Die Kurt-Austin-Abenteuer 20 - Operation Kondor
Author: Cussler, Clive; Brown, Graham
Date: 2024-09-18T00:00:00+00:00
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Während einer Übungsmission der NUMA erreicht Kurt Austin ein Notruf. Doch die Rettungsaktion gerät beinahe zum Fiasko, als Austins Team angegriffen wird. Zum Glück handelt es sich um ein Missverständnis, und wenig später berichtet die verängstigte Besatzung des Frachters von schwebenden Lichtern, die das Schiff lautlos umkreist haben. Dies geschah, kurz bevor die komplette Mannschaft einen Blackout erlitt. Wer oder was steckt dahinter? Kurt Austin muss es schnell herausfinden – oder der Dritte Weltkrieg ist nicht mehr zu verhindern!

Autoren

Seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von Clive Cussler ein »New York Times«-Bestseller. Auch auf der deutschen SPIEGEL-Bestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebte bis zu seinem Tod im Jahr 2020 in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Der leidenschaftliche Pilot Graham Brown hält Abschlüsse in Aeronautik und Rechtswissenschaften. In den USA gilt er bereits als der neue Shootingstar des intelligenten Thrillers in der Tradition von Michael Crichton. Wie keinem zweiten Autor gelingt es Graham Brown, verblüffende wissenschaftliche Aspekte mit rasanter Nonstop-Action zu einem unwiderstehlichen Hochspannungscocktail zu vermischen.

Die Kurt-Austin-Romane bei Blanvalet

1. Tödliche Beute

2. Brennendes Wasser

3. Das Todeswrack

4. Killeralgen

5. Packeis

6. Höllenschlund

7. Flammendes Eis

8. Eiskalte Brandung

9. Teufelstor

10. Höllensturm

11. Codename Tartarus

12. Todeshandel

13. Das Osiris-Komplott

14. Projekt Nighthawk

15. Die zweite Sintflut

16. Das Jericho-Programm

17. Geheimfracht Pharao

18. Die Antarktis-Verschwörung

19. Gefährliche Allianz

20. Operation Kondor

Weitere Bände in Vorbereitung

Clive Cussler

& Graham Brown

OPERATION

KONDOR

Ein Kurt-Austin-Roman

Deutsch von

Wolfgang Thon

Die Originalausgabe erschien 2023 unter dem Titel »Condor’s Fury (KA20)« bei G.P. Putnam’s Sons, New York.

Der Verlag behält sich die Verwertung der urheberrechtlich geschützten Inhalte dieses Werkes für Zwecke des Text- und Data-Minings nach § 44 b UrhG ausdrücklich vor. Jegliche unbefugte Nutzung ist hiermit ausgeschlossen.

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Copyright © 2023 by Sandecker RLLLP

By arrangement with Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176 – 0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2024 by Blanvalet Verlag,
in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Joern Rauser

Umschlaggestaltung: Johannes Wiebel | punchdesign; unter Verwendung von Motiven von stock.adobe.com (Maksim Shebeko; i-picture; Kovalenko I; sindret; railwayfx)

HK · Herstellung: DiMo

Satz: KCFG – Medienagentur, Neuss

ISBN 978-3-641-31414-9
V001
www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONEN

NATIONAL UNDERWATER AND MARINE AGENCY (NUMA)

Kurt Austin – Direktor der Abteilung für Spezialprojekte und Sonderaufgaben, außerdem Bergungsexperte und begeisterter Segelsportler.

Joe Zavala – Kurt Austins Assistent und bester Freund, Hubschrauberpilot und technisches und mechanisches Genie.

Rudi Gunn – Stellvertretender Direktor der NUMA, Absolvent der Naval Academy, leitet die meisten Routine-Operationen der NUMA.

Hiram Yaeger – Direktor für Informationstechnologie bei der NUMA. Computerexperte und genialer Designer von Hochleistungsrechnern.

Paul Trout – Chefgeologe der NUMA und Absolvent des Scripps Institute, verheiratet mit Gamay.

Gamay Trout – Leitende Meeresbiologin der NUMA und ebenfalls Scripps-Absolventin, verheiratet mit Paul.

NAVAL INTELLIGENCE

Konteradmiral Marcus Wagner – Chef der Naval Intelligence, alter Freund von Rudi Gunn.

Commander Jodi Wells – Hochrangige Mitarbeiterin der Naval Intelligence, Leiterin der Arcos-Mission.

Lieutenant Mason Weir – Leiter des Einsatzteams Alpha, Mission Arcos.

Petty Officer Bosworth Conners – Mitglied des Einsatzteams Alpha, Mission Arcos.

Petty Officer Diego Marquez – Mitglied des Einsatzteams Alpha, Mission Arcos.

OSTRO AIRSHIP CORPORATION

Stefano Solari – Brasilianischer Luftfahrtvisionär, gründete nach einer erfolgreichen Karriere als Luftfahrtingenieur die Firma Ostro und schuf damit die erste internationale Luftschifffahrtslinie seit der Ära der Zeppeline.

Luis Torres – Kubanischer Ingenieur, arbeitet für Ostro und ist Martin Colon treu ergeben.

Kapitän Miguel Bascombe – Ranghöchster Kapitän bei Ostro, verantwortlich für Testflüge, Freund von Stefano Solari.

PICADORS – KUBANISCHER GEHEIMDIENST

Martin Colon – Ehemaliger Colonel im kubanischen Geheimdienst, Anführer der Picadors, einer Eliteeinheit, die die Vereinigten Staaten schwächen soll, jetzt Vizepräsident der Ostro Airship Corporation.

Rojo Lobo (Der Rote Wolf) – Während seiner Zeit beim kubanischen Geheimdienst war Lobo Attentäter, jetzt schmuggelt er Piratenbeute.

Anton Perez – Ehemaliger Colonel des kubanischen Geheimdienstes, jetzt Vorsitzender des Produktionsministeriums, das die Produktion und den Vertrieb der kubanischen Rohstoffe überwacht.

Victor Ruiz – Ehemaliger Subkommandeur des kubanischen Geheimdienstes, jetzt Mitglied der kubanischen Nationalversammlung und aufstrebender Politiker.

Lorca – Ehemaliger Kommandant der Picadors, jetzt hoher Funktionär in der kubanischen Hafenbehörde in Havanna.

Yago Ortiz – Kubanischer Neurowissenschaftler, war an den Experimenten zum Havanna-Syndrom beteiligt und wurde später von Colon für das Arcos-Projekt rekrutiert.

Ernesto Molina – Wichtiges Mitglied des Zentralkomitees, Leiter der Kommission für Spionageabwehr, zeitweilig Verbündeter von Martin Colon.

PROLOG

KUBA ARCOS, KUBA

An einem schwülen Nachmittag brauste ein alter russischer Geländewagen durch das winzige kubanische Dorf Arcos. Verfallene Gebäude säumten die Straßen. Telefonmasten neigten sich in schrägen Winkeln, als wollten sie gleich umfallen. Der Geländewagen fegte – der tiefstehenden Sonne entgegen – um eine Kurve am Stadtrand und verfehlte nur knapp einen wilden Hund, der sich zu weit von der Gosse auf die Straße gewagt hatte.

Martin Colon warf einen Blick in den Rückspiegel. Der Streuner war herumgewirbelt und gerade noch rechtzeitig weggesprungen. Jetzt kauerte er im Unkraut neben einem alten Gebäude unter verblassten Bildern der kubanischen und sowjetischen Flagge.

»Wie weit ist es noch bis zum Labor?«, fragte jemand neben ihm.

Colon warf dem Mann auf dem Beifahrersitz einen Blick zu. Ernesto Molina war Politiker und Mitglied des Zentralkomitees in Havanna. Er war ein ziemliches Raubein, setzte gern seine ganze Körpermasse ein und blies sich mächtig auf. Als Leiter der Kommission für Spionageabwehr – einer Gruppe, die mit der Suche nach Verrätern und Spionen beauftragt war – besaß er außerdem Einfluss. Colon hatte sich zwar alle Mühe gegeben, ihn als Verbündeten zu halten, aber ihre Beziehung verschlechterte sich zusehends.

»Noch drei Meilen«, antwortete Colon.

Molina zupfte am Kragen seiner zerknitterten olivfarbenen Feldjacke. Wie viele andere Mitglieder der kubanischen Regierung trug auch Molina eine Militäruniform, in der Hoffnung, als einer der Führer der Revolution betrachtet zu werden. Colon war das genaue Gegenteil. Er kleidete sich ausschließlich zivil, obwohl er aktiver Colonel im kubanischen Geheimdienst und ehemaliger Pilot der Luftwaffe war.

»Und Sie sind sicher, dass die Amerikaner kommen werden?«, fragte Molina.

Colon war sich sicher. »Meine Quellen sagen mir, dass sie jederzeit eine Razzia durchführen werden.«

Molina gefiel das nicht. Das Gespenst amerikanischer Soldaten auf kubanischem Boden war sowohl erschreckend als auch ärgerlich. Und er gab Colon die Schuld für diese gefährliche Situation. »Ich hatte Sie vor diesem Projekt gewarnt. Das Komitee hat es schon immer misstrauisch beäugt, aber ich habe mich für Sie eingesetzt. Und Sie haben mir das dadurch vergolten, dass Sie zu weit gegangen sind. Entführung eines amerikanischen Wissenschaftlers! Menschliche Versuchsobjekte. Was ist das bloß für ein Wahnsinn?«

»Der Amerikaner ist freiwillig gekommen«, erwiderte Colon, obwohl das nur die halbe Wahrheit war. »Und die Testpersonen waren politische Gefangene. Verräter. Ihr geliebtes Komitee hätte mindestens die Hälfte von ihnen vor ein Erschießungskommando gestellt, wenn ich sie Ihnen nicht vorher weggeschnappt hätte.«

»Sie waren leichtsinnig!«, schnauzte Molina ihn an. »Und jetzt müssen Sie die Konsequenzen tragen.«

Colon blieb ruhig und beherrscht. Er war weit weniger besorgt als sein politisch engagierter Mitfahrer. Und er war alles andere als leichtsinnig gewesen. »Von welchen Konsequenzen sprechen Sie überhaupt?«

»Das Ende der Fahnenstange ist erreicht«, antwortete Molina. »Wir machen Ihren Laden jetzt dicht. Das Material und die Forschungsergebnisse werden auf eine Militärbasis gebracht, wo sie angemessen gesichert, wenn nicht sogar vernichtet werden.«

»Vernichtet?«

»Ja«, antwortete Molina. »Einige Mitglieder des Komitees halten Ihre Arbeit schlichtweg für abscheulich. Andere bewerten sie sogar als Bedrohung. Und jetzt werden sie entscheiden, wie es damit weitergeht.«

Colons Kiefer spannte sich an, aber das war nur Show. Seine Informanten hatten ihm schon vor langer Zeit von der wachsenden Unruhe im Komitee berichtet. Also war er auf diese Nachricht vorbereitet – wie er auf alles vorbereitet war.

Er blickte nach Westen. Gerade verschwand die Sonne hinter den Bergen. Wenn er recht hatte, würde ein Kommando der US-Marines irgendwann nach Einbruch der Dunkelheit hier eintreffen.

»Es ist gut, dass die Amerikaner kommen«, erklärte er.

Molina sah ihn an, als hätte er sich verhört. »Was soll das heißen?«

»Weil ich möchte, dass die Welt sie für das, was ich vorhabe, verantwortlich macht.« Mit einem Ruck am Lenkrad steuerte Colon den Wagen scharf nach links. Molina, der nicht angeschnallt war, wurde gegen die Beifahrertür geschleudert, die schon seit Jahren nicht mehr richtig schloss. Durch den Aufprall flog die Tür auf.

