Sternkreuzer Proxima 18 - Entscheidung auf Terra
Author: Boom, Dirk van den
Date: 2023-12-05
Publisher: beTHRILLED

Inhalt

Cover

Grußwort des Verlags

Über diese Folge

Über die Serie

Titel

1

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4

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Über den Autor

Impressum

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Über diese Folge

Auf einer Kabinettssitzung soll die Zukunft der Republik besprochen werden: Expansion nach außen, Kontrolle nach innen – ein autoritärer Polizei- und Militärstaat. Die als ihre Halbschwester getarnte Zadiya Ark enthüllt, dass große Teile des Kabinetts manipuliert wurden – auch wenn sie noch nicht weiß, von wem. Ein gewalttätiger Tumult bricht im Kabinett aus – Ark und ihr Erzfeind Bonet mittendrin … Währenddessen toben im Onyx-System noch die Kämpfe. Kommt Arks Intervention rechtzeitig, um das Schlachten zu beenden?

Was bisher geschah …

Die Kolonien der Terranischen Republik erklären sich für unabhängig – und es entflammt ein Krieg von galaktischem Ausmaß. Nach einer katastrophal verlorenen Schlacht birgt der republikanische Sternkreuzer Proxima einige Geflüchtete und weitere Überlebende. Unter Kommando von Captain Zadiya Ark flieht die Proxima in Richtung des republikanischen Hauptquartiers bei der Wega an. Die Systeme des Schiffes sind überlastet, die Besatzung am Ende der Kräfte. Doch Aufgeben ist keine Option.

Was niemand in der Crew ahnt: unter den Geretteten befindet ein Verräter. Der republikanische Admiral Bonet hat sich den Kolonialen angeschlossen und beabsichtigt, die Reise der Proxima zu sabotieren.

Doch auch von außerhalb droht Gefahr! Die kolonialen Streitmächte unter dem Kommando von Captain Kraus sind der Proxima stets dicht auf den Fersen. Doch dann erhält die Crew der Proxima eine Unterstützung, mit der niemand gerechnet hat. Eine außerirdische Entität schützt den Sternkreuzer vor seinen Gegnern, und die Proxima wird Zeuge des ersten Kontakts zwischen Menschen und Aliens! Doch die Motive der Außerirdischen bleiben rätselhaft …

So erreicht der Sternkreuzer letztendlich doch sein Ziel. Aber bei der Ankunft wird klar: sie sind zu spät. In der entscheidenden Schlacht um die Flottenstation kann die Proxima nichts dazu beitragen, den Sieg der Kolonialen zu verhindern. Die letzte Alternative sieht Captain Ark darin, auf ihren Heimatplaneten Khalid zu flüchten, wo ihr und ihrer Crew Asyl gewährt werden kann.

Der verheerende Bürgerkrieg ist vorbei – zumindest vorerst. Die Nachkriegsordnung hängt vor allem von einer Frage ab: Wer kann sich als erster überlegene außerirdische Technologie sichern? Denn die Alien-Entität, die sich den Namen Caliban gegeben hat, stellt sich als überlegene KI heraus. Und sie bittet die Menschen um Hilfe: In ihrem Heimatsystem ist ein Vernichtungskrieg von Maschinenwesen namens Zu7 gegen alle anderen Spezies ausgebrochen. Verantwortlich dafür angeblich: die Menschheit!

Wie kann das sein? Die Machthaber von Khalid entscheiden, die Proxima zu entsenden – weniger aus Hilfsbereitschaft denn aus Interesse an der Alien-Technologie. Die Terranische Republik ist ebenfalls interessiert: Admiral Bonet, mittlerweile zum Befehlshaber aufgestiegen, beauftragt Captain Gerard Kraus – denn beide haben noch eine Rechnung mit Zadiya Ark offen …

Kurz vor dem Start der Proxima kommt es auf Khalid zu einer Revolte. Das System schließt sich der neuen Republik – den ehemaligen Kolonialen – an. Zadiya Ark startet dennoch. In Calibans Heimat versucht sie als erstes, den Opfer des unerbittlichen Krieges der überlegenen Zu7 zu helfen. Captain Kraus hingegen sieht seine Chance auf außerirdisches Know-How darin, sich den Zu7 anzuschließen. Und nebenbei wird er so seine Rechnung mit Ark begleichen können.

Schließlich kommt Ark mithilfe eines mitgereisten Kybernetikers hinter das Geheimnis: Vor Beginn des kolonialen Befreiungskampfes hatte ein Konzern menschliche Klone in die Alien-Systeme geschickt. Doch statt die Kontaktaufnahme zu ermöglichen, übernahmen die Klone die Herrschaft über die Maschinenwesen der Zu7. Mangels emotionaler Sozialisierung gingen sie daran, ihre Vormachtstellung auszubauen – mit allen Mitteln. Und der Konzern, der die Klone entsandt hatte, ging in den Wirren des Krieges unter …

Erst im letzten Moment gelingt es Ark und ihrer Crew, ein altes Loyalitätsprotokoll der Maschinen zu hacken, um die totale Vernichtung zu verhindern … auch die von Kraus, der sich die falschen Verbündeten ausgesucht hatte.

Über die Serie

Eine verzweifelte Mission im Kampf um den Frieden …

Der Sternkreuzer Proxima hat Zuflucht im randständigen Onyx-System gefunden. Doch es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis aus dem instabilen Frieden der Nachkriegszeit ein neuer Brandherd entsteht. Denn die von den ehemaligen Kolonialen übernommene Regierung auf Terra stellt immer stärkere Allmachtsansprüche. Auch im Outback der besiedelten Galaxis nimmt die Bedrohung zu … und militärisch haben die Gegner der Neuen Republik kaum Chancen.

Da bietet sich eine Möglichkeit, den Aggressor zu destabilisieren und eine ausgeglichene Nachkriegsordnung zu schaffen, die den Frieden sichert: Zadiya Ark soll Terra infiltrieren – und Ricardus Bonet ermorden! Denn der ehemalige Admiral ist nicht nur ein alter Bekannter von Ark – er ist auch zu einer zentralen Figur des neuen Regimes aufgestiegen. Und eine seiner engsten Vertrauten ist ausgerechnet Zadiyas Halbschwester Laya …

Die neue Staffel von »Sternkreuzer Proxima« von Dirk van den Boom: Spannende Military-Action und eine Undercover-Mission tief ins Herz des Feindes!

DIRK VAN DEN BOOM

ENTSCHEIDUNG AUF TERRA

Folge 18

1

Bereits zweimal war das Treffen verschoben worden. Für einen kurzen Moment hatte Zadiya Ark gedacht, es würde gar nicht mehr dazu kommen, und alles wäre umsonst gewesen. In diesem kurzen Moment hatte sie Erleichterung empfunden. Ein ehrenvoller Abbruch. Sie hätte damit umgehen können, ihre persönliche Eitelkeit war nicht untrennbar mit dem Anschlag verbunden. Ein kurzer Moment nur. Denn dann kam der endgültige Termin.

Jetzt stand sie in der Fahrstuhlkabine, begleitet von zwei Wachsoldaten sowie dem Minister für Landwirtschaftliche Entwicklung, einem Mann, dessen athletisches Aussehen den Eindruck vermittelte, dass er sehr viel über gesunde Ernährung nachdachte. Dass die Hälfte seines Gesichts aus einer Synthplastfolie bestand, deren Ränder im Neonlicht der Kabine feucht schimmerten, war irritierend.

Ark versuchte, ihn nicht anzustarren. Sie wusste nicht, wann der Minister durch diese Verletzung entstellt worden war und warum er sich noch keiner modernen ästhetischen Operation unterzogen hatte. Aber vor allem wusste sie nicht, wie viel ihre Schwester darüber wusste. Es war also besser, völlig passiv zu bleiben. Er selbst sagte nichts, hatte ihr nur kurz zugenickt, und das war alles gewesen.

Der Mann war ohnehin tot. Er wusste es nur noch nicht.

Vom Fahrstuhl ging es in eine kleine Lobby, die mit drei Doppeltüren den Zugang zum eigentlichen Tagungsort ermöglichte. Ark zögerte nicht, ihn sogleich zu betreten, vorbei an Wachsoldaten, die im Foyer aufmerksam nach dem Rechten sahen.

Der Konferenzraum war groß, der Tisch ein Oval, dahinter eine Batterie von Ledersesseln. An den Wänden befanden sich einfachere Sitzgelegenheiten für Berater und Zuträger, auf einem davon würde auch Ark Platz nehmen müssen. Das Oval fasste vierundzwanzig Sitzplätze, für dreiundzwanzig Minister und einen Premier, der offiziell »Vorsitzender des Übergangsrates« hieß.

Wann es wieder Wahlen geben sollte, darüber hielt sich das Regime bedeckt. Solange der Ausnahmezustand herrschte, wohl eher nicht. Danach dann irgendwann. Ark hatte einen Blick auf das intern kursierende neue Wahlrecht werfen dürfen. Sie war keine Expertin. Dennoch bekam sie bei jener Lektüre den starken Eindruck, dass die dereinst geplanten Wahlen alles andere als frei, gleich und geheim sein würden.

Egal. Ark hoffte, die Diskussion darüber heute beenden zu können.

Sie betrachtete die drei Flügeltüren, die in den Raum führten, von der anderen Seite. Sie gingen nach außen auf. Sie würde in relativer Nähe zu einer Tür Platz nehmen. Den Bauplan zu kennen, hatte zu ihren Vorbereitungen gehört. Es war alles so, wie es sein sollte, und damit stand auch ihre Fluchtroute fest.

Bonet nickte ihr nur zu, als er sie erblickte. Er war ein guter Schauspieler, das hatte er während seiner Zeit auf der Proxima unter Beweis gestellt. Auch hier war sein Verhalten tadellos. Professionell und distanziert ging er mit ihr um, wie man es eben so tat, wenn man einer Untergebenen begegnete. Niemand würde auch nur ahnen, dass der Chef mit seiner Mitarbeiterin regelmäßig in die Kiste sprang. Der Gedanke daran ließ Ark erneut innerlich erschauern. Die Vorstellung, dass Bonet bald nur noch aus Einzelteilen bestehen würde, die mit niemandem mehr irgendwas tun würden, war der befriedigendste Teil ihrer Mission.

Der Rest war Krieg. Das war nicht einfach. Ark rang etwas um innere Kälte, um Entschlossenheit. Viele Menschen unterschiedlichen Alters waren hier versammelt, Männer und Frauen, manche von ihnen nur insofern an diesem Regime und seinen Taten schuldig, als dass sie Mitläufer waren. Leute, die es nicht besser wussten oder die aktiv wegschauten, nur die eigene Karriere und die gemütliche Nische im Blick oder schlicht und einfach der Annahme, dass Sicherheit nur mit dieser Regierung, aber nicht gegen sie zu erlangen war.

Wenn sie erfolgreich war, würden die meisten von ihnen – wenn nicht alle – bald tot sein. Immerhin ein schneller Tod, gnädig, soweit man hier von Gnade sprechen konnte. Kriegsopfer, Kombattanten auf einer bestimmten politisch-administrativen Ebene, aber auch ein paar Kollateralschäden. Menschen, die vielleicht eine Strafe, aber nicht gleich den Tod verdient hatten.

Ark hatte sich das klargemacht, jeden Tag aufs Neue. Dies war notwendig und würde, wenn die Revolutionäre danach das Richtige taten, viele Leben retten, vermutlich sogar den Krieg beenden, der der Anlass für diesen Anschlag war. Ja, es war schmutzig, wie Krieg immer schmutzig war. Es war auch feige, obgleich sie gerade all ihren Mut aufbringen musste. Wenn nicht feige, dann zumindest hinterhältig.

Ark wusste das alles, und obgleich es ihr noch keine schlaflosen Nächte bereitete, war dies ein ganz anderer Kampf als alles, was sie bisher durchgemacht hatte. Selbst wenn ihr die Flucht gelingen sollte, würde eine Verletzung bleiben, mit der sie sich ein Leben lang beschäftigen müsste.

Das wollte sie auch. Sie würde ihre Selbstachtung verlieren, wenn sie über ihre Tat einfach hinwegginge, als wäre nichts passiert oder alles eine Selbstverständlichkeit. Nein, sie musste damit leben, dass es sie verfolgen würde, und dagegen war auch nichts einzuwenden. Es war der Preis, den Zadiya Ark eben zahlen musste. Sie war bereits für viele Tote mitverantwortlich, ob nun Freund oder Feind.

Ein elektronischer Gong ertönte. Der Raum hatte sich gefüllt, das Kabinett war vollständig erschienen. Es wurde noch viel getuschelt, Hände geschüttelt, auf Schultern geklopft. Eine große, liebevolle Familie, die sich bei der ersten sich bietenden Gelegenheit gegenseitig umbringen würde, wenn sich daraus ein Nutzen ergäbe. In diesem Raum war im Grunde jeder ein Schauspieler, also passte Ark eigentlich ganz gut dazu.

Der Vorsitzende stellte sich an eines der Kopfenden des Tisches und heischte um Aufmerksamkeit. Die Flügeltüren wurden geschlossen, die Wachsoldaten blieben draußen. Niemand würde hereinkommen können, um Böses zu tun. Das war auch nicht notwendig. Das Böse war bereits anwesend, saß brav an der Wand auf einem Stuhl und hielt die Mappe mit dem Sprengstoff vielleicht etwas zu verkrampft fest. Es war das eine, sich auf so einen Moment vorzubereiten, und das andere, es auch zu tun.

Die Blicke aller Anwesenden richteten sich nach vorne. Auf den Gesichtern lag meist ein Ausdruck höflicher Aufmerksamkeit. Nicht alle waren von der Sinnhaftigkeit solcher Sitzungen überzeugt, aber die meisten hier hatten die Kunst des Heuchelns bis zur Perfektion entwickelt.

Der Vorsitzende war ein älterer Herr mit grau melierten Haaren an den Schläfen, knochigen Händen und einem weißgrauen Schnauzer. Er trug etwas altmodische Kleidung und tat so, als verlöre er manchmal den Faden. Alles nur Getue.

Sein Name war Eduard Rostowski, und er war einer der Zivilisten in der »Übergangsregierung«, einer, der sich rechtzeitig angepasst und wendig in eine günstige Position gebracht hatte. Seine leicht näselnde Stimme gehörte zu seinen Markenzeichen, er war mehr Moderator und Sprecher, weniger Herrscher.

Rostowski war Gerüchten zufolge während seiner politischen Karriere vor allem dafür bekannt gewesen, gerne die Hand aufzuhalten. So gesehen war er der ideale Kandidat für die Neue Republik, denn undurchsichtige Geldströme und eine gewisse Schamlosigkeit im Umgang mit diesen gehörten jetzt einfach dazu. Rostowski wollte gar keine Macht, möglicherweise empfand er sie sogar als lästig. Er wollte im Rampenlicht stehen und die materiellen Vorteile nutzen, die dieses Amt ihm bot. Darin war er, so hatte Ark gehört, ziemlich berechenbar. Ohne Zweifel war er der Ranghöchste unter den Mitläufern.

»So, liebe Freunde«, näselte Rostowski und wedelte mit beiden Händen, wahrscheinlich sollte das eine Bitte um Ruhe sein. »Herzlich willkommen zur 133. Sitzung des erweiterten Kabinetts! Ich darf Sie alle herzlich um Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit bitten, wir haben eine lange Themenliste vor uns. Die Türen sind geschlossen, aber es darf sich natürlich jeder jederzeit frisch machen. Aber erst einmal die Formalitäten: Ich darf den Kabinettssekretär bitten, die Namen der Anwesenden zu verlesen.«

Jeder hatte sich beim Betreten des Raumes in eine Liste eingetragen, und der Kabinettssekretär, ein blutjunger Mann, las die Namen und Titel nun mit etwas zittriger Stimme vor. Ark bemühte sich, nicht auf das blasse, glatte Gesicht des kaum erwachsenen Mannes zu sehen. Es erinnerte sie mehr als alles andere an den Preis, den sie gleich zu bezahlen bereit war. Sie mühte sich, ihr Herz zu verschließen. Sie konnte jetzt nicht mehr zurück, und Zweifel halfen ihr nicht weiter.

Die Lesung der Namen verklang. Es war anwesend, was im Regime der Neuen Republik Rang und Namen hatte. Es fehlte nur eine einzige Person, nämlich der stellvertretende Verkehrsminister, der sich aus irgendwelchen Gründen hatte entschuldigen lassen. Er war nicht wichtig. Wenn Ark hier fertig war, hatte sie der Hydra nicht einen, sondern mehrere Dutzend Köpfe abgeschlagen.

Sie zwang sich, ruhig zu atmen. Vorsichtig schaute sie zur Seite. Sie hatte sich den Eckplatz geschnappt, rechts neben ihr war die Wand. Ihre kurze, modische Jacke hing über der Lehne. Links von ihr saß die Mitarbeiterin irgendeines Kabinettsmitglieds, die andächtig jedes Wort, das gesagt wurde, zu protokollieren schien. Sie beachtete Ark mit keinem Blick, es hatte nicht einmal ein Kopfnicken gegeben, als sich die Attentäterin neben sie gesetzt hatte. Ark war das nur recht. Es würde ihrem Seelenheil nicht zuträglich sein, mit einer Todgeweihten Freundschaft zu schließen. Sie musste die Augen vor so was verschließen.

Der Vorsitzende hatte derweil begonnen, die Tagesordnung zu kommentieren. Ark hatte den Anfang verpasst, hörte jetzt aber genauer zu.

»… und werden dann vor dem Mittagessen den Bericht unseres guten Freundes Admiral Bonet hören, vor allem über den aktuellen Stand der Invasion im Sektor III . Soweit ich höre, ist Takama nur noch damit beschäftigt, feucht aufzuwischen, richtig?«

Ark zuckte unmerklich zusammen. Sie überhörte das Gelächter, das Rostowskis launiger Bemerkung folgte. Es war also bereits geschehen. Ihr wurde kurz heiß und kalt. Der Angriff hatte begonnen, und er schien gut für die Republik zu laufen. Sie war spät dran. Hoffentlich hielt Vara durch – hoffentlich alle anderen auch.

Für einen Moment spürte Ark kalte Panik in sich hinaufkriechen, die große Angst, dass sie keine Chance mehr hatte, ein Unheil aufzuhalten, und dass sie jene, die sie immer als ihre Schutzbefohlenen betrachtet hatte, in dieser schweren Stunde alleine ließ.

Nein! Ark schrie sich in Gedanken an. Sie gebot diesen selbstzerstörerischen Gedanken mit Macht Einhalt. Nein! Sie war hier auf Terra, hier hatte sie eine Aufgabe. Onyx war aktuell nicht ihr Problem. Für Selbstvorwürfe war Zeit, wenn alles getan war. Falls sie dann noch notwendig waren.

»Nach dem Mittagessen reden wir dann über die Maßnahmen zur Wirtschaftslenkung. Wir haben da ein kleines Problem mit den Streiks in den Industriekomplexen auf Arcasa und Letus III und müssen überlegen …«

»Wir haben nur ein Problem, solange wir wie alberne Weicheier handeln! Über den Haufen schießen, diese Radikalen!«, stieß eine Frau mit hasserfüllter Stimme aus. »Wer in Kriegszeiten streikt, ist kein Patriot, sondern übt Hochverrat. Alle an die Wand stellen! Es wird Zeit, dass wir alle notwendigen Produktionsstätten automatisieren. Werfen wir das Gesindel auf die Straße! Sollen sie doch sehen, wie weit sie kommen!«

Zustimmendes Gemurmel bei mehreren, aber nicht allen Anwesenden. Einige wollten offenbar etwas ergänzen, doch der Vorsitzende hob mahnend die Hand. »Ich darf darum bitten, die Diskussion erst zu führen, wenn ich den Tagesordnungspunkt eröffne. Wir kommen heute nicht weit, wenn wir alle durcheinanderreden! Wir werden das Problem schon lösen, so oder so.«

»Erschießen, das Gesindel!«

»Ruhe jetzt. Ruhe!«

Der Lärmpegel senkte sich. Ark sah an den Gesichtern, dass nicht alle damit einverstanden waren, sich an Formalitäten und Regeln halten zu müssen. Sie wollten die heißen Themen gleich anpacken und sich darüber aufregen. So gesehen war die Vorgehensweise des Vorsitzenden richtig, denn sie half, die erregten Gemüter etwas zu beruhigen. Was er wahrscheinlich besser als die Heißblütigen verstand, war, dass gute Unterdrückung auch einer guten Bürokratie bedurfte, um Mechanismen zu verstetigen. Dafür waren klare Regeln und vorherbestimmte Prozesse nötig. Die Maschine musste immer funktionieren, nicht nur, wenn gerade irgendwo ein Streik störte.

Ark schaute Rostowski mit neuem Interesse an. Der harmlos erscheinende Wortführer war möglicherweise doch etwas wichtiger und damit gefährlicher, als sie zuerst gedacht hatte.

Gut, dass er auf ihrer Liste stand.

Ruhe war eingekehrt. Die Arbeit begann.

»Wir fangen mit dem ersten Tagesordnungspunkt an. Ministerin Delvine wird uns über die Vorgänge auf Sectus Prime Bericht erstatten.«

Amanda Delvine, eine schmale, fast zerbrechlich wirkende Frau mit dem Gesicht eines Engels, war die Zuständige für Innere Sicherheit und kontrollierte sowohl die Polizei wie auch die »Spezialeinheiten«. Dabei handelte es sich um eine Schlägerbande, die das Regime immer dann einsetzte, wenn die Polizei nicht konnte oder, was auch vorkam, nicht wollte. Die Spezialeinheiten bestanden aus Gewalttätern, die teilweise aus Gefängnissen rekrutiert wurden, und deren Loyalität durch ein hohes Gehalt gesichert wurde.

Delvine war sich aber nicht zu schade, sich selbst die Finger schmutzig zu machen. Sie war dafür bekannt, gerne persönlich an Verhören teilzunehmen. Aktiv. Schmerzhaft aktiv. Es gab in diesem Raum keinen Menschen, bei dem ein größerer Gegensatz zwischen Aussehen und Charakter klaffte. Ihre Stimme war glockenhell und hatte einen angenehmen Singsang. Das machte es nur noch schlimmer.

»Lassen Sie mich so anfangen: Wir können die Opposition auf Sectus Prime nicht länger dulden!«

Ark hörte nicht zu. Stattdessen löste sie ihre immer noch etwas verkrampften Hände von der Mappe, öffnete sie vorsichtig, nahm einen altmodischen Stift und strich sanft über die Schreibfolie. Sie war nicht die Einzige, die ihre Notizen nicht eintippte. Mehrere Anwesende bevorzugten das Schreibgefühl in ihren Händen, egal, ob sie nachher noch lesen konnten, was sie notiert hatten, oder nicht. Arks Handschrift war exakt, wie gedruckt, und daher schrieb sie nur auf, was ihre Nachbarin bei einem Seitenblick als unverfänglich ansehen würde.

Während der Stift über die Folie glitt, bereitete sie die Bombe vor. Sie war so konstruiert, dass bestimmte Bewegungen ihres Stifts einen Effekt auslösen würden. Eine letzte Bewegung ließ den Timer starten. Das war dann der Zeitpunkt, an dem sie die Mappe deponieren und so schnell wie möglich verschwinden musste.

Doch was war der richtige Moment? Es wäre gut, wenn so wenige wie möglich sie anschauen würden. Delvine war als Rednerin daher gut geeignet. Die nur schwer gezügelte Wut in ihrer Stimme, mit der sie auf eine Protestbewegung einging, die sich bisher nicht hatte einschüchtern lassen, machte die Sache mindestens genauso interessant wie die Streikenden, die viele hier gerne zusammenschießen lassen würden. Delvine erhielt die ungeteilte Aufmerksamkeit fast aller Beteiligten.

Bonet suchte einmal Arks Blick, zwinkerte ihr vielsagend zu, richtete seine Augen dann aber wieder auf Delvine, die sich immer mehr in Rage redete. Bonet dachte wahrscheinlich gerade an den Spaß, den er mit Ark haben würde, wenn sie sich zum Cocktail in einer verschwiegenen Bar trafen – darauf ließ zumindest die Einladung schließen, die er ihr heute Morgen getextet hatte. Ark hatte Zustimmung signalisiert und Sehnsucht. Das war bald auch egal.

