Capitaine Roger Blanc 11 - Unheilvolles Lançon
Author: Rademacher, Cay
Date: 2024-05-19
Description: Der elfte Fall für Capitaine Roger Blanc. Mai in der Provence. Das idyllisch am Étang de Berre gelegene Château Richelme ist ein exklusives, vielfach ausgezeichnetes provenzalisches Weingut – auch weil die Besitzer allerneuste Technik einsetzen. Als eine Kameradrohne zur Kontrolle über die Reben fliegt, filmt sie für wenige Sekunden zufällig eine Frau, die leblos in der Garrigue liegt. Die Winzerin alarmiert Capitaine Roger Blanc, doch als er das Weingut erreicht, ist die Unbekannte spurlos verschwunden. Niemand wird vermisst gemeldet, es gibt keine brauchbaren Indizien. Aber die Menschen auf
Publisher: Dumont

Mai in der Provence. Das idyllisch am Étang de Berre gelegene Château Richelme ist ein exklusives, vielfach ausgezeichnetes provenzalisches Weingut – auch weil die Besitzer allerneuste Technik einsetzen. Als eine Kameradrohne zur Kontrolle über die Reben fliegt, filmt sie für wenige Sekunden zufällig eine Frau, die leblos in der Garrigue liegt. Die Winzerin alarmiert Capitaine Roger Blanc, doch als er das Weingut erreicht, ist die Unbekannte spurlos verschwunden. Niemand wird vermisst gemeldet, es gibt keine brauchbaren Indizien. Aber die Menschen auf Château Richelme wecken Blancs Misstrauen: ein berühmter Winzer, der im Sterben liegt. Eine Winzerin, die das Schloss an einen zwielichtigen Makler verkaufen will. Ein zorniger Sohn, der es unbedingt behalten möchte. Ein alter Freund, der zugleich ein ewiger Rivale ist. Zwei Mitarbeiter, die um ihre Jobs fürchten. Alle haben mehr als ein Geheimnis zu verbergen. Schließlich erkennt Capitaine Blanc, dass jemand auf Château Richelme über Leichen geht, um sein Ziel zu erreichen. Und die Unbekannte wird nicht das einzige Opfer bleiben …

© in medias res

Cay Rademacher , geboren 1965, ist freier Journalist und Autor. Seine Provence-Serie umfasst elf Fälle, zuletzt ›Stille Sainte-Victoire‹ (2023). Bei DuMont erschienen auch seine Romane aus dem Hamburg der Nachkriegszeit: ›Der Trümmermörder‹ (2011), ›Der Schieber‹ (2012) und ›Der Fälscher‹ (2013). Außerdem veröffentlichte er die Kriminalromane ›Ein letzter Sommer in Méjean‹ (2019), ›Stille Nacht in der Provence‹ (2020) und ›Die Passage nach Maskat‹ (2022) sowie das Sachbuch ›Drei Tage im September‹ (2023). Cay Rademacher lebt mit seiner Familie bei Salon-de-Provence in Frankreich.

CAY RADEMACHER

UNHEILVOLLES
LANÇON

Ein Provence-Krimi
mit Capitaine Roger Blanc

Von Cay Rademacher sind bei DuMont außerdem erschienen:

Der Trümmermörder

Der Schieber

Der Fälscher

Mörderischer Mistral

Tödliche Camargue

Brennender Midi

Gefährliche Côte Bleue

Dunkles Arles

Verhängnisvolles Calès

Verlorenes Vernègues

Schweigendes Les Baux

Geheimnisvolle Garrigue

Stille Sainte-Victoire

Ein letzter Sommer in Méjean

Stille Nacht in der Provence

Die Passage nach Maskat

Drei Tage im September

E-Book 2024

© 2024 DuMont Buchverlag, Köln

Alle Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: Lübbeke Naumann Thoben, Köln
unter Verwendung eines Fotos von Zdenek Matyas

Photography/ Shutterstock und fhm/ gettyimages

Karte: Kartografie Angelika Solibieda, Cartomedia Karlsruhe

Satz: Angelika Kudella, Köln

E-Book Konvertierung: CPI books GmbH, Leck

ISBN E-Book 978-3-7558-1005-6
www.dumont-buchverlag.de

Dieu n’avait fait que l’eau,
mais l’homme a fait le vin.

Victor Hugo

Die Frau, die auf dem Felsen lag

Vor etwas weniger als einer Stunde hatte eine aufgeregte Zeugin bei Capitaine Roger Blanc angerufen: Auf einem Felsen in der Garrigue liegt eine leblose Frau, weniger als zehn Minuten Fahrtzeit von der Gendarmerie-Station entfernt! Blanc und Sous-Lieutenant Fabienne Souillard hatten Dienst und waren zu dem wuchtigen Gesteinsbrocken auf den verlassenen, von struppigem Buschwerk und kleinen Wäldern überwucherten Hügeln neben der Nachbarstadt Lançon gefahren, den ihnen die Zeugin beschrieben hatte. Doch als sie dort angelangt waren, gab dessen karger Gipfel keinen Hinweis auf ein Drama preis: keinen leblosen Körper, noch nicht einmal Blutstropfen, keine Patronenhülse, keine Stofffetzen, gar nichts. Blanc atmete durch und wechselte einen ratlosen Blick mit Fabienne. Sie standen auf einer Anhöhe, die wie eine archaische Burg aus dem trockenen Gebüsch ragte: Es war ein grauer, von Regen und Wind zernarbter Monolith, mindestens zwanzig Meter hoch. In seinen lotrechten Flanken taten sich etliche kleine, bizarr geformte Höhlen auf. Mit ein wenig Fantasie konnte Blanc in diesen düsteren Löchern Augenhöhlen erkennen, offene Münder, Totenschädel – riesige steinerne Fratzen, die ihn auszulachen schienen. Nur eine Seite der Anhöhe war zugänglich, dort war wohl vor Jahren schon eine steile Treppe ohne Geländer in den Fels gemeißelt worden, die bis auf ein Plateau hinaufführte, das kaum größer war als eine gewöhnliche Terrasse.

Blancs Puls rauschte in den Ohren, er war zu einem Tatort gerufen worden, zu einer leblosen Frau, Adrenalin flutete seinen Körper, die Erregung musste irgendwo hin, aber wo? Er musterte die Umgebung, langsamer diesmal, systematischer. Der Felsboden war pockennarbig, auf dem grauen Stein lagen hier und dort dünne Decken aus weißen oder gelben Flechten. Zwei vom Regen über die Äonen ausgewaschene Becken wirkten irreal symmetrisch, als hätte hier jemand einst kleine rechteckige Swimmingpools in den Boden gehauen. Eine vom Mistral buschig kurz gehaltene Feige wuchs aus einer Spalte, ihre grünen Früchte waren noch so klein wie Fingerkuppen. Rote und blass-violette Spornblumen krallten sich in Felsspalten fest, ihre winzigen Blüten glichen Sternen. In der Nacht zuvor hatte es geregnet. Das Wasser war schon wieder in den zahllosen Rissen versickert, doch die Luft roch noch brackig. Eine ungeübte Hand hatte zwei kleine Herzen in den Felsboden geritzt.

»Da lag eine Tote. Ich habe sie doch sogar gefilmt!«, sagte die Zeugin, die hinter Blanc und Fabienne auf das Plateau geklettert war. Sie deutete auf das größere und tiefere der rechteckigen Becken. »Der Körper lag da drin. Als wäre das ein Grab. Ich habe die Tote aufgenommen«, wiederholte sie, und in ihrer Stimme mischte sich Fassungslosigkeit mit Trotz. Blanc musterte sie: Die Frau war sich ihrer Sache sehr sicher.

Ein Samstagmorgen Mitte Mai, normalerweise versprach das ein paar ruhige Stunden auf der Gendarmerie-Station. Alkoholunfälle, Messerstechereien vor Clubs, Betrunkene, die auf ihre Frauen und Kinder losgingen – die ganzen Charts der hässlichen Verbrechen würden erst bei Dunkelheit gespielt und wären also ein Job für den Spätdienst.

Hatte Blanc gedacht.

Doch dann war der Notruf über die 17 gekommen. Eine atemlose Stimme, eine verrückte Geschichte: Eine Frau hatte mit ihrer Drohne mitten in der Landschaft, einige Kilometer von jeder größeren Ortschaft entfernt, eine Tote auf einem Felsen gefilmt. Blanc hatte versucht, die Anruferin zu beruhigen, während er ihre Angaben notierte: Name, Fundort, war sonst noch jemand in der Garrigue zu sehen? Nein. Fabienne hatte währenddessen die Identität der Zeugin überprüft: Alice Merlin war die Besitzerin eines angesehenen Weinguts am Ufer des Étang de Berre, an der Grenze zwischen den Gemeinden Lançon-Provence und Saint-César. Sie hatte noch nie Ärger mit Gendarmerie oder Police Nationale gehabt, hatte selbst noch nie eine Anzeige aufgegeben, war überhaupt niemals zuvor auffällig geworden.

»Wir beeilen uns besser, das ist kein Fehlalarm«, meinte Fabienne, nachdem Blanc aufgelegt hatte. »Die Story klingt vielleicht irre, aber Madame Merlin scheint nicht gerade eine Hysterikerin zu sein. Ihr gehört Château Richelme, sie ist Millionärin. Da siehst du keine Gespenster.«

»Es sei denn, sie ist selbst die beste Kundin ihres Weinguts.« Blanc nickte dann jedoch widerstrebend. »Sie klang zwar ziemlich beunruhigt, aber nicht verwirrt. Sie schien klar im Kopf zu sein.« Blanc und Fabienne stiegen in den wuchtigen Peugeot 5008 und fuhren mit Blaulicht und Sirene die etwa fünfzehn Kilometer von Gadet Richtung Garrigue. Auf der breiten Route Départementale 113 drängte Blanc, der gerne Vollgas fuhr, den Wagen durch den schon ziemlich dichten Verkehr.

Fabienne deutete auf das dunkelgraue T-Shirt, das Blanc zum ersten Mal trug. »Hat dir das jemand geschenkt, der eine Fahrt mit dir überlebt hat?«

Quer über die Brust lief ein Spruch: T’inquiètes, je gère  – »Mach dir keine Sorgen, ich habe alles im Griff.«

»Das T-Shirt hat mir Astrid geschenkt«, gestand Blanc stolz. »Als sie in der Pubertät war, habe ich das jeden Tag von ihr gehört, an manchen Tagen war das überhaupt der einzige Satz, den sie für mich übrighatte. Hat mich damals wahnsinnig gemacht. Jetzt ist sie zwanzig und ich kann darüber lachen.«

»Muss toll sein, so eine Tochter zu haben«, erwiderte Fabienne und schloss die Augen. Sie schüttelte auf einmal so heftig den Kopf, als wollte sie einen Gedanken aus ihrem Hirn schütteln.

Fabienne wünschte sich Kinder. Sie hatte eine Fehlgeburt hinter sich, jetzt war sie wieder schwanger. Blanc wartete darauf, dass sie noch etwas sagte; es war noch so früh, dass er den Ansatz eines Bauches nur deshalb erahnte, weil er um ihren Zustand wusste. Doch sie schwieg, und er war klug genug, sie nicht zu drängen.

Die Route Départementale führte an einem Feld voller Mohnblumen vorbei, der leichte Wind schickte Wellen durch den roten Blütensee. Sie bogen auf eine winzige Straße ein, die sich in Serpentinen die Hügel hinaufwand. Zu beiden Seiten wuchsen Pinien, Kiefern, mediterrane Eichen, Ginster- und Wacholderbüsche. Der Wald schien das Heulen ihrer Sirene zu verschlucken; Blanc kam es so vor, als hätte jemand in einem Film, in dem er die Hauptrolle spielte, plötzlich den Ton abgedreht. Er schaltete die Sirene aus, er musste sowieso niemanden mehr überholen.

»Einsame Gegend«, murmelte Fabienne und blickte nachdenklich aus dem Seitenfenster, dann studierte sie die Navigationsapp auf ihrem iPhone. Sie gab ihm ein Zeichen, auf einem unbefestigten Parkplatz am Straßenrand zu halten. »Den Rest der Strecke müssen wir zu Fuß gehen. Es sind nur ein paar Hundert Meter.«

Sie liefen auf einem Wanderweg durch das Gestrüpp. Graues Geröll bedeckte den Boden, eckige, faustgroße Steine, die von Sonne und Regen über die Jahre aus dem Felsen gesprengt worden waren und auf denen man leicht umknicken konnte, wenn man nicht aufpasste. Eine hohe, wie ein »Y« geformte Kiefer stand einem Wächter gleich neben einem Felsen, die noch tiefstehende Sonne ließ die dunkelgrünen Blätter der niedrigen Korkeichen silbrig schimmern. Wilder Spargel wuchs im Schatten des Unterholzes, die knopfgroßen Blüten gelber Kornblumen leuchteten überall, als hätte ein achtloser Maler mit dem Pinsel Farbtropfen über die Garrigue verspritzt.

Blanc wunderte sich immer wieder über das zähe Buschwerk, das auf diesem trockenen, steinigen Untergrund gedieh. Eine Dornenranke umschlang plötzlich seinen rechten Fuß, er löste sie vorsichtig von seinem Turnschuh. Er trug alte Jeans und eine noch ältere Baseballcap der New York Yankees zum T-Shirt seiner Tochter, alles luftig und robust genug, um durch die Garrigue zu streifen. Allerdings stand die Luft zwischen den Hügeln schon heiß wie in einem Ofen, bereits gegen zehn Uhr morgens hörten die Vögel auf zu singen, weil sie Kraft für die langen Mittagsstunden sparen wollten. Er hatte in der Eile des Aufbruchs nicht an eine Wasserflasche gedacht. Eh merde, wenn sie eine Tote fanden, würden sie Stunden hier ausharren müssen.

Fabienne stieß ihn an und deutete mit der Hand nach rechts. »Sieh mal.«

Die Garrigue war hügelig, als wären die Wellen des Ozeans hier versteinert. Es war anstrengend, hinauf- und hinunterzulaufen, aber die meisten Abhänge waren nicht sehr steil. Blanc konnte Hunderte Meter weit blicken. Wenige Wege leuchteten nach einer für ihn unerklärlichen Ordnung mal hier, mal dort als blassgelbe Linien im Gestrüpp. Und auf einer dieser Linien stieg eine Staubfahne hoch; Blanc meinte auch, ein fernes Knattern zu hören, bevor es verklang.

»Das war ein Motorrad«, sagte Fabienne. »Eine leichte Maschine oder ein Motorroller oder so etwas.« Sie fuhr eine schwere Ducati und machte sich nie die Mühe, während eines langen Tages ihre ledernen Motorradstiefel gegen bequemere Schuhe zu tauschen. Sie kannte sich mit Zweirädern tausendmal besser aus als Blanc. »Das ist vielleicht einer von den Verrückten, die mit ihren Enduros durch die Landschaft brettern.«

»Vielleicht«, erwiderte Blanc, womit er sowohl Zustimmung als auch Skepsis andeuten wollte. Fast jedes Wochenende beschwerten sich Wanderer oder Jäger über die Fahrer von Geländemaschinen, die auf den Hügeln oder in den Wäldern Moto-Cross-Rennen veranstalteten. Die meisten waren Jugendliche, einige gar noch halbe Kinder aus den schwierigen Stadtvierteln von Miramas oder Vitrolles, stets hatten sie die Nummernschilder ihrer kleinen, aber mordsmäßig laut frisierten Maschinen abmontiert, und selbstverständlich war das alles illegal. Und eben weil es verboten war und sie andauernd jemand anzeigen wollte, rasten sie normalerweise erst spätnachmittags oder abends herum, wenn die meisten Naturfreunde bereits beim Apéritif saßen. Aber gegen zehn Uhr morgens? Blanc fragte sich, ob es ein Zufall war, dass man sie wegen einer Toten verständigt hatte und sie diesen Motorradfahrer nun davonfahren sahen. Selbstverständlich nützte es nichts, jetzt noch die Kollegen in Gadet zu alarmieren, um den Unbekannten zu stellen. Vom Fahrer blieb allein die Staubwolke, die sich im hitzeträgen Wind nur langsam auflöste. Wer weiß, wohin das Motorrad verschwunden war. Sie gingen weiter, Fabienne checkte die Navigations-App. Sie mussten gleich da sein.

Tatsächlich saß Alice Merlin ein Stück weit vor dem Felsen, den sie beschrieben hatte, auf dem Boden im Schatten eines Feigenbaums. Sie erhob sich, als sie Blanc und Fabienne erblickte, und reichte ihnen die Hand. »Ich wollte dort nicht allein hinaufgehen«, erklärte sie und deutete auf die schroffe Anhöhe. Ihre Stimme klang gepresst, wahrscheinlich vor Aufregung, dachte Blanc. Sie kletterten die halsbrecherische Treppe hinauf. Es war, wie Blanc auf halber Höhe erkannte, der letzte große Felsen der Garrigue, dahinter senkte sich die Landschaft sanft Richtung Étang de Berre hin ab. Die ersten vielleicht hundert Meter waren auch noch mit Buschwerk bedeckt, aus dem hier und dort kleinere Steinbrocken ragten. Über das untere Ende des Hangs erstreckten sich dann jedoch zunächst lange Olivenhaine. Die Bäume standen Reihe um Reihe, Blanc musste unwillkürlich an ein Bild aus einem Geschichtsbuch seiner Schulzeit denken, das ihn als Jungen fasziniert hatte: die Phalanx Alexanders des Großen. Dichte Kampfformationen von Soldaten, schier unbezwingbar wirkend. Genauso kamen ihm die Olivenbäume vor, als würden sie sich zur Schlacht aufstellen gegen einen unsichtbaren Feind, der jeden Augenblick von oben aus der Garrigue brechen könnte. Absurd. In der weiten, bis zum Ufer des Étang de Berre reichenden Senke hinter den Olivenbäumen wuchsen fast überall Weinstöcke, ein hellgrünes Blättermeer, die Wege zwischen den Reben glichen schwarzen Furchen. Undeutlich erkannte er zu seiner Rechten, vielleicht zwei oder drei Kilometer entfernt, den runden Turm und die ockerroten Dächer von Château Richelme, das Schloss war eine Insel im Rebenmeer. Über allem waberte bläulicher Dunst, den die Hitze aus dem riesigen Étang de Berre brannte. Ein Bussard umkreiste den Felsen, den sie gerade hinaufstiegen, drehte dann jedoch ab und verschwand plötzlich aus dem diesigen Himmel, als hätte ihn die Luft verschluckt.

Die Gegend wirkte einsam und wild, doch das war eine Täuschung. Château Richelme, in dem Einheimische und Touristen von morgens bis abends an sieben Tagen in der Woche Wein kaufen konnten, lag an der Route Départementale 10. Die Städte Lançon und Saint-César waren wenige Kilometer entfernt, und selbst der Tower und die ins Wasser des Étang hineingebaute Startbahn des Flughafens Marseille-Provence waren am flirrenden Horizont zu erkennen. Sogar der Felsen, den er endlich mit hämmerndem Puls erklommen hatte, konnte nicht immer so einsam sein wie an diesem Morgen. Nahe an den lotrechten Wänden waren mehrere massive Edelstahlringe in den Boden gedübelt worden.

»Der Felsen ist ein sehr beliebtes Ziel für Kletterer. Manche seilen sich an, die Freeclimber probieren es so«, erklärte Fabienne, die Blancs Blick gefolgt war. Sie hatte sich, wie es ihre Angewohnheit war, während der Fahrt online über den Tatort informiert – falls es denn ein Tatort war.

»Der Felsen befindet sich auf unserem Land und ist also eigentlich Privatbesitz, aber wir erlauben die Kletterei. Wenn wir es verbieten würden, würden die Leute trotzdem kommen, und dann gäbe es Unfälle«, ergänzte Alice Merlin. »Genauer gesagt: noch mehr Unfälle, als sie hier sowieso schon passieren. Der Felsen ist wirklich steil. Außerdem unterschätzen manche Kletterer, wie windig es hier werden kann, vor allem bei Mistral.«

Blanc musterte die Zeugin kurz: Mitte vierzig, sportlich, schlank, lange hellblonde Haare, graue, leicht mandelförmige Augen. Sie war einerseits so gekleidet, als könnte sie stundenlang zwischen ihren Weinstöcken arbeiten: Trekkingschuhe, Jeans, weißes T-Shirt. Andererseits hatte sie einen blauen Seidenschal von Hermès um ihren Hals geschlungen, trug eine Sonnenbrille von Gucci und war dezent geschminkt. Ihm war nicht entgangen, dass Fabienne, die Frauen liebte, Alice Merlin durchaus attraktiv fand. Er würde die Befragung übernehmen müssen.

Falls es denn notwendig war.

Alice Merlin wirkte verwirrt. Irgendwie merkte man ihr an, dass sie eine Person war, die selten von diesem Zustand gequält wurde. »Ich habe die Frau gesehen«, wiederholte sie nun schon zum dritten Mal.

»Hier kann ein Mensch nicht einfach verschwinden, während Sie vor dem Felsen auf uns gewartet haben, Madame«, erwiderte Blanc höflich. »Die Treppe ist der einzige Weg hinauf, und Sie haben vor den Stufen gestanden. Sie hätten es bemerkt, wenn die Frau hinuntergekommen wäre.«

Die Zeugin seufzte. »Bitte verzeihen Sie mir. Ich muss präziser sein, aber so etwas erlebt man ja nicht jeden Tag.« Sie atmete tief durch. »Ich war unten im Schloss«, sie deutete vage Richtung Château Richelme, »und habe die Drohne gesteuert. Sie nimmt die Landschaft auf, über die sie fliegt. Und auf dem Monitor habe ich plötzlich eine Frau gesehen, genau hier.« Sie deutete auf das größere der beiden Becken.

»Sie haben die Frau mit einer Drohne gefilmt?«, vergewisserte sich Blanc erstaunt.

»Ja«, erwiderte Alice Merlin knapp und mit einer winzigen Perle Ungeduld in der Stimme, so als sei das vollkommen normal für eine Winzerin, über die Garrigue zu fliegen und zu filmen. »Zuerst habe ich gedacht, das ist eine Kletterin, die sich vom Aufstieg erholt, oder eine Wanderin, was weiß ich. Doch diese … diese Person lag auf dem Bauch, mit dem Gesicht auf dem Felsboden. Mit dem Gesicht auf dem bloßen Stein, so ruht sich doch niemand aus bei der Hitze! Und außerdem trug die Frau, eh bien, unpassende Kleidung für die Garrigue. Irgendwie einen weiten Rock, eine weite Bluse, so etwas trägt man, ich weiß nicht, eher in der Stadt als in der Natur. Und um den Kopf hatte sie vielleicht ein Tuch geschlungen, jedenfalls konnte ich auf den Drohnenaufnahmen bloß die verwaschenen Farben von altem Stoff erkennen.«

»Aber Sie wussten trotzdem sofort, dass es sich um eine Frau handelte?«, hakte Blanc nach.

»Ohne Zweifel. Und sie hat sich nicht bewegt. Also habe ich die Gendarmerie verständigt. Und dann habe ich mich selbst auf den Weg gemacht, um nachzusehen. Aber ich bin nur ein paar Minuten vor Ihnen beim Felsen angekommen. Ich kann mir das alles nicht erklären.«

»Sind Sie während des Aufstiegs von Château Richelme bis zum Felsen jemandem begegnet, Madame?«, fragte Fabienne. Alice Merlin schüttelte bloß den Kopf.

Eine einzige kleine weiße Wolke schwebte am Himmel, ein Schaf, das der Hütehund vergessen hatte. Wind trug das Grummeln eines Automotors zu ihnen hinauf, obwohl die nächstgelegene Kurve der Route Départementale sicherlich mindestens einen Kilometer entfernt war. Der Lärm brachte Blanc auf eine Idee.

»Haben Sie ein Motorrad gesehen? Oder Motorenlärm gehört?«, wollte er wissen.

Alice Merlin blickte ihn etwas unsicher an. »Vielleicht. Ich erinnere mich nicht genau. Ich habe jedenfalls nicht darauf geachtet. Ich wollte so schnell wie möglich zum Felsen.«

»Fahren Sie selbst Motorrad? Oder jemand, der auf dem Schloss wohnt oder zu tun hat?«

Sie nickte zerstreut, offenbar war ihr das nicht sonderlich wichtig. »Mein Mann, früher zumindest, jetzt nicht mehr.« Sie schien einen Moment lang an etwas ganz anderes zu denken, dann nahm sie sich zusammen. »Mein Sohn fährt ebenfalls Motorrad, seit er sechzehn ist. Unser Vorarbeiter hat eins, glaube ich, auch wenn er meistens mit einem alten Auto zu uns kommt. Und manchmal rasen leider Moto-Cross-Fahrer herum. Wir haben schon mehrmals welche aus den Weinstöcken vertreiben müssen, die haben vor nichts mehr Respekt.«

Blanc blickte wieder über die weite Landschaft und stellte sich ein winziges Fluggerät über Weinreben, Olivenhainen, Ginstersträuchern und Disteln vor. Künstliches Insekt, Spionageauge, Waffe. Merde, das war nicht die Ukraine, warum sollte man hier mit so einem Gerät herumfliegen? »Wo ist Ihre Drohne?«

»Unten beim Schloss. Sie ist so programmiert, dass sie automatisch zu ihrer Basis zurückkehrt, sobald ihre Batterien schwach werden. Damit sie nicht irgendwo abstürzt. Deshalb konnte ich auch nur eine einzige Schleife über den Felsen fliegen und habe dabei zufällig den Körper entdeckt. Die Drohne hatte aber schon nicht mehr ausreichend Energie für eine zweite Runde.«

Blanc sah sie aufmerksam an. »Madame Merlin, wieso steuern Sie eine Drohne über diese Wildnis? Suchen Sie etwas? Überwachen Sie jemanden? Jagen Sie damit Moto-Cross-Fahrer?«

»Nein, nein, mon Dieu ! Die Drohne ist für den Wein.«

»Den Wein?« Blanc blickte auf die endlosen Reihen der Reben und dachte, dass er sie vom Felsen aus gewissermaßen auch aus Drohnenperspektive sah. Grüne Blätter, dunkle Furchen, was gab es da zu filmen?

»Mein Mann Francis und ich waren die ersten Winzer in der Region, die Drohnen eingesetzt haben. Inzwischen machen das aber viele«, erklärte Alice Merlin und zuckte mit den Achseln. Für sie war eine Drohne offenbar ein ebenso alltägliches Arbeitsgerät wie ein Trecker für einen Bauern. »Wir müssen das ganze Jahr auf unsere Reben achten. Im Winter auf die nackten Rebstöcke, jetzt auf die Blätter, im Spätsommer auf die Trauben. Der Weinstock darf nie zu trocken sein – und wir müssen Schädlinge bekämpfen. Wie die Flavescence Dorée .«

»Goldgelbe Vergilbung«, das klang gar nicht so schrecklich, aber Blanc meinte sich zu erinnern, dass er davon schon einmal in der Zeitung gelesen hatte, weil es eine Katastrophe für Winzer war. »Die Drohne sprüht Schutzmittel?«, riet er.

Alice Merlin sah ihn einen Moment lang ungläubig an, dann lachte sie auf. Sehr hell und so jugendlich, dass es nicht einmal unhöflich wirkte. »Sie dürfen sich nicht so ein großes Gerät wie aus dem Krieg vorstellen, mon Capitaine . Unsere Drohnen sind klein, die können eine Kamera tragen, aber keinen Tank mit Chemikalien. Auf unserem Gut versprühen wir übrigens auch sonst kaum Gift, auch nicht vom Boden aus. Die Flavescence Dorée ist ein Bakterium, das von der Amerikanischen Rebzikade übertragen wird, die ursprünglich aus der Region der Großen Seen stammt. Seit achtzig Jahren ist sie auch in Frankreich, bei uns in der Provence ist sie vor allem in den letzten zehn Jahren zur Plage geworden. Das Insekt saugt am Fuß des Weinstocks den Saft und infiziert dabei die Pflanze. Aber erst bis zu fünf Jahre später sehen wir die Symptome. Die Blätter vergilben, manche färben sich golden, daher der Name. Der Weinstock verkrüppelt, die Beeren schrumpfen, die Trauben werden bitter, man kann nichts machen, außer den befallenen Weinstock auszureißen und zu verbrennen. Dann muss man die benachbarten Stöcke beobachten. Sind die auch schon angesteckt …« Sie seufzte. »Deshalb ist es so wichtig, die goldene Verfärbung der Blätter so früh wie möglich zu erkennen, bevor sich die Krankheit ausbreiten kann. Dann müssen wir nur einen Weinstock vernichten, die anderen aber können wir retten.« Sie deutete auf die langen grünen Reihen weit unter ihnen. »Doch wir können unmöglich jeden Tat Dutzende Arbeiter durch die Weinstöcke schicken. Das wäre viel zu langsam. Und viel zu teuer.«

»Drohnen sind billiger«, folgerte Fabienne und lächelte anerkennend. Sie mochte auch Hightech.

»Ja, nur zwanzig Euro für jeden zwanzigminütigen Einsatz, dann müssen die Akkus geladen oder gewechselt werden. Wir mieten die Drohnen. In zwanzig Minuten schafft eine Drohne etwa zehn Hektar. Nur ein paar Flugstunden, und Sie haben das ganze Weingut erfasst. Der Apparat fliegt dicht über den Weinstöcken und nimmt mit einer Spezialkamera kontinuierlich die Blätter auf. Die Bilder werden an einen Computer in meinem Büro gesendet. Eine spezielle Software analysiert den Rotanteil der Blätter, den man mit dem bloßen Auge gar nicht wahrnimmt. Überschreitet der einen gewissen Grenzwert, wissen wir, dass diese Pflanze befallen ist – noch bevor die goldene Verfärbung erscheint. Wir können den kranken Weinstock entfernen, ehe er andere infiziert. Das ist Hightech, ganz ohne Chemie. Das ist die Zukunft.«

Es war für Blanc schwer zu entscheiden, ob Fabienne mehr von den technischen Details beeindruckt war oder doch eher von der Frau, die die Details vortrug. Jedenfalls nickte sie so begeistert, als spielte sie mit dem Gedanken, sich selbst so eine Drohne zu kaufen.

Blanc war weniger enthusiastisch. »Die Weinreben sind da unten«, er deutete ins Tal. »Die Frau, die Sie gesehen haben wollen, lag hier oben.« Er deutete auf das Becken im Felsen. »Was immer diese Person gehabt haben mag, ganz sicher war es nicht die Flavescence Dorée . Warum haben Sie die Drohne bis hier oben gelenkt, wenn jede Minute in der Luft Sie einen Euro kostet?«

»Es war der letzte Kontrollflug, ich hatte alle Hektar gecheckt. Die Drohne hatte den äußersten, der Garrigue am nächsten gelegenen Rand der Weinstöcke erreicht, der nur etwa eintausend Meter von uns entfernt ist. Der Batteriestand war ziemlich niedrig, aber eben noch nicht ganz im roten Bereich. Die Drohne schafft fünf Meter pro Sekunde, sie war also in nur zwanzig Sekunden über dem Felsen. Ich dachte mir, ich riskiere deshalb diesen Abstecher. Zum einen wollte ich nachsehen, ob alles in Ordnung ist. Manchmal entzünden Kletterer Lagerfeuer in den Becken oder lassen ihren Müll zurück. Zum anderen, eh bien, wenn Sie ein paar Stunden lang auf Weinstöcke gestarrt haben, dann ist dieser Ausblick wie eine Wohltat für die Augen. Zumindest, wenn man keine Tote sieht«, setzte Alice Merlin betrübt hinzu.

»Wir haben die Tote noch nicht gesehen«, erinnerte Blanc sie. »Wenn die Drohnenaufnahmen auf dem Computer gespeichert sind, dann müsste darauf ein Körper zu erkennen sein.«

Die Winzerin nickte. »Gehen wir ins Schloss. Vielleicht glauben Sie mir dann.«

»Ich glaube Ihnen«, versicherte Fabienne. »Und mein Capitaine glaubt sowieso nichts, was er nicht mit eigenen Augen gesehen hat, machen Sie sich nichts draus.«

Alice Merlin führte sie die Treppe hinunter und dann auf einen Weg hangabwärts durch die Garrigue. Ein winziger Schatten huschte über einen Stein und verschwand in einer Spalte, so schnell, dass Blanc nicht erkennen konnte, was es war, vermutlich eine Eidechse. Er blickte zurück: Aus dieser Perspektive sah der Felsen auf einmal aus wie der Sphinx. Die anderen Brocken, die aus dem Buschwerk ragten, erinnerten ihn auch an etwas, das er vor langer Zeit gesehen hatte, aber er kam nicht darauf, was es war. Erst nach vielleicht zehn Minuten, sie waren schweigend gewandert und hatten schon beinahe das Schloss erreicht, erinnerte er sich wieder: Moais. Die steinernen Köpfe der Osterinsel. Sein Vater hatte GEO abonniert, und Blanc war noch zu jung gewesen, um den Artikel zu lesen. Doch er hatte stundenlang die Fotos der magischen Köpfe auf der Pazifikinsel betrachtet. Mit Geneviève hatte er dorthin fliegen wollen. Zuerst hatten sie an ihre Hochzeitsreise gedacht, aber sie hatten nicht genug Geld für den Flug gehabt. Und später war dieser Traum, wie so viele Träume ihrer Ehe, von der Routine zerrieben worden. Sphinx, Moais … Vielleicht dachte er deshalb an solche verrückten Sachen, weil Mai war und er damit seit bald einem Jahr in der Provence Dienst tat. Ein Jahr ohne richtigen Urlaub. Er sollte verreisen. Mit Paulette. Er sollte es nicht schon wieder vermasseln.

»Pardon?« Blanc räusperte sich. Alice Merlin hatte etwas gesagt, doch er hatte nicht zugehört.

»Wir vermieten Gästezimmer im Schloss. Und wir wohnen selbstverständlich auch da.«

Château Richelme war, vermutete Blanc, im 19.  Jahrhundert erbaut worden, offenbar von jemandem, der eine Art Loire-Schloss in der Provence haben wollte, aber doch irgendwie anders: ein kleiner Palast, gelb verputzt, gepflegt, eine Platanenreihe schützte die südliche Fassade vor der Sonne. Doch an diese Residenz war ein Glockenturm gebaut worden, schlank, hoch, mit einem geschwungenen Dachfirst, wie er die Kirchtürme in den Dörfern der Haute Provence zierte. Das verlieh dem prachtvollen Gebäude eine religiöse Aura. Blanc fragte sich flüchtig, ob dieser Effekt vom einstigen Bauherren gewollt oder bloß das Resultat davon war, dass jemand unbekümmert alte Architekturformen für ein Traumhaus gemischt hatte.

»Die Büros befinden sich im Stockwerk über dem Laden«, fuhr die Winzerin fort.

Sie deutete auf ein ehemaliges Wirtschaftsgebäude einige Hundert Meter neben dem Schloss, nahe an der Route Départementale 10. Es war ebenfalls gelb verputzt, groß wie ein Flugzeughangar, wirkte aber trotzdem auch herrschaftlich. Eine schmiedeeiserne Pergola, auf der, selbstverständlich, wilder Wein rankte, beschattete den Eingang. Neben der Tür standen eine alte Weinpresse, ein riesiger, rosafarben blühender Oleander – und eine kleine schwarze Drohne. Das Fluggerät war tatsächlich, schätzte Blanc, kaum mehr als einen Meter lang und genauso breit. Es wirkte wie eine Spinne, aus deren Beinen acht kleine Rotoren herauswuchsen. Die Rotoren bewegten sich leicht im Wind. Die Drohne stand auf einer Art hölzernem Podest. Jemand hatte ihren Akku herausgenommen. Er steckte in einem Ladegerät daneben, dessen Kontrollleuchte rot blinkte.

»Das ist Ihr Augenzeuge, mon Capitaine «, sagte Alice Merlin. »Die Aufnahmen sehen wir uns drinnen an.«

Sie betraten den Laden, in dem weiß lackierte Säulen die hölzerne Decke trugen. Auf den Regalen, die aus alten Transportkisten gezimmert waren, standen neben Wein und Olivenöl auch bunte Keramikteller und Pyramiden aus Seifenblöcken. Blanc atmete tief ein. Ein Duft nach Wein und Seife lag in der Luft, ein Duft, der rief: »Kauf mich!« Tatsächlich stellten gerade zwei Paare, Blanc vermutete, dass es Touristen waren, Wein- und Olivenölflaschen in ihre Einkaufswagen. Sie wurden von einer jungen Frau beraten, deren weiße Bluse ein Wappen und der Aufdruck Château Richelme zierten. Die Frau grüßte Alice Merlin höflich und, wie Blanc fand, mit einem ganz leichten Anflug von Angst. Als fürchtete sie eine Kontrolle oder Zurechtweisung. Strenge Chefin, dachte er.

Die Winzerin erwiderte den Gruß mit einem knappen Kopfnicken und deutete auf eine steinerne Wendeltreppe hinter einer Pforte an der Rückseite des Ladens. »Wenn Sie mir bitte folgen wollen.«

Im Obergeschoss gelangten sie in einen hellen Raum, in dem einige Ledersessel standen, auf einem niedrigen Tisch lagen Zeitschriften und Bildbände über Weine der Provence. Ein Mann sprang auf, als er sie sah. Er war etwa sechzig Jahre alt und schlank, hatte Haare, von denen Blanc nicht entscheiden mochte, ob sie nun extrem hellblond oder doch schon weiß waren. Er trug ein rosafarbenes Hemd mit einem schilfgrünen Einstecktuch. Seine Hose hatte dieselbe Farbe wie das Tuch, seine Segeltuchschuhe waren weiß, mit einem rosafarbenen Zierstreifen. In den Händen hielt er einen Strohhut und wirkte wie jemand, der sehr reich war und sich sehr entspannt geben wollte. Doch neben dem Sessel, auf dem er gesessen hatte, stand ein schmaler Aktenkoffer aus Aluminium, weshalb Blanc vermutete, dass dieser Mann kein Tourist war.

»Ich habe keine Zeit, Mister Lloyd«, sagte Alice Merlin, bevor der Mann auch nur den Mund aufgemacht hatte. »Wenn Sie sich bitte noch etwas gedulden wollen. Ich habe einen …«, sie zögerte, »Geschäftstermin«, vollendete sie nicht sehr überzeugend.

Blanc und Fabienne bedachten den Mann mit einem unverbindlichen Lächeln und sagten nichts. Während er seiner Gastgeberin in den nächsten Raum folgte, wurden Blanc zwei Dinge klar: Alice Merlin wollte nicht, dass jemand wusste, dass Gendarmen bei ihr waren. Und sie kannte diesen Mister Lloyd offenbar ganz gut, aber er würde kein Geld darauf wetten, dass sie ihn auch mochte.

Ihr Büro war überraschend modern, Stahl, Glas, Leder, weiß lackiertes Holz, es hätte auch irgendwo in Paris sein können, wenn nicht das große Fenster einen Blick auf die Weinberge gestattet hätte. Oben am Hang erkannte er den Felsen, auf dem er noch vor Kurzem gestanden hatte.

»Bitte setzen Sie sich doch.« Die Winzerin wies auf zwei Marcel-Breuer-Stühle, elegante Designerstücke, die so fragil wirkten, dass Blanc sich fragte, ob Alice Merlin jemals übergewichtige Gäste empfing. Sie hatte bereits einen Monitor von der Größe eines Heimkinobildschirms auf ihrem Schreibtisch eingeschaltet und drehte ihn so, dass Fabienne und er das Bild gemeinsam mit ihr studieren konnten.

Im ersten Moment dachte er an ein abstraktes Kunstwerk, dann erkannte er Reihen von Weinstöcken, die von oben nach unten über den Monitor liefen. Nur waren die Blätter, die er eben noch vom Felsen aus sattgrün leuchten gesehen hatte, nun stumpf und braunrot verfärbt. Und wie ein Phantombild schimmerte unterhalb der Weinstöcke eine Landkarte durch.

»Eine Falschfarbenaufnahme, die von der Drohne in etwa zehn Meter Höhe gemacht wurde«, erklärte Alice Merlin. »Wir legen das Foto über eine digitale Landkarte, die wir zuvor erstellt haben. So können wir jeden Weinstock auf den Zentimeter genau lokalisieren, damit wir, falls einer infiziert ist, problemlos den richtigen finden und vernichten.«

Sie tippte auf der Computertastatur. Die Weinstöcke leuchteten nun wieder grün, die geisterhafte Landkarte verschwand. Dann setzte sich alles in Bewegung. Blanc erkannte, dass sie bloß ein Standfoto aus einem Film gesehen hatten, den ihre Gastgeberin jetzt wieder anlaufen ließ. Die Drohne flog noch zwei, drei Sekunden weiter über Weinreben, dann schien sie einige Meter höher zu steigen. Nun überquerte sie einen Olivenhain. Die Kronen wirkten wie kleine Pilze, jeder Baum zeichnete einen Schatten auf den geharkten Boden, die Morgensonne musste zum Zeitpunkt der Aufnahmen noch ziemlich tief gestanden haben. Anders als bei den endlosen, gleichförmigen Weinstöcken hatte er dank der weiter auseinanderstehenden und höheren Bäume nun auch einen Maßstab, um die Geschwindigkeit der Drohne einzuschätzen: so schnell wie ein Fahrradfahrer, vermutete er. Sie raste nicht, aber trotzdem war jedes Detail nur wenige Sekunden lang auf dem Monitor zu sehen. Jetzt kam die Garrigue ins Bild. Die Drohne stieg noch etwas höher, flog eine Kurve. Ein Schatten bewegte sich im Gebüsch, vielleicht ein Hase oder Fuchs. Die Drohne flog höher und höher – und plötzlich erschien der Felsen auf dem Monitor, zuerst klein, dann rasch größer werdend. Der Apparat hatte inzwischen so viel an Höhe gewonnen, dass er sich von oben auf das kleine Plateau hinabsenkte. Die Drohne flog eine Schleife, vielleicht acht oder zehn Meter über dem Boden und … Alice Merlin tippte so heftig auf die Tastatur, dass es sich wie ein kleiner Schlag anhörte.

Das Bild fror ein. Man sah das größere der beiden Steinbecken am oberen rechten Rand. Die Drohnenkamera hatte bei diesem Flugmanöver auch zum Teil die niedrig stehende Sonne erfasst, die Aufnahme war deshalb überbelichtet und wirkte, als wären Farben und Formen in Licht aufgelöst.

»Da.« Die Winzerin zeigte mit dem Finger auf das Steinbecken.

Fabienne und Blanc beugten sich näher zum Monitor. Eine Frau, ohne Zweifel. Sie lag auf dem Boden des Beckens und damit halb im Schatten, den der über ihr aufragende steinerne Rand warf. Sie schien tatsächlich einen weiten blauen Rock und ein rotes Oberteil zu tragen. Die Farben wirkten verwaschen, doch das mochte an der Überbelichtung liegen. Ihr Hinterkopf wurde von einem Kopftuch verhüllt oder möglicherweise einem Handtuch, das sie sich um die Haare gewickelt hatte, auch das war schwer zu entscheiden. Ihre Züge sah man nicht, denn sie lag mit dem Gesicht auf dem Felsboden. Die Arme lagen eng am Körper, die Handflächen wiesen nach oben.

»Sie hat nichts in der Hand«, murmelte Fabienne. Sie musterte die Aufnahme. »Und in der Nähe des Körpers liegt auch nichts, kein Rucksack, keine Tasche, kein Seil. Sie ist keine Kletterin, die sich nach dem anstrengenden Aufstieg erholt.«

»Vielleicht eine Freeclimberin«, meinte Blanc.

»Die einen Rock trägt?«

Blanc hätte gern ihre Schuhe gesehen, doch ihre Füße lagen im Schatten. »Können Sie bitte die Falschfarben einschalten?«

Alice Merlin bearbeitete schweigend die Tastatur, und das Bild verwandelte sich in eine monochrome braunrote Aufnahme. So wirkte es wie ein sepiagetöntes Foto, das vor hundert Jahren aufgenommen worden war, was vielleicht besser zu einer Frau passte, die einen langen Rock und Kopftuch trug, ihnen aber keine neuen Erkenntnisse brachte. Blanc hatte gehofft, dass durch diesen magischen Trick Blut oder was auch immer sichtbar werden würde, doch außer den Farben hatte sich nichts geändert. Alice Merlin schaltete wieder in den normalen Modus.

»Können Sie den Ausschnitt bitte heranzoomen?«, fragte Fabienne.

Die Frau im Steinbecken wurde größer und größer, dabei verschwammen die Konturen immer mehr, weil mit jeder Vergrößerung das Bild pixeliger wurde. Blanc verglich die Handgröße der Unbekannten mit einer blühenden Spornblume, die neben dem Körper aus einer Spalte wuchs. Ein erwachsener Leib, vermutete er, nicht der eines Kindes. Aber ob die Frau achtzehn oder achtzig war, selbst das konnte er nicht einschätzen. Die Handinnenflächen schienen nicht sehr faltig zu sein, doch das mochte auch eine durch das Licht und die schlechte Bildqualität hervorgerufene Illusion sein.

»Wäre die Batterie noch voller gewesen, hätte ich die Drohne tiefer gehen und genau über dem Becken in der Luft stehen lassen können, um schärfere Aufnahmen zu bekommen«, entschuldigte sich Alice Merlin. »Aber das Gerät ist leider so programmiert, dass der Pilot nicht mehr eingreifen kann, sobald es den automatischen Rückflug einleitet.«

»Es war richtig, dass Sie uns gerufen haben, Madame«, versicherte Blanc. »Die Frau wirkt wahrhaftig nicht so, als würde sie gerade ein Nickerchen machen. Und auch ihre Kleidung ist, eh bien, ungewöhnlich. Man fragt sich schon, was sie in dieser Aufmachung da zu suchen hatte.«

»Falls sie überhaupt freiwillig auf diesem Felsen war«, ergänzte Fabienne.

Sie ließen Alice Merlin die Filmaufnahmen davor und die wenigen Sekunden des Rückflugs in langsamer Geschwindigkeit abspielen und starrten gebannt auf den Monitor. Doch auf keiner Aufnahme war eine zweite Person zu erkennen oder überhaupt irgendetwas Ungewöhnliches.

»Das ist gespenstisch. Da ist tatsächlich niemand«, murmelte Fabienne.

»Es gab mindestens den Motorradfahrer«, erinnerte Blanc sie. »Die Drohne nimmt bloß einen kleinen Ausschnitt auf, sie soll ja kein Landschaftspanorama filmen.« Er versuchte sich den Flug im Geiste vorzustellen. »Der Apparat bewegt sich zehn oder zwanzig Meter über dem Boden. Er hat acht Motoren. Das Sirren der Propeller müsste man also hören, oder nicht?« Er blickte ihre Gastgeberin an.

Alice Merlin nickte. »Selbstverständlich. Man hört die Drohne auf mehr als dreißig Meter Entfernung.«

Blanc nickte. »Und die Vögel haben morgens bereits nicht mehr gezwitschert, weil es so heiß ist. Der Wind ist nur schwach, zu schwach jedenfalls, um in Wipfeln oder Buschwerk zu rauschen. In der Garrigue ist es also unheimlich still. Alors: Sollte da oben jemand gewesen sein, dann hätte er die Drohne rechtzeitig gehört und gesehen, um sich vor ihrer Kamera zu verstecken. Dass wir niemanden auf den Aufnahmen entdeckt haben, ist deshalb noch lange kein Beweis dafür, dass da oben auch wirklich niemand war.«

»Was machen wir jetzt?«, wollte Fabienne wissen.

»Madame, würden Sie uns bitte eine Kopie der Filmaufnahmen auf einen USB -Stick ziehen? Vielleicht können die Kriminaltechniker noch etwas mehr erkennen als wir.« Dann wandte er sich an Fabienne. »Wir gehen auf der Gendarmerie-Station die Vermisstenanzeigen durch. Ich kann mich zwar an keine Meldung erinnern, die in den letzten Tagen eingegangen wäre, aber wir sollten das besser noch einmal überprüfen.«

»Wir sollten uns nicht nur die Meldungen aus der Region vornehmen, sondern aus ganz Frankreich. Vielleicht hat irgendwo jemand eine Frau als vermisst gemeldet, die einen irgendwie altmodisch, ja beinahe schon folkloristisch wirkenden weiten Rock und eine Art von Kopftuch trug, als sie verschwand. Diese Kleidung ist ja schon ungewöhnlich.«

Blanc blickte Alice Merlin an. »Bitte erzählen Sie uns etwas mehr über Château Richelme.«

»Warum?«, fragte sie erstaunt. »Der Felsen steht zwar auf unserem Land, aber er hat doch nichts mit unserem Wein zu tun. Da klettern jeden Tag Fremde herum.«

Blanc wunderte sich, dass die Winzerin nicht gern über ihr Weingut reden wollte, ließ sich aber nichts anmerken. »Reine Routine«, versicherte er. »Wir möchten uns nur ein Bild der Lage machen.«

»Nun gut«, antwortete sie, »Château Richelme ist kein besonders großes Gut: 180  Hektar Weinstöcke, beinahe noch mal so viele Hektar Olivenbäume. In guten Jahren schaffen wir 120  000 Hektoliter Wein – Rosé, Rot, Weiß und Schaumwein, wir haben alles. Außerdem produzieren wir etwa 100  000  Liter Olivenöl. In schlechten Jahren, und das bedeutet: in besonders trockenen Jahren, schaffen wir von beidem ein Drittel weniger.«

»Letztes Jahr war sehr trocken«, bemerkte Blanc.

»Aber dieses Jahr werden wir eine gute Ernte einfahren«, versicherte Alice Merlin rasch, für sein Gefühl etwas zu rasch. »Wir beginnen mit der Lese Mitte August, meistens sind wir die ersten in der Region. Das liegt an der Nähe zum Étang de Berre, der hält die Luft feucht und verhindert im Winter Frost. Bei uns reifen die Trauben früh: Muscat, Sauvignon, Chardonnay.«

»Wie viele Leute arbeiten hier?«, fragte Fabienne.

Die Winzerin wog nachdenklich den Kopf. »Es ist schwer, das exakt zu sagen. Einige junge Frauen arbeiten das ganze Jahr über im Laden; zur Sommersaison, wenn die meisten Touristen kommen, stellen wir noch Aushilfskräfte zusätzlich ein. Ein paar Landarbeiter haben das ganze Jahr in den Weinstöcken und Olivenhainen zu tun. Zur Weinlese kommen dann zwischen sechzig und hundert Helfer, allerdings sind die immer schwerer zu bekommen. Früher kamen die meisten aus Osteuropa und dem Maghreb. Während der Pandemie durften viele nicht reisen, und seither«, sie hob in einer Geste des Fatalismus die Schultern, »nun, seither haben offenbar immer weniger Menschen Lust auf diese Jobs. Ist auch nicht so schlimm«, setzte sie eilig hinzu. »Wir haben uns letztes Jahr Weinlesemaschinen angeschafft. Das spart viele Arbeitskräfte.«

»Drohnen, Maschinen … Sie gehen mit der Zeit, Madame.«

Die Winzerin bedachte Blanc mit einem schwer zu deutenden Blick. Misstrauen? Spott? Trotz? »Ein Weingut ist ein Unternehmen, mon Capitaine, wir setzen Millionen um. Warum sollen nur Autohersteller Roboter anschaffen?«

»Sie kennen sich mit Autoherstellern aus?«, fragte er spöttisch.

»Machen Sie sich ruhig über mich lustig. Ich habe ein Jahr lang bei Renault gearbeitet.«

Blanc hob entschuldigend die Hände. »Dann wissen Sie mehr als ich. Meine Erfahrung mit Renault beschränkt sich auf einen chronisch anfälligen Wagen.«

»Dann fahren Sie einen Espace. Mit dem Modell hatten wir nichts als Ärger.«

»Sie kennen sich wirklich aus, Madame«, sagte Blanc und lächelte liebenswürdig. »Verraten Sie mir, wie Sie von einer Autofabrik zu Château Richelme gekommen sind?«

»Aus Liebe.«

»Zum Wein?«

»Zu meinem Mann.« Sie drehte ein auf ihrem Schreibtisch stehendes, gerahmtes Foto so, dass Fabienne und er es sehen konnten: ein Mann Mitte vierzig, dichte, kurz geschnittene braune Haare, dunkle Augen, Hakennase, hagere, schon beinahe ausgemergelte Züge. Marathonmann, dachte Blanc sofort, der Typ, der sich mit stundenlangem Training jedes Gramm Fett aus dem Körper brennt.

»Francis hat Château Richelme wieder aufgebaut«, fuhr seine Frau fort. »Er stammt aus einer Bauernfamilie von Berre und hatte schon als Junge auf dem Weingut Calissanne gearbeitet, das sind heute praktisch unsere Nachbarn. Damals verfiel Château Richelme, und das dürfen Sie wörtlich nehmen: Das Schloss war eine Ruine, die Weinstöcke waren verwildert oder verdorrt, die Olivenbäume waren seit Jahren nicht mehr beschnitten worden. Die Besitzer hatten weder das Geld noch die Kraft, um das Gut zu erhalten. Francis hat Önologie studiert – und er hatte das Geld. Seine Großeltern hatten in den Sechzigerjahren einige Felder an Shell verkauft, die darauf ihre Raffinerie errichtet haben. Seither war die Familie Merlin reich, und Francis war der einzige Sohn …« Ihre Stimme verlor sich für einen Moment, sie blickte aus dem Fenster. »Francis und ich haben dieselbe Klasse besucht. Wir mochten uns, aber mehr nicht, es war vielleicht zu früh. Kurz vor dem Baccalaureat sind meine Eltern versetzt worden. Sie hatten beide auf dem Flughafen Marignane im Management gearbeitet und bekamen Posten in Orly angeboten. Also sind wir nach Paris gezogen. Später war ich an der Uni, dann habe ich bei Renault angefangen, an die Provence habe ich nur selten gedacht und an ein Weingut nie.« Sie lachte und schüttelte den Kopf, verwundert über sich selbst. »Aber dann habe ich einen Sommer hier Urlaub gemacht. Es gab ein Open-Air-Konzert in Salon, Francis und ich haben uns dort zufällig getroffen und … eh bien, so etwas nennt man wohl Liebe auf den zweiten Blick. Jedenfalls bin ich hier geblieben.«

»Und Sie sind Winzerin geworden«, ermunterte sie Fabienne, als Alice Merlin nicht fortfahren wollte.

»Francis ist der Winzer in der Familie. Er hat Château Richelme gekauft, als es die Vorbesitzer endlich losschlagen wollten. Alles, was mit dem Wein zu tun hat, vom Pflanzen der ersten Setzlinge bis zum Abfüllen der Flaschen, ist sein Werk. Er ist die Seele von Château Richelme. Ich bin bloß die Kassiererin. Francis sorgt dafür, dass der Wein in die Welt geht. Ich sorge dafür, dass das Geld der Welt zu uns hereinkommt. Management und Verkauf, das ist das, was ich gelernt habe – und was ich mag. Und ich liebe das Produkt. Seien wir ehrlich: Ein Auto ist letztlich eine Kiste mit vier Rädern. Dafür brennt man nicht. Aber Wein … Nach fünf Jahren trägt ein Rebstock erstmals Trauben, nach zehn Jahren sind die Früchte endlich wirklich gut. Du musst den Weinstock hegen und pflegen, und das dürfen Sie ruhig wörtlich nehmen. Das ist, nun, schwer in Worte zu fassen, aber selbst für Management und Marketing ist das wichtig. Wein ist lebendig, verstehen Sie?«

»Und Wein ist wertvoll«, ergänzte Blanc. Bevor ihn ein gewisser Staatssekretär im Innenministerium versetzt hatte, war er Korruptionsermittler in Paris gewesen. Wann immer es um viel Geld ging, wurde er hellhörig.

»Deshalb verkaufen wir unseren Wein auch über unseren Webshop in die ganze Welt. Deshalb trage ich ein Halstuch von Hermès und Rouge auf den Wangen, auch wenn ich zwischen den Rebstöcken stehe – damit ich mich von einer Sekunde auf die nächste in einer Zoom-Konferenz sehen lassen kann. Deshalb präsentieren wir sogar Filme auf TikTok.«

»Auf TikTok sind Minderjährige unterwegs. Die dürfen gar keinen Wein kaufen«, brummte Blanc.

»Sollen sie auch nicht. Wir erklären den Wein- und Olivenanbau. Uralte Kulturtechniken. Wenn man die Kinder da nicht früh genug heranführt, dann stirbt dieses Wissen irgendwann aus. Und wir präsentieren den Felsen.« Alice Merlin deutete aus dem Fenster auf die Landschaft. »Wir zeigen Filme von Freeclimbern. Das ist gut fürs Image und macht unseren Namen bekannter.«

»Und den Felsen auch«, sagte Fabienne und musterte die Winzerin. »Wenn Sie den Felsen im Netz zeigen, weiß die ganze Welt davon. Jeder weiß, wo er steht. Wie man dort hinaufkommt. Wie es da oben aussieht. Dass da zum Beispiel steinerne Becken sind, in denen man einen Körper ablegen kann.«

Alice Merlin starrte sie an. »Sie wollen doch nicht etwa damit andeuten, dass ich für … diesen Vorfall irgendwie mitverantwortlich bin?!«

»Selbstverständlich nicht, Madame«, versicherte Blanc rasch, obwohl klar war, dass Fabienne genau das angedeutet hatte. »Meine Kollegin hat nur gerade erkannt, dass nicht nur Menschen, die schon einmal auf dem Weingut waren, diesen Felsen kennen können, sondern jeder, der schon mal auf Ihrem Webshop oder Ihrem TikTok-Kanal war. Das macht es für uns nicht gerade einfacher, die Identität der Unbekannten festzustellen.« Er machte eine Pause und beschloss, das Thema zu wechseln. »Ihr Gatte ist seit Jahrzehnten fast täglich in den Weinstöcken unterwegs, nicht wahr? Wenn sich jemand auskennt, dann er. Deshalb würde ich ihm gerne die Drohnen-Aufnahmen zeigen. Möglicherweise erkennt er darauf Details, die uns entgangen sind.«

Alice Merlin atmete tief durch und sagte einige Augenblicke lang gar nichts, sondern starrte bloß aus dem Fenster. »Selbstverständlich sollte Francis die Bilder sehen«, hob sie endlich an, »und … Es ist nur … Er hat … andere Sorgen.« Sie straffte sich. »Mein Mann hat Krebs. Er liegt seit drei Monaten im Hôpital Nord in Marseille.«

»Das tut uns leid, Madame«, erwiderte Blanc mitfühlend. »Selbstverständlich können wir Ihrem Mann diese Aufnahmen auch erst dann zeigen, wenn er sich wieder erholt hat. Wir haben Zeit.«

»Aber meinem Mann läuft die Zeit davon.« Alice Merlin war sehr blass geworden. Sie kritzelte etwas auf einen Zettel. »Hier ist die Zimmernummer im Krankenhaus und seine Durchwahl. Sie sollten ihn besuchen und ihm den Film zeigen. Mon Capitaine, Sie sollten das bald tun.«

Die kleine Welt von Château Richelme

Ein paar Minuten später standen Blanc und Fabienne allein im Laden zwischen Kartons voller Weinflaschen und Holzregalen, auf denen würfelförmige Seifenstücke zu Pyramiden gestapelt waren. Die Touristen waren gegangen, die junge Verkäuferin hatte sich hinter die Kasse zurückgezogen. Alice Merlin hatte ihnen gesagt, dass sie ihren »Geschäftsfreund« nun wirklich nicht länger warten lassen könne, ihnen die Aufnahmen auf einen USB -Stick kopiert, sie hinauskomplimentiert und Mister Lloyd hereingewunken.

Fabienne blickte auf ihr iPhone. »Einige Sequenzen ihrer Werbefilme sind ganz sicher mit einer Drohne aufgenommen worden. Diese TikTok-Videos zeigen wirklich alles«, sagte sie unzufrieden. »Du kannst sogar die in den Stein gehauenen Stufen erkennen, also weiß jeder, dass hier nicht nur durchtrainierte Freeclimber hochkommen können. Sollten wir es tatsächlich mit einem Verbrechen zu tun haben, dann könnte das jeder getan haben.«

Blanc schüttelte skeptisch den Kopf. »Je länger ich darüber nachdenke, desto stärker glaube ich, dass wir es hier mit Menschen zu tun haben, die sich in der Region sehr gut auskennen. Denn warum lag die Frau reglos auf dem Felsen? Darauf kann es doch nur zwei Antworten geben: Entweder ist sie freiwillig hochgestiegen und hatte oben eine fatale Begegnung. Jemand hat sie niedergeschlagen oder was auch immer. Dann fliegt plötzlich die Drohne näher. Der unbekannte Täter versteckt sich, wartet einige Augenblicke, bis der Apparat wieder fort ist. Er ahnt, dass die Frau gefilmt worden ist, und schleppt sie weg, bevor jemand zum Felsen hinaufsteigen kann, um nachzusehen.« Er zögerte kurz, suchte nach den richtigen Worten. »Oder aber es war so: Die Frau wird irgendwo anders niedergeschlagen. Der Täter schleppt sie auf den Felsen und legt sie in eins der Becken, weil er glaubt, dass man ihren Körper dort nicht so leicht finden wird. Oben wird er allerdings von der Drohne überrascht, erkennt seinen Irrtum und schafft den Körper wieder fort, vielleicht kippt er ihn über eine der Steilkanten in die Tiefe, was weiß ich. So oder so: Der Täter, falls es denn wirklich einen Täter gibt, steigt zwar auf den Felsen, weiß aber gerade nicht , dass dort oben hin und wieder eine Drohne herumfliegt und alles filmt. Also muss es jemand sein, der Château Richelme, die Garrigue und diesen Felsen kennt, doch nicht die Drohnenaufnahmen, die Alice Merlin im Internet hochlädt.«

»Oder er kennt sie, aber er denkt nicht daran, als er auf den Felsen steigt. Wer merkt sich schon eine Milliarde TikTok-Videos?«

Blanc nickte. »Falls also tatsächlich irgendjemand beim Verschwinden dieser Frau seine Hand im Spiel hat, dann ist er von hier.«

Fabienne seufzte. »D’accord. Dann müssen wir ja nur noch die Kleinigkeit klären, ob irgendjemand überhaupt seine Hand im Spiel hat. Und was diese Frau da oben zu suchen hatte. Und, verdammt, wer diese Frau überhaupt ist.« Sie blickte sich im Laden um. Neue Kunden waren nicht eingetreten. Die Verkäuferin, die noch immer hinter der Kasse stand, beachtete sie nicht, weil sie mit fliegenden Daumen auf ihr Smartphone tippte. »Wenn du eine Frau suchst, frag eine andere Frau«, flüsterte sie und grinste plötzlich. »Überlass sie mir.«

»Du kommst mit Frauen sowieso besser klar als ich.«

Blanc folgte Fabienne quer durch den Laden zur Kasse. Die Verkäuferin legte ihr Handy ab, als sie bemerkte, dass sie näher kamen. Sie war klein, kaum eins sechzig, hatte ihre langen schwarzen Haare zum Pferdeschwanz gebunden und musterte sie mit ihren mandelförmigen Augen. Man merkte ihr an, dass sie die Lage nicht richtig einschätzen konnte. Irgendwie ahnte sie, dass Blanc und Fabienne keine normalen Kunden waren, wusste aber nicht genau, wen sie vor sich hatte.

»Womit kann ich Ihnen dienen?« Ihre Stimme klang mädchenhaft, auch ihr Parfum, das sie im Näherkommen bemerkten, duftete süßlich nach Teenager. Sie war sicher schon Anfang oder Mitte zwanzig, gab sich jedoch noch wie eine Schülerin auf dem Lycée.

Fabienne lächelte hinreißend und legte mit einer sanft wirkenden Geste ein Dokument auf den Verkaufstresen neben der Kasse: ihren gelben Dienstausweis.

»Gendarmerie. Wir möchten Ihnen ein paar Fragen stellen, Mademoiselle.«

Die junge Frau erwiderte reflexartig das Lächeln, las dann den Titel auf dem Dokument und wurde blass. Ihre Augenlider zuckten. »Ich …«, stammelte sie und warf Blanc einen hilfesuchenden Blick zu, doch der zwang sich zu einer unbeweglichen Miene. »… Ich frage meine Chefin.«

»Sie müssen Madame Merlin nicht stören«, versicherte Fabienne. »Und wir haben wirklich nur ein paar Fragen. Mademoiselle …?«

»Filhol. Sophie Filhol. Nennen Sie mich Sophie, alle nennen mich so.« Sie lächelte schüchtern.

»Wie lange arbeiten Sie schon hier, Sophie?«

»Seit beinahe einem Jahr. Ich habe letzten Sommer angefangen. Ich mag den Job«, setzte sie ungefragt hinzu.

Während sie noch sprach, holte Fabienne nach und nach ihr iPhone, einen Adapter und den USB -Stick aus der Tasche ihrer Jeans. »Einen Moment bitte.« Sie hantierte mit den Geräten, dann zeigte sie der Verkäuferin ein Standbild der Drohnenaufnahme. Die Unbekannte auf dem Felsen.

»Haben Sie diese Frau schon einmal gesehen? Vielleicht auf dem Weingut? Oder als Kundin?«

Sophie blickte mit großen Augen auf den Screen, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Nein. Ist sie etwa …«

»Wissen Sie, wo dieses Bild gemacht wurde?«

Wieder schüttelte sie den Kopf.

»Kennen Sie den Felsen von Château Richelme?«, mischte sich Blanc zum ersten Mal ein. »Auf dem die Freeclimber herumklettern?«

»Man kann ihn von hier aus sehen, ja.«

»Aber waren Sie selbst schon einmal oben?«

Sie errötete. »Nein. Die Aussicht soll toll sein. Aber ich bin nicht schwindelfrei, mich würden Sie da niemals hochkriegen.«

Fabienne wollte etwas sagen, doch dann hob sie den Kopf und lauschte. Auch Blanc hatte es gehört. Motorenlärm. Das Kreischen einer kleinen Maschine, die jemand hochdrehen ließ. Sie blickten aus einem Ladenfenster und sahen eine Staubfahne auf genau jenem Wanderweg, den sie mit Alice Merlin vom Felsen aus in Richtung Schloss hinuntergegangen waren. Ein Fahrer mit Moto-Cross-Helm und dunkler Schutzbrille.

Einige Sekunden darauf raste der Mann auf den Parkplatz vor dem Laden. Der Fahrer drehte noch mal am Gasgriff und riss das Vorderrad hoch, fuhr mehrere Meter nur auf dem Hinterrad weiter, fing die Maschine ab und brachte sie direkt neben dem Eingang zum Stehen. Der Lärm erstarb, der Motor tickte vor Hitze, es stank nach Zweitaktöl und Abgasen. Der Fahrer zog den Helm ab und kam mit großen Schritten in den Laden. Blanc hätte schwören können, dass er direkt auf Sophie zugehen wollte, um sie zu küssen. Und er hätte schwören können, dass die Verkäuferin ihm für eine Sekunde einen warnenden Blick zuwarf. Jedenfalls stoppte er mitten im Laden, als wäre er gegen eine Glaswand gelaufen.

Der Fahrer trug schwarze Jeans, schwarzes T-Shirt, schwarze Sportschuhe. Er war etwa eins fünfundachtzig groß, hager, aber sportlich. Auf seinem rechten Unterarm zeigte er eine auffällige Tätowierung: die Umrisse des Schlosses, darunter in einer geschwungenen, klassisch wirkenden Schrift: Château Richelme. Diese Verzierung hatte er sich erst in den letzten Tagen stechen lassen, denn die Haut war noch gerötet, glänzte von einer Heilsalbe, der Unterarm war angeschwollen. Seine Augen waren grau, ein Grau, wie es Blanc noch nie als Augenfarbe gesehen hatte, wie Granitfelsen im ewigen Eis. Doch ansonsten glich sein Gesicht genau jenem des Mannes, dessen Foto Fabienne und er auf dem Schreibtisch der Winzerin studiert hatten, bloß gut zwanzig Jahre jünger.

»Sind Sie Monsieur Merlin?«, fragte Blanc und hatte nun seinerseits den Dienstausweis gezogen. »Wir hätten da ein paar Fragen.« Er erinnerte sich an das, was Alice Merlin ihnen gesagt hatte: Das Paar hatte einen Sohn. Und der fuhr Motorrad.

»Warum sind Sie hier?« Der junge Mann machte sich nicht die Mühe, höflich zu sein. »Was wollen Sie?«

»Zunächst einmal möchten wir Ihren Namen wissen.« Blanc machte sich die Mühe, höflich zu sein.

»Justin Merlin. Fahnden Sie nach mir?«

»Hätten wir einen Grund dafür?«

Justin Merlin schnaubte bloß und wechselte einen raschen Blick mit Sophie. »Was wollen Sie?«, wiederholte er.

Fabienne schenkte ihm dasselbe hinreißende Lächeln wie vorhin der Verkäuferin. »Eine schöne alte Husqvarna«, sagte sie und deutete nach draußen. »Das Motorrad ist doch schon beinahe ein Sammlerstück.«

Justin Merlin blinzelte verwundert, entspannte sich, fast hatte Blanc den Eindruck: gegen seinen Willen. »Eine Vierhunderter Husqvarna, genau so eine, wie Steve McQueen sie im Film On Any Sunday gefahren ist. Eine alte Wettkampfmaschine. Die habe ich selbst wieder fitgemacht.«

»Mit Straßenzulassung?«, fragte Fabienne und klang dabei betont verwundert.

Er lachte. »Nein, keine Chance. Die Maschine hat nicht mal einen Halter für das Nummernschild.« Er räusperte sich, als ihm wieder einfiel, wen er vor sich hatte. »Ich fahre damit nicht über öffentliche Straßen«, erklärte er, und das klang wenig überzeugend. »Ich tobe mich nur auf unserem Land aus.« Er deutete Richtung Garrigue.

»Waren Sie heute Morgen lange unterwegs?«, wollte Blanc wissen.

Er zuckte mit den Achseln. »Eine Stunde. Oder zwei. Ich weiß nicht mehr, wann ich losgefahren bin.«

»Haben Sie keine anderen Motorradfahrer gesehen?«, fragte Fabienne.

»Nein. Oder, na ja, von Weitem eine Staubwolke. Aber mehr habe ich nicht erkannt. Wenn Sie mit dieser Karre über die Hügel rasen, hat man wirklich keinen Blick übrig fürs Sightseeing.«

Fabienne nickte verständnisvoll. »Kann ich mir vorstellen.«

»Sie fahren auch Motorrad?«

»Eine Ducati.«

»Straßenmaschinen sind nicht so mein Ding. Aber alles ist besser als ein Auto, was?« Er grinste verschwörerisch.

Fabienne lächelte. Der Typ ahnte nicht einmal, dass er dabei war, sich in Schwierigkeiten hineinzureden. »Haben Sie Wanderer gesehen? Oder Mountainbiker?«

»Nein.«

»Freeclimber auf dem Felsen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich war ganz allein da draußen. Ich habe niemanden gesehen.«

Fabienne zeigte ihm die Aufnahme auf ihrem Handy. »Auch nicht diese Frau?«

Justin Merlin zögerte mehr als eine Winzigkeit. »Nie gesehen«, sagte er schließlich.

Blanc betrachtete den jungen Mann. Er atmete jetzt schneller, auf seiner Stirn glitzerten Schweißperlen. Blanc war sich sicher, dass er log. »Nehmen Sie sich ruhig Zeit«, meinte er und deutete auf Fabiennes Handy. »Wir können die Aufnahme auch ausdrucken und sie Ihnen auf der Gendarmerie-Station vorlegen.«

»Nein, nicht nötig.« Das war schon beinahe auffällig laut. Justin Merlin hatte entschieden keine Lust, der Gendarmerie-Station einen Besuch abzustatten.

Fabienne hielt ihm das iPhone provozierend nahe vors Gesicht. Sie lächelte aber immer noch liebenswürdig. »Können Sie denn erkennen, wo die Frau liegt?«

»Klar.« Er deutete auf die Steinformation, die einen Schatten über einen Teil des Körpers warf. »Das ist eins der beiden Becken oben auf dem Felsen. Ich klettere da gerne hoch. Das habe ich schon als Kind gemacht. Meine Kumpels und ich haben da manchmal ein Lagerfeuer entzündet, und wenn mein Vater uns erwischt hat, dann …« Seine Stimme verlor sich. Sophie wirkte, als müsste sie sich ungeheuer beherrschen, ihn nicht in die Arme zu nehmen.

»Warum zeigen Sie mir das?« Justin Merlin tat so, als deutete er auf das Handy. Tatsächlich nutzte er die Geste, um das Gerät und Fabiennes Hand ein paar Zentimeter von seinem Gesicht fortzudrücken, als fürchtete er, es könnte ihn mit irgendetwas anstecken. »Suchen Sie diese Frau?«

»Ja«, erklärte Blanc und wählte die nächsten Worte sorgfältig, um Justin Merlin nicht zu viel zu verraten. »Es könnte sein, dass sie vermisst wird.« Kurz berichtete er, wie Alice Merlin sie informiert hatte, vom Drohnenflug mit dem letzten Batteriestrom, der unscharfen Aufnahme, dem leeren Becken. Blanc vermied allerdings jede Andeutung darüber, dass die Frau möglicherweise tot war. In seiner Erzählung war sie eine Unbekannte, die zuerst da war, dann nicht mehr da war, und das war ein Rätsel, das die Gendarmen aufklären sollten, auch wenn sich alles vermutlich als ganz harmlos herausstellen würde. Reine Routine.

»Dann bin ich ja beruhigt«, erwiderte Justin Merlin, und jeder im Raum hörte, dass er es nicht war.

»Sind Sie der einzige Motorradfahrer auf diesem Gut?«, fragte Blanc.

»Jetzt ja, leider.« Justin Merlin deutete auf eine Wand im Laden. »Auf der Rückseite des Gebäudes haben wir uns eine Garage für unsere Karren eingerichtet, direkt neben dem Lagerraum für die Weinkartons. Da steht neben der Husqvarna auch noch die Goldwing meines Alten.«

Zum ersten Mal erlosch Fabiennes Lächeln. »Wir haben von der Krankheit Ihres Vaters gehört. Es tut mir leid.«

»Ja … Nun, jedenfalls fährt mein Vater die Goldwing aus naheliegenden Gründen nicht mehr.«

»Niemand sonst benutzt diese Maschine?«, warf Blanc ein.

Justin Merlin lachte kurz auf. »Sie sind kein Motorradfahrer, sonst würden Sie das nicht fragen. Die Goldwing ist so etwas wie ein Cadillac auf zwei Rädern, ein Straßenkreuzer. Da setzt man sich nicht einfach drauf und fährt los. Das muss man erst einmal lernen. Abgesehen davon würde der Feldmarschall ausrasten, wenn er erfahren würde, dass jemand seine Goldwing auch nur anfasst.« Er lachte freudlos. »Eigentlich keine schlechte Idee. Ich fasse die Goldwing an und erzähle es ihm. Das würde den Alten so aufregen, dass er aus dem verdammten Krankenhaus rausrennen würde, um seine Karre zu polieren!«

Blanc blickte ihn halb mitfühlend, halb misstrauisch an. »Das verdammte Krankenhaus? Wie meinen Sie das?«

»Der stirbt dort, das kann man sehen! Wäre er zu Hause, dann würde es ihm besser gehen.« Justin Merlin klang auf einmal traurig und sehr erschöpft. »Ich gehe mal zu meiner Mutter hoch.«

»Mister Lloyd ist da«, informierte ihn Sophie. Es klang wie eine Warnung.

»Nicht mehr lange«, erwiderte Justin Merlin düster und ging ohne Abschiedsworte Richtung Treppe.

»Danke für Ihre Auskünfte«, rief ihm Blanc nach und nickte Sophie zu. »Sollten wir noch Fragen haben, dann melden wir uns.« Das war keine leere Drohung, er war sich ziemlich sicher, dass er zumindest mit dem Junior von Château Richelme noch einmal sehr ernsthaft würde reden müssen.

Zusammen mit Fabienne verließ er den Laden und blinzelte draußen in die Sonne. Der Himmel war eine weite blaue Leinwand, doch der Große Künstler hatte sich nicht die Mühe gemacht, ein paar Wolken hineinzumalen. Blanc spürte einen Windhauch auf der Haut, schwer zu sagen, aus welcher Richtung er kam, vermutlich aus der Garrigue, den Hügel hinunter, denn er brachte einen Duft nach Ginster und Erde mit. Ein Maitag, der sich wie Juli anfühlte. Er hätte wirklich an eine Wasserflasche denken sollen; auf einem Weingut konnte man kein Wasser kaufen.

Fabienne stieß ihn an und deutete unauffällig auf das Ende der Pergola. Dort hatte sich ein Mann auf einen Korbstuhl gesetzt und hantierte mit einem Gerät herum. Die Drohne, erkannte Blanc erstaunt.

»Sieht so aus, als setzt der Typ gerade die Batterie wieder ein.«

»Wenn er das tun darf, dann ist er kein gewöhnlicher Arbeiter«, erwiderte Blanc.

Sie gingen auf den Mann zu. Sein Alter war schwer zu schätzen. Er war sehnig, kraftvoll, hatte sehr dunkle Haut, trug seine langen, schwarzen Haare offen, seine Augen waren wie Obsidiane. Der Typ Mann, der sein Äußeres zwischen Mitte zwanzig und Mitte sechzig kaum ändert, die Muskeln von der Arbeit und nicht vom Fitnessstudio gestählt, die Haut von der Sonne ledrig gebrannt. Ein Tzigane, und wie alle Tziganes erkannte er Flics auf hundert Meter und mochte sie nicht. Er legte die Drohne behutsam auf den Boden und erhob sich, bereit zum Kampf oder zur Flucht, das war schwer zu entscheiden.

»Bonjour«, sagte Blanc und lächelte. Er stellte Fabienne und sich vor und verzichtete darauf, mit dem Dienstausweis zu wedeln. »Wir haben bloß ein paar Fragen, Monsieur …?«

Der Mann überlegte sehr lange, ob er ihnen wenigstens diese Information preisgeben sollte. »Manuel Rodriguez«, erwiderte er schließlich. Er hatte die heisere Stimme eines starken Rauchers. Seine Jeans war ausgebleicht, er trug ein altes Hemd mit provenzalischem Muster, gelbe Zikaden auf blauem Grund, es war fast bis zum Bauchnabel aufgeknöpft und gab den Blick auf seine dunkel behaarte Brust frei. Seine Turnschuhe waren löchrig und staubbedeckt. Blanc fragte sich flüchtig, ob es der Staub sein könnte, den man bei einer Wanderung durch die Garrigue aufwirbelte.

»Sie arbeiten hier?«

»Seit Jahren.«

»Ihre Chefin hat uns gerufen, Monsieur Rodriguez.« Blanc dachte, dass die einzige Chance, diesem Mann wenigstens ein Minimum an Vertrauen einzuflößen, darin bestand, ihm die Wahrheit zu sagen. Also erzählte er ausführlich, wie und warum Fabienne und er gerufen worden waren. »Die Aufnahmen wurden mit dieser Drohne gemacht«, schloss er.

»Es ist unsere einzige. Wir haben sie aber nur geleast.«

»Sie kümmern sich um den Apparat?«

»Ich kümmere mich um alle Maschinen auf dem Weingut, vom Trecker bis zur Drohne. Ich bin der Vorarbeiter«, setzte er stolz hinzu.

»Haben Sie heute Morgen in den Weinstöcken gearbeitet? Oder im Olivenhain?«

Rodriguez musterte Blanc misstrauisch. »Ich war nicht auf diesem verdammten Felsen, wenn es das ist, was Sie wissen wollen. Da gehe ich nie hinauf, was soll ich da oben?«

»Aber Sie waren in den Weinstöcken?« Blanc blieb unerschütterlich höflich.

»Ja«, gestand der Vorarbeiter zögernd. »Ich musste ein paar Reben schneiden. Man hat immer was zu tun.«

»Haben Sie jemand anderen auf dem Land gesehen?«

»Den Juniorchef auf seinem Motorrad. Der rast da oft herum.« Rodriguez spuckte auf den Boden.

»Sonst niemanden?«

»Niemanden.«

Fabienne hatte sich während der Befragung die Basisstation der Drohne angesehen, in der der Akku geladen wurde. Sie deutete auf einen Monitor, nicht größer als eine Postkarte, der auf der Station angebracht war. Er war dunkel. »Zeigt der Flugdaten an?«

»Ja. Und auch die Aufnahmen der Kamera. Allerdings ist die Auflösung sehr schlecht, man kann nicht viel erkennen.«

»Haben Sie die Aufnahmen gesehen, während die Drohne heute Morgen herumflog?«

Rodriguez schüttelte den Kopf. »Ich war ja draußen zwischen den Reben. Aber auch sonst sehe ich mir die Aufnahmen nie an. Warum sollte ich Bilder von Weinstöcken angucken, wenn ich doch täglich zwischen ihnen hindurchgehe?«

Blanc dachte an die Drohne in Rodriguez’ Händen – knotige Hände, hart wie die alten Weinstöcke, die er bearbeitete. Und er dachte an das, was Alice Merlin vorhin wie nebenbei gesagt hatte: eine neue Erntemaschine, damit man weniger Leute einstellen musste. »Bedroht die Drohne Ihren Job, Monsieur Rodriguez?«

Einen winzigen Moment lang huschte ein Lächeln über das Gesicht des Vorarbeiters. »Die modernen Geräte bedrohen viele Jobs, aber nicht meinen. Auf einem Weingut braucht man immer ein paar Leute. Und jemanden mit meiner Erfahrung findet man nicht so schnell. Die Chefin ist zufrieden mit mir. Und der Patron auch.« Er bekreuzigte sich.

»Wohnen Sie auf Château Richelme?«, wollte Fabienne wissen.

»Madame Merlin hat es mir schon mehrmals angeboten.« Rodriguez schüttelte den Kopf. »Aber ich kann in Häusern einfach nicht schlafen. Ich brauche meinen Wohnwagen. Das Gefühl von Freiheit, verstehen Sie? Wenn ich will, kann ich einfach weiterfahren. Obwohl ich eigentlich gar nicht mehr herumfahre.« Er lachte kurz und hart auf. »Unser Wohnwagen steht in La Garenne – das ist der Platz für die Gens de Voyage zwischen Salon und Lançon.« Er deutete mit vager Geste hinter sich. »Wir wohnen da schon so lange, wir haben beinahe eine feste Adresse.«

»Wir?«

»Meine Frau und ich.«

Blanc kannte die Stellfläche vom Hörensagen. Eine Art Campingplatz für Tziganes. Seit einigen Jahren mussten alle Gemeinden des Midi solche Stellplätze einrichten, damit die Tziganes nicht irgendwo wild ihre Lager aufschlugen, unter Lebensgefahr Stromleitungen anzapften und mangels Sanitärräumen und Abfallcontainern ihren Müll liegen ließen. Manche Städte scherten sich allerdings nicht um das Gesetz – und manche Tziganes scherten sich nicht um die offiziellen Stellplätze. Doch die Anlage La Garenne, die von den Gemeinden Salon, Lançon und Pélissanne verwaltet wurde, war sauber, ruhig und deshalb immer gut belegt. Es gab dort niemals Ärger, und Blanc war ziemlich sicher, dass sich dieses Camp früher oder später in ein richtiges Dorf verwandeln würde, weil Rodriguez vermutlich nicht der Einzige war, der nicht mehr weiterziehen wollte. »Noch eine letzte Frage, Monsieur Rodriguez: Fahren Sie Motorrad?«

»Nein.« Er deutete auf einen verbeulten und verrosteten weißen Renault-Lieferwagen, der am Ende des Parkplatzes vor dem Wirtschaftsgebäude stand. »Ich brauche einen Wagen, der ordentlich Stauraum hat. Ich nehme oft kaputte Geräte mit, um sie abends bei mir zu reparieren. Da habe ich meine Ruhe.«

Blanc dachte daran, dass Alice Merlin behauptet hatte, ihr Vorarbeiter würde Motorrad fahren, sagte aber nichts dazu. Er würde später überprüfen, ob auf Manuel Rodriguez ein Zweirad zugelassen war.

Sie saßen schon im Streifenwagen, der Motor brummte, da sah Blanc im Rückspiegel, wie die Ladentür aufging und der Engländer ins Freie trat. Blanc zog den Zündschlüssel wieder ab und stieg aus.

»Monsieur Lloyd!« Blanc würde ihn niemals »Mister« nennen, schließlich war er Franzose und stolz darauf.

Lloyd öffnete mit der Fernbedienung einen neuen, dunkelgrün glänzenden Range Rover Evoque – Lenkrad links, Nummernschild mit der »13«, wie Blanc mit einem raschen Blick feststellte, also aus dem hiesigen Département Bouches du Rhône, doch viel zu teuer für einen Mietwagen. Er vermutete, dass Lloyd zu jenen zahlreichen Engländern zählte, die trotz Brexit in Südfrankreich geblieben waren und sich dort auch ein Auto angeschafft hatten. Er trat mit Fabienne auf ihn zu.

Lloyd, ganz Gentleman, schüttelte zuerst Fabienne die Hand, dann ihm. »Adam Lloyd. Ich hoffe, ich bin nicht schon wieder zu schnell gefahren.«

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte Blanc.

Lloyd deutete auf ihren Streifenwagen. »Seit ich als Halbstarker mit einem frisierten Motorrad herumgefahren bin, überkommt mich ein schlechtes Gewissen, wenn ich Blaulicht sehe.«

Halbstarker … überkommt mich ein schlechtes Gewissen … Er sprach ein sehr altmodisches, aber fehlerfreies Französisch mit nur einem Hauch englischen Akzents, was Blanc verwunderte. Wer so lange in Frankreich lebte, dass seine Aussprache sich eingeschliffen hatte, der hatte sich auch längst die alltäglichen Begriffe angewöhnt. Diese altertümliche Wortwahl war wahrscheinlich eine Masche. Vielleicht dachte Lloyd, dass man von einem Engländer erwartete, exzentrisch zu sein.

»Sie dürfen ganz beruhigt sein, Monsieur Lloyd.« Auch Fabienne schenkte sich den »Mister«. »Wir interessieren uns heute eher für den Luft- als für den Straßenverkehr.« Sie erklärte ihm so knapp wie möglich, was vorgefallen war.

»Well«, der Engländer kratzte sich am Kopf und blickte zum Felsen hoch, auf den Fabienne wies, als sehe er ihn zum ersten Mal. »Steine überlasse ich den Geologen oder den Bergsteigern. Ich kümmere mich mehr um Wein.« Er zog eine Visitenkarte hervor und reichte sie ihnen: dunkelgrau, schwerer Karton, goldgeprägte Buchstaben: Adam Lloyd, Makler, 280, Boulevard Michelet, 13008 Marseille.

»Die Adresse kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte Fabienne.

»La Cité Radieuse von Le Corbusier. Früher haben die Leute das Hochhaus des Architekten la Maison du Fada genannt, das ›Haus des Verrückten‹, heute ist es Weltkulturerbe. Ich habe mir ein Apartment dort gekauft, das ist schon, warten Sie, beinahe zehn Jahre her. Ich möchte nicht mehr fort. Ich liebe die Klassische Moderne.«

»Und Wein«, kommentierte Blanc. »Was hat ein Makler mit Wein zu schaffen?«

»Ich vermittle Weingüter an eine internationale Kundschaft: Amerikaner, Briten, Südafrikaner. Früher auch an Russen, aber, well, dieser Geschäftsbereich ruht zurzeit.« Er hob entschuldigend die Hände, und Blanc hatte einen Moment lang den Eindruck, Lloyd bedauerte nicht den Krieg, den Russland begonnen hatte, sondern die Tatsache, dass er seine Kunden aus Moskau und Sankt Petersburg nicht länger bedienen konnte.

»Das sind …«, Blanc wählte seine Worte sorgfältig, »durchaus lukrative Geschäfte.«

Lloyd nickte. »Brad Pitt und Angelina Jolie hatten vor einigen Jahren die Domaine de Miraval für sechzehn Millionen Euro übernommen, bevor, nun ja …« Die Scheidung des Schauspielerpaars deutete Lloyd genauso diskret an wie den Krieg der Russen. »George Lucas hat sich Château Margüi für neun Millionen gekauft, der irische Milliardär Paddy McKillen Château La Coste für zehn. Diese Liste ließe sich fortsetzen.«

Fabienne pfiff durch die Zähne. »Nette Sümmchen.«

»Aber nein, Mademoiselle! Ein Hektar Weingut ist in der Provence noch immer für hundertfünfzigtausend Euro zu haben. Ein Schnäppchen, gewissermaßen. In Burgund kostet ein Hektar bis zu fünfunddreißig Millionen, ein kleines Weingut dort ging neulich für zweihundertachtzig Millionen weg.«

Ein Weingut in der Provence, ein krebskranker Winzer, ein Makler … Blanc musterte Lloyd. Charmanter älterer Herr, Einstecktuch in der Hemdbrust und Range Rover auf dem Parkplatz, Le Corbusier und altmodische Worte. Aber der Kerl roch noch aus zehn Kilometer Entfernung ein Geschäft, so, wie ein Hai Blut wittert. »Sie haben einen Klienten, der Château Richelme kaufen würde? Für zehn, fünfzehn Millionen?«

Lloyd lächelte. »Es wird Sie wohl kaum überraschen, dass wir in unserem Metier sehr diskret bleiben, mon Capitaine . Kein Name, kein Kaufpreis, solange der Deal nicht abgeschlossen ist.«

»Aber es gibt einen Deal?«, hakte Fabienne nach.

»Sagen wir so: Ich arbeite daran.«

»Warum sollte Madame Merlin verkaufen?«, fragte Blanc. »Sie hat das Gut gemeinsam mit ihrem Mann aufgebaut. Das Ehepaar hat einen Sohn und Erben. Madame Merlin scheint mir, eh bien, sehr mit dem Land und seinen Produkten verbunden zu sein. Sie hat viel investiert. Und sie ist eine gute Geschäftsfrau.«

»Ich würde jede Ihrer Aussagen sofort unterschreiben. Genau deshalb bin ich ja hier.« Der Makler lächelte gewinnend. »Wer könnte die Lage besser beurteilen als Madame Merlin? Das Klima wird immer extremer. Das ist nicht notwendigerweise schlecht für den Wein, man muss aber die Produktion darauf einstellen und zum Beispiel neue Sorten pflanzen. Je trockener und heißer der Sommer, desto mehr Zucker lagert sich in den Trauben an, desto mehr Alkohol enthält später der Wein. Andererseits müssen Winzer nun an künstliche Bewässerung denken, sie benötigen für einen Hektar pro Saison bis zu einer Million Liter Wasser, wenn sich das Klima weiterhin so ändert wie bislang. Man muss unbekannte neue Schädlinge bekämpfen. Oder denken Sie an die Brände in der Garrigue, die mit der Hitze und Trockenheit zunehmen. Weht der Rauch großer Feuer über die Weinstöcke, werden die Trauben bitter und die Ernte ist verloren. Für alle diese neuen Probleme braucht man einen sehr, sehr erfahrenen Winzer – einen Winzer wie Monsieur Merlin. Doch der ist ja nun leider seit drei Monaten … indisponiert. Und daran wird sich bedauerlicherweise wohl auch nichts mehr ändern. Was also soll Madame Merlin tun? Sie sollte Château Richelme in die Hände eines potenten Investoren geben, der nicht nur einen guten Preis zu zahlen gewillt ist, sondern auch über die notwendigen Ressourcen verfügt, die in Zukunft erforderlichen Anpassungen zu finanzieren. Damit dieses herrliche Weingut auch in den nächsten Jahrzehnten reiche Ernten bringt.«

»Sehr poetisch«, kommentierte Fabienne alles andere als überzeugt. »Ist Madame Merlin denn auch dieser Meinung?«

»Und was sagt ihr Sohn dazu?«, ergänzte Blanc, der an die heftige Reaktion von Justin Merlin dachte, als der erfahren hatte, dass Lloyd hier war.

»Madame Merlin ist ganz meiner Ansicht«, versicherte der Makler. »Wir müssen bloß noch Details klären. Deshalb bin ich öfter hier.« Plötzlich erlosch sein charmantes Lächeln, seine Stimme wurde leiser. »Justin Merlin nimmt an diesen Gesprächen aber gar nicht erst teil. Der Junior ist unlängst von seinem Vater enterbt worden. Wussten Sie das nicht?«

Kein Verbrechen, keine Ermittlungen, kein Skandal

Blanc steuerte den Streifenwagen durch Gadet. Die drei Barbesitzer des Städtchens hatten wie immer die Bürgersteige mit Tischen und Stühlen verbarrikadiert. Es war kein Platz mehr frei, Junge und Alte, Männer und Frauen genossen das von den Platanen gefilterte Licht. Durch die Luft wehten Düfte von Espresso und Rosé, überlagert vom allgegenwärtigen Anisparfum des Pastis. Er musterte im Vorbeifahren die weiblichen Gäste: Kopftuch, weiter, bunter Rock … Wer konnte das sein? Eine Muslima? Dafür waren die Farben der Unbekannten zu leuchtend, die Kleidung auf der Drohnenaufnahme wirkte eher, eh bien, folkloristisch.

Sie erreichten das Rathaus, das im Nachmittagsschlaf döste, parkten den Peugeot vor der Gendarmerie-Station auf der anderen Straßenseite. Blanc besah sich die Mairie , an deren Flaggenmast die Trikolore sanft im Lufthauch tanzte. Aber es hingen keine Girlanden oder bunten Fähnchen quer über der Straße, im gläsernen Schaukasten neben der Tür leuchtete kein Plakat.