Molina segelte hindurch und auf die unbefestigte Straße. Er überschlug sich und ruderte mit Armen und Beinen, bis er in einem Unkrautdickicht landete, das um einen Holzzaun gewuchert war.

Colon stieg in die Eisen und brachte den Lada abrupt zum Stehen. Er zückte seine Pistole, stieg aus dem Auto und ging zu Molina zurück. Der Mann lag verkrümmt und mit zahlreichen gebrochenen Knochen da, war aber noch nicht tot.

»Warum … das?«, keuchte Molina und sah zu ihm auf. »Warum?«

»Weil Sie und der Rest der alten Männer in Havanna das, was wir erreicht haben, mit albernen Gedankenspielen vergeuden … oder sogar gegen unser eigenes Volk richten würden. Das werde ich nicht zulassen.«

»Aber … die Amerikaner?«, brachte Molina mühsam hervor.

»Machen Sie sich um die keine Sorgen«, sagte Colon. »Die bekommen es auch nicht.«

Während Colon sprach, sah er, wie Molina seine blutige Hand mit den gebrochenen Fingern zu einem Holster an seinem Gürtel schob. Er wartete nicht, bis der Mann es erreichte, sondern richtete sein Handgelenk auf und jagte Molina eine Kugel in die Brust und eine zweite in den Schädel. Das Echo der Schüsse hallte durch die seltsam stille Landschaft. Colon bezweifelte, dass irgendjemand die Schüsse hören oder – wenn doch – Nachforschungen anstellen würde. Dies war schließlich die Zona de la muerte – die Todeszone –, ein Feld, das die Versuchsanlage umgab und von toten Tieren übersät war, die in der Sonne verwesten. Es bildete einen äußerst effektiven Schutzschild. Keiner kam hierher, wenn er nicht musste.

Colon steckte die Waffe wieder ein, ging zu dem Geländewagen zurück, kletterte hinein, beugte sich hinüber und schloss die Beifahrertür. Dann legte er den Gang ein. Als er losfuhr, warf er einen Blick in die Ferne. In der aufziehenden Dämmerung konnte er gerade noch die Umrisse eines Funkturms erkennen. Lange würde es jetzt nicht mehr dauern.

Lieutenant Mason Weir kroch durch ein dicht bewachsenes Feld mit hohem Gras, als an dem sich verdunkelnden Himmel über ihm vereinzelte Sterne funkelten. Weir, Spezialagent der Naval Intelligence, führte ein dreiköpfiges Team zu einem kleinen Gebäude in einiger Entfernung. Langsam kroch Weir durch die dichtesten Stellen des hohen Grases, als er auf halbem Weg über das Feld mitten im Dreck auf ein totes Pferd mit leeren Augenhöhlen stieß. Er blieb neben dem Kadaver stehen und wartete, bis die beiden Soldaten seines Teams zu ihm aufgeschlossen hatten.

Der Erste, der eintraf, war ein Petty Officer namens Bosworth Conners. Alle nannten ihn Bosco. »Eine Schande, ein Tier so zu misshandeln«, stellte er fest und betrachtete das augenlose Pferd.

Weir hatte drüben an der Baumgrenze noch ein anderes totes Pferd gesehen, außerdem ein paar tote Ziegen und mindestens einen Bullen. Von den Satellitenbildern wusste er, dass die Felder rund um das kleine Gebäude mit Kadavern übersät waren. Dieser hier sah noch am frischesten aus. »Brass möchte wissen, woran das Vieh gestorben ist«, sagte er zu Bosco. »Nimm ihm eine Blutprobe ab.«

Während Bosco seinen Verbandskasten herauskramte, tauchte das dritte Teammitglied neben ihnen auf. »Ich kann euch sagen, was das Pferd getötet hat«, verkündete Diego Marquez. »Das war ein Todesstrahl – per Funk.«

Er zeigte auf einen Turm, der sich hinter dem Flachdachgebäude erhob – ein klassischer Sendeturm aus Stahlrohrgitter. Auf halber Höhe zeigten drei halbmondförmige Sendeschüsseln in verschiedene Richtungen, während ein rotes Leuchtfeuer an der Spitze blinkte. »Das Havanna-Syndrom«, setzte er hinzu. »Das ist die neueste Art, einem das Gehirn zu schmelzen.«

Havanna-Syndrom war die Bezeichnung für eine Reihe von neurologischen Symptomen, die bei Mitarbeitern der US-Botschaft in Kuba auftraten. Jeder Fall lag zwar etwas anders, aber meistens kam es zu einem plötzlichen Klingeln in den Ohren, zu Schmerzen in verschiedenen Gelenken und zu einem Gefühl starker Hitze, die von innen zu kommen schien. Manchmal traten auch schwerere Probleme wie Schwindel, Verwirrung und Krampfanfälle auf. Mehrere Personen waren bereits ins Krankenhaus eingeliefert worden. Eine davon mit einem Trauma, das Strahlungsverbrennungen ähnelte.

Die CIA hielt die ganze Sache für ausgemachten Blödsinn. Die NSA dagegen gab sich unentschlossen und wartete noch auf weitere Daten. Nur die Naval Intelligence stufte die ganze Angelegenheit als echte Bedrohung ein. Aber auch bloß, weil sie es mit einem abtrünnigen amerikanischen Wissenschaftler namens Wyatt Campbell in Verbindung brachten, der Erfahrung mit Laser- und Teilchenstrahlenwaffen hatte.

Seine Spur hatten sie bis nach Havanna verfolgt. Und dann weiter nach Arcos. Als Satellitenbilder eine mit toten Tieren übersäte Weide und ein kleines Gebäude mit übermäßiger Hitzeentwicklung zeigten, beschlossen sie zu handeln. Sie schickten Weir und sein Team los, um den Fall zu untersuchen.

Je nachdem, was sie letztlich herausfanden, sollten sie Campbell entweder retten oder ihn gefangen nehmen und in Ketten zurück in die Staaten schaffen.

Während Bosco dem Pferd Blut abnahm, untersuchte Marquez mit einem Hightech-Gerät die Luft – und gab Entwarnung.

Weir nickte und meldete sich über Funk. »Mongoose, hier Team Strike«, sagte er. »Wir betreten gleich die Schlangengrube. Das Gebäude ist ruhig, aber nicht verdunkelt. Davor parken vier Fahrzeuge. Keine Anzeichen von Aktivitäten. Luftproben frei von Chemikalien und biologischen Stoffen. Bestätigen Sie uns ein Go?«

Eine weibliche Stimme ertönte über den Lautsprecher in seinem Ohr. Sie gehörte der Missionsleiterin, Rufname Mongoose.

»Sie haben Erlaubnis, die Grube zu betreten«, antwortete sie. »Keine Anzeichen von Militäreinheiten in der Gegend. Wir sind jederzeit bereit, die Stromzufuhr zu unterbrechen und den Sender zu blockieren. Zur Unterstützung halten wir uns bereit, sobald Sie die Tür überwunden haben.«

Weir bestätigte dies und wandte sich dann wieder an seine Männer. »Bosco, bist du schon fertig?«

Bosco hatte gerade die Nadel herausgezogen. Er packte die Probe weg. »Gespeichert und gesichert.«

»Gut, also los.«

Weir führte sie zum Rand des Gebüschs. Das Gebäude lag nur noch sechzig Meter entfernt. Ein Scan zeigte keinerlei Wärmesignaturen auf der Außenseite, was ihnen sagte, dass keine Wachen draußen patrouillierten oder Scharfschützen auf dem Dach waren. Außerdem registrierte der Scan nur minimale Wärme aus dem Inneren des Gebäudes, also das Gegenteil von dem, was die Satelliten aufgezeichnet hatten. Abgesehen von einem seltsamen Brummen, das vom Funkturm kam, war es in der Gegend totenstill.

Sie liefen zu der Wand und kauerten sich um eine Tür. Nach wie vor hatten sie keinerlei Aktivitäten wahrgenommen und waren auch nicht auf Widerstand gestoßen.

»Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?«, fragte Marquez.

Weir war sich sicher. Er sandte ein Signal an Mongoose, und die Lichter um das Gebäude herum erloschen. Das Licht im Inneren des Gebäudes, das aus den hoch angebrachten Fenstern kam, wurde ebenfalls schwächer, aber im Inneren wurde es nicht vollkommen schwarz. Und der Funkturm brummte noch immer.

Weir blickte hoch. Das rote Positionslicht blinkte weiter.

»Der Turm muss einen eigenen Generator haben«, sagte Marquez. »Soll ich ihn suchen und abschalten? Ich möchte mir nicht das Hirn braten lassen, wenn wir über das Feld abrücken.«

Weir nickte. »Schalt ihn aus«, sagte er, bevor er sich zu Conners wandte. »Bosco, du kommst mit mir.«

Während Marquez eine Schleife um das Gebäude in Richtung des Funkturms drehte, stürmten Weir und Bosco mit ihren MP5-Maschinenpistolen im Anschlag durch die Tür.

Die Halle war leer, aber das Innere überraschte sie. Was aus der Ferne wie eine alte Lagerhalle ausgesehen hatte, entpuppte sich als ausgesprochen modern eingerichtet. Der Boden bestand aus geglättetem Beton, die Wände aus sterilem, hochglänzendem Kunststoff. Als Weir in den Korridor blickte, entdeckte er Sicherheitstüren mit kodierten Schlössern. Das Ganze wurde von einer Notbeleuchtung am anderen Ende schwach beleuchtet.

»Das ist definitiv der richtige Ort«, sagte Weir und studierte die laborähnliche Einrichtung.

Sie gingen durch den Flur, erreichten den ersten Raum und drückten die Tür auf. Trotz des schweren Riegels und der damit verbundenen Zifferntastatur schwang die Tür mit Leichtigkeit auf.

»Hochmoderne Sicherheitsvorrichtungen«, stellte Bosco fest.

Weir sah sich um. Der Raum war leer. Nicht mal ein einziges Möbelstück oder eine verirrte Kiste befanden sich darin. Das kam ihm seltsam vor. Bevor er etwas sagen konnte, ertönten Schüsse. Drei schnelle Schüsse, dann Stille und danach noch zwei weitere.

Weir warf sich auf den Boden, während Bosco zur Tür kroch.

»Siehst du was?«, fragte Weir.

»Alles sicher«, antwortete Bosco.

Nichts um sie herum deutete darauf hin, dass auf sie geschossen worden war. Weir drückte die Sprechtaste an seinem Funkgerät. »Quez, bist du unter Beschuss?«

Die Antwort kam postwendend. »Ich nicht, Boss. Hier draußen ist alles ruhig.«

Eine weitere Salve von Schüssen ertönte. Diesmal wurde sie von einem gequälten Schrei begleitet, bevor ein letzter Schuss alles zum Schweigen brachte.

»Es kommt vom hinteren Ende des Flurs«, sagte Bosco.

Weir gefiel das alles gar nicht. Es war gewiss nicht abwegig anzunehmen, dass die Kubaner Campbell hinrichten oder sogar ihre eigenen Leute zum Schweigen bringen würden, wenn es zu einer Razzia kam. Aber zu diesem Zeitpunkt konnten sie nur von einem Stromausfall ausgehen. Und das kam auf Kuba ziemlich häufig vor, besonders während des glühenden Sommers.

Weir ging zur Tür und huschte dann geduckt über den Flur in den nächsten Raum. Dort fanden sie umgestürzte Aktenschränke und Mülleimer voller Papier, das in Brand gesetzt worden war. Der Rauch stieg in die Höhe, und die Flammen wurden immer heißer, da die offene Tür neuen Sauerstoff hereinließ. Ihnen blieb nichts anderes übrig, als die Tür zu schließen und weiterzugehen.