Es klickte sanft unter ihrem Stift. Die Sicherung der Bombe war damit deaktiviert. Ark bemühte sich weiterhin um eine Miene konzentrierter Aufmerksamkeit. Delvines Ausführungen legte sie in Stichworten auf der Folie nieder. »Revoluzzer« schrieb sie. »Hart durchgreifen«, »Einsatzkräfte bereithalten«, »Medienberichte zensieren«. Jede einzelne Notiz stammte aus dem Lehrbuch einer Diktatur, auch wenn die Übergangsregierung weiterhin öffentlich den Schein wahrte und eine Rückkehr zu zivilen Verhältnissen versprach. Es entbehrte nicht der Ironie, dass diese Begriffe direkt über einer Bombe niedergelegt wurden, die helfen sollte, dieses Problem zu lösen. Und es setzte dem Ganzen die Krone auf, dass Ark eine dieser Revoluzzerinnen war, über die sich die Ministerin so wortreich ausließ.

Ark sah sich um. Es war wohl an der Zeit. Sie bewegte den Stift ein weiteres Mal auf der Folie. Dies löste ein sanftes Vibrieren ihres Kommunikators aus. Ark senkte den Kopf, murmelte ein »Verdammt, nicht jetzt!« und zog das Gerät aus der Brusttasche. Sie aktivierte es, aber da war natürlich niemand, der sie rief. Dennoch zischte sie ein »Ich bin mitten in einem Meeting!« und senkte den Kopf noch tiefer. Wer auch immer sie beobachtete, musste der Ansicht sein, sie sei das Opfer eines unpassenden Anrufs. Eines unpassenden, aber wichtigen Anrufs, denn sie erhob sich, legte die Mappe auf ihren Sitz und zog die Jacke von der Lehne, drapierte sie über die Bombe. Hier konnte man ja niemandem trauen.

Mit einer Hand hatte sie immer noch den Kommunikator ans Ohr gepresst. Mit ihrer letzten Bewegung aktivierte sie den Timer für die Detonation. Jetzt musste sie zügig verschwinden, denn von Märtyrern hielt sie nicht viel.

Ihre Nachbarin blickte auf und sah sie missbilligend an. Ark zuckte um Entschuldigung bittend mit den Schultern.

Sie bewegte sich auf die nächste Tür zu, mit gerunzelter Stirn, einem zornigen Gesichtsausdruck, der zeigte, wie sie konzentriert zuhörte – einer Stimme, die es gar nicht gab. Es schien sie niemand ernsthaft zu beachten, von einem gelegentlichen Blick einmal abgesehen. Alle lauschten Ministerin Delvine, die genüsslich schilderte, wie sie die Situation auf Sectus Prime zu »beruhigen« beabsichtigte.

Sie hätte nicht in Richtung Bonet schauen sollen. Es war ein Reflex, ein schlechter, aber der Mann war zu sehr in ihren Gedanken präsent, als dass sie ihn einfach hätte ausblenden können. Er sah sie fragend an, mit hochgezogenen Augenbrauen, nicht nur neugierig, sondern deutlich missbilligend, genau wie ihre Sitznachbarin. Ark zeigte mit einem Finger auf den Kommunikator und hob die Schultern ein zweites Mal in einer Geste der Kapitulation, reduzierte dabei aber nicht ihre Geschwindigkeit und hielt weiter auf ihr Ziel zu.

Bonet wurde rot, presste die Lippen unwillig aufeinander, aber er konnte hier keine Szene machen, nur weil seine Geliebte dringend etwas anderes zu tun hatte.

Gott, wie er es liebte, sie zu kontrollieren. Ark tat ihrer Schwester gerade einen großen Gefallen, da war sie sich absolut sicher, indem sie diesen Typen abservierte.

Die Flügeltüren öffneten sich automatisch. Zwei Soldaten drehten sich um, nicht alarmiert – sie erwarteten keinen Angriff aus dem Inneren des Raumes. Einer nickte ihr zu, einen Blick auf ihr Zugangsbadge werfend, das sie ihm entgegenhielt, während sie immer noch den Kommunikator an ihr Ohr drückte. Sie nickte dem Mann zu, ging eilig weiter, den Gang entlang ins Foyer, und von dort ins Treppenhaus.

Hin und wieder sagte sie etwas wie »Kann das nicht warten?« oder »Ich muss erst Admiral Bonet fragen!« und auch »Wir können das jetzt wirklich nicht ausdiskutieren!«. Sie würde nicht bis ganz nach unten gehen, sondern ein Stockwerk später bereits durch weitere Gänge laufen, bis hin zu einem Notausgang, dessen Sensoren und Kameras in der Vorbereitung dieser Aktion deaktiviert worden waren. Alles würde klappen. Alles musste klappen.

Ark schaute auf die Uhr. Es war schon erstaunlich viel Zeit verstrichen. Sie zwang sich, normal zu gehen. Immer noch redete sie aufgebracht mit dem störenden Anrufer, ganz in ihr Gespräch vertieft. Niemand, dem sie begegnete, schenkte ihr mehr als einen beiläufigen Blick.

Sie blieb nicht stehen, als die Zeit um war. Die Explosion war dumpf, und nur Sekunden später ging der Alarm los. Sie lief weiter, als wäre nichts geschehen.

Und oben im Konferenzraum starben die Menschen.

2

»Was sagen Sie?«, fragte Belgur. Ihr Gesicht war auf dem Bildschirm gut zu sehen, vor allem die Müdigkeit darin.

»Ich habe keine Meinung, die Ihnen in dieser Sache wirklich weiterhelfen kann«, erwiderte Vara. Er schämte sich fast dafür. Es klang wie Feigheit oder ein Ausweichen aus Bequemlichkeit. Vielleicht war es das auch ein wenig.

Aber Belgurs Interesse hatte einen klaren Hintergrund: Sie würde die entscheidende Frage an die politische Führung von Onyx richten, und alle würden sie zurückfragen, was zu tun sei. Sie war doch für Sicherheit verantwortlich und ganz dick mit dem Kommandanten der Proxima . Belgur war sich aber nicht sicher, daher bat sie Vara um Hilfe. Das war schon bitter, denn Vara hatte wiederum niemanden, an den er das Problem weiterreichen konnte. Ihm fehlte in diesen Momenten ein echter Erster Offizier. Vince war gut, diszipliniert, einsatzbereit, immer zur Stelle. Aber er wollte seinem Captain zu sehr gefallen. Das war in dieser Situation jedoch nicht hilfreich.

»Sie ziehen sich jetzt mit so einer Aussage aus der Affäre?« Die Frau klang ernsthaft gekränkt. Nichts lag Vara ferner, als Belgur zu düpieren. Also musste er es genauer erklären.

»Ich kann Ihnen natürlich den militärischen Aspekt der Lage schildern, meine Einschätzung geben. Flottenstärke, Taktik für Dummies.« Die Frau schnaubte. »Das genügt aber nicht. Es gibt möglicherweise politische Gründe, dies nicht allein zur Grundlage für eine Entscheidung zu machen. Das verlässt jedoch meinen Kompetenzbereich. Ich würde einen Fehler machen, wenn ich mich da eindeutig positioniere, nur weil ich als Privatmann eine Meinung habe.« Er lächelte sie an, irgendwie um Entschuldigung oder zumindest Verständnis bittend.

Belgur nickte langsam. »Ich verstehe. Also, der militärische Aspekt, bitte. Geben Sie mir zumindest das, was Sie vertreten können.«

»Wir haben keine Chance.«

»Okay …«

»Ich könnte Sie jetzt mit Details versorgen, Kräfteverhältnisse, mögliches taktisches Vorgehen, diverse Szenarien, in denen wir sofort oder erst etwas später verlieren – aber das Ergebnis ist immer das gleiche: Wir haben keine Chance. Wenn es Leute gibt, die Onyx verlassen und fliehen wollen, sollten sie jetzt aufbrechen, dann gibt es noch eine Chance zu entkommen. Sind es besonders viele Schiffe, können wir ein Rückzugsgefecht durchführen, um das Zeitfenster für eine Flucht zu vergrößern. Das kann ich anbieten. Da machen auch viele mit, da bin ich mir sicher. Das ist aber alles. Jetzt sind Sie dran.«

Er fühlte sich nicht wohl. Er wusste, dass er der Frau mit seiner Aussage keinen Gefallen getan hatte. Sie war nun die Überbringerin schlechter Nachrichten. Das war keine gute Rolle.

Belgur verzog das Gesicht. »Ich habe gar keine Alternative. Ich werde es so kommunizieren, wie Sie es gesagt haben. Wer weglaufen will, muss die Chance erhalten. Darüber setze ich Sie dann in Kenntnis. Aber dass wir kapitulieren müssen, ist unausweichlich.«

»Wird man diese Unausweichlichkeit akzeptieren?«

Die Frau lächelte und schüttelte den Kopf. »Nicht alle. Einige werden lamentieren, einige werden nach Schuldigen suchen, aber die meisten, die etwas zu sagen haben, werden es akzeptieren und entsprechend handeln. Ein paar werden mich beschimpfen.« Sie hob eine Hand, ehe Vara etwas entgegnen konnte. »Das ist in Ordnung. Ich bin das gewöhnt. Aber am Ende wird eine klare Entscheidung getroffen, das verspreche ich Ihnen.«

»Das heißt, es wird zur Kapitulation kommen. Gut.« Vara fühlte sich seltsam erleichtert. So ein Kampf bis zur letzten Patrone, das war etwas für Idioten. Man ging, wenn es nichts zu gewinnen und niemanden mehr zu retten gab.

»Was macht die Proxima ? Sie werden sich absetzen?«

Vara zögerte mit einer Antwort. Belgur fasste es ganz richtig auf. »Sie erzählen mir nichts, was ich bei einem Verhör verraten könnte. Das kann ich nachvollziehen. Es hilft wahrscheinlich auch nicht, wenn ich Ihnen sage, dass ich meine persönlichen Vorbereitungen für eine Flucht bereits abgeschlossen habe. Ich werde mich der Neuen Republik nicht ohne Weiteres unterwerfen.«

»Wir auch nicht, das kann ich Ihnen versprechen.«

»Dann will ich nicht weiter Fragen stellen, die Sie mir ohnehin nicht beantworten werden. Ich schalte jetzt ab. Wenn wir uns nicht mehr sehen, bevor die Klappe fällt … ich habe Ihnen ja gesagt, wo Sie mich finden können.« Sie zwinkerte ihm zu, und der Schirm wurde schwarz.

Vara hatte keinen Zweifel daran, dass Belgur überleben würde. Sie war die Art Mensch, die immer auf die Füße fiel. Ob er sie tatsächlich wiedersehen würde, da war er sich nicht sicher. Aber nach allem, was sie zusammen erlebt hatten, wünschte er ihr von Herzen alles Gute.

Vara verließ seinen Aufenthaltsraum und betrat die Brücke der Proxima . An den Gesichtern konnte er erkennen, dass auch hier eine eher gedrückte Stimmung herrschte. Ihm begegneten erwartungsvolle Blicke. Er sollte das Problem lösen und allen Orientierung geben. Doch Vara fühlte sich selbst etwas orientierungslos, nickte nur Vince zu, setzte sich und suchte nach dem Datenfeed der Nachrichten.

Es wurde nur über die militärische Katastrophe im Onyx-System berichtet. Das einzige Hyperfunkrelais war für militärische Kommunikation reserviert. Mittlerweile hatte Takama ein eigenes Relais ins System geworfen, um die Verbindung mit Terra zu halten. Aber die Proxima hatte darauf keinen Zugriff. Daher war es so, dass Nachrichten von anderen Welten aktuell nicht zu den Daten gehörten, die Vara zugänglich gemacht wurden.

Was war auf Terra passiert?

Nein, Vara musste sich korrigieren. Die richtige Frage lautete: War überhaupt etwas auf Terra passiert? Und wenn ja, wann würden sie das merken?

Er schloss die Augen, lauschte den sanften Arbeitsgeräuschen auf der Brücke, dem gelegentlichen Gemurmel der Anwesenden. Es war eine friedliche Situation, fast unwirklich angesichts der Realität. Sich dieser zu stellen, blieb ihm jedoch nicht erspart. Augen auf. An die Arbeit.

»Vince, wir müssen uns darauf vorbereiten, dieses System zu verlassen, sobald die Kapitulation ausgesprochen wurde«, sagte er unvermittelt. Laut genug, dass es alle hörten. Einige atmeten tief ein, als hätten sie sich erschreckt. Möglicherweise war es aber auch ein Ausdruck von Erleichterung. Wenn man floh, hatte man zumindest noch eine Chance. Wenn sie sich ergaben, war ihr aller Schicksal mehr als ungewiss. »Und das heißt, wir müssen uns überlegen, wohin die Reise dann geht.«

Das war derzeit noch eine ungeklärte Frage, und Vara befürchtete, dass ihre Optionen mit einer weiter voranschreitenden Rückeroberung der formal unabhängigen Systeme immer weiter schrumpfen würden.

»Wir haben mehrere Möglichkeiten«, erklärte der Erste, der natürlich wie immer auf alles vorbereitet war. »Die Regierung von Santos hat uns bereits vor zwei Wochen Asyl angeboten. Wir haben außerdem bei zwei Habitaten im Honus-Sektor angefragt, die über passende Werftanlagen verfügen. Sie haben uns beide eine Aufnahme versprochen. Ich gehe mittlerweile aber davon aus, dass zumindest eines dieser Habitate seine Anbindung an die Neue Republik erklären wird, sobald Onyx gefallen ist.«

Vara warf einen Blick auf die Sektorkarte, und was er sah, gefiel ihm nicht besonders.

»Das ist alles sehr nah. Ich befürchte, das hilft uns nicht weiter«, murmelte Vara, während er die Optionen abwog. Was nützte es ihnen, einen Sprung zu machen, ohne damit eine dauerhafte Basis zu bekommen? Takama würde seinen Feldzug fortsetzen, daran bestand kein Zweifel, vor allem, wenn Ark und ihre Mitverschwörer auf Terra scheitern sollten.

Er musste wirklich wissen, was auf der Zentralwelt los war.

»Weiter weg ist problematisch, Captain.«

»Warum?«

Vince hob und senkte die Schultern. »Es ist nicht mehr viel übrig. Wenn die Strategie der Republik so ist, wie ich sie einschätze, dann wird die Zahl der möglichen Zufluchtsorte für uns in den nächsten Monaten massiv kleiner werden. Es kann natürlich einige Verzögerungen geben, ein Krieg ist immer unberechenbar, aber die Republik hat die Oberhand, zumindest mittelfristig. Dazu kommt, dass wir ein Minimum an technischer Infrastruktur benötigen, nicht nur Versorgung mit Lebensmitteln und derlei. Reparaturen stehen an, gewisse Produktionsmöglichkeiten müssen vorhanden sein, vor allem große Industriedrucker für Ersatzteile. Ich habe hier eine Liste … aber sie deckt sich leider auch mit den wahrscheinlichsten Angriffszielen.«

»Was bleibt uns also …«, murmelte Vara ernüchtert.

»Die Allianz«, sagte Espinoza. Damit sprach sie wahrscheinlich aus, was sich viele bereits dachten. »Wir könnten in die Allianz fliehen. Wenn wir uns nett verhalten, wird man uns dort aufnehmen, und das ist wirklich weit weg. Bonet wird sicher auch seine gierigen Finger in diese Richtung ausstrecken wollen, aber auch er weiß, welchen Aufwand er dann betreiben müsste. Wir wären erst einmal sicher.«

»Wir wären endgültig im Exil. Möglicherweise für immer. Ich bin mir nicht sicher, was die Allianz davon halten wird, wenn wir uns dort niederlassen wollen. Mit der ersten menschlichen Kolonie haben sie ja sehr schlechte Erfahrungen gemacht. Wir würden gewiss geduldet, zumindest für eine gewisse Zeit. Aber ich sehe darin keine echte Perspektive für uns.«

»Für den Notfall, meine ich«, beharrte die Pilotin. »Wenn es nirgendwo mehr hingeht. Für den Notfall.«

Vara nickte ihr zu. Der Notfall war, wenn Vince mit seiner Einschätzung recht hatte, im Grunde bereits eingetreten. Er schaute auf die Uhr. Er würde bald eine Entscheidung treffen müssen.

»Gibt es sonst irgendwelche Neuigkeiten?«

Kopfschütteln antwortete ihm. Jeder wusste, was er meinte. Was zum Teufel geschah auf Terra?

3

Die Sirenen brachen ab, als Zadiya Ark auf die Straße trat. Sie zuckte nicht einmal zusammen, obgleich eine körperliche Reaktion hilfreich dabei gewesen wäre, nicht weiter aufzufallen. Sie holte das schnell nach, schaute scheinbar verwirrt um sich.

Passanten eilten über die Gehwege. Alle waren aufgeregt, alle hatten Angst. Es wurde noch schlimmer, als einige mit ausgestreckten Fingern nach oben zeigten, in den Himmel, und die Angst greifbar wurde. Leute rannten, versteckten sich in Hauseingängen. Ark musste nicht nach oben sehen, um zu wissen, was passierte, aber erneut erinnerte sie sich an ihre Tarnung und legte sofort den Kopf in den Nacken.

Sie starrte in den Himmel, als ein großer Schatten aus der Höhe herabfiel. Ein Brausen war zu hören, wie die Ankündigung eines Sturms. Automatische Straßenbeleuchtung sprang an, als der Schatten die Sonne vollends bedeckte und eine weite, dunkle Fläche auf die Stadt warf. Sie hörte wieder Leute schreien, die meisten aus Entsetzen und Verwirrung, und mancher Schrei war ein Befehl. Ark bewegte sich langsam fort, bis sie eine Gruppe von Menschen sah, die aus anliegenden Gebäuden strömten und dann mit panisch verzerrten Gesichtern davonrannten.

Sie schloss sich ihnen an. Sie hielt Schritt, ahmte die Fliehenden nach, deren Unwissenheit ihre Tarnung darstellte. Polizeigleiter kamen ihnen entgegen, und dann beschattete der Leichte Kreuzer, der aus dem Orbit heruntergefallen war, das ganze Areal. Landungsboote mit Marinesoldaten wurden ausgespuckt. Nun begann, was für Ark die größte Gefahr war: das gesamte Gebiet wurde weiträumig abgeriegelt. Spätestens jetzt würde ein mitdenkender Sicherheitsoffizier die Aufzeichnungen der Kameras hervorholen und bemerken, dass nur Ark den Raum verlassen hatte, ehe die Bombe hochging. Das machte sie nicht automatisch zur Täterin, aber definitiv verdächtig.

Ihr Foto würde zirkulieren. Auf allen Kommunikatoren, auf allen Bildschirmen würde man ihre Identität verbreiten. Und je länger die Jagd dauerte, desto überzeugter würden die Sicherheitskräfte sein, dass sie mehr als nur eine Verdächtige war – und sei es nur deswegen, weil man dringend einen Erfolg vorweisen musste, um die aufgeregten Vorgesetzten zu beruhigen.

Daher musste sie so schnell wie möglich von hier verschwinden. Verschiedene Fluchtwege waren vorbereitet worden, doch die panische Gruppe der Fliehenden hatte ihr die Entscheidung abgenommen. Da sie mittendrin war, gab es für sie nur eine Richtung. Sie rannte mit, und die Richtung stimmte. Als sie eine bestimmte Stelle erreicht hatte, schwenkte sie seitlich zum Straßenrand, erreichte ein kleines Restaurant und betrat es schwer atmend. Die Gäste, Gläser und Besteck in Händen, starrten größtenteils fassungslos durch die großen Fensterscheiben auf das Durcheinander draußen. Einige aßen einfach weiter, als wäre nichts geschehen. Ernährung war ja wichtig.

Im Restaurant liefen auf zwei großen Monitoren Fernsehsendungen. Normalerweise. Denn jetzt wurde ein Standbild mit dem Wappen der Republik gezeigt, untermalt von klassischer Musik. Keine Nachrichten waren schlechte Nachrichten, das wusste jeder. Ark warf nur einen kurzen Blick darauf, ging an der Theke vorbei durch eine Tür in die Küche. In dieser stand ein massig gebauter Mann in der weißen Arbeitskleidung eines Kochs. Er sah sie für einen Moment überrascht an, dann, als hätte er sie erkannt, folgte ein Kopfnicken.

»Es ist also tatsächlich getan«, sagte er, nicht als Frage, sondern als reine Feststellung. »Hier entlang, bis zum Ende des Gangs. Dann in das gegenüberliegende Gebäude in den Kellereingang. Alles ist aufgeschlossen.« Er lächelte ihr zu. »Danke für alles.«

Sie sagte nichts, nickte nur, kein Zögern, immer weiter.

Wenn alles gut ging, würde sie das benachbarte Gebäude unterirdisch durchwandern, um am anderen Ende auf einer Straße zum Vorschein zu kommen, die außerhalb des Sperrriegels lag. Wenn alles gut ging.

Sie rannte jetzt nicht mehr. Hier im Inneren der Häuser verschanzte man sich, hoffte, dass der Sturm der Ereignisse an einem vorbeiging. Wer hier rannte, machte sich verdächtig. Es gab genug Menschen, die auf die Frage eines Uniformierten mit einem Wasserfall an Informationen reagieren würden, nur um nicht selbst Misstrauen zu erregen. Also ging sie lediglich eiligen Schrittes.

Als sie die Straße überquerte, war ihr das Glück hold. Die Sicherheitskräfte wurden noch zusammengezogen. Der mächtige Schatten des Kreuzers erdrückte alles, und Ark zwang sich, nicht dauernd nach oben zu starren. Dieses Raumschiff überhaupt in die Atmosphäre herunterzudrücken, war gefährlich genug. Eigentlich war die Schiffsklasse schon zu groß dafür. Die Beanspruchungen mussten massiv sein. Winde fegten über die Stadt und weiterhin über die angrenzende Gegend, denn die große Hülle verdrängte einiges an Luft. Ein weiterer Grund, warum mehr und mehr Menschen die offene Straße mieden. Das hieß auch, dass ihr die Menge als Deckung fehlte. Sie musste verdammt aufpassen.

Ark betrat das gegenüberliegende Gebäude und marschierte zielstrebig durch die Kellerebene. Bald, bald hatte sie es geschafft.

»He, wer sind Sie?«

Ark blieb stehen, bemüht, nicht allzu schuldbewusst zu wirken. Eine alte Dame stand ihr gegenüber, war gerade aus einem Kellerraum gekommen, in der Hand einen Leinensack mit dem, was sie herausgeholt hatte. Ark sah genauer hin. Kartoffeln.

Sie lächelte etwas unsicher, tat alles, um nervös zu wirken, ängstlich genug, um in der alten Frau, so ihre Hoffnung, die Instinkte einer Großmutter auszulösen. Es war manipulativ, gewiss, aber hier ging es um ihr Überleben.

»Ich … da draußen herrscht große Aufregung. Etwas ist passiert«, sagte sie hastig, ein wenig stammelnd, Ausdruck ihrer Erregung und Angst, exakt das, was sie der alten Dame zeigen wollte. »Ein Raumschiff hängt über der Stadt.«

»Passiert?«, fragte die Frau misstrauisch. Sie sah sich um, als würde der dunkle Kellergang ihr weiteren Aufschluss geben. Aber außer Ark war niemand zugegen.

»Überall Polizei. Ich wollte nicht in deren Fänge geraten. Sie wirkten sehr … entschlossen. Da war eine Explosion. Es muss Tote gegeben haben.«

Die alte Frau nickte. »Entschlossen, hm? Das heißt, sie werden jeden verhaften, der nicht bei drei auf dem Baum ist, und dann werden sie die Bäume fällen, um auf Nummer sicher zu gehen. Das ist erst so, seit diese Irren mit ihrer Übergangsregierung das Sagen haben. Ich hasse diese Bastarde, es gab nie eine schlimmere Zeit.« Sie sah Ark abschätzend an. Keine Großmutterinstinkte. Aber gewiss auch keine Feindseligkeit. »Da, dort entlang, da geht es raus.«

Sie zeigte in die Richtung, in die Ark wollte. Es gab eine kurze Verabschiedung, dann eilte die Attentäterin weiter. Als sie aus dem Haus trat, machte sie sofort einen Schritt zurück in den Eingangsbereich. Polizei und Soldaten, so weit das Auge reichte. Niemand sonst traute sich noch auf die Straße. Sie war nicht weit genug gekommen, nicht schnell genug. Sie saß in diesem Haus in der Falle.

Ark öffnete die Haustür wieder, ging hinein, schloss sie bis auf einen Spalt. Für einen Moment fühlte sie sich hilflos. Sollte sie zurück? Konnte sie diese Straße umgehen?

