschen, was Bell überrascht hatte, da es seines Erachtens noch so dunkel war, dass die Seeleute seine Führung brauchten. Dieses Detail war eine Ungereimtheit, die seine Besorgnis erregte.

»Irgendetwas stimmt da nicht«, bemerkte er, bevor sie durch die sanfte Brandung glitten. »Das Leuchtfeuer müsste noch brennen.«

»Das denke ich auch«, stimmte ihm Joe zu. »Was kann das bedeuten?«

»Da bin ich mir nicht sicher.« Bell zückte seine Automatik. Er hatte sie in der Nacht zuvor zwar abgewischt, um den Mechanismus zu trocknen, aber er hatte sie nicht neu ölen können. Doch das bereitete ihm wenig Sorge. John Moses Browning entwarf robuste, zuverlässige Schusswaffen.

Ihm bereitete sein eigener Zustand im Moment mehr Kopfzerbrechen. Joe und er hatten auf der Fahrt zum Ufer nur etwa eine Stunde Schlaf bekommen. Sie waren beide klamm und froren und sie waren erschöpft. Ebenso setzten ihnen Durst und Hunger zu.

Bell steuerte das Boot mit der Pinne etwas weiter nach Süden, bevor er es auf den Kieselstrand auflaufen ließ. Sie befanden sich immer noch in Sichtweite des Turms, aber ein Hügel verbarg sie vor den Nebengebäuden. Sie sprangen aus dem Schlauchboot und packten den Bug an beiden Seiten, um das leichte Boot über die Flutlinie hinaus auf den Strand zu ziehen.

Bell überzeugte sich, dass Joe hinter ihm blieb, als er die Klippe erklomm, um vorsichtig einen Blick auf den Leuchtturmkomplex zu werfen. Sie krochen durch Grasbüschel, bis sie eine ausgezeichnete Beobachtungsposition hatten. Bell sah keine Bewegung und hörte außer dem Wind und den Wellen nichts. Alles sah ruhig aus. Zu ruhig.

Nein, korrigierte sich Bell, es fühlt sich verlassen an.

Er gab Joe ein Zeichen, sich im Seegras zu verstecken, und näherte sich dem Schuppen, in dem das Lampenöl gelagert wurde. Die Tür stand einen Spalt offen und schwang langsam wie ein Metronom im Wind. Er stieß sie mit der linken Hand ganz auf, während er mit der rechten seine Pistole umklammerte. Der Raum roch nach Petroleum und die Böden glänzten von dem Waltran, der hier über Jahrzehnte verschüttet worden war. Dann roch er noch etwas … etwas ganz und gar Grauenhaftes. Es stank nach Verwesung.

Auf dem Boden lag eine Plane, die etwas abdeckte, das die Größe und Form eines Körpers hatte. Er drehte sich um und suchte die Umgebung nach irgendeiner Bewegung ab. Er blickte zu der Stelle, an der sich Joe versteckt hatte. Er konnte in dem hohen Gras nur undeutlich die blasse Fläche seines Gesichts ausmachen. Alles schien so zu sein wie vorher. Bell ging zurück zu der Plane, kniete sich hin und zog sie langsam zurück.

Sein Name war Wes Nevins. Er war seit ein paar Jahren Agent und arbeitete normalerweise mit Harry Warren an Anti-Gang-Fällen. Er war nicht verheiratet, aber mit einer Witwe und ihren zwei kleinen Kindern zusammen. Die Menge des Blutes verwies auf die aufgeschlitzte Kehle als Todesursache. Bell zog die Plane noch weiter zurück. Sie leistete Widerstand, als klebte sie an Nevins’ Leiche. Schließlich löste sie sich ganz vom Körper. Sein Mörder, bei dem es sich ganz sicher um Devlin Connell handelte, hatte Nevins den Bauch aufgeschlitzt, als hätte er einen makabren Kaiserschnitt ausführen wollen.

Um diese grauenvolle Wunde herum befand sich so viel Blut, dass Bell erkannte, dass sein Kollege und Freund noch am Leben gewesen sein musste, als der Ire ihm so brutal den Unterleib aufgeschlitzt hatte. Vielleicht hatte er sich noch zehn oder zwanzig Sekunden weiter gequält.

Er rollte die Leiche vorsichtig herum, um Nevins’ Holster zu überprüfen. Sein .38 er war verschwunden.

Bell ging wieder nach draußen und reinigte seine Lunge mit einigen tiefen Atemzügen. Da fiel ihm auf, dass in der Einfahrt keine Autos standen. Es war logisch, dass Archie und sein Team in sicherer Entfernung geparkt hatten und dann zu Fuß hierhergekommen waren, aber auch von Connells Chevrolet gab es keine Spur. Bell kroch ein eisiger Schauer über den Rücken.

Er rief Joe zu, er solle aus der Deckung kommen, und Marchetti joggte zu ihm hinüber .

»Connells Auto ist weg. Einer meiner Männer liegt tot im Ölschuppen.«

»Was ist passiert?«

»Ich weiß es nicht.«

Dann rief Bell laut Archies Namen. Er legte die Hände wie einen Trichter vor den Mund und schrie ihn in alle vier Himmelsrichtungen. Er lauschte angestrengt auf eine Antwort, hörte jedoch nichts.

»Wir müssen die Gebäude durchsuchen«, sagte Bell. Er teilte Marchetti den sichersten Auftrag zu, für den Fall, dass Connell sein Auto nur versteckt hatte und sich noch in der Nähe aufhielt. »Fangen Sie im Turm an, gehen Sie bis ganz nach oben und öffnen Sie jede Tür, die Sie finden. Ich übernehme das Wärterhaus.«

»Verstanden.«

»Und seien Sie vorsichtig, Joe. Selbst wenn Archie einen der Wagen zurückgeschickt hat – es sind noch drei weitere unserer Männer verschwunden.«

Wie ein Wirbelsturm fegte Bell durch das Wärterhaus und scherte sich nur wenig um die Spur der Verwüstung, die er hinterließ. Nevins war tot. Archie und die anderen waren verschwunden. Er spürte, wie ihm die Zeit durch die Finger rann. Das Gebäude war zwar groß, aber übersichtlich aufgebaut. Er fand keine Anzeichen eines Kampfs, keine Blutspuren, nichts, was auf das Schicksal seiner Freunde hinwies.

Er hatte das Haus bereits verlassen, lange bevor Joe die zweihundertneunundsechzig in einer Spirale angelegten Stufen des Turms hinauf- und wieder hinuntergestiegen war. Kaum trat er kopfschüttelnd aus dem Turm, lief Bell die Auffahrt hinunter. Joe holte ihn kurz danach ein .

Bell konnte einfach das Bild, wie Archie tot auf dem Boden lag, nicht aus seinem Kopf vertreiben. Auf dem College waren sie erst Rivalen gewesen und dann Freunde geworden. Er war Archies Trauzeuge und Archie war seiner gewesen. Sie standen sich näher als Brüder und ihn quälte der Gedanke, dass er für immer gegangen sein könnte.

Mindestens zweimal pro Minute blieb er stehen, rief Archies Namen und wartete auf eine Antwort. Fünf Minuten nachdem er die Klippe hinuntergestiegen war und den Wald betreten hatte, der die Zufahrtsstraße säumte, hörten sie eine schwache Antwort. Joe und er wechselten einen erschrockenen Blick.

»Isaac! Hier.« Archies Stimme klang weit entfernt und gepresst vor Schmerz, aber es war unverkennbar sein Freund.

»Wir hören dich!«, rief Bell erleichtert. »Wo steckst du?«

»Südlich der Straße. In einer Schlucht.«

Joe und Bell stürmten in den Wald zu ihrer Linken. Der Wald war dicht mit frisch aufgeforsteten Bäumen bewachsen, die fast alle Strahlen der gerade aufgegangenen Sonne schluckten. Zehn Meter weiter fiel der Waldboden steil in einen schmalen Einschnitt ab, der wahrscheinlich während der letzten Eiszeit ausgehöhlt worden war. Archie lag am Boden der Spalte, verdreckt und zerzaust. Auf seinem Hemd leuchtete ein großer Blutfleck. Bell kletterte so schnell hinunter, wie es ihm die Vorsicht erlaubte. Der Weg war steil und die Felsen waren von glitschigem Moos und Flechten überzogen. »Du bist angeschossen worden. Wie schlimm ist es? «

»Ich lebe noch, aber es tut höllisch weh. Ich habe versucht, hier herauszukriechen, als ich überzeugt war, dass Connell weg war, aber da hatte ich schon keine Kraft mehr. Er hat Wes getötet.«

»Ich weiß«, sagte Bell, als er sich über seinen Freund beugte, um die Wunde zu untersuchen.

»Ich war leichtsinnig und Connell hat uns überlistet. Ich dachte, er wäre im Turm, aber er hatte sich versteckt.«

»Hör auf zu reden.« Bell schlitzte mit seinem Stiefelmesser Archies Hemd auf und schnitt dann einen Teil der Hemdschöße ab, um das getrocknete Blut damit wegzuwischen. Archie zuckte bei den Berührungen zusammen. »Du hast keine Luftblasen im Blut. Das ist ein gutes Zeichen.«

»Mit einem Lungenschuss hätte ich die Nacht wohl auch schwerlich überlebt«, schnaufte Archie. Er verstummte abrupt und atmete dann tief ein. »In Anbetracht der Schmerzen würde ich sagen, die Kugel hat mich zwischen zwei Rippen getroffen und ist dann wie auf Schienen um meine Seite herumgefahren.«

Bell drehte Archie um, um zu sehen, ob er die Kugel irgendwo entdecken konnte. Der Mann zuckte zusammen und wimmerte.

»Tut mir leid«, sagte Bell. »Der Latissimus-Muskel ist fast schwarz von dem Aufprall. Ich denke, du liegst mit deiner Selbstdiagnose goldrichtig. Fügen wir noch ein paar gebrochene Rippen hinzu, um die Sache abzurunden.«

»Er ist ein Tier, Isaac.«

»Ich habe gesehen, was er mit Wes gemacht hat. Wo sind die anderen? «

»Wir beide waren allein hier.«

»Du hattest drei Autos und sechs Männer.« Bells Ton war vorwurfsvoller, als er beabsichtigt hatte.

»Ein Auto hatte heute Morgen eine Panne und das andere hatte die Fähre über den Hudson knapp verpasst.« Er sprach abgehackter, weil der Schmerz ihm zusetzte. »Wir hatten keine Wahl. Wes und ich mussten Connell weiter folgen.«

»Schon gut«, beruhigte ihn Bell. »Jetzt ist es wichtiger, dass wir dich hier herausholen.«

Bell vermutete, dass Archie Wes losgeschickt hatte, um zu telefonieren, sobald sie wussten, dass der Ire nach Montauk kommen würde. Und da war auf ihn geschossen worden. Das war möglicherweise ein Fehler gewesen, aber er hielt nichts davon, seine Leute im Nachhinein zurechtzuweisen. Er nickte Joe zu, der sich auf Archies andere Seite hockte. Gemeinsam hoben sie seine Schultern und seinen Oberkörper an, damit er sich aufrichten konnte. Im schwachen Licht der Morgendämmerung, das durch das Blätterdach des Waldes fiel, wirkte Archies Haut blass und wächsern.

»Ihr könnt mich nicht auf der linken Seite hochheben«, presste er zwischen den Zähnen heraus. »Das halte ich nicht aus. Vielleicht haltet ihr mich unter der rechten Achsel und der linken Hüfte.«

»Klar. Joe, wir tauschen die Seiten.« Marchetti war zwar zweifellos stark, aber viel kleiner als Bell. Es war sinnvoll, dass Isaac die schwerere Seite übernahm.

Bell und Joe nickten sich gegenseitig zu. Bell stemmte seine Schulter unter Archies gesunden Arm und hievte ihn hoch, während Joe seine Hände unter Abbotts Hintern schob und ihn anhob. Archie unterdrückte einen Schrei, und sie merkten, wie schwer ihm das fiel. Sie stellten ihn auf die Füße. Er schwankte, drehte sich zur Seite und krümmte den Körper, als wollte er seine verletzte Seite schützen.

Joe ging ein Stück vor Archie und Bell, um Äste aus dem Weg zu räumen, damit sie leichter aus dem Wald und zurück auf den Kiesweg kamen. Nachdem sie den Wald verlassen hatten, legten sie Archie auf ein Moosbett, das beschattet sein würde, sobald die Sonne höher stieg. Er sagte nichts, aber atmete etwa eine Minute lang keuchend durch den Schmerz.

»Wir haben das Auto etwa anderthalb Kilometer von uns entfernt versteckt, auf der linken Seite der Straße gegenüber einem Baum, der vom Blitz gespalten wurde.« Archie stieß die Informationen unter großen Qualen hervor und verlor das Bewusstsein, nachdem das letzte Wort über seine Lippen gekommen war.

Bell bat Joe, den Wagen so schnell wie möglich zu holen. »Ich gehe zum Haupthaus zurück, um nachzusehen, ob es dort etwas gibt, das uns hier helfen kann.«

Während Marchetti wie ein olympischer Leichtathlet lossprintete, joggte Bell die kurze Strecke zurück zu dem verwitterten Wärterhaus. Da er schon jahrzehntelang das Leben anderer Menschen ausspionierte, wusste Bell, wo er suchen musste. Er durchstöberte zunächst die Küchenschränke und fand ein paar Flaschen mit verschreibungspflichtigen Medikamenten. Obwohl fast alle dieser Mittelchen wirkungslos waren, rühmte sich eines, dass es doppelt so viel Morphium enthielt wie sein ärgster Konkurrent. Bell nahm es, schnappte sich eine Decke und saubere Handtücher aus einem Wäscheschrank und lief zu Archie zurück.

Sein Freund wand sich im Schlaf und seine Augen rollten und zuckten hinter den geschlossenen Lidern unruhig, als hätte er einen Albtraum. Er murmelte etwas davon, dass jemand nicht ans Telefon ging, und sagte dann traurig: »Oh, Wes. Nein.«

Bell vermutete, dass er wiederholte, was er gesagt hatte, als er ihren toten Kameraden entdeckte.

Er war beunruhigt. Archie war immer überlebensgroß gewesen, hatte jederzeit im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gestanden und schien vom Schicksal begünstigt zu sein. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass Archie jemals mehr als ein blaues Auge davongetragen hatte, wenn sie in eine dieser dummen Bredouillen geraten waren. Als er ihn jetzt so sah, blutverschmiert und in Gefahr, sein Leben zu verlieren, machte sich eine kalte Angst in Bells Magengrube breit, wie er sie noch nie erlebt hatte.

Seine Augen brannten.

Einige Minuten später ertönte das Brummen eines herannahenden Autos, das seine stummen Qualen noch verstärkte. Er schaute auf. Joe saß hinter dem Steuer eines Model T der Agentur. Er fuhr in halsbrecherischem Tempo, ging jedoch rechtzeitig vom Gas, damit er beim Abbremsen keine Staubwolke über Bell und den am Boden liegenden Archie Abbott aufwirbelte.

Er wendete den Wagen, ließ den Motor im Leerlauf weiterlaufen und sprang heraus.

Archie kam nicht zu sich, als sie ihn zum Auto trugen und auf den Rücksitz legten. Bell blieb bei ihm im Fond, hielt Archies Kopf und drückte ein frisches Handtuch auf die Wunde, die sich wieder geöffnet hatte, als sie ihn vom Boden hochgehoben hatten.

»Fahren Sie schön behutsam.«

»Ja, Sir.«

Eine Stunde später fanden sie eine Arztpraxis außerhalb von Southampton, die an dem Äskulapstab auf dem Schild vor dem zweistöckigen, mit Holz verkleideten Haus zu erkennen war. Archie war während der gesamten Fahrt immer wieder kurz zu sich gekommen, hatte viel gemurmelt und gelegentlich aufgeschrien. Aber er öffnete nie die Augen und gab auch nicht zu verstehen, dass er wusste, wo er war.

Joe parkte in der Einfahrt hinter dem Wagen, der vermutlich dem Arzt gehörte, und stürmte in das Haus, ohne auf Anweisungen zu warten. Einen Augenblick später kam er mit einem Mann zurück, der zu jung war, um Arzt zu sein. Höchstwahrscheinlich war es ein Pfleger. Er hatte eine aufgerollte Leinwandtrage unter den Arm geklemmt. Die beiden Männer falteten sie auf dem Boden auseinander.

»Er hat eine Schusswunde unter dem linken Arm«, sagte Bell zu dem Pfleger.

»Verstanden.«

Joe und der Pfleger nahmen Archie vorsichtig von Bells Schoß und legten ihn auf die Bahre. Das Handtuch, das er unter Archie gelegt hatte, war blutdurchtränkt.

Bell nahm die Vorderseite der Trage, da Archie für Joe allein zu schwer war. Zusammen trugen sie seinen Freund zur Veranda und die Treppe hinauf. Der Arzt wartete drinnen. Er war entweder ein jugendlicher Fünfziger oder ein hagerer Mittvierziger, mit nach hinten gekämmtem silbergrauem Haar, dunklen, nachdenklichen Augen und langen, schlanken Fingern.

»Bringen Sie ihn hinein, durch den Flur und in das rechte Zimmer«, sagte er, während er Archies Hemd zurückzog, um einen Blick auf die Wunde zu werfen.

Bell und der Pfleger brachten Archie in einen Untersuchungsraum mit anatomischen Postern an den Wänden und einem Bett mit Stahlrahmen, das über eine Schneckenradwelle angehoben oder abgesenkt werden konnte. In den Glasvitrinen standen unzählige Gläser und Flaschen mit Medikamenten, Packungen mit Binden und Kartons mit weiterem medizinischen Material. Es war so sauber und auf dem neuesten Stand wie ein Krankenhauszimmer. Der Arzt und Joe hievten Archie von der Bahre auf das Bett. Dann kurbelte der Arzt es sofort hoch, damit er seinen Patienten untersuchen konnte, ohne sich bücken zu müssen.

Er goss Alkohol in eine Keramikschüssel und tauchte seine Hände in die Lösung, um sie zu sterilisieren, bevor er sich seinem Patienten zuwandte. »Ich bin John Ridgeway«, sagte er, ohne aufzublicken. »Erzählen Sie mir, was passiert ist.«

»Eine Schusswunde irgendwann in der letzten Nacht«, antwortete Bell. »Unbekanntes Kaliber. Er hat die Nacht ungeschützt im Freien verbracht.«

»Die Infektion wird höchstwahrscheinlich ziemlich übel werden. Die Kugel muss sofort raus.«

»Ich möchte nicht respektlos sein, aber sind Sie ein qualifizierter Chirurg?«

Selbst wenn ihn die Frage beleidigte, lenkte das Dr. Ridgeway nicht von der Untersuchung der Wunde ab. »Ich bin Chefarzt der Chirurgie im Southampton Hospital und war im Sommer ’98 mit der Dritten Armee in Kuba und habe dort etwa zwanzig solcher Operationen pro Tag durchgeführt. Einige Jungs habe ich verloren, die meisten konnte ich retten.«

Bell verdaute die Informationen, bevor er antwortete. »Das genügt wohl. Was können wir tun?«

»Nichts. Vincent ist mein Assistent, bis er im Herbst zurück nach Kolumbien geht, und meine Krankenschwester dürfte auch jeden Augenblick hier auftauchen. Sobald Mr …«

»… Archie Abbott«, sagte Bell wie aufs Stichwort.

»Sobald Mr Abbott chloroformiert ist, werde ich die Kugel und etwaige Knochensplitter im Wundkanal entfernen. Dann säubere ich die Wunde, so gut ich kann, und nähe ihn wieder zu. Das ist einfach. Wie gesagt, die Infektion ist meine größte Sorge.«

»Ich rufe seine Frau an«, sagte Bell. »Sie wird wahrscheinlich ihren Hausarzt mitbringen wollen.«

»Je mehr Leute an Deck sind, desto besser. Und jetzt lassen Sie uns allein.«

»Danke, Doktor.«

Bell und Joe verließen den kleinen Operationssaal, als sich eine Krankenschwester an ihnen vorbei ins Zimmer schob. »Ich habe das Betäubungsmittel.«

Bell ging sofort hinaus und ließ das Model T an. Er wünschte, er hätte jetzt seinen Simplex zur Verfügung.

Dann erteilte er Befehle, als wäre Joe bereits ein Van-Dorn-Agent. »Rufen Sie im Büro an und teilen Sie ihnen mit, was passiert ist. Sie sollen sich mit Lillian Abbott und meiner Frau Marion in Verbindung setzen. Sie wird mit ihr herkommen wollen. Dann buchen Sie die besten Zimmer, die Sie hier in der Stadt finden können. Mindestens drei. Wenn derjenige, der Devlin Connells Haus überwacht, sich meldet, warnen Sie ihn, dass der Mann bewaffnet und gefährlich ist. Außerdem weiß er, dass wir ihn verdächtigen. Ich möchte, dass mich vier weitere Agenten vor seinem Haus erwarten, und zwar in …«, Bell überschlug rasch ein paar Zahlen im Kopf, »… in vier Stunden.«

Er hätte seine Männer schon zwei Stunden früher dorthin schicken können – so lange würde er bis nach Manhattan brauchen –, aber er wollte auf keinen Fall etwas verpassen, falls Connell so dumm gewesen war, in seinem kleinen Bungalow in New Jersey zu bleiben.

Der Motor sprang sofort an. »Geben Sie ihnen die Telefonnummer dieser Praxis und Ridgeways Namen. Und Joe, würden Sie bitte bei ihm bleiben, bis die anderen da sind?«

Marchetti bemerkte den tiefen Schmerz in Bells Augen. »Ich hätte nicht mal im Traum daran gedacht, ihn allein zu lassen.«

Bell presste noch ein »Danke« heraus, bevor er mit dem Ford rückwärts aus der Einfahrt setzte und in westlicher Richtung davonfuhr.

31

Isaac Bell war seit zweiundzwanzig Stunden wach, aber er wurde von einer solchen Wut getrieben, dass er sich frisch fühlte und bereit, es mit allem aufzunehmen. Er hatte in einer Garage in Southampton tanken müssen, und während der Mechaniker den Tank aufgefüllt hatte, war er in das Diner nebenan gegangen und hatte zwei Spiegelei-Schinken-Sandwiches gekauft und in Wachspapier einwickeln lassen.

Er aß sie aus der Hand, während er den Ford mit einer Hand durch Long Island steuerte. Als er sich der Stadt näherte, wurde der Verkehr dichter, aber er verlangsamte sein Tempo kaum, sondern nutzte mit aggressiven Fahrmanövern jeden noch so kleinen Vorteil, um seine Geschwindigkeit zu halten.

Es gab keine Fähre von Long Island über den Hudson nach New Jersey, also fegte er über die Brooklyn Bridge nach Manhattan. Zum Glück war die Rushhour vorbei und der Verkehr überschaubar. Die Anlegestellen der Fähren befanden sich an der Kreuzung Liberty und Cortlandt Street, ein paar Blocks weiter südlich, aber auf der anderen Seite der Stadt. Nach seiner Schätzung war er zwanzig Minuten zu früh in New York angekommen, doch er hatte diesen Vorteil bei der Überfahrt auf die West Side schon wieder verloren.

Die beiden Fährterminals befanden sich im Besitz der Eisenbahn und beförderten in der Regel nur Passagiere. Aber da immer mehr New Yorker Autos kauften, wurden zunehmend auch Autofähren eingesetzt. Bell verlor eine weitere Viertelstunde mit dem Warten auf die Fähre am Terminal in Hoboken, aber er war der Erste, der an Bord gelangte, was bedeutete, dass er auch der Erste sein würde, der auf der anderen Seite wieder von Bord fuhr.

Er zwang sich, sich zu entspannen. Während der fünfzehnminütigen Überfahrt konnte er nichts anderes tun, als seine Emotionen zu beherrschen. Er musste kühl und leidenschaftslos sein, wenn er in New Jersey ankam. Auch für Archie konnte er nichts tun. Es war das Beste, wenn er jetzt möglichst gar nicht an den Zustand seines Freundes dachte. Die Operation sei Routine, hatte Ridgeway gesagt. Grund zur Sorge lieferte nur die Infektion, aber Archie war noch jung und vital wie ein Stier. Er würde jede Infektion bekämpfen, so wie er früher seine Gegner im Boxring k.o. geschlagen hatte.

Die Fähre näherte sich dem Terminal in New Jersey und stieß große Wolken schwarzen Rauchs und weißen Dampfs aus. Der Kapitän musste ein Veteran sein, denn als sie das Ende der Anlegestelle erreichten, gab es keine spürbare Erschütterung. Während die Arbeiter die Leinen festmachten, ließ Bell den Motor des Model T an und setzte sich dann wieder ans Steuer, um darauf zu warten, dass die Rampe heruntergefahren wurde.

Sie sank nur langsam, so wie die mittelalterliche Zugbrücke in einem von Marions neuen »Two-Reelers«, komödiantischen Filmen von etwa zwanzig Minuten Länge. Bell gab Gas, sobald die Rampe auf dem Beton aufschlug. Connells Haus lag auf der anderen Seite der »Mile Square City«, wie Hoboken auch genannt wurde. Während er sich endlich seinem Ziel näherte, kribbelte die Erwartung in seinen Adern wie Champagner.

Das Hafenviertel und die Straßen von Hoboken wirkten sogar noch chaotischer als die von Manhattan. Fast achtzigtausend Menschen drängten sich hier zwischen den unzähligen kleinen Fabriken und Lagerhäusern. Die Luft war vom Rauch und Gestank eines Viehhofs gesättigt, der sich irgendwo in dem Labyrinth der Gassen versteckte. Bell ignorierte das Chaos und hielt seine Konzentration aufrecht.

Er erinnerte sich an die Route seiner vorherigen Erkundung und bog einige Minuten später in Connells Straße ein. Alles schien normal zu sein. Ein paar Kinder spielten Stockball, während zwei Mütter mit Kinderwagen eine Pause von ihrem Babyspaziergang machten und im Schatten einer Ulme plauderten. Connells Haus lag in der Mitte des Blocks. In der Einfahrt stand kein Auto und auf keines der Autos in der Nähe passte die Beschreibung seines Chevrolets.

Bell hielt jedoch nicht an Connells Block an, sondern bog in die nächste Straße ein und passierte noch mehrere andere Blocks, bis er erneut abbog. Auf diese Weise war es möglich, hinter dem Agenten aufzutauchen, der gerade mit der Überwachung betraut war. Bell fand einen Platz, an dem er den Ford abstellen konnte, und stieg aus. Seine Kleidung war schmutzig und roch unangenehm, aber so konnte er ohne Weiteres als Fabrikarbeiter durchgehen, der früh zum Mittagessen nach Hause kam. Er schob die Browning in seinen Hosenbund, zog den Hemdzipfel darüber, um die Waffe zu verdecken, und ging weiter über die Straße.

Er war sich nicht sicher, welches der Autos, die den Block säumten, das derzeitige Überwachungsfahrzeug war, also schlenderte er langsam vorwärts und sah so beiläufig wie möglich in jeden Wagen. Einen Block vor ihm spielten die Kinder immer noch Stockball. Alles schien in Ordnung zu sein. Nach einem weiteren halben Block entdeckte er schließlich die Silhouette eines Mannes in einem geparkten Auto. Aber irgendetwas stimmte nicht. Der Mann sah aus, als schliefe er, und kein Van-Dorn-Detektiv würde es wagen, im Dienst zu schlafen. Bell eilte über die Straße und näherte sich der schwarzen Limousine. Dabei griff er mit der Rechten nach der Pistole in seinem Kreuz, zog sie aber noch nicht heraus.

Ein uniformierter Postbote auf seiner Runde tauchte am Anfang des Blocks auf, eine schwere Ledertasche über der Schulter. Ein Hund bellte aus einem nahe gelegenen Häuschen. Die Ballspieler johlten, als einer von ihnen einen langen Ball warf. Alles war vollkommen normal, aber Bell überkam ein kaltes Grausen, als er die Autotür öffnete.

Der heiße kupferne Geruch von Blut schlug ihm als Erstes entgegen, gefolgt von dem Schwarm von Fliegen, die die Leiche bereits gefunden hatten. In der Agentur nannten sie ihn Very Gary. Gary Lawler war sein richtiger Name. Ein ehemaliger Streifenpolizist, der seine Zeit zu Fuß abgerissen hatte und einen ruhigeren Job gebraucht hatte. Er hatte zugenommen, als er die Fünfzig erreicht und dann überschritten hatte, daher das »Very« seines Spitznamens. Normalerweise war er für Überwachungen und Hotelsicherheit zuständig. Er war ein guter, zuverlässiger Agent, verheiratet, mit drei erwachsenen Kindern. Er liebte die Oper, insbesondere Enrico Caruso, denn der italienische Tenor stieg im Knickerbocker ab und hatte ihm einmal ein Autogramm gegeben.

Seine Kehle war von einem Ohr zum anderen aufgeschlitzt worden. Connell war so clever gewesen, Lawlers Kopf nach vorn und nach unten zu drücken, damit das Blut aus der Wunde sickerte und nicht an die Windschutzscheibe spritzte. Außerdem hatte er einen Großteil der Blutspuren abgedeckt, indem er Garys kakifarbenen Regenmantel über seine Leiche geworfen hatte.

Selbst noch, als Bell die grausige Szene verarbeitete, konnte er nicht umhin, sich zu fragen, wie Connell seinen Männern auf die Schliche gekommen war, erst in Montauk und jetzt hier. Archie war ein Spitzenagent und Gary war normalerweise scheu wie eine Katze. Die Wunde war ihm von hinten zugefügt worden. Er überprüfte die Hintertür des Fords. Unverschlossen. Eine Nachlässigkeit, wenn man allein observierte, aber das erklärte noch immer nicht diese Szenerie. Connell musste sich dem Fahrzeug erst ungesehen genähert, dann die Tür geöffnet haben, hineingeschlüpft sein und Lawler so glatt und schnell die Kehle durchgeschnitten haben, dass Gary wie ein Frühlingslamm geschlachtet worden war – völlig unvorbereitet.

Das war alles andere als wahrscheinlich.

Diese Gedanken und ihre Konsequenzen schossen Bell in einer, vielleicht in zwei Sekunden durch den Kopf.

In der dritten Sekunde setzte er sich in Bewegung.

Seine zusätzlichen Männer würden erst in einer Viertelstunde eintreffen, aber er hatte nicht vor zu warten. Archie und Wes und jetzt auch Gary hatten nicht gewusst, dass sie von einem Profi gejagt wurden, und waren deshalb erledigt worden. Bell dagegen wusste genau, mit wem und was er es zu tun hatte, und er würde die Sache frontal angehen, wenn das möglich war.

So schnell er nur konnte, rannte er die Straße hinunter. Die Kinder machten eine Pause in ihrem Ballspiel, als der Fremde mit einer Pistole in der Hand auf sie zugerannt kam.

»Runter von der Straße!«, rief Bell, als er zwischen ihnen hindurchstürmte. Sie zerstreuten sich.

Die frischgebackenen Mütter waren mit ihren Kinderwagen bereits weitergezogen.

Er bezweifelte zwar, dass sich Devlin Connell in einem Umkreis von dreißig Kilometern von seinem Haus befand, aber er hatte keine andere Wahl, als so zu tun, als ob sich der Mann in seinem Bungalow mit einem Waffenarsenal und einem Todeswunsch verbarrikadiert hätte. Als er näher kam, lief er langsamer und nutzte die wuchernden Hecken als Deckung, um sich an das holzverkleidete Haus heranzuschleichen. Er duckte sich unter ein Seitenfenster und richtete sich dann auf, um hineinzuspähen. Die geblümten Vorhänge waren zugezogen. Er neigte den Kopf, um durch den Spalt zu schauen, der die beiden Vorhanghälften trennte.

Er sah ein Wohnzimmer – tapezierte Wände, ein Klavier mit einer leeren Vase darauf und einen Schonbezug über der Rückenlehne des Sofas.

Bell erkannte seinen Fehler sofort und die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube.

Wie hatte er nur so blind sein können?

Es war die leuchtend gelbe Tür und der schlechte Zustand des Grundstücks. Die Tür sah so frisch aus, weil sie im Frühjahr von jemandem neu gestrichen worden war, der stolz auf sein Haus gewesen war. Die kunstvolle Gartengestaltung war jedoch seit mindestens ein oder zwei Monaten sträflich vernachlässigt worden. Diese beiden Dinge passten nicht zusammen. Ungereimtheiten sind immer ein Anhaltspunkt und Bell hatte diesen übersehen.

Und er hatte nicht alle Berichte gelesen, sondern bestenfalls überflogen, weil er überzeugt gewesen war, dass sie bereits wussten, dass sie ihren Mann hatten. Um seine Frau hatten sie sich nie gekümmert. Sie hatte den Garten gepflegt, darauf bestanden, dass ihr Mann die Tür streichen ließ, sie hatte die zarten Tapeten ausgesucht und dafür gesorgt, dass die Rückenlehne der Couch geschont wurde. Und es würden frische Blumen aus dem Garten in der Vase auf dem Klavier stehen, die sie selbst arrangiert hätte.

Es gab keine Aufzeichnungen darüber, dass die Frau von Devlin Connell jemals kam oder ging. Und zwar deshalb nicht, weil sie und ihr Ehemann, der echte Devlin Connell, tot waren.

Bell ging zur Eingangstür. Sie war nicht verschlossen. Er öffnete sie, blieb aber im Schutz der Wand stehen. Nichts geschah. Er warf einen kurzen Blick hinein. Das Wohnzimmer war leer, das Sonnenlicht strömte durch den Spalt in den Vorhängen und fing eine Milliarde Staubkörner ein. Die Wohnung war seit einiger Zeit nicht geputzt worden. Es roch muffig, mit einem Unterton von Chemikalien. Bell hielt seine Pistole in der Hand, während er von Zimmer zu Zimmer glitt. Das Ehebett im Schlafzimmer war ungemacht, und die Person, die darin geschlafen hatte, hatte sich nicht um die Wäsche gekümmert. Die Laken waren grau und fleckig, der Kissenbezug war regelrecht schmutzig.

Bell durchsuchte den Schlafzimmerschrank. Darin hingen hauptsächlich Frauenkleider und ein paar Uniformen, die nach Navy aussahen und wohl zu einem Leuchtturminspektor passten.

Er beendete seine Suche in der Küche. Es gab keine Spuren von Gewalt, aber die wären auch schon längst beseitigt worden. Aus der Küche führte eine Tür in einen schmutzigen Keller hinunter. Ein winziges Fenster ließ nur wenig natürliches Licht in den unterirdischen Raum, aber am Fuß der Treppe befand sich ein Schalter für eine Glühbirne an der Decke. Es war feucht und muffig, und der chemische Geruch, den er schon beim Betreten des Hauses gerochen hatte, wurde stärker.

An einer Wand des Kellers befanden sich Regale für eingemachte Lebensmittel in Einmachgläsern, an einer anderen ein Kohleofen und ein leerer Kohlekasten. Ein paar Kisten und alte Bettgestelle, die vielleicht als Etagenbetten für Kinder gedient hatten, nahmen den Rest des Kellers ein. Auf dem obersten Bett lagen alle Bilder, die von den Wänden des Hauses entfernt worden waren, Familienporträts von Devlin, seiner Frau und zwei Jungen im Schlepptau, die auf jedem Bild größer und älter wurden. Die Fotos von Devlin stimmten nicht mit der Beschreibung überein, die Archie ihm gegeben hatte. Nicht einmal annähernd.

