Das Panama-Attentat: Ein Isaac-Bell-Roman (Die Isaac-Bell-Abenteuer 12) (German Edition)
Author: Cussler, Clive; DuBrul, Jack
Date: 2022-05-15T22:00:00+00:00
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Zum Buch

Kalifornien, 1913: Der Privatdetektiv Isaac Bell rettet einen US-Senator vor einem Attentat, und gerät so auf die Fährte einer Verschwörung, die nicht weniger als zwei Nationen in die Knie zwingen will. Denn der gerettete Senator ist ein energischer Befürworter des sich gerade im Bau befindlichen Panama-Kanals, und er ist überzeugt, dass seine politischen Gegner hinter dem Anschlag stecken. Isaac Bell erhält den Auftrag, vor Ort zu ermitteln. Doch am Panama-Kanal erwarten ihn nicht nur die tödlichen Partisanen der Roten Vipern, sondern auch der Verdacht, dass es hier um mehr geht als das größte Bauprojekt des 20. Jahrhunderts.

Autoren

Seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von Clive Cussler ein New York Times -Bestseller. Auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebte bis zu seinem Tod im Jahr 2020 in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Jack DuBrul studierte an der George-Washington-Universität, Washington, D. C. Kaum hatte er seinen Abschluss in der Tasche, veröffentlichte er seinen ersten Roman. Er lebt mit seiner Frau Debbie in Burlington, Vermont.

Liste der lieferbaren Isaac -Bell-Romane:

1. Höllenjagd

2. Sabotage

3. Blutnetz

4. Todesrennen

5. Meeresdonner

6. Die Gnadenlosen

7. Unbestechlich

8. Der Attentäter

9. Teufelsjagd

10. Die Rückkehr der Bestie

11. Die Titanic-Verschwörung

12. Das Panama-Attentat

Clive Cussler
& Jack DuBrul

DAS
PANAMA-ATTENTAT

Ein Isaac-Bell-Roman

Deutsch von Wolfgang Thon

Die englische Originalausgabe erschien 2021 unter dem Titel »The Saboteurs (IB 12)« bei G. P. Putnam’s Sons, New York.

Der Inhalt dieses E-Books ist urheberrechtlich geschützt und enthält technische Sicherungsmaßnahmen gegen unbefugte Nutzung. Die Entfernung dieser Sicherung sowie die Nutzung durch unbefugte Verarbeitung, Vervielfältigung, Verbreitung oder öffentliche Zugänglichmachung, insbesondere in elektronischer Form, ist untersagt und kann straf- und zivilrechtliche Sanktionen nach sich ziehen.

Sollte diese Publikation Links auf Webseiten Dritter enthalten, so übernehmen wir für deren Inhalte keine Haftung, da wir uns diese nicht zu eigen machen, sondern lediglich auf deren Stand zum Zeitpunkt der Erstveröffentlichung verweisen.

Copyright der Originalausgabe © 2021 by Sandecker, RLLLP

By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc.

350 Fifth Avenue, Suite 5300

New York, NY 10118 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2022 by Blanvalet Verlag in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Umschlaggestaltung und -motiv: © Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von stock.adobe.com
(badahos, Primada, domnitsky, Marco Rimola, Jenny Thompson, Netfalls, ysbrandcosijn) und Shutterstock.com
(Everett Collection, BERNATSKAIA OKSANA, Andrii Rudyk)

Redaktion: Jörn Rauser

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN: 978-3-641-27692-8
V001
www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONEN

ARGENTINIEN

Otto Dreissen – deutscher Industrieller

Heinz Kohl – Dreissens Kammerdiener und Leibwächter

Matías Guzmán – Außenminister Argentiniens

KALIFORNIEN

Isaac Bell – Chefermittler

Marion Bell – Isaac Bells Ehefrau

Renny Hart – Privatdetektiv der Van Dorn Detective Agency

J. William Densmore – Senator von Kalifornien

Major Courtney Talbot
(U. S. Army, ret.) – ehemaliger Soldat, Abenteurer

Elizabeth Densmore – Senator Densmores Nichte

Jefferson »Keno« Wilson – Polizeichef von San Diego

PANAMA

George Washington Goethals – Leiter der Panamakanalbehörde

Sam Westbrook – Verwaltungschef des Kanals

Jack Scully – Chefmechaniker des Kanals

Jeremiah Townsend – Archivar des Kanals

Rinaldo Morales – Court Talbots Fahrer

Raúl Morales – Rinaldos Bruder

Felix Ramirez – Eigentümer des Central Hotel

Ernst Leibinger-Holte – Schweizer Geschäftsmann

Benedict »Tats« Macalister – Hotelgast

Guillermo Acosta – Argentinischer Bauingenieur

Whittier und Juliet Webb – Hotelgäste

Jorge Nuñez – Panamaischer Reiseführer

Detective Ortega – Polizist in Panama-Stadt

Ruth Buschman – Krankenschwester

PROLOG

MILWAUKEE, WISCONSIN
14. Oktober 1912

Er war sich ziemlich sicher, dass man ihm die Waffe in New York gegeben hatte und dazu wohl auch etwas Geld. Dies hatte es ihm ermöglicht, seine Zielperson durch acht Staaten zu verfolgen, häufig in denselben Hotels zu übernachten und denselben Zug wie sie zu nehmen. Vor allem aber hatte er den Geist noch einmal hören können. Und der Geist gab denselben Befehl, den er ihm schon elf Jahre zuvor gegeben hatte, nur hatte John damals nicht die Kraft gehabt zu handeln. Heute war das anders.

John Flammang Schrank verbrachte den größten Teil des Nachmittags in einer Bar, die sich dem Gilpatrick Hotel gegenüber befand, in dem, wie er wusste, seine Zielperson zu Abend essen würde, bevor sie zum Milwaukee Auditorium fuhr, um dort eine Rede zu halten, die ihr profanes Vorhaben fortsetzen sollte. Der aus Bayern stammende Schrank, ein ehemaliger Kneipenbesitzer, trank sechs Maß Bier. Aber er fühlte sich vollkommen ruhig, während die Menschenmenge vor dem nahe gelegenen Hotel immer mehr anschwoll, in der Erwartung, einen Blick auf ihren Helden zu erhaschen.

Verräter, dachte er mürrisch. Das Gewicht der Waffe zerrte an seiner Manteltasche. Verräter und Mörder.

Er bezahlte bei dem Barmann und überquerte die Straße. Es war kurz vor acht, und aus den Fenstern des Hotels drang Licht. Die Luft war kühl, die Leute trugen lange Mäntel und hatten die Hüte tief in die Stirn gezogen. Schrank war ein korpulenter Mann mit einem mächtigen Bauch und einem freundlichen Gesicht, das von dem großen vorspringenden Kinn dominiert wurde. Es fiel ihm nicht schwer, sich durch die fröhlichen Menschenmassen zu drängen.

Er fragte sich, wie sie nur eine solche Bewunderung an den Tag legen konnten. Kannten sie denn die Wahrheit nicht?

Diese Wahrheit war ihm kurz nach dem Amtsantritt seiner Zielperson bewusst geworden. Es war die erste Erscheinung des Geistes gewesen – in einem Traum, einem lebhaften Traum, den er nie hatte abschütteln können. Und nun, mithilfe seiner neuen Wohltäter, war dieser Traum zurückgekehrt, nur dass sein Ziel diesmal im Gewand eines Priesters daherkam, was aber keinen Unterschied machte. Schrank erkannte den Usurpator sofort.

Schrank sah sich um. Bei dem Gedanken, ihr Idol zu sehen, gerieten die Leute geradezu aus dem Häuschen. Der Geist hatte gesagt, ihr Held habe ihn ermordet, indem er den polnischen Anarchisten Leon Czolgosz in die Panamerikanische Ausstellung in Buffalo geschmuggelt habe. Die zwei Schüsse in den Bauch hatten genügt, um den Mann in den Geist aus John Schranks Träumen zu verwandeln.

Schrank erkannte ein Gesicht in der Menge. Es war das des freundlichen Mannes, der ihm zuhörte. Der andere, der Wortkarge, der immer nur forderte und schimpfte und ihn erniedrigte, war nicht bei ihm, wie so oft, wenn er versucht hatte, das Attentat auszuführen. Dies war das Omen dafür, dass es heute Abend geschehen würde. Er drängte sich noch näher an die Spitze der Menge und ignorierte die gereizten Blicke der Leute, die so lange auf diese heiß begehrten Plätze gewartet hatten.

Er spürte den harten Kunststoffgriff des Colts Kaliber .38 in seiner Manteltasche. Er befand sich dicht an der ersten Reihe der Schaulustigen. Der Hoteleingang war nur ein paar Schritte entfernt, und der offene Wagen mit der langen Motorhaube und den geschwungenen Trittbrettern stand mit laufendem Motor am Bürgersteig.

»Ich kann nicht fassen, dass ich gleich den Helden von San Juan Hill sehen werde«, sagte eine Frau atemlos zu ihrem Mann.

»Ich habe gehört, dass er nicht Teddy genannt werden möchte, sondern nur ›TR ‹«, erklärte ein anderer aus der Menge.

Schrank fingerte an der Pistole herum. Er durfte auf keinen Fall zulassen, dass dieser Mann eine dritte Amtszeit bekam. Kein Präsident hatte jemals eine dritte gehabt. Selbst George Washington hatte sich geweigert, zum dritten Mal anzutreten, weil er befürchtete, es könnte die Präsidentschaft in eine Monarchie verwandeln, eine wie die, von der sich Amerika so mühsam befreit hatte. John Schrank betrachtete sich selbst als Patriot, als einer jener Minutemen, die gegen die Tyrannei eines Mannes kämpften, der König werden wollte.

Plötzlich brach die Menge in wilden Jubel aus. Theodore »Teddy« Roosevelt schritt die paar Stufen vor dem Eingang des Gilpatrick herunter und winkte den Leuten zu, die dort auf ihn gewartet hatten und die neuntausend Menschen beneideten, die ein Stück weiter im Auditorium selbst auf seine Rede warteten. Roosevelt schenkte ihnen ein strahlendes Lächeln, und seine Augen leuchteten hinter der randlosen Brille vor Freude. Sein Walross-Schnauzbart zuckte.

Er stieg auf das Trittbrett des Wagens und sank langsam neben seinem Stenografen Elbert Martin auf den Rücksitz. Ihnen gegenüber saß ein weiterer Adjutant im Fond, Harry Cochems. Die Menge johlte weiter und ließ die Luft mit ihrem Beifall erzittern. »TR « lächelte Harry wissend zu und erhob sich noch einmal, den Zylinder in der Hand, um den Leuten erneut zuzuwinken. Für diese Geste liebten sie ihn, und er liebte sie für ihre Loyalität und Unterstützung.

John Flammang Schrank erkannte seine Chance und trat einen Schritt näher an sein Ziel heran. Ohne eine Miene zu verziehen und auch ohne echte Bosheit, da er den ehemaligen Präsidenten gar nicht hasste, sondern ihn nur daran hindern musste, wieder ins Oval Office einzuziehen, hob er die Pistole und zielte auf Roosevelts Kopf, nur wenige Schritte von ihm entfernt.

Er drückte in dem Augenblick ab, als hinter ihm jemand gegen seinen Arm schlug. Die Waffe ging los, ein Donnerschlag ertönte, laut genug, um die Menge sofort verstummen zu lassen. Der Geruch von verbranntem Pulver hing beißend in der Luft.

Roosevelt taumelte nur leicht und ging in die Knie, bevor er sich wieder aufrichtete, den Hut immer noch erhoben. Elbert Martin reagierte als Erster. Er hatte auf dem College Football gespielt und verfügte über blitzschnelle Reflexe. Er sprang aus dem Auto und stürzte sich auf Schrank, bevor dieser erneut feuern konnte. Beide Männer landeten auf dem Bürgersteig, und Martin nutzte seine überlegene Körpergröße, um Schrank am Boden festzuhalten, während er die Handgelenke des Attentäters umklammerte. A. O. Girard, ein Leibwächter der Van Dorn Detective Agency und ehemaliges Mitglied einer von Roosevelt selbst gegründeten Gruppe von Raubeinen, der Kavalleriekompanie »Rough Riders«, schnappte sich reaktionsschnell die Pistole, während sich zwei Polizeibeamte des Milwaukee Police Departments auf sie warfen.

Harry Cochems sprang auf. »Sind Sie getroffen worden, Mr. President?«

»Er hat mich nur gestreift, Harry«, gab Roosevelt zurück.

»Gütiger Gott.«

Die Menge verlangte nach Blut, brüllte »Tötet ihn!« und »Hängt ihn!«.

TR schwenkte seinen Hut und brüllte: »Tut ihm nichts. Bringt ihn zu mir. Ich will ihn sehen.« Die Menge konnte kaum glauben, dass ihr Held unversehrt geblieben war, und nun brandete sogar Jubel auf. »Mir geht es gut! Es geht mir gut!«

Die Polizisten zerrten Schrank unsanft auf die Füße.

»Bringt ihn doch her!«, befahl Roosevelt. Der Möchtegernattentäter wurde im Polizeigriff zu der wartenden Limousine geführt.

Roosevelt betrachtete das Gesicht des Mannes, legte die Hände auf seinen Kopf und versuchte, sich zu erinnern, ob er diese beschränkt aussehende Kreatur schon einmal gesehen hatte. Aber kein Funke des Erkennens flammte auf. »Warum haben Sie das getan?«

Schrank starrte ihn nur an, bewegte den Kiefer, sagte aber nichts.

»Ach … na gut.« Roosevelts Stimme klang schärfer, da die Schmerzen größer wurden. »Officer, kümmern Sie sich um ihn und sorgen Sie dafür, dass ihm keine Gewalt angetan wird.«

Er sank auf den Sitz zurück, als Schrank unter lautem Buhen und Schimpfen der Menge ins Hotel geführt wurde.

Der Wagen fuhr vom Bordstein weg. Als er außer Sichtweite seiner Anhänger war, öffnete Roosevelt Mantel und Anzugjacke. Auf dem feinen weißen Leinen seines Hemdes breitete sich auf der rechten Seite ein karmesinroter Fleck aus. Seine Adjutanten waren fassungslos – so viel Blut!

»Fahrer!« Harry Cochems schrie förmlich. »Bringen Sie uns ins nächste Krankenhaus.«

»Ignorieren Sie das! Sie halten Kurs auf das Auditorium!«, konterte Roosevelt und ließ sich von Elbert ein frisches Taschentuch geben, das er auf die Wunde drückte. Dann hielt er sich eine Hand vor den Mund und hustete. Er zeigte seinen Assistenten die weiße Handfläche. »Wäre die Lunge getroffen worden, wäre da Blut. Das wird schon wieder heilen.«

Er fischte zwei Gegenstände aus der Innentasche seines Jacketts. Das eine war die fünfzigseitige Rede, die er halten wollte, fein säuberlich in zwei Teile gefaltet. Die Kugel hatte ein Loch in den Stapel Papiere gerissen. Der zweite Gegenstand war sein lederbezogenes Brillenetui aus Stahl. Es war ebenfalls durchbohrt worden. Die Kugel musste dabei so viel Schwung verloren haben, dass sie beim Aufprall auf Roosevelts Brust lediglich die Haut durchschlagen hatte und in seinem Brustkorb stecken geblieben war.

»Meine Damen und Herren, ich weiß nicht, ob Sie ganz ermessen können, dass gerade auf mich geschossen wurde, aber es braucht mehr als nur eine Kugel, um einen Elchbullen zur Strecke zu bringen.«

1

BUENOS AIRES
Winter 1913

Wie ein Konvoi zu Kriegszeiten säumte eine riesige Armada von Frachtschiffen die belebte Wasserstraße der Stadt. Über ihnen erhoben sich die massiven Getreidesilos, mehrstöckige Holzkonstruktionen mit beweglichen Schütten, aus denen Kaskaden aus goldenem Weizen in ihre Laderäume rauschten. Weiter unten am Kai wurden besondere Kühlschiffe mit großen Platten von Rindfleisch aus der Pampa beladen, das für Haushalte und Restaurants in ganz Europa bestimmt war. Andere Schiffe mit Waren aus Europa und Nordamerika wurden entladen, zumeist handelte es sich dabei um Produkte, die Argentinien nicht selbst herstellen konnte.

Otto Dreissen war seit sechs Monaten nicht mehr hier gewesen, in BA , wie fast jeder die argentinische Hauptstadt nannte, und ihm schien es, als ginge es im Hafen heutzutage noch hektischer zu als jemals zuvor. Dampfschlepper standen bereit, um ein beladenes Schiff wegzuschleppen, sobald seine Laderäume gefüllt waren, damit ein anderes Schiff seinen Platz einnehmen konnte. Stauer und Hafenarbeiter wimmelten wie ein Ameisenheer herum, schleppten Bündel einheimischer Wolle die Gangways hinauf oder schwangen Fässer mit pflanzlichen Ölen in Netzen zu den Schiffen, wo wartende Hände sie entgegennahmen und unter Deck verstauten.

Sein Dampfer passierte eine – wie es ihm vorkam – ganze Meile belebter Docks, bevor er den Passagieranleger erreichte und das Horn endlich zur Begrüßung ertönte. Nur eine Handvoll Gratulanten wartete auf der Pier. Wie so viele Schiffe, die in Südamerika anlegten, beförderte auch die ehrwürdige São Paulo der Hamburg-Süd-Amerika-Linie vor allem Immigranten, die auf ein besseres Leben fernab der strengen sozialen Schranken ihrer Heimat hofften. Hier in Argentinien stammten die meisten aus Spanien oder Italien, während der Norden von Brasilien bei den Portugiesen schon immer beliebter war.

Dreissen selbst hatte den Atlantik nicht überquert. Er operierte normalerweise von Panama aus und hatte gerade einige Geschäfte in Brasilien abgeschlossen. Das Schiff hatte er bestiegen, als es in Belém am Südufer des Amazonas angelegt hatte, um Kohle an Bord zu nehmen. Für ihn und seinen Kammerdiener und Leibwächter Heinz Kohl war dies nur eine kurze Reise gewesen.

Kohl stand einen Schritt hinter Dreissen am oberen Ende des Stegs. Hinter ihm wartete ein Träger mit dem großen – mit Monogramm versehenen – Koffer auf einem Handkarren. Unten am Kai stand ein gelber Rolls-Royce Silver Ghost, der vom Plaza Hotel zur Verfügung gestellt worden war. Da es ein schöner Sommertag war, hatte man das Lederverdeck des Luxuswagens heruntergelassen. Wie ein Zinnsoldat stand der Fahrer in der grauen Livree mit der Schirmmütze unter dem Arm regungslos neben dem Fahrzeug.

Die Gangway war schnell befestigt, und der Erste Offizier des Schiffes bezog daneben Position, um den Passagieren der ersten Klasse alles Gute zu wünschen. Die Passagiere in der Zwischendecksklasse verließen das Schiff durch eine Luke weiter unten, aber erst, nachdem die besser betuchten Reisenden von Bord gegangen waren.

»Schön, Sie an Bord gehabt zu haben, Herr Dreissen«, sagte der blonde Senior Officer. Die goldenen Paspeln auf seiner weißen Tropenuniform schimmerten wie Schmuckstücke.

»Ich bin seit der Jahrhundertwende nicht mehr an Bord der São Paulo gesegelt. Sie machen ihr alle Ehre. Sie scheint mir in bester Verfassung zu sein.«

»Unsere Regierung hat dem Geschäft zugestimmt, Herr Dreissen. Sie hat sich bereit erklärt, sie von der Schifffahrtslinie zu übernehmen.«

»Dann bin ich froh, dass ich noch eine letzte Fahrt mit dem alten Mädchen genießen konnte. Ihnen einen schönen Tag!«

Dreissen ging als Erster die Gangway hinunter und saß schon im Rolls-Royce, als Kohl und der Gepäckträger den Koffer auf dem Gestell über der hinteren Stoßstange befestigt hatten. Es war nur eine kurze Fahrt zum Plaza Hotel in der Calle Florida, aber da für den Bau der ersten U-Bahn Südamerikas gerade so viele Straßen aufgerissen wurden, dauerte sie erheblich länger als sonst. Sie mussten einen Umweg um den San Martín Square machen und näherten sich dem neunstöckigen Hotel im Stil des Second Empire von der Seite.

Der Manager wartete am Eingang und begrüßte Dreissen mit einem herzlichen Lächeln und einem Handschlag. Wie viele in BA bemühten sich auch das Plaza Hotel und seine Mitarbeiter darum, dass sich hier alle europäischen Gäste wie zu Hause fühlten. Dass die Argentinier lieber die Alte Welt kopierten, als sich das amerikanische Modell zum Vorbild zu nehmen, war eine bewusste Brüskierung ihrer Nachbarn hoch oben im Norden. Die Feindseligkeit gegenüber den Vereinigten Staaten ging auf die Gründung der Nation und die Umsetzung der Monroe-Doktrin ein paar Jahre später zurück.

»Willkommen, Herr Dreissen. Ich habe Ihre übliche Suite für Sie vorbereiten lassen.«

Dreissen antwortete in fließendem Spanisch: »Scheint Ihnen gut zu gehen, Raoul.«

Der Hotelier rieb sich grinsend über seinen Bauch. »Es sind gute Zeiten für Argentinien, warum sollte ich also nicht mit unserem Land wachsen?«

Ein Gast von Otto Dreissens Stellung brauchte sich um Formalitäten wie das Einchecken nicht zu kümmern. Der Manager hatte den Schlüssel für die Suite in der Tasche, und die Träger waren bereits zum Heck der Hotellimousine unterwegs, um den Schrankkoffer zu sichern. Kohl behielt sie im Auge und suchte die belebten Bürgersteige nach möglichen Bedrohungen ab.

»Darf ich so kühn sein zu fragen, was Sie nach BA führt, Herr Dreissen?«, erkundigte sich Raoul.

»Diese verdammten Briten haben zwar die Konzession für die Lieferung der U-Bahn-Waggons für die ersten Linien erhalten, die sich im Bau befinden, aber wir wollen die Wagen und Lokomotiven für die von der Lacroze Company geplante Linie bauen. Ich treffe mich in zwei Tagen mit ihren leitenden Mitarbeitern.«

Der Argentinier runzelte die Stirn. »Die Engländer haben hier beinahe ein Monopol auf alles, was mit der Eisenbahn zu tun hat. Da kann ich Ihnen nur viel Glück wünschen.«

Sie fuhren in der Messingkabine des Aufzugs in den obersten Stock, und Raoul stieß die schwere Tür der Suite auf. Aus den Fenstern hatte man einen Blick auf die belebten Straßen, aber die Sicht wurde durch den Abgasqualm eines Dampfbaggers verdeckt, der die Straße gerade für die neue U-Bahn aufriss. Dreissen bemerkte die Champagnerflasche, die in einem silbernen Eimer kühlte, und eine Flasche Napoléon-Cognac auf einem Tablett neben einem Schwenker aus geschliffenem Kristall.

»Kann ich noch etwas für Sie tun, Herr Dreissen?«, erkundigte sich der Manager, während Kohl und der Portier den großen Koffer in die Suite bugsierten. Kohl machte sich sofort daran, die Sachen seines Herrn auszupacken.

Dreissen ließ den Korken des Pol Roger knallen und schenkte etwas von dem schäumenden Getränk in eine Champagnerflöte. »Sie könnten gleich noch eine Flasche davon hochschicken. Die alte São Paulo ist nicht gerade für ihren Weinkeller berühmt.«

»Selbstverständlich.« Hotelier und Dienstmann verabschiedeten sich, nachdem sie von Kohl ein üppiges Trinkgeld für ihre Bemühungen erhalten hatten.

Dreissen aß in seiner Suite zu Abend und öffnete gerade die zweite Flasche Champagner, als sein bereits erwarteter Gast anklopfte. Kohl öffnete die Tür. Der argentinische Außenminister trug zwar einen schwarzen Anzug, aber keinen Hut. Sein Name war Matías Guzmán Im Gegensatz zu dem kräftig gebauten Dreissen war Guzmán gertenschlank, hatte einen struppigen Schnauzbart und die schlanken Hände eines Pianisten. Wie Dreissen verfügte er über einen scharfen Verstand und war ein ausgezeichneter Stratege. Nach ihren gelegentlichen Schachpartien waren beide Männer meistens erschöpft gewesen.

Dreissen erhob sich vom Esstisch, ging seinem Freund entgegen und schüttelte ihm die Hand. Als zusätzliches Zeichen der Zuneigung berührte Guzmán die Schulter des Deutschen. »Wie schön, Sie zu sehen, Otto. Es ist schon viel zu lange her, dass Sie das Paris Amerikas besucht haben.«

»Wenn man für meine Familie arbeitet, geht man dorthin, wo sie einen hinschickt.«

Sie setzten sich, und Dreissen schenkte Champagner ein.

»Verstehe ich das richtig? Wir feiern Ihren jüngsten Erfolg?« Guzmán toastete Dreissen mit seiner Champagnerflöte zu.

»Meinen Erfolg?«

»Gerüchte aus Manaus zufolge haben Sie sich einen lukrativen Vertrag über die gesamte Kautschukernte von Don Antônio Oliveira für dieses und nächstes Jahr gesichert.«

»Das trifft zu. Die neue Automobilsparte des Werks in Essen ist nun in der Lage, ihre Reifen selbst zu produzieren.«

»Es kursierte auch das Gerücht, dass der französische Vertreter von Michelin Insiderinformationen für diese Verträge besaß. Er wurde tot aufgefunden … im Amazonas treibend. Ein großes Glück für Sie.«

Dreissen blieb ungerührt. »Ich neige dazu, mir mein Glück selbst zu schmieden.«

Seine Aussage mit all ihren Implikationen hing mehrere Sekunden lang in der Luft. »Was führt Sie jetzt nach BA ?«, brach Guzmán schließlich das Schweigen. »Ihr Telegramm war eher … kryptisch. Und warum treffen wir uns unter einem falschen Vorwand hier und nicht in meinem Büro?«

»Weiß jemand, dass Sie hier sind?«

»Natürlich. Ich habe mit meiner Geliebten hier im Hotel zu Abend gegessen. Sie schmollt jetzt unten in unserem Zimmer, weil ich sie dort habe sitzenlassen.« Guzmán sah den Anflug von Besorgnis im Gesicht seines Gastgebers. »Wir sind in Lateinamerika. Freitagabende sind für die Geliebte reserviert, bevor man in sein Landhaus fährt, um das Wochenende mit Frau und Kindern zu verbringen. Das wissen Sie doch sicher.«

»Gewiss. Ich möchte nur nicht, dass jemand eine Verbindung zwischen uns beiden herstellt, weil wir uns im selben Hotel befinden.«

»Sie machen sich zu viele Sorgen.« Guzmán stellte sein Getränk ab. »Und jetzt verraten Sie mir bitte, was diese ganze Geheimniskrämerei soll!«, fuhr er dann fort.

Dreissen ignorierte die Frage. »Mir ist aufgefallen, dass der Hafen jetzt noch geschäftiger ist als bei meinem letzten Besuch.«

Guzmán lehnte sich zurück. Ihm war sofort klar, dass ihr Gespräch so anstrengend werden könnte wie eine ihrer Marathon-Schachpartien. »Ja, das ist wahr. Die Exporte sind im Vergleich zum letzten Jahr um drei Prozent gestiegen. Wir verzeichnen eine Rekordzahl von Einwanderern aus Europa, die hier ein besseres Leben für sich zu finden hoffen.«

»Und die Importe?« Dreissen war klar, dass dies ein heikles Thema war.

»Die Zahlen steigen ebenfalls«, erwiderte Guzmán zurückhaltender.

»Und ausländische Investitionen? Ich höre, dass die U-Bahn dieses Jahr eröffnet werden soll. Sie ist mit englischem Geld finanziert worden, nicht wahr?«

»Das wissen Sie doch. Und um Ihre Frage zu beantworten: Wir erhalten viel ausländisches Kapital.«

»Tatsächlich?« Dreissen hob eine Braue, und seine grauen Augen funkelten. »Der Eisenbahnbau ist dramatisch zurückgegangen, weil alle rentablen Strecken bereits verlegt sind. Ihre Regierung ist jetzt gezwungen, besonders großzügige Bedingungen anzubieten, um Investoren dazu zu bringen, die Eisenbahn auch in entlegeneren Gebieten im Landesinneren auszubauen. Die besten Landstriche sind bereits gerodet und von der Landwirtschaft in Beschlag genommen worden. Mittlerweile sind nur noch wenige europäische Investoren an der Ansiedlung von Industrieunternehmen in Ihrem Land interessiert. Es gibt hier weder Kohle noch Erdöl, weswegen es niemandem sinnvoll erscheint, eine energieintensive Fabrikanlage zu eröffnen.«

Der Minister kniff den Mund zu einem schmalen Strich zusammen. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Ich möchte sagen, dass eure Investoren aus Argentinien genau das gemacht haben, was sie brauchten, nämlich einen Absatzmarkt für ihre teuren Industriegüter zu schaffen und gleichzeitig einen Lieferanten von qualitativ hochwertigem, aber preiswertem Rindfleisch, Hammelfleisch und anderen landwirtschaftlichen Produkten zu finden. Sie haben zwar Ihre Unabhängigkeit von Spanien erkämpft, das ist schon wahr, aber Ihre Nation bleibt trotzdem ein Kolonialstaat, vollständig abhängig von Europa.«

In dem folgenden langen Schweigen starrten sich die beiden Männer an. Guzmán wandte den Blick zuerst ab. »Ich glaube nicht, dass ich unsere Situation so beschreiben würde.«

»Es klingt vielleicht etwas hart, trifft im Wesentlichen aber zu. Und schon bald wird der nächste Schlag kommen. Damit wird jede Hoffnung, die Sie noch haben, Fertigungsfabriken und Industrie hierher zu locken, bereits im Keim erstickt werden.«

Guzmán nickte. Er hatte das Eröffnungsgambit verloren. »Der Kanal.«

»Die Eröffnung erfolgt voraussichtlich nächstes Jahr im August.«

»Damit gelingt es Ihnen, Südamerika vom internationalen Handel abzuschneiden, so wie Afrika bereits durch den Bau des Suezkanals ausgegrenzt wurde. Sie selbst haben mich darauf aufmerksam gemacht, Otto.«

»Ich erinnere mich an unser Gespräch. Mit Ausnahme von Südafrika wird dort so wenig investiert, dass dieses Land auf Generationen kolonialisiert und arm bleiben wird. Der Suezkanal ist der Grund, warum meine Familie in Afrika nicht so vertreten ist wie in Amerika, Argentinien und im Orient.«

»Und Sie sind sicher, dass hier das Gleiche passieren wird?«

»Wir haben in der Vergangenheit schon darüber gesprochen«, erinnerte ihn Dreissen. »Die neu entdeckten Ölfelder um Maracaibo in Venezuela könnten sich auszahlen und ihnen etwas geben, was die Staaten des Nordblocks haben wollen. Aber im Rest von Südamerika werden die Volkswirtschaften ohne Investitionen von außen stark schrumpfen. Sie werden sich in einem Würgegriff wiederfinden, aus dem es kein Entkommen gibt.«

Guzmán verfluchte die Amerikaner leidenschaftlich und sprang sichtlich erregt auf. Er wusste, dass sein Gastgeber recht hatte. Der Kanal würde Südamerika isolieren, als hätte der gesamte Kontinent aufgehört zu existieren. Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und marschierte einen Augenblick lang aufgewühlt in der Suite umher. Dreissen konnte deutlich erkennen, wie sehr Guzmán sein Land liebte. Der Außenminister verstand sein Amt gut genug, um das unausweichliche Scheitern vorherzusehen. Ihm gefiel, dass Guzmán so leidenschaftlich reagierte. Solche Männer waren ein leichteres Ziel. Er ließ den Minister zwei Runden über den Teppich des Salons stampfen, bevor er ihm eine unerwartete Rettungsleine zuwarf.

Er zündete sich eine dünne Zigarre an. »Vielleicht kann man ja etwas tun, um die Fertigstellung des Kanals zu verzögern und euch die Zeit zu geben, die ihr braucht, um genügend Kapital für den Aufbau einer Industrieproduktion zu sammeln«, sagte er gedehnt.

Guzmáns Augen funkelten, dann kehrte er zum Tisch zurück. »Was sagen Sie da? Bitte, verspotten Sie mich nicht, alter Freund.«

»Zu diesem Zeitpunkt möchte ich nur anmerken, dass bestimmte technologische Fortschritte erzielt worden sind, die es einer interessierten Partei ermöglichen könnten, die amerikanischen Bauarbeiten drastisch zu verzögern. Und zwar eher um Jahre als um Monate.«

»Das könnten Sie wirklich tun?«

»Ich nicht, aber ein Team von speziell ausgebildeten und entschlossenen Männern. Sie könnten die Eröffnung des Kanals lange genug hinauszögern, um Ihnen die Gelegenheit zu geben, die argentinische Wirtschaft zu stärken und Ihrem Volk eine weit bessere Zukunft zu sichern, als es sonst der Fall wäre.«

»Wie schnell kann das bewerkstelligt werden?« Guzmán wusste, dass die Zeit drängte. Je schneller so etwas passierte, umso besser. Der Bau des Kanals war für mehrere mögliche Investoren, die er derzeit umwarb, ein großes Problem.

»Es würde einige Monate dauern, um die Grundlagen für die Operation zu schaffen«, räumte Dreissen ein. »Die Sicherheitsvorkehrungen sind zwar nicht besonders streng, aber der Zugang ist schwierig. Die Kanalbehörde ist beinahe eine Nation für sich.«

Guzmán nahm sich einen Moment Zeit, um sein Glas zu füllen und sich zu beruhigen.

Die Erkenntnis, dass noch nicht alles verloren war, ließ seiner Fantasie und seinen Ambitionen freien Lauf. Aber er riss sich zusammen, denn ihm war klar, dass Dreissen ihm mit einem Läufer oder einem Turm eine Falle gestellt hatte, während seine Dame irgendwo auf dem Brett lauerte, jederzeit bereit zuzuschlagen.

»Ich verstehe, warum Sie das vorerst inoffiziell handhaben wollen. Mir ist auch klar, warum Sie sich an mich wenden und nicht an die Brasilianer. Sie können Ihnen keine allzu großen Gegenleistungen bieten. Aber ich muss Sie noch fragen, was Sie dafür im Gegenzug von mir erwarten.«

»Die Züge für die Lacroze-Linie. Ich möchte, dass die Gussstahlwerke in Essen die Wagen und Lokomotiven bauen und Exklusivverträge für sämtliche weitere Strecken, die unter den Straßen von Buenos Aires gebaut werden, erhalten werden.«

»Abgemacht«, willigte Guzmán sofort ein und machte Anstalten aufzustehen. Ihn erstaunte, dass Dreissens Preis so niedrig war.

»Der Rest …« Dreissen ließ Guzmán mitten im Aufstehen erstarren. Dem Argentinier gefror das Lächeln auf den Lippen. »… wird von den Mitgliedern des Diplomatischen Korps unserer jeweiligen Nationen vereinbart.«

»Ihre Regierung steckt dahinter?«

»Wir haben ihre Aufmerksamkeit darauf gelenkt. Unternehmen wie unsere Gussstahlwerke und Krupp sind so groß, dass wir den Kaiser und seine Minister über einige unserer Aktivitäten auf dem Laufenden halten müssen. So können sie die Wirtschaft mit größtmöglicher Effizienz steuern. Es ist eine Partnerschaft von Industrie und Staat. Ich glaube, der Begriff dafür lautet Synergie. Das Beste für das Werk Essen muss auch das Beste für das Vaterland sein und umgekehrt.«

»Ich verstehe.« Guzmáns Freude war erloschen. Der U-Bahn-Vertrag deckte mehr oder weniger Dreissens Kosten für die Operation. Die deutsche Regierung dagegen würde weitaus mehr verlangen, wenn sie Argentinien eine Zukunft jenseits der eines hinterwäldlerischen Agrarstaates ermöglichen sollte. »Haben Sie eine Vorstellung, was der Kaiser für seine Hilfe erwartet?«

»Es ist gar nicht so schlimm, wie Sie befürchten, Matías. Ich werde Ihnen jetzt etwas Strengvertrauliches erzählen, und das wird Ihnen am Verhandlungstisch gewiss helfen. Als ich der Regierung zum ersten Mal diesen Plan unterbreitete, gefiel dem Kaiser selbst die Idee, den Fortschritt der Amerikaner zu verlangsamen. Seit sie Spanien besiegt und Kuba und die Philippinen erobert haben, behagt ihm ihr schneller Aufstieg auf der Weltbühne nicht. Er würde ihren Aufstieg gern etwas bremsen. Er hat schon einmal versucht, sich in ihre inneren Angelegenheiten einzumischen und ist damit gescheitert; nun hat er vor, einen neuen Anlauf zu nehmen. Meine Regierung wird zweifellos viel von der Ihren verlangen, aber sie ist auch fest entschlossen, es zu verwirklichen. Also werden die Verhandlungen erfolgreich verlaufen.«

Guzmán begriff, welches Geschenk er da gerade erhalten hatte. »Danke, dass Sie mir das mitteilen.«

»Ich kann Ihnen außerdem noch verraten, dass sie so viel von diesem Plan halten, dass sie einen Vertreter nach Panama entsenden werden, um unsere Fortschritte zu überwachen.«

»Darüber scheinen Sie nicht sonderlich erfreut zu sein.«

»Das ist der Preis für eine Zusammenarbeit mit der Regierung, vermute ich. Sie verstehen die Beweggründe eines Kapitalisten nicht. Ich verkaufe Maschinen – Züge, Automobile und Flugzeuge. Und je mehr Kunden ich halten kann, desto besser florieren meine Fabriken. Synergie eben.« Er zog an seiner dünnen Zigarre und blies eine Wolke aromatischen Rauchs in Richtung Decke. »Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf … In der Zeit, die Ihnen diese Operation verschafft, empfehle ich Ihnen, sich mit den Venezolanern zusammenzutun und Verträge für Öllieferungen abzuschließen. Wenn Sie bis zur endgültigen Öffnung des Kanals über die für eine industrielle Wirtschaft erforderlichen Brennstoffe verfügen, spielt der Kanal keine große Rolle mehr. Denn dann wird Argentinien längst Zielhafen für den Handel mit jeder zivilisierten Nation der Erde sein.«

2

SAN DIEGO, KALIFORNIEN
April 1914

Als sich die Coronado-Fähre der Mitte der San Diego Bay näherte, drehte sich Isaac Bell um und blickte auf die Stadt zurück. Sie war dabei zu wachsen. Die Skyline wirkte noch bescheiden, es gab nur wenige Gebäude mit mehreren Stockwerken, aber er wusste, dass die Zukunft der Stadt – ja, die der gesamten Westküste – vor einem gewaltigen Umbruch stand. Los Angeles, diese Stadt, San Diego und sogar sein geliebtes San Francisco, das sich noch immer von dem Erdbeben und der anschließenden Feuersbrunst acht Jahre zuvor erholte, würden in den kommenden Jahren ein beispielloses Wachstum erleben.

Es war nicht so schwer zu glauben, dass sich das Wesen des ganzen Landes aufgrund der Ereignisse in Mittelamerika verändern würde, sagte er sich.

Er warf einen Blick in die andere Richtung und auf die beiden Kriegsschiffe, die in der Nähe eines Trockendocks ankerten. Die Navy erwog bereits die Einrichtung eines neuen Stützpunkts an der kalifornischen Küste, und diese beiden Schlachtschiffe erkundeten zusammen mit anderen alle größeren Häfen. Der große gepanzerte Kreuzer
USS
Maryland war über fünfhundert Fuß lang und hatte den unverwechselbaren hellen Rumpf und die kakifarbenen Aufbauten der Great White Fleet von Theodore Roosevelt. Ihre vier Schornsteine ragten so gerade wie Ofenrohre empor, während ihr Rumpf und ihre Türme mit Kanonen bestückt waren. Sie wurde von einem kleineren Zerstörer eskortiert, der
USS
Whipple . Um beide Schiffe herum ruderten Männer in schlanken Langbooten, um Torpedoschutznetze auszubringen, die an Hunderten von Korkschwimmern hingen und bis unter den Kiel jedes Kampfschiffes hinabreichten.

Allerdings stand nicht zu befürchten, dass in diesen Gewässern ein feindliches U-Boot lauern könnte. Vielmehr ging es um eine gründliche Überprüfung, dass keine Hindernisse auf dem Meeresgrund Löcher in den Rumpf der Schiffe reißen könnten.

Kurze Zeit später erreichte der Schaufelraddampfer die Kais von Coronado. Die Holzpfähle rochen nach frisch aufgetragenem Teer. Die Passagiere gingen von Bord, bevor ein mit Silage beladener Pferdewagen von der Fähre geführt wurde. Ein vom Hotel zur Verfügung gestelltes Kutschgespann wartete darauf, die Passagiere, die auch Gäste des Hotels waren, an ihr Ziel zu bringen. Die anderen Passagiere unternahmen einen Tagesausflug nach Tent City, einem familienfreundlichen Vergnügungs- und Restaurantviertel, das in den letzten Jahren auf der Nehrung entstanden war. Sie zahlten entweder einen Penny für die Draisine oder gingen zu Fuß.

Vom Fähranleger an der 1st Street ging es geradewegs die Orange Avenue hinunter. Dort lag Bells Ziel. Das Hotel del Coronado, von den Einheimischen liebevoll »The Del« genannt, erinnerte mit seinen weiß lackierten Wänden und dem roten Zuckergussdach an die Traumhochzeitstorte einer jeden Braut. Das Hotel hatte die alterslose Qualität eines europäischen Schlosses, war aber durch seine skurrilen Türmchen und zahllosen Giebel und Gauben viel heller und stand zufrieden auf Sand, statt in einem nebelverhangenen Moor zu brüten.

Bell konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als er das Resort im Queen-Anne-Stil zum ersten Mal sah. Er bedauerte, diesen Moment nicht mit seiner Frau Marion teilen zu können. Sie liebte solche Skurrilitäten.

Auf der rechten Seite, entlang des Silver Strand, der Landzunge, die Coronado mit dem Festland verbindet, sah Bell Tent City. Neben unzähligen, oft bunt gestreiften Zelten verfügte das Vergnügungsviertel auch über feste Holzständerhäuser – also Badehäuser, Restaurants und Pensionen. In der Mitte der Hauptstraße fuhr eine elektrische Schmalspurbahn, deren Glocke fröhlich bimmelte, um die Fußgänger aus dem Weg zu scheuchen.

Bell bemerkte auch ein Bootshaus, das auf Pfählen über der Glorietta-Bucht zu schweben schien. Es sah wie eine Miniaturausgabe des Hotels selbst aus. Der Kutscher bemerkte sein Interesse an dem weiß-roten Gebäude. »Der Architekt hat die Zimmerleute den Queen-Anne-Stil erst beim Bau des Bootshauses üben lassen, bevor er sie dann auf das Haupthaus losließ.«

»Das hat offenbar funktioniert«, erwiderte Bell. Er blickte auf die ausgedehnte Anlage zurück. »Was für eine erstaunliche Leistung.«

Ein Heer von uniformierten Pagen erschien, als die Kutsche den Eingang erreichte, und schon bald wurden Bell und ein Paar, das zur gleichen Zeit wie er eincheckte, in das Hotel geführt. Die Lobby war dunkel getäfelt und wirkte trotz ihrer Größe und der hohen Kassettendecke intim. Die Anmeldung befand sich auf der linken Seite, während auf der rechten eine große Treppe um einen Käfigaufzug herum nach oben führte. Die Gäste unterhielten sich angeregt oder trafen mit dem Concierge Arrangements für ihre Vorhaben am nächsten Tag.

Obwohl die Zimmer mit Blick auf den zentralen Innenhof mit seiner dschungelartigen Landschaft als die besten Unterkünfte galten, bat Bell um ein Zimmer mit Veranda, von der aus er das sich ständig verändernde Meer beobachten konnte. Nicht, dass er heute viel Zeit dafür hatte. Morgen war es jedoch etwas ganz anderes. Marion würde zwei glückliche Wochen im The Del mit ihm verbringen, ein längst überfälliger Urlaub.

Ein Page führte Isaac auf sein Zimmer. Er pries die Annehmlichkeiten des Hotels einschließlich des Salzwasser-Schwimmbads und erwähnte, dass die vielen Badezimmer des Hotels heißes und kaltes Salz- und Süßwasser hatten und dass The Del bei seiner Eröffnung eines der größten elektrifizierten Gebäude des Landes gewesen war. Etwas prahlerisch setzte er noch hinzu, dass hier auch der erste mit elektrischen Lichtern geschmückte Weihnachtsbaum gestanden hatte.

Nachdem Bell dem Mann ein Trinkgeld gegeben und ihn hinausgeschickt hatte, zog er ein frisches Hemd aus seiner ledernen Reisetasche, nahm ein Handtuch vom Wäschestapel und griff nach seiner Kulturtasche. Er ging durch den Flur zu einem der Bäder. Ein dunkelhaariger schlanker Mann kam ihm entgegen, und Bell musste feststellen, dass dieser den gemeinsamen Waschraum ziemlich unordentlich hinterlassen hatte. Er blickte zurück und sah, wie der Mann ein Zimmer betrat. Er überlegte, ob er ihn wegen des Verstoßes gegen die Etikette zur Rede stellen sollte, entschied aber, dass es die Mühe nicht wert wäre.

Am Waschbecken zog sich Bell bis auf die Hose aus, wusch sich am Waschbecken mit warmem Süßwasser und wechselte dann zum Einschäumen und Rasieren seines Gesichts zu heißem Salzwasser. Das Wasser spannte seine Haut. Er betrachtete sein Spiegelbild einen Moment lang. Er war noch keine fünfunddreißig, aber sein Gesicht sah um Jahre jünger aus, mit feinen Zügen, großen blauen Augen und einer Welle blonden Haares, das er jetzt zurückgekämmt trug. Er massierte einen Klecks Haarcreme in sein Haar ein und glättete es. Dann nahm er sich einen Augenblick Zeit und stutzte seinen Schnurrbart mit einer Schere aus dem Kulturbeutel. Er warf einen Blick auf seine Santos-Armbanduhr von Cartier, ein Geschenk von Marion. Sie hatte sie ihm in England nach ihrer beinahe verhängnisvollen Reise an Bord der Titanic geschenkt. Schnell zog er sich ein frisches Hemd an.

Eine große Gestalt in einem hellbraunen Anzug wartete vor seinem Zimmer, als er wieder in den Flur trat. Als der Mann Bell sah, setzte er seinen steifen Strohhut ab und behielt ihn in der Hand. Er hatte ein hageres, waches Gesicht und die misstrauischen Augen aller Van-Dorn-Detektive.

»Tut mir leid, Mr. Bell, als der Page mir sagte, dass Sie hier sind, war ich gerade im Bootshaus.«

»Keine Sorge, Renny. Kommen Sie rein.« Bell schloss seine Tür auf und hielt sie für den jüngeren Mann offen. »Wie sieht’s aus?«

Bell band ohne Hilfe des Spiegels seine Krawatte, während der Mitarbeiter aus dem Büro der Agentur in Los Angeles, Renny Hart, seinen Bericht ablieferte.

»Das Hotel war kooperativ und hat mir erlaubt, mit allen Gästen zu sprechen, deren Reservierungen nach dem Treffen zwischen Senator Densmore und Courtney Talbot getätigt worden sind. Alle sind sauber.« Bell wollte eine Frage stellen, aber der jüngere Mann hob schnell einen Finger. »Um auf Nummer sicher zu gehen, habe ich auch die Gäste überprüft, die ihre Reservierung bereits eine Woche vor Densmores Gipfel vorgenommen haben.«

Bell nickte. Er erwartete nichts anderes von einem Mann, der für Joseph Van Dorn arbeitete, den legendären Gründer der gleichnamigen Agentur.

Er legte die lederne Schultertasche mit einem Holster für seine Colt 1911 Kaliber .45 Pistole und einer separaten Tasche für zwei Ersatzmagazine an. Eine Schnappschlaufe, mit der er das Holster unten am Gürtel befestigte, sorgte dafür, dass es sich unauffällig an seinen Körper anschmiegte, gleichgültig, wie er sich bewegte. Die cremefarbene Leinenjacke, die er anzog, war so weit geschnitten, dass die Waffe nicht zu sehen war. Ohne das Schulterholster schien der Anzug schlecht zu sitzen, aber wenn er es trug, würde nur der aufmerksamste Beobachter erkennen, dass Bell bewaffnet war.

»Wo ist der Senator jetzt?«, wollte er wissen.

»Er ist zum Angeln gegangen, auf einem Charterboot des Jachthafens. Deshalb war ich am Bootshaus. Ich habe auf seine Rückkehr gewartet.«

»Und der Major?«

»Talbot hat etwa eine Stunde vor Ihnen eingecheckt. Er ist auf seinem Zimmer.«

»Okay. Dieses Treffen sollte ein Routine-Briefing sein. Talbot weiß nicht, dass ich hier bin, aber das dürfte keine Rolle spielen. Ich möchte, dass Sie die ganze Sache als eine Trainingsübung betrachten. Van Dorns Detektive werden oft als Leibwächter und Sicherheitsleute engagiert. Ihr Vorgesetzter sagte, Sie hätten in beidem nicht viel Erfahrung, also bleiben Sie wachsam, aber diskret.«

»Sie können sich auf mich verlassen, Mr. Bell.«

3

Ein Hotelpage klopfte kurz vor achtzehn Uhr mehrmals an Bells Tür. Bell saß am Schreibtisch und schrieb in sein Tagebuch, wie er es meistens tat, wenn er etwas Zeit hatte. Er fand, dass er sich an sein so detailreiches Leben besser erinnern konnte, wenn er es zu Papier brachte. Er legte den Stift beiseite und öffnete die Tür.

»Entschuldigen Sie, Mr. Bell. Mr. Hart hat darum gebeten, Sie darüber zu informieren, dass der Senator noch nicht zurückgekehrt ist. Außerdem hat er mich angewiesen, Sie darüber zu informieren, dass Mr. Talbot eine Getränkebestellung vom Zimmerservice erhalten hat.«

Über die gemessene und förmliche Sprechweise des Jungen, der nicht älter als vierzehn Jahre sein konnte, schmunzelte Bell. Er fischte eine Münze aus seiner Tasche und schnippte sie in die Handfläche des Pagen. »Danke, Junge. Bleib in der Nähe von Mr. Hart, falls er weitere Instruktionen hat.«

»Ja, Sir.« Der Junge tippte an sein Käppi und trat von der Tür weg.

Als um neunzehn Uhr immer noch keine Nachricht vorlag, die die Rückkehr des Senators meldete, ging Bell an die Bar hinunter. Dort hatte man einen Blick über den Strand, und er bestellte ein eisgekühltes Bier und pochierten Fisch mit Muschelsauce.

Ein anderer Page tauchte vor Bell auf, als der gerade seine Mahlzeit beendete. Die Bar war voll von lachenden Sommergästen, und ein Trio spielte für die wenigen Leute auf der winzigen Tanzfläche einen schnellen Ragtime. Im Obergeschoss, dem Kronensaal und Glanzstück des Hotel Del, spielte derweil ein großes Orchester für eine etwas förmlichere Gesellschaft.

»Mr. Bell«, sprach der Page ihn an. »Senator Densmore ist jetzt zurück. Es hat Probleme mit dem Boot gegeben, und er lässt sich entschuldigen. Er sagt, das Treffen soll um einundzwanzig Uhr im großen Speisesaal stattfinden, wenn die Küche bereits geschlossen ist.«

»Danke.« Bell warf dem Jungen eine Münze zu.

Zur verabredeten Stunde betrat Bell den Speisesaal des The Del. Renny Hart saß bereits an dem verlassenen Schuhputzstand und hielt die Abendzeitung in die Höhe, um das Licht eines Wandleuchters zu nutzen. Bell nickte knapp, als er an ihm vorbeiging. Gerade als er die geschlossene Tür öffnen wollte, eilte jemand herbei und versperrte ihm mit erhobener Hand den Weg.

Der Mann schien dem zentralen Casting eines Filmstudios entstiegen zu sein. Er hatte große dunkle Augen, auf Wangen und Kinn lag der blauschwarze Schatten von Stoppeln. Seine Nase war geradlinig und kräftig. Er trug eine kakifarbene Reithose, die in alten, aber gut gepflegten Reitstiefeln steckte, und eine dazu passende Jacke mit Taschen und ledernen Schrotpatronenschlaufen. An dem breitkrempigen Buschhut auf seinem Kopf befand sich ein Band aus exotischem Tierfell.

Bell wusste, dass es sich um Courtney Talbot handelte, Major der U. S. Army a.D. Als Feldwebel während des Spanisch-Amerikanischen Krieges hatte er zu einer Gruppe von Soldaten gehört, die sich freiwillig gemeldet hatten, um die Landeplätze für einen Angriff auf ein stark befestigtes Fort nahe der Mündung des San Juan River auf Kuba auszukundschaften. Als sie den Strand erreicht hatten, wurden sie von der Festung und von spanischen Fußpatrouillen unter Beschuss genommen. Schließlich verschaffte ihnen das Kanonenfeuer des Kanonenboots
USS
Peoria Platz für diesen Landekopf und einen Rettungsversuch, der von einer Handvoll Buffalo Soldiers des legendären schwarzen 10th Cavalry Regiments unternommen wurde. Sie waren vom Dampfer Florida an Land gegangen. Talbot wurde das Verdienst zugeschrieben, die Verteidigung des Strandes während des verzweifelten Kampfes geleitet zu haben, nachdem die Offiziere entweder verwundet oder getötet worden waren. Er lehnte jedoch die Verleihung eines Ordens ab, um die Auszeichnung den vier tapferen Soldaten zu lassen, die sie von diesem höllischen Strand gerettet hatten. Aber er nahm eine Beförderung auf dem Schlachtfeld an.

Laut der Biografie, die Van Dorn in der kurzen Zeit, die ihnen zur Verfügung stand, zusammengestellt hatte, hatte Talbot die nächsten zehn Jahre in verschiedenen Funktionen in ganz Mittelamerika und der Karibik verbracht – in den meisten Fällen in Botschaften und oft in Ländern, die kurz vor einer Revolution standen. Gerüchte, dass er diese Revolutionen mit angezettelt hatte, machten ihn in vielen Gebieten dieses Teils der Welt zu einer Persona non grata. Also zog er los, um auf den Philippinen gegen die Tagalogs zu kämpfen, bevor er im Alter von vierzig Jahren zurücktrat. Jetzt musste er irgendwie mit dem Panamakanalprojekt verbunden sein, obwohl die Leute, die in Bells Auftrag über sein Leben recherchiert hatten, weder einen entsprechenden offiziellen Titel noch eine Position in der Kanalbaubehörde finden konnten.

»Tut mir leid, mein Freund. Der Speisesaal ist wegen einer privaten Besprechung geschlossen.« Talbots Tonfall klang keineswegs bedrohlich, aber Bell hörte, dass er erwartete, dass man tat, was er sagte.

»Ich weiß. Ich bin eingeladen worden, daran teilzunehmen.« Bell streckte seine Hand aus. »Ich bin Isaac Bell.«

Talbot war sich nicht sicher, was er davon halten sollte, aber er gab die Tür frei und schüttelte die dargebotene Hand. »Court Talbot.«

Bell nutzte den Moment, um die Tür zum Speisesaal zu öffnen. Der Saal hatte die Größe eines Flugzeughangars, mit einer gewölbten Kassettendecke aus einzeln zusammengefügten glänzenden Brettern. Die Wände waren ebenfalls mit dunklem Holz getäfelt. Die Kronleuchter waren massiv, aber ihr Licht war absichtlich nur schwach, um dem beeindruckenden Raum ein Gefühl von Intimität zu verleihen.

Am hinteren Ende der langen Seitenwand befand sich ein erhöhtes Podest, auf dem eine Band die Gäste beim Essen unterhalten konnte. Im Augenblick war es jedoch leer. Und nur ein einziger Tisch war besetzt. Er stand am gegenüberliegenden Ende des Speisesaals unter den abgedunkelten, fast bis zum Boden reichenden Fenstern. Er war so rund und groß, dass ein Dutzend Personen daran Platz fanden.

Er war auch für ein Dutzend Personen gedeckt, aber es saßen nur zwei Personen an dem Tisch, und nur eine davon aß. Ein Kellner in schwarzer Livree wartete unauffällig in der Nähe.

»Meine Herren.« Die dröhnende Stimme von Senator J. William Densmore erfüllte den riesigen Raum.

Die beiden Neuankömmlinge schritten durch den Speisesaal und gingen dabei um die zahlreichen Tische herum. Sie kamen gleichzeitig an und nickten einander zu. Es war ein Wettstreit gewesen, der allerdings unentschieden ausgegangen war.

Senator Densmore trug einen weißen Anzug, der wahrscheinlich von einem Zeltmacher genäht worden war. Seine Gestalt war groß und dazu noch außerordentlich übergewichtig. Er hatte dichtes grau meliertes Haar, und in seinem Bart verliefen zwei silberne Streifen von den Mundwinkeln nach unten. Seine Augen waren dunkel und wirkten agil. Von einem Sonnenbrand leuchtete seine Nase knallrot, was ihm das fröhliche Strahlen eines Weihnachtsmanns verlieh. Er zerteilte gerade ein Thunfischsteak von der Größe eines Wörterbuchs. Bell vermutete, es handelte sich um einen der Fische, die er an diesem Nachmittag gefangen hatte.

Rechts neben dem Senator saß eine junge Frau, die einen weiten Rock und eine zugeknöpfte Bluse unter einer dünnen Strickjacke trug, auf deren linker Brust Stanford aufgenäht war. Ihre Haut war von der kalifornischen Sonne gebräunt, aber sie war noch jung genug, um unter den peinlichen roten Flecken der Teenagerakne zu leiden. Ihr Haar war dunkel, aber von blonden Strähnen durchzogen, vermutlich ein Ergebnis ihrer Zeit im Salzwasserschwimmbad von The Del. Ihre Augen waren so blau wie Bells, dabei hell und neugierig. Sie machten ihre eher unscheinbaren Züge attraktiver.

Man schüttelte sich die Hände. »Und wer ist Ihre charmante Begleiterin?«, erkundigte sich Bell.

»Meine Nichte, Bitsy Densmore.«

Das Mädchen errötete unter ihrer Bräune. »Onkel Bill, jetzt, da ich in Stanford studieren werde, wäre es mir lieb, man würde mich Elizabeth nennen. Das habe ich dir doch gesagt.«

»Das stimmt, Liebes, ich hab es vergessen. Elizabeth Densmore.«

»Meine Frau hat auch in Stanford studiert«, wandte sich Bell an sie. »Sie wird morgen hier eintreffen. Sie hat bestimmt eine Menge guter Ratschläge für Studienanfänger, zum Beispiel, welches die besten Studentenwohnheime und wer die schlechtesten Dozenten sind.«

Zunächst schien sie enttäuscht zu sein, dass der gutaussehende Fremde verheiratet war, doch sie überwand ihre mädchenhafte Schwärmerei schnell und freute sich sichtlich darüber, Insiderwissen über die Gefahren und Tücken der Stanford University zu bekommen. »Meine Güte, das wäre ja großartig. Vielen Dank, Mr. Bell.«

»Entschuldigen Sie, Senator«, warf Talbot scharf ein, »ich dachte, dies sollte ein privates Treffen werden.«

»Das sollte es auch, Mr. Talbot«, erwiderte Densmore freundlich. »Aber dann haben meine Parteivorsitzenden eingegriffen und darum gebeten, unseren Mr. Bell zu der Besprechung hinzuzuziehen. Da ich meinen Posten in Washington behalten möchte, höre ich auf das, was meine Vorsitzenden verlangen. Elizabeth sagt, sie möchte nach ihrem Abschluss vielleicht für die Regierung arbeiten, also habe ich das für eine gute Gelegenheit gehalten, ihr zu zeigen, wie die wirkliche Welt aussieht. Das ist doch kein Problem, oder?«

Bell registrierte, dass Talbot über diese Wendung der Ereignisse beunruhigt war, aber er war gleichzeitig auch vollständig ausmanövriert worden. Außerdem verstand er jetzt, warum Densmore eine so erfolgreiche politische Karriere hingelegt hatte. Der Mann konnte eine Situation mühelos zu seinen Gunsten nutzen. Talbot wischte sich die Handflächen an seiner Reithose ab. »Nein, Senator. Es ist überhaupt kein Problem.«

Der Kellner trat näher und erkundigte sich, ob Bell etwas wünsche. Der lehnte ab, während Densmore ein weiteres Glas Napa Chardonnay für sich und für seine Nichte eine Zitronenlimonade bestellte.

»Sehr gut.« Densmore schnurrte förmlich. »Und jetzt sagen Sie mir, warum ich auf Sie hören und meinen alten Zimmergenossen aus West Point, George Washington Goethals, davon überzeugen soll, dass der Kanalbau, den er beaufsichtigt, in Gefahr ist.«

Der ehemalige Militär warf einen kurzen Blick auf die große Wanduhr, bevor er mit seiner sichtlich gut einstudierten Rede begann. »Kurz gesagt, der Termin für die Fertigstellung des Panamakanals steht infrage. Während man allgemein davon ausgeht, dass er nächstes Jahr, wahrscheinlich im Spätsommer, eröffnet wird, hat sich etwas Unvorhergesehenes ergeben, das die Arbeiten inzwischen sogar zum Stillstand bringt.«

»Handelt es sich wieder um eine Krankheit, so was wie Malaria oder Gelbfieber?« Elizabeth wollte wahrscheinlich zeigen, dass sie von den Problemen des Kanals in der Vergangenheit wusste.

»Nein, Gott sei Dank. Diese beiden Geißeln konnten dank Dr. Gorgas und seiner medizinischen Teams größtenteils eingedämmt werden. Die Moskitos auf der Landenge wurden ausgerottet und die Sümpfe, in denen diese höllischen Kreaturen gebrütet haben, trockengelegt. Nein, ich spreche von einem lokalen Aufstand namens Viboras Rojas .«

»Könnten wir in der Geschichte vielleicht kurz einen Schritt zurückgehen?«, unterbrach Bell. »Ich bin neu an Bord und weiß noch nicht genau, wie die einzelnen Akteure hier zusammenpassen. Mr. Talbot, wer genau sind Sie? Und wie kommen Sie in die Lage, einen Senator der Vereinigten Staaten davon zu überzeugen, dass der derzeitige Leiter der Panamakanal-Behörde offensichtlich seine Pflichten vernachlässigt?«

»Lassen Sie mich das beantworten«, ergriff Senator Densmore das Wort. »Court war während des Krieges auf Kuba Unteroffizier in meinem Regiment. Wir saßen an den Ufern des San Juan fest. Eine Granate explodierte so nah, dass sie mich von den Füßen gerissen hat und mein Gehirn fast eine Stunde lang verwirrte. Als ich dann wieder zu mir kam, standen wir noch immer unter schwerem Beschuss, aber ich durfte zusehen, wie Sergeant Talbot unsere Verteidigung organisierte und unsere Männer besser als jeder Offizier anführte. Er hat an diesem Tag viele von uns gerettet, mich eingeschlossen. Ich war derjenige, der ihn für eine Beförderung auf dem Schlachtfeld vorschlug und den Rest des Krieges an seiner Seite kämpfte. Ich habe vier Jahre in West Point verbracht, um von den besten Militärs zu lernen, die unser Land je hervorgebracht hat, und sie alle verblassen neben Courts Fähigkeit zu taktischem und strategischem Denken.«

Talbot schien dieses Lob verlegen zu machen. Murmelnd bedankte er sich.

Densmore fuhr fort: »Verstehen Sie mich nicht falsch, George Goethals ist ein guter Mann, ein brillanter Ingenieur und ein hervorragender Verwalter, aber er hat nicht die Kampferfahrung oder die Art von Achtsamkeit für eine Lage, wie sie Court besitzt. Wenn Court sagt, es gibt eine neue Gefahr für den Kanal, die Goethals übersehen hat, schenke ich ihm meine volle Aufmerksamkeit und unterstütze ihn, sofern dies gerechtfertigt ist.«

»Danke, Senator«, sagte Bell. »Jetzt bin ich im Bilde. Mr. Talbot, bitte fahren Sie fort.«

»In den letzten Monaten hat sich auf der Insel ein Aufstand formiert. Sie nennen sich Viboras Rojas. Das bedeutet ›Rote Vipern‹. Es mag übertrieben dramatisch klingen, ist aber wirkungsvoll. In den Gebieten der Welt, wo die Menschen am Rande des Dschungels leben, wird schon den Kindern beigebracht, auch harmlose Schlangen zu fürchten, weil die giftigen Schlangen so tödlich sind. Ich habe das auf den Philippinen erlebt, und in Panama ist es genauso. Die einheimische Bevölkerung hatte zunächst Angst vor den Viboras, aber jetzt werden sie als echte panamaische Patrioten betrachtet.«

»Was wollen sie?«, fragte Bell.

»Nichts Geringeres als eine marxistische Übernahme Panamas, und sie befürworten die Form des totalitären Bolschewismus von Wladimir Lenin. Haben Sie von ihm gehört?«

»Das ist ein russischer Revolutionär, der derzeit irgendwo in Mitteleuropa im Exil lebt«, antwortete Bell.

»In Krakau, um genau zu sein«, sagte Talbot. »Er ist ein gefährlicher Mann, und es wäre mir gar nicht recht, wenn er das zaristische Regime stürzte. Auch wenn das heutzutage nur noch ein korrupter Anachronismus ist. Die Viboras Rojas wollen jeden ausländischen Einfluss aus Panama vertreiben und ein kommunistisches Regierungssystem einführen, in dem die Arbeit kollektiviert und das Kapital vom Staat kontrolliert wird. Insbesondere lehnen sie die Monroe-Doktrin ab, die den Vereinigten Staaten einen beispiellosen Einfluss auf zentralamerikanische Angelegenheiten gewährt.«

Densmore grunzte. »Was für eine Ironie! Panama ist bis vor ein paar Jahren noch nicht einmal ein eigenes Land gewesen. Ohne die Vereinigten Staaten wäre es noch heute eine Provinz im Hinterland von Kolumbien.«

»Das ist wohl wahr«, räumte Talbot ein. »Aber weil Panama durch den undurchdringlichen Dschungel des Darién-Grabens vom größten Teil Kolumbiens abgeschnitten war, hat sich die Bevölkerung schon immer ein hohes Maß an lokalem Patriotismus und einen ausgeprägten Sinn für Unabhängigkeit bewahrt.«

»Was für ein Graben?«, fragte Elizabeth nach.

»Bitsy, bitte«, brummte Densmore.

»Nein, schon okay«, sagte Talbot. »Südlich der Kanalzone gibt es ein Gebiet namens Darién. Es besteht aus Flüssen, Bergen und einem so dichten Dschungel, dass nicht einmal einheimische Indianer dort leben. Ein paar Expeditionen ist es gelungen, es zu Fuß zu durchqueren, aber die meisten sind einfach verschwunden.«

»Kehren wir zu den Roten Vipern zurück«, schug Bell vor.

»Ja, richtig. Sie wollen, dass die Amerikaner ihr Land verlassen, ebenso wie die etwa dreißigtausend Inselbewohner der Karibik, die als Arbeiter auf der vierzig Meilen langen Strecke des Kanals arbeiten. ›Panama für die Panamaer‹ ist ihr Motto.«

»Um was für eine Art von Aufstand handelt es sich denn?«, fragte Bell. »Haben sie es auf Zivilisten abgesehen?«

»Nein. Sie wollen die Herzen der Menschen für sich gewinnen und plündern daher die Depots der Kanalbehörde, um Vorräte zu erbeuten, die sie an die Dorfbewohner ausgeben und über Panama-Stadt an der ganzen Pazifikküste und Colón auf der Atlantikseite verteilen. Deshalb haben die Menschen keine Angst mehr vor den Vipern, sondern beginnen sie als Helden zu betrachten. Nur wenige Menschen außerhalb Panamas wissen, dass sich das Leben des Durchschnittspanamaers seit der Eröffnung des Kanals nicht verbessert hat. Die Arbeitskräfte stammen aus Barbados und Jamaika, und alle Facharbeiter kommen aus den Vereinigten Staaten. Die Einheimischen erhalten gar nichts. Sie können nicht einmal ihre Waren an die Amerikaner verkaufen, weil die Kanalbehörde ihre Arbeiter auf die von ihr selbst betriebenen Kommissariate und Speisesäle beschränkt. Panama wird zwar bald einen Wasserweg zwischen den Meeren haben, sagen sie, aber für die Menschen hat das nur wenig gebracht. Viele haben das Gefühl, in ihrem eigenen Land Menschen zweiter Klasse zu sein. Deshalb ist eine Gruppe von Aufständischen, die gestohlene Lebensmittel und Treibstoff verteilt, bei den Armen vor Ort gut angesehen.«

»Ist das alles, was sie getan haben?«, fragte Bell. »Robin Hood zu spielen?«

»Nein«, gab Talbot zu. »Sie haben auch begonnen, Maschinen zu sabotieren, vor allem die großen dampfbetriebenen Bagger und die Eisenbahnlinien. Die Behörde hat vierundzwanzig Stunden lang Wachen im Culebra Cut aufgestellt, wo die meisten Dampfbagger eingesetzt werden, und zusätzliche Wachen entlang der Bahnlinie.« Er beugte sich vor, um seinen nächsten Punkt zu betonen. »Allerdings sind mehrere Arbeiter durch ihre Sabotageakte verletzt worden, und ich habe den Eindruck, dass sie dadurch bestenfalls ermutigt werden. In Panama-Stadt kursieren Gerüchte, dass sie etwas Großes geplant haben, etwas, das die Bevölkerung aufrütteln und internationale Unterstützung einbringen wird.«

»Bekommen sie denn jetzt schon Unterstützung von außen?«, fragte Densmore.

»Noch nicht, aber ich habe gehört, dass Gewerkschafter aus Europa in Panama-Stadt gesehen worden sind. Es könnte also nur noch eine Frage der Zeit sein.«

Elizabeth hob einen Finger. »Darf ich dich etwas fragen, Onkel Bill?« Der Senator nickte, und sie fuhr fort: »Warum stellen die Leute, die den Kanal bauen, nicht mehr Sicherheitsleute ein?«

»Die Armee könnte sich einschalten«, schlug Bell vor. »Zur Hölle, schicken Sie doch die Marines. Das wäre nicht das erste Mal in diesem Teil der Welt.«

»Und genau das ist es, was wir unbedingt vermeiden wollen«, widersprach Talbot. »Aufstände mögen in der Anfangsphase zwar anfällig sein, aber sie sind auch noch so formbar, dass eine Kraft, die sie vernichtet, sie dazu bringen kann, sich aufzulösen und neu zu formieren, sobald die Armee abgezogen ist. Also hält man sie damit nicht auf, sondern macht sie sogar noch stärker. Ich habe das selbst auf den Philippinen erlebt. Der Krieg mit Spanien war schnell beendet, und wir haben die Inseln in Besitz genommen, aber seither kämpfen wir gegen die Moro-Aufständischen. Das bedeutet fünfzehn Jahre Kampf, und es ist kein Ende in Sicht. Wir haben bereits mindestens fünftausend amerikanische Soldaten verloren. Wer weiß, wie viele Zivilisten schon gestorben sind. Ich habe gehört, dass es sich um mehr als eine Million handelt, wenn man Hunger und Krankheiten einbezieht.«

Densmore wischte sich den Mund ab und warf die gebrauchte Serviette auf den leeren Teller vor sich. Er bedeutete dem Kellner, sein Gedeck abzuräumen. »Wir dürfen so etwas nicht vor unserer Haustür dulden, und wir können es uns auch nicht leisten, die Fertigstellung des Kanals zu verschieben. Dafür haben wir zu viel investiert.«

»Ganz genau«, strahlte Talbot. »Ich möchte von der Kanalbehörde die Erlaubnis bekommen, eine kleine Gruppe lokaler Kämpfer anzuführen, um Viboras Rojas zur Strecke zu bringen. Die Männer habe ich bereits. Also brauche ich nur noch die Zustimmung. Aber Senator George Goethals versteht einfach nicht, dass ein Krieg am Horizont dräut, den er letztlich nicht gewinnen kann, den ich aber zu diesem Zeitpunkt noch im Keim ersticken könnte. Bitte setzen Sie sich mit ihm in Verbindung und bringen Sie ihn dazu, meinem Plan …«

Vor dem Speisesaal ertönte ein spitzer Schrei, dann erzitterten die geschlossenen Holztüren, als ein Mann dagegen geschleudert wurde. Eine Sekunde später stürmten fünf schwer bewaffnete Männer in den riesigen Raum und entfesselten einen Orkan aus Blei und Flammen.

4

Renny Harts Schrei hatte Bell als Warnung genügt. Noch während die Angreifer in den Raum stürmten, war er aufgesprungen und hatte den 45.er Colt aus dem Holster gerissen. Einen Sekundenbruchteil später, bevor der Schütze mit dem Lewis-Maschinengewehr, das er über der Schulter trug, seine Salve von .303 Patronen abfeuerte, erkannte Bell, dass er hoffnungslos unterlegen war. Ein Kampf mit offenem Visier kam hier nicht infrage. Augenblicklich verlagerte er seine Priorität auf den Schutz des Senators.

Zwar gebot ihm die Ritterlichkeit, auch Elizabeth Densmore zu schützen, aber er ahnte, dass sie nicht das Ziel sein konnte. William Densmore war die wichtigste Person in diesem Raum, und Bell wusste, dass er dessen Leben retten musste.

Bell schob die Pistole ins Holster zurück, ging in die Hocke und stemmte die Handballen gegen die Unterseite des Tisches.

Das Maschinengewehr ratterte los und spuckte Flammenzungen und eine Salve von Geschossen aus, die Glas und Holz zersplitterten. Die Waffe verursachte einen solchen Lärm, dass selbst Elizabeths schrille Schreckensschreie übertönt wurden.

Bell spannte die Beinmuskeln an und kippte den Tisch auf die Seite. Teller, Besteck und Stielgläser fielen zu Boden, doch nun bildete er einen massiven senkrechten Schild zwischen den Angreifern und ihrem Ziel. Der Kellner hatte sich zu Boden geworfen. Court Talbot bemühte sich, einen kurzläufigen Revolver aus seiner Jacke zu zerren, aber Miss Densmore klammerte sich an ihn. Sie hielt einen seiner Arme gepackt und schlang den anderen Arm um seinen Kopf. Dabei kreischte sie wie eine Dampfpfeife.

William Densmore war rücklings zu Boden gestürzt. Sein Gesicht war so rot angelaufen, dass Bell schon befürchtete, er würde einen Herzinfarkt erleiden und so den Bewaffneten, die zweifellos Mitglieder von Viboras Rojas waren, die ganze Mühe ersparen.

Die Angreifer stürmten vor und würden ihre Position schnell überrennen. Der Tisch war so hoch, dass Bell dahinter stehen konnte. Die Fenster waren zwar nicht weit entfernt, aber um sie zu erreichen, mussten sie mehr als ein Dutzend Meter laufen, und das in Sichtweite der Bewaffneten. Sie würden niedergemäht werden, bevor sie es schaffen konnten.

Der Tisch lag auf der Seite, also auf zweien seiner vier Beine. Die anderen beiden Beine befanden sich in Kopfhöhe. Bell drückte, so fest er konnte, gegen eines der Beine, und der gesamte Tisch beschrieb eine Vierteldrehung. Talbot verstand, was er vorhatte, auch wenn er sich nicht aus Elizabeths Fängen befreien konnte.

Aber sie und ihr Onkel merkten, dass ihre schützende Deckung sich bewegte, und bemühten sich schlurfend und über den Boden rutschend, den Tisch zwischen sich und den Schützen zu halten.

Bell drückte gegen das nächste Tischbein, und der Tisch drehte sich weiter. Die Gruppe folgte ihm erneut. Der Kellner stand wieder auf. Er war ein großer, stämmiger Junge, der aussah, als könnte er für Cal Football spielen. Bell drehte den Tisch eine weitere halbe Umdrehung und rollte ihn so quer durch den Speisesaal weiter. Die ganze Zeit über stürmten die Angreifer feuernd auf ihn zu. Zum Glück zielten sie erbärmlich schlecht, trotzdem schlugen Kugeln in die Tischplatte ein, und von der Decke regneten Splitter von der Täfelung.

Ihr Tisch prallte gegen einen anderen, der bereits für das Frühstück am nächsten Morgen gedeckt war, und drehte sich zur Seite, sodass die Gruppe einen Moment lang ungedeckt war. Bell zog seinen Colt aus dem Holster und feuerte einhändig, während er Senator Densmore auf die Füße zog.

Er zielte weit besser als die Panamaer, insbesondere als der Maschinengewehrschütze. Jedes Mal, wenn dieser den Abzug des Lewis-Gewehrs betätigte, verriss der Lauf nach links oben. Bell setzte ihn mit zwei Schüssen in den Oberkörper außer Gefecht und erledigte einen weiteren Schützen mit einer tödlichen Kugel in den Kehlkopf. Der Mann sank sofort zu Boden. Bell duckte sich wieder hinter den Tisch.

»Sie sind bewaffnet?«, erkundigte sich Courtney Talbot ungläubig.

Einen Augenblick später hatte ein anderer Terrorist das Lewis-Maschinengewehr aufgenommen und feuerte sofort los. Die Kugeln prasselten in den Tisch, und es klang, als würde er von Hammerschlägen getroffen, aber er hielt stand. Nicht einmal die mächtigen .303-Geschosse konnten das dicke Holz durchdringen.

Bell schoss blindlings um den Tisch herum und zerrte den fast katatonischen Densmore durch eine der zerbrochenen Scheiben. Densmore stolperte beim Hinausklettern und zog dabei Bell auf den Bürgersteig hinunter. Eine Kugel zischte an seinem Ohr vorbei, und unter ihren Körpern knirschten Glasscherben.

Bell blieben nur Sekunden. Er riss Densmore hoch.

»Rennt«, rief er den anderen zu und gab ihnen Feuerschutz, damit sie durch ein anderes Fenster entkommen konnten. Elizabeth wurde von Talbot und dem Kellner flankiert, als sie in die Nacht verschwanden.

Die Sonne war bereits untergegangen, aber rund um das Hotel Del brannten noch viele Lichter. Die mittlere Gasse von Tent City leuchtete wie im Karneval, und die lauten Töne einer Dampforgel wurden von der schwachen Brise zu ihnen getragen. Die Luft war schwül und schmeckte salzig. Neben Bell schnaufte der Senator, als hätte er einen Asthma-Anfall. In ihrer Nähe befand sich eine Pagenstation. Sie war zwar unbesetzt, aber ein glänzender Gepäckwagen aus Messing stand an der Wand des Gebäudes. Statt dem Senator seinen Plan lange zu erklären, stieß Bell Densmore gegen die Brust, sodass dieser rückwärts auf den Wagen stürzte. Bell behielt seine Pistole in der Hand und stemmte sein ganzes Gewicht gegen den Wagen. Sie rollten den Hügel hinunter und weg vom Hotel, wobei sie mit jeder Sekunde schneller wurden.

»Haben Sie den Verstand verloren?«, brüllte Densmore voller Panik. »Lassen Sie mich gefälligst, Sie Narr!«

»Halten Sie freundlicherweise den Mund, Senator. Ich rette Ihnen gerade das Leben.« Bell warf einen Blick zurück, während sie immer mehr an Fahrt gewannen. Sie hatten schon fast die Schornsteine des hoteleigenen Kraftwerks passiert. Die Schützen sprangen gerade durch das zerbrochene Fenster, das bereits mehr als hundert Meter hinter ihnen lag. Einer von ihnen hatte seinem toten Kameraden das Lewis-Maschinengewehr abgenommen und das runde Magazin ausgetauscht.

Wie alle guten Jäger hielten die Schützen vor allem nach Bewegung Ausschau und konzentrierten sich sofort auf den schimmernden Messingwagen, der den Hügel zum Jachthafen hinabrollte. Die Straßen waren voller Feiernder – Paare und Familien, die sich in Tent City amüsieren wollten. Ein Kugelhagel aus dem Lewis-Geschütz würde sie zerfetzen wie eine Sense Weizenhalme.

Der Gepäckwagen war wackelig und schwerfällig. Bell musste hinterherlaufen, um zu verhindern, dass Densmores massiger Körper ihn zu sehr beschleunigte und er auch noch umkippte. Trotzdem gelang es ihm, seine rechte Hand kurz von dem Gestell zu nehmen, sein Modell 1911 zu zücken und seine beiden letzten Kugeln in die Luft zu feuern.

Die Menschen, die den rasenden Gepäckwagen mit den beiden Männern zunächst für einen Scherz gehalten hatten, gerieten nun, da die Schüsse aufpeitschten, in Panik. Frauen schrien, und die Männer zogen sie sofort von dem Jachthafen weg.

Die Welle der Angst, die sich in der Menge ausbreitete, rettete wahrscheinlich viele Leben.

Doch dass Bell seine rechte Hand auch nur für den kurzen Moment vom Wagen nahm, hatte für ihn und Densmore katastrophale Folgen. Der Wagen neigte sich auf die Seite. Er hatte zwar drehbare Rollen, fuhr jedoch zu schnell und war zu ungleichmäßig beladen.

Bell sprang davon herunter, bevor er auf die Straße stürzte. Er prallte mit der Schulter auf den Boden und rollte ein Stück weiter. Senator Densmore blieb im Karren, der über den Bürgersteig schrammte, bevor er sich herausrollte. Der Aufprall wurde von seinem fetten Körper gedämpft.

Bell rappelte sich auf Hände und Knie auf und nahm sich ein paar Sekunden Zeit, um zu sich zu kommen. Er schüttelte den Kopf und richtete sich auf. Densmore lag ein paar Meter von ihm entfernt stöhnend auf dem Boden. Bell humpelte zu dem Senator hinüber, während er nach einem Ersatzmagazin griff. Er klickte sein verbrauchtes Magazin aus, ließ es achtlos zu Boden fallen und schob ein neues ein. Während er seine Schritte beschleunigte, zog er den Schlitten zurück und lud eine Messingpatrone in das Patronenlager. Densmore rollte sich gerade auf den Rücken, als Bell ihn erreichte. Dabei wurde Bell kaum langsamer. Er bückte sich, wuchtete seinen linken Arm unter die Achselhöhle des Senators, hob den großen Mann vom Boden auf und stieß ihn unsanft weiter.

»Lassen Sie mich sofort los!«

»Wir haben es noch nicht geschafft, Sir«, erwiderte Bell. »Diese Roten Vipern sind ein verdammt hartnäckiger Haufen.«

In dem Bootshaus im Queen-Anne-Stil feierte gerade eine größere Gruppe Menschen eine private Party. Keiner von ihnen hatte die Schüsse gehört oder den Aufprall des Wagens auf dem Parkplatz mitbekommen. Auf dem Wasser rund um das Gebäude dümpelten zahlreiche Boote. In den meisten Fällen handelte es sich um einmastige Segelschiffe für Tagesausflüge oder um größere Dampfjachten, aber darunter befanden sich auch eine Reihe von hölzernen Schnellbooten.

Plötzlich schien die Luft zu explodieren, als das Lewis-Maschinengewehr in einem Getöse aus Feuer, Rauch und Blei eine Salve abfeuerte. Bell schleuderte Densmore zu Boden, nachdem sie den Steg gerade betreten hatten. Der Schütze hatte das Feuer aus zweihundert Fuß Entfernung eröffnet und so lange abgedrückt, bis ihm die Munition ausgegangen war. Wie der vorherige Schütze auch schon, konnte er die schwere Waffe nicht kontrollieren. Die Kugeln prallten von Laternenpfählen und dem Boden ab und flogen als Querschläger harmlos davon. Aber es wurden auch einige Menschen aus der Menge getroffen.

Bell erwiderte mit zwei hastigen Schüssen das Feuer, bevor er Densmore wieder auf die Beine zerrte. Er hatte bemerkt, dass die beiden anderen Schützen weiter vorstürmten, während der Maschinengewehrschütze zurückblieb, um das Magazin zu wechseln.

»Bleiben Sie unten«, befahl der Van-Dorn-Detektiv dem Senator.

Densmore nickte. Allmählich überwand er seinen ersten Schock. Die Gruppe der Feiernden um sie herum hatte sich inzwischen in eine hirnlose, schreiende und kopflos herumrennende Meute verwandelt. Um dem tödlichen Feuer zu entkommen, drängten sich die Menschen eng zusammen, wie verängstigte Fische, die zum ersten Mal einen jagenden Hai wittern. Viele stürzten ins Wasser, andere wurden zu Boden gerissen. Bell sah, wie mehrere unter Einsatz ihres Lebens versuchten, die Gestürzten zu retten, während andere nach Rettungsringen und Bootshaken griffen, um denen zu helfen, die in die Bucht gestürzt waren. Die meisten jedoch rannten blindlings davon, nur weg von dem Gemetzel, das der tödliche Beschuss mit der automatischen Waffe angerichtet hatte. Bell ließ seinen Blick über die vielen Boote gleiten, die an der langen Pier festgemacht waren, bis er ein passendes entdeckte. Es handelte sich um ein mahagonifarbenes Sportboot mit offenem Cockpit, das soeben anlegte und von einem elegant gekleideten Mann gesteuert wurde, der gerade einem uniformierten Hafenarbeiter die Leine zum Festzurren reichte. Ein anderer Angestellter hatte seiner atemberaubend schönen Frau bereits auf den Steg geholfen.

Die Gruppe war bei dem Geratter des Maschinengewehrs, mit dem es die .303er-Munition ausspuckte, erstarrt, und Bell nutzte diese Gelegenheit. Er schob den Senator auf die hintere Sitzbank des Bootes, direkt vor das Motorgehäuse, und sprang hinter ihm her. Der Eigner drehte sich um, um die unbefugten Passagiere in Augenschein zu nehmen.

Bell zeigte ihm das hässliche Profil seines Colts. »Ich muss mir Ihr Boot ausleihen.«

Der Mann wurde aschfahl, kletterte aber schnell aus seinem wertvollen Hafencruiser. Bell ignorierte ihn, vollkommen auf die Flucht vor den Angreifern konzentriert. Er sprang auf den Fahrersitz, steuerte das Boot rückwärts von der Pier weg und wendete, obwohl es kaum genug Platz für dieses Manöver gab. Kaum war der Bug frei, rammte er den T-förmigen Gashebel bis zum Anschlag nach vorn. Der leise röhrende Motor veränderte augenblicklich seinen Rhythmus und brüllte auf wie eine Raubkatze. Die Schraube spritzte eine dichte Gischtfontäne auf die Menschen auf dem Steg.

Wegen des ungedämmten Motors konnte Bell das Rattern des Maschinengewehrs zwar nicht hören, aber er sah, wie die Bordwand an seinem Ellbogen von Kugeln zerfetzt wurde. Zwei Geschosse durchschlugen die Windschutzscheibe und erzeugten ein Netz aus Rissen, die immer größer wurden, je schneller das schnittige Fahrzeug in die Glorietta Bay rauschte. Nur pures Glück bewahrte ihn davor, von einem Projektil in den Hinterkopf getroffen zu werden.

Bell schätzte, dass sie kurz darauf eine Geschwindigkeit von über zwanzig Knoten erreichten, was ihn etwas erleichterte. Schließlich warf er einen Blick zurück, um sich nach dem Befinden des Senators zu erkundigen. Densmore kauerte zerzaust und missgelaunt auf der Ledersitzbank, schien aber unverletzt zu sein. Bell sparte sich die Mühe, ihn nach seiner Befindlichkeit zu fragen. Plötzlich sah er ein anderes Boot, das den Jachthafen verließ. Obwohl es zu dunkel war, um Einzelheiten zu erkennen, sagte ihm seine jahrelange Erfahrung, dass in diesem Motorboot die drei Panamaer saßen.

Bell hatte den Senator und sich selbst unwissentlich auf die von den Bewaffneten geplante Fluchtroute geführt. Das bedeutete, dass die Jagd auf dem Gewässer vor San Diego weiterging.

Er wechselte noch einmal das Magazin seiner .45er aus und ersetzte es durch das Magazin mit den beiden fehlenden Patronen aus seinem Schulterholster. Seine Jacke flatterte im Fahrtwind störend um seinen Oberkörper herum, also streifte er sie ab und stopfte sie hinter die Rückenlehne seines Sitzes. Densmore kletterte auf den Sitz zu Bells Linken.

»Sie sind verrückt, das kann ich Ihnen sagen!«, überschrie er den Wind.

»Gern geschehen, aber danken Sie mir noch nicht. Sie sind noch immer hinter uns her.«

Densmore sah ihn entgeistert an. »Ihnen danken? Sie haben mich fast umgebracht.«

»Sie wären längst tot, wenn ich nicht gewesen wäre, Senator. Diese Leute wollten Sie ermorden.«

Densmore klappte seinen schlaffen Mund zu. Es war offensichtlich, dass ihm dieser Gedanke bisher nicht in den Sinn gekommen war. »Ich …«, stammelte er. »Ich hatte angenommen, sie wären hinter Major Talbot her, wegen seiner Aktivitäten in Panama.«

»Talbot ist unwichtig!« Bell überprüfte mit einem schnellen Blick über seine Schulter, wo sich die Bewaffneten befanden. Sie kamen definitiv näher. »Die Ermordung eines Senators in seinem Heimatstaat würde die Glaubwürdigkeit der Viboras Rojas in Panama verstärken und, was noch wichtiger ist, das Interesse ausländischer Mächte erregen, die nicht gerade davon begeistert sind, dass die Vereinigten Staaten etwas so Strategisches wie einen Kanal durch diese Landenge kontrollieren.«

»Daran habe ich nicht gedacht«, gab der Politiker zu. »Was nun?«, fragte er nach einer kurzen Pause.

Sie hatten gerade die Glorietta Bay verlassen und pflügten durch die ruhigen Gewässer der San Diego Bay. Die Stadt war ein gelber Schein in der sie umgebenden Dunkelheit. Über ihnen leuchteten hell die Sterne, denn der Mond war nur noch eine dünne Sichel, kaum größer als ein ironisches Lächeln.

Rechts von ihnen lagen die beiden Kriegsschiffe. Sie waren vom Bug bis zum Heck und bis zu den Spitzen ihrer hoch aufragenden Funkmasten mit Lichterketten beleuchtet.

Bell blickte erneut zurück. Die Angreifer fuhren einen hölzernen Kabinenkreuzer, viel größer als das Sportboot, das er requiriert hatte. Der Lichtfinger des rechts vom Cockpit des Bootes angebrachten Scheinwerfers tastete über das Wasser, fand schnell das sprudelnde Kielwasser von Bells Boot und folgte dem leuchtenden Pfad. Bell wandte sich ab, bevor das Licht seine Augen blendete und seine Nachtsicht ruinierte. Es war unverkennbar, dass der Senator und er ihnen nicht entkommen würden.

»Also gut«, murmelte er. »Überlisten wir sie.«

Die Panamaer waren noch vierzig Meter hinter ihnen, als der Maschinengewehrschütze eine sekundenlange Salve abfeuerte, die Dutzende von winzigen Geysiren im Wasser explodieren ließ. Er versuchte, das Sportboot zu treffen, aber sein Kabinenkreuzer tanzte im Kielwasser. Bell fuhr sofort im Zickzack, um dem Schützen das Anvisieren noch weiter zu erschweren.

Densmore war so klug, sich hinter den großen Schiffsmotor zu ducken.

Sie werden näher kommen, dachte Bell grimmig, und der Maschinengewehrschütze wird aus nächster Nähe feuern und das Cockpit des Sportbootes zersieben. Er bezweifelte, dass seine .45er gegen den robust aussehenden Kreuzer, der sie wie ein Bluthund jagte, viel ausrichten konnte.

Als hätte er es geahnt, verringerte der Steuermann des verfolgenden Bootes den Abstand weiter, und das Maschinengewehr brüllte erneut auf. Diesmal spritzten gleißende Fontänen im Kielwasser des Sportbootes auf, und mehrere Kugeln schlugen in den Heckbalken ein. Einige trafen den Motor oder prallten von dem gewachsten Holz des Motorgehäuses ab.

Bell nahm sofort Gas zurück und kurbelte das Steuer mit der Handfläche kräftig nach rechts. Kaum war er langsamer geworden und hatte den Kurs geändert, steuerte er zurück und ließ den Motor mit maximaler Leistung aufheulen.

Der Steuermann des Kabinenkreuzers verschwendete etliche Sekunden, bevor er auf Bells schnelles Manöver reagierte. Schließlich riss auch er das Steuer herum, allerdings ohne langsamer zu werden, um die Verfolgung fortzusetzen. Der Kabinenkreuzer neigte sich zu weit, Wasser lief über das Dollbord und drang in das Cockpit ein. Panisch riss der Steuermann den Gashebel zurück auf Leerlauf. Der Bug senkte sich und pflügte in eine Welle, die das Boot selbst verursacht hatte. Salzwasser schäumte hoch über die Windschutzscheibe und durchnässte die Männer.

Bell nahm derweil zielstrebig Kurs auf die beiden Kriegsschiffe mit ihren weißen Rümpfen.

Ein kurzer Blick über die Schulter bestätigte ihm, was ihm seine Ohren bereits verraten hatten. Aus den Einschusslöchern stiegen graue Rauchschwaden auf, und aus dem Auspuff quoll mehr Qualm als sonst. Die letzte Salve hatte sie offenbar voll erwischt. Er hörte auch die Veränderung im Takt des Motors. Der Block war zwar nicht zerstört worden, sonst hätte sich der Motor sofort festgefressen, aber irgendetwas Lebenswichtiges musste getroffen sein. Das Boot verbrannte seinen begrenzten Vorrat an Schmieröl.

Er wusste nicht, wie viel Zeit ihnen noch blieb, aber sobald der Motor erstarb, waren auch sie so gut wie tot.

Plötzlich flammte ein starker Suchscheinwerfer an Bord der Maryland auf, und es war, als wäre die Morgendämmerung um das gewaltige Schlachtschiff herum angebrochen. Sie waren bereits so nah an dem Schiff, dass Bell seine Augen vor dem grellen Schein abschirmen musste. Zweifellos hatten die Matrosen das Stakkato-Feuer des Maschinengewehrs gehört und Befehl bekommen, dem nachzugehen. Und ebenso sicher waren andere Matrosen gerade im Begriff, die Maschinengewehre und Schnellfeuerkanonen des Schiffes zu bemannen.

Bell blickte zurück. Die Angreifer verfolgten sie zwar schon wieder, aber sie hatten offenbar viel Wasser aufgenommen und kamen nicht mehr so schnell näher wie noch kurz zuvor.

Dann entdeckte er im Wasser das, wonach er gesucht hatte, und grinste boshaft. Er schaute noch einmal zurück. Es würde eng werden. Er fuhr parallel zu dem riesigen Kreuzer und kam dem Kriegsschiff dabei so nahe, dass er sehen konnte, wie Matrosen an der Reling in ihren Sommeruniformen auf das rasende Sportboot mit seinem qualmenden Auspuff deuteten.

Der Motor stotterte, verlor aber kaum an Geschwindigkeit. Das verfolgende Boot näherte sich Bells Boot und schien schneller zu werden. Bell erreichte den scharfen Bug der Maryland, doch statt ihn zu umfahren und das vor Anker liegende Schlachtschiff zwischen sich und seine Verfolger zu bringen, fuhr er noch fünfzig Meter weiter geradeaus, bevor er das Steuer sanft einschlug und kehrtmachte.

»Sie haben uns beide umgebracht!«, schrie Densmore. »Jetzt werden sie uns in wenigen Sekunden erreichen!«

Der Panamaer am Steuer des anderen Bootes musste glauben, er hätte ein Geschenk bekommen. Statt Bells unnötigem Bogen-Manöver zu folgen, nahm er direkt Kurs auf das Sportboot und fuhr dicht an der Ankerkette des Kreuzers vorbei. Er wollte das Sportboot erwischen, bevor es erneut davonrasen konnte.

Obwohl das Schiff beleuchtet war und der Suchscheinwerfer das Wasser erhellte, war die Reihe der großen, auf den Wellen tanzenden Korken kaum zu erkennen. Bell hatte sie nur deswegen entdeckt, weil er gesehen hatte, wie sie früher am Abend ausgelegt worden waren. Und deshalb hatte er ungefähr gewusst, wo er danach suchen musste. Die Panamaer hatten jedoch keine Ahnung, dass um die beiden US -Kriegsschiffe ein Schutzvorhang gespannt worden war.

Die Korken wippten nur schwach, als der große Kajütkreuzer über sie hinwegraste. Aber das zentimeterdicke Stahlseil, das die Torpedoschutznetze hielt, schnitt so leicht in den hölzernen Rumpf wie ein Käseschneider in ein Stück Brie. Alles unterhalb der Wasserlinie, einschließlich der Beine der Männer bis zu den Knien, wurde von der Motorjacht abgetrennt. Kraftstoffleitungen und auch der Tank wurden glatt aufgeschnitten. Der Schwall des Benzins ergoss sich über den Zündfunken, bevor er durch die Flut des Meerwassers verdünnt werden konnte. Eine so heftige Explosion entstand, wie Bell sie nur selten gesehen hatte, und durch die Geschwindigkeit des Bootes sah es aus, als hüpfte ein Meteor aus dem dunkelsten Weltraum über das Wasser. Das lodernde Wrack wurde langsamer und versank schließlich, ein zischender Haufen verkohlten Holzes und toter Männer.

Bell schaltete den ersterbenden Motor seines Sportbootes ab und sank über dem Steuer zusammen. Einen Augenblick lang herrschte Stille, bevor auf der Maryland und ihrem Begleitschiff, der Whipple , Rettungsalarm ausgelöst wurde.

Bells Stimme übertönte den Lärm. »Jetzt, Senator Densmore, wäre allerdings ein geeigneter Zeitpunkt, mir dafür zu danken, dass ich Ihnen das Leben gerettet habe.«

5

Die von der Maryland zu Wasser gelassene Pinasse schleppte das requirierte Sportboot durch eine schmale Lücke in der Leeseite des Torpedonetzes und befestigte es an der Treppe, die vom Hauptdeck des Schlachtschiffes heruntergelassen worden war. Bell hatte dem nervösen Lieutenant zur See, der das Abschleppboot kommandierte, freiwillig seine Pistole übergeben, in der Gewissheit, dass er sie zurückbekommen würde, sobald diese Angelegenheit geklärt war.

Densmore hielt klugerweise den Mund, bis sie das Schiff erreichten und dem Kapitän und dem Ersten Offizier gegenüberstanden. Andere Besatzungsmitglieder drängten sich auf dem Deck im Schatten des vorderen Geschützturms mit seinen riesigen Acht-Zoll-Kanonen.

Der Lieutenant reichte dem Ersten Offizier die .45er von Bell mit dem Griff voran. »Das hatte er dabei. Der fette Kerl ist unbewaffnet, Commander.«

Bell reichte dem wortkargen Skipper die Hand. Der Mann war ungewöhnlich groß, hatte ein kantiges Gesicht und einen markanten Adamsapfel. Und er machte keine Anstalten, die dargebotene Hand zu schütteln.

Bell zog sie mit einem verlegenen Lächeln wieder zurück. »Mein Name ist Isaac Bell. Ich bin Detektiv bei der Van Dorn Detective Agency. Dieser Herr neben mir ist Senator William Densmore aus Kalifornien, und wir sind gerade einem Mordanschlag im Hotel del Coronado entgangen.«

Der Blick des Kapitäns blieb unbewegt. Schließlich sog er scharf die Luft durch die Nase. »Sie haben mein Schiff und meine Mannschaft in Gefahr gebracht. Dafür werde ich Sie verhaften und in die Marine-Brigade in Portsmouth, New Hampshire, einliefern lassen.«

»Sehen Sie her«, mischte sich Densmore ein. Er griff nach seiner Brieftasche. »Es ist wahr. Ich bin Senator Densmore, und diese Männer haben versucht, uns zu töten.«

Er zog seinen Kongressausweis aus der Brieftasche und hielt ihn dem Kapitän unter die Nase. Die Augen des Mannes weiteten sich fast unmerklich. »Und was haben Sie so spät noch draußen im Hafen gemacht?«, wollte er dann wissen.

Bell übernahm die Antwort. »Wir wurden im Hotel del Coronado in einen Hinterhalt gelockt, konnten aber entkommen. Dann requirierte ich ein Boot, ohne zu ahnen, dass die Attentäter ein eigenes Boot besaßen, das sie offenbar vorher schon als Fluchtmittel einsetzen wollten. Sie waren schneller als wir, also war es keine Option, ihnen zu entkommen. Ich erinnerte mich daran, gesehen zu haben, dass Sie am frühen Abend Ihre Torpedonetze ausgebracht haben. Von diesem Detail wussten unsere Verfolger natürlich nichts. Also habe ich sie hierher gelockt, um sie zu erledigen.«

»Genauso ist es abgelaufen, Captain«, bestätigte Densmore.

»Und fürs Protokoll«, fügte Bell hinzu, »ich habe meine Falle so gestellt, dass das Boot vor Ihrem Schiff explodierte und nicht an der Seite, um das Risiko für Schiff und Besatzung so gering wie möglich zu halten.«

Ein Matrose näherte sich der Gruppe, blieb aber in respektvollem Abstand stehen. Der Erste Offizier drehte sich um, und die beiden unterhielten sich kurz, während der Kapitän seinen Blick von Bell zu Densmore und wieder zurück schweifen ließ. Der Mann wäre ein hervorragender Gegner beim Poker, dachte Bell.

»Was gibt es?«, fragte der Kapitän, als der Erste Offizier wieder neben ihn trat.

»Ein Funkspruch von der Polizei in San Diego, Sir. Sie bitten uns um Hilfe. Es hat heute Abend einen Angriff auf das Hotel Del gegeben, und Senator Densmore ist verschwunden. Die Explosion vor unserem Schiff ist vom Ufer aus bemerkt worden, und sie wollen wissen, ob wir irgendwelche Informationen haben.«

»Sehr gut.« Der Kapitän richtete seinen Blick wieder auf Isaac. »Wie es scheint, Mr. Bell, sind die Zivilbehörden bereits über die beunruhigenden Ereignisse des heutigen Abends informiert worden. Ich bin geneigt, ihnen in dieser Angelegenheit die Rechtsprechung zu überlassen. Lieutenant Armstrong?«

Der Seemann löste sich aus der Gruppe der Matrosen. »Sir?«

»Schleppen Sie Mr. Bells Boot zurück zum The Del und sorgen Sie dafür, dass er und der Senator dem leitenden Ermittler im Hotel vorgestellt werden.«

»Jawohl, Sir.«

»Sir, wenn ich mir erlauben darf …«, warf Bell ein. »Es dürfte etliche Verletzte im Hotel und an der Pier geben. Ich bin nicht sicher, wie lange es dauert, bis die zivilen medizinischen Dienste dort eintreffen. Ich glaube, es wäre vernünftig, den Schiffsarzt und so viele Sanitäter mitzuschicken, wie Sie entbehren können.«

Der Kapitän dachte nur kurz über Bells Vorschlag nach. »XO , trommeln Sie Sawbones und seinen Stab zusammen.«

»Aye, Sir«, antwortete der angesprochene Erste Offizier.

»Meine Waffe, Captain?«, erkundigte sich Bell, bevor der Erste Offizier mit ihr verschwand.

»XO ?«

Der Mann reichte dem Kapitän den Colt, der ihn dem jungen Lieutenant aushändigte.

»Sie wird dem leitenden Ermittler übergeben, sobald Lieutenant Armstrong Sie zu ihm gebracht hat.«

Bell dachte kurz nach. »Einverstanden.«

Vierzig Minuten später umrundete die Pinasse mit dem zerschossenen Schnellboot im Schlepptau die Landzunge in der Glorietta Bay. Das Gebäude des Jachthafens war in das Licht einiger Fahrzeuge getaucht, die darum herumstanden. Ihre Scheinwerfer sorgten für die dringend benötigte zusätzliche Beleuchtung. In der Ferne hörte man, wie die Polizei die Menschenmenge lenkte, damit zwei motorisierte Cunningham-Krankenwagen, die mit einer Spezialfähre geschickt worden waren, durchkamen. Sie sollten die bei dem Angriff und der anschließenden Massenpanik am stärksten Verletzten ins Krankenhaus bringen.

Zu Bells unermesslicher Erleichterung erfuhr er später, dass keiner schwerwiegendere Verletzungen als Knochenbrüche oder Prellungen davongetragen und nur sechs Personen Schusswunden erlitten hatten, zum Glück keine lebensbedrohlichen.

Als die Pinasse näher kam, ertönte ein schriller Schrei, der von einem Mann aus der Menge an der Pier herrührte. »Das ist mein Boot.«

Bell erkannte den geckenhaften Besitzer mit seinem Strohhut und der gestreiften Knickerbockerhose. Er hüpfte aufgeregt auf und ab und deutete auf das Boot, das gemächlich im Kielwasser des Marinebootes schaukelte. Die elegante Frau in seiner Begleitung wirkte dagegen eher gelangweilt.