»Ui, ui, ui«, hörte sie die Stimme der Alten hinter sich. Sie stand im Hausflur, eine knotige Hand immer noch um den oben zusammengedrückten Leinensack geklammert. »Die sind ja überall.« Sie schaute Ark für einen Moment abwägend an und schien dann zu einem Entschluss zu kommen. Sie hob den Leinensack etwas an und sagte: »Kartoffelsuppe. Mein Rezept. Haben Sie Hunger, junge Frau?«

Eigentlich nicht. Aber man sollte ein freundliches Angebot nicht ablehnen. Erst recht nicht, wenn man im Grunde keine Wahl hatte.

Drei Stockwerke höher fand sich Zadiya Ark in einer altmodisch eingerichteten Wohnküche wieder, wurde an einen kleinen Tisch komplimentiert und bekam einen Tee. Das war völlig unwirklich, und Ark saß erst mal da, von diesem Wechsel von Ort, Atmosphäre und Gesellschaft ein wenig überfordert. Währenddessen setzte sich die alte Dame daneben, entnahm einer Schublade ein ebenso altmodisches Schälmesser und begann mit methodischen und sicheren Bewegungen, die Kartoffeln von ihrer Haut zu befreien. Beide Frauen warfen gelegentliche Blicke aus dem Küchenfenster hinab auf die Straße. Überall Uniformen. Passanten waren ganz verschwunden.

Es war angenehm still. Kein Wort wurde gewechselt. Ark entspannte sich unmerklich. Die Schälbewegungen der knorrigen Hände hatten etwas Meditatives.

An der Wand der Küche hing ein Monitor, auf dem stumm geschaltet Nachrichten abliefen. Den Schälvorgang unterbrechend, stellte die alte Dame – die sich zwischendurch als »Henrietta« vorstellte – den Ton laut. Ark wurde aus dem Ruhezustand gerissen, in den sie sich kurz hatte fallen lassen. Da war sie wieder, die anstrengende Realität.

Die Regierung erklärte den Ausnahmezustand und verhängte eine Ausgangssperre, und zwar ab sofort. Ausgangssperre für die gesamte Stadt, dann für Terra, Schließung aller Bahnhöfe und Flug- sowie Raumhäfen. Alles dicht, alles zu. Ark war nicht überrascht, das war exakt die Entwicklung, mit der sie alle gerechnet hatten. Nur leider war sie nicht weit genug weggekommen. Sie saß jetzt in der Küche einer alten Dame, die genug Kartoffeln besaß, um sie einige Tage zu ernähren. Es gab schlechtere Situationen, aber eine Sackgasse blieb eine Sackgasse.

»Das Problem ist …«, fing Ark vorsichtig an, doch sie musste den Satz nicht vollenden. Henrietta tat es für sie. Die Schälarbeit war fast fertig.

»… dass sie alle Wohnungen im Umkreis um das Attentat durchsuchen werden«, sagte die alte Dame und hob ihr Messer. »Ich habe ja keine so große Angst, ich bin alt und harmlos. Wie sieht es mit Ihnen aus, junge Frau?«

Und ja, aus irgendeinem Grunde hatte diese Frage etwas Lauerndes. Ark hielt inne. Wenn sich Henrietta trotz ihrer abfälligen Worte am Ende doch als treue Verfechterin der Neuen Republik entpuppte, hatte sie ein Problem. Alte Menschen waren oft konservativ eingestellt, sehnten sich die gute alte Zeit herbei, als noch Ordnung herrschte und die Realität nicht so verwirrende Herausforderungen bereithielt. Oft. Nicht immer. Wie sah es mit Henrietta aus?

Ark sagte nichts. Sie schaute auf die sich langsam häufenden Kartoffelschalen.

Dann zuckte sie zusammen, als sie in der Ferne eine Explosion vernahm. Auch Henrietta sah auf, in ihren Augen lag plötzlich ein sorgenvoller Ausdruck.

»Das kam aus Richtung des Raumhafens«, sagte sie ortskundig. »Da ist was böse in die Luft gegangen.« Sie heftete ihren Blick auf Ark, die immer noch schwieg. »Es geht also los, ja?«

»Was … was meinen Sie?«, fragte Ark vorsichtig. Sehr vorsichtig. Die alte Frau hielt das Messer mit einer Kraft umklammert, die darauf schließen ließ, dass in ihr ein ziemlicher Sturm tobte. Ark starrte die Klinge an.

»Der Aufstand«, erwiderte Henrietta sehr bestimmt. »Ich habe lange darauf gewartet, dass die jungen Leute etwas unternehmen. Wenn es im Tagungsgebäude der Regierung etwas gab und jetzt am Raumhafen … ich mag ja alt sein, verblödet bin ich aber noch nicht.«

»Ja«, sagte Ark. Sie empfand plötzliche Erleichterung, lenkte ihren Blick fort von der Klinge, die eine letzte Kartoffel in Angriff nahm. »Das ist eine gefährliche Zeit. Aber auch eine voller Hoffnung. Nur gibt es jetzt offensichtlich … Schwierigkeiten.«

»Vor allem für jene, die nicht da sind, wo sie sein sollten«, unkte die alte Dame und senkte das Schälmesser. Sie lächelte versonnen. »Wir müssen uns was ausdenken.« Sie schaute auf die fertigen Kartoffeln. »Suppe oder Bratkartoffeln?«

4

Gerard Kraus war schlecht gelaunt. Das war nicht ungewöhnlich, es hatte in letzter Zeit genug Anlass dafür gegeben. Manche Menschen waren der Ansicht, er sei dauernd mies drauf.

Das war natürlich ein Missverständnis. Der Ernst in seiner Miene war oft genug das Ergebnis scharfer Konzentration, wenn er sich auf das fokussierte, was getan werden musste, und erwartete, dass andere das ebenso sahen.

Häufig waren die Dinge, auf die er sich konzentrierte, große Probleme, also spiegelte sein Gesichtsausdruck das natürlich wider. Es war die Enttäuschung über die Ignoranz seiner Umwelt, die sich manchmal einstellte und sein Verhalten beeinflusste. Aber das geschah nicht aus einer Laune heraus, sondern weil sein Ehrgeiz wichtiger war als alles andere.

Mit der Zeit hatte er die Mannschaft der Anaconda nach seinem Ebenbild formen können. Sie wurden zu einer echten Einheit verschmolzen durch die gemeinsamen Erlebnisse im Raum der Allianz. Dass er damals der Proxima geholfen hatte, wussten nicht alle, und diejenigen, die es wussten, teilten seine Motivation. Er war kein Verräter. Er diente der Republik. Aber er hatte erkannt, dass es selbst für jemanden wie ihn, der für seine Karriere manchmal über Leichen ging, Grenzen gab.

Wie war das jetzt?

Kraus saß in seinem Bereitschaftsraum, die Tür fest verschlossen. Der Tisch, an dem er hockte, war übersät mit handschriftlichen Notizen. Er liebte es, seine Gedanken schriftlich zu ordnen, auch wenn er manches, was er da niedergelegt hatte, anschließend nicht mehr lesen konnte. Doch jetzt hielt er keinen Stift in der Hand, denn er hatte Besuch.

Auf dem Schirm vor ihm flimmerte ein vertrautes Gesicht. Ein angenehmes Gesicht dazu, und normalerweise hätte der Anblick ihn sehr erfreut. Captain Talia Mertis war mit ihm zusammen auf der Offiziersakademie gewesen, sie hatten als frischgebackene Rekruten zusammen auf einem Polizeikreuzer gedient. Ehrgeiz und Willensstärke teilten sie, ebenso das notwendige Maß an Rücksichtslosigkeit, das man für eine Karriere in der Flotte nun einmal benötigte. Danach aber hatten sich ihre Wege getrennt – sowohl physisch wie auch in Bezug auf ihre Einstellung.

Mertis hatte sich relativ früh etwas anders entwickelt, in manchen Dingen Skrupel gezeigt, die sich Kraus nicht erlaubt hatte. Sie hatte ihre rote Linie früher gefunden als er, daran bestand kein Zweifel. Für eine Weile war ihr Kontakt deswegen sehr lose geworden. Erst nach seiner Rückkehr aus der Allianz hatte er wieder mit ihr gesprochen, denn er glaubte, sie nun besser zu verstehen als vorher.

Jetzt hatte sie nach ihm gerufen, und er hatte sofort geantwortet. Eine abgesicherte Verbindung, soweit das möglich war. Sie hatten noch ihren privaten Code aus ihrer gemeinsamen Zeit auf der Akademie. So etwas war nicht nur in Krisenzeiten sehr nützlich.

Das Gesicht der Frau wirkte schmaler, als er es in Erinnerung hatte, mit Falten, die ihm erst jetzt, nach langer Zeit, auffielen. Die Ereignisse hatten ihn selbst nicht weniger gezeichnet, dessen war er sich bewusst. Das starke Rot ihrer Haare hatte aber nichts an Kraft verloren, es schien vom Schirm her sein ganzes Büro mit seinem Schimmer zu erfüllen. Sie strahlte stets eine natürliche Eleganz aus, die ihm völlig abging.

»Gerard. Ich weiß, dass ich diese Kommunikation initiiert habe, aber bist du dir sicher, dass diese Verbindung nicht abgehört wird? Ich habe so gar keine Lust, dass unser Gespräch auf Takamas Schreibtisch landet. Unser Code ist alt.«

»Ich habe ihn nie mit jemandem geteilt. Du auch nicht. Also? Was ist heutzutage schon sicher!«

Das war nicht die Antwort, die die Frau hören wollte. Es war seit jeher gute Tradition, dass Schiffskommandanten Kommunikationswege hatten, die es ihnen erlaubten, vertrauliche Informationen untereinander auszutauschen, die das Oberkommando nicht wissen musste. Viele dieser Wege wurden in der gemeinsamen Zeit auf der Akademie vorbereitet. Die Flotte war ein Ort der permanenten Intrigen. Mit der zunehmenden Politisierung des Militärs in der Neuen Republik war die Notwendigkeit, offen und abgeschirmt miteinander zu reden, noch größer geworden. Oft setzte man die Verbindungen auf harmlose Telemetrie auf, die Daten zerstückelt in winzige Fragmente, die erst beim Empfänger wieder richtig zusammengesetzt wurden. Das hatte bisher immer gut funktioniert. Aber die Neue Republik machte sie alle sehr, sehr misstrauisch.

»Nun gut, machen wir es kurz«, sagte die Frau. »Dann kann ich mir einreden, dass schon nichts passieren wird. Es geht um den Ausnahmezustand auf Terra.«

Kraus nickte. Das hatte er erwartet, es war das zentrale Gespräch in der Flotte. Es herrschte Ausnahmezustand, denn es hatte einen Anschlag auf die Regierung gegeben, so viel hatten sie bereits erfahren. Dann: Nachrichtensperre, selbst für die Flotte.

Kraus hatte Admiral Takama gefragt und keine Antwort bekommen. Der Alte wollte oder konnte nicht und schwieg daher lieber. Die Unruhe unter den Mannschaften und Offizieren aber war fast mit Händen greifbar. Die bevorstehende Eroberung des Onyx-Systems trat dahinter zurück. Es sorgte auch dafür, dass so mancher neu nachzudenken begann. Kraus zählte sich zu dieser Gruppe.

»Du hast was gehört?« Die Frage war berechtigt. Der Ehemann der Offizierin diente auf Terra in der Orbitalabwehr. Sie hatte natürlich einen guten Draht zu ihm, nicht nur in Bezug auf ihre Beziehung, sondern auch auf nicht allgemein kommunizierte aktuelle Entwicklungen. Mertis war eine stete Quelle ansonsten geheim gehaltener Informationen.

Sie nickte. »Es ist völlig inoffiziell, aber mir wurde zugespielt, dass alle tot sind.«

Kraus starrte die Frau auf dem Bildschirm an. Das hatte er jetzt nicht gehört. Oder hatte er doch? Es dauerte einen Moment, bis er mit dieser Information zurechtkam. Ihm fiel nicht mehr als eine ungläubige Nachfrage ein. »Alle? Was meinst du mit alle?«

»Die Regierung. Alle Minister, der Vorsitzende, die allermeisten Stellvertreter, ein Haufen Ministerielle, die ganze Truppe. Ein Bombenanschlag, von Profis durchgeführt, mit maximaler Wirkung. Ganz Terra ist abgeriegelt.«

»Bonet? Bonet auch?«

»Tot. Mausetot. Wenn es stimmt, was ich gehört habe. Aber das ist noch nicht alles.« Mertis holte tief Luft.

Kraus wollte gar nicht zuhören, es war wie ein schwerer Verkehrsunfall, von dem man trotz besseren Wissens den Blick nicht abwenden konnte. In seinem Kopf überstürzten sich die Gedanken. Risiken. Chancen. Das Unausweichliche.

»Es gibt Kämpfe. In den Straßen. Nicht nur in der Hauptstadt … überall auf Terra. Da war jemand nicht nur auf das Attentat selbst gut vorbereitet. Der Anschlag war der Startschuss. Auf Terra geht es drunter und drüber, deswegen die Nachrichtensperre. Ich weiß nicht, ob man es schon eine Revolution nennen kann, aber ich sehe die Anzeichen dafür. Die Situation ist definitiv außer Kontrolle geraten.«

»Es gäbe keine Sperre, wenn es gut laufen würde für die Regierung«, stellte Kraus fest. »Sie wollen nicht, dass sich das wie ein Lauffeuer verbreitet. Aber sie werden es nicht verhindern können, wir beide sind gerade das beste Beispiel dafür.«

»Welche Regierung?«, fragte Mertis. »Ein stellvertretender Minister war nicht bei der Sitzung. Er hat offenbar jetzt so etwas wie ein Notfallzentrum gebildet, aber ich glaube nicht daran. Es kommt übrigens noch besser, und das betrifft jetzt auch uns direkt.«

Kraus hätte gerne eine kleine Pause gemacht. Die Frau auf dem Schirm schien diese scheibchenweisen Enthüllungen geradezu zu genießen. Sie hatte schon immer einen Hang zur Theatralik gehabt, wie er sich erinnerte.

»Teile der Polizei scheinen sich bei der Bekämpfung der Aufständischen … zurückzuhalten. Und im Flottenoberkommando gibt es einige, die jetzt eine Gelegenheit für einen Wechsel sehen, weil sie sich offenbar nicht sicher sind, ob die Republik im Moment noch stabil ist. Wenn ein gewisser Punkt erreicht ist, könnte es also sein, dass sich die Reste der Regierung nicht mehr auf die Sicherheitskräfte verlassen können – egal, welche.«

Kraus nickte. Die Flotte war kein monolithischer Block, war es nie gewesen. Soldaten hatten eigene Ansichten, und je mehr die Flotte politisiert worden war, desto mehr Ansichten gab es, offen ausgesprochene und wohlweislich verschwiegene. Kraus machte da keine Ausnahme. Mertis ebenfalls nicht. Und so loyal sie beide auch waren, verfügten sie doch über einen gesunden Selbsterhaltungstrieb, einen persönlichen Ehrgeiz und individuelle rote Linien. Seine hatte Kraus erst vor kurzer Zeit gefunden, Mertis ihre schon länger. Aber jetzt standen sie auf der gleichen Stelle und stellten sich die gleichen Fragen. Nur über die Antworten war sich Kraus noch nicht ganz sicher.

»Was bedeutet das für uns, Talia?« Seine Frage war zu vorsichtig für ihren Geschmack, das war ihr anzusehen. Sie verzog das Gesicht. Sie wollte sich nicht aus der Deckung wagen, wenn er nicht ein wenig signalisierte, dass er ihr dabei folgen würde.

Doch Kraus schwieg. Er musste vorsichtig sein. Er hatte viel zu verlieren, wenn er auf das falsche Pferd setzte, und dazu gehörte möglicherweise auch sein Leben. Er musste auf sich achten, das war das Grundprinzip seiner Existenz.

Mertis fasste sich ein Herz.

»Ich sage dir, was es für mich bedeutet: Wir müssen mit Takama reden und alle Aktionen einfrieren, bis wir Klarheit haben, wohin die Reise auf Terra geht. Es kann gut sein, dass wir den Rückzugsbefehl bekommen. Dann wäre es doch sehr schade, wenn wir vorher irgendwen massakriert hätten. Und wenn Takama nicht möchte, müssen wir uns etwas … anderes überlegen.«

»Die Leute hier geben auf«, sagte Kraus. »Das ist absolut sicher. Onyx fällt.«

»Wenn sie herausfinden, was auf Terra abgeht – und glaub ja nicht, dass sich das noch lange geheim halten lässt –, dann möglicherweise nicht mehr. Sie könnten neue Hoffnung schöpfen und unsere Flotte hier binden wollen.«

»Lass es uns von einer anderen Seite betrachten: An wen hast du diese Informationen weitergegeben?«

Mertis lächelte versonnen. »Nur an dich bisher. Aber ich bin nicht die Einzige mit informellen Kontakten, meine sind nur besonders gut und verlässlich. Es wird sich jetzt schnell herumsprechen. Die Frage ist, wie Takama reagiert – und wie wir handeln, wenn uns nicht passt, was er befiehlt.«

Kraus nickte. Was genau ihm passen würde und was nicht, das war der Punkt, um den sie beide vorsichtig herumtanzten. Wie er Mertis einschätzte, wäre sie für die Seite der Revolutionäre, wenn sie die Oberhand gewinnen sollten. Und er? Kraus kannte sich. Er setzte auf Sieger, weil es Siegern immer besser ging als Verlierern. Warum sollte er jetzt von diesem ehernen Grundsatz abweichen? Sein Leben sollte eine permanente Abfolge von Triumphen sein, das hatte er sich einst vorgenommen. Dafür musste man aber manchmal auch ein Risiko eingehen. Aber ab wann?

»Wir warten besser ab, damit wir nicht allzu voreilig auf das falsche Pferd setzen«, sagte Kraus.

Mertis schien seine Zögerlichkeit nicht zu überraschen, dafür kannte sie ihn wohl zu gut. »Wir müssen vorbereitet sein, wenn sich zeigen sollte, dass Terra kippt. Die Energie eines solchen Umsturzes wird sich schnell in der ganzen Republik verbreiten. Irgendwann ist dann ein Punkt erreicht, an dem es kein Zurück mehr gibt. Du willst auf der richtigen Seite stehen – ich will es auch. Da wird es helfen, wenn man die richtigen Freunde hat.« Mertis sah ihn lauernd an. Ja, da musste er aus der Deckung, denn es war eindeutig, was die alte Freundin von ihm erwartete.

»Die Proxima «, sagte er etwas heiser.

»Du denkst wie ich. Genauso ist es: Wenn Terra fällt, rede mit der Proxima .«

»Ich verspreche es. Darauf kannst du dich verlassen. Und ich sage dir vorher Bescheid. Wir müssen alles Weitere koordinieren – mit allen, die ebenfalls bereit wären, rechtzeitig die Seiten zu wechseln.«

»Wir bleiben in Kontakt.«

»Wenn du etwas Neues von Terra hörst …«

»… erfährst du es als Erster, versprochen.«

Mertis schenkte ihm ein letztes Lächeln, ehe sie abschaltete. Kraus fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Sich alle Optionen offenhalten, sich nach allen Seiten hin absichern – und wohlüberlegte Entscheidungen fällen, wenn die rote Linie näher rückte. Das war sein Motto.

Und weil das so war, hatte er auch Mertis nichts von dem erzählt, was seine Erste Offizierin auf einem bestimmten Habitat im Zuge einer wilden Schlägerei entdeckt hatte. Etwas, das sie in Absprache mit ihrem Captain schön für sich behalten hatte, und zwar bis heute. Wenn die Dinge sich so entwickelten, dass es Zeit für einen Seitenwechsel wurde, hatte er sozusagen bereits einen Stein im Brett bei jemandem, den er nicht hatte auffliegen lassen. Kraus lächelte.

Aus ihm wurde möglicherweise doch noch ein Revolutionär.

Aber nur ein ganz kleiner.

5

»Captain Vara, sie sind alle tot!«

Belgur sagte es mit einer so tiefen Befriedigung in ihrer Stimme, dass Vara automatisch aufhorchte. Die Sicherheitsbeauftragte hatte sich früher gemeldet als erwartet. Die Administration hatte noch nicht kapituliert.

Aber aus irgendeinem Grunde hatte Takama seinen Vormarsch im System gebremst. Vara wollte nicht bloß hoffen, er hasste die Enttäuschung, die oft darauf folgte. Aber Belgur strahlte förmlich, so hatte er sie noch nie gesehen. Jede Müdigkeit, jede Resignation war aus ihrem Habitus verschwunden, sie wirkte zehn Jahre jünger. Und das, obgleich sie gerade über den Tod gesprochen hatte. Es war eine Zeit schwer zu verstehender Gegensätze.

»Alle? Wer alle?«

»Ein Handelskreuzer von Sectus Prime ist ins System gesprungen. Dort wurde der Ausnahmezustand ausgerufen. Alle reden davon, dass die gesamte Regierungsmannschaft der Neuen Republik über den Jordan gegangen ist. Bumms! Alle tot! Auch Admiral Bonet – das wird Sie gewiss besonders freuen! Irgendwer hat eine fantastische Aktion vorbereitet, und jemand hat sehr viel Mut bewiesen. Ich hoffe, die verantwortliche Person hat das überlebt. Ich will ihr selbst einen Orden umhängen.«

Alle tot. Jetzt war klar, wer gemeint war. Vara freute sich nicht über den Tod seiner Feinde, er freute sich über den Sieg seiner Freunde. Das war eine wichtige Differenzierung, die er Belgur ein andermal erklären würde – und es sah so aus, als würde er tatsächlich Gelegenheit dazu bekommen. Wenn auf Terra das Chaos ausgebrochen war, dann hieß das mit absoluter Sicherheit, dass Captain Zadiya Ark eine Heldin war. Sie würde es nicht so sehen, und er würde sie niemals in ihrer Gegenwart so nennen, aber für ihn war sie das. Für einen Moment erfüllte ihn ein für ihn uncharakteristischer, im Grunde alberner Stolz. Er war für ihre Taten nicht verantwortlich, doch irgendwie gehörte alles zusammen.

Belgur sah es ihm an, eindeutig. Ihre Augen weiteten sich, dann lächelte sie.

»Ark, nicht wahr? Kommen Sie, Vara, es ist getan. Jetzt können Sie mit der Sprache rausrücken. Ark war das, richtig? Ich habe es geahnt, von Anfang an. Ich wollte Sie nicht ärgern, aber ich habe es geahnt.«

Die Frau war schnell und intelligent. Vara räusperte sich. Kein Grund, die Scharade jetzt auf Teufel komm raus aufrechtzuerhalten. Seine Stimme klang unnatürlich belegt, als er antwortete. »Ich bin mir nicht absolut sicher … aber ich kann bestätigen, dass Captain Arks medizinische Behandlung offenbar abgeschlossen wurde.«

Belgur lachte und schüttelte den Kopf. »Sie sind unverbesserlich. Ich hoffe, sie kommt heil zurück.«

»Wie ich sie kenne, ist sie auf Terra noch nicht fertig«, erwiderte Vara. »Ich habe allerdings keinen Kontakt zu ihr und muss warten, bis sie sich meldet. Was sagt die Regierung von Onyx nun konkret? Wann ist mit einer endgültigen Entscheidung zu rechnen.«

»Die Diskussionen sind intensiv und … laut. Meine Einschätzung: Wir kapitulieren schon, aber noch nicht sofort. Sie sollten mit Takama reden. Wenn er wendig ist, wird er die Zeichen der Zeit erkennen und sich alle Optionen offenhalten.«

Vara schüttelte den Kopf. »Tatsächlich? Ein Admiral der Neuen Republik? Der kommt doch nicht an so eine Position, wenn er nicht hundertprozentig loyal ist. Er wird sich mit aller Macht am alten System festklammern.«

»Zeiten ändern sich, Menschen ändern sich. Wenn man jemandem eine Tür öffnet, möchte er manchmal doch hindurchgehen. Ich weiß, wovon ich spreche. Mir wurde einmal eine solche Chance gegeben, sonst wäre ich nicht hier. Unterschätzen Sie die Macht einer Möglichkeit nicht, Vara.« Sie hielt kurz inne, kratzte sich am Kopf, als müsste sie überlegen. »Aber ich überlasse es natürlich Ihnen. Ihre Show, Captain. Und wenn Takama nicht möchte, dann ist noch wichtig, dass die Flotte aus vielen Offizieren in Kommandopositionen besteht. Wie gesagt: Menschen ändern sich – und passen sich manchmal erstaunlich schnell an.«

Dann verschwand ihr Gesicht mit einem letzten Gruß vom Schirm. Seine Show. Das war leichter gesagt als getan. Er erhob sich und betrat die Brücke der Proxima . Das Schiff war weiterhin gefechtsbereit, aber aktuell ließ sich kein Feind blicken. Er stellte sich neben Vince, der ihn fragend ansah.