»An diesem Wochenende findet kein Volksfest statt, oder?«, vergewisserte sich Blanc. »Mit Defilee und hübschen Arlésiennes ?«

Fabienne schüttelte den Kopf und tippte auf ihr Handy. »Daran habe ich auch schon gedacht, ich habe es überprüft: kein Umzug und keine Trachten in mindestens hundert Kilometer Umkreis. Die Frau auf dem Felsen war garantiert nicht verkleidet.«

»Vielleicht gehört sie zu einer Volkstanzgruppe, oder sie spielt Theater, was weiß ich.«

»Oder sie steht einfach auf bunte Röcke.« Fabienne seufzte. »So kommen wir jedenfalls nicht weiter. Wir wissen ja nicht einmal, ob überhaupt irgendetwas passiert ist.«

»Wird nicht ganz einfach werden, den Chef zu überzeugen, dass wir ermitteln wollen.«

Sie stieg aus und deutete die Straße hinunter Richtung Bars. »Nkoulou wird uns schon machen lassen. Sieht ja nicht so aus, als würden hier in den nächsten Stunden die Gelbwesten randalieren.«

Auf der Gendarmerie-Station holte sich Blanc eine Wasserflasche aus dem Kühlschrank der Kaffeeküche und trank sie in einem Zug leer; scheiß drauf, dass der alte Kasten die Getränke nur noch auf lauwarme Temperaturen herunterkühlte. In seinem Büro trafen er und Fabienne auf ihren Kollegen und Freund Marius Tonon. Er hatte die Mindestgröße von eins siebzig für den Eintritt in die Gendarmerie vermutlich nur erreicht, weil er beim Aufnahmetest Einlegesohlen in seine Schuhe geschmuggelt hatte. Er war rund wie eine Boulekugel, auch wenn sich seine körperliche Form in den letzten Wochen deutlich gebessert hatte, seit eine neue Frau in sein Leben getreten war und er die Trinkerei aufgegeben hatte. Doch Marius hatte heute Spätdienst und hätte erst in zwei Stunden in Gadet aufkreuzen müssen. Er war nicht der Typ, der an einem Samstag freiwillig zu früh kam, und dazu wirkte er auch noch verkatert. Blanc und Fabienne wechselten einen raschen und, wie sie hofften, unauffälligen Blick.

»Was ist mit dir los? Hat Soumia dich rausgeworfen, weil sie Frühjahrsputz macht?«, fragte Blanc. Er wollte, dass das wie ein Scherz klang, doch die Frage war durchaus ernst gemeint.

Marius schien das nicht zu stören. Er grinste bloß. »Eine Frau und ihr Staubsauger sind ein unbesiegbares Paar. Die würden sogar einen Bären aus seiner Höhle jagen.«

»Es gibt Höhlenbären, die auch mal selbst den Staubsauger in die Hand nehmen«, kommentierte Fabienne bissig.

Blanc hob beschwichtigend die Hand. »Jedenfalls gut, dass du schon da bist, Marius. Wir brauchen jemanden, der gewissermaßen noch mal von außen auf die Ereignisse der letzten Stunden blickt.«

»Es gibt einen neuen Fall?«, fragte Marius mit einem Funken Hoffnung in der Stimme.

»Wir wissen es nicht. Und damit fangen unsere Schwierigkeiten schon an.« Blanc und Fabienne erklärten ihrem Kollegen, was vorgefallen war. Sie zeigten Marius auch die Drohnenaufnahmen.

»Château Richelme wirkt wie das Paradies«, schloss Blanc seinen Bericht. »Aber man spürt, dass es ein Schlachtfeld werden wird. Du kannst den kommenden Krieg schon riechen.«

»Also ich würde dort vor allem Wein riechen«, bemerkte Marius gut gelaunt. »Übertreibst du da nicht etwas?«

»Roger hat recht«, beharrte Fabienne. Sie zählte die Fakten auf. »Erstens: Francis Merlin baut das abgewirtschaftete Weingut wieder zu einem florierenden Betrieb auf. Doch nun liegt er offenbar sterbenskrank im Hôpital Nord, und das ausgerechnet jetzt, wo durch den Klimawandel ein erfahrener Winzer nötiger ist als je zuvor, um die empfindlichen Pflanzen zu retten. Zweitens: Seine Frau Alice Merlin kennt sich mit Wein nicht so gut aus – aber umso besser mit Zahlen. Sie kann sich wahrscheinlich recht genau ausrechnen, welche Schwierigkeiten auf Château Richelme zukommen. Ganz zu schweigen von dem persönlichen Drama um den geliebten Mann, dessentwegen sie Paris verlassen und ihren Beruf gewechselt hat. Drittens: Justin Merlin siehst du auf hundert Metern den verwöhnten Sohn an. Aber er muss irgendetwas gründlich vermasselt haben, denn sein Vater hat ihn enterbt. Andererseits wohnt er noch bei den Eltern – und hat sich erst vor Kurzem das Schloss als Tattoo stechen lassen. Seltsam, nicht? Viertens: Adam Lloyd ist ein Makler, der traditionelle Weingüter an schwerreiche internationale Klienten vermittelt. Es ist sicher kein Zufall, dass er ausgerechnet jetzt um Château Richelme streicht wie ein hungriger Wolf. Fünftens: Ob Alice Merlin nun das Weingut behält oder an einen Investor verkauft, so oder so bedeutet das für die Leute dort, dass ihr Job gefährdet ist, gefährdeter, als sie es sowieso schon sind durch den Einsatz neuer Techniken wie der Drohnen und Erntemaschinen und solcher Dinger. Sophie Filhol mag es, im Laden zu arbeiten, und sie hat wahrscheinlich ein Verhältnis mit Justin Merlin. Geht Château Richelme den Bach runter, kann ihr enterbter Lover nicht länger dort wohnen, und sie ist arbeitslos. Und Manuel Rodriguez ist schon so lange auf dem Weingut, dass er kaum noch mit dem Wohnwagen umherzieht. Doch würde irgendein Hollywoodstar oder Internetmilliardär ausgerechnet einem«, sie malte Anführungszeichen in die Luft, »›Zigeuner‹ diese wichtige Position auf seinem teuer erworbenen Weingut überlassen? Ich wette, Rodriguez hat nicht die geringste Lust, die Antwort auf diese Frage zu erfahren.«

»Bien«, meinte Marius, »das klingt alles nach einer ganz normalen Familie und zufriedenen Angestellten, wie du sie überall in Frankreich findest. Na und? Was hat das alles mit einer Trachtendame zu tun, die auf einem Felsen ein Nickerchen macht?«

Blanc war enttäuscht. »Du hältst mich für hysterisch?«

»Nein, du bist doch keine Frau.«

»Mon Dieu!« Fabienne verdrehte genervt Augen. »Marius, manchmal bist du unerträglich!«

Oder doch verkatert und deshalb in mieser Form?, dachte Blanc, behielt das aber lieber für sich. »Wir ermitteln trotzdem«, beschloss er. »Wir suchen nach einer möglicherweise vermissten Frau. Wir jagen die Namen dieser ach so normalen Familie und ihrer Mitarbeiter durch unsere Datenbanken. Finden wir nichts, dann sind wir eben hysterisch gewesen. Finden wir jedoch etwas«, er grinste Marius an, »dann bezahlst du das nächste Mittagessen.«

Blanc loggte sich beim FPR ein, dem Fichier des Personnes Recherchées  – Gendarmerie und Police hatten keine Datenbank ausschließlich für vermisste Personen, sondern stattdessen dieses Register aller »gesuchten Personen«. Es erfasste entflohene Häftlinge genauso wie Asylbewerber, die nach der Ablehnung ihres Antrags untergetaucht waren, um der Abschiebung zu entgehen – aber eben auch diejenigen Menschen, die von ihren Angehörigen nicht mehr gesehen worden waren. 580  000 Namen insgesamt. Blanc fuhr sich mit den Händen durch die Haare. Nach welchen Kriterien sollte er suchen? Er hatte keinen Namen, kein Gesicht, nichts. Er tippte in die Suchmaske »Vermisstenanzeige« und als Zeitraum die letzten zwölf Monate ein. Etwa 60  000 Treffer.

»Das ist nicht zu fassen«, murmelte er und überflog die schier endlose Liste. Die allermeisten Meldungen betrafen Jugendliche, die von zu Hause abgehauen waren – und die allermeisten davon waren nach wenigen Tagen oder Wochen glücklicherweise auch wiederaufgetaucht, was im Fichier ebenfalls vermerkt wurde. Insgesamt blieben jedoch immer noch ein paar Hundert Vermisste übrig, die nicht wieder aufgetaucht waren …

Er verfeinerte seine Auswahl, löschte alle Männer aus der Liste und alle Kinder, die noch nicht die Pubertät erreicht hatten. Noch immer saß er vor mehreren Hundert Fällen. Er betrachtete nun die Fotos: mal erkennungsdienstliche Aufnahmen, wenn die vermisste Person bereits einmal mit Gendarmerie oder Police zu tun gehabt hatte, ansonsten Familienschnappschüsse, Passbilder, was Angehörige und Freunde halt so hatten … Er las endlose Beschreibungen: Körpergröße 163  Zentimeter … Augenfarbe: braun … trug zuletzt ein blaues Sweatshirt mit dem Aufdruck … Die Liste konnte einen verrückt machen oder depressiv, aber sie half ihm letztlich auch nicht weiter. Es gab kein einziges Frauenporträt, auf dem die Abgebildete auch nur annähernd solche Kleidung trug wie die Unbekannte. Jede dieser Frauen konnte die Gestalt auf dem Felsen gewesen sein, oder keine von ihnen. Er lehnte sich schließlich erschöpft zurück, seine Augen schmerzten.

»Habt ihr was?«, rief er den beiden Kollegen zu – ohne große Hoffnung, denn wenn es so gewesen wäre, hätten sie sich längst gemeldet.

Fabienne seufzte. »Justin Merlin hat vielleicht mal Marlon Brando in seiner besten Rolle gesehen. Aber er ist genauso wenig ein echter Rocker wie der gute alte Marlon. Wir haben absolut nichts über ihn in den Datenbanken. Er ist noch nicht mal mit seiner alten Maschine in eine Straßenkontrolle geraten. Vielleicht ist der Typ tatsächlich so brav, dass er sich mit der Husqvarna nur im Weingut von Papa und Maman austobt. Und seine Mutter und sein Vater sind musterhafte Bürger. Francis Marlin ist übrigens in derselben Partei wie dein alter Freund aus dem Innenministerium.«

Jean-Charles Vialaron-Allègre, eh merde . Blanc wollte nicht an den reptilienhaften Staatssekretär erinnert werden. Und an seine ganz und gar nicht reptilienhafte Gattin wollte er lieber auch nicht denken. Er räusperte sich. »Und die Mitarbeiter des Weinguts?«

»Zwei Namen, zwei Treffer«, verkündete Marius, klang aber nicht gerade enthusiastisch. »Sophie Filhol ist vor etwas mehr als einem Jahr bei einer nächtlichen Routinekontrolle auf dem Parkplatz eines Clubs mit einem Gramm Koks erwischt worden. Die Kollegen der Police Nationale haben sie seinerzeit mit auf die Wache genommen. Sophie Filhol hat ausgesagt, das Kokain sei zu ›ihrer persönlichen Konsumation‹, so steht es tatsächlich hier. Sie haben ein paar Drogentests gemacht, auch mit ihren Haaren. Die Gute war stocknüchtern, hatte keinen Joint geraucht und keine Pillen eingeworfen, und zumindest nach den Spuren in den Haaren hatte sie seit Monaten kein Kokain genommen, wenn sie denn überhaupt je eine Linie gezogen hat. Also haben die Kollegen damals vermutet, dass sie dealen wollte, oder vielleicht war sie ein Kurier und hat das Zeug nur irgendwem übergeben sollen. Aber ihr wisst, wie das ist: Ein Gramm Koks ist inzwischen eine Bagatelle, und kein Mensch macht sich deswegen Mühe. Das Verfahren hat sich irgendwann Richtung Nirwana verabschiedet, jedenfalls ist nie Anklage erhoben worden.«

»Aber jetzt arbeitet Sophie Filhol in einem Laden, in dem hektoliterweise Alkohol verkauft wird. Und das an Kunden, die nicht unbedingt auf jeden Euro achten müssen«, murmelte Blanc nachdenklich.

Marius zuckte mit den Achseln. »Sie verkauft über dem Tresen Rosé und unter dem Tresen Koks? Mag sein, wir können ja mal einen Spürhund durch den Laden jagen. Aber was hat das mit der Frau auf dem Felsen zu tun?«

»Und Manuel Rodriguez? Hast du was über den?«, hakte Fabienne nach. Auch sie war begierig, irgendetwas zu finden, es musste doch etwas geben.

»Der kennt die Polizeiwache von Salon ebenfalls schon von innen. Man hat ihn zweimal verhört. Vor etwa drei Jahren hat eine Zeugin ausgesagt, sie habe gesehen, wie Rodriguez eine Frau mit einem Messer bedrohte. Rodriguez hat alles abgestritten, die angeblich bedrohte Frau, wenn es sie denn überhaupt gegeben hat, hat sich nie gemeldet. Es gab zum fraglichen Zeitpunkt auch keine durch ein Messer verletzte oder gar getötete Person. Also hat man Rodriguez laufen lassen. Ein anderes Mal, ist aber schon fast zehn Jahre her, brach innerhalb der Tziganes Streit aus, ein paar Kerle haben die Sache mit Messern geklärt. Da fiel der Name Rodriguez. Aber ihr kennt diese Melodie: Niemand von denen würde hinterher bei den Flics aussagen, und die Flics machen sich keine große Mühe, ausgerechnet in Streitereien unter Tziganes zu ermitteln, also keine Anzeige, keine Anklage, kein Verfahren, nichts. Rodriguez ist vielleicht impulsiver, als es manchen Mitmenschen guttut, aber sein Casier Judiciaire ist jungfräulich.«

»Ein leeres Vorstrafenregister ist kein Heiligenschein. Er ist mal mit dem Messer auf eine Frau losgegangen«, beharrte Fabienne.

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht«, sagte Blanc. »Die Untersuchungsrichterin ist sehr sensibel, was Gewalt gegen Frauen angeht. Aber ein Mann, der vor drei Jahren eventuell mal eine Frau bedroht hat, möglicherweise aber auch nicht? Und eine leblose Frau, die heute Morgen von einer Drohne gefilmt wurde, die aber niemand in echt gesehen hat? Daraus allein fabrizierst du keine Ermittlung. Madame Vialaron-Allègre wird mich aus ihrem Büro jagen, wenn ich damit ankomme.« Und sie würde ihn wohl noch aus ein paar anderen Gründen davonjagen, dachte Blanc, aber das konnte er selbstverständlich nicht erwähnen.

»Eine Sache habe ich noch«, unterbrach Marius sie.

»Ja?!«, rief Fabienne hoffnungsvoll.

»Auf Manuel Rodriguez ist ein Motorrad zugelassen.«

»Bingo!«

»Das Motorrad hat er aber schon vor fünf Jahren abgemeldet. Jetzt fährt er nur noch Lieferwagen.« Marius lächelte und strich sich behaglich über seinen beeindruckenden Bauch. »Ich glaube nicht, dass das nächste Mittagessen auf meine Rechnung geht.«

»Eh merde«, murmelte Blanc und starrte aus dem Fenster. Ein Windhauch wehte einen angenehmen Duft herein, köchelndes Gemüse, Knoblauch … Ratatouille, dachte er und bedauerte, dass er mal wieder auf das Mittagessen verzichtet hatte. Auf dem Rathausdach hockten, wie viele?, zehn, zwanzig Tauben. Ihr Gurren drang bis ins Büro. Hörte sich an, als würden sie jemanden auslachen. Ich bin nicht hysterisch! Er schlug mit der flachen Hand auf den Schreibtisch.

»Ich bringe den USB -Stick runter ins Labor. Vielleicht kann Ben-Rouijal etwas aus den Aufnahmen herausholen, was uns entgangen ist.«

»Wenn du die Kriminaltechniker beauftragst, musst du vorher den Chef informieren«, erinnerte ihn Fabienne.

»Ich gehe zuerst zu Ben-Rouijal. Und anschließend zum Commandant.«

»Der Dienstweg ist eine Einbahnstraße. Und du fährst gerade verkehrt herum hindurch.« Fabienne lächelte. Sie war eine sehr gewissenhafte Gendarmin, doch sie hatte das als Kompliment gemeint.

Saad Ben-Rouijal trug seine Lesebrille stets auf der äußersten Nasenspitze, und wenn sie abzurutschen drohte, schob er sie im letzten Moment mit dem rechten Zeigefinger hoch. Aber nicht bis zur Nasenwurzel, sondern nur um wenige Millimeter, sodass sie schon bald wieder ganz vorn auf der Spitze … Es konnte Blanc wahnsinnig machen, dabei zuzusehen. Doch ansonsten war ihm der ruhige, gewissenhafte Kriminaltechniker in dem guten Dreivierteljahr, in dem er jetzt in der Provence Dienst tat, zu einem geschätzten Kollegen geworden. Abgesehen davon war Ben-Rouijal der Einzige weit und breit, der zu Hause noch ein klassisches Fotolabor mit Rotlicht und Entwicklerchemikalien hatte und sich ein Vergnügen daraus machte, Schwarz-Weiß-Abzüge von den Aufnahmen zu machen, die Blanc in seiner Freizeit mit seiner uralten mechanischen Leica schoss. Und schließlich war Ben-Rouijal praktisch täglich auf Posten, Blanc fragte sich, ob dieser Mann Familie hatte.

Er reichte Ben-Rouijal eine Kopie des USB -Sticks und erklärte ihm ausführlich, was darauf zu sehen war. »Vielleicht kann man die Aufnahmen manipulieren?«, schloss er hoffnungsvoll.

»Klar kann man die manipulieren. Fragt sich nur, wozu das gut sein sollte.« Ben-Rouijals Stimme klang stets heiser wie nach einer Woche Wüstenwanderung. Er kopierte die Aufnahmen auf seinen Dienstcomputer und musterte sie eine Zeit lang schweigend. »Ich könnte es mit Farbfiltern, Vergrößerungen und ein paar Tricks unserer Bildverarbeitungssoftware probieren«, meinte er schließlich, blickte dabei jedoch nicht sonderlich optimistisch drein. Dann deutete er auf ein T-Shirt und eine Jeans, die, noch in den Plastiktüten der Spurensicherung eingepackt, auf einem stählernen Labortisch lagen. »Das kann aber dauern. Ich muss mich erst einmal um andere Ermittlungen kümmern. Und ich brauche noch das unterschriebene Antragsformular für diese Sache hier.«

Blanc hatte den Wink verstanden. »Ich habe bereits einen Termin beim Chef«, log er.

Zum Glück war Commandant Nicolas Nkoulou mindestens so oft auf der Station wie Ben-Rouijal. Im Gegensatz zum Kriminaltechniker wusste Blanc über das Privatleben seines überkorrekten Vorgesetzten mehr, als er wissen wollte. Nkoulou war hoffnungslos in eine junge Drogensüchtige und Gelegenheitsprostituierte verliebt. Nkoulou war brillant und ehrgeizig, doch er kümmerte sich um diese Frau auf eine Art und Weise, die seine Karriere ruinieren würde, wenn sich das je unter den Kollegen herumsprechen sollte. Denn Nkoulou war extrem penibel und forderte überdurchschnittlich viel von seinen Untergebenen, und noch dazu war er einst mittellos aus Kamerun geflohen und hatte sich hochgekämpft, weshalb es Flics gab, die seiner Karriere gerne schaden würden.

Er klopfte an und trat in das stets peinlich aufgeräumte Büro des Commandant. Ein Dyson-Ventilator schien wie aus dem Nichts einen kühlenden Luftstrom durch den Raum zu jagen, und auch wegen solcher Designerstücke drohte einem schon der Neid mancher Gendarmen oder Schlimmeres. Nkoulou nahm seine Brille ab und musterte ihn. Ohne diese Brille schien er genauso scharf zu sehen wie mit ihr; Blanc wunderte sich flüchtig, warum er sie überhaupt trug.

»Ich muss nur Ihren Gesichtsausdruck sehen, und schon beschleunigt sich mein Pulsschlag, mon Capitaine .«

»Ich bin tiefenentspannt, mon Commandant «, tat Blanc erstaunt.

»Ich kenne Sie inzwischen gut genug. Dieser Gesichtsausdruck sagt: Es könnte Ärger geben. Nein, ich muss mich korrigieren, er bedeutet: Es wird Ärger geben.« Nkoulou seufzte und bot ihm den Besucherstuhl vor dem Schreibtisch an. »Was haben Sie auf dem Herzen?«

Blanc reichte ihm den USB -Stick und besah sich zusammen mit seinem Chef nun schon wieder die Aufnahmen, diesmal auf dem Rechner des Commandanten. Nicht, dass sie ihn nach dem zehnten oder zwanzigsten Mal irgendwie klüger gemacht hätten. Er erklärte Nkoulou, wie er an die Bilder gekommen war.

Sein Vorgesetzter studierte die Filmaufnahmen auf seinem Notebook dreimal, beim letzten Mal in Zeitlupe. Dann setzte er seine Brille wieder auf, man hatte den Eindruck, er klappte ein Visier vor das Gesicht. »Was soll das denn werden?«, fragte er. »Eine Mordermittlung? Wir haben kein Opfer. Ein Vermisstenfall? Wir haben keine Vermisste. Irgendein anderes Verbrechen? Es ist nicht illegal, sich in der Garrigue auf den Boden zu legen.«

»Mon Commandant, diese Frau liegt doch garantiert nicht freiwillig da!«

»Eh bien? Dann wissen Sie mehr als ich. So oder so: Diese Unbekannte ist, ich zögere, das überhaupt derart zu nennen, aber nun ja: die einzige Person, die in diesem ›Fall‹ bislang eine Rolle spielt. Aber welche? Als Täterin? Als Opfer? Als Zeugin? Wohin sollen die Ermittlungen Sie denn führen?«

Blanc atmete tief durch. »Wir könnten wenigstens im Labor herauszufinden versuchen, ob man auf diesen Bildern noch mehr erkennt. Vielleicht Blutspuren. Dann hätten wir zumindest irgendeinen Anhaltspunkt. Entdeckt Ben-Rouijal nichts, dann legen wir die Sache zu den Akten.«

»Sie wollen die Aufnahmen der Kriminaltechnik geben?«

»Ja.«

Nkoulou nickte schließlich und öffnete eine Schreibtischschublade. »Also schön.« Er holte ein Formular heraus und unterschrieb es. Seine Handschrift war prachtvoll geschwungen, man konnte denken, ein Renaissancefürst signierte.

Blanc nahm das Dokument und erhob sich. »Merci, mon Commandant.«

Er war schon an der Tür, als Nkoulou die Hand hob. »Mon Capitaine? Beim nächsten Mal holen Sie sich zuerst meine Einwilligung, bevor Sie zu Ben-Rouijal gehen, nicht umgekehrt. Das ist nämlich der Dienstweg, d’accord ?«

»D’accord«, erwiderte Blanc knapp. Er fragte sich, was der Commandant denn noch alles an seinem Gesichtsausdruck ablesen konnte.

Am späten Nachmittag – Marius tat weiter Dienst, Fabienne war zu ihrer Frau nach Hause gefahren – steuerte Blanc seinen alten Espace über die schmale Route Départementale den Hügel hinauf nach Caillouteaux. Die Gräser, die unter dem Schatten von Pinien und mediterranen Eichen am Straßenrand wuchsen, waren weniger zäh als die Sträucher der Garrigue. Sie waren schon gelb, weil es in diesem Frühjahr viel zu wenig geregnet hatte. Kein Regen, der Wein … Blanc dachte an Alice Merlin und fragte sich, ob sie wohl auch bei jeder banalen Autofahrt die vertrockneten Pflanzen registrierte und jeder strohige Grashalm ihre Sorgen um eine Winzigkeit vergrößerte. Er konnte nicht behaupten, dass er die Fahrt nach Caillouteaux leichten Herzens unternahm. Er hatte die Sache mindestens eine Stunde lang durchdacht. Der ganze Fall erschien ihm noch so diffus, die Spuren waren so vage, dass das eigentlich keine richtigen Ermittlungen begründete. Er müsste die Untersuchungsrichterin darüber zu diesem frühen Stadium noch gar nicht informieren. Einerseits. Andererseits … Der Weingutbesitzer Francis Merlin war in derselben Partei wie der Staatssekretär, der wiederum der Ehemann eben jener Untersuchungsrichterin war. Château Richelme mochte vielleicht romantische ländliche Gefühle wecken, doch es war auch ein Unternehmen mit Millionenumsatz und Kunden in aller Welt. Die Familie Merlin war vermutlich bestens vernetzt. Und vermutlich zahlte sie sehr viele Steuern und sicherlich auch die eine oder andere Spende, sodass es sehr viele Menschen gab, die ein starkes Interesse daran hatten, dass eben jene Familie Merlin ungestört weiterarbeiten konnte. Es war deshalb besser, Aveline so früh wie möglich zu informieren. Und damit, indirekt, auch Jean-Charles Vialaron-Allègre, jenen Mann, der Blancs Karriere mehr oder weniger ruiniert hatte. Eh merde.

Caillouteaux wirkte an normalen Tagen, als wäre das Städtchen von einem kultivierten Makler wie Lloyd hergerichtet worden: perfekt restaurierte alte Häuser, aber die Gassen, Höfe, Plätze waren leer – als wartete der ganze Ort auf ebenso wohlhabende wie wohlmeinende Käufer, die ihn wiederbesiedeln wollten. Diesmal jedoch parkten Lieferwagen hier und dort, schwitzende Männer trugen Tische und Bänke aus den Autos und stellten sie ohne ersichtliche Ordnung auf das Straßenpflaster, während andere Tücher mit provenzalischen Mustern über die Tische warfen oder bunte Fähnchen zwischen die Fassaden spannten. Also doch ein traditionelles Volksfest, durchzuckte es Blanc, nur wenige Kilometer von seiner Ölmühle entfernt!

Aber dann entrollten zwei junge Frauen, die er flüchtig kannte, weil sie im Rathaus arbeiteten, ein großes Plakat, das sie an die Außenwand der Médiathèque hefteten: Fête du Rosé. Jetzt erinnerte er sich dunkel wieder daran, die Nachbarn davon reden gehört zu haben. Keine Frauen und Männer in Trachten, keine alte Musik, keine Folkloretänze und keine Traditionen, bloß ein Volksfest mit viel Wein. In Caillouteaux hatten sich einige Winzer zu einer Kooperative zusammengeschlossen, nichts Großes, kein Château Richelme, und ein Brad Pitt würde diese Weinstöcke niemals kaufen. Doch gut genug, um einmal im Jahr ein Rosé-Fest zu organisieren, das den Ort aus seiner Totenstarre weckte.

Ausgerechnet heute Abend.

Blanc beschleunigte seine Schritte. Die Vialaron-Allègres lebten mitten in Caillouteaux, doch sie schätzten ihre Nachbarn nicht sehr, zu provinziell. Wenn das Weinfest erst einmal im Gange war und sich heitere Mitbürger mit Rosé und Pizza aus dem vor der Kirche parkenden Pizzawagen stärkten, dann würde sich das unauffällige, aber bestens gesicherte Haus in der Rue du Passe-Temps in eine uneinnehmbare Festung verwandeln, da mochte Blanc noch so lange auf den Klingelknopf drücken und in die diskret angebrachte Überwachungskamera gucken. Hoffentlich war es nicht schon zu spät.

Er war deshalb erleichtert, als er ein elektrisches Summen vernahm und dann das leise Klacken der Entriegelung jener sechs Schlösser, mit denen die auf alt gemachte, doch unauffällig gepanzerte Eingangstür gesichert war. Aveline. Sie trug ein eng anliegendes, hellgelbes Kleid; Blanc, der keine Ahnung von Mode hatte, vermutete, dass es irgendein teures Designerstück war, jedenfalls betonte es wirkungsvoll ihren schlanken Leib, ihre dunkle Haut, die nachtschwarzen Haare – die sie länger trug als früher. Vielleicht war es die Frisur, die ihr Gesicht noch feiner, beinahe asketisch wirken ließ. Vielleicht war es aber auch etwas ganz anderes. Blanc hatte Aveline zufällig im letzten Monat im Krankenhaus von Salon-de-Provence angetroffen, wo sie offenbar einen Eingriff hatte vornehmen lassen. Selbstverständlich hatte sie ihm gegenüber nicht einmal eine Andeutung über dessen Natur gemacht.

»Mon Capitaine, suchen Sie Zuflucht vor dem Weinfest?« Sie nahm einen tiefen Zug von ihrer Gauloises und musterte ihn. Spöttisch vielleicht, aber möglicherweise wollte sie ihn auch warnen.

Blanc vermied jedenfalls jedes auch nur entfernt vertraulich klingende Wort. »Es ist dienstlich, Madame le Juge .«

»Warum sonst wären Sie wohl hier? Kommen Sie doch bitte herein.«

»Ihre Ermittlungen sind immer so amüsant.« Wie aus dem Nichts stand plötzlich der Staatssekretär im schmalen Flur jenseits der Eingangstür. Jean-Charles Vialaron-Allègre war zwanzig Jahre älter als seine Frau, hager, seine Nase erinnerte an einen Raubvogelschnabel. Er trug einen weißen Sommeranzug aus Leinen, hellblaue Krawatte, passendes Einstecktuch, mon Dieu, das mochte in den Dreißigerjahren modern gewesen sein. Unter seiner linken Achsel klemmte die heutige Ausgabe vom Figaro.

Er folgte beiden durch den Flur, an dessen gelb verputzten Wänden japanische Holzschnitte hingen, Hiroshige, Hokusai. Sie betraten einen Salon, er setzte sich auf das Ledersofa unter dem goldgerahmten Ölbild einer Ansicht der Sainte-Victoire von Cézanne. Kaum größer als eine Postkarte, aber vielleicht ein Original.

Blanc hoffte, dass nichts an seinem Verhalten dem Staatssekretär verriet, wie vertraut ihm dieses Haus war. Er hatte sich vorbereitet und zog sein Handy hervor. Fabienne hatte ihm die Drohnenaufnahmen überspielt. Er zeigte sie den beiden und gab dabei nur die nötigsten Erklärungen ab.

»Wissen Sie, wer diese Frau ist?«

»Nein.«

»Wissen Sie, was ihr zugestoßen ist?«

»Nein.«

»Wissen Sie denn, ob ihr überhaupt etwas zugestoßen ist?«

»Nein.«

Der Staatssekretär stellte die Fragen. Aveline ließ ihn gewähren, was sonst nicht ihre Art war. Sie schien erschöpft zu sein, auch wenn die Hand, mit der sie schon wieder eine neue Zigarette an ihre Lippen führte, nicht zitterte. Das Ehepaar Vialaron-Allègre hatte auf zwei Sesseln ihm gegenüber Platz genommen und musterte ihn. Blanc kam sich vor wie ein Ketzer vor den Inquisitoren, und zumindest die Inquisitorin wusste viel mehr über ihn, als ihm guttat.

»Herr Staatssekretär, Madame le Juge, mir ist bewusst, dass diese Ermittlungen etwas«, Blanc suchte ein unverfängliches Wort, »ungewöhnlich beginnen. Ich hätte Sie auch nicht behelligt, wenn …«

»… der Felsen nicht zum Weingut unserer guten Freunde Francis und Alice gehören würde«, vollendete Aveline. Ihr Verstand arbeitete jedenfalls genauso schnell wie immer. »Sie haben die Lage vollkommen richtig eingeschätzt, mon Capitaine .«

»Sie fangen ja doch noch an, politisch zu denken«, ergänzte ihr Mann. Er klang, als würde er Blanc zum ersten Mal nicht mehr für einen Vollidioten halten, sondern nur noch für einen Idioten.

Blanc atmete tief durch. Selbst Buddha hätte in diesem Moment seine Selbstbeherrschung bewundert. »Madame Merlin hat uns gerufen«, ergänzte er. »Das konnten wir doch nicht ignorieren.«

»Selbstverständlich.« Aveline blickte der blauen Rauchspirale ihrer Zigarette nach, die langsam Richtung Zimmerdecke schwebte und sich dabei auflöste. Blanc hätte schwören mögen, dass sie in diesem Augenblick nicht allein an diesen Fall dachte. Schließlich sah sie ihn wieder direkt an, auf einmal wirkte sie noch kühler als sonst. »Wer weiß von dieser Sache?«

»Lieutenant Tonon und Sous-Lieutenant Souillard.« Der Staatssekretär seufzte vernehmlich, als Blanc diese Namen nannte. »Dazu Ben-Rouijal von der Kriminaltechnik. Und Commandant Nkoulou, selbstverständlich«, setzte er hinzu, vielleicht etwas zu betont.

»Guter Mann, Nkoulou wird die Sache unter Kontrolle behalten.« Vialaron-Allègre nickte denn doch einigermaßen zufrieden. »Sie ziehen keine weiteren Kollegen hinzu, verstanden? Das bleibt diskret.«

Aveline beachtete den Kommandoton ihres Mannes nicht. Sie schien Blanc immer noch aufmerksam zu studieren. »Und auf dem Weingut? Wer ist dort noch im Bilde, neben unserer Freundin Alice?«

»Ihr Sohn. Ihr Vorarbeiter. Eine Verkäuferin aus dem Laden. Ein Makler aus Marseille, Monsieur Lloyd, ein Engländer. Wir haben die Betreffenden als Zeugen befragt.«

»Ich wünschte, Sie hätten mich vorher gefragt, ob Sie das tun sollten. Espresso?« Aveline verschwand in der Küche nebenan, ohne seine Antwort abzuwarten. Kurz darauf hörte man das Zischen des Apparats, ein Duft nach Dolce Vita füllte den Raum, doch Blanc ließ sich davon nicht täuschen. Die kurze Zeit, die das Aufbrühen dauerte, würde Aveline nutzen, um alle Optionen im Geiste durchzugehen. Als sie zurückkehrte, brachte sie nicht nur eine kleine Tasse köstlichen Espresso mit, sondern einen fertig ausgearbeiteten Schlachtplan.

»Mein Mann hat recht: Solange diese leidige Angelegenheit ist, wie sie ist, bearbeiten nur Sie und, wenn es denn wirklich notwendig ist, Ihre bereits eingeweihten Kollegen die Sache, in enger Abstimmung mit Commandant Nkoulou. Dass die Leute auf dem Weingut davon erfahren, hätte sich wohl bedauerlicherweise sowieso nicht verhindern lassen. Aber vermutlich werden sie diese Angelegenheit schnell wieder vergessen, wenn sie davon ab jetzt nichts mehr hören. Die Leute haben andere Sorgen, sie sollten nicht durch überflüssige Verhöre behelligt werden. Sollten Sie etwas herausfinden, dann melden Sie sich umgehend bei mir. Wir werden die Ermittlungen dann gegebenenfalls neu justieren. Sie haben Ihren Espresso ja noch gar nicht angerührt, mon Capitaine .«

Blanc kippte die herrlich bittere Flüssigkeit in einem Zug hinunter. Er vermutete, dass Aveline so seltsam gestelzte, unpersönliche Worte wählte, weil ihr Mann zuhörte. Er hatte sie trotzdem genau verstanden, wie ohne Zweifel auch der Staatssekretär: keine weiteren Beamten, keine weiteren Einsätze, keine weiteren Zeugenbefragungen. Aveline hatte die Ermittlungen soeben beerdigt, obwohl sie das Gegenteil gesagt hatte.

»Und kein Wort zur Presse«, ergänzte Vialaron-Allègre überflüssigerweise.

»Verlassen Sie sich ganz auf mich, Herr Staatssekretär.« Es war stärker als Blanc, diese Antwort hatte er einfach geben müssen, weil er der allerletzte Flic in ganz Frankreich war, auf den sich der Politiker verlassen würde.

Vialaron-Allègre grunzte, als wäre er geohrfeigt worden, und für eine Sekunde strahlten Avelines Züge in einem anerkennenden Lächeln. Dann hatte sie sich wieder unter Kontrolle. »Ich begleite Sie hinaus, mon Capitaine .«

Im Flur war er ihr einen Moment lang nahe, ihrer Haut, ihren Haaren, ihrem Duft, ihn schwindelte. Dann hatte auch er sich wieder unter Kontrolle. »Ich halte Sie auf dem Laufenden, Madame le Juge .« Seine Art zu sagen, dass er sich einen Dreck um ihr Verbot scherte.

Am späten Abend saß Blanc mit Paulette auf der Terrasse vor seiner alten Ölmühle. Paulette war seine Geliebte und seine Nachbarin und der Grund, warum er nach langen Jahren wieder gern nach Hause kam. Auf dem uralten kleinen eisernen Bistrot-Tisch, den sie irgendwo aufgetrieben hatte, brannte eine Kerze, es war windstill, ihre Flamme stand beinahe unbeweglich da. Ihr Licht ließ den Rotwein in den Gläsern funkeln wie Rubin. Über ihnen spannte sich ein weiter Himmel; Blanc, der sich Sternbilder nie gut hatte merken können, erkannte immerhin den Großen Wagen, den Gürtel des Orion, den Abendstern dicht über der gezackten schwarzen Linie der Baumwipfel am gegenüberliegenden Ufer der Touloubre. Die Luft duftete leicht süßlich nach dem Wasser des Bachs. Schatten huschten durch die Nacht, verdunkelten für Sekundenbruchteile die Sterne. Fledermäuse. Todesboten. Absurd, ermahnte sich Blanc, nimm dich zusammen. Er stand auf, schenkte Wein nach, holte für sie beide Sweatshirts aus dem Haus, es war kühler geworden. Er erzählte Paulette von seinen Ermittlungen, die keine Ermittlungen sein durften.

»Früher haben wir unseren Wein hin und wieder auf Château Richelme gekauft, als unsere Ehe noch leidlich in Ordnung war. Aus Solidarität.«

Blanc blickte sie erstaunt an. »Solidarität mit deinem Schläger von Ex?«

Sie lachte bitter auf und schüttelte energisch den Kopf. »Nein. Aus Solidarität mit Francis. Er hatte das Gut damals gerade erst übernommen. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was das für eine Ruine war. Was er daraus gemacht hat, ist ein Wunder.«

»Du kennst Francis Merlin?«, vergewisserte sich Blanc.

»Nicht sehr gut, das aber seit Jahren.« Paulette ließ den Wein im Glas kreisen. »Er und ich waren auf dem Collège in derselben Klasse. Wir waren nicht wirklich befreundet. Francis gehörte zu einer Clique von Jungs, die vor allem Sport im Kopf hatten. Er war der Kapitän der Rugbymannschaft unserer Schule.«

»Francis Merlin?« Blanc sah sie erstaunt an. »Auf dem Foto, das uns seine Frau gezeigt hat, sah er nicht gerade wie ein stiernackiger Kerl aus.«

»Er hat ihr zuliebe mit dem Rugby aufgehört, Alice war das zu brutal. Seither macht er Triathlon.«

»Machte. Er liegt jetzt im Hôpital Nord. Mit Krebs.«

»Oh, das wusste ich nicht.« Paulette schwieg, dann nahm sie Blancs Hand, als müsste sie sich daran festhalten. »Jedenfalls kennst du einen Jungen schon ganz gut, mit dem du zwischen deinem zehnten und fünfzehnten Lebensjahr die Schulbank gedrückt hast, selbst wenn wir andere Interessen hatten. Francis’ Eltern waren zu Geld gekommen, protzige Leute, die Klischees von neureichen, schrecklichen Typen, vor allem der Vater. Aber der Sohn war anders: zielstrebig, fleißig, wahnsinnig gewissenhaft.« Sie lachte hell auf. »Ich glaube, Francis hat in all den Jahren auf dem Collège niemals seine Hausaufgaben vergessen. Er hat hart trainiert und ist nicht umsonst Mannschaftskapitän geworden. Er hat am Ende der Collège-Jahre einen sehr guten Brevet gemacht, obwohl er kein intellektueller Überflieger war. Und er wusste schon damals, dass er mal ein Weingut haben würde. Keine Ahnung, woher diese Begeisterung kam, ich meine: Dachtest du mit fünfzehn an Weinfässer? Wir aber hatten in der Klasse sogar gleich zwei solche Nerds: Francis und seinen besten Freund Xavier. Xavier Grand, er war der Kleinste der Klasse, alle haben ihn le Petit Grand genannt, ›der kleine Große‹ . Der Arme …« Sie schüttelte in nostalgischer Erinnerung den Kopf. »Francis und Xavier haben gemeinsam Rugby gespielt, sie haben sich gemeinsam die Weingüter der Umgebung angesehen und dort Praktika gemacht, später haben sie gemeinsam Önologie studiert. Xaviers Mutter war allerdings alleinerziehend gewesen, sie haben nie viel Geld gehabt. Es gab da Gerüchte, dass …«

»Gerüchte?«, hakte Blanc nach, als sie nicht weiterreden wollte.

»Ach, ich will nicht alten Klatsch aufwärmen, an den ich schon damals nicht wirklich geglaubt habe. Xavier hätte jedenfalls niemals ein Schloss restaurieren können. Er hat nach dem Studium gerade genug Geld zusammengekratzt, um ein kleines Gut zu übernehmen. Seinen Wein keltert er bis heute in der Kooperative von Berre.«

»Und Alice?«, wollte Blanc wissen. »Sie kannte Francis ja auch seit der Schulzeit, war aber als Jugendliche offenbar nicht eng mit ihm befreundet.«

»Das habe ich gehört, ja. Ich kenne Alice kaum. Nach dem Collège ist Francis auf ein anderes Lycée gegangen als ich und überhaupt die meisten von uns. Eines, das sich bereits in der Oberstufe auf Landwirtschaft und Technik spezialisiert hat. Nur Xavier ist aus unserer Klasse auch dorthin gewechselt. Erst auf dieser weiterführenden Schule haben sich Francis und Alice kennengelernt. Man sagt, dank der unfreiwilligen Hilfe von Xavier. Der war nämlich in Alice verliebt und hat sie zu Feten eingeladen. Aber sie hat ihn abblitzen lassen. Und entweder hat sie damals auch Francis abblitzen lassen, oder der hat sich nicht sehr um sie gekümmert. Jedenfalls war ich schon überrascht, als ich Jahre später erfahren habe, dass die beiden ein Paar geworden sind.« Sie zuckte mit den Achseln. »Als gemeinsame Bekannte mir erzählten, dass Francis das verfallene Schloss übernommen hatte, habe ich angefangen, meinen Wein dort zu kaufen, das war meine Form von Starthilfe. Aber nicht bloß aus Solidarität: Sein Wein war wirklich von Anfang an gut. Auf Château Richelme habe ich dann hin und wieder Alice getroffen. Es war immer ganz nett mit ihr, aber eine Managerin und eine Krankenschwester … Mon Dieu, wir lebten in verschiedenen Welten und hatten uns eigentlich nie viel zu erzählen. Dann ging meine Ehe den Bach runter, der Ex zahlte keinen Unterhalt, und da kauft man seinen Rebensaft halt im Supermarkt. Ich habe die beiden lange nicht mehr gesehen.«

»Ich könnte dich mitnehmen, wenn ich das nächste Mal dorthin fahre.«

»Auf Château Richelme? Du hast mir gerade erzählt, dass die Untersuchungsrichterin dir weitere Ermittlungen untersagt hat.«

»Du kennst mich.«

»Wenn du dir eine blutige Nase holen kannst, dann holst du dir eine blutige Nase.« Doch Paulette lächelte, als sie das sagte. Und dann beugte sie sich zu ihm und küsste ihn.

Unsichtbares Blut

Zeitig am nächsten Morgen trank Blanc mit Paulette einen Kaffee, denn seine Geliebte hatte Frühdienst im Krankenhaus von Salon. Danach joggte er mit seinem Hund Jacques eine Runde durch den Wald. Und schließlich fuhr er nach Gadet. Sonntagmorgen, der beste Zeitpunkt, um ein paar diskrete Nachforschungen anzustellen.

Er trug eine Papiertüte mit ofenheißen Croissants, die er unterwegs in der Boulangerie gekauft hatte, in den Keller zum Labor und war nicht überrascht, dort bereits Ben-Rouijal anzutreffen.

»Krümeln Sie mir nicht auf die Asservate«, warnte ihn der Kriminaltechniker.

»Die Croissants habe ich Ihnen mitgebracht.«

»Ich frühstücke nie.«

Blanc seufzte und ließ die Tüte zu. Er würde das Gebäck später vertilgen, wenn es kalt war, Mittagessen, besser als nichts. »Haben Sie was herausgekriegt?«

Ben-Rouijals Pianistenfinger flogen über die Computertastatur. Auf dem Monitor erschien ein Standbild aus dem Drohnenfilm. Die Frau auf dem Felsen. »Ich nehme jetzt das gesamte Lichtspektrum aus dem Foto und lasse nur das UV -Licht da. Mit diesem Trick wirkt es so, als hätten wir eine UV -Licht-Aufnahme gemacht.« Er tippte ein Kommando ein.

»Wir haben aber auf dem Felsen kein Luminol verteilt«, bemerkte Blanc. Seit ungefähr hundert Jahren besprühten Ermittler Tatorte mit diesem Mittel. Es enthielt Wasserstoffperoxid, das mit dem Eisen aus dem Hämoglobin des Blutes chemisch reagierte. Unter UV -Licht leuchteten dann selbst winzigste, sogar Jahre alte Blutspritzer, die mit dem bloßen Auge unsichtbar geblieben waren. Er hatte gestern flüchtig daran gedacht, noch einmal mit Luminol zur Anhöhe in der Garrigue zurückzukehren. Doch selbst wenn er damit auf dem steinigen Boden Blut nachgewiesen hätte, hätte dies nichts bedeutet, schon gar nicht als Beweis vor Gericht: Das Blut hätte irgendwann in den letzten Jahren von irgendwem vergossen worden sein können. Man brauchte Blutspuren und den Körper der Frau.

»Es geht auch ohne Luminol, wenn auch längst nicht so gut«, erklärte Ben-Rouijal und umkreiste mit dem Cursor einen winzigen, gelblich schimmernden Fleck auf dem ansonsten ausschließlich in Blautönen leuchtenden Foto. »Körperflüssigkeiten könnten sich unter UV -Licht gelb verfärben«, fuhr er fort. »Das hier könnte Blut sein. Aber auch Speichel. Oder Sperma. Genauer geht es ohne Chemikalie nicht.«

Blanc betrachtete den Fleck. Unregelmäßig geformt, kleiner als eine Hand, der Gelbton wirkte faserig, fast durchsichtig. Es konnte sich nur sehr wenig Flüssigkeit über den Boden gebreitet haben, kein Wunder, dass es ihm gestern auf dem Felsen nicht aufgefallen war. Speichel? Sperma? Der Fleck befand sich rechts neben dem Oberkörper der Frau. Blanc glaubte zu erkennen, dass es Flüssigkeit war, die aus der Brust gesickert und sich bis dorthin verbreitet hatte. Blut aus einer Wunde, die man nicht sah, weil die Unbekannte bäuchlings auf dem Stein lag? Möglich. Aber vielleicht war das auch alles nur Einbildung. Blanc sah im Geiste, wie er zu Aveline ging, sie so lange bearbeitete, bis sie doch einer groß angelegten Ermittlung zustimmte, wie Dutzende weiß gekleidete Kriminaltechniker den Felsen unter die Lupe nahmen, wie vielleicht gar Journalisten dabei waren – und dann stellte sich der gelbe Fleck als jahrealter Abdruck einer schweißnassen Hand heraus, weil sich hier mal ein Freeclimber erholt hatte, ein harmloser Abdruck, auf dem die Frau rein zufällig gelegen hatte … Die Sache war einfach zu unsicher, um sie an die große Glocke zu hängen. Er würde Aveline nichts sagen. Er würde Nkoulou nichts sagen. Er würde den Kollegen nichts sagen. Noch nicht.

Aber er würde der Sache nachgehen.

Allein.

Oder beinahe allein.

Er bedankte sich beim Kriminaltechniker. »Soll ich die Tüte nicht doch dalassen?«, fragte er zum Abschied.

»Nein, danke. Der Duft von Croissants macht mich nervös.«

Blanc fragte sich beim Hinaufgehen, ob das als etwas schräger Scherz gedacht war oder ob Ben-Rouijal das wohl ernst gemeint hatte.

Er setzte sich in seinen Espace und fuhr über die enge, kurvenreiche Route de Pélissanne. Er sah kaum ein anderes Auto, überholte jedoch hin und wieder Gruppen von Rennradfahrern in neonbunten Outfits, fanatisch strampelnd und die halbe Straßenbreite einnehmend, als würden sie für die nächste Tour de France trainieren, über die viele Zeitungen schon jeden Tag berichteten. Die Sonne stand jetzt hoch am Himmel, die Luft, die durch die offenen Seitenfenster hereinströmte, schien mit jedem Kilometer wärmer zu werden.

Aurons war eine winzige Stadt auf einem Hügel im Massif des Costes nördlich von Salon. Blanc stellte den Wagen im Schatten einer Platanenallee ab und ging die letzten Meter zu Fuß bis zu einem Lavoir aus dem 19.  Jahrhundert, dessen Wasser in ein steinernes, moosbewachsenes Becken sprudelte. Die Zeit, in der die Frauen des Dorfes hier einst die Wäsche wuschen, war längst vorbei, sie waren emanzipiert – vielleicht war es dieser Gedanke, der einem modernen Künstler, oder, wie Blanc vermutete: einer modernen Künstlerin durch den Kopf gegangen war. Jedenfalls zierten zwei lebensgroße Metallskulpturen die Rückwand des Lavoirs: halb nackte Frauen, die dank irgendeines Tricks durch die Mauer hindurchzurennen schienen, als wären die alten Steine durchlässig geworden wie Luft. Im Hof des alten Rathauses stand ein rostiger Riesendrache, ein Stück weiter hing die blau lackierte Figur einer Tänzerin an den dünnen Ketten eines Metallgestells in der Luft. Blanc fragte sich, ob eine lokale Bildhauerin Aurons in ihre Galerie verwandelt hatte, und für wen. Er sah niemanden.

Er blickte sich unter dem weit ausladenden Blätterschirm einer uralten Platane um, deren Stamm mindestens zwei Meter dick war. Sie stand wie ein Wächter vor einer schmucklosen Kirche, in deren Portal der trotzige Spruch gemeißelt war: HAEC EST DOMUS DOMINI  – Dies ist das Haus des Herrn. Als würde man das vergessen. Blanc suchte mit der Navigationsapp seines Handys eine ganz bestimmte Adresse. Er stieg ein steiles Gässchen hügelan. Auf einer Mauer stand eine lange Reihe irdener und blau glasierter Töpfe, in denen Blumen und Kräuter wuchsen, er atmete einen Duft wie aus einem Klostergarten. Schließlich gelangte er an ein schmales Haus. Ein violett blühender Bougainvillebusch wucherte um die Tür, in einer Wandnische glänzte die lebensgroße Eisenfigur einer Katze.

Ausgerechnet.

Blanc war nämlich hier, um einen ganz bestimmten Hund aufzutreiben.

Vincent Gabriel öffnete auf sein Klingeln hin. Er war zwei Köpfe kleiner als Blanc, aber beeindruckend muskulös, und seine Haut war dunkel gebrannt, weil er die meiste Zeit seiner fünfunddreißig Lebensjahre nicht unter einem Dach verbracht hatte. Gabriel war der Hundeführer der Gendarmerie, er hatte Blanc vor zwei Monaten geholfen, einen Serienmörder zu überführen.

»Es tut mir leid, dass ich Sie an einem Sonntagmorgen störe«, sagte Blanc und schüttelte ihm die Hand.

»Sie brauchen Dyson?«, fragte Gabriel mit hoffnungsvoller Stimme – so als könnte er es gar nicht erwarten, aus diesem wunderbar gepflegten Haus zu entkommen.

»Ich möchte eine Spur verfolgen«, erklärte Blanc vage.

Gabriel pfiff auf zwei Fingern. Aus dem Schatten des Flurs trat nach ein paar Augenblicken ein massiger Schweißhund neben ihn und blickte aus traurigen Augen in die Welt. Blanc konnte nicht anders, er musste daran denken, dass dieses Tier schon zahllose Tote gesehen hatte. Gerochen, korrigierte er sich im Geist.

»Ich hätte nicht gedacht, dass eine Katzenfigur Ihr Haus verziert«, bemerkte Blanc, während Gabriel die Tür abschloss.

»Das ist ein Werk meiner Frau.«

»Ist Ihre Gattin etwa die Künstlerin, die unten am Lavoir …«

»… die beiden Frauen aus der Wand rennen lässt. Genau. Clothilde liebt Katzen, ich mag Hunde. Sie macht fantastische Figuren, ich kann nicht mal aus Knetgummi einen Würfel formen. Keine Ahnung, warum sie ausgerechnet mich geheiratet hat.« Er lachte. »Sie ist gerade im Atelier. Sie wird nicht merken, dass Dyson und ich eine kleine Runde drehen.«

»So klein ist sie nicht, fürchte ich. Wir müssen zum Château Richelme.« Er erklärte dem Hundeführer in groben Zügen, was vorgefallen war. Dass er eigentlich gar nicht ermitteln durfte, verschwieg er allerdings. »Wir können mit meinem Wagen fahren«, schloss er.

»Ich nehme lieber meinen alten Kangoo.«

»Mein Auto ist ziemlich groß.«

»Dyson mag Autofahrten nicht sehr. Ich habe keine Ahnung, warum, aber er kotzt jeden Wagen voll, außer meinen.«

»Ich ziehe mein Angebot zurück«, sagte Blanc rasch.

Fünf Minuten später rollten zwei Wracks aus Aurons, ein schrottreifer grüner Espace und ein schrottreifer weißer Kangoo. Niemand würde auf die Idee kommen, dass dies ein Einsatz der Gendarmerie war.

Eine Stunde darauf standen sie auf dem Felsen und blickten über die weite Ebene. Die Sonne stand im Zenit, über den Étang de Berre wölbte sich eine Dunstglocke.

Blanc hielt neben einer Kermeseiche an, die eher wie ein Busch als wie ein Baum wuchs, kaum mehr als hüfthoch, viele Zweige, kein richtiger Stamm, winzige Blätter, die mit Spitzen gespickt waren. Zähes Zeug. Er sog die Luft tief durch die Nase ein. Eigentlich roch er überhaupt nichts, keine Blüte, kein Harz, einfach nichts. Er entdeckte einen großen Rosmarin ein paar Schritte neben dem Weg und fuhr mit der Hand über die Pflanze, es fühlte sich beinahe so weich an, als würde er einem Tier das Fell streicheln. Endlich dufteten seine Finger intensiv nach Rosmarin. Er hoffte, dass die Welt der Düfte für den Hund hier nicht ganz so leer war wie für ihn.

Dyson mochte schwermütig wirken, doch er war erstaunlich munter durch die Garrigue gelaufen und hatte keine Schwierigkeiten gehabt, die steilen Stufen den Felsen hoch zu erklimmen.

»Eigentlich ist er ein Mantrailer«, erklärte Gabriel. »Dyson nimmt den Geruch eines Menschen auf, zum Beispiel, indem er an einem Kleidungsstück schnuppert, dann findet und folgt er der Spur. Aber das fällt hier ja wohl aus, fürchte ich.«

»Wir haben so gut wie nichts von der Frau«, gab Blanc zu.

»Bon. Dyson kann auch winzige Blutstropfen aufspüren. Er kann sogar menschliches von tierischem Blut unterscheiden. Er wird Ihnen eine Blutspur anzeigen, falls eine da ist. Aber mehr auch nicht. Wann sie dahingekommen ist oder vom wem sie stammt, das müssen Sie selbst herausfinden.«

Blanc nickte und deutete auf das größere der beiden Steinbecken. »Lassen Sie ihn dort suchen.«

Gabriel gab ein kurzes Kommando, so leise, dass Blanc es nicht verstand. Dyson strich durch das Becken, die Schnauze wenige Millimeter über dem Felsboden. An einer Stelle hob er den Kopf und bellte zweimal.

»Treffer!«, rief Gabriel.

Blanc zog sein Handy hervor und blickte auf das von Ben-Rouijal erzeugte Standfoto der Drohnenaufnahme. Der Hund hatte genau dort angeschlagen, wo der gelbe Fleck zu sehen war. »Gibt es noch mehr Blutspuren?«

Ein neues Kommando, und schon strich das Tier in einem Zickzackmuster, dessen Logik wohl nur Dyson verstand, über das ganze Plateau. Er bellte schließlich auf der obersten Treppenstufe. Dann stieg er abwärts, schlug an zwei weiteren Stellen auf der Treppe an. Am Fuß des Felsens rannte der Hund mal hier, mal dort durch die Garrigue – doch irgendwann wurde selbst einem Laien wie Blanc klar, dass es nun keine weiteren Spuren zu erschnüffeln gab.

»Jemand hat den Körper über die Treppe hinuntergetragen«, murmelte er, mehr zu sich selbst. »Dabei ist hier und da Blut auf den Boden getropft. Aber unten ist keines mehr …«

»Vielleicht ist der Körper am Fuß des Felsens irgendwo hineingelegt und abtransportiert worden«, vermutete Gabriel. »In ein Auto womöglich, obwohl die Wege durch die Garrigue ziemlich schwer zu passieren sind. Oder einen Handkarren.«

»Oder ein Motorrad …« Blanc betrachtete den Boden eingehend. Felsen, Gesträuch, kaum Sand. Unmöglich, hier so etwas wie Reifenabdrücke zu entdecken. »Fahrzeugspuren kann Dyson nicht zufällig auch aufspüren?«

Der Hundeführer lachte und schüttelte den Kopf. »Entweder riechen die für Dyson alle gleich. Oder er kann sie unterscheiden, aber die sind ihm so was von egal, dass er sich nicht die Mühe macht, bei bestimmten Spuren anzuschlagen. Sie könnten mit einem Panzer durch die Garrigue brettern, und Dyson würde sich einen feuchten Dreck um die Schneise kümmern. Er hat auf dem Felsen Blut gewittert und hier unten nicht – das ist alles, was ich Ihnen sagen kann.«

»Vielen Dank. Das hilft mir sehr weiter.« Blanc verabschiedete sich von Gabriel und hoffte im Stillen, dass seine letzten Worte tatsächlich der Wahrheit entsprachen. Es blieb ihm nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

Nachmittags saß er in Nkoulous Büro.

»Sie haben schon wieder den Dienstweg ignoriert«, seufzte der Commandant. »Ich hätte darüber informiert werden müssen, dass Sie den Hundeführer rufen.«

»Ich habe Sie informiert, mon Commandant .«

»Ja, nachdem alles vorbei war.«

»Auf dem Felsen von Château Richelme ist Blut!«

»Vielleicht hat sich da oben irgendwann mal ein Freeclimber an der Hand verletzt, was weiß ich.«

»Der Spürhund hat genau dort angeschlagen, wo …«

»… ein Fleck ist, den man mit bloßem Auge leider nicht sieht. Neben einer Frau, die man mit bloßem Auge leider auch nicht sieht. Mon Capitaine, Sie haben einen gelben Flecken und einen bellenden Hund. Was soll ich dem Staatssekretär sagen, wenn er davon hört?«

»Monsieur Vialaron-Allègre wird davon nichts hören.«

»So? Sie unterschätzen mehr Leute, als es Ihrer Karriere guttut.« Nkoulou schloss die Augen und dachte lange nach. »Also schön«, seufzte er. »Mal angenommen, diese Blutspuren und diese Frau … hängen irgendwie zusammen. Wohlgemerkt, bislang könnten Sie vor Gericht nichts beweisen, aber nur mal angenommen …«

Blanc wusste, dass Nkoulou ganz nach oben wollte. Aber er wusste auch, dass sein Chef ungelöste Fälle hasste. Er musste ihm eine Brücke bauen. »Eigentlich hat sich doch nichts geändert«, warf er vorsichtig ein. »Die Untersuchungsrichterin hat klargemacht, dass sie die Ermittlungen neu justieren will, wenn sich neue Spuren ergeben. Wie Sie selbst sagten, mon Commandant : Das ist noch keine richtige Spur. Wir müssen also nichts neu justieren. Wir halten uns streng an das, was Madame Vialaron-Allègre angeordnet hat. Lieutenant Tonon, Sous-Lieutenant Souillard und ich ermitteln. Vertraulich. Erhärtet sich eine Spur, informieren wir Madame Vialaron-Allègre selbstverständlich.«

»Selbstverständlich.« Nkoulou musterte ihn. »Als Sie heute mit Gabriel und dem Hund auf dem Felsen waren – hat Sie da jemand beobachtet?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Ich wünschte, Ihre Erklärungen klängen überzeugender.«

»Niemand hat uns gesehen.«

»Hat jemand Sie gesehen, als Sie in mein Büro gekommen sind?«

»Niemand, mon Commandant .«

»Eh bien, dann tun wir doch einfach so, als hätte es das alles nicht gegeben.«

Blanc erhob sich und unterdrückte mühsam ein Grinsen. Nkoulou hatte manchmal schon eine seltsame Art, einem freie Hand zu gewähren. »Sobald wir auf etwas stoßen, informiere ich Sie«, versprach er.

»Und vergessen Sie nicht Madame Vialaron-Allègre und ihren Gatten«, mahnte der Commandant.

Den Abend verbrachte Blanc bei Paulette, deren Haus nur ein paar Meter von seiner alten Ölmühle entfernt war. Er half ihr, den Stall für ihre Camargue-Pferde zu reparieren. Er nahm sich ein paar Nägel, einen Hammer und mehrere Bretter, um eine Seitenwand zu flicken. Es tat ihm gut, an der frischen Luft körperlich zu arbeiten, handfeste Dinge zu tun, eins nach dem anderen, mal so richtig …

»Du haust die Nägel rein, als wolltest du Jesus ans Kreuz schlagen«, sagte Paulette.

Blanc starrte sie verblüfft an, dann den Hammer in seiner Rechten. »So heftig?«

»Versuch es doch mal mit Yoga.«

»Deine Pferde würden wiehern vor Lachen.«

Paulette küsste ihn. Er hatte ihr längst von seinem Tag berichtet. »Du kommst voran. Dein Chef und diese Richterin werden noch dankbar sein, dass du nicht aufgibst.«

Diese Richterin … Blanc hatte Paulette nie von ihm und Aveline erzählt. Aber sie wohnte ihm gegenüber, sie hatte ihr ganzes Leben hier verbracht und kannte deshalb ungefähr jeden Menschen in der Provence; wer wusste, ob sie nicht doch mehr oder weniger im Bilde war. Doch bevor er noch etwas erwidern konnte, wehten die ersten Riffs von Sweet Home Alabama durch die Luft. Er fischte sein Handy aus der Hosentasche. Auf dem Display leuchtete der Name seiner Tochter Astrid.

»Papa, ich habe im Juli zwei Wochen Urlaub«, begann sie ohne lange Vorrede. Ihre Stimme zitterte leicht vor Aufregung. »Und da dachte ich …« Sie zögerte.

»Ja?« Das Verhältnis zu seiner Tochter war sehr lange mies gewesen und hatte sich erst in den letzten Monaten entspannt. Blanc wagte kaum zu hoffen, was sie ihn fragen wollte.

»Nun, ich dachte, wenn es dir nichts ausmacht, natürlich, man kann ja nach diesem verdammten Virus immer noch nicht überall hinreisen, aber doch in die Provence … Eh bien, ich dachte, ich verbringe meinen Urlaub bei dir?«

»Großartige Idee!«, rief Blanc sofort. Wer brauchte einen Hammer und Nägel, wenn man eine solche Tochter hatte? »Wann kommst du?« Einkäufe auf dem Markt, neue Vorhänge, Zimmer herrichten, Garten schön machen, vielleicht konnte er sogar selbst ein paar Tage freinehmen? Sein Kopf schwirrte.

»Am 14.  Juli. Ich komme nicht allein.«

»Ah …«

»Guillaume kommt mit.«

Blanc konnte sich nicht daran erinnern, diesen Namen je zuvor aus dem Mund seiner Tochter gehört zu haben. »Klar, der ist auch willkommen«, sagte er, etwas zu forsch. »Wer ist denn Guillaume?«, setzte er vorsichtig hinzu.

»Du wirst ihn sicher mögen, obwohl … Na, Du wirst sehen.«

»Obwohl was  …?«

Astrid lachte nur. »Ich hab dich lieb, bis bald!« Die Verbindung war beendet.

Blanc starrte auf das alte Nokia, dann sah er Paulette an, die ihn mit amüsiertem Lächeln beobachtet hatte.

»Hast du noch ein paar Bretter, die ich festnageln kann?«, fragte er.

Der Tod liebt eine schöne Aussicht

Am Montagmorgen zeigte Blanc Fabienne und Marius das von Ben-Rouijal präparierte Foto und berichtete von Dysons Einsatz. »Ich bin auch bei Nkoulou gewesen, aber offiziell bin ich nicht da gewesen«, schloss er.

»Klare Sache«, brummte Marius.

Fabienne rollte theatralisch mit den Augen. »Manchmal ist der Chef wirklich zu vorsichtig!«

»Hast du dich schon mal gefragt, warum Nkoulou Chef ist und du nicht?«, fragte Marius gut gelaunt. »Ich finde, es läuft bislang fantastisch. Wir dürfen machen, was wir wollen. Niemand kümmert sich um uns.«

»Nur solange wir keinen Scheiß bauen«, mahnte Blanc. »Ich fahre raus zum Hôpital Nord, um Francis Merlin zu befragen. Wer kommt mit?«

Fabienne wurde blass und strich sich unwillkürlich über den Bauch. »Im Krankenhaus mit allen diesen Keimen? Diese Antibiotikaresistenzen und …«

»Du musst natürlich nicht mit«, versicherte Blanc rasch. Idiot. Daran hätte er selbst denken können. Zu seiner Überraschung winkte jedoch auch Marius ab.

»Dieser Riesenschuppen in Marseille erinnert mich an die Entzugsklinik. Ich muss ja nicht mit einer Depression in die neue Woche starten.«

»Verstehe«, erwiderte Blanc so, dass jeder verstand, dass er es nicht tat.

»Du wirst Stunden weg sein. Was erzählen wir bei der Montagsbesprechung den Kollegen, wenn einer nach dir fragt?«, wollte Fabienne wissen.

»Sagt einfach, ich habe einen Arzttermin. Vorsorge.«

Das Krankenhaus war eine regelrechte Stadt auf einem Hügel am Rand von Marseille, fast direkt neben der A7. Blanc hatte keinen Streifenwagen genommen, er wollte so unauffällig bleiben wie möglich. Er stellte den Espace in einem Parkhaus ab und gelangte über eine Fußgängerbrücke zum Hauptgebäude: ein langer Hochhausriegel, acht, neun, zehn Stockwerke aufragend, das war schwer zu schätzen, endlose Fensterreihen, Betonstützen; je näher er kam, desto deutlicher sah er die von der Zeit und der salzigen Mittelmeerluft geschlagenen schrundigen Stellen in der Fassade, auf dem Dach stand in riesigen weißen Lettern: HOPITAL NORD . Hier möchte ich nicht sterben, dachte Blanc.

Er wusste, dass diese Klinik einen ausgezeichneten Ruf hatte, wahrscheinlich wurden an keinem anderen Ort Südfrankreichs so viele Menschenleben gerettet wie hier, von Krebspatienten mit seltenen Tumoren bis zu minderjährigen Dealern, die mit der Kalaschnikow niedergeschossen worden waren. Und doch … Als er in die Lobby trat, kam er sich vor, als betrat er eine Fabrik des Leidens.

Er fragte am Empfang nach und erfuhr, dass Francis Merlins Zimmer im achten Stock lag. Er trug sich in die Besucherliste ein, die seit den dunklen Monaten der Covid-Epidemie hier noch geführt wurden, um alle Menschen zu registrieren. Danach betrat er einen verbeulten, mit ungesund wirkender grüner Farbe gestrichenen Aufzug, der ihn rumpelnd nach oben beförderte. Auf dem Flur roch es nach Reinigungsmitteln oder Medikamenten, jedenfalls nach Chemie. Neben der Zimmertür klemmte ein Namensschild im Rahmen: Francis Merlin. Kleiner Grabstein aus Papier. Unsinn, ermahnte er sich, erschrocken über diesen Anfall von Zynismus, nimm dich zusammen. Er dachte an seinen Zwillingsbruder, der in einem Krankenhaus gestorben war, an einem anderen Ort, in einem anderen Leben. Er atmete noch einmal tief durch, bevor er anklopfte und eintrat. Er machte nur einen Schritt und blieb überrascht stehen.

Dieser Ausblick.

Zahllose Häuser den Hügel hinunter, das dunkle Band der Autobahn, über das Hunderte Wagen krochen wie ein Ameisenstrom, dahinter der Hafen, Werften, die Fähranleger für die Schiffe nach Bastia, Tunis, Algier, in der Ferne der Vieux Port, die Klippen der Calanques, das Meer. Darüber spannte sich ein makelloser Himmel, so leuchtend, als wäre er poliert. Nur über den fernen Anhöhen lag ein Dunst, der leicht orangefarben glühte, als würde dort irgendwo eine riesige Ofenklappe offen stehen. Himmel und Hölle, dachte Blanc, Marseille. Eine Fünf-Sterne-Residenz hätte kaum ein besseres Panorama bieten können als dieses kleine Zimmer mit den lackierten Wänden, die in Höhe der Betten durch zahllose Rempler wundgestoßen waren. Das Bett nahe der Tür war unbelegt. Im anderen, direkt vor dem Fenster, lag eine Gestalt. Blanc hatte Mühe, in ihm den Mann wiederzuerkennen, den er auf dem Foto von Alice Merlins Schreibtisch gesehen hatte.

Vom Leib war unter der dünnen Decke kaum etwas zu erkennen, nur dass er sehr lang und sehr dünn sein musste. Der Kopf glich dem einer Schaufensterpuppe, ohne Haare, ohne Augenbrauen, die Augen wirkten übergroß, die eingefallenen Wangen waren so grau, als habe sich Staub in den Poren festgesetzt. Dünne Plastikschläuche verbanden diesen Körper mit einem Tropf und allen möglichen Apparaten, Schläuche in der Nase, Schläuche im linken Handgelenk, Schläuche, die unter der Decke im Leib verschwanden.

Francis Merlin hatte aus dem Fenster gesehen, doch als Blanc das Zimmer betreten hatte, hatte er den Kopf gedreht – ganz langsam, schon das schien ungeheuer anstrengend für ihn zu sein.

»Sie haben sich ja Zeit gelassen«, krächzte er. Seine Stimme war leise und heiser. »In meinem Zustand sollten sich Besucher besser beeilen.« Er verzog die Lippen zu einer Grimasse, die vielleicht ein sarkastisches Lächeln darstellen sollte, vielleicht aber auch das Zeichen von Schmerz war, der in diesem geschundenen Körper vibrierte.

»Monsieur Merlin«, erwiderte Blanc und zog einen Stuhl heran, »ich wusste nicht, dass Sie mich erwartet hatten.« Er stellte sich vor.

»Alice war gestern hier. Sie hat mir von Ihnen erzählt: ein Flic, fast zwei Meter groß, dünn wie eine Bohnenstange, läuft mit einer zerschlissenen Baseballcap herum wie aus einem Film der Siebzigerjahre. Sie haben meiner Frau gefallen. Ich hoffe, ich muss nicht eifersüchtig sein.« Wieder dieses schreckliche Lächeln.

»Ich werde mich kurzfassen. Und wenn es Sie zu sehr anstrengt, dann …«

»Ich habe ja gerade nichts anderes zu tun.«

Blanc wünschte, Merlin würde endlich diese Grimassenschneiderei unterlassen. Aber womöglich konnte der Kranke gar nicht anders. Er räusperte sich. »Ihre Gattin hat Ihnen von der Drohnenaufnahme erzählt?«

»Alice hat sie mir auf dem Handy gezeigt.«

»Kennen Sie diese Frau auf dem Felsen?«

»Nie gesehen.«

Blanc zögerte. Die Antwort war zu schnell gekommen. Genau wie schon bei dem Sohn. Aber er konnte einen Mann in diesem Zustand schließlich nicht hart in die Mangel nehmen. Und vielleicht stieß man ja auch jeden Satz sehr rasch hervor, wenn man wusste, dass die Zeit nur noch knapp bemessen war. Und doch war ihm, als sei das Gesicht von Francis Merlin plötzlich noch etwas grauer geworden. Trauer? Gar Angst? Aber was, außer dem eigenen Tod, vermochte einen Mann in seinem Zustand noch zu ängstigen?

»Wir wissen nicht, wer diese Frau ist und ob ihr etwas zugestoßen sein könnte. Möglicherweise ist auch alles ganz harmlos. Aber es gibt leider«, er wog seine Worte sorgfältig ab, »gewisse Hinweise auf eine Gewalttat.«

»Das ist … beunruhigend«, keuchte Merlin.

»Beunruhigend?«

»Eh bien. Eine Gewalttat, und meine Frau ist allein in diesem großen Schloss …«

Für Blanc klang das, als habe sich Merlin diese Erklärung gerade eben ausgedacht. Die Winzerin lebte schließlich nicht allein auf Château Richelme. Ihr erwachsener Sohn war dort, zumindest tagsüber arbeiteten zudem Leute auf dem Anwesen. Etwas anderes hatte den Kranken beunruhigt, etwas, das mit der Unbekannten zu tun hatte.

»Sie können mir also gar nichts zu der Frau sagen?«, versuchte er einen neuen Anlauf.

»Nein.« Wieder kam die Antwort sehr rasch, sehr bestimmt.

Blanc betrachtete den Mann. Es war naiv zu glauben, dass jemand, der sein Ende nahen fühlte, reinen Tisch machte. Viel häufiger nahmen die Menschen ihre Geheimnisse lieber mit ins Grab. Er fragte sich nun erst recht, was einen Mann, der wusste, dass er bald sterben würde, noch so beunruhigen mochte, dass er log. Er fragte sich, warum dieser Mann seinen Sohn enterbt hatte. Er fragte sich, ob Merlin ahnte, dass bereits ein Makler um das mit so viel Mühe aufgebaute Weingut strich. So viele Fragen, so wenig Zeit. Er probierte es mit einem neuen Ansatz.

»Monsieur Merlin, ich möchte nicht indiskret sein, aber wollen Sie mir verraten, warum Sie hier liegen?«

»Ich habe Bauchspeicheldrüsenkrebs. Wenn schon Krebs, dann der Hauptgewinn.« Wieder dieses Lächeln.

Möglicherweise macht er das mit Absicht, fuhr es Blanc durch den Kopf, um mich zu zermürben, damit ich nicht zu neugierig werde. »Wie lange liegen Sie schon im Hôpital Nord?«

»Seit 91  Tagen.«

»Das ist eine … exakte Zahl.«

»Ich zähle jeden Tag. Als ich hier eingeliefert wurde, habe ich mir geschworen, dass ich mindestens hundert Tage durchhalte. Schaffe ich die Hundert, dann werde ich mir die nächsten hundert vornehmen. Und immer so weiter. Die Ärzte werden sich noch wundern.«

»Bis Sie irgendwann sogar wieder Motorrad fahren?«

Merlin starrte ihn an, zum ersten Mal wirkte er ehrlich verblüfft. »Na, an die Goldwing habe ich noch nicht wieder gedacht. Wer hat Ihnen von meinem Schätzchen erzählt?«

»Ihr Sohn.«

»Ah.«

Blanc wartete darauf, dass der Mann noch etwas dazu sagte, doch Merlin schwieg. Eh merde, dachte er, keine Zeit, um den heißen Brei herumzureden. »Sie haben Ihren Sohn enterbt.« Keine Frage, eine Feststellung.

»Das wissen Sie auch schon?« Der Kranke schwieg lange, bevor er seufzte. »Alice und ich haben uns mehr Kinder gewünscht, eine ganze Schar, aber das sollte nicht sein. Dann hätten wir uns den Erben aussuchen können. Wenn man aber nur einen Sohn hat und der …« Er verstummte.

»Justin hat sich ein Bild von Château Richelme auf den Arm tätowieren lassen.«

»Ach, deshalb läuft er im langärmligen Hemd und nicht mehr im T-Shirt rum, wenn er mich mal besucht. Sieht ihm ähnlich!«

»Sie hätten es ihm nicht erlaubt?«

»Justin ist volljährig. Der ist selbst für das verantwortlich, was er macht.«

»Er schien mir, nun, aufrichtig besorgt zu sein.«

»Ja«, lachte Merlin höhnisch auf, »besorgt um sein Erbe!« Er hustete, sein dünner Körper verkrampfte sich, irgendwo neben dem Bett piepte eine Maschine. Blanc erschrak: Ich muss den Arzt holen, mon Dieu, der stirbt mir hier! Doch Merlin wischte sich mit der nicht durch eine Kanüle malträtierten rechten Hand über den Mund, die Maschine verstummte.

»Justin benimmt sich immer noch wie ein Fünfzehnjähriger«, fuhr Merlin fort, seine Stimme klang um eine Spur heiserer. »Hat Mädchen und Motorräder im Kopf, sonst nichts. Weinbau ist aber nicht nur harte Arbeit. Das ist auch eine geduldige Arbeit. Ob man neue Reben setzt oder den Wein keltert – man muss in Jahren denken, verstehen Sie? Man muss langfristig planen. Doch Justin weiß morgens nicht mal, was er abends tun wird. Wie soll so einer Château Richelme führen? Als mein Arzt mir die Diagnose gegeben hat, durfte ich noch ein paar Wochen zu Hause bleiben. Eine Pflegerin hat im Gästezimmer gewohnt und mich rund um die Uhr bemuttert, hin und wieder kam der Arzt vorbei, Alice und ich haben lange Spaziergänge gemacht, ich durfte sogar weiter Wein trinken, trotz der Unmengen Medikamente, die ich schlucken musste!« Er lachte, doch ging das Lachen in einen grauenerregenden Hustenanfall über. Merlin holte schließlich tief Luft und wischte sich Tränen aus den Augen, die vielleicht vom Husten herrührten, vielleicht auch nicht. »Ich wusste, dass ich sterbe, aber es fühlte sich anfangs nicht nach Sterben an, verstehen Sie? Ich hatte noch Kraft. Kraft für die Vorbereitung der Weinlese. Kraft für die nutzlosen Tests, die Ärzte an mir durchgeführt haben. Kraft, um alternative Therapien auszuprobieren, putain, was habe ich nicht alles versucht! Zwischendurch hatte ich sogar wieder Hoffnung. Nun ja. Jedenfalls hatte ich auch Kraft genug, um einen Termin mit meinem Anwalt zu machen. Ich musste Justin aus der Verantwortung nehmen. Das mag für Sie herzlos klingen, aber in Wahrheit tue ich ihm damit einen Gefallen. Er lebt ja weiter auf dem Schloss, er bekommt regelmäßig Geld ausbezahlt. Aber ich habe ihm die Last der Verantwortung abgenommen.«

»Ich hatte den Eindruck, dass Ihr Sohn diese Last möglicherweise gern tragen will.«

»Justin überschätzt sich leider immer wieder.« Merlin seufzte. »Nun, jedenfalls habe ich diese Frage geklärt, bevor ich schließlich doch in dieses verdammte Krankenhaus eingewiesen wurde. Alice kann sich nun ungestört um alles kümmern. Sie hat die Sache im Griff.«

Der Mann weiß nicht, dass seine Frau bereits mit einem Makler verhandelt, erkannte Blanc fassungslos und bemühte sich, keine Regung zu zeigen. Er dachte an den Sohn, der Château Richelme halten wollte. An die Frau, die es verkaufen wollte. Hundert Tage. Und noch einmal hundert Tage. Sollte Francis Merlin wirklich länger durchhalten, als es die Ärzte für möglich hielten, dann würde ihm früher oder später eine böse Überraschung bevorstehen. Blanc hatte es auf einmal eilig, aus dem Zimmer zu kommen. Er erhob sich, zückte seine Visitenkarte, stand einen Moment unschlüssig da, weil er nicht wusste, ob er sie dem Kranken in die Hand drücken sollte, hielt es dann jedoch für besser, sie auf den Nachttisch zu legen. »Falls Ihnen noch etwas einfällt, dann melden Sie sich bitte bei mir.«

»Ich komme gerne mal auf einen Kaffee bei Ihnen vorbei.«

Merlins Grinsen jagte Blanc aus dem Raum.

Auf dem Gang lehnte sich Blanc gegen die Wand, atmete tief durch, hielt die Augen geschlossen. Im Geiste überlagerten sich Bilder von seinem Bruder, sieben Jahre alt, lachend auf dem Fahrrad, und diesem Mann in seinem Bett, diese Grimasse und …

»Fühlen Sie sich nicht gut, Monsieur?«

Blanc öffnete die Augen. Vor ihm stand eine schwarze Krankenschwester, sehr jung, sehr schön, mon Dieu, wie hält sie das aus, jeden Tag unter Halbtoten zu arbeiten? Sie blickte ihn besorgt an. Er nahm sich zusammen und brachte ein Lächeln zustande, von dem er hoffte, dass es nicht ganz so schrecklich war wie das von Merlin.

»Mir geht es ausgezeichnet«, log er. »Es ist hier alles nur so … ungewohnt.«

Sie nickte mitfühlend. »Sind Sie ein Verwandter von Monsieur Merlin?«

»Ein Freund.« Diese Frau hatte wahrhaftig nicht verdient, dass er ihr die Unwahrheit sagte, aber er fühlte sich momentan zu schwach für lange Erklärungen.

»Oh.« Die Schwester musterte ihn noch um eine Spur besorgter. »Dann wollen Sie sicher auch noch Monsieur Grand sehen?«

»Grand?« Blanc blickte die Schwester verwirrt an. Er las ihr Namensschild. »Mademoiselle Delhaye, Sie …«

»Nennen Sie mich Lucie.«

Seine Gedanken flogen. Grand, Grand … Plötzlich fielen ihm Paulettes Worte wieder ein, er hörte ihr Lachen, als sie das sagte: Le Petit Grand. »Monsieur Grand liegt auch hier?« Er kramte in seinem Gedächtnis nach dem Vornamen. »Xavier Grand? Der Schulfreund von Monsieur Merlin?«

»Ein unglaublicher Zufall, nicht wahr? Er wurde eine Woche nach Monsieur Merlin eingeliefert. Gleiche Diagnose. Gleiche …«, sie zögerte, »… Prognose. Da die beiden gute Freunde sind und Sie mit Monsieur Merlin befreundet sind, nahm ich an, dass Sie auch Monsieur Grand kennen.«

»Das tue ich nicht.« Eine Lüge wäre auch jetzt einfacher gewesen, aber Blanc brachte es plötzlich nicht länger übers Herz, der Schwester Märchen aufzutischen. »Ich habe Monsieur Grand noch nie gesehen, aber ich möchte ihn trotzdem gerne sprechen. Falls das möglich ist«, setzte er rasch hinzu.

Lucie musterte ihn aufmerksam, vielleicht gar schon misstrauisch. »Ich werde nachsehen, ob es gerade passt.«

Eh merde. Blanc zog seinen Ausweis heraus und stellte sich vor. »Monsieur Merlin und ich sind gar nicht befreundet. Ich musste ihn als Zeugen in einer dringenden, allerdings vertraulichen Angelegenheit befragen«, gestand er. »Ich weiß auch nicht, ob Monsieur Grands Aussage mir in diesem Fall irgendetwas nützen würde, aber da er nun schon mal hier ist, möchte ich die Gelegenheit nutzen.«

»Unseren Patienten«, der Schwester war es sichtlich unangenehm, das zu fragen, »droht doch kein Ärger mit der Justiz?«

»Nein«, versicherte Blanc rasch. Er hoffte, dass dies nicht schon wieder gelogen war. »Wie gesagt: Es handelt sich ausschließlich um Zeugenaussagen. Wichtige Aussagen allerdings.«

»Also schön.« Lucie ging über den Flur, Blanc folgte ihr, aber nicht weit. Nur zwei Zimmer weiter, registrierte er. Was für ein unglaublicher, zynischer Zufall, dachte er, zwei Freunde, dieselbe Krankheit, dasselbe Krankenhaus, zur gleichen Zeit. Zwillinge, fuhr es ihm durch den Kopf, Zwillinge könnten gleichzeitig erkranken, sein Bruder und er waren als Kinder stets zur selben Zeit erkältet … Bloß nicht mehr daran denken.

»Es geht Ihnen wirklich gut?« Lucie hatte die Hand schon erhoben, um an die Tür zu klopfen, hielt jedoch inne. Ein Flic, der im Krankenhaus blass wurde um die Nase, das sah sie wahrscheinlich auch nicht jeden Tag.

»Ich musste bloß an einen Angehörigen denken.«

»Das geht vielen Besuchern so.« Die Schwester klopfte und öffnete die Tür. »Sie können sich denken, was Sie erwartet. Strengen Sie Monsieur Grand bitte nicht zu sehr an.«

Beinahe derselbe fantastische Blick aus dem Fenster, beinahe dasselbe ramponierte Zimmer, ein weiterer um sein bisschen Leben ringender Patient. Xavier Grand war tatsächlich klein, ein Zwerg in einem viel zu großen Bett, auch sein ausgemergelter Leib war mit Schläuchen gespickt. Allerdings wuchsen hier und da auf seinem ungesund gelblich schimmernden Schädel noch Büschel grauer Haare, was ihn nicht vitaler, sondern, im Gegenteil, noch hinfälliger wirken ließ als Merlin. Seine Gesichtszüge hatten eine gewisse Ähnlichkeit mit denen seines alten Freundes, fand Blanc. Vielleicht zeichnete der Krebs jedes Gesicht gleich. Grand starrte Blanc finster an, als hätte er ihn erwartet.

»Sind Sie der Psychiater?«, fragte er. Auch seine Stimme klang heiser, aber viel höher als die des Leidensgenossen.

»Nein.« Blanc nahm sich einen Stuhl, damit der Liegende nicht zu ihm aufblicken musste.

»Gott sei Dank. Schwester Lucie ist ein Engel. So besorgt. Zu besorgt. Sie besteht darauf, mir einen Seelenklempner zu schicken, der mich aufheitert. Ich bräuchte eher einen Wunderheiler. Sie haben nicht zufällig eine Flasche Wasser aus Lourdes dabei?«

Blanc war sich nicht absolut sicher, dass die Frage scherzhaft gemeint war. Vielleicht wurde jeder zynisch, der sein Ende nahen spürte. Er zeigte seinen Dienstausweis und stellte sich vor.

»Haben Sie Joe Black gesehen?«, wollte Grand wissen.

Blanc schüttelte verwundert den Kopf.

»Da sagt Brad Pitt an einer Stelle, dass nur der Tod und die Steuer ewig sind. Stimmt nicht ganz. Der Tod, die Steuer und die Flics sind ewig.«

»Sie hatten öfter mit Flics zu tun, Monsieur Grand?«

»Sehen Sie! Kaum sagt man was, macht man sich verdächtig.« Grand wirkte allerdings so, als würde er das Geplänkel genießen, trotz allem.

Doppelte Ablenkung, dachte Blanc. Das Gespräch lenkt Grand von seiner Krankheit ab – und seine Antwort lenkt mich von meiner Frage ab. Er nahm sich vor, später nachzuprüfen, ob dieser Mann nicht doch schon einmal Ärger mit den Behörden gehabt hatte. Er erklärte dem Kranken in knappen Worten, warum er im Hôpital Nord war. »Reiner Zufall, dass ich auch bei Ihnen anklopfe«, versicherte er treuherzig. »Aber vielleicht können Sie mir als alter Freund der Familie …«

»Als alter Freund von Francis. Mit Alice bin ich nie so richtig warm geworden. Francis kenne ich schon seit der École Primaire. Meine Mutter hat bei den Merlins geputzt, sie musste uns alleine durchbringen, das war damals nicht so einfach. Na, jedenfalls habe ich Francis nicht nur in der Schule, sondern auch gewissermaßen bei ihm zu Hause kennengelernt, Maman hat mich manchmal mitgenommen zur Arbeit. Die Merlins waren feine Leute, die Eltern haben meine Mutter wie Luft behandelt. Aber Francis nicht.« Grand schüttelte den Kopf. »Der nicht«, bekräftigte er. »Für den war ich ein guter Freund. Bin es immer geblieben.«

»Sie besitzen auch ein Weingut.«

Grand verzog den Mund. »›Weingut‹ würde ich das nicht nennen. Ein paar Hektar mit Reben drauf, dazu ein Häuschen. Aber ich beklage mich nicht. Nicht schlecht für den Sohn einer alleinerziehenden Mutter und Putzfrau, oder?«

Bevor Blanc etwas darauf erwidern konnte, fuhr der Kranke schon fort. Es war, als wollte er sein Leben erzählen, als sei ihm fast gleichgültig, warum dieser Flic überhaupt bei ihm aufgetaucht war. Hauptsache, er konnte endlich einmal seine Geschichte zum Besten geben. Blanc war ziemlich sicher, dass Grand keine Familie hatte – oder falls doch, dass Grands Ehe ähnlich desaströs geendet hatte wie die von Blanc.

»Meine Mutter hat mal im Lotto gewonnen, können Sie sich das vorstellen? Nicht der ganz große Hauptgewinn, aber doch so viel, dass ich mir ein Stück Land kaufen konnte. So ein Glück muss man erst einmal haben! Glück, eh bien … « Grand blickte aus dem Fenster.

Blanc räusperte sich verlegen. Als der Kranke sich ihm nach ein, zwei Minuten wieder zuwandte, zog er sein Handy hervor und zeigte die Drohnenaufnahme. »Kennen Sie diese Frau?«

Grand schüttelte den Kopf. Er wirkte auf einmal erschöpft.

»Nie gesehen«, flüsterte er.

»Sie lag auf dem Felsen von Château Richelme.« Blanc erklärte in wenigen Worten, was vorgefallen war, von Alice Merlins Anruf und dem verlassenen Felsen bis hin zu den Drohnenaufnahmen.

»Das ist bloß das, was Alice behauptet.«

»Madame Merlin hat die Drohne gesteuert.«

»Vielleicht ist das nur eine PR -Nummer.«

Blanc glaubte, sich verhört zu haben. »Das soll Werbung sein?!«

»Marketing, PR , das ganze moderne Zeugs, darin ist Alice wirklich gut. Verstehen Sie mich nicht falsch: Château Richelme ist großartig, für unsere provenzalischen Verhältnisse. Aber der Étang de Berre ist nun mal nicht Burgund. Wenn man Alice zuhört, könnte man das aber glatt glauben.«

»Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was an dieser Drohnenaufnahme Werbung sein sollte.«

»Vielleicht hofft Alice, dass das Weingut damit in die Nachrichten kommt. Eine rätselhafte Unbekannte auf dem Felsen, die Leute gehen neugierig hin, um nachzuforschen, und wenn sie schon mal da sind, dann sehen sie sich auch im Laden beim Schloss um und kaufen ein paar Flaschen.«

»Wir ermitteln nur mit einem kleinen Team. Die Geschichte kommt nicht einmal in die Presse.«

»Glauben Sie. Als Francis ins Krankenhaus musste, bin ich sofort zu Alice gefahren und habe ihr meine Hilfe angeboten, um Château Richelme zu halten. Ich hätte es seinerzeit übrigens auch gerne gekauft, aber dafür hat der Lottogewinn meiner Mutter denn doch nicht gereicht. Na, jedenfalls hat Alice mir sehr deutlich klargemacht, dass sie sich selbst um alles kümmern will. Und eine Woche später habe ich dann meine Diagnose bekommen, und damit hatte sich die Sache sowieso erledigt, ich musste sofort ins Krankenhaus. Manchmal denke ich, dass ich mich in Château Richelme mit dem Krebs angesteckt habe, verrückt, nicht wahr?«

Blancs Gedanken rasten. Er glaubte nicht eine Sekunde lang, dass die Sache eine PR -Nummer war, und fragte sich, warum wohl Grand die Frau seines besten Freundes nicht leiden konnte. Weil sie ihn vor hundert Jahren als Schülerin hatte abblitzen lassen? Oder weil sie ihn brüsk abgewimmelt hatte, als er ihr Hilfe anbot?

»Wissen Sie, wer von den Bewohnern und Arbeitern von Château Richelme ein Motorrad fährt?«

Grand machte große Augen. »Na, Francis natürlich. Früher, meine ich. Der ist ganz vernarrt in seine dicke Honda. War vernarrt. Jetzt ist ihm das auch gleichgültig. Warum fragen Sie?«

Blanc ignorierte das. »Sonst niemand?«, setzte er nach.

»Der Sohn. Der fährt wie ein Wahnsinniger die Hügel rauf und runter. Justin ist auch schon durch meine Reben gebrettert, ich musste ihn mit der Schrotflinte verjagen. Ich habe keine Kinder, und wenn ich Justin sehe, dann bin ich auch ganz glücklich, dass es so ist.«

Blanc erhob sich. Als er stand, fiel sein Blick zufällig auf den Nachttisch neben Grands Bett. Dort lag ein schwarzer Filzstift auf einem karierten DIN -A4-Blatt, das in der Mitte mit zittrigem Strich in zwei Kolonnen geteilt war. In beiden Kolonnen standen Striche, zu Fünfergruppen geordnet. Er überschlug die Zahlen rasch im Kopf: In der linken Kolonne standen 84  Striche – und in der rechten 91.

»Sie zählen die Tage, Monsieur Grand?«

»Ja. Wenn man nicht die Tage zählt, dann wird man hier wahnsinnig.«

»Aber sie zählen auch die Tage von Monsieur Merlin, nicht bloß Ihre eigenen.«

»Sie sind ein wahrer Flic.« Grand verzog den Mund, es war nicht ganz klar, ob er grinsen wollte oder eher missmutig war. »Francis ist mein Freund. Und dem Armen geht es ja noch schlechter als mir.«

Blanc gab sich mit dieser Erklärung zufrieden. Vorerst. Im Hinausgehen fragte er sich, ob Merlin und Grand in einem grauenhaft absurden Rennen verstrickt waren: Wer von beiden würde länger durchhalten? Und er fragte sich, ob er nicht so etwas wie ein Körnchen Schadenfreude aus Grands letzten Worten herausgehört hatte.

