Die Assassinen von Rom 02 - Der Dolch des Kaisers
Author: Gough, Alex
Date: 2023-12-29
Description: Brüder. Imperatoren. Tödliche Feinde. Der zweite Band der neuen Rom-Serie von Alex Gough – für alle Fans des alten Roms und Leser:innen von Simon Scarrow und Robert Fabbri. Rom, 211 n. Chr.: Kaiser Severus liegt auf dem Sterbebett. Seine verfeindeten Söhne Geta und Caracalla bereiten sich auf einen verheerenden Machtkampf um den Thron vor. Als kaiserlicher Assassine im Geheimbund der Arcani wird Silus durch die brutalen Aufträge der Brüder auf eine harte Probe gestellt. Und da auch das Imperium unter der Belastung zu zerbrechen beginnt, muss er sich fragen, was ihm wichtiger ist: Rom oder sein
Publisher: dtv

Über das Buch

Rom, 211 n. Chr.: Silus, mittlerweile gefürchteter Assassine im Geheimbund der Arcani, begibt sich in das Herz des römischen Imperiums. Kaiser Septimius Severus’ letzte Stunden sind angebrochen – die Feindschaft seiner beiden Söhne Caracalla und Geta über die Thronfolge nimmt bedrohliche Ausmaße an. Schnell wird klar: Für die beiden Brüder kann es nur einen Herrscher geben. Inmitten des gefährlichen Strudels aus Intrigen müssen die Arcani Silus, sein Freund Atius und Neuzugang Daya grausame Aufträge ausführen, die Silus’ Gewissen immer mehr belasten. Als er dann auch noch von einem heiklen Geheimnis Caracallas erfährt, welches das gesamte Imperium ins Chaos stürzen könnte, steht er vor einer Entscheidung, die nicht nur ihn das Leben kosten könnte.

Alex Gough

Der Dolch des Kaisers

Die Assassinen von Rom Band II

Roman

Aus dem Englischen von Kristof Kurz

Erstes Kapitel

Winter 210–211 n. Chr.
Eboracum

Silus war müde wie ein Steinbruchsklave und sein Hintern wund geritten. Sie waren kurz vor Eboracum und er sehnte sich nach einem großen Bier und einem warmen Bett. Plötzlich hielt er sein Pferd an.

»Scheiße«, sagte er und warf seinem ebenfalls völlig erschöpften Reisegefährten einen Blick zu.

»Scheiße«, pflichtete Atius ihm bei.

Vor ihnen lag das von mächtigen Türmen flankierte Nordtor der Stadtmauer. Die gepflasterte Straße, auf der sie unterwegs waren, führte durch die einladend geöffneten Torflügel direkt zu Erfrischung und Erholung – doch leider versperrte ihnen ein halbes Dutzend Prätorianer mit glänzenden Rüstungen, makellosen roten Mänteln und erhobenen Speeren den Weg.

Silus sah sich um. Hinter ihm befanden sich lediglich ein von langsam dahintrottenden Ochsen gezogener, mit Töpferwaren beladener Karren und ein gebückt gehender alter Mann mit einem Sack voll Gemüse über der Schulter. Die Soldaten waren also ganz offensichtlich hier, um Silus und Atius in Empfang zu nehmen.

»Sieh dir diese Volltrottel an«, sagte Atius. »Ich wette, dass noch keiner von denen das Schwert im Kampf gezogen hat. Die sitzen doch nur faul in ihrer Wachstube und verprügeln irgendwelche Leute, wenn es ihr Kommandant so will. Ansonsten schlagen sie sich die Bäuche voll und ficken die Frauen, die darauf warten, dass die echten Männer wieder nach Hause kommen.«

Silus seufzte.

»Ich bin mir sicher, dass Menenia in deiner Abwesenheit nichts mit einem Prätorianer angefangen hat«, sagte er, was Atius etwas zu besänftigen schien. »Dazu hatte sie ja auch keine Zeit, weil sie für die halbe sechste Legion die Beine breitgemacht hat«, schob er hinterher.

Atius sah ihn mit finsterer Miene und gefletschten Zähnen an. »Silus, wir haben eine Menge zusammen durchgestanden. Aber wenn du das noch mal sagst, werde ich deine Eingeweide hier auf der Straße verteilen.«

»Beruhige dich«, sagte Silus. Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Er hatte in letzter Zeit wahrlich nicht viel zu lachen gehabt, doch seinen Freund auf die Palme zu bringen, sorgte zuverlässig für Erheiterung. »Das war doch nur ein Scherz.«

»Mir egal. Wenn du das noch mal sagst, schieb ich dir mein Messer zwischen die Rippen, bevor du Luft zum Lachen holen kannst.«

»He!« Die beiden drehten sich zu dem Zenturio um, der den kleinen Prätorianertrupp anführte. »Wir stören doch nicht etwa?«, fragte er in gespielt höflichem Ton.

»Doch«, sagte Silus. »Wir führen gerade eine wichtige Unterhaltung, und außerdem steht ihr uns im Weg. Was wollt ihr Pisser überhaupt?«

Dem Zenturio klappte der Kiefer herunter. Dann richtete er sich zur vollen Größe auf und warf sich in die Brust. Anscheinend war er einen derartigen Mangel an Unterwürfigkeit nicht gewohnt. »Seid ihr Gaius Sergius Silus und Lucius Atius?«, fragte er im gewichtigsten Tonfall, zu dem er imstande war.

»Lucius?«, fragte Silus. »Jetzt kennen wir uns schon so lange, aber ich hab dich noch nie nach deinem Vornamen gefragt.«

»Weil er dir auch völlig egal ist«, sagte Atius.

»Seid ihr Gaius Sergius Silus und Lucius Atius?«, brüllte der Zenturio.

»Ja doch«, sagte Silus. »Sehr erfreut. Und Ihr seid …?«

»Ich bin Pontius Calvinus, Zenturio der Prätorianergarde. Und ihr seid verhaftet.«

»Auf wessen Befehl?«, fragte Silus.

»Auf direkten Befehl von Kaiser Publius Septimius Geta Augustus.«

»Na, wer hätte das gedacht«, murmelte Silus.

»Mit denen werden wir schon fertig«, sagte Atius in einem Flüsterton, der absichtlich gerade laut genug für die Ohren der Prätorianer war.

»Schon gut«, sagte Silus. »Tun wir lieber, was diese netten Männer von uns wollen.« Er stieg ab und händigte seine Waffen aus. Atius folgte widerwillig seinem Beispiel. Sie wurden von jeweils zwei Prätorianern gepackt und grob durch die Stadt geschubst – nicht zu einem großen Bier und einem weichen Bett, sondern in eine klamme Zelle.

Dort saßen sie auf einer Steinbank und betrachteten die vielen in das Mauerwerk geritzten Inschriften.

»Tertius fickt Eunuchen.«

»Verica ist die beste Hure von ganz Eboracum.«

»Mit Vorsicht zu genießen« , stand neben einer groben Phallusdarstellung.

»Crotus hat hier geschissen.«

Und tatsächlich erfüllte ein Exkrementhaufen in der Ecke die Zelle mit seinem üblen Gestank.

Silus vergrub den Kopf in den Händen. »Scheiße«, sagte er leise.

Die Zellentür flog auf und vier stämmige Prätorianer traten ein, gefolgt von Zenturio Calvinus.

»Stillgestanden«, bellte er.

Silus und Atius sahen sich an, zuckten mit den Schultern und richteten sich langsam auf.

»Gaius Sergius Silus. Lucius Atius. Ihr seid der Desertion und Befehlsverweigerung angeklagt und für schuldig befunden worden. Zur Strafe werdet ihr auf dem Exerzierplatz gesteinigt. Ergreift sie, Männer.«

Bevor Silus etwas erwidern konnte, hatten zwei Prätorianer ihn und Atius auch schon an den Armen gepackt und zerrten sie mit festem Griff aus der Zelle.

»Was soll der Scheiß?«, brüllte Silus dem vor ihm marschierenden Zenturio in den Rücken. Calvinus reagierte nicht.

»Ihr macht einen Fehler!«, schrie Atius.

»Holt Oclatinius her«, verlangte Silus. »Er wird für uns bürgen.«

Sobald der Name des alten Veteranen fiel, wechselten die Prätorianer ängstliche Blicke. Calvinus dagegen ging ungerührt weiter, ohne Silus auch nur eines Blickes zu würdigen. Man führte sie auf den Exerzierplatz vor den Mauern der Stadt, wo bereits ein Dutzend wie üblich aufs Feinste herausgeputzte Prätorianer in einer Reihe Aufstellung genommen hatten. Vor jedem lag ein Haufen faustgroßer Steine. Silus und Atius wurden zu zwei in den Boden gerammten Holzpfählen geführt und mit den Händen hinter dem Rücken daran festgebunden. Allmählich begriffen sie den Ernst der Lage.

Die Erkenntnis, dass er in Todesgefahr schwebte, traf Silus wie ein Schlag in die Magengrube. »Halt!«, schrie er. »Ich verlange, meinen Vorgesetzten zu sprechen. Wir haben auf direkten, persönlichen Befehl des Kaisers gehandelt!«

»Knebelt sie«, befahl Calvinus. Man stopfte ihnen Stoffstreifen in den Mund und knotete diese am Hinterkopf zusammen.

Silus wehrte sich und brüllte, doch seine Schreie wurden vom Knebel erstickt. Atius sah ihn mit hilflosem Blick an. War dies nun das Ende, nachdem sie so viel miteinander durchgestanden hatten? Sie hatten in Schlachten gekämpft und Blut vergossen, hatten Folter ertragen und waren im letzten Augenblick der Hinrichtung durch die Barbaren entgangen. Dass sie jetzt nicht durch die Hand des Feindes, sondern durch ihre Kameraden den Tod finden sollten, war eine so himmelschreiende Ungerechtigkeit, dass er fast darüber gelacht hätte.

»Alle Mann Steine aufheben«, befahl Calvinus.

Die Prätorianer taten wie geheißen. Einige wiegten ihren Stein nachdenklich in der Hand, andere machten eine finstere Miene oder lächelten gar blutrünstig.

Silus sah sich verzweifelt nach einem Ausweg, nach Rettung im letzten Augenblick um. Sein Herz raste, kalter Schweiß lief über seine Stirn.

»Die ersten beiden: Werft!«

Zwei Prätorianer traten vor und schleuderten ihre Steine aus zehn Schritt Entfernung auf Silus und Atius. Ein Stein kam auf Silus zugeschossen. Er zog den Kopf ein, und das Geschoss prallte gegen den Holzpfahl hinter ihm. Atius wurde in den Magen getroffen, woraufhin er einen durch den Knebel gedämpften Schrei ausstieß. Einige Prätorianer machten sich über den Kameraden lustig, der Silus verfehlt hatte, oder äfften Atius’ Schmerzenslaut nach. Andere dagegen sahen mit unbewegter Miene zu.

Silus brüllte gegen das Stoffstück in seinem Mund an. Das durfte doch nicht sein!

»Die nächsten beiden: Werfen!«

Diesmal streifte der Stein Silus’ Oberarm, und wieder schrie er in den Knebel. Der andere Stein prallte gegen Atius’ Brustkorb. Silus hörte das Knacken einer brechenden Rippe. Sein Freund ließ den Kopf hängen. Er atmete so schwer, dass seine Nasenflügel bebten.

»Die nächsten beiden! Wer …«

»Halt!«, rief eine befehlsgewohnte Stimme in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Die Prätorianer drehten sich um und nahmen Haltung an, als ein alter, aber noch sehr rüstiger Mann auf sie zumarschierte. Es war Oclatinius. Den Göttern sei Dank, dachte Silus und bekam vor Erleichterung weiche Knie.

»Was soll das, Zenturio?«

»Herr, Ihr seid nicht befugt, Euch hier …«

»Weißt du, wen du vor dir hast?«, brüllte Oclatinius.

»Ja, Herr«, antwortete der Zenturio kleinlaut.

»Möchtest du mir noch einmal erklären, wozu ich befugt bin oder nicht?«

»Nein, Herr.«

»Dann sag mir, was hier vor sich geht.«

»Diese Männer sind Deserteure und wurden zum Tod verurteilt.«

Oclatinius kehrte dem Zenturio den Rücken zu und deutete auf zwei Prätorianer. »Schneidet sie los und holt einen Arzt.«

Die Prätorianer gehorchten eilends.

»Aber Herr …«, protestierte der Zenturio. »Der Befehl kam vom Kaiser persönlich.«

Oclatinius drehte sich zu ihm um und kniff die Augen zusammen. »Von welchem der drei?«

Caracalla, Geta und Julia Domna saßen auf ihren Thronen im Audienzsaal des Palastes, den Septimius Severus für die kaiserliche Familie in Eboracum hatte errichten lassen. Der Kaiser selbst war bettlägerig und zu schwach, um einen ganzen Vormittag lang Anträge und Gesuche über sich ergehen zu lassen, weshalb sich diese nun seine Frau und seine beiden Söhne anhörten.

Caracalla schweifte gedanklich ab, während die Bittsteller, die beide Besitzansprüche an einer Sklavin anmeldeten, ihre jeweilige Sicht der Dinge vortrugen. Die hübsche, rothaarige Britannierin stand mit gesenktem Kopf und geröteten Wangen zwischen ihnen. Der Kläger behauptete, dass sie geflohen sei, aber rechtmäßig ihm gehöre. Der Verteidiger hingegen machte geltend, dass er sie gekauft hatte, nachdem sie wieder eingefangen worden war. Er habe gutes Geld für sie bezahlt und es sei nicht seine Schuld, wenn der frühere Besitzer nicht auf sein Eigentum achtgeben könne.

Solche Angelegenheiten waren ganz nach Getas Geschmack, bemerkte Caracalla. Wahrscheinlich genoss er die Macht, Befehle zu erteilen, wenn er dabei nicht auf einem Schlachtfeld um sein Leben fürchten musste. Oder tat er ihm unrecht? Ihr Vater hatte von jeher darauf abgezielt aus Caracalla einen tüchtigen und siegreichen Feldherrn zu machen, während der jüngere Geta bisher noch keine Gelegenheit gehabt hatte, sich im Kampf zu beweisen. Das Schicksal hatte es so gewollt, und das Imperium verdiente einen Anführer wie Caracalla – kraftstrotzend, auf dem Schlachtfeld gestählt und von den Legionären geliebt. Sobald ihr Vater nicht mehr unter ihnen weilte, würde sich zeigen, ob sie das Reich gemeinsam regieren konnten oder ob auf dem Thron nur Platz für einen war. Caracalla für seinen Teil dachte jedenfalls nicht daran, seinem Halbbruder diesen Platz zu überlassen.

Doch noch hatte er die Hoffnung auf eine fruchtbare Zusammenarbeit nicht aufgegeben. Wenn sich Geta auf Regierungsgeschäfte wie diese beschränkte und Caracalla die wichtigere Aufgabe überließ, das Imperium gegen seine Feinde zu verteidigen, lag eine erfolgreiche gemeinsame Regentschaft durchaus im Bereich des Möglichen.

Er warf Julia Domna einen Blick zu. Sie saß mit geradem Rücken und im Schoß gefalteten Händen da. Um zu zeigen, dass sie aufmerksam zuhörte, hielt sie den Kopf leicht schräg. Inzwischen war sie fünfzig Jahre alt – wie schaffte sie es nur, sich ihre Schönheit zu bewahren und ihm so dermaßen den Kopf zu verdrehen? Vergebens wartete er darauf, dass sie seinen Blick erwiderte. Ihre Aufmerksamkeit galt allein den Bittstellern vor ihnen. Klugerweise ließen sie sich in der Öffentlichkeit nicht das Geringste anmerken – er wollte sich gar nicht erst vorstellen, was geschehen würde, wenn jemand von der Affäre zwischen der Frau des Kaisers und ihrem Stiefsohn erfuhr und es dem Kaiser oder Geta erzählte. Severus würde ihrer beider Hinrichtung wegen Hochverrats anordnen, wodurch Caracalla gezwungen wäre, seine Truppen und Unterstützer um sich zu scharen. Ein weiterer Bürgerkrieg wäre die Folge – gesetzt den Fall, dass seine Verbündeten auch dann noch zu ihm hielten, wenn die Wahrheit ans Licht kam.

Ihr Geheimnis musste unter allen Umständen gewahrt bleiben. Zumindest solange sein Vater noch lebte. Und auch danach durfte er sich vor seinen Feinden keine Blöße geben, bis seine Herrschaft nicht eindeutig gesichert war – doch hatte es jemals einen Kaiser gegeben, bei dem das der Fall gewesen wäre?

Widerwillig richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die beiden Bittsteller, die nun ihre jeweilige Argumentation noch einmal knapp zusammenfassten. Caracalla beschlich der Verdacht, dass es hier um mehr als den reinen Geldwert der Sklavin ging. Sie war eine schöne Frau, und wie die beiden sie ansahen und über sie sprachen, ließ Begierde und Verlangen, womöglich sogar Liebe erahnen.

Nachdem die Männer fertig waren, herrschte Schweigen.

»Bruder, hast du irgendwelche Vorschläge, wie wir hier verfahren sollten?«, fragte Geta.

Caracalla hatte nicht aufmerksam genug zugehört, um sich ein Urteil erlauben zu können, und winkte ab.

»Julia Augusta?«, fragte Geta. Er begegnete seiner Mutter in der Öffentlichkeit stets mit Hochachtung, aber auch mit einem sanften, liebevollen Ton.

»Das ist keine einfache Entscheidung. Ich kann gut nachvollziehen, weshalb sich beide Parteien im Recht fühlen. Fragen wir doch unseren weisen Rechtsgelehrten um Rat.«

Damit meinte sie den Prätorianerpräfekten Aemilius Papinianus, der wie Julia Domna aus Syrien stammte und außerdem mit ihr verwandt war. Papinianus war ein angesehener Jurist, der siebenunddreißig Bücher Quaestiones und beinahe neunzehn Bücher Responsa verfasst hatte. Caracalla hatte kein einziges gelesen, dafür jedoch Papinianus’ Kommentar zur Lex Iulia de adulteriis coercendis überflogen, dem Strafgesetz von Kaiser Augustus bezüglich Ehebruchs. Eine äußerst unangenehme Lektüre.

Als Papinianus aufstand und das Wort ergriff, fiel Caracalla seine Gemahlin Plautilla ein, die sich auf Lipari, einer kleinen Insel nördlich von Sizilien, im Exil befand. Eine ebenso peinliche wie lästige Frau, die er vor sechs Jahren, als ihr Vater Plautianus wegen Verrats zum Tode verurteilt worden war, in die Verbannung geschickt hatte – was ihm ganz und gar nicht schwergefallen war. Als Severus den Plan gefasst hatte, Rom zu verlassen und einen Feldzug in Africa zu führen, hatte er Caracalla mit ihr verheiratet, um sich den Prätorianerpräfekten Plautianus gewogen zu machen. Plautilla war eine schöne Frau, doch Caracalla verabscheute sie trotzdem. Sie war dumm, ungebildet und verschwenderisch, und ihr unaufhörliches Gejammere war wie das Summen einer lästigen, hartnäckigen Mücke. Dass Caracallas Herz schon damals Julia Domna gehört und diese den Titel der Kaiserin nur ungern mit der hübscheren, jüngeren Frau geteilt hatte, war der Ehe alles andere als förderlich gewesen. Da Severus sie für die Vergehen ihres Vaters nicht hatte bestrafen wollen, war sie der Hinrichtung knapp entgangen und lediglich in die Verbannung geschickt worden. Caracalla war zwar froh, dass er sie vom Hals hatte, doch am liebsten hätte er sie ganz aus der Welt geschafft.

Papinianus stritt sich gerade mit seinem Assessor Domitius Ulpianus, einem weiteren hochangesehenen Rechtsgelehrten, über irgendeine juristische Spitzfindigkeit. Caracalla verstand kein Wort. Weshalb verschwendete er hier seine Zeit, anstatt sich beim Wagenrennen oder im Gymnasium oder bei Julia im Bett zu üben? Und das alles nur wegen einer Sklavin, die gerade einmal eine Handvoll Münzen wert war. Die beiden Männer waren zwar irgendwelche lokalen Würdenträger, aber das Ganze war trotzdem unerträglich.

»Das reicht«, sagte Caracalla. Ulpianus verstummte, und alle drehten sich zu ihm um. »Wir haben uns das Für und Wider angehört und begriffen, dass beide Seiten sowohl im Recht als auch im Unrecht sind. Daher bin ich zu dem Entschluss gekommen, dass ich diese Sklavin zum doppelten Marktpreis kaufen werde. Der Erlös soll zwischen den beiden Bittstellern geteilt und die Sklavin meinem persönlichen Haushalt zugeführt werden. Fall erledigt. Und jetzt raus mit euch.«

Die Bittsteller sahen sich verwirrt an, dann verneigten und entfernten sie sich. Es war ein gütiges Urteil, bei dem keiner der beiden an Vermögen oder Ansehen Schaden nahm. Dennoch schien keiner glücklich darüber, die hübsche junge Frau ziehen lassen zu müssen. Auch Julia Domna und Geta funkelten ihn böse an. Die Kaiserin war zweifellos eifersüchtig auf die rothaarige Sklavin, und Caracalla würde ihr später unter vier Augen beteuern müssen, dass er sie nicht aus Eigennutz gekauft hatte, sondern um den Streit zu schlichten – auch wenn er wohl früher oder später das Lager mit seiner Neuerwerbung teilen würde.

Geta dagegen war wütend, weil er eigenmächtig und über seinen Kopf hinweg entschieden hatte. Nun, wenn ihr Vater nicht mehr unter ihnen weilte, würde er sich daran gewöhnen müssen.

»Der Nächste«, befahl Geta dem Wachposten an der Tür mit lauter Stimme, um zu zeigen, dass auch er etwas zu sagen hatte.

Überrascht sah Caracalla, dass Marcus Oclatinius Adventus hereingeführt wurde. Der alte Mann mit dem grauen, schütteren Haar, Herr über alle Spione des Imperiums, näherte sich der kaiserlichen Familie ohne Scheu und verneigte sich tief.

»Oclatinius? Wenn es um Staatsgeschäfte geht, würde ich es vorziehen, diese bei einer Privataudienz zu besprechen«, sagte Caracalla.

»Selbstverständlich, Augustus«, sagte Oclatinius. »Doch bei der Angelegenheit, deretwegen ich zu Euch komme, handelt es sich um eine Meinungsverschiedenheit zwischen Euch und Eurem Halbbruder, die der Vermittlung bedarf. Da schien es mir am besten, sie bei dieser Gelegenheit in Anwesenheit der beiden Augusti sowie dieser hervorragenden Rechtsgelehrten zur Sprache zu bringen.«

Papinianus und Ulpianus quittierten das Kompliment mit einem leichten Nicken.

Caracallas Neugier war geweckt. Er sah zu Geta hinüber, der unbehaglich auf seinem Thron herumrutschte.

»Liebster Bruder, wollen wir uns nicht anhören, was Oclatinius zu sagen hat? Du hast doch sicher nichts vor mir zu verbergen, oder?«

»Nichts, was wichtig genug wäre, um dich damit zu belästigen, kaiserlicher Bruder«, sagte Geta.

»Na fein. Sprich, Oclatinius.«

»Habt Dank, Augustus. Wie ihr alle wisst, stehen gewisse Personen in meinen Diensten, die bei den Aufträgen, die sie zum Wohle des Imperiums ausführen, gelegentlich auf eher ungewöhnliche Mittel und Wege zurückgreifen.«

»Auch als Spione bekannt«, sagte Geta tonlos.

»Gewiss, Augustus, außerdem als Exploratores, Speculatores und Frumentarii – oder als Arcani.«

Als Oclatinius das letzte Wort aussprach, legte sich eine eisige Stille über den Raum. Die Wachen standen noch strammer und bewegungsloser da. Die Rechtsgelehrten und die anderen Berater erbleichten.

Geta beugte sich vor. »Von den Arcani sprecht Ihr allerdings nur selten.«

»So ist es«, sagte Oclatinius. »Und das mit guten Gründen.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Wohle der Kaiser und des Imperiums handeln sie im Verborgenen. Man weiß, dass es sie gibt, aber nicht, wie ihre Befehle lauten und auf welche Weise sie sie ausführen. Sie sind unheimlich und geheimnisvoll und man spricht nur im Flüsterton von ihnen. Wer es wagt, über ihre Taten zu berichten, riskiert unwillkommenen nächtlichen Besuch. Und doch sitzt einer meiner besten Männer in dieser Stadt in einer Gefängniszelle.«

»Einer deiner besten Männer? Und er hat sich einfach so festnehmen lassen wie ein gemeiner Verbrecher?«, fragte Geta.

»Um nicht das Blut seiner römischen Kameraden vergießen zu müssen, hat er sich den Prätorianern ergeben, die sich jedoch trotzdem sofort daranmachten, ihn ohne vorherige Gerichtsverhandlung hinzurichten. Ich konnte dies im letzten Augenblick verhindern.«

»Und welches Vergehen legt man ihm zur Last?«, fragte Caracalla.

»Als er mit einem Kameraden nach Beendigung eines geheimen Auftrags aus Kaledonien zurückkehrte, gab es wohl ein Missverständnis darüber, wessen Befehl sie unterstellt sind.«

Jetzt dämmerte es Caracalla. »Wie heißen diese Männer?«, fragte er Oclatinius.

»Lucius Atius und Gaius Sergius Silus.«

Caracalla seufzte. Die beiden schon wieder. Aber was druckste Oclatinius so herum, immerhin hatte Caracalla persönlich diesen Einsatz befohlen. Doch genau da lag das Problem: Er hatte ohne Septimius Severus’ Einverständnis gehandelt. Mit der Gesundheit des Kaisers ging es bergab, und bald würde über seine Nachfolge entschieden werden, da konnte es sich Caracalla nicht leisten, den Alten zu verärgern. Er würde sich bei Oclatinius später unter vier Augen bedanken, doch er tat gut daran, sich in der Öffentlichkeit aus dieser Angelegenheit herauszuhalten.

»Und wie lautete ihr Befehl?«

»Der Barbarenfürst, der uns so große Schwierigkeiten gemacht hat, war nach der Schlacht um Cilurnum noch auf freiem Fuß. Es wäre unklug gewesen, ihn einfach ziehen zu lassen, weshalb ich Silus und Atius den Auftrag gegeben habe, ihn aufzuspüren und zu töten.«

Mehrere der Anwesenden holten vor Überraschung hörbar Luft, und selbst Julia Domna, die sich sonst kaum für militärische Angelegenheiten interessierte, spitzte die Ohren.

»Verstehe«, sagte Caracalla. »Ist es ihnen gelungen, ihren Auftrag erfolgreich auszuführen?«

»Ja«, sagte Oclatinius.

Caracalla lächelte insgeheim. Dieser verdammte Barbar würde ihm nicht mehr länger das Leben schwer machen. Der Krieg im Norden war so gut wie beendet. Nun galt es nur noch, einige wenige Widerstandsnester auszuheben.

»Und wer hat dir die Vollmacht für einen solchen Befehl gegeben?«, fragte Geta mit eisiger Stimme.

»Ich habe den Auftrag nach eigenem Ermessen erteilt. Als ich meinen Posten angetreten habe, wurden mir weitreichende Freiheiten bei der Erfüllung meiner Aufgaben zugesichert. Wenn Ihr der Meinung seid, dass ich zu eigenmächtig gehandelt habe, räume ich selbstverständlich meinen Platz für einen fähigeren Mann.«

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Julia etwas zu hastig. Das Netzwerk aus Spionen und Informanten, das Oclatinius aufgebaut hatte, war so verwickelt und weitverzweigt, dass es außer ihm keiner vollends durchschaute. Trotz der gewaltigen Macht, die es ihm verlieh, war Oclatinius’ Treue zu den drei Augusti unverbrüchlich. Auch wenn er persönlich Caracalla den Vorzug gab, achtete er sorgfältig darauf, dies in der Öffentlichkeit nicht zu zeigen. Sollte ein anderer seinen Posten übernehmen, wäre das empfindliche Gleichgewicht der Kräfte zwischen den beiden Brüdern und ihrem Vater in Gefahr. Im schlimmsten Fall würde sich jemand, der nicht zur kaiserlichen Familie gehörte, dazu verleiten lassen, selbst die Hand nach dem Purpurmantel des Kaisers auszustrecken. Außerdem wusste niemand, welche Geheimnisse Oclatinius in seinem Herzen verwahrte. Ob der Alte von ihm und Julia Domna wusste, vermochte Caracalla nicht zu sagen, doch er ging davon aus.

»Und weshalb sitzen sie jetzt im Gefängnis?«, fragte Caracalla und bemühte sich, nicht zu neugierig zu klingen.

»Man hat sie beschuldigt, sich unerlaubt von der Truppe entfernt oder einen nicht genehmigten Befehl ausgeführt zu haben. Wie die Anklage im Einzelnen lautet, entzieht sich meiner Kenntnis, doch beide waren kurz davor, hingerichtet zu werden.«

»Wer hat sie festnehmen lassen?«

»Das war Kaiser Geta, werte Augusti.«

Caracalla wandte sich zu seinem Mitkaiser um. »Eine merkwürdige Art, sich für ihre Dienste zu bedanken, mein Bruder.«

Geta wurde rot. »Man hat mich lediglich von der bevorstehenden Rückkehr zweier Deserteure nach Eboracum unterrichtet und mich gebeten, ihre Verhaftung und Verurteilung zu genehmigen. Weder habe ich weitere Einzelheiten erfahren noch erschienen mir die beiden Männer wichtig genug, um mich näher mit ihnen zu befassen. Ich habe die Genehmigung erteilt und mich dann drängenderen Problemen gewidmet.«

Das kam Caracalla nicht besonders glaubwürdig vor. Weshalb hätte man ihn überhaupt mit einer solchen Angelegenheit behelligen sollen? Geta hatte insofern recht, dass es unter seiner Würde war, sich mit zwei Deserteuren zu beschäftigen. Und weshalb waren die beiden nicht von gewöhnlichen Legionären, sondern von Prätorianern festgenommen worden? Plötzlich begriff Caracalla: Geta hatte erkannt, dass Caracalla den Befehl zur Ermordung des Barbarenhäuptlings gegeben hatte, und um ihn zu ärgern und zu verhindern, dass er im Erfolgsfall den Ruhm dafür einheimste, hatte sein Bruder die beiden Spione verhaften lassen und ihre Hinrichtung angeordnet.

»Vielen Dank, dass du uns auf diese Angelegenheit aufmerksam gemacht hast, Oclatinius. Offenbar haben wir es hier mit einem Missverständnis zu tun. Lasst die Männer frei. Sie haben sich weder der Desertion noch der Befehlsverweigerung schuldig gemacht, dementsprechende Anklagen werden sofort fallengelassen.«

»Ja, Augustus«, sagte Oclatinius, verneigte sich und machte Anstalten, sich zu entfernen.

»Warte!«, sagte Geta.

Oclatinius drehte sich wieder um und hob eine Augenbraue. »Augustus?«, fragte er in einem beinahe unverschämten Tonfall.

»Der Befehl, diese Männer zu verhaften, stammt direkt von mir. Mein Bruder ist nicht befugt, ihn zu widerrufen.«

Caracalla knirschte mit den Zähnen und wollte zu einer scharfen Erwiderung ansetzen, doch Oclatinius kam ihm zuvor. »Augustus, Ihr wollt doch nicht etwa jetzt, wo sich das Ganze als Missverständnis herausgestellt hat, weiter an Eurem Befehl festhalten?«

»Alter Ränkeschmied, du hast mir gar nichts zu sagen.« Geta hob die Stimme. »Wenn diese Männer nicht auf den offiziellen Befehl ihrer unmittelbaren Vorgesetzten gehandelt haben, sind sie streng genommen Deserteure. Sie zu begnadigen, nachdem ich zuerst ihre Hinrichtung befohlen habe, wäre ein Zeichen von Schwäche.«

»Du bist ja auch schwach«, murmelte Caracalla, bevor er sich die Bemerkung verkneifen konnte.

Geta sprang auf und richtete einen zitternden Finger auf seinen Bruder. Er war bleich vor unverhohlener Wut. »Nur weil du der Ältere bist und im Krieg gekämpft hast, kannst du mir noch lange keine Befehle erteilen«, rief er. »Ich bin ebenso Augustus und Kaiser wie du. Niemand hat das Recht, meine Anordnungen infrage zu stellen.«

»Niemand?«, fragte eine leise, aber durchdringende Stimme vom Eingang her. Aller Augen lösten sich vom wütenden Geta und richteten sich auf denjenigen, dem die Stimme gehörte: Lucius Septimius Severus – siegreich hervorgegangen aus dem zweiten Vierkaiserjahr, Bezwinger der Parther und Britannier – betrat mit unsicheren Schritten und auf den kräftigen Arm eines Sklaven gestützt den Audienzsaal. »Habe ich da richtig gehört, mein Sohn? Niemand hat das Recht, deine Anordnungen infrage zu stellen?«

»Vater«, sagte Geta, »Ihr habt mich zum Augustus ernannt. Es war nie die Rede davon, dass ich noch Eurem Befehl unterstehe.«

»Du bist kein Narr, also hör auf, dich wie einer zu benehmen. Papinianus, du wirst dafür sorgen, dass Oclatinius’ Männer freigelassen und von allen Anklagen freigesprochen werden, so wie es Antoninus befohlen hat. Oclatinius, Julia, zu mir. Ich wünsche über den Stand der Dinge unterrichtet zu werden.«

Julia Domna eilte an die Seite ihres greisen Gemahls. Oclatinius, der trotz seines eigenen fortgeschrittenen Alters noch über die nötige Körperkraft verfügte, nahm den Platz des Sklaven ein und stützte den Kaiser auf der anderen Seite. Gemeinsam verließen sie den Audienzsaal, in dem nun bis auf den schweren, pfeifenden Atem des Alten Totenstille herrschte.

Sobald sie sich entfernt hatten, wirbelte Geta zu Caracalla herum. »Das ist alles dein Werk!«, schrie er mit vor Entrüstung hoher, quietschender Stimme. »Du hast das alles geplant, um mich zu demütigen.«

Caracalla schüttelte mit trauriger Miene den Kopf. »Das hast du schon selbst ganz gut hinbekommen. Ulpianus, keine weiteren Bittsteller mehr. Schick die, die noch draußen warten, nach Hause. Sie sollen morgen wiederkommen.« Er stand auf, ging aus der Tür und ließ den vor Entrüstung sprachlosen Geta einfach vor seinen peinlich berührten Höflingen stehen.

Ein zerknirschter Prätorianer öffnete ihre Zelle. Pontius Calvinus war nirgendwo zu sehen. Silus half Atius zum Medicus, der ihm vorsichtig die Tunika auszog und dem unablässig Wehklagenden einen festen Verband um den Leib wickelte.

»Bei Christi Wunden, welche Schmerzen«, zischte er durch die zusammengebissenen Zähne.

»Hör auf zu jammern wie ein kleines Kind«, sagte Silus und rieb seine Schulter.

»Leck mich«, sagte Atius, verlor jedoch kein weiteres Wort, bis der Medicus den Verband fertig angelegt und festgesteckt hatte.

»Soll ich auch einen Blick auf dich werfen?«, fragte der Medicus.

»Ich habe schon Schlimmeres überlebt«, sagte Silus.

»Na schön. Dann verschwindet aus meinem Valetudinarium, ich habe auch noch andere Patienten. Ich verordne sechs Wochen Ruhe und zweimal täglich ein Gebet an Akeso.«

»Ich bete zu niemandem außer Christus«, sagte Atius.

»Und wie versteht der sich so auf die Heilkunst?«, fragte der Medicus.

»Er hatte so seine Momente.«

»Na los, melden wir uns bei Oclatinius«, sagte Silus und hielt Atius die Hand hin. Mit dem Verband konnte sich dieser etwas freier bewegen, und er schaffte es ohne Silus’ Hilfe bis vor Oclatinius’ Amtsstube. Sie wurden unverzüglich eingelassen, doch sobald der Alte sie vor sich hatte, strafte er sie mit demonstrativer Nichtachtung. Schließlich blickte er auf. Die beiden Spione standen stramm, wobei Atius aufgrund seiner schmerzenden Rippen das Gesicht verzog.

Schließlich sah Oclatinius sie finster an und bedeutete ihnen, Platz zu nehmen. Atius ließ sich auf der Sitzbank nieder und atmete erleichtert aus.

Oclatinius seufzte. »Schon wieder Ärger mit euch.«

»Das ist ja wohl kaum unsere Schuld«, sagte Atius trotzig. »Herr«, fügte er widerwillig hinzu.

»Wir wurden verhaftet, weil wir Eure Befehle befolgt haben«, ergänzte Silus.

»Das weiß ich wohl«, sagte Oclatinius. »Doch es war von vornherein kein offizieller Auftrag und deshalb mit einem gewissen Risiko verbunden.«

»Wir hätte das Ganze beinahe mit unserem Leben bezahlt. Was sollte diese Scheiße überhaupt? Herr?«

»Das braucht euch nicht zu interessieren. Ihr wart Gegenstand einer politischen Auseinandersetzung auf höchster Ebene, mehr müsst ihr nicht wissen.«

»Wenn sich die Großen streiten, sterben die Kleinen. Hatte es mit einer Meinungsverschiedenheit zwischen Geta und Caracalla zu tun?«, fragte Silus.

»Ihr seid frei, einigermaßen unbeschadet, und die Anklage gegen euch wurde fallengelassen. Also hör auf zu jammern wie ein kleines Kind.«

Atius kicherte leise, als sich Silus nun seinen eigenen dummen Spruch anhören musste.

»Findest du das lustig, Soldat?«

»Nein, Herr. Was geschieht, wenn Severus stirbt, Herr? Wird es einen Bürgerkrieg geben?«

»Erstens: Vom Tod eines Kaisers zu sprechen, ist in manchen Ohren Hochverrat. Zweitens kommt es so, wie es kommt. Und drittens solltet ihr eure Nasen nicht in Angelegenheiten stecken, die euch nichts angehen. Aber genug davon. Trotz des unfreundlichen Willkommens weiß mindestens ein Augustus eure Arbeit zu schätzen. Und ich auch. Silus, du hast dich als würdiges Mitglied der Arcani erwiesen. Ich befördere dich zum Zenturio und weise dich offiziell der Sechsten Legion als Speculator zu. Selbstverständlich bist du weiterhin mir unterstellt.«

»Vielen Dank, Herr.« Silus dachte unwillkürlich daran, wie stolz Velua auf ihn gewesen wäre und wie sehr sie sich gefreut hätte – über die Beförderung und selbstverständlich auch über die damit einhergehende Solderhöhung. Dies stimmte ihn so wehmütig, dass ihm Tränen in die Augen traten. Falls Oclatinius es bemerkte, ließ er sich nichts anmerken.

»Atius, du hast dir ebenfalls einen Platz im Bund der Arcani verdient. Was sagst du dazu?«

»Es wäre mir selbstverständlich eine große Ehre.«

»Dann auf die Knie«, befahl Oclatinius.

Atius stand auf und kniete sich hin, wobei er vor Schmerz die Zähne zusammenbiss. Oclatinius nahm ein Messer vom Schreibtisch, stach sich genau wie unlängst bei Silus’ Einweihung in den Daumen, schmierte das Blut auf Atius’ Stirn und legte die Hände auf seinen Kopf. Dann sprach er einmal mehr die feierlichen Worte: »Diana, Göttin der Jagd, nimm diesen Mann, Lucius Atius, in den geheimen Bund der Arcani auf. Sorge dafür, dass er dem Tod und der ewigen Verdammnis anheimfällt, sollte er unser Vertrauen jemals missbrauchen. Lucius Atius, willst du dem Kaiser und dem Bund der Arcani die Treue schwören?«

»Ich schwöre dem Kaiser und dem Bund der Arcani die Treue«, sagte Atius.

Oclatinius wischte sich den Daumen an einem Lappen ab und setzte sich wieder. Als er aufblickte, bemerkte er, dass Atius immer noch kniete.

»Steh auf, Soldat.«

Atius richtete sich langsam auf. »War das alles?«

»Das war alles«, bestätigte Silus.

»Ich fühle mich nicht anders als vorher.«

Oclatinius stieß ein bellendes Lachen aus. »Das war ja auch kein magisches Ritual, sondern lediglich die Bestätigung dafür, dass du einen neuen Beruf hast. Einen Beruf, in dem allerdings absoluter Gehorsam erwartet wird, wenn du keines grässlichen Todes sterben willst.«

Atius senkte den Kopf. »Wie lautet unser nächster Auftrag, Herr?«

»Soldaten, ihr werdet in die Stadt gehen, euch eine Unterkunft nehmen, euch betrinken, mit einer Frau vergnügen und euch um eure Genesung kümmern.«

»Herr?«

»Der Winter naht. Heuer wird es keine weiteren Feldzüge geben. Der Kaiser ist krank, aber noch Herr der Lage, weshalb seine Söhne sich vorerst nicht öffentlich bekriegen werden. Momentan gibt es also nichts für euch zu tun. Seht zu, dass ihr wieder zu eurer alten Stärke findet, euch regelmäßig in euren Fertigkeiten übt und Ärger aus dem Weg geht. Sobald ich euch brauche, lasse ich euch rufen. Und jetzt raus mit euch.«

Silus und Atius salutierten und verließen Oclatinius’ Amtsstube.

»Was jetzt?«, fragte Atius, als sie auf der Straße standen. Soldaten marschierten vorbei, Händler schleppten ihre Waren zum Markt, Sklaven erledigten Besorgungen, kaiserliche Boten trugen mit Schriftrollen gefüllte Taschen.

Silus kratzte an einem Flohbiss auf seinem Kopf herum. »Bier?«

Zweites Kapitel

Silus – der die Aufregung des Schlachtgetümmels und das Auskundschaften des feindlichen Gebiets gewöhnt war und dessen Leben in letzter Zeit so viele schicksalhafte Wendungen genommen hatte – langweilte sich allein bei der Vorstellung, den Winter in Eboracum verbringen zu müssen, zu Tode. Er saß vor einem außergewöhnlich bitteren Bier und einer außergewöhnlich zähen Fleischpastete und wartete auf Atius, obwohl er sich keine Hoffnungen machte, dass ihm sein Freund die Langeweile vertreiben würde. Früher oder später würde er auf Menenia zu sprechen kommen, auf ihre Schönheit und – wenn Silus besonders viel Pech hatte – wie gut sie im Bett war. Silus seufzte. Er nahm einen Bissen von der Pastete, dann fischte er einen Knorpel aus dem Mund und warf ihn Issa zu. Die kleine alte Hündin, die in Menenias Obhut gewesen war, bis Silus ein Quartier in Eboracum gefunden und sie wieder zu sich genommen hatte, schlang ihn ohne zu kauen hinunter. Im Laufe der Jahre hatte sie viele Zähne verloren, und die, die noch übrig waren, wackelten und waren mit Zahnstein überzogen, sodass er das Tier nur noch mit kleinen Fleischbissen füttern konnte.

Die Tür öffnete sich und kalte, mit ein paar Regentropfen vermischte Luft wehte herein. Atius betrat die Taverne und schloss behutsam die Tür hinter sich. Mehrere Gäste blickten auf, kehrten aber schnell wieder zu ihren Unterhaltungen oder Glücksspielen zurück. Atius schlenderte auf Silus’ Tisch zu, zog sich einen Stuhl heran und ließ sich mit einem langen Seufzen darauf fallen.

Silus bestellte bei dem Sklaven, der sie bediente, ein Bier und schob es Atius hin. Dieser hob den Krug und trank das Bier in so großen Schlucken, dass es zu beiden Seiten an seinen Wangen herunterlief. Schließlich stellte er den leeren Krug ab, wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht und bestellte das nächste. Silus wartete geduldig, bis er auch das hinuntergestürzt hatte.

»Hast du jetzt genug und erzählst mir, was los ist?«, fragte Silus.

»Es ist aus und vorbei. Sie will mich nicht mehr sehen«, sagte Atius.

»Warum?«

»Es ist ihr nicht recht, dass ich noch andere vögle, sagt sie.«

»Ja, so sind die Frauen manchmal.«

»Und sie hat einen anderen kennengelernt«, sagte Atius.

»Ach, Scheiße. Tut mir leid, Atius.«

Atius nickte.

»Weißt du, wer es ist?«

»Nein, das wollte sie mir nicht verraten.«

»Das ist wahrscheinlich auch besser so, wenn ihr seine Eier lieb sind. Und das ist vermutlich der Fall.«

Atius sah ihn böse an.

»Entschuldige. Mit so etwas scherzt man nicht.«

»Silus, was soll ich denn jetzt machen? Ich liebe sie doch so sehr.«

»Das weiß ich nicht, mein Freund. Aber ich weiß, dass man auch den größten Verlust überstehen kann.«

Atius packte die Hand seines Freundes. »Aber das will ich nicht.«

»Es liegt nicht immer in unserer Macht.«

Atius starrte in seinen leeren Krug. »Ich werde mich betrinken.«

Silus fragte sich, ob er seinem Freund diesen Vorsatz nicht ausreden sollte. Was sollte das bringen? Andererseits fiel ihm auch keine bessere Lösung ein. Er rief den Sklaven mit einem Fingerschnippen zu sich. »Zwei Bier«, sagte er.

»Und zwei für mich«, sagte Atius.

Es war eine stockdunkle Nacht. Der Himmel war bedeckt, der kalte Wind wehte ihnen den eisigen Regen wie stechende Nadeln ins Gesicht, als sie volltrunken nach Hause wankten. Das Bier wärmte sie von innen, und sie sangen Arm in Arm ein derbes Marschlied über eine Hure aus Deva. Die Straßen waren still und dunkel, kein Licht drang durch die geschlossenen Fensterläden. Im Vergleich zu Rom war Eboracum eine winzige Stadt, aber trotzdem größer, als es die beiden betrunkenen Freunde gewohnt waren. Das Bier und die Finsternis taten ihr Übriges, und schon bald hatten sie sich rettungslos verlaufen. Sie blieben an einer Kreuzung stehen und lehnten sich gegen eine Hauswand, um nicht umzufallen.

»Legen wir uns doch einfach hier hin«, schlug Atius vor.

Silus war nicht ganz so betrunken wie sein Kamerad. »Dann erfrieren wir.«

»Kalt ist mir nicht«, sagte Atius. »Aber ich muss mich etwas ausruhen.«

»Wenn wir jetzt in unser Quartier zurückkehren, werden wir morgen ganz bestimmt froh darüber sein.«

»Na gut. Wo lang?«

»Keine Ahnung. Fragen wir die da drüben.«

Eine Gruppe von fünf Männern hatte sich in einer überdachten Tempelnische um ein qualmendes Kohlebecken versammelt. Als sich Silus und Atius näherten, bemerkten sie, dass es sich wohl um Veteranen handelte. Einem fehlte eine Hand, ein anderer stützte sich auf eine Krücke, alle trugen Narben. Offenbar hatten sie ihre fünfundzwanzig Jahre bereits abgeleistet, wirkten weder zu dick noch unterernährt. Sie drehten sich zu Silus und Atius um und sahen sie mit finsteren Mienen an. Silus beschlich eine düstere Vorahnung. Atius dagegen schien sich der Gefahr nicht bewusst. Er schwankte auf die Männer zu, die Hand zum Gruß erhoben.

»Guten Abend, Freunde.«

»Was soll an diesem Abend gut sein?«, fragte einer der Männer. »Es pisst und arschkalt ist es auch.«

»Mit etwas Bier im Bauch geht’s schon«, sagte Atius.

»Für unsere Soldatenrente können wir uns nicht viel Bier kaufen. Und viel Arbeit gibt es für verkrüppelte Veteranen auch nicht.«

»Dann geben wir euch ein As für Bier«, sagte Silus. »Wir sind auf dem Heimweg und haben uns verlaufen.«

»Viel Bier bekommt man für ein As ja nicht, oder?«

»Gehört ihr zur Legion?«, wollte ein anderer wissen. »Oder seid ihr bei den Hilfstruppen?«

»Ja«, sagte Atius. »Beides, würde ich sagen.«

»Dann könnt ihr ruhig etwas mehr für eure Kameraden springen lassen.«

»Wir suchen die Baracke der Legio VI . Könnt ihr uns die ungefähre Richtung zeigen?«

Der erste Mann hielt seine verbliebene Hand auf und wartete. Seufzend holte Silus seinen Geldbeutel aus der Tunika, öffnete das Zugband und fischte zwei Asse heraus. Der Mann nahm sie entgegen und warf dem Beutel einen begehrlichen Blick zu.

»Sieht ja ganz gut gefüllt aus.«

Er hatte recht. Auch nach ihrem abendlichen Besäufnis war Silus’ Geldbeutel noch randvoll. Er hatte soeben seinen Sold erhalten und mit Überraschung festgestellt, dass ein Zenturio bei der Legion deutlich besser verdiente als ein Kundschafter bei den Hilfstruppen.

»Lass das bleiben«, sagte Silus, der zusehends nüchtern wurde.

»Was soll ich bleiben lassen, Kamerad? Wir haben dich nur um etwas Hilfe gebeten, von Waffenbruder zu Waffenbruder.«

»Ihr bekommt vier Asse, wenn ihr uns den Weg zu unserem Quartier weist.«

»Das ist aber ziemlich geizig, oder?«

»Stimmt. Aber ich bin auch nicht für meine Großzügigkeit bekannt.«

»He, Freunde«, sagte Atius, dem langsam dämmerte, dass die Männer doch nicht so freundlich waren wie erhofft. »Warum zeigt ihr uns nicht einfach den Weg? Dann verpissen wir uns und niemandem passiert etwas.«

Die Männer sahen sich an und lachten. Auf den ersten Blick mochten Silus und Atius vielleicht den Eindruck machen, als wäre mit ihnen nicht zu spaßen, aber sie waren auch sternhagelvoll, durchnässt wie Kanalratten und hoffnungslos in der Unterzahl.

»Das ist eure letzte Chance«, sagte Atius.

»Oder was?«, fragte der Einhändige.

Bevor Silus etwas sagen konnte, hatte Atius das Messer gezogen. Der große Keltiberer trat vor und rammte die Klinge tief in den Hals des Einhändigen. Der umklammerte mit den immer schwächer werdenden Fingern der verbliebenen Hand den Griff des Messers und versuchte, es herauszuziehen. Schließlich gaben seine Beine unter ihm nach, und er ging zu Boden.

Einen Augenblick lang herrschte Stille, dann gingen die anderen Veteranen gleichzeitig mit Gebrüll zum Angriff über. Es waren keine gewöhnlichen, unbedarften Straßenräuber – diese Männer hatten in derselben Einheit exerziert und gekämpft und wussten, welche Vorteile die Zusammenarbeit im Gefecht hatte.

Obwohl Atius’ Rippenbruch inzwischen verheilt war, hatten er und Silus durch das genossene Bier merklich an Gefechtsfähigkeit eingebüßt. Dafür waren sie jünger, besser in Form und hatten einige schmutzige Tricks auf Lager. Die beiden setzten dem ersten Ansturm kaum Widerstand entgegen, wichen Faustschlägen und Tritten aus und achteten besonders darauf, nicht in eine Umklammerung zu geraten. Vor Silus’ Augen drehte sich alles, sodass seine Hiebe nur selten ihr Ziel fanden. Seine Arme waren schwer wie Blei.

Ein Schlag gegen den Kopf ließ ihn zurücktaumeln, dafür gelang es ihm, die Finger in die Kehle des Angreifers zu stoßen, woraufhin dieser würgend in die Knie ging. Der zweite Angreifer schlug mit einer Keule zu. Die Waffe streifte Silus’ Schläfe, er strauchelte und fiel auf den Rücken.

Atius war ähnlich wechselnder Erfolg beschieden. Sein Messer steckte noch im Hals des Mannes, weshalb er mit Händen und Füßen kämpfen musste. Zwar konnte er seine beiden Gegner allein durch seine enorme Körperkraft auf Distanz halten, nennenswerte Fortschritte zu ihrer Überwältigung machte er aber nicht.

Der Mann mit der Keule beugte sich vor und riss Silus den Geldbeutel vom Gürtel. »Ich hab das Geld, Kameraden«, rief er. »Machen wir, dass wir wegkommen.«

Die drei, die noch standen, ließen ihre beiden Freunde einfach auf dem Boden liegen und humpelten in die Dunkelheit davon. Nachdem ihm Atius aufgeholfen hatte, berührte Silus vorsichtig die Stelle an seinem Kopf, die Bekanntschaft mit der Keule gemacht hatte, und spürte eine eigroße Beule unter seinen Fingern wachsen.

»Scheiße«, sagte er. Er blickte an sich herab auf den Gürtel, an dem soeben noch sein prallgefüllter Geldbeutel gehangen hatte. »Scheiße.«

Aulus Triarius Rufinus ist ein furchtbarer Langweiler, dachte Titurius auf dem Heimweg von der Senatssitzung. Als Konsul des Vorjahres hatte er natürlich das Recht, angehört zu werden, aber war es denn zu viel verlangt, sich ein interessanteres Thema auszusuchen als die bevorstehende Kohlernte? Seufzend zog Titurius die Toga etwas fester um sich. Zwei stämmige Sklaven gingen vor ihm her und stießen jeden zur Seite, der nicht freiwillig oder nicht schnell genug Platz machte. Ein alter, einbeiniger Bettler hob mit flehendem Blick die Hände. Ein Sklave schubste ihn so grob aus dem Weg, dass er mit dem Gesicht voraus in den Kot und Unrat fiel, der nach dem starken Regen in Bächen über die Straße und in die Kanalisation lief. Der Dreck spritzte hoch, als der Krüppel mit einem Schrei darin landete, und braune Tröpfchen fielen auf Titurius’ blütenweiße Toga. Er blieb abrupt stehen.

»Nun sieh dir das an!«

Der muskelbepackte Sklave drehte sich um. Sein Mund formte sich zu einem O, als er den Schmutz auf der Kleidung seines Herrn sah.

»Bitte verzeiht, Herr«, sagte er, eilte zu Titurius und versuchte, den Dreck abzuwischen, wobei er ihn aber nur noch weiter auf der Toga verteilte.

»Halt, hör auf, du machst es ja nur noch schlimmer«, sagte Titurius. »Los, nach Hause.«

»Ja, Herr. Aus dem Weg, Gesindel«, rief der Sklave und stieß die Umstehenden erneut beiseite. Diesmal jedoch achtete er peinlich genau darauf, dass sie nicht in der Nähe seines verärgerten Herrn landeten.

Schließlich ließen sie das Forum hinter sich und gingen den Esquilin hinauf, wo sich Titurius’ Domizil befand – ein bezauberndes Anwesen und hoch genug gelegen, um dem schlimmsten Gestank und Lärm der Stadt zu entgehen, doch selbstverständlich fand man in Rom nirgendwo die Ruhe und den Frieden eines Landsitzes. Der Pförtner stand stramm, als sie sich dem Haupttor näherten.

»Herr, Ihr habt Besuch.«

Titurius seufzte. Was hatte er auch anderes erwartet? Seine Klienten standen schon vor Sonnenaufgang Schlange in der Hoffnung, ihm ihre Bitten – um einen Gefallen, um die Schlichtung eines Streits oder einfach nur um Geld – vorbringen zu können. Die meisten trollten sich am späten Vormittag wieder, und gegenwärtig standen nur noch ein paar außergewöhnlich hartnäckige Bittsteller vor dem Tor und versuchten, Titurius’ Aufmerksamkeit zu erregen.

»Er wartet im Atrium.«

Das klang schon interessanter: Unwichtige Gäste ließen seine Sklaven gar nicht erst ins Haus.

»Wer denn?«

»Cassius Dio, Herr.«

»Hmm.« Unglücklicherweise verfügten Stadthäuser wie dieses nur über einen Ein- und Ausgang, der über das Vestibulum und das Atrium führte. Die Toga zu wechseln, bevor er seinen Gast begrüßte, kam also nicht infrage. Er klopfte so gut wie möglich den Schmutz davon ab und strich die Falten glatt, bevor er das Haus betrat.

Der Boden des Atriums war mit einem kunstvollen Mosaik bedeckt, auf dem Satyrn zusammen mit verschiedenen Kreaturen des Waldes durch üppiges Grün tollten. Zwei Marmorbänke standen vor den Wänden zu beiden Seiten der Tür, die in das eigentliche Domus führte. Auf einer davon saß ein Mann mit grauem Bart und ebensolchem Haar, dessen Ansatz sich bereits deutlich von der breiten Stirn entfernt hatte. Er stand auf, sobald Titurius den Raum betrat. Als dieser sich näherte, um ihn zu begrüßen, konnte er nicht umhin zu bemerken, wie makellos sauber die Toga seines Gastes war. Cassius Dio warf einen Blick auf Titurius’ schmutziges Gewand, und ein Ausdruck höhnischer Verachtung huschte über sein Gesicht, ging aber schnell in ein Lächeln über, als er Titurius die Hand reichte.

»Guten Tag, Dio«, sagte Titurius.

»Dir auch, Titurius.«

»Hast du genug Zeit mitgebracht, um einen Falerner mit mir zu genießen? Der Händler meines Vertrauens hat mir einen ganz besonderen Jahrgang besorgt, der dich sicher fröhlich stimmen wird.«

»Und ich bin ja eine echte Frohnatur, wie du weißt«, sagte Dio mit todernster Miene.

»Leider ist es etwas zu kühl, um im Peristyl zu sitzen. Sollen wir uns ins Tablinum zurückziehen? Ich lasse eine Kleinigkeit servieren.«

»Das wäre ganz wunderbar.«

Titurius führte Dio in den Speisesaal und bot ihm ein Sofa an. Titurius legte sich auf das Sofa daneben und stützte sich auf dem Ellenbogen auf. Beide nahmen Weinkelche von dem sie bedienenden Sklaven entgegen. Dio ließ die rote Flüssigkeit im Kelch kreisen, schnupperte daran, nahm einen Schluck, ließ ihn mit großer Geste im Mund herumwandern und schuckte ihn schließlich hinunter.

»Durchaus zufriedenstellend«, sagte er.

Titurius hob den Kopf und nahm selbst einen Schluck. Tatsächlich hatte der Wein ein Vermögen gekostet und war erstklassig, aber er durfte nicht erwarten, dass Dio dies würdigte.

»Ich habe dich heute nicht im Senat gesehen«, bemerkte Titurius. Sie unterhielten sich auf Griechisch, der Sprache der Oberschicht des Imperiums und insbesondere derjenigen, die sich für besonders gebildet und kultiviert hielten.

»Rufinus hat heute gesprochen, nicht wahr? Was hatte er denn diesmal auf dem Herzen? Die galoppierenden Spargelpreise?«

»Nein, diesmal ging es um die Versorgungsengpässe beim Kohl.«

Dios Mundwinkel zuckten leicht nach oben. »Und da fragst du dich, warum ich nicht anwesend war? Außerdem habe ich gearbeitet.«

»An deiner Geschichte des Imperiums? Bei welcher Ära bist du denn inzwischen angelangt?«

Dios Miene hellte sich schlagartig auf. Den Senator auf seine Leidenschaft und sein Lebenswerk anzusprechen, hob zuverlässig seine Stimmung. »Meine Arbeit wird unvollendet bleiben. Wenn ich die Gegenwart erreicht habe, werde ich bis zu meinem Tod niederschreiben, was um mich herum geschieht. Ich bin bereits dabei, für ein zukünftiges Buch Material über den Feldzug des Kaisers in Britannien zusammenzutragen. Gleichzeitig schreibe ich am vierzigsten Buch, darin geht es um Crassus’ desaströse Niederlage gegen die Parther und die wachsende Kluft zwischen Pompeius und Caesar.«

»Womit der Bruderkrieg seinen Anfang genommen hat.«

»Wären doch alle Kriege Roms so brüderlich gewesen.«

Kinderlachen und Protestschreie drangen an ihre Ohren, dann platzte ein kleines Mädchen, verfolgt von einem älteren Jungen, in das Triclinium. Das Mädchen kreischte, der Junge rief ihr zu, stehenzubleiben, weil er ein Geschenk für sie habe. Sobald sie ihren Vater und seinen togatragenden Gast erblickten, verstummten sie sofort und blieben wie angewurzelt stehen. Der Junge versteckte hastig etwas hinter seinem Rücken.

Titurius musste sich ein Lächeln verkneifen. »Was ist hier los, Kinder?«, fragte er mit strenger Miene und ernstem Ton.

Die beiden Kinder – aufgrund des tiefschwarzen Haares und der dicken dunklen Augenbrauen eindeutig als Geschwister zu erkennen – sahen sich schuldbewusst an, sagten aber nichts.

»Tituria, was treibt ihr da?«

»Nichts, Vater«, sagte das Mädchen.

»Quintus, was hast du da hinter deinem Rücken?«, fragte Titurius.

Zögerlich nahm der Junge die Hände nach vorne, in denen er eine dicke, mit Warzen übersäte Kröte hielt. Tituria trat angewidert einen Schritt zurück.

»Quintus …«, fing Titurius an, doch da quakte die Kröte und zappelte mit den kräftigen Beinen. Quintus rang einen Augenblick mit dem Tier, dann entglitt es ihm, sprang auf den Boden und hüpfte auf Tituria zu.

Das Mädchen kreischte, lief zu ihrem Vater und sprang auf seinen Schoß.

»Bei allen Göttern!«, rief Titurius. »Quintus, du fängst jetzt sofort diese Kreatur wieder ein und wirfst sie ins Peristyl.« Trotz der Wut in seiner Stimme nahm er seine vor Angst schluchzende Tochter fest in die Arme. »Pssst, schon gut. Ich lasse nicht zu, dass dir etwas passiert.«

Quintus jagte der Amphibie eine Weile lang quer durch den Raum hinterher, bevor er sie wieder eingefangen hatte.

»Tut mir leid, Vater«, sagte er keuchend und mit rotem Kopf.

»Raus mit dir, Junge. Und schick deine Mutter zu mir.«

Quintus verneigte sich vor seinem Vater und dessen Gast und eilte davon. Kurz darauf erschien eine dicke Frau in mittleren Jahren mit weiß geschminktem Gesicht und einer dichten, in der Mitte gescheitelten Perücke mit fingerdicken Locken – eine Haartracht, die Julia Domna in Rom in Mode gebracht hatte.

»Autronia, wir haben einen Senator zu Gast. Würdest du bitte das Kind irgendwohin bringen, wo wir sein Geheul nicht mehr hören müssen? Und wenn du schon dabei bist, kannst du dir eine angemessene Strafe für deinen Sohn ausdenken.«

»Ja, Titurius. Cassius Dio, ich muss mich für das Betragen meiner Kinder entschuldigen.«

Dio machte eine beschwichtigende Handbewegung. »Aber woher denn. Ich habe doch selbst Kinder und weiß, welche Belastung sie darstellen können.«

Autronia griff nach Tituria und zog sie mit sich. Titurius drückte noch kurz ihre Hand. Tituria drehte sich um und lächelte ihn durch die Tränen an. Er wartete, bis Frau und Tochter verschwunden waren, dann wandte er sich wieder Dio zu. »Senator, bitte verzeih diese unzumutbare Belästigung. Darf ich nach dem Grund deines Besuchs fragen?«

Dio nahm einen großen Schluck, dann ließ er den Wein im Becher kreisen und starrte hinein, als könne er daraus die Zukunft lesen.

»Rom hatte schon einmal drei Herrscher zur selben Zeit.«

Titurius nickte. »Selbstverständlich. Mein Grammaticus und mein Rhetor haben mich seinerzeit Caesar, Tacitus und Sueton lesen lassen. Und ich habe sogar gelegentlich aufgepasst.«

»Dass Caesar und Pompeius zu Rivalen wurden, war unausweichlich. Beide waren zu stolz, um die Macht zu teilen. Dieses erste Triumvirat wurde nur durch Crassus zusammengehalten, den ältesten und reichsten der drei Regenten. Bis er in die Gefangenschaft der Parther geriet, die sein Gold eingeschmolzen und ihm in den Rachen geschüttet haben.«

»Nimmst du diese Geschichte etwa für bare Münze? Gab es da nicht Zweifel an ihrer Wahrheit?«

»Selbstverständlich ist sie wahr«, blaffte Dio. »Ich konnte sie durch eigene Nachforschungen bestätigen.«

»Interessant«, sagte Titurius. »Sprich weiter.«

»Aber zurück zur Sache: Stell dir Caesar und Pompeius als zwei Elefantenbullen vor – mächtige, wütende Bestien. Crassus ist die starke Eisenkette an ihrem Joch, die sie aneinanderfesselt, obwohl sie daran in verschiedene Richtungen ziehen. Und was passiert, wenn die Kette reißt?«

»Die beiden Bullen sind frei«, sagte Titurius.

»Richtig. Und dann?«

»Nun, ich bin kein Fachmann, aber wahrscheinlich werden die beiden Bullen miteinander kämpfen.«

»Und wehe allen, die im Weg stehen, wenn sie aufeinander losgehen.«

Titurius nickte und nahm einen Schluck Wein.

»Wo wärst du lieber, wenn die beiden Elefantenbullen rasend vor Wut aufeinander zustürmen – auf dem Boden zwischen ihnen? Oder auf dem Rücken des stärkeren Elefanten?«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Titurius, dem ein erstes leichtes Unbehagen den Magen flattern ließ.

Dio sah sich um und vergewisserte sich, dass niemand in Hörweite war. »Severus ist die starke Kette, die seine Söhne zusammenhält.«, sagte er mit gesenkter Stimme.

»Ich würde Geta nicht gerade als Elefantenbullen bezeichnen«, sagte Titurius verächtlich. »Eher als Kälbchen. Und Antoninus – als Eber.«

»Titurius«, sagte Dio ernst. »Mit Severus geht es zu Ende. Wenn man den Berichten aus Britannien trauen kann, wird er den Frühling nicht mehr erleben. Wer weiß, bei der Ewigkeit, die es dauert, bis Kunde aus diesem barbarischen Land Rom erreicht, kann es genauso gut sein, dass er schon tot ist. Die Zeit wird knapp. Bald wird die Kette reißen, und du musst dich entscheiden, auf welchem Elefanten du reiten willst.«

»Senator«, sagte Titurius. »Unsere Treue gilt Rom. Gegenwärtig hat Rom drei gleichberechtigte Kaiser. Von Severus’ Tod zu sprechen grenzt an Verrat – möge er noch viele Jahre unter uns weilen und dann seinen Platz unter den Göttern einnehmen. Und danach hat Rom immer noch zwei Herrscher, und es ist unsere Pflicht, ihnen beiden gleichermaßen zu Diensten zu sein.«

»Sei nicht naiv«, zischte Dio. »Es wird einen Konflikt geben, ob offen oder nicht. Unsere Treue gilt Rom, da hast du völlig recht. Aus diesem Grund müssen wir uns auf die Seite dessen schlagen, der dem Imperium mehr Beständigkeit verspricht. Der ein gebildeter Mann ist und auf seine Berater hört, anstatt sich aus Ruhmsucht Hals über Kopf in die Schlacht zu stürzen.«

»Der am leichtesten zu beeinflussen ist, willst du damit wohl sagen. Ich ahne, welche Seite du meinst.«

»Es hat sich eine Gruppe von aufrechten Männern zusammengefunden, Patrioten, die nur das Beste für Rom im Sinn haben. Ich möchte, dass du einige davon kennenlernst und sie anhörst. Mehr verlange ich nicht von dir.«

»Ich werde darüber nachdenken.«

»Rom ist nicht mehr so mächtig wie einst, Titurius. Unsere Legionen fegen unsere Feinde nicht länger so mühelos hinweg wie zu Zeiten von Augustus, Vespasian oder Trajan. Selbst der große Marcus Aurelius konnte die Barbarenflut nur mit Mühe bekämpfen. Sicher, unser glorreicher Kaiser Septimius Severus hat den Niedergang aufgehalten und die Geschicke des Imperiums gewendet, doch dürfen wir das auch von Caracalla erwarten? Glaubt ihr wirklich, dass er ebenso tüchtig, besonnen und weise ist wie sein Vater?«

Titurius machte eine zweifelnde Miene. In seinen Augen wirkte keiner der beiden jüngeren Mitkaiser besonders vielversprechend. Ihr lockerer Lebenswandel voller Prügeleien, Trinkgelage, Glücksspielen und Wagenrennen war in Rom legendär. Viele vermuteten, dass ihr Vater nur deshalb zu einem Feldzug in ein weit entferntes Land aufgebrochen war, um sie zu beschäftigen. Das Imperium sah sich ständigen Gefahren ausgesetzt, da hatte Dio ganz recht. Der zunehmende Druck durch die Markomannen an den Grenzen des Reiches war nicht zu unterschätzen und bereitete denen, die das wahre Ausmaß der Bedrohung kannten, so manche schlaflose Nacht. Auch mit der Staatskasse stand es nicht zum Besten. Das Imperium, das sich jahrhundertelang durch Eroberungen und Plünderungen finanziert hatte, musste sich nun selbst versorgen, was ihm nur mit Mühe gelang. Der wirtschaftliche Niedergang bedrohte es von innen ebenso wie die Barbaren von außen. In den nächsten Jahrzehnten würde nur eine starke Führung den Zusammenbruch verhindern können. Caracalla und Geta waren noch jung, einer von beiden würde Rom durch die bevorstehende Krise führen – vorausgesetzt, er überlebte Krieg, Krankheiten und Attentate. Vielleicht hatte Dio recht. Womöglich war es an der Zeit, sich für einen Kapitän zu entscheiden, der das Schiff sicher durch den dräuenden Sturm lenken konnte.

»Eine wirklich sehr interessante Unterhaltung, Senator«, sagte Titurius und stand auf. »Du bist sicher sehr beschäftigt, und wie du bestimmt bemerkt hast, muss ich dringend den Schmutz der Stadt von meiner Kleidung und meiner Person loswerden. Setzen wir unser Gespräch doch ein andermal fort. Gerne auch im Beisein deiner Bekannten, wenn du das wünschst.«

Dio stand auf. »Man wird dir Bescheid geben«, sagte er mit finsterer Miene und ging.

Titurius schlenderte nachdenklich in das Peristyl. Im spätwinterlichen Wetter erschien ihm der von Säulen umgebene Garten trostlos. Es hatte wieder angefangen zu regnen. Am gegenüberliegenden Ende des Gartens neckte Tituria unter dem Schutz des vorspringenden Daches ein Kätzchen mit einem Stück Schnur. Das kleine Tier schlug spielerisch mit den Pfoten danach und Tituria kicherte. Er sah zum Himmel auf. Ein Sturm war im Anzug. Ein Schauer durchfuhr ihn, was aber nicht an der Kälte lag.

Drittes Kapitel

Warme Luft stieg vom beheizten Fußboden auf. In der Ecke stand eine mit heißem Wasser und Rosenblüten gefüllte Schüssel und erfüllte das Schlafzimmer mit unaufdringlichem Wohlgeruch. Julia Domnas zuverlässige und vertrauenswürdige Lyraspielerin entlockte den Schafsdarmsaiten mit einem Elfenbeinplektrum eine langsame Weise, deren eingängigen Rhythmus sie auf dem fellbespannten Korpus mitschlug.

Julia saß rittlings auf Caracalla, hob den Körper bei jedem Auftakt und ließ ihn mit jedem Schlag energisch auf ihn herabsinken. Caracalla beobachtete sie durch halb geschlossene Augen. Seine Hände ruhten auf ihren über seinen Hüften gespreizten Schenkeln. Das Zusammenspiel von Musik, Duft und den lustvollen Bewegungen seiner Stiefmutter war überaus reizvoll.

Das Tempo nahm zu, die Schläge wurden schneller. Julia hielt den Takt. Sie hatte die Lippen geöffnet, die Finger in seinem drahtigen Brusthaar vergraben und gab jedes Mal, wenn sie ausatmete, ein leises Stöhnen von sich. Die Musik wurde noch lauter und rasender, dann kam er in ihr zum Höhepunkt, und sie warf sich ihm mit einem Schrei entgegen.

Dann lagen sie still wie die Statuen da, während die Töne der vibrierenden Saiten langsam verklangen. Julia beugte sich vor und küsste den immer noch schwer atmenden Caracalla leidenschaftlich auf den Mund. Er schlang die Arme um sie, hielt sie fest, dann rollte er sie zur Seite. Die Musikerin stimmte ein fröhliches, doch von komplizierten Harmonien bestimmtes Lied an.

Caracalla küsste Julia auf die Lippen, die Wange und den Hals. Er ließ die Fingerspitzen über ihren Rücken wandern. Sie seufzte und schmiegte sich an ihn, legte den Kopf auf seinen sich hebenden und senkenden Brustkorb und schloss die Augen.

Caracalla sah zur Lyraspielerin hinüber. Diese errötete unter seinem Blick und widmete sich ganz ihrem Instrument. Ihre Hände fingen so sehr an zu zittern, dass sie einen falschen Ton anschlug.

»Du spielst ganz wunderbar«, sagte er.

Ihre Hände erstarrten auf den Saiten, die Musik verklang. »Vielen Dank, Herr.«

»Eine phrygische Weise, nicht wahr? Aristoxenische Enharmonik?«

»Das weiß ich nicht, Herr. Meine Mutter hat mir das Lied beigebracht, als ich noch ein kleines Mädchen war.«

Darüber war Caracalla insgeheim erleichtert. Er hatte darauf gehofft, dass die Sklavin keine klassische musikalische Ausbildung genossen hatte. Er selbst interessierte sich zwar für Musik, hatte aber nicht die Geduld, sich eingehender mit ihrer Theorie zu beschäftigen. Seine Bemerkung, die auf undeutlichen Erinnerungen an den Musikunterricht seiner Kindheit beruhte, hatte in erster Linie darauf abgezielt, die kultivierte Julia zu beeindrucken. Falls ihm das gelungen war, ließ sie es sich nicht anmerken. Sie lag mit geschlossenen Augen da, als wäre sie kurz davor, einzuschlafen.

»Reich mir die Lyra.«

Er setzte sich auf und ließ Julia dabei von sich herunter und auf das Bett gleiten. Sie rollte sich auf den Rücken und beobachtete neugierig, wie ihm die Sklavin das Instrument reichte. Die Arme und die Stimmwirbel waren aus Bronze, über die Kalbshaut, die auf die untere Hälfte der Arme gespannt war, verliefen sieben Saiten von gleicher Länge, aber unterschiedlicher Dicke. Er machte sich mit großer Geste daran, die Saiten zu stimmen, obwohl ihm bewusst war, dass er damit höchstwahrscheinlich keine Verbesserung erzielte. Dann fing er an zu spielen.

Es klang selbst seinem eigenen Empfinden nach nicht besonders gekonnt, doch Julia lauschte mit einem nachsichtigen Lächeln auf den Lippen. Für den Lehrer, der ihm das Lied beigebracht hatte, waren die mangelnden Fertigkeiten seines Schülers eine ständige Enttäuschung gewesen. Julia dagegen klatschte erfreut in die Hände, sobald er geendet hatte.

Caracalla machte eine bescheidene Geste und gab das Instrument zurück. »Lassen wir diejenige weiterspielen, die auch wirklich etwas davon versteht«, sagte er.

Unter den Klängen einer weitaus melodischeren Weise gesellte sich Caracalla wieder zu Julia auf das Bett. Er legte sich auf den Rücken, und die neben ihm auf einen Ellenbogen gestützte Julia fuhr mit dem Zeigefinger über seine Brust.

»Wie lange hat er noch?«, fragte Caracalla.

Julia seufzte. »Er war stets so stark wie ein Elefant, aber auch ein Elefant ist nicht unsterblich. Irgendwann ist auch seine Zeit gekommen.«

»Was für ein Jammer. Ich weiß noch, dass er zwei kräftige Männer niederringen, einen erfahrenen Gladiator besiegen und zehn Meilen laufen konnte, ohne ins Schwitzen zu kommen.«

»Er war stets in bester körperlicher Verfassung«, sagte Julia. Caracalla sah sie beleidigt an, und sie hatte zumindest den Anstand, betreten den Blick zu senken.

»Bald ist es so weit«, sagte sie.

»Bist du dir sicher?«

Sie nickte. »Seine Leiden verschlimmern sich stetig. Gicht und Arthritis bereiten ihm höllische Schmerzen, und jeder Atemzug ist eine gewaltige Anstrengung.«

»Und doch will er nicht gehen.«

»Antoninus«, sagte Julia tadelnd. »Das klingt ja gerade so, als wolltest du, dass er stirbt.«

»Selbstverständlich nicht. Nicht im Ernst. Ich liebe meinen Vater und bin stolz auf ihn. Aber er ist nur noch ein Schatten seiner selbst, eine leere Hülle. Ist das überhaupt noch mein Vater?«

»Aber natürlich!«, rief Julia empört.

»Ja, ja. Aber er muss doch unsäglich leiden, körperlich wie geistig. Wäre es nicht ein Akt der Gnade, ihm den Weg zu Serapis etwas zu erleichtern?«

Julia atmete hörbar ein und sah zur Lyraspielerin hinüber, die starr geradeaus blickte und verzweifelt den Anschein zu erwecken versuchte, dass sie nichts gehört hatte. So vertrauenswürdig die Sklavin auch sein mochte – es war unvorsichtig, in Gegenwart anderer von Kaisermord zu sprechen.

Caracalla bemerkte ebenfalls, dass er damit zu weit gegangen war, und legte besänftigend eine Hand auf Julias Arm. »Bitte entschuldige, so war das selbstverständlich nicht gemeint. Es ist eben nicht leicht, ihn so zu sehen.«

»Und darauf zu warten, dass du an der Reihe bist, die Herrschaft zu übernehmen?«

»Julia …«

Die Kaiserin setzte sich auf und schnippte mit den Fingern. Die Sklavin legte die Lyra beiseite und eilte mit einem Leinengewand auf sie zu. Julia riss es ihr ungeduldig aus den Händen und bedeckte ihre Blöße. »Ich muss nach ihm sehen. Ich sollte nicht mit dir zusammen sein, während mein Gatte leidet.«

»Julia, es tut mir leid …«

Sie rauschte aus dem Raum, und die Lyraspielerin folgte ihr auf dem Fuß. Caracalla ließ sich auf das Bett zurückfallen, stieß ein frustriertes Grunzen aus und versetzte der Matratze einen Schlag mit seiner kräftigen Faust. Schon bald würde es vorbei sein. Und dann gehörte alles, was nun noch seines Vaters Besitz war, ihm.

Die Armee.

Das Imperium.

Die Ehefrau.

»Ihr beiden seid eine Schande«, sagte Oclatinius mit leiser und deshalb umso bedrohlicheren Stimme. Atius und Silus standen vor ihm in seiner Amtsstube – sie waren unrasiert, mit blauen Flecken übersät und stanken nach Alkohol und Pisse. Auf Silus’ Kopf prangte eine dunkle Beule, Atius betastete ständig seine womöglich erneut gebrochenen Rippen.

»Ihr wisst doch, was das Wort geheim bedeutet? Oder Spionage? Untertauchen? Sich unauffällig verhalten?«

Die beiden Arcani antworteten nicht. Silus’ Kater und die Beule ließen seinen Kopf schmerzhaft pulsieren. Das einzig Gute an ihrer derzeitigen Lage war, dass Oclatinius sie nicht anbrüllte.

Ihr Vorgesetzter schüttelte den Kopf. »Ich erwarte mehr von euch. Sicher, der Winter war lang und öde, aber das ist keine Entschuldigung. Wie wollt ihr die Disziplin im Einsatz aufrechterhalten, wenn ihr euch noch nicht einmal in einer römischen Stadt fernab aller Gefahren zusammenreißen könnt?«

»Verzeiht, Herr«, murmelten sie.

»Ich werde mir später eine Strafe für euch ausdenken, doch deshalb habe ich euch nicht rufen lassen. Ihr beiden seid nicht die einzigen Arcani, obwohl es zugegebenermaßen nicht viele von euch gibt, die noch dazu über das ganze Imperium verstreut sind. Gelegentlich muss einer von euch ersetzt werden – warum, liegt ja wohl auf der Hand.«

»Ruhestand, Herr?«, fragte Atius.

Oclatinius sah ihn durchdringend an. »Bei den Arcani gibt es keinen Ruhestand.«

Beschämt richtete Atius den Blick auf den Boden.

»Wir brauchen frisches Blut, und ich habe da ein vielversprechendes Talent im Auge, mit dessen Ausbildung ich bereits begonnen habe. Ihr beiden seid zwar nicht meine erfahrensten Männer, aber die einzigen, die gerade nichts zu tun haben. Nehmt den Grünschnabel unter eure Fittiche, bringt ihm ein paar Tricks und Kniffe bei und zeigt ihm, wo es langgeht.«

Silus stöhnte innerlich auf. Er hatte nicht die geringste Lust, einem Anfänger das Schleichen, Spionieren und schmutzige Tricks für den Nahkampf beizubringen. »Es ist uns ein Vergnügen, Herr.«

»Ob das ein Vergnügen für dich wird, ist mir scheißegal, Soldat.« Oclatinius hob die Stimme. »Daya, rein mit dir.«

Die Tür ging auf, und eine dunkelhäutige junge Frau kam mit einem leichten Lächeln auf den Lippen hereinmarschiert. Sie war schlank und nicht besonders groß, trat jedoch mit dem Selbstbewusstsein eines berühmten Gladiators auf. Sie sah Atius und Silus von oben bis unten an, und aus dem leichten Lächeln wurde ein höhnisches. Silus wusste selbstverständlich, dass sie nicht gerade wie aus dem Ei gepellt aussahen, dennoch ärgerte er sich über die herablassende Art dieser frechen Anfängerin.

»Das ist das Nachwuchstalent?«, fragte Atius. »Ein kleines Mädchen?«

»Manchmal trügt der Schein, Atius«, sagte Oclatinius.

»Das ist und bleibt eine halbe Portion, da können wir sie noch so gut ausbilden.«

»Greif sie an«, befahl Oclatinius.

»Herr?«

»Greif sie an. Schlag ihr ins Gesicht, geh ihr an die Gurgel, egal. Na los.«

Atius drehte sich zu der jungen Frau um, deren Alter Silus auf etwa zwanzig Jahre schätzte. Bei genauerem Hinsehen erkannte er sehnige Muskelstränge an den dünnen Gliedmaßen. Als Oclatinius zu grinsen anfing, wusste Silus, was die Stunde geschlagen hatte.

Doch bevor er etwas sagen konnte, ließ sein Freund die Faust direkt auf Dayas Nase lossausen.

Irgendwie – die Bewegung war zu schnell für Silus’ Augen – gelang es Daya, den Schlag abzuwehren, Atius’ Handgelenk zu packen, ihm den Arm umzudrehen und den Kopf des großen Kelten auf Oclatinius’ Schreibtisch zu knallen.

Der Alte betrachtete einen Augenblick lang Atius’ gequetschtes Gesicht, dann blickte er zu Silus auf. »Wie gesagt: recht vielversprechend.«

»Ja, Herr«, sagte Silus.

»Ja, Herr«, sagte Atius mit von der Tischplatte gedämpfter Stimme. »Könnt Ihr ihr bitte befehlen, mich loszulassen, Herr?«

Julia Domna und Severus lagen in der Mitte, Caracalla und Geta auf den Sofas zu beiden Seiten. Die Kaiserin hatte darauf bestanden, dass sie gemeinsam speisten, wie es sich für eine Familie gehörte – wozu keiner der drei anderen die geringste Lust hatte. Es waren weder Höflinge noch Beamte anwesend, nur die Sklaven, die sie bedienten. Es gab auch keine Darbietungen zur Unterhaltung, und die Stimmung war dementsprechend gedrückt. Severus aß kaum etwas. Sein Atem ging laut und angestrengt, das Gesicht hinter dem grauweißen Bart war blass und die Augen gerötet. Schweigend steckte er sich kleine Fleischbrocken in den Mund und verzehrte sie geräuschvoll. Unwillkürlich empfand Caracalla Abscheu, wenn er ihn ansah, und schämte sich für dieses Gefühl. Sein herrlicher, mächtiger, furchteinflößender Vater war nur noch ein Schatten seiner selbst.

Geta hatte schlechte Laune. Er spießte das Fleisch mit der Messerspitze auf und kaute streitlustig. Die beiden Brüder waren sich in letzter Zeit aus dem Weg gegangen und hatten sich mit ihren jeweiligen Anhängern und Parteigängern umgeben. Allen war klar, dass Severus nicht mehr lange Kaiser sein würde – wenn er es denn überhaupt noch war. Das Gerangel der hohen Beamten und Hofschranzen um Macht und Einfluss hatte bereits begonnen.

Caracalla verabscheute die höfische Politik. Er bevorzugte die starre Befehlshierarchie der Legionen, wo die Untergebenen die Befehle derjenigen ausführten, die im Rang über ihnen standen. Über Caracalla selbst stand nur ein einziger Mann, und dem tropften gerade Speichel und Fleischsaft in den Bart. Sobald dieser Mann keine Macht mehr über ihn besaß, würde Caracalla auch keinen anderen mehr über sich dulden. Nicht über sich und auch nicht neben sich. Selbst die Stellung primus inter pares war ihm nicht genug.

»Ich habe gestern mit Papinianus zu Abend gegessen«, sagte Julia Domna in die unbehagliche Stille hinein. »Wirklich ein ganz bemerkenswerter Mann. Es gibt wohl niemanden, der sich in Rechtsangelegenheiten besser auskennt.«

Geta unterdrückte ein Gähnen und wandte sich ab. Caracalla heuchelte Interesse. »Er ist gewiss ein heller Kopf.«

»Man sagt, dass seine Bücher über die Rechtslehre auf ewig Bestand haben werden.«

»Genau wie Vaters Ruhm.«

»Selbstverständlich«, sagte Julia und vergewisserte sich mit einem Blick zu ihrem Ehemann, dass sie ihn nicht unabsichtlich beleidigt hatte.

»Der größte Feldherr unserer Zeit«, sagte Caracalla im Brustton der Überzeugung. Zwar würde die Frage der Nachfolge bald gestellt werden, und es konnte nicht schaden, sich lieb Kind bei seinem Vater zu machen, doch er war auch ehrlich stolz auf das, was Septimius Severus erreicht hatte. An diesem Abend bestand seine größte Leistung bedauerlicherweise darin, das Essen in seinen Mund und nicht daneben zu befördern.

»Vaters militärisches Geschick steht außer Frage. Seine vielen Siege sind der Beweis«, sagte Geta, der offenbar das Bedürfnis empfand, an der Speichelleckerei teilzunehmen. »Doch wer war der größte Feldherr vergangener Zeiten?«

»Ganz einfach«, sagte Caracalla. »Alexander. Zweifellos.«

Die boshafte Miene auf Getas Gesicht verriet Caracalla, dass er einen gegenteiligen Standpunkt einnehmen würde, nur um seinen älteren Bruder zu ärgern. »Es war natürlich Hannibal«, sagte er.

Caracalla nahm einen Schluck Wein und überlegte, ob er die Herausforderung annehmen sollte. Ihm war langweilig, und ein ordentliches Streitgespräch war allemal unterhaltsamer als dieses unerträgliche Essen mit der Familie. Er schüttelte den Kopf. »Bruder, du hast von militärischen Dingen keine Ahnung. Bleib lieber bei deiner Bürokratie und deinem Verwaltungskram.«

»Es täte dir gut, dich etwas näher mit diesen Dingen zu befassen. Dann wärst du vielleicht auch in der Lage, ein kleines Barbarenland am äußersten Rand des Imperiums zu erobern, ohne dafür unsere besten Legionen zwei Jahre lang in Beschlag zu nehmen.«

Caracalla mahlte mit den Kiefern. Die Kaledonier und Maeatae hatten sich auf eine Taktik verlegt, die einen schnellen Sieg unmöglich machte, und es ging tatsächlich frustrierend langsam voran. Allerdings kamen Getas Worte einer Kritik an ihrem Vater gefährlich nahe, immerhin war der Feldzug nach Britannien Severus’ Idee gewesen, und er hatte auch die Grundzüge der römischen Strategie festgelegt. Geta rechnete offenbar damit, dass Severus ihrer Unterhaltung nicht aufmerksam genug folgte, um es zu bemerken.

»Also gut«, sagte Caracalla. »Warum war Hannibal ein besserer Feldherr als Alexander?«

»Weil es ihm im Gegensatz zu Alexander gelungen ist, Rom zu besiegen.«

»Als Alexander an die Macht kam, war Rom seiner Aufmerksamkeit noch nicht würdig. Sein Ziel war es, das mächtigste Reich der Welt zu erobern, und das war zu dieser Zeit Persien. Hätte sich Alexander damals Rom vorgenommen, er hätte uns vernichtet, und das römische Imperium hätte es nie gegeben.«

»Bassianus, du traust unseren Vorfahren ja nicht besonders viel zu.« Geta wusste genau, dass es Caracalla verlässlich ärgerte, wenn er ihn mit dem Namen anredete, den er in seiner Kindheit getragen hatte.

»In Kriegsdingen kenne ich mich aus, kleiner Bruder«, sagte Caracalla in dem Wissen, dass es wiederum Geta provozierte, so angesprochen zu werden. »Rom war noch nicht mächtig genug, um den Makedoniern Widerstand leisten zu können. Das ist, als würde man von einem Gladiator verlangen, bereits als kleines Kind einen Kampf in der Arena zu bestehen.«

»Wie dem auch sei – Hannibal hat Rom besiegt, als es bereits die Vormachtstellung über seine Nachbarn errungen hatte. Noch dazu ist ihm das auf feindlichem Gebiet gelungen, das er zehn Jahre lang unangefochten besetzt hielt. Und das, nachdem sein Land eine vernichtende Niederlage gegen Rom erlitten hatte. Alexander dagegen erbte ein mächtiges Reich und eine starke, bereits siegesgewohnte Armee von seinem Vater.«

»Aber letzten Endes wurde Hannibal von Scipio bezwungen. Alexander dagegen blieb unbesiegt, bis er einer Krankheit zum Opfer fiel.«

»Hannibal wurde nur geschlagen, weil er von den Ältesten seines eigenen Volkes verraten wurde.«

»Alexander hat ein gewaltiges Reich erobert und drang weiter nach Osten vor, als es dem römischen Imperium jemals gelang. Hannibal mag ein exzellenter Taktiker gewesen sein, doch ihm fehlte die Strategie. Er hat nie etwas erobert.«

»Andererseits war er Afrikaner, wie unsere Familie auch. Und Familienbande sind das Wichtigste, nicht wahr?«

Aus irgendeinem Grund fühlte sich Geta der Heimat seines Vaters verbunden, und viele aus seinem engsten Kreis stammten aus der Provinz Africa. Caracalla dagegen sah sich eher den syrischen Verwandten Julia Domnas wie etwa Papinianus zugehörig, obwohl er keine syrischen Vorfahren hatte.

»Richtig, kleiner Bruder. Nichts geht über eine Familie, die sich gegenseitig die Treue hält, und jeder Römer ist seinem Paterfamilias zur Treue verpflichtet. Das ist unser Vater, und wenn er dereinst in vielen Jahren, so die Götter wollen, von uns geht, werde ich Familienoberhaupt der Severer sein. Dann bist du mir zur Treue verpflichtet.«

»Ich bin dir zu gar nichts verpflichtet«, sagte Geta so laut, dass Severus das Kauen einstellte und stirnrunzelnd aufblickte, was Geta wiederum entging. »Wir sind beide Kaiser. Wenn Vater nicht mehr ist, werden wir gleichberechtigt und ebenbürtig gemeinsam herrschen.«

»Du bist mir nicht ebenbürtig«, sagte Caracalla tonlos.

»Da magst du durchaus recht haben. Ich könnte dir mehrere bedeutende Männer aufzählen, die der Meinung sind, dass ich dir überlegen bin. Und zwar in jeder Hinsicht.«

»Würden es diese bedeutenden Männer auch wagen, mir das ins Gesicht zu sagen?«, fragte Caracalla, der seine Wut nicht länger unterdrücken konnte. Julia legte besänftigend eine Hand auf seinen Arm, doch er schüttelte sie ab.

»Sie haben Angst davor, dass du dich zu einem Tyrannen entwickeln wirst. Zu einem neuen Sulla oder gar einem Caligula. ›Mögen sie mich hassen, wenn sie mich nur fürchten?‹ Braucht Rom einen Herrscher, der so denkt? Verdient Rom einen solchen Herrscher?«

»Rom braucht und verdient einen mächtigen Herrscher, der für seine Sicherheit sorgt. Die Pax Romana des Seneca ist lange vorbei, und das Imperium wird von allen Seiten bedroht. Es braucht einen Mann wie mich, um es zu beschützen. Keinen Jüngling, der gerade dem Bettnässeralter entwachsen ist.«

Geta sprang auf. »Eine solche Beleidigung werde ich nicht auf mir sitzen lassen. Das geht zu weit«, sagte er und richtete einen anklagenden Finger auf Caracalla. Dieser richtete sich ebenfalls auf, und nur die Anwesenheit ihrer Eltern verhinderte, dass die beiden Brüder handgreiflich wurden.

»Genug!« Severus’ Stimme hallte mit alter Kraft und Autorität durch den Raum. »Es … reicht.« Er griff sich an die Brust und fiel auf das Sofa zurück. Er atmete schnell und flach und ächzte jedes Mal, wenn er die Luft wieder ausstieß.

»Sklaven!«, rief Julia und beugte sich über ihren Gatten. »Holt einen Arzt. Holt Galenos! Sofort!«

Die Sklaven liefen aus dem Raum. Julia lockerte Severus’ Toga und streichelte sein nun mit einem dünnen Schweißfilm überzogenes Gesicht. Er sah ihr in die Augen und streckte die Hand nach ihr aus.

Caracalla und Geta sahen sich entgeistert an. Kurz darauf kam Galenos mit drei Helfern hereingestürmt.

»Augusti, Augusta, bitte verzeiht, aber ich brauche etwas Platz.« Galenos war alt geworden. Er hatte einen langen weißen Bart, eine Halbglatze, dicke Augenringe und tiefe Falten auf Wangen und Stirn, sein Verstand war jedoch so scharf wie eh und je. Der berühmte Arzt war eines der wichtigsten Mitglieder des Gelehrtenzirkels, den Julia Domna um sich geschart hatte.

Er unterzog Severus mit seinem durch viele Jahrzehnte der medizinischen Praxis geschulten Blick einer groben, aber gründlichen Untersuchung, wobei er sich die Zunge und die Augen des Kaisers besah, an Hals und Handgelenken nach dem Puls fühlte, den Bauch betastete, die Brust freimachte und abhörte, indem der das Ohr dagegen drückte.

»Zu viel Schleim«, murmelte er. »Zu viel Schwarzgalle. Stockender Blutfluss.« Er schnippte mit den Fingern. »Sklaven, bringt ihn in seine Gemächer.« Dann wandte er sich seinen Helfern zu. »Du holst das Phlebotomiemesser. Du bereitest eine Paste aus Ingwer, Thymian und Süßholz zu. Und du schaffst heißes Wasser her.«

Galenos’ Helfer eilten davon, während die Sklaven behutsam und ehrfürchtig ihre Hände unter die Achseln und Knie des Kaisers schoben und ihn aus dem Triclinium trugen. Julia folgte ihnen händeringend und mit besorgter Miene, die nun nervösen Prätorianer, die vor der Tür Wache standen, gingen ebenfalls hinterher. Schließlich waren die beiden Augusti allein.

Caracalla funkelte Geta böse an. »Das ist deine Schuld. Du hast diesen törichten Streit angefangen.«

»Meine Schuld?«, gab Geta zurück. »Vielleicht sollten wir erst einmal die Speisen untersuchen, die ihm heute Abend gereicht wurden. Womöglich hast du ja die Vorkoster bestochen und den Küchensklaven befohlen, ihm etwas ins Fleisch zu tun.«

Caracalla starrte seinen Bruder entsetzt an. »Meinst du das ernst? Vater ist seit Monaten schwer krank – nicht erst seit heute Abend, weil ihn jemand vergiftet hätte.«

»Vielleicht nicht. Trotzdem werden die Leute tratschen. Sie werden denken, dass du nicht länger auf sein Ableben warten und etwas nachhelfen wolltest.«

Caracalla knirschte beunruhigt mit den Zähnen. Geta hatte soeben ohne es zu ahnen das ausgesprochen, was ihm in letzter Zeit des Öfteren durch den Kopf gegangen war. Unternommen hatte er in dieser Hinsicht selbstverständlich nichts – soweit er wusste, war Severus’ Krankheit allein der Wille der Natur und der Götter.

»Ein Gerücht, bei dessen Verbreitung du sicher gerne behilflich bist, nehme ich an?«, fragte er voll Bitterkeit.

Geta wirkte gekränkt. »Aber Bruderherz, wie käme ich dazu? Lass dir nur eines gesagt sein: Wenn Vater nicht mehr ist, wirst du nicht allein herrschen.«

Außer ihnen war niemand im Raum. Die Fleischmesser waren scharf. Caracalla war seinem Bruder körperlich weit überlegen. Das ganze Haus war mit dem Kaiser und seinem Zusammenbruch beschäftigt. Warum nicht die Gelegenheit beim Schopfe packen und die Frage der Nachfolge ein für alle Mal klären? Er ballte die Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder, während er an die vielen Kränkungen, Beleidigungen und Intrigen seines Bruders dachte. Das Reich zusammen mit diesem unfähigen Schwächling zu regieren, würde in die Katastrophe führen.

Die Erinnerung daran, wie sie als Kinder auf dem Rasen der Palastgärten miteinander gerungen hatten, stieg in ihm auf. Wie er den viel jüngeren Geta gekitzelt hatte, bis dieser heulend vor Lachen um Gnade flehte. Wie Geta bei ihren Wachtelkämpfen unter den dürrsten Vögeln verlässlich den Gewinner herauszupicken wusste. Wie Caracalla, als Geta alt genug gewesen war, um zum ersten Mal die Toga virilis zu tragen, eine rauschende Feier für ihn ausgerichtet hatte – nur sie beide, viel Wein und mehrere erfahrene Lustsklavinnen. Was für eine Nacht!

An Getas neugierigem Blick merkte Caracalla, dass er ganz in Gedanken versunken gewesen war. Seufzend schüttelte er den Kopf. »Geh mir aus den Augen, kleiner Bruder.«

Geta erwiderte einen Moment lang seinen Blick, dann verzog er das Gesicht zu einem höhnischen Lächeln, drehte sich um und ließ Caracalla allein im Triclinium zurück.

Viertes Kapitel

Bis auf den rasselnden, schweren Atem des Kaisers und das gleichmäßige Geräusch, mit dem das Blut aus seinem Handgelenk in eine Kupferschüssel auf dem Boden tropfte, war es völlig ruhig. Galenos saß auf einem Hocker. Er hatte Severus’ andere Hand genommen und zwei Finger auf seinen Puls gelegt. Julia Domna saß neben dem Kopf des Kaisers und tupfte seine Wangen mit einem feuchten Lappen ab. Caracalla und Geta standen am Fuß des Bettes und beobachteten sie, Papinianus und zwei Prätorianer warteten an der Tür. Seit Severus’ Zusammenbruch waren mehrere Stunden vergangen. Es war Nacht geworden, und außerhalb der kaiserlichen Gemächer herrschte Totenstille im Palast. Selbst die Sklaven und Diener, die zu dieser späten Stunde eine Aufgabe zu erfüllen hatten, taten dies leise, auf Zehenspitzen und mit der düsteren Ahnung, dass ein schreckliches und folgenschweres Ereignis bevorstand.

Lucius Septimius Severus Pertinax Augustus Parthicus Britannicus war fünfundsechzig Jahre alt und hatte Rom beinahe neunzehn Jahre als Kaiser regiert, seit dem Jahr 946 ab Gründung der Stadt. Sein Vorgänger war Didius Julianus gewesen, der sich die Kaiserwürde ganz ungeniert in einer von der korrupten Prätorianergarde veranstalteten Versteigerung gekauft hatte. Letztendlich jedoch war Severus siegreich aus den Kämpfen des zweiten Vierkaiserjahres hervorgegangen. Danach hatte er die Parther geschlagen, die Provinz Africa vergrößert und gesichert und die Barbaren Kaledoniens bezwungen. Er hatte länger regiert als alle anderen Kaiser seit Marcus Aurelius.

Und jetzt lag er hier im Kreise seiner Familie, mit von Alter, Krankheit und dem rauen Klima gezeichneten Körper, schwächer als ein neugeborenes Kätzchen. Caracalla – kräftig, gesund und im besten Mannesalter – konnte sich nicht vorstellen, sich selbst einmal in einem solchen Zustand zu befinden. Und womöglich blieb ihm das ja auch erspart. Severus konnte auf eine außergewöhnlich lange Regierungszeit zurückblicken. Dass ein Kaiser im Amt an Altersschwäche starb, war jedenfalls in der jüngeren Geschichte Roms die große Ausnahme. Selbstverständlich wollte niemand vor der Zeit abtreten, doch Caracalla gab sich keinen Illusionen hin – sobald er den Thron bestieg, würde er zur Zielscheibe für alle, die selbst nach der Herrschaft trachteten. Allen voran sein jüngerer Bruder.

Galenos’ Prognose war niederschmetternd. Der alte Arzt war zwar kein Seher oder Haruspex und behauptete auch nicht, unfehlbar zu sein, doch Caracalla sah mit eigenen Augen, wie schnell es mit seinem Vater zu Ende ging. Ein aufgeregtes Flattern durchfuhr seine Eingeweide. Er liebte seinen Vater und hatte Ehrfurcht vor seinen Großtaten, aber seine Zeit war vorbei. Caracalla war lange genug Schüler gewesen. Nun war es Zeit, dass er selbst das Heft in die Hand nahm.

Severus öffnete die Augen und winkte Julia zu sich. Sie legte das Ohr an seine Lippen, und er flüsterte etwas hinein. Sie nickte und schloss die Augen, aus denen Tränen hervorquollen und über ihre Wangen liefen. Mit gemischten Gefühlen beobachtete Caracalla die Zeichen der Zuneigung, die die Frau, die er liebte, seinem Vater entgegenbrachte. Aber auch Julia würde bald allein ihm gehören.

»Julia. Antoninus. Geta«, sagte Severus mit schwacher, heiserer, aber doch deutlicher Stimme. »Kommt näher. Hinfort mit allen anderen.«

Papinianus verneigte sich und nickte Galenos zu. Der Medicus zögerte, dann richtete er sich mühsam auf und verließ in Begleitung der beiden Prätorianer den Raum. Die Tür schloss sich hinter ihnen. Geta und Caracalla traten vor und fielen zu beiden Seiten des Bettes auf die Knie.

Einen Augenblick lang lag Severus schwer atmend da. Seine Augenlider flatterten, und Caracalla fragte sich schon, ob er zu letzten Worten überhaupt noch fähig war. Dann öffnete der Kaiser die Augen und sah erst Caracalla und dann Geta an.

»Ihr Kinder habt mich stolz gemacht«, sagte er. Er sprach langsam und rang dabei nach Luft, doch er war gut zu verstehen. »Ihr beide werdet gute Diener Roms sein. Die Natur hat euch mit unterschiedlichen Begabungen ausgestattet, aber ihr ergänzt …« Er wurde immer leiser und schloss wieder die Augen.

Caracalla wartete. Nun musste es jeden Augenblick so weit sein. Severus holte tief Luft. Caracalla hatte auf dem Schlachtfeld so oft die letzten Seufzer der Sterbenden gehört – war dies derjenige des Kaisers gewesen? Nein. Er hatte nur Atem geschöpft, um weitersprechen zu können.

»Die Kaiserin und ich …« – angestrengtes Luftholen – »wünschen, dass ihr gemeinsam regiert. Wie Marcus und Lucius Aurelius.«

Caracalla und Geta verneigten sich leicht. Ersterer stöhnte innerlich auf. Er hatte so sehr gehofft, dass Severus kurz vor dem Ende doch noch Vernunft annehmen würde. Dass ihn die Erkenntnis ereilen würde, dass zwei gleichrangige Kaiser zwangsläufig zum Konflikt führten. Caracalla und Geta waren nicht Marcus Aurelius Antoninus und Lucius Aurelius Verus. Ihnen fehlte die tiefe, brüderliche Liebe dieser beiden, und Geta würde sich seinem älteren Bruder niemals so unterordnen, wie Lucius sich Marcus untergeordnet hatte. Nun konnte Caracalla nur noch hoffen, dass Geta genau wie Lucius Aurelius ein früher, aber natürlicher Tod ereilte.

»Zwischen euch ist viel böses Blut, aber hört meinen Rat an. Vertragt euch miteinander, macht die Soldaten reich und schert euch sonst um niemanden.«

»Ja, Vater«, sagte Caracalla und fragte sich bereits, wie er den letzten Wunsch des Sterbenden erfüllen sollte.

»Ja, Vater«, sagte Geta ernst.

»Julia«, sagte Severus. »In Liebe. Auf ewig.« Wieder schloss er die Augen, um sie nie wieder zu öffnen. Er atmete schwerer und unregelmäßig. Dann langsamer. Und dann nicht mehr.

Julia legte den Kopf auf seine Brust und weinte. Caracallas Verstand raste. Nun war er der ältere und erfahrenere Augustus und noch dazu der, der länger regiert hatte. Wenn Geta ihn als den Ranghöheren akzeptierte, war eine Zusammenarbeit immer noch möglich.

Er betrachtete den reglosen Körper seines Vaters und bat die Götter mit einem stillen Gebet, ihm eine schnelle Reise ins Jenseits zu gewähren.