Dann entdeckte der Mann Bell, der sich auf das Dollbord der Pinasse stützte, und er schrie erneut auf: »Und da ist der Dieb! Polizei! Ich brauche die Polizei. Der Mann hat mein Boot gestohlen. Der Blonde dort! Und der Dicke auch. Das ist sein Komplize!«

Als die Pinasse am Dock festmachte, warteten bereits zwei Polizisten der legendären Motorradstaffel von San Diego auf sie. Die Empörung des Bootseigners erreichte einen fiebrigen Höhepunkt, als er den jämmerlichen Zustand seines geliebten Motorbootes sah. Er verlangte, Bell sollte für sein Verbrechen augenblicklich gelyncht werden. Lieutenant Armstrong ging dazwischen, bevor Bell und Senator Densmore noch in Ketten gelegt wurden. Er erklärte den Polizisten, er gedenke, die beiden Männer an den leitenden Ermittler auszuliefern, und wollte wissen, wer das wäre.

Während der Schiffsarzt und seine vier Sanitäter sich auf der Suche nach Patienten durch die Menge schoben und der Bootseigner immer erregter wütete, führten Armstrong und ein anderer Matrose Bell und Densmore durch die verblüffte Menge den sanften Hügel hinauf, den sie kurz zuvor auf einem Gepäckwagen hinuntergerast waren.

In der Lobby tummelten sich die Gäste. Die meisten trugen noch die festliche Kleidung von der so rüde gestörten Feier. Kellner schoben sich mit Tabletts mit Whiskeygläsern für die Gentlemen und Limonade für die Ladys durch das Gedränge. Bei mehr als einem Pärchen entschied sich auch die Lady für das stärkere Getränk. Uniformierte Polizisten und Kriminalbeamte in Zivil nahmen die Aussagen aller Anwesenden auf, die als Zeugen infrage kamen. Bell nahm zwei geschliffene Kristalltumbler von einem Silbertablett und reichte einen dem Senator. Der Mann bedankte sich grunzend.

Dann sah sich Bell besorgt nach Renny Hart um, konnte den jungen Van-Dorn-Detektiv jedoch nicht entdecken. Er ahnte, wo der größte Teil der Polizeiaktion stattfand, und zeigte auf die Türen zum Speisesaal. »Der leitende Beamte dürfte sich dort aufhalten«, teilte er Armstrong mit. »Denn dort hat der Überfall begonnen.«

Der junge Lieutenant war schon von der Opulenz des Hotels überwältigt, doch noch mehr beeindruckte ihn die Menge der zur Schau gestellten Dekolletés. »Ja … natürlich.«

Im Speisesaal wurde die schiere Gewalt des Angriffs deutlich. Zwei Kronleuchter waren zerschmettert worden. Ihre mattierten Glaskugeln lagen in winzigen Splittern wie frisch gefallener Schnee auf dem Boden. Einschusslöcher hatten einen Großteil der kunstvollen Holzverkleidung zerstört. An den Wänden und der Decke klafften rohe weiße Narben, wo die Lewis-Kanone Stücke des früher einmal kunstvoll geschnitzten Holzes zerfetzt hatte. Auf dem Boden lagen zwei von Tüchern bedeckte Leichname. Bei einem hatte das Blut das weiße Tuch getränkt und wirkte in der schwachen Beleuchtung schwarz.

»Onkel Bill!« Elizabeth Densmore saß mit mehreren Männern an einem Tisch, unter ihnen waren auch Major Talbot und der junge Kellner. Sie sprang von ihrem Stuhl auf und rief erneut seinen Namen.

Densmore umarmte sie fest. »Geht es dir gut, Liebes?«

»Ja, mit mir ist alles in Ordnung. Major Talbot und Beau haben mich in Sicherheit gebracht. Ich habe Mom und Dad schon gesagt, dass ich unverletzt bin, und alles erklärt. Die Polizei nimmt gerade unsere Aussagen auf, dann machen Beau und ich einen Strandspaziergang. Ich bin mit meinen Nerven am Ende.«

»Beau, hm?«, brummte Densmore. Er hatte das schon mit seinen eigenen, mittlerweile verheirateten Töchtern durchgemacht.

Der derzeitige Polizeichef von San Diego hieß Jefferson »Keno« Wilson. Er war mehr als einen Meter fünfundachtzig groß und schlank. Seine Augen hatten einen helleren Blauton als seine Uniform, und der Schnauzbart über seinem Grübchenkinn erinnerte an ein Walross. Er hatte Segelohren, lange, an ihren Spitzen immer schmaler werdende Finger und war sowohl unter Verdächtigen als auch Opfern als gerechter Gesetzeshüter bekannt.

Bell ging direkt auf ihn zu, verzichtete unter den gegebenen Umständen jedoch darauf, ihm die Hand zu reichen. »Mein Name ist Isaac Bell. Ich bin Detektiv bei der Van Dorn Agency. Ich würde gern wissen, wie es um meinen Mitarbeiter Renny Hart steht.«

Wilsons Augen verengten sich. Bell war sich nicht sicher, ob er sich über die Frage ärgerte oder ob er es nicht guthieß, dass Bell sich als Erstes nach dem Zustand seines Kollegen erkundigte. »Der Hotelarzt hat ihn untersucht. Er hat eine Gehirnerschütterung davongetragen, aber sein Schädel ist nicht gebrochen.« Wilsons Stimme verriet noch eine Spur des texanischen Akzents, den er in seiner Jugend gesprochen hatte. »Er war nur ein paar Minuten bewusstlos. Das Personal hat ihn nach oben auf ein Zimmer verfrachtet. Wahrscheinlich schläft er jetzt.«

Bell spürte die Erleichterung geradezu körperlich. »Ich hatte schon das Schlimmste befürchtet, als ich hörte, wie er gegen die Tür geschleudert wurde.« Jetzt streckte er die Hand aus, und Wilson schüttelte sie. »Und das ist Senator Densmore. Und hier haben wir Lieutenant Armstrong von der
USS
Maryland .«

Der junge Marineoffizier reichte ihm ebenfalls die Hand. »Lieutenant Frank Armstrong. Wie Mr. Bell sagte, ich komme vom Schlachtschiff Maryland , Sir. Wir haben diese Männer gerettet, nachdem das Boot, das sie verfolgte, unser Torpedoschutznetz durchschlug und dabei explodierte. Mein Captain bat darum, dass Ihnen diese beiden Männer übergeben werden und ich Ihnen die Waffe aushändige, die Mr. Bell bei seiner Rettung bei sich hatte.«

»Ist schon in Ordnung, mein Junge«, erwiderte Wilson. »Es ist immer besser, einem Gesetzeshüter mitzuteilen, dass man eine Waffe hat, bevor man sie ihm unter die Nase hält.«

Armstrong reichte dem Polizeichef den Colt, der ihn genau betrachtete. »Kann nicht behaupten, dass mir diese Dinger besonders gut gefallen«, bemerkte er und schlug seine Jacke über der Hüfte zurück. Im Gürtelholster steckte ein wunderschöner Colt .45 mit eingelegten Elfenbeingriffen. Dann gab Wilson Bell die Automatik zurück. Bell schob sie in sein Holster und rückte seinen zerknitterten und zerrissenen Anzug zurecht.

»Ich habe Befehl, dem medizinischen Personal zu helfen, das wir an Land gebracht haben«, erklärte der junge Lieutenant.

»Okay«, erwiderte Wilson. »Nur zu, Junge.«

Armstrong schien salutieren zu wollen, sich aber nicht sicher zu sein, ob das auch angemessen war. Schließlich tippte er sich mit zwei Fingern an die Stirn und verließ mit seinen Untergebenen im Schlepptau den Speisesaal.

Bell sah zu Talbot und Beau, dem Kellner, hinüber. »Geht es Ihnen gut? Tut mir leid, dass ich Sie im Stich gelassen habe. Aber wir waren unseren Angreifern unterlegen, also dachte ich, die einzige Chance, den Senator zu retten, wäre, durch das Fenster zu flüchten.«

Talbots Miene wirkte unergründlich. »Wer sind Sie wirklich? Und wie kommen Sie an eine dieser neuen .45er Automatik? Sie sind doch kein Schreiberling der Republikanischen Partei, der bei einer Strategiesitzung herumschnüffelt.«

»Das habe ich auch nie behauptet. Das war allein Ihre Vermutung. Ich bin leitender Ermittler der Van Dorn Detective Agency. Ich wurde von den Republikanern nur angeheuert, um Ihre Einschätzung der Situation in Panama für sie einzuholen.«

»Aber wozu?«, erkundigte sich Talbot unverblümt.

»Das zu sagen steht mir nicht frei. Sie wissen ja nur, wer mich engagiert hat, weil Senator Densmore es bereits bei unserem ersten Treffen verraten hat. Haben Sie damit ein Problem, Major Talbot?«

Der Mann schüttelte sich kurz, als wollte er ein Gefühl loswerden. »Tut mir leid. Alles ging so schnell, und mir war klar, dass ich mit meiner .38er keine Chance gegen diese Kerle hatte. Dann haben Sie plötzlich mit Ihrer Handkanone herumgeballert. Ich weiß nicht, es hat mich erschüttert, das ist alles.« Talbot hielt ihm die Hand hin. »Ich bin es nicht gewohnt, anderen mein Leben zu verdanken, Mr. Bell, aber ich verdanke Ihnen meines. Dafür bedanke ich mich. Im Namen von uns allen.«

»Hört! Hört!«, sagte Densmore.

Beau schloss sich seinem Dank an. »Als Sie den Hügel hinuntergerast sind, habe ich den Major und Miss Elizabeth um die Ecke zu einem Dienstboteneingang gebracht, der in den Keller hinunterführt.«

»Gute Idee.«

»Also, wie sieht es aus, Bell?«, mischte sich Chief Wilson ein. »Ich habe deren Version der Ereignisse bereits aufgenommen. Was haben Sie gesehen und gehört?«

Bell schilderte rückhaltlos die Ereignisse und überraschte Talbot mit der Enthüllung, dass er eine Wache vor dem Speisesaal postiert hatte. Renny Harts Warnung hatte ihm die Zeit verschafft, die Gruppe zu verteidigen, als die Angreifer den Raum stürmten.

»Er hat uns allen das Leben gerettet«, schloss Bell. »Nachdem wir durch das Fenster gesprungen waren, habe ich den Senator auf einen Gepäckwagen verfrachtet, und wir sind mehr oder weniger unkontrolliert zum Jachthafen hinuntergerollt. Dort haben wir uns von irgendeinem Dandy das Motorboot geliehen, und ich wähnte uns bereits in Sicherheit. Wie sich jedoch herausstellte, gab es noch ein sechstes Mitglied dieses Killerkommandos – ihren Fluchthelfer. Er wartete dort auf seine Kameraden, und zwar in einem Boot, das größer und schneller war als unseres. Also haben sie ihre Verfolgung in der San Diego Bay fortgesetzt.«

»Wie sind Sie entkommen?«, wollte Wilson wissen. »Es war die Rede von einer Explosion.«

»Ja. Ich wurde auf der Fährfahrt hierher daran erinnert, dass die Marine schwere Netze um ihre Schiffe zu legen pflegt. Es sind Anti-Torpedo-Netze. Von der Oberfläche aus sieht man eigentlich nur jede Menge schwimmende Korken, aber dazwischen ist ein dickes Stahlseil gespannt, von dem aus die Netze in die Tiefe baumeln. Als wir verfolgt wurden, habe ich Kurs auf den großen Kreuzer genommen und bin einen weiten Bogen um seinen Bug gefahren, um den Netzen auszuweichen. Der andere Steuermann hatte keine Ahnung von der Existenz dieser Netze. Er wollte mir den Weg abschneiden und die Sache beenden. Ihr Boot prallte mit voller Geschwindigkeit gegen den Draht und wurde zerfetzt, als hätte man es gesprengt.«

»Gut gemacht«, erklärte Talbot bewundernd.

Selbstironisch zuckte Bell mit den Schultern. »Es ist nicht unbedingt heldenmütig, die eigene Haut zu retten.« Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Wilson. »Darf ich mich nach Ihren Ermittlungen erkundigen?«

»Da gibt es nicht viel zu berichten. Fünf Südamerikaner sind die Haupttreppe hinuntergerannt. Als sie auf Ihren Freund Hart trafen, haben sie ihn mit dem Kolben des Maschinengewehrs, das Major Talbot als Hotchkiss identifizierte, bewusstlos geschlagen und …«

»Es war ein Lewis«, korrigierte Bell.

»Sie haben recht.« Talbot schüttelte den Kopf. »Da habe ich mich geirrt. Tut mir leid, Chief Wilson. Bell hat recht, es war ein Lewis-Maschinengewehr, kein Hotchkiss. Ich bin schon zu lange Zivilist und habe mit der Entwicklung der modernen Feuerwaffen nicht mehr so recht Schritt gehalten.«

»So oder so ist es jedenfalls eine schlechte Waffenwahl für ein Attentat«, erklärte Bell und deutete mit der Hand auf die zerstörte Täfelung. »Der Machinengewehrschütze konnte das Lewis nicht kontrollieren.«

»Wenn ich raten müsste«, erwiderte Wilson, »würde ich behaupten, ihr Plan war, hier hereinzuplatzen und Sie zu überrumpeln. Das Maschinengewehr sollte Sie festnageln, während die anderen vier mit Revolvern den Senator und höchstwahrscheinlich auch den Rest von Ihnen töteten. Wie sich herausgestellt hat, wurden zwei der Angreifer in diesem Raum erschossen. Major Talbot sagte, das wäre Ihr Werk gewesen?«

Bell nickte. »So war es.«

»Berechtigte Notwehr«, fuhr Wilson fort. »Ich werde natürlich keine Anzeige erstatten.«

»Danke.«

»Ich möchte aber trotzdem nicht, dass Sie die Stadt in nächster Zeit verlassen. Vorher müssen noch eine Menge Fragen beantwortet werden.«

»Ich glaube, eine dieser Fragen kann ich bereits heute Abend beantworten«, antwortete Bell.

»Und welche wäre das?«

»Wie konnten sie ein mehr als einen Meter langes Maschinengewehr in ein belebtes Hotel schmuggeln, ohne dass es jemand bemerkte?«

»Ganz richtig. Und … wie?«

»Zwei von ihnen brachten es zerlegt mit und haben es dann in einem Zimmer im ersten Stock zusammengebaut.«

»Welche zwei Männer?«

Bell ignorierte Talbots Frage. »Wir sollten den Manager holen, damit er ihr Zimmer aufschließt.«

»Wessen Zimmer?«

»Das werden Sie gleich sehen.«

Talbot hielt sich in der Nähe von Bell und dem Polizeichef, während Densmore sich damit begnügte, sich von einem Kellner einen weiteren Whiskey bringen zu lassen. Elizabeth und Beau waren zu ihrem Spaziergang verschwunden. Auf dem Weg aus dem Speisesaal hielt Bell inne, um einem der toten Männer das Leichentuch vom Gesicht zu ziehen. Selbst in dem Chaos des brutalen Angriffs hatte er nämlich das Gefühl gehabt, einen der Schützen zu kennen. Jetzt war er sich sicher.

Auf Wilsons Anweisung hin führte der Leiter der Nachtschicht die beiden in den ersten Stock zu einem Raum auf demselben Flur, in dem Bells Zimmer lag.

»Kennen Sie die Namen dieser Gäste?«, fragte Bell den Nachtmanager, als sie sich vor der Tür versammelt hatten.

»Es sind Brüder, Mr. Bell. Aus Mexiko. Sie wollten hier an einigen Mosaiken für die Gebäude der Panama-Kalifornien-Ausstellung arbeiten, die nächstes Jahr eröffnet werden soll. Ich erinnere mich nicht an ihre Namen.«

»Die spielen auch keine Rolle. Es dürften ohnehin falsche sein«, versetzte Bell und klopfte mit der Faust so fest gegen die Tür, dass sie im Rahmen klapperte. Er warf einen Blick auf Wilson. »Einer dieser angeblichen Brüder liegt tot auf dem Boden im Speisesaal.«

»Sie meinen die Leiche, die Sie sich gerade angesehen haben?«

Bell nickte. »Ich habe beobachtet, wie er heute Morgen aus der Toilette kam und diesen Raum betrat. Der andere Bruder liegt entweder tot neben ihm oder auf dem Boden der Bucht.«

Als niemand die Tür öffnete, gab Bell dem Manager ein Zeichen, die Tür zu öffnen. Bell drückte auf den Knopf, um das Licht einzuschalten. In dem Raum herrschte eine heillose Unordnung. Das Bettzeug war von den beiden großen Matratzen entfernt und auf dem Boden liegen gelassen worden. Anscheinend schliefen die beiden Männer lieber dort. Auf der Anrichte und den Nachttischen stapelten sich Dutzende schmutziger Teller. Die Fenster waren offen gelassen worden, sodass es wenigstens nicht stank.

In einer Ecke standen hölzerne Verpackungskisten, in denen sich angeblich die Mosaikfliesen befunden hatten.

»Das ist mir vorhin aufgefallen«, erklärte Bell. »Als ich ankam, habe ich eine der Toiletten benutzt. Der Mann, der sie vor mir aufgesucht hatte, hat sie vollkommen verdreckt hinterlassen. Ich erinnere mich noch, dass ich dachte, es sah aus, als hätte er noch nie eine öffentliche Toilette benutzt. Wie sich herausstellte, hatte ich recht. Das hatte er tatsächlich nicht, und er wusste auch nicht, dass er das schmutzige Geschirr vom Zimmerservice abholen lassen konnte.«

»Diese Jungs vom Land sind nicht an die Vorzüge der Stadt gewöhnt«, meinte Wilson.

»Das waren keine mexikanischen Handwerker«, schlussfolgerte Bell, »sondern aus Panama stammende Bauern, die zu Anarchisten wurden und auf eine Mission hierhergeschickt worden sind. Wahrscheinlich haben diese Männer überhaupt zum ersten Mal in einem Hotel übernachtet.«

Bell ging zu den Holzkisten. Darin befand sich nichts als Verpackungsstroh. Es gab weder Ziegelschneider noch Mörtelwerkzeuge irgendeiner Art. Eine der Kisten, stellte Bell fest, war lang genug, um den Lauf des Lewis aufzunehmen. Bell kniete sich auf den Boden, um unter die Betten zu schauen. Er tastete um ihre Beine herum und holte einen Wattebausch hervor. Er war fleckig und roch nach Kosmolin, dem wachsartigen Korrosionsschutzmittel, das sie zum Schutz ihrer Waffen in tropischer Umgebung verwendeten.

Er gab den Bausch Wilson. »Nicht gerade ein schlagender Beweis, aber wohl naheliegend genug.«

»Die beiden haben die Waffen also hereingeschmuggelt«, meinte Court Talbot.

»Richtig. Die anderen vier sind dann mit ihrem Boot nach Coronado gekommen und müssen kurz vor dem Angriff dazugestoßen sein.« Bell hielt inne, als ihm etwas einfiel. »Chief, Sie sollten sich bei den Strafverfolgungsbehörden der umliegenden Städte nach einem gestohlenen Boot erkundigen. Etwa dreißig Fuß lang, aus Holz, nicht aus Stahl, mit einem großen Führerstand und schnell. Damit sind sie aber nicht aus Panama hierhergekommen, also müssen sie es gestohlen haben. Sie könnten es sich vielleicht auch in Nordmexiko besorgt haben, nehme ich an. Wie auch immer, sobald die Männer zusammen waren und ihr Mann mit dem Boot im Jachthafen in Position war, wurden die Waffen verteilt, und dann rannten alle fünf nach unten, um den Angriff durchzuführen.«

»Es ist gut, die Details zu kennen«, sagte Court Talbot, »aber hilft uns das wirklich weiter? Sie sind jetzt tot, und wie Sie selbst sagten, haben sie offensichtlich unter Decknamen im Hotel eingecheckt.«

»Das ist ein beunruhigender Punkt«, stimmte Bell ihm zu und vergewisserte sich, dass Chief Wilson aufmerksam zuhörte. »Ich habe meinen Agenten heute Morgen diskrete Erkundigungen über die Hotelgäste einholen lassen. Er hat mit allen gesprochen, die nach dem Bekanntwerden von Ort und Zeit des Treffens mit dem Senator hier Zimmer reserviert haben.«

»Das heißt?«

»Dieser Raum wurde reserviert, bevor irgendjemand wissen konnte, dass Sie Senator Densmore informieren würden. Die Viboras Rojas waren im Voraus über dieses Treffen informiert.«

»Moment mal. Wie bitte?«

»Wie kann das möglich sein?«, fragte Wilson.

»Das weiß ich noch nicht«, gab Bell zu. »Aber ich werde es ganz sicher herausfinden.«

6

Chief Wilson erlaubte Bell, ihm bei einer gründlichen Durchsuchung des Zimmers zur Hand zu gehen, während der Nachtmanager die Reservierungs- und Anmeldeinformationen von der Rezeption holte. Court Talbot kehrte ebenfalls nach unten zurück, um nach dem Senator zu sehen, stellte aber fest, dass dieser sich bereits zur Ruhe begeben hatte.

Wie Bell vermutet hatte, fanden sie nichts von Interesse – keine Papiere oder etwas anderes, um die Angreifer zu identifizieren. Die Reservierung war von einem Telegrafenbüro in Acapulco aus vorgenommen worden, wahrscheinlich als die Angreifer bereits auf einem Trampdampfer Richtung Norden unterwegs waren. Es war eine Sackgasse.

»Vielleicht haben wir ja Glück, und es finden sich ein paar Hinweise an den Leichen«, mutmaßte Wilson wenig optimistisch.

Bell warf ihm einen abschätzenden Blick zu. »Haben Sie normalerweise so viel Glück?«

Der Chief lachte bitter. Sie waren beide professionelle Gesetzeshüter, die wussten, dass schlaue Verbrecher nur selten gefasst wurden. Und obwohl es sich bei diesen Leuten hier um schlecht ausgebildete Guerillas handelte, wenn man ihre mangelnde Präzision als Maßstab nahm – wer auch immer hinter ihnen stand, wusste ganz gewiss, was er tat. »Nein. Wo haben die anderen vier wohl geschlafen? Vielleicht in einer Pension?«

»Möglich. Ich an ihrer Stelle wäre allerdings auf dem Boot geblieben. Ich wette, dass wir morgen früh ein kleines in den Dünen verstecktes Beiboot finden werden, mit dem die drei Männer, die nicht hier abgestiegen sind, an Land gerudert sind, während ihr Steuermann im Hafen Position bezog.«

»Warum haben sie sich dann überhaupt ein Zimmer genommen und den Angriff nicht vom Strand aus begonnen?«

»Chief, Sie sind doch oft genug hier gewesen! Die öffentlichen Plätze sind viel zu belebt. Man würde sie sofort entdecken. Aber da sie aus den verlassenen Hotelfluren herunterschlichen, hatten sie den Überraschungseffekt auf ihrer Seite.«

»Allerdings nur, wenn sie sich an Pistolen gehalten hätten und sich nicht mit einem monströsen Maschinengewehr hätten abmühen müssen. Das ist doch, wie Sie sagten, maßlos übertrieben, oder?«

»Ja, und das stört das Bild auch etwas. Aber nicht, wenn man es unter dem Gesichtspunkt der Propaganda betrachtet. Der Bekanntheitsgrad, den Viboras Rojas durch ein solches erfolgreiches Attentat hätte erlangen können, macht die Kosten für ein Zimmer mehr als wett.«

Wilson stimmte ihm zu. »Ich kann mir vorstellen, dass die Zeitungsleute diese Geschichte weidlich ausschlachten werden.«

»Sie wird wochenlang durch die Schlagzeilen geistern, und zwar nicht nur hier, sondern auch in Panama. Ein echter Motivationsschub für die Sache«, sagte Bell. »Wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich noch einmal einen prüfenden Blick in den Speisesaal werfen.«

»Beschäftigt Sie dort noch etwas?«

»Zum einen mag ich es nicht, wenn auf mich geschossen wird, zum anderen möchte ich den Angriff aus der Perspektive der Schützen betrachten. Diese Technik hilft mir, besser zu erkennen, wie ein Verbrechen begangen wurde.«

»Wie Sie wollen. Ich wollte mich ohnehin bei meinen Leuten unten erkundigen, ob sie etwas von den Gästen oder dem Personal erfahren haben.« Wilson tippte an seine blaue Mütze und verließ den Raum.

Bell gab ihm einen kleinen Vorsprung, damit er vor ihm die Treppe hinunterging, und folgte ihm dann.

Er stellte sich vor, dass ein nur mit einer Pistole bewaffneter Angreifer als Späher fungierte und dafür sorgte, dass niemand den Maschinengewehrschützen sah, der mit der zwei Meter langen Waffe in den Armen durch die Flure lief. Ihr Zimmer war nicht mehr als einen kurzen Gang und zwei Ecken von der Haupttreppe entfernt – bei zügigem Schritt fünfzehn Sekunden.

Sobald sie sich vergewissert hatten, dass der Weg frei war, stürmte der Maschinengewehrschütze mit den anderen den Gang entlang, denen sich der Späher anschloss, während der letzte Mann wahrscheinlich bereits unten am Fuß der Treppe wartete. Er musste Renny Hart fragen, ob er kurz vor dem Angriff einen Panamaer gesehen hatte, der sich dort herumtrieb.

Bell eilte die Treppe hinunter und stellte sich vor, wie er das dreißig Pfund schwere Lewis-Maschinengewehr hielt. Am Fuß der Treppe mussten sie Renny Hart gesehen, sich aber so lange nichts dabei gedacht haben, bis der Van-Dorn-Mann reagiert hatte. Renny war herbeigeeilt und hatte noch eine Warnung ausstoßen können, bevor er vom Kolben des Maschinengewehrs außer Gefecht gesetzt worden war. Durch die Wucht des Schlages war er hart gegen die Tür geprallt, und einen Augenblick später waren die Männer in den Speisesaal eingedrungen.

Für Bells Rundgang waren die Türen bereits geöffnet worden, und nun betrat er den Saal mit der gewölbten Decke. Die Leichen der beiden Panamaer waren abtransportiert worden, und nur die Blutlachen waren noch als eine grausige Erinnerung zurückgeblieben. Der Boden war nach wie vor mit Dutzenden leerer Patronenhülsen übersät. Die anderen Männer waren mit .38er Revolvern bewaffnet gewesen, also stammten sämtliche Hülsen von der Lewis. Bell untersuchte das andere Ende des Raums, wo er mit Densmore und den anderen gesessen hatte. Dieser Bereich war für einen sicheren Pistolenschuss ziemlich weit entfernt, es sei denn, der Schütze wäre ein erfahrener Schütze gewesen und hätte vollkommen still stehen können. Das sprach für Chief Wilsons Theorie, das Maschinengewehrfeuer hätte dazu gedient, sie in Schach zu halten, damit sich die anderen Schützen ihnen nähern konnten.

Das Lewis hatte seine Spuren an der gegenüberliegenden Wand hinterlassen. Das Gebälk war zerfetzt, und sämtliche Fenster waren zerschossen worden. Die Einschusslöcher befanden sich alle in etwa anderthalb Metern Höhe in der Wand. Bell nahm an, dass dies an dem unkontrollierbaren Hochrucken des Laufs der Waffe lag, wenn sie auf Dauerfeuer eingestellt war.

Der Tisch, der die kleine Gruppe geschützt hatte, war eine andere Sache. Er lehnte noch immer schräg an dem anderen Tisch, gegen den sie gestoßen waren. Die Platte war mindestens ein Dutzend Mal getroffen worden, doch kein einziges Geschoss hatte die anderthalb Zentimeter dicke alte Eiche durchdrungen. Ohne den Tisch, vermutete Bell, wären jetzt er, Densmore und die anderen auf dem Weg ins Leichenschauhaus und nicht die beiden Schützen, die er getroffen hatte.

Als er mit seiner Untersuchung des Raums auf weitere Hinweise und eine mögliche Inspiration hin fertig war, war es schon fast zwei Uhr morgens. In der Lobby war es ruhig. Ein anderer Manager tat Dienst. Bell bat den Mann, ein Ferngespräch für ihn anzumelden, und zwar für neun Uhr zu den National Studios in Hollywood.

Um Thomas Edisons drakonische Regeln für die Verwendung seiner Filmkameras und -projektoren zu umgehen, waren die großen Studios der Ostküste allmählich in die verschlafene Stadt vor den Toren von L. A. gezogen. Sie nutzten die Vorteile des günstigeren Grund und Bodens für Kulissen und Tonbühnen sowie die fast dreihundert Sonnentage im Jahr und die interessante geografische Lage für ihre Drehs. Und die National Studios waren gerade dabei, Bells Frau Marion als Vertragsregisseurin anzuwerben.

Die Filme wurden meist mit klassisch ausgebildeten Bühnenschauspielern gedreht, die es gewohnt waren zu übertreiben, damit ihre Darbietung auch im hinteren Teil des Theaters noch ankam. Folglich wirkten ihre Darstellungen auf der Leinwand auch eher übertrieben und kitschig. Darum wies Marion ihre Schauspieler an, ihr Handwerk dem intimeren Medium Film anzupassen. Mittlerweile konnte sie den Schauspielern besser als jeder andere Filmemacher starke Emotionen entlocken, wodurch ihre Filme glaubwürdiger wirkten. Sie war eine der erfolgreichsten Regisseurinnen in der Branche.

Bell konnte ihr nicht einfach telegrafieren, dass er seinen Plan geändert hatte. Er musste persönlich mit ihr sprechen.

Er meldete noch ein zweites Ferngespräch für halb zehn an, um Joseph Van Dorn zu informieren.

Bell schlief ein paar Stunden und wachte erst kurz vor dem Morgengrauen auf. Er hatte sich vor langer Zeit daran gewöhnt, bis zu drei Tage hintereinander mit äußerst wenig Schlaf auszukommen – das war die durchschnittliche Zeit, die man für eine typische Überwachung benötigt. Er zog sich an und ging in den Waschraum, bevor er die Treppe hinunterstieg.

Der Hauptspeisesaal war verschlossen. Wie er vermutete, würde das so lange andauern, bis sich die Lage wieder normalisiert hatte. Er ging eine weitere Treppe hinunter zur Strandebene. Die Kellner des zwangloseren Restaurants bereiteten sich gerade auf die früh aufstehenden Gäste vor. Er überredete eine Kellnerin, ihm drei Tassen Kaffee in einen Bierkrug zu füllen, und machte sich damit auf den Weg zum Strand.

Die leichte Brise des Pazifiks wirkte wie ein reinigender Hauch, der die Müdigkeit von nur drei Stunden Schlaf schnell vertrieb. Da die Sonne gerade erst im Osten aufging, blieb der Ozean dunkel wie Tinte, nur dort nicht, wo sich die Wellen auf dem zuckerfeinen Sand kräuselten. Seevögel tummelten sich an der Küste und pickten an dem Aas herum, das an Land gespült worden war. Ein Student mit einem USC -T-Shirt kehrte gerade von einem Barfußlauf am Strand zurück.

»Entschuldigen Sie«, sprach Bell den Sportstudenten an, als der langsamer wurde. Sein Gesicht war gerötet, und er atmete schwer.

»Kann ich Ihnen helfen, Sir?«

»Wie weit sind Sie gerade gelaufen?«

»Wahrscheinlich drei Meilen hin und drei zurück.«

»Sie haben nicht zufällig verlassene Boote am Strand gesehen?«

»Boote? Nein, Sir. Nur Strand und Seetang.«

»Danke.«

Bell schlug den Weg in die entgegengesetzte Richtung ein, dankbar, dass der junge Sportler es ihm erspart hatte, den Strand in beiden Richtungen abzusuchen. Er war sich zwar ziemlich sicher, dass die Angreifer es nicht riskiert hätten, südlich des Hotels an Tent City vorbeizuschleichen, aber die Bestätigung durch den Studenten beruhigte ihn zusätzlich.

Er trank einen Schluck Kaffee und machte sich auf den Weg in den Norden. Es sollte ein schöner Tag werden, und er genoss den Spaziergang. Da er in den letzten Jahren in New York gelebt hatte, hatte er vergessen, wie es sich anfühlte, der Natur so nahe zu sein. Die einzigen Geräusche hier waren das Rauschen des Meeres, der Wind und der gelegentliche Schrei einer Möwe. Er hörte nicht einmal die Schiffshörner aus dem Hafen von San Diego. Er war sich nicht sicher, was er dazu sagen würde, wenn Marion sich entschied, nach New York zurückzuziehen. Er liebte zwar das hektische Leben an der Ostküste, aber es wäre eine schöne Abwechslung, nach Westen zu gehen und an der Umgestaltung Kaliforniens teilzuhaben, wenn der Trans-Isthmus-Kanal es zugänglicher machte.

Er hatte etwa eine Meile zurückgelegt, als er circa dreißig Meter oberhalb des Ufers auf ein Seegrasdickicht stieß. Der Sand am Strand war glatt, schien aber nicht auf natürliche Weise vom Wind verweht. Es sah eher so aus, als wäre er aufgewühlt und dann mit einem Besen oder einem belaubten Ast von einem weiter im Landesinneren stehenden Baum wieder glattgeharkt worden.

Bell drehte sich um und betrachtete die kopfhohen Grasbüschel. Wie er vorausgesagt hatte, lag in dem dichtesten Teil des Dickichts ein kleines Ruderboot versteckt. Das Holzboot befand sich in einem schlechten Zustand. Die Latten waren schimmelig und von Schleim überzogen, und die Reling war teilweise bereits verrottet. Die Ruderdollen, die aus Messing bestanden, waren von jahrelanger Einwirkung der salzigen Luft angefressen. Er untersuchte das Boot gründlich. Auf dem Heckspiegel fand sich weder ein Name noch ein Herstellerschild. Es war ein anonymes Boot, aber zweifellos waren die Angreifer damit von ihrem gestohlenen Kajütboot an Land gerudert.

Er ließ es liegen und ging zum Hotel Del zurück. Den inzwischen leeren Bierkrug schwang er an einem Finger.

7

Der Page fand Isaac Bell im Restaurant am Pool beim Frühstück mit Rührei, Räucherlachs und Toast. Obwohl es noch früh war, suchten sich die ersten Sonnenanbeter bereits Plätze für den wärmeren Tag. Sie hatten sich in Bademäntel und Handtücher gehüllt, während eine Handvoll Kinder bereits im Salzwasserpool spielten.

»Verzeihen Sie, Mr. Bell. Chief Wilson hat soeben dem Hotel mitgeteilt, dass er Sie gern am Fähranleger am Fuße der Orange Avenue treffen möchte.«

»Wann?«

»Unverzüglich, Sir. Ich habe mir erlaubt, ein Motor-Taxi zu ordern.«

Ohne ein weiteres Wort schaufelte Bell den restlichen Lachs und die Eier auf ein Stück Toast, faltete es wie eine Tortilla und verschlang die erste Hälfte in einem Bissen. Dann setzte er seinen Hut auf und ließ sich von dem jungen Mann die Treppe hinauf und durch den Haupteingang der Lobby nach draußen führen.

Ein schwarzes Model T wartete bereits auf ihn. Der Fahrer saß hinter dem Steuer, aber die Wagentür zur hinteren Sitzbank stand offen.

Kaum hatte Bell Platz genommen, schoss der Wagen auch schon vom Bordstein weg auf die Orange hinaus. »Stornieren Sie meine Ferngesprächsanmeldungen!«, konnte er dem Pagen gerade noch zurufen.

Sie fuhren die palmengesäumte Straße hinunter. »Sie brauchen nicht bar zu zahlen, Sir«, sprach der Fahrer ihn an. »Mein Service wird auf Ihr Zimmer geschrieben, eine Annehmlichkeit für die Hotelgäste.«

»Danke.« Bell dachte daran, dass dies ohnehin alles in die Rechnung einfließen würde, die die Buchhalter Van Dorns der Republikanischen Partei stellen würden. Er verzehrte den Rest seines Frühstückssandwiches.

Die Fahrt dauerte nur ein paar Minuten. Die Fähre lag nicht an der Anlegestelle, aber ein schlauchförmiges Fischerboot mit einem kleinen Steuerhaus, das über den ausladenden Bug hinausragte, wartete auf ihn. Lange Schleppangelstangen ragten aus dem Heck. Bell erkannte Keno Wilson und einen weiteren der Polizisten vom Vorabend, die auf der Brücke standen. Aus einem Lüftungsschacht am Heck des Fischerbootes fauchten die Motorabgase.

»Ich habe das Ruderboot etwa eine Meile nördlich des Hotels gefunden«, sagte Bell, als er näher kam.

»Gut gemacht. Bill, sehen Sie sich das mal an.« Der andere Polizist stieg gerade aus dem Boot, als Bell hineinsprang.

»Es liegt versteckt in einem Seegrasdickicht!«, rief Bell dem Polizisten hinterher. »Nehmen Sie mein Taxi, mit freundlicher Genehmigung der Republikanischen Partei, denn die zahlt schließlich die Rechnung.«

Ein Deckhelfer löste die Leine, mit der das Fischerboot am Dock befestigt war, und der Kapitän am Steuer gab mehr Gas. Das Boot nahm Fahrt auf, wenn auch schwerfällig, wie eine Matrone, die zu schwimmen versuchte. Sie fuhren über die Bucht in Richtung der Kriegsschiffe. Bell wandte sich an den obersten Gesetzeshüter von San Diego. »Guten Morgen, Chief. Wozu die ganze Aufregung?«

»Drei der vier Männer, die in der letzten Nacht getötet wurden, sind aus dem gesunkenen Boot an die Oberfläche getrieben worden und wurden von den Seeleuten der Maryland geborgen. Sie bereiten sich darauf vor, einen Helmtaucher hinunterzuschicken, um zu sehen, ob er den vierten finden kann. Ich habe mir gedacht, Sie würden vielleicht einen Blick auf die Leichen werfen wollen, bevor sie dem Gerichtsmediziner übergeben werden.«

»Das weiß ich zu schätzen.«

»Sie haben der schlimmsten Schießerei, die diese Stadt je erlebt hat, ein schnelles Ende bereitet.« Wilson kniff die Augen gegen den scharfen Wind zusammen, der über das Achterdeck des Schiffes fegte. »Das ist das Mindeste, was ich tun kann.«

Mehr schien der Mann nicht sagen zu wollen, und Bell folgte nur zu gern seinem Beispiel. Die Sonne stieg am Himmel empor, und ihre Strahlen blitzten auf den Wellen, die den Hafenbereich kräuselten. Eine große Möwe schwebte einen Augenblick lang über dem Boot, als sie sich dem schweren Kreuzer näherten. Sie merkte aber bald, dass es keine Aussicht auf Fischabfälle gab, und drehte ab.

Unter den wachsamen Blicken eines halben Dutzend Bewaffneter an Bord kamen sie auf die Maryland zu. Nach dem Zusammenstoß mit den Anarchisten in der Nacht zuvor wollte der Captain offenbar kein Risiko eingehen.

Die Schwimmtreppe des Kreuzers war heruntergeklappt, und ein weiß gekleideter Matrose wartete bereits auf dem Steg, um Bell und Wilson hinaufzuhelfen. Sie stiegen zum Hauptdeck hoch, wo sie der Zweite Offizier des Schiffes begrüßte. Bell konnte sich nicht an seinen Namen erinnern. Er führte sie um den vorderen Geschützturm herum, unter den riesigen Rohren der Acht-Zoll-Kanonen hindurch und an der Backbordseite des Schlachtschiffes zurück. Direkt achtern mittschiffs war ein Kran ausgeklinkt und sein Auslegerarm über die Reling des Schiffes manövriert worden. In der Nähe tuckerte rhythmisch ein Kompressor, der mit Dampf aus einer Hilfsleitung von den Hauptkesseln des Schiffes angetrieben wurde. Er drückte Luft durch einen vulkanisierten Gummischlauch zu dem Taucher hinüber, der auf einer Wiege stand, die am Ende des Krans baumelte. Matrosen waren bereit, um dafür zu sorgen, dass seine Nabelschnur reibungslos ins Wasser glitt, und um das elektrische Telefonsystem zu überwachen.

Der Taucher selbst trug einen geschlossenen Segeltuchanzug mit einem riesigen Messinghelm mit drei runden Sichtöffnungen sowie Stiefel mit Bleisohlen an den Füßen. Um seine Taille war ein Bleigürtel geschnallt. Wegen des Auftriebs, der durch den Luftdruck im Anzug bewirkt wurde, wenn er untergetaucht war, wurde das zusätzliche Gewicht benötigt, um ihn auf dem Meeresboden zu halten. An seinem Ausrüstungsgürtel waren ein Messer und ein Stemmeisen befestigt.

Der Taucherführer salutierte dem Taucher, und dieser erwiderte den Gruß mit seiner sperrigen Ausrüstung, so gut er konnte. Dann gab der Kran mehr Leine. Die Wiege senkte sich, und der Taucher versank bald brusttief im warmen Wasser der Bucht von San Diego. Dann war er ganz verschwunden, und nur die blubbernden Luftblasen verrieten seine Position.

Bell bemerkte eine Pinasse der Marine aus grauem Metall. Sie befand sich in sicherer Entfernung von der Arbeitszone und war mit fünf Matrosen besetzt. Er wusste, mit welch grimmiger Aufgabe die Männer betraut waren.

»Wo sind die anderen Leichen?«, erkundigte sich Bell bei dem leitenden Offizier.

»Kommen Sie mit.«

Der Mann führte Wilson nach achtern, wo die drei Leichen auf Bahren unter schweren Segeltuchplanen aufgebahrt waren, die an den Rändern mit Farbdosen beschwert worden waren.

»Stört es Sie, wenn ich …?«, fragte Bell den Chief und kniete sich neben den ersten.

»Nur zu.« Wilson hatte offenbar keine Lust, sich die Leichen anzusehen, und blickte stattdessen auf den Hafen hinaus.

Bell hob die Plane an. Der Mann war noch nicht lange genug im Wasser gewesen, als dass er hätte verwesen können, aber die Explosion und das Feuer hatten sein Fleisch dennoch stark in Mitleidenschaft gezogen. Es war zwar nicht das Schlimmste, was Bell je gesehen hatte, auf jeden Fall aber bestürzend. Die Gesichtszüge des Mannes waren hispanisch mit einem deutlich indianischen Einschlag. Bell erkannte in ihm den Mann, der das Lewis-Maschinengewehr aufgehoben hatte, nachdem Bell seinen ursprünglichen Halter erschossen hatte. Wie die Anarchisten, die er im Speisesaal inspiziert hatte, hatte auch er eine schlanke Statur. Aber er war drahtig und muskulös und wies Schwielen an den Händen auf. Unterhalb der Knie waren die Beine des Leichnams abgetrennt.

In seinen durchnässten Taschen befand sich nichts, und in seiner Kleidung waren keine Etiketten. Sie war grob gewebt, stammte also wahrscheinlich aus Panama.

Die beiden anderen Männer befanden sich in ähnlichem Zustand und lieferten ebenfalls keine nützlichen Informationen.

Bell trat zu Wilson an die Reling. »Ich kann diese drei eindeutig als Teil der Gruppe identifizieren, die uns im The Del angegriffen hat. Ich unterschreibe auch eine eidesstattliche Erklärung, wenn Sie das wollen.«

»Wahrscheinlich wäre das tatsächlich besser, damit alles offiziell bleibt. Haben Sie etwas über sie in Erfahrung bringen können?«

Bevor Bell antworten konnte, tat sich weiter unten auf dem Schiff etwas. Die Mannschaft hievte den Taucher nach oben. Als er sich der Oberfläche näherte, zeichneten sich sein Segeltuchanzug und der helle Helm als heller Fleck unter dem trüben grünen Wasser ab. Ohne Vorwarnung tauchte plötzlich eine weitere Leiche in unmittelbarer Nähe des Tauchers auf. Offenbar wurde sie von den im Magen eingeschlossenen Gasen nach oben getrieben.

Der Körper wippte obszön auf den Wellen.

Der Messinghelm des Tauchers brach durch die Wasseroberfläche, und wenige Augenblicke später wurde er auf der Wiege aus dem Hafen gehoben. Das Wasser perlte von seinem vulkanisierten Anzug ab und tropfte spritzend in das Meer unter seinen beschwerten Füßen.

Als sich die Wiege über die Reling des Schiffes erhob, schwang der Kran zurück über das Deck, und er wurde genau dort hinuntergelassen, wo die Matrosen bereits einen Eimer für ihn hingestellt hatten, damit er sich setzen konnte. Aufrechtes Stehen in dem schweren Anzug war körperlich außerordentlich anstrengend. Unten waren die Männer im Stahlboot mittlerweile zu der Stelle gerudert, an der der beinlose Körper mit dem Gesicht nach unten im Wasser trieb. Statt ihn über die Reling zu ziehen, griff ein fünfter Matrose, der kein Ruder bediente, über den Bug und packte die Leiche am Schlafittchen.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie um das Heck herum zur Einstiegsleiter gerudert waren. Bell und Wilson folgten ihnen auf dem Deck, um sie zu beobachten. Der Trawler, der sie zur Maryland gebracht hatte, näherte sich. Die Leiche wurde aus dem Meer an Deck gehoben. Ein Matrose kam hastig mit einer Plane herbei, die rasch über die Gestalt geworfen wurde.

Dann wurde ein Trupp Matrosen zusammengestellt, um die Bahren mit den anderen Toten auf das Fischerboot überzusetzen, damit sie an Land gebracht werden konnten. Chief Wilson hatte erwähnt, dass am Dock ein von Pferden gezogener Leichenwagen bereitstand. Nach der Untersuchung durch den Gerichtsmediziner würde man sie in der städtischen Version eines anonymen Armenfriedhofs beisetzen.

Bell und Wilson bedankten sich beim XO und gingen an Bord des Fischerbootes.

Bell überprüfte die Hände des letzten Mannes, der aus dem Hafen geborgen worden war. Da er sein Gesicht nicht erkannte, handelte es sich vermutlich um den Steuermann. Wenige Minuten später waren die letzten Leichen an Bord, und der Trawler entfernte sich mit der grausigen Fracht an Deck von dem Schlachtschiff. Für Wilson und Bell war kaum noch genug Platz zum Stehen.

»Was erwartet Sie als Nächstes, Bell?«, wollte Wilson wissen, als sie über die Bucht tuckerten.

»Panama, nehme ich an.«

Der Chief war verblüfft. »Warum? Das hier ist doch nicht Ihr Kampf.«

»Sie haben mich doch gefragt, was ich aus der Untersuchung der Leichen geschlossen habe, kurz bevor die vierte aufgestiegen ist, erinnern Sie sich? Nun, hier ist meine Antwort. Mit Ausnahme des Steuermannes, der an dem Angriff nicht beteiligt war, weisen alle Leichen Schwielen an der Innenseite des Mittelfingers der rechten Hand auf.«

Der erfahrene Polizist wusste sofort, was das bedeutete. »Das sind die Schwielen eines Schützen. Vom Abzugsbügel.«

»Genau. Eine solche Hornhaut ist etwas ganz Besonderes. Diese Männer haben ein hartes Training für diese Mission absolviert, also sollten sie eigentlich ausgezeichnete Scharfschützen sein. Wie sich dann aber zeigte, wussten sie nicht so richtig, wie sie ihre Waffen, insbesondere das Lewis-Maschinengewehr, wirkungsvoll einsetzen konnten.«

»Das passt nicht zusammen.«

»Ganz recht«, stimmte Bell ihm zu. »Wenn sie nun absichtlich wie ein Haufen Bauerntrampel geschossen haben, aus welchem Grund auch immer … Bedenken Sie, dass mein Mitarbeiter vor dem Speisesaal ihr Timing durcheinandergebracht hat.«

»Also gut.« Wilson dachte nach und versuchte zu verstehen, wie das alles zusammenpassen sollte. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Daraus werde ich nicht schlau.«

»Genau das ist es«, pflichtete Bell ihm erneut bei. »Es passt nicht zusammen. Wenn sie gute Scharfschützen waren, warum sollten sie den Senator bei einem Attentat absichtlich verfehlen?«

»Vielleicht war es gar kein Attentat.«

»Vielleicht nicht«, meinte auch Bell. »Aber mir fehlt noch ein Teil dieses Puzzles, und das muss sich in Panama befinden.«

»Wieso?«

Bell lachte düster und warf einen Blick auf die Leichen zu ihren Füßen. »Weil ich hier in Kalifornien alle Spuren beseitigt habe.«

8

Nachdem Bell ins Hotel zurückgekehrt war, konnte er zwar Marion nicht erreichen, aber es gelang ihm immerhin, mit Joseph Van Dorn zu sprechen und ihm über die Situation zu berichten. Der erfahrene Detektiv versicherte Bell, es wäre die richtige Entscheidung, der Spur nach Panama zu folgen, auch wenn er sich nicht sicher war, ob ihre Kunden weiterhin für seine Dienste bezahlen wollten.

»Das spielt keine Rolle«, konterte Bell. »Da sind zu viele Ungereimtheiten, die ich nicht ignorieren kann. Und außerdem gibt es für mich auch noch die … persönliche Komponente.«

»Ich weiß, ich weiß. Unser Vertrag mit den Republikanern läuft in Kürze aus, aber wir müssen den Mann trotzdem schützen. Immerhin hatte die Agentur schon in der Vergangenheit mit ihm zu tun.«

»Ich werde auf eigene Kosten arbeiten, falls nötig. Wir wissen beide, dass ihn dieser Überfall nicht davon abhalten wird, nach Panama zu reisen, nicht wahr?«

»Sie kennen ihn besser als ich. Er ist ein enger Freund Ihres Vaters, oder?«

»Er stand ihm sehr nahe. Er hat mir auf seiner Ranch in Dakota das Schießen beigebracht.«

»Er lässt sich nicht einschüchtern, also müssen wir davon ausgehen, dass er seine Reisepläne beibehält.«

»Dann sagen Sie den Republikanern, dass ich als Vorhut für ein Sicherheitskommando fungiere.«

»Natürlich«, erwiderte Van Dorn. »Man kann nur hoffen, dass sie die Sicherheit ihres Kandidaten gewährleisten wollen.«

»Ich fahre mit dem ersten Schiff von San Diego aus nach Panama. Der Reiseagent des Hotels bucht gerade die Überfahrt für mich.«

»Ich möchte nicht neugierig sein, alter Freund, aber wollten Sie nicht mit Marion Urlaub machen?«

»Schon …« Bell zog das Wort in die Länge und deutete damit sein Unbehagen an. »Sie kommt in einer Stunde an. Mit etwas Glück habe ich noch ein oder zwei Tage mit ihr, bevor ich abreise.«

»Na dann, viel Glück.«

»Danke.« Bell legte den Hörer auf und trat aus der Telefonkabine. Auf der anderen Seite der Lobby sah ihn der Reiseagent des The Del und winkte ihn zu sich. Er telefonierte gerade mit einem anderen Gast und hielt einen Finger in die Luft, um anzuzeigen, dass es ein kurzes Gespräch sein würde.

»Ja, Mrs. Blandon, alles ist bereit. Sie bekommen eine Steuerbordkabine, und Ihre Reservierung im Hotel Sorrento in Seattle wurde bestätigt.« Eine Pause. »Ja, Ma’am, es war uns ein Vergnügen, Sie bei uns zu haben. Genießen Sie Ihren letzten Tag hier, und für morgen wünschen wir Ihnen eine gute Reise.«

Er legte den Hörer auf die Gabel. Bell spürte, dass sich jemand hinter ihm anstellte, aber er drehte sich nicht um.

Der Agent strahlte. »Mr. Bell, Sie haben wirklich Glück. Eine Kabine auf einem Dampfer nach New York ist noch frei. Normalerweise läuft das Schiff Panama nicht regulär an, aber es befördert mehr als fünfzig Arbeiter, die eine Passage zum Kanal brauchen, sodass die Schiffseigner dem Umweg zugestimmt haben.«

»Das ist großartig. Wann kommt das Schiff an?«

»Es ist noch etwas mehr als einen Tag von San Francisco entfernt, also dürfte es am späten Nachmittag anlegen und sofort abfahren, sobald die Kohlebunker aufgefüllt sind.«

Bell sank der Magen in die Kniekehlen. Marion war die verständnisvollste und zuvorkommendste Frau der Welt, aber sie bereits am ersten Urlaubstag ohne Vorwarnung allein zu lassen, war eine Grenze, die er nicht überschreiten sollte. Niemand verfügte über so viel Nachsicht.

»Besteht vielleicht die Möglichkeit, dass morgen oder übermorgen noch ein anderes Schiff nach Panama ablegt?«

Der Agent schien etwas beleidigt zu sein, dass sein Kunde nicht überglücklich war, genau das zu bekommen, was er wollte. »Gibt es ein Problem? Sie sagten doch, Sie müssten so schnell wie möglich in Panama sein.«

»Gewiss, aber es ist so, dass ich meiner Frau …«

Eine sinnliche Stimme hinter ihm fiel ihm ins Wort. »… versprochen habe, mit ihr eine Woche Urlaub im The Del zu verbringen, und ich hoffe, sie verzeiht mir, wenn ich nur einen Tag bleibe.«

Bell wirbelte herum und begegnete einem amüsierten und spöttischen Lächeln. Marion war ganz in Weiß gekleidet. Der einzige Farbtupfer war ein grünes Band um ihren großen Hut, das ausgezeichnet zu dem Smaragdton ihrer Augen passte. Ihr langes blondes Haar ergoss sich über ihre Schultern. Sie war schlank wie ein Teenager, mit einer schmalen Taille, an anderer Stelle dagegen kurvenreich, und für Bell war sie die schönste Frau in jedem Raum, den sie betrat. Wenn man sie fragte, womit sie ihren Lebensunterhalt verdiente, und sie antwortete, sie mache Filme, nahm jeder an, sie sei Starlet, nicht Regisseurin.

Sie legte den Kopf auf die Seite und verzog den Mund ein wenig, als sie Bells Verblüffung bemerkte.

»Oder irre ich mich da etwa?« Spielerisch klimperte sie mit den Wimpern.

»Marion!« Bell nahm ihre Hände. Er beugte sich vor, um ihr einen Kuss zu geben, aber sie drehte in letzter Sekunde den Kopf, sodass seine Lippen nur ihre seidenweiche Wange berührten. »Du bist früher angekommen, als ich erwartet habe.«

»Der Zug aus L. A. hatte Rückenwind oder so etwas. Überraschung!«

»Also …« Bell unterbrach sich, als er das Leuchten hinten in ihren Augen sah. Sie war keineswegs wütend, sie machte sich nur einen Spaß daraus, ihn das glauben zu lassen. »Du Biest.«

Sie musste lachen, schlang ihre Arme um seinen Hals und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss auf die Lippen zu drücken, der dem Reiseagenten die Röte auf die Wangen trieb.

»Ich habe auf der Fähre vom Festland eine Zeitung gelesen. Die Titelgeschichte handelte davon, wie panamaische Anarchisten versucht haben, einen Senator hier im Del zu ermorden, und wie eine ungenannte Person – bei der es sich, wie ich nur vermuten kann, um dich handelte – den Senator rettete und zwei der besagten panamaischen Anarchisten erledigte und vier weitere nach einer Bootsverfolgung über die Bucht von San Diego tötete. Dem Reporter schien es bei der ganzen Sache den Atem verschlagen zu haben. Für mich ist das allerdings nur ungefähr eine Fünf auf der Isaac-Bell-Skala für Chaos und Verwüstung.«

Marion blickte an Bells Schulter vorbei auf den Reiseagenten. »Wir nehmen diese Kabine. Und könnten Sie der Rezeption bitte mitteilen, dass wir unseren Aufenthalt hier stornieren? Sollte für eine so späte Stornierung eine Gebühr anfallen, verstehen wir das vollkommen.«

»Was machst du da?«, fragte Bell seine Frau.

»Sobald ich den Artikel gelesen hatte, wusste ich, dass du der Sache nachgehen würdest, was für uns beide bedeutet, dass wir nach Panama reisen werden. Ich möchte einfach Zeit mit dir allein verbringen. Und es ist mir gleich, ob das hier im The Del oder auf einem Schiff in Richtung Süden passiert. Es geht mir darum, dass wir zusammen sind, nicht darum, wo wir sind.«

»Ich könnte dich unmöglich noch mehr lieben«, erwiderte er feierlich. »Aber ich kann dich auch nicht mitnehmen.«

Jetzt braute sich in ihren Augen ein Sturm zusammen. »Überleg dir das gut. Bist du sicher, dass das dein letztes Wort ist?«

Bell musste sich zwingen, nicht zu kichern. »Es kann gefährlich werden, Marion. In Panama steht ein Aufstand bevor, und der Angriff von gestern Nacht könnte der Auslöser für noch mehr Gewalt sein.«

»Ich schlage dir ein Geschäft vor«, bot sie ihm an. »Ich komme mit, und wenn wir dort sind und du es für zu unsicher hältst, fahre ich ohne weitere Diskussion nach Hause.«

»Versprochen?«

»Ja. Außerdem brauchst du mich.«

»Inwiefern, ich meine, mehr als sonst?«

»Du sprichst kein Spanisch, und ich spreche es praktisch con fluidez .«

***

Senator Densmore hatte sein Amt genutzt, um eine Führung auf der
USS
Maryland für sich und seine Familienangehörigen zu organisieren, sodass Bell Marion nicht mit Elizabeth bekannt machen konnte. An der Rezeption hinterließ er eine Nachricht für den Senator und seine Nichte und ging dann mit Marion auf sein Zimmer, um zu packen. Man hatte ihm bereits gesagt, dass Court Talbot ausgecheckt hatte, während er mit Chief Wilson zusammen gewesen war. Während er packte, schilderte Bell Marion alle Einzelheiten des Angriffs und beschrieb die Unstimmigkeiten, die an seinem Unterbewusstsein nagten. Als er gerade fertig war, kam Renny Hart vorbei. Er stellte ihn seiner Frau vor.

»Ich habe vorhin an Ihre Tür geklopft«, sagte Bell zu ihm.

Der junge Agent lächelte verlegen. »Der Hotelarzt ist die ganze Nacht jede Stunde in mein Zimmer gekommen, um sicherzugehen, dass ich keine Hirnblutung erleide. Irgendwann nach fünf Uhr morgens bin ich endlich richtig eingeschlafen und erst vor ein paar Minuten wieder aufgewacht.«

»Geht es Ihnen gut?«

Die eigroße Schwellung über Harts rechtem Auge schillerte grün und tiefviolett. Außerdem hatte er ein blaues Auge, das ihm wohl noch wochenlang erhalten bleiben würde.

»Ich bin immer nach wie vor etwas benommen, und die Beule tut teuflisch weh«, gab Hart zu.

»Nehmen Sie den Drei-Uhr-Zug nach L. A.?«

Renny nickte.

»Marion und ich müssen heute Abend noch ein Schiff erwischen, aber wir werden uns früh auf den Weg machen und dafür sorgen, dass Sie Ihren Zug bekommen. Ich werde dem Büro in L. A. telegrafieren, um sicherzustellen, dass jemand Sie dort abholt und nach Hause bringt.«

»Das ist nicht nötig, Mr. Bell.«

Marion ergriff das Wort. »Doch, genau das ist es, und deshalb tut er es auch. Sie haben ihnen allen immerhin das Leben gerettet.«

»Sie übertreibt nicht, Renny. Ihre Warnung hat mir genug Zeit gegeben, den Tisch umzudrehen und uns Deckung zu verschaffen. Sonst hätten sie uns alle getötet.«

Der junge Mann wurde rot und konnte Bell nicht in die Augen sehen.

Bell schloss den Reißverschluss seiner Tasche. »Genießen wir den Lunch am Pool und machen uns dann auf den Weg zur Pier.«

Stunden später waren Bell und Marion in ihrer Kabine und packten ihre Sachen für die sechstägige Kreuzfahrt nach Panama aus. Die
SS
Valencia war früher einmal ein luxuriöser Expressdampfer gewesen, der auf der Nordatlantikroute zwischen New York und Europa verkehrte, aber das war zwei Jahrzehnte und vier Namensänderungen her. Das Schiff war zwar sauber und die Kabine geräumig, man merkte ihm das Alter aber doch an. Die Teppiche in den Gemeinschaftsbereichen waren so verblasst, dass ihr früheres Muster jetzt nur noch aus matten Flecken von undeutlicher Farbe bestand, und ein großer Teil des Furniers der Täfelung war abgeplatzt und an den Rändern gewellt.

Als das Schiff schließlich auf das offene Meer hinausfuhr und beschleunigte, erzeugte es ein rhythmisches Zittern. Es war zwar nicht ganz so lästig wie das Klacken eines Eisenbahnwaggons, aber es erinnerte sie ständig daran, dass irgendwo tief in ihrem Maschinenraum ein lebenswichtiges Teil der Ausrüstung nicht ganz richtig funktionierte. Außerdem war der Rauch aus den beiden Schornsteinen wegen der ineffizienten Kessel besonders stark und so sehr mit Schlacke aus unverbrannter Kohle angereichert, dass es fast unmöglich war, am Heck zu stehen.

Bell und seine Frau waren jedoch lange genug getrennt gewesen, um an andere Dinge zu denken, als sich für das Abendessen anzuziehen und Mitreisende zu treffen. Deshalb erfuhr Bell erst beim Frühstück am nächsten Tag, dass Court Talbot ebenfalls Passagier an Bord der Valencia war. Er entdeckte den Major a. D. an einem der Tische an der Steuerbordwand des Hauptspeisesaals und schlenderte zu ihm hinüber. Talbot war in ein Buch vertieft.

»Lust auf Gesellschaft?«, erkundigte sich Bell, als sie sich näherten.

»Isaac. Hallo. Setzen Sie sich doch bitte.« Dann erst bemerkte Talbot auch Marion, wischte sich schnell den Mund mit einer Stoffserviette ab und sprang auf. »Ma’am.«

»Court, das ist meine Frau, Marion. Marion, das ist Court Talbot, Experte für die panamaischen Aufständischen, bekannt als die Roten Vipern.«

»Viboras Rojas«, sagte Marion.

Talbot erwiderte etwas auf Spanisch, und Marion antwortete in derselben Sprache. Sie unterhielten sich noch eine Weile weiter und beendeten das Gespräch dann mit einem kleinen Lachen.

»Ihr Akzent passt zwar eher nach Madrid als nach Mittelamerika, Mrs. Bell, aber Sie sprechen ausgezeichnet Spanisch«, komplimentierte sie Talbot, als sich alle setzten.

Einen Moment später schenkte ein Kellner in weißem Jackett und mit roter Schärpe um die Taille Kaffee in ihre Tassen. Er war so schwarz wie Tinte. Marion gab Milch und etwas Zucker hinzu, während Bell das starke Gebräu unverdünnt trank.

»Wir hatten heute Morgen keine Gelegenheit, den Senator zu sehen«, sagte Bell zu Talbot. »Wie ist es zwischen Ihnen beiden gelaufen?«

»Er hat noch vom Hotel aus ein Telegramm an Goethals geschickt und einen ausführlicheren Brief verfasst, den ich dem Kanalverwalter vorlegen soll, sobald ich wieder in Panama bin. Hoffentlich reicht das aus, um Goethals davon zu überzeugen, mich und meine Männer den Versuch machen zu lassen, die Sache zu beenden, bevor sie außer Kontrolle gerät.«

»Das ist gut«, sagte Bell.

Marion beugte sich vor. »Wie kommt es, dass Sie überhaupt Truppen in Panama haben, Major Talbot?«

»Bitte nennen Sie mich Court, Mrs. Bell.«

»Natürlich, und ich bin Marion.«

»Das geht auf die Gründung der panamaischen Republik und den Volksaufstand gegen Kolumbien zurück. Damals war von Putschen und Gegenputschen die Rede. Jeder misstraute der Loyalität des anderen. U. S. Marines wurden entsandt. Scharfschützen kamen aus Kolumbien. Es war eine chaotische und äußerst prekäre Situation, und niemand wusste, wie sie ausgehen würde. Der erste Präsident Panamas war Manuel Amador Guerrero, ein Freund von mir, der von meinem militärischen Hintergrund wusste. Er bat mich, eine kleine Truppe aufzustellen, die nur seinem Amt gegenüber loyal sein sollte. Nicht ihm, wohlgemerkt, sondern dem Amt des Präsidenten. Es war mir eine Ehre, dies zu tun, obwohl wir nie eingesetzt wurden. Seitdem halte ich zu meinen Männern weiter Kontakt. Wir exerzieren meistens an den Wochenenden, nur so zum Spaß. Eigentlich war es mehr ein geselliges Beisammensein als anstrengender Drill. Aber als die Drohung durch die Viboras Rojas immer deutlicher wurde, waren wir in der besten Position, um zu helfen. Panama unterhält keine nennenswerte Armee und darf ohnehin nicht in der Kanalzone operieren. Gleichzeitig hält Colonel Goethals die Zahl der amerikanischen Truppen absichtlich gering, damit die örtlichen Politiker nicht denken, sie wollten den Kanal militarisieren.«

»Und Sie glauben, dass Sie und Ihre Männer ausreichen werden?«

»Jetzt noch, ja, aber wenn der Aufstand nicht bald niedergeschlagen wird, wird er weitere Anhänger anlocken, und dann haben wir einen allmählich hochkochenden Krieg vor Amerikas Haustür, in dessen Kreuzfeuer das ehrgeizigste Projekt der Menschheitsgeschichte geraten könnte.«

Nach dem Frühstück entschuldigte sich Marion und kehrte in ihre Kabine zurück. Bell und Talbot begaben sich in einen der Aufenthaltsräume des Schiffes. Talbot holte ein abgegriffenes Kartenspiel hervor, und er und Bell begannen mit der neuen, schnelleren Version von Rommé: Gin.

Nachdem er die erste Hand ausgeteilt und ein paar Karten aufgenommen und abgeworfen hatte, ergriff Talbot das Wort. »Wenn ich fragen darf – was hoffen Sie, in Panama zu erreichen?«

Bell schnappte sich die Königin, die Talbot abgelegt hatte. Er hatte nun alle vier und brauchte jetzt nur noch entweder die Vier oder die Kreuz Sieben. »Ich habe kein Interesse daran, mit Ihnen und Ihren Männern durch den Dschungel zu stapfen, falls Sie das denken. Ich möchte mir nur ein Bild von der Situation machen. Es gibt einige Aspekte des Attentats, die mich beunruhigen, und ich glaube, dass die Antworten in Panama zu finden sind.«

»›Aspekte‹? Welche Aspekte denn?«

Bell zog die Sieben. »Gin.«

»Das ging aber schnell.«

»Sie haben mir drei Königinnen geschenkt, also …« Bell nahm die Karten in die Hand und begann zu mischen. »Ein internationales Attentat zu verüben, ohne dass es äußere Einflüsse gibt, ist ein viel zu großer Sprung für eine kleine einheimische Rebellengruppe wie die Roten Vipern.«

»Ich glaube, ich hatte erwähnt, dass sie von Lenin und seinen Bolschewiken inspiriert sind.«

»Inspiration allein erklärt das aber nicht. Da ist noch etwas anderes im Spiel.«

»Ich widerspreche nur ungern, aber wenn in Panama ein internationales Komplott im Gange wäre, hätte die örtliche Polizei oder die Sicherheitsabteilung der Behörde gewiss davon Wind bekommen.«

»Ich bin sicher, dass Panama-Stadt über eine gute Polizei verfügt, und die Behörde hat viele fähige Wachleute, aber ich wette, dass sie alle nicht über eine ausreichende Anzahl von Ermittlern verfügen.«

»Sie sind auf dem Holzweg, Bell. Die Roten Vipern mögen ein Schlangennest sein, aber es ist ein lokales Schlangennest. Ich gebe zu, sie hatten bei Senator Densmore fast Erfolg. Aber bedenken Sie Folgendes: Sie allein haben sechs Bewaffnete abgewehrt und am Ende getötet. Sie sind ein ziemlich guter Kämpfer, aber sind Sie wirklich so gut? Oder war das einfach eine Nummer zu groß für die Vipern?«

Bell sah ihm in die Augen. »Sie haben immerhin die erste erfolgreiche Invasion auf amerikanisches Territorium seit dem Krieg von 1812 durchgeführt. Das will schon etwas heißen.«

***

Bis auf einen achtstündigen Sturm verlief die Reise nach Süden angenehm. Das Essen war anständig, und das Personal war erstklassig. Marion fand mehrere Damen, mit denen sie sich tagsüber die Zeit vertreiben konnte. Bell und Talbot saßen immer wieder bei einem Spielchen Gin miteinander. Und als das Schiff den neu errichteten Wellenbrecher am pazifischen Ende des Kanals erreichte, hatten sie gegenseitigen Respekt füreinander entwickelt, auch wenn beide noch zu zurückhaltend waren, um von einer Freundschaft zu sprechen.

Isaac und Marion bekamen ihren ersten Eindruck von Panamas berüchtigtem Regen, als das Schiff an einer Pier anlegte, auf dem so geschäftiges Treiben herrschte wie in New York City. Kräne hoben massive Ausrüstungsgegenstände aus den Laderäumen von Frachtern, die doppelt so groß waren wie ihr Schiff. Talbot hatte ihm erzählt, dass im Atlantikhafen von Colón noch viel mehr los war, da die meisten Maschinen für den Kanal von der amerikanischen Ostküste kamen. Es war drückend schwül, und Bells Leinenanzug hing klamm an seinem Körper. Sein Hutband war bereits durchgeschwitzt. Mit jedem Atemzug inhalierte er zwar genügend Sauerstoff, aber irgendwie fühlte es sich an, als sei die feuchte Luft zu dick zum Atmen. Neben ihm schwenkte Marion einen Fächer so schnell unter ihrem Kinn, dass er aussah wie die heftig schlagenden Flügel eines Vogels. Aber auch das konnte nicht verhindern, dass ihr Hals bald vor Schweiß glänzte.

»Daran muss man sich erst einmal gewöhnen«, sagte Bell.

Der Himmel verdunkelte sich schlagartig und nahm einen bedrohlichen holzkohleartigen Farbton an, der wie eine albtraumhafte optische Täuschung über die Oberfläche des Hafens raste.

Schließlich fegte er über den Dampfer hinweg, und es war, als ob der Himmel überfluten und sich auf die Welt ergießen würde. Der Regen schien in Wellen statt nur in Tropfen herunterzuprasseln. Der Hafen wirkte, als koche er. Der Regen hämmerte so heftig auf das Deck des Frachters, dass man sich nur noch schreiend verständigen konnte, und wer ungeschützt in den Regen geriet, war im Nu bis auf die Haut durchnässt. Die Kaianlagen bestanden aus Beton oder Holz, aber Bell stellte sich vor, dass sich jede unbefestigte Straße in der Küstenstadt bald in einen Fluss aus knöcheltiefem Schlamm verwandeln würde.

So etwas hatte er noch nie zuvor erlebt. Der Regen war so stark, dass er nicht mehr als ein paar Meter weit sehen konnte, und hätte er den Kopf gehoben und zum Himmel geblickt, wäre er vermutlich stehenden Fußes ertrunken. Der Donner grollte über dem tosenden Regen – es war ein tiefer Ton, den Bell in seiner Brust spürte.

Er stand neben Marion in der Tür des Aufenthaltsraums. Sie blickten auf die überdachte Promenade und die Reling des Schiffes hinaus. Talbot trat von hinten an ihn heran, warf einen Blick über Bells Schulter und zuckte dann mit den Schultern.

»Das ist nur ein leichter Sprühregen«, sagte er und legte seine Hand auf Bells Oberarm. »Warten Sie, bis der richtige Regen kommt. Ich hätte es Ihnen ja unterwegs erzählt, aber man muss es selbst sehen, um es glauben zu können. Und Sie sollten sich einen Strohhut kaufen. Ihr verfilzter Wollhut wird innerhalb einer Woche zu schimmeligem Brei aufweichen.«

»Na vielen Dank«, erwiderte Bell sarkastisch.

»Und achten Sie auf Ihre Füße. Sie werden erst wieder richtig trocken werden, wenn Sie abreisen. Das kann eine Menge Probleme machen.« Talbot lächelte breit und genoss sichtlich das Unbehagen der Neuankömmlinge auf dem Isthmus. »Willkommen in Panama, Mr. und Mrs. Bell.«

***

Es gab nur eine einzige angemessene Unterkunft in der Stadt, das Central Hotel Panama am Independence Plaza, nicht weit vom Präsidentenpalast entfernt. Da war zwar auch noch das Tivoli Hotel, wo Roosevelt 1906 abgestiegen war, aber es lag in der Kanalzone, die im Grunde genommen ein separates Land war. Und es war nicht klar, ob Personen, die nicht zu den Angestellten der Gesellschaft gehörten, überhaupt dort übernachten durften. Das Central befand sich im alten Viertel der Stadt und hatte sich einen gewissen kolonialen Charme bewahrt. Die kleine Halbinsel, die in den Pazifik ragte, war eigentlich das zweite Panama-Stadt. Das erste lag fünf Meilen südlich, war aber 1671 von dem Piraten Henry Morgan geplündert und niedergebrannt worden.

Bell hatte mit einem starken spanischen Einfluss auf die Architektur gerechnet, entdeckte hier aber auch eine Menge französischer Vergangenheit. Dies ging, wie er begriff, auf den unglücklichen Versuch vierzig Jahre zuvor zurück, einen Kanal auf Meereshöhe zu graben. Das dreistöckige Hotel war damals gebaut worden und erinnerte mit seinen Dachgauben und den schmiedeeisernen Balkonen in den oberen Stockwerken ein wenig an die Unterkünfte in Paris.

Ein Mitarbeiter Talbots, Rinaldo Morales, hatte sie am Hafen abgeholt und zu ihrem Hotel gebracht. Trotz der Hitze trug der Mann sein Hemd bis zum Hals zugeknöpft und ein Paar Autohandschuhe. Talbot erinnerte Bell daran, dass er am nächsten Morgen an seinem Treffen mit dem Kanalverwalter George Goethals teilnehmen könne. Morales fuhr den ehemaligen Major zu seinem Haus am Fuße des Ancón Hill, des dschungelumwucherten Hügels zwischen der Stadt und dem Kanal.

Das Atrium im Inneren des Central Hotels war in einem eleganten sauberen Weiß gestrichen. Die Fußböden jedoch waren trotz der Bemühungen des Personals von Schlammspuren gezeichnet. Wie Bell vermutet hatte, bestanden die Straßen des Casco-Viejo-Viertels aus einer Mischung aus Pflaster und Schmutz, und die schmutzigen Abschnitte waren nach dem Sturm schlammig und unpassierbar. In der Lobby herrschte reges Treiben, und Bell stellte fest, dass hier mehr Englisch als Spanisch gesprochen wurde.

Er konnte sich den beispiellosen Umbruch vorstellen, den das Land dank der amerikanischen Bemühungen, den Atlantik und den Pazifik zu überbrücken, erleben würde.

Ihr Zimmer war bereits fertig. Er hatte es noch in San Diego reserviert, und die Empfangsdame überreichte ihm einen Umschlag mit einem halben Dutzend Telegrammen. Für Bell war das ein Ritual. In fast jedem Hotel, das er besuchte, warteten beim Einchecken immer eine Reihe von Meldungen, die seine dringende Aufmerksamkeit erforderten.

Er überließ ihr Gepäck einem Pagen, und sie folgten dem Mann in den dritten Stock zu ihrem Zimmer mit Blick auf die Plaza. Die Einrichtung war spartanisch, nur ein Bett und eine Kommode mit einem Waschbecken, aber Marion war entzückt, dass es ein Moskitonetz gab. Er wusste, dass in den ersten Jahren während des Kanalbaus versucht worden war, Malaria und Gelbfieber zu bekämpfen. Zeitungen in ganz Amerika schrieben wöchentlich über Dr. Gorgas’ Theorie, dass diese gefürchteten Krankheiten von Moskitos übertragen wurden. Sie schilderten, wie er und seine Mitarbeiter sie ausrotteten, indem sie die Sümpfe, in denen sie brüteten, trockenlegten und für eine angemessene Entwässerung und Hygiene in der Region sorgten.

In Panama wurde 1906 der letzte Fall von Gelbfieber registriert, und auch die Malaria wurde immer seltener, obwohl die Bedrohung weiter fortbestand.

Marion öffnete die Tür zum Balkon, und sie traten hinaus. Beide bewunderten den Rasen auf der anderen Straßenseite. Dank der enormen Regenmengen, die jedes Jahr auf das Land niedergingen, war das Gras auf der Independence Plaza leuchtend grün und saftiger als alles, was sie je gesehen hatten.

Während eine weitere Sturmböe über die Stadt zog und Marion noch damit beschäftigt war, ihr Gepäck auszupacken, ging Bell schnell die Telegramme durch. Chief Wilson teilte ihm mit, dass bei einem Tauchgang ein Beutel aus Ölzeug gefunden und darin die Eigentümerpapiere des Bootes entdeckt worden waren. Der Kabinenkreuzer hatte einem Ehepaar aus Huntington Beach gehört. Eine Überprüfung bei der örtlichen Polizei ergab, dass die beiden schon seit fast einer Woche vermisst wurden.

Bell konnte Chief Wilsons Spekulationen, dass sie vermutlich tot wären, nur beipflichten. Er war sich sicher, dass sie wegen ihres Bootes ermordet und ihre Leichen beschwert und irgendwo vor der Küste von Orange County versenkt worden waren.

Die anderen Telegramme stammten von Van Dorn und betrafen laufende Ermittlungen, die nichts mit seinem aktuellen Auftrag zu tun hatten.

Bell und Marion aßen im Hotel zu Abend und schlenderten anschließend durch Casco Viejo. Er war von der Anzahl der Bars überrascht. Jedes zweite Geschäft schien eine Art Saloon zu sein. Einige waren recht ansehnlich, während andere aus nicht viel mehr als einer Plane bestanden, die am hinteren Ende einer Gasse aufgespannt war, mit ein paar Hockern vor einer Bar auf Sägeböcken. Auf den Straßen drängten sich Männer in unterschiedlichem Zustand der Trunkenheit. Einige vergnügten sich mit ihren Freunden und taumelten von einem Ort zum anderen, andere lagen ohnmächtig in Gossen und an Wänden. Die Fenster im zweiten Stock vieler Lokale waren mit roten Vorhängen geschmückt. In den Hauseingängen, hinter denen Treppen nach oben führten, standen stark geschminkte Frauen und machten anzügliche Gesten.

Das alles erinnerte Bell an die Geschichten aus dem Alten Westen. Panama-Stadt war tatsächlich eine Grenzstadt am Rande eines Dschungels, der so dicht war, dass nur sehr wenig davon jemals hatte kartiert werden können. Die etwa dreißigtausend Arbeitskräfte suchten die gleiche Ablenkung wie die Männer, die die großen Pyramiden in Ägypten und das Kolosseum in Rom gebaut hatten.

Wie um das Bild der Stadt, das sich in Bell aufbaute, noch zu verstärken, warfen zwei Männer gerade einen dritten aus der offenen Tür eines der etwas raueren Etablissements. Er landete krachend auf der schlammigen Straße, kam aber schnell wieder auf die Beine, wobei seine Wut durch reichlich Alkohol angeheizt wurde. Wild mit den Armen fuchtelnd, stürmte er zu den Türstehern zurück. Der größere der beiden Kneipenangestellten trat vor, wich einem schlaffen Schwinger geschickt aus und streckte den Säufer mit einer geraden Rechten nieder, die seine Nase bluten ließ.

Der Türsteher streckte seine Hand aus und gab seinem Partner einen Klaps auf die Schulter, als wollte er sagen, dass dieser den nächsten übermäßig berauschten Gast hinauswerfen sollte. Im Inneren der Bar hörte Bell einen Pianisten, der einen schnellen Rag spielte.

Schließlich fand er ein Bekleidungsgeschäft, das noch geöffnet hatte, und kaufte sich einen Strohhut. Er war zwar in Ecuador hergestellt worden, hieß aber trotzdem Panamahut. Außerdem leistete er sich ein Paar schienbeinhohe, gutsitzende Gummistiefel. Sie waren so bequem wie Slipper und hatten ein cleveres Belüftungsrohr an der Innenseite, damit die Füße nicht überhitzten. Seine jetzigen Schuhe waren bereits durchnässt, und seine Füße waren weiß und schrumpelig von der Nässe. Leider fanden sie keine Stiefel, die für Marion klein genug gewesen wären, aber sie versicherte ihrem Mann, dass sie nicht vorhatte, im Schlamm herumzustapfen.

Die letzten Minuten ihres Spaziergangs verbrachten sie in einem Regenschauer, der genauso stark war wie die Sintflut am Nachmittag. Bells Kopf und Füße blieben immerhin trocken, und ihm wurde klar, dass er bereits begann sich an die Tropen zu gewöhnen.

9

Das Verwaltungsgebäude der Kanalbehörde auf halber Höhe des Ancón Hill verfügte über einen Blick auf die Wasserstraße. Obwohl es sich noch im Bau befand, wollte Goethals sie an diesem Ort empfangen. Da die Kanalzone amerikanisches Hoheitsgebiet war, mussten sie einen Kontrollpunkt passieren, um Zugang zu erhalten. Talbot war mit dem Wachmann befreundet, da er die Zone häufig durchquerte, aber Bell musste seinen Ausweis vorlegen. Sein Name wurde in ein Buch eingetragen.

Es fühlte sich beinahe so an, als hätten sie Panama in Richtung Vereinigte Staaten verlassen. Hinter ihnen dominierten französische und spanische Einflüsse die Architektur und das Alltagsleben. Das Tempo war eher gemächlich. Auf dieser Seite der Grenze wirkten die Gebäude kasernenartig, waren mit amerikanischer Effizienz gebaut und wurden sorgfältig instand gehalten. Die Rasenflächen waren gepflegt und von weiß getünchten Felsen gesäumt. Die Straßen waren schnurgerade angelegt, und die Menschen bewegten sich zielstrebig.

Auch hier fiel Bell der Kontrast zwischen den beiden koexistierenden Welten auf, und er konnte die Ressentiments verstehen, die das in Gruppen wie den Viboras Rojas hervorrufen mochte.

Talbots Fahrer fuhr sie um Ancón Hill herum und parkte hinter dem massiven Gebäude. Die Hälfte des Daches fehlte noch, ebenso wie eine Reihe von Fenstern. Ein Gerüst klammerte sich an einen Teil der dreistöckigen Fassade.

Der Morgenhimmel war wolkenlos blau, aber die Luftfeuchtigkeit schien so hoch zu sein, dass jede Bewegung unangenehm war. Bell war überzeugt, dass er seinen Anzug bis zum Mittag durchgeschwitzt haben würde. Talbot dagegen schien sich wohler zu fühlen. Er trug eine Kakihose, Reitstiefel und seinen mit Federn besetzten Buschhut. Auf seiner frisch rasierten Oberlippe schimmerte nur ein dünner Schweißfilm. Ein Adjutant begleitete sie zu Goethals’ Eckbüro. Der Direktor der Kanalbehörde stand in dem Ruf, sich kurz und bündig zu geben. In Panama trug er zwar keine Uniform, aber sein militärisches Auftreten war nicht zu übersehen. Er war etwas kleiner als Bell, hatte dichtes silbernes Haar und einen Schnurrbart von etwas dunklerem Grau.

»Talbot«, sagte er, als sie eintraten, und nickte ihm dabei zu. Dann blickte er Bell an. »Sie sind der Van-Dorn-Mann?«

»Isaac Bell.«

Sie schüttelten sich die Hände, und Goethals setzte sich hinter seinen von Papieren überladenen Schreibtisch und deutete auf die Stühle für seine Gäste. Sein Büro war bis auf die Stuckwände und die hölzernen Fußleisten fertiggestellt, aber es befand sich so voll mit Büchern, Karten, Gesteinsproben und Gerümpel, dass man kaum etwas erkennen konnte.

»Dieses Schreiben kommt von Senator Densmore.« Talbot überreichte dem Mann einen handgeschriebenen Brief.

Goethals las ihn durch und legte das Blatt auf seine Schreibunterlage. »In Anbetracht des Angriffs auf Sie in Kalifornien und Bills Telegramm war ich eigentlich geneigt, Sie und Ihre Männer auf die Rebellen loszulassen. Aber dann habe ich gestern spät ein Telegramm aus Washington erhalten. Unsere Regierung will tausend Marines hierherschicken, um den Aufstand ein für alle Mal niederzuschlagen.«

Court Talbot öffnete den Mund, um zu protestieren. Goethals brachte ihn mit einem scharfen Blick zum Schweigen. »Mir gefällt das auch nicht. Sie haben von der panamaischen Regierung nicht die Erlaubnis erhalten, außerhalb der Zone zu operieren, was bedeutet, dass sich die Roten Vipern einfach jedes Mal in den Dschungel zurückziehen werden, nachdem sie zugeschlagen haben. Ich bin mir sicher, dass unsere Diplomaten den Marines irgendwann erlauben werden, sie zu verfolgen, aber das wird noch zu einem verdammten Tohuwabohu. Wie ich schon sagte, ich war geneigt, Sie mit Ihren Männern Jagd auf diese Aufständischen machen zu lassen, aber dieses Telegramm hat den Plan zunichtegemacht.«

»Darf ich etwas vorschlagen?«, erwiderte Talbot.

»Was denn?«

»Lassen Sie mich versuchen, sie zu finden, bevor die Marines hier eintreffen. Wie lange wird das dauern?«

Goethals zündete sich eine Zigarette an. »Noch eine ganze Weile«, gab er dann zu. »Sie müssen erst mobilisiert und dann mit einem Truppentransport hierher verlegt werden. Wahrscheinlich haben wir noch einen Monat Zeit.«

»Bis dahin wird Viboras Rojas deutlich an Größe und Macht gewonnen haben.«

Goethals schwieg. Offenbar erkannte er das Argument an. »Das ist schon jetzt der Fall«, antwortete er dann auch. »Wir haben das nicht öffentlich bekannt gegeben, aber während Sie in Kalifornien waren, haben sie ein Lagerhaus in Pedro Miguel überfallen und sich mit einer Tonne Sprengstoff aus dem Staub gemacht.«

»Verdammt!«

»Keine Ahnung, was sie damit vorhaben, aber etwas Gutes wird das nicht bedeuten.«

»Ich würde gern das Lagerhaus sehen«, ergriff Bell das Wort.

Goethals blies eine Rauchfahne in Richtung des Deckenventilators. »Glauben Sie, meine Männer hätten etwas übersehen?«

»Das bezweifle ich«, sagte Bell diplomatisch. »Aber ich mache mir einfach gern selbst ein Bild.«

Einen Moment herrschte Schweigen. »Ich nehme an, wenn Sie so gut sind, dass Sie Bill Densmore im Alleingang das Leben gerettet haben, verdienen Sie etwas Spielraum. Ich werde ihn Ihnen gewähren. Aber Sie brauchen zu jeder Zeit eine Eskorte.«

»Was ist mit mir, Colonel?«

»Sie können ihn begleiten, wenn Sie wollen.«

»Danke, das würde ich natürlich gern. Aber ich meinte: Lassen Sie mich und meine Männer die Viboras verfolgen?«

»Mir sind die Hände gebunden. Wenn es nicht zu einer massiven Eskalation kommt, die Washington davon überzeugt, dass wir nicht genug Zeit haben, auf die Marines zu warten, dürfen Sie in der Zone nicht nach ihnen suchen.«

»Und die lokale Regierung hat kein Interesse daran, in Panama nach ihnen zu suchen, also können wir gar nichts tun.«

»Genau so ist es.«

Goethals’ Adjutant klopfte und öffnete die Tür. »Sie sind da, Sir.«

»Danke, Frederick. Wenn mich die Gentlemen entschuldigen würden: Ich muss einigen Archäologen erklären, dass die Genehmigung, die sie bekommen hatten, als dieses Land noch zu Kolumbien gehörte, mittlerweile ungültig ist. Was auch immer sie zu finden gehofft haben, wird ohnehin längst überflutet sein, seit wir den Gatún-Damm versiegelt haben.«

Bell und Talbot standen auf. »Danke für Ihre Zeit, Colonel.«

»Ja, gewiss … Frederick.« Der Adjutant steckte seinen Kopf wieder durch die Tür. »Besorgen Sie den Herren Ausweise für die Zone und suchen Sie Sam Westbrook. Es ist zwar sein freier Tag, aber ich habe ihn hier vorhin irgendwo gesehen.« Er sah Bell an. »Westbrook ist einer meiner besten Männer. Er hat den Einbruch entdeckt.«

»Danke«, sagte Bell. »Das ist eine große Hilfe.«

Zehn Minuten später waren sie am Bahnhof in der Nähe des Verwaltungsgebäudes. Talbot entließ seinen Fahrer mit einigen letzten Anweisungen, und sie schafften es, den Zug um 10.10 Uhr zu erwischen.

»Das ist das Geheimnis des ganzen Bauprojekts«, sagte Sam Westbrook und klopfte mit dem Fuß auf den Boden des Waggons.

Es war ein alter Eisenbahnwaggon, der von Arbeitern benutzt wurde. Die Böden waren verschlammt, und die Sitze waren von den Schlacken, die vom Schornstein der Lokomotive geworfen wurden, beschmutzt. Die Fahrgäste waren allesamt Arbeiter.

»Der Zug?«, fragte Bell.

Westbrook war noch keine dreißig Jahre alt, hatte dunkles Haar, dunkle Augen und eine ausgeprägte Kinnfalte. Er sah gut aus, hatte aber das Pech, nicht einmal einen Meter siebzig groß zu sein. Er hatte einen festen Händedruck, aber seine Hand wirkte in der von Bell eher klein. Er trug eine Jeanshose, die in schwere Stiefel gestopft war, und ein Leinenhemd. Dazu einen Panamahut, der dem von Bell ähnelte. Er sprach mit einem starken New Yorker Akzent.

»Ja, die Eisenbahnen. Das ist das Einzige, das die Franzosen nie richtig hinbekommen haben. Sie hatten zwar gute Dampfbagger, konnten das Gestein und den Dreck aber nicht schnell genug aus den Gruben abtransportieren.«

»Ist das Ihr Fachgebiet?«

»New York Transit Authority«, erklärte Westbrook stolz. »Ich habe mit sechzehn Jahren angefangen und war zu dem Zeitpunkt, als ich hierherkam, der erste stellvertretende Zugplaner. Wir waren dafür verantwortlich, dass jeder Zug an jedem Bahnhof im gesamten System pünktlich war. Hier unten nutzen wir die Eisenbahn wie ein riesiges Förderband, das den Culebra Cut, wo der größte Teil der Aushubarbeiten stattfindet, mit dem Ort verbindet, wo wir den Abraum abladen müssen. Das meiste ist nach Gatún gegangen, um den Damm zu bauen, der den gesamten Kanal überhaupt erst ermöglichte, während einige hierher nach Panama-Stadt fahren, um Deiche zu bauen und Land zu gewinnen.«

»Wie viele Züge fahren hier pro Tag?«

»Fünfhundert. Das entspricht etwa einem Zug pro Minute – bei Tageslicht. Wir bringen in einem Jahr mehr Schutt aus Culebra heraus, als es die Franzosen in ihren ganzen siebzehn Jahren geschafft haben. Ich zeige Ihnen die Stelle, nachdem ich Ihnen das Lagerhaus gezeigt habe. Sie können sich ein fünfhundert Fuß tiefes, tausend Fuß breites, von Menschenhand ausgehobenes Tal, das sich über neun Meilen erstreckt, nicht vorstellen. Das muss man mit eigenen Augen sehen.«

Der Zug schlängelte sich durch einen Dschungel, der so dicht war, dass Bell an keiner Stelle mehr als ein paar Meter in das Laub hinein sehen konnte. Der Bewuchs bog sich oft fast bis über die Waggons, sodass es wie eine Fahrt durch einen jadefarbenen Tunnel wirkte. Gelegentlich kamen sie an einem Depot oder einem Anschlussgleis vorbei, den einzigen Anzeichen dafür, dass der Mensch in die üppige Landschaft eingegriffen hatte.

Die Hitze und die Luftfeuchtigkeit stiegen an, je höher die Sonne in den Himmel kletterte. Es war schlimmer als jede schwüle Hitzewelle in New York City, und Bell vermutete, dass er den nächsten Regenguss begrüßen würde, weil er zumindest vorübergehend Linderung brächte.

Obwohl der Zug in Mira Flores hielt, befand sich der Bahnhof hinter riesigen Lagerhallen, sodass Bell die riesigen Schleusen nicht sehen konnte, die gerade gebaut wurden.

»Das hier sind die Doppelschleusen«, sagte Westbrook. »Bei Pedro Miguel gibt es nur ein einziges Set, aber keine Sorge, Sie werden trotzdem beeindruckt sein.«

»Wie hoch heben die Schleusen die Schiffe über den Meeresspiegel?«

»Der Gatúnsee und der Rest des Kanals werden fünfundachtzig Fuß über dem Meeresspiegel liegen, sodass jede einzelne Schleusenkammer ein Schiff um etwa dreißig Fuß hebt oder senkt.«

»Und das ganze Wasser kommt aus dem Chagres?«

»Ja. Das war der Grund dafür, dass es sich nicht um einen Kanal auf Meereshöhe handelt – wie bei dem Suezkanal. So wollten die Franzosen ihn ursprünglich bauen. Als sie in Panama ankamen, fingen sie einfach an, an der kontinentalen Wasserscheide zu graben, ohne einen wirklichen Plan zu haben, wie man den Chagres bei Hochwasser kontrollieren könnte. Um ehrlich zu sein, auch wir wollten anfangs einen Kanal auf Meereshöhe bauen, aber dann merkten wir bald, dass das nicht möglich war. Der Chagres ist während der Regenzeit eine Naturgewalt, die wir einfach nicht zähmen können.« Er schüttelte den Kopf.

»Nachdem wir die möglichen Routen genau untersucht hatten, war schnell klar, dass wir Schleusen benötigten. Ich kann mir nicht vorstellen, welche Präzision nötig war, um auf einem fünfzig Meilen langen Kanal alles auf die richtige Höhe zu bringen, aber genau das haben sie geschafft. Und jetzt kommt der Clou: Aufgrund der Meeresströmungen ist der Pazifik einen Meter höher als der Atlantik und hat eine Gezeitenhöhe von sieben Metern im Vergleich zu drei Metern drüben in Colón.«

»Es mussten so viele Herausforderungen bewältigt werden«, warf Court Talbot ein, »dass ich meine Zweifel hatte, ob es jemals Erfolg haben könnte.«

Westbrook nickte. »Viele Leute dachten anfangs so, aber John Stevens, der Chefingenieur vor Colonel Goethals, wusste sehr genau, was er tat. Er war ein Eisenbahner wie ich und hatte die Verlegung von mehr als tausend Meilen Gleis unter den schlimmsten Bedingungen im amerikanischen Nordwesten beaufsichtigt.«

Mit einem schrillen Pfiff und klirrenden Kupplungen fuhr der Zug aus dem Bahnhof. Es war nur noch eine kurze Strecke bis zur nächsten Baustelle am Kanal, der Pedro-Miguel-Schleuse.

Hier bekam Bell einen besseren Überblick über das monumentale Ausmaß dessen, was im panamaischen Dschungel vollbracht wurde. Die Baustelle erstreckte sich über mehr als hundert Hektar. Allein die Rodung dieses großen Dschungelgebiets war ein gewaltiges Unterfangen. Dann wurde alles abgetragen, damit die Fundamente unterhalb des späteren Kanalbettes lagen. Und danach wurde das vielleicht größte, von Menschenhand geschaffene Bauwerk errichtet, das je ersonnen wurde.

Die Betonwände jeder Schleusenkammer waren an der Basis fünfundfünfzig Fuß dick und wurden von Durchlässen mit einem Durchmesser von achtzehn Fuß durchzogen, sodass Wasser von oberhalb der Schleusen von unten in das Bauwerk geleitet werden konnte. Auf diese Weise wurde das Boot in der Schleuse nicht durch die Kraft des Wassers durchgeschüttelt. Die Schleusenwände waren achtzig Fuß hoch und erstreckten sich über eine Länge von tausend Fuß. Die Stahltüren gehörten zu den größten auf dem Planeten, waren jedoch hohl und wasserdicht, sodass sie aufgrund ihres Auftriebs mit nur einem einzigen Elektromotor geöffnet und geschlossen werden konnten.

Jede der beiden nebeneinanderliegenden Kammern war einhundertundzehn Fuß breit, also breit genug, um alle Kriegsschiffe der nächsten Generation aufzunehmen, die die Marine bauen würde. Die Außenwände der Kammern wichen wie die Seiten einer modernen Zikkurat zurück und sollten schließlich bis zur Oberkante mit Füllmaterial aufgefüllt werden, auf dem dann besondere Gleise verlegt wurden, damit Elektrolokomotiven, sogenannte Mulis, die Schiffe mithilfe von Zugseilen durch die Schleuse manövrieren konnten.

Rund um die Baustelle schufteten noch immer Tausende von Männern wie im Schatten einer großen im Bau befindlichen Kathedrale. Vier riesige Kräne auf Metallgerüsten, die auf Schienen außerhalb der Schleusen liefen, transportierten Zement aus einer nahe gelegenen Spezialfabrik. Schweißer arbeiteten in enormen Funkenfontänen, die wie feurige Wasserfälle die Schleuse hinabstürzten.

Im Schatten des immensen Beton- und Stahlkolosses wirkten die Arbeiter wie Ameisen. Doch das Geräusch ihrer Arbeit war eine pulsierende Kakofonie aus Zugpfeifen, dröhnenden Steinbrechern, dem Puckern von Druckluftniethämmern und den Schreien der Männer. Lastwagen fuhren um die Baustelle herum auf Schotterwegen, die verhinderten, dass sie im schlammigen Sumpf von so viel aufgewühlter Erde und Regenwasser versanken.

Als Bell, Talbot und Sam Westbrook aus dem Zug auf den Bahnsteig stiegen, rollte gerade einer der Kräne an der Schleuse entlang. Ein riesiger Zementkübel baumelte an seinem fünf Zentimeter dicken Kabel. Er wurde an einer Stelle abgesenkt, wo Arbeiter an einigen neu gebauten Schalungen bereitstanden. Sobald der Kübel in der Mitte hing, wurde mit einer Schaufel ein Schloss am Boden des Eimers aufgeschlagen, und der Boden klappte auf. Die Schleusenwand war zu hoch, als dass Bell es hätte sehen können, aber er stellte sich vor, wie sich der Beton in die Form ergoss und einige weitere Kubikmeter des Bauwerks vervollständigte.

Neben der Schleuse befand sich eine Reihe von Gebäuden, die wie eine kleine Stadt wirkten. Dort wohnten nicht etwa die Arbeiter. Deren Unterkünfte befanden sich weiter von der Baustelle entfernt. Es handelte sich um Lagerhäuser, Maschinenhallen und andere Hilfseinrichtungen. Ein Stück weiter entfernt und mit einem provisorischen Gleis verbunden lag das Zementwerk. Dort wurden stündlich Berge von Gestein und Sand per Zug angeliefert. Die mit Betonkübeln beladenen Spezialwaggons, die für die Kräne bestimmt waren, verließen das Werk am anderen Ende.

»Dieses Maß an Koordination übersteigt jedes Fassungsvermögen«, sagte Bell bewundernd.

Sam nickte. »Wenn auch nur ein einziges Teil dieser sich ständig bewegenden Kette nicht funktioniert, wenn zum Beispiel eine Ladung Portlandzement nicht geliefert wird, kommt alles zum Stillstand. Lassen Sie uns weiter sehen. Zum Lagerhaus, das ausgeraubt wurde, geht es hier lang.«

10

Westbrook führte sie über die geschäftige Baustelle und blieb nur einmal kurz stehen, um einen Zug mit fünf Waggons vorbeifahren zu lassen, der Kies vom Steinbruch zum Zementwerk transportierte.

»Was für Sicherheitsvorkehrungen haben Sie hier getroffen?«, erkundigte sich Bell, als sie ein Labyrinth von riesigen Lagerhallen betraten.

»Wir gehen nachts Patrouille und haben seit dem Auftauchen der Viboras Rojas die Zahl der Einsatzkräfte noch einmal erhöht. Sie sehen ja selbst, die Zone ist riesig. Darum verlassen wir uns hauptsächlich auf unsere Abschottung. Es führen nur eine einzige Straße sowie die Eisenbahn hinein und hinaus. Die abgeriegelte Zone erstreckt sich fünf Meilen weit in den Dschungel hinein. Außerdem beschäftigen wir nur wenige Panamaer.«

Sie passierten das letzte Lagerhaus und erreichten ein Backsteingebäude, das mit Schutt bedeckt war. Es sah aus, als wäre es in den Berghang gegraben worden. Die Tür war aus Stahl.

»Wir nutzen überall in der Zone solche Sprengstoffbunker. Bis heute haben wir etwa dreißigtausend Tonnen Dynamit verbraucht.«

Bell registrierte, dass sich Westbrook bei der Beschreibung des Kanals so ausdrückte, als wäre er sein Eigentum. Offenkundig war er stolz auf seine Arbeit hier.

Ein Wachmann hielt sie auf, während karibische Arbeiter eine Kette gebildet hatten und hölzerne Kisten mit Sprengstoff aus dem Bunker holten. Sie luden sie auf einen Schwerlastwagen. Die Männer wurden von einem Aufseher und einem Buchhalter beaufsichtigt, der die Kisten zählte und in einem Buch vermerkte. Nachdem das Fahrzeug seine Fahrt zu dem Ort angetreten hatte, an dem der Sprengstoff benötigt wurde, betraten die drei Männer das kühle, düstere Innere des Bunkers.

Zuerst überprüfte Bell das Türschloss. Es erforderte einen großen Schlüssel, war aber nicht besonders schwer zu knacken. »Wer hat hier Zugang?«

»Ziemlich viele Leute«, gab Westbrook zu. »Und ich weiß genau, dass einer der Schlüssel vor ein paar Monaten verschwunden ist.«

»Wie?«

»Der Zahlmeister hat ihn im Dschungel verloren, als er dem Ruf der Natur folgte.«

Das war zwar lächerlich genug, um wahr zu sein, sagte sich Bell, aber es schloss auch wieder nicht aus, dass der Schlüssel später gefunden worden war. »Wie sind die Beziehungen zwischen den Einheimischen und den karibischen Arbeitern? Würden die Insulaner bei einem Aufstand mitmachen?«

»Einige … vielleicht«, antwortete Talbot und wischte mit einem hellen Halstuch die Innenseite seines Hutes aus. »Aber die meisten Panamaer haben Angst, dass die Inselbewohner bleiben werden, wenn die Bauarbeiten abgeschlossen sind. Und aus diesem Grund arbeiten sie auch nur ungern mit ihnen zusammen.«

Bell sah sich um. An den Wänden hingen Rauchverbotsschilder, und sämtliche Glühbirnen waren mit Maschendrahtkäfigen geschützt, damit sie nicht versehentlich zerschlagen wurden und möglicherweise Funken verursachten. Tausende ganz genauso aussehender Holzkisten waren in geordneten Blöcken gestapelt, vom Lehmboden bis knapp unter die Dachsparren. Keine noch so große Menge an Stein und Schlamm auf dem Gebäude würde eine Explosion der verheerenden Wucht, die diese Menge Dynamit verursachen musste, eindämmen.

»Gibt es noch andere Lager wie dieses?«, erkundigte er sich bei Westbrook.

»Einige sind sogar noch größer wie die in Culebra. Wir sind gerade dabei, dieses Lager zu schließen.«

»Besteht die Möglichkeit, dass das Dynamit bereits vor Monaten gestohlen wurde oder dass es gar nicht abhandengekommen ist, sondern dass es sich um einen Buchungsfehler handelt?«

»Beide Fragen kann ich verneinen, Mr. Bell. Dies ist ein von der Regierung geleitetes Projekt unter der Aufsicht eines Militärangehörigen. Hier wird bis auf jedes i-Tüpfelchen alles strengstens reglementiert. Es gibt sogar eine Vorschrift, wie man Zementsäcke ausschütteln soll, um sie optimal zu leeren.«

Bell unterdrückte ein Lachen. »Dass es sich um ein Regierungsprojekt handelt, lässt eigentlich nichts Gutes hinsichtlich seiner Effizienz erwarten«, erwiderte er, »aber ich glaube an die starke Hand von Oberst Goethals. Also gehe ich einfach einmal davon aus, dass Ihre Aussage zutrifft. Wie schwer sind die Kisten?«

»Jede wiegt etwa fünfzig Pfund.«

Bell rechnete kurz nach, wie viele Kisten eine Tonne Sprengstoff ausmachten. »Also sind vierzig Holzkisten mit Dynamit vor Kurzem aus diesem Bunker gestohlen worden. Ich kann Ihnen jetzt schon sagen, dass die leeren Kisten ganz in der Nähe der Werkstatt stehen. Oder wo auch immer Sie Ihre Fahrzeuge abstellen.«

»Woher wollen Sie das wissen?« Talbots Skepsis war unüberhörbar.

»Das scheint mir wirklich etwas weit hergeholt«, stimmte Westbrook dem Major zu.

»Ganz und gar nicht«, fuhr Bell fort. »Ich habe beobachtet, dass der durchschnittliche Panamaer von schlanker Statur ist, also hat wahrscheinlich jeder Mann eine Kiste geschleppt. Das würde bedeuten, dass sich vierzig Männer hier hineingeschlichen haben, sich jeweils eine Kiste schnappten und wieder im Dschungel verschwanden. Es ist äußerst unwahrscheinlich, dass Ihre Wachen eine solche Bande übersehen würden. Und selbst wenn die Viboras Rojas ein paar echte Hünen in ihren Reihen hätten und jeder zwei Kisten hätte schleppen können, hätten wir es immer noch mit einer Gruppe von mindestens zwanzig Männern zu tun. Also, falls Ihre Wachen nicht alle besonders kurzsichtig sind, können wir diese Möglichkeit ausschließen. Der Sprengstoff wurde demnach von einer Handvoll Aufständischer durch eine Kette von Männern, wie wir es selbst gerade gesehen haben, auf einen Lastwagen verfrachtet.«

»Soweit klingt das logisch«, räumte Westbrook ein. »Aber warum soll der Wagen in der Nähe der Garage stehen? Warum sind sie nicht einfach verschwunden und haben ihn im Dschungel versteckt?«

»Ich habe keine Ahnung«, gab Bell zu. »Aber genau so ist es passiert.«

»Wie können Sie sich da so sicher sein?«, wollte der junge Ingenieur wissen.