Auf dem Flur lief ihm Schwester Lucie über den Weg. »Haben Sie sich gut mit Monsieur Grand … unterhalten können? Er ist manchmal etwas … kurz angebunden.«

»Ich ahne, was Sie damit meinen. Eh bien, sagen wir: Die Unterhaltung hat mir mehr Fragen als Antworten geliefert.« Blanc zögerte kurz. »Lucie, meinen Sie, dass ich Ihre beiden Patienten später noch einmal befragen kann? An einem anderen Tag?«

»Das könnte Ihnen nicht einmal der Chefarzt beantworten.« Sie lächelte traurig. »Aber nach meiner Erfahrung rate ich Ihnen: Lassen Sie sich nicht zu viel Zeit damit.«

Blanc bedankte sich und dachte an die Strichliste. 91  Tage. 84  Tage. Er hatte es plötzlich so eilig hinauszukommen, dass er nicht auf den Aufzug warten wollte, sondern auf der Treppe alle acht Stockwerke im Laufschritt nahm.

Alte Särge, alte Geschichten

Auf dem Rückweg rief Blanc vom Auto aus in der Gendarmerie-Station an. »Gab es bei der Besprechung etwas Besonderes?«

»Acht Morde, fünf Entführungen, zwei Bombenanschläge, das Übliche für einen Montagmorgen in Gadet«, erwiderte Marius.

»Niemand hat nach dir gefragt«, versicherte Fabienne. »Wie lief es bei dir?«

»Verhext. Als wären alle Leute, von denen ich etwas wissen will, mit einem Fluch belegt.« Er berichtete von der Unterredung mit Merlin – und von der mit Grand.

»Was für ein gruseliger Zufall«, murmelte Fabienne.

»Vielleicht ist Krebs ja wirklich ansteckend«, mutmaßte Marius.

»Na großartig«, brummte Blanc. »Ich war bei beiden Männern auf dem Zimmer.«

»Ich tippe auf ein Unkrautvernichtungsmittel«, sagte Fabienne in beruhigendem Tonfall, als wäre sie eine Ärztin mit dreißig Jahren Berufserfahrung. »Ich habe mal irgendwo gelesen, dass viele Bauern Krebs bekommen von dem ganzen Giftzeug, das sie auf die Felder sprühen. Merlin und Grand haben ungefähr zur gleichen Zeit mit dem Weinbau begonnen. Vermutlich haben sie die gleichen Mittel eingesetzt. Eigentlich kein Wunder, dass es sie dann auch zur gleichen Zeit erwischt.«

»Ja, das ist wahrscheinlich die Erklärung dafür«, sagte Blanc, nicht restlos überzeugt. »Jedenfalls habe ich den Eindruck, dass Merlin mir nicht die Wahrheit gesagt hat. Er war erschrocken, als ich ihm die Aufnahme gezeigt habe. Vielleicht kannte er die Frau. Oder irgendetwas anderes auf dem Bild hat ihn beunruhigt. Aber was soll ich tun? Ich kann ihn ja schlecht auf die Station mitnehmen und verhören. Und Grand … Der schien die Unbekannte nicht zu kennen. Oder er hat seine Gesichtszüge besser unter Kontrolle. Aber er hat die Aufnahme dazu benutzt, über Alice Merlin herzuziehen. PR -Nummer, dass ich nicht lache! Und außerdem hat er seltsam reagiert, als er erfuhr, dass ich Flic war.«

»Warte kurz«, sagte Fabienne. Man hörte das Tippen auf einer Computertastatur. »Kein Treffer«, verkündete sie nach kurzer Zeit. »Grand hat keine Vorstrafe und war nie in irgendetwas verwickelt, nicht mal als Zeuge. Ein unbescholtener Bürger.«

»Er hat mir gesagt, dass er keine Kinder hat. Wie steht es mit einer Ehefrau?«

Wieder musste Blanc nicht lange auf eine Antwort warten. »Fehlanzeige. Unter seiner Adresse ist keine andere Person gemeldet und weder in den Datenbanken noch im Netz findest du einen Hinweis auf eine Frau. Oder auf einen Mann, was das angeht. Entweder ist Grand Single oder aber sehr diskret.«

Blanc dachte an das, was Paulette wie nebenbei erwähnt hatte: Grand war auf der Schule in Alice verliebt gewesen. Aber schließlich hatte sein bester Freund sie geheiratet. Als dieser beste Freund vom Krebs niedergestreckt wurde, bot er Alice Hilfe mit Château Richelme an. Doch die schickte ihn fort und sprach lieber mit einem Makler. Und jetzt erging sich Grand in haltlosen Unterstellungen. Er fragte sich, ob ihn die Millionen teuren Weingüter nicht auf eine vollkommen falsche Fährte führten. Ob er dem Geheimnis nicht ganz woanders auf die Spur kommen würde. Nämlich im Familienkreis.

»Ich mache noch einen Abstecher nach Caillouteaux«, sagte er.

»Zur Untersuchungsrichterin?!«, rief Marius erschrocken.

»Madame Vialaron-Allègre wird nicht einmal ahnen, dass ich da bin«, versprach Blanc und beendete die Verbindung.

In Caillouteaux steuerte er den Friedhof an. Er hatte Gérard Paulmier angerufen und erfahren, dass der alte Mann zufällig gerade dort war. Paulmier war ein Journalist, der längst in Rente gegangen war, aber immer noch regelmäßig für La Provence schrieb. Scheiß darauf, dass der Staatssekretär Blanc jeden Kontakt zur Presse verboten hatte. Paulmier kannte alles und jeden, und vor allem kannte er die Geschichten, von denen Google nichts wusste. Wenn ihm jemand etwas über die Familie Merlin verraten konnte, dann er.

Der Friedhof von Caillouteaux lag versteckt hinter einer Zypressen- und Pinienreihe an der Flanke des kleinen Berges, auf dem das Städtchen thronte. Neben der Einfassungsmauer parkte Paulmiers silberner Dacia Duster, doch der Journalist selbst war nirgendwo zu sehen. Vor dem schmiedeeisernen Tor zum Gottesacker war irgendwann von Archäologen eine Reihe spätantiker Steinsarkophage freigelegt worden. Offenbar war dies ein guter Platz für die ewige Ruhe, seit beinahe zweitausend Jahren wurden die Toten hier gebettet. Jeder antike Sarkophag war aus einem einzigen, mal schmutzig-weißen, mal grauen, mal hellgelben Steinblock herausgeschlagen worden. Manche waren offen und wirkten wie Viehtröge, gefüllt mit zahllosen trockenen Piniennadeln, andere trugen noch einen gemeißelten Deckel, der wie ein römisches Tempeldach geformt war. Ein Sarg war gespalten, als wäre dort ein Blitz hinein gefahren und hätte die Seele des Toten mitgenommen. Neben den Sarkophagen wölbte sich ein gemauerter Steinbogen über ein Becken. Blanc fragte sich, was das für eine Ruine sein mochte. Ein antiker Brunnen? Ein christliches Taufbecken, ausgerechnet hier? Am Friedhofsrand erhob sich die Kapelle Saint-Vicent, auch schon tausend Jahre alt. In ihre massigen Mauern war nur ein einziges Fenster eingelassen, wenn man eine vergitterte, unverglaste Öffnung denn so nennen konnte. Und statt einer hölzernen Tür verschloss ein Gitter den scheunengroßen Raum, wo unter der gewölbten Decke noch Reste eines bunten Freskos schimmerten. In die Außenwand war ein uralter Grabstein eingemauert mit der Inschrift: Q CORNELE Q PILOCLE .

»Quintus Cornelius, Sohn des Quintus Philocles«, übersetzte Paulmier, der aus dem Schatten einer Pinie auf Blanc zutrat. »Zweites Jahrhundert nach Christus. Ein römischer Bürger, aber vermutlich griechischer Abstammung. Weiß der Himmel, was den in dieses Kaff verschlagen hat.«

Blanc schüttelte dem verwitterten, auf eine sehr entspannte Art leicht ungepflegt wirkenden Journalisten die Hand. »Was führt Sie auf den Friedhof?«

»Ich reserviere mir schon mal ein schönes Plätzchen für die Ewigkeit.«

Blanc seufzte. »Mein Bedarf an Zynismus ist für heute gedeckt.«

»Sie wissen doch, dass ich an einer Heimatchronik schreibe«, sagte Paulmier gut gelaunt.

»Seit Jahren schon, habe ich gehört.«

»Höre ich da Kritik, dass ich zu langsam schreibe? Jetzt ist jedenfalls das Kapitel über den Friedhof von Caillouteaux dran. Man glaubt es ja kaum, wenn man diese paar Grabsteine so sieht: Aber man könnte allein hierüber ein ganzes Buch verfassen. Nun sagen Sie, warum ist schon vor dem Mittagessen Ihr Bedarf an Zynismus gedeckt worden, mon Capitaine ?« Die ewige Neugier des Reporters.

»Das werde ich Ihnen verraten, wenn Sie mir versprechen, dass es nicht morgen in der La Provence steht.«

»Das ist nicht fair.«

»Sie kennen mich: Wenn die Ermittlungen weit genug gediehen sind, bekommen Sie die Geschichte exklusiv. Aber erst dann.«

Paulmier seufzte theatralisch, doch er war längst im Boot. Er setzte sich ohne Scheu auf den steinernen Deckel eines Sarkophages und klopfte einladend auf den Platz neben sich. »Lassen Sie einen alten Mann nicht stehen und schießen Sie mal los.«

»Die Familie Merlin, sagt Ihnen die was?« Blanc ließ sich behutsam nieder, fürchtend, dass die Steinplatte unter ihrem Gewicht brechen könnte, doch was zwei Jahrtausende durchgehalten hatte, das hielt auch jetzt.

»Die Merlins von Château Richelme?«

Blanc grinste. »Ich wusste, dass ich nicht umsonst hierhergekommen bin.« Er setzte Paulmier kurz über den Fall ins Bild.

»Ich möchte zurzeit kein Weingut haben«, erwiderte der alte Journalist schließlich nachdenklich.

Blanc nickte. »Die Trockenheit, der Klimawandel …«

»Sie haben Covid vergessen, mon Capitaine . Wenn Sie sich ordentlich um die Reben kümmern, ist in normalen Jahren bereits ein einziger Hektar gut für 3500 Flaschen. Die muss man aber erst einmal verkauft kriegen. Die Merlins haben, wie die meisten Winzer der Region, zahllose Restaurants in der Provence beliefert. Die waren während der Pandemie jedoch für Monate geschlossen. Touristen gab es auch nicht. Wohin nun mit den Tausenden Flaschen? Man kann Rosé und Weißwein nicht ewig lagern. Kurz: Auf Château Richelme sind die Merlins in den Covid-Jahren auf einem erheblichen Teil ihrer Lese sitzengeblieben. Nun sind die Restaurants wieder geöffnet, die Touristen strömen in Scharen in den Süden, jeder will es sich gut gehen lassen – ausgerechnet jetzt aber reifen in der Dürre so wenige Trauben wie nie zuvor. Keine Chance, die Verluste der Vorjahre wettzumachen, im Gegenteil, vermutlich zahlen die Winzer schon wieder drauf.«

»Aber wenn man sein Gut verkauft, überweisen einem reiche Investoren Millionen.«

»Genau. Neulich habe ich ein Pariser Ehepaar auf ihrem frisch gekauften Schloss interviewt; freiwillig hätte ich das nicht gemacht, der Chefredakteur hat mich hingeschickt, eh bien : zwei Enarchen, Absolventen der Eliteschule, sie ist eine ehemalige Staatssekretärin, er leitet einen Investmentfond. Beide haben nie mit ihren Händen gearbeitet, sie suchen hier, ich zitiere, ›das Authentische‹. Ich hätte kotzen können. Für diese Typen ist das eine Geldanlage, ein Investment in eine Fabrik, die 350  000 Flaschen Wein pro Jahr produziert und wo du auch noch stilvoll wohnen und dich wie ein Landadeliger aufführen kannst. Wofür haben wir eigentlich die Revolution gemacht?«

»Francis Merlin hat seinerzeit kein Schloss gekauft, sondern eine Ruine.«

»Mais oui, der Kerl tickt ganz anders! Ein Fanatiker, gewissermaßen. Francis hatte immer Wein im Kopf, der wusste genau, was er wollte, der hat das durchgezogen. Ein netter Mann, mustergültiger Gatte, hilfsbereiter Nachbar, engagierter Bürger, alles, was Sie wollen, aber beim Weinbau verstand der keinen Spaß. Da wäre der über Leichen gegangen.«

»Wäre? Oder ist er über Leichen gegangen?«

Paulmier überlegte ernsthaft. »Nein, nicht dass ich wüsste. Aber Francis ist seine Leidenschaft, wie soll ich sagen?, extrem sportlich angegangen. Er hat seine Weine zu jedem großen Wettbewerb geschickt, im Süden sowieso, aber auch nach Lyon, Paris, sogar nach Amerika und Japan. Er wollte mehr Goldmedaillen gewinnen als jeder andere Winzer der Provence. Wenn einer seiner Weine mal nur eine Silbermedaille bekam, war er tagelang kaum ansprechbar.«

Blanc betrachtete die kleine Kapelle. Tausend Jahre. Einen der Sarkophage. Zweitausend Jahre. Was mochte es für ein Gefühl sein, hier verwurzelt zu sein? Oder etwas aufzubauen, von dem man hoffte, dass es seinerseits tausend, zweitausend Jahre stehen würde? »Château Richelme war sein Leben?«

Paulmier nickte entschieden. »Francis ist Château Richelme.«

Blanc dachte nach. Wie lange mochte jener kultivierte Mister Lloyd das Weingut schon im Visier haben? Bereits seit Monaten? Jahren? Weil die Weine so viele Goldmedaillen gewannen? Womöglich hatte Francis Merlin selbst durch seine Erfolge den Geier erst angelockt, der nun um sein Lebenswerk kreiste? Bislang hatte er geglaubt, dass Château Richelme in Gefahr geraten könnte, weil Francis Merlin krank geworden war. Aber vielleicht war es genau umgekehrt: Weil das Weingut in Gefahr geraten war, war sein Besitzer vor Sorge und Gram erkrankt? Vielleicht war Lloyd nicht aufgekreuzt, nachdem Merlin krank geworden war – sondern Merlin war krank geworden, nachdem Lloyd ein Kaufgebot gemacht hatte.

»Alice Merlin scheint mir«, Blanc wog die Worte sorgfältig ab, »ebenfalls sehr an dem Weingut zu hängen.«

»Kann schon sein.« Paulmier hob die Schultern und ließ sie wieder fallen, eine Geste, die Ratlosigkeit ausdrücken mochte oder eine gewisse Geringschätzung. »Ich kenne sie nicht so gut. Aber wenn ich ihre jetzige Situation beurteilen müsste, würde ich sagen: Das Problem von Alice ist, dass sie zu klug ist.«

»Zu klug?«

»Wäre sie ein bisschen weniger intelligent, würde sie vielleicht denken: Ich schaffe das schon! Aber Alice analysiert jede Lage ganz genau. Sie weiß, dass sie es ohne Francis nicht schaffen wird. Sie ist keine gute Winzerin und hat übrigens auch nie behauptet, eine zu sein. Wein muss man im Blut haben, verstehen Sie? Alice hat sicher tausend Qualitäten, aber diese hat sie nicht. Würde sich die Welt nicht ändern, und wäre sie etwas weniger gescheit, könnte sie sicherlich nach dem unvermeidlichen Tod ihres Gatten einfach weitermachen. Sie würde einen Spezialisten einstellen, irgendeinen Önologen, der frisch von der Hochschule kommt und Talent hat, aber kein Geld für ein eigenes Weingut. Sie würde auf Château Richelme Jahr um Jahr den Wein lesen und anschließend ihre Flaschen verkaufen. Sicherlich würde sie nach einiger Zeit weniger Medaillen einheimsen, vielleicht würde der eine oder andere Weinkritiker irgendwann skeptisch den Mund verziehen, aber was macht das schon? Der Ruf von Château Richelme ist so exzellent, und seine Weine sind so gut, Alice könnte bis ans Ende ihrer Tage Rosé und Weißwein an Einheimische und Touristen verkaufen. In normalen Jahren … Wenn das Wetter mitspielt. Das tut es aber nicht mehr, merci beaucoup, lieber Klimawandel. Du musst jetzt neue Rebsorten für die nächsten Jahre, ach was, für die nächsten Jahrzehnte pflanzen, die Bewässerung ändern, die Trauben auf eine ganz neue Art und Weise keltern. Das lernt man nicht einfach so an der Universität. Dafür …«

»… muss man Wein im Blut haben«, vollendete Blanc.

»Und Alice ist nun mal leider so klug, dass sie weiß, dass sie Wein nicht im Blut hat. Der Klimawandel ist ein verdammter Fluch. Einerseits.«

»Andererseits ist er für Investoren eine Chance«, sinnierte Blanc. »Man steigt ein, wenn der Markt in schwere Turbulenzen gerät.«

Paulmier nickte. »Genau. Ich bin mir übrigens sicher, dass Francis das genauso sieht und auf seine Art sportlich genommen hätte: als Herausforderung, die er besser meistern würde als die Konkurrenten. Wäre Merlin gesund, er würde das geänderte Wetter nutzen, um Château Richelme zu vergrößern, auf Kosten all der Winzer, die sich nicht so gut anpassen können.«

»Wie Xavier Grand?«

»Und all die anderen, die nur für die Kooperativen produzieren, ja. Die haben vielleicht das Wissen, aber ganz bestimmt nicht die Mittel für eine Umstellung. Die müssten früher oder später an die großen Güter verkaufen. Le Petit Grand würde von Francis immerhin einen Vorzugspreis bekommen, schließlich sind sie seit ewigen Zeiten befreundet. Na, jetzt haben die beiden andere Sorgen.«

Blanc nickte. Vor seinem geistigen Auge erschien wieder die Strichliste. Seit ewigen Zeiten befreundet. Alice. Vorzugspreis. Er war sicher, dass Grand die Lage anders einschätzte als Paulmier.

»Justin Merlin hat sich das Schloss seiner Eltern auf die Haut tätowieren lassen«, sagte Blanc wie nebenbei.

»Mon Dieu, heute lassen sich die Leute wirklich jeden Quatsch stechen! Im nächsten Jahr ist die Mode vorbei, aber du hast ein Bild für immer auf dem Arsch!«

»Es ist der Arm, nicht der Arsch«, korrigierte ihn Blanc grinsend, wurde dann aber wieder ernst. »Und es schien mir bei dem jungen Mann keine spontane Idee gewesen zu sein. Eher so eine Art Botschaft: Seht her, ich gehöre dazu.«

Paulmier schnaubte geringschätzig. »Der Herr Sohnemann hat aber nicht Önologie studiert. Oder überhaupt irgendetwas studiert oder gelernt oder auch nur mal irgendwo gearbeitet. Der lebt vom Geld der Eltern.«

»Möglicherweise war Francis Merlin einfach übermächtig?«, überlegte Blanc. »Wenn er wirklich so besessen war, dann hätte ihm der Sohn doch niemals etwas recht machen können. Erst jetzt, wo der Alte ausfällt, hat der Junior überhaupt eine Chance, sich zu bewähren.«

»Küchenpsychologie!« Paulmier verzog die Mundwinkel skeptisch nach unten und betrachtete ein Eichhörnchen, das wie ein Zirkusartist von Pinienast zu Pinienast sprang. Die Äste waren so dünn, dass sie bereits unter dem Gewicht dieses kleinen braunroten Fellbündels auf und nieder wippten. Einige Nadeln raschelten, zwei oder drei lösten sich und segelten in einen offenen Sarkophag. Das Tier starrte die beiden Männer auf dem Steinsarg aus glänzenden schwarzen Augen einen Moment an, dann war es verschwunden.

»Das Eichhörnchen blickt mich jedes Mal irgendwie vorwurfsvoll an, wenn ich hier aufkreuze. Ich nenne es Marcel«, sagte der alte Journalist versonnen, »nach unserem ehemaligen Bürgermeister. Der kommt übrigens bald aus dem Gefängnis, der Rest der Strafe wird zur Bewährung ausgesetzt.« Er räusperte sich. »Vielleicht haben Sie ja doch recht. Justin Merlin mag nun seinen Übervater los sein – er ist aber auch sein Erbe los. Wenn Francis ihn wieder einsetzen soll, dann muss er sich beeilen. Und der Sohn sollte wirklich gute Argumente haben, die seinen Vater überzeugen. Ich fürchte, eine Tätowierung allein reicht da nicht.«

»Auch die Mutter könnte ihn wieder als Erben einsetzen«, warf Blanc ein.

»Als Erben für was? Ein Weingut, das sie verkaufen möchte? Und das ihr Sohn ja gerade nicht verkaufen möchte? Alice wäre doch verrückt, wenn sie das täte, solange der Handel nicht abgeschlossen ist. Und Justin weiß das auch. Wenn ihm Château Richelme wirklich etwas bedeutet, dann muss er sich mit seinem Vater aussöhnen.«

Aussöhnen … Blanc musste unwillkürlich an Eric denken. Sein Sohn war in Quebec und hatte eine Bio-Tech-Firma gegründet, die irgendetwas herzustellen hoffte, von dem Blanc nicht einmal ansatzweise zu sagen vermochte, für was dies gut sein mochte. Nicht, dass er mit Eric je darüber gesprochen hätte. Wie sie überhaupt kaum je miteinander gesprochen hatten … seit wann? Mindestens, seit Eric in die Pubertät gekommen war und erkannt hatte, dass Blanc viel mehr Zeit auf der Gendarmerie-Station verbrachte als in der Familienwohnung. Ob Eric tätowiert war? Mit welchem Motiv? Blanc hatte keine Ahnung, nur ein schlechtes Gewissen. Er erhob sich und streckte die Beine. In einem antiken Steinsarkophag mochte man vielleicht eine Ewigkeit bequem liegen, aber bequem sitzen konnte man auf ihm nicht.

Blanc zog sein Handy aus der Tasche und zeigte Paulmier die Drohnenaufnahme.

Der Journalist schüttelte den Kopf. »Bedaure. Ich weiß nicht, wer diese Frau sein könnte.«

»Haben Sie irgendein Gerücht aufgeschnappt von einer Frau, die man seit einiger Zeit nicht mehr gesehen hat? Womöglich eine Frau ohne Angehörige? Oder mit Angehörigen – die aber nicht zu den Flics gehen, um das zu melden?«

Wieder bekam er ein Kopfschütteln zur Antwort.

»Merci beaucoup. Sie haben mir sehr geholfen.«

»Na, ich hatte nicht den Eindruck.« Paulmier deutete auf das Handy. »Wenn Sie mir das Foto schicken, könnte ich dafür sorgen, dass La Provence es druckt. Vielleicht meldet sich dann ein Leser.«

»Danke für das Angebot. Das ist aber leider genau das, was ich nicht tun darf.«

»Keine Presse, verstehe.« Paulmier grinste. »Unser Freund Vialaron-Allègre kauft seinen Wein auf Château Richelme. Nicht nur für seinen Hauskeller in Caillouteaux, sondern auch für die Wohnung im 14. Arrondissement. Damit demonstriert er den Pariser Freunden seine Verbundenheit mit der Provence. Macht sich immer gut. Zumindest, solange der Wein nicht mit irgendeinem mysteriösen Verbrechen in Verbindung gebracht wird.«

Spätabends lag Blanc im Bett und hielt Paulettes nackten Körper in Armen. Der Mond musste irgendwo über dem Dach der alten Ölmühle stehen, er sah ihn nicht. Doch die Wolken, die in dünnen, zerfransten Streifen am geöffneten Fenster vorüberzogen, leuchteten silbern. Die Luft war kühl und feucht von der Touloubre. Er zog die dünne Decke über den Rücken und die Schultern seiner Geliebten und atmete den Duft ihrer Haut ein. Wie viel Glück er hatte. Und doch konnte er nicht schlafen, sondern tauchte nur in ein dämmriges Zwischenreich ein, wo er die silbrigen Wolken sah und darin, wie Gespenster, einen ausgemergelten Leib vor dem Panorama von Marseille, eine Tätowierung auf rötlich geschwollener Haut, eine Frau auf einem Felsen, ohne Gesicht.

Sweet Home Alabama.

Er brauchte ein paar Sekunden, bis er die Melodie wirklich wahrnahm. Verwirrt tastete er nach dem Handy, irgendwo auf dem Nachttisch, merde, wo denn bloß? Paulette murmelte etwas im Schlaf und drehte sich auf die andere Seite, er hatte endlich das alte Nokia in der Hand, das Display leuchtete: Kad Djendelli, Police Judiciaire, Marseille. Blanc hatte schon öfter mit Djendelli zu tun gehabt, er hielt ihn für den besten Flic der Stadt.

»Allô?«

Djendelli hatte ihn das eine oder andere Mal wachgeklingelt und dabei Witze auf Blancs Kosten gemacht. Doch diesmal klang seine Stimme ernst, er hielt sich nicht einmal mit einer Begrüßungsfloskel auf. »Du hast einen gewissen Francis Merlin besucht? Dein Name steht auf der Besucherliste im Hôpital Nord.«

Blanc war plötzlich hellwach. »Ja, heute Vormittag. Was ist passiert?«

»Merlin ist tot.«

Ein ganz gewöhnlicher Tod

Nachts wirkte der Blick aus dem Zimmer noch magischer als tagsüber. Der Himmel war ein Gewölbe aus violettem Samt, in dem die Sterne leuchteten wie kleine Kristalle. Aus manchen Häusern ergoss sich gelbes Licht über den Hügel. Die Rückleuchten der wenigen Wagen waren rote Raketen, die durch die Dunkelheit rasten. Und in der Ferne zeichnete der Mond breite Silberstreifen auf das tiefschwarze Meer.

Der magere Leib von Francis Merlin wirkte noch skelettartiger als am Vormittag. Vorbei, dachte Blanc, es ist vorbei. 91  Tage. Der Tote hatte die Augen geschlossen. In seinem rechten Mundwinkel klebten einige Schaumblasen, wohl ein eingetrockneter Speichelfaden, vermutete Blanc. Niemand hatte bislang die Schläuche aus dem geschundenen Leib gezogen, doch durch den Tropf rann keine Flüssigkeit mehr, und die Displays der Apparate waren erloschen. Es war sehr still.

Blanc zuckte zusammen, als er ein Räuspern hörte. Djendelli hatte im Halbdunkel auf dem unbelegten Bett gesessen, er hatte ihn gar nicht bemerkt.

»Danke, dass du so schnell gekommen bist«, begrüßte ihn der Commissaire.

Blanc schüttelte ihm die Hand. »Was machst du hier? Ich denke, du kümmerst dich nur um die Dealer der Quartiers Nord.«

Djendelli seufzte. »Ich habe Nachtdienst. Bei uns sind so viele Leute ausgefallen, dass jetzt jeder mal eingeteilt wird, egal, was du sonst machst. Demnächst werden sie noch die Putzfrauen aus der Évêché auf Streife schicken.«

»Die Frauen, die bei euch in der Zentrale die Flure wischen, sind sicher härter als die meisten Flics aus der Provinz.«

»Du musst es ja wissen.«

»Was ist geschehen?«, fragte Blanc.

»Vermutlich ist genau das passiert, was man bei einem Patienten in seinem Zustand früher oder später erwarten musste: Der Sensenmann hat ihn geholt. Doch Patienten in seinem Zustand bekommen normalerweise kurz vor dem Exitus keinen Besuch mehr von einem Flic. Deshalb habe ich dich angerufen.« Djendelli war etwa vierzig Jahre alt, schlank und sportlich, er trug einen zerschlissenen Jeansanzug, war ein exzellenter Gitarrenspieler, und obwohl nur noch ein schmaler schwarzer Haarkranz um seine Glatze lag, sah er irgendwie auch so aus wie ein Rockmusiker – vor allem jetzt, als er grinste. »Auch wenn deine neue Freundin mich jetzt hasst, weil ich dich aus ihrem Bett geklingelt habe.«

Seine Beziehung war noch ziemlich frisch, Blanc sah ihn erstaunt an. »Du weißt von Paulette und mir?«

»Ganz Marseille spricht über nichts anderes.«

Blanc brummte vor sich hin und wandte sich dem Toten zu. »Was sagt der Arzt?«

»Wir können ihn dazuholen. Er wartet im Zimmer der Stationsschwestern. Seinen Augenringen nach zu urteilen hat er schon ziemlich lange Dienst. Du möchtest heute Nacht nicht mehr von ihm operiert werden.«

Doktor Vitali Schuschkewitsch kam nach ein paar Minuten in den Raum. Er war dünn, bebrillt, seine weißblonden Haare standen nach allen Seiten ab, als hätte er die letzten zehn Stunden im Bett verbracht, doch Djendelli hatte recht, die Schatten unter seinen Augen verrieten das Gegenteil.

»Jetzt sind Sie ja schon zu zweit«, begrüßte er sie, als er Blanc gewahr wurde. Er sprach mit einem deutlichen osteuropäischen Akzent. »Normalerweise ist nie jemand von der Polizei hier, wenn einer unserer Patienten stirbt. Das kommt ja leider häufiger vor. Wir haben hier vor allem die palliativen Fälle.«

»Wie Monsieur Merlin?«, fragte Blanc und stellte sich vor.

»Genau. Glauben Sie aber nicht, dass wir nichts tun, bloß weil die Krankheit nicht mehr aufzuhalten ist, im Gegenteil. In Fällen wie dem von Monsieur Merlin geht es darum, den Patienten gut einzustellen: ihm so viele Medikamente zu geben, dass er möglichst beschwerdefrei ist – aber nicht zu viele, denn dann würde er vor sich hin dämmern. Das ist uns bei Monsieur Merlin eigentlich gut gelungen.«

»Eigentlich«, wiederholte Djendelli ironisch.

Doktor Schuschkewitsch kratzte sich am Kopf und brachte seinen Schopf noch etwas mehr in Unordnung. »Sie haben vielleicht gehört, dass Monsieur Merlin seine Tage gezählt hat.«

Blanc nickte und erklärte seinem Marseiller Kollegen, was es damit auf sich hatte.

»Nun«, fuhr der Arzt fort, »ich persönlich hätte ihm die hundert Tage schon zugetraut. Möglicherweise sogar zweihundert. Monsieur Merlin war ein sehr starker Charakter. Wir alle auf der Station haben das gespürt: Wenn dieser Mann sich etwas in den Kopf setzt, dann schafft er das auch.« Doktor Schuschkewitsch zuckte mit den Achseln. »Krebs hat aber auch einen sehr starken Charakter, wenn man das so sagen darf.«

»Woran genau ist Monsieur Merlin denn gestorben?«, wollte Blanc wissen. »Ich meine: Wie tötet eigentlich ein Tumor?«

Der Arzt machte eine resignierte Geste, als wüsste er gar nicht, wo er anfangen sollte. »Manchmal löst eine Geschwulst plötzliche verheerende innere Blutungen aus, manchmal zerstört der Tumor ein lebenswichtiges Organ, manchmal läuft die Lunge voll Wasser und der Patient erstickt. Wir haben selbstverständlich noch keine Obduktion gemacht, aber bei Monsieur Merlin tippe ich entweder auf Herzversagen: Irgendwann ist die Belastung durch den Krebs und die Medikamente einfach so groß, dass der Kreislauf kollabiert. Oder auf ein Lungenödem.« Er deutete auf den Speichelfaden im Mundwinkel des Toten. »Das könnte ein Zeichen dafür sein, dass er erstickt ist. Was auch immer geschehen ist: In einem Augenblick lebt der Patient noch, im nächsten ist er tot. Es ging jedenfalls so schnell, dass er nicht einmal mehr den Notknopf drücken konnte, um die Schwester zu alarmieren.«

»War jemand bei ihm, als er starb?«

Doktor Schuschkewitsch schüttelte den Kopf. »Eine Nachtschwester hat ihn erst bei ihrem Kontrollgang bemerkt. Er lag friedlich im Bett und war entschlafen. Der Körpertemperatur nach muss er da schon zwei, drei Stunden tot gewesen sein. Irgendwann am späteren Abend muss es passiert sein. Seine Frau und sein Sohn waren längst nach Hause gegangen. Wie gesagt: Niemand hat damit rechnen können, dass es ausgerechnet diese Nacht mit ihm zu Ende gehen würde.«

»Wer hat Monsieur Merlin heute noch besucht, außer seiner Frau und seinem Sohn?«, fragte Blanc.

Der Arzt nahm seine Brille ab und rieb sich die Augen. »Das steht im Besucherbuch. Wenn Sie mich nicht mehr brauchen, würde ich mich gerne im Bereitschaftszimmer aufs Ohr hauen. Man kann nie wissen, wann der nächste Notfall eintritt. Und mein Dienst geht noch bis sechs Uhr morgens.«

»Selbstverständlich. Danke, Doktor«, erwiderte Djendelli. Und an Blanc gewandt: »Ich habe die Liste aus dem Besucherbuch abfotografiert.«

Blanc blickte auf das Handy. Sein Name stand als letzter ganz unten. Dann stutzte er: Adam Lloyd. Alice Merlin. Justin Merlin. »Der Makler war hier«, murmelte er. Er sah genauer hin: Mutter und Sohn Merlin sowie Lloyd hatten sich am Freitag ins Besuchsbuch eingetragen. Samstag, Sonntag und Montag waren dann nur Alice und Justin Merlin gekommen. Und zuletzt er selbst.

Djendelli setzte sich auf das unbelegte Bett und streckte sich. Ihn schien der Tote nebenan nicht zu stören. »Jetzt musst du mir verraten, warum du hier warst.«

Blanc erzählte ihm von diesem Fall, der gar kein richtiger Fall sein durfte. Erzählte von der Frau auf dem Felsen, die verschwunden war. Von dem Weingut, das durch die Krankheit des Patrons in stürmische Zeiten zu geraten drohte, vom enterbten Sohn. Von dem alten Schulfreund mit derselben schrecklichen Diagnose. Und dem höflichen Makler.

»Ich habe deine Besucherliste gecheckt, seitdem du hier warst«, sagte Djendelli nachdenklich an den Toten gewandt. »Am Anfang hast du viele Besucher gehabt, Freunde vermutlich, Nachbarn, Geschäftspartner, wer halt so kommt. Aber nach etwa einem Monat dünnt sich die Liste aus, bis nur noch zwei Namen darauf stehen. Deine Frau und dein Sohn waren fast täglich bei dir. Sonst niemand mehr. Bis am Freitag ein Makler aus Marseille bei dir aufkreuzt. Am Samstag verschwindet auf deinem Weingut eine Frau. Und am Montag, deinem 91. Tag, schaut ein Flic aus der Provinz bei dir vorbei. Und noch am gleichen Tag stirbst du.«

»Ich glaube nicht an Zufälle«, brummte Blanc.

»Ich auch nicht. Deshalb habe ich dich angerufen.« Djendelli schüttelte den Kopf. »Noch ist er offiziell ein natürlich verstorbener Patient, kein Opfer eines Verbrechens. So bleibt uns zumindest der Scheißjob erspart, die Witwe zu informieren. Das muss Doktor Schuschkewitsch tun, oder wer immer dafür im Hôpital Nord zuständig ist.«

»Ich werde trotzdem morgen mit Alice Merlin und ihrem Sohn reden«, versprach Blanc. Er war hellwach. Vor vielen Jahren, als er nachts auf einem Stuhl im Flur des Krankenhauses gewartet hatte, während seine Eltern im Zimmer bei seinem Bruder ausharrten, war er eingeschlafen. Nie wieder, hatte er sich geschworen, nie wieder wirst du im Krankenhaus schlafen.

»Dieser Freund, dieser, wie hieß er?, Xavier Grand, das ist auch so ein seltsamer Zufall«, meinte Djendelli und riss Blanc aus seinen Gedanken.

»Meine Kollegin Fabienne hat dazu eine Theorie: Merlin und Grand sind gleich alt, sie haben denselben Beruf, also hantieren sie etwa gleich lange mit irgendwelchen Pflanzenschutzmitteln oder was weiß ich welchen Chemikalien zwischen den Weinreben. Und dieses Zeug löst denselben Krebs aus.«

»Kann sein. Kann auch nicht sein. Meinst du, wir dürfen mitten in der Nacht bei diesem Grand aufkreuzen und ihm ein paar Fragen stellen?«

»Wenn wir so leise sind, dass Doktor Schuschkewitsch es nicht mitkriegt.«

»Ich könnte hier mit meiner Stratocaster ein paar Riffs von Hendrix spielen, und dieser Arzt würde weiterpennen.«

Sie gingen über den Flur, auf dem nur die Nachtbeleuchtung eingeschaltet war und der deshalb noch trostloser wirkte als am Vormittag. Niemand war zu sehen, doch aus irgendeinem Zimmer drangen Geräusche einer Maschine. Blanc mochte lieber nicht wissen, was es für ein lebenserhaltendes Gerät war. Sie klopften an und traten in den Raum. Drei Dinge fielen Blanc sofort auf:

Die Nachttischlampe brannte.

Grand war wach.

Auf dem Notizzettel war die Kolonne der 91  Striche mit einem breiten, großen Zug komplett durchgestrichen worden.

»Bonsoir Monsieur Grand«, sagte Blanc, deutete auf den Zettel und sparte sich jede weitere Floskel. »Sie wissen, dass Monsieur Merlin gestorben ist.«

»Ja, armer Francis. Es tut mir so leid für ihn, und für Alice und ihr Kind selbstverständlich. Wer hätte das gedacht?« Grand schien nicht überrascht zu sein, mitten in der Nacht Besuch zu bekommen.

Djendelli blickte ihn skeptisch an und stellte sich vor.

Der Kranke schwieg, als warte er ab, wie das Gespräch nun weitergehen würde.

Blanc betrachtete all die Schläuche und Kanülen, die in diesem abgemagerten Leib steckten, und fragte sich, ob Grand überhaupt noch sein Bett oder gar sein Zimmer verlassen konnte. »Woher wissen Sie, dass Francis Merlin gestorben ist?«

»Das ist eine kleine Station. Hier sprechen sich die Abgänge schnell herum.«

Abgänge … Blanc deutete auf das Blatt Papier. »Wenn Sie jetzt noch sieben Tage durchhalten, haben Sie Ihren Freund eingeholt.«

»Und noch einen Tag mehr, dann habe ich ihn überholt.«

Er mochte sich täuschen, doch Blanc hatte den Eindruck, dass so etwas wie Hoffnung in dieser brüchigen Stimme mitschwang, vielleicht gar Triumph.

»Ist es vielleicht gar schon nach Mitternacht, mon Capitaine ?«, fragte Grand.

Blanc blickte auf sein Handydisplay. »Ja, beinahe ein Uhr nachts.«

Grand wälzte sich auf die Seite, langsam, jeder Zentimeter, den er seinen Körper bewegte, schien ihm wehzutun. Doch als er den Stift packte, zog er einen erstaunlich geraden Strich auf seiner Seite des Blattes. 85. »Noch sechs Tage«, keuchte er zufrieden.

Blanc musterte ihn. »Hatten Sie heute Besuch?«

»Nur Sie, mon Capitaine .«

Was Blanc einen Schwachpunkt des Systems mit der Besucherliste klarmachte: Er selbst hatte sich für Merlin eingetragen, nicht jedoch für Grand – er hatte also keinerlei schriftliche Spur dieses Treffens hinterlassen. Genauso, wie Alice und Justin Merlin keinerlei Spuren hinterlassen haben würden, wenn sie heute auch Grand gesehen hatten. Oder Adam Lloyd, falls er am Freitag hier gewesen wäre.

»Kennen Sie einen Mister Lloyd?«, mischte sich Djendelli ein, dem offenbar genau dasselbe durch den Kopf gegangen war.

»Den Namen habe ich nie gehört.«

»Ein Makler, der sich auf die Vermittlung von Weingütern an reiche Klienten spezialisiert hat«, erklärte Blanc und betrachtete gespannt Grands Reaktion.

Doch der zuckte nur mit den Schultern, verzog dann das Gesicht, als würde selbst diese Geste ihm schon Schmerzen bereiten. »Na, so einer würde nicht bei mir anklopfen!«, erwiderte er. Es war nicht ganz klar, was er damit meinte: weil sein Weingut viel zu klein war, als dass es einen Mann wie Lloyd interessieren würde? Oder weil er jeden Makler von seinem Land jagen würde? Jedenfalls schien er Lloyd tatsächlich nicht zu kennen.

»Wann haben Sie Monsieur Merlin zuletzt gesehen?«, fragte Djendelli.

»Heute Nachmittag. Wir haben eine Runde Squash gespielt.« Grand amüsierte sich über das zuerst verblüffte, dann angewiderte Gesicht des Polizisten, schließlich jedoch verzerrten sich seine Züge wieder zu einer Grimasse des Schmerzes, er hob müde die mit einer Kanüle gespickte Hand. »Man kann hier lachen oder weinen, Commissaire, dazwischen gibt es nichts. Ich bin keine Heulsuse. Also ernsthaft: Ich habe heute Nachmittag mit Francis gesprochen.«

»Sie waren bei ihm?« Djendelli hatte sich wieder unter Kontrolle.

»Er war bei mir.«

»Man kann also noch gehen, trotz …« Blanc wusste nicht recht weiter.

»Die meisten Geräte kann man zeitweise abklemmen, mon Capitaine . Und den Tropf zieht man einfach hinter sich her. Francis war bei mir. Wir haben ein bisschen geplaudert. Wer hätte gedacht, dass es unser letztes Gespräch sein würde?«

»Er kam Ihnen nicht schwächer vor?«, wollte Djendelli wissen.

»Nicht besser und nicht schwächer als sonst.«

»Worüber haben Sie denn geredet?«, fragte Blanc.

»Irgendetwas Banales. Ich weiß es schon nicht mehr. Berühmte letzte Worte waren es jedenfalls nicht.«

»Monsieur Merlin hat Mister Lloyd nicht erwähnt? Oder einen Verkauf seines Weinguts?«

»Einen Verkauf?!« Auf einmal hatte Grand doch genug Kraft, um die Stimme zu heben. »Francis hätte Château Richelme niemals verkauft! Nur über seine Leiche!« Grand merkte, was er gerade gesagt hatte, und starrte die beiden Ermittler an. »Sie meinen, dieser Lloyd …«

»Wir meinen gar nichts«, versicherte Djendelli rasch.

»Alors, ich würde Alice schon zutrauen, dass sie Château Richelme verkauft«, murmelte der Kranke nach einer langen Pause. »Und Justin muss sie dafür ja nicht einmal um Zustimmung bitten.«

»Der Besuch von Monsier Lloyd und der Tod Ihres Freundes sind vermutlich nichts als das zufällige Zusammentreffen zweier Ereignisse«, meinte Blanc.

»Flics glauben nicht an Zufälle«, stieß Grand hervor.

Djendelli und Blanc räusperten sich, was dem Kranken nicht entging. Er grinste. »Vielleicht hat sich Francis deshalb heute in die ewigen Jagdgründe davongemacht: Er wollte nicht erleben, wie Château Richelme verhökert wird. Wissen Sie, wenn man eine Zeit lang hier liegt, dann kennt man sich mit den Medikamenten und den ganzen verdammten Geräten aus. Die Einstellungen kann man dann selbst verstellen, wenn man die Schnauze voll hat.«

Auf dem Flur blickte Djendelli Blanc fragend an. »Was soll ich morgen dem Patron sagen? Dass die Police Judiciaire im Hôpital Nord ermittelt? Er wäre nicht gerade begeistert. Das ist Marseille. Hier gibt es schon viel zu viele ungelöste Fälle.«

»Wir können nicht mal von Amts wegen eine Obduktion anordnen, dafür reichen die Indizien nicht, die auf ein Verbrechen deuten könnten. Oder auf einen Selbstmord, egal, was Grand dazu meint. Nur die Witwe selbst könnte offiziell um eine Leichenöffnung ersuchen. Ich werde Alice Merlin morgen fragen, ob sie es tun möchte. Vielleicht findet ein Rechtsmediziner dann eine Spur, mit der wir doch Ermittlungen rechtfertigen könnten.«

»Wir?« Der Commissaire verzog skeptisch den Mund.

»Also gut: Die Gendarmerie von Gadet wird die Ermittlungen übernehmen. Wir haben ja sowieso schon mit der Familie Merlin zu tun.«

Djendelli grinste. »Du hast dir soeben eine Karte für das nächste Heimspiel von Olympique Marseille verdient.«

Blanc wollte antworten, hielt dann jedoch inne: eine Gestalt auf dem halbdunklen Flur. Schwester Lucie. »Haben Sie denn niemals frei?«

Die junge Pflegerin war sehr erschöpft und starrte Blanc an, als hielte sie ihn für einen Todesboten. Dann nahm sie sich zusammen. »Gleich zwei Kolleginnen der Spätschicht sind ausgefallen. Covid-positiv. Unsere Stationsleiterin konnte keine Vertreter auftreiben, es gibt einfach nicht mehr genug Leute. Wir können unsere Kranken allerdings nicht einfach alleinlassen.«

»Das heißt, Sie waren den ganzen Tag hier?«

»Ja.«

»Wissen Sie, wer Monsieur Merlin heute besucht hat?«

»Seine Angehörigen, glaube ich. Aber wir hatten so viel zu tun, niemand von uns kann ständig auf alles achten. Und als meine Kollegin ihn dann gefunden hat, war es zu spät. Es tut mir sehr leid.«

»Das ist doch ganz und gar nicht Ihre Schuld«, beruhigte Blanc sie. Er fragte sich, wie lange die Schwester noch durchhalten konnte, bevor sie vor Erschöpfung zusammenbrach. Bis zur nächsten Schicht um sechs Uhr morgens? Und wenn auch bei der Personal ausfiel? Er stellte der Schwester Djendelli vor.

»Wer hat Monsieur Grand über den Tod seines Freundes informiert?«, fragte der Commissaire.

Sie sah ihn zuerst erstaunt, dann alarmiert an. »Monsieur Grand weiß vom Tod seines Freundes?!«

Blanc wurde plötzlich hellhörig. »Ist das denn so ungewöhnlich?«

»Selbstverständlich. Keiner vom Pflegepersonal redet mit Patienten über Todesfälle, solange wir nicht die Angehörigen informiert haben. Das hat sicherlich niemand von uns Monsieur Grand verraten.« Die Schwester unterdrückte ein Gähnen. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen: Ich muss jetzt meine Runde machen.«

Schweigend fuhren Djendelli und Blanc im Aufzug nach unten. Schweigend gingen sie zu den beiden Automaten im Eingangsbereich und kauften alle Schokoriegel und Kekse, die die Maschinen noch hergaben. Schweigend fuhren sie wieder hoch und legten die Süßigkeiten auf den Tisch im Schwesternzimmer. Lucie war nirgendwo zu sehen. Doktor Schuschkewitsch schlief auf einer Liege und schnarchte leise. Aus seinem offenen Mund hing ein dünner Speichelfaden. Beinahe wie bei Francis Merlin. Blanc schüttelte sich und folgte Djendelli zurück in den Aufzug. Erst als sie wieder in der Kabine waren, sprachen sie.

»Wer kann Grand gesteckt haben, dass Merlin gestorben ist?«, fragte Djendelli.

»Ich glaube Schwester Lucie. Es war niemand, der auf der Station arbeitet.«

»Also ein Besucher. Einer von zweien: Alice Merlin. Justin Merlin.«

Blanc nickte düster. »Es würde erstens bedeuten, dass einer der beiden heimlich bei Grand gewesen ist.«

»Was Grand leugnet.«

»Und zweitens würde es bedeuten, dass einer der beiden da bereits wusste, dass Francis Merlin tot war. Das heißt, Merlin ist früher gestorben, als der Arzt vermutet. Und sein letzter Besucher hat niemandem im Krankenhaus von dessen Tod erzählt. Außer Grand.«

Wahrheiten, Lügen und kleine Geheimnisse

Als Blanc endlich wieder bei der Ölmühle eintraf, standen die Hügel am östlichen Horizont wie Scherenschnitte vor einem hellgrauen Lichtstreifen, der von Minute zu Minute nach oben wuchs. Zwei Cirruswolken segelten durch den Himmel, ihre flauschigen Unterseiten glühten plötzlich orangerot auf. Irgendwo zwitscherte ein erster Vogel, ein Spatz vielleicht, dann noch einer und noch einer. Der Einzige, der im Haus noch schlief, war sein Hund Jacques. Paulette hatte Frühdienst und saß frisch geduscht am Tisch, die Küche duftete herrlich nach Kaffee.

Blanc küsste sie, nahm sich auch eine Bol Kaffee und erzählte ihr von seiner Nacht.

»Kann es wirklich sein, dass man als Krebskranker einfach so stirbt? Am Nachmittag hat Merlin noch genug Kraft, um aufzustehen, seinen Tropf zwei Zimmer weit hinter sich her zu ziehen und mit dem alten Freund Grand zu plaudern. Doch ein paar Stunden später ist er tot.«

Sie verrührte langsam die Milch in ihrem Kaffee und dachte nach, bevor sie antwortete. »Manchmal durchleiden Patienten eine tagelange Agonie. Du hast den Eindruck, sie können nicht loslassen, sie kämpfen um jede zusätzliche Sekunde Leben. Andere jedoch lassen einfach los – und die sterben schnell und vergleichsweise friedlich.«

Blanc dachte an das, was er von Francis Merlin selbst gehört hatte und was ihm andere über den Mann erzählt hatten: ein Kämpfer, einer, der nicht loslässt, einer, der die Tage zählt. Er musste nicht lange nachdenken, um zu wissen, in welche Gruppe von Patienten er Merlin einordnen würde.

»Willst du dich nicht noch einmal hinlegen?«, fragte seine Geliebte.

Er schüttelte den Kopf. »Ich muss ein paar Dinge erledigen.«

Paulette umarmte ihn zum Abschied. »Lass dich heute von einem deiner Kollegen fahren.«

Er blickte sie erstaunt an. »Warum?«

»Du bist so müde, dass ich Angst habe, dass du am Steuer einschläfst.«

Blanc wartete, bis Paulette losgefahren war. Dann setzte er sich wieder in seinen Espace. Was sollte er sonst tun? Diesen ersten Weg wollte er lieber allein machen.

Richter begannen ihren Arbeitstag später als Krankenschwestern. Blanc hoffte deshalb, dass er Aveline noch zu Hause antraf, bevor sie zum Gericht fuhr. Nach Cailletoux den Hügel hoch waren es bloß drei Kilometer, nach Aix-en-Provence beinahe fünfzig, und Paulette hatte ja recht: In seinem Zustand war er eine Gefahr auf vier Rädern. Besser, er informierte Madame le Juge so rasch wie möglich.

Ein paar Arbeiter räumten die letzten Tische des Weinfests in Lieferwagen. Auf dem Straßenpflaster sah man hier und da dunkle Flecken, die von verschüttetem Rosé herrühren mochten oder von anderen Flüssigkeiten. Ansonsten wirkte der Ort bereits wieder so, als hätte es hier nie eine Volksbelustigung gegeben. Auf dem Platz vor der Kirche, dort, wo die Rue du Passe-Temps einmündete, stand der dunkelblaue Citroën C-5 mit Pariser Kennzeichen, den die Vialaron-Alègres als Dienstwagen fuhren. Sein großer Motor lief bereits leise grummelnd. Ein Mann saß am Steuer und schien geduldig zu warten.

Es war nicht der Staatssekretär.

Blanc hielt einen Augenblick inne. Der Mann war groß und breitschultrig, hatte blonde Haare, helle Haut, unfassbar blaue Augen. Er hatte ihn schon einige Male mit Aveline gesehen – ebenso wie Fabienne, die den Kerl wegen seines schwedischen Aussehens »Monsieur Ikea« genannt hatte. Blanc suchte in seinem Gedächtnis nach einem Namen: Cedric. Nur ein Vorname, und selbst der war vermutlich falsch. Cedric war vielleicht ein Leibwächter, den man der Untersuchungsrichterin zugeteilt hatte, weil sie – durchaus auch aufgrund von Blancs Ermittlungen – in den letzten Monaten mehrmals bedroht worden war. Oder er war ein von dem Staatssekretär abgestellter Bewacher, weil der vielleicht ahnte, dass seine Frau ein Geheimnis hatte (und auch daran war Blanc alles andere als unschuldig). Oder war er Avelines neuer Liebhaber? Vielleicht war Cedric auch alles zugleich. Jedenfalls war er gut ausgebildet. Er musste aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrgenommen haben und musterte Blanc nun im Rückspiegel. Die Fahrertür hatte sich beinahe unmerklich einen Spalt weit geöffnet. Cedric war nicht angeschnallt, er würde in weniger als drei Sekunden aus der Limousine stürzen können.

Blanc ging bis zum Auto, blickte Cedric in die Augen, hob die Hand zum Gruß und schritt betont gelassen am Citroën vorbei auf das Haus zu. Der Hüne stieg aus, blieb aber neben dem Wagen stehen. Blanc spürte seine Blicke zwischen den Schultern. Arschloch. Die Tür zum Haus Nummer 5 ging auf und Aveline trat hinaus. Sie zögerte überrascht, als sie Blanc sah.

»Mon Capitaine, was führt Sie zu dieser frühen Stunde zu mir?« Sie sagte das lauter als notwendig, vermutlich, damit Cedric mithören konnte.

»Wir müssen die Ermittlungen neu justieren, Madame le Juge .«

»Ich hoffe, das ist kein Zynismus, den ich aus Ihrer Stimme heraushöre.«

»Monsieur Merlin ist diese Nacht gestorben.« Er fasste sich knapp: Tod ohne Zeugen, drei Besucher und Grand, der einen großen Strich durch eine Rechnung gemacht hatte.

Aveline war stehen geblieben und hatte auf den Étang de Berre geblickt, während sie ihm zuhörte. Das Wasser glänzte unter einem Dunstschleier, die Sonne würde den Frühnebel bald verdampft haben. Der Himmel war hellblau. Über den Étang zogen zwei Cirruswolken, Blanc fragte sich flüchtig, ob es dieselben waren, deren Leuchten ihm vorhin aufgefallen war, oder ob sich in dieser warmen Luft, die einen weiteren heißen Tag ankündigte, die ganze Zeit Wolken spontan auflösten und wieder neu bildeten.

Die Untersuchungsrichterin holte eine Gauloises hervor, zögerte, steckte sie wieder weg, löste den Blick vom Horizont und ging schließlich mit energischen Schritten auf den Citroën zu. Cedric öffnete die Beifahrertür. Sie bedachte ihn mit einem knappen Nicken, sagte kein Wort, drehte sich, schon beinahe im Wagen, noch einmal zu Blanc um.

»Francis war ein sehr kranker Mann. Ich werde gleich im Büro Alice anrufen und ihr mein Beileid aussprechen. Ich hoffe, dass ich in dieser schweren Stunde etwas für sie tun kann. Aber«, sie zögerte, »ich sehe nicht, warum wir die Ermittlungen neu justieren sollten, mon Capitaine .«

»Wir haben diese Frau auf dem Weingut gefunden. Jetzt ist der Weingutbesitzer tot und …«

»Sie haben diese Frau gerade nicht gefunden, das ist ja Ihr Problem. Und Francis Merlin ist einer Krankheit erlegen, der jedes Jahr in Frankreich Tausende zum Opfer fallen. Das ist nun wirklich kein Fall für die Gendarmerie. Sie werden die trauernde Familie bitte einige Tage lang nicht behelligen.«

Blanc suchte fieberhaft nach einem Ausweg. »Gestatten Sie uns wenigstens Nachforschungen, von denen die Familie nichts erfährt: Wir überprüfen Merlins Handyverbindungen und seine Kontobewegungen. Sehr diskret.«

Aveline atmete einmal tief durch, sie war nun sichtlich ungehalten. »Also schön. Nur das. Im Übrigen führen wir die Ermittlungen genau so weiter wie bisher. Das heißt, Sie werden sie weiterführen und meinen Stellvertreter unterrichten, Sie kennen ihn ja bereits. Ich werde in den nächsten Tagen einige andere Termine wahrnehmen. Au revoir. «

Aveline stieg in den Wagen. Cedric schloss die Tür, umkreiste die Motorhaube und setzte sich ans Steuer. Blanc hätte schwören können, dass sich irgendwo in diesen gemeißelten Zügen ein verächtliches Grinsen verbarg. Da glitt die schwarz getönte Seitenscheibe hinunter. Die Untersuchungsrichterin hatte jetzt doch eine glimmende Zigarette zwischen ihren feingliedrigen Fingern. »Manchmal ist das Leben unfair, mon Capitaine .«

Die Limousine schoss davon.

Blanc blickte ihr nach und fragte sich, was Aveline ihm damit sagen wollte. Dass es unfair von ihr war, ihm bei der Ermittlung Fesseln anzulegen? Dass es unfair vom Schicksal war, einen Mann wie Francis Merlin in seinen besten Jahren zu zerstören? Er dachte erneut daran, wie er Aveline letzten Monat zu ihrer beidseitigen Verlegenheit im Krankenhaus von Salon überrascht hatte. Womöglich war es Aveline selbst, die sich über die Unfairness der Welt beklagte.

Blanc ging zum Espace zurück, lehnte sich gegen die alte Karre und zog sein Handy hervor. Vincent Mattei war Avelines Stellvertreter, er hatte ihn noch nie gesehen, aber schon mehrmals mit ihm telefoniert: jung, enthusiastisch und sehr von seiner Chefin eingeschüchtert.

»Mon Capitaine, welche Freude, Ihre Nummer auf dem Display zu sehen! Ihre Fälle sind immer so interessant.«

»Ich hoffe, ich werde Sie auch diesmal nicht enttäuschen, Monsieur le Juge .« Wie viel mochte Aveline ihrem Stellvertreter gesagt haben? Sehr wenig, vermutete Blanc, denn sie und ihr Mann wollten die Sache ja so unauffällig wie möglich behandelt wissen. Er berichtete von einigen Details des Falls und merkte rasch, dass Mattei ein, zwei Worte aufgeschnappt haben musste, sonst jedoch fast gar nicht im Bilde war – aber sehr begierig darauf, mehr zu erfahren. Sein Enthusiasmus mochte sich noch verheerend auf seine Karriere auswirken, momentan hatte Blanc jedoch keine Skrupel, ihn auszunutzen. Er erzählte ausführlich und so anschaulich, wie er konnte, von dem, was vorgefallen war, was seine Kollegen und er herausgefunden hatten, von tragischen Schicksalen und seltsamen Zufällen, die vielleicht keine Zufälle waren.

Mattei schien sich doch irgendwann an etwas zu erinnern und unterbrach ihn mit einem Räuspern. »Madame Vialaron-Allègre hat mir eingeschärft, diese leidige Angelegenheit streng vertraulich zu behandeln.«

»Verlassen Sie sich auf mich«, erwiderte Blanc, selbst erstaunt darüber, wie unverfroren er lügen konnte.

»Selbstverständlich, selbstverständlich …«, murmelte Mattei. Er schien einen Moment mit der Frage zu ringen, ob er Blanc stoppen sollte, doch schließlich siegte seine jungenhafte Neugier. »Ermitteln Sie weiter, mon Capitaine . Aber, eh bien, das bleibt vorläufig gewissermaßen unter uns.«

Blanc grinste. »Auch darauf können Sie sich verlassen.«

Eine Stunde später saß er mit Marius und Fabienne im Streifenwagen und war auf dem Weg nach Château Richelme. Er hatte den beiden und auch Nkoulou von der Nacht im Hôpital Nord berichtet und schließlich, als sei dies ein beinahe unwichtiges Detail, noch hinzugefügt: »Übrigens wird Monsieur Mattei für einige Zeit die Ermittlungen leiten.« Kein Wort darüber, dass Aveline ihm genau diese Fahrt zur Familie Merlin ausdrücklich verboten hatte.

Blanc hatte erwartet, dass Château Richelme für Besucher geschlossen sei. Doch zwei Volvos mit Luxemburger Kennzeichen parkten vor dem Laden, vier ältere Touristen ließen sich drinnen von Sophie Filhol beraten. Einen Moment lang glaubte Blanc, dass man hier noch gar nichts von dem Todesfall wusste. Als die Verkäuferin sie bemerkte und sich ihre Augen daraufhin mit Tränen füllten, war jedoch klar, dass sie sehr wohl bereits informiert worden war. Er deutete auf die Treppe und hob fragend eine Augenbraue, Sophie Filhol nickte. Blanc und seine beiden Kollegen gingen schweigend hoch zum Büro. Die vier Luxemburger studierten Etikette von Weinflaschen und hatten sie nicht einmal bemerkt.

Alice Merlin war sehr blass, eine Blässe, die von der schwarzen Bluse und der dunklen Hose noch betont wurde. Blanc fiel unwillkürlich ein Bild ein, dessen Reproduktion er als Kind in irgendeinem Buch seiner Eltern gesehen und das ihn eine Zeit lang bis in seine Träume hinein verfolgt hatte: Elisabeth von England, in prachtvollem Königsornat, Perlen und Samt überall, doch der Renaissancekünstler hatte ihr Gesicht unter den roten Locken so weiß gemalt, als wäre es eine Wachsmaske. Ob Alice Merlin ihn mit den gleichen hochmütigen, klugen Augen musterte wie die Königin von England oder ob sie rot verweint waren, konnte er nicht entscheiden, denn sie trug eine große, sehr dunkle Sonnenbrille.

»Mon Capitaine«, sie erhob sich langsam und reichte ihm die Hand, auch das irgendwie eine königliche Geste, »Sie sind doch nicht gekommen, um mir Beileid zu wünschen.«

Eh merde, das fing ja gut an. »Aber natürlich, Madame«, sagte Blanc. »Seien Sie versichert, dass wir mit Ihnen fühlen.«

»Danke.« Sie setzte sich und bot ihren Besuchern Stühle an. »Mein Mann ist noch keine zwölf Stunden tot, und Sie sind schon hier. Es muss sehr wichtig sein.«

Fabienne sog die Luft scharf zwischen den Lippen ein, als hätte sie sich geschnitten. Marius blickte aus dem Fenster und fand wohl in den Weinstöcken irgendetwas Interessantes, das nur er allein sah. Blanc seufzte. Scheißjob. Er hätte die beiden nicht mitnehmen sollen.

»Ich weiß nicht, ob es wichtig ist«, hob er an, »aber manchmal klärt man Sachen lieber gleich, auch wenn es schmerzhaft ist, Madame Merlin.«

»Welche Sachen, mon Capitaine ?« Die Winzerin sprach mit eisiger Höflichkeit, doch Blanc meinte, eine mühsam bezähmte Spannung herauszuhören, vielleicht sogar Angst.

»Sie haben Ihrem Gatten vorgestern die Aufnahme der Unbekannten gezeigt. Gestern war ich bei ihm, um ihn dazu zu befragen. Noch am selben Tag ist er gestorben. Ich frage mich«, er zögerte, rang um die richtigen Worte, »ob es allein die Krankheit war, die ihn dahingerafft hat.«

Alice Merlin richtete sich sehr gerade auf. »Was sollte es denn sonst noch sein?«

»Sorge. Überraschung. Furcht.« Blanc ließ die drei Worte wirken, bevor er fortfuhr. »Ich hatte den Eindruck, dass Ihr Mann die Frau auf dem Felsen kannte, obwohl er mir das Gegenteil versichert hat.«

»Und was hat Ihnen diesen Eindruck verschafft?«

»Ein gewisses Innehalten. Dann eine sehr rasche, sehr bestimmte Verneinung, als wollte er etwas vom Tisch wischen gewissermaßen. Ihr Mann hat sich das Foto nicht mal richtig angeguckt.«

»Sind Sie ein Spezialist für Krebserkrankungen im finalen Stadium, mon Capitaine ? Wissen Sie, wie Patienten reagieren und reden, vor allem solche, die ständig unter Medikamenten stehen?«

»Ich … gehe mal kurz vor die Tür«, verkündete Marius und stand auf. Blanc konnte es ihm nicht verdenken, die Kälte ihrer Gastgeberin war wie die eines Messers. Mon Dieu, er kam sich vor, als würde Alice Merlin ihm vorwerfen, ihren Mann umgebracht zu haben! Doch zugleich sagte ihm eine innere Stimme: Wenn sie wirklich traurig wäre, würde sie sich anders verhalten. Sie nutzt diese eisige Kritik, um uns zu verunsichern. Um uns loszuwerden.

»Ich bin kein Mediziner«, erwiderte Blanc höflich und ließ sich nicht beirren. »Als Sie ihm am Tag vor meinem Besuch die Aufnahme gezeigt haben, hat Ihr Mann da auch gesagt, dass er die Frau nicht kannte?«

»Natürlich. Sonst hätte ich Sie doch sofort informiert!«

»Wie lange waren Sie gestern bei ihm?«

Sie hob die Schultern. »Bis etwa acht Uhr abends, schätze ich. Man sieht im Krankenhaus nicht auf die Uhr. Bis Francis müde wurde jedenfalls.«

»Schien Ihr Mann geschwächt zu sein?«

»Er war wie immer. Wie immer, seit er im Hôpital Nord ist«, setzte sie rasch hinzu.

»Sie waren seine letzte Besucherin?«

»Wir waren die letzten Besucher. Mein Sohn und ich.«

»Und Monsieur Lloyd«, ergänzte Blanc. Auch er konnte sehr kalt werden, wenn er wollte.

Alice Merlin musterte ihn lange, zumindest vermutete er das, denn die verspiegelten Gläser richteten sich auf sein Gesicht. »Ist das etwa ein Verhör?«, brachte sie schließlich hervor.

»Monsieur Lloyd hat Ihren Mann nie zuvor im Krankenhaus besucht. Vor vier Tagen auf einmal doch. Warum?«

»Er hat darauf bestanden.« Sie atmete tief durch.

»Monsieur Lloyd wollte mit Ihrem Mann sprechen?«, vergewisserte sich Fabienne.

»Deshalb war Adam neulich hier, als Sie ihm begegnet sind.«

Adam, dachte Blanc, nicht länger Mister Lloyd. »Wie hat Ihr Mann auf diesen Besucher reagiert? War er überrascht?«

»Nicht wirklich.« Alice Merlin schwieg so lange, dass Blanc schon dachte, er müsste die nächste Frage stellen, um sie aus der Reserve zu locken, aber schließlich sprach sie doch weiter. »Wer hätte besser gewusst, welche Probleme auf unser Weingut zukommen, als Francis selbst? Und selbstverständlich wusste er, wie es um ihn stand. Er hat sich keine Illusionen um seinen Zustand gemacht.«

Blanc fielen die 91  Tage wieder ein, das Ziel der hundert, der zweihundert, der dreihundert Tage Überleben. Er glaubte, dass sich der Schwerkranke durchaus einen Rest Illusion bewahrt hatte. »Sie und Monsieur Lloyd haben Ihren Mann also über einen möglichen Verkauf von Château Richelme informiert?«

»Wir sind alle Optionen durchgegangen.«

»Wie hat Ihr Mann reagiert?«, mischte sich Fabienne ein.

»Francis war sehr … verständnisvoll. Wir haben alles ergebnisoffen besprochen.«

Ergebnisoffen besprochen, du mich auch, dachte Blanc. Er glaubte ihr kein Wort. »Also gab es am Ende Ihres Besuchs gar kein Ergebnis.«

»Das würde ich nicht sagen, im Gegenteil. Adam hat versprochen, bei seinem nächsten Besuch ein detailliertes Angebot vorzulegen. Francis hat versprochen, sich dieses Angebot genau anzusehen. Das war, ehrlich gesagt, schon weitaus mehr, als ich mir erhofft hatte. Nun, dazu wird es nicht mehr kommen.«

»Was hat Ihr Sohn dazu gesagt?«

»Warum fragen Sie mich das?«

»Ihr Sohn ist enterbt worden.« Blanc bemühte sich, den Tonfall seiner Stimme so neutral wie möglich zu halten.

Alice Merlin atmete tief durch. »Woher wissen Sie das?«

»Wir sind Gendarmen, Madame.«

Ihre Gastgeberin musterte Blanc hinter ihrer roboterähnlichen Brille. »Mein Sohn ist nicht in der Position, über das Schicksal des Weinguts zu entscheiden. Das war bei diesem Besuch jedem im Raum klar. Justin war höflich genug, nicht ausgerechnet auf der Krebsstation des Krankenhauses eine Szene zu machen.«

»Hat er Ihnen denn später eine Szene gemacht, Madame?«, fragte Fabienne.

»Bei allem Respekt, aber das geht Sie nichts an.«

Fabienne tat, als hätte sie diese Antwort nicht gehört. »Justin wollte von seinem Vater wieder ins Erbe eingesetzt werden, nicht wahr?«

Alice Merlin seufzte. »Mein Mann und ich haben lange darüber gesprochen, was glauben Sie denn? Ich war anfangs dagegen, dass Justin enterbt wird, aber Francis hat mich überzeugt. Er meinte, dass dieser Schritt, so hat er das formuliert, ›ein Stoß ist, der den Jungen endlich auf den richtigen Weg bringt‹. Ein heilsamer Schock gewissermaßen. Justin sollte enterbt werden, damit er sich endlich zusammenreißt und etwas Vernünftiges lernt, Önologie am besten. Wäre er diesen Weg gegangen, dann hätte Francis ihn sicher wieder ins Erbe eingesetzt.«

Blanc schwieg einen Moment lang und blickte aus dem Fenster. Hoch über dem Felsen von Château Richelme kreiste ein winziges dunkles Kreuz am Himmel. Eine Drohne? Eher ein Raubvogel, vermutete er, denn die dunkle Form stürzte plötzlich wie ein Geschoss hinunter in die Garrigue und verschwand damit aus seinem Sichtfeld. Francis Merlin hatte seinen Sohn enterbt, nachdem er die tödliche Diagnose bekommen hatte. Wäre das wirklich als heilsamer Schock gedacht gewesen, wie seine Frau soeben behauptet hatte, dann hätte er Justin erst nach vielen Monaten, vermutlich sogar erst nach Jahren, wie lange auch immer ein Studium der Önologie dauern mochte, wieder als Erben einsetzen können – dabei hatte selbst dieser willensstarke und optimistische Mann seine Lebensspanne nur noch in Tagen berechnet. Blanc war deshalb ziemlich sicher, dass Francis Merlin seinen Sohn für immer ausschließen wollte. Was wiederum die Aussage, dass er auf seinem Totenbett mit einem Makler um den Verkauf seines Lebenswerkes verhandelt hatte, denn doch nicht so unglaubwürdig machte, wie Blanc zuerst vermutet hatte.

Alice Merlin riss ihn aus seinen Gedanken. »Haben Sie sonst noch etwas auf dem Herzen, mon Capitaine ? Ich muss mich um sehr viele Angelegenheiten kümmern. Dringende Angelegenheiten.«

»Selbstverständlich wollen wir Sie nicht länger stören«, erwiderte Fabienne verlegen und stand auf.

Blanc blieb sitzen. »Haben Sie gestern auch Monsieur Grand besucht?«

Verdammte Sonnenbrille, er hätte jetzt gern ihre Augen studiert. Erstaunter Blick? Ratlos? Erschrocken? Schuldbewusst? »Hin und wieder habe ich bei ihm vorbeigeschaut. Aber gestern nicht, nein.« Vielleicht war da ein leichtes Zittern in der Stimme, vielleicht war das auch bloß seine Einbildung.

»Ein schrecklicher Zufall, Madame.«

Alice Merlin nickte langsam. »Das haben die Ärzte auch gesagt. Die gleiche Krankheit. Der gleiche Beruf. Da macht man sich so seine Gedanken.«

»Und was für ein Zufall auch, dass Sie beide Männer seit Ihrer Jugend kennen.«

Zum ersten Mal lächelte sie kurz, nostalgisch. »Le Petit Grand, ja. Ein netter Junge. Francis hatte schon immer einen Narren an ihm gefressen, ich habe nie verstanden, warum.« Sie zuckte mit den Achseln, als wäre das eine Anekdote und nun wirklich nicht wichtig.

Blanc glaubte auf einmal, Alice Merlin vor fünfundzwanzig Jahren vor sich zu sehen: eine schöne, selbstbewusste Schülerin auf dem Lycée, die einen verliebten Klassenkameraden mit diesem einen Satz vernichtete: Ein netter Junge. Konnte es für einen Teenager etwas Demütigenderes geben? »Sie haben also gestern nicht mit Monsieur Grand gesprochen?«, hakte er nach.

»Nein. Wie gesagt, es war mindestens acht Uhr, als wir gingen, jedenfalls lange nach der Essenszeit, man isst im Krankenhaus ja immer so früh. Das lernt man als Besucherin, mon Capitaine : Abends sind die Kranken erschöpft, weil sie den ganzen Tag gekämpft haben. Da klopft man nicht mehr spontan beim Nachbarn an und sagt ›Salut‹.«

»Und Ihr Sohn? Oder Monsieur Lloyd?«, fragte Fabienne. Sie hatte sich inzwischen auch wieder gesetzt. »Haben die vielleicht …«

»Wir waren während des ganzen Besuchs gemeinsam in Francis’ Zimmer. Außerdem kennt Justin Xavier kaum, und Mister Lloyd kennt ihn gar nicht. Warum sollten sie ihn sehen wollen?«

Blanc atmete tief durch. »Madame, wir würden gerne eine Obduktion vornehmen lassen und …«

»Auf keinen Fall! Ist das der Grund, warum Sie hier sind? Sie hätten es gleich sagen sollen, wir hätten viel Zeit gespart: Ich werde es nicht zulassen, dass man meinen Mann aufschneidet!« Bislang war sie eisig höflich gewesen, nun war sie bloß noch eisig.

»Madame, es gibt gewisse Indizien, dass …«

»Sie sollten jetzt wirklich gehen, mon Capitaine .«

»Merde, ich habe es vermasselt«, murmelte Blanc auf der Treppe, die sie vom Büro in den Laden hinunterführte.

Fabienne gab ihm einen aufmunternden Stoß mit dem Ellenbogen. »Ich will nicht gerade behaupten, dass du der beste Psychologe der Welt bist, aber du bist schon ganz gut, jedenfalls für einen Mann. Nicht einmal Sigmund Freud hätte Alice Merlin heute von einer Obduktion überzeugen können. Sie will nicht, dass Ärzte ihrem Mann das auch noch antun.«

»Die Ärzte tun ihm doch gar nichts mehr an.«

»Sie zerlegen ihn nur in seine Einzelteile. Wenn ich mir vorstelle, Doktor Thezane würde sich mit ihrem Skalpell an Roxane zu schaffen machen … Mal ernsthaft, Roger: Würdest du den geliebten Körper aufschneiden lassen, den du oft in den Armen gehalten hast?«

Blanc schwieg; was gab es darauf auch zu antworten?

»Mir will die Enterbung nicht aus dem Kopf«, wechselte Fabienne das Thema. »Alice Merlin hat gerade zugegeben, dass sie der Sache zugestimmt hat. Die Enterbung war also mehr als die spontane Tat eines Mannes, der zuvor eine schockierende Diagnose erhalten hat und möglicherweise etwas tut, was er später bereuen wird. Die beiden haben sich vor dem Entschluss besprochen, dann erst ist Francis Merlin zum Notar gegangen. Aber die Begründung, die seine Frau uns vorhin dafür gegeben hat, ist Schwachsinn. Sie mussten doch wissen, dass Justin gar keine Zeit mehr bleiben würde, sich in den Augen seines Vaters zu bewähren. Ich meine, selbst wenn du optimistisch bist, wir reden hier über Krebs im finalen Stadium. Justin hätte nicht einmal die Chance gehabt, sein erstes Studienjahr abzuschließen.«

»Und der Sohn hat natürlich auch verstanden, dass ihm keine Zeit bleiben würde. Deshalb die Tätowierung. Das war so eine Art Trotzreaktion.«

»Das Tattoo hat er aber nur im Weingut offen getragen, die Mutter konnte das sehen. Beim Vater hat er es unter der Kleidung verborgen. Klingt nach einem Krieg Mutter gegen Sohn, und der Vater steht bereits außen vor – obwohl der es war, der zum Notar gegangen ist. Ich werde aus der Geschichte einfach nicht schlau.«

»Der Vater enterbt den Sohn, weil er ihn für einen Versager hält. Die Mutter unterstützt die Enterbung, weil sie eben jenes Erbe verkaufen will. Und der Sohn weiß genau, was gespielt wird, kann aber nichts machen.«

»Nette Familie.«

»Apropos Familie …« Sie waren im Laden angekommen. Die Luxemburger waren verschwunden, doch einige neue Kunden sahen sich gemeinsam mit Sophie Filhol zwischen den Regalen um. Marius hatte sich dazugesellt, vielleicht wollte er die junge Verkäuferin befragen, nachdem die Leute gegangen waren, vielleicht wollte er aber einfach nur aufschnappen, was so geredet wurde. Auch Justin Merlin stand in einer Ecke, er trug eine siena-gelbe Stoffhose und ein weißes Hemd, das mit kleinen blauvioletten Lavendelblüten gemustert war. Seine Tätowierung war nicht zu sehen. Er beriet eine ältere Touristin, während er Flaschen aus einem Karton holte und sie in einer Reihe auf einem Holztisch aufstellte. Der junge Mann lächelte, präsentierte der Frau mit großer Geste eine Flasche, deutete auf das Etikett, schien etwas zu erklären. Man hätte denken können, er sei schon ewig der stolze Besitzer des Schlosses. Und man konnte beim besten Wille nicht erraten, dass er vor ein paar Stunden seinen Vater verloren hatte.

Blanc gab Fabienne ein unauffälliges Zeichen, sich mit ihm zwischen die Regale zu stellen und einen Augenblick abzuwarten. Der Junior wirkte auf ihn wie von einer Last befreit. Womöglich hatte er nie zuvor jemanden im Laden empfangen, über Château Richelme und seine Weine gesprochen oder jemanden gehabt, der ihn um Auskünfte bat. Blanc wollte ihm diesen Moment nicht zerstören, also tat er vor den anderen Kunden so, als seien Fabienne und er auch bloß Leute, die einkaufen wollten. Erst nachdem Justin Merlin die Frau zur Kasse begleitet und ihre Weinflaschen abgerechnet hatte, traten sie auf ihn zu.

»Ich nehme nicht an, dass Sie hier sind, um sich die Unterschiede zwischen unserem Rosé Fruité und Rosé Sélection erklären zu lassen«, begrüßte sie Justin Merlin.

»Mein Beileid«, erwiderte Blanc.

»Der alte Feldmarschall hat es mir nie leicht gemacht.«

»Davon haben wir gehört«, meinte Fabienne.

»So, haben Sie?« Justin Merlin zuckte mit den Achseln. »Na, ist ja jetzt auch egal. Jetzt heißt es, nach vorn zu blicken.«

Blanc fragte sich, ob der junge Mann das wirklich dachte oder ob er hinter dieser Phrase bloß seine Trauer und Verlorenheit verbergen wollte. »Was sehen Sie denn, wenn Sie nach vorn blicken, Monsieur Merlin? Ihre Position ist … delikat.«

»Was soll das heißen?«

»Ihnen gehört hier nicht eine einzige Weintraube.«

Für einen Augenblick war Justin Merlin wieder der zornige Mann auf dem Motorrad, dann hatte er sich in der Gewalt und lächelte verbindlich. »Das wird sich ändern. Meine Mutter kann Château Richelme schließlich nicht ganz alleine führen.«

»Das hat sie möglicherweise auch gar nicht vor«, sagte Fabienne. »Vielleicht will sie es sogar überhaupt nicht führen.«

»Sie spielen auf Mister Lloyd an«, rief Justin Merlin, bei ihm klang sein Name wie ein Schimpfwort. »Der träumt schon von der fetten Provision, die ihm das Weingut bringen soll, oder von noch was ganz anderem, aber da kann er noch lange träumen. Der streicht hier herum, seitdem der Alte krank geworden ist, weiß der Himmel, wie er davon erfahren hat. Vielleicht besticht der Ärzte oder so etwas, Typen wie der haben vor nichts Respekt. Aber Lloyd kriegt Château Richelme nicht, jetzt erst recht!«

»Er war vor kurzem bei Ihrem Vater«, sagte Blanc.

»Gemeinsam mit Ihnen«, fügte Fabienne hinzu.

»Meine Mutter hat ihn mitgeschleppt, nicht ich«, brummte Justin Merlin. »Hätte ich geahnt, dass es beinahe das letzte Mal ist, dass wir den Feldmarschall sehen, dann hätte ich diesen Kerl nie ins Krankenhaus gelassen.«

»Monsieur Lloyd hat mit Ihrem Vater über den Verkauf des Weinguts verhandelt?«, wollte Blanc wissen.

»›Verhandeln‹ würde ich das nicht nennen. Lloyd hat so eine scheiß-höfliche Art. Redet irgendwie um den heißen Brei herum, und trotzdem weiß man, worum es geht, verstehen Sie? Mein Vater war schwach, er hatte alle diese Schläuche im Körper und tausend Medikamente genommen, aber er war klar im Kopf. Der wusste ganz genau, warum Lloyd aufgekreuzt ist. Aber der Alte kann auch sehr gut um den heißen Brei herumreden. Die beiden haben sich freundlich unterhalten. Putain, wenn ich es nicht besser wüsste, dann hätte man denken können, die plaudern bloß über Weinreben und das Wetter!«

Fabienne musterte ihn genau. »Es blieb also höflich zwischen den beiden? Kein Streit? Kein Konflikt?«

»Wie ich schon sagte: heißer Brei. Lloyd hat klargemacht, dass er Château Richelme kaufen möchte. Der Feldmarschall hat klargemacht, dass er es niemals verkaufen wird. Aber alles so was von freundlich und respektvoll, mon Dieu, ich musste zwischendurch aus dem Zimmer gehen, weil ich diese Heuchelei nicht länger ertragen habe.«

Blanc wurde hellhörig. »Sie waren auf dem Flur? Haben Sie jemanden gesehen? Mit jemandem gesprochen?«

Justin Merlin sah ihn einen Moment lang verwundert an, schüttelte dann den Kopf. »Warum hätte ich mit jemandem sprechen sollen? Nein, und ich glaube, ich habe auch niemanden gesehen, ich erinnere mich jedenfalls an niemanden. Auf dieser Station ist es meistens sehr ruhig, da laufen keine Patienten und Besucher über den Gang.«

»Sind Sie nicht vielleicht doch Monsieur Grand begegnet?«, fragte Fabienne.

»Le Petit Grand ? Nein.« Justin Merlin starrte eine Zeit lang aus dem Fenster, als sähe er irgendwo draußen zwischen den Reben Grand und seinen Vater. »Er ist seit Ewigkeiten mit meinem Alten befreundet. Wenn Sie mich fragen, hat er dabei immer Hintergedanken gehabt: Hat sich von meinem Vater Tipps geholt, auch mal eine Erntemaschine ausgeliehen, solche Sachen. Der Feldmarschall war der beste Winzer weit und breit, und Grand wusste das auch. Außerdem hat er immer meiner Mutter hinterhergestarrt, ich glaube, Grand hätte am liebsten Château Richelme übernommen und meine Mutter gleich mit. Keine Ahnung, warum mein Vater das alles toleriert hat. Der hatte irgendwie einen Narren an Grand gefressen, oder vielleicht war das auch nur Mitleid.«

»Und Ihre Mutter? Was hat die dazu gesagt?«, fragte Blanc.

Justin Merlin zuckte mit den Achseln. »Die hat Grand nie ernst genommen. Manchmal konnte der mir schon beinahe leidtun.« Er schüttelte den Kopf. »Einmal haben wir meinen Vater im Hôpital Nord besucht, da hat meine Mutter gesagt: ›Wir haben le Petit Grand total vergessen. Den müssen wir auch mal wieder besuchen.‹ Was stimmte, wir waren sicher zwei Wochen lang nicht mehr bei ihm gewesen. Also ist sie in die Lobby hinuntergegangen und hat beim Kiosk einen Blumenstrauß geholt. So schrecklich künstlich bunte Blumen in Cellophanhülle, wissen Sie, was ich meine? Man sah auf zehn Kilometer, dass es ein Geschenk war, an das man erst im letzten Augenblick gedacht hat. Damit sind wir zu Grand gegangen. Der hat das natürlich auch gemerkt. Hat meine Mutter angeschaut wie ein geprügelter Hund, aber die hat das nicht mal registriert. Ich glaube nicht, dass sie ihn jetzt noch einmal im Krankenhaus besuchen wird. Sie war manchmal bei ihm, weil mein Vater eben daneben lag. Aber nur für Grand allein wird sie nicht nach Marseille fahren.«

Blanc versuchte sich diesen letzten Abend im Hôpital Nord vorzustellen: Adam Lloyd, der ebenso höflich wie vergebens mit dem Todkranken über den Verkauf seines Lebenswerks verhandelte. Alice Merlin, die offenbar schweigend dabeisaß, während die Männer gewissermaßen über ihre materielle Zukunft redeten. Justin Merlin, der aus dem Zimmer ging, weil er die Verkaufsverhandlung nicht ertrug. Keiner dieser drei Besucher hatte irgendeinen Grund, um mit Grand zu reden, mit ziemlicher Sicherheit dachten sie nicht einmal an ihn. Wenn jedoch Frau, Sohn und Makler den Kranken Freitagabend verlassen hatten und sie danach nie mit dessen altem Freund gesprochen hatten – wie, wann und von wem hatte Grand dann von Merlins Ende erfahren?

»Warum sind Sie überhaupt hier?« Justin Merlin riss Blanc aus seinen Überlegungen. »Das hat doch alles nichts mit dieser Frau auf dem Felsen zu tun, oder?«

Blanc beschloss, sich mit einer halben Lüge aus der Affäre zu ziehen. »Ich hätte gerne noch einmal mit Ihrem Vater über die Unbekannte gesprochen.« (Die Wahrheit.) »Aber da dies nun leider nicht mehr möglich ist, hoffe ich, dass Ihr Vater bei Ihrem letzten Besuch vielleicht mit Ihnen über diesen Vorfall gesprochen haben könnte.« (Eh bien.)

»Bedaure. Der Feldmarschall hat das nicht einmal erwähnt. Und meine Mutter hat es von sich aus auch nicht mehr angesprochen.«

»Dann wollen wir Sie nicht länger stören.«

»Sie stören nicht.«

Blanc mochte nicht entscheiden, ob das ernst gemeint war oder ob sich Justin Merlin gerade über ihn lustig gemacht hatte. Er lächelte so verbindlich wie ein erfahrener Geschäftsmann.

Auf dem Parkplatz warf eine Zypresse einen Schatten, der wie ein überlanges Schwert geformt war. In diesem schmalen Streifen Zwielicht hatte sich Marius auf den Kiesboden gehockt und blickte über die Route Départementale hinweg. Er bemerkte sie erst, als sie schon beinahe direkt hinter seinem Rücken standen. Er erhob sich und klopfte sich den Staub ab, er schien etwas verlegen zu sein. Marius deutete auf die andere Seite der Landstraße, über dem grauen Asphalt flirrte die Luft. Dort standen mehrere wuchtige Platanen, deren Kronen ein Herrenhaus oder Schloss beschirmten, genauer konnte Blanc das nicht erkennen, jedenfalls ein weiteres beeindruckendes Anwesen: die Mauern ziegelrot und ockergelb, ein alter Wintergarten mit schmiedeeisernem Tragwerk auf der Terrasse, ein Anwesen, das eher in Blancs nordfranzösische Heimat gepasst hätte als in die Provence.

»Château la Beaumetane«, erklärte Marius ungefragt.

»Noch ein Weingut?«, staunte Fabienne.

»Nein, sondern der beste Festsaal weit und breit. Du kannst das Schloss für Familienfeiern mieten. Zum Beispiel für meine Hochzeit.«

Blanc räusperte sich und wollte darauf lieber nicht eingehen. Sein Kollege war schon so lange geschieden, dass sich keiner der Kollegen in Gadet daran erinnern konnte, je eine Madame Tonon gesehen zu haben. »Hast du die Zeit genutzt, um der Verkäuferin noch ein paar Fragen zu stellen?«

Marius nickte. »Mademoiselle Filhol schien mir ehrlich traurig zu sein. Nicht nur, weil sie sich Sorgen um ihren Job macht, sondern weil sie den Patron wohl wirklich gern hatte. Von seinem Sohn ganz zu schweigen.«

»Sie und Justin Merlin sind also tatsächlich ein Paar?«

»Seit einigen Monaten.«

»Und das Kokain?«, wollte Fabienne wissen.

»Sie hat befürchtet, dass wir sie darauf ansprechen, seit wir zum ersten Mal in Château Richelme waren. Theoretisch hätte sie also Zeit genug gehabt, sich eine Geschichte auszudenken, die sie uns auftischen könnte. Aber ich glaube trotzdem, dass sie mir vorhin die Wahrheit gesagt hat. Sophies Geschichte geht so: Ihr damaliger Freund hatte sie dieses eine Mal gebeten, ihr das Koks in den Club zu bringen. Prompt wird sie von den Flics erwischt, sie gibt dem Typen den Laufpass, findet einen neuen Job, einen neuen Lover, und nie, nie wieder wird sie etwas mit Drogen zu tun haben.«

Das mochte durchaus stimmen, dachte Blanc. »Wissen die Merlins vom Kokain?«

»Das habe ich die Maus auch gefragt. Bei Francis und Alice Merlin war ihre Antwort sehr bestimmt: Nein, die beiden wissen nichts, und sie fleht uns an, ihnen, beziehungsweise jetzt ja nur noch ihr, auch bitte, bitte nichts zu verraten. Bei Justin Merlin war ihre Antwort plötzlich sehr vage. Wenn ich mir ihre Andeutungen richtig zusammenreime, dann ist der Junior über ihre Drogenaffäre im Bilde, unter anderem auch, weil er sich selbst in den Clubs die eine oder andere Nase gegönnt hat. Aber jetzt nicht mehr, Sophie schwört es bei allen Heiligen. Das ist ein Zitat.«

»Der Drogenkonsum wäre ein weiterer guter Grund für den Alten, seinen Sohn zu enterben«, warf Fabienne ein.

»Und falls das Weingut wirklich an einen reichen Kunden verkauft wird, dann würde der vermutlich die Mitarbeiter gründlich durchleuchten. Auch wenn es nie zu einer Verurteilung gekommen ist: Wenn wir von dem Kokain vor dem Club Wind bekommen haben, dann kann das jeder herausfinden, der beharrlich genug nachforscht. Sophie Filhol wäre dann die Erste, die ein neuer Besitzer feuern würde«, ergänzte Blanc.

Sie gingen zum Streifenwagen zurück. Auf der Rückbank entdeckte Blanc eine Papiertüte mit dem Aufdruck von Château Richelme. Vier Weinflaschen lagen darin. Er wechselte einen alarmierten Blick mit Fabienne.

»Hast du das gekauft?«, fragte sie entgeistert.

Marius errötete. »Wenn ich schon mal im Laden war … Das ist nicht für mich, sondern ein Geschenk für einen Freund«, versicherte er, etwas zu rasch.

Blanc sagte nichts dazu. Dieses Schloss war verhext. Man konnte nie wissen, wer einem hier die Wahrheit sagte und wer nicht.

Ein älterer Gentleman in einem älteren Haus

Am nächsten Morgen floss Blanc mit dem Streifenwagen im zähen Strom des Berufsverkehrs über den Boulevard Michelet. Er hätte Blaulicht und Sirene einschalten können, doch vermutlich hätte ihm auch dann niemand Platz gemacht, in Marseille gab man einen Scheiß auf die Flics. Irgendwann verdunkelte an seiner rechten Seite ein Hochhaus den Himmel, lang gestreckt wie ein Ozeanliner: La Cité Radieuse. Die UNESCO hatte es längst zum Weltkulturerbe erklärt, doch in der Stadt nannte man es seit zwei Generationen trotzig la Maison du Fada , das »Haus des Verrückten«. Neun Stockwerke Beton, ein fast hundertfünfzig Meter langer und mehr als fünfzig Meter hoher Betonriegel, der auf vierunddreißig Betonstelzen stand, Betongeländer vor den endlosen Balkonfluchten, auf dem Flachdach Schornsteine aus Beton. Wenigstens waren die Seitenwände der Balkone und die Sonnenblenden vor den Fenstern bunt bemalt, grün, gelb, blau, rot, eine gigantische Komposition wie von Piet Mondrian, aufgespannt vor dem azurnen Himmel des Mittelmeers. Als der Architekt Le Corbusier 1947 mit dem Bau begonnen hatte, hatte er sich so die Zukunft des Bauens vorgestellt – und ungefähr so war es ja auch gekommen, Blanc dachte an die Hochhausdschungel der Quartiers Nord, und selbst in der Provence, in Salon und sogar Saint-César, waren Klone der Cité Radieuse aus dem Boden gestampft worden, und niemand war heute glücklich darüber. Nur das Haus des Verrückten, der Prototyp aller Betonriegel, war nicht verfallen, sondern wurde von seinen mehr als eintausend Bewohnern liebevoll gehegt. Blanc wusste, dass es eine Kunstbuchhandlung hier gab, eine Schmuckdesignerin, ein exklusives Hotel – und mehr als dreihundert teure, große Apartments, beste Lage, Blick aufs Mittelmeer.

Kein schlechtes Domizil für einen Immobilienmakler.

Blanc stellte den Peugeot auf dem großen Parkplatz neben der Cité Radieuse ab und ging zum Eingang, der sich im Schatten zwischen den Betonstelzen versteckte. Er hatte sich telefonisch bei Adam Lloyd angekündigt.

»Steigen Sie mir doch aufs Dach«, hatte der lachend auf seine Frage geantwortet, wo er ihn treffen könne. »Das ist wie eine kleine Kreuzfahrt mitten in Marseille«, hatte er hinzugefügt.