Im Februar in Eboracum unter freiem Himmel schwimmen zu gehen, erforderte einen gewissen Wagemut. Daya schien die Kälte nichts auszumachen, und Silus wollte sich nicht von dieser jungen Frau bloßstellen lassen. Also zogen er, Atius und Daya in dem dreißig Schritt langen Schwimmbecken, das im Sommer der beliebteste Teil des Bades, im Winter jedoch verlassen war, ihre Bahnen. Dass außer ihnen niemand hier war, überraschte nicht, war doch der Schnee, der im Januar noch dicht gefallen war, soeben erst geschmolzen und das Wasser gerade so warm, dass es nicht fror. Silus biss die Zähne zusammen und kämpfte sich mit regelmäßigen Brustschlägen voran. Daya war eine halbe Bahn vor, Atius unmittelbar hinter ihm. Sein Kamerad fluchte laut, schluckte Wasser und hustete.

Silus erreichte das Nymphäum am Südende des Beckens, wo eine in Stein gehauene Delfinschule im Wasserstrahl des Brunnens spielte, der das Becken speiste. Als er näher schwamm, traf ihn der eiskalte Strahl ins Gesicht, und er kniff die Augen zusammen.

Sie hatten zehn Bahnen vereinbart. Eine lag noch vor ihm. Er rang bereits nach Luft, und die Kälte lähmte seine müden Glieder. Silus schwamm so schnell er konnte, fiel jedoch immer weiter hinter Daya zurück, die schließlich das andere Ende des Beckens erreichte und aus dem Wasser stieg. Sie blieb am Rand stehen und wartete auf Silus. Wasser tropfte von ihrem schlanken, nackten Körper. Als er endlich ankam, hielt sie ihm die Hand hin und half ihm aus dem Becken.

Eine kühle Brise wehte gegen seinen nassen Körper. An der Luft war es noch kälter als im Wasser.

»Bei den Göttern, das war grausam«, sagte Silus.

»Dann schnell ins Caldarium«, sagte Daya und rannte los. Atius stieg am anderen Ende des Beckens aus dem Wasser, ohne seine zehn Bahnen zu Ende zu schwimmen. Er funkelte Daya wütend hinterher, dann sah er Silus an. Der zuckte mit den Schultern und folgte ihr.

Sie liefen eilig durch das Frigidarium und Tepidarium in das Caldarium, sodass sich ihre Körper nicht an den Temperaturunterschied gewöhnen konnten. Die Hitze traf Silus wie ein Schlag. Plötzlich bekam er keine Luft mehr und musste sich anstrengen, um seine Lunge zu füllen. Daya sprang ohne zu zögern direkt in das warme Tauchbecken. Dabei spritzte Wasser auf die Legionäre, die auf den Steinbänken saßen und die Wärme genossen. Sie blickten auf und fluchten. Silus biss die Zähne zusammen und sprang ihr hinterher.

Es war, als tauche er in einen Kessel mit kochendem Wasser. Er konnte die Hitze des Beckens normalerweise selbst dann kaum ertragen, wenn er sich vorher im Caldarium aufgewärmt hatte. Direkt aus der Eiseskälte hineinzuspringen, ohne sich vorher wie ein zivilisierter Mensch in Frigidarium, Tepidarium und Caldarium langsam an die Hitze zu gewöhnen, bereitete ihm so brennende Schmerzen, dass er aufschrie. Silus verließ das Becken so schnell, wie er hineingesprungen war.

»Willst du mich umbringen?«, keuchte er.

Daya blieb noch einen Augenblick im heißen Wasser. »War das nicht fantastisch?«, fragte sie mit einem breiten Grinsen. »Atius, was ist mit dir?«

»Scheiß drauf«, sagte Atius und ließ sich auf eine Steinbank fallen.

Daya und Silus setzten sich neben ihn. In der heißen Luft wusste Silus’ Körper nicht, ob er zittern oder schwitzen sollte. Eine intensive Erfahrung war es ohne Frage gewesen, und er fühlte sich so lebendig wie lange nicht mehr.

Im Winter waren er und Atius Stammgäste im großen Badehaus gewesen. Dort hatten sie ihre Leibesübungen betrieben, gewürfelt, geplaudert und – in Atius’ Fall, vor allem nachdem ihn Menenia hinausgeworfen hatte – sich in weiblicher Gesellschaft entspannt. Atius hatte Silus immer wieder ermuntert, das Gleiche zu tun, was dieser auch in Betracht gezogen hatte, doch obwohl schon beinahe ein Jahr vergangen war, seit er seine Familie verloren hatte, ertrug er es immer noch nicht, jemanden in seine Nähe zu lassen. Die Erinnerungen und das Gefühl, damit Verrat an seiner geliebten Velua zu begehen, waren noch zu stark.

Daya trug bereits eine Brustbinde und einen Lendenschurz. Erst jetzt wurde sich Silus der Tatsache bewusst, dass er neben einer kaum bekleideten Frau saß. Als sie sich ausgezogen hatte und in das Becken gesprungen war, hatte die Zeit für einen genaueren Blick gefehlt, und nach dem Schwimmen waren Kälte und Erschöpfung zu groß gewesen, um über ihre nackte Haut nachdenken zu können. Doch jetzt, als er sie in Ruhe vor sich hatte, verspürte er merkwürdigerweise nicht das geringste Interesse. Wie seit dem Verlust seiner Familie auch an keiner anderen Frau. Dennoch war er gegen die Reize des anderen Geschlechts nicht völlig immun. Doch auch der notorische Schürzenjäger Atius schien nicht an Daya interessiert. Vielleicht lag es an ihren hübschen, aber auch androgynen Gesichtszügen, ihrer jungenhaften Figur oder dem kurzgeschnittenen Haar.

Oder an der Tatsache, dass er eine kämpfende Frau einfach nicht gewöhnt war. Sicher, Geschichte und Mythologie kannten viele Beispiele wie etwa Boudicca, Cartimandua, Camilla oder Antiope. Silus hatte früher sogar Gladiatorinnen in den Arenen kämpfen sehen, obwohl die meisten Kenner der Spiele derlei als amüsante Ablenkung statt als ernst zu nehmenden Wettstreit betrachtet hatten. Offenbar nahmen Silus und Atius diese athletische, kämpferische junge Frau gar nicht als solche wahr.

»Und so etwas macht dir auch noch Spaß?«, fragte Silus.

»Warum nicht?«, sagte Daya. »Ich lebe, um an meine Grenzen zu gehen. Warum ständig im Tepidarium sitzen, wenn Frigidarium und Caldarium auf einen warten?«

»Worte, die von wenig Lebenserfahrung zeugen«, sagte Atius. »Der Augenblick wird kommen, in dem du dich nach lauwarmem Wasser sehnst.«

Endlich schien Silus’ Körper zu begreifen, dass die Hitze nicht nur vorübergehend war, und öffnete seine Poren. Schweiß lief seine Stirn und seinen Rücken hinunter. »Du bist eine Meisterin im waffenlosen Kampf, eine schnelle Schwimmerin und scheinst weder Hitze noch Kälte zu spüren. Daya, gibt es irgendetwas, das du nicht kannst?«

»Keine Ahnung«, sagte Daya. »Bis jetzt ist mir noch nichts untergekommen.«

»Ich wette, dass sie nicht im Stehen pinkeln kann, ohne sich die Füße nass zu machen«, murmelte Atius.

»Na los, denkt euch etwas für mich aus«, forderte sie Daya heraus.

Atius sah sie nachdenklich an. »Da fällt mir tatsächlich etwas ein. Komm mit.«

Er führte Daya ins Gymnasium, wo bereits mehrere Legionäre und Hilfstruppensoldaten eifrig dabei waren, Gewichte zu heben, Kniebeugen und Liegestütze zu machen oder sich während der winterbedingten Untätigkeit anderweitig in Form zu halten. Die meisten hingegen verbrachten die kalte Jahreszeit damit, zu trinken, zu spielen, zu huren oder sich über diejenigen lustig zu machen, die – im Gegensatz zu ihnen – arbeiten mussten. Silus fragte sich, wer wohl am ehesten eine Schlacht überleben würde, und kam zu dem Schluss, dass es nicht unbedingt die Männer waren, die er hier vor sich sah. Männer, die stets danach trachteten, die Besten zu sein, kämpften meistens in der vordersten Linie oder fielen bei einem zum Scheitern verurteilten Sturmangriff. Die Drückeberger und Nichtsnutze dagegen hatten viel bessere Aussichten, ungeschoren davonzukommen.

In der Ecke des Gymnasiums lagen zwei runde Steinkugeln. Ihr Umfang war so groß, dass sie ein Mann mit beiden Armen gerade so umfassen konnte. Atius bezog hinter einer Kugel Position und bedeutete Daya, sich hinter die andere zu stellen.

»Also gut, worum geht’s?«, fragte Daya wenig eingeschüchtert. Die junge Frau war Atius an Körpergröße sowie Muskelmasse weit unterlegen. Dennoch schien sie nicht an ihrem Sieg zu zweifeln.

»Ganz einfach«, sagte Atius. »Wir heben die Kugel auf und tragen sie bis zum anderen Ende des Raumes. Wer zuerst dort ist, hat gewonnen.«

»Und um welchen Einsatz spielen wir?«

»Wenn du verlierst, musst du mir die beste Hure im Umkreis von hundert Schritt um das Badehaus suchen und mir eine halbe Stunde mit ihr spendieren.«

»Und wenn ich gewinne?«

»Das ist ja wohl recht unwahrscheinlich, oder? Soll ich dir dann einen Lustknaben suchen?«

Sie sah ihn verächtlich an.

»Na schön, dann kaufe ich dir Schmuck von demselben Wert.«

Daya sah zwar nicht so aus, als würde sie sich viel aus solchen Dingen machen, nahm den Vorschlag aber achselzuckend an. Die Wette würde keinen von beiden ruinieren. Die vornehmen Kurtisanen, die es auf hochrangige Offiziere und reiche Bürger abgesehen hatten, trieben sich normalerweise nicht im Badehaus herum. Doch bei diesem Wettkampf ging es nicht um Geld.

»Silus, du bist der Schiedsrichter«, sagte Atius. »Gib das Kommando.«

»In Ordnung«, sagte Silus. »Der erste, der seine Kugel zwischen den beiden Säulen dort hindurchträgt, hat gewonnen. Macht euch bereit, auf drei. Eins, zwei, drei, los!«

Daya und Atius gingen in die Knie, schlangen jeder die Arme um eine Steinkugel und hoben sie auf. Gleichzeitig machten sie die ersten Schritte.

Dayas Start war beeindruckend. Silus hatte schon seine Zweifel gehabt, ob die junge Spionin das Gewicht überhaupt stemmen konnte. Sie hatte auch sichtlich ihre Schwierigkeiten damit, doch sobald sie die Kugel in den Armen hielt, setzte sie langsam, aber stetig einen Fuß vor den anderen.

Doch ihr fehlte die schiere Masse, die Atius mitbrachte. Obwohl auch der größere und ältere Mann keuchte und die Zähne zusammenbeißen musste, waren seine Schritte länger und sicherer. Atius’ Armmuskeln und die Halsschlagadern traten hervor, die Beine waren starr wie Baumstämme.

Bis zu den Säulen waren es etwa zwanzig Schritt. Ungefähr bei der Hälfte lag Atius etwa drei Fuß in Führung. Die Anstrengung war beiden anzusehen. Obschon es im Gymnasium nicht besonders warm war, lief ihnen der Schweiß in Bächen am Körper hinab.

Als Atius etwa drei Viertel des Weges geschafft hatte, war Daya gerade einmal bei der Hälfte. Ihre Beine fingen an zu zittern, ihr Atem ging schwer und pfeifend, ihr Rücken krümmte sich. Da glitt ihr die Steinkugel aus den Händen und fiel auf den Boden, wobei sie ihren Fuß nur knapp verfehlte. Der Aufprall war so heftig, dass eine Fliese brach. Atius sah sich um, doch sein Grinsen verzog sich schnell zur Grimasse. Er setzte die eigene Kugel ab und holte ein paarmal tief Luft.

»Gibst du dich geschlagen?«, fragte er höhnisch.

Anstatt zu antworten, ging Daya erneut in die Knie, hob die Kugel unter größten Mühen wieder auf und stapfte mit entschlossener Miene weiter. Entsetzt sah Atius, wie die junge Frau auf ihn zukam, und griff nach seinem eigenen Gewicht. Die Kugel mit bereits ermüdeten Muskeln zu tragen, war so anstrengend, dass er bei jedem Schritt grunzte. Das Ziel war noch ein paar Schritt entfernt, dann noch ein paar Fuß. Atius sah sich um.

Die junge Frau holte auf. Das war unmöglich. Nun trennten sie nur noch ein paar Fuß. Atius fing an zu zittern. Seine Beine bebten, und auf dem schmerzverzerrten Gesicht zeichnete sich Verzweiflung ab. Er machte einen Schritt. Noch einen. Silus rechnete damit, dass er die Kugel jeden Augenblick fallen ließ. Und dann würde er sie wohl nicht wieder aufheben können.

Und dann hatte er es endlich geschafft. Er überquerte die Ziellinie und ließ den Stein auf den Boden krachen.

»Atius hat gewonnen!«, verkündete Silus. »Gut gemacht, Daya, großartige Leistung. Du kannst jetzt aufhören.«

Daya antwortete nicht. Sie hatte den Blick fest auf die Ziellinie gerichtet und ging einen Schritt nach dem anderen darauf zu.

»Es ist vorbei, Daya. Du hast verloren«, sagte Atius. »Du hast dich weitaus besser geschlagen, als ich gedacht hätte. Ruh dich aus.«

Sie ging mit bleichem Gesicht und bedenklich zitternden Beinen weiter, als hätte sie die beiden nicht gehört. Die Ader an ihrem Hals pochte in rasendem Tempo.

Silus erschrak. »Daya, hör auf, du tust dir noch weh! Schluss damit.«

Die anderen Besucher des Gymnasiums, die dem Wettkampf anfangs nur flüchtiges Interesse entgegengebracht hatten, hielten bei ihren Übungen inne und beobachteten sie. Manche riefen ihr zu, sie solle aufhören. Andere lachten. Wieder andere feuerten sie an. Wie nicht anders zu erwarten wurden Wetten abgeschlossen, ob sie es schaffte oder nicht, und einer setzte sogar darauf, dass sie noch vor dem Ziel tot umfallen würde.

Schritt.

Für.

Schritt.

Alle sahen wie gebannt zu. Die Zeit schien sich zu dehnen, während sich diese unglaublich hartnäckige junge Frau so langsam wie eine Schildkröte auf die Ziellinie zuarbeitete.

Noch drei Fuß.

Zwei.

Einer.

Sie taumelte über die Linie, ließ die Kugel fallen, brach daneben zusammen und lag keuchend auf dem Rücken da. Ein Sklave eilte mit einem feuchten Tuch zu ihr und tupfte ihren Kopf und Körper damit ab.

Atius und Silus starrten sie staunend an.

»Bei Christus«, sagte Atius. »Was wolltest du uns denn damit beweisen? Du hattest doch schon verloren.«

Allmählich klärte sich ihr Blick wieder, und sie sah zu den beiden auf. »Na bitte«, sagte sie zwischen tiefen Atemzügen. »Jetzt gibt es immer noch nichts, das ich nicht schaffe.«

Silus schüttelte lachend den Kopf. »Du bist mir vielleicht eine, Daya. Ich weiß nur nicht so recht, was für eine.«

Er hielt ihr die Hand hin, und als Daya sie ergriff, zog er die junge Frau auf die Füße. Dabei wurde ihr einen Augenblick schwindlig, und sie hielt sich mit der Hand an Silus’ Schulter fest. Dann stellte sie sich gerade hin und grinste.

»Wie wär’s mit einem Wettlauf?«

»Ich glaube, für heute haben wir uns genug verausgabt«, sagte Silus. »Lassen wir uns massieren.«

»Und danach hätte ich gerne meine Hure«, sagte Atius.

Silus saß an einem Tisch vor dem Bordell, nahm einen Schluck von seinem Bier und betrachtete Daya neugierig. Sie knabberte Esskastanien und trank Wasser dazu. Silus schätzte, dass er etwa fünfzehn Jahre älter war als die angehende Arcana, die anscheinend über unbeirrbares Selbstvertrauen verfügte: Sie hatte den Rücken durchgedrückt, die Gliedmaßen entspannt und sah sich aufmerksam, geradezu wachsam, aber nicht ängstlich um.

Daya hatte zu ihrem Wort gestanden und Silus’ Freund eine wunderschöne Hure ausgesucht, eine schon etwas ältere kaledonische Sklavin, und sie bereits für eine halbe Stunde mit Atius bezahlt. Silus beschloss, während des Wartens seine Neugier zu befriedigen. »Also, Mädchen, wo kommst du her?«

Daya trank einen Schluck Wasser, sah sich um und starrte Silus dann schweigend an.

»Mädchen, hat es dir die Sprache verschlagen?«

»Redest du mit mir?«, fragte Daya.

»Mit wem denn sonst?«, fragte Silus verwirrt.

»Na ja, du hast ein Mädchen angesprochen, aber hier ist weit und breit keines zu sehen.«

Silus seufzte. »Schon gut, schon gut. Aber ›junge Frau‹ darf ich dich doch nennen?«

Daya legte den Kopf schief und dachte einen Augenblick darüber nach, dann nickte sie. »Damit kann ich leben.«

»Fein, nächster Versuch: Ist das ein syrischer Akzent?« Silus riet einfach darauf los – weder hatte er Britannien jemals verlassen noch viele Vertreter anderer Völker und Kulturen kennengelernt.

Daya schüttelte den Kopf. »Ich bin aus Mauretania. Vom Volk der Mauri.«

Silus versuchte, sich die Karten der Welt in Erinnerung zu rufen, die ihm sein Vater als Kind gezeigt hatte. Er glaubte sich vage daran zu erinnern, dass Mauretania im Westen an die Provinz Africa grenzte. »Und was hat dich hier ans andere Ende des Imperiums verschlagen?«

»Warum willst du das wissen?«

Silus zuckte mit den Achseln. »Mädchen, junge Frau, wie auch immer, jetzt pass mal auf: Du interessierst mich einen Scheiß, aber mir ist langweilig, und ich friere mir hier den Arsch ab und wollte einfach nur ein bisschen plaudern. Wir können auch stumm dasitzen, wenn dir das lieber ist.«

Daya trank einen weiteren Schluck Wasser, und Silus fand sich damit ab, sich bis zum Ende von Atius’ halber Stunde zu langweilen.

»Meine Mutter und ich wurden von Piraten entführt, als ich noch klein war. Mein Vater wurde getötet, als er versuchte, uns zu befreien. Wir wurden in die Sklaverei verkauft.«

Silus nickte und wartete ab, ließ Daya so viel Zeit, wie sie brauchte, um ihre Geschichte so ausführlich zu erzählen, wie sie es wollte. »Ein Händler aus Byzanz hat uns gekauft. Er war viel auf Reisen und nahm meine Mutter als Mätresse mit. Sie wurde schwanger und starb im Kindbett. Meine kleine Schwester wurde nur ein paar Tage alt.«

So weit, so gewöhnlich, dachte Silus. Ähnliche Schicksale spielten sich jedes Jahr tausendfach im Imperium ab. Dennoch tat sie ihm leid. Auch Silus hatte eine harte Kindheit durchstehen müssen, doch er war nie Sklave gewesen, und auch seine Frau und seine Tochter waren frei geboren. Er wollte sich gar nicht vorstellen, wie sehr die Seele darunter litt, wenn man jemandes Besitz und der Willkür seines Herrn oder seiner Herrin hilflos ausgeliefert war, wenn man zur Arbeit gezwungen und geschlagen oder missbraucht wurde oder jederzeit getötet werden konnte.

»Das tut mir leid«, sagte Silus und wusste genau, wie hohl es klang.

Daya machte eine wegwerfende Geste. »Ich blieb im Domus des Händlers in Rom und wurde von den Haussklaven aufgezogen. Die Herrin des Hauses hatte meiner Mutter immer gegrollt, weil sie ihrem Ehemann so nahe gewesen war, und konnte mich deshalb wahrscheinlich auch nicht ausstehen. Ich musste Hausarbeit erledigen und wurde für jede Kleinigkeit geschlagen oder ausgepeitscht. Die Herrin war nicht ganz richtig im Kopf. Sie trank Unmengen von unverdünntem Wein, schlug im Jähzorn blindwütig um sich. Einmal hat sie eine Sklavin die Treppe hinuntergestoßen. Sie brach sich das Bein und konnte danach nur noch humpeln. Der Vater der Sklavin, der Majordomus des Hauses, verlor darüber die Beherrschung und schlug die Herrin. Er wurde gekreuzigt.«

Das war schon ungewöhnlicher, dachte Silus. Kein Mädchen sollte so aufwachsen müssen! Ein stämmiger Mann mittleren Alters ging an ihnen vorbei in das Bordell, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Daya sah ihm hinterher, bis er außer Hörweite war.

»Und dann?«, fragte Silus. »Wie hast du es geschafft, zu entkommen?«

»Der Herrin ging das Geld aus, aber sie trank weiterhin nur den besten Wein. Sie hätte einen Liebhaber gebraucht, der sie aushält, aber die alte Säuferin wollte niemand. Also musste sie ihr Hab und Gut verkaufen. Möbel. Schmuck. Mich.«

»Verstehe. Und wer war dein nächster Herr? Oder war es eine Herrin?«

»Dieses grässliche Weib war meine letzte Besitzerin.«

Silus hob die Augenbrauen. »Das heißt, du bist …«

Daya nickte. »Weggelaufen.«

Silus stieß einen leisen Pfiff aus. »Weiß Oclatinius, dass er dabei ist, eine entlaufene Sklavin zu rekrutieren?«

»Selbstverständlich«, gab Daya erbost zurück.

Selbstverständlich, dachte Silus. Oclatinius würde niemanden in die Reihen der Arcani aufnehmen, den er nicht vorher auf Herz und Nieren geprüft hatte.

»Aber damit ist deine Geschichte noch nicht zu Ende, oder? Von einer in Italien entlaufenen Sklavin zur angehenden Arcana in Nordbritannien ist es in jeder Hinsicht ein weiter Weg.«

»Warum bist du so neugierig? Ich habe das doch alles schon Oclatinius erzählt.«

»Ich sage doch, mir ist langweilig. Außerdem könnte es ja sein, dass wir irgendwann zusammenarbeiten. Da habe ich das Recht zu wissen, mit wem ich es zu tun habe, findest du nicht?«

»Du hast kein Recht – zu gar nichts«, fauchte Daya. »Ich habe nur einem einzigen Mann die Treue geschworen. Alle anderen müssen sich mein Vertrauen erst verdienen.«

Silus öffnete den Mund zu einer Erwiderung, schloss ihn aber wieder. Er war nie Sklave gewesen und wusste deshalb auch nicht, wie man mit so einer Demütigung umging. Beschwichtigend hob er die Hände. »Erzähl mir doch einfach, was du für richtig hältst.«

Daya überlegte, dann nickte sie. »Ich konnte zwischen leeren Gemüsesäcken auf einem Fuhrwerk, das auf dem Rückweg zu seinem Latifundium war, aus Rom fliehen. Als wir ein paar Meilen von der Stadt entfernt waren, entdeckte mich der Fuhrmann und rannte mir hinterher, aber ich zählte damals bereits fünfzehn Sommer, und er war zu fett, um mich zu erwischen. Ich versteckte mich auf dem Land und bestahl die Bauern, um nicht zu verhungern.«

»Das war mutig. Und kein Zuckerschlecken. Angeblich ist mit den Sklavenjägern in Italien nicht zu spaßen. Gibt es hier nicht auch Banditen? Allein kannst du doch unmöglich lange durchgehalten haben.«

»Stimmt. Ich wurde leichtsinnig, und eines Tages hat mich ein Sklavenhändler erwischt. Ein grausamer Kerl. Er hat mich geschlagen, mir einen Eisenring um den Hals gelegt und mich in einen Käfig auf seinem Karren gesteckt, um mich nach Rom zurückzubringen.«

»Hat man dich ein zweites Mal versklavt?«

»Nein. Ich wurde gerettet.«

»Gerettet? Wer bitte schön rettet denn eine entlaufene Sklavin? Spartacus ist schon lange tot.«

»Bulla Felix«, antwortete Daya nüchtern.

»Wie bitte?«

»Seid gegrüßt, Brüder«, sagte Atius, der mit rotem Gesicht und wirren Haaren aus dem Bordell geschlendert kam.

Silus sah mit offenem Mund erst Atius und dann wieder Daya an. »Wie war das?«

»›Seid gegrüßt‹, habe ich gesagt«, erwiderte Atius.

»Doch nicht du, du Idiot«, sagte Silus, woraufhin Atius leicht gekränkt wirkte. Silus beachtete ihn nicht. Er ließ Daya nicht aus den Augen

»Bulla Felix hat mich gerettet«, wiederholte Daya und nahm einen großen Schluck Wasser.

Atius war verwirrt. »Wer? Was? Wann?«

»Atius, setz dich, bestell dir was zu trinken und hör einfach nur zu. Daya erzählt gerade, wie sie nach Britannien gekommen ist. Sie ist eine entlaufene Sklavin und wurde von Bulla Felix gerettet.«

»Wer ist das denn?«, fragte Atius.

Silus wartete darauf, dass Daya es ihm erklärte, doch sie machte keine derartigen Anstalten. Silus seufzte. »Bulla Felix war ein Bandit, der zwei, drei Jahre lang mit einer Bande von sechshundert Mann die italienische Halbinsel unsicher gemacht hat«, erzählte er Atius. »Wie lange ist das jetzt her, fünf Jahre?«

Daya nickte.

»Und Bulla Felix hat dir auch das Kämpfen beigebracht?«

»Genau«, sagte Daya. »Er hat mich unter seine Fittiche genommen und mich ausgebildet. Er war ein wahrhaft großer Mann. Tapfer, kultiviert, stark und ein hervorragender Krieger. Er hat nur das geraubt, was er für gerecht hielt und die Beute unter den Einheimischen verteilt.«

»Ah, ein Schurke mit goldenem Herzen«, bemerkte Atius abfällig.

»Du weißt nicht, wovon du redest«, sagte Daya mit tiefer, bedrohlicher Stimme. »Also hüte deine Zunge.«

»Atius, es gibt doch so viele Geschichten über Bulla Felix«, sagte Silus. »Kaum zu glauben, dass du noch nie von ihm gehört hast. Einmal hat er zwei von seinen Männern gerettet, die zum Tod in der Arena verurteilt waren, indem er sich als Provinzstatthalter verkleidet und dem Gefängniswärter weisgemacht hat, dass er Gefangene für eine ganz bestimmte Arbeit bräuchte. Der Wärter persönlich hat Bullas Männer ausgesucht, weil seine Beschreibung am ehesten auf sie zutrafen, und ihm ausgehändigt. Einmal hat er einen Zenturio, der auf der Jagd nach ihm gewesen war, gefangen genommen und ihm nach einem Scheinprozess den Kopf nach Sklavenart geschoren. Dann hat er ihn freigelassen und seinen Herren ausrichten lassen, dass sie ihren Sklaven zu essen geben sollten, wenn sie nicht wollten, dass sie auch Banditen würden.«

»Na schön, wahrscheinlich würde ich mich ganz gut mit ihm verstehen, wenn ich ihn mal kennenlerne«, sagte Atius.

»Er ist tot«, sagte Daya, und in ihrer Miene war ehrliche Trauer zu erkennen.

»Habt ihr miteinander geschlafen?«, fragte Atius geradeheraus.

»Nein!«, sagte Daya energisch. »Wir sind nie …« Sie verstummte und errötete, was so gar nicht ihrem Wesen entsprach.

»Der Kaiser war außer sich vor Wut«, sagte Silus, um den unangenehmen Augenblick nicht noch in die Länge zu ziehen. »Niemandem gelang es, Bulla Felix zu fassen, und er ließ keine Gelegenheit aus, die Obrigkeit zum Gespött zu machen. Severus schickte einen Militärtribun mit einer Prätorianereinheit los. Er stellte den Tribun vor die Wahl, entweder mit Bulla zurückzukehren oder selbst hart bestraft zu werden.«

»Dann haben die Prätorianer zur Abwechslung mal etwas Sinnvolles getan?«, fragte Atius.

»Die haben nichts dazu beigetragen«, sagte Daya. »Er wurde verraten.«

»Wirklich?«, fragte Silus. »Ich dachte, die Prätorianer hätten ihn schließlich aufgespürt.«

Daya schüttelte den Kopf. »Bulla hatte eine Affäre mit der Frau eines seiner Soldaten. Der erfuhr davon und rächte sich, indem er den Prätorianern verriet, wo sie ihn finden konnten.«

»Also hat ihn Severus am Ende doch bezwungen«, sagte Atius. »Wie alle, die sich ihm in den Weg gestellt haben.«

»Bulla wurde den wilden Tieren in der Arena vorgeworfen«, sagte Daya. »Viele seiner Leute waren heimlich dort, um Zeugen seines Todes zu werden. Er war tapfer bis zum Ende. Der Kaiser persönlich war zugegen, und ich war ihm so nahe, dass ich sein Gesicht sehen konnte. Er hatte weder Mitleid mit seinem besiegten Feind, noch bewunderte er ihn. Er hatte nur Verachtung für ihn übrig.«

Sie hielt kurz inne. »Danach gingen alle ihrer Wege. Ohne Bulla waren wir nichts.«

»Ganz offensichtlich war er ein guter Anführer«, sagte Silus. »Jetzt weiß ich aber immer noch nicht, wie es dich hierher verschlagen hat.«

Daya schwieg. Sie schien einen inneren Kampf auszufechten. Silus und Atius warteten, bis sie aus freien Stücken bereit war, weiterzuerzählen.

Sie öffnete den Mund, dann schien sie etwas hinter Silus zu bemerken. Silus drehte sich um. Zwei Prätorianer in voller Rüstung näherten sich ihnen mit schnellen Schritten. Er wunderte sich erst, weshalb sie das Bordell in dieser Aufmachung besuchten, bevor er begriff, dass sie ihretwegen hier waren.

Die Soldaten blieben vor ihm stehen und salutierten. »Zenturio Gaius Sergius Silus?«

Silus hatte sich noch nicht daran gewöhnt, als Zenturio angesprochen zu werden. Da er keine Zenturie kommandierte, verstand er es als reinen Ehrentitel. Er nickte.

»Oclatinius Adventus entbietet seine Grüße. Er hat uns gesagt, dass Ihr hier zu finden seid.«

Woher wusste der alte Fuchs das nur? Schließlich waren sie nur wegen Atius’ alberner Wette hier. Ließ er sie beschatten? Die Spione von Spionen ausspionieren? Oder hatten es ihm Klugheit und Gespür verraten? Silus ermahnte sich einmal mehr, den Alten niemals zu unterschätzen.

»Und was will er?«

»Gehe ich recht in der Annahme, dass es sich bei diesen beiden in Eurer Begleitung um Atius und Daya handelt?«

»Ja. Und nun sprich.«

»Oclatinius will Euch sofort in seiner Amtsstube sehen.«

Silus kniff die Augen zusammen. »Weshalb?«

»Oclatinius hat vorausgesehen, dass Ihr diese Frage stellen würdet, und mir aufgetragen, sie mit ›Befehl ist Befehl, du unverschämter Scheißkerl‹ zu beantworten.«

Atius prustete los, doch sein Gelächter verebbte schnell unter dem strengen Blick des anderen, bislang schweigenden Prätorianers.

»Er hat uns ermächtigt, Euch Folgendes auszurichten. Der Kaiser Lucius Septimius Severus Pertinax Augustus Parthicus Britannicus ist tot.«

Silus, Atius und Daya sahen sich in stummer Fassungslosigkeit an.

Atius fand als Erster die Sprache wieder. »Scheiße.«

Fünftes Kapitel

Argentocoxos, der Fürst der Kaledonier, war eine imposante Erscheinung: groß gewachsen und breit, mit langem, rotem Bart und roter, mit Kalkwasser in Form gebrachter und gebleichter Haarmähne. Er trug einen prächtigen Bronzehelm, blaue Tätowierungen mit Tieren- und Pflanzenmotiven zierten seine nackte Brust. Um seinen Hals lag ein herrlicher Ring aus einem zu einer engen Spirale gedrehten Goldband.

Seine Gemahlin Barita stand neben ihm. Sie war groß und flachbrüstig, hatte eine dünne Nase und ein fliehendes Kinn. An den Enden ihrer langen blonden Zöpfe hingen goldene Kugeln, ihre Augenbrauen waren mit Beerensaft dunkel geschminkt.

Das Fürstenpaar stand aufrecht und erhobenen Hauptes vor Caracallas Thron, doch Silus glaubte, Niederlage und Verzweiflung im Blick der Kelten zu erkennen. Dieser Mann hatte die Hälfte jener Allianz aus Barbarenstämmen angeführt, gegen die Rom jahrelang Krieg geführt hatte. Doch hätte er ihn deshalb hassen sollen? Weder hatten die Kaledonier den Krieg angefangen, noch waren es kaledonische Stammeskrieger gewesen, die den Vicus bei Voltanio angegriffen und seine Frau und sein Kind getötet hatten. Und so empfand er lediglich Mitleid und ein klein wenig Hochachtung für den Versuch, angesichts der völligen Vernichtung ihres Volkes die Würde zu bewahren.

Während des Feldzugs im letzten Jahr hatte Caracalla den Befehl seines Vaters getreulich befolgt: Keiner soll dem Verderben durch Eure Hand entrinnen, auch die Ungeborenen im Mutterleib treffe dieses grausame Schicksal. Silus hatte die Folgen dieses Befehls mit eigenen Augen gesehen. Alte, Kinder, Schwangere waren gnadenlos abgeschlachtet, Feldfrüchte und Vieh vernichtet worden. Wem es gelungen war, dem Massaker zu entkommen, war zum Hungertod verdammt gewesen. Selbst Argentocoxos und Barita hatten abgehärmte, schmale Gesichter. Zweifellos durchlitten sie dieselben Entbehrungen wie ihre Untertanen.

Silus, Atius und Daya hatten Oclatinius, der in diplomatischem Auftrag unterwegs war, von Eboracum nach Kaledonien begleitet. Der Alte schien sich in der Gegenwart der beiden Arcani und der angehenden Spionin wohlzufühlen. Wahrscheinlich wollte er im Notfall vertrauenswürdige Leute um sich haben, schließlich war die gegenwärtige politische Lage bestenfalls als instabil zu bezeichnen. Oclatinius hatte ihnen nach Severus’ Tod befohlen, sich unter die Soldaten zu mischen und herauszufinden, ob sie weiterhin Caracalla die Treue hielten. Zudem hatten sie sich auf seine Order hin an die Fersen mehrerer nicht besonders hochrangiger Offiziere, die sich in dieser Hinsicht verdächtig gemacht hatten, geheftet, ihnen aber keine Verfehlungen nachweisen können – insgesamt also keine besonders schwierigen Aufträge.

Es war eine angespannte Trauerfeier gewesen. Julia Domna war in tiefer Trauer versunken, ihre Söhne hatten nachdenklich und nervös gewirkt. Alle drei verbliebenen Mitglieder der kaiserlichen Familie hatten in ihren Trauerreden Severus’ Verdienste als Kaiser hervorgehoben: Er hatte die Usurpatoren besiegt, die Parther und die nordbritannischen Stämme bezwungen und das Imperium in bester militärischer und finanzieller Verfassung hinterlassen. Dennoch hatten alle Angst davor, was jetzt, wo der Mann, der alles zusammengehalten hatte, nicht mehr war, geschehen würde. Nichts hatte darauf schließen lassen, dass sich die beiden Kaiser zusammengerauft hätten. Jeder, mit dem sich Silus über die momentane Lage unterhalten hatte, betete zu den Göttern, dass Julia Domna gesund und noch lange Mittlerin und Schlichterin zwischen den beiden verfeindeten Brüdern bleiben würde.

Obwohl seit Augustus alle Macht beim Kaiser lag und niemand es gewagt hätte, Severus’ Befehl zu widersprechen, so hatte ihm Oclatinius erklärt, wurde Rom nun von zwei ebenbürtigen, rivalisierenden Kaisern regiert. Beide Augusti würden so schnell wie möglich nach Rom reisen müssen, um dort um Unterstützung für ihre Sache zu werben.

Und deshalb waren sie jetzt hier. Wäre Severus noch am Leben und bei guter Gesundheit, hätte er zweifellos seinen Feldzug weitergeführt, bis er ganz Kaledonien unterworfen und zu einer römischen Provinz gemacht hätte. Doch trotz der gnadenlosen Vernichtung von Leben und Besitz der Maeatae und Kaledonier regte sich in den weit entfernten Regionen der Insel noch Widerstand. Diesen zu brechen, würde viel Zeit und viele Soldaten erfordern. Caracalla dagegen hatte entschieden, dass das ursprüngliche Ziel der Expeditio Felicissima Britannica  – die Sicherung der Grenzen der Provinz Britannia – erreicht war und sobald wie möglich ein Friedensabkommen geschlossen werden sollte.

Die Erleichterung und Freude der Kaledonier mussten unvorstellbar groß gewesen sein, als sie von Severus’ Ableben erfahren hatten. Es war, als hätte ein Wunder die völlige Auslöschung ihres Volkes verhindert. Gleich würde Argentocoxus mit einer Abordnung kaledonischer Edelmänner vor Caracalla treten. Silus, Daya und Atius hielten sich im Hintergrund und warteten auf Oclatinius’ Anweisungen.

Die Verhandlungen waren bereits geführt – das Friedensabkommen zwang die kaledonischen Stämme zur Abtretung bestimmter Gebiete, zum Abzug ihrer Streitkräfte aus den Grenzregionen, zu saftigen Tributzahlungen und zur Übergabe von Geiseln. Diese Zusammenkunft diente lediglich der offiziellen Bestätigung dieser Vereinbarungen.

Es waren kaum Vertreter der Maeatae anwesend. Argentocoxos hatte diesen die Hauptschuld an der Kriegstreiberei zugeschoben und behauptete, die Kaledonier hätten sich ihnen nur zögernd und erst nach dem römischen Angriff angeschlossen. Dies mochte der Wahrheit entsprechen, war für die Römer jedoch kaum von Belang. Barbar war Barbar, und Barbaren war grundsätzlich nicht zu trauen.

»Ich stimme den großzügigen Bedingungen des Friedensabkommens zu, das der Kaiser Antoninus, den man auch Caracalla nennt, uns im Namen des Senats und Volkes von Rom unterbreitet hat«, verkündete Argentocoxus mit tiefer Stimme und so laut, dass es alle Vertreter beider Parteien hören konnten. Er sprach fließend Latein, wenn auch mit starkem Akzent. »Ich verspreche hiermit, dass die Völker Kaledoniens jetzt und in Zukunft ihre Nachbarn im Süden in Frieden lassen und keinen weiteren Krieg mehr anfangen werden. Des Weiteren werden wir der Vereinbarung gemäß Tribut entrichten und für die Freilassung der Geiseln sorgen. Dies schwöre ich bei meinen Ahnen und bei Teutates, Esus und Taranis.«

»Und ich«, hob Caracalla an, »verspreche den Völkern Kaledoniens den Frieden des Römischen Imperiums, solange sie die Bedingungen unserer Vereinbarung in Ehren halten. Der Wall, den Hadrian einst errichtet hat, soll einmal mehr die Grenze der Provinz Britannia sein. Dies schwöre ich bei der Asche meines Vaters und bei Jupiter Optimus Maximus und Serapis.«

Caracalla stand auf und reichte dem Barbarenfürsten die Hand. Argentocoxos war viel größer als Caracalla und trotz der Mangelernährung der jüngsten Zeit immer noch recht stattlich. Dennoch hatte es den Anschein, als wäre ihm Caracalla mit seiner breiten Brust, den dicken Armen und dem kantigen Kinn körperlich überlegen. Sie sahen sich in die Augen und drückten sich einen unbehaglichen, spannungsgeladenen Augenblick die Hände – eine gegenseitige Prüfung der Willenskraft, selbst nach Beendigung der Feindseligkeiten. Schließlich gab Caracalla aus der bequemen Position des überlegenen Siegers heraus mit einem gütigen Lächeln nach und klopfte Argentocoxos auf den Rücken.

»Darauf trinken wir. Obwohl ich bedauerlicherweise wohl nicht mehr auf den Geschmack Eures Biers kommen werde.«

»Genau wie ich dem Wein nichts abgewinnen kann«, sagte Argentocoxos.

»Dann werden wir mit unserem jeweils bevorzugten Getränk miteinander anstoßen«, sagte Caracalla und führte den Barbarenfürsten davon. Julia Domna erhob sich anmutig von ihrem Thron und reichte Barita die Hand. Die kleine Festgesellschaft begab sich in ein prächtiges Zelt, wo feinste Getränke und Speisen aus allen Teilen des Imperiums darauf warteten, die Barbaren zu beeindrucken.

Alles wirkte so einfach. Vergessen schienen Tod, Zerstörung und das viele Leid und Elend. Doch Silus hatte weder sein Leid noch das seiner Familie vergessen. Der Kaiser und der Barbarenfürst gingen miteinander um, als wären sie Kontrahenten in einem freundschaftlichen Ringkampf gewesen. Er spuckte kopfschüttelnd aus.

Oclatinius stieß zu Silus und den anderen. »Rein mit euch. Verhaltet euch unauffällig, belauscht, was die Barbaren untereinander bereden, und sagt mir Bescheid, wenn etwas Verdächtiges vor sich geht.«

Silus bezweifelte, dass ein Unheil geschehen würde. Alle waren erleichtert, dass der Krieg vorüber war. Die Römer freuten sich, endlich nach Hause zurückzukehren, und die Barbaren darauf, die Besatzer loszuwerden. Aber Oclatinius war nicht durch Nachlässigkeit oder Unvorsichtigkeit so alt geworden.

Silus, Atius und Daya betraten das Zelt und verteilten sich zwischen den essenden, trinkenden und sich unterhaltenden römischen Offizieren, kaledonischen Edelmännern und den sie bedienenden Sklaven. Die beiden Parteien blieben größtenteils unter sich und warfen der anderen, bis vor Kurzem noch feindlichen Seite argwöhnische Blicke zu. Daya stellte sich neben den Eingang und sprach mit niemandem, doch ihrem aufmerksamen Blick entging nichts. Atius dagegen war bereits in die Unterhaltung mit einer jungen rothaarigen Barbarin vertieft. Obwohl keiner die Sprache des anderen besonders gut beherrschte, gelang es ihm, sie zum Kichern zu bringen, indem er sich vorbeugte und ihr etwas ins Ohr flüsterte. Kopfschüttelnd richtete Silus seine Aufmerksamkeit auf Julia Domna, die sich mit Barita unterhielt.

Die beiden Frauen waren ungefähr gleich alt und gleich groß. Beide hatten sich ihre Schönheit trotz tiefer Falten um Augenwinkel und Mund bewahrt. Sie gingen zurückhaltend, aber doch respektvoll und um Verständnis bemüht miteinander um. Silus trat näher, um sie besser belauschen zu können. Als ihm Oclatinius den Auftrag gegeben hatte, sich umzuhören, hatte er damit wohl kaum die Kaiserin gemeint, doch da sich sonst nichts augenscheinlich Verdächtiges tat, ergriff er die Gelegenheit, seine Neugier zu befriedigen.

Julia bewunderte Baritas Haarschmuck. Sie streckte die Hand aus und tippte mit dem Finger gegen eine goldene Kugel, die daraufhin hin und her pendelte. Barita lächelte und zeigte ihrerseits auf Julias Frisur, die sich auf der Insel zu einer regelrechten Mode entwickelt hatte – insbesondere nach der Ankunft der Kaiserin, als die reichen Römerinnen in Britannien Julia, die sie nur von ihrem Porträt auf den Münzen kannten, in Fleisch und Blut vor sich gesehen hatten. Ihr Haar war von der Stirn bis zum Nacken von einer aus kleinen, akkurat gelegten Locken geformten Haube bedeckt, die den Rippen einer schönen Muschel nachempfunden war.

»Wie lange brauchen Eure Sklavinnen, bis sie Euch frisiert haben?«, fragte Barita.

»Meine Leibsklavinnen frisieren und schminken mich nach dem Aufstehen etwa zwei Stunden lang. Wie lange dauert es, Eure Zöpfe zu flechten?«

»Etwa eine Stunde, doch ich löse sie vor dem Zubettgehen nicht.«

»Weckt das Klimpern denn Euren Gemahl nicht auf?«

Barita lachte. »Weder mein Gemahl noch irgendein anderer Mann, mit dem ich das Lager geteilt habe, hat sich je daran gestört. Offenbar nehmen sie es mit Freuden in Kauf.«

Silus bemerkte, wie sich Julias Augen vor Staunen etwas weiteten, doch ansonsten ließ sie sich nichts anmerken. »Richtig, mir ist bereits zu Ohren gekommen, dass Eure Männer ihre Frauen herumreichen wie Fleisch bei einem Festmahl. Wir Römerinnen als Vertreterinnen eines höheren moralischen Anspruchs verpflichten uns dagegen einem einzigen Mann.«

»Ja«, sagte Barita, »ich habe von Eurer römischen Moral gehört. Das mag sich zwar gut und richtig anhören, doch wir befriedigen die Triebe der Natur viel besser als ihr Römerinnen. Wir haben offen Umgang mit den besten Männern, ihr aber lasst euch im Geheimen von den lasterhaftesten verführen.«

Bei diesen Worten erbleichte Julia Domna, dass es selbst unter der Bleiweißschminke zu sehen war, und sah unwillkürlich zu Caracalla hinüber, der gerade mit Argentocoxos in eine ernste Unterhaltung vertieft war. Barita schaute in die falsche Richtung und bekam nicht mit, wen Julia ansah, bevor sie sich schnell und mit gequälter Miene wieder abwandte, Silus dagegen bemerkte es sehr wohl. Dabei fiel ihm ein anderer Blickwechsel zwischen den beiden ein: damals bei jenem Festmahl in Eboracum, bei dem Silus die kaiserliche Familie zum ersten Mal gesehen hatte. Seine Gedanken rasten durch seinen Kopf. War das möglich? Nein, sicher nicht. Sie war seine Stiefmutter und noch dazu achtzehn Jahre älter. Ob er Oclatinius von seinem Verdacht erzählen sollte? Silus schüttelte den Kopf. Das war doch lächerlich. Der Alte würde ihn auslachen und dann wegen verräterischer Reden verprügeln lassen.

Silus blickte zu Atius hinüber. Sein Kamerad war der Barbarin inzwischen bedrohlich nahegekommen. Silus war mit zwei langen Schritten bei ihm, packte seinen Arm und zerrte ihn von ihr fort.

»He, was soll der Scheiß?«, protestierte Atius. »Ich hatte sie schon so gut wie im Bett!«

»Bei Jupiter und Mithras«, sagte Silus und schob ihn aus dem Zelt. »Willst du einen neuen Krieg anfangen? Jetzt, wo wir gerade erst Frieden geschlossen haben und endlich nicht mehr jeden Tag um unser Leben fürchten müssen? Lass den Blödsinn.«

Noch während er sprach, dachte Silus an die Feindschaft zwischen Geta und Caracalla, und ihm wurde klar, dass er dummes Zeug redete.

Euodus spähte angestrengt in die Dunkelheit. Prätorianer patrouillierten durch das Marschlager, das das Gefolge des Kaisers auf den Überresten eines Lagers vom letzten Sommer errichtet hatte. In der Entfernung riefen sich zwei Eulen etwas zu, und eine Füchsin stieß einen ihrer merkwürdigen Schreie aus, ein Laut, der Euodus von jeher durch Mark und Bein ging. Seine volle Blase hatte ihn nicht schlafen lassen, nun suchte er nach der Latrine.

Er war sich nicht ganz sicher, wo er überhaupt war. Inzwischen irrte er schon seit einer halben Stunde durch das Lager. Er hatte mehreren Patrouillen Rede und Antwort stehen müssen, ansonsten aber in Ruhe nachdenken können.

Euodus, der von Septimius Severus persönlich zum Erzieher von Caracalla und Geta bestimmt worden war, hatte miterlebt, wie die Jungen sowohl geistig als auch körperlich zu Männern herangewachsen waren. Keiner der beiden war dumm. Wenn Caracalla Interesse an etwas fand, stürzte er sich mit Feuereifer darauf. Geta hingegen war der Gebildetere der beiden. Ihm hatte Euodus insgeheim immer den Vorzug gegeben.

Wie würde es nun weitergehen?, fragte er sich. Severus war eine so lange Zeit ein so übermächtiger Herrscher gewesen, dass man sich eine Welt ohne ihn kaum vorstellen konnte. Wie würden Euodus’ ehemalige Schüler miteinander auskommen? Caracalla war eindeutig der ehrgeizigere, dennoch dachte Geta nicht daran, seinen Herrschaftsanspruch aufzugeben, nur um dem älteren Bruder seinen Willen zu lassen. Was würde aus Geta werden, wenn Caracalla die Macht für sich allein beanspruchte?

Euodus dachte an seine eigene Zukunft. Er hatte die beiden so lange unterrichtet, dass er ein Vertrauter für sie geworden war, dessen Rat sie schätzten. Es verging kaum eine Woche, ohne dass nicht einer der beiden ihn um seine Meinung in einer wichtigen Angelegenheit bat. Würde das auch dann noch so sein, wenn ihnen ein ganzer Hof voller erfahrener und kluger Männer zu Diensten stand?

Er sah sich um und versuchte vergeblich, sich an den Rückweg zu seinem Zelt zu erinnern. Dann hielt er es nicht mehr länger aus, raffte die Toga und pinkelte in einem für einen Mann seines Alters kräftigen Strahl. Nicht schlecht, dachte er und seufzte vor Erleichterung. Galenos wäre beeindruckt.

Das ihm nächste Zelt war völlig unscheinbar, vermutlich wurden Vorräte darin gelagert. Irgendjemand war noch wach und schien dringend etwas daraus zu benötigen, da eine leise Stimme aus dem Zelt an Euodus’ Ohr drang. Er schlich näher und bereitete sich darauf vor, Diebe auf frischer Tat zu ertappen und Alarm zu schlagen. Doch dann hörte er die Stimme einer Frau, die ihm vertraut vorkam: »Und dann hat sie gesagt: ›Wir haben offen Umgang mit den besten Männern, ihr aber lasst euch im Geheimen von den lasterhaftesten verführen‹.«

Bei ihren nächsten Worten wusste Euodus ganz genau, wem die Stimme gehörte: »Die Asche meines geliebten Septimius ist kaum kalt, da beschmutzt sie schon meine Ehre als Römerin.«

Julia Domna?, dachte Euodus. Was hatte die denn hier verloren? Dann vernahm er Caracallas unverkennbare, tiefe Stimme.

»Vergiss sie«, sagte der Kaiser mit einem leisen Lachen. »Eine besiegte Fürstin ist deiner Aufmerksamkeit nicht wert.«

»Ärgerst du dich nicht darüber, dass sie dich ›einen schlechten Mann‹ genannt hat?«

»Damit hat sie doch nicht mich im Speziellen gemeint. Sie kann schließlich unmöglich von uns wissen. Und für mich ist nur wichtig, ob du mich für lasterhaft hältst.«

»Ich weiß nicht so recht«, sagte Julia neckisch.

»Hmm, dann sollte ich dir wohl mal zeigen, wie lasterhaft ich sein kann.« Caracalla lachte.

»Antoninus, was machst du denn …« Der Satz ging unvermittelt in ein Keuchen über, gefolgt von leisem Stöhnen.

Euodus stand mit der Hand vor dem Mund so starr da wie eine Statue, während er fieberhaft überlegte. Er durfte sich keinesfalls erwischen lassen. Langsam entfernte er sich vom Zelt, und sobald er sich in sicherer Entfernung wähnte, nahm er die Beine in die Hand.

Nachdem er ein paarmal falsch abgebogen war und einen hilfsbereiten Prätorianer nach dem Weg hatte fragen müssen, stand er vor dem Zelt, das er sich mit Castor, Severus’ Leibdiener, sowie Proculus Torpacion, der in Caracallas Jugend für dessen schulische Ausbildung verantwortlich gewesen war, teilte.

Euodus trat ein und schloss den Zelteingang hinter sich. Dann stand er im Dunklen und holte keuchend Atem.

Castor erwachte und setzte sich auf. »Euodus? Bist du das? Fehlt dir was? Soll ich Galenos holen?«

»Nein, nein, ich … ich muss nur verschnaufen.«

»Was ist?«, fragte nun Torpacion, der ebenfalls aufgewacht war, mit schlaftrunkener Stimme. Sie redeten auf Griechisch miteinander, der Sprache der kultivierten und gebildeten Elite des Imperiums.

»Es … ich …« Euodus ließ sich auf einen kleinen Hocker aus Holz fallen. »Scheiße.«

»Was ist, alter Freund?«, fragte Castor. »Stimmt etwas nicht? Können wir irgendwie helfen?«

»Nein, ich … ich habe etwas gehört. Als ich draußen herumgeirrt bin. Aber ich darf euch das unmöglich sagen.«

»Raus mit der Sprache«, forderte Torpacion. »Wir haben doch keine Geheimnisse voreinander.«

Da hatte er recht. Die drei alten Männer kannten sich seit Jahrzehnten und erzählten einander alles.

»Ich habe …« Er schluckte. »Ich habe die Augusta und den Augustus gehört. Zusammen.«

»Domna und Geta? Hatte unser kleiner Schützling etwa einen Albtraum und ist zu seiner Mutter gelaufen?«

»Nicht der Augustus. Der andere.«

»Oh«, sagte Castor. »Der.«

»Und wenn du sagst, dass sie zusammen waren …«, fing Torpacion an.

»Dann meine ich zusammen !«

»Oh«, sagte Castor.

»Oh«, sagte Torpacion.

»Scheiße«, sagten sie alle gleichzeitig.

Dann saßen sie schweigend da. »Sollen wir es jemandem erzählen?«, fragte Torpacion schließlich.

»Wem denn?«, rief Euodus aus. »Er ist doch jetzt Kaiser!«

»Aber nicht der einzige Kaiser«, gab Torpacion zu bedenken.

»Was, sollen wir es Geta erzählen? Wie würde es ihm wohl gefallen, zu erfahren, dass sein Bruder Unzucht mit seiner Mutter treibt?«

»Widerlich«, sagte Castor. Die anderen murmelten ihre Zustimmung.

»Er ist wirklich der Unbedarftere von beiden, nicht wahr?«

Obwohl eine so unverschämte Bemerkung an Hochverrat grenzte, hatten sie untereinander oft über dieses Thema gesprochen. Caracalla war nicht dumm, doch Geta war von Natur aus lernwilliger. Und formbarer. Ihn anzuleiten – oder zu manipulieren, je nach Standpunkt –, war viel einfacher. Das lag zum einen daran, dass er um einiges jünger als Caracalla war, und zum anderen, dass sein Bruder ein über die Maßen von sich selbst überzeugter Sturkopf war.

»Geta wäre sicherlich ein … fügsamerer Kaiser«, sagte Castor.

»Auf Geta hätten wir erheblich mehr Einfluss als auf Antoninus.«

»Aber Geta verfügt weder über Antoninus’ Kraft und Stärke, noch hat er das Vertrauen der Armee. Angenommen, wir erzählen es ihm, was könnte er damit anfangen? Wäre er überhaupt in der Lage, sich offen gegen Antoninus zu stellen?«

»Möglicherweise, aber nicht hier in Britannien, wo die Armee hinter Antoninus steht. Er müsste abwarten, bis er wieder in Rom ist und sich Verbündete suchen kann. Vor allem die Prätorianer muss er auf seine Seite ziehen – entweder indem er sich ihre Achtung verdient oder ganz einfach durch Bestechung.«

»Aber bis dahin ist die Angelegenheit doch längst vergessen. Ein auf dem Feldzug verbreitetes Gerücht. Und Antoninus wird seine Vormachtstellung weiter ausbauen.«

Wieder verfielen sie in Schweigen.

»Und was, wenn wir es einfach allen verkünden? Dem kaiserlichen Rat sowie den höchsten Befehlshabern der Armee und den Soldaten?«, fragte Torpacion.

»Das wäre verheerend für Antoninus. Und bedauerlicherweise auch für Julia Domna.«

Sie schüttelten die Köpfe. Das konnten sie der Kaiserin nicht antun – keiner von ihnen hegte einen Groll gegen sie. »Es wäre schlimm für Antoninus, aber noch schlimmer für uns. Er würde alles abstreiten, ganz egal, ob man uns Glauben schenkt oder nicht. Und dann wäre er gezwungen, uns wegen Verrats hinzurichten.«

»Aber wir können eine so günstige Gelegenheit doch nicht verstreichen lassen.«

Wieder saßen sie da und dachten nach. Es war so dunkel, dass Euodus die Silhouetten seiner Kollegen und Freunde – den dicken Castor, den dürren, gebückten Torpacion – nur undeutlich wahrnahm. Nur er hatte es geschafft, sich seine Form durch gesunde Ernährung und regelmäßige Bewegung, wie es Galenos geraten hatte, einigermaßen zu bewahren.

Plötzlich stach Castor mit dem Finger in die Luft. »Heureka!«, rief er in Imitation eines der von ihm so verehrten Mathematikers aus.

»Was denn?«, fragte Torpacion.

»Wir erpressen Caracalla und zwingen ihn, Geta die Macht zu überlassen.«

Alle holten tief Luft, dann dachten sie schweigend über diesen Vorschlag und seine möglichen Folgen nach.

»Aber er würde uns doch einfach umbringen lassen«, sagte Euodus schließlich.

»Aber nicht … aber nicht …«, sagte Castor, in dessen Kopf der Plan erst beim Sprechen Gestalt annahm, »nicht, wenn ich alleine zu ihm gehe und ihm sage, dass wir drei sein Geheimnis kennen. Und wenn einem von uns etwas zustößt, werden es die anderen beiden von den Dächern schreien.«

»Das könnte gelingen«, sagte Torpacion.

»Es muss gelingen, sonst sind wir tote Männer«, sagte Euodus.

»Wenn wir Antoninus tatsächlich dazu bringen können, Geta als den ranghöheren Augustus zu akzeptieren und ihm dementsprechend viel Macht zu überlassen, haben wir einen Kaiser, den wir zu unserem Vorteil manipulieren können«, sagte Castor.

Wieder war eine Zeit lang nur der rasselnde Atem der drei alten Männer zu hören.

»Ich bin dabei«, sagte Torpacion schließlich.

Euodus zögerte etwas länger. »Na schön. Ich auch.«

»Dann sollten wir keine Zeit verlieren. Morgen sind wir wieder in Eboracum, dann werde ich um eine Privataudienz bei Antoninus ersuchen, ihm sagen, was wir wissen, und dann unsere Forderungen stellen.«

Damit war zwar alles gesagt, Schlaf fand dennoch keiner der drei alten Männer. Sie lagen auf ihren Pritschen, starrten mit graustarigen Augen in die Dunkelheit und dachten an den morgigen Tag.

Caracalla ließ den Blick durch den Raum des Palastes in Eboracum schweifen, in dem die Sitzungen des kaiserlichen Rates stattfanden. Alles, was im Imperium Rang und Namen hatte, war Severus nach Britannien gefolgt. Nur ein kleiner Teil der gesellschaftlichen Elite war in Rom geblieben, um die Regierungsgeschäfte weiterzuführen. Auch aus Julia Domnas Kreis von Gelehrten, Philosophen und Poeten hatten sich mehrere bereiterklärt, sie als Ratgeber zu begleiten. Julia thronte zwischen den beiden Augusti. Sie hatte Caracalla zu ihrer rechten, Geta zu ihrer linken Seite. Hinter Caracalla saß Aemilius Papinianus, der ältere der beiden Prätorianerpräfekten. Er war Severus stets treu ergeben gewesen und außerdem ein Verwandter Julias. Caracalla glaubte, dass Papinianus auf seiner Seite war. Zu seinem Ärger bemühte sich dieser jedoch stets, einen möglichst unparteiischen Eindruck zu erwecken. Immerhin – dem anderen Prätorianerpräfekten, Quintus Maecius Laetus, der in Rom geblieben war, konnte Caracalla überhaupt nicht trauen.

Auch mehrere Mitglieder von Julia Domnas Gelehrtenzirkel waren anwesend: der bekannte Jurist Ulpianus, der weltberühmte Arzt Galenos und der Philosoph Philostratos. Alle waren beinahe krankhaft stolz auf ihre Weisheit; man konnte sich stets darauf verlassen, dass sie zu so gut wie jedem Thema eine wohlüberlegte, ehrliche und den anderen völlig widersprechende Meinung hatten.

Zu Getas Anhängern zählten mehrere nordafrikanische Verwandte des verstorbenen Kaisers, darunter auch Gaius Septimius Severus Aper, ein Vetter der Brüder, der vor einigen Jahren Konsul gewesen war.

Das syrische Lager bei Hof dagegen bestand hauptsächlich aus Verwandten Julia Domnas und war größtenteils auf Caracallas Seite. Sextus Varius Marcellus etwa, der Ehemann von Julia Domnas Nichte Julia Soaemias, war der treueste Anhänger, den man sich nur wünschen konnte. Auf ihn konnte Caracalla ebenso zählen wie auf Julius Avitus – einen von Severus’ alten Kampfgefährten, der mit Julia Domnas älterer Schwester Julia Maesa verheiratet war –, Gaius Julius Asper, Julius Paulus – der lange Severus’ kaiserlichem Rat angehört hatte –, Quintus Marcius Dioga und Lucius Fabius Cilo, der einmal Stadtpräfekt von Rom gewesen war. Und selbstverständlich auch Oclatinius, der ganz unauffällig im hinteren Teil des Raumes saß, dessen Anwesenheit sich aber dennoch alle sehr wohl bewusst waren.

Als Caracalla aufstand, verstummten die mit leisen, ernsten Stimmen geflüsterten Gespräche.

Um die Stimmung des Rates einzuschätzen, musterte Caracalla zunächst sowohl Anhänger wie Gegner schweigend und gelegentlich mit herausforderndem Blick. Erst als er sich sicher war, dass jeder im Raum wusste, wer das Sagen hatte, und die gespannte Erwartung in Ungeduld umzuschlagen drohte, ergriff er das Wort. »Freunde, Verwandte, Landsmänner. Wir sind von tiefer Trauer erfüllt. Rom hat einen Kaiser verloren, wie es ihn vorher nie gab und womöglich nie wieder geben wird. Mein Vater war ein außergewöhnlicher Feldherr und ein vollendeter Herrscher. Er entriss den ihm rechtmäßig zustehenden Thron einer Horde von Usurpatoren, errang an allen Fronten des Imperiums glorreiche Siege und hinterließ uns ein Reich, das sowohl in finanzieller als auch in militärischer Hinsicht glänzend dasteht.

Nun weilt er nicht länger unter uns, und niemand kann ihn ersetzen. Doch Rom braucht Führung. Die beiden Söhne meines Vaters sitzen nun als Augusti vor euch. Aber ich frage euch, ihr weisen Männer und Berater: Ist dies das Beste für Rom? Ist dem Volk und dem Senat am besten gedient, wenn die Herrschaft geteilt wird, oder kann das Imperium nur unter einem einzigen Kaiser seine volle Stärke entfalten?«

»Und selbstverständlich bist du der Meinung, dass du dieser Kaiser sein solltest«, warf Geta ein.

»Lieber kleiner Bruder«, antwortete Caracalla, »ich bin nun mal der Ältere, verfüge über mehr Erfahrung und genieße das Vertrauen der Legionen. Dir die Herrschaft zu überlassen, hieße, das Imperium in die Katastrophe zu führen.«

»In Verwaltungsangelegenheiten bin ich bewanderter als du, außerdem gebildeter und schlauer«, sagte Geta. »Sag mir: Hat Caesar Augustus’ mangelnde militärische Erfahrung ihn zu einem schlechten Herrscher gemacht?«

»Agrippa und Tiberius haben seine Schlachten für ihn ausgefochten. Und wer soll das für dich tun, wenn nicht ich?«

Julia Domna erhob sich, bevor Geta etwas entgegnen konnte. »Augusti«, sagte sie mit sanfter und dennoch fester Stimme. »Euer Vater hat euch vor seinem Tod beide zu Augusti erhoben, damit ihr gemeinsam regiert. Da hat er sich völlig unmissverständlich ausgedrückt.«

»Glaubst du ernsthaft, dass das möglich ist?«, fragte Caracalla.

»Ich glaube, dass es eure Pflicht ist, euch nach Kräften um eine einträchtige und friedliche Zusammenarbeit zu bemühen. Wie es der Wunsch eures sterbenden Vaters war.«

Caracalla spitzte die Lippen, Geta senkte beschämt den Blick. Papinianus nutzte die Gelegenheit und meldete sich zu Wort. »Augusti, Augusta, wenn Ihr erlaubt, möchte ich hierzu etwas bemerken«, sagte er. »Es war der Wille Eures Vaters, dass Ihr zusammen herrscht. Dies mag gewisse Schwierigkeiten mit sich bringen, doch mit dem Herz am rechten Fleck und weisen Ratgebern an Eurer Seite könnt Ihr erfolgreich zusammen als Kaiser regieren.«

Caracalla sah Geta an. Der starrte nach wie vor wütend auf den Tisch vor sich. Wie Papinianus schon sagte: Die gemeinsame Herrschaft war der Wunsch ihres Vaters gewesen, und womöglich war es der Weg des geringsten Widerstands, es zumindest zu versuchen. Außerdem – gab es überhaupt eine andere Möglichkeit? Konnte er als Alleinherrscher regieren, solange sein Bruder noch am Leben war und unaufhörlich Intrigen gegen ihn spinnen würde? Trotz aller Auseinandersetzungen und Meinungsverschiedenheiten liebte er seinen kleinen Bruder. Er wusste noch genau, wie er nach Getas Geburt sowohl von Freude als auch von Neid auf die Zuwendung erfüllt war, mit der sein Vater und Julia den Säugling überhäuften. Selbst damals schon hatte er Julia insgeheim angehimmelt und Geta gleichzeitig gegrollt und ihn geliebt. Sie waren aufgewachsen wie jedes andere rivalisierende Brüderpaar auch – sie hatten sich Streiche gespielt, Wettkämpfe ausgetragen, sich geprügelt und gestritten. Nun waren sie beide erwachsen, und wenn sie sich wie Erwachsene benahmen und nicht wie Kinder, die um die Gunst und Zuneigung ihrer Eltern wetteiferten, war eine gemeinsame Herrschaft vielleicht möglich. Vielleicht.

»Doch das ist in diesem Augenblick nicht das drängendste Problem«, fuhr Papinianus fort, wofür er sich einen finsteren Blick von Caracalla einhandelte. »Wir befinden uns am äußersten Rand des Imperiums. Nach Commodus’ Tod musste Rom zum zweiten Mal ein Vierkaiserjahr ertragen, aus dem – den Göttern sei Dank – Euer Vater, Euer Gemahl siegreich hervorging. Allerdings war er nicht in Rom, als Commodus starb. Sonst hätte sich die Nachfolge womöglich etwas eindeutiger regeln lassen.«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Caracalla.

»Galbas Beispiel hat gezeigt, dass man sich zwar nicht in Rom befinden muss, um zum Kaiser ernannt zu werden, dass es für eine gefestigte Herrschaft jedoch unerlässlich ist, diese vom Senat bestätigen zu lassen und den Thron in der Hauptstadt zu besteigen. Solange dieses nicht geschehen ist, besteht ständig die Gefahr, dass sich ein Usurpator erhebt, der sich, ähnlich wie Didius Julianus, die Treue der Prätorianer erkauft.«

»Du bist Prätorianerpräfekt«, sagte Caracalla, »und weißt nicht, ob uns deine eigenen Männer die Treue halten?«

»Ich bin nicht der einzige Prätorianerpräfekt«, rief ihm Papinianus in Erinnerung. »Die Garnison in Rom untersteht Quintus Maecius Laetus.«

Caracalla kniff wütend die Augen zusammen. Laetus war eine Hinterhältigkeit durchaus zuzutrauen.

»Hast du auch Beweise für den Verdacht, den du bezüglich Laetus äußerst?«, fragte Geta.

»Ich will niemandem etwas unterstellen«, sagte Papinianus. »Und ich habe keinen Grund, an der Redlichkeit meines Amtskollegen zu zweifeln. Ich wollte die Augusti lediglich daran erinnern, dass sie sich weit entfernt vom Zentrum der Macht befinden, noch nicht als Kaiser bestätigt wurden und ihre Position daher keineswegs unangreifbar ist.«

Caracalla sah sich unter den Anwesenden um. Auch wenn sich seine und Getas Anhänger argwöhnisch beäugten, wollte niemand Papinianus widersprechen. Alle schienen seine Meinung zu teilen. Caracalla warf Oclatinius einen Blick zu, den dieser mit einem beinahe unmerklichen Nicken quittierte.

»Weise Worte«, sagte Caracalla. »Wenn wir noch länger hierbleiben und uns untereinander streiten, besteht die Gefahr, dass wir beide des Kaisertitels verlustig gehen. Ich für meinen Teil erkläre mich bereit, den Wunsch meines Vaters zu ehren und einträchtig mit meinem Bruder zu herrschen. Geta, was sagst du dazu?« Caracalla hielt ihm die Hand hin.

Geta zögerte, dann stand er auf und ergriff sie. Überschwängliche Jubelschreie ertönten und die angespannte Stimmung löste sich in Erleichterung auf. Die Vertreter der gegnerischen Parteien klopften einander freudig auf die Schultern. Caracalla zog seinen Bruder an sich und umarmte ihn fest. Dabei sah er über Getas Schulter hinweg zu Julia Domna hinüber. Sie erwiderte seinen Blick mit einem Lächeln, doch er erkannte auch Zweifel und tiefe Besorgnis in ihren Augen.

Caracalla ließ seinen Bruder los, wandte sich erneut den Versammelten zu und hob die Hände, bis wieder Ruhe einkehrte. »Es wird Zeit, nach Rom zurückzukehren. Wir waren viel zu lange fort. Die Kommandanten sollen die notwendigen Garnisonen abstellen und die Legionen zum Abmarsch und die Schiffe zum Auslaufen bereit machen. Und alle anderen gehen los und packen ihre Sachen!«

Castor lag bäuchlings auf einem Massagetisch im Dampf des Caldariums und versuchte, in der Wärme und unter den kräftigen Händen der Masseurin die Sorgen zu vergessen, die ihn seit den Morgenstunden quälten. Hatten sie womöglich einen gewaltigen Fehler begangen?

Caracalla hatte ihm auf seine Anfrage hin eine Privataudienz gewährt und höflich zugehört, als ihm Castor stotternd und stammelnd vortrug, was Euodus unfreiwillig mitbekommen habe, was dies für das Römische Reich im Allgemeinen und Caracalla und Julia Domna im Besonderen bedeute und dass sie der Meinung waren, er solle Geta die Macht überlassen und sich mit einer ausschließlich repräsentativen Rolle abfinden und …

Dann war er verstummt, da ihn Caracalla nur teilnahmslos und schweigend angesehen hatte. Castor hatte damit gerechnet, dass Caracalla vor Wut aus der Haut fahren oder den Wachen befehlen würde, ihn auf der Stelle umzubringen. Selbst dass ihn der Kaiser anflehte, sein Geheimnis zu wahren, hätte er nicht für unwahrscheinlich gehalten. Doch nichts dergleichen geschah. Caracalla hatte sich bei ihm bedankt, dass er sich die Zeit dafür genommen hatte, und ihn dann entlassen. Selbst als der eingeschüchterte Castor noch darauf hingewiesen hatte, dass Euodus und Torpacion ebenfalls von der Angelegenheit wussten und sie öffentlich machen würden, wenn einem von ihnen etwas zustieße, hatte Caracalla nur genickt, ihm versichert, dass er schon verstanden habe, und ihm einen schönen Tag gewünscht.

Als Castor den anderen davon berichtet hatte, hatten sich diese genauso wenig einen Reim auf die Reaktion des Kaisers machen können. Schließlich kamen sie zu dem Schluss, dass ihnen nichts anderes übrig blieb, als abzuwarten. Und nun lag Castor wie stets am frühen Abend im Badehaus und versuchte vergeblich, sich bei der Massage zu entspannen. In seinen Eingeweiden hatte sich ein Knoten aus Furcht gebildet, und die warme, feuchte Luft war so drückend, dass er kaum atmen konnte.

Wenn ihr Plan aufging, winkte eine märchenhafte Belohnung. Dann wären er und seine beiden Mitverschwörer diejenigen, die heimlich die wahre Macht über den Thron in Händen hielten. Selbstverständlich würden auch andere versuchen, Geta zu beeinflussen und um seine Gunst wetteifern, doch letzten Endes würde der Junge immer auf den Rat seiner Lehrer und Freunde aus Kindertagen hören. Wenn Caracalla sich jedoch nicht fügte … dann war alles verloren.

Castor seufzte. Die Masseurin knetete die Muskeln unter der sie umgebenden Fettschicht, und er spürte, wie die Anspannung zumindest teilweise aus Rücken und Nacken wich. Dann griff die Masseurin zur Strigilis, um das Öl von seiner Haut zu schaben.

Er spürte einen stechenden Schmerz wie von einem Insektenbiss im Nacken und grunzte einen Fluch. »Sei vorsichtig mit dem Ding«, sagte er.

Keine Antwort. Er stützte sich auf die Ellenbogen und blickte sich um. Die Masseurin war verschwunden. Er sah sich unter den anderen Gästen des Badehauses um, die sich ebenfalls massieren ließen oder auf Bänken sitzend die Wärme genossen, doch die dunkelhäutige, junge und anscheinend neue Masseurin, die ihm bei seiner Ankunft ihre Dienste angeboten hatte, war nirgendwo zu entdecken.

Er legte die Hand in den Nacken, in dem sich allmählich ein stechender Schmerz ausbreitete, und als er auf seine Handfläche blickte, sah er Blutstropfen darauf. Diese verdammte Sklavin hatte ihn versehentlich verletzt und war daraufhin wohl vor Schreck davongelaufen.

Mit einem Mal überkam ihn eine solche Schwäche, dass er wieder auf den Tisch zurücksank. Er war eben zu alt für eine solche Aufregung. Plötzlich fing er an zu schwitzen, viel stärker als sonst, selbst im Dampf des Caldariums. Die Wände und der Boden schwankten, sein Herz trommelte in einem schnellen, unregelmäßigen Takt, und Panik stieg in ihm auf. Was war das? Hatte er einen Anfall, war es sein Herz? Seine Finger und Zehen kribbelten, eine Taubheit kroch seine Gliedmaßen hinauf. Er schnappte nach Luft, doch sein Brustkorb wollte sich nicht heben, um die so dringend benötigte Luft in die Lungen zu lassen.

Oh nein.

Da wurde ihm alles klar. So also lautete Caracallas Antwort. Würden die anderen rechtzeitig von seinem Tod erfahren und das Geheimnis des Kaisers öffentlich machen können, bevor die junge Attentäterin sie erreichte?

Er spürte ein Flattern in der Brust. Dunkelheit kroch vom Rand seines Sichtfelds heran, und dann waren ihm Caracalla, Rom, Macht und Einfluss, ja überhaupt alles, völlig egal.

Torpacion lag mit dem Rücken auf dem Bett in seinem Cubiculum, wohin er sich zurückgezogen hatte, bis ihm Castor Caracallas Entscheidung mitteilte, und ließ sich von einem griechischen Sklaven bedienen. Er hatte an dem Jüngling – muskulös, Brust und Gesicht glatt rasiert – sofort Gefallen gefunden, doch obwohl er ihn schon vor mehreren Wochen auf dem Sklavenmarkt erstanden hatte, war er noch nicht dazu gekommen, sich mit ihm zu vergnügen.

Vielleicht würde er sich zur Feier des Tages heute Abend diese Belohnung gönnen. Schon spürte er, wie seine Erregung wuchs. Caracalla würde ihren Forderungen nachgeben, Geta die kaiserliche Purpurtoga überlassen und dadurch Torpacion und seinen beiden alten Freunden endlich die Macht und das Ansehen verschaffen, die sie sich nach so vielen Jahren des treuen Dienstes am verstorbenen Kaiser und seinen Söhnen redlich verdient hatten. Doch zuerst etwas Wein.

Er schnippte mit den Fingern, woraufhin der Grieche mit Wasser verdünnten Wein aus einem Krug in einen Becher goss und ihm diesen hinhielt. Torpacion setzte sich auf, trank gierig und wollte dem Sklaven den Becher zurückgeben, doch dieser achtete zu seinem Missfallen nicht auf ihn, sondern starrte in Richtung Tür. Torpacion folgte seinem Blick und sah einen großen, kräftigen Mann mit einem Dolch in der Hand.

Der Becher entglitt Torpacions Fingern und fiel auf den Steinboden. Der Sklave lief um das Bett herum auf den Eindringling zu und flehte auf Griechisch um sein Leben. Der Fremde trat vor und rammte ihm den Dolch von unten in den Bauch und durch die Leber. Der Jüngling keuchte, hielt sich an seinem Mörder fest und glitt dann zu Boden.

»Ich bin reich«, sagte Torpacion. »Von mir bekommst du mehr, als der Kaiser dir gegeben hat. Ein Vermögen, wenn du mich verschonst.« Doch er wusste, dass es zwecklos war. Der Blick des Attentäters verriet Torpacion, dass nicht Geldgier ihn antrieb, sondern die Treue zu seinem Kaiser. Sie hatten um einen hohen Einsatz gewettet und verloren. Er erhob sich auf die zitternden Beine und versuchte, dabei seinen Darm nicht zu entleeren. »So sei es also. Bitte gewähre mir einen schnellen Tod.«

Der Attentäter nickte und rammte den Dolch direkt durch das Auge in Torpacions Gehirn.

Euodus war bereits dabei, eine kleine Tasche voll Wertsachen zu packen. So ein Irrsinn. Was hatte ihn nur geritten, bei diesem hirnverbrannten Vorhaben mitzumachen? Sie hatten sich gegenseitig immer weiter hochgeschaukelt, bis er vor Begeisterung zugestimmt hatte. Warum nur? Sie waren alte Männer, führten ein angenehmes Leben, waren angesehen und wohlhabend. Sie hätten ihren Ruhestand genießen können. Was wollten sie denn mit Macht?

Antoninus trieb es mit seiner Stiefmutter, na und? Geta war der Kultiviertere der beiden, na und? Was hatte das alles mit ihm zu tun?

Er warf Schmuck und einen mit Goldmünzen gefüllten Beutel in die Ledertasche, dann sah er sich um, was sonst noch wertvoll und tragbar war. Noch hatte er nicht entschieden, wohin er fliehen wollte. Vielleicht nach Londinium, dann mit dem Schiff nach Gallien und weiter nach Süden bis nach Sizilien oder Griechenland? Er würde sich ein ruhiges Fleckchen auf dem Land suchen, wo er seinen Lebensabend mit einer kleinen Bibliothek, ein paar Sklaven und einem Vorrat an trinkbarem Wein verbringen konnte. Mehr brauchte er nicht zum Leben, sofern er es denn behielt.

Was sollte er noch mitnehmen? Möbel und sonstiger Zierrat kamen nicht infrage. Seine Privatkorrespondenz? Und was davon? Er beugte sich vor und öffnete eine Schreibtischschublade, in der ein Brief von Caracalla, ein Gedicht von Geta und ein Befehlsschreiben des alten Kaisers lagen. Sein Siegel durfte er nicht vergessen, damit niemand in seinem Namen irgendwelche Briefe schrieb.

Mit einem Mal spürte er, dass jemand hinter ihm stand. Er ließ die Schriftrollen fallen, richtete sich langsam auf und drehte sich um. Er erkannte den Mann, der mit hinter dem Rücken verschränkten Händen vor ihm stand. Kurzes braunes Haar mit ersten grauen Strähnen, schlank, aber muskulös, trauriger Blick. Er hatte ihn des Öfteren bei Festmählern und Sitzungen gesehen – normalerweise an der Seite von Oclatinius.

Oh.

»Tut mir leid, Euodus«, sagte Silus. »Es ist zu spät.«

Euodus senkte den Blick und rang um Fassung. »Du verstehst das nicht«, sagte er schließlich, als er der Sprache wieder mächtig war.

»Muss ich auch nicht«, sagte Silus und nahm die Hände nach vorn. In einer hielt er ein kurzes, dickes Stück Seil mit Knoten an beiden Enden. Euodus unterdrückte mit aller Macht die aufsteigende Panik. »Ich weiß, dass Antoninus dich geschickt hat. Geh wieder zu ihm und richte ihm aus, dass meine Freunde sein Geheimnis verraten werden, wenn du mich tötest.«

»Deine Freunde sind bereits tot oder hauchen in diesem Augenblick ihr Leben aus. Castor und Torpacion.«

Euodus verlor alle Hoffnung. Nun blieb nichts als verzweifelter Lebenswille. »Bitte nicht.« Er ging auf die Knie. »Bitte.«

Silus trat hinter ihn und legte das Seil um seinen Hals.

»Warte, ich will es dir erzählen«, rief Euodus hastig. »Ich habe gehört, wie sie zusammen waren. Antoninus und …«

Silus schnitt das Ende des Satzes mit einem festen Ruck ab. Unwillkürlich griff Euodus mit den Fingern nach dem Seil, versuchte vergeblich, den Druck auf seinen Hals zu mindern und zerkratzte dabei mit den Nägeln die Haut, bis sie blutete. Seine Augen quollen aus den Höhlen. Er drückte den Rücken durch, riss den Mund auf wie ein Fisch auf dem Trockenen und schnappte vergeblich nach Luft.

Irrsinn, dachte er, als sich die Dunkelheit über ihn senkte. Was für ein Irrsinn.

»Gute Arbeit«, sagte Oclatinius. »Hier kam es in erster Linie auf die richtige zeitliche Abstimmung an, und jeder von euch hat seine Aufgabe fehlerfrei gelöst.«

Silus, Atius und Daya nahmen das Kompliment mit kaum merklichem Lächeln und Nicken entgegen.

»Herr?«, fragte Atius. »Darf ich fragen, weshalb der Kaiser den Tod dieser drei Männer befahl?«

Silus verdrehte über Atius’ Neugier die Augen. »Du darfst«, sagte Oclatinius in sanftem Ton.

Niemand sagte etwas, bis Atius begriff, dass er an der Reihe war. »Herr, warum wollte der Kaiser den Tod dieser drei Männer?«

»Das geht dich einen Scheißdreck an!«, schrie Oclatinius plötzlich in einem so scharfen Ton, dass Silus und Atius vor Schreck zusammenzuckten. Daya dagegen war völlig unbeeindruckt. »Ihr seid die Attentäter des Kaisers und erfüllt eure Befehle, ohne zu fragen oder zu zögern. Ist das klar?«

»Ja, Herr«, antworteten die drei im Chor.

»Fein.« Oclatinius senkte die Stimme wieder. »Bald wird sich der kaiserliche Hofstaat mit dem Hauptteil der Streitkräfte auf den Weg nach Rom machen. Atius, du begleitest mich. Im Falle eines Falles könnte sich jemand mit deiner Muskelkraft als nützlich erweisen. Silus und Daya, für euch habe ich einen anderen Auftrag.«

»Jawohl, Herr. Wie können wir zu Diensten sein?«

»Kaiser Antoninus wünscht, dass ihr euch auf die Reise nach Lipari macht.«

»Äh, wo genau liegt das, Herr?«

»Das ist eine kleine Insel nördlich von Sizilien.«

»Sizilien?«

Silus war nie weiter südlich als Londinium gewesen, von einer Insel im Mittelmeer nicht weit vom Mittelpunkt des Imperiums entfernt ganz zu schweigen. Er fand die Vorstellung gleichzeitig einschüchternd und aufregend.

»Und was sollen wir dort tun?«

»Ihr werdet die Frau des Kaisers und alle anderen, die ihrem Hausstand angehören, beseitigen.«

Sechstes Kapitel

Von den ursprünglich zweiunddreißig Spielsteinen waren nur noch fünf auf dem Brett. Obwohl Titurius davon drei schwarze und seiner Tochter nur zwei weiße gehörten, stimmte ihn die Überzahl nicht besonders siegessicher. Sie schaffte es immer wieder, ihn mit ihren taktischen Fähigkeiten und ihrem scharfen Verstand zu überraschen. Offenbar wurde er allmählich alt, denn inzwischen gewann sie die Hälfte der Spiele. Es konnte aber auch daran liegen, dass er mit den Gedanken bei wichtigen Staatsangelegenheiten war.

Sie spielten eine Blitzversion von Latrunculi, bei der beide nach jedem Zug dreimal auf den Tisch klopften, woraufhin unmittelbar der nächste Zug erfolgen musste. Dies verhinderte allzu langes Nachdenken und begünstigte Fehler, wodurch eine Partie nur eine Stunde und nicht den ganzen Tag dauerte.

Die beiden weißen Steine Titurias standen nahe zusammen, seine waren in größerem Abstand über das Brett verteilt. Er bewegte den am weitesten entfernten Stein waagerecht auf die anderen zu, um sie zu verstärken. Tituria rückte vor, woraufhin er die Figur noch näher schob. Wenn er die drei Steine zusammenbrachte, konnte er durch die Übermacht den Sieg erzwingen.

Verdammt. In der Eile hatte er ihre Falle übersehen. Sie zog ihren anderen Stein nach und nahm seinen in die Zange – nun musste er diesen umdrehen, um ihn als Alligatus oder bewegungsunfähig zu kennzeichnen. Er führte seine am weitesten entfernte Spielfigur heran, bis sie nur ein Feld von den anderen entfernt war, doch Tituria nutzte ihren nächsten Zug, um den Alligatus zu schlagen. Er rückte einen anderen Stein zum Gegenschlag ein Feld vor und bemerkte zu spät, dass er schon wieder einen Fehler gemacht hatte. Triumphierend übersprang Tituria seinen Stein und blockierte den anderen.

Der Sieg war ihr nicht mehr zu nehmen, dennoch war es Ehrensache, die Partie zu Ende zu spielen. Einfach aufzugeben hätte ihren Erfolg geschmälert. Er machte mit dem einzigen Stein, den er noch bewegen durfte, einen sinnlosen Zug. Bis über beide Ohren grinsend nahm sie auch seinen zweiten Alligatus vom Brett. Nun blieb ihm nur noch ein schwarzer Stein – er war geschlagen.

Titurius sprang auf und warf das Brett mit Wutgebrüll um, sodass die letzten drei Steine darauf kreuz und quer durch den Raum flogen.

Der gespielte Zorn über seine Niederlage brachte Tituria zum Kichern. Er nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich. Auch wenn es sich für wohlerzogene römische Mädchen gehörte, ihren Vater zu achten und zu fürchten – sie sollte genau so bleiben, wie sie war. Seine naseweise, furchtlose, geliebte Tochter.

Autronia betrat den Raum und verdrehte die Augen. Sie hielt nichts davon, Mädchen Bildung zu vermitteln oder sie zu derartigen Denksportspielen zu ermutigen. Ihrer Meinung nach reichte es für eine Tochter aus noblem Hause vollauf, wenn sie die Führung des Haushalts erlernte – wozu Tätigkeiten wie die Verwaltung der Finanzen, die Beaufsichtigung der Sklaven, das Aufziehen der Kinder, Spinnen und Weben gehörten. Bedingung hierfür waren Tugendhaftigkeit, Sittlichkeit, Stärke und völlige Hingabe an die Familie – Eigenschaften, die den meisten Frauen aus ihrem Freundeskreis, die dem Wein, rauschenden Festen und generell einem lockeren Lebenswandel frönten, völlig abgingen. Autronia war eine vorbildliche Matrone, eine jener seltenen Frauen, die in diesen Zeiten einer Cornelia, Lucretia oder Verginia nacheiferten, und Titurius liebte sie dafür, auch wenn er sich insgeheim fragte, wie es wohl wäre, mit einer Frau verheiratet zu sein, die ein bisschen mehr Spaß verstand.

Tituria sah ihn angesichts der Empörung ihrer Mutter hilfesuchend an, und er gab ihr ohne Worte zu verstehen, dass sie sich nichts daraus machen solle.

»Tituria, es ist Zeit für deine Handarbeitsstunden mit den Sklavinnen.«

Das Mädchen grummelte unzufrieden, was sie jedoch auf einen strengen Blick ihres Vaters hin einstellte und sich widerwillig entfernte.

Nun erst fiel Titurius auf, dass Autronia einen gefalteten, mit Cassius Dios Siegel verschlossenen Brief in der Hand hielt. Er brach das Siegel auf, überflog hastig das Schreiben und blickte Autronia an. »Der Kaiser ist tot.«

Autronia legte die Hand auf die Brust und holte hörbar Luft. »Wann ist er gestorben?«

»Einen Tag vor den Nonen des Februar.«

»So lange schon? Warum erfahren wir erst jetzt davon?«

Titurius seufzte innerlich. Mit der von ihr so verachteten Bildung hätte sie sich diese Frage womöglich selbst beantworten können. »Eboracum ist über tausend Meilen von hier entfernt«, sagte er. »Sie haben sicher sofort nach dem Tod des Augustus ein Schiff mit der Nachricht losgeschickt. Das ist zwar der schnellste Weg nach Rom, trotzdem musste es erst die britannische Küste hinunterfahren, Gallien und Spanien umrunden, durch das Mare Nostrum und nach Ostia segeln. Das dauert eben.«

»Und wer ist jetzt Kaiser?«

Das war die große Frage. Severus hatte beinahe zwei Jahrzehnte lang geherrscht. Vor vierzehn Jahren hatte er den Letzten, der ihm den Thron streitig gemacht hatte, in die Schranken gewiesen. Rom, das sich an seine ununterbrochene, unangefochtene Herrschaft gewöhnt hatte, wartete gespannt darauf, was als Nächstes passieren würde.

»Antoninus und Geta werden als Kaiser zusammen herrschen.«

»Aber ich dachte, die können sich nicht ausstehen?«

Titurius betrachtete das Latrunculi-Brett und die auf dem Boden verstreuten Spielsteine. Der Sturm hatte sich bereits zusammengebraut, als er mit Dio über Severus’ Nachfolge gesprochen hatte. Diese Nachricht war das erste ferne Donnergrollen.

Bereits an seinem ersten Tag auf See war Silus zu der Ansicht gelangt, dass er Schiffe noch mehr verabscheute als Pferde. Dass man auf dem Pferderücken schneller von einem Ort zum anderen kam als zu Fuß, hatte er irgendwann, wenn auch widerwillig, eingesehen. Auch im Kampf waren die Tiere zu gebrauchen, und ohne Pferd wäre ihnen wohl kaum die Flucht gelungen, als Maglorix sie damals in Pinnata Castra gefangen gehalten hatte.

Schiffe dagegen waren wider die Natur. Es war den Menschen nicht bestimmt, wie ein Delfin durch die Wellen zu gleiten. Sie hatten keine Flossen an den Füßen, keine Schwimmhäute zwischen den Fingern und konnten, anders als die Fische, nicht unter Wasser atmen. Auch die Götter waren offensichtlich der Meinung, dass er auf dem Wasser nichts zu suchen hatte. Warum sonst hatten sie ihn mit so schlimmer Übelkeit und heftigem Erbrechen geschlagen, wie er es zum letzten Mal in der Kindheit erlebt hatte, als sein Vater ihn gezwungen hatte, rohes Eichhörnchenfleisch zu essen. Den ersten Tag auf See hatte er unter Dayas unverhohlen verächtlichem Blick damit verbracht, über der Reling zu hängen und trocken zu würgen.

Nach mehreren Tagen dieses Elends stellte sich allmählich eine gewisse Seefestigkeit ein. Silus hatte nichts bei sich behalten können, und ihm war, als hätte er mehrere Pfund an Gewicht verloren. Sobald sein Magen bereit dafür war, langte er kräftig zu, um wieder zu Kräften zu kommen. Nun war die Übelkeit überwunden, dafür setzte die Langeweile ein. Dass ihn der Kapitän hin und wieder auf etwas an der vorüberziehenden Küste aufmerksam machte, half da wenig. Sein Interesse war erst geweckt, als sie zwischen den Säulen des Herkules hindurch in das Mare Nostrum fuhren – das im Übrigen viel ruhiger und dadurch erheblich magenschonender war als die Wasser des Oceanus.

Daya verbrachte die Reise mit Leibesertüchtigung an Deck. Sie lief das kurze Stück vom Bug zum Heck hin und her, machte Liegestütze und Kniebeugen, übte sich in der Führung des Dolches und dem Bogenschießen. Sobald sich Silus nicht mehr fühlte, als hätte er nur knapp einen Giftanschlag überlebt, schloss er sich ihr an. Bogenschießen war die einzige Fertigkeit, in der er ihr nicht nur ebenbürtig war, sondern ihr sogar noch etwas beibringen konnte. Sobald sie ihre anfängliche Skepsis überwunden und sich davon überzeugt hatte, dass er tatsächlich mit Pfeil und Bogen umgehen konnte, hörte sie sich aufmerksam an, was er zum richtigen Atmen, Zielen und Einschätzen der Flugbahn zu sagen hatte, und setzte es schnell in die Tat um. Allmählich dämmerte ihm, wie sie es schaffte, so vieles so gut zu können: durch ständige Übung – nicht nur, bis sie etwas beherrschte, sondern bis sie etwas so gut beherrschte, wie es ihr nur möglich war. Und darüber hinaus, auch wenn sie sich dabei nur selbst etwas beweisen konnte. Vielleicht hing ihr Drang, ständig Höchstleistungen zu vollbringen, mit einer gewissen Wertlosigkeit zusammen, die sie als Sklavin womöglich für sich selbst empfunden hatte.

Nachts schliefen sie nahe nebeneinander. Einmal hatte sich ein lüsterner Matrose zu ihrem Lager geschlichen. Silus war vom Schrei des Mannes aufgewacht, der mit gebrochenem Handgelenk den Rückzug angetreten hatte. Der Vorfall hatte den Zorn des Kapitäns erregt, da der Mann offenbar einer seiner besten Ruderer war. Er hatte einen Hafen anlaufen, ihn dort absetzen und einen Ersatzmann anheuern müssen – der schnell begriff, wie dringend der Kapitän ihn brauchte, und sich seine Dienste gut bezahlen ließ. Jedenfalls wagte danach kein Mannschaftsmitglied mehr, Daya zu belästigen.

Silus versuchte mehrmals, sich mit Daya zu unterhalten, doch sie gab sich einsilbig und sprach nur das Nötigste. Der an Atius’ Schwatzhaftigkeit gewöhnte Silus hatte das ihm unbehagliche Schweigen der jungen Frau bald satt, ließ sie in Frieden und unterhielt sich mit der Mannschaft. Er erzählte vom Krieg und von seinen Abenteuern in Kaledonien, von den Kämpfen mit den Barbaren, wie sie ihn gefangen genommen und gefoltert hatten. Die Matrosen unterhielten ihn ihrerseits mit Schwänken über Piraten und Sirenen und gewaltige Stürme, die sie beinahe auf den Grund von Neptuns Reich befördert hatten.

Sie erkundigten sich auch nach Daya, und er erzählte ihnen, was er über sie wusste. Sie hörten gespannt zu, bis sie zu ihrer Enttäuschung erfuhren, dass Silus auch nicht alle Einzelheiten kannte. Die Männer wussten, dass Silus und Daya in militärischem oder diplomatischem Auftrag unterwegs waren, doch er hatte ihnen selbstverständlich nichts Genaueres verraten – genauso wenig wie die Tatsache, dass sie zu den Arcani gehörten. Dennoch wollten sie mehr über diese zierliche junge Frau erfahren, die sie gleichzeitig faszinierte und bedrohlich auf sie wirkte.

Sie waren noch zwei Tage von Lipari entfernt, als Daya ihrer Wut schließlich freien Lauf ließ. Silus stand an der Reling und sah zu, wie Sardinien langsam am Horizont verschwand, da packte ihn jemand am Kragen der Tunika und versetzte ihm einen Stoß. Seine Füße lösten sich vom Schiffsboden. Er hing wie der Balken einer Waage wippend über der Reling, die sich schmerzhaft in seine Körpermitte drückte, schrie und ruderte mit den Armen. Das dunkle Meer zog nur wenige Fuß unter ihm vorbei. Wenn er jetzt hineinfiel, würde er höchstwahrscheinlich ertrinken, bevor das Schiff gewendet hatte, um ihn zu retten.

Ein Gesicht näherte sich seiner Wange. »Was hast du über mich erzählt?«, zischte eine Frauenstimme.

»Daya, Daya«, rief er panisch. Die Angst vor dem Ertrinken trübte seinen Verstand. »Lass mich los. Wovon sprichst du überhaupt?«

»Ich habe zwei Matrosen belauscht. Sie haben sich über mich unterhalten«, sagte sie giftig. »Ich hätte mit Bulla Felix gefickt, haben sie gesagt. Ich wäre seine Geliebte und seine Hure gewesen. Er hätte es mir am liebsten in den Arsch besorgt, weil ich wie ein Junge aussehe. Silus, ich möchte, dass du dir deine Antwort auf meine nächste Frage sorgfältig überlegst.« Zur Bekräftigung ihrer Worte drückte sie seinen Oberkörper noch ein Stück weiter hinunter. »Von wem haben sie das bloß?«

»Daya, so etwas habe ich ihnen ganz bestimmt nicht erzählt«, beteuerte er verzweifelt.

»Aber du hast über mich gesprochen?«

»Ja, aber doch nicht …«

»Auch über mich und Bulla?«

»Nur, dass du zu seiner Bande gehört hast …«

»Du hast sein Andenken und meinen Ruf beschmutzt, und wofür? Für ein paar Lacher, Schulterklopfen und Bewunderung von diesen Rüpeln?«

»Daya, hör doch … Ja, ich habe erzählt, dass du mit Bulla Felix herumgezogen bist. Ich konnte ja nicht ahnen, dass das geheim ist. Tut mir leid, ich hätte es besser wissen müssen. Du hast recht. Ich habe über dich gesprochen, um mich interessant zu machen, weil mir langweilig war und …« Er war sich sehr wohl bewusst, dass er nur Unsinn redete, doch die Reling drückte immer schmerzhafter in seine Eingeweide, und er bekam immer weniger Luft. »Aber was du da gerade gesagt hast, habe ich ihnen ganz bestimmt nicht erzählt. Die tratschen eben und denken sich irgendwas aus. Nur zum Spaß. Bitte, Daya, das musst du mir glauben!«

Sie ließ ihn noch einen Augenblick lang über der Reling hängen, dann riss sie ihn zurück. Er fiel keuchend aufs Deck und hielt sich den schmerzenden Bauch.

»Daya«, sagte er. »Bitte verzeih mir. Das war unbedacht. Aber ich habe nur Gutes über dich erzählt. Über deinen Mut und was du alles kannst. Ich … ich respektiere dich. Nur damit du’s weißt.«

Sie ging über ihm in die Hocke, packte seine Tunika und sah ihm direkt in die Augen. »Was für ein Arcanus bist du überhaupt? Bist du das Beispiel, dem ich nacheifern soll? Was kann ich denn von einem lernen, der bei erster Gelegenheit das Maul aufreißt, weil ihm langweilig ist und er dringend Aufmerksamkeit braucht?«

»Daya …«

»Du kannst mich mal, Silus. Lass mich einfach in Ruhe.«

Sie stand auf und ging zum Bug, wo sie sich im Schneidersitz auf dem Deck niederließ. Ihr wütender Blick war wie der Rammsporn einer Trireme auf den Horizont gerichtet.

Ich bin wirklich scheißdämlich, dachte Silus. Dann spürte er einen Kloß im Hals, als ihm einfiel, wer das schon einmal zu ihm gesagt hatte. Menenius und Geganius, seine Kommandanten. Und Velua, seine Frau. Jetzt waren sie tot. Sie hatten damals recht gehabt und Daya heute. Was hatte er sich dabei nur gedacht?

Daya und Silus gingen sich den restlichen Tag über aus dem Weg. Silus wusste nur zu gut, dass er den ersten Schritt machen und noch einmal versuchen musste, sich zu entschuldigen, doch ihr Schweigen war wie ein Panzer, den zu knacken ihm sowohl die Kraft als auch der Mut fehlte.

Nach Einbruch der Dunkelheit legten sie sich schlafen. In dem beengten Quartier war ihr Atem deutlich zu hören. Er ging leichmäßig ruhig, aber nicht so langsam und tief wie im Schlaf.

»Bist du noch wach?«, fragte Silus leise und vorsichtig.

»Nein«, erwiderte Daya.

Silus wartete einen Augenblick ab. »Nimmst du meine Entschuldigung an?«

»Wir müssen wohl oder übel zusammenarbeiten.«

Ein Ja war das nicht. Er wagte sich weiter vor. »Es ging dir nicht nur um unseren guten Ruf bei den Seeleuten, stimmt’s?«, riet er, als er an ihre auf so billiges Gerede für seinen Geschmack etwas übertriebene Reaktion dachte. »War es wegen diesem Unsinn über Bulla Felix?«

»Halt die Klappe«, sagte sie. »Du hast ja keine Ahnung.« Er vermeinte ein leichtes Zittern in ihrer leisen Stimme zu erkennen.

»Hast du ihn geliebt?«

Keine Antwort.

»Oh.« Schweigen. Silus versuchte es noch einmal. »Das wusste ich nicht. Es tut mir aufrichtig leid.«

»Nicht so, wie du denkst«, sagte sie nach einer Weile. »Er hat mich geliebt wie eine Tochter. Ich ihn … auf eine andere Weise. Aber es wurde nie … körperlich.«

»Das war sicher nicht leicht für dich«, sagte Silus.

»Im Gegenteil!«, widersprach sie energisch. »Er war ein großer Mann. Allein ihm nachfolgen zu dürfen, war genug. Er hat mich vor dem Sklavendasein bewahrt und mir beigebracht zu überleben. Als freier Mensch. Bei ihm zu sein, war keine Qual, auch wenn er meine Liebe nicht erwidert hat. Doch ihn zu verlieren …«

Sie verstummte. Silus streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wich vor seiner Berührung zurück. Er verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ich weiß, wie es ist, den Tod geliebter Menschen mitzuerleben«, sagte er.

Nach einer Weile spürte er, wie eine kleine Hand kurz seine Schulter drückte und sich wieder zurückzog.

»Oclatinius hat mir das mit deiner Familie erzählt. Das tut mir leid.«

Tratschte der alte Spion etwa auch? Niemals. Er hatte ihr das sicher nicht ohne Hintergedanken verraten. Vielleicht, um ihre Bande zu stärken. Womöglich war dies sogar der Grund dafür, dass er ihm Daya und nicht Atius bei diesem Auftrag zur Seite gestellt hatte.

»Das hat er dir erzählt, ja?«

»Ja. Aber ich habe es nicht sofort an die Mannschaft weitergetratscht, um mich anzubiedern.«

Er trug den Seitenhieb mit Fassung. War damit ihre Unterhaltung beendet, der kurze Augenblick der Annäherung vorüber?

»Eins ist mir allerdings noch nicht klar«, sagte er sachte. »Wie wird aus einer Banditin eine Arcani-Anwärterin? Eine Spionin im Dienste des Kaisers? Müsstest du den Kaiser nicht hassen für das, was er Bulla Felix angetan hat?«

»Tue ich auch«, sagte sie mit Nachdruck. »Oder habe ich zumindest getan. Der Kaiser, der den Befehl gegeben hat, ihn zu jagen und zur Strecke zu bringen, ist tot. Und seine Söhne hatten mit der ganzen Sache nichts zu tun.«

»Also hast du Severus an sich gehasst, nicht sein Amt oder Rom selbst.«

»Bulla war immer freundlich zu den Menschen und barmherzig gegenüber den besiegten und gefangen genommenen Soldaten. Dennoch fand er ein schlimmes Ende. Er musste nur mit einem Holzschwert bewaffnet gegen zwei Löwen antreten. Aber er wollte nicht kämpfen. Er hat weder Mensch noch Tier grausam behandelt und wusste, dass die Löwen nicht seine Feinde waren, da bin ich mir sicher. Sie zu hassen, wäre so sinnlos gewesen wie der Hass auf den Henkersstrick.

Bevor die Löwen auf ihn losgingen, sah er sich in der Menge um. Unsere Blicke trafen sich ganz kurz, aber ich war zu weit weg. Ob er mich erkannt hat, kann ich nicht sagen, aber ich glaube ganz fest: Er wusste, dass ich bis zum Ende bei ihm war. Danach stürzten sich die Löwen auf ihn, und die Menge jubelte so laut, dass ich seine Schreie nicht hören konnte. Dann scheuchten die Tierbändiger die Löwen mit Peitschen und Speeren von ihm weg und aus der Arena. Sein Leichnam wurde weggeschleift, wobei er eine lange Blutspur hinter sich her durch den Sand zog. Sein Kopf war zur Hälfte und ein Arm ganz abgerissen. Ich habe den Kaiser angesehen, und da wusste ich, was ich zu tun hatte.«

»Was denn?«, fragte Silus, der gebannt zugehört hatte.

»Ich musste ihn töten.«

Plautilla blickte auf die Meerenge hinaus, die Lipari von Sizilien trennte. Sie seufzte. Vulcano war nicht weit, wahrscheinlich konnte sie hinüberschwimmen. Doch wozu? Die Nachbarinsel war noch langweiliger. Außer Wäldern und Bergwerken gab es dort nichts. Auf Lipari standen wenigstens ein paar interessante griechische Ruinen aus der Zeit vor der römischen Eroberung. Die Prätorianer, die sie bewachten, erzählten ihr so gut wie gar nichts. Sie waren schweigsam und mürrisch und verärgert darüber, dass man sie als bloße Gefängniswärter auf diese abgelegene Insel abkommandiert hatte. Manchmal kamen reiche Leute aus Rom, um die von heißen Quellen gespeisten Bäder zu besuchen. Dann nutzte Plautilla die Gelegenheit und fragte sie nach Neuigkeiten aus der Kapitale. Leider wurden die Badegäste immer weniger. Vielleicht hatten die Leute Angst vor dem Zorn der kaiserlichen Familie und machten deshalb einen großen Bogen um sie. Vielleicht fuhren sie auch einfach nur woandershin. Im Imperium gab es schließlich genug ansprechende Reiseziele.