»Ganz einfach.« Bell lächelte. »Hier wird doch alles, was sich innerhalb der Zone bewegt, ganz genau verfolgt. Da aber niemand einen gestohlenen Lkw gemeldet hat, muss er noch hier sein, und zwar versteckt in aller Öffentlichkeit. Und die Garage scheint mir der wahrscheinlichste Ort zu sein.«

Die darauffolgende Stille wurde von einem wütenden Fluch durchbrochen, als Westbrook erkannte, dass Bells Logik hieb- und stichfest war.

Bell war der jüngere Mann sympathisch. Wenn es um logische Probleme ging, hielten sich die meisten Menschen für klug genug, um die Zusammenhänge zu verstehen. Entsprechend waren sie richtig verblüfft, wenn sie auf einen echten Experten trafen. Eine Reaktion, die Bell immer wieder erlebte.

Der Garagenbereich befand sich auf einer kleinen Anhöhe, die sich quer über das riesige Gelände erstreckte. Sie brauchten fünfzehn Minuten, um ihn zu erreichen. Die Werkstatt selbst bestand aus Wellblech und hatte vier Werkstatthallen, die durch scheunenartige Tore zugänglich waren. Der Schotter ringsherum war ölverschmiert und mit leeren Fässern und ausrangierten Fahrzeugteilen übersät. Auf der einen Seite standen zwei Reihen Lastwagen mit vollständig geschlossenen Pritschen. Die Fahrzeuge wiesen Spuren starker Beanspruchung unter rauen Bedingungen auf. Die Karosserien waren verbeult und verrostet, bei einigen fehlten die Reifen, und sie waren auf Wagenhebern abgestellt. Andere waren auf Ersatzteile hin ausgeschlachtet worden, da sie zu stark beschädigt waren, als dass eine Reparatur sich gelohnt hätte. Sie glichen eher den Skeletten ihrer Brüder.

Der Chefmechaniker sah die Gruppe in einem Tempo auf sich zukommen, das ihm sagte, dass etwas Schlimmes im Anzug war. Oder bereits geschehen war.

Er schloss den Reißverschluss seines Overalls, um seinen haarigen Bauch zu verbergen, und spuckte ein Stück Kautabak aus.

»Sind irgendwelche Lastwagen verschwunden?« Westbrook wartete mit seiner Frage nicht, bis sie ihn erreicht hatten.

»Nein.«

»Ist bei einem Laster irgendetwas Seltsames vorgefallen?«

»Etwas ›Seltsames‹?«

»Wurde er zum Beispiel ohne Grund bewegt?«

»Nein. Die, die laufen, werden benutzt, und die, die nicht laufen, werden repariert.«

Bell ignorierte das sinnlose Gespräch und betrachtete lieber die Lastwagen. Es waren mindestens dreißig, und sie waren augenscheinlich überprüft worden, denn ihre Federungen waren so steif, dass selbst eine Tonne Ladung sie nicht würde durchhängen lassen. Es gab eine Reihenfolge, die bestimmte, welche der Fahrzeuge eingesetzt werden sollten, und es gab offensichtlich Lücken in den Reihen, wo die Fahrer Fahrzeuge für ihre Arbeitsschichten angefordert hatten. Die Fahrzeuge wurden im Laufe einer Woche oder von zehn Tagen abwechselnd benutzt, sodass alle gleichmäßig ausgelastet waren und keine zusätzlichen Wartungsarbeiten erforderlich machten.

Allerdings gab es noch eine zusätzliche Lücke. Dort war offenbar ein Lastwagen außer der Reihe eingesetzt worden.

»Heda!«, rief Bell, um die Aufmerksamkeit des Mechanikers auf sich zu lenken.

»Was?«

»Wo ist der Lastwagen, der an fünfter Stelle vom Ende her geparkt sein sollte?«

Der Mann kratzte sich am Hinterkopf. »Weiß ich nicht. Vorhin war er noch da.«

»Sind Sie sicher?«

»Ja.«

Bell ließ seinen Blick über die Baustelle gleiten. Da er jetzt nach einem bestimmten Lkw suchte, sah er überall Lastwagen. Einige waren geparkt und schienen verlassen zu sein, während andere langsam über das Gelände zockelten und irgendeine Aufgabe erledigten. Wenn der gesuchte Lastwagen aus der Garage weggeschafft worden war, musste das etwas mit dem Sprengstoff zu tun haben. Mehrere Tausend Männer arbeiteten an und in der Nähe der massiven Schleuse. Bell ahnte, dass dies das wahrscheinlichste Ziel war. Von seinem Standort aus konnte er mehrere Lastwagen sehen, die an der Schleuse geparkt waren.

Eine düstere Vorahnung überkam ihn.

»Wir müssen das Gelände sofort räumen!«, wandte er sich an Westbrook. »Uns bleibt nicht viel Zeit.«

Der Ingenieur dachte einen Moment lang nach. »Es gibt eine Signalsirene, die aktiviert wird, wenn …«

Die Explosion war so ungeheuer, dass er sie bis in die Knochen spürte. Sie überwältigte sämtliche Sinne, sodass selbst Männern, die weiter entfernt standen, schwindlig wurde und sie kurz die Orientierung verloren. Dann fegte die Schockwelle heran. Bell kehrte der Explosion reflexartig den Rücken zu, aber es fühlte sich trotzdem an, als bekäme er Schläge von einem halben Dutzend Baseballschlägern gleichzeitig ab. Er ging in die Knie, als er bemerkte, wie sich der Himmel verdunkelte. Er drehte sich um und warf einen Blick über die Schulter. Die Explosion hatte einen großen Krater in die Wand einer der Schleusen gerissen, und die Wolke aus pulverisiertem Material war mindestens hundert Fuß hoch in den Himmel geschleudert worden und hatte kurzzeitig die Sonne verdunkelt.

Und dann fiel in einem ungeheuren Hagelsturm alles auf die Erde zurück. Im Epizentrum krachten größere Gesteinsbrocken und Betonbrocken wie Felsbrocken herab, während sich Kiesklumpen über einen großen Teil der Baustelle verteilten und wie Granatsplitter vom Himmel fielen. Bell rollte sich zu einem Ball zusammen und schlang die Arme um den Kopf, aber es fühlte sich trotzdem so an, als hätte jemand eine Ladung Steinsalz aus einer Schrotflinte auf ihn abgefeuert.

Kaum waren alle Trümmer vom Himmel gefallen, da war er auch schon auf den Beinen und rannte zu der Stelle, an der der Lkw fast direkt unter einem der hoch aufragenden Portalkräne explodiert war. Während er dorthin sprintete, sah er voller Entsetzen, wie die Stützkonstruktion des Krans einknickte und langsam zusammenstürzte. Hoch oben am Rand der Schleuse baumelte ein voller Zementkübel über einer Gruppe von Arbeitern, die ihn gerade in die Form kippen wollten. Der tonnenschwere Tiegel schlug so hart auf den Rand der Betonstruktur auf, dass der flüssige Zement wie Lava aus dem Eimer schwappte. Zwei der Männer wurden verschont, aber drei andere wurden von Hunderten von Pfund schlammigen Betons getroffen und von dem drei Meter hohen Gerüst gefegt. Ihre Schreie verstummten, als sie auf dem Grund der Schleuse aufschlugen.

Der Kran kippte weiter, als hätte sich sein Stahlrahmen in Gummi verwandelt. Der leere Zementkübel wurde durch den Sturz des Krans von der Spitze der Schleuse gerissen und segelte nun in Richtung Boden herab, wo er krachend auf eine Lokomotive fiel, die einen Zug mit Holzbohlen zog.

Der Kessel der Lokomotive war zwar solide gebaut und hielt einem Dampfdruck von zweihundertfünfzig Pfund pro Quadratzoll stand, aber er war nicht dafür ausgelegt, einen derart vernichtenden Schlag von außen zu verkraften. Der Kessel riss und entlud sich in einer brühenden Wolke überhitzten Dampfes, die den Lokführer und seinen Bremser sowie eine Handvoll armer Seelen, die in der Nähe gefangen waren, verschlang, bevor sich die Wolke himmelwärts verflüchtigte.

Der Hauptteil des Krans schlug auf dem Boden auf und brach unter dem Gewicht seiner schweren Räder, Zahnräder und Trommeln aus geflochtenem Kabel auseinander. Der lange Ausleger landete als Letztes und knickte – als er auf die Erde aufschlug – ein wie Papier.

Um den rauchenden Krater herum wurden Fahrzeuge und Ausrüstung zur Seite geschleudert. Mehrere hölzerne Lagerschuppen flogen in die Luft und gerieten in Brand. Leichen und Leichenteile lagen überall verstreut. Bell schätzte, dass die Zahl der Todesopfer in die Dutzende gehen müsste.

Er lief jedoch nicht los, um Hilfe zu leisten oder jemanden zu retten, der eingeklemmt war. Diese Aufgabe würden andere übernehmen müssen. Er machte sich lieber an eine Verfolgung. Er hatte den Fahrer des mit Sprengstoff beladenen Lastwagens Augenblicke vor der Explosion beobachtet. Irgendetwas musste schiefgelaufen sein, denn der Mann hatte sich nicht weit genug von der Detonation entfernen können.

Bell rannte mitten in die Wolken aus Schlamm und Staub hinein, vorbei an Männern, die von Kopf bis Fuß in feines Pulver gehüllt waren und ihm panische Blicke zuwarfen, als würden sie verfolgt. Das Stöhnen und die Schreie waren der Stoff, aus dem später Albträume entstehen mochten, und er wurde Zeuge aller möglichen Verheerungen, die hochexplosive Stoffe dem menschlichen Körper zufügen können.

Er war noch ungefähr fünfzig Meter von seinem Ziel entfernt und sprintete gerade darauf zu, als der Lastwagenfahrer sich vom Boden aufrappelte und den Kopf schüttelte, um zu sich zu kommen. Es war Bells Pech, dass der Mann den Instinkt einer Kanalratte besaß. Denn als er den auf ihn zustürmenden Bell sah, wusste er sofort, dass er in Schwierigkeiten steckte, und rannte in die entgegengesetzte Richtung davon.

Bell konnte das Gesicht des Mannes nicht richtig erkennen, schloss aber aus seinen Bewegungen, dass er jung und in Form war, denn er rannte wie ein Hindernisläufer. Er sprang einfach über alles, was sich ihm in den Weg stellte, hinweg und nutzte seine Arme als zusätzliche Hebel. Es war fast, als hätte er Federn statt Muskeln. Bell hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten, da er sich ducken, ausweichen und um Hindernisse herumwinden musste, während seine Beute einfach durch das von ihm verursachte Chaos zu gleiten schien.

11

Schließlich rannte der Saboteur eine Treppe hinauf, die an der Außenseite der Schleuse angebracht war, und sprang dann von der Plattform auf ein hohes Holzgerüst, das bis zur Oberkante der Kammerwand reichte.

Bell hielt inne, um zu sehen, ob er freie Schussbahn für seine .45er hatte, aber dem war nicht so, also setzte er die Verfolgung des Mannes fort. Er keuchte in der feuchten Luft und wischte sich alle paar Sekunden den Schweiß aus den Augen. Der Lastwagenfahrer kletterte mit der Gewandtheit eines Affen hinauf, während Bell sich abmühte. Die Spitze der Schleuse befand sich etwa fünfundachtzig Meter über dem Boden, und Bell und der Fahrer kletterten Hand über Hand die ganze Strecke hinauf, während sie mit den Füßen nach Halt suchten.

Als Bell oben ankam, lief seine Zielperson bereits an der Längsseite der Schleuse entlang. Noch bevor Bell sich aufgerichtet hatte, zog er seinen schwarzen Colt aus dem Schulterholster und packte den Griff mit beiden Händen – das war eine Schießhaltung, die ihm weitaus mehr Stabilität verlieh als der einhändige Stil, den die Polizei und das Militär immer noch bevorzugten.

Er hatte die sieben Patronen im Magazin in drei Sekunden verschossen, aber die Entfernung war zu groß. Zudem hatte er keinerlei Kontrolle über seine Atmung oder sein heftig pochendes Herz. Er hätte die Patronen dem Bombenleger genauso gut hinterherwerfen können.

Also lief er weiter und wechselte dabei das Magazin aus. Der obere Teil der Schleuse war breit, aber mit Baumaterialien übersät, sodass Bell manchmal gefährlich nahe an den schwindelerregenden Kanten entlanglaufen musste. Die Schleusenkammer unter ihm wirkte wie das längste, breiteste und tiefste Schwimmbad der Welt, nur dass es noch nicht mit Wasser gefüllt war. Auf dem Betonboden wurde noch gearbeitet. Zur Sicherheit waren die großen Löcher im Boden, durch die Wasser in die Kammer geleitet wurde, mit notdürftigen Abdeckungen versehen worden.

Der Bombenleger rannte in dem Bewusstsein, dass es um sein Leben ging. Er würde weder langsamer werden, geschweige denn stehen bleiben noch Rücksicht auf schmerzende Beine und seine brennende Lunge nehmen. Wenn er überleben wollte, musste er entkommen. Bell folgte ihm mit dem Selbstvertrauen, das er nicht aufgeben würde, bis er seinen Mann in Eisen gelegt oder getötet hatte. Er konnte jegliches Unbehagen ausblenden, wenn er sich nur auf dieses eine Ziel konzentrierte.

Sie rannten fast über die gesamte Längsseite der Pedro-Miguel-Schleuse. Es sah so aus, als würde der Bombenleger bis zum Ende des Tailings laufen, das sich von der Schleuse aus von der Kammer weg erstreckte. Es fiel sanft ab, und ganz am Ende des Bauwerks befand sich ein weiteres Gerüst, an dem er hinunterklettern konnte.

In letzter Sekunde wich der Mann scharf nach rechts aus und rannte auf eines der massiven Stahltore zu, eine gewaltige Metallplatte, die über siebenhundert Tonnen wog. Die Türen schlossen sich normalerweise in einem spitzen Winkel zueinander, um das enorme Gewicht des Wassers, dem sie standhalten sollten, abzufangen.

Derzeit waren sie aber nur angelehnt. Das war allerdings ein relativer Begriff, da jeder Flügel des auf Gehrung geschnittenen Tores fünfundsechzig Fuß breit war.

Der Bombenleger zögerte nicht. Er verlängerte sogar seine Schritte, sprang ab und segelte achtzig Fuß über dem Boden der Schleuse durch die Luft. Er landete allerdings so ungeschickt auf dem hinteren Tor, dass er stürzte und fast über die Kante rollte. Er fing sich jedoch, rappelte sich wieder auf die Füße und rannte weiter. Er machte sich nicht die Mühe zurückzublicken.

Bell eilte ebenfalls weiter, und als er sich dem Ende des Tores näherte, sah er, wie der Abstand zwischen ihm und seinem Ziel immer größer zu werden schien. Es war dieser alles entscheidende Sekundenbruchteil, in dem sein Verstand sein instinktives Bedürfnis nach Selbsterhaltung ausschalten musste, und dann zwang er sich, über den gähnenden Abgrund zu springen.

Er schaffte es nicht.

Zumindest nicht ganz. Die Lücke zwischen den Toren war wesentlich weiter, als Bell bisher jemals gesprungen war. Statt oben zu landen, prallte er direkt mit dem Brustkorb gegen den Rand. Die Luft wurde aus seiner Lunge gepresst. Seine Pistole wurde gegen seine Brust gedrückt, als hätte er einen Schlag bekommen. Er kämpfte um Halt, die Hände flach auf das heiße Metall gekrallt, während er mit der Stiefelspitze eine Reihe von Nieten fand, kaum dicker als Anzugknöpfe.

Er spürte, wie die Leere unter ihm an seinen Fersen zu saugen schien.

Seine Hände rutschten nach unten und hinterließen Schweißspuren auf dem schwarzen Stahl. Er stöhnte angestrengt, als er die Zehen krümmte, in der Hoffnung, einen besseren Halt an den noppenartigen Nieten zu finden. Er rutschte jedoch weiter, wenn auch nur um Millimeter. Trotzdem war sich Bell sicher, dass dieser letzte Fehler ein fataler gewesen war. Er dachte an Marions wunderschönes Gesicht und daran, dass er sie nie wiedersehen würde.

Ein Stiefel rutschte von der Niete ab, als er mit dem Handballen über eine raue Naht in der Metalltür glitt. Es war eine Erhebung, nicht dicker als zwanzig Blatt Papier. Er grub seine Finger in die Naht und krümmte sie so fest zusammen, dass die Sehnen in seinen Armen hervortraten. Aber er geriet nicht in Panik. Dann packte er auch mit der anderen Hand zu und fand allmählich wieder Halt.

Zentimeter um Zentimeter zog er sich hoch, bis er sein Körpergewicht verlagern und sich auf das auf Gehrung geschnittene Tor rollen konnte. Auch wenn sein Körper nach Entspannung schrie, um wieder Luft in seine Lunge zu schöpfen und das Adrenalin abzubauen, das sein Nervensystem überflutet hatte – er ignorierte es und stand auf. Er hatte ohnehin schon wertvolle Sekunden verloren.

Der Bombenleger befand sich bereits weiter hinten auf dem Mittelpfeiler der Schleuse, der die beiden großen Kammern voneinander trennte. Er hatte einen Vorsprung von gut siebzig Metern und war fast an einem weiteren Gerüst angelangt, von dem aus er hinunter auf den offenen Kammerboden gelangen konnte.

Bell setzte die Verfolgung fort, aber jeder Atemzug bereitete ihm brennende Qualen. Er hatte sich schon einmal Rippen gebrochen und kannte das Gefühl, doch dies hier fühlte sich zum Glück nicht so an. Trotzdem kam er nicht schnell genug voran.

Der Bombenleger erreichte das Gerüst und kletterte, ohne einen Moment zu zögern, hinab. Falls er mit zu großem Vorsprung unten ankam, würde Bell ihn mit Sicherheit in der Masse der dort unten arbeitenden Retter verlieren.

Neben dem Gerüst befand sich ein Bereich mit Werkbänken, auf denen Werkzeuge lagen, unter anderem ein Flaschenzug, mit dem Gerätschaften von unten hochgehievt wurden. Als Bell dort ankam und einen Blick über die Kante warf, war der Bombenleger nur noch ein sich bewegender Schatten, der sich im Gitterwerk verlor.

Er würde den Mann verlieren, wenn er sich nicht schnell etwas einfallen ließ. Am Fuß der Mauer befand sich ein großer Eimer, mit dem Werkzeuge und Material nach oben transportiert wurden. Bell wollte ihn als Gegengewicht verwenden, aber er war mit Säcken mit Portlandzement gefüllt, die mehrere hundert Pfund wogen und für seine Zwecke viel zu schwer waren. Vermutlich setzte man hier Maultiere ein, um den Flaschenzug zu bedienen.

Statt sich an dem Seil festzuhalten und die Schwerkraft wirken zu lassen, schnappte sich Bell eine schwere Eisenzange, die aussah wie solche, mit denen Nietmacher die glühenden Bolzen hielten, während sie festgeschlagen wurden. Die Backen der Zange schlossen sich in einer Kreisform, die nur wenig größer war als das Hanfseil. Hätten sie es fest umklammert, hätte Bells Plan niemals funktioniert.

Er nahm beide Griffe fest in die Hand und stürzte sich von der Betonwand. Die Schwerkraft hätte ihn in den Tod stürzen lassen müssen, aber sein Gewicht und die breiten Backen der Zange zogen bei seinem Sturz einen scharfen Knick in das Seil, und die Reibung des Metalls auf dem Tau verlangsamte seinen Fall zu einer überschaubaren Geschwindigkeit. Dennoch war es ein gewaltiger Sturz von der hohen Schleuse hinunter.

Die Landung war ebenfalls brutal, aber wenigstens hatte er seinen Mann jetzt eingeholt. Der Attentäter rannte weiter und schlüpfte durch die Öffnung der Tore, die sie kurz zuvor übersprungen hatten. Bell verfolgte ihn.

Vom Boden aus sahen die Türen wie das riesige Portal eines heidnischen Tempels aus, und wieder einmal war Bell von der Größe des Kanals überwältigt. Als er durch das geöffnete Tor trat, breitete sich die Baustelle vor ihm aus. Zwei Lokomotiven standen dampfend auf einem Abstellgleis, während ein Lastwagen den Hügel hinauffuhr, wahrscheinlich, um zusätzliche Hilfe zu holen.

Was Bell aber nicht sehen konnte, war seine Beute. Er wusste, dass er nah genug an dem Mann gewesen war, um ihn nicht entkommen zu lassen. Und es gab hier nur einen Ort, zu dem er flüchten konnte. Bell umrundete die Vorderseite der Schleuse und stieß auf einen achtzehn Fuß breiten Durchlass, der groß genug war, um als Eisenbahntunnel zu dienen. Er erstreckte sich über die gesamte Länge der Schleuse. Dies war eine der Leitungen, durch welche die großen Schleusen mit Wasser gefüllt wurden.

Die gegenüberliegende Öffnung war tausend Fuß weit entfernt und sah so klein und blass aus wie eine Oblate. Bell zog seine Pistole und rannte los. Das Licht verblasste zwar schnell, doch er konnte den Bombenleger vor sich hören und seine taumelnde Gestalt auch als schwache Silhouette erkennen.

»Stopp!«, schrie Bell und feuerte eine Kugel in den Tunnel, aber weit über den Flüchtigen hinweg.

Der Mann rannte weiter, und Bell setzte die Verfolgung fort. Er kam an einem tiefschwarzen Tunnel vorbei, der quer zu der Schleusenkammer verlief. Obwohl er kleiner als die Hauptröhre war, hätte Bell auf einem Pferd hindurchreiten können.

Je tiefer er in das Betonbauwerk kam, desto schwächer wurde das Licht. Bell konnte die Silhouette des Bombenlegers nicht mehr sehen. Um seine Position zu verbergen, war er offenbar näher an den Rand des Durchlasses gerückt.

Bell kam an einer weiteren dunklen Tunnelkreuzung vorbei, dann an einer dritten. Er hatte die vierte fast hinter sich gelassen, als er bemerkte, dass aus einer der Öffnungen im Boden der Schleuse ein wenig Licht in den Schacht drang. Er musste eine schnelle Entscheidung treffen. Entweder lag er richtig oder der Verrückte würde entkommen. Er drehte sich um und rannte den Seitentunnel hinunter, wobei er auf seinen Instinkt vertraute. In die Enge getriebene Ratten nehmen immer den schnellsten Weg nach draußen.

Trotz seines eigenen keuchenden Atems und dem hallenden Klatschen seiner Gummistiefel auf dem Tunnelboden konnte er den Attentäter vor sich hören. Bell kam unter dreien der abgedeckten runden Löcher in der Decke hindurch, die jeweils die Größe eines großen Esstisches hatten. Erst am fünften und letzten Loch sah Bell den Bombenleger. Auf halber Höhe stand er auf einer Leiter, die von Arbeitern zurückgelassen worden war.

Bell würde ihn niemals einholen. Die Entfernung war zu groß. Der Mann würde in Sekundenschnelle an der Oberfläche sein und die Leiter hinter sich heraufziehen. Das war es dann also.

Bell blieb stehen, hob seine Pistole, sodass sie in der linken Hand ruhte und von der rechten geführt wurde. Die Schüsse kamen in einem einzigen donnernden Stoß und waren in dem engen Tunnel ohrenbetäubend.

Kaum waren die Beine des Mannes im Tunnel verschwunden, wurde auch die Leiter hochgezogen.

Bell hatte versagt. Bis er die ganze Breite der Schleusenkammer zurückgelaufen und durch den Hauptdurchlass herausgekommen war, wäre der Attentäter längst verschwunden. Dennoch wollte er sein Scheitern nicht als Schicksal oder Pech betrachten und sich so einfach geschlagen geben. Er rannte, so schnell er konnte, durch das riesige Labyrinth aus Rohren und Leitungen zurück. Seine Muskeln fühlten sich wie Gummi an, ihm tat alles weh, und er war völlig erschöpft, aber er trieb sich gnadenlos an. Er blieb erst stehen, als er das Tageslicht erreichte.

Die Szenerie war noch genauso, wie sie nur wenige Augenblicke zuvor gewesen war. Die Züge waren da, und ein anderer Lastwagen fuhr auf die Baustelle zu. Einige der Männer in der Ferne bewegten sich wie wandelnde Leichen, während andere in rasender Hast umherliefen. Bell sah niemanden in der leeren Schleuse laufen oder auch nur gehen. Der Bombenleger war entweder auf einem Gerüst aus der Kammer herausgeklettert oder einfach aus den Toren des Oberkanals gelaufen. Dann sah er genauer hin, denn ihm fiel etwas ins Auge.

Er schob sein letztes Magazin in den Griff seiner .45er und trabte erschöpft darauf zu.

Der Attentäter lag kaum zehn Meter von dem offenen Loch entfernt, durch das er hinausgeklettert war, in einem See aus Blut. Als er näher kam, begriff Bell, was passiert war. Er hatte den Mann in die Oberschenkelarterie hoch oben in der Innenseite seines Schenkels getroffen. Eine weitere Kugel hatte ihn in die Wange getroffen und sein Gesicht zerfetzt. Adrenalin und Angst hatten dem Mann jedoch noch genug Kraft gegeben, die Leiter aus dem Gully zu hieven, aber der Blutverlust war schon zu groß, um noch weiterzulaufen.

Und wie es für den Dschungel typisch war, umsummten bereits die ersten Fliegen die Leiche.

12

Bell fand Court Talbot mitten im Getümmel der Rettungsarbeiten.

Der Anblick ähnelte Fantasien aus den schwärzesten Gefilden der Hölle. Überall lagen Tote herum, und die Verletzten schrien vor Schmerzen. Die Luft wurde nach wie vor von Schwefelgestank verpestet, und zahllose Blutflecken markierten Stellen, an denen Männer gestanden haben mussten, als sie in die Luft gejagt worden waren. Die Ärzte waren noch nicht eingetroffen, aber der Armee-Veteran hatte in seiner militärischen Laufbahn schon genug Verletzungen gesehen, um die schwersten Fälle zu versorgen.

»Haben Sie ihn erwischt?«

»Ja«, erwiderte Bell. »Er liegt in der hinteren Schleusenkammer. Ich möchte, dass Sie etwas, was ihn angeht, überprüfen.«

Talbot hob seine Hände. Sie waren bis zum Handgelenk mit Blut besudelt. »Ich bin gerade beschäftigt, wie Sie sehen.«

»Wo ist Westbrook?«

»Unterwegs zum Telegrafenamt am Bahnhof, um den Abtransport zu organisieren und das große Krankenhaus in Ancón zu alarmieren.«

Der Patient, den Talbot gerade versorgte, hatte eine klaffende Wunde im rechten Bein. Talbot versuchte, dem Verletzten einen Druckverband anzulegen, aber er wand sich so sehr vor Schmerzen, dass es ihm nicht gelang, den Stoffstreifen, der vom Hemd eines Toten abgerissen war, richtig zu verknoten. Bell stemmte sich mit seinem ganzen Gewicht auf die Knie des Mannes. Der schrie vor Schmerz, aber so konnte Talbot die Aderpresse fixieren und den Blutfluss stillen.

Talbot deutete auf zwei Arbeiter, die sich in der Nähe aufhielten. Sie hatten eine behelfsmäßige Bahre aus Brettern und leeren Zementsäcken gefertigt. »Bringt den Mann auf dem nächsten Lastwagen zum Bahnhof, und wenn er zu bluten anfängt, dreht mit dem Holzstück in dem Knoten das Tourniquet fester.«

Aufgrund seiner natürlichen Führungsqualitäten und seiner Ruhe angesichts des Chaos reagierten die Männer auf Talbot, als wären sie Soldaten und stünden unter seinem Kommando. Es spielte keine Rolle, dass er keine wirkliche Autorität in der Zone besaß – die Männer erkannten einfach seine Führung an und gehorchten widerspruchslos.

Die Arbeit ging weiter. Bell fungierte als Sänftenträger und Kutscher und half dabei, einige der Arbeitspferde und Maultiere, die durch die Explosion aufgeschreckt worden waren, einzufangen. Es war eine anstrengende Arbeit, geistig und körperlich, aber wie alle anderen ließ auch er nicht nach, bis das letzte Lebewesen versorgt war.

Drei Stunden nach der Explosion wurden die Verwundeten mit einem Sonderzug in das Hauptkrankenhaus der Zone evakuiert, wo das gesamte nicht im Dienst befindliche Personal für die Bewältigung der Krise herangezogen worden war. Die Ärzte der kleinen Klinik in Pedro Miguel begleiteten den Zug. Nur einer blieb zurück, um die Toten zu sichten und eine genaue Zählung vorzunehmen.

Talbot, Westbrook und Bell fanden Schutz in einer heißen Wellblechhütte, kurz bevor der unausweichliche Regen einsetzte. Sie kippten Verpackungskisten um und nutzten sie als Sitzmöglichkeiten. Court verteilte Romeo y Julietas aus einem Zigarrenetui aus Krokodilleder, das er in einer Tasche seiner Buschjacke verstaut hatte. Der Regen, der jetzt auf das Blechdach prasselte, machte eine Unterhaltung fast unmöglich, aber die Männer hatten auch gar nicht das Bedürfnis zu sprechen. Jeder hing seinen eigenen Gedanken zu der Tragödie nach, und niemand hielt es für nötig, dem eigenen Kummer Worte zu verleihen. Die feuchte Luft duftete bald nach Zigarrenrauch, und das einfache kameradschaftliche Schweigen half, die schlimmsten Wirkungen des Schreckens, den sie gerade gesehen hatten, zu lindern.

Eine Gestalt rannte so schnell durch den Regenschleier über der Baustelle, dass sie ihn nicht einmal kommen sahen. Es war Goethals, der einen dunklen Poncho und einen breitkrempigen Hut trug. Die Wut auf seinem Gesicht schien den stickigen kleinen Unterstand sogleich um zehn Grad aufzuheizen.

Westbrook sprang auf. »Colonel!«

Goethals bedeutete ihm, Platz zu behalten. Er schüttelte seine nassen Sachen aus, zündete sich eine Zigarette an und blies den Rauch an die Decke, wo er sich mit dem von den Romeo y Julietas vermischte. Er war zu aufgewühlt, um sich zu setzen, und es gab zu wenig Platz, um sich zu bewegen. Also blieb er mit auf dem Rücken verschränkten Händen stehen. Die weiße Zigarette wippte zwischen seinen Lippen, während er sprach.

»Diese verdammten Wilden!«, spie er förmlich hervor. »Siebenundzwanzig Tote, und man hat mir gesagt, dass es wohl noch mehr sein werden. Das Krankenhaus von Ancón ist mit Verwundeten überfüllt. Das hier ist noch schlimmer als damals ’09, als eine verfrühte Dynamitexplosion dreiundzwanzig Menschen tötete.«

Bell spürte jedoch, dass ihn irgendetwas noch mehr beunruhigte als der Verlust von Menschenleben, und der nächste Satz des Colonels gab ihm recht.

»Außerdem wird das die Bauzeit um Monate verlängern. Der Kran ist ein Totalschaden, sodass wir mit dem verbleibenden Kran auf dieser Seite der Schleuse auskommen müssen. Wenn sich das in Jamaika und Barbados herumspricht, werden unsere Rekrutierungszahlen von dort auf null schrumpfen. Was für eine Katastrophe!« Er sah Bell an. »Ich habe gehört, Sie haben den Bastard erschossen?«

»Er ist in der Schleuse verblutet.«

»Immerhin ein kleiner Trost!«, knurrte Goethals. »Okay, Talbot, jetzt sieht es so aus, als ginge Ihr Wunsch in Erfüllung.«

»Colonel?«

»Ich möchte, dass Sie dieses Schlangennest ausräuchern, und es ist mir gleichgültig, mit welchen Methoden.«

Normalerweise hätte der Verwalter des Kanals diese Ankündigung zweifellos mit sehr viel Pathos untermalt, aber jetzt klang Goethals eher müde und resigniert. Er war zwar Offizier der US -Army, aber in erster Linie agierte er doch als ein Ingenieur. Truppen in die Schlacht zu schicken, war er nicht gewohnt, und er tat es schon gar nicht leichtfertig.

»Wie viel wollen Sie?«

»Sir?«

»Ich nehme an, Sie wollen dafür bezahlt werden, dass Sie Ihr Leben riskiert haben. Wie viel?«

Talbot war verblüfft. »Um ehrlich zu sein, ich hatte noch nicht an Zahlen gedacht. Mal sehen …«

»Die Marines werden in etwa einem Monat hier eintreffen«, fuhr Goethals ungeduldig fort. »Ich zahle Ihnen fünfundzwanzigtausend Dollar, wenn Sie diese Mistkerle in der ersten Woche erwischen, danach jede Woche fünftausend weniger, bis die Ledernacken hier eintreffen. Sobald sie hier sind, sind Sie raus. Einverstanden?«

»Ja, vollkommen, Sir.«

»Es gibt da nur ein Problem«, sagte Bell. Er sprach mit George Goethals, aber seine Aufmerksamkeit war auf Court Talbot gerichtet. »Ich erinnere mich zwar nicht an seinen Namen, aber der Mann, der den Kran in die Luft gejagt hat und den ich zur Strecke gebracht habe, war Major Talbots persönlicher Fahrer.«

Verblüfft riss Talbot die Augen auf. Dann wurde sein Blick zweifelnd. »Rinaldo? Da müssen Sie sich irren, Mr. Bell. Ich kenne ihn nicht nur seit vielen Jahren, er ist auch der Cousin meiner Frau. Er gehört sozusagen zur Familie.« Er dachte nach. »Ich habe bei vielen Neuankömmlingen ein interessantes Phänomen beobachten können. Wenn jemand zum ersten Mal in einem fremden Land ist, passiert es oft, dass die meisten Einheimischen für ihn alle gleich aussehen. Erst wenn man eine Weile im Land ist, konzentriert man sich auf die Dinge, durch die sich die Menschen voneinander unterscheiden, anstatt auf die Gemeinsamkeiten.«

»Ich irre mich nicht«, erwiderte Bell sachlich, obwohl es ihm nicht gefiel, wenn man ihm sagte, dass er die Menschen so oberflächlich einordnete. »Mein Beruf setzt sich aus zwei Faktoren zusammen, Major. Der eine ist die Beobachtung von Menschen, Orten und Dingen, und ich bin sehr gut in meinem Job.«

Die beiden Männer sahen sich an und wichen nicht von ihrer Position ab.

»Und der zweite Teil?«, brach Sam Westbrook die Spannung zwischen den Männern.

»Ich setze alle Teile dessen, was ich gesehen habe, zusammen, um herauszufinden, welches Element nicht dazugehört. In zehn von zehn Fällen ist das der Täter, nach dem ich suche.«

Über dem Geräusch des Regens, der auf das Metalldach prasselte, ertönte das eindringliche Läuten einer Kirchenglocke. Fast alle karibischen Arbeiter waren gläubige Katholiken, und die Kirche, die das Unternehmen für sie errichtet hatte, verkündete durch das Läuten, dass der Tod einen besonders grausamen Schlag gegen die Gemeinde geführt hatte.

Goethals zündete sich eine weitere Zigarette an. »Wir können diesen Streit leicht beilegen. Bell, Sie sagten doch, die Leiche läge in der Schleuse?«

»Ja, Colonel. In der hinteren Kammer. Ich habe ihn über das Gelände und dann hinunter in die Tunnel unter der Schleuse verfolgt. Er wäre fast entkommen, aber ich konnte zwei Schüsse abfeuern, als er wieder an die Oberfläche kletterte. Er liegt in der Nähe eines der runden Wasserschächte.«

»Sollte das zutreffen, Major, muss ich mein Angebot überdenken.«

»Colonel Goethals …« Talbots Stimme klang düster. »Wenn das wahr wäre, müsste ich eine ganze Menge Dinge überdenken. Ich kenne Rinaldo fast seit dem Tag meiner Ankunft in Panama. Er hat mich seiner Familie vorgestellt, und ich habe dort meine Esmeralda kennengelernt. Ohne ihn hätte ich buchstäblich weder eine Frau noch Kinder. Und ich versichere Ihnen erneut, Sir, dass er nichts mit Politik am Hut hat. Sein Bruder hingegen ist der Hitzkopf der Familie. Er vertritt leidenschaftlich die Ansicht, dass die Revolution, die zur Gründung Panamas geführt hat, ein von Roosevelt inszenierter Schwindel war, um Land für den Kanal zu stehlen.«

»Da hat er nicht ganz unrecht«, murmelte Goethals.

Die anderen drei waren über diese unverblümte Bemerkung verblüfft. Es war zwar allgemein bekannt, dass die Revolution vor allem den Bemühungen der Vereinigten Staaten um den Bau des Kanals zugutekam, aber in Gesellschaft wurde höflicherweise nicht darüber gesprochen.

»Raúl Morales, der Bruder, ist zwar vor etwa zwei Jahren nach Cartagena gezogen, aber es ist möglich, dass er als Agent der kolumbianischen Regierung zurückkam«, fuhr Talbot fort.

»Wollen Sie damit sagen, dass Kolumbien für diesen Aufstand verantwortlich ist?« Goethals schien dieser Gedanke zu erschüttern.

»Nein«, sagte Talbot schnell, um dann ebenso schnell zu ergänzen: »Das heißt, ich weiß es nicht genau. Auf dem Schiff von San Diego hierher erwähnte Bell, dass es einen Akteur hinter den Kulissen geben müsse. Ich dachte zwar gleich an europäische Bolschewiken, aber vielleicht kämpft Kolumbien darum, seine verlorene Provinz Panama zurückzugewinnen.«

»Oder ich habe recht«, sagte Bell, »und Rinaldo Morales’ Leiche liegt in der Schleusenkammer – und Major Talbot hat unfreiwillig als Verbindungsmann für die Roten Vipern gedient.«

Als hätte man den Hahn zugedreht, wurde der Regen innerhalb weniger Sekunden von einem tosenden Wolkenbruch zu einem schwachen Tröpfeln, als das Wasser von den Blättern der Bäume herunterrieselte. Es war etwas beunruhigend. Als die Männer die Hälfte des Weges zur hinteren Schleuse zurückgelegt hatten, hatte es aufgeklart, und die Sonne schien wieder. Aus dem Dschungel jenseits der geräumten Baustelle wirbelte Dunst auf, während Rinnsale über das Gelände zu den Bewässerungsgräben liefen. Stehende Wasserlachen waren Brutstätten für Moskitos, und jeder Arbeitsbereich auf der Landenge wurde mit Blick auf die Entwässerung gestaltet.

Die Gruppe schritt durch die geöffneten Tore und betrat die Schleuse selbst. Ihr Ausmaß war überwältigend. Im ersten Drittel der tausend Fuß langen Schleuse lag die Leiche des Mannes, den Bell erschossen hatte. Die Flut hatte das Blut, das aus seinem Körper geflossen war, weggespült, und vielleicht weil er so viel davon verloren hatte, sah er besonders blass aus.

Sie ließen Talbot den Vortritt, blieben aber in der Nähe. Der Major ging auf die Knie, ohne Rücksicht auf den nassen Beton. Der panamaische Attentäter trug die typische Kleidung eines Kanalarbeiters. Talbot drehte die Leiche vorsichtig herum, damit sie das Gesicht besser sehen konnten. Der Major sagte eine Sekunde lang nichts. Bell stellte fest, dass seine Kugel beide Wangen des Mannes durchschlagen hatte, was die Identifizierung zweifellos erschwerte. Nachdem die Leiche bewegt worden war, sah er auch, dass eine weitere Kugel den linken kleinen Finger des Mannes durchschlagen hatte.

»Und?«, fragte Goethals nach.

»Das ist tatsächlich Raúl Morales, der Bruder meines Fahrers.« Er stand auf und wandte sich dann an Isaac Bell. »Es tut mir leid, Ihnen sagen zu müssen, dass Sie sich doch geirrt haben. Es ist aber ein verständlicher Irrtum. Rinaldo und Raúl sahen sich sehr ähnlich und waren fast gleich alt – nur ein Jahr auseinander. Esmeraldas Familie wird untröstlich sein.«

Bell streckte seine Hand aus, um die von Talbot zu schütteln. »Diese Verwechslung tut mir leid, und Ihren Verlust bedauere ich noch mehr. Ganz gleich, was für schreckliche Dinge dieser Mann angerichtet hat, immerhin gehörte er zur Familie.«

Talbot ergriff Bells Hand. »Und es gibt noch etwas … eine gewisse Ironie. Rinaldo fehlt der linke kleine Finger, eine Strafe, die ihm sein Vater auferlegt hat – das ist eine lange Geschichte über einen gestörten missbrauchenden Elternteil. Und jetzt verliert sein Bruder denselben Finger auch – im Tod.«

Bell betrachtete Talbot kritisch. Ihm behagte die Ironie ebenso wenig wie in diesem Fall der Zufall. »Sind Sie absolut sicher, dass es sich nicht um Rinaldo handelt?«

»Die Wunde im Gesicht macht die Identifizierung zwar etwas schwieriger, aber doch – ja. Sie können selbst sehen, dass die Wunde an der Hand erst kürzlich entstanden ist.«

»Das stimmt«, räumte Bell zögernd ein.

Talbot klappte eine Tasche seiner Buschjacke auf und reichte Bell einen Gegenstand. Es war ein kleiner Metallzylinder mit einem Glasende. »Eine Batterielampe. Schalten Sie sie durch Drehen des Sockels ein.«

Er hob die Leiter hoch, die neben der Abflussöffnung lag, und schob ein Ende in den darunter liegenden Tunnel.

»Er muss da unten irgendwo liegen.«

Bell wusste, was er meinte, und schaltete das Licht ein, bevor er in den Schacht hinabstieg. Unterhalb der Öffnung herrschte Helligkeit, und obwohl das Regenwasser das Blut verdünnt hatte, befand sich unterhalb der riesigen Öffnung eine immer noch hellrote Pfütze. Der abgetrennte Finger lag etwa einen Meter von der Öffnung entfernt, ungefähr dort, wo Bell ihn auch erwartet hatte. Er hob ihn mit einem Taschentuch auf und untersuchte den Stumpf. Der Knochen wies die typischen Frakturen auf, die von einem Einschuss herrührten.

Er kletterte zurück an die Oberfläche und öffnete oben angekommen das blutverschmierte Taschentuch, um seinen grausigen Fund zu enthüllen. »Das ist der einzige Beweis, den ich brauche«, verkündete er. »Übrigens, Court, das ist ein praktisches kleines Gerät. Es spendet mehr Licht, als ich erwartet hatte.«

»Ich habe es von Sears, aus dem Roebuck-Katalog. Bitte behalten Sie sie, ich habe ein Dutzend davon bestellt.« Bell dankte ihm und steckte die Taschenlampe ein.

»Was bedeutet das alles?«, fragte der junge Sam Westbrook. »Hat er etwa für die Kolumbianer gearbeitet?«

»Das ist eigentlich eine Angelegenheit der Kanalbehörde«, erwiderte Bell und sah Goethals an, »aber mit Ihrer Erlaubnis …«

Er deutete auf die Leiche, und der Verwalter nickte.

Bell durchsuchte die Leiche professionell und schnell, ohne etwas zu übersehen oder überflüssige Bewegungen zu machen. Außer einigen Streichhölzern in einer einfachen Pappschachtel und einem Messer, das aus einem nicht identifizierbaren Metallstück zu einer Klinge geformt war, hatte der Mann nichts bei sich. Das Messer diente dazu, eine entsprechende Länge der Zündschnur abzuschneiden, und die Streichhölzer zum Anzünden. In seiner Kleidung befanden sich keine Etiketten, und in seinen Stiefeln war nichts versteckt. Bell nahm sich einen Augenblick Zeit, um das blutige Taschentuch in der Brusttasche des Toten zu verstauen.

Er stand auf. »Es wäre wohl zu viel erwartet gewesen, dass er Briefe des kolumbianischen Präsidenten in der Tasche hatte, in denen der Plan beschrieben wurde. Aber Sam hat eine gute Frage gestellt, Colonel. Welche Folgen wird es haben, wenn Raúl Morales mit kolumbianischen Agenten zusammengearbeitet hat?«

»Das muss Washington entscheiden. Sie brauchen schon etwas Handfesteres als unsere Spekulationen, um zu einem so frühen Zeitpunkt diplomatisch aktiv zu werden, aber ich kann mir vorstellen, dass die Sache dann sehr schnell eskalieren wird.« Er zündete sich eine weitere Zigarette an. »Sie sind sich gewiss bewusst, dass in der ganzen Welt die Meinung vorherrscht, dass die Vereinigten Staaten bei der panamaischen Revolution im Unrecht waren. Es heißt, wir hätten uns wie Tyrannen verhalten und dass unsere kolonialen Bestrebungen nach der Übernahme Kubas und der Philippinen von Spanien allmählich gefährliche Ausmaße annehmen.«

»Es klingt sehr seltsam«, meinte Bell, »wenn es von europäischen Mächten kommt, die ihre Tentakel in alle Winkel der Welt ausgestreckt und über Generationen hinweg Länder und Völker ausgebeutet und sich unendlich bereichert haben. Aber anscheinend zeigt sich Heuchelei nicht im Spiegel.«

»Das stimmt«, räumte Goethals ein. »Was ich damit sagen will, ist, dass wir hier unten eine halbe Milliarde Dollar ausgegeben und mehr als viertausend Menschenleben geopfert haben. Ich glaube nicht, dass wir unsere wunderbare Errungenschaft einfach so aus der Hand geben werden. Ich weiß auch, dass es einen diplomatischen Feuersturm und möglicherweise sogar militärische Vergeltungsmaßnahmen geben wird, sollte sich herausstellen, dass die Kolumbianer hinter den Roten Vipern stecken und wir gegen sie kämpfen müssten.«

»Wir würden einen Krieg riskieren«, behauptete Westbrook.

»Für das hier?« Goethals breitete seine Arme aus, um das riesige Bauwerk, in dem sie standen, zu umschließen. »Ich nähme es mit allem und jedem auf, der kommt! Mr. Bell, ich wäre sehr an Ihrer weiteren Anwesenheit in der Zone interessiert, falls Sie bereit sind, uns zu helfen. Wir brauchen Antworten, und ich glaube, Sie sind der Mann, der am besten qualifiziert ist, sie zu finden.«

»Natürlich, Colonel, ich stehe Ihnen zur Verfügung. Ich habe auch schon eine erste Frage, die eine Antwort verlangt. Wo ist der Rest der Dynamitkisten? Die Explosion war zwar gewaltig und sehr effektiv, aber es war ganz gewiss keine Tonne Sprengstoff.« Bell wandte sich an Westbrook und Talbot. »Ich glaube, es gibt noch eine dritte Möglichkeit, die ich im Bunker nicht in Betracht gezogen hatte. Nämlich, dass sie nur einen Teil des Dynamits hier gelagert und den Rest mitgenommen haben.«

»Was sollen wir diesbezüglich unternehmen?«

»Wir müssen zunächst einmal das gesamte Gelände gründlich absuchen, für den unwahrscheinlichen Fall, dass sie es doch zurückgelassen haben sollten.«

»Warum halten Sie das für unwahrscheinlich?«, hakte Goethals nach.

»Es wäre unlogisch, die Beute aufzuteilen, wenn man alles an Ort und Stelle einsetzen will. Das erhöht nur die Wahrscheinlichkeit, dass sie entdeckt wird.«

»Aber es halbiert das Risiko, alles zu verlieren, wenn es so wäre«, widersprach Talbot.

Bell schüttelte den Kopf und wandte sich an Westbrook. »Also, eine Tonne Dynamit verschwindet. Was passiert, wenn Sie tausend Pfund verschwundenes Dynamit auf der Pritsche eines Lastwagens finden?«

»Wir würden unsere Vorräte überprüfen, den Diebstahl aufdecken und dann jeden Winkel hier durchsuchen, bis wir die anderen tausend Pfund gefunden hätten. Und wenn das Dynamit hier wäre, würden wir es mit Sicherheit finden.«

Court Talbot hatte an dieser Logik nichts auszusetzen. »Sie sind ziemlich gut, Bell. Fahren Sie fort.«

»Punkt zwei ist, dass sie hier bereits zugeschlagen haben. Würde ich versuchen, Unruhe zu stiften, würde ich meine Zerstörungswut weit streuen. Deshalb halte ich es für unwahrscheinlich, dass sie den Rest des Dynamits zurückgelassen haben. Sie haben es mitgenommen und werden damit woanders zuschlagen.«

»Und wo?«, wollte Goethals wissen.

»Das weiß ich nicht, aber wir müssen es herausfinden, bevor sie erneut angreifen.«

13

Goethals blieb noch eine Stunde in Pedro Miguel. Dann musste er mit seinem Privatzug nach Ancón zurückkehren. Dieser trug wegen des gelben Waggondachs und weil er ihn für unangekündigte Inspektionen des Kanals benutzte, den Spitznamen »Gelbe Gefahr«. Court Talbot kehrte mit ihm zusammen zurück, während Bell in Pedro Miguel blieb, um die Suche nach dem fehlenden Sprengstoff persönlich zu überwachen. Sam Westbrook, der an seinem freien Tag nichts Aufregenderes vorhatte, als im YMCA herumzulungern, bot seine Hilfe an.

Nachdem die Arbeiter verstanden hatten, was bei der Suche auf dem Spiel stand, gab es keinen Mangel an Freiwilligen. Bell gab den etwa hundert Amerikanern und Karibikbewohnern die strikte Anweisung, die Kisten nicht zu berühren, falls sie sie fänden, sondern sich sofort bei ihm zu melden. Die Männer durchkämmten jeden Quadratzentimeter der weitläufigen Baustelle, inspizierten alle Lastwagen und Züge, durchsuchten jeden Meter Tunnel unter den beiden riesigen Schleusenkammern und durchwühlten jedes Lagerhaus, jeden Schuppen, jeden Verschlag und jedes Zelt. Sie sichteten sogar die Kohleberge für die Lokomotiven, und ein paar Maschinisten überprüften die Kisten hoch oben auf den unversehrten Portalkränen, für den unwahrscheinlichen Fall, dass sie dort im Hoheitsgebiet der Männer versteckt waren. Bell beauftragte auch noch andere Männer, einen fünfzig Fuß breiten Streifen Dschungel in der Nähe des Sprengstoffbunkers zu durchsuchen, falls das fehlende Dynamit dort versteckt worden war.

Doch wie er vermutet hatte, fanden sie nichts. Nach Gesprächen mit Männern, die sich mit der Materie auskannten und die Explosion miterlebt hatten, kam er zu dem Schluss, dass die Explosion mit etwa tausend Pfund Sprengstoff ausgelöst worden war, möglicherweise auch mit etwas mehr, aber sicher nicht weniger. Selbst dies passte zu Bells Vermutung, dass sich die Täter nach dem Beladen des Lastwagens mit weiteren Kisten Dynamit davongemacht hatten.

Die Sonne würde in etwa einer halben Stunde untergehen, und die Schatten wurden lang und scharf. Sam Westbrook fand Bell am Sockel des zerstörten Krans. Der Detektiv zeichnete die Kurve der verbogenen und zerrissenen Stahlstreben nach, als könnte ihm das zerstörte Metall einen Hinweis geben. Sam reichte ihm eine Bierflasche.

Bell bedankte sich und hob die Brauen, als er bemerkte, dass die Flasche gekühlt war. Er merkte erst, wie durstig er war, als das Bier über seine Lippen rann. Dann trank er die Flasche in einem Zug aus – und seufzte schließlich zufrieden.

»Sie haben mir gerade das Leben gerettet.«

»Wenn Sie den Culebra Cut sehen wollen – die Arbeiter bereiten sich darauf vor, alles zu reparieren, was heute kaputtgegangen ist, und tauschen die Fräsen der großen Felsbohrer aus. Das bedeutet, dass es etwas ruhiger zugehen wird und es keine Bewegungseinschränkungen gibt, weil die Sprengungen für eine Weile ausgesetzt sind. Das ist eine großartige Gelegenheit, den Graben mit eigenen Augen zu sehen.«

»Ich tue alles, um mich von diesem Schlamassel abzulenken. Lassen Sie uns ruhig gehen.«

Westbrook wählte einen der Lastwagen aus dem Fuhrpark, und sie fuhren über die Straße, die parallel zu den Doppelgleisen der Panamakanalbahn verlief, nach Nordosten. An einer weiteren Station und Arbeitersiedlung wie der Pedro-Miguel-Schleuse parkte Westbrook, und sie gingen zum Rand eines engen Tals, das sich kilometerweit in beide Richtungen erstreckte.

Auf jeder Seite des Tals war das Land in Stufen eingeteilt worden, wie auf den Fotos von asiatischen Reisfeldern, die Bell gesehen hatte, aber diese Stufen waren riesig. Auf vielen waren zwei Eisenbahnschienen verlegt worden. Auf den oberen Stufen herrschte keine Aktivität, während sie zusehen konnten, wie in Richtung Talsohle gerade ein mit Erz beladener Zug wegfuhr und ein anderer seine Stelle einnahm. Jeder Zug bestand aus einundzwanzig offenen Pritschenwagen, die von einer einzigen Lokomotive gezogen wurden.

»Wenn die Züge ihr Ziel erreichen«, erklärte Westbrook, »wird eine drei Tonnen schwere Pflugschar an der Rückseite des letzten Wagens angebracht. Sie ist an einer Winde zwischen dem ersten Wagen und der Lokomotive befestigt. Der Dampfdruck der Lokomotive treibt die Winde an und zieht den Pflug über alle Waggons. Er schiebt die Ladung zur Seite. Auf diese Weise können wir einen ganzen Zug in etwa zehn Minuten entladen.«

Die Maschinen, die das Gestein und die Erde auf die Pritschenwagen beförderten, sahen aus, als stammten sie aus der Zeit der eisernen Dinosaurier. Es waren fünfundneunzig Tonnen schwere Bucyrus-Dampfbagger, die länger waren als die Lokomotive. Schwarzer Rauch quoll aus einem einzigen Schornstein in der Mitte ihres breiten Hecks. Männer füllten Kohle in den Kessel am hinteren Ende der Maschine, der für die Antriebskraft sorgte, während sich an der Vorderseite ein vierzig Fuß langer genieteter Ausleger mit einem mechanischen Grabearm befand, der in einer Schaufel endete, die die Größe eines durchschnittlichen Schlafgemachs aufwies.

Bell sah gebannt zu, wie der Fahrer den Ausleger zur Seite schwenkte und die Schaufel so absenkte, dass sie auf den Erdberg vor der Maschine gerichtet blieb. Der Löffel glitt nach vorn und nach oben und riss ein großes Loch in den Boden. Noch während der Baggerführer die Schaufel anhob, schwenkte er den Ausleger auf die andere Seite, sodass die Schaufel ihren Inhalt auf einen Waggon kippen konnte, ohne eine einzige Sekunde zu verschwenden. Mit einem Hebel in der Kabine öffnete er den Boden der Schaufel, und Gestein und Erde prasselte auf die Pritsche. Dann wiederholte der Führer das Manöver, und die Schaufel biss einen weiteren Acht-Tonnen-Brocken aus dem Culebra Cut.

»Wie lange arbeiten Sie schon an der Erweiterung dieses Tals?«

Westbrook schüttelte den Kopf, als wäre er enttäuscht. »Diese Frage stellen Besucher, die zum ersten Mal hier sind, häufig. Wenn ich ihnen die Antwort verrate, sind sie noch mehr beeindruckt.«

»Okaaay.« Bell dehnte das Wort ein wenig.

»Es hat hier gar kein Tal gegeben, Mr. Bell. Wir haben das alles erst ausgegraben. Acht Meilen lang, an einigen Stellen fünfzehnhundert Fuß breit und an manchen Stellen fünfhundert Fuß tief. Wenn wir fertig sind, haben wir hundert Millionen Kubikmeter Gestein aus dem Cut abgetragen.«

Bell betrachtete jetzt tatsächlich mit noch größerer Anerkennung die Szenerie und erkannte die Ungeheuerlichkeit und Kühnheit dieses herkulischen Unterfangens. Überall sah er die monströsen Bagger, die ihre Ausleger hin und her schwangen und einen Zug nach dem anderen beluden, während vor ihnen Teams von Männern um mobile Bohrfahrzeuge herum arbeiteten, die größer waren als jeder Lastwagen, den er je gesehen hatte. Sie bohrten eng beieinanderliegende Löcher, die mit Dynamit gefüllt werden sollten. Lange Detonationen rollten durch den künstlichen Canyon, während das Dynamit das Gestein in handliche Brocken für die Dampfschaufeln verwandelte. Es gab Tausende von Arbeitern mit Spitzhacken, Schaufeln und Handbohrern, die alle versuchten, den unersättlichen Appetit der Bagger zu stillen.

»Auf dem Höhepunkt der Ausgrabungen«, fügte Westbrook hinzu, »haben wir über mehr als hundert Dampfschaufeln, viertausend Erzwaggons, hundertdreißig Meilen Gleise, die je nach Fortschritt der Arbeiten verlegt werden konnten, und außerdem über mehr als neuntausend Männer verfügt. Mit dem Abraum haben wir den Gatún-Damm gebaut, den längsten Staudamm der Welt, sowie einen drei Meilen langen Wellenbrecher am pazifischen Endpunkt des Kanals. Dadurch haben wir fünfhundert Hektar vom Pazifik für eine neue Stadt und ein Militärfort zurückgewonnen. Und es gibt immer noch so viel Abraum, dass wir zahlreiche Müllhalden im Dschungel errichtet haben.«

»Ich hatte keine Ahnung«, war alles, was Bell zu erwidern wusste.

Westbrook lächelte wissend. »Das hier ermisst niemand wirklich.«

Bell deutete auf eine Stelle im Cut, an der sich die Wand des Tals wölbte. »Warum haben Sie diesen großen Schutthaufen auf dem Talboden liegen lassen?«

Jetzt verzog der junge Ingenieur das Gesicht. »Das ist ein Erdrutsch. Einer von vielen, denen wir ausgesetzt sind. Der größte befindet sich bei Cucaracha und umfasst etwa zwei Millionen Kubikmeter. Irgendwann müssen wir den Kanal fluten und ihn mit einem Bagger ausheben.«

»Was ist die Ursache für die Erdrutsche?«

»Regen ist ein wichtiger Faktor, aber eigentlich hält nur das Gewicht des Materials, das wir entfernt haben, den Boden stabil. Graben wir es aus, muss der Boden sein Gleichgewicht wiederfinden. Die Geologen sagen, dass dies noch mindestens hundert Jahre oder länger ein Problem darstellen wird. Das Ausbaggern wird ein ständiger Teil der Instandhaltung des Kanals sein. Aber um auf Ihre ursprüngliche Frage zurückzukommen: Seit die ersten Crews 1904 in Panama ankamen, haben wir hier ununterbrochen gegraben.«

»Das ist wirklich erstaunlich«, gab Bell zu.

»Das ist die Sache mit dem Kanal. Seine drei Hauptkomponenten – die Schleusen, der Gatún-Damm zur Schaffung eines schiffbaren Sees und der Culebra Cut – sind jede für sich die größten und gewaltigsten technischen Herausforderungen, die je zuvor unternommen wurden. Hier haben wir es geschafft, alle drei gleichzeitig zu bewältigen – bei fast vierzig Grad Hitze, neunzig Prozent Luftfeuchtigkeit und unter der ständigen Bedrohung durch Tropenkrankheiten.«

»Ich habe mir zwar einige Gedanken über die Veränderungen gemacht«, gab Bell zurück, »die die Fertigstellung des Kanals für die Westküste Amerikas mit sich bringt, allerdings ohne jemals wirklich darüber nachzudenken, was der Kanal für den Rest des Landes und die Welt bedeutet. Ich glaube, wir stehen am Beginn des amerikanischen Jahrhunderts, in dem wir unseren Platz als Weltmacht einnehmen.«

»Hier unten wird viel über so etwas geredet«, stimmte Westbrook zu. »Der große Ferdinand de Lesseps, der Architekt des Suezkanals, kam hierher und scheiterte kläglich, hätte seine Nation fast in den Ruin getrieben und hat zwanzigtausend Männer verloren. Aber wir sind dabei, es zu beenden, Mr. Bell. Der kleine Emporkömmling Amerika wird vollbringen, was die mächtigen Franzosen nicht geschafft haben. Wir betrachten es als eine Art Stabübergabe wie bei einem Staffellauf. Wir sind alle sehr stolz auf das, was wir bewerkstelligt haben, und das macht die Roten Vipern noch bösartiger. Sie töten unsere Männer und versuchen gleichzeitig, unseren Traum zu zerstören.«

»Der heutige Vorfall war jedenfalls eine große Eskalation.«

»Ich bin mir nicht sicher, was das bedeutet.«

»Es passt nicht ins Muster. Bisher sind es nur kleine Anschläge, Diebstähle und Sabotageaktionen gewesen, bei denen bloß zufällig und nicht vorsätzlich Menschen verletzt wurden. Dann kam der Überfall in Kalifornien und jetzt dieser Sprengstoffanschlag. Das ist Mord. Was hat sich hier in Panama geändert, um sie zu einem solchen Angriff zu veranlassen? Ihre Botschaft ist in aller Munde und verbreitet sich schnell. Sie haben Verbündete in der lokalen Bevölkerung, sodass die Dinge im Augenblick zu ihren Gunsten laufen. Und sie haben die Zeit auf ihrer Seite. Die Bauarbeiten werden wahrscheinlich noch ein weiteres Jahr andauern, was bedeutet, dass sie viel Zeit haben werden, um ihre Sache voranzutreiben.«

»Daran habe ich nicht gedacht.«

Bell zuckte mit den Schultern. »Vielleicht passt das ja auch genau in ihren Zeitplan, und ich rede bloß Unsinn.«

»Lassen Sie uns zurückfahren. Ich kann Sie am Tivoli absetzen.«

»Ich wohne eigentlich im Central.«

»Das ist auch die bessere Wahl«, meinte Sam. »Im Tivoli drücken sich mehr Zeitarbeiter und Typen aus Washington herum. Im Central dagegen halten sich normalerweise einige interessante Charaktere auf.«

14

Erfrischt von einer Dusche und gekleidet in einen cremefarbenen Leinenanzug mit einer dunklen Krawatte und Halbschuhen anstelle seiner Regenstiefel, betrat Bell mit Marion am Arm den Speisesaal des Central Hotels. Sie trug ein gelbes Kleid und lächelte wie eine Frau, die gerade eine Auseinandersetzung für sich entschieden hatte. Bell war es nicht gelungen, sie zu überzeugen, angesichts des Bombenanschlags nach Hause zurückzukehren.

Er suchte den Raum in der Hoffnung ab, jemanden zu erkennen, und entdeckte an einem Tisch sofort Court Talbot in Gesellschaft einer Handvoll Leute. Ein paar der anderen Tische in dem hell erleuchteten Raum waren ebenfalls besetzt, aber die Gespräche klangen gedämpft. Die Leute waren noch immer von den Nachrichten über den Bombenanschlag geschockt. Deckenventilatoren wirbelten die warme, rauchige Luft auf.

Talbot winkte Bell an seinen Tisch. »Ah, die Bells. Setzen Sie sich doch zu uns, bitte.«

»Nein. Wir haben noch nicht gespeist, Sie dagegen schon.«

»Das ist nicht wichtig. Setzen Sie sich.« Er rief einen Kellner. »Zwei Schüsseln Sancocho für meine Freunde.« Er zog für Marion einen Stuhl hervor, während er weiter erklärte: »Sancocho ist das hiesige Nationalgericht. Eine Art Hühnersuppe mit Mais, Süßkartoffeln und frischem Koriander. Sie schmeckt auch gut am Morgen, wenn man einen Kater hat. Was wollen Sie trinken?«

»Was würden Sie empfehlen?«

Talbot rief dem bereits davoneilenden Kellner die Bestellung nach. »Juan, zwei Rum-Limetten-Soda, por favor!«

»Sí, Señor Talbot.«

»An den meisten Freitagabenden bin ich hier, um neue Gäste zu treffen, die auf der Durchreise sind«, erklärte der ehemalige Major der Armee. »Lassen Sie mich die Honneurs machen. Die reizende Lady, die neben dem glücklichsten Mann der Welt sitzt, ist Mrs. Juliet Webb. Ihr Mann heißt Whittier Webb. Neben ihm sitzt Félix Ramírez und auf der anderen Seite Herr Ernst Leibinger-Holte aus Zürich. Der letzte Gentleman ist Guillermo Acosta aus Argentinien.« Statt unbeholfen über den Tisch zu greifen, um jedem die Hand zu schütteln, nickte Bell den Vorgestellten der Reihe nach zu. »Zu schade, dass Sie den berühmten Flieger Robert Fowler verpasst haben, Isaac. Er hat gerade Panama verlassen. Wie auch immer, meine Freunde, das sind Isaac Bell von der Van Dorn Detective Agency und seine charmante Frau Marion. Falls es jemand von Ihnen nicht weiß: Isaac ist der Mann, der den bösen Mann getötet hat, der für die Tragödie heute verantwortlich ist.«

Bell registrierte, dass Talbot seine eigene entfernte Verbindung zu dem Bombenleger nicht erwähnte.

»Bravo, Mr. Bell!« Juliet hatte rabenschwarzes Haar, war vielleicht dreißig Jahre alt und trug trotz Regen und Schlamm elegante Kleidung. Ihr langer weißer Rock war makellos sauber, was erstaunlich war. Ihr Mann war ein paar Jahre jünger, und Bell erkannte bereits an seinem Aussehen, was für ein Mann er sein musste. Whit Webb entstammte einer privilegierten Schicht. Der leicht verächtliche Zug um seinen Mund, die verschleierten Augen und der Blick verrieten, dass er Bell als einen unbedeutenden Kaufmann abtat.

Dann betrachtete Bell den Mann etwas schärfer und begriff, dass er nicht mehr als ein Spielzeug seiner Frau war. Webb trug keinen Absolventenring, also konnte er mit der Schule, die er besucht hatte, nicht prahlen. Er trank roten Wein zum Fisch, und seinen, wenn auch nur leicht beschmutzten Schuhen fehlte vor allem der darunterliegende Glanz, den man bei einem Gentleman ungeachtet der Umstände erwarten würde. Seine Frau dagegen war ganz offensichtlich wohlhabend. Allein ihre Diamantkette musste so viel kosten wie ein Ford Model T. Und eindeutig war sie die Vermögende, nicht er, was die Dynamik ihrer Beziehung zweifellos bestimmte.

»Sie haben Panama heute einen Dienst erwiesen, Señor.« Félix Ramírez war schlank wie eine Katze, hatte glattes schwarzes Haar und einen schmalen Schnurrbart. Seine Augen blitzten intelligent und vielleicht auch etwas gerissen, und er hatte Fältchen in den Augenwinkeln. Er war bestimmt über vierzig, aber ohne Zweifel noch nicht fünfzig. Obwohl er gut gekleidet war, fiel Bell auf, dass ein Knopf an seinem Hemd schlecht angenäht worden und eine Jackentasche leicht ausgefranst war. Er war nicht ganz so erfolgreich, wie er es den Leuten weismachen wollte. In der linken Hand hielt er eine qualmende Zigarre, während er in der rechten – zwar gedankenverloren, aber geschickt wie ein Straßenmagier – eine Spielmarke tanzen ließ.

»Das war gewiss erschütternd, stelle ich mir vor«, sagte der Schweizer Leibinger-Holte.

Er trug einen dunklen Kammgarnanzug, der in der tropischen Hitze wellig geworden war. Sein Hemd war am Kragen bereits fleckig vom Schweiß. Sein Gesichtsausdruck wirkte zwar ernst, doch die blauen Augen hinter seiner Drahtbrille machten einen freundlichen Eindruck. Bell spürte einen Konflikt zwischen dem, wie er sich präsentierte, und dem, was er wirklich war. Er saß, sodass man seine Größe nicht bestimmen konnte, aber er war von schlanker Statur, hatte lange, spitze Finger, und seine Handrücken überzog ein Netz von Adern.

Bell schätzte sein Alter auf fünfzig.

»Ich entschuldige mich für die Verspätung«, sagte der Mann, der jetzt hinter Bell auftauchte. Sein Akzent war Eton und Oxford pur, mit gerade genug ländlichem Unterton, dass man an Englands charmante Dörfer dachte, und der den Eindruck vermittelte, auf den Ländereien seiner Familie lägen wahrscheinlich mehrere Dörfer.

»Tats.« Court Talbot lächelte dem Neuankömmling zu. »Endlich zurück von der Colon? Ich meine … aus Colón. Puh, ist zu viel Spanisch in meinem Englisch?«

Bell erkannte an der Röte auf Juliet Webbs Wangen und auch daran, wie sie ihre Lippen spitzte und befeuchtete, dass der Mann hinter ihm ebenso gut aussah, wie seine Stimme kultiviert klang.

»Mr. und Mrs. Whittier Webb und Mr. und Mrs. Isaac Bell, darf ich Ihnen Lord Benedict Hamilton Macalister vorstellen? Tats, Félix und Ernst kennen Sie ja bereits.«

»In der Tat. Gentlemen, wie immer ein Vergnügen.« Er zog kurzerhand einen Stuhl von einem Tisch in der Nähe heran und setzte sich zu der Gruppe. »Nicht nur eine, sondern gleich zwei bezaubernde Frauen in unserer Gesellschaft zu haben, verschönt diesen ansonsten ganz schrecklichen Tag.«

»Warum nennt man Sie Tats?«, erkundigte sich Juliet Webb.

Der Engländer lachte voller Selbstironie – die ebenso einstudiert war wie seine Geschichte. »Ich habe einmal eine unglückliche Wette abgeschlossen, dass ich den schnellsten Ruderer des Christ’s College im Wingfield-Sculls-Rennen auf der Themse schlagen könnte. Es stellte sich aber heraus, dass ich ihn nicht schlagen konnte, und seine Siegerzeit wurde mir an einer Stelle eintätowiert, auf die ich mich noch einige Tage lang nicht setzen mochte. In Ox hatte niemand sonst eine solche Verzierung, daher mein Spitzname.«

Seine Erzählung löste heiteres Gelächter unter den Tischgenossen aus und ließ Juliet Webb erröten.

Macalister war etwa Mitte dreißig, besaß aber die unerschütterliche Gelassenheit eines wesentlich älteren Menschen, eines Mannes, der seinen Weg durchs Leben ging und auf Schritt und Tritt Erfolg und Freude fand. Sein Haar war sandblond, und er trug es länger, als gerade modern war, sodass ihm immer eine Locke über die Augen mit den langen Wimpern zu fallen drohte. Er war schlank, ohne hager zu wirken, und sein weißer Anzug war tadellos geschnitten. Als Marion ihn erblickte, hätte sie ihn am liebsten sofort für einen ihrer Filme besetzt.

Er saß neben Bell, also schüttelten sie sich die Hand.

»Schön, Sie kennenzulernen, Mr. Bell.« Macalister bestellte ein Rum-Limetten-Soda bei dem Kellner. »Was führt Sie nach Panama?«

Court Talbot antwortete, bevor Bell antworten konnte: »Er war zufällig bei mir und Senator Densmore aus Kalifornien, als wir von den Viboras Rojas angegriffen wurden. Wie bei dem heutigen schrecklichen Ereignis hat uns Mr. Bell auch bei diesem Vorfall sozusagen den Tag gerettet. Es ist also keine Überraschung, dass er Ermittler der Van Dorn Agency ist.«

»Oh!« Juliets Augen leuchteten. »Das muss ein aufregender Beruf sein!«

Bell winkte beschwichtigend ab. »Nicht so sehr, wie Sie denken. Ein großer Teil besteht darin, darauf zu warten, dass die Zielperson eine Dummheit begeht, damit man ihre Schuld beweisen kann.«

»Ha«, brummte Talbot. »Ich kenne Sie seit kaum einer Woche, und Sie haben bereits einen Attentatsversuch vereitelt und einen verrückten Bombenleger zur Strecke gebracht.«

Bell lachte. »Sagen wir einfach, es war keine typische Woche. Was ist mit Ihnen, Lord Macalister? Warum sind Sie hier?«

Der junge Mann warf Talbot einen finsteren Blick zu. »Leider trägt mein Vater den Titel Lord Macalister, und irgendwann wird ihn mein ältester Bruder übernehmen. Court vertraut ungebrochen auf seinen Sinn für Humor, wenn er mich so nennt, weil wir alle zu freundlich sind, ihm das Gegenteil zu sagen. Da ich kein Lord sein werde und unsere Familie vor Äonen ihre Leibeigenen und damit ihren unbegrenzten Reichtum aufgeben musste, muss ich mich in dieser Welt allein durchschlagen, so gut ich kann. Am Anfang jeder großen Unternehmung gibt es immer großartige Gelegenheiten, und derzeit gibt es keine größere Unternehmung als den Kanalbau.«

Bell fand Macalisters Antwort nicht richtig zufriedenstellend. Aber er ging nicht darauf ein, sondern stellte dem Argentinier Acosta die gleiche Frage.

An dessen Stelle antwortete Félix Ramírez. »Es tut mir leid, Mr. Bell. Señor Acosta spricht nur sehr wenig Englisch. Er ist ein Bauingenieur, und er ist hier, um die Technik des Staudammbaus zu studieren, die er später in seinem Heimatland anwenden möchte. Im Hochland gibt es ein enormes Potenzial für Wasserkraftwerke.«

»Verstehe.«

Macalister wandte sich an Court Talbot. »Hat der alte Mann Ihnen das Okay gegeben?«

»Das hat er, gleich nachdem sie den Kran in Pedro Miguel zerstört haben.«

»Wirklich schrecklich«, erwiderte der Engländer. »Mehr als zwei Dutzend Tote, und wofür? Glauben die denn wirklich, dass ihr Amerikaner zu diesem späten Zeitpunkt die Arbeit niederlegt, die Zelte abbrecht und nach Amerika verschwindet?«

»Das würden wir nie tun«, erklärte Juliet voller patriotischer Inbrunst. »Stimmt’s, Whit?«

»Niemals.« Als ob er seiner Frau jemals widersprechen würde! »Je mehr uns jemand unter Druck setzt, desto härter schlagen wir zurück.«

»Wir sind ein stolzes Volk und konnten unser Schicksal schon sehr lange nicht mehr selbst bestimmen«, warf Félix Ramírez ein.

»Sie sind doch sicher nicht einverstanden mit diesen …« Der Schweizer Geschäftsmann Leibinger-Holte rang um das richtige Wort. »Monstern?«

»Aber nein, natürlich nicht«, beteuerte Ramírez schnell. »Aber viele sind der Meinung, dass Panama auch den Panamaern gehören sollte.«

»Haben Sie das auch schon geglaubt, bevor der Kanal geplant wurde?«, erkundigte sich Marion.

Es hätte eine provokante Frage sein können, aber Ramírez war zu sanftmütig, um den Köder zu schlucken. »Damals waren diese Stimmen sehr viel leiser, Mrs. Bell. Aber der Glaube, dass wir anders sind als die Menschen auf der anderen Seite des Darién-Grabens, ist so alt wie das Land selbst.«

Der Kellner kam mit weiteren Getränken und den Schüsseln mit dem Eintopf für Marion und Bell.

Tats wandte sich an Talbot. »Wie werden Sie von hier an weitermachen?«

In den wenigen Sekunden, die der Kellner brauchte, um zu servieren und sich zurückzuziehen, blieb der erfahrene Soldat stumm. »Man kann nicht vorsichtig genug sein.«

Félix lachte. »Sie denken, der Kellner könnte ein Agent von Viboras Rojas sein?«

»Ich glaube, jeder kann das sein«, gab Talbot zurück. »Es ist ihnen gelungen, hier und in Kalifornien einen raffinierten Anschlag zu verüben. Das heißt, sie haben Verbindungen innerhalb und außerhalb der Zone. Und was meine Pläne angeht, Tats, so wissen Sie doch sicher, dass ich sie mit niemandem außerhalb meiner Gruppe besprechen kann.«

Bell und Court Talbot wechselten einen kurzen Blick. Sie hatten nicht vergessen, dass die Roten Vipern von dem Treffen in San Diego gewusst hatten. Die undichte Stelle musste von hier kommen und nicht aus dem Büro von Senator Densmore. Das bedeutete schließlich, dass einer von Talbots Männern mit jemandem sprach, mit dem er nicht sprechen sollte.

Bell hielt es für ziemlich wahrscheinlich, dass Talbots Fahrer, Rinaldo, versehentlich Informationen an seinen Bruder weitergegeben hatte, ohne zu wissen, dass dieser zu den Viboras Rojas gehörte.

Leider hatte Talbot Rinaldo die Erlaubnis gegeben, nach Norden zu reisen, um seinen Eltern die Nachricht von Raúl Tod zu überbringen, bevor Bell ihn hatte aufhalten können. Es würde sich zeigen, ob Rinaldo zurückkehren oder fliehen würde. Doch selbst wenn er in die Stadt zurückkehrte, was ein Zeichen für seine Unschuld wäre, hatte Bell die Absicht, ihn zu verhören.

»Ich wünsche Ihnen viel Glück, Herr Talbot.« Ernst Leibinger-Holte hob sein Glas. »Auf eine erfolgreiche Jagd.«

»Hört, hört!«

Bell erkundigte sich bei dem Schweizer nach seinem Interesse an Panama.

»Ich bin geschäftlich hier, Herr Bell. Ich vertrete eine Firma, die sich auf Präzisionsmessgeräte und elektrische Kontrollsysteme spezialisiert hat. Wir hatten gehofft, einige unserer Produkte an die Kanalbehörde verkaufen zu können, aber sie verwenden fast ausschließlich Fabrikate aus amerikanischer Produktion. Ich arbeite jetzt mit Vertretern der nationalen Eisenbahngesellschaft zusammen. Dort besteht Interesse an unseren Produkten.«

»Und Sie, Mr. Webb?«, fragte Tats Macalister. »Sie haben Ihre reizende Frau doch sicher nicht nur auf eine langweilige Geschäftsreise mitgenommen?«

Der Mann wirkte verlegen. Offenbar war genau das der Fall. »Die Firma von Jules’ Vater hat die Glasisolatoren für die Stromleitungen hergestellt, die von den Wasserkraftwerken am Gatúnsee hierherführen. Es gab ein Problem mit einigen Chargen, und man hat mich hergeschickt, um das Problem zu beheben. Jules ist keine Frau, die ein Abenteuer ablehnt. Deshalb hat sie beschlossen mitzukommen.«

»Schön für Sie, Juliet«, sagte Marion. »Bei mir ist es das Gleiche. Isaac wollte nicht, dass ich mitkomme, weil er glaubt, dass es gefährlich wird, und ich habe ihn an die Gefahr erinnert, der er sich aussetzt, wenn er seine Meinung nicht ändert.«

Der Tisch amüsierte sich auf Bells Kosten, ohne zu ahnen, dass dies nicht die ganze Geschichte war.

»Und, Herr Webb, haben Sie Ihr Isolatorproblem inzwischen gelöst?«, erkundigte sich Leibinger-Holte bei Whit.

»Schon vor einigen Tagen«, antwortete Juliet anstelle ihres Mannes. »Mein kluger Junge. Ihm ist aufgefallen, dass die Züge hier unten viel stärker rütteln als bei uns zu Hause. In unseren Verpackungskisten war nicht genug Polstermaterial, um diese zusätzlichen Erschütterungen abzudämpfen, und so sind viele Isolatoren geplatzt oder gesprungen.«

»Ach, und jetzt kehren Sie nach Amerika zurück?«

»Ja«, sagte Juliet und machte keinen Hehl aus ihrer Niedergeschlagenheit. »Aber der Aufenthalt hier hat so viel Spaß gemacht, und ich möchte eigentlich gar nicht nach Hause zurück.« Die Art, wie sie diesen letzten Satz betonte, machte Bell klar, dass sie eigentlich nicht das Leben führen wollte, das ihr reicher Vater für sie vorgesehen hatte. Deshalb war sie auch mit ihrem Mann zusammen. Trotz seines wohlklingenden Namens hätte ihre Familie einen Whittier nicht als Ehemann für sie ausgewählt. Sie hatte ihn aus einer Art Trotz geheiratet, so wie sie auch mit nach Panama gekommen war. Ihr Vater hat sie offensichtlich verwöhnt – sonst wäre sie nicht hier –, aber damit war jetzt offenbar Schluss.

Der alte Mann wollte ohne Zweifel lieber früher als später einen Erben für seine Isolatorenfirma haben.

Mr. Webb fügte hinzu: »Leider legen von Colón keine geeigneten Schiffe zurück in die USA ab. Es segeln zwar viele Schiffe nach Barbados und Jamaika, um die Arbeiter nach Ablauf ihrer Verträge zurück auf ihre Heimatinseln zu bringen, aber es sind einfach nicht genug. Also sitzen wir hier so lange fest, bis ein Schiff der North Star Line eintrifft.«

»Ich für meinen Teil«, warf Leibinger-Holte ein, »werde das erste Schiff nehmen, das abfährt, und nicht einen Tag länger als nötig in Panama bleiben. Der Regen ist entsetzlich, die Hitze ist unerträglich, und ich habe Spinnen gesehen, die so groß wie ein Dessertteller waren.« Er schüttelte sich theatralisch.

»Ganz zu schweigen von den Schlangen«, fügte Félix Ramírez hinzu.

Court Talbot beugte sich nach vorn, um sicherzugehen, dass alle zuhörten. »Vor ein paar Jahren war ich auf dem Chagres-Fluss unterwegs, als der Wasserspiegel nach einer spätsommerlichen Überschwemmung allmählich wieder sank. Wir fuhren in einem Einbaum, der nicht sehr stabil war, und wir wollten nahe am Ufer bleiben, weil dort die Strömung gleichmäßiger war. Das Problem war aber, dass das Hochwasser alle Schlangen in diesem Gebiet in die Bäume getrieben hatte. Jeder Baum war von ihnen belagert. Es waren riesige Schlangen, Tausende und Abertausende, die über unseren Köpfen hingen, als wir uns dem Ufer näherten. Einige davon fielen auch ins Wasser und schwammen entweder zu einem anderen Baum oder ertranken. Eine Zeit lang sah es so aus, als würde es tatsächlich Schlangen regnen, so viele fielen von den Ästen. Ein paar, die in unserer Nähe landeten, versuchten sogar, in unseren Unterstand zu schlüpfen. Wir mussten sie mit unseren Paddeln zurückschlagen. Eine Buschmeister-Viper – wohlgemerkt: eine sehr giftige Schlange! – war sicher zwölf Fuß lang und etwa so dick wie mein Arm. Ich habe in meinem Leben noch nie etwas Beunruhigenderes gesehen.«

Dieses Mal erschauerten alle unwillkürlich vor Abscheu.

Juliet wandte sich an ihren Mann. »Ich nehme meine frühere Abneigung gegen unsere Abreise zurück. Ich habe keine Lust, einen Schlangensturm zu erleben. Lass uns auch nach Hause fahren.«

Die anderen am Tisch begannen eine Diskussion über die Schwierigkeiten des Lebens in Panama und hörten deshalb nicht, wie sie zu Whit sagte: »Das bedeutet allerdings, dass wir das Rätsel der brummenden Wolken nie lösen werden.«

Nur Bell schien ihre Worte gehört zu haben. »Entschuldigen Sie, Mrs. Webb, aber was sind denn brummende Wolken?«

»Oh, davon hat uns unser Reiseführer in Panama-City erzählt. Er heißt Jorge. Das Hotel hat es für uns arrangiert. Er ist ein pensionierter Lehrer. Er sagt, es sei ein Phänomen, das einige Dorfbewohner an der anderen Küste entdeckt haben. Sie sagen, dass sie nachts die Wolken am Himmel brummen hören können. Er selbst hatte noch nie von so etwas gehört.«

Court Talbot hatte ihre Geschichte mitbekommen. »Ich wette, es hängt mit der Auffüllung des Gatún-Stausees zusammen«, sagte er. »Ich habe mit Geologen gesprochen, die behaupten, das Gewicht von so viel Wasser verforme das Land unter dem See. Ich kann mir vorstellen, dass die Ursache für das Brummen unterseeische Taschen von Sumpfgas sind, das dann unter Druck entweicht.«

»Klingt einleuchtend.« Whit nickte seiner Frau zu und sah sie abwartend an.

»Ich denke schon.« Sie schien sich für die Idee zu erwärmen. »Um ehrlich zu sein, ich hatte auf eine weniger banale Antwort gehofft. Das Brummen klingt nämlich so fantastisch, weißt du?«

»Deshalb hielten Sie es auch für interessant, ein Detektiv zu sein«, meinte Bell. »Sie haben eine starke Vorstellungskraft und möchten glauben, dass es inmitten des Alltäglichen etwas Faszinierendes gibt.«

»Ich kann gar nicht glauben, dass keiner von Ihnen über die andere große Geschichte dieses Tages spricht«, erklärte Tats.

»Welche andere Geschichte?«, fragte ihn Court.

»Zweifellos können Sie es in der morgigen Zeitung lesen. Ihr ehemaliger Präsident Roosevelt plant, auf seinem Weg nach Südamerika einen Zwischenstopp in Panama einzulegen, um sich selbst von den Fortschritten des Kanalbaus zu überzeugen.«

Marion war lange genug mit Isaac zusammen, um nie auf Nachrichten zu reagieren, die auch nur indirekt mit einem Fall zu tun hatten, an dem er gerade arbeitete. Deshalb zuckte sie nicht einmal mit der Wimper, als der Grund, warum er mit diesem Fall betraut worden war, lautstark herausposaunt wurde.

Äußerlich zeigte sich Bell von der bahnbrechenden Enthüllung ebenfalls unbeeindruckt, obwohl er innerlich vor Wut über die Dummheit von Politikern kochte, die nicht verstanden, dass Geheimhaltung die erste Verteidigungslinie gegen Attentate ist. Ausgerechnet der alte TR sollte es doch besser wissen als die meisten anderen, da er selbst schon einmal Opfer eines Attentats geworden war.

Bell und seine Frau nahmen noch einen weiteren Drink, bevor sie sich verabschiedeten und auf ihr Zimmer im ersten Stock zurückzogen. Es kostete ihn große Willenskraft, die Tür nicht zuzuschlagen, und noch mehr, seine Stimme nicht zu erheben.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass er so etwas Leichtsinniges tun würde«, sagte Bell. »Die Republikanische Partei hat Van Dorn angeheuert, um an Senator Densmores Panama-Besprechung teilzunehmen und ihnen meine Einschätzung über die Situation hier unten mitzuteilen. Für eben den Fall, dass Roosevelt den Kanal auf seinem Weg nach Brasilien in Augenschein nehmen möchte. Und jetzt hat dieser verdammte Narr der ganzen Welt und den Viboras Rojas angekündigt, dass er kommt.«

»Um fair zu bleiben, Isaac, Teddy weiß nicht, dass die Republikaner ihn als Kandidaten für das Präsidentenamt nominieren wollen. Also wusste er auch nichts von deiner Ermittlung.«

»Er muss doch aber wissen, dass hier Unruhen herrschen. Der Angriff auf Densmore hat im ganzen Land für Schlagzeilen gesorgt. Van Dorn hat wahrscheinlich selbst mit ihm gesprochen.« Bell holte tief Luft. »Wenn ich es mir recht überlege, ist das Wissen um die zusätzliche Gefahr wahrscheinlich sogar der Grund, warum er kommt. Der Mann hat in seinem Leben noch nie eine Herausforderung gescheut.«

Marion sah, dass ihr Mann seine Fassung wiedererlangt hatte. »Wie du dich sicher erinnerst, hat er vor zwei Jahren noch eine neunzigminütige Rede gehalten, unmittelbar nachdem er angeschossen wurde.«

»Damals befand er sich im Wahlkampf für das Amt des Präsidenten und hatte Leibwächter, die das Vorhaben des Attentäters vereitelten. Als Expräsident genießt er diesen Schutz nicht mehr. Und nun hat es möglicherweise eine ganze Guerilla-Armee auf ihn abgesehen.«

»Oh, Isaac, was wirst du jetzt tun?«

»Dich noch einmal darum bitten, dass du in die Staaten zurückkehrst, für den Anfang jedenfalls.«

»Und wenn das nicht klappt?«

Er grinste gequält, denn er wusste, dass sie nicht nachgeben würde. »Ich telegrafiere Joseph morgen früh wegen weiterer Anweisungen, allerdings mit der Bedingung, dass ich hier in Panama bleiben und weiter an dem Fall arbeiten darf.«

»Aber wie sieht dein Plan jetzt genau aus?«

»Ich will die Roten Vipern davon abhalten, den Kanal weiter zu beschädigen und den Bau zu verzögern, und dafür sorgen, dass Präsident Roosevelt nicht in einen Hinterhalt gerät.«

»Und wie?«

»Ich bin mir noch nicht sicher, aber ich glaube, einer oder mehrere unserer Tischgenossen sind nicht die, für die sie sich ausgeben.«

Marion war zwar an solche unerwarteten Ankündigungen gewöhnt, aber dieses Mal schien sie wenig überzeugt. »Diesen Eindruck hatte ich überhaupt nicht. Ich mag Juliet wirklich.«

»Ich glaube, sie ist grundehrlich, so wie auch ihr Mann und Court Talbot natürlich. Es geht eher um die anderen drei. Weil die Kanalzone so abgeschottet ist, gibt es hier kaum Perspektiven für einen Karriere-Opportunisten wie Tats Macalister. Und der Schweizer Leibinger-Holte hätte schon vor seiner Abreise aus Europa wissen müssen, dass ein amerikanischer Kanalbau hauptsächlich mit amerikanischer Ausrüstung durchgeführt wird, und Félix Ramírez ist ein Hochstapler.«

»Bist du jetzt nicht ein bisschen paranoid?«, stichelte sie.

»Glaub mir, dieser Fall wird eine Menge Paranoia erfordern.«

15

Nach den Maßstäben des derzeitigen Besitzers war das Haus südlich von Panama-Stadt, das den Strand von dem niedrigen Hügel aus überblickte, eher eine Bruchbude, aber für panamaische Verhältnisse war es eine der schönsten Residenzen des Landes. Es war aus weiß gekalkten Kalksteinblöcken gebaut und hatte viele Fenster, damit die Meeresbrise das Innere der Räumlichkeiten kühlen konnte. Das rote Ziegeldach verfügte über ein Oberlicht für zusätzliche Belüftung. Es gab ein halbes Dutzend Schlafzimmer und entsprechend viele Wohnbereiche. Für Strom und Warmwasser sorgte ein separater dampfbetriebener Generator in einem Nebengebäude, das so weit von der Haupthacienda entfernt war, dass man ihn nicht hören konnte.

Der Stammsitz der Familie Dreissen dagegen, Schloss Werdener bei Essen im Ruhrgebiet, war ein jahrhundertealtes, vierstöckiges Herrenhaus mit achtzig Zimmern auf über hundert Hektar Feld- und Waldland.

Das Gelände hier in Panama war üppig und wurde akribisch gepflegt. Der Rasen funkelte wie ein Blatt aus Smaragden. An der Leeseite des Anwesens befand sich einer der besten natürlichen Schutzmechanismen der Welt. Die Manchineel-Bäume mit ihren unschuldig aussehenden grünen Früchten stammten aus Mittelamerika und von den karibischen Inseln. Sie säumten die hinteren Ränder des Rasens und verliefen entlang der korallenroten Auffahrt, die von der nächstgelegenen Straße abzweigte. Der Baum brachte in seinen Blättern, Früchten und seiner Rinde so viel Gift hervor, dass der Aufenthalt darunter bei einem Regenschauer garantiert Verbrennungen und Blasen auf der Haut verursachte. Der Kontakt des Auges mit dem Milchsaft des Baumes verursachte unerträgliche Schmerzen, und der Verzehr der Früchte bewirkte einen halben Tag lang Darmbeschwerden und Qualen.

Die Luvseite des Grundstücks war zum Strand und zum Pazifischen Ozean hin offen.

Der Besucher traf ein paar Minuten zu früh mit einem Privatwagen ein, den er für den ganzen Tag gemietet hatte. Er war einer der Männer, die am Abend zuvor mit Bell im Central etwas getrunken hatten. Ein Angestellter in weißer Livree öffnete ihm die Tür der Hacienda, als er die drei Stufen von der Einfahrt hinaufstieg.

»Guten Morgen, mein Herr«, begrüßte der Butler ihn auf Deutsch. Ein wenig tiefer im Haus lauerte Heinz Kohl. Kohl erkannte den Besucher sofort und zog sich wieder in den Schatten zurück, ohne eine Durchsuchung vorzunehmen.

»Morgen«, antwortete der Gast und reichte ihm den Hut und eine Visitenkarte. Beides wurde auf einem Tisch im Eingangsbereich abgelegt.

»Der Herr des Hauses erwartet Sie.« Der Butler drehte sich um und führte den Gast über den Fliesenboden auf die hintere Terrasse mit Blick auf das Meer, umrahmt von sich wiegenden Palmen. Die sanfte Brandung erzeugte ein fast hypnotisches Geräusch.

Ein Tisch war als Buffet gedeckt, mit gekühlten Säften in mit Tau beschlagenen Glaskaraffen, Stapeln von Früchten in allen Farben und Formen sowie gebackenen, reichlich gewürzten Köstlichkeiten, die vor Zucker schimmerten. Es gab silberne Tabletts mit Würsten und bayerischem Schinken, dazu Schüsseln mit gewürfelten und gewürzten Kartoffeln und traditioneller Grützwurst.

Otto Dreissen saß an einem separaten Tisch mit einer Kaffeetasse aus Chinaporzellan. Ein schmales Notizbuch lag aufgeschlagen vor ihm, in das er mit seinem Füllfederhalter gerade eine Notiz eintragen wollte. Er und seine beiden Brüder hatten nach dem Tod ihres Vaters – einem Einzelkind, dem dessen Vater nur ein bescheidenes Industrieimperium hinterlassen hatte – ein riesiges Unternehmen geerbt. Es war abzusehen, dass die drei Brüder die Gussstahlwerke in Essen in einen wahren Koloss verwandeln würden.

Der Besucher war vielleicht um die vierzig, hielt sich aber in Form, sodass er weder einen Bauchansatz noch ein Doppelkinn hatte wie so viele seiner Landsleute in diesem Alter. Trotz seiner Stupsnase sah er gut aus. Das Auffälligste an ihm waren seine Augen. Sie waren durchdringend und grau und konnten jeden mit dem bloßen Blick bannen.

»Guten Morgen, Herr Dreissen.« Der Besucher ging an dem Butler vorbei auf die Terrasse. Eine in tropischen Farben gefärbte Markise schützte die Veranda vor der Sonne und spendete angenehme Kühle.

»Guten Morgen, mein Freund.« Der Industrielle erhob sich, um dem Neuankömmling die Hand zu schütteln.

Obwohl die beiden Männer mehrere Sprachen fließend beherrschten, setzten sie das Gespräch auf Deutsch fort, in ihrer Muttersprache. Das verlangte schon der internationale Charakter ihrer Berufe.

»Sie haben es gehört?« Der Besucher setzte sich seinem Gastgeber gegenüber und ließ sich von einem Dienstmädchen Kaffee einschenken. »Goethals wartet nicht auf die Marines, um die Viboras Rojas zu jagen.«

»Ja, das habe ich. Es bedurfte einiger Überzeugungsarbeit«, antwortete Dreissen. »In Pedro Miguel sind zahlreiche Männer gestorben. Werden die Angriffe aufhören?«

»Schwer zu sagen. Der Verlust von Menschenleben ist tragisch, aber das ist eigentlich nicht unsere Angelegenheit.«

»Da haben Sie wohl recht. Und die Zerstörung des Krans verschafft uns zusätzliche Zeit, sofern wir sie brauchen.«

»Das werden wir wohl. Eine Komplikation ist aufgetreten, und zwar in Person von Theodore Roosevelt, dem ehemaligen Präsidenten der Vereinigten Staaten. Er wird der Kanalzone in wenigen Tagen einen weiteren Besuch abstatten.«

Dreissen verstummte. Seine grauen Augen verschleierten sich, während sein Intellekt Zug und Gegenzug in einem Spiel ausrechnete, das er in seinem Kopf spielte. Dabei zog er alle Kombinationen und Permutationen, Angriffe und Verteidigungen ins Kalkül und wischte sich dann sorgfältig den Mund ab.

»Ich werde Sie ins Vertrauen ziehen und Ihnen ein Geheimnis verraten, das nur wenige außerhalb Berlins kennen.«

Dreissens Gast beugte sich instinktiv vor, als ob es sein konnte, dass sich in den Hortensien Zuhörer versteckten.

»Was wissen Sie über das amerikanische Wahlsystem?«

Diese Frage hatte der Besucher nicht erwartet, und er murmelte etwas, bevor er sie beantwortete. »Sie wählen alle vier Jahre ihren Präsidenten, und ich glaube, alle zwei oder sechs Jahre ihren Kongress. Es gibt da so etwas wie ein ›College‹, das ich aber nie verstanden habe.«

»Für unsere Diskussion ist dieses ›Electoral College‹ oder ›Wahlmännergremium‹ irrelevant. Der entscheidende Punkt, der angesprochen werden muss, ist ihr Zweiparteiensystem. Demokraten und Republikaner. Die jeweiligen Parteien haben verschiedene Sichtweisen auf das Land und unterschiedliche Wege, es voranzubringen.«

»Ich habe von diesen Parteien gehört.«

»Bei der letzten Wahl hat es eine Abweichung gegeben. Theodore Roosevelt hat den amtierenden Präsidenten Taft auf dem Parteitag herausgefordert, um die Chance zu bekommen, das Weiße Haus für eine bis dahin noch nie da gewesene dritte Amtszeit zu erobern. Die Parteibosse lehnten sein Ansinnen jedoch ab und nominierten Taft erneut, damit er gegen den Herausforderer der Demokraten, Woodrow Wilson, antrat.«

»Der Taft besiegt hat und jetzt Präsident ist.«

»Richtig. Und nun kommt das Interessante. In der amerikanischen Verfassung wird die dritte Amtszeit eines Präsidenten nirgendwo verboten. Nur die Tradition spricht dagegen. Anstatt den Schwanz einzuziehen, gründete Roosevelt also eine dritte Partei, die Bull Moose, und kandidierte noch einmal für das Amt. Roosevelt und Taft, die beide ähnliche Ziele verfolgten, schafften es, gemeinsam mehr Stimmen zu erhalten als Wilson allein. Das Prinzip des Wahlmännerkollegiums sorgte dann jedoch für einen Erdrutschsieg für Wilson, und obwohl er genau genommen die Abstimmung gegen seine Konkurrenten jeweils gewann, hätte er verloren, wenn man ihre Stimmen addiert hätte.«

»Das mag eine interessante Lektion in amerikanischer Staatsbürgerkunde sein, aber was hat das jetzt mit uns zu tun?«

»Nach ihrer Niederlage wurde den Republikanern klar, dass sie einen fürchterlichen Fehler begangen hatten, als sie Roosevelt nicht nominierten. Er ist in Amerika nach wie vor ausgesprochen populär, und dass er mehr als die Hälfte der traditionellen republikanischen Wähler vom Kandidaten ihrer eigenen Partei abschöpfte, zerstörte ihre Chance auf einen Machterhalt.« Dreissen machte eine kleine Pause.

»1916 steht die nächste Präsidentenwahl an, und die Republikaner wollen unbedingt wieder ins Weiße Haus einziehen.«

»Glauben Sie, dass sie Roosevelt nominieren werden?«

»Zum jetzigen Zeitpunkt glaube ich das. Die Dinge können sich bis dahin noch ändern, aber er ist derjenige, den sie am ehesten als Kandidaten wollen. Sein Charisma und seine Popularität dürften mit Sicherheit dafür sorgen, dass Wilson nur für eine Amtszeit Präsident ist.«

Dreissen hielt inne und nahm eine Zigarette aus einem silbernen Etui und zündete sie sich an.

»Ich verstehe immer noch nicht, was das mit unserem jetzigen Auftrag zu tun hat«, sagte sein Gast.

»Weil ich Sie noch nicht ins Vertrauen gezogen habe. Wissen Sie, ich habe einen älteren Bruder in New York, der die Geschäfte unserer Gussstahlwerke in den Vereinigten Staaten beaufsichtigt. Wie ich so hat auch er Kontakte zu hohen Stellen in unserer Regierung und tut ihnen gelegentlich einen Gefallen. So wie das, was ich hier mit dem Kanal mache.« Es war nicht nötig, die Sache mit den Argentiniern zu erwähnen – das brauchte der Gast nicht zu wissen. »Letztes Jahr wurde mein Bruder gebeten, an einem geheimen Projekt mitzuarbeiten, das die Beziehungen zu den Vereinigten Staaten zerstören würde, wenn es jemals ans Licht käme.«

»Fahren Sie fort«, sagte der Gast interessiert.

Dreissen hätte das Folgende niemals preisgegeben, wenn er nicht geglaubt hätte, dass Berlin eine weitere Mission genehmigen würde, in die zwangsläufig auch sein Besucher einbezogen werden würde, und zwar auf höchster Ebene.

»Der Kaiser und seine Minister glaubten, dass Roosevelt die Wahl gewinnen würde, selbst wenn drei Männer um das Präsidentenamt wetteiferten, und dass er Amerikas Ansehen bei den Nationen der Welt weiter steigern könnte. Sie haben bereits die größte Wirtschaft der Welt, aber es fehlt ihnen noch an diplomatischem Gewicht, um ihre Vorherrschaft durchzusetzen. Unsere Führer spekulierten, dass die Vereinigten Staaten eine Führungsrolle in der Welt einnehmen und Großbritannien und Deutschland in den Schatten stellen würden, falls Roosevelt für eine dritte Amtszeit ins Weiße Haus zurückkehrte.«

»Was haben sie dagegen getan?«

»Sie haben einen in Suggestivhypnose und Pharmakologie bewanderten Arzt aus Deutschland nach New York geschickt. Mein Bruder, der ihn vermittelt hatte, nutzte seine Kontakte, um einen geeigneten Kandidaten zu finden, der willensschwach und leicht zu manipulieren war. Der Mann, den sie fanden, war ein gebürtiger Bayer. Er hatte früher einmal einen Saloon in der Stadt besessen, den er verkauft hatte, bevor er sich dem christlichen Fundamentalismus zuwandte, der in Amerika immer beliebter wurde. Er war Wanderprediger geworden, wanderte nachts oft umher und führte Selbstgespräche. Zufällig hielt er sich zu dieser Zeit in New York City auf und wurde am fünften September, also etwa einen Monat nach Beginn des Wahlkampfs von Roosevelt, in eine sichere Einrichtung außerhalb der Stadt gebracht.«

Er zog an seiner Zigarette. »Der Name des Mannes war John Flammang Schrank«, fuhr Dreissen fort. »Im Laufe der nächsten zwei Wochen hielt ihn der Arzt in einem nahezu konstanten Zustand der Hypnose, indem er verschiedene Techniken einsetzte, einschließlich Drogen. Sie formten einen bereits gestörten Mann, indem sie ihn mit neuen Wahnvorstellungen fütterten, um seinen Geist zu beschäftigen. Während die Drogen ihr Werk taten, ließ der Arzt ihn vergessen, dass er in irgendeiner Form betreut wurde. Als sie fertig waren, glaubte Schrank, dass Roosevelt versuchte, eine Monarchie in Amerika zu errichten, indem er ein drittes Mal kandidierte. Der Arzt überzeugte Schrank auch, dass Roosevelt für die Ermordung von William McKinley im Jahr 1901 verantwortlich war, die dazu geführt hatte, dass Roosevelt überhaupt Präsident wurde.«

Dreissens Gast wusste genug über die jüngste Geschichte, um zu erkennen, wohin die Geschichte führte, und er konnte nicht fassen, dass seine Nation darin verwickelt war.

»Sie blieben bei Schrank, als er den Präsidenten während seiner Wahlkampagne verfolgte. Sie überwachten seinen Geisteszustand und verabreichten ihm noch mehr Drogen und nahmen weitere Hypnosesitzungen vor, wenn er Anzeichen von Schwäche zeigte. Mein Bruder sagte mir, das sei eigentlich nicht nötig gewesen. Zu diesem Zeitpunkt hatte Schrank bereits Wahnvorstellungen und glaubte, er habe den heiligen Auftrag, die Vereinigten Staaten vor einer, wie er es nannte, ›dritten Amtszeit‹ zu schützen und den Geist von Präsident McKinley zu rächen.«

»Schrank hat Roosevelt in der Stadt Milwaukee getroffen, wenn ich mich richtig erinnere.«

»Ja. Im Staat Wisconsin, dem sogenannten Mittleren Westen. Und wie Sie wissen, ist das Attentat gescheitert. Die Kugel traf Roosevelt zwar in die Brust, wurde aber von seinem fünfzigseitigen Redemanuskript und dem Brillenetui aufgehalten. Sie durchschlug wohl seine Muskeln, aber nicht seine Brusthöhle. Schrank konnte keinen zweiten Schuss abgeben, weil Roosevelts Sicherheitsleute so schnell waren. Roosevelt fuhr bekanntlich noch mit seiner Rede fort, und später stellten die Ärzte fest, dass es sicherer war, die Kugel in seiner Brust stecken zu lassen, als sie zu entfernen.«

»Was ist mit Schrank passiert?«

»Nach einer Reihe von Anhörungen und Gesprächen mit einer Kommission für Geisteskranke wurde er für unzurechnungsfähig erklärt. Er wurde in eine Irrenanstalt eingewiesen, wahrscheinlich auf Lebenszeit.«

»Mein Gott.« Der Gast war über die beiläufige Grausamkeit erstaunt, mit der ein ohnehin schon unausgeglichener Mann zu einem Mörder gemacht und dann in einer Anstalt sich selbst überlassen wurde.