Bell schob die Bettgestelle zur Seite. Der Staub unter ihnen war erst kürzlich berührt worden. Der Boden war braun, wo er sonst im Keller überall hart und schwarz war. Hier hatte jemand vor nicht allzu langer Zeit gebuddelt. Er ließ sich auf die Knie fallen und schnüffelte an der Erde. Kalk. Das war es gewesen, was er gerochen hatte, als er das Haus betreten hatte. Calciumhydroxid. Er schnupperte erneut. Direkt unter dem starken, beißenden Geruch lag noch ein anderer, der ekelerregende Gestank von Verwesung. Mörder verwendeten oft diesen Kalk, um den Verwesungsgeruch eines Opfers zu überdecken.

Plötzlich fügte sich alles zusammen. Sie waren gar nicht hinter Devlin Connell her gewesen. Die Van-Dorn-Agenten waren einem Spion gefolgt, der Connells Leben übernommen hatte, um Zugang zu den Leuchttürmen zu erhalten. Die Deutschen hatten Connell nicht umgedreht, sondern ihn einfach ermordet, damit ihr Mann seine Mission erfüllen konnte.

Sicher war das ein Risiko für den Spion, dachte Bell, aber wenn er keinen Einfluss auf den echten Devlin Connell nehmen konnte, hatte er keine andere Wahl. Und es war wohl auch nicht so schwierig gewesen. Wenn die Nachbarn fragten, was mit dem Paar passiert war, konnte der Spion behaupten, er sei ein Verwandter, der das Haus hütete, während sich die Connells um einen medizinischen Notfall in irgendeinem Sanatorium in einem anderen Bundesstaat kümmerten.

Bell richtete sich auf. Er musste sich vergewissern. Vermutlich befanden sich Gartengeräte in dem Schuppen hinter dem Haus. Er stieg die Treppe wieder hoch, erheblich müder, als er sie vor ein paar Minuten hinuntergegangen war.

Er verließ das Haus durch die Hintertür und machte sich auf den Weg zur Garage, während die Gedanken in seinem Kopf herumwirbelten. Schon früh innerhalb der Ermittlungen hatte er den Blick auf das große Ganze gerichtet und sich nicht um die Details gekümmert. Statt die Küsten von New Jersey und Long Island rauf und runter zu fahren, hätte er genauso viel Zeit mit den Berichten und Memos verbringen sollen, die seine Männer verfasst hatten. Er hatte sie schon früh davor gewarnt, dass Spione gerissen sind, aber dies hier hatte selbst er nicht kommen sehen.

Dann wurde ihm klar, dass es für seine Ermittlungen keinen Unterschied gemacht hätte. Connell und seine Frau waren schon tot gewesen, bevor ihn Joe Marchetti um Hilfe gebeten hatte. Was spielte es für eine Rolle, dass es keine weitere Ebene in dieser Spionageoperation gab, keinen Puppenspieler, der die Fäden des Leuchtturminspektors zog? Es spielte keine Rolle, jedenfalls nicht wirklich. Er hatte gedacht, dass sie Connell nach seiner Verhaftung dazu hätten bringen können, die Identität der Person zu lüften, für die er arbeitete. Jetzt war dieser Punkt überflüssig. Das war alles. Kein Problem.

Bell war so in Gedanken versunken, dass er den Motor des Wagens erst hörte, als er direkt vor den Garagentoren stand, und er reagierte viel zu spät. Der dunkelblaue Chevrolet H durchbrach mit Vollgas die Flügeltüren. Bell spürte den Aufprall von der Schulter bis zur Hüfte und wurde wie von einem rasenden Stier zur Seite geschleudert. Er schlug einige Meter entfernt auf dem Boden auf, wo er schlaff wie eine Stoffpuppe liegen blieb. Der Aufprall hatte ihm zwar nicht das Bewusstsein geraubt, aber die gesamte rechte Seite seines Körpers schmerzte höllisch .

Ihm blieb knapp eine Sekunde, zu dem Fahrer hochzusehen, bevor dieser über die Einfahrt raste. Der Mann entsprach Archies Beschreibung, war abgemagert wie ein Skelett und wirkte außerdem grimmig. Der Spion nahm sich ebenfalls einen Moment Zeit, um den Mann zu betrachten, der ihn da dingfest machen wollte. Er drehte seinen Kopf, während er an Bell vorbeifuhr, um ihn so lange wie möglich im Blickfeld zu behalten. Das fand Bell merkwürdig.

Das Auto erreichte die Straße, bog scharf nach rechts ab und war verschwunden.

Bell versuchte aufzustehen, aber sein Bein knickte schon beim ersten Schritt ein. Er fiel auf die Erde zurück. Die war angeblich ein Rasen, aber schon so lange nicht mehr gemäht worden war, dass er wie auf einem Kissen landete. Der Spion hatte die Vorderseite des Bungalows zumindest zum Schein einigermaßen gepflegt, die Rückseite aber vollkommen vernachlässigt.

Schließlich nahm Bell den Geruch von Holzrauch wahr und richtete sich auf. Er humpelte zum Eingang der Garage, während ihn jeder Schritt schmerzte. An einer Wand hingen Gartengeräte, an einer anderen stapelten sich Angelruten, Angelkisten und andere nautische Gegenstände in den Regalen. Der Boden war schmutzig und zerfurcht, wo die Reifen des Chevrolets im Laufe der Jahre schmale Spuren hinterlassen hatten. Am hinteren Ende der Garage stand eine Werkbank, daneben ein kleiner Bollerofen. Der Rost war offen, Flammen loderten im Inneren.

Was das bedeutete, war leicht zu folgern. Nachdem der Spion draußen in Montauk fast gefangen genommen worden war, war er hierher zurückgekehrt, weil er wusste, dass man ihm eine Zielscheibe auf den Rücken gemalt hatte. Zunächst hatte er die Straßen ausgekundschaftet und Gary Lawler entdeckt, der sein Haus ausspähte. Er hatte Lawler getötet und sich dann daran gemacht, alle Beweise für seine Anwesenheit hier zu vernichten. Er verbrannte alles in diesem Ofen. Bell stellte es sich vor – Codebücher, Namen von Agenten und Sympathisanten, die genaue Lage von Unterschlüpfen – eine wahre Fundgrube.

Der Spion musste das Haus während seiner Tätigkeit im Auge behalten haben, und als er jemanden aus der Hintertür kommen sah, war ihm klar gewesen, dass es an der Zeit war zu verschwinden.

Bell versuchte, mit einem schmiedeeisernen Schürhaken etwas Brauchbares aus dem Feuer zu ziehen, aber das Werkzeug war zu unhandlich, um es mit seinem linken Arm richtig zu führen. Sein rechter war immer noch gefühllos.

Er überlegte, ob er Wasser aus der Spüle holen sollte, aber es hatte keinen Sinn. Er war zu beeinträchtigt, um sich schnell genug bewegen zu können. Bis er es hierher zurück schaffte, wäre alles in dem Ofen zu Asche verbrannt.

Er nahm einen Spaten mit kurzem Stiel von der Wand und benutzte ihn als behelfsmäßigen Stock, während er den Rasen überquerte und ins Haus zurückging. Dort öffnete er den Hahn am Waschbecken und ließ das Wasser einen Moment laufen, bevor er ein Glas, das er auf einem Trockengestell gefunden hatte, füllte und mehrmals nachfüllte. Er hörte erst auf zu trinken, als das Wasser in seinem Bauch hörbar gluckerte. Er fand eine Flasche Single Malt Scotch, füllte den Becher zur Hälfte damit und setzte sich auf die Vordertreppe. Die Stockball-Kinder waren noch nicht wieder auf der Straße aufgetaucht, und jetzt machte eine andere Frau mit ihrem Kleinkind im Kinderwagen einen Spaziergang.

Seine Leute würden noch früh genug hier sein.

32

Harry Warren und James Dashwood kamen mit dem ersten Auto an und fuhren direkt die Einfahrt hoch. Sie hatten ihren Chef auf den Stufen des Hauses sitzen sehen und gingen davon aus, dass der Verbrecher schon längst wieder weg war. Harry stellte den Motor ab und stieg aus dem Ford. Der junge Dashwood war bereits herausgesprungen und um das Auto herumgelaufen, als Harrys riesige Füße den Boden berührten. Die Männer waren ernst, besonders Harry, denn Wes Nevins war sein Protegé gewesen.

»Er hat auch Gary Lawler erwischt«, sagte Bell statt einer Begrüßung. »Er sitzt immer noch in seinem Auto. Mit aufgeschlitzter Kehle.«

Die beiden Männer rührten sich kaum, aber das Zusammenkneifen der Augen und die Anspannung in den Muskeln ihrer Arme und Hände waren Reaktion genug. »Ich glaube, im Keller sind zwei Leichen begraben«, fuhr Bell fort. »James, dieses Haus hat kein Telefon und die Gegend ist nicht gerade vornehm, aber irgendjemand hier in der Nähe sollte einen Privatanschluss haben. Überprüfen Sie die Häuser und fragen Sie bei allen nach, zu deren Haus mehr als nur ein Kabel führt. Melden Sie es der Polizei. Harry, meine rechte Seite ist taub. Ich wurde angefahren. Helfen Sie mir in den Keller.«

Harry Warren arbeitete mit der Schaufel so vorsichtig wie ein Archäologe mit seiner Kelle und schälte dünne Erdschichten ab, um nichts, was darunter lag, zu beschädigen. Sowohl seine als auch Bells Augen begannen zu brennen, als Warren die Schicht aus ätzendem Kalk erreichte. Der Gestank von Verwesung wurde stärker. Devlin Connell legten sie als Erstes frei. Er war mit dem Gesicht nach unten begraben worden. Sie entdeckten auch seine Frau, die ebenfalls mit dem Gesicht nach unten neben ihm lag. Bell war zufrieden, weil er wusste, dass er mit seiner Vermutung richtig lag. Er fühlte sich nicht verpflichtet, sie selbst zu exhumieren. Das war Sache der Polizei und des Gerichtsmediziners.

Zwei Polizeiautos kamen gerade an, als sie aus dem Haus traten. James hockte auf dem Trittbrett des Fords. Er stand auf und ging zu Bell und Harry Warren. »Ich habe den anderen Wagen zurück ins Büro geschickt. Es hat keinen Sinn, dass noch mehr von uns hier mit den Jungs aus Hoboken herumhängen.«

»Gute Entscheidung.« Normalerweise wäre auch Bell verschwunden, bevor die Polizei eintraf, und hätte Harry mit den Polizisten reden lassen. Diesmal tat er es aber nicht, weil er nicht riskieren wollte, dass der Spion verhaftet wurde, ohne ein paar Kugeln aus seiner Browning abzubekommen. Er wollte nicht, dass irgendein gewiefter Anwalt seinen Mandanten wegen irgendeines dummen Fehlers in der Beweisaufnahme freibekam. Er würde so lange bleiben, bis jedes kleinste Detail geklärt war.

Drei Polizisten trugen dunkle Uniformen mit Messingknöpfen und sahen aus, als bekämen sie gleich einen Hitzeschlag. Der vierte war älter, etwa um die Fünfzig, war in einen hellgrauen Anzug gekleidet, mit blitzblanken schwarzen Schuhen und einem Strohhut, ähnlich dem, den Bell in den Sommermonaten trug. Nach dem Diktat der Mode trug er den Hut zwar mehrere Tage zu früh, aber rein pragmatisch betrachtet war er einfach clever. Schließlich war es ein heißer Frühling gewesen.

Bell näherte sich ihm mit ausgestreckter Hand. »Detective, mein Name ist Isaac Bell. Ich bin Leitender Ermittler der Van Dorn Agency, und dies ist mein Fall.«

»Mitchell Shaw«, antwortete der Mann. Sein Griff war fest, ohne in ein Kräftemessen auszuarten. »Was haben wir hier?«

»Ein deutscher Spion hat die Besitzer dieses Hauses ermordet, einen Mann namens Devlin Connell und seine Frau. Das muss schon vor mindestens sechs Wochen geschehen sein, möglicherweise auch vor noch längerer Zeit. Wir haben ihn seit ein paar Wochen beschattet, ohne jedoch von diesen Morden zu wissen. Letzte Nacht hat er einen meiner Männer am Montauk Point ermordet und einen anderen schwer verletzt. Heute hat er einem dritten Agenten, der dieses Haus observierte, die Kehle aufgeschlitzt. Ich habe beobachtet, wie er dieses Grundstück in einem blauen Chevrolet Model H verlassen hat. Ich kenne seinen richtigen Namen nicht, aber ich kann Ihnen eine Beschreibung seiner Person geben, und ich kann Ihrer Abteilung Überwachungsfotos und -notizen zusenden lassen.«

»Sie wussten also, dass er ein Spion ist?«

»Nein, ich glaubte, dass der Mann, den wir beobachtet haben, Devlin Connell wäre. Wir hatten angenommen, dass er mit einem deutschen Spion zusammenarbeitete.«

»Wo sind die Leichen von Connell und seiner Frau? «

»Im Keller verscharrt. Wir haben etwas Erde und Kalkpulver entfernt, um das Grab eindeutig zu identifizieren.«

»Und Ihr Agent?«

»Sitzt hinter dem Steuer seines Wagens, etwas weiter den Block hinunter.«

»Am besten, wir fangen mit ihm an«, sagte Shaw. »Es muss ja nicht sein, dass Hausfrauen und Kinder so etwas sehen.« Er gab einem seiner Männer ein Zeichen. »Such eine Telefonzelle und informiere das Revier, dass wir den Gerichtsmediziner und einen Transporter für drei Leichen brauchen. Verdammt, das wird ein langer Tag.«

So war es.

Bell betrat das Knickerbocker Hotel erst wieder um zweiundzwanzig Uhr. Er war todmüde, aber so vollgepumpt mit Kaffee, dass sein gesamtes Nervensystem vibrierte wie bei einem Alkoholiker im Delirium tremens. Das Büro war gedämpft beleuchtet und es war still. Bell sah sich um und entdeckte keinen der leitenden Angestellten. Dann sprang Grady Forrer von einem Schreibtisch auf und eilte auf ihn zu. Der Leiter der Forschungsabteilung sah aus, als hätte er wie eine Sphinx auf Bells Rückkehr gewartet.

»Grady, gibt es was Neues?«

»Archie hat die Operation gut überstanden. Der letzte Bericht kam vor etwa zwei Stunden. Er hat leichtes Fieber, was nach Aussage des Arztes eine Folge der Anästhesie ist. Der Doc meinte, es wäre noch zu früh, um zu erkennen, ob eine ernsthafte Infektion eintritt.«

Vor Erleichterung sackte Bell zusammen. Dies war die erste positive Nachricht, die er heute erhalten hatte.

Grady fuhr fort. »Mrs Abbott und Ihre Frau sind jetzt bei ihm, zusammen mit dem Hausarzt der Abbotts. Ensign Marchetti ist ebenfalls in Southampton geblieben, falls er für die Ärzte Besorgungen machen muss. Mrs Bell lässt Ihnen unmissverständlich ausrichten, dass Sie heute Nacht hierbleiben sollen, da Sie auf Long Island nichts tun können. Sie sollen morgen früh zu ihnen kommen. Sie wird Sie um acht Uhr in Ihrer Wohnung anrufen und Ihnen eine Liste mit den Dingen durchgeben, die sie heute Morgen in der Eile nicht hat einpacken können, die sie aber dringend benötigt.«

Bell lachte leise. »Ich bin sicher, das wird eine verdammt lange Liste werden. Grady, bevor ich gehe, muss jemand Überwachungsfotos von Devlin Connell an die Polizei von Hoboken schicken, zusammen mit einem Zeitplan seines Kommens und Gehens. Sie haben doch gehört, was passiert ist, oder?«

»Ja, leider. Jimmy Dashwood kam direkt vom Tatort hierher, nachdem die Polizei ihn hat gehen lassen. Das war vor einer Ewigkeit.«

»Unsere Notizen könnten der dortigen Polizei bei ihren Ermittlungen helfen, wenn sie morgen die Nachbarschaft durchsucht.«

»Ich stelle noch heute Abend ein Dossier zusammen und bringe es morgen früh selbst dorthin.«

»Grady, ohne Sie würde der ganze Laden hier zusammenbrechen. Gibt es was Neues vom Alten?«

»Oh, hatte ich vergessen – er ist auch in Southampton.« Es überraschte Bell nicht, dass Van Dorn sofort aus Washington abgereist war, sobald er von den Ereignissen gehört hatte. Bei der Leitung der Agentur hatte er zwar immer den stetig wachsenden Profit im Auge, aber ebenso bewusst war ihm, dass es seine Leute waren, die dies ermöglichten. Und auch wenn sie hart für ihn schuften mussten, liebte er sie alle wie seine Familie.

Es war vollkommen dunkel in der Wohnung und schon so spät, dass kein Verkehrslärm mehr vom Times Square heraufdrang. Bell wachte auf, als wäre er ein Tiefseetaucher, der endlich die Oberfläche eines schwarzen, bedrohlichen Sees durchstoßen hat. Er schoss hoch, schüttelte sein Bettzeug ab, als wäre es Wasser, und keuchte heftig, um Luft in seine Lunge zu bekommen.

Dann rutschte er zurück und lehnte sich mit den Schultern an das Kopfteil des großen Bettes. Seine Brust hob und senkte sich, als er krampfhaft versuchte, seinen Atem unter Kontrolle zu bekommen. Er litt selten unter Albträumen, deshalb war das Gefühl der Furcht, das dieser Traum hinterließ, besonders beunruhigend. Egal, wie sehr er auch versuchte, sich daran zu erinnern, die Einzelheiten des Traums waren bereits verschwunden.

Er hievte sich aus dem Bett und schlurfte ins Bad, wo er einen Zahnputzbecher mit Leitungswasser füllte und es gierig trank. Seine Augen im Kosmetikspiegel über dem Waschbecken waren gerötet. Er wusste, dass er noch ein paar Stunden Schlaf brauchte.

Zurück im Bett hatte er plötzlich das Gefühl, dass es ein Detail gab, das am Tag zuvor seiner Aufmerksamkeit entgangen sein musste. Das kam gelegentlich vor, also konzentrierte er sich und ließ den vergangenen Tag noch einmal Revue passieren. Er war sich sicher, dass es nicht am Leuchtturm passiert war, während er in Gedanken noch einmal durch das Wärterhaus ging, denn der Spion war die letzte Person dort gewesen.

Aber nichts schien da fehl am Platz gewesen zu sein, also war das nicht …

Verdammt! Der Kerl hatte ihn erkannt!

Deshalb hatte der Spion sich fast den Kopf verdreht, als er vom Haus der Connells weggefahren war! Er kannte Bell oder wollte ihn zumindest länger mustern, um sicher zu sein. Bell seinerseits hatte den Mann noch nie in seinem Leben gesehen, da war er sich vollkommen gewiss. Einen körperlich so auffälligen Mann vergaß man nicht so schnell. Bell kannte ihn nicht, aber der Spion hatte reagiert, als würde er Bell kennen.

Das passte nicht. Nichts davon war sinnvoll, jetzt, wo er es durchdachte.

Der Spion hatte so kränklich ausgesehen. Archie hatte geglaubt, dass der Mann an einer Form von Krebs sterben würde. Bell hatte bei ihrer kurzen Begegnung dasselbe gedacht. Das warf jedoch die Frage auf, warum das deutsche Oberkommando einem Mann eine so wichtige Mission anvertraute, der nur noch wenige Monate zu leben hatte.

»Das würden sie niemals tun.« Bell stieg wieder aus dem Bett.

Er zog sich eilig etwas an und ging in die Van-Dorn-Büros hinunter.

»Ist etwas nicht in Ordnung, Mr Bell?«, fragte einer der Nachtportiers.

»Nein, alles ist gut. Grady wollte doch ein Dossier mit Informationen für die Polizei in Hoboken zusammenstellen? «

»Mr Forrer hat es in den Safe gelegt, bevor er gegangen ist.«

»Danke.«

Die Kombination war nur einer Handvoll von Spitzenagenten bekannt. Bell drehte die Wählscheibe mehrmals hin und her und drückte dann den Griff nach unten, als die Riegel sich lösten. Eine dünne Dokumentenmappe lag auf anderen Dokumenten, die als zu heikel galten, um sie offen herumliegen zu lassen. Bell schnappte sich die Mappe und ging in ein Büro.

Er knipste die Schreibtischlampe an und zog die Dossiers heraus. Die schriftlichen Berichte ignorierte er. Er hatte es auf die Fotos abgesehen. Das erste Foto legte er auf seine Schreibunterlage und starrte es eine ganze Minute lang an. Es war mit einem hochmodernen Teleobjektiv aus deutscher Produktion aufgenommen worden und zeigte den Spion auf einem Fußweg in der Innenstadt von Hoboken. Den Hut hatte er tief in die Stirn gezogen, aber seine Gesichtszüge waren deutlich zu erkennen. Es war derselbe Mann wie der am Vortag, er war hager, mitgenommen und hatte so tief liegende Augen, dass es aussah, als hätte er zwei Veilchen. Er war dünn, seine Schultern waren hochgezogen und sein Rücken wirkte gekrümmt. Sein linker Arm hing an seiner Seite herunter, aber der rechte war am Ellbogen angewinkelt und eng an den Körper gepresst.

Es hätte auch eine willkürliche Bewegung in dem Augenblick sein können, als der Fotograf auf den Auslöser gedrückt hatte, aber Archie hatte ihn persönlich interviewt und gesagt, er habe einen »kaputten Flügel«.

Bell holte ein Vergrößerungsglas aus einer Schreibtischschublade. Er hielt die Linse so, dass sie das Gesicht des Spions vergrößerte, ohne sich in der Körnung des Fotos zu verlieren. Bell legte das Foto beiseite und sah sich ein anderes an. Dann noch eins und schließlich den ganzen Rest. Er verbrachte zwanzig Minuten damit, nichts anderes zu tun, als das Gesicht und den Körper des Mannes zu betrachten. Er studierte, wie er in einem Restaurant am Tisch saß oder wie er den Kopf hielt, wenn er im Vorbeifahren im Profil aufgenommen worden war. Anhand der Schnappschüsse bekam er ein Gefühl dafür, wie der Mann ging, wie er sich bewegte.

Und in all dem fand Bell kein einziges Merkmal, keine Andeutung oder auch nur einen Funken des Erkennens. Er war sich ziemlich sicher, dass er diesen Mann noch nie in seinem Leben gesehen hatte.

Aber er hat so gewirkt, als würde er mich erkennen, dachte Bell wieder. Hatte er sich geirrt? Er ließ die sekundenlange Begegnung noch einmal vor seinem inneren Auge vorbeiziehen. Der Ausdruck des Spions hatte sich nicht wirklich verändert, aber er hatte ohne Zweifel ein seltsam intensives Interesse gezeigt. Was wäre, wenn sich der Spion kurz nach der Begegnung daran erinnert hatte, wo er Bell gesehen hatte, und sein Gesicht sich darum aufhellte, oder welche Emotion das Erkennen auch immer ausgelöst haben mochte? Bell hatte diese Reaktion zwar nicht gesehen, aber das spielte keine Rolle. Es war geschehen, da war er sich sicher.

Bell hatte einen Katalog mit allen Gesichtern im Kopf, denen er jemals begegnet war, und er konnte sie sich vorstellen und sich auch mit Leichtigkeit an die wichtigsten Details seiner Begegnung mit jedem von ihnen erinnern. Das war jedoch nicht bei dem Mann auf der Fotografie so. Dass der Spion ihn erkannt hatte, er den Spion aber nicht, löste ein ungewohntes Gefühl von Ratlosigkeit in ihm aus.

Wie konnte jemand, der so kränklich aussah, zugleich fit genug sein, um einen Spionagering zu betreiben? Woran litt er? Archie sagte, er habe die Ausdauer, um Eimer mit Petroleum auf die Spitzen der Leuchttürme zu tragen, die er als Tarnung für seine Spionageaktivitäten nutzte. Was auch immer ihn plagte, es beeinträchtigte seine Kraft oder Ausdauer jedenfalls nicht. Wenn er vor der Mission krank gewesen wäre und sich noch davon erholte, hätte er doch in den Monaten, in denen er in und um New York operiert hatte, an Gewicht zugelegt, also konnte das auch nicht der Grund sein.

Er ging die Bilder noch einmal durch. Was spielte das, was ihn plagte, für eine Rolle? Bell versuchte, sich den Mann so vorzustellen, wie er ausgesehen haben könnte, als er gesünder und schwerer gewesen war. Jetzt wirkte so ausgemergelt, dass es schwer war, ihn sich anders vorzustellen. Alles, was sich Bell zu dem Gesicht des Mannes vorstellen konnte, war eine groteske Maske, die sich aufblähte.

Jemand klopfte an seine Tür.

»Herein.«

Grady Forrer betrat das Büro. »Man hat mir gesagt, Sie säßen hier mit diesem Dossier, das ich zusammengestellt habe.«

»Sie fangen früh an, was?«

»Es ist acht Uhr.«

Bell war geschockt. Das Büro, das er zufällig ausgewählt hatte, war fensterlos, und er hatte sich nicht die Mühe gemacht, seine Armbanduhr anzulegen, als er mitten in der Nacht hergekommen war. Er hatte nicht einmal gemerkt, dass so viel Zeit vergangen war. Er ordnete den Stapel von Papieren und Bildern und schob sie in die Mappe zurück. »Ich muss nach Southampton.«

»Natürlich«, sagte Grady. »Wenn Archie wach ist, grüßen Sie ihn bitte von mir.«

»Wird gemacht.« Bell hielt inne. »Ich möchte Sie noch etwas fragen. Sie haben doch diese Fotos gesehen. Was glauben Sie, kann verursachen, dass ein Mann so kränklich aussieht, obwohl er offenbar noch im Vollbesitz seiner Kräfte ist?«

»Schwer zu sagen. Ich tauge nichts als Arzt.«

»Seien Sie nicht so bescheiden. Ich bin mir sicher, wenn Sie heute Nachmittag Ihre ärztliche Approbation ablegen müssten, würden Sie sie mit Bravour bestehen. Ich möchte nur eine Meinung hören, keine über Leben und Tod entscheidende Diagnose.«

»Ich würde vermuten, dass es Schilddrüsenprobleme sind, aber ich habe in einigen Protokollen vermerkt, dass er oft essen ging und außerdem dazu neigte, opulente Mahlzeiten zu sich zu nehmen. Viele Soldaten, die von den Philippinen-Feldzügen zurückgekehrt sind, zeigten übrigens ein ähnliches Muster: großen Appetit, aber fortschreitenden Gewichtsverlust.«

»Und?«

»Sie haben sozusagen für zwei gegessen.«

»Soll heißen?«

»Parasitärer Wurmbefall. Den kann man sich in den Tropen leicht einfangen … und man wird ihn nur verdammt schwer wieder los.«

Es traf Bell wie ein Blitz aus heiterem Himmel und riss ihn fast von den Füßen. Er riss die Ledertasche aus den Händen des erschrockenen Grady und zog die Fotos noch einmal heraus. Konnte das sein? Er breitete mehrere Fotografien auf dem Schreibtisch aus und blickte von Bild zu Bild. War es möglich? Die Größe stimmte. Er war groß gewesen, aber gleichzeitig ein Ochse von einem Mann, mit breiten Schultern und einer breiten Brust.

Das war vor drei Jahren, erinnerte sich Bell. Drei harte Jahre in der Hölle.

Er konnte die Verbindung zwar immer noch nicht herstellen, aber genau genommen könnte er es durchaus sein. Bell musste sich vergewissern.

»Grady, tragen Sie sich für eine Prämie ein«, warf Bell über die Schulter, als er in das Großraumbüro stürmte. Am Kommunikationsschalter füllte er ein Telegrammformular aus und drückte es dem Telefonisten in die Hand. »Höchste Priorität. Geben Sie uns in Southampton Bescheid, sobald Sie eine Antwort erhalten.«

»Ja, Mr Bell«, sagte der junge Agent ehrfürchtig. Offenbar hatte er noch nie ein Telegramm nach Paris geschickt.

Bell schrieb einen Namen auf einen anderen Zettel und erwischte Grady gerade, bevor dieser das Gebäude verließ. »Geben Sie das ganze Zeug jemand anderem von unseren Leuten. Sie müssen jetzt etwas für mich ermitteln.« Er reichte Forrer das Telegrammformular. »Ich brauche eine Fotografie von diesem Kerl. Sie werden ihn wahrscheinlich in den französischen Zeitungen vom Anfang des letzten Jahres finden.«

»Ist er Franzose?«

»Er ist Deutscher.«

33

Es gab keine Aufzeichnung über einen offiziellen Rekord für die kürzeste Fahrzeit zwischen Manhattan und Southampton. Hätte es einen solchen Rekord gegeben, wäre er an diesem Morgen zweifellos gebrochen worden. Bell und der Simplex waren während der rücksichtslosen Fahrt zu einer Einheit aus Mensch und Maschine geworden, wobei jeder den anderen anzustacheln schien, sodass die beiden mit unerhörter Geschwindigkeit über die Vanderbilt-Schnellstraße und dann weiter über kurvige Landstraßen rasten. Bell hatte zwar zu wenig Schlaf und zu viel Adrenalin im Blut, aber er kannte sich gut genug, um zu wissen, dass seine Reaktionsfähigkeit noch nicht beeinträchtigt war.

Er fuhr direkt zum Haus des Arztes und bremste in einer Staubwolke ab. Die Einfahrt stand voller Autos. Er erkannte Lillians Rolls-Royce und vermutete, dass der perlmuttfarbene Pierce-Arrow-Tourer dem Hausarzt gehörte. Bell glaubte, dass das Model T, das zwischen den luxuriöseren Marken parkte, aus dem Fuhrpark der Firma stammte und wahrscheinlich von Joseph van Dorn selbst gefahren worden war.

Die Eingangstür der Praxis wurde von zwei Mitarbeitern flankiert. Eine von ihnen war, wie Bell zu seiner Überraschung feststellte, Helen Mills.

»Morgen, Chef«, sagte sie mit einem süßen Lächeln .

»Lassen Sie mich raten, der alte Mann hat Sie zur Krankenwache eingeteilt?«

»Der da hält Wache«, sagte sie und deutete auf den anderen Agenten, »zusammen mit zwei anderen, die gerade über das Gelände patrouillieren. Da der Spion immer noch auf freiem Fuß ist, geht Mr Van Dorn kein Risiko ein. Er hat mich beauftragt, auf Mrs Abbott und damit auch auf Mrs Bell aufzupassen. Aber wir bewachen sie nicht wirklich. Wir fungieren eher als Babysitter. Wir sind gleich heute Morgen losgefahren.«

»Eine gute Idee«, räumte Bell ein.

Er schob sich an den beiden vorbei und betrat die Praxis. Es roch nach Antiseptika.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte eine Krankenschwester in strahlend weißer Uniform hinter einem Tresen.

»Ja. Ich bin wegen Archie Abbott hier.«

»Sind Sie Mr Bell?«

»Der bin ich.«

»Der Arzt berät sich gerade mit Mrs Abbott, Mr Van Dorn und Dr. Rosenstein. Es ist besser, sie jetzt nicht zu stören.«

»Das ist okay. Darf ich denn vielleicht Archie sehen?«

»Der Patient schläft.«

»Bitte, ich bin derjenige, der ihn gefunden hat. Ich möchte ihn nicht wecken, aber ich muss ihn einfach sehen. Bitte.« Bell warf ihr einen solchen Dackelblick zu, dass er wusste, sie würde einlenken.

Sie sah sich kurz um und stand dann auf. »Ich werde einfach die Tür einen Spalt öffnen. Bitte sprechen Sie nicht und vor allem, verraten Sie Dr. Ridgeway nichts.«

»Mein Ehrenwort«, versprach Bell .

Sie führte ihn durch einen kurzen Flur. Sie hörten gedämpfte Stimmen hinter der geschlossenen Tür von Ridgeways Arztzimmer. Gegenüber befand sich eine weitere geschlossene Tür. Die Krankenschwester öffnete sie etwa einen Meter weit und trat einen Schritt zurück, damit Bell hineinsehen konnte.

Die Vorhänge waren vor das einzige Fenster des Raumes gezogen, sodass im Inneren dämmriges Licht herrschte. Archie lag auf dem Rücken auf einem Bett mit hochgestelltem Kopfende. Die linke Seite seiner Brust zierte ein sauberer weißer Verband. Seine Gesichtsfarbe wirkte gut und er schien friedlich zu schlummern. Es war noch zu früh, um zu sagen, dass er gesund war, aber er zeigte keine Anzeichen einer Infektion.

Die Krankenschwester schloss die Tür und geleitete Bell in den Wartebereich zurück. Er nahm auf einem Sofa Platz, stand aber eine Minute später auf, als sich die Tür des Arztes öffnete und Menschen in den Flur traten. Marion hatte einen Arm um Lillians Schultern gelegt. Sie sahen beide schon erschöpft aus, dabei waren noch keine vierundzwanzig Stunden vergangen. Van Dorns Miene war so undurchdringlich wie immer. Der andere Mann musste Dr. Rosenstein sein, der Hausarzt der Abbotts. Er sah aus, als wäre er fast im Rentenalter, und hatte das ruhige Auftreten eines Mannes, der sein Geschäft versteht.

»Wie geht es ihm?«, fragte Bell, als Marion ihn kurz umarmte und ihm einen Kuss auf die Wange drückte.

»Es geht ihm gut«, antwortete Lillian. »Er ist natürlich geschwächt, aber er hat es sogar geschafft, heute Morgen ein paar Worte mit mir zu wechseln. Er nimmt eine Menge Schmerzmittel, also … «

»Hat er eine Infektion?«

»Noch nicht«, antwortete Joseph van Dorn.

»Dazu etwas zu sagen, ist noch zu früh«, warnte Rosenstein.

»Die Operation verlief wie erwartet«, fügte Ridgeway hinzu. »Die Rippen waren nicht schlimm gebrochen und die Kugel ist ganz geblieben. Sie war in dreißig Minuten draußen.«

»Das ist gut.« Je kürzer die Zeit war, die eine Person auf dem OP -Tisch lag, desto höher waren auch die Chancen auf eine vollständige Genesung.

»Es wird Zeit, dass Sie alle meine Praxis verlassen und frühestens um vier Uhr heute Nachmittag zurückkehren«, ermahnte Ridgeway sie. »Mrs Abbott, wenn Sie nicht schnell genug einschlafen können, nehmen Sie zwei Esslöffel der Laudanum-Tinktur, die ich Ihnen gegeben habe. Das Gleiche gilt für Sie, Mrs Bell. Mr Abbott muss eine Woche hierbleiben, wenn alles gut geht, und deutlich länger, wenn nicht. Sie müssen sich ausruhen, wenn Sie ihm von Nutzen sein sollen. Verstanden?«

»Ja«, sagten sie unisono wie gescholtene Schulmädchen.

»Jetzt gehen Sie.«

»Wir sprechen im Hotel weiter«, sagte Van Dorn zu Bell, als sie die Praxis verließen. Er blieb kurz stehen, um mit den Wachen zu sprechen.