Auf der anderen Seite des Flurs entdeckten sie eine Reihe von Computern, die in Stücke geschlagen worden waren. In der Nähe lagen zwei Männer in Laborkitteln auf dem Boden. Beide waren blutverschmiert und wiesen mehrere Schusswunden auf.

»Hamza und Min Cho«, sagte Weir und verglich ihre Gesichter mit den Bildern, die man ihm bei der Einsatzbesprechung vor der Mission gezeigt hatte. »Das sind der iranische und der nordkoreanische Wissenschaftler, von denen unsere Bosse gedacht haben, dass sie in die Sache verwickelt sein könnten. Wenigstens in dem Punkt hatten sie recht.«

Angesichts der schlechten Nachricht zog Bosco eine Grimasse. »Hier räumt gerade jemand auf. Wenn diese Typen schon tot sind, wird Campbell auch nicht mehr lange atmen.«

Weir stimmte zu. »Hol dir aus den Computern, was du kannst, und kontrollier die Taschen der Jungs. Ich mache mich inzwischen auf die Suche nach Campbell.«

Weir verstieß zwar gegen das Protokoll, als er seine Männer auf diese Weise verteilte, aber er musste jetzt schnell handeln, sonst wäre die ganze Mission umsonst gewesen. Er ließ Bosco zurück und ging weiter den Flur hinunter. Der Rauch war mittlerweile an die Decke gestiegen und dämpfte das Licht der Notbeleuchtung. Gesprächsfetzen der Verstärkungsteams verrieten ihm, dass sie bereits hierher unterwegs waren. Aber er war zu konzentriert auf die Suche nach dem Wissenschaftler, um sich zu melden.

Dann durchsuchte er den nächsten Raum und fand nichts. Ein paar Schritte weiter erreichte er eine große Tür. Wie alle anderen war sie nicht verschlossen. Er stieß sie auf und suchte den Raum mit angelegter MP5 ab. Als er keine Anzeichen von Gefahr sah, trat er ein.

Das muss das Hauptlabor gewesen sein, dachte er. Hier standen Regale voller Apparaturen und Vorräte und Arbeitstische mit Mikroskopen, Zentrifugen und anderen Hightech-Geräten. Er ging tiefer in den Raum hinein und prüfte die Schatten und den Platz hinter den einzelnen Arbeitstischen. Am hinteren Ende des Raumes fand er eine weitere Leiche, die mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag. Er drehte den Mann um, und sein Blick fiel auf den struppigen Bart und die lange Nase.

»Campbell!«, sagte er zu sich selbst. »Verdammt.«

Bevor er weitermachen konnte, quäkte der Lautsprecher in seinem Ohr. »Chef, hier ist Quez. In der Umgebung hier draußen ist etwas merkwürdig. Dieser Funkturm ist überhaupt nicht an das Hauptnetz angeschlossen. Da hängen nur kaputte und ausgefranste Kabel aus den Sechzigerjahren herum.«

»Hast du einen Generator gefunden?«, fragte Weir.

»Ja, aber der ist so groß wie ein Puppenhaus. Das Ding liefert vielleicht dreihundert Watt. Das reicht gerade, um das rote Leuchtfeuer auf der Spitze zu versorgen.«

Während Weir versuchte, aus dieser Entdeckung schlau zu werden, meldete sich Bosco über Funk.

»Ich sage es nur ungern, aber im Labor gibt es nichts Verwertbares. Ich bin noch mal zurück in den Raum mit den brennenden Mülleimern gegangen und habe ein paar Papiere herausgeholt. Das sind aber alles nur leere Notizbücher und unbeschriebene Blätter.«

Weir war klar, dass es dafür nur einen Grund geben konnte. »Das Ganze ist eine Falle«, sagte er. »Verschwindet. Alle raus hier, sofort!«

Ein lautes Kreischen in seinem Ohr verriet ihm, dass sein Funkspruch blockiert worden war. Ein zweiter Versuch brachte das gleiche Ergebnis. Das bedeutete, jemand störte ihren Funkverkehr.

Weir drehte sich zur Tür um. Und sah gerade noch, wie sie zuschlug. Er streckte die Hand nach dem Griff aus, jedoch eine Sekunde zu spät. Er hörte, wie der Riegel vorgeschoben wurde und sah, wie das codierte Schloss einrastete. Zweimal riss er kräftig daran, aber es rührte sich nicht.

Als er nach einem anderen Ausweg suchte, schaltete sich die Lüftungsanlage ein. Luftschlangen, die an den Gittern in der Decke befestigt waren, flatterten, als die Luft zu strömen begann. Ein unangenehmer Geruch wie bei einem Kabelbrand erfüllte schnell den Raum. Es war, als würde die Klimaanlage schmelzen.

Weir wusste nicht, was zum Teufel da los sein mochte, aber er wusste, dass er da unbedingt rausmusste. Er schwenkte seine MP5 und schoss auf das Glasfenster in der Mitte der Tür. Ein dichtes Muster von Einschlägen gruppierte sich im Kreis, sie hinterließen jedoch nichts als pilzförmige Dellen in der offensichtlich kugelsicheren Scheibe.

»Verschwende deine Munition nicht«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Weir fuhr herum. Der Bildschirm eines Laptops, der auf einem der Tische stand, leuchtete. Ein Gesicht erschien auf dem Bildschirm.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, fragte Weir. »Was soll dieser Gruselkabinett-Quatsch?«

Weir war überrascht, als er diese Worte aus seinem Mund hörte. Eigentlich war es nicht seine Art, eine Zielperson in ein Gespräch zu verwickeln. Er hatte das Gefühl, dass ihn die seltsame Situation irgendwie überrumpelt hatte.

»Das ist alles andere als Unsinn«, sagte der Talking Head. »Im Gegenteil, ich enthülle dir gleich eine Wahrheit, die du kaum glauben wirst.«

Weir schlich um den ersten Arbeitstisch herum, immer damit rechnend, angegriffen zu werden, während er sich auf den Computer konzentrierte. Er spürte einen Ton in seinen Ohren, gefolgt von einem seltsamen Klingeln. »Und welche Wahrheit wäre das?«

»Dein Scheitern war vorprogrammiert. Deine Regierung hat dich hierhergeschickt. Dein Bravo-Team blieb nahe genug, um zu beobachten, aber es war zu weit entfernt, um wirklich Hilfe leisten zu können. Die Mitglieder deines Einsatzteams haben sich einer nach dem anderen abgesetzt und zugelassen, dass du hierher kamst … in diesen Raum … allein.«

Weir wurde wütend. Der Geruch in der Luft ließ seine Augen tränen und brannte ihm in der Nase. Er war schlimmer als der Rauch in der Halle. Am liebsten hätte er den Computerbildschirm zertrümmert, stattdessen antwortete er erneut. »Warum sollten sie das tun?«

»Weil du die letzte Testperson bist, das letzte Experiment. Ein menschliches Versuchskaninchen. Sie haben die ganze Zeit gewusst, was wir hier tun. Aber statt diesen Ort von der Landkarte zu tilgen, haben sie dich hierhergeschickt, damit du infiziert wirst. Selbst wenn du überlebst, werden sie in dir herumstochern und dein Gehirn in einer Petrischale sezieren, in der Hoffnung herauszufinden, wie wir das Unmögliche geschafft haben.«

Weir versuchte, trotz des Lärms in seinem Kopf nachzudenken. Er dachte an den Auftrag, Proben zu nehmen. Luft, Boden, Wasser. Blut von dem toten Pferd. Er wollte es nicht glauben, aber das, was die Stimme ihm eben gesagt hatte, kam ihm irgendwie bekannt vor. Als hätte er es selbst schon gedacht.

»Jemand musste geopfert werden, um die Wahrheit herauszufinden«, fuhr die Stimme fort. »Sie … wählten … dich.«

Mit jedem neuen Wort wurde Weirs Bemühen, die Informationen zu verarbeiten, angestrengter. Er ertappte sich dabei, dass er über das Havanna-Syndrom nachdachte und dann feststellte, dass es eigentlich um etwas anderes ging. Aber um was?

Je mehr er sich bemühte zu denken, desto lauter wurde das Geräusch in seinem Kopf. Es fiel ihm schwer, auch nur einen stringenten Gedanken zu fassen. Noch schwieriger war es zu widerlegen, was die Stimme unterstellte. Das Geräusch wurde zum Schmerz, und der Schmerz zu einer blendenden Wand des Widerstands, undurchdringlich für jede Vorstellung, die nicht von der Stimme kam.

Weir sank auf die Knie. Er nahm den metallischen Geruch in der Luft nicht mehr wahr, spürte weder die Waffe in seiner Hand noch den Boden unter sich. Seine Sehkraft begann zu schwinden. Seine Welt schrumpfte, bis nur noch die Welle des Schmerzes und die Stimme, die sie durchbrach, existierten.

»Du hast nur eine Wahl«, sagte die Stimme. »Töte sie. Töte sie alle.«

Während Weir über diesen Gedanken noch nachdachte, verschwand die Wand des Schmerzes und zerfiel wie eine Glasscheibe, die in tausend Stücke zerbrochen war. Die Wahrheit war plötzlich vollkommen klar. Er musste nur noch handeln.

Seine Sinne kehrten schlagartig zurück. Das Gefühl strömte in seine Hände und Füße. Er konnte wieder sehen. Und er sah, wie der Computerbildschirm dunkel wurde. Hörte, wie die Lüftungsanlage ausging. Nahm wahr, wie die flatternden Luftschlangen erschlafften.

Als er wieder zu Kräften kam, stand Weir auf und sah zu, wie sich die von Einschusslöchern übersäte Tür öffnete. Er hörte Schritte im Flur und bemerkte, wie Bosco in dem Rauch auftauchte.

Bosco legte den Kopf schief und sah ihn seltsam an. »Alles in Ordnung, Chief?«

Weir lächelte nicht und sprach nicht. Er schwang einfach seine Waffe herum und eröffnete das Feuer. Bosco fiel im Kugelhagel, der beide Beine und einen Arm durchsiebte. Er lebte nur noch, weil seine schusssichere Weste seine Brust geschützt hatte.

Bosco fluchte gequält und brachte seine eigene Waffe in Anschlag.

Weir feuerte erneut. Diesmal hielt er den Abzug gedrückt, bis das Magazin leer war und die Wände mit Blut bedeckt waren.

Als die Schüsse endeten, trat Weir in den Korridor. Er stieg über die Leiche seines toten Freundes und ging den Flur entlang, warf das leere Magazin aus und ließ es auf den Boden fallen, bevor er ein frisches hineinsteckte. Er bewegte sich langsam und methodisch, während in seinem Kopf ein einziger Gedanke in Endlosschleife ablief.

Töte sie. Töte sie alle.

1

Hundert Meilen Nordöstlich Von NASSAU, Gegenwart

Kapitän E. F. Handley stand auf dem Brückenflügel der MS Heron und spähte zum Achterdeck des Schiffes. Seine dunklen Augen fokussierten sich auf das Kabel, das vom Heck der Heron zu dem heruntergekommenen Fischtrawler führte, den sie schleppte.

Gereizt knurrte er. »Da braut sich etwas zusammen.«

Handley war Anfang sechzig, sein Leben lang zur See gefahren und Kapitän eines mittelgroßen Frachters, der zwischen den Bahamas und verschiedenen amerikanischen Häfen verkehrte. Sein Gesicht bot eine verwitterte Mischung aus sonnenverbrannter Haut und einem struppigen Bart. Es war tief gebräunt und hatte einen Hauch von Karminrot in der Farbpalette. Sein Haar wirkte wild und widerspenstig, ein Nest aus drahtigen grauen Strähnen, die unter einer alten Baseballkappe hervorlugten, die er immer wieder abnahm und aufsetzte, in der Hoffnung, das buschige Durcheinander darunter zu bändigen.