Seit den Saturnalien war niemand Interessantes mehr hier gewesen – der letzte, ein römisch-gallischer Edelmann auf der Suche nach einem Winterquartier in wärmerem Klima, war etwa eine Woche geblieben. Sie hatte ihn regelrecht ausgequetscht und erfahren, dass Severus und Antoninus immer noch auf ihrem Feldzug in Britannien waren, dass sich die Gesundheit des Kaisers jedoch zusehends verschlechterte.

Der Gedanke, dass der scheinbar unbezwingbare Severus krank war, erfüllte sie mit Aufregung und Furcht. Durften sie aus dem Exil zurückkehren, wenn der alte Mann tot war, der ihren Vater hingerichtet und sie in die Verbannung geschickt hatte? Würde sie wieder bei Antoninus sein? Waren die Sünden ihres Vaters vergeben?

Ihr Bruder Plautius versetzte diesen Hoffnungen einen Dämpfer. Das Exil hatte ihn zu einem fetten, verdrießlichen Säufer werden lassen. Er tat nichts anderes als essen, trinken und baden – was blieb einem Mann seines Alters hier auch anderes übrig?

»Nach Severus’ Tod kann Antoninus tun und lassen, was er will« sagte er. »Geta ist zu schwach, um ihn daran zu hindern. Wir sind für ihn eine Unannehmlichkeit aus der Vergangenheit. Er hat Vater gehasst und dich konnte er auch nicht leiden. Wenn der alte Kaiser stirbt, ist unsere Zeit ebenfalls abgelaufen.«

Ihr Bruder war manchmal unausstehlich. Selbst wenn er die Wahrheit sagte – musste er das auf so schonungslose Weise tun? Aber Plautius war weit und breit der einzige erwachsene Römer, und gelegentlich sehnte sie sich nach einem anspruchsvollen Gespräch. Ihre alte griechische Haussklavin Loukia war beileibe kein Sokrates, noch nicht einmal eine Julia Domna. Wenn sie eine gepflegte Unterhaltung führen wollte, musste sie Plautius in den kurzen Augenblicken zwischen zu betrunken und zu verkatert abpassen.

Momentan war er etwas zu betrunken, aber wenigstens beschäftigte er sich mit Hortensia. Ihre Tochter war Plautillas einzige Freude und der Grund, weshalb sie noch nicht dem Wahnsinn anheimgefallen war. Sie war gerade mal ein Jahr alt gewesen, als Plautianus hingerichtet und seine Familie ins Exil geschickt worden war. Jetzt war sie acht und kannte nichts außer der Verbannung, erst auf Sizilien und dann auf diesem winzigen, heruntergekommenen Eiland. Trotzdem oder womöglich auch deswegen war sie ein glückliches Kind, das sich mit Freude von ihrer Mutter in Grammatik und Dichtkunst, von Loukia im Weben und Nähen und von Plautius in Philosophie und Geschichte unterrichten ließ. Auf ihren Streifzügen über die Insel hatte Hortensia Freundschaft mit einem der wilden Hunde geschlossen, die sich beim Misthaufen herumtrieben. Sie beherrschte Brettspiele und konnte wunderschön singen und die Lyra spielen.

Hin und wieder wollte sie wissen, warum sie die Insel nicht verlassen durften. Plautilla wich diesen Fragen aus, auch wenn ihr dabei das Herz zu brechen drohte. Hortensia sollte eigentlich in Rom sein und alles lernen, was man für die Ehe mit einem römischen Aristokraten wissen musste: die Führung des Haushalts und das Aufziehen der Kinder. Würde ihr eine solche Zukunft versagt bleiben?

Plautilla wandte sich wieder zum Meer, starrte in Richtung Sizilien, und hielt weiter nach Besuchern Ausschau, die Neuigkeiten brachten.

»Und was ist als Nächstes passiert?«, fragte Silus.

»Na ja, der Kaiser ist tot, oder nicht?«

Silus klappte der Kiefer herunter. »Das warst du?«, fragte er ungläubig. »Unmöglich. Er war krank. Er ist eines natürlichen Todes gestorben. Wie hättest du denn …?«

Da hörte er Dayas leises Kichern und verstummte sofort. Miststück. »Sehr witzig«, sagte er. »War es dir tatsächlich ernst damit, ihn umzubringen?«

»Todernst«, sagte sie. »Er war erbarmungslos und grausam und hatte Bulla auf dem Gewissen. Ich hatte mir geschworen, mich an ihm zu rächen.«

»Wie denn?«

»Wie dir sicher bereits aufgefallen ist, verfüge ich über gewisse Fähigkeiten.«

»Die eine oder andere, ja«, gab Silus zu.

»Ich wollte mich als Sklavin in seinen Palast einschleusen lassen und ihn vor den Augen seiner Familie und der Prätorianer erdolchen.«

»Und dein Fluchtplan?«

»Ich hatte keinen Fluchtplan.«

»Verstehe. Erzähl weiter.«

»Es hat Jahre gedauert. Ich habe mich einmal mehr versklaven lassen und im Haushalt gearbeitet. Manchmal zweifelte ich an meinem Verstand, weil ich mich freiwillig zurück in die Sklaverei begeben hatte, aber es gab keine andere Möglichkeit. Indem ich mich umhörte, welche Fähigkeiten – die Lyra spielen, ein bestimmtes Gericht kochen – bei denjenigen, an die ich verkauft werden wollte, gerade gefragt waren, wurde ich zu einem begehrten Gut, das schließlich sehr zum Missfallen meines damaligen Besitzers vom kaiserlichen Hof erworben wurde.«

»Das war doch die Gelegenheit, um dich zu rächen. Und wer hat dir einen Strich durch die Rechnung gemacht?«

»Oclatinius natürlich.«

Silus nickte. Natürlich.

»Endlich wurde ich dazu ausgewählt, bei einem kaiserlichen Bankett zu bedienen. Alle würden daran teilnehmen: Caracalla, Geta, Papinianus, Julia Domna. Der Kaiser höchstpersönlich. Ich hatte ein kleines, zur Sicherheit mit Belladonna präpariertes Messer im Ärmel meiner Tunika versteckt.

Ich war gerade mit einem Tablett voll Konfekt auf dem Weg von der Küche zum Triclinium, als mich Oclatinius im Flur abfing. Offensichtlich hatte er mich schon länger beobachtet. Ich zog das Messer mit der Absicht, ihn zu erstechen und dann an den Wachen vorbei zum Kaiser vorzudringen. Doch ehe ich mich’s versah, packte er mein Handgelenk, sodass ich das Messer fallen ließ, drückte mich gegen die Wand. Das Tablett hatte laut geklappert, und bevor jemand nachsehen kam, schob er mich in einen kleinen Abstellraum.«

Silus kannte Oclatinius’ erstaunliche Nahkampffähigkeiten aus eigener Erfahrung, doch Daya war auch nicht schlecht. Sie so einfach zu entwaffnen, war eine bemerkenswerte Leistung. Einmal mehr nahm sich Silus fest vor, sich den Alten auf keinen Fall zum Feind zu machen.

»Und von der Möchtegern-Kaisermörderin zur Kandidatin für die Arcani, die tödlichsten und gefürchtetsten Attentäter des Imperiums, war es dann nur noch ein kleiner Schritt?«, fragte Silus verdattert.

»Natürlich nicht«, sagtet Daya. »Oclatinius nahm mich mit zu sich nach Hause und unterhielt sich mit mir. Mir war völlig schleierhaft, weshalb er mich nicht einsperren und hinrichten oder gleich auf der Stelle niedermachen ließ. Selbstverständlich drohte er mir, mich lebendig zu häuten und den Krähen vorzuwerfen, wenn ich versuchte zu fliehen oder seinen Befehlen nicht gehorchte. Aber er behauptete auch, etwas in mir zu sehen. Er fragte, woher ich kam, warum ich den Kaiser töten wollte und was ich alles konnte. Ich musste es ihm vorführen. Und da er mich nicht sofort erdolcht hat, war er wohl einigermaßen beeindruckt. Er mochte mich. Und er …« Sie verstummte und schluckte. »Und er war seit Bulla der Erste, der mich wie ein menschliches Wesen behandelt hat.«

»Er ist ein bemerkenswerter Mann«, sagte Silus.

»Er hat mir gezeigt, wie ich dem Imperium dienen kann, hat mir ein Ziel und einen Zweck gegeben. Außerdem hat er mich davon überzeugt, dass es sinnlos war, dem todkranken Severus nach dem Leben zu trachten, weil es sowieso mit ihm zu Ende ging. Und er hat gesagt, dass Bulla gewollt hätte, dass ich glücklich und erfolgreich bin.«

»Wenn man Bullas Haltung zum Imperium bedenkt, hatte er sicher so seine Mühe, dich auf seine Seite zu ziehen.«

»Anfangs schon. Aber Oclatinius hat mir erklärt, dass sich Bulla ebenfalls ein kleines Imperium aufgebaut hatte und dass er es trotz seiner Barmherzigkeit mit Gewalt am Laufen hielt. So beeindruckend Bullas Winzimperium auch gewesen sein mag – für die Menschen ist es besser, wenn sie in einem großen, stabilen Reich leben, wo das Gesetz geachtet wird, jeder zu essen hat und keiner fürchten muss, dass ihm Gewalt angetan wird.«

Bis auf die Sklaven, dachte Silus. Oclatinius hatte diese leicht zu beeindruckende junge Frau, die an das Gute glaubte, geschickt um den Finger gewickelt. Bekehrte und Überläufer waren oft die leidenschaftlichsten Verfechter einer Sache.

»Er hat mich ausgebildet und ist zu dem Schluss gekommen, dass ich gut genug für einen Einsatz bin. Und dann hat er mich mit euch bekanntgemacht.«

»Aber du gehörst noch nicht zu den Arcani, oder?«

»Nach diesem Auftrag schon, das hat er mir versprochen.«

»Und was hältst du von diesem Auftrag? Eine unschuldige Frau und ihre Familie zu töten?«

»Niemand ist unschuldig«, sagte Daya und schnaubte verächtlich. »Sie bedroht den Frieden und die Ordnung des Imperiums, außerdem hat es Oclatinius befohlen. Mehr hat mich nicht zu interessieren. Und dich auch nicht.«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Silus. Oclatinius hatte ihm aufgetragen, Daya im Auge zu behalten – er war sich sicher, dass es sich andersherum genauso verhielt, und er wollte nach Möglichkeit vermeiden, dass Daya Oclatinius nach ihrer Rückkehr erzählte, Silus hätte seine Befehle infrage gestellt.

»Na dann«, sagte Daya. »Willst du sonst noch etwas wissen?«, fragte sie in einem Ton, der darauf schließen ließ, dass das Gespräch für sie beendet war.

»Nein. Nein, jetzt weiß ich Bescheid.« Silus legte sich wieder hin und schwieg. Kurz darauf hörte er Dayas tiefen Atem, er selbst lag jedoch noch lange wach und wusste nicht so recht, was er von der beängstigenden jungen Frau halten sollte, die neben ihm schlief.

Zu Titurias Lieblingsbeschäftigungen gehörte das Belauschen der Erwachsenen, deren Welt der Neunjährigen so manche Rätsel aufgab. Ihre Eltern hatten sie bereits darauf vorbereitet, was von einer jungen ledigen und später von einer verheirateten Römerin erwartet wurde. Manches davon, wie zum Beispiel das Führen des Haushalts, klang ja ganz nett. Aber wieso durfte sie nicht Senator werden wie ihr Vater? Was geschah, wenn ein Mann eine Frau heiratete, und woher kamen die kleinen Kinder? Zu diesen Themen schwiegen ihre Eltern, und das, was ihr die Haussklaven erzählten, kam ihr doch recht unwahrscheinlich vor.

Ihre bevorzugte Methode, etwas aus der Welt der Erwachsenen zu erfahren, war, sie zu belauschen. Wenn ihr schon niemand etwas erzählen wollte, musste sie ihre Weiterbildung eben selbst in die Hand nehmen.

Zu diesem Zweck war sie in die breite, hohe Vase im Arbeitszimmer ihres Vaters geklettert, die schon seit Jahren eines ihrer Lieblingsverstecke war. Allerdings wurden ihre Arme und Beine immer länger, sodass sie mittlerweile die Knie bis zur Brust anziehen und sich noch enger zusammenrollen musste als früher. Schon bald würde dieses Versteck nicht mehr zu gebrauchen sein, doch bis dahin war es ideal, um ihren Vater zu belauschen, selbst wenn die Stimmen nur als geisterhaftes Echo durch die Vasenöffnung an ihr Ohr drangen.

Als sie gehört hatte, dass Cassius Dio vor der Tür stand, hatte sie geraten, wo ihr Vater ihn wohl empfangen würde. Bei seinem letzten Besuch war sie schnell unter ein Sofa im Triclinium gehuscht, doch zu ihrer Enttäuschung hatten sich die beiden Männer ins Tablinum zurückgezogen. In letzter Zeit tat Vater bei Dios Besuchen immer besonders geheimniskrämerisch, und sie wollte unbedingt herausfinden, wieso.

Wenn man in der Dunkelheit saß und nicht sah, was um einen herum vorging, war es gar nicht so einfach, still zu sein. Manchmal glaubte sie, dass die Vase ihre Atemgeräusche verstärkte. Oder man den schnellen Schlag ihres Herzens hören konnte, das vor Aufregung und der Angst, erwischt zu werden, raste. Doch bisher war ihr noch niemand auf die Schliche gekommen, und das Glück schien ihr auch heute hold.

Ein Sklave wurde losgesandt, um Getränke zu holen. Vater und Cassius Dio plauderten höflich, während er sie bediente, und schickten ihn dann aus dem Zimmer.

»Hast du dir die Angelegenheit noch einmal durch den Kopf gehen lassen?«, fing Cassius Dio an, sobald sie glaubten, unter sich zu sein.

»Selbstverständlich«, sagte ihr Vater ungewohnt barsch. »Ich denke an nichts anderes mehr.«

»Gut so. Es ist ja auch eine Angelegenheit von äußerster Wichtigkeit. Nun, auf welcher Seite steht Ihr?«

»Auf der des Kaisers natürlich.«

»Titurius, ich bitte Euch. Selbst nach Severus’ Tod haben wir mehr als einen Kaiser. Das haben wir doch nun oft genug besprochen.«

Ihr Vater seufzte. Sie hörte, wie er den Becher hob und trank, und sie wusste genau, dass er in diesem Augenblick die Stirn runzelte – wie immer, wenn er intensiv nachdachte oder sich Sorgen machte.

»Du hast doch sicher von den beiden Wölfen gehört, die diese Woche auf dem Kapitol gesehen wurden«, sagte Dio. »Man hat sie gejagt und einen auf dem Forum zur Strecke gebracht. Der andere wurde später jenseits der Stadtmauer erlegt.«

»Du immer mit deinen Omen.«

»Titurius, ob du daran glaubst oder nicht, spielt keine Rolle. Sie gewinnen an Bedeutung, sobald der gemeine Mann – oder gar der gemeine Senator – ihnen Glauben schenkt.«

»Bist du wirklich der Meinung, dass es nur einen Kaiser geben kann?«

»Bist du wirklich der Meinung, dass sie zusammen regieren können?«

»Nein, das bezweifle ich. Sie haben es ja sogar geschafft, das gemeinsame Opfer für Concordia zu verpfuschen.«

»Anscheinend haben sich beide Kaiser und der Konsul die ganze Nacht lang vergebens gegenseitig gesucht. Was für ein Trauerspiel. Also, du hast zwei Möglichkeiten. Auf welches Gespann setzt du? Blau oder Grün?«

»Es gibt noch eine dritte Möglichkeit: Ich wette gar nicht erst.«

»Titurius, willst du wirklich nur dastehen und zusehen, wenn über das Schicksal des Imperiums entschieden wird? Übrigens: Der Sieger wird denjenigen, die sich aus dem Kampf herausgehalten haben, sicher ebenso wenig Gnade erweisen wie seinen Feinden, meinst du nicht?«

»Also müssen wir uns alle für eine Seite entscheiden und hoffen, dass es die richtige ist?«

»Und sobald wir diese Entscheidung getroffen haben, müssen wir alles in unserer Macht Stehende tun, damit unsere Seite den Sieg davonträgt. Sonst werden wir die Folgen zu spüren bekommen.«

Tituria erschauderte. Das klang nicht gut.

»Welches Gespann hat denn die größten Aussichten auf den Sieg?«, fragte Titurius. »Blau ist mächtiger und kann auf die Unterstützung der Armee sowie der Syrer am kaiserlichen Hof zählen.«

»Grün dagegen ist beliebter beim Volk. Blau wird als ernst und streng wahrgenommen. Außerdem würden sich die Soldaten nicht gegen Grün stellen. Dazu sieht er seinem Vater zu ähnlich, und den haben sie geliebt.«

Cassius Dio und ihr Vater hielten sich wohl für besonders schlau, weil sie nicht laut aussprachen, wen sie meinten. Aber Tituria wusste genau, dass Caracalla beim Wagenrennen bevorzugt mit dem Gespann der Blauen antrat, während sich Geta die Grünen ausgesucht hatte.

»Trotzdem – ich würde dazu neigen, den Stärkeren zu unterstützen. Ich will auf der Gewinnerseite stehen – um meines und des Wohls meiner Familie willen.«

Wieder lief es Tituria kalt den Rücken hinunter.

»Und ich bin nach wie vor der Meinung, dass Grün der Stärkere ist, auch wenn er weniger Ansehen bei der Armee genießt. Die wahre Macht liegt in Rom, beim Senat und den Prätorianern. Daher müssen wir zuvorderst auf die ranghöchsten Prätorianer und die Senatoren Einfluss nehmen. Vergesst nicht, dass wir sowohl den Gewinner unterstützen als auch überzeugt davon sein müssen, dass dieser die erste Wahl für Rom und für uns selbst darstellt. Was die Regierungsgeschäfte angeht, so wird Blau nicht auf unseren Rat hören. Grün ist weitaus leichter zu lenken. Meiner Ansicht nach liegt der Schlüssel zum Erfolg darin, beide Prätorianerpräfekten auf unsere Seite zu ziehen.«

»Laetus ist Blau in herzlicher Abneigung verbunden, das ist wohlbekannt«, sagte Titurius. »Papinianus jedoch scheint noch unentschlossen. Er war dem Vater treu ergeben und ist näher mit Ge … mit Grün verwandt als mit Blau. Andererseits gehört er zu den Syrern, die Blau unterstützen.«

»Also müssen wir Papinianus bearbeiten«, sagte Cassius Dio. »Warten wir ab, bis die Kaiser wieder in Rom sind. Dann versuchen wir, uns eingehender mit Papinianus zu unterhalten.«

Tituria hörte ihren Vater tief ausatmen, dann kratzten Stühle, als die Männer aufstanden. Kurz darauf verließen sie den Raum.

Tituria kletterte aus der Vase, streckte die steifen Glieder und eilte ins Peristyl. Dort beobachtete sie, wie die Vögel Baumaterial für ihre Nester zusammentrugen, und versuchte, sich einen Reim auf das zu machen, was sie soeben gehört hatte.

Silus und Daya erreichten Lipari im Schutze der Dunkelheit. Ein Ruderboot brachte sie so nahe ans Ufer, dass ihnen das Wasser beim Betreten der Insel kaum über die Knöchel reichte. Dann folgten sie einem schmalen Pfad die Klippen hinauf. Das Mondlicht war gerade hell genug, um sich nicht den Knöchel zu verstauchen oder gar zu Tode zu stürzen. Am oberen Ende der Felswand befand sich die Villa, die die verbannte Plautilla mit ihrer Familie bewohnte.

Silus bezweifelte, dass die beiden Prätorianer, die das Haus bewachten, ihre Aufgabe sonderlich ernst nahmen. Wahrscheinlich kamen sie sich überflüssig vor, da die Familie sowieso nicht von der Insel fliehen konnte – wohin auch? Einen Angriff von außen mussten die Wachen auch nicht befürchten. Weder gab es irgendwelche Reichtümer zu stehlen, noch würde jemand für diese Geiseln Lösegeld bezahlen.

Ihr Befehl lautete, Plautilla und alle Mitglieder ihres Haushalts zu töten – zu dem nicht nur ihre Verwandten, sondern auch die Sklaven gehörten. Die Prätorianer hingegen sollten sie wenn irgend möglich verschonen.

Daya war der Meinung, dass ihnen dieser Befehl das Recht gab, in das Haus einzudringen und zuerst beide Wachen schnell und leise zu töten, bevor sie den übrigen Haushalt auslöschten. Silus, der zwar offiziell ihr Vorgesetzter, aber auch nicht sicher war, inwieweit sie seine Befehle befolgen würde, entschied sich dagegen und schlug einen anderen Plan vor, bei dem sie die Wachen ohne Blutvergießen außer Gefecht setzen konnten.

Fehlende Ziegelsteine und tiefe Risse boten genug Halt, sodass sie mühelos über die Mauer auf der Rückseite der Villa ins Peristyl klettern konnten. Sie schlichen sich lautlos vom Innenhof ins Gebäude und sahen sich um.

In mehreren Teilen der sowieso nicht besonders großen Villa war das Dach eingestürzt. Man hatte die entsprechenden Türen vernagelt und die Räume dahinter schutzlos den Elementen ausgesetzt, was ihre Suche erheblich einfacher machte. Wie immer hatte ihnen Oclatinius nur das Nötigste mitgeteilt. Er legte großen Wert auf die Selbstständigkeit seiner Spione und erwartete von ihnen, dass sie seine Befehle ohne weitere Erläuterung ausführten.

Sie trennten sich und durchsuchten zügig das Gebäude. Wie erwartet schliefen die Bewohner. Mehrere Türen standen einen Spaltbreit offen, sodass sie hindurchspähen konnten. Die beiden Prätorianer, die sich ein vom Atrium abgehendes Zimmer teilten, schnarchten laut. Anscheinend gab es nur eine Sklavin: Eine untersetzte Alte, die auf dem Rücken schlief und gelegentlich ächzte und stöhnte. Ein Mann lag allein in einem Zimmer, in dem es durchdringend nach Wein roch. Er wälzte sich unruhig auf seinem Lager hin und her. Im letzten Raum schließlich entdeckten sie Plautilla. Silus sah sie durch den Türspalt unter einer leichten Decke auf dem Bett liegen. Sie schlief ruhig atmend und mit einem friedlichen Ausdruck im Gesicht. Er seufzte und kehrte zu Daya zurück.

»Die Wachen zuerst«, flüsterte er. Sie nickte.

Sie schlichen sich in das Zimmer der Wachen, und auf Silus’ Zeichen hin drückten sie den beiden Prätorianern gleichzeitig ein Messer an die Kehle und hielten ihnen mit der anderen Hand den Mund zu. Die Männer schreckten hoch, schnappten nach Luft und griffen nach den Handgelenken der Angreifer, bis sie die Klingen an ihren Hälsen spürten und den Widerstand einstellten.

Daya hielt ihren Gefangenen wortlos fest, während Silus seinem flüsternd befahl, sich aufzurichten und die Hände hinter den Rücken zu nehmen. Er gehorchte. Silus fesselte seine Handgelenke, stopfte einen Knebel in seinen Mund und zurrte ihn ordentlich fest. Anschließend verschnürte er auch die Füße und Hände und verknotete die beiden Seile um Hand- und Fußgelenke hinter dem Rücken des nun völlig bewegungsunfähigen Prätorianers, bevor er Daya dabei half, dasselbe mit dem zweiten zu machen.

Daya baute sich vor ihnen auf, während Silus zur Tür schlich und sich vergewisserte, dass niemand sie gehört hatte.

»Ich bin nach wie vor der Meinung, dass wir die beiden aus dem Weg räumen sollten«, sagte Daya. »Nur um auf Nummer sicher zu gehen.«

Die Wachen rissen die Augen auf und kämpften gegen ihre Fesseln an. Silus machte eine beschwichtigende Geste, doch da sie nicht aufhören wollten zu zappeln, zog er das Messer. »Wir werden euch nichts tun«, sagte Silus. »Solange ihr euch still verhaltet, bis wir unseren Auftrag ausgeführt haben. Verstanden?«

Die Wachen beruhigten sich wieder und nickten.

»Na los«, sagte Silus. »Bringen wir es hinter uns. Schnell und leise, klar? Du übernimmst die Sklavin und ich den Bruder. Um Plautilla kümmern wir uns dann gemeinsam.«

Daya nickte und huschte aus der Tür. Silus folgte ihr auf dem Fuße, dann schlich er sich in das Zimmer, in dem Plautius schlief. Den großen, einst stattlichen und jetzt ziemlich korpulenten Mann zu strangulieren, würde zu lange dauern und wohl nicht ohne Lärm vonstattengehen, der die anderen alarmierte.

Er trat neben das Bett, drückte eine Hand auf den Mund des Betrunkenen und schlitzte ihm die Kehle von einem Ohr zum anderen auf. Blut spritzte seitlich aus der Wunde. Plautius erwachte und starrte seinen Mörder entsetzt an. Doch seine Angst währte nur Augenblicke, dann wich das Leben aus seinen Augen. Silus wischte sich die Hände und das Messer am Bettlaken ab und trat in den Flur, wo Daya bereits auf ihn wartete. Auch sie hatte sich und ihre Klinge gesäubert, dafür lief Blut unter der Tür des Raumes hindurch, den sie soeben verlassen hatte. Er nickte ihr zu und sie nickte zurück. Dann holte er tief Luft, und gemeinsam näherten sie sich Plautillas Gemach.

Sie öffneten die Tür. Die junge Frau stand mitten im Raum, auf dem Bett hinter ihr lag ein Haufen verknitterter Laken. Nur eine kleine Öllampe erhellte den fensterlosen Raum, doch Silus, dessen Augen bereits an das Zwielicht gewöhnt waren, erkannte sie sofort. Sie trug ein einfaches weißes Hemd, ihre glatte Haut war makellos. In den großen, runden Augen über der Stupsnase standen Tränen.

»Hat mein Ehemann euch geschickt?«, fragte sie mit zitternder Stimme.

»Ja, Augusta«, sagte Silus. »Es tut mir sehr leid.«

»Warum? Hat er euch das gesagt?«

»Nein, Augusta.«

»Silus«, zischte Daya. »Was soll der Scheiß? Nun mach schon, du Schlappschwanz. Oder soll ich es für dich erledigen?«

»Schweig, Daya.« Er nahm das Seil mit den Knoten an beiden Enden vom Gürtel, trat mit zwei großen Schritten hinter Plautilla und legte es ihr um den Hals. »Wenn Ihr noch ein letztes Gebet sprechen wollt, so tut es jetzt«, flüsterte er ihr ins Ohr, dann zog er das Seil grob zusammen. Unwillkürlich griff sie danach, um den Druck zu lockern. Sie öffnete den Mund, konnte aber durch die gequetschte Luftröhre nicht atmen. Er lehnte sich zurück, sodass sich ihre Füße vom Boden lösten und der Druck auf ihren Hals noch stärker wurde. Ihr Gesicht war seinem so nahe, dass er die Tränen in ihren Augen sehen konnte. Kurz bevor sie das Bewusstsein verlor, huschte ihr Blick zum Bett hinüber.

Daya hatte es ebenfalls bemerkt und betrachtete neugierig das Bettzeug. Silus sah ebenfalls genauer hin und glaubte, eine Bewegung wahrzunehmen.

Er zog noch einmal fest am Seil, bis er sich sicher war, dass auch der letzte Lebensfunke aus Caracallas Ehefrau gewichen war. Daya trat vor und riss mit einem kräftigen Ruck das Laken beiseite.

Auf dem Bett lag ein kleines, am ganzen Körper zitterndes Mädchen.

Daya und Silus sahen sich an. Silus ließ Plautillas leblosen Körper zu Boden sinken, woraufhin das Mädchen mit einem Keuchen die Hand vor den Mund schlug.

Daya war im Nu bei ihr. »Daya, nicht!«, rief Silus.

Sie legte eine Hand auf das Kinn des Mädchens, die andere hinter den Kopf und drehte ihn mit solcher Kraft herum, dass dem Kind das Genick brach. Als Daya einen Schritt zurücktrat, fiel das Mädchen tot auf den Boden.

»Daya«, flüsterte Silus. »Was hast du getan?«

Daya sah ihn verwirrt an. »Unseren Auftrag ausgeführt, der lautet, alle bis auf die Wachen zu beseitigen.«

»Aber das war doch nur ein kleines Mädchen.« Kaum älter als Sergia, als sie …

»Alle«, wiederholte Daya.

»Ich wusste nicht, dass Caracalla und seine Frau eine Tochter hatten.«

»Ich auch nicht. Oclatinius hielt es wohl nicht für nötig, sie zu erwähnen, weil sein Befehl klar und deutlich war: Alle beseitigen.«

Silus sah sie entsetzt an. Daya zuckte mit den Schultern, verließ den Raum und ließ Silus neben den Leichen der jungen Mutter und des kleinen Mädchens stehen, die sie soeben getötet hatten.

Siebtes Kapitel

Ihre Ankunft in Rom war keine glorreiche Heimkehr, sondern eine öffentliche Trauerfeier, wobei die ganze Stadt an den damit einhergehenden Feierlichkeiten und religiösen Zeremonien teilnahm. Der Senat trug Schwarz, die Frauen der Stadt einfaches Weiß ohne jeglichen Schmuck. Frauen und Kinder aus den nobelsten Familien stimmten sowohl fröhliche wie auch traurige Gesänge an. Einige der beim Tod eines Kaisers üblichen Riten waren bereits bei der Einäscherung des Leichnams in Britannien vollzogen worden. Nun gab seine Bestattung Rom die Gelegenheit, einem Mann die letzte Ehre zu erweisen, der nun in den Götterhimmel aufgestiegen war.

Kaiser und Gefolge hatten die Nacht vor den Mauern der Stadt verbracht, damit sie bei ihrem Einzug am nächsten Morgen ausgeruht waren. Die Prätorianer bildeten die Vorhut, dahinter ritten Geta und Caracalla neben dem Wagen her, in dem sich Julia Domna und Severus’ Asche befanden.

Die Asche ruhte in einer Urne aus purpurfarbenem Stein, die sich Severus selbst ausgesucht hatte. Kurz vor seinem Tod hatte er die Urne in den Händen gehalten und mit ernster Stimme gesagt: »Bald wirst du einen Mann in dir fassen, dem der Erdkreis zu klein war.«

So war es gekommen – nun beinhaltete die Urne seine sterblichen Überreste, das Häufchen Asche, das zurückgeblieben war, nachdem man sein Fleisch dem Feuer überantwortet hatte. Dass sich jene übermächtige Persönlichkeit, die sein ganzes Leben bestimmt hatte, nun in diesem kleinen Gefäß befand, das bald für alle Zeiten in einem Grab ruhen sollte, überstieg Caracallas Vorstellungskraft.

Der Trauerzug marschierte über den Pons Aemilius, über das Forum Boarium und das am Fuße des Palatin und Kapitol gelegene Forum Romanum, umrundete das Flavische Amphitheater, bewegte sich in westlicher Richtung vorbei am Marcellustheater und dem Theater des Pompeius über den Pons Aelius auf die andere Tiberseite und erreichte schließlich das Hadriansmausoleum. Auf der ganzen Strecke drängte sich zu beiden Seiten das Volk und streute Blumen und Lorbeerzweige auf den Weg der beiden Kaiser und der Augusta. Von den Rednertribünen auf dem Forum aus priesen die beiden Konsuln Hedius Lollianus Terentius Gentianus und Pomponius Bassus mit salbungsvollen Worten die Verdienste und Errungenschaften des verstorbenen sowie die der beiden lebenden Kaiser.

Obwohl es sich offiziell um eine Beisetzung handelte und die kaiserliche Familie in Trauer war, betrat doch auch zum ersten Mal seit drei Jahren wieder ein römischer Kaiser die Stadt – noch dazu konnten sich Caracalla und Geta rühmen, die Stämme Nordbritanniens vernichtend geschlagen zu haben. Genau wie ihrem Vater verlieh man auch ihnen den Titel Britannicus, woraufhin der verärgerte Caracalla unter vier Augen Julia Domna gegenüber bemerkte, dass sein Bruder herzlich wenig getan hatte, um sich diesen zu verdienen. Julia pflegte ihn in solchen Augenblicken mit einem Kuss zum Schweigen zu bringen.

Das Mausoleum beherbergte die Asche von Kaiser Hadrian, der den für Severus’ Feldzug gegen die nordbritischen Stämme so bedeutsamen großen Wall errichtet hatte, sowie die der meisten ihm nachfolgenden Kaiser. Große Namen, große Männer, die nun zu Göttern erhoben waren – wie Antoninus Pius, der Erbauer eines noch weiter im Norden gelegenen und von den Maeatae-Angriffen schwer mitgenommenen Walls; die Brüder Marcus und Lucius Aurelius, die so harmonisch gemeinsam regiert hatten. Wie sie das geschafft hatten, war Caracalla ein Rätsel. Lucius hatte sich sicherlich seinem älteren und erfahreneren Bruder gefügt. Wenn es bei Geta und ihm doch nur auch so einfach wäre.

Das prächtige Mausoleum, ein großes zylinderförmiges Bauwerk auf einem quadratischen Sockel, war das höchste Gebäude Roms. Marmorstatuen säumten den oberen Rand des ebenfalls mit Marmor verkleideten Zylinders. Aus diesem kleinen Figurenwäldchen ragte ein mit Säulen versehener Turm, der von vier zu einer marmornen Quadriga angeordneten Pferden samt Streitwagen bekrönt war. Unter Severus’ Herrschaft waren mehrere der prächtigsten Bauwerke Roms wieder instandgesetzt worden, einige hatte er auch neu errichten lassen – nicht zuletzt den Triumphbogen am anderen Ende des Forums, der an seine Siege über das Partherreich erinnern sollte. Selbst so viele Jahre später erfüllte dieser Bogen Caracalla mit Stolz, war er doch auch ein Denkmal zu seinen Ehren – und ärgerlicherweise auch zu Ehren seines Bruders, obwohl der beim Ende des Krieges gerade einmal zehn Jahre alt gewesen war.

Der Trauerzug hielt vor dem Tor in dem Bronzezaun, der das Mausoleum umgab. Nur Julia Domna, die die Urne trug, Geta, Caracalla und ein kleines Gefolge aus den wichtigsten römischen Aristokraten betraten das Gebäude.

Caracalla war zum ersten Mal hier und sah sich um. Trotz der Wunder, die er in Rom und im übrigen Imperium erblickt hatte, war er von der Größe und Pracht dieser letzten Ruhestätte der früheren Kaiser beeindruckt. Vom anderen Ende des Raumes blickte eine riesige Statue Kaiser Hadrians auf sie herab. Caracalla kam sich dagegen geradezu winzig vor – ein ungewohntes Gefühl. Wen hätte der große Kaiser wohl lieber auf dem Thron gesehen – ihn oder Geta?

Eine steile Wendelrampe führte in die eigentliche Grabkammer. Geta, Julia Domna und Caracalla stiegen allein hinauf. Der Ranghöchste im Priesterkollegium, der Pontifex maximus, der Bewahrer des römischen Staatskults durfte bei der Bestattungszeremonie nicht fehlen; allerdings war dieses Amt seit Augustus Caesar auf den jeweiligen Kaiser übergegangen, der damit zum mächtigsten Mann im Reich sowohl auf der weltlichen wie auch auf der religiösen Ebene aufgestiegen war. Momentan war nicht ganz klar, ob diese Ehre Geta oder Caracalla gebührte. Letzterer ging selbstverständlich davon aus, dass das Amt ihm als dem Älteren zufiel.

Als sie vor der für Severus vorgesehenen Nische standen, stellte Julia Domna die Urne behutsam auf ihren Platz. Jetzt, wo seine Asche in Frieden ruhte, konnte Severus’ Schatten den Styx überqueren. Darüber war Caracalla sehr erleichtert. Bei jedem Beischlaf mit Julia hatte er sich gefragt, ob Severus’ Schatten anwesend war. Endlich musste er nicht länger fürchten, dass der Verstorbene in ohnmächtiger Wut seinen Sohn dabei beobachtete, wie er seiner Witwe beiwohnte.

Julia trat von der Nische zurück. Alle senkten in stummer Trauer die Köpfe. Zu Caracallas Verdruss kreisten seine Gedanken auch in diesem Augenblick der Stille um seine Zukunft, wie schwierig die Teilung der Macht sein würde und wie er dieses Problem lösen konnte.

Kurz darauf führte sie Julia wieder zu den wartenden Aristokraten hinunter, und gemeinsam traten sie aus der Grabstätte ins Tageslicht. Da man sich nicht hatte einigen können, ob die Trauerrede von Geta oder Caracalla oder von beiden und in welcher Reihenfolge gehalten werden sollte, war Julia Domna diese Aufgabe zugefallen.

Die Kaiserin stellte sich an das Eingangstor des Mausoleums und hob die Hände. Die Menge, die sich am Tiberufer und auf dem Pons Aelius versammelt hatte, verstummte, obwohl nur die bedeutendsten Persönlichkeiten der Stadt in den vorderen Reihen sie hören würden.

»Bürger Roms, wir haben Caesar Lucius Septimius Severus Pius Pertinax Augustus, Sieger über die Araber, Sieger über Adiabene, oberster Sieger über die Parther, oberster Sieger über die Britannier, oberster Pontifex, Träger der tribunizischen Amtsgewalt, Vater des Vaterlandes, zu Grabe getragen.«

Caracalla hatte den vollständigen Herrschertitel seines Vaters immer nur bei feierlichen Anlässen gehört. Aus nachvollziehbaren Gründen wurde er normalerweise stark verkürzt. Julia hatte ihn fehlerlos und ohne zu Stocken in voller Länge aus dem Gedächtnis wiedergegeben.

»Unter den Kaisern war er einer der Größten«, fuhr Julia fort. »Ein Mann, der seinen rechtmäßigen Anspruch auf den Thron gegen eine Heerschar von Usurpatoren verteidigt hat. Der mit den kaledonischen Stämmen und dem Partherreich zwei der ältesten Feinde Roms besiegt hat. Dessen Herrschaft eine starke und gerechte war.

Nun hat er die ewige Ruhe gefunden, sein Schatten hat uns verlassen und wartet darauf, nach seiner Vergöttlichung in den Himmel aufzufahren. Seinesgleichen wird es nicht noch einmal geben, und ich werde meinen Ehemann bis zum Tag meines eigenen Todes schmerzlich vermissen.

Doch Rom kann sich auch glücklich schätzen. Mein Mann hat ausdrücklich verfügt, dass das Reich von seinen beiden Söhnen Geta und Antoninus regiert werden soll. Ihre einvernehmliche, brüderliche Zusammenarbeit wird einen weiteren chaotischen Bürgerkrieg verhindern. Rom kann mit dem reichen Erbe, das mein Ehemann hinterlassen hat, in ein neues Goldenes Zeitalter voranschreiten!«

Die Menge brach in überschwänglichen Jubel aus. Keine schlechte Rede, dachte Caracalla, applaudierte und setzte ein strahlendes Lächeln auf. Vielleicht hatte sie ja recht. Vielleicht sollte er seinen Teil dazu beitragen, dass es wahr wurde. Er nahm sich vor, auf der Totenfeier mit Geta zu sprechen. Es musste doch irgendwie möglich sein, gemeinsam voranzuschreiten.

Geta beugte sich, ohne das Klatschen einzustellen, zu ihm vor. »Ich habe Befehl zur Teilung des Palastes gegeben. Alle Türen und Flure werden zugemauert. Meine Mutter wird den mittleren Teil bewohnen, ich nehme den Nordflügel und du kannst den Südflügel haben. So müssen wir uns nur bei offiziellen Anlässen sehen.«

Geta trat vor, legte einen Arm um Julia Domna und winkte der jubelnden Menge zu. Caracalla tat es ihm mit einem eingefrorenen Lächeln auf den Lippen gleich.

Caracallas Ellenbogen ruhte auf der Armlehne des Throns und sein Kopf auf seiner Hand. Bis auf Oclatinius, der zu seiner Rechten stand, und die beiden Arcani vor ihm, war niemand hier. Vor der Tür waren zwei grimmig dreinblickende Prätorianer postiert, die niemandem ohne ausdrückliche Genehmigung des Kaisers Zutritt gewährten. Silus und Daya standen vor Caracalla stramm und warteten stumm.

Daya atmete langsam und ruhig. Nur ein leichtes Beben der Nasenflügel und ein sanftes Heben der Brust verrieten, dass sie keine Statue war. Silus’ Herz raste, er bekam keine Luft, doch jedes Mal, wenn er Atem holte, hatte er Angst, dass es wie ein Gähnen klingen und Caracalla auf den Gedanken bringen könnte, Silus langweile sich womöglich.

Der Kaiser schenkte ihm jedoch keine Beachtung. Er wirkte unentschlossen, was ungewöhnlich für ihn war, öffnete den Mund, ohne etwas zu sagen, schloss ihn wieder, strich sich über den Bart und sah die beiden Spione zaudernd an. »Sprecht«, sagte er schließlich.

Als Arcanus war Silus der Ranghöhere, weshalb es seine Pflicht war, Bericht zu erstatten. »Augustus«, sagte er und mühte sich, die Stimme ruhig zu halten. »Wir haben unseren Auftrag zur Gänze erfolgreich ausgeführt.«

Offenbar hatte Caracalla den Atem angehalten. Sobald Silus geendet hatte, stieß er einen langen Seufzer aus und ließ die Schultern sinken. »Dann ist es also vollbracht«, sagte er beinahe flüsternd.

Silus sah Oclatinius hilfesuchend an – sollte er darauf etwas sagen? Oclatinius schüttelte beinahe unmerklich den Kopf, und Silus blieb stumm. Caracalla rieb sich mit der Handfläche über die Augen.

»Alle?«, fragte er.

»Es ist uns gelungen, die Wachen wie befohlen zu verschonen«, sagte Silus. »Um alle anderen, die im Haus waren, haben wir uns gekümmert: Die Sklavin, den Bruder, die Mutter und das …« Mit einem Mal schien seine Zunge zu groß für seinen Mund zu sein. Tränen trübten seine Sicht. Nun reiß dich verdammt noch mal zusammen!, ermahnte er sich. Ein solcher Gefühlsausbruch wäre in früherer Zeit Grund genug gewesen, um ihn vom Tarpejischen Felsen zu stoßen. »Das Kind«, fügte er hinzu.

Dass Daya das kleine Mädchen kaltblütig ermordet hatte, hatte Silus schockiert und tief erschüttert. Es war schon unangenehm genug gewesen, die wehrlose Mutter umzubringen, doch sie war die Frau des Kaisers, und dieser konnte mit ihr machen, was er wollte. Aber seine Tochter? Damit hatte Silus nicht gerechnet. Er fragte sich, was wohl passiert wäre, wenn Daya den Befehl nicht ausgeführt hätte. Wäre er ebenso dazu in der Lage gewesen?

Daya hatte über die Ereignisse jenes Tages kaum noch ein Wort verloren. Als sie gesehen hatte, wie wütend und aufgeregt er war, hatte sie ihn zu besänftigen versucht, ihm erklärt, dass Befehl eben Befehl war und Caracalla als Paterfamilias von Gesetzes wegen das Recht hatte, über Leben und Tod seiner Familie zu bestimmen. Auf dem Weg durch Italien nach Norden hatte er sich allmählich beruhigt. Rein verstandesmäßig wusste Silus selbstverständlich, dass Daya recht hatte und dass ihnen nichts anderes übrig blieb, als ihre Befehle zu befolgen. Doch das fiel ihm alles andere als leicht, waren doch seine eigene Frau und seine Tochter ebenfalls eines gewaltsamen Todes gestorben.

Sie waren den ganzen Tag über zusammen geritten, hatten ihren Proviant geteilt und nebeneinander ihr Lager aufgeschlagen. Als sie Rom erreichten, hatte sich Silus mit der ganzen Angelegenheit abgefunden. Wahrscheinlich rührte sein Entsetzen nicht zuletzt daher, dass eine junge Frau diese schreckliche Bluttat vollbracht hatte. Allerdings war Dayas Dasein als Sklavin und dann als Gesetzlose von Gewalt erfüllt gewesen, er durfte also nicht erwarten, dass sie sich wie die behütet aufgewachsene Tochter eines freien Mannes verhielt. Sie waren kurz vor der Ankunft der Kaiser und ihrer Legionen in Rom eingetroffen, hatten Severus’ Beisetzung aus der Menge heraus verfolgt und sich schließlich bei Oclatinius gemeldet. Dieser hatte ihnen dann eröffnet, dass Caracalla bereits darauf wartete, den Bericht aus ihrem Mund zu hören.

Glücklicherweise schien sich Caracalla weder an Silus’ Zögern noch an seiner Weigerung zu stören, die Namen der Ermordeten auszusprechen. Eine Weile lang starrte er über Silus’ Schulter hinweg ins Nichts, bevor er sich ihm wieder zuwandte. »Hat sie sehr gelitten?«

»Plautilla war überaus mutig, und das Erdrosseln ist ein schneller Tod …«

»Nicht sie«, warf Caracalla ein. »Dieses Miststück ist mir völlig egal. Ich meine das Mädchen. War es schnell vorbei?«

Silus war nicht entgangen, dass auch der Kaiser ihren Namen nicht über die Lippen brachte. Er öffnete den Mund, dann warf er Daya einen Blick zu.

»Ich habe ihr das Genick gebrochen, Augustus«, sagte Daya nüchtern. »Sie war sofort tot.«

Eine Träne lief über Caracallas Wange. Weinte der Herrscher über die zivilisierte Welt etwa?

Wieder öffnete Silus den Mund, schloss ihn aber schnell wieder, als ihm bewusst wurde, wie selbstmörderisch jedes Wort in diesem Augenblick gewesen wäre.

»Was?«, fragte Caracalla, dem nicht entgangen war, dass Silus etwas hatte sagen wollen.

»Nichts, Augustus«, sagte Silus und verneigte sich.

»Raus mit der Sprache, Spion. Ich befehle es dir.«

Silus spürte, wie das Blut aus seinem Körper in seine Füße wich. Ihm wurde schwindlig. Er sah zu Oclatinius hinüber, doch der schüttelte nur traurig den Kopf. Jetzt war der richtige Moment für eine harmlose, nichtige Bemerkung, doch ihm wollte nichts Passendes einfallen. Seine Gedanken kreisten allein um die Frage, die er beim Anblick von Caracallas Tränen hatte stellen wollen. »Augustus, warum musste das kleine Mädchen sterben?«, platzte es aus ihm heraus.

Daya wandte sich mit offenem Mund zu ihm um. Selbst Oclatinius holte hörbar Luft.

Caracallas Blick traf seine Augen wie eine Dolchspitze. Er erhob sich von seinem Thron. Soweit man es unter dem dichten Bart erkennen konnte, war er bleich vor Wut. Einen Augenblick lang war Silus der festen Überzeugung, dass ihn der bullige Kaiser mit bloßen Händen erschlagen würde. Doch stattdessen setzte sich Caracalla wieder, vergrub den Kopf in den Händen und brach in Tränen aus.

Daya und Silus standen unangenehm lange vor ihrem weinenden Kaiser. Sobald er sich wieder in der Gewalt hatte, sah er erst Daya und dann Silus mit strengem Blick an. »Ein Sterbenswörtchen über das, was soeben hier vorgefallen ist, und ich lasse euch beide zu Tode foltern.«

»Ja, Augustus«, sagten Silus und Daya eilfertig.

»Ich will keinesfalls schwach wirken, und diesbezügliche Gerüchte kann ich überhaupt nicht gebrauchen. Senat und Armee könnten sie zum Vorwand nehmen, um sich gegen mich zu wenden.«

Silus und Daya schwiegen.

»Silus, du hast mir eine Frage gestellt. Da du selbst deine Familie verloren und mir wertvolle Dienste erwiesen hast, sollte ich sie dir vielleicht auch beantworten.«

»Nicht nötig, Augustus«, sagte Silus. »Es war unbesonnen von mir …«

»Ruhe.«

Silus schloss schnell den Mund.

Caracalla seufzte. »Plautilla musste beseitigt werden, es ging nicht anders. Mein Vater forderte als Folge von Plautianus’ Verrat auch ihren Tod. Wie du weißt, war ihr Vater der Vetter meines Vaters und einer seiner engsten Freunde. Trotzdem hat er versucht, den Kaiser zu ermorden und den Thron an sich zu reißen.«

Silus wagte nicht zu sprechen und nickte nur.

»Plautianus war ein grausamer Mann«, fuhr Caracalla fort. »Er hat seine Macht ausgenutzt, um seine Begierden zu befriedigen – die darin bestanden, sich an Jungen und Mädchen, an Freien und Sklaven zu vergehen und sie zu foltern. Mein Vater hat mich gezwungen, Plautianus’ Tochter zu heiraten, um ihn an sich zu binden und so seine Herrschaft zu sichern. Plautilla war ein schreckliches Weib. Sie nahm sich einen Liebhaber nach dem anderen – Sklaven, gewöhnliche Bürger, Aristokraten. Und sie gab das Geld mit vollen Händen für alles aus, was schön und teuer war. Cornelia, die Mutter der Gracchen, hätte angesichts einer so ungehörigen Kaiserin bittere Tränen vergossen.«

Wie um sich seine Worte bestätigen zu lassen, drehte sich Caracalla zu Oclatinius um, der mit ernster Miene hinter ihm stand. Silus hätte sich nie träumen lassen, diesen mächtigen Mann einmal so verwundbar zu erleben.

»Euer Kaiser spricht selbstverständlich die Wahrheit«, sagte Oclatinius. »Es war meine traurige Pflicht, den Augustus über die Liebhaber seiner Frau auf dem Laufenden zu halten – und gelegentlich einen zu beseitigen, an dem sich der Augustus ganz besonders störte.«

»Es waren zu viele, um ein Exempel an ihnen zu statuieren. Um ehrlich zu sein war mir das Ganze auch egal. Wenn ein Mann seiner Frau niemals beigewohnt hat, kann man ihn wohl kaum als Hahnrei bezeichnen, oder nicht?«

»Niemals?«, fragte Silus, obgleich er sich fest vorgenommen hatte, den Mund zu halten. »Aber das heißt ja …«

»Dass das Mädchen nicht von mir war«, bestätigte Caracalla in bedauerndem Ton. »Silus, du hast mein Vertrauen gewonnen, und ich hoffe, dass du auch mir vertraust. Ich bin in einer schwierigen Lage. Solange mein Vater am Leben war, herrschte Frieden zwischen mir und meinem Bruder. Nun wissen die Götter allein, wie es weitergeht. Vielleicht werden wir zusammenarbeiten, vielleicht wird aber auch nur einer von uns überleben – und das werde ich sein. Koste es, was es wolle.

Plautilla und ihr Bruder hätten zur Anlaufstelle der Unzufriedenen werden können. Sie waren mit der afrikanischen Partei am Hof verwandt, die zu meinem Bruder hält, und zu der beispielsweise Caecilius Aemilianus und Gaius Septimius Severus Aper gehören. An meiner Seite hingegen stehen Papinianus, einer der beiden Prätorianerpräfekten, der Stadtpräfekt Cilo und sein Stellvertreter Asper. Das Mädchen hätte sich leicht zu einer Bedrohung auswachsen können, etwa indem man durch eine Verlobung mit ihr einen rechtmäßigen Anspruch auf den Thron hergeleitet hätte. Was, wenn man sie Geta versprochen hätte? Es wäre nicht die erste Heirat zwischen einem Kaiser und seiner Nichte gewesen. Wer weiß, ob mir meine Anhänger angesichts eines so gerechtfertigten Herrschaftsanspruchs treu geblieben wären.«

»Bitte vergebt mir, Augustus. Ich hätte Eure Entscheidungen niemals infrage stellen dürfen.«

»Selbstverständlich nicht. Für wen hältst du dich eigentlich?« Caracalla erhob die Stimme, woraufhin Silus verzagt zusammenzuckte. »Keine Sorge, Silus. Ich selbst habe dir schließlich befohlen, zu sprechen. Auch wenn der Senat etwas anderes behauptet, verschließe ich mich nicht vor den Meinungen und Ratschlägen anderer. Ich ziehe nur eben dem Geschwätz dieser alten Narren den Rat jener vor, die wissen, wie es im Leben wirklich zugeht. Wie Oclatinius hier. Wie du.«

Silus nickte dankbar.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass du fürs Erste genug vom Innenleben, den Gedanken und Gefühlen deines Kaisers erfahren hast?«

»Ja, Augustus.«

»In der gegenwärtigen Situation werden wir schon bald wieder Verwendung für deine Fähigkeiten haben. Lass dich von Oclatinius gut für deine Dienste bezahlen. Wegtreten.«

Silus und Daya salutierten. Oclatinius folgte ihnen aus dem Thronsaal, in dem Caracalla nun allein seinen Gedanken nachhing.

»Verdammte Scheiße, Silus!«, schimpfte Oclatinius, sobald sie außer Hörweite der Wachen waren. »Sonst ist es doch immer Atius, der das Maul aufreißt. Von dir hätte ich das nicht erwartet.«

»Verzeiht, Herr. Ich war … es war ein schwieriger Auftrag.«

»Das bringt dein Beruf eben so mit sich, also reiß dich zusammen, schließlich hast du es nicht anders gewollt. Du hättest dein beschissenes Soldatenleben am Wall weiterführen und bei Kälte und Regen Feindesland auskundschaften können, aber du hast dich nun mal dafür entschieden, für mich zu arbeiten.«

»Ja, Herr.« Silus fehlte die Kraft für Widerworte, doch er hatte nicht vergessen, dass er dem Bund der Arcani nur aus einem einzigen Grund beigetreten war: um seine Familie zu rächen.

Oclatinius sah ihn prüfend an. »Silus, ich habe mich doch hoffentlich nicht in dir getäuscht?«

»Nein, Herr. Keinesfalls.« Es ging ihm gegen den Strich, dass die gefühlskalte, willfährige Daya dies alles mitbekam. Was dachte sie jetzt von ihm?

Oclatinius warf ihm einen mit Münzen gefüllten Beutel zu. »Rom ist dein neues Zuhause, also such dir eine Bleibe. Nimm dir eine Wohnung in einer Insula, schaff dir eine Haussklavin an und mach dich mit der Stadt vertraut. Aber verhalte dich unauffällig. Du wirst dich zweimal täglich bei mir melden für den Fall, dass ich einen Auftrag für dich habe. Daya, du wirst dich gegen Sonnenuntergang in meiner Amtsstube einfinden. Du hast dich wacker geschlagen, und heute Abend werde ich dich in den Bund der Arcani aufnehmen. Außerdem habe ich dir ein Quartier in der Prätorianerbaracke besorgt. Eine alleinstehende Frau ist in dieser Stadt Freiwild.«

»Herr, ich kann sehr gut auf mich aufpassen«, sagte Daya trotzig.

»Zweifellos«, sagte Oclatinius. »Aber wenn du dich wiederholt gezwungen siehst, deine Kampfkünste einzusetzen, bist du schnell so bekannt wie ein bunter Hund. Und das ist in unserem Beruf eher abträglich.«

»Ja, Herr.«

Oclatinius sah erst Silus, dann Daya und wieder Silus an.

»Niemand bestreitet, wie beschissen dieser Auftrag war. Aber er musste ausgeführt werden, und das habt ihr gewissenhaft getan. Gute Arbeit, ihr beiden. Und jetzt verpisst euch.«

Rom war ganz anders, als es Silus erwartet hatte. Er hatte sich eine Stadt wie Eboracum vorgestellt, nur etwas größer. Doch der Unterschied zwischen Eboracum und Rom war so gewaltig wie der zwischen Eboracum und einem winzigen Keltendorf, nicht nur, was seine Größe anbelangte, sondern auch alles andere. Die Straßen waren schmutziger, die Menschenmengen dicht gedrängter, der Lärm lauter, das Angebot der Märkte reichhaltiger, die verschiedenen hier zusammentreffenden Kulturen vielfältiger und die Prostituierten schöner und auch dreister.

Und dann die Gebäude. Gewaltige Bauwerke, die bis in den Himmel ragten. Nachdem ihn Oclatinius entlassen hatte, besuchte Silus Atius in der Prätorianerbaracke. Die beiden Freunde begrüßten sich mit einer festen, männlichen Umarmung. Silus versetzte Atius einen spielerischen Faustschlag mit der Bemerkung, wie schön es gewesen war, einmal nicht in seiner Gesellschaft sein zu müssen – um sich nicht anmerken zu lassen, dass ihm bei Atius’ Anblick plötzlich bewusst geworden war, wie sehr er seinen Freund vermisst hatte.

Den ersten Tag in Rom verbrachten sie damit, staunend durch die Stadt zu spazieren. Ihre Kleidung, ihr Akzent und ihre allgemeine Unbedarftheit verrieten deutlich ihre provinzielle Herkunft und weckten das Interesse zweier Berufsstände: der Fremdenführer und der Straßenräuber.

Als auch der dritte Versuch, sie zu bestehlen, wie die beiden vorherigen mit mehreren Blessuren aufseiten der Diebe und nicht einem gekrümmten Haar bei den beiden Neuankömmlingen geendet hatte, sprach es sich schnell herum, dass die beiden nicht ganz so einfach zu übertölpeln waren, wie es aussah. Von da an ließ man sie in Ruhe.

Stattdessen wurden sie ohne Unterlass von Fremdenführern bedrängt, die ihnen ihre Dienste anboten. Da es etwas übertrieben und wohl auch gegen das Gesetz gewesen wäre, diese ebenfalls zu verprügeln, beschloss Silus, aus dem Pulk der Bettler, Krüppel und ehemaligen, nutzlos gewordenen und von ihren Herren entlassenen Sklaven einen anzuheuern, der ihnen die anderen vom Hals hielt.

Ihre Wahl fiel auf einen versehrten Veteranen, der gleich erkannt hatte, dass sie Kameraden waren. Er hatte eine leere Höhle anstelle eines Auges, einen Arm am Ellenbogen verloren und eine Krücke unter den anderen geklemmt, da eines seiner Beine offenbar irgendwann gebrochen und schief wieder zusammengewachsen war.

Der Fremdenführer hieß Lurco und war ein Veteran der Legio II Parthica. Er war in Severus’ Kriegen gegen das Partherreich verwundet worden.

»In Britannien waren auch ein paar von der zweiten Parthica«, sagte Silus. »Tapfere Kämpfer. Für Legionäre jedenfalls.« Zwischen den Hilfstruppen und den Legionären herrschte eine althergebrachte Rivalität. Die Legionäre blickten auf die ihnen untergeordneten, leichter gepanzerten und schlechter ausgebildeten Hilfstruppensoldaten herab, während diese ständig das Gefühl hatten, ihren hochnäsigen Kameraden etwas beweisen zu müssen.

»Nach Britannien habe ich es leider nicht mehr geschafft«, sagte Lurco bedauernd. »Ich war schon vorher Invalide.«

»Und dein Entlassungsgeld?«

»Einen großen Teil habe ich für Wein, Würfeln und Huren ausgegeben.«

»Und den Rest?«

»Den hab ich einfach verprasst.«

Atius lachte herzhaft. Silus dagegen befiel die düstere Ahnung, dass seinem Kameraden in der Zukunft ein ähnliches Schicksal bevorstand.

Er gab Lurco einen Denar und versprach ihm einen weiteren am Ende des Tages, wenn er ihnen die Bettler und Diebe bis dahin zuverlässig vom Leib hielt. Der Veteran verstand sein Geschäft: Er zeigte jedem, der seinen Kunden zu nahe kam, ein Messer, das zu tragen ihm bei Strafe verboten war, und brachte sie zu mehreren Sehenswürdigkeiten der Stadt. Aufgrund seiner Behinderung und des Gedränges auf den Straßen kamen sie nur langsam voran, was Silus aber ganz recht war.

Sie bestaunten das Pantheon mit seiner gewaltigen Kuppel. Sie betrachteten das chaotische Gewusel der Politiker, Priester und Händler auf dem Forum Romanum. Lurco zeigte ihnen den Palatin, auf dem nicht nur die prächtigen Villen der reichsten Römer standen, sondern auch die Kaiser und die Kaiserin residierten. Er brachte sie zur Trajanssäule und zum Severusbogen, wo sie die bildlichen Darstellungen der Siege und Triumphe dieser beiden großen Kaiser bewunderten. Er führte sie um das Flavische Amphitheater und erzählte ihnen dabei von Massenhinrichtungen, spannenden Gladiatorenkämpfen und Tierhatzen. Und schließlich präsentierte er ihnen den Circus Maximus und verriet ihnen, wo die besten Plätze waren, um die Rennen zwischen den Grünen, Blauen, Roten und Weißen zu verfolgen.

Nach dem Mittagessen erzählte Silus Lurco, dass er auf der Suche nach einem Quartier sei.

»Wie viel willst du ausgeben?«, fragte Lurco.

Silus dachte nach. Er hatte soeben eine großzügige Belohnung erhalten und außerdem einen beachtlichen Teil seines Solds gespart, andererseits schien Rom ein viel teureres Pflaster als Nordbritannien zu sein.

»Ich suche etwas … sagen wir mal, Preiswertes.«

Und so kam es, dass sie auch die andere, die dunkle Seite Roms kennenlernten. Die Subura war schon seit Jahrhunderten das Armenviertel der Stadt, hatte aber auch ihren ganz eigenen Reiz. Obwohl einige berühmte Persönlichkeiten, unter anderem der junge Julius Caesar, zu ihren Einwohnern gezählt hatten, mieden die Wohlhabenden, die vorzugsweise auf den Hügeln über dem Lärm und dem Gestank der Stadt wohnten, die Subura wie die Antoninische Pest.

An den Ständen, die die Händler auf der Straße vor den Häusern aufgebaut hatten, in denen sie mit ihren Familien hausten, konnte man alles nur Erdenkliche erwerben: Sandalen, Eisenwaren, Wolle, Filz, Leinen, Parfüm, Gewürze, Käse, Fisch, Würste. Die Verkäufer brüllten mit den Preisen, zu denen sie ihre Waren feilboten, gegen die Stadtschreier, die Huren und feilschenden Kunden an, die sich ebenfalls Gehör verschaffen wollten.

Es war ein heißer Tag. Der menschliche und tierische Unrat auf den Straßen dampfte, und der beißende, durchdringende Gestank ließ Silus würgen. Hühner, Schweine, Hunde und schmutzige Kinder wuselten zwischen seinen Beinen umher, sodass er ständig Gefahr lief, zu stolpern. Mehrere Gassenjungen schnappten erfolglos nach seinem Geldbeutel. Lurco führte sie in eine schmale Seitengasse zwischen zwei hohen Mietshäusern und klopfte an eine Tür.

»Die Insula hier gehört Tigranes, einem alten Freund von mir. Er war mal Gladiator und hat sich von seinen Gewinnen das Haus hier gekauft. Wir kennen uns schon seit einer Ewigkeit. Er wird dir einen guten Preis machen.«

Ein großer, dunkelhäutiger Sklave öffnete ihnen die Tür. Er musterte den Krüppel und die beiden Männer in zerschlissener, schmutziger Reisekleidung und spuckte ihnen dann vor die Füße. »Verpisst euch. Keine Bettler.«

Atius lachte laut. »Ein alter Freund von dir, ja?«

Lurco sah ihn verdrießlich an. »Der ist neu«, flüsterte er seinen beiden Kunden zu. »Jetzt hör mal zu, Freundchen«, sagte er zu dem Sklaven, »Tigranes ist ein enger Freund von mir. Du sagst ihm jetzt, dass Lurco ihn sprechen will, sonst wird er dich auspeitschen lassen, dass dir Hören und Sehen vergeht.«

Der Sklave sah ihn von oben bis unten an, grinste höhnisch und knallte die Tür wieder zu. Lurco lächelte Atius und Silus verlegen an. »Ich kann’s kaum erwarten, meinen alten Freund Tigranes mal wiederzusehen.«

Einmal mehr wurde die Tür aufgerissen. Diesmal stand ein großer Mann mit einer weißen Narbe vor ihnen, die sich quer über sein braunes Gesicht zog. »Lurco, du Arschloch!«, rief er mit dröhnender Stimme und syrischem Akzent. »Ich will schwer hoffen, dass du hier bist, um deine Schulden zu bezahlen. Sonst werde ich dich in Streifen schneiden und meinen Hunden vorwerfen.«

Lurco schreckte zurück, Atius und Silus ließen die Hände vorsichtig näher an die Messer gleiten, die sie versteckt am Körper trugen.

Da brach der Mann in lautes Gelächter aus, das durch die ganze Straße hallte. »Wenn du dich jetzt sehen könntest! Lurco, hast du dir in die Hose geschissen? Sei ehrlich, läuft dir gerade Scheiße die Beine runter?«

Lurco atmete tief aus. »Nein, Tigranes. Ich hatte den Arsch fest zusammengekniffen, aber vielen Dank der Nachfrage.«

»Erstaunlich, wie du das schaffst. Bei den vielen Hämorrhoiden, die da raushängen.«

Dies war Lurco sichtlich peinlich, und Silus vermutete, dass er seinem Freund einmal von seinem Leiden erzählt hatte und seine Offenherzigkeit nun bereute.

»Keine Sorge, alter Freund«, sagte Tigranes. »Du hast noch einen ganzen Monat Zeit, deine Schulden zu bezahlen, bevor ich dich in Stücke schneide.«

Silus runzelte die Stirn. »Wie viel ist er dir schuldig?«

»Fünf Denare.«

»Mehr nicht? Bist du ein so schlechter Bettler, dass du nicht mal das verdienen kannst?«

»Tja, verdienen kann er es schon«, sagte Tigranes. »Er gibt es nur auch gleich wieder aus.«

Silus griff in seinen Geldbeutel und nahm fünf Denare heraus. »Hier. Damit sind seine Schulden beglichen.«

Tigranes nahm die Silbermünzen argwöhnisch entgegen. Dann sah er wieder Lurco an. »Wer ist das? Dein Bruder? Dein Verehrer?«

»Er ist neu hier und hat mich für heute angeheuert, um ihm die Stadt zu zeigen.«

»Fremder, du beschämst mich. Wenn du zu einem Mann, den du eben erst kennengelernt hast, so großherzig sein kannst, dann kann ich ja wohl meinem alten Freund Lurco seine Schulden erlassen. Hier.« Er gab Silus vier Münzen zurück. Verwirrt starrte Silus die vier Silberstücke auf seiner Handfläche und das fünfte in Tigranes’ Fingern an.

»Ich habe ihm die Schulden erlassen, nicht die Zinsen«, sagte Tigranes und ließ die Münze in seinen Geldbeutel fallen. »Also, Lurco, was führt dich zu mir? Du willst dir doch hoffentlich nicht gleich wieder etwas leihen?«

»Aber nein. Wie gesagt, heute bin ich Fremdenführer. Die beiden sind neu hier und suchen nach einem Quartier zu einem vernünftigen Preis. Und da dachte ich, ich bringe sie zu Tigranes, dem Eigentümer der schönsten Insula der ganzen Subura.«

Tigranes grinste breit. »Wenn das so ist, dann kommt rein und trinkt einen Schluck Wein mit mir. Wie es der Zufall will, ist bei mir tatsächlich ein Zimmer frei. Ein Mieter aus dem obersten Stock war mit seiner Miete im Rückstand, und ich glaube nicht, dass er in der nächsten Zeit in der Lage sein wird, sie zu bezahlen.«

»Warum nicht?«

»Weil er sich das Bein gebrochen hat, als ich ihn die Treppe hinuntergeworfen habe«, sagte Tigranes.

Silus und Atius sahen sich an. Tigranes hatte sich bereits umgedreht und winkte sie ins Haus. Lurco humpelte hinter ihm her, und nach kurzem Zögern folgten ihnen auch Silus und Atius, die Hände stets in der Nähe ihrer Messer.

Tigranes wohnte im Erdgeschoss, dem begehrtesten Teil jeder Insula. Offenbar nagte er nicht gerade am Hungertuch. Im Vestibulum war ein Wachhund angekettet, der die Nackenhaare aufstellte und sie anknurrte, als sie an ihm vorbeikamen. Das Atrium war mit farbenfrohen Mosaiken und Wandmalereien geschmückt, um das bestgepflegte Impluvium waren mehrere Statuen von nackten Baumnymphen gruppiert. Im Lararium waren statt der üblichen Hausgötter Figuren von Isis und Serapis aufgestellt, was Silus weiter in seiner Vermutung bestätigte, dass der Hausherr aus Syrien stammte.

Tigranes führte sie ins Triclinium. Sklaven brachten Datteln und Oliven und kredenzten ihnen erlesenen Wein. Silus nahm einen Schluck, und obwohl es sicherlich ein anständiger Jahrgang war, war es eben kein Bier, das es in Rom nur selten gab. Plötzlich bekam er Heimweh.

»Woher seid ihr, meine neuen Freunde?«, fragte Tigranes.

»Britannien«, sagte Atius, während Silus noch überlegte, wie viel sie ihm verraten durften.

»Und was führt euch nach Rom?«

»Geschäfte«, warf Silus schnell dazwischen, bevor Atius noch etwas sagen konnte.

»Und welche Geschäfte, wenn ich fragen darf? Ich bin in Rom wohlbekannt und kann euch alle möglichen Türen öffnen – und Geldbeutel selbstverständlich auch.«

»Du verstehst sicher, dass wir das zu diesem Zeitpunkt noch vertraulich behandeln wollen.«

»Aber selbstverständlich. Wenn ihr es euch anders überlegt: Für geschäftliche Dinge habe ich stets ein offenes Ohr.«

»Das weiß ich zu schätzen«, sagte Silus.

»Vorerst bist du aber an einer Wohnung interessiert.«

»Richtig«, sagte Silus. »Idealerweise etwas geräumiger, nicht zu zugig, mit einem bequemen Bett und Mobiliar in ordentlichem Zustand.«

»Trinkt aus, dann zeige ich euch, was ich euch anbieten kann.«

Atius leerte seinen Becher. Silus ließ seinen halb voll stehen. Tigranes führte sie zu einer Wendeltreppe, die an der Außenwand des Gebäudes hinaufführte. Das Holz war stellenweise so morsch, dass Silus auf seine Schritte achtgeben musste. Es ging nur langsam voran, da Lurco seine Probleme mit dem Aufstieg hatte, aber jede Hilfe ablehnte.

Als sie den vierten Stock erreichten, waren alle außer Atem, auch wenn die beiden Arcani nicht ganz so laut keuchten wie der verkrüppelte Bettler und der dicke Hausbesitzer. Sie standen vor einer Tür aus vier vertikal angeordneten und mit zwei horizontal verlaufenden Leisten zusammengenagelten Brettern. Zwischen dem oberen Rand der Tür und der Mauer klaffte ein so breites Loch, dass ein Adler hätte hindurchfliegen können, und die Spalten zwischen den Brettern waren so breit, dass man bequem in den Raum hineinsehen konnte. Dort herrschte allerdings völlige Dunkelheit.

Tigranes zog einen rostigen, wurstgroßen Schlüssel hervor, steckte ihn ins Schloss, drehte ihn in die eine, dann in die andere Richtung und rüttelte am Griff. Schließlich trat er fluchend gegen die Tür. Sie öffnete sich mit einem Quietschen, das Silus die Haare zu Berge stehen ließ.

Silus schlug der Gestank von Rattenurin, Knoblauch und menschlichen Exkrementen entgegen.

Tigranes ging hinein und zündete eine Öllampe an. Silus folgte ihm und sah sich entsetzt um. Ein niedriger, mit Flecken und toten Fliegen übersäter Tisch stand neben einem Stuhl mit durchgebrochener Rückenlehne. Das Kohlebecken in der Mitte des Zimmers war voller Asche. Hinter einem schmutzigen Vorhang lag eine Strohmatratze auf dem Boden vor der Wand. Der Nachttopf in der anderen Ecke war ganz offensichtlich nicht geleert worden und stank dementsprechend. Außer durch die Tür drangen nur durch ein winziges Fenster Licht und Luft in den Raum. Eine Ratte huschte mit einer schimmligen Brotrinde im Maul über die Dielen in ein Loch in der Ecke.

Tigranes lächelte breit und machte eine einladende Geste. »Voll möbliert, zwei Zimmer, geräumig und mit Blick auf …« Er runzelte die Stirn und sah aus dem Fenster. »Mit Blick auf das Gebäude nebenan.« Da sich die schlecht gebauten Häuser einander bedenklich zuneigten, war das Nachbarhaus nur etwa sechs Fuß entfernt. Durch das Fenster sah Silus eine dicke Frau in der gegenüberliegenden Wohnung, die sich gerade schminkte. Als sie ihn erblickte, kehrte sie ihm den Rücken zu.

Atius brach in Gelächter aus. »Na los, Silus, gehen wir wieder. Hier kannst du nicht bleiben.«

»Etwas Besseres findet ihr in der ganzen Subura nicht. Aber vielleicht wäre euch ja etwas auf dem Palatin genehmer«, sagte Tigranes höhnisch. »Mit einem eigenen heißen Bad und großer Küche und einem Gebäudeflügel eigens für die Bediensteten, damit ihr sie nachts nicht furzen und vögeln hört?«

Silus wandte sich Lurco zu. »Hat er da recht? Gibt es wirklich nichts Besseres?«

Lurco sah Tigranes fragend an und erntete einen vielsagenden Blick. Er schluckte. »Offen gestanden«, sagte er tapfer, »ist das hier ein beschissenes Drecksloch.«

Tigranes öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch Lurco hob die Hand. »Moment. Die ganze Subura ist ein Drecksloch, und solange du kein Vermögen berappen willst, wirst du in ganz Rom nichts anderes finden. Du wolltest etwas Preiswertes, also bitte. In einem anderen Stadtteil oder ein Stockwerk tiefer wird es auch nicht viel besser. Wenn du hier ein wenig sauber machst und dich gemütlich einrichtest, bleibt dir von deinem Sold noch etwas Geld für Wein und Weiber übrig.«

»Wie viel?«, fragte Silus.

»Hast du den Verstand verloren?«, fragte Atius verdattert.

»Einhundert Denare im Monat.«

»Mach dich nicht lächerlich. Du bekommst zwanzig.«

»Fünfzig.«

»Fünfundzwanzig.«

»Abgemacht.« Tigranes streckte die Hand aus, und Atius’ beobachtete mit ungläubiger Miene, wie Silus einschlug.

»Das ist doch Scheiße«, sagte Atius. »Da quartiere ich mich lieber in der Prätorianerbaracke ein. Wie Daya.«

»Verständlich«, sagte Silus. »Du wirst dich sowieso die meiste Zeit bei irgendwelchen leichten Mädchen und Huren herumtreiben. Aber ich will meine eigenen vier Wände. So wie in Britannien.«

Atius nickte. »Na ja, ich kann dich ja mal besuchen kommen, wenn ich mal einen Abend allein bin – vorausgesetzt, du machst vorher ordentlich sauber. Und ich nehme Issa mit in die Baracke und kümmere mich weiter um sie, bis du dich hier eingerichtet hast.«

»Übrigens«, sagte Tigranes, »würde ich dir empfehlen, pünktlich die Miete zu zahlen, um Unannehmlichkeiten zu vermeiden.«

Silus machte mit einem Lächeln auf den Lippen einen Schritt auf Tigranes zu. »Nur damit das klar ist: Ich werde anstandslos bezahlen, wie es sich für einen guten Mieter gehört. Aber wenn du mir noch einmal drohst, schneid ich dir die Eier ab.«

Tigranes blickte an sich herab. Die Spitze von Silus’ Messer drückte gegen seine Weichteile. Er schluckte und hob beschwichtigend die Hand. »Aber das war doch keine Drohung, mein Freund. Damit wollte ich nur sagen, dass es die Götter nicht gerne sehen, wenn man Schulden hat. Nicht, dass du womöglich ihre Gunst verlierst.«

Silus blieb so lange wortlos stehen, bis Tigranes sowohl die Messerspitze als auch das Schweigen zu unangenehm wurden. Ein Schweißtropfen rann über seine Stirn, und er trat einen Schritt zurück. »Dann sind wir uns ja einig. Hier ist der Schlüssel.« Silus hielt die Hand auf, und Tigranes gab ihm das klobige Stück Metall.

»Sag Bescheid, falls du noch etwas brauchst.« Der Vermieter verließ eilig den Raum und lief die Treppe hinunter.

Am Nachmittag entließen sie Lurco auf dem Forum und gaben ihm für seine Dienste ein weiteres Silberstück. Der invalide Veteran bedankte sich für ihre Großzügigkeit. Anschließend waren sie mit Daya verabredet. Sie kannte die Stadt noch aus ihrer Zeit als Sklavin und hatte die Besichtigung daher dankend abgelehnt. Silus sah, dass ihr Haar feucht war und die Haut auf ihrem Gesicht und ihrem Oberkörper über der locker sitzenden Tunika glänzte. Daya bemerkte, dass er sie anstarrte, und runzelte die Stirn. Er sah schnell weg.

»Warst du im Gymnasium?«, fragte Atius, der den kurzen Blickwechsel nicht bemerkt hatte.

Daya sah Silus noch einen Augenblick an, bevor sie sich Atius zuwendete, als hätte sie seine Frage soeben erst gehört. »Äh, ja«, sagte sie.

»Welche kleine Übung war’s denn diesmal? Zehn Meilen schwimmen? Oder ein bisschen laufen wie Pheidippides?«

»Ich habe nur ein paar Gewichte gestemmt und bin dann ein paar Runden zu einem Boxer, der gerade da war, in den Ring gestiegen.«

»Und hast nicht einen Kratzer abbekommen!«, rief Atius.

Daya grinste nur.

»Also los«, sagte Silus. »Verschwenden wir keine Zeit.«

Die Saepta Julia, eine riesige Säulenhalle, ein Prachtbau mit Portikus, war der Marktplatz der reichen Bürger der Stadt. Die drei Arcani schlenderten an den Ständen vorbei und bestaunten das Angebot. Silus erschien der Unterschied zwischen den stinkenden, dreckigen Buden in der Subura und diesen hübschen Geschäften mit ihren erlesenen, auf teurem Tuch ausgebreiteten Waren geradezu unglaublich. Viele verkauften Schmuck, beispielsweise Ohrringe aus Gold und Silber und mit Perlen, Rubinen und Saphiren besetzte Halsketten, andere seltene Gewürze wie Safran, Zimt und Muskat, wieder andere Parfüm, das zart nach Blumen oder noch exotischeren Wohlgerüchen duftete. Silus, der dergleichen noch nie geschnuppert hatte, kam sich vor, als bekäme er seine Nase von einer schönen Frau massiert.

Die Soldaten der städtischen Kohorten patrouillierten über den Markt und hielten Ausschau nach Dieben, Bettlern und Huren. Wer hier einkaufte, durfte – anders als in der Subura – erwarten, vor derlei Gesindel beschützt zu werden.

Ihr Ziel war der Sklavenmarkt am anderen Ende des Platzes. Ein Sklave nach dem anderen stieg auf ein langes, hohes Podium, wo er zur Schau gestellt und versteigert wurde, bevor ihn sein neuer Besitzer oder ein Händler, der ihn mit Gewinn weiterzuverkaufen hoffte, mitnahm.

Als die Arcani das Podium erreichten, standen gerade zwei junge Parther darauf. Die beiden fünfzehn, sechzehn Jahre alten Jungen sahen aus wie Brüder. Ihre einfachen, aber sauberen Tuniken waren etwas kürzer als üblich und gaben den Blick auf die strammen, haarlosen Beine der Jünglinge frei. Der Sklavenhändler ließ sie sich langsam um die eigene Achse drehen, bevor er die Versteigerung eröffnete.

»Was meinst du?«, fragte Atius. »Ein paar süße kleine Hintern, die dir das Bett vorwärmen?«

Das Anfangsgebot lag bei einhundert Denaren, doch dabei blieb es nicht lange, und die beiden Jungen wechselten schließlich für vierzig den Besitzer. Ein dicker Mann in edler Toga nahm sie in Empfang und führte sie davon, wobei er sich die Lippen leckte. Als Nächstes war ein dünner Grieche mit schütterem Haar, schmalen Augen und spitzer Nase an der Reihe. Der Verkäufer teilte der Menge mit, dass er schreiben und sehr gut mit Zahlen umgehen könne. Zwei Matronen überboten sich gegenseitig, bis ihn der eine für dreihundert Denare kaufte.

»Nicht gerade billig, oder?«, bemerkte Silus.

»Kein Wunder«, sagte Atius. »Der hatte ja auch ganz spezielle Fähigkeiten. Du willst ja nur eine einfache Haussklavin, die sich um deinen neuen Palast kümmert. Die sind viel billiger. Da, das sieht doch schon besser aus.«

Der Verkäufer holte eine junge Frau in einer langen, fließenden Stola aufs Podium. Sie war gertenschlank und stand kerzengerade da. Ihr leicht geschminktes Gesicht war frei von Pockennarben. Silus war ihr so nahe, dass er ihre Augen sehen konnte. Sie waren strahlend hellblau und völlig leblos.

»Einhundert Denare!«, rief Atius.

Die Umstehenden sahen ihn überrascht an. Der Verkäufer war im ersten Augenblick ebenfalls sprachlos, gewann jedoch schnell die Fassung wieder. »Das Anfangsgebot beträgt fünfhundert Denare. Findet sich ein Käufer?« Sofort schossen mehrere Hände in die Höhe.

Silus wollte Atius, der sich in Grund und Boden schämte, gerade höhnisch angrinsen, als er Dayas Gesichtsausdruck bemerkte. Sie sah die Sklavin mit Tränen in den Augen an. Silus spürte einen Kloß im Hals. Am liebsten hätte er sie umarmt.

»Gehen wir«, sagte Silus kurzentschlossen. »Das ist alles zu teuer für uns. Machen wir, dass wir wegkommen.« Sie drängten sich durch die Menge und verließen den Markt der Reichen. Daya war so still, dass Silus sie fragte, ob alles in Ordnung sei.

»Nur eine kleine Magenverstimmung«, sagte sie lediglich.

Jemand tippte Silus auf die Schulter. Er drehte sich um und sah den grinsenden Lurco vor sich.

»Meine lieben Freunde! War euer Abstecher auf den Markt von Erfolg gekrönt?«

»Leider nicht. Was ich suche, gibt es dort nicht.«

»Ich habe euch doch gleich gesagt, dass du dort kein Glück haben wirst. Aber wenn du immer noch eine Haussklavin suchst, kann ich dir vielleicht weiterhelfen.«

»Das war ja zu erwarten«, seufzte Silus.

»Ich suche dir eine Sklavin, und du gibst mir zehn Prozent des Kaufpreises, sozusagen als Finderlohn. Einverstanden?«

Silus dachte über das Angebot nach. »Na schön, dann zeig mal, was du anzubieten hast.«

Lurco führte sie auf den Caelius und durch mehrere verwinkelte Gassen, bis sie schließlich vor einem Bordell standen.

»Ich brauche eine Haushälterin, keine Hure«, sagte Silus.

»Vertrau mir«, sagte Lurco und führte sie hinein.

Trotz mehrerer Lampen, in denen billiges Öl brannte, war es so dunkel, dass Silus’ Augen sich erst an das Zwielicht gewöhnen mussten. Es roch durchdringend nach Rauch, minderwertigem, aber starkem Parfüm und den Freuden des Fleisches. Am anderen Ende des Raums stand ein Tresen, an dem mehrere Kunden Wein tranken und Brot und Nüsse aßen. An den Wänden war ein halbes Dutzend Nischen mit zurückgezogenen Vorhängen davor. Nackte Frauen mit abgestumpftem Blick saßen darin, und über jeder Nische war ein Schild mit dem Namen der Hure sowie ihrem Preis angebracht. Sobald sie die neue Kundschaft erblickten, zwangen sie sich zu einem Lächeln. Manche tanzten verführerisch, eine ging auf alle viere und wackelte mit dem Hintern, eine legte sich gar auf den Rücken und spreizte die Beine. Das Schild vor der sechsten Nische war umgedreht, sodass nun »Besetzt« darauf stand. Hinter dem Vorhang waren das grunzende Keuchen eines Mannes und das Quietschen eines Bettgestells zu hören.

»Was sollen wir denn hier?«, fragte Daya mit leiser, aber wütender Stimme.

Eine dicke Frau mit langem, grausträhnigem Haar kam auf sie zugeeilt. »Lurco, was willst du hier? Du bekommst keine Gratisnummer, wie oft soll ich dir das noch sagen?«

»Ich weiß, Aspasia. Und ich weiß auch, wie groß dein Herz ist.« Er zwinkerte Atius zu. »Ich suche Freier für die Huren, dafür darf ich sie hin und wieder gratis besuchen, wenn nicht so viel Betrieb ist.«

»Trotzdem weiß ich immer noch nicht, was wir in diesem billigen Puff verloren haben«, sagte Silus.

»Nicht doch, lasst mich euch vorstellen – Aspasia, das sind meine guten Freunde Silus, Atius und Daya. Freunde, das hier ist Aspasia, die Betreiberin dieses edlen Hauses.«

»Es ist mir eine Freude, die neuen Kunden begrüßen zu dürfen«, sagte Aspasia.

Atius sah sich die Mädchen an und las die Preisschilder darüber. »Etwas teurer als in Eboracum, aber für Rom durchaus annehmbar«, bemerkte er.

»Wir sind keine Kundschaft«, sagte Silus. »Lurco hat uns hierhergeschleppt. Aus mir immer noch unbekannten Gründen.«

»Mein Freund Silus hier ist neu in Rom und wollte sich eine Sklavin kaufen, die sich um seine neue Wohnung kümmert. Der Markt in der Saepta war ihm allerdings ein bisschen zu vornehm.«

Aspasia lachte auf. »Das ist ja interessant, Lurco. Und wieso bringst du sie hierher?«

»Also, ich habe gehört, dass sich eine deiner Damen auf den … Ruhestand zubewegt.«

Aspasia sah zu einer Nische hinüber, auf deren Schild »Apicula« stand. Silus folgte ihrem Blick. Apicula war die billigste von allen, nur ein Kupferstück. Die Frau in der Kabine ging auf die fünfzig zu. Der schlaffe Bauch und die hängenden, großen Brüste ließen vermuten, dass sie Kinder geboren hatte. Ihr hübsches Gesicht war von tiefen Falten durchzogen, sie hatte Krähenfüße und Ringe unter den Augen. Ihr Haar war beinahe vollständig grau.

Aspasia wandte sich wieder Lurco zu. »Keine Ahnung, von wem du redest. Apicula ist eines meiner besten Pferde im Stall. Die Männer mögen nun mal reifere, erfahrenere Frauen.«

»Übertreib nicht, Aspasia. Ich sehe doch, wie viel sie kostet. Bezahlt sie dir überhaupt den Unterhalt? Wir könnten dafür sorgen, dass sie dir nicht länger zur Last fällt.«

»Gegen eine angemessene Entschädigung könnte ich mich womöglich bereit erklären, mich von ihr zu trennen. Wenn auch nur sehr ungern.«

»Wie viel?«

»Fünfzig Denare.«

Daya spie vor ihr aus. »Wie kannst du diese Frauen nur so ausbeuten? Du bist doch selbst eine Frau!«

»Das sind Sklavinnen«, antwortete Aspasia gekränkt. »Sie müssen tun, was man ihnen sagt. Außerdem kümmere ich mich um sie wie um meine eigene Familie.«

»Sie haben keine andere Wahl, als sich von den Freiern auf jede nur erdenkliche Weise misshandeln zu lassen. Du widerst mich an.«

»Meine Herren, wenn sich eure Sklavin nicht zurückhält, muss ich euch leider auffordern, zu gehen.«

»Ich bin keine Sklavin!«, entrüstete sich Daya.

Silus hob beschwichtigend die Hand. »Gute Frau, hier liegt ein Missverständnis vor. An einer Hure bin ich nicht interessiert. Bitte entschuldige, dass ich deine Zeit verschwendet habe.« Er drehte sich zum Gehen um.

»Warte, Silus«, sagte Daya. Silus wirbelte überrascht herum. »Wenn sie kein Geld mehr bringt und sich auch kein Käufer für sie findet, wird man diese Frau auf die Straße werfen. Dann muss sie betteln, um nicht zu verhungern.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Kauf sie.«

Silus nahm Daya am Ellenbogen und führte sie in eine ruhige Ecke. »Daya, du warst doch selbst einmal Sklavin und würdest es doch sicher nicht gutheißen, dass ich jemanden besitze«, sagte er leise. »Warum soll ich sie jetzt plötzlich kaufen?«

»Ich bin kein Spartakus«, sagte sie. »Ich habe mich damit abgefunden, dass es immer Sklaven geben wird. Aber ich wünsche mir, dass sie besser behandelt werden. Schließlich gibt es Schlimmeres als die Sklaverei. Besser, man hat etwas zu essen und ein Dach über dem Kopf, als in die Gosse geworfen zu werden und dort zu verrecken.«

»Aber ich will sie nicht. Sieh sie dir doch an.«

»Aha, in Wahrheit bist du also auf der Suche nach einem jungen, hübschen Ding, das es dir nach Feierabend besorgen kann?«

»Aber nein. So ist es nicht. Ich brauche eine Haushälterin, keine … Ich dachte nur, ich … ach, ist doch scheißegal.« Er kehrte zu Aspasia zurück. »Zehn Denare.«

Lurco bemerkte, dass Silus anfing zu feilschen, und ging dazwischen. »Zehn für diese erfahrene Frau, die sich nicht nur um dein Heim, sondern auch um all deine anderen Bedürfnisse zur vollsten Zufriedenheit kümmern wird? Da sind doch sicherlich mindestens vierzig angemessen«, forderte er, seinen Anteil am Verkaufserlös im Sinn.

Silus beachtete ihn nicht. »Fünfundzwanzig. Das ist mein letztes Wort«, sagte er. Aspasia schlug hocherfreut ein und sah ihm grinsend zu, wie er das Geld abzählte.

»Apicula, komm da raus.«

Die Sklavin verließ ihre Nische und kam misstrauisch auf sie zu.

»Apicula, ich habe dich gerade eben verkauft. Zieh dich an, pack deine Sachen und verschwinde.«

Apicula sah aus, als würde sie vor Schreck in Tränen ausbrechen. Daya nahm ihre Hand. »Keine Angst«, sagte sie. »Er wird dir ein guter Herr sein, sonst bekommt er es mit mir zu tun.« Der Blick, den sie Silus dabei zuwarf, ließ keinen Zweifel daran, dass sie es ernst meinte.

Silus lag unter einer dünnen Decke auf seiner Matratze. Apicula schlief auf einer anderen Matratze auf dem Boden neben dem Fenster und atmete leise. Daya hatte ihr auf einem Markt in der Subura ein paar einfache Kleider gekauft, außerdem hatten sie einen Tisch samt Stuhl und zwei neue Matratzen erstanden.

Silus war noch so aufgeregt von den vielen neuen Eindrücken, Geräuschen und Gerüchen des vergangenen Tages, dass er keinen Schlaf fand. Seine Gedanken schweiften von Tempeln zu Armenvierteln, von Priestern zu Bettlern. Es war eine wundersame Stadt der Gegensätze und Widersprüche.

Dann hörte er, wie ein Schlüssel ins Schloss gesteckt wurde. Merkwürdig, dachte er, war er doch der Einzige, der einen besaß. Er wollte sich aufsetzen, doch seine Arme und Beine wollten ihm nicht gehorchen. Eine kleine, dunkle Gestalt betrat den Raum und schlich zu seinem Bett. Plötzlich bekam er kaum noch Luft. Die Gestalt glitt zu ihm unter die Decke und küsste ihn auf die Lippen.

»Daya«, flüsterte er erstaunt.

»Psst«, sagte sie und küsste ihn noch leidenschaftlicher. Sie war nackt und drückte die kleinen Brüste auf seinen Brustkorb. Trotz ihrer Muskeln war sie erstaunlich leicht. Sie fuhr mit den Fingern über sein Gesicht und griff dann nach seinem sich schnell versteifenden Schwanz. Nachdem sie ihn ein wenig gestreichelt hatte, setzte sie sich auf ihn und führte ihn in sich ein. Sie ritt auf ihm, immer schneller, und während sie stumm stöhnte, sah er ihr in die Augen. Mit einem Mal kam er zuckend zum Höhepunkt. Sie schrie auf.

Er setzte sich ruckartig auf. Bis auf die sanft atmende Apicula war niemand im Raum. Die Tür war geschlossen. Schwer keuchend blickte er an sich herab. Um seine Leistengegend herum war die Decke feucht und klebrig. Silus kniff die Augen zusammen. Es hatte sich so echt angefühlt. Dabei empfand er in dieser Beziehung überhaupt nichts für sie. Oder doch?

»Scheiße«, sagte er leise.

Achtes Kapitel

»Setz dich, Papinianus. Bedien dich vom Wein.«

Der Prätorianerpräfekt nahm neben Caracalla auf der Marmorbank Platz, und ein Sklave reichte ihm einen silbernen Becher mit bestem Falerner. Er trank einen Schluck, ohne ihn groß zu schmecken. Geistesabweisend betrachtete er die Schmetterlinge, die von einer Blüte des Palastgartens zur nächsten flatterten.

»Papinianus, was soll ich nur tun? Sag es mir.«

»Worum geht es denn, Augustus?«

»Um meinen Bruder natürlich. Kaum waren wir in Rom angekommen, hat er schon den Palast umbauen lassen. Er hat befohlen, alle Türen und sonstigen Verbindungen zuzumauern und sich im Nordflügel häuslich eingerichtet. Ich habe den Südflügel, die Kaiserin den mittleren Teil.«

»Mir sind die Veränderungen der kaiserlichen Gemächer im Palast nicht entgangen.«

»Während der Beisetzung war ich einen Augenblick lang wirklich dazu bereit, es zu versuchen. Einen Kompromiss zu finden, wie wir gemeinsam regieren könnten. Mit dem Zugeständnis, dass ich der Ranghöhere bin, von mir aus auch ohne größere damit einhergehende Privilegien. Lediglich eine Vereinbarung, wer auf den Denkmälern zuerst genannt wird und bei offiziellen Anlässen zuerst sprechen darf, so etwas in der Richtung. Aber jetzt glaube ich, dass das niemals passieren wird. Er wird sich nie damit abfinden, an zweiter Stelle zu stehen.« Caracalla seufzte und presste die Fingerspitzen gegen die fortwährend in Falten gezogene Stirn. »Was hat sich mein Vater nur dabei gedacht, als er ihn zum Augustus erzogen und schließlich auch ernannt hat? Als er uns das Reich zu gleichen Teilen vermacht hat? War er wirklich der Meinung, dass das ohne Streitereien möglich ist?«

»Vielleicht glaubte er, so am besten das Leben seines jüngsten Sohns zu behüten.«

Caracalla bedachte Papinianus mit einem strengen Blick. »Pass auf, was du sagst.«

»Verzeiht, Augustus. Ich wollte Euch damit nicht zu nahe treten, sondern lediglich anmerken, dass es in der Geschichte viele Beispiele für Thronanwärter gab, die von ihren Geschwistern aus dem Weg geräumt wurden. Denkt an Nero und Britannicus. Kleopatra und Ptolemaios XVI .«

»Und genauso viele Brüder haben das Anrecht des Älteren auf den Thron ganz selbstverständlich akzeptiert. Titus und Domitian. Alexander der Große und Philipp.«

»Was im Kopf Eures mittlerweile unter den Göttern wandelnden Vaters vor sich ging, entzieht sich bedauerlicherweise meiner Kenntnis, Augustus.«

»Und jetzt ist nicht nur der Palast geteilt, sondern auch die Regierung. Vielleicht sollten wir gleich das ganze Imperium teilen, damit endlich Ruhe ist.«

Der Kaiser und der Prätorianerpräfekt sahen sich einen Augenblick lang schweigend und mit erhobenen Augenbrauen an.

»Wäre das denn möglich?«, fragte Caracalla leise.

»Ich … keine Ahnung. So etwas wurde noch nie in Betracht gezogen. Jedenfalls keine friedliche Teilung. Während des Zweiten Triumvirats wurde das Imperium zwar in geografische Machtbereiche aufgeteilt, doch die Einheit des Römischen Reichs blieb unangetastet. Marcus Antonius und Kleopatra hatten vor, ein unabhängiges östliches Imperium mit Alexandria als Hauptstadt zu gründen, doch Caesar Augustus verhinderte dies. Eine friedliche, absichtliche Teilung des Römischen Reichs in zwei gleiche, unabhängige Hälften ist ein äußerst gewagter Plan, Augustus.«

»Aber wäre es denn möglich?«

»Alles ist möglich, Augustus.«

»Dann wollen wir darüber nachdenken, wie wir es am besten bewerkstelligen können.«

Inzwischen war es üblich geworden, dass bei den Zusammenkünften des kaiserlichen Rats die Anhänger der beiden Parteien jeweils in einer großen Gruppe zusammensaßen. Julia Domna fungierte als inoffizielle Mittlerin zwischen der syrischen Partei, die sich hinter Caracalla zu ihrer Rechten versammelt hatte, und den Vertretern des afrikanischen Lagers, deren Platz hinter Geta zu ihrer Linken war.

Als Witwe des verstorbenen Kaisers besaß Julia theoretisch noch weniger Macht als zu seinen Lebzeiten. Ihr Einfluss hatte sich auf Ratschläge zu beschränken. Da die beiden Kaiser jedoch verfeindet und kurz davor waren, sich offen zu bekriegen, war sie in der Praxis durch ihre Rolle als Schlichterin und Vermittlerin wichtiger und bedeutender geworden als jede andere römische Kaiserin – eingeschlossen die vergöttlichte Livia, die Gattin des Augustus und Stammmutter der julisch-claudischen Dynastie. Heute saß sie einer weiteren fruchtlosen Sitzung vor, in der sich die Parteien stritten und die Kaiser einander Beleidigungen an den Kopf warfen.

Es ging um die Besoldung der Armee, eine durchaus wichtige Angelegenheit. Ganz anders als den Wunsch ihres verstorbenen Vaters, sich zu vertragen, versuchten Geta und Caracalla seinen Rat, die Soldaten reich zu machen und sich sonst um niemanden zu scheren, nach Möglichkeit zu erfüllen. Weniger einig war man sich allerdings über die Höhe der Soldanhebung sowie des Donativs, das die Soldaten erhalten sollten. Die afrikanische Partei, deren Mitglieder hauptsächlich in Verwaltungspositionen zu finden waren, sprachen sich im Hinblick auf die Staatsfinanzen für eine moderate Erhöhung aus; die syrische Partei dagegen befürwortete eine größere Summe – nach Severus’ Tod, so argumentierten sie, war keiner der beiden Augusti davor gefeit, dass ein Usurpator aus den Provinzen mehrere Legionen auf seine Seite brachte und gegen Rom marschierte oder die Unabhängigkeit seiner Provinz verkündete. Selbstverständlich war auch Caracalla der Meinung, dass die Armee, mit der er marschiert war und die er nun befehligte, besser entlohnt werden sollte. Geta dagegen war der Armee weniger freundschaftlich verbunden, obwohl er aufgrund seiner großen äußeren Ähnlichkeit mit seinem Vater bei den Soldaten durchaus beliebt war.

Caracalla fuhr mit den Fingerspitzen durch den lockigen Bart, während sich ein Vertreter des afrikanischen Lagers lang und breit darüber ausließ, wie sehr die Instandhaltung der Aquädukte und Kanalisationen die Staatsfinanzen belastete, und wünschte sich zum zehnten Mal an diesem Tag, allein zu herrschen. Dass jeder seiner Beschlüsse von Geta abgesegnet werden musste, war unerträglich – insbesondere, da es seinem Bruder ein abartiges Vergnügen zu bereiten schien, jeden einzelnen seiner Vorschläge rundheraus abzulehnen und mit einem völlig unbrauchbaren Gegenvorschlag zu kontern. Die Darstellung auf den Münzen, die Caracalla und Geta sich die Hände reichend beim gemeinsamen Opfer für Concordia zeigten, erschienen ihm nun wie blanker Hohn. Wie lange sollte es so weitergehen? Wann war der Punkt erreicht, an dem die Auseinandersetzung nicht länger mit Worten geführt wurde?

Caracalla stand unvermittelt auf. »Das reicht!« Seine dröhnende Stimme übertönte das langweilige Gefasel des Bürokraten.

Der Redner hielt verdutzt inne, alle Augen richteten sich auf Caracalla. Der ließ die Stille einen Moment lang ihre Wirkung tun, dann fuhr er mit ruhiger, bedächtiger Stimme fort. »So geht es nicht weiter. Das Imperium ist gelähmt. Wir kommen selbst in den grundlegendsten Dingen zu keiner Einigung, geschweige denn in der Entscheidung, wer eigentlich das Sagen haben sollte. Deshalb möchte ich den Vorschlag machen, das Imperium zu teilen.«

Überall im Raum war überraschtes Keuchen zu hören. Geta blickte ihn an, doch Caracalla verzog keine Miene.

»Ich habe gründlich darüber nachgedacht.« Das war die Wahrheit. Er hatte sich lange den Kopf darüber zerbrochen, wie das Dilemma ohne den Tod seines Bruders oder überhaupt ohne Blutvergießen gelöst werden könnte, doch ihm war nichts anderes eingefallen. »Wir werden beide Kaiser sein. Das römische Reich wird eine Einheit bleiben, aber aus zwei Teilen bestehen. Geta wird über den Osten herrschen, ich über den Westen einschließlich der Provinz Africa bis zur Kyrenaica. Das wäre eine gerechte und machbare Lösung. Was sagst du dazu?«

Nun wandten sich alle Geta zu, der seinen Bruder mit nachdenklicher Miene anstarrte und sich in diesem Augenblick ganz sicher fragte, ob es sich bei dem Vorschlag um eine Intrige oder Falle handelte.

»Kannst du das genauer ausführen?«, sagte Geta argwöhnisch.

»Verstehst du denn nicht?«, fragte Caracalla. »So bekommen wir beide, was wir wollen. Wir werden unumschränkt herrschen und niemandem verantwortlich sein. Mir fallen die Gebiete mit den größten militärischen Herausforderungen zu – Britannien, Africa, Germanien. Du bekommst die reicheren, friedlicheren Provinzen des Ostens und musst dir nur um das Partherreich Gedanken machen. Die Legionen werden gerecht aufgeteilt, sodass keiner genug Macht besitzt, um den anderen vom Thron zu stürzen. Auch das Imperium wird davon profitieren. Entscheidungen können schneller getroffen werden, wenn wir uns nicht über alles streiten müssen, und jede Hälfte des Reichs genießt die volle Aufmerksamkeit eines Augustus. Denk doch an die Vorteile, die das mit sich bringt. Die Korruption in den Provinzen kann wirksamer bekämpft, Truppen im Notfall schneller ausgehoben, Steuern und Finanzen besser verwaltet und auf die jeweilige Region abgestimmt werden. Es ist die ideale Lösung.«

Geta nickte, dann richtete er den Blick auf seine Unterstützer und den gesamten kaiserlichen Rat. Papinianus ergriff als Erster das Wort. »Ich will euch nicht vorenthalten, dass mich der Augustus bezüglich dieses Vorschlags bereits um meine Meinung gebeten hat. Obwohl ich ihm selbstverständlich weder zu- noch abgeraten habe, erscheint mir sein Plan fehlerlos. Antoninus’ Hauptstadt bleibt Rom, Geta könnte Alexandria oder Antiochia dazu bestimmen. Senat und kaiserlicher Rat werden ebenfalls nach Herkunft ihrer Mitglieder geteilt sowie Legionen in Byzanz und Chalcedon stationiert.«

»Wenn der Senat diesen Vorschlag unterstützt, fällt mir kein juristisches Argument dagegen ein«, warf Ulpianus ein. »Und unüberwindliche organisatorische Schwierigkeiten wird es meines Erachtens auch nicht geben. Im Gegenteil, die rechtlichen Grundlagen zur Durchführung eines solchen Vorhabens zu erarbeiten, dürfte eine spannende Aufgabe sein.«

Nun erhob sich Sextus Varius Marcellus. Marcellus war stets ein treuer Anhänger Caracallas und ein Befürworter seiner Alleinherrschaft gewesen. Dennoch musste er zugeben, dass dieser Vorschlag einiges für sich hatte, daher sprach er sich dafür aus – nicht zuletzt, da er aus dem Munde desjenigen Mannes gekommen war, dem er die Treue hielt. Ein Ratsmitglied nach dem anderen tat sein Einverständnis kund. Der Senat schien in dieser Angelegenheit von seltener Einigkeit zu sein.

Da erhob sich Julia Domna.

»Ich bin dagegen.«

Die freundlichen Plaudereien, die inzwischen aus dem Rat zu hören waren, verstummten augenblicklich.

»Ihr beiden! Ich bin eure Mutter!« Das stimmte, aber nur im rechtlichen Sinne, wie sich Caracalla schnell beruhigte. »Wie wollt ihr mich aufteilen? Wie wollt ihr mich denn halbieren?«

»Was soll denn das, Julia?«, zischte ihr Caracalla zu. Sie beachtete ihn nicht.

»Da wäre es doch am besten, ihr bringt mich um. Hackt mich in zwei Hälften und begrabt jeden Teil einzeln. So könnt ihr mich gerecht zwischen euch aufteilen, so wie ihr es auch mit dem Land und dem Meer vorhabt.«

Caracalla sah echte Tränen in ihren Augen. Er hätte vorher mit ihr darüber sprechen sollen. Zweifellos war sie wütend, weil er sich zuerst Papinianus und nicht ihr anvertraut hatte. Aber sie musste doch auch einsehen, dass es keine andere Möglichkeit gab, diesen Zwist ohne Blutvergießen zu beenden.