Bell fuhr Lillians Rolls und sie und Marion saßen dicht nebeneinander auf der Rückbank. Helen saß auf dem Beifahrersitz neben Bell. Lillian starrte auf die vorbeiziehende Landschaft, ohne sie wirklich zu sehen. Marion hielt ihre Hand und gab gelegentlich Richtungsanweisungen für den Weg zu ihrem Hotel. Das lang gestreckte Gebäude lag direkt am Strand, in strahlendem Weiß mit roten Verzierungen. Wie das berühmte Hotel del Coronado in Kalifornien, wenn auch nicht ganz so prunkvoll und verspielt. Unter der überdachten Vorfahrt warteten Hoteldiener, also brachte Bell den stattlichen Wagen zum Stehen und stieg aus, während der Türsteher den Damen die Fondtüren öffnete.

Die Saison war noch nicht auf dem Höhepunkt, deshalb konnten sie problemlos eine Suite mit zwei Schlafzimmern in der obersten Etage und weitere kleinere Zimmer für das Sicherheitspersonal und Dr. Rosenstein buchen. Die Suite war hell und hatte große Fenster mit Blick auf den Atlantik, die viel frische Luft hineinließen.

Joe Marchetti sprang von der Couch auf, sobald er die Schlüssel im Schloss klappern hörte, und glättete sich noch kurz die Haare, als die anderen die Suite betraten. »Keine Anrufe, Mr Van Dorn.«

»Joe, was machen Sie noch hier draußen?«, fragte Bell, überrascht, aber froh, dass der Navy-Mann dageblieben war.

»Mr Van Dorn bat mich, das Telefon zu bewachen, während er in der Arztpraxis war.«

»Er ist doch nicht unser Angestellter«, tadelte Bell seinen Chef.

»Zurzeit mehr oder weniger schon«, knurrte Van Dorn. »Lillian, würden Sie und Marion uns bitte entschuldigen? Wir haben Geschäftliches zu besprechen.«

»Gewiss«, sagte Marion. »Ich denke, ich gebe Lillian eine Dosis Laudanum, damit sie besser schläft.«

Die beiden Frauen zogen sich in ihr gemeinsames Schlafzimmer zurück. Joseph van Dorn hatte das andere Zimmer mit Beschlag belegt, sodass der arme Joe auf der Couch nächtigen musste. Allerdings schien es ihn nicht zu stören, da jetzt auch Helen Mills hier in Southampton aufgetaucht war.

Van Dorn setzte sich in einen der beiden Sessel, die in seinem geräumigen Zimmer standen, und zündete sich eine Zigarre an. Er rauchte nie billige Stumpen, sodass sich der Duft der Zigarre schnell mit dem Aroma der salzigen Luft, die von draußen hereinwehte, vermischte. Bell forderte Helen auf, sich in den Sessel gegenüber von Van Dorn zu setzen, aber sie gab zu verstehen, dass sie lieber neben Joe stand. Da er sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen wollte, ließ sich Bell mit einem erschöpften Seufzer in den Sessel fallen.

»Was gibt es Neues bei den Ermittlungen?«, fragte Van Dorn, während er an der Zigarre zog.

»Ich glaube, ich habe den Spion identifiziert.«

Das Schweigen, das auf seine Worte folgte, ließ darauf schließen, wie schockierend diese Enthüllung war.

»Wer? Wie?«

»Ich warte noch auf eine Bestätigung von unserem gemeinsamen Freund in Paris, Henri Favreau …«

»… meiner Meinung nach ist das der beste Mittelsmann der Welt«, unterbrach Van Dorn.

»Dem stimme ich zu. Jedenfalls glaube ich, dass der Spion dieser Schotte sein muss, der meinen Versuch, das Byzantium-Erz durch England zu schmuggeln, fast vereitelt hätte. Foster Gly.«

Jetzt konnte Van Dorn seinen Schock nicht mehr kaschieren. »Wie ist das möglich? Er ist doch vor drei Jahren an die Franzosen ausgeliefert und von ihnen verurteilt worden. Sie haben ihn sogar in ihre Strafkolonie nach Südamerika verfrachtet.«

»So ist es. Und vor etwa einem Jahr wurde auch ein deutscher Spion namens Max Hessmann zur Bagne de Cayenne , wie das Gefängnis genannt wird, verurteilt. Ich erinnere mich daran, weil es ein großer Skandal war. Die Franzosen wollten den Kerl eigentlich erschießen. Durch einiges Säbelrasseln der Deutschen wurde er stattdessen lebenslang nach Guayana verbannt. Meiner Theorie nach hatte das deutsche Oberkommando damals schon einen Plan, um ihn zu retten. Einen Plan, an dem Foster Gly irgendwie beteiligt gewesen sein muss. Vielleicht hat er sich auch selbst zu einem Teil des Plans gemacht.«

»Ich habe einige Überwachungsbilder gesehen, die unsere Leute gemacht haben«, sagte Van Dorn. »Er sieht ganz anders aus als der Gly, den Sie damals beschrieben haben. Sind Sie wirklich sicher, dass er es ist?«

»Boss, ich habe mir diese Bilder gestern Nacht stundenlang angesehen und ihn überhaupt nicht wiedererkannt. Nur weil er mich zu erkennen schien, habe ich sie noch einmal genauer in Augenschein genommen. Sonst hätte ich meinem Bauchgefühl vertraut und wäre davon überzeugt gewesen, dass ich den Mann noch nie in meinem Leben gesehen habe. Erst als ich Grady fragte, was dazu führen könnte, dass jemand so schrecklich abmagert, und er tropische Parasiten erwähnte, kam mir die Möglichkeit in den Sinn. Ich lasse Grady nach einem Bild von Hessmann suchen, und ich wette ein Jahresgehalt, dass es sich dabei um den Mann handelt, den ich in New Haven nach der Entdeckung des Funksenders aufgespürt habe. Die französischen Behörden würden niemals zugeben, dass Hessmann und ein anderer Gefangener aus ihrer ausbruchsicheren Strafkolonie entkommen konnten, aber Henri Favreau hat die richtigen Kontakte, um die Wahrheit herauszufinden. Ich bin davon überzeugt, dass Hessmann und Gly gemeinsam aus dem Gefängnis geflohen sind. Ich habe keine Ahnung, was für eine Verbindung sie eingegangen sein mögen, aber Hessmanns nächster Spionageauftrag führte ihn nach Amerika und Gly hat ihn auf der Reise begleitet.«

»Das Timing scheint jedenfalls zu passen«, räumte Van Dorn ein. Er klang immer noch unsicher, aber nicht ganz und gar abweisend.

»Wenn es Gly ist, muss ich ihn verfolgen«, erklärte Bell.

»Das werden Sie ganz bestimmt nicht tun!«, gab der Alte zurück.

»Wie bitte?«

»Sie haben mich verstanden. Gly ist längst über alle Berge. Er ist vermutlich direkt zum deutschen Konsul gefahren, und man hat ihn auf das erste Schiff mit deutscher Flagge verfrachtet, das New York verlässt.«

»Und wenn er das nicht getan hat?«

»Er hat es getan. Und selbst wenn nicht, wäre er im Vorteil. Er weiß, wer Sie sind, seit Sie in England mit ihm zusammengestoßen sind. Er weiß, wo Sie arbeiten, und er genießt die Unterstützung vieler Sympathisanten für die deutsche Sache, von denen Sie überhaupt nichts wissen. Er wird Sie jagen, nicht umgekehrt.«

Bell dachte an sein nächtliches Abenteuer mit der Bayerischen Bruderschaft zurück. Er mochte entkommen sein, aber es war verdammt knapp gewesen. Der Standpunkt seines Bosses war durchaus nachvollziehbar .

Van Dorn fuhr fort. »Ich habe sowieso einen wichtigeren Auftrag für Sie.«

»Und der wäre?«

»Die Deutschen werden die zerstörten Röhren auf ihrem Schiff mit der Entlarvung ihres falschen Leuchtturminspektors in Verbindung bringen. Sie könnten vermuten, dass ein paar ihrer Röhren gestohlen wurden, und werden alles tun, um sie zurückzubekommen, damit sie ihren technologischen Vorsprung behalten. Joe, sind die Vakuumröhren noch im Hotelsafe?«

»Ja, Mr Van Dorn.«

Der Chef der Agentur wandte sich wieder an Bell. »Nachdem mir unser junger Mr Marchetti mitgeteilt hatte, dass Sie und er die Röhren erfolgreich erbeutet hatten, habe ich mich an Roosevelt und Botschafter Spring-Rice gewandt. Sie wollen beide so schnell wie möglich Ihre Beute in Augenschein nehmen. Roosevelt schickt gleich seinen Assistenten …«

»… Kurt Miller«, ergänzte Bell.

»Genau den. Er kommt mit ein paar Wachen nach New York, um eine der Röhren in das Funklabor des Washington Navy Yards zu bringen. Spring-Rice hat darum gebeten, dass Sie die andere Röhre nach England eskortieren. Joe, wollen Sie die Sache bis zum Ende mit durchziehen?«

Sein Grinsen hätte eine Höhle erhellen können. »Das möchte ich um nichts in der Welt verpassen.«

»Das hatte ich mir schon gedacht. Die Briten wollen sich bei Ihnen schlaumachen – und außerdem einige ihrer Durchbrüche in der Kommunikationsforschung als Erweiterung der Nordatlantischen Militärausstellung zeigen, die Vanderbilt organisiert hat. «

»Vergessen Sie da nicht Archie?«, erkundigte sich Bell.

»Keineswegs. Aber fragen Sie sich doch selbst – verfügen Sie über Fähigkeiten, die ihm in irgendeiner Form helfen könnten? Hmm? Nein? Habe ich auch nicht erwartet. Lillian, Marion und ich werden uns um Archie kümmern. Wir kennen Sie. Sie würden nur im Weg herumstehen.«

Auch damit hatte Van Dorn nicht unrecht. Bell hasste Krankenhäuser und die unzähligen Stunden des sinnlosen Wartens. Zum Verdruss der anderen lief er meist wie ein Löwe im Käfig dort herum.

»Wir halten Sie über den Marconi-Funk auf dem Laufenden.«

»Sie haben an alles gedacht, nicht wahr?« Bell klang ein wenig amüsiert.

»Mache ich das nicht immer? Sie sind bereits für die Lusitania morgen gebucht. Roosevelts Adjutant wird Sie um Punkt sieben im Büro treffen.«

In diesem Augenblick klingelte das Telefon im Salon der Suite. Helen Mills nahm den Anruf entgegen. Sie hörte einen Moment zu und bedankte sich dann bei dem Anrufer. Danach kam sie wieder ins Schlafzimmer zurück. »Das war das Büro. Isaac, es ist ein Telegramm aus Frankreich für dich gekommen. Darin stand nur ein Wort: ›Bestätigt.‹«

»Von Henri Favreau?«, fragte Van Dorn.

»Ja«, sagte Bell. »Es sieht so aus, als würde sich meine Theorie bestätigen. Hessmann und Gly sind aus Französisch-Guayana geflohen. Jetzt muss Grady nur noch einen Schnappschuss von Hessmann aufspüren, dann haben wir den Beweis.« Er sah Joe Marchetti an. »Wir können uns gleich nach dem Mittagessen auf den Weg machen. Ich lasse uns etwas zu essen hochbringen. «

»Okay. Also … Helen und ich wollten unten im Restaurant lunchen, wenn das für Sie in Ordnung ist.«

Bell konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Das ist vollkommen in Ordnung. Ich wünsche Ihnen viel Spaß. Wir treffen uns dann später … um dreizehn Uhr dreißig … draußen.«

Van Dorn verzichtete auf das Mittagessen und Lillian schlief tief und fest. Also speisten Bell und Marion auf dem Balkon der Suite mit Blick auf den Strand und das Wasser des Atlantiks kalten Hühnersalat und Weintrauben. Sie begnügten sich beide mit einem Glas Weißwein. Bell erzählte ihr von Gly und warnte sie, dass die Deutschen nach ihm suchen könnten.

»Es ist das Beste, wenn du dich rarmachst, bis ich aus England zurückkomme.«

»Wir dürften hier draußen vorerst in Sicherheit sein«, sagte sie, und er stimmte ihr zu. »Sobald wir wissen, dass Archie auf dem Weg der Besserung ist, kann ich ihm ganz sicher helfen und ihm eine Regiearbeit in den Edison-Studios verschaffen.«

»Ich dachte, du magst den dortigen Chef nicht.«

»Ich habe gehört, dass Plimpton zurücktreten wird, also wird es schon gehen. Ich werde dich vermissen.«

»Hin und zurück, so schnell wie möglich. Danach lass uns irgendwohin fahren.«

»Wohin denn?«

»Wir waren seit Jahren nicht mehr in San Francisco.«

Marion klatschte wie ein aufgeregtes Schulmädchen in die Hände. »Oh ja! Eine Suite im Palace Hotel?«

»Wenn du das willst.«

»Ich will. «

»Okay.«

Bell traf Joe zur vereinbarten Zeit vor dem Haus. Joe hielt Helens Hand und sie sah aus, als genösse sie es. Bell ließ den beiden ein wenig Freiraum, damit sie sich verabschieden konnten, und lachte leise, als er bemerkte, dass Helen größer war als Joe.

»Ich wünschte, ich könnte dich begleiten«, sagte Helen zu ihm.

»Das wäre schön«, sagte Joe. »Weißt du«, fuhr er dann fort, »Isaac und Marion haben auf einer Atlantiküberquerung geheiratet.«

Helen verzog in gespieltem Entsetzen das Gesicht. »Giuseppe Marchetti«, erwiderte sie neckisch, »das klingt fast wie ein Heiratsantrag.«

Er antwortete ernst und in gespielt drohendem Tonfall: »Fast? Helen Anne Mills, wenn ich ein Mädchen frage, ob sie mich heiraten will, ist kein Raum für Zweifel. Denn dann werden ihre Augen wässrig, sie bekommt weiche Knie, ihr Puls rast und ihr Herz gehört mir.«

»Oh«, hauchte Helen.

Joe sah all das in diesem Augenblick an Helen und dabei verzogen sich seine Mundwinkel zu einem spitzbübischen Grinsen.

»Nun küssen Sie sich schon«, rief Bell vom Beifahrersitz des Agenturfahrzeugs Model T aus. »Wir sollten losfahren, aber zuerst müssen wir mein Auto bei der Arztpraxis abholen.«

Helen errötete noch mehr. Joe gab ihr einen keuschen Kuss auf die Wange und flüsterte ihr ins Ohr: »Dieses Gespräch setzen wir in zwei Wochen fort.«

»Oh ja, und wie wir das tun werden.«

34

Am folgenden Morgen endete die für diese Jahreszeit untypische Hitze. Jetzt regnete es und war bitterkalt, und Roosevelts Adjutant, Kurt Miller, kam zwanzig Minuten zu spät im Büro von Van Dorn in der zweiten Etage des Knickerbocker Hotels an. Bell und Joe hatten zwar noch genug Zeit, die Chelsea Piers zu erreichen, aber Bell fand es trotzdem respektlos. Als er dann endlich auftauchte, wurde der schmächtige Mann von zwei großen Marinesoldaten in weißen Sommeruniformen flankiert. Einer hatte einen Aktenkoffer mit einer Handschelle an seinem Handgelenk gesichert.

»Haben Sie die Röhre?« Miller schüttelte seinen Schirm aus.

»Natürlich.«

»Gab es Probleme?« Der Tonfall des Mannes verriet, dass ihn die Antwort nicht im Geringsten interessierte.

»Nichts, womit wir nicht fertigwerden konnten«, versicherte ihm Bell genauso gleichgültig.

Sie hatten zuvor eine Röhre aus dem Bürosafe geholt, wo sie die Nacht über verwahrt worden war. Marchetti reichte Bell einen der gepolsterten Transportzylinder. Er schraubte den präzise passenden Deckel ab und ließ die Glasröhre vorsichtig in seine Handfläche gleiten. Das Innere war ein kompliziertes Geflecht aus gelöteten Drähten und anderen winzigen Komponenten .

»Sie funktioniert?«, erkundigte sich Miller.

Diese Frage beantwortete Joe. »In der Schublade, in der sie aufbewahrt wurde, gab es zwei Fächer. Eines für unbenutzte Röhren und eines für Röhren, die kaputtgegangen waren. Diese wiesen Anzeichen von Hitzespuren und Rauchrückständen auf. Wie Sie sehen können, ist diese hier kristallklar und funktionsfähig.«

»Und die andere?«

»Wir fahren um zehn Uhr nach England«, sagte Bell zu ihm.

»Das ist aber schnelle Arbeit«, meinte Miller. Er zog den Schlüssel für den Diplomatenkoffer aus seiner Tasche.

»Die Van-Dorn-Agentur ist stolz auf ihre Effizienz und Diskretion«, erwiderte Bell, während er die Vakuumröhre in den Schutzzylinder zurückschob und den Deckel wieder zuschraubte.

Im Inneren des Koffers lagen Zeitungsbündel. Miller nahm einige heraus, um ein Nest für den Behälter zu improvisieren, und Bell legte ihn vorsichtig in sein neues Zuhause. Miller schloss den Deckel und steckte den Schlüssel wieder ein. »Ich glaube, damit ist unser Geschäft abgeschlossen.«

»Das ist es. Guten Tag, Mr Miller«, sagte Bell so jovial wie möglich.

Er mochte Roosevelts Adjutanten nicht.

»Guten Tag.« Miller ging davon – und wirkte dabei wie ein Stück Lunchfleisch, eingeklemmt in das Sandwich der beiden hünenhaften Matrosen.

»Der Kerl ist so kalt wie ein Fisch«, bemerkte Joe, als Miller verschwunden war.

»Dem kann ich nur zustimmen.« Bell ging in ein Büro mit Blick auf den Times Square. Er musste länger warten, als er gedacht hatte, bis Miller und seine Aufpasser die Straße betraten. Sie gingen geradewegs zu einem Auto, das am Straßenrand parkte. Er und der Matrose, der den Aktenkoffer trug, setzten sich auf den Rücksitz, während der zweite Matrose neben dem Fahrer Platz nahm. Der Wagen fuhr sofort los, zweifellos in Richtung Penn Station, um den nächsten Schnellzug nach Washington zu bekommen.

Bell suchte die Straße ab. Der Verkehr war die übliche Mischung aus Straßenbahnen, Autobussen, Autos und Pferdewagen. Da es noch früh an einem kalten und nieseligen Samstagmorgen war, waren nur wenige Fußgänger unterwegs. Er ignorierte die zielstrebig eilenden Passanten und konzentrierte sich auf jeden, der irgendwie herumzulungern schien. Aber selbst von den wenigen, die das taten, beobachtete niemand das Knickerbocker. Ein Mann, der vielleicht Schmiere stand, winkte, als sich ein anderer Mann zu ihm gesellte, und gemeinsam betraten sie ein Restaurant. So wirkten sie nur wie ein paar Freunde, die sich zum Frühstück trafen.

»Sollten die Deutschen zuschauen, war das sicher kein unauffälliger Abgang, aber es sieht so aus, als wäre Miller jetzt in Sicherheit. Wenigstens hat er ein paar Leute dabei. Die Leute haben keine Ahnung, wer Sie sind, also nehmen Sie einfach ein Taxi zur Pier 54 . Sie müssen aber meinen Koffer dabeihaben.«

»Was ist mit Ihnen?«

»U-Bahn-Überraschung.«

»Was?«

»Ich nehme die U-Bahn und werde sie benutzen, um jeden abzuschütteln, der mir folgt. «

Joe sah ein wenig nervös aus. »Ich bin noch nie auf einem Luxusliner gewesen«, sagte er schließlich. »Ich weiß nicht, was ich tun soll, wenn ich die Pier erreiche.«

Bell war schon seit seiner frühen Jugend immer wieder nach Europa gereist. Das alles war ihm zur zweiten Natur geworden, doch nach Joes Eingeständnis mochte er den jungen Ensign noch lieber.

»Sagen Sie dem Taxifahrer, dass Sie Erste Klasse reisen. Moment, Sie haben doch an Ihre Uniform gedacht?«

Joe nickte. »Aber ich sollte sie eigentlich nicht tragen. Ich bin vorübergehend Zivilist, schon vergessen?«

»Wir hatten keine Zeit, Ihnen einen Smoking zu besorgen, also müssen Sie diese Regel einfach ein bisschen beugen. Außerdem fährt das Schiff unter britischer Flagge. Was kümmert es die, ob Sie eine amerikanische Marineuniform tragen?«

»Okay.«

»Sobald Sie im Boarding-Bereich der Ersten Klasse im Terminalgebäude sind, helfen Ihnen Dutzende von Offizieren und Zahlmeistern dabei, Sie und das Gepäck auf das Schiff zu verfrachten und dort unterzubringen. Ich komme etwa in einer Stunde nach. Bleiben Sie so lange in Ihrer Kabine, bis ich da bin.«

Am Vortag hatte Van Dorn einen Agenten zum Cunard-Büro geschickt, um die Tickets zu kaufen, und sie hatten bereits im Safe gelegen, als Bell auch die beiden Vakuumröhren hineinlegte. Bell gab Marchetti ein Ticket und schob das andere in seine Jackentasche. Dann reichte er Joe auch die zweite Vakuumröhre.

Sie gingen die Treppe hinunter zur Theke des Chefportiers. Wenn er mit Marion reiste, hatte er mindestens drei große Schrankkoffer sowie ein paar Hutschachteln und verschiedene andere Gepäckstücke dabei. Bell selbst benötigte nur einen kleinen Überseekoffer, und Joe hatte einen großen Lederkoffer mit einem Monogramm, das nicht zu den Initialen seines Namens passte.

»Ein Geschenk meines Onkels, als ich auf dem College war«, erklärte er, als Bell das auffiel.

Bell lachte. »Lassen Sie sich ein Taxi rufen. Wir sehen uns in etwa einer Stunde. Zwei Agenten werden Ihnen auf Schritt und Tritt folgen, um zu sehen, ob Ihnen jemand folgt. Kein Grund zur Sorge. Ich bin nur neugierig.«

Bell verließ die Lobby und ging die Treppe zur U-Bahn-Haltestelle hinunter. Die Lobby war zwar gesichert gewesen, aber er wusste nicht, wie es an der Haltestelle aussah. Weil es noch so früh am Morgen war – und außerdem Samstag –, wartete nur eine Handvoll Leute auf den Zug. Keiner schenkte ihm Aufmerksamkeit oder sah weg, wenn sich ihre Blicke zufällig begegneten. Und keiner wirkte wie ein deutscher Agent, der ihn beschattete.

Als der Zug einfuhr, verließ niemand vor Bell den Wagen. Er stieg mit drei anderen Leuten ein – zwei Jungen im College-Alter mit Schulkrawatten und Knickerbockerhosen, die sich über Baseball unterhielten, und ein älterer Gentleman mit zusammengerolltem Regenschirm in einem etwas altmodischen Anzug. Ansonsten war der Waggon fast leer. Bell fuhr zusammen, als sich der Zug ruckartig in Bewegung setzte, und griff nach einer der Halteschlaufen über sich. Er benutzte seine rechte Hand, um das Schulterholster unter seinem linken Arm nicht zu zeigen.

An der nächsten Haltestelle stiegen wieder ein paar Leute ein .

Bell behielt weiterhin den älteren Herrn und die beiden Collegejungs im Auge. Aber nichts an ihnen wirkte auffällig. Sicherlich hatte Gly die deutschen Agenten in der Stadt, die das Knickerbocker Hotel beobachteten, mit einer Beschreibung des leitenden Ermittlers versorgt. Und jetzt spielte er hier draußen den Köder, sodass Joe das Schiff ohne Zwischenfälle erreichen konnte. Bisher jedoch hatte sich niemand für ihn interessiert.

Sie hielten an der nächsten Haltestelle an. Als die Türen aufschwangen, rührte sich Bell nicht. Dann sprintete er ganz plötzlich aus dem U-Bahn-Waggon. Die beiden jungen Männer sprangen im selben Moment auf und hasteten zur nächsten Tür. Als der Gong ertönte, dass die Türen sich schließen, sprang Bell wieder zurück in den Waggon. Er lief zu der Tür, die die Jungen benutzt hatten, als sie gerade versuchten, wieder einzusteigen. Einer hätte es fast geschafft, wenn Bell ihn nicht so weit zurückgestoßen hätte, dass sich die Türen vollständig schließen konnten.

Das verächtliche Grinsen des Jungen verwandelte sich in einen entsetzten Blick, als er merkte, dass Bell seine Krawatte gepackt hatte und der Zug sich in Bewegung setzte. Er versuchte, sich zu befreien, aber Bell hielt ihn fest. Schon bald musste er sich darauf konzentrieren, seitlich mit der sich beschleunigenden U-Bahn mitzulaufen. Er hämmerte gegen die Scheibe. Bell riss kräftig an der Krawatte, sodass das Gesicht des Mannes gegen den Wagen prallte. Echte Panik und Verzweiflung überkamen den Spion, als der Zug immer schneller wurde und die Backsteinmauer, die den Tunnelrand markierte, näher kam.

Von den Fahrgästen hinter sich hörte Bell Gemurmel und entsetztes Keuchen .

Bell ließ los, damit sich der Junge losreißen konnte, aber er hatte so lange gewartet, dass er mit voller Wucht gegen die Mauer prallte. Dabei hatte er sich sicher die Lunge gequetscht und ein paar Rippen gebrochen.

Bell drehte sich um, um die Reaktion der anderen Passagiere einzuschätzen. Gerade noch rechtzeitig – so konnte er dem Stoß des kurzen Degens ausweichen. Der ältere Gentleman von der Haltestelle am Hotel hielt ihn ruhig in der Hand. Der seltsame Griff der Waffe verriet, dass sie in dem Regenschirm gesteckt hatte. Er hätte Bell durchbohrt, hatte jedoch nicht damit gerechnet, dass sein Opfer den Jungen im letzten Moment loslassen würde.

Der Mann erholte sich bemerkenswert schnell und stieß erneut zu. Bell drehte sich um eine der zahlreichen Haltestangen, die bis zur Decke des Waggons reichten, um die Klinge auf Abstand zu halten. Der ältere Mann wich etwas zurück, um sich mehr Platz zu verschaffen. Denn er besaß den Vorteil einer sechzig Zentimeter langen, fingerschmalen Klinge.

Bell nutzte seinen Schwung, hielt sich mit beiden Händen an der Stange fest und schwang seinen Körper um sie herum. Er riss die Beine hoch und nun prallten die Sohlen seiner Schuhe gegen den ausgestreckten Arm des Degenkämpfers.

Der Mann krachte gegen die Wand des Waggons und der Degen schlug klirrend gegen die Tür, während er vor Schmerzen zischend den Atem ausstieß. Bell ließ die Stange los und nutzte den Schwung seiner Bewegung für einen wuchtigen Fausthieb, der den Mann zu Boden schleuderte. Er würde für Stunden außer Gefecht sein.

Bell zückte seinen Ausweis und zeigte ihn der kleinen Gruppe verunsicherter Fahrgäste. »Ladys und Gentlemen, ich bin Detektiv bei der Van Dorn Agency. Dieser Mann gehört zu einem deutschen Spionagering, den wir verfolgen.« Bell steckte den Degen wieder in die Schirmscheide. Der Zug fuhr bereits langsam in die nächste Station ein. »Ich muss die beiden anderen verfolgen, die vorher schon ausgestiegen sind. Bitte informieren Sie einen Bahnhofspolizisten, der sich mit unserem Büro im Knickerbocker Hotel in Verbindung setzen soll.«

Er wusste nicht, ob die Leute ihm glaubten und seiner Bitte nachkommen würden, und es war ihm auch gleichgültig. Es handelte sich gewiss um eher unbedeutende Handlanger, die wahrscheinlich zu einer Gruppe wie der Bayerischen Bruderschaft gehörten. Kleine Fische ohne brauchbare Informationen.

Sobald sich die Türen an der nächsten Station öffneten, verließ Bell den Waggon und eilte die Stufen zur Straße hinauf. Er sprang in das erste Taxi in der Schlange und instruierte den Fahrer, ihn zum Astoria Hotel auf der Fifth Avenue zu bringen. Er sah, wie die U-Bahn-Station hinter ihnen verschwand, als sich das Taxi in den Verkehr einfügte. Niemand kam aus dem Bahnhof gestürmt und kein anderes Fahrzeug fädelte sich in den Verkehr ein.

Er gab dem Fahrer ein viel zu hohes Trinkgeld, als er aus dem Taxi stieg und in das luxuriöse Hotel eilte. In der Lobby wimmelte es von elegant gekleideten Gästen, die auf dem Weg zum Frühstück waren. Er glitt durch die herumtrödelnden Menschen wie ein Hai durch einen Makrelenschwarm. Es wäre ungehörig, über die »Pfauen-Allee« zu rennen, den fast dreihundert Meter langen Gang, der diesen Teil des Hotels mit dem Waldorf-Tower verband. Aber Bell hastete zügig an allen und jedem vorbei, die dort flanierten. Während er über den Plüschteppich eilte, zog er seinen hellbraunen Mantel aus und drehte ihn auf links. Jetzt war es ein schwarzer Mantel. Dasselbe machte er mit seinem Hut, der eine Metamorphose von Braun zu Grau erlebte. Es war schwierig, die Form richtig hinzubekommen, aber es würde schon genügen.

Fünfeinhalb Minuten, nachdem er das Astoria betreten hatte, verließ er das Waldorf wieder und war auf mittlere Entfernung nicht mehr zu erkennen. Er nickte dem Pagen zu, der ein Taxi heranpfiff, das auf der 33 rd Street wartete.

»Zu den Chelsea Piers, bitte.«

35

Das Schiff stellte alles um sich herum in den Schatten. Von der Wasserlinie bis zur Spitze der vier Schornsteine war es so hoch wie ein neunstöckiges Gebäude. Der Rumpf war eine mehr als achtzehn Meter hohe genietete Wand aus Stahl und fast achthundert Meter lang. Die Lusitania war so lang, dass sie sich fast auf einem Viertel des Weges nach New Jersey erstreckte. Allerdings war sie nicht mehr das größte Schiff der Welt – diese Ehre ging an die Vaterland der Hamburg-Amerika-Linie, aber immerhin bot sie einen recht beeindruckenden Anblick.

Ebenso erstaunlich war das Chaos an der Pier 54 , als der Zeitpunkt der Abfahrt, zehn Uhr morgens, immer näher rückte. Die Straßen vor dem langen Zollgebäude, das sich über die gesamte Länge der Pier erstreckte, wirkten wie ein Meer aus Passagieren und Trägern, Taxis, Lastwagen und Waggons. Uniformierte Beamte bemühten sich, den Strom von Menschen, Gepäck und Waren, der sich an Bord ergoss, so gut wie möglich zu ordnen. Der Zahlmeister des Schiffes, James McCubbin, ein Freund von Bell, verglich das gern mit dem Hüten von Flöhen.

Bell stieg aus dem Taxi, als es noch im stockenden Verkehr steckte, und schob sich durch die lautstark zeternden Passagiere und die völlig überforderten Mannschaftsmitglieder. Der Geruch von Kohle lag in der Luft. Die Lastkähne waren gerade erst wieder abgefahren, nachdem sie die Bunker des großen Schiffes gefüllt hatten. Ein Ozeandampfer verdiente im Hafen kein Geld, also war man unerbittlich bestrebt, das Schiff zu wenden und wieder in den Nordatlantik hinauszuschicken. Die Abfertigungshalle war mit Reihen von etikettiertem Gepäck überfüllt. Cunard erlaubte achtundzwanzig Liter Gepäck pro Passagier, und Bells geschultem Auge schien es, dass die meisten Leute diese Marge weit übertrafen. Er war von seinen Reisen mit Marion nur zu gut damit vertraut, für diese Überschreitung zu zahlen.

Als er sich seinen Weg durch die Menge bahnte, wurde ihm bewusst, dass er die Worte »Unterseeboot« und »U-Boot« mit beunruhigender Häufigkeit hörte. Die Deutschen hatten kürzlich in vielen großen Zeitungen eine Warnung veröffentlicht, dass die Fahrt nach England eine Fahrt in ein aktives Kriegsgebiet wäre. Als er seinen Mitreisenden zuhörte, gewann er den Eindruck, dass die meisten von ihnen diese Warnung ignorierten, während einige andere sie sich offenbar sehr zu Herzen nahmen.

Er erreichte den Einstiegsbereich der Ersten Klasse und legte dem Angestellten sein Ticket vor.

»Ihr Gepäck, Sir. Wurde es bereits gekennzeichnet?«

»Mein Freund hat es vorhin bereits mitgenommen. Ich bin startklar.«

»Sehr gut, Sir. Genießen Sie die Überfahrt.«

»Das tue ich immer.«

Bell hielt an dem oberen Ende der steilen Gangway inne und blickte über die Reling hinaus. Der schattenhaft dunkelgrüne Hudson lag ein ganzes Stück weit unter ihm. Im Inneren des Schiffes traf er auf den Zahlmeister James McCubbin, der die Passagiere begrüßte und die Gepäckträger wie ein Kapitän dirigierte. »Mr Bell, ich habe mich sehr gefreut, Ihren Namen auf der gestern revidierten Passagierliste zu sehen!«, rief McCubbin.

Der Zahlmeister war zweiundsechzig Jahre alt, sah aber jünger aus. Er stammte aus Liverpool, dem Heimathafen des Schiffes, und hatte die meiste Zeit seiner beruflichen Laufbahn bei der Reederei verbracht. Das war der Grund dafür, dass seine Passagiere regelmäßig sagten, eine Überfahrt unter seiner Obhut wäre ihnen immer am angenehmsten.

»Eine kurzfristige Verpflichtung in London«, gab Bell zurück. »Ich weiß, dass es jetzt gerade kein geeigneter Zeitpunkt ist, aber könnten Sie ein paar Minuten für mich erübrigen?«

Es mochte unhöflich von Bell sein, darum zu bitten, aber McCubbin war so professionell, dass er sich nicht über die Bitte ärgerte, denn er wusste, dass es wichtig sein musste. »Natürlich.« Bell trat zur Seite, und McCubbin besprach sich mit zwei Untergebenen, die gerade mit Reportern verhandelten, welche Prominenten und anderen VIP s sie interviewen durften. McCubbin gesellte sich eine Sekunde später zu ihm, außer Hörweite aller anderen.