Dreissen hielt seinen Gesichtsausdruck fälschlicherweise für einen Ausdruck der Bewunderung. »Das Beste ist, dass – selbst wenn sich Schrank an die Sitzungen mit unserem Arzt erinnern sollte – ihm niemand glauben wird. Sie werden annehmen, dass es sich nur um eine neue Wahnvorstellung handelt, die seine ursprüngliche Diagnose weiterhin bestätigt. Unser Arzt war nur wenige Tage nach der Schießerei auf dem Rückweg nach Deutschland, und Schrank hat nie erfahren, dass er im Keller des Landhauses festgehalten wurde, das meinem Bruder gehört.«

Als sein Gast schwieg, begriff Dreissen den Grund. »Für den größeren Ruhm des Vaterlandes spielt es keine Rolle, ob wir die Freiheit eines Einfaltspinsels opfern. Wenn es am Ende zu einem Krieg mit Frankreich kommt, müssen die Deutschen bereit sein, alles zu opfern, sogar ihr Leben, um die Zukunft unseres Landes zu sichern. Also seien Sie nicht so zimperlich. Jetzt wollen wir erst einmal frühstücken, und dabei erkläre ich Ihnen, was meiner Meinung nach geschehen sollte.«

Die Männer erhoben sich und füllten sich die Teller am Buffet. Die Speisen hätten auch ein Dutzend Menschen gesättigt, aber es war nur für sie beide angerichtet worden. Keiner von ihnen schenkte dieser gewaltigen Verschwendung die geringste Beachtung.

»Seit dem letzten Attentat hat sich nichts geändert. Roosevelt ist nach wie vor äußerst beliebt, und wenn er zum Kandidaten der Republikaner ernannt wird, dürfte er mit Sicherheit erneut die Präsidentschaft gewinnen, was niemand in Berlin will. Und hier ist er verwundbar. Die Viboras Rojas haben bereits bewiesen, dass sie bereit sind, amerikanische Politiker anzugreifen, also wäre es nur logisch, wenn sie es hier versuchten.«

»Warum kommt er dann hierher?«

»Sein Ego, mein Freund. Zum einen hält er sich für kugelsicher. Noch wichtiger ist aber, dass er seinen Kanal sehen will. Ich habe keinen Zweifel daran, dass er darauf bestehen wird, die Gatún-Schleusen hinaufzufahren und auf dem Gatúnsee zu kreuzen, jetzt, da das Wasser hoch genug steht, dass man mit einem Boot mit geringem Tiefgang darüberfahren kann. Er kann dem einfach nicht widerstehen. Das ist die Krönung seines Werks, mehr noch als die Trophäenjagd oder die Erstürmung des San Juan Hill in Kuba. Der Panamakanal ist die größte ingenieurtechnische Leistung der modernen Geschichte, und er wird es sich nicht versagen können, ihn mit eigenen Augen zu sehen, jetzt, da er fast fertiggestellt ist. Ein Mann wie Roosevelt kann einer solchen Verführung nicht widerstehen, ungeachtet der Gefahren.«

Er bediente sich erneut am Büfett.

»Ich werde über das New Yorker Büro meines Bruders nach Berlin telegrafieren und mir die Erlaubnis einholen, ihn zu töten, aber wir müssen unseren Zeitplan straffen, wenn wir eine Chance haben wollen.«

»Sagen wir es den anderen?«

»Nein«, erwiderte Dreissen energisch. »Das geht nur uns etwas an. Wir werden sagen, dass die Ingenieure es sich noch einmal überlegt haben und glauben, dass wir eine zweite Reihe Sprengstoff brauchen, um erfolgreich zu sein. Wir werden die erste Reihe jetzt legen und die zweite, wenn sich die Aufregung über Roosevelts kurzen Besuch wieder gelegt hat.«

Sein Besucher nickte.

»Wir verlegen unseren Zeitplan nur um ein paar Wochen nach vorn«, fuhr Dreissen fort. »Die letzten Einsätze der Köln sind sehr erfolgreich verlaufen. Die Besatzung hätte zwar gern etwas mehr Übung, aber sie kann die Befehle ausführen.«

»Natürlich.«

»Wir sollten damit beginnen, das Material zu positionieren. Nicht heute Abend oder morgen, sondern in der darauffolgenden Nacht. Ich werde meine Leute anfunken und ihnen Bescheid geben. Es hängt sehr viel vom Wetter ab. Wir müssen nur sechs Fahrten machen, aber wir brauchen nahezu windstille Nächte dafür.«

»Wir müssen einfach das Beste hoffen. Hat man eine geeignete Stelle gefunden?«

»Ja, sie ist großartig«, versicherte ihm Dreissen. »Sie liegt nahe genug am Damm und ist doch abgelegen, mit Hügeln, die jetzt wohl zu Inseln geworden sind, auf zwei Seiten. So sieht niemand, was wir tun.«

»Ausgezeichnet«, erwiderte der Besucher und beendete seine Mahlzeit. »Es gibt noch eine Sache, die wir besprechen müssen. Isaac Bell.«

»Bell?«

»Der Van-Dorn-Detektiv.«

»Ah ja, richtig. Der Mann mit den neun Leben einer Katze.«

»Genau der«, stimmte ihm der Besucher grimmig zu. »Ich hatte gestern Abend die Gelegenheit, mit ihm zu sprechen. Er hat absolut keine Ahnung, was hier unten vor sich geht, aber sein Instinkt und seine Intuition sind mir geradezu unheimlich.«

»Bereitet er Ihnen Sorgen?«

»Ich habe den Eindruck, dass er jedem und allem skeptisch gegenübersteht, bis er sich selbst davon überzeugt hat, dass die Dinge wirklich so sind, wie sie zu sein scheinen. Es gibt so viele Zahnrädchen in unserer Operation, dass ich mir Sorgen mache, dass wir irgendein kleines Detail übersehen haben könnten. Etwas, das sonst niemand infrage stellen würde.«

»Außer Bell, meinen Sie?«

»Das hat er bereits getan. Und er ist mit den Antworten, die er bekommen hat, nicht zufrieden.«

»Sie meinen also, wir sollten ihn eliminieren?«

Der Besucher nickte. »Ich hätte es nicht erwartet, aber der Umstand, dass er den Anschlag in Kalifornien überlebt hat, zieht tatsächlich Konsequenzen nach sich, und erst recht hätte niemand gedacht, dass er hier in Panama herumschnüffelt. Ich fürchte, er könnte eine Spur finden, dieses eine Detail, das wir übersehen haben, und unsere Operation auffliegen lassen.«

»Schlagen Sie vor, ihn zu töten und die Schuld den Viboras zuzuschieben?«

»Die Viboras können weder seine Identität noch den Grund seines Aufenthalts kennen. Also haben sie auch keinen Grund, ihn zu töten.«

»Aber er ist ein Privatermittler. Müssten sie nicht fürchten, dass er Informationen über sie findet?«

»Wenn er kurz davorstünde, sie zu enttarnen, sicherlich. Aber er ist ja gerade erst angekommen. Er hat noch nichts über sie erfahren, was rechtfertigen würde, ihn umzubringen. Ich halte es für besser, wenn Isaac Bell einen Unfall erleidet. Panama ist so ein gefährlicher Ort. Es wäre ein Leichtes, ihn bei einem Autounfall oder etwas ähnlich Banalem sterben zu lassen.«

»Können Sie das arrangieren?«

Der Besucher legte einen Arm entspannt über die Rückenlehne seines Stuhls. »Es wurde bereits in die Wege geleitet.«

16

Weil Wochenende war und Rinaldo Morales erst am Montag aus seinem Heimatdorf zurückerwartet wurde, hatte Bell etwas freie Zeit zur Verfügung. Marions Spanischkenntnisse erleichterten zwar einiges, aber sie wusste kaum Näheres über die lokale Politik. Das jedoch brauchte Bell, wenn er die Viboras Rojas verstehen wollte. Er heuerte Jorge Nuñez an, den pensionierten Lehrer, den die Webbs über das Hotel als Stadtführer engagiert hatten. Marion verbrachte den Tag mit Juliet Webb beim Einkaufen und einem Stadtbummel. Bell war überzeugt, dass sich die Viboras nach einem so spektakulären Überfall zurückhalten würden und dass er seine Frau für ein paar Stunden allein lassen konnte.

»Zuerst hielten die Menschen die Viboras für einen Scherz«, erklärte der besorgte Akademiker. Sein Gesicht war nussbraun und zerfurcht, und er reichte Bell kaum bis zur Schulter. Sein Strohhut glich eher einem Cowboy-Stetson als einem Panamahut, und der Stock, den er benutzte, war nicht mehr als eine knorrige Wurzel. »Wer könnte es schon mit den Amerikanern aufnehmen? Ihre Macht ist unbezwingbar. Wir brauchen uns nur anzusehen, wie sie unser Land verwandelt haben, um zu erkennen, dass sie eine unaufhaltsame Kraft sind.«

»Und was ist dann geschehen?«

Bell und Nuñez schlenderten ziellos durch die Straßen von Panama-Stadt. Kamen sie an einem bedeutenden Gebäude vorbei, erklärte Jorge kurz dessen Geschichte, bevor sie weitergingen. Der Tag war heiß und schwül, so wie alle anderen auch, aber wenigstens regnete es nicht.

»Sie hatten einige Erfolge bei ihren Angriffen und wurden immer kühner. Als sie einen Versorgungszug zum Entgleisen brachten und es schafften, Konserven zu stehlen, die sie verschenkten, schlossen die Menschen sie allmählich ins Herz. Die Geschichte von Robin Hood war in aller Munde, obwohl ich mich nicht erinnern kann, sie jemals gehört zu haben, bevor es die Viboras Rojas gab.«

»Sie haben also eine Propagandaabteilung?«

»Leider weiß ich nicht genau, was das bedeutet«, gab Nuñez zurück.

»Es bedeutet: Sie haben dafür gesorgt, dass die Leute erfuhren, wer die Lebensmittel geliefert hatte, und sie vermittelten ihnen den Zusammenhang anhand einer bekannten Legende. Das ist das Markenzeichen einer ausgesprochen gut organisierten Truppe. Ich habe meine Bedenken gegenüber Court Talbot geäußert. Kennen Sie ihn?«

Nuñez nickte eifrig. »Ojo Muerto? Jeder in Panama kennt den Major.«

»Ich glaube, hinter dieser Gruppe steckt ein Profi, jemand, der sehr genau weiß, wie Revolutionen ablaufen sollten.«

Nuñez schien das zu verstimmen. »Halten Sie so wenig von meinem Volk, dass Sie meinen, wir bräuchten einen Außenstehenden, der uns sagt, wie wir kämpfen sollen? Glauben Sie denn, wir wären nicht in der Lage, uns selbst zu helfen? Erinnern Sie sich daran, dass wir Bogotás Scherbenhaufen erst vor zehn Jahren beseitigt haben.«

Bell hob abwehrend eine Hand. »Ich wollte nicht respektlos sein, Señor Nuñez. Talbot erzählte mir, dass die Viboras von der marxistischen Doktrin motiviert sind. Das ist ein Wirtschaftssystem für ein Industrieland mit einer starken Klassenstruktur, aber doch nicht für eine Agrargesellschaft, in der die Mehrheit der Bauern Selbstversorger sind. Der Kommunismus ist ein sehr Europa-spezifisches Ideal. Die Chance, dass jemand hier ohne fremde Hilfe für so etwas sachkundig genug ist, erscheint mir eher unwahrscheinlich. Sie waren Pädagoge, Sie wissen doch sicher, dass auch der klügste Schüler einen Lehrer braucht, um sein volles Potenzial zu erreichen, oder?«

Der ältere Mann widersprach Bells Logik nicht, da sie ihn zutiefst ansprach. »Ich kann verstehen, warum Sie zu diesem Schluss kommen. Fahren Sie fort.«

»Meine eigentliche Frage ist wohl die: Ob Sie irgendwelche Gerüchte über Europäer gehört haben, die die Viboras unterstützen, oder auch nur über eine Gruppe von Ausländern im Land, die keinen wirklichen Grund haben, hier zu sein?«

»Nicht dass ich wüsste. Fast alle Weißen hier arbeiten auf die eine oder andere Weise am Kanal. Manchmal kommen Missionare zu uns, die versuchen, das Christentum unter den Einheimischen zu verbreiten. Ich nehme an, das könnte eine Tarnung für bolschewistische Agitatoren sein.«

»Kann man sie irgendwie verfolgen?«

»Nicht, wenn sie erst einmal den Zoll passiert haben.«

»Kennen Sie jemanden, der mir eine Liste der ausländischen Staatsangehörigen besorgen kann, die Panama in den letzten, sagen wir, drei Monaten besucht haben?«

»Ich kenne einige Leute in der Regierung, also könnte ich mich umhören, aber es ist zweifelhaft, dass irgendjemand ohne einen juristischen Präzedenzfall etwas preisgeben wird.«

Bell entschied sich anders. »Wenn ich es mir recht überlege, lassen Sie es lieber sein. Es gäbe zu viele Namen, und jeder von ihnen könnte ein Deckname sein. Ich bräuchte eine ganze Armee von Ermittlern, um jeden einzelnen Namen zu überprüfen.«

»Das ist zweifellos das Beste.«

»Was ist mit der Führung der Viboras Rojas? Was wissen Sie über ihren Chef?«

»Nichts. Und auch sonst weiß niemand etwas. Sie haben nie gesagt, wer er ist, aber die Leute nennen ihn Tío. Das ist Spanisch für ›Onkel‹.«

»Normalerweise werden solche Dinge von jemandem mit Charme und einer Art Vision in Gang gesetzt. Die zentrale Figur ist der Schlüssel, so wie bei Lenin oder Simón Bolívar.«

»Vielleicht ist hier die Geheimhaltung der Schlüssel«, entgegnete Nuñez.

»Ich weiß nicht. Bei Bewegungen wie dieser geht es doch letztlich um die Macht, das Leben anderer Menschen zu kontrollieren. Für ein solches Ziel braucht man eine bestimmte Art von Persönlichkeit, und die Autokraten aller Epochen hatten vor allem eines gemeinsam – massive Egos. Sie liebten es, ihre Macht auf einer persönlichen Ebene auszuüben. Sie haben sich nie im Schatten versteckt.«

Bell befürchtete, dass der Anführer der Roten Vipern irgendwann auf eine besonders spektakuläre Weise in Erscheinung treten würde, bei irgendeiner vereinigenden Tat, die einen spontanen Aufstand auslösen würde. Beim Abendessen am Vorabend hatte Talbot die nötige Diskretion bewiesen und sich nicht nach dem Ergebnis der Suche nach dem fehlenden Dynamit erkundigt. Es hatte keinen Sinn, die Gerüchteküche über den Verbleib des Sprengstoffs anzuheizen, aber Bell dachte sehr wohl an dessen mögliche Verwendung. Die Sprengung des Krans war ein Akt gewesen, um den Bau des Kanals zu verzögern, gewissermaßen ein taktischer Angriff. Was Bell jetzt befürchtete, war ein strategischer Zug, etwas Kühnes und Unerwartetes.

Er wünschte sich, Archie Abbott wäre bei dieser Fahrt dabei. Abbott war ebenfalls Van-Dorn-Agent und Bells engster Freund. In Zeiten wie diesen wäre er froh gewesen, einen weiteren Ermittler bei sich zu haben, mit dem er Gedanken austauschen konnte, ohne die Sicherheit zu gefährden. Er bezweifelte zwar, dass Jorge Nuñez ein Risiko darstellte, aber Bell hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, seine Überlegungen nur mit sehr wenigen Personen zu teilen.

»Vielleicht«, sagte Nuñez, nachdem sie ein paar Minuten schweigend gegangen waren, »wird sich der Anführer der Vipern zeigen, wenn die Zeit reif ist. Er wird erst so lange die Erwartung steigern, bis sich die Menschen nach seiner Anwesenheit sehnen.«

»Daran habe ich auch schon gedacht. Nur habe ich keine Ahnung, wann das sein könnte. Es ist kein Geheimnis, dass Oberst Goethals eine Abteilung Marines für zusätzliche Sicherheit angefordert hat. Wenn die erst einmal hier sind, dürfte es für die Vipers sehr viel schwieriger sein anzugreifen. Sie müssen also vorher handeln. Und sie wissen zweifellos ebenfalls, dass Major Talbot die Erlaubnis hat, sie zu jagen. Das bedeutet, es wäre am klügsten, sich zu verstecken.«

»Ein schwieriger Balanceakt.«

»Ganz genau«, stimmte Bell zu. »Um mit ihrem Plan Erfolg zu haben, brauchen sie ein gutes Timing.« Dann fügte er etwas vorwurfsvoll hinzu: »Ich verstehe ihre Strategie nicht, diese Eskalationen … und ihre Ziele. Ich verstehe nichts, wirklich nicht.«

»Ich weiß, dass Ihnen diese Situation sehr unangenehm ist, mein Freund.«

»Sie haben ja keine Ahnung, wie unangenehm! Aber immerhin finde ich sogar Motivation in der Frustration. Und jetzt kommt auch noch der Besuch von Präsident Roosevelt dazu.«

»Wie wird Ihr nächster Schritt aussehen?«

»Wie immer, Señor Nuñez, werde ich so lange in dem Problem herumstochern, bis ich den einen lockeren Faden finde, und daran werde ich dann ziehen, damit sich das ganze Knäuel auflöst.«

Der panamaische Lehrer nickte. »Ich höre an Ihrer Stimme, dass Sie es todernst meinen.«

»Kriminelle machen immer Fehler. Das liegt daran, dass sie Menschen sind. Ermittler scherzen gelegentlich, dass es kein perfektes Verbrechen geben kann, solange es ein Opfer gibt, denn sobald man es identifiziert hat, kann man zurückverfolgen, was ihm angetan wurde – und von wem. Viboras Rojas hat bisher keine offensichtlichen Spuren hinterlassen, aber das heißt nicht, dass sie es nicht irgendwann tun werden.«

»Und Sie werden sie finden?«

»Wir haben ein Sprichwort, das besagt: Van-Dorn-Agenten bekommen immer ihren Mann, ausnahmslos. Keiner von uns hat bislang jemals versagt. Und ich habe sicher nicht vor, der Erste zu sein.«

***

Der folgende Tag war ein Sonntag, dem Gebet und der Kontemplation vorbehalten, aber nichts war in Panama heiliger als die Fertigstellung des Kanals. Die Arbeit kam nie zum Stillstand.

Als Bell Félix Ramírez schon in einer Ecknische im Speisesaal sitzen sah, als dieser gerade für das Frühstück geöffnet wurde, war er überrascht. Neben seinem Ellbogen glühte ein Stumpen in einem Aschenbecher aus geschliffenem Glas, und auf dem Tisch lagen Dutzende von Hauptbuchseiten und lose Quittungen. Aus einer winzigen Tasse trank er Espresso, der von der kuppelförmigen La-Pavoni-Espressomaschine hinter der Bar produziert wurde.

»Guten Morgen.«

»Ah, Señor Bell. Guten Morgen. Setzen Sie sich doch zu mir, bitte.« Er schob die Papiere zu einem ordentlichen Stapel zusammen und legte ihn beiseite.

»Danke.« Bell rutschte gegenüber von Ramírez an den Tisch und legte seinen Panamahut auf den Tisch neben den von Ramírez. Anstelle einer Krawatte trug Ramírez ein gelb gemustertes Halstuch im Hemdkragen.

»Wo ist denn Ihre Frau?«

»Sie schläft noch.« Bell deutete auf die winzige Tasse, die vor dem Panamaer stand. »Ist das echter Espresso?«

»Sie kennen sich mit Espresso aus?«

»Ich habe ihn in Europa getrunken. In den Staaten findet sich niemand, der bereit ist, eine dieser Maschinen zu kaufen. Sie sind teuflisch teuer.«

»Ich weiß.«

Bell legte den Kopf schief und setzte die subtilen Hinweise der vergangenen Nacht zusammen. »Moment mal, gehört Ihnen etwa das Hotel?«

»Nein, es ist nicht wirklich mein Hotel«, antwortete Félix ausweichend, »aber ich besitze einen Anteil daran, dank eines Kartenspiels vor einigen Monaten. Meine erste Amtshandlung war dann die Anschaffung dieser Espressomaschine. Ich habe vor zwei Jahren in Rom gelebt und mich in diesen starken, bitteren Kaffee verliebt.«

»Rom? Sehr schön. Sprechen Sie Italienisch?«

»Italienisch, Französisch, auch etwas Portugiesisch, und natürlich Englisch und Spanisch. Oh, und ein wenig Tagalog. Ich bin einmal wegen eines Kapitäns, der seine Spielschulden nicht bezahlen wollte, in Manila gestrandet.« Er gab dem Barmann ein Zeichen für zwei weitere Espressi.

»Sie scheinen von Ihrem flinken Verstand zu leben, Mr. Ramírez.«

»Ich glaube, deshalb mögen wir uns, Señor Bell. Sie tun doch das Gleiche, nicht wahr?«

»Ein wenig anders zwar, aber es gibt Ähnlichkeiten, ja.«

»Ha! Ich sehe Ihnen an, dass Sie ein hervorragender Kartenspieler sind. Ich weiß, dass Sie verheiratet sind, aber ich kann mir vorstellen, dass es in Ihrer Vergangenheit zahllose jugendliche Indiskretionen gab, und ich wette, Sie könnten jeden der Raufbolde, die sich an diesem gesetzlosen Ort herumtreiben und ihr Glück suchen, erschlagen, erschießen und unter den Tisch trinken.«

Bell lachte über die Schmeichelei. »Meine ›Indiskretionen‹, wie Sie das nennen, waren keineswegs zahllos. Ich kenne die genaue Zahl.«

Ramírez lachte anerkennend. »Ich mag Sie, wirklich. Darf ich Sie Isaac nennen?«

»Auf jeden Fall, Félix.«

»Wie war Ihr Spaziergang mit Jorge?«

»Ich hatte gehofft, von einem Einheimischen einen Einblick in Viboras Rojas zu bekommen, aber er konnte kaum etwas zu dem beitragen, was ich bereits weiß. Trotzdem ist er ein netter Kerl.«

Die verchromte Kaffeemaschine an der hinteren Theke zischte und brodelte und stieß Dampf aus, während sie den starken Espresso in zwei winzige Tassen tropfen ließ.

»Was ist mit Ihnen, Félix? Haben Sie irgendwelche Erkenntnisse, die Sie uns mitteilen könnten?«

»Ich habe vor langer Zeit gelernt, nie meine Meinung zu äußern. Jeder, der zuhört, urteilt auch und könnte das, was man sagt, gegen einen verwenden.«

»Die Ohren offen und den Mund geschlossen halten?«

»Ganz genau. Aber in Ihrem Fall mache ich eine Ausnahme. Wir wollen ehrlich zueinander sein. Die amerikanische Regierung hat eine Scheinrevolution unterstützt, um Panama von Kolumbien abzuspalten, was im Grunde eine unrechtmäßige Annexion gewesen ist. Sie hat Marines und Kanonenboote entsendet, um die kolumbianischen Streitkräfte mit eingezogenem Schwanz nach Süden zurückzuschicken. Und es ging dabei ausschließlich ums Geld. Abermillionen von Dollars an Einnahmen über die Jahrzehnte, in denen der Kanal in Betrieb sein wird. Meiner Meinung nach wollen die Kolumbianer etwas davon für sich selbst haben. Entweder in Form einer Pauschalzahlung oder einer jährlichen Auszahlung. Und erst wenn sie das bekommen, werden sie aufhören, dem Rest der Welt zu erzählen, was für schreckliche Dinge die amerikanischen Imperialisten ihrem armen und unterdrückten Volk angetan haben.«

Der Barmann servierte die kleinen Tassen mit der dampfenden Flüssigkeit, und die beiden Männer nahmen sich etwas Zeit, um das Aroma zu genießen und die paar Schlucke zu trinken.

»Sie glauben also«, ergriff Bell schließlich wieder das Wort, »dass die Viboras Rojas Teil einer verdeckten kolumbianischen Operation sind, um die Vereinigten Staaten zu Reparationszahlungen zu zwingen?«

»Das ist meine Theorie. Für mich sind die angeblichen Ziele der Gruppe einfach lächerlich. Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendetwas die Fertigstellung des Kanals aufhalten wird, und ich kann mir auch keinen Massenaufstand vorstellen, durch den Panama die Kontrolle über den Kanal übernimmt, sobald er fertig ist.« Er beugte sich zu Bell vor. »Es würde mich nicht überraschen zu erfahren, dass zwischen Bogotá und Washington Hinterzimmerverhandlungen geführt werden. Ihre Leute werden die Kolumbianer bezahlen, die wiederum so tun werden, als würden sie mit den Viboras verhandeln, damit sie ihre Waffen niederlegen. Jeder bekommt, was er will, und niemand verliert sein Gesicht. Kennen Sie diesen Ausdruck?«

»Er ist chinesischen Ursprungs und bedeutet ›Demütigungen vermeiden‹.« Bell hatte an Ramírez’ Theorie wenig auszusetzen, mit der einen Ausnahme, dass die Guerillas zu weit gegangen waren, indem sie einen US -Senator auf amerikanischem Boden ins Visier genommen hatten. Dafür würden sie vor Gericht gestellt werden, koste es, was es wolle. Das sagte er auch zu Félix.

»Ja, damit mögen Sie recht haben«, räumte Ramírez ein. »Ich habe meine Theorie vor diesem Angriff aufgestellt, und jetzt, mit so großem Verlust an Menschenleben in Pedro Miguel, sollte ich das alles vielleicht noch einmal überdenken.«

»Ich kann auch die exponentielle Eskalation der Gewalt noch nicht begreifen. Als würde eine Frist für ihren Aufstand ablaufen.«

»Die Marines kommen«, erinnerte Ramírez Bell.

»Aber die Aktionen der Viboras haben doch erst dazu geführt, dass sie überhaupt geschickt wurden.«

»Der Zeitplan? Der Kanal steht kurz vor der Fertigstellung. Wahrscheinlich dauert es bis dahin weniger als ein Jahr.«

Bell schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das die Antwort ist. Oder die ganze Antwort. Da muss noch etwas anderes sein. Etwas, das ich noch nicht sehe.«

»Ich bin zuversichtlich, dass Sie finden werden, was Sie suchen«, sagte Félix. Er schob sich eine schmale Zigarre zwischen die strahlend weißen Zähne, sammelte seine Papiere ein und stand auf. »In der Zwischenzeit sollten Sie frühstücken. Und so viele Espressi trinken, wie Ihre Nerven verkraften können.«

17

Isaac Bell wusste nicht, wie oft er den amerikanischen Kontinent schon mit dem Zug durchquert hatte, aber er war sich sicher, dass er es noch nie in nur etwas mehr als zwei Stunden geschafft hatte. So lange dauerte es, um von Panamas Pazifikküste zum Atlantik zu gelangen. Die Bahnstrecke war etwa fünfzig Meilen lang und hatte lediglich einen Höhenunterschied von ein paar Hundert Fuß. Die Schwierigkeit für die Ingenieure hatte darin bestanden, sich mit wenig mehr als Handwerkzeugen durch einen fast undurchdringlichen Dschungel hacken zu müssen.

Die ursprüngliche Strecke folgte dem Tal des Chagres. Da der Fluss jetzt bei Gatún aufgestaut wurde und sich der größte künstliche See der Welt immer weiter über das Land ausdehnte, musste die Strecke so umgebaut werden, dass sie einen Bogen um das spätere Ufer des Sees schlagen würde. Außerdem verfügte sie über zwei Gleise, sodass Züge gleichzeitig nach Osten und Westen fahren konnten. Mit den täglich einhundertdreißig Erzzügen, die den Culebra Cut verließen, war die Panama Railway vor allem eine Güterbahn. Bis zur Fertigstellung des Kanals nutzten jedoch auch Reisende, die die Gefahren der Drake-Passage um Feuerland vermeiden wollten, den Schienenweg als Zwischenstation auf ihrer Seereise von New York nach Kalifornien.

Bell und Marion hatten einen Platz in einem Wagen, der eher für Reisende als für Kanalarbeiter gedacht war. So war die Fahrt angenehmer als mit dem Auto, in dem er zur Pedro-Miguel-Schleuse gefahren war. Sie nippten an einem Glas mit verschiedenen tropischen Fruchtsäften, die er am Terminal in Panama-Stadt gekauft hatte, und genossen die Fahrt über den Kontinent. An den meisten Stellen war der Dschungel kaum mehr als eine Armlänge von den Wagenfenstern entfernt, während sie auf anderen Passagen einen weiten Blick hatten. Bell sah Dutzende Trupps, die Steine aufsammelten, die von den offenen Erzwagen heruntergefallen waren. Er konnte sich vorstellen, dass die Bahnstrecke in wenigen Tagen blockiert sein würde, wenn solche Wartungsarbeiten nicht durchgeführt würden.

Marion kamen vor Freude die Tränen, als sie an einem Baum vorbeikamen, in dem Affen mit rotem Fell und schrumpeligen Gesichtern – wie von alten Männern – saßen.

»Ich glaube, man nennt sie Tamarine«, erklärte Bell. »Sie sind wirklich bezaubernd.«

Der Zug rollte auf einer niedrigen Brücke über den Chagres, und Bell erhaschte den ersten Blick auf das, was den Panamakanal im Wesentlichen ausmachte. Da gerade Regenzeit war, war der Fluss angeschwollen und toste mit einer solchen Kraft, dass er wie ein lebendiges Wesen wirkte. Die Oberfläche war schlammbraun und mit Ästen und Zweigen und auch ganzen Bäumen übersät, die er auf seinem Weg vom Hochland hinunter mitsamt den Wurzeln ausgerissen hatte.

Auf seiner Fahrt durch das Land hielt der Zug mehrmals an, ausschließlich an Baustellen für den Bau des Kanals. Nur wenige Menschen stiegen ein oder aus, und der Zug verließ die Bahnhöfe schnell.

Der Hafen von Colón konnte im Gegensatz zu Panama-Stadt auf keine koloniale Vergangenheit zurückschauen. Er wurde in den Sümpfen der Insel Manzanillo auf zurückgewonnenem Land gebaut, was durch Steinbrüche in der Nähe ermöglicht worden war. Er sollte den Atlantikhafen für die Eisenbahn bilden. Die Stadt war noch keine siebzig Jahre alt. Bell half seiner Frau aus dem Waggon auf den belebten Bahnsteig hinunter. Gegenüber befanden sich die Güterbahnhöfe, in denen die aus den USA verschifften Maschinen und Materialien auf Züge umgeladen wurden. Durch einen Wald von elektrisch betriebenen Kränen und Ladebäumen konnte Bell den Hafen sehen. In der Limón-Bucht schien gerade eine ganze Armada von Handelsschiffen darauf zu warten, ihre Ladung zu löschen.

Am Rand von Bells Sichtweite bestieg eben eine Reihe jamaikanischer Männer einen Zweimastschoner. Bell, der die Höllenlandschaft des Culebra Cut mit eigenen Augen gesehen hatte, vermutete, dass diese Männer froh waren, nach Hause zu kommen.

Verglichen mit Panama-Stadt war Colón ordentlich und logistisch angelegt, eher wie New York und weniger wie Boston, fand Bell. Die Straßen waren größtenteils gepflastert und so gebaut, dass sich das Wasser nicht in den Rinnsteinen stauen konnte. Er fand ein Taxi vor dem Bahnhof und wies den Fahrer an, sie zu den Gatún-Schleusen zu bringen. Er zeigte dem Fahrer, dass er einen Passierschein für die Kanalzone hatte. Marion – als seine Ehefrau – brauchte keinen.

Die Fahrt dauerte nur ein paar Minuten.

Die Arbeiten in Gatún waren weiter vorangeschritten als die in Pedro Miguel. Die Schleusen waren bereits aufgeschüttet worden, um den Zugang für die Mechaniker zu erleichtern, die die auf Gehrung geschnittenen Tore einbauten. Hier gab es keine einzelne Schleusenkammer, sondern drei aneinandergereihte Schleusen, die sich den Hang eines künstlich angelegten Hügels hinaufzogen. Im Wesentlichen handelte es sich um ein Beton- und Stahlbauwerk, das sich über mehr als zwei Drittel einer Meile erstreckte und den Wasserspiegel um sechsundachtzig Fuß bis zur endgültigen Höhe des Gatún-Sees anhob.

Da Marion zum ersten Mal eine Schleuse besuchte, nahm sich Isaac die Zeit, ihr die Funktionsweise und die Funktion der einzelnen Geräte zu erklären.

So beeindruckt Bell auch von Pedro Miguel gewesen war, die kühnen Ausmaße dieses Bauwerks waren noch erstaunlicher. Aus der Ferne wirkten die Männer, die an den Schleusen arbeiteten, wie Liliputaner und die Fahrzeuge, die Teile und Nachschub lieferten, wie Spielzeugautos. Die kleinen Elektrolokomotiven, Mulis genannt, waren bereits installiert worden und sahen wie Modelleisenbahnen aus. Die Seeschleusentür der untersten Schleuse war geöffnet, sodass sich die tausend Fuß lange Kammer mit Wasser gefüllt hatte. Bell konnte sich vorstellen, wie ein riesiges Schlachtschiff oder ein gewaltiger Ozeandampfer von einer der kleinen Lokomotiven in die Schleuse gezogen wurde. Er malte sich aus, wie sich die Türen schlossen, der Wasserstand in der Schleuse durch das Labyrinth von Rohren und Durchlässen anstieg und das Schiff seine Reise durch die nächsten beiden Kammern und schließlich hinaus auf den Gatúnsee fortsetzte.

Bell ließ den Fahrer etwa zehn Minuten lang warten, während er die Arbeiten beobachtete und sich die Baustelle ansah. »Okay«, sagte er schließlich. »Bringen Sie uns zum Damm.«

Etwa sechs Meilen von der Stelle, an der der Chagres in die Karibik mündete, erstreckte sich ein Erddamm über siebeneinhalbtausend Fuß quer über das Flusstal. Seine anderen Maße waren ebenso beeindruckend. An der Basis war der Gatún-Damm eine halbe Meile dick, verjüngte sich bis zur Wasserlinie auf vierhundert Fuß und war an der Spitze nur noch knapp hundert Fuß hoch. Für das Bauwerk wurde Aushub aus dem Culebra Cut und anderen Teilen des Kanals verwendet, der in zwei parallelen Reihen aufgeschüttet wurde. Sie waren nach innen abgeschrägt und liefen oben zusammen. Der Hohlraum zwischen diesen beiden Wänden wurde mit einer Aufschlämmung aus Ton und Wasser gefüllt, die nach dem Trocknen zu einem Kern aushärtete, der so fest wie Beton war. Die flussabwärts gelegenen Hänge waren bereits begrünt, sodass der Mammutdamm wie ein Teil der Landschaft wirkte.

Nur in der Mitte sah der Damm aus, als sei er von Menschenhand gefertigt. Neben einem mit roten Ziegeln bedeckten Wasserkraftwerk wurde eine halbrunde Überlaufrinne aus Beton gebaut. Die Hochwasserentlastungsanlage verhinderte, dass die jährlichen Überschwemmungen den Damm überfluteten und aushöhlten, während der Strom, der durch das durch die Turbinen fließende Wasser erzeugt wurde, den gesamten Strombedarf des Kanals deckte.

Da sich der Gatúnsee hinter dem Damm immer noch füllte, waren die Überlaufkanäle trocken, aber das Wasser strömte durch die Anlage und bahnte sich seinen Weg ins Meer hinunter.

Es gab nicht viel zu sehen. Bell ließ den Fahrer die Brücke über die Hochwasserentlastung überqueren und auf die andere Seite des Damms fahren, damit er aussteigen und auf das Wasser schauen konnte. Jenseits des Dammes wuchs der Gatúnsee weiter mit einer Geschwindigkeit von etwa einhunderttausend Kubikfuß pro Sekunde. Das hörte sich nach einer Menge Wasser an, und das war es auch, aber es speiste einen See, der bald eine Fläche von etwa sechzig Quadratmeilen umfassen würde.

»Ich höre kein Brummen«, sagte Marion. »Weißt du noch, was sie über den Bodendruck gesagt haben, der diese mysteriösen Geräusche verursachen soll?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass das ständig vorkommt«, antwortete Bell. »Ich wette, es ist lokal begrenzt auf schwächere Böden.«

»Die Vorstellung, dass dieser See nicht natürlich ist, ist irgendwie merkwürdig. Er sieht aus, als wäre er schon immer hier gewesen.«

Die Hügelkuppen, die früher mal ein üppiges Dschungeltal umgeben hatten, waren jetzt Inseln, die die ruhige Oberfläche des Sees zierten. In nur einem Jahr würde der See zur Transitroute für unzählige Ozeanriesen und Frachtschiffe werden. Bell war sich darüber im Klaren, was für eine Errungenschaft dies war und welche Bedeutung es für die Vereinigten Staaten haben würde.

Während sein Gespräch mit Court Talbot und Senator Densmore in San Diego eher spekulativ gewesen war, brachte der Anblick des Kanals die Sache für ihn auf den Punkt. Bell verstand jetzt, was auf dem Spiel stand, und er begriff auch, wie verwundbar der Kanal war. Ganz gleich, wie weit die Arbeiter hier gekommen waren, sie waren noch nicht fertig, und die Arbeiten konnten immer noch zum Stillstand kommen.

Er instruierte den Fahrer, sie zum Bahnhof zurückzubringen. Bell hatte genug gesehen. Er wusste nicht, wo oder wann die Roten Vipern wieder zuschlagen würden, aber nachdem er jetzt den Rest des Kanals überblickt hatte, verstand er ihre Taktik, und das verschaffte ihm den ersten Vorteil in diesem Spiel.

18

Der nächste Tag begann mit der Art Regen, von dem die Einheimischen wussten, dass er den ganzen Tag andauern würde. Es war windstill, und der dünne Nieselregen verlieh dem Prasseln der Tropfen auf dem Boden einen anderen Klang. Der Regen war in jeglicher Hinsicht eintönig. Bell frühstückte im Hotel und hätte sich über die Gesellschaft von Félix Ramírez gefreut, aber der Mann ließ sich heute nicht blicken. Marion war zwar mit ihm aufgewacht, war jedoch nach einem kurzen Blick durch die Balkontür schnellstens wieder ins Bett gehuscht.

»Nein danke.« Sie zog die Decke bis zum Kinn hoch. »Wir sehen uns, wenn du zurückkommst.«

Sam Westbrook war es gelungen, für Bell ein Fahrzeug aus dem Fuhrpark der Behörde zu beschaffen. Es war ein drei Jahre alter Gramm-Bernstein-Zweitonner. Anstelle der herkömmlichen Ladefläche besaß der Wagen einen zylindrischen Tank für den Transport von Wasser, um den unstillbaren Durst der Dampfkessel in der Kanalzone zu stillen – insbesondere der Kessel der mechanischen Dampfbagger, die sich ihren Weg durch den Graben bahnten. Der Lkw war stark abgenutzt. Einer der Kotflügel war abgerissen und durch die Hälfte eines alten Ölfasses ersetzt worden, und der Wassertank hatte eine tiefe Delle an der hinteren Seite, wo er gegen ein Hindernis gestoßen war.

Auf dem Beifahrersitz stand ein Eimer mit schmutzigem Wasser, neben dem ein an einem Stock befestigter Schwamm lehnte. Bell begriff schnell, dass beides dazu diente, die Schlammspritzer von der Windschutzscheibe zu entfernen, die wegen des improvisierten Kotflügels bei jeder Kurve dagegen spritzten.

Die Stadt Gamboa lag an der Mündung des Chagres in den Kanal, unmittelbar nördlich des Culebra Cut. Sie befand sich nur drei Meilen von der verlassenen Stadt Las Cruces entfernt, die der Ausgangspunkt für den El Camino Real de Panamá der spanischen Konquistadoren gewesen war, ein vier Fuß breiter, mit Pflastersteinen befestigter Maultierpfad, der bis zum Bau der Eisenbahn im Jahr 1855 in Gebrauch geblieben war.

Die Stadt war von der Kanalbehörde auf gerodetem Land errichtet worden, und zwar eigens für Arbeiter und Hilfskräfte, die größtenteils aus der Karibik stammten und in zahlreichen, sich gleichenden Schlafbaracken wohnten. Die meisten anderen Gebäude der Arbeiterstadt bestanden nur aus alten Güterwagen, die nicht mehr in ihrer eigentlichen Funktion zu gebrauchen waren. Am Ufer befanden sich einige Lagerhäuser und eine Anlegestelle. Etwas weiter entfernt erhob sich ein provisorischer Deich aus Erde, der verhinderte, dass das langsam ansteigende Wasser in den noch trockenen Culebra Cut floss. Der Wasserstand des Sees war im Vergleich zu seiner endgültigen Tiefe niedrig, sodass der Steg auf seinen hohen, mit Kreosot beschichteten Pfählen etwas ungelenk aussah.

Die Strecke von Panama-Stadt hierher betrug etwa fünfundzwanzig Meilen, aber die Straße war wegen der starken Regenfälle in einem miserablen Zustand. Die Schlaglöcher wirkten bei jeder Geschwindigkeit knochenbrecherisch, und Bell musste viele Stellen durchqueren, an denen sich das Wasser zentimetertief über die Schotterpiste ergoss. Trotz des großen Gewichts des Lastwagens geschah es mehrmals, dass der Gramm im Wasser stecken blieb und zur Seite rutschte. Er konnte ihn zwar jedes Mal auf der Straße halten, aber es gab auch einige Situationen, in denen das Fahrzeug fast bis an den Fahrbahnrand rutschte und ins Wanken geriet. Die Situation verschlimmerte sich, als er auf das Ende einer Lkw-Karawane stieß, die alle in dieselbe Richtung fuhren wie er.

Es handelte sich um schwerfällige Frachttransporter, die lediglich im Schneckentempo vorankamen. Da es kaum Möglichkeiten gab, sie zu überholen, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich hinter den Fahrzeugen einzureihen. Sie wirkten wie Zirkuselefanten, die Rüssel an Schwanz marschierten.

Immer, wenn die sich schlängelnde Straße parallel zu den Eisenbahnschienen verlief, verstärkte sich sein Eindruck, dass die Eisenbahn im Wesentlichen ein endloses Förderband war, auf dem voll beladene Erzwaggons aus dem Abbaugebiet kamen und leere Waggons zurückfuhren. Er konnte auch einige spektakuläre Blicke auf den Cut selbst werfen, wenn die Straße näher an den Rand führte. Sobald er sich mit Wasser füllte, würde der Cut viel von seiner Erhabenheit verlieren, aber da er noch trocken war, erinnerte Bell der Anblick an einen gewaltigen Canyon.

Er kam kurz nach zehn in Gamboa an und suchte sich einen Weg durch die Stadt zum Hafen. Da es sich um eine Arbeitersiedlung handelte, waren nur wenige Menschen auf den Straßen unterwegs. Sie trugen breitkrempige Hüte aus geflochtenem Gras gegen den Regen und gingen wegen des Schlamms barfuß. Ein paar Männer standen unter einem Vordach, das an ein Gebäude mit einer Großküche angebaut worden war, das auch als Speisesaal diente. Die Tische waren umgedrehte Fässer, und es gab hier keine Stühle. Bell stieg im Vorbeifahren der Geruch der Jerk-Gewürze in die Nase.

Er parkte auf einem Schotterplatz zwischen einigen Lagerhallen dicht am Kai und nahm sich einen Moment Zeit, um den Schlamm aus seinem Scheibenwascheimer auszukippen und ihn zum Nachfüllen in den Regen zu stellen. Am Kai stand eine Gruppe von Männern, die Säcke und Kisten auf ein Boot luden, das zu niedrig war, um es vom Parkplatz aus zu sehen.

Court Talbot verließ eine Gruppe von Männern, als er Bell durch den Regenschleier auf sich zukommen sah. Um die Taille hatte er einen Ledergürtel mit einem Holster für eine Webley-Top-Break-Pistole geschnallt. Das untere Ende des Holsters war mit einem Lederriemen an seinem Oberschenkel befestigt. Sie schüttelten sich die Hände und suchten im offenen Eingang eines der Lagerhäuser Schutz. Drinnen stapelten sich die Holzkisten bis zur Decke. Unter den wachsamen Augen eines Aufsehers verluden Arbeiter Kisten auf stählernen Rollwagen. Durch die offenen Türen auf der gegenüberliegenden Seite des Lagers sah Bell, wie Güterwaggons mit Kisten beladen wurden. Von einer wartenden Lokomotive stieg Dampf auf. Wenigstens war der größte Teil des Lagers überdacht, sodass die Männer vor dem Wetter geschützt waren.

»Das ist Ihr Geheimplan?«, fragte Bell, während Talbot sich eine Zigarre anzündete. »Ein Boot?«

»Das einzige Motorboot auf dem gesamten Gatúnsee. Ich hatte es hier in Gamboa liegen, als sie begannen, den Chagres zu sperren. Ich hatte gehofft, es während der Bauarbeiten an die Behörde vermieten zu können. Als Stevens hier noch das Sagen hatte, gab es nicht genug Wasser im See, um es zu benutzen, und jetzt, da reichlich davon vorhanden ist, will mir Goethals nicht erlauben, es zu nutzen.«

»Bis jetzt?«

»Richtig.«

»Wie wollen Sie denn Ihren Vertrag mit Goethals erfüllen?«

»So wie ich das sehe, können die Viboras nicht außerhalb der Stadt operieren. Dort würden zu viele Leute sie sehen. Das heißt, sie müssen ihre Operationen im Dschungel durchführen, aber nahe genug am Kanal, um auch wirkungsvoll genug zu sein. Nur herrscht in dieser Zone so viel Verkehr, dass die Wahrscheinlichkeit, dass sie entdeckt werden, ebenso hoch ist wie in Panama-Stadt. Bleibt noch der See. Ich denke, dass sie sich dort verstecken werden. Er wird nur von sehr wenigen Einheimischen benutzt, obwohl sie ihn jetzt ungestraft überqueren können.«

»Aber Sie sagten doch, Goethals hätte den Verkehr auf dem See verboten.«

»Er hat mich daran gehindert. Die Einheimischen dagegen haben den See befischt, seit er tief genug für ihre Pirogen ist. Ich glaube, dass die Vipern, nachdem sie einen Zug überfallen, einen Lastwagen entführt oder die Bombe in Pedro Miguel platziert haben, zum See zurückkehren und sich auf einer der zahllosen Inseln oder am Ufer verstecken werden. Bedenken Sie, dass dies jetzt unerforschtes Gebiet ist. Vor ein paar Jahren war es noch ein undurchdringlicher Dschungel. Nachdem sich der Gatúnsee jetzt füllt, eröffnet sich eine ganz neue Welt.«

Bell nickte. Talbots Logik war schlüssig. »Der See misst bestimmt einhundertfünfzig Quadratmeilen. Wie wollen Sie so viel Fläche abdecken?«

»Sie müssen nah genug auf dieser Seite bleiben, um effektiv zu sein. Das schränkt das Suchgebiet erheblich ein. Da sich hier draußen keine anderen Menschen aufhalten, werden wir sie auf frischer Tat ertappen, wenn wir auch nur eine winzige Rauchfahne von Kochfeuern sehen.«

»Sie haben das gut durchdacht«, räumte Bell respektvoll ein.

»Vom allerersten Angriff an. Deshalb habe ich auch Druck auf Oberst Goethals gemacht, damit ich diese Barbaren jagen darf.« Er klang verbittert, als er weitersprach. »Hätte er mir die Erlaubnis schon gegeben, als alles begann, wäre viel Blutvergießen verhindert worden.«

»Apropos, ist Ihr Rinaldo schon aus seinem Dorf zurückgekehrt?«

»Natürlich«, antwortete Talbot, als hätte es daran nie einen Zweifel gegeben. »Er ist auf dem Boot. Gehen wir. Wir können in der Kabine weitersprechen.«

Talbot führte ihn zum Steg. Die letzte Ausrüstung war mittlerweile an Bord geschafft worden, und die Männer waren auch an Bord gegangen, um sie ordnungsgemäß zu verstauen.

Das Schiff war etwa vierzig Fuß lang und auffallend breit. Das Achterdeck nahm zwei Drittel seiner Länge ein. Es war ein offener Frachtraum, in dessen einer Ecke ein von Hand zu bedienender Drehkran stand. Das Deck wurde zur Hälfte mit Dutzenden von gleichen Kraftstoffkanistern in Beschlag genommen. Ein Rohrrahmen umschloss das Ladedeck, und die abgenutzte Plane darüber schützte es vor Regen. Eine kurze Treppe vorn führte zur geschlossenen Brücke über der Hauptkabine. Das Mannschaftsquartier war durch eine separate Luke unter der Brückentreppe zugänglich. Die große Maschine befand sich im Inneren des Arbeitsbootes, und ihre Abgase quollen aus einem schmalen Schornstein an der Außenseite des hölzernen Aufbaus. Über dem Heck baumelte ein kleines Ruderboot, das ins Wasser gelassen werden konnte.

Das Boot war stark beansprucht worden. Das Deck war durch die jahrelange Arbeit stark verschrammt, und die Reling wurde von einer Patina aus Schimmel überzogen. Ein Mann der Besatzung schrubbte den grünen Schleim mit einem Bimsstein ab, ein anderer beugte sich über die Reling, um den Rumpf abzuschaben, wobei er die Flocken der abblätternden Bleifarbe ins Wasser fallen ließ. Das Einzige, was neu aussah, waren die bronzenen Riemendollen des Beibootes.

Waffen lagen achtlos herum, lehnten an den Bordwänden oder hingen an ihren Riemen an Haken, ohne Rücksicht auf den Regen.

»Rinaldo, hey!«, rief Talbot, als er die Leiter auf das Deck hinunterkletterte. Sein Fahrer stand auf den steilen kleinen Stufen, die zur Brücke hinaufführten.

»Sí.«

»Mr. Bell möchte dich eine Minute sprechen.« Talbot sprang die letzten zwei Fuß, und seine Stiefel landeten mit einem lauten Knall auf dem Deck. Bell gewann den Eindruck, dass Talbot daran gewöhnt war, viel Zeit auf Booten zu verbringen.

Bell stieg zum Deck herunter und musterte den Fahrer. Der Mann sah nicht mehr so aus wie bei ihrer ersten Begegnung. »Sie haben sich den Schnurrbart abrasiert und die Haare abgeschnitten.«

»Sí. Für die Beerdigung von Raúl.« Seine Miene blieb undurchdringlich. »Mi madre wäre sehr unglücklich gewesen, hätte ich ihm nicht den gebührenden Respekt erwiesen.«

Talbot führte sie hinunter in den Raum unter der Brücke. Er war spartanisch eingerichtet und die Metallwände waren einfach nur weiß gestrichen. Den Hauptteil bildete ein Salon mit einer kleinen Kombüse und einem Esstisch, groß genug für sechs Personen. An der Backbordseite befanden sich drei Türen. Eine stand offen, und Bell sah ungemachte Etagenbetten und einen Spind. Die andere führte zu einer zweiten Kabine, und er vermutete, dass sich hinter der dritten die Toilette verbarg.

Talbot bedeutete ihnen, sich an den Tisch zu setzen, während er sich daranmachte, in der kleinen Kombüse Kaffee zu kochen.

»Es tut mir leid um Ihren Bruder«, sagte Bell so aufrichtig er konnte. »Es war nicht meine Absicht, ihn zu töten – ich wollte ihn nur fangen.«

»Nichts, was Sie sagen können, würde einen Unterschied machen, Señor Bell. Also ist es wohl am klügsten, gar nichts zu sagen, okay?« Er verengte die Augen, und in seiner Stimme schwang ein Anflug von Härte mit.

Die Botschaft war klar. »In Ordnung«, erwiderte Bell schlicht. »Ich habe einige Fragen an Sie.«

Morales gab ihm mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er fortfahren sollte. Bell registrierte das Fehlen des kleinen Fingers. Die Haut am Stumpf war weiß und schwielig. Es war eine alte Wunde.

»Haben Sie mit Ihrem Bruder über Ihre Arbeit mit Talbot und insbesondere über seine Reise in die Vereinigten Staaten gesprochen?«

»Ja, aber ich wusste nicht, dass er zu den Viboras Rojas gehörte. Er sagte mir, er wäre aus Kolumbien zurückgekommen, um sich um unsere Mutter zu kümmern.«

»Fiel seine Ankunft mit dem Aufstieg der Viboras zusammen?«

»Was bedeutet das Wort ›zusammenfallen‹?«

Talbot übersetzte es ins Spanische.

»Ja. Nur kurze Zeit später haben die Angriffe begonnen.« Dann gab er zu: »Ich hätte es erkennen müssen. Raúl hasste, was aus Panama geworden war, und vor allem hasste er, wie die Kanalbehörde die Einheimischen behandelte, während sie gleichzeitig Tausende Fremde aus der Karibik anheuerte.«

»Ist es möglich, dass er der Anführer der Viboras war?«

»Das weiß ich nicht. Meine Mutter sagte, er hätte unser Dorf seit seiner Rückkehr nicht mehr verlassen, also kann er nicht an einem der Raubzüge teilgenommen haben.«

Bell erkannte, dass noch mehr dahintersteckte, und setzte nach. »Und?«

»Sie sagte auch, dass ihn nachts häufig Männer besuchten. Sie tuschelten miteinander, und dann verschwanden sie wieder. Sie …« Er zögerte.

Bell schlug mit der Hand auf den Tisch. »Raus mit der Sprache, Mann!«

»Sie sagte, sie hätte eine Tasche mit Bargeld gefunden. Amerikanische Scheine. Sie wollte sie mir zeigen, als ich zur Beerdigung von Raúl zurückkam, aber da war sie bereits weg.«

Bell sah Court Talbot an. »Er hatte einen Hintermann.«

»Ich tippe auf die Regierung in Bogotá. Die Kolumbianer sind die Einzigen, die einen legitimen Grund haben, sich über den Bau des Kanals zu beschweren, und Raúl muss ihr Agent in Panama gewesen sein.«

»Wenn er der Geldgeber und Organisator war, warum war er dann in der letzten Woche an den Schleusen?«, fragte Bell und beantwortete darauf seine eigene Frage: »Das war eine große Aktion für seine Gruppe, und er wollte zweifellos sicherstellen, dass alles wie geplant ablief. Das hätte ich an seiner Stelle auch getan.«

»Ich auch«, sagte Talbot.

Bell richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Morales. »Gibt es sonst noch etwas? Hat Ihre Mutter einen der Männer erkannt? Könnte sie irgendeinen beschreiben?«

»Die Augen meiner Mutter sind nicht so gut.«

»Hat Ihr Bruder Namen oder Adressen genannt? Irgendetwas Bestimmtes?«

»Nicht vor mir, Señor, oder mi madre. Es tut mir leid.«

Bell lehnte sich zurück und trank einen Schluck Kaffee aus einem der Zinnbecher, die Talbot auf den Tisch gestellt hatte. Durch den Regen war es stickig in der Kabine, und der Kragen seines Hemdes scheuerte an seinem Hals.

»Kann ich wieder an die Arbeit gehen?«, fragte der Panamaer.

»Ja. Danke, dass Sie meine Fragen beantwortet haben.«

»Was halten Sie davon?«, erkundigte sich Talbot, nachdem Morales die Kabinentür hinter sich geschlossen hatte.

»Ich bin mir nicht sicher«, gab Bell zu. »Ich war fast der Meinung, dass es wirklich Rinaldo war, auf den ich in Pedro Miguel geschossen habe, und dass Sie es vertuschen wollten, um sich in den Augen von Oberst Goethals von ihm zu distanzieren.«

»Das ist nicht der Fall«, sagte der ehemalige Soldat. »Und ich würde mich über diese Unterstellung wirklich ärgern, wenn ich mir … an Ihrer Stelle nicht dasselbe überlegt hätte.«

Bell sprach weiter: »Ich würde gern wissen, was mit dem Geld geschehen ist. Es befand sich nicht bei der Leiche, als ich sie durchsucht habe.«

»Wahrscheinlich hat Raúl ein neues Versteck gefunden, das nur er kennt. Möglich, dass es für immer verloren ist.«

»Oder er hat damit bereits den nächsten Angriff bezahlt. Vergessen Sie das Dynamit nicht. Darüber haben wir noch nicht gesprochen.«

»Glauben Sie, dass die Viboras weiterkämpfen?« Talbot klang zweifelnd.

»Sie etwa nicht?«, hielt Bell dagegen. »Aufständische brauchen Geld, sicher, aber sie werden vor allem von einer Ideologie angetrieben. Daran hat sich nichts geändert, und wenn Sie recht haben und die kolumbianische Regierung hinter all dem steckt, erfahren die Hintermänner in Bogotá von Morales’ Tod über das von ihnen eingerichtete Kommunikationssystem, wie auch immer es funktioniert. Sie werden einen weiteren Boten mit noch einer Geldsendung schicken. Ich denke, dass Morales letztlich genau das war – ein Mittelsmann.«

»Wirklich? Sind Sie sicher?«

»Auf jeden Fall. Ich glaube, der Kopf der Viboras ist noch da draußen. Und ich glaube, dass ihn beide Morales-Brüder kennen. Wie sonst hätte der Aufstand so kurz nach Raúls Ankunft aus Kolumbien beginnen können?«

»Sicherlich ist es nur ein Bekannter von Raúl, nicht von Rinaldo.«

»Um jemandem so sehr zu trauen, so etwas in die Wege zu leiten, ist es sehr wahrscheinlich, dass Raúl mit dem Chef der Viboras zusammen aufgewachsen ist. Sie haben erwähnt, dass ihr Dorf ziemlich isoliert ist. Wenn ein Bruder unseren Mann kannte, kannte der andere ihn zweifellos auch.«

»Sie haben Rinaldo aber nicht danach gefragt?«

»Das wäre doch zwecklos. Schließlich könnte es jeder seiner Dutzend Jugendfreunde oder sogar ein Verwandter sein. Ich bin allein hier unten und habe nicht die Mittel, so viele Leute aufzuspüren. Sie dagegen können die Kämpfer draußen im Dschungel erledigen, vor allem ihren Anführer. Ich werde versuchen, das Netzwerk der Kolumbianer in Panama zu zerstören und sicherzustellen, dass sie nicht noch einmal so etwas versuchen wie zuletzt. Die ganze Angelegenheit hat ernste diplomatische Auswirkungen. Unsere Regierung schickt bereits Truppen hierher. Ich kann mir sogar Szenarien vorstellen, in denen sie direkt an Panama vorbeisegeln und über Cartagena in Kolumbien einmarschieren.«

»Hoffen wir, dass wir die Sache eindämmen können, bevor sie noch ganz und gar aus dem Ruder läuft«, sagte Talbot, stand auf und justierte das Holster an seiner Hüfte. An Deck war mittlerweile die gesamte Ausrüstung ordentlich verstaut worden. Einige Kämpfer lungerten unter einer Plane herum, die in der Mitte unter dem Gewicht des stetig fallenden Regens durchhing. Andere befanden sich im Ruderhaus und bereiteten sich auf ihre Such- und Zerstörungsaktion vor.

Bell und Talbot schüttelten sich am Fuß der Leiter, die an den Holzpfählen der Pier festgeschraubt war, die Hände. »Viel Glück, Court, und seien Sie vorsichtig.«

»Immer. Was wird Ihr nächster Schritt sein?«

»Es ist wohl an der Zeit, dass ich einige der hier stationierten Diplomaten kennenlerne.« Talbots Gesichtsausdruck zeigte, dass er Bells Antwort nicht verstanden hatte. »Joseph Van Dorn hat mir vor vielen Jahren beigebracht, dass jeder wissenswerte Klatsch und Tratsch von Mitarbeitern des Auswärtigen Dienstes kommt. Denn sie alle, vom Büroangestellten bis zum Botschafter, sind Spione, und ihr tägliches Brot sind Informationen. Wenn Kolumbien – oder irgendjemand anders – versucht, in Panama Einfluss zu nehmen, dann wird die diplomatische Gemeinde alles darüber wissen.«

»Dann wünsche ich Ihnen auch viel Glück.«

Doch Bell brauchte kein Glück. In Wahrheit brauchte er nur zehn Minuten mit Oberst Goethals, um die ganze Angelegenheit zu klären und Teddy Roosevelt den Weg zu ebnen, damit er seinen Kanal ohne Angst vor einem Attentat inspizieren konnte.

19

Es dauerte einige Minuten, bis der Tankwagen für die Rückfahrt nach Panama-Stadt endlich ansprang. Er sah zu, wie Talbots Boot vom Dock ablegte und auf den See hinausfuhr. Es entfernte sich schnell und wurde vom Nebel verschluckt, bis sogar das Brummen des Motors ganz verstummte. Sein Eimer zum Waschen der Windschutzscheibe war voller Regenwasser, also stellte er ihn auf den Beifahrersitz und setzte sich hinter das Lenkrad.

Wenn Isaac Bell ehrlich mit sich selbst war, musste er zugeben, dass er noch nicht alle Antworten parat hatte. Es gab noch einige offene Fragen. Er war sich sicher, dass er das »Wer« und das »Warum« des Falles kannte, aber da blieb noch die Frage nach dem Hintermann. Bell gefiel die Theorie, dass Kolumbien bei der Verschwörung seine Finger im Spiel hatte, doch er hatte das Gefühl, dass es noch eine weitere Ebene bei dieser Verschwörung gab, jemanden, der die Fäden zog, aber noch nicht sichtbar war. Sein Ziel war es, die Fertigstellung des Kanals zu verzögern, da der Bau niemals dauerhaft zum Erliegen gebracht werden konnte. Bell dachte nach und erinnerte sich an die klassische lateinische Frage, die sich Detektive bei jedem Fall stellen. Cui bono? Wem nützt es?

Wer hatte die Mittel und den Willen, den Bau des Kanals dramatisch zu verzögern? Die Liste konnte nicht besonders lang sein, aber zurzeit war Bell nicht in der Lage, sie auch nur um einen einzigen Eintrag zu erweitern. Es musste sich um jemanden handeln, der reich genug war, um bei der ganzen Sache mitzumischen, und der gleichzeitig noch wohlhabender werden würde, falls der Kanal nicht rechtzeitig eröffnet werden konnte. Je länger er darüber nachdachte, desto deutlicher trat die Diskrepanz dieser beiden Punkte hervor. Es gab ja schließlich keine privaten Bauanleihen, die als Leerverkauf hätten veräußert werden können. Denn die Regierung der Vereinigten Staaten kam für die gesamten Kosten auf.

Es musste also noch einen anderen Blickwinkel geben, den er nur noch nicht sehen konnte.

Ein Schlagloch riss ihn aus seinen Gedanken und ermahnte ihn, sich mehr auf die Fahrt zu konzentrieren. Die Straße war ein sumpfiger Morast, und er überholte mehrere Fahrzeuge, die aufgrund der widrigen Bedingungen an den Rand gefahren waren. Obwohl es erst früher Nachmittag war, trübten der Sturm und der Schatten des heranrückenden Dschungels Bells Sicht auf die Straße erheblich. Der Lastwagen hatte zwar Öllampen, aber Bell bezweifelte, dass er sie bei dem ständig prasselnden Regen anzünden konnte. Er beugte sich über das Lenkrad und fuhr behutsam in die Dunkelheit hinein. Er hielt an der bislang höchsten Überschwemmung. Hier strömte der Regen in einem seichten Fluss aus dem Dschungel über die Straße.

Er überlegte, ob er umkehren sollte, aber das wollte er nicht, ohne wenigstens zu versuchen, die gefährliche Stelle zu überqueren. Vorsichtig fuhr er in das strömende Wasser hinein. Die Reifen des Lastwagens bestanden aus zwei Zentimeter dickem Vollgummi auf Holzspeichenrädern, sodass sie der Strömung wenig Widerstand bieten konnten. Der vordere Teil des Lastwagens blieb mit dem schweren Motor und Bells Gewicht fest auf der Straße verankert. Das hintere Ende schwankte und hüpfte jedoch hin und her und zwang Bell, das Fahrzeug seitlich zu steuern, wie ein Flugzeug gegen den Seitenwind.

Er hielt die Geschwindigkeit konstant, doch die Straße senkte sich auf der anderen Seite des Wasserhindernisses ab, sodass der Wasserspiegel gefährlich schnell anstieg. Das Heck des Lastwagens neigte sich stark, und er hatte keine andere Wahl, als jetzt Vollgas zu geben. Der Lkw brüllte auf und schnaubte wie ein Nilpferd, das aus einem afrikanischen Fluss hervorbrach, und enttäuschte ihn nicht. Schon bald hatte er die Gefahrenzone hinter sich gelassen und fuhr wieder auf Schotter.

Kurze Zeit später wich der Dschungel auf Bells rechter Seite zurück, als die Straße parallel zum Rand des Culebra Cut verlief. Der riesige Erddamm in Gamboa verhinderte, dass das steigende Wasser des Gatúnsees die Arbeiten überflutete. Sam Westbrook hatte Bell jedoch mitgeteilt, dass er im Herbst von Präsident Wilson gesprengt werden würde, wenn dieser im Oval Office auf einen Knopf drückte. Der Rest der Aushubarbeiten innerhalb des Einschnitts sollte mit Schwimmbaggern durchgeführt werden.

Die linke Straßenseite dagegen blieb eine undurchdringliche Wand aus tropischen Bäumen, Büschen und Schlingpflanzen.

Bell reinigte gerade mit seinem Schwamm die Windschutzscheibe vom Schlamm, als er etwas auf der Straße entdeckte. Zunächst sah es wie eine schmale Wasserrinne aus, die quer über dem Feldweg verlief, doch rasch erkannte er, dass es sich um einen umgestürzten Baum handelte. Er zog die Hand zurück und trat auf die Bremse. Die Räder des großen Lkw gruben tiefe Furchen in die schlammige Fahrbahn.

In den Sekunden bis zum Aufprall erwog er, das Rad zu drehen, hielt es aber klugerweise gerade. Ein schräger Aufprall auf den fußdicken Baumstamm hätte den Tankwagen wahrscheinlich umkippen lassen. Als er langsamer wurde, begann das Heck des Fahrzeugs seitlich zu rutschen, und er glich es mit Gegensteuern aus. Einige Meter vor dem umgestürzten Baum kam der Lastwagen schließlich zum Stehen. Wäre er dagegengeprallt, hätten sich die hölzernen Vorderräder gelöst und die Front des Lkw wäre zerquetscht worden. Bell hatte solche Unfälle schon einmal gesehen. Der Fahrer flog dabei unausweichlich durch die Windschutzscheibe, als wäre er von einem Katapult abgeschossen worden. Die Überlebenschancen waren fifty-fifty.

Er schüttelte seine Hände aus, denn sie hatten sich so fest um das Lenkrad geklammert, dass sie blutleer und weiß geworden waren. Er ließ den Motor weiter laufen und kletterte aus dem Lastwagen. Seine Aufmerksamkeit war auf den gefallenen Baum gerichtet. Der Regen hatte sich verstärkt und prasselte so laut auf den Dschungel ein, dass man den Eindruck haben könnte, man stünde neben einem Wasserfall.

Er war keine zwei Schritte gegangen, als im Dschungel etwas aufbrüllte. Ein Lastwagen, der ähnlich aussah wie sein eigener Tankwagen, schoss rückwärts aus dem Laub heraus, mit seinem großen Wassertank voran. Bell hatte keine andere Wahl, als hastig wieder in seinen Truck zu springen. Er rollte sich im Fußraum zusammen und hielt sich an dem Gas- und Bremspedal fest, als das andere Fahrzeug gegen seines prallte.

Die Geschwindigkeit reichte nicht aus, um die Seite von Bells Fahrerhaus einzuschlagen, aber die Wucht des Aufpralls schob seinen Tankwagen dennoch quer über die Straße und an den Rand über dem Culebra Cut. Bell umklammerte die Unterseite des Lenkrads. Er wusste, dass er sich überschlagen würde.

Die Geologie gab vor, wie steil die Wände des Einschnitts sein mussten. In Bereichen mit festem Gestein schabten die Arbeiter die Wände so ab, dass sie fast senkrechte Klippen bildeten. An anderen Stellen, wo der Boden besonders weich war, musste die Erde sanft geneigt werden, damit sie nicht ausbrach und in den Kanal sickerte, wie bei dem Cucaracha-Erdrutsch, der die Franzosen hatte verzweifeln lassen und den Amerikanern noch immer zu schaffen machte.

Der Hinterhalt, mit dem Isaac Bell ausgeschaltet werden sollte, war an einer Stelle gelegt worden, die eine Mischung aus beidem war. Der Boden war zwar fest, aber nicht so stabil, dass man auf eine leichte Neigung hätte verzichten können.

Als die beiden äußeren Reifen über die Kante rutschten, schien es einen Moment so, als würde der Lkw aufrecht stehen bleiben und nur eine Vergnügungsfahrt in die Tiefe machen. Doch dann kippte der schwere Lkw auf die Seite. Bell hatte das Gefühl, als hätte ihm gerade ein Maultier einen Huftritt gegen die Brust verpasst.

Hätte Westbrook ihm ein anderes Fahrzeug geliehen, wäre der Lkw den etwa eine Viertelmeile hohen Hügel hinuntergerollt und hätte bei jeder Umdrehung Stücke der Karosserie verloren, bis nur noch das Fahrgestell und der Motor übrig geblieben wären, die sich wie ein Derwisch gedreht hätten. Bells lebloser Körper wäre wie eine Stoffpuppe durch die Luft geschleudert worden, lange bevor das Wrack auf dem schlammigen Boden des Kanals zur Ruhe gekommen wäre.

Aber der große runde Wassertank wirkte wie ein Schlitten auf Schnee. Es gab nur wenig Reibung zwischen den glatten Metallseiten und dem wässrigen Schlamm. Dadurch rutschte der Lkw den Abhang fast widerstandslos hinunter. Das Fahrerhaus grub sich ein wenig in den Schlamm, sodass das Fahrzeug eine langsame Pirouette drehte, während es den Hang hinabglitt. Aber es blieb auf der Seite liegen, und Bell hielt sich krampfhaft am Lenkrad fest. Ihm war klar, dass dieses empfindliche Gleichgewicht jeden Augenblick ins Wanken geraten und der Lkw umkippen konnte.

Das geschah jedoch nicht, und der Lkw rutschte langsam bis zum Grund des Kanals hinab, wo das Regenwasser den Fußraum, in dem Bell Schutz gesucht hatte, rasch überflutete. Er kletterte auf den Sitz und hievte sich dann mithilfe des Lenkrads aus dem Fahrerhaus und kletterte auf der Beifahrerseite hinaus. Er blieb im Fenster der Beifahrertür sitzen und ließ seine Beine in den Lkw baumeln. Der Motor klopfte und knackte, da er im Wasser rapide abkühlte. Dampf trat aus einem Riss im Kühler aus.

Bell war erschüttert. Der Adrenalinschub trocknete seinen Mund aus, und sein Magen verkrampfte sich. Es dauerte ein paar Sekunden, bis er begriff, dass er immer noch ein Ziel abgab. Er glitt von der Seite des Lastwagens auf den feuchten Boden, zog seine .45er aus dem Holster hinten am Gürtel und spähte um den zerfetzten Kotflügel des Trucks herum. Der Rand des von Menschenhand geschaffenen Canyons befand sich mehrere Hundert Fuß über ihm und war mindestens Tausend Fuß entfernt. Für einen geübten Scharfschützen wäre ein solcher Schuss keine Herausforderung. Aber über ihm lauerte niemand, der ihn durch das Zielfernrohr eines Scharfschützengewehrs anvisierte. Er sah überhaupt niemanden. Der Lastwagen, der ihn von der Straße gedrängt hatte, war auch verschwunden.

Aufmerksam hielt Bell mehrere Minuten lang Ausschau, ob jemand versuchte, ihn anzugreifen. Aber da war nur der unablässige Regen. Der hintere Rand des Kanals war zu weit entfernt, als dass ein Schütze unter diesen Bedingungen einen präzisen Schuss von dort hätte abgeben können.

Er blickte wieder zu der Stelle, an der sein Lastwagen von der Straße geschoben worden war, und sah genau auf die Stelle, an der im nächsten Moment die Explosion erfolgte. Die Erde entlang des Bergrückens hob sich kurz an wie ein verkrampfter Muskel. Dann explodierte der Boden in einer über viele Hundert Meter langen Linie, als eine ganze Reihe von Sprengsätzen, die durch eine schnell brennende Lunte verbunden waren, gezündet wurde. Sekunden später hörte und spürte Bell den erschütternden Knall der gleichzeitigen Explosionen.

Was dann folgte, war das wahre Grauen. Ein Stück des Hügels löste sich und schoss in einer Lawine aus Schlamm, Erde und Felsen, so dick und breit wie der Horizont selbst, in den Kanal hinab. Sie donnerte mit der Wucht eines Tsunami und dem kehligen Brüllen von hundert Lokomotiven auf Bell zu.

Wenn der Erdrutsch ihn traf, würde er wie Kleister verschmiert und unter drei Metern Schutt und Schlamm begraben werden. Er konnte der sich beschleunigenden Trümmerwand nicht entkommen und glaubte, möglicherweise eine bessere Chance zu haben, wenn er sich hinter dem Lastwagen versteckte. Aber gleichzeitig wusste er, dass das ein aussichtsloses Unterfangen war. Die Lawine würde auf den Tankwagen einschlagen wie ein Vorschlaghammer auf ein Kinderspielzeug.

Dann kam ihm eine verzweifelte Idee. Der Lkw würde zwar wahrscheinlich zerquetscht werden, aber es bestand immerhin die Chance, dass der Wassertank überlebte. Bell krabbelte rasch um das Fahrzeug herum und versuchte, nicht an das zu denken, was da auf ihn zukam. Der Deckel zum Befüllen des Tanks befand sich oben auf dem Fahrzeug und war weit genug, dass man einen Schlauch mit großem Durchmesser hindurchführen konnte, wie er für Lokomotiven verwendet wird.

Der Erdrutsch verursachte ein noch tieferes Grollen als der Sturm. Es war ein Geräusch wie das Knurren eines jagenden Raubtiers und erfüllte Bells sämtliche Sinne.

Er riss den Deckel des Einfüllstutzens auf und sprang hinein. Durch die Schwerkraft fiel der Deckel zu, und Bell blieben nur Sekunden, um die Pistole in den Gürtel seiner Hose zu schieben. Dann rollte er sich im Restwasser am Boden des Tanks zusammen. Wenige Augenblicke später landete die Schlammlawine krachend auf dem Boden des Kanals, strömte weiter und prallte gegen den umgekippten Gramm-Bernstein. Bell schlug mit Füßen und Gesäß gegen die hintere Tankwand.

Er wusste nicht, dass der Tank durch den ersten Schlag aus seiner Halterung gerissen worden war. Die Erdlawine begrub den Rest des Lastwagens unter sich und zerquetschte ihn so gründlich, dass er aussah, als wäre er durch einen Häcksler geschoben worden.

Aber der Tank blieb tatsächlich einigermaßen verschont. Aufgrund seines hohlen Inneren war er leichter als der ihn umgebende Schlamm, sodass er, während er sich drehte und taumelte, in dem Morast emporstieg.

Bell bekam die schlimmsten Prügel seines Lebens. Er wurde wie eine Marionette durch die Gegend geschleudert, prallte von den Tankwänden ab, und das umherschwappende Wasser peitschte ihn, als wäre er in einem Wirbelsturm auf See. Und die Dunkelheit verschlimmerte das alles noch mehr. Es war pechschwarz, dunkler als selbst in der Nacht. Hätte er seine Pistole im Holster stecken lassen, hätten die Schläge gegen seinen Körper die Waffe so heftig gegen seine Nieren prallen lassen, dass er monatelang blutigen Urin gehabt hätte. Dennoch besaß er genug Geistesgegenwart, seinen Hinterkopf mit den Händen zu schützen und sich nicht zu strecken.

Bis er bei einer besonders harten Rolle mit der Stirn gegen die Wand des Wassertanks knallte und das Bewusstsein verlor.

Der große Zylinder kam erst zum Stillstand, als die Flutwelle aus Schlamm und Gestein an Schwung verlor und sich in einem zwei Stockwerke hohen Trümmerhaufen über den Grund des Einschnitts ausbreitete, der Dutzende von Hektar bedeckte.

Bell wachte erst nach mehr als einer Stunde auf, und dann wünschte er sich die süße Umarmung des Komas zurück. Alles tat ihm weh. Besonders schmerzten sein Kopf und sein Nacken. Er lag in der Wasserpfütze, durchnässt bis auf die Haut, und die Kälte drang ihm bis in die Knochen. Er zitterte in einer absoluten Schwärze, die sich so schwer und zäh wie Melasse anfühlte.

Er tastete die Beule auf seiner Stirn ab. Die klebrige warme Flüssigkeit an seinen Fingern roch wie ein alter Penny. Er blutete, was zu erwarten gewesen war. Und er hatte keine Ahnung, wo er war. Er befand sich in einer Art Metalltank, aber darüber hinaus …

Er hatte keine Ahnung, wie er hierhergekommen war. Er erinnerte sich an gar nichts.

Panik überkam ihn, und sämtliche Nervenenden in seinem Körper schienen gleichzeitig zu zünden. Einen Augenblick lang fühlte es sich an, als hätte er den schlimmsten Sonnenbrand seines Lebens. Sein Herzschlag beschleunigte sich rasend, als eine Überdosis Adrenalin seinen Körper durchflutete. Er atmete schnell, schnappte nach Luft, die seine Lunge füllte, aber keinen Sauerstoff zu spenden schien.

Er hatte sein Gedächtnis verloren. Er wusste nicht, wo er war und wer er war. Totale Amnesie.

Dann kämpfte er gegen die Panik an und zwang sich, die Vernunft wiederzuerlangen. Es war in Ordnung, dass er eine Sekunde in Panik geraten war, sagte er sich. Er war ja nur ein Mensch, und diese Reaktion schien ihm ganz natürlich, aber jetzt musste er sich zusammenreißen. Er bekam die Kontrolle über seine Nerven zurück, seine Haut kühlte ab, sein Herzschlag verlangsamte sich, und er atmete langsam und gleichmäßig.

Sein Name fiel ihm wieder ein, und er sprach ihn aus, um zu hören, ob er richtig klang. »Isaac Bell.«

Ja, das tat er. Er klang natürlich und … richtig. Er war Isaac Bell. Er war ein Van-Dorn-Detektiv und hatte eine Frau namens Marion. Er befand sich gerade auf einem Einsatz in Panama. Er erinnerte sich daran, wie er an jenem Morgen sein Hotel verlassen hatte, wie Marion wegen des Regens im Bett geblieben war und wie er sich hatte zusammenreißen müssen, nicht wieder zu ihr unter die Decke zu schlüpfen. Danach jedoch kam nicht mehr viel. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wie er in diesen Metallzylinder geraten war.

Dann fiel es ihm doch wieder ein – jedenfalls Teile davon. Er erinnerte sich an die Fahrt mit dem Lastwagen, den Absturz über den Rand des Culebra Cut. War da nicht noch ein anderes Fahrzeug gewesen? Und Explosionen. Er erinnerte sich vage an ein Boot, das vom Nebel verschluckt wurde.

Der Lastwagen, den ihm Sam Westbrook geliehen hatte, war ein Tankwagen, der die Dampfbagger und andere Dampfkessel, die entlang des Kanals benötigt wurden, mit Wasser versorgte. Er befand sich in seinem Tank! Das musste es sein. Er hatte keine Ahnung, warum er hineingeklettert war, aber zumindest wusste er, wo er war. Die Panikattacke ließ weiter nach.

Der Tank lag fast vollkommen waagerecht, und am Boden sammelten sich etwa acht Zentimeter Wasser. Er bedauerte, dass er die kleine Taschenlampe, die Court ihm gegeben hatte, nicht mitgenommen hatte. Er tastete im Wasser nach seiner Pistole. Er ließ die Flüssigkeit auslaufen, nahm das Magazin heraus und blies das Wasser aus dem Inneren der Waffe. Dann zog er den Schlitten ein paarmal zurück, wobei noch mehr Wasser austrat, bevor er das Magazin wieder hineinschob und den Colt ins Holster schob.

Er fragte sich, warum das Wasser so kalt war. Der Lastwagen stand doch den ganzen Tag in der Sonne – jeden Tag. Das Wasser sollte eigentlich heiß sein. Selbst bei dem tagelangen Regen hätte der Inhalt des Tanks zumindest lauwarm sein müssen. Aber dieses Wasser war fast eisig. Dann kam er auf die Antwort. Das Wasser war auf Umgebungstemperatur abgekühlt. Der Lkw lag nicht auf der Seite im Freien. Er war unter Erdmassen begraben.

Er schlug gegen die Stahlwände, und sie antworteten mit einem dumpfen Ton. Es gab keine einzige Stelle, die auch nur das schwächste hohle Echo von sich gab, um anzuzeigen, dass sie nicht mit Schmutz bedeckt war. Er hatte zwar keine Ahnung, wie tief er in der Erde begraben war, aber das spielte im Augenblick auch keine Rolle.

Er fand den Einfülldeckel. Da sein Gleichgewichtssinn noch nicht ganz wiederhergestellt war, nutzte er die Pfütze als Orientierungshilfe und stellte fest, dass der Deckel halbhoch in einer Wand saß. Aber er klemmte und ließ sich auch durch kräftiges Drücken nicht öffnen.

Isaac Bell war lebendig begraben.

20

Bell war zwar kein Mann, der schnell in Panik geriet, trotz dieses jüngsten Zwischenfalls, aber er musste zugeben, dass er seine derzeitige Lage dennoch mehr als nur etwas beunruhigend empfand. Er machte eine rasche Bestandsaufnahme der Dinge, die er kontrollieren konnte. Er hatte genug Wasser, um eine Woche oder länger durchzuhalten, auch wenn es darin aller Wahrscheinlichkeit nach von Parasiten nur so wimmelte. Er hatte nichts zu essen, aber das würde in nächster Zeit kein Problem darstellen. Er zog seine nassen Sachen aus und breitete sie auf dem Tank oberhalb der Wasserlinie aus. Sein Körper erzeugte nicht genug Wärme, um seine Kleidung zu trocknen. Es war am besten, sie an der Luft trocknen zu lassen.

Dann kam die Erkenntnis, die seinen Herzschlag wieder beschleunigte. Der Mangel an Wasser und Nahrung spielte keine Rolle, wenn er keine Luft bekam. Er hatte keine Ahnung, wie lange er bewusstlos gewesen war, aber der Sauerstoff im Tank war nur begrenzt, und es gab in dieser Situation keine Möglichkeit, das überschüssige Kohlendioxid abzuführen.

Er atmete zweimal tief und ruhig ein und regulierte dann seine Atmung, indem er nur ganz flach atmete. Er wusste, dass seine einzige Hoffnung in einer schnellen Rettung bestand.

Hatte jemand den Unfall gesehen? Würden sie kommen und nachsehen? Doch selbst wenn ein Untersuchungsteam käme, um den Schaden zu begutachten – der Tank musste irgendwie verschüttet sein. Sie würden ihn erst erreichen, wenn er ausgegraben worden war, und das konnte noch Wochen dauern. Ihm blieben jedoch höchstens Stunden.

Bell zog das Magazin aus der .45er und entschuldigte sich im Stillen bei John Moses Browning, weil er beabsichtigte, den Kolben der Pistole wie einen Hammer gegen das Innere des Tanks einzusetzen. Es gab einen dumpfen Knall. Das war nicht das Geräusch, das er brauchte. Um den Tankdeckel herum befand sich ein schmaler Flansch. Er schlug mit dem Griff der Waffe darauf, und diesmal gab es ein zufriedenstellendes Geräusch.

Aus irgendeinem Grund war das einzige Lied, das ihm in den Sinn kam, das populäre »Sailing Down the Chesapeake Bay«. Also klopfte er immer wieder den Rhythmus dieses Liedes, wobei er erst nach zwei Stunden eine Pause einlegte, um seine noch feuchte Kleidung anzulegen. Das war nicht perfekt, aber ihm wurde schon bald wärmer.

Er wechselte regelmäßig die Hand und klopfte unablässig den Rhythmus. Hundertmal, fünfhundertmal? Er wusste es zwar nicht, aber er merkte, dass die Luft immer schlechter wurde. Sein Verstand arbeitete nicht mehr präzise, und obwohl er nur stygische Dunkelheit sehen konnte, fühlte er, wie sich seine Sehnerven mehr und mehr zusammenzogen, als schwände seine Sehkraft.

Er hatte nicht gemerkt, dass er eingenickt war, bis er nach ein paar Sekunden hochschrak. Erneut schlug er mit der Waffe gegen den Flansch. Er konnte sich plötzlich nicht mehr an die Melodie erinnern, die er geklopft hatte, also verlegte er sich auf Morsezeichen. Kurz-Kurz-Kurz. Lang-Lang-Lang. Kurz-Kurz-Kurz.

S. O. S.

Diese Buchstaben waren nie als Abkürzung für irgendetwas gemeint gewesen, sondern sie waren lediglich eine Morsephrase, die leicht zu merken und zu übermitteln war. Dennoch glaubten viele Menschen, sie stünde für »Save Our Ship« oder »Save Our Souls«. Für Bell war sie einfach nur ein Appell an alle, die da draußen waren.

Schnell Opfer suchen.

Er wurde noch mehrere Male ohnmächtig, doch sobald er wieder zu sich kam, begann er sofort zu klopfen. Aber schon bald war er nicht mehr in der Lage, einen Code zu benutzen. Er besaß kaum noch genug Kraft, sich aufrecht zu halten, um den Flansch zu erreichen. Also legte er sich auf die Seite, knapp oberhalb des trüben Wassers, und klopfte mit dem Kolben des Colts gegen die Wand des Tanks. Es war ein Geräusch, das immer schwächer wurde, bis es schließlich ganz verstummte.

***

Isaac Bell erwachte im Himmel. Das Licht war schmerzhaft hell, und das Wesen, das über ihm schwebte, war so schön, dass es ein Engel sein musste. Er konnte seine Augen nur einen winzigen Spalt öffnen. Dieser besondere Seraph hatte wallendes blondes Haar, Augen so hell und scharf wie farbiges Glas und einen derart besorgten Blick, dass sich zwischen seinen Brauen winzige Fältchen gebildet hatten. Er glaubte sofort, dass es die Macht seiner Besorgnis war, die ihn aus dem Abgrund zurückgeholt hatte.

Allerdings wünschte er sich, er wäre in einem besseren Zustand zurückgekehrt. Sein Kopf pochte, und sein Körper fühlte sich an, als hätte er zwanzig Runden mit dem amtierenden Meister im Faustkampf hinter sich gebracht. Eigentlich sollte er in Frieden ruhen.

Aber vielleicht war dies gar nicht der Himmel. Es konnte nicht der Himmel sein. Es tat einfach viel zu weh. Aber dieser Engel …

Er schlief wieder ein, bevor der Engel merkte, dass er aufgewacht war.

Als Bell das nächste Mal zu sich kam, war es dunkel, aber er sah den Mond durch einen hauchdünnen Vorhang. Er war durstig und hatte Schmerzen, und doch wusste er irgendwie, dass er in Sicherheit war. Er lag in einem Bett mit einem frischen Laken, und die Decke roch nach Waschmittel. Das Kissen unter seinem Kopf war weich wie eine Wolke, und dieser Gedanke weckte Erinnerungen an den Engel. Er wollte zwar aufstehen und nach ihm suchen, aber es war zu anstrengend, seinen Körper auch nur ein wenig zu drehen. Also gab er den Gedanken auf und überließ sich wieder dem Schlaf.

Als er das dritte Mal erwachte, war es früher Morgen. Im weichen Licht sah er den Engel, der seinen Kopf mit einem kühlen Tuch abtupfte. Er trug das Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, der sich über die Schulter schlängelte und fast das Bett streifte.

Der Engel sah, dass er wach war, und rief seinen Namen, während er ihren krächzte.

»Isaac!«

»Marion!«

»Ich habe mir solche Sorgen gemacht!« Freudentränen schimmerten in ihren tiefgrünen Augen. Sie beugte sich vor, um sein Gesicht zu küssen, und er schmeckte das Salz auf ihren Lippen.

»Ich verstehe das nicht.« Das tat er wirklich nicht. Marion sollte doch in Los Angeles sein. Und dann überkam ihn so plötzlich ein unangenehmer Gedanke, dass er sich aufrichtete und ihren Arm packte. »Wie lange war ich ohnmächtig?«

In ihrer Beziehung wusste für gewöhnlich Isaac alle Antworten, deshalb war Marion einen Augenblick lang tatsächlich froh, Informationen zu besitzen, über die er gerade nicht verfügte. Aber sie wollte ihn mit der Antwort auch nicht auf die Folter spannen. Das wäre grausam gewesen.

»Nicht einmal einen Tag, Lieber.« Sie reichte ihm ein Glas Wasser, das er trotz seines sichtbaren Durstes langsam trank.

Dann hätte er das Wasser fast wieder ausgespuckt. Bells Leben wurde von der Logik bestimmt, sie war seine Grundlage. Doch zurzeit ergab nichts einen Sinn, und er hatte das Gefühl, zwischen Wachsein und Schlaf zu schweben. »Was? Wie ist das möglich? Was, zum Teufel, ist hier los?«

»Bleib ganz ruhig, Isaac. Ich bin mit dir nach Panama gekommen, erinnerst du dich? Du hast mir einen Urlaub im Hotel Del versprochen, aber dann musstest du hierherfahren, und ich habe dich begleitet.«

Bell trank noch etwas Wasser und sah sich um. Es war klar, dass er sich in einem Privatzimmer befand, allerdings in einem Krankenhaus, vielleicht in dem großen auf Ancón Hill. Der dünne Schleier, den er in der Nacht bemerkt hatte, war ein Moskitonetz gewesen, das um sein Bett gehängt worden war. Jetzt war es zurückgezogen, und Marion saß auf einem Stuhl mit gerader Rückenlehne an seiner Seite.

Aus dem Fenster sah er die gezackten Wedel einiger Palmen.

»Richtig«, sagte er schließlich, als er sich an die Reise und ihr Zimmer im Central mit Blick auf den unnatürlich grünen Rasen erinnerte.

»Félix Ramírez hat mich gestern Abend beim Abendessen mit den Webbs aufgesucht, als die Nachricht in der Stadt eintraf, dass du aus einer Schlammlawine gerettet worden bist. Er ist die ganze Nacht bei uns geblieben und erst heute Morgen abgereist, weil er im Hotel gebraucht wurde. Er sagte, er wollte versuchen, später noch einmal vorbeizuschauen.«

»Augenblick. Eine Schlammlawine? Ich war in einer Lawine?«

»Das hat man mir gesagt.«

»Daran kann ich mich überhaupt nicht erinnern.« Er berührte demonstrativ die mit Gaze bedeckte Beule auf seiner Stirn. »Eigentlich erinnere ich mich an gar nichts mehr. Was ist passiert?«

»Ich werde jemanden holen, der dabei war und der dir alles erzählen kann. Gib mir einen kleinen Moment.« Sie erhob sich. Sie trug ein weißes Kleid, das am Hals offen stand und weite Ärmel hatte, damit ihr in dem tropischen Klima nicht zu heiß wurde.

Bell starrte aus dem Fenster, während die Sonne langsam über die fernen Hügel kroch. Obwohl er sich bemühte, konnte er sich nicht an die Einzelheiten des Vortages erinnern. Sein Gehirn ließ ihn nur selten im Stich, aber jetzt fiel ihm nur ein, dass er allein gefrühstückt hatte und ein Stück gefahren war. Nicht einmal an sein Ziel konnte er sich noch erinnern. Marion hatte angedeutet, Félix hätte gesagt, er habe sich mit jemandem treffen wollen, aber er konnte sich nicht erinnern, wo das war … oder mit wem. Er wusste nicht einmal, ob er den Termin tatsächlich wahrgenommen hatte. Und an eine Lawine konnte er sich schon gar nicht erinnern.

Bell spürte, wie sich kalte Panik in seinem Magen ausbreitete. Sein Verstand war doch sein Kapital. Wenn jetzt …

Marion kehrte in Begleitung von zwei Männern zurück. Bei dem einen handelte es sich um Sam Westbrook, den jungen Fahrdienstleiter der Eisenbahn, der andere war zweifellos ein Arzt, wie man an dem weißen Laborkittel und dem Stethoskop in einer seiner Taschen erkennen konnte.

»Mr. Bell.« Sam wirkte ernst und drehte den Panamahut vor sich zwischen den Händen. »Ist das schön, Sie wiederzusehen. Das war ja … eine Geschichte.«

»Einen Moment, bitte«, mischte sich der Arzt ein. Er hatte rotblonde Haare und einen Vollbart und sah aus, als wäre sportliche Ertüchtigung für ihn kein Fremdwort. »Mr. Bell, ich bin Dr. Hamby. Wie fühlen Sie sich?«

»Etwas erschlagen, aber sonst ganz okay.«

Der Arzt trat zwischen Bell und das Fenster und sah ihm tief in die Augen. Bell hielt still, während Hamby seinen Kopf zur Seite bewegte, sodass das Licht der aufgehenden Sonne Isaac ins Gesicht fiel. Beide Pupillen verengten sich zur gleichen Zeit und in gleichem Maße.

Bell zuckte zusammen und wandte sich schnell ab.

»Gut. Sehr gut«, sagte Hamby und ging zur Tür zurück. »Tut mir leid, aber das ist die genaueste Methode, um festzustellen, ob Sie eine Gehirnerschütterung haben. Wie steht es um Ihr Gedächtnis?«

»Er erinnert sich nicht an den Unfall«, antwortete Marion für ihren Mann. »Ist das normal?«

»Ja, das ist es«, erwiderte der Arzt beruhigend. »Ein französischer Psychologe namens Théodule Ribot hat über dieses Thema geschrieben. Man nennt es retrograde Amnesie, das heißt, man vergisst Dinge in einer Abstufung von den jüngsten zu den ältesten Erinnerungen. Oftmals erinnert sich das Opfer eines Traumas nicht an das Trauma selbst und manchmal nur an Bruchstücke der unmittelbaren Folgen des Traumas. Entspricht das ungefähr dem, was Sie gerade erleben?«

»Ich … ich glaube schon«, sagte Bell. »Ich erinnere mich, dass ich in einer Art Tank gewesen bin. Es war völlig schwarz da drin. Aber ich erinnere mich nicht an eine Lawine oder … Moment mal. Der Tank war auf dem Lastwagen montiert, den Sie mir überlassen haben, Sam.«

»Das stimmt. Oberst Goethals hat Ihnen einen Freibrief für die Zone ausgestellt, und ich habe Ihnen einen Lastwagen besorgt, einen der überzähligen Wassertransporter.«

»Was ist mit mir passiert?«

Bevor Sam mit der Geschichte beginnen konnte, ergriff Dr. Hamby noch einmal das Wort. »Im Augenblick absolviere ich gerade meine Visite. Ich komme später zu Ihnen, um Sie gründlicher zu untersuchen. Soweit ich weiß, ist eine retrograde Amnesie normalerweise nur vorübergehend. In ein oder zwei Tagen sollten alle Erinnerungen wieder da sein, und selbst wenn nicht, besteht keine wirkliche Gefahr.«

»Danke, Doktor.«

»Ruhen Sie sich jetzt aus. Und betrachten Sie sich als den glücklichsten Mann in Panama.«

»Hallo allerseits«, grüßte Tats Macalister gut gelaunt, als er sich an Hamby vorbeischob.

Der Engländer trug eine Reithose und ein bunt gestreiftes Musselinhemd, das trotz der frühen Morgenstunde am Kragen und unter den Armen Schweißflecken aufwies. Sein Blick glitt kurz durch den Raum und richtete sich dann sofort auf Marion. »Félix hat mir erzählt, dass Sie die ganze Nacht wach gewesen sind. Wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf, man sieht es Ihnen nicht an.«

»Danke, Tats«, erwiderte Marion auf die Schmeichelei. »Sie sind ein begnadeter Lügner.«

Macalister begrüßte Sam mit Namen und schüttelte ihm die Hand, bevor er sich an Bell wandte, der immer noch auf dem Bett lag. Tats Lächeln erreichte jetzt auch seine Augen. »Mich schaudert es, wenn ich an die Prämien denke, die Sie für Ihre Lebensversicherung zahlen müssen, Isaac.«

»Es ist zwar ein Gruppenvertrag für alle Van-Dorn-Agenten, aber ich glaube, Joe musste einen Sondervertrag abschließen, damit auch ich abgedeckt bin.«

»Ich wäre schon gestern Abend gekommen, aber ich war mit einigen Ingenieuren von General Electric beschäftigt, die dachten, wir Engländer wüssten nicht, wie man pokert. Ich bin froh, dass es Ihnen gut geht.« Tats warf Marion einen raschen Seitenblick zu. »Es geht ihm doch gut?«

»Ja. Er ist nur zerschlagen, hat eine üble Beule am Kopf und leidet ein wenig an Amnesie.«

»Amnesie? Wie schrecklich, alter Knabe. Woran erinnern Sie sich denn noch?«

»An fast gar nichts. Sam wollte gerade ein paar Einzelheiten ergänzen.«

»Machen Sie ruhig weiter.«

Marion glitt vom Stuhl und setzte sich auf das Bett, sodass sie Isaac schützend die Hand auf das Bein legen konnte. Sam blieb stehen, und Tats drehte Marions Stuhl um und setzte sich rittlings darauf, sodass er seine Handgelenke auf die Rückenlehne legen konnte.

»Der Arzt hat sich nicht geirrt«, begann Westbrook seinen Bericht. »Isaac, Sie sind wahrhaftig der glücklichste Mann in ganz Panama. Ein Vermessungsteam hat auf der anderen Seite des Grabens gearbeitet, genau gegenüber der Stelle, an der Sie von der Straße abgekommen und in den Kanal gestürzt sind. Gleichzeitig sind Sie aber auch ein Unglücksrabe, denn als Sie über die Kante fuhren, lösten Sie eine Reihe von Sprengsätzen aus, die wahrscheinlich im letzten Frühjahr gelegt wurden, als wir in diesem Abschnitt gearbeitet hatten. Manchmal, wenn wir eine große Sprengung vornehmen, explodiert ein Teil des Dynamits nicht, weil zum Beispiel eine Lunte durchtrennt wurde. Wir bemerken dann nicht, dass Sprengstoff zurückgelassen wurde, und erst Wochen oder Monate später geht alles hoch.«

Grimmig setzte er hinzu: »Meistens passiert das, wenn irgendein armer Kerl direkt darüber arbeitet.«

»Ich bin über die Kante des Kanals und direkt auf eine vergessene Reihe von Dynamit gefahren?«

Sam nickte. »Einer der Männer aus der Mannschaft sagte, es sah so aus, als sei der Lkw ein wenig von der Straße abgekommen und auf die Seite gekippt, bevor er bis auf den Grund des Kanals gerutscht ist. Sekunden später explodierten dann die Sprengladungen, und ein großer Teil der Böschung stürzte hinter Ihnen ab. Die Arbeiter haben gesehen, wie Sie in den Wassertank gekrochen sind, kurz bevor dieser erwischt wurde. Dann verloren sie den Lkw aus den Augen. Wie sich herausstellte, hat die Lawine Sie noch etwa achtzig Meter weiter von der Stelle, an der Sie nach dem Sturz zum Stillstand gekommen waren, mitgerissen. Allerdings war den Männern das zunächst nicht klar. Sie sahen nur, wie die Schlammwand Sie erwischte und Sie dann einfach verschwanden. Als die Lawine schließlich zur Ruhe kam, war nur noch ein Feld aus Schlamm und Felsen zu sehen, das die Hälfte des Kanals blockierte. Es wird Monate dauern, den ganzen Schlamm wieder zu beseitigen.«

»Wie haben Sie mich gefunden, bevor mir die Luft ausging?«

»Das war verdammt knapp. Als Sie befreit wurden, waren Sie so grau wie eine Leiche und auch genauso steif. Die Vermessungstrupps, die die Ereignisse beobachtet hatten, wussten, dass Sie irgendwo dort unten sein mussten. Während einer von ihnen mit dem Lkw Hilfe holte, tasteten sich die anderen drei über den neuen Erdrutsch vor und sahen sich um. Sie hofften, dass vielleicht ein Teil des Lkws aus dem Boden ragte. Sie konnten zwar abschätzen, wo der Lkw letztlich gelandet sein musste, fanden jedoch nichts. Etwa eine Stunde später kam ein Konvoi mit etwa fünfzig Mann an, einschließlich meiner Person. Denn als ich erfuhr, ein Wassertransporter wäre abgestürzt, dachte ich mir schon, dass es sich um Sie handeln würde. Sie müssen etwa zu diesem Zeitpunkt auf der Straße von Gamboa unterwegs gewesen sein.«

»Gamboa?«

»Ja, Sie hatten am Morgen ein Treffen mit Courtney Talbot vereinbart.«

Bell schüttelte den Kopf und runzelte frustriert die Stirn. Er konnte sich an kein Treffen mit Talbot erinnern.

Marion warf ihm einen besorgten Blick zu. »Vielleicht sollten wir später darüber sprechen, Isaac. Du musst dich ausruhen.«

»Nein, es geht mir gut.« Aber es ging ihm gar nicht gut. Der Schock, dass er sich nicht mehr auf seinen Verstand verlassen konnte, verwirrte ihn, und er konnte es weder begreifen noch akzeptieren. »Du hast recht«, räumte er schließlich ein, »aber lass uns erst den Rest der Geschichte hören.«

»Und dann wirst du sofort schlafen.«

»Ja, Schwester Bell.«

»Mr. Westbrook, bitte fassen Sie sich kurz.«

»Ja, Ma’am. Wie ich schon gesagt habe, wir waren fünfzig Leute, meist Inselbewohner, die an schwere körperliche Arbeit mit Schaufeln gewöhnt sind. Sie haben Metallstangen in den Boden gehämmert, um den Lkw zu orten, aber es war sinnlos. Es gab so viele Felsbrocken in dem Boden, dass die Stangen entweder nicht besonders tief eindringen konnten oder abgelenkt wurden. Schließlich hat ein Mann seinen Tabakbeutel fallen gelassen, und er hat Sie gehört, als er ihn aufheben wollte.«

»Er hat mich gehört? Habe ich geschrien?«

»Nein. Sie haben mit etwas Metallischem gegen den Tank geklopft. Er stand direkt über Ihnen, aber bei all dem Gepolter und Gebrüll und dem allgemeinen Trubel unserer Rettungsversuche hatte es niemand gehört.«

Plötzlich schoss Bell ein glasklarer Gedanke durch das Hirn. »Meine .45er? Wo ist meine Pistole?«

»Deine Sachen sind in der untersten Schublade des Nachttisches.« Marion beugte sich vor, um sie zu öffnen.

Irgendein Krankenhausmitarbeiter hatte die Kleidung gewaschen und ordentlich gefaltet. Neben dem Nachttisch standen Bells Stiefel, die ebenfalls gereinigt waren. Und zwischen seinem Hemd und seiner Hose lagen seine Unterwäsche und sein Holster. Sie reichte ihm die Waffe, und Bell untersuchte sie. Das Magazin fehlte. Er nahm an, dass es herausgenommen und in das Holster gesteckt worden war. Die Schaftkappe am unteren Ende des Griffs wies zahlreiche Kratzer auf, weil er wiederholt damit gegen den Flansch des Tankverschlusses geschlagen hatte.

Er zeigte es den anderen. »Die Waffe habe ich dafür benutzt. Daran erinnere ich mich jetzt.«

»Siehst du!« Marion strahlte. Sie hatte die Beunruhigung ihres Mannes wegen der retrograden Amnesie bemerkt. »Dein Gedächtnis kommt schon wieder.«

»Das Seltsamste daran war, dass Sie einen bestimmten Rhythmus geklopft haben und einer der Arbeiter das Lied erkannte. Er hat den anderen schon bald den Text beigebracht. Das Unglaublichste, was ich je gesehen habe, waren fünfzig Männer, die bis zu den Hüften entkleidet im Regen standen, im Dreck und Schlamm wühlten und immer wieder ›Sailing Down the Chesapeake Bay‹ sangen.« Und dann sang er mit überraschend guter Stimme: »Come on, Nancy, put your best dress on. Come on, Nancy, ’fore the steamboat’s gone.‹«

Isaac und Marion schlossen sich ihm an, und nur Tats Macalister schwieg, da er die Melodie noch nie gehört hatte.