»Was braut sich denn zusammen?«, fragte ein größerer, gepflegterer Mann.

Handley sah zu dem Mann in der kakifarbenen Hose und der blauen Windjacke hinüber. Gerald Walker gehörte nicht zur Besatzung, hatte aber die Reise gechartert und sie zu einer beliebigen Stelle im Ostatlantik gelenkt. Dort hatten sie den havarierten Trawler gefunden und ins Schlepptau genommen.

Walker behauptete, er wolle ihn nach Nassau zurückbringen, aber er erlaubte keine Funksprüche oder andere Formen der Übermittlung von Information, und Handley vermutete schon, dass er eigentlich ein anderes Ziel im Sinn hatte.

Walker gab vor, für eine große Versicherungsgesellschaft zu arbeiten, doch Handley erkannte einen US-Marine sofort, wenn er ihn vor der Nase hatte. Walker war viel zu schneidig, um ein Zivilist zu sein. Andererseits aber auch zu verschlossen, um die ganze Geschichte zu erzählen. Außerdem war der Trawler von geringem finanziellem Wert. Es wäre billiger gewesen, ihn zu versenken, als ihn zu retten. Und dann waren da natürlich noch die Leichen …

»Sehen Sie unsere Schleppkabel?«, fragte Handley. »Sie sollten auf halbem Weg zwischen uns und dem Trawler ins Wasser eintauchen, aber jetzt ziehen sie sich hoch und hängen nicht mehr durch. Die Spannung der Kabel nimmt sichtlich zu.«

»Durch die Strömung oder den Wind?« Mit dieser Frage verriet Walker, dass er sich mit dem Abschleppen eines Wracks auskannte.

»Weder noch«, sagte Handley. »Der Kutter nimmt Wasser auf. Er sinkt. Wir müssen zurück an Bord gehen, Pumpen aufstellen und versuchen, das Leck zu finden.«

»Das kann ich nicht zulassen«, sagte Walker zwar höflich, aber entschieden.

Der Kapitän schob das Cap aus der Stirn.

»Gibt es noch etwas, das wir auf diesem Schiff nicht sehen sollen, Mr. Walker? Etwas anderes als einen Haufen toter Schlitzaugen?«

»Toter Chinesen«, korrigierte Walker. »Und ich weiß nicht, worauf Sie anspielen. Das Schiff war verlassen, als wir es gefunden haben.«

Handley lachte. »Sie können Ihre Spielchen gern weiterspielen, Mr. Walker. Inzwischen wird der Kutter immer schwerer und liegt tiefer im Wasser. Er zerrt an uns wie ein Anker, was bedeutet, dass wir langsamer werden müssen, sonst reißt das Kabel. Langsamer werden bedeutet auch: Es dauert einen halben Tag länger, bis wir Nassau erreichen. Je langsamer wir fahren, desto länger dauert es. Und je länger es dauert, desto mehr Wasser nimmt der Trawler auf. Das zwingt uns, die Geschwindigkeit noch mehr zu verringern. Sie verstehen, worauf ich hinauswill?«

Walker begriff, worin das Dilemma bestand. »Sie sagen, der Trawler wird auf dem Meeresboden liegen, bevor wir die Bahamas erreichen.«

»Wir werden ihn schon lange vorher nicht mehr schleppen können.«

Während Walker über die Optionen nachdachte, warf Handley einen weiteren Blick über das Heck. Jenseits des Trawlers fiel ihm etwas Neues auf. Ein seltsamer Lichtbogen war am Himmel erschienen. Es sah wie ein Sonnenaufgang aus, aber es war schon fast Abend, und die Sonne ging gerade in der anderen Richtung unter.

Zuerst dachte er, es sei eine Spiegelung oder eine Fata Morgana. Doch der schimmernde Lichtbogen kam immer näher. »Was zum Teufel ist das?«

Die Erscheinung schien sich still zu nähern – oder vielleicht auch nur so leise, dass jedes Geräusch vom Wind und den Wellen übertönt wurde. Als sie über dem Trawler kreuzte, war ein Brummen zu hören.

Einen Augenblick später teilte sich der Lichtbogen in vier einzelne Kugeln auf. Zwei von ihnen zweigten nach Backbord ab, während die anderen nach Steuerbord gingen. Es dauerte nicht lange, und sie umkreisten die Heron wie ein Rudel Wölfe.

»Kapitän?«, fragte eines der Besatzungsmitglieder nervös.

»Was ist das nun wieder?«, schnauzte Handley und sah Walker an. »Eine Nachricht von Ihren toten chinesischen Freunden?«

Walker drehte sich herum und versuchte, die langsam kreisenden Lichtkugeln im Auge zu behalten. Sie wurden mit jedem Vorbeiflug heller und hinterließen Spuren auf seiner Netzhaut, während sie golden und orangefarben aufflammten.

Walker schirmte seine Augen mit der Hand ab und versuchte verzweifelt, das grelle Licht abzuhalten. Doch so sehr er sich auch bemühte, er sah nichts, was auf Maschinen oder Geräte hinter dem Licht hindeutete. Keine Flügel, keine Propeller oder Rotoren, nur glühende Lichtkugeln, die das Schiff langsam umkreisten.

Während er beobachtete, wie sie sich drehten, begann sein Herz zu rasen. Er wusste etwas, hatte Informationen, von denen Kapitän Handley und seine Mannschaft keine Ahnung hatten. Und dieses Wissen ließ ihn bis auf die Knochen erschauern.

Das brummende Geräusch wurde lauter und tiefer und verwandelte sich zu einem eindringlichen Ton, wie ein Instrument der Ureinwohner, das durch Schluchten hallte. Walker spürte, wie seine Haut juckte und seine Kehle trocken wurde. Er trat an das Schott zurück, und sein Gesicht lag nun im Schatten. Aber es wurde von den künstlichen Sonnen, die um sie herumtanzten, in schillernden Wellen beleuchtet.

Er kratzte an seinem Arm, erst noch beiläufig, dann aber unkontrolliert, und schon bald grub er seine Nägel so fest in seine Haut, dass er sie blutig kratzte. Seine Augen zuckten umher und folgten den Kugeln. Hinüber und zurück, hinüber und zurück. Es war schwindelerregend und hypnotisierend zugleich.

Zwei raue Hände packten ihn, pressten ihn fest gegen das Schott und rissen ihn aus seiner Trance.

»Was zum Teufel sind das für Dinger?«, wollte Handley wissen.

Walker versuchte zu antworten, aber in seinem Kopf hatte sich ein Schutzschild aufgebaut. Er versuchte, die Worte herauszuzwingen, doch je mehr er sich anstrengte, desto fester schnürte sich seine Kehle zu.

Als Handley erkannte, dass Walker nutzlos war, schob er ihn beiseite. Er duckte sich durch die Luke auf die Brücke und bemerkte, dass die Deckenlichter im Einklang mit jeder vorbeiziehenden Kugel pulsierten.

In seinem Kopf machte sich eine Migräne bemerkbar. Und etwas legte sich wie eine Klammer um seine Brust. »Setzen Sie einen Notruf ab«, befahl er. »Sagen Sie ihnen, dass wir angegriffen werden.«

Eines der Besatzungsmitglieder fummelte bereits am Funkgerät herum, probierte es auf allen Frequenzen und versuchte, eine Botschaft abzusetzen. Er erhielt jedoch nichts als Rückkoppelungen und Störungen auf allen Kanälen. Das Rauschen wurde immer schlimmer, bis ein hochfrequentes Kreischen und statische Störungen aus dem Lautsprecher drangen und die Verbindung schließlich ganz unterbrochen wurde.

Der Funker starrte auf das zerstörte Gerät, das über seinem Kopf montiert war. Das Mikrofon glitt ihm aus der Hand, fiel herunter und schwang wild an dem Kabel, das es mit dem Transmitter verband.

Mehrere Lichter erloschen mit einem scharfen Knall, wie die Blitzlichter früherer Tage. Der Steuermann stand unbeweglich da, sein Gesicht wirkte katatonisch, die Augen starrten blicklos ins Nichts.

Handley drängte sich an den regungslosen Besatzungsmitgliedern vorbei und öffnete einen Spind. Als die Tür aufschwang, verkrampfte sich seine Brust – ähnlich wie bei dem Herzinfarkt, den er drei Jahre zuvor erlitten hatte.

Ein verdammt schlechter Zeitpunkt für einen zweiten Anfall, dachte er.

Er presste seinen Daumen gegen das Brustbein, um den Schmerz zu bekämpfen, und griff in den Spind. Zuerst holte er ein UKW-Notfunkgerät heraus. Nachdem er den Plastikschutz von der Vorderseite entfernt hatte, betätigte er den Notrufknopf und hielt ihn gedrückt.

Ein Ton bestätigte, dass er auf Sendung war. »Mayday, Mayday, Mayday!«, sagte er laut. »Hier ist die MS Heron aus Nassau. Wir werden angegriffen und bitten um sofortige Hilfe.«

Er ließ die Sendetaste los und hörte nur ein lautes elektronisches Kreischen.

Er drehte die Rauschsperre und versuchte es erneut. »Ich wiederhole, hier ist die MS Heron, wir werden angegriffen. Unser Standort ist …«

Eine Rückkopplungswelle krachte aus dem Lautsprecher und das Gerät in seiner Hand wurde heiß. Die kleinen LEDs, die ihm anzeigten, dass es aktiviert war, leuchteten einen Moment lang auf und wurden dann dunkel.

»Verdammtes nutzloses Ding.«

Handley warf das Funkgerät beiseite und griff tiefer in den Spind, nach einer anderen Notfallausrüstung. Er zog eine Browning-Schrotflinte, Kaliber zehn, heraus und riss den Plastikschutz um den Abzugsbügel ab.

Sofort entsicherte er die Waffe und trat auf den Brückentrakt hinaus. Die Lichtkugeln schwirrten immer noch um das Schiff herum, inzwischen weniger als fünfzig Meter entfernt.

Als er versuchte, die leuchtenden Kugeln mit dem Blick zu verfolgen, wurde Handley schwindelig, also wartete er einfach so lange, bis eine von ihnen auftauchte. Als sie hinter dem Schornstein in Sicht kam, hob er die Schrotflinte und drückte ab. Der erste Schuss ging entweder daneben oder zeigte keine Wirkung, also lud Handley die Waffe mit einer Pumpbewegung nach und feuerte erneut, als die nächste Kugel erschien. Eine dritte Kugel folgte auf die zweite und Handley schoss auch in ihre Richtung. Die leeren Patronenhülsen flogen aus dem Auswurfschlitz der Schrotflinte, und die kleinen Stahlkugeln schossen durch den Himmel.

Als die Schrotflinte leer war, sank Handley auf ein Knie. Soweit er beurteilen konnte, hatte er nichts erreicht. Schlimmer noch, der Schmerz in seiner Brust war unerträglich geworden. Er griff sich ans Brustbein, und die Schrotflinte fiel ihm aus der Hand. Als die nächste Leuchtkugel vorbeiraste, sackte er auf das Deck und blieb dort liegen.

Gerald Walker hatte die Szene aus dem Schatten beobachtet. Die wirbelnden Lichter umkreisten weiterhin das Schiff. Sie bewegten sich so schnell, dass sie wie Streifen an einem sich verdunkelnden Himmel erschienen.

Das oszillierende Brummen verfolgte ihn weiter, während es sich langsam zu etwas wie geflüsterter Sprache konkretisierte. Zunächst verwirrend wie eine Durchsage, die in einem großen Stadion widerhallt, wurden die Worte schließlich deutlicher.

Schneiden … Schneiden … Schneiden … Los … Los … Los …

Mit jedem Laut und jeder Silbe wurde der Druck in seinem Kopf stärker. Seine Augen begannen zu brennen. Schweiß tropfte ihm von der Stirn. Er kratzte sich weiter die Haut an seinem Arm auf.