Unvermittelt schlang Julia ihre Arme um Caracalla und Geta und drückte sie fest an sich. Die beiden Männer ließen sich nach kurzem Widerstand auf die Umarmung ein. Einen Augenblick lang kam es Caracalla so vor, als wären sie eine richtige Familie, zwei Brüder, die zusammen aufgewachsen und in Liebe und Rivalität verbunden waren, die miteinander gekämpft und gelacht und geweint hatten. Nun stiegen auch ihm die Tränen in die Augen. Er löste sich aus der Umarmung und sah Geta an. Die Augen seines Bruders waren klar und trocken, und er machte ein Gesicht, als hätte man ihm einen sicher geglaubten Gewinn wieder entrissen.

Caracalla drehte sich der Magen um. Ihm wurde übel. Es würde keine Versöhnung geben. Er ließ den Blick über die ergriffenen Mienen der gerührten Ratsmitglieder schweifen und erkannte, dass sein Plan zum Scheitern verurteilt war. Eine Teilung des Imperiums kam ebenso wenig infrage wie eine friedliche Lösung.

Julia liefen die Tränen über das Gesicht, als sie ihrem Sohn und ihrem Liebhaber mit den Fingern durchs Haar fuhr. Caracalla war fassungslos – sah sie denn nicht die Feindseligkeit und den Groll in Getas Seele, die nun in blanken Hass umgeschlagen waren? Begriff sie überhaupt, welche Folgen ihre Einmischung haben würde? Glaubte sie wirklich, dass dies zum Besten des Imperiums war? Oder war sie so eigennützig, dass es ihr allein darum ging, sowohl ihren Liebhaber als auch ihren Sohn in derselben Stadt wie sich selbst zu wissen?

»Oh Julia«, flüsterte er gerade so laut, dass nur er es hören konnte, »was hast du getan?«

Silus lag unter einer dünnen Decke auf seiner Matratze. Apicula schlief auf einer anderen Matratze auf dem Boden neben dem Fenster und atmete leise. Irgendwie kam ihm das alles merkwürdig bekannt vor. Dann fiel ihm der Traum mit Daya von vorletzter Nacht ein und er errötete. Sein Blick wanderte zur Tür, und halb erwartete er, dass sie sich öffnete und seine Kameradin einmal mehr ins Zimmer schlich. Als nichts geschah, holte er tief Luft. Er hatte den Atem angehalten, ohne es zu bemerken.

Silus hatte den Großteil des Tages mit Atius und Daya verbracht. Sonst kannte er niemanden in Rom, und da es gerade keinen Auftrag auszuführen gab, fehlte ihm die Beschäftigung. Daya verbrachte ihre freie Zeit mit Kampf- und Leibesübungen, Atius trank und hurte und schloss jeden Abend Freundschaften fürs Leben mit Leuten, die er nie mehr wiedersehen würde. Silus redete sich ein, dass er gewöhnlicher und ausgeglichener war als die beiden, die nicht unterschiedlicher hätten sein können. Einer war die leibhaftige Leutseligkeit, die andere die Verkörperung der Eigenbrötlerei. Doch da machte er sich etwas vor – er war ein Spion und Attentäter. Was war daran schon gewöhnlich?

Er musste wieder an das Mädchen denken, das Daya getötet hatte. Inzwischen hatte er vergessen, wie sie ausgesehen hatte, und wenn sie ihm in den Sinn kam, sah er statt Plautillas Kind seine eigene Tochter vor sich. Selbst nach so langer Zeit war die Trauer über den Verlust seiner Familie geradezu erdrückend.

Es klopfte an der Tür, und er setzte sich ruckartig auf. Es war kurz vor Mitternacht. Silus zündete die Öllampe an, schnappte sich den Dolch, der immer griffbereit unter der Matratze lag, und schlich zur Tür. Apicula hatte sich ebenfalls aufgerichtet und beobachtete ihn ängstlich. Silus nahm den Riegel von der Tür und öffnete sie einen Spaltbreit. Vor ihm stand eine nervöse, junge Frau. Er sah an ihr vorbei und vergewisserte sich, dass sie allein war und niemand auf der Treppe lauerte, bevor er die Tür ganz öffnete.

Die Frau war ungefähr zwanzig, mit dunkler Mähne, Mandelaugen, festen, runden Brüsten und langen, schlanken Beinen. Sie lächelte etwas verlegen. Und sie war splitternackt.

Silus starrte sie überrascht an und wusste nicht, was er sagen sollte. Ihr Lächeln erlosch. »Herr, gefalle ich Euch nicht?«, fragte sie mit dünner Stimme und entfernt östlichem Zungenschlag.

»Was? Ich … Nein! Ich meine doch, natürlich, aber nein!«

»Wollt Ihr mich nicht?«

»Das scheint mir ein Irrtum zu sein. Du hast beim Falschen geklopft.«

»Nein, Herr. Das ist kein Irrtum.«

»Hat dich Atius geschickt? Wenn er sich das ausgedacht hat …«

Die Verwirrung in ihrer Miene verriet ihm, dass es nicht Atius gewesen war. »Hör mal, du gehst jetzt zu demjenigen, der dich geschickt hat, und sagst ihm, dass das Ganze ein Missverständnis ist. Gute Nacht.« Er schlug der verzagt dreinschauenden Frau die Tür vor der Nase zu und legte den Riegel vor. Als er sich umdrehte, grinste Apicula ihn an.

»Was war das denn?«

»Nur ein freundschaftlicher Nachbarschaftsbesuch.« Sie legte sich wieder hin und kehrte ihm den Rücken zu.

Silus hatte es sich gerade wieder auf der Matratze bequem gemacht und die Augen geschlossen, als es erneut klopfte.

»Die ist aber hartnäckig«, murmelte er und öffnete erneut und diesmal etwas weniger vorsichtig die Tür. Vor ihm stand eine andere Frau: kleiner, molliger, etwas älter. Sie hatte blondes Haar, blaue Augen und war ebenfalls nackt.

»Gefalle ich Euch, Herr?«, fragte sie mit einem schwachen germanischen Akzent.

»Nein, tut mir leid«, sagte Silus. Er schloss die Tür, und als er wieder im Bett lag, fragte er sich, warum er der Versuchung nicht nachgab. Der Preis, den dieser nächtliche Besuch zweifellos hatte, spielte keine Rolle – er konnte sich eine Hure leisten. Auch moralische Bedenken hielten ihn nicht davon ab – er war in der Vergangenheit sowohl vor als auch nach seiner Heirat oft bei Huren gewesen. Doch seit Veluas Tod nicht mehr. Seitdem war er mit niemandem zusammen gewesen. Zum einen kam es ihm nicht richtig vor, zum anderen hatte er seit jener schrecklichen Nacht in Britannien keinerlei Begierde mehr verspürt.

Zumindest, bis er Daya kennengelernt hatte.

Nur Augenblicke später klopfte es wieder. Er riss die Tür auf und erblickte einen Jungen, kaum älter als zwölf Jahre, mit glattrasiertem Körper und geschminkt wie eine Frau.

»Lasst mich in Ruhe«, rief er und knallte die Tür zu.

Apicula kicherte ungeniert. »Was ist denn hier nur los?«, wollte Silus von ihr wissen.

»Offensichtlich will Euch der örtliche Bordellbetreiber sein Angebot schmackhaft machen, weiß aber nicht so recht, womit er Euch in Versuchung führen kann.«

Als Nächstes stand eine bucklige und außergewöhnlich dicke Frau mit dichter Gesichtsbehaarung vor der Tür. Sie war auf eine Krücke gestützt, da ihr ein Bein unterhalb des Knies fehlte. Silus dachte an den mühsamen Treppenaufstieg, den sie zweifellos hinter sich hatte, und brachte es nicht übers Herz, sie anzuschreien. »Hör mal, sag demjenigen, der euch alle zu mir schickt und meine Nachtruhe stört, Folgendes: Wenn noch einer von eurer Sorte vor meiner Tür steht, werde ich bei ihm vorbeikommen und ihm mein Messer in den Allerwertesten stecken. Würdest du ihm das bitte ausrichten?«

Die Frau nickte und humpelte die Treppe wieder hinunter.

Silus hoffte, dass diese Drohung deutlich genug gewesen war, und eine Weile lang glaubte er auch, dass sie gewirkt hatte. Doch als er kurz davor war, in den Schlaf zu sinken, klopfte es abermals. Silus sprang wutschnaubend aus dem Bett und riss die Tür auf.

Ein großer, stämmiger Mann mit breiter Brust packte ihn an den Schultern und stieß ihn grob in den Raum zurück und schubste ihn vor sich her, bis Silus mit dem Rücken an die gegenüberliegende Wand stieß. Apicula schrie los, verstummte aber sofort wieder, als zwei weitere, ähnlich gebaute und mit Knüppeln bewaffnete Muskelprotze den Raum betraten und sich umsahen. Dann traten sie beiseite und machten einem viel kleineren Mann Platz.

Silus wusste, dass es sinnlos war, gegen eine solche Übermacht anzukämpfen. Der erste Eindringling drückte mittlerweile seinen Hals mit dem Unterarm gegen die Wand, und Silus hatte ja schon alle Hände voll damit zu tun, einigermaßen Luft zu bekommen. Dabei beobachtete er den kleinen Mann, der gerade hereingekommen war.

Er war völlig kahl, hatte eine lange, schmale Nase und sah sich mit herablassender Miene in Silus’ engem, heruntergekommenem Quartier um. Sein Blick fiel auf Apicula, die sich in eine Ecke verkrochen und die Decke bis zum Kinn hochgezogen hatte. Sie sah ihn mit schreckgeweiteten Augen an, als er lächelnd auf sie zukam. Er wollte ihr über die Wange streichen, doch sie zuckte zurück.

»Meine liebe Apicula«, sagte er auf Latein mit schwerem griechischem Akzent. »Ich habe schon gehört, dass jemand eine ehrliche Sklavin aus dir gemacht hat. Ach, ich vermisse unsere gemeinsam verbrachte Zeit. Du hast dich immer aufopfernd um meine Bedürfnisse gekümmert. Und du warst einmal eine gutaussehende Frau. Was für ein Jammer. Wie der Dichter Vergil schon sagt: Es entfliehen unersetzliche Stunden.«

»Wer verflucht noch mal seid Ihr?«, zischte Silus, mit durch den würgenden Unterarm gedämpfter Stimme, in der Hoffnung, den Mann von seiner verängstigten Sklavin abzulenken – und, weil er tatsächlich wissen wollte, wer verflucht noch mal diese Kerle waren.

Der Mann drehte sich zu Silus um, als würde er ihn erst jetzt bemerken. »Ich bin Sidetes von Alexandria.« Er wartete vergeblich auf eine Reaktion, dann schüttelte er mit einem schiefen Grinsen den Kopf. »Du bist wirklich nicht von hier, oder? Andernfalls wäre ich jetzt tödlich beleidigt, weil du bei der bloßen Erwähnung meines Namens nicht erzitterst.«

»Ich habe noch nie von dir gehört. Was wollt ihr Pisser hier?«

»Ich war neugierig, wer meine Angestellten heute Abend so unhöflich behandelt hat.«

»Dann hast also du diese traurigen Gestalten geschickt?«

Auf ein Nicken von Sidetes hin trat der Mann, der Silus würgte, einen Schritt zurück, holte aus und versetzte ihm einen kräftigen Schlag in den Bauch. Silus krümmte sich ächzend zusammen und konnte sich nur mit einiger Mühe wieder aufrichten. Wenigstens hatte der Mann den Unterarm von seinem Hals genommen. Er und die beiden anderen Riesen beobachteten ihn wie Hunde, die darauf warteten, über ihn herfallen zu dürfen.

»Du bist schon wieder so unhöflich. Diese abfälligen Bemerkungen über meine Mitarbeiter tun mir so weh, als wären sie gegen meine eigene Person gerichtet. Das ist auch der Grund, weshalb meine Schützlinge im Dienst nichts zu befürchten haben. Jedenfalls nicht mehr, seit mein Leibwächter hier einem Freier, der so dumm war, auf einen meiner Jungs loszugehen, den Schwanz abgeschnitten hat.«

Der Mann, der Silus gegen die Wand gedrückt hatte, grinste.

»Nun habe ich mich dir vorgestellt, Fremder. Dürfte ich denn auch deinen Namen erfahren?«

»Ich heiße Silus. Was willst du von mir?«

»Sagen wir, ich will dir einen Überblick verschaffen. Dieses Viertel gehört mir, das weiß jeder und respektiert jeder, und alle Neuzugänge sollen das möglichst schnell erfahren. Deshalb habe ich dir als Willkommensgruß meine Angestellten vorbeigeschickt – sie bieten angenehmen Zeitvertreib zu annehmbarem Preis. Aber du hast sie wieder weggeschickt, sie beleidigt und mir gedroht. Du hast Aphrodite sogar ausrichten lassen, dass du mich finden und mir ein Messer in den Allerwertesten stecken würdest.«

Trotz aller Furcht verspürte Silus Mitleid mit der armen Frau, die den Namen der Liebesgöttin trug und deshalb sicher viel Hohn und Spott über sich ergehen lassen musste. Sidetes bemerkte das auf dem Boden liegende Messer. Silus verfluchte seine Schlampigkeit. Was hätte Oclatinius wohl gesagt, wenn er hier gewesen wäre? Seine Angst davor, den Alten zu enttäuschen, war fast noch größer als die vor dem Mann, der direkt vor ihm stand.

Sidetes beugte sich vor, hob das Messer auf, tippte mit der Klingenspitze prüfend gegen seinen Finger und zuckte sofort zurück. »Ein gutes Messer, gut gepflegt. Ich könnte mir vorstellen, dass eine solche Klinge gut in ein Hinterteil rutscht. Beugt ihn vor.«

Die drei Männer packten Silus an den Armen und im Genick und schmetterten seinen Kopf mit dem Gesicht voraus auf den Tisch. Dann zogen sie ihm die leichte Tunika herunter, sodass sein haariger Hintern entblößt war. Sidetes trat mit dem Messer in der Hand vor. Nun machte sich Panik in Silus breit. Er versuchte, den Kopf zu drehen, doch einer der Männer packte sein Haar und drückte sein Gesicht trotz verzweifelter Gegenwehr auf den Tisch zurück. Apicula war völlig außer sich und schluchzte laut.

Dann glitt der scharfe, kalte Stahl zwischen seine Hinterbacken, die Messerspitze berührte seinen Anus. Silus atmete keuchend vor Angst, seine Blase leerte sich. Dann stieß die Klinge zu und er schrie.

Sidetes hatte ihm die Klinge lediglich einen Fingerbreit in den Körper gerammt, trotzdem tat es höllisch weh, und Blut lief die Innenseiten seiner Oberschenkel hinunter. Doch es war nur eine Fleischwunde. Solange sie sich nicht entzündete, würde er nicht daran sterben.

Die Männer ließen ihn los. Silus sank, vor Schmerz und Erniedrigung schluchzend, auf die Knie.

»Von jetzt an werde ich dir Aphrodite jeden Abend vorbeischicken. Und du wirst sie jeden Abend ficken und ihr einen Denar dafür geben. Sonst schieb ich dir das Messer das nächste Mal ganz rein. Hast du das verstanden?«

Silus brachte kein Wort heraus und nickte nur.

»Dann wünsche ich noch eine gute Nacht. Ich bin sehr zuversichtlich, dass wir uns nicht noch einmal unter solchen Umständen begegnen müssen.«

Sidetes drehte sich um und stolzierte, gefolgt von seinen kichernden Leibwächtern, aus dem Raum.

Apicula lief zur Tür, legte den Riegel vor und eilte dann zu dem bäuchlings auf dem Boden liegenden, ächzenden Silus. Sie nahm mehrere der Lappen, die sie sonst für ihren Monatsfluss benutzte, befeuchtete sie mit Wasser aus einem Krug und drückte sie zwischen seine Hinterbacken.

Silus schrie, als die Schmerzen plötzlich stärker wurden, leistete aber keinen Widerstand. Sobald Apicula die Wunde gesäubert und die Blutung gestillt hatte, legte sie sich neben ihn auf den Boden, nahm ihn in den Arm und strich ihm übers Haar. Silus drehte sich zu ihr um. Tränen liefen über ihre Wangen und sie zitterte am ganzen Körper. Silus legte seinerseits den Arm schützend um sie. »Mach dir keine Sorgen«, sagte er grimmig. »Ich kümmere mich darum.«

Caracalla beobachtete den Jungen, der mit seiner Mutter spielte, und die Falten auf seiner unablässig gerunzelten Stirn wurden noch tiefer. »Wie alt ist der Kleine jetzt?«, fragte er.

»Acht«, sagte Sextus Varius Marcellus. Der Kaiser hatte gute Augen. Trotz der tief stehenden Sonne konnte er das Gesicht des Jungen deutlich erkennen. Die Ähnlichkeit hielt sich in Grenzen.

Der Junge trug den Namen Sextus Varius Avitus Bassianus. Seine Mutter, Marcellus’ Frau Julia Soaemias, war Julia Domnas Nichte. Offiziell war Marcellus sein Vater, woran Caracalla jedoch Zweifel hatte, die mit dem Jungen wuchsen. Nicht wenige teilten diese Zweifel, äußerten sie aber höchstens im Flüsterton, wenn sie sich sicher waren, nicht von jemandem mit bösen Absichten belauscht zu werden. Doch da in Rom die Wände bekanntermaßen Ohren hatten, berichtete ihm Oclatinius gehorsam, dass nun auch dieses Gerücht auf den Straßen die Runde machte – ob Caracalla es nun hören wollte oder nicht.

Marcellus war Caracalla, wie zuvor schon seinem Vater, seit Langem in Freundschaft verbunden. Er hatte, kurz nachdem Severus zum Kaiser ernannt worden war, Julia Soaemias geheiratet und war seitdem ein verlässlicher Unterstützer der Kaiserfamilie, eine Treue, die er allmählich auf Caracalla übertragen hatte, als sich das Ende von Severus’ Regierungszeit abgezeichnet hatte.

Doch jedes Mal, wenn Caracalla ihn besuchte, musste er an ein ganz bestimmtes Ereignis aus der Vergangenheit denken. Caracallas Frau Plautilla hatte soeben eine Tochter zur Welt gebracht. Dass Caracalla nicht der Vater war, wusste er ganz genau, immerhin war er nicht einmal in die Nähe seiner verhassten Gattin gekommen. Dennoch war es peinlich und demütigend, dass seine Frau das Kind eines anderen geboren hatte, und er hatte seinen Groll und seine Sorgen in den exzellenten Weinen ertränkt, die Marcellus auf seinen Gütern in Kampanien anbaute.

Julia Soaemias war zu dieser Zeit ungefähr vierundzwanzig gewesen, sechs Jahre jünger als Caracalla und fünfzehn Jahre jünger als ihr Gemahl. Marcellus und seine Frau hatten mit dem jungen Augustus gelacht und gescherzt, und mit fortschreitender Trunkenheit waren auch Julias Annäherungsversuche immer offensichtlicher geworden.

Gegen Ende des Abends, als sich Julia kurz entschuldigt hatte, zwinkerte Marcellus Caracalla verschwörerisch zu und fragte ihn, ob er nicht auch der Meinung war, dass seine Frau eine Schönheit sei. Selbstverständlich, hatte Caracalla geantwortet – und da hatte Marcellus sie ihm für die Nacht zur Verfügung gestellt.

Dass er heute mit Gewissensbissen daran zurückdachte, lag hauptsächlich an Julia. Natürlich hatte sie davon erfahren – ihre Nichte selbst hatte damit geprahlt, bis die Kaiserin unter vier Augen ein ernstes Wort mit ihr gesprochen hatte.

Ihm war bewusst, dass er sich nicht schuldig fühlen musste, weil er Julia Domna untreu gewesen war. Schließlich war sie damals mit seinem Vater verheiratet gewesen und hatte nicht für ihn da sein können, als er sie gebraucht hatte.

Ihre Nichte hatte danach noch mehrmals versucht, ihn zu verführen, und Marcellus schien stets willig, sich für das Wohlwollen des Augustus Hörner aufsetzen zu lassen. Doch so schön und verführerisch Julia Soaemias auch war, Caracalla hatte sich nicht dazu durchringen können, ihr noch einmal beizuwohnen und Julia dadurch noch tiefer zu demütigen.

Marcellus’ Junge spielte mit dem Schminkkasten seiner Mutter. Mithilfe eines Spiegels legte er Kajal mit einer Geschicklichkeit auf, die auf eine gewisse Übung schließen ließ. Er trug eine Stola, die er der Tochter eines ehemaligen Sklaven abgenommen hatte, der nun zu Marcellus’ Klienten zählte. Caracalla hob eine Augenbraue, woraufhin Marcellus errötete und eine wegwerfende Geste machte. »Das wächst sich aus, Augustus. Du wirst sehen, schon bald wird er Hahnenkämpfe veranstalten und mit Holzschwertern Soldat spielen.«

Caracalla sagte nichts darauf, obwohl ihm die Frage »Bin ich der Vater des Jungen?« auf der Seele brannte.

Stattdessen wandte er sich staatstragenderen Angelegenheiten zu. »Die Teilung des Imperiums wäre die optimale Lösung gewesen.«

»Augustus, gegen eine wütende Syrerin ist jeder Widerstand zwecklos«, sagte Marcellus mitfühlend. Caracalla nickte. Er hatte es ständig mit wütenden Syrerinnen zu tun, allen voran Julia Domna und ihre Schwester Julia Maesa. Und sie in die Schranken zu weisen, wäre angesichts ihres Einflusses in ihrem Heimatland sowie auf die syrische Partei im kaiserlichen Rat gar nicht so einfach. Julia Domnas und Julia Maesas Vater war der Hohepriester des syrischen Gottes Elagabal – ein Amt, das Julia Soaemias’ Sohn eines Tages erben würde.

Normalerweise war es für Caracalla einfacher, ihnen ihren Willen zu lassen. Doch dass Julia Domna seinen Plan vereitelt hatte, den Streit mit Geta endgültig beizulegen, hatte ihn maßlos enttäuscht – nicht nur, weil sie ihm widersprochen, sondern auch, weil sie ihn in die Lage gebracht hatte, in der er jetzt steckte.

»Was wird wohl als Nächstes geschehen, alter Freund?«, fragte Caracalla.

»Als Nächstes stehen die Feierlichkeiten im Circus Maximus an, bei denen sowohl Eure als auch die Teilnahme Eures Bruders erwartet wird. Vielleicht ergibt sich in der Kaiserloge ja die Möglichkeit zur Aussprache?«

»Vielleicht. Aber ich fürchte, dass die letzte Gelegenheit, sich zu versöhnen, verstrichen ist.«

Der kleine Sextus lief nun im Kreis um seine geduldige Mutter herum. »Ich bin ein ungezogenes Mädchen, ich bin ein ungezogenes Mädchen«, rief er mit hoher Stimme.

Marcellus seufzte.

»Das wächst sich aus«, sagte er ohne große Überzeugung.

Atius fand die ganze Angelegenheit selbstverständlich sehr unterhaltsam, ganz besonders den Höhepunkt von Silus’ Bericht. »In den Hintern? Mit deinem eigenen Messer?«

Er heulte und krümmte sich vor Lachen. Daya sah ihm belustigt dabei zu, während Silus vor Wut kochte.

»Schönen Dank, du Kameradenschwein. Zum Glück habe ich dieses schreckliche Erlebnis meinem besten Freund anvertraut. Auf sein Mitgefühl kann ich immer zählen.«

»Tut mir leid«, sagte Atius, sobald er sich einigermaßen erholt hatte. »Tut’s noch weh?«

»Was glaubst du denn?«, schnauzte Silus. »Natürlich tut es weh, bei jedem verdammten Schritt. Und beim Scheißen erst recht.«

Atius prustete erneut los. Silus schüttelte verzweifelt den Kopf. Obwohl in der Taverne, in der sie saßen, reger Nachmittagsbetrieb herrschte, hatten sie einen Ecktisch für sich, da Silus jeden, der sich näherte, bedrohlich anfunkelte, während Daya ihr Messer aufblitzen ließ. Apicula drückte die glückliche Issa an ihre Brust und fütterte sie mit auf dem Tisch liegenden Essensresten. Seit ihm die Barbaren in Britannien ein Bein gebrochen hatten, humpelte der kleine Hund, was ihn jedoch nicht weiter zu stören schien. Im Gegenteil – er schien seine Behinderung dazu zu nutzen, dass man ihn aus Mitleid fütterte. Apicula hatte sich immer noch nicht vollends von dem Schreck der letzten Nacht erholt, da bot Issa eine willkommene, tröstliche Abwechslung.

Daya kam wie immer sofort zur Sache. »Und was willst du jetzt tun?«

»Ich werde ihnen einen Denkzettel verpassen. Damit sie kapieren, dass mit mir nicht zu spaßen ist.«

»Frag doch Oclatinius, ob er ihm mal die Prätorianer vorbeischickt«, sagte Atius, der sich immer noch nicht eingekriegt hatte.

»Die Prätorianer werden sich wohl kaum die Stiefel in meinem Viertel schmutzig machen. Und die städtischen Kohorten um Hilfe zu bitten, kommt auch nicht infrage. Ich will ja nicht den Eindruck erwecken, dass ich nicht in der Lage bin, meine Angelegenheiten selbst zu regeln. Nein, ich muss herausfinden, wo sich dieser Scheißkerl normalerweise aufhält, und ihm eine solche Angst machen, dass er sich in die Hose scheißt.«

»Was schwebt dir da so vor?«, fragte Atius. » »Damit zu drohen, ihm die Eier abzuschneiden, zu braten und Issa vorzuwerfen?«

»So etwas in der Richtung, ja. Oder etwas Raffinierteres, das ihm noch größere Probleme macht. Ich könnte zum Beispiel damit drohen, ihm das Geschäft zu verderben. Die Freier zu verscheuchen, sodass niemand mehr zu seinen Huren und in seine Tavernen geht. Die Nachricht verbreiten, dass er sich mit den Falschen angelegt hat und dass man als sein Kunde mit dem Leben spielt.«

»Genau«, sagte Atius. »Wir könnten ein, zwei Freier verprügeln, seinen Handlangern ein paar Narben verpassen und ihm so zu verstehen geben, dass man sich lieber nicht mit uns anlegt.«

Daya blickte stirnrunzelnd zwischen Silus und Atius hin und her. »Was meinst du denn dazu?«, fragte er, als er ihre Miene bemerkte.

»Warum bringen wir sie nicht einfach alle um?«, fragte sie.

»Weil …« Silus wollte keine Antwort einfallen.

»Das wäre natürlich auch möglich …«, sagte Atius.

Daya nickte, als wäre es beschlossene Sache. »Dann müssen wir nur noch in Erfahrung bringen, wo der Kerl steckt.«

»Das kann ich euch sagen«, warf Apicula ein. Ihre Stimme zitterte leicht und sie wirkte immer noch etwas verstört, aber auch entschlossen. Weil sie stolz darauf ist, dass sich ihr Herr so etwas nicht bieten lässt, dachte Silus. »Er ist die meiste Zeit in der Taverne eines Hurenhauses, nur zwei Straßen von meinem … von da, wo ich früher gearbeitet habe. Ich kann euch hinführen.«

»Nein«, sagte Silus. »Du passt auf Issa auf. Sag uns einfach, wo es ist, und wir nehmen die Sache in die Hand.«

Der Circus Maximus, das größte Bauwerk des Imperiums, befand sich im Tal zwischen dem Palatin und dem Aventin, jenen Hügeln, auf denen die wohlhabendsten Bürger Roms ihre Paläste hatten. Im Flavischen Amphitheater konnten sich achtzigtausend Zuschauer an Gladiatorenkämpfen und Hinrichtungen ergötzen, der Circus hingegen fasste zweihundertfünfzigtausend begeisterte Anhänger der bei den Wagenrennen antretenden Rennställe. Ihre Begeisterung für die Grünen, Blauen, Roten und Weißen ähnelte dem Fanatismus, der sonst nur religiösen Kulten entgegengebracht wurde.

Caracalla blickte von der Kaiserloge auf der untersten Tribünenebene am Nordende herab. Über ihm saßen in von unten nach oben absteigendem gesellschaftlichem Rang die Senatoren, die Ritter, die vermögenderen Humiliores und schließlich die Armen. Zu seinem Ärger war er nicht der einzige Kaiser in der Loge. Geta saß neben ihm und wartete gespannt auf den Beginn des Rennens. Außerdem waren mehrere Ehrengäste anwesend, darunter auch Papinianus und Cassius Dio.

Die seit vielen Jahren erfolgreichsten Rennställe waren die Grünen und die Blauen, während die Roten und Weißen meistens nur dafür sorgten, dass auch alle Startplätze besetzt waren. Caracalla war seit seinem ersten Rennen Anhänger der Blauen, weshalb Geta selbstverständlich zu den Grünen hielt. Aus einer anfänglich harmlosen Rivalität war eine erbitterte und, als die Brüder dann selbst Rennen für ihre Mannschaften gefahren waren, lebensgefährliche Feindschaft geworden, die ihren Höhepunkt erreichte, als Caracalla von seinem Wagen gefallen und um ein Haar von den Pferden des nachfolgenden Gespanns totgetrampelt worden wäre. Er hatte Glück gehabt und war mit einem gebrochenen Bein davongekommen, das ihm allerdings bis zum heutigen Tag im Winter zu schaffen machte. Caracalla war der festen Überzeugung, dass Geta – wütend darüber, dass er ständig gegen seinen älteren und besseren Bruder den Kürzeren zog – versucht hatte, ihn umzubringen.

Zum Glück war die zeremonielle Prozession vor dem Rennen endlich vorbei. Dieser schier endlose Zug von Priestern, die ihre Götterstatuen mit sich herumtrugen und an den Altären und Tempeln auf dem Gelände des Circus Opfer darbrachten, war sterbenslangweilig. Die Menge hatte die Prozession größtenteils mit Ehrfurcht und Respekt verfolgt. Nur einige wenige, die genau wie Caracalla das Rennen kaum erwarten konnten, hatten die Priester brüllend zur Eile angetrieben. Nun also standen zwölf Quadrigen vor ihm: Für jeden Rennstall durften drei vierspännige, reich in den Farben ihrer Mannschaft geschmückte Wagen antreten. Die Starttore waren versetzt angeordnet und wurden durch das Los bestimmt, sodass kein Wagen bei der Zufahrt zur eigentlichen Rennstrecke einen Vorteil hatte.

Alles wartete auf das Zeichen des Kaisers – doch es gab zwei, und Julia Domna war nicht anwesend, sondern bei ihrem Gelehrtenzirkel. Seit der Ratsversammlung war sie dem immer noch wütenden und gekränkten Caracalla aus dem Weg gegangen. Wer sollte nun das Rennen einläuten?

Die Brüder sahen sich an und kamen zu einem stummen, aus vielen Jahren der Hassliebe geborenen Einverständnis. Sie standen beide auf, hoben die Arme und ließen sie gleichzeitig sinken.

Die Starttore sprangen auf, die Pferde preschten heraus, die Zügel spannten sich und die Wagen setzten sich ruckartig in Bewegung. Nun kam es darauf an, so viel Vorsprung wie möglich herauszufahren, bevor die Rennstrecke durch die Spina, die in der Mitte des Circus in der Längsrichtung verlaufende breite Mauer, in zwei Bahnen geteilt wurde. Sobald die Wagen an der Schiedsrichtertribüne vorbei waren, durften sie ihre auf dem Boden markierten Fahrspuren verlassen. Und dann wurde es spannend.

Das eigentliche Rennen fand zwischen den Führungswagen der Blauen und der Grünen statt. Die anderen Wagen dieser Rennställe hatten lediglich unterstützende Funktion und konnten sich nur Hoffnungen auf einen Sieg machen, wenn der Favorit ausfiel. Die Roten und Weißen, die über weitaus weniger Unterstützer und geringere Mittel verfügten, konnten sich finanziell gesehen nur über Wasser halten, wenn sie sich durch im Geheimen getroffene Vereinbarungen verpflichteten, einer der beiden favorisierten Mannschaften zum Sieg zu verhelfen. Caracalla vermutete, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis die beiden kleineren in den größeren Rennställen aufgehen würden.

Die Roten ließen schon bald erahnen, von welcher Seite sie sich hatten kaufen lassen. Ein rotes Gespann war aufgrund schwächerer Pferde, der Unerfahrenheit des Lenkers sowie dem allgemein schlechten Zustand des Wagens selbst deutlich langsamer als der Rest. Doch es war auch nicht vorgesehen, dass es das Rennen oder überhaupt die erste Runde beendete. Der Wagenlenker riss grob am Zügel und lenkte sein Gespann auf die Außenbahn, wo gerade ein grüner Unterstützungswagen im Begriff war, ihn zu überholen. Der Rote schnitt ihm den Weg ab, woraufhin beide Wagen in die Steinmauer vor der Zuschauertribüne krachten.

Der Aufprall war so laut, dass er sogar das Getöse der Menge übertönte. Beide Gespanne verschwanden in einem Durcheinander aus Staub, Metall, tierischen und menschlichen Körpern. Ein Rad löste sich und flog in hohem Bogen in die Menge, wo es einem Zuschauer in einer der vorderen Reihen den Schädel einschlug.

Die Rennhelfer verließen ihren Verschlag auf der Spina und liefen zu den Wagenlenkern. Für die Pferde kam jede Hilfe zu spät – sobald es einigermaßen sicher auf der Strecke war, würde man den Tieren, die den Zusammenstoß überlebt hatten, die Kehle durchschneiden. Die Überreste der Wagen dagegen blieben bis zum Ende des Rennens als Hindernis auf der Strecke liegen. Erlaubt war nur, die Wagenlenker zu bergen, da diese üblicherweise talentierten und erfahrenen Männer nicht so einfach zu ersetzen waren. Während die anderen Wagen weiterdonnerten, zerrten die Helfer die beiden Männer aus den Trümmern. Der Wagenlenker der Grünen war tot, der Rote bewegte sich noch schwach. Wenn er überlebte, würde man ihn fürstlich dafür belohnen. Auch Caracalla nahm sich vor, ihm ein paar Aurei zukommen zu lassen.

Die Anhänger der Grünen schimpften und buhten, als der rote Wagenlenker in Sicherheit gebracht wurde. Man warf mit Obst und Gemüse nach ihm. Eine weiche Birne traf ihn ins Gesicht, woraufhin die Anhänger der Grünen und Weißen in Jubel ausbrachen.

Die ersten Wagen umrundeten die enge Kurve am anderen Ende der Spina. Ein Unterstützungswagen der Grünen war unmittelbar hinter dem blauen Führungswagen, während der Favorit der Grünen die Kurve in einem weiten Bogen nahm, um nicht in einen Zusammenstoß verwickelt zu werden. Der verbliebene grüne Unterstützungswagen versuchte mehrmals, in den blauen Führungswagen hineinzufahren, doch ohne Erfolg – das gegnerische Gespann war zu erfahren, außerdem machte der Lenker reichlich von seiner Peitsche Gebrauch. Der grüne Wagen fiel zurück, woraufhin der blaue ungehindert auf der Gegengeraden beschleunigen und sich so einen kleinen Vorsprung herausfahren konnte.

Als der führende Wagen die Höhe der Ziellinie erreichte, wurde eine von sieben auf einem Gestell auf der Spina befestigten Delfinstatuen heruntergeklappt, zum Zeichen, dass die erste Runde zu Ende war, was weiteren Jubel unter den Anhängern der Blauen hervorrief.

Caracalla warf einen Blick zu Geta hinüber, in dessen Miene gleichzeitig Aufregung und Neid zu erkennen waren – ein Spiegelbild seiner eigenen widerstreitenden Gefühle. So spannend es auch war, dieses Spektakel zu beobachten – nichts kam an das ekstatische Hochgefühl heran, bei einem Rennen selbst einen solchen Wagen zu lenken, eine Erfahrung, die nach Caracallas Ansicht an Intensität sogar den Kampf Mann gegen Mann in einer Schlacht übertraf. So sehr er es auch liebte, die Spatha schwingend in eine feindliche Barbarenhorde zu reiten, war er sich doch auch bewusst, dass ihn seine Prätorianer dabei vor jeder ernsten Gefahr beschützen würden. Im Circus dagegen war er ein tödliches Risiko eingegangen.

Ein Gespann der Weißen schaffte es ebenfalls nicht in die zweite Runde. Es war zurückgefallen, und der Lenker nahm die enge Kurve am anderen Ende der Spina so ungeschickt, dass sich ein Rad löste. Der Wagen überschlug sich, der Lenker wurde herausgeschleudert und konnte sich auf der Spina in Sicherheit bringen, bevor das Feld erneut an ihm vorbeidonnerte. Die Pferde dagegen liefen weiter, zogen den umgekippten Wagen hinter sich her und ließen sich von niemandem anhalten, bis ein kräftiger und mutiger Sklave von der seitlichen Begrenzungsmauer auf den Rücken des vordersten Pferds sprang und das Gespann unter dem anerkennenden Jubel der Anhänger aller Farben von der Fahrbahn lenkte.

»Würdest du nicht auch gerne mitmachen?«, fragte Caracalla.

Geta sah ihn argwöhnisch an, als vermutete er hinter der Frage eine Falle, beschloss dann aber, sie wahrheitsgemäß zu beantworten. »Selbstverständlich. Das war unvergesslich.«

Caracalla war versucht, ein weiteres Mal seinen mysteriösen Sturz zur Sprache zu bringen, doch plötzlich hatte er das Ganze satt. War es denn wirklich unmöglich, sich mit seinem Bruder zu versöhnen? Er kannte die Antwort bereits. Geta würde erst zufrieden sein, wenn ihn Caracalla in allen Bereichen als ebenbürtigen Herrscher anerkannte. Doch wie würde er dann dastehen? Als Weichling, der um des lieben Friedens willen den Wünschen und Launen seines jüngeren, weniger geeigneten und weniger erfahrenen Bruders nachgab. So eine Einstellung hatte dem Imperium wohl kaum zu seiner Größe verholfen.

Er wünschte sich so sehr, wieder mit seinem Bruder Latrunculi zu spielen, bei Wachtelkämpfen gegeneinander zu wetten, gemeinsam ihrem Vater zu lauschen, wenn er ihnen Geschichten aus seiner Jugend erzählte, bevor er Kaiser geworden war. Er sehnte sich nach jenen einfacheren Tagen. Waren sie wirklich für immer dahin?

»Geta …«, fing er an, wurde jedoch durch ein lautes Krachen direkt unter der Kaiserloge unterbrochen.

»Was ist passiert?«, fragte Geta und ärgerte sich, dass ihn sein Bruder vom Rennen abgelenkt hatte.

»Ein Unterstützungswagen der Blauen ist in den grünen Führungswagen gefahren und hat ihn gegen die Wand gedrängt«, sagte Papinianus.

»Betrug!«, rief Geta erbost und richtete den Finger direkt auf Caracallas Gesicht. »Wie von deiner Mannschaft ja nicht anders zu erwarten.« Caracalla konnte der Versuchung, den Finger beiseitezuschlagen und seinem Bruder einen Fausthieb auf die Nase zu verpassen, nur mit Mühe widerstehen.

»Bruderherz, ist das etwa dein erstes Rennen? Das war nicht gegen die Regeln.«

»Aber gegen Anstand und Ehrenhaftigkeit«, gab Geta zurück. »Die Blauen sind ehrlos. Das waren sie schon immer, genau wie ihre Anhänger.«

Wut stieg in Caracalla auf. Sein Kopf schmerzte vor Anspannung, und das Bein, das er sich damals beim Rennen gebrochen hatte, fing mit einem Mal an zu pulsieren. Er ballte die Hand zur Faust, bis sich die Nägel ins Fleisch gruben, und richtete seine Aufmerksamkeit ganz auf den Schmerz, um die Fassung nicht zu verlieren. Dann wandte er sich wieder dem Rennen zu, um seinen Bruder nicht mehr sehen und hören zu müssen.

Am Ende der sechsten Runde waren nur noch drei Wagen übrig: der Führungswagen der Blauen, der dem Sieg entgegenfuhr, der langsamere der grünen Unterstützungswagen, der eine ganze Bahnlänge zurücklag, und ein roter Nachzügler, der kurz davor war, vom Blauen überrundet zu werden.

Gespannt beobachtete Caracalla, wie das blaue Gespann um die Kurve vor seiner letzten Runde fuhr. Sein Vorsprung vor den Verfolgern war so groß, dass sich der Lenker erlauben konnte, sie langsam und vorsichtig zu nehmen. Der grüne Wagen, der die Kurve waghalsig schnitt, holte etwas auf. Trotzdem – nur ein Unfall schien dem Blauen den Sieg noch nehmen zu können.

Der Unfall geschah in der letzten Kurve. Inzwischen war offensichtlich, dass die Roten mit den Blauen zusammenarbeiteten. Als das blaue auf das rote Gespann auflief, wechselte der Lenker des letzteren daher auf die Außenbahn, wie es bei Überrundungen üblich war.

Allerdings hatte der blaue Wagen ebenfalls die Außenbahn gewählt, um nicht bei einem zu engen Umfahren der Kurve die Spina zu streifen oder umzukippen. In der daraus entstehenden Verwirrung geriet das Bein eines Pferdes aus dem blauen Gespann in ein Rad des roten Wagens. Das Hufbein brach zwischen den Speichen, das Pferd stürzte mit dem Kopf voraus und überschlug sich, brach sich dabei den Hals und riss das übrige Gespann mit sich zu Boden. Der blaue Wagen krachte ungebremst in die Pferde, sein Lenker wurde hinausgeschleudert und landete in der Bahn des heranpreschenden grünen Wagens.

In den darauffolgenden Wochen stritt ganz Rom leidenschaftlich über die Frage, ob der Lenker des grünen Wagens tatsächlich alles versucht hatte, um seinen Kontrahenten nicht zu überfahren. Die Anhänger der Grünen führten ins Feld, dass die Zeit dafür nicht gereicht hätte. Die Blauen dagegen behaupteten, dass zum Ausweichen mehr als genug Platz gewesen wäre, der Lenker des grünen Wagens vielmehr die Gelegenheit ergriffen hätte, einen seiner besten Rivalen aus dem Weg zu räumen. Oftmals endeten diese hitzigen Debatten in tätlichen Auseinandersetzungen, die schlimme Verletzungen, bleibende Schäden oder sogar Tote zur Folge hatte.

Egal, was dem Lenker des grünen Wagens in jenem Augenblick auch durch den Kopf gegangen sein mochte – Tatsache war, dass er den auf die Spina zukriechenden Lenker des blauen Wagens in voller Fahrt überrollte. Das dünne Rad drückte mit dem Gewicht der Quadriga und des darauf stehenden Mannes auf den Unglücklichen, der dadurch in zwei Hälften geschnitten wurde. Die Menge keuchte, brüllte, jubelte und lachte gar, als der Mann noch einen Augenblick lang weiterkroch, während seine untere Körperhälfte samt den daraus hervorquellenden Eingeweiden auf der Strecke liegen blieb. Er schaffte es, auf diese Weise mehrere Fuß zurückzulegen, bevor er starb.

Der Lenker des grünen Gespanns umrundete mühelos die letzte Kurve, verzichtete auf der anschließenden Geraden darauf, den roten Wagen zu überrunden, sondern blieb in sicherem Abstand, fuhr schließlich unter dem aufbrandenden Jubel seiner Anhänger und zur Enttäuschung aller anderen über die Ziellinie.

Auch geraume Zeit nach dem Rennen wollte sich die aufgekratzte, angespannte Stimmung im Circus Maximus nicht beruhigen. Die Buchmacher bezahlten widerwillig die Gewinne aus, Händler und Huren machten die Runde, um Getränke, Essen oder ihre Körper anzubieten. Die Grünen feierten, während der Gewinner des Rennens mehrere Ehrenrunden drehte, die Blauen taten ihre Missbilligung kund, und die wenigen Anhänger der Roten und Weißen fragten sich wieder einmal voller Verdruss, warum sie überhaupt gekommen waren.

Der siegreiche Wagenlenker brachte das Gespann an einer bestimmten Stelle vor der Menge zum Stehen, woraufhin ein Mann mit breiter Brust und weißem Haar, der die sechzig sicher schon überschritten hatte, mit überraschender Gelenkigkeit über die Trennmauer sprang und sich zu ihm auf den Wagen stellte. Gemeinsam setzten sie unter dem rasenden Jubel der Menge ihre triumphale Fahrt fort.

»Das ist ja Euprepes!«, rief Geta aufgeregt. Caracalla kannte diesen Namen nur zu gut, war sein Träger doch jahrelang der Erzfeind der Blauen gewesen. Euprepes war einhundertzweiundachtzig Mal zum Sieger gekrönt worden, wobei es schon allein eine beeindruckende Leistung darstellte, so viele Rennen überhaupt zu überleben. Er wurde von den Grünen und den wenigen unparteiischen Zuschauern vergöttert und von den Blauen respektiert, wenn nicht sogar gemocht. Er war reich genug, um sich in den Ritterstand einkaufen zu können, doch hatte er sich nie darum bemüht, sondern blieb bei seinen Wurzeln, den einfachen Leuten der unteren Stände, bei denen er deshalb beträchtliches Ansehen genoss. Doch auch bei den Herrschenden war er wohlgelitten.

Diesen legendären Helden erneut auf der Rennbahn zu sehen, brachte die Menge zum Kochen. Viele riefen ihm zu, er solle erneut antreten und es den Jungspunden zeigen. So einträchtig war das Publikum seit Langem nicht gewesen, und Caracalla beobachtete mit Staunen, welche Macht dieser berühmte Wagenlenker über die Menge hatte. Wer einen solchen Einfluss auf das Volk hatte, konnte es hinter sich versammeln, aufpeitschen, diese rohe menschliche Gewalt bündeln und in eine bestimmte Richtung lenken. Einer so unbändigen Zerstörungswut wären selbst die vereinten Kräfte von Prätorianern, städtischen Kohorten und Vigiles nicht gewachsen – wobei es höchst fraglich war, ob diese Einheiten in einem solchen Fall die Disziplin aufrechterhielten.

Ein Schauder durchfuhr ihn. Oclatinius war bereits im Umfeld der verschiedenen Rennställe tätig geworden. Caracalla hatte zeit seines Lebens die Blauen mit Wort und Tat unterstützt und konnte darauf vertrauen, dass die Wagenlenker, Rennstallbesitzer, ihre Arbeiter und nicht zuletzt ihre Anhänger der Mannschaft zu seinen Verbündeten zählten. Getas Gefolgsmänner dagegen trommelten bei den Grünen für ihn und hatten sich auch den Roten und Weißen angedient. Da Caracalla immer der Ansicht gewesen war, dass die wahre Macht in der Beherrschung der Prätorianer und der Legionen lag, hatte er diesen Entwicklungen bisher wenig Beachtung geschenkt. Nun fragte er sich, ob er die Lage womöglich falsch eingeschätzt hatte.

Nach zwei Ehrenrunden war der Jubel der Menge erschöpft. Euprepes und der weitaus weniger bekannte Lenker des grünen Gespanns hielten vor der Kaiserloge. Geta und Caracalla erhoben sich, um den Sieger sowie den berühmten Veteranen der Rennen zu begrüßen. Sie hoben die Hände, um die Menge zum Schweigen zu bringen.

Es war das Recht des siegreichen Wagenlenkers, vor dem Kaiser zu sprechen und seinen Sieg einer beliebigen Person zu widmen, bevor er den kaiserlichen Segen erhielt. Doch heute ergriff stattdessen Euprepes das Wort.

»Ein glänzender Sieg«, sprach er mit so lauter Stimme in die erwartungsvolle Stille, dass er in der Kaiserloge und den ersten Reihen deutlich zu hören war. Von dort wurden seine Worte wie eine Welle rund um das Stadion weitergetragen. Rufe und Jubel ertönten in unregelmäßigen Abständen, je nachdem, welchen Bereich der Tribüne seine von vielen Mündern weitergetragene Rede gerade erreichte. »Ein Sieg, auf den ich selbst zu meinen besten Zeiten stolz gewesen wäre.«

Das bezweifelte Caracalla doch stark. Alle wussten, dass der Sieg einem glücklichen Zufall geschuldet war, doch wen kümmerte bei einer so schönen Rede die Wahrheit?

»Wagenlenker zu sein ist eine Berufung, die nicht nur Stärke und Können, sondern auch gewaltigen Mut erfordert. Dieser Mann hier hat seinen Rennstall heute mit Ruhm und Ehre überhäuft. Und er hat mir die Entscheidung übertragen, wem dieser Sieg zugeeignet werden soll.«

Ein Sieg wurde normalerweise zuvörderst dem Kaiser und dann einem bevorzugten Gott gewidmet. Falls der Wagenlenker das Herz einer bestimmten Dame gewinnen und die Herzen aller anderen Frauen – und Männer – brechen wollte, erwähnte er auch noch diese. Da zwei Kaiser anwesend waren, war es üblich, beide gleichermaßen zu ehren.

»Dieser Sieg sei einem Mann zugedacht, der einst unser Grün getragen hat und nun den Purpur des Kaisers trägt. Einem Mann, der genau wie sein Vater die Macht, die Stärke, den Mut und die Würde besitzt, Rom viele Jahre lang weise zu regieren. Ich widme diesen Sieg Kaiser Publius Septimius Geta Augustus.«

Hier und da waren Jubelrufe zu hören. Geta trat vor, um sich huldigen zu lassen. Er öffnete weit die Arme, lächelte wohlwollend und genoss einen langen Augenblick die Lobpreisung des Volkes, bevor er die Arme wieder sinken ließ und die Menge um Ruhe bat. Bevor er zu sprechen anfing, drehte er sich zu Caracalla um und grinste höhnisch über die Verblüffung, die diesem deutlich anzusehen war.

»Euprepes, du Held des Circus, deine Treue zu deinem Kaiser ist so unverbrüchlich wie deine Treue zu den Grünen. Und ich weiß, wie leidenschaftlich dein Herz für die Grünen schlägt. Ich nehme deine Widmung gerne an, und ich gelobe, Rom weise zu regieren, wie du so schön gesagt hast. Ich werde all meine Macht, meine Kraft, meinen Mut und meine Würde aufwenden, um Rom Ruhm, Ehre und Reichtum zu bringen.«

Caracalla starrte seinen Bruder ungläubig an. Sein überschäumender Zorn hatte sich in kalte, ruhige, berechnende Wut verwandelt. Geta stand vor ihm und badete in der Gunst der jubelnden Menge. Dabei stand die Sonne so am Himmel, dass Getas Schatten auf Caracalla fiel.

Niemandes Schatten soll auf mich fallen.

Caracalla drehte sich um und stürmte aus der Kaiserloge. Der Jubel der Menge erschien ihm wie Hohn über seinen Rückzug.

Neuntes Kapitel

Es war früher Abend, als die drei Arcani die Taverne betraten und in der Tür stehen blieben. Atius hatte das Lokal bereits ausgekundschaftet, da er am ehesten nach Kundschaft aussah. Sie wussten, mit wie vielen Gästen, Angestellten und Leibwächtern sie rechnen mussten und wie diese im Raum verteilt waren. Sobald sich ihre Augen an das Schummerlicht der Taverne gewöhnt hatten, überzeugten sie sich mit einem kurzen Blick davon, dass sich seit Atius’ Besuch nicht viel getan hatte.

Silus schätzte, dass die Hälfte der etwa zwanzig Gäste betrunken und die andere damit beschäftigt war, zu spielen oder mit den Bedienungen beiderlei Geschlechts zu plaudern, die gleichzeitig auch Liebesdienste anboten. Zudem hatte Atius sechs kräftige Männer gezählt – Sidetes’ Leibwächter. Darunter waren auch die drei, die in der vergangenen Nacht in Silus’ Wohnung gewesen waren, denjenigen eingeschlossen, der ihn gewürgt hatte. Silus biss sich auf die Wange, um sich nicht von seinem Zorn übermannen zu lassen. Unwillkürlich kniff er dabei auch die Hinterbacken zusammen – der stechende Schmerz, den er daraufhin spürte, machte ihn nur noch wütender.

Und da war Sidetes. Er saß einfach so an der Theke. Zu seinen Füßen kniete ein Sklavenjunge auf dem schmutzigen Strohboden. Der arme Kerl trug ein Halseisen, an dem ein großes Bronzeschild hing. Ohne ihn zu beachten, debattierte Sidetes mit dem Wirt über die Tageseinnahmen, die sie vor sich auf der Theke liegen hatten.

Zuerst nahm man kaum Notiz von den Arcani. Mehrere Männer warfen Daya lüsterne Blicke zu. Ein Betrunkener fluchte, weil er an ihnen vorbei auf die Straße wollte, um sich zu erleichtern, und sie machten ihm Platz. Dann wurde einer der Männer, die bei Silus gewesen waren, auf sie aufmerksam. Er rammte seinem Nebenmann den Ellenbogen in die Rippen und deutete auf sie. Dieser sah sie erst blinzelnd an, dann machte er vor Überraschung große Augen und drängte sich an den Gästen und den anderen Leibwächtern vorbei zu Sidetes.

Dies sorgte für eine gewisse Unruhe. Sidetes’ Leibwächter flüsterten miteinander und griffen zu den stets bereitliegenden Knüppeln und Äxten. Sie wirkten etwas ratlos, weil sie sich nicht vorstellen konnten, wie die beiden Männer und die kleine Frau ihnen gefährlich werden sollten, waren aber auch amüsiert über ihre Unverfrorenheit. Gäste und Bedienungen bekamen ebenfalls mit, dass sich etwas zusammenbraute, und verstummten nach und nach. Jeder musste für sich die Entscheidung treffen, ob er bleiben und sich die offenbar bevorstehende Prügelei ansehen oder sich verdrücken wollte, um dabei nicht selbst Schaden zu nehmen.

Dann war es so ruhig, dass Sidetes’ Stimme im ganzen Raum deutlich zu vernehmen war. »Jetzt hör mir mal gut zu, du widerlicher Auswurf eines Aussätzigen. Wenn ich sage, dass da mehr Geld in der Kasse sein muss, dann ist das auch so. Also raus damit, sonst schneid ich dir die Eier ab und …«

»Herr«, sagte einer seiner Leibwächter. »Seht nur, wer da ist.«

Sidetes drehte sich wütend um. »Was ist denn?«

Der Mann deutete auf die drei Arcani.

Sidetes richtete sich verblüfft auf. Dann brach er in ein tiefes, höhnisches Gelächter aus. »Bei Isis und Serapis, Silus! Was für eine Überraschung. Anscheinend habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt.« Er ging mit ausgebreiteten Handflächen auf die Arcani zu. »Mein Besuch von letzter Nacht war kein Verhandlungsangebot. Ich will weder dein Freund noch dein Geschäftspartner werden. Du hast hier nichts zu suchen, du hast nichts mit mir zu schaffen, und wir haben auch nichts zu besprechen. Du wirst tun, was ich dir befohlen habe, oder sterben. Und zwar auf eine grässliche Art und Weise.« Er fletschte die Zähne. »Hast. Du. Verstanden?«, fragte er langsam und deutlich.

Silus trat vor und ließ dabei das im Ärmel seiner Tunika verborgene Messer in seine Hand gleiten, rammte es mit einer geschmeidigen Bewegung bis zum Heft in Sidetes’ Augenhöhle und zog es in einem Rutsch wieder heraus.

Der Körper des Griechen erschlaffte, ohne noch einmal zu zucken, und kippte langsam nach hinten weg, bis er mit einem in der Stille geradezu ohrenbetäubenden Krachen auf dem Boden landete.

Gäste, Angestellte und Leibwächter erstarrten vor Schreck über den so plötzlichen und brutalen Tod des Mannes, der, so lange sie denken konnten, mit harter Hand über sie geherrscht hatte.

Die Arcani erstarrten nicht. Als Silus zustach, setzten sich auch Atius und Daya in Bewegung. Nur wenige Wimpernschläge später stellten auch zwei der sechs Leibwächter keine Gefahr mehr dar – einem stieß Daya ihre Klinge durch die Rippen ins Herz, dem anderen schlug Atius mit seinem Knüppel den Schädel ein.

Die übrigen vier griffen nach ihren Waffen. Daya und Atius rückten vor, Silus stellte sich dem ihm nächsten Widersacher, der ihn ohne zu zögern mit einer nagelbesetzten Keule angriff – einer Waffe, die über eine größere Reichweite verfügte, mehr Schaden anrichtete und mit der man, anders als mit dem Messer, Hiebe auch parieren konnte. Doch sie lag in den Händen eines ungeschliffenen Straßenkämpfers, gegen den ein Arcanus das Messer führte. Der Leibwächter vollführte zwei schnelle Finten, indem er mit dem Ende der Keule nach Silus’ Gesicht schlug, dann holte er in hohem Bogen zu einem gewaltigen, irgendwo zwischen Silus’ Schulter und seinem Kopf zielenden Hieb aus.

Ein Treffer wäre tödlich.

Aber Silus dachte nicht daran, sich treffen zu lassen. Er ging in die Knie, duckte sich unter der über seinen Kopf sausenden Keule weg, sprang dann mit dem Messer in beiden Händen hoch und bohrte es dem Angreifer durch die Leber in die Brust. Sofort wandte er sich um. Atius hatte seinen Gegner mit wohlgezielten Knüppelschlägen in die Ecke getrieben, während Daya auf dem Rücken eines anderen saß und ihn mit einem Seil erdrosselte. Silus sah einen Augenblick lang dabei zu, wie der große Mann die kleine Frau abzuschütteln versuchte, doch selbstverständlich brauchte sie keine Hilfe. Voller Stolz beobachtete er, wie Daya ihrem Kontrahenten den Garaus machte. Stolz und … war da noch etwas anderes? Scheiße, Silus, du bist mitten in einem Kampf! Reiß dich gefälligst zusammen.

Wie als Quittung für seine Nachlässigkeit rammte ihm ein anderer Leibwächter eine Schulter in den Magen, sodass er nach hinten geschleudert wurde. Er landete auf dem Rücken unter dem Mann, der ihn in seiner Wohnung beinahe erwürgt hätte. Bei dem Sturz hatte Silus das Messer verloren, und die Keule des soeben besiegten Gegners war auf so kurze Distanz nutzlos. Der auf seinem Bauch kniende Mann ließ seine Fäuste wie Hämmer auf seinen Kopf niedergehen. Silus blockte die Schläge ab und zielte seinerseits auf Kehle, Augen und Leiste des Mannes, war aber in der falschen Position, um größeren Schaden anrichten zu können. Er zappelte und bäumte sich auf, doch der Rasende war viel zu schwer, um ihn von sich abzuwerfen. Dicke Finger schlossen sich um Silus’ Hals und drückten zu. Silus packte die Handgelenke und versuchte, die Hände von seiner Kehle zu lösen, dann kniff er fest die Augen zusammen und kämpfte gegen die drohende Bewusstlosigkeit an.

Plötzlich spritzte eine warme Flüssigkeit auf sein Gesicht und in den geöffneten Mund. Er blinzelte und sah durch einen roten Schleier, wie sein Gegner zur Seite wegsackte, während Blut aus einem tiefen Loch in seinem Hals spritzte. Daya stand mit rotbeschmierter Klinge und selbstzufriedenem Grinsen hinter ihm.

Sie hielt Silus die Hand hin und zog ihn auf die Beine. Ihm wurde schwindlig, und unwillkürlich streckte er die Hand aus. Sie legte ihre Arme um ihn, um ihn zu stützen, und einen kurzen Augenblick standen sie in enger Umarmung da. Der Schwindel wurde noch stärker, als er ihren kräftigen, schlanken Körper an seinem spürte, doch er löste sich trotzdem von ihr.

Nachdem er sich die Augen mit dem Ärmel seiner Tunika abgewischt hatte, sah er sich um. Sidetes Männer waren so tot wie ihr Anführer, der reglos auf dem Rücken lag. Blut und Schleim quollen aus seinem zerstörten Auge. Alle anderen Anwesenden standen da wie die Statuen, völlig überrumpelt und gelähmt von der Plötzlichkeit und Brutalität des Kampfes.

Silus räusperte sich. »Ich bin nicht von hier«, teilte er ihnen mit, »und weiß deshalb auch nicht, was in Rom so üblich ist. Aber so werden die Dinge da, wo ich herkomme, geregelt. Ich wollte nichts weiter, als ungestört sein, aber dieser Vollidiot« – er deutete auf Sidetes – »konnte mich einfach nicht in Ruhe lassen. Ich hoffe, dass es jetzt bei jedem angekommen ist: Lasst mich zufrieden.«

Er hob sein Messer auf und verließ leicht humpelnd die Taverne. Daya und Atius folgten ihm. Sobald sie außer Hör- und Sichtweite des Lokals waren, lehnte er sich ächzend gegen eine Wand und hielt sich das Hinterteil.

»Wie geht’s deinem Arsch?«, fragte Atius.

»Schau selbst nach, du kannst mich nämlich mal!«

Für Silus war es genug Aufregung für einen Abend. Atius’ Blut dagegen war immer noch in Wallung, und er bat Silus, noch ein, zwei Becher mit ihm zu heben. Daya schüttelte den Kopf über ihr kindisches Verhalten und machte sich auf den Rückweg zu ihrem Quartier. Silus bedankte sich bei ihr für ihre Hilfe und sah ihr etwas zu lange hinterher, während sich ihm unpassende Gedanken aufdrängten. Atius riss ihn mit einem Klaps auf den Allerwertesten aus seinen Tagträumen. Wieder kniff Silus unwillkürlich die Hinterbacken zusammen und heulte vor Schmerz auf.

»Atius, du bist ein fieser Drecksack.«

»Schon möglich, aber für meine Hilfe bist du mir mindestens einen Becher Wein schuldig.«

Sie suchten sich aus naheliegenden Gründen ein anderes Lokal und setzten sich dort an einen Ecktisch. Wie so viele Tavernen war auch diese eine Mischung aus Kneipe, Spielhalle und Bordell, und Atius plante, dies auch vollumfänglich auszunutzen.

Kurz nach ihrer Ankunft nahm er bereits zwei der drei Angebote in Anspruch. Er holte seine Tali hervor und rief alle, die Lust auf eine Partie hatten, zu sich an den Tisch. Zwei junge Männer mit Bartflaum, denen noch kein Brusthärchen aus der Tunika spitzte, gesellten sich zu ihnen. Grinsend nahm Atius seinen Geldbeutel heraus.

Mit den Tali wurde üblicherweise in zwei Varianten gespielt. Einmal als Geschicklichkeitsübung, bei der es darum ging, die Knochenwürfel in die Luft zu werfen und so viele wie möglich mit dem Handrücken aufzufangen. Glücksspieler hingegen bevorzugten die zweite Variante, bei der Fortuna über Sieg und Niederlage entschied. Die Knochenwürfel hatten vier ebene Seiten, die mit den Nummern I, III , IV und VI bezeichnet waren. Allerdings wurde aufgrund ihrer unregelmäßigen Form nicht jede Zahl gleich oft geworfen. Es wurde mit vier Tali gespielt, und beim besten Wurf, auch als »Venus« bekannt, zeigten alle Würfel verschiedene Zahlen. Das schlechteste Resultat, den »Hund«, erhielt man, wenn man viermal die I würfelte.

Atius beherrschte das Spiel nach eigenem Bekunden in Vollendung, Silus dagegen war davon überzeugt, dass es ein reines Glücksspiel war. Nichtsdestotrotz konnte sein Kamerad seinen Einsatz innerhalb kürzester Zeit beträchtlich vergrößern. Die beiden Jungspunde schimpften und machten leise Andeutungen, dass hier wohl nicht alles mit rechten Dingen zuging, waren aber nicht Manns genug, Atius offen des Falschspiels zu bezichtigen.

Doch es war tatsächlich ein Glücksspiel und Fortuna eine wankelmütige Göttin. Schon bald wendete sich das Blatt. Silus, der in erster Linie mitspielte, um seinem Freund Gesellschaft zu leisten, ging keine großen Risiken ein, und sein Geldbeutel war nach dem Spiel nicht leichter oder schwerer als zuvor. Atius dagegen sah seinen Gewinn erst wachsen und dann ebenso schnell schwinden, und schließlich hatte er nur noch einige wenige Kupferstücke vor sich liegen.

»Machen wir’s doch ein bisschen spannender«, sagte Atius. Er hatte bereits so viel Wein genossen, dass er undeutlich sprach und seine Urteilskraft getrübt war. »Wenn ich eine Venus werfe, gehört der gesamte Einsatz mir. Alles oder nichts, wer macht mit?«

»Sei kein Narr«, sagte Silus. »Das wird dich ruinieren.«

»Nur wenn ich verliere.«

»Ich bin raus«, sagte Silus und nahm seine Münzen vom Tisch.

»Ich bin dabei«, sagte einer der jungen Männer und schob alles an Geld, was er vor sich hatte, in die Tischmitte. Der andere zögerte, dann tat er es ihm gleich.

Atius nahm die Würfel und schüttelte sie in den hohlen Händen, spuckte darauf und schüttelte sie erneut. »Oh Christus, du Spender des Lebens und des Lichts, erhöre deinen treuen Diener. Lass deine Hand diese Knochen führen und ihn zu Ehren deines Namens den Sieg davontragen.«

Er zwinkerte Silus zuversichtlich zu und warf die Knochen auf den Tisch.

Dann betrachtete er das Ergebnis.

»Scheiße.«

Zweimal eine I, eine III und eine IV . Die beiden jungen Männer strichen grinsend den Gewinn ein und teilten ihn brüderlich.

»Besten Dank«, sagte einer. »Jederzeit gerne wieder.« Sie standen auf und gingen lachend und sich gegenseitig auf die Schulter klopfend davon.

Atius war untröstlich. »Jetzt kann ich mir noch nicht mal mehr eine Hure leisten.«

Silus war viel zu müde für Mitgefühl. Er sehnte sich nach seinem Bett. »Ein andermal, mein Freund. Gehen wir nach Hause.«

Ein dünner Mann mit langem, grauem Bart und Glatze, der das Spiel verfolgt hatte, beugte sich zu ihnen vor. »Ich weiß, wie du deinen Verlust wieder reinholen kannst.«

»Danke, aber …«, fing Silus an.

»Wie denn?«, fragte Atius.

»Du siehst recht kräftig aus. Wie gut kannst du mit deinen Fäusten umgehen?«

Atius grinste. »Ich habe die eine oder andere Rauferei hinter mir.«

»Ich kenne einen Faustkämpfer, der Herausforderer sucht. Wer ihn besiegt, kassiert ein fettes Preisgeld.«

»Führ mich hin.«

Silus’ Versuche, Atius davon abzuhalten, stießen auf taube Ohren, und so begleitete er notgedrungen seinen Freund, der dem Fremden durch mehrere verwinkelte Gassen und in eine schäbige Taverne folgte. Dort ging der Alte zu einem dicken Mann in feiner Kleidung, der in Begleitung zweier stämmiger Sklaven in der Ecke saß. Sie unterhielten sich flüsternd, wobei sie immer wieder zu Atius hinübersahen. Der drückte den Rücken durch und bemühte sich, einen möglichst furchterregenden Eindruck zu machen.

Der Dicke kam zu ihnen herüber und gab Atius die Hand. »Ich heiße Nicator und bin so etwas wie ein Gladiatorenmeister, nur dass meine Gladiatoren keine Sklaven sind und auch nicht mit Schwertern kämpfen.«

»Ich bin Atius und das ist mein Freund Silus.«

Nicator musterte Atius von oben bis unten. Silus würdigte er keines Blickes.

»Kannst du kämpfen?«

»Und ob.«

Nicator überlegte, dann schien er eine Entscheidung getroffen zu haben. »Na schön. Ich habe einen ungeschlagenen Faustkämpfer. Dem ersten Mann, der ihn besiegt, winkt ein Preisgeld von fünfhundert Sesterzen.«

»Die sind mir so gut wie sicher.«

Nicator grinste breit. »Gebt mir eine Stunde Zeit, damit jeder die Gelegenheit hat, seine Wetten abzuschließen. Wir treffen uns an der Kreuzung am Merkurbrunnen.« Als ihn Silus und Atius daraufhin ratlos ansahen, beschrieb er ihnen den kurzen Weg dorthin. Dann schlenderte Nicator immer noch grinsend davon.

Atius verbrachte die Stunde damit, auf Silus’ Kosten zu trinken. Jener versuchte vergeblich, ihm den Kampf auszureden oder ihn zumindest dazu zu bringen, sich beim Wein etwas zu mäßigen. Schließlich war es so weit. Silus führte Atius zu der Kreuzung, wo sich bereits eine größere Zuschauermenge versammelt hatte. Die Männer wetteten untereinander oder bei den ebenfalls anwesenden Buchmachern. Atius hatte eine so hohe Gewinnquote, dass Silus der Versuchung nicht widerstehen konnte, auf seinen Freund zu setzen. Atius war zwar betrunken, aber auch groß, stark und ein guter Kämpfer.

Die Menge bildete einen Kreis. Nicator führte Atius in die Mitte. »Heißt den Herausforderer willkommen: Atius der Kelte«, verkündete er mit lauter Stimme und hob Atius’ Hand. Silus grinste. So würde er ihn von jetzt an auch nennen. Die Menge jubelte, klatschte und schrie, und Atius verbeugte sich und ließ sich von den Zuschauern anfeuern.

»Und nun Applaus für Segimerus den Germanen.«

Die Menge teilte sich, die Köpfe wirbelten herum. Jeder wollte einen Blick auf Segimerus erhaschen.

Silus wurde angst und bange. Segimerus war ein Riese, mindestens sechseinhalb Fuß groß. Sein Brustkorb war der eines Bullen, seine Beine Baumstämme und die Adern, die sich um seine muskulösen Arme wanden, dick wie Taue.

Atius starrte ihn mit offenem Mund an. Er drehte sich zu Silus um, doch der konnte nur hilflos mit den Schultern zucken. Silus wusste, dass Atius zu stolz war, um einen Rückzieher zu machen. Selbst wenn dies bedeutete, dass er grün und blau geschlagen wurde.

»Hier noch einmal die Regeln in Kurzfassung: keine Waffen, weder scharf noch stumpf. Die Kämpfer dürfen den Kreis nicht verlassen. Wer aufgibt, das Bewusstsein verliert oder stirbt, hat verloren. Atius, bist du bereit?«

Atius nickte nervös.

»Segimerus, bereit?«

Als Antwort schlug sich Segimerus die Faust mit der Wucht eines Schmiedehammers vor die Brust und brüllte.

»Kämpft!«

Segimerus stolzierte mit ausgebreiteten Armen in die Mitte des Kreises. Atius näherte sich ihm vorsichtig, umrundete ihn, um ihn einzuschätzen, und achtete dabei darauf, nicht in seine Reichweite zu gelangen. Silus konnte keine augenfälligen Schwächen des Germanen erkennen. Ein derart massiger Mann bewegte sich normalerweise entsprechend träge, sodass ihm ein kleinerer, leichterer Widersacher mit Flinkheit beikommen konnte, doch jedes Mal, wenn Atius einen Schlag antäuschte, duckte sich Segimerus oder wich mit überraschender Leichtfüßigkeit aus. Atius war zwar schneller, aber nicht so viel schneller, dass es einen entscheidenden Unterschied machte.

Atius blieb weiter auf Abstand, während Segimerus versuchte, näher an seinen Gegner heranzukommen. Zweimal konnte Atius durch einen schnellen Vorstoß eine linke Gerade im Gesicht des Germanen anbringen, doch der schien die Schläge überhaupt nicht zu bemerken. Das Publikum wurde allmählich ungeduldig, die ersten Pfiffe und Buhrufe waren zu hören. Einer hob eine Handvoll Dreck vom Boden auf und warf ihn auf Atius, sodass ein brauner Fleck seinen Rücken zierte.

Obwohl nicht wenige auf den Außenseiter Atius gesetzt hatten, weil er im Falle eines Sieges den größeren Gewinn versprach, verlor er nach und nach die Gunst der Menge, die nun Segimerus anfeuerte.

»Na los, du Feigling. Geh ran!«

»Mach ihn fertig, Segimerus. Ramm ihn ungespitzt in den Boden!«

Womöglich beflügelt durch die Unterstützung der Zuschauer sprang Segimerus vor und packte Atius’ Handgelenk. Atius schlug mit der Faust auf den Unterarm des Gegners, doch bevor er sich wieder befreien konnte, holte Segimerus aus und ließ seine Faust in hohem Bogen auf Atius’ Kopf zuschnellen. Der duckte sich etwas zu spät – der Schlag traf seinen Scheitel mit einem schallenden Dröhnen. Atius taumelte zurück und schüttelte den Kopf.

Segimerus ließ nicht nach. Atius versuchte verzweifelt, dem Hagel aus Schlägen zu entgehen, von denen jeder genug Wucht besaß, um ihn sofort zu Boden zu schicken. Manchen konnte er ausweichen, andere blockte er mit den Unterarmen ab, was ihm jedoch sichtlich Schmerzen bereitete. Gelegentlich landete Segimerus einen Treffer, und selbst wenn Atius ihn teilweise abblocken konnte, ächzte er vor Schmerz.

Die wenigen Schläge, die Atius anbringen konnte, zeigten kaum Wirkung. Schließlich gelang es Segimerus, Atius in den Schwitzkasten zu nehmen und mit der anderen Faust auf seinen Hinterkopf einzudreschen. Zum Glück konnte Segimerus dabei nicht richtig ausholen, doch auch wenn er nicht mit voller Kraft zuschlug, bekam es sein Gegner durchaus zu spüren.

Atius wusste sich nicht anders zu helfen, als die Zähne in Segimerus’ Schulter zu schlagen, bis Blut floss. Der Germane heulte auf, ließ ihn los und betrachtete die tiefen Bissspuren in seinem Fleisch.

»Das wirst du mir büßen, Kelte«, knurrte er.

»Gib auf, Atius«, rief Silus. »Es ist zwecklos.«

Atius sah ihn enttäuscht an. Silus bekam Gewissensbisse, weil er seinen Freund nicht anfeuerte, doch inzwischen machte er sich ehrlich Sorgen um ihn. Es war nicht ausgeschlossen, dass er schwer verletzt oder gar getötet wurde. Silus fragte sich, ob er dazwischengehen sollte und ob ihn die Zuschauer daran hindern und darauf bestehen würden, dass der Kampf bis zum bitteren Ende ausgetragen wurde.

Dann bemerkte Silus eine kleine Platzwunde über Segimerus’ Auge, aus der ein wenig Blut sickerte. Zumindest einer von Atius’ Schlägen hatte Wirkung gezeigt.

»Atius«, rief er. »Sein Auge! Er blutet!«

Atius sah genauer hin, dann winkte er Silus dankbar zu. Erneut ging Segimerus auf Atius los, doch der nutzte seinen winzigen Vorsprung an Schnelligkeit, um auszuweichen, dann wieder anzugreifen und mit schnellen Schlägen auf die blutende Wunde über Segimerus’ Auge zu zielen, die dadurch immer größer wurde und schließlich über die ganze Stirn reichte. Wütend wischte Segimerus das Blut, das nun in seine Augen lief, mit dem Handrücken beiseite, doch es floss immer stärker, je öfter Atius auf die Stelle traf.

Schon bald musste der Germane heftig blinzeln, um überhaupt noch etwas sehen zu können. Sein Gegner verschwamm hinter dem roten Schleier vor seinen Augen, und seine Schläge trafen ins Leere. Atius trat zurück und betrachtete die Wunde, während der brüllende und mit den Armen wedelnde Segimerus vergeblich versuchte, sich das Gesicht abzuwischen.

Atius machte zwei Schritte nach vorne, ging in die Knie und ließ die Beine nach oben schnellen, was in Verbindung mit seiner ebenfalls nicht unerheblichen Masse und Körperkraft einem auf Segimerus’ Kinn gerichteten Aufwärtshaken enorme Wucht verlieh.

Der Kiefer des Giganten klappte scheppernd zu, sein Haupt wurde zurückgeschleudert. Silus bemerkte, dass der Germane die Augen unter der blutigen Stirn nach oben verdrehte. Er taumelte einen Schritt zurück, dann noch einen, dann fiel er auf den Rücken und blieb reglos liegen.

Nach einem Augenblick des stillen Staunens brach die Menge in Jubel und Beifallsgebrüll aus. Nicator trat in die Mitte des Kreises, nahm Atius’ Handgelenk und hob seinen Arm. »Atius der Kelte hat gewonnen! Segimerus wurde zum ersten Mal besiegt.« Er überreichte Atius das Preisgeld mit, wie es aussah, aufrichtiger Freude darüber, dass der Zeitpunkt endlich gekommen war.

Auch die Buchmacher waren zufrieden – die Niederlage eines Favoriten war stets einträglich für sie, da die meisten natürlich auf den wahrscheinlichsten Sieger setzten, obwohl Atius eine verlockend rentable Quote gehabt hatte. Die Gewinner freuten sich, und selbst die Verlierer waren größtenteils zufrieden, hatten doch gerade alle einen Kampf miterlebt, über den man noch wochenlang sprechen würde.

Man schüttete Segimerus einen Eimer Wasser ins Gesicht. Er setzte sich prustend auf und sah sich verwirrt um. Silus begriff, dass dies der rechte Augenblick war, um sich zu verabschieden. Er trat vor und legte einen Arm um Atius. »Na los, du Held. Wir gehen nach Hause und machen dich erst mal sauber.«

»Was für ein Kampf«, schwärmte Nicator. »Was für eine Ausdauer. Und was für einen Schlag du am Leib hast! Du kannst jederzeit für mich kämpfen, wenn du willst.«

»Wir melden uns«, sagte Silus und führte Atius davon.

Sobald sie außer Hörweite waren und unter vier Augen sprechen konnten, drehte sich Silus zu Atius um und legte ihm beide Hände auf die Schultern, damit er ihm in die Augen sehen konnte.

»Atius, du bist ein Spieler, ein Säufer und ein leichtsinniger Vollidiot. Aber bei Mithras und allen Göttern des Olymps, das war großartig.« Er ergriff Atius’ Hand und schüttelte sie begeistert.

Atius schrie auf.

»Was ist denn?«, fragte Silus mit plötzlicher Besorgnis.

Atius hielt sich den Arm vor die Brust. »Ich glaube«, sagte er, »ich habe mir bei meinem letzten Schlag die Hand gebrochen.«

»Töte ihn«, sagte Caracalla. Er ging in seinem Arbeitszimmer auf und ab. Oclatinius stand vor ihm stramm und ließ den Kaiser wüten. »Schneid ihm die Eier ab und wirf sie den Hunden vor. Lass ihn vierteilen. Nein, noch besser: Zieh ihm bei lebendigem Leib die Haut ab und lass sie vor seinen Augen blau anmalen.«

»Dürfte ich mich wohl erkundigen, von wem gerade die Rede ist?«

Caracalla wirbelte herum. »Hast du mir überhaupt zugehört? Ich habe dir doch erzählt, was im Circus passiert ist. Euprepes hat Geta über den grünen Klee gelobt, ohne mich mit einem Wort zu erwähnen.«

»Also soll ich Euprepes umbringen lassen?«

»Selbstverständlich, wen sonst?«

»Einen Augenblick lang dachte ich, Ihr meint Euren Bruder …«

Caracallas Augen verengten sich. »Vorsicht, Oclatinius. Auch wenn ich dir mein Leben anvertraut habe, gibt es Grenzen, die du nicht überschreiten solltest.«

Oclatinius neigte demütig den Kopf, doch in seiner Miene konnte Caracalla nur wenig Reue erkennen. Der alte Spion war nicht dumm: Er wusste bereits, wohin das alles letztendlich führen musste, auch wenn sich Caracalla einzureden versuchte, dass es niemals so weit kommen würde.

Dann war Caracallas Wut verraucht. Eis verdrängte das Feuer. Er holte mehrmals tief Luft und atmete langsam aus. »Was meinst du, war das geplant?«, fragte er.

Oclatinius dachte darüber nach. »Keiner meiner Spione hat mir eine diesbezügliche Warnung zukommen lassen. Was bedeutet, dass es entweder das gut gehütete Geheimnis weniger oder eine Handlung aus dem Affekt war. Nach dem, was Ihr mir erzählt habt, schien mir Euer Bruder nicht besonders überrascht von dieser Geste. Meiner Meinung nach war das alles von langer Hand geplant. Den Triumph der Grünen konnte selbstverständlich niemand garantieren, doch wären sie bei diesem Rennen nicht die Sieger gewesen, hätte Euprepes bei einer anderen Gelegenheit seinen Auftritt gehabt.«

»Oclatinius, du wirst ein Exempel an ihm statuieren. Jeder soll wissen: Wer Geta unterstützt, spielt mit seinem Leben, egal, wie berühmt oder beliebt er ist.«

»Ja, Augustus. Ich werde die fähigsten Leute, die unter meinem Befehl stehen, darauf ansetzen.«

»Ihr seid ohne Frage die Unfähigsten, die unter meinem Befehl stehen!«, brüllte Oclatinius. Silus, Atius und Daya standen mit hängenden Köpfen vor ihm und ließen die Tirade stoisch über sich ergehen.

»Was habe ich dir gesagt? Nimm dir eine Wohnung in einer Insula, schaff dir eine Haussklavin an und erkunde die Stadt. Aber verhalte dich unauffällig!«

»Gerechterweise muss man ihm zugestehen, dass er die ersten drei Anweisungen befolgt hat, Herr«, sagte Atius.

»Halt bloß deine blöde Fresse, Atius. Die Lage spitzt sich allmählich zu, und ich bin nicht in der Stimmung für deine Witze. Ihr müsst wachsam, allzeit bereit und voll einsatzfähig sein, aber was muss ich stattdessen hören? Du handelst dir Ärger mit irgendeinem zwielichtigen Lumpen ein, aber anstatt in den sauren Apfel zu beißen und seine Forderungen zu erfüllen, wie es der durchschnittliche, feige Römer getan hätte, veranstaltest du ein Blutbad. Und nun glaubt die ganze Subura, dass es einen neuen starken Mann in der Unterwelt Roms gibt. So viel dazu, kein Aufsehen zu erregen.«

»Aber Herr, er wollte, dass ich jede Nacht einem verkrüppelten Weib beiwohne.«

»Und wenn deine Befehle darauf lauten, dass du zweimal am Tag einen Aussätzigen in den Arsch ficken sollst«, schrie Oclatinius, »dann wirst du das verdammt noch mal auch tun! Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja, Herr«, sagten die drei im Chor.

»Und dann bricht sich dieser Idiot bei einem Faustkampf die Hand. Und besiegt dabei auch noch den berüchtigten Segimerus. Du fällst also nicht nur einen Monat lang aus, sondern hast es auch geschafft, dass man dich nicht so schnell vergessen wird.«

Oclatinius holte tief Luft und rieb sich übers Kinn. »Aber womöglich ist ja noch nicht alles verloren. Euer nächster Auftrag wird euch sowieso nicht in die Subura führen. Ihr werdet auch nichts mit dem armseligen Gesindel dort zu schaffen haben, sondern mit einer weitaus wichtigeren Person, auch wenn sie nicht dem Adel angehört.«

Daya blickte mit blitzenden Augen zu ihm auf. »Ihr habt einen Auftrag für uns, Herr?«

»Ja. Ihr werdet Euprepes aus der Welt schaffen.«

Oclatinius machte eine theatralische Pause und wartete auf ihre Reaktion.

Die drei Arcani sahen sich schulterzuckend an.

»Zu Befehl«, sagte Silus. »Sonst noch etwas?«

»Ihr habt keine Ahnung, wer Euprepes ist, oder?«, fragte Oclatinius.

Die drei schüttelten die Köpfe.

»Scheiße, was kann man von zwei Fremden und einer Frau auch anderes erwarten? Euprepes ist der berühmteste Wagenlenker Roms und beim Volk bekannter als alle Gladiatoren, Senatoren oder Aristokraten zusammen. Mit Ausnahme der Kaiser vielleicht.«

Die drei Arcani wirkten immer noch wenig beeindruckt. Oclatinius ließ sich seufzend auf seinen Stuhl zurückfallen. »Ich sollte euch das alles eigentlich nicht erklären müssen. In der Provinz gibt es auch Wagenrennen, aber in Rom haben sie einen ganz anderen Stellenwert. Daya, wahrscheinlich hattest du noch nie die Gelegenheit oder das Bedürfnis, dir ein Rennen anzusehen. Schließlich ist das eher Männersache. Und eine Angelegenheit von großer Tragweite noch dazu. Fast jeder Mann in dieser Stadt ist Anhänger eines Rennstalls, und in den Tavernen und auf der Straße wird weitaus mehr über das letzte Rennen als über den letzten Kampf in der Arena gesprochen. Die Wagenlenker haben eine gesellschaftlich einzigartige Stellung. Sie sind meist ehemalige Sklaven oder gehören dem Pöbel an, auf den die Oberschicht verächtlich herabsieht. Trotzdem können sie, wenn sie erfolgreich sind, gewaltigen Reichtum anhäufen. Diocles, der reichste Wagenlenker aller Zeiten, besaß angeblich ein Vermögen von über fünfunddreißig Millionen Sesterzen. Also mehr als die meisten Senatoren.

Weil sich die Wagenlenker bei jedem Rennen in Lebensgefahr begeben, scheinen zumindest die, die überleben, von den Göttern begünstigt. Die Männer wollen sein wie sie, die Frauen wollen sich von ihnen ficken lassen, man kann Glücksbringer mit ihrem Namen darauf kaufen. Einmal ist ein fanatischer Anhänger sogar auf den Scheiterhaufen seines verehrten Wagenlenkers gesprungen und mit ihm verbrannt. Habt ihr jetzt eine ungefähre Vorstellung davon, wie beliebt und bedeutend die Wagenlenker sind?«

Die Arcani nickten.

»Und Euprepes ist der berühmteste von allen. Er hat viele Rennen gewonnen und ein Vermögen damit gemacht. Obwohl er inzwischen ein alter Mann ist, wird er vom gemeinen Volk und von nicht wenigen Senatoren geradezu vergöttert.«

»Und womit hat er den Zorn des Kaisers auf sich gezogen?«, fragte Silus.

»Das hat euch nicht zu interessieren«, gab Oclatinius zurück. Dann schüttelte er den Kopf. »Der arme Euprepes. Ich kann mich noch gut an seine Rennen erinnern. Seinerzeit war er unschlagbar. Er sah gut aus und hatte Talent. Selbst ich habe ihn bewundert. Aber dann musste er sich ja unbedingt in die Politik einmischen.« Er spitzte die Lippen. »Geht und bringt ihn um, und zwar so aufsehenerregend und vor so vielen Augen wie möglich. Aber hütet euch vor seinen Anhängern.«

»Und wenn es zu … ungewollten Beschädigungen kommt?«, fragte Atius.

Oclatinius seufzte. »Bemüht euch einfach, diesmal insgesamt so wenige wie möglich umzubringen.«

Titurius war schon vor Langem aufgefallen, dass Lucius Fabius Cilo eigentlich ständig eine sorgenvolle Miene zur Schau trug. Cilo hatte zu Severus’ besten Freunden gehört, doch selbst solange der alte Kaiser an der Macht gewesen war und er sich um seine Position nicht die geringsten Sorgen hatte machen müssen, war er ständig gramgebeugt herumgelaufen. Und nun saß der alte Senator auf der Bank in Titurius’ Peristyl und schien dem Zusammenbruch nahe.

»Titurius, warst du dabei? Hast du sein Gesicht gesehen?« Cilo hatte den Akzent seines Geburtslandes Hispanien nie vollständig ablegen können.

»Nein, wie schon gesagt war ich nicht dabei. Ich kann mit Wagenrennen nichts anfangen. Aber wie man hört, war er wenig erfreut darüber.«

Cilo riss sich einen abstehenden Hautfetzen am Rande eines Fingernagels ab, sodass ein winziger Streifen roten Fleisches darunter zum Vorschein kam. Dabei schien er überhaupt nicht zu bemerken, was er da tat. Gedankenverloren betrachtete er die Rosen, die sich an einem Spalier an der gegenüberliegenden Wand emporrankten. Titurius sah an seinen anderen Fingern ähnliche Spuren von Nervosität. Seine Nägel waren abgekaut und er hatte Kratzspuren auf dem Handrücken. »Titurius, wie soll es denn jetzt nur weitergehen? Wird es einen weiteren Bürgerkrieg geben? Einen Bruderkrieg?«

»Rom wurde von zwei sich bekriegenden Brüdern gegründet und hat sich doch prächtig entwickelt.«

»Lass die Albernheiten, Titurius. Das ist eine ernste Angelegenheit. Ein Vorfall wie dieser könnte das Zünglein an der Waage sein, das Antoninus ausrasten lässt und den blutrünstigen Tyrannen in ihm zum Vorschein bringt.«

»Denkst du wirklich, dass in ihm einer steckt?«, fragte Titurius in nun wieder nüchternem Ton.

»Bei Severus war dies zumindest der Fall.«

»Wenn es sich um einen Charakterzug handelt, der vom Vater auf den Sohn übergeht, weshalb macht dir Antoninus dann größere Angst als Geta?«

»Weil er mehr Schaden anrichten könnte«, sagte Cilo.

Titurius nickte. »Aber wegen so etwas? Einem läppischen Vorfall im Circus? Einem respektlosen Wagenlenker?« Titurius konnte den Hohn in seiner Stimme nicht unterdrücken. Er würde wohl nie begreifen, weshalb sich gewisse andere Senatoren dazu herabließen, den Wagenrennen beizuwohnen. Doch angesichts der Leidenschaft, die Caracalla und Geta für diesen Zeitvertreib an den Tag legten, behielt er seine Meinung besser für sich.

»Du hast den Reiz des Circus Maximus nie richtig nachempfinden können, und ich werde mir den Versuch sparen, es dir noch einmal zu erklären. Man hat es im Blut oder nicht. Es reicht wohl der Hinweis, dass die Rennen für viele Männer gleich welchen Standes ein wichtiger Teil ihres Lebens sind. Sie kennen weder vor noch nach einem großen Rennen ein anderes Gesprächsthema, setzen enorme Summen auf das Ergebnis, treiben sich ständig im Circus herum und suchen Streit mit den Anhängern der anderen Farben. Ein Mann wird sich eher eine neue Frau suchen, als seinem Rennstall untreu werden.«

»Das weiß ich doch alles, auch wenn ich es nicht begreifen kann. Also – was verschafft mir die Ehre?«

»Weißt du, ich war einmal ein tapferer Mann. Ich war Legat, Militärpräfekt, Prokonsul, Stadtpräfekt und Konsul. Ich habe für Severus gegen Pescennius Niger gekämpft. Ich kenne den Krieg. Ich habe römische Soldaten getötet.«

»Eine wie ich finde beneidenswerte Laufbahn, Senator.«

»Eigentlich sollten wir mit dem Alter mutiger werden. Doch in der Jugend haben wir Angst davor, das ganze Leben, das noch vor uns liegt, aufs Spiel zu setzen. Und wenn wir alt sind, klammern wir uns an das, was uns noch geblieben ist, sitzen da wie schreckensstarre Mäuse in ihrem Bau, und warten, dass der wühlende Hund uns ausgräbt.«

»Was kann ich für dich tun, Cilo?«

»Ich will mit Antoninus reden und ihn bitten, einträchtig mit seinem Bruder zu regieren.«

Titurius verzog keine Miene, obwohl die schlimmsten Befürchtungen in ihm aufstiegen. Das konnte kein gutes Ende nehmen.

»Warum willst du das tun?«

»Es ist meine Pflicht dem Senat und dem römischen Volk gegenüber. Wenn sich Antoninus und Geta einigen und friedlich zusammen regieren, lässt sich das Blutvergießen verhindern, das uns andernfalls droht. Wer weiß, vielleicht werden sie gemeinsam Roms Macht und Ehre in einem Maß vergrößern, in dem keiner von ihnen allein jemals in der Lage gewesen wäre. Antoninus mit seinen militärischen Fähigkeiten und seiner Charakterstärke, Geta mit seinem Verstand, seiner Vernunft und der Offenheit für den Rat anderer.«

»Dir ist doch klar, wie gefährlich das ist, oder? Du riskierst, beide vor den Kopf zu stoßen, und dann wird es so aussehen, als würdest du keinen der beiden unterstützen.«

»Es ist meine Pflicht, Titurius.«

»Ich weiß.« Titurius fuhr sich mit der Hand durchs Haar und strich in Gedanken eine widerspenstige Locke zurück, die sich stets aufzustellen pflegte, wenn er Sorgen hatte. »Jetzt hast du mir immer noch nicht gesagt, was du auf dem Herzen hast.«

»Ich möchte, dass du ein Gastmahl für Antoninus und Julia Domna ausrichtest und auch Papinianus und mich dazu einlädst. Papinianus ist mit mir einer Meinung, doch er ist auch Antoninus treu ergeben und kann deshalb nicht offen sprechen.«

»Warum gerade ich?«

»Du hast dich bisher noch nicht ausdrücklich für einen der beiden Kaiser ausgesprochen, nicht zuletzt, weil es noch keiner von dir verlangt hat. Aber ich bin mir sicher, dass Antoninus die Einladung und die Möglichkeit, dich auf seine Seite zu ziehen, mit Freuden annehmen wird. Außerdem kenne ich dich gut und kann dir vertrauen. Die meisten anderen Senatoren würden einen Abend mit der kaiserlichen Familie nur zu ihrem eigenen Vorteil nutzen, aber du nicht. Wenn ich auf meiner Kline zu Antoninus’ Linker liege und du auf deiner Rechten zu Julia Domnas, werde ich versuchen, ein vernünftiges Gespräch mit ihm zu führen.«

Titurius strich sich mit den Fingerspitzen über das bärtige Kinn. »Das gefällt mir nicht, Cilo. Ich habe eine Frau, einen Sohn und eine Tochter, und die will ich auf keinen Fall in Gefahr bringen.«

»Dir droht keine Gefahr, Titurius. Ich verlange ja nicht von dir, etwas zu sagen oder zu tun, das dich oder deine Familie in Schwierigkeiten bringt. Ich will nur im Rahmen eines gemütlichen Beisammenseins in Antoninus’ Nähe gelangen, wenn er dieses Drecksgesindel von Einflüsterern nicht um sich hat.«

»Wen zum Beispiel?«

»Muss ich sie dir etwa aufzählen? Titurius, du solltest diesbezüglich wirklich etwas aufmerksamer sein. Varius Marcellus etwa ist schon lange auf Antoninus’ Seite, Marcius Dioga, Julius Avitus und Julius Asper sind ihm ebenfalls gewogen. Marcellus ist inzwischen Stadtpräfekt, und Dioga wird angeblich bald die Staatskasse verwalten. Sie alle haben Interesse daran, dass Antoninus allein herrscht. Ich muss mich mit ihm unterhalten können, ohne dass sie dabei sind und mir ins Wort fallen.«

Titurius dachte eine Zeit lang nach. Cilo saß stumm da, kaute auf einem bereits kurzen Fingernagel herum und wartete auf die Entscheidung.

»Also gut.«

Cilo atmete tief aus. Offenbar hatte er die Luft angehalten. Doch ob es ein Seufzer der Erleichterung oder der Verzweiflung war, vermochte Titurius nicht zu sagen. Vielleicht hatte Cilo insgeheim gehofft, Titurius würde ablehnen, damit er sich reinen Gewissens einreden konnte, dass er es versucht hatte. Doch nun gab es kein Zurück mehr.

»Selbstverständlich könnte Antoninus meine Einladung ablehnen. Sicherlich bekommt er täglich Hunderte solcher Angebote.«

»Du bist einflussreicher, als du selbst wahrhaben willst, Titurius. Die Senatoren respektieren dich, und Antoninus wird bestrebt sein, dich von seiner Sache zu überzeugen. Er wird die Einladung annehmen, da bin ich mir sicher.«

»Wir werden sehen. Cilo, niemand zwingt dich dazu. Wenn du willst, vergesse ich die ganze Sache sofort.«

Cilo schien den Tränen nahe. »Titurius, ich kann nicht anders.«

Titurius nickte. »Ich werde die Einladung gleich heute noch losschicken.«

Cilo stand auf, gab Titurius die Hand und ging langsamen Schrittes, gebeugt und mit hängendem Kopf davon. Titurius sah ihm mitfühlend hinterher, dann machte er sich an die Vorbereitung eines Festmahls, das eines Kaisers würdig war.

Sie hatten nur wenig Zeit, um ihr Opfer aufzuspüren, seine Gewohnheiten und bevorzugten Aufenthaltsorte herauszufinden und seine Stärken und Schwächen einzuschätzen. Silus kam dieser Auftrag fürchterlich gehetzt vor – wie alles in Rom: Fertiges Essen wurde auf der Straße verkauft und auch dort heiß verzehrt, wenn gerade Gelegenheit dazu war. Alle schienen es eilig zu haben und irgendwo hinzumüssen. Zum Patron, um ein Almosen zu erbitten, früh auf den Markt, um die beste und frischeste Ware zu ergattern, oder möglichst schnell mit einer Nachricht zu ihrem Empfänger, um keine Prügel zu riskieren.

In Britannien hatte er manchmal Wochen damit verbracht, ein Ziel auszuspionieren, bis er seinen Vorgesetzten die gewünschten Erkenntnisse hatte liefern können. Und wenn er dann wieder nach Hause gekommen war, hatte es Stunden gedauert, bis ihm Velua eine Mahlzeit zubereitet hatte – erst musste Feuerholz geholt, dann das zähe Fleisch und das Gemüse so lange gekocht werden, bis es genießbar war. Natürlich hatte es auch manchmal schnell gehen müssen, doch im Großen und Ganzen hatte man viel weniger an einem Tag erledigen müssen als hier.

Und nun blieb ihnen noch nicht einmal ein Tag Vorbereitungszeit. Oclatinius wollte, dass sie ihren Auftrag ausführten, solange die Erinnerung an die Caracalla zugefügte Demütigung beim Volk noch frisch war, damit kein Zweifel aufkam, weshalb Euprepes hatte sterben müssen. Daya, Silus und Atius trafen sich zu einer kurzen Besprechung. Daya und Atius hatten völlig unterschiedliche Ansichten, die sie jedoch mit gleichem Nachdruck vertraten. Daya war dafür, sich still und leise an Euprepes heranzuschleichen, ihn zu entführen, ihn zu foltern und nachts zu kreuzigen, damit ihn die entsetzten Bürger Roms am nächsten Tag so vorfanden. Atius dagegen wollte schnell und hart zuschlagen und die Schwerter sprechen lassen, bis der Wagenlenker und alle, die ihn beschützen wollten, tot waren.

Glücklicherweise hatte Silus das Kommando. Den anderen blieb keine Wahl, als widerwillig seinem Plan zuzustimmen. Sie hatten den Vormittag damit verbracht, unauffällig Erkundigungen über Euprepes’ Gewohnheiten einzuholen – wo er wohnte, wo er seine Mahlzeiten einnahm, womit er seinen Tag verbrachte. Sie erfuhren alles Nötige, auch wenn sie es lieber mit eigenen Augen beobachtet hätten, anstatt sich aufs Hörensagen verlassen zu müssen, doch die Zeit drängte. Euprepes folgte keinem strengen Tagesablauf, doch normalerweise schaute er mindestens einmal am Tag bei den Stallungen der Grünen vorbei, um mit den Besitzern des Rennstalls, den Stallburschen, Hufschmieden und nicht zuletzt den Wagenlenkern zu plaudern. Vor allem Letztere nahmen jeden weisen Ratschlag des großen Meisters dankbar an, ließen sich rügen, wenn sie seine Erwartungen nicht erfüllt hatten, oder sonnten sich in seinem Lob, wenn er mit ihren Leistungen zufrieden war.

Silus hatte Atius angewiesen, sich als Bettler zu verkleiden – wozu nicht viel Aufwand nötig war. Er schlüpfte lediglich in die ungewaschene Kleidung der letzten Nacht, in der er um die Häuser gezogen war und die mit so viel Essensflecken, Wein und Erbrochenem beschmutzt war, dass er es darin mühelos mit Roms vielen Obdachlosen aufnehmen konnte. Atius bezog vor den Stallungen der Grünen Position und spielte den Bettler, immerhin etwas, das er auch mit gebrochener Hand beitragen konnte. Daya und Silus würfelten an einem Tisch vor einer Taverne gleich in der Nähe. In die Wände und die Tischplatte waren Sprüche wie »Pollox von den Roten sei verflucht und soll in der ersten Runde stürzen« oder einfach nur »Die Blauen sind scheiße« eingeritzt. Irgendjemand hatte sich die Mühe gemacht, einen sehr langen Fluch auf die Tavernenwand zu schreiben: »Oh Ihr Geister, ich rufe Euch an, quält und tötet die Pferde der Weißen und der Blauen und zerquetscht die Wagenlenker Felix, Alexander und Hermes unter ihren Leibern, bis auch der letzte Atemzug aus ihrem Körper gewichen ist.« Silus ahnte, wie willkommen ein Anhänger der Blauen hier am Tag eines Rennens war.

Die Sonne hatte ihren höchsten Stand bereits überschritten, als Atius, der völlig in seiner Rolle aufging, zu ihnen herübergehumpelt kam. »Ein Kupferstück für einen alten Veteranen, Herr«, sagte er. »Seit meiner unehrenhaften Entlassung, weil ich es mit der Mutter des Zenturios getrieben habe, bin ich völlig abgebrannt.«

»Setz dich auf einen Becher zu uns, wackerer Soldat«, sagte Silus.

»Um Mithras’ willen, was soll denn das werden?«, zischte er Atius zu, sobald dieser Platz genommen hatte. »Willst du Schauspieler werden? Wir wollten doch so wenig Aufsehen wie möglich erregen.«

Atius machte eine ausgreifende Geste. Alle auf der Straße oder an den Tischen in der Nähe waren mit sich selbst beschäftigt, niemand hatte von ihrem Gespräch Notiz genommen.

»Schon gut. Also, was gibt’s?«

»Euprepes und seine Anhänger haben soeben die Stallungen betreten.«

»Wie viele sind es?«

»Ungefähr zwanzig.«

»Zwanzig? Warum so viele?«

Atius zuckte mit den Schultern. »Ein paar ziemlich große Germanen als Leibwächter, ein paar Sklaven, ansonsten wahrscheinlich irgendwelche Bewunderer von ihm.«

»Und dazu die, von denen wir sicher wissen, dass sie vor Ort sind«, sagte Daya. »Wagenlenker, Hufschmiede, Stallburschen. Von den Wachen ganz zu schweigen. Angeblich versuchen Leute aus den Rennställen ständig, sich in die gegnerischen Stallungen einzuschleichen, um dem besten Pferd dort eine Verletzung zuzufügen oder den besten Wagenlenker zu vergiften und so was. Sobald wir einen Fuß in den Stall setzen, wird man uns aufhalten und zur Rede stellen. Und dann bekommen wir es mit einer Menge sehr wütender, mit Peitschen und Hämmern bewaffneter harter Männer zu tun.«

»Also müssen wir zuschlagen, wenn Euprepes den Stall wieder verlässt.«

»Um die größtmögliche Wirkung zu erzielen, müssen wir ihn entweder im Stall oder direkt davor töten«, sagte Daya. »Es geht nicht darum, ihn möglichst unauffällig zu beseitigen. Sein Tod soll eine allgemeine Warnung sein.«

»Dann müssen wir den richtigen Zeitpunkt abpassen«, sagte Atius. »Wir müssen ihn in dem Augenblick abfangen, in dem er den Stall verlässt, und sofort fliehen, nachdem wir ihn beseitigt haben. Dabei darf uns niemand erkennen. Die ganze Stadt wird auf der Suche nach seinem Mörder sein – die eine Hälfte, um uns umzubringen, die andere, um uns zu gratulieren.«

Silus dachte an die kalten, feuchten Wälder Kaledoniens zurück, die er für die Legionen ausgekundschaftet hatte. Damals hätte er sich nicht träumen lassen, binnen Jahresfrist jene eisigen Gefilde zu verlassen, im warmen Rom zu sitzen und statt irgendeinem Maeatae-Barbaren einem römischen Wagenlenker aufzulauern. Es war eine erstaunliche Entwicklung. Nun war er ein Spielstein in einer großen Partie Latrunculi zwischen den beiden mächtigsten Männern des Imperiums und wusste noch nicht einmal, ob er auf der richtigen Seite stand. Doch so hatten es die Schicksalsgöttinnen nun einmal für ihn vorgesehen.

»Hört zu, wir machen Folgendes«, sagte er und erklärte ihnen seinen Plan.

»Ich sollte dich zerstückeln und den Hunden vorwerfen, du dumme Schlampe«, rief er, packte sie an den Haaren und schleuderte sie zu Boden. Letzte Nacht hatte es geregnet, und noch hatte die Sonne den mit feuchtem Schlamm und Kot bedeckten Straßenboden nicht getrocknet, sondern lediglich etwas angewärmt. Und sie fiel mitten in den Dreck.

Sie landete auf Händen und Knien und blickte mit einer flehentlichen Miene auf, die Silus’ Herz so sehr erweichte, dass er beinahe vergessen hätte, dass sie nur schauspielerten, und um ein Haar dazwischengegangen wäre. Atius richtete den Finger auf sie und stieß erneut derbe Flüche aus.

»Du warst zum letzten Mal ungehorsam«, rief er und gab ihr mit dem Rücken der unversehrten Hand eine Ohrfeige. Daya zuckte genau im richtigen Augenblick zurück, sodass in dem Schlag keine Kraft mehr lag, als die Hand sie traf. Dafür klatschte es sehr überzeugend.