Blanc hatte sich verwundert gefragt, was das wohl bedeuten mochte – bis er oben angekommen war. Die Dachterrasse erinnerte ihn tatsächlich an das Deck der Kanalfähre, mit der seine Eltern ihn und seinen Bruder vor vielen Jahren einmal nach England mitgenommen hatten: Die Kamine sahen aus wie Dampferschornsteine, ein verglastes Café oder eine Bibliothek, er konnte das nicht genau erkennen, spannte sich quer über das Flachdach wie eine Kommandobrücke, sogar ein kleines, rechteckiges Schwimmbad glitzerte türkis im Frühlicht wie der bescheidene Pool auf dem Schiff seiner Kindheit. Die Luft war kühl und so satt von Sauerstoff und Meersalz, dass sich sein Brustkorb weitete. Links kappten die Hügel hinter Marseille den Horizont, nach rechts reichte der Blick auf das Große Blau, die Inseln von Frioul, und irgendwo dahinter lag das Versprechen von Afrika. Ja, doch, dachte Blanc widerwillig, hier oben war dieses Hochhaus schön.

Lloyd trabte ihm entgegen, es gab sogar eine Joggingbahn, neun Stockwerke über dem Lärm und den Abgasen der Metropole. Der Makler trug neonbunte Laufschuhe, schwarze Sportkleidung, er hatte sich ein Handtuch mit provenzalischem Muster um den Hals geschlungen. Er schwitzte nicht, er atmete nicht einmal schneller. Entweder war er sehr gut in Form – oder er tat nur so, als würde er über den Dächern Marseilles seine morgendlichen Runden drehen.

»Ist das nicht herrlich hier oben?« Der Makler wies über das Panorama der Stadt, als würde sie ihm ganz allein gehören. »Der alte Le Corbusier hatte eine Vision. Hochhäuser sind besser als ihr Ruf.«

Blanc wunderte sich über diese Phrasen. Die meisten Leute, die morgens Besuch von einem Gendarmen bekamen, wollten zuallererst wissen, warum ein Flic bei ihnen vorbeischaute. »Ich möchte mich mit Ihnen über Francis Merlin unterhalten.«

»Der Arme.« Lloyd schien jedoch nicht sonderlich erschüttert zu sein. »Well, das musste man ja leider erwarten.«

»Woher wissen Sie, dass Monsieur Merlin gestorben ist?«

Der Makler sah ihn einen Augenblick lang irritiert an, dann zuckte er mit den Achseln. »Alice hat mich gestern angerufen.«

Sieh an, dachte Blanc. Adam für die Winzerin, Alice für den Makler. »Sie haben Monsieur Merlin vor einigen Tagen im Krankenhaus besucht.«

Lloyd seufzte. »Das war nicht meine Idee. Ich hielt das für … kontraproduktiv. Zu aufdringlich, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Sie hätten es vorgezogen, einfach abzuwarten, bis der Krebs den Job erledigt hat.«

Lloyd hüstelte. »Seien Sie bitte nicht zynisch, mon Capitaine . So war nun mal die Situation. Was hätte es noch gebracht, einen Kranken auf dem Sterbebett mit komplizierten Verkaufsverhandlungen zu behelligen? Aber Alice hat darauf bestanden, dass ich mit zum Hôpital Nord komme. ›Du musst wenigstens ein einziges Mal mit Francis sprechen‹, hat sie gesagt.«

»Und war das Gespräch dann doch«, Blanc lächelte kalt, »produktiv?«

Der Makler brummte Unverständliches, bevor er sich vollkommen unnötigerweise mit dem Handtuch über das Gesicht wischte. Vielleicht wollte er für ein, zwei Sekunden seine Züge verbergen. »Es war zivilisiert«, antwortete er schließlich. »Ich konnte Merlin meine Überlegungen darlegen, er hat zugehört, immerhin das.«

»Aber er hat nicht zugestimmt?«

»Selbstverständlich nicht!« Lloyd seufzte, als wäre Blanc ein neuer Kollege, den er in das größte, aber nicht unbedingt schönste Geheimnis seines Berufsstandes einweihen musste. »Sie müssen das Emotionale vom Geschäftlichen trennen, mon Capitaine . Ein Mann wie Francis Merlin, der Château Richelme mit seinen eigenen Händen aufgebaut hat, und das dürfen Sie wörtlich nehmen, der verkauft das doch niemals mehr. Schon gar nicht auf dem Totenbett! Ich meine, was bleibt einem dann noch vom Leben? Andererseits ändert das nichts an der, nun ja, angespannten Lage. Nach seinem Tod wird das Weingut in schwieriges Fahrwasser kommen.«

Blanc stellte sich ein Weingut in schwierigem Fahrwasser vor und blickte Lloyd lange schweigend an. Er konnte den Mann immer weniger ausstehen. »Sie wollten abwarten, bis Monsieur Merlin gestorben ist, um den Deal dann über die Bühne zu bringen«, stellte er schließlich betont nüchtern fest.

»Das wäre für alle Beteiligten die beste Lösung gewesen! Merlin wäre friedlich dahingeschieden. Aber dann hätte sich wohl Alice bis zum Ende ihrer Tage Vorwürfe gemacht. Deshalb sollte ich mitkommen: Sie wollte unbedingt, dass ihr Mann wusste, was auf Château Richelme zukam. Sie wollte kein Geheimnis vor ihm haben.«

»Hat Justin Merlin während des Besuchs im Krankenhaus mit Ihnen darüber gesprochen?«

»Der Junge ist einfach unreif. Der hat mich die ganze Zeit angestarrt, als wollte er mir einen Faustschlag verpassen, glücklicherweise hat er seine Selbstbeherrschung nicht verloren. Aber eine Geschäftsverhandlung führen? Dazu ist der Junior gar nicht in der Lage.«

»Und gar nicht willens. Justin Merlin will nicht verkaufen.«

»Ehrlich gesagt: Das ist Alice’ Problem. Ich verhandle ausschließlich mit ihr.«

»Haben Sie bei Ihrem Besuch auch mit Monsieur Grand gesprochen?«

»Grand?« Lloyd blickte ihn verwirrt an. Dann lächelte er, mehr als eine Spur herablassend. »Le Petit Grand, meinen Sie den? Alice hat mir auf der Fahrt zum Hôpital Nord von ihm erzählt. Der alte Freund der Familie.« Er wurde ernst. »Zwei Krebsfälle, schrecklicher Zufall, einfach unglaubliche Geschichte. Jedenfalls«, er hob in einer entschuldigenden Geste die Hände, »ich möchte nicht arrogant erscheinen, aber die paar Hektar Weinstöcke, die Monsieur Grand bewirtschaftet, passen nicht in mein Portfolio. Darum wird sich bestimmt irgendwann ein anderer Makler kümmern.«

»Irgendwann, ja …« Blanc fragte sich, wie lange Grand noch durchhalten mochte. Ob er Erben hatte. Ob sich Grand während der endlosen Stunden, die er von seinem Zimmer aus über Marseille blickte, noch Sorgen um sein bisschen Land machte. Oder war das bereits versunken? War Teil einer Welt geworden, zu der er bereits alle Leinen gekappt hatte? Andererseits führte Grand diese Strichliste – ob er vielleicht doch noch einen Funken Hoffnung hatte, den Krebs zu überleben? Wieder aus dem Hôpital Nord zu kommen, um sein Weingut zu bewirtschaften? Und womöglich ein ganz anderes, viel größeres Weingut zu übernehmen, das nun zum Verkauf stand? Blanc musterte den Engländer. Alice Merlin hatte behauptet, dass Lloyd auf dem Besuch im Krankenhaus bestanden hatte. Lloyd hingegen behauptete, dass dies der ausdrückliche Wunsch der Ehefrau gewesen war. Einer von beiden log, aber hatte das eine Bedeutung? Vielleicht verbarg sich irgendwo hinter der Unwahrheit ein Geheimnis? Oder war der Grund viel banaler: Beiden war der Besuch des Maklers beim Sterbenden nun peinlich, und jeder wollte die Schuld dafür dem anderen zuschieben. Emotionales. Geschäftliches. War möglicherweise doch nicht ganz so sauber zu trennen. Andererseits glaubte er Lloyd zumindest hinsichtlich einer Aussage: Er hatte Grand nicht gesprochen. Es gab einfach keinen Grund dafür, und der Makler schien ihm nicht der Mann zu sein, der irgendetwas tun würde, ohne einen triftigen Grund dafür zu haben.

»Hat Monsieur Merlin bei Ihrem Gespräch, und sei es auch nur nebenbei, noch einmal über die unbekannte Frau auf dem Felsen gesprochen?«

»Nein.«

Diese prompte und entschiedene Antwort überraschte Blanc. Er hätte erwartet, dass Lloyd als Reaktion auf diese Frage, die ja nichts mit dem Verkauf des Weinguts zu tun hatte, zumindest kurz verwundert innehalten würde. Aber der Makler wirkte, als hätte er genau diese Frage erwartet, vielleicht sogar seit dem Beginn ihres Gesprächs. Möglicherweise wollte er bloß, seitdem durch Merlins Tod der Weg zum Deal freigeworden war, keine weitere lästige Störung riskieren, und die Nachforschungen der Flics waren eine Störung. Oder aber Lloyd wusste doch etwas über die Unbekannte und wollte es ihm nicht sagen.

»Wenn Sie keine weiteren Fragen haben, dann würde ich jetzt gerne frühstücken, mon Capitaine .«

»Selbstverständlich. Danke, dass Sie sich die Zeit für mich genommen haben.« Nicht zum letzten Mal; mit dir bin ich noch lange nicht fertig, ergänzte Blanc im Geiste.

Er folgte dem Makler in den Aufzug. Doch zu seiner Überraschung stieg der Engländer nicht auf einer Etage aus, sondern fuhr gemeinsam mit ihm bis hinunter zum Ausgang.

»Sie frühstücken auswärts?«

»Nein, ich besorge mir nur schnell frische Croissants.«

Sie gingen Seite an Seite zum Parkplatz, wo Lloyd die Tür zu einem durch einen hohen Metallzaun abgetrennten Bereich öffnete, auf dem Zweiräder abgestellt waren.

»Sie fahren Motorrad?« Blanc hoffte, dass seine Stimme das plötzlich aufflammende Jagdfieber nicht verriet. Motorrad, merde, dieser Kerl fährt Motorrad.

»Den Land Rover nehme ich nur, wenn ich aufs Land fahre, deshalb heißt er ja Land Rover.« Er lachte, hörte dann aber sofort wieder auf, als er merkte, dass Blanc nicht einmal die Lippen verzog. Lloyd räusperte sich. »In Marseille kommt man damit gar nicht mehr voran. Einfach schrecklich, dieser Verkehr. Dagegen ist ja selbst London eine Geisterstadt.« Er schien nun unbekümmert zu plaudern und ging währenddessen zu einer kleinen silbernen Vespa.

Unauffällig beobachtete Blanc Lloyd, der den Motorroller aufschloss und einen Helm aus dem Staufach holte. Blanc hatte sich da bereits das Nummernschild der Maschine eingeprägt. Nachher würde er Fabienne und Marius daran setzen: Sie sollten die Filmaufnahmen jeder Péage-Station der Autobahn, jeder verdammten Überwachungskamera zwischen Marseille und Château Richelme überprüfen. Wenn am Tag, an dem die Unbekannte auf dem Felsen gelegen hatte, dieser Roller irgendwo gefilmt worden war …

»Au revoir, mon Capitaine!«

Blanc sah Lloyd verwirrt an. Dessen Stimme klang nun dumpf hinter dem Visier des Helms. Trotzdem hatte er ihn klar verstanden. Er brauchte ein, zwei Sekunden, bis er begriffen hatte, was ihn daran irritierte. Kein Motorenlärm.

»Sie fahren einen Elektroroller?«

Lloyd nickte. »Marseille ist laut genug, da muss ich ja nicht auch noch herumlärmen. Außerdem hat man mit einem Elektromotor einen enormen Antritt, das ist nicht schlecht an der Ampel. So komme ich von der Boulangerie zurück und die Croissants sind immer noch warm.«

»Wie viel Reichweite hat Ihre Vespa?«

»Theoretisch siebzig Kilometer. Aber wenn ich das ausfahren müsste, dann wäre ich schon nervös.« Lloyd lachte. »Aber sechzig Kilometer schafft man locker.« Er hob die Hand zum Gruß und brauste davon, sehr schnell und sehr leise.

Fünfzig, sechzig Kilometer. Blanc überprüfte das mit der Navigationsapp auf seinem Handy: Google verriet ihm, dass die Distanz zwischen der Cité Radieuse und Château Richelme etwas mehr als fünfundvierzig Kilometer betrug. Lloyd hätte es gerade eben bis dorthin schaffen können, und lautlos obendrein. Andererseits wäre er von dort nicht mehr sehr weit weggekommen. Er hätte irgendwo laden müssen. Er checkte im Internet die Angaben zur Vespa Elettrica: vier Stunden Ladezeit. Wenn Lloyd der Motorradfahrer in der Garrigue gewesen war, dann hätte er irgendwo in der Nähe laden müssen, während Blanc und seine Kollegen bereits auf Château Richelme ermittelten. Aber wo?

Mittags saß Blanc an einem der kleinen Tische von Le Kohinoor in Salon. Es war eigentlich gar kein richtiges indisches Restaurant, eher ein Imbiss, der seine Tische und Stühle in der engen Rue de l’Horloge aufgefächert hatte. Ein Glockenschlag rollte über die Dächer. Blanc zuckte zusammen, drehte sich auf seinem Stuhl um und betrachtete den Uhrenturm, nur ein paar Schritte hinter seinem Tisch. Die Gasse führte unter einem gemauerten Bogen mitten durch ihn hindurch, ein viereckiges, massiges Bauwerk, das wie ein übergroßes Burgtor die Altstadt bewachte. Den aus gelben Steinen gefügten Turm hatten die Stadtväter im Barock errichten lassen, doch er wirkte, als hätte man sich seinerzeit nicht auf einen Stil einigen können und am Ende einfach alle ausprobiert: wuchtig wie ein mittelalterlicher Donjon; die mit einer schmiedeeisernen Krone verzierte Spitze erinnerte hingegen an einen italienischen Campanile; auf jeder Ecke hockte eine grimmige Gargoyle, als wäre es eine gotische Kathedrale. Eine alte, schöne Uhr war in das oberste Stockwerk eingelassen, die Zeiger standen auf ein Uhr mittags. Darunter zeigte ein künstlicher Mond die Mondphasen an. Blanc hatte irgendwo gelesen, dass man damals den Uhrenturm genau dort erbaut hatte, wo der stärkste Wind auf die Stadt traf, damit das Läuten seiner Glocken auch wirklich weit über Salon hallte. Es funktionierte.

Sweet Home Alabama  – sein Handy war zum Glück deutlich leiser als die Glocke, keiner der Gäste an den anderen Tischen achtete auf ihn. Fabienne.

»Ich habe die wichtigsten Videoaufnahmen bereits überprüft. Die von der Autobahn und den großen Landstraßen. Fehlanzeige.«

»Vielleicht ist Lloyd über kleine Straßen gefahren. Wer wagt sich schon mit einer Elektro-Vespa auf die Marseiller Autobahn?«

Sie seufzte. »Wenn Lloyd tatsächlich Nebenstrecken benutzt hätte, dann wäre er noch deutlich länger als fünfundvierzig Kilometer unterwegs gewesen. Das wäre mit der Reichweite echt knapp geworden. Wenn Lloyd etwas mit dieser verschwundenen Frau zu tun hat, dann wäre der Typ doch nicht mit einem Motorroller gekommen, dem ausgerechnet am Tatort der Saft ausgeht.«

»Vielleicht hatte er gar kein Verbrechen geplant, und es war eine spontane Tat.«

Fabienne seufzte wieder, das machte sie sehr gut. »D’accord, ich werde auch die anderen Kameras checken. Obwohl ich eigentlich Besseres zu tun habe.«

»Nämlich?«

»Ich wollte Mittagessen gehen. Wo bist du eigentlich?«

»Ich habe einen Termin mit der Gerichtsmedizin.«

Blanc hatte Le Kohinoor gewählt, weil es keine zehn Minuten Fußweg vom Krankenhaus von Salon-de-Provence entfernt lag. Er wollte mit Doktor Fontaine Thezan reden, doch nach den Besuchen im Hôpital Nord hatte er nicht die geringste Lust, schon wieder ein Krankenhaus zu betreten. Da die Ärztin aber nur eine kurze Mittagspause hatte, waren sie am Telefon übereingekommen, sich hier zu treffen, wo Köche und Kellner rasend schnell arbeiteten. Tatsächlich trat sie kurz darauf aus dem Schatten des Gewölbes unter dem Uhrenturm und ging mit raschen Schritten auf ihn zu. Sie war Mitte dreißig, sehr schmal und hatte eine extravagante Sonnenbrille bis auf ihre langen brünetten Haare hochgeschoben. Sie rauchte eine Mentholzigarette und drückte sie auch nicht aus, als sie sich zu Blanc setzte, denn der Tisch stand schließlich mitten auf der Gasse, und außerdem sah sie aus wie eine Frau, bei der es keine gute Idee war, sie wegen einer Zigarette zu kritisieren. Die meisten Gendarmen, aber sogar Paulette und viele Schwestern und Ärzte im Krankenhaus hatten eine gewisse Scheu vor Fontaine Thezan, weil sie bei ihr nie wussten, woran sie waren. Blanc hingegen vertraute ihrem Urteil vollkommen.

»Danke, dass Sie sich Zeit für mich nehmen, Doktor.«

»Ich esse gerne Chicken Makhani und rede dabei über Leichen. Denn ich habe doch einem Toten diese Einladung zum Mittagessen zu verdanken, nicht wahr, mon Capitaine ?«

»Sie kennen mich zu gut. Wenn ich mal sterbe, möchte ich nur von Ihnen obduziert werden.« Blanc bestellte beim hinzugeeilten Kellner zwei Chicken Makhani und Mango-Lassi, wartete, bis der Kellner wieder außer Hörweite war, und beugte sich dann zur Ärztin, um mit gedämpfter Stimme weitersprechen zu können. »Wie kann ein Krebskranker einen anderen Krebskranken möglichst unauffällig umbringen?«

»Ich glaube nicht, dass es dazu bereits medizinische Fachliteratur gibt.«

Blanc hatte auf der langen Rückfahrt von Marseille darüber nachgedacht und Fontaine Thezan deshalb um ein Gespräch gebeten. Er erzählte ihr von Francis Merlin und Xavier Grand und der schrecklichen Parallelität ihrer Krankheiten – bis zum Ende des Ersteren. »Grand«, schloss er seinen Bericht, »wusste bereits vom Tod seines Freundes, als wir ihn befragt haben. Aber wenn weder das Pflegepersonal noch die Besucher ihm davon erzählt haben – woher wusste er es?«

»Sie denken, er hat beim Tod des Freundes nachgeholfen?«

»Grand selbst hat mir erklärt, dass er sich durchaus noch bewegen kann. Er zieht den Tropf hinter sich her, klemmt Schläuche ab, solche Dinge.«

»Das ist möglich. Die Patienten sind sehr geschwächt, aber einige Meter schaffen sie schon noch.«

»Grand und Merlin lagen nur zwei Zimmer voneinander entfernt. Selbst Grand in seinem Zustand hätte diese Strecke in wenigen Augenblicken hinter sich gebracht. Und auf der Station ist es so ruhig, dass er dabei eine gute Chance gehabt hätte, von niemandem gesehen zu werden.«

»Das macht ihn noch nicht zu einem Mörder. Ohne dass ich den Patienten Grand gesehen habe, vermute ich doch, dass ein Mann im finalen Stadium nicht mehr in der Lage ist, einen anderen zu erschlagen oder zu erwürgen. Dafür reicht die Kraft dann doch nicht.«

»Wie würden Sie es denn machen, Doktor Thezan?«

Sie lächelte dünn. »Da kommt unser Chicken Makhani, mon Capitaine .«

Sie aßen eine Zeit lang schweigend, bis die Rechtsmedizinerin endlich weitersprach. »Wenn dieser Monsieur Grand schon so lange im Krankenhaus liegt, dass er sich mit dem Tropf und den Apparaten auskennt – gut genug jedenfalls, um sich im Zweifelsfall von ihnen abzuklemmen, nun …« Fontaine Thezan warf einen Blick auf die Turmuhr. »Ich muss es kurz machen, da ich gleich wieder Dienst habe. Alors: Angenommen, Monsieur Merlin schläft, Patienten in seinem Zustand schlafen zehn, zwölf Stunden pro Tag oder dämmern vor sich hin, dann hätte sich ihm Grand unbemerkt nähern können. Krebskranke bekommen Morphin durch einen Perfusor, eine große elektrisch betriebene Spritze, die das Opiat langsam und genau dosiert über längere Zeiträume verabreicht.«

Blanc nickte. Er ahnte auf einmal, wohin diese Reise ging. »Das Mittel wird durch einen der Schläuche eingeführt, die ich gesehen habe?«

»Genau. Ärzte oder Schwestern stellen die Menge ein, die pro Stunde verabreicht wird. Kennt man sich mit dem Gerät aus, kann man problemlos eine höhere Dosis einstellen, vorausgesetzt, man tippt zuvor einen Sicherungscode ein.«

»Den sich ein aufmerksamer Patient abschauen und merken könnte.«

»Wenn er es darauf anlegt, ja.«

Der Kellner räumte ab, Blanc bestellte einen Grüntee für die Ärztin und einen Espresso für sich selbst. Er wartete ungeduldig, bis der Mann wieder verschwunden war. »Was geschieht dann?«

»Eine Überdosis Morphin führt zu einer lebensbedrohlichen Übersäuerung. Der Körper kann Kohlendioxid nicht mehr abatmen, der Stoff reichert sich gewissermaßen überall an. Es kommt zur Cheyne-Stokes-Atmung, einem manchmal extremen An- und wieder Abschwellen der Atemfrequenz, mal scheint der Patient zu hecheln, mal holt er fast gar keine Luft mehr. Schließlich erfolgt der Exitus durch Herz- oder Atemstillstand.«

Als der Espresso kam, rührte Blanc nachdenklich mit dem Löffel in der Tasse, obwohl er gar keinen Zucker genommen hatte. Herz- oder Atemstillstand auf einer Palliativstation, wer würde da schon Verdacht schöpfen? »Hinterlässt die Übersäuerung Spuren?«

»Ja, vor allem ein hämorrhagisches Lungenödem, ein blutig-tingierter Schaumpilz im Organ.«

»Den man nur bei einer Obduktion feststellen könnte«, vermutete Blanc, eh merde .

»Genau.«

»Gibt es denn keine äußerlichen Zeichen?«

»Abrinnspuren an Mund und Nase, feinblasiger Schaum im Mund.«

Blanc schloss für einen Moment frustriert die Augen. Er dachte an das, was er für einen Speichelfaden gehalten hatte, der dem Sterbenden aus dem Mundwinkel geflossen und im Gesicht eingetrocknet war. Er hatte die Spur vor Augen gehabt, aber nicht als solche erkannt. Er hätte sich in den Hintern treten können. Dann fiel ihm etwas ein. Die abgeschalteten Geräte am Bett des Toten. »Wenn man die Dosis erhöht, dann ist die Spritze im Perfusor doch früher leer, als Ärzte oder Schwestern dachten. Gibt es da nicht Anzeigen oder so etwas? Das muss doch jemandem aufgefallen sein!«

»Nicht unbedingt. Sollte jemand die Überdosierung vorgenommen haben, müsste er zunächst die Zeit abwarten, bis das Opiat tödlich gewirkt hat. Danach müsste er die Dosierung wieder senken – und zwar nicht auf den ursprünglichen Wert, sondern noch etwas darunter. Die Spritzen werden nur alle sechs bis acht Stunden gewechselt. Stellt man also nach der Überdosis den richtig berechneten niedrigen Wert ein, dann ist die Spritze exakt zum routinemäßig fälligen Zeitpunkt leer – so als hätte sie die ganze Zeit über die korrekte Menge abgegeben.«

»Teuflisch genial«, murmelte Blanc. Vor seinem geistigen Auge sah er einen Film: Grand, der die Tage seines alten Freundes und Rivalen abzählt, der ihm eine Woche voraus ist – so, wie er ihm immer im Leben voraus gewesen ist. Grand, der Stunde um Stunde allein in seinem Zimmer liegt, der nichts anderes tun kann als beobachten und nachdenken – bis er die Bedienung und Wirkungsweise des Perfusors verstanden hat, an dem er selbst hängt. Grand, der abends, nachdem die letzten Besucher gegangen sind, über den Flur ins andere Zimmer schleicht und das Gerät neben dem schlafenden Merlin verstellt. Grand, der in der Dunkelheit an Merlins Seite bleibt, bis der vermeintliche Freund seit Kindheitstagen unter qualvollen Atemzügen sein Leben ausgehaucht hat. Grand, der den Perfusor erneut manipuliert – und der weiß, dass der nächste Mensch, der Merlin sehen würde, eine Schwester ist, die mitten in der Nacht die Spritze wechseln will. Eine Schwester, womöglich Lucie, die erschöpft und übernächtigt ist, die, wie erwartet, den Perfusor leer, aber den Patienten tot vorfinden würde, die an ein natürliches Ende und nicht eine Sekunde an einen Anschlag denken würde, die den ebenso erschöpften Arzt informiert, die alle anderen Geräte abklemmt und schließlich die Zimmertür schließt, damit keiner der anderen Patienten vom Todesfall erfährt.

Der perfekte Mord.

Blieben ein paar unbeantwortete Fragen: Hatte Alice Merlin wirklich nur aus Pietät und Trauer jene Obduktion verweigert, mit der man einer Überdosis auf die Spur gekommen wäre? War Grands Neid auf einen alten Freund wirklich ein überzeugendes Motiv, um jemandem auf der Zielgerade des Lebens auszulöschen? Hatte das denn irgendetwas mit der unbekannten Frau auf dem Felsen zu tun? Und warum, zur Hölle, sollte Blanc überhaupt noch ermitteln? So, wie die Dinge lagen, würde Grand schon tot sein, bevor überhaupt nur Anklage erhoben werden konnte, von einer Verurteilung ganz zu schweigen.

»Sie wirken bedrückt, mon Capitaine .«

»Manchmal habe ich keine Ahnung. Manchmal komme ich zu spät. Aber dass ich keine Ahnung habe und zu spät komme, das passiert mir eher selten.« Blanc nahm sich zusammen, Selbstmitleid war deplatziert. »Doch das liegt nicht an Ihnen, Doktor Thezan, ganz im Gegenteil: Nach jedem Gespräch mit Ihnen bin ich ein klügerer Mensch.«

»Ich wünschte, das könnte ich auch über meine Studenten sagen.« Sie lächelte ihn für ihre Verhältnisse überraschend warmherzig an, als wüsste sie genau, was er gerade dachte, und erhob sich. »Ich muss wieder zum Krankenhaus, selbst Tote haben ihre Termine.«

Fontaine Thezan küsste Blanc zum Abschied auf die Wangen. Er atmete einen Hauch von dem Marihuana ein, mit dem sich die Rechtsmedizinerin gelegentlich von dem erholte, was sie im Obduktionssaal sah.

Ein Name, ein Gesicht, ein Leben

Blanc parkte vor der Gendarmerie-Station in Gadet, die seit ihrer halbherzig durchgeführten Renovierung vor einigen Wochen innen genauso verwahrlost wirkte wie immer, aber außen nun in einem bescheuerten Himbeerton leuchtete. Als er gerade aussteigen wollte, klingelte sein Handy. Fabienne.

»Du musst sofort kommen! Wo bist du?«

»Ich stehe vor der Eingangstür.«

»Rühr dich nicht vom Fleck. Wir sind in dreißig Sekunden bei dir.«

»Was ist passiert?«

»Eine Frau ist verschwunden. Carmen Rodriguez.«

»Rodriguez? Wie der Vorarbeiter auf Château Richelme?«

»Sie ist seine Ehefrau. Rodriguez behauptet, sie ist seit Samstag nicht mehr aufgetaucht.«

»An dem Tag, an dem …

»… die Unbekannte von der Drohne gefilmt worden ist, genau. Das kann einfach kein Zufall sein. Lass den Motor an. Marius und ich sind schon auf dem Flur.«

Ein paar Sekunden darauf stürzte Fabienne aus dem Gebäude, riss die Beifahrertür auf und ließ sich schwer in den Sitz fallen. Sie trommelte mit den Fingern auf die Plastikverkleidung oberhalb des Handschuhfachs, bis endlich auch Marius aus dem Eingang kam, schnaufend und auffallend blass.

»Bist du okay?«, fragte Blanc.

»Putain, ich werde zu alt für diese Hektik.«

»Wir fahren zum Lager der Tziganes. Rodriguez wartet dort«, erklärte Fabienne.

Blanc gab Gas.

»Kannst du das glauben?!«, fuhr sie zornig fort, während er die erste Kurve mit kreischenden Reifen nahm. Jemand hinter ihnen hupte. »Dieser Typ hat sich nicht mal die Mühe gemacht, zur Gendarmerie-Station zu kommen! Der hat seine Frau telefonisch vermisst gemeldet.«

»Rodriguez war schon zweimal bei den Flics«, erinnerte sie Blanc. »Vermutlich hat er dabei keine allzu guten Erfahrungen gemacht.«

»Na und? Die Frau ist seit vier Tagen verschwunden, und erst jetzt greift der Kerl zum Telefon, und das ist alles?!«

»Hat er gesagt, warum er sich erst jetzt meldet?«

»Weil seine Frau angeblich immer mal wieder für ein, zwei Tage fort ist. Deshalb hat sich Rodriguez zunächst keine Gedanken gemacht. Er klang aber nicht so, als käme er nun um vor Sorge.«

»Hat Rodriguez irgendeine Idee, wo seine Frau stecken könnte?«, mischte sich Marius ein. Er wischte sich mit einem nicht mehr ganz blütenweißen Taschentuch den Schweiß von der Stirn.

»Nimm das Lenkrad in beide Hände«, bat Fabienne Blanc.

»Warum? Ich fahre wie immer.«

»Genau das meine ich ja.« Sie atmete tief durch. »Wisst ihr, was Rodriguez gedacht hat, wo seine Frau die letzten Tage war? Bei Francis Merlin im Krankenhaus!«

»Merde!«, rief Blanc.

»Siehst du, es ist immer gut, beidhändig zu fahren.« Sie schüttelte wütend den Kopf. »Der Typ hat behauptet, seine Frau würde Francis Merlin ›heilen‹, was auch immer er damit meint. Jedenfalls hat sich Rodriguez erst Sorgen gemacht, nachdem er von Merlins Tod gehört hat. Da hat er begriffen, meinte er, dass seine Frau gar nicht in Marseille ist. Und deshalb hat er bei uns angerufen.«

Blanc dachte an die seltsame Reaktion des Kranken, als er ihm die Drohnenaufnahme gezeigt hatte. Er war sich nun schon praktisch sicher, wer die Frau war, die auf dem Felsen gelegen hatte, und dass Merlin das auch gewusst hatte. Aber warum hatte der Sterbende verschwiegen, dass er Carmen Rodriguez auf dem Bild erkannt hatte? Jetzt war es zu spät, ihn das zu fragen. Blanc hatte ein ganz mieses Gefühl bei der Sache. Er drückte das Gaspedal noch etwas tiefer durch.

Die Route de la Garenne war eine enge, wenig befahrene Landstraße, nur ein paar Hundert Meter lang, die ein Kreisverkehr mit der breiten Route Départementale 113 verband. Sie führte durch Garrigue und lichte Wälder und einen seltsamen Landstrich zwischen Luxus und Verfall. Blanc bog hinter den Ruinen einer seit Jahren ausgebrannten Autowerkstatt auf die Straße ein. Gegenüber warb ein Landhotel mit angeschlossenem teuren Fitnessstudio mit Leuchtreklame um neue Kunden. Hinter Pinienwipfeln sah er im Vorbeirasen Dächer und hell verputzte Mauern versteckter Villen, doch ein, zwei Forstwege waren schmutzig, weil hier manchmal Leute ihren Müll abkippten. In einer S-förmigen Kurve lag La Garenne. Den Stellplatz für die Tziganes hätte ein unaufmerksamer Fahrer mit einem kleinen Campingplatz verwechseln können: eine Mauer mit offenem Tor, dahinter Wege und Stellflächen, zwei Dutzend Caravans, flache Sanitätsgebäude. Vor fast jeder Wohnwagentür stand ein Grill, Wäsche trocknete an den zwischen Wagen aufgespannten Leinen. Einige Kinder spielten Fußball, ein paar Männer hockten vor den Caravans und reparierten Küchengeräte oder Autoteile. Die Wege waren rechtwinklig, die Wohnwagen penibel genau geparkt, Blanc, der niemals zeltete, stellte sich nordische Campingplätze so aufgeräumt vor, irgendwo in Holland oder Dänemark. Rodriguez hockte auf einem Klappstuhl hinter dem Tor und schien auf sie gewartet zu haben. Er erhob sich und deutete auf einen der größten Wohnwagen des Lagers, der im Schatten der Begrenzungsmauer und einer darüber weit ausladenden Kiefer abgestellt war. Sie fuhren langsam bis dorthin, er folgte ihnen die wenigen Schritte zu Fuß.

Die Kinder hörten mit dem Fußballspielen auf, als sie den Streifenwagen sahen, die Männer arbeiteten betont gelassen weiter, Frauen waren auf einmal gar nicht mehr zu sehen. Als Blanc ausstieg, spürte er drei Dutzend Augenpaare im Rücken, hörte aber nicht ein gesprochenes Wort. Er und seine Kollegen ließen sich auf Campingstühlen vor dem Wohnwagen nieder, die ihnen Rodriguez anbot. Er schenkte ihnen Kaffee ein, der tiefschwarz war und duftete, als hätte er ihn gerade aus der Rösterei geholt.

»Danke, dass Sie gekommen sind«, sagte Rodriguez, setzte sich ebenfalls und kippte seine Tasse in einem Zug hinunter.

Blanc machte Fabienne ein unauffälliges Zeichen: Sie sollte erst einmal nichts sagen, bis ihre Wut ein wenig verraucht war. Er hatte den Eindruck, dass die Kühle dieses Mannes nur Fassade war und er sich wirklich Sorgen machte.

»Das ist doch selbstverständlich, Monsieur Rodriguez.« Er nahm einen kleinen Schluck. Mon Dieu, das fühlte sich an, als würde er Säure in die Eingeweide kippen. »Was ist passiert?«

»Ich habe Carmen seit vier Tagen nicht mehr gesehen. Auch niemand sonst hat sie gesehen.« Rodriguez machte eine umfassende Geste über das ganze Camp hinweg. »Und auf dem Handy kann ich sie auch nicht erreichen. Das heißt …« Er zögerte. »Am Samstagmorgen habe ich es versucht, und es kam auch eine Verbindung zustande, aber sie hat nichts gesagt. Ich habe nur Atemzüge gehört. Nach ein paar Sekunden war die Verbindung wieder weg. Ich habe mir keine richtigen Sorgen gemacht, sondern nur gedacht, dass Carmens Handybatterie leer ist, sie hätte längst ihr altes Telefon gegen ein neues tauschen sollen, aber sie wollte nicht, eh bien . Doch seitdem kann ich sie gar nicht mehr erreichen, als wäre das Handy kaputt oder ausgeschaltet oder als hätte es keinen Empfang.«

Blanc hatte auf der Fahrt hierher an die erste Befragung des Vorarbeiters zurückgedacht. Rodriguez hätte die Aufnahme der Frau auf dem Felsen, wenn auch womöglich in schlechter Qualität, auf dem Kontrollmonitor der Drohnenstation sehen können – doch nach eigener Aussage beachtete er den Monitor nie, weil er die Bilder langweilig fand. Und weder Blanc noch seine Kollegen hatten ihm die auf ihren Handys gespeicherten Aufnahmen gezeigt. Den anderen Zeugen schon – Rodriguez jedoch nicht. Blanc hatte keine Lust, sich selbst allzu gründlich zu analysieren, aber trotzdem hegte er tief in sich den Verdacht, dass diese Nachlässigkeit etwas mit Vorurteilen gegenüber Tziganes zu tun hatte. Jedenfalls hatte er die Sache gründlich vermasselt. Eh merde, so etwas war ihm auch noch nicht passiert. Er holte es nun schuldbewusst nach und zeigte Rodriguez die kurze Filmsequenz der Drohne.

Der Mann starrte schweigend auf das Handy. Sein Gesicht verriet keine Regung. »Ich kann es nicht beschwören, aber das könnte sie sein«, stieß er schließlich leise hervor. »Die schwarzen Haare, die Kleidung …«

»Erkennen Sie denn die Kleidung Ihrer Frau nicht wieder?«, fragte Fabienne, sie klang noch immer ungehalten. Sie hatte den Kaffee nicht angerührt.

Rodriguez musterte sie kurz. »Viele Frauen von uns tragen Röcke und Blusen in diesen Farben.«

»Aber es ist keine andere Frau aus La Garenne verschwunden, nicht wahr?«, meinte Marius. Er rieb sich über den Bauch und schien wacher zu sein als vorhin auf der Station. Blanc warf einen Blick auf seine Tasse. Leer.

Rodriguez schüttelte bloß den Kopf.

»D’accord«, sagte Blanc, »fangen wir mal von vorne an: Carmen Rodriguez ist Ihre Frau. Wo wohnt sie?«

Rodriguez deutete auf den Wohnwagen. »Wo sonst?«

Blanc machte Notizen und ließ sich nicht irritieren. »Wie alt ist sie?«

»Sie ist zweiunddreißig, zehn Jahre jünger als ich.«

»Wie groß?«

»Woher soll ich das wissen? Kleiner als ich. Ziemlich klein für eine Frau.«

»Eins fünfzig? Eins sechzig?«, fragte Fabienne. Ihr Puls ging offenbar auch ohne Kaffee wieder hoch.

»Also, eins sechzig ist sie schon groß.«

»Besondere Merkmale?«

»Was soll das? Sie tun ja so, als würden Sie nach Carmen fahnden!«

Blanc nickte entschlossen. »Wir fahnden nicht, aber wir suchen nach ihr. Jede Angabe, die Sie machen, könnte die entscheidende sein, die uns auf ihre Spur bringt.«

Rodriguez schenkte Marius und sich Kaffee nach. Seine Hände zitterten leicht. Doch als er sich wieder setzte, waren seine Züge so unergründlich wie immer. »Also gut: Carmen hat kein außergewöhnliches Muttermal, sie trägt keine Brille oder Prothese oder was immer Sie mit ›besonderen Merkmalen‹ meinen. Sie ist einfach eine schöne Frau.«

Hat, trägt, ist, dachte Blanc. Er spricht im Präsenz von ihr. Schon mal ein gutes Zeichen, dass er sie nicht verloren gibt. »Wieso haben Sie geglaubt, dass sich Ihre Frau bei Monsieur Merlin in Marseille aufhält?«

»Um ihn von seiner Krankheit zu heilen.«

»Pardon?«

»Carmen hat die Gabe.«

»Die Gabe?« Blanc hatte das irritierende Gefühl, als hätte ihm jemand ein paar Neuronen lahmgelegt: Er verstand die Sätze des Tzigane, aber er kapierte sie nicht.

»Carmen kann Kranke heilen. Das konnte sie schon als Kind. Sie legt einem Kranken die Hand auf die Stirn oder auf die Schulter oder den Rücken, und dann geht es ihm sofort besser.«

Blanc, Fabienne und Marius wechselten ratlose Blicke. Rodriguez hatte das ganz sachlich berichtet. Hätte seine Frau eine schöne Gesangsstimme gehabt, er hätte es wohl nicht anders erzählt.

»D’accord«, sagte Marius schließlich, »nur damit hier kein Missverständnis aufkommt: Ihre Frau geht zu einem Kranken, legt ihm die Hand auf die Stirn, und dann ist der Patient gesund?«

Rodriguez zuckte mit den Schultern. »Sie können das glauben oder nicht. Aber die meisten Leute fühlen sich jedenfalls danach besser. Vor allem, wenn Carmen die Aura hat.«

»Die Aura?«, fragte Blanc. Vielleicht sollte er doch noch einen zweiten Schluck Kaffee wagen.

»Meine Frau hat manchmal epileptische Anfälle. Sie kann das spüren, bevor sie kommen. Sie hat dann eine Aura. Und dann sind ihre Kräfte besonders mächtig.«

Blanc hatte irgendwann mal davon gelesen: Epilepsiekranke fühlten einen Anfall herannahen, konnten den Zustand kaum beschreiben, nannten ihn »Aura«. Und er meinte sich zu erinnern, dass man Epileptiker in manchen Gesellschaften für besonders begnadet, gar für heilig gehalten hatte. Langsam kam ihm die Sache nicht mehr so unglaubwürdig vor. »Haben sich die besonderen Fähigkeiten Ihrer Frau herumgesprochen?«

»Kann man so sagen.« Rodriguez strich sich über seine langen Haare. »Als Kind hat sie die Familie geheilt, Cousins, Tanten. Dann andere Tziganes, aus anderen Gruppen, mal hier, mal dort. Die Leute fingen an, sie zu sich zu rufen, ihr Geld zuzustecken, obwohl sie selbst nie welches gefordert hat. Eh bien, wir arbeiten auf dem Bau oder auf den Feldern, also erfuhren das schließlich auch Gadjé .«

»Gadjé?«

»Leute wie Sie, mon Capitaine . Leute, die in Häusern leben.«

»Leute wie Francis Merlin.«

»Monsieur Merlin war der beste Patron, den ich je hatte«, erklärte Rodriguez so ernsthaft, als verkünde er ein religiöses Bekenntnis. »Er war hart, er hat von morgens bis abends gearbeitet. Er hat keinen Fehler verziehen, man musste schuften, wenn man bei ihm war. Aber er hatte auch eine Gabe, wie Carmen. Eine Gabe für den Wein, für Oliven, für die Erde, verstehen Sie? Unter seinen Händen wurden alle Pflanzen … besser.« Er blickte auf die Wand, die La Garenne begrenzte, atmete tief durch und wandte sich wieder Blanc zu. »Der Patron wusste nichts von Carmens Gabe. Aber als er krank wurde, da habe ich ihm davon erzählt. Carmen wollte ihm gerne helfen, sie war bereit dazu. Monsieur Merlin wollte zuerst nicht, er hat nicht an ihre Gabe geglaubt. Aber vor ein paar Wochen, vielleicht fünf, vielleicht sechs, hat er mich schließlich angerufen und gebeten, dass meine Frau zu ihm kommt. Ich glaube, er hatte endlich eingesehen, dass niemand sonst ihm helfen konnte.«

»Und da hat Ihre Frau ihn im Hôpital Nord besucht?« Fabiennes Wut war verraucht, sie musterte Rodriguez mit neuem Interesse.

»Ich kann Ihnen nicht sagen, was Carmen genau gemacht hat, ich habe sie nie begleitet. Sie wollte das nicht. Während sie bei ihm war, ist sie immer in Marseille geblieben. Sie hat bei einer Cousine übernachtet, die gerade in den Quartiers Nord wohnt.«

Blanc war sich ziemlich sicher, dass er den Namen »Carmen Rodriguez« nicht auf der Besucherliste gelesen hatte, die ihm Djendelli gezeigt hatte. Aber das musste nichts bedeuten. Sie konnte sehr gut zu Merlin gegangen sein, ohne sich um Verwaltungsvorschriften zu kümmern. »War Ihre Frau also seit fünf oder sechs Wochen in Marseille?«

Rodriguez schüttelte den Kopf. »Nein, immer nur für zwei, drei Tage. Dann ist sie zurückgekommen. Ein paar Tage später ist sie wieder hingefahren, immer so fort. Carmen hat gesagt, dass sie sich zwischendurch erholen muss. Monsieur Merlin war sehr krank. Die Heilung hat sie sehr erschöpft.«

»Wusste die Familie von den Besuchen Ihrer Frau? Madame Merlin? Der Sohn?«

Rodriguez drehte die leere Kaffeetasse auf ihrer Untertasse, das Porzellan gab ein leise kratzendes Geräusch von sich. »Keine Ahnung. Wir haben jedenfalls nie darüber geredet.«

»Warum nicht?«, fragte Marius.

»Madame Merlin ist … Nun, sie ist nicht die Frau, die daran glaubt, dass man einen Kranken durch Handauflegen heilen kann. Sie hätte Carmens Besuche sicherlich verhindert. Und der Sohn …« Rodriguez machte mit der Hand eine wegwerfende Geste.

Blanc begann die Sache klarer zu sehen: Carmen Rodriguez war hin und wieder bei Francis Merlin. Doch sie achtete sorgfältig darauf, dass keiner aus der Familie sie dabei bemerkte. Sie trug sich nicht in der Besucherliste ein. Sie und ihr Mann redeten mit niemandem darüber. Zwischendurch kam sie stets zurück, lebte im Camp, ganz in der Nähe von Château Richelme …

»Wie gut kennen Madame Merlin und ihr Sohn Ihre Frau?«, fragte Blanc.

Rodriguez rieb sich nachdenklich die Schläfe. »Nicht gut, wenn überhaupt, vermute ich. Carmen wandert hin und wieder durch die Garrigue, sie mag diese Landschaft und die Einsamkeit. Sie ist oft da oben – auf diesem Felsen, verstehen Sie? Aber auf Château Richelme selbst hat sie sich so gut wie nie blicken lassen. Das heißt, einmal doch, ganz am Anfang, als ich gerade erst begonnen hatte, für den Patron zu arbeiten. Carmen hat mich besucht, aber dann ist sie gegangen, als sie die Chefin sah. Madame Merlin hat eine schlechte Aura, hat sie mir später gesagt. Obwohl sie nicht einmal ein Wort mit ihr gewechselt hatte. Na, jedenfalls möchte sie ihr nicht über den Weg laufen.«

»Das letzte Mal, als Sie Ihre Frau gesehen haben, fühlte sie sich da bloß erschöpft von ihren Heilungsbemühungen – oder hat sie sich auch bedroht gefühlt? Schien sie beunruhigt zu sein? Nervös? Irgendwie anders als sonst?«

Rodriguez dachte wieder lange nach und schüttelte dann den Kopf. »Nein. Carmen war wie immer.«

Blanc ließ ein paar Sekunden verstreichen, bevor er seine nächste Frage stellte. »Haben Sie oder Ihre Frau auch schon mal für Monsieur Grand gearbeitet? Den alten Freund von Monsieur Merlin?«

Wenn ihn diese Frage überraschte, so zeigte Rodriguez es jedenfalls nicht. »Ja, kurz, ein paar Wochen nur, und das ist Jahre her. So habe ich damals Monsieur Merlin kennengelernt. Carmen und ich haben bei Grand während der Weinlese geholfen. Monsieur Merlin hat seinen Freund besucht, er stand zwischen den Reben, wir kamen irgendwie ins Gespräch, na, jedenfalls hat er mir schließlich eine Stelle auf Château Richelme angeboten. Schon am nächsten Tag war ich da.«

»Klar, wer bekommt schon aus heiterem Himmel die Chance, auf einem Schloss zu arbeiten«, sagte Marius.

Rodriguez lächelte verächtlich. »Ich scheiße auf ein Schloss. Aber ich habe sofort gemerkt, dass der Patron mehr als jeder andere vom Wein versteht.«

»Mehr als Monsieur Grand?«, vergewisserte sich Blanc.

»Auf jeden Fall. Wobei Grand seine Sache durchaus gut gemacht hat. Aber nicht so wie Monsieur Merlin. Und außerdem …«, er zögerte lange, »… außerdem war Grand nicht verheiratet, Carmen ist schön, da hat er gedacht, er könnte sich etwas herausnehmen, nur weil er uns für die Weinlese bezahlt.«

»Sie haben sich daraufhin mit Grand gestritten?« Blanc dachte an das, was Marius herausgefunden hatte: Rodriguez, das Messer, die Polizei.

»Es kam gar nicht dazu. Carmen ist sehr temperamentvoll, und, mon Dieu, dieser Typ ist der einzige Mann, der noch kleiner ist als sie! Sie hat Grand ordentlich die Meinung gesagt und ist dann gegangen. Das war am selben Tag, als Monsieur Merlin mir das Angebot gemacht hat, auf Château Richelme zu arbeiten. Also sind wir nie wieder bei Grand gewesen. Er hat mich danach hin und wieder gesehen, wenn er auf Château Richelme war, um mit dem Patron zu reden. Monsieur Merlin musste ihm die ganze Zeit Maschinen ausleihen und solche Sachen. Grand hat mich dabei immer ignoriert, hat so getan, als würde er mich nicht kennen.« Rodriguez spuckte auf den Boden. »Carmen würde ihm jedenfalls selbst in seinem jetzigen Zustand niemals die Hand auflegen.«

Womit klar war, dass Rodriguez und seine Frau wussten, dass auch Grand schwer krank im Hôpital Nord lag, erkannte Blanc. »Haben Sie ein Foto Ihrer Frau?«

Rodriguez verschwand im Caravan und kam nach ein paar Augenblicken mit einem abgelaufenen Personalausweis wieder. »Auf dem Passfoto ist Carmen achtzehn, aber sie hat sich eigentlich nicht verändert.«

Blanc betrachtete das Bild: eine schöne junge Frau, ebenmäßige Züge, lange Haare, das Gesicht so starr, wie man es halt für ein Passfoto einfrieren muss. Das konnte die Unbekannte auf dem Felsen sein – oder auch nicht. Unmöglich, das zu sagen: Die Drohnenaufnahme zeigte den Körper, aber nicht das Gesicht, das Passfoto das Gesicht, doch nicht den Körper. Er und seine Kollegen erhoben sich.

»Wir halten Sie auf dem Laufenden, Monsieur Rodriguez.« Er verzichtete darauf, eine beruhigende Floskel wie »Machen Sie sich keine Sorgen« hinzuzufügen. »Danke für den Kaffee.«

Blanc war erst zwei Schritte gegangen, als ihm im Halbdunkel zwischen dem Wohnwagen und der Mauer etwas auffiel. Ein Geländemotorrad. Die Enduro stand, gegen die Steine gelehnt, zwischen einer halb ausgeweideten Waschmaschine und einem metallenen Lattenrost.

»Ist das Ihr Motorrad?«

»Das ist lange her. Die Karre ist längst Schrott. Aber ich bringe es einfach nicht fertig, sie in ihre Einzelteile zu zerlegen. Ist wie ein alter Großonkel, der nur noch dummes Zeug redet und sich in die Hosen macht, aber er gehört halt zur Familie.«

»Verstehe«, murmelte Blanc und sah genauer hin: Das Scheinwerferglas war zersprungen, das Nummernschild fehlte, beide Reifen waren platt. Vielleicht konnte man mit diesem Motorrad wirklich nirgendwo mehr hinfahren. Vielleicht aber doch.

»Alors?«, fragte Blanc, als sie wieder im Streifenwagen saßen und nach Gadet zurückfuhren.

»Rodriguez könnte es gewesen sein«, sagte Fabienne bestimmt.

»Putain, du magst den Typen echt nicht«, stöhnte Marius.

»Das hat damit überhaupt nichts zu tun! Denkt doch mal nach: Rodriguez meldet seine Frau erst vermisst, als es sich wirklich nicht länger vermeiden lässt. Vermutlich haben Tziganes aus La Garenne nach ihr gefragt oder Verwandte, was weiß ich, jedenfalls muss er nun so tun, als mache er sich Sorgen. Und der Kerl ist schon mindestens zweimal gewalttätig gewesen, einmal gegenüber einer Frau.«

»Was niemand je beweisen konnte«, erinnerte sie Blanc.

»Warum sollte er Carmen Rodriguez etwas angetan haben?«, wandte Marius ein. »Er scheint seine Frau sehr zu lieben.«

»Gerade deshalb! Aus Eifersucht! Auf Francis Merlin. Sie war immer wieder in Marseille bei ihm.«

Blanc warf ihr einen skeptischen Blick zu. »Rodriguez hat seinen Patron verehrt. Und wie kann man eifersüchtig sein auf einen Sterbenden?«

»Eifersucht hat doch nichts mit Logik zu tun. Carmen Rodriguez ist seit Wochen bei Francis Merlin in Marseille. Tage, Nächte …«

»Mon Dieu, ich habe Merlin im Krankenhaus gesehen. Der Mann war nicht mehr in dem Zustand, sich mit einer Frau vergnügen zu können.«

»Das weißt du, weil du da warst. Aber Rodriguez war nach seiner eigenen Aussage nie im Hôpital Nord. Vielleicht hat er nachts allein in seinem Caravan gesessen und sich wilde Dinge vorgestellt. Und schließlich ist er rasend vor Eifersucht und bringt seine Frau um, als sie am Wochenende zu ihm zurückkehrt. Während sie durch die Garrigue wandert und den Felsen besteigt, den sie so mochte. Rodriguez war an diesem Tag auf dem Weingut, nur ein paar Hundert Meter vom Felsen entfernt. Und ist das nicht ein seltsamer Zufall, dass er sich ausgerechnet nach der Tat um die Drohne gekümmert hat? Vielleicht dachte er, er kann die Aufnahmen rechtzeitig löschen. Jedenfalls ist das verdächtig.«

»Ich verdächtige ganz andere Leute«, brummte Blanc.

»Wen denn?«, wollte Fabienne wissen, leicht eingeschnappt.

»Jemanden, der an Carmens Gabe glaubt. Jemanden, der es tatsächlich für möglich hält, dass diese Frau durch Handauflegen einen Schwerkranken aus dem Abgrund des Todes herausholt. Jemanden, der verhindern will, dass Francis Merlin seinen Krebs überlebt.«

»Wie zum Beispiel Alice Merlin, die nämlich Château Richelme verkaufen will«, ergänzte Marius.

»Handauflegen, das ist doch Hokuspokus!«, ereiferte sich Fabienne.

»Für dich und mich, aber es geht ja nicht um uns. Vielleicht glaubt Alice Merlin daran, egal, was Rodriguez damit meint, wenn er ihr eine ›schlechte Aura‹ nachsagt und behauptet, dass sie Carmens Gabe gar nicht ernst nimmt.« Blanc starrte nachdenklich in die Garrigue. »Oder vielleicht glaubt Justin Merlin daran, der Sohn, der sich endlich vom strengen Übervater befreien möchte. Oder Adam Lloyd, der einen guten Deal nicht gefährden will. Ich würde sogar Xavier Grand auf die Liste der Verdächtigen nehmen, weil er um jeden Preis Francis Merlin wenigstens an Lebenstagen übertreffen will, und da könnte ihm eine Wunderheilerin am Bett von Francis Merlin wortwörtlich einen Strich durch seine verdammte Rechnung machen. Allerdings lag Grand selbst schon im Hôpital Nord, als die Frau auf dem Felsen gefilmt wurde.«

»Und zwar von Alice Merlin«, meinte Fabienne, »die uns anschließend alarmiert hat. Was es eher unwahrscheinlich macht, dass ausgerechnet sie Carmen Rodriguez beseitigen wollte.«

»Bleiben Justin Merlin und Adam Lloyd übrig«, verkündete Marius, »die zufällig beide auch Motorrad fahren.«

»Lloyd aber nur eine elektrische Vespa mit ein paar Kilometern Reichweite«, warf Fabienne ein.

»Also ist Justin Merlin unser Verdächtiger Nummer eins: Er hat ein Motiv. Er war in der Nähe des Felsens. Er ist selbst schon oft dort hinaufgeklettert. Er kann sich mit dem Motorrad sehr schnell durch die Garrigue bewegen und damit auch eine Leiche fortschaffen.« Marius blickte sie zufrieden an. »Wir sollten dem Untersuchungsrichter vorschlagen, das Handy von Justin Merlin zu überwachen, seine Kontobewegungen zu überprüfen, was man halt so macht.«

Aveline würde das niemals erlauben, ihr Stellvertreter vielleicht schon, dachte Blanc. »Wir dürfen uns nicht auf einen Verdächtigen versteifen«, warnte er trotzdem. »Erstens ist es bislang bloß eine Hypothese, dass die Unbekannte Carmen Rodriguez ist. Wir können es nicht beweisen.«

»Wir könnten an ihrer Kleidung aus dem Caravan DNA sicherstellen«, schlug Fabienne vor. »Finden Kriminaltechniker ihre Genspur oben auf dem Felsen, dann …«

»… beweist das nur, was Rodriguez uns bereits gesagt hat: dass seine Frau öfter auf diesen unheimlichen Felsen gestiegen ist«, meinte Blanc. »Sie kann dort irgendwann vor vielen Tagen oder gar Wochen Spuren hinterlassen haben. Außerdem haben wir zwar am Samstag in größerer Entfernung die Staubfahne eines Motorradfahrers in der Garrigue gesehen, aber auch das beweist doch gar nichts. Immerhin möglich, dass der Motorradfahrer überhaupt nichts mit der Frau oder der Familie Merlin zu tun hat, sondern bloß zufällig zu diesem Zeitpunkt durch die Gegend gedonnert ist.«

»Vielleicht war es also doch Rodriguez«, beharrte Fabienne. »Außerdem hat der auch ein Motorrad.«

»Ein schrottreifes Motorrad«, korrigierte sie Marius.

»Rodriguez hatte ein paar Tage Zeit, es in diesen jämmerlichen Zustand zu verwandeln. Seit seiner ersten Befragung wusste er ja von uns, dass wir einen Motorradfahrer suchen.«

»D’accord. Wir führen ab jetzt zwei Ermittlungen«, beschloss Blanc. »Wir versuchen erstens herauszufinden, ob die Unbekannte wirklich Carmen Rodriguez ist. Trotzdem tun wir zweitens so, als ob wir das bereits sicher wissen – und ermitteln, wer sie umgebracht haben könnte. Ich werde mit Nkoulou und Richter Mattei reden.«

Im Büro rief Blanc Vincent Mattei an und berichtete ihm zuerst von der vermissten Carmen Rodriguez. Sie hatten bereits überprüft, ob ihr Handy lokalisiert werden konnte, doch es war ausgeschaltet, zerstört, was auch immer, jedenfalls bei keinem Sendemast in ganz Frankreich eingeloggt. Allerdings war es am Samstagvormittag noch etwa eine halbe Stunde nach den Drohnenaufnahmen eingeloggt geblieben – bei dem Mast in der Garrigue dicht neben dem Felsen, der die ganze Region abdeckte. Erst dann war der Apparat plötzlich erloschen, nur Minuten, bevor Blanc und seine Kollegen am Felsen aufgekreuzt waren. Er musste wieder an den Motorradfahrer denken.

»Selbstverständlich ermitteln Sie«, sagte der Untersuchungsrichter daraufhin nur. Er klang weniger enthusiastisch als bei ihrem letzten Telefonat, denn Verbrechen im Umfeld von Tziganes mochte man aufklären oder nicht, eine Karriere ließ sich darauf nicht bauen.

»Es könnte sein, dass Carmen Rodriguez die Unbekannte auf dem Felsen von Château Richelme ist«, erklärte Blanc.

»Ah bon?« Das Interesse flammte sofort wieder auf. Château Richelme, Freunde des Staatssekretärs … Dieses Weingut konnte durchaus ein sehr solides Sprungbrett sein, das einen jungen Richter in andere Sphären katapultierte. »Erklären Sie es mir.«

Geduldig legte Blanc Fakten und Indizien dar: Carmen Rodriguez, die Wunderheilerin eines verzweifelten Kranken, ihre Verbindung zum Schloss und zum Schlossherrn, ihre Vorliebe für den Felsen, die Kleidung, die passen könnte, das Datum ihres Verschwindens, das mit der Drohnenaufnahme korrespondieren könnte.

»Ziemlich viele Konjunktive, mon Capitaine .«

»Das möchte ich gerne ändern, indem wir umfangreiche Ermittlungen aufnehmen, Monsieur le Juge .«

»Umfangreich, nun ja.« Blanc konnte spüren, wie Mattei mit sich rang. Aveline hatte ihn zu äußerster Diskretion verpflichtet, und sie war nicht die Frau, deren Anweisungen man ungestraft ignorierte. Andererseits könnte sich ausgerechnet ihr Mann, der Staatssekretär, durchaus erkenntlich zeigen, wenn man diese Affäre schnell aufklärte.

Der Untersuchungsrichter atmete schließlich tief durch. »Mon Capitaine, Sie führen einfach zwei Ermittlungen. Sie suchen nach dieser, wie hieß sie noch mal, dieser Carmen Rodriguez. Nehmen Sie sich ruhig mehr Beamte, als Sie gemeinhin für so einen Vermisstenfall unter … solchen Leuten einsetzen würden. Gehen Sie jeder Spur nach. Sollte jedoch eine dieser Spuren auf die Familie Merlin hindeuten, dann verfolgen nur noch Sie und Ihre beiden eingeweihten Kollegen diese Piste. Denn die könnte ja zu Ihrer zweiten Ermittlung gehören, und die wollen wir doch vertraulich belassen. Verstehen Sie mich?«

»Ihre Ausführungen sind glasklar, Monsieur le Juge .«

Mattei räusperte sich. »Dann wünsche ich Ihnen viel Erfolg. Noch etwas, mon Capitaine. «

»Ja?«

»Madame Vialaron-Allègre wird in einigen Tagen wieder ihren Posten antreten. Wenn wir diese leidige Affäre bereits vor ihrer Rückkehr abschließen könnten …«

Damit das allein dein Erfolg ist, dachte Blanc. »Ich tue mein Bestes, Monsieur le Juge .«

Nach dem Telefonat ging Blanc zum Commandant. Nkoulou war nicht der Flic, der sich einem ehrgeizigen Untersuchungsrichter in den Weg stellte. »D’accord«, sagte sein Chef. »Ich informiere einen Kollegen der Police Judiciaire in Marseille. Er soll jemanden zu Carmen Rodriguez’ Cousine schicken und sie befragen. In ein paar Stunden werden wir wissen, ob Madame Rodriguez tatsächlich dort war, wie ihr Mann behauptet hat.«

»Wir sollten auch ein paar Leute mit dem Foto der Frau zu allen Camps der Region schicken.«

»Tziganes reden nicht gerne mit Flics.«

»Aber die Vermisste ist eine von ihnen. Und wenn die Geschichte, die Rodriguez uns erzählt hat, stimmt, dann genießt seine Frau als Heilerin einen gewissen Ruhm. Und Menschen, die sie bereits geheilt hat, sind ihr verpflichtet. Die Tziganes werden uns helfen, wenn sie können.«

»Also schön. Schicken Sie Sylvain, Barressi und einige der anderen jungen Kollegen los. Die haben über Tziganes weniger festgefahrene Meinungen als die Älteren. Das sollte die Befragungen erleichtern.«

»Wird gemacht, mon Commandant .«

Blanc war schon an der Tür, als sich Nkoulou räusperte. »Da ist noch etwas.«

»Mon Commandant?«

»Sind Sie sicher, dass Lieutenant Tonon nicht wieder … in alte Gewohnheiten zurückgefallen ist?«

Blanc fühlte sich, als habe ihm sein Chef einen Schlag verpasst. »Wie kommen Sie denn darauf?«

»Er wirkte auf mich in den letzten Tagen etwas, nun, angeschlagen.«

»Das habe ich nicht bemerkt«, log Blanc und beeilte sich, aus dem Raum zu kommen.

Abends saß er mit Fabienne an einem kleinen Tisch im Schatten eines mächtigen Platanenstammes. Le Soleil war das einzige Restaurant in Gadet. Die meisten Gäste zogen das Innere des alten Hauses neben dem Marktplatz vor, weil es kühler geworden war. Doch Fabienne und Blanc gehörten zu den fünf, sechs Unverwüstlichen, die sich Pullover übergezogen hatten und draußen speisten. Blanc mochte es, dem Plätschern der Touloubre zu lauschen, die um den Marktplatz herum floss. Er suchte die grünlich schimmernde Wasserfläche nach dem Entenpaar ab, das den Bach regierte, doch er sah die Vögel nirgendwo. Vielleicht war es bereits zu spät, und sie hockten irgendwo im schilfigen Ufer. Vermutlich brüteten sie schon. Er warf seiner Kollegin einen verstohlenen Blick zu. Sie hatte sich, wie er, für die gegrillte Dorade entschieden, aber auf ein Glas Weißwein von Bernard verzichtet.

»Schieß los, Roger«, sagte Fabienne lächelnd. Sie war entspannt, aber auch neugierig. »Warum bin ich hier?«

»Weil ich dich zum Essen eingeladen habe.«

»Das war keine Einladung, das war ein Befehl. Und sehr plötzlich obendrein. Roxane und ich wollten heute Abend eigentlich bis zur Besinnungslosigkeit Netflix gucken.«

»Also schön«, seufzte Blanc. »Es geht um Marius.«

»Eh merde.«

»Nkoulou hat ihn auf dem Radarschirm.« Er erzählte ihr von der Unterredung an diesem Nachmittag.

»Der Chef ist nicht der Einzige, bei dem ein Alarmlicht blinkt. Neulich war Marius am Wochenende viel zu früh auf der Station.«

»Und auf Château Richelme hat er Wein gekauft.«

»Für einen Freund, dass ich nicht lache. Marius hat es in den letzten Jahren nicht leicht gehabt, und deshalb hat er nur zwei Freunde. Die sitzen hier an diesem Tisch und haben keinen Wein von ihm geschenkt bekommen.« Fabienne tippte gegen ihr Wasserglas. »Seine neue Freundin ist Muslima. Eher unwahrscheinlich, dass die sich was hinter die Binde kippt. Ich muss nicht Sherlock Holmes heißen, um einen gewissen Verdacht zu haben, für wen die Flaschen wirklich gedacht waren.«

»Wenn er wieder mit der Trinkerei anfängt, wird er große Schwierigkeiten bekommen.«

»Wir bekommen auch Schwierigkeiten«, sagte Fabienne. »Wir sollen diesen Fall unauffällig lösen. Wenn Madame Vialaron-Allègre erfährt, dass einer der drei Flics, die sie mit diesem Auftrag betraut hat, betrunken zum Dienst erscheint, dann ist Marius schneller Frührentner, als er dieses Wort aussprechen kann. Und wir werden garantiert auch keine Belobigung kriegen.«

»Deshalb sitzen wir an einem kleinen Tisch, essen köstliche Dorade und überlegen uns einen Plan.«

Fabienne musterte ihn lange, schüttelte dann den Kopf und konnte sich schließlich ein Grinsen nicht verkneifen. »Roger, du hast mich eingeladen, weil du keinen Plan hast, nicht wahr?«

»Stimmt«, gab Blanc unumwunden zu. »Ich habe keine Ahnung, wie ich das ansprechen soll, ohne Marius gleich vor den Kopf zu stoßen. Ich meine, ich kann doch nicht einfach so im Büro zu ihm sagen: ›Ach übrigens, Marius, trinkst du wieder?‹«

»Du solltest Psychotherapeut werden.«

»Wie würdest du ihn denn ansprechen?«

Fabienne dachte nach. »Erst mal gar nicht. Ihn nicht, meine ich. Ich werde mit Soumia reden.«

»So von Frau zu Frau.«

»Spotte ruhig. Ich habe eine Idee, du hast keine. Wenn jemand auf Marius achtgibt, dann ist es Soumia. Wenn er auf jemanden hört, dann auf sie. Marius ist doch nicht bescheuert. Er weiß genau, dass er eine Frau wie sie nie wieder kriegt. Ich rede mit ihr, dann sehen wir weiter.«

Blanc war erleichtert. Er hob das Weinglas. »Auf uns heimliche Trinker.«

»Auf die heimlichen Trinker.«

Vom Nutzen einer Therapie

Donnerstag war Markt in Saint César. Marius’ Heimatstadt bestand aus einem entschieden untouristischen kleinen Hafen, wo die verbeulten Motorboote der Fischer im flachen, glasklaren Wasser dümpelten und dunkelgrüne Netze auf dem Pier unter der Sonne trockneten. Hinter dem Hafen zwängten drei- und vierstöckige alte Häuser Gassen und Plätze ein, manche Fassaden waren nachlässig renoviert, andere zeigten alle Stadien des Verfalls. Ein mehrere Hundert Meter langer und sicherlich fünfzig Meter hoher Bergrücken trennte die Altstadt von den neueren, schickeren Wohnvierteln im Hinterland des Étang de Berre. Vielleicht schon in der Steinzeit hatten Menschen die Höhlen besiedelt, die auf etwa halber Höhe in den Flanken des Bergrückens klafften. Heute waren diese Höhlen mit passgenauen Doppelfenstern verglast, vor manchen Öffnungen hatte man Terrassen angelegt, mit schmiedeeisernen Geländern und Geranientöpfen. Blanc hatte gehört, dass die imposanteste dieser Wohnhöhlen sechshundert Quadratmeter groß war, dass sie sich tief im Berginnern zu einer kathedralenartigen Halle weitete, in der die Besitzer ein Schwimmbad eingebaut hatten, dass man weder Heizung noch Klimaanlage brauchte, weil die Temperatur immer konstant angenehm blieb, dass dies die teuersten und spektakulärsten Wohnungen der Region waren. Kein Wunder, dass er es noch nie bis in eine hineingeschafft hatte.

Nur an einer Stelle war der Hügelrücken eingekerbt, als hätte einst ein Gott mit einer Axt hineingeschlagen. In dieser, der einzigen Passage zwischen Alt und Neu, Arm und Reich, Étang de Berre und Garrigue, schlug das Herz von Saint César. Auf der einen, der besseren Seite standen Rathaus und Kirche, auf der anderen Seite dampfte die Sonne Asphaltgeruch aus dem Marktplatz, einem fußballfeldgroßen Rechteck. Quer über die Kerbe im Hügel spannte sich eine sorgfältig gemauerte Brücke in schwindelnder Höhe. Sie hätte wie ein antikes römisches Aquädukt auf Stelzen ausgesehen, viel zu monumental für den Fischerort, wenn nicht ein winziger Uhrenturm auf der Mitte gestanden hätte, ein stolzes Relikt des fortschrittstrunkenen neunzehnten Jahrhunderts, das allen Orten Frankreichs Meisterwerke der Ingenieurskunst und Mechanik schenken wollte. Diese überdimensionierte Brücke war nur errichtet worden, damit Flaneure vom Park auf der einen Seite des Hügelrückens zur mittelalterlichen Kapelle und dem längst vergessenen Friedhof auf der anderen Seite spazieren konnten. Kaum jemand tat das heute noch, und seitdem Blanc in der Provence lebte, hatte die Uhr, die über Saint César wachte, unverrückbar zehn Uhr und zwanzig Minuten angezeigt.

Auf dem Platz waren im Schatten der Brückenpfeiler Dutzende Marktstände aufgebaut. Eine Bewegung ließ Blanc, der sich zusammen mit Fabienne durch die Menge drängte, unwillkürlich aufblicken: Vom Uhrenturm herab baumelte ein grellrotes Tau. Kurz darauf seilte sich ein Bergsteiger einige Meter in die Tiefe. Nein, korrigierte er sich, kein Bergsteiger, ein Bauarbeiter, der dem Monument einen neuen, ockergelben Anstrich verpasste. Niemand sonst achtete auf ihn. Die Menschen drängten sich um einen Käsestand, daneben wurden grüne und schwarze eingelegte Oliven angeboten, ein Stück weiter verkaufte ein pensionierter Lehrer antiquarische Bücher, und selbst der fand in Saint César willige Kunden.

Blanc und Fabienne suchten Alice Merlin, die ihnen, als sie sich telefonisch bei ihr ankündigten, gesagt hatte, dass »ich mich hier für die Woche eindecke.« Blanc fand es einen Moment lang seltsam, dass eine Frau, die gerade ihren Mann verloren hatte, auf diesen pittoresken Markt ging. Doch andererseits: Auch Witwen mussten essen, und nur, weil man trauerte, musste man ja nicht gleich in einem deprimierenden Supermarkt einkaufen.

Fabienne stieß ihm den Ellenbogen in die Rippen und deutete nach vorn. »Mutter und Sohn in trauter Eintracht«, murmelte sie.

Alice und Justin Merlin warteten in einer Schlange vor einem untersetzten, bärtigen Mann, der in einer riesigen Pfanne verführerisch duftende Paella gekocht hatte, die er nun mit einer Kelle in Plastikboxen schaufelte und an die Kunden verkaufte. Blanc beobachtete für einen Augenblick, mit welcher Geschwindigkeit er das Essen abfüllte, und verstand, warum sich bereits zu früher Stunde eine Schlange gebildet hatte. Der Koch würde lange vor Marktschluss ausverkauft sein.

»Bonjour Madame, Monsieur.« Blanc deutete ein Nicken an. »Gestatten Sie, dass wir uns zu Ihnen gesellen, während Sie anstehen?« Er wartete die Antwort gar nicht erst ab und stellte sich neben Alice Merlin. Fabienne trat neben Justin, sodass sie beide wirkten, als würden sie den Trauernden Geleitschutz geben.

Obwohl die Trauernden nicht einmal Schwarz trugen.

Blanc musterte Mutter und Sohn verstohlen. Alice war etwas stärker geschminkt als bei ihrem letzten Treffen, vielleicht, um die Zeichen der Müdigkeit in ihren Zügen zu übertünchen. Aber sie sah nicht aus, als hätte sie in den letzten Stunden geweint, sie hielt sich sehr gerade. Justin Merlin, der an dem Tag, an dem ihn Blanc in den Laden des Weinguts hatte stürmen sehen, von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet war, trug nun keine Trauer, sondern, wie Blanc glaubte: geradezu demonstrativ Segeltuchschuhe, eine elfenbeinfarbene Leinenhose und ein dunkelblaues Hemd – als hätte er den Habitus von Adam Lloyd imitiert.

»Gibt es etwas Neues zu der Frau auf dem Felsen?«, fragte Alice Merlin. »Oder warum sonst haben Sie sich die Mühe gemacht, uns auf dem Markt zu treffen?«

»In der Tat. Wir haben möglicherweise eine Spur.« Blanc beobachtete die beiden genau. Alice Merlin reagierte mit milder Neugier. Vielleicht wirkt sie nur so gefasst, weil sie Beruhigungsmittel geschluckt hat, fuhr es ihm durch den Kopf. Ihr Sohn hingegen wurde eindeutig nervös. »Es könnte sein, dass es sich bei der Unbekannten um die Ehefrau Ihres Vorarbeiters Monsieur Rodriguez handelt.«

Justin Merlin starrte hoch zum Uhrenturm. Irgendetwas an dem sich langsam abseilenden Bauarbeiter war so spannend, dass er nicht länger zu registrieren schien, was um ihn herum vorging. Aber sein linkes Augenlid zuckte.

Seine Mutter bedachte Blanc mit einem erstaunten, allerdings wenig schockierten Gesichtsausdruck. »Manuels Frau? Was hätte sie auf dem Felsen zu suchen gehabt?«

»Sie kennen Carmen Rodriguez?«

»Ich weiß, dass es sie gibt. Aber Manuel hat sie mir nie vorgestellt, obwohl sie wohl gerne durch das Hinterland wandert, habe ich gehört. Francis kannte sie ein wenig, glaube ich. Doch wir haben selbstverständlich nie über die Familien unserer Arbeiter geredet.«

»Selbstverständlich.« Selbstverständlich kümmert sich die Chefin nicht um die Familien ihrer Arbeiter, du mich auch, dachte Blanc. Vermutlich hat sich Francis Merlin sehr wohl um sie gekümmert, und das war ein Grund mehr, ihn zu verehren – während seine Frau eher gefürchtet wurde. Er räusperte sich. »Wussten Sie, dass Carmen Rodriguez einen gewissen Ruf genoss? Dass sie angeblich Menschen nur durch Handauflegen heilen konnte?«

Alice Merlin lachte kurz auf und schüttelte den Kopf. »Das ist doch Esoterik! Davon habe ich nichts gehört. Das wäre ja auch …« Sie hielt inne und musterte Blanc, jetzt halb erschrocken, halb empört, weil ihr offenbar ein Licht aufging. »Wollen Sie etwa andeuten, dass diese … diese Frau Francis die Hand auf die Stirn gelegt hat oder so etwas in der Art?! Das ist doch absurd!«

»Absurd vielleicht, aber möglich schon«, erwiderte Blanc.

»Und Sie und Ihre Kollegin glauben an den Unsinn? Zwei Offiziere der Gendarmerie?«

»Es geht nicht darum, ob wir das glauben, Madame«, mischte sich Fabienne ein. »Es geht darum, ob Ihr Mann das geglaubt hat. Wussten Sie denn nicht, dass Carmen Rodriguez ihn mehrmals im Hôpital Nord aufgesucht hat?«

»Unmöglich!«

»Aber wir waren immer bei ihm, das wäre uns doch aufgefallen!« Justin Merlin hatte also doch sehr genau zugehört, sein Blick ging allerdings immer noch nach oben. Er wollte Blanc und Fabienne provozieren und ahnte offenbar nicht, dass sich erfahrene Flics nicht gar so einfach provozieren ließen.

»Kennen Sie Madame Rodriguez?« Fabienne musterte ihn streng.

Der Sohn ignorierte den Blick und hob die Schultern. »Ich habe sie mal zusammen mit Manuel gesehen, als sie nach Arbeitsschluss durch die Garrigue gewandert sind. Und hin und wieder sehe ich sie, wenn ich dort mit dem Motorrad herumfahre. Aber ich habe nie ein Wort mit ihr gewechselt.«

»Doch Sie sind sich sicher, dass Sie Carmen Rodriguez wiedererkennen würden, hätten Sie sie im Krankenhaus gesehen«, stellte Blanc fest.

Endlich sah er sie an. »Ja. Sie hat etwas, das einem irgendwie auffällt, selbst wenn man nicht mit ihr redet.«

»Sie ist attraktiv«, sagte Fabienne.

»Nein. Ja, doch«, korrigierte sich Justin Merlin. »Sie ist schon schön, aber das meine ich nicht. Sie ist … Eh bien, das ist schwer zu beschreiben. Sie hat so eine Ausstrahlung, verstehen Sie? Also, wenn ich ihr im Krankenhaus über den Weg gelaufen wäre, das hätte ich auf jeden Fall bemerkt.«

»Aber als die Frau auf der Drohnenaufnahme können Sie sie nicht identifizieren? Handelt es sich denn nicht vielleicht um Carmen Rodriguez?«, fragte Blanc. Natürlich konnte niemand die Unbekannte eindeutig identifizieren, selbst Rodriguez hatte ja nicht sagen können, ob es seine Frau war. Doch Blanc wollte mit der Frage provozieren: Wenn der Sohn das machte, dann machte er das halt auch.

Justin Merlin sah ihm tatsächlich nur ganz kurz in die Augen, blickte dann jedoch verlegen zu Boden. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Das könnte sie sein, aber ich habe Carmen auf der Aufnahme nicht wirklich erkannt. Man sieht ja kein Gesicht. Und viele Tziganes laufen in solchen Sachen herum.«

»Aber wie viele Frauen der Tziganes steigen bis auf diesen Felsen hoch?«, hakte Fabienne nach.

Justin Merlin sah auf den Boden, zuckte mit den Achseln und schwieg.

»Mein Sohn und ich«, mischte sich Alice Merlin ein, »haben Francis jeden Tag im Hôpital Nord besucht und diese … diese Dame nie gesehen. Alles andere muss Sie doch nicht interessieren.«

»Sie haben Monsieur Merlin von morgens bis abends besucht?«, wollte Fabienne wissen. Ihr Tonfall verriet bereits, welche Antwort sie erwartete.

»Nein«, gab die Patronin denn auch widerwillig zu. »Die Arbeit musste ja weitergehen. Wir sind meistens nach dem Mittagessen losgefahren. Um diese Zeit staut es sich auch nicht so auf der Autobahn nach Marseille. Wir sind dann bis zum Abendessen geblieben.«

»Das in Krankenhäusern früh serviert wird«, meinte Blanc. »Also sind Sie vermutlich zwischen vierzehn und fünfzehn Uhr angekommen und zwischen achtzehn und neunzehn Uhr wieder gefahren, Madame Merlin.«

»Francis wurde früh müde. Er war ständig erschöpft.«

Fabienne nickte mitfühlend. »Das bedeutet allerdings, dass Ihr Mann täglich etwa zwanzig Stunden im Hôpital Nord verbrachte, während derer Sie und Ihr Sohn nicht anwesend waren. Mehr als genug Zeit für Carmen Rodriguez, um ihn zu besuchen.«

»Aber mein Gatte war doch kein Fantast!«, fuhr sie auf. »Francis war bis zu seinem letzten Tag klar im Kopf, glasklar! An solche Sachen wie Handauflegen hätte er niemals geglaubt.«

Blanc blickte Alice Merlin an und fragte sich plötzlich, ob diese Frau ihren Mann womöglich nie richtig gekannt hatte. Francis Merlin, der seit Kindheitstagen mit diesem Land verwurzelt war, der selbst ein begnadetes Händchen hatte für Wein und Oliven und womöglich für alles, was wuchs und gedieh … Vielleicht waren ihm die Ideen von heilenden Händen und einer besonderen Aura gar nicht so fremd gewesen, wie seine Gattin glaubte. Und außerdem: »Was hatte Ihr Mann denn noch zu verlieren?«, sagte Blanc. »Die Ärzte hatten die Hoffnung aufgegeben. Wenn man bereits auf der Palliativstation liegt, dann ist es durchaus rational, unkonventionelle Methoden auszuprobieren.«

»Aber darüber hätten Francis und ich doch gesprochen!«

»Hätten Sie?«, fragte Fabienne skeptisch. »Sie selbst haben gerade gesagt, dass Sie Handauflegen für Unsinn halten. Und dass Sie Madame Rodriguez gar nicht kennen. Vielleicht hat Ihr Mann befürchtet, dass Sie weitere Besuche von Madame Rodriguez verhindern würden, wenn Sie davon erfahren hätten.«

»Jetzt ist es aber genug!«, brauste Alice Merlin auf. Mehrere Leute vor ihr in der Schlange drehten sich zu ihr um, wandten aber rasch die Blicke ab, als Blanc sie streng musterte.

»Sie tun ja geradezu so, als hätte ich meinem Mann eine Behandlung verweigert«, fuhr sie leiser fort.

»Nein, Madame«, versicherte Blanc, obwohl das vielleicht nicht hundertprozentig der Wahrheit entsprach. »Wir rekonstruieren nur gerade gemeinsam, dass Ihr Mann sowohl die Zeit gehabt hätte, Carmen Rodriguez zu empfangen, als auch, rein subjektiv gesehen, einen guten Grund, Ihnen das zu verheimlichen. Nichts davon ist verwerflich und schon gar nicht verboten.«

»Drei, bitte«, sagte Alice Merlin zum Paella-Koch und deutete auf die neben der riesigen Pfanne gestapelten Plastikboxen. Während der Mann abfüllte, wandte sie sich wieder Blanc zu. »Also schön. Es fällt mir schwer zu glauben, was Sie da sagen, aber mal angenommen, dass es stimmt: Francis hat diese Frau gesehen und sich die Hand auflegen lassen, oder was für einen Schamanismus sie auch immer angestellt haben mag. Na und? Was hat das damit zu tun, dass sie oben auf dem Felsen lag? Falls sie es denn überhaupt war.« Sie bedachte ihren Sohn mit einem schwer zu deutenden, irgendwie kritisch wirkenden Blick.

Blanc ließ sie bezahlen und schwieg noch ein paar Augenblicke, bis sie auf dem Markt weitergeschlendert waren. Sie blieben schließlich im Schatten eines Pfeilers stehen, etwas abseits des Gedränges. Der Bauarbeiter hatte sein halsbrecherisches Tun beendet und war bis zur Brücke zurückgeklettert. Justin Merlin hatte keinen Vorwand mehr, gen Himmel zu starren. Er blickte jetzt unverwandt auf den Asphalt. Vielleicht gab es auch da etwas Interessantes zu sehen.

»Wir wissen nicht, ob es sich bei der Frau, die Sie gefilmt haben, tatsächlich um Carmen Rodriguez handelt«, gestand Blanc. »Und wir wissen auch nicht, ob irgendeine Verbindung zu ihren Besuchen im Hôpital Nord besteht. Wir wissen nur, dass Carmen Rodriguez mehrmals bei Ihrem Mann im Krankenhaus war. Und dass sie seit einigen Tagen verschwunden ist.«

»Mon Capitaine, ich werde mit Manuel sprechen. Er ist der beste Vorarbeiter, den dieses Weingut je hatte. Ich werde ihm selbstverständlich freigeben, wenn er das so will. Ich werde ihm einen Anwalt besorgen und bezahlen, sollte das bei der Suche nach seiner Frau notwendig sein. Ich werde alles tun, um ihn zu unterstützten. Und wenn seine Frau wieder auftaucht – denn ich bin sicher, dass es sich hier um ein Missverständnis handeln muss –, dann werde ich mit ihr auch einmal unter vier Augen über ihre Abstecher nach Marseille sprechen. Vielleicht … vielleicht hat es Francis ja doch geholfen, irgendwie.« Sie wischte sich mit einer unwirschen Geste eine Träne aus dem Auge, straffte sich dann wieder, blickte Blanc und Fabienne herausfordernd an. »Aber ich glaube nicht, dass wir noch länger über Handauflegen sprechen müssen, schon gar nicht mitten auf dem Marktplatz von Saint César. Guten Tag.«

Sie ließ Blanc und Fabienne stehen und verschwand mit energischen Schritten zwischen den Marktständen, gefolgt von ihrem Sohn. Irgendetwas sagte Blanc, dass es klug wäre, einfach abzuwarten. Er gab Fabienne ein Zeichen, dass sie unter dem Brückenpfeiler stehen bleiben sollten. Sie sah ihn verwundert an, zuckte dann mit den Achseln, holte ihr iPhone raus und tippte mit fliegenden Fingern irgendwelche Nachrichten. Nach wenigen Minuten stieß er sie an, grinste und deutete mit der Kinnspitze auf die gegenüberliegende Seite des Marktplatzes. Dort stand ein altes Toilettenhäuschen. Justin Merlin ging hinüber, tat so, als wollte er eintreten, bog aber im letzten Augenblick ab und eilte plötzlich in ihre Richtung.

»Ich habe nicht viel Zeit«, sagte er und blickte sich um, »sonst wird sich meine Mutter fragen, wo ich bleibe.«

»Sie kennen Carmen Rodriguez«, erwiderte Blanc. Keine Frage, eine Feststellung.

»Über Manuel. Sie ist öfter auf dem Weingut, als meine Mutter ahnt. Ich sehe sie hin und wieder, wenn ich mit meiner Karre herumfahre. Sie geht in der Garrigue spazieren. Manchmal halte ich an, und wir reden ein bisschen.«

»Worüber?«, fragte Fabienne, die ihr Handy längst wieder weggesteckt hatte.

»Über dies und das. Nichts Besonderes.«

Blanc schwieg einen Moment und dachte an das, was der Vater über den Sohn erzählt hatte: hat nur Motorräder und Mädchen im Kopf. Eine schöne Tzigane, vielleicht hatte Justin Merlin einfach sein Glück probiert. Obwohl er bezweifelte, dass er je bei Carmen Rodriguez Erfolg gehabt hätte. »Hatten Sie denn von ihrer besonderen Gabe gehört?«

Justin Merlin nickte. »Klar. Das wusste jeder, der auf Château Richelme gearbeitet hat – außer meiner Mutter, die kann damit wirklich nichts anfangen, und das wusste wiederum auch jeder. Deshalb habe ich vorhin auch nichts dazu gesagt. Carmen ist ganz gut im Bilde, dass meine Mutter nicht an ihre Gabe glaubt, und deshalb hat sie sich immer gehütet, ihr über den Weg zu laufen.«

Carmen, nicht Madame Rodriguez … Vielleicht hatte Justin Merlin doch Erfolg bei ihr gehabt. Blanc musterte ihn. »Wussten Sie, dass Madame Rodriguez Ihren Vater im Krankenhaus aufgesucht hat?«

Justin Merlin atmete tief durch. »Ja. Einmal habe ich meinen Vater alleine besucht und sie in seinem Zimmer überrascht. Carmen ist dann gegangen, aber Vater hat mir hinterher alles erklärt.« Er schwieg eine Weile. »Ich konnte es ihm nicht verdenken. Ich meine: Er dachte, dass er keine andere Chance mehr hatte. Trotzdem war ich wütend, denn …«

»… denn was?«, drängte Blanc, als er nicht weiterreden wollte.

»… denn ich hatte noch Hoffnung – Hoffnung auf die Medizin. Hoffnung, dass doch noch irgendeine Therapie anschlägt oder dass man irgendwo in Amerika etwas erfindet, was weiß ich. Jedenfalls, dass ein Weißkittel meinen Vater retten wird, nicht eine … na ja.« Er atmete tief durch. »Ich … Das ist schwer zu beschreiben. Nun, ich habe einmal erlebt, wie Carmen einen Anfall hatte. Das war schrecklich, aber auch irgendwie … beeindruckend. Tut mir leid, anders kann ich das nicht beschreiben. Na, jedenfalls glaube ich durchaus, dass sich jemand besser fühlen könnte, wenn sie ihm die Hand auflegt. Aber bei Krebs? Mon Dieu, ein Tumor verschwindet nicht, weil dir jemand seine Finger auf die Stirn legt! Ich habe meinem Vater Vorwürfe gemacht, habe versucht, ihm klarzumachen, dass er auf das falsche Pferd setzt. Er hätte den Ärzten Druck machen müssen, dass sie es mit neuen Medikamenten probieren oder was auch immer. Stattdessen hat er die wenige Kraft, die ihm noch blieb, an Carmen verschwendet. Er hat eine Zeit lang wirklich neue Hoffnung geschöpft, obwohl ich sehen konnte, dass das überhaupt nichts genützt hat.«

»Warum haben Sie Ihrer Mutter nichts davon erzählt?«, fragte Fabienne. »Sie hätte die Methoden von Madame Rodriguez doch auch abgelehnt und dafür gesorgt, dass sie Ihren Vater nicht länger sehen kann. Wenn es das ist, was Sie wollten?«

»Selbstverständlich wollte ich, dass Carmen ihn nicht mehr besucht!« Justin Merlin strich sich durch die Haare. »Aber wenn meine Mutter Carmen davongejagt hätte, und das hätte sie getan, ganz sicher!, na, jedenfalls hätte das meinem Vater doch die Hoffnung geraubt. Eine falsche Hoffnung, d’accord, aber doch Hoffnung. Dann hätten die beiden sich gestritten. Meine Eltern haben sich geliebt, aber manchmal war es auch ziemlich … kompliziert zwischen beiden. Ich wollte auf gar keinen Fall, dass mein Vater sterbend im Krankenhaus liegt und sich währenddessen auch noch heftig mit meiner Mutter streitet. Stellen Sie sich vor, er wäre gestorben, ohne dass die beiden … Nein, da habe ich dann doch lieber den Mund gehalten und Maman nichts von Carmens Besuchen erzählt. Ich habe mir gesagt, vielleicht schaffe ich es auch alleine, meinen Vater davon zu überzeugen, dass das nicht der richtige Weg ist. Dass er Carmen nicht mehr sehen soll. Na ja, jetzt ist ja auch alles zu spät.«

Blanc blickte ihn streng an. »Monsieur Merlin, Sie haben bei unserer ersten Befragung gesagt, dass Sie die Frau auf dem Felsen nicht kennen. War die Frau, die Ihre Mutter zufällig auf dem Felsen gefilmt hat, nicht doch Carmen Rodriguez? Kann es nicht sein, dass Sie wenigstens irgendein Detail, ein Kleidungsstück, was weiß ich wiedererkannt haben?«

Er zögerte lange. »Das weiß ich wirklich nicht«, gestand er schließlich. »Man kann ja ihr Gesicht nicht erkennen. Doch, ja, ich habe Carmen schon einmal mit genau so einem Rock gesehen, wie die Frau ihn trug. Und sie hatte lange schwarze Haare, genau wie die Frau. Und, ja, Carmen war gerne da oben. Alors, beschwören würde ich es nicht, aber es könnte Carmen sein.«

»Warum haben Sie uns das nicht gleich gesagt?« Fabiennes Stimme war plötzlich schneidend.

»Ich … wollte keinen Ärger haben. Nicht mit den Flics. Und nicht mit meinen Eltern.«

Und vielleicht auch nicht mit seiner Geliebten Sophie Filhol, dachte Blanc, denn die wäre dann womöglich eifersüchtig geworden.

»Mon Dieu, mein Vater hat mich enterbt!«, fuhr Justin Merlin fort. »Ich habe schon genug Sorgen. Wenn ich Ihnen verraten hätte, dass die Frau vielleicht Carmen sein könnte, dann hätten mich doch meine Eltern gefragt, wieso ich das glaube. Und dabei wäre nach und nach herausgekommen, dass ich von Carmens Besuchen im Krankenhaus weiß, und dann hätten sich meine Eltern gestritten, und beide zusammen wären wütend gewesen auf mich, weil ich nichts gesagt habe, und … Eh merde! « In seinen Augen glitzerten Tränen. Er wischte sie mit wütender Geste fort. »Ich will Château Richelme behalten, verstehen Sie das denn nicht?! Aber ein enterbter Sohn, ein sterbender Vater, was sollte ich tun? Ich wusste, dass mir die Zeit davonläuft. Ich wollte mich mit meinem Vater versöhnen. Das Letzte, was ich da brauchte, war ein weiterer Streit mit meinen Eltern und Ärger mit den Flics!«

»Sie sollten zu Ihrer Mutter zurückkehren, bevor sie noch misstrauisch wird«, sagte Blanc ruhig und verabschiedete Justin Merlin mit einem Nicken.