»Worum geht es?«

»Ich bin als Kurier für Ihre Regierung tätig und möchte, dass ein Gegenstand sicher weggeschlossen wird. Aber auf keinen Fall im Hauptsafe.«

»Ich könnte ihn in meinen Privatsafe legen. Der befindet sich im Schreibtisch in meiner Kabine. Ich trage den Schlüssel dafür stets bei mir.«

»Ausgezeichnet. Ich erwarte Sie an der Zahlmeisterstation, dann gehen wir gemeinsam hinunter. Außerdem möchte ich wissen, ob es noch Last-Minute-Passagiere gibt, Leute, die erst heute Morgen gebucht haben.«

»Keine. Das letzte verkaufte Ticket war Ihres und das davor wurde auch schon mindestens eine Woche zuvor gebucht. Jetzt möchte ich Ihnen noch zwei Sachen mitteilen. Cunard hat mich gegen meinen Willen in den Ruhestand versetzt.«

»Sie gehen in Pension?«

»Ich fürchte ja, mein Freund.«

Bell schüttelte ihm die Hand. »Glückwunsch oder Beileid, je nachdem, wie Sie sich fühlen.«

»Oh, Beileid wäre angebracht, ganz sicher. Ich habe eine erfolgreiche Ehe geführt, indem ich elf Monate im Jahr fort war. Ich fürchte, die liebe Annie wird mich nach den ersten paar Monaten rausschmeißen.«

»Sie wird sich freuen, dass Sie endlich wieder zu Hause sind. Und später müssen wir uns treffen und feiern«, sagte Bell. »Aber … Sie hatten zwei Sachen genannt.«

McCubbin zog Bell näher zu sich und senkte seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. »Captain Turner hat verlangt, dass Cunard von nun an einen Detektiv an Bord nimmt. Es kommt aus Liverpool und heißt Pierpoint, George Pierpoint. Er wird das Schiff nach blinden Passagieren durchsuchen, sobald wir unterwegs sind. Der Kapitän hat Angst vor deutschen Saboteuren. Ich glaube nicht, dass Pierpoint etwas dagegen hat, wenn ihm ein weiterer ausgebildeter Detektiv bei seiner Durchsuchung hilft. Ich würde es als einen persönlichen Gefallen betrachten, Isaac.«

Bell nickte sofort. »Erst heute Morgen habe ich ein Trio von deutschen Agenten abschütteln müssen. Und eine Durchsuchung des Schiffes ist weniger ein Gefallen als vielmehr eine Notwendigkeit.« Er öffnete seine Anzugjacke, um dem Zahlmeister zu zeigen, dass er bewaffnet war. »Ich beglückwünsche Captain Turner für seine Weitsicht.«

McCubbin bemerkte die Waffe. »Und ich Sie für Ihre.«

Bell fand Joe Marchetti in der Kabine der Ersten Klasse, die sie sich teilten. Sie hatte zwei Schlafzimmer, einen Salon und einen kleinen Essbereich. Sie würden allerdings die Gemeinschaftsbäder am Ende des Flurs benutzen müssen. Die Wände waren mit hochwertigen exotischen Hölzern verkleidet. Die Decke war getäfelt, und nur die Tatsache, dass das einzige Fenster ein Bullauge war, deutete darauf hin, dass es sich hier nicht um eine Suite in einem erstklassigen Hotel handelte. Die Sicht auf Deck war teilweise durch eines der Rettungsboote versperrt.

Da Bell beinahe Passagier auf der Titanic gewesen wäre, hatte er nichts dagegen, dass das Schiff eine größere Anzahl von Rettungsbooten mit sich führte.

»Ich sage Ihnen, so lässt es sich leben«, platzte Joe heraus, während er seinen Koffer auspackte.

Bells Überseekoffer war bereits in die Suite gebracht worden. Er schloss ihn auf und klappte den Deckel hoch. »Ein bisschen anders als auf einem Zerstörer oder Kreuzer, was?«

»Ich glaube nicht, dass die Kapitänskabine auf einem Schlachtschiff nur halb so schön ist wie diese Suite hier.«

»Wahrscheinlich nicht. Und warten Sie, bis Sie erst die Küche probiert haben. Cunard stellt nur die besten Köche ein und serviert ausschließlich die frischesten Speisen.«

Ein paar Minuten später, als sie mit dem Auspacken fertig waren und nachsahen, welche Kleidungsstücke vom Kabinensteward gebügelt werden mussten, klopfte jemand an die Tür. Da er niemanden erwartete, zückte Bell seine Browning, hielt die Waffe aber dicht am Oberschenkel. Er wich von der Tür zurück, falls der Besucher versuchen sollte, in den Raum zu stürmen, und nickte Joe zu.

Marchetti öffnete die Tür und trat geschickt zurück, damit Bell freie Schussbahn hatte.

Ihre Vorsichtsmaßnahmen waren unnötig. Es war der Chefzahlmeister, McCubbin.

»Cubby«, sagte Bell. »Was kann ich für Sie tun?«

»Sie können mich nie wieder so nennen. Außerdem habe ich gerade ein bisschen freie Zeit.«

»Was? Es ist fast zehn Uhr. Wir legen jeden Moment ab. Sie müssen doch mit den Passagieren reden, wenn wir ablegen.«

»Wir haben vorhin erfahren, dass die Regierung ein Schiff namens Cameronia requiriert hat. Sie gehört zu einer Reederei, mit der wir zusammenarbeiten. Sie wollte nach Glasgow in See stechen, ist aber jetzt im Rahmen der Kriegsanstrengungen auf dem Weg nach Halifax. Wenn ich raten soll, wohl als Truppentransporter. Wie dem auch sei, ihre etwa vierzig Passagiere samt ihrem Gepäck sowie ihre drei weiblichen Besatzungsmitglieder fahren mit uns. Das verursacht eine Verspätung von mindestens einer Stunde, vielleicht auch zwei. Ich kann Sie zu meiner Kabine führen, wo Sie alles verstauen können, was Sie sicher verwahren wollen.«

»Wunderbar. Aber beeilen wir uns. Ich möchte einen Blick auf die Neuankömmlinge werfen, wenn sie einsteigen.« Bell schob seine Pistole ins Holster zurück. Joe hatte den schweren Metallzylinder auf der anderen Seite seiner Matratze versteckt. Er holte ihn heraus und die drei Männer verließen die Kabine.

McCubbin hatte mitgedacht und zwei Stewards – wahrscheinlich die größten seines beachtlichen Personals, denn sie waren beide größer als Bell – als Eskorte für den Weg in die Kabine des Zahlmeisters abkommandiert. Im Lesesaal des Salons, wo Tee und Sandwiches serviert wurden, hielten sich bereits einige Ladys auf. Der Raum hatte eine hohe Decke und war durch ein großes gewölbtes Oberlicht gut beleuchtet. Sie eilten so rasch daran vorbei, dass niemand McCubbin mit irgendwelchen Fragen in letzter Minute aufhielt. Damit verbrachte er nämlich die meiste Zeit seines Tages.

Dann kam die ebenfalls mit einem Oberlicht ausgestattete Lobby der Haupttreppe, die um die beiden Hauptaufzüge des Schiffes herumführte. Die Stuckarbeiten an den Wänden und der Decke waren bemerkenswert und der Boden bestand aus echtem Marmor. Sie fuhren rasch zwei Decks hinunter, und die Passagiere traten instinktiv zur Seite, wenn sie ihnen begegneten.

McCubbins Kabine lag direkt neben der Lobby auf dem C-Deck, versteckt in einer Ecke neben der deutlich kleineren Kabine des stellvertretenden Zahlmeisters. Der Rest der Crew war in Gemeinschaftsschlafsälen untergebracht, die weiter unten und im Inneren des Schiffes lagen. Der Zahlmeister ignorierte den Hauptschlüsselring, den er bei sich trug, und nahm einen kleineren Ring aus seiner Hosentasche. Er schloss die Kabinentür auf und befahl den beiden Stewards, draußen zu warten, bis sie fertig waren .

Die Kabine wirkte zwar einfach, wegen der dunklen Holzverkleidung aber gemütlich. Es gab ein Bett, einen Schreibtisch und eine Kommode sowie Vorhänge aus Schottenstoff vor dem Bullauge zur Promenade. Im Fußraum des Schreibtischs stand ein gedrungener schwarzer Safe, der direkt mit dem Deck verschraubt zu sein schien.

»Verzeihen Sie diese Intimität«, bat der Zahlmeister, nachdem er seine Uniformjacke ausgezogen und begonnen hatte, sein weißes Hemd aufzuknöpfen.

Er griff nach einer robusten Halskette, die er unter seinem Unterhemd um den Hals trug. Er löste sie und ließ einen Messingschlüssel in seine Handfläche fallen. Seine Gelenke knackten, als er sich hinkniete und den Safe öffnete. Joe reichte ihm den Zylinder, den McCubbin zwischen dem unterbringen konnte, was er sonst noch unter Verschluss hielt.

»Ich glaube, Ihre Knie haben nichts gegen den Ruhestand einzuwenden, James«, scherzte Bell, als der Zahlmeister aufstand und den Schlüssel wieder unter seinem Hemd verschwinden ließ. Er war erleichtert, dass die Vakuumröhre in Sicherheit war.

»Achten Sie auf Ihre Manieren, Mr Bell«, gab McCubbin augenzwinkernd zurück. »Ihre Zeit wird noch früh genug kommen.«

»Das stimmt«, pflichtete Bell ihm bei. »Wir haben die Dinge mit der Admiralität geklärt. Sobald wir Liverpool erreichen, wird sie Männer an Bord schicken. Die werden uns vor den übrigen Passagieren von Bord eskortieren.«

McCubbin knöpfte sein Jackett zu und stellte sich vor einen kleinen Spiegel an der Wand, um die Krawatte zu richten. »Wenn Sie während der Überfahrt an Ihren geheimnisvollen Gegenstand herankommen müssen, egal ob tagsüber oder nachts, wissen Sie ja, wo Sie mich finden.«

»Natürlich.« Bell schlug Joe Marchetti seinen Handrücken leicht gegen die Brust. »Und jetzt … sind Sie bereit, sich eine Woche lang zu amüsieren?«

»Oh ja.«

»Ach«, sagte Bell, dem noch ein Detail einfiel. »Wann soll ich mich mit Ihrem Detektiv Pierpoint zusammentun?«

»Sie können ihn um zwei Uhr im Büro des Zahlmeisters treffen.«

»Okay.«

Eine Stunde später trafen an der Pier 54 eine Reihe von Taxis ein. Sie brachten die Passagiere des Anchor-Line-Schiffes Cameronia mitsamt ihrem Gepäck. Die Schauerleute machten sich rasch daran, die Taschen und Koffer an Bord zu schaffen, während die Stewards die Leute in zwei Gruppen aufteilten. Von dem höher gelegenen Hauptdeck aus beobachtete Bell, wie die eine Gruppe in die Zweite Klasse marschierte, während die andere, die besser gekleidet war und mehr Gepäck hatte, in Richtung Erste Klasse ging.

Er eilte auf das C-Deck zurück und lehnte sich lässig gegen die Reling an der Gangway, als die ersten Passagiere die Gangway von der Pier hinaufstiegen. Er beobachtete die Neuankömmlinge, die ihre Unterkunft begafften und bestaunten. Keiner sah besonders deutsch oder verdächtig aus. Bell war aber auch nicht richtig besorgt gewesen.

Wenn Gly und seine Leute keine Kabinen für ihre Spione auf diesem Schiff gebucht hatten, wie groß konnte die Wahrscheinlichkeit sein, dass sie auf einem anderen Schiff buchten, das dann in letzter Minute requiriert wurde, nur um auf genau das Schiff gebracht zu werden, auf dem Bell Passagier war? Eine Million zu eins? Wohl eher eine Milliarde zu eins.

Er aß mit Joe zu Mittag, dann traten beide zusammen mit einer Schar anderer Passagiere an die Reling, um sich lautstark von New York zu verabschieden. Frauen schwenkten Taschentücher und Männer ihre Hüte. Einige Wagen hupten unten auf der Pier. Kurz nach Mittag, zwei Stunden später als geplant, legte das große Schiff von seinem Liegeplatz ab, um mithilfe der wartenden Schlepper flussabwärts zu gleiten.

Es war Samstag, der erste Mai 1915 , und die RMS Lusitania begann ihre Reise ins Verderben.

36

Das Büro des Zahlmeisters befand sich auf dem B-Deck vor der Haupttreppe. Mit seinen weißen Wänden und den vielen abgeschrägten Glasscheiben sah es in Bells Augen eher wie eine Eisdiele aus. Zwei Männer standen in der Nähe des Eingangs, einer in einer Cunard-Uniform, der andere im Anzug. Sie waren beide in den Fünfzigern, ergraut und vielleicht ein wenig korpulent, aber sie strahlten auch Kompetenz aus. Bell nahm an, dass es sich bei dem einen um George Pierpoint und bei dem anderen um den Bootsmann und Sicherheitschef des Dampfers handelte, Peter Smith.

Sie schienen einen Kollegen in ihm zu erkennen, als sich Bell ihnen näherte. Ihr Gespräch verstummte, als er die letzten Stufen der Treppe hinunterging und sich ihnen näherte.

»Bell?«, fragte der Bootsmann.

»Das ist richtig. Sie sind der Sicherheitschef?«

»Bootsmann Peter Smith. Das ist George Pierpoint.«

»Nennen Sie mich George«, bat der Mann.

»Isaac.«

Sie schüttelten sich reihum die Hände.

»Ich habe mich auf der Überfahrt bereits mit dem Schiff vertraut gemacht«, erklärte Pierpoint. »Aber ich hielt es für das Beste, einen echten Experten dabeizuhaben. «

»Gute Idee«, stimmte Bell zu.

Sie gingen zur Treppe und stiegen hinunter. Joe hatte Bell gefragt, ob er sie bei der Durchsuchung begleiten könne, aber Isaac hatte abgelehnt. Es war professionelle Höflichkeit und die Bitte von McCubbin, die Bell in die Gruppe gebracht hatte. Er wollte sein Glück nicht überstrapazieren und jemanden mitnehmen, der offiziell keine Rechtsbefugnis hatte.

Auf dem D-Deck, das ein Level über dem Hauptdeck lag, führte sie der Bootsmann durch den opulenten Speisesaal der Ersten Klasse und in die Küche, die sowohl die Erste als auch die Zweite Klasse versorgte. Ein ganzes Heer von weiß gekleideten Köchen war fleißig mit der Vorbereitung ihres ersten Dinners auf See beschäftigt. Befehle schallten durch den Raum, während die Küchencrew eingespielt wie ein Ballett arbeitete. Das Knallen der Hackmesser schien nie zu enden. Aromatischer Dampf blubberte aus unzähligen Töpfen, während Bell bei dem Duft des Bratens aus den verschiedenen Öfen das Wasser im Mund zusammenlief.

Sie traten durch die Doppeltüren in den Speisesaal der Zweiten Klasse. Der Raum war zwar nicht mit dem der Ersten Klasse vergleichbar – hier wurde an langen Gemeinschaftstischen gegessen –, aber er war gut ausgestattet und es gab zahlreiche dekorative Elemente. Eine Rotunde in der Mitte des Raumes öffnete sich zu dem darüberliegenden Deck.

Gleich dahinter befand sich eine weitere Treppe. Sie stiegen zum Hauptdeck hinunter, wo sich die meisten Kabinen der Zweiten Klasse befanden. Dort begannen sie mit der Durchsuchung der Gemeinschaftstoiletten und - badezimmer und schauten in jede Kabine, deren Passagiere die Tür offen gelassen hatten. Da Peter Smith eine Passagierliste dabeihatte, schnappten sie sich einen Steward und baten ihn, mit seinen Hauptschlüsseln zu überprüfen, ob die unbesetzten Kabinen nicht heimlich benutzt wurden. Dann fragten sie den Mann, ob ihm irgendetwas Verdächtiges aufgefallen wäre, und er versicherte ihnen, dass dies nicht der Fall wäre. Niemand hatte irgendetwas gesehen. Sie ließen ihn Vorrats- und Lagerräume und Vorratsschränke öffnen, bis sie sich vergewissert hatten, dass nichts Ungewöhnliches vorging. Sie stiegen eine weitere Etage hinauf und fanden wieder nichts.

Noch ein Deck höher lag das Schutzdeck. Dort gab es mehr Ecken und Nischen zu kontrollieren sowie unzählige Toiletten und Lagerräume. Darüber befanden sich die Gemeinschaftsräume der Zweiten Klasse, der Raucherraum für die Herren und ein Salon für die Damen. In den Räumen summte es von angeregten Gesprächen. Die drei Männer blieben am Eingang zu den beiden hohen Räumen stehen und beobachteten die Passagiere unverhohlen, um zu sehen, ob jemandes Reaktion ihre Instinkte weckte. Aber auch hier schien alles in Ordnung zu sein.

Auf dem A-Deck befanden sich eine weitere Lounge für Damen und Herren sowie zusätzliche Promenaden. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass im Bereich der Zweiten Klasse am Heck der Lusitania nichts Auffälliges zu finden war, durchsuchten sie die schmucklosen Unterkünfte der Dritten Klasse am Bug des Schiffes. In den Räumen herrschte aufgeregter Lärm – Kinder tobten herum oder schrien, um Aufmerksamkeit zu bekommen, es gab Streitigkeiten in zahlreichen Sprachen, Musik wurde auf folkloristischen Instrumenten gespielt, und da in den Wänden so gut wie kein Schallschutz verbaut worden war, hörte man das Rauschen der Wellen jenseits des Rumpfs und das Dröhnen der gewaltigen Motoren.

Auch hier fanden sie nichts.

Als Nächstes kamen die Bereiche des Schiffes, die für Passagiere verboten waren, zum Beispiel die Quartiere der Besatzung sowie zusätzliche Lagerräume für alles, was auf einer Atlantiküberquerung benötigt wurde, Gepäck- und Posträume und schließlich die Laderäume des Schiffes. Bells erfahrenes Auge bemerkte, dass sich zwischen der gewöhnlichen Fracht, die nach England transportiert wurde, sehr viele Munitionskisten befanden.

Das Schiff war in sechs Hauptbereiche unterteilt: die drei separaten Passagierabteilungen, die Mannschaftsunterkünfte, die Laderäume und schließlich die Techniksektion. Da sich Bootsmann Smith in den Arbeitsbereichen des Schiffes nicht so gut auskannte, hatte Captain Turner seinen Zweiten und Dritten Offizier mit einer gründlichen Durchsuchung der Maschinenräume, der Kohlebunker sowie aller Nebenräume beauftragt.

Alles, was dem Trio blieb, waren die Unterkünfte der Ersten Klasse, der unwahrscheinlichste Ort für blinde Passagiere, was ihn für Bells scharf kalkulierendes Gehirn zum wahrscheinlichsten von allen machte.

Wie zuvor begannen sie unten und so weit am Heck wie möglich. Das hieß, sie mussten sich durch das Labyrinth der Kabinen auf dem Hauptdeck arbeiten. Erneut nahmen sie die Dienste eines Stewards in Anspruch, um sich zu vergewissern, dass die leeren Kabinen auch wirklich leer waren. Da es sich um die kleinsten Kabinen der Ersten Klasse handelte, standen auf dieser Reise viele leer. Es war kurz vor fünf Uhr. Die Küche würde mittlerweile einem Tollhaus gleichen, denn die erste Schicht für das Dinner war nicht mehr weit entfernt. Aber sie musste trotzdem durchsucht werden, trotz der Unannehmlichkeiten.

Der Speisesaal wurde von einer Armee von Kellnern unter der Aufsicht eines adleräugigen Oberkellners im eleganten Smoking für das Abendessen vorbereitet. Die drei Ordnungshüter schlüpften durch die Türen und dann zurück in die Küche. Es war merklich heißer und geschäftiger als zuvor. Der Lärm von Hackmessern und klappernden Töpfen und Pfannen auf den eisernen Öfen war ohrenbetäubend.

Die Männer durchquerten den Hauptbereich und begannen im hinteren Teil der Küche, wo es ein Gewirr von Lagerräumen, getrennten Backstuben, Vorratskammern und Schnaps- und Spirituosenschränken gab, die groß genug waren, um eine ganze Armee zu verstecken.

Mittlerweile war es für sie zur Routine geworden, und als Pierpoint die Tür zur Backbordspeisekammer öffnete, hatte er den Kopf Peter Smith zugedreht, um eine Bemerkung zu machen. Genau in diesem Augenblick stürmten drei Männer aus der Vorratskammer wie Linebacker in der Ivy League. Smith wurde zurückgeschleudert und prallte gegen die Küchentür, während Pierpoint beiseitegewischt wurde, als existierte er gar nicht.

Bell hatte etwas abseits von ihnen gestanden und war von der Stampede verschont geblieben. Doch die schiere Zahl der in der Küche arbeitenden Menschen bremste den Sturm der blinden Passagiere in die Freiheit. Einer der Köche versuchte, sich zwei Eindringlingen in den Weg zu stellen, und wurde gegen einen Herd gedrängt. Sie hielten ihn so lange dort fest, bis seine Jacke von den zahlreichen blau befeuerten Brennern Feuer fing. Er schrie und sprang wild herum, sodass ihm seine Kochmütze vom Kopf fiel. Sein Haar fing Feuer und brannte wie ein Feuerwerk.

Im Handumdrehen erreichte das Chaos einen Fieberpegel. Die Schreie und Rufe aus der Küche erregten die Aufmerksamkeit der Kellner im Speisesaal, und kurz darauf kamen die ersten herein, um nachzusehen, was hier los war. Der brennende Koch stieß eine mit Öl gefüllte Pfanne um, die auf den Boden aufschlug und in Flammen aufging.

Vorübergehend wurden die blinden Passagiere von dem Feuer zurückgedrängt. Jetzt reagierten auch die kühleren und erfahreneren Mitarbeiter. Der brennende Koch wurde zu Boden gerissen, und man begann, mit Geschirrtüchern, Schürzen und sogar mit bloßen Händen auf die Flammen einzuschlagen. Dem Souschef gelang es schließlich, einem der Eindringlinge ein Messer in die Schulter zu rammen.

Bootsmann Smith kam wieder auf die Beine, und er und Pierpoint stürzten sich mit ins Gefecht. Was Sekunden zuvor noch das reinste Chaos gewesen war, veränderte sich, als die Besatzung die Oberhand gewann. Das brennende Fett auf dem Boden wurde mithilfe einer Fünf-Pfund-Dose Salz gelöscht, die darauf gekippt wurde, und der Koch, der angezündet worden war, lag jetzt qualmend, aber wie durch ein Wunder nur leicht versengt, auf dem Boden.

Es war eine meisterhafte Darbietung, die Bell sogar für ein paar Sekunden täuschen konnte. Aber er warf gerade noch rechtzeitig einen Blick zurück auf die Pantry und sah, wie ein vierter Mann herausschlich und sich eilig in den hinteren Teil der Küche schob, um durch den Speisesaal der Zweiten Klasse zu entkommen. Der Mann hatte gerade die Schwingtüren erreicht, als Bell begriff, was da vor sich ging. Er sprintete ihm nach und zog im Laufen geschmeidig seine Pistole.

Er rannte schon in vollem Tempo, als er die Tür erreichte, und streckte die linke Hand vor, um sie aufzustoßen, damit er dem Flüchtigen folgen konnte. Aber der war schlau. Sobald er die Küche verlassen hatte, war er in die Hocke gegangen und hatte sich mit dem Rücken an die Tür gelehnt, um dort ein paar Sekunden zu verharren. Er wollte sichergehen, dass seine Flucht nicht bemerkt worden war.

Bell prallte gegen die Tür – in der Erwartung, dass sie aufschwingen würde. Stattdessen leistete sie Widerstand, als wäre sie verbarrikadiert. Er brach sich zwar keine Knochen, aber er stieß sich so hart den Kopf, dass er zu Boden sank, als hätte ihn ein Schläger aus Louisville erwischt. Und er hatte sich auch noch sein linkes Handgelenk verstaucht. Der blinde Passagier auf der anderen Seite der Tür grinste, als er aufsprang. Ausgezeichnet. Er lief los. Einige Kellner der Zweiten Klasse schienen ihn aufhalten zu wollen, verzichteten dann aber darauf, während er durch den Saal rannte.

Bell verlor etwa fünf Sekunden an der Tür und zwei weitere, bis er wieder auf die Beine kam. Er schob sich durch die Tür und sah, wie sein Mann leicht gebückt durch die andere Tür hinausstürzte. Dann nahm er die Verfolgung wieder auf .

Hinter dem Speisesaal befanden sich einige Kabinen und die Treppe hinauf zum C-Deck. Bell wusste, dass Menschen in Not instinktiv nach oben streben. Der Mann würde nicht in einem dunklen Gang in der Zweiten Klasse lauern. Er nahm zwei Treppen auf einmal und erreichte gerade den nächsten Treppenabsatz, als ihm ein Aschenbecher aus Messing von der Größe eines Schirmständers an den Kopf geworfen wurde. Er ließ sich auf die Stufen fallen, um dem Geschoss auszuweichen, konnte sich aber nicht mehr vor der stechenden Wolke aus Sand, Asche und ausgedrückten Zigarettenstummeln schützen, die sein Gesicht traf und in sein rechtes Auge eindrang.

Wieder kam er nur langsam hoch. Sein Auge brannte und tränte stark. Da seine linke Hand derzeit unbrauchbar war, musste er seine Pistole in das Holster stecken, um mit der rechten Hand das Auge mit einem Taschentuch auswischen zu können. Er trottete die letzten paar Stufen hinauf. Den Blicken und Mienen der wenigen Passagiere in der Eingangshalle nach zu urteilen, musste sein Mann auf die Backbordseite der Promenade des Schutzdecks hinausgelaufen sein.

Bell drückte noch immer das Tuch auf sein Auge, um den Schmerz zu lindern, und folgte ihm. Obwohl das überdachte Deck teilweise geschützt war, peitschte der Wind in scharfen Böen über die Promenade. Das Schiff hatte inzwischen die Verrazzano-Narrows hinter sich gelassen und den Kurs geändert. Es fuhr jetzt parallel zu Long Island. Das Meer spiegelte das grelle Licht der Sonne wider, die sich dem fernen Horizont näherte. Die Promenade verlief fast über die gesamte Länge des Ozeandampfers, aber verschließbare Tore hinderten die Passagiere der Zweiten Klasse daran, nach vorne zu gehen. Also drehte Bell um und eilte nach hinten.

Ein paar aneinandergekauerte Paare und alleinstehende Männer am Heck des Schiffes beobachteten gerade, wie die vier massiven Schrauben des Schiffes ein kochendes Kielwasser erzeugten und das Meer wie einen horizontalen Wasserfall aufwühlten.

»Hier ist gerade ein Mann vorbeigerannt!«, übertönte Bell den rauschenden Wind.

Mehrere Passagiere zeigten auf die offene Metalltreppe, die zum B-Deck führte. Dort oben befanden sich weitere offene Deckflächen, der Salon für die Ladys, die Raucherlounge sowie die Innentreppe. Bell musste sich beeilen. Seinem Mann eröffneten sich mit jeder Abzweigung, die er nahm, mehr Möglichkeiten. Er stürmte die Treppe hinauf und sah sich mit seinem ersten Dilemma konfrontiert. Der Flüchtige konnte nach links zur Backbordreling hinuntergegangen sein oder nach Steuerbord.

Bell ging nach rechts, bewegte sich zwar schnell, aber vorsichtig. Der Schmerz in seinem rechten Auge beeinträchtigte ihn sehr. Er war ein wenig desorientiert. Noch mehr Fahrgäste waren hier, vor allem Paare, die am späten Nachmittag noch einmal vor dem Abendessen Luft schnappen wollten. Keiner von ihnen hatte den verwirrten Blick von jemandem, der gerade einem Fremden begegnet war, der an ihm vorbeirannte. Der blinde Passagier musste nach links gegangen sein. Bell fluchte. Vor ihm lagen die offenen Türen zu den Innenräumen. Er kam gerade dort an, als Foster Gly hindurchstürmte, den rechten Arm unbeholfen an der Seite haltend.

Überrascht versuchte Bell zurückzuweichen, um Raum zum Kämpfen zu gewinnen, aber Gly reagierte blitzschnell. Seine linke Faust schoss vor und traf den Rücken der Hand, mit der sich Bell das Taschentuch aufs Auge drückte. Es war ein schneller, instinktiver Schlag, der nicht richtig ausgeführt worden war, sodass Bell ihn abschütteln konnte.

Er wusste, dass er kämpfen konnte. Sein linker Arm war zwar immer noch taub und nicht kampfbereit, aber sein rechter fühlte sich kräftig genug an, und Gly schien seit ihrer letzten Begegnung seinen eigenen rechten Arm nicht mehr nutzen zu können. Bell täuschte mit seiner Linken einen trägen Schlag an, den Gly abwehren musste, was seine andere Seite für eine Rechte öffnete, die die verwundbaren freien Rippen traf. Der Mann hatte so wenig Fleisch am Leib, dass Bell fast das Gefühl hatte, seine Hand würde tatsächlich bis zu den Knochen durchdringen.

Gly grunzte und wich einen Schritt zurück. So gern Bell seinen Angriff auch forciert hätte – seine Sicht wurde von frischen Tränen getrübt. Die Asche und der Dreck wurden zwar langsam aus seinem Auge gespült, dies kostete ihn aber die Hälfte seiner Sehkraft.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich so was wie dich noch mal zu Gesicht bekomme!«, stieß Gly hervor. Er sprach in einem melodischen, irischen Akzent.

»Beruht auf Gegenseitigkeit«, knurrte Bell, und diesmal stürzte er sich mit aller Kraft auf Gly.

Als er das Täuschungsmanöver und die Konsequenzen erkannte, war es zu spät. Gly war gar kein Ire. Er stammte aus Schottland. Er war als Spion nach Amerika geschickt worden und hatte das Handwerk von ihren besten Agenten gelernt. Seit dem Mord an dem echten Devlin Connell hatte er eine besondere Rolle gespielt: die eines irischen Leuchtturmwärters mit einem verstümmelten rechten Arm. Doch es war eine Farce. Er hatte alle davon überzeugt, weil er nicht ein einziges Mal aus der Rolle fiel. Archie war darauf hereingefallen und ebenso die Agenten, die ihn verfolgt hatten. Sogar Bell war überzeugt gewesen, als Gly gerade absichtlich einen Schlag kassiert hatte, der hart genug war, um ihm eine oder zwei Rippen zu brechen.

Bell stürzte sich auf ihn und bewegte sich in Glys Schlagdistanz, ohne auf der Hut zu sein, weil er davon überzeugt war, dass er seinen verletzten Arm nicht einsetzen konnte. Gly beendete nun aber das Schauspiel, dass er verstümmelt wäre. Er fuhr mit der rechten Hand in Bells Jacke, um die Browning herauszuziehen.

Er hätte schießen sollen, als die Waffe noch unter dem Mantel steckte, aber er zog sie lieber ganz heraus. Bell konterte, indem er mit seiner verstauchten linken Hand Glys Bewegung blockierte und seinen Handrücken mit so viel Wucht gegen den Türrahmen rammte, dass die Nerven versagten. Die Waffe flog aus Glys Fingern und polterte das Deck hinunter, während Bells linke Hand taub wurde. Gly stampfte mit seinem Stiefel auf Bells Fuß und wirbelte herum, um zu den Türen der Steuerbordpromenade auf der anderen Seite der Lobby zu laufen. Bell erlaubte sich drei Sekunden, um nach der fallen gelassenen Pistole zu suchen, bevor er aufgab und dem Spion hinterherlief. Sein Hass auf den Mann trübte sein Blickfeld ebenso, wie es die Tränen taten, die aus seinen Augen strömten.

Gly rannte durch das Schiff und passierte die Türen auf der Steuerbordseite. Bell war durch den Stiefeltritt eingeschränkt und verlor etwas an Boden. Gly wandte sich nach vorn und lief ein kurzes Stück, bis ihm auffiel, dass zwischen diesem Deck und der Promenade, die den Passagieren der Ersten Klasse vorbehalten war, eine Lücke klaffte, die zudem mit Geländern versehen war. Bell stürmte auf das Deck hinaus und der Wind schlug ihm ins Gesicht. Er sah den Spion, der sich umdrehte, auf ein Geländer kletterte und sprang. Mit der Brust schlug er gegen das gegenüberliegende Geländer und grunzte vor Schmerz, aber er war ein erfahrener Straßenkämpfer, ein Mann, der sich durch jeden Schmerz durchbeißen konnte.

Also zog er sich an der Reling hoch, um in den mittleren Teil des Schiffes zu gelangen.

Bell sprintete das Deck hinunter und sprang wie eine Feder über die Reling. Er schlug nur ein paar Meter von der Stelle auf, an der Gly sich noch abmühte, sich auf das Deck zu hieven. Es war ein Wettrennen. Wer gewann, hatte einen großen Vorteil und konnte den Kampf auf der Stelle beenden. Bell mit einer Verhaftung, Gly mit einem weiteren Mord in seiner Vita.

Da sein linker Arm nun vom Ellbogen bis zu den Fingerspitzen taub war, musste sich Bell mit der Unterseite seines Kinns abstützen, während er sich an der Reling hochzog, um sich hinüberzuziehen. Beide Männer kämpften unbeholfen, grunzten und rappelten sich wieder auf, bis Bell und Gly wie durch ein Wunder zur gleichen Zeit auf der Promenade aufschlugen. Beide kamen auf die Beine. Gly hatte war schneller und rannte wieder los. Er duckte sich und wand sich zwischen den Passagieren hindurch, die auf dem Deck spazieren gingen. Bell überlegte, ob er um Hilfe rufen sollte, wusste aber, dass dadurch die Gefahr bestand, dass am Ende auch Unbeteiligte verletzt werden könnten.

Er rannte dem mörderischen Schotten hinterher, so gut er konnte. Gly erreichte eine Außentreppe, die ihn hinauf zum Bootsdeck führte. Hier gab es keinen Schutz vor dem Wind. Es war ein kühler Abend, und bei den mehr als zwanzig Knoten, mit denen das Schiff zurzeit fuhr, fühlte sich das Deck eisig an.

Gly hatte jetzt einen noch größeren Vorteil. Seine Rippen schmerzten zwar, aber damit konnte er umgehen. Er hatte zwei funktionierende Arme, während Bell nur noch der rechte zur Verfügung stand und er bloß noch mit dem linken Auge sehen konnte. Es waren noch immer viele Leute in der Nähe, und zweifellos würde der eine oder andere versuchen, sich in den Kampf einzumischen, weil sie dachten, hier ginge es um eine Fehde zwischen Gentlemen.

Eine weitere Treppe führte zum oberen Teil des Schiffes hinauf. Über sie war eine kleine Kette gespannt, an der ein Schild baumelte, auf dem »Nur Crewmitglieder« stand. Gly wartete darauf, dass Bell auftauchte und ihn entdeckte, bevor er die Kette übersprang und auf das Dach der Lusitania kletterte, etwa fünfundzwanzig Meter über den Wellen.

Bell erreichte das obere Ende des Schiffes zwar nur wenige Sekunden nach Gly, aber er konnte seine Beute nicht entdecken. Auch wenn der Bereich nicht für Passagiere gedacht war, war er doch von einer Sicherheitsreling umgeben. Der größte Teil des Raumes wurde von den vier ovalen Schornsteinen des Schiffes eingenommen sowie von Dutzenden von Lufteinlässen, die wie die Kehlen riesiger Tubas aussahen. Für Bell ähnelte das einem Wald von seltsam geformten, drei Meter hohen Pilzen. Dann waren da noch die Eisen- und Glaskuppeln und die pyramidenförmigen Oberlichter über den verschiedenen Gemeinschaftsräumen – wie der Lobby und dem Verandah Café. Gly hätte sich überall verstecken können.

Bell hatte sein Stiefelmesser in der Hand. Die Schatten wurden länger, aber es gab noch immer genügend Licht. Bell drehte ständig den Kopf, während er hinter Gly durch diese Industrielandschaft pirschte. Es war zu windig und zu laut, um sich auf sein Gehör zu verlassen, also drehte sich Bell ständig, um sich zu vergewissern, dass Gly sich nicht von hinten an ihn heranschlich.

Einige der Oberlichter hatten die Größe von Gewächshäusern. Bell versuchte, sich so weit wie möglich von etwaigen Verstecken fernzuhalten, aber das war fast unmöglich. Er ging dichter an einem der Lufteinlässe in der Nähe der Abspannseile vorbei, mit denen der zweite Trichter auf dem Deck befestigt war, als Gly ihm von seinem Versteck unter der Öffnung aus den Ellbogen in die Leiste rammte.