»Und?« Mehr musste er nicht sagen, Vara wusste auch so, was er meinte.

»Man wartet.«

Vince nickte. »Stimmt das Gerücht, dass auf Terra mächtig die Kacke dampft?«

»Das ist korrekt.« Vara runzelte die Stirn. Er konnte Vince ansehen, dass er mehr wissen wollte. Damit war er an Bord des Schiffes sicher nicht alleine. Aber Vara würde keine Gerüchte in die Welt setzen – das schaffte die Crew der Proxima schon von ganz alleine. »Wo ist die Anaconda ?«

Der Erste Offizier verbarg seine Überraschung vorbildlich. »Wir haben das Schiff seit seinem Auftauchen verfolgt. Es hat sich seit dem letzten Angriff von uns entfernt, aber wir haben es lokalisiert.« Ein blauer Punkt erschien auf der Kartenprojektion.

»Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir eine sauber abgeschirmte Verbindung mit der Anaconda aufnehmen können?«

»Nicht so hoch auf diese Entfernung. Die Streuung wäre doch beträchtlich, und die Anaconda fliegt in enger Formation. Ich befürchte, da werden auch andere etwas auffangen. Nicht notwendigerweise den Inhalt, bei guter Verschlüsselung, aber die Tatsache der Kontaktaufnahme würde nicht verborgen bleiben. Dann dürfte man Kraus Fragen stellen.«

Vara nickte. »Wie nahe müssen wir ran, damit das nicht geschieht?«

»Zweitausend Klicks, würde ich schätzen. Aber auch dann besteht ein Restrisiko. Außerdem würde man unseren Anflug als Angriff missverstehen. Ich glaube nicht, dass das funktioniert. Es wird erneut jemand Fragen stellen.«

»Eine Relaisdrohne?«

»Die wird entdeckt, und jemand schöpft Verdacht.«

»Und jemand stellt Fragen.«

»Sehr richtig.«

Vara schüttelte den Kopf. »Vince, Sie haben auch gegen alles Einwände.« Der Mann lächelte nur als Antwort. Er wollte bloß behilflich sein und konnte nichts dafür, dass sein Vorgesetzter schlechte Ideen hatte.

»Wie sieht es umgekehrt aus?«, fragte Vara. Vince sah ihn verständnislos an.

»Wieso umgekehrt? Warum sollte die Anaconda mit uns Kontakt aufnehmen wollen? Bisher hat Admiral Takama das Wort geführt.«

»So ist es. Aber Captain Kraus ist ein wendiger Mann, und je nachdem, wie sich die Lage entwickelt …«

Vince war nicht überzeugt, das sah man ihm an. Dennoch gab er die gewünschte Antwort.

»Die Streuwirkung tritt beim Empfänger auf, nicht beim Sender. Es dürfte einige Winkel geben, von denen aus eine Richtantenne unentdeckt senden kann. Aber antworten bleibt für uns weiterhin schwierig. Ein sehr einseitiges Gespräch, außer die Anaconda kann sich aus ihrem Verband lösen und wir kommen in eine bessere Position für ein solches Gespräch.«

Espinoza meldete sich. »Die Leute von der Anaconda sind erstklassig«, sagte sie ohne jede Gehässigkeit. Sie hatte die Crew des Schiffes kennengelernt. »Sie werden merken, wenn wir uns in eine günstige Empfangsposition begeben. Das ist wie eine Einladung. Ob sie diese dann auch annehmen werden, ist freilich ihre Sache.«

Sie sah Vara auffordernd an. Vince wiederum zuckte mit den Achseln. Er war bei der Expedition in die Allianz nicht dabei gewesen, er kannte nur die Geschichten. Der Captain überlegte nicht lange. Sie hatten nichts zu tun, solange die Situation in der Schwebe blieb, und das würde sich so bald nicht ändern.

»Eine Einladung also. Vince, berechnen Sie eine Position, die man als solche interpretieren könnte. Espinoza, sie fliegen diese Position an. Wir halten alle Ohren geöffnet. Wenn Kraus reden will, hören wir zu. Und wenn wir antworten können, werden wir antworten.«

Die Frage war nur, was er mit dem anfangen würde, was der Mann zu sagen hatte. Er entsann sich seines Gesprächs mit Belgur. Wenn nicht Takama – dann vielleicht Kraus.

Er wollte ihm die Hand ausstrecken.

6

Über den Keller war sie entwischt, mit Henriettas Kartoffelsuppe im Bauch, die ein angenehm warmes Gefühl verbreitete. Die alte Dame hatte ihr einige Tipps gegeben und diese mit Beschimpfungen des Regimes garniert. Ark hatte ihren Wortschatz beträchtlich erweitert, vor allem um einige Beleidigungen, die aufgrund ihres Alters etwas aus der Mode gekommen waren, ihre Wirkung aber immer noch entfalteten. Sie hatte sich beinahe wehmütig von der alten Dame verabschiedet. Eines Tages, wenn Frieden war, würde sie sie besuchen.

Die Kartoffelsuppe war ausgezeichnet gewesen.

Die Sicherheitsmaßnahmen waren intensiv, aber chaotisch, die Patrouillen nicht gut organisiert, mit Lücken und Pausen und den Dummheiten von Soldaten, die nicht wussten, wonach sie suchten, und dafür auch keine eindeutigen Befehle erhielten. Es herrschte nicht einfach nur Chaos. Es war eine Hilflosigkeit in den Aktivitäten zu erkennen. Der Kreuzer hing immer noch wie ein mächtiges, Schatten werfendes Damoklesschwert über allem, aber es verließen keine Landungsboote mehr die große Hülle. Der Ort der Explosion bot nichts mehr, was es zu beschützen galt. Und für normale Polizeiarbeit schien man die Landungstruppen nicht einsetzen zu wollen.

Ark mangelte es nicht an zielgerichtetem Handeln. Sie hatte den Wohnblock rechtzeitig genug verlassen, um nicht in eine der Patrouillen zu geraten, und näherte sich nun dem Ort, an dem sie keine Angst mehr haben musste: Eine der sicheren Wohnungen, in die sie sich zurückziehen konnte, war nicht weit entfernt. Und je mehr Abstand sie zwischen sich und den Ort des Anschlags brachte, desto geringer wurde die Gefahr einer spontanen Entdeckung. Ihr Gesicht vor den öffentlichen Kameras zu verbergen und jedem Polizisten und Soldaten aus dem Weg zu gehen, das war die größte Schwierigkeit.

Oder auch nicht.

Sie hatte eine Einkaufsstraße erreicht, gesäumt von Geschäften, Cafés und kleinen Ruhezonen, in denen man sich auf Bänke setzen und den Tag genießen konnte. Hier herrschte große Aktivität. Eine Demonstration wurde organisiert – oder organisierte sich selbst, je nachdem. Die Stimmung war aufgeladen, Hunderte von Passanten strömten aus Seitenstraßen herbei. Menschen, denen der Ausnahmezustand egal war, die sich mit schnell gemachten Plakaten bewaffnet hatten und sehr entschlossen wirkten. Viele Menschen.

Es wurde eng auf der breiten Straße. Sie alle machten Lärm, riefen Parolen, die den Offiziellen nicht gefallen dürften. »Weg mit den Banditen!« war noch die harmloseste Losung. Auf den Plakaten stand »Alles muss erneuert werden!« und »Schluss mit dem Krieg!«, und manchmal waren es sehr eindeutige Symbole mit einem Aufruf zur Gewalt.

Viele junge Menschen waren dabei, die Gesichter voller Wut und Entschlossenheit. Einige trugen Helme, andere Gasmasken, offenbar bereit, sich den Sicherheitsmaßnahmen entgegenzustellen. Trillerpfeifen wurden strapaziert, der schrille Ton ging durch Mark und Bein, schien die Demonstranten aber zu motivieren. Dann, wie auf stummen Befehl, setzte sich die Menge in Bewegung. Die Richtung war klar: Es ging ins Regierungsviertel, den Bereich der Stadt, der aktuell am besten gesichert war.

Das konnte nur schiefgehen. Ark schaute sich um. Es würde nicht lange dauern. Es waren zu viele, und sie waren zu entschlossen, die Behörden konnten diesen Auflauf nicht ignorieren.

Und sie taten es auch nicht.

Als die ersten Polizeieinheiten auftauchten, mit Helmen, Schilden und kurzläufigen Waffen mit breiten Mündungsrohren, aus denen sie Gasgranaten abfeuern konnten, heizte sich die Stimmung schnell auf.

Die Losungen und Rufe wurden nun den Polizisten entgegengeworfen, Beleidigungen verschiedener Natur, aber auch zunehmend Aufforderungen, sich dem Protest anzuschließen. Eine junge Frau trat vor, im Arm einen Strauß Rosen, die sie mit einer weiten Bewegung den Polizisten entgegenwarf. Der Wind trieb die Blüten auf die anrückenden Sicherheitskräfte zu. Für einen Moment schien alles möglich, sogar, dass es zu keinem Zusammenstoß mehr kommen würde.

Doch das war ein Irrtum. Der Moment verstrich, und es geschah, was geschehen musste.

Ein Polizeioffizier, breit wie hoch, mit rotem Gesicht und Schweiß auf der Stirn, gab laut Befehle. Das Megafon in seiner Hand plärrte über die Straße. Jeder Beamte hatte einen Empfänger im Helm, es gab keinen Grund zum Schreien, und doch wollte der Mann, dass die Demonstranten wussten, was auf sie zukam. Er wollte ihnen die Chance geben, den Protest aufzulösen. Und er wollte, dass klar war, dass sonst alles auf eine Konfrontation hinauslief. Und so rief er aus vollen Lungen, die Formation zu bilden, die Schilde in der Front zu heben, und in der zweiten Reihe die Granatenwerfer zu laden. Blaue Granaten. Ark kannte die Farbsymbolik, an Bord der Proxima gab es einen Vorrat des Typs. Sie waren mit Betäubungsgas gefüllt. Außer Kopfschmerzen und etwas Übelkeit gab es keine Nebenwirkungen. Das war wahrscheinlich bereits so etwas wie der Versuch einer Deeskalation.

Die Demonstranten, zumindest die in den vorderen Reihen, bekamen es mit. Warnrufe erklangen. Die junge Frau mit den Blumen wurde nach hinten durchgereicht. Vorne standen jetzt Leute mit Helmen, provisorischen Rüstungen, oft nur aus dicker Bekleidung bestehend, und einigen Atemmasken. Bewegung kam in die Menge. Die einen kriegten es mit der Angst zu tun und wichen nach hinten aus. Die anderen marschierten voller Entschlossenheit voran, manchmal nur Taschentücher und Schal vor Mund und Nase gepresst. Normaler Stoff half gar nicht, Ark wusste das. Das Gas würde nicht nur über Nase und Mund, sondern auch über die Augen eindringen und seine Wirkung schnell entfalten.

Sie durfte hier nicht unter die Räder geraten. Ark sah sich um, machte einige Schritte, drückte sich dann in einen Hauseingang. Sie könnte wohl erst von hier entkommen, wenn niemand mehr auf sie achten würde. Wenn es richtig losging, wenn alle abgelenkt waren, erhitzt vor Wut, entfesselt und bereit für die harte Konfrontation. Doch das würde eines bedeuten, mit absoluter Unaufhaltsamkeit: Gewalt.

Die ersten Linien trafen aufeinander. Knüppel fuhren auf Demonstranten nieder. Wehklagen, wütende Rufe, dann rangen die ersten Aufständischen mit den Uniformierten. Blut strömte über Gesichter, meist nur Platzwunden, aber ein grausiger Anblick. Männer und Frauen fielen zu Boden, einige hoben flehend die Hände in Richtung der Polizisten, baten um Gnade. Andere hielten sich nicht mit Flehen auf, entwanden Polizisten die Waffen, gaben ihnen die Gewalt zu spüren, die sie ausgeteilt hatten.

Es wurde unübersichtlich. Keine Seite gab nach. Es war ein Kampf voller Verzweiflung. Was die Polizisten an Ausrüstung und Ausbildung hatten, machten die Demonstranten durch bloße Masse wett.

Ark sah sich um. Es waren weit und breit keine Wasserwerfer zu sehen, die noch etwas hätten ausrichten können. Wahrscheinlich wurden sie woanders gebraucht. Dies war, da war sich Ark sicher, nicht die einzige Demonstration, die ihren Weg in Richtung Regierungsviertel nahm.

Die junge Frau von eben taumelte an eine Wand, hielt sich gerade noch so fest. Blut floss ihr von einer breiten Stirnwunde über das Gesicht und tropfte zu Boden. Sich mühsam anlehnend, sank sie langsam zu Boden. Mehrere Demonstranten schrien auf. Nicht aus Schmerz, sondern aus Wut. Zwei weitere Demonstranten, junge Leute wie sie, folgten ihr mit tränenden Augen, das Gesicht schmerzverzerrt. Sie mussten direkt in den Wirkungskreis einer Gasgranate gelaufen sein. Es war sehr schmerzhaft.

Jemand rief etwas, und es war nicht der Kommandant mit dem Megafon. Der drehte ruckartig den Kopf herum, starrte auf die linke Flanke seiner eigenen Formation.

Ark reckte den Hals. Von ihrer Position aus konnte sie nicht genau erkennen, was da vor sich ging. Andere teilten ihre Verwirrung. Ein Plopplaut erklang, das charakteristische Abschussgeräusch einer Gasgranate. Doch anstatt sich in die Mitte der weiter heranmarschierenden Demonstranten zu senken, fiel sie auf die rechte Flanke der Polizeimacht, und überall wurden Visiere von Helmen herunterklappt, um die Luftversorgung zu sichern. Noch mehr Geschrei. Der Kommandant war am lautesten, sein Kopf so rot, dass Ark befürchtete, er würde jeden Moment explodieren. Hektisch gestikulierte er, ohne damit irgendeine erkennbare Reaktion auszulösen.

War das ein Fehlschuss gewesen? Ein Versehen, aus Unachtsamkeit ausgelöst? Ark hielt es für möglich, aber das Durcheinander in der Polizei schien nicht vorübergehender Natur zu sein. Sie erkannte erhobene Schlagstöcke. Und die Demonstranten schienen zu sehen, was ihr verborgen blieb.

Anfeuernde Rufe erklangen. Worte der Ermutigung.

Die Demonstranten begannen zu rennen. Die Bewegung war massiv, wie eine Welle, und sie krachte gegen die erhobenen Schilde der Polizisten. Schmerzensrufe waren zu vernehmen, Befehle der Polizisten, manche hatten sich schon heiser geschrien. Und dann brach die linke Flanke ein, wurde die Wand aus Schilden durchbrochen.

Jetzt konnte Ark es gut erkennen: Da kämpften Polizisten gegen Polizisten. Es war kein Zufall gewesen. Ein Teil hatte sich mit den jungen Leuten solidarisiert. Nicht alle. Nicht die Mehrheit. Aber eine kritische Masse, die die Formation der Polizei zerbröseln ließ wie einen trockenen Kuchen.

Ark sah sich um. Das Chaos wurde größer. Die Loyalisten gaben nicht auf. Der Polizeikommandant starrte hasserfüllt auf die linke Seite, doch sein Mund bewegte sich nicht mehr. Er hatte gewiss noch nicht kapituliert, aber jetzt bekamen die Ereignisse eine Dynamik, die durch Worte nicht mehr zu kontrollieren war.

Oder doch. Da erklang ein Befehl. Ark konnte ihn aufgrund des tumultartigen Lärms nicht verstehen, aber die Polizisten, die ihn hörten, reagierten – die Loyalisten wie jene, die auf die andere Seite gewechselt waren. Rückzug. Er hatte tatsächlich den Rückzug befohlen. Eine plötzliche Vernunft, eine Anordnung von höherer Stelle oder nur Angst, Ark konnte es nicht beurteilen.

Und die Uniformierten gehorchten – die Loyalisten in die eine Richtung, die Abtrünnigen in die andere, und die Wut und die Wallung der Demonstranten ließ nach, sodass sich auch hier Vernunft durchsetzte.

Wo eben noch Gewalt auf engstem Raume geherrscht hatte, war plötzlich nichts mehr, als ob jemand einen Schalter umgelegt hätte. Es war ein Etappensieg, aber die Demonstranten ließen ihren Triumphgefühlen freien Lauf.

Die Aufständischen jubelten. Sie pfiffen den rennenden Sicherheitskräften hinterher. Was eben noch ein gewaltsamer Konflikt gewesen war, verwandelte sich spontan in etwas wie ein Fest. Arme wurden hochgeworfen, abtrünnige Polizisten umarmt, einige auf die Schultern gehoben und durch die Menge getragen wie Ikonen vor einer Prozession. Die Männer und Frauen in Uniform wirkten überwältigt, manchen sah man ihre Angst an. Sie waren jetzt Ausgestoßene. Wenn die Regierung siegte, waren sie geliefert. Verräter wurden am schlimmsten bestraft. Für sie gab es kein Zurück mehr.

Ark erinnerte sich daran, dass das auch für sie galt. Sie hatte genug gesehen, sie musste sich bewegen. Weg von der Nische, in der sie stand, bahnte sie sich einen Weg durch die ausgelassene Menge. Sie ging die Straße hinunter, bis sie den Lärm der Demonstranten hinter sich gelassen hatte. Sie rannte ein Stück, in der Hoffnung, es würde nicht auffallen, blieb dann stehen, rang kurz nach Luft. Die Adresse der sicheren Wohnung hatte sie fast erreicht, nur noch einmal um die Ecke, dann würde sie da sein.

Erneuter Lärm ließ sie aufschauen. Eine Gruppe von Sicherheitskräften in voller Montur marschierte an ihr vorbei, leicht joggend in Richtung der nun schon etwas fernen Demonstration. Der Kampf ging weiter, und diese hier sahen sehr entschlossen aus. Das war auch kein Wunder, ihre Helme trugen das Symbol des Sicherheitsministeriums, die geballte Faust, umgeben von einem Ährenkranz. Es waren die Schocktruppen einer Ministerin, die vor Kurzem einem Attentat zum Opfer gefallen war. Ob sie ihr nachtrauerten? Ob sie voller Rachelust waren? Einsatz- und gewaltbereit waren sie ohne Zweifel.

Aber es waren wenige. Zu wenige.

Ark sah, wie sie vorbeimarschierten und aus ihrem Blickfeld verschwanden. Es stimmte wohl, was sie während der Vorbereitung auf ihr Attentats in all den Gesprächen erfahren hatte. Die Republik setzte alles Personal für die Flotte ein, wähnte sich auf der Heimatwelt absolut sicher. Diese Hybris bezahlte sie nun mit einem gut organisierten Aufstand – nach einem erfolgreichen Attentat.

Ark holte tief Luft. Sie hatte es getan.

Das Geräusch der Stiefel auf dem Boden verklang. Ark löste sich erneut aus einer Eingangsnische, sah sich um, aber ja, es gab wohl auch bei den Schocktruppen Personalmangel. Mehr kamen nicht. Die zwanzig oder dreißig Trooper würden keine Chance haben, erst recht nicht, wenn die abtrünnigen Polizisten ihre Waffen einsetzten. Ark wusste, was der nächste Schritt war, sobald die Erkenntnis bei den Befehlshabenden durchsickerte.

Sie sah nach oben. Der Kreuzer hing immer noch über der Stadt, eine stumme, dunkle Drohung.

Als Nächstes kam das Militär zum Einsatz. Und davor mussten sie alle Angst haben. Außer die Kameraden im Orbit trafen die richtigen Entscheidungen.

7

Takamas Befehl kam schneller, als Kraus gedacht hatte. Mehrere Kontaktversuche seinerseits waren gescheitert, und er war nicht der Einzige, der das erlebt hatte. Takama hatte sich eingebunkert, war eine gute Stunde lang für niemandem zu sprechen. Die Flotte war zwar nicht führungslos, aber nahezu gelähmt. Der Admiral hatte gebrütet, und nun hatte er ein Ergebnis. Kraus war darüber nicht sehr glücklich, denn es setzte ihn in Zugzwang.

Der Admiral befahl den Angriff auf Onyx, die Beendigung der Mission durch Gewalt. Und er befahl im Anschluss die Rückkehr nach Terra, um zu helfen, den Aufstand niederzuschlagen. Kraus hatte das im Stillen erwartet. Takama hatte zu viel in seine Karriere investiert, um jetzt noch die Seiten zu wechseln. Im Grunde galt das auch für den Kommandanten der Anaconda . Aber während Takama von einer Revolutionsregierung in den Ruhestand geschickt werden würde, hatte Kraus noch eine Chance, zur richtigen Zeit die richtige Entscheidung zu treffen. Um vielleicht selbst irgendwann Admiral zu werden. Es war alles eine Sache der richtigen Prioritäten.

»Captain, ich habe eine Meldung von Khalid. Offenbar ist es dort ebenfalls zu Aufständen gekommen.« Sein Funkoffizier sprach emotionslos, als ginge ihn all das nichts an. Der Mann hatte Verwandte auf Khalid, ebenso wie Zadiya Ark. Die Frau ging ihm nicht aus dem Kopf. Sein Instinkt sagte ihm, dass sie in all das stärker verwickelt war, als er wusste. Und dass er daran keine geringe Mitschuld trug, denn er hatte Tamara Johannsen angewiesen, den Mund zu halten. Sie hatte seine Überlegungen verstanden. Unwillkürlich suchte er ihren Blick. Doch sie würde hier, auf der Brücke, nicht so offen mit ihm reden, wie er es in diesem Fall nötig hatte.

»Weitere Meldungen von Zentralwelten«, sagte sie stattdessen. »Sectus Prime hat sich mit allen Aufständischen solidarisch erklärt und schickt eigene Schiffe mit Sicherheitskräften in benachbarte Systeme, um beim Umsturz zu helfen.«

»Das ist eine neue Phase. Sie werden nicht die Einzigen bleiben.«

Johannsen nickte. »Sie sind nicht die Einzigen. Manche offiziell, manche inoffiziell, je nachdem, wie schnell eine Nachrichtensperre verhängt wurde. Es sieht nicht gut aus. Aufstände, Demonstrationen – auch politische Gewalt. Teile der Sicherheitskräfte solidarisieren sich mit den Protesten. Die Loyalität zur Neuen Republik wirkt … brüchig. Die Regierung von Tharos hat gerade die Sezession verkündet – und es scheint keiner etwas dagegen zu tun. Es bricht alles zusammen. Niemand hat den Überblick. Ich übrigens auch nicht.«

»Und wie soll die Flotte dann beim Niederschlagen helfen?«, fragte der Funkoffizier. »Alles niederbomben? Alles wegmetzeln mit Landetruppen? Krieg gegen Zivilisten und Kameraden?« Jetzt war Emotion in seiner Stimme. Es war Abscheu. Es war exakt das Gefühl, das Kraus nutzen konnte.

»Tamara«, sagte er mit gesenkter Stimme. »Ich brauche einen Überblick. Alles, was du hast, und alle glaubwürdigen Gerüchte dazu.«

Das war eine der wichtigsten Aufgaben einer Ersten Offizierin: den Überblick niemals zu verlieren und die Wünsche ihres Kommandanten vorherzusehen. Aktuell war das schwer, doch sie hatte die Frage gewiss erwartet. Daher war er auch nicht überrascht, als fünf Minuten später ein Lagebild auf den Schirmen erschien, eine dreidimensionale Karte der Neuen Republik. Blaue Systeme waren ruhig und stabil, rote definitiv im Aufruhr, bei grünen war man sich nicht sicher, da weniger Informationen als Gerüchte vorhanden waren.

Es war ein ziemlich buntes Durcheinander, aber grün und rot waren deutlich in der Überzahl.

»Das geht nicht gut aus«, murmelte Johannsen. »Das Regime ist am Ende. Takama kann doch nicht so dumm sein, zu glauben, er könne daran noch etwas ändern – selbst wenn er einen weiteren Bürgerkrieg vom Zaun bricht.«

»Wir werden sehen, ob das nicht gut aussieht«, erwiderte Kraus. »Es kommt ja immer auf die Frage an, für wen das ein Problem ist … und für wen eine Chance.« Er lächelte sie an. Johannsen neigte zustimmend den Kopf. Er wusste, dass sie die Sache genauso sah wie er.