Fabienne sah ihm nach, bis er sich in der Menge zu Alice Merlin gesellte, die an einem Stand mit korsischen Würsten einkaufte – ein Mann und eine Frau unter vielen auf dem Markt von Saint César. »Hätten wir ihn nicht besser mit auf die Station nehmen sollen? Immerhin hat er uns bei der ersten Befragung angelogen.«

Blanc schüttelte den Kopf. »Wir dürfen uns auf keinen Fall zu früh auf einen Verdächtigen konzentrieren. Wir können jetzt ziemlich sicher davon ausgehen, dass die Unbekannte Carmen Rodriguez ist, auch wenn wir das nicht beweisen können. Wir sind uns ganz sicher, dass Carmen Rodriguez Francis Merlin im Krankenhaus besucht hat. Aber wer konnte davon wissen? Alle! Manuel Rodriguez war von Anfang an informiert, ja, er selbst hat seine Frau zu den Besuchen gedrängt. Justin Merlin weiß es.«

»Seine Mutter aber nicht, sie hat es gerade selbst gesagt, und das klang für mich sehr überzeugend.«

»Vielleicht ist sie bloß eine geschicktere Lügnerin als ihr Sohn. Sie war auch im Hôpital Nord und hätte Carmen Rodriguez also genauso gut treffen können. Ebenso wie Adam Lloyd.«

»Und erst recht Grand. Der liegt nur zwei Zimmer weiter. Und er kennt die Frau, auch wenn er sie vermutlich nicht in guter Erinnerung behalten hat, nach der Abfuhr, die sie ihm einst erteilt hat.«

»Alors«, schloss Blanc, »fünf Menschen hätten ein Motiv für den Mord an Carmen Rodriguez: Manuel Rodriguez aus Eifersucht, Alice Merlin, Adam Lloyd und Xavier Grand, weil sie womöglich an ihre Wunderkräfte glauben, Justin Merlin, weil er gerade nicht daran glaubt. Alle fünf könnten theoretisch über ihre Besuche informiert sein. Vier der Fünf hätten auch die Gelegenheit zu einem Verbrechen gehabt, nur Grand scheidet aus offensichtlichen Gründen aus. Wir dürfen uns nicht zu früh auf einen von ihnen versteifen. Gestern hättest du am liebsten Manuel Rodriguez verhaftet. Heute Justin Merlin.« Er fischte sein altes Nokia aus der Hosentasche. »Ich rufe Marius an. Wir sind in einer Viertelstunde auf der Station und können das dort mit ihm besprechen.«

»Nicht nötig. Marius muss irgendwo auf dem Markt sein.«

Blanc schaute sie erstaunt an. »Marius hat heute Vormittag frei. Woher willst du wissen, dass er ausgerechnet hier ist?«

Fabienne grinste. »Weil ich gestern Abend mit Soumia telefoniert habe, mon Capitaine . Du bist so lang wie ein U-Boot-Persikop. Sieh dich doch mal um, die beiden müssten irgendwo in der Menge schwimmen.«

Sie schlenderten über den Markt und brauchten dann doch noch fast fünf Minuten, bevor sie Marius und seine Begleiterin entdeckten. Soumia und Fabienne küssten sich auf die Wangen und hakten einander unter, als wären sie seit ewigen Zeiten befreundet.

»Da vorne ist ein Stoffhändler«, sagte Soumia. »Das ist nichts für euch Männer.«

»Setzt euch doch so lange ins Café und redet schon mal über den Fall. Wir kommen gleich nach«, ergänzte Fabienne und zwinkerte Blanc zu.

Eh merde. Blanc schlug Marius auf die Schulter. »Trinken wir einen Espresso.«

»Keine schlechte Idee«, erwiderte Marius, fröhlich und ahnungslos, was auf ihn zukam.

Das Café nahm das Erdgeschoss eines schmucklosen zweistöckigen, hellgelb verputzten Hauses am Rande des Marktplatzes ein. Die ausladende Krone einer alten Platane spendete eigentlich ausreichend Schatten. Trotzdem hatte der Besitzer irgendwann in den Siebziger- oder Achtzigerjahren eine überdachte Terrasse angebaut, eine eckige Konstruktion aus Metallelementen und Holzbohlen aus dem Baumarkt, die auf hundert Meter Entfernung signalisierte: Dieses Café heißt Le Bistrot de Provence, doch wir scheißen auf provenzalischen Kitsch. An den Tischchen saßen denn auch nur Einheimische.

Blanc nippte am Espresso und beobachtete die Arbeiter, die über ihren Köpfen nun das Brückengeländer strichen. Einige Dohlen waren aus der Platane hochgestiegen, umkreisten die Männer und krächzten zornig. Vielleicht fühlten sie sich von Menschen bedroht, die sich oberhalb der Laubkrone, in der sie brüteten, aufhielten, vielleicht mochten sie auch bloß den Geruch der Farbe nicht, der bis hinunter zum Marktplatz wehte und sich mit den Düften von Paella und Käse vermischte. Schließlich erzählte Blanc Marius von ihrer Befragung der Witwe und ihres Sohnes.

Marius versenkte zwei Stücke Zucker in der winzigen Tasse und wartete geduldig, bis sie sich aufgelöst hatten, bevor er den Espresso in einem Zug hinunterstürzte. »Ich bin mir nicht sicher, ob wir Alice Merlin glauben sollen«, erwiderte er. »Sie macht auf mich den Eindruck, als hätte sie Château Richelme unter Kontrolle. Von den Umsatzzahlen im Rechner bis zur Drohne, mit der sie das ganze Weingut überwacht, sie hat einfach alles im Griff. Nur von Carmen Rodriguez’ Ruhm will sie noch nie etwas gehört haben? Obwohl die Frau sich öfter in der Garrigue hinter dem Anwesen aufhält? Wenn Alice Merlin die Weinreben regelmäßig mit der Drohne abfliegt und Carmen Rodriguez dort oft spazieren geht – dann ist es doch wahrscheinlich, dass die Tzigane bereits zuvor schon mal gefilmt worden ist, oder? Müsste Alice Merlin dann nicht gleich einen Verdacht gehabt haben, dass sie es war, die auf dem Felsen lag?«

Blanc zuckte mit den Achseln. »Die Drohnenaufnahmen bestehen doch zum allergrößten Teil aus langweiligen Bildern von endlosen Weinreben. So langweilig, dass der Computer sie automatisch auswertet. Es ist eine seltene Ausnahme, dass der Apparat dann noch bis zum Felsen gesteuert wird. Gut möglich, dass Alice Merlin Carmen Rodriguez tatsächlich noch nie zuvor auf dem Schirm hatte. Und ebenfalls möglich, dass sie so selten an die Frau ihres Vorarbeiters gedacht hat, dass sie gar nicht auf die Idee gekommen ist, dass es sich um sie handeln könnte.«

»Was willst du nun tun?«

»Ich hoffe, dass unsere Leute früher oder später eine Spur von Carmen Rodriguez finden, eine Zeugenaussage, die Aufnahme einer Überwachungskamera, irgendetwas. In der Zwischenzeit nehme ich mir noch einmal Grand vor. Er kennt Carmen und Manuel Rodriguez von früher. Möglicherweise kann er uns Dinge über die beiden sagen, die wir noch nicht wissen.«

»Gut. Ich fahre noch mal zu Château Richelme und höre mich bei Sophie Filhol um. Vielleicht treffe ich auch noch ein paar Arbeiter, die Carmen Rodriguez kennen. Könnte sein, dass ich was aufschnappe.«

Ja, dachte Blanc, fragt sich leider nur, was du aufschnappst. Jetzt musste er es ansprechen. »Ich könnte ein paar Brigadiers hinschicken, um die Aussagen einzuholen. Ist ja bloß Routine. Du musst da nicht hinfahren. Ein Weingut ist«, er zögerte, »außerdem vielleicht nicht der ideale Ort so kurz nach … nach deiner Therapie.«

Marius blickte ihn einen Moment lang verblüfft an. Dann lachte er so schallend, dass sich nicht allein die Gäste an den anderen Tischen, sondern mehrere Marktbesucher erstaunt nach ihm umdrehten. »Putain, du hast ja Sorgen!«

»Stimmt, ich mache mir Sorgen«, erwiderte Blanc, leicht beleidigt, dass ihn sein Freund offenbar nicht ganz ernst nahm.

»Ich bin so trocken wie das Baguette von letzter Woche. Ich könnte in der Pastis-Brennerei von Ricard ermitteln, wenn es sein müsste.«

»Schön, das zu hören. Und die Weinflaschen, die du neulich gekauft hast?«

»Ein Geschenk für einen Freund. Philippe Dominici hier aus Saint César, der pensionierte Flic, der uns vorletzten Monat geholfen hat, du erinnerst dich? Ich musste mich doch noch bei ihm bedanken.«

Blanc war ratlos. Vielleicht hatte Marius ja wirklich kein Problem und das Geschenk für einen Freund war die Wahrheit, die reine Wahrheit und nichts als die Wahrheit. Oder er hatte ein Problem, wollte das aber selbst nicht wahrhaben. Oder er hatte ein Problem, war sich dessen auch bewusst – und spielte ihm hier nur etwas vor. Erst mal jedoch wusste Blanc nicht weiter, er wollte und konnte Marius ja nicht einfach so von den Ermittlungen abziehen. »D’accord, dann hörst also du dich auf Château Richelme um«, gab er nach.

Fabienne und Soumia gesellten sich ein paar Augenblicke später zu ihnen. Marius’ Freundin trug ein zusammengefaltetes gewachstes Tuch über dem Arm, weiß mit blauen Punkten, den Dimensionen nach mussten das auseinandergefaltet mehrere Meter Stoff sein.

»Eine Tischdecke«, erklärte sie lachend.

Mon Dieu, welche Tafeln deckt diese Frau, dachte Blanc. Er fing Fabiennes Na-wie-ist-es-gelaufen? -Blick auf und schüttelte resigniert und, wie er hoffte, unauffällig den Kopf.

Die ersten Riffs von Sweet Home Alabama klangen über die Terrasse. Am Nebentisch saß ein älterer Mann mit einem beeindruckenden Walrossschnauzbart. Er hob anerkennend seinen Pastis, es war garantiert nicht sein erster an diesem Vormittag, und prostete Blanc zu. Der seufzte und sagte sich, dass Fabienne möglicherweise doch recht hatte und er sich langsam mal einen neuen Klingelton einstellen sollte. Oder gleich ein neues Handy kaufen, sein Nokia ging schon als Museumsstück durch.

»Allô?«

»Mon Capitaine, Sylvain hier.«

»Was gibt es, Maréchal?« Sylvain war nicht nur einer der jüngsten, sondern auch einer der am harmlosesten aussehenden Gendarmen in Gadet. Doch seine rosigen Wangen verbargen einen extrem klugen Kopf, ein düsteres Geheimnis und einen eisenharten Willen. Blanc hatte ihm den Auftrag gegeben, die Befragungen der Tziganes in den Camps zu koordinieren.

»Niemand hat Carmen Rodriguez in den letzten Tagen gesehen oder weiß, wo sie sein könnte. Doch sie ist offenbar sehr angesehen. So angesehen, dass …« Der junge Beamte räusperte sich.

»Sprechen Sie es ruhig aus.«

»Nun, normalerweise kooperieren diese Leute ja nicht mit uns, mon Capitaine . Doch als sie hörten, dass wir Madame Rodriguez suchen, boten sie sofort ihre Hilfe an. Viele Tziganes scheinen mir ernsthaft besorgt zu sein. Die Dame ist wirklich hochgeachtet.«

Blanc schwieg einen Moment lang. »Waren Sie auch in Marseille, Maréchal ?«, fragte er schließlich.

»Ja, zuerst bei der Cousine. Mit dem gleichen Resultat: große Sorge, aber keine Idee, wo die Verschwundene sein könnte. Die Cousine bestätigt übrigens, dass Carmen Rodriguez in den letzten Wochen regelmäßig bei ihr übernachtet hat, meist für ein, zwei oder drei Nächte, dann ist sie immer zu ihrem Mann zurückgekehrt. Sie hatte auch mitbekommen, dass sie ins Hôpital Nord gehen wollte. Doch die Cousine kann nicht bestätigen, dass sie auch tatsächlich dort gewesen ist, sie hat sie nämlich nie bis zum Krankenhaus begleitet. Wie es aussieht, ist Carmen Rodriguez morgens alleine losgegangen und nachmittags, manchmal erst abends zurückgekehrt.«

»Kann sich jemand im Hôpital Nord an sie erinnern?«

»Da habe ich als Nächstes nachgefragt. Ein Mitarbeiter am Empfang meint, sie eventuell wiedererkannt zu haben, ist sich aber nicht sicher. Da gehen täglich Hunderte, vielleicht Tausende Menschen durch die Lobby. Wer sich nicht in dieser Besucherliste anmeldet, auf den achtet niemand. Das ist zwar eigentlich Pflicht, doch wer nimmt Covid heute noch ernst? Und es gibt in diesem Bereich auch keine Überwachungskamera, deren Aufnahmen wir auswerten könnten.«

»Und die Krankenschwestern oder Ärzte auf der Station? Hat denn von denen keiner Carmen Rodriguez gesehen?«

»Schwester Lucie Delhaye sagt aus, dass sie bei Merlin im Zimmer einmal eine Frau hineingehen gesehen hat, die Carmen Rodriguez gewesen sein könnte. Aber sie hat nicht wirklich auf ihr Äußeres geachtet. Doktor Schuschkewitsch behauptet, sie nie gesehen zu haben, ebenso die meisten anderen Mitarbeiter auf der Station. Aber alle sagen, dass sie, wenn überhaupt, sich sowieso nur Besucher merken, die sehr oft kommen und manchmal mit dem Pflegepersonal reden, meist Familienangehörige. Die übrigen, die mehr oder weniger stumm in die Zimmer schlüpfen, beachtet offenbar niemand. Eigentlich auch kein Wunder, die Mitarbeiter scheinen mir ziemlich überlastet zu sein.«

Blanc dachte nach: die Cousine in Marseille, ein Mitarbeiter am Krankenhausempfang, Schwester Lucie … Drei Aussagen, die dafür sprachen, dass Carmen Rodriguez tatsächlich im Hôpital Nord gewesen war, aber keine Aussage war wirklich wasserdicht. Es war zum Verrücktwerden. Die Wunderheilerin hatte sich offenbar sehr bemüht, ihre Besuche so vertraulich wie möglich zu halten.

»Da ist noch etwas, mon Capitaine .«

»Was?«

»Laut der Cousine ist Carmen Rodriguez fast immer mit dem Bus von Salon nach Marseille gefahren. Nur letzten Freitag nicht. Da hat Manuel Rodriguez seine Frau morgens in die Stadt gebracht und sie bei der Cousine abgesetzt. Danach ist er mit seinem Lieferwagen wieder davongefahren, die Cousine weiß nicht, wohin.«

»Letzten Freitag? Das ist der Tag, bevor Madame Merlin die Frau auf dem Felsen gefilmt hat.«

»Seltsamer Zufall, mon Capitaine .«

Der kranke Mann und das Meer

Sie verabschiedeten sich von Soumia und fuhren von Saint César nach Gadet. Auf der Station nahm Blanc Fabienne kurz beiseite. »Wie ist es gelaufen?«

»Soumia hat auch schon bemerkt, dass Marius manchmal müde wirkt und solche Sachen. Aber sie hat ihn noch nie beim Trinken überrascht oder irgendwo im Haus eine versteckte Flasche entdeckt. Sie ist wachsam. Und sie hat versprochen, Marius ›auf andere Gedanken zu bringen‹, was immer sie damit meint. Ich vertraue ihr.«

Blanc nickte. »Du begleitest Marius nach Château Richelme. Du lässt ihn nicht aus den Augen, vor allem nicht, wenn er sich im Laden herumtreibt!«

Sie seufzte. »Ich will nicht Kindermädchen für einen Kollegen spielen, der so alt ist, dass er mein Vater sein könnte.«

»Sieh es als Training: Wenn du Marius auf einem Weingut unter Kontrolle halten kannst, dann kannst du es sogar mit Vierlingen locker schaffen.«

»Tolle Idee. Hast du für deine Kindererziehung auch so trainiert?«

Blanc hatte gar nicht trainiert, und das war ein Grund dafür, warum seine Familie in Trümmer gefallen war. Er räusperte sich. »Ich fahre nach Marseille.«

»Zur Cousine von Carmen Rodriguez? Hat Sylvain nicht …«

»Ich muss noch mal ins Krankenhaus. Sylvain hat nur die Mitarbeiter am Empfang und auf der Station befragt, und das ist auch verständlich. Er ist jung und gesund, da wirken ältere Schwerkranke auf dich wie gefährliche Außerirdische. Denen geht man besser aus dem Weg.«

Fabienne nickte. »Aber in deinem Alter sind Kranke keine Aliens mehr, verstehe.«

Blanc ging darauf lieber nicht ein. »Xavier Grand hat ausgesagt, dass er die Frau auf der Drohnenaufnahme nicht kennt. Vielleicht hilft es seiner Erinnerung auf die Sprünge, wenn ich ihn ein zweites Mal befrage und ihm ihren Namen nenne. Mon Dieu, der muss Carmen Rodriguez doch erkannt haben! Warum hat er das bei der ersten Befragung geleugnet? Selbst wenn er sie wirklich nie im Hôpital Nord gesehen hat, dann muss ihm doch Merlin von den Besuchen der Wunderheilerin erzählt haben.«

»Es sei denn, die beiden haben sich wirklich ein schrecklich absurdes Wettrennen geliefert, wer den Krebs länger überlebt. Dann wäre es in Merlins Interesse gewesen, diese Heilerin zu verschweigen, damit nur er von ihren Künsten profitiert.«

»Das stimmt. Und dann wäre es in Grands Interesse, sie auszuschalten«, erwiderte Blanc düster. »Aber wie könnte ein sterbenskranker Patient im Hôpital Nord eine kerngesunde Frau im Hinterland von Château Richelme töten?«

»Meinst du wirklich, dass Grand dir das verrät? Womit willst du ihn unter Druck setzen? Indem du ihm mit Untersuchungshaft drohst? Kein Richter Frankreichs wird dir das erlauben.«

»Der wird bald vor einen ganz anderen Richter treten … Ich will ihm gar nicht drohen. Ich will an sein Gewissen appellieren. Du hast ja recht: Grand muss weder Haft noch Urteil fürchten, nur noch seinen baldigen Tod. Aber vielleicht ringt er sich gerade deshalb durch, reinen Tisch zu machen.«

Als Blanc im Streifenwagen saß, rief er auf der Station im Hôpital Nord an. Er wollte sichergehen, dass Grand nicht gerade dann, wenn er ankam, in irgendeiner langwierigen Behandlung steckte oder mit Medikamenten so vollgepumpt wurde, dass er nicht mehr ansprechbar war. Er erreichte einen Pfleger, der seinen Namen unverständlich in den Hörer nuschelte.

»Monsieur Grand ist nicht da«, fuhr der Mann fort und klang dabei gelangweilt.

Noch ein Toter, durchfuhr es Blanc, das kann doch kein Zufall sein, das …

»Er ist am Hafen«, ergänzte der Pfleger.

»Was?!« Blanc trat vor Überraschung auf die Bremse. Hinter ihm hupte jemand. Es respektierte wirklich niemand mehr einen Streifenwagen.

»Monsieur Grand wollte noch einmal den Vieux Port sehen, bevor … Nun, bevor es zu spät ist. Die Ärzte haben nichts dagegen, es geht ihm heute besser als sonst. Also haben wir ihn warm angezogen und mit dem Krankenwagen zum Hafen gefahren. Schwester Lucie ist bei ihm.«

»Der Vieux Port ist groß. Wissen Sie, wo genau ich die beiden finden kann?«

»Keine Ahnung. Aber mit ›besser als sonst‹ meinte ich nicht, dass es Monsieur Grand gut geht. Er sitzt im Rollstuhl, er hängt am Tropf. Also, ich denke, Lucie und er fallen schon auf.«

Während der Fahrt musste Blanc die Sonnenbrille abnehmen. Der warme Südwind presste seit etwa einer Stunde Wolken aus dem Meer und schob sie über das Land, eine kompakte, schwere Decke, die langsam über Marseille zog. Der größte Teil des Himmels verfärbte sich graublau, eine konturlose Fläche, in der aus unerfindlichen Gründen nur hier und dort Wolkenstreifen weiß strahlten, als würden sie aus sich selbst heraus leuchten.

Blanc fand einen Parkplatz im Viertel La Joliette, zum Vieux Port waren es von dort nur ein paar Minuten zu Fuß. Ein Geschwader Möwen segelte niedrig über seinen Kopf, auch ihr Gefieder schimmerte, als wäre es aus Schieferplatten. Ein Vogel landete auf einer T-förmigen Straßenlaterne und schien ihn aus gelben Augen zornig zu mustern, als wäre es Blancs Schuld, dass die Wolken auf Marseille drückten. Die Böen trugen den Duft von Salz und Tang zwischen die Häuser, dazu den schwefligen Abgasgestank der Korsika- und Algerien-Fähren, die in der Nähe an den Kais festgemacht hatten und ihre Maschinen laufen ließen, während Stunde um Stunde hoch bepackte Autos in die massigen weißen und roten Stahlrümpfe fuhren. Blanc kam an einer großen Skulptur vorbei, die mitten auf der Uferpromenade stand. »Bleu de Chine«, las er auf einer Plakette am Sockel, »œuvre du sculpteur Bruno Catalano.« Es war die Metallskulptur eines Mannes in Arbeitskleidung, der in seiner linken Hand eine prall gefüllte Tasche trug: sehr lebensecht – wenn nicht der rechte Arm, der halbe Rumpf, ein Teil der Beine fehlen würde, als hätte ein Hai den Körper zerbissen. Oder ein Krebs. Blanc dachte an Grand und schüttelte sich unwillkürlich.

Auch der Vieux Port war eine Welt in Grau: graue Piers, graue Jachten, graues Wasser, sogar Notre-Dame-de-la-Garde, die am gegenüberliegenden Ufer auf ihrem Hügel thronte, hatte sich in eine graue Burg verwandelt, auf deren Turm eine strenge Madonna stand, deren Haupt die Wolken zerriss. Der einzige bunte Fleck war ein vergessenes knallrotes Fahrrad von irgendeinem Verleiher, das vor den Mauern der alten Festung Saint-Jean abgestellt worden war.

Immerhin, dachte Blanc, vertrieben die Wolken auch die Flaneure und Touristen. Der Menschenstrom rund um den Vieux Port hatte sich ausgedünnt. Die Rentner und Arbeitslosen hockten wie immer am Rand der Kais, ließen die Beine im Leeren baumeln und hielten Angeln mit unsichtbaren Leinen über die Wellen, an deren Haken niemals ein Fisch biss. Doch die Promenaden hinter ihnen waren von den Windstößen wie leergeblasen. Blanc erkannte deshalb diejenigen, die er suchte, schon von Weitem: eine junge Frau in einer dick gefütterten roten Steppjacke, die man in Nordfrankreich nur zwischen Dezember und Februar aus dem Schrank holen würde. Ein kleingewachsener Mann im Rollstuhl, unfassbar hager, das sah man selbst auf hundert Schritte Abstand, mit einer blauen Wollmütze auf dem Kopf und einer braunen Decke über den Beinen. Am hinteren Ende des Rollstuhls klemmte die Halterung des Tropfs wie ein Fahnenmast.

»Mon Capitaine, welche Überraschung, Sie zu treffen! Gehen Sie zufällig hier spazieren?« Man merkte Schwester Lucie an, dass sie sich einerseits freute, ihn zu sehen, sich andererseits davor fürchtete, dass die Antwort auf ihre Frage »nein« lauten könnte.

Blanc begrüßte sie und ihren Patienten mit seinem, wie er hoffte, vertrauenerweckendsten Lächeln. »Ein Kollege von Ihnen hat mir gesagt, wo ich Sie finden kann. Ich möchte mit Monsieur Grand nur einige Details klären, es wird nicht lange dauern. Und ich freue mich, dass es Ihnen so gut geht, dass wir uns am schönsten Ort von Marseille unterhalten können.«

»Mir geht es nicht gut, sondern so dreckig, dass ich Abschied nehme«, erwiderte Grand. Seine Stimme klang heiser. »Das ist das letzte Mal in meinem Leben, dass ich den freien Himmel über mir habe. Ich hoffe, Sie verderben mir diesen Tag nicht.«

Schwester Lucie räusperte sich und deutete auf eines der Cafés, deren Vordächer den gegenüberliegenden Bürgersteig der Uferpromenade beschirmten. »Ich trinke einen Tee und lasse Sie ein paar Minuten allein.«

»Die trauen sich bei jedem Wetter aufs Meer«, sagte Grand und deutete auf ein Boot, das von sechs Männern aus dem Hafen gerudert wurde. Es war nicht sehr groß, der hölzerne Rumpf ragte kaum einen halben Meter über der Wasseroberfläche auf. Auch der Mast war kurz, das ganze Gefährt wirkte irgendwie altmodisch auf Blanc. Er sah genauer hin: Nahe am Bug war ein großes weißes Auge auf die Planken gemalt worden.

»Die Gyptis «, fuhr Grand fort. »Vor zwanzig Jahren haben Archäologen bei Ausgrabungen nahe am Vieux Port ein zweieinhalbtausend Jahre altes Segelboot gefunden, ausgerechnet unter der Place Jules Verne; das hätte dem Autor gefallen, meinen Sie nicht?« Er wartete erst gar nicht auf eine Antwort. »Die alten Griechen sind damit in der Antike von Massalia aus zum Fischen hinausgefahren. Wissenschaftler und Freiwillige haben es nachgebaut. Das hat uns Jahre gekostet! Die alten Planken sind nicht genagelt, sondern aneinandergenäht, allein das war eine Heidenarbeit, und das ist ja auch ein passendes Wort, finden Sie nicht?«

»Sie waren dabei?«

»Ich habe mich schon immer für Geschichte interessiert. Wenn ich nicht beim Weinbau gelandet wäre, hätte ich vielleicht Archäologie studiert. Ich habe immer gedacht, wenn ich mal in Rente gehe, besuche ich wieder die Universität.« Er folgte der Gyptis , die langsam aus dem Hafen glitt, mit dem Blick. Zwei Männer standen nun im schwankenden Rumpf und zogen an Leinen ein Rahsegel hoch, das sich im Südwind blähte.

»Damit ist es ja nun auch vorbei«, murmelte Grand.

Blanc unterdrückte ein Seufzen. Bringen wir es hinter uns, dachte er. »Monsieur Grand, wir haben Grund zur Annahme, dass die Frau auf dem Felsen von Château Richelme eine gewisse Carmen Rodriguez ist – eine Frau, die Ihnen bekannt sein müsste.«

Grand murmelte etwas in sich hinein, hustete, zog die Wolldecke über seinen Beinen ein Stück weit zurück, holte umständlich aus einer Tasche seiner beigen Jogginghose ein Halsbonbon und steckte es sich in den Mund. »Ich kenne Carmen«, gab er endlich zu. »Das ist aber schon lange her.«

»Warum haben Sie nichts gesagt, als ich Ihnen das Bild gezeigt habe?«

»Weil das nicht gerade eine Großaufnahme mit allen Details war, mon Capitaine . Die Frau auf Ihrem Handy hätte Carmen sein können oder auch nicht. Was weiß ich? Ich wollte nicht in Ihre Ermittlungen hineingezogen werden. Ich habe andere Sorgen.«

»Warum bereitet es Ihnen Sorgen, in unsere Ermittlungen hineingezogen zu werden?«

»Sehen Sie? Sie drehen mir die Worte schon wieder im Mund herum, typisch Flic! Deshalb hält man besser den Mund.«

»Wenn Sie beim ersten Mal geredet hätten, könnten Sie vielleicht jetzt ungestört den Vieux Port genießen.«

»Das ist ein Argument.« Grand sah nicht ihn an, sondern blickte aufs Meer. Die Gyptis war nur noch ein hellgrauer Fleck auf einer großen dunkelgrauen Ebene. »Carmen und ihr Mann haben vor Jahren mal für mich gearbeitet. Sie war damals schon so eine Art Kräuterhexe, ich mochte das nicht. Ich habe darüber vielleicht mal einen Witz gerissen, ich erinnere mich nicht mal daran, jedenfalls fand Manuel, dass ich nicht respektvoll genug war, und ist unverschämt geworden. Also habe ich die beiden entlassen.«

»Monsieur Rodriguez sagt, dass Sie sich seiner Frau gegenüber zudringlich verhalten haben.«

»Typisch Zigeuner! Die sind schlimmer als die Araber: Wenn du einer von ihren Frauen auch nur höflich ›Bonjour‹ sagst, dann zücken die schon das Messer.«

Blanc beschloss, das Schimpfwort zu ignorieren. Es war zu spät, um einem Sterbenden noch Vorurteile auszutreiben. Er wäre schon zufrieden, wenn er von ihm wenigstens noch einige Informationen bekäme. »Monsieur Rodriguez hat ebenfalls ausgesagt, dass nicht Sie ihn entlassen haben, sondern dass er es war, der gegangen ist.«

»Quatsch. Francis hat das Zigeunerpärchen genommen, nachdem ich die beiden gefeuert hatte, weil er Mitleid mit ihnen hatte. Francis hatte einfach ein zu weiches Herz. Und außerdem …«

»Außerdem was?«, hakte Blanc schließlich nach, als er nicht weiterredete.

»Außerdem wollte Francis mir beweisen, dass er es besser machte: Der hat Manuel Rodriguez nur eingestellt, um zu zeigen, dass man aus einem Tzigane sehr wohl einen guten Arbeiter machen kann. Manchmal konnte Francis mit seinem Ehrgeiz, es besser zu machen als alle anderen, einem wirklich den letzten Nerv rauben.«

Blanc wurde hellhörig, bemühte sich aber, sein Interesse zu verbergen. »Monsieur Rodriguez ist jedenfalls recht rasch zum Vorarbeiter auf Château Richelme aufgestiegen«, sagte er neutral.

»Ja, ich habe die beiden hin und wieder auf dem Weingut gesehen. Manuel hat seine Karriere sicherlich seiner Frau zu verdanken. Francis hat schon immer so eine esoterische Ader gehabt: hat nichts versprüht, hat Unkraut zwischen den Reben wachsen lassen, weil das den Wein angeblich weniger anfällig gegen Schädlinge macht, hat bei Vollmond Setzlinge gepflanzt, solche Sachen. Der hat Carmens Kräuterzauber ernst genommen.«

Blanc dachte daran, dass Justin Merlin behauptet hatte, sein Vater habe lange nichts von Carmen Rodriguez’ Kräften gewusst. Er fragte sich, ob einer der beiden ihn wissentlich angelogen oder Francis Merlin einfach nur schlecht eingeschätzt hatte, trotz der vielen Jahre, die sie sich kannten. »Ihr Freund hat Madame Rodriguez jedenfalls gebeten, ihm zu helfen, als ihn die Ärzte bereits verloren gegeben haben.«

»Das sieht Francis ähnlich! Sah ihm ähnlich, Friede seiner Seele.«

»Wussten Sie, dass Carmen Rodriguez ihn regelmäßig im Krankenhaus besucht hat?«

Grand machte große Augen. »Hat sie das?« Seine Stimme klang eine halbe Oktave höher, irgendwie gepresst.

Blanc war sicher, dass die Überraschung nicht gespielt war. Nicht allein Überraschung, korrigierte er sich im Geiste – sondern Schock. »Madame Rodriguez war in den letzten Wochen mehrmals im Hôpital Nord. Vermutlich immer dann, wenn Merlins Angehörige nicht da waren.«

»Das sieht Francis ähnlich!«, wiederholte Grand. Er atmete tief durch, es klang, als knisterte Papier in seiner Lunge. Seine Züge hatten sich vor Hass verzerrt, oder vor Schmerzen, das war schwer zu entscheiden. »Jedes Mal macht Francis solche Sachen! Der will einfach immer gewinnen. Der hat mir das verheimlicht, damit diese Hexe ihn heilt, während ich in diesem verdammten Krankenhaus vor die Hunde gehe!«

»Ich dachte, Sie glauben nicht an die besonderen Fähigkeiten von Madame Rodriguez?«

»Wenn ich gewusst hätte, dass Francis daran glaubt, dann hätte ich es auch probiert.« Grand blickte sich um, musterte das Café, in dem Schwester Lucie verschwunden war. Man sah ihre Umrisse undeutlich hinter einer spiegelnden Scheibe. »Sie haben nicht zufällig eine Zigarette?«

»Bedaure, Nichtraucher.«

»Früher haben die Flics gequalmt wie die Schlote von Fos. Kein Wunder, dass euch die Verbrecher heute auf der Nase herumtanzen.«

»Monsieur Grand«, sagte Blanc geduldig, »Sie hätten sich also doch von Madame Rodriguez behandeln lassen, wenn Sie von ihren Besuchen gewusst hätten?«

»Selbstverständlich! Wenn ich im Leben eines gelernt habe, dann das: Wenn Francis unbedingt etwas machen wollte, dann sollte man ihm das nachmachen, selbst wenn man nicht wirklich kapiert hat, worum es ging. Der Mann hatte immer Erfolg.«

Blanc betrachtete eine weiße Segeljacht, die am nächstgelegenen Pier bei jeder Windböe an ihren Leinen zog wie ein ungeduldiges Rennpferd. Sie war mindestens dreimal so groß und zehnmal so teuer wie seine alte Aotearoa , doch in diesem Hafen war sie bloß ein Boot unter Hunderten. Flüchtig fragte er sich, wer sich mitten in Marseille einen Hafenplatz leisten konnte. Verbrecher vermutlich. Dann dachte er wieder an Grand. Waren das alles bloß ziemlich plumpe Lügen, oder lebte man tatsächlich im Widerspruch, wenn einem keine andere Hoffnung mehr blieb? War es möglich, dass Grand nicht an die Wunderkräfte der Frau glaubte und sich doch bedenkenlos genau jenen Wunderkräften anvertraut hätte? Wenn er tatsächlich verzweifelte Hoffnung in Carmen Rodriguez’ Heilkünste gesetzt hätte, dann hätte er einen sehr guten Grund gehabt, ihr nichts anzutun. Sollte er hingegen doch von ihren Krankenhausbesuchen gewusst und erkannt haben, dass sie seinen ewigen Freund und Rivalen Francis Merlin behandelt, nicht jedoch ihn, dann wiederum hätte Grand mindestens zwei Gründe gehabt, um ihr etwas anzutun: um sich an Carmen zu rächen und um zu verhindern, dass Merlin ihren grauenhaften und absurden Wettlauf um den späteren Tod gewann. So oder so blieb dabei jedoch ein Problem: Als die Frau auf dem Felsen von der Drohne gefilmt wurde, lag Grand bereits im finalen Stadium im Hôpital Nord. Wie hätte er Carmen Rodriguez auch nur ein Haar krümmen können?

»Können Sie mir denn sonst noch etwas sagen, Monsieur Grand?«

Der Kranke schüttelte energisch den Kopf, hielt aber mitten in der Bewegung inne und sah Blanc mit einem Ausdruck an, als sei er über sich selbst erstaunt. »Vielleicht doch … Jetzt, da ich weiß, dass Carmen Francis besucht hat … Vorher habe ich an einen Zufall geglaubt, eine Einbildung, was weiß ich …« Er rieb sich die Kinnspitze, eine Geste, die vielleicht nachdenklich wirken sollte, die Blanc aber irgendwie unecht vorkam. »Na, jedenfalls sehe ich jeden Tag stundenlang aus dem Fenster, was soll man sonst noch tun? Ich habe dabei das große Parkhaus gegenüber vom Hauptgebäude im Blick. Die Leute, die dort ihre Autos abstellen, müssen auf einer schmalen Brücke die Zufahrtsstraße zwischen Parkdecks und Krankenhaus überqueren.«

Blanc nickte. »Ich erinnere mich.«

»Alors, ich beobachte die Leute auf der Brücke und stelle mir kleine Geschichten vor. Ob das wohl Besucher sind und zu wem sie wollen? Oder Kranke, die sich selbst im Hôpital Nord einliefern? Und ob die wohl je wieder den umgekehrten Weg über diese Brücke nehmen?« Er räusperte sich. »Eines Tages habe ich einen Mann auf der Brücke gesehen, der Manuel Rodriguez gewesen sein könnte. Ich habe gedacht: Na, die sehen sich aber ähnlich! Doch jetzt, wo Sie mir sagen, dass seine Frau dort war – vielleicht war er es ja doch?«

»Das wäre möglich«, sagte Blanc langsam. Er hatte seinen Notizblock hervorgeholt. »Haben Sie den Mann, der Monsieur Rodriguez ähnelt, noch einmal gesehen? Auf der Station? Oder auf dem Rückweg über die Brücke?«

»Nein. Wie gesagt, ich habe nur an einen Zufall geglaubt. Den Mann habe ich nie wieder gesehen. Und eigentlich hatte ich die Sache schon beinahe wieder vergessen, wenn sie nicht heute mit Ihrer Geschichte angekommen wären.«

»Wann war das?«

Grand hob die Schultern. »Letzte Woche. Freitag, glaube ich. Im Krankenhaus fühlt sich ein Tag wie der andere an. Da verliert man den Überblick. Es war gegen Mittag, da bin ich mir sicher. Es waren recht wenige Menschen auf der Brücke.«

Die Mittagszeit an dem Tag, bevor die Frau auf dem Felsen gefilmt worden war. »Danke für Ihre Aussage, Monsieur Grand.« Blanc zögerte kurz, dann reichte er ihm zum Abschied die Hand. »Genießen Sie den Hafen.«

»Drücken Sie mir die Daumen, dass die Wolken sich verziehen. Es wäre doch beschissen, wenn ich meinen letzten Tag unter provenzalischem Himmel ausgerechnet unterm Regenschirm verbringen muss.«

Blanc überquerte die Promenade. Grand war ein seltsamer Zeuge, dachte er, ein Mann, der keinen Richter, keinen Prozess, kein Urteil, der überhaupt keine menschliche Tat mehr fürchten musste. Warum sollte so jemand die Unwahrheit erzählen? Und doch hatte er genau diesen Eindruck, dass ihm da jemand nicht die Wahrheit, zumindest nicht die ganze Wahrheit gestanden hatte. Er betrat das Café und ging zur Kasse neben dem Eingang. Er nickte einem Kellner zu und deutete auf Schwester Lucie, die allein am Tisch saß und ihr Handy studierte. Sie hatte ihn nicht bemerkt. Blanc legte einen Schein auf das Zinkblech des Tresens. »Das Getränk der jungen Dame geht auf mich.«

Dann verließ er den Raum wieder so unauffällig, wie er gekommen war.

Die Dreihundert-Euro-Frage

Abends hatte Blanc Marius und Fabienne ins Le Soleil eingeladen. Vor zwei oder drei Tagen hatten neue Betreiber das Restaurant übernommen, eine Bande junger, großflächig tätowierter, unbesiegbar fröhlicher Leute. Er hatte reservieren müssen und dabei noch Glück gehabt, weil jeder in Gadet testen wollte, wie sich das neue Team im einzigen Restaurant am Marktplatz schlug, und das verschlafene Haus plötzlich eine Warteliste führte wie ein Drei-Sterne-Etablissement. Der Südwind hatte die graue Wolkendecke weiter landeinwärts getrieben, bis sie an den Bergrücken der Alpilles und des Luberon ihre nasse Fracht abgeladen hatte. Es war wieder wärmer geworden, doch da immer noch neue Wolken aufquollen, hatte Blanc vorsichtshalber auf den Stammplatz unter den Platanen verzichtet und sich lieber für einen Tisch im Innern entschieden. Der Raum war nicht sehr groß, ein gemauertes Gewölbe, das früher vielleicht einmal eine Remise für Kutschen gewesen war oder ein Lagerraum für Wein- und Olivenölfässer. Jetzt hing ein riesiger gerahmter Kunstdruck an den Wänden: der Schauspieler Fernandel, der die Gäste mit melancholischem Blick musterte. Blanc fragte sich flüchtig, warum eine Gruppe jugendlicher Optimisten ausgerechnet einem von Depression umhauchten, längst verstorbenen Star huldigten. Der Kellner brachte die Speisekarte, die neu gestaltet und auch umfangreicher war als früher, und die Preise waren um die Hälfte gestiegen. Vielleicht war das der Grund dafür, warum die Betreiber immer lächelten. Marius entschied sich für das gegrillte Lamm mit Ratatouille, Fabienne und Blanc bestellten Fettuccine in Tomatenrahmsoße, sehr unprovenzalisch, aber das einzige vegetarische Gericht im Angebot.

»Auch du, Brutus?!«, rief Marius, als er das hörte, und warf Blanc einen erstaunten Blick zu. »Seit wann bist du kein Fleischfresser mehr?«

»Ich will nur meine Bikini-Figur behalten.«

»Mon Dieu«, stöhnte Fabienne, »wenn ich dieses Argument noch einmal aus deinem Mund höre, bestelle ich aus Trotz ein Mammutsteak.«

Tatsächlich hatte Blanc an diesem Abend einfach bloß keine Lust auf halb blutiges Fleisch. Lag vielleicht daran, dass er in den letzten Tagen zu viel mit Krebskranken zu tun gehabt hatte, so genau wollte er darüber lieber gar nicht nachdenken. Er berichtete von seinem Treffen mit Grand, während der Kellner eine Karaffe Wasser auf den Tisch stellte. Ein anderes Getränk hatte Blanc nicht bestellt.

»Glaubst du denn, dass Grand den Anschlag auf Carmen Rodriguez möglicherweise irgendwie ferngesteuert hat?«, fragte Marius, nachdem er sich die Geschichte angehört hatte. »D’accord, er mag ja ein Motiv gehabt haben. Doch falls er jemand anderen den Job erledigen lässt – wer sollte das gewesen sein? Grand hat im Krankenhaus, soweit wir wissen, kaum je Besucher gehabt, mit denen er darüber auch nur hätte reden können.«

»Eigentlich nur Madame Merlin«, ergänzte Blanc.

»Grand hat …« Der Kellner trug das Essen auf, Fabienne lächelte ihn höflich an, sprach aber nicht weiter. Musste ja nicht jeder mithören. Erst als der Mann wieder fort war, beugte sie sich über ihren Teller und redete leiser weiter. »Die Kaïds der Quartiers Nord regeln ihre Deals aus dem Gefängnis per Handy. Wenn du einen Anschlag von Les Baumettes aus am Telefon organisieren kannst, dann auch vom Hôpital Nord aus. Die Fettuccine sind übrigens super, Marius. Solltest du auch mal probieren.«

»Mein totes Lamm ist auch nicht schlecht.« Marius seufzte behaglich. »Ein Dealer im Knast hat draußen seine Leute. Die sind perfekt organisiert. Grand hat nicht mal Familie. Der hat meistens alleine auf seinem Weingut gehockt und hatte, wenn ich das richtig sehe, höchstens hin und wieder ein paar Saisonarbeiter da, die ihm Gesellschaft geleistet haben. Francis Merlin war sein bester Freund, auch wenn das eine ziemlich seltsame Art von Freundschaft gewesen sein muss, aber dem ging es ja auch nicht besser als ihm. Alors: Wen sollte Grand angerufen haben?«

»Trotzdem hat Fabienne einen Punkt«, gab Blanc zu Bedenken. »Wir stellen einen Antrag beim Untersuchungsrichter: Wir überprüfen die Handydaten Grands, seit er ins Krankenhaus eingeliefert worden ist. Vielleicht ist es ja interessant zu sehen, mit wem er gesprochen hat.«

Sie beendeten die Mahlzeit schweigend, jeder hing seinen Gedanken nach. Marius schob schließlich seinen leeren Teller von sich und stand auf. Er ging zur Theke am hintersten Ende des Gewölbes, dort, wo auch Dutzende Weinflaschen in einem eisernen Regal lagen. Fabienne sah ihm beunruhigt hinterher. »Meinst du …«, flüsterte sie.

»Abwarten.«

Doch Marius holte bloß eine Karaffe frischen Wassers, kam zurück und blickte in die Runde. »Fabienne und ich waren heute noch mal auf Château Richelme«, erklärte er Blanc. »Ich habe mich zuerst unter den Arbeitern umgehört. Alice Merlin hat übrigens nicht übertrieben: Es ist nur eine Handvoll, die meisten Jobs erledigen heute selbst auf einem Weingut Maschinen. Eh bien. Nun, alle Arbeiter sagen jedenfalls ungefähr dasselbe aus: Francis Merlin ist ihr Gott, wenn es um Wein geht. Beim Patron wachsen die Reben besser als auf anderen Gütern, die Lese geht leichter von der Hand, der Wein ist toll, die Bezahlung auch. Alle machen sich Sorgen, wie es nun weitergeht, alle haben Gerüchte gehört, dass Château Richelme verkauft werden soll, niemand weiß, an wen. Madame Merlin ist überall zu finden, von morgens bis abends, sieben Tage die Woche, sie weiß alles, sie hat die Zügel in der Hand. Die Arbeiter verehren den Patron, sie fürchten seine Frau. Aber sie respektieren sie auch. Im Gegensatz zum Sohn: Wirklich jeder, mit dem ich gesprochen habe, hält ihn für einen Versager.«

»Wissen die Leute, dass Justin Merlin enterbt worden ist?«, fragte Blanc.

»Ja. Aber erstaunlicherweise kann sich niemand daran erinnern, wer diese Geschichte in die Welt gesetzt hat.«

Blanc beugte sich interessiert vor. »Was sagen die Arbeiter über Manuel Rodriguez? Er ist doch derjenige, mit dem sie die meiste Zeit zu tun haben.«

Fabienne seufzte. »Ein paar Männer sind ebenfalls Tziganes, die reden nicht mit einem Flic über ihre eigenen Leute. Die anderen beschreiben Rodriguez als harten Kerl, aber korrekt.«

»Was meinen die mit ›harter Kerl‹? Dass er gewalttätig ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Niemand hat gesagt, dass der Mann je die Faust geballt oder gar ein Messer gezückt hätte. Du hast Rodriguez selbst erlebt: Der hat eine Art, die man respektiert. Dem erzählt keiner einen blöden Witz.«

»Was sagen die Leute über seine Frau?« Blanc hob die Hand und bestellte drei Espressi.

Fabienne verzog unzufrieden den Mund. »Nicht viel. Dass Carmen Rodriguez hin und wieder auf dem Weingut war, aber niemals im Schloss, dafür oft in der Natur. Dass sie vor allem gerne auf diesen Felsen gestiegen ist. Die Arbeiter kennen ihren Ruf und scheinen auch mehr oder weniger an ihre Wunderkräfte zu glauben. Leider. Das erzeugt nämlich eine gewisse Scheu. Keiner der Männer hätte sich je getraut, ein lockeres Gespräch mit ihr anzufangen oder gar mit ihr zu flirten. Die sind ihr eher respektvoll aus dem Weg gegangen. Niemand konnte mir deshalb irgendetwas Persönliches über sie erzählen.«

Marius rührte zwei Zuckerstücke in den Espresso. »Ich trage ja keinen Bikini«, verkündete er zufrieden. »Apropos Bikini: Ich habe auch noch mit der Maus aus dem Laden gesprochen.«

»Die ›Maus‹ hat einen Namen«, mahnte Fabienne seufzend.

»Jetzt, wo du es sagst, fällt er mir auch wieder ein. Alors, Sophie Filhol hat Carmen Rodriguez manchmal auf den Wanderwegen hinter Château Richelme gesehen, mehr weiß sie nicht über sie. Sagt sie. Aber irgendwie hatte ich das Gefühl, dass das nicht alles war. Also habe ich ein bisschen nachgebohrt, väterlicher Ernst, ihr kennt mich, na, jedenfalls hat sie irgendwann zugegeben, dass ihr Lover mal über Carmen Rodriguez gesprochen hat. ›Hergezogen‹ war genau genommen das Wort, das Mademoiselle Filhol selbst gebraucht hat.«

»Das passt zu dem, was Justin Merlin uns selbst über Madame Rodriguez erzählt hat«, brummte Blanc.

»Nur dass es bei Sophie Filhol noch etwas drastischer klingt. Ihr zufolge soll Justin Merlin gesagt haben: ›Die Hexe tötet meinen Alten.‹ Justin Merlin hat offenbar so fest an irgendeine neue Therapie aus Amerika geglaubt, wie andere Leute an die Wunderkräfte von Carmen Rodriguez glauben. Für den Sohn war es ausgemacht, dass sein Vater überleben würde, wenn er weiter den Ärzten vertraute. Und das bedeutet: Er hat in der Frau nicht bloß eine Angeberin gesehen, die Leuten nicht existierende Heilkräfte vorgaukelte – sondern eine Frau, die mit aller Macht verhindert hat, dass sein Vater gesund wird. Also gewissermaßen eine lebensgefährliche Frau.«

Blanc kippte seinen Espresso in einem Zug hinunter und lehnte sich zurück. »Justin Merlin wusste, dass Carmen Rodriguez seinen Vater im Krankenhaus besuchte.«

»Mademoiselle Filhol schien mir ehrlich überrascht zu sein, als ich das erwähnt habe. Also hat Justin Merlin ihr dieses Detail offenbar verschwiegen.«

»Ich habe nach der Rückkehr von Château Richelme noch etwas in den Datenbanken gewildert«, verkündete Fabienne, »und mir Francis Merlins Handydaten und Kontobewegungen angeschaut.«

Marius nickte.

»Für die 91  Tage seines Krankenhausaufenthaltes«, ergänzte Blanc.

»Die Gespräche kann ja niemand mehr abhören, aber die Verbindungsdaten sind gespeichert: 91  Tage Handygespräche, und du glaubst, alles ist wie immer. Merlin hat häufig mit seiner Frau telefoniert, nur zwei-, dreimal mit seinem Sohn, mehrmals mit Manuel Rodriguez und auch mit dessen Frau. Zweimal hat er im Laden von Château Richelme angerufen, da ist vielleicht Sophie Filhol drangegangen oder aber jemand anderes. Außerdem findest du in der Liste Gespräche mit einigen Nachbarn, dem örtlichen Sekretär der Partei, der er angehörte, dem einen oder anderen Lieferanten, mit dem Redakteur eines Wein-Magazins. Mon Dieu, der Typ lag im Sterben, aber wenn du sein Handy analysierst, denkst du, der hockte die ganze Zeit im Büro!«

»Was hast du erwartet?«, unterbrach sie Marius. »Dass er den lieben Gott anruft und einen Termin vereinbart?«

»Ich weiß nicht«, gestand sie zögernd. »Irgendwie … etwas Tiefgreifenderes. Stundenlange Gespräche mit allen Angehörigen, selbst dem Cousin zweiten Grades in Australien, wenn’s denn so einen gibt. Anrufe beim Notar oder Anwalt, um letzte Dinge zu klären. Bei einem Geistlichen. Klar, ich weiß nicht, was Francis Merlin am Telefon gesagt hat, vielleicht waren das ja doch tiefgreifende Gespräche, auch wenn sie immer nur ein paar Minuten gedauert haben. Aber ich weiß, mit wem er gesprochen hat – und das scheint so wie immer gewesen zu sein.« Fabienne hob in einer ratlosen Geste die Hände. »Dasselbe gilt für seine Textnachrichten. Mal schickt er eine SMS , mal bekommt er eine, aber wenn es da ein auffälliges Muster gibt, dann habe ich das übersehen, kurze Nachrichten, die üblichen Kontakte. Keine SMS , die er nachts um drei Uhr geschrieben hätte, keine wie Pingpong hin- und hergehenden Nachrichten. Eine kurze Message, darauf folgt vielleicht mal eine Antwort, das war es. Na, jedenfalls habe ich mir schließlich noch die Bankkonten vorgenommen, ohne große Hoffnung, was sollte Merlin noch überweisen? Aber Bingo!«

Jetzt endlich lächelte sie triumphierend. »Merlin hat in den letzten fünf Wochen seines Lebens dreimal Bargeld abgehoben! Jeweils dreihundert Euro am Geldautomaten im Foyer des Hôpital Nord!«

»Das hat er nicht getan, um sich einen Automatenkaffee zu ziehen«, kommentierte Marius.

»Ich habe vorhin mit der Krankenschwester gesprochen, Madame Delhaye«, sagte Fabienne. »Entweder sie selbst oder eine Kollegin haben Merlin jeweils tatsächlich mit dem Rollstuhl ins Foyer gebracht und sich gewundert, warum ihr Patient unbedingt Geld abheben wollte. Sie kann sich allerdings nicht erinnern, dass der Kranke je irgendetwas bar bezahlt hätte.«

»Seine letzten fünf Wochen«, murmelte Blanc nachdenklich, »das ist, nach Aussage von Manuel Rodriguez, ungefähr die Zeit, in der ihn Carmen Rodriguez besucht hat.«

Fabienne grinste. »Genau das ist mir auch aufgefallen. Also habe ich die Kontoverbindungen von Carmen Rodriguez gecheckt.«

»Das hat Madame Vialaron-Allègre nicht autorisiert«, bemerkte Blanc.

»Alles, was sie nicht ausdrücklich verboten hat, ist erlaubt. Das habe ich von dir gelernt.« Fabienne machte eine Kunstpause. »Carmen Rodriguez hat in den letzten fünf Wochen dreimal Bargeld auf ihrem Konto eingezahlt!«

Blanc lächelte. »Lass mich raten: Carmen Rodriguez hat immer dann eingezahlt, nachdem Francis Merlin Geld abgehoben hat.«

»Genau. Sie ist stets zwei oder drei Tage später zur Filiale der Crédit Agricole in Salon gegangen, wo sie ihr Konto führt, und hat das Geld dort persönlich abgegeben.«

»Sie führt das Konto gemeinsam mit ihrem Mann?«, fragte Marius.

»Ja. Ich habe natürlich keine Ahnung, ob sie mit ihrem Mann je über diese Einzahlungen gesprochen hat. Aber er musste bloß auf einen Kontoauszug gucken, um zu sehen, dass es sie gibt.«

»Das gilt übrigens auch für Alice Merlin«, ergänzte Blanc. »Sie ist die Herrin der Finanzen von Château Richelme. Sie muss bemerkt haben, dass ihr Mann plötzlich Geld abhebt.« Das ist eine Spur, dachte er: Die Auszahlungen am Automaten könnten ihr gezeigt haben, dass ihr sterbenskranker Mann doch noch aktiver war, als sie gedacht hat. Dass er ihr vielleicht gar etwas verheimlicht hat. Oder, im Gegenteil, dass sie ahnt, wofür er das Geld braucht, und sie also sehr viel früher über die Besuche von Carmen Rodriguez informiert war, als sie die Flics glauben machen wollte. Und wenn die Mutter früh im Bilde war, vielleicht dann auch der Sohn?

»Jedenfalls haben wir ein Muster«, fuhr Fabienne fort. »Carmen Rodriguez besucht Merlin im Krankenhaus. Merlin hebt ebendort Geld von seinem Konto ab. Carmen Rodriguez fährt kurze Zeit darauf zurück nach Salon. Dort zahlt sie Geld auf ihr Konto ein.«

»Merlin bezahlt sie für ihre Besuche«, stellte Marius fest. »Du kannst ja das Handauflegen einer Wunderheilerin schlecht mit der Krankenkasse abrechnen, also erledigt er das in bar.«

»Alles könnte so schön sein, wenn …«, plötzlich verschwand Fabiennes triumphierendes Lächeln, »… tja, wenn Carmen Rodriguez nicht jedes Mal sechshundert Euro eingezahlt hätte.«

»Sechshundert?«, fragte Marius verwirrt.

»Mais oui. Exakt das Doppelte von dem, was Merlin abgehoben hat.«

»Wo kommt das restliche Geld her?«

Fabienne blickte Blanc an. »Das, mon Capitaine, ist die Dreihundert-Euro-Frage, mit der du dieses Quiz gewinnst. Ich habe nämlich keine Ahnung.«

Folge dem Geld

Am nächsten Tag fuhren Blanc und Marius wieder hinaus zu Château Richelme. »Follow the money« hatte ein FBI -Ermittler ihnen eingetrichtert, der als Gastdozent bei einem Fortbildungsseminar der Gendarmerie in Paris eingeladen gewesen war, damals, in jener eigentlich noch nahen und doch für immer versunkenen Zeit, als Blanc Korruptionsfälle aufklären durfte. Er mochte Englisch nicht, doch diesen einen Satz immerhin hatte er sich gemerkt, weil er zwar banal war, aber eben doch die Wahrheit, die reine Wahrheit und nichts als die Wahrheit enthielt. In diesem Fall hatten sie nur dreimal dreihundert Euro – kein Geldstrom, bloß ein Rinnsal, solche Summen hatte der FBI -Ermittler seinerzeit sicher nicht im Kopf gehabt. Und in Paris hätte er für dreimal dreihundert Euro vermutlich nicht einmal Ermittlungen aufgenommen, aber in der Provence hatte diese Summe etwas mit dem Verschwinden einer jungen Frau zu tun. Er würde gemeinsam mit Marius diesem Geld folgen. Fabienne war auf der Station geblieben, um sich die Handydaten von Grand zu besorgen und auszuwerten. Außerdem versuchte sie herauszufinden, ob noch irgendjemand, der Carmen Rodriguez kannte, in den letzten Wochen regelmäßig Geld abgehoben hatte. Follow the money.

Die Wolken vom Vortag waren verschwunden, der Himmel leuchtete so blau, als könnte es in der Provence niemals regnen. Als sie durch Lançon fuhren, sah Blanc die ersten Oleanderblüten in den Gärten: rote, violette, rosafarbene, einmal sogar gelbe Tupfer in dichten grünen Hecken. Später, als sie durch die Garrigue kurvten, wehte der Fahrtwind den Duft nach Ginster und Feldblumen ins Auto, selbst die Disteln trugen hellblaue Blüten. Mückenschwärme standen wie silbrige Schleier über den Büschen.

»Fehlt bloß noch, dass die Zikaden jetzt schon anfangen zu sägen«, sagte Marius.

»Wir haben erst Mai.«

»Die Hitze ist wie Doping. Wenn sich der Wein beeilt und einen Monat früher reif ist, dann werden sich auch die Zikaden beeilen. Du wirst sehen: Irgendwann geht der Lärm hier im Mai los, und im Sommer ist es dann so still wie in der Wüste.«

Auf Château Richelme trafen sie Sophie Filhol allein im Laden an.

»Wo finden wir Madame Merlin?«, fragte Blanc.

Die junge Verkäuferin, sichtlich erleichtert, dass der Besuch der beiden Flics nicht ihr galt, deutete nach draußen. »Die Chefin ist im Olivenhain.«

Marius lächelte sie an. »Ist Monsieur Rodriguez bei ihr?«

»Nein, Manuel hat sich ein paar Tage freigenommen.«

Blanc und Marius bedankten sich und machten sich auf den Weg in die Olivenhaine. Die Bäume, es mussten Hunderte sein, obwohl das schwer zu schätzen war, standen in langen Reihen am unteren Rand der Hügel, dort, wo der Boden erst sanft anstieg. Die knotigen Stämme waren grauschwarz, die Blätter glänzten silbrig. Die Kronen wölbten sich kaum zwei Meter über dem Boden auf. Sie konnten nicht unter ihrem Schatten dahingehen, sondern mussten zwischen den Reihen voranschreiten, so niedrig waren die Kronen. Erst als Blanc genauer hinsah, erkannte er, dass sich im Geäst mancher Bäume Hunderte hellgrüne Oliven verbargen, klein wie Schrotkugeln, auf anderen hingegen reifte keine einzige Frucht. Blanc meinte sich zu erinnern, irgendwo gelesen zu haben, dass Olivenbäume nur jedes zweite Jahr trugen. Es waren Obstbäume, die nicht einmal im Frühling dufteten; in der Luft hing der Geruch nach der krümeligen rötlichen Erde zwischen den Stämmen, in der selten genug eine Böe Staubfahnen hochblies.

Sie fanden Alice Merlin mitten im Hain, allein. Sie stand neben einem Baum, bei dem selbst ein Laie wie Blanc erkannte, dass irgendetwas nicht mit ihm stimmte. Die nach Norden, dem Mistral zugewandte Hälfte der Baumkrone trug nur noch wenige Blätter, der Baum erweckte von Weitem den Eindruck, als wäre er ausgekämmt worden. Im Näherkommen sah Blanc viele Zweige, die sogar ganz nackt waren, graue, verdrehte Gewächse, trocken, sie wirkten, als könnte man sie zwischen zwei Fingern zerbrechen, und vermutlich stimmte das auch. Alice Merlin war wie immer zugleich robust und elegant gekleidet, trug allerdings einen Strohhut. Sie hatte ein Blatt von einem Ast gezupft und betrachtete es nachdenklich.

»Bonjour Madame. Stimmt etwas nicht?« Blanc deutete auf das Blatt.

Sie blickte auf, brauchte einen Moment, bis sie erkannte, wer vor ihr stand, dann seufzte sie. Ob über die Antwort, die sie Blanc geben musste, oder über Blancs Anwesenheit selbst, war schwer zu entscheiden.

»Etwas stimmt mit diesem Baum nicht, aber was, mon Capitaine ? Francis hätte darauf eine Antwort und auch gleich eine Lösung für das Problem parat gehabt. Manuel hätte vielleicht auch gewusst, was zu tun ist.« Sie seufzte. »Ich werde jetzt wohl einen Spezialisten kommen lassen müssen. Hoffen wir, dass es nicht ansteckend ist.« Sie machte eine weit ausholende Geste. »Die Bäume tragen dieses Jahr sehr gut.«

»Werden Sie auch die Oliven früher ernten?«

»Vermutlich. Olivenernte im November, das war einmal. Die Früchte sind im Oktober reif – vorausgesetzt, das hier macht uns keinen Strich durch die Rechnung, was immer es auch sein mag.« Sie zerbröselte das Blatt zwischen den Fingerkuppen und ließ die winzigen Fragmente zu Boden segeln. Sie sahen aus wie Asche. »Sie sind wirklich ein hartnäckiger Gast, mon Capitaine .«

»Wussten Sie, dass Ihr Mann in den fünf Wochen vor seinem Tod dreimal jeweils dreihundert Euro am Geldautomaten des Krankenhauses abgehoben hat?«

Sie sah ihn verblüfft an, dann schüttelte sie den Kopf. »Francis stirbt an Krebs, und Sie interessieren sich für einen Geldautomaten?«

Marius konnte, wenn er das für sinnvoll hielt, Befragungen führen wie ein zu Recht auf Monate hin ausgebuchter Psychoanalytiker. Jetzt setzte er dieses verständnisvolle Lächeln auf, das erstaunlich viele Leute dazu brachte, ihm selbst intimste Geschichten zu offenbaren. »Neunhundert Euro ist sicherlich keine enorme Summe im Vergleich zum Umsatz, den Château Richelme macht, aber auch keine Bagatelle. Vor allem in diesen wirtschaftlich unübersichtlichen Zeiten.«

Alice Merlin zuckte hilflos mit den Achseln. »Was soll ich Ihnen sagen? Wenn Francis Geld abgehoben hat, dann war es wohl so.«

Marius nickte, als sei das eine befriedigende Antwort gewesen. »Haben Sie das wirklich nicht bemerkt? Sie kontrollieren doch die Finanzen, nicht wahr?«

»Das schon. Irgendwann wäre mir das sicherlich aufgefallen. Aber neunhundert Euro, verteilt auf fünf Wochen … Bei uns gehen täglich größere Summen ein oder aus, da fallen einem solche Transaktionen gar nicht auf.«

»Sie bleiben gewissermaßen unter dem Radarschirm?«, vergewisserte sich Blanc.

»So kann man das wohl ausdrücken. Wir zahlen Versicherungsprämien oder bezahlen unseren Lieferanten, der uns mit Weinflaschen und Korken versorgt, oder wir begleichen die Leasingrate für die Erntemaschine, all das sind Summen von einigen Hundert oder Tausend Euro. So etwas taucht praktisch täglich in der Buchhaltung auf. Wenn Francis eine höhere vierstellige Summe abgehoben hätte, also das wäre mir wohl schneller aufgefallen. Aber dreihundert Euro gehen gewissermaßen in der Menge unter.«

Was Francis Merlin sicherlich auch gewusst hat, dachte Blanc. Deshalb mehrere Raten, verteilt auf mehrere Tage: kein Blip auf einem Radarschirm. Er fragte sich, ob der Mann noch irgendein weiteres Konto hatte, von dem weder Fabienne noch Alice Merlin wussten, und ob er von dort die zusätzlichen dreimal dreihundert Euro abgezweigt hatte, die zu den Summen fehlten, die Carmen Rodriguez eingezahlt hatte.

»Wofür könnte Ihr Mann das Geld ausgegeben haben, Madame?« Bei Marius klang das so, als sei die Antwort darauf eigentlich gar nicht so wichtig.

»Für Süßigkeiten? Im Hôpital Nord gibt es einen Kiosk, der solche Sachen verkauft. Francis war sehr streng mit sich, machte Sport, achtete auf seine Linie. Aber eigentlich war er ganz vernarrt in Schokolade. Vielleicht hat er sich endlich etwas gegönnt, als er gemerkt hat, dass … nun, dass es irgendwann egal war, ob er noch auf seine Linie achtete.«

Blanc war kein Arzt, aber er bezweifelte stark, dass es mit Bauchspeicheldrüsenkrebs noch möglich war, für ein paar Hundert Euro Süßigkeiten zu naschen. Doch er fand es der Witwe gegenüber rücksichtslos, das laut zu sagen. Alice Merlin schien wirklich nichts von den Abhebungen gewusst zu haben – was darauf hindeutete, dass sie das Management von Château Richelme vielleicht doch nicht ganz so gut im Griff hatte, wie es den Anschein hatte.

»Warum wollen Sie überhaupt wissen, wofür Francis das Geld ausgegeben hat?«, fragte Alice Merlin. »Ob kerngesund oder todkrank, ein Mann kann sein eigenes Geld ausgeben, wofür er will.«

Blanc erzählte ihr von den Einzahlungen, die Carmen Rodriguez geleistet hatte. »Dieses zeitliche Zusammentreffen zwischen dem Geld, das Ihr Mann abgehoben, und dem Geld, das Carmen Rodriguez eingezahlt hat, ist schon seltsam, Madame.«

»Dreihundert Euro sind nicht sechshundert Euro. Das Geld dieser Wunderheilerin muss also irgendwo anders herstammen.«

»Hatte Ihr Mann vielleicht noch weitere finanzielle Reserven?«, fragte Marius. »Könnte es sein, dass er die Hälfte der Summe vom Konto abhob, die andere Hälfte aber aus einer anderen Quelle bezog?«

»Andere Quelle?! Was sollte das sein? Francis ist nicht mit einem Koffer voller Geldscheine ins Krankenhaus gegangen, wenn es das ist, was Sie andeuten wollen, mon Lieutenant .«

»Wir deuten nichts an, Madame. Carmen Rodriguez hat Ihren Mann regelmäßig im Krankenhaus besucht. Ihr Mann hat gehofft, dass sie ihn heilen würde – also hat er sie für diese ›Behandlung‹ bezahlt. So weit, so gut. Aber wer hat das Honorar, das Monsieur Merlin gezahlt hat, verdoppelt? Und warum?«

Sie verdrehte sichtlich genervt die Augen. »Messieurs, ich glaube, Sie sehen Gespenster. Wofür auch immer Francis das Geld ausgegeben hat, es war nicht für diese … diese Frau. Kann ich Ihnen sonst noch behilflich sein?«

Blanc wusste, welche Antwort sie hören wollte, doch er lächelte entschuldigend. »Eine Kleinigkeit haben wir noch: Sie haben Ihren Mann an jenem Freitag zusammen mit Monsieur Lloyd besucht. Ihrer Aussage zufolge war es der Makler, der auf diesen Besuch gedrängt hat. Nach seiner Aussage hingegen waren Sie es, die ihn aufgefordert hat, mit ins Hôpital Nord zu kommen.«

»So, Sie haben Adam noch einmal verhört?«

»Wir wollten einige Dinge klarstellen, mehr nicht.«

Alice Merlin atmete tief durch. »Also schön. Es war meine Idee. Ich wollte ehrlich sein, die Karten auf den Tisch legen, bevor es zu spät ist. Seit ich von Francis’ Krankheit wusste, habe ich mit Adam verhandelt. Ich war es, die den Makler angerufen hat. Meinem Mann habe ich zunächst nichts davon erzählt, denn ich wusste, dass er einem Verkauf niemals zustimmen würde. Nicht bloß, weil er an Château Richelme hängt wie an einem Kind. Sondern auch, weil ein Verkauf gewissermaßen das offizielle Eingeständnis gewesen wäre, dass wir in der Familie die Hoffnung auf seine Heilung aufgegeben haben. Aber die Wahrheit ist nun mal grausam: Es gab keine Hoffnung mehr! Ich wollte mich aber dann doch nicht, wie soll ich sagen?, mit einer Lüge von ihm trennen. Also habe ich Adam schließlich dazu überredet, das Projekt mit Francis zu besprechen.«

»Was ist wirklich dabei herausgekommen?«

Sie blickte Blanc traurig an. »Nichts. Oder sagen wir: So gut wie nichts. Adam und Francis haben immerhin miteinander geredet. Ich habe mir gesagt, dass mein Mann einfach etwas Zeit braucht, um sich an den Gedanken des Verkaufs zu gewöhnen. Um ihn zu akzeptieren. Das wird schon, habe ich mir eingebildet. Ich war nach diesem Besuch deshalb vorsichtig optimistisch. Wie konnte ich denn ahnen, dass Francis überhaupt keine Zeit mehr blieb?« Sie rang sichtlich um Fassung, zupfte ein weiteres welkes Blatt vom Baum und hielt es ihnen hin. »Wenn Sie mich nun bitte entschuldigen würden? Ich muss mich um das hier kümmern.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Blanc, »vielen Dank für Ihre Auskünfte.«

Blanc und Marius ließen die Witwe beim kranken Baum und gingen langsam durch den Olivenhain zurück Richtung Schloss. »Vielleicht hat der Besuch des Maklers das Todesurteil für Francis Merlin bedeutet«, murmelte Blanc nachdenklich.

»Der Mann war bereits zum Tode verurteilt«, erinnerte ihn Marius überflüssigerweise.

»Du weißt, wie ich das meine: Merlin spricht mit Lloyd.«

»Der bei Madame Merlin nicht länger Mister Lloyd ist, sondern Adam«, ergänzte Marius.

»Das ist mir auch aufgefallen.« Blanc sammelte seine Gedanken, bevor er fortfuhr. »D’accord, nach der Aussage des Maklers, die von der Witwe bestätigt wird, ist Merlin strikt dagegen, Château Richelme an einen Investor zu verhökern. Aber immerhin, die Männer haben miteinander geredet. Und wer weiß, vielleicht geht der Plan der Frau auf, und die beiden würden sich bei weiteren Besuchen doch auf einen Verkauf einigen? Wäre immerhin nicht ausgeschlossen, oder? Zumindest könnte jemand das befürchten. Also dreht dieser Jemand den Morphinhahn auf, damit Merlin erst gar keine Gelegenheit mehr hat, auf das Angebot des Maklers einzugehen. Es war Mord, um den Verkauf zu verhindern.«

»Dann wäre Justin Merlin dieser Jemand, der mit dem Morphinhahn spielt: Er ist entschieden gegen den Verkauf.«

»Wenn da nicht eine Kleinigkeit wäre: Der Sohn ist enterbt worden. Es ist überhaupt nicht in seinem Interesse, dass der Vater stirbt, bevor das nicht rückgängig gemacht worden ist. So, wie es jetzt gelaufen ist, ist Justin Merlin aus dem Spiel.«

»Wenn an deiner Theorie etwas dran ist, dann suchen wir also einen Jemand, der einerseits den Verkauf von Château Richelme blockieren will, aber ebenso verhindern möchte, dass der Sohn wieder als Erbe eingesetzt wird. Ich sehe allerdings niemanden, der dafür infrage käme.«

»Ich sehe Manuel Rodriguez«, erklärte Blanc düster. »Sollte das Weingut an einen Investor verkauft werden, muss er um seinen Job fürchten. Sollte Justin Merlin alles erben, bekommt er einen Patron, den er für einen Versager hält und der das Weingut in den Ruin treiben wird – also muss Rodriguez auch in diesem Fall um seinen Job fürchten. Für ihn wäre es am besten, wenn Alice Merlin Château Richelme allein weiterführt und an niemanden verkauft. Seine Frau ist bei Merlin im Krankenhaus, womöglich ist er selbst auch mindestens einmal dort gewesen, zumindest, wenn man Grands Aussage trauen darf. Alors: Manuel Rodriguez hätte ein Motiv, und er hätte die Gelegenheit.«

»Aber erstens ist der Verkauf doch gerade nicht vom Tisch«, erinnerte ihn Marius, »im Gegenteil: Alice Merlin wird die Sache jetzt eher schneller über die Bühne bringen, als wenn ihr Mann noch leben würde.«

»Vielleicht hat Manuel Rodriguez gehofft, dass er seine Chefin doch noch irgendwie vom Verkauf abbringen kann? Wenn der alte Winzer stirbt und sein Sohn aus dem Spiel ist, dann ist Manuel Rodriguez der einzige Mann auf dem Weingut, der sich wirklich gründlich auskennt. Du hast es vorhin selbst gehört: Alice Merlin hätte am liebsten Rodriguez um Rat gefragt, wenn der sich nicht gerade freigenommen hätte. Stell dir das bloß einmal vor: Manuel Rodriguez könnte hier so etwas wie Chefwinzer oder Partner oder Geschäftsführer von Château Richelme werden, welche Karriere!«

»Rodriguez scheint mir nicht gerade ein karrieregeiler Typ zu sein. Und außerdem ist seine Ehefrau verschwunden. Was hätte das mit seinen Karrierehoffnungen zu tun?«

»Vielleicht stand sie den Plänen ihres Mannes im Weg«, spekulierte Blanc. »Sie wollte Francis Merlin ja helfen. Vielleicht fürchtete ihr Mann, dass ihre Heilkünste Francis Merlins Leben so lange verlängerten, dass er Zeit gehabt hätte, einen Deal mit dem Makler abzuschließen.«

»Manuel Rodriguez lässt seine eigene Gattin verschwinden, weil er sich beruflich verbessern will? Das nimmt dir niemand ab!«

»Ich glaube es ja selbst nicht wirklich«, gab Blanc zögernd zu. »Aber du musst zugeben: Das wäre trotz allem ein Motiv, gewissermaßen das einzige, das wir haben.«

Auf dem Parkplatz vor dem Geschäft des Weinguts stand ein Geländemotorrad ohne Nummernschild, dessen Motor noch so heiß war, dass er leise tickte.

»Das trifft sich gut«, meinte Marius, »stellen wir dem Junior doch auch noch ein paar Fragen.«

Sie gingen in den Laden. Blanc hätte erwartet, Justin Merlin mit Sophie Filhol zusammen anzutreffen, doch die Verkäuferin war allein und arrangierte Olivenölflaschen auf einem Regal. Sie summte dabei einen Chanson, den Radio Maritima täglich oder, wie es sich für Blanc anfühlte: stündlich spielte. Sie wirkte heiter.

»Mademoiselle?«

Sie hauchte die letzte Note der Melodie mit einem leisen »Oh« aus und sah sie erschrocken an. »Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«

»Wo finden wir Justin Merlin?« Marius’ breites Lächeln signalisierte: Machen Sie sich keine Sorgen, alles wird gut.

»Oben im Büro.«

»Im Büro seiner Mutter?«, vergewisserte sich Blanc.

Sophie Filhol hüstelte verlegen. »Justin … Ich meine, Monsieur Merlin muss sich ja jetzt auch um … um viele Dinge kümmern. Glaube ich.«

»Glauben Sie?« Blanc musterte sie streng.

»Eh bien, ich weiß selbstverständlich nicht, was er da oben macht. Aber jemand muss doch den Papierkram erledigen, solche Sachen halt.«

»Ich dachte, das ist vor allem Aufgabe der Patronin?«

»Das sollten Sie ihn besser selbst fragen.« Das klang schon beinahe flehentlich.

Blanc entspannte sich und lächelte. Kein Grund, die junge Frau unter Druck zu setzen. Er deutete auf die wenigen Olivenölflaschen, die Sophie Filhol großzügig über das Regal verteilt hatte. »Madame Merlin hofft, dass sie dieses Jahr eine gute Ernte einbringen werden.«

»Schön zu hören. Das Olivenöl ist nämlich fast ausverkauft, das sind die letzten Vorräte. Und wir haben erst Mai.«

»Der Laden läuft gut?«

»Ich bin ja noch nicht so lange hier, aber die Chefin hat allen Mitarbeitern eine Prämie ausbezahlt.« Sophie Filhol lächelte jetzt schüchtern – und erleichtert. Vielleicht, weil der Laden lief, vielleicht, weil sie die Flics gleich los wäre, wahrscheinlich beides.

Blanc verabschiedete sich mit einem Nicken. Möglicherweise stand es um Château Richelme gar nicht so schlecht, wie Alice Merlin und Adam Lloyd glauben machen wollten. Er ging mit Marius zur Treppe. »War dein Freund zufrieden?«, fragte er wie nebenbei.

Marius blickte ihn verwundert an. »Welcher Freund?«

»Na, Dominici, für den du letztes Mal den Wein gekauft hast.«

»Ach, der … Klar, Philippe war begeistert. Der Wein ist hervorragend. Hat er gesagt«, setzte Marius rasch hinzu und grinste.

Die Tür zum Büro war offen. Noch als sie auf dem Flur standen, sahen sie, dass Justin Merlin am Schreibtisch saß und etwas in den Computer tippte. Als sie eintraten, blickte er überrascht auf und klickte schnell auf eine Maustaste.

Blanc begrüßte ihn. »Weiß Ihre Mutter, dass Sie hier sind?«

»Sind Sie jetzt mein Kindergärtner?«

Blanc und Marius zogen sich, ohne eine Aufforderung abzuwarten, Besucherstühle heran und setzten sich dem Mann gegenüber. »Sie haben nicht zufällig gerade den Kontostand überprüft?«, fragte Marius.

»Warum sollte ich das tun?« Justin Merlin schien ehrlich erstaunt zu sein. Und ein bisschen unruhig, fand Blanc, als hätte er den Kontostand in letzter Zeit gerade nicht gecheckt und fürchtete sich nun vor einer unangenehmen Offenbarung. Geduldig erzählte Blanc schon wieder die Geschichte eines Mannes, der kurz vor seinem Tod Bargeld im Krankenhaus abhob, und niemand wusste, wozu. Die Einzahlungen von Carmen Rodriguez erwähnte er zunächst jedoch nicht.

»Davon ahnte ich nichts«, murmelte Justin Merlin nachdenklich. »Der Alte hatte Geld ohne Ende, aber das konnte er ja nicht mitnehmen, dahin, wohin er unterwegs war. Was wollte der mit den paar Hundert Euro anfangen?«

»Das fragen wir uns auch«, erwiderte Marius.

Justin Merlin schüttelte verärgert den Kopf. »Ich habe mit einigen Freunden vor einem Jahr ein Start-Up gegründet, TaxiEater . Du reservierst auf der Seite einen Tisch im Restaurant und gleich auch das Taxi, das dich abholt und später wieder zurückbringt. Praktisch, nicht wahr? Das wäre abgegangen, da bin ich sicher, vor allem in Marseille, wo es nur zwei Metrolinien gibt, und die sind abends gefährlich. Wir hätten nur bekannter werden müssen, Marketing, auf Gründermessen gehen, so etwas in der Art. Eine ordentliche Anschubfinanzierung, und TaxiEater wäre durch die Decke gegangen.«

Blanc hätte nicht einen Euro in dieses Start-Up investiert, und vermutlich war er mit dieser Skepsis nicht allein. »Ihr Vater hat Ihnen nichts gegeben?«

»Gegeben?!«, brauste Justin Merlin auf. »Wer redet denn davon? Wir brauchten bloß einen kurzfristigen Kredit, mehr nicht. Den hätten wir garantiert mit Zinsen zurückbezahlt. Mein Vater hätte mit uns also sogar Geld verdient! Aber der hat nicht einen Euro rausgerückt. Doch als er im verdammten Krankenhaus liegt, da hat er offenbar nichts Besseres zu tun, als Geld abzuheben und …« Er konnte vor Wut nicht weitersprechen. »Ich möchte wirklich wissen, wofür er das noch gebraucht hat«, setzte er endlich in resigniertem Tonfall hinzu.

»Wir haben da einen Verdacht«, erklärte Blanc nüchtern. Jetzt erst erzählte er ihm von Carmen Rodriguez, die genauso regelmäßig Geld eingezahlt wie Francis Merlin Geld abgehoben hatte. Er erwähnte jedoch nicht, dass es sich um die doppelte Summe handelte.

»Deshalb war die Hexe also im Krankenhaus«, stöhnte Justin Merlin, »das hätte ich mir denken können: Es geht immer nur ums Geld.«

»Sie haben Madame Rodriguez wirklich bloß einmal im Hôpital Nord gesehen?«, fasste Blanc nach.

»Ja«, erwiderte Justin Merlin, ohne zu zögern. »Ich bin nach Marseille gefahren, ohne meiner Mutter etwas davon was zu sagen oder Sophie oder sonst wem. Ich wollte endlich mal alleine mit dem Feldmarschall reden. Ein Vier-Augen-Gespräch, von Mann zu Mann, verstehen Sie? Über TaxiEater und … na ja.«

»… und das Erbe, das Sie nicht antreten dürfen«, ergänzte Marius trocken.

»Ja, klar, das natürlich auch.« Justin Merlin kehrte die Hände nach außen, eine Geste der Unschuld, die ihm niemand abnahm. »Ich wollte mich mit dem Alten aussprechen, reinen Tisch machen, alles auf Null setzen, damit mein Vater und ich noch einmal ganz von vorne anfangen können.«

»Es ist sicher nicht leicht gewesen, einen Mann, der im Sterben liegt, davon zu überzeugen, noch einmal von vorne anzufangen«, kommentierte Blanc.

Justin Merlin ignorierte diesen Einwurf. »So weit bin ich gar nicht gekommen.« Er schloss kurz die Augen, er hatte die Hände jetzt zu Fäusten geballt. »Ich habe die Tür zu seinem Zimmer leise geöffnet, weil er oft schlief, wenn man ihn besucht hat, ich wollte ihn nicht erschrecken und … Na, jedenfalls öffne ich die Tür, und was sehe ich? Carmen Rodriguez sitzt auf einem Stuhl neben dem Bett des Alten. Die beiden reden miteinander. Sie …«, er klang plötzlich, als würde ihm jemand die Luftröhre zudrücken, »… diese Hexe hielt sogar die Hand meines Vaters! Als hätten die was miteinander!«

Blanc schwieg einen Moment, bevor er mit der Befragung fortfuhr. »Was haben die beiden denn gesagt, als Sie sie überraschten?«

Justin Merlin schüttelte den Kopf. »Sie haben mich gar nicht bemerkt, so sehr waren die in ihr Gespräch vertieft. Ich bin genauso leise, wie ich gekommen war, wieder hinausgegangen.«

»Haben Sie Ihren Vater später darauf angesprochen? Bei einem anderen Besuch?«, fragte Marius.

»Nein. Ich wollte das schon«, setzte er rasch hinzu, »aber ich musste dafür allein mit ihm sein. Ich wollte meiner Mutter nichts davon erzählen, mein Vater Händchen haltend mit dieser Tzigane. Aber meistens sind wir gemeinsam zum Hôpital Nord gefahren. Irgendwann wird es klappen, und ich fahre heimlich hin, habe ich mir gesagt. Aber plötzlich war der Alte tot.« Er bedeckte die Augen mit der rechten Hand.

Blanc war sich nicht sicher, ob er wirklich weinte. »Also wusste niemand, dass Sie Carmen Rodriguez bei Ihrem Vater gesehen hatten? Auch nicht Monsieur Rodriguez?«

»Natürlich nicht!« Justin Merlin räusperte sich. »Verstehen Sie mich nicht falsch: Manuel ist ein toller Vorarbeiter, gewissenhaft, zuverlässig und alles, aber eben … nun ja, ein Vorarbeiter. Was hätte ich denn tun sollen? Zu ihm hingehen und sagen: ›He, Manu, deine Alte hält mit meinem Alten Händchen!‹ Der hätte …« Er sprach nicht weiter.

»Monsieur Rodriguez kann sehr temperamentvoll sein, haben wir gehört«, soufflierte Marius.

Überraschenderweise schüttelte Justin Merlin den Kopf. »Manuel hätte meinem Vater niemals etwas getan, der hat ihn verehrt. Im Gegenteil, vielleicht wusste er davon! Ich meine … das hier ist doch ein vertrauliches Gespräch, oder? Kein Verhör, es gibt kein Protokoll, d’accord ?«

»Worauf Sie sich verlassen können«, versicherte Blanc.

»Gut, also ganz unter uns: Welcher Tzigane bringt es schon bis zum Vorarbeiter eines Weinguts?! Die Stelle auf Château Richelme ist der beste Job, den Manuel je kriegen könnte. Er hätte sogar auf einem Schloss wohnen können, und vielleicht will er das auch irgendwann tun. Da hilft es doch, wenn seine Frau mit meinem Vater … Ich meine, das sichert den beiden die Zukunft ab, oder?«

»Sie wollen nicht bloß andeuten, dass Ihr Vater ein Verhältnis mit Carmen Rodriguez hatte, sondern dass deren Mann darüber auch noch im Bilde war? Das ist«, Blanc zwang sich zu einem neutralen Tonfall, »eine interessante Theorie.«

»Sie haben die beiden ja auch nicht Händchen haltend im Krankenhaus gesehen.«

»Vielleicht wollte sie ihn bloß trösten. Carmen Rodriguez war eine Heilerin, vielleicht hat sie die Hand Ihres Vaters sogar nur gehalten, um ihn zu behandeln.«

»Fangen Sie etwa auch schon an, diesen ganzen Unsinn zu glauben?«

»Ihr Vater hat daran geglaubt.«

Justin Merlin schnaubte. »Ich hatte mit dem Alten noch so viel zu besprechen! Sein komisches Verhältnis mit dieser Hexe hätte auch dazugehört!«

Die Frau, die Château Richelme verkaufen wollte und sogar schon den Makler ins Krankenhaus mitbrachte … Der wütende Sohn, der Geld forderte und die vielleicht einzige Frau, die sich um einen kümmerte, fortjagen wollte … Zum ersten Mal kam Blanc der Gedanke, dass es Francis Merlin selbst gewesen sein könnte, der sich die tödliche Dosis verabreicht hatte, um sich aus dieser Familie davonzustehlen.

Es war später Nachmittag geworden, als sie den Wagen wieder vor der Station in Gadet parkten. Die Fassade der Mairie auf der gegenüberliegenden Straßenseite strahlte warm und golden. Die meisten der grünen Fensterläden dort waren geschlossen, weil die Angestellten längst Feierabend hatten. Vor der Schule neben dem Rathaus stauten sich Autos. Zwei Kollegen der Police Municipale von Gadet hatten alle Mühe, das Chaos aus Blech zu ordnen: Eltern, die ihre Kinder abholten, denn Grundschüler hatten längere Arbeitstage als städtische Angestellte.

Blanc und Marius gingen in Fabiennes Büro, um mit ihr zu besprechen, was sie auf Château Richelme erfahren hatten.

»Francis Merlin muss vor seiner Krankheit ein attraktiver Mann gewesen sein, denkt an das Foto von ihm auf dem Schreibtisch, das uns seine Frau gezeigt hat«, meinte Fabienne. »Und Carmen Rodriguez hatte sicher Charisma, so, wie die Leute über sie reden, die sie kannten. Mag also durchaus sein, dass sich da zwei außergewöhnliche Menschen gefunden haben.«

»Ich kann mir Manuel Rodriguez allerdings nicht als eine Art Zuhälter vorstellen, der seine Frau wissentlich an den Chef vermittelt, um sich einen Job und eine Wohnung im Schloss zu sichern«, erwiderte Blanc.

»Der Kerl hätte beim leisesten Verdacht sein Messer gezückt«, stimmte Fabienne ihm zu. »Womit wir gleich einen Verdächtigen haben: Manuel Rodriguez tötet aus Eifersucht. Er dreht dem Liebhaber seiner Frau den Morphinhahn auf, bis der erstickt. Und seiner untreuen Frau tut er auf dem Felsen irgendwas Schreckliches an, und als er merkt, dass die Drohne ihren Körper filmt, lässt er den halt verschwinden. Der Typ kennt sich schließlich auf dem Weingut ebenso aus wie mit der Drohne, der weiß, was er tut.«

»Justin Merlin hätte auch ein paar Motive«, gab Blanc zu bedenken. »Er verabscheut die Wunderheilerin als Hexe und Betrügerin, überhaupt scheint er ein paar ziemlich miese Vorurteile über Tziganes zu haben. Als er dann auch noch glaubt, dass sein Vater und Carmen Rodriguez ein Verhältnis haben, rastet er aus. Er manipuliert den Apparat im Krankenhaus – er selbst gibt sogar zu, dass er im Hôpital Nord war, ohne dass jemand davon wusste. Und Carmen Rodriguez überfällt er auf dem Weingut. Erinnert euch an das Motorrad, das wir wegfahren gesehen haben.«

»Das war mit ziemlicher Sicherheit eine kleinere Karre als Justin Merlins alte Rennmaschine«, warf Fabienne skeptisch ein.

»Und was sagt ihr zu Alice Merlin?«, fragte Marius. »Rasende Eifersucht ist bei betrogenen Ehefrauen genauso ein Motiv wie bei betrogenen Ehemännern. Außerdem wäre da nicht nur den Schock über die Untreue gewesen, sondern sie hätte auch finanziell eine ganze Menge zu verlieren gehabt. Versetzt euch doch einmal in ihre Lage: Alice Merlin fürchtet, dass die Geliebte ihres Mannes vielleicht doch heilende Kräfte hat. Ich meine, wer kann das schon wirklich ganz ausschließen? Falls sie ihn jedoch tatsächlich heilt, dann würde Francis Merlin nicht nur weiter Château Richelme führen, er würde möglicherweise sogar die Frau heiraten, die ihm das Leben gerettet hat. Alice Merlin, die schon alles vorbereitet hatte, um das Weingut für viele Millionen Euro zu verkaufen, fände sich plötzlich als Geschiedene ohne Mann und ohne Schloss wieder. Da kann man zur Mörderin werden.«

»Allerdings war sie es selbst, die mit den Drohnenaufnahmen der Frau zu uns gekommen ist«, wandte Blanc ein.

»Vielleicht war das eine besonders perverse Form von Rache? Alice Merlin bringt die Nebenbuhlerin um und zeigt das auch noch aller Welt?«

»Sie wirkt nicht gerade pervers auf mich«, kommentierte Fabienne und unterdrückte ein Gähnen. »Wir drehen uns im Kreis, und vielleicht sind auch alle unsere Spekulationen totaler Quatsch. Mon Dieu, eine Frau besucht einen sterbenskranken Mann und hält ihm die Hand! Das kann genauso gut eine mitfühlende Geste sein, mehr nicht. Daraus macht vielleicht nur ein eifersüchtiger Vollversager von Sohn eine große Sache.«

Blanc nickte widerstrebend. »Außerdem gibt es da noch das Geld, das Carmen Rodriguez eingezahlt hat. Jemand verdoppelt ihr Honorar, aber wohl kaum aus Eifersucht.«

»Irgendwie deprimiert mich das alles«, gab Fabienne zu. »Und soll ich euch noch etwas depressiver stimmen?«

»Wir sind Experten für deprimierende Neuigkeiten«, versicherte Marius.

»Ich habe inzwischen Xavier Grands Handyverbindungen überprüft. Ich habe es dreimal gecheckt, ich wollte es zuerst nicht glauben.« Fabienne blickte sie melancholisch an. »Es gibt nämlich keine. Null, nada, niente. Der Typ hat nicht einen einzigen Anruf empfangen oder getätigt, seitdem er im Krankenhaus liegt. Wie traurig ist das denn?«

»Muss ein ziemlich einsamer Mann sein«, murmelte Blanc.

»Oder er hat ein zweites Handy, von dem wir nichts wissen«, ergänzte Marius.

Alle Wege führen nach Paris

Samstagmorgen. Blanc hoffte auf wenigstens einen freien Vormittag mit Paulette, die heute keinen Dienst hatte. Die Ermittlungen, das spürte er und das machte ihn halb verrückt, waren an einem toten Punkt angelangt. Solange es keinen neuen Hinweis auf das Schicksal von Carmen Rodriguez gab oder keine auffälligen Kontobewegungen bei irgendwem, keine verdächtigen Handydaten, keine Zeugenaussagen, solange kamen sie nicht weiter. Sie wussten ja nicht einmal sicher, ob die Frau auf dem Felsen wirklich Carmen Rodriguez war. Eine verschwundene Frau in der Garrigue, eine verschwundene Frau aus einem Camp der Tziganes, ein toter Patient in einem Krankenhaus – das waren sicher drei Dramen, aber nichts bewies bislang, dass es sich dabei um drei Verbrechen handelte. Statt also in seinem Büro frustriert aus dem Fenster auf die Mairie zu starren, joggte er mit Paulette durch den Wald. Blanc lief, und seine Geliebte tat, was sie an jedem freien Wochenende tat: Sie ritt ohne Zaumzeug und Sattel auf einem ihrer drei Camargue-Pferde über die sandigen Wege. Sie hatte das älteste Tier genommen, einen gutmütigen Wallach, der wirkte, als hätte er schon alles erlebt, und der vor allem so gemächlich trabte, dass ein joggender Zweibeiner mithalten konnte.

Blanc rannte sich beinahe die Lunge aus dem Hals, um den Geist leer zu räumen und die Enttäuschung über die festgefahrenen Nachforschungen auszuschwitzen. Jacques hechelte hinter ihm her, auch er längst in einem Alter, in dem er Menschen nicht mehr überholen musste. Der Weg stieg leicht an. Die Luft duftete herb nach Kiefernnadeln und süß nach Lindenblüten. Die Linde wuchs in der Nähe von Blancs alter Ölmühle, wer weiß, wer die dort einst gepflanzt hatte. Paulette ging manchmal abends dorthin, schnitt Blüten ab und sammelte sie in großen Bettlaken, die sie in den Tagen darauf zum Trocknen in die Sonne legte. Sie würden im nächsten Winter genug Lindenblütentee haben, um jede Erkältung zu ertränken.