Achtzig Prozent des Treffers trafen Bell innen am Oberschenkel, aber die anderen zwanzig erreichten genau ihr Ziel. Der Schmerz presste ihm die Luft aus der Lunge und er wäre fast auf das Deck gesunken. Gly erhob sich aus seinem Schlupfloch und Bell wich zurück, um sich ein paar Sekunden erholen zu können. Aber Gly stürzte sich sofort auf ihn. Bell verfügte noch nicht über genug Koordination, um sein Messer effektiv einzusetzen, also drehte er sich um und rannte los. Er war ein halbes Dutzend Schritte entfernt, als Gly ihn von hinten angriff. Er stieß Isaac gegen eines der kuppelförmigen Oberlichter, das bei Weitem am zerbrechlichsten von allen aussah. Ihr vereintes Gewicht verformte den Metallrahmen. Ein halbes Dutzend Scheiben zerbarst – und Glasscherben, scharf wie Messer, regneten in den Salon der Ladys. Sie durchschlugen Stühle und Diwane und landeten glitzernd auf dem Boden. Zum Glück war der Raum leer, denn die Ladys waren entweder beim Dinner oder machten sich in ihren Kabinen gerade für die zweite Schicht fertig.

Gly rammte seinen Ellbogen gegen Bells Hinterkopf. Durch ihre Bewegungen verbog sich der gitterförmige Eisenrahmen weiter und noch mehr Glas brach heraus. Es bestand die reale Gefahr, dass die gesamte Konstruktion nachgab, und ein Sturz aus dieser Höhe würde wahrscheinlich tödlich sein.

Gly zog sich zurück und ließ Bell allein auf der schwankenden Kuppel liegen. Er stampfte auf die Metallkonstruktion, um sie so zu beschädigen, dass sie endgültig einbrach. Bell versuchte herunterzukriechen, aber Gly verhinderte, dass er das Deck erreichte. Der Schotte stampfte erneut mit seinem großen Fuß gegen den Rahmen.

Offensichtlich hatten die Parasiten, die in seinem Darm hausten, die enorme Kraft, die der Mann schon immer besessen hatte, keineswegs geschmälert.

Ein weiterer Teil des Rahmens verbog sich und zehn neue Scheiben zerbrachen in kaskadenartige Scherben und glitzernden Glasstaub. Der Rahmen schwankte nun wie ein lebendiges Wesen, da seine zarte Geometrie gestört war und Eisen und Glas um ein neues Gleichgewicht kämpften .

Bell musste sein Messer fallen lassen, um sich an dem wuchtigen Gestell festzuhalten. Es fühlte sich an, als würde er sich an den Rücken eines nicht zugerittenen Hengstes klammern. Er spürte, dass die Struktur bereits zu stark beschädigt war, um noch lange durchzuhalten. Es würde kein neues Gleichgewicht geben.

Gly verhinderte, dass Bell die Kuppel verlassen konnte, also tat dieser das Einzige, was ihm noch blieb. Er stand auf, während das eiserne Gerüst gefährlich schwankte, als sei es eine monströse Kreatur im Todeskampf. Seine Knie zitterten und knickten fast ein, aber er blieb aufrecht stehen, und kurz vor dem katastrophalen Zusammenbruch balancierte er über eine schmale Trageschiene und hörte, wie Tonnen von Glas barsten. Der endgültige Absturz geschah genau in dem Moment, in dem er auf das Deck sprang. Die einst so elegante Kuppel löste sich vollständig auf und verschwand in dem dunklen Schlund.

Bell stürzte, als er auf dem Boden aufschlug, sprang hoch und nahm Kampfhaltung ein.

Gly war sofort bei ihm und die beiden umkreisten sich. »Jetzt sind Sie erledigt.« Gly grinste süffisant.

»Sie können nirgendwohin flüchten«, konterte Bell.

»Wenn Sie tot sind, brauche ich ja nicht mehr wegzulaufen.«

»Ich werde hier sein, bis wir in Liverpool anlegen.« Bell hoffte, dass die Chancen, dass ein Besatzungsmitglied sie in diesem verbotenen Bereich entdeckte, größer wurden, je länger er Gly reden ließ. Schließlich war er nicht besonders scharf darauf, seine Chancen in einem längeren Kampf zu testen.

Allmählich vergrößerte er den Kreis, während er sich um Gly bewegte. Wenn sich die Gelegenheit bot, war es besser, zu flüchten und Gly später mit mehr Männern zu verfolgen. Als hätte er Bells Absicht gespürt, trat Gly aus einem Winkel auf ihn zu, dass er gleichzeitig die Lücke zwischen zweien der großen Lufttrichter blockierte. Bell war nur Sekunden davon entfernt gewesen, genau durch diese Lücke zu entkommen.

Gly wusste, dass er seinen Versuch vereitelt hatte, und lachte. »Von diesem Dach kommen Sie nicht mehr lebendig herunter.«

»Sie auch nicht.«

Gly war mehrere Zentimeter größer als Bell und hatte auch die größere Reichweite, also hielt er sich von Bells Fäusten fern und schlug immer wieder zu. Bell tanzte zurück oder wehrte die meisten Schläge ab, aber ein paar kamen doch durch. Es steckte nicht allzu viel Kraft dahinter, aber vier Treffer auf die Wange hinterließen Schmerzen. Dann kam ein schneller Schritt nach innen. Bell versuchte, mit einem Schritt nach hinten zu reagieren, prallte aber gegen die Reling des Schiffes. Gly rammte seine Faust in Bells Magen. Bell krümmte sich nach links und musste einen weiteren Schlag auf die Schulter hinnehmen, der eine Welle von Schmerz durch seinen verletzten Arm jagte.

Dann ging Bell in die Offensive und schlug so schnell zu, dass seine Hiebe ihr Ziel fanden. Einer der Schläge traf Gly an der Lippe und schon bald tropfte Blut aus seinem Mund und von seinem Kinn.

Es ging hin und her, sie schlugen abwechselnd aufeinander ein, aber ihre Schläge waren immer weniger effektiv, weil beide Männer müde wurden. Bell wusste, was als Nächstes kommen würde, als Gly zu einem Schwinger ausholte, der ihn meilenweit verfehlte. Er bewegte sich seitlich, um die Reling im Rücken zu behalten, und als der Schotte keine Lust mehr aufs Boxen hatte und sich mit dem ganzen Körper auf Bell stürzte, um ihn mit den Armen zu zerquetschen, war Bell bereit. Er trat noch einen Schritt zurück, um sicherzugehen, dass Gly weiter vorstürmte, dann packte er die Hand seines Gegners und drehte seinen Oberkörper so kräftig er konnte.

Sein Schwung und die Kraft von Bells Wurf schleuderten Gly über die Reling. Drei Meter unter ihnen lag das Bootsdeck, und Bell schwang bereits ein Bein über die Reling, um ihm zu folgen, während Gly noch durch die Luft segelte. Er landete auf der Plane über einem der langen Rettungsboote. Die Plane war gespannt und wirkte fast wie ein Trampolin. Bell sah das Entsetzen auf Glys Gesicht, als er von der Plane hochgeschleudert wurde und wie ein Gummiball über die Reling segelte. Er schrie heiser auf, als er noch zwölf Meter vom Wasser entfernt war, dann verstummte der Schrei abrupt.

Bell war wie betäubt von der glücklichen Wendung der Ereignisse, blieb aber weiter konzentriert. Er kletterte über die Reling und ließ sich hinunter, bis seine Füße über dem Deck baumelten. Danach ließ er sich fallen und lief zu der unteren Reling. Dort stand ein weiterer Passagier, der den Schrei gehört hatte und sich über das Geländer beugte.

»Ist da gerade ein Mann über Bord gegangen?«, fragte er schockiert.

»Es war ein blinder Passagier. Sehen Sie ihn?«

Bell suchte die Wellen ab, konnte aber keinen Hinweis darauf finden, dass Gly wieder aufgetaucht wäre. Das Schiff korrigierte gerade seinen Kurs, und kurz nachdem er die Reling erreicht hatte, verdeckte der riesige Rumpf der Lusitania die Stelle, an der Gly ins Meer gestürzt sein musste.

»Nein«, antwortete der Mann schließlich. »Sollen wir es jemandem sagen?« Er bemerkte Bells mitgenommenes Äußeres und beäugte ihn misstrauisch.

»Ich war gerade beim Bootsmann. Ich informiere ihn und er wird es dann sicher dem Kapitän mitteilen.«

»Ah, okay.«

»Genießen Sie einfach weiter den schönen Abend, Sir. Ich kümmere mich darum.«

Bell fühlte sich nach dieser Wende der Ereignisse ein wenig hohl. Gly mochte zwar ausgeschaltet sein, aber es kam ihm dennoch nicht wie ein Sieg vor.

37

Bell war sich fast sicher, dass Gly durch den Aufprall auf das harte, eisige Meer gestorben sein musste, denn er hatte sich unmöglich in der Luft drehen und dann wie eine Katze mit den Füßen zuerst aufschlagen können. Und falls der Aufprall ihn nicht getötet hatte, wäre er nach zwanzig Minuten in dem kalten Wasser gewiss an Unterkühlung gestorben.

Als er und die anderen dem Kapitän schließlich berichteten, was vorgefallen war, wollte Bell verhindern, dass dieser das Schiff wendete, um nach einem Mann zu suchen, der zweifellos mittlerweile längst eine Leiche war. Also ließ er sich mit der Rückkehr in den Speisesaal viel Zeit. Zuerst einmal suchte er seine Pistole, die ein Passagier dem Barkeeper in der Raucherlounge übergeben hatte. Er würde die Hilfe von Bootsmann Smith brauchen, um sie zurückzubekommen.

Die Passagiere wählten ihre Speisen von einer Speisekarte, die wegen des Kampfs und des Feuers in der Küche etwas gekürzt war, aber sie schienen sich mit der Situation abzufinden. Denn einige sehr frühe Lunchgäste berichteten, sie wären Zeugen der Festnahme von drei blinden Passagieren geworden. Bell fand zwar nicht Peter Smith, aber George Pierpoint lehnte unmittelbar neben der Tür zum Speisesaal an der Wand. Er richtete sich auf, als er Bell den belebten Raum betreten sah .

»Wo zum Teufel sind Sie denn hin verschwunden?«, fragte er. »Wir hätten so gut zusätzliche Kräfte gebrauchen können.«

»Ein vierter blinder Passagier hat sich in dem ganzen Durcheinander aus der Speisekammer geschlichen und versucht, durch diesen Speisesaal zu entkommen.«

»Diese Teufel«, sagte Pierpoint. »Haben Sie ihn erwischt?«

»Er ist nach einem Handgemenge über Bord gegangen. Was ist mit den dreien, die Sie geschnappt haben?«

»Sie sind unten. Ich habe auf Sie gewartet, um Sie zu ihnen zu bringen.« Sie verließen den Speisesaal und machten sich zur Haupttreppe auf. »Sie weigern sich, auch nur ein Wort zu sagen, aber wir glauben, es sind Deutsche. Wir haben eine versteckte Hasselblad-Kamera in der Speisekammer gefunden.«

Auf der Treppe trafen sie den Chefzahlmeister McCubbin. Er war gerade auf dem Weg nach oben, während sie nach unten gingen. »Ah, Mr Bell. Sagen Sie bitte, wissen Sie etwas über die Zerstörung der Kuppel über dem Salon für die Ladys?«

»Ich fürchte, das bin ich gewesen, mein Freund. Ich musste einen vierten blinden Passagier jagen, der versucht hat, sich aus dem Staub zu machen. Können Sie mir den Gefallen tun und mir meine Waffe von dem Barkeeper im Raucherraum der Zweiten Klasse zurückholen? Es war eine ziemlich langwierige Verfolgungsjagd.«

»Natürlich.«

»Wissen Sie, wohin die Gefangenen gebracht wurden?«, erkundigte sich Pierpoint.

McCubbin nickte. »Ins untere Zwischendeck. In eine Kabine neben der Toilette. Ich werde die Pistole dorthin bringen.«

»Danke.«

Es dauerte zehn Minuten, bis sie ihr Ziel erreichten. Zwei Matrosen hielten vor einer der Sechs-Personen-Kabinen Wache. »Ich bin Pierpoint. Das ist Bell.«

»Aye, Sir, man hat uns instruiert, dass Sie kommen.« Er drehte den Schlüssel, der bereits im Schloss steckte, und öffnete die Tür.

»Wenn Sie jemanden bewachen«, sagte Bell, »lassen Sie niemals den Schlüssel im Schlüsselloch stecken. Ein findiger Gefangener kann ein Stück Papier unter der Tür durchschieben und den Schlüssel mit einem Stift oder einem anderen Gegenstand von der anderen Seite herausschieben. Mit etwas Glück bleibt der Schlüssel auf dem Papier liegen, der Gefangene zieht ihn zu sich herein und schon ist er frei.«

»Funktioniert das wirklich?« Pierpoint hegte offensichtlich Zweifel.

»Ich habe mich auf diese Weise einmal aus einem verschlossenen Schrank in einer Brennerei befreit.«

Bell musterte die Gefangenen. Die drei Spione wirkten mürrisch, waren von durchschnittlicher Statur und sahen unauffällig aus. Ihre Hände waren immer noch mit dem Küchengarn gefesselt, mit dem Peter Smith offensichtlich improvisiert hatte, als sie gefangen genommen wurden. Als Bell auftauchte, waren zwei weitere Männer da. Smith stellte den einen als Johan Pederson vor.

»Ich bin Übersetzer«, sagte der Mann mit dem Schnurrbart.

Der andere Mann war William Thomas Turner, der Kapitän der Lusitania . Er war ein großer, kräftig gebauter Mann mit starken Gesichtszügen und Augen, die ebenso blau waren wie die von Bell. Er hatte eine ruhige Autorität und eine solide, gebieterische Ausstrahlung.

»Ich habe beunruhigende Dinge gehört, Mr Bell. Über Schäden auf meinem Schiff, die Sie verursacht haben sollen.«

»Es tut mir leid, Sir, dass mein Kampf mit dem vierten blinden Passagier so aus dem Ruder gelaufen ist und dass Ihr Schiff dadurch beschädigt wurde. Aber es war nicht zu ändern. Ich konnte nicht auf ihn schießen, da so viele Menschen in der Nähe waren, und als wir allein waren, hatte ich die Pistole schon verloren. Ich habe die Sicherheit der Passagiere über meine eigene gestellt und musste am Ende die Fäuste benutzen. Und wenn ich das noch anmerken darf«, fügte Bell hinzu, »ich bin derzeit bei Ihrer Regierung als Kurier angestellt und glaube, dass man dort die Reparaturkosten übernehmen wird.«

»Ich bin froh, dass Sie an Bord waren, Mr Bell, und ich schätze Ihre Rücksichtnahme auf die Passagiere. Ich hoffe, es wird keine weiteren Zwischenfälle geben.« Turner warf den drei Gefangenen noch einen scharfen Blick zu, dann entschuldigte er sich und ging.

»Haben sie schon etwas gesagt?«, fragte Pierpoint die Matrosen.

»Kein Wort.«

Bell bat Pederson, für ihn zu übersetzen. »Natürlich.«

Er sah die drei Gefangenen der Reihe nach an. »Falls Sie glauben, dass Sie Erfolg hatten, möchte ich Ihnen sagen, dass ich gesehen habe, wie Foster Gly die Speisekammer verlassen hat. «

Schon bei der Erwähnung des Namens und vor der Übersetzung wechselten die drei Männer schnelle, nervöse Blicke.

»Er ist tot«, sagte Bell, »und Ihre Mission ist gescheitert. Ich bin noch immer im Besitz von dem, was Sie stehlen wollten. Wenn Sie jetzt reden, lassen die Behörden vielleicht Gnade vor Recht ergehen. Ansonsten ist Ihr Leben verwirkt.«

Pederson hielt es nicht für nötig, die mit Schimpfwörtern gespickten Tiraden, mit denen die Männer antworteten, auch noch zu übersetzen. McCubbin tauchte gerade in diesem Augenblick auf, ein wenig atemlos und mit gerötetem Gesicht. Er reichte Bell die Browning-Automatik. Bell bedankte sich.

Dann schob er die Waffe umständlich in sein Schulterholster. »In diesem Fall, meine Herren, genießen Sie Ihre Kreuzfahrt. Wenn ich zurück in New York bin, werde ich dafür sorgen, dass die Bayerische Bruderschaft für immer geschlossen wird.«

Sie verstanden wohl etwas Englisch, denn Bell wurde nun mit einer neuen Runde von Flüchen überschüttet. Er eilte in seine Kabine zurück, um sich für die zweite Schicht des Abendessens umzuziehen. Joe saß auf seinem Bett, in seiner weißen Sommeruniform. Die Jacke hatte er über die Stuhllehne gehängt. Er las gerade ein Buch von Conan Doyle.

»Das hat länger gedauert, als ich dachte«, sagte er und legte das Buch beiseite. »Haben Sie das mit dem Oberlicht über einem der Aufenthaltsräume gehört? Die ganze Konstruktion ist in einem Haufen aus Eisen und Glas eingestürzt. «

»Das bin ich gewesen, als ich gegen Gly gekämpft habe.«

Mit einem ungläubigen Schrei sprang Marchetti vom Bett. »Was?«

Bell lachte. »Sie haben mich schon verstanden. Er und drei seiner Kumpane hatten sich in einer Speisekammer versteckt. Ah, da fällt mir ein, wir müssen Pierpoint noch einmal befragen. Er sollte den Kellner verhören, der für diesen Raum zuständig war. Gut möglich, dass er ihnen geholfen hat, sich unbemerkt an Bord zu schleichen. Gly hat mich auf dem Navigationsdeck fast erledigt, aber dann konnte ich schließlich doch die Oberhand gewinnen, und er ist bei dem Kampf über Bord gegangen.«

»Das ist ja unglaublich. Sie haben Ihren Mann erwischt!«

»Ich hatte nur nicht erwartet, hier auf ihn zu stoßen«, sagte Bell, der seine verschmutzte Kleidung ablegte. »Ich frage mich auch, woher er von unserer Überfahrt gewusst haben kann. Wir haben noch einiges zu klären, wenn wir zurück sind, und diese Sorge heben wir uns für später auf. Jetzt lassen wir uns erst einmal sechs herrliche Tage lang wie Könige verwöhnen und verköstigen.«

Auf dem Weg zum Speisesaal machten sie einen Abstecher in das Büro des Zahlmeisters, damit Bell Telegramme im Firmencode ausfüllen konnte, die anschließend in dem Marconi-Verschlag hinter der Brücke über Funk gesendet werden sollten. Er meldete, dass Gly tot wäre, und bat darum, an der gesamten Südküste von Long Island Erkundigungen einzuholen, ob eine Leiche im Meer gefunden oder an Land gespült worden sei. Er fügte noch ein paar andere Anweisungen hinzu und erkundigte sich abschließend nach Archie Abbotts Zustand. Er hatte gleich am Morgen mit Marion gesprochen, aber sie war noch nicht in Dr. Ridgeways Privatklinik gewesen und hatte daher keine Neuigkeiten für ihn gehabt.

Als Bell die Telegrammformulare übergab, wandte sich ein stellvertretender Zahlmeister an ihn. »Sir, nur zu Ihrer Information, der Funk ist in der ersten Nacht auf See immer ziemlich beschäftigt. Es kann sein, dass die Nachrichten erst später herausgeschickt werden.«

»Das ist schon in Ordnung. Zum ersten Mal seit Wochen ist nichts, was ich tue, übermäßig dringlich.«

38

Die Kurskorrektur des Schiffes rettete Gly das Leben. Die Lusitania hatte sie gerade eingeleitet, als er auf dem Wasser aufschlug. Normalerweise erzeugte das Schiff in voller Fahrt eine schmale Zone von Turbulenzen entlang seines Rumpfs. Da der Ozeandampfer jedoch in dem Moment einen nördlicheren Kurs eingeschlagen hatte, breitete sich der Bereich der Turbulenzen wie ein Schaumvorhang vor der Schiffsmasse aus. Aufgewühltes Wasser hat keine Oberflächenspannung, doch genau diese Spannung verursacht beim Aufprall so schwere Verletzungen. Manche vergleichen es mit dem Aufprall auf Beton.

Gly landete zwar nicht senkrecht im Wasser, aber er schlug in einem Bereich mit aufgewühlten Wellen, Schaumkronen und Blasen auf, sodass er eintauchte, ohne sich die Knochen zu brechen. Der Aufprall war trotzdem brutal und er würde wochenlang blaue Flecken auf seiner linken Seite haben, aber er hatte überlebt. Er stieg zur Oberfläche auf und holte tief Luft, als er das schwindende Sonnenlicht erreichte. Zwar atmete er Wasser ein, zwang sich jedoch, nicht zu husten. Er konnte die Reling der Lusitania nicht erkennen, aber das bedeutete nicht, dass Isaac Bell nicht dort oben stand und nach ihm suchte und – was noch wichtiger war – auf irgendein verdächtiges Geräusch lauschte.

Das Wasser war kalt, aber nicht so sehr, dass es ihn betäubt hätte. Er hatte noch Zeit, bevor die Temperatur zu einem Problem wurde. So ruhig, als würde er sich auf ein Bad vorbereiten, löste Gly seine Schuhbänder und streifte die Schuhe ab. Dann öffnete er den Gürtel und zog seine Hose aus. Danach drehte er sich mit vorgebeugtem Kopf auf den Rücken. In dieser Position konnte er atmen, ohne die Hände zum Auftrieb zu benötigen.

Es war unangenehm und beunruhigend, weil immer wieder Wellen über sein Gesicht schwappten und er durch die Nase ausatmen musste, damit sich seine Nebenhöhlen nicht mit Wasser füllten. Er schnürte die Hosenbeine so eng wie möglich und so nah wie möglich an den Bündchen zusammen. Dann löste er sich aus seiner sitzenden Position und zog sich die Hose wie ein Joch über den Kopf, wobei sich die verschlossenen Bündchen im Nacken befanden.

Er hielt den Hosenbund mit einer Hand offen und spritzte mit der anderen Wasser und Luftblasen in die behelfsmäßige Atmungsvorrichtung. Sobald sich die Hose gefüllt hatte, tauchte er die Öffnung schnell ins Wasser, um die Luft in den Hosenbeinen, die um seinen Hals lagen, einzuschließen.

Gly lehnte sich in das Hosenfloß zurück und stellte fest, dass er genug Auftrieb hatte, um über den Wellen zu bleiben, wenn er die Beine nach Bedarf anspannte.

Er war erst seit Kurzem im Wasser, aber alles, was er jetzt noch von der Lusitania sehen konnte, war ihr Rauch an einem Himmel, der sich verdunkelte. Er nahm die Position der Lusitania als Markierung und trat ruhig Wasser, um nach Norden in Richtung Long Island zu treiben. Davon musste er etwa elf Kilometer entfernt sein.

Ihm war zwar kalt, aber er hatte gerade gegessen, als er sich in der Speisekammer versteckt hatte. Deshalb verfügte er über genügend Energie, um weiter Wasser zu treten und seine Kerntemperatur zu halten. Er achtete darauf, dass die Hose nass blieb, sonst würde die Luft durch das Gewebe entweichen.

Nach einer Stunde wurde er allmählich steif, sowohl von der Kälte als auch von den vielen Blutergüssen, die er erlitten hatte. Außerdem hatte er Mühe, den Bund der Hose geschlossen zu halten, weil auch seine Hände taub wurden. Er hoffte, dass ein Schiff, das in den Hafen zurückkehrte, nahe genug vorbeikam, um seine Rufe zu hören, aber das war bisher nicht der Fall gewesen. Da es bald dunkel wurde, sah es auch nicht so aus, als ob es noch dazu kommen würde. Ihm war klar, dass er die Nacht nicht überleben würde.

Gly war sein ganzes Leben lang ein Kämpfer gewesen. Er hatte sich den Weg zum Erwachsenwerden auf Glasgows harten Straßen erkämpft, indem er seinen Größenvorteil und seine völlige Missachtung jeglicher Regeln nutzte. Wollte ihn jemand mit bloßen Fäusten verprügeln, nahm Gly einen Knüppel. Ging jemand mit einem Messer auf ihn los, zog er eine Pistole. Er gab nie klein bei, ganz gleich wie schlecht die Chancen auch für ihn standen.

Seine Aggression und Verachtung für andere münzte er schließlich in eine Karriere als Auftragsmörder um, zunächst für verschiedene Verbrechersyndikate in Großbritannien und schließlich auf dem Kontinent, als es im Königreich zu heiß für ihn wurde. Später stellte er fest, dass seriöse Unternehmen oft skrupelloser waren als jede Straßenbande und weit besser zahlten als ein korsischer Zuhälter oder ein italienischer Mafioso .

Er arbeitete gerade für eine französische Bergbaufirma und versuchte, eine Ladung wertvoller Erze zu erbeuten, die einige Amerikaner von einer russischen Insel tief im Polarkreis gestohlen hatten, als sein Leben entgleiste. Dank Isaac Bell. Bell war angeheuert worden, um den Bergleuten bei der Flucht aus Russland zu helfen. Sein Plan war schiefgegangen und Gly wusste bis heute nicht, warum. Was folgte, war eine Hatz durch ganz Großbritannien, bei der die Bergleute Gly und seinen Männern immer einen Schritt voraus waren. Am Ende hatte Bell ihn überlistet. Er wurde in England verhaftet, aber an Frankreich ausgeliefert. Unter der Bedingung, dass er im wilden Dschungel von Guayana lebenslänglich ins Gefängnis kam.

Gly hätte nie gedacht, dass er Gelegenheit zur Vergeltung bekommen würde, aber als er den Van-Dorn-Detektiv über den Rasen des Hauses, das dem Leuchtturminspektor in Hoboken gehört hatte, laufen sah, begann er zu glauben, dass das Schicksal vielleicht manchmal doch die Bösen begünstigt.

Aber dann endeten seine eigenen übereilten Pläne, sich auf die Lusitania zu schleichen und Bell die Vakuumröhre wieder wegzunehmen, in einem Desaster. Durch die Verspätung beim Verlassen des Docks waren er und die drei Mitglieder der Bayerischen Bruderschaft in der Speisekammer gestrandet. Sie hatten eigentlich in die Dritte Klasse verlegt werden sollen und sich dort unter den zahllosen Passagieren im Zwischendeck verstecken wollen. Die Verspätung jedoch bedeutete, dass ihr Insider seinen Vorgesetzten nicht loswerden konnte. Er hatte ihnen gesagt, sie sollten warten, bis das Dinner beendet wäre und die Küchen für ein paar Stunden schlossen, bevor die Frühstücksschicht kam.

Aber dann kam natürlich Bell ins Spiel. Sie hatten im Voraus geplant, wie sie sich verhalten würden, wenn sie erwischt würden, und es hatte fast geklappt. Die beiden Briten hatten sich täuschen lassen, aber Bell hatte gerade noch gesehen, wie er sich in den Speisesaal der Zweiten Klasse schlich.

Es hätte keine Rolle spielen sollen. Gly hatte genügend Vorsprung vor Bell gehabt. Er hätte diesen Kampf gewinnen müssen. Vor drei Jahren wäre es nicht einmal eng geworden. Aber die Würmer in seinem Bauch verhinderten, dass er sich wieder die Muskeln und die Masse antrainieren konnte, mit denen er einst geprahlt hatte. Er war so daran gewöhnt, vierzig Kilo schwerer zu sein, dass er keinen Kampfrhythmus fand, und so hatte Bell ihn vom Navigationsdeck werfen können. In den Sekunden, bevor er auf die Abdeckung des Rettungsbootes aufschlug, hatte er geplant, sofort wieder nach oben zu eilen und Bell ein für alle Mal zu erledigen.

Dann prallte er von dieser verdammten Plane ab und schlug ein paar Sekunden später im Wasser auf. Wäre das jemand anderem passiert, wäre es komisch gewesen. Aber jetzt hatte er selbst diese Demütigung erlitten. Eine Demütigung, die ihn das Leben kosten würde.

Nein, brüllte eine Stimme in seinem Kopf.

Er fing an, noch entschlossener Wasser zu treten, und fand einen Weg, die Hose mit einer Hand geschlossen zu halten, damit er die andere Hand bewegen und das Blut wieder zirkulieren lassen konnte. Ihm war zwar kalt, aber hungrig war er noch nicht. Er verfügte noch immer über Kraftreserven, doch genauso wichtig war sein Überlebenswille, der nicht aufgeben wollte. Er hatte die Slums von Glasgow und die verkommenste Strafkolonie der Welt überlebt. Und dann war ihm die unerwartete Chance zur Rache in den Schoß gefallen – und doch hatte er kläglich versagt.

Gly weigerte sich, das zu akzeptieren, also kämpfte er weiter, ignorierte die Kälte, ignorierte auch den Schmerz und konzentrierte sich nur darauf zu überleben, um sich zu rächen.

Der Fischtrawler fand ihn zwanzig Minuten später. Da er den Kopf zwischen den beiden Hosenbeinen eingeklemmt hatte, hörte er das leise Brummen des Motors nicht. Wäre es dunkler gewesen, hätten die Männer ihn nicht bemerkt. Aber es war gerade noch hell genug, dass der Kapitän etwas im Wasser entdecken konnte, das er nicht kannte. Also wich er etwas von seiner Route in den Hafen ab, um es zu untersuchen, und stellte fest, dass es sich um eine Person handelte.

Er drosselte das Gas und winkte seinem einzigen Helfer auf Deck, sich bereitzuhalten. Dann ließ der Kapitän ein paarmal das Horn ertönen. Gly drehte sich um und winkte und lachte. Das Boot kam nur wenige Meter von ihm entfernt zum Stillstand.

Der Helfer hielt Gly einen Bootshaken hin. »Kannst du ihn packen?«

So ungeschickt wie ein Kleinkind griff Gly danach, da sein Körper von unkontrollierten Schüttelfrostanfällen geplagt wurde. Seine Finger berührten den Haken, aber er konnte sie nicht um die Metallspitze schließen. Der Mann streckte ihn erneut aus und beugte sich so weit wie möglich über die Reling des alten Bootes. Doch es war sinnlos. Gly war zu weit weg.

Der Motor brummte und das Boot beschleunigte. Gly war sich sicher, dass sie ihn aufgegeben hatten. Er hatte das Gefühl, es wäre an der Zeit, den Kopf aus seinem provisorischen Floß zu ziehen und nun endlich doch ins Vergessen hinabzusinken. Stattdessen zog das Boot einen engen Kreis durch die Wellen, und der Kapitän navigierte so dicht an Gly heran, dass der Helfer sein Hemd packen konnte. Doch erst als der Kapitän aus dem kleinen Ruderhaus trat, um Gly unter die Achseln zu greifen, konnten sie den großen Schotten ins Boot ziehen.

Sie lösten die Hose von seinem Hals und der Maat schnitt mit einem kleinen Messer das durchnässte Hemd auf. Dann trugen sie ihn ins Ruderhaus und legten ihn auf den Boden neben einen Heizungsschacht, der vom Motor gespeist wurde. Sie legten ihm eine verfilzte, aber dicke Decke fest um die Schultern. Gly zitterte noch immer und bekam kein Wort heraus, aber es gelang ihm wenigstens, seinen Dank mit Blicken auszudrücken.

»Ich weiß nicht, was du hier draußen verloren hast, aber du hast Glück, dass wir vorbeigekommen sind«, sagte der wettergegerbte alte Kapitän. »In zwanzig Minuten sind wir an Land. Das war ein cleverer Trick mit deiner Hose. So was habe ich noch nie gesehen.«

Er richtete das Boot wieder landeinwärts aus und stellte die ökonomisch sinnvollste Geschwindigkeit ein, in der der alte Thunfischfänger mit einem trägen Tuckern weiterfuhr. Die Lichter einer Küstenstadt funkelten am fernen Ufer und schienen so weit entfernt zu sein wie die Sterne. Langsam kamen sie näher. Gly verfiel in einen fast schon katatonischen Zustand. Er war so müde, dass er nur noch schlafen wollte, aber er zitterte immer noch derart heftig, dass die Erschöpfung ihn nicht übermannen konnte.

Nur vage nahm er wahr, dass sie irgendwann angekommen waren und die beiden Männer das Boot am Steg vertäuten. Sie halfen ihm aufzustehen, packten ihn unter den Schultern und hievten ihn vom Boot. Am Ende des Stegs stand ein einzelner kleiner Schuppen, der als Hafenbüro diente und in dem Licht brannte. Dorthin trugen sie ihn und ließen ihn auf einen Stuhl nieder, der dem Schreibtisch des Hafenmeisters gegenüberstand.

»Was hat das zu bedeuten, Seamus?«

»Wir haben ihn ein paar Kilometer vor der Küste gefunden«, sagte der Kapitän. »Keine Ahnung, wer das ist oder wieso er so weit draußen war.«

Der Hafenmeister, ein Bär von einem Mann mit einem dunklen buschigen Bart und einer Meerschaumpfeife zwischen den Zähnen, beugte sich vor und sah Gly in die Augen. »Kannst du sprechen?«

Gly versuchte es, brachte jedoch kein Wort heraus, da sein Körper unkontrolliert zitterte.

»Wir müssen unsere Ladung löschen«, sagte der Kapitän. »Behalt ihn im Auge. Ich bringe ihn ins Haus hinauf.«

Eine Stunde später fand sich Gly in einem baufälligen Haus am Rande des Dorfes wieder. Der Kapitän lebte offenbar allein in der mit einem Wellblechdach gedeckten Zwei-Zimmer-Hütte. Sie wirkte ordentlich und war mit maritimen Erinnerungsstücken vollgestopft, darunter auch ein weit aufgerissener Haifischkiefer über der Tür, so groß wie ein Basketball. Gly saß auf der Couch, während der Kapitän – Seamus, wie er sich vage erinnerte – ein paar Dosen Campbell’s Rindfleisch-Tomatensuppe auf einem Gasbrenner erwärmte und etwas Dörrfisch dazugab.

Inzwischen überkamen die Krämpfe Gly nur noch etwa ein Mal in der Minute.

Die Suppe war warm, nicht heiß, und er konnte sie löffeln, wenn er nicht fröstelte, aber es war eine der besten Mahlzeiten seines Lebens. Während er aß, kramte der alte Kapitän eine Hose und ein Arbeitshemd aus einer Truhe, das schon ein Dutzend Mal geflickt worden war. Dazu ein Paar Socken und Schuhe, die wie seine besten Sonntagsschuhe aussahen. Aber sie waren ungeputzt und verstaubt.

Dann legte der Kapitän das Bündel Bargeld, das Gly während seiner ganzen Tortur in der Hosentasche gehabt hatte, auf den niedrigen Tisch. Es waren fast tausend Dollar, Bestechungsgeld, um an Bord der Lusitania zu kommen und dafür zu sorgen, dass er und die anderen versteckt bleiben konnten.

Der alte Mann tippte mit einem Finger auf die Rolle mit den nassen Scheinen und trat zurück. »Ich denke, was immer du da draußen gemacht hast, das geht mich nichts an. Wenn du es mir sagen willst, ist das in Ordnung, aber du bist nicht dazu verpflichtet.«

»Danke«, sagte Gly. Er bediente sich eines neutralen amerikanischen Akzents. »Ich habe mich mit Leuten eingelassen, mit denen ich mich besser nicht hätte anlegen sollen.«

»Hab ich mir gedacht. Du kannst die Nacht hier verbringen. Ich stehe eine Stunde vor Sonnenaufgang auf und gehe, also werde ich dich wahrscheinlich nicht mehr sehen. Iss noch eine Dose mit Suppe und mach dich dann auf den Weg. «

»Nochmals vielen Dank.«

»Normalerweise ist es das Meer, das uns die Menschen entreißt. Seeleute, meine ich. Schön, dass die See uns zur Abwechslung auch mal jemanden zurückgibt.«

39

Gegen Mittag des folgenden Tages bog Foss Gly von der Straße auf die Schotterzufahrt ab, die sich zum Hof von Werner Dietrich schlängelte, seinem und Max Hessmanns Kontaktmann hier in Amerika. Es war das letzte sichere Versteck, das ihm noch geblieben war. Erst war er mit zwei Bussen und dann ein Stück als Anhalter gefahren und hatte danach noch einen Fußmarsch von einer Stunde gebraucht. Aber jetzt war er endlich da.