Schneiden … Schneiden … Schneiden … Los … Los … Los …

Als er auf die Brücke zurückging, lag der Steuermann bewusstlos am Boden. Der Funker riss an seinem Ohr und Blut rann durch seine Finger. Ohne Vorwarnung schrie der Funker etwas Unverständliches, rannte auf den Brückenflügel hinaus und sprang über die Reling. Keine Rettungsweste, kein Zögern, nur ein verzweifelter Sprung ins Ungewisse.

Walker erwog, ihm zu folgen. Die Adern auf seiner Stirn traten deutlich hervor. Ein Tunnelblick setzte ein. Seine Gedanken drehten sich um die kreisenden Dämonen.

Schneiden … Schneiden … Schneiden … Los … Los … Los …

Das war alles überhaupt nicht logisch. Es hatte sogar keinerlei Sinn. Dann dachte er an den Trawler, den sie nach Nassau schleppten. Er drehte sich zum Heck um und konzentrierte sich auf das chinesische Schiff. Und ohne einen bewussten Gedanken zu fassen, ging er darauf zu.

2

Fünfzig Meilen entfernt machte ein zweihundertsiebzig Fuß langes Schiff mit türkisfarbenem Rumpf eine harte Wende nach Steuerbord. Auf dem schnittigen Schiff war in der Nähe des Bugs der Name Edison mit einer Schablone aufgetragen, direkt unter einer Reihe von zwanzig Fuß hohen Buchstaben, die NUMA buchstabierten, die Abkürzung für die National Underwater and Marine Agency.

Als sich das Schiff neigte, stemmte sich ein halbes Dutzend Menschen auf der Brücke mit den Beinen gegen die Fliehkräfte und hielt sich an verschiedenen Haltegriffen fest, so wie die Fahrgäste eines außer Kontrolle geratenen U-Bahn-Wagens.

Die Edison war das wichtigste Ausbildungsschiff der NUMA und hatte seit ihrer Indienststellung weit über tausend Offiziere und Mannschaftsdienstgrade ausgebildet. Es gab den Insiderwitz, dass die Besatzungen so lange auf der Edison blieben, bis die Glühbirne aufleuchtete und signalisierte, dass sie für den Einsatz an der Front auf einem der vielen Schiffe der NUMA-Flotte bereit waren.

Bei dieser Gruppe handelte es sich um eine Mischung aus frischgebackenen Offizieren und Besatzungsmitgliedern. Sie wurden unter den fähigen Händen von Kapitän Steven Marks ausgebildet. Marks war mit zwanzig Dienstjahren ein NUMA-Veteran und hatte zuvor schon acht Jahre bei der Küstenwache gearbeitet. Er war als strenger Lehrmeister bekannt und trieb die Rekruten dazu an, in kürzester Zeit mehr zu lernen, als sie für möglich gehalten hätten.

»Das sind zweihundertvierzig Grad«, rief Marks dem Steuermann zu. »Ruder auf Neutral ausrichten, Geschwindigkeit reduzieren und bereit machen für einen Vollstopp.«

Marks beobachtete, wie die Mannschaft seine Befehle befolgte, und nickte fast unmerklich, aber zustimmend. Er und seine angehende Besatzung beschäftigten sich gerade mit einer Mann-über-Bord-Übung. Dieses Hochgeschwindigkeits-Manöver war als Williamson-Turn bekannt. Es sollte das Schiff direkt zu der Stelle zurückbringen, an der der Passagier oder das Besatzungsmitglied ins Wasser gefallen war. Von oben betrachtet, zeichnete der Williamson-Turn die Form eines Fragezeichens auf die Wasseroberfläche. Und die Edison war genau auf die vorgesehene Linie zurückgekehrt.

Auf der rechten Seite der Brücke, in der Nähe der Glasscheibe, standen zwei Beobachter. Der eine war groß und schlaksig, hatte ein schroffes Gesicht, tiefblaue Augen und vorzeitig silbergraues Haar. Der andere Mann war kleiner, stämmiger und trug ein T-Shirt, das sich über die definierten Muskeln einer Person spannte, die viele Stunden im Fitnessstudio verbracht haben musste.

Der größere der beiden Männer war Kurt Austin. »Du kannst jetzt wieder loslassen«, sagte er zu dem Mann neben ihm.

Joe Zavala schüttelte den Kopf. »So wie diese Typen fahren? Tut mir leid, ich gehe kein Risiko ein.«

Kurt lachte leise. Es stimmte, dass die Edison ein wenig kopflastig war. In die Kurven rollte sie zwar mit der Geschwindigkeit eines Sportwagens, aber mit der Neigung eines alten Stadtbusses. Dennoch vermutete Kurt, dass es jetzt keine heftigen Manöver mehr gab, zumal das Schiff seine Geschwindigkeit reduzierte.

»Ausguck, Meldung!«, befahl Kapitän Marks.

Die Männer, die auf den Brückenflügeln, am Bug und mittschiffs stationiert waren, suchten das Wasser mit Ferngläsern ab.

»Kein Glück mit Oscar«, meldeten die Brückenausgucke.

Ähnliche Meldungen kamen über die Comms auch von den anderen Ausgucken.

Es dämmerte bereits – dies war eine schwierige Zeit, um einen Mann zu entdecken, der im dunklen Meer trieb. Marks ließ seiner Crew jedoch keine Nachlässigkeit durchgehen. »Macht die Augen auf!«, schnauzte er. »Er trägt nichts als eine leuchtend orange Weste.«

Die Edison hatte ihre Geschwindigkeit jetzt deutlich reduziert. Die Grafik zeigte, dass sie sich genau der Stelle näherten, an der sie sich befunden hatten, als die Übung begann.

Kurt sah nach vorn und blinzelte, während er das Meer studierte. Als Veteran zahlreicher Übungen und einer ganzen Reihe von Suchaktionen war er besser als die neue Besatzung mit den Techniken vertraut, mit denen man einen Mann in der Brandung ausmachen konnte. Ein schneller Scan verriet ihm, dass sie näher an der Stelle waren, als sie dachten.

Bevor er etwas sagen konnte, begann das Funkgerät auf der Notruffrequenz zu piepen. Das Signal kam verstümmelt und gebrochen durch.

Kurt hörte, wie der Funker »Mayday« rief. Er warf einen Blick zum Kapitän. »Ist das Teil der Übung?«

»Nein«, sagte Marks und sah zum Funker hinüber. »Auf welcher Frequenz sendet er?«

»Kanal 16«, antwortete der Mann. »Die reine Notfallfrequenz.«

Nach einem kurzen Rauschen wurde der Mayday-Ruf wiederholt, und einige der Worte waren nun deutlicher zu verstehen. »… werden angegriffen … bitten um sofortige Hilfe …«

Marks wirkte sowohl verärgert als auch besorgt. Sie befanden sich auf halbem Weg zwischen Florida und den Bahamas; dies war nicht gerade ein Gewässer, in dem man hören wollte, dass jemand angegriffen wurde. Er fragte sich, ob es ein Scherz sei. Dann sah er seine Gäste an. »Ist einer von Ihnen dafür verantwortlich?«

Sowohl Kurt als auch Joe waren als Witzbolde bekannt. Aber das war nicht ihre Handschrift.

Kurt schüttelte entschlossen den Kopf und sah zum Funker hinüber. »Ist der Anrufer identifiziert?«

Der Funker blickte auf einen Code, der auf seinem Bildschirm erschien. »MS Heron«, antwortete er. »Ein Massegutfrachter aus Nassau.«

»Wie weit ist er entfernt?«

»Laut Ortungssignal befindet sich das Schiff etwa dreißig Meilen südlich von uns.«

Der Notton verstummte, und es herrschte Stille – was aber nicht bedeutete, dass der Notfall beendet war.

»Kapitän«, sagte Kurt leise, »wenn kein Schiff näher dran ist …«

Marks nickte. Sie wussten beide, dass die Rettungsübung vorbei war. »Kurs auf die Signalquelle nehmen«, befahl er. »Sobald er anliegt, bringen Sie uns mit voller Kraft dorthin.«

»Was ist mit Oscar?«, fragte ein Besatzungsmitglied. Er meinte die Schaufensterpuppe, die sie zu Beginn der Übung über Bord geworfen hatten.

»Er muss sich dann wohl über Wasser halten, bis wir zurückkommen.«

»Das ist eher unwahrscheinlich«, warf Kurt ein. »Wenn man bedenkt, dass wir vor einer halben Meile über ihn rübergemangelt sind.«

Der Kapitän knurrte zwar verärgert, aber dafür trainierten sie nun einmal. Sie sollten aus ihren Fehlern lernen, bis sie die Lage beherrschten.

Er schnappte sich das Mikrofon und schaltete auf das schiffsinterne Intercom um.

»Hier spricht der Kapitän. Die M-ü-B-Übung ist beendet. Wir reagieren gerade auf ein echtes Notsignal. Alle halten sich für eine harte Kurve bereit und bleiben auf ihren Notfallstationen. Das hier ist keine Übung.«

Die Edison beschrieb eine weitere scharfe Kurve und erzitterte, während sie beschleunigte.

Dreißig Seemeilen waren auf dem Meer eine ziemlich große Entfernung, aber die Edison würde sie in weniger als einer Stunde zurücklegen.

»So viel zu dem einfachen Übungsausflug«, sagte Joe, als er sich neben Kurt und den Kapitän schob.

Marks warf beiden Männern einen grimmigen Blick zu. »Ich habe in dem Notruf das Wort ›angegriffen‹ gehört«, erklärte er. »Also ist das eher eine andere Art von Notfall als ein Maschinenschaden oder ein Schiff, das Wasser aufnimmt … oder sogar ein Feuer auf See. Die Hälfte dieser Besatzung kommt frisch von der Akademie, und die meisten anderen sind neu an Bord. Ich bitte Sie nur ungern darum, da Sie beide hier bloß als Beobachter fungieren sollten, wenn wir jedoch etwas Ungewöhnliches tun müssen, wäre ich dankbar, Sie würden die Führung übernehmen.«

Kurt nickte. Hätte der Kapitän nicht gefragt, hätte er es selbst vorgeschlagen. »Wir sind jederzeit bereit, uns nützlich zu machen.«

3

Bis die Edison auf Sichtweite an die Heron herankam, war es Nacht geworden. Wiederholte Funkrufe und Fahnensignale waren unbeantwortet geblieben.

Als sie sich dem Schiff näherten, betrachteten Kurt, Joe und Kapitän Marks durch die Nachtsicht-Ferngläser den Frachter. Jeder von ihnen achtete auf Lebenszeichen oder suchte nach Anzeichen für Probleme.

»Sie ist am Bug beschädigt«, bemerkte Joe. »Ich sehe Kratzer und Kollisionsschäden.«

Der Frachter fuhr immer noch mit zehn Knoten, doch die Fahrtrichtung änderte sich deutlich, als sich die Edison näherte.

»Offensichtlich steht sie noch unter Dampf«, verkündete der Kapitän. »Aber sie kann ihren Kurs überhaupt nicht halten. Sie schwankt zwischen fünf Grad nach Backbord und sieben oder acht Grad nach Steuerbord. Ich muss wohl annehmen, dass da niemand am Ruder steht.«

Kurt beobachtete zwar die Brücke, konnte aber nicht hineinblicken.