In manchen Baumwipfeln und Büschen glänzten taufeuchte Gespinste von giftigen Prozessionsspinnern, Blanc achtete darauf, dass der Hund nicht neugierig mit der Schnauze gegen eines dieser Nester stieß.

Auf einmal stoppte er abrupt an einer Weggabelung und fluchte innerlich. Serge. Sein Nachbar vom anderen Ufer der Touloubre hatte seine Ziegenherde ins Unterholz getrieben und stand zwischen den Tieren im Wald, ganz der archaische Schäfer – wenn er sich nicht statt auf einen Hirtenstab auf eine Krücke gestützt hätte. Und wenn das nicht alles illegal gewesen wäre. Der Wald gehörte irgendeinem Nachbarn aus Caillouteaux, Serge hatte gar kein Recht, seine Ziegen mit dem Grünzeug hier zu mästen. Doch Serge war ein Mann, der bei Mein und Dein stets sehr genau auf das Mein achtete, doch das Dein war ihm scheißegal. Er mochte Blanc genauso wenig wie der ihn. Und Paulette mochte Serge auch nicht, aber er wusste, dass sie Krankenschwester war.

»He!«, rief er, seine Stimme war von zahllosen Zigaretten gegerbt. Das klang halb wie ein Befehl zum Anhalten, halb wie ein Hilferuf.

Blanc begnügte sich mit einem Nicken und atmete durch, um seinen Puls zu beruhigen. Paulette brachte immerhin ein leicht resigniertes Lächeln zustande. »Was ist denn los?«

Serge hob seine Krücke in die Luft. »Mir macht die Hüfte wieder Ärger. Was soll ich tun?«

»Lass dir ein neues Gelenk einsetzen.«

»Ich habe kein Geld.«

Paulette seufzte. »Du bist nicht wirklich krank. Das nennt man bloß ›Älterwerden‹.«

Serge, der nicht nur qualmte wie ein Hochofen, sondern auch mittags mit der ersten Flasche Rosé begann, hatte schlohweiße Haare und wirkte, als hätte man sich beim Ausstellen seiner Geburtsurkunde um zwanzig Jahre zu seinen Gunsten verrechnet. Er mochte es deshalb gar nicht, wenn man ihn auf sein Alter ansprach.

»Ich bin in guter Form«, erklärte Serge und schien bereits vergessen zu haben, dass er gerade noch geklagt hatte. »Ich war erst letzte Woche im Hôpital Nord. Der Toubib hat gesagt, dass ich hundert Jahre alt werde.«

Hoffentlich hat sich der Arzt da geirrt, dachte Blanc, rief sich dann jedoch sofort zur Ordnung, wenn auch aus reinem Egoismus: Sobald man jemandem eine Krankheit an den Hals wünschte, bekam man selbst eine. Uralter Aberglaube, doch er hatte das Gefühl, dass sich darin eine tiefe Weisheit verbarg. Dann dachte er nach. Sein Gehirn, vom Joggen leer gepumpt, kam langsam wieder auf Touren. Hôpital Nord. Serge. Das Krankenhaus lag auf einem steilen Hügel, weit und breit weder Metro- noch Straßenbahnhaltestelle. Blanc war wie selbstverständlich davon ausgegangen, dass jeder mit dem Auto ankam, dem eigenen, einem Taxi oder dem Krankenwagen. Aber, klar, irgendwie mussten doch auch Menschen wie Serge dorthin gelangen, dessen schrottreifer Citroën es niemals bis nach Marseille und schon gar nicht einen Hügel hinauf geschafft hätte.

»Hat dich jemand zum Krankenhaus gefahren?«, fragte er.

Serge starrte ihn an, offenbar erstaunt darüber, dass Blanc glaubte, es könnte irgendjemand geben, der einen Kerl wie ihn freiwillig mitnahm. »Ich habe den Bus genommen.«

»Der fährt direkt bis zum Hôpital Nord?«

»Die Haltestelle ist ein paar Meter unterhalb des Haupteingangs. Das schafft man gerade noch mit steifer Hüfte.«

»Muss man dafür über die Fußgängerbrücke gehen, die das Parkhaus mit dem Eingang verbindet?«

»Kann man machen. Wenn man bescheuert ist. Bin ich aber nicht. Man geht den Bürgersteig direkt am Hauptgebäude entlang, und schon ist man da.«

»Einen schönen Tag noch«, sagte Blanc, deutete zum Abschied ein Winken an und rannte wieder los. Hätte Paulette Sporen getragen, sie hätte sie dem armen Wallach in die Flanken getrieben. Sie waren beide froh, Serge den Rücken zu kehren. Blanc drosselte aber bereits nach einigen Metern das Tempo, sobald der Hirte außer Sicht war. Er durfte sich nicht wieder in eine Art Nirwana hineinrennen, sondern musste klar im Kopf bleiben, auch wenn er sich in den Hintern treten könnte. Bushaltestelle! Bürgersteig direkt am Hauptgebäude! Grand, der stundenlang aus seinem Fenster im achten Stock starrte, konnte die Fußgängerbrücke sehen, aber der Bürgersteig lag in seinem toten Winkel. Niemand auf dieser Station hätte einen Neuankömmling auf dem Bürgersteig entdeckt. Man konnte sich von dort dem Krankenhaus nähern, ohne dass man von oben gesehen wurde.

Sie saßen vor der alten Ölmühle beim zweiten Kaffee, als Blancs Handy vibrierte. Fabienne. »Kannst du vorbeikommen? Ich bin in Sagnas.«

»Geht es nicht am Telefon?«

»Ich möchte lieber persönlich mit dir reden.«

Ein Treffen an einem ziemlich einsamen Ort, an einem Samstagvormittag – Blanc hatte kein gutes Gefühl, doch er sagte selbstverständlich zu. Er verabschiedete sich mit einem Kuss von Paulette. Glücklicherweise waren es nur wenige Kilometer bis Sagnas. Es lag am Ufer des Étang de Berre auf einem schmalen, sumpfigen Streifen Land zwischen der Route Départementale 28 und dem Wasser – einer jener Plätze, an denen man hundertmal vorbeifuhr und bei denen man, wenn man doch einmal hier hielt, überrascht war, dass sie tatsächlich existierten. Eine enge, von Schlaglöchern gezeichnete Straße wand sich von der Route Départementale durch vier Meter hohen Bambus. Sagnas war ein aus der Zeit gefallenes Fischerdorf, im Norden stiegen die Hügel an, auf denen die Weinreben von Château Richelme ihr Streifenmuster legten. Im Süden schimmerten die Tanks und Schornsteine der Raffinerie von Berre. Sagnas war von beiden Destinationen gleich weit entfernt, ein paar Kilometer und eine Ewigkeit. Der alte Espace klapperte über die aufgerissene Straße, Blanc erhaschte im Vorbeifahren Blicke auf versteckt liegende, niedrige Häuser, eher Hütten aus Holz und Stein, an deren Außenwänden Netze trockneten, bescheidene Unterkünfte, wie man sie auf hundert Jahre alten Schwarz-Weiß-Postkarten sah, die man auf dem Flohmarkt kaufen konnte. Auf einer Weide grasten drei oder vier Pferde. Der Weg endete auf einem staubigen kleinen Platz direkt am Wasser. Rechts stand ein Restaurant, Les Merveilles, »Die Wunder«, ein recht gewagter Name für eine Baracke hinter einem Schrottwagen und ein paar leeren Fässern. Eine Böe ließ eine Papiertüte über die staubige Terrasse tanzen. In der Luft lag der Duft von Salzwasser. Zu dieser frühen Stunde hatte das Restaurant noch nicht geöffnet, und Blanc fragte sich, ob es irgendeine spätere Stunde geben mochte, zu der hier Gäste einkehrten, und welche das wohl sein mochten.

Links schloss sich an den Platz ein kleiner Hafen an, kaum mehr als eine Mole aus weißen Felsbrocken, hinter deren Schutz ein paar Fischerboote und ein halbes Dutzend ziemlich ramponierte kleine Segeljachten dümpelten. Auf dem Pier stand ein Wohncontainer, den eine Inschrift als Capitainerie auswies, als Hafenmeisterei. Doch falls es hier wirklich einen Verantwortlichen gab, so sah man ihn nicht, die Blechtür war verschlossen. Daneben erhob sich ein etwa fünf Meter hoher, verrosteter Kran, an dessen Stahlbeinen ein Warnschild im Wind tanzte: Der Kran funktionierte nicht mehr, es bestand Einsturzgefahr.

Eine betonierte Rampe führte einige Meter neben dem Kran ins Wasser. Hier endlich entdeckte Blanc Fabienne und ihre Frau. Roxane Chelle trug raspelkurze blonde Haare, ihre Gesichtszüge waren herb; Blanc hatte bei ihrem Anblick lange vermutet, dass ihre Leidenschaft irgendein Kampfsport war, den sie bis zum Schwarzen Gürtel oder einem anderen Exzess betrieb. Doch vor zwei Monaten hatte er erfahren, dass Roxane lieber mit Wind und Wellen rang. Sie startete oft als Kitesurferin am langen Strand des Jaï, einige Kilometer entfernt von Sagnas, wo es stark, manchmal gar brutal wehte. Heute jedoch hatten sie und Fabienne an ihren roten Mazda MX -5 einen leichten Trailer angehängt, den sie bereits über die Rampe bis ins Wasser gesteuert hatten. Der Anhänger wirkte grotesk deplatziert hinter dem zweisitzigen Cabrio, doch das Boot, das er trug, war so klein und leicht, dass selbst dieser Sportwagen es mühelos ziehen konnte. Roxane hatte bereits einen dunklen Neoprenanzug an. Fabienne half ihr, einen Rennkatamaran mit gelben Rümpfen und durchsichtigen Segeln vom Trailer zu ziehen und an der Mole festzubinden. Sie bemerkte Blanc und winkte.

»Ich bin gleich so weit!«

Fabienne fuhr Cabrio und Trailer bis auf den staubigen Platz, wo sie das Gespann abstellte. Roxane belegte derweil einige Leinen und klappte die Ruder hinter den Rümpfen runter. Fabienne eilte zu ihr und küsste sie. Roxane schwang sich auf einen Rumpf, packte das flatternde Segel, bis es sich im Wind blähte – und der Katamaran raste mit der ersten Böe davon, als wäre er mit dem Katapult abgeschossen worden. Schon nach wenigen Metern hob sich der Rumpf auf der dem Wind zugewandten Seite aus dem Wasser, Roxane lehnte sich weit hinaus, um nicht zu kentern. Nach ein paar Sekunden war sie nur noch ein gelber Punkt auf der riesigen, tintenblauen Fläche des Étang de Berre.

»Roxane will sich austoben«, erklärte Fabienne. »Ich hatte versprochen, ihr zu helfen, und ich habe so viele Wochenenden Dienst, da wollte ich diesmal nicht Nein sagen. Und weil der Wetterbericht nur für den Vormittag Wind voraussagt, hatte ich keine Zeit, dir vorher Bescheid zu sagen.«

»Willst du nicht mit deiner Frau segeln?«

Fabienne lachte und schüttelte den Kopf. »Das Boot ist mir viel zu schnell.«

»Du fährst eine Ducati.«

»Da drehe ich selbst am Gasgriff. Bei Roxane bin ich bloß Beifahrerin. Das habe ich einmal mitgemacht, das muss ich nicht wiederholen: Der Katamaran springt über die Wellen wie ein bockendes Pferd. Am Ende tun dir Hände und Arme weh, weil du dich ständig krampfhaft festhältst, und trotzdem fühlt sich der Rest deines Körpers durchgeprügelt an. Keine Ahnung, was Roxane daran so großartig findet.«

»Du hast mich nicht angerufen, damit wir Roxane auf einem bockenden Segelboot zuschauen.«

Fabienne grinste und zog ihr iPhone aus der Hosentasche. »Die Idee ist mir gestern Abend gekommen: Carmen Rodriguez hat ihr Bargeld immer in der Filiale der Crédit Agricole nahe der Place Morgan in Salon einbezahlt, du erinnerst dich? Bon, also habe ich mir die Aufnahmen der Überwachungskamera aus der Schalterhalle besorgt. Vielleicht war sie ja in Begleitung, habe ich mir gedacht. Fehlanzeige. Auf den Aufnahmen sieht man sie stets alleine zur Kasse gehen, wo sie die Scheine über den Tresen schiebt. Aber dann habe ich mir zusätzlich den Film angesehen, den die Kamera oberhalb des Geldautomaten an der Außenseite des Bankgebäudes aufnimmt – dort, wo du Geld abhebst , nicht einzahlst …«

Sie zeigte ihm einen Screenshot, den sie sich auf das Handy überspielt hatte.

Adam Lloyd.

Blanc pfiff durch die Zähne.

»Bei mir klang das melodischer, als ich das zum ersten Mal gesehen habe«, meinte Fabienne. »Ich habe mir daraufhin seine Kontobewegungen besorgt. Muss ich dir sagen, wie viel Geld unser Mister abgehoben hat?«

Blanc streckte drei Finger aus.

Fabienne nickte. »Adam Lloyd hebt dreihundert Euro ab. Er verschwindet aus dem Bereich der Überwachungskamera. Ungefähr fünf Minuten später betritt Carmen Rodriguez die Bank und zahlt sechshundert Euro in bar ein. Dann habe ich die Filme vom Datum ihrer zweiten Einzahlung abgeglichen. Und ihrer dritten. Jedes verdammte Mal erscheint zuerst Lloyd am Geldautomaten und zieht dreihundert Euro. Kurz danach kommt Carmen Rodriguez in die Schalterhalle und zahlt sechshundert ein.«

»Der Makler hat ihr die andere Hälfte ihres Honorars ausgehändigt«, murmelte Blanc.

»Sieht so aus, als hätten sich Carmen Rodriguez und dieser Typ vor der Bankfiliale verabredet, vielleicht am Rand der Place Morgan, jedenfalls dort, wo keine Kamera installiert ist. Dann geht Lloyd zum Automaten, besorgt sich das Geld, geht zurück und gibt es ihr. Die beiden haben offensichtlich eine Abmachung, und die hat irgendetwas mit dem zu tun, was Carmen Rodriguez mit Francis Merlin macht.«

»Warum sollte der Makler eine Frau bezahlen, die Merlin heilen will? Wenn sie Erfolg hätte, dann wäre Lloyd doch aus dem Geschäft.«

»Er bezahlt sie, damit sie ihn gerade nicht heilt. Die Frau ist vielleicht skrupelloser, als wir denken: Sie lässt sich von Merlin bezahlen, damit sie ihm die Hand an der richtigen Stelle auflegt oder was weiß ich. Und sie lässt sich von Lloyd bezahlen, damit sie ihm die Hand gerade nicht an der richtigen Stelle auflegt. Aber irgendjemand kommt ihrem doppelten Spiel auf die Schliche, und deshalb ist sie jetzt verschwunden.«

»Merlin selbst?« Blanc dachte nach. »Carmen Rodriguez ist die letzte Hoffnung des Sterbenden. Wenn er irgendwie erfahren haben sollte, dass sie ihn betrügt, dann hätte er gute Motive, ihr etwas anzutun: Enttäuschung, Rache. Aber er ist längst zu schwach, um selbst zuzuschlagen. Also gibt er einen Anschlag in Auftrag – vielleicht an seinen Sohn?«

»Den er allerdings enterbt hat«, gab Fabienne zu bedenken.

»Vielleicht haben Vater und Sohn eine Abmachung: Du rächst dich an Carmen Rodriguez, dafür setze ich dich wieder als Erben ein.«

»Was wir allein deshalb schon nicht beweisen können, weil diese Abmachung nicht eingehalten wurde: Francis Merlin starb, bevor sein Testament geändert wurde.«

»Ja«, erwiderte Blanc, »was für ein Zufall …«

»Francis Merlin lässt Carmen Rodriguez beseitigen. Doch bevor sein diabolischer Plan vollendet werden kann, wird wiederum er selbst beseitigt? Von wem?«

»Alice Merlin. Oder Adam Lloyd. Oder beide.« Blanc blickte auf den Étang hinaus. Die Vormittagssonne goss nun Silber auf das Wasser, die Luft war klar, der Himmel wolkenlos. Trotzdem war der Katamaran nicht mehr zu sehen. Es verwunderte ihn jedes Mal, dass selbst am helllichten Tag und bei kilometerweiter Sicht Boote einfach so in den Lichtreflexen über den Wellen verschwinden konnten, als würden sie in eine andere Dimension hineinsegeln. Er fragte sich, ob auch bei diesem Fall irgendetwas Großes und Solides wie auf einem riesigen Präsentierteller dargeboten wurde und er es trotzdem nicht bemerkte.

»Die Noch-Besitzerin des Weinguts und der Makler wollen beide den Deal«, fuhr er schließlich bedächtig fort. »Ein Verkauf würde Alice Merlin zur vielfachen Millionärin machen – sie bekäme echtes Geld, das sie investieren oder ausgeben könnte. Nicht Geld, das in einigen Hektar Land und Weinreben und Olivenbäumen steckt. Und auch Adam Lloyd würde bei einem Verkauf eine hohe sechs- oder sogar siebenstellige Summe als Provision verdienen. Keiner der beiden hat irgendein Interesse daran, dass Justin Merlin von seinem Vater gewissermaßen auf den letzten Metern der Zielgerade plötzlich wieder zum Erben von Château Richelme gemacht wird. Und sowohl Alice Merlin als auch Adam Lloyd haben den Kranken im Hôpital Nord besucht. Sie hatten die Gelegenheit, ihm eine Überdosis zu verabreichen, bevor der das Testament ändern kann.«

»Gut möglich«, gab Fabienne zu. »Aber wir sollten nicht vergessen, dass auch Manuel Rodriguez ein gutes Motiv hat: Er rächt sich am Mörder seiner Frau. Er könnte schließlich auch im Krankenhaus gewesen sein.«

»Du selbst hältst Rodriguez für einen Mann, der rasch zum Messer greift. Würde er ausgerechnet dann, wenn er seine Frau rächen will, seine Waffe stecken lassen? Und dafür die Dosierung eines Medikaments verändern? Weiß er überhaupt, wie das geht? Wie überhaupt vermutlich keiner unserer Verdächtigen ein medizinisches Gerät bedienen kann.«

»Rodriguez kümmert sich immerhin auf dem Weingut um die Drohne und alle Geräte, das hat er uns selbst verraten. Und in La Garenne auf dem Platz der Tziganes scheint er auch Sachen zu reparieren. Ich wäre nicht überrascht, wenn sich dieser Mann mit allen Arten von Apparaten sehr gut auskennt.«

»Bien. Wir haben ein paar Szenarien, ein paar Motive, ein paar potenzielle Bösewichte. Aber wir haben keinen Beweis, für nichts. Genau genommen haben wir nicht mal ein Verbrechen. Ein todkranker Mann stirbt im Krankenhaus. Eine erwachsene Frau lässt sich bei ihrem Mann nicht mehr sehen. So etwas passiert jeden Tag. Nichts davon ist illegal. Wenn wir nicht bald dem Untersuchungsrichter irgendetwas Handfestes präsentieren können, werden die Ermittlungen eingestellt.«

Blanc kniff die Augen zusammen. Ein gelber Punkt, weit draußen. Im flirrenden Licht materialisierte sich der Katamaran. Roxane segelte ihn jetzt so, dass beide Rümpfe auf dem Wasser schwammen. Der Wind musste nachgelassen haben.

»Deine Frau kommt bereits zurück«, sagte er.

Fabienne wurde plötzlich verlegen. »Eigentlich habe ich dich nicht gebeten herzukommen, um mit dir über die Aufnahmen am Geldautomaten zu sprechen.«

Blanc grinste schief. »Die Filme hättest du mir gemailt, der Rest wäre am Telefon gegangen.«

»Ich muss dir was anderes sagen. Und das persönlich.« Fabienne warf einen raschen Blick auf den Étang, als wollte sie sich vergewissern, dass Roxane auch wirklich noch weit draußen war, dann atmete sie tief durch. »In meinem Zustand muss man an die Zukunft denken.«

»Denkt ihr jetzt schon darüber nach, in welcher Krippe ihr das Kind anmelden wollt?«, scherzte Blanc.

Sie brachte jedoch bloß ein schwaches Lächeln zustande und strich sich über den Bauch. »Auch … beruflich über die Zukunft nachdenken.«

»Ah.« Blanc fürchtete sich plötzlich vor dem, was jetzt auf ihn zukam.

»Ich möchte mich zur Fortbildung anmelden. Bei ComCyberGend .«

»ComCyber …?« Irgendwo hatte Blanc das schon mal gehört, aber es klang so ultramodern, dass es ihn nicht interessierte. Bislang.

Fabienne seufzte nachsichtig. »Commandement de la Gendarmerie dans le Cyperspace. Das ist Cyber Security, das große Ding des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Der Gendarmerie fehlen Experten. Das kann ich ändern.« Sie grinste schüchtern, was sie plötzlich so jung wirken ließ wie eine Schülerin des Lycée, die ihre Studienträume gestand.

»Lass mich raten: Der Kurs findet in Paris statt.«

»Man kann nicht alles haben, ComCyberGend und die Provence. Außerdem sind die Pariser Geburtskliniken einfach die besten in Frankreich. Beim letzten Mal hat es nicht geklappt. Diesmal will ich auf Nummer Sicher gehen.«

Blanc nickte resigniert. »Wann geht ihr?«

Fabienne warf wieder einen Blick über die Schulter. Der Katamaran war inzwischen klar zu erkennen, doch der Wind hatte so weit nachgelassen, dass er nur noch gemächlich über die Wellen glitt. »Das ›ihr‹ in deiner Frage ist genau mein Problem: Roxane weiß davon nämlich noch nichts. Sie ist hier aufgewachsen, sie war noch nie weg aus dem Midi. Alors, bevor ich ihr eröffne, dass ich mir wünsche, mit ihr nach Paris zu gehen, muss ich wirklich sicher sein, dass ich überhaupt für diesen Kurs genommen werde. Dafür brauche ich unbedingt eine Empfehlung meines Vorgesetzten.« Endlich lächelte sie hinreißend.

Ausgerechnet er selbst sollte dafür sorgen, dass Fabienne Richtung Paris verschwand. Egoist, ermahnte sich Blanc sofort und bekam ein schlechtes Gewissen. Gendarmen waren Militärs und wurden deshalb alle paar Jahre versetzt, so war das nun mal, und Scheiß auf Freundschaften unter Kollegen. Und es war tausendmal besser, dass Fabienne selbst entschied, wohin sie ging und wie ihre Karriere weiter verlaufen sollte, als wenn sie sich dem Spruch irgendeiner gefühllosen Bürokratie auslieferte. Er schloss sie erneut in die Arme. »Ich schreibe dir die beste Empfehlung in den Annalen der Gendarmerie«, versprach er.

Carmens Gabe

Er ließ Fabienne und Roxane mit dem Katamaran im kleinen Hafen zurück und fuhr, für seine Verhältnisse, langsam über die Route Départementale. Blanc musste nachdenken. Fabienne in Paris … Er vermisste sie jetzt schon. Niemand fand so viele Dinge so schnell heraus wie sie. Sie hatte ihm zudem schon mehrmals den Hals gerettet, und das durfte man wörtlich nehmen. Er war weder in sie verliebt noch war sie für ihn, obwohl sie viel jünger war, so etwas wie eine Ersatztochter, sie war … Tja, schwer zu sagen. Sie war einfach immer da. Blanc gestand sich ein, dass er es hasste, sie gehen zu lassen. Sollte er mit jemandem darüber reden? Dann ermahnte er sich, nicht sentimental zu werden. Paulette war auf dem Markt in Aix-en-Provence, und da würde sie, so, wie er sie kannte, noch einige Stunden bleiben. Marius war bei Soumia in Saint César, zudem war es vielleicht keine gute Idee, ihm eine Sorge aufzubürden, solange er selbst nicht sicher wusste, wie es um seinen Freund und Kollegen stand. Blanc beschloss, sich von seinen trüben Gedanken abzulenken, indem er das Einzige tat, was er wirklich gut konnte: ermitteln.

Er gab Gas und fummelte gleichzeitig sein Nokia aus der Tasche. Jemand hupte neben ihm. Ein junger Mann in einem verrosteten Peugeot 205 war gerade dabei, ihn zu überholen, Blanc hatte ihn nicht einmal bemerkt. Jetzt, da er beschleunigte, kam der Mann nicht mehr vorbei, er schlingerte über den Fahrstreifen der Gegenrichtung, malträtierte die Hupe, zeigte ihm den Mittelfinger, gab dann aber auf und fiel hinter den Espace zurück.

»Connard«, murmelte Blanc und konzentrierte sich auf das Handy. Er rief Rodriguez an.

»Haben Sie meine Frau gefunden?« Der Tzigane machte sich nicht die Mühe einer Begrüßungsfloskel.

»Leider noch nicht. Ich muss Sie sprechen. Wo sind Sie?«

»In Caillouteaux, auf einer Baustelle.« Er gab ihm die Adresse durch.

»Sie arbeiten nicht mehr auf Château Richelme?«

»Doch, natürlich, ich habe mir nur ein paar Tage freigenommen. Nächste Woche bin ich wieder da. Aber jetzt ist Wochenende. Ich helfe einem Cousin aus.«

Ein Aushilfsjob beim Bau, statt seine Frau zu suchen, der Mann hat seltsame Prioritäten, dachte Blanc. Zehn Minuten später parkte er sein Auto auf einem von Baggerraupen und Lastwagenreifen zernarbten, staubigen Hanggrundstück unterhalb der Altstadt von Caillouteaux, doch noch immer hoch genug an der Bergflanke, dass er einen weiten Blick auf Olivenhaine und Felder hatte, und in der Ferne schimmerten bläulich die Hügel der Alpilles. Mitten auf dem Terrain stand auf Betonstelzen der Rohbau eines würfelförmigen Hauses. Die Aussparungen für die Fenster und Schiebetüren waren so riesig, dass Blanc quer durch das ganze Gebäude sehen konnte, es schien im Innern praktisch keine Trennwände zu geben. An der zum abfallenden Hang gelegenen Fassade war eine tennisplatzgroße Betonterrasse angegossen worden, aus der noch Moniereisenstangen ragten. Das Anwesen wirkte, als habe sich ein entschlossener Architekt in den Kopf gesetzt, auf gar keinen Fall auch nur das kleinste typisch provenzalische Stilelement zu verwenden – ein Architekt, den Blanc kannte, wie er erstaunt feststellte, nachdem er aus dem Espace gestiegen war.

Lucien Le Bruchec war ein hagerer, glatzköpfiger Sechzigjähriger, der gut genug Tennis spielte, um dreißig Jahre jüngeren Gegnern den Schweiß ins Stirnband zu treiben. Er trug eine auffallend große Brille mit rotem Kunststoffrahmen, weißes Lacoste-Polohemd, blaue Sommerhose, Segelschuhe. Er wirkte auf der Baustelle grotesk deplatziert und doch zugleich irgendwie vollkommen in seinem Element. Vielleicht war es seine selbstsichere Art, sich unter dem halben Dutzend Bauarbeitern in dreckverschmierter Arbeitskluft zu bewegen.

Blanc schüttelte ihm die Hand. »Ich freue mich, Sie wiederzusehen.«

Le Bruchec war ehrlich genug, um nicht »Ich freue mich auch« zu antworten. Er war bei Blancs erstem Fall in der Provence ins Visier der Ermittlungen geraten. Zwar hatte er sich als unschuldig herausgestellt, doch Blanc hatte dabei mehr oder weniger zufällig herausgefunden, dass der verwitwete Architekt eine Affäre mit einer verheirateten Frau hatte. Le Bruchec erwiderte den Gruß mit einer Art verlegenem Grinsen, das man vielleicht auch aufsetzte, wenn man auf der Straße einem Arzt begegnete, der einem früher mal eine peinliche Diagnose gestellt hatte.

»Was führt Sie hierher, mon Capitaine ?«

»Ich muss ein paar Worte mit einem Ihrer Mitarbeiter wechseln.« Blanc deutete auf Rodriguez, der aus dem Innern des Hauses gekommen war und sich in einigen Metern Abstand, abseits der anderen Bauarbeiter, mit verschränkten Armen aufgebaut hatte.

»Mit Manuel? Selbstverständlich.« Le Bruchec ging, wie es Blanc schien: erleichtert, dass er diesmal nicht ins Visier geraten war, zu den Männern und entrollte einen Plan. Mit einem Nicken bedeutete er Rodriguez zugleich, dass er ihn momentan nicht benötigte.

»Kommen Sie.« Rodriguez winkte Blanc heran und deutete dann auf den Rohbau.

Blanc folgte ihm. Es stank nach Zement und Bauschaum, der Staub in der Luft ließ ihn husten.

»Auf der Terrasse ist es besser.« Rodriguez war durch eine fußballtorgroße Öffnung getreten, bei der sich Blanc fragte, was für eine monströse Schiebetür dort einmal eingesetzt werden sollte. Vermutlich eine, die man nur mithilfe von Elektromotoren aufbekam, zumindest ragten neben der Öffnung Kabelstränge aus dem Fußboden. Die Terrasse bot ein atemberaubendes Panorama, doch Blanc ging lieber nicht bis zum Rand, denn sie stand ziemlich hoch über dem steil abfallenden Hang, und noch fehlte ein Geländer.

Rodriguez zündete sich eine Zigarette an. »Ich habe viel zu tun.«

»Sie suchen nicht nach Ihrer Frau?«, fragte Blanc ganz sachlich.

»Ich habe schon mit allen Menschen geredet, die Carmen kennen, und alle Orte abgesucht, an denen sie sein könnte. Mir fällt nichts mehr ein. Wenn ich im Caravan hocke, dann werde ich noch verrückt. Es ist besser, ich habe etwas zu tun.«

»Ich fasse mich kurz«, erwiderte Blanc nachdenklich. »Kannte Ihre Frau Monsieur Lloyd, den Makler?«

Der Tzigane schaute ihn verwundert an. »Was soll das denn bedeuten?«

»Je schneller Sie meine Fragen beantworten, desto kürzer fasse ich mich.«

»Ja«, gab Rodriguez zu. »Der Mann ist in letzter Zeit öfter auf dem Weingut bei der Patronin gewesen. Man könnte denken …«

»Man könnte was denken?«, ermunterte ihn Blanc, als er nicht weiterredete.

»Ach, nichts. Na, jedenfalls haben wir ihn hin und wieder auf dem Weingut gesehen. Carmen hat ihm einmal geholfen.«

»Wie meinen Sie das?«, wunderte sich Blanc. Er hatte seinen Notizblock bereits in der Hand.

Rodriguez zuckte mit den Achseln, als sei dies banal. »Einmal ist Lloyd aus dem Büro hinuntergekommen und hat im Laden noch zwei Kisten mit Weinflaschen gekauft. Da hat er sich vielleicht falsch bewegt, oder der Kerl ist einfach untrainiert. Jedenfalls hat er sich die Schulter verrenkt oder so etwas, als er die Kisten in sein Auto gehoben hat. Carmen hat neben meinem Lieferwagen auf mich gewartet, es war beinahe Feierabend, und das deshalb zufällig gesehen. Sie hat ihm die Hand aufgelegt. Lloyd war wirklich überrascht, dass sein Schmerz sofort verschwunden ist. Der konnte sich gar nicht genug bei Carmen bedanken.«

»Hat er sie bezahlt?«

Rodriguez schüttelte den Kopf. »Nein. Carmen heilt jemanden, freut sich, wenn es ihm wieder gut geht, lacht und geht weiter. Ich glaube, sie hat schon wieder vergessen, dass sie Lloyd jemals geheilt hat. Aber der wird sich für den Rest seines Lebens daran erinnern. Man konnte ihm ansehen, dass ihm so etwas noch nie zuvor passiert ist.«

»Sie wissen, warum Lloyd zum Château kommt?«

Rodriguez’ Züge verdüsterten sich. »Offiziell weiß niemand was, aber es gibt natürlich Gerüchte. Das Schloss wird verkauft, wenn der Patron … eh bien . Wahrscheinlich ist es also jetzt bald so weit.«

»Was würden Sie machen, wenn es wirklich verkauft wird?«

Rodriguez schnippte die Kippe fort. »Das hängt von den neuen Besitzern ab. Ich habe keine Ahnung, wer die sind. Wenn die mich weiter haben wollen, bleibe ich auf Château Richelme. Wenn nicht«, er zündete sich eine neue Zigarette an, »dann arbeite ich auch unter der Woche bei meinem Cousin.« Er deutete auf das Haus, dann auf die Berge in der Ferne. »Ist ja wirklich nicht schlecht hier, oder? Mein Cousin ist der beste Maurer weit und breit. Er arbeitet oft für Le Bruchec. Und Le Bruchec entwirft nur Häuser für die Reichen. Eins ist schöner als das andere. Das ist schon ein interessanter Job, und gut bezahlt ist er auch.«

»Ihre Frau wird auch gut bezahlt, in bar. Auch wenn sie sich möglicherweise gar nicht so sehr für Honorare interessiert. In letzter Zeit hat sie gleich mehrmals sechshundert Euro auf ihr Konto eingezahlt. Auf Ihr gemeinsames Konto«, betonte Blanc.

Rodriguez musterte ihn misstrauisch. »Was hat das damit zu tun, dass Carmen verschwunden ist?«

»Das weiß ich nicht, Monsieur Rodriguez. Haben Sie eine Idee?«

»Nein.«

»Wissen Sie, von wem Ihre Frau die sechshundert Euro bekommen hat?«

»Nein.«

»Haben Sie sie nicht gefragt?«

»Nein.«

Blanc steckt den Notizblock betont auffällig in seine Hosentasche. »Monsieur Rodriguez, mir ist schon klar, dass man Bargeldzahlungen beim Ausfüllen der Steuererklärung gerne mal vergisst. Aber ich arbeite nicht für das Finanzamt, ich suche Ihre Frau.«

Der Tzigane atmete tief durch. »Also schön. Das Geld stammt vom Patron. Es ist das Behandlungshonorar.«

»Hat Ihre Frau Ihnen das gesagt?«

Rodriguez starrte ihn finster an. »Nicht nötig. Jedes Mal, wenn Carmen aus Marseille zurückkommt, zahlt sie Geld ein. Was soll es sonst sein?«

»Wie es scheint, hat Ihre Frau ein doppeltes Honorar kassiert.« Blanc erzählte ihm von den Aufnahmen der Überwachungskameras und den Kontobewegungen. »Monsieur Merlin und Monsieur Lloyd waren ihre, ich weiß nicht, wie ich das nennen soll, Auftraggeber? Kunden?«

»Dieser Engländer?!«, fuhr Rodriguez auf. »Warum sollte der …« Er hielt inne, sein Blick wurde schwarz. »Wollen Sie andeuten, dass sich meine Frau von diesem Typen bezahlen ließ? Carmen ist doch keine Nutte!« Seine Rechte lag auf der Tasche seiner Arbeitshose.

Blanc ließ die Hand nicht aus dem Blick. »Das hat auch niemand behauptet, und das Messer lassen Sie besser stecken«, sagte er ruhig. »Aber jedes Mal, wenn Francis Merlin Ihre Frau bezahlt hat, hat Adam Lloyd das Honorar verdoppelt. Das ist doch seltsam, oder? Ich glaube nicht, dass sie ihm … Gefälligkeiten erwiesen hat, die Sie eifersüchtig machen müssten. Aber Ihre Frau hat für den Engländer irgendeine Arbeit erledigt. Und dieser Job muss irgendetwas mit Merlin zu tun haben.«

Rodriguez entspannte sich ein wenig und dachte nach. »Vielleicht hat sie diesen Typen auch behandelt. Der wohnt ja in Marseille. Carmen erzählt mir nicht immer, wen sie gerade heilt.«

Blanc schüttelte den Kopf. »Lloyd hat Ihre Frau in Salon bezahlt«, erinnerte er ihn, »nachdem sie aus Marseille zurückgekehrt war. Hätte sie ihm in Marseille geholfen, hätte er sie gleich bezahlt. Lloyd fährt nach Salon und hebt dort Geld ab. Er verschwindet aus dem Feld der Überwachungskamera. Vermutlich trifft er Ihre Frau. Wie es scheint, berichtet sie ihm irgendetwas oder übergibt ihm vielleicht auch etwas, wir wissen es noch nicht. Dann erst händigt Lloyd ihr das Geld aus, das sie wiederum einzahlt.«

»Was denken Sie denn darüber?«

Blanc zuckte mit den Achseln. »Vielleicht hat Merlin Geschäftsunterlagen mit ins Krankenhaus genommen. Lloyd interessiert sich garantiert für den finanziellen Zustand des Weinguts. Alors, vielleicht hat Ihre Frau Unterlagen mitgehen lassen und übergibt sie dem Makler.«

»Carmen ist keine Diebin! Sie würde so etwas niemals tun, schon gar nicht beim Patron!«

»Also gab sie womöglich Informationen weiter, die ihr Merlin erzählt hat. Bei der Behandlung reden die beiden miteinander. Kann doch sein, dass jemand, der sein ganzes Leben Château Richelme widmet, selbst auf dem Sterbebett noch über das Geschäft spricht. Und Ihre Frau hat das, was sie dabei gehört hat, an Lloyd weitergereicht.«

»Unsinn! Immer wenn Carmen jemandem die Hand auflegt, schweigt sie. Das ist ja gerade, was viele Leute umhaut: Sie sagt nichts, legt bloß ihre Hand auf, und schon geht es den Menschen besser. Sicher hat sie vorher und hinterher mit dem Patron ein paar Sätze gewechselt, aber das war wohl kaum mehr als so was wie ›Bonjour, schönes Wetter heute‹. Der Patron war immer müde, und Carmen ist nach dem Handauflegen bei einem so kranken Mann sehr erschöpft gewesen. Meine Frau musste sich ausruhen.«

»Das wissen Sie, weil Sie auch mal im Krankenhaus waren«, stellte Blanc nüchtern fest.

Rodriguez zögerte. Man konnte ihm ansehen, dass er sich fragte, woher Blanc das wusste und was er möglicherweise bereits noch alles in Erfahrung gebracht hatte. Er schien seine Worte sorgfältig abzuwägen. »Einmal habe ich meinem Cousin auf einer Baustelle geholfen, Chemin des Baumillons, wir haben das Dach einer Grundschule repariert. Die lag direkt hinter dem Hôpital Nord. Ich habe meinen Wagen im Parkhaus abgestellt und bin zu Fuß bis zur Baustelle. Und in der Mittagspause habe ich mich mit Carmen im Eingangsbereich getroffen. Wir haben uns Essen aus dem Automaten geholt und uns vor dem Gebäude in die Sonne gesetzt. Danach ist sie wieder zum Patron hochgegangen, ich hatte noch auf der Baustelle zu tun. Aber ich habe ihr angesehen, wie erschöpft sie war.«

»Sie haben Merlin nicht besucht, obwohl Sie unten in der Lobby waren?«

Rodriguez schüttelte den Kopf. »Nein.« Er nahm sich schon wieder eine neue Zigarette, mon Dieu, der inhalierte die Glimmstengel nonstop. Seine Hand zitterte leicht. »Ich hätte mich vom Patron verabschieden sollen, aber … ich konnte nicht.«

»Was hat Sie daran gehindert?«

Rodriguez lachte hart auf. »Na, was schon? Die Krankheit! Wenn jemand stirbt, dann sucht sich die Krankheit einen neuen Gastgeber. Jede Krankheit ist unsterblich, sie geht bloß von einem Körper zum nächsten über. Und weil der Patron im Sterben lag, nun ja, da hatte ich Angst, dass er seine Krankheit an mich weitergibt, wenn ich ihn besuche.«

»Das ist Aberglaube.«

»Ah ja? Haben Sie noch nie so etwas gedacht?«

Blanc verzichtete auf eine Antwort. »Wenn Sie das wirklich glauben, dann müssen Sie doch auch gedacht haben, dass Ihre Frau in großer Gefahr geschwebt hat? Schließlich hat sie viele Stunden mit Monsieur Merlin verbracht.«

»Nein. Carmen hat die Gabe. Krankheiten können ihr nichts anhaben. Deshalb kann sie die ja verjagen.«

Blanc dachte nach. Das klang verrückt genug, um die Wahrheit zu sein. Aberglaube zog Carmen Rodriguez zu dem Sterbenden hin, Aberglaube hielt ihren Mann von ihm fern. Was bedeuten mochte, dass Manuel Rodriguez Merlin zwar nicht mehr gesehen hatte, andererseits war er aber ziemlich gut über das informiert gewesen, was im Hôpital Nord vor sich ging. »Wer ist Ihr Cousin?«

Rodriguez deutete auf den ältesten Arbeiter. Zwei Minuten später hatte ihm der Cousin bestätigt: Ja, Rodriguez war auf der Baustelle der Grundschule in Marseille gewesen, und ja, das war das einzige Mal, dass er dort ausgeholfen hatte.

Blanc wandte sich erneut an Rodriguez. »Vielen Dank für Ihre Auskünfte. Ich hoffe, dass uns das bei der Suche nach Ihrer Frau weiterbringt.«

»Diesen Lloyd werde ich mir vornehmen, wenn er das nächste Mal auf Château Richelme aufkreuzt.«

Blanc hob warnend die Hand. »Vorerst darf Lloyd nicht einmal wissen, was wir herausgefunden haben. Überlassen Sie diesen Engländer uns!«

»D’accord, ich bin ein geduldiger Mann.«

Das mochte bedeuten, dass sich Rodriguez an die Mahnung hielt. Oder dass er sich nicht an sie hielt und nur auf die passende Gelegenheit warten würde. »Geduld« war jedenfalls nicht die Eigenschaft, mit der Blanc den Tzigane charakterisiert hätte.

Als er bei seinem Wagen ankam, stand zufällig Le Bruchec in der Nähe und starrte nervös auf einen Lastwagen, der inzwischen auf der Baustelle angelangt war. Auf seiner Ladefläche waren helle Steinplatten gestapelt, die der Fahrer nun mithilfe eines hinter dem Führerhaus angebauten kleinen Krans palettenweise anhob und im Staub abstellte.

»Vorsicht!«, rief Le Bruchec. »Langsamer!«

»Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit!«, brüllte der Fahrer und senkte die Klaue des Krans bereits über die nächste Palette.

»Ein einziger dieser Steine ist teurer als Ihr ganzer verdammter Lastwagen!«

Der Fahrer brummte etwas, ging aber nun behutsamer mit seiner Fracht um.

Blanc stellte sich neben den Architekten. »Baumaterial ist wirklich sehr teuer geworden.«

Le Bruchec nickte, ohne den Blick vom Lastwagen abzuwenden. »Inzwischen kann man selbst Holzbalken mit Gold aufwiegen. Und die Leute auf dem Bau sind Primadonnen geworden. Wenn man sie nicht mit Samthandschuhen anfasst, gehen sie einfach auf die nächste Baustelle. Man ist total von seinen Arbeitern abhängig.«

»Meine Nachbarin möchte sich einen Pferdestall aus Holz bauen.«

Jetzt musste der Architekt doch grinsen und wandte sich ihm zu. »Sie wollen mich doch nicht ernsthaft bitten, dass ich einen Pferdestall entwerfe, mon Capitaine ?«

»Das wäre unter Ihrer Würde, Monsieur Le Bruchec. Aber vielleicht können Sie mir verraten, wo meine Nachbarin noch Holz kaufen kann, das günstiger ist als Gold?«

»BCME Charpente in Berre. Sagen Sie denen, dass ich Sie geschickt habe.«

»Dann gibt es dort Rabatt?«

»Davon dürfen Sie nicht mal träumen. Nur, wenn Sie sich auf mich berufen, gibt es dort überhaupt noch Holz. Wer kein guter Kunde ist, kriegt nämlich längst nichts mehr. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen wollen? Ich muss diese Paletten unfallfrei in den Rohbau dirigieren.«

Erst als Blanc wieder im Espace saß und die gewundene Straße den Hügel von Caillouteaux hinabfuhr, erinnerte er sich an einen Satz, den Le Bruchec nebenbei gesagt hatte: Man ist total von seinen Arbeitern abhängig. Vielleicht traf das nicht nur auf Baustellen zu. Vielleicht galt das auch für Weingüter: Alice Merlin war möglicherweise abhängig von Rodriguez und musste ihn deshalb außerordentlich gut bezahlen, damit er nicht ausgerechnet jetzt ging, da auch ihr Mann ausgefallen war. Vielleicht musste sie allen seinen Launen nachgeben. Vielleicht musste sie auch den Launen seiner Frau nachgeben. Und vielleicht verbarg sich hinter dieser Abhängigkeit der Grund, warum Carmen Rodriguez verschwunden war.

Weniger Glück als gedacht

Blanc verbrachte einen schönen Sonntag mit Paulette. Sie waren lange im Bett geblieben, und als sie endlich aufgestanden waren, schimmerte die Luft golden und ein sanfter Südwind wehte aus dem Wald den Duft von Pinien, Kiefern und der einsamen Linde zur Ölmühle, wo sich die Aromen der Bäume mit denen von frisch gemahlenem Kaffee und warmen Croissants mischten. Es hätte perfekt sein können …

»Was bedrückt dich?«, fragte Paulette, während sie das Gebäck in ihre Schüssel Kaffee stippte.

Blanc lächelte. Er kannte Paulette noch nicht einmal ein Jahr, doch sie war die einzige Frau, die in ihm lesen konnte wie in einem offenen Buch. Er erzählte von Fabiennes Schwangerschaft, von ihren Versetzungsplänen und welche Rolle er selbst dabei spielen sollte.

»Ich habe deine Kollegin ja erst ein paarmal gesehen«, erwiderte Paulette. »Wenn ich das richtig einschätze, dann hat sie dich sehr gern, sie liebt ihren Job, mag die Provence. Aber ein Kind ändert alles. Du setzt plötzlich ganz andere Prioritäten. Du weißt das ja selbst.« Sie lachte und schüttelte den Kopf, als sei sie über sich selbst verwundert. »Bei meinem Ex und mir war die Ehe eigentlich schon gescheitert, als Agathe kam, sie war ungeplant. Dann kam auch noch Audrey. Da wurden wir eine Familie wie aus einer Vorabendserie. Ich war nicht länger mit einem Loser zusammen, sondern mit einem hart arbeitenden Ehemann und mustergültigen Vater, er hat sogar jahrelang keinen Tropfen Alkohol mehr angerührt. Und ich habe den Job reduziert und mich selbst um die Pferde kaum noch gekümmert. Teilzeit-Hausfrau und Mutter, kannst du dir das vorstellen? Das war schon eine dramatische Wendung in meinem Leben.« Sie zuckte mit den Achseln. »Na, das hat nicht sehr lange gedauert. Irgendwann kamen noch ein paar dramatische Wendungen, und jetzt bin ich hier.« Sie küsste ihn.

Dramatische Wendungen … Als Eric und Astrid kamen, hatte Blanc eigentlich nichts geändert: Der Job ging einfach weiter, er wäre nicht eine Sekunde auf die Idee gekommen, ihn anders zu gestalten. Das Apartment in Paris blieb dasselbe, obwohl es spätestens mit dem zweiten Kind zu klein geworden war. Es hatte keine dramatischen Änderungen gegeben, zumindest zunächst nicht. Irgendwann hatten sich diese Änderungen dann doch eingestellt, und deshalb saß auch er jetzt hier, und seine Frau war mit einem anderen Mann verheiratet und die gemeinsamen Kinder lebten Hunderte Kilometer entfernt. Paulette hatte recht: Fabienne sollte die Sache besser im Griff haben als er.

Später rief er bei Marius an. Er konnte Fabiennes Pläne nicht verraten, das war ja noch ein Geheimnis zwischen ihnen beiden. Aber vielleicht konnte er unauffällig das Gespräch ganz allgemein auf ihre Kollegin lenken und dabei heraushören, was Marius über Fabienne und ihre Zukunft dachte. Doch er bekam seinen Freund gar nicht an den Apparat, sondern bloß Soumia.

»Marius macht ein Nickerchen«, erklärte sie.

Blanc blickte auf die Uhr. Halb zwölf. Zu spät für einen verschlafenen Morgen, zu früh für eine Siesta. Er wartete einen Moment, ob Soumia vielleicht noch eine weitere Erklärung hinzufügte, doch sie schwieg.

Er räusperte sich. »Du musst ihn nicht wecken. Es ist nicht wichtig. Ich sehe ihn ja morgen.«

Soumia, die sonst stets herzlich und gut gelaunt war, schenkte ihm noch ein paar höfliche Floskeln, schien aber nicht traurig zu sein, dass das Gespräch danach endete.

Blanc befürchtete, dass er nur zu genau wusste, warum Marius so müde und Soumia so einsilbig war.

»Gibt es noch ein Problem?«, fragte Paulette und blickte ihn über den Rand ihrer Schüssel Kaffee an.

Es nützte nichts, ihr etwas vorzumachen, also erzählte Blanc ihr auch von seinen Sorgen um Marius. Bald würde sie seine Kollegen besser kennen als er selbst.

»Du kannst an einem Sonntagvormittag nicht die ganze Welt retten«, antwortete seine Geliebte. »Wir machen einen Ausflug, die Provence ist groß: Nur du und ich und ein Picknickkorb.«

»Wir könnten…«

»… auf keinen Fall in die Garrigue hinter Château Richelme fahren«, unterbrach ihn Paulette grinsend. »Wie wäre es mit den Alpilles? Ich war schon lange nicht mehr in Les Baux. Oder die Camargue? Flamingos, Pferde, ein weiter Horizont und dieses Licht… Ich glaube, die Camargue ist eine gute Idee.«

Blanc lächelte, weil er begriff, wie viel Glück er hatte. Wenn seine Welt zu düster wurde, dann rettete ihn Paulette.

Am Montagmorgen wirkten seine Kollegen wie immer. Fabienne kam auf ihrem Motorrad angebraust, fröhlich und energiegeladen. Kein Wort von Cyber Security, nicht die kleinste Andeutung über ihre Pariser Pläne, höchstens ein verschwörerisches Blinzeln, aber selbst das mochte sich Blanc bloß eingebildet haben. Marius war aufgeräumt und zufrieden, nicht verkatert, dachte Blanc, immerhin das nicht. Wahrscheinlich hatte er sich wirklich nur eine Siesta gegönnt, merde, und Blanc sollte sich nicht ins Hemd machen.

Er brütete eine Stunde lang über einem Empfehlungsschreiben, bis er es so weit gefeilt hatte, dass er sich sagte: Damit könnte man Fabienne gleich zur Innenministerin befördern. Wobei er sich eingestehen musste, dass sein Ruf in eben jenem Ministerium nicht gerade exzellent war; möglicherweise konnte er schreiben, was er wollte, und in Paris war ein Brief von Capitaine Roger Blanc der Kuss des Todes. Also ging er zum Commandant. Nkoulou, so stellte sich heraus, wusste bereits von Fabiennes Ambitionen, vermutlich aber nichts von ihrer Schwangerschaft, zumindest verlor keiner der beiden Männer ein Wort darüber. Blanc bat Nkoulou um ein zweites Empfehlungsschreiben, denn das Wort seines Vorgesetzten hatte im Ministerium deutlich mehr Gewicht.

»Schon geschehen.« Sein Chef putzte sich die Brille. »Auch wenn ich gestehen muss, dass ich Sous-Lieutenant Souillard höchst ungerne ziehen lasse. Es wird mir die Statistik verhageln.«

»Die Statistik, mon Commandant ?«

»Unsere Aufklärungsquote liegt weit über dem Durchschnitt dieses Départements. Sous-Lieutenant Souillard hat daran einen nicht geringen Anteil.«

»Das stimmt«, seufzte Blanc.

»Apropos Aufklärungsquote: Wie steht es mit Ihrer aktuellen Ermittlung, mon Capitaine ?«

Blanc berichtete von den seltsamen Aus- und Einzahlungen an der Bankfiliale in Salon-de-Provence.

»Dieser Lloyd ist Engländer …«, murmelte Nkoulou. Bei ihm klang »Engländer« ungefähr so wie »Dealer«.

Blanc nickte. Engländer. Keiner von uns. Kein Wähler. Keiner, der irgendwelche Strippen ziehen kann. Also jemand, den man sich im Zweifelsfall härter vornehmen konnte als, zum Beispiel, die allseits geachtete Familie Merlin.

»Wir werden diesen Lloyd auf jeden Fall noch mal verhören«, versicherte er. »Zuerst überprüfen wir jedoch alle finanziellen Transaktionen aller irgendwie beteiligten Personen, um zu sehen, ob möglicherweise weitere verdächtige Zahlungen auftauchen.«

»Ich nehme an, dass Sous-Lieutenant Souillard diese Kontobewegungen checkt?«

»Wer sonst, mon Commandant ?«

Später kam Fabienne zu Blanc und Marius ins Büro. »Außer den Summen, die Merlin und Lloyd abgehoben und die Carmen Rodriguez eingezahlt hat, habe ich nichts gefunden«, seufzte sie. »Zumindest nicht für die letzten Wochen. Es gibt da aber eine alte Geschichte …«

»Älter als ich?«, unterbrach Marius sie gut gelaunt.

»Nicht so alt. Einundzwanzig Jahre ist sie her.«

»Haben die Banken denn solche alten Transaktionen noch irgendwo gespeichert?«, fragte Blanc verwundert.

»Es geht nicht um eine Bank. Und genau genommen auch nicht um eine Transaktion. Sondern darum, dass es eben keine Transaktion gegeben hat, obwohl es aber eigentlich eine hätte geben müssen.« Fabienne holte tief Luft. »Ich habe die finanziellen Angelegenheiten aller unserer Leute überprüft. Also auch die von Xavier Grand. Dem mag ja kein Schloss gehören, doch selbst für ein bescheidenes Weingut mit einigen Hektar voller Rebstöcke musst du ein paar Hunderttausend Euro haben; Lloyd hat uns das vorgerechnet, und der muss es ja wissen. Grands Mutter war aber eine alleinerziehende Putzfrau.«

»Die im Lotto gewonnen hat«, warf Blanc ein. »Grand selbst hat gesagt, dass es der eine Glücksfall in ihrem Leben war.«

Fabienne grinste. »Die Lottogesellschaft bewahrt jedoch im Unterschied zu Banken alle Unterlagen über große Gewinne auf. Allein schon deshalb, weil sie manche Glückspilze über Jahre hinweg finanziell berät, damit sie ihr unverhofftes Vermögen nicht verprassen. Nur: Grands Mutter oder, was das angeht, auch Grand selbst taucht niemals in den Dokumenten der Lottogesellschaft auf! Es gibt keinen Millionengewinn. Nur um sicherzugehen, habe ich gecheckt, ob kurz vor dem Zeitpunkt, an dem Grand das Land gekauft hat, irgendein Riesengewinn an irgendjemanden im Département ausgezahlt wurde. Mais non, damals gab es hier zum fraglichen Termin keinen einzigen Glückspilz. Alors: Sogar eine überaus sparsame Putzfrau hätte nicht so viel Geld beiseitelegen können, um ihrem Sohn ein Weingut zu kaufen. Und auch Grand selbst konnte bis zum Ende seines Studiums unmöglich durch Nebenjobs genügend Geld verdient haben. Keine Bank hat ihm einen Kredit gewährt, denn den hätte er über viele Jahre abbezahlen müssen – und zwar so lange, dass ich davon Spuren hätte finden müssen. Woher also hatte dieser Typ als junger Mann das Geld, um sich ein Weingut leisten zu können?«

Blanc hatte keine Ahnung, was dieses einundzwanzig Jahre alte Mysterium mit dem aktuellen Fall zu tun haben mochte. Aber er wusste, wen er dazu befragen musste.

An einem Montagvormittag war Caillouteaux noch toter als tot, denn dann hatten selbst der kleine Lebensmittelladen und die Mediatheque geschlossen, und niemand schien irgendeinen Grund zu haben, vor die Tür zu treten. Sogar den Tauben, die auf einem Dachfirst hockten, war offenbar so langweilig, dass sie nicht gurrten. Blanc ging zu einem unscheinbaren Haus und schlug den bronzenen Türklopfer einmal an. Obwohl er das sehr behutsam getan hatte, schien der metallische Lärm durch den ganzen Ort zu hallen. Im ersten Stock des Nachbarhauses bewegte sich ein Vorhang, doch die Sonne spiegelte sich in der Scheibe, sodass man nicht sah, was dahinter vor sich gehen mochte.

Paulmier öffnete und lächelte erfreut. »Normalerweise hecheln wir Journalisten den Flics hinterher, damit die uns ein paar Happen Informationen zuwerfen. Sie hingegen kommen immer mal wieder freiwillig zu mir, welche Ehre. Trinken Sie noch Espresso oder schon ein Glas Rosé?«

»Ich bin im Dienst.«

»Also Rosé.« Paulmier hob beschwichtigend die mit Altersflecken gesprenkelten Hände, bevor Blanc protestieren konnte. »Selbstverständlich Espresso.«

Blanc folgte seinem Gastgeber bis in einen kleinen, mit zu vielen Möbeln vollgestellten Salon. Paulmier verschwand in der Küche und kam kurz darauf mit zwei winzigen blauen Tassen zurück. Sie wirkten beinahe wie aus einem Puppenhaus, doch der Kaffee darin war eindeutig für Erwachsene. Blanc sog den Duft genießerisch ein.

»Sie sind nicht wegen des Espresso gekommen.« Paulmier musterte ihn aus seinen hellen grauen Augen. Aus beiden Augenwinkeln fächerten sich Fältchen bis auf seine Schläfen auf, er musste in seinem Leben schon sehr oft sehr fröhlich gewesen sein.

»Ich habe in der La Provence Ihren Nachruf auf Monsieur Merlin gelesen«, begann Blanc.

»De mortuis nil nisi bene.«

»Über die Toten soll man nur gut sprechen, ja«, bestätigte Blanc nachdenklich.

»Wobei die alten Römer mit ›gut‹ nicht meinten, dass man nur Gutes über die Toten sagen soll«, erklärte der pensionierte Journalist. »Sondern dass man eben ›gut sprechen‹ muss, also in wohlgesetzten Worten. Man darf durchaus kritisieren oder unangenehme Wahrheiten ansprechen, nur eben in angemessenem Ton.«

»Sie beispielsweise haben mögliche wirtschaftliche Turbulenzen von Château Richelme nur diskret angedeutet.«

Paulmier seufzte. »In einem Nachruf richtet sich der Blick zurück, nicht voraus in die Zukunft.« Er trank seinen Espresso. »Aber ganz unter uns: Es würde mich nicht wundern, wenn demnächst ein paar Nachrichten zu Château Richelme im Wirtschaftsteil der Zeitung auftauchen.«

»Mich interessiert Ihr Blick zurück. Genauer gesagt, Ihr Blick auf Xavier Grand«, sagte Blanc.

»Ah bon?«

»Monsieur Grand wurde in Ihrem Nachruf als ›alter Freund und Weggefährte, fast schon wie ein Bruder‹ gewürdigt.«

»Lesen Sie eigentlich jeden Artikel im Lokalteil so gründlich, mon Capitaine ?«

»Nur Ihre, Monsieur Paulmier.«

Der alte Mann lachte. »Wenn man als Journalist gelobt wird, dann ist das normalerweise gefährlich.«

»›Fast schon wie ein Bruder‹ – sind das die ›wohlgesetzten Worte‹, mit denen man im Nachruf selbst die etwas weniger glorreichen Zonen im Leben des Dahingeschiedenen ausleuchten darf?«

»Wenn Sie sich mal irgendwann beruflich verbessern wollen, dann werden Sie Journalist. Sie haben das Wesentliche verstanden.« Paulmier schwieg einen Moment und blickte aus dem Fenster. Winzige Staubflocken schwebten in der Luft, sie flimmerten wie Goldstaub. »Grands Mutter war Putzfrau beim alten Merlin«, fuhr er irgendwann fort, »und der Alte war ein ziemlich rücksichtsloser Mann. Er hat sich genommen, was er kriegen konnte, wenn Sie verstehen, was ich meine. Na, jedenfalls gab es schon zur Zeit der Schwangerschaft von Grands Mutter Gerüchte, wer wohl der Vater war, und später erst recht. Francis Merlin und Xavier Grand waren äußerlich wirklich verschieden, aber im Charakter waren sie sich schon auffallend ähnlich.«

»Wussten die beiden, dass sie Halbbrüder waren?«

»Sicher. Der alte Merlin hat die Vaterschaft nie anerkannt, darüber wurde auch nie offen gesprochen, aber natürlich wusste das jeder. Als uneheliches Kind einer Putzfrau hätte es Grand auf dem Dorf eigentlich schwer haben müssen, und dann war er auch noch, ganz wie die Mutter, körperlich so klein gewachsen, dass er sich kaum wehren konnte. Doch meistens hat man ihn in Ruhe gelassen, weil eben niemand wusste, ob der alte Merlin im Zweifelsfall nicht doch für seinen illegitimen Sohn eintreten würde. Und mit dem Alten wollte sich niemand anlegen. Alors, ich will nicht behaupten, dass Grand das hatte, was man eine ›behütete Kindheit‹ nennt, aber es war auch nicht eine Kindheit wie aus einem Roman von Charles Dickens. Manche Türen öffneten sich für ihn, ohne dass er die Klinke drücken musste.«

Blanc verstand nun ein paar Dinge. »Das Weingut, der Lottogewinn …«, murmelte er.

Paulmier lachte. »Sie haben doch nicht eine Sekunde lang an diese Legende vom sagenhaften Gewinn geglaubt?! Das Geld hat ihm der alte Merlin zugesteckt, wer sonst? Der hat Xavier vielleicht nicht gerade wie ein Vater geliebt, doch es wäre ihm peinlich gewesen, hätte der Junge als armer Landarbeiter irgendwo schuften müssen. Selbst ein illegitimer Merlin sollte standesgemäß ins Leben treten. Also hat ihm der Alte die Mittel gegeben, damit er sich ein paar Hektar Weinstöcke kaufen konnte.«

»Aber Xavier Grand ist dem Alten dafür bis heute nicht dankbar, im Gegenteil«, spekulierte Blanc. »Er steht immer im Schatten des Bruders. Er trägt nicht den Namen des Vaters, er lebt nicht in dessen Haus. Er bekommt ein paar Weinreben, während der andere ein Schloss kauft. Mon Dieu, Francis Merlin ist ihm selbst körperlich im wahrsten Sinne des Wortes turmhoch überlegen, und offenbar auch bei Talent und Wissen zum Weinanbau. Immer und überall ist Xavier Grand nur der unbeachtete Zweite.«

»Sogar bei der Frau«, ergänzte Paulmier. »Xavier war in Alice verliebt, aber Francis hat sie gekriegt.«

»Allerdings ist Xavier Grand nie weggezogen. Er hätte doch sein Weingut verkaufen und irgendwo anders neu anfangen können. Aber er bleibt in der Nähe, ist oft auf Château Richelme, lässt sich immer wieder von Francis beraten und aushelfen.«

»Das nennt man vermutlich Hassliebe«, meinte Paulmier und zuckte mit den Achseln. »Na ja, immerhin hat es le Petit Grand geschafft, länger als sein Bruder am Leben zu bleiben. Zum ersten Mal le Grand Grand . Obwohl er nach allem, was ich gehört habe, diesen Triumph nicht lange auskosten wird.«

»Wenn man sonst im Leben nichts mehr erhoffen darf, dann ist dieser Triumph schon viel wert«, gab Blanc zu bedenken, »so viel, dass man dafür vielleicht sogar alles riskieren würde …«

Als Blanc zurück in Gadet war, berichtete er Fabienne und Marius von Paulmiers Enthüllungen.

»Deshalb hat so ein harter Hund wie Francis Merlin Grand immer unterstützt«, rief Marius und schlug dabei mit der Hand so laut auf den Tisch, dass Fabienne zusammenzuckte. »Er wollte seinen Halbbruder nicht im Regen stehen lassen.«

»Und deshalb lagen Merlin und Grand zur gleichen Zeit mit demselben Leiden im Krankenhaus«, ergänzte Fabienne düster. »Das ist vielleicht was Genetisches. Die haben beide irgendeine fatale Veranlagung vom Vater geerbt oder so etwas.«

»Bedeutet das irgendetwas für unsere Ermittlungen, dass Merlin und Grand nicht Freunde, sondern Halbbrüder waren?«, fragte Marius in die Runde.

Blanc strich sich nachdenklich über den Mund, bevor er antwortete. »Vielleicht. Wenn Merlin seinem Halbbruder über all die Jahre unverbrüchlich die Treue gehalten hat, hätte er ihm dann ausgerechnet die Besuche von Carmen Rodriguez verschwiegen? Es hätte doch eher zu ihm gepasst, dass er es ihm sagt und ihn sogar zu überreden versucht, sich auch auf die Wunderheilerin einzulassen. In diesem Fall hätte Grand gewusst, dass Carmen Rodriguez regelmäßig im Krankenhaus gewesen ist – anders, als er uns weismachen wollte.«

»Ob Alice Merlin weiß, dass der ›alte Freund‹ ihres Mannes in Wirklichkeit ihr Schwager ist?«, wunderte sich Fabienne. »Und ob Justin Merlin weiß, dass er einen Onkel hat?«

»Paulmier behauptet, dass niemand darüber redet, aber alle im Bilde sind«, antwortete Blanc.

»Vielleicht hätte sich Grand als Familienangehöriger irgendwie in die Erbschaft einmischen können«, spekulierte Marius.

»Aber nur, wenn er es geschafft hätte, dass die Verwandtschaft zu Merlin offiziell anerkannt wird. Das ist allerdings nie der Fall gewesen, und für jedes juristische Verfahren in dieser Richtung ist es nun sowieso zu spät.«

»Das mit dem Erbe gilt übrigens auch umgekehrt«, meinte Fabienne. »Grand ist unverheiratet und kinderlos. Wäre er offiziell als Merlins Bruder anerkannt worden, dann wäre Justin Merlin als sein Neffe der Erbe des kleinen Weinguts. So aber geht der Junge schon wieder leer aus. Muss ein beschissenes Gefühl sein: Du hast gleich zwei Erbschaften zum Greifen nahe, und doch kommst du niemals dran.«

»Ein gutes Mordmotiv«, brummte Marius.

»Justin Merlin fühlt sich um zwei Weingüter betrogen und pumpt dann seinen sterbenden Vater mit Morphium voll, bis er erstickt?« Fabienne schüttelte skeptisch den Kopf.

»Es sind schon Eltern wegen weniger Geld von ihrem Nachwuchs abgemurkst worden. Allerdings«, Marius seufzte theatralisch, »passt das wiederum nicht zu Justin Merlins Aussagen über Carmen Rodriguez. Er gibt vor, sie zu hassen, weil ihre Scharlatanerie eine lebensrettende Behandlung seines Vaters verhindert. Wenn er allerdings seinen Vater sowieso unter der Erde sehen will, dann müsste er Carmen Rodriguez doch geradezu dankbar sein. Irgendetwas stimmt hier nicht.«

»Ich bin gespannt, was Grand dazu zu sagen hat«, meinte Blanc.

Bevor er wieder nach Marseille fuhr, nutzte er die Mittagspause, um im Laden der Kooperative von Gadet Olivenöl für Paulette und sich zu kaufen. Es war eine hell verputzte ehemalige Scheune am Marktplatz, nur ein paar Schritte neben dem Restaurant. An der Fassade prangte in großen schmiedeeisernen Lettern: Coopérative de Gadet. Im Innern wurde das Öl nicht allein in hübsch etikettierten Flaschen verkauft, sondern auch in Fünf-Liter-Kanistern aus Plastik. Blanc holte einen davon aus dem Regal, doch dann dachte er daran, was ihm Sophie Filhol auf Château Richelme gesagt hatte: Bald würde das Olivenöl ausgehen. Also griff er sich noch einen zweiten Kanister, was ihn ein kleines Vermögen kosten würde, aber dafür würde er in den nächsten Wochen beruhigt kochen können. Während er vor der Kasse wartete, wanderte sein Blick über die Regale. Neben dem Öl wurden auch Gewürze angeboten, Konfitüren, Honig der Imker aus dem Dorf, Wein und … Wein. Auf dem schmucklosen Etikett einer Flasche Rosé las er: Propriété de X.  Grand, Lançon-Provence. Die Flasche kostete nicht einmal halb so viel wie ein Rosé von Château Richelme. Blanc schleppte also auch noch einen Karton mit sechs Flaschen Rosé zur Kasse und schwor sich, Grands Wein mit Paulette zu entkorken, wenn er diesen Fall gelöst hatte.

Er war gerade dabei, Kanister und Flaschen in den Espace zu verladen, als sein Handy klingelte: Aveline. Blanc atmete einmal tief durch, bevor er den Anruf annahm.

»Mon Capitaine, ich kann mich nicht erinnern, dass ich die umfassende Analyse von Telefonverbindungen und Kontobewegungen autorisiert hätte.«

»Madame le Juge, ich habe mich mit Ihrem Stellvertreter besprochen. Das war Ihre Anordnung.«

»Liegt es an der schlechten Verbindung oder höre ich tatsächlich einen scheinheiligen Unterton?«

»Ich kann Sie auch nicht klar verstehen, Madame le Juge .«

»Sie spielen mit dem Feuer.« Blanc lauschte den vertrauten, tiefen Atemzügen, bevor Aveline fortfuhr. »Monsieur Mattei ist ein sehr engagierter Untersuchungsrichter. Manchmal etwas zu engagiert. Ihm fehlt noch eine gewisse politische Reife. Und Erfahrung im Umgang mit eigensinnigen Ermittlern.«

»Meine Kollegen und ich haben in den letzten Tagen …«

»… bemerkenswerte Ergebnisse erzielt. So bemerkenswert, dass Sie ab sofort doch wieder direkt an mich berichten. Ich übernehme die Untersuchungen. Wir sollten uns so bald wie möglich besprechen.«

Blanc nahm für einen Moment das Handy vom Ohr und blickte auf die Zeitanzeige des Displays. Früher Nachmittag. Abends wäre Grand zu erschöpft, um ihn noch zu befragen. Und wer weiß, ob er damit bis zum nächsten Tag warten konnte. Er hob das Handy wieder. »Selbstverständlich, Madame le Juge . Würde Ihnen der späte Nachmittag passen? Ich möchte zuvor gerne noch eine Erkundigung im Hôpital Nord einholen.«

»Das trifft sich gut. Ich bin nämlich schon da.«

Ein stiller Tag im Hôpital Nord

Aveline saß auf einer Bank im schmalen, schlecht gepflegten Grünstreifen zwischen Hôpital Nord und Parkhaus. Eine große dunkle Sonnenbrille verbarg die obere Hälfte ihres Gesichts, eine Schutzmaske die untere. Blanc erkannte sie an ihren schwarzen Haaren und ihrer stolzen Haltung. Er war schockiert, dass sie einen hellblauen Jogginganzug trug, denn er hätte nie gedacht, dass Aveline so etwas Profanes besitzen, geschweige denn anziehen würde. Jogginganzug im Krankenhaus, das war die Uniform der Patienten.

»Wie fühlen Sie sich, Madame le Juge ?«

»Es wäre frustrierend zu zählen, wie oft einem diese Frage hier am Tag gestellt wird, mon Capitaine . Ausgezeichnet, wie immer. Setzen Sie sich doch bitte.« Sie nahm die Schutzmaske ab und wies auf die Bank.

Blanc ließ sich zögerlich nieder. »Ich möchte nicht indiskret sein, aber …«

»Wir wollen doch jetzt nicht eine medizinische Konsultation führen. Ich habe nichts, was Sie beunruhigen müsste. Ein kleiner Eingriff, reine Routine, nächste Woche treffen wir uns wieder im Justizpalast. Aber so lange möchte ich nicht warten. Nicht bei diesen Ermittlungen.« Sie schob ihre Brille ins Haar und musterte ihn aus dunklen, klugen Augen. »Alice Merlin hat sich bei mir über Sie beschwert. Sie hätten Alice, ich zitiere meine alte Freundin, ›bedrängt‹, und das ausgerechnet in den Tagen, ach, was sage ich: in den Stunden nach dem Tod ihres Mannes. Mir ist durchaus bewusst, dass man bei Ermittlungen manchmal sein Taktgefühl ignorieren muss, aber ein Minimum an Sensibilität und Diskretion darf man von einem Offizier der Gendarmerie erwarten. Zumal Sensibilität und Diskretion doch jene Stärken sind, die ich an Ihnen schätze.« Sie erlaubte sich ein flüchtiges Lächeln.

Wie erschöpft sie aussieht, dachte Blanc. Er räusperte sich. »So einen seltsamen Fall hatte ich noch nie«, gestand er. »Kein, wie soll ich das ausdrücken?, kein greifbares Opfer. Carmen Rodriguez ist wie ein Phantom. Niemand kann sagen, was ihr angetan wurde, ja, ob ihr überhaupt etwas angetan wurde. Niemand kann sagen, ob auf Château Richelme überhaupt irgendetwas geschehen ist, das Ermittlungen rechtfertigen würde. Es ist, als würde ich durch Nebel wandern und mich bloß von Umriss zu Umriss vorantasten, ohne je genau zu wissen, wo ich eigentlich bin.«

»Sehr poetisch, mon Capitaine . Sie sollten Krimis schreiben, wenn Sie mal nicht mehr im Dienst sind.«

Blanc steckte den Schlag weg, ohne mit der Wimper zu zucken. Wenn Sie mal nicht mehr im Dienst sind … Das aus Avelines Mund bedeutete, es könnte schneller passieren, als ihm lieb war. »Ich werde mich bemühen, den Stand der Ermittlungen so präzise wie möglich zusammenzufassen.«

»Nicht nötig. Monsieur Mattei hat bereits ein ausführliches Dossier für mich zusammengestellt.«

»Falls es bei den Ermittlungen«, Blanc suchte einen Moment nach der richtigen Formulierung, »zu gewissen Regelverletzungen gekommen sein sollte, so ist das nicht die Schuld Ihres Stellvertreters, sondern ganz allein meine.«

»Deshalb habe ich Sie zu mir gerufen, nicht Monsieur Mattei.« Aveline tastete die Taschen ihres Jogginganzugs ab, schien sich dann wieder an etwas zu erinnern, atmete tief durch.

Unfassbar, dachte Blanc, wer hatte es geschafft, Aveline das Rauchen zu verbieten?

»Was mich interessiert«, fuhr sie in leicht genervtem Tonfall fort, »sind Ihre Schlussfolgerungen. Welche Theorien verfolgen Sie? Was wollen Sie als Nächstes unternehmen? Ich möchte weitere … Kollateralschäden vermeiden.«

»Madame le Juge, ein Stück die Straße hinunter habe ich eine Bar-Tabac gesehen. Ich könnte Gauloises kaufen.«

»Wollen Sie etwa eine Beamtin bestechen?« Dann schenkte Aveline ihm ein Lächeln, das er schon sehr viele Wochen lang nicht mehr gesehen hatte. »Beeilen Sie sich.«

Zehn Minuten später saß er wieder neben ihr. Sie inhalierte den ersten Zug und schloss genussvoll die Augen. Ihr Körper entspannte sich. »Glauben Sie aber nicht, dass ich jetzt nachsichtiger bin«, sagte sie schließlich.

Blanc unterdrückte seinerseits ein Lächeln. »D’accord, wir haben Francis Merlin, der eines zwar schlimmen, doch natürlichen Todes gestorben sein könnte – es sei denn, jemand hat mit Medikamenten nachgeholfen. Und wir haben die verschwundene Carmen Rodriguez, die vielleicht die Frau auf dem Felsen und vielleicht getötet worden ist. Angenommen, es handelt sich wirklich um zwei Morde, und angenommen, beide haben irgendetwas miteinander zu tun. Wer sind unsere Verdächtigen?«

Blanc machte eine kurze Pause und hob dann den ersten Finger. »Justin Merlin. Er tötet die Frau, die er für eine Scharlatanin hält. Aber warum sollte er seinen Vater umbringen? Selbst wenn er ihn hassen sollte, so liegt es doch in seinem Interesse, dass Francis Merlin zumindest so lange lebt, bis das Testament rückgängig gemacht worden ist.«

Der zweite Finger. »Alice Merlin: Um den Verkauf von Château Richelme nicht zu gefährden, beschleunigt sie das Ende ihres Mannes und räumt die Frau aus dem Weg, die ihren Gatten möglicherweise doch noch hätte retten können. Zudem mag Eifersucht im Spiel gewesen sein. Aber ausgerechnet sie geht mit den Filmaufnahmen zur Gendarmerie. Ohne diese Aktion hätte es überhaupt keine Ermittlungen gegeben, sie wäre niemals in unser Visier geraten.«

Der dritte Finger. »Xavier Grand. Der ewig im Schatten stehende Rivale, der sich endlich am übermächtigen Halbbruder rächt, indem er ihm eine Überdosis Morphium verpasst. Aber wie hätte ein Schwerkranker Carmen Rodriguez etwas antun können? Und warum überhaupt? Wenn Rache das Motiv ist und er den Halbbruder mit eigenen Händen töten kann, dann kann ihm doch das Schicksal der Wunderheilerin vollkommen gleichgültig sein.«

Der vierte Finger. »Manuel Rodriguez. Aus Eifersucht tötet er seine vermeintlich untreue Ehefrau und den Patron. Aber warum sollte er für den Mord an Carmen Rodriguez ausgerechnet einen gut besuchten Felsen auf eben jenem Weingut wählen, auf dem er selbst Vorarbeiter ist? Hätte er nicht andere, unauffälligere Gelegenheiten gehabt? Und erst der Mord an Francis Merlin! Soll er wirklich ungesehen ins Hôpital Nord geschlichen sein, um dort eine komplizierte medizinische Maschine zu manipulieren? Dann wartet er, wie lange? Eine halbe Stunde? Eine Stunde? Jedenfalls ziemlich lange neben dem Sterbenden, ständig in Gefahr, zufällig entdeckt zu werden. Schließlich stellt er eben jenen Apparat so präzise wieder um, dass am Ende keine Spuren zurückbleiben. Schwer vorstellbar, dass ausgerechnet ein heißblütiger, eifersüchtiger Mann so kaltblütig und methodisch vorgeht.«

Jetzt hatte Blanc alle fünf Finger abgespreizt. »Adam Lloyd. Er hat erwiesenermaßen eine Abmachung mit Carmen Rodriguez – doch welcher Art genau? Er hat ein Interesse daran, dass Francis Merlin dem Verkauf seines Lebenswerks nicht im Weg steht. Also tötet er zuerst die Frau, die ihn möglicherweise doch noch retten könnte, und dann, als Merlin immer noch lebt, der Kerl ist unglaublich zäh, hilft er im Hôpital Nord dem Tod auf die Sprünge. Lloyd kennt die Örtlichkeiten, schließlich war er im Beisein der Familie beim Kranken. Er wohnt in Marseille und könnte seine fast lautlose elektrische Vespa direkt neben dem Eingang abstellen. Aus den Zimmern oben könnte ihn niemand bei einem zufälligen Blick aus dem Fenster sehen. Und wenn er abends und zudem leise ankommt, dann ist die Chance gar nicht so schlecht, dass er es ungesehen durch die Lobby schafft.«

»Also Mister Lloyd«, murmelte Aveline. Sie war bereits bei ihrer zweiten Gauloises. »Ein Mann mit vermögenden Klienten und selbst nicht ganz arm, aber … nicht von hier.« Sie musterte ihn. »Warum nehmen Sie ihn nicht härter ran? Warum laden Sie ihn nicht einmal zum Verhör vor? Echte Gendarmerie-Stationen haben auf Menschen, die Gendarmerie-Stationen nur aus Fernsehkrimis kennen, oft eine gewisse einschüchternde Wirkung.«

Blanc nickte, er hörte Nkoulous Echo. »Wir haben die Zahlungen an Carmen Rodriguez, und dafür werden wir uns Lloyd vorknöpfen. Aber ich will nicht zu früh losschlagen. Außer dem einen Besuch bei Francis Merlin, den er selbst sofort zugegeben hat, haben wir keine Spur, keine Zeugenaussage, nicht das geringste Indiz, dass er danach noch einmal im Hôpital Nord gewesen sein könnte. Das ist alles pure Spekulation. Und woher sollte ein Makler, der Weingüter verkauft, überhaupt wissen, wie ein Perfusor auf einer Palliativstation funktioniert?«

»Alors?«

»Ich möchte mich noch ein wenig im Krankenhaus umhören, um vielleicht doch noch einen Hinweis auf Lloyd zu finden. Dann erst verhöre ich den Makler. Auf der Gendarmerie-Station.«

Aveline erhob sich. Ihre Bewegungen waren fließend wie immer. Wäre der verdammte Jogginganzug nicht, man hätte nicht glauben mögen, dass sie Krankenhauspatientin war. Vielleicht ist es ja wirklich bloß Routine, redete sich Blanc ein.

»Bien. Ich habe jetzt einen Arzttermin hier im Haus. Sehen Sie sich um. Ermitteln Sie. Nehmen Sie sich vor allem diesen Lloyd vor, aber verschonen Sie Alice Merlin.«

»Ich halte Sie auf dem Laufenden, Madame le Juge .«

Aveline verbarg ihre Züge wieder hinter Brille und Maske. »Danke für die Zigaretten.«

Blanc wartete, bis Aveline irgendwo in den Eingeweiden des Krankenhauses verschwunden war, erst dann betrat er selbst den Empfangsbereich. Er hatte nicht die geringste Lust, sich dem rumpelnden Aufzug anzuvertrauen, sondern erklomm stattdessen die acht Stockwerke über die Treppe. Trotz der Anstrengung beruhigte er damit seinen Herzschlag, und als er oben angekommen war, hatte er zudem das Gefühl, auch seine Gedanken wieder geordnet zu haben. Das waren Ermittlungen, verdammt, er durfte sich nicht von persönlichen Sorgen beeinflussen lassen.

Grand starrte aus dem Fenster. Marseille war Blanc bislang stets wie ein Steingebirge erschienen, mit Tälern aus dunklem, staubigem Asphalt, Klippen aus Beton und Ziegeln. Erst von hier oben aus sah er, wie viele Pinien mitten in der Metropole gediehen, in manchen Vierteln umbrandeten ihre Wipfel die Dächer wie Wogen eines schwarzgrünen Ozeans. Hochhäuser ragten heraus wie Leuchttürme, quer durch das Panorama, sicher zwei, drei Kilometer entfernt, liefen die hellen Bögen eines steinernen Aquädukts durch diese kompakte Masse der Stadt, beeindruckend schön, irgendwie klassisch, obwohl es vermutlich bloß die Schienen der Bahnlinie oder eine Autobahnzufahrt trug, das war aus der Distanz nicht zu erkennen. Der Vieux Port war ebenfalls kaum auszumachen, verborgen hinter Gebäuden und dem Dunst, der aus dem Meer aufstieg. Ein kleiner nachgebauter antiker Segler wäre schon gar nicht sichtbar, trotzdem blickte der hagere Mann unverwandt hinaus, und Blanc hatte den Eindruck, dass er genau nach diesem Boot suchte.

Er räusperte sich. »Monsieur Grand?«

Der Patient drehte unendlich langsam den Kopf, bis er ihm endlich ins Gesicht blicken konnte. »Sie sind wie Schwester Lucie«, krächzte er. »Die macht auch einfach immer weiter, obwohl ich nur noch in Ruhe gelassen werden will.«

»Schwester Lucie ist ein Engel.«

»Während Sie für mich eher zur anderen Fraktion gehören. Nichts für ungut, mon Capitaine, aber sollte ich ausgerechnet bei einem Verhör mit einem Flic meinen letzten Atemzug tun, wäre das echt ein beschissenes Ende.«

Blanc warf einen raschen Blick auf den Nachttisch: In der linken Spalte des Zettels gab es einige zittrig ausgeführte Striche zusätzlich, 91 jetzt, so viel wie in der rechten Spalte.

»Sie halten schon noch einige Zeit durch«, sagte er.

»Mindestens noch einen Tag, ja. Was wollen Sie?«

»Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass Francis Merlin Ihr Halbbruder ist?«

»Ah merde , jetzt kommen Sie mir doch mit dieser alten Geschichte! Was hat das nun noch für eine Bedeutung?«

»Das will ich gerade herausfinden.«

Grand hustete, fischte aus der Schublade des Nachttisches ein Papiertaschentuch und wischte sich über den Mund. Blanc glaubte, rote Flecken zu erkennen, doch der Mann steckte das Taschentuch so schnell unter das Kopfkissen, dass er sich nicht sicher war. »Wissen Sie, dass Sie der erste Mensch sind, der das je zu mir gesagt hat? Dass Francis mein Halbbruder ist. Nicht mal meine Mutter hat das mir gegenüber je so deutlich ausgesprochen, ist das nicht verrückt? Und Francis natürlich erst recht nicht. Ich kann mich nicht einmal erinnern, wie und wann ich auf den Trichter gekommen bin, dass er und ich denselben Vater haben. Ich war sehr jung, als ich es begriffen habe, doch ich bezweifle, dass mir das jemand erklärt hat. Wahrscheinlich habe ich mir das aus einer Andeutung hier, einer Andeutung da zusammengereimt, so was spürt man als Kind. Und ich habe ebenfalls früh kapiert, dass es sinnlos ist, darüber zu reden. Niemand wollte es offiziell wissen, wenn Sie verstehen, was ich meine. Meine Mutter nicht, mein Vater nicht, Francis schon gar nicht.«

»Warum hat Monsieur Merlin Ihnen dann sein ganzes Leben lang geholfen? Und Ihr Vater hat Ihnen Geld für das Weingut gegeben. Beide hätten Sie verleugnen können.«

»Damit ich so arm bleibe wie meine Mutter? Das wäre den beiden denn doch zu peinlich gewesen. Selbst der Bastard eines Merlin muss etwas hermachen, was sollen sonst die Leute denken?!«

»Und warum haben Sie das mitgemacht? Sie hätten anderswo neu anfangen können. Oder, im Gegenteil, Sie hätten sich an die Justiz wenden und einen Vaterschaftstest erzwingen können. Sie hätten sich offiziell in diese Familie hineinkämpfen können.«

Grands eingefallene Züge verzerrten sich zu einem schrecklichen Grinsen. »Sie sind kein Winzer, mon Capitaine, Sie werden das nie verstehen. Ich liebe die Reben, die Erde, die Hitze, den Regen, die Arbeit, sogar diese ganzen verdammten Sorgen, die man tagein, tagaus damit hat. Ich habe das früh begriffen: Wenn ich das Maul halte und dankbar die Brosamen aufsammle, die mir die Merlins zuwerfen, dann bekomme ich mein Weingut. Aber wenn ich das Maul aufmache, dann werde ich niemals die Chance auf ein eigenes Weingut haben. Wenn ich Ärger gemacht hätte, dann hätten mir Francis und sein Vater, unser Vater!, niemals einen Cent gegeben, und Scheiß auf jeden Vaterschaftstest und jedes Gerichtsurteil. Ich kann nicht behaupten, dass mir die Entscheidung leichtgefallen wäre, doch eigentlich hatte ich keine Wahl, nicht wahr?«

Blanc verzichtete auf eine Erwiderung, was hätte er dazu auch sagen sollen? »In diesem Krankenhaus und in Ihrer … schwierigen Lage, haben Ihr Halbbruder und Sie da nicht reinen Tisch gemacht? Haben Sie sich nicht endlich ausgesprochen?«

»Mit Verlaub, meine letzten Gespräche mit Francis gehen Sie nichts an.«

Blanc atmete tief durch. »Verraten Sie mir wenigstens, ob Monsieur Merlin mit Ihnen über Carmen Rodriguez gesprochen hat.«

Grand schwieg einen Moment lang. »Ja, das hat er«, knurrte er schließlich. »Eine Wunderheilerin im Hôpital Nord von Marseille! Wer sonst außer Francis wäre auf solch eine Idee gekommen? Aber so war er halt. Francis hat einfach nicht aufgegeben, der hat immer noch etwas ausprobiert und noch etwas, und irgendwann hat das bei ihm immer funktioniert.« Blanc musterte Grand. »Hat Carmen Rodriguez denn auch Ihnen geholfen?«

Grand schnaubte, keuchte, hustete, wischte sich mit dem Taschentuch über den Mund. Das wirkte schlimm genug, doch Blanc hatte trotzdem den Eindruck, dass der Kranke das alles absichtlich in die Länge zog, um nicht sofort antworten zu müssen, um Zeit zu haben, sich seine Worte genau zurechtzulegen. »Das ist doch Unsinn«, sagte er schließlich. »Handauflegen von einer selbst ernannten Schamanin, wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert!«

Blanc gab sich keine Mühe zu verbergen, dass er dem Mann nicht glaubte. »Nach allem, was ich gehört habe, sind Sie den Ratschlägen Ihres Halbbruders ein Leben lang gefolgt – und Sie sind gut damit gefahren. Aber ausgerechnet bei einer Frage auf Leben und Tod folgen Sie ihm nicht mehr?«

»Eine Frage auf Leben und Tod, dass ich nicht lache!« Es war tatsächlich ein Hauch Rot in Grands wächserne Wangen gezogen. »Das war ja gerade keine Frage mehr! Die einzige Frage war: Wann wird der Tod uns holen? In so einer Situation seine knapp bemessene Zeit mit einer Scharlatanin zu verschwenden, war einfach nur bescheuert. Das habe ich Francis auch gesagt, aber er wollte wie immer nicht auf mich hören. Wie gesagt: Der gab niemals auf.«

»War Carmen Rodriguez die Frau auf der Drohnenaufnahme?«

»Es ist Jahre her, dass sie für mich gearbeitet hat. Woher soll ich das wissen? Was wollen Sie denn noch von mir hören? So deutlich war das Bild ja nun auch nicht, das Sie mir beim ersten Verhör gezeigt haben.«

»Monsieur Grand: Sie reden mit Ihrem Halbbruder über Carmen Rodriguez, streiten sich vielleicht gar über die Rolle, die diese Frau in Ihrer Lage spielt. Dann komme ich hier an, und weder Sie noch Ihr Halbbruder machen auch nur die geringste Andeutung, dass es sich bei der Abgelichteten um Carmen Rodriguez handeln könnte. Waren Sie denn gar nicht überrascht? Haben Sie sich denn gar nichts dabei gedacht? Kam Ihnen denn nichts ungewöhnlich vor?«

»Ob Sie das nun glauben oder nicht: Ich habe bei der Aufnahme wirklich nicht an Carmen gedacht. Ich habe sie nicht erkannt. Ich meine, mit dem Aufzug, dem Rock, dem Kopftuch … Also, das war mir schon klar, dass sie eine Zig… – eine Tzigane suchen. Aber, mon Dieu, von denen arbeiten immer einige auf den Weingütern. Warum sollte es sich dabei ausgerechnet um Carmen handeln? Wenn ich das auch nur geahnt hätte, dann …«

»Dann was?«, hakte Blanc nach, als Grand nicht weiterredete.

»Ich bin erschöpft, mon Capitaine .«

Blanc ballte die Faust und öffnete sie langsam wieder. Es war zum Verrücktwerden. Aber er brachte es nicht über sich, einen Sterbenden stundenlang zu verhören. »Selbstverständlich«, presste er heraus. »Erholen Sie sich. Ich komme später wieder.« Diese Drohung konnte er sich denn doch nicht verkneifen. An der Tür drehte er sich noch einmal um, fischte sein Handy aus der Tasche und holte ein Foto von Adam Lloyd auf den Screen, das er sich von der Website des Maklers heruntergeladen hatte. Er ging zurück und zeigte dem Kranken das Bild. »Haben Sie diesen Mann schon einmal im Krankenhaus gesehen? Bei Ihrem Halbbruder? Oder auf dem Flur?«

Grand schüttelte den Kopf und winkte ab. »Den kenne ich nicht.« Er klang sehr müde und ziemlich ehrlich.

Blanc zeigte das Foto anschließend noch Schwester Lucie und den anderen Pflegern im Stationszimmer, er behelligte die Ärzte, er hielt es dem Mann am Empfang unter die Nase, doch überall erntete er bloß gleichgültiges Kopfschütteln. Als er endlich aus dem riesigen Gebäude trat, goss die Nachmittagssonne rosafarbene Kaskaden über den Himmel, die Luft schmeckte süß, die Vögel sangen sich die Seelen aus dem Leib, und er hatte das nagende Gefühl, etwas Entscheidendes übersehen zu haben.

Abends fuhr er mit Paulette nach Martigues, wo sein kleines, ziemlich abgewracktes Segelboot dümpelte. Sie steuerten die Aotearoa durch den Canal de Caronte, unter der gigantischen Autobahnbrücke hindurch, wo Wagen das Wasser in einer Höhe querten, als wären sie Flugzeuge. Sie passierten die stählerne, drehbare Eisenbahnbrücke, ein Traum wie aus einem Roman von Jules Verne, zur Linken erstreckten sich Werften und Lagerflächen für Schiffe, auf der Steuerbordseite zogen ein Schrottplatz, ein Kai, an dem Bausand von einem Frachtschiff ausgeladen wurde, und ein mit Graffiti beschmiertes, längst aufgegebenes Fabrikgebäude vorüber. Schließlich manövrierte Blanc die alte Jacht vorsichtig um das Tankerterminal von Port de Bouc, wo das schwarze Gold aus den aufgeblähten, von Rostschlieren gezeichneten Rümpfen dreier Schiffe gepumpt wurde. Die Pipelines und Röhren, die über die Hafenanlagen bis ins Innere der Tanker führten, erinnerten ihn unwillkürlich an ganz andere Schläuche, die er diesen Nachmittag im Hôpital Nord gesehen hatte, und er schüttelte sich.

Dann endlich: das Meer.