Silus wartete etwa ein Dutzend Schritte von ihnen entfernt im Schatten. Sobald Euprepes aus den Stallungen gekommen war und sich auf den Weg zurück zur Hauptstraße gemacht hatte, hatte sich Silus ebenfalls in Bewegung gesetzt. Er war vor ihm hergerannt, um Atius das Zeichen zu geben. Und der lieferte eine Vorstellung ab, die eines griechischen Tragöden würdig gewesen wäre.

Mehrere Passanten sowie die auf dem Boden oder an den Tischen sitzenden Gäste einer Taverne verfolgten das Ganze mit verhaltener Neugier. Ein Herr, der seine Sklavin schlug, war beileibe kein seltener Anblick, erregte aber dennoch Aufmerksamkeit, wenn es sonst nichts Interessanteres in der Nähe gab.

»Ich sollte dich in den Steinbruch verkaufen«, sagte Atius wütend. »Da krieg ich noch ein bisschen was für dich, bevor du in einem halben Jahr abkratzt.«

»Tut mir das nicht an, Herr. Ich bitte Euch«, jammerte Daya herzzerreißend.

»Du hast meine Geduld oft genug auf die Probe gestellt. Mir reicht’s. Vielleicht sollte ich dich einem dieser aufrechten Bürger hier schenken.«

Dies verschaffte ihm schon mehr Aufmerksamkeit. Dass jemand eine Sklavin verschenkte, kam nun wiederum nicht alle Tage vor.

»Du da«, sagte Atius und deutete auf einen alten Mann, der an einem Tavernentisch saß und den Mund voll Wurst hatte. »Willst du sie mir abnehmen?«

Bevor der Mann hinunterschlucken und antworten konnte, hatte sich Atius schon einem jungen Mann mit spärlichem Bartwuchs zugewandt, der an einer Wand lehnte. »Wie wär’s mit dir? Wenn du Frauen bevorzugst, die wie kleine Jungen aussehen, dann nimm sie dir als Lustsklavin.« Das würde Atius später bereuen, da war sich Silus sicher. »Na los, wer will sie? Sie muss nur hin und wieder ein bisschen zurechtgestutzt werden.«

»Ich nehme sie«, sagte ein untersetzter Mann, dem die Tunika über dem Leib spannte.

»Nein, gib sie mir«, sagte ein breitschultriger Mann mit rotbraunem Bart.

»Ich war zuerst dran«, sagte der Untersetzte.

»Schnauze, sonst kriegst du zuerst mal meine Faust in die Fresse«, sagte der Rotbart.

»Lasst mich das arme Ding bei mir aufnehmen«, sagte eine Dame mittleren Alters, die der feinen, aber nicht zu feinen Kleidung und dem Schmuck nach zu urteilen einigermaßen wohlhabend war. »Ich werde sie zu einer ordentlichen Haussklavin machen, die keiner Prügel mehr bedarf.«

Allmählich drängten sich immer mehr Menschen um Atius und Daya. Sie schrien und boten sogar kleinere Beträge auf die vermeintliche Sklavin, die mit dreckverschmiertem Gesicht und gesenktem Blick auf allen vieren im Schmutz ausharrte, während Atius die Menge immer weiter aufwiegelte.

Euprepes und sein Gefolge kamen genau zum richtigen Zeitpunkt hinzu. Die Menge hatte die Straße völlig verstopft.

»Aus dem Weg«, rief einer seiner Leibwächter. »Macht Platz für den großen Euprepes!«

Doch wenn irgendwo etwas umsonst zu bekommen war, konnte selbst der legendäre Held des Circus Maximus die Menschen nicht davon ablenken. Sie fingen an zu drängeln, und eine Frau fiel mit einem Schrei auf den Boden. Ein junger Mann, der ihr aufhelfen wollte, bekam einen Stoß in den Rücken, den er mit einem flinken Aufwärtshaken beantwortete.

Die Schlägerei breitete sich mit rasender Geschwindigkeit aus. Es wurde geschlagen und getreten, an den Haaren gezogen und gebissen. Silus stand nicht weit hinter Euprepes’ Anhängerschaft und beobachtete, wie sich die Leibwächter knüppelschwingend und mit tatkräftiger Unterstützung der Sklaven und Bewunderer des Wagenlenkers in die wild gewordene Menge drängten und Knochen und Schädel brachen, um ihrem Herrn und Idol einen Weg zu bahnen.

Der alte Wagenlenker selbst trieb seine Leibwächter ungeduldig zur Eile an. Er trug eine Tunika aus feinster, grün gefärbter Wolle und als Zeichen seines Reichtums und Erfolgs goldene Halsreifen und Armbänder. In seinem Gürtel steckte eine Lederpeitsche, offenbar ein Erinnerungsstück an die Zeit im Circus. Wie jeder erfolgreiche Wagenlenker war Euprepes von kräftiger Statur, schließlich musste man stark, geschickt und flink sein, um ein Rennen zu gewinnen oder überhaupt nur zu überleben. Doch er war alt geworden. Die Haut war faltig, die Muskeln schlaffer als einst und der Bauch hing über den Gürtel.

Plötzlich stand er allein da. Seine Anhänger und Sklaven steckten in der Menge und schrien, traten und schlugen um sich mit der Forderung, dem großen Euprepes den nötigen Respekt zu erweisen.

Silus zog das Messer und trat aus dem Schatten. Seine Tunika verfügte über eine Kapuze, wie es in Rom Mode war, seit Caracalla den gallischen Mantel trug, der zu seinem Markenzeichen geworden war und dem er seinen Namen verdankte. Für Silus hatte diese Kapuze den Vorteil, dass er sein Gesicht darunter verbergen konnte. Euprepes hatte nur Augen für den Tumult vor ihm. Er hatte die Fäuste geballt, als wollte er am liebsten selbst mitmischen.

Ohne zu zögern packte Silus mit der linken Hand von hinten Euprepes’ Kinn und riss es hoch, wodurch er die Kehle entblößte. Gleichzeitig holte er mit der rasiermesserscharfen Klinge aus, um das weiche Gewebe, die Adern und die Luftröhre zu durchtrennen.

Doch niemand gewann siebenhundert Wagenrennen im Circus Maximus ohne die Gewandtheit einer Katze und die Stärke eines Bullen. Bevor Silus zustoßen konnte, hatte Euprepes sein Kinn wieder heruntergedrückt, den Kopf nach rechts gedreht und Silus’ Hand eingeklemmt, die er nun mithilfe seiner trotz des Alters noch ausgesprochen kräftigen Rückenmuskeln nach vorne zerrte. Dann packte er Silus am Handgelenk und warf ihn über die Schulter. Silus konnte ihm lediglich einen tiefen Schnitt in die Wange beibringen – eine Wunde, die den alten Wagenlenker entstellen, aber nicht töten würde –, bevor er auf dem schlammigen Boden landete.

Euprepes baute sich mit auf die Wange gepresster Hand vor ihm auf und brüllte vor Wut. Noch sorgte der von Atius geschürte Aufruhr für genug Ablenkung, sodass seine Begleiter nichts von der Gefahr mitbekamen, in die ihr Held geraten war – obwohl sich der verblüffte Silus beim Blick hinauf in das wutverzerrte Gesicht fragen musste, wer hier eigentlich in Bedrängnis war.

Euprepes ballte die Fäuste und hob sie über den Kopf, um sie auf Silus’ Brustkorb herabzuschmettern. Der rollte sich im letzten Augenblick zur Seite, und der Fausthieb traf seinen linken Oberarm, der sofort taub wurde. Silus sprang auf. Sein linker Arm hing schlaff und hoffentlich nur vorübergehend gelähmt herab. In der rechten Hand hielt er jedoch nach wie vor das Messer.

Unwillkürlich nahm er eine für den Messerkampf geeignete Stellung an: Er nahm die Beine ein paar Fußbreit auseinander, drehte dem Gegner die rechte Flanke zu und hielt die blanke Klinge tief, um von unten in die weniger gut geschützten, aber lebenswichtigen Körperregionen stechen zu können. Euprepes dagegen ging in Ringerposition: Er stellte sich breitbeinig und mit der Vorderseite zum Gegner auf, beugte die Knie und streckte die Arme aus, um den Feind packen und herumwerfen zu können wie die Stoffpuppe eines kleinen Mädchens. Eine vergiftete Klinge hätte den Kampf bereits entschieden, doch Silus war kein Freund dieser Kriegslist. Die Wirkung des Giftes war unberechenbar und trat oft zu spät ein. Außerdem war die Gefahr, sich an der eigenen Waffe zu verletzen, zu groß.

»Wer hat dich geschickt?«, zischte Euprepes. »Die Blauen? Oder etwa die Roten?«

Silus lachte, nicht zuletzt, um seine Unsicherheit zu überspielen. »In Rom gibt es Männer, die weitaus mächtiger sind als deine armseligen Rennställe.«

Euprepes runzelte die Stirn. »Caracalla? Hat ihn das wirklich so sehr gekränkt?«

Silus nickte beinahe unmerklich. Er bewegte die Finger der linken Hand, in die allmählich das Gefühl zurückkehrte.

»Getas Leute hatten mich gebeten, ihm den nächsten Sieg zu widmen. Ich konnte doch nicht ahnen, dass das solche Folgen haben würde.«

»Mein Auftraggeber bewundert dich und wird dein Ableben sehr bedauern. Ich dagegen habe noch nie von dir gehört.«

»Noch bin ich nicht tot«, sagte Euprepes und ging zum Angriff über.

Wäre er dreißig Jahre jünger gewesen oder hätte es mit einem gewöhnlichen Straßenräuber zu tun gehabt, der es nur auf sein Geld abgesehen hatte, dann hätte Euprepes womöglich den Sieg davongetragen.

Doch Silus war ein Arcanus, von einem Spion aufgezogen, von der Armee zum Kundschafter ausgebildet und auf Oclatinius’ Bestreben zu einem der besten Attentäter des Imperiums gereift, während Euprepes all seiner Kraft und Geschicklichkeit zum Trotz ein alter Mann war. Nun achtete Silus darauf, seinen Gegner nicht noch einmal zu unterschätzen, und es wurde ein ungleicher Kampf.

Silus wich Euprepes’ Angriff zur Seite aus und streckte gleichzeitig das Bein vor. Der Wagenlenker stolperte darüber und fiel mit dem Gesicht voran in den Dreck. Sofort sprang Silus mit den Knien auf seinen Rücken und klemmte Euprepes’ Arme mit seinem Gewicht fest. Dann packte er das Haar seines Kontrahenten mit der Linken. Obwohl der Arm vom Schlag noch geschwächt war, reichte die Kraft, um Euprepes’ Kopf nach hinten zu reißen.

Der Alte schien erkannt zu haben, dass er den Kampf verloren hatte, und holte tief Luft. »Für die Grünen! Auf ewig«, brüllte er.

Einer seiner Anhänger am Rande der Menschenmenge hörte den Ruf und drehte sich um. »Euprepes!«, rief er entsetzt, als Silus die Kehle des berühmten Wagenlenkers durchtrennte. Blut spritzte auf den Boden, wo es kleine rote Strudel in den Pfützen bildete.

»Er hat Euprepes ermordet!«, rief der Anhänger, ein schielender Mann mit breiter Brust und dicker Wampe. Im Eifer des Gefechts war Silus die Kapuze vom Kopf gerutscht. Kurz bevor sich alle zu ihm umdrehten, setzte er sie schnell wieder auf, damit nicht noch mehr Leute sein Gesicht sahen. Einen Augenblick lang starrte die Menge ungläubig auf die Szenerie vor ihr: Euprepes lag mit dem Gesicht voraus in einer wachsenden Blutlache, Silus kauerte mit triefendem Messer in der Hand auf ihm. Dann waren die ersten wütenden Schreie zu hören, und alle stürzten sich auf ihn.

Silus sprang auf, wirbelte herum und rannte los.

Er hatte zehn Schritte Vorsprung und war ein schneller Läufer, hatte aber auch einen anstrengenden Kampf hinter sich und einen Treffer eingesteckt. Ein noch größerer Nachteil war, dass ihm die Umgebung völlig fremd war. Er ließ Arme und Beine vor und zurück schwingen, holte tief Luft und rannte, ohne sich noch einmal umzudrehen. Er hörte ja die Schreie der ihm nachjagenden Menge hinter sich.

»Haltet ihn! Mörder! Er hat Euprepes getötet!«

Das Transtiberim am anderen Flussufer, in dem er sich gerade befand, war die Heimat großer Einwanderergruppen wie Juden oder Syrer und unterschied sich mit seinen engen Gassen, Lagerhäusern und Verladeplätzen deutlich von der Subura im Herzen der Stadt. Doch auch hier galt, dass die Reichen ihre Häuser auf den Hügeln erbaut hatten, von wo sie auf die Insulae der Armen hinunterblickten.

Silus rannte weiter, ohne zu wissen wohin – nur weg von der blutrünstigen Menge. Schlamm und Scheiße spritzten unter seinen Stiefeln auf. Wenn er jetzt zögerte, wenn er hinfiel oder einer seiner Verfolger zu ihm aufholte, würden sie ihn zweifellos in Stücke reißen wie eine Hundemeute einen Fuchs. Dann konnten ihn weder Geschicklichkeit noch Kampfkraft retten. Sein Überleben hing einzig und allein davon ab, wie schnell er rennen konnte.

Er umrundete eine Ecke und prallte mit einer Frau zusammen, die offenbar gerade vom Tuchwalker kam, da sie einen Korb voll hübscher Stolen und blitzsauberer Togen für einen vornehmen Haushalt trug. Der Korb kippte um, die frischgewaschenen Kleidungsstücke fielen in den Dreck und saugten sich sofort voll Schmutz. Die Frau, die sich dafür sicher Prügel einhandeln würde, rief ihm wüste Flüche hinterher, verstummte aber überrascht und schrie dann noch greller und lauter, als die wütende Menge an ihr vorbeistürmte und die Wäsche noch tiefer in den Kot trampelte.

Silus sprang über ein Schwein, das in einem Unrathaufen wühlte, stieg auf den Schwanz einer Katze, die einen markerschütternden Schrei ausstieß, trat ein Huhn beiseite, das nicht rechtzeitig aus dem Weg sprang, und schubste einen kleinen Jungen um, der mit dem Gesicht voraus im Dreck landete und sofort losplärrte.

Er wagte einen Blick über die Schulter. Sein Vorsprung wuchs, da sich keiner der Verfolger zu weit von den anderen entfernen wollte, doch er machte sich keine falschen Hoffnungen: Einmal falsch abgebogen, eine Sackgasse, und die Hatz hätte ihr tödliches Ende erreicht. Hinzu kam, dass die blutrünstige Meute immer größer wurde. Viele Passanten schlossen sich an, sobald sie von den Vorbeirennenden von dem Verbrechen erfuhren. Silus keuchte bereits, als er um eine weitere Ecke nach links bog, an neugierigen Händlern, Matrosen, Hafenarbeitern und Schauerleuten vorbeirannte, und die nächste Abzweigung nach rechts nahm.

Am Ende der Straße wartete eine weitere wütende Menge auf ihn. Offenbar waren die Verfolger darauf gekommen, sich aufzuteilen und ihre bessere Ortskenntnis auszunutzen, um ihn zu umzingeln. Er blieb stehen, woraufhin der Lärm hinter ihm sofort lauter wurde.

Die Horde vor ihm erkannte ihn sofort und stürmte unter allgemeinem Gebrüll auf ihn los. Viele schwangen behelfsmäßige Waffen wie Hämmer, Stuhlbeine und Schlachtermesser. Zu beiden Seiten der Straße reihten sich Läden und Wohnhäuser dicht an dicht und ohne die kleinste Lücke dazwischen aneinander. Er rannte durch die nächste offene Tür, die in eine Bäckerei führte.

Im Laden war ein langer Tisch mit Vertiefungen für das frischgebackene, zum Verkauf bestimmte Brot aufgebaut – das ovale Panis quadratus, zur besseren Teilbarkeit mit Rillen versehen; das runde Frühstücksbrot; Panis nauticus für die Matrosen; Artolaganus, ein feiner Brotkuchen mit Honig und Gewürzen; und sogar das zähe, für die Hundefütterung gedachte Panis furfureus.

Silus sprang über die Theke, wobei er mit dem Bein Keramikschalen und Backwaren auf den Boden fegte, und stürzte ins Hinterzimmer. Der Bäcker, der über seinen Kohleofen gebückt stand, blickte mit einem wütenden Fluch auf den Lippen hoch. Als er das Messer in Silus’ Hand sah, wich er mit vor Schreck geweiteten Augen zurück, bis er gegen die Wand stieß.

»Nimm, was du willst. Aber viel ist es nicht.«

»Gibt es hier noch einen anderen Ausgang? Schnell!«

»Nein. Höchstens über das Dach.«

Der Bäcker deutete auf eine Tür an der Seite. Silus rannte darauf zu, riss sie auf und stürzte hindurch.

»Aber die Treppe …«, rief ihm der Bäcker noch hinterher. Silus nahm drei Stufen auf einmal und hörte den Rest des Satzes nicht mehr. Die Holzbretter waren trocken und morsch, sie ächzten und knackten besorgniserregend unter seinen Schritten. Dann hörte er, wie die ersten Verfolger die Bäckerei stürmten, den Bäcker nach Silus’ Verbleib fragten und dann ebenfalls durch die Tür polterten.

Silus lief die Treppe hinauf an den Wohnungen im ersten und zweiten Stock vorbei, als er mit dem Fuß durch eine Stufe brach. Er taumelte auf die nächste und hielt sich kurz an der Wand fest. Dabei sah ihn jemand von unten und fing an zu schreien. Er zwang sich dazu, trotz seines nach dem Dauerlauf und dem Treppensteigen rasenden Herzens weiterzugehen.

Er hatte beinahe das Dach erreicht, als ihn das alte und von Sonne und Regen morsche Holz ein weiteres Mal im Stich ließ. Wieder brach er durch ein Brett, stürzte in das Loch und konnte gerade noch die nächste Stufe packen. Da löste sich die ganze Treppe an dieser Stelle von der Wand und schwang nach außen. Silus blickte nach unten. Der Anführer der Menge, einer von Euprepes’ Leibwächtern, war nur noch ein Stockwerk entfernt. Wenn er Silus erreichte, war es um ihn geschehen.

Die Treppe schwang wieder zurück, womit der obere Teil, der zum Dach führte und noch am Haus selbst hing, in Reichweite kam. Silus packte die nächste Stufe mit beiden Händen und stieß sich mit den Füßen kräftig von dem unteren Treppenteil ab. Doch der brach nicht wie erwartet vollständig ab, sondern schwang nur zitternd ein paar Fuß zurück.

Der Leibwächter erreichte das Ende des unteren Teils der bedenklich wackelnden Treppe. Er blickte unsicher nach unten, dann bedeutete er den anderen Verfolgern, zurückzubleiben, damit sie die Holzkonstruktion mit ihrem Gewicht nicht vollends zum Einsturz brachten. Erst dann wandte er sich dem in einer äußerst misslichen Lage befindlichen Silus zu und grinste. »Ich weiß zwar nicht, wer du bist oder warum du den größten Wagenlenker unserer Zeit ermordet hast, aber jetzt hat dein letztes Stündlein geschlagen. Du kannst uns nicht mehr entwischen.«

Silus wollte sich hinaufziehen, doch er war zu erschöpft, und sein Arm hatte sich von Euprepes’ Schlag noch nicht völlig erholt. Er baumelte hilflos von der Treppe, während ihn die Menge unter ihm verfluchte und die Götter anflehte, ihn fallen zu lassen. Als er in Richtung Boden schaute, drehte sich alles. Sein Griff wurde immer schwächer.

Da packte erst eine und dann eine zweite Hand sein Handgelenk. Er blickte auf und sah Daya vor sich, die ihn mit vor Anstrengung zusammengebissenen Zähnen anstarrte.

»Hilfst du bitte mal mit, du Idiot?«, zischte sie.

Silus suchte mit den Füßen Halt an der Wand, und während Daya an ihm zerrte wie ein Hund an einem Knochen in der Hand seines Herrchens, bekam er die nächste Stufe zu fassen. Dann gelang es ihm, ein Knie über das unterste Brett zu wuchten und sich hochzudrücken.

Als er sah, wie nahe Silus der Flucht war, brüllte der Leibwächter vor Enttäuschung. Dann trat er einen Schritt zurück und sprang über das Loch in der Treppe.

Er landete mit Ellenbogen und Brustkorb auf der untersten Stufe und fing an zu klettern. Die Treppe ächzte unter dieser neuen Belastung, dann ertönte ein Krachen. Silus kletterte mit Dayas Hilfe weiter, während sein Verfolger bereits den Fuß auf die nächste Stufe stellte. Ohne Silus’ Hand loszulassen, sprang Daya leichtfüßig von der Treppe aufs Dach und zog ihn mit sich. Silus hatte gerade die Dachkante gepackt, als sich die Hand des Leibwächters um seinen Knöchel schloss.

Und dann brach die Treppe zusammen.

Die Menge schrie, als die schweren Holzbalken aus der großen Höhe auf sie fielen.

Der Leibwächter brüllte vor Angst und Wut und hielt sich mit beiden Händen an Silus’ Fuß fest. Dieser hatte inzwischen die Dachkante gepackt. Nun blieb ihm nichts anderes übrig, als Dayas Griff und den handwerklichen Fähigkeiten dessen zu vertrauen, der die Dachbalken gesetzt hatte.

Daya konnte eine ganze Menge, doch sie hatte nicht die Kraft, zwei Männer festzuhalten. Silus’ Arme wurden zusehends schwächer. Er trat mit dem anderen Fuß nach den Händen um seinen Knöchel, fand aber nicht den richtigen Winkel, um genug Wucht aufzubringen, und verlegte sich darauf, den Leibwächter mit Tritten ins Gesicht zu traktieren.

Als er spürte, wie sich der Griff um sein Bein etwas lockerte, trat er erneut zu. Schon löste sich eine Hand, und der Leibwächter hing mit ruderndem Arm in der Luft.

Ein letzter Tritt, und der Mann ließ los. Im Fallen stieß er einen markerschütternden Schrei aus, der drei Stockwerke tiefer abrupt verstummte.

Silus schnappte einen Augenblick lang nach Luft, dann kroch er mit Dayas Hilfe auf das Dach und rollte sich keuchend auf den Rücken.

»Wie …?«, brachte er mit Mühe heraus.

»Du kannst ganz schön schnell rennen«, sagte Daya kichernd. »Aber ich auch. Ich war natürlich in der Menge und habe fleißig mitgebrüllt, bis ich gesehen habe, dass du in der Falle saßest. Ich bin eine andere Treppe rauf, um dir aus der Patsche zu helfen. Oder, falls nötig, an deiner Seite zu kämpfen.«

»Das hättest du für mich getan?«, fragte Silus.

»Aber sicher«, sagte Daya, erstaunt über diese Frage. »Wir sind schließlich Arcani, oder?«

Von der Straße drangen das Brüllen der Verletzten, das Heulen derjenigen, die um Euprepes trauerten und die Wutschreie derer, die Vergeltung und Gerechtigkeit forderten, zu ihnen herauf.

»Na los«, sagte Daya und hielt ihm die Hand hin. »Machen wir uns dünn.«

Silus nahm ihre Hand und ließ sich auf die Beine helfen. Gemeinsam liefen sie über die Hausdächer, bis sie glaubten, sich weit genug von der wütenden Menge entfernt zu haben, um wieder auf die Straße zurückkehren zu können.

Silus schlug die Kapuze zurück, und die beiden mischten sich unter die Menschenmassen, die sich über den Tiber ins Zentrum Roms wälzten.

Zehntes Kapitel

Nach der Senatssitzung nahm Cassius Dio Titurius beim Arm und führte ihn in den Schatten einer Säule.

»Ich habe gehört, dass du ein Festmahl für Antoninus gibst«, begann Cassius ohne Umschweife.

»Dann sollte dies uns beiden eine Warnung sein, dass in Rom nichts lange geheim bleibt«, entgegnete Titurius. »Wer hat dir das erzählt?«

»Festus.«

Titurius sah Cassius argwöhnisch an. »Verkehrst du etwa mit ihm? Immerhin verdient er seinen Lebensunterhalt damit, uns zu erpressen und dafür zu sorgen, dass wir uns den kaiserlichen Beschlüssen fügen.«

»Er dient dem Senat und dem Volk von Rom, und er hält Geta für den fähigeren der beiden Augusti.«

»Was ja wohl mehr als fraglich ist.«

»Ist das etwa deine Entscheidung? Hast du deine Seite gewählt?«

»Überhaupt nicht«, sagte Titurius. »Ich tue nur einem Freund einen Gefallen.«

»Cilo? Was führt der denn im Schilde?«

»Frieden, Cassius. Vielleicht sollten wir alle seinem Beispiel folgen.«

Cassius schüttelte den Kopf. »Cilos Einfluss schwindet zusehends, seit er nicht mehr unter Severus’ Schutz steht. Jetzt ist er nur noch ein alter Mann, der von vergangenem Ruhm zehrt. Er wird scheitern.«

»Schon möglich, aber kann man ihm zum Vorwurf machen, dass er es zumindest versucht? Übrigens, wolltest du nicht mit Papinianus sprechen?«

»Pah. Noch so einer, der sich nicht entscheiden und Partei ergreifen will.«

»Diese beiden ehrenwerten Männer sind der Überzeugung, dass die beste Lösung dieses Dilemmas eine Versöhnung der beiden Kaiser wäre. Oder hast du etwa eine bessere Idee?«

»Titurius, mein lieber Freund, ich bin Geschichtsschreiber. Mein großes Werk beginnt mit der Gründung Roms, berichtet vom Ende des Königtums, von den Brüdern Gracchus, von Sulla und Marius, von Caesar und Pompeius, von Caesar Augustus und Marcus Antonius und dem ersten Vierkaiserjahr. Irgendwann werde ich die jüngere Geschichte, das zweite Vierkaiserjahr und Severus’ Aufstieg behandeln. Rom ist der Bürgerkrieg nicht fremd, und mir auch nicht. Aus jedem inneren Zwist ging Rom gestärkt hervor. Brutus hat die Königsherrschaft beendet und das Fundament für die Republik gelegt. Caesar hat das Imperium zu nie da gewesener Größe geführt, unter Caesar Augustus wurde es zu einem mächtigen, friedlichen und wehrhaften Reich. Severus hat lange als großer Herrscher regiert. Ich zweifle nicht daran, dass Roms Ruhm und Macht weiter wachsen werden, wenn der Richtige als Sieger aus dem gegenwärtigen Zwist hervorgeht.«

»Und mit dem Richtigen meinst du Geta? Das gerade hat sich so angehört, als würde die Geschichte die stärkeren und kampferprobteren Rivalen um die Macht bevorzugen.«

»Aber nicht doch. Nehmen wir beispielsweise Caesar Augustus. Er war weder von imposanter körperlicher Gestalt noch ein besonders guter Feldherr, aber er hatte ausgezeichnete Berater und Generäle, wie beispielsweise Agrippa, und gilt nicht umsonst als der größte Kaiser aller Zeiten. Severus selbstverständlich ausgenommen.«

»Selbstverständlich.« Ihre Unterhaltung grenzte an Hochverrat, und sollte sie jemand belauschen, riskierten sie, hingerichtet oder wilden Bestien vorgeworfen zu werden. Außerdem war es noch aus einem anderen Grund gefährlich, schlecht über den kürzlich verstorbenen Kaiser zu sprechen: Zwar hätte sein Schatten bei der Beisetzung diese Welt verlassen müssen, doch womöglich streifte er noch in ohnmächtigem Zorn auf die Senatoren sowie seine sich streitenden Söhne durch die Curia.

»Titurius, die Weigerung, sich für eine Partei zu entscheiden, ist ein Spiel mit dem Feuer. Wirst du auf Getas Seite sein?«

»Darüber muss ich nachdenken«, sagte Titurius, dem das Gespräch, noch dazu an einem so öffentlichen Ort, immer unangenehmer wurde. Er vergewisserte sich ständig, dass niemand in Hörweite war.

»Denk nicht zu lange nach. Sonst ist es zu spät.« Cassius Dio klopfte Titurius auf die Schulter, sah sich verstohlen um und ging dann seiner Wege.

Eine düstere Ahnung stieg wie Galle in Titurius’ Kehle auf.

»Es ist einfach ungerecht«, sagte Geta. »Er ist älter, größer und stärker und damit überall im Vorteil.«

»Aber er ist nicht schlauer als Ihr, werter Vetter«, sagte Aper. Gaius Septimius Severus Aper pflegte Caracalla und Geta als seine Vettern zu bezeichnen, obwohl sie lediglich einen gemeinsamen Urururgroßvater hatten. Viele Mitglieder der kaiserlichen Familie täuschten auf diese Weise eine enge Verwandtschaftsbeziehung vor, die von der Wirklichkeit mehrere Grade entfernt war. Geta war das egal – Aper war ihm seit vielen Jahren ein guter Freund und Förderer, was nicht zuletzt an seiner Fähigkeit lag, Geta stets mit den richtigen Worten aufzumuntern.

»Die Armee ist ihm treu ergeben«, sagte Geta. »Er hat die größere militärische Erfahrung. Und offen gestanden ist er auch der Mutigere von uns beiden – aber das bleibt unter uns.«

»Was nicht unbedingt eine Tugend ist. Splitternackt und nur mit dem eigenen Schwanz bewaffnet in die Schlacht zu stürmen, ist auch mutig, zeugt aber nicht gerade von Weisheit. Zu großer Wagemut kann in einer Schlacht die Niederlage bedeuten – oder den Verlust eines Imperiums.«

»Trotzdem. Gegen seine Kühnheit wirke ich schwach. Ich hasse ihn, aber irgendwie bewundere ich auch seine Dreistigkeit. Er glaubt allen Ernstes, dass er Euprepes, einen der beliebtesten Männer Roms, ermorden lassen kann, ohne unliebsame Folgen befürchten zu müssen.«

»Womit er wohl auch recht hat«, gab Aper zu bedenken. »Wie es aussieht, wird er damit durchkommen.«

Geta lief mit hinter dem Rücken verschränkten Händen und kleinen, schnellen Schritten in seinem Privatgemach auf und ab. Wenn er Caracalla dies durchgehen ließ, würde es seine Position nur noch weiter schwächen. Und das durfte nicht geschehen.

Vater hat mich zum Augustus ernannt, dachte er, und als letzten Wunsch verfügt, dass ich einer von zwei Kaisern sein soll. Es ist mein Recht, zu herrschen. Ein Recht, das mir mein Bruder verweigert, weil er sich für mir weit überlegen hält. Aber da täuscht er sich. Ich wäre der bessere Kaiser, das weiß ich genau. Ich werde den Schatten meines Vaters nicht enttäuschen. Oder meine Mutter.

Allein bei dieser Vorstellung errötete er, und er wandte sich von Aper ab, um es zu verbergen. Er liebte seine Mutter über alles. Ihre Nähe zu Caracalla, der noch nicht einmal ihr leiblicher Sohn war, missfiel ihm dagegen sehr. Zähneknirschend wandte er sich wieder Aper zu. »Was soll ich denn jetzt tun?«

»Vielleicht solltet Ihr im Gegenzug einen seiner Anhänger aus dem Weg räumen.«

Geta schüttelte den Kopf. »Ich werde keinesfalls den Mord an einem Wagenlenker oder Gladiator befehlen. Das würde man mir als kleinlichen Trotz auslegen.«

»Wie wäre es mit einem seiner Spione?«

»Hast du da jemanden im Auge?«

»Oclatinius ist nicht der Einzige in dieser Stadt, der geheime Verbindungen unterhält. Auch ich habe meine Quellen.«

»Oclatinius. Der Hades soll ihn holen«, sagte Geta bitter. »Warum ist er meinem Bruder nur so treu ergeben?«

»Das kann ich Euch nicht sagen, Vetter. Aber dafür weiß ich, wer Euprepes getötet hat.«

»Was? Wer?«

»Silus, der Arcanus.«

»Der schon wieder? Immer dieser Kerl! Woher weißt du das?«

»Der Hüter des kaiserlichen Schlafgemachs hat es von einem seiner Spitzel erfahren und mich darüber in Kenntnis gesetzt.«

»Festus, der Oberkämmerer? Ich weiß nicht so recht, auf wessen Seite der Eunuch steht.«

»Ihr könnt ihm vertrauen, Vetter. War Euch dieser Silus nicht schon in der Vergangenheit ein Dorn im Auge?«

»Seit er mir in Britannien zum ersten Mal über den Weg gelaufen ist. Es war seine Schuld, dass die Barbaren, mit denen wir eigentlich Frieden geschlossen hatten, sich ein zweites Mal gegen uns erhoben.«

»Na bitte, das ist ja wohl Grund genug. Lasst ihn umbringen.«

»Sollte ich das wirklich tun?« Geta rieb sich das Kinn. »Eine reizvolle Vorstellung. So kann ich mich für die Schwierigkeiten rächen, die er mir bereitet hat, und gleichzeitig meinem Bruder einen kräftigen Tritt in die Eier verpassen.«

»Ihr müsst mir einfach nur den Befehl geben, Vetter. Ich habe genau den richtigen Mann für eine solche Aufgabe an der Hand. Er wird dafür sorgen, dass jeder weiß, warum Silus ins Gras beißen musste – ohne dass Ihr in Verbindung mit der Angelegenheit gebracht werdet.«

»Dann sollte sich dieser Mann vielleicht besser um meinen Bruder kümmern.«

Aper machte große Augen. »Ist das Euer Ernst, Augustus?«

Geta zögerte. Er stand an einem Scheideweg. Wenn er diesen finsteren Pfad beschritt, gab es kein Zurück mehr. Ohne Caracalla konnte er allein herrschen. Alle Macht, alle Hochachtung wäre sein. Alle Liebe und Zuneigung seiner Mutter.

Doch er brachte es nicht über sich. So groß die Versuchung auch war …

Weil er Angst hatte. Angst vor seinem Bruder, falls das Attentat scheiterte. Angst vor Oclatinius, falls es glückte. Angst davor, seine Mutter zu enttäuschen, doch das konnte er niemandem auf der ganzen Welt anvertrauen. Weder Aper noch seiner geliebten Mutter selbst.

»Nein. Dafür liebe ich meinen Bruder zu sehr«, log er und hoffte, dass Aper ihn nicht durchschaute. »Aber wir werden ihm zu verstehen geben, dass wir nicht gewillt sind, diesen Mord einfach so hinzunehmen. Mach diesem Silus klar, dass wir wissen, was er getan hat. Womöglich wird das meinen Bruder dazu bewegen, sich zukünftig in Zurückhaltung zu üben.«

Aper konnte seine Enttäuschung nicht verbergen, worauf sich Geta für seine Hasenfüßigkeit schämte.

»Wie Ihr wollt, Augustus«, sagte Aper. »Ich werde dafür sorgen, dass die Botschaft auch bei Silus ankommt. Wenn auch nur im wörtlichen Sinn.«

Geta ließ den Kopf hängen. »Und nun geh. Ich habe Kopfschmerzen und muss mich zurückziehen.«

Aper verneigte sich und verließ Getas Privatgemach. Der Kaiser wartete, bis er außer Hörweite war und stieß dann einen frustrierten Schrei aus, der von den Wänden widerhallte und selbst die Kopfschmerzen übertönte, die sich tatsächlich in seinem Schädel breitmachten.

Silus saß an einem Tisch vor einer Taverne in der Nähe seiner Wohnung. Issa lag ausgestreckt zu seinen Füßen und genoss die spätnachmittägliche Sonne. Die Hausarbeit in seiner kleinen Unterkunft – fegen, putzen, waschen, einkaufen und den Hund füttern – war schnell erledigt, weshalb Apicula neben ihm saß, Wasser trank und schweigend die Welt an sich vorbeiziehen ließ.

Silus tat es ihr gleich. Rom faszinierte ihn stets aufs Neue, doch er betrachtete das Treiben auf der Straße nicht nur aus persönlichem Interesse. Welche kleinen Gepflogenheiten selbstverständlich für die Bürger Roms waren, ihr Fehlen aber sofort den Ortsunkundigen verrieten, kam ihm auch bei der Arbeit zugute. Er beobachtete die Menschen beim Einkauf, beim Waschen und Baden, prägte sich ein, welche Götterstatuen verehrt wurden und welche ungestraft vernachlässigt werden konnten, verfolgte das Feilschen um die Waren, die in den Läden und von den Straßenhändlern angeboten wurden.

An diesem Vormittag hatte er auf einem langen Spaziergang den Versuch unternommen, sich mit den Straßen Roms vertraut zu machen. Womöglich ein hoffnungsloses Unterfangen, doch er war sich gestern auf der Flucht durch die ihm unbekannten Gassen äußerst hilflos vorgekommen. Die mangelnde Ortskenntnis wäre ihm beinahe zum Verhängnis geworden.

Dabei hatte er den ganzen Vormittag über das Gefühl gehabt, beschattet zu werden, doch nachdem er im Kreis gegangen war, abrupt kehrtgemacht, sich im Schatten und hinter Ecken versteckt hatte, ohne einen Verfolger zu ertappen, war er zu dem Schluss gekommen, dass er sich wohl getäuscht hatte. Dennoch wurde er das ungute Gefühl in der Magengegend nicht los.

Er nahm sich eine Dattel, kaute sie, löste den Stein mit der Zunge heraus und spuckte ihn auf den Boden. Dabei bemerkte er einen Straßenhändler mit einem Sack voller Küchenutensilien, der langsam an ihm vorbeiging. Trotz des schönen Wetters hatte er die Kapuze über den Kopf gezogen, und anders als die anderen Verkäufer pries er seine Ware nicht mit lauten Rufen an und machte auch sonst keine großen Anstrengungen, sie an den Mann zu bringen. Silus tastete nach dem in seiner Tunika versteckten Messer, spürte sein tröstliches Gewicht.

Eine Hand berührte seinen Arm. Er drehte sich erschrocken um und blickte in die Augen eines kleinen Jungen, der kaum älter als sieben Jahre war, nur schmutzige Fetzen am Leib trug und ihn durchdringend anstarrte.

»Seid Ihr Silus?«, fragte der Junge.

»Was willst du von mir?«, fragte Silus barsch.

»Seid Ihr Silus?«

»Und wenn ich es bin?«

»Dann habe ich eine Nachricht für Euch.« Der Junge blickte himmelwärts, während er in seinem Gedächtnis nach den auswendig gelernten Worten kramte. »›Wir wissen, dass du den Alten umgebracht hast. Kaiser Geta ist alles andere als erfreut darüber. Sag deinem Herrn und Meister, dass der Tag der Abrechnung nahe ist.‹«

Silus lief es kalt den Rücken hinunter. Er packte den Jungen am Arm. »Wer hat dich geschickt?«, zischte er.

»Herr, Ihr tut mir weh.«

»Raus mit der Sprache.«

»Ich weiß nicht, wie er heißt. Ein Straßenhändler. Er hat mich die Nachricht auswendig lernen lassen und mir befohlen, dass ich sie einem Mann namens Silus aufsage, der hier sitzt.«

Silus sah sich um, doch niemand nahm Notiz von ihm. Alle gingen ihren Geschäften nach. Auch der Straßenhändler war nirgendwo zu sehen.

»Herr, bitte, darf ich jetzt gehen?«

Silus ließ den Jungen los. Mehr würde er sowieso nicht aus ihm herausbekommen. Sofort rannte der Kleine davon wie ein ängstlicher Hase. Silus fluchte.

»Herr, was gibt es denn?«, fragte Apicula.

»Ärger«, sagte Silus. Er musste sofort mit Oclatinius sprechen.

Für den Besuch des Kaisers wurden keine Kosten und Mühen gescheut. Edle Bildteppiche mit Darstellungen berühmter siegreicher Schlachten wie etwa die bei Zama, Alesia und Actium schmückten die Wände. Auf den Tischen waren Leinendecken mit breiten purpurfarbenen Streifen ausgebreitet, auf denen Teller und Becher aus Silber und Gold standen. Die Seidenkissen waren mit Stickereien verziert, die exotische wilde Tiere zeigten. Selbst die Sklaven trugen feine Tuniken und die Sklavinnen modische Stolen.

Titurius legte Wert auf anspruchsvolle Unterhaltung während des Essens. Obszöne Geschichtenerzähler, pornografische Darbietungen oder die Zurschaustellung und Verspottung missgestalteter Menschen kamen nicht infrage. Stattdessen hatte er die besten verfügbaren Flötenspieler, Lyraspieler und Tänzerinnen verpflichtet und sich vorher jeweils eine Kostprobe ihrer Fähigkeiten geben lassen, die zu seiner Zufriedenheit ausgefallen war.

Wie von Cilo vorgeschlagen hatte er Autronia zu Julia Domnas Rechter und Cilo zu Caracallas Linker platziert. Für die Augusta und den Augustus waren die Ehrenplätze in der Mitte vorgesehen. Sonst waren nur wenige Gäste geladen – mehrere Freunde und entfernte Verwandte von Titurius sowie Papinianus und einige Mitglieder von Julias Gelehrtenzirkel – Galenos, Philostratos und Macrinus.

Titurius war mit Galenos’ Arbeit vertraut und hatte ihn in der Vergangenheit selbst wegen verschiedener Leiden konsultiert. Auch den Sophisten Philostratos hatte er bereits bei mehreren Gelegenheiten getroffen und fand seine besserwisserische, belehrende Art nur schwer zu ertragen. Macrinus war ihm nur flüchtig bekannt. Genau wie Ulpianus war er ein angesehener Rechtsgelehrter und hatte mehrere bedeutende öffentliche Ämter bekleidet. Caracalla konnte ihn gut leiden, obwohl Macrinus noch nicht zu seinem engsten Ratgeberkreis gehörte. Cilo hatte vorgeschlagen, ihn einzuladen, da er mit dem Kaiser befreundet war, ohne großen Einfluss auf ihn auszuüben.

Nachdem eine Truppe alexandrinischer Sklavinnen ihren komplizierten Tanz beendet und das Triclinium verlassen hatte, setzten die leisen Gespräche zwischen den Gästen wieder ein. Titurius’ Ehefrau Autronia, die zu seiner Rechten lag, beugte sich vor, um mit Julia Domna zu plaudern.

»Augusta, Euer Haar ist wieder ganz wunderbar frisiert. Wie lange braucht Eure Ornatrix für ein solches Kunstwerk?«

»Etwa zwei Stunden«, sagte die Kaiserin. »Eine anstrengende Mode, nicht wahr?«

Autronia hatte sich erst kürzlich eine sündhaft teure Ornatrix zugelegt, die ihr dieselben kleinen Löckchen drehen konnte, wie sie Julia Domna trug. Sie tätschelte ihre Frisur und nickte. »Was tun wir nicht alles, um unseren Männern zu gefallen, Augusta.«

Titurius konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, die Augen zu verdrehen. Autronia verbrachte die eine Hälfte des Tages damit, Kleidung, Schmuck, Schminke und Parfüm zu kaufen und die andere, den ganzen Plunder zu tragen. Selbstverständlich war sie damit modisch auf der Höhe der Zeit, doch Titurius hätte sich auch nicht daran gestört, wenn sie ungeschminkt und mit offenem, unfrisiertem Haar herumgelaufen wäre. Für ihn war die Frau, die er vor fünfzehn Jahren geheiratet hatte und immer noch liebte, so schön wie eh und je.

Er hätte gerne mit der Kaiserin den Platz getauscht. Dann hätte sie sich weiter mit seiner Frau und er sich mit dem Kaiser unterhalten können, doch das schickte sich nicht. Glücklicherweise war auch Julia Domna bei bestimmten Themen, wie etwa der griechischen Dichtkunst, eine durchaus interessante Gesprächspartnerin. Cilo lag auf der Kline zu Caracallas anderer Seite und redete auf ihn ein. Titurius spitzte die Ohren, um über die Besprechung von Schminktechniken und des richtigen Augenbrauenzupfens hinweg etwas davon mitzubekommen, was er sagte.

»Lucius und Marcus Aurelius sind in dieser Hinsicht ein inspirierendes Vorbild, findet Ihr nicht auch?«, fragte Cilo.

Caracalla grunzte unverbindlich.

»Sie haben bewiesen, dass zwei Brüder mit Liebe und Willen zum Frieden das Imperium zum Wohle aller regieren können.«

»Richtig«, sagte Caracalla. »Allerdings ließ Lucius Marcus stets den Vortritt, bis ihn die Antoninische Pest dahinraffte. Wer weiß, wie sich ihr Verhältnis entwickelt hätte, wenn ihm ein längeres Leben beschieden gewesen wäre. Indem sie Lucius an der Seuche sterben ließen, wollten uns die Götter womöglich mitteilen, dass es wider die Natur ist, wenn Rom mehr als einen Kaiser hat.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich die Götter auf eine derartige Weise in menschliche Angelegenheiten mischen«, sagte Cilo.

»Dazu sollten wir vielleicht einen Philosophen befragen«, sagte Caracalla und wollte gerade Philostratos zu sich winken, als die nächste Darbietung anfing. Ein Schauspieler rezitierte den Abschnitt über die Schlacht am Granikos gegen Dareios III . aus dem Alexanderzug des Arrian. Wie sehr Caracalla den großen makedonischen Eroberer bewunderte, war allgemein bekannt. Man hatte ihn sogar gelegentlich in altmakedonischer Tracht mit Kausia als Kopfbedeckung und Crepidae an den Füßen gesehen, so sehr hatte er versucht, seinem Helden Alexander nachzueifern. Er befahl Cilo zu schweigen, um die Darbietung verfolgen zu können. Als Titurius sah, wie gebannt der Kaiser lauschte, beglückwünschte er sich insgeheim zu dieser Wahl.

Als der Vortrag zu Ende war, applaudierte Caracalla laut. Alle anderen klatschten gehorsam mit.

»Was für ein großer Herrscher und einzigartiger Feldherr«, sagte Caracalla voller Ehrfurcht. »Von seinen Gefolgsleuten hätte keiner gewagt, sich ihm zu widersetzen oder von ihm zu fordern, die Macht zu teilen. Sein Halbbruder wurde nicht neben ihm zum König ernannt.«

»Alexanders Halbbruder war schwachsinnig«, sagte Cilo.

»Ein Schicksal, das er mit meinem eigenen Halbbruder teilt«, scherzte Caracalla, woraufhin nervöses Gelächter den Raum erfüllte.

»Augustus, ich will offen mit Euch reden«, sagte Cilo mit fester Stimme, woraufhin Stille einkehrte. Selbst in einer kleinen, vertrauten Runde wie dieser trauten sich nur wenige, den Kaiser so anzusprechen. Alle warteten gespannt, was Cilo zu sagen hatte.

»Augustus, Ihr seid ein hervorragender Kaiser. Ihr seid stark und mächtig, ein gewitzter und entschlossener Heerführer und ein weiser Herrscher. Ihr seid beliebt bei Senat, Volk und Armee.

Doch Euer Bruder ist ebenso beliebt. Äußerlich ähnelt er Eurem Vater, hat aber auch ganz eigene Tugenden. Ihr seid ein Mann der Tat, er neigt zur Nachdenklichkeit. Ihr seid leidenschaftlich, er ist kühl und berechnend. Ihr seid mutig, er ist vorsichtig. Wenn Ihr Alexander seid, könnte er dann nicht Euer Fabius Maximus sein? Die Welt ist schließlich groß genug für Euch beide.«

Bis auf Cilos Stimme und Caracalla, der schnaubte, dass seine Nasenflügel sich wie die Nüstern eines wütenden Rennpferds blähten, war es vollkommen still.

»Galenos hier würde Euch sagen, dass Ausgewogenheit das Wichtigste ist. Wenn die Säfte aus dem Gleichgewicht geraten, erkrankt der Körper. Ist es nicht so, Galenos?«, fragte Cilo.

Galenos legte den Kopf schief. Es widerstrebte ihm sichtlich, in die Unterhaltung einbezogen zu werden, und er hielt es für das Schlaueste, das sichere Terrain der Heilkunde nicht zu verlassen. »So ist es, Cilo. Die Gesundheit ist der Zustand der Ausgewogenheit zwischen den vier Säften, sowohl was ihre Stärke als auch ihre Menge angeht. Der Körper weist uns in Form einer Krankheit auf einen größeren Mangel oder Überschuss an einem der vier Säfte hin. Schon eine kleine Störung der Ausgewogenheit kann Auswirkungen auf das Temperament haben. Ich versuche nach Möglichkeit, das Fehlen oder Zuviel der Säfte auszugleichen, indem ich die Menge des abweichenden Saftes in die eine und die des entgegengesetzten Saftes in die andere Richtung korrigiere. Wenn jemand beispielsweise an einem Fieber leidet, so liegt dies an einem Überschuss an Gelbgalle. Diesem können wir begegnen, indem wir den Weißschleim, also den der Gelbgalle entgegengesetzten Saft, durch Maßnahmen wie etwa kalte Bäder erhöhen, während wir gleichzeitig die Gelbgalle durch die Gabe von Medikamenten senken. Genauso verhält es sich mit der Schwarzgalle, die sich mit einem massiven Aderlass oder der Einnahme von Abführmitteln behandeln lässt. Erst letzte Woche hatte ich einen Patienten, der …«

»Vielen Dank, Galenos«, sagte Cilo, bevor der alte Arzt das ernste Gespräch in eine belanglose Plauderei verwandeln konnte. »Was ich sagen will, ist Folgendes: Genau wie der menschliche Körper ist das Imperium dann am gesündesten, wenn es sich im Gleichgewicht befindet. Vielleicht seid Ihr der Meinung, dass dem Reich mit einem einzigen Herrscher, der die Elemente Feuer und Luft verkörpert, am besten gedient ist. Doch bedenkt, dass die Welt Erde und Wasser genauso nötig hat.

Augustus, ich flehe Euch an, versöhnt Euch mit Eurem Bruder. Lasst Ausgewogenheit und Harmonie regieren, und gemeinsam werdet Ihr Rom, wie auch Euch selbst, zu nie dagewesener Größe führen.

Alles andere bedeutet Bürgerkrieg, Zerstörung und Tod in einer Zeit, in der wir zusammenstehen und den Feinden im Inneren und im Äußeren entgegentreten müssen.«

Damit endete Cilo. Alle hielten den Atem an und rechneten damit, dass Caracallas Zorn dem Vesuv gleich ausbrach.

Der Kaiser starrte schweigend in seinen Becher. Caracalla war rot angelaufen und seine Kiefermuskeln zuckten rhythmisch. Julia Domna legte beschwichtigend eine Hand auf seinen Arm, die er jedoch sofort abschüttelte. Dann stand er langsam auf, und in allen wuchs die Furcht vor dem Sturm, der zweifelsohne gleich losbrechen würde.

»Ich bin müde und werde mich jetzt zurückziehen«, sagte Caracalla mit gepresster, aber gefasster Stimme. »Titurius, ich danke dir für deine Gastfreundschaft. Dein Hausverwalter soll mich zu meinem Gemach führen.«

Titurius schnippte mit den Fingern. Der Hausverwalter eilte herbei und führte Caracalla in das prächtige Gemach, das man für ihn vorbereitet hatte.

Sobald der Kaiser den Raum verlassen hatte, erhob sich leises Gemurmel. Cilo war kreidebleich und stand mit hängendem Kopf und einem leichten Zittern am ganzen Körper da. Julia Domna machte ein trauriges Gesicht. Titurius fragte sich, ob sie sich bereits mit dem Verlust entweder ihres Sohnes oder ihres Stiefsohns abgefunden hatte. Cilos Ansinnen war ganz offenkundig auf taube Ohren gestoßen. Es würde keine Versöhnung geben.

Als Nächstes trat ein Spaßmacher auf, was nicht unpassender hätte sein können. Seine Possen, Stürze und Furzgeräusche riefen nicht einen Lacher hervor, und er entfernte sich geknickt. Autronia schien geradezu entsetzt darüber, wie der Abend sich entwickelt hatte, Titurius blieb gelassen. Er hatte seiner Frau den wahren Grund verschwiegen, aus dem er den Kaiser eingeladen hatte, und sowieso keine großen Hoffnungen gehabt, dass das Fest zu etwas führen würde. Dennoch war er froh, dass er den Aufwand auf sich genommen hatte. Ein reineres Gewissen war die Folge, und wenn der Sturm losbrach, konnte er sich einreden, dass er es zumindest versucht hatte.

Julia Domna, ganz die geübte Lügnerin, bedankte sich bei Autronia und Titurius für den wunderbaren Abend und ließ sich in ihre eigenen Gemächer führen. Titurius sah ihr hinterher, wie immer erstaunt darüber, wie schön sie für ihr Alter noch war. Sein Blick wanderte zu seiner eigenen, jüngeren Frau, an der die Zeit deutlichere Spuren hinterlassen hatte. Er lächelte und drückte ihre Hand.

»Titurius, das war eine Katastrophe«, flüsterte sie.

Er streichelte ihre Wange und sah ihr voller Zuneigung in die Augen. »Nein, Liebste. Die Katastrophe kommt erst noch.«

Tituria war wütend. Ein Gastmahl für den Kaiser, und sie war nicht eingeladen! Nicht, dass sie damit gerechnet hätte – Kinder durften an so wichtigen Veranstaltungen nur selten teilnehmen, und Mädchen schon gar nicht. Ihre Eltern hatten sich darüber gestritten, ob Quintus dabei sein durfte. Mutter hatte gesagt, dass er bald seine Toga virilis tragen und als Mann gelten würde. Vater hatte ungewohnt energisch darauf beharrt, dass er der Feier fernblieb, und sich weder von Mutters Bitten noch von Quintus’ Wutanfällen umstimmen lassen. Tituria hatte gar nicht erst gefragt. Es war ja sowieso aussichtslos.

Noch mehr ärgerte sie sich jedoch darüber, dass es fast unmöglich war, sie zu belauschen. Das Triclinium hatte nur einen Eingang, und der wurde von zwei bedrohlich aussehenden Prätorianern bewacht – sie hatten Tituria sogar weggescheucht, als sie versucht hatte, einen Blick auf Kaiser und Kaiserin zu erhaschen. Aufs Dach zu klettern, brachte auch nichts. Wie es sich für das Haus eines reichen Senators gehörte, war es bestgepflegt. Sie hatte auf früheren Erkundungen keinen einzigen Spalt oder Riss in den Dachziegeln gefunden, durch die man die Feier hätte beobachten können. Tituria hatte sogar erwogen, in das Hypokaustum zu kriechen und sich unter dem Boden des Tricliniums zu verstecken. In letzter Zeit war es so warm gewesen, dass man die Fußbodenheizung nicht brauchte. Leider war sie nicht mehr so schmal und klein wie früher, und wenn sie stecken blieb, so wie es ihr im vergangenen Sommer beinahe passiert wäre, hätte das überaus peinliche oder sogar gefährliche Folgen für sie.

Trübsinnig ging Tituria von einem Zimmer ins andere. Sie hatte ihre Bürste in der Hand und fuhr sich damit gedankenverloren durchs Haar, wie es Mutter, die großen Wert auf Haarpflege legte, ihr geraten hatte. Als sie ins Tablinum kam, bemerkte sie eine Wachstafel auf dem Schreibtisch. Sie legte die Bürste beiseite und hob die Tafel auf. Sie hatte einige Mühe, die kleinen Zeichen darauf zu entziffern und zu Wörtern zusammenzufügen. Als sie schließlich begriff, dass es sich um eine Auflistung von Vorräten oder Ähnlichem handelte, warf sie die Tafel wieder auf den Tisch zurück und zottelte betrübt von dannen.

Schließlich musste sie sich mit dem Peristyl zufriedengeben. Es war ein kühler Sommerabend, und sie schlang die Arme um den Körper, um nicht zu frieren. Über ihr gaben Fledermäuse ihre schrillen Schreie von sich und schnappten Motten aus der Luft. Sie presste das Ohr gegen die Wand, die das Triclinium von dem begrünten Innenhof trennte.

Die Situation war höchst unbefriedigend. Sobald die Musiker spielten, war von den Unterhaltungen nichts mehr zu hören. Dann wieder redeten alle durcheinander, sodass sie kaum die einzelnen Stimmen unterscheiden konnte. Doch ihre Hartnäckigkeit und Geduld zahlten sich aus, als ein Mann namens Cilo das Wort ergriff. Er klang wie ein ängstlicher Greis, doch was er über Frieden und Eintracht zwischen den beiden Kaisern zu sagen hatte, war deutlich zu verstehen. Dann erzählte eine andere, etwas entferntere Stimme irgendetwas von Krankheiten, bevor Cilo wieder fortfuhr.

Als er geendet hatte, wartete sie gespannt auf die Reaktion. Auf eine so leidenschaftliche Rede musste doch eine ähnlich heftige Erwiderung folgen. Doch stattdessen war nur eine kurzer, undeutlicher Satz zu hören. Sie gab auf. So machte es keinen Spaß. Tituria stand auf, streckte sich und kehrte in das Haus zurück. Es war nicht gerade ein Palast, aber wie die meisten Senatoren war ihr Vater ausgesprochen wohlhabend, und nachdem sie andere Häuser gesehen hatte, in denen sie mit ihrer Mutter zu Besuch gewesen war, hatte sie begriffen, wie riesig ihr eigenes war.

Sie beschloss, vor dem Schlafengehen in das kaiserliche Gemach zu spähen. Ihre Mutter hatte die Sklaven den ganzen Tag lang schwer auf Trab gehalten, um das Gästezimmer des Kaisers auf der einen und das der Kaiserin auf der anderen Seite des Hauses prächtig auszustatten. Tituria wollte wenigstens einen kurzen Blick in das Zimmer werfen, in dem der Kaiser die Nacht verbringen würde. Nur er und die Kaiserin waren zum Übernachten eingeladen. Die anderen Gäste mussten später wieder nach Hause gehen.

Sie schlich sich durch einen langen Flur, an dessen Ende sich das Gastgemach des Kaisers befand. Leise öffnete sie die Tür und schloss sie wieder hinter sich. Der Raum war von einem feinen, würzigen Wohlgeruch erfüllt, die Wände waren frisch mit Fresken von ländlichen Szenen bemalt oder mit Bildteppichen behangen, auf denen bunte Vögel und Fische dargestellt waren. Auf dem Bett lagen seidene Laken mit atemberaubenden, von purpurfarbenen Streifen eingefassten Blumenstickereien. Mehrere Öllampen spendeten Licht und ließen ihre Schatten vielmals über die Wände huschen. Staunend berührte sie das Laken mit den Fingerspitzen und sog die wunderbar duftende Luft tief in ihre Lunge. Am liebsten wäre sie auf das Bett gesprungen. Die Matratze war sicher mit den feinsten, weichsten Daunen ausgestopft. Doch wenn sie das tat, würde ihre Mutter sie härter bestrafen als jemals zuvor in ihrem Leben.

Dann hörte sie Stimmen im Flur. Der Hausverwalter. »Hier ist es, Augustus. Ich hoffe, alles ist zu Eurer Zufriedenheit.«

Nein! Er war viel zu früh! Das Gastmahl war doch erst in ein paar Stunden vorbei. Es waren ja noch nicht mal alle Unterhaltungskünstler aufgetreten. War dem Kaiser etwa nicht wohl?

Sie sah sich verzweifelt um. Der Raum hatte nur eine Tür und verfügte weder über Fenster noch über einen Schrank, in dem sie sich hätte verstecken können. Hinter einem Wandteppich? Nein, die Ausbuchtung wäre nicht zu übersehen.

Das Bettlaken reichte bis zum Boden hinunter.

Die Tür öffnete sich.

Tituria glitt unter das Bett und zupfte den Volant hinter sich glatt. Dann betrat der Kaiser mit dem Hausverwalter im Gefolge den Raum. Sie rollte sich zu einer Kugel zusammen. Ihr Herz klopfte so laut in ihren Ohren, dass sie befürchtete, der Kaiser könnte es hören. Sie atmete langsam und gleichmäßig durch die Nase ein und durch den Mund aus, um nur ja kein Geräusch zu machen.

Der Hausverwalter wuselte geschäftig durch das Zimmer, wies Caracalla auf einen gefüllten Wasserkrug mit Becher und den Nachttopf hin, der glücklicherweise nicht unter dem Bett, sondern in einer Ecke stand. Caracallas Geduld war bald zu Ende. »Raus hier. Ich will schlafen.«

Der Verwalter entschuldigte sich wortreich und verschwand. Caracalla ließ sich mit einem Seufzen auf das Bett fallen. Eine Weile lang saß er einfach nur reglos da, dann schnürte er die Sandalen auf, warf sie beiseite, zog die Toga aus und ließ sie ebenfalls auf den Boden fallen. Ihr erster Gedanke war, was ihre Mutter wohl dazu gesagt hätte, dass jemand so achtlos mit einem so teuren Kleidungsstück umging. Ihre Mutter, die ihre Tochter in diesem Augenblick brav in ihrem Bett wähnte.

Diesem Gedanken folgte unmittelbar ein zweiter, nämlich dass der Kaiser des römischen Imperiums keine Armeslänge von ihr entfernt splitternackt dalag. Wieder fing ihr Herz an, vor Aufregung und Angst wie wild zu schlagen. Was nun? Sollte sie abwarten, bis er eingeschlafen war, und sich dann aus dem Zimmer schleichen und hoffen, dass er nicht aufwachte? Oder bis zum Morgen warten und das Zimmer nach ihm verlassen, dabei aber riskieren, von den Haussklaven gesehen zu werden? Das war zwar weniger gefährlich, als vom Kaiser selbst entdeckt zu werden, bedeutete aber auch, dass sie die ganze Nacht hierzubleiben hatte. Und sie musste ja schon jetzt dringend mal.

Fürs Erste jedenfalls saß sie fest. Sie begab sich ganz vorsichtig in eine etwas bequemere Position und richtete sich auf eine lange Wartezeit ein.

Leider sah es nicht so aus, als würde der Kaiser bald einschlafen. Er wälzte sich hin und her, warf das Laken von sich, stand auf, lief im Zimmer auf und ab, legte sich wieder hin. Und dabei murmelte er ständig Sätze wie »Für wen hält er sich?« »Wie kann er es wagen?« vor sich hin.

Zum Glück hatten die Sklaven auch unter dem Bett saubergemacht. Etwas Staub, der sie zum Niesen brachte, und alles wäre vorbei. Sie fragte sich, welche Strafe wohl darauf stand, sich im Schlafzimmer des Kaisers zu verstecken. Ob das ein schweres Verbrechen war? Unbewusst hatte sie immer darauf vertraut, dass ihr Vater sie vor allen Gefahren beschützen würde. Doch gegen den Zorn des Kaisers wäre sogar er machtlos.

Sie kämpfte gegen ihre wachsende Panik an. Wenn sie nur die Ruhe bewahrte und stillhielt, bis die Nacht vorüber war, so redete sie sich ein, würde niemand etwas bemerken. Sie nahm sich fest vor, in Zukunft etwas vorsichtiger zu sein. Was sie getan hatte, war töricht und brachte womöglich nicht nur sie in Gefahr, sondern auch ihren Vater in eine unangenehme Lage. Und sie wollte ihn auf keinen Fall enttäuschen.

Schließlich schien sich der Kaiser zu beruhigen. Er atmete tiefer und gleichmäßiger. Sie beschloss, noch eine Weile zu warten, bevor sie einen Fluchtversuch unternahm. Vielleicht, wenn er anfing zu schnarchen?

Dann öffnete sich knarrend die Tür, und Tituria hielt abermals die Luft an. Caracalla setzte sich auf und seufzte. »Julia«, sagte er.

Caracalla wollte etwas sagen, doch Julia stand nicht der Sinn nach einer Unterhaltung. Sobald sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, landete auch ihre Stola auf dem Boden.

»Julia«, wiederholte er, doch sie verschloss seine Lippen mit einem Finger. Sie griff hinter sich, um ihre Haarnadeln zu lösen. Er beobachtete, wie sich ihre Brüste dabei hoben und strafften und leckte sich über die Lippen. Dann versuchte er noch einmal, ein Gespräch anzufangen. »Julia, wie kann er es wagen? Was soll ich mit ihm machen?«

Sie schlang die Arme um seinen Hals und brachte ihn mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen. Er erwiderte ihre Annäherung angriffslustig und schob seine Zunge in ihren Mund. Sie ließ ihn gewähren, spielte die Rolle der fügsamen römischen Frau, ging auf Hände und Knie, bis er sich verausgabt hatte und seine Wut verraucht war.

Er umfasste mit kräftigen Händen ihre Hüften und keuchte mit zusammengebissenen Zähnen. Sobald er den Höhepunkt erreicht und die Lust den Zorn besiegt hatte, fielen sie Seite an Seite auf das Bett und lagen befriedigt, erschöpft und wenigstens für den Augenblick von ihren Sorgen befreit da.

Sie atmeten schwer, ihre nackten Körper glänzten vor Schweiß. Julia fuhr mit der Fingerspitze über Caracallas bärtige Wange.

»Du warst sehr leidenschaftlich«, sagte sie.

»Habe ich dir wehgetan?«, fragte Caracalla mit plötzlicher Besorgnis.

»Nein«, lachte sie. »Das mag ich so an dir. Du kannst in einem Augenblick zärtlich und im nächsten grob sein. Dein Vater war immer nur grob.«

Caracalla schnaubte. »Julia Domna, wie oft denn noch? Hör bitte auf, mich mit ihm zu vergleichen.«

»Ich vermisse ihn eben.«

»Ich doch auch. Aber wenn wir gemeinsam im Bett liegen, ist das weder die richtige Zeit noch der richtige Ort, um zu trauern.« Caracalla drehte sich von ihr weg und legte den Kopf auf die Hände. Sie schmiegte sich an ihn, drückte die Brüste gegen seinen Rücken und spielte mit den drahtigen Locken auf seiner muskulösen Brust. Dann wanderte ihre Hand nach unten, umschloss seine Weichteile und drückte sie neckend. Er rollte wieder herum, packte ihre Handgelenke, drückte sie auf den Rücken und sah ihr in die Augen. Lachend hob sie den Kopf und gab ihm einen Kuss auf die Nase. Er ließ sie los und warf sich auf den Rücken.

»Du bist manchmal unmöglich. Wie schaffst du es nur, mich derart von meinen Sorgen abzulenken?«

»Keine Ahnung. Wirklich nicht. Du hast die Wahl unter so vielen Frauen, von Adligen bis zu Sklavinnen. Warum willst du gerade mit mir schlafen? Einer alten Frau?«

»Julia, du weißt doch selbst, wie schön du bist. Deine Haartracht und deine Kleidung sind zur Mode geworden, der die Frauen der feinen Gesellschaft Roms sklavisch folgen. Und die Männer drehen sich nach dir um, das sehe ich ständig.«

»Ich hatte schon Angst, dass du dich nur … aus Trotz deinem Vater gegenüber mit mir abgibst. Ich habe halb damit gerechnet, dass du nach seinem Tod nichts mehr von mir wissen willst. Und dann hätte ich die beiden einzigen Männer, die ich jemals geliebt habe, gleichzeitig verloren.«

Sie hatte feuchte Augen, und obwohl sie ein weiteres Mal seinen Vater erwähnt hatte, legte Caracalla die Arme um sie, zog sie an sich und drückte Küsse auf ihre Augenlider. »Nach so vielen Jahren solltest du mich besser kennen, Julia. Ich liebe dich.«

»Und ich liebe dich«, sagte Julia. Sie küssten sich, und bis auf das Schmatzen ihrer Münder war alles ruhig.

Bis ein leises Niesen ertönte.

Tituria lag wie erstarrt da, während der Kaiser und die Kaiserin über ihr Liebe machten. Das Bett wurde heftig hin und her geschüttelt, der Holzrahmen ächzte protestierend, und sie befürchtete, dass das ganze Ding zusammenbrechen und sie unter sich begraben könnte.

Theoretisch wusste sie, was Liebemachen bedeutete, war aber noch zu jung, um die ganze Sache wirklich zu verstehen. Die älteren Sklavenmädchen hatten ihr den technischen Aspekt erklärt, und sie hatte bei ihren heimlichen Streifzügen durch das Haus bereits mehrere Liebesakte beobachtet – einmal sogar zwischen ihrer Mutter und ihrem Vater, wobei ihr seltsam unbehaglich zumute geworden war.

Doch das hier war etwas anderes, viel ernster. Und es kam ihr falsch vor. Sie wusste, dass die Kaiserin nicht die Mutter des Kaisers war, aber die Witwe seines Vaters. War das überhaupt erlaubt? Sie wusste auch, dass es zwischen Bruder und Schwester oder Vater und Tochter verboten war, aber was war hiermit? Und wenn es nicht verboten war, warum hielten sie es dann geheim?

Ein Geheimnis war es ganz bestimmt, und wenn der Kaiser ein Geheimnis hatte, war es besser, es nicht auszuplaudern. Wenn sie ungeschoren davonkam, würde sie nie jemandem erzählen, was hier zwischen Kaiser und Kaiserin vorgefallen war. Sie nahm sich fest vor, dieses Wissen mit ins Grab zu nehmen.

Dann hörte das Rütteln plötzlich auf und sie redeten miteinander so voller Zuneigung über ihre Liebe, dass Tituria errötete, so schrecklich peinlich war es ihr.

Dann bewegte sich etwas unter dem Bett. Sie erstarrte und richtete den Blick auf das, was da neben ihrem Gesicht aufgetaucht war: eine Spinne, so groß wie ein As. Sie kroch noch ein Stück näher, hielt inne, kroch weiter. Tituria hielt den Atem an. Ein Schauder durchfuhr sie.

Obwohl sie wusste, dass sie ihr nichts tun würde und dass es giftige Spinnen nur in fernen Ländern wie Africa oder ganz weit im Osten gab, hatte sie schreckliche Angst. Wahrscheinlich hatte sie das von ihrer Mutter geerbt. Die Spinne kroch auf sie zu. Tituria war vor Furcht wie gelähmt, und genau das wurde ihr zum Verhängnis. Das Tier, das bei ihrer kleinsten Bewegung die Flucht ergriffen hätte, sah in ihr lediglich ein zu überwindendes Hindernis. Es kroch in ihr Haar und spazierte über ihre Stirn. Über sich hörte sie Kussgeräusche. Als die Spinne zwischen ihren Augen hindurch und die Nase entlang bis zu ihrer Spitze hinunterkrabbelte, ging Titurias Atem immer schneller und flacher.

Und dann musste sie zu ihrem Entsetzen niesen.

»Hast du das gehört?« Caracallas Stimme. Er klang verwirrt.

»Ich habe gar nichts gehört«, sagte Julia. »Küss mich.«

»Ich schwöre bei den Göttern, dass ich gerade jemanden niesen gehört habe.«

»Das ist die Aufregung, mein Schatz. Komm wieder her.«

»Nein. Es kam von unter dem Bett.«

Das Seidenlaken wurde hochgerissen, und plötzlich starrte Tituria in das strenge, bärtige und auf dem Kopf stehende Gesicht des Augustus, des Kaisers Antoninus, auch Caracalla genannt. Sie sahen sich einen Augenblick lang an – die eine starr vor Schreck, der andere vor Verblüffung.

Dann kroch Tituria unter dem Bett hervor und rannte zur Tür.

»Halt«, rief Caracalla, griff nach ihr und erwischte den Saum ihrer Tunika. Sie sah sich nach dem riesigen, haarigen nackten Mann um, der sie festhielt, dann packte sie die Tunika mit beiden Händen und entriss sie seinem Griff. Caracalla lag noch ausgestreckt auf dem Bett und hing halb über der Kante. Er musste erst aufstehen, was Tituria einen winzigen Vorsprung verschaffte.

Mehr brauchte sie nicht. Sie riss die Tür auf und rannte los. Die Angst verlieh ihr Flügel.

»Warte, Antoninus«, hörte sie Julia noch sagen. »Du darfst auf keinen Fall Alarm schlagen. Sonst wird man uns gemeinsam sehen.«

Tituria lief den Flur hinunter, um die Ecke, um eine weitere Ecke und in ihr Zimmer. Die Stoffpuppe, die ihre Mutter für sie genäht hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war, lag auf dem Bett. Sie nahm sie, drückte sie fest an ihre Brust, zog die Decke über ihren Kopf und rollte sich zu einer Kugel zusammen. Tränen liefen über ihre Wangen.

Sie war unartig gewesen. Sehr unartig. Diesmal würde sie richtig Ärger bekommen, schlimmer als eine Standpauke, Hausarrest oder sogar Prügel. Sie musste ihrem Vater erzählen, was sie gesehen hatte. Er würde schon wissen, was zu tun war. Doch die Vorstellung, wie traurig und enttäuscht er sie ansehen würde, war unerträglich.

Sie drückte die Puppe fest an sich und weinte so leise wie möglich.

Elftes Kapitel

Silus stand äußerst ungern in Oclatinius’ Amtsstube. Er musste sich zusammen mit Atius und Daya zweimal täglich dort melden – meistens nur, um nach einem knappen Nicken wieder entlassen zu werden oder, wenn er Glück hatte, einen kleinen Beschattungsauftrag entgegenzunehmen. Wenn er allerdings Pech hatte, war Oclatinius schlechter Laune. So wie jetzt, als ihm Silus von der Nachricht erzählen wollte, die der Junge ihm überbracht hatte. Silus hatte keinen Grund, den Vorfall für sich zu behalten. So unnahbar Oclatinius sich auch geben mochte, er war weise und erfahren und würde wissen, was jetzt zu tun war.

Doch zunächst beachtete der Alte die drei Arcani vor sich überhaupt nicht. Er las, was auf einer Wachstafel geschrieben stand, rieb sich dabei den Nasenrücken und schüttelte den Kopf. »Cilo, du Trottel«, murmelte er. »Was wolltest du damit nur erreichen? Das wird Folgen haben.«

Silus schwieg, da er richtigerweise annahm, dass Oclatinius bei seinem Selbstgespräch nicht unterbrochen werden wollte. Atius dagegen schien das Prinzip der rhetorischen Frage immer noch nicht verstanden zu haben. »Wenn Ihr uns verratet, was der Mann getan hat, könnten wir Euch vielleicht weiterhelfen, Herr«, sagte er.

»Bei den Titten der Venus, kannst du nicht einmal das Maul halten, du blöder Idiot?«

Das brachte sogar Atius zum Schweigen. Oclatinius brüllte und schimpfte weiter. Um seinem Zorn Luft zu machen, vermutete Silus, der noch nie erlebt hatte, dass der Alte tatsächlich die Beherrschung verloren hätte.

Dann schüttelte Oclatinius den Kopf. »Tja, der Kaiser hat beschlossen, dass sich vorerst andere Leute um dieses Problem kümmern sollen. Silus, du hast gesagt, es sei dringend. Es ist schon spät, also was willst du?«

Die beiden anderen Arcani sahen Silus neugierig an. Er hatte ihnen weder von dem Botenjungen erzählt, noch verraten, warum er sie alle hatte sprechen wollen.

»Na los, raus mit der Sprache.« Nach Euprepes’ Beseitigung hatte er sie für ihre Arbeit noch über den grünen Klee gelobt. Silus hatte darauf geachtet, dass Atius für sein Ablenkungsmanöver und Daya für die Rettung seines Lebens die verdiente Anerkennung zuteilgeworden war. Oclatinius hatte moniert, dass man Silus überhaupt hatte retten müssen und ihm mangelhafte Vorbereitung vorgeworfen. Was einerseits ungerecht war, da sie nur wenig Zeit zur Verfügung gehabt hatten, andererseits aber der Wahrheit entsprach. Trotzdem hoffte er, dass ihm sein Vorgesetzter angesichts seiner bisherigen guten Leistungen das, was er ihm nun erzählen würde, nicht allzu übelnahm. »Irgendjemand weiß, dass ich den Wagenlenker getötet habe.«

Oclatinius sagte erst einmal nichts darauf, was Silus als schlechtes Zeichen deutete. Es war die Ruhe vor dem Sturm. »Du hattest die ganze Zeit über die Kapuze auf?«, fragte der Alte, was ihm Silus bestätigen konnte. »Selbst während der Verfolgungsjagd?«

»Ein Mann hat mein Gesicht gesehen, aber konnte unmöglich wissen, wer ich bin. Solange er mir kein zweites Mal über den Weg läuft, kann er damit nichts anfangen.«

Oclatinius dachte eine Weile nach. »Dann ist es einer von Getas Spionen. Wahrscheinlich haben sie dich beschattet. Dahinter steckt sicher Festus.«

»Festus? Was hat der Betthüter damit zu tun?«

Oclatinius seufzte. »Überlass das mir.«

»Wie schlimm ist es, Herr?«

»Um das einschätzen zu können, ist es noch zu früh. Die Zeit wird es zeigen.«

Die Tür flog auf, und Caracalla stürmte herein.

Oclatinius sprang auf. »Augustus! Was führt Euch zu so später Stunde hierher?«

»Du musst auf der Stelle mehrere Leute beseitigen.« Die Wut stand dem Kaiser deutlich ins Gesicht geschrieben. Wut und noch etwas anderes – Angst?

»Selbstverständlich, Augustus. Um wen geht es?«

»Titurius.«

Oclatinius nickte überrascht. »Da hatte ich mit einem anderen gerechnet. Hat sich Titurius schließlich doch für Geta entschieden? Das ist mir neu. Ich muss ein ernstes Wort mit meinem Spitzel sprechen.«

»Nein, hat er nicht. Noch nicht, jedenfalls. Keine Ahnung.« Caracalla wirkte fahrig und durcheinander.

»Augustus, Ihr habt von mehreren Leuten gesprochen. Wer noch?«

»Sein gesamter Haushalt.«

»Verstehe«, sagte Oclatinius nach einer kurzen Pause.

»Alle unter seinem Dach. Seine Frau. Sein Sohn. Seine Tochter. Und die Sklaven dazu.«

Silus warf Daya einen kurzen Seitenblick zu. Sie hatte eine undurchdringliche Miene aufgesetzt. Atius wirkte beunruhigt, obwohl er mit seiner gebrochenen Hand nicht an dem Gemetzel beteiligt sein würde.

»Augustus, womöglich wäre dieser Auftrag leichter zu erfüllen, wenn ich den Grund dafür wüsste. Ich kann die Arcani aus dem Raum schicken, wenn Ihr es mir lieber unter vier Augen erzählen würdet.«

»Ein … Mitglied seines Haushalts hat etwas gesehen … das es nicht sehen sollte. Es ist noch nicht lange her, weshalb noch nichts aus dem Haus nach außen gedrungen sein dürfte. Bringt einfach jeden um, der sich dort aufhält. Und zwar sofort.«

»Aber Augustus, verbringen die Kaiserin und ihr Gefolge nicht ebenfalls die Nacht dort?«

»Sie ist bereits in den Palast zurückgekehrt. Die Kaiserin musste ihren Gastgebern bedauerlicherweise mitteilen, dass sie unmöglich in dem für sie bereitgestellten Bett schlafen könne, und hat sich verabschiedet.«

»Die Kaiserin hat dieser Sache zugestimmt?«

Caracalla kniff leicht die Augen zusammen. »Weshalb sollte die Zustimmung der Kaiserin vonnöten sein?«

»Das ist sie selbstverständlich nicht«, sagte Oclatinius eilig. »Doch ich weiß, welch großen Wert Ihr auf ihren Rat legt.«

»Ich habe der Kaiserin befohlen, Titurius’ Haus zu verlassen, ohne ihr einen Grund dafür zu nennen.«

»Dass sowohl Ihr als auch die Kaiserin nicht wie erwartet die Nacht dort verbracht, sondern Euch vorher verabschiedet habt, wird Argwohn erregen. Kümmert es Euch nicht, dass sich die Leute fragen werden, wer hinter diesen Bluttaten steckt?«

»Nein. Mir ist egal, was die Leute denken!« Caracalla ballte die Hände zu Fäusten, biss die Zähne zusammen und atmete schwer. Allmählich gewann er die Fassung zurück. »Kannst du es wie einen Unfall aussehen lassen?«

»Vier Familienmitglieder und zehn Sklaven? Das wird nicht einfach.«

»Ein Feuer«, sagte Daya.

Oclatinius und Caracalla drehten sich zu ihr um. Offenbar hatten sie völlig vergessen, dass sich die Arcani noch im Raum befanden.

»Daya«, sagte Oclatinius in warnendem Ton. »Du sprichst mit dem Kaiser.«

»Verzeiht, Augustus. Ich wollte nur darauf hinweisen, dass es die Ermittlung der Todesursache erschweren und einen Unfall als wahrscheinlichste Erklärung nahelegen dürfte, wenn das Haus bis auf die Grundmauern niederbrennt.«

»Dann macht es so. Sofort!«, bellte Caracalla und verließ schnellen Schrittes den Raum.

Oclatinius stand stramm, bis er aus der Tür war, dann ließ er die Schultern sinken und atmete erleichtert aus. »Daya, Silus, ihr habt den Kaiser gehört. Wisst ihr, wo Titurius’ Haus ist?«

»Ja«, sagte Daya. »Als ich noch Sklavin war, habe ich meinen Herrn einmal bei einem Geschäftsbesuch dorthin begleitet.«

»Ist dir der Grundriss vertraut?«

»Nur ungefähr«, sagte Daya.

Oclatinius dachte nach. »Normalerweise erwarte ich von meinen Arcani, dass sie ihre eigenen Nachforschungen anstellen, doch in diesem Fall dürfen wir keine Zeit verlieren.« Er beschrieb den Arcani das Haus im Detail. »Die Familie besteht aus vier Mitgliedern. Neben Titurius sind dies seine Frau Autronia, sein Sohn Quintus und seine Tochter Tituria. An Sklaven hat er zwei Pförtner – von denen einer nachts Wache hält –, vier für die Küche, drei zum Saubermachen und einen Haushälter. Keiner darf überleben. Und seht zu, dass ihr auch wirklich alles bis auf die Grundmauern niederbrennt. Noch Fragen?«

Die hatte Silus in der Tat, aber er bezweifelte, dass Oclatinius sie ihm beantwortet hätte. »Nein, Herr.«

»Gebt auf der Stelle Meldung, wenn alles erledigt ist. Atius« – er betrachtete die gebrochene Hand des großen Arcanus und schüttelte den Kopf – »du gehst nach Hause.«

Auf dem Esquilin war alles ruhig. Der Hügel, der jenseits des Tibers und der Stadtmitte an einem wichtigen Handelsweg lag, war Wohnstätte vieler Reicher. Dementsprechend gepflegt waren die öffentlichen Gärten und Badehäuser zwischen den protzigen Villen. Die Vigiles patrouillierten gelegentlich durch die Straßen und hielten Ausschau nach Feuer oder Übeltätern, doch da es von beidem in den engen Straßen und den Insulae im Zentrum weitaus mehr gab, sah man sie hier nur selten.

Es gab zwei Möglichkeiten, in ein römisches Haus einzudringen. Zum einen durch die schmale Tür auf der Vorderseite des Hauses, durch die man ins Vestibulum und das Atrium gelangte. Zu beiden Seiten dieses Eingangs befanden sich üblicherweise Geschäfte, die den Passanten ihre Auslagen präsentierten. In Titurius’ Fall waren dies ein Juwelier und ein Parfümeur. Beide Läden waren allerdings schon lange geschlossen und sowieso nicht direkt mit dem Haupthaus verbunden.

Die Eingangstür war aus dickem, mit Eisenbändern verstärktem Holz, die selbst einem starken, mit einer Axt bewaffneten Mann erheblichen Widerstand leisten würde. Auf diesem Weg unbemerkt einzudringen, war unmöglich.

Der zweite Zugang verlief über die Außenmauer des Peristyls. Daya führte Silus in die Gasse hinter Titurius’ Haus und zu der glatten, verputzten und etwa drei Meter hohen Mauer, hinter der der offene, begrünte Innenhof des Anwesens lag. Die leichte, gelenkige Daya fand mit Händen und Füßen in den Rissen im Mauerwerk Halt und kletterte flink wie ein Affe hinauf. Sobald sie oben war, warf sie Silus ein Seil hinunter. Er zog sich daran hoch, wobei er die Füße gegen die Mauer stemmte.

Sie hielten auf dem Ziegeldach inne. Sobald sie sich vergewissert hatten, dass niemand in der Nähe war, ließen sie sich in das von einer Säulenhalle umgebene Peristyl fallen. Vom Innenhof führten mehrere Eingänge in die Küche, diverse Vorratsräume und das enge Sklavenquartier. Silus und Daya schlichen sich im Schatten des Halbmonds in das erste Schlafzimmer, in dem zwei Sklavinnen unter einer gemeinsamen Decke auf einer Strohmatratze schliefen. Die beiden Arcani zogen die Dolche, legten in vollendetem Einklang der Bewegung die Hände über die Münder der Frauen und schnitten ihnen die Kehlen durch. Mit den beiden Sklaven im nächsten und zwei weiteren Sklavinnen in einem dritten Zimmer verfuhren sie genauso. Silus bemühte sich, dieses grausame Hinschlachten Unschuldiger nicht zu sehr an sich heranzulassen. Trotzdem raste sein Herz nicht nur vor Angst, entdeckt zu werden oder den Rest des Hauses aufzuwecken, sondern auch wegen der Schuldgefühle, die in ihm aufstiegen. Daya dagegen schienen solche Gewissensbisse fremd. Wie immer ging sie mit gnadenloser Effizienz vor.

Im nächsten Schlafzimmer lag ein alter Mann auf einer mit Daunen gefüllten Matratze. Silus vermutete, dass es sich um den Hausverwalter handelte. Er hatte die Arme um eine junge Frau geschlungen, offenbar eine weitere Haussklavin. Wenige Augenblicke später weilten auch sie nicht mehr unter den Lebenden.

Damit blieben noch die beiden Pförtner sowie die eigentliche Familie. Sie schlichen sich auf das Haupthaus zu.

Tituria schwang die Beine aus dem Bett und ging mit der Stoffpuppe in den Händen zur Tür, die sie nach kurzem Zögern öffnete, und trat in den Flur hinaus. Sie trug nichts außer einer kurzen Wolltunika und tappte mit nackten Füßen über den kalten Boden. Erst blieb sie vor der Tür zum Zimmer ihres Bruders stehen und lauschte seinem tiefen Atem, dann schlich sie weiter zum elterlichen Schlafgemach.

Tituria hörte ihre Mutter weinen. Inzwischen war es ihr beinahe zur zweiten Natur geworden, ihre Familie auszuspionieren, und so öffnete sie die Tür einen Spaltbreit und spähte mit einem Auge hindurch, obwohl eine strenge Stimme in ihrem Kopf sie daran erinnerte, in welche Schwierigkeiten sie ihre Neugier heute Nacht bereits gebracht hatte.

»Ich verstehe das nicht«, schluchzte Autronia. »Was habe ich denn falsch gemacht?«

»Nichts, meine Liebste«, sagte Titurius und legte seinen Arm um ihre Schultern. »Das ist bestimmt etwas Politisches.«

»Die Kaiserin fand das Bett unbequem, dabei ist die Matratze mit Gänsedaunen gefüllt! Und warum ist der Kaiser ebenfalls gegangen? Ist ihm von unserem Essen schlecht geworden?«

»Ich weiß nicht. Ich glaube, dass sich der Augustus gewaltig über Cilo aufgeregt hat. Womöglich sind sie wegen seiner kleinen Ansprache beim Gastmahl gegangen.«

»Aber das ist doch nicht unsere Schuld.«

»Ein bisschen schon.«

»Wie meinst du das?«

»Cilo hat mich gebeten, sowohl ihn als auch den Kaiser einzuladen, weil er ihn dazu bewegen wollte, sich wieder mit seinem Bruder zu versöhnen«, gestand Titurias Vater kleinlaut.

»Du wusstest davon?«, fragte Autronia entsetzt. »Diese Katastrophe war geplant?«

»Ich musste, Liebste. Um als treuer Diener Roms einen Bürgerkrieg zu verhindern.«

»Und? Hast du ihn verhindert?«

Titurius wurde ernst. »Das bezweifle ich. Jetzt ist es wohl das Beste, wir verhalten uns unauffällig und warten, bis der Sturm vorübergezogen ist.«

Tituria drückte die Tür weit auf. Ihre Eltern sahen sie überrascht an.

»Was ist denn, Schätzchen?«, fragte Autronia. »Hattest du einen Albtraum?«

Tituria presste die Puppe gegen den Mund und schüttelte mit großen, tränenfeuchten Augen den Kopf.

»Was dann? Was hast du auf dem Herzen?«

»Ich war unartig.«

»Na, so schlimm wird es schon nicht sein.«

»Jetzt gehst du wieder ins Bett und drückst deine Puppe ganz fest, und morgen reden wir in Ruhe darüber.«

»Ich war im Schlafgemach des Kaisers.«

Autronia und Titurius verschlug es die Sprache.

»Du warst wo?«, fragte Titurius mit leiser Stimme.

»Mama, ich wollte mir nur ansehen, wie du alles hergerichtet hast. Da habe ich mich reingeschlichen, als ihr alle beim Gastmahl wart.«

»Hat dich der Kaiser bemerkt?«

Tituria wagte nicht, zu sprechen und nickte nur.

»Ist er reingekommen und hat dich gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf, dann schluckte sie. »Ich habe mich vorher schnell unter dem Bett versteckt.«

Titurius ging vor ihr in die Knie und legte die Hände auf ihre Schultern. »Erzähl mir ganz genau, was passiert ist.«

»Ich war ganz leise, und er hat mich nicht bemerkt. Und dann ist noch jemand reingekommen.«

»Wer?«

»Die Kaiserin. Die Augusta.«

Autronia schlug die Hand vor den Mund. Titurius’ Gesicht war so weiß wie eine frischgewalkte Toga. »Und weiter?«

»Sie waren zusammen im Bett und haben da … Sachen gemacht.« Nun sprudelte es förmlich aus ihr heraus. »Ich hab sie gehört, und das Bett hat furchtbar gewackelt. Und dann haben sie aufgehört, und ich wollte warten, bis sie schlafen, damit ich weglaufen kann, aber dann habe ich niesen müssen, und der Kaiser hat mich gesehen, und ich bin weggerannt, und er wollte mir hinterher, aber die Kaiserin hat gesagt, er soll anhalten, und ich bin in mein Zimmer und ich wollte es dir sagen, Vater, weil du immer weißt, was zu tun ist, und es tut mir so leid …«

Sie brach in Tränen aus. Titurius nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich. Doch einen Augenblick darauf hielt er sie auf Armeslänge vor sich. »Mein Schatz, ich weiß, du hast nichts davon gewollt. Aber wir müssen Rom auf der Stelle verlassen. Noch heute Nacht. Geh auf dein Zimmer und pack alles ein, was du für eine Reise brauchst. Nur das Allernötigste: Kleidung, Haarbürste, Puppe. Autronia, du packst ebenfalls. Ich schicke den Pförtner los, er soll Geta um Hilfe bitten. Wenn Antoninus es auf uns abgesehen hat, ist Geta der Einzige, von dem wir noch Hilfe erwarten können. Na los, Tituria! Schnell!«

Tituria lief in ihr Zimmer. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie eine einfache Tunika und einige andere Kleidungsstücke, etwas Schmuck und ein paar Schminktiegel zusammensuchte. Sie sah sich nach ihrer Haarbürste um, und ihr fiel ein, dass sie noch auf dem Tisch in Vaters Arbeitszimmer lag. Auch wenn sie es eilig hatten und das alles ihre Schuld war, so viel Zeit, dass sie die Bürste holen konnte, war ja wohl noch. Schnell, immer noch barfuß und mit der Puppe in der Hand, rannte sie ins Arbeitszimmer und schaute sich im schwachen Licht dort um, bis sie sie auf der Tischkante liegen sah. Da hörte sie Stimmen.

Ihr Vater hatte ihr große Angst gemacht, und sofort dachte sie an Mörder, die gekommen waren, um sie alle umzubringen. Dann ermahnte sie sich, nicht albern zu sein. Wahrscheinlich waren es nur die Sklaven. Trotzdem wollte sie kein Risiko eingehen und kletterte flink in die Vase, in der sie sich schon öfter versteckt hatte, um Vater zu belauschen.

Sie erkannte die Stimmen sofort: Es waren ihr Vater und der Nachtpförtner. Sollte sie auf sich aufmerksam machen? Nein, sie hatte schon genug Ärger. Vater würde es sicher nicht gerne sehen, dass sie sich schon wieder zum Lauschen versteckte. Lieber wartete sie ab, bis sie weg waren, bevor sie sich die Bürste holte. So hielt sie niemanden auf.

»Du bringst diese Nachricht auf direktem Weg zum Kaiserpalast auf dem Palatin«, sagte Vater. Sie hörte, wie er auf dem Schreibtisch nach Wachstafel und Griffel suchte. »Und zwar in den Teil von Kaiser Geta, nicht in den von Antoninus. Verstanden?«

»Ja, Herr«, sagte der Pförtner.

»Du darfst die Tafel nur Getas Leibwache aushändigen, niemandem sonst.«

»Ja, Herr.«

Eine Weile lang war nur das Kratzen des Griffels zu hören. Plötzlich atmete er laut ein und die Tafel fiel auf den Boden.

»Wer seid ihr?«, fragte Titurius mit angsterfüllter Stimme.

Sie hatten beschlossen, die Familie als Letztes zu beseitigen, da sie die geringste Bedrohung darstellte. Daher waren sie an den Schlafräumen, die sich im Haupthaus neben dem Triclinium und dem Tablinum befanden, vorbei und direkt zum Atrium geschlichen. Der Pförtner, der tagsüber Dienst gehabt hatte, war leicht zu finden; sein Schnarchen war laut wie Donnerhall. Selbst als Silus in sein Zimmer glitt und ihm den Dolch ins Herz stieß, regte er sich nicht – er wachte noch nicht einmal auf.

Dann bewegten sie sich in entgegengesetzter Richtung durchs Atrium und durchsuchten alle Räume, bis sie sich wieder an der Eingangstür trafen.

»Wo ist der andere Pförtner?«, zischte Daya.

Eigentlich sollte er im Vestibulum vor dem Atrium sitzen und die Vordertür bewachen. Ihn dort dösend oder gar schlafend anzutreffen, hätte sie nicht überrascht, schließlich gab es in einer so reichen und sicheren Wohngegend für einen Nachtwächter kaum etwas zu tun. Aber ihn überhaupt nicht vorzufinden, war verdächtig.

»Vielleicht ist er beim Pissen?«, mutmaßte Silus.

»Die Vordertür ist verschlossen, da raus ist er also nicht. Warte, hier ist ein Nachttopf. Er müsste seinen Posten also gar nicht verlassen.«

»Gehen wir ins Haupthaus zurück. Irgendwo muss er ja stecken.«

Sie durchquerten einmal mehr das Atrium. Im Schlafzimmer des Hausherrn wurden hastig Schubladen geöffnet und geschlossen. Silus trat zur halb geöffneten Tür und spähte hinein.

»Die Ehefrau«, flüsterte er Daya zu.

»Im nächsten Raum schläft jemand«, sagte sie. »Wahrscheinlich der Sohn.«

»Den nimmst du dir vor, ich kümmere mich um die Frau. Dann treffen wir uns wieder hier.«

Daya nickte und schlüpfte in den benachbarten Raum, während Silus in das Zimmer vor sich trat.

Autronia stand mit dem Rücken zu ihm da und führte unter Schluchzen ein Selbstgespräch, während sie Kleidung aus den Schubladen zerrte und sich über die Schulter warf. »Titurius, was hast du da nur angerichtet? Was hast du da nur angerichtet? Du hast diesen Mann in unser Haus gelassen und unsere Familie in Gefahr gebracht. Ach, Tituria, warum musst du deine Nase auch immer in anderer Leute Angelegenheiten stecken?«

Silus schlich lautlos und mit gezücktem Dolch auf sie zu. Als er sich ihr bis auf einen Fuß genähert hatte und kurz davor war, zuzustoßen, drehte sie sich um. Die Perücke, die sie in der Hand hielt, glitt ihr aus den Fingern, und sie ließ schicksalsergeben die Schultern sinken. »Bitte nicht meine Kinder«, flüsterte sie.

Silus trat einen schnellen Schritt vor, drängte sie zum Schminktisch zurück, legte ihr eine Hand auf den Mund und stieß ihr den Dolch zielsicher durch die Rippen ins Herz. Er hielt sie fest und sah ihr in die schreckgeweiteten Augen, bis sie tot war. Dann ließ er sie auf den Boden sinken und verließ das Zimmer wieder.

Daya stand bereits im Atrium und wischte das Blut von ihrem Dolch. »Der Junge ist tot«, sagte sie.

»Die Frau auch«, sagte er.

»Dann bleiben nur noch der Pförtner, der Vater und die Tochter.«

Sie hörten Stimmen. Silus deutete mit dem Kinn in Richtung Tablinum, und gemeinsam schlichen sie sich zum Arbeitszimmer. Durch die Tür sahen sie, dass der Herr des Hauses – Titurius – gerade etwas auf eine Wachstafel kritzelte.

»Wo ist das Mädchen?«, flüsterte Daya.

»Versteckt sich wahrscheinlich irgendwo«, antwortete Silus. »Wir erledigen die beiden, suchen sie, brennen das Haus nieder und verschwinden. Eins kann ich dir sagen, Daya: Ich habe diese Scheiße so was von satt.«

»Befehl ist Befehl, also reiß dich zusammen. Wenn du was anderes machen willst, kannst du das später mit dem Alten besprechen.«

Er lächelte, und als sie das Lächeln erwiderte, setzte sein Herz einen Schlag aus. Dann betrat er, seinen Dolch fest in der Hand, das Tablinum.

Titurius und der Pförtner drehten sich beide gleichzeitig zu ihnen um. Die Wachstafel fiel mit einem in der Grabesstille ohrenbetäubenden Klappern zu Boden.

»Wer seid ihr?«, fragte er mit zitternder Stimme. Ohne zu antworten gingen die Arcani auf die beiden Männer zu.

Der Pförtner, ein großer, dunkelhäutiger Numider, ging brüllend auf Daya, die ihm am nächsten war, los. Sie trat einen Schritt zurück, ließ sich mit dem Hintern auf den Boden fallen und streckte gleichzeitig das Bein aus, das sich in den Bauch des Pförtners bohrte. Sie schleuderte ihn über sich hinweg, und als er auf dem Boden landete, ging sie zum Gegenangriff über.

Silus trat mit der Waffe in der Hand auf Titurius zu. Dieser nahm die Hände hinter sich und tastete auf seinem Schreibtisch nach irgendetwas, das er als Waffe gebrauchen konnte. Seine Finger schlossen sich um den bronzenen Griffel. Als Silus näher kam, ließ ihn Titurius vorschnellen und zielte mit der scharfen Spitze auf den Hals des Eindringlings.

Silus reagierte schnell. Er duckte sich und drehte sich dabei, sodass sich der Griffel in seinen Oberarm bohrte. Er stieß einen Schmerzenslaut aus und stach zu. Titurius sprang zur Seite, entfernte sich vom Tisch und bewegte sich langsam auf die Tür zu. Silus stellte sich dazwischen.

Hinter ihm trat Daya dem auf dem Boden liegenden Pförtner ins Gesicht. Sein Kopf knallte so heftig gegen den Boden, dass er kurzzeitig das Bewusstsein verlor. Bevor er seine Benommenheit abschütteln konnte, saß Daya schon auf seiner Brust und rammte ihm den Dolch mehrmals in den Hals.

Titurius’ verzweifelter Blick irrte wie der eines in die Ecke getriebenen Tieres auf der Suche nach Flucht oder Hilfe durch den Raum. »Bitte verschont meine Frau und meine Kinder«, sagte er. »Wenn ich Antoninus oder Geta verärgert haben sollte, so war das allein meine Schuld.«

Daya richtete sich auf und stellte sich neben Silus. Blut tropfte von ihrer Klinge.

»Tut mir leid, aber dafür ist es zu spät«, sagte sie.

»Nein«, flüsterte Titurius entsetzt.

»Bringen wir es zu Ende.« Sie trat vor und hob den Arm zum Todesstoß. Dann stach sie zu.

Titurius war kein fetter, fauler Senator, der aller körperlichen Betätigung abhold war. Er stemmte Gewichte im Gymnasium und übte regelmäßig unter fachmännischer Anleitung den Kampf mit Faust und Schwert. Als die Klinge in hohem Bogen auf ihn zukam, duckte er sich darunter weg, streckte die Arme aus und packte Dayas Hals.

Sie griff weiter an, doch seine kräftigen Arme nahmen ihr die Bewegungsfreiheit, sodass sie nur zu schwachen, wirkungslosen Stichen in der Lage war. Silus konnte nicht dazwischengehen, da er sich direkt in Dayas Rücken befand. Bevor er den Tisch umrunden konnte, um Titurius in die Flanke zu fallen, stemmte Daya die Beine in den Boden und schob Titurius vor sich her. Er prallte gegen eine große Vase, die daraufhin umfiel und auf dem Boden zerbrach. Die kleine, flinke Kriegerin drängte ihren Gegner immer weiter zurück. Als Titurius mit dem Rücken gegen die Wand stieß, nahm er die Hände von ihrem Hals.

Sie stieß zu.

Die scharfe Klinge durchtrennte Eingeweide und Blutgefäße und bohrte sich schließlich in die Leber. Titurius klammerte sich an sie, während er verblutete, dann ging er in die Knie und fiel schließlich vornüber auf den Boden.

Daya trat zurück. Beide Arcani sahen zu der zerbrochenen Vase hinüber.

Immer, wenn Silus später an die nächsten Augenblicke zurückdachte, sah er sie nicht verschwommen, sondern deutlich bis in die kleinste Einzelheit vor sich, so geschärft vor Aufregung und Angst waren seine Sinne. Es roch nach soeben vergossenem Blut. Außer Titurius’ letzten Atemzügen war alles still. Die Wände des Arbeitszimmers waren mit einem großen Rautenmuster auf kräftigem Rot geschmückt. Auf dem edlen Mosaik, das den Boden bedeckte, waren Jagdszenen abgebildet: Mit Speeren bewaffnete Reiter verfolgten Hirsche und Eber. Die zerbrochene Vase war aus Terrakotta und im altgriechischen Stil mit roten Figuren auf schwarzem Hintergrund bemalt. Das Motiv war jedoch nicht mehr zu erkennen.

Zwischen den Scherben saß ein kleines Mädchen und starrte ihren sterbenden Vater mit vor Entsetzen geweiteten Augen an.

Es war Tituria, die Letzte, die von der Familie noch übrig war. Aber es war auch Sergia, sein eigen Fleisch und Blut. Es war Plautillas Tochter Hortensia. Es war jedes kleine Mädchen, das in Kaledonien an Hunger, Krankheit oder durch das Schwert gestorben war.

Sein Herz stockte, die Zeit schien stehen zu bleiben, und gleichzeitig ging alles zu schnell für sorgfältiges Abwägen und vernünftiges Nachdenken. Als er das kleine Mädchen erblickte, berührte die Gefahr, in der sie schwebte, etwas in seinem Inneren und weckte den väterlichen Drang, sie um jeden Preis beschützen zu wollen.

Daya trat mit erhobenem Dolch einen Schritt auf sie zu.

»Nicht!«, rief Silus, als sich die Klinge dem Hals des Mädchens näherte. Er stürzte sich auf Daya.

Die Überraschung war auf seiner Seite. Er rammte sie mit voller Wucht und fegte sie von den Beinen, sodass sie bäuchlings auf dem Boden landete. Doch sie sprang sofort wieder auf und richtete den Dolch auf ihn. Ihre Augen glühten vor Wut.

»Warte«, sagte Silus. Er ließ die Rechte mit dem Dolch sinken, sodass die Klinge nach unten zeigte, und hielt ihr die Handfläche der erhobenen Linken hin.

»Verräter«, zischte sie und ging auf ihn los. Er wich erst einem, dann einem zweiten Hieb aus. Sie trieb ihn durch den Raum, bis sein Rücken gegen die Wand stieß. Sie vollführte eine Finte, stach zu, und diesmal verteidigte er sich, indem er ihre Klinge mit seiner eigenen ablenkte.

»Hör auf. Bitte.« Nicht Angst oder Erschöpfung, sondern Seelenqual drückte wie ein schwerer Stein auf seine Brust. »Zwing mich nicht dazu.«

»Sie muss sterben. Keine Überlebenden.«

Daya stieß noch einmal zu. Wieder wich er aus, und als die Klinge an seinem Körper vorbeigezischt war, klemmte er ihr Handgelenk mit seinem kräftigen Unterarm gegen seine Flanke. Gleichzeitig verpasste er ihr mit der Faust, in der er den Dolch hielt, einen heftigen Schlag ins Gesicht. Ihr Kopf wurde nach hinten geschleudert, und sie taumelte benommen zwei Schritte zurück. Blut lief aus ihrer Nase.

Sie wischte es mit dem Handrücken weg. Ihr Blick war so voller Hass, wie er es selbst bei Maglorix nicht erlebt hatte. Als er begriff, dass ihm keine andere Wahl blieb, traten ihm Tränen in die Augen.

Daya stürzte sich wie eine wütende Katze auf ihn. Sie war entweder von dem Schlag noch benommen oder so außer sich vor Wut, dass sie ohne ihre sonstige Durchtriebenheit und Finesse kämpfte. Schreiend und wie wild griff sie mit dem Dolch, den Fäusten und Nägeln an, doch Silus wehrte jede Attacke ab. Es gelang ihr nicht, ihn zu verwunden, doch er spürte, dass seine Kräfte schwanden, während bei Daya nicht das kleinste Anzeichen von Ermüdung zu sehen war.

Er holte tief Luft, packte die Hand, in der sie den Dolch hielt, zog Daya zu sich und stieß ihr die Klinge in die Brust.