»Ich kann nicht erkennen, ob sie gesteuert wird oder nicht, jedenfalls gibt es aber keine Anzeichen für eine Besatzung an Deck. Allerdings auch keine Spur von Angreifern.«

Joe senkte sein Fernglas. »Hast du gedacht, du würdest Piraten sehen, die die Piratenflagge hissen?«

»Nein«, sagte Kurt, »wir leben ja nicht mehr im sechzehnten Jahrhundert. Aber ich habe etwas anderes erwartet als ein verlassenes Schiff und ein leeres Meer. Zeigt das Radar irgendetwas?«

Marks warf einen Blick zurück auf den Radarschirm. »Nichts außer dem Frachter. Wenn sie wirklich angegriffen wurden, scheint derjenige, der das getan hat, schon lange weg zu sein. Und um unserem Radar zu entgehen, müssten sie ausgesprochen kleine Boote benutzt haben. Nicht größer als ein Festrumpf-Schlauchboot.«

Diese kleinen Boote waren zwar nicht auszuschließen, aber das Schiff befand sich achtzig Seemeilen von der nächstgelegenen Landzunge entfernt – eine lange Strecke für solche kleinen Boote.

»Wir werden nur dann etwas herausfinden, wenn wir an Bord gehen«, sagte Kurt.

Der Kapitän warf ihm einen mürrischen Blick zu. »Da der Frachter ständig vom Kurs abweicht, wird es nicht möglich sein, eine Leine zu spannen und sich an Bord zu hangeln. Ich würde auch nicht versuchen, von einem kleinen Boot aus an Bord zu gehen.«

Kurt stimmte zu. »Wir müssen uns von oben herablassen. Auf Ihrem Heli-Pad am Heck steht eine MH-65 Dolphin. Ich habe mir die Freiheit genommen, Ihre Hubschraubercrew zu bitten, sich bereitzuhalten.«

»Lassen Sie sich rübergondeln«, schlug Marks vor. »Aber halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Wird gemacht.« Kurt gab dem Kapitän das Fernglas und folgte Joe durch das Schiff zum Hubschrauberlandeplatz am Heck. Als sie dort ankamen, hatten der Pilot und ein Besatzungsmitglied, das ihnen assistieren sollte, den Hubschrauber bereits startklar gemacht.

Unter anderen Umständen hätte Joe das Flugzeug vielleicht selbst geflogen, da er aber mit Kurt den Frachter entern sollte, kletterte er lieber nach hinten und nahm Platz.

Kurt setzte sich neben ihn und schnallte sich an, während die Turbine des Hubschraubers hochfuhr.

In wenigen Augenblicken stieg ihr Dröhnen exponentiell an. Sie hoben vom Deck ab, flogen vom Heck der Edison weg und hielten auf den Frachter zu.

»Kreisen wir langsam drüber«, bat Kurt. »Ich würde gern überprüfen, ob wir vielleicht irgendetwas übersehen haben.«

Der Pilot kam seinem Ersuchen nach und flog mit dem Hubschrauber an einer Seite des Frachters entlang, um den Bug herum und auf der anderen Seite wieder zurück. Trotz des Lärms des Hubschraubers und des Lichtstrahls des Suchscheinwerfers tauchte niemand an Deck auf, um sie zu begrüßen, abzuwinken oder auf sie zu schießen.

»An der Heron-Front ist alles ruhig«, meldete Joe.

»Sieht so aus«, sagte Kurt. »Ist dir etwas aufgefallen? Ich meine, abgesehen vom völligen Fehlen jeglicher Aktivität.«

»Nein«, sagte Joe. »Dir?«

»Nichts, außer dass sie ziemlich dunkel ist. Keine Deckslichter. Keine leuchtenden Bullaugen.«

»Es war noch hell, als wir den Notruf erhalten haben«, warf Joe ein. »Vielleicht ist niemand mehr da, der die Nachtbeleuchtung anknipsen könnte.«

»Was für ein düsterer Gedanke«, erwiderte Kurt. Er drückte den Schalter der Gegensprechanlage. »Wir müssen an Deck gehen.«

Das Massengutfrachtschiff war mit vier Kränen ausgestattet, die aus dem Deck ragten und zum Be- und Entladen der vier getrennten Laderäume dienten. Die Ausleger, Drähte und Kabel, die von den Kränen ausgingen, bildeten einen ganzen Wald von Hindernissen, die eine sichere Landung auf dem Schiff unmöglich machten.

»Ich kann da nirgendwo landen«, schimpfte der Pilot.

»Bringen Sie uns einfach über die Affeninsel«, antwortete Kurt. »Wir hüpfen dann raus.« Affeninsel war der Slangausdruck für das oberste Deck eines Schiffes. Normalerweise war es das Dach über dem Steuerhaus oder der Brücke. Auf einem Frachter wie diesem ging es dagegen um das Dach des Mannschaftsquartiers.

Als sich der Hubschrauber von achtern näherte, konnte Kurt sehen, dass sich in der Nähe einige Hindernisse befanden, darunter ein Kommunikationsmast und der Schornstein des Schiffes.

»Halten Sie genug Abstand zu dem Mast, und tun Sie dann Ihr Bestes, um uns in der Mitte zu halten«, bat Kurt.

»Das Schiff hält keinen konstanten Kurs«, warnte Joe den Piloten, »Sie müssen also manuell steuern.«

Der MH-65 verfügte über einen Autopiloten, der den Hubschrauber in einem perfekten Schwebeflug halten konnte, da das Schiff sich aber bewegte und vom Kurs abwich, funktionierte dieses System nicht.

Alles in allem wäre es Kurt lieber gewesen, wenn Joe an den Kontrollhebeln gesessen hätte, aber der junge Pilot der Edison machte seine Sache auch sehr gut. Schon bald schwebten sie direkt über dem Rechteck der Affeninsel.

Joe hatte bereits seinen Abseilharnisch angelegt und war jederzeit bereit auszusteigen. Er stieß sich ab und fiel in Sekundenschnelle achtzig Fuß tief. Als Joe landete, hakte sich Kurt ein, ging zur Tür und drehte sich um.

Obwohl der Hubschrauber felsenfest stand, rollte das Schiff unter ihm mit der Dünung, die vom Steuerbordbug hereinkam. Als Kurt einen Blick nach unten warf, rollte die Heron langsam davon, und ihr Bug tauchte in eine Mulde zwischen den Wellen ein. Sie verweilte dort für einen Moment und erhob sich dann wieder in Richtung des Hubschraubers, als sie über die nächste Welle stieg.

Der Wellengang war zwar nicht groß, das war der Frachter aber auch nicht.

Während Joe das Seil unten festhielt, wartete Kurt, bis die Heron den Wellenkamm erreichte, bevor er sich aus dem Hubschrauber abstieß. Kontrolliert ließ er das Seil durch seine Hände gleiten und timte seine Landung auf den Moment, in dem das Deck wieder zu sinken begann.

Er ließ das Seil los und gab dem Hubschrauber das Signal »Alles klar«. Das Besatzungsmitglied im hinteren Teil des Flugzeugs rollte das Seil automatisch ein, der Hubschrauber schwenkte ab.

»Saubere Landung«, erklärte Joe.

»Danke«, sagte Kurt. »Und immer noch kein Begrüßungskomitee.«

»Und das, nachdem wir einen so beeindruckenden Auftritt hingelegt haben«, gab Joe zurück.

»Dann los«, sagte Kurt. »Sehen wir gleich mal im Steuerhaus nach, ob jemand am Ruder steht.«

Sie bewegten sich zum Rand der Affeninsel und fanden eine Leiter, die zum Steuerbord-Brückenflügel hinunterführte. Als sie runterstiegen, fanden sie den ersten Verletzten. Ein älterer Mann, der mit dem Gesicht nach unten in einer Ecke lag.

Kurt kniete neben der zusammengesunkenen Gestalt. Der Mann schien in den Sechzigern zu sein und hatte das wettergegerbte Gesicht eines alten Seebären. Die Haare seines etwa eine Woche alten Bartes waren von Schweiß und Salz verkrustet.

»Wer ist das?«, fragte Joe.

»Er könnte der Kapitän sein«, antwortete Kurt.

Als er den Mann umdrehte, stellte Kurt fest, dass er auf einer Pumpgun lag. Er zog die Waffe unter ihm hervor und sicherte sie. Am Gewicht konnte er erkennen, dass das Magazin wahrscheinlich leer war. Eine schnelle Inspektion bestätigte dies. Als er am Lauf schnupperte, nahm er den scharfen Gestank von Schießpulver wahr. Die Waffe war erst vor Kurzem abgefeuert worden.

Kurt sah sich um. Er fand nur eine einzige leere Hülse, aber die anderen konnten über Bord geschleudert worden oder durch die Speigatte hinausgerollt sein, während das Schiff auf den Wellen hin und her geschaukelt war.

»Leer«, sagte er und reichte Joe die Waffe.

Joe betrachtete die Größe und das Fabrikat des Gewehrs.

»Kaliber zehn«, sagte er. »Langer Lauf. Irgendetwas sagt mir, dass er damit nicht auf Tauben geschossen hat.«

»Es sei denn die Tauben waren so groß wie Geier«, erwiderte Kurt. Nur wenige Leute benutzten noch Schrotflinten Kaliber zehn, es sei denn, sie jagten große Vögel wie Gänse oder wilde Truthähne.

Joe nickte. »Die eigentliche Frage ist: Haben diese Geier zurückgeschossen?«

Das schien zwar durchaus möglich zu sein, aber als Kurt den Mann untersuchte, fand er keine Anzeichen von Verletzungen. Keine Einschusslöcher, keine Messerwunden, nichts, was auf ein Schädeltrauma oder Blutverlust hinwies. Er berührte den Hals des Mannes und fand einen rhythmischen Schlag. »Er hat noch Puls. Zwar schwach, aber er ist da.«

»Das wäre ein Mitglied der Schiffsbesatzung«, meinte Joe. »Bei der Größe des Frachters müssten noch zwanzig oder dreißig weitere an Bord sein. Wir sollten uns auf die Suche nach ihnen machen. Gleich nachdem wir festgestellt haben, wie schwer das Schiff beschädigt wurde.«

Kurt stimmte zu. Er brachte den Kapitän in eine bequemere Position und stand auf. Dann bemerkte er, dass sich die Augen des Kapitäns unter seinen Lidern bewegten und fast hektisch hin und her zuckten, als wäre er in einem schrecklichen Traum gefangen.

»Was auch immer hier passiert ist, sie sind nicht kampflos untergegangen.«

Joe reichte Kurt die leere Schrotflinte. »Glaubst du, jemand ist für eine Revanche geblieben?«

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.«

Sie öffneten die wetterfeste Tür und traten auf die Brücke. Der Raum war nur schwach beleuchtet. Eine einzige Notbeleuchtung ergänzte den Schein der beleuchteten Bedienelemente und Navigationspaneele. Kein einziges Besatzungsmitglied war in Sicht. Nur ein Mikrofon bewegte sich, das von einem Transmitter an der Decke baumelte. Es schwankte wie ein Pendel hin und her, als der Frachter über die Wellen rollte.

»Keiner zu Hause«, sagte Kurt.

Sie fanden Karten auf dem Boden, einen Kaffeebecher in einem Becherhalter und ein tragbares Notfunkgerät auf dem Deck. Als Kurt das baumelnde Mikrofon zurück in die Halterung hängte, bemerkte er, dass das Display dunkel war. Mehrmals betätigte er den Netzschalter, aber das Gerät erwachte nicht zum Leben.

»Wahrscheinlich haben sie deshalb das hier benutzt«, sagte Joe und nahm das Funkgerät in die Hand. Er betätigte die Bedienelemente, musste aber feststellen, dass es genauso tot war wie das Hauptfunkgerät. Während Joe die Karten vom Boden aufsammelte, ging Kurt zur Haupttafel. Es schien, als wäre die Hälfte der Schiffssysteme offline, obwohl ein paar noch Strom hatten. Und natürlich liefen die Motoren.