»›Everything is lovely on the Chesapeake Bay. All aboard for Baltimore, and if we’re late they’ll all be sore.‹«

Zum ersten Mal, seit er wieder bei Bewusstsein war, lachte Bell.

»Die Männer schwören, dass Sie in der ersten Stunde ausgezeichnet im Takt geblieben sind, obwohl viele von ihnen sich darüber lustig gemacht haben, dass Sie wahrscheinlich auch Musikwünsche angenommen hätten, weil das Lied ständig wiederholt wurde.« Plötzlich wurde Westbrook ernster. »Aber die Witze verstummten, als die Melodie schwächer wurde und Sie anfingen, Morsezeichen zu klopfen. Ich sagte ihnen, S. O. S. wäre ein dringender Hilferuf, und ich will verdammt sein, wenn diese Männer ihr Tempo dann nicht verdoppelt haben. Ich glaube nicht, dass mehr Erde bewegt worden wäre, wenn wir Gleise verlegt und einen Dampfbagger vor Ort gehabt hätten.« Er schüttelte den Kopf.

»Wir haben die Lage des Tanks herausgefunden, als wir um ihn herum gruben und feststellten, wo die Halterungen von dem Lkw abgerissen worden waren. Wir konzentrierten uns auf die Stelle, an der der Tankdeckel saß. Die Männer gruben wie verrückt, und wenn sie auf einen Felsbrocken stießen, den sie mit der Hand herausziehen konnten, befestigten sie einige Seile daran, während die anderen ihn herauszogen, als wären sie Zugpferde. Sie waren mehr als nur irgendjemand, der gerettet werden musste, Sie wurden zu einer Inspiration in einem Kampf, den die Leute nicht verlieren wollten. Je schwächer Sie mit Ihrer Waffe gegen den Tank klopften, desto härter arbeiteten sie, weil sie wussten, dass Sie zu sterben und sie selbst zu scheitern drohten. Am Ende konnten wir den Tank, nur wenige Minuten nachdem Sie aufgehört hatten zu klopfen, aufbrechen. Ein Mann ist hineingeklettert und hat Sie herausgezogen.«

»Ich hatte ja keine Ahnung!«, stieß Bell hervor. Alle waren von der Geschichte gerührt. Er natürlich am meisten, denn immerhin hatten sie sein Leben gerettet.

Marion drückte ihrem Mann die Hand. »Wir müssen etwas für diese Männer tun.«

Sam wirkte plötzlich, als fühlte er sich unbehaglich.

»Was ist los?«

»Nachdem wir Sie aus dem Tank geholt hatten, habe ich Sie direkt hierhergefahren. Die Arbeiter haben sich dann wieder zerstreut. Leider kannte ich keinen von ihnen, und es gibt jetzt genau genommen keine Möglichkeit mehr, sie ausfindig zu machen.«

»Das ist wahrhaft sinnbildlich für den Kanal selbst«, erklärte Tats Macalister. »Eine heldenhafte Aufgabe, die von anonymen Männern übernommen wurde, deren Einsatz in Erinnerung bleiben wird, deren Namen aber nie bekannt werden.«

»Aber ich werde mich umhören, wenn Sie wollen«, bot Sam an.

»Bitte.« Bell versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken.

»Das ist unser Zeichen zum Aufbruch.« Macalister erhob sich von seinem Stuhl.

Er und Westbrook schüttelten Bell die Hand. Tats wandte dabei im letzten Moment den Blick ab, als würde ihn die Freude über Bells Überleben überwältigen. Danach verabschiedeten sie sich von Marion.

»Ich mag die beiden«, sagte sie, als sie allein waren. »Sam ist ein richtiger Schatz, seit er weiß, dass ich deine Frau bin. Und dieser Tats Macalister – wirklich, den könnte ich im Handumdrehen zu einem Star der Matinee-Vorstellungen machen.«

Bell schwieg. Er war mit seinen Gedanken woanders.

»Denk nicht länger darüber nach, was all diese Männer für dich getan haben«, sagte Marion leidenschaftlich. »Du solltest nicht das Gefühl haben, dass du ihnen etwas schuldest. Sie haben es getan, weil sie es wollten und weil es das Richtige war. Du tust immer das Richtige und erwartest niemals irgendeine Art von Anerkennung. Du stehst nicht in ihrer Schuld, also hör auf zu grübeln.«

Er lachte leise. »Du liest in mir wie in einem Buch.«

»Und zwar in einem, das mir besonders gut gefällt, also hör bitte auf zu versuchen, es zu zerstören. Im Ernst, du hättest da draußen sterben können.«

»Ich glaube, genau das war die Intention hinter all dem.«

Ihre Sorge nahm zu. »Erinnerst du dich an etwas?«

»Nein. Aber du kennst mich und weißt, wie gut ich fahre. Es ist unmöglich, dass ich einfach so die Kontrolle über den Lastwagen verloren habe.«

»Du bist auf einer unbekannten Straße mitten in einem Sturm in einem Lkw unterwegs gewesen, den du noch nie gefahren hast«, erklärte sie nachdrücklich. »Selbst du kannst einen Fehler machen.«

»Ich bin aber auch einer gewalttätigen Rebellengruppe auf der Spur, deren Geldgeber ich vor ein paar Tagen getötet habe. Ich kann mir gut vorstellen, dass sie sich rächen wollen.«

»Und warum stellen sie dir eine so ausgeklügelte Falle?«

»Wenn es Zeugen gibt, ist es leichter, einen Verkehrsunfall zu erklären, als wenn man bloß mit einer rauchenden Pistole in der Hand neben einer Leiche steht.«

»Aber es könnte auch tatsächlich nur ein Unfall gewesen sein«, beharrte Marion.

»Bis sich mein Gedächtnis wieder normalisiert hat, muss ich besonders vorsichtig sein und das Schlimmste annehmen, sonst bleibe ich verwundbar.« Bell wollte sich vorbeugen, um in den Nachttisch zu greifen, aber der Blutschwall in seinem Kopf hätte ihm fast die Besinnung geraubt. Er ließ sich zurück auf die Kissen fallen. Sein Gesicht hatte die Farbe von alter Asche angenommen.

»Was machst du da?«

»Das Magazin meiner .45er sollte in meinem Holster sein.«

»Ich glaube nicht, dass …« Marion hielt inne, als sie den entschlossenen Blick ihres Mannes sah. Sie stand auf und prüfte kurz das Holster in der Schublade, dann reichte sie ihm das geladene Magazin.

Er schob es in den Magazinschacht, zog behutsam den Schlitten zurück und entspannte dann den Hahn. Er schob die Waffe unter sein Kopfkissen. »Danke.«

»Gern geschehen.«

»Darf ich dich um noch einen Gefallen bitten?«

Sie lächelte. »Natürlich.«

»Verlasse Panama.«

Das Lächeln erlosch.

»Du hast mich gehört, Marion. Du solltest nicht hier sein. Es ist zu gefährlich, und ich bin nicht in der Lage, dich zu beschützen.«

»Ich brauche deinen Schutz nicht …«

Er unterbrach sie. »Doch, den brauchst du. Du bist jetzt ein Ziel, weil du meine Frau bist. Das macht dich zu einem Druckmittel. Ich kann meine Ermittlungen nicht fortsetzen, wenn ich weiß, dass du entführt werden könntest oder dir noch Schlimmeres widerführe. Du lenkst mich ab. Du bist eine reizende, schöne, wunderbare Ablenkung. Und eine, die ich mir nicht leisten kann.«

Ihre Miene zeigte den Ausdruck vollkommener Enttäuschung. Seinem logischen Argument hatte sie nichts entgegenzusetzen. Also schlug Marion einen anderen Weg ein. »Lass uns beide von hier weggehen. Du bist jetzt ohnehin nicht in der Lage, weiterzuermitteln. Du kannst dich kaum an die letzten vierundzwanzig Stunden erinnern. Was könntest du da noch erreichen?«

»Ich kann doch nicht zulassen, dass zwei Dutzend Männer den Tod finden, ohne dass ihnen Gerechtigkeit widerfährt«, gab er zurück.

Sie beobachtete ihn einen Moment lang. »Das ist deine Art, die Waagschalen auszugleichen, nicht wahr?«

Er antwortete nicht.

»Begreifst du denn nicht, dass dem nicht so ist, Isaac? Die Attentäter zu finden macht für die Männer, die dich ausgegraben haben, keinen Unterschied. Es wird nicht die Schuld begleichen, in der du deiner Meinung nach ihnen gegenüber stehst.«

»Da wären noch der Besuch von Roosevelt und das Attentat in Kalifornien«, warf er ein und sprach dann weiter: »Du weißt, dass ich das niemals einfach so auf sich beruhen lassen kann.«

»Das weiß ich. Deine Hingabe ist etwas, was ich am meisten an dir liebe, aber …«

»… aber sie hat ihren Preis. Und du bist diejenige, die am meisten zahlt.«

»Das ist in Ordnung.« Ihr Lächeln war ein wenig schwach. »Hätte ich ein sorgenfreies Leben gewollt, hätte ich einen Buchhalter geheiratet.«

Bell waren seine Schuldgefühle deutlich anzusehen. Er liebte Marion von ganzem Herzen und wusste, dass er ihr mit jedem Fall, den er übernahm, und jedem Verrückten, Anarchisten oder Mörder, den er zur Strecke brachte, Kummer bereitete. Sie hatte seine Arbeit schon gekannt, bevor sie heirateten, und sie hatte auch verstanden, was es für ihn bedeutete. Aber Bell merkte, dass sie sich mehr Sorgen machte, jetzt, da sie sich beide ihrer Sterblichkeit deutlicher bewusst wurden.

»Ich weiß, dass ich etwas weiß«, sagte er schließlich. »Ich weiß nur nicht, was ich weiß. Klingt das sinnvoll für dich?«

»Das tut es.« Marions Stimme klang weicher vor Sorge. »Und ich sehe auch, dass es dich fast umbringt.«

»Da ist ein Loch in meiner Erinnerung, eine schwarze Leere, die ich nicht füllen kann.« Für Bell war das ein Eingeständnis von Zweifel und Schwäche. »So etwas habe ich noch nie erlebt, Marion. Es ist, als ließe mich mein Gehirn im Stich. Oder als ließe ich mich selbst im Stich. Oder so ähnlich.«

»Quäl dich nicht. Du bist verletzt worden. Es wird eine ganze Zeit dauern, bis du geheilt bist.«

»Und wenn nicht?«, fragte er. »Was ist, wenn der Unfall einen dauerhaften Schaden hinterlässt? Wie du schon so oft betont hast, ich lebe von meinem Verstand. Und im Moment fühle ich mich wie ein Halbidiot.«

Sie packte seine Hand fester, schwieg aber.

»Ich bin mir nicht sicher, wie gut ich hier in Panama auf mich selbst aufpassen kann, aber ich bin mir absolut darüber im Klaren, dass ich nicht uns beide beschützen kann. Und mir ist ebenfalls bewusst, dass ich nicht einfach weggehen darf. Ich muss diese Angelegenheit bis zum Ende durchziehen.«

»Dir zuliebe werde ich abreisen«, versprach ihm Marion. »Wenn ich hier bin, hast du zu viel um die Ohren. Du musst dich auf dich und den Fall konzentrieren. Ich akzeptiere das. Es gefällt mir zwar überhaupt nicht, aber ich akzeptiere es.«

Erleichterung durchströmte ihn, und der düstere Ausdruck in seinen Augen hellte sich auf. Er küsste sie so zärtlich wie noch nie zuvor. »Ich danke dir.«

»Gern geschehen. Ich habe gestern Abend, als du noch bewusstlos warst, mit einigen Krankenschwestern gesprochen. Bei ein paar von ihnen läuft der Vertrag aus und sie fahren übermorgen nach San Francisco zurück. Es sollte mir gelingen, eine Passage auf demselben Schiff zu buchen.«

»Ausgezeichnet.«

»Was wirst du tun, sobald du das Krankenhaus verlassen kannst?«

»Mir wurde gesagt, ich wäre von Gamboa zurückgefahren, nachdem ich Court Talbot getroffen hatte. Ich erinnere mich zwar nicht an unser Treffen, aber ich habe ein vages Bild von einem Boot im Kopf, das im Nebel verschwindet. Ich glaube, Talbot jagt die Viboras auf dem Gatúnsee. Ich muss mit ihm über unser Treffen sprechen und kann hoffentlich die Erinnerung an das, was ich vor dem Unfall wusste, wieder wecken.«

»Ich finde, es klingt so, als könntest du bereits wieder klar denken.«

»Danke. Und jetzt werde ich dafür sorgen, dass Dr. Hamby es für eine gute Idee hält, ein anderes Bett hierher stellen zu lassen, bis du sicher außer Landes bist.«

Sie errötete, und ihre Augen verengten sich wissend. »Wenn wir zusätzliche Kissen unter die Decke legen, sieht es sogar so aus, als würde ich es tatsächlich benutzen.«

21

Am nächsten Morgen wurde Bell aus dem Krankenhaus entlassen.

Sein Kopf fühlte sich inzwischen klarer an, obwohl die retrograde Amnesie noch immer anhielt. Die Beule über seiner Stirn war auffällig rot. Außerdem hatte er blaue Flecken an Armen, Beinen und Schultern. Zum Glück hatte kein Gelenk Schaden genommen. Er war zwar nicht in Topform, wie er freimütig zugab, aber es würde trotzdem gehen.

Auf der Fahrt vom Ancón-Krankenhaus zum Central Hotel wuchs Bells Paranoia zusehends. Da er nicht wusste, was auf der Straße während seiner Rückfahrt von Gamboa geschehen war, fühlte er sich verletzlich und wähnte überall lauernde Gefahren. Er sah nicht mehr Menschen auf der Straße, die ihren Geschäften nachgingen, sondern ausschließlich Leute, die potenzielle Bedrohungen für ihn darstellten.

Falls er zur Zielscheibe der Viboras geworden war, konnten sie ihn jederzeit, an jedem Ort und auf jede beliebige Weise töten. Der Fahrer des Autos neben ihm, der an einem Bahnübergang auf einen vorbeifahrenden Zug wartete, konnte im nächsten Augenblick eine Waffe ziehen und ihn ohne Vorwarnung erschießen.

Auf dem Bürgersteig vor dem Hotel verkaufte ein Mann Fruchtsaft aus einer großen Messingurne, die er auf dem Rücken trug. Er konnte Bell im Vorbeigehen erstechen und dann in der Menge verschwinden. Im Umkreis von drei Häuserblocks könnte auf jedem Dach oder hinter jedem Fenster ein Scharfschütze lauern.

Bell wusste, dass die Stärke der Aufständischen in ihrer Fähigkeit lag, sich unauffällig zu verhalten und Angriffe ohne Provokation oder Vorwarnung auszuführen. Wie kann man einen Feind bekämpfen, den man erst entdeckt, wenn er schon zugeschlagen hat? Er dachte an den Guerillakrieg auf den Philippinen und daran, dass eine lange Besetzung eben nicht funktioniert. Um diesen Krieg zu beenden, musste Bell sich etwas anderes einfallen lassen, sonst würde die Zahl der Toten weiter steigen.

»Geht es dir gut?«, fragte Marion, die neben ihm in dem Mietwagen saß.

Sam Westbrook hatte sich zwar entschuldigt, aber er hatte sich entschlossen geweigert, Bell ein zweites Regierungsfahrzeug zur Verfügung zu stellen. Er hatte bereits den Verlust des ersten Lastwagens zu verantworten und suchte nach einer Möglichkeit, das vor den Buchhaltern zu verbergen. Aber er hatte arrangiert, dass Isaac ein Auto von einem Freund mieten konnte, der mit einem gebrochenen Bein im Bett lag und nicht fahren konnte.

»Ja, mir geht es gut.«

»Du wirkst ein wenig nervös.«

»Ich bin wachsam«, erwiderte er. »Da ich nicht weiß, wer meine Feinde sind, sehe ich sie überall.«

»Isaac, so kannst du doch nicht weitermachen.«

»Verstehst du denn nicht? Ich bin ihnen auf die Schliche gekommen … und ich glaube, deshalb haben sie versucht, mich zu töten.« Er hielt inne, dann erklärte er das genauer. »Jedes Mal, wenn sich ein Aufständischer zu erkennen gibt, sei es durch einen Anschlag oder auch nur, dass er ihren Namen an eine Wand schmiert, riskiert er aufzufliegen. Sie müssen dieses Risiko gegen den Gewinn abwägen. Verstehst du das?«

»Ja.«

»Dass sie sich exponieren und versuchen, mich zu töten, zeigt doch, dass ich eine Gefahr für sie darstelle, auch wenn ich nicht weiß, warum.«

»Das gefällt mir nicht, Isaac.« Marion konnte ihre Bedenken nicht zurückhalten. »Ich kann mich zusammenreißen, wenn du an einem Fall arbeitest, weil ich weiß, wie klug du bist. Aber zurzeit bist du einfach nicht du selbst.«

Bell hütete sich, darauf mit Plattitüden zu reagieren. Dafür waren sie zu eng miteinander verbunden. »Da hast du nicht unrecht, aber das ändert nichts daran, dass noch mehr Menschen sterben werden, wenn ich das Problem nicht lösen kann. Ich könnte nicht damit leben, wenn ich einfach so weggehen würde.«

»Ich weiß.« Sie strich über seine Wange. »Und ich schätze deine Ehrlichkeit.«

Bell parkte vor dem Central Hotel und schickte einen Pagen auf Marions Zimmer, um ihre Sachen zu holen. Félix Ramírez unterhielt sich in der Bar mit seinem Chefkoch, der weißen Haube nach zu urteilen. Als er sah, wie Bell den verlassenen Raum betrat, entließ er den Chefkoch und erhob sich, um Bell zu begrüßen.

»Sie sehen gar nicht so schlecht aus, mein Freund. Es tut mir leid, dass ich Sie im Krankenhaus nicht besuchen konnte. Ich hatte ein Problem mit Überbuchungen.« Er hielt inne. »Aber was interessieren Sie meine Probleme? Was jetzt zählt, sind allein Sie. Wie geht es Ihnen? Tats meinte, Sie hätten einen Gedächtnisverlust erlitten?«

»Darunter leide ich immer noch«, bestätigte Bell. »Ich kann mich nicht erinnern, wie ich nach Gamboa gefahren bin, geschweige denn an die Rückfahrt. Der ganze Tag ist so gut wie ausgelöscht.«

»Höchst beunruhigend, so was. Aber sonst?«

»Zerschlagen, aber nicht k. o.«

Félix lächelte ihn strahlend an. »Das ist der Yanqui -Geist. Heißt das, Sie bleiben?«

»So ist es. Ich möchte mich noch einmal mit Court Talbot treffen. Ich hoffe, ein Gespräch mit ihm hilft meinem Gedächtnis auf die Sprünge.«

»Sie wissen noch, dass er auf dem See ist und die Viboras jagt?«

»Sam Westbrook hat mich daran erinnert. Gibt es schon etwas Neues?«

»Nein, nichts. Aber es ist ein großer See. Lassen Sie mich das arrangieren. Ich habe Freunde in Gamboa. Sie rufen mich an, sobald Talbot zurückkommt, und ich fahre mit Ihnen zu den Docks, um ihn dort zu treffen.«

»Danke für das Angebot, ich habe bereits ein Auto.«

»Wie Sie wollen. Möchten Sie einen Espresso?«

Obwohl Marion sehr schnell packen konnte, glaubte Bell, noch genug Zeit dafür zu haben. »Mit Vergnügen. Ist irgendetwas passiert, seit ich meine Spritztour gemacht habe?«

»Nicht viel. Tats versucht herauszufinden, wie sich die Eröffnung des Kanals auf die Region auswirken wird und wie er davon profitieren kann. Er weiß, dass sich die Behörde um die Bedürfnisse ihrer Arbeiter kümmern wird, aber er glaubt, dass an beiden Enden des Kanals Schiffe auf ihre Durchfahrt warten werden. Dort sieht er Möglichkeiten und könnte auch fündig werden. Falls er Waren mit kleineren Booten zu den Schiffen bringen kann, müssen die Kapitäne keine Hafengebühren zahlen und brauchen sich nicht um den Zoll zu kümmern.«

»Sehr clever. Ich nehme an, die Webbs warten noch auf eine Schiffspassage nach New York, aber was ist mit Herrn Leibinger-Holte?«

Félix zögerte, als hätte er sich gerade an etwas erinnert. »Entschuldigung, was meinten Sie …? Oh ja, von Ernst habe ich nicht viel gesehen. Er hat sich bei den Eisenbahnern drüben in Colón verkrochen und versucht dort, Geschäfte zu machen. Er sagte mir bei unserem letzten Gespräch, dass er im Falle eines Misserfolges nach Brasilien beordert werden würde, um dort ihre elektronischen Schalter für ein neues Wasserkraftwerk in der Nähe von São Paulo zu verkaufen.«

»Und was ist mit dem alten Jorge Nuñez? Ich mag ihn sehr.«

»Er ist ein guter Mann, unser Jorge. Ich bin froh, dass Sie sich gut verstanden haben. In den letzten Monaten hat er vergeblich versucht, eine Arbeitsgenehmigung als Nachhilfelehrer für Arbeiterkinder in der Kanalzone zu bekommen. Meistens arbeitet er als Fremdenführer für Amerikaner, die zu Besuch kommen, oder als Übersetzer unten an den Docks. Neben Spanisch und Englisch spricht er auch noch Portugiesisch, Italienisch, Deutsch und Französisch.«

»Vielleicht kann ich ein Wort für ihn einlegen«, bot Bell an. »Wenn ich die Viboras Rojas aus dem Weg räumen kann, wird mir Oberst Goethals einen Gefallen schuldig sein.«

»Das wäre verdammt anständig von Ihnen.« Félix wirkte aufrichtig überrascht. »Es tut gut, dass jemand nicht nur die Oberfläche sieht, sondern auch die Tiefen darunter zu ergründen weiß.«

Bell erwiderte nichts und trank einen Schluck seines starken Espressos. Er hob anerkennend die Brauen.

»Ich schätze Ihre Frau, Isaac. Sie ist eine wahre Schönheit.«

»Vielen Dank. Und ich bedanke mich auch, dass Sie sie ins Krankenhaus begleitet haben.«

»Aber natürlich. Es tut mir leid, dass ich nicht bleiben konnte, bis Sie aufgewacht sind. Andererseits haben Sie sicher lieber ihr Gesicht beim Aufwachen gesehen als meines.«

Bell lachte leise. »In den ersten Sekunden dachte ich, ich wäre im Himmel und sähe einen Engel.«

»Wäre ich es gewesen, wären Sie überzeugt gewesen, in der Hölle gelandet zu sein.« Ramírez lachte schallend über seinen Witz. »Ich freu mich schon darauf, heute Abend bei einem Drink vor dem Essen über ihre Karriere zu plaudern.«

»Das ist leider unmöglich«, beschied Isaac den sichtlich geknickten Hotelier. »Ich schicke sie nach Hause. Sie ist ein zu verlockendes Ziel. Würden die Viboras sie entführen, würden sie mich damit ebenso effektiv aufhalten, wie wenn sie mir eine Kugel ins Gehirn jagten.«

»Sie denken nicht wie ein Lateinamerikaner, Isaac.« Ramírez war über Bells Unterstellung aufrichtig empört. »Wir behandeln alle Frauen, als wären sie die ›abençoada‹ Maria, die heilige Maria selbst. Egal, was die Viboras Ihnen antun wollen, sie würden niemals Ihre Frau anrühren.«

»Ich widerspreche Ihnen nur sehr ungern. So wie es keine Ehre unter Dieben gibt, gibt es auch keine Ritterlichkeit bei Aufständischen. Alles, was ihre Sache voranbringt, werden sie versuchen. In Pedro Miguel haben sie kürzlich wahllos fast dreißig Männer getötet, und in San Diego haben sie mit einem Lewis-Maschinengewehr auf Frauen und Kinder geschossen. Ich werde kein Risiko eingehen.«

»Sí. Ich verstehe, was Sie meinen. Wenn ich eine so schöne Frau wie Sie hätte, würde ich sie sicher auch nach Hause bringen wollen. Wären Sie denn nicht besorgt, während sie auf See ist?«

Bevor Bell antworten konnte, betrat der Rezeptionist den Speisesaal und winkte Félix.

»Die Pflicht ruft.« Der Hotelier lächelte. »Entschuldigen Sie mich.«

»Aber selbstverständlich.«

»Wer fährt zur See?« Tats Macalister hatte sich von hinten so leise wie eine Katze genähert. In einer Hand hielt er ein angebissenes Stück Obst.

»Wie? Ach, meine Frau. Nach meiner Tortur hat sie zugestimmt, in die Staaten zurückzukehren.«

»Heute?«

»Ganz recht. Heute reist eine Gruppe Krankenschwestern ebenfalls nach Hause. Marion will sich bei ihnen einquartieren, denn ihr Entschluss kam doch recht kurzfristig.«

»Ah, der Spinster-Express.«

»Wie bitte?«

»So nennen einige der Männer das Schiff, das die Frauen, die hier keine Ehemänner gefunden haben, zurück nach Amerika bringt. Das Dampfschiff heißt eigentlich Spatminster . Es ist ein belgisches Linienschiff, das von der Behörde gechartert wurde, um damit Bergleute aus Kalifornien hierher zu bringen.«

In diesem Augenblick kam Marion mit einer scharlachroten Hutschachtel in der einen und einem Weidenkorb in der anderen Hand in die Bar gestürmt. In ihrem Hutband steckte eine Pfauenfeder, die zu dem Funkeln ihrer smaragdfarbenen Augen passte. »Guten Morgen, Mr. Macalister.«

»Gut würde ich den Morgen nicht nennen, Mrs. Bell, denn Ihr Mann hat mir gerade mitgeteilt, dass Sie uns verlassen werden.«

»Ich fürchte ja«, sagte sie. »Bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen er vernünftige Argumente vorbringt, um mich loszuwerden, muss ein Mädchen manchmal zuhören. Isaac, mein Schiff legt in ein paar Stunden ab, und ich möchte vorher noch picknicken.« Sie hob den geflochtenen Korb. »Kalter Hühnersalat, Baguette, eine wunderbar gereifte Avocado und Früchtetee. Das ist das Mindeste, was du tun kannst.«

»Das glaube ich«, räumte Bell ein. »Woher hast du … die Speisen?«

»Der Koch hat sie zubereitet, während ihr euch unterhalten habt. Ich habe schließlich nur eine Minute zum Packen gebraucht.«

»Sie sind ein Glückspilz, Isaac Bell.« Tats grinste bewundernd. »Zeigen Sie ihr den Aussichtspunkt bei Ancón. Das ist der geeignetste Ort, um den Kanal zu sehen.«

»Gute Idee«, stimmte Bell zu.

Vor der Eingangstür des Central trafen sie auf Jorge Nuñez, Bells Führer.

»Unterwegs zu einem Kunden, Jorge?«, begrüßte Bell den Mann.

»Ich hoffe, dass ich ein paar Aufträge ergattern kann, wenn ich mich in der Lobby herumtreibe, Mr. Bell.«

Bell bat Marion, sich um ihr Gepäck zu kümmern, damit er mit Jorge unter vier Augen über den Fall sprechen konnte.

Der Page hatte Marions zusammenpassende Koffer bereits auf der kleinen Sitzbank hinter dem offenen Cockpit des Wagens verstaut. Sie reichte ihm ihre Hutschachtel und ihren Picknickkorb und überließ es ihm, die Sicherungsgurte anzubringen. Bell ging zu dem Mann, gab ihm ein Trinkgeld und nahm sein Angebot an, den Motor anzukurbeln, während er die Drosselklappe und den Choke bediente.

Der Wagen war ein drei Jahre alter Renault AX Roadster. Der 1000-ccm-Zweizylindermotor unter der markanten Motorhaube aus Kohlefaser erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von fünfunddreißig Meilen pro Stunde. Er war grün lackiert und hatte Goldstreifen, und obwohl er liebevoll gepflegt wurde, waren die Spuren seines tropischen Zuhauses unübersehbar. Die Lederpolsterung war brüchig und hatte schwarzen Schimmel in den Ritzen. Der Lack zeigte bereits Rostlöcher. Wie bei dem Wassertransporter, den Bell zu Schrott gefahren hatte, war der Kotflügel über einem der Vorderräder zerbeult und dann wieder in Form gehämmert worden. Wenigstens waren die Räder in gutem Zustand, doch an der Stelle, wo eigentlich das Reserverad am Fahrgestell hätte befestigt sein sollen, befanden sich nur Klammern.

Das Auto war ein Rechtslenker, woran Bell gewöhnt war, und schon bald waren sie unterwegs, aus der Stadt heraus.

Marion war im Ancón-Krankenhaus gewesen und wusste daher sofort, dass Bell ein anderes Ziel im Sinn hatte.

»Wohin fahren wir?«, übertönte sie das Rauschen der Luft und das Blubbern des Zweizylindermotors.

»Was stört dich an Kalifornien am meisten?«

Sie dachte kurz nach und erinnerte sich an etwas, das sie gesagt hatte, als sie in Los Angeles angekommen waren. »Die Strände sind schön, aber das Meer ist zu kalt«, sagte sie und klatschte dann wie ein kleines Mädchen in die Hände. »Kennst du einen Strand?«

»Mein neuer Freund Sam Westbrook hat mir von einem Ort südlich der Stadt erzählt, als wir vor ein paar Tagen spazieren waren. Er ist sehr abgelegen.«

»Aber ich habe keinen Badeanzug dabei.«

»Wie ich schon sagte«, antwortete Bell mit einem wölfischen Grinsen. »Er ist sehr abgelegen.«

22

Sie erreichten die Anlegestelle gerade noch rechtzeitig. Die
SS
Spatminster hatte einen weißen Rumpf und gelbe Schornsteine mit zwei violetten Bändern an der Spitze. Ihre drei Passagierdecks waren von einem Wald aus Kränen, Auslegern und Masten umgeben. Ihr Hauptdeck war so mit Luftschächten zur Belüftung der Innenräume bedeckt, dass es Bell an die Tubas der Blechbläser eines Orchesters erinnerte.

Die Gangway war zwar noch ausgefahren, aber der Kai war größtenteils menschenleer. Die Stauer und Lkw-Fahrer waren ein paar Liegeplätze weitergezogen, um ein anderes Schiff zu entladen, das den langen Weg um das Kap herum zurückgelegt hatte.

Die Passagiere säumten die Reling des Dampfschiffes. Als Marion aus dem Renault stieg, riefen ihr Frauen aus einer Gruppe am oberen Ende der Gangway zu und winkten. Einige von ihnen kamen zur Begrüßung herunter, während Bell einen Gepäckträger heranwinkte, damit er Marions Gepäck an Bord brachte.

»Sie haben es geschafft«, sagte eine der Frauen. Zwar trug sie nicht mehr die Uniform einer Krankenschwester, aber Isaac kannte sie aus dem Krankenhaus.

»Gerade so eben, stimmt’s? Jenny, Sie erinnern sich an meinen Mann, Isaac?«

Die Frau lächelte herzlich. »Sie sehen jetzt viel besser aus als damals, als ich Sie zum ersten Mal gesehen habe, Mr. Bell.«

»Dank der Pflege, die ich in Ihrem Krankenhaus bekommen habe.« Bell zog den Hut.

»Isaac, das ist Ruth Buschman. Sie wird im Herbst die medizinische Fakultät der UCSF besuchen.«

»Glückwunsch«, sagte er. Seine nächsten Worte wurden von einem heiseren Hupen der Schiffssirene übertönt. Der Gepäckträger kam bereits mit der leeren Sackkarre die Rampe herunter, nachdem er Marions Gepäck an einen Steward übergeben hatte. Es war Zeit. »Wenn die Damen uns einen Moment entschuldigen würden …«

Isaac drehte sich zur Seite und nahm Marions Hände. »Danke, dass du das für mich tust.«

Ihre Augen waren feucht. »Sei vorsichtig. Halt dich so gut wie möglich zurück, bis dein Gedächtnis zurückkehrt. Ich meine es ernst.«

»Ich tue mein Bestes.« Mehr konnte er ihr nicht versprechen. »Bleib in der Nähe deiner neuen Freunde. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Viboras Zeit hatten, eine Aktion an Bord des Schiffes zu planen, aber sei trotzdem vorsichtig. Ich habe die Linie auf deine Situation aufmerksam gemacht.«

»Isaac, es gibt keine ›Situation‹. Es wird schon gut gehen.«

»Tut mir leid. Aber du kennst mich. Meine eigene Sicherheit ist für mich nicht von Belang, aber ich hasse schon den Gedanken, dass du ohne meine Begleitung eine Straße überquerst.«

»Mein Ritter in glänzender Rüstung.«

Bell zupfte an seinem feuchten Hemd. »Unter diesen klimatischen Bedingungen ist die Rüstung leider eher verrostet.«

Sie küssten sich, und das Horn tutete erneut. Ein Schiffsoffizier ermahnte sie: »Ma’am, bitte.«

Sie trennten sich nur ungern, aber wie so oft bei einem Abschied lächelten sie sich nur an. Dann wandte sich Marion ab und ging mit Ruth und Jenny im Schlepptau zum Hauptdeck hinauf. Oben angekommen drehte sie sich um, wobei sich die Sonne in ihrem blonden Haar fing und es aufglühen ließ, und winkte ein letztes Mal.

Bell suchte den Kai ab, um zu sehen, ob jemand besonderes Interesse an ihm zeigte, aber ihm fiel nichts Ungewöhnliches auf. Arbeiter machten sich an Frachtpaletten zu schaffen, Pferdegespanne mit Anhängern transportierten Kisten und Leinensäcke, beladene Lastwagen fuhren ihre Ladung von den Docks dorthin, wo sie gebraucht wurde. Ein paar Möwen hockten auf einigen Pollern.

Der Himmel drohte mit Regen.

Er wandte sich wieder dem Schiff zu und entdeckte Marion an der Reling, eine winzige Gestalt drei Stockwerke über seinem Kopf, und schwenkte den Hut. Sie sah ihn und winkte zurück. Er konnte sich das Lächeln in ihrem Gesicht vorstellen. Sie warf ihm übertriebene Küsse zu, und er tat so, als würde er ein paar davon auffangen. Dann ertönte das Horn erneut, und aus den Schornsteinen des Schiffes stieg dichter Rauch auf, während die Zwillingsschrauben das Wasser aufwirbelten und ein Schlepper das Schiff vom Kai zog. Bell wartete noch ein paar Minuten, dann kehrte er zu seinem Auto zurück.

Da wieder Regen drohte, montierte Bell einige Holzstreben und rollte das Lederverdeck über das offene Cockpit des Coupés. Er fuhr zum Aussichtspunkt auf dem Ancón Hill. Auf dem neu angelegten Kalksteinparkplatz standen einige Autos, und ein paar Touristen schauten auf die gähnende Mündung des Panamakanals hinunter. Die Behörde hatte ein Schutzdach errichtet, um die Besucher je nach Wetterlage vor Sonne oder Regen zu schützen, und ein paar Bänke aufgestellt, sodass sie ihre müden Füße ausruhen konnten.

Bell parkte und ging zu einem Mann hinüber, der allein auf einer der Bänke saß. Seine Schuhe knirschten auf dem Weg aus zermahlenen Muscheln.

»Irgendetwas zu sehen?«, fragte er.

»Es war ein ruhiger Morgen«, erwiderte Jorge Nuñez. »Ein paar Autos mit Gringos, die sich die Ausgrabungen ansehen, und ein Schwarm Papageien, der vorbeigeflogen ist. Was haben Sie denn erwartet?«

»Eigentlich nur das, aber ich wollte sicher sein.« Bell zog etwas Bargeld aus seinem Portemonnaie.

»Es kommt mir nicht richtig vor, das anzunehmen.«

»Dafür gibt es keinen Grund. Sie haben mir einen großen Dienst erwiesen.«

»Laufen Ermittlungen immer so ab?«

»Normalerweise schon.« Bell gab Nuñez das Geld und bot dem Fremdenführer an, ihn nach Panama-Stadt zurückzufahren. »Eine Stunde Langeweile und zehn Minuten Action.«

»Können Sie mir erklären, warum ich ausgerechnet diesen Parkplatz überwachen sollte?«

»Weil meine Frau und ich heute tagsüber Touristen spielen konnten, und das hier ist der Ort, den Touristen normalerweise aufsuchen würden. Tats hat ihn sogar vorgeschlagen. Wenn die Viboras meine Spur aufnehmen wollten, wäre das eine ausgezeichnete Stelle, um damit anzufangen.«

»Sie sind ein kluger Mann, Mr. Bell. Obwohl Sie woanders waren, wissen Sie trotzdem, wenn Ihnen jemand folgt.«

»Ganz genau. Und da meine Frau jetzt in Sicherheit ist, kann ich als Köder fungieren, um sie aus der Deckung zu locken.«

»Ist das klug?«

»Nein, aber wenigstens habe ich mir ein paar Stunden Langeweile erspart, die sonst zu meinem Job gehören.«

Bell entdeckte die Verfolger, sobald sie die Zone verließen. Es handelte sich um ein Model T, und in dem Wagen saßen drei Männer. Er hätte sie sowieso bemerkt, aber sie waren so unprofessionell, dass sie sogar auf Isaacs Auto zeigten, als Jorge und er an ihnen vorbeifuhren. Der Verkehr war mäßig, aber er fuhr trotzdem langsam genug, um ihnen Zeit zu geben, ebenfalls auf die zweispurige Straße einzubiegen.

Es war Zeit für die zehn Minuten Action.

23

Sobald sich der Ford der Verfolger drei Wagen hinter ihnen in den Verkehr eingefädelt hatte, sagte Bell: »Jorge, wir haben einen Verfolger. Schauen Sie nicht zurück. Es ist ein Model T mit drei Männern. Das Verdeck ist geschlossen. Ich vermute, die Männer sind bewaffnet. Ich wünschte, ich hätte Zeit gehabt, Sie abzusetzen, bevor sie mich erwischen, aber das hat leider nicht geklappt.«

Jorge widerstand dem Drang, einen Blick über die Schulter zu werfen. Er hatte sich jedoch versteift, und seine Augen waren größer und runder geworden, als die Angst ihn gepackt hatte. Seine Atmung wurde flach und schnell. »Was tun wir jetzt?«

»Ich werde sie in eine Falle locken«, sagte Bell und lenkte den wendigen Roadster über einen Platz und in eine Straße mit dreistöckigen Gebäuden.

Das Model T holte zwei Wagenlängen auf. Bell wusste, dass es bei seinem Plan ein Problem gab. Der Ford hatte einen Vierzylindermotor und schaffte knapp fünfzig Meilen pro Stunde. Er würde zwar von dem Gewicht des Fahrers und der Passagiere verlangsamt werden, war aber immer noch schneller als sein Zweizylinder-Renault.

Der Wagen holperte über das Kopfsteinpflaster, und Bell spürte, wie sich das Verdeck über dem Notsitz wie ein Segel im Wind bauschte und den Wagen noch mehr verlangsamte. »Klappen Sie den Stützrahmen des Daches auf Ihrer Seite aus.«

»Was?«

»Wir müssen das Verdeck abnehmen. Ziehen Sie den Sicherungsstift und schieben Sie die Stützstrebe nach oben.«

Auf seiner Seite tat Bell das Gleiche. Er hantierte über seine Schulter, um den lackierten Holzbügel herauszuziehen, der den Lederbezug versteifte. Als er sich löste, blieb das Verdeck durch die Luft, die in das Cockpit strömte, aufgeblasen, aber als Bell ein paar der Ösen, die es an der Windschutzscheibe hielten, löste, riss sich der Lederbezug los und fiel in den winzigen Rücksitz hinter ihnen.

Sie gewannen ein oder zwei zusätzliche Kilometer pro Stunde. Aber das spielte keine große Rolle. Das Model T überholte schnell das zwischen ihnen verbliebene Fahrzeug und zielte auf die Stoßstange des Renaults. Wären sie schräg aufgefahren, hätte die größere Limousine den französischen Roadster herumgeschleudert, aber sie prallten flach gegen dessen Heck. Beide Männer wurden durch den Aufprall nach vorn geschleudert.

Bell lenkte den Wagen durch eine 90-Grad-Kurve, und die Holzspeichenräder knackten bedrohlich durch die seitliche Belastung. Vor Sorge verzog Bell das Gesicht. Er hatte gesehen, wie bei solch heftigen Manövern Speichen brachen und die Räder von wesentlich besser gewarteten Autos zerstört wurden.

Die Straße, in der sie sich jetzt befanden, war kaum mehr als eine Gasse, sodass die Tin Lizzie hinter Bell stecken blieb. Die Männer nutzten den Ford wie einen Rammbock. Dreimal stießen sie mit dem kleinen Renault zusammen und hätten es auch ein viertes Mal versucht, wenn der dritte Aufprall nicht die Stoßstange verbogen und die Motorhaube ein wenig verzogen hätte.

Die Gasse mündete auf einen weiteren Platz mit einem Springbrunnen in der Mitte. Er wurde von einer Statue gekrönt, die eine bedeutende Person der Historie darstellte. Aber Bell hatte keine Zeit, darauf zu achten. Er trat das Gaspedal durch und drückte wie ein Highlander, der in die Schlacht zieht und seinen Dudelsack bläst, auf die Hupe. Tauben und Menschen spritzten vor ihm auseinander. Er schlängelte sich durch den Verkehrsstrom und überquerte den Platz auf einer diagonalen Linie. Der Ford klebte an seiner Stoßstange, als er durch eine Lücke von entsetzten Autofahrern raste, begleitet von einem misstönenden Hupkonzert und lauten Flüchen.

Ohne große Anstrengung scherte das Model T hinter dem Renault aus und fuhr neben ihn. Der Fahrer beobachtete die Straße, während sein Beifahrer seine Beute anglotzte. Der Mann auf dem Rücksitz trug einfache Bauernkleidung, hatte aber ein Kopftuch über Nase und Mund gebunden. Er hob eine abgesägte Schrotflinte. Die Mündungen der beiden Läufe sahen so groß wie Silberdollars aus. Für einen winzigen Sekundenbruchteil wirkte er verwirrt, dass der Fahrer des Roadsters auf der gegenüberliegenden Seite des Wagens saß.

Mehr als dieses Zögern brauchte Bell nicht. Er bremste hart und fädelte sich dann hinter den Ford ein, während die Schrotflinte knallte und ein Schaufenster in eine Million Glassplitter zerbarst.

Der Fahrer des Fords hatte nicht mit Bells Manöver gerechnet, und als er ebenfalls bremste, war Bell schon wieder auf der anderen Seite und raste an dem Ford vorbei. Das war sein einziger Vorteil. Der viel leichtere Renault war der schweren Limousine sowohl bei der Beschleunigung als auch beim Abbremsen überlegen.

»Wir können aber nicht ewig Katz und Maus mit ihnen spielen«, sagte er und bog in eine andere Straße ein. Der Ford verlor gut zwanzig Sekunden, um wieder zu beschleunigen.

»Wir sind nur ein paar Blocks von einer Polizeistation entfernt«, sagte Jorge.

Er ballte die Hände so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

»Auf diese Weise wird das nicht enden«, erklärte Bell, während er den Wagen um die größten Pfützen auf der Straße herumlenkte. Die Häuser waren nur baufällige Hütten, die so eng aneinandergepfercht waren, dass sie sich gegenseitig aufrecht hielten. Frauen verrichteten auf den Treppenstufen ihre Hausarbeit und sahen träge zu, wie sie vorbeirauschten. Klapperdürre Kinder zeigten auf sie.

»An der nächsten Kreuzung werde ich scharf links abbiegen«, sagte Bell. »Dort müssen Sie aussteigen.«

»Was?«

»Wir sind zu langsam, wenn Sie im Auto sitzen, und ich kann nicht riskieren, dass die mit der Schrotflinte auf uns schießen, wenn Sie neben mir sitzen. Keine Sorge, ich fahre langsam genug. Öffnen Sie einfach die Tür und rennen Sie über den Boden.«

»Aber mein Bein …«, protestierte Jorge.

»… wird das schon aushalten. Die Alternative wäre eine Ladung Schrot im Kopf.« Bell nahm die nächste Kurve und warf einen Blick zurück. Der Ford klebte fast an ihrer Stoßstange.

In letzter Sekunde schaltete er mit knirschenden Gängen herunter und trat kräftig auf die Bremse. Die Speichenräder verzogen sich leicht, als der Wagen über die schlammige Straße driftete, was die Konstrukteure ihm nie zugetraut hätten. Bell gab Gas, noch während der Wagen in die Kurve schlingerte, und schaffte es, über den erschrockenen Jorge Nuñez gebeugt die Beifahrertür aufzureißen.

»Los.«

Der Ford schoss über die Kreuzung, wobei sich sein Heck gefährlich hin und her bewegte, weil der Fahrer seinen Fehler überkompensierte.

Jorge sprang aus dem Renault, seine kurzen Beine gaben alles. Immerhin schaffte er es, aufrecht zu bleiben, bis er über ein paar Pflastersteine stolperte und in eine Schlammpfütze fiel, die tief genug war, um seinen Schwung aufzufangen.

Bell vergaß ihn sofort und bemerkte, dass der Renault jetzt, da nur noch ein Mann darinsaß, tatsächlich schneller wurde. Der Ford verlor eine ganze Minute, als er über die Kreuzung zurückfuhr und die Verfolgung wieder aufnahm. Es dauerte einige Minuten und viele unübersichtliche Kurven, bis Bell erkannte, wo er sich befand. Der voll besetzte Ford konnte nur noch mit Mühe mit seinem flinken kleinen Auto mithalten.

Doch dann kam Bell fast völlig zum Stillstand. Ein Fuhrmann versuchte, einen zweispännigen Wagen auf einer viel zu engen Straße zu manövrieren. Das Gefährt war mit Fässern beladen, wahrscheinlich mit karibischem Rum, denn diese Straße schien nur von Bars und Cantinas gesäumt zu sein. Der Ford tauchte hinter ihm auf. Bell machte sich nicht die Mühe, die Hupe zu betätigen. Bei Stadtpferden war sie nutzlos. In seiner Eile, sich zu befreien, hatte Jorge seinen knorrigen Stock im Auto vergessen. Bell nahm ihn und richtete sich leicht auf, um dem einen Pferd einen Hieb zu verpassen, so sanft wie ein Polospieler mit einem Handicap von acht Toren.

Das Pferd bäumte sich auf, und das andere Pferd im Joch folgte seinem Beispiel. Sie schlugen mit den Vorderhufen aus, was Bell den nötigen Raum verschaffte, sich an dem Verkehrschaos vorbeizudrängen. Fässer fielen vom Wagen, als die anfängliche Panik der Pferde zunahm. Der Kutscher zerrte an den Zügeln, während Scharen von Männern, die in den Bars und Cantinas für Getränke bezahlen mussten, plötzlich einen See aus kostenlosem Schnaps vor sich hatten, der aus den zerborstenen Fässern gluckerte.

Der Ford steckte fest, während Bell davonfuhr, aber seine Verfolger behielten ihn im Blick und sahen, wie er in eine Kurve einbog, die zu der Küstenstraße führte, auf der er zuvor Marion entführt hatte. Er wusste, dass sie schnell hinter ihm her sein würden, also erhöhte er das Tempo. Er musste eine bestimmte Stelle auf der Straße mit mindestens einer Minute Vorsprung vor den Viboras erreichen. Der Renault gab alles, und der kleine Motor lief so geschmeidig wie eine elektrische Nähmaschine. Die Stadt wich schnell den Vororten, und dann verschwand die Zivilisation gänzlich, und es standen nur noch ein paar Hütten an den Straßenrändern. Wenige Minuten später war er dem Strand so nah, dass er die Brandung rauschen hörte. Der westliche Himmel wurde von Gewitterwolken verdunkelt. Links von ihm befanden sich einige Auffahrten zu Häusern, in denen wohlhabende Panamaer den Blick auf das Meer genossen. Dahinter lagen niedrige Hügel, die von dem undurchdringlichen Dschungel des Landes überwuchert waren.

Bell fand die Bucht, in der er und Marion ihr Picknick genossen hatten. Er konnte den Ford nicht sehen, musste aber darauf vertrauen, dass er noch hinter ihm war. Es gab keine richtige Abzweigung, nur eine leichte Verbreiterung des Feldwegs. Bell wendete hastig und fuhr dann den Weg zurück, den er gerade gekommen war.

In weniger als einer Minute erschien ein Fleck auf der Straße vor Bell, der sich schnell in die kastenförmige Gestalt des Ford Model T verwandelte. Die Bewaffneten schöpften erst im letzten Moment Verdacht, als der scharfäugige Fahrer den grünen Renault erkannte.

Bell sah, wie der Mann die Augen aufriss, und kurz bevor sie mit einer Geschwindigkeit von fast achtzig Meilen pro Stunde aneinander vorbeirauschten, ruckte Bell an seinem Lenkrad. Der Roadster schlingerte kurz, und der Fahrer des Ford T reagierte zu heftig.

Der Ford geriet ins Schleudern und wurde so schnell herumgerissen, dass er fast auf die Seite kippte. Das äußere Hinterrad zerbrach in einem Schauer aus Holzsplittern und Gummibrocken, und der Wagen krachte schwer auf seine Aufhängung, wobei die entgleiste Achse eine Furche in die Straße zog.

Bell beobachtete den Unfall über seine Schulter, wurde zufrieden und langsamer. Er hatte nicht damit gerechnet, dass das Rad zerstört würde, doch auch mit dieser Lösung war er einverstanden. Jetzt hatte er mehr Zeit, sich in Position zu bringen und den Renault zu tarnen.

Zwei Meilen vor der Stadt hielt Bell an und setzte seinen Wagen vorsichtig von der Küstenstraße auf einen überwucherten Weg zurück, der fünfzig Meter hinter ihm zum Strand führte. Gegenüber befand sich eine Einfahrt mit einem Tor, das den unbefugten Zutritt zu dem Grundstück verhindern sollte. Der Weg war nicht mehr als ein Fußpfad für die Hausbesitzer, um zum Meer zu kommen. Dies war ein weiteres Merkmal, das Bell bei seinem früheren Besuch aufgefallen war, und es hatte ihn auf die Idee gebracht, den Spieß umzudrehen und die anzugreifen, die ihm die Viboras auf den Hals gehetzt hatten.

Ursprünglich hatte er geplant, den Renault einfach nur zu verbergen und zu warten, bis die Jäger vorbeigefahren waren. Dann wollte er sie verfolgen. Aber während die Angreifer festsaßen und ihr kaputtes Rad auswechselten, hatte er Zeit, die Reifenspuren auf der Straße zu beseitigen und einige Palmwedel über Windschutzscheibe und Motorhaube zu legen.

Sie brauchten gut dreißig Minuten, dann hatten sie den Reifen ersetzt. Hätte das Auto keine Panne gehabt, wäre das Model T zurück in die Stadt gerast und immer noch Bells Renault auf den Fersen gewesen. So aber kehrten die Viboras mit einer schmachvollen Niederlage zurück. Sie wussten, dass ihre Beute längst weg war. Bell beobachtete hinter einem dichten Gebüsch, wie sie sich näherten.

Ein leichter Regen ging auf die Blätter nieder und tröpfelte in den Staub der Straße.

Der Ford fuhr weniger als dreißig Meilen pro Stunde, vielleicht nicht einmal fünfundzwanzig. Bell bemerkte, dass das Reserverad in keinem guten Zustand war. Er erkannte den Fahrer und seinen Komplizen auf dem Vordersitz. Sie waren Eingeborene, mit dunkler Haut und dunklem Haar. Der Schütze auf dem Rücksitz, der Mann, dessen Gesichtszüge hinter einem roten Tuch verborgen blieben, wirkte so angespannt wie ein Mann, der Angst davor hatte, seinem Chef schlechte Nachrichten zu überbringen. Bell kam der Mann entfernt bekannt vor, vielleicht durch die Art, wie er seinen Kopf hielt. Wahrscheinlicher war jedoch, dass Isaacs Verstand hoffte, dies wäre der Funke, der eine Flut von Erinnerungen auslöste. Aber sie kam nicht.

Bell machte sich daran, das Auto wieder freizulegen. Das vage Gefühl, das er zuvor von einem im Nebel verschwindenden Boot gehabt hatte, verfestigte sich blitzartig zu dem Bild eines schlecht gewarteten Frachtschiffes, mit dem Talbot den See nach den Terroristen absuchen wollte. Das Detail, auf das sich sein Verstand konzentrierte, war das Beiboot, das am Heck des Bootes hing. Er erinnerte sich an glänzende bronzene Ruderdollen.

Es war die erste konkrete Erinnerung, die er an diesen schicksalhaften Tag hatte, und es fühlte sich an, als hätte er einen Wendepunkt erreicht. Er war jetzt zuversichtlich, dass sich die Schleusen seiner Erinnerung bald öffnen würden und auch der Rest zurückkäme. Er spürte, wie sich seine Entschlossenheit steigerte, als er den Motor anließ und sich hinter das Steuer setzte. Er steuerte den Renault zurück auf die Küstenstraße. Das Model T war nicht mehr zu sehen, aber Bell erkannte die Reifenspuren in der frisch aufgewühlten Schlammschicht.

Er beschleunigte stark genug, um aufzuholen, und in weniger als einer Minute konnte er den Ford vor sich ausmachen. Durch den Regenschleier blieb das Fahrzeug undeutlich, was bedeutete, dass die Männer den viel kleineren Roadster in ihrem Kielwasser nahezu unmöglich wahrnehmen konnten.

Ein paar Minuten später bemerkte Bell, dass der Ford vor ihm immer größer wurde. Der Regen hatte nicht nachgelassen, was bedeutete, dass das Model T langsamer wurde. Er ging ebenfalls vom Gas, bis er schließlich ganz zum Stillstand kam. An der Stelle, an der die unbefestigte Straße vom Ufer abzweigte und auf beiden Seiten von dichtem Dschungel gesäumt war, bog der Ford nach links ab. Wer ein Haus auf dieser Seite der Straße besaß, hatte einen ungehinderten Blick auf den Strand und den dahinter liegenden Pazifischen Ozean.

Bell hatte erwartet, dass die Männer in die Stadt zurückkehren würden, um ihren Misserfolg einzugestehen, doch sie waren in die Einfahrt zu einer der großen Haciendas eingebogen. Er stellte keine Vermutungen darüber an, was sich da abspielte, aber sein Puls beschleunigte sich angesichts der Aussicht auf neue Beute. Hier gab es keine Möglichkeit, den Renault zu verstecken, wie er es zuvor getan hatte. Stattdessen fuhr er eine Viertelmeile die Straße hinauf und vertraute darauf, dass die Viboras bald nach Panama-Stadt weiterfahren würden.

Bevor er den Wagen verließ, schnitt er mit dem Dolch, den er in einer Knöchelscheide aufbewahrte, das Lederverdeck des Roadsters ab und formte daraus einen behelfsmäßigen Poncho. Er schnitt auch die beiden Lastengurte vom Notsitz ab und fertigte einen Gürtel daraus, um den Poncho zu halten. Er wünschte, er hätte seine Gummistiefel dabei, aber die waren im Hotel.

Wie bei so vielen seiner Ermittlungen hatte er keine Ahnung, ob er mit Antworten belohnt oder mit noch mehr Fragen zurückgelassen werden würde.

24

In der zunehmenden Dämmerung und dem stärker werdenden Regen joggte Bell die Küstenstraße bis zu der Einfahrt hoch, in die der Ford abgebogen war. Es gab weder ein Tor noch ein Pförtnerhaus, und das Haupthaus lag so weit zurück, dass er es von dort aus nicht sehen konnte. Die Auffahrt schlängelte sich durch die üppige Landschaft und die Kokosnusspalmen. Der Regen würde die Geräusche eines herannahenden Autos dämpfen, sodass Bell der Auffahrt besser nicht direkt folgen sollte. Er drang gut zwanzig Meter in das Dickicht ein und ging parallel zum Schotterweg. Er kam nur langsam voran. Dieser Ort wirkte zwar professionell angelegt und gepflegt, fühlte sich aber dennoch wie unberührter Dschungel an. Er musste seinen Dolch benutzen, um sich einen Weg durch einige der dichteren Ranken und Schlingpflanzen zu bahnen.

Fünf Minuten später erreichte Bell eine Lichtung. Er hockte sich in den Schutz tiefhängender Zweige. Das große Haus lag in der Mitte einer riesigen Rasenfläche, die mit Blumenbeeten und kleinen Baumgruppen wie Inseln in einem grünen Meer übersät war. Das Model T parkte in der Einfahrt vor dem Eingangsportikus. Das Dach war wegen des Regens geschlossen, und der Fahrer hatte den Ellbogen auf die Tür gelehnt. Gelegentlich wehte Zigarettenrauch aus dem Inneren und wurde vom Regen zertreut. Das Haus bestand aus weiß getünchten Kalksteinblöcken und hatte ein Ziegeldach. Es erinnerte Bell an eine Plantage aus der Kolonialzeit. Das Geländer, die Fensterverkleidung und die doppelte Eingangstür waren aus tropischem Holz gefertigt, das so dunkel war, dass es in dem Regenschleier schwarz wirkte.

Bell rückte seinen Poncho zurecht und spürte einen nadelförmigen Stich auf seinem Handrücken. Er dachte, es handele sich um einen Insektenstich, aber als er ihn untersuchte, war es nur ein roter Striemen, der von einem milchigen Regenwasserspritzer herrührte und nun immer schmerzhafter wurde. Er sah sich um und erkannte die lederartigen gelbgrünen Blätter, die Court Talbot beschrieben hatte. Er war an eine massive Wand aus Manchineel-Bäumen gestoßen. Als Court eines Abends auf der Reise von Kalifornien all die Schrecken beschrieb, die Panama zu bieten hatte, hatte er eine Menge Zeit darauf verwendet, die Wirkung dieser stark säurehaltigen Pflanzen zu schildern.

Zu Bells Füßen lagen Dutzende von zitronengroßen Früchten. Court hatte sie »manzanillas de la muerte« genannt, »Äpfelchen des Todes«.

Ein weiterer Tropfen des mit Saft angereicherten Regens fiel von der Hutkrempe und traf ihn im Nacken. Es fühlte sich an, als hielte jemand ein schwelendes Streichholz an seine Haut. Statt in Panik zu geraten, blieb Bell jedoch ganz ruhig. Er setzte sich aufrechter hin, damit das Wasser, das von seinem Hut fiel, auf dem Poncho landete. Dann zog er seine Hände unter das Leder und presste sie dicht an seinen Körper.

Court hatte ihn ausdrücklich davor gewarnt, das Gift in seine Augen gelangen zu lassen. Die dadurch verursachte Blindheit ging zwar vorüber, aber die Schmerzen waren nahezu unerträglich. Er war einmal gezwungen gewesen, ein Pferd zu erschießen, das sich zwei Beine gebrochen hatte, als es nach einer solchen Erblindung vor Schmerz um sich trat. Und er war mit Männern zusammen gewesen, die um dieselbe Erlösung gebettelt hatten.

Da das Auto in der Einfahrt stand, gab es keine andere Deckung, die Bell erreichen konnte, und er durfte es nicht riskieren, rückwärts aus dem gefährlichen Wäldchen herauszutreten, denn jede Bewegung erhöhte die Gefahr schwerer Verbrennungen in seinem Gesicht und in seinen Augen. Er hatte pures Glück gehabt, dass er unbeschadet so weit durch das Dickicht gekommen war, aber der austretende Saft aus Blättern, Rinde und Früchten verwandelte den fallenden Regen in einen wahren Säureschauer. Er konnte weder vor noch zurück gehen, ohne sich der ätzenden Flut auszusetzen.

Also blieb Bell so still wie eine Statue sitzen, während diese natürlich ätzende Flüssigkeit nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt heruntertropfte. Er atmete flach, da er befürchtete, dass sich der Pflanzensaft bei einem Sturm leicht in der Luft verteilen könnte. Das einzig Positive an seiner Situation war, dass die einheimischen Wildtiere die giftigen Pflanzen mieden. Über Schlangen brauchte er sich also keine Sorgen zu machen.

Bell kauerte unter seinem Poncho und stützte seine Hände auf die Knie. Schon nach fünf Minuten begannen seine Beine und sein Rücken zu schmerzen, aber er wagte nicht, sich zu bewegen. Nach zehn Minuten schrien seine Muskeln förmlich nach Linderung. Und als er nach fünfzehn Minuten überlegte, wie er aus diesem Minenfeld aus giftigen Bäumen herauskommen könnte, öffnete sich die Eingangstür der Hacienda. Eine Gestalt eilte geduckt durch den Regen zum Auto zurück. Die Männer zogen noch einmal hastig an den Zigaretten, bevor sie die Kippen auf die Auffahrt warfen. Der Beifahrer sprang heraus, um dem Anführer die Fondtür zu öffnen. Dann lief er zur Front des Wagens, um den Vierzylindermotor anzuwerfen.

Wenige Augenblicke später beschrieb das Model T eine Schleife um die runde Auffahrt und fuhr zur Küstenstraße zurück. Bell richtete sich auf, wobei seine Knie protestierten, als wäre er ein achtzigjähriger Mann.

Inzwischen war es so dunkel geworden, dass in dem großen Haus die Lichter aufflammten. Bell trat auf den Rasen hinaus und bewegte sich langsam nach links, um das Haus auf der dunklen Seite zu umrunden, wo sich seiner Vermutung nach die meisten Schlafzimmer befanden. Der Poncho war eine geeignete Tarnung gegen die dunklen Stämme der Manchineel-Bäume. Er erreichte eine hintere Terrasse und konnte die Weite des Pazifiks erahnen, der sich hinter der Villa erstreckte. Er sah die verschwommene Linie der weißen Brandung, die vor dem Meer an den Strand schlug. Die Palmen wiegten sich im Sturm, während es unablässig regnete. Bells Schuhe waren durchnässt und quietschten bei jedem Schritt.

Er suchte Schutz hinter einem Pflanzgefäß und betrachtete das Innere der Hacienda durch mehrere Flügeltüren. Die Rückseite des Hauses bestand im Wesentlichen aus Glas. Ein älterer Diener in dunkler Livree schritt mit einem silbernen Tablett in der Hand durch das luftige Wohnzimmer. Auf dem Tablett stand ein schweres Kristallglas, das mit bernsteinfarbenem Alkohol gefüllt war. Der Mann erreichte die Tür und schien zu klopfen. Bell sah durch das Glas, wie sich der Diener dem Arbeitszimmer näherte, wo der Herr des Hauses an seinem Schreibtisch saß. Die schweren dunklen Möbel des Arbeitszimmers passten eher ins alte Europa als in die Neue Welt. In den hohen Regalen standen nur wenige Bücher, und Bell vermutete, dass die Seiten sämtlicher Folianten ohne angemessene Konservierung recht schnell zerfallen würden.

Und nun sah Bell, wie der Besitzer den Kopf hob, als es an der Tür klopfte. Er hörte eine gedämpfte Antwort, und die Tür des Arbeitszimmers öffnete sich nach innen. Der Hausdiener trat ein und stellte das Getränk in Reichweite des Mannes auf den massiven Schreibtisch. Sie sprachen nur kurz, dann zog sich der Butler zurück. Bell behielt ihn im Auge, als er durch das Wohnzimmer ging. Der Mann verschwand durch eine Reihe von Türen, von denen Bell annahm, dass sie zur Küche führten.

Bell veränderte seine Position und suchte hinter einem anderen Pflanzgefäß Schutz. Hier hatte er einen besseren Blick in das Arbeitszimmer. Er konnte nicht sehen, woran der Mann arbeitete, und die hohe Lehne seines Schreibtischstuhls verhinderte, dass Bell den Mann selbst erkennen konnte. Er sah nur seinen Arm in dem weiten weißen Hemdsärmel, die Hand, die das Glas von der Schreibunterlage nahm und es Sekunden später mit deutlich gesenktem Pegel zurückgab.

Der Hausbesitzer arbeitete noch dreißig Minuten lang an seinem Schreibtisch und begann dann plötzlich die um ihn herum liegenden Bücher zu schließen. Bell beugte sich vor, um seine schmerzenden Beine zu richten, und stieß dabei gegen den Pflanzkübel, der ein kratzendes Geräusch auf dem Steinboden der Terrasse machte. Der Sturm überdeckte das schwache Klappern jedoch. Zumindest hatte der Mann es nicht gehört.

Doch ein Hund, der sich bis dahin unsichtbar zu den Füßen seines Herrn zusammengerollt hatte, sprang bei dem Geräusch auf. Er drückte seine Schnauze an die Glastür und kläffte aufgeregt. Er war schlank und schwarz, hatte kupierte Ohren und ein Maul voller Zähne, das wie eine Industriesäge wirkte. Mit seinen Vorderpfoten drückte er gegen das Glas und richtete sich auf. Das Tier war fast so groß wie ein Mann.

Fünfzehn Fuß und eine fest verschlossene Tür trennten Bell von dem Hund, aber einen kurzen Moment lang glaubte er, schon seinen stinkenden Atem zu riechen und das Hecheln auf seinem Gesicht zu spüren.

Bell wusste, was als Nächstes geschehen würde. Er trat zunächst vom Pflanzkübel und dann von der Terrasse weg. Seine größte Hoffnung bestand darin, das Meer zu erreichen und sich dem Tier in der Brandung zu stellen. Der Hausbesitzer erhob sich. Bell erhaschte einen Blick auf einen massigen Mann, der einige Zentimeter größer war als er selbst. Er öffnete eine Terrassentür, und der Hund, eine Rasse, die Bell noch nie zuvor gesehen hatte, schoss wie eine Rakete nach draußen. Er hatte die Ohren steil aufgerichtet und das Maul aufgerissen. Seine kräftigen Hinterläufe katapultierten ihn voran.

Er rannte genau auf die Stelle zu, an der Bell hinter dem Blumenkasten gehockt hatte. Bell lief noch und hatte noch dreißig Meter Strand zu überwinden, bevor er die Brandung erreichte. Der Hund würde seine Fährte verfolgen und die Strecke in der Hälfte der Zeit zurücklegen, die Bell brauchte.

Das Tier steckte seine Nase in den Innenhof und kläffte jedoch plötzlich vor Schmerz. Bell blieb stehen und beobachtete, wie der Hund den Kopf senkte und mit den Pfoten über seine längliche Schnauze fuhr, während er jämmerlich winselte.

Der Manchineel, begriff Bell. Der Regen hatte den Rest des giftigen Saftes von seinem Poncho gewaschen, und das Konzentrat, das sich zu seinen Füßen sammelte, hatte die empfindliche Nase des Hundes verbrannt, als er versuchte, seinen Geruch aufzunehmen. Das Tier nieste mehrere Male und schien den größten Teil des Gifts wieder ausgeschnaubt zu haben. Aber seine Begeisterung, einen Eindringling zu jagen, war erloschen. Es tänzelte zur Tür des Arbeitszimmers zurück und wartete darauf, dass sein Herrchen sie öffnete, wobei es noch einige Male schnaubend nieste.

Der Besitzer tauchte auf und sprach einige Sekunden mit dem Hund, bevor er ihn wieder ins Haus ließ. Bell war am Strand im Wasser geblieben, sodass er nur leises Murmeln hörte.

Zwanzig Minuten lang wartete er noch, versteckt im Schilfgras, bevor er in den Innenhof zurückkehrte. Auf der einen Seite des Arbeitszimmers befand sich ein elegantes Wohnzimmer, auf der anderen ein Esszimmer, das groß genug für ein Dutzend Gäste war. An den weißen Wänden hingen farbenfrohe gefärbte Stoffe in einfachen Holzrahmen im Stil der Einheimischen. Der Tisch bestand aus honigfarbenem Holz und passte zur tropischen Umgebung der Hacienda. Der Hausherr aß allein. Sein Butler brachte mehrfach zusätzliche Speisen und erfrischende Getränke herein.

Jetzt bekam Bell einen besseren Blick auf seine Zielperson. Der Mann hatte dunkles Haar und ein glattes, mitteleuropäisches Gesicht. Er wirkte eher wie vierzig als wie fünfzig. Aufgrund der Entfernung und des Blickwinkels konnte er in den Zügen des Mannes nicht genau lesen, aber er war in der Lage, sich vorzustellen, wie wütend der Mann darüber sein musste, dass es ihm heute Abend nicht gelungen war, ihn – Bell – zu fangen oder, was wahrscheinlicher war, töten zu lassen. Bell hegte keinen Zweifel daran, dass dieser Fremde die Person hinter den Viboras Rojas war, der Puppenspieler, der heimlich die Fäden zog. Aber er hatte keine Ahnung, was der Mann davon haben mochte, wenn er den Bau des Kanals sabotierte.

Fragen und Antworten. In diesem Fall würde die Bilanz erst ausgeglichen sein, wenn der Fall gelöst war.

Nach dem Essen kehrte der Hausbesitzer in sein Arbeitszimmer zurück und telefonierte von dem Apparat aus, der auf seinem Schreibtisch stand. Dann setzte er sich ins Wohnzimmer, wo er eine Richard-Wagner-Oper auf einem Grammophon hörte und eine Zigarre rauchte. Der Musikgeschmack ließ Bell vermuten, dass er ein Deutscher war.

Nach einer Weile erhob sich der Mann von dem Sofa, nahm die Nadel von der Schellackplatte und ging in sein Schlafzimmer. Der Hund blieb dicht bei seinem Herrn. Der Butler tauchte ein paar Minuten später auf, räumte das Wohnzimmer auf und verschwand dann in den Räumen der Dienerschaft.

Bell umkreiste das Haus noch zweimal, wobei er sich langsam bewegte und immer erst den nächsten Ort für seine Deckung ausfindig machte. Es gab keine zusätzlichen Sicherheitsvorkehrungen, und alle Lichter waren ausgeschaltet. Bei seinem zweiten Rundgang entdeckte er eine Reihe von Nebengebäuden. Eines war ein Gartenschuppen, in einem anderen befanden sich ein mit Öl betriebener Dampfkessel und ein elektrischer Generator. An Ersterem glühte nur sanft die Kontrolllampe unter dem isolierten Haupttank, während der Generator selbst still war. Die Geräte würden erst am Morgen wieder benötigt werden.

Seiner Schätzung nach waren fünfundvierzig Minuten vergangen, seit der Hausherr zu Bett gegangen war. Auch der Diener schlief sicher schon tief und fest.

Zeit zu handeln.

Das Schloss der Doppeltür des Arbeitszimmers ließ sich mit dem Werkzeug, das Bell immer bei sich trug, in weniger als fünfzehn Sekunden knacken. Bevor er das Haus betrat, zog er den regenverschmierten Poncho aus. Gegen seine nassen Schuhe konnte er nicht viel tun, aber wenigstens würde er nicht zu viel Wasser auf dem Boden verteilen. Die Tür schwang lautlos auf, und Bell glitt in den Raum. Er knipste die batteriebetriebene Lampe an und hielt sie so, dass nur ein winziger Lichtstrahl zwischen seine Finger drang. Bell ging schnurstracks auf den Schreibtisch zu, ließ das Licht der Taschenlampe über die Fläche gleiten und prägte sich die Lage aller darauf befindlichen Gegenstände ein, damit er alles wieder zurücklegen konnte, wenn er fertig war. Beim Durchblättern einiger Bücher erfuhr Bell, dass der Mann Otto Dreissen hieß und Mitinhaber eines großen Familienunternehmens namens Gussstahlwerke Essen war. Er kannte zwar das Unternehmen, nicht aber seine Besitzer. Es handelte sich um ein Produktions-, Schmelz- und Kohlebergbauunternehmen und schien hoch profitabel zu sein.

Zehn Minuten lang suchte er angespannt nach Hinweisen darauf, was Dreissen in Panama vorhatte. Es gab viele Informationen über die Zechen, die sie besaßen, und er fand auch ein Dossier über einige der von ihnen hergestellten Produkte. Er sah Entwürfe für einen Doppeldecker, bei dem offenbar zwei Maschinengewehre durch die sich drehenden Propellerblätter schießen konnten. Es gab auch Skizzen für ein U-Boot, das so schlank war wie ein Hai, andere für robust aussehende Lastwagen, die auf Metallketten statt auf Rädern liefen und große Feldgeschütze zogen. Wieder andere zeigten Motoren, die leichter und leistungsfähiger sein sollten als alles, was Bell sich vorstellen konnte, und außerdem einen Kontrollraum für ein unbekanntes Fahrzeug, das seiner Zeit um Jahrzehnte voraus zu sein schien. Er stieß auf die Zeichnung einer aerodynamischen Gondel, deren Funktion ein vollkommenes Rätsel war. Es war, als betrachtete er eher das Werk eines Futuristen als eines Zeitgenossen.

Alle wussten, dass Europa auf einen Krieg zusteuerte. Die Gewitterwolken brauten sich seit Jahren zusammen, Allianzen wurden gebildet und verfestigten sich bis zu dem Punkt, an dem ein Funke eine kontinentale Feuersbrunst auslösen würde, die weitaus tödlicher wäre als jede andere in der Geschichte. Bell sah, dass Dreissens Firma die Deutschen so positionierte, dass sie über eine weit überlegene Ausrüstung verfügen würden, wenn das Blutvergießen schließlich begann.

Er musste dies alles an Freunde beim Nachrichtendienst der Armee weitergeben, aber er konnte nicht erkennen, was es mit dem Kanal zu tun haben sollte.

Gerade wollte er eine neue Mappe mit dem Titel Köln öffnen, die eine Skizze von etwas enthielt, das wie eine Zigarre aussah, als vor der geschlossenen Bürotür eine Diele knarrte und die Tür aufgerissen wurde.

Bell löschte sein Licht, aber ein Mann, den Bell noch nie zuvor gesehen hatte, hielt eine Taschenlampe in einer Hand. Die andere war mit dunklen Lederhandschuhen überzogen und zur Faust geballt. Ein Nachtwächter, der seine Runden dreht, war Bells erster Gedanke. Er sah wie ein altgedienter Veteran aus, groß und stark, aber nicht mehr im besten Alter.

Die Augen des Mannes weiteten sich für eine Sekunde, als er Bell, einen Eindringling, sah, bevor er zwei schnelle Schritte nach vorn machte. Bell wich zurück und näherte sich der Flügeltür und der Flucht. Der breite Schreibtisch stand zwischen ihnen, und er war viel zu breit, um darüber zu greifen. Der Wachmann musste um ihn herumgehen, und bis er das geschafft hatte, würde Bell schon über den Rasen gerannt sein.

Der Mann stürzte auf den Schreibtisch zu und schlug mit der linken Hand zu. Es sah unbeholfen aus, und Bell befand sich weit außerhalb seiner Reichweite, aber seine Faust landete trotzdem in Isaacs Gesicht. Der Schlag streifte ihn zwar nur, aber er betäubte Bell einen Moment lang, während sein Gehirn verarbeitete, dass er getroffen worden war.

Der Wachmann nutzte diese Gelegenheit, um auf den Schreibtisch zu springen, und schlug erneut mit – wie Bell jetzt erkannte – einem künstlichen Arm zu, der mehrere Zentimeter länger war als sein Gegenstück aus Fleisch und Blut und als Überraschungswaffe diente.

Die Ablenkung hatte Bell so sehr überrumpelt, dass er kaum selbst einen Arm hochbekam, um sich zu schützen, als der Mann versuchte, ihm den Kopf einzuschlagen. Die Wucht des Schlages traf ihn mit so viel Schwung, dass er auf die Knie fiel und sein Unterarm taub wurde.

Der Wachmann sprang vom Schreibtisch und versuchte, mit seinen Schuhen auf Bells Nacken zu landen.

Bell rollte sich kurz vor dem Aufprall zur Seite und packte die Knöchel des Mannes, bevor der sein Gleichgewicht unter Kontrolle hatte. Er riss ihn von den Füßen, und der Mann stürzte jetzt so heftig zu Boden, dass das ganze Haus erschüttert wurde. In einem anderen Raum begann der Hund zu kläffen. Seine Krallen kratzten über den Holzboden, als er durch das Haus rannte, um die Quelle dieses Lärms zu finden. Bell rappelte sich auf und sprang durch die Terrassentür hinaus in den Sturm. Das Glas zersplitterte hinter ihm, als der Wächter erneut mit seiner verlängerten Armprothese zuschlug, aber nur die elegante Tür traf.

Bell riss im Laufen den Poncho vom Boden. Der Hund verfolgte ihn schnell wie ein Pfeil und hätte zweifellos sein Maul in Bells Oberschenkel gegraben, noch bevor der den Rand der Terrasse erreichte, wäre er nicht von dem starken Geruch des Manchineel abgehalten worden.

Deshalb lief er bellend neben Bell her, griff ihn aber nicht an. Bell rannte geradewegs auf die Manchineel-Bäume zu und warf sich den Poncho über den Kopf, als er in den mit Gift verseuchten Wald stürmte. Der Sturm und der Regen hatten zwar die Kraft des Giftes abgeschwächt, doch wenn Wasser seine Haut berührte, fühlte es sich immer noch wie Feuer an. Der Hund sprang Bell zwischen die Füße, und beide stürzten in einem Gewirr von Gliedmaßen zu Boden. Das Fell des Tieres war kurz, sodass seine Haut nur schlecht geschützt war. Der Hund jaulte, als er mit dem Bauch auf dem nassen Laub des Waldes landete, und rappelte sich auf, noch bevor Bell zum Stehen gekommen war.

Hin- und hergerissen zwischen seiner Pflicht, sein Herrchen zu beschützen, und dem Selbsterhaltungstrieb, raste der Hund wie ein schwarzer Blitz zum Haus zurück.

Bell achtete darauf, seine Hände nicht zu benutzen, als er sich aufrichtete. Dann rückte er Hut und Poncho so zurecht, dass sie ihm den besten Schutz vor dem Gift boten, und machte sich wieder auf den Weg, wobei er besser auf seine Umgebung achtete.

Er hielt sich von der Einfahrt fern, denn er wusste, dass der Wachmann, wenn der Hund so bald zum Haus zurückkehrte, mit einem Auto nach ihm suchen würde. Wenige Minuten später fuhr eine Limousine mit langer Motorhaube langsam vorbei. Bell hielt inne und kauerte sich zu Boden, bis das Fahrzeug verschwunden war. Er sah, dass es in Richtung Panama-Stadt abbog, nachdem es das Ende der Einfahrt erreicht hatte. Bell kämpfte sich durch den Dschungel, um zur Straße zu gelangen, und rannte, so schnell er konnte, in die entgegengesetzte Richtung zu dem Ort, an dem er sein Auto abgestellt hatte. Er ging davon aus, dass der Wachmann die Straßen höchstens ein oder zwei Meilen lang abfahren würde, bevor er umkehrte und die Küstenstraße hinter dem Anwesen kontrollierte.

Bell erreichte den Renault in Rekordzeit, aber er atmete so schwer, dass er wertvolle Sekunden damit verschwendete, nach Atem zu ringen. Er stellte die Drosselklappe und den Choke ein und drehte die Handkurbel eine Vierteldrehung, um den Vergaser zu starten. Dann zog er das Gaspedal zurück und vergewisserte sich, dass der Wagen im Leerlauf war, bevor er die Kurbel erneut betätigte. Es dauerte sechs Versuche, bis der erkaltete Motor endlich zündete. Bis dahin war ein Leuchten auf der Straße zu sehen, eine undeutliche Aura, die immer heller wurde, je näher die große Limousine kam.

Bell setzte sich wieder auf den durchnässten Fahrersitz, legte den Rückwärtsgang ein und lenkte den Renault, indem er über die Schulter schaute, um keine Zeit mit dem Wenden des Wagens zu verlieren. Er machte sich nicht die Mühe, die Scheinwerfer einzuschalten.

Er fuhr rückwärts, so schnell er es wagte, und währenddessen kam Dreissens Auto immer näher. Er war noch immer weit von den Lichtkegeln der Scheinwerfer des Deutschen entfernt, aber mit jeder Sekunde wurden sie heller. Er war schon mindestens einen Kilometer im Rückwärtsgang gefahren und vermutete, dass der Motor allmählich überhitzte, da keine Luft mehr durch den Kühler strömte. Er musste jetzt umdrehen, sonst würde der Motor absterben.

Anhand des silbrigen Lichts, das vom Halbmond durch die Gewitterwolken fiel, ermittelte Bell die beste Stelle, um das Auto zu wenden. In der Nähe einer der anderen Hacienda-Einfahrten war die Schotterpiste etwas breiter. Bell lenkte den Renault so nah wie möglich an den Rand, dann trat er auf die Bremse und schlug das Lenkrad hart ein. Der Roadster drehte sich so schnell, dass die Vorderräder die Bodenhaftung verloren. Bell hatte den ersten Gang eingelegt, als die Motorhaube wieder auf die Straße zeigte. Er ließ die Kupplung kommen und trat das Gaspedal durch, damit das Gewicht des Motors den Wagen nicht unkontrolliert schleudern ließ und er im Graben landete.

Schnell erreichte er knapp dreißig Meilen pro Stunde, und auch wenn Dreissens Auto aufholte, kam der Fahrer nie so nahe, dass er Bells Wagen vor sich sehen konnte. Nach etwa drei Meilen sah Bell, wie die Scheinwerfer des anderen Wagens schwächer wurden. Der Wachmann wurde langsamer, und dann erloschen sie ganz, als er mit dem großen Wagen zurück zur Hacienda fuhr.

Bell nahm den Fuß vom Gas und ließ den Renault ausrollen, bis er am Straßenrand zum Stehen kam. Er atmete ein paarmal tief durch. Auch wenn dieser Zwischenfall nicht einmal zu den fünfzig gefährlichsten zählte, die er erlebt hatte, brauchten seine Nerven doch einen Augenblick, um sich zu beruhigen. Außerdem musste er über die gewonnenen Informationen und deren Zusammenhang mit seinen Ermittlungen nachdenken.

Schnell kam er zu dem Schluss, dass sein Wissen um Dreissens Identität und seine Verbindung zu den Viboras Rojas nicht die Bedeutung von irgendwelchen Beweisen hatte. Bell brauchte mehr. Er wendete erneut und kehrte nach Panama-Stadt zurück.

***

Heinz Kohl fand seinen Arbeitgeber in seinem Arbeitszimmer vor, nachdem er zur Hacienda zurückgekehrt war. Die panamaischen Hausangestellten waren schon dabei, die zerbrochenen Fenster von außen mit Hurrikan-Fensterläden abzudecken. Die Glasscherben und das Wasser waren bereits beseitigt worden. Dreissen trug eine weite Hose und ein ärmelloses weißes Unterhemd. Die Hosenträger waren mit Jagdmotiven verziert. Von der brennenden Zigarette im Aschenbecher kräuselte sich blaugrauer Rauch empor.

»Er ist entkommen«, meldete Kohl.

»Das höre ich heute Abend bereits zum zweiten Mal«, erwiderte der Industrielle verärgert. »Ich nehme an, es war Bell?«

»Die Beschreibung passte jedenfalls auf ihn«, bestätigte Kohl. »Und er war in der Gegend. Er ist zurückgekehrt, nachdem unsere Männer ihn auf der Küstenstraße verloren hatten. Deshalb wusste er, dass er zu diesem Haus hier kommen musste.« Kohl deutete auf eine Kristallkaraffe, die auf einem kleinen Beistelltisch unter einem Gemälde von Dreissens blonder Frau stand.

»Bedienen Sie sich.« Dreissen trank einen Schluck Napoléon-Cognac, den er sich zuvor eingeschenkt hatte.

Kohl drückte die Karaffe mit seiner Handprothese gegen die Wand, um den widerspenstigen Stopfen herauszuziehen. Er schüttete etwas von dem bernsteinfarbenen Cognac in ein Cognacglas und setzte den Stöpsel wieder ein. Dann leerte er die Hälfte des Glases in einem Zug und atmete schließlich laut aus.

»Was halten Sie von ihm?« Dreissen hatte einen verächtlichen Unterton in der Stimme.

»Er hat schnelle Reflexe.« Kohl stellte das Glas ab und begann seinen linken Ärmel zu öffnen. Alle seine Hemden waren maßgefertigt, sodass er seine rechte Hand ohne Hilfe durch die Manschette schieben konnte. Die linken Arme hatten allesamt Knöpfe, die über den Ellbogen hinausgingen, und waren extra lang geschnitten, um das falsche Glied zu verbergen. »Jeder, den ich zum ersten Mal mit dieser Hand angreife, braucht ziemlich lange, um zu verstehen, was da passiert. Das gibt mir gewöhnlich genug Zeit, um ihn auszuschalten. Bell hatte jedoch schon in einem Wimpernschlag begriffen, was da los war. Er hat schnelle Reflexe und einen schnellen Verstand.«

»Das wussten wir aber schon, denn immerhin hat er in Kalifornien sechs Männer ausgeschaltet und auch Morales getötet.«

Heinz Kohl arbeitete bereits ein Jahrzehnt für Dreissen und bestand immer noch darauf, seinen Arbeitgeber um Erlaubnis zu fragen. Jetzt bat er, sich setzen zu dürfen, und Dreissen bedeutete ihm, auf einem Stuhl Platz zu nehmen. Der Industrielle bestand seinerseits darauf, um Erlaubnis gefragt zu werden. Die beiden Männer waren keine Freunde und standen sich doch in gewisser Weise gegenseitig näher als jedem anderen Menschen. Heinz Kohl hätte sein Leben für Otto Dreissen geopfert, und Otto Dreissen hätte ihn sicher gewähren lassen.

»Wie wollen Sie vorgehen?«, fragte Kohl, während er an seinem künstlichen Arm herumzerrte.

»Bell wird bei der örtlichen Polizei keinen Erfolg haben, schließlich haben wir sie gekauft. Aber Goethals wird ihm sicher zuhören.«

»Der hat außerhalb der Kanalzone keine Macht.«

»Aber er hat Mumm, und das könnte ausreichen, um die Bestechungsgelder, die wir an die Polizei und an Leute im Justizministerium gezahlt haben, aufzuwiegen.«

»Warum lassen Sie mich ihn nicht töten? Wir könnten es den Vipern anhängen.«

»Nein. Die Viboras Rojas müssen sich unbedingt bedeckt halten, während Court Talbot sie auf dem See jagt. Außerdem können wir Bell ohnehin nicht töten. Ich habe es Ihnen noch nicht mitgeteilt, aber ich habe heute Nachmittag ein Telegramm erhalten. Berlin hat die Ermordung von Theodore Roosevelt autorisiert. Bell ist Roosevelts Kontaktmann für dessen Besuch. Falls Bell vorher ermordet wird, wird Roosevelt den Kanal auf keinen Fall persönlich inspizieren.«

»Daran hatten wir vorher nicht gedacht.«

Dreissen nickte. »Von daher ist es sehr gut, dass die Lawine ihren Zweck nicht erfüllt ist. Doch da ist noch etwas anderes. Wir wissen nicht, wie viel Zeit Bell hatte, meine Papiere durchzugehen und was er den Amerikanern über die Waffenentwicklung der Gussstahlwerke berichten wird. Vielleicht weiß er sogar von der Köln , auch wenn er nicht wissen wird, dass sie hier ist. Wir müssen diese Informationen aus ihm herauspressen. Ein Mann wie Bell wird unter physischer Folter nicht so leicht zerbrechen, aber ich habe eine Idee, wie wir ihn psychologisch brechen können.«

»Was wollen Sie von mir?«

»Rufen Sie Detective Ortega an. Sagen Sie ihm, dass er Isaac Bell für den Einbruch in mein Haus verhaften lassen soll. Er wird ja früher oder später im Central Hotel auftauchen. Ich werde Kapitän Grosse anfunken und ihn auf einen kleinen Botengang schicken.«

»Wird das nicht eine Verzögerung …?«

»Auf eine Nacht mehr oder weniger kommt es nicht an«, fiel Dreissen Kohl barsch ins Wort.

»Selbstverständlich.«

»Das sollte gelingen.« Dreissen nahm einen letzten Zug von seiner Zigarette und zerdrückte sie im Aschenbecher. »Wenn Bell nur verhaftet wird, kommt Roosevelt trotzdem, und wir bügeln unseren letzten Fehler wieder aus. Heinz, das wird das Ansehen unserer Firma beim Kaiser noch erhöhen. Ich kann mir vorstellen, dass die Gussstahlwerke Essen viel mehr Regierungsaufträge erhalten werden, Aufträge, die sonst an Krupp oder Rheinmetall gegangen wären. Doch es werden unsere Aufträge sein. Wenn es schließlich zum Krieg kommt, werden unsere Fabriken die meistbeschäftigten in Deutschland sein.«

»Das ist eine fantastische Gelegenheit«, stimmte sein Leibwächter ihm zu. »Ich rufe Ortega sofort an, falls Bell direkt in sein Hotel zurückkehrt. Gute Nacht, Herr Dreissen.«

»Gute Nacht.«

25

Die beiden Krankenschwestern Jenny und Ruth standen an der Reling der Spatminster neben Marion Bell, während ihr Mann den Kai verließ und zum Parkplatz zurückging. Sie blieben noch so lange draußen stehen, bis der Wellenbrecher, gebaut aus Felsen und Steinen des Culebra Cut, an Backbord lag und das Schiff mit den langen Wellen des Pazifiks zu rollen begann.

»Kommen Sie mit«, sagte Ruth Buschman. »Jenny und ich, wir haben schon ausgepackt. Wir zeigen Ihnen die Kabine und ziehen uns für das Abendessen um. Wir sind für die erste Runde vorgesehen.«

Ihre gemeinsame Kabine befand sich ein Deck über dem Hauptdeck, was bedeutete, dass sie über einen eigenen Eingang von der Promenade aus verfügten sowie über ein echtes Fenster statt eines Bullauges, wie es in den Unterkünften im Rumpf des Schiffes eingebaut war.

Die Etagenbetten des Zimmers waren hinter der Tür versteckt. Es gab auch ein normales Bett, ein Waschbecken mit fließend warmem und kaltem Wasser, aber kein separates Bad. Das Bad am Ende des Flurs teilten sie sich mit fünf anderen Kabinen. Die Wände waren mit Holzfurnier getäfelt, und der Teppich war überraschend weich.

»Wir haben Ihnen das große Bett gelassen, Marion«, sagte Jenny Sanders. »Im Krankenhaus hatten wir alte Feldbetten, über die wir scherzten, dass sie noch von De Lesseps zurückgelassen wurden. Deshalb werden uns die Etagenbetten geradezu extravagant vorkommen.«

»Wir sollten Strohhalme ziehen – wegen des Bettes«, protestierte Marion. »Das ist nur gerecht.«

»Machen Sie sich keine Sorgen«, widersprach Ruth. »Nach einem Jahr in Panama ist das hier der Gipfel des Luxus für uns. Stimmt das nicht, Jen?«

»Ganz richtig.«

»Dann danke ich Ihnen beiden.« Marion stellte ihre Hutschachtel auf das Bett. Ihre anderen Koffer waren in einer Ecke gestapelt. »Ich habe nicht viele Kleider mitgebracht, aber wir sollten uns heute Abend alle drei in Schale werfen. Leihen Sie sich gern, was Sie wollen.«

Die beiden Krankenschwestern wechselten schnelle Blicke. »Abgemacht.«

Beim Abendessen unterhielten sie sich darüber, dass Illinois vor Kurzem das Frauenwahlrecht verabschiedet hatte und damit der erste Staat östlich des Mississippi war, der Frauen das Wahlrecht gewährte, und dass dies ein gutes Omen für eine landesweite Einführung sei. Marion erzählte ihnen, dass Freunde von ihr bei der katastrophalen Kundgebung in Washington, D. C. vor der Amtseinführung von Präsident Wilson dabei gewesen waren und dass die Polizei nichts zum Schutz der Demonstrantinnen unternommen hatte. Mehr als zweihundert von ihnen waren verletzt worden.

»Ich fürchte, es wird wohl noch einige Jahre dauern, bis wir alle wählen dürfen«, schloss sie.

»Das ist doch verrückt«, antwortete Ruth. »Ich beginne in ein paar Monaten mit dem Medizinstudium. Ich werde Ärztin, aber ich darf nicht einmal die Leute mitbestimmen, die die Gesetze verabschieden werden, die meine Arbeit beeinflussen.«

»Das ist einfach nicht sinnvoll«, stimmte Jenny ihr zu.

»Oh, das ist aber durchaus logisch«, widersprach Marion mit teuflischem Blick. »Jedenfalls aus der Perspektive von Männern mit Minderwertigkeitsgefühlen, die nicht begreifen können, dass Frauen in allem, was sie tun, klüger und fähiger sein können.«

Sie erntete ein wissendes Lachen ihrer Gefährtinnen.

Nach dem Abendessen blieben sie noch im Salon und hörten zu, wie sich zwei Passagiere am Klavier abwechselten. Die Leute sangen bei den Liedern mit, die sie kannten, und einige Damen an Bord ließen sich von den männlichen Passagieren und der Besatzung zum Tanzen auffordern. Marion lehnte mindestens ein Dutzend Angebote ab.

Es war schon fast zehn, als sie in ihre Kabine zurückkehrten. Weit im Süden hatte die Spatminster einen Sturm hinter sich gelassen. Der Mond war ein heller Halbkreis, und die See hatte sich beruhigt. Es wehte eine angenehme Brise über das hölzerne Deck, und da sie jetzt viele Meilen vom Land entfernt waren, war auch die Luftfeuchtigkeit erträglicher.

Nachdem sie sich bettfertig gemacht hatten, wünschten sie sich gegenseitig eine gute Nacht, und Marion schaltete das elektrische Licht aus. Bevor sie einschlief, machte sie sich Gedanken über Isaac und seine Gedächtnisprobleme.

Mitten in der Nacht wachte sie auf, wusste aber nicht, was sie geweckt hatte. Es war laut in der Kabine. Sie hörte das Rauschen des Windes, der auch durch die Lüftungsschlitze pfiff, und dann war da noch das tiefe Grollen der Dampfmaschinen, die tief in den Eingeweiden des Schiffes vor sich hin stampften.

Dann nahm sie ein winziges, kaum wahrnehmbares Rascheln wahr. Es war so leise wie die Krallen einer Maus auf einem Metallboden, aber es hatte offenbar genügt, um sie zu wecken. Wenn auch nicht schnell genug.

Der Eindringling hatte die Stifte im Schloss der Kabinentür manipuliert und stieß sie in dem Moment auf, in dem Marion begriff, was da geschah. Eine Welle von Uniformierten stürmte in die Kabine, jeder mit einer elektrischen Taschenlampe und einer schallgedämpften Luger bewaffnet. Sie mussten gewusst haben, wie viele Passagiere in der Kabine sein würden, denn es waren vier Männer, von denen einer offenbar der Anführer war.

Zwei Männer stürzten sich auf die Etagenbetten, während der dritte quer durch den Raum auf Marion losging. Als er seine Hände um ihre Kehle zu legen versuchte, gelang es Marion, ihre rechte Hand aus der Decke zu ziehen und ihm einen festen Schlag gegen den Kiefer zu versetzen, bevor er sie packen konnte.

Sie wollte sich von dem Bettzeug befreien, aber das Gewicht ihres Angreifers klemmte ihre Beine ein. Ihr Schlag hatte kaum mehr bewirkt, als ihn zu verwirren, denn er griff wieder an. Da er sich immer noch über ihr befand, gelang es ihm, ihr einen Ellbogenstoß in den Nacken zu versetzen. Es war ein gekonnter Stoß. Die Muskeln um ihre Halsschlagader zogen sich durch den Schlag zusammen und unterbrachen die Blutzufuhr zu ihrem Gehirn, sodass Marion Bell bewusstlos wurde.

Während die beiden anderen Männer keine Mühe hatten, die beiden verängstigten Krankenschwestern zu bändigen, kam Marion gerade wieder zu sich, als der dritte Mann ihr eine Kapuze über den Kopf ziehen wollte. Sie biss ihrem Angreifer so fest in die Hand, dass Blut spritzte.

»Ah!«, stieß er hervor.

Entschlossen und wütend befreite sich Marion endlich von ihren Decken und richtete sich in Kampfstellung auf dem Bett auf. Sie trat mit der Ferse ihres rechten Fußes nach dem Angreifer und traf ihn knapp unterhalb des Brustbeins. Zischend stieß er die Luft aus, drehte sich um und rang nach Luft. Sein Zwerchfell hatte sich verkrampft und weigerte sich, Luft in seine Lunge zu lassen.

Marion sprang mit wallendem Nachthemd vom Bett, um die Männer anzugreifen, die ihre neuen Freundinnen gerade knebelten. Hastig kramte sie in ihrer Handtasche nach der Pepperbox-Derringer Kaliber 22, die sie auf Reisen immer bei sich trug. Sie hatte jedoch erst einen Schritt gemacht, als der Anführer der Gruppe seine Pistole auf sie richtete und abdrückte. Selbst mit einem Schalldämpfer war der Schuss der 9-Millimeter so laut wie ein heftiges Klatschen. Marion erwartete schreckliche Schmerzen und zuckte heftig zusammen, aber der Schuss verfehlte sie, wenn auch knapp: Die Kugel war so dicht an ihrem Kopf vorbeigezischt, dass sie ihr versengtes Haar roch. Offensichtlich hatte der Schütze absichtlich daneben gezielt.

»Das reicht!«, befahl der Mann barsch.

Dann drückte er die heiße Mündung der Waffe an Jennys Schläfe. Sein höhnisches Grinsen verriet Marion, dass es diesem Mann völlig egal war, ob sie ihn zwang abzudrücken. Ein Menschenleben bedeutete ihm nichts.

Marion atmete keuchend aus. Wäre es nur um sie gegangen, hätte sie alle vier bis zum Tod bekämpft. Aber sie war nicht allein. Sie würde ihre neuen Freundinnen nicht in eine noch größere Gefahr bringen, als sie ohnehin schon waren. Sie ließ ihre Handtasche zu Boden fallen und wehrte sich nicht, als einer der Männer ihre Handgelenke mit einem Seil fesselte und ein anderer sie knebelte. Die schwarze Kapuze folgte augenblicklich. Dann warf sich einer der größeren Männer Marion wie einen Sack Kartoffeln über die Schulter und schleppte sie aus der Kabine. Die Entermannschaft machte sich auf den Weg nach achtern. Zu dieser späten Stunde glich die Spatminster einem Geisterschiff. Die Decks waren menschenleer, und die Ausgucke beobachteten das Meer vor dem Schiff und blickten nicht zum Heck zurück.

Einer der Enterer zog kräftig an einem Seil, an dessen anderem Ende ein Aluminiumboot im Kielwasser des Schiffes dümpelte. Zwei seiner Mitstreiter kletterten hinunter, um das Boot zu stabilisieren. Sie schlangen Marion ein Hanfseil unter die Achseln, dann wurde sie taumelnd und schaukelnd wie ein plumpes Lot zu dem Boot hinuntergelassen. Dort wurde sie von schon wartenden Händen in Empfang genommen. Das Seil unter ihren Achseln wurde gelöst, und man stieß sie zu Boden.

Die Nachtluft war zwar warm, doch der Aluminiumrumpf war kühl vom Meer und triefte mit Kondenswasser. Ihr Seidenkleid war schnell durchnässt, und sie begann zu zittern. Und nachzudenken. Sie vermutete bereits, dass diese Männer etwas mit Isaacs Ermittlungen zu tun hatten, und ihre Entführung bedeutete, dass sie sie als Druckmittel gegen ihn einsetzen wollten. Der Anführer sprach Englisch, aber der andere hatte auf Deutsch geflucht. Also waren es wahrscheinlich Deutsche, was Isaacs Theorie bestätigte, dass die Roten Vipern von Europa aus gesteuert wurden.

Als sich die verbliebenen Enterer von dem dreihundert Fuß langen Dampfschiff herunterhangelten, schwor sich Marion weiterzukämpfen. Sie erwartete nicht weniger von sich selbst als dies, auch wenn sie in einem Winkel ihres Verstandes zugeben musste, dass sie nicht nur wegen der Kälte zitterte.

***

Die Leine, mit der das Boot an der Spatminster befestigt war, wurde kurzerhand gekappt, dann verschwand das Skiff in der Nacht.

Die einzigen Beweise für die Entführung waren die beiden Taue, die noch vom Heck herabhingen, sowie zwei gefesselte und geknebelte Krankenschwestern und ein übel zugerichteter Zahlmeister, den man gezwungen hatte, die Lage von Marions Kabine zu verraten, und der danach in einen Schrank eingesperrt worden war. Die Entführung blieb so lange unentdeckt, bis sich Ruth Buschman sechs Stunden nach dem Überfall endlich von ihren Fesseln und ihrem Knebel befreien konnte.

Die Spatminster hatte kein Marconi-Funkgerät an Bord und sollte erst bei der Zeche in Rosarito an Land gehen. Der Kapitän war hin- und hergerissen. Einerseits hatte er die Pflicht, seinen Zeitplan einzuhalten, andererseits musste er diesen dreisten Akt der Hochseepiraterie schnellstmöglich melden. Er beschloss, den nächstgelegenen Hafen anzusteuern, von dem er wusste, dass er über einen internationalen Telefondienst verfügte, Acapulco in Mexiko. Von dort aus konnte er sich mit den Behörden in Panama in Verbindung setzen.

Bis dahin würden die Entführer jedoch bereits einen uneinholbaren Vorsprung herausgeholt haben.

26

Bell musste davon ausgehen, dass Otto Dreissen seine in Panama-Stadt stationierten Leute benachrichtigt hatte und dass dort jetzt Jagd auf ihn gemacht wurde. Die Viboras würden die ganze Stadt nach ihm durchkämmen, was bedeutete, dass er nicht ins Hotel Central zurückkehren konnte. Er verbrachte die Nacht in einem schäbigeren Teil der Stadt, in einem heruntergekommenen Wohnheim in einer Straße voller Bars und Bordelle. Er hatte für ein Zimmer in der Größe eines Besenschranks über einer Cantina bezahlt. Dabei wurde er von dem Nachtportier, der seine Verzweiflung auf den ersten Blick witterte, frech übervorteilt.

So gut er konnte, wusch er sich auf der Toilette. In dem Spiegel über dem Waschbecken registrierte Bell, dass die Verbrennungen in seinem Gesicht kaum zu sehen waren. Aber die Beule an seinem Kopf, die von der Lawine stammte, leuchtete in einem ekelhaften Violett. Er stand nur in seinem Unterhemd da, während er das leinene Oxford-Hemd auswrang, das er unter dem Poncho trug. Ein doppelter Whiskey stand auf dem Rand des Waschbeckens.

In seinem Zimmer drapierte er dann seine nassen Sachen über einen Stuhl und hoffte, dass die warme Nachtluft sie bis zum Morgen trocknen würde. Das Schloss des Zimmers war ein Witz, also schob er seine Brieftasche und seine .45er unter sein Kopfkissen. Er ignorierte den grölenden Gesang und das verstimmte Klavier, deren Lärm durch den Boden drangen, und schlief in Sekundenschnelle ein.

Er erwachte bei Sonnenschein und erinnerte sich an den Traum von einer Großtante, bei der er als Junge gewohnt hatte und die ihn zur Strafe einen Löffel Rizinusöl schlucken ließ. Er hatte seit Jahren nicht mehr daran gedacht, konnte aber immer noch die fettige Substanz auf der Zunge spüren.

Seine Kleidung war nach wie vor zwar feucht, aber tragbar. Er fand ein billiges Restaurant in der Nähe der Cantina und setzte sich an die Rückwand. Das Frühstück war schlicht – Eier auf dicken Maistortillas und eine süße grüne Frucht, die er nicht kannte. Aber der Kaffee war ausgezeichnet, und die Kellnerin kam mehrmals vorbei, um seinen Becher nachzufüllen. Die Kundschaft bestand aus Einheimischen, die ihn kurz musterten und dann in Ruhe ließen.

Bell hatte den Renault ein paar Blocks von seinem Zimmer entfernt geparkt, für den Fall, dass die Beschreibung des Wagens an die Viboras weitergegeben worden war. Er suchte sich einen Standort, von dem aus er das Auto beobachten konnte, oder besser gesagt, von dem aus er beobachten konnte, ob es von jemand anderem beobachtet wurde. Nach etwa zehn Minuten und einer sorgfältigen Überprüfung aller offenen Fenster über der von Geschäften gesäumten Straße näherte er sich dem Auto. In Rekordzeit warf er den Motor an und verließ, so schnell er konnte, diese üble Gegend.

Nachdem er an einer Tankstelle in der Nähe von Ancón Hill getankt hatte, nahm Bell die Straße zurück nach Gamboa. Er spekulierte, dass eine erneute Fahrt dorthin und der Anblick des Ortes, an dem er lebendig begraben worden war, Erinnerungen wachrufen könnte.

Von oben betrachtet wirkte der Erdrutsch gewaltig, obwohl er nichts im Vergleich zu einigen der größeren Erdrutsche war, die den Aushub des Cut nachhaltiger verlangsamten. Eine große Zunge aus Erde und Steinen erstreckte sich vom Rand des Kanals zu Bells Füßen fast über die halbe Breite des Kanals. In der Mitte des Geröllfeldes sah er, wo die Arbeiter den Wassertank, der ihm das Leben gerettet hatte, ausgegraben hatten. Der Tank steckte zwar noch immer in der Erde, daneben aber erhoben sich Erdhaufen, die aus dem Loch geschaufelt worden waren. Dazwischen lagen auch einige große Felsbrocken, die man zur Seite gewuchtet hatte, um ihnen Zugang zu dem Tank zu ermöglichen.

Bell war gerührt von der Hingabe, die seine Retter an den Tag gelegt hatten – die Menge an Abraum, die sie weggeschaufelt hatten, war beeindruckend.