Sie erstarrte. Der Dolch fiel aus ihrer Hand und landete klappernd auf dem Boden. Sie sah ihm direkt in die Augen, und in ihrem Blick lagen weder Schmerz noch Furcht. Nur Verständnislosigkeit und die Enttäuschung darüber, dass er sie verraten hatte.

»Es tut mir leid«, flüsterte er, während sich seine Augen vor Tränen trübten. »Ich konnte nicht. Nicht noch eine …«

Wortlos erschlaffte sie in seinen Armen. Er drückte sie an sich, hielt sie fest, spürte das warme Blut auf der Haut, das aus der tödlichen Wunde floss und seine Tunika durchtränkte. Dann rollte ihr Kopf in den Nacken, und ihre geöffneten Augen starrten an die Decke. Er gab ihr einen sanften Kuss auf die Lippen, was ihm beinahe das Herz brach, und legte sie dann vorsichtig auf den Rücken.

Der Tod tat – abgesehen von dem Rot auf ihrer Brust und dem bleichen Antlitz – ihrer Schönheit keinen Abbruch. Er ließ den Kopf über ihr hängen und weinte leise. Tränen tropften auf ihre blutige Tunika. Was hatte er getan? Er hatte eine Kameradin getötet, eine Freundin, eine … sich seine wahren Gefühle einzugestehen, brachte er selbst in Gedanken nicht über sich. Und nun? Er hatte Oclatinius verraten. Atius. Caracalla.

Er wurde von Angst gepackt. Sein Schicksal war besiegelt. Wenn der Kaiser erfuhr, was er getan hatte, würde er ihn ohne Aufschub oder Verhandlung hinrichten lassen. Silus hatte keine Ahnung, womit diese Menschen den Tod verdient hatten, doch Caracalla hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass sie sterben mussten. Und Oclatinius würde es keinesfalls dulden, dass eine seiner Arcani durch die Hände eines Kameraden gestorben war.

Er richtete sich langsam auf und drehte sich zu dem Mädchen um, das mit dem Kinn auf den Knien und um die Schienbeine geschlungenen Armen in der Ecke saß. Außer ihr hatte niemand mitbekommen, was er gerade getan hatte. Noch konnte er den Auftrag zu Ende bringen, das Mädchen töten und behaupten, dass Daya in Erfüllung ihrer Pflicht ums Leben gekommen war. Oclatinius und Caracalla würden ihn loben, wahrscheinlich sogar belohnen, aber auf jeden Fall verschonen.

»Bist du der Mann, den mein Vater um Hilfe bitten wollte?«, fragte das Mädchen mit dünner, aber in der Stille deutlicher Stimme. Sie weinte nicht, dafür war der Schock noch zu groß. Was meinte sie damit? Dann begriff Silus, dass sie ihn nur Daya hatte töten sehen. Offenbar glaubte sie, dass er die Mörderin ihres Vaters umgebracht hatte, um sie zu beschützen.

Sie hielt ihn für ihren Retter.

Silus hatte seine eigene Tochter nicht retten können. Er hatte untätig zugesehen, wie Hortensia gestorben war. Noch einmal würde er so etwas nicht zulassen.

Er hielt der Kleinen die Hand hin. Sie rührte sich nicht. Er ging vor ihr in die Hocke. Er musste zum Fürchten aussehen, ein fremder, blutbespritzter Mann inmitten eines Gemetzels. Doch er war auch alles, was sie noch hatte. Er nahm ihre Hand und zog sie auf die Beine. Sie zitterte am ganzen Körper.

Zwischen den Tonscherben lag eine Stoffpuppe. Silus hob sie auf, schüttelte Scherben und Staub so gut es ging davon ab und gab sie ihr. Sie drückte sie fest an sich.

»Wie heißt sie?«, fragte er.

»Helena«, sagte sie.

»Wie schön. Und du?«

»Tituria.«

»Ich bin Silus. Hör gut zu. Ich werde dich von hier wegbringen, doch zuvor muss ich noch etwas erledigen. Deshalb werde ich dich ins Atrium tragen und dich dort eine ganz kleine Weile allein lassen. Ich möchte, dass du die Augen schließt und sie erst wieder aufmachst, wenn ich es dir sage. Hast du das verstanden?«

Sie nickte. Er schob den Arm unter sie und hob sie auf. Sie war etwas älter und schwerer als Sergia, aber nicht viel. Sie legte die Arme um seinen Hals und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust, während er sie aus dem Tablinum und vorbei an den Räumen, in denen die Leichen ihrer Mutter, ihres Bruders und des Pförtners lagen, in das prächtige Atrium trug, in dem ihr Vater seine Besucher empfangen hatte. »Jetzt kannst du die Augen wieder aufmachen«, sagte er, nachdem er sie auf eine Marmorbank gesetzt hatte.

Sie tat wie geheißen und starrte mit leerem Blick die Fische im Impluvium an. »Warte hier«, sagte er. »Rühr dich nicht vom Fleck.« Er ließ sie sitzen und lief ins Haus zurück.

In aller Eile zerrte er die Leichen des Pförtners, der Mutter, ihres Sohnes und der acht Sklaven eine nach der anderen ins Tablinum. Es war anstrengend, doch die regelmäßigen Leibesübungen hatten ihm die nötige Ausdauer verschafft, und bald hatte er alle Leichen im Arbeitszimmer versammelt.

Das Haus war teilweise aus Stein erbaut, wie bei dem Heim eines reichen Senators nicht anders zu erwarten. Trotzdem war mehr als genug Holz und anderes brennbares Material vorhanden, um ein Feuer zu legen. Er riss ein paar Wandteppiche herunter und stapelte sie zusammen mit einigen Holzmöbeln und Schriftrollen um die Leichen herum auf. Anschließend holte er alle Öllampen, die er auftreiben konnte, und leerte sie darüber aus. Schließlich zündete er den Haufen mit einer brennenden Lampe an.

Dass alle Bewohner im selben Raum lagen, war auffällig, doch es war nicht undenkbar, dass sie dort zusammen vor dem Feuer Schutz gesucht hatten. Silus wusste weder, wie viel Erfahrung die Vigiles darin hatten, die Ursache eines Brandes herauszufinden, noch ob sie sich überhaupt die Mühe machten. Das Wichtigste war, dass die Leichen so stark verbrannten, dass man nicht mehr sah, wie die Leute gestorben waren und einen tragischen Unfall vermutete.

Mithilfe des Lampenöls breiteten sich die Flammen schnell über die Wandteppiche aus. Dayas Gesicht war deutlich zu sehen, und er sah zu, wie sich das Feuer auf sie zubewegte und schließlich erfasste. Dann wurde die Hitze so stark, dass er einen Schritt zurücktrat. Dabei stieß er mit der Ferse gegen eine Wachstafel. Er bückte sich und hob sie auf. Die beiden Schreibflächen ließen sich zusammenklappen, sodass sie aufeinander zum Liegen kamen. Es war die Tafel, die Titurius hatte fallen lassen, als die Arcani in den Raum gekommen waren. Er betrachtete sie genauer, doch die Schriftzeichen darauf waren im flackernden Feuerschein kaum zu erkennen. Silus klappte die Tafel zu und steckte sie in den Gürtel, warf noch einen letzten Blick auf das Feuer, das Daya und alle anderen in dieser Nacht Getöteten verschlang, dann lief er zu Tituria ins Atrium zurück.

Das Mädchen saß noch auf der Bank, hielt Helena fest an sich gedrückt und wiegte den Oberkörper vor und zurück.

»Komm«, sagte Silus und bemühte sich, seine Stimme möglichst ruhig zu halten. »Wir müssen los.«

Er hielt ihr die Hand hin, die sie anstandslos ergriff, führte sie zur Haustür, entfernte den Riegel und drückte sie auf. Es war lange nach Mitternacht, auf den Straßen war alles ruhig. Silus sah sich um. Schon quollen erste Rauchwolken aus dem Atrium. Das Feuer brannte gut und würde sich schnell ausbreiten. Bald würde man nicht mehr erkennen können, in welchem Raum es seinen Anfang genommen hatte oder warum. Es war sogar möglich, dass es auf andere Häuser übergriff, was hier jedoch weniger gefährlich war als in den Armenvierteln, wo die schlampig und mit viel Holz gebauten Gebäude eng zusammenstanden.

Die Vigiles würden nicht lange auf sich warten lassen. Wenn die Patrouillen das Feuer nicht von selbst sahen, würden sicher bald besorgte Nachbarn sie darauf aufmerksam machen. Bis dahin musste er sich so weit wie möglich davon entfernen. Er hob Tituria hoch, und sie schlang die Beine um seine Hüften und einen Arm um seinen Hals. Dann lief er schnellen Schrittes den Esquilin hinunter.

Je näher sie der Stadtmitte kamen, desto mehr Betrieb herrschte auf den Straßen. Rom schlief nie. Da Fuhrwerke tagsüber verboten waren, rumpelten sie nachts über das Pflaster. Fuhrleute und Händler schrien sich gegenseitig Warnungen und Flüche zu. Wenn ihnen ein Trupp Vigiles begegnete, zog Silus den Kopf ein, obwohl er bezweifelte, dass sie sich für ihn interessierten. Ein erstes schwaches Glühen erschien am Horizont, obwohl es seiner Schätzung nach noch mehrere Stunden bis zur Dämmerung waren und er sich in westlicher Richtung vom Esquilin entfernt hatte. Hoffentlich war es nicht das sich ausbreitende Feuer. Ein schwer einzudämmender Großbrand würde auf jeden Fall eine Untersuchung nach sich ziehen, und die Strafe für Brandstiftung lautete passenderweise, bei lebendigem Leib den Flammen überantwortet zu werden.

Eine merkwürdige Erleichterung überkam ihn, als er die engen, labyrinthartigen Gassen der Subura erreichte. Obwohl er erst seit Kurzem hier wohnte, kam sie ihm bereits wie eine sichere Zuflucht vor, die er so gut kannte, dass er sich auf dem Weg zu seiner Wohnung nur wenige Male verlief. Tituria hatte die ganze Zeit über nichts gesagt. Sie hatte nicht geschlafen, aber geschwiegen, und wurde mit der Zeit immer schwerer. Als er sie die Treppe zum obersten Stock hinaufgetragen hatte, war er außer Atem. Dennoch, er hatte es ohne Pause geschafft, und nun trat er dreimal hintereinander gegen die Tür, um Apicula zu wecken.

Issa fing an zu bellen, empört über die Störung, und kurz darauf öffnete Apicula die Tür. Wenn es sie überraschte, dass Silus ein Kind auf den Armen trug, so ließ sie es sich nicht anmerken. Silus legte das Mädchen auf sein Bett. Apicula brachte mit Wasser vermischten Wein, half Tituria, sich aufzusetzen und führte den Becher an ihre Lippen.

Tituria schluckte, hustete und schluckte noch einmal. Sie sah erst Apicula und dann Silus an, den Kopf voll mit tausend Fragen, doch Angst, Schock und Trauer waren zu groß, um sie stellen zu können. Issa näherte sich ihr vorsichtig und schnupperte an ihrer Hand, dann sprang sie zu ihr aufs Bett und machte es sich unter ihrem Arm bequem. Tituria blickte auf den Hund hinunter und streichelte ihm abwesend den Kopf.

Silus legte den Riegel vor die Tür, dann glitt er mit dem Rücken an der Wand entlang zu Boden. Die Wachstafel in seinem Gürtel drückte gegen seinen Bauch. Er zog sie heraus und warf sie beiseite. Sie landete unter dem Tisch.

Er roch nach Rauch, war mit Blut verschmiert, von dem das meiste nicht ihm, sondern Daya gehörte, und war gerade in den frühen Morgenstunden mit einem fremden Kind auf den Armen hereingestolpert.

Bis jetzt hatte er noch keine Zeit gefunden, sich eingehender mit Apicula zu unterhalten. Falls man überhaupt längere Gespräche mit seinen Sklavinnen zu führen pflegte – da er sich noch nie eine hatte leisten können, wusste er das nicht. Eines aber war klar: Ein Sklave war seinem Besitzer, der Herr über Leben und Tod für ihn war, zu absolutem Gehorsam verpflichtet. Und außerdem spürte er irgendwie, dass er Apicula vertrauen konnte.

Er erzählte ihr mit leiser Stimme, was sie wissen musste. »Das Kind ist in Gefahr. Wir müssen es verstecken. Du darfst niemandem verraten, dass sie hier ist. Sie darf den Raum nicht verlassen, und du auch nicht, es sei denn, ich passe auf sie auf. Du darfst keine Besucher einlassen. Noch nicht einmal Atius. Und du kümmerst dich um sie, als wäre sie deine eigene Tochter.«

Bei diesen letzten Worten verzog Apicula das Gesicht. Ob sie wohl selbst Kinder hatte? Als Prostituierte hatte sie sicher gewisse Vorsichtsmaßnahmen getroffen, doch völlig verhindern ließ sich eine Schwangerschaft nicht. Da Kinder wertlos für ein Bordell waren, wurden sie normalerweise schon früh verkauft. Falls sie also Kinder geboren hatte und diese die gefährlichen ersten Jahre überlebt hatten, konnten sie sich inzwischen überall im Imperium befinden.

Doch dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um die Frau nach ihrer Vergangenheit zu fragen.

»Hast du mich verstanden?«

»Ja, Herr. Ich werde mich um das Kind kümmern.«

»Setz dich zu ihr. Sie hat heute Nacht etwas Fürchterliches erlebt.«

»Ja, Herr.«

Apicula ließ sich neben Tituria nieder und streichelte ihr den Kopf. Das Mädchen hatte die Stoffpuppe unter den einen und Issa unter den anderen Arm geklemmt und starrte ins Nichts. Allmählich beruhigte sich ihr flacher, schneller Atem. Sie wurde von der Erschöpfung übermannt und schlief ein.

Silus musste sich sofort bei Oclatinius melden und dem alten Fuchs etwas vorlügen. Doch bevor er sich eine möglichst glaubwürdige Geschichte ausdachte, wollte er sich etwas ausruhen, nur einen winzigen Augenblick. Sein Kopf sackte auf seine Brust herab.

Zwölftes Kapitel

Silus schreckte aus dem Schlaf, als das erste Licht der Dämmerung durch das kleine Fenster seines Zimmers fiel. Oclatinius fragte sich sicher bereits, wo er steckte. Womöglich hatte er auch schon jemanden auf die Suche nach ihm geschickt.

Tituria schlief tief und fest, Apicula döste neben ihr auf dem harten, kalten Holzboden. Er rüttelte an ihrer Schulter, bis sie aufwachte, legte den Finger auf die Lippen und bedeutete ihr, den Riegel wieder vorzulegen, sobald er aus der Tür war. Dann lief er direkt zu Oclatinius, wobei er nur einmal bei einer öffentlichen Bedürfnisanstalt haltmachte.

Atius wartete bereits vor der Tür auf ihn. »Was war denn los?«, wollte er wissen. »Wo warst du denn? Wo ist Daya? Oclatinius geht schon die Wände hoch.«

»Silus, bist du das?«, rief eine Stimme jenseits der Tür. »Rein hier, und zwar auf der Stelle.«

Silus holte tief Luft, atmete langsam aus und trat mit Atius im Gefolge in Oclatinius’ Amtsstube, vor der es ihm allmählich richtiggehend graute.

»Meldung!«, befahl Oclatinius, dann spähte er an Silus vorbei durch die offen stehende Tür in den Flur. »Wo ist Daya?«

Silus ließ den Kopf hängen. »Herr, es tut mir sehr leid, Euch mitteilen zu müssen …«

»Atius«, fiel ihm Oclatinius ins Wort. »Tür zu.« Atius gehorchte. »Weiter.«

»Ich muss Euch leider mitteilen, dass Daya letzte Nacht ihr Leben in Ausübung ihrer Pflicht gegeben hat.«

Oclatinius berührte mit aufeinandergelegten Fingerspitzen seine Lippen und schwieg. Silus wusste nicht, ob er weiterreden sollte.

Der Alte fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und ließ sie auf seinem Mund liegen. »Fang ganz von vorne an«, sagte er.

Silus berichtete ihm bis zum Kampf mit Titurius alles so, wie es sich zugetragen hatte. Wenn ihn Oclatinius unterbrach und nachbohrte, antwortete er ohne zu zögern. Erst als er bei seiner Schilderung den Augenblick erreichte, in dem sich Daya und Titurius gegenüberstanden, wich er von der Wahrheit ab und erzählte die Geschichte, die er sich zurechtgelegt hatte, als er von seiner Wohnung hierhergelaufen war. Er hatte sie im Geiste auf Herz und Nieren geprüft und war zu dem Schluss gekommen, dass sie glaubwürdig war. Doch diesbezüglich war Oclatinius ein Meister, der sich nicht so leicht täuschen ließ. Würde er ihm seine Version der Geschehnisse abkaufen?

»Daya hat ihn unterschätzt. Er war unbewaffnet, daher hielt sie ihn für harmlos, doch er war stärker und schneller als gedacht. Als sie auf ihn zutrat, um ihn zu erledigen, konnte er ihr den Dolch entreißen und gegen sie richten. Bis ich um den Schreibtisch herumgelaufen war und seine Kehle durchtrennt hatte, war es schon zu spät. Daya starb in meinen Armen.«

Das zumindest war die Wahrheit. Wieder stiegen Silus Tränen in die Augen. Schuld und Scham und nicht zuletzt die Erschöpfung drohten ihn zu übermannen.

Oclatinius sah ihn skeptisch an. »Dem Senator ist es also gelungen, sie zu entwaffnen. Er hat Daya entwaffnet?«

»Wie gesagt, sie hat ihn unterschätzt. Sie war zu selbstsicher.«

Oclatinius sah ihm tief in die Augen. Silus hielt dem Blick stand, ohne klein beizugeben und ihm alles zu gestehen. Er zwang sich dazu, doch nicht um seiner selbst willen. Wäre es nur um ihm gegangen, hätte er nur zu gerne alles gebeichtet und die Strafe dafür anstandslos angenommen. Doch damit hätte er auch das Schicksal des Mädchens besiegelt, und Dayas Tod wäre völlig umsonst gewesen.

»Also gut«, sagte Oclatinius. »Was ist mit Tituria, der Tochter? Sie hast du noch nicht erwähnt.«

»Sie hatte sich in einer großen Vase im Tablinum versteckt. Beim Kampf mit Titurius stieß er dagegen, sodass sie zerbrach. Da habe ich sie entdeckt.« Die besten Lügen waren die, die der Wahrheit am nächsten kamen. Oclatinius hatte ihm das beigebracht.

»Und? Ist sie tot?«

»Ja, Herr«, log Silus. »Ich habe ihr direkt ins Herz gestochen.«

»Das war sicher nicht leicht für dich«, sagte Oclatinius ohne eine Spur von Anteilnahme in der Stimme.

»Nein, war es nicht.«

»Und dann hast du Feuer gelegt. Als die Vigiles angerückt kamen, standen bereits das ganze Haus sowie zwei Nachbarhäuser in Flammen. Sie konnten den Brand eindämmen, aber Titurius’ Haus ist bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Die Asche ist noch zu heiß, um darin nach den Toten zu suchen, aber da das Gebäude eingestürzt ist, werden sie sowieso nicht mehr zu erkennen sein. Gute Arbeit, Silus.«

»Danke, Herr.«

»Warum hast du Daya dort liegenlassen?«

»Herr?«

»Ein Leichnam zu viel wird Verdacht erregen. Warum hast du sie nicht zu mir gebracht, damit ich sie begraben konnte?«

Oclatinius’ erstickte Stimme verriet Silus, wie sehr der alte Veteran die junge Spionin ins Herz geschlossen hatte.

»Ich dachte, den Leichnam einer erstochenen Frau durch die Gegend zu tragen, könnte eher Verdacht erregen als ein paar Knochen zu viel, die nach dem Feuer und der Hitze und dem Einsturz des Hauses sowieso niemandem mehr auffallen werden.«

Oclatinius runzelte die Stirn. »Deinen Sarkasmus kannst du dir sparen.«

»So war es nicht gemeint, Herr«, beteuerte Silus hastig. »Ich wollte Euch nur mitteilen, was mir zu diesem Zeitpunkt durch den Kopf ging.«

Oclatinius nickte. Anscheinend war er mit dem Bericht zufrieden, obwohl man sich bei ihm nie sicher sein konnte. Der Kommandant der Arcani war unmöglich zu durchschauen. »Und wo hast du dich bis jetzt gerade herumgetrieben?«

»Herr, es tut mir leid, ich war todmüde. Ich wollte geradewegs zu Euch laufen, aber ich habe mich kurz ausgeruht und bin dabei eingeschlafen.«

»Schwach, Silus. Ich habe dir befohlen, dich sofort nach Erledigung des Auftrags bei mir zu melden.«

»Ich weiß, Herr. Es tut mir leid.«

»Dann kann ich dem Kaiser also mitteilen, dass sein Befehl erfolgreich ausgeführt wurde – auch wenn wir eine Arcana dabei verloren haben.«

»Ja«, sagte Silus und fragte sich, wer – ob Mensch oder Gott – ihn dafür zur Rechenschaft ziehen würde.

»Ordentliche Arbeit«, sagte Oclatinius. »Geh, mach dich sauber und opfere Dayas Schatten.«

Silus nickte und erschauderte bei dem Gedanken, dass ihn Dayas ruheloser Geist heimsuchen und für seine Tat bestrafen könnte. Er nickte und verließ zusammen mit Atius die Amtsstube. Sein Kamerad klopfte ihm vor der Tür freundschaftlich auf die Schulter. »Tut mir leid, alter Freund. Das muss hart für dich gewesen sein. Ich weiß, wie sehr du Daya gemocht hast.«

Silus fehlten die Worte. Er drückte Atius’ Arm.

»Du siehst beschissen aus«, fuhr Atius fort. »Gehen wir zu dir. Apicula soll dich sauber machen, dann ziehst du dir was Frisches an und ruhst dich aus. Und ich genehmige mir was zu trinken.«

»Nein!«, sagte Silus so entschieden, dass ihn Atius überrascht ansah. »Nein, ich will ins Badehaus. Mir den Dreck gründlich vom Leib waschen und mich massieren lassen.«

Atius sah ihn skeptisch an. »Du bist voller Blut.«

»Dann waschen wir das Gröbste eben vorher an einem Brunnen sauber. Na los, komm schon. Und danach bringen wir Daya und den Geistern der anderen Toten ein Trankopfer dar.«

»Ich bete lieber zu Christus und seiner Mutter«, sagte Atius. »Aber abgesehen davon bin ich einverstanden.«

Er legte den Arm um Silus’ Schulter, und sie machten sich auf den Weg zum nächsten Badehaus.

»Bist du sicher?«

»Ja, Augustus. Der ganze Haushalt.«

»Die Tochter auch?«

»Ja, Augustus.«

»Und sie hatten keine Zeit, mit jemandem von außerhalb zu sprechen?«

»Ich wüsste nicht, wie. Die Arcani haben noch in derselben Nacht zugeschlagen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie mit einer so schnellen Reaktion gerechnet haben. Wahrscheinlich konnten sie sich in der kurzen Zeit noch nicht einmal über ihr weiteres Vorgehen einig werden.«

Caracalla lehnte sich zurück und atmete tief aus. Trotz aller Tragik war dieser drastische Schritt unumgänglich gewesen. Julia Domna hatte sich anfangs dagegen ausgesprochen, sich aber schnell umstimmen lassen. Er wollte sich gar nicht erst vorstellen, was passierte, wenn ihre Affäre an die Öffentlichkeit drang. Noch schlimmer wäre jedoch, wenn nur wenige davon wussten, allen voran sein Bruder. Damit hätte Geta ihn in der Hand.

Doch wie es schien, hatte seine entschlossene Maßnahme zum gewünschten Resultat geführt. Eine beinahe ekstatische Erleichterung überkam ihn.

»Tut mir leid wegen deiner Spionin«, sagte er.

Oclatinius nahm diese Beileidsbezeugung mit einem Nicken zur Kenntnis. »Augustus«, sagte er dann. »Ich diene Euch schon viele Jahre lang, und Ihr habt meinen Rat stets in Eure Überlegungen einbezogen. Dürfte ich Euch noch einen weiteren Vorschlag unterbreiten?«

»Ja?«

»Ich weiß nicht, was das Mädchen gesehen hat, um Euch zu einer derartigen Reaktion zu bewegen, doch ich könnte mir vorstellen, dass es privater Natur ist. Und so heikel, dass eine ganze Senatorenfamilie ausgelöscht werden musste, damit es auch privat bleibt.«

Caracalla ahnte, dass Oclatinius wusste oder zumindest vermutete, was das Mädchen gesehen hatte. Oclatinius wusste nun einmal alles über jeden.

»Weiter«, sagte Caracalla mit leiser, zur Vorsicht mahnender Stimme.

»Vielleicht sollte diese private Beschäftigung … mit größerer Vorsicht ausgeübt werden.«

Caracalla bedachte ihn mit einem eiskalten Blick.

Oclatinius schluckte, sprach aber unverwandt weiter. »Es ist durchaus möglich, eine Affäre vor neugierigen Augen und Ohren geheim zu halten. Ich kann Euch dabei helfen, wenn Ihr dies wünscht. In jedem Fall aber muss die Häufigkeit dieser … Begegnungen abnehmen.«

»Muss?«

»Augustus, je öfter diese Privatangelegenheit vollzogen wird, desto größer ist die Gefahr der Entdeckung.«

»Hast du gerade eben gesagt, dass dein Kaiser etwas tun ›muss‹?« Caracallas Stimme wurde immer höher und lauter.

»Augustus, ich würde selbstverständlich niemals auch nur andeuten, dass Ihr zu etwas verpflichtet seid. Ich wollte lediglich …«

»Oclatinius, wie kannst du es wagen? Ich sollte auf der Stelle die Prätorianer rufen und dich …«

Es klopfte laut an der Tür. Caracalla schnaubte so wütend, dass seine Nasenflügel flatterten. »Ja?«, brüllte er.

Der Prätorianer, der vor der Tür Wache hielt, trat ein und salutierte. »Augustus, der Stadtpräfekt Gaius Julius Asper ist wie befohlen eingetroffen.«

»Oclatinius, wähle deine Worte in Zukunft mit etwas mehr Bedacht«, sagte Caracalla.

»Ja, Augustus. Bitte verzeiht, wenn ich Euch zu nahe getreten sein sollte.«

»Asper soll reinkommen«, befahl Caracalla der Wache.

Gaius Julius Asper war der Abkömmling einer adeligen Familie aus dem syrischen Antiochia, was seine dunkle Haut erklärte. Er weilte schon seit vielen Jahren in Rom und kannte den Politikbetrieb gut, immerhin war er schon unter Commodus Konsul gewesen. Nun, da er sich allmählich dem Greisenalter näherte, diente er als stellvertretender Stadtpräfekt unter Cilo.

»Augustus, wie kann ich Euch zu Diensten sein?«

»Was ist mit Cilo?«, fragte Caracalla.

»Was genau wollt Ihr denn wissen, Augustus?«

»Asper, ich weiß, dass du mir treu ergeben bist. Oclatinius hier hat für dich gebürgt. Doch der Stadtpräfekt macht uns gewisse Sorgen. Auf welcher Seite steht er?«

Asper wurde vorsichtig. Er schien nicht so recht zu wissen, was Caracalla hören wollte. »Er dient Rom mit ganzem Herzen, Augustus.«

»Und auch dem römischen Kaiser?«

»Selbstverständlich, Augustus.«

»Welchem?«

»Also …« Asper zögerte und warf Oclatinius einen hilfesuchenden Blick zu. Der jedoch verzog keine Miene. »Man könnte sagen, dass er mehrere Eisen im Feuer hat.«

»Das dachte ich mir. Er redet von Frieden und Harmonie, dabei will er sich nur nicht für eine Seite entscheiden und das Risiko eingehen, auf den Verlierer zu setzen.«

»Ich weiß nicht so recht«, sagte Oclatinius. »Mir scheint, als wollte Cilo immer nur das Beste für Rom.«

»Ich bin das Beste für Rom!«, empörte sich Caracalla.

»Selbstverständlich«, sagte Oclatinius schnell.

»Cilo braucht diesbezüglich offenbar einen Denkzettel. Asper, du bist entlassen. Du auch, Oclatinius.«

Die beiden Männer verneigten sich und gingen.

Caracalla sah ihnen hinterher. Seine Gedanken überschlugen sich. Die Sache mit Titurius’ Tochter war verdammt knapp ausgegangen. Oclatinius hatte recht, er musste in Zukunft vorsichtiger sein – zumindest solange der Kaiserthron noch umkämpft war. Wenn Geta von seiner Liebe zu Julia Domna erfuhr, konnte er dies gegen ihn verwenden und ihm schweren Schaden zufügen. Ohne Geta hingegen war die Angelegenheit womöglich gar nicht so wichtig. Vielleicht konnte er Julia sogar heiraten. Würde Rom dies dulden? Würde Julia überhaupt einwilligen, wenn er sie fragte?

Er stand auf und lief hin und her. Er hatte eine römische Patrizierfamilie geopfert, um seine Position nicht zu gefährden und seine Beziehung mit Julia geheim zu halten. Insgeheim fragte er sich, wie weit er noch zu gehen bereit war.

Doch er kannte die Antwort bereits: so weit wie nötig.

Als Silus in seine Wohnung zurückkehrte, kam er sich äußerlich sauber und innerlich besudelt vor. Atius war wie immer sorglos und in Plauderstimmung gewesen. Er hatte versucht, Silus aufzuheitern, und als ihm das nicht gelungen war, hatte er Silus mit besorgter Miene gebeten, offen über das zu sprechen, was geschehen war. Atius hatte womöglich schon vor Silus gewusst, wie sehr sich dieser zu Daya hingezogen fühlte, und konnte gut verstehen, wie niederschmetternd es war, sie zu verlieren – noch dazu in einem Einsatz, bei dem er das Kommando gehabt und damit auch die Verantwortung getragen hatte.

Silus wusste selbst, wie trübsinnig und maulfaul er war, und es tat ihm in der Seele weh, seinen Freund zurückzuweisen und ihn im Unklaren zu lassen. Sie hatten gebadet, und einer der Bediensteten dort hatte ihm für ein Kupferstück die Tunika gewaschen, während er seine Haut mit Öl einreiben und mit einer Strigilis abschaben ließ. Als Atius danach vorgeschlagen hatte, gemeinsam zu Mittag zu essen und etwas zu trinken, hatte Silus abgelehnt und Müdigkeit vorgetäuscht.

Daraufhin hatte sich Atius noch größere Sorgen gemacht und ihm angeboten, ihn in seine Wohnung zu bringen und dort etwas zu essen, zu trinken und eine Partie Würfel zu spielen. Als Silus auch dies abgelehnt hatte und nach Hause gegangen war, hatte er ihm verwirrt und traurig hinterhergeblickt.

Silus stieg die Treppe hinauf, klopfte an seiner Tür und rief laut Apiculas Namen. Die Sklavin entfernte den Riegel und öffnete ihm gerade so weit, dass er hindurchschlüpfen konnte, ohne dass neugierige Blicke ihren Weg in die Wohnung fanden.

Apicula hatte eine Bürste in der Hand, und Tituria saß mit dem Rücken zu ihr auf einem Hocker. Die Sklavin war gerade dabei gewesen, die Bürste vorsichtig durch Titurias langes Haar gleiten zu lassen, um es zu entwirren. Das Mädchen kraulte die auf ihrem Schoß sitzende Issa zwischen den Ohren. Sie hielt inne, als Silus eintrat, und blickte zu ihm auf. Issa protestierte gegen diese Unterbrechung, indem sie Titurias Hand mit der Schnauze anstupste. Ein Lächeln huschte über das Gesicht des Mädchens, und es setzte die Streicheleinheit fort.

»Apicula, nimm das Geld hier und kauf uns etwas zu essen und zu trinken. Wein, Brot, Käse und etwas Honiggebäck. Und Ochsenleber für Issa. Etwas Zäheres kann sie mit ihren alten Zähnen nicht mehr beißen.« Er sah Tituria an. Ihre Tunika aus feiner Wolle starrte vor Schmutz. »Und außerdem neue Kleidung für unseren kleinen Gast.«

Apicula fuhr ein letztes Mal durch Titurias Haar, tätschelte ihr den Kopf, nahm das Geld und ging. Silus betrachtete die Bürste auf dem Boden. Er wollte sie aufheben, dann besann er sich eines Besseren, goss sich Wasser aus einem Krug in einen Becher und setzte sich in der entgegengesetzten Ecke des Zimmers auf den Boden. Tituria sah ihn etwas ratlos an, während sie weiter gedankenverloren den kleinen Hund streichelte.

»Wir haben uns einander noch gar nicht vorgestellt«, sagte er mit derselben leisen, sanften Stimme, mit der er Sergia Gutenachtgeschichten erzählt hatte. Ruhig und so wenig bedrohlich wie möglich. »Ich heiße Silus. Und du bist Tituria, richtig?«

Sie nickte vorsichtig.

»Hier wohne ich«, sagte Silus. »Ich weiß, du bist Besseres gewöhnt, tut mir leid. Aber du darfst so lange hierbleiben wie nötig.«

Tituria sagte nichts.

»Der kleine Hund hier heißt Issa.«

Tituria sah auf ihn herab, als würde ihr erst jetzt wieder einfallen, dass sie einen Hund auf dem Schoß hatte. »Issa«, wiederholte sie.

»Ich glaube, sie ist älter als du«, sagte Silus. »Wie alt bist du denn? Acht?«

»Neun.«

»Ich hatte eine Tochter. Etwas jünger als du.«

»Ist sie gestorben?«

»Ja.«

»Ist mein Vater auch gestorben?«

Was sollte Silus darauf sagen? Sollte er lügen? Oder ihr die Wahrheit sagen oder zumindest so viel, wie er ihr verraten konnte? Er kam zu dem Schluss, dass es nichts brachte, die schreckliche Tatsache vor ihr geheim zu halten. »Ja.«

Silus wartete auf eine Reaktion, doch Tituria sagte nichts. Sie streichelte Issa etwas schneller, ansonsten ließ sie sich nichts anmerken. »Meine Mutter auch?«, fragte sie, ohne Silus anzusehen.

Vor Silus’ geistigem Auge stieg das Bild ihrer Mutter auf, die um das Leben ihrer Kinder gefleht hatte, bevor er ihr den Dolch ins Herz stieß. »Ja.«

Sie bekam keine Luft mehr durch die von Rotz verstopfte Nase und atmete durch den Mund. »Und Quintus?«, fragte sie mit noch dünnerer, leiserer Stimme.

Ihr Bruder, vermutete Silus. »Ja«, sagte er. Nun brach auch seine Stimme.

Er betrachtete das Mädchen. Warum weinte sie nicht? Warum schrie sie nicht, warum schlug sie nicht mit den Fäusten auf ihn ein und brüllte ihn an, dass sie ihn hasste? Was er ihr angetan hatte, was Caracalla befohlen hatte, kam ihm nun unerträglich vor. Die Tatsache, dass er sie verschont hatte, war nur ein schwacher Trost.

Sie glaubte immer noch, dass er ihnen zu Hilfe geeilt, aber für den Rest ihrer Familie zu spät gekommen war. Sie hielt ihn für ihren Retter. Zu Recht? Hatte er sie tatsächlich gerettet oder ihre Entdeckung und Ermordung durch Caracalla nur hinausgezögert?

»Warum hat diese Frau ihn umgebracht?«, fragte sie.

»Das weiß ich nicht«, sagte Silus, was ja neben der offensichtlichen Antwort, dass sie den Befehl dazu gehabt hatte, die Wahrheit war. Irgendjemand hatte irgendetwas gesehen, das er nicht sehen durfte. Aber was? Und wer? Tituria selbst etwa? Er hätte sie gerne danach gefragt, aber wenn es sich wirklich so verhielt, dann war ihre Familie ihretwegen ausgelöscht worden. Und dies war eine Last, die er dem Kind nicht aufbürden wollte.

»Kannst du würfeln?«, fragte er, um sie irgendwie abzulenken.

»Vater hat mir Glücksspiele verboten. Aber mit Quintus habe ich immer das Spiel gespielt, bei dem man die Knochen hochwirft und dann mit dem Handrücken auffangen muss.«

Silus kannte diese Version, da er sie mit Sergia gespielt hatte. Wer die meisten Würfe schaffte, bevor alle Tali auf dem Boden lagen, hatte gewonnen. Apicula hatte seine Knochenwürfel aufgeräumt, doch er fand sie nach kurzer Suche. Sie waren so alt und hatten so lange im Beutel aneinander gescheuert, dass sie ganz glatt waren. Auf einem Talus waren Zahnspuren zu erkennen. Er hatte ihn aus Issas Maul gerettet, als er einmal so töricht gewesen war, sie einen winzigen Augenblick damit allein zu lassen.

Silus ließ sich auf dem Boden nieder und lud Tituria ein, sich zu ihm zu setzen. Dann warf er die Tali so lange mit dem Handrücken hoch und versuchte, sie wieder aufzufangen, bis alle auf dem Boden lagen.

»Sechs Würfe«, sagte er. »Nicht schlecht, oder? Du bist dran.«

Tituria zögerte, dann setzte sie Issa ab. Der kleine Hund starrte die Knochenwürfel an und leckte sich die Lefzen. Tituria nahm sie auf und warf sie gekonnt in die Höhe. Sie schaffte acht Würfe.

»Du bist ziemlich gut, da muss ich mich aber anstrengen.« Silus hob die Würfel auf und warf erneut.

Das Spiel verlangte gerade so viel Aufmerksamkeit, dass es Tituria ablenkte, war aber nicht so schwierig, als dass sie es sofort wieder aufgegeben hätte. Jedes Mal, wenn Silus merkte, dass sie die Erinnerungen einholten, lenkte er ihr Augenmerk wieder auf die Würfel. So spielten sie, bis Apicula vom Einkaufen zurückkehrte.

»Ich hab keinen Hunger«, sagte das Mädchen, als sie ihr Brot und Käse anbot. Einen Honigkuchen dagegen nahm sie mit einem schüchternen »Danke« an und steckte sich einen winzigen Happen in den Mund. Seine Süße besiegte ihre Appetitlosigkeit, und schon bald hatte sie ihn Stückchen für Stückchen aufgegessen.

Apicula hatte Ziegenmilch gekauft und goss ihr einen Becher voll ein. Während Tituria die Milch in kleinen Schlucken trank, holte die Sklavin die Kleidung hervor, die sie besorgt hatte: eine hellblaue Leinentunika mit einem Gürtel aus Wollstoff und passender Palla, die Kopf und Schultern bedeckte. Das Mädchen schien zufrieden, obwohl sie sicherlich feinere Gewänder gewohnt war.

Apicula befahl Silus, sich zur Wand umzudrehen. Er betrachtete die Risse im Mauerwerk, während seine Sklavin Tituria dabei half, die Kleidung zu wechseln und ihr Gesicht mit einem feuchten Lappen säuberte. Dann durfte sich Silus wieder umdrehen.

Als er das kleine Mädchen erblickte, das mit hängendem Kopf dastand und ihn mit großen, geröteten Augen ansah, war ihm, als würde etwas ihn ihm zerbrechen. Seine Beine gaben unter ihm nach, und er ging auf die Knie und nahm ihre Hand.

»Es tut mir leid, Tituria. Es tut mir leid wegen deiner Familie. Wegen … allem. Aber ich werde nicht zulassen, dass dir etwas geschieht, das schwöre ich bei den Göttern und dem Schatten meiner Tochter. Hier bist du in Sicherheit. Verstehst du?«

Tituria nickte. Dann drehte sie sich um, hob Issa auf und ließ sich im Schneidersitz auf Silus’ Matratze nieder. Genau wie er selbst hatte auch Apicula Tränen in den Augen. Er nickte ihr zu, eine Geste, die sie mit ernster Miene erwiderte. Obwohl sie weder wusste, wer das Mädchen war oder weshalb sie so traurig war, würde sie sie beschützen, als wäre sie ihr eigenes Kind – genau wie er, da war sich Silus ganz sicher. Er hoffte nur, dass das auch reichte.

Silus und Atius trafen sich weit weg von der Subura, seiner Wohnung und Tituria in der Nähe der Prätorianerbaracke. Sie setzten sich an einen Tisch vor einer Taverne, tranken, würfelten und beobachteten die Vorbeigehenden.

»Ich bin gestern mit einem ins Gespräch gekommen, der bei den Vigiles ist. Alle reden über das Feuer auf dem Esquilin.«

Silus nahm einen Schluck, sagte aber nichts. Ein schweres Gewicht legte sich auf seinen Magen.

»Manche vermuten Brandstiftung, aber sicher wissen sie es nicht. Genauso gut könnte es ein Unfall gewesen sein, sagen sie. Eine umgefallene Öllampe oder so.«

»Haben sie sich schon die Asche angesehen?«

»Ja, und auch ein paar Leichen gefunden, aber das Feuer war so heiß, dass alle bis zur Unkenntlichkeit verbrannt sind. Außerdem sind die Wände und das Dach eingestürzt. Jetzt sind die Knochen so verstreut, dass sie nicht mehr wissen, welcher zu wem gehört. Nicht, dass sie das groß interessieren würde, dafür werden sie zu schlecht bezahlt. Sie verteilen die Knochen auf ein paar Kisten, geben sie den Angehörigen und tun so, als wäre derjenige drin. Die Senatorenfamilie wird verbrannt und in der Familiengruft beigesetzt, die Asche der Sklaven landet im Tiber.«

Der Knoten in seinen Eingeweiden löste sich etwas. Sie wussten nicht, wie viele Opfer das Feuer gefordert hatte, da sich offenbar niemand die Mühe gemacht hatte, die Zähne zu zählen. Warum auch? Nun dachten alle, dass Tituria mit ihrer Familie gestorben war, was bedeutete, dass ihr fürs Erste keine Gefahr drohte.

Atius drückte Silus’ Schulter. »Wenn du willst, kann ich sie bitten, sich die Knochen noch mal anzusehen. Vielleicht finden sie ja welche von Daya.«

»Nein«, sagte Silus schnell. Dann holte er tief Luft. »Sie ist tot«, sagte er etwas ruhiger. »Wir können ihr Andenken auch ohne ihren Leichnam in Ehren halten.«

»Ich werde dafür beten, dass sie bei der Wiederkunft des Christus zusammen mit den Christen wiederauferstehen darf«, sagte Atius.

»Tu das«, sagte Silus.

Atius blickte über Silus’ Schulter und kniff die Augen zusammen. »Wo wollen die denn hin?«

Silus drehte sich um. Etwa ein Dutzend Legionäre der städtischen Kohorten, angeführt von einem Militärtribun in voller Paraderüstung, marschierten zielstrebig die Straße entlang. An die zwei- bis vierköpfigen Patrouillen, die durch die Stadt schlenderten und nach Unruhe Ausschau hielten, hatten sie sich inzwischen gewöhnt. Außerdem hatte Silus schnell gelernt, dass die Bürger kleinere Vergehen auf eigene Faust regelten. Ein so großer Legionärstrupp im Eilmarsch dagegen war nicht gerade ein alltäglicher Anblick.

»Sollen wir ihnen folgen?«

Atius grinste. »Wir sind doch Spione, oder nicht?«

Cilo lag im Becken seines privaten, an das Peristyl angrenzenden Badehauses, genoss das warme Wasser und den Duft von Rosen und Lavendel. Im Gegensatz zu den großen öffentlichen Bädern verfügte es weder über mehrere verschieden temperierte Becken noch über ein Gymnasium oder einen Massageraum, dafür musste er hier keine Menschenmassen, kein Geschrei, keinen Lärm und keinen Gestank aushalten.

Bienen summten durch den Blumengarten, wo zwischen zu hübschen Kegeln geschnittenen Immergrünen Büschen die Statuen des Götterboten Merkur sowie mehrerer Nymphen standen, und in dessen Mitte mit einem heiteren Plätschern Wasser aus dem Maul eines Delfins in einen Brunnen sprudelte. Cilo hatte das Haus auf dem Aventin einst von Kaiser Severus geschenkt bekommen, und sein Garten und das Badehaus waren stets ein Hort der Ruhe und des Friedens für ihn gewesen. Hier ließ sich die Schönheit der Natur, geformt durch die Kunstfertigkeit des Menschen, wunderbar betrachten. Ein Zufluchtsort, den er jetzt mehr denn je brauchte.

Entlassen.

In seinem ganzen langen Leben hatte man ihn noch nie so gedemütigt. Sein Herz weinte angesichts dieser Kränkung seiner Würde, doch sein Kopf erinnerte ihn daran, dass es noch viel schlimmer hätte kommen können. Immerhin saß sein Kopf noch auf den Schultern. Es war ein Wagnis gewesen, Caracalla so anzusprechen, wie er es getan hatte. Er konnte sich glücklich schätzen, dass seine Strafe lediglich im Verlust seines Amtes als Stadtpräfekt bestand.

Caracalla hatte ihm am nächsten Morgen eher kühl als wütend mitgeteilt, dass er ihn seiner Position enthob, ohne einen Grund zu nennen. Doch dessen bedurfte es auch nicht. Cilos Worte im Triclinium des unglücklichen Titurius hatten den Kaiser wie befürchtet verärgert. Caracalla hatte nichts von Frieden und Eintracht wissen wollen. Inzwischen galt: Wenn man nicht für ihn war, war man für Geta, und das würde Caracalla nicht länger dulden.

Cilo konnte es kaum glauben, als er von Titurius’ schrecklichem Schicksal gehört hatte. Brände – von denen es in Rom täglich mindestens drei kleinere und in regelmäßigen Abständen auch größere gab – waren zwar eine ständige Gefahr, doch ein so großes und solides Anwesen wie das des Senators, aus viel Stein und wenig Holz erbaut, fiel den Flammen weitaus seltener zum Opfer, und die räumliche Trennung der Gebäude in den reicheren Vierteln sorgte außerdem dafür, dass sich das Feuer nicht so schnell ausbreitete. Zum Glück hatte Titurius ihn nicht ebenfalls eingeladen, bei ihm zu nächtigen. Dass Caracalla und die Kaiserin das Haus verlassen hatten, bevor es in Flammen aufgegangen war, schien wie ein Wunder – als hätten die Götter ihre Hand im Spiel gehabt. Cilo hätte es Caracalla zugetraut, ihn durch Brandstiftung aus dem Weg räumen zu lassen, doch der Kaiser hatte gewusst, dass er die Nacht nicht bei Titurius verbringen würde. Und dieser hatte sich, soweit Cilo wusste, keinen der beiden Kaiser zum Feind gemacht. Also war es wohl tatsächlich ein tragischer Unfall gewesen.

Womöglich war seine Entlassung Glück im Unglück. Es wurde ihm sowieso alles zu viel. Er blickte auf seine Hände hinab. Sie zitterten selbst dann leicht, wenn er die eine mit der anderen festhielt. Es war Zeit für den Ruhestand. Er würde mit seiner Familie in seine Villa in Kampanien ziehen und dort Wein und Oliven anbauen. Lange Spaziergänge mit seiner Frau Cilonia Fabia unternehmen.

Ein lautes Klopfen an der Haustür riss ihn aus seinen Gedanken. Seufzend stieg er aus dem Becken, schlüpfte in eine kurze Tunika und Sandalen und ging ins Peristyl, wo er sich auf eine Marmorbank setzte und wartete, welchen Störenfried der Pförtner – der die Anweisung hatte, Besuch von angemessener Wichtigkeit ins Atrium zu führen und ihm dann Bescheid zu geben – wohl ankündigen würde.

Doch anstatt des Pförtners marschierten ein Tribun und zwei uniformierte Legionäre der urbanen Kohorten mit forschem Schritt in das Peristyl.

Verwirrt stand er auf. Waren sie etwa in dienstlichen Angelegenheiten hier? Da er gerade eben erst bei Caracalla gewesen war, konnten sie noch nicht wissen, dass er nicht mehr ihr Befehlshaber war.

»Tribun, was hat das hier zu bedeuten?«, fragte er.

»Du kommst mit«, sagte der Tribun barsch in unverschämtem, anmaßendem Ton.

»Hüte deine Zunge, Tribun. Wenn du noch einmal in diesem Ton mit mir sprichst, wirst du es bereuen.«

»Mitnehmen«, sagte der Tribun. Die beiden Legionäre packten ihn an den Oberarmen. Der Pförtner wollte dazwischengehen, doch der Tribun zog sein Schwert halb aus der Scheide, woraufhin der Pförtner zum Zeichen, dass er keinen Ärger wollte, mit erhobenen Händen einen Schritt zurücktrat.

Die Legionäre führten Cilo aus dem Peristyl, durch das Atrium und auf die Straße, wo bereits weitere Soldaten warteten. Schon hatte sich eine kleine Menge neugieriger Schaulustiger um sie geschart.

»Lucius Fabius Cilo«, verkündete der Tribun so laut, dass alle es hören konnten. »Du hast dich des Verrats an unserem Kaiser schuldig gemacht. Wir sind hier, um die Strafe zu vollstrecken.«

Obwohl es Cilo angst und bange wurde, richtete er sich zu seiner vollen Größe auf. »Und auf wessen Befehl?«, fragte er mit fester Stimme.

»Auf Befehl von Gaius Julius Asper.«

Asper? Sein Stellvertreter? Diese Schlange.

»Augenblick«, sagte Cilo. »Tribun, ich befehle dir …«

Der Tribun versetzte ihm einen Schlag ins Gesicht. Cilo ging in die Knie, fassungslos angesichts dieses ungeheuerlichen Angriffs. Auf einen Wink ihres Vorgesetzten stürmten die Soldaten in das Haus, um es zu plündern. Cilo traute seinen Augen nicht, als sie Silbergeschirr, feine Kleidung, den Schmuck seiner Frau und seine Münzen heraustrugen.

»Wir werden dir schon zeigen, was einem Verräter am Imperium blüht«, sagte der Tribun. »Hoch mit ihm.«

Die Soldaten zogen ihn auf die Beine. Cilo leistete kaum Widerstand, als sie ihn auf der Via Sacra zum Kaiserpalast führten.

»Wer ist das?«, fragte Silus einen Schaulustigen aus der Menge, als die Legionäre einen alten, nur mit knapper Tunika und Sandalen bekleideten Mann, dessen Haar noch feucht von einem Bad war, aus dem Haus zerrten.

»Das ist Stadtpräfekt Cilo.«

Silus drehte sich zu Atius um. »Cilo. Hat Caracalla nicht gesagt, dass er auf seiner Seite ist?«

»He, was macht ihr mit ihm?«, rief Atius den Soldaten zu.

»Halt’s Maul und kümmere dich um deine Angelegenheiten, ausländischer Abschaum«, kam es zurück.

»Ob Geta dahintersteckt?«, fragte sich Silus laut. »Du läufst zu Oclatinius und berichtest ihm, was hier vor sich geht. Ich werde zusehen, dass Cilo so lange am Leben bleibt, bis wir wissen, was wir tun sollen. Na los!«

Atius rannte davon. Cilo wurde niedergeschlagen, dann betraten die Soldaten das Haus erneut, diesmal schleppten sie gleich säckeweise Wertsachen heraus. Sie zogen Cilo auf die Beine und wollten ihn die Via Sacra hinunterführen.

Silus stellte sich den Legionären in den Weg. »Auf wessen Befehl habt ihr den Stadtpräfekten verhaftet?«, fragte er herausfordernd.

»Das geht dich nichts an. Aus dem Weg, wenn du nicht mein Schwert im Bauch haben willst.«

Silus blieb stehen, bis der Tribun die Hand auf den Schwertgriff legte, dann trat er beiseite. Er konnte nicht gegen sie alle kämpfen. Er wusste ja noch nicht einmal, worum es überhaupt ging.

Schnell sprach sich herum, dass hier etwas Spannendes passierte, und schon bald stand eine ansehnliche Menschenmenge am Straßenrand und sah dabei zu, wie der reiche Edelmann von den Soldaten zum Palast gebracht wurde. Schon machten alle möglichen Mutmaßungen und fantastischen Gerüchte über das Vergehen die Runde, das er begangen haben könnte. Er hätte versucht, einen der beiden Kaiser oder die Kaiserin zu ermorden, sagten die einen. Er hätte einer Vestalin die Unschuld geraubt, sagten die anderen. Einige schlossen sogar Wetten darauf ab, welcher Natur sein Verbrechen war und welche Bestrafung er dafür zu erwarten hatte.

Silus hielt mit den Soldaten Schritt und hoffte, dass Atius bald mit Oclatinius’ Befehl zurückkam. Dieses Gefühl von Unsicherheit und Hilflosigkeit mochte er ganz und gar nicht. Ob er noch einmal einschreiten sollte?

Auf einer Kreuzung geriet Cilo ins Stolpern und fiel abermals auf die Knie. Ein paar Legionäre lachten, und schon stimmten mehrere Schaulustige ein. Die Erniedrigung eines Reichen war ein verlässlicher Quell der Freude für die Armen der Stadt.

Der Tribun befahl Cilo, aufzustehen, doch der alte Aristokrat blieb auf den Knien. Er hielt den Kopf gesenkt und atmete schwer. Der Tribun versetzte ihm einen Schlag mit dem Handrücken, den Cilo einfach hinnahm.

Dann blickte der alte Mann auf. »Tribun, wenn du dich für geeignet hältst, einen Mann zu töten, der Legat, Militärpräfekt, Konsul, Prokonsul und Stadtpräfekt war, dann nur zu. Glaubst du wirklich, dass du den Rang und die Würde besitzt, jemandem das Leben zu nehmen, der so weit über dir steht?«

Der Tribun wurde rot. »Ergreift ihn«, befahl er. »Zieht ihn aus.«

Zwei Legionäre legten die Hände unter Cilos Arme und zogen ihn hoch. Grob rissen sie die Vorderseite seiner Tunika auf, sodass Cilos dürre, mit weißen Haaren bedeckte Brust zum Vorschein kam. Dann zerrten sie ihm die Kleidung gänzlich vom Leib und nahmen ihm auch die Sandalen, sodass er vollständig nackt dastand.

Wieder ertönte Gelächter aus der Menge, das jedoch verstummte, sobald sich Cilo stolz und ohne seine Blöße zu bedecken vor dem Tribun aufbaute und ihm direkt in die Augen sah.

Der Tribun geriet in Rage über so viel Trotz. Er zog ein Messer aus dem Gürtel und brachte Cilo eine tiefe Schnittwunde an der Wange bei, aus der rotes Blut strömte. Der alte Mann zuckte nicht zusammen und legte auch nicht die Hand auf sein Gesicht. Es herrschte Totenstille.

Cilos würdevolle Haltung machte den Tribun noch wütender, und er schlitzte ihm auch die andere Wange auf.

»Lass ihn in Ruhe, du Feigling!«, rief Silus. Andere stimmten mit ein. »Lass ihn frei! Tyrann! Drecksack!«

In diesem Augenblick kippte die Stimmung der Menge schlagartig. Nun sah sie einen würdevollen alten Mann, der von einem grausamen Schinder zu Unrecht gequält wurde. Schon flogen die ersten Steine in Richtung der Soldaten und des Tribuns. Die Legionäre begaben sich in Gefechtsformation und zogen die Schwerter. Silus war sich im Klaren darüber, dass jederzeit Blut fließen konnte, doch er würde nicht zulassen, dass dieser hilflose alte Mann den Tod fand. Er biss die Zähne zusammen, trat vor und zog den Dolch.

»Soldaten! Legt die Waffen nieder!« Eine laute, befehlsgewohnte Stimme übertönte den Lärm. Silus, die Menge und die Soldaten drehten sich danach um.

Es war Caracalla, der in voller Rüstung, auf einem nachtschwarzen Hengst und mit einem Gefolge von zwanzig Prätorianern, die Via Sacra herangeritten kam.

Der Tribun starrte den Kaiser ungläubig an, dann verneigte er sich. »Augustus.«

Caracalla stieg ab, ging zu Cilo hinüber, zog seinen Reitermantel aus und legte ihn über die Schultern des nackten Mannes. Dann drehte er sich wutschnaubend zu den Legionären der städtischen Kohorten um.

»Ich befand mich einst in der Obhut dieses Mannes. Wie kannst du es wagen, ihn so zu demütigen!«

Auf sein Fingerschnippen trat der Zenturio, der die Prätorianer befehligte, vor. »Entwaffnet und fesselt diese untreuen Männer.«

Die Legionäre warfen ihre Schwerter auf den Boden und ergaben sich widerstandslos den Prätorianern, die ihnen die Hände auf dem Rücken zusammenbanden und sie auf die Knie zwangen.

»Augustus«, sagte der Tribun der städtischen Kohorten. »Wir waren der Überzeugung, in Eurem Auftrag zu handeln. Unser Befehl lautete …«

»Ruhe!«, bellte Caracalla. Nun fiel sein Blick zum ersten Mal auf Silus. »Ich sehe hier nur einen Mann, der fest und unerschütterlich zu mir steht. Einen fähigen, mutigen Mann, der meine Befehle ohne zu zögern ausführt. So ist es doch, Silus?«

Silus verneigte sich. »Selbstverständlich, Augustus.« Er dachte an Tituria in seiner Wohnung und hoffte inständig, dass der Kaiser keine Gedanken lesen konnte.

»Als sich diese Männer hier gegen Cilo verschworen haben, haben sie sich auch gegen mich verschworen. Es sind Verräter, die ich hiermit zum Tode verurteile. Silus, vollstrecke das Urteil.«

Die Legionäre sahen ihren Kaiser entsetzt an. »Aber Augustus«, stammelte der Tribun. »Wir wollten nichts anderes, als Euch zu Willen zu sein …«

Silus schluckte. »Augustus, wäre es nicht besser, sie Oclatinius auszuhändigen, um mehr über ihre Verschwörung in Erfahrung zu bringen?«

»Willst du dich mir etwa auch widersetzen?«, brüllte Caracalla.

Silus’ Blick fiel auf das Messer in seiner Hand, mit dem er schon so viel Blut vergossen hatte. Nahm es denn nie ein Ende? Doch ihm blieb keine andere Wahl, sein Kaiser höchstpersönlich hatte ihm einen Befehl erteilt. Er trat hinter den Tribun, packte sein Haar und entblößte seine Kehle, indem er ihm den Kopf zurückriss. Dann sah er Caracalla an. Der Kaiser nickte entschlossen.

»Augustus, wir haben auf Befehl von …« Der Satz wurde von der scharfen Klinge abgeschnitten, die sich tief in seine Kehle fraß. Silus hielt ihn fest, bis er sich nicht mehr rührte, dann nahm er sich den nächsten Mann vor.

Mehrere Legionäre versuchten, sich zu wehren, doch sie waren gefesselt, unbewaffnet und den Prätorianern gegenüber in der Unterzahl. Wer sich aufrichten wollte, wurde mit stumpfen Speerenden und Schwertgriffen auf die Knie zurück geprügelt. Silus schnitt eine Kehle nach der anderen durch. Manche sahen ihrem Ende mit stoischer Gelassenheit entgegen, andere flehten um Gnade, einige zitterten und entleerten Blase und Darm. Doch sie bluteten und starben alle gleich.

Als es vorbei war, würdigte Caracalla Silus’ Bluttat mit keinem Wort. Er ließ eine Sänfte für Cilo herbeischaffen, und die Prätorianer trugen ihn davon. Der Kaiser ritt mit ernster Miene hinterher. Silus sah sich unter den toten Soldaten um, die in ihrem eigenen Blut auf der Kreuzung lagen. Was sollte mit ihnen geschehen?

Doch das war nicht sein Problem. Er wischte seine Hände und das Messer an der Tunika eines toten Legionärs ab, dann ging er mit hängendem und von finsteren Gedanken erfülltem Kopf davon, um sich zu betrinken.

Dreizehntes Kapitel

Es kam höchst selten vor, dass Silus sturzbetrunken und Atius die nüchterne Stimme der Vernunft war. »Immer mit der Ruhe, mein Freund.«

»Scheiße, bist du taub? Noch einen, hab ich gesagt.«

Atius seufzte und bestellte bei dem Sklaven, der sie bediente, einen weiteren Becher Wein. Seinen Freund in diesem Zustand zu sehen, hatte ihm offenbar die Lust aufs Trinken zumindest vorübergehend genommen, sodass er für sich selbst nur Wasser bringen ließ.

Silus nahm einen Schluck des dünnen Weins und spie ihn wieder aus. »Was ist denn das für eine Pisse? Hat das überhaupt irgendwas mit Weintrauben zu tun? Du da, bring mir einen neuen Becher, aber diesmal ohne Kloakenwasser.«

Der Sklave nickte und brachte ihm einen frischen Becher Wein, der mit weniger Wasser verdünnt war. Atius machte eine finstere Miene.

»Hör mal, Kumpel, das muss doch nicht sein. Was heute passiert ist, war hart, aber …«

»Hart? Willst du mich verarschen? Sag doch mal, Kumpel « – er betonte das Wort und fletschte dabei die Zähne – »wann hast du denn zum letzten Mal einem Dutzend Männer die Kehle durchgeschnitten, dass sie zuckend zu deinen Füßen verblutet und verreckt sind?«

Atius wollte eine Hand auf Silus’ Schulter legen, doch der schüttelte sie wütend ab. »Verdammte Scheiße, was ist nur aus uns geworden? Als Oclatinius uns in Britannien rekrutiert hat, waren wir Soldaten, die gegen einen Feind gekämpft haben, der uns vernichten, unsere Familien töten, unser Hab und Gut rauben und unsere Häuser niederbrennen wollte. Das war ein guter und ehrenhafter Grund, sein Leben aufs Spiel zu setzen. Aber dann sind wir Arcani geworden, Spione, die im Namen des Kaisers Verräter und feindliche Anführer töten, Vergeltung für Gräueltaten üben und sowohl römische als auch britannische Leben retten. Doch damit ist es vorbei. Erst waren wir Soldaten, dann Spione, und jetzt sind wir Meuchelmörder.«

»Wir tun unsere Pflicht aus Treue zum Kaiser.«

»Wir töten Schwache und Unschuldige, weil Caracalla es so will?«

Atius sah sich nervös um. Zu seiner Erleichterung waren die wenigen anderen Gäste in Gespräche oder ihr Glücksspiel vertieft und nahmen keine Notiz von ihnen. »Pass auf, was du sagst. Sonst werfen sie dich noch den wilden Tieren vor.«

»Na und? Ich habe alles verloren. Ich habe mich am Mörder meiner Familie gerächt und dachte, dem Kaiser zu dienen, würde meinem Leben einen neuen Sinn verleihen. Aber heute Vormittag … Atius, ich war nichts weiter als ein Henker. Diese Männer haben lediglich Befehle befolgt. Und weil sie das Pech hatten, die Befehle des Falschen befolgt zu haben, mussten sie sterben.«

»So war es schon immer, Silus. Wenn du dich in deinem Dorf dem Falschen anschließt oder auf der falschen Seite kämpfst oder einfach nur im falschen Land geboren wirst, dann musst du dafür büßen, ohne dass du etwas dafür kannst. Christus hat gewusst, dass der Mensch zum Leiden geboren ist. Darum ist er zu uns gekommen und hat uns ein besseres Leben versprochen, wenn das hier vorbei ist.«

»Scheiß auf deinen Christus.«

Atius runzelte die Stirn und lehnte sich zurück. »Den Kaiser oder mich zu beleidigen, ist eine Sache. Aber wenn du den Christus beleidigst, nehme ich dir das wirklich übel.«

Silus verzog mürrisch das Gesicht und nahm einen Schluck. »Ich entschuldige mich. Bei dir und deinem Christus«, sagte er schließlich widerwillig.

Atius wirkte teilweise besänftigt.

»Soll ich dich nach Hause bringen?«

»Nein!«, rief Silus.

»Wieso nicht?«

»Weil ich das nicht will.« Silus war betrunken – nicht so betrunken, dass er vergessen hätte, warum Atius seine Wohnung nicht betreten durfte, aber doch zu sehr, um sich eine glaubwürdige Erklärung dafür auszudenken.

»Ich werde einfach nicht schlau aus dir«, sagte Atius. »Wenn ich nicht wüsste, dass du nichts Wertvolles besitzt, würde ich denken, dass du etwas vor mir verheimlichst.«

Trotz des vielen Weins, den er gegen die Angst getrunken hatte, lief es Silus kalt den Rücken herunter. »Geh heim, Atius. Ich will meine Ruhe.«

Atius schüttelte den Kopf und stand auf. Der Stuhl kratzte über die Bodenfliesen. »Dann bis morgen, mein Freund. Tut mir leid, dass es dir so schlecht geht. Vergiss nicht: Ich bin für dich da, wenn du mich brauchst.«

Silus blickte nicht auf, als Atius ging, sondern starrte die dunkelrote Flüssigkeit an, die er in seinem Becher kreisen ließ. Einerseits war er todmüde, verspürte eine tiefe seelische Erschöpfung und sehnte sich nach seinem Bett, andererseits hatte er Angst davor, in seine Wohnung zurückzukehren, in Titurias leere Augen zu sehen und darauf zu warten, dass ihn die Schatten von zwölf toten Legionären der städtischen Kohorten samt ihrem Tribun heimsuchten, um ihn für seine Taten anzuklagen.

Er schleuderte seinen Becher quer durch die Taverne. Sein Inhalt traf ein paar alte Männer am Nebentisch, die ihre Unterhaltung unterbrachen und in seine Richtung fluchten, der Becher selbst zerschellte an der Wand.

»Du da!«, rief der Wirt. »Raus hier, sonst rufe ich die Vigiles!«

Einen Augenblick lang war Silus versucht, es mit allen gleichzeitig aufzunehmen, eine Rauferei anzufangen und um sich zu schlagen und zu treten und zu beißen, doch für heute hatte er genug Gewalt erlebt. Er stand auf, woraufhin eine Woge aus Schwindel und Übelkeit über ihn hinwegschwappte. Er musste sich mit einer Hand am Tisch abstützen und warten, bis es vorbei war, dann ging er zur Tür.

Er machte sich in langsamen Schlangenlinien auf den Weg nach Hause. Es war schon dunkel, aber noch nicht allzu spät, weshalb auf den Straßen noch reger Betrieb herrschte. Neben den allgegenwärtigen Fuhrwerken, die alles zu überrollen drohten, was nicht schnell genug aus dem Weg war, den Viehtreibern und Händlern, die ihre Waren zu Markte brachten, waren Römer aus allen Teilen der Gesellschaft unterwegs. Von den Reichen, die sich von Sklaven in einer Sänfte tragen ließen, bis zu den Ärmsten, die an den Straßenecken um ein paar Münzen, etwas Essen oder Wein bettelten.

Silus war sich immerhin im Klaren darüber, dass ihm der Wein einen Großteil seiner Wachsamkeit genommen hatte. Allein und betrunken durch das nächtliche Rom zu wanken, war eine Einladung an alle Straßenräuber. Für Silus war es doppelt gefährlich, da er sich bereits Feinde in der Stadt gemacht hatte. Um einen klaren Kopf zu bekommen, schüttelte er ihn und zwang sich dazu, seine Umgebung aufmerksam im Auge zu behalten. Eine ganze Weile lang bemerkte er nichts Verdächtiges.

Dann fiel ihm plötzlich ein, dass er den Mann, der ein kleines Stück hinter ihm ging, schon einmal gesehen hatte. Es war der Straßenhändler, der in der Nähe gewesen war, als ihm der Junge die höchstwahrscheinlich von Geta stammende Drohung überbracht hatte. Wenn ihn sein vom Wein benebeltes Gedächtnis nicht täuschte, trug der Mann denselben Kapuzenmantel.

Silus schlüpfte in eine enge Gasse, stellte sich in einen Hauseingang und wartete. Kurz darauf betrat der Kapuzenmann ebenfalls die Gasse, blieb verwirrt stehen und sah sich um.

Silus trat aus dem Schatten, packte den Mann von hinten und hielt ihm den Dolch an die Kehle. Er zog die Kapuze zurück, damit er das Gesicht seines Verfolgers sehen konnte. Es war olivbraun und trug ägyptische Züge.

»Warum folgst du mir?«, zischte er.

Der Mann wollte protestieren, brachte aber nur einen kurzen Schrei zustande, als Silus das Messer so fest gegen seinen Hals drückte, dass Blut floss.

»In drei Herzschlägen werde ich dem vierzehnten Mann für heute den Hals durchschneiden. Ich hab’s wirklich satt, aber mir bleibt ja nichts anderes übrig. Eins, zwei …«

»Warte. Man hat mir befohlen, dir zu folgen.«

»Wer hat dir das befohlen?«

»Aper. Im Auftrag von Geta.«

Aper. Silus strengte seinen vom Wein getrübten Verstand an. Es gab so viele Aristokraten und Politiker in Rom. Ein Einheimischer mochte sie vielleicht alle kennen, aber er musste sich mit Oclatinius’ kurzer Einführung zufriedengeben. Aper. War das nicht ein Vetter von Geta und Caracalla? Jedenfalls schien er sich für eine Seite entschieden zu haben, was Oclatinius und Caracalla sicher brennend interessieren würde. Falls er es ihnen überhaupt erzählte. Falls er ihnen überhaupt noch Gehorsam schuldete.

»Und warum?«

»Du warst Geta schon in Britannien ein Dorn im Auge, Silus. Deshalb lässt er dich beschatten. Er hasst dich.«

»Hast du den Befehl, mich umzubringen?«

»Noch nicht. Du stehst unter Caracallas Schutz.«

Nur wie lange noch, dachte Silus. Andererseits – auch Euprepes hatte unter dem Schutz eines Kaisers gestanden. Genutzt hatte es ihm wenig.

»Wie heißt du?«, fragte Silus.

Der Mann zögerte. »Bek«, sagte er schließlich. Ob das der Wahrheit entsprach oder nicht – nun hatte Silus zumindest einen Namen, mit dem er ihn anreden konnte.

»Wirst du mich jetzt töten?«, fragte Bek, dessen Stimme allerdings nur leicht zitterte.

Silus nahm die Klinge vom Hals des Spions und trat zurück.

»Ich habe für einen Tag genug Blut vergossen. Verschwinde und sag deinem Herrn, dass ich den Nächsten, den er hinter mir herschickt, ins Jenseits befördere, noch bevor er weiß, was los ist.«

Bek nickte, drehte sich um und rannte davon. Silus wartete, bis er sich sicher war, dass ihn sonst niemand verfolgte, und verließ die Gasse am anderen Ende. Auf dem langen Heimweg wurde er langsam nüchtern.

Der anfängliche Schock war vorüber. Doch noch weigerte sie sich zu glauben, was sie mit eigenen Augen gesehen hatte. Seit dieser merkwürdige Mann sie hierhergebracht und in die Obhut seiner Sklavin gegeben hatte, hatte sie kaum ein Wort gesagt.

Die Sklavin war nett, genauso nett wie die, die sie gemeinsam mit ihrer Mutter aufgezogen hatte. Sie hatte sie sauber gemacht, ihr Sachen gekauft, für sie gekocht, ihr Haar gebürstet, sie angezogen und sie in den Armen gehalten, als sie hatte weinen müssen. Sobald die ersten Tränen geflossen waren, hatte sie geglaubt, nicht mehr aufhören zu können. Doch irgendwann war der Strom schwächer geworden und schließlich versiegt.

Und dann war Wut in ihr aufgestiegen.

Tituria war in ihrem bisherigen Leben, abgesehen von Trotzanfällen sowie lautstarken Auseinandersetzungen mit ihrem Bruder und ihrer Mutter, nur sehr selten zornig gewesen. Warum auch? Doch nun hatte sie eine bisher ungekannte Wut gepackt. Wut auf die Mörder ihrer Familie, auf das ungerechte Schicksal, das ihr alle Liebe und Sicherheit genommen hatte. Und mit der Wut kamen die Fragen.

»Wer war es?«

Apicula sah sie verblüfft an. Das Mädchen hatte bisher kaum ein Wort gesprochen, sodass sie von dieser scheinbar aus dem Nichts kommenden Frage regelrecht überrumpelt schien. »Wer war was, meine Kleine?«

»Wer hat meinen Vater umgebracht? Und meinen Bruder und meine Mutter? Wer hat unser Haus niedergebrannt?«

Der Gesichtsausdruck, mit dem Apicula sie ansah, verriet Tituria, dass sie die Antwort von ihr nicht erfahren würde.

»Du armes Ding«, flüsterte Apicula und legte entsetzt eine Hand auf die Brust. »Du armes, armes Ding, ist dir das etwa widerfahren? Das tut mir sehr leid. Ich wusste nichts davon.«

Tituria spitzte die Lippen. »Wie lange soll ich denn hierbleiben? Wird mich Silus zu Freunden unserer Familie bringen? Oder zu Verwandten, damit die sich um mich kümmern?«

»Auch das weiß ich nicht. Tut mir leid.«

Tituria wandte sich ab, ballte die Hände zu Fäusten und bohrte die Fingernägel in die Daumenballen. »Vielen Dank für deine Gastfreundschaft, aber ich mache mich jetzt wohl besser auf den Weg.«

»Aber das geht nicht!«

»Bin ich eure Gefangene?«

»Nein. Ja. Mein Herr hat gesagt …«

»Ich bin frei geboren. Mein Vater war Senator, falls du das noch nicht wusstest.«

»Nein, das wusste ich nicht, aber …«

»Ich gehe jetzt.«

»Wo willst du denn hin?«, fragte Apicula verzweifelt.

»Zu Cassius Dio. Er war ein Freund meines Vaters und wird wissen, was zu tun ist. Er wird sich um mich kümmern.«

»Aber Kleines, mein Herr hat gesagt, dass du in Gefahr schwebst. Dass du hierbleiben musst. Ich darf dich nicht gehen lassen.«

»Du bist eine Sklavin. Du warst nett zu mir, aber das ändert nichts daran, dass ich dich kreuzigen lassen kann, wenn du mir auch nur ein Haar krümmst oder mich gegen meinen Willen hier festhältst.«

Apicula erbleichte. »Bitte nicht …«

»Auf Wiedersehen, Apicula. Vielen Dank für deine Gastfreundschaft.«

Tituria kraulte Issa hinter den Ohren, ging zur Tür, entfernte den Riegel, hob ihre Puppe auf und trat in die Nacht hinaus.

Als Silus nach Hause kam, saß Apicula auf dem Boden und weinte in ihre Hände, während Issa auf den Hinterbeinen stand und versuchte, ihr Gesicht abzulecken. Er sah sich verwirrt um, zog den Vorhang vor der Bettnische zurück und drehte sich dann wieder zu Apicula herum.

»Wo ist sie?«

»Herr, es tut mir so leid. Sie ist weg.«

»Sie ist was?« Silus war kurz davor, die Fassung zu verlieren, doch als er die verängstigte, erbarmungswürdige Miene auf dem Gesicht seiner Sklavin sah, riss er sich mit einiger Mühe zusammen. »Habe ich nicht gesagt, dass du sie nicht weglassen darfst? Dass sie in Gefahr ist?«

»Sie wollte nicht bleiben, Herr. Sie hat gesagt, dass sie mich kreuzigen lässt, wenn ich sie aufhalte.«

Silus raufte sich die Haare. »Aber dass du meine Anweisungen missachtest, ist in Ordnung?«

Apicula ging auf die Knie und ergriff den Saum seiner Tunika. »Herr, bitte vergebt mir.«

»Hör auf damit, ich bin keiner von diesen reichen Säcken. Keine Angst, ich werde dich nicht bestrafen. Hat sie denn gesagt, wo sie hinwollte?«

»Zu Cassius Dio.«

»Wann ist sie weg?«

»Gerade eben, Herr. Ihr habt sie knapp verpasst.«

»Warum hast du das nicht gleich gesagt?« Silus rannte zur Tür, während Apicula wieder zu weinen anfing. Er nahm bei jedem Schritt zwei der wackligen Treppenstufen auf einmal, bis er unten auf der Straße war. Dort sah er sich um. Ihm fiel ein, dass er keine Ahnung hatte, wo Cassius Dio wohnte. Auf dem Palatin? Auf dem Esquilin? Oclatinius hatte den Senator zwar erwähnt, aber an dessen Adresse konnte sich Silus beim besten Willen nicht mehr erinnern.

Er entschied sich für den Palatin und rannte los. Er kam schnell voran, musste allerdings auch in Betracht ziehen, dass Tituria einen ganz anderen Weg durch die verwinkelten Gassen Roms genommen haben konnte. Gut möglich, dass er sie auf einer Parallelstraße überholte. Als er etwa eine halbe Meile zurückgelegt hatte, sah er mehrere Vigiles mit Äxten in den Gürteln auf der Straße schlendern.

»Werte Herren«, sagte er keuchend. »Wisst ihr, wo der Senator Cassius Dio wohnt?«

Der Anführer sah ihn argwöhnisch an. »Wieso willst du das wissen?«

»Ich … ich habe eine wichtige Nachricht für ihn. Von meinem Patron.«

»Aber wo er wohnt, wollte dir dein Patron nicht verraten?«

»Doch, aber ich … hab’s vergessen. Wenn ich die Nachricht nicht überbringe, wird mich der Patron von seinen Männern verprügeln lassen.«

Der Anführer sah sich zu seinen Kameraden um. »Cassius Dio? Wohnt der nicht in dem großen Anwesen auf dem Esquilin?«

»Ja, stimmt.«

Bei Jupiters haarigem Schwanz, er war in die falsche Richtung gerannt. Silus bedankte sich und kehrte wieder um. Wie schnell kam eine Neunjährige in dieser Stadt in der Nacht wohl voran? Wie gefährlich war es? Vielleicht würde sie wie durch ein Wunder vor den finsteren Gestalten der römischen Nacht beschützt werden. Doch wenn sie ihr Ziel erreichte, war es nur eine Frage der Zeit, bis es um sie geschehen sein würde.

Wenn er sich recht erinnerte, neigte Cassius Dio dem Lager Getas zu. Vielleicht war ja genau das ihre Rettung – schließlich hatte Caracalla ihren Tod befohlen, weil sie irgendetwas wusste. Vielleicht war dieses Wissen für Geta ebenso gefährlich wie für Caracalla. Oder Geta konnte es gegen seinen Bruder einsetzen. Aber auch dann war Tituria eine entbehrliche Figur im großen Spiel, das er gegen Caracalla spielte.

Einmal mehr rannte Silus quer durch die Stadt und hinauf in Richtung Esquilin. Dabei bemerkte er, dass er denselben Weg vor Kurzem schon einmal zurückgelegt hatte: als er mit Daya losgezogen war, um Titurias Familie auszulöschen. Anscheinend wohnte Cassius Dio nicht weit von Titurius entfernt, was auch erklärte, weshalb Tituria den Weg so gut kannte.

Am Fuße des Esquilin kam er an einer Taverne vorbei. Der Wirt war gerade dabei, schmutziges Geschirr von den Tischen vor seinem Lokal abzuräumen.

»He, wo geht es zum Haus von Cassius Dio?«

Der Wirt war weit weniger argwöhnisch als die Vigiles und gab ihm eine genaue Wegbeschreibung.

»Ist hier ein kleines Mädchen ohne Begleitung vorbeigekommen?«, fragte Silus, ohne sich große Hoffnungen zu machen. Doch der Wirt hatte tatsächlich vor nicht allzu langer Zeit ein Kind gesehen und sich gewundert, warum es allein unterwegs war.

Silus rannte weiter. Cassius Dios Haus war nicht mehr weit. Wenn er Tituria nicht einholte, bevor sie es erreichte, würde sie sich zu erkennen geben, und dann war alles vorbei. Dann war nicht nur ihr Leben verwirkt, sondern – wenn Oclatinius und Caracalla herausfanden, dass er sie belogen und die Kleine verschont hatte – auch sein eigenes.

Er bog um eine Ecke und hetzte die nächste Straße hinauf, wurde beinahe von einem entgegenkommenden Fuhrwerk überrollt und stieß gegen die Sänfte einer fein gekleideten Dame, die herausfiel und im Dreck landete. Ihre Schreie und die Flüche ihrer Sklaven verfolgten ihn, als er, wie vom Wirt beschrieben, um die nächste Ecke in die Straße rannte, an deren Ende sich Cassius Dios Haus befand. Und da war auch Tituria. Sie marschierte mit der Puppe in der Hand zielstrebig darauf zu.

Vor dem Haus stand ein Pförtner. Er stützte sich mit einer Hand an der Mauer ab, hielt seinen Schwanz in der anderen und ließ einen zischenden Urinstrahl gegen die Hauswand spritzen. Tituria ging direkt auf ihn zu. Sie war noch etwa zwölf Schritte entfernt, als Silus sie von hinten packte und fest umklammerte, eine Hand auf ihren Mund legte und sie in die Luft hob.

Titurias überraschter, wütender Schrei war durch seine Hand zu sehr gedämpft, um den Pförtner zu erreichen. Der Mann drehte sich noch nicht einmal um, als Silus das Mädchen in eine Seitengasse zerrte, gegen die Wand drückte und sich zu ihr hinunterbeugte.

»Tituria! Bist du verletzt?«

»Silus, lass mich gehen«, sagte sie ruhig. »Sonst schreie ich, bis die Vigiles und die städtischen Kohorten und die Prätorianer kommen und dich verhaften und in die Arena werfen.«

»Tituria, ich weiß, wie schlimm es für dich ist und dass du eine Menge Fragen hast. Aber du musst mir vertrauen. Es ist viel zu unsicher …«

»Warum muss ich dir vertrauen?«

»Warum? Weil … weil du außer mir im Augenblick niemanden hast.«

»Silus, ich muss wissen, was passiert ist. Und warum.«

Silus nickte. »Ich werde dir alles sagen, was ich kann, aber du musst auch mit mir reden. Vielleicht können wir ja gemeinsam dieser Sache auf den Grund gehen.«

Tituria sah zu Cassius Dios Haus hinüber und überlegte. Was sollte er tun, wenn sie ihm immer noch nicht vertraute? Wie sollte er sie in seiner kleinen Wohnung verstecken und beschützen, wenn sie das gar nicht wollte? Kurzzeitig spielte er sogar mit dem Gedanken, sie aus dem Weg zu räumen. Wenn sie darauf bestand, getrennte Wege zu gehen, würde früher oder später auch ans Licht kommen, dass er Caracallas Befehl missachtet hatte. Dann war er ein toter Mann. Doch diese Möglichkeit verwarf er schnell wieder. Er hatte es schon einmal nicht übers Herz gebracht, sie zu töten und stattdessen Daya umgebracht, um sie zu retten. Da würde er sie jetzt auf keinen Fall über die Klinge springen lassen.

»Ich komme mit dir, Silus«, sagte sie.

Silus atmete erleichtert aus. »Ich danke dir. Es ist schon spät. Wir legen uns erst mal schlafen, und morgen früh unterhalten wir uns.« Er hielt ihr die Hand hin, die sie nach kurzem Zögern nahm, und kehrte mit ihr in die Subura zurück.

Als Silus aufwachte, tat ihm alles weh. Er hatte schlecht geschlafen, obwohl die Strohmatratze neu und daher frei von Wanzen und Flöhen war und er auf seinen Erkundungsstreifzügen durch Kaledonien weitaus ungemütlichere Nachtlager und in Britannien überhaupt nur selten bequemere Betten gehabt hatte. Sein Nacken schmerzte, sein Mund war trocken, und er hatte rasende Kopfschmerzen. Sich zu betrinken und dann kreuz und quer durch die Stadt zu laufen, war nicht gerade die gesündeste Art, den Abend zu verbringen.

Er schwang die Beine aus dem knarrenden Bett, zog den Vorhang zurück, der die Bettnische vom Rest des Raumes trennte, und blinzelte in das Sonnenlicht, das durch das kleine Fenster fiel. Tituria, Apicula und Issa lagen aneinandergeschmiegt auf der Matratze darunter.

Apicula war wach, und den Blick, den sie ihm zuwarf, deutete Silus als einen Ausdruck des schlechten Gewissens, weil sie noch nicht aufgestanden war. Doch da das schlafende Mädchen auf ihrem Arm lag, machte Silus eine beschwichtigende Geste. Er rieb sich kräftig übers Gesicht, um den Kreislauf in Schwung zu bringen, schenkte sich Wasser aus dem Krug auf dem Tisch ein, leerte den ersten Becher in einem Zug und trank den zweiten etwas langsamer. Sofort nach Benutzung des Nachttopfs schüttete er den Inhalt auf die Straße hinunter, bevor er das Zimmer verpestete. Dass er zu viel getrunken hatte, war die eine Sache, aber was bei Vulkans Arsch hatte er da nur gegessen? Von unten drangen Flüche zu ihm herauf, die er nicht weiter beachtete. Wenn man durch Roms Subura ging, musste man eben mit derartigen Niederschlägen rechnen.

Tituria regte sich, streckte sich und öffnete die Augen. Sie setzte sich ruckartig auf, woraufhin sich Apicula ebenfalls aufrichtete und ihr tröstend einen Arm um die Schulter legte. Kurz sah es so aus, als schien das Mädchen keine Luft zu bekommen, so schnell und flach atmete sie. Dann schluckte sie und bekam sich wieder in die Gewalt. Sie sah mit großen feuchten Augen zu Silus auf.

Glücklicherweise war sie letzte Nacht sofort eingeschlafen – zu einem vernünftigen Gespräch wäre Silus keinesfalls in der Lage gewesen. Auch jetzt sah er der Unterhaltung mit ebenso wenig Begeisterung entgegen wie gestern Nacht, aber zumindest war er einigermaßen klar im Kopf und die Wahrscheinlichkeit, dass er etwas Dummes von sich gab, geringer.

Er reichte Tituria den Becher. Sie nahm einen Schluck Wasser.

»Apicula, geh und hol uns Frühstück. Lass dir Zeit dabei.«

Die Sklavin zog ihre Tunika und Sandalen an und nahm die Münzen, die Silus ihr reichte. Dann gab sie Tituria einen Kuss auf den Scheitel und ließ Silus mit dem Mädchen allein.

Tituria saß auf der Matratze, die Knie bis zum Kinn hochgezogen und die Arme um die Schienbeine geschlungen, und sah Silus erwartungsvoll an.

Er wählte seine Worte mit Bedacht, schließlich würde er sie glaubhaft anlügen müssen. Dabei kannte er sie kaum. Sie hatte in seinem Beisein nur wenig gesprochen, doch sie hatte aufgeweckte und intelligente Augen. Die Frage, die ihr auf den Nägeln brannte, war schnell gestellt und schwierig zu beantworten: Warum?

»Ich bin nicht aus Rom«, teilte er ihr überflüssigerweise mit. »Du hast sicher schon erraten, dass ich nicht hier geboren wurde, weil ich anders spreche und aussehe. Ich komme aus Britannien. Da war ich Soldat. Ich verstehe nicht viel von der römischen Politik. Wahrscheinlich kennst du dich da besser aus als ich.«

Tituria sagte nichts darauf. Issa stieß sie mit dem Kopf an, woraufhin sie gedankenverloren die Schnauze des kleinen Hundes streichelte.

»In diesem Augenblick tobt ein Krieg in Rom, obwohl du ihn nicht sehen kannst, weil keine Soldaten auf der Straße kämpfen oder Festungen belagert werden. Die Leute sterben aber trotzdem, und jeder muss sich für eine Seite entscheiden.

Dein Vater war sicherlich ein mächtiger und reicher Mann. Ein bedeutender Mann. Und ehrenhaft. Man hat seine Meinung geachtet. Ich glaube, dein Vater hat sich für die falsche Seite entschieden – oder für gar keine, was noch gefährlicher ist, da man dann auch von keiner beschützt wird.«

»Wer hat befohlen, ihn umzubringen?«, fragte Tituria.

»Das weiß ich nicht«, log Silus.

»Wer hat dich geschickt, um mich zu retten? Hat Vaters Nachricht Geta erreicht?«

Titurius hatte Geta eine Nachricht geschickt? Das war Silus neu und sicher auch für Oclatinius von Interesse, sofern er es dem Alten irgendwie mitteilen konnte, ohne sich selbst dabei zu verraten. Und es war sehr hilfreich, um Tituria den Anlass seiner Rettungsaktion nennen zu können.

»Keine Ahnung. Mein Herr hat mich losgeschickt, um euch zu retten.«

»Wieso nur dich?«

»Er hat auch andere geschickt. Ich war nur als Erster zur Stelle.«

»Warum muss ich mich verstecken? Warum kann Geta mich nicht beschützen?«

»Weil ich noch nicht genau weiß, wer es auf dich abgesehen hat und warum.«

»Ich dachte, du könntest mir das sagen.« Tituria wandte sich von ihm ab. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Ist es etwa meine Schuld?«, fragte sie schließlich.

»Wie kommst du denn darauf?«

»Weil ich etwas gesehen habe. Etwas, das ich nicht hätte sehen dürfen. Etwas Schlimmes.«

»Was denn?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das darf ich nicht verraten. Wenn das der Grund war, bist du auch in Gefahr, wenn ich es dir erzähle.«

»Tituria, vertraust du mir?«

Tituria sah ihn lange an. »Ja«, sagte sie schließlich mit dünner Stimme.

»Dann erzähl es mir, und wir können überlegen, was wir als Nächstes tun.«

Tituria holte Luft.

Und es klopfte laut an der Tür.

Silus sah sich erschrocken um. Apicula konnte es nicht sein, weshalb sollte sie klopfen? Und sonst gab es niemanden, dem er vertraute.

»In die Schlafnische«, zischte er. »Unters Bett.«

Sie lief hinter den Vorhang, sah das Bett an, blieb stehen und drehte sich mit unsicherer Miene zu ihm um. Sie zögerte aus irgendeinem Grund, den zu erfragen die Zeit fehlte. »Na los! Und sei still. Unser beider Leben hängt davon ab.«

Tituria kroch unter das Bett, Silus zog den Vorhang zu, dann öffnete er die Tür einen Spaltbreit.

Scheiße.

Es war Oclatinius.

Er öffnete die Tür noch weiter und stellte sich mitten in den Rahmen. »Herr, was für eine freudige Überraschung. Mit Eurem Besuch habe ich nicht gerechnet.«

»Sobald ich berechenbar werde, sollte ich mich zur Ruhe setzen, findest du nicht auch?«

»Ja, Herr.«

»Und?«

»Und was, Herr?«

»Und muss ich noch länger an deiner Schwelle stehen wie ein Bittsteller, der seinen Patron um ein Almosen anfleht?«

»Aber nein, Herr. Bitte tretet ein. Aber seid gewarnt, Ihr seid Besseres gewöhnt, und ich habe kaum etwas anzubieten – ich habe meine Sklavin gerade erst zum Einkaufen geschickt.«

»Deine Gesellschaft reicht mir, Silus.«

Silus trat beiseite und ließ Oclatinius ein. Der alte Veteran ließ den Blick über die rissigen Wände, den abblätternden Putz, das winzige Fenster und die altersschwache Holztür schweifen.

»Willst du mich gar nicht herumführen?«

Zuerst glaubte Silus, das sei ein Scherz, war der Raum doch nur ein paar Schritt lang mal breit, doch Oclatinius hob nur fragend die Augenbrauen.

»Natürlich, Herr. Hier schläft meine Sklavin, und hier nehme ich meine Mahlzeiten ein und ziehe mich an. Und hinter dem Vorhang ist meine Schlafnische.«

»Ich will sie sehen.«

Silus zögerte. »Herr, das ist nur ein Bett mit einer Matratze darauf.«

Oclatinius funkelte ihn böse an. Silus’ Herz klopfte schneller, doch er bemühte sich um eine gleichmütige Miene. Der Alte war ein Meister darin, Gesichtsausdrücke zu deuten, doch auch Silus wusste, wie man überzeugend log und keine Gefühlsregungen zeigte. Er zog den Vorhang beiseite. Dahinter kam das Holzbett und die von einem nicht mehr ganz sauberen, zerknitterten Laken bedeckte Matratze zum Vorschein. Oclatinius wandte sich nach einem kurzen Blick darauf wieder ab, ging zum Fenster und blickte auf die Straße hinunter, auf der sich bereits die übliche Menschenmenge drängte, schrie und stritt. Silus schloss den Vorhang wieder und unterdrückte ein erleichtertes Seufzen.

»Sehr gemütlich. Jetzt verstehe ich, wieso du so viel Zeit hier verbringst.«

»Vielen Dank, Herr. Habt Ihr einen Auftrag für mich?«

»Nein, nein. Ich wollte mich nur nach dem Befinden eines meiner besten Männer erkundigen.«

»Habt Ihr Grund zur Besorgnis, Herr?«

»Ich will es mal so ausdrücken: Ein guter Freund von dir war der Meinung, du wärst in letzter Zeit nicht ganz du selbst gewesen. Nicht wiederzuerkennen. Launisch und abweisend.«

Atius, du Kameradenschwein, dachte Silus. Schönen Dank auch.

»Bevor du ihn dir jetzt vorknöpfst, lass dir gesagt sein, dass er dich nicht anschwärzen wollte, sondern mich um Hilfe gebeten hat, weil er ehrlich besorgt um dich ist. Silus, was du gesehen und getan hast, kann die Seele eines Mannes schwer belasten.«

Bei Junos Titten, jetzt bloß keine Einzelheiten darüber, was ich alles gesehen oder getan habe. Tituria hört jedes Wort. Was würde sie tun, wenn sie erfuhr, dass er ihre Familie getötet hatte? Würde sie in ihrem Versteck bleiben?

»Mir geht’s gut, Herr.«

Oclatinius’ Blick bohrte sich wie eine Speerspitze direkt in seine Seele, als könnte ihm der Alte allein dadurch sein Geheimnis entlocken. Doch das war doch sicherlich unmöglich, oder? Silus schluckte. »Gibt es sonst noch etwas, Herr?«

Die Tür öffnete sich. Apicula trat ein, bemerkte Oclatinius und sah sich dann überrascht um. Sobald sich der Alte von ihm abwandte und zu der Sklavin umdrehte, schüttelte Silus warnend den Kopf.

»Ist das deine Sklavin?«

»Ja, Herr. Apicula.«

Oclatinius musterte sie so genau von oben bis unten, dass sie trotz ihrer Vergangenheit vor Verlegenheit errötete. »Herr, ich habe für … Euch eingekauft.«

Oclatinius spähte in den Korb. »Ziegenmilch? Honigkuchen?«

»Ich habe es letzte Nacht wohl etwas übertrieben und dachte, dass etwas Süßes sicher gut gegen die Kopfschmerzen ist. Eigentlich wollte ich in Öl gebackene Finken – ich habe gehört, die Römer schwören darauf, wenn es einen Kater zu bekämpfen gilt. Doch die hat sie wohl vergessen. Sobald Ihr gegangen seid, werde ich sie für ihre Nachlässigkeit bestrafen.«

»Wie du meinst. Dann verabschiede ich mich wieder.«

»Herr, wollt Ihr nicht noch auf einen Honigkuchen bleiben?«

»Nein, vielen Dank. Du machst heute Abend wie gewohnt bei mir Meldung.«

Oclatinius nickte Apicula zu und ging. Silus schloss die Tür hinter ihm, legte die Hand darauf und atmete so tief aus, dass ihm die Luft durch die Zähne pfiff.

»Herr, wo ist Tituria?«, fragte Apicula. Silus, der vor Erleichterung kein Wort herausbrachte, deutete mit dem Kinn in Richtung Schlafnische. Apicula zog den Vorhang zurück, ging auf Hände und Knie und holte das Mädchen unter dem Bett hervor. Sobald sich Tituria den Staub von der Tunika geklopft hatte, sah sie Silus fragend an.

»Was hat er denn gemeint damit, was du alles gesehen und getan hast?«, wollte sie in beinahe herausforderndem Ton wissen, wobei sie den Kopf schief legte und die Hände in die Hüften stemmte.

Das gefiel Silus gar nicht, und er funkelte sie böse an. »Nichts, was ein Kind zu interessieren hätte. Apicula, gib ihr was zu essen. Ich lege mich wieder hin.«

Vierzehntes Kapitel

Silus riss die Tür auf und sah Atius vor sich, der auf allen vieren versuchte, durch einen Spalt im Holz zu spähen. Silus packte ihn am Kragen seiner Tunika. »Du bist ein Vollidiot und ein miserabler Spion. Ich habe dich atmen gehört.«

Atius blickte an Silus vorbei. Apicula war unterwegs, um Besorgungen zu erledigen. Das Zimmer war leer, doch der Vorhang zur Schlafnische war zugezogen. »Ich habe sie gesehen, Silus. Ich habe sie hier bei dir gesehen. Wo ist sie? Unter dem Bett? Hat sie sich da versteckt, als Oclatinius hier war?«

Silus sackte förmlich in sich zusammen. Er ließ Atius los und trat einen Schritt zurück. »Und ich dachte, du wärst mein Freund.«

»Bin ich auch, Silus. Ich war bei Oclatinius, weil ich mir ernste Sorgen um dich gemacht habe. Aber nach seinem Besuch bei dir ist er erst recht misstrauisch geworden.«

Silus hätte sich ja gleich denken können, dass es unmöglich war, den Alten hinters Licht zu führen. Er hätte gleich am Anfang, doch spätestens jetzt mit Tituria aus Rom verschwinden sollen. Doch eine Flucht kam dem Eingeständnis seiner Schuld gleich, und er wollte nicht den Rest seines Lebens auf der Flucht verbringen. Und was er dann mit Tituria anfing, wussten die Götter. Sollte er sie etwa adoptieren?

»Er hat mir befohlen, dich auszuspionieren und herauszufinden, was du vor uns verbirgst. Da konnte ich ja schlecht ablehnen.«

»Du hättest mich einfach fragen können.«

Atius hob die Augenbrauen. »Sag ihr, sie soll rauskommen. Unter dem Bett ist es sicher furchtbar staubig.«

Silus sagte nichts, Tituria tauchte trotzdem in der Bettnische auf und sah Atius mit großen, angsterfüllten Augen an.

»Wer ist das?«, fragte Atius.

Silus presste die Lippen aufeinander.

»Das ist doch nicht etwa die Tochter des Senators? Die, die du …«

»Halt die Klappe, Atius.«

»Silus, wir müssen uns dringend mal unterhalten.«

Silus holte tief Luft, dann drehte er sich zu Tituria um. »Ich muss mit diesem Mann hier unter vier Augen sprechen. Du darfst unter keinen Umständen diesen Raum hier verlassen, hast du mich verstanden?«

Tituria nickte.

»Versprichst du es mir?«

»Ich verspreche es.«

Sie zählte hundert Herzschläge, dann rüttelte sie an der Tür. Silus hatte abgeschlossen, also ging sie zum Fenster. Es war klein, aber nicht zu klein für sie. Sie kroch hindurch, stellte sich auf den Sims und kletterte aufs Dach. Von dort war es nur ein kleiner Sprung auf die Treppe.

Sie lief hinunter und Silus und Atius hinterher, die gemächlich dahinschlenderten, sodass sie sie schnell eingeholt hatte. Anscheinend wollte sich Silus nicht zu weit von seinem Zuhause entfernen. Sie erreichten einen Platz und setzten sich an einen Brunnen in seiner Mitte, wo sich Sklaven und ärmere Hausfrauen mit Eimern Wasser holten. Andere wuschen sich darin oder tranken von der Fontäne, die aus dem Mund einer hübschen Fischstatue spritzte.

Sie schlüpfte zwischen den großen Erwachsenen hindurch und schaffte es unbemerkt von den beiden auf die andere Seite des Brunnens. Durch den Lärm von der Straße und das Plätschern des Wassers war es gar nicht so einfach, sie zu belauschen. Aber sie war noch jung und hatte gute Ohren, und wenn sie die Augen schloss und die anderen Geräusche ausblendete, konnte sie sie einigermaßen deutlich verstehen.

»Das ist nicht dein Ernst, oder?« Das war Atius. »Bitte sag mir, dass das nicht dein Ernst ist. Hast du den Verstand verloren?«

»Nicht so laut«, sagte Silus.

»Das ist Tituria? Die Tochter des Senators?«

»Ja, wie oft denn noch? Du hast mit deiner Vermutung ins Schwarze getroffen.«

»Aber wie? Und warum?«

»Ich konnte es nicht tun, Atius. Sie hat mich zu sehr an meine Sergia erinnert. Und nachdem Daya das Mädchen auf Lipari getötet hat … ich wusste ja, weshalb Caracalla ihren Tod für notwendig hielt, doch das hat es nicht einfacher gemacht. Noch einmal konnte ich so etwas nicht zulassen.«

Dann sagten sie nichts mehr, und Tituria hätte gerne ihre Gesichter gesehen.

»Und was hast du Oclatinius erzählt?«

»Fast die ganze Wahrheit«, sagte Silus.

»Also hast du die Sklaven getötet. Und die Pförtner. Und Autronia. Und Daya hat Titurius beseitigt.«

Tituria hielt den Atem an. Nein. Bitte nicht.

»Ja«, sagte Silus.

Tituria blieb das Herz stehen. Der Mann, der ihr das Leben gerettet hatte, der Mann, der die Mörderin ihres Vaters getötet hatte, war ein Attentäter, der den Befehl gehabt hatte, sie umzubringen. Er hatte ihre Mutter auf dem Gewissen. Ihre Finger und Zehen kribbelten, und sie konnte kaum noch atmen. Sie schnappte nach Luft, als wäre sie kurz vor dem Ertrinken. Trotzdem hörte sie in Atius’ nächster Frage deutlich den drohenden Unterton.

»Und Daya?«

Silus sagte nichts.

»Hast du Daya umgebracht?«, fragte Atius, wobei er jedes Wort langsam und deutlich aussprach.

»Atius.« Silus klang fast flehentlich. »Du weißt, was ich für Daya empfunden habe.«

»Hast du sie umgebracht?« Nun schrie Atius.

»Mir blieb nichts anderes übrig. Ich konnte das Mädchen nicht sterben lassen.«

Um Tituria drehte sich alles, und sie befürchtete, gleich in Ohnmacht zu fallen. Das war alles viel zu viel. Man hatte ihm befohlen, sie zu töten? Aber er hatte sie gerettet? Und die Mörderin ihres Vaters umgebracht? Die er geliebt hatte? Sie richtete sich schwankend auf und taumelte wie benommen davon, weg von dem Brunnen, weg von Silus’ Wohnung.

Das Mädchen, das alleine und mit tränenüberströmtem Gesicht durch die Straßen stolperte, zog mehrere neugierige Blicke auf sich. Eine stark geschminkte Frau in einer Stola blieb vor ihr stehen. »Was fehlt dir denn, meine Kleine?«

Tituria schüttelte nur den Kopf, scheuchte sie beiseite und setzte ihren ziellosen Marsch fort. Obwohl ihr die Trauer die Sinne trübte, wurde ihr ganz deutlich bewusst, dass sie zum ersten Mal in ihrem Leben nicht wusste, wohin. Silus konnte sie nicht vertrauen. Auch wenn er sie gerettet hatte – er hatte ihre Mutter getötet. Und sonst konnte sie auch niemandem vertrauen. Sie wusste ja nicht, wer auf welcher Seite stand und was das überhaupt bedeuten sollte. Ob es nicht doch am besten wäre, zu Cassius Dio zu gehen? Das wäre gefährlich, hatte Silus gesagt, aber der war ein Lügner.

Eines jedenfalls war ihr jetzt klar: Caracalla hatte den Tod ihrer Familie befohlen. Und plötzlich wusste sie auch, warum. Es hatte nichts damit zu tun, für welche Seite sich ihr Vater entschieden hatte. Sie hatte herumgeschnüffelt und etwas gesehen, das sie nicht hätte sehen sollen. Und daraufhin hatte Caracalla beschlossen, dass sie und ihre Familie und ihr ganzer Haushalt sterben mussten.

Es war ihre Schuld, dass sie tot waren.

Sie taumelte gegen einen Stand mit kupfernem Kochgeschirr, woraufhin ein Topf klappernd auf den Boden fiel. Der Verkäufer fluchte, schüttelte die Faust, umrundete den Stand und lief ihr hinterher. Sie rannte los, mal links, mal rechts, bis ihr Verfolger schließlich aufgab. Dann ließ sie sich gegen eine Wand sinken und zog die Knie an die Brust. Sie zitterte am ganzen Körper.

Irgendwann viel später hörte das Zittern wieder auf. Ein dumpfer Schmerz pochte hinter ihren Augen, und sie war etwas wacklig auf den Beinen, doch sie hatte eine Entscheidung getroffen.

Caracalla wollte ihren Tod.

Caracalla war im Krieg mit seinem Bruder Geta.

Vater hatte Geta eine Nachricht geschrieben und ihn um Hilfe gebeten.

Also musste sie zu Geta und ihm sagen, was passiert war. Dann konnte sie ihn bitten, dass er sie beschützte. Und ihr helfen, sich zu rächen.

Sie straffte entschlossen die Schultern und machte sich auf den Weg zum Kaiserpalast.

Atius wusste weder ein noch aus. Er war einfach davongestürmt und hatte Silus am Brunnen sitzen lassen, ohne darauf zu achten, was ihm sein Freund, wenn er ihn noch als solchen bezeichnen konnte, hinterhergerufen hatte.

Was war ihm wichtiger? Der Kaiser und das Imperium? Oder sein Kamerad, an dessen Seite er gekämpft und für den er beinahe gestorben wäre? Wenn er verschwieg, was Silus getan hatte, machte er sich mitschuldig, aber das war ihm egal. Jedoch hatte er sowohl dem Bund der Arcani die Treue geschworen als auch damals, als er sich den Hilfstruppen angeschlossen hatte, dem Kaiser. Wenn auch genau genommen dem alten, inzwischen verstorbenen Kaiser.

Er hätte gerne seinen besten Freund um Rat gebeten, aber genau das kam nicht infrage. Also blieb nur Oclatinius. Er würde in all in seiner Weisheit schon wissen, was zu tun war. Und dann war Silus mit seinem Problem nicht länger allein.