»Was tun wir also?«

»Wer ist auf unserer Seite, das ist die erste Frage. Auf welche Kommandanten können wir zählen, wenn sich die Notwendigkeit ergeben sollte … unsere Loyalitäten anzupassen? Wir brauchen ein Netzwerk in der Flotte, wenn wir Takama aufhalten wollen.«

Johannsen hob ihr Computerpad. Sie hatte für alles eine Liste, wahrscheinlich auch dafür. Es half natürlich, dass Kraus seinen Dunstkreis an potenziellen Unterstützern stets auf dem aktuellen Stand hielt. Auch ohne Aufstände war es gut, immer zu wissen, wer in der Neuen Republik ein Freund und wer ein Feind war.

»Das Problem ist weniger, welche Kommandanten auf unserer Seite sind – die Liste ist gar nicht mal so kurz, in der Flotte hier im Onyx-System rechne ich mal mit rund dreißig. Die Frage ist eher: Wer davon hat seine Mannschaft so gut im Griff, dass die bei einem Seitenwechsel den Chef nicht einfach absetzt? Und da haben wir herzlich wenig Informationen. Es reicht ja schon, wenn eine kleine Gruppe aus Loyalisten wichtige Schiffseinrichtungen besetzt hält. In dem Moment fällt so ein Kreuzer als Verbündeter aus, vor allem, wenn alles schnell gehen muss.«

»Wir müssen mit den dreißig reden und diese Lücke füllen«, murmelte Kraus. Er senkte die Stimme noch weiter. »Das wird dauern, wenn es unerkannt bleiben soll. Aber wir sind ja nicht alleine. Ich spreche mit Captain Mertis. Du hast doch auch Freunde, die du diskret fragen kannst.« Johannsen nickte. Auch dafür hatte sie gewiss eine Liste. »Wir sichern uns ab, soweit es geht. Aber wenn der Zeitpunkt gekommen ist, dass wir uns entscheiden müssen, will ich nicht lange zögern.«

»Ein Risiko bleibt immer«, sagte Johannsen. Sie schaute zur Seite, runzelte die Stirn. »Hm.«

»Was meinst du?«

»Ich bin mir nicht sicher. Schau dir mal die Proxima an.«

Er schaute sie sich ständig an. Es war gut, den möglicherweise gefährlichsten Gegner im System ständig im Blick zu haben. In den letzten Minuten aber hatte er dem Kreuzer keine besondere Aufmerksamkeit geschenkt, das holte er jetzt nach.

»Was manövriert der so komisch?«, fragte er sich nach einer kurzen Phase der Beobachtung leise. »Das ist kein Angriffsvektor, oder sehe ich das falsch.«

»Nein, ist es nicht.«

»Moment!«

Kraus beugte sich nach vorne. Das war unnötig, sein Augenlicht war ausgezeichnet. Es war eine Ersatzhandlung, um eine kurze Konzentration, eine Reaktion auf einen kleinen Geistesblitz zu kaschieren. Johannsen kannte ihn gut genug, um das zu erkennen, und sah ihn erwartungsvoll an.

»Ich habe da eine … kann es sein, dass der uns gerade eine Tür öffnet?«

Erkenntnis flog über Johannsens Gesicht, sie strahlte förmlich. »Wenn das stimmt, können wir kommunizieren, ohne Verdacht zu erregen. Lass uns selbst die Position leicht ändern … dahin.« Sie ließ eine Markierung aufleuchten. »Das fällt nicht weiter auf, aber wir haben die Chance einer abhörsicheren Verbindung. Und wir sollten sie auch nutzen, denn wenn wir die richtige Seite wählen, könnte die Proxima … behilflich sein.«

»Wenn er antwortet, wird die Streuwirkung …«

»Hier: Diese beiden Schiffe liegen am nächsten im Streukegel. Und beide Kommandanten gehören zu den dreißig, von denen ich sprach. Das Risiko ist gering.«

Kraus entschloss sich schnell.

»Gut, erledige das. Sag mir, wenn wir in Position sind. Sobald Takama uns ein Ziel gibt, können wir nicht mehr frei manövrieren. Die Zeit wird knapp.«

Als hätte er damit etwas heraufbeschworen, erklang ein elektronisches Signal und die Gefechtsbefehle vom Flaggschiff tauchten auf den Schirmen auf. Kraus studierte sie mit großer Anspannung, und als er damit fertig war, schien ihm, als hätte Takama seine revolutionären Gedanken erraten. Absurd, gewiss, er war einfach nur in einer guten Position, aber das änderte nichts an dem Eindruck.

»Angriffsbefehl«, sagte er heiser. »Wir sollen die Proxima ausschalten. Höchste Priorität.«

Johannsen sah ihn fragend an. Er schüttelte den Kopf.

Sie würden natürlich nichts dergleichen tun. Damit war auch die Frage einer abhörsicheren Kommunikation hinfällig. Kraus musste jetzt Farbe bekennen, und zwar für alle sichtbar.

8

»Oh, verdammt! Takama hat keine Lust mehr zu warten«, entfuhr es Espinoza. Ihre Stimme vibrierte vor Anspannung. Sie hatten alle gehofft, noch etwas Zeit zu haben. »Die Flotte setzt sich in Bewegung. Angriffsvektoren. Das Haupthabitat, die großen Bergwerke und die zentralen Verbände unserer Flotte. Und wir selbst. Captain, es geht los!«

Und wir selbst. Vara sah es. Die Antwort der Anaconda auf seine ausgestreckte Hand, seine Bereitschaft zu reden, war der Angriff. Hatte Kraus keine Wahl gehabt, oder war es ihm gerade recht so? Vara würde es möglicherweise nie erfahren.

»Ausweichmanöver. Wir setzen uns ab!«, war sein Befehl, und er erntete fragende, teilweise erschrockene Blicke. Doch er hatte sich mit diesem Ausgang schon lange befasst, seine Entscheidungen längst vorbereitet. Takama wollte Onyx erobern, offenbar völlig ungeachtet dessen, was sich gerade auf Terra abspielte. Vara würde sich dem nicht entgegenstellen. Wenn alles so weiterlief, war dieser Angriff ein verzweifelter und völlig sinnloser Akt. Absolut nicht wert, dafür zu sterben.

»Captain, ich habe eine Nachricht der Administration«, sagte Vince, der die direkt an Vara gerichteten Meldungen vorsortierte. »Man erklärt die Kapitulation.«

Vara war keineswegs überrascht. Es war die beste Entscheidung. Wenn der Umsturz auf Terra erfolgreich sein sollte, wurden die Karten ohnehin neu gemischt. Dann konnte Onyx immer noch befreit werden oder seine Unabhängigkeit wiedererlangen – oder sich gar einer gewandelten, wirklich neuen Republik anschließen, in der nicht nur Wahnsinnige und Machtbesessene das Sagen hatten.

Vara dachte an die Erkenntnisse, die sie aus Bonets Hinterlassenschaft gewonnen hatten. Möglicherweise war diese Revolution auch die einzige Gelegenheit, sich mit jenen Mächten zu befassen, die offensichtlich hinter alldem standen.

»Dann geben wir Befehl an alle Schiffe«, sagte er laut, sodass es alle hörten. »Sofortiger Rückzug zur Ausgangsbasis, auf Verlangen Übergabe an Offiziere der gegnerischen Flotte. Keine Kampfhandlungen, keine Husarenstücke, kein letztes Aufbäumen. Wir retten jetzt Leben, ich will keine unnötigen Opfer.« Er machte eine Pause. »Geben Sie außerdem durch, dass alle überlichtfähigen Schiffe die Freigabe haben, das System zu verlassen, insofern das ohne Aufbringung durch den Gegner möglich ist. Ich löse hiermit alle aus der Hierarchie, die das wünschen.«

Vara hörte die Bestätigung, als sein Spruch abgeschickt wurde, und spürte, wie eine schwere Last von ihm fiel. Er war nur ein Landesoldat und hatte sich mit dem Oberkommando über eine ganze Flotte, ob nun aus Pflichtbewusstsein oder Verzweiflung angenommen, stets überfordert gefühlt. Letztlich hatte er verloren, eine Niederlage, gegen die er keine Mittel gehabt hatte. Doch er empfand sich nicht als Verlierer. Er war sicher, in dieser Lage die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

»Wohin fliegen wir?«, stellte Vince die unausweichliche Frage. Die Proxima hatte eine gute Chance, von hier zu entkommen. Mit ihrem modifizierten Antrieb, einem Überbleibsel der Allianz-Expedition, war sie den allermeisten Schiffen hier überlegen. Mit Ausnahme der Anaconda . Aber würde Kraus tatsächlich einen letzten, schalen Triumph für sich beanspruchen wollen? Nach allem, was man hörte, konnte er Bonet damit nicht mehr beeindrucken.

»Wir bleiben erst einmal. Gewinnen wir Abstand. Ich möchte wissen, wie sich hier alles entwickelt. Es wird Tage dauern, bis Takamas Flotte die Kontrolle über alle verstreuten Einheiten, Minen, Stationen und Schürfraumschiffe etabliert hat. Wenn wir uns aus der Schusslinie begeben, dann sind wir einigermaßen sicher, außer der Admiral will uns jagen. Wir behalten auch die Anaconda im Auge.«

»Glauben Sie, dass sich Kraus noch melden wird?«, fragte Espinoza.

»Ich glaube, dass er der Erste sein wird, der eine Entscheidung trifft, wenn auf Terra endgültig klar ist, dass das alte Regime gestürzt worden ist. Und dann sollten wir ihm noch mal unsere freundschaftliche Hand reichen.«

Vince grinste. Espinoza nickte. Das war anscheinend alles nach ihrem Geschmack.

»Verändere Position. Erhöhe Schub auf fünfundzwanzig Prozent«, meldete die Pilotin.

Die Proxima drehte ab. Ihre Begleitschiffe verabschiedeten sich. Vara runzelte die Stirn, als er das sah. Etwas fiel ihm ein, eine Sache, die er zu lange vernachlässigt hatte. Seine Flotte mochte er nicht mehr kommandieren, aber da war ein Schiff, das zu ihnen gehörte.

»Vince, wie ist der Status der Grünen Perle? Ich erinnere mich an keine aktuelle Meldung.«

Der Erste Offizier warf einen Blick auf seinen Schirm, gab eine Tastenkombination auf seinen Kontrollen ein, schüttelte dann den Kopf. »Ich habe seit der Ankündigung eines Entermanövers bei einem Frachter ohne Transpondersignal nichts mehr aufgefangen.«

Vara fühlte sich alarmiert. »Nehmen Sie Kontakt auf. Noch ist das Hyperfunkrelais in unserer Hand. Ich möchte wissen, was los ist. Sofort.«

Vince zögerte keine Sekunde, den Befehl auszuführen. Banges Warten war die Folge. Ja, das Relais tat seine Arbeit. Die Anfrage musste die Grüne Perle erreicht haben. Vara wurde ungeduldig, atmete dann aber erleichtert aus, als die Antwort kam. Simeons Gesicht erschien auf dem Schirm, er lächelte Vara entspannt zu, eine Entspannung, die sich sofort auf den Captain der Proxima übertrug.

»Captain, alles in Ordnung bei uns. Entschuldigen Sie die vorübergehende Funkstille, wir waren beschäftigt: Wir haben den Frachter überprüft, da war alles ein großes Missverständnis, kombiniert mit technischen Problemen. Wir haben ihn durchsucht und sind zufrieden, dass alles in Ordnung ist. Dann hat uns ein Kreuzer von Takamas Flotte angreifen wollen, hat aber die Attacke gerade abgebrochen, da wir offenbar kapituliert haben. Ich habe jetzt Kurs zurück ins Systeminnere angelegt, bin aber bereit für neue Befehle. Was soll mit uns geschehen, Captain?«

»Die Proxima bleibt noch eine Weile im System. Schließen Sie zu uns auf. Wir warten ab und halten uns bereit, uns sofort absetzen zu können, wenn sich die Ereignisse nicht in unserem Sinne entwickeln. Noch ist nicht klar, ob wir wirklich verschwinden müssen.«

Simeon runzelte die Stirn.

»Was ist auf Terra los?«

»Kommen Sie zu uns, und wir machen eine ordentliche Besprechung. Es gibt einige Dinge, die Sie wissen sollten …«

Simeon salutierte, nicht ohne Vara kurz fragend angesehen zu haben. Dann endete die Verbindung. Vara war erleichtert. Beide Schiffe zusammen hatten in diesen schweren Zeiten eine größere Chance zu überleben, wenn der Aufstand scheitern sollte. Ein Gedanke, der Vara nicht gefiel. Aber er musste sich dauernd mit Dingen befassen, die ihm nicht gefielen.

»Abstand«, sagte er zu Espinoza. »Schön Abstand halten.«

»Ich tu mein Bestes. Aber die Anaconda macht da nicht mit. Kraus hält definitiv auf uns zu.«

9

Ark stolperte in die sichere Wohnung, schloss die Tür hinter sich und blieb sofort stehen. Sie ließ das Licht aus, wollte nicht, dass irgendjemand auf den Gedanken kommen könnte, dass sich jemand in dieser Wohnung aufhielt. Sie hatte die Kombination für das Türschloss zweimal falsch eingegeben, so erschöpft und damit unkonzentriert war sie gewesen. Das dritte Mal hatte sie sich richtig erinnert, immerhin.

Es war halbdunkel, mit Licht, das aus Fenstern fiel, deren Vorhänge halb zugezogen waren. Die Räume waren spartanisch eingerichtet, hier hatte sich schon lange niemand mehr aufgehalten. Es roch ein wenig nach Staub. Es gab eine Automatenküche, sodass sie versorgt war, und einen Schirm, auf dem sie sich die Nachrichten ansehen konnte. Alles war vom Eingang her sogar zu erkennen, die Türen waren geöffnet. Sie lauschte. Es war ruhig, und es gab keine verdächtigen Anzeichen.

Ganz, ganz leise.

Ark machte die paar Schritte zu dem Sofa, das einsam und verlassen mitten im Raum stand, und ließ sich hineinsinken. Eine tiefe Müdigkeit hatte von ihr Besitz ergriffen. Sie war gerannt, hatte stets aufpassen müssen, hatte Gewalt mitangesehen und alle Emotionen von Wut bis Verzweiflung mitbekommen, dabei stets darauf bedacht, in nichts hineingezogen zu werden. Und sie hatte gut vierzig Menschen getötet, wenn nicht mehr. Da durfte man müde sein, körperlich wie geistig.

Nein, so konnte sie nicht sitzen. Das führte nur zu Grübelei, und es war nicht gut, wenn sie ihre Gedanken kreisen ließ. Dem durfte sie sich nicht ergeben.

Sie schaltete den Schirm ein. Es wehte eine Flagge. Dazu gab es schwermütige klassische Musik. So weit war es offenbar schon gekommen. Es hatte sich also nichts getan, und es gab auch keine guten Nachrichten, nicht einmal ausgedachte. Howitz und die Seinen hatten tatsächlich nur auf das Fanal gewartet, das die Regierung aus dem Gleichgewicht werfen würde. Sie waren vorbereitet gewesen, und jetzt schienen sich die Ereignisse zu überschlagen. Ark hatte die Revolutionäre ein wenig unterschätzt, da sie ihr nur das gesagt hatten, was sie unbedingt wissen musste.

Sie schloss die Augen. Dann öffnete sie sie wieder.

Ark hörte ein dumpfes Krachen. Sie erhob sich, ging zum Fenster, schob den Vorhang beiseite. Sie sah in der Ferne, zwischen den Häusern, eine Explosionswolke emporsteigen. Ark hatte ihre mobilen Endgeräte entsorgt, um nicht über deren Signale geortet zu werden, aber ihr standen in diesem Appartement vergleichbare Dienste zur Verfügung. Sofort erschien auf dem Schirm statt der Flagge eine Karte der Stadt, auf der sie sich schnell orientierte. Die Explosion musste ungefähr dort stattgefunden haben …

»Das Polizeipräsidium«, flüsterte sie. »Nicht schlecht. Wirklich nicht schlecht.« Die Entwicklung machte Fortschritte. Es lief alles auf einen Höhepunkt zu, und der kam wahrscheinlich früher als erwartet.

Dann klopfte es an der Tür. Ark zuckte kurz zusammen, obgleich das nichts bedeuten musste. Dadurch, dass sie diese Wohnung betreten hatte, war dem Widerstand ein Signal zugesandt worden. Und wie angekündigt kam jemand, um nach ihr zu sehen. Oder es war etwas ganz anderes, und sie hatte nur noch ein paar Minuten zu leben.

Zadiya Ark fuhr sich über die Haare. Ihr Nervenkostüm war absolut nicht in Ordnung. Sie durfte jetzt nicht anfangen, paranoid zu werden, sondern musste einen kühlen Kopf bewahren. Sie musste sich zusammenreißen. Es war noch nicht überstanden.

Sie ging zur Tür. Dies war ein altes Haus ohne Kamera im Türrahmen, es gab nur ein Guckloch mit einer übel verschmierten Fischaugenoptik. Sie schaute hindurch, seufzte auf und öffnete. Sofort war sie erleichtert, als sie das vertraute Gesicht sah.

Howitz trat ein, lächelnd, entspannt und gelöst, in einer Hand eine Flasche, die offenbar Sekt enthielt. Er streckte sie Ark entgegen, wie ein Mitbringsel für einen geselligen Abend.

»Sie haben es geschafft. Ich gratuliere Ihnen. Sie werden in die Geschichte eingehen!«

Ark nahm die Flasche entgegen, eine automatische Bewegung, keine Anerkennung der gut gemeinten Geste. Tatsächlich hielt sie dies für unpassend. Sie war nicht in Feierlaune. Sie würde es lange Zeit nicht sein.

»Ich bin hier, weil wir ein kleines Problem haben«, sagte er dann, und das war nicht das, was Ark hören wollte.

»Wir haben uns doch darauf geeinigt, dass ich so weit wie möglich aus allem herausgehalten werde, sobald die Tat getan ist«, erinnerte sie Howitz. Dessen fast fröhliches Lächeln verblasste und machte dem typischen Ernst Platz, der den Mann normalerweise auszeichnete.

»Natürlich. Entschuldigen Sie. Es ist der Überschwang, der mich beseelt. Der Zug ist ins Rollen gekommen, nicht nur auf Terra. Wir waren bereit, und wir haben etwas ausgelöst, das den Lauf der Geschichte ändern wird.«

»Kann«, korrigierte sie ihn. Ihr war immer noch nicht nach Euphorie zumute. »Es gibt Widerstand, oder? Ist das das kleine Problem?«

Howitz’ Gesicht verfinsterte sich. Er setzte sich auf das Sofa, streckte die Beine aus, dann sprach er: »Sie erinnern sich an den stellvertretenden Minister, der nicht bei der Sitzung zugegen war? Wir haben ihn unterschätzt, leider. Sehr sogar, wie es scheint. Er hat sich als außergewöhnlich fähig erwiesen, hat das Kommando angetreten und stellt nun den letzten Rest an legitimer Autorität für das Regime dar. Natürlich haben sich einige Militärs auf seine Seite gestellt, interessanterweise auch einige Wirtschaftsführer. Keine Ahnung, was die sich davon versprechen. Es ist also tatsächlich noch nicht ausgestanden. Und damit kommen wir zum zentralen Problem: Die größte Unsicherheit ist das im System stationierte Flottengeschwader. Bis auf den Kreuzer über der Hauptstadt hält man sich zurück. Ein paar Landetruppen sichern wichtige Gebäude, aber nicht alle. Haben wir aber die Hoheit über den Raum, sind die Tage des Regimes endgültig gezählt.« Er sah sie lange an, nachdem er geendet hatte. Ein bedeutungsvoller Blick.

»Nein«, sagte Ark. »Das meinen Sie nicht ernst.«

»Ich brauche noch einmal Ihre Hilfe.«

»Das ist nicht, was wir vereinbart haben.«

»Die Dinge sind im Fluss!«

»Aber ich schwimme nicht mehr mit. Mein Teil ist getan. So war es abgesprochen.«

»Es ist wichtig, Captain.« Er betonte den »Captain«, ein etwas billiger Appell an ihr Pflichtbewusstsein. »Sie müssen mit Ihren Kameraden da oben reden und Sie überzeugen. Sie sind eine von ihnen!«

Ark lachte auf und schüttelte den Kopf. »Haben Sie sich jemals Gedanken darüber gemacht, warum ich trotz hervorragender Leistungen nie über das Kommando eines älteren Kreuzers wie der Proxima hinausgekommen bin?«, fragte Ark ernsthaft. »Ich hätte mindestens schon Commodore sein müssen, ich bin mehrfach ausgezeichnet worden.«

Howitz sah sie irritiert an, was bereits Antwort genug war. Er hatte es entweder nicht realisiert oder es nicht für relevant gehalten. »Warum also?«, fragte er schließlich.

»Weil ich einigen meiner Vorgesetzten und Kameraden unangenehm aufgefallen bin. Ich habe nie persönliche Beziehungen zu meinem Vorteil genutzt noch je jemandem einen gewährt. Ich bin nie Vorgesetzten in den Arsch gekrochen und habe meine Kritik an Befehlen frei geäußert. Es war mir immer wichtiger, vor meinen eigenen Augen zu bestehen als vor denen anderer. Ich sage das nicht, um mich zu loben. Es gab genug Situationen, in denen ich mir gewünscht hätte, wendiger und … geschmeidiger mit meiner Karriere umgegangen zu sein. Ich habe es nie übers Herz gebracht. Liegt an meiner Erziehung oder daran, dass ich ein Sturkopf bin, im Grunde ist das egal. Aber ich bin niemand, der bei anderen einen Stein im Brett gehabt hat. Wenn Sie meinen, meine Stimme hätte Gewicht, um jemanden da draußen umzustimmen und die eigene Loyalität infrage zu stellen, dann haben Sie sich geirrt. Ich bin nicht diejenige, die Sie dafür brauchen.«

Howitz wirkte niedergeschlagen, als er das hörte. Er suchte offenbar nach Argumenten, sie doch noch zu überreden, aber er musste aus ihrem Tonfall herausgehört haben, dass das eher schwierig sein dürfte.

»Außerdem sehe ich gerade nicht so aus wie ich«, erinnerte sie ihn. »Selbst wenn ich da im Orbit einen Freund hätte, er würde mich gar nicht als solchen erkennen. Ich glaube nicht, dass es hilfreich wäre, mich als jemand zu offenbaren, die gerade die gesamte Regierung getötet hat. Oder?«

Howitz kapitulierte. Er sah sie Hilfe suchend an. »Was kann ich dann tun? An wen kann ich mich wenden? Wenn das Geschwader in die Auseinandersetzungen eingreift, kann das für uns sehr gefährlich werden. Es würde den Kampf unnötig verlängern. Wir würden immer noch gewinnen, da bin ich mir sicher, aber … zu was für einem Preis?«

Einige Minuten lang herrschte Schweigen. Jeder hing seinen Gedanken nach.