Als er in das künstliche Tal des Kanals hinunterblickte, bemerkte er, dass die Arbeiter bereits neue Gleise verlegten, um die Lawine zu erreichen. Zwar waren sie noch mindestens eine Meile entfernt, aber er konnte einen großen Mobilkran sehen, der vorgefertigte Schienenstücke auf das Schotterbett schwenkte. Darauf wimmelte es von Männern, die die einzelnen Schienen befestigten. War das Gleis fertig, würde ein Dampfbagger zum Einsatz kommen, um den Erdrutsch zu beseitigen. Der Abraum wurde auf einem separaten Gleis abtransportiert, während die Erzwagen auf der Hauptstrecke blieben, um den allgmeinen Aushub abzutransportieren.

Es konnte Monate – oder im Fall der Cucaracha-Rutsche in Panama-Stadt sogar Jahre – dauern, bis der Schaden behoben war, doch sie setzten ihre Arbeit unbeirrt fort.

Aber der Funke, den sein Auftauchen hier bei ihm auslösen sollte, damit er sich an weitere Einzelheiten der Ereignisse dieses Tages erinnern konnte, zündete nicht. Es war zwar nur eine Lücke von ein paar Stunden, an die er sich nicht erinnerte, aber Bell fühlte eine Leere, die er nicht füllen konnte. Ihm fehlte das Vertrauen zu sich selbst, in seinen Verstand und in seine Instinkte. Er konnte zwar sehen, hatte aber das Gefühl, blind zu tasten, zu stolpern und zu taumeln, wo er eigentlich leichtfüßig schreiten sollte. Isaac Bell hatte sich nie durch seine Erinnerungen definiert, sondern eher durch seine Fähigkeit, sie so leicht abrufen zu können. Diese Zeitlücke jedoch war eine unmissverständliche Mahnung, dass er im Augenblick nicht mehr er selbst war.

Er verbrachte zehn Minuten damit, die Gegend um die Stelle herum, an der er die Straße verlassen hatte, auszukundschaften. Unmittelbar hinter dem Grasstreifen entdeckte er einen etwa zwei Meter langen Baumstamm. Er kannte seine Bedeutung nicht. War er von einem Holztransporter gefallen und hatte ihn von der Straße gedrängt? Oder war er absichtlich als Straßensperre dort platziert worden? In Anbetracht der Anschläge auf sein Leben schien ihm Letzteres die wahrscheinlichere Option zu sein.

Es war zu viel Zeit vergangen, als dass noch irgendwelche subtileren Hinweise übriggeblieben wären. Die Regenfälle waren hier so intensiv, dass sie Fuß- und Reifenspuren innerhalb von Minuten auflösten.

Bell sah keinen Sinn darin, den Abhang hinunterzuklettern, um einen besseren Blick auf sein zeitweiliges Gefängnis zu werfen. Er musste nicht nur den übergroßen tiefschwarzen und Klaustrophobie auslösenden Tank sehen, er hatte auch keine Ahnung, ob der Kampfmittelbeseitigungsdienst sich vergewissert hatte, dass nicht noch mehr ungezündete Sprengladungen in dem Hang lauerten.

Statt in eine ungewisse Zukunft in Panama-Stadt zurückzukehren, fuhr Bell weiter in die Arbeitersiedlung Gamboa. Sam Westbrook hatte Isaac erzählt, dass er sich dort mit Courtney Talbot getroffen hatte, und Bell erinnerte sich, dass es um ein Boot gegangen war. Er erinnerte sich auch an die bronzenen Ruderdollen. Die Fahrt in die triste Stadt weckte jedoch keine weiteren Erinnerungen. Es gab Lagerhäuser in der Nähe eines Bahnhofs und einige Schlafsäle für Arbeiter sowie eine Handvoll verfallener Eisenbahnwaggons, die von der Strecke genommen und auf einem Feld abgestellt worden waren. Bis auf einen, der zu einem Gemischtwarenladen umfunktioniert worden war, beherbergten sie weitere Arbeiter. Bell parkte den Renault in einer Gasse zwischen zwei Lagerhäusern. Er lehnte ein paar verrottende Frachtpaletten gegen den Kühlergrill, und selbst aus einigen Metern Entfernung sah der Wagen wie ein Haufen Schrott aus, der nicht mehr zu gebrauchen und deshalb einfach zurückgelassen worden war.

Er überprüfte seine .45er und überquerte die Gleise, entfernte sich von dem reißenden Chagres und ging zu einem kleinen Feld, wo er ein behelfsmäßiges Restaurant fand. Draußen gab es keine Stühle, und die Tische waren aufgestapelte leere Fässer. Die Männer aßen im Stehen. Die etwa zehn Gäste beobachteten, wie Bell sich ihnen näherte. Er spürte keine Feindseligkeit, sondern eher etwas wie überraschte Neugierde. In Gamboa lebten fast ausschließlich Bewohner der Westindischen Inseln. Bell trat unter das Vordach in das eigentliche Restaurant. Allerdings war diese Bezeichnung nicht ganz passend. Im Inneren befand sich nur ein Tau, das den Eingang von der großen Küche in der Blechbaracke abtrennte.

»Sie haben sich wohl verirrt, was?«, fragte eine Frau am Ende des Schalters. Sie nahm von den Arbeitern Papierfetzen als Bezahlung für die Mahlzeiten entgegen. Ihr zerfurchtes Gesicht zeugte von einem harten Leben, aber sie hatte lachende Augen. Bei jeder Bewegung ihrer stämmigen Arme klingelten leise Armbänder aus gedrehtem Kupferdraht.

»Nicht, wenn Ihr Essen so gut schmeckt, wie es riecht«, antwortete Bell.

Seine Antwort gefiel ihr, und ihr Lächeln legte ihr Gesicht noch mehr in Falten. »Es schmeckt sogar noch besser, mein Lieber, aber du gehörst nicht zum Konzern, also darf ich dich nicht füttern.« Trotz ihres starken Akzentes sprach sie recht gut Englisch.

»Ich sag Ihnen was.« Bell zog einen Dollar aus seiner Tasche. Der hätte fast für ein Filet Mignon im Delmonico’s genügt. »Wie wär’s, wenn wir beide so tun, als würde ich nur heute für die Kanalbehörde arbeiten?«

Die Dollarnote verschwand in einer Tasche ihrer voluminösen Schürze. »Am besten, Sie essen hinten.«

Bell verzog das Gesicht, aber wahrscheinlich war es eine ganz gute Idee.

»Gehen Sie schon mal raus, und setzen Sie sich. Ich bringe Ihnen einen Teller«, sagte sie und gab einer der Frauen, die in der Küche den Herd bedienten, ein Zeichen. Die kam heraus und übernahm die Kasse, während Bells neue Freundin ihm das Mittagessen holte.

Hinter dem behelfsmäßigen Restaurant war ein kleiner Garten mit akkurat angelegten Reihen von Salat, Tomatenpflanzen und allen möglichen Kräutern angelegt. Einige Hühner scharrten auf dem Boden, und in einem von Bambus eingezäunten Gehege etwas weiter entfernt standen zwei Ziegen. Sie rannten zum Zaun, als sie Bell sahen, offenbar in der Hoffnung, dass er Futter brachte. Als Bell sich auf einen umgedrehten Eimer neben einem überdachten Kohlenkasten setzte, verloren die Ziegen das Interesse an ihm.

Einen Moment später flog die Hintertür des Restaurants knallend auf, und die Frau kam heraus. Sie hatte einen Metallteller mit Reis und Hühnereintopf in der Hand. Sie gab ihm den Teller, zog einen Löffel aus einer Schürzentasche und eine Bierflasche aus der anderen. »Entweder das oder unser Wasser, aber unser Wasser wollen Sie bestimmt nicht trinken.«

»Danke. Bier ist gut. Darf ich Sie etwas fragen?«

»Dafür reicht der Dollar ganz sicher noch.«

»Kennen Sie Major Courtney Talbot? Er ist vor ein paar Tagen mit einem Boot von hier weggefahren.«

»Den kennen wir alle«, erwiderte sie plötzlich zurückhaltend. »Was wollen Sie von ihm?«

Bell konnte sie nicht einschätzen. Er war sich nicht sicher, ob sie Talbot beschützen wollte oder ob sie jedem misstraute, der mit ihm in Verbindung stand. »Ich habe mich mit ihm getroffen, kurz bevor er abgelegt ist. Ich wüsste gern, ob er mittlerweile zurückgekommen ist.«

»Reden Sie mit Jimmer. Er führt den Laden. Er und Ojo Muerto sind …« Sie verschränkte ihre Finger, um anzuzeigen, dass die beiden beste Kumpel waren.

»Danke.«

»Gibt es Ärger, Mann?«

»Sie meinen, ob ich in Schwierigkeiten bin oder Schwierigkeiten verursache?«

»Beides, denke ich«, gab sie kryptisch zurück und kehrte dann an ihren Herd zurück. Bell war dankbar für das Bier, denn der Eintopf hatte köstlich geschmeckt, war aber sehr scharf gewürzt gewesen. Als er den Teller leer gegessen hatte, brachte er ihn in die Küche zurück und bemerkte den Blick der Frau, als er ihn und die leere Flasche auf einem Regal direkt hinter der Tür abstellte. Er bedankte sich mit einem Nicken.

Dann fuhr er zu dem Geschäft in dem verlassenen Eisenbahnwaggon. Die Räder des Waggons waren entfernt worden, sodass der Kasten direkt auf dem Boden stand. An den Wänden machte sich langsam Fäulnis breit, weil das Holz die Feuchtigkeit aus dem Boden aufsog. Im Inneren des Waggons waren an allen vier Wänden Regale aus Holzresten aufgebaut worden. Sie waren bestückt, als wäre dieser Laden die Dschungelversion eines Supermarktes. Es gab Gallonenkanister mit Petroleum für Öllampen, Stoffballen für Kleidung, Socken und Stiefel in verschiedenen Größen sowie Mehl, Maismehl und Linsen in Fünf-Pfund-Säcken. Bell sah Beutel mit Tabak, handgeschmiedete Werkzeuge, Dosen mit Kondensmilch, Angelschnur und Angelhaken. Dinge wie Seife, Shampoo oder irgendwelche anderen Luxusartikel waren jedoch nicht zu finden.

»Kann ich Ihnen helfen, Sir?« Der Besitzer war etwa so alt wie die Frau in dem Laden. Er wirkte jedoch sehr dünn, hatte silbergraues Haar und ein überraschend glattes Gesicht.

»Ich suche nach Courtney Talbot.«

»Der ist nicht hier.«

»Das weiß ich. Ich habe mich vor ein paar Tagen von ihm verabschiedet. Ich habe mich nur gefragt, ob er schon zurück ist.«

»Er hat Gemma’n’mir gesagt, dass er heute Nachmittag zurückkommt.«

»Gemmanmir?«

»Gemma und mir«, wiederholte er langsamer und deutete auf eine Frau – vermutlich seine Ehefrau –, die gerade mit einem großen Topf Süßkartoffeln aus dem Lagerraum kam.

Bell konnte sein Glück nicht fassen. Dann dachte er nach. Es war wahrscheinlich, dass er von Talbots Rückkehr gewusst, es aber aufgrund seiner Amnesie vergessen hatte. Doch auf einer tieferen Ebene seines Bewusstseins hatte dieses Wissen in ihm gearbeitet, und genau deshalb war er jetzt nach Gamboa gefahren.

Er fragte sich, was sein Gedächtnis noch alles wiederherzustellen versuchte. Jedenfalls sicher mehr als sein Bewusstsein. Gemmanmir? Er rief sich zur Räson. Der Ladenbesitzer hatte eindeutig »Gemma und mir« gesagt.

Bell bedankte sich bei ihm und kehrte zu seinem Auto zurück. Der Schatten eines der Lagerhäuser fiel auf den Fond. Er streckte sich, so gut er konnte, aus, schob den Hut zurecht, damit die Strohkrempe seine Augen besser bedeckte, und verschlief den heißesten Teil des Tages.

Er wurde von einem Zug geweckt, der in das Depot von Gamboa einfuhr. Dampf zischte um die vier Räder, und seine Glocke läutete fröhlich. Er wäre ohnehin ein paar Minuten später aufgewacht, denn die Sonne hatte sich so weit gedreht, dass ihr Licht und ihre Wärme nur noch wenige Zentimeter von ihm entfernt waren. Niemand wartete, um einzusteigen, und niemand verließ einen Waggon. Der Zug brauchte weder Kohle noch Wasser aufzunehmen, und kaum waren die Räder zum Stillstand gekommen, setzte sich die Lokomotive auch schon wieder in Bewegung, um ihren Fahrplan einzuhalten.

Bell verließ das Auto, ging um das Lagerhaus herum und schlenderte über die Kiesfläche zum Hafen. Am Rand der Pier standen Männer. Er beschleunigte seine Schritte. Als er näher kam, erkannte er die Silhouette von Court Talbot. Einer der Männer des Majors deutete über dessen Schulter auf Bell, und Talbot drehte sich um. Er erstarrte einen Moment, bis er seinen Besucher erkannte.

»Bell! Wie geht es Ihnen?«

»Gut. Wie war Ihr Jagdausflug?«

»Eine Katastrophe.«

Sie schüttelten sich die Hände.

»Haben Sie die Viboras gefunden?«

»Nein. Aber dafür haben wir zwanzig oder dreißig Familien entdeckt, die auf Flößen entlang des Seeufers leben. Als wir das erste Mal die Kochfeuer auf einem sahen, war ich mir sicher, dass wir die Vipern erwischt hätten. Erinnern Sie sich, dass ich gesagt habe, wir würden sie auf diese Weise finden? Aber dann stellte sich heraus, dass es falscher Alarm war, nur eine Fischerfamilie, zwei Brüder und ihre Frauen, eine Abuela und eine Handvoll Kinder. Und in den nächsten Tagen und bei den nächsten etwa zwanzig Feuern, die wir entdeckt haben, hat es einen Fehlalarm nach dem anderen gegeben. Es war zum Verrücktwerden. Aber Moment mal. Da ist eine Beule an Ihrem Kopf … was ist passiert?«

»Das ist eine lange Geschichte, die von einer Lawine handelt und von mir in der Rolle als Wäschestück in einem Waschzuber. Die Nacht nach unserem letzten Treffen habe ich im Krankenhaus verbracht, und die Leute mussten mir die Geschichte erzählen, weil ich mich an nichts von diesem Tag erinnern konnte.«

»An gar nichts?«

»Jedenfalls an nichts von Bedeutung. Der Arzt nennt es retrograde Amnesie. Er sagte, das sei nicht ungewöhnlich für Leute mit Kopfverletzungen. Ich weiß nicht einmal mehr, worüber wir beide gesprochen haben.«

»Sie hatten einige Fragen an Rinaldo wegen seines Bruders und sind dann zu dem Schluss gekommen, dass Raúl für die Kolumbianer arbeitet. Schließlich sind Sie weggegangen, um mit irgendwelchen Diplomaten in Panama-Stadt zu sprechen.« Talbot warf einen Blick über Bells Schulter. Eine Gruppe von Arbeitern hatte eine Tür des Lagerhauses geöffnet, um Platz zu schaffen, weil sie das vollgestopfte Innere neu ordnen wollten.

»Es geht um mehr als das«, sagte Bell.

»Sie vermuten einen anderen Akteur? Vielleicht mit Verbindung zu Europa?«

»Daran arbeite ich gerade.«

»Haben Sie eine bestimmte Person im Sinn?«

»Darüber möchte ich zu diesem Zeitpunkt lieber nicht sprechen.«

Talbot bettelte fast: »Sie müssen mir sagen, wen Sie verdächtigen. Ich habe gerade tagelang meinen eigenen Schwanz durch die malariaverseuchten Sümpfe gejagt, ohne etwas vorweisen zu können. Können Sie nicht wenigstens eine Andeutung machen?«

Bell ignorierte seine Bitten. »Wie sehen Ihre Pläne aus?«

Talbot begriff, dass es klug war, das Thema fallen zu lassen. »Tanken, Proviant aufnehmen und zurückkehren.«

»Wollen Sie sie weiter jagen?«

»Welche andere Möglichkeit gibt es? Mit jedem Tag, an dem ich sie nicht erwische, bleibt mir weniger Geld in der Tasche, bis irgendwann die Marines auftauchen und Oberst Goethals uns entlässt. Die Viboras müssen sich einfach auf dem See verstecken.«

»Wann wollen Sie ablegen?«

»In ein paar Stunden.«

»Reicht die Zeit für mich, um nach Panama-Stadt zu fahren und zurückzukommen?«

Talbot nickte. »Wir könnten auf Sie warten, klar.«

»Okay. Ich brauche einen Ort, wo ich eine Weile untertauchen kann, und malariaverseuchte Sümpfe klingen ausgezeichnet.«

27

Bell parkte drei Blocks vom Hotel Central entfernt. Er näherte sich dem Gebäude langsam und vorsichtig, beobachtete Fenster, Türen und wartende Autos und blickte in Gassen hinein. Er sah nichts Verdächtiges. Auf der Straße herrschte das übliche Treiben.

Aber er wollte keine unnötigen Risiken eingehen. Er mied die Haupttür der Lobby und schlich um den Block herum zu einer Laderampe auf der Rückseite des Hotels. Das große Tor stand offen. Im Inneren befand sich eine Plattform, auf der die Arbeiter die Waren direkt von den Rückseiten der Lastwagen oder Pferdewagen abluden. Ein paar junge Männer in Pagenuniformen saßen da, ließen die Füße baumeln und rauchten.

Als er sich näherte, sprachen sie ihn auf Spanisch an. Er verstand zwar nicht die Worte, aber er wusste, was sie ihm sagen wollten. Dies hier war Sperrgebiet, und da hatte er nichts zu suchen.

»Señor Ramírez ist mi amigo. It’s okay.«

Er drängte sich an ihnen vorbei, ohne ihnen Gelegenheit zu einer Reaktion zu geben. Das war der Schlüssel, das wusste er. Wenn du so tust, als gehörtest du dazu, akzeptieren dich die meisten Leute ohne weitere Fragen. Er stieg die Stufen zur Laderampe hinauf und trat durch die Flügeltüren in das Hotel. Er befand sich in einem Raum, der für die Lagerung von Trockengütern und als Abstellplatz für die Reinigungswagen der Zimmermädchen genutzt wurde, wenn sie nicht gerade ihre Runden drehten.

Bell fuhr mit dem Dienstbotenaufzug in sein Stockwerk und eilte durch den Flur zu seinem Zimmer. Der Messingschlüssel glitt in das Schloss und ließ sich leichtgängig drehen. Er hielt seine .45er unauffällig an seiner Seite. Dann trat er ein und schloss die Tür hinter sich. Erst in diesem Augenblick bemerkte er, dass er nicht allein war. Ein Mann saß auf seinem Bett. Er trug eine Anzugjacke, aber keine Krawatte. Ein anderer stand hinter der Tür und ein dritter in der Nähe des Fensters. Diese beiden Männer trugen die blauen Uniformen der Polizei von Panama-Stadt. Bell vermutete, dass der Mann in Zivil der leitende Beamte war. All das nahm er in einem Sekundenbruchteil auf, und es sagte ihm, dass er keine Chance hatte zu entkommen. Er ließ den Griff seiner Pistole los und ließ sie an seinem Zeigefinger baumeln.

»Isaac Bell?«

»Wäre es nicht komisch, wenn ich jemand anderes wäre, der in sein Zimmer eindringt, um ihn auszurauben?«

Der Beamte hinter der Tür war mit einem Paar schwerer Handschellen hinter ihm aufgetaucht. Sein Partner trat heran und zog mit einer eher unverhohlenen Drohung einen hölzernen Schlagstock aus seinem Gürtel. Der Polizist nahm Bell den Colt aus der Hand und reichte ihn dem Detektiv, bevor er ihm die Handschellen anlegte. In letzter Sekunde bog Bell seine Handgelenke nach hinten, als die Fesseln angelegt wurden, um den Umfang seiner Handgelenke zu vergrößern. Das Metall grub sich in sein Fleisch, bis er seine Hände entspannte, dann waren die Handschellen locker genug, um keine Schmerzen zu verursachen. Es war einer der vielen Tricks, die er im Laufe der Jahre von Verbrechern gelernt hatte, die er verhaftet hatte.

»Sehr komisch, Señor Bell. Ihretwegen habe ich viel Zeit vergeudet.« Das Englisch des Mannes war gut. Er war schon älter, in den Fünfzigern, und er legte die Vorsicht und Müdigkeit eines altgedienten Polizisten an den Tag. Er hatte mehr spanisches als einheimisches Blut in den Adern, helle Haut, und in seinem gewellten braunen Haar schimmerten ein paar silberne Strähnen. »Nachdem wir eine Stunde in der Lobby gewartet hatten, bestand Señor Ramírez darauf, dass wir verschwinden. Er wollte uns anrufen, wenn Sie zurückkommen. Ich vertraue ihm aber noch weniger als Ihnen, also haben wir diesen Kompromiss geschlossen. Ich wusste, dass Sie früher oder später hierher zurückkommen würden.«

»Darf ich Ihren Namen erfahren und fragen, was mir vorgeworfen wird?«

»Ich bin Detective Ortega, und Sie werden des Hausfriedensbruchs und des versuchten Einbruchs beschuldigt.«

»Wo und wann soll das stattgefunden haben?«

»Otto Dreissen ist ein bedeutender Mann hier in Panama, Señor Bell. Wir nehmen seine Beschwerde ernst. Er hat Sie gestern Abend in seinem Haus erwischt, bei dem Versuch einer – wie er es nannte …«, Ortega zog ein kleines Notizbuch zu Rate, das er aus einer Tasche hervorholte, »›Industriespionage im Auftrag seiner amerikanischen Herren‹. Das waren seine genauen Worte.«

Bell wusste, dass seine einzige Chance in der Flucht nach vorn bestand, bevor alles noch schlimmer wurde. »Ich bin im Auftrag der Kanalbehörde hier, um ihnen zu helfen, die Angriffe der Viboras Rojas zu stoppen. Das können Colonel Goethals und Courtney Talbot bestätigen. Letzterer wartet in diesem Augenblick in Gamboa auf mich.«

»Streiten Sie ab, gestern Abend im Haus von Dreissen gewesen zu sein?«, fragte Ortega hochmütig. »Bevor Sie antworten, sollten Sie wissen, dass er Sie sehr genau beschrieben hat. Zudem sind Sie durch die Manchineel-Bäume gerannt und haben wahrscheinlich Verbrennungen erlitten. Ich kann die roten Flecken an Ihren Händen und im Gesicht erkennen, genau wie er es vorausgesagt hat.«

»Ich glaube, ich möchte diese Frage zu diesem Zeitpunkt lieber nicht beantworten«, erwiderte Bell.

Ortega stand vom Bett auf und trat auf Bell zu, bis ihre Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Sein Atem roch nach dem Rum, den er zum Mittagessen getrunken hatte. »Oh, Sie werden sie ganz bestimmt beantworten.«

Er nickte dem Polizisten hinter Bell zu, und der Mann rammte Isaac eine Faust mit so viel Wucht in die rechte Niere, dass Bell vor Schmerz in die Knie ging. Das brachte ihn in die richtige Position für Ortega. Der Detective hämmerte Isaac die Faust gegen den Wangenknochen und schleuderte ihn zu Boden. Bell wurde zwar nicht bewusstlos, aber sein Gehirn schaltete sich für ein paar Sekunden aus.

Befehle auf Spanisch ertönten. Bell wurde unsanft vom Boden hochgerissen und von einem Polizisten festgehalten, weil seine Beine plötzlich aus Gummi zu bestehen schienen. Sein gesamtes Hab und Gut war in seine Reisetasche gepackt worden, die der andere Polizist trug, während sie Ortega den Flur hinunter zum Hauptaufzug folgten.

Draußen lief einer der uniformierten Streifenpolizisten davon und kam einige Minuten später in einem Auto zurück. Bell wurde zu einer nahe gelegenen Polizeistation gebracht. Doch er wurde nicht offiziell irgendeines Vergehens beschuldigt. Und man sprach auch nicht mit ihm. Während Ortega in einem Nebenbüro verschwand, führten die beiden anderen Bell durch eine Art Zentrale, in der geschäftiges Treiben herrschte und Schreibmaschinen klapperten. Am anderen Ende befand sich eine schwere Tür, die mit einem riesigen Schlüssel aufgeschlossen werden musste. Dahinter lag ein weiß getünchter Flur mit Einzelzellen entlang der rechten Wand. Die Farbe blätterte stark ab und war mit Tropfen und Flecken übersät, bei denen es sich nur um Blut handeln konnte. Es gab keine Gitter, nur massive Ziegelwände und Stahltüren.

Bell wurde in eine dieser Zellen gestoßen, dann knallte die Tür hinter ihm zu. Das einzige Licht drang durch den hauchdünnen Spalt unter der Tür. Das Schloss wurde klappernd verriegelt. Bell sank auf den Boden, mit dem Rücken gegen eine Wand gelehnt. Der Gestank war entsetzlich.

Er hatte das nicht kommen sehen und daher keinen Plan. Seine Umgebung war so übel, dass er unglaublich dankbar für den dünnen Lichtstrahl war, der aus dem Korridor in die Zelle fiel. Wenigstens etwas, ein winziger Hoffnungsschimmer. Aber als der Polizist dann den Zellenblock verließ, wurde ein Schalter umgelegt, und die Lampen im Flur erloschen. Bell konnte nicht verhindern, dass ihn erneut die klaustrophobische Angst, im Wassertank gefangen zu sein, überkam. Er musste seine Gedanken ordnen. Dreissen spielte hier ein Spielchen, das war Bell klar. Der Mann wusste genau, warum Bell in seinem Haus gewesen war, also war das nur ein Trick, um die Polizei ins Spiel zu bringen und ihn noch mehr einzuschüchtern. Kaum dachte Bell darüber nach, hatte er bereits seine Möglichkeiten sondiert und einen Weg gefunden, den Spieß umzudrehen.

Das größte Problem seines Plans bestand in dem Ausmaß der Korruption innerhalb der panamaischen Polizei. Ortega befand sich offensichtlich unter Dreissens Einfluss, genau wie, wenn auch vermutlich in geringerem Maße, die beiden uniformierten Polizisten. Bell musste also mit jemandem sprechen, der weiter oben stand, mit jemandem, der nicht gekauft werden konnte oder, wenn er gekauft worden wäre, nicht mehr für Dreissen arbeiten wollte, sobald er die Wahrheit erfuhr.

Es gab noch eine andere Möglichkeit, aber auch die hing von dem Grad der Korruption bei der Polizei ab. Stand es damit so schlimm, wie er befürchtete, so blieb Bell nur die Hoffnung, dass Court Talbot und Colonel Goethals ihn irgendwie befreien konnten.

Er schätzte, dass zwei Stunden vergangen waren, als er hörte, wie sich die Tür zum Zellenblock knarrend öffnete und das Licht aufflammte. Die kleine Aura, die unter Bells Tür hindurchsickerte, war ein willkommener Anblick, selbst wenn er wusste, welche Techniken hier im Spiel waren. Der Entzug von Licht sollte ihn weichklopfen.

Von wegen.

Er tat, als ob er schliefe, als seine Zellentür aufgerissen wurde, und er blinzelte wie eine Eule und tat so, als würden sie ihn aufwecken. Dieselben beiden Polizisten standen vor seiner Zelle. »Oh, he, Leute. Ist schon Morgen?«

Sie zerrten ihn vom Boden hoch und führten ihn im Gänsemarsch durch den Flur in den großen Empfangsbereich und dann über eine Treppe in den ersten Stock zu einem fensterlosen Verhörraum. Dort gab es einen Tisch mit zwei Stühlen auf der Seite, die der Tür am nächsten war, und einen einzelnen Stuhl auf der gegenüberliegenden Seite. Die Männer schoben ihn dorthin und pflanzten ihn darauf. Die psychologische Taktik bestand darin, dass er an den Vernehmungsbeamten vorbeikommen musste, wenn er seine Freiheit erlangen und durch die Tür flüchten wollte. Das Einzige, was fehlte, war ein in die Wand eingelassener Einwegspiegel, damit Detective Ortega beobachten konnte, wie es seinem Gefangenen ging.

Bell faltete die Hände auf dem Tisch und wartete. Wenn sie keinen Zugang zu einem dieser neuen Spiegel hatten, dann gab es irgendwo sicher ein Guckloch, um ihn auszuspionieren. Er vermutete, dass Ortega ihn in diesem Moment beobachtete und ihn noch eine Weile im Auge behalten würde. In der nächsten Stunde bewegte Bell keinen einzigen Muskel als die seiner Lider.

Das war seine Art, dem panamaischen Offizier mitzuteilen, dass diese erbärmlichen Einschüchterungsversuche bei ihm nichts fruchteten.

Nach etwa zwei Stunden öffnete sich die Tür. Ortega trat ein und nahm Platz, gefolgt von einem kräftig gebauten Mann in einem weißen Tropenanzug. Bells Augen weiteten sich ein wenig, als er ihn erkannte. Es war Otto Dreissen.

»Ihr Ankläger wollte Sie sprechen, Señor Bell«, teilte Ortega ihm mit. »Señor Dreissen sagte, er würde die Angelegenheit fallen lassen, wenn Sie beide sich einigen könnten.«

Bell legte den Kopf auf die Seite. Dreissen nahm seinen Hut ab und setzte sich. In den Händen hielt er eine schmale Aktenmappe, die er vor sich auf den Tisch legte. Die Ablehnung, die er Bell zeigte, war sofort zu spüren. Dreissen wusste, dass er es mit einem Gegner zu tun hatte, und das teilte er Bell durch seine zusammengekniffenen Augen und die angespannten Schultern auch unmissverständlich mit.

»Ein Kompromiss bedeutet, dass jede Partei etwas von der anderen will«, gab Bell unwirsch zurück. Er hatte schon mit weitaus härteren Männern als Otto Dreissen zu tun gehabt. »Wie sollte ich Ihnen wohl helfen?«

»Detective Ortega war so freundlich, mir mitzuteilen, dass der Mann verhaftet wurde, der in mein Haus eingebrochen ist.« Sein Englisch war akzentuiert, seine Stimme tief. Bell musste zugeben, dass er eine souveräne Ausstrahlung hatte. »Der Detective erwähnte auch, dass Sie sich im Auftrag der Kanalbehörde in Panama aufhalten, um bei der Jagd auf die Aufständischen zu helfen, die die Bauarbeiten behindern.«

»Das ist wahr«, gab Bell zu.

»Vielleicht sind Sie also doch kein Spion, der Geschäftsgeheimnisse der Gussstahlwerke Essen stehlen will, und Ihre Anwesenheit in meinem Haus war nur ein Irrtum.«

Bell nickte und spielte seine Rolle für Detective Ortega in diesem Theaterstück. »Da haben Sie recht, und ich bitte um Entschuldigung«, sagte Bell. »Ich hatte Informationen, dass die Anführer der Viboras Rojas ihr Hauptquartier in einer Hacienda an der Küstenstraße hätten. In meinem Bestreben, das Ungeziefer zur Strecke zu bringen, habe ich mich hinreißen lassen. Nochmals, es tut mir leid, dass ich Ihnen einen Schrecken eingejagt habe.«

Dreissen wandte sich an Ortega. »Detective, würden Sie uns für einen Moment entschuldigen? Ich muss Mr. Bell fragen, was genau er in meinem Büro gesehen haben könnte. Es geht um wichtige Patente, die geheim bleiben müssen.«

Ortega stand auf und zupfte seine Jacke zurecht. »Verstehe, Señor. Ich bin draußen, falls Sie mich brauchen.«

»Danke.«

Als sich die Tür zum Verhörraum hinter dem Ermittler schloss und die beiden Männer allein waren, ließen Bell und Dreissen alle Anzeichen von Höflichkeit fallen.

»Worauf wollen Sie hinaus?«, knurrte Bell.

»Ich will Ihnen beweisen, dass Sie sich erheblich übernommen haben, Herr Bell. Goethals und die Amerikaner haben innerhalb der Kanalzone das Sagen. Hier draußen jedoch verfüge ich über mehr Einfluss, als Sie ahnen. Mit einem Fingerschnippen könnte ich Sie in ein so tiefes und dunkles Loch werfen lassen, dass Sie sich wünschten, ich hätte Sie stattdessen getötet.«

Mit einer einzigen fließenden Bewegung zog Bell das Messer aus seiner Knöcheltasche, das die Polizei nicht gefunden hatte, weil sie ihn dummerweise nicht durchsucht hatten, nachdem er seine .45er abgegeben hatte. Er hatte sich über den Tisch gebeugt und drückte die Klinge Dreissen an die Kehle, bevor der Geschäftsmann reagieren konnte. »Fühlen Sie sich jetzt auch mächtig?«, fuhr Bell ihn an.

Dreissen tastete nach der Mappe, die er mitgebracht hatte, klappte sie auf und hielt das Foto hoch, das sie enthielt.

Isaac Bells Gehirn hatte in den letzten Tagen viele Strapazen ertragen müssen, deshalb brauchte er eine Sekunde länger, um zu verstehen, was er da sah. Die Frau auf dem Hochglanzfoto hielt die Morgenausgabe des Canal Record in der Hand, der lokalen Wochenzeitung. Sie konnte die Schlagzeilen des Blattes nicht lesen, weil ihr die Augen mit einem schmalen schwarzen Stoffstreifen verbunden waren. Schlimmer noch, sie konnte auch die Luger-Pistole und den Mann nicht sehen, der sie auf ihre Schläfe richtete – mit gespanntem Hahn und dem Finger am Abzug. Bell brauchte furchtbar lange, bis er begriff, dass die Frau, die er auf dem Bild so hilflos und in höchster Gefahr sehen musste, eigentlich sicher an Bord der Spatminster sein sollte. Irgendwie mussten Otto Dreissen und seine Roten Vipern seine Frau entführt haben.

Das Foto zeigte Marion, und der Bastard auf der anderen Seite des Tisches hielt ihr Leben in seinen Händen.

Bell ließ sich auf seinen Stuhl zurückfallen. Seine ganze Welt schien zusammenzubrechen. Er konnte diese unerwartete Wendung nicht begreifen, und es fühlte sich an, als hätte sich ein Messer in sein Innerstes gebohrt.

Mit unübertrefflicher Arroganz nahm sich Dreissen Zeit, seine Krawatte gelassen zurechtzurücken und zu prüfen, ob an der Stelle, an der das rasiermesserscharfe Messer in seine Haut gedrückt worden war, Blut austrat. Er hatte tatsächlich einen einzigen Blutstropfen am Finger, als er die Hand zurückzog. »Ja, Herr Bell.« Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. »Ich fühle mich im Moment besonders mächtig.«

Inmitten seiner aufgewühlten Gefühle fand Bell einen Anker, der stark genug war, um ihm Halt zu geben. »Was wollen Sie?«

Dreissen zog mit dem Fuß das Messer, das Bell fallen gelassen hatte, zu sich heran und hob es auf. »Ursprünglich wollte ich, dass Sie mit dem nächsten Schiff das Land verlassen, unter der Bedingung, niemals zurückzukehren. Sobald Sie wieder in den Vereinigten Staaten sind, lasse ich Ihre Frau frei.«

»Woher weiß ich, dass Sie sie nicht einfach umbringen und die Sache damit für Sie erledigt ist?«

»Das können Sie nicht wissen, aber ich denke, dass Sie mich unter diesen Umständen bis ans Ende der Welt jagen würden.«

»Glauben Sie, dass ich es nicht trotzdem tun würde, nach allem, was Sie ihr bereits angetan haben?«

Dreissen kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Ihm war klar, dass Bells Worte keine leere Drohung waren. Aber er antwortete in ebenfalls drohendem Tonfall. »Ihre Zeit mit meinen Männern kann für Ihre Frau sehr leicht oder sehr schwer sein, verstehen Sie? Sie können sie zurückbekommen, ohne dass ihr auch nur ein einziges Härchen gekrümmt wurde, oder sie kehrt als gebrochene Hülle ihres früheren Selbst zurück, als eine lebende Leiche, die das Unerträgliche erdulden musste.«

»Wenn Sie …«

Doch der Deutsche fiel ihm ins Wort: »Erwidern Sie niemals eine Drohung mit einer anderen Drohung, wenn Sie kein Druckmittel in der Hand haben. Willigen Sie ein, dass dies hier jetzt endet, dass es in Zukunft keine Repressalien geben wird, oder Ihre Frau wird einen Preis zahlen, der weit höher ist als Ihr Wunsch nach Rache.«

Vor Wut war Bell unfähig zu sprechen, deshalb nickte er nur.

»Das war doch gar nicht so schwer, oder?« Dreissens Arroganz nahm mit seinem steigenden Selbstbewusstsein zu. Er schob das Foto von Marion zurück in die Mappe und stand auf. »Ich muss wissen, was Sie in meinem Büro gesehen haben, Bell. Bei einem Mann wie Ihnen kann man nicht darauf vertrauen, dass er die Wahrheit sagt, deshalb brauchte ich Ihre Frau als Garantie für Ihre Kooperation. Ich lasse Ihnen ein paar Tage Zeit, um zwischen dem Schicksal Ihrer Frau und Ihrem Pflichtbewusstsein abzuwägen.«

Er öffnete die Tür. Ortega lehnte an der Wand auf der gegenüberliegenden Seite des Korridors. Er richtete sich auf und ging auf sie zu.

»Detective, es tut mir leid, Ihnen sagen zu müssen, dass wir nicht zu einer Einigung gekommen sind. Ich möchte, dass dieser Mann wegen aller Anklagepunkte weiterhin festgehalten wird. Außerdem hat er mich mit einem Messer bedroht, das Ihre Männer offenbar übersehen haben.« Er deutete auf die dünne Schwiele an seiner Kehle und reichte Ortega die Klinge. »Ich würde es als persönliche Gefälligkeit betrachten, wenn Sie ihn für eine Weile hier festhalten könnten.«

Das Geldbündel, das Dreissen dem Detective gab, verschwand in einer Jackentasche. Ortega lächelte schmierig. »Ich glaube, es dürfte sich erst in mehreren Tagen ein Richter finden, der über eine Anklage verhandeln kann.«

»Ausgezeichnet.« Dreissen warf Bell einen herablassenden Blick zu.

»Was ist mit meiner Frau?«, schrie Bell ihn an.

»Ja, was wohl, Herr Bell?« Er verschwand durch den Gang aus Bells Blickfeld.

Bell sprang auf, um den Mann zu verfolgen. Er wusste, dass er Ortega mit Leichtigkeit überwältigen konnte, obwohl der Mann sein Messer hatte. Doch dann tauchten dessen beide Handlanger auf, die Holzknüppel in den Händen. Bell blieb sofort stehen und hob beide Hände. »Schon gut, Jungs. Alles in Ordnung.«

Aber das stimmte nicht.

Sie gingen mit den Schlagstöcken auf ihn los. Auch das war ein psychologischer Trick, wie so vieles von dem, was die Polizei mit Verdächtigen und Gefangenen tat. Die Schläge waren nicht persönlich gemeint. Sie sollten dem Gefangenen nur klarmachen, dass er keine Rechte mehr hatte, ja, nicht einmal vor Misshandlungen geschützt war – vor allem das nicht. Bells Schultern und Arme mussten eine Reihe brutaler Schläge einstecken, während er sich bemühte, seinen Kopf zu schützen. Doch bei all dem dachte er nicht an sich selbst, sondern nur an Marion und ihr ungewisses Schicksal.

28

Als ein Schlag auf Bells Schläfe prallte, die Haut aufriss und ein Geflecht aus winzigen aufgeplatzten Venen und Arterien hinterließ, hörten die Prügel endlich auf. Blut quoll aus der Wunde, die viel schlimmer aussah, als sie war. Bell hatte nicht das Bewusstsein verloren, aber das Blut genügte, um den Appetit der Polizisten auf Gewalt zu stillen.

»Alto!«, befahl Ortega.

Bell war sich sicher, dass er wochenlang nicht mehr in Freiheit kommen würde, wenn er erst wieder in seiner Zelle saß. Ortega kümmerte sich nicht darum, wer er war, und wollte nicht einmal wissen, woher Dreissen Bells Identität kannte. Der Detektiv spielte seine eigene Rolle in dem Ränkespiel, und jetzt würde er seine Versprechen an Dreissen auch erfüllen. Sobald sie Bell eingesperrt hatten, war es vorbei. Also musste er augenblicklich etwas unternehmen. Er tat, als hätte der Schlag nicht nur sein Gesicht bluten lassen, sondern ihn auch völlig außer Gefecht gesetzt. Er verdrehte die Augen und sackte auf dem schmutzigen Boden zusammen.

Ortega schien seine Männer zu ermahnen, dass sie zu weit gegangen wären, aber Bell war sich dessen nicht sicher. Jedenfalls gab der Detective noch einen Befehl und verschwand dann. Die beiden Männer ergriffen je eines von Bells Handgelenken und zerrten ihn aus dem Verhörraum und den Flur entlang zur Treppe. In einer durch häufige Wiederholung perfektionierten Bewegung drehten sie Bell so, dass seine Stiefel über die oberste Stufe ragten, und schoben ihn mit den Füßen voran hinunter. Sie mussten sein Gewicht an seinen Handgelenken halten, aber in kürzester Zeit erreichten sie das Erdgeschoss, wo sie Bell ein zweites Mal drehten und ihn dann hinter sich herzogen.

Die Außentür des Zellenblocks stand offen, also brauchten sie nicht stehen zu bleiben. Sie gingen weiter, vorbei an mehreren Zellen, bis sie die erreichten, in der Bell zuvor bereits gesessen hatte.

In dem Moment, in dem die Wachen Bells Handgelenke losließen, spannte er seine Bauchmuskeln an, wuchtete seinen Oberkörper vom Boden hoch und stieß sich dabei mit den Handballen ab. Dann rammte er seine rechte Faust einem der Wächter mit aller Kraft in die Lenden. Der taumelte zurück und hielt sich die schmerzenden Weichteile. Deshalb traf Bells zweiter Schlag nur den Oberschenkel des Mannes und hinterließ kaum Wirkung. Bell sprang hoch, wirbelte herum und schwang dabei sein Bein wie eine Sichel. Er riss den zweiten Polizisten von den Beinen.

Bell wirbelte noch einmal um seine Achse und holte noch mehr Schwung. Der zweite Wächter lag auf dem Rücken und war bereits dabei, sich aufzurappeln. Bell legte sein ganzes Gewicht in seine Faust und hämmerte sie mit aller Kraft in das Gesicht des Mannes. Dessen Nase schien zu explodieren, sein Kopf krachte auf den Zement, und er landete erneut mit dem Rücken auf dem Boden. Seine Lider flatterten kurz, dann wurde er bewusstlos.

Der erste Wachmann umklammerte immer noch seine übel malträtierte Männlichkeit. Jetzt witterte er die Gefahr, in der er schwebte, und wollte seinen Schlagstock ziehen. Bell war mit einem Satz bei ihm, schnell wie ein Geist. Er riss dem Polizisten den Stock aus den Händen, packte ihn mit beiden Fäusten und klemmte damit den Blutfluss zu seinem Gehirn ab. Der Mann wehrte sich, aber Bells Wut war nicht zu bremsen. Die Bewegungen des Polizisten wurden schwächer, bis er in Bells Armen zusammensackte. Bell ließ ihn zu Boden fallen.

Gerade einmal elf Sekunden waren verstrichen.

Bell nahm dem Beamten, der seiner Größe am ehesten entsprach, den Waffengurt ab und zog ihm die blaue Uniformjacke aus. Bells eigene Hose passte ganz gut dazu, also machte er sich nicht die Mühe, sie zu wechseln. Dann riss er dem Mann einen Fetzen Stoff vom Hemd und wischte sich damit das Blut aus dem Gesicht. Nachdem er die Jacke angezogen hatte, schnallte er den Gürtel fest und setzte die Mütze schräg auf seinen Kopf, um die Platzwunden zu verdecken.

Er handelte jetzt rein instinktiv. Er wusste nicht einmal, ob es sich lohnte, sich zu tarnen. Er schnappte sich den Schlüsselbund, trat aus der Zelle, schloss die Tür und brach den Schlüssel im Schloss ab.

Die gemächliche Gangart des Polizisten nachahmend, verließ Bell den Zellenblock und ging sofort zu dem dahinter liegenden Hauptraum, um die Außentür zu schließen. Als er sich umdrehte, ließ er seinen Blick durch den Einsatzraum gleiten und prägte sich die Position der Anwesenden ein. Zwei uniformierte Polizisten verließen gerade das Gebäude, zwei andere in Zivil saßen an ihren Schreibtischen, einer tippte einen Bericht, der andere nahm eine Aussage von einer hysterischen Frau in einem schwarzen Kleid auf. Drei weitere Personen unterhielten sich an einem runden Tisch in einer Ecke neben einer Reihe von Aktenschränken.

Die Türen zu den Büros an der linken Wand, durch die Ortega zuvor verschwunden war, waren alle geschlossen.

Als Bell sich seines Weges sicher war, setzte er sich in Bewegung und schlenderte vollkommen unbekümmert durch das Polizeirevier. Niemand zeigte auch nur das geringste Interesse an ihm. Um so viel Abstand wie möglich zu den anderen zu halten, ging Isaac an der linken Seite des Raums entlang und konnte nur hoffen, dass keiner der ranghöheren Polizeibeamten ausgerechnet in diesem Moment aus seinem Büro trat.

Eine Tür öffnete sich, und das wohlgeformte Gesäß einer Frau kam zum Vorschein. Die Sekretärin verließ rückwärts das Büro und sagte etwas Unverständliches zu ihrem Vorgesetzten. Dann schloss sie die Tür und drehte sich um. In ihren Händen hielt sie Bells Schulterholster mit seiner .45er. An einem Riemen baumelte eine Beweismarke. Sein Stiefelmesser hatte sie ebenfalls.

Ohne nachzudenken, nahm Bell der verblüfften Frau die Gegenstände aus den Händen und ging weiter. »Gracias, Señorita.«

»He!«, rief sie entrüstet, und die Aufmerksamkeit der Anwesenden richtete sich auf Bell und die Frau.

Bell rannte los. Er hatte sein Glück zu sehr herausgefordert. Er hätte einfach durch die Tür auf die Straße gehen sollen. Die Schreibmaschinen verstummten, und er hörte das Scharren von Stühlen, als die Beamten aufstanden, um sich die Ursache der Störung genauer ansehen zu können.

Der diensthabende Sergeant stand zufällig vor seinem Tresen, wo er sich mit ein paar Kindern unterhielt, die auf einer Couch warteten, während ihre Mutter eine Aussage machte. Er war schon älter und etwas rundlich, hatte aber gute Reflexe. Und er ließ sich von der Uniform nicht täuschen. Er versuchte, Bell aufzuhalten, als dieser zur Eingangstür rannte, und griff nach einem seiner Arme. Bell konnte sich zwar losreißen, aber der erfahrene Polizist blieb ihm auf den Fersen, als er auf die Straße stürmte. Ein Polizeiauto stand auf dem Bordstein. Bell konnte nicht erkennen, ob der Motor lief, aber hinter dem Steuer saß ein Beamter, und ein anderer Polizist lehnte mit ihm plaudernd am Seitenfenster.

Bell bog nach rechts ab und rannte weiter. Er schob einen Arm durch den Riemen des Schulterholsters, um eine Hand frei zu haben. Am Ende des Häuserblocks verlangsamte er seine Schritte so weit, dass er zurückblicken konnte. Der Sergeant sprang gerade auf den Rücksitz des Streifenwagens. Der Wagen setzte sich in Bewegung und bahnte sich hupend den Weg durch den Verkehr. Sie würden ihn einholen, bevor er den nächsten Block erreichen konnte.

Ein Lastwagen fuhr dröhnend vorbei. Bell rannte auf die Straße, um mit dem Fahrzeug Schritt zu halten. Der zwei Tonnen schwere Mack hatte eine offene Ladefläche mit hohen Holzpfählen an den Seiten. Bell konnte seine Geschwindigkeit knapp eine Sekunde halten, sprang auf die Ladefläche und schaffte es, zwei Stangen direkt hinter dem Fahrerhaus zu packen. Seine Füße baumelten gefährlich nahe an den Hinterrädern. Er zog sich mit aller Kraft hoch und klammerte sich fest, um seine Beine aus der Gefahrenzone zu halten.

Der Lkw fuhr um eine Kurve, und Bell verlor fast den Halt, als seine Beine von dem Fahrzeug wegschwenkten. Als der Lkw geradeaus weiterfuhr, wurde die Fliehkraft aufgehoben, und Bell prallte gegen die Seite des Wagens. Er musste die Beine hochziehen, damit sie nicht unter die Räder kamen und abgerissen wurden.

Eine Sekunde später bog das Polizeiauto um dieselbe Ecke, während der Fahrer unablässig hupte. Das Geräusch wurde jedoch vom Straßenlärm und dem Lastwagenmotor übertönt.

Bell schob sich das Messer zwischen die Zähne, richtete sich ein wenig auf und zog sich so hoch, dass er mit einem Fuß Halt fand und eine Hand frei hatte. Er steckte das Messer in die Scheide. Von seiner Position an der Außenseite des Lastwagens aus hatte er das Gefühl, als würden sie die Straße förmlich hinunterrasen. Tatsächlich fuhr das Polizeiauto, das sie verfolgte, viel schneller und würde den Mack in nur wenigen Sekunden überholen. Bell sah, dass die Ladung des Lastwagens aus etlichen kleinen Holzfässern bestand. Er hievte sich auf das Heck des Fahrzeugs und schwang sich über die Kette, die als Heckklappe diente. So landete er auf den Fässern und hakte hastig eine Seite der Kette aus. Sie löste sich, fiel herunter und rasselte wie eine Schlange über die unebene Straße.

Dann stieß Bell eines der sechzig Zentimeter hohen Fässer von der Ladefläche des Lastwagens. Es schlug so hart auf dem Boden auf, dass einige Fassdauben zerbrachen und eine zähe schwarze Flüssigkeit herausquoll. Es musste entweder Maschinenfett oder Melasse sein.

Das Polizeiauto verlangsamte, wich dem Hindernis aus und setzte dann die Verfolgung fort. Als es näher kam, ließ Bell ein weiteres Fass herunterrollen. Diesmal trat er fester gegen das Fass, wodurch es weiter hinter dem Lkw und dichter an der ihn verfolgenden Limousine landete. Jetzt musste der Fahrer eine Vollbremsung machen, bevor er das Lenkrad ruckartig herumriss, um dem Fass auszuweichen.

Bell wiederholte diese Aktion noch zwei weitere Male, bevor die Polizisten beschlossen, dass sie sich dem Lkw nicht weiter nähern mussten, sondern den Mack einfach so lange wie nötig verfolgen konnten. Sie dachten weiter und wussten, dass der Fahrer seine Ladung irgendwo hinbringen und irgendwann sein Ziel erreichen würde. Sie brauchten einfach nur hinter ihm zu bleiben.

Bell saß in der Falle. Die .45er unter seinem Arm war keine Option. Auf keinen Fall wollte er das Feuer auf die Polizei eröffnen. Falls er es irgendwie in die Kanalzone schaffte, würde Ortega wohl kaum einen formellen Protest wegen irgendwelcher erfundenen Anschuldigungen einlegen. Aber wenn Bell auf die Polizei schoss, konnte Oberst Goethals sehr wohl gezwungen sein, ihn den Behörden auszuliefern.

Gerade wollte er aus dem fahrenden Fahrzeug springen, als ihm eine Eingebung kam. Er warf wahllos zwei weitere Fässer ab, um sich selbst etwas Spielraum zu verschaffen. Das Polizeiauto wich ihnen mit Leichtigkeit aus. Dann stellte Bell vier Fässer am äußersten Rand der Ladefläche auf, aber anstatt sie eines nach dem anderen abzustoßen, legte er sich hin, verkeilte sich mit dem Rücken dagegen und wartete, bis die Gegenfahrbahn vom Verkehr verstopft war. Er drückte mit Armen und Beinen gegen die über zweihundert Kilo schweren Fässer. Die Fässer fielen gleichzeitig herab, und alle vier platzten auf und blieben mitten auf der Straße liegen.

Damit war die Fahrbahn praktisch blockiert. Bell rieb sich triumphierend die Hände, weil die Polizisten nun keine andere Wahl hatten, als zu warten. Es würde einige Minuten dauern, bis sich eine Lücke im Verkehr auftat, was Bell genug Zeit verschaffte, um den nächsten Teil seiner Flucht vorzubereiten.

Doch der Polizist zögerte nicht. Er riss das Lenkrad herum und fuhr mit dem Streifenwagen über den Bürgersteig, wobei er die Fußgänger auseinandertrieb und die Holzkisten mit Gemüse vor einem Gemüseladen zertrümmerte. Dann fuhr er an der klebrigen Barrikade vorbei zurück auf die Straße und näherte sich dem Lastwagen. Der Diensthabende lehnte sich aus dem Fenster, einen Revolver in der Hand.

Bell drängte sich zwischen die verbliebenen Fässer, um sich zu schützen.

Die Waffe knallte. Bell hörte den Einschlag der Kugel ganz in der Nähe.

Er wusste nicht, dass neben dem Fahrer noch ein Beifahrer im Führerhaus des Lastwagens saß. Als der Mann die Schüsse hörte, schaute er zurück und sah den Polizeiwagen hinter sich und den pistolenschwingenden Beamten. Der schrie den Fahrer an, er solle sofort anhalten.

Die Bremsen des Lastwagens quietschten, und die Fässer verschoben sich, als er abrupt langsamer wurde. Bell wurde von ihrem Gewicht fast zerdrückt.

Der Verkehr auf der anderen Spur kam ebenfalls schnell zum Stillstand. Hupen ertönte, das fast wie eine Schar wütender Gänse klang.

Bell stand auf, als die Polizisten gerade aus ihrem Auto aussteigen wollten. Dann sprang er von der Pritsche des Lastwagens auf das Dach eines Autos auf der Fahrspur neben ihm. Von dort machte er einen Satz auf die Motorhaube des nächsten Wagens, kletterte über dessen Windschutzscheibe und das Dach. Das wiederholte er noch zweimal, bis er eine Kreuzung erreichte. An der Ecke befand sich ein Pferdestall, in dem die Pferde in ihren Boxen dicht an der Straße standen.

Er sprang vom letzten Autodach auf den Rand des Zaunes, kämpfte kurz um sein Gleichgewicht und stieg dann vom Zaun über die Rücken von fünf Pferden hinweg, und zwar so geschmeidig und schnell, dass die Tiere kaum Zeit hatten zu reagieren. Er erreichte den rückwärtigen Zaun und sprang rittlings auf ein Pferd, das gerade für seinen Besitzer gesattelt worden war, einen ansässigen Bauern oder Ranchero, seinem Aussehen nach zu urteilen.

»Verzeihung«, sagte Bell, packte die Zügel und stieß die Hacke in die Flanke des Pferdes. »Ich lasse es innerhalb einer Stunde hierher zurückbringen.«

Das Pferd war gesattelt und reitfertig, und auch wenn Bells Art des Aufsteigens nicht gerade dem entsprach, was es erwartet haben mochte, trabte es doch gehorsam los. Der Besitzer war eine Sekunde lang zu verblüfft, um zu reagieren, machte dann jedoch Anstalten, Bell zu verfolgen. Der zog seine .45er und richtete sie auf den Mann. Der Bauer blieb wie angewurzelt stehen und begnügte sich mit einer Schimpftirade, die Bell verfolgte, bis er außer Hörweite war.

Von der Polizei war nichts zu sehen. Er hatte sie abgehängt.

Er merkte sich die Straße, damit er später jemanden dafür bezahlen konnte, das Pferd zum Stall zurückzubringen. Dann ritt er einige Minuten lang ziellos umher, um sich zu orientieren.

Auch wenn er am liebsten zu Dreissens Haus geritten und den Mann verprügelt hätte, bis er ihm Marions Aufenthaltsort verriet, war Bell klar, dass er diesem Impuls nicht nachgeben durfte. Dreissen war zweifellos bereits über Bells Flucht informiert worden. Entweder würde der Deutsche verschwinden oder sein Haus in eine Festung verwandeln. Wahrscheinlich beides. Wenn Bell seine Frau retten wollte, war es das Beste, so schnell wie möglich in die Kanalzone zurückzukehren. Denn falls Ortega ihn wieder in die Finger bekam, würde er Bell vermutlich auf der Stelle umbringen, ohne Rücksicht auf die Konsequenzen zu nehmen.

Er durfte nicht riskieren, auf der Hauptstraße in der Zone auf eine Polizeisperre zu stoßen. Die hatte Ortega gewiss als Erstes angeordnet, noch bevor er seine Männer aus der Zelle befreit hatte. Bell hatte aber weder die Zeit, abzuwarten noch zu versuchen, sich in der Nacht vorbeizuschleichen. Also ritt er in Richtung Ancón Hill, dem sechshundert Fuß hohen dschungelbewachsenen Gipfel, von dem man den Abschnitt des Kanals, an dem er den Reiseführer Jorge Nuñez getroffen hatte, teilweise überblicken konnte.

Die der Stadt zugewandte Seite des Berges war nicht so gut erschlossen wie die Kanalseite. Nachdem er die Martyrs Avenue überquert hatte, musste Bell sich den Berg hinaufmühen. Das Pferd nutzte geschickt selbst die kleinste Lücke zwischen den Büschen und Sträuchern und hielt den Kopf gesenkt, um den Lianen auszuweichen, die wie Weihnachtsgirlanden zwischen den Bäumen hingen. Es war erstaunlich, wie die Luftfeuchtigkeit unter dem Dschungeldach zunahm und das Licht dämmrig wurde.

Sowohl Pferd als auch Reiter waren schweißgebadet, als sie das Unterholz verließen, ohne dass Bell geahnt hatte, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Vor ihnen erstreckte sich der strahlend weiße Parkplatz des Aussichtspunkts, auf dem ein Autobus gerade eine Schar Touristen ausspuckte. Der Übergang von dem urwüchsigen Dschungel zur Moderne war mit wenigen Schritten vollzogen.

Ein schillerndes Kaleidoskop aus Bildern, Düften und Gefühlen durchflutete Bells Nervensystem, und er wäre fast vom Pferd gefallen.

Er erinnerte sich.

Er erinnerte sich an alles. Alles kam jetzt zurück. Sämtliche Erinnerungen. Der Lastwagen, der in den Wassertransporter krachte und ihn über die Kante des Culebra Cut schob. Die Verzweiflung, lebendig begraben zu sein. Und vor allem erinnerte er sich an sein Gespräch mit Court Talbot und Rinaldo Morales.

»Ja!«, rief er triumphierend und erntete damit einige erschrockene Blicke von den Touristen auf dem Parkplatz.

Noch nie in seinem Leben hatte er eine so große Erleichterung verspürt. Er hatte das Gefühl gehabt, dass sein Verstand ihn im Stich gelassen hatte, aber jetzt, da die Erinnerungen zurückkehrten, wusste er, dass das nicht der Fall war.

Und er begriff auch noch zwei weitere Zusammenhänge. Einen hatte er schon vorher vermutet, aber vergessen, der andere war neu. Er kannte jetzt die Antwort auf das Geheimnis der brummenden Wolken, von denen die Einheimischen berichtet hatten. Und er hatte herausgefunden, dass die Viboras Rojas, der Grund für seinen Aufenthalt hier in Panama, in Wahrheit gar nicht existierten.

29

Bell hatte es in die Kanalzone geschafft und war jetzt vor dem Zugriff der panamaischen Polizei sicher. Das bereitete ihm eine gewisse Genugtuung, minderte aber nicht die Dringlichkeit seines Auftrags. Er wollte zum Verwaltungsgebäude hinuntergaloppieren, sein Pferd war dazu jedoch nicht mehr in der Lage. Es hatte alles gegeben, um ihn bis zum Gipfel des Ancón Hill zu bringen, aber weiter konnte es nicht. Kein noch so gutes Zureden vermochte es umzustimmen.

Er stieg ab und führte das Pferd auf der anderen Seite des Hügels die kurvenreiche Straße hinunter, die auch die Touristenbusse benutzten. Das Pferd trottete mit gesenktem Kopf hinter ihm her, während der Schweiß auf seinen Flanken trocknete. Als sie schließlich an dem fast fertiggestellten Gebäude ankamen, spannte Bell die am Zaumzeug befestigte Reata ab und band das Tier damit an einen Baum in der Mitte einer Wiese, damit es grasen konnte.

»Da können Sie es nicht stehen lassen.« Der das sagte, war kein Wachmann, sondern jemand in Hemdsärmeln und einem grünen Buchhaltervisier über den Augen.

»Ich bin schon spät dran für ein Treffen mit dem Colonel. Möchten Sie mich vielleicht begleiten und ihm erklären, warum ich mich noch mehr verspätet habe?«

Nach dieser kaum verhohlenen Drohung und wegen der großen Pistole, die unter Bells linkem Arm hing, erlosch der Eifer des Wichtigtuers auf der Stelle, und er ging eilig weiter.

Bell erklomm die Stufen zu dem weitläufigen Gebäude. Die Arbeiter auf der Baustelle bewegten sich zielstrebig. Einige von ihnen waren in der Verwaltung tätig, andere waren Handwerker wie Zimmerleute und Verputzer. Er sprach mit einem Bauarbeiter, der gerade Holzleisten im Eingangsbereich anbrachte, um zu erfahren, welche Teile des Gebäudes bereits genutzt wurden. Wenige Augenblicke später erreichte er den Arbeitsplatz von Sam Westbrook und entdeckte den jungen Mann in einem Großraumbüro. Er hatte sich gerade hinter seinem Schreibtisch aufgerichtet, um sich einen Überblick über das Sammelsurium an Papieren auf seiner Schreibunterlage zu verschaffen.

»He, Sam.«

»Mr. Bell.« Dem jungen Mann klappte die Kinnlade herunter, als er Bells ramponierte Erscheinung sah.

»Wir haben jetzt schon so viel zusammen erlebt, dass Sie mich Isaac nennen können. Ich fürchte nur, unsere Abenteuer sind noch nicht vorbei.«

»Ja, natürlich. Was in aller Welt ist Ihnen denn zugestoßen?«

»Wo soll ich anfangen?«, erwiderte Bell. »Zunächst einmal schulde ich einem Pferd da draußen ein wenig liebevolle Pflege. Gibt es hier jemanden, der es in seinen Stall in der Avenue Perú y Calle zurückbringen kann?«

Was Bell an Sam besonders gefiel, war, dass ihn nichts aus der Fassung zu bringen schien, weder ein Anschlag noch eine bizarre Anfrage. »Sicher. Ich beauftrage einen meiner Angestellten damit. Wo steht das Pferd?«

»Es ist draußen an einen Baum festgebunden.« Bell zögerte, als hätte er eigentlich mehr sagen wollen.

»Wollen Sie noch etwas anmerken?«, erkundigte sich Sam leicht spöttisch.

»Ich … ja. Ich habe das Pferd gestohlen und möchte dem Besitzer eine Entschädigung zahlen, aber meine Brieftasche wurde von der Polizei beschlagnahmt.«

Auch diese Nachricht nahm Sam ungerührt hin. Er öffnete eine Schreibtischschublade und holte eine Geldkassette heraus, die er mit einem kleinen Schlüssel von einem Schlüsselbund in seiner Tasche öffnete. Er entnahm ihr einen zerknitterten Fünf-Dollar-Schein. »Unsere Portokasse.«

Er rief einen jungen Angestellten aus dem Büro auf der anderen Seite des Flurs zu sich. »Draußen steht ein Pferd, das in den Stall in der Perú y Calle gebracht werden soll. Kennst du den?« Der rothaarige Junge nickte. »Der Besitzer wird eine Stinkwut haben, also gib ihm dieses Geld. Sag ihm, es wäre wegen einer Wette unter Betrunkenen gestohlen worden oder so.«

Der Junge warf Bell einen fragenden Blick zu. Bell zuckte mit den Schultern. »Ich werde ziemlich schnell nüchtern.«

Als der Junge davoneilte, nahm Sam hinter seinem Schreibtisch Platz und deutete Bell an, sich auf einen Stuhl zu setzen. »Polizeigewahrsam? Lassen Sie mich raten – Sie haben das Pferd gestohlen, um aus dem Gefängnis zu entkommen?«

Bell blieb stehen. »Ich habe das Pferd gestohlen, um nicht ohne Beweise verurteilt, weggeschafft und in einen dunklen Kerker geworfen zu werden so wie einst der Graf von Monte Christo. Aber das ist im Moment nur nebensächlich, Sam. Sie haben meine Frau.«

»Was? Wer?« Sam sprang hoch, als wollte er sofort losschlagen.

»Kennen Sie Otto Dreissen?«

»Nie von ihm gehört.«

»Dreissen ist ein deutscher Industrieller, der ein großes Haus an der Küstenstraße südlich der Stadt besitzt. Er hat Marion von der Spatminster entführt und hält sie irgendwo hier in Panama fest.«

»Etwa in seinem Haus?«, spekulierte Sam.

»So dumm kann er nicht sein«, widersprach Bell. »Detective Ortega, sein bezahlter Spitzel bei der Polizei, wird ihn zweifellos sofort benachrichtigt haben, nachdem ich entkommen bin. Dreissen ist längst über alle Berge. In seinem Haus wartet zweifellos eine Falle auf mich, falls ich dort nach Marion suche. Vielleicht sind es Polizisten oder aber Angehörige der Viboras Rojas.«

»Die Viboras? Dieser Dreissen hat mit den Viboras zu tun?«

»Er finanziert sie«, klärte Bell ihn auf.

Er wollte gerade eine echte Knüllerbombe zünden, als Schreie von Männern, die durch das Gebäude stürmten, ihr Gespräch übertönten.

Ein junger Angestellter stürzte atemlos und mit weit aufgerissenen Augen in den Raum. »Wisst ihr, wo der Colonel ist?«

»Er ist heute Morgen zum Kraftwerk am Damm gefahren«, antwortete Sam. »Was ist denn los?«

Der Junge lief schon wieder hinaus. »Die Roten Vipern haben schon wieder zugeschlagen!«, schrie er über die Schulter zurück.

»Was?« Sam und Bell sprachen unisono und folgten dem Angestellten, der zum Büro der Telefonzentrale rannte. Vor der geschlossenen Tür drängten sich bereits weitere Büroangestellte. Jemand, der Goethals’ Aufenthaltsort kannte, war ihnen zuvorgekommen und rief gerade beim Kraftwerk an. Die Stimmung der Leute war angespannt; sie schienen tief beunruhigt und mehr als nur ein wenig ängstlich.

Sam packte einen der Männer, die er kannte, am Ellbogen und zog ihn ein Stück von den anderen weg.

»Was wissen Sie, Billy?«

»Nicht viel. Sie sagen, dass einer der großen Dampfbagger unten in der Grube explodiert ist. Offenbar sind ein paar Leute getötet worden, und angeblich stecken die Vipern hinter dem Anschlag.«

»Woher wissen sie, dass es kein Unfall war?« Bells Stimme klang scharf, fast anklagend. »Dampfmaschinen explodieren doch ständig.«

»Aber nicht die Bagger, Isaac«, widersprach Sam. »Diese Maschinen werden von einem großen Team von Mechanikern gewartet. In all den Jahren, die sie im Einsatz sind, hatten wir noch nie einen Unfall. Männer sind auf ihnen und durch sie umgekommen, aber nicht auf diese Weise.«

»Ich möchte mir das selbst ansehen.« Bells Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass es keine Bitte war, sondern ein Befehl.

Sam Westbrook nickte. »Am schnellsten geht es, wenn wir den ›Esel‹ nehmen.«

»Esel?« Bell klang skeptisch. »Pferde sind doch wohl schneller.«

»Nicht schneller als dieser ›Esel‹.« Er wandte sich an seinen Kollegen. »Haben Sie eine Ahnung, wo der Angriff stattfand?«

»Am Fuß vom Gold Hill.«

»Rufen Sie im Krankenhaus an!«, befahl Bell. »Ein Arzt soll uns am … an diesem ›Esel‹ treffen.« Er fragte Sam, ob der Standort im Krankenhaus bekannt wäre, und ihm wurde versichert, dass jeder Arzt das wüsste.

»Wollen Sie sich vorher umziehen?«, erkundigte sich Sam. »Sie sehen wie ein Penner aus und stinken wie ein alter Gaul, der auf seinem letzten Gang in die Leimfabrik ist.«

»Wir müssen das sofort angehen, Sam. Sonst werden vielleicht Spuren zerstört.«

»Richtig. Aber lassen Sie mich Ihnen wenigstens ein paar anständige Stiefel besorgen.«

Das Ungetüm parkte unter einem blechgedeckten Schuppen in der Nähe der Rangierbahnhöfe. Ursprünglich war es einmal ein Ein-Tonnen-Lkw mit einer offenen Pritsche hinter der Kabine gewesen. Die Ladefläche war wie bei einem Bus mit Sitzreihen ausgestattet, und eine über einen Metallrahmen gespannte Plane schützte vor Regen und vor der Sonne. Das Besondere an dem Lkw war die veränderte Radaufhängung. Er lief jetzt auf vier stark profilierten Traktorreifen. Damit man in das Fahrerhaus gelangen konnte, hatte man einige Leitersprossen an die Seite des Lkw geschweißt. Eine kleine Plattform an der Stoßstange ließ sich ausklappen, damit der Fahrer darauf stehen und den Sechszylindermotor ankurbeln konnte.

»Das ist ja ein wahres Monster von einem Lastwagen«, erklärte Bell.

»Das Einzige, was sich außer einem Schienenzug im Schlamm auf der Sohle des Kanals fortbewegen kann.«

Sam kletterte in die Kabine, während sich Bell in Position brachte, um den Motor zu zünden. Es brauchte mehr Versuche als erwartet, und Bells Schulter protestierte, als der Motor ansprang und die Kurbel so heftig zurückschlug, dass er sich fast die Hand gebrochen hätte. Wenige Augenblicke später trafen ein Arzt und zwei Sanitäter ein, jeder mit einer Tasche voller medizinischer Ausrüstung. Offensichtlich kannten sie den Ablauf, denn sie kletterten sofort auf die Ladefläche.

Sam navigierte den »Esel« schnell, aber nicht rücksichtslos und blieb die ganze Zeit über meist auf der Hauptstraße. Sie kamen an den Baustellen von Miraflores und Pedro Miguel vorbei und erreichten schließlich eine Abzweigung, die den Zugang zum Culebra Cut ermöglichte. Es war ein schmaler Weg, der in Serpentinen angelegt worden war, um den Transport durch Lasttiere zu erleichtern. Etwa eine Meile entfernt befand sich das Massiv des Gold Hill, der höchste Felsvorsprung entlang der Kanaltrasse, der abgetragen werden musste. Dies war außerdem der exakte Mittelpunkt der kontinentalen Wasserscheide.

Die Sohle des Abschnitts war eine flache offene Ebene mit mehreren Eisenbahnlinien, die in südöstlicher Richtung nach Panama-Stadt führten, wo ein Projekt zur Rückgewinnung von Land aus dem Meer mittels Abraum durchgeführt wurde. Wie in Dampf gehüllte mechanische Drachen rissen die großen Bagger Acht-Tonnen-Bissen aus der Erde, schwangen ihre Ausleger wie Hälse herum und kippten Felsen und Erde auf die Erzwaggons, die langsam vorbeirollten, ohne wirklich anzuhalten. Gruppen von Männern arbeiteten mit Spitzhacken und Schaufeln, andere bedienten die großen Drehbohrer, mit denen sie Löcher für das Dynamit in den Fels bohrten.

So breit der Kanal dort auch sein mochte, die beiden schrägen Ufer schienen die Hitze wie eine Linse zu bündeln. Hier herrschten bestimmt über 45° Celsius, und nirgendwo gab es nennenswerten Schatten. Und dazu kam noch der Lärm. Vom Ufer aus hörte sich die Baustelle wie ein stets präsenter, aber keineswegs problematischer Hintergrund an. Unten zwischen den Maschinen jedoch war das ständige Klappern der Züge und das Kreischen der Pfeifen, das Prasseln des Schutts in den Trichterwagen wie ein Angriff auf die Sinne, lauter als auf jeder anderen Baustelle, auf der Bell je gewesen war, sodass seine Ohren schmerzten.

Ein Dampfbagger stand still, während alle anderen, die Bell sehen konnte, in Betrieb waren. Die dort getöteten Männer waren Freunde dieser arbeitenden Männer, Waffenbrüder in ihrem Kampf, den Panamakanal zu graben, und doch ging die Arbeit schon wieder weiter. Die Arbeit ging immer weiter. Später an diesem Abend, nach der Betriebszeit, würde Zeit zum Trauern sein. Im Augenblick gab es nur die permanente Notwendigkeit, die durch den Abbau rollenden Erzzüge zu versorgen.

»Verdammt!«, stieß Sam hervor, als sie nahe genug waren, um die Nummer auf der Rückseite der Maschine entziffern zu können.

»Was?«

»Das ist Lyle Prestons Bagger.«

»Sie kennen ihn?«

»Nicht persönlich, aber er und sein Team halten sämtliche Rekorde, was das Ausbaggern angeht. Er war mit Abstand der Beste. Ich wette, die Vipern wussten das und haben ihn deshalb aufs Korn genommen.«

Bell erwiderte nichts.

Einige Männer umringten den stillgelegten Bagger. Sie bewegten sich ziellos und schienen nicht zu wissen, was sie tun sollten. Nachdem ein mit Erz beladener Zug auf seinem Weg aus dem Culebra Cut vorbeigefahren war, überquerte Sam mit dem »Esel« die Gleise und parkte in einiger Entfernung von dem beschädigten Bucyrus-Dampfbagger.

Bell war von der Größe der Maschine, die er nun aus der Nähe betrachten konnte, verblüfft. Die sich drehende Plattform stand auf zwei mannshohen Gestellen, und die Kabine hinter dem Ausleger, das sogenannte Haus, war auch so groß wie eins. Um bei der Analogie zu bleiben: Es war ein Haus, das von einem besonders grausamen Tornado in West-Texas heimgesucht worden war.

Ein Großteil der Wellblechwände der Kabine war bei der Explosion des großen Kessels weggesprengt worden und hatte das schwindelerregend komplexe Innenleben des Baggers freigelegt, das aus Kurbelwellen, Kolben, Seilscheiben, Zahnrädern und Nocken und anderen Industrieteilen bestand, die er nicht identifizieren konnte. Auf der Rückseite der Plattform befand sich ein Kohlebunker, aus dem der Heizer den Kessel unter Dampf hielt. Die Explosion des unter hohem Druck stehenden Dampfes hatte die Kohle aus dem Bunker geschleudert wie eine Breitseite von Kartätschen. Die Kohle war in einem fünfzig Fuß weiten Bogen rundum verstreut worden, und in seinem Radius lagen zwei Leichen, deren Köpfe und Oberkörper mit Arbeitshemden bedeckt waren. Sie waren von der fliegenden Kohle zerfetzt worden. Der Leichnam des Heizers lag näher an dem Bagger. Er war von Kopf bis Fuß mit einem schmutzigen Stück Plane bedeckt. Die Leichen der beiden Männer, die den Bagger bedient hatten, waren in ihren Sitzen zurückgelassen worden, einer im vorderen Teil der Kabine hinter einem kandelaberähnlichen mechanischen Hebel, der zweite Mann auf seinem Hochsitz auf halber Höhe des Auslegers.

Der Baggerführer war von einem Schrapnell des explodierenden Kessels fast in zwei Hälften gerissen worden. Die Haut, die nicht durch Kleidung geschützt war, hatte durch den Dampf die Farbe eines überreifen Apfels angenommen. Der Mann im Ausleger war zwar nicht zerfetzt worden, aber der Dampf und der ungeheure Druck hatten sein Leben wie das der anderen in einem Sekundenbruchteil beendet.

Bell kletterte von dem Lastwagen herunter und ging auf den großen Bagger zu. Sein Näherkommen erregte die Aufmerksamkeit des etwa halben Dutzends Männer, die sich erwartungsvoll zu ihm umdrehten.

»Gentlemen, mein Name ist Isaac Bell. Ich bin leitender Ermittler des Detektivbüros Van Dorn, und ich bin mit Erlaubnis von Oberst Goethals hier. Dies hier ist ein möglicher Tatort, und ich muss Sie alle bitten, mindestens fünfzig Fuß Abstand zu halten. Ich muss weiterhin mit jedem von Ihnen sprechen, der die Explosion gesehen hat, oder mit jedem anderen, der Ihrer Meinung nach wichtig sein könnte.« Er sah, wie die meisten der Männer nickten und nur ein paar die Stirn runzelten, weil sie weggescheucht wurden. Aber sie gehorchten. »Vielen Dank. Ich werde mit Ihnen sprechen, sobald ich mich umgesehen habe.«

Der Arzt und die Pfleger liefen zu einer kleineren Gruppe von Männern, die sich um zwei Personen kümmerten, die in einem Zelt lagen, das als provisorisches Zonenbüro diente.

Fünf Tote und zwei Verwundete, dachte Bell. Nicht so schlimm wie in Pedro Miguel, aber dennoch ein großer Verlust.

Er umrundete den Bagger in immer enger werdenden Kreisen und betrachtete den Boden, das Sprühbild der Kohle. Er suchte nach Fußabdrücken oder Müll oder nach irgendetwas, das dort nicht hätte sein dürfen. Er hob die Hemden an, die die Gesichter der beiden westindischen Inselbewohner bedeckten, die von der fliegenden Kohle getroffen und getötet worden waren. Beide Männer hatten faustgroße Einkerbungen auf der Stirn und noch an mehreren anderen Stellen.

Bell kniete sich neben die Leiche des Heizers, die fünfzehn Fuß vom Bagger entfernt lag, und zog vorsichtig die Plane zurück. Die Wucht der Explosion hatte ihm sämtliche Kleidung vom Leib gerissen, und die brühende Hitze der Dampfexplosion hatte ihm die Haut abgezogen. Er sah blass und wie gekocht aus. Die einzige Gnade war, dass der Tod sofort eingetreten sein musste. Bell legte das Tuch wieder über den Leichnam und fuhr mit seiner vorläufigen Untersuchung fort.

Das einzig Bemerkenswerte war, dass der riesige Felsbrocken, den sie mit der eisernen Schaufel zu beseitigen versucht hatten, zu groß für die Maschine gewesen zu sein schien. Er wollte wissen, ob das ungewöhnlich war.

Er räumte sich fünfzehn Minuten Zeit ein. Zögerte er länger, würden die Zeugen entweder verschwinden oder sich nicht mehr richtig an den Vorfall erinnern. Er hatte von Experimenten gehört, bei denen Zeugen zu einem einzigen Vorfall in unterschiedlichen Zeitabständen befragt wurden – in Minuten, Stunden und Wochentagen. Die Genauigkeit ihrer Erinnerungen nahm stark ab, während ihre Fantasie gleichzeitig Details erfand, die es gar nicht gegeben hatte.

Bevor er mit den Männern sprach, suchte Bell den Arzt auf und gab ihm die Erlaubnis, dass er und seine Männer Lyle Preston und die anderen Leichen aus dem Inneren des Baggers bergen durften. Zudem bat er um eine Autopsie. Der Arzt sagte, diese Formalität wäre ohnehin vorgesehen gewesen.

Bell sprach mit jedem Zeugen unter vier Augen, löste sich von der Gruppe und ging ein Stück zur Seite. Er hielt seine Fragen so vage, dass die Männer abschweifende Antworten gaben und oft dazu neigten, kleine Details zu ergänzen. Das war ein weiterer Trick der Ermittler. Doch am Ende erfuhr er nichts. Der Felsbrocken hätte den Bagger zwar stark gefordert, aber er hätte ihn bewältigen können. Es hatte keine Warnung vor der Explosion gegeben, keinen Pfiff, kein ungewöhnliches Entweichen von Dampf oder eine seltsame Farbe des Rauchs, der aus dem Ofenrohrtrichter oben auf dem Bagger kam. Es war ein ganz normaler Arbeitstag, in jeder Hinsicht unauffällig.

Bell schmetterte jeden Versuch der Arbeiter ab, darüber zu sprechen, wie es Viboras Rojas gelungen war, den Bucyrus zu sabotieren. Er hatte kein Interesse an Spekulationen oder Theorien.

Als der Privatzug von Oberst Goethals eintraf, musste er noch zwei Männer befragen. Der Zug wurde gerade in dem Maß langsamer, dass seine Passagiere abspringen konnten, denn hinter ihm folgte ein langer Erzzug, und nichts, nicht einmal der Kanalverwalter, konnte die Arbeiten aufhalten. Bell entließ die Zeugen, während Goethals zwei weitere Männer direkt zu dem beschädigten Dampfbagger führte. Der Oberst trug einen Tropenanzug, während seine beiden Begleiter in fettverschmierten Overalls steckten. Bell nahm an, dass es sich um Mechaniker handelte. Der ältere, kräftigere der beiden war offensichtlich der Chef. Der andere war jünger und größer und sein Untergebener. Bell brauchte dringend ihre Mitarbeit, hatte jedoch keine Ahnung, wie er sie bekommen sollte, denn er würde sie gleich einer groben Inkompetenz bezichtigen.

30

Bell gab Goethals und den anderen ein paar Minuten Zeit, um das Wrack zu inspizieren, bevor er zu ihnen hinüberging. Sam schloss sich ihm an.

»Ich werde es herausfinden, Colonel«, sagte eine Stimme aus dem Inneren der zerstörten Hülle. Bell vermutete, dass es der Chefingenieur war. »Bis zum Einbruch der Dunkelheit weiß ich, wie sie meine Kleine hier sabotiert haben.«

»Nicht weniger erwarte ich«, gab Goethals zurück, der hinter dem Kessel auftauchte. Er sah Bell und Sam Westbrook am Fuß der Leiter stehen. Der Colonel drehte sich so, dass er die eisernen Sprossen hinuntersteigen konnte. Sie schüttelten sich die Hände. »Bell, ich bin froh, dass Sie hier sind. Haben Sie etwas gefunden?«

»Nichts Definitives, aber ich habe eine Theorie. Wir sollten in Ihrem Büro weitersprechen. Zuerst muss ich jedoch mit Ihrem Ingenieur sprechen. Wie ist sein Name?«

»Jack Scully. Aber machen Sie schnell. Sieht aus, als würde es bald regnen. Der ›Esel‹ kommt mit dem Boden hier unten nicht klar, wenn es regnet.«

»Es dauert nur eine Sekunde.«

Bell kletterte auf den Bucyrus-Bagger und ging nach hinten, wo Scully und sein Assistent auf Händen und Knien in den Eingeweiden des ausgebrannten Kessels herumkrochen.

»Mr. Scully?«

»Wer will das wissen?«, bellte der Mann, ohne aus dem Kessel zu steigen.

»Mein Name ist Bell. Ich bin ein Van-Dorn-Detektiv und arbeite mit dem Colonel zusammen an der vermaledeiten Viboras-Rojas-Sache.« Bell hörte, wie Scully und sein Helfer sich weiter unterhielten. Ihre gedämpften Stimmen hallten in dem hohlen Zylinder. Er wurde vollkommen ignoriert. »Sir?«

»Ich habe Sie gehört. Sie haben nichts gesagt, was mich auch nur einen Funken interessiert.«

»Ich möchte Sie nur bitten, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen, was die Ursache der Explosion angeht.«

Jetzt hatte Bell offensichtlich mit einem sehr kurzen Stock in ein Hornissennest gestochen. Scully kletterte aus dem Kessel und baute sich so dicht vor ihm auf, dass er nicht weiter entfernt als knapp einen Fuß vor Bells Gesicht zum Stehen kam. Bell war zwar zehn Zentimeter größer als der Ingenieur, aber das konnte diesen nicht im Geringsten bremsen. Sein Gesicht war krebsrot angelaufen. »Hören Sie zu, Mister, wer immer Sie auch sind, die Ursache ist Sabotage. Diese miesen Schlangenbastarde haben eine meiner Maschinen zerstört. Ich werde herausfinden, wie das passiert ist, keine Sorge! Aber ich sage Ihnen hier und jetzt, dass dies kein Unfall war.«

Bell wollte etwas erwidern.

»Wenn Sie auch nur daran denken zu behaupten, es wäre unsere Schuld, unsere Wartung wäre nicht gut genug oder der Bagger wäre aufgrund von Fahrlässigkeit explodiert, schlage ich Ihnen den Kopf ab.« Scully schwang seine Faust unter Bells Nase. Seine Faust war so groß wie ein Vorschlaghammer und sah genauso hart aus.

»Sie finden mich bei Oberst Goethals«, erwiderte Bell unbeeindruckt von der Drohung. »Wir warten in seinem Büro auf Ihren Bericht.«

Goethals saß neben Sam im Führerhaus des »Esels«. Nachdem Bell den Motor angeworfen hatte, kletterte er auf das hintere Deck und nahm bei dem Arzt und seinen Pflegern sowie den beiden verwundeten Insulanern Platz. Die fünf Leichen lagen in weiße Laken gehüllt, die die Pfleger mitgebracht hatten, auf dem Boden zwischen den letzten Sitzreihen. Während der langen Fahrt zum Krankenhaus von Ancón sprach niemand. Der Motor war zu laut und die Stimmung zu düster für eine Unterhaltung.

Nachdem die anderen abgesetzt und die Leichen in die Leichenhalle gebracht worden waren, blieb Bell mit seinen Gedanken allein. Das bevorstehende Gespräch mit Goethals war von entscheidender Bedeutung. Bells Argumente mussten unwiderlegbar sein, wenn er den Colonel von der Wahrheit überzeugen wollte. Das Problem war nur, dass er keine Beweise vorlegen konnte, nichts Handfestes. Es handelte sich lediglich um Mutmaßungen und Spekulationen, also um genau das, was er selbst von den Zeugen im Culebra Cut nicht dulden würde.

Goethals war ein Mann der Praxis, West-Point-Absolvent und einer der besten Bauingenieure des Landes. Er baute den Kanal nicht mit Vermutungen und Instinkt. Um so etwas zu schaffen, brauchte man Fakten, genaue Karten, technische Schemata und detaillierte Pläne.

Für Isaac Bell sprach nur eines, sein unerschütterliches Vertrauen darauf, dass er recht hatte.

Sam und er warteten zwei Stunden lang vor Goethals’ Büro, während dieser Absprachen mit einer Reihe von Assistenten und Sekretärinnen traf. Sie gingen in seinem Allerheiligsten ein und aus, während ihr Chef mit diesem jüngsten Rückschlag fertigwurde. Sam hatte hier eigentlich keine Funktion und hätte sich wieder seiner eigenen Arbeit widmen sollen, aber Bell war froh, dass sein Freund noch geblieben war. Er nutzte die Zeit, um ein kurzes Telegramm an das Van-Dorn-Büro in New York zu verfassen, in dem er um alle bekannten Informationen über Otto Dreissen bat. Bevor er die Nachricht an Sam weiterreichte, fügte er eine Fußnote hinzu: »Fragen Sie A. O. Girard.« Als die letzte Sekretärin das Büro verließ, hörte Bell Goethals’ Stimme: »Wir können die zerstörte Maschine zwar durch eine der Maschinen ersetzen, die wir Anfang des Jahres stillgelegt haben, aber diese armen Kerle, die getötet wurden, waren die fleißigste Grabungsmannschaft, die es je gab.«

»Ja, Colonel.«

»Schicken Sie Westbrook und den Ermittler rein.«

»Ja, Colonel.« Der Mann öffnete die Tür und winkte Sam und Bell heran.

Eine Wolke von abgestandenem Zigarettenrauch, so dicht wie der Londoner Nebel, hing in dem Büro. Die Fenster waren geöffnet, und ein Deckenventilator surrte hoch oben an der Decke, aber beides kam nicht gegen die Rauchwolke an. Goethals war Kettenraucher, und der Stress hatte seinen Konsum so weit gesteigert, dass der gläserne Aschenbecher, der erst an diesem Morgen geleert worden war, bereits wieder überquoll.

»Setzen Sie sich«, begrüßte Goethals sie, ohne von der Mappe auf seinem Schreibtisch aufzusehen. »Verflucht. Das sind die Zahlen für die Anwerbung von Arbeitskräften aus Jamaika und Barbados. Acht Prozent weniger als im letzten Monat, vier weniger als im Vormonat.« Er blickte auf. »Und das war vor dem Angriff der Roten Vipern auf die Schleuse in Pedro Miguel und dem heutigen Angriff. Wenn das so weitergeht, sieht die ganze Zone in ein paar Monaten wie eine Geisterstadt aus.«

»Sobald wir den Einschnitt geflutet haben und mit den Schwimmbaggern weiterarbeiten, brauchen wir nicht mehr so viele Arbeitskräfte«, erwiderte Sam, um Optimismus zu verbreiten.

Goethals ignorierte ihn. »Was denken Sie, Bell? Sie sagten, Sie hätten einige Theorien darüber, wie diese Kerle einen unserer Bagger ausgeschaltet haben. Lassen Sie mal hören.«

»Ihr Ingenieur, Jack Scully – ich habe ihn vorhin provoziert, als ich ihn bat, unvoreingenommen an die Untersuchung der Ursache der Explosion heranzugehen. Er hat das als dreiste Anschuldigung aufgefasst, dass seine Nachlässigkeit diese Männer getötet hätte.«

»Das war auch nicht sonderlich klug, Bell. Jack Scully neigt zum Jähzorn und lässt schnell seine Fäuste sprechen.«

»Das konnte ich ihm ansehen«, stimmte Bell zu. »Ich wollte einfach, dass er auf jemand anderen als die Viboras Rojas wütend ist, damit er sich darauf konzentrieren kann, wohin ihn die Beweise führen, und sich nicht von seiner vorgefassten Meinung leiten lässt, die derzeit offenbar jeder über das hat, was da draußen passiert ist.«

Oberst Goethals beäugte ihn misstrauisch. »Was wollen Sie damit sagen?«

Bell erwiderte seinen Blick ungerührt. »Ich will sagen, dass Viboras Rojas diese Maschine nicht sabotiert haben. Wenn er wirklich so fähig ist, wie er aussieht, wird Scully feststellen, dass es ganz einfach ein tragischer Unfall war.«

»Und wie können Sie da so sicher sein? Sind Sie plötzlich ein Experte für schienengebundene Dampfbagger?« Goethals Stimme troff vor müdem Sarkasmus.

»Nein, Colonel. Ich bin Experte für Menschen und ihre Motivationen. Die Viboras haben den Bagger nicht sabotiert, weil es eine Organisation Viboras Rojas gar nicht gibt. Und die Feststellung, dass diese Explosion ein Unfall war, wird meine Theorie beweisen.«

Rauch quoll aus Goethals’ Nasenlöchern, und er schnaubte abfällig. »Sie behaupten, Sie wären wieder bei Sinnen, Bell. Ich sage aber, Sie haben sich den Kopf härter angeschlagen, als Sie zugeben. Was soll das heißen, es gibt sie nicht? Ich habe genug Sabotageakte und Dutzende von Toten hier, die das Gegenteil beweisen.« Goethals drückte die Zigarette aus und richtete seine Aufmerksamkeit auf Sam Westbrook. »Glauben Sie diesen Blödsinn etwa? Ich dachte, Sie hätten einen vernünftigen Kopf auf Ihren Schultern.«

»Ich höre zum ersten Mal davon. Isaac hat mir von einer Verbindung zu einem Deutschen erzählt, aber nicht mehr.«

»Erklären Sie sich, Bell!«, verlangte Goethals. »Und verschwenden Sie nicht meine Zeit.«

»Ich behaupte nicht, dass es keine Attentate gegeben hat, Colonel«, antwortete Bell, »aber sie wurden nicht von aufständischen Einheimischen durchgeführt, deren Ziel der Sturz der Regierung und damit die Verstaatlichung Ihres Kanals wäre. Viboras Rojas wurde von Court Talbot nur zu dem Zweck erfunden, um ihm letztlich uneingeschränkten und unkontrollierten Zugang zum Gatúnsee zu verschaffen.«

Goethals sah ihn lange an und zündete sich dabei eine weitere Zigarette an. »Ich habe genug gehört«, sagte er dann. »Raus mit euch. Alle beide.«

»Nein, Colonel. Sie müssen mir weiter zuhören! Talbot und seine Männer sind die Viboras Rojas. Ich weiß das aufgrund der Identität des Bombenlegers in Pedro Miguel.«

»Raúl Morales«, warf Sam ein, für den Fall, dass Oberst Goethals es vergessen hatte. »Der Bruder von Talbots Fahrer.«

»Nein. Es war nicht Raúl«, widersprach Bell. »Es war tatsächlich der Fahrer. Rinaldo.«

»Wie können Sie so sicher sein?«, wollte Goethals wissen.

»Das war das Wichtigste, was ich vergessen habe, als ich unter der Amnesie litt. Rinaldo ist Talbots engster Vertrauter, nicht wahr? Sie sind immer zusammen. Nehmen wir mal an, Talbot steckt hinter den Viboras Rojas. Er würde wollen, dass sein bester und vertrauenswürdigster Mitarbeiter, Rinaldo, ihre bisher zerstörerischste Tat ausführt, und zwar eine so abscheuliche, dass man ihm erlauben muss, die Vipern auf dem See zu verfolgen.«

Goethals blieb stumm und sichtlich skeptisch.

Bell fuhr fort: »Aber er hat nicht erwartet, dass ich den Bombenleger nach der Explosion aufspürte und tötete. Er musste sich sofort von seinem Fahrer distanzieren, deshalb sagte er uns, es wäre nicht Rinaldo gewesen, sondern sein Bruder – und der hieß Raúl. Erinnern Sie sich daran, wie Talbot in der Schleusenkammer darauf hingewiesen hat, dass der Leiche derselbe Finger fehlte wie seinem Fahrer?«

»Ja«, bestätigte Sam. »Sie haben seinen Finger unten in den Tunneln unter der Schleuse gefunden.«

»Talbot hatte mehr als genug Zeit, um zu der Leiche zu gelangen, ihr den Finger abzuschießen und ihn in den Tunnel zu werfen.«

»Warum?«

»Rinaldo fehlt kein Finger, sondern nur seinem Bruder Raúl. Rinaldo trug beim Autofahren immer diese schönen Handschuhe aus Ziegenleder, deshalb habe ich das nie selbst gesehen. Wir alle haben Talbot einfach geglaubt, dass Rinaldo ein Finger fehlte, und als wir die Leiche mit dem abgetrennten Finger fanden, schien das der Beweis zu sein, dass Raúl der Bombenleger war und nicht Rinaldo. Talbot hat seinen Plan durchdacht und ausgeführt, während wir noch mit der Rettung der Überlebenden beschäftigt waren. Er hat sehr schnell gehandelt, geschickt gelogen und uns alle getäuscht.«

»Und jetzt behaupten Sie, dass Sie sich nicht haben in die Irre führen lassen?« Goethals hob eine buschige Augenbraue.

»Doch, zu der Zeit bin ich ihm ebenfalls auf den Leim gegangen«, räumte Bell ein. »Erst später, als ich Morales auf dem Boot in Gamboa beobachtete, wurde mir alles klar. Ich habe zwar Rinaldo Morales nur zweimal kurz gesehen, aber ich bestreite meinen Lebensunterhalt mit meiner Beobachtungsgabe. Der Mann, den Court Talbot als seinen Fahrer vorstellte, war ein Hochstapler. Talbot behauptete, sie seien ein Jahr auseinander. Er hat gelogen. Rinaldo und Raúl waren zweieiige Zwillinge und einander sehr ähnlich, aber ich habe sofort erkannt, dass es nicht Rinaldo war. Die Tatsache, dass Talbot mit dieser Scharade überall hausieren ging, ist der Beweis, dass er das Superhirn hinter den Viboras und all ihren Anschlägen ist. Ich wollte nach meinem Treffen mit ihm gerade hierherkommen, um es Ihnen zu sagen, Colonel, als man mir auf der Straße auflauerte und mich beinahe umbrachte.«

»Gibt es irgendwelche konkreten Beweise für Ihre Behauptungen?«

»Nein, aber ich weiß, was ich gesehen habe.«

Goethals wirkte alles andere als überzeugt, aber noch hatte er Bell nicht weggeschickt. »Sie sagten vorhin, Talbot wolle Zugang zum Gatúnsee. Warum?«

»Das weiß ich noch nicht. Ich weiß nur, dass er das einzige Arbeitsboot auf dem See hat und dass Sie ihm nicht erlaubt haben, Gamboa zu verlassen, seit der Chagres aufgestaut wurde. Und es geht eigentlich auch gar nicht um Courtney Talbot, Colonel. Es gibt noch einen anderen Aspekt – eigentlich sogar zwei Aspekte –, die ich noch nicht erwähnt habe. Ich glaube, Talbot ist nur ein gedungener Handlanger, der für einen deutschen Industriellen namens Otto Dreissen arbeitet. Die Firma, die Dreissen besitzt, heißt Gussstahlwerke Essen, und sie hat ihre Finger in vielen verschiedenen Unternehmungen.«

»Ich habe ihn auf ein paar Empfängen in der Stadt getroffen«, erwiderte Goethals. »Der typische kaltblütige teutonische Typ.«

»Er ist derjenige, der das alles hier finanziert.«

Goethals wollte gerade die Frage stellen, auf die jetzt alles hinauslief, aber Bell stoppte ihn mit erhobener Hand.

»Ich weiß nicht, worauf er aus ist, aber es geht darum, Talbots Boot von Gamboa weg auf den großen See zu bekommen. Ich weiß, dass Dreissen in die Sache verwickelt ist, weil ich Leute, die mich umbringen wollten, zu seinem Haus an der Küstenstraße verfolgt habe.«

George Washington Goethals war durch und durch Soldat, ein West-Point-Absolvent und ein Mann, der sich an Regeln und Vorschriften hielt. Bells Instinkt warnte ihn, dass dieses Gespräch vorbei wäre, wenn er zugeben würde, dass er in Dreissens Haus eingebrochen war. Also log er.

»Da ich die Adresse hatte, erfuhr ich Dreissens Namen von einem Auslandsbriten namens Macalister. Ich wusste zwar nichts über den Mann oder seine Firma, aber ich suchte damals nach einem möglichen europäischen Agenten, der hinter den Viboras stand. Und dieser Dreissen passte genau ins Bild. Ich telegrafierte meinem Büro in New York, um ein biografisches und geschäftliches Dossier über ihn zu erhalten.« Er holte tief Luft.

»Ich glaube, der Plan lautet folgendermaßen: Dreissen will aus einem bislang unbekannten Grund Zugang zum Gatúnsee. Court Talbot hat das einzige Arbeitsboot auf dem See, also heuert Dreissen ihn an. Sie wollen ihm nicht einfach die Erlaubnis geben, also erfinden Dreissen und Talbot einen falschen Aufstand, den nur Talbot niederschlagen kann. Die beiden ersinnen eine Hintergrundgeschichte, die raffiniert genug klingt, um ein Eigenleben zu entwickeln. Vergessen Sie nicht, dass Talbot aufgrund seiner Zeit auf den Philippinen bei der Bekämpfung des Moro-Aufstands mit Guerilla-Taktiken bestens vertraut ist. Als die einfachen Dinge wie das Ausrauben von Depots und das Entgleisen von Zügen Ihre Aufmerksamkeit nicht so erregen, wie Talbot das erwartet, erhöht er den Einsatz.«

»Diese Sache in Kalifornien?«

»Ja, Sir. Talbot war hinter Ihrem alten Zimmergenossen aus West Point her, Senator Densmore. Der Plan sah vor, es so aussehen zu lassen, als hätten ihn die Viboras ermordet, um Sie endlich dazu zu bringen, Talbot auf den See hinauszulassen, angeblich, um sie zu jagen. Die ganze Sache war von Anfang an ein abgekartetes Spiel, und würde ich Spanisch sprechen, hätte ich es schon früher bemerkt. Wussten Sie, dass Talbot bei einigen Einheimischen einen Spitznamen hat?«

»Das wusste ich nicht.«

Sam Westbrook nannte den Namen, da er die Legende um Talbot kannte. »Er wird ›Ojo Muerto‹ genannt, ›Auge des Todes‹. Er ist ein hervorragender Schütze, sowohl mit der Pistole als auch mit dem Gewehr.«

»Als wir im Hotel Del überfallen wurden, rechnete Talbot nicht damit, dass ich oder die Nichte von Senator Densmore bei dem Treffen dabei sein würden«, fuhr Bell fort. »Ich glaube, der ursprüngliche Plan sah vor, dass Talbot den Senator ermordet, während der Mann mit dem Maschinengewehr den Speisesaal zerschießt, damit es wie ein brutaler Terroranschlag aussieht, den Talbot wie durch ein Wunder überlebt. Die Schützen verschwinden in der Nacht, und Talbot kehrt nach Panama zurück, um sich an den Mördern Ihres Freundes zu rächen.« Bell zuckte mit den Schultern.

»Es hat nicht so funktioniert, wie sie es sich vorgestellt haben, aber ich habe festgestellt, dass die Panamaer am Anfang weit über unsere Köpfe geschossen haben. Sie haben gar nicht auf uns gezielt, weil sie ihren Boss Talbot nicht treffen wollten, der einen Großteil des Kampfes in der Umklammerung der verängstigten Nichte des Senators verbracht hat und wenig tun konnte, bis er sich von ihr befreit hatte. Erst nachdem ich ein paar von ihnen festgenagelt hatte, begannen sie sich zu verteidigen und auf mich zu schießen. Interessant ist, dass der einzige Schuss, der den Senator nur sehr knapp verfehlte, in dem Moment abgegeben wurde, als er stolperte und aus dem Fenster stieg. Wäre er nicht gestolpert, hätte ihn der Schuss getötet. ›Dead Eye‹ Talbot hielt eine Pistole in der Hand, und die Nichte und der Kellner hatten sich gerade abgewandt. Ich glaube, dass er geschossen hat, aber er hat nicht getroffen. Danach versuchten die Panamaer, die verpatzte Mission zu beenden, indem sie auf mich und den Senator schossen.«

Goethals’ Gesichtsausdruck verriet Bell, dass er immer noch skeptisch war.

Bell wusste, dass er nur noch eine Chance hatte, den Colonel zu überzeugen, sonst würde er aus der Ermittlung ausgeschlossen werden. Dann wäre Marions Leben so gut wie verwirkt. »Ich weiß, dass das, was ich Ihnen vorgetragen habe, verworren und umständlich erscheint, aber meine Schlussfolgerungen beruhen auf bekannten Fakten und soliden Beobachtungen. Die Viboras Rojas agieren anders als sämtliche Aufständische in der Geschichtsschreibung, und dass sie keinen Anführer haben, ist beispiellos. Ihr erklärtes Ziel, den Bau des Kanals zu stoppen oder ihn nach seiner Fertigstellung zu verstaatlichen, ist eine Farce. Beides ist vollkommen unerreichbar. Doch obwohl sie keine Einnahmequelle haben, können sie irgendwie eine kleine Guerilla-Armee im Feld halten. Allein diese drei Sachverhalte schüren den Argwohn an ihrer bloßen Existenz. Weit sinnvoller wäre es, dass es sich um eine Söldnerarmee handelt, die unter dem Deckmantel eines Aufstands der Eingeborenen angeheuert wurde, um einen bestimmten Auftrag zu erfüllen. Denn das ließe sie legitimer erscheinen. Die Tatsache, dass Court Talbot so hartnäckig gegen sie vorgeht, lässt mich an Shakespeares Lady denken, die zu viel protestiert. Er strebt den ungehinderten Zugang zur Kanalzone aus anderen Gründen als denen an, die er vorgibt. Otto Dreissen ist darin verwickelt, das habe ich mit eigenen Augen gesehen, und er ist wahrscheinlich der Finanzier und letztlich der Nutznießer ihres Plans.«

»Oder«, erwiderte Goethals langsam, »ein dekorierter Kriegsheld hilft einem Projekt von lebenswichtiger nationaler Bedeutung, indem er eine Bande von mörderischen, aber auch wahnsinnigen Verbrechern daran hindert, sein Unternehmen und seine Arbeiter auszubeuten.«

»Sir, ich …«

»Sparen Sie sich das. Ich kenne Talbot ein wenig. Der Mann ist ein Patriot. Bill Densmore bürgt für ihn. Das reicht meiner Meinung nach aus. Ich kenne Sie nicht, Bell, aber ich weiß, dass Sie einen ziemlich heftigen Schlag auf den Schädel bekommen haben, und ich glaube nicht, dass Sie schon wieder ganz auf den Beinen sind. Lassen Sie sich noch mal ins Krankenhaus einweisen, und ruhen Sie sich ein paar Tage aus. Jack Scully wird mit Beweisen für Sabotage zurückkommen, und dann werden auch Sie die tatsächliche Wahrheit erkennen. Sie können den einen panamaischen Bruder nicht von dem anderen unterscheiden, weil Sie, wie Sie sagten, nur einen von ihnen kurz getroffen haben. Das ist es, worauf Ihre Geschichte beruht, die Verwechslung eines Fremden mit einem anderen … Sam, bringen Sie Mr. Bell nach Ancón zurück, und sorgen Sie dafür, dass er ein ruhiges Zimmer im Krankenhaus bekommt.«

»Ja, Colonel.«

»Noch eins, Bell. Auf dem Weg von Gatún zum Cut habe ich in Gamboa Zwischenstation gemacht. Court Talbot war ebenfalls da, um Nachschub zu holen. Er erzählte mir, dass er die Viboras an einer Bucht an der Westseite des Sees angegriffen hatte, und zeigte mir die Leichen der beiden Männer, die sie getötet hatten, sowie ein paar Gewehre und zehn Pfund Dynamit. Aus Respekt vor dem, was Sie im Hotel Del und hier in Pedro Miguel getan haben, habe ich Sie Ihre Geschichte erzählen lassen, aber das reicht jetzt. Sie brauchen Hilfe.«

Isaac Bell war es nicht gewohnt, ignoriert oder gar bevormundet zu werden. Er war jedoch nicht wütend, zumindest noch nicht. Er war schockiert. Er hatte alles so einfach und logisch dargelegt, wie er es konnte, und dennoch glaubte Goethals ihm nicht. Es war eine seltsame Erfahrung, die so kurz nach seiner Amnesie erfolgte, dass Bell spürte, wie sich auch bei ihm die ersten Zweifel in seinem Verstand regten.