Leider war Oclatinius nicht in seiner Amtsstube, und sein Sekretär teilte ihm in herablassendem Ton mit, dass er gerade bei Kaiser Antoninus sei. Atius dürfe gerne warten, doch wie lange es dauern würde, wisse er nicht. Atius entschied, dass die Angelegenheit keinen Aufschub duldete. Jetzt, wo Silus wusste, dass sein Geheimnis gelüftet war, konnte er alles Mögliche anstellen. Entweder würde er sich der Gnade des Kaisers ausliefern oder aus der Stadt fliehen. Im ersten Fall konnte Atius sowieso nichts mehr ausrichten. Im zweiten Fall galt es, keine Zeit zu verlieren.

Während er zum Palast rannte, nagte der Zweifel an ihm. Er musste entweder seinen Freund oder seinen Kaiser verraten. Der Freund kam natürlich an erster Stelle. Aber Daya war auch eine Freundin gewesen. Er hatte sie gemocht, wenn auch nicht auf dieselbe Art wie Silus. Silus hatte ihre Freundin getötet. Ihre Kameradin. Um ein Kind zu retten, das ihn an seine eigene Tochter erinnert hatte.

Atius hätte am liebsten laut geschrien. Er dachte nur ungern weiter als bis zum nächsten Rausch oder zum nächsten Fick. Er war ein Jünger des Christus, so wie es ihn seine Mutter gelehrt hatte, und er betete zum Gott der Juden und seinem Sohn und der Mutter Maria, ohne groß darüber nachzudenken. Der Glaube war ein Fundament seines Lebens, das er nie hinterfragt hatte, und dass nicht alle dasselbe glaubten wie er, hatte ihn bisher weder groß gestört, noch ins Grübeln gebracht. Wenn er überhaupt über etwas nachdachte, dann nur, wie er einen Auftrag ausführen konnte, und selbst das hatte ihm Silus in letzter Zeit abgenommen. Und jetzt musste er eine Entscheidung treffen, die – egal, wie sie ausfiel – schreckliche Folgen haben würde.

Mit diesen Gedanken im Kopf bog er um eine Ecke und lief direkt in Tituria hinein.

Als Silus zu seiner Wohnung zurückkehrte, wartete Apicula bereits mit frisch gewalkter Wäsche unter dem Arm vor der Tür. Silus hatte abgeschlossen, um Tituria an der Flucht zu hindern. Er steckte den Schlüssel ins Schloss, öffnete die Tür und sah mit einem Blick, dass das Zimmer leer war und das Fenster offen stand.

»Wo ist sie hin?«, fragte Apicula verwirrt und besorgt.

Silus stöhnte. Diesmal hatte er keine Ahnung. Er wusste nur, dass sie einen gewaltigen Vorsprung hatte. Er würde sie nie rechtzeitig finden. Es war vorbei. Er ließ sich auf den Boden fallen und vergrub das Gesicht in den Händen. So blieb er, bis ihm Apicula Brot, Käse und Wein brachte. Er aß und trank wie in Trance. Eine große Gleichgültigkeit erfasste ihn und erstickte jeden Gedanken an Flucht. Was hätte es denn noch für einen Sinn?

Die Stoffpuppe – Helena – lag auf dem Boden unter dem Fenster. Um hindurchzusteigen, hatte Tituria beide Hände gebraucht und war gezwungen gewesen, ihr geliebtes Spielzeug zurückzulassen. Silus hob es auf und drehte es in den Händen hin und her. Die Puppe roch muffig, das wenige noch verbliebene Haar war verfilzt und die Farbe des Kleides längst verblasst. Helena begleitete Tituria ganz offensichtlich schon eine geraume Zeit.

Als Sergia noch kleiner gewesen war, hatte sie auch eine Puppe gehabt und über alles geliebt. Silus hatte sie mit ihr verbrannt. Seine Augen wurden feucht. Als der Schmerz über den Verlust seiner Familie allmählich nachgelassen hatte, hatte er sich gefragt, wann er ohne den Drang, zu heulen, zu schreien und mit den Fäusten gegen die Wände zu schlagen, an sie denken würde. Inzwischen kannte er die Antwort: niemals. Weil er es gar nicht wollte. Weil es bedeutet hätte, dass er sie vergaß. Und das durfte nicht geschehen.

Er hatte sie nicht retten können, und nun würde er auch Tituria nicht retten können, obwohl er alles dafür aufs Spiel gesetzt hatte. Die Puppe entglitt seinen Händen. Da bemerkte er das Wachstäfelchen, das in einer Ecke unter dem Tisch lag. Er hatte es dorthin geworfen, als er Tituria hierhergebracht hatte, und dann völlig vergessen. Silus holte es und klappte es auf. Im Wachs stand etwas geschrieben.

Silus war kein routinierter, aber doch einigermaßen geübter Leser – schließlich hatte er als Kundschafter in der Lage sein müssen, hin und wieder Nachrichten zu verfassen oder zu entziffern. Es war eine kleine, aber ordentliche und deutlich lesbare Schrift. Er las jeden Buchstaben einzeln und sagte sich die daraus gebildeten Wörter laut vor.

An Publius Septimius Geta Augustus von seinem treuen Diener Titurius.

Ich möchte Euch über eine ernste Angelegenheit Euren Bruder und Eure sehr verehrte Mutter betreffend unterrichten. Schweren Herzens muss ich Euch mitteilen, dass meine Tochter heimlich Zeugin einer Vereinigung der beiden wurde, die angesichts des Verwandtschaftsverhältnisses der Kaiserin sowohl zu Eurem Vater als auch zu Eurem Bruder wohl als wider den Willen der Götter bezeichnet werden muss.

Bedauerlicherweise hat Kaiser Antoninus herausgefunden, dass meine Tochter von diesem unstatthaften Akt erfahren hat, weshalb ich nun befürchten muss, dass meine Familie in Lebensgefahr schwebt. Ich liefere mich gänzlich Eurer Gnade aus und flehe Euch an, dass Ihr im Tausch gegen jene obgleich unerfreuliche Nachricht, die ich Euch soeben mitgeteilt habe, Euren Schutz auf meine Familie und meinen Hausstand ausdehnt. Breitet Euren kaiserlichen Mantel über meine Familie, und ich werde für immer als Euer treuer Diener in Eurer Schuld stehen.

Silus klappte die Tafel zu und starrte die Wand an. Ihm war, als hätte sich ein Schleier gelüftet und den Blick auf ein Geheimnis preisgegeben, das nun, in der Rückschau, völlig offensichtlich war. Plötzlich fiel ihm ein, dass er im Kaiserpalast in Britannien unerwartet zum Mithörer einer leidenschaftlichen Kopulation hinter verschlossener Tür geworden war. Waren das etwa Caracalla und die Kaiserin gewesen? Hätte er gewartet, bis sie den Raum verließen, wäre er dann damals schon, wie Tituria heute, ungewollt zum Träger eines tödlichen Geheimnisses geworden. Was hatte das arme Kind wohl durchmachen müssen? Ob ihr bereits bewusst geworden war, dass sie ihre Familie zur Zielscheibe gemacht und ihren Tod zu verantworten hatte?

Was nun? Er konnte geradewegs zu Geta gehen, den jüngeren Augustus von den Verfehlungen des älteren in Kenntnis setzen und so Caracallas Sturz herbeiführen. Doch welche Folgen hatte es für Rom, wenn Silus den Thron dem weniger erfahreneren und schwächeren der beiden Brüder überantwortete? Dann wurde ihm mit einem Mal klar, dass ihn Rom einen Scheiß interessierte. Tituria und er selbst, das war alles, was zählte. Konnte Geta für Titurias Sicherheit garantieren? Wollte er das überhaupt? Immerhin galt Silus, ob ihm das nun gefiel oder nicht, als treuer Gefolgsmann Caracallas. Geta hegte sogar einen persönlichen Groll gegen ihn. Er umklammerte fest die zugeklappte Tafel und schürzte ratlos die Lippen.

Ein lautes Krachen ertönte, Putz bröckelte und das Holz der Tür splitterte. Nur der Riegel verhinderte, dass sie vollends zusammenfiel. »Aufmachen, im Namen des Kaisers Antoninus!«

Silus blickte verzweifelt zur Tür hinüber. Atius! Dieses Verräterschwein!

Er warf Apicula die Tafel zu. »Versteck die in deiner Tunika. Wenn sie mich mitnehmen, bringst du sie an einen sicheren Ort. Hier, nimm das restliche Geld und verschwinde, bevor sie noch einmal zurückkommen, um dich auch mitzunehmen. Pass gut auf die Tafel auf. Du darfst niemandem verraten, dass du sie hast. Vielleicht rettet sie dir eines Tages das Leben. Hast du das alles verstanden?«

Apicula nickte, nahm die Tafel und steckte sie in ihre Tunika.

»Silus! Mach auf oder wir treten dir deine windige Tür ganz ein.«

»Ich komme«, rief Silus. »Sei tapfer«, flüsterte er Apicula zu.

Er nahm den Riegel von der Tür und öffnete sie. Vor ihm standen zwei Prätorianer mit finsteren, bedrohlichen Mienen. Bei der Treppe wartete noch ein halbes Dutzend. Widerstand war zwecklos. Wohin hätte er auch fliehen sollen?

Er trat vor. Die Prätorianer packten ihn grob an den Schultern und führten ihn die Treppe hinunter, ohne seiner Sklavin Beachtung zu schenken oder sich in seiner Wohnung umzusehen. Silus warf Apicula einen letzten flehentlichen Blick zu. Er hoffte inständig, dass ihr nichts geschah. Dann ließ er sich abführen.

Fünfzehntes Kapitel

Die Arrestzelle in der Prätorianerbaracke war ein winziger Raum, dessen Einrichtung sich in einem Eimer in der Ecke und Sägespänen auf dem Boden erschöpfte. Es war dunkel, nur durch ein Gitterfenster in der schweren Holztür drang etwas Licht. Diese würde im Gegensatz zu Silus’ Wohnungstür einem Tritt standhalten – um sie zu bezwingen, brauchte man schon eine ordentliche Axt.

Silus hatte einen trockenen Mund, aber nicht vor Durst. Sein Magen verkrampfte sich, aber nicht vor Hunger. Aus dem Eimer stieg ein übler Geruch auf. Er hatte ihn gerade benutzt und würde ihn sicher gleich ein weiteres Mal brauchen.

Er hatte Angst, doch er hatte sich auch in sein Schicksal gefügt. Nun gab es keine Hoffnung mehr für ihn. Auf so unerhörte Weise einen vom Kaiser persönlich ausgesprochenen Befehl zu missachten, war ein unverzeihliches Verbrechen. Er hatte sowieso nichts mehr, wofür es sich zu leben lohnte. Seine Familie war gestorben, und das Mädchen, das er hatte retten wollen, war verschwunden und wahrscheinlich auch bald tot. Mit seiner Soldatenlaufbahn war es ebenfalls vorbei. Wenn er das hier wie durch ein Wunder überleben sollte, würde man ihn ganz bestimmt unehrenhaft aus der Armee entlassen. Was sollte dann aus ihm werden? Ein Bandit?

Er sah nur einen winzigen Hoffnungsschimmer: die Tafel, auf die Titurius Caracallas Geheimnis geschrieben hatte. Aber wie konnte sie ihm hier von Nutzen sein? Er rieb die Schulter an der Wand, um einen juckenden Insektenstich auf seinem Rücken zu kratzen, verzog das Gesicht, als sich sein Magen einmal mehr verkrampfte, und zog eine weitere Benutzung des Eimers in Betracht.

Dann öffnete sich die Zellentür. Auch im schwachen Licht konnte er Atius deutlich erkennen.

Sein Freund füllte den Türrahmen mehr oder weniger aus. Er sah ihn an.

Silus wandte sich ab.

»Silus«, sagte Atius mit gepresster, gebrochener Stimme. »Silus, nun sag doch was.«

»Ich habe dir nichts zu sagen.«

»Du verstehst das nicht. Du weißt noch nicht alles.«

»Ha.« Silus stieß ein bitteres, freudloses Lachen aus. »Ich weiß viel zu viel, Atius. Das ist ja das Schlimme.«

»Tituria ist vorerst in Sicherheit. Ich habe sie gefunden und zu Oclatinius gebracht.«

Silus ließ den Kopf hängen. Er hatte zwar nicht damit gerechnet, dass das Mädchen überleben würde, doch zu hören, dass sie in den Händen ihrer Feinde war, erstickte den letzten kleinen Hoffnungsschimmer in ihm.

»Atius«, sagte er mit vor Enttäuschung erfüllter Stimme. »Warum?«

»Ich … ich musste es tun. Er ist unser Kommandant. Ich habe einen Eid geschworen …«

»Sie werden sie umbringen.«

»Aber nein, wieso denn? Caracalla wollte ihren Vater loswerden. Und den Sohn, damit der sich nicht eines Tages an ihm rächen kann. Das Mädchen spielt keine Rolle.«

»Hat dir Oclatinius das erzählt?«

»Nein, aber ich dachte …« Atius verstummte.

»Es ging immer nur um das Mädchen, Atius. Sie ist der Grund, weshalb ihr Vater und die ganze Familie sterben mussten und das Haus niedergebrannt wurde. Weil sie etwas gesehen hat, das sie nicht hätte sehen dürfen. Und Daya ist auch deshalb gestorben.«

»Daya ist wegen dir gestorben«, entgegnete Atius finster.

»Ja. Sie ist gestorben, damit ein unschuldiges Kind weiterleben konnte. Ich musste mich zwischen den beiden entscheiden.«

»Und du hast dich für die Tochter eines Fremden, mit dessen Ermordung wir beauftragt waren, und gegen unsere Freundin und Kameradin entschieden.«

»Ja, so ist es. Hättest du dasselbe getan, Atius? Das bezweifle ich. Trotz deines Glaubens an den ach so gütigen und gnädigen Gott dieses jüdischen Kults fehlt dir dazu die innere Stärke.«

Dann herrschte Stille bis auf das Platschen tropfenden Wassers und die trippelnden Schritte eines neugierigen Nagetiers.

»Ich soll dich zu Caracalla bringen«, sagte Atius schließlich.

Silus nickte. Sein Kamerad würde ihn zu seiner Hinrichtung führen, womöglich gar sein Henker sein. Er stand auf. »Gehen wir.«

»Silus, was hat sie gesehen?«

Was machte es jetzt noch für einen Unterschied?, dachte Silus. Bald war er tot, genau wie Tituria. Wenn er Atius das Geheimnis verriet, brachte er ihn in Gefahr, doch was war er ihm noch schuldig? Atius war schuld daran, dass Oclatinius Verdacht geschöpft hatte. Er hatte ihn an den Kaiser verraten, der Tituria bereitwillig geopfert hatte. Wut stieg in ihm auf. »Sie hat gesehen, wie Caracalla es mit seiner Stiefmutter getrieben hat. Der Kaiser des Imperiums hat befohlen, sie und ihre ganze Familie auszulöschen, damit sein Inzest nicht ans Licht kommt. Glaubst du etwa, dass er dein Leben verschonen wird, nachdem du Gelegenheit hattest, mit mir zu sprechen?«

Das schien Atius ins Grübeln zu bringen.

»Haben sie dich auf Apicula angesetzt?«

Atius nickte zögerlich. »Ja, die sollte ich auch beseitigen, aber sie war spurlos verschwunden. Genau wie Issa.«

Bei der Vorstellung, dass er die kleine Hündin nie mehr wiedersehen würde, traten Silus Tränen in die Augen. Er hoffte, dass sich Apicula gut um sie kümmern würde – und er hoffte, dass Apicula außer Gefahr war und ihren Lebensabend ohne Furcht und in Freiheit verbringen konnte. Sie hatte es verdient.

»Dann bringen wir es hinter uns.«

»Silus, es tut mir leid. Ich war wütend und wusste nicht, was ich tun sollte …«

Silus hielt ihm die Hände hin, damit er ihn fesselte. Atius schüttelte den Kopf und trat beiseite. Silus verließ die Zelle. Sein bester und einziger Freund folgte ihm, bewaffnet und bereit, ihn bei einem Fluchtversuch sofort niederzustrecken.

Silus kniff die Hinterbacken zusammen und wünschte blödsinnigerweise, noch einmal den Eimer in der Zelle gebraucht zu haben. Wenn er mit Durchfall starb, würde er dann auch im Jenseits bis in alle Ewigkeit Dünnpfiff haben?

Im Thronsaal waren nur vier Männer – Caracalla mit Oclatinius an seiner Seite und Atius, der hinter Silus stand. Caracalla hatte eine finstere Miene aufgesetzt, Oclatinius war todernst.

Sobald Silus vor ihnen stand, machte Caracalla seinem Ärger Luft. »Silus, du warst einer meiner zuverlässigsten Männer«, rief er. »Wie kannst du es wagen, meinen Befehl zu verweigern? Wie kannst du es wagen, deinen Kaiser durch dein unbedachtes Tun in Gefahr zu bringen?« Er erhob sich vom Thron und richtete wütend den Finger auf Silus. »Ich habe dich ausdrücklich angewiesen, meine Befehle nicht infrage zu stellen. Auch wenn sie dir noch so verabscheuenswert vorkommen mögen, erteile ich sie doch nicht ohne Grund, und es steht dir nicht zu, daran zu zweifeln. Ungehorsam gegenüber deinem Kaiser ist Hochverrat, und der wird mit dem Tode bestraft.«

»Ich kenne den Grund«, sagte Silus leise.

Caracalla entgleisten die Gesichtszüge. Er erbleichte sichtlich.

»Du hast deinen Kaiser mit ›Augustus‹ anzusprechen!«, fuhr Oclatinius ihn an.

»Wieso sollte ich? Ich bin ein toter Mann. Was macht das noch für einen Unterschied?«

»Wie du weißt, kann man auf vielerlei Arten sterben, Silus. Einige sind tausendmal schlimmer als andere.«

Caracalla brachte Oclatinius mit erhobener Hand zum Schweigen. »Was soll das heißen, du kennst den Grund?«

»Das Mädchen hat es mir erzählt.«

Caracalla ließ sich auf seinen Thron zurückfallen und starrte ins Leere. Oclatinius wirkte ungewohnt unsicher. Atius stand ganz still und so unauffällig wie möglich da.

Caracalla streckte die Hand aus. »Oclatinius, gib mir deinen Dolch.« Der alte Spion reichte dem Kaiser ohne zu zögern seine Klinge. Caracalla prüfte sie mit dem Daumen, stand mit nachdenklicher Miene auf und kam auf Silus zu.

»Auf die Knie«, zischte er. Silus gehorchte bereitwillig. Er wollte es einfach nur hinter sich bringen. Caracalla legte eine Hand auf Silus’ Schulter und drückte die Spitze des Dolches an seine Kehle. Dann beugte er sich vor. »Ich habe dir vertraut«, flüsterte er in Silus’ Ohr.

Silus bereitete sich auf das Ende vor. Was auch immer folgen mochte, konnte nicht schlimmer sein als dieses Leben – und wenn es nur ein tiefer, ewiger Schlaf war.

Und trotzdem konnte er nicht anders. »Ich kann es beweisen«, flüsterte er.

Caracalla hielt inne.

»Das glaube ich nicht«, sagte er.

»Dann tötet mich.« Silus schloss die Augen und wartete.

Der Druck der Klinge auf seinen Hals ließ nach. Als er die Augen wieder öffnete, blickte Caracalla auf ihn herab. Er hielt den Dolch so fest in der Hand, dass die Spitze zitterte.

»Oclatinius, Atius, lasst uns allein.«

Oclatinius stand auf, und Atius drehte sich um. »Atius habe ich es bereits erzählt, und ich bin mir sicher, dass Oclatinius ebenfalls weiß, worum es geht«, sagte Silus. »Er versteht sich ganz vorzüglich auf sein Geschäft.«

Caracalla drehte sich mit großen Augen zum Kommandanten der Arcani um, der daraufhin verlegen den Blick senkte. Der Kaiser wandte sich Atius zu. Auch der betrachtete eingehend seine Füße.

Er wirbelte wieder zu Silus herum. »Was ist das für ein Beweis?«

»Eine Wachstafel mit Titurius’ Handschrift. Er hat ganz genau geschildert, was seine Tochter gesehen hat. Es ist ein eindeutiger Beweis Eures Verbrechens und ein ebenso eindeutiges Motiv, um Titurius und seine Familie aus dem Weg zu räumen.«

»Wo ist diese Wachstafel jetzt?«

»An einem sicheren Ort.«

»Oclatinius, wie konntest du so etwas übersehen?«

»Augustus, ich bitte Euch vielmals um Verzeihung. Bis gerade eben hatte ich keine Kenntnis von dieser Tafel.«

»Und wo ist sie jetzt?«

»Er hat sie höchstwahrscheinlich seiner Sklavin zur Aufbewahrung überlassen, doch die hat sich aus dem Staub gemacht, sobald Silus verhaftet wurde. Wir konnten sie bisher noch nicht finden.«

Silus grinste innerlich. Gut gemacht, Apicula.

Caracalla taumelte ein paar Schritte zurück und ließ sich auf seinen Thron fallen. »Silus, ich sollte dich auf der Stelle umbringen. Da ich so große Stücke auf deine Treue hielt, wiegt dein Verrat umso schwerer. War ich nicht immer gut zu dir? Habe ich dir nicht bei jeder Gelegenheit unter die Arme gegriffen?«

Er hatte nicht unrecht. Caracalla hatte ihn gut behandelt, wenn auch nicht aus Nächstenliebe, sondern aus Eigennutz. Dennoch – als er die Kränkung im Blick des Kaisers sah, stiegen Schuldgefühle in ihm auf.

»Augustus, ich hatte nicht die Absicht, Euch zu verraten. Aber ich habe meine eigene Tochter durch eine Bluttat verloren und konnte nicht zulassen, dass noch ein Kind stirbt.«

Caracalla nickte. »Und wenn ich dir sage, dass sich Tituria in meiner Gewalt befindet und ich sie töten werde, wenn du mir die Tafel nicht aushändigst?«

»Und wenn ich sage, dass Geta die Tafel zugespielt wird, wenn dem Mädchen etwas zustößt?« Dem Kaiser so unverschämt zu kommen, war wohl das Mutigste, was er je im Leben getan hatte. Es war eine so gewaltige Unverfrorenheit, dass er aus Angst vor der eigenen Courage beinahe die Kontrolle über seinen sowieso schon nervösen Darm verloren hätte. Caracalla starrte ihn ungläubig an, und er spürte auch Atius’ entsetzten Blick auf sich ruhen. Nur Oclatinius verzog keine Miene, sondern schien zu überlegen.

»Eine vertrackte Situation«, sagte der alte Kommandant der Arcani schließlich. »Jeder ist in der Lage, dem anderen großen Schaden zuzufügen.«

Caracalla und Silus warteten darauf, dass er fortfuhr. Oclatinius rieb sich nachdenklich das Kinn. »Wäre ein Austausch denkbar? Die Tafel gegen das Mädchen?«

»Nein!«, sagten Caracalla und Silus gleichzeitig.

»Das Mädchen ist das eigentliche Problem«, stellte Caracalla klar. »Wenn sie freikommt, werden Julia Domna und ich stets mit der Gefahr leben müssen, dass sie eines Tages unser intimstes Geheimnis ausplaudert.«

»Wenn ich ihm die Tafel für das Mädchen gebe«, erklärte Silus, »wird er sie zerstören und einfach den nächsten Attentäter auf das Mädchen ansetzen. Sie wird sich nie sicher fühlen können.«

Oclatinius nickte. »Dann gibt es nur eine Lösung: Der Kaiser behält das Mädchen und Silus die Tafel.«

Silus und Caracalla sahen beide so aus, als wollten sie etwas sagen, wüssten aber nicht, was.

»Klingt doch gar nicht so schlecht«, sagte Atius.

»Halt die Fresse«, zischte Silus.

»Das reicht mir nicht«, sagte Caracalla.

»Aber so lautet nun einmal mein Angebot«, sagte Silus und wunderte sich abermals über seinen Mut.

»Ich bin der Herrscher über die zivilisierte Welt. Ich befehlige die Legionen. Senatoren und Könige fallen vor mir in den Staub.« Caracalla hob die Stimme. »Ich werde mir doch von einem armseligen Meuchelmörder nichts vorschreiben lassen!«

Silus zog den Kopf ein und bemühte sich, unter der Stimme des Kaisers nicht zu erzittern. Er konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, vor Angst davonzulaufen.

»Augustus«, sagte Oclatinius beschwichtigend. »Ich glaube, dass Euch Silus immer noch ein treuer Diener sein kann. Sein Mut und seine Fähigkeiten haben Euch in der Vergangenheit gute Dienste geleistet. Er könnte Euch auch in Zukunft nützlich sein.«

Caracalla kniff die Augen zusammen. »Sprich weiter.«

»Vielleicht könnte ein Treueschwur, den Silus Euch persönlich gegenüber ablegt, die früheren Verhältnisse wiederherstellen. Ihr verliert nicht das Gesicht, wenn Ihr Silus sein Verbrechen vergebt – bis auf die Männer in diesem Raum wird niemand jemals davon erfahren. Augustus, bitte vergesst nicht, dass Euch der wahre Kampf um den Thron erst noch bevorsteht. Dabei könnte sich Silus als wirkungsvolle Waffe erweisen.«

Silus kniete mit gesenktem Kopf vor Caracalla und wartete mit angehaltenem Atem, klopfendem Herzen und gurgelnden Eingeweiden auf die Entscheidung des Kaisers.

»Silus«, sagte Caracalla schließlich. »Das Mädchen bleibt meine Geisel. Ich lasse sie auf eine Insel bringen und bewachen. Solange du mir die Treue hältst, wird es ihr an nichts fehlen. Du wirst diese Wachstafel behalten und dafür sorgen, dass niemand außer dir selbst weiß, wo sie ist. Du wirst mir die Treue schwören und meine Befehle befolgen, wie sie auch lauten mögen. Wenn ich auch nur vom kleinsten Ungehorsam erfahre, wird das Mädchen dafür büßen. Ich werde sie leben lassen unter der Bedingung, dass die Tafel nicht wieder auftaucht. Ihr Wohlergehen hängt von dir ab, Silus. Gerade einem so kleinen Mädchen kann man das Leben zur Qual machen, ohne es zu beenden. Und schließlich: Wenn mir etwas zustößt, wenn ich – woran auch immer – eines unerwarteten Todes sterbe, dann stirbt das Mädchen mit mir.«

Silus lief es kalt den Rücken hinunter. Er zweifelte nicht daran, dass Caracalla meinte, was er sagte, und er wusste, wie rücksichtslos der Kaiser sein konnte, wenn es darum ging, sich selbst zu schützen oder seine Macht zu vergrößern.

»Also, haben wir eine Abmachung?«

»Ja, Augustus«, sagte Silus. »Und wenn ich Euch in Eurer Güte um einen Gefallen bitten dürfte, so würde ich das Mädchen gerne noch einmal sehen, bevor sie Rom verlässt.«

Caracalla überlegte. »Also gut. Oclatinius, du wirst Zeuge seines Treueschwurs sein.«

Das kleine Cubiculum war frisch geputzt und hübsch eingerichtet. Auf den Fresken an der Wand waren Obstbäume und Singvögel zu sehen. Das Bett war sauber, die Matratze weich, und auf einem Tisch lagen ein Handspiegel sowie eine Auswahl an Haarbürsten, Schminkutensilien und Schmuck.

Als Silus eintrat, war Tituria gerade dabei, sich mithilfe des Spiegels das Haar zu bürsten. Eine auf den ersten Blick ganz normale Tätigkeit für ein Mädchen, das allein in seinem Zimmer saß, doch es dauerte nicht lange, und er bemerkte, dass Tituria dieselbe Strähne wieder und wieder bürstete, obwohl das Haar schon längst glatt war und sogar bereits ausging.

»Tituria«, sagte er leise.

Sie wandte sich erschrocken um. Als sie ihn erblickte, drehte sie sich wieder zurück und bürstete weiter stur vor sich hin.

»Ich habe dir Helena mitgebracht.« Silus hielt ihr die Puppe hin, deretwegen er noch einmal in seiner Wohnung gewesen war. Die Soldaten oder wen sie sonst geschickt hatten, um nach der Tafel zu suchen, für den Fall, dass er so dumm gewesen war, sie dort zu verstecken, hatten alles auf den Kopf gestellt. Aber es fehlte nichts, und auch die Puppe hatte noch an derselben Stelle gelegen.

Tituria riss sie ihm aus der Hand und setzte sich aufs Bett. Sie zog die Knie bis zur Brust, drückte die Puppe an die Wange und sah ihn mit von Angst und Hass erfüllten Augen an.

Als Silus auf sie zuging, schreckte sie zurück, sodass er sich vorsichtshalber auf den Hocker des kleinen Schminktisches setzte.

»Ich wollte dir nur sagen, wie leid mir das alles tut. Ich dachte, ich würde das Richtige tun. Für den Kaiser, für das Imperium. Aber wie du da gestanden hast, habe ich in dir meine eigene Tochter gesehen, die ich so sehr vermisse.«

Tituria sagte nichts, starrte ihn aber wie gebannt an.

»Weißt du, ich habe die Frau, die deinen Vater getötet hat, geliebt. Und ich habe mich trotzdem gegen sie und für dich entschieden. Anders hätte ich dich nicht retten können.«

»Du hast meine Mutter umgebracht«, sagte Tituria schließlich mit tonloser Stimme.

Silus nickte, und seine Augen füllten sich mit Tränen. »Sie ist als tapfere Römerin gestorben, die nur das Wohl ihrer Kinder im Sinn hatte.«

Tituria sagte einen Augenblick lang nichts. »War das alles meine Schuld?«, fragte sie mit so leiser Stimme, dass Silus sie kaum verstehen konnte.

Er suchte nach den richtigen Worten. Sollte er sie anlügen? Durfte er sie anlügen? Doch würde das Kind mit der Wahrheit leben können?

»Es war nicht deine Schuld«, sagte er, wohl wissend, dass es nicht besonders überzeugend klang. »Der Kaiser hat etwas Schlimmes getan, und du hast es mitbekommen. Da hat er mich geschickt, um es … zu vertuschen. Es ist alles seine Schuld, nicht deine. Noch nicht mal meine.«

»Du hast meine Mutter umgebracht und mir das Leben gerettet. Soll ich dir dafür dankbar sein oder dich hassen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Silus wahrheitsgemäß.

»Und was passiert jetzt mit mir?«

»Ich habe eine Abmachung mit dem Kaiser getroffen. Dir wird nichts geschehen. Man wird dich an einen sicheren Ort bringen, dafür muss ich weiter für ihn arbeiten. Und Dinge tun, die ich eigentlich nicht mehr tun will.«

»Soll ich mich dafür bei dir bedanken?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er noch einmal. »Sie werden dich auf eine Insel bringen, aber ich weiß nicht, auf welche. Dort wird jemand gut für dich sorgen. Du bekommst alles, was du brauchst. Dir wird nichts fehlen.«

»Außer meiner Familie.«

Silus ließ den Kopf hängen. Tränen tropften aus seinen überfließenden Augen auf den Mosaikboden.

»Silus«, sagte Tituria. »Niemanden auf der ganzen Welt interessiert es, was mit mir geschieht. Nur dich.«

Sie legte die Puppe weg, stand auf und ging mit zögerlichen Schritten auf ihn zu. Silus sah sie aus traurigen Augen an. Dann stürzte sie plötzlich vor und umarmte ihn. Die Dämme brachen, und beide beweinten mit tiefen, schweren Schluchzern ihr Elend.

»Silus, was du getan hast, werde ich dir niemals verzeihen können. Aber ich habe niemanden außer dir. Ich will da nicht hin. Kommst du mit?«

»Das geht nicht«, sagte er. Er bedauerte zutiefst, nicht mehr zur Wiedergutmachung tun zu können. »Im Austausch für dein Leben hat der Kaiser verlangt, dass ich ihm zu Diensten bin.«

Tituria nickte. »Wer weiß, vielleicht hast du ihm ja irgendwann einmal genug gedient. Dann kannst du mich besuchen kommen.«

»Das werde ich. Ich schwöre bei allen Göttern und bei den Schatten meiner Familie, dass ich alles daransetzen werde, zu dir zu kommen, wenn ich kann.«

»Danke. Jetzt kannst du gehen.«

Silus hätte sie gerne noch einmal umarmt, doch der Augenblick, in dem sie beide ihren Gefühlen freien Lauf gelassen hatten, war unwiederbringlich vorüber.

»Irgendwann wirst du selbst eine wunderbare Familie haben«, sagte Silus. »Und dann werde ich sehr stolz auf dich sein.«

Tituria nahm den Spiegel und die Bürste wieder zur Hand und wandte sich von ihm ab. Silus schloss einen Moment lang die Augen, dann ging er zur Tür.

Sechzehntes Kapitel

Tituria blickte aufs Meer hinaus. Die Sonne versank langsam am Horizont. Sie drückte ihre Puppe mit beiden Händen gegen den Bauch. Ihr war langweilig. Sie war nun schon seit mehreren Monaten auf Lipari, wohnte in einer schönen Villa, bekam jede Menge gutes Essen und Obst und Süßigkeiten. Es gab sogar mehrere Badehäuser auf der Insel. Man hatte Tituria in die Obhut einer griechischen Freigelassenen namens Myrtis gegeben, die gut für sie sorgte, sie weiter in Griechisch, Latein, Rhetorik und Philosophie unterrichtete und Latrunculi und Tali mit ihr spielte, wann immer Tituria Lust dazu hatte.

Silus hatte sie auf dem Pier in Ostia verabschiedet, von dem ihr Schiff abgelegt hatte. Lipari war ein Gefängnis, da machte sie sich nichts vor. Doch sie hatte für das Unglück, das sie über ihre Familie und sich selbst gebracht hatte, nichts anderes verdient. Silus hatte ihr eingeschärft, mit niemandem über das zu sprechen, was vorgefallen war. Weder mit den Wachen auf der Insel noch mit ihrer Lehrerin oder irgendwelchen Besuchern, sonst war ihr Schicksal besiegelt, da hatte er sich ganz klar ausgedrückt.

Man hatte weder Tituria noch Silus verraten, wo sie hingebracht wurde. Die Reise hatte ein paar Tage gedauert, und sie hatten auf dem Weg mehrere Häfen angelaufen.

Nun langweilte sich das arme Mädchen zu Tode. Hier gab es keine Kinder in ihrem Alter und keine Erwachsenen, die man belauschen konnte – doch wenn sie an die Folgen dachte, die das beim letzten Mal gehabt hatte, bezweifelte sie, dass sie so etwas noch einmal wagen würde, mochte die Gelegenheit auch noch so günstig sein. Es war ein goldener Käfig wie jene, in die man Singvögel zur Unterhaltung junger Frauen sperrte.

Sie hatte gehört, dass vor nicht allzu langer Zeit eine Familie mit einem kleinen Mädchen hier im Exil gelebt hatte. Bei ihren Streifzügen über die Insel hatte sie sogar das Spielzeug des Mädchens gefunden. Was wohl aus ihnen geworden war?

Außerdem fragte sie sich, ob sie Silus jemals wiedersehen würde. Durfte er sie überhaupt besuchen? Würde es ihm gelingen, sie aufzuspüren? Wollte er das überhaupt? Sie wusste ja selbst nicht so genau, ob sie es wollte. Aber zumindest wäre es eine Abwechslung.

Sie seufzte, sagte Myrtis Gute Nacht und ging ins Bett.

Myrtis hatte Arme und Beine um Tuccius geschlungen und drückte ihn fest an sich, während er auf ihr lag und stöhnend zuckte. Er war kein besonders guter Liebhaber – er scherte sich nicht um ihr Vergnügen und hielt auch nicht lange durch, doch auf der Insel war die Auswahl nicht besonders groß und etwas Besseres nicht zu bekommen.

Nachdem er fertig war und schwer atmend auf ihr zusammensank, streichelte sie sein Haar und flüsterte ihm süße, nicht ganz aufrichtig gemeinte Worte ins Ohr. Dann rollte er sich auf den Rücken, und sie legte ihren Kopf auf seine Brust und strich über seine Arme. Sie mochte seine Arme – kräftig und mit drahtigem Haar bedeckt.

»Sie hat gestern Nacht wieder im Schlaf geredet.«

»Aha«, sagte Tuccius ohne großes Interesse. Er hatte die Augen geschlossen und atmete immer tiefer.

»Diesmal konnte ich sie etwas deutlicher verstehen.«

»Ja.«

»›Das mag ich so an dir. Du kannst in einem Augenblick zärtlich und im nächsten grob sein. Dein Vater war immer nur grob‹, hat sie gesagt. Ist das nicht merkwürdig?«

Tuccius gab ein kurzes Lachen von sich. »Das ist allerdings ein seltsamer Traum für so ein junges Ding. Vielleicht hat sie ja zwei Sklaven miteinander beobachtet. Anscheinend hat da eine Frau mit Vater und Sohn geschlafen.«

»Und dann hat sie gesagt: ›Julia Domna, wie oft denn noch? Hör bitte auf, mich mit ihm zu vergleichen‹.«

Tuccius stützte sich auf einem Ellenbogen auf und sah sie fragend an. »Julia Domna? Hat sie wirklich Julia Domna gesagt?«

»Ich glaube schon. Sie hat geschlafen. Warum? Hat das etwas zu bedeuten?«

»Wahrscheinlich gar nichts. Vergiss es einfach.«

Er drehte sich um und fing kurz darauf an zu schnarchen. Sie starrte verärgert seinen Rücken an, dann schloss sie ebenfalls die Augen und wartete auf den Schlaf.

»Ein beschissener Posten, das kannst du laut sagen, Kyriakos.« Tuccius nahm einen weiteren großen Schluck Wein.

»Wie lange musst du noch hierbleiben?«, fragte Tuccius’ Saufkumpan.

»Immer noch neun Monate. Schöne Scheiße.«

»So schlimm ist es doch nicht. Milde Temperaturen, ordentliche Unterkünfte, nach Herzenslust essen und trinken und völlig ungefährlich – und eine Frau zum Vögeln.«

»Stimmt, obwohl sie anhänglich und recht anspruchsvoll ist. Und die Kameraden sind neidisch und machen mir das Leben sauer. Es ist scheißlangweilig hier. Ich bin Prätorianer. Ich sollte in Rom sein, den Kaiser beschützen und bei Paraden mitmarschieren, damit mir die Weiber zu Füßen liegen. Stattdessen bin ich ein besseres Kindermädchen. Würdest du mich nicht besuchen, wenn du die Vorräte bringst, hätte ich schon längst den Verstand verloren.«

»Ich weiß überhaupt nicht, weshalb das Mädchen bewacht werden muss. Sie stellt doch wohl keine Gefahr dar.«

»Das weiß nur Apollo allein. Obwohl, pass auf: Myrtis hat sie letzte Nacht im Schlaf reden gehört.«

»Und was hat sie gesagt?«

»So was wie: ›Du kannst viel besser ficken als dein Vater‹. Und dann: ›Julia Domna, hör auf, mich mit meinem Vater zu vergleichen‹.«

»Julia Domna? Wirklich? Das ist ja interessant.«

»Dachte ich zuerst auch, aber ich weiß nicht, ob das wirklich etwas zu bedeuten hat. Wie dem auch sei – behalt das bloß für dich, ja? Ich will keinen Ärger.«

»Aber sicher.«

»Wann musst du wieder los?«

»Wir laufen morgen früh mit der Flut aus. Genug Zeit also, um noch ordentlich was wegzukippen. Bis nach Ostia ist es ein weiter Weg.«

Julia Domna sah sich unter den im Triclinium versammelten Gästen des Festmahls um. Sie umgab sich gern mit Gelehrten, und wenn sie sich gelegentlich untereinander stritten oder sie langweilten, dachte sie an Caracalla: an seine breite, behaarte Brust, seine dicken, muskulösen Oberschenkel.

Gerade ließ sich Ulpianus lang und breit über die bevorstehenden Saturnalien aus. Bei diesen Festlichkeiten war es Brauch, die Rollen von Sklave und Besitzer zu vertauschen – auch wenn dies heutzutage größtenteils nur eine symbolische Geste war, immerhin dauerte das Fest sechs Tage. Welcher Herr wollte schon so lange Sklave sein? Ulpianus allerdings ging so weit, zu behaupten, dass alle Männer gleich seien – bis auf den Kaiser natürlich, wie er wohlweislich hinzufügte, da Geta ebenfalls anwesend war. Sein Vorschlag lautete, dass das, was an den Saturnalien erlaubt war, das ganze Jahr über praktiziert werden solle – die Freiheit, ganz offen seine Meinung zu sagen, an seinem Herrn Kritik zu üben und sich so zu kleiden, dass Herr und Sklave, Arm und Reich nicht sofort erkennbar waren.

Ein Einfall, der Papinianus zum Lachen brachte. »Sei vorsichtig, du klingst ja schon fast wie die Anhänger dieses Christus-Kultes«, sagte er. »Immerhin nimmst du unseren Kaiser hier von deinen seltsamen Gleichheitsvorstellungen aus.«

Julia war froh, dass Caracalla nicht hier war. Er duldete es kaum noch, dass Geta in seiner Gegenwart als Kaiser bezeichnet wurde. Selbstverständlich hätte er nie an einem Gastmahl teilgenommen, zu dem auch Geta eingeladen war, und umgekehrt. Ihr Verhältnis hatte sich mittlerweile so sehr verschlechtert, dass sie nicht mehr miteinander sprachen oder sich gemeinsam in der Öffentlichkeit zeigten.

»Als Nächstes sagst du noch, dass Frauen und Männer gleich sind«, bemerkte der Sophist Philostratos, worauf Kichern aus der Runde zu hören war.

»Hippokrates lehrt uns, dass die Frauen von kaltem, feuchtem Temperament sind, während das der Männer trocken und warm ist«, sagte Galenos. »Was zu so mancherlei Schwierigkeit führt.«

»Führt das doch bitte genauer aus«, sagte Julia.

»Ihr angeborenes Temperament begünstigt die schnellere Verderblichkeit der Säfte«, fuhr Galenos fort, der den ätzenden Unterton in Julia Domnas Stimme nicht bemerkt hatte. »Was eine Erkrankung der Gebärmutter zur Folge hat, und dies führt zu Hysterie und den damit einhergehenden Symptomen. Besonders davon betroffen sind natürlich jene, die sich des Geschlechtsverkehrs enthalten, wie etwa Witwen und Jungfrauen, da der Geschlechtsakt die Gefäße der Frau öffnet und die Reinigung des Körpers ermöglicht. Bleibt dies aus, bildet die Gebärmutter giftige Gase und wandert durch den Körper, wobei sie Angstzustände, Zittern, Erstickungsanfälle und Lähmungen verursacht.«

»Galenos, vielleicht ist es dir ja entgangen, aber ich bin Witwe«, sagte Julia kühl. »Sind die von dir beschriebenen Symptome auch bei mir zu beobachten? Müssen meine Gefäße auch geöffnet werden?«

»Aber nein, Augusta. Ihr seid das blühende Leben. Die Wissenschaft des Körpers ist alles andere als exakt. Doch wie Ihr Eure Gesundheit ohne das Zutun eines Mannes erhalten könnt, ist mir ein Rätsel. Womöglich seid Ihr noch immer durch die zweifellos überragende Manneskraft Eures schmerzlich vermissten Gatten geschützt. Aber um Eurer Gesundheit willen solltet Ihr in Betracht ziehen, wieder zu heiraten.«

»Galenos, du bist unverschämt. Sprechen wir von anderen Dingen. Cassius Dio, wie kommst du mit deinem Buch voran?«

Einmal auf dieses Thema angesprochen, pflegte der Geschichtsschreiber erschöpfend darüber zu referieren, und das Gespräch wurde in etwas erträglichere Bahnen gelenkt. Julia nahm einen Schluck Wein, während sich Cassius Dio in aller Ausführlichkeit über den Krieg zwischen Pompeius und Caesar ausließ. Wieder wanderten ihre Gedanken zu Caracallas Brust.

Dass Geta sie dabei nachdenklich beobachtete, bemerkte sie nicht.

»Augustus, ich habe Neuigkeiten, die Euch sicher interessieren werden.«

Geta blickte von einer Wachstafel auf. »Bek, hast du auch nur die geringste Ahnung, wie viel Geld jedes Jahr erforderlich ist, um die Armee mit Stiefeln auszustatten?«

»Nein, Augustus.«

»Mein Bruder auch nicht, da bin ich mir sicher. Den interessiert nur der Ruhm auf dem Schlachtfeld. Doch was würde er damit für einen Kaiser abgeben?«

»Einen schlechten, Augustus.«

»Stimmt genau. Rom braucht einen weisen Herrscher, der sich nicht nur um die Legionen, sondern auch um die Gesetze und Finanzen kümmert.«

»Ja, Augustus.«

»Also, was gibt es?«

»Mir ist etwas zu Ohren gekommen, Augustus.«

»Ja?«

»Ihr … es wird Euch nicht gefallen. Aber vorerst handelt es sich nur um Hörensagen.«

»Raus damit.«

Aper stand zu Getas Rechter, Festus zu seiner Linken. Letzterer war etwa fünfzig Jahre alt, völlig kahlköpfig, mit schmalem Gesicht und stechend blauen Augen. Sein offizieller Titel lautete ›Hüter des kaiserlichen Schlafgemachs‹, doch seine wahre Aufgabe bestand darin, Senatoren und hochrangige Offiziere unter Erpressung und Androhung körperlicher Gewalt gefügig zu machen. Zu diesem Zweck verfügte er über eigene Spione und Männer fürs Grobe. Bek, der Aper unterstellt war, fürchtete Festus und traute ihm nicht über den Weg.

»Du kannst vor diesen Männern offen sprechen«, sagte Geta ungeduldig.

»Ja, Augustus. Einem meiner Männer wurde zugetragen, dass ein Kapitän in einer Hafenschenke eine interessante Geschichte zu erzählen hatte. Wir wollten den Kapitän persönlich befragen, doch er war bereits mit seinem Schiff ausgelaufen.«

»Und? Was hatte er so Interessantes zu erzählen?«

»Er hat Vorräte auf eine Insel gebracht, auf der ein Mädchen gefangen gehalten wird. Bewacht von Prätorianern.«

»Prätorianer? Was soll das denn für ein Mädchen sein?«

»Das weiß ich nicht, Augustus, und auch die Insel ist mir unbekannt. Aber sie hatte etwas äußerst Spannendes zu erzählen. Offenbar redet sie im Schlaf. Sie hat gesagt … Augustus, ich muss Euch warnen, es könnte Euch aufregen.«

»Raus mit der Sprache!«

»Augustus, sie hat ›Du bist besser im Bett als dein Vater‹ gesagt. Und dann ›Julia Domna, hör auf, mich mit meinem Vater zu vergleichen‹.«

Geta runzelte verwirrt die Stirn. »Vater? Julia Domna? Was hat das zu bedeuten?«

»Es ist natürlich nur eine Vermutung, Augustus, aber wenn Ihr sie nicht in die Verbannung geschickt habt und sie trotzdem von Prätorianern bewacht wird, scheint sie den Zorn Eures Bruders erregt zu haben. Womöglich hat sie von einer wahren Begebenheit geträumt, deren sie Zeuge wurde …«

Getas Augen wurden immer größer. »Willst du damit sagen … soll das heißen, dass sie meinen Bruder und meine Mutter zusammen im Bett erwischt hat?«

»Verzeiht mir die Bemerkung, doch möglich wäre es, Augustus.«

Festus und Aper sahen sich an. Geta starrte ins Nichts. »Meine Mutter und mein Bruder. Das kann nicht sein. Und doch … wie oft hat sie für ihn Partei ergriffen anstatt für ihren leiblichen Sohn. Und dann das, was Galenos gesagt hat – wenn meine Mutter keinem Manne beiwohnt, wieso bleibt sie dann von den Symptomen der Hysterie verschont?«

»Ich bin kein Arzt, Augustus«, sagte Bek.

»Können wir es beweisen?«

»Nein, Augustus. Derzeit ist es nicht mehr als üble Nachrede, ein leicht zu leugnendes und kaum glaubwürdiges Gerücht.«

»Das werde ich ihm nicht durchgehen lassen. Wie lange geht das schon so? War Vater noch am Leben?«

»Das weiß ich nicht, Augustus. Es ist ja noch nicht einmal sicher, dass es der Wahrheit entspricht.«

»Doch, ich glaube schon. Und wir müssen diesen Umtrieben ein Ende bereiten. Dass er sich weigert, mich als gleichrangig anzuerkennen, ist schon schlimm genug. Aber dass er Unzucht mit meiner Mutter treibt, seiner eigenen Stiefmutter …«

Bek verzog keine Miene.

»Aper, hast du Spione in seinem Teil des Palastes?«, fragte Geta.

»Selbstverständlich, Augustus.«

»Dann soll Gift das Mittel der Wahl sein. Wie passend für einen Mann mit einem derart vergifteten Charakter. Lasst es während der Festlichkeiten am letzten Tag der Saturnalien geschehen. Die Zeit ist reif. Er muss sterben.«

Inzwischen waren die Saturnalien für Caracalla zu einer lächerlichen Veranstaltung geworden, die sich weit von den einstigen Bräuchen entfernt hatte. Er wies seinen Sekretär an, Geschenke für den gesamten kaiserlichen Hof zu besorgen und ließ sich kurz bei dem öffentlichen Festmahl sehen, das der Senat für das Volk ausrichtete. Auch seine Sklaven zu bedienen, kam nicht infrage, bei ihm beschränkte sich dieser Brauch auf die symbolische Handlung, dem Saturnalienfürsten, der dazu ausersehen wurde, beim Festmahl den Vorsitz zu übernehmen, einen Becher Wein einzuschenken. An der Opferzeremonie für Saturn hingegen nahm er mit größerem Ernst teil, obwohl er eher den östlichen Göttern wie etwa Serapis zuneigte. Sobald er diese öffentlichen Aufgaben erfüllt hatte, zog er sich in seinen Teil des Palastes zum Gastmahl mit einigen guten Freunden zurück.

Als Kind dagegen hatte er dieses Fest geliebt und die Geschenke seines Vaters – Würfel, Schreibtafeln, ein Jagdmesser – an seine Lehrer und andere Menschen, mit denen er freundschaftlich verbunden war, verteilt. Doch mit zunehmendem Alter hatte man insbesondere als Spross der kaiserlichen Familie solch kindischen Freuden zu entsagen.

Julia saß zu seiner Rechten. Sie hatte vor der schwierigen Entscheidung gestanden, entweder mit Caracalla oder mit Geta dieses wichtige Ereignis zu begehen, und hatte das Dilemma gelöst, indem sie mit Geta zu Mittag und abends mit Caracalla aß. Außer ihr waren Papinianus, Marcellus, Julius Avitus, Dioga und sogar Cilo anwesend. Cilos Gesicht war durch die Nähte entstellt, mit denen man den Hautfetzen wieder auf der einen Wange befestigt und den tiefen Schnitt auf der anderen geschlossen hatte, und er konnte nur unter Schmerzen etwas zu sich nehmen. Zu Caracallas Unbehagen lag Marcellus’ Ehefrau Julia Soaemias, Julias Nichte, neben ihrem Mann. Während des Gastmahls zwinkerte sie ihm zu und lächelte verführerisch, und jedes Mal, wenn Julia es bemerkte, strahlte sie eine geradezu frostige Kälte aus.

Spaßmacher, Akrobaten und Gaukler sorgten für Unterhaltung. Caracalla applaudierte, wenn es von ihm erwartet wurde, doch amüsieren konnte er sich nicht. Vielleicht lag es an den langen Winternächten, die schwer auf seiner Seele lasteten, oder daran, dass er nach wie vor mit seinem Bruder zu kämpfen hatte und immer noch nicht allein herrschte – wie auch immer, er war müde und konnte es kaum erwarten, sich mit Julia im Bett zu verkriechen.

Mit einem Fingerschnippen rief er den Sklaven zu sich, der mit Würzwein die Runde machte. Sein Vorkoster nahm einen Schluck und ließ den Wein durch den Mund gleiten, dann reichte er ihm mit einem Nicken den Becher. Ein Vorkoster war bei festlichen Anlässen eine störende Unannehmlichkeit, seit dem Tod seines Vaters aber notwendig. Geta hatte sicher ebenfalls einen. Es war nur vernünftig.

Caracalla trank einen Schluck Würzwein. Er war zu stark und zu heiß, weshalb er sich mit einem weiteren Fingerschnippen Wasser bringen ließ. Ein in der Nähe stehender Sklave goss kaltes Wasser aus einem Krug in seinen Silberbecher. Caracalla ließ den Wein darin kreisen und hob den Becher an die Lippen.

Zu seiner Überraschung legte sich eine Hand auf seinen Arm und hielt ihn vom Trinken ab. Er sah sich um. Es war Oclatinius. Verdammt, wie hatte es der Alte geschafft, sich so heimlich an ihn heranzuschleichen? Caracalla hatte ihn nicht bemerkt.

»Oclatinius? Was ist denn?«

»Augustus, mir wurde gerade zugetragen, dass Euer Leben in Gefahr sei.«

Caracalla sah sich stirnrunzelnd um. Die um den Tisch versammelten Männer waren ihm treu ergeben, da war er sich sicher. Außerdem standen sowohl vor als auch im Speisesaal eine nicht unerhebliche Zahl Prätorianer Wache.

»Bist du dir da sicher?«

»Ich habe es aus einer zuverlässigen, in den Diensten eines … Rivalen stehenden Quelle erfahren. Aber das lässt sich ja leicht nachprüfen. Du da!« Oclatinius winkte den Sklaven zu sich, der das kalte Wasser in Caracallas Becher geschüttet hatte. »Komm her.«

Der Sklave wirkte plötzlich etwas bleich und näherte sich mit vorsichtigen Schritten. »Herr?«

»Trink von dem Wasser aus deinem Krug, mit dem du gerade den Wein des Augustus gekühlt hast.«

»Aber Herr, das geht doch nicht … ich kann nicht …«

Oclatinius nahm dem Sklaven den Krug aus den schlaffen Händen und hob ihn an die Lippen des Mannes. Der Sklave schreckte zurück.

»Wachen! Ergreift ihn.«

Vier Prätorianer packten den Sklaven an Armen und Beinen und zwangen ihn auf Oclatinius’ Befehl auf den Boden. Oclatinius ging zu ihm hin, beugte sich vor und hielt dem Sklaven die Nase zu. Als dieser den Mund öffnete, um Luft zu holen, schüttete Oclatinius das Wasser aus dem Krug hinein. Der Sklave bäumte sich auf, spuckte und hustete, doch da er auf dem Rücken lag, konnte er nicht anders, als das Wasser zu schlucken, das Oclatinius in seinen Mund goss.

Als der Krug leer war, bedeutete er den Prätorianern, den Sklaven loszulassen. Dieser sprang auf, sah sich mit wildem Blick um und rannte zur Tür, wo ihm weitere Prätorianer den Weg versperrten. Er drehte sich wieder zu Oclatinius um. »Herr, ich bitte Euch, lasst mich einen Arzt aufsuchen. Ich hatte keine andere Wahl. Sie haben gesagt, ich würde meinen Sohn nie wiedersehen, wenn ich nicht gehorche.«

»Von wem hast du deine Anweisungen?«, fragte Oclatinius kühl. »Wer hat dir das Gift gegeben?«

»Bitte, das darf ich nicht sagen, sie werden …« Weiter kam er nicht. Die Gäste sahen ebenso entsetzt wie fasziniert dabei zu, wie die Beine unter ihm nachgaben und der Sklave auf Hände und Knie fiel. Erst Speichel und dann Schaum quollen aus seinem Mund. Er kippte zur Seite, sein Körper wurde von Krämpfen geschüttelt, die Gliedmaßen zuckten ruckartig, der Kiefer klapperte, die Augen mit den geweiteten Pupillen traten aus den Höhlen. Ein starker Uringeruch erfüllte den Raum, als sich seine Blase leerte. Sein Körper erzitterte noch mehrmals und lag dann still da.

Es herrschte fassungsloses Schweigen. Niemand wagte sich zu rühren – bis auf Oclatinius, der alles teilnahmslos mitangesehen hatte. »Bringt ihn weg«, befahl er zwei Prätorianern, womit er sie aus ihrer Erstarrung riss. Sie hoben den toten Sklaven auf.

Caracalla deutete auf den Leichnam. »War dieses Schicksal etwa mir zugedacht?«, fragte er mit zitternder Stimme.

»Leider ja, Augustus.«

»Steckt mein Bruder dahinter?«

Oclatinius spitzte die Lippen.

Caracalla starrte die Tür an, durch die der Sklave getragen wurde. Dann stand er auf, wobei er sich mit einer Hand am Stuhl festhalten musste. »Papinianus«, sagte er mit vor Wut gepresster Stimme, »lass die Wachen vor meinen Gemächern verdoppeln. Du wirst dich morgen bei Tagesanbruch bei mir melden. Julia, Oclatinius, ihr auch. Ich werde mich jetzt zurückziehen.« Er zog sich die Purpurtoga fest um den Leib und verließ eilig den Raum. Seine Gäste fragten sich mit plötzlicher Sorge, was der morgige Tag wohl bringen mochte.

Siebzehntes Kapitel

»Er muss sterben. Ich darf ihm nicht noch weitere Gelegenheiten geben. Das werde ich ihm nicht verzeihen«, sagte Caracalla ruhig und beherrscht. Seine Stimme war wie Eis, er saß mit geradem Rücken auf dem Thron, und als einzig sichtbares Zeichen seiner Anspannung hielt er die Armlehnen fest umklammert.

»Antoninus, ich flehe dich an«, sagte Julia. »Du sprichst von meinem Sohn. Lass Gnade walten.«

»Um welchen Preis? Zu welchem Zweck? Damit er mir noch einmal nach dem Leben trachten kann?«

»Wissen wir denn mit Sicherheit, dass Geta für diese ungeheuerliche Tat verantwortlich ist?«, fragte Papinianus. »Ohne Euch zu nahe treten zu wollen, Augustus, aber es gibt viele, die Euren Tod wünschen, nicht zuletzt aufgrund des Amts, das Ihr bekleidet. Es könnten Parteigänger Getas gewesen sein, die ohne sein Wissen gehandelt haben. Oder jemand mit völlig anderen Absichten. Ein Anhänger der Grünen womöglich. Einer von Euprepes’ Bewunderern …«

Caracalla sah Oclatinius an. »Stimmt das?«

»Ich vertraue meinen Quellen, Augustus. Geta selbst hat den Befehl erteilt.«

»Kann mir also irgendjemand verraten, weshalb ich ihn verschonen sollte?«

Sein durchdringender Blick glitt unerbittlich über die drei vor ihm stehenden Personen. Oclatinius’ Gesichtsausdruck war nicht zu deuten, Papinianus wirkte betrübt und Julia verzweifelt.

Sie trat vor. »Ich war gestern Abend bei ihm, Antoninus.«

Caracallas Miene verdüsterte sich noch weiter. »Wie bitte?«

»Ich musste zu ihm. Am Ende stirbt einer von euch beiden, und das ertrage ich nicht.«

»Ich habe es doch versucht, Julia, das weißt du genau«, sagte er mit etwas sanfterer Stimme. »Aber wie kann ich ihm das vergeben?«

»Hör mich an. Er hat sich zu einem Friedensgespräch bereit erklärt.«

»Einem was?«

»Ich habe mich mit ihm unterhalten. Ihn davon überzeugt, dass es auch anders geht. Er ist stolz, Antoninus, genau wie du. Er kann den Gedanken nicht ertragen, für den Rest seines Lebens an zweiter Stelle zu stehen. Ihr seid zwar beide Kaiser, aber du bist der ältere, genießt den Respekt der Armee und bist, seien wir ehrlich, der stärkere. Höchstwahrscheinlich wirst du als Gewinner hervorgehen, doch du könntest dich auch um einen Weg bemühen, mit ihm zusammen zu regieren, ohne dass einer von euch an Einfluss, Ansehen oder Würde verliert …«

»Das ist unmöglich. Ich bin der ältere Augustus, und er hat sich mir unterzuordnen.«

»Zeig ihm, dass du zum Einlenken bereit bist. Dann könnte dies der Wendepunkt sein. Sprecht doch einfach miteinander. Ihr seid schließlich Brüder, durch Blutsbande verbunden. Ihr solltet euch gegenseitig vertrauen.«

»Oclatinius, wäre ein erfolgreicher Anschlag auf Geta durchführbar?«

»Ihr müsst nur den Befehl dazu erteilen, und er wird den Sonnenuntergang nicht mehr erleben.«

»Bitte nicht«, keuchte Julia.

»Papinianus, was meinst du?«

Papinianus zögerte, legte die Handflächen aufeinander, berührte die Lippen mit den Zeigefingern und dachte nach. »Augustus«, sagte er langsam und mit Bedacht, »Ihr habt alles Recht, wütend über die schmähliche Schandtat zu sein, die an Euch verübt wurde, und Gerechtigkeit und Vergeltung zu fordern. Aber als Euer Berater ist es meine Pflicht, stets zwei Dingen Vorrang vor allem anderen einzuräumen: Eurem Wohl und dem Wohl Roms. Möglicherweise bedingt in diesem Fall das eine das andere.«

Caracalla zog die Stirn in Falten, bedeutete ihm aber, fortzufahren.

Papinianus sammelte sich, dann sprach er weiter. »Rom steht vor bisher ungekannten Herausforderungen. Der Druck auf seine Grenzen ist so groß wie nie zuvor. Den Norden Britanniens zu befrieden, hat drei Jahre und die Anwesenheit dreier Augusti erfordert. Die Alemannen und die anderen germanischen Stämme werden allmählich unruhig, und der Bürgerkrieg im Partherreich hat den Frieden in Armenien gefährdet, sodass bald eine größere militärische Intervention nötig sein könnte. Zahlenmäßig haben sich Eure Untertanen und damit auch die wehrfähigen Männer immer noch nicht von der Antoninischen Pest erholt, die vor drei Jahrzehnten zu Ende ging. Unsere Wirtschaft leidet empfindlich unter den hohen Ausgaben für das Militär, das für den Schutz des Imperiums unabdingbar ist. Wir können keine weitere Geldentwertung vornehmen, ohne ernste Folgen befürchten zu müssen.«

»Papinianus, mir sind die Probleme, vor denen das Imperium steht, durchaus bekannt. Deshalb braucht es ja auch einen starken Herrscher, der über die alleinige Entscheidungsgewalt verfügt.«

»Aber womöglich ist diese Aufgabe zu groß für einen einzelnen Mann?« Caracalla wollte Protest einlegen, woraufhin Papinianus beschwichtigend die Hand hob. »Augustus, bitte hört mich an. Wer wollte bestreiten, dass Marcus Aurelius einer unserer größten Kaiser war? Und doch hat er zusammen mit seinem Bruder Lucius regiert und die Verantwortlichkeiten aufgeteilt. Sie konnten Bedrohungen wie der Antoninischen Pest oder dem Einfall der Markomannen und Quaden gemeinsam begegnen. Vielleicht wäre Rom mit zwei starken Herrschern, die sich allen Schwierigkeiten stellen und den Ruhm des Reiches zu mehren suchen, besser gedient. Während Geta in Rom regiert, könntet Ihr Euch ganz dem Militär widmen, was Euer hauptsächliches Interesse und Eure große Stärke ist. Soll sich Geta um die Getreideversorgung und andere wirtschaftliche Probleme den Kopf zerbrechen. Ihr werdet unterdessen Rom den Sieg über die Barbaren schenken.«

Caracalla sah ihn unsicher an. »Wir haben schon einmal darüber gesprochen, das Reich zu teilen. Die Augusta hat es uns ausgeredet, weshalb wir uns überhaupt erst in dieser Lage befinden.« Er sah Julia Domna vorwurfsvoll an, woraufhin diese errötend den Blick senkte.

»Ich schlage nicht vor, die Herrschaft über das Imperium geografisch aufzuteilen, sondern nach Verantwortlichkeiten.«

»Wäre Geta dazu bereit? Würde er mir den Ruhm zugestehen? Hätte er keine Angst, dass ich ihn früher oder später in den Schatten stelle?«

»Auch seine Lage würde sich verbessern, wenn Ihr ihn als ebenbürtig anerkennt und einen Eid darauf ablegt, in Frieden und Eintracht mit ihm zu herrschen.«

Caracalla hob den Blick zur Decke und überlegte fieberhaft. So sehr er sich persönlich Gerechtigkeit und Vergeltung für dieses ungeheuerliche Attentat wünschte, Papinianus hatte recht. Er hatte sich noch nie sonderlich für die Details der Regierungsarbeit begeistern können, sondern immer danach gesehnt, mit den Legionen in den Kampf zu ziehen, seinem großen Vorbild Alexander nachzueifern, die Grenzen des Reiches zu erweitern und die Barbaren zu besiegen. Rom zu verlassen, barg jedoch auch das Risiko, dass ein Usurpator die Gelegenheit nutzte, um nach der Macht zu greifen. Doch wenn währenddessen sein Bruder in der Hauptstadt herrschte, war diese Gefahr gebannt – vorausgesetzt, dass er ihm vertrauen konnte.

»Bitte, Antoninus«, sagte Julia. »Triff dich mit ihm. Hör dir an, was er zu sagen hat.«

»Ich weiß nicht so recht.« Caracalla war hin- und hergerissen. Stolz und Vernunft, Herz und Kopf rangen in seinem Inneren.

»Augustus, mit Eurer Erlaubnis möchte ich noch eine weitere Angelegenheit zur Sprache bringen«, sagte Oclatinius.

»Und die wäre?«

»Die Treue der Prätorianer.«

Caracalla funkelte Papinianus böse an. »Ist diese Treue etwa ins Wanken geraten?«

»Nein, Augustus«, protestierte Papinianus.

»Doch, Augustus«, behauptete Oclatinius.

»Du wagst es, meine Treue zum Kaiser infrage zu stellen?«

»Nicht deine, Präfekt, sondern die der Männer selbst. Augustus, den Soldaten missfällt der Streit zwischen Euch und Eurem Bruder. Sie respektieren Euch wegen Eurer militärischen Fähigkeiten und Eurer Bereitschaft, ihre Entbehrungen im Felde zu teilen, doch Euren Bruder lieben sie wegen seiner Jugend und seiner Ähnlichkeit mit Eurem von ihnen so verehrten Vater. Überdies ist es mehr als fraglich, ob uns Papinianus’ Mitpräfekt Laetus die Treue hält.«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Caracalla.

»Wenn es zum offenen Konflikt zwischen Euch und Eurem Bruder kommt, kann ich nicht garantieren, dass sich die Prätorianer auf Eure Seite schlagen werden.«

»Und wenn Geta tot wäre?«

»Selbst das stellt noch keine Garantie dar, dass Euch die Prätorianer folgen werden.«

Caracalla starrte ihn an. »Aber … die Soldaten lieben mich.«

»So ist es, Augustus. Trotzdem wäre es das Vernünftigste, diese Liebe nicht allzu sehr zu strapazieren.«

Caracalla ließ sich auf den Thron fallen und schüttelte den Kopf. »Wenn es wirklich keine Aussicht auf eine Einigung mehr gibt, werde ich ihre Kampfkraft auf die Probe stellen. Aber diesen letzten Schritt kann ich nicht gehen, ohne mich noch einmal um Versöhnung zu bemühen und zu versuchen, den letzten Ratschlag meines Vaters an Geta und mich in die Tat umzusetzen.«

»›Vertragt euch miteinander, macht die Soldaten reich und schert euch sonst um niemanden‹«, zitierte Julia.

Caracalla nickte. »Was schlägt Geta vor?«

»Ein Familientreffen. Nur du, ich und er. Keine Wachen, keine Gefolgsmänner. Keine Waffen. Niemand, der euch etwas einflüstern, beeinflussen oder provozieren kann. Nur Severus’ Witwe und seine beiden Söhne, allein in einem Raum.«

»Ist das dein Ernst? Wo er gerade versucht hat, mich umzubringen? Woher soll ich wissen, dass er keinen weiteren Anschlag plant? Vielleicht will er mich damit in die Falle locken.«

»Er würde es nicht wagen, seine Mutter zu einem solchen Zweck zu benutzen«, sagte Julia bestimmt. »Dafür liebt und respektiert er mich zu sehr. Nein, ich glaube, dass er es ehrlich meint. Eine letzte Gelegenheit, um Blutvergießen zu verhindern und Frieden zu schließen.«

Caracalla zögerte. Tiefe Sorgenfalten erschienen auf seiner Stirn, als das Misstrauen gegenüber seinem Bruder mit der Liebe zu seiner Stiefmutter einen inneren Kampf ausfocht.

»Bitte, Antoninus. Tu es für mich.«

Caracalla musste den Kopf über sich selbst schütteln. Achilles hatte seine Ferse, er hatte Julia. »Na schön. Du kannst ihm ausrichten, dass ich einverstanden bin.«

Niedergeschlagen trottete Silus durch eine Gasse. Er trat nach einem Huhn, das ihm bei seiner Suche nach Würmern im Dreck des Rinnsteins zu nahe gekommen war. Es flatterte mit schnellen Flügelschlägen und unter Verlust mehrerer Federn hoch, landete einige Fuß von ihm entfernt und sah ihn vorwurfsvoll an, bevor es weiter im Dreck pickte.

Er saß in der Falle. Wenn es nicht umsonst gewesen sein sollte, Daya zu töten und sich Caracalla zu widersetzen, musste er zu seinem Wort stehen und dem Kaiser treu dienen. Andernfalls würde Tituria dafür büßen. Doch wie viele Leben würde er noch auslöschen müssen, damit ihr nichts zustieß? Er hatte die Entscheidung getroffen, ein Mädchen zu beschützen, das er kaum kannte und der er einen Besuch versprochen hatte, als wäre sie eine Nichte, bei der er eine Weile Urlaub machen wollte – auch wenn diese Entscheidung von ihm erforderte, sich in ein gnadenloses, unbarmherziges Ungeheuer zu verwandeln.

Die Sonne war untergegangen, und damit durften auch die Fuhrwerke wieder in die Stadt. Er trat beiseite und zog den Bauch ein, um einem mit Getreide beladenen Eselskarren Platz zu machen, der nur unwesentlich schmaler als die Gasse selbst war. Silus war auf dem Weg zu Atius. Sie hatten sich wieder versöhnt, doch ein Schatten lag auf ihrer Freundschaft. Beide hatten sie etwas getan, das der andere nur schwer vergeben konnte – Silus hatte Daya getötet, Atius hatte Silus verraten. Sie hofften, dass ihnen die Würfel und der Wein dabei helfen würden, das Ganze zu vergessen. Es war ihnen noch nicht vollständig gelungen, doch sie bemühten sich nach Kräften.

Mit einem Mal wurde es dunkel um ihn. Leinenstoff schob sich vor sein Gesicht und erschwerte das Atmen. Unwillkürlich griff er danach, doch kräftige Hände packten seine Arme und drehten sie ihm auf den Rücken. Er bekam einen Knebel so tief in den Mund gestopft, dass er würgen musste. Seine Nasenlöcher blähten sich, als er verzweifelt durch das Leinen hindurch Luft zu holen versuchte. Panik stieg in ihm auf. Er schlug wie wild um sich, woraufhin ihn ein Tritt in die Kniekehlen zu Boden beförderte. Kurz darauf war er an Händen und Füßen gefesselt, wurde hochgehoben und auf die Ladefläche eines Fuhrwerks geworfen. Dort rollte er hin und her, während der Fuhrmann das Zugtier vor dem Karren zur Eile antrieb. Silus zappelte und wand sich wie ein frischgefangener Fisch auf dem Boden eines Bootes, bis ihm jemand ins Gesicht schlug und befahl, stillzuhalten.

Er lag die kurze Fahrt über still da und überlegte fieberhaft. Hatte Caracalla seine Meinung geändert? Wohl kaum, schließlich war es eine für ihn vorteilhafte Abmachung. Solange sich der Kaiser daran hielt, hatte er nichts zu befürchten. Er war erst in Gefahr, wenn Silus etwas zustieß – zumindest glaubte Silus, ihn erfolgreich davon überzeugt zu haben. Tatsächlich würde Silus’ Tod Apicula wohl kaum dazu bewegen, ihr Versteck zu verlassen, und auch die Wachstafel würde niemals wieder auftauchen. Er wusste ja noch nicht einmal, wohin seine Sklavin verschwunden war.

Wenn also nicht Caracalla ihn entführt hatte, wer dann? Straßenräuber? Anhänger von Euprepes oder den Grünen?

Der Karren holperte einen Hügel hinauf. Silus vermutete, dass es der Palatin war, doch mit verbundenen Augen konnte er sich weder auf seinen Orientierungssinn noch auf den sowieso sehr ungenauen Stadtplan Roms in seinem Kopf verlassen. Als seine Entführer ihr Ziel erreicht hatten, holten sie Silus vom Karren. Wie einen Leichnam packte ihn einer unter den Schultern, ein anderer an den Fußgelenken. Er verzichtete darauf, zu schreien und sich zu wehren. Das hätte ihm außer weiteren Schlägen wohl sowieso nichts gebracht. Widerstandslos ließ er sich in ein Gebäude tragen.

Dort löste man die Fußfessel, sodass er auf eigenen Beinen stehen konnte. Er wurde unter Stößen in den Rücken durch mehrere lange Flure und über zwei Treppen geführt, wobei er ständig mit dem Kopf und den Schultern schmerzhaft gegen die Wände prallte. Schließlich hörte er, wie sich eine schwere Tür öffnete. Er wurde in den Raum dahinter gestoßen, dann nahm man ihm die Fesseln ab und legte ihm stattdessen Handeisen an. Ein Ruck daran verriet ihm, dass er damit an die Wand hinter seinem Rücken gekettet war. Endlich nahm man ihm den Leinensack ab, und er blickte in Beks olivbraunes Gesicht.

»Du?«, sagte Silus. »Was soll der Scheiß?«

»Das haben mich deine Freunde auch gefragt«, sagte Bek lachend.

Silus sah sich um und erblickte Atius zu seiner Linken und Oclatinius zu seiner Rechten. Beide waren ebenfalls an die Wand gekettet. Oclatinius verzog keine Miene. Atius lächelte gequält und zuckte bedauernd mit den Schultern. Hinter Bek standen zwei Männer. Einer war groß und dürr und hatte Pockennarben im Gesicht, der andere, der etwas kleiner und breiter war, einen spärlichen Bart. Sie trugen keine Uniform, hatten aber lange Dolche im Gürtel stecken.

»Tja, und damit wäre die Hoffnung auf Rettung wohl dahin.« Bek verließ lachend den Raum. Die beiden Wächter folgten ihm, knallten die Tür hinter sich zu und legten den Riegel vor.

Der verdatterte Silus drehte sich erst zu seinem Kommandanten und dann zu seinem Kameraden um. »Beim Jupiter, was soll das hier?«

»Wir wurden entführt«, sagte Oclatinius nur. »Von Kaiser Getas Männern.«

»Aber wie? Und warum?«

»Was das Wie angeht: Sie haben mich nackt und unbewaffnet während einer äußerst erholsamen Massage im Badehaus erwischt. Unseren jungen Freund Atius hier haben sie, ebenfalls nackt und unbewaffnet, in einem Hurenhaus in der Subura geschnappt. Und das Warum werden wir sicher bald erfahren.«

»Das wisst Ihr nicht, Herr? Aber Ihr wisst doch sonst alles, was sich in Rom zuträgt.«

»Ich versuche zumindest, diesen Eindruck zu erwecken, und ich habe eine Vermutung. Vor zwei Tagen hat Geta einen Mordanschlag auf Kaiser Caracalla verübt, und morgen soll ein Friedensgespräch zwischen den beiden Augusti in Anwesenheit der Kaiserin stattfinden.«

»Und wieso entführen sie uns? Warum gerade jetzt?«

»Nur Geduld, Silus. Das wird sich sicher bald zeigen. Vorerst würde ich dir raten, dich etwas auszuruhen und Kräfte zu sammeln. Ich habe so das Gefühl, dass uns eine längere Tortur bevorsteht.«

Damit lag Oclatinius richtig, aber Silus hatte auch nichts anderes erwartet. Sie wurden mitten in der Nacht geweckt. Die Zelle war fensterlos, das einzige Licht drang durch den Spalt zwischen Tür und Fliesenboden. Als die Tür krachend aufgestoßen wurde, kam ihnen der Schein der in Wirklichkeit nicht besonders hellen Öllampen im Flur so grell vor, dass ihnen die Augen tränten. Es war Bek, gefolgt von seinen beiden Handlangern. Ohne ein Wort ging er zu Silus und verpasste ihm einen Schlag in die Magengrube. Die beiden Wachen nahmen sich derweil die anderen Gefangenen vor. Der Große mit den Pockennarben traktierte Oclatinius, der Kleinere Atius mit Fausthieben und Tritten gegen Kopf und Körper.

Nach einigen Augenblicken, in denen sie wortlos Prügel verabreichten, verließen ihre Entführer die Zelle wieder und schlossen die Tür hinter sich. Das Keuchen und Ächzen der Gefangenen erfüllte den Raum.

Silus spuckte einen blutigen Klumpen auf den Boden. Ein Zahn fühlte sich locker an, doch da er mit den angeketteten Händen den Mund nicht erreichen konnte, war eine genauere Untersuchung nicht möglich. »Scheiße, was war das denn?«

»Sie wollen uns mürbe machen«, antwortete Oclatinius. »Fragen werden sie erst später stellen.«

»Na, dann hoffentlich auch zu einem Thema, bei dem ich mich auskenne. Bier oder Weiber zum Beispiel. Wenn sie mich über griechische Tragödien ausquetschen, bin ich geliefert.« Atius’ Lippe war geschwollen, weshalb er etwas undeutlich sprach. Silus staunte, wie wenig sich Oclatinius seine Schmerzen und Verletzungen anmerken ließ. Er war eben ein zäher alter Sack.

Früher oder später würde Silus pinkeln müssen. Er beschloss, es sofort hinter sich zu bringen. Mit voller Blase zusammengeschlagen zu werden, tat nicht nur weh, es bestand auch die Gefahr, dass sie riss, was tödliche Folgen haben konnte. Er machte die Beine breit, um seine Tunika nicht zu besudeln, und erleichterte sich. Der Urin sammelte sich zu seinen Füßen und floss dann in einem Rinnsal den etwas schiefen Boden hinab in Richtung Atius.

Sein Freund schrie erbost, als die lauwarme Flüssigkeit seine Zehen berührte. »Silus, du kleines Stück Scheiße. Sobald wir hier raus sind, werde ich dich von oben bis unten vollpissen.«

»Atius«, sagte Oclatinius müde, »anstatt die Siegesfeier zu planen, solltest du dir lieber Gedanken darüber machen, wie wir hier rauskommen.«

Silus musste unwillkürlich lachen. Er erinnerte sich an eine andere Gelegenheit, bei der er Gefangener gewesen war: tief in Kaledonien, zusammen mit Atius und ihrem damaligen Befehlshaber. Wie das Leben so spielte: Ehedem war er mitten im Feindesland in der Gewalt von Barbaren gewesen, die ihn ihren Göttern opfern wollten. Jetzt hielten ihn die Römer mitten in der Hauptstadt des Reiches fest, und nur die Götter wussten, weshalb, obwohl es sicher mit der komplexen politischen Situation in Rom zu tun hatte. Seine Lage war jetzt genauso hoffnungslos wie dereinst in Kaledonien, aber immerhin war ihm Oclatinius’ Anwesenheit ein schwacher Trost. Der Alte hatte sicher noch nicht alle seine Pfeile verschossen.

Doch woher die Rettung kommen sollte, konnte sich Silus angesichts der Tatsache, dass er hier zusammen mit seinen einzigen Freunden in der ganzen Stadt eingesperrt und gefesselt war, nicht so richtig vorstellen.

»Wo sind wir?«, fragte er.

»In einer Kaserne der Vigiles«, sagte Oclatinius. »Im Gefängnistrakt, wo man unsere Schreie und Hilferufe nicht weiter beachten wird.«

Atius stimmte ein Lied über Christus und seine Jünger an. Silus schloss die Augen und versuchte, es auszublenden.

Sie wurden noch zwei weitere Male verprügelt, ohne dass die Männer ihnen Fragen stellten oder überhaupt etwas sagten – nur krachende, klatschende, schmerzhafte Schläge, bis sie ächzten und keuchten und bluteten. Die Zeit verging, doch wie schnell, war unmöglich einzuschätzen.

Als sich die Tür wieder öffnete, bereitete sich Silus auf die nächste Abreibung vor, nicht ohne sich die Frage zu stellen, wie lange er es noch aushalten würde. Sollten sie zu grausamerer Folter mit Feuer, Messer oder Hammer übergehen, dann würde er ihnen sofort alles sagen, was sie wissen wollten – wenngleich er nicht die leiseste Ahnung hatte, was das sein mochte.

Diesmal war ein weiterer Mann bei Bek und den beiden Wächtern. Silus strengte seine zugeschwollenen Augen an, um ihn im Dämmerlicht erkennen zu können.

»Augustus«, sagte Oclatinius. »Leider bin ich zu einer angemesseneren Begrüßung gerade nicht fähig.«

»Aber nicht doch, Oclatinius«, sagte Geta. »Was für ein Jammer, dich in einer so misslichen Lage vorzufinden.«

»Ich danke Euch für Euer Mitgefühl, Augustus, auch wenn ich mir nicht so recht erklären kann, wie oder warum ich in besagte Lage geraten bin.«

»Das wird sich bald aufklären, da bin ich mir sicher. Wärst du in der Zwischenzeit so nett, mir einige Fragen zu beantworten?«

»Ich stehe Euch voll und ganz zur Verfügung, genau wie meine Männer hier.«

»Großartig. Es gibt also keinen Grund, euch Unannehmlichkeiten zu bereiten. Oder zumindest für unnötig in die Länge gezogene Unannehmlichkeiten.«

»Warum fragt Ihr uns nicht einfach, was Ihr wissen wollt?« Silus war müde, ihm tat alles weh, und die Angst machte allmählich der Wut Platz. Gerade war er schon nicht besonders gut auf Caracalla zu sprechen, aber dieser Mann war noch schlimmer. Caracallas Bruder hatte ihm – angefangen mit ihrer ersten Begegnung, als er den gefangenen Maglorix, den Mörder seiner Familie, gegen einen ranghohen Beamten ausgetauscht hatte, über ihre Verhaftung nach ihrer Rückkehr aus Kaledonien bis hin zu der Lage, in der sie sich jetzt befanden – das Leben schwer gemacht. Weil Silus Caracalla die Treue gehalten hatte, war er zum Feind Getas geworden. »Was soll dieses blöde Gerede von wegen Unannehmlichkeiten? Ihr sprecht von Folter und Mord. Seid ein Mann und nennt die Dinge beim Namen.«

»Silus …« In Oclatinius’ Stimme lag sanfter Tadel. »Du sprichst mit einem unserer Kaiser. Etwas mehr Ehrfurcht, bitte.«

»Ich wüsste nicht, wieso.«

Bek trat vor und rammte Silus die Faust in den Bauch, sodass es ihm die Luft aus der Lunge drückte und er vorerst nicht mehr in der Lage war zu Sprechen.

»Silus«, sagte Geta. »Der Mann, der Euprepes auf dem Gewissen hat. Euprepes war eine wahre Legende, ein furchtloser Held des Circus. Als alter, wehrloser Mann gemeuchelt von einem Feigling.«

»Euprepes hätte wissen müssen, wie gefährlich es ist, sich in die Politik einzumischen oder Kaiser Antoninus zu verärgern«, sagte Oclatinius. »Sein Tod war eine lehrreiche Warnung, die sich alle hätten zu Herzen nehmen sollen.«

Bek ging auf Oclatinius zu und holte aus, doch Geta hielt ihn zurück. »Warte. Ich will dem Alten noch ein paar Fragen stellen, da sollte er auch in der Verfassung sein, sie zu beantworten. Vorerst jedenfalls.« Er wandte sich Oclatinius zu. »Reden wir über Titurius.«

Silus erschrak. Warum brachte Geta ausgerechnet ihn zur Sprache? War Tituria etwa in Gefahr?

»Der viel zu früh von uns gegangene Senator«, sagte Oclatinius bedauernd. »Was wollt Ihr über ihn wissen?«

»Fangen wir doch mit den Umständen seines Todes an.«

»Meiner Kenntnis nach starb er zusammen mit seiner Familie und seinen Sklaven in dem Feuer, das auch sein Haus vernichtete. Ein tragisches Schicksal.«

»Was war die Ursache des Feuers?«

»Das konnten die Vigiles meinem Wissen nach nicht feststellen.«

»Und die ganze Familie ist darin umgekommen?«

»Ich denke schon.«

»Die ganze Familie? Kurz nach dem Brand tauchte auf einer abgelegenen Insel ein kleines Mädchen auf, das zweifellos aus einer Patrizierfamilie stammt. Offenbar wird sie dort gefangen gehalten und von Prätorianern bewacht.«

»Tatsächlich? Darüber wisst Ihr besser Bescheid als ich, Augustus.«

»Es geht das Gerücht, dass das Mädchen etwas sehr Unerfreuliches gesehen hat. Etwas Widerwärtiges, das zwischen meiner Mutter und meinem Bruder stattgefunden haben soll. Hast du auch davon gehört?«

»Leider nicht, Augustus.«

Geta stieß ein kurzes Lachen aus. »Das kann ich einem Mann, der eine Armee von Spionen und Spitzeln befehligt, nur schwer glauben.«

»Ihr schmeichelt mir, Augustus. Ich bin nur ein einfacher Diener des Senats und des Volks von Rom.«

Geta schüttelte den Kopf. »Ich will offen sprechen, Oclatinius. Du bist ein fähiger Mann, den ich gerne in meinen Diensten hätte. Aber das kann ich nicht von dir erwarten, solange du meinem Bruder zur Gefolgschaft verpflichtet bist. Allerdings wird sich das schon bald ändern.«

»Tatsächlich?«

»Schon morgen wirst du nicht länger an den Treueeid gebunden sein, den du ihm geschworen hast.«

»Das wäre nur bei seinem Tod möglich, Augustus.«

»Du sagst es.«

Oclatinius dachte einen Augenblick nach. »Das Friedensgespräch?«

Geta grinste. »Nur ich, meine Mutter und mein Bruder. Und ein halbes Dutzend meiner Männer vor der Tür, die nur darauf warten, hereinzustürmen und ihm den Garaus zu machen.«

Silus dachte fieberhaft nach. Wenn Caracalla starb, was wurde dann aus ihm? Er wäre von der Pflicht entbunden, ihm blind gehorchen zu müssen, eine Pflicht, die ihm zusehends schwerer fiel. Und Tituria? Sie würde nach Caracallas Ermordung ebenfalls sofort getötet werden, schließlich war sie das Faustpfand des Kaisers, das Silus davon abhalten sollte, ihn hinterrücks zu meucheln. Silus zerrte an seinen Fesseln, doch weder die Handeisen noch die an den Mauersteinen befestigte Kette gaben auch nur ein Stück weit nach.

Geta verfolgte grinsend seine Bemühungen. »Silus, hast du etwa Angst um meinen Bruder? Eine bewundernswerte Ergebenheit. Einerseits bin ich versucht, von dir zu verlangen, mir ebenfalls so treu zu sein. Doch andererseits hast du mir zu viele Schwierigkeiten und zu viel Ärger bereitet. Du wirst sterben, zusammen mit deinem idiotischen Freund hier.

Was sagst du, Oclatinius? Wirst du mir zu Diensten sein, wenn mein Bruder tot ist? Ich werde der Armee und dem Volk einen guten Grund für seine Beseitigung liefern müssen. Deine Bestätigung, dass mein Bruder und meine Mutter auf unsittliche und widernatürliche Weise miteinander verkehrt haben, wäre Rechtfertigung genug. Sag mir, was Titurius’ Tochter gesehen hat und schwöre, dass du unter Eid die abscheuliche Affäre zwischen Antoninus und Julia Domna bezeugen wirst.«

»Ihr seid willens, nicht nur das Leben Eures Bruders, sondern auch den guten Ruf Eurer Mutter zu opfern?«, fragte Oclatinius.

»Eines hast du offenbar noch nicht verstanden, Oclatinius. Ich würde alles opfern, um den Thron für mich allein zu haben.«

Oclatinius nickte. »Also gut. Wenn Antoninus tot ist, werde ich unter Eid aussagen, dass er ein widernatürliches Verhältnis mit Eurer Mutter hatte, und Euch die Treue schwören.«

»Gibst du mir dein Wort darauf?«

»Bei den Schatten der Verstorbenen und den Göttern der Unterwelt.«

Geta grinste. »Oclatinius, du hast die Seiten überraschend schnell gewechselt. Ich hätte gedacht, dass du meinen Namen verfluchen und mir Rache schwören würdest, wenn ich Antoninus auch nur ein Haar krümme.«

Oclatinius zuckte mit den Schultern. »Ich bin ein Diener des Kaisers, wer auch immer das ist.«

»Es wird spät«, sagte Geta. »Bald findet das Treffen statt, und ich muss mich darauf vorbereiten, künftig allein zu regieren. Oclatinius, du hast noch ein wenig Zeit, um dich von deinen Untergebenen zu verabschieden. Wenn es vollbracht ist, sehen wir uns wieder und können in alle Ruhe besprechen, wie du mir zu Diensten sein kannst.« Geta warf Silus einen finsteren Blick zu. »Leb wohl, Silus. Wir hingegen werden uns nicht wiedersehen.«

Er verließ zusammen mit Bek und den beiden Wachen die Zelle, und Silus, Atius und Oclatinius waren wieder allein in der beinahe vollständigen Dunkelheit. Silus suchte nach den richtigen Worten, doch Atius kam ihm zuvor: »Oclatinius, verflucht sollst du sein. Du beschissener Feigling.«

Oclatinius widersprach nicht und sagte auch sonst nichts. »Du hast Caracalla gedient und warst ihm ein treuer Freund«, fuhr Atius mit lauter, wütender Stimme fort. »Genau wie ich dir mit Einsatz und Hingabe gedient habe – und Silus auch, soweit es ihm sein Gewissen erlaubt hat. Und jetzt lässt du uns im Stich, um dir einen Vorteil zu sichern. Um deinen Ehrgeiz zu befriedigen. Um deine eigene Haut zu retten. Ich habe dich respektiert und dich für einen anständigeren Mann gehalten …« Er verstummte, von seinen Gefühlen übermannt.

Silus starrte in die Dunkelheit. Die Hilflosigkeit war erdrückend. Bald würden Bek und seine Männer zurückkommen, um Atius und ihn selbst zu beseitigen. Und wenn Caracalla tot war, würden die Prätorianer auch Tituria umbringen. Da war es ein Segen für ihn, dass er bald abtreten durfte. Er hatte genug. Genug vom Töten, genug vom Tod, der ihm überallhin folgte. Nun war es endlich an der Zeit, seine Familie wiederzusehen.

Unbestimmte Zeit verging, bevor sich die Tür wieder öffnete und Bek mit seinen beiden Wachen eintrat. Sobald sie in der Zelle standen, zündete der große, dünne Wärter eine Öllampe an, während der andere die Tür schloss.

Bek ließ den Kopf hängen. Er wirkte geknickt. »Das ist kein Vergnügen für mich«, sagte er. »Wenn ein Römer gezwungen ist, einen anderen zu töten, macht mich das trauriger, als ihr euch vorstellen könnt. Ich hätte mir gewünscht, dass der Streit zwischen den beiden Kaisern ein friedliches Ende nimmt, doch das Schicksal hat es anders gewollt.«

»Wenn du so traurig bist, warum lässt du uns dann nicht frei?«, fragte Atius.

»Würdest du das an meiner Stelle tun?«

Atius öffnete den Mund, doch ihm wollte keine schlaue Antwort einfallen.

»Nun mach schon, zieh es nicht unnötig in die Länge«, sagte Silus.

Bek sah ihn eine Weile an, dann nickte er. Auf seinen Wink hin zogen die beiden Wärter ihre Kurzschwerter.

»Tötet die beiden«, sagte Bek. »Aber rührt den alten Mann nicht an.«

Die beiden Wächter traten vor. Der kleinere Mann mit dem dünnen Bart baute sich vor Silus auf. Er sah ihm in die Augen und holte aus, um das Schwert tief in ihn hineinzustoßen. Silus erwiderte den Blick seines Henkers, biss die Zähne zusammen und wartete auf den Schmerz.

Eine Klinge stieß durch Haut, Bauchmuskeln und Eingeweide, durchtrennte Adern und Organe. Silus starrte schockiert das Schwert an, das bis zum Heft im Körper seines Henkers steckte.

Der Mann riss die Augen auf, umklammerte die Waffe, mit der er durchbohrt worden war, fiel mit einem tiefen Gurgeln auf die Knie und sank dann auf dem Boden zusammen.

Es war alles so schnell und so überraschend gegangen, dass Silus im schwachen Licht einen Augenblick brauchte, bis er begriff, dass der große, dürre Wächter seinen Kameraden durchbohrt hatte. Während sein Verstand zu erfassen versuchte, was seine Augen soeben gesehen hatten, riss der Mann das Schwert mit einem schmatzenden Geräusch aus dem Leib des Toten und wandte sich Bek zu.

Der zögerte nur einen winzigen Augenblick, dann zog er seinen Dolch aus dem Gürtel und ging zum Gegenangriff über. Der Wärter machte einen Satz zurück.

Bek ließ eine Reihe von raschen Hieben folgen, um seinen Gegner vor dem eigentlichen Todesstoß kampfunfähig zu machen. Doch durch die längere Reichweite des Schwerts konnte ihn der Wärter vorerst auf Armeslänge von sich fernhalten.

Sie umkreisten sich, vollführten Finten und Paraden. Schnell zeigte sich, dass Bek der bessere Kämpfer war, und schon bald waren die Arme und die Brust des Wärters mit Schnittwunden übersät. Der Blutverlust raubte ihm allmählich die Kraft, die er zum Führen der schwereren Waffe brauchte. Außerdem war es in der Zelle zu eng, um mit der längeren Klinge richtig auszuholen oder sie über den Kopf zu schwingen, sodass der Wärter ihren Vorteil nicht voll ausspielen konnte. Der flinke und kampferprobte Bek dagegen achtete darauf, ausreichend Abstand zu ihm sowie zu Silus und Atius zu halten, die an ihren Ketten zerrten und den Wärter anfeuerten, der ihnen so unerwartet zu Hilfe gekommen war.

Beks Fehler war, Oclatinius außer Acht zu lassen und zu denken, dass von dem alten Mann mit dem gebeugten Rücken, den vom Alter schlaffen Muskeln und arthritischen Gelenken keine Gefahr ausging. Doch da irrte er sich.

Als Bek Oclatinius den Rücken zukehrte, stützte sich dieser einem Akrobaten gleich an seinen Ketten ab, warf die Beine hoch in die Luft, schlang sie um Beks Hals und presste sie zusammen.

Bek stieß mit der Schnelligkeit einer Viper zu und rammte den Dolch in Oclatinius’ Oberschenkel, woraufhin der Alte so viel Muskelspannung in den Beinen verlor, dass sich Bek befreien konnte.

Doch Oclatinius hatte dem Wärter, der nun mit aller Kraft zustach, die nötige Zeit erkauft. Das Schwert durchbohrte Bek knapp unterhalb des Brustbeins, glitt direkt durch die Leber und trat am Rücken wieder aus. Bek packte den Griff des Schwerts, öffnete den Mund, spuckte einen Blutschwall und brach schließlich auf dem Boden zusammen.

»Gute Arbeit«, sagte Oclatinius, während der Wärter mit seinem Schlüssel die drei Gefangenen von ihren Ketten befreite. »Du hast nicht zufällig einen Verband in der Nähe?« Der Wärter riss einen Stoffstreifen von seiner Tunika und wickelte ihn fest um Oclatinius’ blutenden Oberschenkel. Der alte Kommandant versuchte probeweise mit dem verletzten Bein aufzutreten, doch es gab nach und er musste sich auf Silus’ Schulter abstützen.

»Ihr beiden lauft so schnell wie möglich zur Kaiserin.«

Silus sah erst die beiden Leichen auf dem Boden und dann Oclatinius an. »Was ist hier gerade …?«

»Der gute Mann hier gehört selbstverständlich zu meinen Leuten. Ich hatte mir schon gedacht, dass Geta irgendetwas im Schilde führt, und auf diese Weise konnten wir es so schnell wie möglich herausfinden. Ihr glaubt doch wohl nicht, dass ich mich gefangen nehmen lasse, wenn es mir nicht in den Kram passt, oder?«

Silus schüttelte den Kopf. Oclatinius erstaunte – und erschreckte – ihn immer wieder aufs Neue.

»Und jetzt rennt los«, sagte Oclatinius und beschrieb ihnen den Weg zu Julia Domnas Gemächern. »Nehmt die Schwerter mit und rettet den Kaiser. Wenn uns die Götter gnädig sind, ist es noch nicht zu spät.«

Silus zog das Schwert aus Beks Leib, während sich Atius die andere Waffe schnappte. Dann sahen sich die beiden gegenseitig an.

»Wieder Freunde?«, fragte Silus.

»Aber sicher«, sagte Atius.

Und sie liefen los.

Silus und Atius traten blinzelnd ins helle Tageslicht. Sie waren auf einer belebten Straße, die sich, wie sie nach einer Weile herausfanden, in Transtiberim westlich des Tibers befand. Kurz darauf erreichten sie die Via Aurelia und drängten sich unter Einsatz ihrer Ellenbogen über den Pons Aemilius auf den Circus Maximus zu, der sich an der Südflanke des Palatin entlangzog.

Offenbar würde später am Tag ein Wagenrennen stattfinden, da die Straßen um den Circus herum mit trinkenden und Spottlieder auf die Kontrahenten singenden Anhängern aller vier Rennställe verstopft waren. Die meisten Reibereien zwischen den Parteien waren harmloser Natur, nur hier und da kam es zu Schlägereien, wenn jemand von einem in die Menge geschleuderten Apfel oder einem Becher mit billigem Wein getroffen wurde und dies nicht auf sich sitzen lassen wollte.

Silus und Atius, denen von den Prügeln sowieso bereits alles wehtat, machten um diese Auseinandersetzungen nach Möglichkeit einen großen Bogen, während sie sich verzweifelt zum Palatin durchkämpften. Auf einer Kreuzung rangen zwei Männer miteinander und versetzten sich gegenseitig Schläge gegen den Kopf, bis eine saftige Gerade gegen den Wangenknochen den unglücklichen Verlierer des Kampfes rückwärts gegen Silus taumeln ließ. Als Silus ihn packte, um ihn von sich zu stoßen, behielt er ein Stoffstück in der Hand, das sich von der Tunika des Mannes gelöst hatte. Dann stolperte er über ein Durcheinander aus Füßen und Beinen und fiel der Länge nach auf die schmutzige Straße.

»Entschuldige, Kumpel«, sagte der Gewinner der Rauferei, der ein grünes Stück Stoff an seiner Tunika befestigt hatte, und hielt Silus freundlicherweise die Hand hin. Silus nahm sie und ließ sich aufhelfen. Als er sich bedanken wollte, blickte er in das Gesicht eines schielenden Mannes mit schütterem Haar.

Es folgte ein Augenblick des gegenseitigen Wiedererkennens. Beide wussten, dass sie den anderen schon einmal gesehen hatten, konnten ihn aber zunächst nicht einordnen. Dann machten sie gleichzeitig große Augen.

»Du!«, sagte der Mann.

»Oh Scheiße!«, sagte Silus.

Atius sprang von einem Fuß auf den anderen. »Nun komm schon«, drängte er.

»He!«, rief der Schielende den umstehenden Männern zu. »Das ist der Kerl, der Euprepes umgebracht hat!«

Ein Dutzend Anhänger der Grünen drehten sich mit bedrohlichen, wütenden Mienen zu ihnen um. Sie umringten die beiden Arcani und kamen ihnen immer näher. Sie hatten zwar keine Schwerter, zogen aber andere gefährlich aussehende Waffen – Messer, vor Nägeln starrende Keulen und Schlagringe – aus den Tuniken, die eigentlich im Falle des Falles für die Anhänger der anderen Rennställe vorgesehen waren.

Silus und Atius stellten sich mit den Rücken zueinander und mit erhobenen Schwertern vor den Typen auf.

»Ist das der Pisser, der dich gesehen hat?«, knurrte Atius.

»Ja.«

»Silus, wir haben keine Zeit für so was.«

Die wütenden Anhänger der Grünen trauten sich nicht näher heran. Sie fluchten und warfen Kieselsteine, aber sie waren keine Soldaten. Keiner brachte den Mut auf, als Erster anzugreifen, doch es war nur eine Frage der Zeit, bis sie sich gegenseitig so weit aufgepeitscht hätten. Silus betrachtete das Stück Stoff, das er in der linken Hand hielt. Es war blau.

»Tu das, was ich auch tue«, flüsterte Silus Atius über die Schulter zu.

»Silus, was …«

»Für die Blauen!«, rief Silus, so laut er konnte, und lief auf den schielenden, fluchenden Mann zu, der in ihm Euprepes’ Mörder erkannt hatte.

Atius begriff schnell, was Silus vorhatte, und stürmte in die entgegengesetzte Richtung. »Die Blauen! Auf ewig!«, brüllte er.

Dabei schwangen die beiden Arcani die Waffen hoch über ihren Köpfen, sodass die Anhänger der Grünen zurückwichen oder aus dem Weg sprangen. Da sie nicht vorhatten, jemanden zu töten, folgten Silus und Atius keinem bekannten Grundsatz des Fechtkampfes – stoßen, drehen, zurückziehen –, sondern versuchten stattdessen, so viel Aufmerksamkeit zu erregen und Verwirrung zu stiften wie möglich.

Beim Anblick der beiden mit Schwertern bewaffneten rasenden Blauen, die ihre Kameraden angriffen, strömten weitere Anhänger der Grünen hinzu.

Denen wiederum die Blauen folgten. Silus hielt jeden Grünen, der sich ihm näherte, auf Abstand, bis er in der Menge Tuniken mit blauen Stoffstreifen darauf erblickte und verwirrte Fragen und Schreie hörte.

»Was ist da los?«

»Männer, hier brauchen ein paar Blaue Hilfe!«

»Greift an!«

Im Nu schlug die Rivalität in blanken Hass um. Ein wüstes Durcheinander entstand, als ein Nachbar den anderen packte, ein Bruder mit dem anderen rang. Keulen zischten durch die Luft, Messer blitzten auf. Der Tumult breitete sich immer weiter aus, und die Grünen, die einen Kreis um Silus und Atius gebildet hatten, mussten sich plötzlich eines Angriffs von der anderen Seite erwehren. Schreie der Wut und des Schmerzes erfüllten die Luft. Auf der Kreuzung herrschte das blanke Chaos.

Silus und Atius kämpften sich voran, wichen Fäusten und Keulen aus, stießen Randalierer beiseite und prügelten mit den Schwertknäufen auf jeden ein, der ihnen im Weg war. Allmählich bahnten sie sich einen Weg durch das Getümmel.

Dann tauchten zwei ängstlich dreinblickende Wachen der städtischen Kohorten vor ihnen auf. Silus richtete die Spitze seines Schwerts auf den Boden, doch seine Miene war ebenso bedrohlich wie die Waffe in seiner Hand.

»Wir wollen keinen Ärger mit euch«, sagte er. »Wartet auf Verstärkung, dann tut eure Pflicht und sorgt für Ruhe und Ordnung. Aber zwingt uns nicht, euch den Tag zu verderben.«

Die Soldaten sahen sich an, traten einen Schritt von dem Aufruhr zurück und ließen die Arcani passieren. Silus nickte ihnen dankbar zu, bevor er erneut die Beine in die Hand nahm. Wie viele bei dieser Massenschlägerei wohl das Leben oder die Gesundheit verlieren würden? Doch er hatte kein schlechtes Gewissen – die Anhänger der verschiedenen Rennställe gingen regelmäßig aufeinander los. Er hatte ihnen lediglich einen weiteren Vorwand dafür geliefert, außerdem war ein derartiger Krawall ein kleiner Preis dafür, das Leben eines Kaisers zu retten.

Er hoffte inständig, dass sie nicht zu spät kamen.

Achtzehntes Kapitel

Caracalla traf vor seinem Bruder in Julias Audienzsaal ein. Die Kaiserin war allein, sodass er Gelegenheit hatte, ihre Schönheit zu bewundern. Sie saß mit geradem Rücken auf ihrem Thron, zwei weitere Throne standen ihm schräg zugewandt zu beiden Seiten. Sie hatte sich zurückhaltend geschminkt: Bleiweiß verlieh ihr eine zarte Blässe, die mit den mit Ruß umrandeten Augen und der rosa Lippenpomade kontrastierte. Dazu trug sie eine weite blaue Stola und kleine goldene Ohrringe.

Er liebte sie. Er liebte sie seit Langem, doch die jugendlich-stürmische und leicht ödipale Schwärmerei für seine Stiefmutter von einst war zu einer tiefen Verehrung gereift, der weder ihr Alter noch die Tatsache, dass sie mit seinem Vater verheiratet gewesen war, etwas anhaben konnte. Es war ein Jammer, dass sie ihre Beziehung geheim halten mussten. Wie gerne hätte er sie vor aller Welt als seine Gattin vorgestellt. Wenn er erst einmal allein herrschte, wäre das vielleicht sogar möglich. Seine Vorgänger hatten es weit schlimmer getrieben: Claudius hatte die Tochter seines Bruders geheiratet und – wenn man den Gerüchten Glauben schenken wollte – Caligula mit seiner eigenen Schwester und Nero mit seiner leiblichen Mutter geschlafen. Ein weder vom Senat noch von seiner Familie eingeengter Kaiser konnte tun und lassen, was er wollte. Vorausgesetzt, er hatte die Armee hinter sich und fiel keinem Mordanschlag zum Opfer.