Hinter der alten, längst aufgegebenen Festung von Port de Bouc öffnete sich das Mittelmeer. Die hässlichen Monumente der Industrie versanken hinter ihnen, der Lärm verklang, der Gestank nach Schweröl und Benzin verwehte. Das Wasser war so tiefblau und undurchsichtig, als wäre es aus Samt. Die Wellen rollten langsam heran, träge und zufrieden wie nach einem langen Arbeitstag, und selbst der Wind hatte sich so weit erschöpft, dass er nur noch selten schmale weiße Schaumstreifen auf die Wogen zauberte. Allerdings war die Aotearoa so klein, dass sie selbst in diesem bescheidenen Seegang stampfte, jede anrollende Welle hob den Bug in die Höhe, jede abrollende Welle drückte das Heck nach oben. Er entdeckte dunkelgraue Schatten dicht unter der Wasseroberfläche, die rasch von hinten an das Boot herankamen, drei, vier, fünf schmale Schatten. Delfine. In der Bucht vor Marseille tummelten sich mindestens zweihundertfünfzig der Tiere, manchmal las er in der Zeitung davon. Doch er hatte sie noch nie aus der Nähe gesehen. Paulette führte den Zeigefinger an die Lippen, sie mussten leise sein. Stumm bewunderten sie die eleganten Tiere, die ein paar Augenblicke um den Rumpf spielten. Gerade noch schienen sie das Steuerruder zu umtanzen, in der nächsten Sekunde flitzten sie links und rechts um den Bug. Aber die Aotearoa war ihnen zu klein, zu langsam, vielleicht einfach zu langweilig. Nach kurzer Zeit verschwanden sie in der Tiefe. Blanc steuerte nach Südwesten, hinaus ins große Blau. Der leichte Wind blies so gleichmäßig, dass Blanc die Leinen der beiden Segel festband und auch das Ruder mit einem Tampen fixierte, damit er nicht länger die Pinne in der Hand halten musste.

»Wollen wir essen?«, fragte Paulette lächelnd und deutete auf den Picknickkorb, den sie vorbereitet hatte.

Blanc hatte großen Hunger. Nach dem Besuch im Krankenhaus dachte er allerdings nicht ans Essen. Er hatte Hunger auf das Meer, auf Licht und Luft. Hunger auf Paulette. »Später«, sagte er, nahm ihre Hand und zog sie zu sich. Später aßen sie tatsächlich die belegten Baguettes und tranken Rosé, den Paulette ebenfalls mitgebracht hatte. Eine Decke, die Blanc unter Deck hervorgezogen hatte, reichte aus, um ihre nackten Leiber vor der kühler gewordenen Luft zu schützen. Am Horizont glühte die grüne Positionslampe eines Containerschiffs, irgendwo markierte ein heller weißer Lichtpunkt das Boot eines Fischers, der nachts seine Netze auswarf, die Küste war nur noch ein dünnes Band, schwärzer als schwarz, gesprenkelt von Straßenlaternen, der Abendstern glänzte am violett leuchtenden Himmel wie eine Perle – wer sollte sie schon sehen?

Paulette schmiegte sich an ihn. »Wir müssen leider umkehren«, flüsterte sie irgendwann, »sonst schlafen wir noch ein und wachen erst an der Küste Algeriens wieder auf.«

Blanc machte sich am Seil zu schaffen, mit dem er die Pinne festgebunden hatte. »Bei unserem Kurs stranden wir eher in Spanien.«

»Oh, wenn das so ist … Ich war schon ewig nicht mehr in Barcelona.« Sie küsste ihn und zog seine Hand sanft vom Ruder fort.

Als sie dann tatsächlich wieder Kurs auf den Hafen von Port de Bouc nahmen, einigermaßen sittsam gekleidet, Paulette in Blancs Sweatshirt, denn ihr eigenes musste irgendwann über Bord gegangen sein, wölbte sich der Himmel als Kuppel aus Obsidian über ihnen, zahllose Sterne als Äonen entfernte Leuchtfeuer, Meer und Wellen so gleichmäßig und ruhig wie der Atem zweier Schläfer.

Schon von Weitem sahen sie die Tankerterminals, die drei Schiffsrümpfe ragten nun höher aus dem Wasser, allein in den letzten Stunden mussten unfassbar viele Liter aus ihnen herausgepumpt worden sein. Sie wurden von Wäldern aus Laternen grell ausgeleuchtet. Wie unter Operationslampen, sagte sich Blanc unwillkürlich.

Und er war nicht der Einzige, der wieder an das Krankenhaus denken musste. »Mir hat die Sache keine Ruhe gelassen«, meinte Paulette unvermittelt. »Francis, le Petit Grand … Ich habe mal Tagebuch geschrieben, kannst du dir das vorstellen?« Sie schüttelte ungläubig den Kopf. »Es gab eine Phase in der Schule, da ging es mir nicht so gut. Ich hatte keine Freunde, ich wollte niemanden sehen, ich stand mir selbst im Weg.«

Blanc nickte. »Ich kann mir ungefähr vorstellen, wie das war.«

»Na, jedenfalls war ich in der Troisième, das letzte Jahr auf dem Collège, die alten Freundinnen interessierten mich nicht mehr, und ich wusste noch nicht, dass ich bald auf dem Lycée neue Freunde finden würde. Also war ich eigentlich jeden Tag bei den Pferden, und wenn ich nicht im Stall war, habe ich geschrieben. Das Reiten habe ich nie wieder aufgegeben, mein vollgekritzeltes Tagebuch hatte ich allerdings jahrelang so gut wie vergessen. Ich habe es erst heute wieder hervorgekramt und darin geblättert. Erstaunlich, was ich so alles festgehalten habe. Klatsch und Tratsch und große Gefühle, Sachen, die ich komplett verdrängt habe. Ich habe sogar über Klassenkameraden geschrieben, die mir eigentlich wenig bedeutet haben. Ein paarmal auch über Francis und Xavier …« Sie schwieg und nippte an einem Pappbecher, in dem der letzte Rest des Rosés schwappte.

»Selbstverständlich hatte ich von den Gerüchten gehört, dass der Vater von Francis auch der Vater von Xavier war. Aber vielleicht war ich die Einzige auf der Schule, die das nie geglaubt hat, warum auch immer – jedenfalls habe ich diesen Tratsch nicht einmal in meinem Tagebuch erwähnt. Dafür sind mir ein paar andere Dinge aufgefallen: Einmal hat sich Francis beim Rugbytraining verletzt, der Star des Teams, die ganze Schule war geschockt, ich habe es sogar noch am selben Abend in mein Heft notiert. Ein Unfall, zum Glück hat sich die Sache nach ein paar Tagen dann doch als nicht so schlimm herausgestellt, wie sie anfangs aussah. Aber einige Jungs haben seinerzeit herumerzählt, dass es kein Unfall gewesen sei, sondern Absicht. Xavier habe Francis gefoult. Der kleine Xavier den großen, starken Francis, den Kapitän des Rugbyteams? Ich hielt das damals für einen solchen Quatsch, dass es mir einen weiteren Eintrag im Tagebuch wert war, unreife Jungs, dummes Geschwätz, mon Dieu, wie arrogant ich damals geklungen haben muss!«

»Das hat sich geändert«, versicherte Blanc.

»Ein paar Wochen später, Francis war wieder in Form, hatte er erneut, nun ja, Pech.« Sie lächelte plötzlich nostalgisch. »Du weißt, wie das damals war, ist ja im Prinzip noch heute so: Sobald sie vierzehn sind, kommen ein paar Jungs mit Vespas oder kleinen Motorrädern in die Schule. Doch die Jungs aus wirklich reichen Familien knattern mit einer Voiture sans permis heran, den Mini-Autos, die du ohne Führerschein fahren darfst. Jetzt rate mal, wer der Erste in unserer Klasse war, der so eine Kiste hatte.«

»Ich habe schon gehört, dass die Eltern von Francis Merlin zu den reichen Leuten gehörten, die zeigen mussten, dass sie es waren.«

»Genau. Francis’ Kiste sah aus wie ein eingedampfter Sportwagen, irgendwie lächerlich, aber auch irgendwie cool. Bis eines Tages jemand einen brennenden Grillanzünder auf einen Reifen legte und das Auto abfackelte.«

»Wer?«

»Du ahnst die Antwort: Man hat es nie herausgefunden. Aber ein paar Mädchen und Jungs haben Gerüchte herumerzählt …Wer weiß, was le Petit Grand damals noch alles angestellt hat, um seinen vorgeblichen ›Freund‹ fertigzumachen, nur habe ich davon nichts mitbekommen?«

»Der Junge war ein Arschloch.«

»Genau. Xavier war hinterhältig.«

»Und geschickt«, ergänzte Blanc nachdenklich. »Zumindest ist er nie erwischt worden.«

Paulette hob die Schultern. »Dann war die Zeit auf dem Collège vorüber, Francis und Xavier gingen auf ein anderes Lycée als ich, ich hatte neue Freunde, das Tagebuch war mir peinlich, und ich habe das alles vergessen. Was mich heute, da ich das wieder lese, nur erstaunt, ist: Wenn selbst ein unglücklich mit sich selbst beschäftigtes Huhn wie ich davon gehört hat und wenn alle Jungs heimlich darüber geredet haben – dann muss das doch Francis, der Star der Klasse, auf jeden Fall gewusst haben, nicht wahr? Das brutale Foul, das brennende Auto – wenn alle Welt Grand verdächtigt hat, dann Francis doch erst recht.«

»Er scheint beschlossen zu haben, die Gerüchte über seinen Halbbruder zu ignorieren.«

»So sehe ich das heute auch. Francis hat Xavier alles durchgehen lassen, obwohl der Kerl versucht hat, ihn fertigzumachen. Das war schon echte Bruderliebe irgendwie.«

Blanc strich sich nachdenklich eine Strähne aus der Stirn. »Oder Francis hatte einfach ein schlechtes Gewissen seinem stets zu kurz kommenden Halbbruder gegenüber. Ich frage mich, ob sich an diesem Verhältnis je etwas geändert hat …«

Der Junge und sein neues Spielzeug

Am nächsten Morgen kostete Blanc das gemeinsame Frühstück auf der Terrasse bis zur letzten Sekunde aus. Doch irgendwann musste Paulette ihren Dienst im Krankenhaus antreten, und er fuhr auf die Gendarmerie-Station, wo er in Fabiennes Zimmer trat. »Komm rüber zu uns ins Büro, ich muss euch ein paar Sachen über Francis Merlin und seinen Halbbruder Xavier Grand erzählen.«

Fabienne blickte nicht einmal auf, sondern starrte weiter auf den Computermonitor. »Ich habe einen besseren Vorschlag: Ihr guckt euch das hier an.«

»Was hast du da?«

»Carmen Rodriguez’ Handy. Es ist vor etwa fünf Minuten wieder eingeschaltet worden. Und es hat sich an einem Funkmast ganz in unserer Nähe eingeloggt.«

»Mon Dieu, mach es nicht so spannend. Wo?!«

»In deinem Dorf, irgendwo in Caillouteaux.« Jetzt endlich sah Fabienne auf und grinste. »Vielleicht hast du gerade Damenbesuch?«

Blanc fand das gar nicht so witzig. Caillouteaux lag auf einem Hügel. Blancs Ölmühle stand im Weiler Sainte-Françoise-la-Vallée im Tal unterhalb dieser Erhebung, ein Weiler, der zur Gemeinde Caillouteaux gehörte. Carmen Rodriguez war, soweit sie herausgefunden hatten, nie in Caillouteaux gewesen. Das Einzige, was sie gewissermaßen mit dem Ort verband, waren Blancs Ermittlungen. Wenn ihr Handy nun ausgerechnet irgendwo in Caillouteaux wieder eingeschaltet wurde, dann konnte das also durchaus bei seinem Haus sein, auch wenn die Peilung nicht so präzise war, dass man das genau feststellen konnte. Vielleicht hatte sich Carmen Rodriguez direkt bei dem Flic melden wollen, der nach ihr suchte? Oder jemand anderer hatte das Telefon absichtlich genau dort aktiviert, um ihn zu provozieren? Oder womöglich war das gar eine Falle?

Nur ein paar Augenblicke später raste Blanc gemeinsam mit Fabienne und Marius im Streifenwagen zurück zur alten Ölmühle. Als er unter den Platanen so heftig abbremste, dass Kies unter den Reifen hervorspritzte, schreckte er damit allerdings bloß den dösenden Jacques auf. Der Hund war nur mäßig erfreut darüber, dass Blanc seine Siesta gestört hatte, schien aber ansonsten nicht weiter beunruhigt zu sein. Da ahnte Blanc schon, dass er niemanden hier antreffen würde. Er rannte trotzdem um das Haus, überprüfte Tür und Fenster. Nichts. Zur Sicherheit querte er die Straße, bis er vor Paulettes Tür stand. Niemand.

»Wir fahren zum Ortszentrum!«, befahl er. »Wenn das Handy nicht hier ist, dann kann es nur oben auf dem Hügel sein, irgendwo mitten im Dorf.«

Auf dem Weg hinauf fiel ihm die Baustelle ein, das extravagante Haus, das Le Bruchec entworfen hatte und wo Manuel Rodriguez bei den Arbeiten aushalf. Vielleicht war die Vermisste bei ihrem Mann? Er fluchte innerlich, darauf hätte er als Allererstes kommen sollen. Alles ist wieder gut, sagte er sich in einem Anfall wilder Hoffnung, Carmen Rodriguez ist wieder aufgetaucht, sie besucht ihren Mann auf der Baustelle, die beiden sprechen sich aus, schließen sich in die Arme, was auch immer, alles wird jedenfalls wieder gut. Er lenkte den Wagen bis zur halb vollendeten Villa, wo sie hinter einem verbeulten Lastwagen zu stehen kamen. Die Arbeiter starrten das Auto der Gendarmerie an und schienen dann plötzlich alle etwas im Innern des Rohbaus zu tun zu haben. Le Bruchec kam auf sie zu und rieb sich dabei mit einem nicht mehr sehr sauberen Tuch irgendetwas Farbiges oder Fettiges von den Fingern.

Blanc verzichtete lieber darauf, ihm die Hand zu reichen. »Ist Monsieur Rodriguez bei Ihnen?«, fragte er drängend.

Le Bruchec schüttelte verwundert den Kopf. »Wir haben doch nicht Wochenende. Er arbeitet nur …«

»Ist Rodriguez’ Frau hier?«, unterbrach ihn Blanc ungeduldig.

Der Architekt sah ihn mit großen Augen ein. »Ich kenne Manuels Frau nicht, aber nein.« Er deutete auf die Baustelle. »Es ist überhaupt keine Frau hier, und bislang ist auch noch nie eine hier gewesen. Ein Rohbau ist so ungefähr die letzte Männerdomäne Frankreichs.«

»Merci beaucoup.« Blanc verbarg seine Enttäuschung so gut wie möglich, ließ den Motor an und legte den Rückwärtsgang ein.

»He!«, rief ihnen der Architekt hinterher. »Sollen wir Manuel Bescheid sagen?«

»Wir kümmern uns darum, Monsieur Le Bruchec!«, versicherte Blanc und gab Gas.

Ein paar Augenblicke später parkten sie neben der Médiathèque im Zentrum des Städtchens. Kein Flaneur in den malerischen Gassen, niemand, der vor seinem perfekt restaurierten Haus saß und in die Sonne blinzelte, mon Dieu, es strich nicht einmal eine Katze um die Mauern. Sie eilten mehr oder weniger ziellos durch den verlassenen Ort, bis Marius mit rotem Kopf stehen blieb.

»Wir können hier nicht die Straßen rauf und runter rennen. Und wir können nicht jedes verdammte Haus durchsuchen!«, keuchte er. »Abgesehen davon, dass wir niemals einen Durchsuchungsbefehl für ganz Caillouteaux bekommen würden.«

»Wir klopfen trotzdem an jede verdammte Tür«, erwiderte Fabienne.

Marius schüttelte den Kopf. »Du klopfst dir dabei nur die Finger wund. Die Leute, die hier wohnen, arbeiten tagsüber und kommen erst abends zurück. Das ist ein sehr solider Ort.«

»Vielleicht besucht Carmen Rodriguez einen Patienten in Caillouteaux«, vermutete Fabienne.

»Und schaltet ausgerechnet bei einer Behandlung ihr Handy ein, das sie seit Tagen abgestellt und mit dem sie nicht einmal ihren Mann angerufen hat?« Blanc verzog skeptisch den Mund.

»Möglicherweise ist sie auch irgendwo eingebrochen«, sagte Marius.

»Und schaltet bei einem Einbruch ihr Handy an? Das ist ja noch unwahrscheinlicher.« Blanc sah sich um. »Nein, sie muss irgendwo in einer Gasse oder auf einem der kleinen Plätze sein.«

»Oder in der Kirche!«, rief Fabienne. »Vielleicht betet sie.«

Sie rannten bis Saint-Vincent, einer tausend Jahre alten Burg Gottes mit wuchtigen Mauern, Fenstern wie Schießscharten, auf dem Dach ein gemauertes Glockengestell, in dem der Wind die beiden bronzenen Glocken zum Schwingen brachte. Ein paar Tauben flatterten hektisch auf, als sie angerannt kamen und die eichene Tür aufrissen. Die bemalten Kirchenfenster ließen das Sonnenlicht in gelben und orangefarbenen Kaskaden hinein, die die über dem Altar im Chor stehenden Staubwolken erleuchteten, wodurch es so wirkte, als würden bunte Schleier durch die romanische Kirche tanzen. Ein Blick genügte ihnen, um zu erkennen, dass niemand außer ihnen dieses Wunder sah.

Doch als sie hinaustraten, bemerkte Blanc eine Bewegung.

Neben Saint-Vincent hatte ein moderner Künstler eine bronzene Skulptur errichtet, eine lebensgroße nackte Frau, ohne Kopf, ohne Arme, dafür mit Engelsflügeln und perfekten Brüsten, eine absichtlich unvollendete, doch aufreizend sinnliche heidnische Göttin neben der strengen Festung des Christentums. Hinter dem Sockel, auf dem die Nackte stolz ihren Leib reckte, parkte ein alter Motorroller. Und auf dessen Bank hockte ein halbwüchsiger Junge, mit dem Blanc schon einmal zu tun gehabt hatte.

In noch gar nicht so lange vergangenen, rücksichtsloseren Zeiten hätte man Jérémy Dominici »Dorftrottel« genannt. In heutigen Zeiten hatten ihn wohlgesinnte Lehrer in ein paar mehr Jahren als gemeinhin üblich durch die Grundschule geschleppt. Doch da sich seither weder seine Familie, die, soweit Blanc wusste, hauptsächlich aus einer gleichgültigen Tante und einem versoffenen Onkel bestand, noch sonst wer sonderlich um den Jungen zu kümmern schien, raste er tagsüber mit seinem Scooter mal hierhin und mal dorthin. Oft lungerte er vor der École Primaire von Caillouteaux oder anderen Grundschulen der Gegend herum, nachmittags spielte er Fußball mit Jungen, die halb so alt waren wie er, oder er zeichnete allein und selbstvergessen stundenlang mit einem Stock Bilder in den Sand des Pétanque-Feldes neben der Médiathèque. Bei einem Entführungsfall in den Höhlen von Calès kurz vor Weihnachten war Jérémy allerdings ein entscheidender Zeuge gewesen. Seither wusste Blanc, dass man ihn nicht unterschätzen durfte.

»Jérémy!«, rief er in möglichst freundlichem Tonfall, um ihn nicht zu beunruhigen.

Der Junge war ziemlich groß und kräftig, dunkelhaarig, er saß, wie es seine Angewohnheit war, mit offenem Mund da, ganz versunken in sein Handy, auf dem er offenbar etwas spielte. Er blickte erschrocken auf, doch nach ein, zwei Sekunden lächelte er. Blanc war einer der wenigen Erwachsenen, denen er vertraute. »Monsieur Capitain! Haben Sie gerade gebetet?« Er deutete auf die Kirche.

Also hat er uns bereits beobachtet, als wir in die Kirche hineingestürmt sind, dachte Blanc, während wir ihn nicht einmal gesehen haben. Das ist irgendwie ermutigend, vielleicht hat er in der letzten halben Stunde noch ganz andere Leute in Caillouteaux registriert. Sie traten zu ihm, Jérémy kannte auch Fabienne und Marius. Er grüßte Marius mit einem freundlichen Nicken, mit Fabienne vollzog er ein rasches, kompliziertes Ritual aus Handschlag, Fauststoß und irgendwelchen Fingerzeichen, das Blanc sehr teenagerhaft vorkam. Er fragte sich flüchtig, wer seiner Kollegin solche Sachen beigebracht hatte.

»Jérémy«, begann Blanc, »wir suchen eine Frau.«

»Ah«, er grinste. »Beim letzten Mal in Calès haben Sie auch eine Frau gesucht.«

»Das war ein neunjähriges Mädchen, Jérémy. Diesmal suchen wir eine richtige Frau.«

»So wie die hier?« Der Junge deutete auf die bronzene Skulptur.

»Ungefähr«, erklärte Fabienne ernsthaft. »Aber nicht nackt. Dafür mit Kopf.«

»Und Armen?«

»Arme hat sie auch, aber keine Flügel.«

»Weiß ich, ich bin ja nicht blöd. Wenn die Frau Flügel hätte, würden Sie im Hubschrauber kommen und nicht durch die Gassen laufen.«

»Genau.« Blanc bemühte sich, Carmen Rodriguez so klar wie möglich zu beschreiben: dunkle, lange Haare, farbenfrohe Bluse, langer Rock (Carmen Rodriguez hätte inzwischen natürlich auch ganz andere Kleidung tragen können, aber das hätte die Sache jetzt nur unnötig kompliziert); etwas über dreißig Jahre alt, also eine unerreichbare Erwachsene, und, ganz wichtig, niemand, der in Caillouteaux wohnte, aber womöglich doch schon einmal hier gewesen sein könnte.

Jérémy hörte sich alles geduldig an, nickte mehrmals, was Blanc schon optimistisch stimmte, aber schließlich schüttelte er den Kopf. »Die habe ich nicht gesehen«, stellte er kategorisch fest.

»Bist du dir da ganz sicher?«, fragte Fabienne enttäuscht.

»Ganz sicher.«

»Warum?«

»Weil seit heute Morgen überhaupt noch niemand hier war. Sie sind die allerersten Menschen.«

»Putain«, fluchte Marius leise.

»Keine Frau? Kein Mann? Niemand?«, hakte Blanc nach.

»Deshalb bin ich doch hier, Monsieur Capitaine! Weil hier nämlich keiner ist. Dann ist keiner böse auf mich.«

»Warum sollte jemand böse auf dich sein?«

»Na, weil …«, Jérémy wurde rot und starrte die bronzene Frau an, doch der fehlte ein Gesicht, das ihn beruhigend hätte anlächeln können, »… weil ich doch nicht spielen darf. Ich meine, damit spielen.« Er hielt das Handy hoch. »Meine Tante sagt, ich soll Fußball spielen, aber nicht Handy. Handys machen blöd. Ich mag aber Handys.«

Blanc kam ein Verdacht. »Du besitzt gar kein Handy?«

Jérémy schüttelte den Kopf und blickte verlegen auf seine schmutzigen Turnschuhe.

»Und das Handy hier, Jérémy?«

»Das … habe ich gefunden.«

»Putain«, fluchte Marius wieder. »Das Signal am Sendemast! Der Junge hält uns das Handy von Carmen Rodriguez direkt vor die Nase, und wir sind zu blöd, das zu erkennen!«

»Großartig, dass du dieses Handy gefunden hast!«, lobte Fabienne Jérémy schnell, bevor er beunruhigt sein konnte. Sie schenkte dem Jungen das Lächeln, das er von der Bronzegöttin nicht bekam. Mit einer behutsamen Geste nahm sie ihm den Apparat ab.

»Sie sind mir nicht böse?«

Blanc schüttelte den Kopf. »Ganz im Gegenteil, Jérémy. Du hast uns soeben sehr geholfen.«

»Echt? Dann kann ich jetzt gehen?«

»Sag uns doch bitte zuerst, wo du das Handy gefunden hast.«

Der Platz neben der Kirche lag direkt am Rand der Hügelkuppe, auf der sich Caillouteaux erhob. Die bronzene Göttin zeigte dem Abhang hochmütig ihr üppiges Hinterteil, dabei öffnete sich hinter der niedrigen, den Platz begrenzenden Mauer ein weites, schönes Panorama über sanfte Hügel, die grüne Garrigue und den im Morgenlicht funkelnden Étang de Berre.

Jérémy deutete auf diese Landschaft. »Da habe ich es gefunden.«

»Könntest du etwas genauer sein?«, bat Fabienne.

»Na, auf den Hügeln da hinter dem Wein. Neben dem Felsen.«

»Neben welchem Felsen?« Blanc glaubte, sich verhört zu haben.

»Da, wo diese Verrückten immer herumklettern.«

»Dem Felsen hinter Château Richelme?«

Jérémy strahlte. »Kennen Sie den?«

Blanc atmete tief durch. »Wann hast du das Handy gefunden?«

Jérémy dachte quälend lange nach. »Das war am Samstag«, sagte er schließlich. »Also, nicht letzten Samstag. Sondern vorletzten Samstag. Da hat abends Olympique Marseille gegen Lyon gespielt, und ich durfte das beim Onkel im Fernsehen gucken, als ich aus der Garrigue zurückkam.« Er nickte, stolz auf das Ergebnis, und bekräftigte: »Vorletzten Samstag, ganz sicher.«

Der Tag, an dem Alice Merlin die Drohnenaufnahme gemacht hatte. Plötzlich wusste Blanc, wer der Motorradfahrer gewesen war, dessen Staubfahne sie an jenem Morgen bemerkt hatten. Ein kleines Zweirad, hatte Fabienne von Anfang an vermutet. Er stand direkt neben der Maschine, mon Dieu . »Jérémy, wir machen zusammen eine kleine Fahrt.«

Die Augenlider des Jungen zuckten auf einmal nervös. »Muss ich jetzt ins Gefängnis? Es ist wegen dem Handy, ja? Meine Tante …«

»Deine Tante wird stolz auf dich sein«, versicherte Blanc in väterlichem Tonfall. »Du hast nichts Böses getan, du hast uns geholfen, schon vergessen? Und jetzt bitten wir dich, uns noch etwas mehr zu helfen. Wir wollen nämlich, dass du uns genau zeigst, wo du das Handy gefunden hast. Wir fahren zu diesem Felsen, d’accord ?«

Jérémy nickte, zögerlich zuerst, dann plötzlich stolz. »Ich bin Ihr bester Mann, oder, Monsieur Capitaine?«

»Ohne dich ständen wir dumm da«, erwiderte Blanc, und das war nicht gelogen.

Sie organisierten so rasch wie möglich eine Suche. Ein Streifenwagen holte Fabienne ab und brachte sie nach Gadet, wo sie sich um alle Daten kümmern sollte, die aus Carmen Rodriguez’ Handy zu gewinnen waren. Blanc und Marius machten sich mit Jérémy auf den Weg Richtung Château Richelme. Sie holten Ben-Rouijal und seine Kriminaltechniker dazu, in der Hoffnung, dass es überhaupt Spuren für die Spezialisten gab.

Blanc rief danach Vincent Gabriel an und informierte ihn. »Fahren Sie mit Dyson zur Station von Gadet. Sous-Lieutenant Souillard wird ihn am Handy schnuppern lassen. Dann kommen Sie in die Garrigue und lassen den Hund los.«

»Das mache ich gerne, mon Capitaine, aber Sie dürfen nicht zu viel von Dyson erwarten. Wenn der Junge das Handy in den letzten Tagen bei sich getragen und in der Hand gehalten hat, dann wird der Hund seinen Duft aufnehmen. Er würde Jérémys Spuren in der Garrigue suchen, nicht die von Carmen Rodriguez oder wer sonst noch dieses Handy angefasst haben könnte.«

»D’accord, dann kommen Sie direkt zu uns. Man kann nie wissen.«

»Dyson mag die Garrigue. Ich beeile mich, in einer guten halben Stunde bin ich bei Ihnen.«

Blanc raste mit Blaulicht und Sirene über die Route Départementale. Das war eigentlich unnötig, denn es waren nur wenige Autos unterwegs, doch er merkte, dass die spektakuläre Fahrweise Jérémy stolz machte. »Wie hast du das Handy gefunden?«, fragte er ihn.

»Das Handy hat mich gerufen.«

Blanc wartete auf eine genauere Erklärung, doch als keine kam, unterdrückte er ein Seufzen. »Wie kann dich das Handy von Carmen Rodriguez gerufen haben, Jérémy?«

»Das weiß ich auch nicht.«

Mon Dieu, Blanc zwang sich zu einem verständnisvollen Nicken. »Sag mir einfach, was passiert ist.«

»Also, ich bin mit meinem Motorroller dort herumgefahren.«

»In der Garrigue neben dem Felsen?«, mischte sich Marius ein.

»Genau. Wie die … Na, wie die richtigen Erwachsenen.«

»Die coolen Typen«, ergänzte Marius.

Jérémy lächelte. »Man kann auch mit dem Roller Moto-Cross fahren. Wenigstens ein bisschen.«

»Das Handy«, erinnerte ihn Blanc, »was ist damit?«

»Es hat geblinkt. Und geklingelt. Ich bin einen der Wanderwege hochgefahren, und wenn es bergauf geht, dann wird mein kleiner Roller sehr langsam und, eh bien, jedenfalls habe ich das Handy gesehen. Es lag unter einem Kreuzdornbusch und hat geleuchtet. Und geklingelt. Da habe ich angehalten und bin rangegangen.« Jérémys Züge verdüsterten sich.

»Was ist dann passiert?«, fragte Blanc.

»Ein Mann hat gesprochen. Da habe ich einen Schreck bekommen und das Handy ausgemacht. Ganz aus, meine ich. Damit mich der Mann nicht findet. Erst heute habe ich es wieder eingeschaltet, um zu spielen.« Den letzten Satz hatte er so leise gemurmelt, dass man ihn kaum verstehen konnte. »Ich dachte, jetzt haben alle das Handy vergessen und niemand erwischt mich. Aber ich hatte gerade erst angefangen, und dann waren Sie schon da, Monsieur Capitaine. Als wenn Sie Gedanken lesen könnten.«

»Kann ich nicht. Und das ist vielleicht auch besser so, wer will schon wirklich wissen, was seine Mitmenschen so alles denken …« Blanc erinnerte sich an die Aussage von Manuel Rodriguez: Einmal hatte jemand an jenem Samstagvormittag auf seine Anrufe reagiert, aber er hatte bloß Atemzüge vernommen.

Sie hielten auf dem Parkplatz neben der Route des Baisses. Sie mussten sich nicht allzu lange gedulden, bis Saad Ben-Rouijal mit zwei Kollegen in einem weißen, unmarkierten Kleinbus vorfuhr. Ihnen folgten Maréchal Sylvain und Brigadier Solange, eine junge Kollegin, die Blanc immer an seine Tochter erinnerte. Er wollte zwei uniformierte Beamte dabeihaben, falls sie Wanderern, Freeclimbern oder Motorradfahrern begegnen sollten. Nichts hielt Schaulustige besser auf Distanz als eine Uniform. Vincent Gabriel würde länger als die anderen brauchen, doch ein Mann mit einem Suchhund sollte keine Schwierigkeiten haben, sie in der Garrigue zu finden. Sie brachen auf, Jérémy ging voran.

Die Luft duftete wieder nach Wacholder, Ginster, tausend Blumen, so aromatisch, dass sie Blancs Lunge weitete. Schmetterlinge taumelten im schwachen Wind wie betrunken über den Blättern. Der steinige Boden zwischen dem Buschwerk leuchtete meist grau, an manchen Stellen aber gelb wie Schwefel. Der Junge deutete auf einen Felsen, der in einigen Hundert Metern Entfernung aus dem sanft abfallenden Hang brach.

»Das sind zwei Mondraketen!«, rief er.

Tatsächlich wurde die Klippe von zwei zylindrischen, spitzen Riesensteinen bekrönt, die mit ein wenig Fantasie Raketen ähnelten. »Und das da ist ein Adlerkopf.« Er wies auf einen anderen Gesteinsbrocken. Jérémy sah noch einige Augenblicke verzückt hinüber, dann marschierte er weiter. Den wuchtigen Felsen von Château Richelme hingegen, dessen Schatten hin und wieder über den gewundenen Weg fielen, beachtete er nicht.

»Hier ist es«, stellte er schließlich fest und deutete auf einen Busch.

»Unter genau diesem Busch hat das Handy gelegen?«, vergewisserte sich Marius ungläubig. »Wie kannst du dir da sicher sein?«

»Es war genau hier«, beharrte Jérémy.

Blanc machte Marius unauffällig ein Zeichen. Der Junge mochte vielleicht kein Buch lesen können, aber er konnte offensichtlich Landschaften sehr präzise lesen. Ein Busch, ein steil ansteigender Wanderweg, Jérémy wusste ganz genau, wo er gewesen war. Außerdem wuchs hier tatsächlich ein Kreuzdorn, so, wie Jérémy behauptet hatte: Seine stecknadelkopfkleinen Früchte leuchteten rot unter den Blättern. Blanc wandte sich an Ben-Rouijal und die beiden anderen Kriminaltechniker: »Sehen Sie sich in der Umgebung um. Vielleicht finden wir noch einen Stofffetzen, Blutspuren, was weiß ich.«

Ben-Rouijal schob die Brille ein wenig Richtung Nasenwurzel hoch und blickte skeptisch ins Unterholz. »Wenn es hier je Spuren gegeben hat, dann kann es gut sein, dass der Regen die vor ein paar Tagen vernichtet hat.« Er seufzte. »Wir werden vor allem Coladosen und Patronenhülsen finden, die Jäger weggeworfen haben.«

»Packen Sie alles in Plastiktüten. Im besten Fall finden Sie im Labor einen Fingerabdruck oder eine andere Spur. Und im schlimmsten Fall haben Sie zumindest etwas Müll aus der Garrigue entfernt.«

Ben-Rouijal lächelte melancholisch. »Als kleiner Junge wollte ich tatsächlich mal zur Müllabfuhr. Mich haben die Lastwagen beeindruckt, außerdem habe ich gedacht, die Männer arbeiten immer nur mittwochs.«

»Ich will auch zur Müllabfuhr!«, rief Jérémy begeistert.

Nach einiger Zeit kam Vincent Garbiel zu ihnen und grüßte mit erhobener Hand. »Ich lasse Dyson von der Leine, und wir hoffen einfach, dass er irgendetwas aufstöbert«, schlug er vor.

»Was Besseres fällt mir auch nicht ein«, erwiderte Blanc.

Der Hund lief zwischen den Sträuchern herum und wirkte weniger traurig als sonst. Dyson würde einen großartigen Vormittag erleben, doch Blanc kamen rasch Zweifel, ob ihnen dieser Vierbeiner wirklich helfen konnte. Während er die Kriminaltechniker und Dyson ihre Arbeit machen ließ, musterte er die Landschaft. Es lagen, wie viele?, vielleicht hundert Meter zwischen der Stelle, die Jérémy markiert hatte, und dem Felsen. Unmöglich, dass jemand von dort oben das Telefon bis hierher geworfen haben könnte. Andererseits war die Entfernung auch nicht so groß, und das Handy hatte direkt neben einem Weg, nicht mitten in der Garrigue gelegen. War Carmen Rodriguez irgendwie aus eigener Kraft vom Felsen hinuntergekommen und hier vorbeigelaufen, wobei sie ihr Telefon verloren hatte? Oder hatte sie jemand getragen und dabei unterwegs den Apparat fortgeworfen, wissend, dass man Handys orten konnte? Er wandte sich an Jérémy, dessen Blick unablässig Dysons erratischen Kreisen folgte.

»Wie lange bist du am Samstag schon hier herumgefahren, bevor du das Handy gefunden hast?«

Der Junge entzog dem Hund nur ungern seine Aufmerksamkeit und blickte Blanc an. »Schon seit ziemlich früh. Ich meine, seit es hell war. Mein Onkel ist zurückgekommen, und er war wie immer betrunken und, na, da bin ich halt losgefahren.«

»Hast du eine Frau gesehen? Die Frau, nach der ich dich vorhin in Caillouteaux gefragt habe? Lange, dunkle Haare, Rock, du erinnerst dich?«

Jérémy schüttelte den Kopf. »Dann hätte ich sie doch gefragt, ob sie vielleicht das Handy verloren hat.«

»Hast du sonst jemanden gesehen?«

»Nein. Oder doch. Da war noch ein anderer Motorradfahrer. Ein richtiger Motorradfahrer. Ein Schwarzer.«

»Ein Schwarzer, also ein Mensch mit dunkler Hautfarbe?«

»Nein, ich meine, schwarzer Helm, schwarze Kleidung, der sah aus wie Darth Vader. Dem bin ich lieber aus dem Weg gegangen.«

»Warum?«

»Na, der hat mir Angst gemacht. Einfach so. Wenn die richtigen Motorradfahrer mit ihren tollen Maschinen mich mit meinem Roller sehen, dann lachen die immer. Ich mag es aber nicht, wenn man über mich lacht.«

»Du hast den anderen Motorradfahrer also nicht aus der Nähe betrachtet oder gar mit ihm geredet?«

Jérémy schüttelte den Kopf.

Justin Merlin auf seiner alten Husqvarna, vermutete Blanc. »Hast du eine Drohne gesehen, Jérémy? So ein Fluggerät, das wie ein kleiner Hubschrauber aussieht und …«

»Ich weiß, was eine Drohne ist, Monsieur Capitaine, ich bin doch nicht blöd.«

»Ah, bon. Entschuldige bitte. Also: Hast du eine Drohne gesehen?«

»Manchmal fliegen da welche herum.« Der Junge deutete auf die Weinstöcke von Château Richelme. »An dem Samstag flog auch eine herum.« Diesmal deutete er in den Himmel direkt über ihm.

»Die Drohne ist an dem Samstag für eine kurze Zeit sogar bis dort hinauf hochgeflogen.« Blanc deutete auf den Felsen.

Der Junge erwiderte nichts.

»Jérémy? Hast du die Drohne auch über dem Felsen gesehen?«

»Weiß nicht.«

»Du weißt nicht, ob du die Drohne gesehen hast?«

Der Junge starrte verlegen auf seine Schuhe. »Ich lüge Sie nicht an, Monsieur Capitaine. Die Drohne ist da unten geflogen, über den Weinstöcken. Plötzlich kam sie hoch. Ich meine, sie ist über die Garrigue geflogen, immer höher den Hang hinauf. Ich habe gedacht, die jagt mich. Ich meine, die hat, eh bien, irgendwie böse gewirkt. So wie eine Wespe, verstehen Sie? Nur größer. Ich habe meinen Roller unter einen Busch gelegt und mich auch. Damit sie mich nicht sieht. Aber deshalb habe ich sie auch nicht gesehen, und deshalb weiß ich nicht, bis wohin die Drohne geflogen ist. Ich habe mich erst wieder aus dem Versteck getraut, als sie weg war.«

»Wenn du sie nicht gesehen hast, woher wusstest du dann, dass sie wieder weg war?«

»Na, man kann sie doch auch hören, Monsieur Capitaine! Die Drohne … summt. Ja«, er nickte kräftig, »die summt. Als ich das Summen nicht mehr gehört habe, bin ich aufgestanden. Und da war die Drohne zum Glück auch nicht mehr da. Ich bin dann lieber weggefahren. Und das Handy hab ich mitgenommen.«

Blanc wartete noch eine halbe Stunde mit langsam verglimmender Hoffnung, dass Ben-Rouijal oder Dyson oder wer auch immer etwas finden würde. Dann beschloss er, dass es Zeit war, Jérémy nach Caillouteaux zurückzubringen und anschließend auf der Station zu schauen, was Fabienne auf dem Handy gefunden hatte. Die Kriminaltechniker und der Suchhund würden bis zur Dämmerung weitermachen, sie waren geduldig, zäh, und eine ergebnislose Suche würde sie nicht erschüttern.

Marius räusperte sich und deutete auf Sylvain und Solange. »Ich lasse mich von den jungen Kollegen noch kurz zu Château Richelme fahren. Vielleicht treibe ich ja zufällig einen Zeugen auf, den wir bislang noch nicht befragt haben.«

Blanc zögerte. »Gute Idee«, sagte er schließlich und merkte selbst, dass dies nicht allzu überzeugt klang. Sein Kollege tat so, als hätte er das überhört, was ihm aber auch nicht sehr überzeugend gelang. Blanc blickte Marius nach, der durch die Garrigue hügelabwärts ging, dann sah er Jérémy an, dann wieder Marius, dann Jérémy … Dominici … Jérémy Dominici. Philippe Dominici. So hieß der pensionierte Flic, den ihm Marius vor zwei Monaten vorgestellt hatte, als sie im Fall der Disparues du Rove ermittelt hatten. Ein alter Kumpel von Marius aus Saint César. Und der Freund, für den Marius neulich angeblich den Wein gekauft hatte.

»Du bist nicht zufällig mit Philippe Dominici verwandt?«, fragte er den Jungen.

Jérémy war von dieser unvermittelten Frage nicht im Geringsten überrascht. Er strahlte. »Er ist mein Großonkel!«

»Siehst du ihn hin und wieder?«

»Manchmal, vor allem, wenn es regnet.«

Blanc blickte den Jungen erstaunt an. »Wenn es regnet?«

»Na, dann macht es keinen Spaß, mit dem Roller herumzukurven. Und die anderen Jungs spielen nicht Fußball, sondern drinnen, und die Eltern lassen mich nicht in ihre Häuser. Aber zu Großonkel Philippe darf ich immer kommen.«

»Neulich hat es geregnet. Warst du auch dann bei ihm?«

»Ja, genau.«

»Weißt du zufällig, ob mein Kollege Marius«, er deutete auf die kleiner werdende Gestalt, »deinem Großonkel Wein vorbeigebracht hat? Die beiden sind alte Freunde.«

»Weiß ich, Großonkel Philippe erzählt manchmal von Marius. Aber Marius würde Großonkel Philippe niemals Wein bringen! Großonkel Philippe trinkt nur Pastis und Bier.«

Merde, dachte Blanc, merde, merde, merde! Doch er zwang sich zu einem Lächeln und klopfte Jérémy aufmunternd auf die Schulter. »Ich bringe dich zurück nach Caillouteaux. Vielen Dank, du hast uns wirklich geholfen.«

Jérémy grinste schüchtern. »Das Handy … Ich meine, wenn Sie mit den Ermittlungen fertig sind, Monsieur Capitaine. Glauben Sie, dass ich es dann wiederhaben darf?«

Blanc brachte es nicht übers Herz, ihn anzulügen. »Wir werden es entweder seiner Besitzerin zurückgeben, oder wir müssen es als Beweis behalten. Tut mir leid.«

Der Junge zuckte mit den Achseln. »Macht nichts. Dann finde ich halt was anderes. Die Leute verlieren alle möglichen Sachen.«

»Und manche verlieren sogar ihr Leben«, murmelte Blanc, doch so leise, dass Jérémy ihn nicht hörte.

Auf der Station eilte er direkt zu Fabienne. »Gibt es etwas Neues?«

»Ich bin gerade fertig geworden! Setz dich neben mich und sieh dir das an.« Sie deutete auf den Computermonitor. »Es ist tatsächlich das Telefon von Carmen Rodriguez, es ist ihre Nummer, ihre Daten sind gespeichert. Und es ist nicht gesichert, kein Code, kein Muster, kein Fingerabdrucksensor. Dass es so etwas heute überhaupt noch gibt.«

»Deshalb konnte Jérémy damit herumspielen.«

»Ja. Und wenn ich ein ungesichertes Handy vor mir habe, bin ich gleich frustriert. Wer seinen Apparat nicht sichert, der hat auch nichts zu verbergen. Und dann gibt es für uns normalerweise auch nichts Interessantes zu finden. Zum Glück habe ich mich in diesem Fall getäuscht.«

Fabienne deutete auf den Monitor. Blanc erkannte unschwer, dass sie dort eine Liste der Textnachrichten kopiert hatte. »Wie es aussieht, hat Carmen Rodriguez ihr Telefon tatsächlich nur als Telefon benutzt«, fuhr sie fort. »Sie war praktisch nie im Internet, sie hat es weder zum Spielen noch für die Navigation benutzt oder was man sonst noch alles mit den Dingern anstellen kann. Sie hat nicht einmal fotografiert. Es gibt nur Anrufe und SMS .«

Die meisten Namen der Absender und Adressaten von Textnachrichten sagten Blanc nichts. Er sah aber, dass die Vermisste mit ihrem Mann regelmäßig Botschaften ausgetauscht hatte. Und einmal mit Adam Lloyd.

Fabienne grinste, als sie sah, wo Blancs Blick hängen geblieben war. »Das ist nicht wirklich eine Überraschung, oder?« Sie klickte auf die Nachrichten. Carmen Rodriguez hatte den Makler bloß als »Adam« unter ihren Kontakten abgespeichert, kein Nachname, keine Adresse, keine Mail, nur Vorname und Handynummer. Lloyd hatte ihr eine SMS geschrieben, in der er um einen Termin bat, weil meine Schulter schmerzt . Er hatte seine Adresse in der Cité Radieuse mitgeschickt, doch offenbar hatte Carmen Rodriguez es nie für nötig gehalten, sie in ihren Kontakten abzuspeichern.

»Wahrscheinlich hat Lloyd sich nach ihrem ersten zufälligen Treffen auf Château Richelme und ihren verblüffenden Heilkünsten ihre Nummer notiert«, erklärte Fabienne. »Lloyd ist ganz sicher nicht der Erste gewesen. Du findest unter den Textnachrichten viele solche Bitten um einen Termin, weil den Leuten der Rücken oder der Kopf wehtut, weil sie nicht schwanger werden, und es gibt welche, die behaupten, dass sie Krebs haben. Carmen Rodriguez ist also bekannt dafür, dass sie sich auch um solche schweren Fälle kümmert. Und wahrscheinlich organisiert sie häufig Termine per SMS .« Sie deutete auf die folgenden Textnachrichten, es waren nur wenige. »Sie und Lloyd vereinbaren einen Termin in Marseille. Carmen Rodriguez will zu ihm kommen und ihn behandeln.«

Blanc studierte das Datum. »Sie verabreden sich, kurz nachdem sie angefangen hat, Francis Merlin im Hôpital Nord zu besuchen.«

»Ja, es war Carmen Rodriguez, die diesen Tag vorgeschlagen hat. Sie wusste, dass sie sowieso in Marseille ist, um Merlin zu behandeln, und da hat sie einfach noch diesen Termin drangehängt. Sie haben sich für zweiundzwanzig Uhr verabredet, vermutlich also, nachdem sie mit Merlin fertig war. Wenn du dir die anderen Textnachrichten durchliest, stellst du fest, dass sie sonst eigentlich nie so spät abends zu Patienten geht.«

Fabienne klickte auf eine andere Datei – und plötzlich geisterte Carmen Rodriguez über den Monitor. Für Blanc war es beinahe wie ein Schock. Die weite Kleidung, das Kopftuch, die langen Haare, und endlich ein lebendiges Gesicht: Carmen Rodriguez wirkte dunkel, schmal, beinahe asketisch, auf jeden Fall streng und unnahbar. Die Aufnahme schien von einer unterhalb der Decke angebrachten Überwachungskamera gemacht worden zu sein. Man sah sie von schräg oben, wie sie einen Flur entlangging, weder schnell noch langsam, ihre Bewegungen waren auf eine schwer zu beschreibende Art fließend, fast katzenhaft. Sie war allein und steuerte auf einen Aufzug zu, der am Rand des Kamerafeldes zu sehen war. Sie drückte auf einen Knopf, nach ein paar Augenblicken war die Kabine da, sie verschwand hinter den metallenen Türen. Blanc atmete tief durch und spürte, dass er unwillkürlich erschaudert war.

»In der Cité Radieuse gibt es ein Hotel«, erklärte Fabienne, »es liegt auf der dritten Etage. Aber am Empfang haben sie auch eine Überwachungskamera für den Eingang auf Straßenniveau. Als ich dank der Textnachrichten Datum und Uhrzeit ihres Treffens in Marseille hatte, habe ich im Hotel angerufen und um die Aufnahmen der fraglichen Zeit gebeten, die sie mir auch sehr schnell gemailt haben. Carmen Rodriguez ist tatsächlich kurz vor zweiundzwanzig Uhr in der Cité Radieuse angekommen. Es gibt einen zweiten Film.« Sie klickte auf eine andere Datei. »Etwa eine Stunde später.«

Man sah Carmen Rodriguez, wie sie aus dem Aufzug kam und den Weg, den sie genommen hatte, auch wieder zurückging. Sie war allein und wirkte genauso selbstbewusst und unnahbar wie auf dem Hinweg.

»Zur Sicherheit habe ich die Aufnahmen jeweils eine halbe Stunde davor und danach gecheckt«, fuhr Fabienne fort. »Ab und zu geht mal jemand ins Hochhaus hinein oder hinaus, aber niemand, den wir kennen. Niemand, der wirkt, als würde er Carmen Rodriguez verfolgen. Also habe ich mir schließlich den ersten Film genauer vorgenommen. Ich habe die Sequenz vergrößert, die zeigt, wie sie auf den Knopf des Aufzugs drückt. Siebte Etage. Genau dort, wo der Makler wohnt.«

»Sie nimmt wie versprochen den Termin wahr, behandelt Lloyd etwa eine Stunde lang und geht wieder«, sagte Blanc.

»Ja, und danach fangen die Zahlungen an. Aber Lloyd lässt sie nicht mehr zu sich nach Hause kommen, obwohl das doch für ihn bequemer wäre, vor allem, wenn er es wirklich mit dem Rücken hat, sondern er macht sich die Mühe, bis nach Salon-de-Provence hinauszufahren, wo er ihr persönlich Bargeld zusteckt.«

Blanc strich sich nachdenklich über die Haare. »Carmen Rodriguez ist an diesem Abend vorher im Hôpital Nord gewesen …«, murmelte er.

Fabienne nickte. »Wenn du mich fragst, ist es so gewesen: Carmen Rodriguez massiert diesen Typen, oder was immer eine Wunderheilerin so tut. Jedenfalls kommt während der Behandlung das Gespräch zufällig auf Francis Merlin – oder vielleicht nicht so zufällig, schließlich hat Lloyd die Frau bereits auf Château Richelme getroffen und ahnt deshalb, dass sie Merlin kennt. Jedenfalls reden die beiden über den kranken Winzer, über Krebs, über die Chancen auf Heilung … Lloyd erlebt am eigenen Körper, dass diese Frau tatsächlich Leiden lindern kann, ohne dass die Schulmedizin dir sagen könnte, wie sie das schafft. Also denkt er sich: Was bei mir funktioniert, das könnte tatsächlich auch bei Merlin funktionieren.«

»Aber genau das will Lloyd verhindern«, ergänzte Blanc düster. »Der Engländer glaubt wohl kaum daran, dass Carmen Rodriguez Krebs im Endstadium fortzaubern wird, aber vielleicht kann sie ja doch das Leben des Kranken um ein paar Monate verlängern? Monate, in denen sich Merlin mit seinem Sohn aussöhnen könnte? Merlin muss deshalb rasch sterben, damit sein Weingut verkauft werden kann.«

»An diesem Abend im siebten Stock der Cité Radieuse schließen die beiden einen teuflischen Pakt«, flüsterte Fabienne. »Lloyd bietet Carmen Rodriguez Geld, damit sie Merlin gerade nicht heilt. Sie soll nur so tun, als ob. Deshalb steckt er ihr heimlich Geld zu. Deshalb macht er sich die Mühe, bis nach Salon zu fahren, denn Lloyd weiß sicherlich von der Überwachungskamera unten im Flur. Niemand soll sie filmen, sicher ist sicher. Und wer weiß, was er ihr versprochen hat, wenn sie Erfolg hat und Merlin also tot ist. Und wer weiß, ob das nicht was mit ihrem Verschwinden zu tun hat.«

»Leider können wir nichts davon beweisen«, sagte Blanc verdrossen.

»Du nicht, aber ich vielleicht.« Fabienne grinste plötzlich triumphierend. »Ich habe da nämlich noch etwas gefunden. Die letzte Textnachricht, die Carmen Rodriguez empfangen hat.«

Blanc las. »Das ist unglaublich«, murmelte er fassungslos. Kommen Sie am nächsten Samstag um 9.30  Uhr auf den Felsen hinter dem Schloss, Sie wissen schon, welchen. Bestätigen Sie diese
SMS nicht, rufen Sie nicht zurück, seien Sie pünktlich. Es geht um Leben und Tod.
FM

Blanc blickte Fabienne verwirrt an. »Soll das etwa bedeuten, dass Francis Merlin selbst Carmen Rodriguez auf den Felsen lockt, auf dem sie dann …«

Fabienne nickte. »Ich habe es einige Male überprüft, glaub mir. Das ist kein Fake, sondern tatsächlich eine SMS , die Francis Merlin abgeschickt hat. Oder besser gesagt«, und nun tippte sie auf die Datums- und Uhrzeitangaben unter dem Text, »die mit dem Handy von Francis Merlin verschickt wurde. Aber ob Merlin die Nachricht wirklich selbst getippt hat?«

Blanc brauchte ein paar Augenblicke, bis er das kapiert hatte. Freitag, 16.34  Uhr. »Der Nachmittag, an dem Adam Lloyd zusammen mit Alice und Justin Merlin den Kranken besucht hat!«, rief er.

»Mais oui. Ausgerechnet während des einzigen Besuchs von Lloyd im Krankenhaus wird diese Textnachricht gesendet, seltsamer Zufall, nicht wahr?«

»Lloyd und Merlin haben sich sogar eine Zeit lang unter vier Augen unterhalten, Frau und Sohn hatten das Krankenzimmer verlassen«, fiel Blanc ein.

»Ich kann es gar nicht abwarten, diesem Mister Lloyd ein paar Fragen zu stellen.«

Eine dunkle Gestalt in der Lichterstadt

Auf der A55 krochen die Autos dahin, als würde sich ein Flüchtlingsstrom durch die kahlen Hügel Richtung Marseille ergießen. Über die rechte Spur rollten Lastwagen Stoßstange an Stoßstange, sie schleppten Container mit asiatischen, deutschen und niederländischen Aufschriften, und Blanc fragte sich flüchtig, wo deren Fracht in dieser überfüllten Stadt denn noch ausgeladen werden sollte. Autos und Lieferwagen kämpften sich auf den anderen beiden Spuren dem Zentrum entgegen, die meisten Fahrer waren Veteranen des Feierabendverkehrs, die für den Stau nur noch gelegentliche Blicke übrig hatten und ansonsten auf die Bildschirme ihrer Handys starrten, und sollten sie zufällig den Streifenwagen bemerken, dann war ihnen das gleichgültig, denn die Flics konnten ihnen nichts tun, weil sie genauso festklebten wie alle anderen. Eine dünne, bräunliche Decke aus Staub und Dieselruß schwebte vielleicht dreißig, fünfzig Meter über dem Asphalt. Doch nachdem sie die Quartiers Nord passiert hatten, trugen Betonstelzen die Autobahn wie eine monströse Achterbahn in weiten Kurven über Industrieanlagen, Gleise, Parkplätze, vorbei an Werften und den Kais der Algerienfähren. Und aus dieser Höhe sahen Blanc und Fabienne immerhin endlich das Meer. Es schimmerte wie blauer Damast, der Abendhimmel leuchtete tiefviolett, eine im Trockendock liegende weiße Superjacht wurde mit riesigen Lampen angestrahlt, die grünliche und gelbliche Lichtschlieren in die Luft schickten.

»Mir ist nicht nach Sightseeing zumute, aber schön ist es doch«, gab Fabienne zu und blickte aus dem Beifahrerfenster. »Da vorne ist schon der Vieux Port, gleich geht es in den Tunnel. Danach kommen wir hoffentlich schneller voran.«

Blanc ertappte sich dabei, wie er mit den Fingern auf dem Lenkrad trommelte, und zwang sich dazu, es fest in beide Hände zu nehmen. Sie würden auf dieser verdammten Autobahn mindestens eine Stunde verbringen, aber sie konnten ja schlecht mit dem Gendarmerie-Hubschrauber auf dem Dach der Cité Radieuse landen, nur um einen Zeugen zu befragen. Denn noch immer war Adam Lloyd offiziell genau das: ein Zeuge. Es gab keinen Haftbefehl, Blanc hatte nicht einmal mit Aveline gesprochen. Ob sie noch immer im Hôpital Nord war, hoch über der Stadt und dem Himmel so nah, dass selbst die endlose Kette der Rücklichter in einem gewöhnlichen Stau wie ein Ballett aus roten Leuchten wirkte?

Tatsächlich ging es jenseits des Hunderte Meter langen Tunnels, der unter dem Alten Hafen und einem Teil des Stadtzentrums hindurchführte, zwar nicht direkt schnell voran, aber doch immerhin so, dass sich Blancs Pulsschlag beruhigte. Sie bogen auf den Boulevard Michelet ein. Schließlich erkannte er rechts voraus den langen Block der Cité Radieuse, dunkel und … unten, zwischen den Betonstützen, von blauem Stroboskoplicht erhellt.

»Das ist nicht wahr!«, fluchte Blanc und wurde plötzlich von bösen Vorahnungen erfasst. Er schaltete seinerseits Blaulicht und Sirene an, um sich die letzten paar Hundert Meter irgendwie schneller durch den Verkehr zu drängen. Zwei Kranken- und mehrere Streifenwagen parkten vor dem Hochhaus. Ärzte und Sanitäter waren jedoch nicht zu sehen. Nur vier uniformierte Polizisten standen Wache am Eingang, sie hielten ihre Maschinenpistolen in Händen.

»Das kann Zufall sein«, presste Fabienne hervor. »Hier wohnen über tausend Leute, es muss nicht um Lloyd gehen.« Man hörte ihr an, dass sie das nicht einmal selbst glaubte.

Sie kamen mit quietschenden Reifen neben einem Polizeiwagen zu stehen. Blanc und Fabienne rannten auf die Posten zu und zogen im Laufen ihre Dienstausweise hervor.

»Was ist passiert?«, rief Blanc.

Die meisten Flics der Police Nationale sahen es nicht gern, wenn Gendarmen in ihrem Revier wilderten, doch Blanc war Offizier und wirkte nicht so, als würde er sich eine herablassende Antwort gefallen lassen. Einer der Polizisten, ein noch junger Mann, drückte die Brust heraus, was vielleicht seine Art war, so etwas wie eine militärische Habachtstellung anzudeuten. »Ich weiß bloß, dass ein Nachbar Schüsse gehört und uns alarmiert hat. Es hat einen Verletzten gegeben.«

»Wo?«

»In der siebten Etage.«

Blanc und Fabienne warfen sich einen Blick zu. Lloyd wohnte in der siebten Etage. »Wir müssen hoch!«

»Ich weiß nicht, ob Commissaire Djendelli …«

»Kad?!«, rief Blanc erleichtert. »Der Commissaire und ich sind alte Freunde.« Das war nur leicht übertrieben.

Der junge Polizist räusperte sich verlegen, sah sich hilfesuchend nach den drei Kollegen um, doch die betrachteten konzentriert die Betonstelzen des Hochhauses, die im an- und abschwellenden Blaulicht aussahen, als würden sie atmen. »Bedaure, mon Capitaine . Wir haben den Befehl, die Aufzüge freizuhalten. Die Sanitäter könnten sie jeden Augenblick anfordern, um die verletzte Person …«

»Macht nichts. Über die Treppe sind wir eh schneller.« Und damit stürmten Blanc und Fabienne los.

Als sie oben angelangt waren, atmeten sie tief durch und blickten sich um. Auf dem Flur im siebten Stock waren mehrere Wohnungstüren nur angelehnt. Im Vorbeilaufen erhaschte Blanc Blicke auf Gesichter, hörte geflüsterte Stimmen, niemand traute sich auf den Gang. Bloß eine Tür stand weit offen, aus dem Innern flutete so viel Licht, als wäre dort ein Raumschiff gelandet. Zwei Bewaffnete wachten vor der Tür. Blanc und Fabienne wiesen sich wieder aus.

»Ich sage dem Patron Bescheid«, erwiderte einer der beiden Polizisten und verschwand. Sein Kollege bedeutete ihnen, hier zu warten.

Auf der Innenseite der Tür hing ein großes gerahmtes Poster. Es zeigte den Schattenriss eines Mannes, der seine Hand wie zum Gruß in den Himmel gereckt hatte, die andere lag auf seinem Oberschenkel. Sein Kopf war klein, die Schultern waren breit, die Hüfte hingegen wespentaillenschmal, die Gestalt sah aus wie ein unter großer Hitze zerlaufener Arnold Schwarzenegger. Blanc kannte die Zeichnung, er hatte sie mehr als einmal in den edlen Architekturmagazinen gesehen, die seine Ex-Frau abonniert und an den unmöglichsten Stellen aufgeschlagen in ihrer Pariser Wohnung liegen gelassen hatte. (Etliche Monate und eine Scheidung später vermutete er: um ihn zu ermuntern, gemeinsam mit ihr ein größeres Apartment zu suchen, nicht der einzige Wink mit dem Zaunpfahl, den er damals nicht kapiert hatte.)

»Das ist der Modulor«, erklärte er Fabienne und deutete auf die lebensgroße Zeichnung. »Diese Gestalt hat Le Corbusier entworfen, das war sein Maßstab, um Deckenhöhen, Schränke, Fenster, was weiß ich zu berechnen.«

»Eine Männerfigur, typisch«, erwiderte sie. »Vermutlich wusste der Herr Architekt nicht, dass auch Frauen in Wohnungen leben.« Sie beugte sich zum Namensschild neben der Klingel. »Das ist tatsächlich Lloyds Apartment.«

»Warum bin ich nicht überrascht, dass du hier aufkreuzt?« Djendelli stand plötzlich im Türrahmen, schüttelte Blanc die Hand und küsste Fabienne auf beide Wangen. »Das erspart mir einen Anruf, denn ich hätte dich auf jeden Fall dazugeholt.«

Blanc deutete nach drinnen. »Ist Lloyd …?«

Djendelli schüttelte den Kopf. »Glücklicherweise nicht. Streifschuss über dem rechten Ohr. Sieht schlimmer aus, als es ist.«

»Was ist passiert?« Blanc hatte letzten Monat bei einer Verfolgungsjagd eine ähnliche Kopfverletzung davongetragen. Die Wunde war noch nicht ganz vernarbt. Er konnte sich ungefähr vorstellen, wie Lloyd nun zumute war.

»Der Notarzt verbindet ihn gerade«, erklärte Djendelli. »Wir können ihn gleich befragen. Lloyd ist nicht nur bei Bewusstsein, sondern angesichts der Umstände auch ziemlich gefasst. Der sieht aus wie ein verweichlichter Knacker, aber …«

»… er ist ein Raubtier«, vollendete Blanc.

»Allerdings steht er nicht an der Spitze der Nahrungskette. Es muss noch ein größeres Raubtier geben. Eines mit einer 38er. Die Kugel, die diesem Lloyd einen Seitenscheitel gezogen hat, ist danach als Querschläger durch den Flur geflogen. Als wir kamen, glänzte sie mitten auf dem Boden vor der Haustür. Wir brauchten keine Spurensicherung, um sie zu finden. Kommt herein.«

Lloyds Wohnung sah so aus, wie man sich 1950 die Zukunft vorgestellt hatte, und erstaunlicherweise war sie dann ja tatsächlich auch so geworden: Boden aus Eichenparkett, weiß gestrichene Betonmauern, grün lackierte Einbauschränke, abstrakte Kunst an den Wänden. Ungehindert schweifte der Blick durch die Räume bis zu einer großen Glastür, dahinter der Balkon, dahinter das Mittelmeer.

»Wow«, kommentierte Fabienne leise. »Obwohl sich der Architekt Männer zum Maßstab genommen hat – hier würde ich auch einziehen!«

Du wirst dir eine Wohnung in Paris suchen müssen, da kosten schon kleine, enge Buden ein Vermögen an Miete, und vom Mittelmeerblick darf man nicht einmal träumen, dachte Blanc, behielt das aber für sich.

Adam Lloyd saß auf einem weißen Designersofa – einem vermutlich ruinierten weißen Designersofa, denn Blutflecken glänzten auf dem Stoff. Der Verband, den ihm ein älterer Notarzt turbanartig um den Kopf gelegt hatte, leuchtete allerdings makellos. Der Makler war sehr blass. Doch als ihm eine Rettungssanitäterin ein Glas Wasser reichte, zitterte seine Hand nicht, während er es zum Mund führte.

»Merci, Mademoiselle.« Er klang so höflich, als bedankte er sich bei einer Kellnerin für einen Tee.

Der Mediziner trat auf Djendelli zu. »Ich würde den Patienten gerne mitnehmen. Er sollte eine Nacht zur Beobachtung im Krankenhaus bleiben.«

»Meinen Sie, wir dürfen ihn vorher befragen? Nur ein paar Minuten lang?«

»Er hat Blut verloren, er steht unter Schock, ich habe ihm ein Schmerzmittel verabreicht. Dieser Mann ist erschöpft und braucht jetzt Ruhe.«

»Aber er ist bei vollem Bewusstsein?«, mischte sich Blanc ein. »Ich meine: Er ist klar im Kopf?«

»Er ist ansprechbar.« Der Arzt seufzte. »Also schön, aber machen Sie es kurz.«

Sie setzten sich auf Sessel, die dem Sofa gegenüberstanden. Djendelli stellte sich vor, doch Lloyd schien gar nicht richtig auf ihn zu achten. Der Makler deutete auf Blanc und Fabienne. »Hat man Sie nach Marseille versetzt?«

Blanc schüttelte den Kopf. »Wir waren zufällig auf dem Weg hierher. Wir wollten mit Ihnen noch über ein paar Dinge sprechen. Auch wenn man Ihnen das hier«, er deutete auf die Blutflecken, »nicht angetan hätte.«

»Was ist passiert?«, fragte Djendelli.

Lloyd hob hilflos die Hände. »Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht sehr viel sagen.« Seine Stimme zitterte leicht und hatte ihren betont englischen Akzent verloren. Vermutlich dachte Lloyd in diesem Moment nicht länger an sein Image. »Ich war heute Abend mit einem Kunden in einem Restaurant am Vieux Port zum Essen verabredet, aber ich bin einer von den Leuten, die eigentlich immer zu spät dran sind.« Er wollte entschuldigend lächeln, doch schon das tat ihm offenbar so weh, dass er stattdessen das Gesicht zu einer Grimasse verzog. »Na, jedenfalls war ich in Eile. Ich habe die Wohnung verlassen und bin über den Flur gelaufen. Ich habe auf die Uhr gesehen, das weiß ich noch, aber auf nichts sonst geachtet. Ich war schon beinahe beim Aufzug, als plötzlich die Tür zum Treppenhaus aufging …« Er schwieg, dann blickte er sich nach der Rettungssanitäterin um. Jetzt konnte er plötzlich doch lächeln, und trotz seiner derangierten Verfassung wirkte das umwerfend charmant. »Mademoiselle, ob ich vielleicht noch ein Glas Wasser haben dürfte?« Sein Akzent war wieder da. Er wartete, bis sie aus der Küche zurückkehrte, und nahm einen tiefen Schluck. »Zuerst habe ich kaum mehr gesehen als einen Schatten«, fuhr er schließlich fort. »Eine Person kam aus dem Treppenhaus: schwarze Bomberjacke oder vielleicht war es auch ein Sweatshirt, ich weiß es nicht, jedenfalls hatte er sich eine Kapuze über den Kopf gezogen, dazu trug er schwarze Hose, schwarze Stiefel. Und sogar schwarze Handschuhe, das war mir gleich irgendwie aufgefallen, aber weil ich so unter Zeitdruck war, habe ich denn doch nicht wirklich darauf geachtet.« Er schloss für einen Moment konzentriert die Augen. »Jetzt erinnere ich mich genauer«, murmelte er schließlich. »Diese Person hat auch eine Sonnenbrille getragen, deshalb konnte ich nichts vom Gesicht erkennen. Wäre ich nicht so hektisch gewesen, dann wäre mir bestimmt gleich aufgegangen, dass der nichts Gutes im Schilde führte.«

»Was geschah dann?«, drängte Djendelli.

»Plötzlich hatte die Person eine Pistole in der Hand. Dann habe ich einen Knall gehört und einen Schlag am Kopf gespürt. Es hat zuerst gar nicht richtig wehgetan, aber plötzlich lag ich auf dem Boden. Ich weiß noch, wie ich hoch zur Decke geschaut habe und dachte: Der Flur muss mal wieder gestrichen werden. Absurd. Dann sah ich aus den Augenwinkeln eine Bewegung. Die Person kam auf mich zu und hat mit der Pistole auf mich angelegt. In dem Augenblick war ich sicher, dass ich sterben muss. Und das Schrecklichste war, ob Sie das nun glauben oder nicht, dass ich nicht wusste, wer mich töten will und warum. Aber dann habe ich eine Stimme von irgendwo gehört.«

Djendelli nickte. »Ein Nachbar. Er ist zufällig in genau diesem Moment auf den Flur getreten. Der Täter wollte keine Zeugen haben und ist verschwunden. Der Nachbar hat uns dann alarmiert.«

»Ja, das hat mir das Leben gerettet«, fuhr der Makler fort. »Denn plötzlich war dieser son of a bitch weg. Entschuldigen Sie meine Wortwahl«, setzte er rasch hinzu, als ob Djendelli nicht ganz andere Ausdrücke gewöhnt war. »Na, jedenfalls habe ich dann den Nachbarn gesehen, und anschließend kam der Schmerz, und den Rest der Geschichte kennen Sie.«

»Die Kriminaltechniker werden sich das Treppenhaus vornehmen«, erklärte der Commissaire, allerdings sah er Blanc dabei skeptisch an. »Aber wer weiß, wie viele Fingerabdrücke, DNA -Spuren und was auch immer sie in so einem Treppenhaus finden.«

»Zum Beispiel unsere unter tausend anderen. Die Spurensuche ist nutzlos«, erwiderte Blanc und verzog missmutig den Mund. Er blickte den Verletzten an. »Monsieur Lloyd, konnten Sie die Person wirklich nicht erkennen? Haben Sie keine Einzelheiten des Gesichts gesehen? Welche Form hatte die Nase? Der Mund? Trug der Unbekannte einen Bart? Hatte er eine auffällige Narbe? Oder waren zumindest die Haare unter der Kapuze so weit zu erkennen, dass Sie die Farbe beschreiben könnten?«

Der Makler schüttelte den Kopf, ließ es dann aber sofort wieder bleiben und verzog vor Schmerzen das Gesicht. »Nein, das tut mir außerordentlich leid. Für mich war das Gesicht wie ein schwarzes Loch.« Er schloss erneut für einen Moment die Augen. »Ich fürchte, davon werde ich träumen, nicht von dieser Pistole. Von dieser Kapuze ohne Gesicht darunter. Als wäre das der Sensenmann selbst gewesen.«

»Der Sensenmann«, mischte sich Fabienne ein. »Sie sind also immerhin sicher, dass es sich um einen Mann handelt?«

»Würde eine Frau so etwas tun?« Lloyd dachte kurz nach. »Also ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Die Person war weder besonders groß noch besonders klein, schlank, das ja. Jetzt, wo Sie das so ansprechen: Es könnte auch eine Frau gewesen sein. Ich habe wirklich nicht darauf geachtet.«

»Und der Schütze – oder die Schützin – hat kein Wort gesagt?«, vergewisserte sich Djendelli. »Die Person tritt aus dem Treppenhaus und schießt Sie sofort nieder?«

»Und wäre der Nachbar nicht zufällig gekommen, hätte der Unbekannte sicher noch mal geschossen, ja. Der wollte mich unbedingt töten.«

Ein Polizist trat in das Zimmer und reichte Djendelli ein Tablet. »Ich habe die Aufnahmen der Überwachungskameras des Hotels kopiert, Commissaire.«

Sie sahen sich die Filme gemeinsam an. Fast eine halbe Stunde vor dem Anschlag betrat eine Person die Cité Radieuse, die der Täter sein musste: schwarzer, weit geschnittener Hoodie, schwarze Hose, schwarze Schuhe, schwarze Handschuhe, schwarze Sonnenbrille. »Schade. Der Typ hat keine Fingerabdrücke hinterlassen«, kommentierte Djendelli.

»Wenn es denn ein Typ ist«, erwiderte Fabienne. »Das könnte auch eine sportliche Frau sein.«

Vom Gesicht war unter der Kapuze nichts zu erkennen, es war nicht mal zu sehen, ob die Person lange oder kurze Haare hatte, es war zum Verrücktwerden. Nur Minuten nach dem Schuss kam sie wieder ins Bild. Der oder die Unbekannte eilte im Laufschritt Richtung Parkplatz davon.

»Haben wir Bilder von draußen?«, fragte Djendelli.

Der Beamte schüttelte den Kopf. »Leider nein. Die Kamera auf dem Parkplatz ist defekt.«

»Warum reparieren die Leute ihre Sachen nicht, wenn sie kaputt sind?! Na schön, senden Sie die Aufnahme der Hotelkamera an die Kriminaltechniker, vielleicht holen die mehr aus den Bildern heraus. Und Kopien sollen an alle Streifen gehen. Womöglich erkennt ja jemand diesen Kerl. Auch wenn hunderttausend Leute in Marseille genauso herumlaufen.« Djendelli beugte sich zu Blanc und Fabienne und sprach so leise weiter, dass der Makler ihn nicht verstand. »Lloyd arbeitet nur für reiche Klienten, und nicht alle von denen haben ihr Vermögen auf die saubere Art gemacht, das haben wir bereits gecheckt. Möglich, dass einer von ihnen einen Killer auf ihn angesetzt hat. Wir müssen alle seine Deals überprüfen.«

»Ja«, stimmte Blanc zu, »und doch …« Er schüttelte skeptisch den Kopf. »Lloyd hat mit einem Patienten im Hôpital Nord zu tun, der etwas zu plötzlich stirbt. Und mit einer Frau, die spurlos verschwunden ist. Und jetzt das.«

Djendelli warf dem Notarzt einen fragenden Blick zu. Der nickte missmutig. »Also schön«, sagte der Commissaire, »er gehört euch. Macht es kurz, bevor der Toubib ihn mitnimmt.«

»Monsieur Lloyd«, hob Blanc an, »haben Sie an dem Tag Ihres Besuchs im Hôpital Nord gesehen, dass Francis Merlin auf seinem Handy eine Textnachricht geschrieben hat?«

Der Makler starrte ihn mit großen Augen an und brauchte ein paar Sekunden, bis er den Sinn der Frage verstanden hatte. »Meinen Sie, das hat etwas mit … mit dem hier zu tun?« Er deutete auf seinen Kopfverband.

Blanc erwiderte nichts.

Lloyd seufzte. »Darauf habe ich nun wirklich nicht geachtet, mon Capitaine «, fuhr er fort. »Aber jetzt, da Sie danach fragen, glaube ich nicht, dass Monsieur Merlin während unseres Gesprächs auch nur ein einziges Mal zum Handy gegriffen hat.«

»Haben Sie sein Handy denn gesehen?«, wollte Fabienne wissen. »Auf dem Nachttisch? Oder lag es auf seinem Bett?«

»Ich erinnere mich wirklich nicht mehr.«

»Haben seine Frau oder sein Sohn ein Handy benutzt? Vielleicht ein Gerät, das sie nicht aus der eigenen Tasche geholt, sondern sich irgendwo im Zimmer gegriffen haben?«

»Mademoiselle, wer achtet denn heute noch auf ein Handy? Also, ich bin mir ziemlich sicher, dass niemand von uns während des Besuchs telefoniert hat. Aber mal auf das Display sehen und etwas tippen? Das machen wir doch alle andauernd, das merkt sich doch niemand mehr.«

Blanc musterte ihn. »Kennen Sie den Code, mit dem Francis Merlin sein Handy gesichert hat?«

»Jetzt ist es aber genug! Was sollen diese unsinnigen Fragen?«

Blanc hatte das beunruhigende Gefühl, dass Lloyd die Wahrheit sagte. Wenn er die letzte SMS an Carmen Rodriguez nicht abgeschickt hatte, wer dann? Er hoffte, dass ihm der Makler seine Verwirrung nicht anmerkte. »Wir wissen«, fuhr er betont gelassen fort, »dass Carmen Rodriguez Monsieur Merlin regelmäßig im Hôpital Nord besucht hat und von ihm in bar bezahlt wurde. Wir wissen ebenfalls, dass Madame Rodriguez Ihnen nicht unbekannt ist. Sie ist sogar einmal hier in dieser Wohnung gewesen. Saß sie vielleicht gar auf dem Sessel, auf dem ich gerade sitze? Wir wissen ebenfalls«, er hob seine Stimme, um Lloyds Einwürfen zuvorzukommen, »dass Sie Madame Rodriguez immer dann Geld zugesteckt haben, wenn vorher auch Francis Merlin sie bezahlt hat.« Streng genommen konnten sie das immer noch nicht beweisen, aber das musste er diesem Typen ja nicht auf die Nase binden. »Wofür haben Sie Madame Rodriguez honoriert?«

»Wie Sie sagten: Sie hat mich besucht.«

»Sie haben ihr das Geld nicht in Marseille gegeben, sondern in Salon-de-Provence. Wir haben Aufnahmen von Überwachungskameras.« Was stimmte, allerdings nicht ganz so, wie Lloyd es glauben sollte.

Der Makler schwieg lange, dann seufzte er. »Also schön: Ich habe die Dame bezahlt.«

»Wofür?«

»Damit sie die Behandlung von Monsieur Merlin fortsetzt. Ich wollte sie ermuntern, so oft wie möglich bei ihm zu sein.«

Blanc kam es so vor, als verwandle sich das edle Parkett des Apartments in Treibsand. Er fühlte instinktiv, dass der Kerl ihm schon wieder die Wahrheit sagte, aber das war doch vollkommen unlogisch. Er holte tief Luft. »Erzählen Sie uns die Geschichte von vorne: Sie haben Carmen Rodriguez auf Château Richelme kennengelernt?«

»Ja, ich habe mich mit einer Kiste Wein verhoben und sie hat meine Beschwerden gelindert. Deshalb habe ich sie angerufen, als ich ein paar Tage später noch einmal Rückenschmerzen hatte.«

»Wussten Sie da schon, dass Madame Rodriguez auch Francis Merlin behandelt hat?«

»Ich habe es an dem Tag erfahren, als sie hier war. Sie saß übrigens tatsächlich auf dem Sessel, auf dem Sie Platz genommen haben, mon Capitaine .«

Täuschte sich Blanc, oder klang da so etwas wie Spott mit? »Und was geschah dann?«

Lloyd zuckte mit den Achseln. Er schien seine Wunde vergessen zu haben. »Wir haben geplaudert. Ich habe ihr noch mal für ihre Hilfe auf Château Richelme gedankt, sie meinte, dass sie gerade von einem Besuch bei Merlin kam, und so habe ich nach und nach erfahren, dass sie ihn regelmäßig im Krankenhaus sieht.«

Fabienne blickte ihn skeptisch an. »Und da verdoppeln Sie einfach so ihr Honorar? Das ist doch totaler Quatsch! Sie haben Carmen Rodriguez’ Heilkunst am eigenen Leib erfahren. Aber es lag doch überhaupt nicht in Ihrem Interesse, dass sie Francis Merlin heilt! Merlin musste sterben, damit Sie den Verkauf des Weinguts makeln können, nicht leben. Es lag doch deshalb in Ihrem Interesse, Carmen Rodriguez von einer Behandlung abzuhalten, nicht, sie auch noch dazu zu ermutigen!«

Lloyd musterte sie, und plötzlich ging von diesem verletzten, zivilisierten älteren Herrn eine Kälte aus, die sich in der ganzen Wohnung ausbreitete. Von draußen schlich sich leise ein lang gezogener dumpfer Laut herein. Ein Kreuzfahrtschiff, zahllose Lichter, ein schwimmender Palast aus Tausendundeiner Nacht, auf dem Weg zum schwarzen Horizont. Mit dem Schiffshorn verabschiedete er sich von Marseille.

Blancs Blick wanderte von draußen zurück zu dem Mann, der vor ihm saß. Raubtier. Er hatte plötzlich verstanden. »Sie haben Carmen Rodriguez bezahlt, weil Sie nicht an ihre Fähigkeiten glaubten, trotz allem«, flüsterte er.

»Mon Capitaine, das ist keine Frage des Glaubens. Ich habe eine Situation zu meinem Vorteil genutzt, die ich gewissermaßen am eigenen Leib erfahren habe, wie Ihre reizende junge Kollegin ganz richtig bemerkt hat. Ich wundere mich, dass dies noch niemand vor mir getan hat, die Leute sind vielleicht einfach zu sentimental. Oder zu dankbar.« Lloyd nahm wieder einen Schluck Wasser, dann stellte er das Glas so vorsichtig auf den Tisch, als bestünde es aus dünnem Kristall. »Sehen Sie, Madame Rodriguez hat mir in der Tat erstaunlich gut geholfen. Aber warum? Weil sie mich massiert hat! Ihre Hände haben Wunder gewirkt, aber das ist auch das einzige Wunder dieser Wunderheilerin. Mon Dieu, sie war so gut wie eine Osteopathin, nein, diese … Diese Tzigane, die vermutlich kaum mehr als die Grundschule beendet hat, war besser als die meisten akkreditierten Ärzte! Und sie hat sich dafür mit lächerlich wenig Honorar zufriedengegeben, Sie kennen ja die Summen. Aber das ist auch schon alles: Sie massiert Schmerzen weg.«

»Aber Krebs kann niemand wegmassieren«, murmelte Fabienne. Sie hatte jetzt auch verstanden.

»Genau. Es war vollkommen sinnlos, was sie mit Merlin angestellt hat. Diese Scharlatanerie hätte sein Leben nicht um einen Tag verlängert. Aber, nun …« Er versuchte sich an seinem charmanten Lächeln, doch das glaubte ihm niemand mehr.

»Sie haben Carmen Rodriguez für die Behandlungen bezahlt, damit sie auf jeden Fall weitermacht«, meinte Blanc kalt. »Denn solange die Wunderheilerin bei ihm war, solange wollte Merlin von anderen Therapien nichts wissen. Und je länger er nicht behandelt wurde, desto eher und sicherer würde er sterben …«

»Gefühle sind Gefühle, und Geschäft ist Geschäft, da kann man nichts machen, mon Capitaine .« Lloyd hielt seinem Blick ungerührt stand. »Ich hätte Monsieur Merlin selbstverständlich niemals auch nur ein Haar gekrümmt. Aber er selbst hat sich ja für diese, sagen wir: unkonventionelle Behandlungsmethode entschieden. Ich habe nichts anderes getan, als ihn darin noch zu bestärken, sich nicht auf die Schulmedizin zu verlassen. Ich habe ihm seinen Wunsch erfüllt, gewissermaßen habe ich ihm also sogar geholfen.«

»Ich muss gleich kotzen!«, rief Fabienne.

»Das Bad ist da vorne.« Lloyd deutete ungerührt auf eine Tür. Dann seufzte er theatralisch. »Mademoiselle, meine Klienten sind nicht so wie Sie oder ich. Je mehr Geld jemand hat, desto weniger Geduld hat er normalerweise, das ist umgekehrt proportional. Wer sich alles kaufen kann, der ist es gewohnt, sich alles sofort zu kaufen. Wozu wird man Milliardär, wenn man dann warten muss? Ich hatte bei den Verhandlungen über Château Richelme Nachfragen, nein, nennen wir es ruhig einen gewissen Druck: Wann ist es denn endlich so weit? Und Sie haben Francis Merlin selbst im Krankenhaus gesehen, mon Capitaine . Das war doch kein Leben mehr! Sein Tod war eine Erlösung für ihn, für seine Frau, für meinen Kunden und, ja doch, auch für mich. Ich habe bloß meinen Teil dazu beigetragen, sinnloses Leiden nicht auch noch zu verlängern. Das ist nicht strafbar«, setzte er hinzu, und es war nicht ganz herauszuhören, ob er das eher trotzig oder spöttisch sagte.

»Ja«, stimmte Blanc zu, auch wenn er gern das Gegenteil behauptet hätte. Wenn Francis Merlin eine Wunderheilerin bezahlte und der Makler das Honorar verdoppelte, dann war das kein Verbrechen, auch wenn Lloyd ein skrupelloses Arschloch war. Blanc erhob sich und betrachtete den Engländer. Lloyd hatte überhaupt kein Interesse daran gehabt, Carmen Rodriguez eine gefälschte SMS zu schicken, um sie in einen Hinterhalt zu locken, im Gegenteil: Lloyd hätte alles getan, damit Carmen Rodriguez weitermachte.

Außerdem war Lloyd der Mann, den ein Unbekannter vorhin niedergeschossen hatte.

Die Schlussfolgerung war glasklar: Sie hatten sich den falschen Verdächtigen vorgenommen.

Diesen Weg geht jeder allein

Sie warteten vor der Cité Radieuse, bis Adam Lloyd in den Krankenwagen geschoben worden war.

»Einen Mordanschlag im bekanntesten Haus von Marseille können wir nicht an die Gendarmerie aus der Provinz abgeben«, sagte Djendelli. »Ich muss jetzt leider die Ermittlungen übernehmen.«

»Wir kooperieren«, bot Blanc an. »Jeder macht seinen Teil.«

Djendelli grinste. »Du meinst, ich nehme mir Lloyds reiche Kunden vor und suche nach einem Auftragsmörder, von dem du glaubst, dass er gar nicht existiert. Während du dich auf einem schönen Weingut herumtreibst, den Täter fängst und hinterher den Ruhm einheimst.«

»Ich hätte es nicht besser formulieren können.«

»Wenn es hier um Männer-Egos geht, kann ich mich ja ausklinken«, warf Fabienne ein und gähnte. »Außerdem ist es schon spät. Ich muss mich ausruhen.«

»Selbstverständlich«, sagte Blanc mit mehr als einem Anflug von schlechtem Gewissen, weil er mal wieder vergessen hatte, in welchem Zustand seine Kollegin war. »Ich erledige den Papierkram auf der Station später allein.«

»Außerdem«, fuhr Fabienne fort, »wollen Roxane und ich uns heute Abend im Netz ein paar Hotels ansehen. Für ein Wochenende in Paris.«

»Wenn du mir versprichst, dir kein Spiel von PSG anzusehen, machen wir dir den Uber«, versicherte Djendelli und winkte den jungen Beamten herbei, der Blanc und Fabienne am Lift aufgehalten hatte. »Nehmen Sie sich einen Streifenwagen und bringen Sie die Kollegin nach Hause«, befahl er und verabschiedete sich von ihr.

»Fabienne ist schwanger. Und sie will sich für einen neuen Job nach Paris versetzen lassen, irgendwas mit Cybersicherheit«, erklärte Blanc, nachdem sie davongefahren war.

»Das eine könnte mir wahrscheinlich nicht passieren – und das andere ganz sicher nicht«, erwiderte Djendelli. Der Commissaire lachte und schlug ihm auf die Schulter. »Ich mache mich jetzt auf die Suche nach einem nicht existierenden Mörder und du bringst mir beim nächsten Mal ein paar Flaschen Wein mit, d’accord ?«

Blanc schwamm im abnehmenden spätabendlichen Verkehr über den Boulevard Michelet und achtete bloß hin und wieder auf die anderen Wagen oder die Schilder, die Richtung Autobahn wiesen. Er dachte an Alice Merlin und ihren Sohn Justin, die einzigen anderen Menschen, die am Tag, da jemand Carmen Rodriguez die verfluchte SMS geschickt hatte, in der Nähe von Francis Merlin und seinem Handy gewesen waren. Was hätte es für die beiden bedeutet, wenn der Mordanschlag auf Lloyd an diesem Abend erfolgreich verlaufen wäre? Eine Zwangspause für die Mutter, eine Atempause für den Sohn. Alice Merlin hätte sich einen neuen Geschäftspartner suchen müssen, aber wer vermittelte schon Weingüter im Millionenwert? Garantiert nicht jeder kleine Makler um die Ecke. Es hätte den Verkauf verzögert, vielleicht um Wochen und Monate, lang genug jedenfalls bis zur nächsten Weinlese, die vielleicht Gewinne einbrachte, aber vielleicht auch nicht. Justin Merlin hätte das Zeit gegeben, seine Mutter zu beeinflussen, ihn doch wieder als Erben einzusetzen. Oder es mit der Brechstange zu versuchen und die ganze Enterbung juristisch anzufechten, er wäre nicht das erste Kind, das wegen des Erbes seine eigenen Eltern verklagt. Alors, Alice Merlin hätte kein, Justin Merlin jedoch sehr wohl ein Motiv für einen Anschlag auf Lloyd. Manuel Rodriguez auch, wenn er seine Gefühle nicht in der Gewalt hatte. Geld. Eifersucht. Jeder von beiden hätte es sein können. Ein Mann ganz in Schwarz.

Und wenn es doch eine Frau war? Wenn es gar Carmen Rodriguez selbst gewesen war, die Adam Lloyd aufgelauert hatte? Weil sie erkannt hatte, dass der Makler sie betrogen und für seine schmutzigen Pläne benutzt hatte? Musste sie sich nicht entehrt und verhöhnt fühlen, falls sie erkannt hatte, wofür sie wirklich bezahlt worden war? Rache war ein ebenso gutes Motiv wie Geld oder Eifersucht. War Carmen Rodriguez verschwunden, um in der Anonymität einen Anschlag vorzubereiten, den sie an diesem Abend vollstrecken wollte? Rache …

Als jemand hinter ihm hupte, schreckte Blanc aus seinen Gedanken auf. Er fuhr die Autobahnauffahrt hoch, zu langsam für den Geschmack des Hintermannes. Erst als Blanc daraufhin beschleunigte, erkannte er, dass er die letzten Minuten den falschen Autobahnschildern durch Marseille gefolgt sein musste. Er fädelte sich jetzt nicht auf die A55 ein, jener auf Betonstelzen stehenden Schnellstraße, auf der Fabienne und er vor wenigen Stunden in die Stadt hineingefahren waren, sondern auf die ein Stück weiter nördlich verlaufende A7 – genau die Autobahn, die auch am Hôpital Nord vorbeiführte.

Verdammt, er war nicht unkonzentriert gewesen. Sein Unterbewusstsein hatte nur früher als sein Bewusstsein kapiert, was er tun musste. Er gab Gas.

In der Nacht sah das Krankenhaus fast genauso aus wie die Cité Radieuse: ein massiger, eckiger Schatten mit ein paar Inseln aus gelbem Licht. Blanc musterte diese wenigen noch erleuchteten Zimmer und glaubte, das Fenster zu erkennen, hinter dem Xavier Grand lag. Vor dem gläsernen Foyer stand der Scherenschnitt einer Frau, eine Zigarette glomm für eine Sekunde auf. Aveline, dachte er für einen kurzen Moment, doch diese Patientin in ihrem zerschlissenen roten Morgenmantel war wohl schon an die sechzig Jahre alt, oder vielleicht auch jünger und ziemlich krank. Er riss sich zusammen, er war nicht hier, um Aveline zu sehen.

Im Flur auf dem achten Stock kreuzte er den Weg von Schwester Lucie. »Gut, dass Sie da sind«, begrüßte sie ihn.

»Sie haben mich erwartet?«, fragte Blanc überrascht.

»Nein. Aber Monsieur Merlin ist ja schon tot, darum kann Ihr Besuch doch nur Monsieur Grand gelten, nicht wahr?«

Blanc nickte und sagte nichts. Er fühlte sich, als hätte ihm jemand einen eisernen Ring um die Brust gelegt.

»Monsieur Grand geht es nicht gut«, fuhr die Krankenschwester fort. »Es könnte sein, dass es in den nächsten Stunden so weit ist. Und da wäre es schön, wenn …« Sie sprach nicht weiter.

»… wenn jemand da ist, damit er nicht allein stirbt«, vollendete Blanc. Eh merde.

»Sie kennen ja die Zimmernummer«, sagte Lucie und lächelte erschöpft.

Obwohl Blanc das nicht für möglich gehalten hätte, sah Grand noch etwas eingefallener aus als beim letzten Mal, als er ihm begegnet war. Es schien, als schimmerte schon der grinsende Totenschädel durch dieses wächserne Gesicht, und die dünne Bettdecke wölbte sich so geringfügig, darunter konnte doch gar kein richtiger menschlicher Körper mehr liegen. Es war nicht gerecht, dass die einzige Person, die einem beim Sterben begleitete, ein Flic war, der noch ein paar Fragen loswerden wollte – aber wann war diese Welt schon einmal gerecht gewesen?

Es schien den Kranken unendlich viel Kraft zu kosten, den Kopf so weit zu drehen, dass er ihn ansehen konnte. »Setzen Sie sich doch, mon Capitaine«, krächzte er. »Sie wirken ziemlich erschöpft.« Für ein diabolisches Grinsen reichte die Energie dann doch.

Blanc zog einen Stuhl heran. »Sie haben Francis Merlin getötet«, sagte er unvermittelt. Er wusste einfach, dass es so gewesen sein musste. Er wusste auch, dass es nutzlos war, jetzt noch nach Beweisen suchen zu wollen. Seit ihm vorhin das Wort »Rache« im Kopf herumgespukt war, kreisten seine Gedanken um Grand. Deshalb hatte Blanc unbewusst die andere Autobahn angesteuert. Er wollte, dass ihm der Täter seine Geschichte erzählte, bevor es zu spät war.

»Das Gute an meinem Zustand ist, dass ich nichts mehr leugnen muss«, keuchte Grand. »Sie können mir nichts mehr anhaben.«

»Das stimmt.« Blanc schwieg einen Moment. »Sie haben ihm eine Überdosis Morphin verabreicht, indem Sie seinen Perfusor manipuliert haben«, fuhr er schließlich fort.