Er erinnerte sich, dass er sich sicher war, dass Court Talbot versucht hatte, Raúl Morales als seinen Fahrer Rinaldo auszugeben. Wenn das nun gar nicht der Fall war? Wenn sein Verstand ihm jetzt auch bei anderen Dingen, derer er sich sicher war, einen Streich spielte? Wenn der Schaden an seinem Gehirn, der durch den Sturz in den Tank des Wassertransporters verursacht worden war, viel schlimmer war, als er es sich vorgestellt hatte? Die möglichen Konsequenzen bohrten sich wie ein kalter Schrecken durch sein Herz.

In diesem Augenblick klopfte jemand an Goethals’ Tür, und Isaac sprang fast von seinem Stuhl auf, so sehr war er in seine eigenen, verzweifelten Gedanken vertieft.

»Herein!«

Ein Adjutant öffnete die Tür und trat ein. Er hielt etwas in der rechten Hand. »Sir, ein Kurier hat dies gerade von Culebra gebracht. Es ist von Chefingenieur Scully.« Er reichte dem Colonel einen Zettel und legte einen kleinen runden Gegenstand auf den Schreibtisch.

Bell konnte nicht erkennen, was es war.

Goethals grunzte, als er den Zettel zu Ende las. Er legte ihn beiseite und hob den Gegenstand auf. Es war ein runder Stein, etwas größer als eine Kindermurmel. »Jack hat ihn im Überdruckventil des Kessels gefunden. Er sagte, dass sich das Ventil nicht öffnen konnte, als der Baggerfahrer zusätzlichen Druck abrief, um den Felsbrocken mit der Baggerschaufel anzuheben. Als er dann kurz nachließ, um den Felsen besser greifen zu können, schoss der Druck in die Höhe, und der Kessel explodierte. Jack sagt, dass ein Stein dieser Größe unmöglich in das System gelangen konnte, denn wir verwenden Filter, sowohl beim Einfüllen des Wassers in die Transportfahrzeuge als auch an den Baggern selbst. Er sagte, der Stein müsse absichtlich in den Einlass des Heizkessels gelangt sein.«

Er warf Bell den Stein zu.

»Scully hat auch ein paar ziemlich unfreundliche Worte an Sie hinzugefügt, Mr. Bell, die ich hier nicht wiederholen möchte. Da sehen Sie es selbst. Sie waren sich sicher, dass es ein Unfall war. Sie haben sich geirrt. Es war Sabotage. Die Viboras sind immer noch da draußen, und sie bleiben eine tödliche Bedrohung.«

Bell wusste, dass er nicht mehr widersprechen konnte.

Außerhalb des Verwaltungsgebäudes war es dunkel geworden, aber wenigstens war der drohende Regen nicht gekommen. Bell und Sam Westbrook machten sich auf den Weg zum Bahnhof und legten die kurze Strecke schweigend zurück.

»Sind Sie okay?«, erkundigte sich Sam schließlich.

»Ich bin mir nicht sicher«, gab Bell zu. »Ich bin es nicht gewohnt, so abgeschmettert zu werden.«

»Unser Colonel Goethals ist ein verdammt zäher alter Bursche. Ein Pragmatiker ersten Ranges. Wenn etwas nicht direkt vor seiner Nase liegt und er es nicht sehen, fühlen und studieren kann, schenkt er ihm keine Beachtung.«

»Das trifft auch auf mich zu«, sagte Bell. »Oder jedenfalls war das bisher immer so. Glauben Sie mir denn, Sam?«

»Sagen wir einfach, ich glaube, dass Sie es glauben.«

»Sie denken, ich hätte es mir ausgedacht?«

»Nein. Ehrlich nicht. Aber ich glaube, Ihre Birne könnte stärker durcheinandergeschüttelt worden sein, als Sie denken.«

Bell blieb stehen, sodass sie sich gegenüberstanden. »Die Sache ist nur die: Ich habe mich in keinem Punkt geirrt.«

»Kommen Sie, Sie haben selbst gehört, was Jack Scully gefunden hat. Der Bagger wurde sabotiert, wie alle gedacht haben. Vielleicht haben Sie damit recht, dass Court Talbot in die Sache verwickelt ist, aber Sie irren sich, wenn Sie behaupten, dass die Vipern uns nicht attackieren werden.«

Bell schüttelte den Kopf. »Ich verlasse mich eigentlich immer noch darauf, dass Mr. Scully mir recht geben wird. Ich hoffe nur, er tut es bald.«

»Das klingt aber nicht logisch. Sie haben doch gerade selbst Scullys Bericht an Oberst Goethals gehört.«

Sie gingen weiter.

»Ich bin erfahren darin, in Menschen zu lesen, Sam. Sogar sehr erfahren. Ich habe Scully in dem Moment als Perfektionisten eingeschätzt, als er von Goethals kleinem gelbem Zug gesprungen ist. Er wird erst zufrieden sein, wenn er den Dampfbagger bis auf die letzte Schraube zerlegt hat.«

»Und Sie glauben, er wird feststellen, dass es ein Unfall war?«

»Ja. Und wenn er das tut und Goethals mir endlich glaubt, kann ich ihm auch den Rest von dem erzählen, was ich erfahren habe.«

»Da gibt es noch mehr?«

»Allerdings. Dreissen hat meine Frau mit einem Luftschiff mitten auf dem Meer von der Spatminster entführen lassen.«

31

Bell ging nicht ins Krankenhaus, wie Goethals es ihm empfohlen hatte. Sam Westbrooks Zimmergenosse war einige Wochen zuvor in die USA zurückgekehrt, und sein Platz in der streng geführten Junggesellenunterkunft des Unternehmens war noch niemand anderem zugewiesen worden.

Sie aßen gemeinsam, danach wusch Bell seine Kleidung im Waschbecken des Gemeinschaftsbads und duschte so lange wie noch nie zuvor in seinem Leben. Er dachte an das Gespräch mit Goethals zurück und betrachtete es von allen Seiten, um herauszufinden, ob er etwas hätte besser machen und den Mann davon überzeugen können, dass er, Bell, recht hatte. Doch das bezweifelte er. Ein ausgebildeter Ingenieur, noch dazu einer von der Armee, erwartete handfeste Beweise, keine Vermutungen.

Joseph Van Dorn dagegen vertraute der Geschichte, die Bell aus den von ihm gesammelten Beweisen zusammenstellte, denn sie arbeiteten bereits seit über einem Jahrzehnt zusammen, und Bells Theorien bezüglich verschiedener Verbrechen, gleichgültig, wie weit hergeholt oder wenig plausibel sie schienen, hatten sich letztlich immer als richtig erwiesen.

Für Goethals jedoch war Isaac Bell ein Fremder, dessen einzige Glaubwürdigkeit für ihn darin bestand, dass er gut mit einer Waffe umgehen konnte. Deshalb hatte Bell das Gespräch auch nicht fortgesetzt und Marions Entführung nicht erwähnt. Ohne einen weiteren Verbündeten als nur den jungen Mr. Westbrook hatte Bell keine Chance, sich durchzusetzen. Er musste warten, bis ihm vielleicht Jack Scully zu Hilfe kam.

Inzwischen hatte Dreissen Marion weiter in seiner Gewalt. Isaac versuchte, nicht darüber nachzudenken, was der Deutsche tun würde, wenn er erfuhr, dass Bell aus dem Polizeigewahrsam entkommen war. Er glaubte zwar, dass Dreissen sie nicht töten würde, weil er weiter ein Druckmittel gegen ihn in der Hand haben wollte. Aber seine Drohungen, die Bedingungen ihrer Gefangenschaft zu erschweren, brachte Bell auf mehr als ein Dutzend höchst unangenehmer Gedanken.

Er drehte den Hahn der Dusche auf die kälteste Stufe, um sich abzukühlen und diese Gedanken zu vertreiben. Doch es funktionierte nicht, das Wasser wurde wegen des tropischen Klimas nie kälter als lauwarm, und so blieb das lebhafte Bild von Marion in den Händen einer Bande von Sadisten in seinem Verstand verankert.

Diese Vorstellung verblasste erst, als seine Wut überhandzunehmen drohte.

Nach dem Frühstück am nächsten Morgen begleitete Bell Sam in sein Büro. Bell wollte sich die Karten ansehen, die die Behörde in Auftrag gegeben hatte, insbesondere die Karten des Gatúnsee-Beckens, die nicht in dem unfertigen Bürogebäude aufbewahrt wurden. Um Zugang dazu zu erhalten, musste Bell zu einem Lagerhaus fahren, das etwa eine Meile entfernt lag.

Das Gebäude war wie alle anderen in der Gegend ein Ständerfachwerkhaus mit Dachschindeln, dessen Dach so geneigt war, dass die ungeheuren Regenmassen ablaufen konnten, die zu dieser Jahreszeit fast täglich auf das Land niedergingen. Ein älterer Mann saß an einem Schreibtisch im Empfangsraum. Er trug das grüne Stirnvisier eines Bankiers und hatte Ärmelhalter, die seine Manschetten oben hielten. Seine Kleidung war schon seit mindestens dreißig Jahren aus der Mode gekommen. Er blickte auf. Die Augen hinter den dicken Gläsern seiner Brille wirkten eulenhaft.

»Sie haben sich wohl verirrt, junger Mann. Ich hatte hier schon lange keinen Besucher mehr.«

»Wenn Sie Mr. Townsend sind, dann müsste ich richtig sein«, erwiderte Bell.

»Jeremiah Townsend, zu Ihren Diensten, Mr. …«

»Bell, Sir. Isaac Bell. Ich bin Detektiv bei der Van Dorn Agency und soll helfen, die Viboras Rojas zu finden.«

»Und Sie glauben, das können Sie tun, indem Sie sich einen Haufen verstaubter alter Karten ansehen?« Der Mann zwinkerte ihm amüsiert zu.

»Ich glaube, das kann ich tatsächlich.«

»Okay. Sind Sie Kaffeetrinker, Mr. Bell?«

»Ja, bin ich.«

Auf Townsends Schreibtisch stand eine Metallthermosflasche neben einem großen Keramikbecher. Er schraubte den Deckel der Thermosflasche ab, der gleichzeitig als Tasse diente, und öffnete den Verschluss der Flasche. Er schenkte dampfenden schwarzen Kaffee in den Deckel und füllte dann seinen eigenen Becher auf. Er reichte Bell die Tasse, sie toasteten sich zu und tranken jeweils einen Schluck. Es war der dünnste Kaffee, den Bell je getrunken hatte, aber der alte Mann war so froh, Gesellschaft zu haben, dass Isaac trotzdem Laute der Wertschätzung von sich gab.

»Wie kann ich Ihnen helfen? Was genau brauchen Sie?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Bell. »Ich suche nach einem abgelegenen Ort am Ufer des Gatúnsees, wo man ein geheimes Rendezvous abhalten könnte.«

»Ein Rendezvous zwischen …?«

»… einem fünfzig Fuß langen Arbeitskahn und einem Zeppelin von, sagen wir, vierhundertfünfzig Fuß Länge.«

Bell hielt Townsend zugute, dass er ihn nicht auf der Stelle wegschickte. Vielleicht war er aber auch so gelangweilt und einsam, dass er der Bitte dieses Verrückten nachkam. Er blieb eine Weile regungslos sitzen. »Und haben diese Treffen irgendwann in der Vergangenheit stattgefunden oder jetzt?«, fragte er schließlich. »Vergessen Sie nicht, dass der See stetig ansteigt, sodass sich seine Uferlinie ständig verändert.«

»Es findet jetzt statt«, versicherte ihm Bell.

»Okay, also dann.« Townsend stand auf. »Kommen Sie mit.«

Der alte Archivar führte Bell durch einen kurzen Flur an einem schrankgroßen Waschraum vorbei und durch eine Tür an der Rückseite des Empfangsraums. Dahinter lag ein großer offener Raum mit freiliegenden Holzbalken und V-förmigen Säulen. Licht spendeten hohe schmale Fenster und Glühbirnen. In dem Raum standen dicht gedrängt hüfthohe Metallschränke mit breiten, auffallend flachen Schubladen zur Aufbewahrung von Karten. Es sah aus, als gäbe es genug Platz für Zehntausende von Plänen und Karten.

Bell war von der Aufgabe, die er sich gestellt hatte, überwältigt.

»Oben gibt es noch mehr davon. Man sagt, Panama wäre der am besten kartografierte Ort der Welt, und ich werde mich hüten, das zu bestreiten. Es gibt noch zwei weitere Gebäude wie dieses, in denen alle technischen Zeichnungen für den Kanal aufbewahrt werden, alle in Metallschränken, damit sie im Falle eines Brandes geschützt sind. Diese Einrichtungen sind immer noch in Betrieb, weil wir nach wie vor bauen, aber die Bauarbeiten sind abgeschlossen. Wir brauchen die Karten jetzt nicht mehr zu Rate zu ziehen.«

»Aber Sie haben sie behalten?«

»Es handelt sich um ein staatliches Projekt, das heißt, am Ende muss über alles Rechenschaft abgelegt werden.«

»Sie haben also einen einigermaßen sicheren Arbeitsplatz?«

»Ich bin schon fast von Anfang an hier«, sagte Townsend stolz. »Besteht die Möglichkeit, dass Sie Ihre Suche etwas eingrenzen können? Der See ist ziemlich groß, auch wenn es noch ein Jahr dauert, bis er seine volle Größe erreicht.«

Nach Bells Erfahrung enthielten die überzeugendsten Lügen immer auch ein Stückchen Wahrheit. Darum konnte man sie sich leichter merken, und außerdem wirkten sie auf diese Weise vertrauenswürdiger. Talbot hatte Goethals über die Tötung zweier Männer der Viboras Rojas angelogen. Die Toten waren zweifellos unglückliche Fischer gewesen, die zur falschen Zeit am falschen Ort waren. Aber er hatte gesagt, sie seien auf der Westseite des Sees gefunden worden, ein Detail, das erwähnt wurde, um die Lüge authentisch erscheinen zu lassen.

»Konzentrieren wir uns erst einmal auf die Westseite des Sees.«

»Das ist einfach.«

Bell folgte Townsend, der sich durch das Labyrinth der Aktenschränke schlängelte, bis er an einem Schrank stehen blieb, der den anderen aufs Haar glich. Er öffnete eine Schublade auf halber Höhe und zog eine Karte heraus, die einen halben Meter mal einen Meter groß war. Er legte sie oben auf den Schrank, betrachtete sie kurz und schob sie danach in die Schublade zurück. Er zog eine weitere Karte aus einer Schublade weiter oben und legte sie auf den Schrank.

»Wir suchen nach Hügeln, die zu Inseln wurden, als der See anstieg, Mr. Bell. Hügel, die groß genug sind, um ein Luftschiff zu verstecken, das dicht über dem Wasser schwebt. So stellen Sie sich das doch vor?«

»Ja, ich glaube schon.«

»Was Sie hier sehen, ist keine Karte im eigentlichen Sinne, sondern eine Projektion dessen, wie die Küstenlinie um Gatún in diesem Monat aussehen wird, mehr oder weniger. Sie könnte um mehrere Meter abweichen, da die tatsächlichen Niederschläge wahrscheinlich von den ersten Schätzungen abweichen werden. Aber sie ist immer noch gut genug, um uns in die richtige Richtung zu leiten. Sind Sie zufällig ein Baseball-Fan?«

»Ich bin in Boston geboren, Baseball liegt mir im Blut.«

»Glauben Sie, dass die Red Sox dieses Jahr die Series gewinnen?«

Bell lächelte. »In meiner Branche versuchen wir sonst nicht, die Zukunft vorherzusagen, aber in diesem Fall mache ich eine Ausnahme und sage, dass wir in diesem Jahr vielleicht nicht gewinnen werden, in den nächsten Jahren aber ganz gut abschneiden werden. Und danach, wer weiß?«

»Als Fan der Cleveland Naps hoffe ich, dass Sie sich irren.« Er zeigte auf die Karte, wieder ganz offiziell. »Das ist eine Übersicht, eine Referenz für uns, um einen möglichen Kandidaten auszuwählen. Sehen Sie all diese Kästchen?«

Die Karte der Kanalzone und des umliegenden Dschungels war in Hunderte von kleinen Blöcken unterteilt, die jeweils mit einer Referenznummer versehen waren, die zu klein war, um sie mit bloßem Auge zu lesen.

Aus einer Innentasche seiner Weste zog Townsend ein Vergrößerungsglas mit Elfenbeingriff. »Sobald wir uns ein paar ausgewählte Stellen ausgesucht haben, ziehen wir die entsprechenden topografischen Karten mit Höhenangaben heran, um zu sehen, ob die Hügel hoch genug sind, um Ihr Luftschiff zu verbergen.«

»Mr. Townsend, ich glaube nicht, dass ich das ohne Sie schaffen würde«, sagte Bell dankbar.

»Das könnten Sie bestimmt. Sie scheinen ein kluger Kopf zu sein, aber vermutlich würde es ein paar Wochen dauern.«

»Wohl eher Monate.« Bell lachte.

Der Archivar und der Ermittler vereinten ihre Talente und studierten Dutzende von Karten, diskutierten die Vorzüge verschiedener Standorte, verwarfen unwahrscheinliche Orte und legten die topografischen Karten der möglichen Orte beiseite. Sie arbeiteten, während sie sich Townsends Mittagessen teilten, ein Schinkensandwich auf altem Brot mit scharfem Senf, der Bell Tränen in die Augen trieb. Und danach spülten sie alles mit dem Rest des erkalteten wässrigen Kaffees hinunter.

Bell taten die Augen weh, und sein Rücken schmerzte, weil er sich über so viele Karten gebeugt hatte, als sie sich schließlich auf zwei mögliche Orte geeinigt hatten, an denen Court Talbot auf Otto Dreissens Luftschiff treffen könnte. Beides waren tiefe Täler gewesen, bevor der See sie gefüllt hatte, und glichen nun norwegischen Fjorden, die breit genug waren, dass ein riesiges Luftschiff darin manövrieren konnte. Townsend erlaubte Bell, eine Karte zu behalten und sie mit Navigationsanweisungen und Wegpunkten zu versehen, sofern er eine Quittung ausfüllte und versprach, sie später zurückzugeben.

Auf dem Weg zurück zum Verwaltungsgebäude überholte Bell ein Model T. Er hätte sich nichts dabei gedacht, wenn er nicht einen Blick über seine Schulter geworfen und gesehen hätte, wie der Ford vor dem Portikus des Kartengebäudes langsam zum Stehen kam. Er drehte sich um und machte sich auf den Rückweg, wobei sein Instinkt seine Hoffnungen weckte. Wie Townsend gesagt hatte, besuchte ihn so gut wie niemand mehr, also war es unwahrscheinlich, dass es zweimal am selben Tag passierte. Bell vermutete, dass der Fahrer nach ihm suchte.

Der jugendliche Fahrer verließ gerade das Gebäude, als Bell die Treppe erreichte. Mühsam atmete Isaac die heiße, feuchte Luft ein. »Suchen Sie mich?«

»Sind Sie Isaac Bell von der Van Dorn …«

»Das bin ich. Hat Goethals Sie geschickt?«

»Ja. Und Sam Westbrook hat mich gebeten, Ihnen das hier zu geben.« Er reichte Bell ein gefaltetes Stück Papier.

Es war ein Antworttelegramm von Van Dorn. »Recherche über Dreissen. A. O. Girard berichtet, dass der verstorbene Onkel von John Schrank bei Gussstahlwerk Essen beschäftigt war. Stopp.«

Bell las das Telegramm noch einmal, dann nickte er grimmig. »Los geht’s. Unverzüglich!«

***

Jack Scully weigerte sich, sich in Goethals’ Büro zu setzen, weil er direkt aus dem Cut kam und seine Kleidung schmutzig war. Der Schlamm, den er mit seinen Schuhen von draußen hereingebracht hatte, gehörte zwar zum Leben in Panama, und das Büro wurde regelmäßig gefegt, aber er fühlte sich nicht wohl bei der Vorstellung, die teuer aussehenden, gepolsterten Stühle seines Chefs zu ruinieren. Wie ein eingesperrter Zirkusbär marschierte er hin und her, als Bell in das Allerheiligste geführt wurde.

»Woher wussten Sie das?«, knurrte er Bell an, als die Sekretärin die schwere Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Dass es keine Sabotage war? Wie ich dem Oberst erklärt habe, haben die Viboras Rojas ihr eigentliches Ziel bereits erreicht. Es gab keinen Grund, sich zu exponieren oder zu riskieren, dass jemand von ihnen gefasst wird. Und woher ich wusste, dass Sie weitersuchen würden? Nun, Sie sehen nicht wie ein Mann aus, der halbe Sachen macht oder die einfachste Antwort akzeptiert.«

»Erzählen Sie ihm, was passiert ist«, forderte Goethals den Chefmechaniker auf. Als ihm die Tragweite von Scullys Entdeckung bewusst geworden war, hatte er etwas von seiner tropischen Bräune eingebüßt – er hätte es vorgezogen, dass die Explosion des Baggers auf einen Angriff der Viboras zurückzuführen war.

»Hat es etwas damit zu tun, dass diese Mannschaft die beste im Cut ist, was die Grabungen angeht?«, erkundigte sich Bell, bevor der Mechaniker es erklären konnte.

Scully beäugte ihn misstrauisch, schien dann aber zu akzeptieren, dass Isaac Bell ein Händchen dafür hatte, die richtigen Antworten aus dem Hut zu zaubern.

»Ja«, gab er zu und holte einen Tabakbeutel und eine Pfeife aus der Tasche seines Overalls. »Lyle Preston, der Vormann des Teams, hat mit gezinkten Karten gespielt. Seine Leute haben auf sein Geheiß hin alle Filter aus den Dampf- und Wasserleitungen entfernt, er hat Verstärkungsklammern an einigen Schwachstellen des Systems angebracht und die Luftklappen neu geformt, um einen stärkeren Luftzug in der Feuerbüchse zu erzeugen. Ich habe von all diesen Dingen nie etwas mitbekommen, weil er seine Jungs alles wieder austauschen ließ, bevor wir unsere planmäßigen Inspektionen durchführten.«

»Was bedeutet das?«, fragte Bell.

»Er konnte Temperaturen und Druck viel höher einstellen, als für die Maschine vorgesehen war, damit sie schneller lief als die anderen Fünfundneunzigtonner unten im Cut. Er war sicher ein guter Baggerführer, aber die Modifikationen bedeuteten, dass er seine Schaufel schneller anheben und seinen Ausleger schneller schwenken konnte als jeder andere.« Scully stieß eine süßliche Wolke aus Pfeifenrauch aus.

»Heißt das, der Stein ist zufällig dort hineingefallen?«

»Ich habe ein Team beauftragt, alle Siebe im Depot zu kontrollieren, wo wir die Wasserwagen und Kesselwagen befüllen. Sie werden zwar regelmäßig inspiziert, aber die nächste Überprüfung war erst in einer Woche dran. Eines hatte ein Loch, das groß genug war, um den Stein durchzulassen. Wäre er in eine der anderen Schaufeln geraten, hätte der Filter an Bord der Maschine ihn aufgefangen. Anscheinend gefiel es dem Schicksal genauso wenig wie mir, dass Lyle Preston an meinen Maschinen herumgepfuscht hat.«

»Gute Arbeit, Jack«, sagte Goethals. »Und danke für den Bericht.«

»Ja, Sir.« Scully warf Bell einen Blick zu, der eine seltsame Mischung aus Bosheit und Respekt war.

Als er weg war, förderte Goethals eine Whiskeyflasche und ein Paar Gläser aus einer Schreibtischschublade zutage. Er goss etwas von dem Getränk in jedes Glas, und Bell beugte sich über den großen Schreibtisch, um seins entgegenzunehmen.

»Viele der Jungs hier unten sind es gewohnt, karibischen Rum zu trinken. Zu süß, für meinen Geschmack.«

»Dem kann ich nur zustimmen«, sagte Bell zu Goethals, der sich mit seinem Stuhl umgedreht hatte, um aus dem Fenster zu schauen. Es war gerade dunkel genug, dass Bell im Fenster die Reflexion des Militärs mittleren Alters sehen konnte, der eine Million Entscheidungen getroffen und unzählige Opfer gebracht hatte, und der nun begann, für all das zu bezahlen.

»Die Logik sagt mir«, begann er, ohne sich umzudrehen, »dass Sie nur deshalb, weil Sie mit dem Baggerunfall recht hatten, nicht auch gleichzeitig in allem anderen richtigliegen müssen.«

»Das ist zutreffend«, stimmte Bell zu. »Aber es sollte Ihnen einen Einblick in meine Arbeitsweise geben und eine Vertrauensbasis zwischen uns schaffen.«

Der Colonel drehte sich schließlich zu Bell herum, der registrierte, dass sich die Falten auf beiden Seiten seines Mundes vertieft hatten und die Tränensäcke unter seinen Augen dunkler geworden waren. »Wenn Sie recht haben, dass Talbot die Viboras kontrolliert und er die Anschläge nur eingestellt hat, weil ich ihm die Erlaubnis gegeben habe, sein Boot auf dem See zu benutzen …«

Er konnte den Gedanken nicht zu Ende führen.

»Talbot hat den Anschlag auf Pedro Miguel angeordnet, um Sie dazu zu bringen, seine Operation zu genehmigen, nachdem sein Versuch, Senator Densmore zu töten, gescheitert war.«

»Hätte ich einen Tag früher Ja gesagt …«

»Sie dürfen sich selbst nicht die Schuld geben, Colonel«, unterbrach ihn Bell. »Dieser Akt der Barbarei geht auf das Konto von Courtney Talbot und von niemandem sonst.«

»Aber …«

»Nein, Sir«, betonte Bell nachdrücklich. Er durfte nicht zulassen, dass sich Goethals von Schuldgefühlen beeinträchtigen ließ. »Sie konnten unmöglich wissen, wie die Viboras und Talbot miteinander verbunden waren oder die Ursache und Wirkung ihrer Handlungen absehen. Diese Männer sind an diesem Tag gestorben, weil Court Talbot sie ermordet hat, um seine Verpflichtung gegenüber Otto Dreissen zu erfüllen. Sie selbst haben dabei überhaupt keine Rolle gespielt.«

Goethals schwieg einen Augenblick. Bell war klar, dass er es ihm überlassen musste, damit seinen Frieden zu schließen.

Schließlich schien Goethals eine Entscheidung getroffen zu haben. Mehr Überzeugungsarbeit von Bell war offensichtlich nicht nötig. Er sah dem Detektiv in die Augen. »Was bedeutet das für uns?«

»Ich muss Ihnen noch einen weiteren Aspekt dieser Affäre erklären, der sehr persönlich ist. Dreissen hat letzte Nacht meine Frau entführt.«

Goethals’ Augen weiteten sich, und er wurde ganz still.

Bell fuhr fort: »Sie wurde von der
SS
Spatminster entführt, weit genug von Panama entfernt, dass der Kapitän die Reise lieber fortsetzte, anstatt hierher zurückzukehren und die Behörden über ihr Verschwinden zu informieren.«

»Woher wissen Sie das? Die Spatminster hat kein Funkgerät.«

»Otto Dreissen hat mir heute Morgen ein Foto von ihr gezeigt. Sie hielt die heutige Zeitung in der Hand, während ein nicht identifizierbarer Mann eine Pistole auf ihren Kopf richtete.«

»Mein Gott! Waren Sie bei der Polizei?«

Bell lachte bitter. »Ich war in einem polizeilichen Verhörraum, als Dreissen mir das Bild zeigte und sagte, wenn ich nicht aufhöre herumzuschnüffeln, würde er Marion töten. Es gibt da einen gewissen Detective namens Ortega, der auf Dreissens Gehaltsliste steht.«

»Wissen Sie, wo sie festgehalten wird?«

»Ich vermute, auf dem Begleitschiff für das Luftschiff, mit dem sie von der Spatminster entführt wurde.«

»Luftschiff?«, spottete Goethals.

Bell befürchtete eine weitere Ablehnung. »Ich weiß, wie sich das alles anhört, Colonel, wirklich. Aber die Logik und die örtlichen Legenden geben mir recht. Wäre die Spatminster in der Nähe von Panama-Stadt gewesen, als Marion entführt wurde, hätte der Kapitän doch zweifellos kehrtgemacht, nicht wahr?«

»Ja. Ich kenne ihn. Malcolm Fish. Ein guter Mann. Warum sollte er nicht vermuten, dass sie über Bord gefallen ist? So etwas passiert immer wieder, und bis zum nächsten Anlaufhafen muss man es nicht melden.«

»Marion hatte auf der Rückreise nach Kalifornien zwei Mitbewohnerinnen. Um meine Frau zu entführen, hätten sich die Entführer auch mit ihnen befassen müssen. Wurden sie ermordet und hat man sie verschwinden lassen? Das bezweifle ich. Wahrscheinlich waren sie in ihren Kabinen gefesselt und ihr Fehlen ist erst bemerkt worden, als sich eine von ihnen von ihren Fesseln befreien konnte.«

Goethals sah nicht überzeugt aus.

»Außerdem muss ein Dienstmann oder der Zahlmeister gewaltsam gezwungen worden sein, den Entführern zu sagen, in welcher Kabine Marion logierte. Auch in diesem Fall vermute ich, dass der Mann gefesselt und geknebelt und nicht ermordet wurde. Hätte es drei Morde plus die Entführung gegeben, wäre Kapitän Fish wahrscheinlich hierher zurückgekehrt. Da er das aber nicht getan hat, segelt er zweifellos weiter. Ich weiß zwar nicht, wo sich der nächste Hafen befindet, aber ich garantiere Ihnen, dass er Kontakt aufnehmen wird, sobald er dort ist.«

»Südmexiko, würde ich vermuten. Nehmen wir an, ich glaube Ihnen. Warum glauben Sie, dass ein Luftschiff existiert?«

»Wegen der Geschwindigkeit. Als Dreissen beschlossen hat, dass er ein Druckmittel gegen mich brauchte, war Marion schon abgereist. Ein anderes Boot wäre nicht schnell genug gewesen, um die Spatminster zu erreichen und rechtzeitig nach Panama zurückzukehren, damit er mir das Foto zeigen konnte. Ein Wasserflugzeug wäre die andere wahrscheinliche Option, aber ich habe Gerüchte gehört, dass die Einheimischen angeblich eine brummende Wolke über dem See gehört haben.«

»Davon habe ich auch schon gehört«, gab der Oberst zu.

»Wie würden Sie wohl einen Zeppelin beschreiben, wenn Sie keine Ahnung hätten, dass solch eine Maschine existiert?«

»Als eine brummende Wolke, das könnte ich mir vorstellen.« Goethals schien kurz davor zu sein, Bell zu glauben, schüttelte dann aber den Kopf. »Das scheint mir zu kompliziert zu sein, Bell.«

»Nein, Sir, es ist ganz einfach. Dreissen konnte das Risiko nicht eingehen, dass meine Amnesie nachließ und meine Ermittlungen seinen Plan aufdeckten.«

»Und welche Rolle spielt dabei ein Luftschiff?«

Bell wünschte, er hätte die Antwort, aber er hatte sie nicht. Dieses Teil des Puzzles fehlte ihm noch. »Ich weiß es nicht mit Sicherheit. Sie schmuggeln entweder Gegenstände ins Land oder aus dem Land heraus.«

»Großer Gott!«, rief Goethals, bevor er sich zusammenriss und in einem verschwörerischen Flüsterton weiterredete. »Das hat doch nichts mit dem Besuch von Teddy Roosevelt zu tun, oder?«

»Anfangs hatte es das jedenfalls nicht«, erwiderte Bell. »Die ersten Angriffe der Viboras fanden schon vor Monaten statt, lange bevor Roosevelt seinen Besuch hier publik machte.«

»Oh ja, natürlich.«

»Aber es ist zumindest ein unglücklicher Zufall.«

»Ich dachte, ihr Detektive glaubt nicht an Zufälle.«

»Das tun wir auch nicht, was aber nicht heißt, dass es sie nicht dennoch gibt. Trotzdem werde ich Ihre Sicherheitsmaßnahmen für seinen Besuch überprüfen.«

»Es ist bereits vereinbart worden, dass er keinen Fuß nach Panama setzen wird. Er wird von seinem Schiff von einem speziell getakelten Flachbodenboot abgeholt, das die drei Schleusen von Gatún durchfährt und dann eine kurze Rundfahrt über den See macht, während ein Mittagessen serviert wird, und dann geht es gleich weiter.«

»Das ist gut«, sagte Bell und wünschte, der ehemalige Präsident würde seine Warnung beherzigen und sich verdammt noch mal von Panama fernhalten. Ihm war klar, dass er die ganze Sache in den wenigen Tagen, die ihm noch blieben, möglichst zu Ende bringen musste. »Zurück zu unserem eigentlichen Problem.«

»Ja. Talbot weiß vermutlich nicht, dass Sie ihn verdächtigen, oder? Er ist jetzt wieder draußen auf dem See. Warum schnappen wir ihn uns nicht, wenn er nach Gamboa zurückkehrt, und – wie heißt es so schön – ›pressen es aus ihm heraus‹.«

»Vielleicht kommt er nicht zurück. Vielleicht verschwindet er mit den Deutschen, aber vorher möchte ich wissen, was er da draußen macht.«

Goethals atmete frustriert aus. »Sie haben mir eine Menge Behauptungen ohne wirkliche Beweise oder mögliche Lösungen präsentiert. Was wollen Sie mit all dem erreichen? Worauf wollen Sie hinaus?«

»Ich möchte meine Frau zurückhaben«, antwortete Bell schlicht. »Und Sie können mir dabei helfen. Vor ein paar Monaten ist ein Pilot namens Robert Fowler in einem mit Pontons ausgestatteten Doppeldecker vom Pazifik zum Atlantik geflogen.«

»Ja, er hat einen Fotografen mitgenommen.«

Bell nickte. »Sam sagte mir, dass sich das Flugzeug noch hier befindet. Zufällig kann ich ein Flugzeug fliegen. Das Luftschiff hat eine Schwachstelle. Es benötigt eine große Freifläche mit einem hohen vertikalen Verankerungsmast, um anzudocken. Sie haben gewiss keinen Landeplatz im Dschungel gerodet. Das hätte zu viel Zeit und Arbeitskräfte erfordert, und außerdem mussten sie das Schiff während der Atlantiküberquerung – übrigens der ersten der Welt – mit Nachschub versorgen.«

»Ein Begleitschiff!«, vermutete Goethals, und seine Augen leuchteten.

»Genau. Sie haben ein Versorgungsschiff in den Gewässern vor der Küste. Wenn ich es finde, kann ich meine Frau retten, denn dorthin ist sie zweifellos gebracht worden. Und außerdem wette ich, dass sich Dreissen ebenfalls dort aufhält. Und wenn Talbot clever ist, wird er Panama mit seinem deutschen Chef verlassen, sobald seine Rolle erfüllt und das alles hier vorbei ist. Aber ich brauche Ihre Erlaubnis, mir das Flugzeug auszuleihen, damit ich die Sache zu Ende bringen kann.«

32

In der Offiziersmesse herrschte eine Atmosphäre selbstgefälliger Zufriedenheit. Die Arbeit war fast abgeschlossen, und trotz einiger kleinerer Pannen, vor allem aufgrund der Einmischung von Isaac Bell, war alles gut verlaufen. Otto Dreissen war gerade mit Court Talbot eingetroffen. Sie hatten sich in Colón getroffen und waren für das Rendezvous aufs Meer hinausgefahren.

Außer dem rauchenden Steward und Dreissens allgegenwärtigem Bediensteten Heinz Kohl befanden sich noch zwei weitere Männer im Raum. Beide waren Angehörige der kaiserlichen deutschen Marine. Der eine war Kapitän des Versorgungsschiffes, das nach Otto Dreissens Tochter Dagna benannt war. Der zweite war Max Grosse, der Kapitän des Luftschiffes Köln . Grosse hatte die Ehre gehabt, Kommandeur des ersten Transatlantikfluges gewesen zu sein, und außerdem war er der Pilot mit den meisten Luftschiff-Flugstunden der Gussstahlwerke Essen. Als ehemaliger Pilot des Grafen Ferdinand von Zeppelin hatte Grosse die Firma gewechselt, als er von der großen Überlegenheit der Luftschiffe der Essenwerke erfuhr. Es gab noch einen fünften Mann, der zwar wie ein Zivilist gekleidet war, aber als »Major« angesprochen wurde.

Lässig schlug er ein Bein über das andere und lümmelte sich bequemer auf den Stuhl an dem Eichentisch, an dem für zehn Personen Platz war. »Für den Champagner ist es noch zu früh. Zwei weitere Minen sollten noch gelegt werden, da wir sie übrig haben. Nach unseren Berechnungen sind sie zwar nicht notwendig, aber sie werden die Druckwelle verstärken, die den Überlaufkanal vom Rest des Gatún-Damms abtrennen wird.«

»Englisch, bitte«, erinnerte Talbot ihn.

»Tut mir leid, Court.« Der Major grinste. »Da ist zu viel Deutsch in meinem Englisch, was?«

Talbot runzelte die Stirn. Er wurde für einen Ausrutscher verspottet, der ihre Tarnung fast hätte auffliegen lassen. »Fahren Sie zur Hölle.«

Der Major warf ihm einen eiskalten Blick zu. »Wenn das hier vorbei ist, würde ich die Gelegenheit sehr begrüßen zu beweisen, dass Sie nicht so hart sind, wie Sie annehmen.«

Talbot sprang auf die Beine. »Lassen Sie es uns sofort erledigen.«

»Genug!«, bellte Dreissen und registrierte, dass der Major eine Luger unter seinem Mantel hervorgeholt hatte. »Packen Sie die Waffe weg!«

Zum Schutz seines Arbeitgebers hatte auch Heinz Kohl vorsichtshalber seine Waffe gezogen, einen Revolver, den er stets in einem kleinen Holster an seinem Rücken versteckt hielt.

Die beiden Marineoffiziere waren klug genug, sich zurückzuhalten. Derzeit gab es keine klare Befehlshierarchie. Obwohl Dreissen nur ein Zivilist war, gehörte ihm das Luftschiff, das die deutsche Marine in den letzten Monaten im Rahmen eines Pachtvertrags getestet hatte. Der Amerikaner war in ihren Augen nur ein Söldner, aber für ihre Operation von entscheidender Bedeutung. Der Major dagegen war zwar ranghöher als die beiden Hauptleute, aber er gehörte zum Heer – zur Sektion III b, um genau zu sein.

Das war der Nachrichtendienst des deutschen Generalstabs – Spione. Kein gewöhnlicher Soldat oder Seemann, der etwas auf sich hielt, hatte etwas anderes als Verachtung für die Spionagebranche übrig. Das war der Bereich der Lügner, Diebe und Mörder und kein Ort für einen aufrechten Gentleman mit edlem Charakter. Deshalb war es nicht verwunderlich, dass der Major einen simplen Streit zwischen den Männern so schnell eskalieren ließ, indem er mit einer Pistole herumfuchtelte.

»Ich habe gesagt: Genug!«, wiederholte Dreissen. »Wenn Sie sich duellieren wollen, machen Sie das gefälligst in Ihrer Freizeit.«

»Selbstverständlich, Herr Dreissen.« Mit einem zuckersüßen Lächeln steckte der Major die Waffe ein. Talbot setzte sich, ohne etwas zu sagen.

Dreissen wandte sich an die beiden Militärs. »Ich befürchte, die Zeit wird knapp. Roosevelt wird in ein paar Tagen hier eintreffen, aber wir können noch zwei weitere Sprengladungen platzieren. Mir ist klar, dass es sich dabei um zusätzliche Minen handelt, die für unseren Erfolg nicht notwendig sind, aber ich hätte sie trotzdem gerne als Versicherung. Das Wetter hat schon zu viele unserer Flüge verzögert, und ich kann nicht riskieren, die Aufgabe heute Abend nicht zu beenden. Kapitän Grosse, ich habe gehört, dass Sie immer nur mit einer Mine fliegen. Kann die Köln auch zwei transportieren?«

Grosse strich sich über seinen Schnurrbart, der eine exakte Kopie von dem des Kaisers war. »Wir hätten die Tragfähigkeit, gewiss, aber die Steuerung des Schiffes wird davon träger. Ich fürchte, bei der kleinsten Brise könnten wir das Schiff nicht mehr ins Tal manövrieren.«

»Also ist es zwar riskant, aber machbar?«

»Ja.«

»Wie sieht es aus, Mr. Talbot?«, fragte Dreissen. »Kann Ihr Schiff zwei von unseren Minen transportieren?«

Talbot schüttelte den Kopf. »Das Gewicht ist nicht das Problem, es geht um den Platz. Das Arbeitsdeck meines Schiffes ist einfach nicht groß genug für zwei.« Dreissen wollte zwar etwas sagen, doch der Söldner sprach weiter. »Aber wir haben ein gutes Lager da draußen, mit einem Holzsteg, der solide genug ist, um das Gewicht einer zusätzlichen Mine zu tragen. Ihr lasst sie eine nach der anderen hinunter. Zuerst auf das Boot, dann auf den Steg. Wir fahren hinaus und setzen die erste Mine, dann heben wir mit unserer Winde die zweite an Bord.«

Der Luftschiffkommandant schien einen Moment zu überlegen. »Wenn die Wetterbedingungen günstig sind, könnte das funktionieren. Das Boot und der Steg liegen direkt nebeneinander?«

»Ja. Ihr müsstet überhaupt nicht manövrieren, sondern nur den Schwebezustand beibehalten. Meine Männer und ich können die Minen mit den Seilen manövrieren, die Sie an Bord des Schiffes befestigt haben, so wie immer.«

Dreissen war erleichtert. Er hatte hoch gepokert, und es sollte sich auszahlen. Deutschland würde dank seines Plans einen großen Prestigegewinn und eine stärkere finanzielle Position bei der argentinischen Regierung erlangen. Und bald würde der expansionistische Roosevelt tot sein, und Woodrow Wilson würde wahrscheinlich in wenigen Jahren wiedergewählt werden. Ihn interessierten außenpolitische Angelegenheiten nicht sonderlich, was bedeutete, dass Deutschlands Zukunftspläne von den Vereinigten Staaten kaum infrage gestellt werden würden.

Und was ihn selbst betraf – sein Exil in den hintersten Winkeln der Welt würde bald ein Ende haben. Er konnte nach Deutschland zurückkehren und seinen Platz im innersten Beraterkreis des Kaisers einnehmen, um Waffenverträge für das Familienunternehmen einzuheimsen. Und es könnte zur Abwechslung ja auch angenehm sein, zu Hause bei seiner Frau und seinen Töchtern zu leben. Vielleicht war es an der Zeit, einen Sohn zu zeugen.

Wie auch immer, Dreissen wusste, dass er einen Weg finden würde, die Früchte seines Ehrgeizes zu genießen.

Dann aber riss er sich aus seinen Überlegungen. »Court, wie geht es weiter, nachdem die letzte Mine platziert wurde?«

»Ich möchte nicht riskieren, dass Bell meine Rolle bei den Viboras herausfindet. Seine Amnesie war zwar ein Geschenk des Himmels, aber wenn er sich an irgendetwas erinnert, verbringe ich den Rest meines Lebens in einem Bundesgefängnis. Nein danke. Meine Männer wurden bereits alle bezahlt, also setze ich sie in der Nähe von Colón ab, von wo aus sie in ihre Dörfer zurückkehren können. Ich werde mein Boot versenken und das Skiff benutzen, um in die Stadt zu kommen. Dann nehme ich das erste Schiff, das dort ausläuft, und mache mich auf den Weg nach Brasilien. Ich habe gute Kontakte in Río, und mit dem Geld, das ich verdient habe, habe ich wahrscheinlich für immer ausgesorgt.«

»Major?«

»Sobald ich die Minen gezündet habe, fahre ich zurück nach Panama-Stadt, behalte meine Tarnung noch ein oder zwei Wochen bei und verschwinde dann. Ich bin mir sicher, dass Sektion III b in Kürze einen neuen Auftrag für mich haben wird.«

»Ich weiß, dass ich heute Abend per Anhalter mit der Cologne «, Talbot sprach den Namen des Luftschiffes englisch aus, »zu meinem Schiff zurückfahre, aber Sie haben viel zu tun und ich würde wirklich gerne eine Tour mitmachen. In der letzten Woche hat mich die Arbeit unter diesem Ungetüm sehr neugierig darauf gemacht, wie es funktioniert.«

»Ich wüsste nicht, was dagegenspräche«, erwiderte Otto Dreissen. »Kapitän Grosse?«

»Natürlich.« Er winkte dem wartenden Steward.

»Ich werde das hier aussitzen«, erklärte der Major. »Ich lasse mich von ein paar Seeleuten mit der Gig an Land bringen. Viel Glück für uns alle.«

Der Steward entfernte sich von der Rückwand, an der er gestanden hatte, ging zu einem Beistelltisch und nahm das schwere Messingfeuerzeug hoch, mit dem alle ihre Zigarren und Pfeifen angezündet hatten. Er untersuchte es sorgfältig, um sicherzustellen, dass sich keine heißen Feuersteine im Inneren des Mechanismus befanden. Und dann legte er es in eine Metallbox, die er mit einem Schlüssel verschloss, der an einem Anhänger hing, den er in seiner Tasche trug. Daraufhin ging er mit einer mit Wasser gefüllten Messingvase herum. Jeder ließ feierlich seine Stumpen oder die glimmenden Reste Pfeifentabak hineinfallen, die zischend erloschen. Dann schüttelte er die Vase, um sicherzustellen, dass sämtliche verbliebene Glut gelöscht wurde.

Die stinkende Mischung wurde dann in ein Glasgefäß gekippt, das mit einem luftdichten Schraubdeckel verschlossen wurde.

Erst nachdem dieses bizarre Ritual beendet war, öffnete er die Tür zum Rauchsalon der Dagna . »Eine letzte Sache noch, und die ist nicht verhandelbar, Herr Talbot«, sagte Kapitän Grosse. »Auf der Köln sind keine Schusswaffen erlaubt.« Er deutete auf den im Holster steckenden Webley-Revolver.

Talbot öffnete den ledernen Sicherungsriemen mit dem Daumen und zog die Waffe heraus. Er drehte sie um und legte dem deutschen Kapitän den Griff in die Hand.

Wenige Augenblicke später erreichten die Männer das Hauptdeck. Die Sonne stand hoch an einem wolkenlosen Himmel und ließ die sanft tanzenden Wellen des Meeres wie Spiegel aufblitzen. Die Hitze wurde durch eine stetige Brise gemäßigt, die von Osten her über die Decks wehte. Da es sich bei der Dagna um ein ziviles Schiff handelte, waren ihr Rumpf und ihre Aufbauten weiß gestrichen und hatten Verzierungen in dunklem Kastanienbraun. Sie führte die zivile Flagge Deutschlands und nicht die markante Marineflagge. Der Rauch, der normalerweise aus dem einzigen Schornstein hinter dem Steuerhaus aufstieg, wurde mithilfe einer Reihe elektrischer Ventilatoren durch spezielle Öffnungen unter der Wasserlinie abgeleitet. Es sah so aus, als wäre das Heck des Schiffes von nebligen Ranken aus schmelzendem Eis umhüllt. Das System mochte zwar alles andere als effizient sein, aber immerhin stellte es sicher, dass kein Funke und keine Glut jemals das Deck erreichten.

In der Küche gab es keine offenen Flammen, alles wurde auf elektrischen Platten gekocht, und keiner der Matrosen hatte Metall an der Uniform, das einen Funken verursachen könnte. Die Bänder, die die Uniformjacken beider Kapitäne schmückten, waren aufgenähte Stoffimitate ihrer echten Orden.

Der Grund für all diese Vorsichtsmaßnahmen waren die siebenhunderttausend Kubikfuß hochexplosiven Wasserstoffs, die in den Gaszellen des mächtigen Luftschiffes Köln über der Dagna schwebten. Der Rumpf des Luftschiffes überragte sein kleineres Begleitschiff und war mit der Nase am Verankerungsmast auf dem Achterdeck des Schiffes festgemacht, während es über ihm schwebte. Diese spindeldürre Struktur ähnelte einem Ölturm oder einem Miniatur-Eiffelturm und erlaubte dem Luftschiff, sich zu drehen, wenn der Wind seine Richtung änderte. Auf dem Vorderdeck der Dagna befanden sich die Kessel, Pumpen und anderen Geräte, mit denen die Grundelemente Wasserstoff und Sauerstoff aus dem Meerwasser gewonnen werden konnten, nachdem das Salz herausgefiltert worden war.

Die Köln war etwas über fünfhundert Fuß lang und hatte einen Durchmesser von fast fünfzig Fuß. Sie war nicht ganz zylindrisch, denn die Stützbalken zwischen den zahlreichen Ringspanten spannten ihre wasserdichte Hülle so sichtbar, dass es aussah, als bestünde der Rumpf aus Dutzenden von langen Platten. An der Unterseite des Schiffes waren zwei vierzig Fuß lange Gondeln angebracht. Die eine, direkt hinter dem Bug, war für die Besatzung vorgesehen, einschließlich des gesamten Brücken- und Funkraumpersonals. Die zweite Gondel konnte entweder für Passagiere ausgestattet werden, um eine Sightseeingtour über der Landschaft zu genießen, oder als Nutzladeraum für Hundert-Pfund-Bomben. Der Zugang zu den beiden Gondeln erfolgte von der Innenseite des Rumpfes aus über einen langen Korridor, der mit Kojen für das nicht im Dienst befindliche Personal ausgestattet war.

Für den Antrieb sorgten vier Reihensechszylinder-Motoren der Gussstahlwerke Essen, die jeweils zweihundertvierzig PS leisteten. Die Motoren befanden sich in separaten Gondeln, die am Rumpf befestigt und während des Fluges für das Mechanikerteam zugänglich waren. Sie verbrannten revolutionäres Blaugas anstelle eines flüssigen Treibstoffs wie zum Beispiel Benzin, wodurch das Luftschiff erheblich an Gewicht einsparen konnte. Im Normalflug erreichte die Köln eine Geschwindigkeit von zweiundvierzig Knoten, konnte im Notfall aber auf bis zu fünfzig Knoten beschleunigen. In allen Belangen war sie den namensgebenden Luftschiffen des Grafen Zeppelin überlegen. Anstelle der flügelartigen Steuerflächen der Zeppeline besaß dieser Zeppelin ein einziges kreuzförmiges Leitwerk für die Höhen- und Seitenruder.

Während die Oberseite des Schiffsrumpfes silberfarben war, um das Sonnenlicht zu reflektieren und zu verhindern, dass sich das Wasserstoffgas durch die Hitze ausdehnte, war die Unterseite für diese Mission in mattem Schwarz bemalt, sodass das Schiff nachts vom Boden aus praktisch unsichtbar war.

Mit Ausnahme der größten Ozeanriesen übertraf sie fast sämtliche Hochseedampfer, und die Tatsache, dass sie doppelt so schnell war wie diese, machte sie noch beeindruckender. Der Transatlantikflug nach Panama bewies, dass selbst regelmäßiger Flugverkehr kein Ding der Unmöglichkeit mehr war. Die Notwendigkeit, während der Überfahrt zu tanken und die Wasserstoffsäcke aufzufüllen, erforderte ein Rendezvous mit der Dagna mitten auf dem Atlantik, aber in Zukunft könnte auch ein Landeplatz auf den Kanarischen Inseln als dauerhafte Lösung für dieses Problem eingerichtet werden.

Kapitän Grosse führte sie die Scherentreppe im Inneren des Verankerungsmasts hinauf und erwiderte den Gruß von zwei jungen Fliegern, die gerade zum Hauptdeck hinabstiegen. Ein drittes Besatzungsmitglied bewachte die Einstiegsluke an der Vorderseite des Luftschiffes. Auch er salutierte und ließ die Gruppe passieren.

Unmittelbar in der Tür befand sich der mechanische Hebel zum Lösen des Verriegelungsbolzens, der das Luftschiff am Mast festhielt. Vor ihnen begann eine Treppe, die sanft abfiel und der Kurve des Luftschiffbugs folgte. Von dort waren es achtzig Fuß zurück zu einer Zugangsleiter, die zur Kontrollgondel hinaufführte. Bei normalem Betrieb auf einem Flugplatz war der Verankerungsmast viel niedriger, und die Gondeln konnten vom Boden aus durch gewöhnliche Türen erreicht werden.

Das Cockpit des Luftschiffes war ein utilitaristischer Raum mit freiliegenden Drähten und legierten Strukturrahmen, die durchlöchert waren, um Gewicht zu reduzieren, ohne dabei die Festigkeit zu beeinträchtigen. Der Blick nach draußen bot ein Zweihundertachtzig-Grad-Panorama. Es gab zwei Hauptsteuerräder, eines für die Steuerung des Schiffes nach links und rechts, das andere für die Höhensteuerung. Weitere Bedienelemente, die auf Tafeln angebracht waren, dienten der Ballastverteilung und dem Ablassen von Wasserstoff während des Fluges. Im Bereitschaftsraum der Mechaniker befanden sich Sprechrohre, durch die man die Fluggeschwindigkeit anfordern konnte. Es gab genug Platz für fünf Personen, darunter war auch der Sitz für den Kapitän.

Vom Cockpit aus verlief ein enger Korridor an der linken Seite der Gondel nach hinten. Er verband mehrere abgetrennte Räume. Einer von diesen war für die Funkanlage des Luftschiffes bestimmt. Es war nur eine enge Abstellkammer mit Platz für einen einzigen Mann und seine Ausrüstung. Es gab eine Toilette, einen Sitz mit einem Loch zur Welt darunter, und drei Quartiere mit Feldbetten für die Offiziere. In jeder Kabine konnten Schreibtische von der Wand heruntergeklappt werden, und Uniformen und andere Ausrüstungsgegenstände wurden in Fächern unter den schmalen Bettgestellen gelagert.

Es folgte eine weitere kurze Treppe hinauf in den Rumpf des Luftschiffes und in einen Tunnel, der bis zur zweiten Gondel führte. In der Mitte des Tunnels befanden sich zwei Leitern, die den Zugang zu den vorderen Triebwerksgondeln ermöglichten. Am Ende des Tunnels befand sich dann noch eine Leiter. Die hintere Gondel war größer als die Steuerkabine, und sie war für diese Fahrt fast völlig leer geräumt, bis auf eine große Winde und ein Kabel, die über einer Tür mit langen Klavierscharnieren im Kabinenboden befestigt waren, der geöffnet werden konnte. Daneben befand sich der »Wolkenwagen«. Diese Vorrichtung ähnelte dem Cockpit eines flügellosen Flugzeugs mit einer stumpfen, aber dennoch aerodynamischen Nase und kleinen Flossen am Heck.

»Was ist das?«, erkundigte sich Talbot. »Sieht ziemlich wacklig aus.«

»Es ist erheblich stabiler, als es den Anschein hat«, widersprach Kapitän Grosse und zeigte seinen ganzen Stolz auf das schwebende Unikum. »Es ist eine Beobachtungsplattform, die wir vom Schiff herunterlassen können. In ihr kann ein Mann mit einem Kompass, einem Fernglas und dem Sprechrohr zur Kontrollgondel als Navigator fungieren, während das Schiff in den Wolken verborgen bleibt.«

Unausgesprochen blieb die eher militaristische Rolle des Beobachters als Bombenschütze, sobald das Luftschiff zur Kriegswaffe wurde.

»Ihr Deutschen denkt wirklich an alles«, bemerkte Talbot. »Als Dreissen mir erzählt hat, sein Luftschiff verfüge über eine Winde, die stark genug wäre, um die Minen zu versenken, habe ich nicht daran gedacht, nach dem Grund dafür zu fragen. Verdammt clever, habe ich nur gedacht.«

»So haben wir die Spatminster geortet, ohne dass uns das Schiff entdeckt hat. Wir sind in den Wolken geblieben, während unser Beobachter unten die Meere absuchte. Wir müssen die Plattform leider zurücklassen, um die zweite Mine unterzubringen.«

»Das wirft die Frage nach der Frau auf, die da in dem Kettenkasten versteckt ist.« Die Frage stellte Kapitän Blucher, der kommandierende Offizier der Dagna. »Was fangen wir mit ihr an?«

Alle Männer blickten zu Otto Dreissen. Der Industrielle schwieg mehrere Sekunden lang. Sein Gesicht glich einer steinernen Maske, seine eisgrauen Augen waren unergründlich.

»Ich glaube, für ihren Mann ist es zu diesem Zeitpunkt bereits zu spät, um uns aufzuhalten, also nützt es nichts, Mrs. Bell zu töten, sondern verärgert ihn nur noch mehr. Sie hat nichts anderes gesehen als das Innere ihrer Augenbinde und das Innere eines Metallschranks. Wir werden sie bei unserem nächsten Anlaufhafen freilassen.«

»Das wäre Kingston«, erklärte Kapitän Blucher. »Wir brauchen Vorräte für den Wasserstoffgenerator. Ich glaube, es gibt einen amerikanischen Konsul in der Stadt.«

»Das heißt«, erklärte Talbot, »Bell wird von Panama aus dorthin fahren, um sie abzuholen. Sollte ihr etwas zustoßen, Mr. Dreissen, sollten Sie sich ein tiefes Loch suchen. Denn Isaac Bell wird hinter Ihnen her sein wie ein aus dem Winterschlaf gerissener Grizzlybär.«

33

»Und Sie sind sicher, dass Sie das Ding fliegen können?«, wollte Sam Westbrook wissen, als die Türen der Lagerhalle vollständig geöffnet wurden und das Tageslicht auf die Skulptur aus Holz, Draht und Segeltuch fiel. Der Fowler-Gage-Doppeldecker.

»Aber ja«, erwiderte Bell sehnsüchtig. Er konnte es kaum erwarten, endlich damit zu starten.

Der Rumpf und die Tragflächen bestanden aus gelbem, auf einen Holzrahmen gespannten Stoff, und die Maschine sah weitaus stabiler aus als einige der anderen Flugzeuge, die Bell bereits geflogen hatte. Der achtzig PS starke Hall-Scott-V8-Motor war eine wahre Bestie hinter dem großen Sieben-Fuß-Propeller. Das ursprüngliche Fahrwerk war durch einen Ponton ersetzt worden, der vor dem Motor und dem Propeller herausragte. Zwei kleine Schwimmausleger waren an den Flügelspitzen angebracht. Das gesamte Flugzeug stand auf einem Rollwagen, mit dem es zum Wasser östlich des Verwaltungsgebäudes der Behörde geschleppt werden konnte.

Der Name R. G. Fowler war in großen schwarzen Buchstaben auf den Rumpf gemalt. »Und wenn sie auch nur einen Fliegenschiss abbekommt, sorge ich dafür, dass Mr. Fowler Sie ins Armenhaus klagt.« Der Sprecher war kein anderer als Jack Scully, der Chefmechaniker der Kanalbehörde.

»Keine Sorge, ich habe genug Flugerfahrung.«

Scully hustete und spuckte aus. »Ich fasse es nicht, dass sich Goethals darauf eingelassen hat. Wenn die Transportabteilung nicht einen Fehler gemacht hätte, wäre sie längst in einer Kiste verpackt und zusammen mit Mr. Fowler und seinem Fotografen Ray Duhem auf dem Weg zurück in die USA . Dies ist das erste Flugzeug, das von Küste zu Küste über den ganzen Kontinent geflogen ist, ist Ihnen das klar?«

»Wir sind uns dessen bewusst, Mr. Scully«, erwiderte Bell, dessen Geduld allmählich erschöpft war. Es hatte ihn seine ganze Überredungskunst gekostet, George Goethals dazu zu bringen, ihm das berühmte Flugzeug zu leihen. Goethals hatte Schiffe aussenden wollen, um das Begleitschiff des Luftschiffes zu finden. Bell hatte ihn davon überzeugen müssen, dass dies zu viel Zeit in Anspruch nehmen würde. Schließlich hatte der Kanalverwalter nachgegeben, sich von Bell allerdings versprechen lassen, dass dieser den genauen Aufenthaltsort des Schiffes nur lokalisieren würde, sodass eine Armada das Schiff verfolgen konnte.

Bell hatte die ganze Zeit gelogen, ohne sich auch nur eine Spur schuldig zu fühlen. Er wollte seine Frau retten, und bei diesem Unterfangen ließ er sich von keinerlei Skrupeln hindern.

Offensichtlich liebte Scully Maschinen. Er konnte jedes Gerät der Kanalbehörde reparieren, angefangen von den Dampfbaggern und Lokomotiven bis hin zu dem Ventilator auf dem Schreibtisch in seinem Büro. Aufgrund dieser Vorliebe hatte er während der Übungsflüge zur Vorbereitung auf den Flug von Panama-Stadt an der Pazifikküste nach Cristóbal am Atlantik viel Zeit mit Robert Fowler, dem Eigner und Piloten des Flugzeugs, verbracht.

Er war mit einem alten klapprigen Klepper an einer Leine aufgetaucht. An dem ledernen Lastensattel hingen vier Fünf-Gallonen-Benzinkanister. Das Tier schien an die Arbeit gewöhnt zu sein und blieb ruhig stehen, während der Mechaniker seine Last ablud.

»Westbrook, machen Sie sich nützlich«, sagte Scully. »Auf der Bank in der Ecke steht eine Handpumpe. Nehmen Sie die, und daneben sollten sich einige Spezial-Schraubenschlüssel in einer Stoffrolle befinden. Die brauche ich, um all diese Spanndrähte zu straffen. Sie sind etwas abgeschlafft, seit Mr. Fowler mit ihr über die Landenge geflogen ist.«

»Verstanden.«

»Bell, Sie können sich genauso gut ins Cockpit setzen. Das befindet sich vor dem Treibstofftank auf dem oberen Flügel.«

Isaac fiel auf, dass er von Robert Fowler immer als »Mr.« sprach, er selbst aber war einfach nur »Bell«.

Das offene Cockpit des Doppeldeckers bestand lediglich aus zwei Sitzen, einer vor dem anderen. Der Pilot saß hinter dem Passagier, und die Steuerung bestand aus einem Fußhebel zum Schwenken des Seitenruders und einem Steuerknüppel für die rechte Hand zur Steuerung der Höhenruder, mit denen die Neigung des Flugzeugs geregelt wurde. Der Wasserkühler des Motors befand sich direkt vor dem Copilotensitz. Bell vermutete, dass der Fotograf seine Aufnahmen von der Seite des Cockpits gemacht hatte.

Sam Westbrook übergab dem Mechaniker das Bündel von Spezialschlüsseln für die anspruchsvolle Aufgabe, die Spanndrähte einzustellen, die das Flugzeug während des Fluges zusammenhielten. Dann reichte er Bell den Gummischlauch hoch, der mit der Handpumpe verbunden war. Bell schraubte den Einfülldeckel des tropfenförmigen Kraftstofftanks ab und schob den Schlauch hinein. Sam öffnete den Deckel des ersten Kanisters, tauchte das andere Ende des Schlauches in das Gas und bediente den Pumpmechanismus in der Mitte zwischen den beiden Enden.

»Setzen Sie sich«, sagte Jack Scully. »Dann haben Sie viel mehr Hebelkraft.«

Sam befolgte seinen Rat, und das Benzin floss prompt schneller in den Tank des Flugzeugs. Während er alle vier Kanister einfüllte, ging Scully um das Flugzeug herum und spielte wie ein professioneller Harfenspieler auf den Seilen. Er klopfte auf jeden Draht, lauschte auf das Klimpern, das er erzeugte, und zog die Spannschlösser an, bis er den richtigen Ton und die richtige Tonhöhe hörte.

Er mochte zwar weder Bell noch die Vorstellung, dass er diese Maschine flog, aber er schenkte dem Flugzeug dennoch die professionelle Aufmerksamkeit eines Mannes, der es liebte. Zumindest hoffte Bell das eindringlich. Denn er wusste zwar, wie man ein Flugzeug steuert, aber um es richtig aufzurüsten, brauchte man Erfahrung, die er einfach nicht hatte.

Nachdem er die Drähte gespannt hatte, bastelte Scully noch zehn Minuten lang an dem Motor herum. Er füllte Öl nach, überprüfte alle Ventile und überzeugte sich, dass der Kühler aufgefüllt war.

Erst als er zufrieden war, zündeten sie den Motor. Er sprang bereits bei der zweiten Umdrehung der Kurbel an und brüllte wie ein Löwe. Obwohl die Räder des Wagens, auf dem das Flugzeug stand, durch Unterlegkeile blockiert waren, fühlte es sich an, als wollte sich das Flugzeug unbedingt in die Luft erheben. Bell konnte sich trotz der ernsten Bedeutung dieses Fluges ein Lächeln nicht verkneifen.

Nach einem einminütigen Test stellte er den Motor ab, und der Propeller ruckelte bis zum Stillstand.

»Kann ich Sie vielleicht überreden, mich mitzunehmen?«, erkundigte sich Sam, als Bell aus dem Cockpit kletterte. »Vier Augen sehen mehr als zwei.«

»Ich möchte ganz offen zu Ihnen sein«, antwortete Bell, als Jack Scully außer Hörweite war. Er spannte das Pferd vor den Wagen, auf dem das Flugzeug transportiert wurde, damit es die Maschine zum Wasser ziehen konnte.

»Was meinen Sie damit?«

»Ich habe im Büro von Oberst Goethals gelogen. Der Ozean da draußen ist groß. Ich habe nicht den Hauch einer Chance, das Schiff zu finden. Eine Nadel im Heuhaufen aufzustöbern wäre im Vergleich dazu ein Kinderspiel.«

»Aber … wenn nicht dorthin, wohin fliegen Sie dann?«

»Deshalb habe ich den ganzen Tag im Kartenraum zugebracht. Der alte Jeremiah Townsend und ich, wir haben die beiden wahrscheinlichsten Punkte herausgesucht, an denen Talbot sich mit dem Luftschiff treffen wird. Dorthin kann ich in weniger als zwei Stunden fliegen.«

»Und was dann?«

»Dann warte ich, bis der Zeppelin auftaucht, und folge ihm zurück zum Schiff.«

»Clever, Mr. Bell. Warum nehmen Sie mich dann nicht mit?«

Bell erklärte es ihm. »Je mehr Gewicht das Flugzeug trägt, desto mehr Treibstoff verbrennt es. Ich brauche aber jeden Tropfen Benzin, wenn die Sache fruchten soll.«

Bell zeigte auf das Ein-Mann-Kanu, das er am unteren Flügel befestigt hatte. »Außerdem nehme ich das mit.«

»Sie haben noch nicht erklärt, aus welchem Grund.«

»Wir haben zwei mögliche Orte identifiziert. Ich muss annehmen, dass sich Talbot in der Gegend herumtreibt, während er auf den Nachtflug des Zeppelins wartet. Mit einem lauten Flugzeug komme ich nicht besonders nahe an ihn heran. Nachdem ich mir die Täler angesehen habe, werde ich weit entfernt landen und dorthin paddeln. Finde ich an einem keine Anzeichen dafür, dass Talbot in der Nähe ist, fliege ich zu dem anderen Ort und wiederhole die Prozedur. Mit etwas Glück verschaffe ich mir einen Überblick darüber, was sie da machen, und kann dann noch rechtzeitig zurückpaddeln, um dem Luftschiff zu folgen.«

Sam nickte. »Das klingt logisch.«

»Bleiben Sie einfach am Telefon in Ihrem Büro. Ich rufe an, sobald ich Cristóbal erreicht habe, und gebe Ihnen die Koordinaten, so gut ich sie feststellen kann.« Dann fiel Bell plötzlich etwas ein. Er gab Sam einen Zettel. »Sie müssen dem Büro von Van Dorn diese Anweisungen telegrafieren.«

Sam las die paar Zeilen vor. »Was bedeutet ›UVZ ‹?«

»›Unverzüglich‹. Jeder bei Van Dorn weiß, dass es sich um einen vorrangigen Auftrag handelt, wenn ich diese Buchstaben hinzufüge. Fällt die Antwort positiv aus, müssen Sie verhindern, dass Präsident Roosevelt hierherkommt, selbst wenn er nur in der Kanalzone bleiben sollte.«

»Worum geht es hier?«

»Zufälle sind der Spielplatz der Opportunisten.«

»Was?«

»Schicken Sie das Telegramm einfach ab. Und denken Sie an das, was ich über Roosevelt gesagt habe.«

Als Bell wieder in das schwebende Flugzeug kletterte und verkündete, er sei bereit, hörte Jack Scully endlich auf zu nörgeln. Er trug eine Motorradbrille, die Sam für ihn von einem Fahrer der Firma geliehen hatte, und hatte sich ein Paar Ohropax-Stöpsel aus Wachs und Baumwolle in die Ohren gesteckt. Der Motor war zwar laut, aber er benutzte sie eigentlich nur als Schutz vor dem Wind, der sich ihm mit fünfzig Meilen pro Stunde in die Ohren presste. Aus Erfahrung wusste er, dass dies schon nach wenigen Minuten schmerzhaft wurde.

Der Chef-Mechaniker führte das Zugpferd und seine geflügelte Fracht über den Parkplatz und die flache Böschung hinunter, um den Zugang zum Kanal zu erreichen. Es war praktisch windstill, und das Wasser war spiegelglatt. Das Pferd hatte wenig Mühe, den Doppeldecker auf seinem Räderwagen zu ziehen. Ohne zu zögern, watete Scully ins Wasser, während das Pferd hinter ihm hertrottete. Als das Pferd ihn tiefer hineinzog, war der Wagen bald untergetaucht, und auf einmal schwamm das Flugzeug frei auf den Wellen.

Scully drehte sich um, um das Pferd wieder an Land zu führen. Sam nahm die Zügel, und Scully kehrte noch einmal ins Wasser zurück, um den Hall-Scott-Motor von Hand zu starten. Diesmal zündete er beim ersten Wurf des Propellers. Wasserflugzeuge haben keine Bremsen, und dieses hier hatte keinen Anker, sodass die Fowler-Gage, sobald der Motor ansprang, augenblicklich vorwärtsruckte. Jack Scully musste untertauchen, um dem gefährlichen Propeller auszuweichen. Prustend kam er wieder hoch. Bell war inzwischen schon so weit hinter ihm, dass der Mechaniker sein Grinsen nicht sah.

Da er keinen Wind zu befürchten hatte, schob Bell den Gashebel bis zum Anschlag hinauf und betätigte mit den Füßen das Seitenruder, um das Flugzeug in einer geraden Linie zu halten. Der Start mit einem Wasserflugzeug war etwas unruhiger als der von einer Startbahn auf einem Flugplatz, und die Geschwindigkeit nahm langsamer zu, aber je stärker er beschleunigte, desto leichter fühlte sich die Steuerung in seinen Händen an. Die Tragflächen erzeugten Auftrieb.

Trotz der ruhigen Oberfläche des Kanals war die Fahrt ruppig, und einen Augenblick lang fürchtete Bell, das Flugzeug würde sich selbst zerfetzen. Er wollte gerade den Gashebel betätigen, um den Start abzubrechen, als der Ponton abhob und sich die Maschine augenblicklich beruhigte. Bell zog den Steuerknüppel sanft zurück, und der Doppeldecker reagierte gehorsam. Die Nase ging nach oben, und er stieg in den wolkenlosen Himmel empor.

Als er etwa fünfhundert Meter erreicht hatte, flog er in einem weiten Bogen zurück und winkte den kleinen Gestalten zu, die am Ufer standen. Sam winkte, und Bell grüßte zackig. Angesichts seiner Lügen empfand er Sam gegenüber nicht mehr Gewissensbisse, als er bei George Goethals gespürt hatte. Deshalb hatte er auch nicht in Hörweite von Jack Scully über seinen Plan gesprochen. Der barsche Mechaniker hätte sofort gewusst, dass Bell ein falsches Spiel trieb, denn die Fowler-Gage verfügte nicht annähernd über genug Reichweite, um ein Luftschiff verfolgen zu können.

Bell suchte nach Scully und sah, dass er auf dem Weg zurück zur Garage war. Sein Pferd trottete mit gesenktem Kopf hinter ihm her.

Bell drehte das Flugzeug in Richtung Nordwesten. Eine Besonderheit des Kanals war, dass man nach Osten fliegen musste, um vom Atlantik zum Pazifik zu gelangen. Er entschied sich für eine Flughöhe von etwa tausend Fuß. Jetzt spürte er den Luftwiderstand des Pontons an der Flugzeugzelle. Die Nase wollte immer abfallen, was bedeutete, dass er ständig Druck auf den Steuerknüppel ausüben musste, um die Höhe zu halten.

Bald war er über dem Culebra Cut. Dampf und Rauch stiegen um die Bagger auf, die selbst aus dieser Höhe noch riesig wirkten. Dann entdeckte er einen still stehenden Dampfbagger. Das war die bei dem Unfall zerstörte Maschine.

Von oben bekam er einen besseren Eindruck von den terrassenförmig angelegten Seiten des Kanals, die den Reisfeldern in Asien ähnelten. Auch die massiven Erdrutsche, die die Bauarbeiten immer wieder behinderten, waren deutlich zu erkennen. Bell fühlte sich an die Sage um König Knut erinnert, der versucht hatte, die Flut aufzuhalten.

Das ganze gewaltige Ausmaß des Projekts ließ sich wahrhaft nur aus der Luft erahnen. Der Einschnitt erstreckte sich über eine Länge von etwa acht Meilen und durchschnitt das Herz der kontinentalen Wasserscheide und trug dabei sogar Berge ab. Die unzähligen Tonnen Felsgestein, die abgebaut wurden, hinterließen nicht nur eine tiefe Narbe in der Natur, sondern auch ein Zeugnis für den Weitblick, den Einfallsreichtum und die Zähigkeit des Menschen.

Er flog über den Erdwall, der verhinderte, dass das ansteigende Wasser des Gatúnsees die Baustelle und die Stadt Gamboa überflutete. Dann überquerte er den mächtigen Chagres, dessen Wasser die Farbe von Milchkaffee hatte, da die Frühjahrsfluten noch nicht abgeklungen waren.

Ohne Vorwarnung stürzte das Flugzeug plötzlich in die Tiefe, als ob sich die tragende Luft, die es oben hielt, aufgelöst hätte. Bell schluckte die aufkeimende Panik herunter und ließ die Nase ruhig fallen, um wieder an Geschwindigkeit zu gewinnen. Er sank viel schneller, als er erwartet hatte, aber in fünfhundert Fuß Höhe war er in ein seltenes Tiefdruckgebiet geraten. Er nahm an, dass es etwas mit dem Chagres zu tun hatte, weil sich seine reißende Strömung verlangsamte, während er in den anwachsenden See einmündete.

Wenige Augenblicke später hatte er wieder tausend Fuß Höhe erreicht, und das Flugzeug schnurrte wie ein Kätzchen. Es war allen Flugzeugen, die er bisher geflogen war, weit überlegen, vor allem jenen mit einem Schubmotor, bei dem sich der Propeller hinter den Flügeln befand, im Gegensatz zur Traktionsbauweise dieses Flugzeugs.

Bell überquerte die Wasser des riesigen Gatúnsees, und das Flimmern der Sonne begleitete ihn jetzt ständig. In diesem Teil des Landes gab es keinerlei Markierungen. Irgendwann würden Kanalbojen die Schifffahrtswege markieren, aber im Moment gab es hier nichts außer dem ansteigenden Wasser und dem undurchdringlichen Dschungel. Sollte Bell notlanden müssen, würde er es wohl nur schwerlich zurück in die Zivilisation schaffen. Wäre er weiter östlich geflogen, hätte er den parallel verlaufenden Gleisen der Panamabahn folgen und einige der neuen Brücken überfliegen können, die errichtet wurden, um die Schienen über den See zu heben. Sein Ziel lag jedoch weiter westlich, wo es nichts dergleichen gab.

Immerhin hatte er seine Karte griffbereit in der Jackentasche.

Nach anderthalb Stunden Flug entdeckte Bell schließlich eine Landmarke, die er sich eingeprägt hatte: eine besonders steil aus dem See aufragende Insel. Es handelte sich um eine auf der topografischen Karte gut dokumentierte Bergspitze, und er war beeindruckt, dass er sie allein aufgrund seiner ungefähren Berechnungen direkt angeflogen hatte. Und wie er wusste, gab es noch weitere Inseln in der Nähe.

Das Gebiet, das er erreichen wollte, lag noch etwa zehn Meilen entfernt. Es war eine lange, schmale Bucht, die früher einmal ein Tal gewesen war. Sorgfältig suchte er das Wasser unter sich nach Hinweisen auf Court Talbots Boot und seine Söldnercrew ab. Er behielt auch den Horizont im Auge, spähte nach möglichen Spuren des zigarrenförmigen Luftschiffes. Aber es schien, als hätte er den Himmel für sich allein.

Er flog noch ein paar Minuten weiter, bis er sein erstes Ziel erreichte. Dies war der unwahrscheinlichere der beiden Orte, die er und Townsend ausgemacht hatten. Das Tal war sehr schmal, obwohl die Hügel nicht so hoch wirkten wie an der zweiten Stelle. Als Bell die Einbuchtung jetzt selbst in Augenschein nahm und nicht nur auf einer Karte betrachtete, kam er schnell zu dem Schluss, dass der Ort überhaupt nicht geeignet war. Die Bucht war viel zu schmal, als dass ein Luftschiff dort mit einem gewissen Spielraum für Fehler hätte manövrieren können. Mit einer dieser riesigen Flugmaschinen in den Schlund eines solchen Tals zu fliegen, wäre reiner Selbstmord gewesen.

Bell beschloss kurzerhand, dieses Ziel zu überspringen und direkt zu dem wahrscheinlicheren Treffpunkt weiterzufliegen.

Die Flugzeit betrug nur noch zehn Minuten, und er ging tiefer, als er sich dem zweiten überfluteten Tal näherte. Auch hier schienen die Hügel hoch genug zu sein, um ein Luftschiff zu verbergen, aber die Talwände waren weit genug voneinander entfernt, um dem Schiff zwischen ihren sanften Hängen Platz zum Manövrieren zu geben. Einer der Hügel ragte in der Mitte des überschwemmten Tals wie eine Insel auf und konnte ihn vielleicht vor den Blicken von Personen, die sich weiter oben befanden, schützen. Es war ein geeigneter Ort, um das Flugzeug zu verstecken, also ging er noch tiefer und bereitete sich auf die Landung vor.

Das Starten und Fliegen eines Flugzeugs war nie der schwierige Teil des Sports gewesen, sondern die Landung. Der Pilot musste Höhe, Geschwindigkeit und Drosselklappe auf die Sekunde genau anpassen und kontrollieren. Machte man einen Fehler, überflog man das Landefeld oder, was weitaus häufiger vorkam, es kam zu einer Bruchlandung. Manchmal kam man mit dem Schrecken davon, aber manchmal endete so etwas auch tödlich. Bell kannte die Risiken und war mit der Landung auf einem offenen Feld ebenso vertraut wie auf einer befestigten Landebahn. Auf Wasser war er aber noch nie heruntergegangen.

Im Prinzip sollte es eigentlich dasselbe sein wie bei der Landung auf einer richtigen Landebahn, aber natürlich gab es gewisse Unterschiede. Durch die hohen Talseiten konnte Bell nicht gegen den Wind landen, sondern musste die Maschine gegen den Seitenwind halten. Außerdem war das Wasser unruhig. Er musste die Landung auf der Rückseite einer Welle timen, nicht auf der Vorderseite.

Er ließ alles noch einmal in seinen Gedanken Revue passieren, bevor er weiter sank und die Nase des Flugzeugs auf die Insel ausrichtete. Als er in den Schlund des Tals einflog, wo sich zu beiden Seiten der Flügel hohe Hügel türmten, wurde der Seitenwind stärker, was Bell zwang, immer mehr Druck auf das Seitenruder auszuüben. Er nahm den Drosselhebel noch weiter zurück und ließ den Doppeldecker immer weiter zur Oberfläche sinken. Er konnte nicht landen, wenn die Nase zu weit in den Wind gerichtet war, denn dann würde der Schwimmer nicht durch das Wasser gleiten, sondern quer darüber schlagen.

Er sank noch tiefer, und der See blitzte nur ein paar Meter unter ihm auf. Unmittelbar vor der Landung ließ er das Seitenruder los, das Flugzeug schwang scharf herum und landete mit dem Schwimmer genau in Fahrtrichtung. Unter diesen kniffligen Umständen war es eine gelungene Wasserlandung geworden. Die Geschwindigkeit verringerte sich so schnell, dass er sogar wieder etwas mehr Gas geben musste, um nahe genug an die Insel heranzugleiten, damit er das Kanu abladen und die Maschine verstecken konnte.

34

In der vergangenen Woche hatte sich die Crew der Köln zu Experten für nächtliche Operationen über dem Gatúnsee entwickelt. Das Luftschiff schwebte über der Küstenlinie weit nördlich des Damms. Dort gab es keinen Strand, nur Mangroven und Dschungel, und weit und breit war keine Menschenseele zu sehen. Sie befanden sich in siebentausend Fuß Höhe in einem mondlosen Himmel und waren ganz und gar unsichtbar. Vom Boden aus wirkte es, als würden die Sterne kurzzeitig erlöschen, wenn das Luftschiff mit seinem riesigen Rumpf ihr Licht blockierte, aber dann kehrte das Funkeln zurück, während das Luftschiff gelassen vorbeizog. Die Triebwerke waren auf eine niedrige Drehzahl gedrosselt. Ihr Geräusch war nicht mehr als ein Brummen in den Ohren der Tiere unter ihnen, die es zufällig hörten.

Der Dschungel war dunkel und gesichtslos, und doch strahlte etwas Bösartiges aus seinen Tiefen empor. Dies hier war kein Ort für Menschen, und doch waren die Menschen gekommen, um das Land zu zähmen und einen Kanal zwischen den beiden Meeren hindurchzutreiben. Der Tropenwald hatte sich mit Hitze, Regen, Stürmen und Krankheiten gegen das Eindringen der Menschen gewehrt. Als Court Talbot von seinem Standort hoch über den Baumkronen hinunterblickte, überkam ihn eine abergläubische Vorahnung, dass der Dschungel den Kampf noch nicht aufgegeben hatte.

Der Kapitän hatte ihm verboten, die Kontrollgondel während der Reise zu verlassen, da er den Flugbetrieb behindern konnte. Er sollte die ganze Zeit über im hinteren Frachtraum bleiben, eingekeilt zwischen den beiden riesigen Unterwasserminen. Einer der beiden Flieger, die bei ihm waren, hatte eine bandagierte Hand. Talbot vermutete, dass sie von einem Unfall an Bord des Schiffes herrührte. Er hatte keine Ahnung, dass Marion Bell sie ihm zugefügt hatte.

Man hatte Talbot auch seinen Webley abgenommen, aber er hatte eine zweischüssige Derringer in einer Tasche versteckt. Und im Lager gab es jede Menge Waffen, falls sie sie brauchen sollten.

Die drei Männer starrten aus einem offenen Fenster, als die Köln über den Dschungel schwebte. Die Luft dort oben war kühl und angenehm, und das Luftschiff flog so langsam, dass der Wind kaum an ihrer Kleidung zupfte. Zum ersten Mal in all den Jahren in Panama musste sich Court Talbot nicht gegen Schwärme von Insekten wehren.

Wie bei einem dramatischen Bühneneffekt wurde der Dschungel plötzlich in silbriges Licht getaucht. Der Kapitän hatte den Zeitpunkt ihrer Ankunft auf den Mondaufgang über dem Atlantikhorizont abgestimmt. Das Blattwerk unter ihnen blieb komplett schwarz, aber schon bald konnten sie sehen, wo der Dschungel in den glitzernden See überging.

Das riesige Luftschiff drehte über dem See nach Norden ab. Die zahllosen Inseln auf der Oberfläche des Sees waren im Mondlicht leicht auszumachen. Sie wirkten wie dunkle mattschwarze Tropfen auf der glänzenden Oberfläche des Wassers. Nach dreißig Minuten langsamen Fluges manövrierte Kapitän Grosse das Luftschiff über die enge Bucht, die früher einmal ein Tal gewesen war. Zischend ließen sie Wasserstoff ab, um es über dem Wasser etwas tiefer zu bringen, aber sie blieben hoch genug, um die wenigen verbliebenen Inseln zu überfliegen.

Ein elektrisches Licht blitzte in der Dunkelheit unter ihnen auf. Das Luftschiff befand sich fast unmittelbar über Talbots Arbeitsboot, dem Steg und dem Lager, das seine Männer für sich selbst errichtet hatten. Sie hatten die Triebwerke des Luftschiffes gehört und lenkten es genau zu ihrer Position. Dann wurde noch mehr Gas ausgeleitet, bis das riesige Luftschiff immer tiefer sank und den Himmel für die Männer unten auf dem See vollständig verdeckte. Halteleinen flogen vom Bug des Luftschiffes herunter. Nachdem Talbots Bodenteam sie festgemacht hatte, blinkte das Licht mehrmals in einem vorher vereinbarten Signal auf.

»Sind Sie bereit für die Fahrt Ihres Lebens?«, fragte einer der Männer, die den Harnisch bedienten. Sein Englisch hatte nur einen schwachen Akzent.

Bei Nacht war es bekanntermaßen schwierig, Entfernungen einzuschätzen, aber Talbot glaubte nicht, dass sie unter dreihundert Fuß waren. »Das denke ich doch.«

Während die Sicherheitsgurte noch einmal überprüft wurden, öffnete der zweite Aufzugführer die Bodenplatte. Die Öffnung hatte die Größe eines großen Teppichs, und die Dunkelheit schien förmlich da hindurch in das Innere zu quellen. Die Flieger nannten sie »die Tür des Teufels«.

Der Haken wurde an dem Metallring an Talbots Harnisch eingehakt. Der Mann gab ihm mit erhobenem Daumen ein Okay, und als Talbot die Geste erwiderte, drehte sich die Kabeltrommel und hob ihn von den Füßen. Einen Moment lang schwang er wie ein Pendel über dem Abgrund, dann sank er aus dem Boden des Luftschiffes durch die feuchte Nachtluft. Er erinnerte sich daran, dass er seine Taschenlampe anschalten sollte, um dem Mann an der Winde ein Zeichen zu geben. Die Prozedur dauerte nur ein paar Minuten. Als er sich dem Boden näherte, schaltete er die Lampe mehrmals aus und ein. Der Aufzugführer verlangsamte seinen Abstieg, sodass er sanft durch die obersten Äste des Dschungelbaldachins glitt.

Als er den Steg erreichte, spürte Talbot, wie Hände nach ihm griffen. Sie gehörten Raúl. Talbot schaltete das Licht aus, um zu verhindern, dass noch mehr Kabel abgelassen wurde und sich um seine Füße wickelte. Abgesehen von ihrem Äußeren waren Raúl und sein toter Bruder Rinaldo einander nicht besonders ähnlich. Er hatte keine Freude am Leben. Schon vor der Ermordung Rinaldos hatte er nur selten gelacht und gönnte sich kaum ein Vergnügen. Talbot und Rinaldo hatten unzählige Stunden mit Trinkgelagen verbracht, um jeden Tag ihres Lebens so viel Freude und Ausschweifungen wie möglich zu genießen. Raúl war ganz anders. Und nach dem Tod seines Bruders hatte er sich noch mehr zurückgezogen. Er hatte nur zugestimmt, als Ersatz in Talbots Crew einzuspringen, weil er geschworen hatte, sich an Isaac Bell zu rächen.

Er hatte unbedingt den Lkw fahren wollen, der am Rande des Culebra Cut Bells Fahrzeug in die Tiefe gerammt hatte. Als Bell nach Gamboa fuhr, hatte Raúl ihm aufgelauert. Doch der pure Zufall hatte Bell auf dieser Etappe seiner Reise gerettet. Anstatt eines einzelnen Fahrzeugs hatte sich auf der Straße von Panama City ein ganzer Konvoi seiner Position genähert. Er hatte den Baumstamm von der Straße gerollt und im Gras kauernd beobachtet, wie Bell vorbeidonnerte. Dann hatte er seinen Tankwagen in einen Konvoi von Frachttransportern integriert.

Raúl war gezwungen gewesen, am Ende des Konvois nach Gamboa zurückzukehren und sich an Bord des Arbeitsbootes zu schleichen, während Talbot Bell abgelenkt hatte. Ein anderes Mitglied von Talbots Bande von Halsabschneidern war losgezogen, um den Job zu Ende zu bringen, während Raúl verhört wurde, und hatte sämtliche Beweise unter der Lawine begraben. Der Panamaer war sogar erleichtert gewesen, als die Nachricht kam, dass Bell überlebt hatte. Das gab ihm die Möglichkeit, ihm einen langsameren und schmerzhafteren Tod zu bereiten.

Die Machete, die er bei sich trug, war aus einer abgenutzten Blattfeder eines Lastwagens gefertigt und auf einer Schleifscheibe so scharf wie eine Rasierklinge geschliffen worden. Ihr Gewicht machte sie zur idealen Klinge, um sich damit durch den dichten Dschungel zu hacken. Er war gespannt, was sie mit menschlichen Gliedmaßen anstellen konnte.

Eine plötzliche Windböe ließ die Köln trudeln und zerrte an ihren Halteleinen. Als sich das Luftschiff drehte, knickten die Seile Äste hoch über ihm ab. Eine Lawine aus Blättern und Zweigen regnete von oben herab. Die großen Motoren des Zeppelins veränderten die Tonlage, als Kapitän Grosse das schwebende Luftschiff so gegen den Wind ausrichtete, dass es sich wieder direkt über dem Boot und dem angrenzenden Steg befand. Die Böe verstärkte sich zu einer konstanten Windgeschwindigkeit von vier Knoten aus östlicher Richtung.

Die einfache Anlegestelle, die sie auf dem Wasser errichtet hatten, bestand aus einem Rahmen aus gespaltenem Holz, der an den Stämmen von Bäumen befestigt war, die bei der Überschwemmung des Tals überflutet worden waren. Der Rahmen war mit grob gesägten Brettern verkleidet. Die Männer stammten meist aus Fischerdörfern und verstanden es, den Dschungel zu ihrem Vorteil zu nutzen. Die Anlegestelle war so stabil wie der Hauptkai in Panama-Stadt.

Auf dem Hügel hatten die Männer das Unterholz gerodet, um ein Lager zu errichten, das genug Platz bot, um ein Feuer zu machen und ihre Hängematten zu befestigen. Das war wesentlich bequemer, als auf dem Arbeitsboot zu schlafen. Sie hatten eine Reihe unterschiedlicher Stühle mitgebracht und eine Plane aus geöltem Segeltuch gegen den Regen aufgespannt. Jemand hatte sogar ein grobes Schild gemalt und an einen Baum genagelt. Die sechs Männer, die zu Talbots Crew gehörten, hatten das Lager zu Ehren ihrer jüngsten Heldentaten »Vipers’ Den« genannt.

»Aufgepasst, Leute. Wir lassen heute Nacht zum letzten Mal zwei Bomben ab!«, rief Court Talbot. »Wir bringen die letzten Sprengladungen an, danach verschwinden die Viboras Rojas für immer.«

Keiner der Männer reagierte, bis Talbot hinzufügte: »Und dann bekommt ihr alle euren Lohn in Goldmünzen.«

Die Männer jubelten, und ihre Augen leuchteten vor Gier.

Raúl Morales warf Talbot einen bösen Blick zu. Talbot hob beschwichtigend die Hand. »Sie bekommen den vollen Anteil Ihres Bruders, und zudem garantiere ich Ihnen, dass Bell Panama so lange nicht verlässt, wie die Deutschen brauchen, um nach Jamaika zu kommen. Sie haben schließlich seine Frau gekidnappt.«

Ein Lichtblitz von oben war das Signal, dass die Flieger auf der Köln die erste der Ein-Tonnen-Minen über der Luke positioniert hatten und bereit waren, sie zu öffnen. Talbot ließ zweimal seine Lampe aufblitzen, um ihnen zu signalisieren, dass sie bereit waren. Wenige Augenblicke später materialisierte sich die Mine aus der Dunkelheit über den Köpfen der Männer. Zwei Seile baumelten wie die Tentakel einer Qualle daran herunter. Als sie tief genug waren, griffen die Männer nach den Seilen und zogen das tödliche Paket so weit herum, dass es auf dem Rand des Stegs aufsetzte. Das Holz knarrte unter der Last, hielt aber stand. Einer von Talbots Leuten kletterte auf den quadratischen Sprengsatz, um das Kabel auszuhaken, damit die Bombe ins Boot gehievt werden konnte.

Die Männer hatten dies inzwischen schon so oft gemacht, dass sie es fast aus dem Effeff beherrschten.

Der Wind wurde stärker, sodass die Leistung der vier Motoren erhöht wurde. Das gleichmäßige Dröhnen der Propeller wechselte in eine höhere Tonlage, was die Männer, die unter der schwebenden Masse arbeiteten, zwang, ihre Stimmen zu erheben, um sich verständlich zu machen.

Sobald der Mann den schweren Stahlhaken gelöst hatte, gab Talbot den deutschen Flugingenieuren mit seiner Taschenlampe das Signal, den Draht hochzuziehen und die nächste Bombe abzusetzen. Der Haken verschwand schnell in der Nacht. Er rief Raúl und gab ihm einen Schlüssel an einem Lederband, das er um seinen Hals getragen hatte. »Tu mir einen Gefallen und hol mir eine Ersatzpistole aus dem Lager. Die Deutschen haben mir die Webley abgenommen. Als ob ich sie in einer Röhre abfeuern würde, die noch explosiver ist als eine Stange Dynamit.«

Raúl antwortete nicht, sondern knipste sein eigenes Licht an und überquerte das Deck, um den kurzen Weg hinauf zu ihrem Lager zu nehmen.

Zuerst verstand Raúl Morales nicht, was er da sah. Der Mond war hinter einigen Wolken verborgen, sodass kaum Licht herrschte. Aber dann sah es aus, als würde sich da eine Gestalt im Lager bewegen. Das war eigentlich nicht möglich, denn alle waren entweder auf dem Steg oder auf dem Arbeitsboot. Er verhielt seinen Schritt und ging in die Hocke. Seine Machete lag in seiner Hand, ohne dass er gemerkt hatte, wie er sie gezogen hatte.

Rinaldo und er waren unter dem ständigen Eindruck von Gewalt aufgewachsen. Ihr Vater benutzte die Machete als Lehrmittel und ging sogar so weit, seinem Sohn einen Finger abzuschneiden, als dieser ohne Erlaubnis das Kanu benutzt hatte. Raúl hatte seinen ersten Mann getötet, als er kaum zwanzig Jahre alt gewesen war. Der Mann hatte in den Fischreusen der Familie gewildert, und Raúl war der Meinung gewesen, dass die Strafe dem Verbrechen angemessen war, als er dem Dieb eine eiserne Harpune in die Brust gerammt hatte. Rinaldo war immer der Strahlendere von ihnen gewesen, ein Träumer und Intrigant. Raúl dagegen hatte sich damit begnügt, in ihrem alten Dorf zu bleiben, solange die Menschen dort wussten, dass sie ihm besser nicht in die Quere kamen.

Die wenigen, die es trotzdem taten, konnten ihre Entscheidung nicht einmal mehr bereuen.

Er war noch drei Meter von der Gestalt entfernt, als er erkannte, dass der Eindringling das Lager systematisch durchsuchte. Doch hier gab es nichts zu finden außer ein paar Kisten mit Lebensmitteln und Kochutensilien, Ersatzkleidung, Angelausrüstung und eine sechzig Pfund schwere Eisenkassette, in der Talbot ihren Lohn und eine Ersatzpistole aufbewahrte. Er hatte die Kiste nicht an Bord des Arbeitsbootes lassen wollen, für den Fall, dass sie beim Anbringen der Bomben erwischt würden und das Boot aufgeben müssten.

Gerade als er schneller lief, um den Eindringling zu überrumpeln, riss die Wolkendecke auf, und im Mondschein leuchtete das Profil des Mannes einen Moment lang auf, bevor er sich wieder seiner heimlichen Suche zuwandte. Raúl verwandelte sich in einem Augenblick von einem berechnenden Jäger in einen wilden Berserker.

Es war er . Bell! Der Mann, der seinen Bruder ermordet hatte!

Er ließ die Taschenlampe fallen und rannte auf Bell zu, so lautlos und zielstrebig wie eine Raubkatze, deren Beute nicht ahnt, dass sie gleich sterben wird. Doch Bell witterte den heranstürmenden Angreifer und fuhr zu dem Mann herum. Er konnte Raúl Morales kaum erkennen, denn sein Gesicht hatte sich zu einer Maske unkontrollierter Wut verzogen. Das Weiße in seinen Augen leuchtete rund um die Iris, und sein Mund war zu einem stummen Schrei voller Hass geöffnet.

Bell hatte das Lager seit dem frühen Nachmittag beobachtet. Von dort, wo er das Wasserflugzeug abgestellt hatte, bis hierher zu rudern, war einfach gewesen, obwohl er dabei den Pfad einer Anaconda gekreuzt hatte, die an ihm vorbeischwamm. Und dann sah er jede Menge Krokodile am Ufer liegen. Ein paar von ihnen schwammen mit mächtigen Schlägen ihrer kraftvollen Schwänze durch das Wasser. Keines von ihnen schenkte dem Kanu, das sie mit Leichtigkeit hätten zerfetzen können, genug Beachtung, um es näher zu untersuchen. Es war leicht gewesen, das Lager zu finden, denn die Männer hatten irgendein Tier gegrillt, das sie geschossen hatten, und der Holzrauch und der Geruch des gekochten Fleisches waren weit in das überflutete Tal gedrungen. Bell war eine gute Viertelmeile von Talbots Männern entfernt ans Ufer gerudert und dann zu Fuß weitergegangen. Dabei bewegte er sich im Schneckentempo, um seine Anwesenheit nicht zu verraten. Er sah zu, wie die Männer ein kleines Waldschwein aßen, das sie erlegt hatten. Danach blieb ein Mann wach, um sein Gewehr zu säubern und zu ölen, während sich die anderen in ihre Hängematten gerollt hatten, um eine Nachmittagssiesta zu halten.

Bell behielt den Wachposten im Auge, da er befürchtete, er würde auf dem Boot Wache halten. Aber das tat er nicht. Sobald seine Waffe wieder zusammengesetzt war, zog er sich den Hut über die Augen und schlief auf dem niedrigen Lagerstuhl ein.

Diese Männer waren dreißig Meilen von der nächsten Siedlung entfernt und von einem der dichtesten Dschungel der Welt umgeben. Deshalb war es auch kaum verwunderlich, dass sie sich keine Sorgen wegen eines Hinterhalts machten. Die Abgeschiedenheit ließ sie sich sicher fühlen.

Zu sicher, dachte Bell.

Er überließ sie ihrem Nickerchen und kroch zum Steg. Dort fand er einen Vorrat an Fünf-Gallonen-Metallkanistern. Die meisten waren leer, aber der Geruch des Benzins, das sie enthalten hatten, verpestete die Luft. Bell füllte drei der Kanister mit Flusswasser und schraubte ihre Deckel wieder zu. Er tauschte sie gegen drei der ordentlich aufgereihten Kanister aus, die noch mit Benzin gefüllt waren, für den Fall, dass jemand eine Bestandsaufnahme machen würde. Zwei davon stellte er beiseite, die anderen nahm er mit auf das Arbeitsboot. Durch eine Luke unter den Mannschaftsräumen verschaffte er sich Zugang zum Motorraum.

Es dauerte nur ein paar Minuten, seine behelfsmäßige Bombe zu platzieren. Er schnitt einen schmalen Stoffstreifen vom Saum seines Hemdes und tränkte ihn mit Benzin. Dann benutzte er ihn als Docht von der offenen Zündstelle des Motors bis hinunter zu dem Benzinkanister, den er in der Bilge unter der Halterung des Motors verstecken konnte. Der Raum war dunkel, und selbst mit einer Taschenlampe wäre es schwierig gewesen, seine Bombe zu erkennen. Außerdem stank der Raum bereits so stark nach Benzin, dass er nicht befürchtete, der Geruch könnte den offenen Benzinkanister verraten.

Er kroch wieder hinaus und schloss die Luke. Er blieb geduckt und spähte über das Dollbord des Arbeitsbootes, um zu sehen, ob jemand im Lager aufgestanden war. Er sah jedoch keine Bewegung, also sprang er über das Dollbord und machte sich auf den Weg zum Dock, wo er die beiden Benzinkanister aufhob, die er für sich selbst beiseitegestellt hatte. Er kehrte zu seinem Kanu zurück und verstaute die beiden dreißig Pfund schweren Kanister im Fußraum.

Es würde schwierig werden, zum Flugzeug zurückzupaddeln, aber das war unerlässlich, wenn er dem Luftschiff folgen wollte. Er erinnerte sich daran, dass er die Kanister auf Talbots Boot gesehen hatte, als er Raúl befragte, der sich als Rinaldo ausgab, und er hatte sie in seinem Plan berücksichtigt. Er kehrte zurück und suchte sich einen Platz in der Nähe des Lagers und der Anlegestelle, in der Hoffnung, einige Informationen über ihre tatsächlichen Absichten zu erhalten.

Da er nichts sah, was von dem riesigen Zeppelin geliefert worden zu sein schien, nahm er an, dass sie Material in die Kanalzone schmuggelten. In Erfahrung zu bringen, worum genau es sich handelte, war einer der Gründe, warum er hier war.

Er wartete regungslos, während die Sonne unter- und der Mond aufging. Die Männer waren in der Abenddämmerung aufgestanden, hatten den Rest des Schweinefleischs gegessen und redeten und scherzten, bis ein Geräusch inmitten des Summens der Insekten im Hintergrund auftauchte. Es war das Wummern von vier großen Propellern, während sich das riesige Luftschiff das Tal hinaufschob. Als einer der Piraten mit einer Taschenlampe in den Nachthimmel leuchtete, sah Bell, wie es über dem Lager schwebte. Zwei dicke Halteseile fielen von der konischen Nase des Schiffes herunter.

Bell verspürte ein kurzes Gefühl des Triumphs, dass er mit seiner wilden Theorie, Otto Dreissen hätte für die Entführung seiner Frau ein Luftschiff benutzt, richtiggelegen hatte.

Sobald die Leinen festgemacht waren, wurde Court Talbot auf den Boden heruntergelassen. Bell hörte, wie er ein paar Worte an seine Männer richtete, aber er sprach Spanisch, was den Detektiv frustrierte und der Lösung dieses Rätsels keinen Schritt näher brachte. Die einzigen Worte, die er kannte, waren »Viboras Rojas«. Dann wurde aus dem schwarzen Bauch des Luftschiffes eine stählerne Kiste herabgelassen. Sie war quadratisch, maß etwa sechs Fuß pro Seite und wirkte in dem schwachen Licht eher unscheinbar. Bell ahnte nicht, welche Funktion sie hatte, und er kam schließlich zu dem Schluss, dass es sich um einen Frachtcontainer handeln musste. Er folgte diesem Gedankengang, der ihn auf die Idee brachte, dass es die Viboras offenbar doch gab und die Deutschen sie mit Waffen versorgten, die an Bord des Luftschiffes hereingeschmuggelt wurden.

Er schlich sich aus seinem Versteck. Später war noch genug Zeit für Spekulationen. Während Talbot und seine Mannschaft beschäftigt waren, schlich sich Bell in ihr Lager, um nach Hinweisen zu suchen, ohne sich um die Geräusche zu kümmern, die er machte, weil die Propeller des Luftschiffes am Himmel so lärmten.

Als er die Hälfte der bislang ergebnislosen Suche hinter sich hatte, merkte Bell zwar, dass sich jemand dem Lager näherte, aber er hatte keine Zeit, sich zu verstecken. Er zog sein Stiefelmesser, kurz bevor der Mann ins Lager rannte.

Raúl stürmte direkt auf ihn zu, die Machete hoch erhoben, um Bells Kopf so sauber vom Hals zu trennen, wie ein Bauer einem Huhn den Kopf abhackt. Bell packte die Klinge des Messers und warf es, als Morales noch vier Schritte entfernt war. Die Klinge bohrte sich tief in seine rechte Achselhöhle. Sein Arm sackte sofort herunter, aber der Schwung trug Raúl noch zwei Schritte weiter, bevor er überhaupt registrierte, was mit ihm passiert war.

Er konnte den Arm nicht bewegen, also nahm er die Machete schnell in die linke Hand, bevor sie zu Boden fiel. Er spürte keinen Schmerz.