Julia lächelte ihn an, und sein Herz setzte einen Schlag aus. Er trat vor, nahm ihre Hände und küsste sie.

»Antoninus, ich danke dir von ganzem Herzen. Ich weiß, dass du das bloß mir zuliebe tust.«

Das stimmte nur teilweise. Er liebte sie, aber er ließ sich von ihren Reizen nicht um den Verstand bringen. Oclatinius’ Bemerkung über die Wankelmütigkeit der Prätorianergarde hatte ihn stärker beunruhigt, als er zugeben wollte.

»Er ist mein Bruder«, sagte Caracalla. »Und ich will nicht, dass am Ende noch Blut vergossen wird.« Auch das war nur ein Teil der Wahrheit. Er wollte tatsächlich mit seinem lästigen Bruder zu einer Einigung kommen und war dafür sogar bereit, ihm den kürzlich erfolgten Mordversuch zu verzeihen. Denn so konnte es nicht weitergehen. Hoffentlich kam bei diesem Friedensgespräch etwas Sinnvolles heraus.

»Hat er denn einen brauchbaren Vorschlag?«, fragte er. »Wenn er nicht bereit ist, mir etwas Vernünftiges anzubieten, ist das hier nur Zeitverschwendung.«

»Ich habe ihn gebeten, sich als allererstes für den Giftanschlag zu entschuldigen.«

»Den hat er dir gegenüber zugegeben?« Caracalla hob eine Augenbraue.

»Ja.«

Caracalla seufzte. »Was noch?«

»Er wird dir einen Vorschlag unterbreiten, wie die Herrschaft über das Imperium nach Verantwortlichkeiten aufgeteilt werden könnte. Nicht geografisch, sondern so, wie es Papinianus vorgeschlagen hat. Dem warst du doch auch nicht abgeneigt.«

»Schon möglich, das hängt von den Einzelheiten ab. Er müsste mir bei einer solchen Teilung zusammen mit dem Oberbefehl über die Armee auch die Position des ranghöheren Augustus mit dem Recht zugestehen, diesen Vorrang wenn nötig auch geltend zu machen. Ist er dazu bereit?«

»Das hat er gesagt, ja. Antoninus, er kam mir fast wie ein anderer Mensch vor. Ich glaube, er ist ehrlich an einer dauerhaften Lösung interessiert, so sehr, wie er auf diesem Treffen bestanden hat.«

»Wir werden sehen.«

»Antoninus, bitte versprich mir, dass du dein Möglichstes versuchen wirst. Für mich.«

»Das verspreche ich.«

Sie sah ihm tief in die Augen, beugte sich vor und gab ihm im Überschwang einen leidenschaftlichen Kuss. Ihre Zungen fanden sich, sie legte ihre Hand auf seine Brust. Eine Begierde regte sich ihn ihm, die nur sie so heiß entfachen konnte.

Die Tür öffnete sich, und sie lösten sich verlegen voneinander und traten zurück. Caracalla drehte sich um. Geta betrat den Raum, blieb stehen und warf ihnen einen langen, prüfenden Blick zu.

»Du bist spät dran, Geta.«

Julia stand auf und ging mit ausgestreckten Armen auf ihn zu. »Mein Sohn, ich freue mich so sehr, dass du mit deinem Bruder neue Freundschaft schließen willst.«

Vier Männer folgten ihm durch die Tür. Es schienen Palastwachen zu sein, doch statt ihrer Uniformen trugen sie unauffällige Tuniken und hatten Kurzschwerter in ihren Gürteln stecken. Erst jetzt fiel Caracalla auf, dass auch sein Bruder mit einem Schwert bewaffnet war.

Julia blieb wie angewurzelt stehen und ließ die Arme sinken. Caracalla trat einen Schritt zurück.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte er mit leiser Stimme. »Wir beide und die Kaiserin, sonst niemand. Und zwar unbewaffnet. So lautete die Vereinbarung.«

Die Männer schlossen die Tür hinter sich und legten den Riegel vor.

»Bassianus, ich bin dir wirklich sehr dankbar, dass du dich zu diesem Treffen bereit erklärt hast.«

Caracalla runzelte die Stirn. Geta nannte ihn nur dann bei dem Namen, den er als Kind getragen hatte, wenn er ihn beleidigen wollte. Was auch immer er der Kaiserin erzählt haben mochte – sein Bruder war ganz eindeutig nicht zur Versöhnung bereit. Was die Anwesenheit der Bewaffneten umso besorgniserregender machte.

»Die Augusta hat gesagt, dass dir an einer echten und dauerhaften Lösung unseres Dilemmas gelegen ist«, sagte Caracalla.

»In der Tat, Bruder, so ist es. Und ich glaube, ich habe eine gefunden.«

»Wovon redest du? Was wollen diese Männer hier?«

»Mutter«, sagte Geta und wandte sich an Julia.

»Geta, was soll denn das? Ich habe mich für dich verbürgt. Ich habe deinem Bruder mein Wort gegeben, dass deine Hochachtung vor mir zu groß ist, um ihm eine Falle mit mir als Köder zu stellen.«

»Hochachtung? Hmm.« Geta sah sie belustigt an. »Du siehst sehr gut aus, Mutter. Verdächtig gut sogar. Würdest du nicht auch sagen, dass Galenos der führende Arzt unserer Zeit ist?«

Julia schien verwirrt über diesen scheinbar unzusammenhängenden Gedanken. »Zweifellos, aber ich wüsste nicht …«

»Galenos hat behauptet, dass eine keusche Frau über kurz oder lang Symptome der Hysterie zeigen würde. Du warst dabei, als er das gesagt hat, oder nicht?«

»Er hat aber auch gesagt, dass mich die Manneskraft deines Vaters noch immer vor solchen Beschwerden schützen würde. Geta, das ist sehr ungehörig.«

»Ja, da bin ich ganz deiner Meinung. Bassianus, wo ist Titurius’ Tochter?«

Caracalla fiel aus allen Wolken. »Was … wer …?«

»Ich bitte dich, Bruder. Es abzustreiten, hat keinen Sinn. Ihr widert mich an, alle beide. Wie konntest du Vaters Andenken so in den Schmutz ziehen? Oder ging das schon so, als er noch am Leben war? Mutter, hast du Vater mit seinem Sohn betrogen?«

»Geta, so hör doch, du verstehst das nicht, es ist nicht …«

»Ruhe!«

Caracalla und Julia traten beide vor Schreck über den Furor, den der jüngere Augustus nur selten in einem solchen Ausmaß an den Tag legte, unwillkürlich einen Schritt zurück. »Vielleicht hätte ich mich tatsächlich zu einer Einigung bereit erklärt. Eine Teilung der Herrschaft, die uns gleichgestellt, aber dir mehr Macht und Verantwortung übertragen hätte. Doch ich werde nicht zusammen mit einem Mann regieren, der meinem Vater Hörner aufgesetzt hat. Ich werde ihn noch nicht einmal am Leben lassen.«

Geta zog das Schwert mit der rechten Hand und hielt es mit der Spitze auf den Boden gerichtet vor sich. Dann hob er es über die linke Schulter, sprang vor und ließ es diagonal durch die Luft zischen. Caracalla wich nach hinten aus, während Julia mit ausgestreckten Armen und erhobenen Händen dazwischenging. »Geta, nicht!«, rief sie.

Geta konnte nicht mehr rechtzeitig innehalten. Die Klinge schnitt in die Handfläche seiner Mutter. Sie presste die Hand vor die Brust, Blut durchtränkte ihr Kleid. Sie sah ihren Sohn enttäuscht und gekränkt an. Der Schmerz in ihrem Inneren war viel stärker als der körperliche.

»Mutter, es tut mir leid, ich wollte nicht …«

»Hör auf, Geta. Mach diesem Trauerspiel ein Ende. Nimm deine Männer und verschwinde.«

Der Gescholtene sah zu Boden, und kurzzeitig schien es, als wollte er gehorchen. »Verzeih mir, Mutter«, sagte er schließlich mit einer Stimme voll des Bedauerns. »Aber jetzt gibt es kein Zurück mehr. Ich bitte dich, tritt beiseite.«

»Nein.«

»Bruder, komm hinter meiner Mutter hervor. Es ist unter deiner Würde, dich unter ihren Rockschößen zu verstecken.«

Caracalla schob die sich wehrende Julia behutsam zur Seite.

»Ich habe dich immer bewundert, weißt du«, fuhr Geta fort. »Du warst stärker, schneller und mutiger als ich, und das nicht nur, weil du der Ältere bist. Egal, wie sehr wir uns auch als gleichrangig und ebenbürtig bezeichnen würden, ich hätte immer in deinem Schatten gestanden. Wahrscheinlich hätte ich mich irgendwann damit abgefunden. Doch deinen miesen Charakter kann ich ebenso wenig ertragen wie deinen Jähzorn, deine Skrupellosigkeit und deine Niedertracht. Und deine Affäre mit meiner Mutter. Es schmerzt mich, dass es so enden muss, aber es führt kein Weg daran vorbei.«

Er hob das Schwert. Caracalla beobachtete konzentriert die Klingenspitze, spannte die Muskeln an und machte sich zur Gegenwehr bereit. Er würde alles daransetzen, diesen ungleichen Kampf zu überleben, auch wenn Geta vier Bewaffnete zur Seite standen.

Dann war plötzlich das laute Krachen von splitterndem Holz zu hören.

»Noch mal!«, drängte Silus. »Mit deinem ganzen Gewicht!«

Atius rammte die Schulter gegen die Tür, und wieder splitterte Holz. Er rieb sich den Oberarm und nahm erneut Anlauf. Silus schob ihn beiseite und trat neben dem Rahmen gegen die Tür, sodass die Metallhalterung, in der der Riegel steckte, aus der Wand auf der anderen Seite gerissen wurde. Die Tür flog auf.

Silus sprang geduckt hindurch, um einer möglichen Pfeil- oder Schwertattacke auszuweichen. Er rollte sich ab und war sofort wieder auf den Beinen, das Schwert in der Hand. Atius stürmte hinter ihm mit gezückter Klinge durch die Tür.

In einem Wimpernschlag hatte Silus die Lage erfasst. Sie hatten es mit vier Wachen zu tun, die zwar bewaffnet waren, aber keine Rüstungen trugen. Sie wirkten überrascht, aber auch zum Kampf entschlossen. Hinter ihnen bedrohte Geta seinen unbewaffneten Bruder mit einem Schwert. Caracalla hatte sich schützend vor die Kaiserin gestellt, die stark aus einer Wunde in der Hand blutete.

Alle drehten sich zu Atius und Silus um, und dieser Augenblick reichte Caracalla, um sein Leben zu retten. Er stürzte sich auf seinen Bruder und packte dessen Schwertarm am Handgelenk. Sie rangen um die Waffe.

Silus und Atius konnten Caracalla erst Beistand leisten, wenn sie die vier Männer aus dem Weg geräumt hatten. Keine leichte Aufgabe, doch wenigstens war auf diese Weise für einen gerechten Kampf Bruder gegen Bruder gesorgt.

Atius sah Silus fragend an. Silus musste sich entscheiden: Sollten sie mit schwingenden Schwertern versuchen, zu Caracalla vorzudringen? Oder die Wachen in einen Kampf verwickeln und so von den Kaisern fernhalten? Anscheinend hatten die vier Männer jetzt, wo Geta mit Caracalla beschäftigt war, keinen richtigen Anführer und konnten deshalb auch ihren Vorteil der Überzahl nicht voll ausspielen.

Silus gab Atius ein Handzeichen. Atius nickte. Silus wich nach links aus, Atius nach rechts, sodass sie ihre Gegner auf den gegenüberliegenden Seiten des Raumes vor die Wand drängten. Das Audienzzimmer war nicht besonders groß, weshalb sie so nur mit Mühe gleichzeitig angreifen konnten.

Ein junger Soldat, der von seinem älteren Kameraden nach vorne gestoßen wurde, näherte sich Silus. Er war kräftig und gut gebaut, zählte aber höchstens zwanzig Jahre. Zu jung für schmutzige Tricks und die Muskeln, auf die es ankam.

»Du bist noch nicht alt genug, um zu sterben«, sagte Silus. »Lass die Waffe fallen und verpiss dich.«

Der junge Mann, fast noch ein Kind, nahm all seinen Mut zusammen, umklammerte fest das Schwert und hob es über den Kopf, um zu einem mächtigen Hieb auszuholen.

Silus durchbohrte ihn, bevor er den Schlag ausführen konnte, drehte die Klinge, sodass sie Organe zerschnitt und Gefäße durchtrennte, und zog sie in einem Blutschwall wieder heraus. Dann trat er dem jungen Soldaten gegen die Brust, sodass er nach hinten und aus dem Weg taumelte. Sein älterer Kamerad, der ihn vorgeschoben hatte, blickte entsetzt auf den Leichnam herab. Doch für Trauer war keine Zeit. Silus ging im Nu zum Angriff über und zwang ihn, sein Schwert zu heben und einen Hieb zu parieren.

Diese Wache verfügte im Gegensatz zu seinem jüngeren Kameraden über genug Erfahrung, um Silus auf Distanz zu halten und sich nicht zu einem vielleicht kampfentscheidenden, aber auch schwierig auszuführenden Schlag verleiten zu lassen und dabei die eigene Deckung zu vernachlässigen.

Silus nutzte die Gelegenheit, um sich ein Bild der Lage zu machen. Atius hatte ebenfalls seinen ersten Gegner bezwungen, der sich auf dem Boden wälzte und seine tödliche Bauchwunde umklammerte. Nun drang er mit wuchtigen Hieben auf den zweiten ein, indem er das Schwert ähnlich wie eine Axt führte. Caracalla und Geta rangen noch immer verbissen miteinander. Das Schwert beschrieb wilde Bögen, als sie beide durch gegenseitiges Ziehen und Drücken die Oberhand zu gewinnen versuchten. Julia Domna hatte sich auf ihren Thron zurückgezogen und verfolgte mit Entsetzen den Kampf, während sie sich die verletzte Hand hielt.

Silus beschloss, dem Ganzen ein Ende zu bereiten. Caracalla war zwar der Kräftigere, doch Geta hatte das Schwert in der Hand. Und wenn Caracalla starb, war auch Titurias Leben verwirkt, und alles wäre umsonst gewesen.

Er täuschte einen hohen Hieb gegen die Augen seines Kontrahenten an, und als dieser den Kopf zur Seite warf, um auszuweichen, trat ihm Silus kräftig gegen das Schienbein, sodass die Nägel seiner Stiefelsohlen über die Haut auf dem Knochen schrammten. Silus hatte diese Hinterlist einst bei einer Barackenrauferei am eigenen Leib zu spüren bekommen und wusste, welche Schmerzen sie verursachte. Die Wache heulte auf, hüpfte zurück und geriet dabei aus dem Gleichgewicht. Silus trat dem Soldaten das andere Bein unter dem Körper weg. Er landete unsanft auf dem Rücken, und Silus nutzte die vorübergehende Benommenheit des Mannes, um sich über ihn zu stellen, das Schwert auf ihn zu richten und es mit seinem vollem Gewicht nach unten zu drücken. Es durchbohrte den Brustkorb, dass die Rippen krachten.

Keuchend trat er zurück. Atius hatte seinen Gegner auf die Knie gezwungen und trennte dem Unglücklichen mit einem garstigen Seitwärtshieb die Schwerthand ab. Der Mann warf noch einen Blick auf den blutenden Stumpf, dann schlug Atius die Klinge so tief in seinen Hals, dass er ihn beinahe enthauptete. Die andere Wache war der Bauchwunde erlegen.

Unterdessen hatte der stärkere und massigere Caracalla Geta gegen die Wand gedrängt. Er hielt nach wie vor das rechte Handgelenk seines Bruders in festem, schmerzhaftem Griff, sodass dieser das Schwert nicht zum Einsatz bringen konnte. Seine Rechte fuhr zu Getas Kehle und drückte zu. Bis auf Getas würgendes Keuchen, als er mit vor Entsetzen aufgerissenen Augen feststellte, dass er keine Luft mehr bekam, und Julias leises Schluchzen herrschte vollkommene Stille.

Dann fiel ihm das Schwert aus der Hand und landete mit einem in dem kleinen Raum ohrenbetäubenden Krach auf den Boden. Caracalla blickte auf die Waffe hinunter, ohne den Griff um den Hals seines Bruders zu lockern.

»Antoninus«, flehte Julia verzweifelt. »Hör auf.«

Caracalla drehte sich mit einem von Wut und Seelenqual erfüllten Blick um. Dann ließ er seinen Bruder los. Geta fiel auf Hände und Knie und schnappte so gierig nach Luft wie ein Verdurstender kühles Wasser trank. Dann kroch er auf allen vieren zu der auf dem Thron sitzenden Julia. Sie beugte sich vor und nahm seinen Arm. Er legte sich auf ihren Schoß und atmete keuchend durch die gequetschte Luftröhre.

Caracalla betrachtete nachdenklich das Schwert auf dem Boden, mit dem sein Bruder ihn hatte töten wollen. Er bückte sich, hob es auf, wog es prüfend in der Hand, dann begutachtete er die Klinge, indem er ein Auge zukniff und mit dem anderen die Schneide entlangblickte.

»Ein gutes Schwert, Bruderherz.« Er vollführte mehrere Übungsschläge. »Ja, durchaus.«

Julia hatte die Arme um ihren Sohn geschlungen und beobachtete Caracalla aus überquellenden Augen. Die Tränen hatten dunkle Spuren auf den bleiweißen Wangen hinterlassen.

Caracalla wandte sich zum Thron um, die Schwertspitze auf den Boden gerichtet. Geta starrte seinen älteren Bruder an.

»Antoninus …«, fing Julia an, doch Caracalla brachte sie mit erhobener Hand zum Schweigen.

»Du blutest, Julia«, sagte er.

»Das ist nur ein Kratzer. Bitte leg das Schwert nieder.«

»Das geht nicht, Julia. Tut mir leid.«

»Antoninus, das lässt sich alles wieder ins Reine bringen. Geta wird sich dir unterordnen. Dich als alleinigen Kaiser anerkennen. Ins Exil gehen.«

Caracalla schüttelte traurig den Kopf. »Solange er lebt, werden sich die Unzufriedenen um ihn scharen. Und wie könnte ich ihm diesen schändlichen Verrat jemals verzeihen?«

»Mutter«, sagte Geta. Er klang wie ein kleiner Junge, der nach einem Albtraum getröstet werden wollte. »Sag ihm, dass er mir nichts tun darf.«

»Julia, zeig mir deine Hand«, sagte Caracalla.

»Das ist nicht der Rede wert …«

»Zeig sie mir!«, brüllte er.

Zögerlich hob Julia die Handfläche, auf der sich ein tiefer, diagonaler Schnitt abzeichnete. Unter der durchtrennten Haut waren weiße Sehnen und Knochen im rot glänzenden Fleisch zu erkennen. Caracalla starrte die Wunde an.

Dann stürmte er mit wortlosem Gebrüll vor und stieß das Schwert seitlich in Getas Brust.

Die Klinge drang unmittelbar unter Julias Arm, den sie schützend um die Schulter ihres Sohnes gelegt hatte, zwischen zwei Rippen in seinen Körper, bis sie gegen den Brustkorb auf der anderen Seite stieß. Geta ließ einen erstickten Schrei vernehmen, blickte in die Augen seiner Mutter und öffnete den Mund, doch statt Worten strömte dunkles Blut daraus hervor und vermischte sich auf ihrem Kleid mit ihrem eigenen Blut, das sich bereits darauf befand.

Caracalla ließ das Schwert los und trat zurück. Er zitterte am ganzen Körper.

Julia Domna blickte auf ihren sterbenden Sohn herab, wiegte ihn wie ein kleines Kind in den Armen, streichelte seine Wange und flüsterte ihm sanfte Worte zu. Geta versuchte zu atmen und hustete nur noch mehr Blut. Sein Körper erstarrte, sein Kopf wurde wie von einem Krampf nach hinten gerissen, dann lag er still da.

Julia sah Caracalla an und stieß ein kurzes, ungläubiges, hysterisches Lachen aus.

»Bei den Göttern, Antoninus«, sagte sie. »Er ist tot.«

Caracalla ließ den Kopf hängen. Dann fiel er auf die Knie, vergrub das Gesicht in den Händen und gab ein lautes Heulen von sich.

Zu Silus’ großer Erleichterung traf Oclatinius kurz darauf ein. Silus und Atius hatten sich unbehagliche Blicke zugeworfen, während die Mutter ihren toten Sohn beweint und dessen Bruder und Mörder sich seine Trauer und Schuld aus dem Leib geschrien hatte.

Oclatinius humpelte mithilfe einer Krücke in den Raum, sah sich um und verschaffte sich schnell ein Bild der Lage. Er stellte Silus keine einzige Frage, obwohl er das später sicher noch in aller Ausführlichkeit nachholen würde. Dann ging er zu Caracalla hinüber und legte eine Hand auf seine Schulter. Einen Augenblick später blickte der am Boden zerstörte Kaiser zu ihm auf.

»Ich musste es tun, Oclatinius.«

»Ich weiß, Augustus. Er hat Euch keine andere Wahl gelassen.« Er warf einen Blick auf Getas vom Blutverlust bleichen Leichnam. »Verzeiht mir, dass ich es so weit habe kommen lassen. Sobald ich von der Falle erfuhr, habe ich meine Männer losgeschickt.«

Oclatinius half Caracalla auf die Beine und stützte ihn, obwohl er selbst verletzt war. Der neue Alleinherrscher drehte sich um und sah Silus und Atius an, als würde er sie erst jetzt bemerken.

»Ihr beiden. Schon wieder. Ich bin Euch zu Dank verpflichtet.«

Silus verneigte sich. Dieser Dank bedeutete ihm nichts. Seine Haltung Caracalla gegenüber war bestenfalls zwiespältig, doch Titurias Leben hing ebenso vom Wohlergehen wie vom Wohlwollen des Kaisers ab, und Silus hatte gerade beides sichergestellt.

»Silus, Atius, befreit die Kaiserin von ihrer Last.«

Silus schluckte. Als sie sich Julia Domna näherten, sah sie sie mit einem erbarmungswürdigen Blick an und hielt ihren toten Sohn noch fester in den Armen.

»Augusta«, sagte Silus und wollte ihr Geta abnehmen, woraufhin sie ihn noch fester an sich zog. »Augusta, bitte. Ich weiß, wie es ist, sein einziges Kind zu verlieren. Aber Ihr müsst loslassen.« Julia drückte Geta noch ein letztes Mal und ließ dann die Arme hängen. Bevor der tote Augustus von ihrem Schoß rollen konnte, fingen ihn Silus und Atius auf, legten ihn auf den Boden, streckten seine Beine aus und verschränkten ihm die Arme auf der Brust.

»Augustus«, sagte Oclatinius. »Ich weiß, wie sehr Ihr trauert, doch Ihr müsst handeln. Was hier geschehen ist, wird für Unruhe in der Stadt sorgen, besonders bei den Prätorianern. Ihr müsst ihnen so schnell wie möglich die Lage erklären.«

Caracalla holte tief Luft und atmete langsam aus. »Also gut.«

»Silus und Atius werden Euch begleiten. Ich werde mich um die Kaiserin und … alles Weitere kümmern.«

Silus und Atius sahen sich an. Sie waren mit Schmutz und Blut bedeckt, zerschrammt und zerzaust. Nicht gerade die passende Eskorte für einen die Prätorianerbaracke besuchenden Kaiser. Doch im Augenblick war niemand anderes verfügbar.

»Ich muss mich umziehen«, sagte Caracalla wie benommen. »Die Purpurtoga des Kaisers.«

»Bei allem Respekt, Augustus, tut das nicht. Lasst sie das Blut sehen, mit dem Ihr befleckt seid, und sie werden Euch umso bereitwilliger glauben, dass Ihr einen Mordanschlag überstanden habt.«

»Du hast recht.« Caracalla sah zu Julia hinüber, die noch immer auf dem Thron saß, während ihr eigenes und das Blut ihres Sohnes auf ihr trockneten. In ihrem Blick lagen Wut, Schmerz und Trauer von einem Ausmaß, wie es ihr nur ein geliebter Mensch zufügen konnte. Caracalla bewegte den Mund und suchte nach den richtigen Worten. Dann schüttelte er den Kopf und schnippte mit den Fingern nach Silus und Atius. »Mitkommen.« Sie verließen das Audienzzimmer.

Sie sammelten auch die Prätorianer ein, die im Palast Dienst taten, und machten sich auf den langen Weg vom Palatin zu den Castra praetoria im Nordosten der Stadt, jenseits der Servianischen Mauer und hinter dem Viminal. Als sie dort ankamen, ging die Sonne bereits unter. Die Prätorianer in makellosen Uniformen, die zwei blutverschmierte Männer und einen ebenso zugerichteten Kaiser auf ihrem Marsch durch die Straßen eskortierten, zogen eine große Menge von Schaulustigen und besorgten Bürgern an – nicht zuletzt, da der Kaiser immer wieder verkündete, dass er nur knapp einem Anschlag auf sein Leben entkommen war.

Die Castra praetoria waren ein beeindruckender Bau mit dickem Mauerwerk, der zwar einem befestigten Lager in einer umkämpften Provinz nachempfunden war, aber selbstverständlich weitaus prächtiger und komfortabler und mit seinem Tempel und den Badehäusern besser an die städtischen Bedürfnisse angepasst war als ein weit entferntes Bollwerk gegen die Barbarenhorden. Sie betraten die Festung durch die Porta Praetoriana, vor der die Schaulustigen zurückbleiben mussten. Caracalla ging direkt zum Tempel des Lagers, in dem die Standarten der Garde verehrt wurden, lief die Stufen hinauf und warf sich auf den Boden.

Zu Füßen der Treppe, die zu dem auf Säulen ruhenden Tempeleingang führte, versammelten sich immer mehr staunende Prätorianer. Caracalla betete mit lauter Stimme vor dem Altar: »Oh Mars, Oh Jupiter, ich danke euch, dass ihr mich diesen entsetzlichen Anschlag, den mein Bruder auf mein Leben verübt hat, unversehrt habt überstehen lassen.«

Bestürztes Geflüster ging durch die Reihen der Gardisten. Silus, der mitten in der Menge stand, ahnte, dass an diesem Abend etwas sehr Wichtiges und Bedeutendes geschehen würde.

Caracalla stand auf und opferte zum Dank für die überstandene Gefahr mit der Hilfe eines nervösen Tempelpriesters eine weiße Taube und einen weißen Hahn.

Die Nachricht von den Ereignissen machte schnell die Runde, und alle Prätorianer des Lagers liefen zusammen. Einige hatten geschlafen, einige waren, dem feuchten Haar nach zu schließen, im Badehaus gewesen und rückten im Laufen ihre Uniformen zurecht. Caracalla verließ den Tempel und stellte sich auf die oberste Stufe.

»Meine treuen Soldaten der kaiserlichen Ehrengarde«, verkündete er mit lauter Stimme. »Heute Nacht hat mein eigener Bruder einen Anschlag auf mich verübt, um mich zu ermorden. Er hatte mich zu einem Friedensgespräch eingeladen; nur ich, er und die Kaiserin, hieß es. Er kam mit dem Schwert in der Hand und in Begleitung bewaffneter Männer, um mich zu töten. Die Kaiserin wurde beim Versuch, mich zu verteidigen, verwundet.«

Die versammelten Soldaten atmeten schockiert auf. Es war Frevel, den heiligen Leib der Kaiserin zu verletzen. Zorn schwappte wie eine Welle über die Menge. Caracalla hob die Hand.

»Die Kaiserin ist wohlauf. Es war keine tödliche Wunde. Doch als ich mich verteidigen wollte, habe ich meinen Bruder Geta in Notwehr erschlagen – mit demselben Schwert, mit dem er mich zu ermorden beabsichtigte.«

Das verschlug den Soldaten die Sprache. Dann brüllten sie vor Wut, doch Silus konnte nicht ausmachen, ob sie Geta oder Caracalla galt.

Wieder hob Caracalla die Hände, und als die Menge diesmal nicht verstummte, hob er die Stimme, um sich Gehör zu verschaffen. »Meine treue Ehrengarde, für euch ist dies ein Grund zur Freude. Fortuna hat mich zu eurem einzigen Kaiser erwählt, und jetzt kann ich mich euch gegenüber als derjenige, dem am meisten an eurem Wohl gelegen ist, angemessen erkenntlich zeigen. Ich verspreche jedem von euch als Lohn für seine Treue einen Bonus von zweitausendfünfhundert Denaren!«

Nun galt die Aufmerksamkeit wieder ihm allein. Die, die ihm zugehört hatten, gaben die freudige Nachricht an jene weiter, die geschrien und nichts gehört hatten. Die Wut legte sich, und stattdessen wurden Jubelrufe über dieses überaus großzügige Geschenk laut.

»Außerdem werden eure Rationen um die Hälfte erhöht. Da seht ihr, wie ich die belohne, die treu zu mir stehen!«

Wieder Jubel, Applaus und Gelächter. Silus schluckte mit bitterer Miene wegen der Freude, die so unvereinbar mit der Trauer und dem Tod von gerade eben schien.

»Und jetzt geht und holt euch mein Geschenk aus den Tempeln und Schatzhäusern. Lasst euch von niemandem aufhalten, denn ich, der Imperator Caesar Marcus Aurelius Severus Antoninus Pius Augustus Britannicus Maximus, auch als Caracalla bekannt, erteile euch die Erlaubnis dazu.«

Die Prätorianer stimmten den Ruf »Kaiser, Kaiser« an, und Caracalla winkte ihnen zu. Dann liefen die Soldaten davon, um die Tempel und Schatzhäuser der Stadt zu plündern. Silus bezweifelte, dass sie die Summe, die der Augustus ihnen soeben versprochen hatte, genau abzählten. Sie würden mitnehmen, was sie tragen konnten. Heute Nacht würde Rom ein chaotischer und gefährlicher Ort sein.

Plötzlich stand er allein mit Atius in dem sich rapide leerenden Lager. Eine bleierne Müdigkeit überkam ihn, und er ging in die Hocke, drückte die Hände aufs Gesicht und massierte mit den Fingern die brennenden Augen. Kurz darauf stieß ihn Atius mit dem Oberschenkel an, und er blickte auf. Caracalla hatte sich vor ihm aufgebaut.

Silus kam taumelnd auf die Beine. Dabei wurde ihm schwindlig, sodass er sich an Atius festhalten musste.

»Augustus«, sagte er und verneigte sich.

»Silus«, sagte Caracalla. Er sah so ernst und verdrießlich drein, als hätte er eine schwere Niederlage erlitten, anstatt endlich erreicht zu haben, wonach er sich so lange gesehnt hatte. »Mein Bruder ist durch meine eigene Hand gestorben. Ich habe mir fürs Erste die Treue der Prätorianer erkauft, doch dafür werden mich nun viele verachten und mir Übles wollen, allen voran die Anhänger meines Bruders.

Ihr habt mir immer wieder gute Dienste geleistet. Das eine Mal, als du dich mir widersetzt hast, werde ich dir nachsehen. Ich brauche dich mehr als jemals zuvor an meiner Seite. Kann ich auf dich zählen?«

Wieder verneigte sich Silus vor dem Kaiser. »Selbstverständlich, Augustus. Ich bin Euch stets zu Diensten«, sagte er, und es war die Wahrheit. Solange Tituria eine Geisel in den Händen dieses unbeherrschten und skrupellosen Mannes war, würde Silus’ Treue zu ihm so fest wie der Tarpejische Fels sein. Er würde tun, was man ihm befahl – egal, wie er sich dabei fühlen oder wie abscheulich und verwerflich es sein mochte.

Und solche Befehle würden sicher nicht lange auf sich warten lassen. Er hatte dieses Abenteuer als Kundschafter, als Soldat, als Diener des Kaisers begonnen. Nun graute ihm davor, was als Nächstes von ihm verlangt werden würde.

Ein eisiger Wind fegte über den abendlichen Exerzierplatz, sodass es Silus kalt den Rücken hinunterlief.

Epilog

»So endet es also, alter Freund.«

»Das ist erst der Anfang, fürchte ich.«

Festus und Oclatinius standen auf der Spitze des Tarpejischen Felsens. Zwei alte Männer, die zusammen über ein Jahrhundert alt waren und nicht genug Haare für die Perücke einer Ratte auf dem Kopf hatten.

»Wie lange kennen wir uns jetzt schon?«, fragte Oclatinius.

»Viel zu lange.«

Oclatinius war sich nicht sicher, ob diese Bemerkung auf ihr Alter oder ihre Bekanntschaft gemünzt war. Da er seinen Amtsbruder im Gegenzug nicht als Freund bezeichnen wollte, nickte er nur zustimmend.

Sie hatten es sich zur Gewohnheit gemacht, sich spät in der Nacht auf dem Tarpejischen Felsen zu treffen, um – wenn auch nur widerwillig – Geheimnisse auszutauschen, die ihnen für ihre jeweiligen Ziele nutzen konnten. Beide Männer befehligten jeweils eine direkt dem Kaiser – oder den Kaisern – unterstellte Geheimorganisation, deren Mitglieder weit unauffälliger agierten als die Spione der Legionen, der städtischen Kohorten, der Frumentarii, der Speculatores, der kaiserlichen Leibwache oder der Prätorianer. Trotzdem waren sie Rivalen und trauten sich nicht über den Weg. Vom Tarpejischen Felsen an der Südspitze des Kapitolinischen Hügels waren von alters zum Tode verurteilte Verräter, Mörder und andere Verbrecher gestürzt worden. Inzwischen war diese Hinrichtungsart aus der Mode gekommen – warum einem Übeltäter einen schnellen Tod gewähren, wenn er auch langsam und zur Unterhaltung der Massen in der Arena sterben konnte? Dennoch blieb der Fels ein Sinnbild für die Strafe, die Verräter erwartete, und das Sprichwort »Der Tarpeijische Fels ist nicht weit vom Kapitol entfernt« war nach wie vor in Gebrauch und entsprach nicht nur buchstäblich der Wahrheit, sondern diente auch als Erinnerung daran, dass auch die ganz oben schnell tief fallen konnten. Insofern war er ein passender Treffpunkt für die beiden Intriganten.

»Das wird ein Massaker«, sagte Oclatinius. »Daran führt kein Weg vorbei. Der Kaiser muss seine Herrschaft festigen. Ob er aus Furcht, Zorn oder Vernunft Köpfe rollen lässt, wird den Betroffenen herzlich egal sein.«

»Wirst du mich auch hinrichten lassen?«

»Ich nicht.«

»Genieße ich das Vertrauen des Kaisers?«

»Der Kaiser vertraut fast niemandem. Aber ich werde ihm nicht verraten, dass du auf Getas Seite warst.«

Festus nickte.

Der Wind fuhr durch Oclatinius’ schütteres Haar. Er zog seinen Umhang fester um sich. Mittlerweile spürte er die Kälte viel deutlicher als in seiner Jugend.

»Wird er als Tyrann herrschen?«, fragte Festus.

Oclatinius zuckte mit den Schultern. »Ich bin ebenso wenig ein Seher wie du. Möglich ist es gewiss, doch mit seiner Persönlichkeit und seinen Fähigkeiten könnte er auch zu weitaus Höherem berufen sein. Die Zeit wird es zeigen.«

Er blickte in das Velabrum genannte Tal zwischen dem Kapitolinischen Hügel und dem Forum Boarium hinab. Vor ein paar Jahren hatten die Geldwechsler und Händler den Severern einen Triumphbogen errichten lassen. Es war zu dunkel und der Bogen zu weit entfernt, als dass er mit seinen alten Augen Einzelheiten hätte ausmachen können, doch er wusste auch so, dass auf der einen Seite Severus, Julia Domna und Geta, auf der anderen Caracalla, seine Frau Plautilla und sein Schwiegervater beim Opfer dargestellt waren. Von ihnen waren nur Caracalla und Julia Domna noch am Leben, und Oclatinius bezweifelte, dass die Abbildungen des verräterischen Schwiegervaters, der treulosen Ehefrau und des heimtückischen Bruders noch lange dort zu sehen sein würden.

Schreie und Rufe drangen von unten herauf. Die Soldaten trieben ihr Unwesen, plünderten Tempel und Schatzhäuser. Zweifellos würde es auch zu Vergewaltigungen und Morden kommen – wie zu erwarten, wenn Tausende Soldaten auf die Stadt losgelassen wurden. Genauso gut hätte eine Barbarenhorde über Rom herfallen können.

»Eines weiß ich sicher«, sagte Oclatinius. »Die Arbeit wird uns nicht ausgehen.«

»Kein Zweifel, mein Freund.«

Oclatinius biss die Zähne zusammen, als Festus diese Anrede zum zweiten Mal gebrauchte.

»Wir werden uns bald wieder hier treffen müssen«, sagte er.

»In der Tat«, sagte Festus. »Ich werde dir rechtzeitig einen Boten schicken.«

Oclatinius kehrte dem Felsvorsprung den Rücken zu und ging langsam Richtung Forum Romanum. »Kommst du nicht mit?«

»Ich will noch eine Weile bleiben und nachdenken«, sagte Festus.

Oclatinius winkte zum Gruß und verschwand. Festus drehte sich wieder um und spähte über den Rand des Felsens. Nach einer Weile trat eine Gestalt zu ihm, und beide standen in stummer Eintracht nebeneinander.

»Vertraust du ihm?«, fragte die Gestalt auf Griechisch mit syrischem Akzent.

»Er wird mich nicht verraten, dafür kennen wir uns zu lange. Aber ein anderer womöglich. Aper wird nicht mehr lange am Leben sein, und wenn er nicht sofort hingerichtet wird, besteht die Möglichkeit, dass er unter Folter meinen Namen nennt.«

»Ich bezweifle, dass der Kaiser momentan in der Stimmung ist, sich Geständnisse und Gnadengesuche anzuhören.«

»Wohl nicht. Am besten verhalten wir uns fürs Erste unauffällig. Wahrscheinlich wird er sich erst bei der Armee beliebt machen und sich dann mit großzügigen Gesten beim Volk einschmeicheln. Dem Senat dagegen ist er in gegenseitigem Misstrauen und Hass verbunden. Ob ich mein Amt behalten kann, ist fraglich, doch die Lage wird sich weiter zuspitzen, und wenn sich die Stimmung im Volk wieder gegen ihn gewendet hat, müssen wir bereit sein.«

»Ich bin immer bereit. Das wird seit dem Ende des Königtums die größte Umwälzung in der Geschichte Roms.«

Festus nickte. »Und nun ist die Zeit dafür gekommen.«

Der Wind zerrte an ihnen, als sie stumm ihren Gedanken nachhingen und auf die Felsen hinunterblickten, auf denen so viele Verräter ihr Ende gefunden hatten.

Nachwort des Autors

Die Binsenweisheit, dass Geschichte von den Gewinnern geschrieben wird, schreibt man wahlweise Churchill, Machiavelli oder Hitler zu. Dabei gibt es viele Beispiele für Geschichtsschreibung aus der Perspektive des Verlierers, wie etwa der Bericht des Atheners Thukydides über den Peloponnesischen Krieg, in dem Athen unterlag; oder die Schriften der griechischen Gelehrten, die nach dem Fall von Byzanz in den Westen flohen; ob hierzu auch amerikanische Darstellungen des Vietnamkriegs zählen, ist umstritten (viele Amerikaner würden wohl ähnlich wie Otto in ›Ein Fisch namens Wanda‹ auf Unentschieden plädieren).

Ob man Caracalla nach dem Tod seines Bruders nun als Sieger bezeichnen will oder nicht – Tatsache ist, dass er dieses Schicksalsjahr Roms überlebte. Jedoch fällt das Urteil der zeitgenössischen, der späteren und auch der heutigen Geschichtsschreibung über ihn fast ohne Ausnahme negativ aus. Ich habe Caracallas Reputation im nachfolgenden Essay genauer untersucht, in diesem Nachwort möchte ich mich auf einige kontroverse Punkte beschränken, die in diesem Roman Erwähnung finden.

Am wichtigsten ist natürlich die Frage, ob Caracalla von vornherein geplant hatte, seinen Bruder bei dem Friedensgespräch in Julia Domnas Gemächern zu töten, oder ob Geta Caracalla nach dem Leben trachtete und dieser nur in Notwehr handelte. Die beiden wichtigsten historischen Quellen, Herodian und Cassius Dio, standen Caracalla äußerst ablehnend gegenüber. Cassius Dio war während Caracallas Herrschaft Mitglied des Senats und nahm dem Kaiser die Verachtung, die er diesem Gremium entgegenbrachte, zweifellos übel. Beide Geschichtsschreiber sind sich darin einig, dass die beiden Brüder Intrigen gegeneinander schmiedeten, oder zumindest halten sie es für wahrscheinlich. Beide erwähnen zudem Caracallas Behauptung, nur knapp einem von Geta in Auftrag gegebenen Mordanschlag entgangen zu sein. Dass Geta vorhatte, seinen Bruder während des Friedensgespräches umzubringen, wäre also ebenfalls plausibel. Wir werden es wohl niemals mit Sicherheit wissen, doch wie ich bereits an anderer Stelle erwähnt habe, ist der Verfasser historischer Romane in der glücklichen Lage, derjenigen Version der Ereignisse den Vorzug zu geben, die am besten zu der von ihm erdachten Geschichte passt.

Ob Plautilla, Caracallas Ehefrau, Kinder hatte, ist eine weitere in der Forschung umstrittene Frage. In den zeitgenössischen Aufzeichnungen werden keine erwähnt, allerdings ist sie auf einer vor dem Jahr 205 n. Chr. – als Plautilla und ihr Vater in Ungnade fielen – geprägten Münze mit einem Kind im Arm zu sehen. Wenn es sich dabei um eine Darstellung ihres leiblichen Kindes handelt, muss Caracalla zumindest offiziell der Vater gewesen sein. Allerdings hasste Caracalla seine Frau. Septimius Severus hatte ihn zur Heirat gezwungen, um seine Beziehung zum Prätorianerpräfekten Plautianus zu festigen. Als Plautianus nach einem fehlgeschlagenen Mordkomplott gegen Septimius Severus hingerichtet wurde, war dies die Gelegenheit für Caracalla, sie zusammen mit ihrem Bruder und – wenn es denn eines gab – ihrem Kind ins Exil zu schicken.

Da sich Caracalla Herodian zufolge weigerte, mit seiner Frau zu essen oder zu schlafen, und Dio sie als schamlos bezeichnet, wäre es durchaus möglich, dass ihre Tochter nicht von Caracalla war. Vielleicht war er sich da selbst nicht sicher, wollte sich aber die ganze Familie vom Hals schaffen, um zukünftige Bedrohungen seiner Herrschaft zu vermeiden – eingeschlossen mögliche Herrschaftsansprüche, die sich ergaben, wenn seine angebliche Tochter verheiratet wurde. Falls er tatsächlich nicht das Ungeheuer war, zu dem ihn die Geschichtsschreibung gemacht hat, wird er den Befehl zu ihrer Beseitigung nicht ohne Gewissensbisse erteilt haben, auch wenn er von der Notwendigkeit überzeugt war.

Silus und Atius sind Romanfiguren, doch viele ihrer Taten, wie etwa die Ermordung Plautillas und ihrer Familie, finden sich in den historischen Quellen. Cassius Dio berichtet vom Mord an dem berühmten Wagenlenker Euprepes, der sterben musste, weil er einer anderen Partei als Caracalla angehörte. Wenn damit ein Rennstall gemeint ist, wäre es selbst in Anbetracht der fanatischen Leidenschaft ihrer Anhänger ein Akt tyrannischer Willkür, allein deshalb den Tod des berühmten alten Wagenlenkers zu befehlen (als die Hauptstadt des Imperiums nach Byzanz/Konstantinopel verlegt wurde, folgten auch die Blauen, Grünen, Roten und Weißen nach; 532 n. Chr. führten Ausschreitungen zwischen ihren Anhängern dazu, dass die halbe Stadt niederbrannte und Zehntausende ihr Leben verloren). Geta und Caracalla unterstützten tatsächlich verschiedene Rennställe, wie sie auch in so ziemlich allen anderen Belangen gegensätzlicher Meinung waren. Hätte sich Euprepes in der Öffentlichkeit über Geta, den prominentesten Anhänger der Grünen, tatsächlich positiv geäußert, ist es durchaus möglich, dass Caracalla dies als persönlichen Affront gewertet hätte.

Der Angriff auf Cilo und seine Rettung durch Caracallas Eingreifen ist ebenfalls historisch verbürgt. In dieser Szene habe ich Heinrichs II . frustrierte Äußerungen über den Heiligen Thomas von Canterbury anklingen lassen, die ebenfalls als Hinrichtungsbefehl fehlinterpretiert wurden.

Galenos, der berühmteste Mediziner seiner Zeit, ist eine weitere faszinierende historische Figur. Er war der Leibarzt mehrerer Kaiser, und seine Theorien über die Entstehung von Krankheiten und die Funktionsweise des menschlichen Körpers übten bis in das 16. Jahrhundert hinein großen Einfluss aus. Er war während des Ausbruchs der nach Marcus Aurelius benannten Antoninischen Pest in Rom, wo er versuchte, die Seuche zu verstehen und Kranke zu behandeln. Seine Beschreibungen ermöglichten es der modernen Forschung, diese tödliche Krankheit mit hoher Wahrscheinlichkeit als eine Pockenepidemie zu identifizieren. Galenos gehörte Julia Domnas Gelehrtenzirkel an und war bis zu Severus’ Tod dessen Leibarzt.

Daneben treten in diesem Buch noch ein, zwei weitere historische Figuren auf, die in der römischen Politik später eine wichtige Rolle spielen sollten, wie etwa Macrinus, der erst unter Severus und dann unter Caracalla immer einflussreicher wurde. Julia Soaemias war eine der mit Julia Domna verwandten Syrerinnen, die im Rom der Severer ungewöhnlich große Macht besaßen. Und wir haben, wenn auch nur kurz, Varius Avitus Bassianus kennengelernt, den späteren skandalumwitterten Kaiser Elagabal. Er wird bei Silus’ zukünftigen Abenteuern eine große Rolle spielen …

Bibliografie und Leseempfehlungen

Bei der Recherche zu diesem Buch habe ich zu viele Titel konsultiert, um sie hier alle aufzählen zu können, doch zumindest seien an dieser Stelle einige für mich besonders wichtige Hauptwerke genannt:

Bowman, A.K., Garnsey, P., und Cameron, A.: The Cambridge Ancient History: Band  XII : The Crisis of Empire AD  193–377 , 2. Auflage, Cambridge University Press, Cambridge 2005

Grant, M.: The Severans. The Changed Roman Empire, Routledge, Abingdon 1996

Levick, B.: Julia Domna, Syrian Empress, Routledge, Abingdon 2007

Southern, P.: The Roman Empire from Severus to Constantine, Routledge, Abingdon 2001

Swain, S., Harrison, S. und Elsner, J.: Severan Culture, Cambridge University Press, Cambridge 2007

Syvänne, I.: Caracalla. A Military Biography, Pen & Sword Books Limited, Barnsley 2017

Historische Texte

Kaiser Caracalla: Hat er seinen Ruf verdient?

Edward Gibbon zufolge war Caracalla »ein Feind der gesamten Menschheit«. Weiter schreibt Gibbon, dass, »obwohl ihm Fantasie und Beredsamkeit durchaus nicht abgingen, ein Gefühl für Menschlichkeit oder Gerechtigkeit gleichermaßen abging«. Der Geschichtsschreiber und Senator Cassius Dio war ein Zeitgenosse Caracallas, kannte ihn persönlich und verabscheute ihn. »Er gehörte drei Nationen an, hatte jedoch von ihren Vorzügen nichts, aber alle ihre Fehler: von Gallien die Leichtfertigkeit, die Feigheit und den Übermut, von Afrika die wilde Rohheit, von Syrien, dem er von mütterlicher Seite angehörte, die Hinterlist.« Ein Loblied klingt anders. Der kleine Beamte Herodian, der zur selben Zeit seine Werke verfasste, schreibt: Caracalla »war in all seinem Tun gewaltsam und leidenschaftlich, hielt sich von den zuvor genannten Beschäftigungen [er bezieht sich auf Getas angebliche sportliche und intellektuelle Betätigungen] völlig fern, und wollte nur für einen Soldaten- und Kriegsliebhaber gelten; und wie sein ganzes Tun wild leidenschaftlich und Drohen mehr als Überreden seine Sache war, so war es auch nur Furcht und nicht Wohlwollen, wodurch er sich Anhänger verschaffte.«

Hat Caracalla diese negative Bewertung verdient? An heutigen Maßstäben gemessen verübte er selbstverständlich grausame Verbrechen, doch waren seine Taten so viel schlimmer als die der angeseheneren römischen Kaiser wie Augustus, Diokletian oder Konstantin des Großen? Ist es gerechtfertigt, ihm dieselbe oder gar größere Verachtung und Abneigung entgegenzubringen wie etwa Sulla, Tiberius und Maximinus Thrax?

Vieles aus diesem Abschnitt der römischen Geschichte liegt im Dunklen, und wie stets in der Geschichtswissenschaft sind auch alle allgemein anerkannten Ereignisse und »Fakten« mit Vorsicht zu genießen. Nicht nur trennt uns eine gewaltige Zeitspanne vom 3. Jahrhundert, sondern es sind auch die Quellen voreingenommen oder widersprechen sich oder den spärlichen archäologischen und epigrafischen Funden. Erschwerend kommt hinzu, dass uns das Werk Cassius Dios, des wichtigsten zur Zeit Caracallas tätigen Geschichtsschreibers, nur in Fragmenten und in einer im 11. Jahrhundert von dem Mönch Johannes Xiphilinos im Auftrag des byzantinischen Kaisers Michael VII . Dukas erstellten Zusammenfassung überliefert ist. Eine weitere wichtige Quelle, Herodians Geschichte des Kaisertums nach Mark Aurel , geht kaum auf den besagten Zeitraum ein, während die von unbekannter Hand im 4. Jahrhundert verfasste Historia Augusta in Teilen als fiktiv gelten muss. Die Wahrscheinlichkeit, dass die dort zu findende Biografie von Caracallas Bruder Geta der Wahrheit entspricht, wird mit lediglich fünf Prozent angegeben!

Für den Verfasser historischer Romane ist dies natürlich weniger ein Problem als eine Chance. Wenn Quellen fehlen, sich widersprechen oder auf viele Arten gedeutet werden können, hat der Schriftsteller die Freiheit, sich die Version auszusuchen, die am besten zu seiner Geschichte passt. Ich habe es mir allerdings zur Regel gemacht, in meinen Romanen gesicherte historische Fakten nicht abzuändern, auch wenn die Handlung darunter leidet. Dies ist eine persönliche Entscheidung – andere Autoren haben weniger Hemmungen, bestimmte Ereignisse oder Datumsangaben ihrer Erzählung anzupassen. Eine, wie ich finde, durchaus legitime Herangehensweise, sofern beispielsweise in einem Nachwort auf die tatsächlichen historischen Gegebenheiten hingewiesen wird. Ich gestatte mir lediglich, aus mehreren tatsächlich möglichen nicht immer die wahrscheinlichste Version eines Sachverhalts zu wählen.

Nehmen wir beispielsweise Caracallas Geburtsjahr. Man geht heute im Allgemeinen davon aus, dass Caracalla 188 n. Chr. geboren wurde und dass Julia Domna und Septimius Severus sowohl seine als auch Getas Eltern waren. Dr. Ilkka Syvänne von der Universität Haifa, Verfasser einer der wenigen Monografien über Caracalla, stellt sowohl in seinem Buch als auch in unserer persönlichen Korrespondenz die These auf, dass Severus’ erste Frau Paccia Marciana Caracallas Mutter war und dass er entweder 186 oder 174 n. Chr. das Licht der Welt erblickt hat, wobei das letztere – auch in den Historia Augusta genannte – Datum das wahrscheinlichere ist. Was mir sehr gelegen kommt, denn je älter Caracalla ist, desto glaubwürdiger ist die Affäre mit seiner Stiefmutter Julia Domna.

Stiefmutter? Die allgemeine Lehrmeinung lautet, dass Julia Domna Caracallas leibliche Mutter war. Laut Dr. Syvänne jedoch könnte ein größerer Altersunterschied, der dadurch herrührt, dass Caracalla von Severus’ erster Frau geboren wurde, erklären, weshalb er so viele Jahre vor seinem Bruder zum Augustus ernannt wurde. Auch die ausgeprägte Rivalität der Brüder könnte auf unterschiedliche Mütter zurückzuführen sein. Dr. Syvännes Argument, dass ein Abstand von zwölf Monaten zwischen der Geburt der beiden Jungen zu gering ist, will ich mich nicht anschließen. Für Julia Domna als seine Mutter spricht hingegen, dass Bassianus, sein ursprüngliches Cognomen, auch der Name von Julia Domnas Vater war. Allerdings ist es auch möglich, wie Dr. Syvänne bemerkt, dass Caracalla den Namen Bassianus erst erhielt, als er von Julia Domna adoptiert wurde.

Letzten Endes spricht zu viel für die vorherrschende Meinung, was Caracallas Geburtsdatum und seine Eltern angeht. Ich schließe mich ihr an, allerdings mit dem Hinweis, dass die Debatte über zwei scheinbar so gesicherte Fakten ein gutes Beispiel dafür ist, wie vieles in der Geschichtswissenschaft ungewiss ist und auf Spekulation beruht.

Doch kehren wir zu Caracallas schlechtem Ruf zurück. Die beiden Geschichtsschreiber seiner Epoche – ein Senator und ein Beamter – verachteten ihn, da er ihnen höchstwahrscheinlich nicht die gebührende Ehrerbietung entgegenbrachte und sich lieber mit Legionären und einfachen Soldaten umgab. Die sogenannte Constitutio Antoniniana, eine seiner generösesten Maßnahmen, mit der er das Bürgerrecht auf alle Einwohner des Römischen Imperiums (mit Ausnahme der Sklaven) ausdehnte, stieß im Senat, der darin einen Versuch sah, die Zahl der Steuerzahler zu erhöhen, auf wenig Gegenliebe. Dies mag der Wahrheit entsprechen, doch der Großteil jener, die von diesem Gesetz profitierten, waren so arm, dass sie nicht viel zum römischen Staatshaushalt beizutragen hatten. Und dass er allen frei geborenen Frauen dieselben Rechte zugestand, wie römische Frauen sie hatten, hatte für den Staat überhaupt keinen finanziellen Vorteil.

Was ist mit Caracallas Gräueltaten? Angeblich wollte er die Herrschaft seines Vaters vorzeitig beenden. Der am besten dokumentierte Anschlag auf das Leben seines Vaters fand während eines Treffens mit sich unterwerfenden kaledonischen Aristokraten statt, als er hinter dem Rücken seines Vaters das Schwert zog. Severus wurde durch Rufe gewarnt, drehte sich um und sah, was sein Sohn im Schilde führte. Später legte er im Beisein des Prätorianerpräfekten Papinianus ein Schwert vor Caracalla mit der Aufforderung, ihn zu töten oder Papinianus den Befehl dazu zu geben. Caracalla wagte es nicht. Eine weitere Erklärung dieses Vorfalls lautet, dass Caracalla das Schwert zog, um die unbewaffneten Kaledonier niederzumetzeln, die seiner Meinung nach in die Falle getappt waren. Als Feldherr und Kaiser ging er später des Öfteren ganz ähnlich vor. Vielleicht hatte er auch tatsächlich vor, seinen Vater zu töten, da er an dem in der klassischen Geschichtsschreibung so oft erwähnten Ödipuskomplex litt.

Nicht lange nach Severus’ Tod befahl Caracalla die Ermordung seiner Ehefrau Plautilla, ihres Kindes und ihres Bruders. Obwohl er offiziell als der Vater galt, war die Untreue der von ihm verhassten Plautilla allgemein bekannt. Es ist gut möglich, dass das Kind ein anderer gezeugt hatte.

Caracallas nächste Schandtat war die Ermordung seines Bruders in den Armen seiner Mutter während des Friedensgesprächs, zu dem beide Brüder eigentlich allein und unbewaffnet erscheinen sollten. Cassius Dio geht wie selbstverständlich von Caracallas Schuld aus, doch in Anbetracht der Feindschaft zwischen den Brüdern könnte auch Caracallas Behauptung, sich gegen einen Anschlag Getas zur Wehr gesetzt zu haben, der Wahrheit entsprechen. Herodian schreibt, dass die Brüder auf »alle möglichen Arten von Nachstellungen gegeneinander« zurückgriffen, darunter auch Gift. Selbst wenn Caracalla den Mord an Geta geplant haben sollte, war er womöglich der Meinung, dass er seinem Bruder, der dasselbe vorhatte, einfach nur zuvorkam.

Caracallas Taten nach Getas Tod jedoch sind nicht mehr zu rechtfertigen. Er richtete unter Getas Familie, seinen Freunden und Anhängern ein Blutbad an. Herodian schreibt: »Sofort wurden alle Vertrauten und Freunde des Ermordeten niedergemetzelt, selbst diejenigen, welche sich in dem Teil des Palastes befanden, welchen jener bewohnt hatte. Auch die Diener wurden sämtlich umgebracht, und kein Alter ward verschont, selbst nicht die unmündigen Kinder. Die Leichen der Gefallenen schleppte man unter allen möglichen Beschimpfungen umher, dann wurden sie auf Wagen geladen, aus der Stadt geführt und zu Haufen verbrannt, oder auch, wie es kam, hingeworfen.«

Womöglich verlor Caracalla vor Schuldgefühlen und Trauer um seinen Bruder den Verstand oder versuchte einfach nur, heimtückisch und skrupellos seine Herrschaft zu festigen. Heutzutage ist ein Massenmord durch nichts zu rechtfertigen, damals jedoch stachen seine Taten nicht aus denen anderer angesehener und weniger angesehener Herrscher hervor. Im Folgenden seien mehrere Beispiele für die Verbrechen anderer römischer Kaiser und Herrscher angeführt, die denen Caracallas in nichts nachstehen, auch wenn natürlich immer die Möglichkeit besteht, dass es sich bei diesen »Tatsachen« um von übelwollenden Zeitgenossen erdachte Geschichten handelt.

1. Massenmorde/Proskriptionen: Caracalla soll nach Getas Tod angeblich 20000 seiner Anhänger hingerichtet haben, was jedoch höchstwahrscheinlich eine Übertreibung seiner ihm gegenüber negativ eingestellten Biografen ist. Sullas Proskriptionen, also die staatliche Ächtung bestimmter Personen, forderten zwischen 1000 bis 9000 Opfer aus der römischen Oberschicht. Der Feldherr Gaius Marius richtete zu Beginn seines siebten Konsulats ein grausames Massaker unter seinen Feinden an, das nur durch seinen Tod am siebzehnten Tag des Konsulats ein Ende fand. Octavian/Augustus ordnete als Mitglied des zweiten Triumvirats zur Eliminierung politischer Gegner und der eigenen Bereicherung Proskriptionen an, die immerhin 300 Tote zur Folge hatten. Diokletian, der das Imperium durch Beendigung der Reichskrise des 3. Jahrhunderts rettete, befahl im Rahmen seiner Christenverfolgung den Tod von geschätzt 3500 Menschen, ältere Quellen sprechen gar von 17000 in einem einzigen Monat.

2. Mord an Ehefrauen, Brüdern, Müttern etc.:

Angeblich trat Nero seine schwangere zweite Frau Poppaea zu Tode und ließ seine Mutter umbringen. Messalina, die dritte Frau des Kaisers Claudius, wurde auf Narcissus’ Betreiben hin der Untreue und des Verrats angeklagt und zum Tode verurteilt. Doch auch andere Familienmitglieder wurden ermordet: Konstantin der Große ließ seinen Sohn Crispus hinrichten, Nero vergiftete seinen Bruder Britannicus und sogar der mythologische Stadtgründer Romulus tötete seinen Bruder Remus.

3. Inzest: Wenn Caracalla tatsächlich Inzest mit seiner Stiefmutter oder Mutter beging, war er im alten Rom in guter Gesellschaft. Obwohl es gegen das Gesetz war, hatte Caligula Gerüchten zufolge Sex mit seinen Schwestern, Claudius heiratete seine Nichte und Nero schlief angeblich mit seiner Mutter.

Caracalla hatte zweifellos auch positive Eigenschaften. Er war ein hervorragender Feldherr, der unter Aufsicht seines Vaters einen brutalen und letztendlich erfolgreichen Feldzug in Schottland führte. Er besiegte die Alemannen in Germanien und das Partherreich, das Rom seit Jahrhunderten ein Dorn im Auge gewesen war, und schwächte es derart, dass es von den Sassaniden erobert wurde. Caracallas Vorgehen bestand unter anderem in Überraschungsangriffen, für die er Friedensgespräche vorschob, was Cassius Dio Heimtücke nennt, andere jedoch als effektive Strategie bezeichnen würden. Den Armen, die nach Bürgerrechten strebten, war die Constitutio Antoniniana, welcher Beweggrund auch dahintersteckte, höchst willkommen. Leider sank dadurch die Zahl der Rekruten, da das bei der Entlassung nach langer Militärdienstzeit erworbene Bürgerrecht eine wichtige Motivation zur Verpflichtung bei den Legionen darstellte. Caracalla war bis zu einem gewissen Grad kulturinteressiert. Er lernte spät im Leben das Lyraspiel und konnte lange Euripides-Passagen auswendig vortragen. Die Historia Augusta beschreibt den jungen Caracalla als intelligent, gütig und empfindsam, den späteren als distanziert und streng. Er war körperlich in guter Verfassung, schwamm gerne durch die raue See, unternahm lange Ausritte und hielt sich vorzugsweise bei der Armee und in Gegenwart einfacher Soldaten auf.

Nichtsdestotrotz werden viele seiner Wesenszüge und Handlungen dem modernen Leser verwerflich erscheinen. Ich will Caracallas Taten keinesfalls rechtfertigen, sondern in den zeitgenössischen Kontext einordnen. Selbst wenn die schrecklichsten Behauptungen über Caracalla der Wahrheit entsprächen (was äußerst unwahrscheinlich ist): Hat Caracalla seinen Ruf als einer der schlechtesten römischen Kaiser und »Feind der gesamten Menschheit« verdient, wo doch von anderen, sowohl positiv als auch negativ beleumundeten Kaisern, Ähnliches überliefert ist?

Cassius Dio über Caracalla

Nach: »Cassius Dios römische Geschichte« übersetzt von Leonhard Tafel

Aus Kapitel 77, 1–2

Hierauf kam die Obergewalt in die Hände des Antoninus. Vorgeblich herrschte er anfangs mit seinem Bruder, in der Tat aber sogleich allein. Er schloss Frieden mit den Feinden, räumte wieder ihr Land und verließ die neuangelegten festen Plätze. Die kaiserliche Hofhaltung entließ er entweder, unter ihnen auch Papinianus, oder er ließ sie hinrichten, ein Los, das auch seinen früheren Erzieher Euodus und den Castor, sowie seine eigene Gemahlin Plautilla und ihren Bruder Plautius traf. In Rom ließ er einen im Ganzen nicht angesehenen, aber durch seine Kunst sehr berühmten Mann umbringen. Dies war der Wettrenner Euprepes, welcher zu einer von Antoninus nicht begünstigten Bande gehalten hatte. Er war schon ein alter Mann und hatte die meisten Preise gewonnen. Seine Kronen beliefen sich auf siebenhundertundzweiundachtzig – eine Zahl, auf welche noch kein anderer gekommen war. Seinen eigenen Bruder wollte er schon zu Lebzeiten seines Vaters ermorden, konnte es aber nicht, gehindert durch den Vater, und später auf dem Zuge aus Furcht vor den Truppen. Denn Geta war bei denselben sehr beliebt, da er seinem Vater so viel glich. Als er aber nach Rom zurückkam, musste auch er sterben. Beide taten zwar freundlich gegeneinander und erteilten sich gegenseitig Lobsprüche, sie arbeiteten aber in allem einander entgegen, und es war vorauszusehen, dass es zu einer Gewalttat kommen würde; dies war auch schon vor ihrer Ankunft in Rom vorausbedeutet. Der Senat hatte den Beschluss gefasst, für ihre Eintracht sowohl den anderen Göttern als auch der Concordia ein feierliches Opfer zu bringen. Die Opferdiener hielten das der Concordia zu schlachtende Opfertier bereit und der Konsul war von zu Hause weggegangen, um das Opfertier zu schlachten. Aber weder dieser vermochte jene, noch sie den Konsul zu finden. So suchten sie fast die ganze Nacht einander, und das Opfer musste damals unterbleiben. Tags darauf kamen zwei Wölfe auf das Kapitol und wurden von da vertrieben. Den einen bekam man auf dem Markt; der andere wurde dann außerhalb der Ringmauer erlegt. Diese Vorzeichen ergaben sich für die Brüder.

Antoninus wollte nun seinen Bruder an den Saturnalien umbringen, es gelang ihm aber nicht. Der Anschlag war zu offen vorbereitet worden, als dass er hätte unentdeckt bleiben können. Die Folge davon waren beständige Händel, als ob sie sich nach dem Leben trachteten, und gegenseitige Schutzmaßregeln. Da nun aber Soldaten und Gladiatoren außerhalb und innerhalb des Hauses in großer Zahl den Geta bei Tag und Nacht beschützten, so überredete Antoninus seine Mutter, sie beide allein in ihre Wohnung zu bescheiden, als ob sie sich da versöhnen sollten. Geta vertraute ihm und er begab sich mit ihm hinein. Da sie aber innen waren, stürzten mehrere Zenturionen, welche Antoninus dazu beordert hatte, plötzlich herein, welche Geta, der bei ihrem Anblicke zu seiner Mutter flüchtete, an ihren Hals sich hängte und an ihre Brust sich schmiegte, unter seinem Jammerruf »Mutter, Mutter, die du mich gebarst, hilf mir! Man bringt mich um!« niederstießen. Sie, die so Getäuschte, musste den Sohn in ihrer Umarmung auf die ruchloseste Weise umkommen und den Toten gewissermaßen in den Schoß, der ihn geboren hatte, zurückkehren sehen: denn sie ward ganz von seinem Blute überschüttet, sodass sie der eigenen Verwundung an der Hand nicht einmal achtete. Aber auch nicht betrauern oder beweinen durfte sie den vorzeitigen und unglückseligen Tod ihres Sohnes, der nur zweiundzwanzig Jahre und neun Monate alt geworden war, sondern musste, als wäre ihr ein hohes Glück begegnet, sich freuen und guter Dinge sein: denn alles, Reden und Winken, selbst die Farbe ihres Angesichtes waren genau beobachtet. Sie allein, die Kaiserin, eines Kaisers Gemahlin und Mutter zweier Kaiser, durfte einen solchen Verlust nicht einmal in der Stille beweinen.

Herodian über den Tod des Septimius Severus und die gemeinsame Regierungszeit von Geta und Caracalla.

Nach: »Herodians Geschichte des römischen Kaisertums seit Marc Aurel«, übersetzt von Adolf Stahr

Aus Buch 3, Kapitel 15 und Buch 4, Kapitel 1–4

Antoninus hatte kaum durch seines Vaters Tod die unbeschränkte Freiheit des Handelns gewonnen, als er auch schon damit begann, die nächsten Hausgenossen des Severus insgesamt zu ermorden. Er tötete die Ärzte, welche sich seiner Aufforderung nicht willfährig gezeigt hatten, den Tod des Greises durch fehlerhafte Behandlung zu beschleunigen, desgleichen seine und seines Bruders Erzieher, weil sie ihm beständig mit flehentlichen Bitten anlagen, sich mit seinem Bruder zu versöhnen. Überhaupt ließ er keinen am Leben, der bei dem alten Kaiser als Diener in Gunst gestanden hatte. Zugleich suchte er auf eigene Hand die Führer der Heerabteilungen durch Geschenke und große Versprechungen für sich einzunehmen, damit sie das Heer bereden möchten, ihn allein als Kaiser auszurufen, wie er denn überhaupt alle und jede Hinterlist gegen seinen Bruder versuchte. Dennoch gelang es ihm nicht, das Heer sich zu Willen zu machen. Die Soldaten gedachten des Severus, und dass sie beide Prinzen ja gleichmäßig hatten von Kindheit an unter sich aufwachsen sehen, und so erwiesen sie auch gleichen Gehorsam und gleiches Wohlwollen. Als Antoninus sah, dass es mit dem Heere nicht ging, trat er mit den Barbaren in Unterhandlungen, gewährte ihnen Frieden, empfing die Unterpfänder ihrer Aufrichtigkeit und verließ dann das Gebiet der Barbaren, worauf er sofort zu seinem Bruder und zu seiner Mutter eilte. Als sie so zusammengekommen waren, bemühten sich die Mutter und die angesehensten Ratgeber und Freunde des Vaters, um die Brüder zu versöhnen. Da nun solchergestalt sich Alles den Wünschen des Antoninus in den Weg stellte, ließ er sich mehr notgedrungen als aus Überzeugung zu einer Eintracht und Freundschaft bewegen, welche indes mehr eine verstellte als aufrichtige war. So kamen sie also überein, die kaiserliche Herrschaft mit gleichen Rechten zu führen und Britannien zu verlassen, worauf sie mit den Überresten ihres Vaters nach Rom eilten. Sie hatten nämlich den Leichnam dem Feuer übergeben, die Asche mit Wohlgerüchen vermischt in eine Urne von Alabaster getan und nahmen sie so nach Rom mit sich, um sie daselbst in den kaiserlichen geweihten Gräbern beizusetzen. Sie selbst aber zogen das Heer an sich, und setzten gleichsam als Besieger der Barbaren über den Ozean nach dem gegenüberliegenden Gallien.

Seine bereits erwachsenen Söhne eilten mit der Mutter nach Rom, bewiesen jedoch bereits unterwegs ihren gegenseitigen Unfrieden. Denn sie übernachteten weder an denselben Quartieren noch speisten sie mitsammen, und beobachteten argwöhnische Vorsicht in Bezug auf alle Speisen und Getränke, aus Furcht, dass der eine dem andern zuvorkommen und ihm heimlich selbst oder mittels bestochener Diener ein Gift beibringen möchte. Deshalb beeilten sie denn auch ihre Reise umso mehr, weil alle beide ihres Lebens sicherer zu sein hofften, wenn sie nur erst in Rom wären, und dort im Kaiserpalaste, den sie unter sich zu teilen beschlossen hatten, in einer weitläufigen und umfangreichen Wohnung, die größer als manche Stadt war, jeder für sich nach seinem Belieben leben könnte.

Bei ihrer Ankunft in Rom empfing sie das Volk mit Lorbeerzweigen in den Händen, und der Senat bewillkommnete sie feierlich. An der Spitze des Zuges befanden sie selbst sich im Kaiserpurpur, hinter ihnen folgten die damaligen Konsuln, welche die Urne mit der Asche des Severus trugen, und alle, welche die jungen Kaiser begrüßten, näherten sich auch der Urne, um derselben ihre Ehrfurcht zu bezeigen. Man geleitete dieselbe in feierlichem Zuge zu dem Heiligtum, wo des Markus und der vor ihm regierenden Kaiser heilige Grabdenkmäler gezeigt werden. Nachdem die Kaiser dann die bei den kaiserlichen Einzügen üblichen heiligen Handlungen verrichtet hatten, begaben sie sich hinauf zur Hofburg, in welche sie sich dergestalt teilten, dass jeder für sich wohnte, worauf sie alle geheimen Zugänge sperrten und nur die öffentlichen durch den Vorhof führenden zum freien Gebrauche behielten, jeder seine eigene Wache aufstellten, und niemals zusammenkamen, außer in den seltenen Fällen, wo es galt, öffentlich zu erscheinen. Vor allen Dingen aber veranstalteten sie jetzt ihrem Vater die gebührende Ehrenfeier.

Es ist nämlich Brauch bei den Römern, diejenigen Kaiser zu vergöttern, welche bei ihrem Ableben Söhne als Nachfolger hinterlassen, und diese Ehre nennen sie Apotheose. Es zeigt sich dabei in der ganzen Stadt eine Trauer, die mit religiöser Festlichkeit gemischt ist. Den Leichnam des Verstorbenen bestatten sie, wie andere Menschen, nur mit glänzendreichem Gepränge; dagegen bilden sie aus Wachs ein dem Verstorbenen vollkommen ähnliches Abbild, und stellen dasselbe auf einem großen elfenbeinenen hocherhöhten Bette, dem sie golddurchwirkte Teppiche unterbreiten, in der Eingangshalle der Kaiserhofburg aus. So liegt denn das Bild vor aller Augen, den Kranken darstellend, mit bleichem Angesichte da. Zu beiden Seiten des Bettes aber sitzen den größten Teil des Tages linker Hand der ganze Senat mit schwarzen Oberkleidern angetan, rechts alle diejenigen Frauen, welche durch ihre Männer oder Väter zu den ausgezeichnetsten im Range gehören. Jedoch keine von ihnen sieht man Goldschmuck tragen oder mit Halsgeschmeide geziert, sondern in schlichte weiße Gewänder gehüllt gewähren sie den Anblick von Leidtragenden. Dies dauert sieben Tage lang. Zugleich treten von Zeit zu Zeit Ärzte heran, die sich dem Bette nähern, und nachdem sie den Kranken betrachtet haben, jedes Mal kundtun, dass es schlimmer mit ihm stehe. Sobald sie endlich erklärt haben, dass der Kranke gestorben sei, nehmen auserlesene junge Männer des Ritter- und die edelsten Jünglinge des Senatorstandes das Bett auf, und tragen es den heiligen Weg entlang, und setzen es auf dem alten Forum nieder, wo die obersten Beamten der Römer bei Niederlegung ihres Amts den Eid leisten. Zu beiden Seiten erhebt sich hier ein treppenförmiges Gerüst, und auf dem einen steht ein Chor der edelsten und vornehmsten Knaben, auf dem gegenüber befindlichen ein Chor von den angesehensten Frauen, und beide singen Hymnen und Päane auf den Verstorbenen nach einer feierlich ernsten und klagenden Tonweise. Dann nehmen die Träger das Bett wieder auf und tragen es außerhalb der Stadt auf das sogenannte Marsfeld, woselbst auf der größten Breite des Platzes ein gleichseitig viereckiger Bau aufgerichtet ist, der sonst aus keinem andern Material als allein aus großen zusammengefügten Balken besteht, und einem Hause gleichsieht. Dieser Bau ist im Innern ganz mit Reisig angefüllt, außen aber mit golddurchwirkten Teppichen, elfenbeinernen Bildnissen und farbigen Gemälden ausgeschmückt. Auf diesem viereckigen Bau steht ein zweiter, ebenso gestalteter und geschmückter, aber kleinerer, der offene Pforten und Fensterräume hat, dann wieder ein dritter und vierter, jedes Mal kleiner als der vorhergehende, und zuletzt ein ganz kleiner, mit dem das Ganze abschließt. Man könnte die Gestalt des ganzen Aufbaues den Warttürmen vergleichen, welche an den Seehäfen stehen, um nachts durch Feuerzeichen die Schiffe zu sicheren Landungsplätzen zu leiten, und die man im gewöhnlichen Leben Pharen nennt. Auf das zweite Stockwerk nun also bringt man das Bette, und setzt es daselbst nieder, und zugleich werden alle möglichen Aromen und Spezereien, welche die Erde hervorbringt, auch wohl Früchte oder Kräuter und Flüssigkeiten des Wohlgeruchs wegen zusammengehäuft, hinaufgebracht und massenweise hineingeschüttet. Denn da gibt es keine Provinz und keine Stadt, desgleichen keinen einzelnen in Würde und Ansehen stehenden Mann, der nicht dergleichen als letzte Ehrengeschenke für den Kaiser sich darzubringen beeiferte. Wenn nun eine möglichst große Masse solcher Aromen beisammen und der ganze Raum damit erfüllt ist, so hält man den Umritt um das vorher beschriebene Gerüst, und die gesamte Ritterschaft umreitet dasselbe im Kreise in wohlgegliederter Ordnung der sich hin und zurück bewegenden Evolutionen, in der Gangart und dem Takte des Pyrrhischen Reigens. Auch Wagen umfahren dasselbe in ähnlicher Ordnung, auf denen Lenker in Purpurgewändern stehen, welche vor den Angesichtern die Portraitmasken aller berühmten römischen Feldherrn und Kaiser tragen. Ist dies vorbei, so ergreift der Nachfolger des Kaisers eine Fackel, und nähert sie dem Gebäu, worauf alle Übrigen dasselbe gleichfalls anstecken. Natürlich fängt alles bei der Masse des dort aufgehäuften Reisigs und Räucherwerks augenblicklich Feuer. Aus dem obersten kleinen Stockwerk aber, gleichsam von der Zinne, lässt man einen Adler fliegen, der mit dem Feuer zugleich sich in den Äther erhebt, und des Kaisers Seele, wie die Römer glauben, von der Erde zum Himmel trägt. Und von da an wird der Kaiser unter der Zahl der übrigen Götter verehrt.

Nachdem sie ihrem Vater diese Ehre erwiesen hatten, begaben sich die Söhne wieder in die Kaiserburg; von da ab aber lebten sie fortwährend miteinander in Zwiespalt und Hass, und trachteten einer dem anderen nach dem Leben. Jeder von beiden ließ kein Mittel unversucht, sich des Bruders zu entledigen und die Alleinherrschaft an sich zu reißen. Natürlich war auch die Stimmung aller derjenigen geteilt, welche zu Rom in Ehren und Ämtern standen; denn jeder der beiden Kaiser setzte sich mit ihnen besonders in eine heimliche Verbindung, und versuchte, sie sich geneigt zu machen, und durch große Versprechungen auf seine Seite zu ziehen. Die Mehrzahl indessen blickte auf Geta; denn er suchte einen Schein von billiger Denkart zur Schau zu stellen, und erwies sich mäßig und sanftmütig gegen die, welche sich ihm nahten. Auch waren seine Beschäftigungen ernsterer Art, er umgab sich mit gebildeten und gelehrten Männern und Namen und Ruf, und zeigte Eifer für die Palästra und andere einem freien Manne geziemende Leibesübungen. Gütig und menschenfreundlich wie er mit seinen Umgebungen war, erwarb er sich durch solchen Ruf und gute Meinung die Anhänglichkeit und die Neigung der Mehrzahl. Antoninus dagegen war in all seinem Tun gewaltsam und leidenschaftlich, hielt sich von den zuvor genannten Beschäftigungen völlig fern, und wollte nur für einen Soldaten- und Kriegsliebhaber gelten; und wie sein ganzes Tun wild leidenschaftlich, und Drohen mehr als Überreden seine Sache war, so war es auch nur Furcht und nicht Wohlwollen, wodurch er sich Anhänger verschaffte.

Während nun so die Brüder in all ihrem Tun und Treiben miteinander in einem Zwiespalt lebten, der sich auf die geringfügigsten Dinge erstreckte, machte die Mutter fortdauernd Versuche, sie zu versöhnen. Einmal waren sie auf den Einfall gekommen, um nicht durch längeres Zusammenbleiben in Rom einer dem andern Gelegenheit zu Nachstellungen zu gewähren, das Reich unter sich zu teilen. Sie versammelten also in Gegenwart ihrer Mutter die alten Räte ihres Vaters, und forderten Teilung des Kaiserreichs, und zwar sollte Antoninus ganz Europa erhalten, das gegenüberliegende, Asien benannte Festland dem Geta zufallen. »Denn solchergestalt«, sagten sie, »seien ja auch bereits durch eine gewisse göttliche Vorsehung beide Weltteile durch die dazwischen strömende Propontis geschieden.« Man kam überein, dass Antoninus bei Byzanz ein Heerlager aufstelle, Geta bei dem in Bithynien liegenden Chalkedon, sodass diese einander gegenüber lagernden Heere das Reichsgebiet eines jeden der beiden Kaiser schützen und den Übergang verhindern sollten. Desgleichen beschloss man, dass von den Senatsmitgliedern die Europäer sämtlich in Rom zurückbleiben, die aus Asien stammenden dagegen mit Geta dorthin zurückgehen sollten. Für seine Regierung, setzte Geta hinzu, würden Antiochia oder Alexandria eine ausreichend würdige Residenz sein, die ja, wie er meinte, Rom an Größe nicht viel nachstünden. Von den gegen Mittag gelegenen Provinzen sollte das Land der Mauren und der Numider nebst dem angrenzenden Teile von Libyen dem Antoninus übergeben werden, was aber weiter hinaus nach Morgen zu liege, solle dem Geta gehören.

Während sie selbst nun diese Bestimmungen festsetzten, schauten alle andern Anwesenden mit niedergeschlagenen Mienen zu Boden. Die Julia aber sprach: »Erde und Meer, meine Kinder, werdet ihr freilich Mittel finden, unter euch zu teilen, und die beiden Festlande scheidet in der Tat bereits, wie ihr sagt, die Meeresströmung voneinander. Wie aber wollt ihr es möglich machen, eure Mutter unter euch zu teilen? Und wie soll ich Unglückselige unter euch zerteilt und zerstückt werden? Wohlan denn, so beginnt damit, erst mich zu töten; dann eignet euch jeder sein Teil von mir zu, und begrabet es jeder in seinem Reiche. Denn das wäre etwa die Weise, wie ich mit Meer und Land unter Euch verteilt werden könnte.« Als sie dies unter Tränen und Schluchzen gesprochen hatte, umfasste sie beide mit ihren Händen, zog sie in ihre Arme, und versuchte sie zu vereinigen. Jammer ergriff alle Anwesenden, die Sitzung ward aufgehoben und das Projekt aufgegeben, und jeder der beiden Kaiser zog sich in seinen Palast zurück.

Jedoch der Hass und die Zwietracht nahmen täglich mehr zu. Wenn es galt, Heerführer oder Beamte zu ernennen, so wollte jeder einen seiner Anhänger vorgezogen wissen. Wenn sie Recht sprachen, so waren sie immer entgegengesetzter Ansicht, nicht selten zum Verderben der streitenden Parteien; denn ihre gegenseitige Eifersucht überwog bei ihnen die Rücksicht auf Gerechtigkeit. Auch bei öffentlichen Theatervorstellungen nahmen sie immer für das Entgegengesetzte Partei. Zugleich wandten sie alle möglichen Arten von Nachstellungen gegeneinander an, indem sie ihre Weinschenken und Mundköche zu bewegen suchten, Gift in die Speisen und Getränke zu tun. Damit kam aber keiner von beiden leicht zum Ziele, weil beide im essen und trinken die größte Sorgfalt und Vorsicht anwandten. Zugleich hielt sich Antoninus nicht länger, sondern getrieben von der Begier nach der Alleinherrschaft entschloss er sich, zu Schwert und Mord zu greifen und einen entscheidenden Streich zu führen oder zu erleiden. Denn da die heimlichen Nachstellungen nicht zum Ziele führten, hielt er ein gefährliches und verzweifeltes Vorgehen für notwendig. Als sie daher einst ihre Mutter besuchten, Geta aus kindlicher Liebe, Antoninus aus hinterlistiger Absicht, so erstach dieser seinen Bruder. Geta, ins Herz getroffen, hauchte sein Leben in den Armen der Mutter aus, deren Brüste er mit Blut überströmte. Antoninus aber sprang, nachdem er die Mordtat vollbracht, eilends aus dem Zimmer und durchlief den ganzen Palast, indem er laut schrie: Er sei einer großen Gefahr entgangen und nur mit Not gerettet. Zugleich befahl er den Soldaten, welche die Wache im Palaste hatten, ihn schleunigst ins Lager zu geleiten, um ihn dort vor weiterer Gefahr in Sicherheit zu bringen, »denn«, sagte er, »Wen er noch länger in der Hofburg bliebe, sei es um ihn geschehen.« Die Soldaten glaubten, da sie nicht wussten, was drinnen vorgegangen sei, seinen Worten, und eilten alle, während er Hals über Kopf voran lief, ihm hinterdrein. Bestürzung ergriff das Volk, als es den Kaiser gegen Abend so mitten durch die Stadt in vollem Laufe rennen sah. In dem Augenblicke, wo er das Lager erreicht und sich in den Tempel gestürzt hatte, wo die Feldzeichen und Götterbilder des Heeres zur Verehrung aufgestellt sind, warf er sich zur Erde nieder, gelobte Dankspenden und vollzog Rettungsopfer. Als die Nachricht hiervon unter die Soldaten kam, von denen einige sich bereits im Bade befanden, andere sich schon zur Ruhe gelegt hatten, liefen alle erschreckt zusammen. Da trat er zu ihnen hinaus, gestand jedoch nicht sofort, was er getan hatte, sondern schrie nur: Er sei einer Gefahr und Nachstellung vonseiten eines Gegners und Feindes entgangen – womit er den Bruder meinte –, und nur mit Not und nach hartem Kampfe sei er der Angreifer Meister geworden. Beide Kaiser seien in Gefahr gewesen und so sei doch wenigstens einer, er selbst, vom Schicksal gerettet worden. Indem er solche zweideutige Anspielungen fallen ließ, beabsichtigte er, dass sie das Geschehene viel mehr merken als deutlich aus seinem Munde hören sollten. Er versprach ihnen ferner aus Anlass seiner Errettung und seiner Alleinherrschaft jedem Soldaten zweitausendfünfhundert attische Drachmen und vermehrte ihre gewöhnliche Löhnung durch einen Erhöhungszusatz um die Hälfte. Zugleich forderte er sie auf, selbst hinzugehen und aus den Tempeln und öffentlichen Schatzkasten sich das Geld zu holen, und so verschwendete er an einem Tage sinnlos alles, was Severus während achtzehn Jahren aus dem Verderben anderer zusammengehäuft und eingekistet hatte. Als die Soldaten von so großen Geldsummen hörten, merkten sie, was geschehen war, da sich auch die Kunde des Mordes bereits durch die aus dem Schlosse Flüchtenden verbreitet hatte; sie rufen ihn also zum Alleinherrscher aus und erklären den Geta für einen Feind.

Danksagung

Einmal mehr danke ich Michael Bhaskar, Kit Nevile und allen anderen bei Canelo für ihre Unterstützung beim Verfassen und der Herstellung dieses Buchs. Außerdem danke ich meinen Kollegen für ihre Hilfe, insbesondere Simon Turney, dessen Romane ich Ihnen dringend empfehlen möchte. Und natürlich danke ich auch Naomi und Abigail, meiner Familie, die mir auch bei diesem großen Projekt beigestanden hat.

Leseprobe

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-22053-8
eBook ISBN 978-3-423-44362-3

Erscheint im Mai 2024

Erstes Kapitel

Dezember 211 n. Chr.
Rom

Silus war grün und blau von der Prügel, die er hatte einstecken müssen, und den Steinen, die bei einem Tumult auf ihn geworfen worden waren. Seine Arme schmerzten von einem Schwertkampf, und er war, nachdem er durch die ganze Stadt gelaufen war, um den Kaiser zu retten, todmüde. »Scheiße«, sagte er, als er das Chaos vor sich erblickte.

Atius nickte. »Da kann ich dir nur zustimmen.«

Langsam machten sie sich von den Castra praetoria, wo der mittlerweile allein regierende Kaiser Antoninus Caracalla von seinen treuesten Leibwächtern und Prätorianern bewacht wurde, auf den Weg zu Silus’ Bleibe. Rauch hing über der Stadt, die Luft war von entferntem Geschrei erfüllt. Vor wenigen Stunden noch hatten die beiden Brüder Caracalla und Geta über die Stadt geherrscht. Dann hatte Geta versucht, Caracalla umzubringen. Doch Letzterem war es mithilfe von Silus, der kurz zuvor Gefangenschaft und Folter entkommen war, gelungen, seinen Bruder zu töten und den Thron an sich zu reißen.

Nun waren Silus und Atius auf dem Weg zurück in die Subura, wo sie sich mit Wein und Schlaf von ihren Verletzungen und ihrer Erschöpfung erholen wollten.

Bedauerlicherweise wurde dieser einfache Plan durch eine Prätorianereinheit durchkreuzt, die sich auf dem Vicus Patricius herumtrieb, der breiten Straße, die den Viminal mit der Subura verband. Die sonst mit ihren auf Hochglanz polierten Rüstungen und Lederstiefeln so makellos herausgeputzten Prätorianer waren von Caracalla persönlich von der Leine gelassen worden: Mit seiner ausdrücklichen Erlaubnis durften sie sich für ihre Treue mit der Plünderung von Tempeln und Schatzhäusern belohnen. Nun waren ihre Uniformen von Staub, Blut und Erbrochenem bedeckt und die Schließen ihrer Rüstungen und Gürtel waren gelockert oder standen offen. Sie lachten, jubelten und grölten lallend ihre Lieder.

Caracalla hatte ihnen nicht nur versprochen, ihren Sold und ihre Verpflegung zu verbessern, sie hatten auch noch einen weiteren Grund zum Feiern: Soeben hatten sie einen kleinen Tempel ausgeraubt. Nun umringte ein halbes Dutzend Soldaten in dem Innenhof davor einen Priester, der gerade mal alt genug war, um sich rasieren zu müssen. Blut und Rotz floss aus seiner Nase, und er flehte die lachenden Soldaten auf Knien an, ihr Treiben zu beenden.

Ein Zenturio und sein Optio saßen auf den Stufen, die zum Portikus vor dem Tempeleingang führten, vor einer kleinen Truhe und zählten die Silberstücke darin mit der staunenden Freude kleiner Kinder, die in eine Tüte voller Honigsüßigkeiten blickten. Einige Soldaten hatten den Kopf in den Nacken gelegt und schütteten sich aus Silberkelchen Wein in die offenen, überquellenden Münder, sodass er ihnen am Kinn hinunterlief.

Silus und Atius sahen sich müde an.

»Das wird eine hässliche Angelegenheit«, murmelte Silus.

»Dann passt du ja prima dazu«, sagte Atius.

»Na los.«

Sie näherten sich vorsichtig den Soldaten und versuchten dabei, so harmlos wie möglich zu wirken. Als sie noch etwa ein halbes Dutzend Schritt von ihnen entfernt waren, bemerkte ein Prätorianer sie und stand ruckartig und leicht schwankend auf. Er trug einen dichten roten Haarschopf – seinen Helm hatte er wohl schon vor längerer Zeit abgelegt. »Was wollt ihr Arschlöcher denn?«

»Keinen Ärger«, sagte Silus. »Wir wollen nur vorbei.«

»Diese Straße gehört uns«, sagte der Soldat.

»Diese Straße gehört dem Kaiser, dem Senat und dem Volk von Rom«, sagte Silus.

»Heute Nacht ist Rom unser«, sagte ein weiterer Soldat. Sein buschiger schwarzer Bart troff vor Wein. »Der Kaiser selbst hat uns erlaubt, alles zu nehmen, was wir wollen. Keiner darf uns daran hindern, hat er gesagt.«

»Ich war dabei«, erwiderte Silus. »Und er hat gesagt, dass ihr nehmen sollt, was euch zusteht. Aber dabei hat er weder von irgendwelchen Straßen noch vom Priesterverprügeln gesprochen.«

Der Rothaarige sah zu dem Priester hinüber, der just in diesem Augenblick einen heftigen Tritt in die Magengrube verpasst bekam. Mit schützend vor den Kopf gehaltenen Händen krümmte er sich auf dem Boden zusammen, zog die Knie an und schluchzte leise. »Der wollte nicht, dass wir uns das Geld nehmen«, sagte der Rothaarige. »Selber schuld.«

»Er hat euch nicht zu kümmern. Moment mal«, sagte Silus. »Ist das nicht der Tempel von Mefitis, der Göttin der üblen Ausdünstungen? Ich könnte mir vorstellen, dass ihre Strafe für die Schändung ihres Heiligtums und das Verprügeln ihres Priesters recht … unangenehm ausfallen dürfte.«

Die beiden Prätorianer sahen sich unsicher an. Nun waren auch die anderen auf die Neuankömmlinge aufmerksam geworden.

»Was trödelt ihr da rum? Schlagt ihnen die Schädel ein«, sagte der Zenturio, reichte die Truhe seinem Optio weiter und kam mit wütender Miene herüber. »Ich würde euch beiden dringend raten, euch zu verpissen«, sagte er. Seine Stimme war heiser vom anhaltenden Jubel, den gebrüllten Befehlen und dem allgegenwärtigen Rauch.

»Zenturio, wir haben einen ziemlich anstrengenden Tag hinter uns. Wie wollen einfach nur nach Hause.«

»Seid ihr taub? Verpisst euch!«

Silus seufzte. »Wir wollen euch nichts.«

Der Zenturio sah sie verblüfft an, dann stieß er ein bellendes Lachen aus und deutete auf seine Soldaten. »Ich habe zwanzig Männer hier. Gut ausgebildete Kämpfer.«

»Kämpfer?«, fragte Atius. »Ich dachte, ihr seid Prätorianer.«

Der Zenturio zog knurrend das Schwert. Atius wollte dasselbe tun, doch Silus legte ihm eine Hand auf den Arm.

»Zenturio, Eure Männer sind betrunken. Sie feiern und sind nicht in der Verfassung, um zu kämpfen. Ihr mögt in der Überzahl sein, aber wir sind gefechtsbereit, und wenn es hart auf hart kommt, werden viele von euch sterben. Und Ihr seid als Erster an der Reihe. Also überlegt Euch noch einmal gründlich, was Ihr mit diesem Schwert zu tun gedenkt.«

Der Zenturio war es nicht gewohnt, dass jemand außer seinen Vorgesetzten so mit ihm sprach. Er sah sich ratlos nach seinem Optio um. Der hatte aufgehört, Münzen zu zählen, und beobachtete die Szene interessiert.

»Scheiße, wer seid ihr überhaupt?«, fragte der Zenturio.

Silus war sich selbstverständlich im Klaren darüber, dass er dies nicht einfach so vor aller Welt verkünden durfte, doch er hatte die Nase voll. Voll von der Geheimniskrämerei, von diesem Streit, von diesem Tag des Kämpfens und Tötens. Er trat einen Schritt auf den Zenturio zu, drückte dessen Schwertklinge mit dem Handrücken beiseite und beugte sich vor. »Zenturio, Ihr habt doch sicher schon von den Arcani gehört.«

Der Mann erbleichte und machte große Augen. »Seid ihr …?«

»Befehlt Euren Männern, uns Platz zu machen. Sofort.«

Der Zenturio schluckte und nickte. »Lasst sie durch«, rief er.

Die Soldaten bildeten eine Gasse, durch die Silus und Atius aufrecht marschierten. Die beiden waren zu müde, um Angst zu haben. Die Prätorianer funkelten sie böse an und fluchten leise, doch keiner wagte es, sich mit den beiden Arcani anzulegen.

Kurz darauf setzten die Prätorianer das Plündern und Verwüsten fort, während Silus und Atius weiter durch ungewohnt leere Straßen gingen, vorbei an verschlossenen und verbarrikadierten Häusern, an verlassenen, umgekippten und manchmal sogar brennenden Fuhrwerken, deren Rauch je nach Ladung unterschiedlich roch – nach Getreide, Gemüse, Kräutern oder gewebten Stoffen. Einige wenige verschreckte Bürger liefen mit eingezogenem Kopf und ängstlichem Blick umher und versuchten, sich so schnell wie möglich in Sicherheit zu bringen.

Silus fragte sich, wie groß der Schaden an dieser prachtvollen Stadt wohl sein würde. Feuer stellte eine ständige Gefahr dar, auch wenn es jetzt weitaus mehr Steinbauten gab als noch zu früheren Zeiten. Rom hatte durch Fluten, Brände und Eroberung weitaus schlimmer gelitten und stets überlebt. Nichtsdestotrotz würde in dieser Nacht unsägliches Leid geschehen.

Sie umrundeten eine Ecke und wären beinahe in einen Legionär der städtischen Kohorten gelaufen, der an einer Wand lehnte und zwei Kameraden dabei zusah, wie sie sich mit einer Frau vergnügten. Sie trug eine Toga, ihre dicke Augenschminke war verlaufen und hatte dunkle Tränenspuren auf ihren Wangen hinterlassen. Die beiden Soldaten ließen sie auf allen Vieren herumlaufen und dabei wie eine Wölfin heulen. Einer piekte ihr mit der Schwertspitze ins Hinterteil. »Und jetzt knurren, kleine Lupa«, sagte er. Die bemitleidenswerte Frau fletschte die Zähne und versuchte sich an einem Knurren, das jedoch bald zu einem Schluchzen wurde. Die Männer brüllten vor Lachen.

Der an der Wand lehnende Soldat legte Silus eine Hand auf die Schulter. »Witzig, oder?«

»Finde ich nicht«, sagte Silus.

»Ach so, ihr seid nicht von hier«, sagte der Soldat. »Passt auf, ich erklär’s euch. Bei uns bedeutet Lupa nicht nur Wölfin, sondern auch Hure. Deshalb muss die Hure hier so tun, als wäre sie eine Wölfin.«

»Ein geradezu genialer Einfall«, sagte Silus mit ernster Miene. »Findest du nicht auch, Atius?«

»Ganz großartig. Könnte von diesem Kerl sein, dessen Komödie wir letztens gesehen haben. Pluto?«

»Plautus«, sagte Silus. »Ja, der wäre stolz, wenn ihm so etwas einfallen würde.«

Der Legionär verengte die Augen und sah sie misstrauisch an. »Wollt ihr mich verarschen?«

Silus roch den starken Wein in seinem Atem. Wahrscheinlich hatte der Mann ihre ironischen Bemerkungen tatsächlich nicht so richtig verstanden.

»Das reicht, würde ich sagen. Lasst sie gehen«, befahl Silus.

Jetzt wurde dem Soldaten der städtischen Kohorten langsam klar, dass die beiden das Ganze nicht so lustig fanden wie er selbst. Er legte die Hand auf den Schwertknauf. »Was geht euch das hier überhaupt an?«

»Gar nichts. Aber das heißt nicht, dass wir einfach so daran vorbeigehen müssen, oder?«

»Silus, er hat ja recht«, sagte Atius. »Das geht uns nichts an. Willst du die ganze Nacht durch die Straßen ziehen und für jede Frau in Bedrängnis den Retter in der Not spielen?«

»Ja, hör auf deinen Kumpel«, sagte der Legionär. »Lass uns unseren Spaß und verpiss dich. Das ist die letzte Warnung.«

Die Frau stieß einen Schrei aus. Silus blickte über die Schulter des Soldaten und sah, dass sie sich zu einer Kugel zusammengekrümmt hatte und von einem Legionär – einem kleinen Mann mit breiten Schultern und schwarzen Locken – mit heftigen Tritten traktiert wurde.

Silus rammte seine Stirn gegen die Nase des Mannes vor sich. Knorpel knackte, und sofort strömte Blut über das Gesicht des zurücktaumelnden Soldaten und auf dessen hübsche Uniform. Silus ließ einen Aufwärtshaken gegen seinen Kiefer folgen. Der Soldat verdrehte die Augen, dann gaben seine Beine unter ihm nach und er ging zu Boden.

Die beiden anderen Männer blickten auf. Ganz offensichtlich nahmen sie Silus und Atius erst jetzt so richtig wahr. Sie ließen von der zitternden, im Staub der Straße liegenden Frau ab und kamen auf sie zu. »Was habt ihr denn mit Sulinus angestellt?«, fragte einer mit ehrlichem Staunen.

»Die haben ihn fertiggemacht«, sagte der Kleine, der die Frau getreten hatte.

»Der gehört mir«, sagte Silus und deutete auf den, der zuletzt gesprochen hatte.

Atius seufzte. »Versuchen wir zumindest, sie nicht umzubringen?«

»Da kann ich nichts versprechen.«

»Was habt ihr da zu flüstern?«, wollte der größere der beiden Soldaten wissen. »Warum verpisst ihr euch nicht einfach und geht irgendwo hin, wo ihr euch gegenseitig einen runterholen könnt, bevor ich euch die Schwänze abschneide?«

»Na gut, jetzt wird es mir auch Spaß machen«, sagte Atius.

Die Wachen sahen sich unsicher an. Sie hatten ihre Waffen gezogen, aber sie waren auch betrunken, führungslos und wussten nicht so recht weiter.

Die beiden Arcani nahmen ihnen die Entscheidung ab. Gleichzeitig traten sie vor und stellten sich ihren jeweiligen Gegnern. Silus wich einem Hieb gegen seine Körpermitte mühelos aus. Die Klinge zischte harmlos durch die Luft. Der schwarzhaarige Legionär verzog das Gesicht und griff erneut an. Wieder hieb er ins Leere, als der grinsende Silus zur Seite sprang. Das tat richtig gut. Nach so viel Verrat, Heimtücke, Folter und Mord war ein ehrlicher Kampf Mann gegen Mann genau das Richtige.

Silus tänzelte um seinen Gegner herum, blickte ihm in die Augen und sah so dessen nächsten Attacken voraus, vor denen er sich spielend leicht wegduckte, zurückzuckte und zur Seite wich. Der Soldat wurde immer wütender, die Hiebe ungestümer und ungenauer, und bald keuchte und atmete er immer schneller. Silus musste nur auf den richtigen Augenblick warten.

Der kam schneller als gedacht. Der Soldat war nicht nur betrunken, sondern auch in unverzeihlich schlechter körperlicher Verfassung. Ein weiterer kräftiger Hieb ging meilenweit daneben. Die Schwertspitzte senkte sich, und der Mann schien kaum noch Kraft zu haben, sie wieder zu heben. Schnell trat Silus einen Schritt auf seinen Gegner zu, packte das Handgelenk seines Waffenarms mit der Linken und schlug ihm gleichzeitig den rechten Unterarm ins Gesicht. Der Mann taumelte zurück. Silus verdrehte sein Handgelenk, bis der Soldat das Schwert vor Schmerz fallen ließ.

Der Legionär stürzte sich auf ihn, um ihn in den Schwitzkasten zu nehmen, doch Silus duckte sich unter seinen Armen hindurch weg und schlug ihm zwei Mal in den Magen. Der Mann krümmte sich zusammen. Silus packte ihn bei den Haaren, riss seinen Kopf nach unten und das eigene Knie gleichzeitig in die Höhe. Der Zusammenprall war so heftig, dass sein eigener Körper erbebte. Er schleuderte den Soldaten von sich, der reglos auf dem Boden liegen blieb.

Silus sah sich um. Atius hatte seinen Fuß auf die Brust des anderen Legionärs gestellt und sein Schwert auf den Unterleib des zitternden Mannes gerichtet. »Was dauert denn da so lange?«, fragte er.

Silus zuckte mit den Schultern. »Ein Festessen muss man genießen, oder nicht?«

»Die beiden würde ich wohl kaum als Festessen bezeichnen. Eher als verdorbene Fleischpasteten.« Atius schaute auf den Mann unter sich herab. »Wie war das jetzt mit dem Schwanzabschneiden?«

»Bitte nicht«, keuchte der Legionär. »Das sollte doch nur ein Spaß sein. Der Kaiser persönlich hat es uns erlaubt.«

Silus schüttelte den Kopf. Offenbar haben alle Prätorianer und Soldaten der Urbanen Kohorten Caracallas Befehl, sich ihre Belohnung direkt aus den Schatzhäusern und Tempeln zu holen, als Freibrief für Raub, Belästigung, Vergewaltigung und Mord aufgefasst. Er wandte sich der Frau zu, die an den Straßenrand gekrochen war und nun dort saß, das Kinn auf den Knien abgestützt und die Arme um die Schienbeine geschlungen.

Silus hielt ihr die Hand hin. Sie sah mit großen, angsterfüllten Augen zu ihm auf. »Was habt ihr mit mir vor?«, fragte sie im Flüsterton.

»Überhaupt nichts«, sagte Silus. »Wir begleiten dich höchstens nach Hause. Wo wohnst du?«

»Im Lupanar der Venus.«

»Und willst du auch wieder dahin zurück?«

»Herr, ich bin eine Sklavin. Wo sollte ich denn sonst hin?«

Silus nickte. »Na schön, dann wollen wir dich zumindest heil nach Hause bringen.«

Die Frau zögerte, dann nahm sie seine Hand und ließ sich aufhelfen. Als sie das Gewicht auf ein Bein verlagerte, zuckte sie zusammen. Silus hielt ihr den Arm hin, auf den sie sich dankbar stützte. »Vielen Dank, Herr. Es ist nicht weit.«

»Was machen wir mit dem hier?«, fragte Atius. »Soll ich ihm den Schwanz abschneiden?«

»Bitte nicht!«, schrie der Soldat.

»Lass ihn laufen«, sagte Silus. »Diese Idioten tun nichts anderes als Tausende anderer Soldaten heute Nacht auch. Es ist nicht an uns, sie zu bestrafen.«

Atius wartete wenigstens so lange, bis der Mann wieder zu zittern anfing, dann nahm er den Fuß von seiner Brust. »Also gut, bringen wir die Frau in Sicherheit und dann nichts wie ab nach Hause.«

Über Alex Gough

Alex Gough ist Autor historischer Rom-Serien und lebt als Tierarzt im Südwesten Englands. Seine Leidenschaft für das alte Rom bringt er in seinen Büchern sowie auf seinem Blog romanfiction.com zum Ausdruck.

Impressum

Deutsche Erstausgabe 2023

© 2019 Alex Gough

Titel der englischen Originalausgabe:

›Emperor’s Knife‹

(Canelo Digital Publishing Limited, London 2020)

© 2023 der deutschsprachigen Ausgabe:

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Umschlaggestaltung: dtv nach einem Entwurf von Stephen Mulcahey

Umschlagmotiv: Collaboration JS /Arcangel Images

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eBook-Herstellung: C.H.Beck.Media.Solutions, Nördlingen (01)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-21896-2

ISBN (epub) 978-3-423-44288-6

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