Ark nickte schließlich. »Der stellvertretende Minister, der überlebt hat und jetzt Regierung spielt, wie ist sein Name?«

»Asnan Ravenda. Wir hatten ihn vorher nicht groß auf dem Schirm. Er ist nie irgendwie hervorgetreten, weder durch Erfolge noch durch Missetaten. Er hat uns überrascht, das gebe ich gern zu. Wir haben uns seine Karriere angeschaut, und er ist verdammt schnell aufgestiegen. Das hätte uns misstrauisch machen sollen.«

»Er hat es zum stellvertretenden Minister in diesem Regime gebracht. Das hat doch Gründe, und sei es simpler Nepotismus. Wer in der Neuen Republik Karriere gemacht hat, verfolgt Ziele. Die allermeisten bereichern sich, sammeln Macht an, sorgen für ihre eigene Sicherheit auf Kosten der anderen. Ist Ravenda ein Patriot, oder ist er jemand, der auf sich achtet und aktuell keine andere Chance sieht, als den Patrioten zu spielen?«

»Okay«, murmelte Howitz, ganz konzentriert. Er sah an Ark vorbei ins Leere. »Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen. Wenn Ravenda … Gott, sind alle Menschen so?«

»Käuflich? Auf ihren persönlichen Vorteil bedacht? Irgendwo immer. Ich übrigens auch. Ich bekämpfe das Regime, weil ich sonst nicht ruhig schlafen könnte. Ich tu es also am Ende auch für mich. Man sollte die Macht eines gesunden Egoismus weder unterschätzen noch darauf verzichten, diese zu nutzen. Ich urteile nicht über Leute wie Ravenda, wenn diese sich nur angepasst haben, um etwas zu werden. Ich verurteile Leute wie Bonet, die schlicht die personifizierte Boshaftigkeit sind.«

»Waren.«

»Gott ja. Waren. Die Freude darüber habe ich noch gar nicht richtig ausleben können.«

»Was schlagen Sie also vor?«

»Sammeln Sie an Informationen, was Sie über den Mann bekommen können – und dann machen wir einen Termin.«

»Wir?«, fragte Howitz mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Ich mache es alleine, sie treffen die Verabredung. Oder bin ich schon zur Fahndung ausgeschrieben?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Interessanterweise nicht. Wir gehen davon aus, dass in dem Durcheinander entweder niemand auf die Kameraaufzeichnungen außerhalb des Konferenzraumes geachtet hat oder dass die bloße Tatsache, dass Sie kurz vor der Explosion den Raum verlassen haben, noch nicht als verdächtig angesehen wird. Aktuell sind alle Sicherheitskräfte mit den Aufständen beschäftigt.« Er sah sie nachdenklich an. »Sie haben eine Reputation als treue Gefolgsfrau Bonets. Das könnte uns die Türen öffnen. Das würden Sie tun?«

»In meiner Rolle als meine Schwester – ja. Als Captain Ark bin ich nichts wert, Howitz.«

»Das verstehe ich jetzt. Ich denke, ich kann dafür sorgen, dass Sie unverdächtig angekündigt werden – wir haben genug Leute bei uns, die noch als loyal angesehen werden und sich für unsere Sache einsetzen können. Sind Sie wirklich bereit, dieses Risiko einzugehen, sozusagen ein zweites Mal in die Höhle des Löwen zu gehen?«

Ark wartete einen Moment, ehe sie eine Antwort gab. Dann, leise und eindringlich: »Ich möchte weg von Terra und zurück zur Proxima . Ich möchte aber auch sichergehen, dass ich keine Geächtete mehr bin, sondern ordentliches Mitglied einer ordentlichen Flotte. Mehr wollte ich nie. Wenn ich noch einen Schritt gehen muss, um das zu erreichen, dann bin ich wohl dazu gezwungen, Ihnen dienlich zu sein. Aber auf der Basis meiner Vorstellungen, nicht der Ihren. Alles klar?«

Howitz lächelte. »Alles klar. Dann sollten wir uns an die Arbeit machen.«

10

»Gerard, wir sind so weit.«

Sie waren vorsichtig geworden, fast ängstlich. Johannsen und Kraus hatten die Fühler ausgestreckt, und andere hatten ihnen dabei geholfen. Das Unbehagen in der Flotte wuchs mit jeder Minute, und die Meldungen aus den Inneren Welten machten es nicht einfacher. Aufstände, Anschläge, Tumulte, Demonstrationen – manchmal mit Ausbrüchen sinnloser Gewalt, manchmal offenbar gut geplant und lange vorbereitet.

Eines wurde klar: die Behörden der Neuen Republik hatten das Ausmaß des Unwillens in der Bevölkerung unterschätzt. Und die Sicherheitskräfte standen nicht eisern zum Regime. Menschen entwickelten Zweifel, wollten sich absichern, waren nicht bereit, ihr Leben und ihre Arbeit für eine ins Schwanken geratene Diktatur zu opfern. Wer kein überzeugter Vertreter der autokratischen Ordnung oder schlicht zutiefst korrupt war, machte sich jetzt Gedanken. Und viele kamen zu Schlussfolgerungen, die den – noch – Herrschenden nicht gefallen würden.

So war es auch in der Flotte von Admiral Takama. Der Admiral hatte sich für das Regime erklärt und eine Ansprache gehalten, mit sehr vielen Appellen an Disziplin und an die Werte der Flotte, althergebracht und würdig. Für manche war das wichtig. Kraus aber gehörte zu jenen, die an sich dachten, und so langsam kam nicht nur er zu dem Schluss, dass sein Schiff zu sinken begann.

Er war keine Ratte, wie im Sprichwort. Aber sich rechtzeitig absetzen, daran konnte er nichts Falsches erkennen.

Sechsundzwanzig Kommandanten waren fest auf ihrer Seite. Davon konnte er ausgehen. Viele befanden sich in einer schwierigen taktischen Situation, alleine in einem Geschwader voller Offiziere, die entweder klare Loyalisten waren oder über deren Gesinnung Unklarheit bestand. Aber es waren genug, um ein wunderbares Chaos anzurichten und so Takama, der nicht dumm, sondern einfach nur etwas verbohrt war, zum Umdenken zu bringen. Oder zur Niederlage zu zwingen, wenn die sich auflösende Verteidigungsflotte des Systems die Kraft fand, sich den Rebellen anzuschließen.

Die Meldungen aus der Heimat, offizielle und inoffizielle, trugen dazu bei, dass Loyalität immer mehr zu einer Überlebensfrage wurde.

»Dann handeln wir jetzt«, sagte er nach langer Pause, nicht ohne sich noch einmal alle Alternativen durch den Kopf gehen zu lassen. »Ich möchte mit der Proxima reden. Hier auf der Brücke. Alle sollen es mit anhören.«

Johannsen nickte dem Funkoffizier zu. Im Grunde war es jetzt auch egal, wenn Takama etwas von diesem Gespräch mitbekam. Denn gleichzeitig schickte die Erste das Signal, das vereinbart worden war. Mertis hatte einen Aktionsplan ausgearbeitet, und zwar so schnell, dass Kraus zumindest ahnte, dass sie sich schon länger mit Aufstandsszenarien befasst hatte. Und die sechsundzwanzig hatten zugestimmt, auf ein Signal ihres inoffiziellen Kommandanten zu reagieren. Auf seines. Eine schwierige Ehre, aber die einheitliche Front der republikanischen Flotte würde in Kürze auseinanderbrechen.

»Die Proxima antwortet!«

Varas Gesicht erschien auf dem Schirm. Kraus hatte das starke Gefühl, dass er nur auf diesen Anruf gewartet hatte. Dem Gesicht des Mannes war keine Regung zu entnehmen.

»Captain Kraus. Lange nicht gesehen.«

»Und Sie haben gehofft, ich würde mich melden.«

Vara grinste. »Das haben Sie bemerkt? Darauf habe ich mich verlassen. Lassen Sie es uns kurzmachen. Dinge sind in Bewegung. Admiral Takama will sich noch Lorbeeren verdienen, wie es scheint.«

»Und ich verdiene nicht mit. Ich und sechsundzwanzig weitere kommandierende Offiziere. Ich habe das Signal gegeben, dass wir ein gemeinsames Geschwader bilden, und zwar … hier!«

Kraus blendete Koordinaten ein. Vara nahm sie mit einem Kopfnicken zur Kenntnis.

»Sie wenden sich gegen die Neue Republik?«, vergewisserte er sich. »Oder wollen Sie sich einfach nur raushalten und schauen, wie sich die Lage entwickelt?«

»Das wäre genauso fatal wie eine Beteiligung an der Rebellion, wenn das Regime doch noch siegen würde. Nein, Vara, ich muss alles auf eine Karte setzen.«

»Ein plötzlicher Sinneswandel.« Varas unterschwellige Kritik war offensichtlich. Kraus nahm es ihm nicht übel – er wäre an seiner Stelle ebenfalls misstrauisch.

»Wir erkennen die Zeichen der Zeit und wollen unnötiges Blutvergießen vermeiden. Es ist unsere moralische Verpflichtung als Offiziere der Flotte.«

Vara sah Kraus immer noch etwas zweifelnd an, und der Kommandant der Anaconda hätte sich auch gewundert, wenn es anders gewesen wäre.

»Bonet ist tot«, hörte er von der Proxima . »Ihr Beschützer und Unterstützer kann nichts mehr für Sie tun. Sie retten Ihre Karriere und Ihren Kopf. Das ist eine Motivation, die ich Ihnen abnehme.«

»Die Köpfe meiner Besatzung gleich mit. Ein wenig Verantwortungsgefühl müssen Sie mir schon zugestehen.« Kraus empfand Varas Worte nicht einmal als Vorwurf. Nicht jeder musste ein strahlender Held sein. Bei manchen genügte auch Vernunft und Selbsterhaltungstrieb.

Vara lächelte. »Ich würde sonst nicht mit Ihnen reden, Kraus. Also gut. Was tun wir … gemeinsam?«

»Wir stellen uns mehr als nur symbolisch auf die Seite des Widerstands. Wenn Takama klug ist, wird er diplomatisch darauf reagieren. Wenn nicht, wird er angreifen.«

»Wir vereinen Ihre sechsundzwanzig Schiffe mit unserer Flotte. Noch ist Zeit dafür. Ich kann die Auflösung unserer Formationen rückgängig machen. Wir ziehen alle Kräfte beim Haupthabitat zusammen. Wenn wir schnell genug sind, können wir es schaffen, und Takama wird es sich zweimal überlegen. Er kann immer noch siegen, aber die Wahrscheinlichkeit ist hoch, dass es ein Pyrrhussieg wird. Takama ist vielleicht verbohrt, aber er ist auch ein Offizier mit viel Erfahrung. Er wird zum gleichen Schluss kommen.«

»Sehr gut!« Kraus verspürte eine plötzliche Zuversicht, die den Restzweifel in seinem Herzen niederzwang. »Und wenn der Aufstand einen Erfolg verkündet, sind wir auf der richtigen Seite. Wie sieht es aus, Vara – wird Captain Ark die neue Präsidentin?«

Vara starrte Kraus einen Moment regungslos an. »Wie … meinen Sie das?«

Kraus lächelte. »Wenn Sie Ihre Vorgesetzte wiedersehen, Vara, richten Sie ihr schöne Grüße von meiner Ersten Offizierin aus. Und den guten Rat, auf fremden Raumstationen künftig einen großen Bogen um Schlägereien zu machen. Ark hat eine Tendenz, sich zur falschen Zeit am falschen Ort zu befinden, glaube ich.«

Vara machte eine lange Pause, sein Gesicht blieb ausdruckslos.

»Wenn ich ihr das ausrichte, was wird die Antwort sein?«

»Am besten wäre: Vielen Dank, und: Sie haben was bei mir gut!«

Vara nickte. Die Andeutung eines Lächelns war auf seinen Lippen erkennbar. »Ich kann Ihnen nichts versprechen, außer von mir: Egal, welche Motivation Sie umtreibt, ob nun edle Gesinnung oder geschmeidige Anpassung – bei mir haben Sie definitiv was gut, Kraus, sosehr es mich auch schmerzt. Ich übermittle Ihnen die Flugdaten. Wir koordinieren uns.«

Dann erlosch der Schirm. Kraus war versucht, sich über die Augen zu wischen. Vara schuldete ihm was? Es war wirklich ein ganz außergewöhnlicher Tag. Und er würde es nicht vergessen. Es war ausgezeichnet, eines Tages so eine Art von Schuld auch eintreiben zu können.

Flugdaten kamen an. Die Proxima musste dies nicht mehr verstecken, für Takama war es sowieso offensichtlich. Sechsundzwanzig Schiffe scherten bereits seit Minuten aus ihren Verbänden aus und beschleunigten mit Höchstwerten. Jetzt hatten sie ein neues Ziel. Es war ein langsamer Prozess, der anfangs nur Verwirrung auslöste, Nachfragen, dann Wutausbrüche und Drohungen. Als sie bei den Letzteren angekommen waren, wurde es gefährlich. Takama konnte nicht ewig drohen, er musste handeln, wenn er in den Augen der Loyalisten nicht unglaubwürdig werden wollte. Handeln aber konnte nur bedeuten, dass er Jagd auf die Verräter zu machen begann.

Dann formierte sich die Flotte von Onyx neu. Erst war das nicht deutlich zu erkennen, aber die Befehle Varas kamen an. Was eben noch wie eine Auflösung und die heillose Flucht einzelner Schiffe ausgesehen hatte, bekam nun wieder Form und Struktur. Es war fast, als könnte man aus den Manövern eine neue Entschlossenheit herauslesen. Kraus wollte das. Er musste es wollen. Er hatte sich dafür entschieden, alle seine Eier in einen Korb zu legen. Sein Hals hing in der Schlinge, und er brauchte jede Hilfe, um dafür zu sorgen, dass diese sich nicht zuzog.

Auch die Anaconda bewegte sich. Der Jagdkreuzer war das schnellste Schiff im ganzen System, vielleicht abgesehen von der Proxima . Im Notfall konnte er sich absetzen, und da war niemand, der ihn einholen würde. Doch das war eine Option, gegen die er sich mit Macht sträubte. Kraus war jemand, der in ein System gehörte, seinen Platz darin fand. Der das System für sich nutzte, um seine Ambitionen zu verwirklichen. Vara wusste das, und er wusste auch, dass Kraus, hatte er sich einmal entschieden, genau deswegen absolut vertrauenswürdig war.

Kraus lächelte. Nein, vielleicht nicht absolut.

»Captain, Admiral Takama meldet sich.«

Kraus zögerte kurz, dann schüttelte er den Kopf. »Mal was anderes als generelle Drohungen in unsere Richtung? Nein, wir sind jetzt Teile der Aufständischen. Und hier werden diese repräsentiert durch die Administration von Onyx. Er soll mit Vara reden. Geben Sie das an alle durch. Keine Kommunikation mit dem Admiral. Wir sind schlicht nicht zuständig.«

»Gut«, sagte Johannsen. »Ich denke, er wird es mit Zuckerbrot versuchen, jetzt, da die Peitsche nicht richtig wirkt.«

»Ich bin auf Diät. Schalten Sie ab. Wir reden mit Vara, sonst mit niemandem.«

Als dem Admiral diese Art der Kommunikation verwehrt wurde, wählte er eine andere. Es dauerte etwas, bis Kraus die Manöver durchschaute, die Takama offensichtlich anordnete, aber dann war es eindeutig: Er würde nicht klein beigeben. Er würde die ihm zur Verfügung stehende militärische Macht nutzen. Und er wollte die Entscheidung an einem bestimmten Ort herbeiführen, eindeutig und vor allem schnell.

Alle Raumschiffe unter dem Kommando des Admirals, kleine wie große, strebten dem Haupthabitat zu.

Und dann würden sie beginnen, das Feuer zu eröffnen.

Kraus starrte auf die Alarmmeldungen. Es hatte wohl so kommen müssen. Und egal, wie er es drehte oder wendete, wenn niemand Takama aufhielt, würde er höchstwahrscheinlich gewinnen, egal, welchen Preis er dafür zahlte.

Es wurde Zeit, dass die Revolution siegte, sonst war alles umsonst.

11

»Schussfolgen auf den Schirm. Geben Sie den Geschwaderkommandanten freie Hand. Die kleineren Einheiten konzentrieren sich auf die Abwehr. Ich will nicht, dass auch nur eine Rakete das Habitat trifft.« Vara schaute zur Seite. Er hatte die aktuellen Daten aufgerufen. Viertausend Zivilisten befanden sich im Habitat, und damit viertausendmal potenzieller Kollateralschaden. Er musste das verhindern, und wenn es ihn die Flotte kostete. Takama mochte keine Rücksicht kennen.

Aber er hieß nicht Takama. Und er hatte nun wieder das Kommando, das abzustreifen ihn so erleichtert hatte. Das Schicksal ließ einfach nicht locker.

»Wir verteidigen. Keine Angriffe. Wir wollen Zeit schinden, je mehr, desto besser. Fluchtkorridore bereithalten. Vielleicht können wir das Habitat noch evakuieren. Vince! Was für Schiffe haben wir?«

Der Erste Offizier hatte nicht nur die Antwort parat, er hatte auch genau gewusst, was Vara eigentlich meinte. »Drei Frachter waren ohnehin schon auf dem Weg, um Zivilisten abzuholen. Schiffsraum ist nicht das Problem.«

Vara sah Vince verständnislos an. »Was dann?«

»Die Leute wollen nicht.«

»Wie bitte?«

»Sie wollen nicht. Diese Menschen sind Sturköpfe, diese Minenarbeiter stellen sich quer. Ich habe die Meldung gerade erhalten. Sie wurden alle aufgefordert, sich zur Evakuierung zu melden, aber das haben kaum welche gemacht.«

»Mir fällt was anderes ein als stur, aber belassen wir es besser dabei.« Vara nickte grimmig. »Gut, also keine Evakuierung. Meine Befehle bleiben. Vielleicht überlegt es sich ja jemand doch noch anders. Wir halten Fluchtrouten offen. Spätestens, wenn die erste Rakete das Habitat trifft, werden sie es sich anders überlegen.«

Vince nickte nur. Er wirkte nicht überzeugt.

Vara versuchte, den Überblick zu behalten, aber irgendwann war der menschliche Verstand mit den Bewegungen von über zweihundert Raumschiffen leicht überfordert – nicht so sehr in der Beobachtung, vielmehr in der Abschätzung, welche Kräfteverhältnisse, Geschwindigkeiten und Angriffsvektoren das bedeutete. Sara schnitt ihm die Lage in leicht verdauliche kleine Stücke, und dennoch schwirrte ihm der Kopf.

Dass erste Raketenschwärme auf das Habitat zuflogen, war aber deutlich zu erkennen. Es waren noch nicht viele Schiffe in einer sinnvollen Reichweite. Feuerte man Raketen zu früh ab, gab man Manövrierfähigkeit verloren, da die Vorräte an Stützmasse für einen Raketenmotor begrenzt waren. Konnte man aber eine Rakete nicht mehr steuern, den Kurs nicht mehr anpassen, vor allem, wenn sich das Ziel bewegte oder mobile Abwehreinrichtungen hatte, wurde es zum Projektil und ein Treffer zur Glückssache. Die ersten Einheiten Takamas waren nahe genug herangekommen, doch die Anzahl der Raketen, die sie abfeuern konnten, war noch lange nicht ausreichend, um die Verteidigung genug zu beschäftigen. Man hoffte auf einen symbolischen Glückstreffer und dann eine schnelle Kapitulation.

Vara hätte es nicht anders gemacht. Doch die Verteidigung hielt. Takama würde deutlich mehr Schiffe heranführen müssen. Und hier befand er sich im Wettlauf mit den Renegaten und der Heimatflotte, die fast vollständig in Verteidigungsposition ging. Vara fühlte keine Zuversicht, dafür gab es zu viele Variablen.

Aber er hatte dennoch neuen Mut gefasst. Jetzt musste er nur noch die richtigen Entscheidungen treffen.

»Die Renegaten haben das Feuer auf die Loyalisten eröffnet«, meldete Vince und zoomte einen Sektor heran. Vara hatte nun keinen Zweifel mehr daran, dass Kraus und die Seinen die Seiten gewechselt hatten. Sie begaben sich in Lebensgefahr, schauten nicht nur vom Rande aus zu. Sie meinten es ernst. Das war eine große Erleichterung in dieser Situation. Es gab für sie nun keinen Weg zurück.

»Wo wir können, koordinieren wir das Feuer. Wo wir können, verteidigen wir die Abtrünnigen. Integrieren sie diese Schiffe in unser Feuerleitsystem. Sie gehören jetzt zu uns, und so wollen wir kämpfen.«

»Das werden nicht alle verstehen.«

»Ich gebe den Befehl. Mehr kann ich nicht tun.«

Befehle gingen raus, Netze wurden geknüpft, Leitsysteme verbunden, und Abstimmung über die Telemetrie etabliert, jenes unsichtbare, nonvokale Kommunikationsnetz, das Feuerlösungen austauschte, Ziele definieren half und Rückzugsräume definierte, dort, wo es möglich war und die Kommunikationswege nicht zu lange dauerten.

Vara schaute auf den Schirm, einen grünen Punkt, der von weither heranzog. Die Perle lief auf voller Kraft und hatte bereits einen Platz in der Verteidigungsformation zugewiesen bekommen. Hoffentlich würde sie noch rechtzeitig eintreffen, um etwas ausrichten zu können. Simeon tat jedenfalls, was die Maschinen hergaben. Guter Mann.

Punkte leuchteten auf und verschwanden. Schiffe, die zerstört wurden. Vara versuchte, nicht wegzusehen. Er spürte die Verantwortung für all jene, die seinem erneuten Ruf gefolgt waren und dies nun mit dem Leben bezahlten. Zwei Schiffe seiner Flotte verschwanden vom Schirm, ein drittes. Schiffe, die sich erst abgesetzt hatten und dann zurückgekehrt waren. Es war bitter.

Verlustmeldungen wurden geflüstert, so leise, als wollte man ihn damit nicht ablenken, aber mit hartnäckiger Genauigkeit. Schiffe zerplatzten nicht einfach, zumindest selten. Oft genug gab es die Chance für die Crew, sich zu retten. Vara betete darum. Er lauschte nach solchen Meldungen. Notrufe. Peilsender. Visuelle Bestätigung. Erleichterte Stimmen aus der Dunkelheit.

Takama schoss nicht auf Rettungskapseln, das galt offenbar immer noch. Er mochte seine Entscheidung für das ins Wanken geratene Regime getroffen haben, aber er hielt sich an Regeln, an geschriebene und ungeschriebene. Das musste Vara ihm zubilligen. Es machte die Dinge einfacher. Es war ein Deal auf Gegenseitigkeit. Du schonst meine Verletzten und Schiffbrüchigen, damit wir deine schonen. Es gab keinen menschlichen, keinen humanen Krieg, da machte sich Vara keine Illusionen. Aber es gab rote Linien, an die sich Takama hielt, und Vara gewiss auch.

»Captain«, meldete sich Vince, der verzweifelt versuchte, einen Überblick über die hereinsprudelnden Meldungen zu erhalten. »Khalid hat sich endgültig für die Revolution erklärt. Alle Kämpfe sind beendet. Eine provisorische Regierung ruft alle Welten auf, sich dem Aufstand anzuschließen – und die Flotte wird aufgerufen, jede militärische Aktion gegen freie Systeme zu beenden.«

»Das wird Takama nicht interessieren.«

»Aber jeden, der von Khalid kommt. Es ist bereits der zweite Aufruf dieser Art. Mal schauen, wie lange die Bande der Loyalität noch halten. Viele Welten haben sich so erklärt. Und in der Flotte sitzen Soldaten aus allen Systemen. Ein echter Test ihrer Loyalität.«

»Entscheidend ist, was auf Terra passiert. Gibt es da Neuigkeiten?«

Vince schüttelte den Kopf. »Nur Gerüchte und absichtlich in die Welt gesetzte Falschmeldungen. Wir müssen Geduld haben. Ich melde es, sobald ich etwas Verlässliches höre.« Er zeigte auf die Schirme. »Takama lässt nicht nach. Er hat auch noch nichts gehört, was ihn umstimmen könnte.«

Vara kämpfte das Bedürfnis nieder, die Proxima aus dem Kampf zu führen und direkt Kurs auf Terra zu nehmen. Es würde ihn erleichtern, aber egal, was auf der Zentralwelt geschah, er würde zu spät kommen. Das Schicksal der Menschen dort – und das von Captain Ark – entschied sich ohne sein Zutun, damit musste er sich abfinden.

Ein Warnsignal ertönte. Weitere Schiffe der Angreifer waren in Reichweite gekommen und feuerten Raketenfächer ab. Es wurden mehr. Es wurde langsam gefährlich. Sara gab Vara Wahrscheinlichkeiten bezüglich ihrer Abwehr. Wo vorher noch mehr als neunzig Prozent eine gewisse Zuversicht ausgelöst hatten, sank der Wert langsam, aber stetig ab. Der erste Zufallstreffer war unvermeidlich. Tote Zivilisten. Takama war es egal. Ihm aber nicht.

»Wann sind wir in Reichweite? Wann können wir uns in die Verteidigung einschalten?«

»Dreißig Minuten, wenn uns niemand stört«, meldete Espinoza.

Vara schaute auf die taktische Darstellung. Da gab es eine Menge Störpotenzial. Die Hände des Feindes schlossen sich um ihren Hals.

Sie taten, was sie konnten, aber hier im Onyx-System würde die Entscheidung nicht fallen, trotz aller Opfer auf beiden Seiten.

»Ark«, flüsterte er unhörbar. »Was macht Terra?«

12

Es gab zwei Möglichkeiten. Die erste: Der stellvertretende Minister Ravenda war einsichtig. Die zweite: Ark würde sterben. Es gab noch ein paar Alternativen, aber die waren schwer zu kalkulieren. Wer war anwesend im provisorischen Hauptquartier der Restregierung? Wer war bereit, seine Haltung zu überdenken? Unkalkulierbar.

Ark gab sich keinen Illusionen hin. Als letztes noch lebendes Mitglied der Regierungselite war Ravenda zum Dreh- und Angelpunkt der Niederschlagung des Aufstandes geworden. Er machte einen erstaunlich guten Job, jemand, der in der Zeit der Not entweder seine wahren Qualitäten zeigte oder über sich hinauswuchs. Eine Fähigkeit, die für die Revolution zum falschen Zeitpunkt zum Vorschein gekommen war.

Deswegen war sie hier.