Raúl sah, dass sein Gegner nicht mehr bewaffnet war, und stürzte sich auf ihn, wobei er mit der rasiermesserscharfen Machete so weit ausholte, dass Bell zurückspringen musste, um zu verhindern, dass ihm der Bauch aufgeschlitzt wurde. Raúl griff weiter an und schwang die Klinge in weiten Bögen, sodass Bell gezwungen war, sich mehr und mehr zurückzuziehen. Raúl war mit seiner linken Hand genauso geschickt wie mit seiner rechten. Er passte seinen Griff an, um die Klinge eher wie ein Fechtblatt und nicht wie einen Säbel zu benutzen, und stach auf Bell ein, wobei er die Machete gerade so weit ausstreckte, dass sie zwischen Bells Rippen und in die verzweigten Arterien und Venen um sein Herz herum eingedrungen wäre.

Jeder gute Messerkämpfer weiß, dass die Entscheidung über Sieg oder Niederlage nur eine Messerschneide weit auseinander liegt.

Als Raúl seine Taktik änderte, wirbelte Bell herum wie ein Matador, der sich so nah wie möglich an die Hörner des Stiers herantastet. Dabei rammte er Morales, als er um ihn herumtanzte, und griff dabei aufs Geratewohl über seine Schulter, um sein Messer aus der Brust des Mannes zu ziehen. Dann wirbelte er erneut herum und rammte den Dolch in Morales’ linke Niere. Als Raúl den Mund aufriss, um zu schreien, presste Bell seine Hand darauf. Blut strömte aus der Brustwunde, weil das Messer die Hauptschlagader, die den Arm versorgte, durchbohrt hatte. Er hielt den Mann fest, während das Leben aus ihm wich, und ließ ihn langsam zu Boden sinken. Die seelenlosen Augen leuchteten wie zwei Pokerchips im Mondlicht. Bell wischte seine Klinge ab und sah, dass gerade eine zweite Stahlkiste aus dem hinteren Laderaum des Arbeitsschiffes heruntergelassen wurde. Keiner der Männer hatte den lautlosen Kampf mitbekommen.

Morales hatte einen Schlüssel um den Hals hängen. Bell zog ihn ab und öffnete damit den kleinen Safe, der neben dem bequemsten Stuhl auf der Lichtung stand, offensichtlich dem von Talbot. Darin befand sich ein Sämischleder-Sack, der mit Münzen gefüllt war, Goldmünzen, dem Gewicht nach zu urteilen. Außerdem befanden sich ein kurzläufiger Revolver Kaliber .38 und einige Papiere darin. Bell nahm alles an sich.

Während er die Arbeiten am Dock im Auge behielt, schleppte er die Leiche von Raúl Morales ein kurzes Stück in den Busch, für den Fall, dass jemand auf die Lichtung zurückkehrte. Sein Blut war bereits von der schwarzen Erde des Dschungels aufgesogen worden.

Bell kehrte in sein ursprüngliches Versteck zurück. Die zweite Kiste war jetzt ganz unten, und ihr Kabel wurde gerade gelöst. Court Talbot stand am Heck und sorgte dafür, dass die Kiste richtig zentriert war, damit ihr Gewicht das Boot nicht zum Kentern brachte. Er gab einem seiner Leute ein Zeichen, und der Mann stieg die Treppe zur Brücke hinauf.

Als er mit der Platzierung zufrieden war, bedeutete Talbot dem Mann auf dem Container mit einem Nicken, die Kiste vom Luftschiff abzuhaken. Als der Haken frei schwang, schickte Talbot zwei Männer los, um die Leinen von den dicken Bäumen zu lösen, und signalisierte schließlich dem schwebenden Luftschiff, dass es frei war. Sekunden später änderte sich das Wummern der Motoren, und das Luftschiff glitt davon.

Sosehr Bell auch zum Wasserflugzeug zurückeilen wollte, um es zu verfolgen, er musste erst noch warten und Talbot aufhalten. Er konnte nur hoffen, dass er das Luftschiff auf dem Rückflug zu seiner schwimmenden Basis finden würde. Er vermutete, den wahrscheinlichen Aufenthaltsort des Luftschiffes zu kennen, und glaubte, es abfangen zu können, bevor es dort ankam.

Wenn er sich irrte, hatte er mit Marions Leben gespielt und verloren.

35

Die nächtliche Kakophonie des Dschungels wurde wieder lauter, als das Luftschiff durch das Tal davonflog. Das Dröhnen der Motoren und das Surren der Propeller wurde leiser, bis es ganz verstummte. Die Männer beschäftigten sich noch ein paar Minuten lang mit dem Boot und füllten die Tanks aus den Reservekanistern auf. Bell war erleichtert, dass er vorausgedacht hatte, denn sie hatten das Wasser hineingeschüttet, als wäre es Benzin. Fünf Minuten nachdem das Luftschiff verschwunden war, bemerkte Talbot, dass Raúl nicht zurückgekehrt war, und er rief mehrmals seinen Namen. Als er dennoch immer noch nicht zum Boot zurückkehrte, gab Talbot einem Mann im Ruderhaus einen Befehl, sprang hinunter auf den Steg und ging mit langen Schritten in Richtung Lager.

Vom Ruderhaus aus war nicht zu sehen, wie der Mann mit der größten Erfahrung in Sachen Mechanik nach der Kurbel neben dem Ruder griff, die über ein Getriebe mit dem darunter liegenden Motor verbunden war. Er drehte einmal kräftig.

Die Benzindünste hatten in dem geschlossenen Motorraum ein gefährliches Luftgemisch erzeugt, was bedeutete, dass Bells Docht gar nicht nötig war. Die Luft selbst war bereits explosiv, und als der Zündfunke übersprang, ging alles in Flammen auf. Die Luke wurde aufgesprengt, und eine Feuersäule stieg auf, als hätte sich das Tor zur Hölle geöffnet. Der Druck der Explosion riss die Tür aus den Angeln und zerschmetterte das Glas der Bullaugen, aus denen Feuerzungen wie aus Kanonen schossen.

In diesem Augenblick detonierte die Fünf-Gallonen-Benzinbombe, die Bell zurückgelassen hatte. Die Brücke hob sich sechs Fuß über das Deck und zerbarst in einer Gischt aus Holz und Stahl, die durch das Wasser und den Dschungel zischte. Der Feuerball rollte fünfzig Fuß hoch in die Baumkronen hinauf und erleuchtete die Szenerie in einem grellen Licht.

Die Männer auf dem Boot waren der Explosion so nahe, dass ihre Eingeweide zu Gelee wurden und sie auf der Stelle starben. Bell sah, wie Court Talbot in die Luft geschleudert wurde, als ihn die Druckwelle im Rücken traf. Es bestand zwar die Chance, dass er noch am Leben war, aber sie war sehr gering.

Das Arbeitsboot sank augenblicklich, während sein Deck in Flammen aufging. Auch der Steg fing Feuer, und kurz nacheinander explodierten die wenigen verbliebenen Benzinkanister. Bell war dem Geschehen so nah, dass er die Hitze der Flammen auf seinem Gesicht spürte.

Gerade als das Arbeitsboot mit seiner Ladung unterging und das Wasser die Brände löschte, wurde die Nacht erneut von einer ungeheuren Explosion erschüttert, als zwei Tonnen experimenteller Sprengstoff im Inneren der Seeminen in einer synchronen Detonation hochgingen.

Bell war fünfzig Fuß entfernt, als es passierte, und er flog durch die Luft, bevor er auf die Erde zurückkrachte. Seine Ohren klingelten von dem ungeheuren Knall. Als er dorthin blickte, sah er, dass die Explosion alles vernichtet hatte. Die Trümmer des Arbeitsbootes, des Stegs und sogar des Lagers waren verschwunden. Die Bäume waren in einem weiten Kreis entwurzelt worden, und nur Baumstümpfe waren übriggeblieben. Weiter draußen hatten alle Bäume das Laub verloren, und die nackten Stämme ragten aus einem Feld schwelender Trümmer heraus.

Taumelnd kam Bell auf die Beine und schüttelte den Kopf, um ihn zu klären. Er schleppte sich zum Ort der Explosion zurück, sah aber sofort, dass dort nichts zu holen war. Um ihn herum herrschte völlige Verwüstung. Er wollte sich gerade wieder auf den Weg machen, als er Talbots Hut entdeckte, der neben einem brennenden Strauch auf dem Boden lag. Er fühlte sich schwer an, als er ihn aufhob. Als er ihn umdrehte, sah er den Grund und ließ ihn sofort fallen. Die Schädeldecke von Courtney Talbot steckte immer noch darin.

Da er sich jetzt nicht mehr verstecken musste, eilte Bell zum Kanu zurück und setzte es auf dem See ab, sobald er seine Beine an den beiden Benzinkanistern vorbeigeschoben hatte. Das Ruder, das er gewählt hatte, hatte an beiden Enden ein Blatt wie ein Kajakpaddel, sodass er in einem wirkungsvollen Rhythmus rudern konnte, der ihn in gutem Tempo über die ruhige Oberfläche des Sees gleiten ließ. Gelegentlich sah er am Ufer die Augen irgendeiner Kreatur, die sich im Mondlicht spiegelten, und hörte andere im Wasser planschen. Aber keines der Lebewesen beachtete ihn.

Doch ganz gleich, wie sehr er sich auch ins Zeug legte, er spürte, dass sich das Luftschiff immer weiter von ihm entfernte. Obwohl die Köln das Lager in nordwestlicher Richtung verlassen hatte, war sich Bell sicher, dass ihr Begleitschiff östlich des geschäftigen Hafens von Colón lag. Aufgrund der vielen Schiffe, die aus der Karibik und Amerika nach Panama kamen, herrschte in den Gewässern westlich von Colón ein enormer Schiffsverkehr, während es im Osten so gut wie gar keinen gab. Deshalb ging er davon aus, dass sich ihre Basis dort befand. Das Luftschiff würde bestimmt von seinem Treffpunkt im Landesinneren aus in direkter Linie zu den offenen Gewässern fliegen und dann in etwa zwanzig Meilen Entfernung von der Küste einen Bogen um Colón beschreiben.

Bell erreichte das versteckte Wasserflugzeug viel schneller, als er für den Hinweg gebraucht hatte, und er hätte es sogar übersehen, wenn er nicht ein paar Stöcke als Markierung ins Wasser gesteckt hätte, bevor er sich auf die Suche nach Talbots Dschungelcamp gemacht hatte. Er duckte sich unter den überhängenden Ästen hindurch, die das Flugzeug abgeschirmt hatten, und stieß sacht gegen den mittleren Schwimmer. Er holte die beiden Benzinkanister heraus, kroch geduckt auf den Knien hinaus und setzte sie auf den Schwimmer. Dann zog er das leichte Kanu hinauf und zurrte es dort fest, wo es hingehörte.

Er hatte nicht daran gedacht, einen Trichter mitzunehmen, und so verschüttete er fast ebenso viel Benzin, wie er in den Tank des Flugzeugs füllte. Die Ausdünstungen des Benzins bereiteten ihm sofort Kopfschmerzen, aber dann blies der Wind die Dämpfe weg. Er hatte das Flugzeug mit einer Schnur, die er im Cockpit befestigt hatte, an einem Baum am Ufer festgemacht. Er wollte nicht wie Jack Scully vom Propeller wegklettern, wenn dieser sich zu drehen begann.

Bell ruderte das Wasserflugzeug aus seinem Versteck und drehte es so, dass die Nase auf den See zeigte und die Leine voll gespannt war. Er betankte die Maschine und schaltete die Zündung ein, bevor er auf den Ponton kletterte, um den Propeller zu drehen. Es war schwierig, direkt vor dem hölzernen Propeller zu stehen, und er brauchte fünf Versuche, um den Motor zu starten.

Er sprang ins Wasser und schwamm unter die Tragfläche, um ins Cockpit zu klettern, aber der Motor war inzwischen wieder ausgegangen. Also änderte er die Einstellung der Drosselklappe, wählte eine höhere Drehzahl und kletterte wieder um den Motor herum, um auf dem Ponton zu stehen. Diesmal genügten drei kräftige Züge, um den Motor zum Leben zu erwecken. Dank der veränderten Einstellung lief er jetzt auch lauter und schneller, und Bell hatte genug Zeit, um ins Cockpit zurückzukehren und sich in seiner durchnässten Kleidung hinzusetzen, während der Motor warmlief.

Nach ein paar Minuten Leerlauf löste Bell die Leine und ließ das Wasserflugzeug vom Ufer wegschwimmen. Mit dem Seitenruder schwenkte er die Nase der Maschine, bis sie ins Tal und auf den offenen See gerichtet war. Er schob den Gashebel bis zum Anschlag vor und spürte das vertraute Gefühl der Erregung, als das Flugzeug an Geschwindigkeit gewann.

Weil er diesmal vorbereitet war, kam Bell sein zweiter Wasserstart nicht genauso holprig vor wie der erste. Das Flugzeug rüttelte, als die Drehzahl zwar anstieg, aber nicht so stark, dass er den Versuch abbrechen wollte. Die Vibrationen hörten in dem Moment auf, als der Ponton sich aus dem Wasser hob und er wieder in der Luft war. Sobald er genug Höhe hatte, drehte er nach Nordosten ab und stieg weiter auf. Es gab so viele Variablen, die er bei seinem Versuch, das Luftschiff zu finden, berücksichtigen musste, aber er wusste genau, dass er auch Glück brauchen würde und es außerdem auf seine Höhe ankam. Je höher er stieg, desto weiter konnte er sehen.

Er war auf fünftausend Fuß, als er die Lichter von Colón überquerte. Er sah die riesigen Schleusen, die hell erleuchtet waren, damit man dort rund um die Uhr arbeiten konnte. Präsident Roosevelt wurde in ein paar Tagen erwartet, und die Schleusen mussten für seine Antrittsfahrt vom Atlantik zum Gatúnsee reibungslos funktionieren.

Schon bald war Bell ganz und gar durchgefroren. Es waren noch gut 25° Celsius gewesen, als er gestartet war, aber hier oben herrschten bestimmt Temperaturen von deutlich unter zwanzig Grad. Seine nasse Kleidung entzog ihm zusätzlich Körperwärme, sodass er im Cockpit heftig zitterte.

Doch er flog weiter. Er hatte ja auch keine Wahl. Marion war in Gefahr, und es gab keine Macht der Welt, die ihn davon abhalten konnte, sie zu retten.

Er steuerte das Flugzeug aufs Meer hinaus und suchte nach Mondlicht, das sich auf der Außenhaut des Luftschiffes spiegeln würde. Bell wusste genug über Luftschiffe, um zu begreifen, dass die Oberseite nicht schwarz gestrichen worden war. Sie musste hell sein, um weniger Wärme von der Sonne zu absorbieren. Während sie vom Boden aus bei Nacht nicht zu sehen war, sollte sie von oben eigentlich wie ein Leuchtfeuer glänzen. Der Mond stand hoch und war fast voll, sodass das Meer wie Quecksilber schimmerte. Die dunkleren Flecken auf der Oberfläche wurden von Wolken verursacht, die das Licht blockierten. Abseits der Aura des Mondes war der Nachthimmel von Sternen überfüllt.

Wäre die Mission nicht so dringlich gewesen, hätte Bell die Aussicht als großartig empfunden. Seine ganze Aufmerksamkeit galt jedoch der Suche nach dem Luftschiff und nicht der natürlichen Schönheit der Landschaft unter ihm. Er suchte alles um sich herum ab und strengte seine Augen an, um die unnatürliche Reflexion des Lichts von einem großen, von Menschenhand geschaffenen Objekt zu erkennen.

Bell war sich über die Reichweite des Wasserflugzeugs nicht ganz sicher. Er brauchte zwei Stunden, um die Landenge zu überqueren, und nahm an, dass der Tank noch etwas Benzin enthielt. Er war bereits seit einer Stunde in der Luft und vermutete, dass er mindestens vierzig Minuten brauchen würde, um nach Colón zurückzukehren. Das Zeitfenster, in dem er noch fliegen konnte, schloss sich jedoch schnell, und je mehr Minuten verstrichen, desto unruhiger wurde er. Aber nicht seinetwegen. Es war Marions Schicksal, das an seinem Gemüt nagte.

Er überschritt seine selbst gesetzte Frist, ohne etwas gesehen zu haben. Trotzdem war er überzeugt, dass seine Vermutung stimmte. Das Luftschiff musste in diesen Gewässern auf sein Begleitschiff treffen. Er flog weiter, drehte ständig den Kopf zu beiden Seiten des Flugzeugs und ließ seine Blicke über die Landschaft unter ihm und nach vorn durch das wirbelnde Propellerblatt gleiten, während er nach diesem anderweltlichen Schimmer suchte, der die Position des Luftschiffes verraten würde.

Je mehr Zeit verging, desto mehr schwand sein Vertrauen. Er war der Verzweiflung schon nahe, als er sah, dass er seine Frist bereits um zehn Minuten überschritten hatte. Selbst wenn er das Luftschiff jetzt fand und ihm zu seiner Basis folgte und Marion rettete, hatte er wahrscheinlich nicht einmal genug Treibstoff, um es bis zur Küste zu schaffen, geschweige denn den ganzen Weg zurück nach Colón. Ihm wurde klar, dass er die Entscheidung getroffen hatte, ohne bewusst darüber nachgedacht zu haben. Er hatte gar nicht vor umzukehren. Er würde weitersuchen, bis der letzte Tropfen Benzin in den Motor gespritzt war, und selbst dann würde er es noch weiter versuchen, bis er das Flugzeug auf dem Ozean wassern musste.

Eine Minute später entdeckte er seine Beute. Das Luftschiff flog viel niedriger als sein Flugzeug, vielleicht in nur tausend Fuß Höhe, sodass es aus seiner Perspektive klein erschien. Aber sein torpedoartiger Rumpf war nicht zu verkennen. Bell sank rasch und wurde langsamer, bis er tausend Fuß erreicht hatte und sich knapp hinter dem schwerfälligen Zeppelin befand. Die Luft war hier viel wärmer, und er spürte, wie die Blutzirkulation in seine tauben Hände zurückkehrte. Dadurch erhielten sie ihre normale Geschicklichkeit zurück, und er musste außerdem den Kiefer nicht mehr zusammenbeißen, um zu verhindern, dass seine Zähne klapperten.

Er blickte voraus und entdeckte den Strahl eines Suchscheinwerfers, der kurz zuvor noch nicht da gewesen war. Das war das Signal vom Begleitschiff, das das Luftschiff nach Hause leitete. Bell spekulierte, dass alle Blicke auf den Zeppelin gerichtet sein würden, wenn er zum Anflug ansetzte, und dass der Lärm der Motoren und Propeller alle Geräusche übertönen würde, die er mit dem Flugzeug verursachte.

Er schwenkte nach links, gab etwas mehr Gas und flog in einem weiten Bogen um das Schiff herum. Er hielt sich weit genug davon entfernt, damit man an Bord das Dröhnen seines Hall-Scott-Motors nicht hören konnte. Dann flog er eine Warteschleife und beobachtete, wie sich das Luftschiff langsam seinem Begleitschiff näherte. Es schien ewig zu dauern, aber in Wirklichkeit waren es nicht mehr als ein paar Minuten.

Er dachte darüber nach, wie er seine Flucht würde improvisieren müssen, und dann schalt er sich, weil er sich über etwas, das noch so weit in der Zukunft lag, jetzt schon Sorgen machte. Er brauchte seinen ganzen Verstand, um das Flugzeug vor den Augen der deutschen Besatzung auf dem offenen Meer zu landen. Er hatte sich auch keine Gedanken über die großen Mengen an Sprengstoff gemacht, die möglicherweise in die Kanalzone geschmuggelt wurden. Das war ein Problem für …

Bell zwang sich in die Gegenwart zurück. Das Luftschiff war jetzt ganz nah am Begleitschiff. Er musste landen. Er drosselte den Gashebel und senkte die Nase. Er hatte zu lange gewartet, also gab er für ein paar Sekunden mehr Gas. Schon bald bäumte sich der Ozean unter dem Ponton auf und bildete Wellen unter dem Flugzeug, und das anscheinend mit halsbrecherischer Geschwindigkeit. Aus ein paar Tausend Fuß Höhe hatte es wie ein Meerestuch ausgesehen. Jetzt glich es der Haut eines lebenden, atmenden Wesens, die sich in unleserlichen Mustern kräuselte.

Der Zeppelin war fast an seinem metallenen Verankerungsmast angelangt. Bell konnte den hellen Schein der Lichter sehen, die von dem weiß gestrichenen Schiff in den Himmel stachen.

Als er parallel zu dem Bug des Schiffes war, drosselte er die Geschwindigkeit. Jeder Wachmann hätte äußerst scharfe Augen und außerordentlich viel Glück gebraucht, um ihn zu entdecken, aber trotzdem war die Chance nicht gleich null. Er nahm noch mehr Gas weg, bis es sich fast anfühlte, als liefe der Motor im Leerlauf. Die Geschwindigkeit verringerte sich wegen des Luftwiderstands des schweren Pontons schnell, und die Nase des Flugzeugs drückte nach unten. Das Wasser unter der Tragfläche schien mit der Geschwindigkeit eines Wildwasserkatarakts darunter hinwegzufegen.

Bell zog den Steuerknüppel ganz leicht zurück. Die Nase hob sich, die Flügel verloren plötzlich an Auftrieb, und das Flugzeug kam nur wenige Zentimeter hinter der langen Welle zum Stillstand, die es vor sich herschob. Bell hatte so sacht aufgesetzt, wie er nur konnte, aber die Maschine hatte auf die gleiche dramatische Weise abgebremst, wie alle Wasserflugzeuge es taten. Er hatte es geschafft. Er hatte sich direkt vor ihrer Nase hereingeschlichen. Das Schiff war nur noch eine Viertelmeile entfernt, und er war sicher gelandet.

Er schaltete den Motor ab und zog sich die Stöpsel aus den Ohren. Trotz der Entfernung konnte er die Motoren des Luftschiffes hören, das sich im Endanflug befand. Sein ganzer Körper war steif, als er aus dem Cockpit kletterte, sämtliche Gelenke protestierten dagegen, sich wieder in Bewegung setzen zu müssen. Er hockte sich hin, um das Kanu loszubinden und es auf die sanften Wellen zu setzen. Jetzt, da er gelandet war, wurde ihm klar, dass nur seine Einbildung ihm vorgegaukelt hatte, dass die Wellen die Größe von einem Tsunami hatten.

Bell vergewisserte sich, dass seine .45er sicher im Schulterholster steckte, er stieg in das Kanu und ruderte zum Schiff hinüber, während das Meer unter seinem fast unsichtbaren kleinen Boot ruhig wogte.

36

Drastisch verlangsamte die Köln ihre Geschwindigkeit und kam in dem Gegenwind kaum noch vorwärts, während sie sich ihrem Verankerungsmast immer mehr annäherte. Als die Spitze des Bugs die Heckreling der Dagna passierte, wurde ein Seil zu den wartenden Seeleuten hinuntergeworfen. Wie Hundeführer im Zirkus, die einen widerspenstigen Elefanten führen, bugsierten die Männer das Luftschiff zum Mast. Kapitän Grosse seinerseits bediente die Motoren mit der Meisterschaft eines Orchesterdirigenten.

Weitere Leinen wurden vom Luftschiff aus abgeworfen, und bald wurde das erste Seil in die elektrische Winde an der Spitze des spindeldürren Verankerungsmastes eingezogen. Das riesige Luftschiff wurde dann die letzten Meter herangeschleppt, sodass ein Sicherungsstift in die Kupplung zwischen Mast und Schiff gerammt werden konnte. Die Motoren wurden abgeschaltet. Die Köln war so groß, dass nicht einmal ein Zehntel ihres Rumpfes über dem Deck des Begleitschiffes lag. Der Rest ragte auf das Karibische Meer hinaus.

Als er sich dem Begleitschiff näherte, hörte Bell, wie die Männer das Ende einer weiteren erfolgreichen Mission bejubelten.

Er paddelte neben das deutsche Schiff und stellte fest, dass es Anker geworfen hatte. Schnell band er das Kanu an der Ankerkette fest und verkeilte es am Rumpf. Von oben wurde er durch den ausladenden Schiffsbug verdeckt. Er schätzte, eine Stunde würde ausreichen, bis die Besatzung ihre Aufgaben erledigt hatte und sich für die Nacht einrichtete.

Während er wartete, schlug der Wind um. Das Luftschiff drehte sich wie die größte Wetterfahne der Welt um den Verankerungsmast herum.

Als die Stunde verstrichen war und Bell seit mindestens dreißig Minuten niemanden mehr an Deck gehört hatte, kletterte er so vorsichtig wie möglich die Kette hinauf, damit sie nicht rasselte. Oben angelangt, hielt er inne und lauschte. Alles, was er hörte, war das Plätschern des Wassers an den Rumpf und das Brummen der Maschinen tief im Inneren des Schiffes. Er kletterte noch ein wenig höher. Obwohl seine Oberschenkel, mit denen er sich an die Kette klammerte, von der Anstrengung brannten, wollte er sich nicht beeilen und wartete ruhig auf den besten Moment.

Die Signallampen waren längst erloschen, und außer dem roten Navigationslicht auf dem stumpfen Brückenflügel des Schiffes wurde das Schiff nur von dem milchigen Schein des Mondes und der Sterne beleuchtet. Bell erspähte einen einsamen Matrosen mit einem Gewehr über der Schulter, der vorbeischlenderte und dann zum Heck ging. Als er außer Sichtweite war, schob sich Bell über die Reling und kauerte sich einen Augenblick in die Dunkelheit.

Ohne Zwischenfälle erreichte er das Hauptdeck. Er ging nach achtern und suchte dabei Deckung, wo immer er konnte – an Winden, Luftschächten und neben den mit Planen abgedeckten Rettungsbooten. Als er eine Doppeltür aus Glas und Metall erreichte, probierte er die Griffe – und schaffte es, in das Innere des Schiffes zu gelangen. Hier gab es zwar elektrisches Licht, aber die Glühbirnen waren schwach und weit voneinander entfernt.

Die Vermutung lag nahe, dass Marion auf einem unteren Deck festgehalten wurde. Er fand eine Treppe und kletterte hinab. Am Ende eines Ganges drang helles Licht aus der Tür der Kombüse. Er hörte, wie jemand dort arbeitete und nach einer späten Mahlzeit Pfannen scheuerte, die vermutlich der Besatzung des Zeppelins serviert worden war. Er ging an einem Dutzend geschlossener Türen vorbei – zweifellos waren dies Kabinen – und kam zu einer weiteren Treppe. Auf dem nächsten Deck war die Beleuchtung noch schwächer. Und hier, dichter am Maschinenraum, war es auch wärmer. Er kam an weiteren geschlossenen Türen vorbei und hätte beinahe die eine übersehen, deren Riegel von außen blockiert worden war, um zu verhindern, dass sie von innen geöffnet werden konnte.

Er klopfte rhythmisch an die Tür, die Melodie von »Shave and a Haircut«, aber nur den ersten Teil. Dann wiederholte er es. Nach dem dritten Versuch antwortete der Bewohner des Zimmers mit dem zweiten Teil des Stücks. Marion hasste es, wenn Bell das tat, also hatte er es prompt zu einem weiteren geheimen Code ihrer gemeinsamen Geheimsprache gemacht.

Vorsichtig schob er den Riegel zurück und öffnete die Tür. Im nächsten Moment presste sie ihre Lippen heiß auf seine und schlang ihre Arme so fest um seinen Hals, als wollte sie ihn niemals wieder loslassen.

»Geht es dir gut?«, fragte er, als sie nach Luft rang. Ihr Haar war schlaff von der Hitze und der Feuchtigkeit, aber ihre Augen waren so klar wie immer.

»Mir geht es gut. Diese Hunnen haben es nicht gewagt, mich anzufassen. Aber ich muss mich bei dir entschuldigen.«

»Ich? Warum um alles in der Welt das denn?«

Sie schenkte ihm ihr schelmischstes Grinsen. »Ich habe damit gerechnet, dass du mich erst in mindestens vierundzwanzig Stunden retten würdest. Tut mir leid, dass ich dich unterschätzt habe.«

»Das ist verständlich«, erwiderte er gespielt gelassen. »Du konntest ja auch unmöglich wissen, dass ich Gelegenheit bekäme, mir ein Flugzeug auszuleihen.«

Plötzlich wurde sie ernst. »Du weißt von diesem großen Ballon, den sie haben, oder? So haben sie mich von der Spatminster entführt. Sie haben das Schiff mit einem Ruderboot geentert, das sie von dem Ballon heruntergelassen haben. Man hatte mir zwar die Augen verbunden, aber ich konnte trotzdem erkennen, was da passiert ist.«

»Der Ballon ist ein sogenanntes Luftschiff, und das werden wir beide entführen.«

Marion sah ihn zweifelnd an. »Nur mit deiner Pistole?«

»Und mit meinem Charme.« Bell lächelte. Dann erklärte er es ihr. »Das Luftschiff ist bis zum Rand mit Wasserstoff gefüllt, einem sehr explosiven Gas. Sie werden nicht riskieren, dass ich die Waffe abfeuere, also sollte es ein Kinderspiel sein, es zu kapern, wenn sie morgen früh abheben.«

Als sie das Deck erreichten, bemerkte Bell sofort, dass der Wind aufgefrischt hatte. Er sah auch, dass an der Spitze des Verankerungsmastes Lichter leuchteten, die vorher nicht zu sehen gewesen waren. Wenn sich schlechtes Wetter zusammenbraute, war es nur logisch, dass sie starteten und versuchten, um den Sturm herum zu fliegen.

»Kommen wir zu spät?«, fragte Marion, als ihr Mann verstummte.

»Ich bin mir nicht sicher.« Man würde sie zweifellos entdecken, wenn er versuchte, ein Rettungsboot zu Wasser zu lassen. Das Luftschiff war ihre einzige Möglichkeit, sich in Sicherheit zu bringen. »Komm mit.«

Am Fuß des Landungsmastes war niemand zu sehen, also kletterten sie ihn hinauf. Je höher sie kamen, desto mehr spürten sie, wie die Dagna in der rauen See rollte. Auch der Wind schien an Wucht zugenommen zu haben. Bell hörte die Männer unter sich und legte eine Hand auf Marions Rücken, um sie zum schnelleren Klettern anzutreiben. Einer der Motoren des Luftschiffes sprang hustend an, ein lauter Schlag, der das Heulen des Windes, der durch die Takelage fegte, übertönte.

»Ich würde sagen, wir kommen gerade noch rechtzeitig.«

Sie rannten die letzten Sprossen der Treppe hinauf. Auf der Plattform an der Spitze des Mastes überwachte ein Matrose den dicken Schlauch, der Wasser in die Ballasttanks der Köln pumpte. Bell schlug zu und traf den Mann mit dem Griff seiner .45er hinter dem Ohr. Doch dessen Schädel musste besonders dick sein, denn anstatt bewusstlos zusammenzubrechen, presste er nur eine Hand auf die Platzwunde und wirbelte herum, um sich Bell entgegenzustellen.

Bell schlug erneut nach ihm, diesmal härter, aber jetzt blockte der Seemann den Schlag mit einem Arm ab. Mit einer geraden Linken traf Bell die Nase des Matrosen. Blut spritzte heraus, und der Mann war benommen. Bell erledigte ihn mit einem kräftigen Tritt zwischen die Beine. Als der Matrose umkippte, verpasste Bell ihm einen weiteren Schlag mit dem Kolben des automatischen Colts auf den Hinterkopf.

Die Männer, die von unten heraufkamen, waren nur noch ein paar Absätze der Scherenleiter entfernt. Bell drehte sich zur Eingangsluke des Luftschiffes um, als eine weitere Gestalt im Inneren des Fahrzeugs auftauchte. Das Licht war schummrig, sodass niemand die Gesichter identifzieren konnte, aber der Neuankömmling erkannte offenbar Marion und nahm an, dass der Mann, der bei ihr war, ihr bei der Flucht helfen wollte. Heinz Kohl stürzte sich auf Bell und schlug aus scheinbar viel zu großer Entfernung zu.

Bell jedoch kannte die Taktik des Leibwächters und wich so schnell zurück, dass die lederummantelte Holzfaust des Mannes seine Nase nur um Zentimeter verfehlte. Kohl war so daran gewöhnt, schon mit dem ersten Schlag zu treffen, dass er sich zu weit vorgebeugt hatte. Bell trat hastig an ihn heran und schlug ihm zweimal schnell in die Nieren. Dann wich er aus, als Kohl seine Armprothese wie eine Keule schwang. Bell rappelte sich erneut auf und traf Dreissens Leibwächter mit einer geraden Rechten auf die Nase, aber der erfahrene Kämpfer hatte damit gerechnet und senkte den Kopf, sodass Bells Faust harmlos an der Stirn des Mannes abprallte.

Kohl schlug erneut zu. Bell klemmte das künstliche Glied zwischen Brust und Arm ein und drehte sich scharf, wodurch Kohl das Gleichgewicht verlor. Bell konnte ein Stück des Kettengeländers, das die Plattform umgab, um Kohls Handgelenk schlingen und trat ihn dann so heftig gegen die Außenseite des Knies, dass der Mann auf das Deck fiel. Ein weiterer Tritt ließ ihn von der Plattform rutschen, und jetzt baumelte er an den Riemen, die seinen bis eben noch so gefährlichen Arm an der Schulter hielten, hoch über dem Deck.

Bell zeigte auf die Luke. »Los!«, rief er Marion zu.

Im Inneren des Luftschiffes gab es einen kleinen Vorraum und eine Treppe, die zum Kiel hinab und zu den Gondeln führte. An der Wand über der Luke befand sich ein großer rot lackierter Hebel, der mit einem Messingstift gesichert war. Bell zog den Stift heraus und drückte den Hebel mit seinem ganzen Körpergewicht nach unten. Der Verriegelungsmechanismus, der das Luftschiff am Mast festhielt, löste sich, und das große Schiff begann sofort zu steigen. Der Füllschlauch riss aus seiner Halterung, und Wasser spritzte durch die Luft. Bell hielt sich an einem Schott in der Nähe fest und schlang einen Arm um Marion, um ihnen Stabilität zu geben, während das Schiff in den Himmel schoss.

Der Wind peitschte durch die offene Luke.

»Das war vorher nicht so«, sagte Marion, ihre Stimme klang eine Oktave höher als normal. »Was ist los?«

»Wir haben nicht genug Ballastwasser. Der Kapitän muss jetzt Wasserstoff ablassen, um uns auszubalancieren.«

Bell schob sich zur Seite, damit Marion den Haltegriff packen konnte. Dann zog er die Klappe zu.

»Was zum Teufel haben Sie da getan?«, brüllte Otto Dreissen, während er die Treppe hinaufstürmte.

Die .45er sprang förmlich in Isaacs Hand, und der Deutsche blieb wie angewurzelt stehen.

Dreissen verzog höhnisch das Gesicht. »Feuern Sie das Ding hier ab, und das Letzte, was Sie sehen werden, ist, wie Ihre Frau in eine menschliche Fackel verwandelt wird.«

»Dann rate ich Ihnen, lieber keine Dummheiten zu machen, die mich dazu bringen könnten, den Abzug zu betätigen.«

Das Luftschiff schüttelte sich heftig, als es weiter in den Himmel schoss. Die Metallstreben knarrten und stöhnten unter der beispiellosen Belastung, der sie ausgesetzt waren. Alle drei mussten stehen bleiben und klammerten sich an die Geländer, um nicht herumgeschleudert zu werden. Bell fühlte sich in den Tanklastzug zurückversetzt, als dieser von der Lawine überrollt wurde.

»Wieso haben Sie es überhaupt hierhergeschafft?«, wollte Dreissen wissen.

Bell musste das metallische Kreischen überschreien, das das Schiff von sich gab, als es immer höher stieg. Er konnte nicht verstehen, warum der Kapitän nicht mehr Gas abließ, um den gefährlichen Aufstieg zu verlangsamen. »Ich hatte ein Flugzeug. Ich bin dem Luftschiff seit seinem unseligen Rendezvous mit Court Talbot draußen auf dem Gatúnsee gefolgt.«

Marion schnappte keuchend nach Luft, als sie hörte, dass Talbot in dieses Komplott verwickelt war.

Dreissen verarbeitete die Nachricht noch. »Unselig?«, fragte er dann. »Was ist mit Talbot und seinen Männern geschehen?«

»Mir war nicht klar, dass das Feuer, das ich auf ihrem Boot gelegt habe, eine der Unterwasserminen, die Sie geliefert haben, zur Explosion bringen würde. Was auch immer Sie vorhatten, es ist vorbei, Dreissen. Sie haben Ihre Bomben verloren.«

»Im Gegenteil, diese letzten beiden Minen waren bloß eine zusätzliche Versicherung. Talbot und seine Crew haben jede Nacht mehrere Fahrten unternommen und meine Minen von ihrem Dschungelcamp aus transportiert. Sie haben bereits ausreichend viele Minen für meine Zwecke verdrahtet und verlegt.«

Damit hatte Bell nicht gerechnet, obwohl er es eigentlich hätte wissen müssen. Er hatte vergessen, dass Talbot und Co. hart geschuftet hatten, während er tagelang mit seiner Amnesie zu kämpfen gehabt hatte. »Am Gatún-Damm?«

Dreissen lächelte, denn er wusste, dass er den Van-Dorn-Ermittler gerade erschüttert hatte. Er hielt inne, als überlegte er, ob er antworten sollte, entschied dann aber, dass ein bisschen Prahlerei zu diesem Zeitpunkt nicht schaden würde. »Jedenfalls nahe genug, dass die durch die Detonation erzeugte Druckwelle ihn zum Einsturz bringen wird. Das Lebenselixier des Panamakanals, das Wasser des Chagres, wird sich wieder mit dem Atlantischen Ozean vereinigen. Meine Ingenieure schätzen, dass es ein Jahr dauern wird, um den Überlauf und den zerstörten Teil des Damms zu ersetzen, und weitere drei bis fünf Jahre, um den See wieder aufzufüllen.«

»Nette Fantasie«, sagte Bell, »aber dazu wird es nicht kommen. Denn ich weiß, wer Ihr Handlager ist, und er wird nicht nahe genug an die Minen herankommen, um sie zu zünden.«

Der Deutsche schüttelte den Kopf, als hätte er ein Kind bei einer Lüge ertappt. »Das ist nicht möglich.«

»Die einzige Person, der ich von Marions Abreise mit der Spatminster erzählt habe, war Tats Macalister. Er ist Ihr Mann.«

Bell wusste, dass er recht hatte, denn Dreissen war ein schlechter Pokerspieler. Er war blass um die Nase geworden, und sein Blick zuckte nach links unten. Etwas von seiner Arroganz schien von Dreissen abzufallen.

Bell fuhr fort: »Er ist zu geschickt darin, den englischen Dandy zu spielen, um einfach nur einer Ihrer Angestellten zu sein, also nehme ich an, dass er zum militärischen Geheimdienst gehört. Ich habe vergessen, wie ihr ihn nennt.«

»Sektion III b«, erwiderte Dreissen schockiert. »Er ist Major.«

»Und der letzte Schlag gegen Ihre Pläne ist, dass ich einen Ermittler alle Hotels in Milwaukee nach dem Namen Dreissen habe absuchen lassen. Ich weiß, dass Sie einen Bruder haben, der in New York lebt. Sie und Talbot mussten Ihre Pläne beschleunigen, als durchgesickert ist, dass Teddy Roosevelt den Kanal inspizieren würde, und zwar noch bevor ich von seiner Partei hinzugezogen wurde. Sie wollten den Auftrag Ihres Bruders von vor zwei Jahren zu Ende bringen. Er war derjenige, der die Fäden gezogen hat, um Roosevelt von John Schrank ermorden zu lassen. Einer unserer Detektive, der damals dabei gewesen ist und Roosevelt das Leben gerettet hat, wusste, dass Schranks Onkel für die Gussstahlwerke Essen arbeitete. Sie und die deutsche Regierung haben Angst, dass er noch einmal unser Präsident werden könnte.«

Dreissen stritt es nicht ab.

Bell fuhr fort: »Wenn meine Kollegen herausfinden, dass Ihr Bruder am Tag des gescheiterten Attentats in Milwaukee gewesen ist, werde ich dafür sorgen, dass Roosevelt daran gehindert wird, an Land zu gehen, und Ihre Chance, ihn in die Luft zu jagen, ist dahin.«

»Das mag alles ganz schlau sein, Herr Bell. Ihre Einsichten und Schlussfolgerungen sind recht genau. Meine Regierung will ihn nicht im Weißen Haus sehen, und wir wollen auch nicht, dass die Vereinigten Staaten die Macht bekommen, den Seehandel der nördlichen Hemisphäre zu kontrollieren.« Er kicherte, was vom heulenden Wind übertönt wurde. »Aber in einem entscheidenden Punkt irren Sie sich. Mein Bruder hatte keineswegs das Bedürfnis, den ganzen Weg nach Milwaukee bei Schrank zu bleiben. Er hat Schrank und den Psychologen, der Schrank unter Drogen und somit in seinen kranken Fantasien hielt, bereits in Chicago verlassen.«

Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Er hatte alles herausgefunden, aber das konnte trotzdem die Katastrophe nicht verhindern.

Einige angespannte Minuten verstrichen. Die Luft wurde kalt und dünn. Ihre Atemzüge kondensierten bei jedem Ausatmen. Der Aufstieg des Luftschiffes schien sich nicht zu verlangsamen. Ein lauter Knall ließ Marion aufschreien. Bell wurde immer besorgter, und auch Dreissens Gesichtsausdruck verdüsterte sich.

»Warum haben wir nicht aufgehört zu steigen?«, rief Bell.

Dann fand der Wind eine schwache Naht in der Segeltuchhülle des Luftschiffes und riss eine Klappe auf, durch die eisige Luft ins Innere der Hülle strömte und das Treppenhaus mit Lärm erfüllte.

Dreissen sagte nichts.

Ein weiterer Knall, und das Luftschiff schüttelte sich wie ein Schiff in einem Sturm auf See. Der Wind peitschte über die Treppe, und die massiven Gassäcke, die das Luftschiff in der Luft hielten, flatterten und scheuerten an den Drähten und Streben, die sie in Position hielten. Das Metall kreischte, als es bis an die Grenze der Belastbarkeit getrieben wurde.

Marion begann zu keuchen, um genügend Sauerstoff zu bekommen, und Bell spürte, wie ihm schwindelig wurde. Er hatte keine Ahnung, wie hoch sie geflogen waren, aber es fühlte sich an, als stünde er auf einem der Berge um Denver. Das Luftschiff begann eine korkenzieherartige Bewegung, die ihnen das Gefühl zeitweiser Schwerelosigkeit verlieh, und das Kreischen des gequälten Metalls stieg zum Wehklagen von Todesfeen an.

»Da Sie in der Falle sitzen, werde ich mich um Sie kümmern, sobald diese Krise gemeistert ist.« Dreissen stieg über den Kiel des Luftschiffes zur Kontrollgondel hinunter, wobei er sich mit den Händen an den Geländern abstützte und seine Füße kaum die Treppenstufen berührten.

Marions Lippen waren blau angelaufen, und ihre Hände so weiß wie Porzellan wirkten. Bell und sie schnappten wie Fische nach Luft und versuchten, Sauerstoff in ihre Lungen zu pumpen, während ihr Atem sie in Dampfwolken umhüllte. Der Dampf wurde zu Frost, sobald er eine eiskalte Aluminiumstrebe berührte.

Was eine Minute nach Dreissens Verschwinden im Inneren des Schiffes folgte, war das reine Chaos. Irgendwo achtern im Bugbereich gab es einen gewaltigen Knall. Der Wind steigerte sich plötzlich zu einer Orkanböe. Marions Schrei wurde von dem Getöse übertönt. Metall wurde kreischend zerfetzt. Die Nase kippte plötzlich nach oben, und die beiden baumelten im leeren Raum. Dann drehte sie sich in mehreren Schleifen wie ein Derwisch. Trümmer flogen durch die Luft, und der Gassack stöhnte wie ein verwundetes Tier, als der Druck in seiner Hülle rasend schnell stieg und wieder fiel.

Schließlich schien sich alles zu stabilisieren. Bell blickte die Treppe hinunter und den zentralen Flur entlang und sah nur noch einen schwarzen Himmel. Er verstand nicht, was geschehen war. Dann war der Hauptteil des Luftschiffes zu erkennen. Er sank von der Nase ab, weil sein Rückgrat gebrochen war. Das Luftschiff war auf halber Höhe zwischen Einstiegsluke und Steuergondel zerfetzt worden. Das Bugteil flog noch, und der einzige verbliebene Gassack sorgte für genug Auftrieb, damit das Gewicht der Struktur es nicht in die Tiefe ziehen konnte. Die Säcke im Rest des Luftschiffes waren jedoch geplatzt, nachdem mehrere Nähte gerissen waren, und der zerbrochene Teil des Fluggerätes stürzte jetzt auf die Erde.

Entweichender Wasserstoff aus einem Sack traf auf den Funken des einen Motors, der immer noch tuckerte. Die Explosion schien das gesamte Licht der Welt auf diesen einen Punkt zu konzentrieren. Hitze und Feuer schlugen nach oben, und wäre das etwa fünfzig Fuß lange Bugteil näher an der Explosion gewesen, wäre es von dem Feuer verzehrt worden und hätte seinen eigenen explosiven Schwall flammenden Wasserstoffs zu dem wie ein Pilz aufsteigenden Flammenmeer hinzugefügt.

Als das grelle Licht allmählich verblasste, sah Bell, wie die brennende Hülle der Köln wie ein Meteor mit einem flammenden Schweif in die Tiefe stürzte.

Die Nasenpartie stabilisierte sich jedoch, sodass ihre Spitze mit nur ein paar Grad Neigung nach oben zeigte. Bell und Marion hatten mit Händen und Füßen einen guten Halt und waren vorerst relativ sicher, denn der gefährliche Aufstieg hatte sich umgekehrt. Ihr behelfsmäßiger Ballon driftete langsam nach unten, da die Hülle Risse aufwies, durch die der Wasserstoff unaufhörlich entwich. Schon bald begann sich die Luft zu erwärmen und zu verdichten, während sie weiter sanken. Und dann konnten sie schon wieder normal atmen.

»Wie geht es dir?«, fragte Bell seine Frau.

»Mir wäre es lieber, wenn deine Rettungspläne nicht immer so abenteuerlich wären.«

»Das sind sie auch nicht immer«, verteidigte sich Bell. »Aber wie du zu sagen pflegst, ich bin jedes Mal entweder zur falschen Zeit am richtigen Ort oder zum richtigen Zeitpunkt am falschen Ort.«

Sie erinnerte sich an ihre Worte. »Solange man nicht zur falschen Zeit am falschen Ort ist. Und was passiert jetzt?«

»Vergiss nicht, dass ich schon zum zweiten Mal in dieser Lage bin. Wenn mehr Gas durch die mittlerweile zahlreichen Risse in der Hülle entweicht, werden wir wie Ballonfahrer zur Erde zurückdriften. Das Gas scheint so langsam zu entweichen, dass unsere Reise gemächlich und hoffentlich sanft zu Ende gehen wird.«

»Wie weit draußen auf dem Meer waren wir?«

»Ich bin mir nicht sicher, so um die dreißig Meilen, wenn ich schätzen müsste.«

»Können wir so weit abgetrieben sein?«

»Der Weltrekord wurde erst letztes Jahr gebrochen. Sie haben über zwölfhundert Meilen zurückgelegt.«

»Bitte sag mir, dass sich das in einem undichten, zerrissenen Luftschiff abgespielt hat!«

»Es war ein speziell dafür angefertigter Ballon, tut mir sehr leid.«

»Wie ich schon sagte, abenteuerlich«, wiederholte Marion gespielt schmollend. »Nächstes Mal rettest du mich gleich in einem von diesen Dingern, oder du brauchst dir gar nicht erst die Mühe zu machen, mich zu holen.«

Bell musste einfach über die Absurdität ihrer Situation und die Fähigkeit seiner geliebten Frau lachen, selbst eine solche Situation noch auf die leichte Schulter zu nehmen. Die meisten Menschen wären in Tränen ausgebrochen, wenn sie dem Tod so nahe waren, nicht aber Marion. Wahrscheinlich überlegte sie bereits, wie sie eine solche Flucht für ihren nächsten Film drehen könnte.

Die Luke befand sich nur zehn Fuß über der Stelle, an der sie sich an dem inneren Gerüst festhielten. Bell überlegte sich eine Kletterroute und stieg dann mithilfe von Haltegriffen und den kreisrunden Aussparungen die einzelnen Stützbalken hinauf. Er drückte die Luke auf. Da sie mit dem Wind trieben, empfing ihn eine absolute Stille, fast wie in einer leeren Kathedrale. Er studierte den Horizont, aber er sah nichts. Die Nase drehte sich ganz langsam und bot ihm schließlich einen Rundumblick von dreihundertsechzig Grad. Doch es gab keinen Hinweis auf Land oder ferne Lichter. Er war sich nicht einmal sicher, ob sie sich der Küste näherten.

Er kletterte wieder zu Marion zurück. Sie sprachen über ihre Abenteuer, seit sie sich auf der Pier in Panama-Stadt verabschiedet hatten. Sie war neidisch auf seinen Flug. Sie wäre gern mitgeflogen und hätte den Kanal aus der Luft gefilmt.

Alle halbe Stunde kletterte Bell mit seiner Armbanduhr nach oben, um zu sehen, ob irgendwelche Orientierungspunkte zu sehen waren, nur um jedes Mal, wenn er zurückkam, zu berichten, dass sie die Welt immer noch ganz für sich allein hatten. Er schätzte, dass sie sich in einer Höhe von etwa dreitausend Fuß befanden, und wusste, dass die Luft unangenehm kalt gewesen wäre, hätten sie sich nicht in den Tropen befunden.

Als die aufgehende Sonne den östlichen Himmel überzog, erblickte Bell Land, genauer gesagt, die Wellenkämme, die sich an einem Strand brachen. Er stieß einen triumphierenden Schrei aus.

»Land?«, rief Marion zu ihm hoch.

»Ich sehe einen Strand. Aber wir sind zu hoch. Ich glaube, wir treiben direkt daran vorbei, und dann gibt es fünfzig Meilen lang nichts als Dschungel, bis wir den Pazifik erreichen.«

»Wir könnten versuchen, einen transkontinentalen Ballonrekord aufzustellen«, schlug Marion halb im Scherz vor.

»Wer ist jetzt abenteuerlich?«

Das Treppenhaus und der Gang, die die Eingangsluke mit den Gondeln verbanden, verfügten über eine solide Metallverkleidung, aber die Wände und die Decke bestanden nur aus dünnem Baumwollstoff, der zwischen Stützen und Holmen gespannt war. Bell schnitt mit seinem Stiefelmesser durch eine Wand, um die glänzende Außenhaut des riesigen Wasserstoffsacks freizulegen. An einer Million Stellen wölbte er sich durch das Maschennetz, das ihn an seinem Platz halten sollte. Da sie noch tiefer gesunken waren, baute sich der atmosphärische Druck gegen die riesige Blase schneller auf, als sie ausgleichen konnte. Bell wusste nicht, wie lange es noch dauern konnte, bis sie explodierte. Er befürchtete, dass sie wie der Gummiballon eines Kindes platzen würde, wenn er mit seinem Messer darauf einstach.

Aber die Klinge drang sauber hinein, und er spürte, wie ein Schwall unsichtbaren Wasserstoffs an seinem Arm vorbei durch die offene Luke über seinem Kopf strömte. Er schnitt mehr und mehr Löcher, so weit er konnte, ohne auf den Sack zu klettern. Als er spürte, dass ihm schwindelig wurde, weil er mehr Wasserstoff als saubere Luft einatmete, duckte er sich unter die Wolke aus austretendem Gas und atmete tief ein, um seine Lunge davon zu befreien und seinen Verstand zu klären.

Nachdem er seine Lunge vollgepumpt hatte, kletterte er durch die zischende Gaswolke und steckte seinen Kopf aus der Luke, um festzustellen, ob sie im richtigen Winkel sanken. Es dauerte ein paar Sekunden, um abzuschätzen, dass sie in dem flachen Wasser direkt hinter den brechenden Wellen landen würden. Ausgezeichnet.

Er gesellte sich wieder zu seiner Frau in den Rumpf. »Wir sollten so tief wie möglich hinunterklettern, damit wir ins Wasser springen können, bevor das Wrack aufschlägt. Es wird wahrscheinlich nicht explodieren, aber es wiegt eine Tonne, und ich habe keine Ahnung, in welche Richtung es kippen wird.«

»Das klingt vernünftig.«

»Lass dir Zeit und beweg dich langsam.«

»Gut.«

So vorsichtig wie möglich bahnten sich die beiden einen Weg hinunter bis zu der Stelle, an der das Luftschiff in zwei Teile gerissen worden war. Jeder Ausrutscher wäre jetzt tödlich. Am Ende des Korridors befand sich nur ein Loch, durch das man aus tausend Fuß Höhe auf das Meer hinuntersehen konnte. Sie bewegten sich wie Bergsteiger, immer darauf bedacht, mit beiden Händen und einem Fuß oder mit beiden Füßen und einer Hand Kontakt zu halten. Oder, wie die Seeleute sagen: »Eine Hand für dich selbst, eine für das Schiff.«

Näher am hinteren Ende waren die Spuren der Zerstörung besonders deutlich: zerrissene Metallstreben, baumelnde Kabel und Drähte und die zerrissene Außenhaut des Luftschiffes, die in den sanften Luftströmen des improvisierten Ballons flatterte.

Die Wände des Ganges waren ebenfalls weggerissen worden, sodass der gesamte Stützring mit einem Durchmesser von fünfzig Fuß sichtbar war. Er wurde von Dutzenden von Trägern und Verstrebungen zusammengehalten und sah wie ein Wald aus glänzendem Aluminium aus, der hoch über der Karibik hing. Darunter hingen gerissene Längsträger, die den Ring mit dem nächsten Ring verbunden hatten. Die gesamte Konstruktion war äußerst instabil und zitterte, als wäre sie aus Gummi. Einige Streben bogen sich wie Äste, während sich der Ring verdrehte und verformte. Über dem Ring war der Gassack wie eine riesige, fast durchsichtige Kugel geformt, die von einem Spinnennetz gefangen gehalten wurde.

Ein paar Meter unter Bell trat Marion auf eine der dickeren Streben, um Bell Platz zu machen, wenn er die Stelle erreichte. Plötzlich schlang sich ein Arm um ihre Kehle und erstickte ihren erschrockenen Schrei.

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie nirgendwo hingehen werden!«, schrie Otto Dreissen zu Bell hinauf, als er Marion von der Strebe riss und sie über den Rand des tausend Fuß tiefen Abgrundes baumeln ließ.

37

»Isaac!«, stieß sie keuchend hervor, die Augen vor Schreck weit aufgerissen.

Bell zögerte nicht und dachte nicht einmal daran, dass er in den Tod stürzen würde, wenn er die beiden unter sich verfehlte. Er sprang hinab und landete auf einer Strebe, die etwa einen Meter von der Stelle entfernt war, an der Dreissen das Leben seiner Frau in den Händen hielt. Dann balancierte er sich einen Augenbick lang aus, bevor er sein Gleichgewicht fand. Schließlich zog er seine Pistole aus dem Holster.

»Erschießen Sie mich, und sie stirbt auch«, sagte Dreissen.

»Lassen Sie sie fallen, und Sie sterben«, konterte Bell. »Eine klassische Pattsituation.«

»Nicht ganz. Mein Vorteil endet, wenn wir uns dem Boden nähern, was diese Verhandlung beschleunigt. Ihr Leben für ihres, Bell. Springen Sie oder ich lasse sie fallen.«

»Und sterben, bevor sie auf dem Wasser aufschlägt? Ist es das wert?«

»Sie oder Ihre Frau, Bell. Entscheiden Sie sich! Jetzt!«

»Tut mir leid, Marion.«

»Was?«

Bell feuerte. Das Geschoss traf Dreissen in der Schulter. Er taumelte zurück und ließ Marion los. Anstatt in die Tiefe zu stürzen, drehte sich Marion jedoch in der Luft und fiel kopfüber nur ein paar Meter, bevor sie ruckartig zum Halten kam. Sie war nicht untätig gewesen, während Dreissen sie als Geisel gehalten hatte. Zu ihren Füßen befand sich ein Bündel von Drähten, die noch am Rahmen des Luftschiffes befestigt waren. Vor den Augen ihres Mannes hatte Marion ihre Füße in das Drahtgeflecht gezwängt. Als Dreissen sie nun fallen ließ, war sie nur kopfüber gestürzt und hing jetzt an den Knöcheln fest.

Dreissen sprang zurück, presste seine Hand auf die Schulter und kletterte mit der Gewandtheit einer Bergziege von Balken zu Balken. Bell ignorierte ihn. Mit der Pistole in der Hand rannte er zu der Stelle, an der Marion verschwunden war. Er hatte gesehen, was sie tat, und konnte das Risiko einschätzen, das sie einging. Er wusste nur nicht, ob ihr Plan tatsächlich aufgegangen war. Er kauerte sich auf den Boden, blickte über die Strebe hinaus und sah die Sohlen ihrer Schuhe nur wenige Zentimeter vor seinem Gesicht. Er wollte nach ihrem Knöchel greifen und sie wieder hochziehen, als plötzlich einige der Verbindungspunkte, an denen die Drähte an dem Schiff befestigt waren, rissen und sie noch ein paar Zentimeter tiefer ruckte.

Sie schrie seinen Namen. Er sah, wie sich die Drähte in ihre Haut gruben, während ihr Körpergewicht sie straffte. Das ganze Bündel vibrierte unter der Belastung, und sie rutschte noch weiter in die Tiefe. Er streckte den Arm aus, bekam ihren Knöchel wieder zu fassen und zog sie so hoch, wie er konnte. Marion erwischte eine Strebe und drehte sich so weit, dass sie den größten Teil ihres Gewichts selbst halten und den Arm ihres Mannes entlasten konnte.

»Geht es?«, wollte er wissen. »Das ist wahnsinnig riskant gewesen.«

Sie begann das Durcheinander der Kabel um ihre Knöchel zu entwirren, damit sie aufstehen konnte. »Ich habe keinen anderen Ausweg gesehen. Du etwa?«

»Nein.«

»Wo steckt Dreissen?«

Bell sah sich um. Er konnte ihn nirgendwo entdecken. Es gab Dutzende Stützstreben, hinter denen sich der Deutsche verstecken konnte. Er hätte auf einem wie auf einer Leiter hinaufklettern können. Bell suchte nach einer Blutspur, sah aber keine Spritzer. Er blickte auf das Meer unter ihnen hinunter. Es war nur noch hundert Meter entfernt, und er konnte an der Farbveränderung des Wassers erkennen, dass der Meeresboden zum Strand hin anstieg. »Ich weiß es nicht, und es ist mir auch egal.«

Marion löste die letzten Drähte von ihren Knöcheln und stand auf, hielt sich aber an einer Strebe fest. Sie war zwar schwindelfrei, aber wenn der Platz, auf dem man stand, nur wenige Zentimeter breit war, konnte man leicht Höhenangst bekommen.

Er beobachtete den Ozean und wartete darauf, dass ihr Fluggerät tief genug sank, damit sie gefahrlos springen konnten. Er hörte etwas hoch über ihnen rasseln. Vielleicht versuchte Dreissen aus irgendeinem Grund, durch die Einstiegsluke hinauszuklettern.

Er blickte zurück auf das Wasser. Die Farbe wechselte von Blau zu Türkis, und der Strand war nicht mehr weit entfernt.

»Bereit?« Er nahm Marions Hand.

»Ich bin immer bereit, mit dir zu springen.«

Sie sprangen gemeinsam und fielen die etwa fünfzehn Meter bis zum Meer. Dann tauchten sie tief in das tropische Wasser ein. Marion kam zuerst hoch und hatte sich auch schon das Wasser aus den Augen gewischt, als Isaac an ihrer Seite auftauchte. Er gab ihr einen kurzen Kuss und schaute hinauf.

Zusammen brachten sie etwa dreihundert Pfund auf die Waage, die der verbleibende Gassack jetzt weniger an Gewicht tragen musste, um sich in der Luft zu halten. Die Nase stieg sacht an, und als das Luftschiff den Strand erreichte, traf es auf wärmere Luft, die noch nicht durch die Karibik abgekühlt war, und jetzt trieb es noch höher empor.

»Isaac, wenn er entkommt?«

Wassertretend zog Bell seine Pistole. Er versuchte, ruhig zu bleiben, auch wenn das fast unmöglich war. Andererseits konnte er auf diese Entfernung und bei einem so großen Ziel kaum danebenschießen.

Die ersten vier Schüsse zeitigten nicht die gewünschte Wirkung, aber der fünfte traf einen Aluminiumträger im richtigen Winkel und schlug Funken. Der Stoff des Gassacks entzündete sich infolge der nur winzigen Flammen. Der kleine Feuerball wurde vom Wind fast wieder ausgelöscht, aber dann fing er sich, wurde stabil und größer. Zunehmend mehr Wasserstoff zischte aus dem schwelenden Loch und drohte zunächst, die Flammen zu löschen. Dann jedoch sättigte er die Luft.

Der letzte Wasserstoff der Köln entflammte in einer gewaltigen Explosion, die aussah, als ginge die Sonne gleichzeitig im Osten und im Westen auf. Flammen in Gelb-, Orange- und Magentatönen loderten in den Himmel hinauf, als die Hülle des Luftschiffes und die Gaszelle verbrannten und das Metallgerüst zu schmelzen begann. Es hörte sich an, als stünden sie mitten in einem Tornado.

Als eine Wand aus Druck und Hitze aus dem Epizentrum der Explosion hervorschoss, tauchten Bell und Marion unter. Von unten sah die Explosion aus, als hätten sich die Tore der Hölle geöffnet. Sie tauchten gerade rechtzeitig wieder auf, um mitanzusehen, wie das Skelett der Nase in den Dschungel jenseits des Strandes stürzte und zerbarst, als wären seine starren Streben nichts als Knetmasse.

Die beiden schwammen zum Ufer, wo die Wedel zahlreicher Palmen Feuer gefangen hatten, als die Überreste des zerstörten Luftschiffes am Boden weiter vor sich hin schwelten.

Sie schleppten sich aus dem Wasser und ließen sich in den körnigen Sand fallen. Bell stützte sich sofort auf einen Ellbogen, um seine schöne Frau ansehen zu können. »Ich glaube, du hattest erwähnt, dass Dreissen entkommen könnte. Glaubst du ernsthaft, dass ein Mann, der dein Leben bedroht hat, erwarten kann, dass seins verschont wird?«

»Nicht einmal für eine Sekunde.« Sie streichelte seine Wange und lächelte ihn verführerisch an. »Wir sollten uns dieser nassen Sachen entledigen. Damit sie in der Sonne trocknen können.«

Statt bereitwillig zuzustimmen, was er für gewöhnlich immer tat, stand Bell auf, reichte ihr die Hand und zog sie auf die Beine. »Das würde ich liebend gern tun, aber wir müssen irgendwie nach Colón zurückkehren und Goethals warnen. Wir haben nur zwei Tage Zeit.«

»Wegen all dem, was du über Tats Macalister gesagt hast, und dass er nicht der wäre, der zu sein er vorgibt?«

»Ich habe zwar gewusst, wer er nicht war, nur wusste ich leider nicht, wer er war. Ich habe nie zuvor jemandem von ihm erzählt. Ich habe den Plan von Viboras Rojas und seine Rolle darin einfach nicht verstanden, bis ich gesehen habe, dass sie Sprengstoff schmuggelten. Teddy Roosevelt ist dabei, geradewegs in eine Falle zu marschieren.«

38

Die beiden gingen den Strand hinauf. Bell wusste, welche Richtung sie einschlagen mussten. Er wusste nur nicht, wie weit sie zu laufen haben würden. Sie waren zwar östlich von Colón gelandet, aber er hatte keine Ahnung, wie groß die Entfernung war. Bezog man die Strecke mit ein, die sie in dem zerstörten Luftschiff abgetrieben waren, wurde es noch komplizierter. Im besten Fall waren es zwanzig Meilen, im schlimmsten Fall fünfzig. Wenigstens gab es einen schönen Sandstrand, auf dem sie laufen konnten. Normalerweise endete der Dschungel in dichten Mangrovensümpfen am Meer, in denen es von Krokodilen und Moskitos nur so wimmelte, die Malaria übertrugen.

Und verhungern mussten sie auch nicht. Bei jeder zurückweichenden Welle bliesen winzige Muscheln verräterische Blasen unter dem nassen Sand aus. Für Isaac und Marion war es ein Kinderspiel, sie zu ernten, und sie schlürften sie direkt aus den Schalen, so wie Austern in einem feinen Restaurant. Die Flüssigkeit ersparte ihnen das Risiko, Wasser aus den zahllosen Flüssen trinken zu müssen, die in die Karibik mündeten.

Drei Stunden nach dem Absturz lächelte dem Paar das Glück in Gestalt eines einheimischen Langbootes zu, das von sechs Männern gepaddelt wurde. Das Boot befand sich unmittelbar jenseits der Brandung, und die Männer hörten auf zu rudern, als sie Bell und Marion sahen, die ihnen zuwinkten und zu ihnen hinüberriefen. Sie berieten sich kurz und winkten das Duo dann zu sich.

»Hier gibt es doch keine Kannibalen, oder?«, fragte Marion auf dem Weg zu dem Boot.

»Wenn doch, dürften wir das Abendessen schwerlich genießen«, bemerkte Bell. Sie wateten zu dem schwimmenden Boot hinaus.

Die Männer trugen weder Hemden noch Schuhe, sondern nur Röcke aus Gras um ihre Hüften. Ihre Handgelenke waren mit Armbändern aus Leder, Glasperlen und Stücken von Tierknochen geschmückt. Es waren Kuna-Indianer, einer von mehreren indigenen Stämmen, die die Landenge von Panama bewohnten. Ihr Kanu war ein massiver ausgehöhlter Baum. Bell vermutete, dass die Herstellung solcher Einbäume Jahre dauerte, und er nahm an, dass sie über viele Generationen hinweg benutzt wurden. In dem Boot zu ihren Füßen standen Körbe mit Früchten und getrocknetem Fisch. Sie hatten ein zusammenklappbares Gestell zum Trocknen von Fisch an Bord und ebenso ein Schleppnetz aus geflochtenem Garn.

Marion fragte die Eingeborenen, ob einer von ihnen Spanisch spreche. Der Steuermann, der im hinteren Teil des Bootes saß, ratterte mehrere lange Sätze herunter, und Marion gab sich alle Mühe, sie zu verstehen, aber sie hörte kein einziges spanisches Wort in seiner Rede.

»¿Tu no hablas español?«, fragte Bell. Das war einer der wenigen spanischen Brocken, die er seit seiner Ankunft gelernt hatte.

Der Steuermann grinste. »Sí, no hablo español. Mi padre lo habla.«

»Ich glaube, ich verstehe es«, sagte Marion. »Er spricht kein Spanisch, aber sein Vater schon. ¿Tu padre habla español?«

Der Mann grinste wieder und nickte energisch. »Mi padre lo hablo.«

Sie machten Platz für das Paar, und sobald sie sich niedergelassen hatten, paddelten die Männer weiter.

»Nein«, protestierte Marion und zeigte in die andere Richtung. »Wir wollen in diese Richtung.«

»Colón«, sagte Bell. »Wir wollen nach Colón. Kennen Sie das? Große Stadt.«

»Isaac, was sollen wir tun?«

Der Steuermann tippte Bell auf die Schulter und zeigte nach vorn. »Mi padre.«

»Oh, verstehe«, sagte Bell zu sich selbst und wandte sich dann an Marion. »Sie bringen uns zu seinem Vater. Ihr Dorf muss hinter der Stelle liegen, wo wir abgestürzt sind. Wenn wir ihre Hilfe wollen, müssen wir uns mit ihnen verständigen können. Also fahren wir am besten mit.«

Die Männer waren schlank und von kleiner Statur, aber das lebenslange Paddeln hatte ihnen erstaunliche Kraft verliehen. Und ihre Teamarbeit bedeutete, dass kein Gramm Energie verschwendet wurde. Das Boot legte die Strecke, für die Bell und Marion zu Fuß drei Stunden gebraucht hatten, in nur zwei Stunden zurück, und sie fuhren noch zwei Stunden weiter, bevor die Männer in Richtung Ufer abbogen, wo ein enges Tal in den Ozean mündete. An seiner Westseite befand sich entlang eines kleinen Flusses, der von den Hochebenen herabfloss, eine Ansammlung von Hütten. Hinter dem Dorf lagen mehrere Hektar gerodetes und kultiviertes Land. Der Rauch von Kochfeuern hing über dem Dorf, und nachdem das Langboot nahe genug herangekommen war, hörten sie spielende Kinder ganz in der Nähe.

Bell sprang mit den anderen Männern aus dem Boot und half, es durch die Brandung auf den Sandstrand zu ziehen.

Die meisten Dorfbewohner hielten mit ihren Arbeiten inne und kamen heran, um die Neuankömmlinge zu betrachten. Da standen sie – eine murmelnde, lächelnde Menge. Zwar waren sie nicht so weit von der Zivilisation entfernt, dass sie noch nie Weiße gesehen hätten, aber die beiden boten schon ein seltsames Bild, vor allem, weil sowohl Bell als auch seine Frau blondes Haar hatten. Die jüngeren Frauen und Mädchen in ihren bunten Kleidern fuhren mit den Fingern durch Marions Locken und zwitscherten wie kleine Vögel. Schließlich wurde das Paar in die Mitte des Dorfes geführt, und man bot ihnen Wasser aus einem Flaschenkürbis an. Mittlerweile waren beide auch so durstig, dass sie sich nicht um die Reinheit des Wassers kümmerten. Es schien sauber und frisch zu sein, und so löschten sie ihren Durst und aßen dann jeder eine gerade reif gewordene Kochbanane. Die Kinder scharten sich weiter um sie, aber die Männer und Frauen gingen an ihre Arbeit zurück. Schließlich trat ein alter Mann aus einer der Hütten. Sein Haar war struppig und weiß, und ihm waren nur wenige Zähne geblieben. Als die Decke, die um seine Schultern gewickelt war, verrutschte, sahen sie jede seiner Rippen und das knöcherne Brustbein.

Marion begrüßte ihn auf Spanisch und sprach langsam und laut, da sie davon ausging, dass er schlecht hörte. Der Mann antwortete in seinem eigenen Dialekt, lächelte und sabberte ein wenig.

»Offenbar«, sagte Bell, »ist das nicht der Padre unseres Bootsmanns.«

Bell sah sich nach den Paddlern um und stellte fest, dass sie gar nicht da waren. Er ließ seine Frau stehen und kehrte an den Strand zurück. Das Boot war verschwunden. Er entdeckte es auf dem offenen Wasser. Es fuhr den Weg zurück, den sie gekommen waren. Er fluchte. Sie konnten es sich nicht leisten, Zeit zu verschwenden.

»Was ist los?«, fragte Marion, als sie seinen Gesichtsausdruck sah, während er zurück ins Dorf marschierte.

»Die Männer sind mit dem Kanu weggefahren. Wir sitzen hier fest, bis sie zurückkommen, wahrscheinlich mit dem Vater des Mannes.«

In den meisten Situationen hatte Bell die Geduld eines Heiligen. Oder eines Scharfschützen. Dies hier war jedoch keine solche Situation. Der Nachmittag zog sich hin. Man bot ihnen Kuchen an, der auf einem gusseisernen Grill gebacken wurde, und Eintopf aus einheimischen Gemüsesorten. Bei Sonnenuntergang wurden sie in eine Hütte geführt, in der man grobe Decken auf den Grasboden gelegt hatte.

Aber keiner von ihnen konnte jetzt einschlafen. Die Decken wimmelten von Bettwanzen, und für Bell war der Gedanke, dass Teddy Roosevelt sterben könnte, während er an diesem primitiven Ort festsaß, ebenso unerträglich wie die blutrünstigen Parasiten.

Er stand lange vor Sonnenaufgang auf und ging zum Strand hinunter. Die Sonne war noch ein mandarinenfarbener Fleck am Horizont, und die Wellen wirkten schwarz, aber wenn sie sich am Strand brachen, schimmerte die Gischt wie Sahne. Von dem großen Einbaum war nichts zu sehen. Bell stieß eine ganze Reihe von Flüchen aus, die selbst den hartgesottensten Seemann hätten erröten lassen.

Marion war hinter ihm aufgetaucht, ohne dass er es bemerkt hatte. »Ich werde zur Beichte gehen müssen, nur weil ich dich fluchen gehört habe.«

Er grinste verlegen. »Tut mir leid.«

»Kein Boot, wie ich sehe.«

»Wir hätten uns nicht mit ihnen einlassen sollen.«

Sie verbrachten einen müßigen Tag im Dorf. Bell bot an, bei der Hausarbeit zu helfen, aber niemand wollte, dass die Gäste körperliche Arbeit verrichteten. Schließlich verbrachte er die meiste Zeit damit, wie ein Ausguck über den Strand zu laufen und den Horizont nach den zurückkehrenden Seeleuten abzusuchen.

Um drei Uhr nachmittags kamen sie endlich in Sicht. Bell war so aufgeregt, dass er hinauswatete, bis ihm das Wasser bis zur Brust reichte, um sie ans Ufer zu ziehen. Der sechste Mann im Kanu war ein Mischling, dessen Eltern ein Hispanier und eine Eingeborene gewesen sein mussten. Trotz der Hitze trug er ein schwarzes Hemd. Der weiße Kragen an seinem Hals verriet seinen Beruf. Es war nicht der Vater des Steuermanns, der Spanisch sprach. Es war der Priester.

»¡Hola!«, begrüßte der Mann Bell und machte kurze einleitende Bemerkungen.

Bell gab daraufhin seine Standardantwort. »No hablo español.« Er zeigte auf Marion, die am Strand wartete. »Sie hablo.«

»Ich spreche auch Englisch«, erwiderte der Priester. »Ich bin Pater Marcos.«

»Isaac Bell.« Sie zogen das Boot an Land, und Bell schüttelte dem Padre die Hand. »Das ist meine Frau, Marion. Marion, das ist Pater Marcos.«

»Hallo.«

»Wie sind Sie hierhergekommen? Naa war sich nicht sicher. Er sagte nur, Sie wären gestrandet. Ist Ihr Schiff untergegangen?

»In gewisser Weise, ja. Aber es war kein Hochseeschiff. Es war ein Luftschiff, ein Zeppelin. Pater, ich will nicht unhöflich sein, aber wir müssen so schnell wie möglich nach Colón. Ich weiß nicht, ob Sie es wissen, aber unser ehemaliger Präsident Teddy Roosevelt wird morgen den Kanal besuchen«.

»Oh ja. Die ganze Stadt spricht von nichts anderem.«

»Moment. Wie bitte? Sie meinen, Sie kommen gerade aus Colón?«

»Ja, dort ist meine Kirche.«

Bell stöhnte frustriert auf. »Ich habe ihnen gesagt, dass wir dorthin wollen, aber sie haben uns stattdessen in ihr Dorf gebracht.«

»Du liebe Zeit! Das tut mir leid. Ich komme einmal im Monat hierher, um mich um diese Menschen zu kümmern.«

»Das spielt jetzt keine Rolle.« Bell unterdrückte seinen Zorn. »Es soll ein Attentat auf den Präsidenten verübt werden, während er zu Besuch ist. Wir müssen sofort zurück nach Colón, damit ich ihn warnen kann. Ich bin so etwas wie ein Polizist.«

»Du liebe Zeit!«, wiederholte Pater Marcos. »Colón liegt acht Stunden mit dem Boot von hier entfernt, und ich fürchte, dass Sie es heute Abend nicht mehr schaffen werden.«

»Ich kann dafür zahlen, sobald wir wieder in der Zivilisation sind«, sagte Bell, der versuchte, den Eindruck zu vermeiden, dass er den Priester anflehte – obwohl er es tat. »So viel Sie wollen.«

»Darum geht es nicht, Mr. Bell. Die Männer brauchen ihre Nachtruhe. Sie hierherzubringen und mich aus Colón zu holen, hat sie fast umgebracht.«

»Dann eben im Morgengrauen. Aber wir müssen im Morgengrauen aufbrechen.« Wenn sie bei Sonnenaufgang aufbrechen würden, wären sie gegen eins in Colón. Er wusste zwar nicht, um wie viel Uhr Roosevelt die Gatún-Schleusen passieren und über den See fahren sollte, aber Goethals hatte ein Mittagessen zu Ehren des Präsidenten erwähnt.

»Gut. Ich spreche mit Naa und erläutere ihm die Wichtigkeit dieser Reise.«

Sie trafen sich eine Stunde vor Sonnenaufgang am Strand. Die fünf Ruderer und außerdem Bell, Marion und Pater Marcos. Marcos bot an zurückzubleiben, damit das Boot nicht zu schwer wurde, und Marion bestand darauf, ebenfalls zu bleiben.

Bell ließ sie nur ungern zurück, aber es war klar, dass jedes zusätzliche Pfund Gewicht das Kanu langsamer machen würde.

»Kommst du zurecht?«

»Ich komme schon klar«, versicherte sie ihm.

»Ich leihe oder stehle mir so bald wie möglich eine Dampfbarkasse. Mit etwas Glück bist du rechtzeitig zum Abendessen wieder in Colón. Pater Marcos, könnten Sie bitte Naa fragen, ob wir zum Eingang des Kanals und nicht zu den Docks von Colón fahren können? Ich vermute, dass Colón bei Teddy Roosevelts Besuch ein Tollhaus sein wird.«

»Das ist eine gute Idee. Die Stadt war schon gestern von Besuchern überlaufen.« Er sprach kurz mit dem Kuna-Indianer. Naa bemerkte Bells Blick und nickte, um zu zeigen, dass er verstanden hatte.

Bell fischte etwas aus seiner Tasche. Es war der Sämischleder-Sack, mit dem Court Talbot seine Männer bezahlte. Darin befanden sich Münzen im Wert von etwa hundert Dollar. Er öffnete ihn, damit alle das Gold im Schein der Fackeln, die einige von ihnen bei sich trugen, sehen konnten. Er gab ihn Naa.

»¡Gracias!«, sagte er.

»No.« Der Mann schüttelte den Kopf und bedeutete Bell, dass er ihm dankte. »Gracias a tu.«

Bell gab seiner Frau einen Abschiedskuss und half, den Einbaum in die dunklen Gewässer der Karibik zu schieben. Die Männer schwangen sich in das Kanu, jeder nahm ein Paddel, auch Bell, und sie begannen zu rudern. Bell brauchte einige Minuten, um sich in den Rhythmus der Eingeborenen zu finden, denn ihre Paddelschläge waren etwas kürzer und abgehackter, als er es gewohnt war. Doch schon bald glitten sie in einem Tempo über das Wasser, von dem er nicht wusste, ob sie es lange würden halten können, aber er betete, dass sie es schafften.

In der vierten Stunde hatte Bell das Gefühl, er würde sterben. Seine Schultern und Arme brannten höllisch, und seine Wirbelsäule fühlte sich an, als wäre sie zu einem einzigen festen, unnachgiebigen Knochen geschmolzen. Schweiß brannte in seinen Augen, und er musste den Zwang unterdrücken, die Augen gegen das unerbittliche Licht der Sonne zu schließen. Er bekam nicht genug Luft, sodass ihm schwindelig wurde. Das Wasser aus den Kürbissen, die sie mit sich führten, war lauwarm und löschte kaum seinen Durst, und der geräucherte Fisch bildete in seinem Mund einen ätzenden Brei. Bells einziger Lichtblick auf dieser zermürbenden Reise war der Augenblick, als sie an dem Fowler-Gage-Doppeldecker vorbeigepaddelt waren, der in die verschlungenen Ranken eines Sumpfes getrieben war. Er schwor sich, das Flugzeug in Sicherheit zu bringen, wenn er zurückkam, um Marion zu retten.

Seine Gefährten hatten keinerlei Probleme mit der Fahrt. Sie paddelten mit hoher Geschwindigkeit in einem Tempo, das geradezu mechanisch erzeugt wirkte. Sie waren schweigsam, unermüdlich und schienen für die Aufgabe, die sie erfüllten, wie geschaffen zu sein. Bell konnte über ihre Kraft und Ausdauer nur staunen.

Nach etwas mehr als fünf Stunden sahen sie erstmals andere Boote. Es waren Fischereifahrzeuge aus Colón, und in der Ferne deutete der Rauch am Horizont auf große Dampfer hin, die den geschäftigen Hafen ansteuerten oder verließen.

Zwanzig Minuten später ruderten sie an der Stadt selbst vorbei. Sie hatten ihre reguläre Zeit um eine halbe Stunde unterboten. Bell entspannte sich und setzte sein Paddel ab, während die anderen Männer weiter ruderten. Er musste sich ausruhen. Er wusste nicht, was auf ihn zukommen würde, und er musste wachsam und locker sein. Er entspannte seine Schultern und massierte seine Hände, um wieder Gefühl in sie zu bekommen. Aus den frischen Schwielen sickerte eine klare Flüssigkeit.

Sie bogen in die Limon Bay ein, und vor ihnen lag der Anfang eines langen, schmalen künstlichen Kanals, der zu den drei gigantischen Kammern des Gatún-Schleusensystems führte. Naa und seine Männer wurden nicht langsamer. Sie bewegten sich immer noch in genau demselben Tempo, mit dem sie gestartet waren.

Als Bell näher kam, sah er die offene Öffnung der rechten Kammer, die für die Schiffe auf dem Weg zum See benutzt wurde. Die linke Kammer, also diejenige für die Schiffe, die den Kanal verließen, war geschlossen. Eine lange niedrige Ufermauer, die in den Kanal hineinragte, trennte beide. Das bedeutete, dass ein Schiff hochgefahren war und sich vermutlich noch auf dem See befand. Er hätte eine Explosion von der Größe, die nötig war, um den Damm zu zerstören, aus einem Dutzend Meilen Entfernung gehört. Er war also nicht zu spät dran.

Bell zeigte Naa, wohin der Einbaum an der rechten Seite des Deichs entlanggepaddelt werden sollte, und Naa steuerte sie dort hinein.

Sie kamen immer näher, und die riesige Kammer erhob sich über ihnen. Tausend Fuß hinter den offenen Toren befanden sich die geschlossenen Türen, die zur mittleren Schleuse führten. Aus dieser Entfernung und von der Oberfläche des Kanals aus sahen sie wie die Eingangstüren zur Höhle eines mythischen Titanen aus. Zu ihrer Rechten befand sich die Ufermauer, während zu ihrer Linken die noch natürlich wirkende Uferlinie mit frisch gewachsenem Gras und sogar einem Strandstreifen lag.

Es war Ebbe, und die Mauern der Schleuse ragten dreißig Fuß über ihre Köpfe. Der Beton war so dick wie bei jedem beliebigen Fort auf der Welt, vielleicht sogar noch dicker. Er hatte diese Kammern nun schon mehrmals gesehen und konnte ihr Ausmaß noch immer nicht fassen.

In die Kammer selbst wollte Bell nicht paddeln. Sie war buchstäblich eine Sackgasse, und die hinteren Türen waren geschlossen. Direkt vor den Toren befand sich eine kleine Plattform, von der eiserne Sprossen in die Betonwand eingelassen waren. Er zeigte darauf, und Naa und seine Männer steuerten das Kanu dorthin. Sie paddelten, bremsten in letzter Sekunde ab, und der Einbaum legte geräuschlos an der Plattform an.

»¡Gracias!«, sagte Bell, schwang sich über den Rand auf festen Boden.

Er kletterte, so schnell er konnte, die Leiter hinauf, denn das von der Sonne erhitzte Eisen verstärkte die Schmerzen in seinen lädierten Händen. Als er oben an der hohen Schleusenwand auftauchte, erschreckte er einen Arbeiter in weißem Overall, der im Motorraum einer der kleinen Lokomotiven arbeitete, die sie »Mulis« nannten und mit denen die Schiffe durch die Schleusen gezogen wurden.

»He, Sie haben hier nichts zu suchen!«, fuhr ihn der Mann entrüstet an.

»Ich habe keine Zeit für Erklärungen, aber Roosevelts Leben ist in Gefahr. Sind sie bereits hier durchgekommen?« Der Mann zögerte. Bell packte ihn am Kragen. »Antworten Sie, verdammt.«

Der Arbeiter riss die Augen auf. »Ja. Vor ein paar Minuten. Sie müssten jeden Moment aus der dritten Kammer kommen.«

Bell rannte los. Jede Schleuse war eintausend Fuß lang, das waren etwas mehr als drei Footballfelder. Und jede lag ungefähr dreißig Fuß höher als die vorherige. Das machte alles in allem einen Anstieg von neunzig Fuß. Bell hatte sich nur dreißig Minuten Ruhe gegönnt, nachdem er seinen Körper fünf harte Stunden lang angestrengt hatte, aber nun rannte er. Er war schon viel zu weit gekommen, um jetzt noch zu scheitern. Damit die »Mulis« funktionieren konnten, mussten ihre Gleise zwischen den einzelnen Kammern einen steil ansteigenden Hügel erklimmen, bevor der Weg wieder abflachte. Bell taumelte, als er auf die erste dieser Betonerhebungen stieß, aber er stürzte sich auf die Aufgabe und kämpfte sich hinauf, sodass er sich bald auf der Länge der mittleren Schleuse wiederfand, mit einer zweiten beängstigenden Steigung vor sich.

Sein Herz raste, seine Brust schmerzte, und Speichel bildete Schaum vor seinem Mund. Er rannte trotzdem weiter und hoffte, dass das Boot mit dem Präsidenten noch in der dritten Schleuse festsaß, während das Wasser sie bis zur Höhe des dahinter liegenden Sees füllte.

Bell erreichte die zweite Steigung, wo der Weg entlang der mittleren Kammer in die obere überging. Seine Füße fühlten sich schwer an, seine Schritte waren unsicher, aber er ließ nicht nach und kletterte zur letzten Schleuse hinauf.

Als er oben ankam und einen Blick auf die gesamte Kammer werfen konnte, verließ ihn der Mut.

Da sich der See noch füllte, konnte ein normales Schiff die Schleusen noch nicht passieren. Der Wasserstand in der oberen Kammer reichte nicht aus, um ein Schiff mit einem gewöhnlichen Kiel anzuheben. Um TR s Wunsch zu erfüllen, hatte Goethals jedoch ein improvisiertes Pontonboot bauen lassen. Ein paar Dutzend Metallfässer waren zusammengeschweißt und mit einem Holzdeck versehen worden. Zwei Männer bedienten die Außenbordmotoren am Heck, während der Rest des plumpen Bootes im Schatten eines strahlend weißen Baldachins lag. Darunter aß der ehemalige Präsident mit lokalen Würdenträgern zu Mittag, während eine Blaskapelle, die auf einem Podest zwischen dem Steuermann und den Gästen stand, ein paar flotte Ragtimes spielte.

Das sonderbare, rechteckige Boot befand sich jetzt am anderen Ende der Kammer, und die Tore würden sich gleich öffnen. Normalerweise befand sich das Deck eines Schiffes, das den Kanal durchquerte, auf oder über der Höhe der Schleusenwände, doch da der See so niedrig war, lag dieses besondere Boot jetzt zwanzig Fuß unterhalb der Stelle, an der Bell stand.

Rechts von Bell befand sich in geringer Entfernung der betonierte Überlauf des Gatún-Damms, und irgendwo in der Nähe seiner Stirnseite musste eine massive Sprengladung angebracht sein. Sobald das Boot die Kammer verließ, würde es sich in höchster Gefahr befinden.

Bell rannte schneller als je zuvor. Er würde nicht versagen.

Die Tore in der Ferne öffneten sich, angetrieben von überraschend kleinen Motoren, was auf ihre perfekte Ausgewogenheit zurückzuführen war. Bell zog seine .45er und überlegte, ob er sie abfeuern sollte, um die Leute auf sich aufmerksam zu machen, aber er fürchtete, dass dies das Gegenteil von dem bewirken würde, was er wollte. Sie würden bei der geringsten Vermutung, dass eine Gefahr bestünde, in die vermeintliche Sicherheit des offenen Sees fliehen. Er blickte wieder nach rechts und sah eine Gestalt, die am Ufer des Sees hockte und etwas aus dem Wasser zog. Obwohl der Mann durch ein Dickicht aus hohen Gräsern abgeschirmt war, glaubte Bell, neben ihm einen Zünder mit einem T-förmigen Kolben zu erkennen.

Macalister!

Die Entfernung war enorm groß, und Bell atmete so angestrengt, dass er niemals ruhig genug sein würde, um gezielt zu schießen. Trotzdem musste er feuern. Er blieb stehen und krümmte sich leicht in einem beidhändigen Griff, der mehr aus Instinkt als aus Absicht entstanden war. Er schätzte die Entfernung auf hundert Yards und wusste, dass die Kugel bei dieser Entfernung fünfzehn Zentimeter unter seinem anvisierten Korn einschlagen würde.

Eine Patrone war bereits im Lauf, und er feuerte alle acht Kugeln so schnell ab, wie er abdrücken konnte, um Macalister keine Zeit zu lassen, sich hinter dem Schutz der Baumgruppe weiter oben am Ufer zu verstecken. Wie bei einem Golfer, der bei einem Par 3 immer auf den Cup zielt, ihn aber unweigerlich verfehlt, erzählt man sich in jedem Country Club, dass jemand einen Ball mit einem Schlag versenkt hat. Und das war auch Isaac Bell gelungen. Er sah, wie Blut aufspritzte und der Spion auf dem Boden zusammenbrach.

Bell hielt inne, seine Brust hob sich. Hatte er ihn tödlich getroffen? War dieser Albtraum jetzt endgültig vorbei?

Die Sekunden verstrichen. Macalister erhob sich langsam von dem schlammigen Seeufer und schien seinen linken Arm zu schonen. Er versuchte, weitere der an den Minen angebrachten elektrischen Zündschnüre aus dem Wasser zu ziehen, aber ihm fehlte die Kraft. Bell sah, wie der Mann seine Aufmerksamkeit auf den Zünder richtete. Also rannte er weiter. Das Tor am Ende der Schleuse war mittlerweile vollständig in die Schlitze in den Kammerwänden eingefahren, und die beiden »Mulis« auf beiden Seiten zogen das Pontonboot vorwärts. Die Kapelle war zu laut und die Entfernung zu groß, niemand konnte die Schüsse gehört haben. Die Nase des plumpen Floßes lugte bereits aus der Kammer, als es anhielt, um die Leinen einzuholen.

Bell rannte noch schneller. Gischt schäumte unter dem flachen Heck des Schiffes auf, als die beiden Männer an den Außenbordmotoren Gas gaben. Alles, was Bell hörte, war das Dröhnen der Band – eine Tuba, eine Posaune, eine auffällige Trompete und eine kleine Trommel. Das Boot hatte sich langsam in Bewegung gesetzt, im Augenblick sogar langsamer, als Bell lief, aber es würde beschleunigen, und Roosevelt würde sich gewiss die Überlaufrinne ansehen wollen. Dann war er direkt über der Bombe, wenn Macalister sie auslöste.

Bell rannte an der Elektrolokomotive vorbei, ohne den Lokführer auch nur eines Blickes zu würdigen. Das Pontonboot hatte die Kammer verlassen und nahm in einem Bogen nach Steuerbord Kurs in Richtung Damm. Bell war zwanzig Fuß vom Ende der Kammerwand entfernt. Das Boot fuhr zwanzig Fuß unter ihm und entfernte sich. Es war eine relativ einfache physikalische Berechnung, doch Bell sprang, ohne sie vorher durchzurechnen.

Er erreichte das Ende des Damms und hechtete von der Schleuse. Er flog durch die Luft und landete auf dem Boot. Es war ein sehr langer Flug, lang genug, um seine Entscheidung zu bereuen, bevor Bell auf dem Zeltdach aufschlug, es durchschlug und krachend auf dem Posaunisten landete, mit genug Wucht, dass er dem Musiker das Schlüsselbein brach. Dann stürzte Bell auf das Deck, und sein rechtes Bein brach unterhalb des Knies mit einem schmerzhaften, über alle anderen Geräusche hinweg deutlich vernehmlichen Knacken.

Ein Tumult brach aus, die Leute sprangen auf, stürzten übereinander oder wurden umgestoßen, als Bell mitten in ihrer Party landete. Einige der Ladys kreischten schrill vor Angst, während die Männer herumbrüllten. Bell wurde von einer Stampede niedergetrampelt, die nirgendwo hinkonnte. Jemand trat gegen sein gebrochenes Bein, und er brüllte vor Schmerz auf. Der Schmerz verlieh ihm jedoch neue Energie. Er schaffte es, sich auf einen freien Stuhl zu werfen und seine .45er zu ziehen. Er wechselte das leere Magazin aus und gab drei schnelle Schüsse ab, die die Menge zum Stehen brachten.

»Fahren Sie zurück!«, rief er. »Wir sind alle in Gefahr. Im See sind Minen ausgelegt. Wir müssen sofort umkehren.«

»Tun Sie, was der Mann sagt!«, ertönte eine hohe, aber gebieterische Stimme. »Unverzüglich.«

Die beiden Männer an den Außenbordmotoren reagierten auf der Stelle. Das Boot kam zum Stillstand und fuhr wieder rückwärts. Es verschwand in dem Moment hinter der Mauer der Schleusenkammer, als Tats Macalister erkannte, dass er nicht zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen würde. Teddy Roosevelt würde nicht sterben, wenn der Damm brach, aber er würde zumindest Zeuge seiner Zerstörung werden.

Die Explosion war gewaltig, ein kraftvolles Brüllen, als Wasser in den Himmel schoss und Wellen über den See fegten, die kleinen Tsunamis glichen. Die Explosion sog den Menschen die Luft aus den Lungen und schleuderte sie zu Boden.

All das passierte zwar, aber sie vollbrachte nicht das, was eigentlich beabsichtigt worden war. Die Hochwasserentlastungsanlage war von der Explosion nicht sonderlich beeindruckt. Macalister hatte nur zwei der gewaltigen Sprengsätze angeschlossen, als Bell das Feuer eröffnet hatte, und dann nicht mehr die Kraft gehabt, die anderen Drähte auch noch an den Zünder zu schließen. Da nur zwei Bomben explodierten, als er den Kolben herunterdrückte, war die Unterwasserdruckwelle, die gegen den Damm schlug, nicht mehr als ein schwacher Hauch für die solide Struktur.

Es dauerte mehrere Minuten, bis unter den Menschen auf dem Pontonboot wieder Ordnung eingekehrt war. Die meisten standen unter Schock – durch die Explosion und infolge der Tatsache, dass sie selbst dem Tod sehr nahe gewesen waren. Ein einziger Passagier jedoch nahm alles gelassen hin. Er putzte sich die Brille, während er zu dem vor Schmerz und Erschöpfung keuchenden Bell trat.

»Isaac, mein lieber Junge, was zum Teufel machst du hier? Und was sollte diese Explosion? All das erinnert mich an meine Zeit als Raubein bei meinem Rough-Rider-Kavallerie-Regiment.«

Bell lächelte zu dem besten Freund seines Vaters hinauf. »Hi, Onkel Ted.« Roosevelt hasste es, Teddy genannt zu werden. »Das ist eine lange Geschichte, aber wenn du mir einen Drink besorgst, erzähle ich sie dir. Erst mal müssen wir allerdings einen deutschen Spion gefangen nehmen.«

39

Bell wies die Matrosen an, das motorisierte Floß in der Nähe der Stelle anzulanden, an der der bewusstlose Tats Macalister halb in dem noch immer aufgewühlten Wasser des Gatúnsees lag. Arbeiter standen oben auf der Schleuse, gestikulierten und deuteten auf das Wasser und die liegende Gestalt. Roosevelts Sicherheitsleute hatten die Kontrolle über das Floß übernommen. Sie schickten alle von Bord, damit sie sich direkt in die Sicherheit der nahegelegenen Schleuse begeben konnten. Bell hatte sie darüber informiert, dass sich im See tonnenweise noch nicht explodierter Sprengstoff befand.

Während ein Arzt Bells Bein untersuchte und es mit einer Latte – von einem Klappstuhl – sowie mit von Tischtüchern abgerissenen Streifen provisorisch schiente, stand Theodore Roosevelt neben ihm. Seine Augen leuchteten in der Hoffnung, dass er noch mehr Action erleben würde. »Ein deutscher Spion, sagst du? Ich habe nie viel von der Aggression der Hunnen gehalten. Merk dir meine Worte, die sind scharf auf einen Kampf.«

»Der Meinung bin ich ebenfalls«, bestätigte Bell und sog scharf die Luft durch die Zähne, als der Arzt die Schiene festzurrte. »Das hier war ein Präventivschlag.«

»Genau zu meinem Besuch getimt?«

»Das war ein glücklicher Zufall … für sie. So hatten sie eine zweite Chance, dich zu töten.«

»Moment mal, was? Du meinst …« TR verstummte, und er berührte die Stelle auf seiner rechten Seite, wo die Kugel in seinem Brustkorb festsaß.

Die Männer an den Motoren hatten so gut wie keine Erfahrung mit dem Manövrieren ihres seltsamen Bootes, also näherten sie sich dem Ufer mit großer Vorsicht und fuhren so langsam heran, dass es kaum einen Ruck gab, als der Rumpf aus Fässern gegen das Ufer schlug. Aber wertvolle Minuten waren verstrichen.

Bell machte sich Sorgen wegen Macalisters Zustand. Der Mann hatte sich seit der Explosion nicht mehr bewegt und reagierte auch nicht, als Bell seinen Namen rief. Isaac behielt seine .45er in der Hand, musste aber haltsuchend einen Arm um TR s breite Schultern legen und den anderen um einen der Sicherheitsbeamten, den die Kanalbehörde eingesetzt hatte. Bell konnte sein Bein überhaupt nicht belasten. Die drei Männer näherten sich Macalister, während die restlichen Leute vom Floß weggebracht wurden. Er lag da mit dem Gesicht nach unten. Auf der linken Seite seines Rückens fand sich ein Loch in seinem Hemd, das von einem Kranz aus Blut umgeben war. Aber sein Brustkorb bewegte sich. Er atmete.

Der ehemalige Präsident und der Agent ließen Bell neben Macalister auf den Rasen sinken.

»Tats!«, rief Bell. »Wir werden Sie jetzt umdrehen. Das wird wehtun!«

Gesichert von Bells schwarzem Colt rollte der Wachmann den deutschen Spion auf den Rücken. Macalister stöhnte und schlug die Augen auf. Bell tippte mit der Stiefelspitze gegen seine Hüfte. Macalister drehte den Kopf in seine Richtung. Es dauerte ein paar Sekunden, bis seine Augen sich fokussierten. Aus seinem Mundwinkel sabberte helles sauerstoffreiches Blut. Seine Lunge war getroffen worden.

Bell und TR wechselten einen Blick. Beiden war klar, dass diese Wunde tödlich war.

»Ich sitze ganz schön in der Klemme, was?«, sagte Tats mit einem gequälten Lächeln und seinem charmanten Akzent.

Bell sagte nichts.

»Woher wussten Sie, dass ich es bin? Sie haben mich doch auf keinen Fall erkennen können! Ich habe dieses Schilf für genau diesen Zweck hier gepflanzt.«

»Ich wusste, dass Sie es waren, weil Sie die einzige Person waren, der ich erzählt hatte, wann Marion abreiste. Félix und Jorge Nuñez wussten zwar auch, dass sie abreisen würde, aber nicht, wann. Sie haben diese Information an Dreissen weitergegeben, und er hat das Luftschiff losgeschickt, um sie von der Spatminster zu entführen.«

»Ist das alles?«

»Nein. Da gab es noch einen Vorfall an dem Abend, an dem wir uns kennengelernt haben. Court Talbot hatte gefragt, ob Sie aus Colón zurückkehren würden. Aber er sagte ›von der Colón‹ und tat es dann lachend als ein sprachliches Versehen ab. Das war es aber gar nicht gewesen. Er hat nur seine Homophone durcheinandergebracht. Sie waren nicht in der Stadt Colón. Sie sind auf der Cologne , der Colón , der Köln , gewesen, dem Luftschiff. Ich habe in Dreissens Büro eine Akte mit dieser Aufschrift gesehen, die mich an den Vorfall erinnert hat, auch wenn ich die Bedeutung damals nicht verstanden habe.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass es jemandem aufgefallen ist. Sie sind verdammt gut, Detective Bell.«

»Jetzt zur Sache!«, sagte Bell scharf. »Court Talbot ist tot. Otto Dreissen auch. Das Luftschiff ist über der Karibik explodiert, und Ihre Bomben haben weder den Damm gebrochen noch Präsident Roosevelt getötet. Es ist erledigt, also hören Sie auf, den englischen Trottel zu spielen. Dreissen hat bestätigt, dass Sie vom militärischen Geheimdienst sind. Er nannte es Sektion III b. Wie steht es damit? Wollen Sie jetzt reinen Tisch machen?«

Macalister hustete, und frisches Blut quoll über seine Lippen. »Nein, das will ich nicht. Für Sie bleibe ich ein englischer Anarchist, der die Welt brennen sehen will. Und was immer Dreissen Ihnen auch erzählt haben mag, das ist reines Hörensagen.«

Roosevelt trat zu ihnen, sodass er direkt über dem am Boden liegenden Spion stand. Sein großer Kopf war eine dunkle Silhouette vor der Sonne, und Macalister musste blinzeln, um den Mann richtig erkennen zu können. »Was ist mit Milwaukee?«, fragte er. »Wollen Sie leugnen, dass der Anschlag ein deutsches Komplott war, um mich von einer dritten Amtszeit abzuhalten?«

»Das will ich«, erwiderte Tats, der sichtlich seine letzte Kraft sammelte. »Aber ich muss zugeben, dass das Vaterland mit Wilson im Weißen Haus viel besser dastünde. Sie sind eine tickende Zeitbombe, Mr. Roosevelt.«

TR knurrte nur. »Nennen Sie uns wenigstens Ihren Namen. Ich werde dafür sorgen, dass Sie ein ordentliches Begräbnis bekommen.«

Tats kicherte, und aus seiner verletzten Lunge floss noch mehr Blut. »Belassen wir es bei ›Lord Benedict Hamilton Macalister‹. Das klingt so viel besser als mein eigener Name. Bell, Sie haben mich besiegt. Gut gespielt, mein Alter, wirklich gut gespielt.«

»Das war nie ein Spiel«, widersprach Bell. »Und ich habe nicht gespielt.«

Aber der deutsche Spion hörte ihn nicht mehr. Er war tot.

Roosevelt und der Wachmann halfen Bell auf die Beine. Er war unter seiner Bräune blass geworden, und Schweiß sickerte aus seinen Poren. Der Schmerz spiegelte sich deutlich in seinen Augen.

»Wir müssen Sie in das Krankenhaus von Ancón bringen«, sagte der Wachmann.

»Und ich werde dich begleiten«, meinte TR . »Ich kann meine Abreise nach Brasilien um einen Tag verschieben. Das ist das Mindeste, was ich für den Mann tun werde, der mir das Leben gerettet hat.«

»Onkel Ted, kann ich dich stattdessen um einen anderen Gefallen bitten?«

»Natürlich, mein Junge. Alles, was du willst.«

Von diesem Tag an bis zu ihrem Lebensende gehörte zu Marion Bells Lieblingsgeschichten auch die, als sie von keinem Geringeren als dem original »Raubein«, dem Rough-Rider Teddy Roosevelt, höchstpersönlich von Panamas »Fieberküste« gerettet wurde.

Haben Sie Lust gleich weiterzulesen? Dann lassen Sie sich von unseren Lesetipps inspirieren.

Clive Cussler, Craig Dirgo
Der goldene Buddha
Ein Juan-Cabrillo-Roman

Kostenlos reinlesen

Juan Cabrillo, Kapitän der »Oregon«, wird von der US-Regierung mit einer heiklen Mission betraut: Er soll eine alte Statue aufspüren, die dem Dalai Lama bei seiner Vertreibung aus Tibet im Jahre 1959 gestohlen wurde. Die verschollene Figur enthält geheime Karten und Aufzeichnungen über die tibetanischen Ölreserven und soll als diplomatisches Faustpfand eingesetzt werden, um den Dalai Lama wieder als Oberhaupt seines Heimatlandes einzusetzen …

Anmeldung zum Random House Newsletter

Clive Cussler, Grant Blackwood
Das Gold von Sparta
Ein Fargo-Roman

Kostenlos reinlesen

Die Schatzjäger Sam und Remi Fargo erforschen die Sümpfe um den Pocomoke River in Delaware. Niemals hätten sie damit gerechnet, hier ein deutsches U-Boot aus dem zweiten Weltkrieg zu entdecken. Im Inneren finden sie eine Weinflasche, die aus einem Set von zwölf Flaschen stammt, das einst Napoleon Bonaparte gehörte. Fasziniert von ihrem Fund beschließen die Fargos, auch den Rest der Sammlung aufzuspüren. Doch auch der Milliardär Hadoin Bondaruk ist an ihrem Fund interessiert – und an dem sagenhaften Schatz, zu dem er führt …

Anmeldung zum Random House Newsletter

Datenschutzhinweis

Jetzt anmelden

DATENSCHUTZHINWEIS

Table of Contents

- HANDELNDE PERSONEN
- PROLOG
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39

- Haben Sie Lust gleich weiterzulesen? Dann lassen Sie sich von unseren Lesetipps inspirieren.

- Newsletter-Anmeldung