Der alte Farmer kam mehr als eine Minute, nachdem Gly geklopft hatte, an die Tür. Er knurrte beiläufig und trat zur Seite, damit Gly hineingehen konnte. Dietrich hatte gerade zu Mittag gegessen. Gly setzte sich auf den Stuhl des Mannes und nahm sich die Reste. »Tut mir leid, ich bin am Verhungern.«

»Ich mach dir noch was. Du siehst aus, als könntest du es brauchen. Was ist passiert?«

»Was glaubst du denn?«, rief er in die Küche, wo Dietrich gerade ein weiteres paniertes Kotelett in die Pfanne legte.

»Was ist mit den anderen?«

»Einkassiert, von der Crew, mithilfe von Isaac Bell.«

»Wer ist das?«

»Ein Van-Dorn-Detektiv, den ich mit großem Vergnügen umbringen werde. Aber erst später. Wir haben ein vordringlicheres Problem. Er hat immer noch die Vakuumröhre. «

»Das ist nicht gut.«

»Es muss einen Weg geben zu verhindern, dass die Briten sie bekommen. Die Technologie könnte es ihnen ermöglichen, alle atlantischen U-Boot-Operationen zu stören. Wir müssen uns mit Sektion III b in Verbindung setzen. Max hat das Notfallcodebuch bei unserer Ausrüstung in deiner Scheune versteckt. Vielleicht haben sie Agenten in Liverpool, die das Schiff abpassen können.«

»Ja, vielleicht.« Dietrich schob Gly ein Kotelett auf den Teller. »Es ist zu gefährlich, jetzt eine Botschaft zu senden.«

»Ich weiß. Wir machen es heute Abend, wenn der Wind nicht auffrischt.«

Nachdem sie den Rest des Tages geschlafen hatten, machten sich Gly und Werner Dietrich bei Sonnenuntergang an die Arbeit. Das Haus und die Scheune lagen für ihre Pläne zu nah an der Straße, was bedeutete, dass sie ihre Ausrüstung auf ein Feld schleppen mussten. Sie luden alles auf einen kleinen Karren, vor den Dietrich ein Pferd spannte. Etwa achthundert Meter hinter dem Haus befand sich eine Freifläche mit ein paar Bäumen zwischen den Feldern, auf der eine verlassene Frick-Dampfmaschine stand. Die hatte einst ein Sägewerk angetrieben, als das Land kultiviert worden war. Der Längsriss im Hauptkessel war der Grund, warum die wertvolle Maschine achtlos dem Rost überlassen worden war. Vierhundert Meter weiter ging das Ackerland in einen Wald über.

Das Drahtseil war das bei Weitem schwerste Ausrüstungsteil, zu schwer, um es auch nur von der Ladefläche des Anhängers zu heben. Sie ließen es ordentlich aufgewickelt liegen. Dann fädelte Gly ein Ende des Seils mehrmals durch die Speichen des großen Eisenrads der Frick und befestigte es. Der große Ballon bestand aus demselben pulverbeschichteten Material, das Graf Zeppelin für seine riesigen Luftschiffe verwendete. Sie legten ihn fein säuberlich in den jungen Maispflanzen aus. Am anderen Ende des langen Drahtseils war eine Schlaufe an einem Haken befestigt, der an einem Seil von dem Ballon baumelte. Dann band Gly ein Stück Seil an die Dampfmaschine und den Haken als vorübergehende Haltevorrichtung.

Er bereitete das Funkgerät auf der Pritsche des Karrens vor, zusammen mit den Trockenbatterien für die Stromversorgung. Vor seinem Mittagsschlaf hatte er das Gerät gründlich überprüft, insbesondere die hochmoderne Vakuumröhre. Dietrich verlegte einen Schlauch von der Heliumflasche, die sie auf dem Anhänger gelassen hatten, bis zum Ballon. Sie hatten einen Adapter anfertigen müssen, um die Verbindung herzustellen, da die Gasflasche ein amerikanisches System aufwies und der Einlass am Ballon eine deutsche Konstruktion war. Wie die gesamte restliche Ausrüstung war auch dieser Adapter bereits erprobt worden.

Sie waren bereit loszulegen, aber noch war es zu hell. Schweigend warteten sie ab. Dietrich paffte an seiner Pfeife, während Gly ein halbes Dutzend amerikanischer Zigaretten qualmte. Als es schon dunkel genug war, und noch bevor der Mond aufging, öffnete Gly den Hahn an der Heliumflasche und begann, den großen runden Ballon zu füllen.

»Was hast du der Firma gesagt, als du das Helium gekauft hast?«, erkundigte sich Gly.

»Dass ich ein Erfinder wäre, der mit Modifikationen von Luftschiffen experimentiert. «

»Glaubwürdig genug, nehme ich an.«

»Falls wir dieses Notfunkgerät noch einmal benutzen müssen, kann ich einfach wieder dorthin gehen, ohne Verdacht zu erregen.«

Schon bald blähte sich der Ballon auf. Die Berechnungen, welche Menge an Helium benötigt wurde, um das Gewicht des Drahtes und des Ballons heben zu können, waren in Deutschland angestellt worden. Schon bald hatte der Ballon die Ausdehnung einer Autogarage erreicht und zerrte an dem Seil, mit dem Gly ihn festgezurrt hatte.

Das Pferd hatte Scheuklappen und einen Futtersack bekommen, aber es reagierte nervös auf das seltsame Zischen, das es nicht kannte.

Schließlich koppelte Dietrich den Schlauch ab und warf das Ende auf den Anhänger. Er nahm sich einen Augenblick Zeit, um das Fell des Tieres zu streicheln, und flüsterte ihm auf Deutsch etwas ins Ohr. Ohne Umschweife durchtrennte Gly das Seil mit einer Machete aus Dietrichs Scheune. Der Ballon schoss wie eine Rakete in den Himmel und zog das obere Ende einer dreihundert Meter hohen Funkantenne hinter sich her. Im Handumdrehen war er am dunklen Himmel verschwunden, und sie wussten nur, dass er noch aufstieg, weil sich die Drahtspule mit einem metallischen Surren abwickelte.

Es dauerte nicht lange, bis der rasende Aufstieg der Antenne ein jähes Ende fand, als das Ende des Drahtseils kurz an dem Metallrad der Frick riss. Gly prüfte die Spannung der Antenne. Die Berechnungen waren perfekt gewesen. Sie hatte ihre volle Höhe erreicht, aber sie würden sie mithilfe des Pferdes wieder zur Erde herabziehen können. Max und Werner hatten den Ballon schon früher einmal aufsteigen lassen, aber für Gly war es das erste Mal.

Während das Funkgerät warmlief, klemmte er ein Paar Kabel von der Rückseite des Geräts an die Antenne. Das Kabel bewegte sich nur geringfügig. Am Boden herrschte kein nennenswerter Wind und in dreihundert Metern Höhe gab es nur gelegentlich Luftwirbel. Sie hätten sich keine bessere Nacht aussuchen können.

Max Hessmann hatte schon immer vorgehabt, Leuchttürme zu benutzen, als er mit dieser Aufgabe betraut wurde – und doch hatte er noch auf einer Ersatzlösung bestanden. Er war sich des Risikos bewusst, dass jeder Amateurfunker einen Funkspruch vom Land aus aufschnappen könnte, aber er war der Meinung gewesen, dass sich dieses Risiko im Notfall lohnte. Heute Nacht sollte sich seine Voraussicht als richtig erweisen.

Gly war kein Telegrafist. Er brauchte mehrere Minuten, um die Buchstabenfolge aus Max’ Codebuch abzutippen und die Kette von Punkten und Strichen in den Äther zu senden. Jeder, der zufällig auf der richtigen Frequenz mithörte, würde nichts als Kauderwelsch vernehmen, nur eine lange Reihe von Buchstaben. In Deutschland jedoch würden sie die schreckliche Neuigkeit entschlüsseln. Die Meisterspione von Sektion III b wussten bereits von den Diebstählen aus dem Funkschiff, doch diese verschlüsselte Nachricht informierte sie darüber, dass eine gestohlene Röhre den Atlantik gerade an Bord der Lusitania überquerte.

Er wollte sich nicht anmaßen, ihnen vorzuschreiben, wie sie darauf zu reagieren hätten, er fand jedoch, dass er mit dem Senden der Nachricht seine Pflicht erfüllte. Da er wusste, dass er keine Antwort bekommen würde, schaltete er das Funkgerät aus und löste es von der Antenne.

Die Männer mussten gemeinsam den Ballon so weit herunterziehen, dass das Drahtseil in einen an der Rückseite des Anhängers angeschweißten Haken eingehängt werden konnte. Dann nahm Dietrich dem Pferd die Scheuklappen ab, stieg auf den Bock und ließ die Zügel leicht klatschen. Während sie sich von der Dampfmaschine entfernten, wurde der Draht an der Verankerung am Karren mit jedem Schritt des Pferdes weiter heruntergezogen. Gly saß hinten auf dem Anhänger und wartete, während sich der Ballon unaufhaltsam der Erde näherte.

Die verdunkelte Kugel erschien am Himmel über ihnen, als sie neunhundertfünfzig Meter von der Frick entfernt waren.

»Ich sehe ihn!«, rief Gly.

Dietrich zügelte das Pferd zu einem langsamen Schritt und blickte über die Schulter, um den Fortschritt zu beobachten. Er stoppte, als Gly aufstehen und das Ventil des Ballons erreichen konnte. Er öffnete es und das Helium fauchte so laut heraus, dass das Pferd erschreckt anruckte und Gly fast auf die Ladefläche des Karrens stürzte.

»Ganz ruhig, altes Mädchen«, beruhigte Dietrich die Mähre.

Gly drosselte das Ventil, um das Tier nicht noch mehr zu erschrecken. Der Ballon wurde allmählich schlaffer. Als er schließlich ganz in sich zusammenfiel, sprang Gly vom Anhänger und trampelte ihn so gut es ging auf den Maispflanzen glatt. Nach zehn Minuten konnte er den Ballon wie einen Teppich aufrollen und ihn auf dem Anhänger verstauen. Er hakte die Antenne ab und ließ das Kabel auf dem Boden liegen.

Dietrich wendete, wobei er darauf achtete, nicht mehr Mais zu beschädigen als nötig, und fuhr zu der Frick zurück. Der letzte Schritt bestand darin, den Draht vom Rad zu lösen und ihn von Hand aufzurollen. Dabei musste er darauf achten, dass sich keine der Schlaufen kreuzte oder verhedderte. Danach legten sie den Draht wieder auf die Pritsche und kehrten damit zur Scheune zurück. Gly war erschöpft. Er hatte sich noch nicht von seinem unfreiwilligen Bad im Meer erholt, aber er würde nicht eher ruhen, bis die Ausrüstung wieder in ihrem Versteck war.

Schließlich taumelten er und der alte Mann zum Haus, viel zu müde, um sich auch nur einen Schlummertrunk zu genehmigen.

Während die beiden Männer schliefen, setzte sich das gewaltige Räderwerk des deutschen Reichsnachrichtendienstes in Bewegung; umständlich zunächst, wie alle Bürokratien, doch schon bald brummte es mit teutonischer Effizienz vor sich hin.

In England gab es zahlreiche Spione, die aus Gründen der operativen Sicherheit meistens unabhängig voneinander arbeiteten. Aber der Nachrichtendienst kam zu dem Schluss, dass die Zeit nicht ausreichte, um irgendeine Art von Operation mit ihnen zu koordinieren, da die Lusitania bereits unterwegs war. Weiterhin nahmen sie an, dass die Briten ein schwer bewaffnetes Kontingent von Männern zur Pier schicken würden, um das Schiff in Empfang zu nehmen, sobald es in Liverpool anlegte. Also war die Chance, den Kurier abzufangen, bestenfalls gering.

Die einzige realistische Option war, das Schiff zu versenken, in der Hoffnung, dass der Kurier nicht überlebte.

Zwölf Stunden nach Erhalt des Funkspruchs aus Amerika schickte das Oberkommando fünf weitere U-Boote mit dem Befehl los, so schnell wie möglich in der Irischen See Position zu beziehen. Es war jedoch unwahrscheinlich, dass sie die ihnen zugewiesenen Patrouillenfelder rechtzeitig erreichen würden, um den Ozeandampfer abzufangen. Die britischen Patrouillen im Ärmelkanal waren deutlich verstärkt worden. Das Funkschiff Ancona im Hafen von Emden sendete eine vage formulierte Funknachricht an alle U-Boote, besonders große Schiffe anzuvisieren. Aber es gab keine Garantie, dass dieser Funkspruch tatsächlich eines der U-Boote erreichte, die gerade auf Patrouille waren, da sie keine Antwort zurückfunken konnten.

Jemand hatte sich einen eleganten Plan ausgedacht, der garantiert zum Erfolg führen würde. Der Zeppelin L7 der Kriegsmarine befand sich derzeit in Halle Nummer eins, einem riesigen, geschlossenen Hangar mit dem Spitznamen Tobias. Er stand auf dem neu errichteten Luftschiffhafen außerhalb der Stadt Tønder. Die Zeppeline waren alle mit drahtlosen Telegrafiegeräten ausgestattet und konnten direkt mit den U-Booten kommunizieren, wenn diese an der Oberfläche waren.

Das Luftschiff wurde in Rekordzeit vorbereitet und machte sich auf den Weg in die Irische See, wo bereits mehrere U-Boote auf Station waren. Der Start des Zeppelins war so geplant, dass er im Schutz der Dunkelheit im Patrouillengebiet eintraf, und zwar einen ganzen Tag bevor der Ozeandampfer in Liverpool ankommen würde.

Das Wetter in dieser Nacht war gut und das Ungetüm erfüllte seinen Zeitplan. Der Zeppelin konnte nur ein paar Stunden bleiben, da er vor dem Morgengrauen wieder verschwunden sein musste. Dem Funker gelang es, Kontakt mit einem der U-Boote, der U-20 unter dem Kommando von Kapitän Walther Schwieger, aufzunehmen. Zunächst herrschte Verwirrung, weil der Luftschiffdienst ein anderes Kodierungssystem verwendete als die Unterseeboote. Schließlich erinnerte sich der Funker an Bord von U-20 jedoch an die Codes aus seiner Ausbildungszeit, als er noch nicht sicher gewesen war, zu welchem Dienst er eigentlich wollte. Er leitete die Nachricht weiter, dass die Lusitania um jeden Preis versenkt werden müsse.

Das Luftschiff schwebte noch einige Stunden über der Irischen See, fand aber keine weiteren aufgetauchten U-Boote und brach lange vor Sonnenaufgang in Richtung deutsche Küste auf.

Britische Codeknacker, die in einem fünfstöckigen Gebäude in der Nähe der Themse in einem Saal arbeiteten, der »Raum 40 « genannt wurde, hatten schon früh die Codes geknackt, die das deutsche Oberkommando zur Kommunikation mit seinen U-Boot-Verbänden verwendete. Sie hörten den vagen Aufruf, nach großen Schiffen Ausschau zu halten, taten ihn jedoch ab. Sie wussten ungefähr, wo die U-Boote, die die Inseln abriegelten, patrouillierten, aufgrund der Gelegenheiten, bei denen ihre Kommandeure miteinander kommunizierten.

Sie wussten jedoch nicht, wie man die Codes der gerade erst im Werden begriffenen deutschen Marineluftwaffe knacken konnte. Sie fingen zwar die Übertragungen zwischen der U-20 und dem L7 ab, vermochten sie jedoch trotz aller Bemühungen nicht zu entschlüsseln.

So dampfte die Lusitania in eine Falle.

40

Isaac Bell und Joe Marchetti nahmen gerade ein spätes Mittagessen im Verandah Café in der Nähe des Hecks der Lusitania ein, als ein Passagier am einem Fenstertisch so schnell aufsprang, dass er seinen Stuhl dabei umwarf. Verzweifelt deutete er auf das Wasser, bis er seine Stimme wiederfand.

»Torpedo! Ich glaube, ich sehe einen Torpedo!«

Es war ein so warmer Tag, dass die Rückwand des kleinen, intimen Speisesaals zur Promenade des Bootsdecks hin geöffnet worden war. Bell und Marchetti reagierten fast gleichzeitig. Sie liefen nach draußen zur Steuerbordreling. Das Meer war außergewöhnlich ruhig. Die Spur des Torpedos war ein weißer Fleck auf dem sonst grünen Wasser.

Das Geschoss mochte sechs Meter lang sein, hatte einen Durchmesser von etwa fünfzig Zentimetern und war mit über hundertdreißig Kilogramm Sprengstoff gefüllt. Pressluft trieb seine Kolben an, die wiederum ein Paar gegenläufiger Propeller aktivierten. Die Luftblasen, die der aufmerksame Passagier bemerkt hatte, waren die Abgase, die an die Oberfläche stiegen. Der Torpedo selbst befand sich drei Meter unter Wasser und war seinem blubbernden Kielwasser weit voraus.

Der G-6 -Torpedo war entwickelt worden, um die fußdicke Rumpfpanzerung eines Schlachtschiffes zu überwinden, und würde beim Aufprall tief durch die ungeschützte Außenhaut dringen.

Bell war ein exzellenter Schütze und verstand die Kunst, ein sich bewegendes Ziel anzuvisieren. Das Schiff bewegte sich mit etwa achtzehn Knoten und dampfte munter genau in die Bahn des heranrasenden Torpedos hinein. Die Geschwindigkeit des Geschosses war zwar schwer einzuschätzen, aber er vermutete, dass es mit mehr als fünfzig Stundenkilometern unterwegs war. Beide Männer beugten sich weit über die Reling, und weitere Passagiere erkannten, dass das, was sie alle während der Überfahrt insgeheim oder laut befürchtet hatten, nun tatsächlich eintrat. Sie wurden in Sichtweite der irischen Küste von einem deutschen U-Boot angegriffen.

»Er wird einschlagen«, stellte Bell fest, als der Torpedo noch in einiger Entfernung war.

»Sind Sie sicher?«

»Mittschiffs, vielleicht ein bisschen näher am Bug.«

Die Abgasspur war noch relativ weit entfernt, als der Torpedo tatsächlich unmittelbar hinter der Brücke in den Rumpf des Schiffes einschlug und detonierte.

Ein Geysir aus Wasser, Holz und Stahl stieg fast bis zur Höhe des Schornsteins auf und das ganze Schiff erbebte. Als die Wassersäule zusammenbrach, durchnässte sie die Passagiere, die durch die Wucht des Aufpralls auf die Decks geschleudert worden waren. Ein paar Schreie ertönten, aber die meisten Passagiere beobachteten das Werk der Vernichtung in stummer Ehrfurcht.

An der Stelle, an der der Torpedo eingeschlagen war, klaffte ein Loch so groß wie eine Werbetafel und rundherum waren auf weiteren hundert Quadratmetern Bleche verbogen und Nieten gerissen. Das gewährte dem Meer noch mehr Zugang zum Inneren des Schiffes. Bei einer Geschwindigkeit der Lusitania von immer noch achtzehn Knoten wurden hundert Tonnen Wasser pro Sekunde durch die Öffnung gepresst.

Fast augenblicklich begann das Schiff, sich nach Steuerbord zu neigen, während sich gleichzeitig der Bug senkte. Der Rumpf ächzte wie ein dumpfer Walgesang, als er von den enormen Kräften, die hier am Werk waren, langsam verformt wurde. Sekunden nach der ersten Detonation gab es eine weitere gewaltige Explosion tief im Inneren des Schiffes, als kaltes Wasser auf einen heißen Kessel traf und diesen in einer grässlichen Wolke überkritischen Dampfes zum Bersten brachte. Jeder, der die erste Explosion in dem riesigen Maschinenraum überlebt hatte, war jetzt mit Sicherheit verbrüht worden.

Bell erwartete, dass die Motoren der Lusitania volle Kraft rückwärts liefen, um das Schiff zu verlangsamen. Aber er spürte keine Veränderungen. Die riesigen Dampfmaschinen arbeiteten weiterhin in ihrem gleichmäßigen Rhythmus und drückten ständig mehr Wasser durch das klaffende Loch im Rumpf.

»Können Sie glauben, dass die Deutschen ein solches Schiff torpedieren?«, fragte Joe. »Hier befinden sich Frauen und Kinder an Bord.«

»Und die gestohlene Vakuumröhre«, führte Bell aus.

Joe klappte die Kinnlade herunter. »Glauben Sie, wir wurden … Sie wissen schon, speziell deshalb zur Zielscheibe?«

»Ich kann es jedenfalls nicht ausschließen. Es könnte Unsicherheit ausgelöst haben, dass man nicht wusste, ob Gly in seiner Mission gescheitert ist. Wenn er eine Funkkontrolle verpasst hat, zum Beispiel, mussten die Deutschen annehmen, dass er die Vakuumröhre nicht sichern konnte. Also haben sie ein großes Bull’s eye auf die Lusitania gemalt und ihre U-Boote losgeschickt, um sie zu versenken.«

»Diese Barbaren.«

»Damit gehen sie ein verdammt großes Risiko ein. Denn wenn das Schiff tatsächlich sinkt, wird die antideutsche Stimmung in unserer Heimat auf einen Fieberpegel steigen.«

»Was glauben Sie? Werden wir sinken?«

Bell dachte einen Moment lang über die Frage nach. »Einerseits gefällt es mir nicht, dass wir nicht langsamer werden, andererseits kann ich mir nicht vorstellen, dass ein einziger Torpedotreffer für ein Schiff dieser Größe ein vernichtender Schlag sein soll. Wir werden von dem Schiff geborgen werden müssen, aber ich bin mir nicht sicher, dass es auch sinken wird. Allerdings ziehe ich Gewissheit der Panik vor, also holen wir lieber die Rettungswesten aus unserer Kabine und suchen Zahlmeister McCubbin.«

Das Schiff war mit den neuesten Rettungswesten für Passagiere der Ersten und Zweiten Klasse ausgestattet. Sie ähnelten einer ärmellosen Jacke, waren aber mit schwimmfähigem Material gepolstert. Die Passagiere der Dritten Klasse und die Besatzung trugen die traditionellen Segeltuchwesten mit eingenähten Korkblöcken. Beide Männer streiften ihre Mäntel ab und zogen sich ihre wärmsten Pullover an, bevor sie die Gürtel der Westen um ihre Taille banden. Bell holte auch ein Bündel Bargeld heraus, das er in einer Schublade versteckt hatte .

Die Hälfte davon gab er Joe. »Nur für alle Fälle.«

Weniger als zwei Minuten nach der Explosion spürten sie, wie sich das Schiff stärker neigte.

Als sie zur hinteren Haupttreppe eilten, mussten sie sich an der Wand abstützen. Es waren zu viele Menschen unterwegs, verängstigt und verwirrt. Einige hatten ihre Schwimmwesten angelegt, während andere sie mit spöttischen Blicken bedachten, als wollten sie sagen, dass sie sich doch lächerlich verhielten. Eine Aufzugskabine hatte sich wegen der starken Neigung in ihrem gusseisernen Käfig verklemmt und die Seile hingen schlaff herunter.

Der Weg die Treppe hinab wurde wegen der Schräge zu einer schwindelerregenden Anstrengung. Bell musste immer in den Knick treten, wo die Stufen aufeinandertrafen, um hinabzugelangen. Erschwerend kam hinzu, dass Joe und er sich gegen den Strom der Menschen bewegten, die verzweifelt versuchten, das Außendeck zu erreichen. Mehr als eine Person beschimpfte sie auf übelste Art und Weise, ohne Rücksicht auf die Ladys in der Menge zu nehmen.

Schließlich kämpften sie sich zum B-Deck vor. In der Lobby wimmelte es von Passagieren und gestressten Besatzungsmitgliedern, die alle versuchten, so beruhigend wie möglich auf die Leute einzuwirken. Die Menschen verhielten sich zwar weiterhin vernünftig, aber die Situation konnte in Sekundenschnelle in eine Massenpanik umschlagen. Das ständige Ächzen von sich verbiegendem Metall durchdrang das Schluchzen von Kindern und das Weinen von Frauen.

Mit Joe Marchetti im Schlepptau bahnte sich Bell einen Weg durch die Menge zum Büro des Zahlmeisters. Der Raum war von vorwiegend männlichen Passagieren überfüllt, die Wertsachen aus dem Safe des Schiffes zurückverlangten. Die Stimmung war hässlich. Es gab nur zwei stellvertretende Zahlmeister hinter dem Schalter, die die Ansprüche überprüfen mussten.

Bell musste noch aggressiver werden, indem er seine Schulter oder seinen Ellbogen einsetzte, um an den Tresen zu gelangen. »Wo ist Mr McCubbin?«

»Ich weiß nicht, Sir«, antwortete ein junger Zahlmeister und reichte einem gut gekleideten Herrn einen kleinen Koffer.

Bell murmelte einen Fluch, rutschte wieder zurück und schnappte sich Joe, der an der Tür gewartet hatte. »Der Zahlmeister ist nicht hier. Er könnte überall sein und wir müssen an seinen Safe kommen.«

»Sollen wir in seiner Kabine nachsehen?«

»Ich glaube nicht, dass wir das Glück haben, ihn dort anzutreffen. Er ist allgemein auf dem Schiff bekannt. Wahrscheinlich wird er oben an Deck sein, um die Leute zu beschwichtigen.«

Sie gingen auf das lange Promenadendeck an der Backbordseite, der höher gelegenen Seite des Schiffes, weil es einfacher war, mit einer Hand an der Wand abgestützt zu gehen. Die Passagiere, die die Reling säumten, mussten sich mit beiden Händen daran festhalten, sonst wären sie über das Deck gerutscht und gegen ein Schott geprallt.

In den wenigen Minuten, die sie drinnen gewesen waren, hatte sich das Schiff merklich verlangsamt. Bell wusste nicht, ob dies auf einen Befehl der Brücke zurückzuführen war oder darauf, dass die Maschinenräume bereits so überschwemmt waren, dass die Kessel keinen Dampf mehr produzierten. Außerdem stellte er fest, dass die Lusitania immer noch tiefer sank.

Er überdachte ihre Chancen auf Rettung neu.

Die beiden Männer machten sich auf den Weg zum Bootsdeck. Es war so voll, als wäre dies ein normaler Segeltag, aber es herrschte keineswegs freudige Stimmung. Familien drängten sich aneinander, Väter versuchten, ihre Frauen und Kinder zu beruhigen, was ihnen nur selten gelang. Andere Passagiere, die allein reisten, standen stumm und mit finsterer Miene da. Die Schreie der Kinder waren besonders ergreifend.

Als das Schiff in die deutsche Embargozone gefahren war, hatte Captain Turner vorsorglich angeordnet, alle Rettungsboote an ihren Davits über die Reling zu schwenken. Nun versuchten einige Matrosen, sie in Erwartung des Befehls, das Schiff zu verlassen, auf Höhe der Reling herunterzulassen.

Dabei hatten sie große Schwierigkeiten, denn durch die starke Neigung des Schiffes nach Steuerbord blieben die schweren Boote an der Reling hängen oder baumelten sogar davor auf Deck. Mit den Rudern versuchten sie, die Platz für achtundsechzig Passagiere bietenden Holzboote hinüberzuhieven – ohne Erfolg.

Das Gespenst der Titanic -Katastrophe war noch in allen Köpfen. Das Schiff hatte jedoch nicht genug Rettungsboote für alle gehabt, während die Lusitania über mehr als genug verfügte, um die Passagiere und die Besatzung zu retten. Nur war vielleicht die Hälfte davon nicht einsetzbar. Bell und Marchetti wechselten einen ernsten Blick.

»Hat jemand den Chefzahlmeister gesehen?«, rief Bell. »Mr McCubbin? Hat ihn jemand gesehen? «

Niemand blickte auch nur in seine Richtung. »Versuchen wir es auf der anderen Seite.«

Sie mussten sich weit zurücklehnen, als sie das Deck bis zur Backbordreling hinuntergingen. Die Leute klammerten sich an alles, woran sie Halt fanden. Bell sah einen Freund, Alfred Vanderbilt, Willie K.s Cousin. Wie die ganze Familie war auch er mehr als wohlhabend, gebildet und kultiviert. Aber er hatte auch eine wilde Seite, und Skandale schienen ihm überallhin zu folgen. Auf der Reise hatten sie viel Zeit miteinander verbracht.

Ihn schien ihre Notlage überhaupt nicht zu beeindrucken. »Guter Tag, um schwimmen zu gehen, was?«

»Dafür hätte ich mir einen beheizten Swimmingpool gewünscht. Haben Sie zufällig McCubbin gesehen?«

»Ich bin ihm vor etwa zehn Minuten weiter hinten begegnet.« Vanderbilts etwas gequältes Lächeln verblasste. »Was halten Sie davon?«

»Sie können die steuerbordseitigen Rettungsboote nicht zu Wasser lassen.«

»Höchst betrüblich.«

»Das trifft es ziemlich genau.«

Ein lautes Klappern von Holz und das Reiben von Tauen ertönte, als die Deckshände versuchten, ein Rettungsboot zu Wasser zu lassen. Es schwankte an seinen Davits heftig vom Schiff weg und riss einen Matrosen mit sich über die Reling. Der Mann baumelte hilflos am Dollbord des schwankenden Bootes. Die drei Matrosen, die sich noch an Bord des Dampfers befanden, wurden von der Barkasse zurückgeschleudert. Mehrere Frauen schrien auf.

Der gefährdete Seemann versuchte, sich hochzuziehen, stattdessen wurde sein Griff an dem Rettungsboot aber noch schwächer. In wenigen Sekunden würde er herabstürzen. Bell bahnte sich einen Weg durch die Menge und stieg auf die Reling. Er stützte sich dabei an dem Davit-Ausleger ab. Der Abstand betrug nur zweieinhalb Meter, aber er musste auf ein bewegliches Ziel springen, das sich achtzehn Meter über dem Wasser befand. Und zudem stand das Leben eines Menschen auf dem Spiel.

Für den Bruchteil einer Sekunde blickte Bell nach links und verlor beim Anblick des Bugs der Lusitania , der bereits völlig unter Wasser lag, beinahe die Nerven. Sie war fast zum Stillstand gekommen, aber das hatte den Zustrom von Wasser in ihren Bauch nicht gemindert. Die Bullaugen in den vorderen Zwischendecks befanden sich, wenn das Schiff waagerecht im Wasser lag, ohnehin nur einen halben Meter über der Wasserlinie. Jetzt standen sie unter Wasser und ließen jede Minute Tonnen von Wasser hinein.

Mit einem gut getimten Sprung flog er geschmeidig durch die Luft und landete schmerzhaft auf den Knien – auf einer der Ruderbänke im Boot. Er hätte sich den Knöchel verstaucht, wäre er auf den gebogenen Bordwänden gelandet. Der Schwung zwang ihn zu einem taumelnden Schritt, dann drehte er sich um, ließ sich auf den Bauch fallen und streckte die Hand nach dem abgestürzten Besatzungsmitglied aus.

Bells Landung hatte das Boot erneut ins Schwanken gebracht, so heftig wie schon bei dem ersten Abschwenken – weg vom Schiff. Der Seemann konnte sich nicht mehr festhalten und spürte, wie seine Finger den Halt auf dem weiß gestrichenen Holz verloren.

Bell erwischte das Handgelenk des Mannes im selben Moment, als dieser zu fallen begann. Die Anstrengung war enorm, aber der Matrose besaß die Geistesgegenwart, wieder nach dem Dollbord zu greifen. Mit der anderen Hand krallte sich Bell die Jacke des Mannes und zog daran. Der Matrose hievte sich mühsam in das Rettungsboot, stützte sich auf die Ellbogen und kniete sich schließlich hin.

Unter den Zuschauern, die diese Rettung verfolgt hatten, brach Applaus aus. Bell nahm ihn mit einem kurzen Nicken zur Kenntnis, bevor er zum Bug der Lusitania blickte. Ihm schien es, als würde das Meer das Schiff verschlucken und es Meter für Meter nach unten ziehen. Er wusste, dass es kein Zurück mehr gab. Die Hälfte des Bugs vor der Brücke war bereits verschwunden. Der Ozeandampfer und eine unbekannte Anzahl von Passagieren und Besatzungsmitgliedern waren dem Untergang geweiht.

Bell schnitt mit seinem Taschenmesser die am Bug des Bootes befestigte Fangleine ab und band sie an einem der Messingrohrverschlüsse fest. Das andere Ende behielt er in der Hand und sprang zur Reling zurück. Joe und ein anderer Passagier halfen ihm hinüber auf das Deck. Bell zog an der Leine und das Rettungsboot schwang gegen die Reling des Schiffes. Andere Männer hielten das Boot fest, sodass Bell das Ende des Seils festzurren konnte, wodurch die beängstigende Lücke geschlossen wurde.

»Lassen Sie die Leute einsteigen«, sagte er zu einem der Matrosen. »Frauen und Kinder haben Vorrang … und machen Sie so schnell wie möglich.«

»Der Befehl wurde noch nicht …«

Gleich hinter ihnen ertönte erschrockenes Geschrei und ängstliches Keuchen. Bell schaute nach, um zu sehen, was passiert war. Er sah, dass alle Lichter ausgegangen waren. Der elektrische Dynamo, der das Schiff mit Strom versorgte, war ausgefallen. Auf den oberen Decks, wo durch die vielen Fenster Licht hereinströmte, war es nicht so schlimm. Unter Deck jedoch herrschte jetzt ein stygisches Reich der vollkommenen Finsternis. Gott allein wusste, wie viele Menschen noch dort unten waren oder wie sie den Weg nach draußen finden sollten.

Bell warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Kaum zehn Minuten waren vergangen, seit der Torpedo das Schiff getroffen hatte. Bei diesem Tempo würde es eher in Minuten als in Stunden versinken.

Über dem Schiff stieß ein Schornstein eine dichte Wolke schwarzen Rauchs aus, der die Menschen darunter mit heißer Asche und Ruß überzog. Die Abspannseile, die ihn aufrecht hielten, vibrierten vor Spannung, als ihn die Schlagseite des Schiffes über das Bootsdeck auskragte.

Die Menschen waren seltsam still geworden. Ihre missliche Lage wurde ihnen zunehmend bewusst. Die Passagiere der Dritten Klasse quollen auf das Bootsdeck, zusammen mit den Besatzungsmitgliedern aus den Maschinenräumen, die schwarz von Kohlenstaub und Schmieröl waren. Bell sah, wie ein Heizer aus einem Lüftungsschacht kroch.

Bell verabschiedete sich von Vanderbilt, und Joe und er machten sich auf den Weg in den hinteren Teil, um weiter nach McCubbin zu suchen. Die Idee kam beiden Männern gleichzeitig, und ohne ein Wort oder einen Gedanken zu verlieren, zogen sie ihre Schwimmwesten aus und reichten sie zwei Frauen, die an ihnen vorbeikamen. Bell warf alles über Bord, was er sah und was schwimmfähig war, vor allem hölzerne Liegestühle, aber auch die Deckel der Kisten für die Schlauchboote, die gerade herabgelassen wurden. In diesem Augenblick versank fünfhundert Meter hinter ihnen die Brücke unter den Wellen.