Bald fand er die Navigationseinheit, in der der Autopilot des Schiffes untergebracht war. Wie alles andere hier war auch sie alt. Er betätigte mehrere Schalter, in der Hoffnung, das Seegangsverhalten des Schiffes zu aktivieren, damit die Heron nicht jedes Mal nach Backbord oder Steuerbord ausbrach, wenn sie eine Welle nahm. Doch es nützte nichts. Der Navigationsbildschirm war durchgebrannt wie ein alter Fernseher, den man ein oder zwei Jahrzehnte lang eingeschaltet gelassen hatte.

»Hast du so etwas schon einmal gesehen?«, fragte Kurt. »Einige Systeme sind online, andere sind ausgeschaltet. Andere haben Strom, sehen aber so aus, als wären sie von innen heraus gegrillt worden.«

»Irgendein Stromstoß«, spekulierte Joe. »Einer, der die meisten Schutzschalter ausgelöst hat, aber nicht alle.«

Logisch, dachte Kurt. »Was ist mit dem Handsender?«

»Wer weiß, wie lange das Ding schon darauf gewartet hat, mal benutzt zu werden«, sagte Joe. »Wenn es nur halb so alt ist wie der Rest der Ausrüstung, hält die Batterie vielleicht nicht mehr lange.«

Ebenfalls logisch, aber verdächtig.

Da es keine Möglichkeit gab, das Navigationssystem einzustellen, trat Kurt an die Motorsteuerung und stellte den Fahrstufenregler auf Leerlauf. Eine Verringerung der Vibrationen verriet ihm, dass die Motoren auf die Befehle vom Ruderhaus reagierten. Die Heron verlangsamte ihre Geschwindigkeit nun bis zum Stillstand und würde seitlich rollen wie ein Stück Treibholz.

Besser ein treibendes Schiff als eines, das über das Meer irrt.

Als das Schiff an Geschwindigkeit verlor, neigte es sich nach vorn und verstärkte so den kopflastigen Winkel. Die Schräglage war schlimmer, als Kurt erwartet hatte. »Sie hat eine Menge Wasser aufgenommen.«

»Das da könnte der Grund sein«, sagte Joe. Er hatte das Anzeigedisplay für die wasserdichten Türen gefunden. Innerhalb eines stilisierten Umrisses des Schiffes leuchteten ein Dutzend farbiger Icons. Jedes stand für die Position einer wasserdichten Tür unter Deck.

Einige waren grün, das hieß, die Türen waren geschlossen, einige waren jedoch rot und andere gelb. Rot bedeutete, dass die Türen offen waren, obwohl sie eigentlich geschlossen sein sollten, gelb bedeutete, dass der Status unbekannt war oder die Tür sich im Übergang befand. Die vielen gelben Flaggen deuteten darauf hin, dass der Stromausfall den Betrieb der Türen unterbrochen hatte und sie entweder nie ganz geschlossen oder nicht richtig versiegelt worden waren.

»Wenn wir unsere Geschwindigkeit drosseln, sollte das Wasser nicht mehr in das Loch im Bug eindringen«, erklärte Joe. »Sind die Türen aber offen und die Pumpen ausgefallen, wird sich das Schiff nicht mehr lange über Wasser halten.«

»Kannst du die Türen schließen?«

Joe war bereits dabei, die Schalter zu betätigen. Er schaltete sie von Aus auf Standby und dann wieder auf Ein. »Kein Glück«, sagte er. »Die Türen sind entweder verklemmt oder nicht mehr funktionsfähig.«

Kurt hatte das erwartet. »Wir können es auch manuell machen.«

»Nur wenn du deine Schwimmflossen dabeihast«, korrigierte Joe. »Einige dieser Stellen dürften bereits unter Wasser stehen.«

Kurt war nicht daran interessiert, in der Dunkelheit durch die Gänge eines unbekannten Schiffes zu schwimmen, während es Wasser aufnahm. Es gab Risiken, und es gab Risiken. »Was ist mit den Pumpen?«

Joe hatte schon versucht, sie zu aktivieren. »Der Stromkreis ist unterbrochen. Aber wenn wir es schaffen, den Maschinenraum zu erreichen, bevor er überflutet wird, sollte ich in der Lage sein, sie wieder zu aktivieren.«

»Wie viel Zeit würden wir dadurch gewinnen?«

»Das hängt davon ab, ob die Türen weit offen stehen oder leicht angelehnt sind«, sagte Joe. »Vielleicht eine Stunde. Vielleicht auch drei oder vier.«

Das wäre genug Zeit, um alle, die sie fanden, zur Edison zu bringen und mit Tauchausrüstung und einem richtigen Bergungsteam wieder zurück an Bord zu gehen.

Kurt blickte zum Brückentrakt hinaus, wo der Kapitän lag und träumte. »Sein Zustand scheint stabil zu sein. Gehen wir zum Maschinenraum und schalten die Pumpen ein, bevor das Schiff unter unseren Füßen absäuft. Unterwegs können wir nach dem Rest der Besatzung suchen.«

Kurt und Joe schalteten ein paar Taschenlampen ein, durchquerten den Rest des Brückendecks, fanden die Haupttreppe des Schiffes und stiegen ein Deck tiefer. Nun befanden sie sich im Herzen des Unterkunftsblocks. Das war die vertikale Struktur am Heck der meisten Frachtschiffe und Tanker, in der die Quartiere, Büros, Lagerräume und alles andere untergebracht waren, was die Besatzung benötigte.

Die kompakte Bauweise des Unterkunftsblocks ließ die Suche schnell und einfach ablaufen. Die Wohn- und Betriebsräume waren in einem siebenstöckigen Block untergebracht, und die Arbeitsräume und technischen Decks befanden sich direkt darunter. Deshalb war es nicht nötig, den ganzen Frachter zu durchkämmen.

Kurt und Joe durchsuchten jede Ebene in der Erwartung, andere Mannschaftsmitglieder zu finden, die sich versteckten, gefangen waren oder sich in einem ähnlichen Zustand wie der Kapitän befanden. Doch als sie die Türen aufstießen und mit ihren Lampen in die dunklen Kabinen leuchteten, fanden sie niemanden.

Die Kommunikationssuite war unbesetzt, der Aufenthaltsraum stand leer, und die Kabinen im Offiziersbereich waren ebenso leer wie der erste Block von Abteilen für die reguläre Besatzung.

»Wenn dieser Frachter nicht so eine Rostlaube wäre, würde ich mich fragen, ob jemand alles automatisiert und die Besatzung entsorgt hat«, überlegte Joe.

Kurt machte ein ernstes Gesicht. »Ich habe das Gefühl, der zweite Teil deiner Aussage könnte sich bewahrheiten.«

Als er eine weitere Etage hinabstieg, sog Joe prüfend die Luft ein. »Riechst du das?«

In Handelsschiffen herrschte für gewöhnlich der Geruch nach Maschinerie und Motoren. In einem Frachter wie diesem befand sich der Maschinenraum direkt unter dem Unterkunftsblock. Öle, Lösungsmittel und Treibstoff wurden in der Nähe gelagert, und ihre flüchtigen Dämpfe drangen oft durch Entlüftungsöffnungen und Ritzen im Deck. Aber Kurt und Joe waren an all das gewöhnt. Der Geruch, den Joe wahrnahm, war anders.

Kurt nahm einen tiefen Atemzug. Ein schwacher, beißender Geruch lag in der Luft, er konnte ihn sowohl schmecken als auch riechen, wie einen brennenden Reifen in einiger Entfernung. »Elektrischen Ursprungs, vielleicht. Ich bin mir nicht sicher.«

Sie gingen weiter, und das Schiff begann zu ächzen, als es seitlich über die Dünung rollte.

Als sie die Kombüse und die Offiziersmesse erreichten, fanden sie ein Tablett mit halb aufgegessenem Essen auf einem Tisch, aber niemanden, der es zubereitet oder gegessen hatte. Es war das erste Zeichen von Leben, seit sie die Brücke verlassen hatten.

Kurt richtete die Taschenlampe auf die gegenüberliegende Wand und bewegte sie langsam darüber hinweg, auf der Suche nach der Quelle eines tropfenden Geräuschs. Direkt gegenüber von ihnen tropfte aus einer Eismaschine geschmolzenes Wasser.

»Langsam fange ich an zu glauben, dass es sich hier um eine zweite Mary Celeste handelt«, sagte Joe und bezog sich dabei auf das berühmte Handelsschiff, das 1872 im Atlantik treibend aufgefunden worden war. Es hatte sich als noch vollkommen seetüchtig und unter Segel stehend herausgestellt, aber die gesamte Besatzung war verschwunden. »Der Unterschied ist nur, dass dieses Schiff noch alle Rettungsboote hat«, sagte Kurt. »Bei der Mary Celeste fehlte eines.«

»Die Besatzung ist vielleicht über Bord gesprungen«, sagte Joe.

Das Geräusch von etwas Schwerem, das sich über den Boden bewegte, unterbrach ihn.

»Oder vielleicht auch nicht«, sagte Joe.

»Hallo?«, rief Kurt. »Wir sind hier, um Ihnen zu helfen!«

Es kam keine Antwort.

»Vielleicht ist da eben etwas umgefallen«, schlug Joe vor.

Ein dumpfer Schlag wie von einer zufallenden Luke ertönte vom Deck darunter.

»Oder auch nicht«, meinte Joe. »Ich sollte wirklich aufhören herumzuraten.«

Kurt trat vor und hielt die Taschenlampe in der einen und die leere Schrotflinte in der anderen Hand. Er bemühte sich, in den tiefen Schatten zu sehen, wo das Licht durch Hindernisse blockiert wurde. Es war schon surreal genug, in dem dunklen Abteil zu stehen, auf einem langsam schaukelnden Schiff mit all dem Knarren und Ächzen, das es begleitete. Die Vorstellung, dass ein Besatzungsmitglied – oder jemand, der die Besatzung angegriffen hatte – unter Deck bleiben würde, während das Schiff Wasser aufnahm und zu sinken drohte, machte es noch seltsamer.

»Irgendetwas passt hier nicht zusammen«, sagte er zu Joe. »Wir sollten vorsichtig sein.«

Sie beendeten die Durchsuchung der Kombüse und gingen über den Niedergang eine weitere Etage tiefer. Jetzt konnten sie das Wasser unter sich schwappen hören und die Bilge und das Öl riechen, das durch das Schiff gespült worden war, als die unteren Decks überflutet wurden.

Kurt trat von der Treppe in die neue Sektion. Vor ihm befanden sich in mattem Grün gestrichene Metallplatten mit Schaltern und Knöpfen.

»Die Schiffselektronik«, bemerkte Joe.

Mit seiner Taschenlampe leuchtete Kurt an der Wand entlang. Sie beleuchtete eine weitere Reihe von Schalttafeln, die mit einem Hochspannungswarnschild versehen waren. »Und hier sind deine Sicherungen.«

Joe sah sie auch. »Bin schon dabei«, sagte er.

Die Stromkreisunterbrecher auf einem Schiff sind nicht mit denen in einem Haus zu vergleichen. Jeder Unterbrecher hatte seine eigene Schalttafel und eine Reihe von grünen, roten und bernsteinfarbenen Leuchten, die seinen Status anzeigten. Einige Schalttafeln verfügten über ein Spannungs- oder Strommessgerät, um dem Techniker mitzuteilen, wie viel Strom das jeweilige Gerät zog.

Die Stromkreisunterbrecher der Heron waren wie kleine Schränke in einer Wand angeordnet, jeweils drei oder vier übereinander. Da einige Stromkreise mehr Strom verbrauchten als andere und daher ein größeres Unterbrechergehäuse erforderlich war, hatte die Wand eine Art Mosaikeffekt.