Es herrschte Chaos. Das Hauptquartier der »Notregierung«, wie sie sich mittlerweile etwas selbstmitleidig nannte, war das Gebäude des Innenministeriums. Überall liefen Soldaten und Polizisten herum, auf dem Dach stand nicht erst seit heute ein drehbares Geschütz, dessen Feuerkraft genügte, die ganze Stadt in Schutt und Asche zu legen. Mehrere Gleiter kreisten um das Gebäude, haufenweise Drohnen, die ganze Situation drückte sehr viel Angst aus. Das sah Ark auch in den Gesichtern. Alle taten zuversichtlich, doch das war oft nicht ernst gemeint.

Und es war furchtbar unorganisiert. Es gab zwei Sicherheitskontrollen, aber die waren oberflächlich genug. Ihre winzige Knopfkamera an ihrer Jacke wurde nicht entdeckt. Howitz hatte sie wie versprochen durch Leute angekündigt, die noch einen guten Leumund bei den Loyalisten hatten, obgleich sie längst auf der anderen Seite standen. Das Misstrauen ihr gegenüber war gering, offenbar war man froh, dass sich noch jemand für die »richtige« Sache einsetzte. Man wollte vor allem, dass niemand unerkannt Waffen hereinschmuggelte, und da konnte Ark die Kontrolleure beruhigen. Sie war völlig unbewaffnet.

Außerdem war ihre Schwester bei vielen hier bekannt, sobald sie einen gewissen Rang in der Hierarchie hatten, und obgleich sie selbst keinem dieser Menschen jemals begegnet war, nutzte sie dies, um an ihr Ziel zu gelangen.

Sie hatte erstaunlich wenige Probleme, zu ihrer Zielperson vorzudringen.

Ravenda war ein müder Mann. Zumindest in diesem Augenblick. Er sah auf, als Ark das Büro betrat, und er war nicht allein. Alle möglichen dienstbaren Geister wuselten durch den Raum, meldeten Nachrichten, stellten Fragen oder taten einfach nur beschäftigt, sicher ein gutes Dutzend von ihnen. Der Blick, den Ark bekam, war erst mal alles, was der Rest der Regierung zu bieten hatte, denn sogleich verlangte jemand anders nach seiner Aufmerksamkeit.

Ark blieb geduldig, stand vor dem Tisch, fing eine Meldung auf, die Ravenda vorgetragen wurde. San Francisco war »verloren« – also hieß es, dass die Polizeikräfte sich zurückzogen. Berlin war »verloren«, das gleiche Spiel. In Paris wurde gekämpft. Eine Bombe hatte in Moskau den Amtssitz des Bürgermeisters in Schutt und Asche gelegt. Menschen starben, auf beiden Seiten. Ark hoffte, das jetzt beenden zu können. Es reichte.

Endlich konnte sich Ravenda von den Meldungen lösen. Sein Gesicht wirkte eingefallen, trotz der hellbraunen Hautfarbe blass. Er rieb sich über die Augen, seine Handbewegungen von Erschöpfung gekennzeichnet. Ark hatte kein großes Mitleid mit ihm, registrierte aber, dass der Mann am Ende seiner Kräfte war. Egal, wie weit man über sich hinauswuchs, irgendwann erreichte man seine Grenzen. Der Anführer der Notregierung hatte diese möglicherweise schon überschritten. In gewisser Weise hatte er sich bewundernswert gehalten. Ark respektierte das, auch wenn es für die falsche Sache war.

»Ah! Sie.«

Ravenda hatte ihre Schwester schon einmal getroffen, das war nun deutlich erkennbar. Das war nicht Bestandteil ihres Briefings gewesen, es mussten flüchtige Begegnungen gewesen sein, er mit irgendwelchen Dingen beschäftigt, sie im Orbit Bonets, der nicht von allen gleichermaßen geschätzt worden war. Seinem Tonfall nach zu urteilen, würde Ravenda Bonet nicht allzu lange mehr nachtrauern. Falls er es je getan hatte.

»Bonet ist tot«, sagte der Mann unvermittelt. »Trifft Sie das?«

»Er war ein großer Mann, aber er scheiterte an sich selbst«, erwiderte Ark. Sie musste sich ein wenig distanzieren, um eigene Handlungsfähigkeit zu beweisen. Ravenda sah sie lange an, ignorierte einen jungen Mann, der mit einem Zettel in der Hand an ihn herantrat, um dann unverrichteter Dinge wieder abzuziehen. War wohl nicht so wichtig. Dann nickte er Ark zu, als ob sie gerade einen Test bestanden hätte.

»Ich habe Aufgaben für Sie«, sagte er dann. »Ich kann jede Hilfe brauchen. Uns sind viele Leute weggerannt, andere halten sich bedeckt. Schauen erst mal, wie es ausgeht.« Er lachte auf, kurz und trocken, war absolut nicht amüsiert. »Feiglinge, allesamt.«

»Wie geht es aus? Teile der Hauptstadt sind bereits unter Kontrolle der Aufständischen.«

Ravenda richtete sich auf, wirkte jetzt sehr konzentriert.

»Das wird sich wieder ändern.«

»Ich bin nicht so zuversichtlich.« Howitz hatte sie über die neuesten Entwicklungen in Kenntnis gesetzt. Die Kommunikationsmöglichkeiten der Revolutionäre wurden immer besser. Sie bekamen langsam ein gutes Bild über das, was im Rest der Republik geschah. Alles fiel auseinander.

»Sind Sie hergekommen, um zu helfen, oder wollen Sie Unruhe in unsere Aktivitäten bringen?« Ravenda hob die Stimme, laut genug, dass andere im Raum sich ihnen zuwandten und vor allem Ark sehr misstrauisch ansahen. Seine Erschöpfung machte ihn reizbar. Das konnte gefährlich werden.

»Ich bin hier, um zu helfen«, sagte Ark ebenso laut. Jetzt hatte sie das Publikum, das sie sich erhofft hatte. Alle Augen waren auf sie gerichtet. »Ich will, dass wir alle unbeschadet aus dieser Sache herauskommen. Ich will, dass wir nicht alle vor Gericht müssen oder gar Lynchmorden zum Opfer fallen. Ich will, dass wir nicht enteignet und entwürdigt werden, sondern mit einem blauen Auge davonkommen. Ich will weiter ruhig, komfortabel, sicher und unbehelligt leben.« Jeder hörte ihre Worte. Immer noch sah sie Misstrauen bei einigen Zuhörern, aber ihre Wünsche hatten die Stimmung etwas verändert. Was sie hier formulierte, hielten viele der Anwesenden für erstrebenswert. Sehr sogar. Ark nahm die Reaktionen auf. Sie musste jetzt weiterreden, ehe Ravenda dazwischenfunkte.

Zu spät.

»Wir brauchen Ihre Hilfe nicht. Die Aufstände werden niedergeschlagen, die Flotte wird eingreifen.« Damit bestätigte der Mann die Befürchtungen, die Howitz und sie diskutiert hatten. Ravenda wirkte sehr zuversichtlich – oder er tat nur so, um keine Schwäche zu zeigen. Vielleicht hätte das in Ark bereits einen Alarm auslösen müssen, aber sie hatte sich auf eine Argumentation eingelassen und wollte jetzt keinen Rückzieher mehr machen. Wenn sie diesen Mann nicht überzeugte, dann vielleicht andere.

»Die Flotte ist längst nicht mehr einig«, sagte sie. »Teile des Militärs und der Polizei sind schon übergelaufen. Was erwarten Sie? Luftlandetruppen auf allen Welten der Republik? Glauben Sie im Ernst, dass das möglich sein wird? Oder wollen wir alle aufständischen Siedlungen aus dem Orbit bombardieren? Was ist mit der Hauptstadt, was ist mit uns? Auf dem Weg hierher habe ich drei Gruppen von Demonstranten gesehen, und überall waren solidarische Uniformierte zu sehen! Sagen Sie mir, dass ich unrecht habe!«

Ravenda starrte sie mit einem wilden Gesichtsausdruck an. Stille hatte sich über die Versammlung gelegt, alle Augen waren auf die beiden Streitenden gerichtet. Ark bemerkte etwas. Niemand stellte sich offen auf die Seite ihres Anführers, niemand suchte nach Argumenten gegen ihre Worte. Alle warteten ab, weil sie alle eines wollten: überleben und so viele ihrer Schäfchen wie möglich ins Trockene bringen. Das war für die meisten hier die Basis aller verbliebenen Loyalität. Dies war ein Duell, und sie waren die Zuschauer. Sie würden erst Wetteinsätze machen, wenn klar war, wer gewann. Ark hatte damit gerechnet.

»Wir werden siegen!«, presste der Mann hervor, und es klang beinahe, als würde er sie um diesen Sieg anflehen. »Es muss so sein! Es muss einfach!«

»Das wird immer unwahrscheinlicher.«

»Nein. Das lasse ich nicht zu. Wir müssen die Oberhand behalten.« Ravendas Stimme brach ab. »Der Sieg …«, sagte er. Er winkte in die Richtung seiner Untergebenen, doch niemand reagierte darauf.

»Wir müssen die richtige Entscheidung treffen«, drängte Ark.

Der Mann stöhnte. Eine seltsame Wandlung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Seine Lippen verzerrten sich. Schweiß stand ihm auf der Stirn, er tropfte über die Augenbrauen hinunter. Ravenda rieb sich mit einer Hand krampfhaft über die linke Wange, immer wieder, als müsste er mit Nachdruck Dreck fortwischen. Seine andere Hand zitterte, eng an seinen Körper gepresst. An den Gesichtern der anderen Anwesenden erkannte Ark, dass dieses Verhalten alles andere als normal war. Verwirrung, Sorge und Entsetzen zeichneten sich auf diesen ab, einige der Helfer und Zuträger machten einen vorsichtigen Schritt zurück, als würden sie befürchten, dass Ravenda gleich explodierte.

Und vielleicht tat er das auch. Das Zittern der Hand schien auf den ganzen Körper überzugehen. Der Mann taumelte, hielt sich nur mühsam auf den Beinen. Jemand rief nach Sanitätern und Bewegung kam in die Zuschauer. Einer trat vor, wollte Ravenda stützen, doch dieser wischte das Hilfsangebot mit einer herrischen Handbewegung zur Seite.

»Wir siegen!«, stieß er aus, und sein Blick irrte von rechts nach links, vielleicht auf der Suche nach Zustimmung, vielleicht, weil er langsam die Orientierung verlor. Er hob wieder eine Hand an sein Gesicht und schlug sich auf das rechte Ohr, einmal, zweimal, mit richtiger Kraft, sodass schon das Zusehen schmerzhaft aussah. »Sieg! Hört ihr … hört ihr?« Er drehte sich einmal um sich selbst, weiterhin sein rechtes Ohr bearbeitend, sodass es mittlerweile ganz gerötet war. Die andere Hand hatte er suchend, fast flehend ausgestreckt.

Als sie jemand ergreifen wollte, schlug er wieder aggressiv zu. Er wollte Hilfe und doch keine, er war verwirrt, und doch hoch konzentriert. Das war nicht normal. Niemand hier verstand, was gerade geschah. Ravenda drehte durch, und die Frage nach dem Überleben des Regimes, das er zu retten versuchte, schien im Zentrum seines mentalen Zusammenbruchs zu stehen.

Ark hatte etwas ausgelöst, eine Mauer durchbrochen, die aufgrund der massiven Anspannung, unter der der Mann offensichtlich stand, schon sehr porös geworden war. Aber das konnte nicht die einzige Erklärung für dieses Verhalten sein.

»Sieg!«, hauchte er kraftlos, nachdem er zum Stillstand gekommen war, sich nicht mehr drehte, nur noch schwach die eben noch kraftvoll schwingenden Arme neben seinem Körper schaukeln ließ. Dann teilte sich die Gruppe der fassungslos dastehenden Zuschauer, und ein Sanitäter näherte sich, einen Notfallkoffer in einer Hand, einen Multi-Injektor in der anderen, wahrscheinlich in weiser Voraussicht mit einem Beruhigungsmittel gefüllt.

Zwei Männer hielten Ravenda nun fest. Er wehrte sich nicht mehr. Der Sanitäter kam heran, sprach mit beruhigenden Worten auf den Mann ein, hob den Injektor. Ravenda sah das Instrument mit geweiteten Augen an. Sein Blick war glasig, als würde er um sein Bewusstsein kämpfen. »Ja«, hauchte er. »Ein Schuss kann nicht schaden.«

Der Sanitäter wertete das als Einwilligung, setzte den Injektor an, doch die Reaktion des Patienten war nicht wie erwartet. Mit einer Kraftanstrengung, die Ark dem Mann niemals zugetraut hatte, löste er sich aus der Umklammerung seiner Untergebenen, stieß den Sanitäter mit Wucht vor die Brust, sodass dieser nach hinten torkelte und der Injektor zu Boden fiel.

»Nein!«, schrie Ravenda, nicht in eine spezifische Richtung, sondern wie eine generelle Anklage an das Universum. Dann stand er mit einem Male stocksteif da, starrte in die Ferne, sah dort irgendwas, was ihm nicht gefiel, denn er hob abwehrend die Arme, als wollte er den Schlag eines Unsichtbaren abwehren. Und wie von einem getroffen, fiel er zu Boden, ohne einen Wehlaut, ein dumpfes Niederstürzen. Ark trat an ihn heran und erkannte ohne jeden Zweifel, dass der Mann nicht mehr unter ihnen weilte. Er lag da, mit aufgerissenen Augen, und Ark sah, dass aus seinen Ohren und der Nase Blut lief.

Der Sanitäter war wieder herangekommen, legte ein Messgerät an Ravendas Schläfe. Das Ergebnis war eindeutig und für alle Umstehenden sichtbar.

»Er ist tot«, sagte er dann unnötigerweise, denn das war für alle sehr offensichtlich. Und dann: »Das Gerät sagt, er habe einen schweren Gehirnschlag erlitten.« Der Mann sah sich fragend um. »War er krank? Hatte er eine Vorgeschichte?«

Er bekam keine Antwort. Überall nur Verwirrung. Der Kopf der Hydra war abgeschlagen, doch aktuell wusste niemand, auf welchem Hals er nachwachsen würde. Blicke begegneten sich, Gemurmel erfüllte den Raum, als der Tote endlich abtransportiert wurde. Keiner sprach laut, niemand trat vor. Das Machtvakuum, das sich plötzlich ergeben hatte, war mit Händen greifbar.

Ark spürte, dass sie sich dereinst verfluchen würde, wenn sie jetzt nicht handelte. Ja, der plötzliche Tod Ravendas kam unerwartet. Sie hatte so eine Ahnung, als ob dahinter mehr steckte als ein Schwächeanfall oder mentale oder körperliche Überforderung. Es war, als hätte er gegen eine unsichtbare Macht gekämpft und am Ende verloren. Aber um den Tod dieses Mannes konnte sie sich später kümmern, falls sie dazu noch Gelegenheit bekam.

Keiner wollte in den Ring treten. Also tat sie es. Es passte gut in ihren Plan, wenngleich sie eine so … radikale Entwicklung nicht erwartet hatte.

Sie hob beide Arme, und als ob alle Anwesenden nur darauf gewartet hätten, kehrte sofort Stille ein.

»Wir sind Opfer eines sehr tragischen Vorfalls geworden. Ich bin erschüttert …« Sie machte eine Pause, wischte sich über die Augen, sah auf den Boden, wo der Tote eben noch gelegen hatte. »Minister Ravenda hat sich an die vorderste Front gestellt, als niemand sonst da war. Er hat versucht, das zu retten, woran wir geglaubt hatten. Dafür hat er den höchsten Preis gezahlt, gezeichnet von verzweifelter Leidenschaft für die Neue Republik. Sein Tod ist eine Kehrtwende. Er war das letzte hochrangige Mitglied unserer Regierung. Wir müssen jetzt an die Zukunft denken – an die der Republik und an die unsere.«

Ark legte eine weitere Kunstpause ein, las den Raum. Niemand widersprach, niemand meldete Protest an. Alle hofften auf die Legitimierung dessen, was sie ohnehin fühlten und vorhatten, einen Abgang unter Wahrung des eigenen Gesichts, eine Möglichkeit, zu leben und dabei noch in den Spiegel schauen zu können. Ark gönnte es ihnen nicht. Für sie musste hier jeder vor ein Gericht. Aber das war nur ihre eigene verzweifelte Leidenschaft. Die würde ihr in diesem Moment nicht helfen.

»Wir haben all unsere Energie für die Republik eingesetzt!«, fuhr sie fort. »Wir haben persönliche Opfer gebracht! Wir haben treu zu unseren Werten und Zielen gestanden! Ich weiß nicht, welche dunklen Mächte nun danach trachten, uns zu Fall zu bringen, aber es ist, wie es ist. Wir verlieren. Die Situation ist unhaltbar. Wenn wir weiterkämpfen, besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass wir untergehen – und dabei selbst zu Opfern werden. Unsere Werte und Ziele aber sind ewig – und wir können nur für diese einstehen, wenn wir am Leben sind und die Chance erhalten, unsere Arbeit auf irgendeine Weise fortzusetzen.«

Sie machte eine umfassende Bewegung mit beiden Armen, lächelte aufmunternd und stellte zu ihrer großen Freude fest, dass weiterhin alle mit gebannten Augen auf sie starrten und ihre Worte wie Nektar aufsogen. Sie tat das Richtige, und jetzt musste die Logik den letzten Zweifel vertreiben. Diese Menschen hier sprachen die Sprache der Macht. Mit dieser musste sie nun zum Finale anheben.

Es war gut, dass Ravenda tot war. Hier war keiner mehr, der ihr widersprach.

»Wer auch immer künftig Terra regiert, braucht uns – uns alle. Beamte in den Ministerien, mittleres Management in den Sicherheitskräften. Leute, die sich auskennen, die wissen, wie regiert wird, wie eine Verwaltung funktioniert. Sie können es sich nicht leisten, uns alle auszuwechseln oder einfach zu entlassen, denn dann würde die Revolution ganz schnell ihre Kinder fressen. Wir werden gebraucht. Wir sind unersetzlich. Und dann sitzen wir überall, an den Tischen der Macht, stehen bereit, wenn es wieder so weit ist, dass wir aufgerufen werden, die Dinge zu korrigieren. Es wieder so zu machen, wie es sein soll, wie wir es uns wünschen. Das wird Geduld erfordern, manchmal gute Miene zum bösen Spiel. Ein langer Atem ist unausweichlich. Aber unsere Zeit wird kommen. Die Geschichte ist auf unserer Seite. Wir müssen Vertrauen haben und unsere Chance nutzen, wenn sie sich ergibt.«

Wieder eine Kunstpause, um das Publikum erneut zu lesen. Ja, sie hatte den Nerv getroffen. Ark kämpfte jedes Gefühl von Euphorie nieder. Jetzt zum Schluss keine Flanke mehr öffnen. Der Ernst der Lage musste sich in ihren Worten und ihrem Körperausdruck widerspiegeln.

»Also tun wir das Richtige. Wir haben eine Pflicht, unsere Leben und unsere Positionen zu schützen. Wir müssen an den richtigen Stellen bleiben, vielleicht sogar aufsteigen. Zeigen wir uns loyal. Zeigen wir uns selbstkritisch. Wir müssen bereit sein, und zwar an der richtigen Stelle. Die Zeit wird kommen. Die Entscheidung liegt bei euch – eine Niederlage in Würdelosigkeit oder ein Auferstehen wie Phönix aus der Asche? Wie wollen wir es haben?«

Alle klatschten sie. Begeisterung und Erleichterung auf den Gesichtern. Jemand zeigte ihnen den Weg. Jemand rettete ihr Gewissen. Es war so wunderschön mit anzusehen. Ark betrachtete die Runde, ging durch den Raum, schüttelte Hände, nahm Lob und Anerkennung, ja echte Dankbarkeit entgegen. Es war surreal, und sie wusste nicht, was sie anderes empfinden sollte als eine tiefe Zufriedenheit ob der Tatsache, dass sie, Zadiya Ark, ohne Zweifel das Zeug für eine echte Revolutionärin hatte.

Die Kamera zeichnete auf. Niemand hier würde dem gerechten Urteil entkommen, wenn es erst an der Zeit war. Aber für den Moment war es wichtig, diesen Leuten einen Ausweg zu zeigen.

»Was sollen wir also tun? Und wie?«, fragte jemand in einer Polizeiuniform.

Die richtige und entscheidende Frage.

»Es gibt zwei Maßnahmen, die wir ergreifen können. Als Erstes wird jemand von uns die Anweisung geben, dass alle Kämpfe einzustellen sind. Ich bin bereit, das zu übernehmen, dränge mich aber nicht vor. Ich trage keine Uniform, viele kennen mich nicht.« Sie sah den Polizisten betont an, und er reckte sich unmerklich, als er merkte, dass sie bereit war, ihm einen Platz in den Geschichtsbüchern zuzuschustern. »Zum Zweiten setzen wir uns alle ab. Wir löschen alle Listen, alle Protokolle, und falls jemand von uns in den letzten Stunden eine Anweisung gegeben hat, die böse auf ihn zurückfallen könnte – das löschen wir auch, wo es nur geht. Wir werden alle zu gesetzestreuen Bürgern, zu Befürwortern eines friedlichen Wandels, mit einem selbstkritischen Blick auf die Vergangenheit – ohne auch nur ein Quäntchen echter Schuld.«

Alle lächelten. Das ist es, was sie hören wollten. Sie waren gesetzestreu, gute Untertanen, hatten nie etwas falsch gemacht, und wenn, dann war es nicht so schlimm, wie manche glaubten. Ark fühlte sich wie eine Priesterin, die die Absolution erteilte. Sie senkte damit die Schwellenangst vor dem Schritt, den keiner hier bisher hatte gehen wollen: einzugestehen, dass sie verloren hatten, und dann dafür zu sorgen, dass sie alle diesen Wandel gut überstanden.

Es waren alles Gauner hier. Mittäter. Mitläufer. Niemand hier war ohne Schuld, sonst hätten sie sich nicht bis jetzt an das Regime geklammert. Aber alle wollten ihren Kopf aus der Schlinge ziehen.

Sie sah den Polizisten an. Er hatte den Rang eines Inspekteurs und gehörte damit eindeutig zur Führungselite der Sicherheitskräfte. Im Gesicht des Mannes arbeitete es, als föchte er einen inneren Widerstreit aus, und dann wurde sein Ausdruck ruhig, nahezu entschlossen. Er hatte eine Entscheidung getroffen.

»Wenn alle einverstanden sind«, sagte er, »und wenn Sie mir bei der richtigen Formulierung helfen – ich mache es!«

Eine Welle der Erleichterung floss durch die Anwesenden, es war genau zu sehen. Endlich wieder einer, hinter den man sich stellen konnte. Jemand klopfte dem Polizisten auf die Schulter. Er war sichtlich erfreut.

Ark ebenfalls, sie lächelte ihm aufmunternd zu.

»Ich helfe natürlich gerne.«

13

Natürlich wollte Takama mit ihm reden. Er war der Rädelsführer.

Kraus fühlte sich in dieser Rolle nicht wohl. Die Dinge liefen nicht ganz so, wie er es sich erhofft hatte. Die Hängepartie auf Terra, die Tatsache, dass man nur sporadisch etwas von dort hörte, und die Schalmeienklänge aus dem Flaggschiff des Admirals taten ihre Wirkung. Von seinen sechsundzwanzig Mitstreitern hatten sich gerade zwei reumütig wieder Takamas Befehl unterstellt, der eine großzügige Amnestie angekündigt und viel Verständnis für die »schwierige Situation« geäußert hatte. Empathisch und zugewandt, wie man es sich von einem Vorgesetzten in Krisenzeiten wünschte.

Kraus machte sich nichts vor, der Mann hatte ein langes Gedächtnis und würde die beiden »Einsichtigen« zu einem späteren Zeitpunkt für ihre Meuterei bestrafen. Wenn etwas Gras über die Sache gewachsen war. Kraus gönnte es ihnen, auch wenn damit seine Pläne infrage gestellt wurden.

Es war eine Videokonferenz, zu der Takama geladen hatte, zusammen mit mehreren Kommandanten, Takama und seinen Getreuen und ein paar der Meuterer, alles holografische Köpfe, die gleichermaßen grimmig auf Kraus zu starren schienen. Es waren keine Friedensverhandlungen, zumindest jetzt noch nicht. Takama hatte das Gespräch mit einer Kälte in der Stimme eingeleitet, die über seine Haltung keinerlei Zweifel aufkommen ließ.