41

»Alles wird gut«, hörte Bell die beruhigende Stimme von McCubbin, als Joe und er das Ende des Decks erreichten, wo sie gestanden hatten, als der Torpedo eingeschlagen war. »Die irische Küste ist nur ein paar Kilometer entfernt und unsere Marconi-Funker haben seit dem Beginn unserer Notlage unseren Notruf gesendet. Eine ganze Armada von Schiffen ist zu uns unterwegs. Sie alle werden eine großartige Geschichte zu erzählen haben, wenn Sie erst wieder zu Hause sind.«

Bell drängte sich nach vorn durch die Menge. McCubbin stand auf einem Stuhl aus dem Verandah Café und wandte sich an die Menschenmenge um ihn herum. Auch wenn das, was er sagte, gelogen war, waren es doch gerade diese Lügen, die die Passagiere hören wollten.

»James!«

»Mr Bell, wo ist Ihre Schwimmweste?«

»Habe ich weitergegeben«, erwiderte Bell, als wäre das eine Selbstverständlichkeit. »Ich brauche den Schlüssel zu Ihrem Safe.«

»Ausgerechnet jetzt?«

Ein Chor von Schreien schallte vom Wasser unter ihnen herauf. Bell trat hastig an die Reling. Auf halbem Weg hinunter war eines der herabgelassenen Rettungsboote umgeschlagen und hatte die Insassen über Bord geschleudert. Sie waren ohne Vorwarnung ins Wasser gestürzt, und einige von ihnen waren auf anderen Passagieren gelandet.

Viele dieser Menschen schienen keine Schwimmwesten zu haben. Die etwa vierzig Personen fingen an, kraftlos im Wasser zu planschen, wimmerten und schrien um Hilfe. Eine Person, eine schlanke Frau oder vielleicht auch ein Mädchen im Teenageralter, trieb regungslos mit dem Gesicht nach unten. Sie war ganz offensichtlich tot.

In der Irischen See befanden sich bereits Dutzende, vielleicht sogar Hunderte von Menschen. Sie waren entweder vom unteren Promenadendeck gesprungen oder einfach ins Wasser gewatet, das über das Bootsdeck hinaufkroch. Einige Rettungsboote waren erfolgreich zu Wasser gelassen worden, und etliche davon blieben in der Nähe des Schiffes, um einige der im Wasser Gelandeten zu retten. Andere dagegen hielten Abstand, aus Angst, von Verzweifelten überschwemmt zu werden.

»Lieber Gott.« Ein Mann neben Bell keuchte und bekreuzigte sich.

Bell wandte sich wieder an McCubbin. »James, es ist möglich, dass diese ganze Katastrophe auf das zurückzuführen ist, was wir in Ihren Safe gelegt haben. Die Deutschen werden alles tun, um uns an der Auslieferung zu hindern, und auch vor einer solchen menschlichen Tragödie nicht zurückschrecken.«

Der Engländer knöpfte seine Jacke und sein Hemd auf und tastete nach dem Schlüssel. Er zog sich das Schlüsselband über den Kopf und reichte es Bell. »Beten Sie, dass Sie nicht zu spät kommen.«

»Viel Glück, alter Freund.«

»Für uns alle, Mr Bell. «

Bell und Marchetti setzten sich eilig in Bewegung und stützten sich ab, wo immer sie konnten. Es war so verwirrend, dabei zuzusehen, wie das Meer das Deck verschlang, und dann zu begreifen, dass nicht das Wasser stieg, sondern das große Schiff, das sie alle für sicheren Boden unter ihren Füßen gehalten hatten, dabei war zu sinken. Sie erreichten eine Außentreppe und mussten sich mit Armen und Beinen abstützen, um auf das B-Deck hinunterzukriechen. Die unteren Stufen waren bereits überschwemmt.

Als Bell ins Wasser stieg, spürte er es wie einen elektrischen Schlag. Es war kalt. Nicht betäubend kalt, aber ganz sicher eisig genug.

Hunderte Menschen drängten sich auf dem schrumpfenden Stück trockenen Landes, das die Promenade gerade noch darstellte. Sie alle akzeptierten, dass der Weg ins Meer unvermeidlich war, aber sie wollten ihn so lange wie möglich hinauszögern. So nah an der Wasseroberfläche waren die Schreie der Menschen, die bereits im Wasser trieben, lauter und viel kläglicher.

Die beiden Männer gingen nach achtern, also weg vom Wasser, und drangen in der Nähe der Haupttreppe ins Schiffsinnere ein. Menschen krabbelten immer noch von unten nach oben, nass von Kopf bis Fuß, elend und zitternd. Ein Besatzungsmitglied mit einer Taschenlampe schien sie wie der sprichwörtliche Rattenfänger anzuführen.

»Das ist das Promenadendeck!«, rief er, als er das Tageslicht durch die Fenster sah. »Genau wie ich es Ihnen versprochen habe.«

»Kann ich mir die mal ausleihen?« Bell deutete auf die lange Taschenlampe des Mannes .

»Sir, da unten ist das Schiff fast komplett geflutet. Vergessen Sie, was immer Sie zu brauchen glauben, und gehen Sie lieber nach draußen.«

»Ich habe keine Wahl.«

Der Matrose riss die Augen weit auf, aber er spürte die Überzeugung in Bells Ton. Er drückte ihm die Lampe mit den Worten: »Du bist verrückt, Kumpel!« in die Hand.

Bell und Marchetti rutschten wie Kinder auf dem Hintern die Treppe hinunter. Das Schiff musste sich mittlerweile um mehr als fünfundzwanzig Grad neigen und stieß mit dem Bug im gleichen Winkel nach unten. Ihnen blieben nur noch wenige Minuten bis zum endgültigen Untergang.

Das Wasser stieg immer höher, und als sie den Treppenabsatz zum C-Deck erreichten, stand es ihnen bis zur Brust. Mit jedem Moment, den sie dem eisigen Wasser ausgesetzt waren, entzog es ihnen Körperwärme. Glücklicherweise befand sich James McCubbins Kabine auf der anderen Seite der Halle und weiter achtern, wo das Wasser noch flacher war. Bell leuchtete mit der Lampe umher. Im Wasser schwamm allerlei Gerümpel, hauptsächlich Papier, aber auch ein paar Schüsseln, die wie Badewannenspielzeug herumschwammen, Leinenservietten, die aus dem Speisesaal geschwemmt worden waren, und eine weiße Schicht aus feinem Staub, die von den Stuckarbeiten stammte, die von den Wänden abgeplatzt waren, als sich das Schiff in seinem Todeskampf wand.

Beide hörten sie die Schreie, die von der Rückseite des Treppenhauses kamen. Sie waren zwar nur schwach und wurden von dem Rauschen des eindringenden Wassers außerdem fast übertönt. Aber sie klangen so absolut entsetzlich, dass sie die Störgeräusche durchbrachen und die Nerven trafen.

Sie hatten keine Zeit, sich auch nur einen Moment lang ablenken zu lassen. Sie mussten sich wie wilde Tiere durch das steigende Wasser kämpfen. Hinter der Treppe auf der Backbordseite befand sich die Kinderstube, ein Bereich, in dem erschöpfte Mütter ihre Jüngsten bei ausgebildeten Teams von Kindermädchen lassen konnten, während sie die Annehmlichkeiten des Schiffes genossen, die Erwachsenen vorbehalten waren. Keiner der beiden Männer kannte sich dort aus, und in dem spärlichen Licht ihrer Taschenlampe war es schwierig, Einzelheiten zu erkennen. Ein hölzernes Schaukelpferd und winzige Tische und Stühle wirbelten in den Strudeln des steigenden Wassers.

»Wir sind hier!«, schrie Bell.

»Helft uns!«

»Da müssen wir lang!« Joe deutete auf die offene Tür des Zimmers gegenüber.

Sie kämpften gegen etwas an, das sich wie eine tödliche Flut anfühlte, mühten sich mit aller Kraft weiter, mit hochgezogenen Ellbogen und pendelnden Oberkörpern, um den Schwung zu halten. Sie kamen aus dem Kinderzimmer heraus. Links von ihnen war ein Schrank oder möglicherweise auch der Zugang zu Toiletten, und vor ihnen lag eine schlichte hölzerne Tür.

Das Wasser reichte bis fast einen halben Meter zum oberen Rand. Bell hämmerte mit der Faust dagegen. »Seid ihr hier drin?«

»Ja!«

»Oh, Gott sei Dank!«

»Hilfe! «

Die drei Frauenstimmen schienen zu einer zu verschmelzen.

Bell streckte die Hand ins Wasser und packte den Griff. »Ich öffne jetzt die Tür. Wenn ich das tue, wird das Wasser sehr schnell und sehr heftig in den Raum eindringen. Halten Sie sich an irgendetwas fest, das mit dem Schiff verbunden ist. Fertig?«

»Die Tür geht nach außen auf, weil hier ein paar Rohre davor verlaufen.«

Bell überprüfte die Tür trotzdem und der Knauf ließ sich auch leicht drehen. Aber er konnte sie nicht öffnen, weil das Wasser draußen höher stand als in dem nur teilweise gefüllten Raum. Zweifellos strömte Wasser aus dem Spalt unter der Tür hinein, aber die Kammer würde vielleicht noch viele Minuten, vielleicht sogar Stunden, nachdem die Lusitania längst untergegangen war, nicht mit Wasser gefüllt sein.

»Da hängt eine Axt in der Nähe des Ausgangs der Haupthalle«, schlug Joe vor.

»Nehmen Sie die Lampe und holen Sie sie. Aber schnell!«

Während Marchetti den Weg zurückging, den sie gekommen waren, und der Wasserstand derweil mindestens einen weiteren Zentimeter angestiegen war, rief Bell den eingeschlossenen Frauen Anweisungen zu. »Entfernen Sie sich von der Tür.«

Er zerbrach sich wegen des gewaltsamen Eindringens nicht den Kopf, aber er war immer vorsichtig, wenn es um Zivilisten und Waffen ging.

Bell zog seine Browning und duckte sich unter Wasser. Er setzte die Mündung knapp einen halben Zentimeter vor dem Spalt an der Tür an und schoss. Der Lärm war grauenhaft, weil sich der Schall im Wasser schneller ausbreitet und Wasser sich nicht komprimieren lässt. Nach Gefühl setzte er die Mündung genau über dem Loch an und schoss wieder. Und wieder. Dabei zog er eine Linie von Einschusslöchern die Tür hinauf. Er erhob sich, um seine Lunge zu füllen und das leere Magazin zu ersetzen. Dann tauchte er ein zweites Mal ab und wiederholte die Prozedur. In der Mitte des zweiten Magazins konnte er feststellen, dass die Kugel nicht mehr durch das Wasser auf der anderen Seite der Tür flog. In dem Raum stand das Wasser nur ein paar Zentimeter hoch. Er richtete sich wieder auf.

»Geht es Ihnen gut?«

»Ja.«

Bell atmete erleichtert auf. Er hatte befürchtet, dass eine Kugel von den Metallwänden des Raumes abprallen und eine der Frauen treffen würde. »Ich muss weiterschießen, aber ich werde nach unten zielen. Bleiben Sie einfach, wo Sie sind.«

Es war zwar denkbar, dass eine Kugel von stehendem Wasser abprallte, aber weniger wahrscheinlich, wenn das Wasser aufgewühlt und unruhig war. Er brauchte nur die Hand unter Wasser zu halten, um sein nächstes Ziel zu finden. So konnte er seinen Ohren den schrecklichen Krach ersparen. Er verschoss gerade sein drittes und letztes Magazin, als Joe zurückwatete, mit der Taschenlampe und einer Axt mit einem langen Holzgriff.

Bell nahm die Axt, während Joe die Lampe hielt. »Halten Sie sich da drin gut fest.«

Er schwang die Axt und zielte auf die Mitte der Tür an einer Stelle knapp über der Wasserlinie, um so viel Kraft wie möglich auszuüben. Von seinem noch nicht ganz gesunden Handgelenk zuckte ein stechender Schmerz in seinen Arm. Die Schneide grub sich tief in das Holz. Er musste sie hin- und herziehen, um sie wieder herauszubekommen. Dann schlug er erneut zu und die Tür spaltete sich entlang ihrer Maserung. Das ergab einen Riss, der bis zum obersten Einschussloch reichte. Wie bei der Perforation in einem Stück Papier ließen die Löcher zu, dass der enorme Druck des Wassers die Tür in zwei Teile riss.

Mit den Trümmern schwappte ein explosiver Schwall Wasser in den Raum, der die beiden Männer von den Füßen riss, sie hineinschleuderte und dann fast wieder hinausspülte, als der Schwall auf die gegenüberliegende Wand traf und zurückprallte. Spuckend und hustend kamen sie wieder hoch. Die drei Frauen, eher Mädchen mit porzellanweißen Gesichtern, waren wie Kellnerinnen gekleidet und klammerten sich an den Rohren fest. Sie waren völlig durchnässt, schienen ansonsten aber unversehrt geblieben zu sein.

»Kommen Sie«, ermutigte Bell sie. »Wir haben nicht viel Zeit.«

Sie trugen alle Schwimmwesten, wussten aber nicht, wie man damit schwimmt. Nachdem sie kostbare Zeit mit etwas Herumgeplansche verschwendet hatten, packte Bell zwei der Mädchen am Kragen und zerrte sie durch das Kinderzimmer hinaus. Er setzte sie auf halber Höhe der Haupttreppe ab. Joe war mit der dritten jungen Frau im Schlepptau direkt hinter ihnen.

»Los geht’s. Klettern Sie so hoch, wie Sie können, und entfernen Sie sich dann so weit wie möglich vom Schiff. «

Bell und Marchetti wandten sich von den Engländerinnen ab, die sie wegen ihrer Tapferkeit noch in den höchsten Tönen lobten, und widmeten sich dann wieder ihrer ursprünglichen Aufgabe. Bell nahm die Lampe und richtete sie auf die Ecke, in der sich zwei Zahlmeisterkabinen befanden.

Irgendetwas sah hier nicht richtig aus. Die Wand gegenüber von McCubbins Kabine war eingestürzt oder, was wahrscheinlicher war, durch eine Detonation im Maschinenraum nach außen gesprengt worden. Das dekorative Paneel, das den Schacht von Schornstein Nummer drei verbarg, versperrte ihnen den Weg.

Die Platte bestand aus Metall und war sehr scharfkantig, wo sie von der Wand losgerissen worden war. Sie hatte sich fest in die kleine Nische geklemmt. Bell gab Joe die Lampe zurück und zerrte mit aller Kraft an dem Metall. Es rührte sich nicht. Er tauchte unter die Oberfläche und folgte seinem Gefühl, während er mit den Händen unaufhörlich umhertastete. Schließlich fand er am Boden eine Öffnung, die groß genug schien. Er versuchte, sich hindurchzuzwängen, aber wie er seine Schultern auch hielt, er schaffte es nicht. Als seine Lunge fast platzte, gab er auf und kam wieder hoch. Joe konnte nicht mehr stehen und war gezwungen, in der steigenden Flut Wasser zu treten und sich an der Decke abzustützen.

»Es gibt da einen Durchgang am Boden«, keuchte Bell. »Ich passe aber nicht hindurch. Ich bin zu groß.«

»Schicke niemals einen großen Kerl, um die Arbeit eines kleinen Mannes zu erledigen«, sagte Joe kühn.

»Guter Mann.« Bell drückte ihm den Schlüssel in die Hand. »Die Lampe sollte lange genug reichen. Erinnern Sie sich an den Grundriss des Raumes und wissen Sie noch, wo der Safe steht?«

»Natürlich.«

»Es wird etwas verwirrend sein, wenn überall Bettzeug und Kleidung herumschwimmen.«

»Das schaff ich schon. Ich war in Annapolis. Glauben Sie, ich hätte dort keine Ausbildung für solche Katastrophen genossen?«

Bell nickte. »Also gut. Los geht’s.«

Marchetti tauchte und verschwand. Bell konnte den Strahl der Taschenlampe im Wasser sehen, als Joe auf den Grund schwamm. Nach ein paar Sekunden tauchte er wieder auf. »Was ist passiert?«

Joes Gesicht war leichenblass. »Es ist … nicht gut. Ich bin auch zu groß.«

»Joe, hören Sie mir zu. Sie müssen sich mehr anstrengen.«

»Das habe ich ja.«

»Nein. Sie sind in Panik geraten. Das verstehe ich und das ist auch okay. Aber Sie müssen mir jetzt zuhören. Das Leben von Tausenden, wirklich von Tausenden von Matrosen liegt in diesem Augenblick in Ihren Händen. Wenn Sie die Vakuumröhre nicht beschaffen, jagen die Deutschen Schiffe im ganzen Atlantik, und all diese Männer, Ihre Kameraden, werden sterben.«

»Ich …«

»Denken Sie nicht. Handeln Sie einfach. Und jetzt gehen Sie.«

»Ja, Mr Bell.«

Er holte tief Luft und verschwand wieder. Bell sah, wie das Licht erlosch, als Joe die Lampe durch die Öffnung schob und dann mit seinem Körper den Lichtstrahl blockierte, als er sich an dem Hindernis vorbeischlängelte. Dann leuchtete es gedämpft wieder auf, als er die andere Seite erreichte und seine Taschenlampe an der Oberfläche sichtbar wurde.

Eine halbe Minute verging, ohne dass das Licht wieder auftauchte. Das war in Ordnung. Es war noch genug Zeit. Dann, bei der Ein-Minuten-Marke, nahm Bells Unbehagen zu. So lange den Atem anzuhalten war zwar nicht unmöglich, aber die Kabine war winzig. Es konnte doch nicht so lange dauern, hinein- und wieder herauszukommen. Gab es da vielleicht eine Luftblase? Aber warum sollte das eine Rolle spielen? Der Safe hatte nur einen Schlüssel und keine komplizierte Kombination.

»Komm schon, Joe!«, flehte Bell leise, als sich das Deck unter ihm bewegte. Das Schiff sank jetzt schneller und das Ächzen des sich verbiegenden Metalls hallte aus allen Richtungen.

Schließlich sah er eine trübe Aura unten im Wasser. Joe kam zurück. Es dauerte jedoch nur ein paar Sekunden, bis Bell merkte, dass das Licht nicht heller wurde. Joe kam nicht näher. Bell konnte sich das nicht erklären, aber sein Unbehagen verwandelte sich in etwas wesentlich Dunkleres.

Panik knisterte durch sein Nervensystem wie ein elektrischer Kurzschluss und nun tauchte er. Joes Oberkörper war sichtbar, aber er klemmte fest. Das Licht war hell genug, sodass Bell sehen konnte, was passiert war. Das Geflecht aus verbogenem Metall um die Öffnung herum war eingebrochen, gerade als Joe flüchten wollte. Bell sah, dass Joes Bein knapp oberhalb des Knöchels eingeklemmt war und das Wasser sich um ihn herum bereits rot von Blut trübte.

Joe bewegte sich lethargisch, als Bell näher schwamm. Sein dunkles Haar wehte sacht in der Strömung, während seine Augen, die normalerweise klar und hell waren, starr und matt wirkten. In der einen Hand hielt Joe die langsam erlöschende Taschenlampe. In der anderen Hand, die von zahllosen tiefen Schnitten zerrissen und zerfetzt war, hielt er den gefrästen Zylinder, der die revolutionäre Vakuumröhre der Deutschen enthielt.

Er streckte in einer verzweifelten Bewegung den Arm mit dem Zylinder in Bells Richtung aus. Als Bell ihn entgegennahm, winkte Joe schwach zum Abschied und seine aufgeblähten Wangen stießen den letzten Atem aus.

Joe war auf dem sinkenden Schiff gefangen, nur dreißig Zentimeter von der Rettung entfernt.

42

Bell ließ Marchetti zurück. Aber nur für die wenigen Sekunden, die er brauchte, um durch den Gang zu waten und mit der Axt zurückzukehren. In ihm stieg Panik auf, als er mitansehen musste, wie das Leben aus Joe schwand, als er zu ihm heruntertauchte. Der Spalt, in dem Joes Bein klemmte, war klein, aber es war trotzdem genug Platz, dass Bell die Axt neben Marchettis Knöchel hineinschieben konnte. Dann stützte er sich mit den Füßen ab und bog sie nach oben, wobei er jede Faser seines Körpers einsetzte, um die größtmögliche Hebelwirkung auszuüben. Er spürte, wie das Metall leicht nachgab und ließ die Axt augenblicklich fallen. Er packte Joes Hemd und zerrte seinen Freund heraus. Joes blutiger Knöchel rutschte aus dem Spalt, gefolgt von seinem zerquetschten Fuß, der schlaff herunterhing.

Bell zog ihn an die Oberfläche und schöpfte Mut, als Joe rasselnd hustete. Es war nur noch wenig Platz zwischen der Decke und dem aufgewühlten Wasser. Bell stopfte den schweren Zylinder in eine Hosentasche.

Während er Joes Gesicht über der Wasseroberfläche hielt, kämpfte sich Bell durch die Wassermassen, die das Schiff inzwischen fluteten. Schließlich erreichte er die Treppennische und die schrägen Stufen. Von der Tortur und der Kälte war er zwar erschöpft, aber er hielt nur kurz inne, um Joe die Krawatte abzustreifen und sie als Aderpresse um das Bein des Verletzten zu binden. Dann schlang er sich Joe über beide Schultern und kletterte so schnell er konnte die Treppe hoch. Nach einer Treppenflucht kam Joe zu sich. Das rhythmische Stoßen von Bells Schulter gegen sein Zwerchfell hatte seine Atmung wieder in Gang gebracht und dabei spritzte ein Schwall Meerwasser aus Joes Mund und Nase. Erneut hustete er verkrampft und noch mehr Flüssigkeit strömte aus ihm heraus.

Bell wäre gern stehen geblieben und hätte sich um ihn gekümmert, aber es schien, als ob jede Stufe, die er erklomm, vor seinen Füßen in den Wellen verschwand.

Er hatte keine Schwimmweste dabei, und der Schutzzylinder mit der Röhre war zu schwer, um ihn ohne zusätzlichen Auftrieb lange zu tragen. Als er auf dem Promenadendeck ankam, befand er sich praktisch in Höhe der Wasserlinie. Vor ihm trotzten mehr als tausend Seelen dem offenen Meer. Einige klammerten sich an Trümmer, andere wurden von ihren Schwimmwesten gehalten, und zahlreiche andere, viel zu viele, trieben regungslos mit dem Gesicht nach unten im Wasser. Dieses Panorama des Todes war eines der verstörendsten Bilder, das er je zu Gesicht bekam.

Er legte Joe auf dem Deck ab. Marchetti stöhnte leise und konnte die Augen nicht öffnen. Aber immerhin lebte er.

Bell schraubte den Deckel des Messingzylinders ab, schüttelte die Vakuumröhre in ihrem schwarzen Filzbeutel heraus und kippte sie in seine Hand. Er bezweifelte, dass das empfindliche technische Gerät auch nur eine Minute in seiner Hosentasche überstehen würde, also blieb ihm nur eine Möglichkeit .

Er sammelte so viel Speichel, wie sein vom Salzwasser ausgetrockneter Mund hergab, schob sich die Röhre zwischen seine Lippen und schluckte das runde Ende zuerst. Es blieb ihm einen Augenblick lang im Hals stecken, aber er wartete ruhig und ließ seine Muskeln arbeiten, bis es durchrutschte und in seinem Magen landete. Dann hob er Joe auf. Der Junge war so schlank, dass er ihn ebenso leicht tragen konnte, wie er Marion in ihrer Hochzeitsnacht getragen hatte. Er bahnte sich seinen Weg an den Passagieren und der Besatzung vorbei, die immer noch zu viel Angst hatten, das Schiff zu verlassen. Er streifte Joe die Schuhe ab und zog dann auch seine eigenen aus. Danach stieg er über die Reling und ließ sich ins Wasser gleiten. Mit Joe im Schlepptau schwamm er eine Minute lang mit kräftigen, gleichmäßigen Zügen von dem sinkenden Schiff weg, bevor er sich umdrehte.

Aus dieser Perspektive sah es so aus, als wäre das Schiff in einer schrägen Linie von vorn nach hinten aufgeschnitten und als wären die unteren zwei Drittel weggesprengt worden.

Das Schiff sank zunehmend schneller, sodass seine hohen Schornsteine einer nach dem anderen verschwanden, während seine vier Schrauben in der Sonne glänzten. Die Lusitania war inzwischen so gründlich geflutet, dass kaum noch Luft aus den verschiedenen Schächten und Öffnungen strömte.

In der Nähe hörte Bell das gequälte Weinen und Jammern von tausend Menschen, die das Schiff in seinen letzten Augenblicken beobachteten. Sein Heck erhob sich hoch aus dem Wasser. So hing es einen Moment lang in der Schwebe, dann glitt es tiefer und tiefer, bis das Meer über sein Heck spülte und die RMS Lusitania nicht mehr existierte.

Bell schwamm einige Minuten und stieß dann auf eine Leiche, die mit einer Schwimmweste bekleidet war. Es war eine ältere Frau in einem dunklen Kleid. Sicherlich Erste Klasse. Im Tod hatten sich die Falten in ihrem Gesicht geglättet. Bell vermutete, dass sie ein Opfer der Kälte geworden war oder vielleicht ihr Herz die Belastung nicht ausgehalten hatte. So behutsam wie möglich zog er ihr die Schwimmweste aus und gab ihr dann einen leichten Stoß. Es war schwierig, die Weste anzuziehen und Joe gleichzeitig im Wasser zu halten. Er schob seine Arme in die Armlöcher und schloss den Gürtel an der Front. Dann ließ er die Weste sein Gewicht einen Augenblick tragen, um seinen müden Muskeln eine Pause zu gönnen. Er drückte Joe an seine Brust, durfte sich aber nicht zu lange entspannen, sonst bestand die Gefahr, dass er verkrampfte und sich die Kälte tief in seinem Körper festsetzte. Er bemerkte, dass die See um ihn herum inzwischen viel ruhiger war als noch vor Kurzem. Eine Welle des Todes glitt durch das Wasser und erfasste die Älteren und die Jüngsten unter den Passagieren als Erste.

Bell schwamm seitlich weiter. Bei der ersten Gelegenheit hatte er Joe ebenfalls eine Schwimmweste angelegt. Sollte Bell etwas zustoßen, konnte sich Joe so vielleicht selbst retten. Er machte sich jedoch gar nicht auf den Weg zum fernen Ufer. Vielmehr rechnete er damit, dass seine beste Chance auf Rettung darin bestand, so nah wie möglich an anderen Menschen oder Leichen zu bleiben. Er wäre lieber in der Nähe der wenigen Rettungsboote gewesen, aber die Männer an den Rudern wollten niemanden mehr an Bord haben und entfernten sich weiter.

Als er sich erneut erholte, schwamm ein Mann mit Glupschaugen an ihm vorbei, ohne ein Wort zu sagen. Er warf nur einen Blick in Bells Richtung und schwamm weiter, als hätte er ein klares Ziel vor Augen. Er war der letzte lebende Mensch, dem Bell in den nächsten drei Stunden begegnen sollte. Er wollte die Toten nicht zählen, tat es aber trotzdem. Es waren dreiundsiebzig.

Vor einer weit entfernten Landzunge an der irischen Küste stieg eine Rauchwolke auf. Die Abgase einer bunt zusammengewürfelten Flotte von Trawlern, Torpedobooten der Marine, Vergnügungsbooten und verschiedenen Fischereifahrzeugen. Bell hatte mit einer Rettung gerechnet, da sie so nahe an der Küste untergegangen waren, aber als er die Boote kommen sah, flog ein Lächeln über sein Gesicht und er frohlockte. Er hörte auch andere Überlebende in der Ferne jubeln.

Dreißig Minuten später wurden Bell und Marchetti auf das Deck eines Trawlers gezogen. Fünf andere Überlebende waren bereits an Bord, zusammengekauert unter einer Menge Decken, die wohl von Einwohnern gespendet worden waren.

Ein Besatzungsmitglied reichte ihm eine Decke und einen Metallbecher mit einem Schluck warmen Tee. »Ich habe schnell gemerkt, dass ich ihn nicht ganz füllen kann, weil ihr das meiste davon verschüttet.«

Bell nahm den Becher mit zitternder Hand und ließ die Wärme in seine gefühllosen Finger eindringen, statt sofort zu trinken. Joe war nach wie vor bewusstlos. Bell wickelte eine zusätzliche Decke um ihn, nachdem er zuvor einen langen Streifen davon abgerissen hatte. Er nahm den Stoff und wickelte ihn fest um Joes Fuß und Knöchel, um ihn notdürftig zu verbinden, bis er medizinische Hilfe bekam.

Es dämmerte bereits, als der Kapitän des Trawlers beschloss, dass er keine weiteren Überlebenden mehr aufnehmen konnte, es sei denn, er würde sie wie die geborgenen Leichen wie Klafterholz auf dem Deck stapeln. Sie fuhren nach Queenstown. Dort kamen sie erst lange nach Einbruch der Dunkelheit an, doch als Bell und die anderen den Steg hinuntertaumelten, wurden sie von zwei langen Reihen von Menschen – Soldaten, Matrosen und Einwohnern – in Empfang genommen. Die Leute hatten sich im Schein der Gaslampen eingefunden, um ihnen zu applaudieren. Schnell wurde eine Bahre für Joe herbeigeschafft und man brachte ihn in das überfüllte Krankenhaus der Stadt.

Bell verbrachte die Nacht auf dem Boden einer Hotellobby, den Bauch vollgestopft sowohl mit Eintopf als auch mit irischem Whiskey. Ein Gemischtwarenladen hatte noch geöffnet, sodass er sich trockene Kleidung und neue Schuhe hatte kaufen können. Bis auf zwanzig Dollar, die er bei sich behielt, hatte er dem Besitzer sein gesamtes Bargeld gegeben, mit der Anweisung, es für jeden Überlebenden zu verwenden, der zwar etwas brauchte, aber kein Geld bei sich hatte, um es zu bezahlen.

Er hatte auch ein kleines Glas Rizinusöl gekauft, um es zu verwenden, wenn es dann so weit war.

Am nächsten Morgen wachte er früh auf und fuhr sofort ins Krankenhaus, um nach Joe zu sehen. Er lag auf einer papierdünnen Matratze auf dem Boden, weil das Krankenhaus überfüllt war. Sein Knöchel war eingegipst worden und er atmete schwer. An diesem Morgen war er die meiste Zeit bewusstlos. Er öffnete nur eine Minute lang die Augen. Dann fokussierte er sich auf Bells Gesicht, der neben ihm saß, und lächelte schwach.

»Wir haben es geschafft«, röchelte er, bevor er ohnmächtig wurde.

»Das haben wir«, antwortete Bell und klopfte Joe auf die Schulter. Zwar fühlte er sich für Joes schwere Verletzungen verantwortlich, aber er hatte dennoch zunächst eine Aufgabe zu erledigen. Beim Verlassen des Krankenhauses stellte Bell fest, dass die ganze Stadt von Mitarbeitern der Behörden, Reportern und Vertretern von einem Dutzend Wohltätigkeitsorganisationen geradezu überflutet war. Bell wurde von mehreren Leuten gefragt, ob er zu den behelfsmäßigen Leichenhallen gehen wollte, die eingerichtet worden waren, um vermisste Angehörige zu identifizieren. Er erwiderte, das wäre nicht nötig. Boote durchkämmten das Meer und entdeckten immer noch Leichen. Das Cunard-Personal nummerierte und fotografierte sie alle, um bei der Identifizierung zu helfen. Es war ein schöner Frühlingstag an der irischen Küste, aber der grausamste, an den sich die Menschen erinnern konnten.

Bell wandte sich schließlich an einen Offizier der Royal Navy, der gerade aus dem Rathaus kam.

»Entschuldigen Sie, Commander, darf ich Sie kurz sprechen?« Bell streckte seine Hand aus. »Mein Name ist Isaac Bell und ich bin als Kurier im Auftrag Ihrer Regierung unterwegs gewesen. Ich hätte bei unserer Ankunft in Liverpool abgeholt werden sollen und jetzt weiß ich nicht, an wen ich mich wenden kann. Mir wurde gesagt, dass es Tage dauern werde, bis ich ein Telegramm an Ihren Botschafter in Washington schicken kann, um Anweisungen einzuholen.«

»Ich bin Commander Brian O’Malley, Mr Bell, und ob Sie es glauben oder nicht, ein paar von uns sind aus Dublin hierhergeschickt worden – mit dem Auftrag, Sie zu finden, lebendig oder tot. Ich bin gerade das Register der Überlebenden durchgegangen, das immer noch zusammengestellt wird.«

»Ich habe mich bei niemandem gemeldet«, erklärte Bell. »Die Deutschen hatten Agenten auf der Lusitania eingeschleust, also hielt ich es für das Beste, mich bedeckt zu halten, bis ich mit jemandem sprechen konnte, der Befehlsgewalt hat.«

»Das leuchtet mir ein«, sagte O’Malley. »Mir wurde nicht mitgeteilt, was Sie bei sich tragen. Die Frage ist, haben Sie es noch?«

»So sicher verwahrt wie nur möglich.« Bell klopfte sich auf den Bauch. Der irische Seemann warf ihm einen fragenden Blick zu. »Wie Holmes sagen würde: ›Sehr nahrhaft, mein lieber Watson.‹«

»Wie?«

»Ich habe es verschluckt.« Bell zeigte ihm das Rizinusöl.

»Ah.« Dann dämmerte es dem Commander. »Oh.«

Bell zuckte mit den Schultern. »Was sagt ihr Jungs noch mal? ›Für König und Vaterland‹?«

»Gehen wir zu den anderen, mit denen ich hergekommen bin. Uns steht ein Auto zur Verfügung und so können wir im Nu die Fähre nach Dublin erreichen. Haben Sie hier noch etwas zu erledigen oder müssen Sie sich von jemandem verabschieden? «

»Nein. Ich habe einen Freund im Krankenhaus, aber zurzeit ist er bewusstlos. Seine äußeren Verletzungen wurden versorgt, aber sie fürchten die Gefahr einer Lungenentzündung. Er wird wohl leider noch einige Zeit zur Genesung hierbleiben müssen.«

»Das tut mir leid, Mr Bell.«

»Mir auch, Commander. Mir auch. Und trotzdem – wir haben noch Glück gehabt.«

43

EINEN MONAT SPÄTER

Sie zogen noch immer Leichen aus der Irischen See oder fanden sie angespült an der Küste. Die Katastrophe blieb in den Schlagzeilen Thema, während die Nation darüber spekulierte, was der Präsident tun und wie er Vergeltung für die einhundertdreiundzwanzig Amerikaner üben würde, die bei dem Untergang der Lusitania ums Leben gekommen waren. Einige Mitglieder des Kongresses schrien nach Blut, aber bis jetzt hatte Wilson nur einen scharf formulierten Brief an den deutschen Kaiser geschickt.

Denn die Führung des Kriegsministeriums wusste, dass sie nicht für einen Krieg gerüstet waren, sollte es zu einer Kriegserklärung kommen. In den Wochen seit der Katastrophe hatten die hohen Tiere rund um die Uhr daran gearbeitet, die Nation auf den Krieg vorzubereiten. Vorräte und Munition wurden gekauft und Pläne ausgearbeitet. Das Land verfügte nicht über Truppentransporter. Verschiedene Schifffahrtslinien wurden kontaktiert, um die Möglichkeit zu prüfen, ihre Schiffe zu mieten. Es herrschte das blanke Chaos.