»Francis hat geschlafen. Er hat davon nichts mehr bemerkt. Er ist friedlich hinübergegangen.«

»Francis Merlin wollte aber noch gar nicht hinübergehen. Sie haben Ihren Bruder auf dem Gewissen.«

»Halbbruder.« Grand verzog die blutleeren Lippen zu einem kurzen Lächeln, dann hustete er. »Wenn Sie mir bitte …« Er deutete auf eine Box auf dem Nachttisch.

Blanc reichte ihm ein Papiertaschentuch und beobachtete ihn, wie er sich mit zittriger Hand über den Mund wischte. »Francis war so … so perfekt. Ist Ihnen nie ein unerträglich perfekter Mensch begegnet?«

Blanc schüttelte bloß den Kopf.

»Ich habe mit einem perfekten Menschen mein ganzes Leben verbracht. Francis’ einzige Schwäche war, dass er sich zu viel gefallen ließ. Das war schon auf der Schule so.«

»Er hat sich Ihr böses Foul beim Rugby gefallen lassen. Und den Brandanschlag auf sein erstes Auto.«

»Oh, das wissen Sie auch schon? Ist das nicht längst verjährt, mon Capitaine ?«

Blanc musterte diesen Mann lange. Schließlich sagte er ruhig: »Ich bin nicht wie Ihr Halbbruder, Monsieur Grand. Ich lasse mir nichts gefallen. Eine weitere dumme Antwort, und Sie werden die letzten Stunden Ihres Lebens doch noch in einer Verhörzelle der Gendarmerie verbringen.«

»Das meinen Sie nicht ernst.« Aber Grands flackernde Augenlider verrieten ihn.

»Warum haben Sie Francis Merlin getötet?«, drängte Blanc. »Wegen einer Liste auf einem Blatt Papier?« Er deutete auf den Block, einundneunzig Striche in der rechten Kolonne, zweiundneunzig in der linken.

Grand schloss für einen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, glitzerten Tränen darin, doch Blanc war sich nicht sicher, ob der Kranke aus Trauer um seinen Halbbruder weinte oder aus Selbstmitleid. »Francis hat sich sein ganzes Leben lang an mir gerächt. Rache genommen dafür, dass ich da bin, dass auch ich der Sohn seines Vaters bin. Er hat mich fertiggemacht, indem er einfach immer und überall besser war als ich. Mon Dieu, er hat sogar Alice allein deshalb geheiratet, weil ich in sie verliebt war! Vorher hat er sich doch nie für sie interessiert. Fünfundzwanzig Jahre Ehe, nur um seinen eigenen Halbbruder fertigzumachen. Und sein verdammtes Schloss, das Weingut mit allen diesen Preisen – nur, um mich fertigzumachen.«

Blanc hatte plötzlich Mitleid mit diesem Mann, der alle Erfolge seines Halbbruders auf sein Unglück bezog. Vielleicht hatte Grand sogar recht, und die Energie, die Francis Merlin zu allen seinen Leistungen befeuert hatte, war tatsächlich Rache gewesen. »Sie hätten wegziehen können«, sagte er. »Irgendwo anders neu beginnen, weit weg von Francis Merlin, in einem anderen Beruf, mit einer anderen Frau.«

»Wenn ich fortgegangen wäre, dann hätte ich ihn doch niemals übertroffen. Ich wollte ihn aber mindestens einmal übertreffen, ein einziges verdammtes Mal! Also bin ich geblieben und habe auf meine Chance gewartet. Aber Francis war perfekt, verstehen Sie? Er hat einfach nie aufgegeben. Nicht mal beim Sterben.«

»Also haben Sie ganz am Ende seines Lebens seinem Unglück auf die Sprünge geholfen, so, wie Sie schon als Kind seinem Unglück hin und wieder auf die Sprünge geholfen haben.«

»Er war doch auch nicht fair!« Grand hatte das mit letzter Kraft so laut geschrien, dass Blanc einen Augenblick lang fürchtete, Schwester Lucie könnte hereinstürzen. Doch die Tür blieb geschlossen, und der Kranke atmete tief durch, ein Rasseln drang aus seinem Brustkasten. »Wir lagen beide hier, und beide haben wir dieselbe Krankheit. Es war ein fairer Wettkampf gewissermaßen. Doch da schleppt Francis diese … diese Hexe an!«

»Madame Rodriguez.«

»Madame, dass ich nicht lache! Eine Wunderheilerin, mon Dieu ! Glauben Sie nur ja nicht, dass ich darüber nicht im Bilde war. Kaum hatte Carmen ihn das erste Mal besucht, schon schleppte sich Francis zu mir ins Zimmer und erzählte mir davon. Tat ganz besorgt: Ob ich mich nicht auch in die Hände dieser Frau begeben wollte? So hat er das wirklich gesagt: in die Hände dieser Frau. Dabei wusste Francis ganz genau, dass Carmen mich niemals behandelt hätte, weil …« Er schwieg.

»Weil Sie einmal zudringlich geworden waren«, vollendete Blanc.

»Ich wollte nett sein, mehr nicht. Was ist daran schlimm? Außerdem ist sie doch nur …«

»… eine Tzigane? Kein Wunder, dass Carmen Rodriguez Ihnen nicht helfen wollte.«

»Und Francis wusste das! Er hat Carmen kommen lassen, weil er ganz genau wusste, dass sie nur ihm helfen würde, mir jedoch nicht. Wieder hätte ich verloren, diesmal endgültig. Aber da hat er sich getäuscht. Das habe ich mir nicht gefallen lassen, und gegen eine Überdosis Morphin konnte ihn auch diese Hexe nicht schützen.«

»Madame Rodriguez hätte ihn sowieso nicht schützen können, weil sie zu dem Zeitpunkt, als Sie den Mord verübt haben, bereits selbst verschwunden war. Was Sie auch wussten, denn ich habe Ihnen das Foto der Drohnenaufnahme gezeigt, als Ihr Halbbruder noch am Leben war.«

»Ich habe nicht genau hingesehen. Die Welt da draußen und Sie mit Ihren Ermittlungen, das interessiert mich doch alles nicht mehr. Ich habe Carmen jedenfalls nicht erkannt.«

»Hätten Sie genauer hingesehen, dann hätten Sie erkannt, dass Sie keinen Grund mehr für einen Mord haben.«

Grand blickte lange aus dem Fenster. »Das ist doch jetzt gleichgültig«, murmelte er schließlich. »Francis ist tot. Ich werde bald sterben. Was wollen Sie noch? Wollen Sie auch Rache?«

»Ich will Klarheit«, erwiderte Blanc, »zum Beispiel über das Schicksal von Carmen Rodriguez. Was ist geschehen?«

»Woher soll ich das wissen? Francis hat mir von Carmens Besuch erzählt, ich habe sie nie im Krankenhaus gesehen. Warum hätte sie auch bei mir vorbeikommen sollen?« Grand lachte bitter auf.

Jetzt war es an Blanc, lange aus dem Fenster zu blicken. Der Mond stand über Notre-Dame-de-la-Garde und hatte ein lang gestrecktes silbernes Dreieck ins Meer geschnitten. Aus den Häusern ergoss sich warmes, gelbliches Licht, nur dort, wo Fernseher flimmerten, war es blau und kalt. Blaulicht zuckte auch über die Autobahn und verschwand in der Nacht. Ein Krankenwagen, der aus dem Hôpital Nord irgendeinem Drama entgegenfuhr? Oder Kollegen im Streifenwagen bei einem Einsatz? Grand hatte in einem Punkt recht: Von hier aus gesehen war das alles bedeutungslos geworden. Und vermutlich hatte er auch in einem anderen Punkt recht: Er hatte nichts mit Carmen Rodriguez’ Verschwinden zu tun. Gut möglich, dass er ihr den Tod gewünscht hatte, aber wie hätte er sie verschwinden lassen sollen? Ein sterbenskranker Mann, den niemand im Krankenhaus besuchte, hatte draußen keine Helfer.

»Heute Abend hat ein Unbekannter auf Adam Lloyd geschossen«, sagte Blanc unvermittelt.

»Nur ein toter Makler ist ein guter Makler.«

»Monsieur Lloyd hat glücklicherweise überlebt.«

»Na, dann kann er ja doch Francis’ Weingut verkaufen. Und meine paar Reben gleich mit, meinen Segen hat er.«

»Justin Merlin ist Ihr Neffe. Sie könnten den Besitz an ihn vererben.«

»Jetzt hören Sie sich an wie mein Halbbruder.«

»Er hat es Ihnen vorgeschlagen?«, fragte Blanc erstaunt.

»Ja. Können Sie sich das vorstellen? Der Kerl enterbt seinen eigenen Sohn, aber dann schlägt er mir vor, dass ich seinen nichtsnutzigen Balg als Erben einsetzen soll.«

»Warum?«

»Damit Justin üben kann.« Grand schüttelte den Kopf, ob verwundert oder empört, mochte Blanc nicht entscheiden. »So schlicht hätte es Francis natürlich nicht formuliert. Bei ihm klang das ungefähr so: Justin sollte sich mit meinem kleinen Weingut bewähren, und wenn er erst einmal ausreichend Erfahrung gesammelt hätte, dann dürfte er sich auch wieder an Château Richelme versuchen. Francis hat wirklich geglaubt, dass ich bald abkratze, seinem Sohn meinen Besitz vermache, Justin dort Erfolg hat – und er selbst würde lange genug leben, um das alles mitanzusehen. Und irgendwann, in ferner Zukunft, würde er den Filius wieder zum Erben machen, und dann, vielleicht, würde ihn erst der Krebs holen. Francis wollte einfach nicht wahrhaben, dass seine Tage gezählt waren.«

»Was haben Sie geantwortet?«

»Wie meinen Sie das?« Grand blinzelte verwirrt.

»Na, was haben Sie zum Vorschlag Ihres Halbbruders gesagt? Wollen Sie Justin einsetzen?«

Der Kranke schüttelte den Kopf. »Sie wollen es nicht verstehen, was, mon Capitaine ? Natürlich nicht! Dann hätte Francis doch schon wieder gewonnen! Sein Sohn als mein Erbe! Ich hatte … einen Gegenvorschlag.«

»Welchen?«

»Ich habe Francis gesagt, erst wenn er Justin wieder als Erben einsetzt, dann werde auch ich Justin einsetzen. Zuerst er, dann ich, nicht umgekehrt. Justin bewährt sich auf Château Richelme, dann darf er auch meinen Besitz haben.«

»Ist Ihr Halbbruder darauf eingegangen?«

»Was denken Sie?! Mit Château Richelme verstand Francis keinen Spaß, nicht mal auf dem Totenbett. Allein der Gedanke, dass sein kostbares Weingut eine Art Trainingsgrund für meine paar Hektar Land sein sollte, hat ihm Schnappatmung eingetragen. Er war wirklich empört. Wahrscheinlich hätte er mir endlich mal eine geknallt, wenn er dafür noch die Kraft gehabt hätte.«

»Wusste Justin Merlin von diesem Gespräch?«

»Keine Ahnung, und das ist auch bedeutungslos. Das war meine letzte Unterhaltung mit Francis, die doch nicht ganz so banal gewesen war, wie ich es behauptet habe. Abends bin ich dann zu meinem Halbbruder geschlichen und habe den Perfusor manipuliert. Wenn Justin Merlin wirklich Winzer werden will, dann muss er sich sein eigenes Weingut kaufen. Geschenkt kriegt er nichts.«

Was für eine Familie!, dachte Blanc, doch seine Fassungslosigkeit kam mit einem Stich schlechten Gewissens. Er dachte an seinen eigenen Sohn Eric und fragte sich, ob der sich von seinem Vater so viel besser verstanden fühlte als Justin Merlin von seinem. Er musste unbedingt mit ihm reden. Kein belangloses kurzes Telefonat, richtig reden. Bald war Urlaubszeit, vielleicht sollte er mit Paulette nach Kanada fliegen? Oder Eric reiste zu ihm in die Provence? Und wenn dann auch Astrid käme, dann wären endlich einmal beide Kinder bei ihm und … Träum später, ermahnte er sich und sah den Sterbenden wieder an.

»Carmen Rodriguez hat eine SMS vom Mobiltelefon Ihres Halbbruders erhalten«, meinte Blanc. Dann berichtete er in knappen Worten von dem angeblichen Treffen auf dem Felsen, vom Handy im Krankenhaus, vom unbestätigten und vermutlich gegenstandslosen Verdacht gegen Lloyd. »Haben Sie womöglich jemanden gesehen, der den Apparat Ihres Halbbruders benutzt hat?«

»Und wenn schon«, keuchte Grand. Seine Gesichtshaut war jetzt trocken wie uraltes Papier, er verzog die blutleeren Lippen und entblößte gelbe Zähne.

»Helfen Sie mir«, bat Blanc.

»Warum sollte ich das tun?«

»Weil es das Letzte ist, was Sie tun werden.«

Der Sterbende musterte ihn. Seine Augen waren trübe. »Meine letzte gute Tat im Leben, eh? Ich soll einem Flic helfen, den ich kaum kenne und der mir auf die Nerven geht. Was habe ich davon?«

»Ich bleibe bei Ihnen.«

Grand lachte auf, es klang wie das Gurgeln eines Ertrinkenden. Dann merkte er, dass es Blanc ernst war. »Das ist wohl ein Angebot, das ich nicht ablehnen kann …« Er atmete tief durch, es klang, als sei er erleichtert.

»Sie werden nicht allein sterben«, versicherte Blanc.

»Wer hätte das noch gedacht?« Grand grinste. »Also schön. Am Freitagnachmittag war ich auf dem Gang. Ich bin im Rollstuhl rausgefahren, ich hatte noch genug Kraft, um die Räder selbst zu bewegen«, flüsterte er. »Ich wollte mit Francis reden, aber die waren ja alle bei ihm: Alice, Justin, dieser Engländer.« Grand rang nach Luft, jedes einzelne Wort bereitete ihm nun Mühe. »Da wollte ich nicht hineinplatzen. Aber dann kamen Alice und Justin aus dem Zimmer.«

Blanc nickte. »Francis Merlin und Lloyd wollten ungestört miteinander über den Verkauf von Château Richelme reden.«

Grand schloss die Augen. »Alice ist zu mir gekommen und hat irgendetwas Banales geplappert. Mon Dieu, das war die Frau, die ich geliebt habe, und sie hat mit mir geredet, als würden wir uns zufällig an der Supermarktkasse treffen …« Seine Stimme verwehte. Ob aus Schwäche, Wut oder Trauer mochte Blanc nicht entscheiden. »Eh bien, irgendwann habe ich gar nicht mehr richtig zugehört«, fuhr er schließlich mühsam fort, »und sie nicht einmal mehr angeschaut. Und wie ich so über den Flur starre, da habe ich zufällig Justin gesehen, er stand einige Meter entfernt von uns. Ich erinnere mich, dass ich in dem Moment gedacht habe: Seltsam, dass so ein Möchtegern-Rocker wie er ein so altmodisches Handy hat. Nein, kein Handy, eine Handyhülle«, korrigierte er sich. »Das Telefon steckte in einer Lederhülle, die man aufklappt, wie eine Brieftasche, verstehen Sie? So schützen ältere Leute ihr Handy, aber doch nicht die Jungen, die glotzen doch ständig darauf.« Er öffnete endlich wieder die Augen und versuchte wohl zu lachen, doch aus seinem eingefallenen Brustkasten kam nur noch eine Art Husten. »Und jetzt, da Sie mich fragen, wird mir klar, warum mir dieses Detail neulich überhaupt aufgefallen ist: Francis schützt sein Handy mit so einer schwarzen Lederhülle. Es war sein Handy, das Justin da in der Hand gehalten hat. Ich habe es in diesem Moment nur nicht richtig kapiert, weil Alice einfach nicht aufgehört hat, auf mich einzureden.«

»Wissen Sie, wie spät es da war?«

Der Kranke starrte die Decke an. Selbst seine Augen schienen farblos geworden zu sein. »Es war ziemlich genau halb fünf.«

»Warum können Sie das so exakt sagen?«

»Es hängen große Uhren im Flur, die kann man kaum übersehen.«

Freitagnachmittag, halb fünf, dachte Blanc. Alles passt. »Sie haben mir sehr geholfen, Monsieur Grand.«

Danach gab es nichts mehr zu sagen. Blanc löschte alle Lichter im Zimmer bis auf eine Lampe über dem leeren Nachbarbett. Grand und er blickten aus dem Fenster auf Marseille und das Meer. Unmöglich zu sagen, wie viel Zeit verstrich, es mochten Minuten sein oder Stunden. Grand schloss irgendwann die Augen, doch Blanc glaubte nicht, dass er schlief. Sein Atem hörte sich Zug um Zug mühsamer an, auch wurden die Abstände zwischen Ein- und Ausatmen immer größer.

Und irgendwann stellte Blanc fest, dass Grand schon lange aufgehört hatte zu atmen.

Er stand auf, ging leise aus dem Zimmer, als hätte er Angst, den Mann aus seinem ewigen Schlaf zu wecken. Auf dem Flur bemerkte er einen Schatten.

»Danke, dass Sie dageblieben sind«, flüsterte Schwester Lucie. »Ich hoffe, Monsieur Grand ist leicht gegangen.«

»Ja«, erwiderte Blanc, als er zum Abschied ihre Hand schüttelte, »und er hat mir etwas hinterlassen.«

Das Schicksal einer Frau, die helfen wollte

Als Blanc wieder im Auto saß, war es weit nach Mitternacht. Er dachte an den Toten im achten Stock, an eine Frau auf einem Felsen, an seinen Zwillingsbruder, an all die Toten, die er während der langen Dienstjahre gesehen hatte. Er spürte Trauer, natürlich spürte er die, doch er war ehrlich genug, sich selbst einzugestehen, dass ein anderes Gefühl noch stärker war: Wut. Wut über diese Gewalt, Wut über die Ungerechtigkeit des Schicksals, das so viele Leben vorzeitig zerstört hatte, Wut über seine eigene Machtlosigkeit angesichts des Todes. Er konnte bloß die Mörder jagen, manchmal zumindest. Das Adrenalin spülte nach und nach alle Müdigkeit aus seinem Körper. Jagdfieber, dachte Blanc, darum mache ich diesen Job: Ich will das Schicksal ändern. Er raste mit Vollgas die Autobahn entlang, überholte die wenigen Wagen, die jetzt noch unterwegs waren, und alarmierte per Funk einige Beamte, dann telefonierte er mit Marius und informierte ihn über Grands letzte Aussagen. Er zögerte kurz, ob er auch Fabienne anrufen sollte. Doch sie hatte ihm schon einmal angedroht, ihm die Augen auszukratzen, falls er sie ausgerechnet dann außen vorließ, wenn es spannend werden sollte.

»Wir treffen uns auf Château Richelme«, sagte er.

»Was ist passiert?« Fabienne klang verschlafen.

»Es war Justin Merlin, der im Krankenhaus heimlich das Handy seines Vaters genommen und Carmen Rodriguez in einen tödlichen Hinterhalt gelockt hat.«

»Woher weißt du das?«

»Grand hat ihn beobachtet. Alles Weitere erzähle ich dir später.«

»Den Filius kaufen wir uns!« Fabienne war nun hellwach. »Ich sitze schon so gut wie auf der Ducati.«

»Mach bloß nichts alleine in deinem …«

»… Zustand, schon klar, mon Capitaine . Ich warte bei Château Richelme auf die Kavallerie.«

Das Schloss kam Blanc wie eine schwarze Klippe am Rand der Garrigue vor. Unter dem Silberlicht glichen die Weinreben langen Reihen niedriger Mauern, als wären sie Ruinen irgendeiner rätselhaften, längst versunkenen Kultur. Der Mond schimmerte so hell, dass sogar die Olivenbäume bizarre Schatten auf den grauen Erdboden zeichneten. Fledermäuse flogen in erratischen Kapriolen durch die Nacht. Die Route Départementale war verlassen, Blanc hatte auf den letzten Metern nicht nur Blaulicht und Martinshorn ausgeschaltet, sondern sogar das Fernlicht. Er ließ den Streifenwagen beinahe lautlos ausrollen und stoppte ihn versteckt hinter dem riesigen Oleander vor dem Wirtschaftsgebäude. Die Luft war schwer von Blütenduft, als er ausstieg. Irgendwo knirschten kleine Steine. Er griff zur SIG -Sauer und zu seiner Taschenlampe.

»Lass bloß deine Knarre stecken«, flüsterte Fabienne. Sie hatte sich unter der Pergola verborgen gehalten, ihr Motorrad war nirgendwo auszumachen.

»Bist du schon lange hier?« Auch Blanc sprach sehr leise.

Im fahlen Dämmer sah er, dass sie den Kopf schüttelte. »Ich bin erst vor ein paar Minuten angekommen. Alles ist ruhig.« Sie deutete auf Château Richelme. Eine einsame Lampe über dem Eingangsportal tauchte einen Teil der Fassade und ein paar Quadratmeter Kies in gelblichen Schimmer, in dem Einzelheiten aus irgendeinem seltsamen Grund schwerer zu erkennen waren als unter dem Mondlicht. Alle Fenster waren so schwarz wie die Fassade.

»Gehen wir rein?« Fabiennes Stimme verriet dasselbe Jagdfieber, das auch Blanc gepackt hatte.

»Nein.« Er deutete auf das Portal. »Wir können das Schloss nicht einfach stürmen. Wir warten auf Verstärkung, umstellen das Gebäude, und dann klingeln wir die Bewohner aus den Federn. Schön nach Vorschrift.«

»Das ist ja mal was Neues«, murmelte Fabienne.

Blanc lächelte. »Selbst wenn wir Cowboys spielen wollten: Das Portal sieht mir zu solide aus, um es einzutreten. Und vor den Fenstern im Erdgeschoss sind Gitter eingemauert. Dieses Schloss ist eine Festung.«

Ihre Geduld wurde nur auf eine kurze Probe gestellt, sie sahen die Kollegen schon von Weitem. Eine Blase aus flackerndem blauen Licht, die durch die Hügel raste.

»Merde«, flüsterte Blanc, »hoffentlich haben sie wenigstens die Martinshörner ausgestellt.«

Als die Gendarmen näher kamen, wurde klar, dass zumindest diese Sorge unbegründet war. Doch die Motoren von fünf Streifenwagen schienen ihm trotzdem kilometerweit durch die stille Nacht zu dröhnen, und als sie parkten, zuckten blaue Schleier über die Fassade von Château Richelme. Plötzlich strahlte hinter einem Fenster im ersten Stock helles Licht. Instinktiv duckte sich Blanc, drehte sich zu den Kollegen um und machte ihnen mit hektischen Handbewegungen Zeichen, die Blaulichter auszuschalten. Sie erloschen fast augenblicklich. Ein paar Sekunden darauf wurde auch das Fenster im ersten Stock wieder schwarz. Nichts rührte sich.

Marius lief zu ihm. »Ist Justin Merlin drinnen?«

»Keine Ahnung.« Blanc hoffte, dass er sich bloß einbildete, dass sein Freund und Kollege ganz leicht nach Alkohol roch. »Verteilen wir die Leute um das Schloss, und dann finden wir es heraus.«

Plötzlich zuckte er erschrocken zusammen. Motorenlärm zerriss beinahe schmerzhaft die Stille. Er sah sich verwirrt um, konnte aber nichts erkennen.

»Das Geländemotorrad!«, schrie Fabienne.

Die Garagen auf der Rückseite des Wirtschaftsgebäudes, hinter dem Laden. Justin Merlin selbst hatte sie erwähnt, und auch, dass dort die Motorräder der Familie abgestellt wurden. Blanc fluchte und fragte sich, wie der Mann ungesehen vom Schloss bis dorthin gekommen sein mochte. »Los!«, rief er und deutete auf das Gebäude.

Sie waren erst wenige Meter weit gekommen, als ein Schatten hinter der Rückseite des Wirtschaftsgebäudes hervorschoss.

»Der Kerl will zur Straße!«, keuchte Marius.

Doch die Streifenwagen standen quer auf dem Parkplatz und blockierten den Zufahrtsweg zur Route Départementale. Ein Gendarm hielt dort Wache, sprang auf den Weg und zog seine Waffe. Der Motorradfahrer bremste scharf und wendete. Das Hinterrad der Moto-Cross-Maschine schleuderte Kieselsteine wie Kugeln durch die Luft, einer traf Blanc an der Schulter, ohne ihn zu verletzen, andere knallten gegen Fassade und Scheiben des Schlosses, es klang wie das Prasseln von Schrot. Der Mann gab erneut Gas, der Motor brüllte, er raste nun in die Gegenrichtung davon, hinein in die Weinstöcke. Wäre er erst einmal in den Hügeln, würden sie ihn in wenigen Sekunden aus den Augen verlieren. Nur halb bewusst nahm Blanc eine Bewegung neben sich wahr.

»Bist du irre?!«, schrie Fabienne.

Doch da hatte Marius bereits die Pistole gezogen und angelegt. Der Schuss knallte so laut, dass Blancs Kopf sich einen Moment lang anfühlte, als hätte er einen Schlag abbekommen. Der Motorradfahrer stürzte. Dort, wo er gerade noch gewesen war, stob eine Staubwolke hoch.

»Du kannst doch nicht einfach losballern!«, fuhr Fabienne Marius an, der schwitzte und die Waffe noch in der zitternden Rechten hielt.

Blanc hatte seine Pistole nun ebenfalls gehoben und rannte, so schnell er konnte, auf die Staubfahne zu. Die Weinstöcke nahmen ihm die Sicht, und einen Moment lang malte er sich aus, was er gleich vor sich haben würde: einen leblosen Körper, Blut, das in der trockenen Erde versickerte … Dann roch er Benzin. Er sprang über einen Weinstock – und stand direkt vor dem auf der linken Seite liegenden Motorrad. Er schaltete seine Maglite an. Der Motor war ausgeschaltet, doch das Hinterrad drehte sich noch immer langsam. Im Benzintank klaffte das Einschussloch der Kugel, aus dem sich die helle, beißend stinkende Flüssigkeit ergoss. Niemand war zu sehen.

»Er flieht zu Fuß weiter!« Blanc deutete mit dem Arm nach rechts, nach links. »Verteilt euch zwischen den Weinstöcken!«, befahl er den Beamten.

Die Lichtfinger von einem Dutzend Taschenlampen zuckten durch die Nacht.

Blanc starrte Marius an. »Was ist bloß in dich gefahren?! Du hättest den Mann beinahe getötet. Wir schießen nur bei Lebensgefahr, verstanden?«

»Keine Sorge.« Marius war blass und schwitzte immer noch stark.

»Da ist er!«, rief eine junge Gendarmin und lenkte Blancs Aufmerksamkeit auf die Weinstöcke einige Dutzend Meter schräg vor ihm. Brigadier Solange, erkannte er. Sie hatte mit ihrer Taschenlampe eine Gestalt erfasst, die zwischen zwei Reihen Reben hügelaufwärts rannte. Nicht rannte, korrigierte sich Blanc, er hinkte nur. Der Typ hat sich beim Sturz verletzt. Blanc spurtete los, er war sich jetzt sicher, dass er den Flüchtenden stellen würde. Links und rechts hörte er Schritte, Schnaufen, hin und wieder einen halb unterdrückten Fluch, wenn jemand stolperte: Sie jagten den Mann, jeder Beamte in einer anderen Reihe zwischen den Reben, als folgten sie den Spuren einer großen Rennbahn. Der Kerl konnte nicht mehr über die Pflanzen springen, er war gezwungen, in seiner Reihe zu bleiben und so schnell zu hinken, wie er konnte, immer weiter hinauf. Blanc vernahm Atemzüge direkt hinter ihm – garantiert nicht von Marius, der kein Sprinter war. Fabienne. Er fasste sie mitten im Lauf an der Schulter und zwang sie, stehen zu bleiben.

»Er kann uns nicht mehr entkommen«, keuchte Blanc. »Du musst dich nicht als Erste auf ihn stürzen. Bleib hinter uns.«

»Ich denke nicht daran, dass …«

»Das ist ein Befehl.«

Sie atmete einmal tief durch, doch dann entspannte sie sich. »D’accord.«

Blanc nahm die Verfolgung allein wieder auf und war auf vielleicht zwanzig Meter herangekommen, als der Mann das Ende der Weinstöcke erreichte. Er verschwand hinter einem Olivenbaum. Blanc verdoppelte seine Anstrengungen – doch plötzlich war er blind. Seine Taschenlampe war schlagartig erloschen. Er taumelte noch zwei, drei Schritte weiter, blieb dann stehen, blinzelte. Er musste sich erst wieder an das Dämmerlicht gewöhnen. Er schüttelte die Maglite, doch sie funktionierte einfach nicht mehr. Die meisten Gendarmen waren langsamer gewesen als er, sie rannten links und rechts hinter ihm durch die letzten Weinstöcke. Ihre Lichtstrahlen tanzten zitternd mal hierhin, mal dorthin, verloren sich im Olivenhain. Die Bäume warfen bizarre Schatten, schienen sich zu bewegen.

»Merde«, flüsterte Blanc. Er hatte den Mann aus den Augen verloren. Am östlichen Horizont war ein Streifen Himmel grau geworden, doch unter den Olivenbäumen war es noch Nacht. An manchen Stellen war der Boden hell, als würde er aus sich selbst heraus glimmen, hier und dort sickerte Licht von irgendwo zwischen den Ästen hindurch. Doch ansonsten war es, als hätte sich ein gigantisches schwarzes Tarnnetz über den Hain gebreitet. Nach und nach hielten auch die anderen Gendarmen inne, leuchteten Stämme an, lauschten. Kein Schritt war zu hören.

Blancs Gedanken überschlugen sich. Was würde Justin Merlin nun tun? Weiter den Hügel hoch hinken? In der Garrigue hatte er ganz gute Chancen, sich vor ihnen zu verstecken. Doch nur so lange, bis die Morgendämmerung richtig einsetzte. Dann würden sie mit einer Hundertschaft kommen, mit einem Hubschrauber, mit Suchhunden … Blanc würde an Justin Merlins Stelle sein Heil nicht in den Hügeln suchen, sondern versuchen, seine Verfolger abzuschütteln, solange es noch nicht ganz hell war. Dann würde er auf Umwegen zurück zu Château Richelme eilen, zur Mutter, zur Geliebten, zu einem Fluchtauto, zu Geld oder einem besseren Versteck, vielleicht irgendwo in einem Weinkeller oder einem vergessenen Speicher unter dem Dach des riesigen Anwesens …

Ein halb unterdrückter Schrei in seinem Rücken. Blanc fuhr herum. Fabienne. Sie war wie befohlen zurückgeblieben. Und jetzt hielt eine ganz in Schwarz gekleidete Gestalt mit der linken Hand ihren Kopf umklammert, mit der rechten Faust drückte der Mann einen Gegenstand an ihre Kehle, und auch im Dämmerlicht wusste Blanc, was das war. Einen Moment lang schloss er in stummer Verzweiflung die Augen. Dann steckte er seine Pistole und die Maglite weg und hob beide Hände, nicht sicher, ob ihn der Mann sehen konnte, verdammte Taschenlampe. Mon Dieu, mon Dieu, wenn Fabienne jetzt etwas passiert, das werde ich mir nie verzeihen.

»Justin, mach die Sache nicht schlimmer«, sagte er und bemühte sich, ruhiger zu klingen, als er war.

»Für Sie immer noch Monsieur Merlin!«

Das war so absurd, Blanc brauchte einen Moment, bis er diesen Satz kapiert hatte. Er kam einen Schritt näher. Er hoffte, dass keiner der anderen Beamten jetzt etwas Unüberlegtes tat, vor allem nicht ein ganz bestimmter. Justin Merlin hatte Fabienne zwischen den letzten Weinreben überrascht. Sie stand ganz still da, rührte sich nicht, aber ihre Augen waren geweitet, ihr Atem ging stoßweise.

»Monsieur Merlin, Sie können nicht entkommen. Ergeben Sie sich«, forderte Blanc ihn auf.

»Nie im Leben!«

Blanc kam einen weiteren Schritt näher. Zehn Schritte vielleicht noch, oder sogar zwanzig. Das würde er niemals schaffen. Er suchte krampfhaft nach Worten, um diesen Mann dort abzulenken. »Ihr Vater ist noch nicht einmal beerdigt«, keuchte er.

»Lassen Sie den Alten aus dem Spiel! Was wissen Sie schon?«

»Ich weiß, dass Ihr Vater so etwas nicht gewollt hätte.« Wieder ein Schritt. »Nicht einmal, um Château Richelme zu retten.« Und noch einer. Mon Dieu, ich werde es nicht schaffen.

»Mein Vater hätte alles für das Schloss getan!« Der junge Mann schrie jetzt. Seine rechte Hand zitterte. Seine Pistole war schwarz wie die Nacht. Es sah aus, als steckte ihr Lauf in Fabiennes Hals. Ihre Haut war so weiß, noch ein Schritt, ich schaffe es nicht.

Und plötzlich war Justin Merlin fort.

Fabienne stand allein da zwischen den Reben. Sie starrte Blanc an, nicht erleichtert, sondern genauso fassungslos wie er. Erst dann hörten sie einen dumpfen Schlag, einen Schrei, noch einen dumpfen Schlag, irgendwo auf dem Boden hinter ihr.

Marius.

Er rappelte sich auf, grinsend, das Gesicht schweißglänzend, er hob seine schwere Maglite in einer triumphalen Geste. »Das Ding ist besser als ein Schlagstock!« rief er.

Blanc lief zu Fabienne, schloss sie in die Arme. »Alles in Ordnung?«

»Mir geht es prima«, antwortete sie, doch er spürte, wie sie zitterte.

Handschellen klickten. Brigadier Solange hatte Justin Merlin gefesselt, der stöhnte und langsam wieder zu sich kam. Auf seiner rechten Schläfe schwoll bereits ein Hämatom an. Eine Pistole lag neben ihm im Sand. Maréchal Sylvain hatte sich Gummihandschuhe übergestreift und hob sie nun vorsichtig hoch, um die Waffe in einem Plastikbeutel sicherzustellen.

Fabienne umarmte Marius. »Gerade hätte ich dir noch in den Hintern treten können. Jetzt hast du mir das Leben gerettet. Und dem Kind.«

»Ah, wusste ich es doch, du bist schwanger! Wenn es ein Junge wird, kannst du ihn ja nach mir nennen«, erwiderte Marius strahlend, und vielleicht war das nicht hundertprozentig scherzhaft gemeint.

Blanc schlug ihm anerkennend auf die Schulter. »Wie hast du das geschafft?«

»Das war einer meiner einfacheren Tricks«, erklärte Marius in gespielter Bescheidenheit. »Der Typ war ja mit Fabienne und dir beschäftigt und hat sich nicht einmal umgesehen. Der hat sicher geglaubt, dass Fabienne als einzige in den Weinstöcken zurückgeblieben ist. Manchmal ist es ein Vorteil, wenn man der langsamste Sack im Sackhüpfen ist. Ich habe mich von hinten angeschlichen und ihm die Maglite in den Nacken gehauen. Justin Merlin ist umgefallen wie vom Blitz getroffen. Und zur Sicherheit habe ich ihm noch einen Schlag auf die Stirn gegeben, war mir ein Vergnügen, merci .«

Blanc klopfte ihm noch einmal auf die Schulter, unendlich erleichtert darüber, dass Fabienne nichts passiert war, unendlich erleichtert auch, dass Marius seine Pistole diesmal hatte stecken lassen. Dann wandte er sich Justin Merlin zu. Sylvain und Solange packten ihn an den Schultern und zogen ihn auf die Beine. Die Schwellung war bereits so groß, dass sein Gesicht deformiert wirkte. Seine Jeans war in Höhe des linken Knies zerfetzt, der Stoff schien am Rand des Risses blutgetränkt zu sein. Doch weder der Schlag noch die Verletzung hatten ihn ernsthaft geschwächt, er atmete schon beinahe wieder normal, und sein Blick war klar.

»Monsieur Justin Merlin, Sie sind festgenommen«, erklärte Blanc.

»Sie können mich mal!«

»Ich kann Sie mal verhören.« Im Verhörraum in Gadet, mit Bild- und Tonaufzeichnung, zwei Beamte, Aveline wäre informiert, Merlin hätte einen Anwalt an der Seite … Blanc sah sich um. Sie standen zwischen den Weinreben, die das Schicksal der Familie Merlin waren. Unten am Fuß des Hügels thronte Château Richelme, hinter zwei Fenstern leuchtete jetzt warmes gelbes Licht. Rosafarbene Schleier zogen über den Himmel, der östliche Horizont leuchtete orange, als würde es am anderen Ende der Welt brennen. Wenn er etwas aus diesem jungen Mann herausbekommen wollte, dann nicht in ein paar Stunden auf der Station, sondern hier und jetzt, auf diesem Weingut, in dieser Welt, die er sehr bald für immer verlieren würde.

»Sie haben Carmen Rodriguez in einen Hinterhalt gelockt. Xavier Grand hat Sie beim Schreiben der SMS mit dem Handy Ihres Vaters gesehen.« Was nicht ganz stimmte, und dass Grand inzwischen tot war, musste er Justin Merlin ja jetzt noch nicht verraten. »Und Sie haben auf Adam Lloyd geschossen«, fuhr Blanc fort und deutete auf die Waffe im Plastikbeutel. »Mit dieser Pistole, nicht wahr? Die Kriminaltechniker werden es uns sehr bald sagen können.«

»Die Mühe können Sie sich sparen.« Justin Merlin atmete tief durch. Die beiden Gendarmen mussten ihn nicht länger festhalten wie einen renitenten Verhafteten, sie mussten ihn nun stützen. Er wirkte auf einmal noch jünger, als er war, ein erschöpftes, trauriges Kind. »Das ist alles Grands Schuld«, murmelte er.

»Was hat der Freund Ihres Vaters mit all dem zu tun?«

»Freund?! Dass ich nicht lache! Der Halbbruder! Mon Dieu, ich scheine der einzige Typ in hundert Kilometer Umkreis gewesen zu sein, der das nicht wusste!« Er lachte bitter auf. »Ich kannte Grand schon von klein auf. Aber dass er mein Onkel war … Wer ahnt denn so etwas?«

»Wie haben Sie es schließlich doch herausgefunden?«, fragte Marius.

»Ich habe im Hôpital Nord den Alten besucht und dann auch bei Grand einmal alleine vorbeigeschaut. Aus Höflichkeit. Was war ich für ein Idiot!« Justin Merlin schüttelte den Kopf. »Grand hat mir alles erzählt: die Putzfrau bei meinem Großvater, das uneheliche Kind, eine Handvoll Geld für das Weingut. Dem Kerl hat es Spaß gemacht, mir die Augen zu öffnen, das habe ich gemerkt.«

Blanc betrachtete ihn nachdenklich. »Das ist noch lange kein Grund, um Carmen Rodriguez oder dem Makler etwas anzutun.«

»Natürlich ist das ein Grund!«, zischte Justin Merlin und war eine Sekunde lang wieder der zornige, verwöhnte junge Sprössling. Schließlich riss er sich zusammen. »Zuerst habe ich Grand nicht geglaubt. Dann war ich geschockt. Und als ich wieder zu Hause war, habe ich Sophie alles erzählt. ›Freu dich doch, dass du einen Onkel hast!‹, hat sie gesagt. Sie wollte mich nur trösten und ermutigen, verstehen Sie? Sophie wollte mir einreden, dass es schön ist, wenn sich die Familie so unverhofft vergrößert. Aber mich hat das dann erst auf eine Idee gebracht, an die ich im Krankenhaus noch gar nicht gedacht hatte: Als einziger Neffe von Grand könnte ich sein Weingut erben, der Mann lag ja genauso im Sterben wie mein Alter.«

»So etwas haben wir uns bereits gedacht«, warf Fabienne ein und massierte ihren Hals. Es war unschwer zu erkennen, dass sie ihm am liebsten noch ganz andere Dinge sagen würde.

»Ich hatte plötzlich einen Plan«, fuhr Justin Merlin fort, der sich nicht im Geringsten dafür schämte, dass er ihr vorhin noch einen Pistolenlauf in die Kehle gedrückt hatte. »Ich bin direkt am nächsten Morgen wieder zu Grand gefahren und habe ihn gefragt, wie es um seinen Besitz steht, wenn er nicht mehr … Sie wissen schon. Er hat mir gesagt, dass ich sein Weingut haben kann – aber erst, wenn ich meinen Alten dazu bringe, dass er Grand als seinen Halbbruder offiziell anerkennt. Mir war das nur recht, denn wenn mein Vater das getan hätte, wäre ich ja auch automatisch juristisch unanfechtbar zu Grands Neffen und Erben geworden. Außerdem habe ich mir eingeredet, dass mein Alter mich auch wieder als Erben einsetzt, gewissermaßen als Belohnung, wenn ich es schaffe, dass sich die Halbbrüder auf ihren Totenbetten versöhnen. Ich«, Justin Merlin zögerte, »eh bien, ich hätte Grands Weingut verkauft, sobald mein Onkel, Sie wissen schon, na, jedenfalls hätte ich dann mit dem Erlös die notwendigen Umstellungen von Château Richelme finanzieren können. Das war ein Plan, den auch mein Alter akzeptiert hätte, und dann hätte auch er mich als Erben eingesetzt – und Château Richelme würde niemals verkauft werden.«

»Allerdings mussten Sie sich beeilen, wenn Sie zwei verfeindete Brüder versöhnen und zwei Erbschaften antreten wollten«, meinte Blanc, und es gelang ihm nicht ganz, den Sarkasmus aus seiner Stimme zu verbannen.

»Ja, das hätte sicher Wochen oder sogar Monate gedauert, bis alles offiziell geworden wäre«, erwiderte Justin Merlin ernsthaft. »Mein Vater und Grand mussten also lange genug durchhalten. Aber Grand hat mir auch von Carmens Besuchen erzählt. Wegen dieser Hexe hatte der Alte alle anderen Therapien abgebrochen. Ich habe meinen Vater allein im Krankenhaus besucht, habe lange mit ihm geredet, habe versucht ihn zu überzeugen, es noch mal mit einem neuen Medikament zu probieren, alles umsonst. Der Feldmarschall hat auf niemanden gehört, am allerwenigsten auf mich!«

»Sie sahen Ihren schönen Plan von der Versöhnung und der Doppelerbschaft durch eine Wunderheilerin gefährdet«, stellte Marius fest.

»Eine Wunderheilerin, pah?!«, schnaubte Justin Merlin. »Da kommt eine Tzigane aus dem Wohnwagen und stellt sich zwischen meinen Vater und die Ärzte!«

»Und damit zwischen Ihren Vater und Sie selbst. Also musste Carmen Rodriguez verschwinden«, sagte Blanc kalt. Ein Windhauch aus der Garrigue wärmte seine Wangen, er roch Ginster. Eine hellblaue Glocke wölbte sich über die Welt, die Sonne ein warmes rotes Feuer über den Hügeln, der Himmel war makellos und gleichgültig. »Sie haben das Handy Ihres Vaters für einen Hinterhalt genutzt. Wir haben das Telefon der Vermissten mit der SMS gefunden.«

»Ich wusste, dass Carmen manchmal auf den Felsen ging. Sie mochte es dort. Ich war sicher, dass sie kommen würde.«

»Und Sie kannten sich da oben auch gut aus«, ergänzte Fabienne in ätzendem Tonfall.

»Auf Ihren Spott kann ich verzichten, das war Notwehr, gewissermaßen.« Justin Merlin räusperte sich, es war Blanc nicht ganz klar, ob er selbst an seine eigenen Worte glaubte. »Ich habe mich in der Garrigue versteckt und Carmen beobachtet, als sie über die Treppe hochging. Als sie erst einmal oben war, war sie in der Falle. Es gibt keinen anderen Weg. Ich bin nach ihr hoch und …« Er schwieg.

Blanc hatte das schon oft erlebt: Vielen Mördern war es unangenehmer, einen Mord zu gestehen, als ihn zu verüben. Als wäre eine Tat erst dann real, wenn man sie zugab. Als wäre sie erst dann grausam, wenn man diese Grausamkeit beschrieb. Als wäre sie erst dann endgültig, wenn man sie ans Licht holte. »Wie haben Sie Carmen Rodriguez umgebracht?«

»Mit einem Messer. Hätte ich geschossen, hätte man das bis zum Schloss gehört. Über die Hügel der Garrigue kann das kilometerweit schallen.« Er hatte das sehr leise gesagt.

»Sie kennen sich ja mit Schüssen aus«, zischte Fabienne.

Justin Merlin zuckte gleichmütig mit den Achseln. »Ich gehe im Winter auf die Jagd. Ich weiß, wie das klingt.«

Blanc musterte Fabienne und Marius unauffällig. Beide wirkten professionell und beherrscht, er konnte bloß hoffen, dass es auch so blieb.

»Carmen hat mich nicht gehört.« Jetzt flüsterte Justin Merlin nur noch. »Sie hatte ihr Tuch abgenommen und die Augen geschlossen, ich glaube, sie hat die Sonne genossen. Ich habe mich herangeschlichen, bis ich vor ihr stand und … Es war nur ein Stich.«

»Das ist die verdammt noch mal mieseste Entschuldigung, die ich je gehört habe: Nur ein Stich!«, rief Fabienne, holte tief Luft und hatte sich wieder unter Kontrolle.

»Carmen ist mir praktisch in die Arme gesunken. Ich habe sie aufgefangen. Dann habe ich ihr das Kopftuch wieder über ihre Haare gezogen, damit sie so aussah wie immer«, fuhr er fort.

Weshalb auf den Filmaufnahmen kaum Blut zu sehen war, dachte Blanc, die Frau lag nach der tödlichen Verwundung gar nicht auf dem Boden. »Warum sollte Carmen Rodriguez wie immer aussehen?«

»Ich wollte sie den Felsen hinunterwerfen. Es sollte wie ein Unfall wirken. Es sollte so aussehen, als wäre sie ausgerutscht. Ich habe vor zwei Jahren mal geholfen, einen abgestürzten Freeclimber zu bergen. Der Kopf, das Gesicht, überall ist Blut, da will man gar nicht mehr genau hingucken. Carmen wäre durch den Sturz so zugerichtet gewesen, dass die Leute, die sie gefunden hätten, gar nicht so genau hätten hinsehen wollen. Mit ein bisschen Glück hätten die nicht auf die Stichwunde geachtet. Die war gar nicht groß.«

Blanc spürte plötzlich Fabiennes Hand in seiner. Sie beugte sich zu ihm. »Mit ein bisschen Glück … Hast du das gehört? Halt mich fest«, flüsterte sie, »sonst schlage ich den Kerl zu Brei.«

Er drückte ihre Hand beruhigend.

»Aber dann haben Sie die Drohne bemerkt«, sagte Marius, der seltsamerweise immer ruhiger wurde, je mehr grauenhafte Details ans Licht kamen.

»Wer kann denn so etwas ahnen?!«, rief Justin Merlin und schien dabei ehrlich empört zu sein. »Meine Mutter steuert die Drohne eigentlich nie bis zum Felsen hinauf. Doch ausgerechnet an dem Tag tut sie es. Ich habe das Ding gehört und direkt danach auch schon gesehen. Ich konnte nirgendwohin abhauen. Also habe ich Carmen mit dem Gesicht nach unten in das Becken gelegt, weil ich gehofft habe, dass sie dort nicht entdeckt wird, oder falls doch, dass man wenigstens ihr Gesicht nicht sieht und auch nicht die Wunde auf der Brust. Dann bin ich zur Kante gerannt und den Felsen ein paar Meter hinuntergeklettert. Dort gibt es eine kleine Höhle, in der habe ich mich versteckt. Als die Drohne tatsächlich oben über dem Felsen einen Kreis geflogen ist, da wusste ich, dass sie Carmen gefilmt hatte, aber mich nicht. Zum Glück war sie dann aber schnell wieder weg.«

»Wenn der noch ein einziges Mal ›zum Glück‹ sagt, dann musst du mir Handschellen anlegen«, flüsterte Fabienne, doch laut genug, dass der Verhaftete sie hören konnte.

Justin Merlin hob die Schultern. »Was sollte ich denn tun? Ich konnte Carmen nicht mehr den Felsen hinunterwerfen, nachdem die Drohne sie gefilmt hatte. Niemand würde glauben, dass eine Frau, die man regungslos im Becken filmt, danach zum Rand geht und abstürzt. Niemand würde mehr an einen Unfall denken. Also bin ich aus der Höhle wieder hinaufgeklettert, habe Carmen über die Treppe nach unten getragen und … und in der Garrigue versteckt. Keine Leiche, kein Verbrechen, dachte ich mir, egal, was die Drohne aufgenommen hat.«

»Wir konnten Carmen Rodriguez nirgendwo finden«, meinte Blanc. Er hielt noch immer Fabiennes Hand fest.

»Ich war ja mit der Husqvarna da. Ich habe sie quer über den Tank gelegt wie …« Justin Merlin bemerkte Fabiennes Blick und verschluckte den Rest des Satzes. »Na, jedenfalls bin ich mit ihr weggefahren. Die Garrigue ist groß.«

»Sie werden uns den Ort später zeigen. Aber dann ist Ihr Vater doch gestorben, bevor die Versöhnung und die Erbschaft geregelt werden konnten. Ihr Mord war umsonst«, stellte Blanc fest.

»Ja.« Jetzt erst hatte Justin Merlin Tränen in den Augen. »Das war so ein Schock. Ich hätte schwören können, dass der Alte noch eine Weile durchhält.«

»Das hätte er vielleicht auch. Aber sein eigener Halbbruder hat beim Sterben nachgeholfen.«

»Grand?!«, rief Justin Merlin fassungslos.

Blanc erklärte ihm, was nachts im Krankenhaus vorgefallen war: das letzte Gespräch, der Perfusor … »Sie hatten keinen Verdacht?«

»Nein«, flüsterte er. »Warum hat er das getan?«

»Aus Rache«, erklärte Blanc. »Grand hat genauso verzweifelt wie Ihr Vater an die Kräfte von Carmen Rodriguez geglaubt – eine Frau, die aus persönlichen Gründen nur Ihren Vater, aber nicht Grand heilen wollte. Also bringt Grand Sie dazu, Carmen Rodriguez zu beseitigen und damit die letzte Hoffnung, die Ihrem Vater noch blieb. Danach bringt er ihn eigenhändig um. Grand zerstört den Vater und den Sohn, bevor er selbst stirbt.«

»Mon Dieu«, flüsterte Justin Merlin.

»Sie werden viele Jahre Zeit zum Trauern haben«, sagte Marius, und obwohl das eigentlich grausam war, klang das bei ihm beinahe väterlich. »Denn Sie werden wegen Mordes einsitzen – und wegen versuchten Mordes. Sie hätten schließlich auch fast noch Lloyd auf dem Gewissen.«

»Der Typ ist doch selber schuld!«, entgegnete Justin Merlin unwirsch und verriet damit, dass er, anders, als Marius vermutete, keineswegs an diesem Verbrechen schwer zu tragen hatte. »Dieser hinterhältige Engländer ist die ganze Zeit um meine Mutter herumgetänzelt. Wissen Sie, was ich glaube? Der hat gar keinen Kunden für Château Richelme, der will das Schloss selbst kaufen und meine Mutter gleich mit!«

»Ihre Mutter kann man nicht kaufen wie einen Hektar Land«, erwiderte Fabienne wütend. Sie hatte sich aber immerhin wieder so weit in der Gewalt, dass sie nun ihre Hand aus der von Blanc löste.

»Sie wissen schon, wie ich das meine: Lloyd übernimmt das Weingut und legt sich zu meiner Mutter ins Bett. Und meine Mutter …« Er zögerte lange. »Meine Mutter hat auch gar nichts dagegen gehabt.«

»Der erste Mord ist immer der schwerste. Danach schwinden die Skrupel«, sagte Blanc. »Also haben Sie nach dem Mord an Carmen Rodriguez beschlossen, nun auch jeden anderen zu beseitigen, der Ihren Plänen im Weg stand.«

»Ein Kerl wie dieser Lloyd macht doch garantiert so viele krumme Geschäfte, dass ich nicht der Einzige wäre, der ihm den Tod an den Hals wünscht! Klar, Sie haben mich verdächtigt, nachdem Sie erst mal auf dem Schloss aufgekreuzt und Ihre Nasen in Dinge gesteckt haben, die Sie nichts angingen. Aber Sie hätten mir nie etwas beweisen können. Ich musste Lloyd einfach umlegen, und ich wette, Sie hätten ein Dutzend Männer gefunden, die ein Motiv dafür gehabt hätten.«

»Doch selbst wenn Sie ihn tödlich getroffen hätten – Sie wären immer noch nicht der Erbe von Château Richelme geworden. Ihre Mutter hätte einen anderen Makler gefunden. Oder, was das angeht, auch einen anderen Mann in ihrem Leben. Sie hätten nichts dagegen tun können.«

»Ich hätte meine Mutter schon überzeugt.«

Blanc fragte sich, wie Justin Merlin wohl jemanden »überzeugen« wollte. Hätte er irgendwann auch seine eigene Mutter getötet? Und Manuel Rodriguez, falls der zu hartnäckig nach dem Schicksal seiner Frau gefragt hätte? Und Sophie Filhol, wenn ihr irgendwann am Verhalten ihres Geliebten etwas verdächtig vorgekommen wäre? Hätte dieser junge Mann jeden getötet, bis er endlich das Schloss, dessen Namen er sich in die Haut hatte tätowieren lassen, unter seiner Kontrolle hatte? Und selbst danach? Wenn es Schwierigkeiten gegeben hätte – und die hätte es sicherlich gegeben – mit Konkurrenten, Geschäftspartnern, Nachbarn? Würde Justin Merlin einfach jeden töten, den er irgendwie als Bedrohung wahrnahm? Sie hatten, dachte Blanc, in dieser Nacht vermutlich einigen Leuten das Leben gerettet, die nicht einmal ahnten, dass es bedroht gewesen war.

Ein Kreis schließt sich

Vier Beamte fuhren Justin Merlin nach Gadet. Auf der Station würde ein Arzt der Gendarmerie seine Beule kühlen, sein lädiertes Knie bandagieren, danach würde Blanc ihn noch einmal offiziell verhören. Bis es so weit war, ging er mit Marius, Fabienne und den übrigen Gendarmen zum Schloss hinunter.

»Du kannst dir ruhig einen Tag freinehmen«, sagte er zu Fabienne und deutete auf ihre Ducati, die er nun bei Tageslicht sah. Das Motorrad stand hinter einem alten, großen Weinfass, das als Dekoration am Rand des Parkplatzes platziert worden war.

»Ich schalte doch nicht kurz vor Ende des Finales den Fernseher aus.«

»Du hattest einen Pistolenlauf am Hals, ist erst ein paar Minuten her.«

»Mehr als eine halbe Stunde, mon Capitaine  – Zeit genug, um die Sache zu verarbeiten. Ich bin fit.«

Blanc betrachtete ihr blasses Gesicht und erinnerte sich an ihre Hand, die er hatte festhalten müssen, drang aber nicht weiter in sie, denn er wusste nicht, was er sagen sollte.

Als sie vor Château Richelme standen, zögerte er kurz, bevor er die Klingel drückte. Es war noch nicht einmal acht Uhr morgens, alles war ruhig. Die Verfolgungsjagd, der Schuss, die Verhaftung, das ganze Drama hatte sich zwischen den Weinstöcken zugetragen, nur wenige Hundert Meter entfernt, und doch weit genug, um keinen der Bewohner zu alarmieren. In gewisser Weise erleichterte es ihn dann, als Alice Merlin persönlich die Tür öffnete und nicht eine Hausangestellte. Sie hatte ihre Haare zum Pferdeschwanz gebunden, trug ein knallgelbes Sport-T-Shirt, eine kurze Sporthose, Joggingschuhe.

»Ich wollte gerade zu meiner Runde aufbrechen, mon Capitaine «, begrüßte sie ihre Besucher. »Ich hoffe, es dauert nicht allzu lange. Kommen Sie doch bitte …« Die professionelle Freundlichkeit verschwand aus ihren Zügen, als sie die Beamten nach und nach musterte. Sie machte einer Kaskade anderer Emotionen Platz: Verwunderung, Schock, Angst.

»… herein. Ich habe letzte Nacht von Blaulicht geträumt. Doch als ich aufgewacht bin, habe ich nichts gesehen. Aber das war gar kein Traum, nicht wahr?«

»Leider nein, Madame. Und Sie haben recht: Wir sollten uns besser drinnen unterhalten«, erwiderte Blanc.

Blanc bedeutete den Uniformierten, draußen zu warten. Alice Merlin führte nur ihn, Fabienne und Marius in einen Salon, der so modern möbliert war, wie es sich Blancs Ex-Frau immer für ihr Zuhause gewünscht hatte. Das beige Sofa sah aus, als wäre es lederbezogen, doch es war gar kein Leder, vermutete Blanc, nachdem er sich gesetzt hatte und mit der Hand darübergestrichen war. Irgendein High-Tech-Material, wahrscheinlich sehr ökologisch und wahnsinnig teuer. Auf einem Regal aus sandgestrahltem Stahlblech standen mehrere gerahmte Fotos. Ein lachender, kerngesunder Francis Merlin. Ein beinahe noch kindlicher Justin Merlin. Es zog ihm das Herz zusammen. Blanc räusperte sich und erzählte ihr so behutsam, wie es ihm möglich schien, von dem, was in den letzten Stunden vorgefallen war.

»Sie haben meinen Sohn verhaftet?«, murmelte ihre Gastgeberin schließlich.

»Bedauerlicherweise ja, Madame.«

»Justin könnte doch bei mir im Schloss bleiben. Er würde nicht weglaufen. Ich könnte eine Kaution bezahlen, oder Sie legen ihm eine elektronische Fußfessel oder solche Sachen an, dann muss er doch nicht ins Gefängnis, nicht wahr?«

Blanc, Fabienne und Marius wechselten irritierte Blicke. Sie hätten erwartet, dass Alice Merlin empört protestieren und die Unschuld ihres Sohnes beteuern würde. Oder dass sie angesichts der schweren Anschuldigungen kollabieren könnte, ja, heimlich hatte sich Blanc davor gefürchtet, einen Krankenwagen rufen zu müssen, mon Dieu, die Frau hatte innerhalb weniger Tage ihren Mann und in gewisser Weise nun auch ihren einzigen Sohn verloren. Stattdessen fragte sie nach der Verbesserung der Haftbedingungen, so als hätte sie bereits die Schuld ihres Kindes akzeptiert und als ginge es ihr nur noch darum, sein unabwendbares Schicksal zumindest ein wenig zu erleichtern. Oder war sie etwa, ganz im Gegenteil, so kaltblütig und reaktionsschnell, dass sie innerhalb von Sekunden die Situation analysiert hatte? Wollte sie ihren Sohn zu Hause haben, plante sie bereits jetzt schon, die elektronische Fußfessel zu lösen und ihm die Flucht zu ermöglichen? Kaum möglich, das zu entscheiden. Blanc musterte ihre schönen, beherrschten Züge. Und plötzlich durchschauderte ihn die Erkenntnis.

Sie taten Alice Merlin gerade einen Gefallen.

Der Mann war bereits von der Bühne abgetreten. Nun nahmen sie den Sohn aus dem Spiel. Alice Merlin war nicht schockiert. Alice Merlin war endlich frei. Frei, um mit Château Richelme tun und lassen zu können, was sie wollte. Frei, um den Besitz zu verkaufen – oder frei, um ihn selbst zu leiten. Womöglich mit einem gepflegten, zivilisierten Mann an ihrer Seite, der auf zehn Kilometer Entfernung Blut riechen konnte. Genau der richtige Begleiter für die brutalen Zeiten, die auf Château Richelme zukommen mochten.

Blanc atmete tief durch und unterdrückte den Wunsch, nun seinerseits eine Hand in die von Fabienne zu legen, damit sie ihn beruhigen mochte. »Beim Vorwurf des Mordes gibt es keine Fußfessel, Madame. Ihr Sohn wird die nächste Zeit hinter Gittern verbringen. Womöglich eine sehr lange Zeit.«

»Ich werde gleich unseren Anwalt anrufen.«

»Die Kriminaltechniker sind bereits auf dem Weg hierher«, erklärte Marius, der über die kalte Gelassenheit ihrer Gastgeberin nicht weniger schockiert war als Blanc. »Sie werden das Zimmer Ihres Sohnes durchsuchen, ein Büro, falls er eines hat, die Fahrzeuge, die er benutzt, möglicherweise sogar das ganze Anwesen. Sie werden dabei persönliche Dinge wie Mobiltelefone, Computer und selbstverständlich Waffen beschlagnahmen, sofern es welche in diesem Haus gibt.«

»Das würde mich überraschen.«

»Ich muss Sie bitten, mit uns in diesem Raum zu bleiben, bis die Kollegen angekommen sind«, erklärte Blanc, »damit …«

»… ich keine Beweise vernichte, mon Capitaine ? Wollen Sie das wirklich andeuten?«

Blanc lächelte kalt. Er hatte kein Mitleid mehr mit ihr. »Das lässt sich nicht vermeiden, Madame.«

Alice Merlin seufzte, nach Blancs Gespür etwas zu theatralisch. »Da kann man wohl nichts machen. Mein Sohn wohnt übrigens nicht im Schloss, sondern im zweiten Stock über dem Laden.« Sie deutete aus dem Fenster über den Parkplatz, hin zum Wirtschaftsgebäude. Deshalb hatte ihnen Justin Merlin zunächst auf dem Motorrad entkommen können, erkannte Blanc – sie hatten in der Nacht das falsche Haus umstellt. Dass jemand, der von seinen Eltern enterbt worden war, mit ihnen nicht mehr unbedingt gern unter demselben Dach wohnen wollte, darauf hätte er auch von selbst kommen können.

»Ich gehe hinüber zum Laden«, bot Fabienne an und stand so rasch auf, dass man spürte, wie froh sie war, aus diesem Raum und am besten für immer aus der Gegenwart von Alice Merlin zu entkommen.

Tatsächlich mussten Blanc und Marius nur wenige, doch im tiefen Schweigen quälend lange Minuten warten, bis der unmarkierte Kleinlastwagen der Spurensicherung von der Route Départementale abbog und vor Château Richelme zum Stehen kam. Die Beamten streiften sich weiße Schutzanzüge über. Dann betraten die ersten das Schloss, andere wurden von Fabienne zum Wirtschaftsgebäude gewinkt.

»Ist Manuel Rodriguez hier?«, wollte Blanc wissen.

Ihre Gastgeberin schüttelte den Kopf. »Ich habe ihm noch ein paar Tage zusätzlich freigegeben.«

Blanc und Marius wechselten einen Blick. Kein Wort der Anteilnahme, nun, da der Tod von Carmen Rodriguez bestätigt war. Nun, da klar war, dass ihr eigener Sohn die Frau ihres besten Arbeiters ermordet hatte. Sie erhoben sich.

»Madame.« Blanc wusste nicht, wie er sich verabschieden sollte. Er konnte ihr ja schlecht »Noch einen schönen Tag« entbieten, und »Auf Wiedersehen« war erst recht nicht das, was er sich wünschte. Also begnügte er sich schließlich mit einer angedeuteten, sehr altmodisch wirkenden Verbeugung und machte, dass er hinter Marius aus dem Raum kam.

Draußen beorderte er Brigadier Solange zu sich, deutete auf die Tür des Salons und befahl: »Postieren Sie sich davor und lassen Sie Madame Merlin nicht hinaus, bis die Kriminaltechniker ihre Arbeit erledigt haben.«

»Das wird Stunden dauern, mon Capitaine .« Die junge Beamtin errötete. »Wenn Madame Merlin nun ein menschliches Bedürfnis überkommt?«

»Dann überkommt Sie auch ein menschliches Bedürfnis, Brigadier. Gehen Sie mit und lassen Sie die Dame keinesfalls unbeaufsichtigt.«

»Glaubst du wirklich, dass Alice Merlin Spuren vernichten will oder uns irgendeinen anderen Ärger macht?«, flüsterte Marius, während sie über den Parkplatz auf das Wirtschaftsgebäude zugingen.

»Eigentlich nicht. Aber ich habe die Entschlossenheit dieser Frau lange unterschätzt. Das passiert mir hoffentlich nicht noch einmal.«

Marius sah sich um. »Wirklich schön hier. Bin gespannt, welche Pläne Alice Merlin mit Château Richelme hat, jetzt, da ihr niemand mehr hereinreden kann.«

Sophie Filhol stand in einer Ecke des Ladens, sehr blass, die Augen gerötet. Fabienne sprach beruhigend auf die junge Verkäuferin ein, doch als sie Blanc und Marius sah, eilte sie ihnen entgegen. »Eigentlich wohnt Sophie in Lançon, doch sie hat die Nacht bei Justin Merlin verbracht und noch geschlafen«, erklärte sie leise. »Keine Ahnung, ob ich ihr die Geschichte glauben soll. Vielleicht ist ihr Lover ja öfter mal mitten in der Nacht aufgestanden und verschwunden. Jedenfalls will sie im Bett geblieben sein und nichts gehört haben. Erst die Kriminaltechniker haben sie geweckt und hinuntergeschickt. Die Kleine muss gedacht haben, sie wird von Aliens überfallen.«

Tatsächlich kam in diesem Augenblick ein maskierter, mit weißem Overall, weißen Stiefeln und Handschuhen geschützter Mann von der Spurensicherung die Treppe hinunter, ein Raumfahrer, der ein sichergestelltes Notebook in einem Plastikbeutel trug.

»Weiß Sophie, was passiert ist?«, fragte Blanc leise.

Fabienne nickte bloß.

»Wie hat sie es aufgenommen?«

»Sie war schockiert. Aber zugleich schien sie, schwer zu sagen, na, irgendwie nicht wirklich überrascht zu sein.«

Blanc trat auf Sophie Filhol zu. »Es tut mir leid.«

»Werde ich auch verhaftet?« Ihre Stimme brach.

Er sah sie erstaunt an. »Natürlich nicht. Warum sollten wir Sie verhaften?«

»Eh bien, ich war doch Justins Freundin.«

War, dachte Blanc, nicht bin , das ging ja schnell. »Wir werden Sie als Zeugin vorladen, Mademoiselle. Aber Sie sind keine Verdächtige. Oder haben Sie etwas zu gestehen?«

Sophie Filhols Gesicht färbte sich dunkelrot. »Natürlich nicht! Hätte ich geahnt, dass Justin …« Der Rest des Satzes ging in Schluchzen unter.

»Wussten Sie, dass es Justin Merlin nicht gefallen hat, dass sein Vater Carmen Rodriguez die Heilung anvertraute?«

»Nein. Justin hat eigentlich nie gerne über seinen Vater gesprochen und über die Krankheit schon gar nicht. Und diese … diese Frau kenne ich überhaupt nicht.«

Marius mischte sich ein. »Obwohl sie die Frau des Vorarbeiters ist? Carmen Rodriguez war doch sicher öfter auf Château Richelme.«

»Aber doch nicht bei mir im Laden. Und ich bin eigentlich nie draußen bei den Weinstöcken oder Olivenbäumen, was soll ich auch da? Außerdem gehe ich diesen Leuten lieber aus dem Weg.«

»Diesen Leuten?«

»Den«, sie zögerte, »Tziganes. Ich weiß«, fuhr sie hastig fort, »das soll man heute nicht mehr denken, aber so ist es halt. Ich habe Angst vor ihnen.«

»Und deshalb haben Sie die Frau auf dem Drohnenfilm nicht erkannt?«, fragte Fabienne skeptisch.

»Ja.«

»Sie hätten sich auf Château Richelme besser vor ganz anderen Leuten fürchten sollen.« Blanc betrachtete sie nachdenklich. Ihre auf Vorurteilen beruhende Angst mochte stimmen – oder Sophie Filhol, die bereits einmal Ärger mit den Flics gehabt hatte, das war noch gar nicht so lange her, wollte sich diesmal aus allem heraushalten, indem sie sich unwissend und verängstigt gab und vielleicht auch naiver, als sie tatsächlich war. »Hat Justin Merlin Ihnen gegenüber Monsieur Lloyd erwähnt?«

»Oh ja! Er hasst den Makler.« Sophie blickte sie an und hielt sich erschrocken die Hand vor den Mund. »Ich meine«, stammelte sie, »er mochte Lloyd nicht. Ich meine, er hasste ihn nicht so, dass er ihm etwas antun wollte.«

»Er hat auf ihn geschossen«, erklärte Blanc trocken.

»Lloyd hat mit Madame Merlin … Ich meine, noch während der Patron im Krankenhaus lag …«

»Die beiden hatten ein Verhältnis?«, vergewisserte sich Fabienne. »Sie haben Ihre Chefin und den Makler dabei ertappt?«

»Nein. Justin hat es mir erzählt.«

Blanc seufzte innerlich. Ein nichtsnutziger Sohn. Eine naive junge Verkäuferin. Er fragte sich, wie die beiden sich ihre Zukunft als Weingutbesitzer vorgestellt hatten. Waren sie wirklich so überheblich oder realitätsblind, dass sie glaubten, Château Richelme gemeinsam führen zu können? Oder hatten sie nie über das Erbe hinaus gedacht und damit überhaupt keine Vorstellung von dem, was sie in der Zukunft erwartet hätte?

»Was wird jetzt aus mir?«

Sophie Filhols Frage riss Blanc aus seinen Überlegungen. »Wie meinen Sie das?«

»Wird Château Richelme geschlossen? Sperren Sie alles ab, so mit rotweißen Bändern und Streifenwagen vor dem Parkplatz? Bin ich schon meinen Job los?«

»Nein«, versicherte Blanc. »Die Kollegen nehmen die Gegenstände mit, die sie für Spurenträger halten. Justin Merlins Zimmer wird vermutlich für die Dauer des Verfahrens versiegelt. Ansonsten kann von uns aus die Arbeit auf Château Richelme weitergehen. So, als wäre nichts passiert«, setzte er hinzu und merkte selbst, wie sarkastisch sich das anhörte. »Sie werden Justin Merlin während der Haft besuchen können, Mademoiselle«, setzte er rasch hinzu, weil ihm sonst nichts Tröstendes einfallen wollte.

»Das … werde ich wohl eher nicht tun.« Sie sah ihn an. »Ich meine, würden Sie denn mit einem Mörder zusammenbleiben?«

Blanc musterte Sophie Filhol. Der letzte Freund ein Kokaindealer. Der jetzige Freund ein Mörder. Manche Frauen hatten ein Talent für falsche Männer – und ein Talent, den falschen Männern zum richtigen Zeitpunkt einen Fußtritt zu versetzen. Justin Merlin hatte in den letzten Tagen seinen Vater verloren und einen Onkel, von dessen Existenz er lange nichts geahnt hatte, er hatte sich seiner Mutter entfremdet und gleich zwei Weingüter verspielt. Und jetzt war er auch noch seine Freundin los. Er hatte einige einsame Jahre im Gefängnis vor sich. Verbrechen lohnten sich nicht – selten war dieses Klischee wahrer gewesen.

Als Blanc endlich wieder auf der Gendarmerie-Station war, rief er Djendelli in Marseille an. Er berichtete dem Commissaire von der Verhaftung. »Ich schicke deinen Kriminaltechnikern die Pistole«, versprach er. »Die Kugel, die Adam Lloyd verletzt hat, ist aus Justin Merlins Waffe abgefeuert worden.«

»D’accord , und ich sage einem meiner Leute, dass er beim Verhör in Gadet dabei sein soll.«

»Du kommst nicht selbst?«

Djendelli lachte. »Ich habe Fälle am Hals, die schwerer aufzuklären sind als dieser. Besten Dank, dass ihr diese Arbeit erledigt habt. Lloyd ist übrigens heute Morgen aus dem Krankenhaus entlassen worden. Er sagte, er wird so schnell wie möglich wieder zu Château Richelme fahren. Der will das Anwesen wirklich dringend verkaufen.«

»Oder kaufen.«

Djendelli schwieg einen Moment lang überrascht, dann pfiff er durch die Zähne. »Du meinst, Lloyd selbst ist der geheimnisvolle reiche Interessent?«

»Er wird sicher einen stilvollen Winzer abgeben.«

»Merde, welcher Engländer ist schon in der Lage, Wein anzubauen? Unser Land geht wirklich den Bach runter.«

»Wir sehen uns beim nächsten Heimspiel von OM «, sagte Blanc lachend und verabschiedete sich.

Danach war ihm für einige Stunden nicht mehr zum Lachen zumute. Er brachte das lange offizielle Verhör mit Justin Merlin hinter sich, der alles ein zweites Mal gestand und wenig Neues aussagte. Doch er verriet ihnen immerhin, wo in der Garrigue er sein erstes Opfer versteckt hatte.

»Dann wollen wir mal dorthin fahren«, sagte Fabienne, nachdem Justin Merlin abgeführt worden war. Sie hatte Schatten unter den Augen; Blanc hatte sie schließlich mitten in der Nacht aufgeweckt, und seitdem war sie pausenlos im Einsatz gewesen.

»Das wird kein schöner Anblick werden. Du musst nicht dabei sein.«

»Der Song gefällt mir nicht, auch wenn du ihn immer wieder spielst.«

»Du solltest an dein Kind denken.«

»Sagt der Experte.« Sie lächelte müde. »Ich denke doch die ganze Zeit daran. Der kleine Wurm soll mal in einer besseren Welt aufwachsen. Das ist eine ziemlich gute Motivation für unseren Job, findest du nicht?«

»Ja«, gab Blanc zu und versetzte ihr einen aufmunternden Klaps auf die Schulter. »Aber du fährst nicht auf deinem Motorrad in die Garrigue, sondern mit Marius im Streifenwagen. Dann kannst du unterwegs wenigstens für ein paar Minuten schlafen.«

»Wenn Marius am Steuer sitzt?! Ich werde kein Auge zumachen. Warum fährst du nicht?«

»Ich komme später dazu, ich mache einen Umweg. Zum Lager der Tziganes.«

»Mon Dieu.«

»Irgendjemand muss es Manuel Rodriguez sagen. Und wenn er dabei sein will, dann werde ich ihn mitnehmen.«

Blanc nahm seinen alten Espace und fuhr, für seine Verhältnisse, behutsam über die Route Départementale. Auf eine seltsame Art war er erschöpft und spürte doch keine Müdigkeit. Die letzten Stunden steckten ihm in den Knochen. Er dachte an die Menschen, deren Leben zu Ende gegangen war, an Carmen Rodriguez, Francis Merlin, Xavier Grand, in gewisser Weise traf das auch für Justin Merlin zu. Er dachte an die Menschen, für die diese Ereignisse einen Triumph bedeuteten, zumindest aber einen Neuanfang: Alice Merlin, Adam Lloyd, Sophie Filhol. Und er dachte an Manuel Rodriguez, dessen Leben nicht beendet war, aber für den es auch keinen Neuanfang bedeutete, zumindest nicht sofort. Er fürchtete sich vor der Begegnung und war doch auf schwer zu beschreibende Weise erleichtert: Ein Kreis schloss sich.

Manuel Rodriguez saß vor seinem Wohnwagen, Kopf und Oberkörper verschwanden fast ganz in einer aufgeschraubten Waschmaschine, in der er irgendetwas reparierte. Doch er hörte ihn trotzdem von Weitem, tauchte aus dem Gerät auf und musterte ihn. Blanc spürte auch tausend andere Blicke in seinem Rücken. La Garenne schien auf einmal unheimlich still zu werden.

Rodriguez erhob sich und wischte sich die Hände an einem Lappen ab. Er deutete auf einen Plastikstuhl. »Setzen Sie sich.«

»Ich bleibe lieber stehen«, erwiderte Blanc.

Und der Tzigane nickte, weil er in diesem einen Augenblick verstanden hatte, dass seine Welt zusammengebrochen war. Er schwankte leicht, blinzelte ins Sonnenlicht, holte mit zitternder Hand eine Zigarettenpackung aus einer Tasche seiner Jeans, steckte sie wieder weg, ohne eine Zigarette hervorgezogen zu haben, sah ihm endlich wieder in die Augen. »Was ist passiert?« Seine Stimme klang unheimlich beherrscht.

Blanc erzählte es ihm. Er hatte vorgehabt, so knapp und rücksichtsvoll zu berichten, wie es ging. Doch noch während er redete, merkte er, dass er, ganz im Gegenteil, ausführlich sein musste, dass dieser Mann jede Einzelheit wissen wollte und sie auch wissen sollte.

Rodriguez’ Züge blieben unbeweglich, aber er atmete schwerer, so, als würde er eine steile Klippe erklimmen. »Carmen hat nie etwas Böses getan«, sagte er schließlich leise. »Jedem, der ihr begegnete, ging es danach besser, niemandem schlechter.«

»Sie gab einem Kranken Hoffnung, einem Gesunden stand sie im Weg. Deshalb wurde sie getötet. Es tut mir aufrichtig leid.«

»Danke, dass Sie persönlich gekommen sind, um es mir zu sagen, mon Capitaine .«

Blanc deutete auf seinen Wagen. »Wenn Sie es wünschen, fahren wir gemeinsam zu Carmen.«

Rodriguez zögerte nicht eine Sekunde. »Ja, ich will sie sehen.«

Er wechselte ein paar Sätze mit einigen anderen Männern aus dem Camp, einer klopfte ihm auf die Schulter, ein anderer umarmte ihn kurz, schließlich stieg er zu Blanc in den Wagen. Sie fuhren schweigend durch ein Meer aus Mohn. Blanc starrte auf die Felder, die Blüten leuchteten so intensiv, dass seine Augen beinahe schmerzten. Blut, dachte er, eine weite Ebene voller Blut. Dann musterte er Rodriguez verstohlen und hoffte, dass dem Mann beim Anblick der Blumen nicht dasselbe Bild durch den Kopf ging. Rodriguez’ Züge waren so unbeweglich, dass es nicht möglich war zu wissen, was ihm durch den Kopf ging. Sie gelangten bis zum Parkplatz nahe dem Felsen von Château Richelme, es dauerte kaum zehn Minuten. Sie gingen nicht zum Felsen hinauf, sondern folgten einem Weg einen Hügel hinunter in ein sanft geschwungenes Tal, aus dem heraus man das Weingut nicht mehr sehen konnte. Justin Merlin hatte den Flics die Örtlichkeit genau beschrieben. Der kennt sich wirklich aus, dachte Blanc bitter. Später Nachmittag, Luft wie Seide, Eintagsfliegen wirbelten in silbernen Wolken über den Büschen, Tausende Leben, die in ein paar Stunden enden würden, und doch war das alles schön. Zwei, drei Meter neben dem Pfad ragte ein gelb und grau schraffierter, von Rissen durchzogener hausgroßer Steinbrocken über Ginstersträuchern auf. Blanc bildete sich ein, dass er im Staub des Weges noch die Reifenabdrücke eines Geländemotorrads ausmachen konnte, die Spur eines Gespenstes. Fabienne und Marius, einige Kriminaltechniker und sogar Vincent Gabriel und sein Suchhund standen bereits neben dem Brocken.

Carmen Rodriguez lag an seinem Fuß, dort, wo der Felsen einen kaum halben Meter hohen Überhang formte, keine richtige Höhle, aber doch eine Nische, die den Leichnam vor der Hitze und dem Regen der letzten Tage geschützt hatte und irgendwie vielleicht auch vor den Tieren der Garrigue. Eine große alte Aleppokiefer wuchs daneben, ihr Holz so hellgrau, dass es fast silbern glänzte, die grünen Nadeln waren weich wie Federn; der Baum wirkte zu sanft für diese raue Landschaft. Die Frau ruhte auf dem Rücken, ihre Augen waren geschlossen, ein großer Fleck schwarzrot eingetrockneten Blutes auf ihrer Bluse markierte die fatale Wunde, die Beine waren ausgestreckt, die Arme lagen so eng am Körper, als imitierte sie einen strammstehenden Soldaten. Einige Kiefernadeln hatten sich im Kopftuch verfangen. Sie wirkte selbst in diesem Tod noch schön und unversehrt und, ja doch, sogar friedlich.

Blanc gab den Kollegen ein Zeichen, sich ein paar Meter weit zurückzuziehen. Manuel Rodriguez betrachtete stumm das Opfer, dann kniete er sich nieder und war damit für Blanc zwischen dem Gesträuch der Garrigue genauso verschwunden wie seine Frau.

Abends verabschiedete sich Marius von ihnen. »Ich weiß ja nicht, wie es euch geht, aber nach diesem Fall habe ich das Bedürfnis nach einer stinknormalen Familie: kein Erbe, kein Krebs, kein Schloss, nur Soumia und ich.«

Blanc und Fabienne blickten ihm nach.

»Nur Soumia und ich – und ein Glas Wein …?«, flüsterte Fabienne. »Meinst du, er tut es wieder?«

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Blanc. Merde, er sollte ehrlich zu Fabienne sein. »Aber ich fürchte es«, setzte er schweren Herzens hinzu.

Sie seufzte. »Ich auch. Aber man kann nicht alle Probleme dieser Welt an einem Abend lösen.« Sie küsste ihm zum Abschied auf die Wangen. »In einem hat Marius recht: Genießen wir unsere stinknormalen Familien. Roxane hat für mich gekocht, zum ungefähr ersten Mal in unserer Beziehung. Bin gespannt, was mich erwartet.«

»Weiß sie von Paris?«

»Das wird die Überraschung des Abends werden.« Fabiennes Ducati verschwand in der Dämmerung, und man konnte ihren wummernden Motor noch immer durch die Gassen hören, als die Rücklichter längst hinter den Fassaden von Gadet verschwunden waren.

Blanc fuhr nach Sainte-Françoise-la-Vallée. Paulette hatte Spätdienst, sie würde erst in einigen Stunden zur Ölmühle kommen. Er schenkte sich einen Rosé ein, setzte sich vor das Haus, genoss die Wärme, die in den alten Steinmauern gespeichert war, und entdeckte einen winzigen gelben Lichtpunkt mitten im Bambus, der zu beiden Seiten der Touloubre wuchs. Ein erstes waghalsiges Glühwürmchen, schon im Mai, viel zu früh, oder vielleicht auch nicht. Vielleicht hatte dieses Glühwürmchen schneller als alle anderen kapiert, dass sich die Zeiten änderten.

Blanc fischte sein altes Nokia aus der Hosentasche und rief eine nur zu vertraute Nummer an. Aveline. Schließlich musste er irgendwann die Untersuchungsrichterin informieren. Er war enttäuscht, als er die näselnde Stimme ihres Mannes hörte.

»Was gibt es?« Staatssekretär Vialaron-Allègre klang gepresst, als sei er irgendwie unter Druck, oder als sei jemand bei ihm, von dem er nicht wollte, dass er diese Konversation mitbekam.

»Ich muss mit Ihrer Frau sprechen.«

»Meine Gattin ist gerade indisponiert. Was soll ich ihr ausrichten?«

Nicht die Frage, ob er Aveline etwas ausrichten könnte, sondern der Befehl, es ihm verdammt noch mal sofort zu sagen. Was war mit Aveline los? Was mochte bei einem Typen wie Jean-Charles Vialaron-Allègre »indisponiert« bedeuten? Blancs Pulsschlag ging hoch, doch er zwang sich zu einem neutralen Tonfall. »Wir haben den Fall auf Château Richelme aufgeklärt.« Er ließ einen Rapport folgen, so dienstlich-knapp wie möglich.

»Bon. Es freut mich zu hören, dass unsere teure Freundin Alice ihr Weingut weiterführen kann. Trotz aller, eh bien, bedauerlichen Schicksalsschläge. Wir wollen ihr die bevorstehenden schweren Aufgaben nicht noch schwerer machen, verstanden? Kein Wort zur Presse. Irgendwann werden die Journalisten wohl Wind von der Affäre bekommen, aber je später das ist, desto weniger spektakulär werden sie darüber berichten.« Er legte auf, ohne eine Antwort abzuwarten.

»Du mich auch«, murmelte Blanc und wollte das Handy wegstecken. Dann zögerte er – und schließlich wählte er eine andere Nummer. »Monsieur Paulmier?«

Blanc berichtete dem Journalisten alle Details des Falles. »Sie dürfen allerdings meinen Namen nicht nennen«, schloss er. »Nicht einmal eine der sonst üblichen Formulierungen, wenn Ihnen Flics etwas zustecken, wie ›mit der Ermittlung betraute Personen‹ oder ›aus gut unterrichteten Kreisen‹.«

Er hörte Paulmier lachen. »Als guter Reporter werde ich jetzt sowieso noch Alice Merlin und Adam Lloyd anrufen und um Stellungnahmen bitten.«

»Sie werden vermutlich keinen Kommentar abgeben.«

»Was ich dann auch wahrheitsgemäß schreiben werde. Aber allein die Tatsache, dass ich die beiden im Artikel erwähne, wird jeden Leser, selbst Ihren Freund im Innenministerium, glauben lassen, dass sie mir doch Informationen gegeben haben. Jeder wird glauben, dass die beiden mir die Geschichte brühwarm aufgetischt haben. Machen Sie sich keine Sorgen um Ihre Reputation, mon Capitaine .«

Die Sonne war untergegangen, die Nacht war so still, dass das Murmeln der Touloubre ungewöhnlich deutlich zu ihm hinauf drang. Das Glühwürmchen war verglüht. Er hätte gerne den Jagdruf der Eulen gehört, die in einer alten Platane nahe der Ölmühle nisteten, doch er lauscht vergebens. Vielleicht brüteten sie gerade. Ganz normale Familie. Eh merde.

Blanc hoffte, dass die Batterie des Handys nicht ausgerechnet jetzt ihren Geist aufgab, es gab noch ein weiteres wichtiges Gespräch. Er wählte eine Nummer mit kanadischer Vorwahl. In Québec musste es jetzt Nachmittag sein.

»Salut, Eric.«

»Vater?!« Sein Sohn klang sehr überrascht, ihn so plötzlich zu hören.

Aber, so bildete sich Blanc ein, Eric klang nicht gestresst, nicht verärgert, nicht einmal ungeduldig. Bloß überrascht, mehr nicht. Immerhin. »Ich dachte …«, er zögerte, er hätte sich vorher überlegen sollen, was er sagen wollte, er hatte seit Jahren kein richtiges Gespräch mehr mit Eric geführt, und jetzt stolperte er unvorbereitet hinein. Dann sah er plötzlich seinen Sohn als kleinen Jungen vor sich, Sommer, ihr einziger Urlaub, den sie je gemeinsam in den Alpen verbracht hatten, Eric weit voraus auf dem steilen Weg …

»Kletterst du noch immer gerne?«

»Ja«, kam es aus der Leitung, und man konnte die Verblüffung angesichts dieser unvermittelten Frage quer über den Atlantik fliegen hören.

»Sogar als Freeclimber, nicht wahr? Du warst doch als Teenager in diesem Zentrum in Paris, wo sie diese Betonmauern haben, an denen man hochklettern kann?«

»Climb Up an der Porte d’Italie, ja. Das weißt du noch? Du warst nie mit.«

»Aber ich weiß das noch«, sagte Blanc. »Und ich war vor ein paar Tagen auf einem Felsen hier bei uns in der Nähe. Er hatte steile Flanken wie Burgmauern, mit Rissen, Vorsprüngen, Höhlen. Ein Eldorado für Freeclimber. Da musste ich an dich denken …« Und dann begann Blanc zu erzählen, und Eric hörte ihm zu, und sie redeten noch, als Paulette mitten in der Nacht dazukam, und Blanc wusste, dass er dabei war, ein paar Dinge in Ordnung zu bringen. Eine ganz normale Familie.

Immerhin das.

Nachwort

Château Richelme ist ein fiktives Weingut, und erst recht haben die Dramen rund um die ebenso fiktive Besitzerfamilie Merlin keinerlei Entsprechungen in der Wirklichkeit. Wer aber die Weine, die Gastfreundschaft, die Garrigue und den schicksalhaften Felsen der Freeclimber genießen möchte, dem seien diese drei echten Weingüter am Ufer des Étang de Berre für einen Besuch, zum Verkosten und zum Nachreisen empfohlen, alle Details zu ihnen lassen sich leicht im Internet finden: Virant, Calissanne und Soulauze. (Der besagte Felsen steht übrigens auf dem Land von Château Virant und ist tatsächlich für jeden zugänglich, der nächstgelegene Parkplatz liegt an der Route Départementale 21, der Route des Baisses. Von dort sind es nur wenige Schritte durch die Garrigue, und es führt auch eine in den Stein gehauene Treppe hinauf, und, ja doch, sie hat an manchen Stellen, wo man sich eines wünschen würde, leider denn doch kein Geländer.)

Die Angaben zur Schädlingsjagd per Drohne, zu den dramatischen, aber möglicherweise sogar geschäftlich wie kulinarisch attraktiven Folgen des Klimawandels für die Winzer und zu den enormen Summen, die (zumindest noch) für Weingüter von sehr unterschiedlich motivierten Investoren hingeblättert werden, das alles ist ganz und gar nicht fiktiv.

Zwei Protagonisten dieser Geschichte sind »Tziganes«, ein Begriff, in dem jede Leserin, jeder Leser unschwer die gleiche Wortherkunft wie im deutschen »Zigeuner« erkennt. Anders als der deutsche, so ist dieser Begriff (der auch »Tsiganes« geschrieben werden kann) in Frankreich keinesfalls abwertend, sondern ist, ganz im Gegenteil, die traditionelle Selbstbezeichnung jener mobilen, aber eben gerade nicht heimatlosen Familien, die seit Jahrhunderten in Südfrankreich und im angrenzenden Spanien leben. (Eine andere geläufige Bezeichnung ist »Manouche«, übrigens derselbe Wortstamm wie das deutsche »Mann«.)

Sprechen wir zum Abschluss über Kunst: Die wunderbaren Skulpturen, denen nicht bloß Blanc, sondern jeder Flaneur im Ort Aurons begegnen kann, wurden selbstverständlich nicht von der Ehefrau eines (fiktiven) Hundeführers geschaffen – sondern von der höchst realen Künstlerin Nicole Brousse. Ehre, wem Ehre gebührt!

Personnage

ROGER BLANC
Capitaine der Gendarmerie, dessen Karriere und dessen Leben in der Provence unsanft aus der Kurve getragen werden, oder auch nicht

MARIUS TONON
Ewiger Lieutenant, erfahrener Kollege und der beste Freund, den Blanc in der Provence gefunden hat

FABIENNE SOUILLARD
Computerspezialistin, die der Himmel oder die Bürokratie in den Midi geschickt hat, aber wie lange noch?

NICOLAS NKOULOU
Commandant der Gendarmerie, der seinen Blick von Gadet aus fest auf eine viel größere Stadt gerichtet hält

YVES-LAURENT SYLVAIN
Maréchal und Babyface, ein Gendarm, den man besser nicht unterschätzen sollte

SOLANGE
Eine junge Beamtin, erstaunlicherweise sogar jünger als Blancs Tochter

BARRESSI
In Geist und Körper nicht der schnellste Brigadier von Gadet

VINCENT GABRIEL
Ein Gendarm mit einem traurigen Hund, der den Toten folgt, und einer Gattin, die Frauen aus Wänden laufen lässt

SAAD BEN-ROUIJAL
Der Kellergeist der Gendarmerie-Station, ein Spezialist für unsichtbare Spuren

JEAN-CHARLES VIALARON-ALLÈGRE
Staatssekretär in Paris mit mehr Verbindungen in die Provence, als Roger Blanc guttut

AVELINE VIALARON-ALLÈGRE
Untersuchungsrichterin, die das Risiko liebt, und Gattin des Staatssekretärs, über deren Gesundheit sich niemand Gedanken machen darf

VINCENT MATTEI
Avelines junger Stellvertreter, der neugieriger ist, als es seiner Karriere guttut

CEDRIC
Sieht aus wie Monsieur Ikea, heißt aber garantiert nicht so

FONTAINE THEZAN
Rechtsmedizinerin in Salon-de-Provence, die sogar Fragen beantwortet, die sich die Forschung nur selten stellt

PAULETTE AYBALEN
Nachbarin von Blanc, die ihr Dorf, ihre Töchter, ihre Pferde und den freien Himmel liebt und ganz sicher noch jemanden mehr

SOUMIA OUCHÈNE
Für Marius weit mehr als eine hilfsbereite Nachbarin, für Fabienne Mitverschwörerin

FRANCIS MERLIN
Besitzer eines Weinguts, der zäh und unbeugsam seine Tage zählt

ALICE MERLIN
Eine Frau, die an die Liebe auf den zweiten Blick glaubt

JUSTIN MERLIN
Der nicht ganz so verwöhnte Sohn der Winzer von Château Richelme

CARMEN RODRIGUEZ
Sie heilt durch die Kraft ihrer Hände, aber sie heilt nicht jeden

MANUEL RODRIGUEZ
Ein Vorarbeiter, der mit Drohnen und Weinstöcken genauso gut umgehen kann wie vielleicht mit dem Messer

ADAM LLOYD
Ein sehr kultivierter Makler mit einer sehr ausgeprägten Witterung fürs Geschäft

XAVIER GRAND
Besitzer eines kleinen Weinguts, der sich auf einen schrecklichen Wettlauf einlässt

SOPHIE FILHOL
Manche Frauen haben ein Talent für falsche Männer und richtiges Timing

LUCIE DELHAYE
Junge Krankenschwester im Hôpital Nord, unfassbar, wie lange sie arbeiten muss

DOKTOR VITALI SCHUSCHKEWITSCH
Ein Arzt, von dem man nicht nachts operiert werden möchte

GÉRARD PAULMIER
Ein ehemaliger Journalist, der das weiß, was Google nicht weiß

LUCIEN LE BRUCHEC
Architekt mit einem peinlichen Geheimnis, das Blanc einst aufgedeckt hat

JÉRÉMY DOMINICI
Kein Einstein, und doch weiß er manchmal mehr als Blanc und alle Flics des Landes zusammen

KADER »KAD« DJENDELLI
Commissaire de Police in Marseille, ein passabler Gitarrenspieler und ein mehr als passabler Flic