»Kraus, Onyx gehört uns, und auf Terra wird sich die Lage bald entspannen. Zwei Ihrer Leute haben es sich bereits besser überlegt und stehen wieder unter meinem Kommando. Es werden nicht die Letzten sein. Dies ist ein guter Zeitpunkt, um noch einmal in Ruhe über die Lage nachzudenken.«

So gerne hätte Kraus ihm widersprochen, aber leider wäre das sehr unrealistisch gewesen.

»Die Situation ist nicht ganz so eindeutig, wie Sie sie beschreiben, Admiral«, antwortete er. »Mehrere Systeme haben den Aufstand bereits erfolgreich abgeschlossen – und ich rede nicht über irgendwelche Randwelten, sondern wichtige Planeten in den Inneren Systemen. Diese Tatsache wird Ihnen doch nicht verborgen geblieben sein, oder? Das ist etwas, über das Sie gewiss nachdenken sollten.«

Takama blickte grimmig drein, aber er wirkte nicht so beeindruckt, wie Kraus es sich erhofft hatte. Tatsächlich begann er zu lächeln.

»Sobald Terra befriedet ist, wird der restliche Aufstand in sich zusammenfallen – und diese Flotte wird dabei helfen. Es gibt nichts, was uns stoppen kann. Wir werden die Revolutionäre ihrer gerechten Strafe zuführen und alle, die Recht und Ordnung durch Passivität gefährdet haben, müssen ebenfalls zur Rechenschaft gezogen werden. Wir werden den Sieg davontragen, und diese Flotte wird sich in diesem Ringen besonders auszeichnen.«

»Tatsächlich? Ich sehe, dass sich das Kräfteverhältnis im Onyx-System verschoben hat. So schnell kommen Sie hier nicht weg, Takama, außer Sie geben den Angriff auf.«

Jetzt lächelte der Admiral nicht mehr.

»Deswegen rede ich mit Ihnen, Kraus. Ich mache Ihnen das gleiche Angebot wie Ihren beiden Kameraden, die sich bereits richtig entschieden haben.« Takamas Tonfall wurde sanfter. Er hörte sich beinahe einschmeichelnd an. Der Admiral zog wirklich alle Register. »Rehabilitation. Amnestie. Ich will gar nicht mehr über die Sache reden müssen. Wir vergessen diese unangenehme Episode. Sie unterstellen sich mit Ihren Gefolgsleuten dem rechtmäßigen Kommando, und wir tun so, als wäre nichts passiert. Ein ehrliches Angebot ohne Hintergedanken. Ihre beiden Kameraden haben schon das Richtige getan.«

»Eine Entscheidung, die sie bald bereuen werden. Die Nachrichten sind eindeutig, und es sickert mehr durch, als diese alberne Sperre verhindern könnte. Machen wir uns nichts vor, Admiral: Die Neue Republik steht vor grundsätzlichen Veränderungen. Es ist jetzt an der Zeit, sich auf die richtige Seite zu stellen.«

»Die richtige Seite wurde durch Ihren Eid bestimmt!«, blaffte Takama. Er wurde nun wütend, da sein Angebot nicht zu verfangen schien.

»Ich habe meinen Eid vor dem Kolonialkrieg geleistet, auf eine Verfassung, die danach außer Kraft gesetzt wurde – von der Regierung, die dafür jetzt bezahlen muss. Kommen Sie mir also nicht mit dem Eid, da bewegen Sie sich auf ganz dünnem Eis.«

Der Hinweis hatte einige der Anwesenden offenbar zum Nachdenken gebracht. Niemand sagte etwas, keiner wollte den Admiral provozieren. Aber die Gesichter sprachen für sich. Dieser Eid war wichtig, vor allem stellte er ein gegenseitiges Versprechen dar. Das, was man beschützte, musste auch schützenswert sein. Als die Verfassung »suspendiert« wurde, hatte die Republik ihren Teil des Versprechens nicht mehr eingehalten.

»Kraus, Sie machen einen großen Fehler. Aber wir sind ja alle keine Maschinen. Man irrt sich, und man sieht es ein und macht es wieder gut. Ich strecke Ihnen in diesem Geiste die Hand aus, Captain. Ihre vorübergehende Verirrung soll keine Konsequenzen haben – für niemanden, der Ihnen gefolgt ist. Sicher haben Sie gedacht, dass Sie das Richtige tun. Es ist eine schwere Zeit, da ist man mitunter verunsichert. Aber jetzt können Sie Ihren Fehler wiedergutmachen!« Takama sprach plötzlich wieder sanft, mit einem Flehen in der Stimme, wie ein gütiger Vater, der seinem Sohn den Weg ins Licht weisen wollte, erfüllt von echter Sorge und Zuwendung. Takama war wirklich ein wendiger Mann, dessen soziale Fähigkeiten Kraus noch gar nicht richtig bewusst geworden waren. Seine Versuche der emotionalen Manipulation konnten bei etwas einfacher gestrickten Menschen durchaus fruchten. Kraus stand vor der Wahl, im gleichen Ton zu antworten oder barsch dagegenzuhalten.

»Admiral, ich respektiere ja, was Sie versuchen, aber die Tatsachen sprechen für sich. Ich habe hier die Liste. Vierzehn Welten haben sich bereits im Verlauf dieses Aufstands von der Republik distanziert, darunter acht aus dem Inneren Sektor. Ich habe hier Meldungen von Admiral Parkinson und Generalmajor Hoshita, die ihre Einheiten auffordern, sich zurückhaltend zu zeigen und keine Gewalt gegen Demonstranten auszuführen. Der Leiter der Obersten Finanzbehörde hat sich dazu bekannt, das System der Republik zu ändern und die Proteste ernst zu nehmen.«

»Finanzbehörde! Die haben doch den Schuss nicht gehört. Es gibt eine rechtmäßige Regierung!«, gab Takama zurück. »Wir sind Soldaten, keine Revolutionäre! Wir können unsere Fahne nicht nach dem Wind drehen!«

Kraus wollte etwas entgegnen, da spürte er eine Berührung am Arm, und Johannsen schob ihm eine Meldung zu, altmodisch gekritzelt auf ein Stück Schreibfolie, offenbar gerade reingekommen. Kraus las sie schnell und mit einem Gefühl des Triumphs. Es war passiert. Die Nachricht, auf die er mit Sehnsucht gewartet hatte.

Takama hatte verloren, da gab es keinen Zweifel mehr … und wenn die Anaconda davon gehört hatte, dann auch die anderen Schiffe und der Admiral selbst. Er sah, wie die Augen Takamas zur Seite wanderten, etwas lasen, und dann, so gut war die Übertragungsqualität, wie er allmählich bleich wurde. Er wusste nun auch Bescheid. Es war an Kraus, die Nachricht offen auszusprechen.

»Admiral, die Regierung auf Terra ist zurückgetreten – also der Rest, von dem Sie gerade sprachen. Man hat den Aufständischen die Hand gereicht. Sie haben es doch gerade selber gelesen, oder? Terra ist gefallen. Es wird eine neue Regierung gebildet. Ihr Regime ist am Ende.«

Takamas Gesicht wirkte seltsam verzerrt, als gäbe es einen Übertragungsfehler. Doch das war der Frust, der in ihm arbeitete, und ganz offenbar auch eine gehörige Portion Trotz.

»Albern!«, schnarrte er. »Feiglinge sind das! Die haben sich kaufen lassen oder kneifen nur den Schwanz ein, weil sie Angst haben. Verräter, allesamt, die hilflos agiert haben, seit der Anschlag alle anderen getötet hat. Zweite Reihe, dritte Reihe, irgendwelche Schleimer, die sich mit der plötzlichen Verantwortung überfordert fühlten. Es war wohl nichts Besseres von dieser Art Mensch zu erwarten!« Es war gut, dass die Holografien keine Spucke übertrugen. Kraus hätte sonst ein Taschentuch benötigt.

»Die Regierung ist zurückgetreten!«, wiederholte er. »Eine neue Übergangsregierung wird gebildet. Mir ist egal, wie Sie es nennen, Admiral. Wenn wir jetzt alle stillhalten, wird das Blutvergießen beendet. Wer weiß, vielleicht wird sich auch Onyx wieder der Republik anschließen, wenn die Bedingungen stimmen. Friedlich, demokratisch, ohne Gemetzel. Das wäre doch ein Resultat in unser aller Sinne!«

Offenbar nicht. Takama konnte wohl nicht mehr zurück. Er konnte einfach nicht.

»Sind Sie wahnsinnig geworden, Kraus? Weil irgendwelche Weichlinge keinen Arsch in der Hose haben, machen Sie jetzt einen auf Verhandlungen und guten Willen? So habe ich Sie nie eingeschätzt, Kraus. Ich sage Ihnen, was jetzt passieren wird …« Takama brach ab und holte etwas schnappend Luft, in seiner Erregung hatte er wohl kurzzeitig das Atmen eingestellt. »Ich werde dieses Gespräch beenden, denn es ist sinnlos. Dann werde ich Onyx erobern. Und ich werde danach nach Terra fliegen und diese albernen Memmen …«

Niemand erfuhr, was Takama mit den Memmen vorhatte. Die qualitativ hochwertige Holografie zeigte, wie ihm etwas Blut aus den Mundwinkeln trat, und man hörte ein Aufseufzen, wie eine sanfte Kapitulation. Dann sackte der Mann zu Boden und verschwand aus dem Aufnahmefeld der Kamera. Kurz darauf trat eine Frau in die Erfassung, mit dem Rang eines Captains, sehr gefasst. Sie schaute in die Kamera.

»Admiral Takama ist tot. Ich bin Captain Thulsa. Ich übernehme das Kommando. Captain Kraus, wenn Sie bitte den Oberbefehl der Flotte übernehmen wollen. Ich glaube, jetzt haben es alle verstanden, und wir können das hier beenden.«

Sie sah Kraus an. Ihre Lippen bebten ein wenig. Sie war offenbar erschüttert über sich selbst. Dass sie den Mann persönlich umgebracht hatte, daran zweifelte Kraus keine Sekunde. Sie hätte ihn auch absetzen können, aber Thulsa schätzte es wohl, alle vor vollendete Tatsachen zu stellen. Auch hier durfte es keinen Weg zurück geben.

»Captain Kraus, wir stellen alle Kampfhandlungen ein. Und wenn wir nach Terra fliegen, dann nicht, um noch einmal Ärger zu machen.«

Kraus stöhnte auf vor Erleichterung.

14

Vara betrat das Haupthabitat des Onyx-Systems beinahe leichtfüßig. Er hatte gute Laune. Das war ein seltsames, fast schon irritierendes Gefühl, und vor allem hatte er es lange vermisst.

Vor einigen Minuten noch war er an Bord der Proxima gewesen, hatte Captain Simeon begrüßt, dessen Grüne Perle gerade angekommen war. Alle waren sie sehr erleichtert und gelöst gewesen, und es hatte Sekt gegeben, aus welchem Lagerraum auch immer der aufgetaucht war. Vara hielt nichts von Alkohol im Dienst, aber dies war nicht der Augenblick gewesen, solche Regeln durchzusetzen. Zwei Gläser des Gesprudels hatten noch keine großartigen Auswirkungen auf Varas Metabolismus, aber er hatte lange nichts Richtiges mehr gegessen, und vielleicht war ihm doch ein klein wenig der Alkohol in den Kopf gestiegen.

Vielleicht. Und wirklich ganz wenig.

Die Stimmung im ganzen Habitat war gut. Vara sog sie förmlich in sich auf, als er den Boulevard entlangschritt. Gut beschrieb es gar nicht richtig. Ausgelassen war das Wort. Es wurde gefeiert, mit einer Mischung aus verkrampfter Euphorie und großer Erleichterung. Zivilisten und Uniformierte machten keinen Unterschied, und es gab auch keinen zwischen den ehemaligen Verteidigern und vielen der Angreifer. Kommandanten, die auf der Seite von Gerard Kraus gestanden hatten, gaben Landurlaub, soweit es die Kapazitäten des Habitats erlaubten.

Die ehemaligen Loyalisten hielten sich noch zurück, vielleicht befürchteten sie Schlägereien oder andere Angriffe. Aber alle Militärschiffe in diesem System waren nur noch auf Stand-by und keiner machte Anstalten, irgendwen anzugreifen. Bald würde die Flotte sich auf den Weg nach Terra machen – um sich dort der neuen Übergangsregierung zu unterstellen, die vor wenigen Stunden gebildet worden war und deren Programm auf jeden Fall besser klang als das ihrer Vorgänger. Es gab keinen Captain mehr, der dagegen protestierte. Auch die, die noch einen Groll hegten, schwiegen wohlweislich. Auf diese musste man ein Auge haben, so unangenehm das auch war.

Alles war jetzt besser.

»Captain Vara!«

Als Vara sich umdrehte, sah er, wie jemand Vertrautes auf ihn zustrebte.

»Sicherheitsbeauftragte Belgur!«

»Nicht so förmlich!«

Die Frau bahnte sich einen Weg durch die Passanten und umarmte Vara, eine Geste, auf die er nicht vorbereitet war und die er aus tiefstem Herzen hasste. In diesem speziellen Fall war er jedoch bereit, sie zu ertragen, und die Frau machte ja auch kein Hobby daraus. Als sie sich bald wieder von ihm löste, erkannte Vara an den Pupillen der Sicherheitsbeauftragten, dass sie sich Substanzen gegönnt hatte, die von ihrem Personal normalerweise eingesammelt und vernichtet wurden. Da sie aber weder wankte noch Artikulationsprobleme hatte, war es entweder sehr gutes Zeug, oder sie war es gewöhnt. Vara beschloss, den Gedankengang an dieser Stelle abzubrechen. Es waren besondere Zeiten, die eine besondere Toleranz erforderten.

»Wir haben gewonnen!«, sagte sie enthusiastisch. Das war offensichtlich der Grund für die Einnahme besagter Substanzen. »Wir haben es tatsächlich geschafft! Ich bin noch völlig aus dem Häuschen! Vara! Jetzt nicht so steif, sagen Sie auch was!«

»Wir haben nicht verloren – das ist, glaube ich, ein kleiner Unterschied.«

»Sie sind furchtbar genau. Machen Sie sich locker, Vara! Wir beide gehen jetzt einen trinken!«

»Ich bin im Dienst, auf dem Weg zu einem Treffen mit Captain Kraus.«

Belgurs Augen wurden noch größer. »Worum geht es? Sie dürfen es mir doch verraten, jetzt, wo wir endgültig alle auf der gleichen Seite stehen!«

Vara war in der Tat der Ansicht, dass er ihr eine Antwort schuldete.

»Um das, was uns auf Terra erwartet, und wie wir damit umgehen sollen.«

»Die Proxima wird mit der Flotte abfliegen?«

Vara nickte. »Das ist der Plan. Wir operieren jetzt zusammen, folgen einer gemeinsamen Kommandokette. Glauben Sie, ich habe mich an die Freuden des Separatismus so gewöhnt, dass ich es gerne dabei belassen würde?«

Belgur schüttelte fest den Kopf. »Nein. Das gilt nicht einmal für unser System. Sobald die Lage auf Terra sich in zivilisierte Bahnen entwickelt hat, schließen wir uns wieder an. Die Führung hat bereits einen entsprechenden Beschluss gefällt. Auf sich selbst gestellt zu bleiben, ist arg teuer. Eine Rebellion muss man sich leisten können.«

»Eine weise Entscheidung.«

»Müssen Sie ja sagen, Sie gehören ja wieder dazu.«

Vara lächelte, was ihm erstaunlich leichtfiel. Gute Laune war angenehm, er sollte das öfter versuchen. Er erzählte Belgur nicht von seinen Sorgen. Die Sache mit diesem seltsamen Medikament, das hochgestellte Personen zu relativ willenlosen Jasagern im Dienste einer unbekannten Macht machten, ließ ihn jedenfalls nicht los. Er hoffte, dass die neue Regierung sich um diese Angelegenheit kümmern würde – und fragte sich, wie viele so manipulierte Menschen aktuell noch in Diensten Terras standen. Das war beunruhigend, mindestens so beunruhigend wie Offiziere, die immer noch Sympathien für die alte Regierung hegten.

Belgur schlug ihm auf die Schulter. Eine weitere Geste, die er hasste. »Dann will ich Sie nicht weiter aufhalten. Kraus soll ein ungeduldiger Mann sein.«

»Er hat viele problematische Eigenschaften, aber in manchem täuscht man sich auch.«

»Bevor Sie abfliegen, trinken wir aber einen!«

Vara versprach es, verabschiedete sich von der Frau und durchmaß die Promenade, die das gesamte Habitat umschloss und auf der die Geschäfte und Cafés wieder geöffnet hatten, zwar oft mit einem bescheidenen Angebot, aber mit viel gutem Willen und großer Zuversicht.

Vara kam an dem Platz an, an dem Marcus Hamilton dabei gewesen war, die Agentin der Republik und ihren Helfershelfer zu enttarnen. Er dachte an den Technikspezialisten, der sich auch in dieser Krise prächtig geschlagen hatte und einer der Ersten war, denen Vara Landurlaub genehmigt hatte. Vara hoffte, dass er irgendwo war, wo er Ruhe fand und wieder zu Kräften kam. Der Verschleiß an Personal, den er als Kommandant der Proxima hatte zulassen müssen, tat ihm weh. Er wollte es wiedergutmachen, so gut er es eben konnte.

Er erreichte den Trakt der Administration. Erstaunlich wenige Leute waren hier anzutreffen. Viele feierten. Ein paar machten Notdienst, aber auch das eher in gelöster Stimmung. Kein Vorwurf.

Vara betrat einen Besprechungsraum und stellte fest, dass er mit Kraus alleine war. Der Kommandant der Anaconda saß vornübergebeugt am Tisch, den Kopf in die Hände gestützt. Seine Uniform sah aus, als hätte er sie seit Tagen nicht gewechselt, nicht einmal für diesen Anlass. Als er den Kopf hob, sah Vara die Bartstoppeln.

»Sie sehen sehr erschöpft aus«, eröffnete Vara das Gespräch und setzte sich ebenfalls. »Wir können das hier verschieben und dann reden, wenn Sie etwas geschlafen haben.«

»Ich hatte einen Kaffee.«

Auf dem Tisch standen eine Kanne und mehrere Plastikbecher. Vara wollte Koffein nicht mit Alkohol mischen. Der Sekt hatte ihn ausreichend angeregt.

»Kaffee hilft irgendwann nicht mehr.«

Kraus nickte und kratzte sich an den Stoppeln. »Ich werde schlafen gehen, wenn wir beide hier fertig sind. Ich bin aktuell ein Captain, der die Arbeit eines Admirals macht. Die Flotte hat mir das Kommando übertragen, bis die Regierung neue Arrangements trifft. Ich bin ja durchaus als karrieregeil bekannt, dazu bekenne ich mich jederzeit, aber in diesen Stunden hinterfrage ich das ein wenig.« Er grinste schief. Vara lächelte. Natürlich hinterfragte Kraus rein gar nichts. Er war da, wo er sein sollte, und er wollte noch weiterkommen. Darüber sollte sich wirklich niemand Illusionen hingeben.

»Sie sollten Urlaub nehmen.«

»Absolut. Irgendwann. Wenn Sie welchen machen.«

Vara lachte. »Der Punkt geht an Sie. Wie ist die Lage in der Flotte?«

Kraus verzog das Gesicht. »Das sind so die Fragen, die mir den Schlaf rauben. Aktuell ist es ruhig. Ich höre auch aus anderen Systemen nichts Gegenteiliges. Aber wir sitzen auf einem Pulverfass, da sollten wir ehrlich sein. Wenn die neue Regierung wackelt, wenn es auch nur einen Anschein dafür gibt, dass man das Rad der Zeit zurückdrehen kann, dann wird es genug Uniformierte geben, die sofort mitmachen werden.«

»Nehmen Sie sich da selbst aus?«

Kraus schüttelte betont den Kopf. »Absolut nicht. Aber da muss schon recht deutlich werden, dass die Konterrevolution erfolgreich ist.« Immerhin, so dachte Vara, war der Mann ehrlich, und sei es auch nur aus Übermüdung. »Aber Sie kennen die Situation so gut wie ich, Vara. Warum genau haben Sie auf einer persönlichen Begegnung bestanden? Wir haben doch eigentlich alles besprochen, und ich bin wirklich sehr erschöpft.«

»Ich habe hier etwas für Sie.«

Vara hielt Kraus einen Speicherchip hin. Dieser nahm ihn entgegen, betrachtete ihn für einen Moment und fragte dann: »Was ist da drauf? Es muss etwas sein, was Sie mir nicht über die normalen Datenkanäle haben übermitteln wollen, abgesichert oder nicht. Warum diese Mühe?« Kraus wirkte nun sehr wach und konzentriert.

Vara zeigte auf den Chip. »Da drauf haben wir Erkenntnisse über eine Verschwörung gesammelt. Eine Verschwörung, die weite Teile der Republik-Hierarchie erfasst hat … oder hatte. Ich weiß nicht, was daraus nun wird. Unsere Ermittlungen begannen auf der Basis eines Zufallsfundes … und eines Hinweises von Captain Ark.«

Kraus lächelte. »Die Gute. Immer Multitasking, egal, wie schwierig die Lage ist. Aber okay, ich schaue mir das in Ruhe an. Was erwarten Sie diesbezüglich von mir?«

»Halten Sie die Augen auf. Sie werden selbst herausfinden, warum das wichtig ist. Ich will Sie nicht beeinflussen. Bilden Sie sich Ihre eigene Meinung.«

»Woher wollen Sie wissen, dass ich nicht auch Teil dieser angeblichen Verschwörung bin?«

Vara schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht garantieren, aber irgendwem muss ich es ja erzählen, wenn wir etwas in dieser Sache tun wollen. Ich gehe ein Risiko ein. Aber ich kann das hier nicht alleine schaffen. Etwas Vertrauen ist besser als Kapitulation. Ich habe eine Sache gelernt: Große Krisen kann man nur mit Verbündeten bestehen. Ich kann Sie immer noch nicht besonders leiden, Kraus, aber Sie sind nicht völlig unzuverlässig und haben bei aller eitlen Geltungssucht und Gier nach Macht und Reichtum irgendwo in sich einen winzigen Kompass versteckt, der in die richtige Richtung weist.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich geschmeichelt oder wütend sein soll. Aber gut, ich werde mir das ansehen und danach mit meiner Meinung nicht hinterm Berg halten. Darf ich es meiner Ersten Offizierin zeigen?«

»Aber ja, genau das habe ich erwartet.« Vara erhob sich. »Mehr habe ich nicht, zumindest nichts, was besondere Umsicht erfordern würde. Wenn Sie später Fragen haben, wissen Sie ja, wie Sie mich erreichen können.«

Kraus machte es ihm gleich und stand auf. »Gut. Wie geht es Captain Ark?«

Vara lächelte. Kraus hatte sie, zusammen mit seiner Ersten Offizierin, vor der Entdeckung bewahrt. Er hatte jedes Recht, nach ihrem Schicksal zu fragen.

»Ich habe vor einer Stunde eine Nachricht erhalten. Sie hat Terra verlassen und ist auf dem Weg zur Proxima  – oder vielmehr: Wir werden sie an der gleichen Stelle abholen, wo Johannsen ihr begegnete. Ich glaube, sie wünscht einen kosmetischen Eingriff, um wieder auszusehen wie sie selbst.«

»Spannend. Ich hoffe, wir können uns mal zu viert zusammensetzen, ich würde gerne ihre Geschichte hören. Das ist doch nicht zu viel verlangt, oder?«

»Nein«, sagte Vara langsam. »Nein, Captain Kraus. Ich denke, das haben Sie sich verdient.«

ENDE

Über den Autor

Dirk van den Boom (geboren 1966) hat bereits über 100 Romane im Bereich der Science-Fiction und Fantasy veröffentlicht. 2017 erhielt er den Deutschen Science Fiction Preis für seinen Roman »Prinzipat«. Zu seinen wichtigen Werken gehören der »Kaiserkrieger-Zyklus« (Alternative History) und die Reihe »Tentakelkrieg« (Military SF). Dirk van den Boom ist darüber hinaus Berater für Entwicklungszusammenarbeit, Migrationspolitik und Sozialpolitik sowie Professor für Politikwissenschaft. Er lebt mit seiner Familie in Saarbrücken.

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Bastei Lübbe AG, Schanzenstraße 6 – 20, 51063 Köln

Textredaktion: Uwe Raum-Deinzer

Lektorat/Projektmanagement: Lukas Weidenbach

Covergestaltung: Massimo Peter-Bille unter Verwendung von Motiven von © Arndt Drechsler
eBook-Erstellung: hanseatenSatz-bremen, Bremen

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