Seit die Telegramme aus Queenstown in Amerika eingetroffen waren – mit der Nachricht von dem U-Boot-Angriff –, hatte der Mann heute seinen ersten freien Tag. Er hatte den Zug nach New York genommen und wurde nun auf Long Island mit einem Auto nach Osten gefahren. Seit Weihnachten war er nicht mehr hier gewesen. Er wünschte, es wäre nur ein Familienbesuch, aber er hatte zu arbeiten.

Der Fahrer parkte vor dem alten Bauernhaus und die beiden Männer näherten sich der Haustür. Man hatte ihn schon erwartet, und nun kam sein Großvater heraus, noch bevor er die Veranda erreichte. »Sieh an«, rief er, »mein Lieblingsenkel. Eine so bedeutende Persönlichkeit. Der Anzug muss dich ein hübsches Sümmchen gekostet haben.«

»Hallo, Großvater«, sagte er und ließ sich von dem alten Mann umarmen.

»Komm rein, komm rein. Ich habe die Spätzle deiner Großmutter gemacht.«

»Das ist Hans.« Der Enkel stellte den Fahrer vor. »Er ist Mitglied der Bruderschaft.«

Sie betraten das Haus und der alte Mann schloss die Tür.

Von der Straße aus beobachtete Bell das Geschehen mit einem Fernglas, das er auf den Fensterrand des Wagens gestützt hatte. Hinter ihm standen die drei anderen Fahrzeuge der Agentur, mit denen sie ihre Zielperson von der Penn Station aus verfolgt hatten. Neben ihm saß Helen Mills. Dass Joe Marchettis immer noch andauernder Krankenhausaufenthalt in England von den Männern in dem Farmhaus verschuldet worden war, erzeugte so viel Hass in ihr, dass Bell fast sehen konnte, wie er von ihr abstrahlte. Es glich dem Hitzeflimmern über einem sonnenverbrannten Asphaltstück.

»Bereit?«, fragte Bell .

»Ja«, sagte sie, den Blick auf das ferne Haus gerichtet, als könnte er die Wände durchdringen. »Zum Teufel, ja.«

Sie stiegen aus dem Auto, und die anderen folgten ihnen. Bell sah den Beifahrer des Wagens hinter ihnen an. »Weiter geht’s für dich aber nicht.«

»Das hast du heute Morgen im Büro bereits unmissverständlich klargemacht«, erwiderte Archie Abbott. »Lillian macht es ebenfalls jeden Tag unmissverständlich klar, und selbst Doc Rosenstein macht es mir immer dann unmissverständlich klar, wenn ich ihn sehe. Noch vier Wochen, dann kann ich wieder auf Außeneinsätze gehen. Verstanden.«

Bell lächelte. »Trotzdem schön, dass du fast zurück bist.«

Er hatte diese Operation noch in England eingefädelt und die transatlantischen Kabel mit Anweisungen für die längste Überwachung in der Geschichte der Agentur brummen lassen. Van Dorn war zwar wegen des Personalaufwandes mit seiner Weisheit am Ende, aber Bell blieb hartnäckig, insbesondere als er die Nachricht erhielt, dass die deutsche Vakuumröhre, die sie nach Washington geschickt hatten, nicht funktionierte.

Die Zielperson wurde achtundzwanzig Tage lang in ihrem Büro und außerhalb ihrer Wohnung beschattet. Ein Aufwand, der keine brauchbaren Informationen brachte. Erst als sie endlich einen Tag freibekam und sich auf den Weg nach New York machte, wie Bell vermutet hatte, stieß das Team von Van Dorn auf etwas Brauchbares. Sie wussten nicht, wohin die Person fahren würde, wenn sie in der Stadt ankam, daher die vielen Autos, die sie verfolgten. Aber alle verstanden die Bedeutung der Überwachung .

Wahrscheinlich würde sich der Spion mit den restlichen Leuten aus seiner Zelle in Verbindung setzen.

»Glaubst du, er ist auch hier?«

Bell wusste, wen Archie meinte. »Als es passierte, war ich mir sicher, dass ihm der Sturz von dem Rettungsboot der Lusitania den Rest gegeben hat. Nachdem ein paar Hundert Menschen und ich so lange im Wasser überlebt haben, schätze ich die Wahrscheinlichkeit, dass er tot ist, immerhin noch auf achtzig Prozent.«

»Warum so hoch?«

»Er hatte keine Schwimmweste. Die meisten von uns hatten eine.«

Die Agenten, die er für die Razzia ausgewählt hatte, kannten die für den Angriff erforderliche Taktik. Bell opferte ein paar Minuten dafür, alles noch einmal durchzugehen, um auch wirklich sicherzugehen, dass keine Fehler gemacht wurden. Sie hatten eine große Menge Feuerkraft auf ihrer Seite, aber sie wussten erst, was die andere Seite in dem Kampf einsetzen würde, wenn sie mittendrin steckten.

Weiträumig umkreisten sie das Grundstück und rückten geduckt vor, um nicht gesehen zu werden. Es war so windig, dass sie unbemerkt durch den Mais, der fast bis zur Rückseite des Hauses wuchs, kriechen konnten. Zwei Agenten bewachten die Hintertür und zwei Fenster, einer auf jeder Seite des Hauses. Bell und Helen näherten sich von der Vorderseite, während James Dashwood, nach Bell der beste Schütze der Agentur, sich bereithielt, dorthin zu eilen, wo er gebraucht wurde.

Das schindelgedeckte Farmhaus hatte so wenige Fenster, dass er und Helen es bis zu einer Ecke schafften, ohne gesehen zu werden. Sie war mit einer .38 er bewaffnet. Bell hatte seine Browning 9 Millimeter in einem Holster an der Hüfte und hielt eine Winchester 1897 in den Händen. Ihr Lauf war kurz hinter dem fünfschüssigen Magazinrohr abgesägt worden. Die Patrone, die sich bereits im Lauf befand, war eine sogenannte Sprengladung. Sie vermochte die meisten Türschlösser und Türklinken zu zerstören, würde aber nicht sehr weit in den dahinter liegenden Raum eindringen.

Sie glitten auf die Veranda unter einem großen Erkerfenster und stellten sich vor der Tür auf. Eine solche Entschlossenheit hatte Bell noch nie bei Helen gesehen. Die Hölle selbst kann nicht so wüten wie eine verschmähte Frau … Unwillkürlich musste er an das alte Zitat denken.

Er nickte ihr knapp zu und feuerte aus der Hüfte, dann lud er die Pumpgun durch, um die nächste Patrone in den Lauf zu schieben, noch während die Tür zurückschwang, nachdem der erste Schuss sie weit aufgesprengt hatte. Der Knall war entsetzlich laut gewesen. Die beiden stürmten durch die Tür, Helen wandte sich sofort nach rechts, Bell nach links. Im hinteren Teil des Hauses ertönte eine weitere Explosion und die Hintertür wurde praktisch aus den Angeln gehoben. Der Plan sah vor, dass nur ein Mann den hinteren Teil des Hauses betreten sollte. Sein Partner blieb draußen, um die Fenster zu sichern.

Vier Männer saßen um einen Tisch herum und aßen zu Mittag. Sie wirkten vollkommen überrumpelt. Der Fahrer, der den Spion an der Penn Station abgeholt hatte, hatte ein Stück Schwarzbrot im Mund, der alte Mann war so erschrocken, dass sein Gebiss aus seinem Mund auf den Teller gefallen war. Der Meisterspion selbst war so weiß wie das gute Porzellangeschirr, das sein Großvater ihm zu Ehren aufgetischt hatte.

Und dann war da noch Foster »Foss« Gly, der seltsam starr dasaß. Er schien genauso schockiert wie die anderen, aber sein animalischer Instinkt bereitete seinen Körper bereits auf die natürliche Flucht-oder-Kampf-Reaktion vor. Sein Herzschlag erhöhte sich und spülte Adrenalin in seine Blutbahnen. Seine Augen weiteten sich, um mehr Licht hereinzulassen, seine Nasenlöcher blähten sich, um leichter und schneller atmen zu können. Sogar sein Magen hatte bereits aufgehört, die Mahlzeit zu verdauen, sodass jeder Funke an Energie für die nächsten paar Sekunden zur Verfügung stand.

All das hatte die Natur entwickelt, um dem Menschen aus unserer fernen Vergangenheit eine Chance zu geben, wenn er auf ein wildes Tier traf. Und offenkundig hatte es häufig funktioniert, da unsere Spezies nicht ausgestorben war. Aber es gab keine wirklich natürliche Gegenreaktion, wenn man in den Lauf einer Pumpgun starrte.

»Gesichert!«, kam der Ruf von hinten.

»Sehen Sie in der Scheune nach. Sie wissen, wonach Sie suchen müssen.«

Gly und Bell starrten sich an, beides Alphamännchen, Spitzenprädatoren, natürliche Feinde, jeder schockiert, den anderen zu sehen, aber irgendwie auch nicht überrascht.

»Die Hände auf den Tisch, Handflächen nach oben. Alle!« Aus dieser Position konnte man sich nicht mit genug Kraft vom Tisch hochdrücken.

Gly ließ die Hände flach auf dem Tisch.

Bell trat einen Schritt näher, sodass kein Zweifel daran bestand, dass der Schotte die volle Schrotladung abbekommen würde. »Geben Sie mir einen Vorwand.«

Gly drehte seine Hände.

Kurt Miller, Roosevelts kleiner Speichellecker, fand endlich seine Stimme wieder, als er den blonden Mann auf der anderen Seite der Pumpgun erkannte. »Bell? Was hat das zu bedeuten? Sie sind mir hierher gefolgt!«

»Ich habe Sie einen Monat lang jeden Tag beschatten lassen, um diesen einen Moment nicht zu verpassen. Und ich möchte anmerken, dass Sie ein verdammt langweiliges Leben führen.«

Seine Empörung nahm zu. »Minister Roosevelt wird davon erfahren.«

»Daran werde ich selbst keinen Zweifel lassen. Denn ich werde ihm persönlich sehr gern schildern, wie Sie uns alle getäuscht haben. Ich hätte Sie niemals verdächtigt, wenn Ihnen nicht zwei kleine Fehler und ein großer Lapsus unterlaufen wären. Ich habe Sie auf der kleinen Zigarrenschmuggelparty der Bayerischen Bruderschaft gesehen. Nicht Ihr Gesicht, aber Ihre so auffällig abfallenden Schultern. Ich habe mich an dieses Detail erinnert, als Sie in mein Büro kamen, um die Vakuumröhre abzuholen. Da wurde mir klar, dass Sie an diesem Abend mit dem Rücken zu mir gestanden haben. Und der zweite Fehler war, den Köder zu schlucken, als ich Ihnen sagte, dass wir um zehn Uhr in See stechen. Ich bezweifle, dass ein Ortsfremder wie Sie wusste, wann die Lusitania ausläuft. Aber Sie wussten es, weil Sie bereits Männer an Bord hatten, die die Munition im Laderaum fotografierten. Und dann haben Sie Gly nach unserem Treffen angerufen, und er hat sich auf die Liste der blinden Passagiere setzen lassen. «

»Das ist doch lächerlich!«, schimpfte Miller.

»Aber der wirkliche Missgriff«, fuhr Bell fort, »war, dass ein paar Schläger aus Ihrer Bruderschaft versucht haben, mich in der U-Bahn zu überfallen. Die einzigen Leute, die von unserem morgendlichen Treffen wussten, waren aber ich, mein Chef, Ihr Chef und Sie. Weder Van Dorn noch Roosevelt sind Spione des Kaisers in Amerika. Und ich habe diesen Überfall nicht selbst arrangiert, also blieb nur einer übrig. Hoppla.«

»Es könnten noch andere in meinem Büro gewesen sein. Oder in Ihrem.«

»Hören Sie auf«, befahl Bell. »Lassen Sie es einfach. Sie sind erledigt. Die Vakuumröhre hat sich für eine Weile in Ihrer Obhut befunden. Als wir sie Ihnen übergeben haben, war sie ganz sicher noch in einem unversehrten Zustand.«

»Sie können nicht beweisen, dass ich …«

Bell schnitt ihm einfach das Wort ab. »Ich bin sicher, dass ich die beiden Wachen befragen kann, die Sie nach Washington begleitet haben. Sie werden mir zweifellos sagen, dass Sie den Koffer unter irgendeinem Vorwand an sich genommen haben. Vermutlich haben Sie ihnen weisgemacht, dass Sie den Befehl hatten, die Röhre auf halber Strecke zu inspizieren.«

An einem Pokertisch wäre Miller weidlich ausgenommen worden. Seine Miene drückte seine ungläubige Fassungslosigkeit darüber aus, wie zutreffend Bells Vermutung gewesen war. »Diese Matrosen sind eher wegen ihrer Muskeln als wegen ihres Verstandes ausgewählt worden, also kann ich mir gut vorstellen, dass sie darauf hereingefallen sind. «

James Dashwood rief ihnen zu, dass er jetzt hereinkäme, und dann trat er auf die Veranda. Das war bei so vielen bewaffneten Leuten immer das Klügste. »Tut mir leid, aber in der Scheune ist nichts Verdächtiges zu finden.«

»Suchen Sie weiter.« Bell richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die vier Männer am Tisch. Die wurden sich allmählich ihrer Lage bewusst. Miller und sein Fahrer wirkten grün um die Nase. »Wie ich schon sagte, Sie sind erledigt. Ebenso wie Gly und Ihr Fahrer. Übrigens, mein Freund, Sie haben sich wirklich den falschen Tag ausgesucht, um sich bei der Führung der Bayerischen Bruderschaft einzuschleimen.«

Da er jetzt nicht mehr vorgeben musste, Devlin Connell zu sein, hatte Gly wieder angefangen, sich den Kopf zu rasieren. Endlich sprach er. »Ich glaube, im Großen und Ganzen ist das hier sogar eine Verbesserung für mich. Kein französisches Höllenloch mehr. Das amerikanische Gefängnis dürfte sich danach wie ein Urlaub anfühlen.«

Bell lachte, leise und bedrohlich, und bewusst grausam. »Ah, aber jetzt kommt der beste Teil. Nachdem ich herausgefunden habe, dass Sie in diesen Spionagering verwickelt sind, habe ich mich mit den französischen Behörden in Verbindung gesetzt, um Sie vielleicht doch noch zu fassen.«

Der selbstgefällige Gesichtsausdruck auf Glys Gesicht begann zu schwinden. »Man würde Sie liebend gerne zurücknehmen, und ich bin sicher, dass unsere Regierung Ihrer Rückkehr nach Guayana zustimmen wird.«

Glys ausdruckslose Miene verfinsterte sich, seine Augen wurden schmaler. Bell beobachtete seine Hände. Er hatte sie noch nicht herumgedreht, aber die Versuchung war groß. »Sie sagten auch, dass Sie die noch übrigen Jahre Ihrer Strafe, die sich wohl über den Rest Ihres Lebens erstrecken wird, in Einzelhaft verbringen werden.«

Er würde es tun, da war sich Bell sicher. Er schob seinen Finger unauffällig in den Abzugsbügel der Winchester. Das war zwar eigentlich verpönt, aber bei einem so gefährlichen Mann wie Gly wollte er lieber kein Risiko eingehen.

»Sie kehren wieder nach Hause zurück.«

Helen bewegte sich auf die Gruppe der Männer zu, steckte ihre .38er ein und holte ein Paar Handschellen heraus. »Auf die Beine, du Monster.«

Bell erkannte ihren Fehler einen Sekundenbruchteil zu spät. »Helen, wart…!«

Gly war sofort aufgestanden, als sie den Befehl gab, und sie ging auf ihn zu, um ihm Handschellen anzulegen, während Bell noch das Gewehr in der Hand hatte. Gly drehte sich mit dem Rücken zu ihr, die großen Hände verschränkt. Sie streckte die Hand aus, um eine Manschette um sein rechtes Handgelenk zu legen. In diesem Moment wirbelte Gly herum und schwang die schwere, offene Manschette gegen Helens Schläfe. Sie wäre zusammengebrochen, aber Gly hielt sie wie einen Schild fest. Mit der linken Hand griff er nach ihrer Pistole, zog sie aus dem Holster und feuerte in Bells Richtung, der sich hastig zu Boden warf.

Dann ließ er Helen los und sprang mit dem Kopf voran durch das Fenster.

Bell konnte die Schrotflinte nicht abfeuern, weil Helen zu dicht bei ihm war. Draußen ertönten zwei schnelle Schüsse, als Gly einen der Van-Dorn-Männer anschoss .

Bell sprang auf, die Schrotflinte im Anschlag, falls einer der anderen deutschen Agenten zu fliehen versuchte. Alles war so schnell gegangen, dass sich keiner der Männer auch nur gerührt hatte. Helen kam taumelnd wieder hoch. Blut sickerte in einem schmalen Rinnsal aus der Wunde an ihrer Schläfe. Sie wirkte gefasst.

»Geht es?«

»Ich glaube schon.«

»Ich komme rein«, rief James Dashwood erneut von der Vordertür aus. Er hielt seine Pistole gesenkt.

»Helfen Sie Helen!«, befahl Bell. Er warf Dashwood die Schrotflinte zu und sprang durch das Fenster.

Einer seiner Männer lag auf dem Rasen und presste die Hand auf seinen Oberschenkel. Das weiße Taschentuch war blutdurchtränkt.

»Übel?«

»Ich werd’s überleben.«

»In welche Richtung?« Der Agent streckte die Hand aus und Bell rannte los.

Er war höchstens fünfundzwanzig Sekunden hinter Gly. Und dabei fragte er sich, wer von ihnen in diesem Augenblick motivierter sein mochte, und schätzte, dass es ziemlich ausgeglichen war. Der Mais stand hüfthoch. Bell sah, wo Gly auf seiner Flucht frische Halme zur Seite geschoben hatte. Er rannte, so schnell er konnte, die Pistole in der Rechten, die Augen wachsam auf die kleinste Spur des mörderischen Schotten gerichtet.

Vor sich sah er ein kleines Wäldchen und eine rostige landwirtschaftliche Maschine. Er bemerkte auch einen großen silbernen Ballon, der an der Maschine befestigt war und nur wenige Meter über dem Boden schwebte. Genau über eine solche Vorrichtung hatten sie zuvor spekuliert. Der Ballon mit einem Durchmesser von drei Metern diente dazu, eine Funkantenne hochzuziehen. Bell vermutete allerdings, dass er ausschließlich für Notfälle gedacht war. Miller wollte wahrscheinlich Informationen an das deutsche Oberkommando weitergeben.

Etwas entfernter lag die Grenze des schattigen Waldes. Jeder Flüchtige würde so schnell er konnte dorthin rennen.

Bell raste weiter, aber anstatt direkt auf die alte Dampfmaschine zuzulaufen, wich er ein wenig nach rechts aus und näherte sich ihr von einer anderen Seite. Hinter der Maschine befand sich ein Karren, und Foster Gly kauerte neben dessen offener Heckklappe, in der Erwartung, dass Bell nahe genug vorbeikam, um ihn einfach abschießen zu können. Jeder andere wäre davongelaufen. Aber nicht Gly. Er musste angreifen und damit hatte Bell gerechnet.

Er näherte sich von der anderen Seite und hielt seine Waffe bereit, als er in Schussweite kam. Aber der animalische sechste Sinn, der den Schotten so lange am Leben gehalten hatte, meldete sich auch in diesem Moment. Er spürte etwas oder vielleicht hörte er sogar Bells Atem im Wind. Wie auch immer, jedenfalls fuhr er herum und sah, dass er gejagt wurde.

Er und Bell schossen gleichzeitig, doch beide verfehlten ihr Ziel. Gly hatte Deckung. Bell war ungeschützt, also feuerte er in rascher Folge, um Gly in Schach zu halten und den Rand der Dampfmaschine mit dem großen Schwungrad zu erreichen, über das einst der Antriebsriemen für die Säge gelaufen war. Gly gab einen weiteren Schuss ab .

Bell ließ das leere Magazin aus seiner Browning gleiten und griff nach einem neuen, musste aber feststellen, dass es aus seinem Holster gefallen war. Wahrscheinlich war dies nach seinem Sprung durch das Fenster geschehen, als er auf dem Rasen aufschlug und wie ein Akrobat stürzte. Noch eine einzige Patrone hatte er in der Kammer.

Er kam um die Ecke. Der Anhänger war fünf Meter entfernt, der Ballon schwebte ruhig über ihm. Das Halteseil war ein gewöhnliches Seil, aber an dem Ballon war auch ein dickes Drahtseil befestigt. Die Antenne. Gly befand sich hinter einem der großen Speichenräder des Anhängers. Bell timte seinen Vorstoß so, dass er genau in dem Moment, in dem Gly die Hand hob, um zu schießen, seine letzte Patrone abfeuerte und Gly damit zwang, sich zu ducken. Bell rannte mit einer leeren Pistole in der Hand weiter. Gly hob seine Waffe und schoss. Er verfehlte ihn erneut. Die .38er war klein und wäre für eine Lady geeignet gewesen. Er bekam kaum einen Finger durch den Abzugsbügel.

Er ließ Bell noch ein paar Schritte weitergehen und drückte dann erneut ab, weil er wusste, dass er diesmal nicht danebenschießen würde. Der Hammer fiel jedoch auf das Zündhütchen einer bereits verschossenen Patrone. Helens Pistole hatte nur fünf Schuss, um ihr Gewicht zu reduzieren. Was Bell sehr wohl gewusst hatte.

Gly warf die leere Pistole nach Bell, als dieser auf ihn zugestürmt kam. Sie traf Bells Hand, als er sie abwehrte, und er stürzte sich mit gekreuzten Armen auf Gly und schleuderte ihn zu Boden. Bell rollte sich von Gly ab und kam rasch auf die Beine, um Gly einen Tritt gegen den Kopf zu verpassen. Aber der große Schläger war genauso schnell. Sie umkreisten sich mit gekrümmten Händen. Gly wusste, dass er keine Zeit für einen langen Kampf hatte. Bell hatte noch mehr Agenten mitgebracht und die würden bald wie ein Rudel Jagdhunde auf ihn losgehen.

Er täuschte einen linken Schwinger an und landete dann eine blitzschnelle rechte Gerade an Bells Kehle. Der spürte, wie sich seine Atemwege schlossen, würgte und keuchte. Gly landete noch zwei weitere Schläge, einen linken Cross, der Bell fast zu Boden warf, und einen Haken unter den Solarplexus.

Ein Teil von Bells Verstand blieb wach und teilte ihm mit, dass er dabei war, den Kampf zu verlieren, und in einem Maisfeld in Long Island sterben würde, wenn sich die Dinge nicht änderten. Er drückte sich mit dem Rücken gegen den Karren und bückte sich, um sein Stiefelmesser zu ziehen. Doch bevor er die Waffe einsetzen konnte, stürmte Gly schon heran, umschlang ihn und presste Bells Arme an seine Seiten. Gly hatte zwar nicht mehr die gewaltigen Muskeln, die seinen Körper einst fast grotesk hatten aussehen lassen, aber er hatte immer noch die Kraft, einem Mann das Leben aus dem Leib zu quetschen. Das Messer fiel Bell aus den Fingern. Gly trat es weg.

Bell konnte mit seiner verletzten Kehle kaum noch atmen und allmählich wurde ihm schwarz vor Augen. Er warf den Kopf zurück und stieß ihn dann so fest er konnte nach vorn. Der Knorpel von Glys Nase wurde durch den Schlag zertrümmert und er ließ Bell los.

Gly taumelte zurück, kam dann wieder zu sich und stürzte sich wie ein wütender Stier auf Bell. Bell wurde zu Boden geworfen und Gly landete mit seinem ganzen erdrückenden Gewicht auf ihm. Sie rangen und wälzten sich hin und her, aber schließlich behielt Gly die Oberhand und drückte einen von Bells Armen auf den Boden. Unter sich spürte Bell das schwere Antennenkabel und dessen Ende, das mit einem J-förmigen Haken am Ende eines Seils mit dem Ballon verbunden war. Mit der freien Hand umklammerte er die Basis des Hakens und zog ihn aus der Öse des Kabels. Dann benutzte er ihn als Waffe und schlug Gly damit auf den Rücken und in die Nieren.

Vor Schmerz und Wut bäumte sich Gly auf, richtete sich auf und riss Bell mit sich vom Boden hoch. Bell konnte den Haken nicht mehr festhalten, aber es gelang ihm, ihn durch eine Gürtelschlaufe auf der Rückseite von Glys Hose zu ziehen, bevor er ihn losließ. Gly bemerkte das nicht, als er Bell hochhob und ihn wie eine Puppe in Richtung der Dampfmaschine schleuderte.

Bell landete mit dem Gesicht voran im Dreck und prallte gegen die Maschine. Er rieb sich den Staub aus den Augen und sah sein Messer nur eine Armlänge entfernt auf dem Boden liegen. Als er nach der Waffe griff, stürmte Gly heran und trat mit voller Wucht gegen Bells Oberschenkel, wobei er ihm fast den Knochen brach. Bells Finger umklammerten das Messer zwar einen Augenblick später, aber der Schmerz in seinem Bein und seine Schwäche waren zu groß, als dass er die Klinge hätte gegen Gly richten können. Stattdessen setzte er die scharfe Klinge an den Strick an, mit dem der Ballon an der Dampfmaschine befestigt war, und sägte.

Gly hob den Fuß zu einem tödlichen Tritt, als das Seil riss.

Eine Sekunde zu spät begriff er, was jetzt geschah. Er griff nach hinten, um den Haken aus seinem Gürtel zu ziehen, und hielt ihn gerade in der Hand, als sich das Seil straffte.

Der Ballon und sein leichter menschlicher Ballast schossen so schnell in den Himmel, dass alles wie verschwommen ablief. Trotzdem sah Bell noch, dass Foss Glys Augen so groß wie Silberdollars geworden waren. Ohne das Gewicht des Antennendrahts schoss der Ballon in Sekundenschnelle über dreihundert Meter hoch und stieg immer weiter. Er war so konstruiert, dass er weit mehr als das Gewicht von Foss Gly tragen konnte, sodass es theoretisch keine Obergrenze für die Höhe des Ballons gab.

In der ersten Minute des Fluges versuchte Gly noch, sich zu befreien. Ein schneller Tod durch einen Sturz war besser als das, was ihm bevorstand, aber er konnte den Haken unter seinem Gürtel nicht lösen, sosehr er es auch versuchte. Und der Druck auf seine Taille war so stark, dass er den Gürtel auch nicht abschnallen und sich auf diese Weise befreien konnte.

Dann, nach wenigen Minuten, schlug die Kälte zu. Er war bereits über den Atlantik abgedriftet. Das aus dieser Höhe schwarz wirkende Wasser lag tief unter ihm. Er zitterte, als die Temperatur sank – sein Atem gefror ihm in Nase und Mund. Und er stieg immer noch. Seine Finger wurden erst blau, dann weiß, und unwillkürlich krümmte er sich. Unterhalb seiner Hüften spürte er nichts mehr. Die Luft wurde immer dünner. Es war schon schwer genug zu atmen, da sich der Gürtel in seinen Bauch grub und Druck auf sein Zwerchfell ausübte. Und mit zunehmender Höhe nahm er mit jedem schmerzhaften Atemzug immer weniger Sauerstoff auf.

Gly wurde schwindelig. Seine Sicht verschwamm und alles wurde grau. Er hörte auf zu zittern, als sein Gehirn erkannte, dass es seine Gliedmaßen nicht länger erhalten konnte und die gesamte Energie für sich selbst aufsparte.

Und immer noch stieg der Ballon.

Er starb bei etwa zehntausend Metern, und dann, irgendwo über zwölftausend, gefror die beschichtete Gummihaut des Ballons. Während des Aufstiegs und des stetig abfallenden Luftdrucks hatte sich der Ballon ausgedehnt, wenn auch nicht genug, um ihn zum Platzen zu bringen. Dafür war das Material viel zu elastisch. Aber ab einer bestimmten Höhe und Temperatur fror die Hülle ein. In diesem Zustand konnte sie sich nicht mehr ausdehnen, und sie zerbarst wie eine dünne Glaskugel. In der einen Sekunde war sie noch da, in der nächsten schien sie verdampft zu sein.

Damit endete Glys Aufstieg. Sein Abstieg dauerte etwas mehr als zwei Minuten und endete mit einem bedeutungslosen Platschen in einem gleichgültigen Ozean.

In dem Farmhaus hatten James und Helen mittlerweile alles unter Kontrolle. Archie fuhr gerade vor, als Bell aus dem Maisfeld kam.

»Ich glaube, dir war gesagt worden, dass du dich von dem Geschehen fernhalten solltest«, tadelte Bell ihn milde.

»Was soll ich sagen? Ich habe so lange gewartet, wie ich konnte, aber dann, na ja, du kennst mich ja.«

»Allerdings. Gly hat seinen Sturz von der Lusitania überlebt.«

Archie blickte zur Veranda, wo ihre drei Gefangenen mit auf dem Rücken gefesselten Händen saßen. »Er ist keiner dieser drei reizenden Gentlemen, und ich weiß, dass du ihn nicht hast entkommen lassen. Und außerdem bildet sich da gerade ein neues Veilchen um dein Auge – also was genau hat er denn heute nicht überlebt?«

»Die Schwerkraft.«

»Wie?«

»Erinnerst du dich an deine Idee, dass sie Heliumballons benutzen könnten, um ihre Antenne hochzuziehen?«

»Ja.«

»Das Letzte, was ich gesehen habe, war Gly in einer Höhe von etwa dreitausend Metern, ohne dass er Anstalten gemacht hätte, mit dem Aufstieg aufzuhören. Wenn die Kälte ihn nicht umbringt, dann der Sauerstoffmangel.«

Archie schüttelte sich. »Das steht offiziell auf meiner Liste der zehn am wenigsten wünschenswerten Arten zu sterben.«

»Wenn ich mich recht erinnere, gibt es mindestens hundert Punkte auf besagter Liste.«

»Ha, das ist ein Beweis dafür, dass ich nur als alter Mann im Schlaf im Bett sterben möchte. Und wie geht es jetzt weiter?«

»Wir liefern die drei an Roosevelt aus, du gehst nach Hause und erholst dich in den liebenden Armen deiner Frau, die du wahrscheinlich nicht verdienst, während ich meine Frau, von der ich genau weiß, dass ich sie nicht verdiene, für einen Monat nach San Francisco entführen werde oder jedenfalls so lange, bis sie schwanger ist, je nachdem. Und dann überlegen wir uns, was wir tun, wenn unsere Nation in den Krieg eintritt.«

Archie sah sich Bells zerzauste Kleidung und sein zerschrammtes Gesicht an. »Du siehst aus, als könntest du erst mal einen Drink im Club vertragen. Ich zahle.«

»Abgemacht«, sagte Bell. Er blickte zu den hohen Wolken am Himmel hinauf, wo der große Schotte gerade verschwunden war. »Ich nehme einen Scotch.«

44

Bell saß in seinem Büro, hängte den Hörer auf und rief Helen Mills aus dem Großraumbüro zu sich.

»Ich muss in zwanzig Minuten einen potenziellen Kunden an den Cunard-Docks treffen«, sagte er. »Es geht um einen mutmaßlichen Diebstahl bei der Reederei, an dem eine Frau beteiligt ist. Können Sie mich begleiten?«

»Sicher, Chef«, antwortete Helen und zwang sich zu einem schwachen Lächeln.

Bell hatte gesehen, wie schon vor Wochen wegen der Ungewissheit über Marchettis Gesundheit alle Freude aus ihrem Gesicht gewichen war. Es war nun über zehn Tage her, dass sie das letzte Mal von ihm aus England gehört hatte, und allmählich befürchtete sie das Schlimmste. Bell hatte sich bemüht, sie mit einer Aufgabe nach der anderen abzulenken. Aber es schien nicht mehr zu funktionieren.

Sie nahmen ein Taxi, um Zeit zu sparen, aber wegen des dichten Verkehrs schafften sie es nur gerade so, die Pier rechtzeitig zu erreichen. Ein großes Passagierschiff, die Carpathia , die berühmt geworden war, weil sie viele Überlebende der Titanic gerettet hatte, war gerade eingelaufen. Die Pier war überfüllt, ein Strom von Passagieren kam die Gangway hinunter und wurde unten von wartenden Freunden und Familienangehörigen empfangen. Bell führte Helen durch die Menge zum Fuß der Gangway, wo er mit einem der Schiffsoffiziere sprach .

»Sollen wir uns hier mit dem Klienten treffen?«, fragte Helen.

»Ja«, sagte Bell. »Und da kommt er auch schon.«

Ein Besatzungsmitglied in weißer Sommeruniform schob einen Rollstuhl aus Holz und Rattan die lange Rampe hinunter. Helen hob den Kopf und errötete heftig, als sie die Person in dem Stuhl erkannte.

Es war Joe.

Sie wollte die Gangway hinauflaufen, zögerte dann aber und wandte sich Bell zu.

»Sagten Sie nicht, es handelte sich um einen Diebstahl?«, fragte sie, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

»Das sagte ich und ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass Sie das Herz dieses Mannes gestohlen haben.« Er lächelte sie herzlich an. »Fall abgeschlossen.«

Sie drückte seine Hand, drehte sich um und flog förmlich die Rampe hinauf.

»Brauchst du vielleicht eine Mitfahrgelegenheit, Matrose?«, rief sie, als sie sich Marchetti näherte.

Joe hatte die ganze Zeit den Kopf gesenkt gehabt, sodass er sie gar nicht gesehen hatte. Jetzt blickte er auf und strahlte über das ganze Gesicht. Er hatte noch mehr abgenommen und war nach wie vor furchtbar blass, aber beim Anblick von Helen leuchteten seine Augen. Er zeigte sein jungenhaftes Grinsen. »Da bin ich mir nicht so sicher. Meine Mutter hat mich vor den schamlosen New Yorkerinnen gewarnt.«

»Glauben Sie mir, Mr Marchetti, Sie haben nicht den Hauch einer Ahnung, was schamlos bedeutet.«

Seine Wangen röteten sich. »Zu Befehl, Ma’am.«

ANMERKUNG DES AUTORS

Die RMS Lusitania sank in etwa achtzehn Minuten. Das ist die Zeit, die ein durchschnittlicher Mensch benötigt, die Szenen zu lesen, die zwischen dem ersten Torpedoangriff auf das legendäre Schiff und seinem Untergang spielen. Hut ab vor James Cameron, der das Gleiche in seinem Film Titanic gemacht hat.

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Feuermeer
Ein Juan-Cabrillo-Roman

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Während eines Einsatzes gegen Mexikos gefährlichstes Drogenkartell versagen Juan Cabrillo und sein Team nicht nur dabei, den Kopf des Kartells zu fassen. Sie verlieren auch ein Teammitglied. Cabrillo sinnt auf Rache und ahnt dabei noch nicht, dass er diese Niederlage einer geheimen Verbrecherorganisation verdankt. Doch dann gerät er auch auf die Spur des Syndikats. Deren Wissenschaftler haben eine neuartige Waffe entwickelt, die ganze Städte auslöschen kann. Eine Jagd um die ganze Welt beginnt, damit das Leben von Milliionen gerettet werden kann. Juan Cabrillo muss die Bedrohung ausschalten, ehe die erste Metropole in einem Meer aus Feuer versinkt.

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