Die Kästen selbst waren nummeriert, was Joe ohne Handbuch nicht weiterhelfen würde, glücklicherweise waren sie aber auch mit Metallschildern gekennzeichnet, auf denen das System stand, an das sie angeschlossen waren. Leider schienen die Schilder genauso alt wie das Schiff und von Korrosion gezeichnet zu sein.

Joe trat an die nächste Tafel heran und rieb mit der Außenseite seiner Handfläche über das Schild, während er die Taschenlampe in einem schrägen Winkel in der anderen Hand hielt und ablas, was er entdeckt hatte. »Kühlmittel des Induktionsantriebs«, sagte er, las den ersten Eintrag und ging weiter. »Lüftungsanlage … Steuerbord-Rettungsboot-Davit … Backbord-Davit … Frachtraum 1 …«

»Das da sollte helfen«, sagte Kurt aus einigen Metern Entfernung.

Er schob einen schweren Schalter so weit nach unten, bis er einrastete, und drückte dann den grünen Knopf daneben. Im ganzen Schiff gingen die Lichter an, auch die im Maschinenraum, die noch nicht zerbrochen waren.

Sie zeigten den vollgestopften Maschinenraum sehr viel deutlicher und enthüllten eine Gestalt, die sich auf Kurt stürzte.

»Pass auf!«, rief Joe.

Kurt drehte sich um und sah, wie ein Mann in einem Mannschaftsoverall mit einer hoch erhobenen Feueraxt auf ihn zugestürmt kam. Vor Wut oder Schrecken – oder beidem – war sein Gesicht verzerrt, und er stieß einen markerschütternden Schrei aus, als er auf Kurt zustürzte und die Axt auf ihn niedersausen ließ.

Kurt sprang zurück, schwang die leere Schrotflinte wie ein Schwert und parierte den Angriff. Er lenkte den Kopf der Axt in die Platte neben sich, die in einem Funkenregen explodierte und das Abteil wieder in die Dunkelheit stürzte.

Während der Mann in der Latzhose die Axt herauszog, stürzte ein zweiter Mann aus der Dunkelheit und warf Joe zu Boden. Joe lag flach auf dem Boden und riss die Taschenlampe hoch. Er traf den Mann im Gesicht und blendete ihn vorübergehend.

Als sich sein Angreifer krümmte, warf Joe ihn ab, rollte sich herum und sprang auf die Beine.

Er leuchtete mit der Taschenlampe umher und erkannte zwei weitere Männer, die sich in den Kampf stürzten. Sie stürmten gemeinsam vor. Joe sprang zur Seite und stieß den ersten Mann gegen seinen Partner. Dann wirbelte er rechtzeitig herum, um zu sehen, wie sein erster Angreifer jetzt erneut auf ihn zustürmte. Joe war kurz davor, umzingelt zu werden, also rannte er in die einzige Richtung, die ihm zur Verfügung stand. Er kam ein paar Meter weit, bevor er unter einen Tisch rutschte und auf der anderen Seite wieder auftauchte.

Nachdem er den Tisch zwischen sich und die drei Männer gebracht hatte, benutzte er die Taschenlampe als Waffe, leuchtete ihnen in die Augen und versuchte, sie damit in Schach zu halten.

Auf der anderen Seite des Abteils kam Kurt nicht in den Genuss dieses Luxus. Das Besatzungsmitglied mit der Axt griff ihn unablässig an, schwang wie wild die Waffe und schlug riesige Löcher in die Luft, sodass er wie ein besessener Holzfäller aussah.

Kurt wich einem Schlag aus und lenkte einen weiteren ab, doch diesmal traf die Axt die Schrotflinte so, dass sie ihm aus der Hand gerissen wurde und in der Dunkelheit verschwand.

Besser das Gewehr als mein Kopf, dachte Kurt. Aber nun war er unbewaffnet.

Nach einer winzigen Pause setzte der Mann zum Angriff an und schwang die Axt hoch über Kurt. Der wich der tödlichen Klinge erneut aus und griff dann an, während der Axtschwinger noch um sein Gleichgewicht kämpfte. Er rammte dem Mann die Schulter in die Rippen und warf ihn zu Boden. Die Wucht des Aufpralls auf dem Deck riss ihm die Axt aus den Händen. Es folgte ein wildes Gerangel, als der Mann versuchte, seine Waffe wieder zu erreichen, während Kurt bemüht war, sie ihm aus der Hand zu schlagen.

Letztlich gewann Kurt den Kampf. Er machte einen Satz nach vorn und stieß die Axt über den Boden, wo sie über den Rand der Treppe rutschte und eine Etage tiefer auf das Deck zu den Motoren und Generatoren fiel.

Da die tödliche Waffe jetzt fort war, sprang Kurt auf die Füße und wandte sich dem Angreifer zu. Damit waren ihre Chancen angeglichen.

Auf der anderen Seite des Abteils hatte Joe mit einem Zahlenproblem zu kämpfen. Es stand drei gegen einen. Mit dem Tisch dazwischen hatte er zwar einen gewissen Schutz, aber seine Gegner teilten sich auf. Ein Mann ging zu jeder Seite und der dritte stürzte sich auf den Tisch direkt gegenüber von Joe.

Wie Joe rutschte er unter den Tisch, sodass ihm nur ein Fluchtweg blieb.

Joe rollte sich auf den Tisch und schwang seine Beine hoch, als der Mann nach ihnen griff. Dann rollte sich Joe noch etwas weiter, vom Tisch herunter und landete auf seinen Füßen.

Der Versuch, ihn in die Zange zu nehmen, war zwar fehlgeschlagen, der Angriff aber noch nicht zu Ende. Als die Männer hinter ihm über den Tisch flankten, rannte Joe nach achtern und kam vor der Waffe, die er brauchte, zum Stehen.

Er stieß seinen Ellbogen durch das dünne Glasfenster, riss den chemischen Feuerlöscher aus seiner Halterung und drehte sich zu dem angreifenden Trio um.

Die Männer standen direkt vor ihm. Ihre geröteten Gesichter und der fast tollwütige Ausdruck in ihren Augen wirkten aus der Nähe noch viel bedrohlicher. Joe zögerte nicht. Er drückte den Griff und richtete den Strahl aus nächster Nähe auf sie.

Die Explosion des chemischen Pulvers, das von eiskaltem, unter Druck stehendem Stickstoff gesprüht wurde, reichte aus, um ihren Angriff zu stoppen. Die Männer waren nach kürzester Zeit mit dem Pulver bedeckt, außerdem waren sie geblendet, husteten und würgten, während sie zurückwichen.

Joe wirkte angesichts der sich rapide verschlechternden Luftqualität zwar auch nicht gerade begeistert, aber wenigstens stand er auf der richtigen Seite der Düse. Er drückte auf den Handgriff, bedeckte die Männer wiederholt mit dem Schaum und zwang sie in den Korridor zurück.

Auf der anderen Seite des Abteils starrte Kurt den Mann, der ihn angegriffen hatte, ebenso an wie ein Matador einen wütenden Stier.

Der Kerl sah aus, als wollte er sich erneut auf ihn stürzen, seine Brust arbeitete schwer unter den Atemzügen, und seine Nasenlöcher waren gebläht. Er zögerte, als wäre er erledigt, dann legte er die Hand auf seine Rippen, wo Kurt ihn gerammt hatte, und griff ihn trotzdem an.

Diesmal jedoch war Kurt bereit. Er packte den oberen Teil des Overalls seines Gegners mit den Händen und rollte sich auf den Rücken, zog den Angreifer im Fallen zu sich und stieß seine Beine nach oben. Es war eine klassische Judorolle, bei der er den Schwung des Mannes gegen ihn einsetzte.

Der stämmige Kerl flog mit fuchtelnden Armen durch die Luft. Er landete auf dem Rücken, stöhnte vor Schmerz und fluchte, als er gegen das hintere Schott prallte.

Kurt hoffte, dass die Sache damit zu Ende wäre, doch der Typ stand erneut auf und drehte sich erschöpft zu Kurt um.

»Runter von meinem Schiff!«, schrie er. Seine tiefe Stimme dröhnte durch den Raum.

Kurt hatte sich schon gedacht, dass der Mann zur Mannschaft gehörte, jetzt war er sich sicher. »Wir sind hier, um Ihnen zu helfen«, erklärte er. »Wir haben Ihren Notruf aufgefangen.«

»Sie lügen!«, rief der Mann. »Der Funk war tot! Es wurde kein Notruf abgesetzt!«

»Warum sollten wir hier sein, wenn nicht, um zu helfen?«

Das Besatzungsmitglied blinzelte in das Licht von Kurts Taschenlampe. In der Zwischenzeit waren auch seine Kameraden zurück im Maschinenraum. Sie waren mit Löschpulver bedeckt und würgten, als sie versuchten, es auszuspucken. Einer von ihnen sank auf seine Hände und Knie. Ein anderer hockte sich neben ihn, um ihm zu helfen. Der dritte Mann lehnte sich an die Schalttafel, kauerte sich dann hin und schaute erst in Joes und dann in Kurts Richtung, wie eine in die Enge getriebene Maus.

»Wir wollten euch nur vom Schiff holen, bevor es sinkt«, fuhr Kurt fort. »Ihr wisst doch, dass unten alles überflutet ist.«

»Geflutet«, sagte das Besatzungsmitglied. »Sinken … wir haben ihnen gesagt, dass es sinkt.«

»Wem habt ihr das gesagt?«, fragte Kurt.

»Sie haben aber nicht zugehört. Sie lügen nur.«

Das, was er sagte, hatte keinen Zusammenhang, so als würde das Besatzungsmitglied gar nicht mehr mit Kurt sprechen. Er sah nach unten, schüttelte leise den Kopf und ließ die Schultern hängen. Dann lehnte er sich gegen das Paneel und rutschte daran auf das Deck hinunter.

Dort begann der Mann, der eben noch versucht hatte, ihn mit einer Axt zu erschlagen, zu Kurts großem Erstaunen zu schluchzen.

Die anderen Besatzungsmitglieder befanden sich in einem ähnlichen Zustand. Sie hatten die Köpfe gesenkt, wirkten besiegt und kauerten da wie Gefangene.

Inzwischen war Joe mit dem Feuerlöscher in der Hand und der Taschenlampe unter dem Arm aufgetaucht. Er war genauso überrascht wie Kurt, als er den Ausbruch von Emotionen miterlebte.

Kurt drehte sich zu dem Mann um, mit dem er gekämpft hatte. Sein Overall war schmuddelig weiß und an einigen Stellen mit Fett verschmiert. Er musste der Schiffskoch sein. »Wir sind nicht hier, um euch etwas anzutun«, sagte er. »Wir sind gekommen, um zu helfen.«

Der Koch starrte nur auf den Boden. »Keiner hilft uns«, flüsterte er. »Es gibt überhaupt niemanden mehr, der hilft.«

Kurt ging in die Hocke, um auf Augenhöhe mit dem Mann zu kommen. »Was ist auf diesem Schiff passiert? Wo ist der Rest der Besatzung?«

Die Tränen versiegten, und der Koch blickte auf, jetzt mit leerem Blick in seinem tränenüberströmten Gesicht. Es schien, als würde er an Kurt vorbeischauen. »Weg«, sagte er kalt. »Einige sind über Bord gegangen. Den Rest haben sie mitgenommen.«

»Wer?«

Das Gesicht des Mannes glich jetzt einer Maske, seine Augen waren geweitet und groß. »Die Lichter, die aus dem Himmel kamen.«

4

Die Krankenstation an Bord der Edison mochte zwar gut ausgestattet sein, aber sie war ziemlich kompakt. Belegt mit den fünf Überlebenden der Heron, die von dem Schiffsarzt, zwei Medizintechnikern und einer Krankenschwester in Ausbildung versorgt wurden, machte sie eher einen überfüllten Eindruck. Vor allem, weil Kurt und Joe von einer Seite aus zusahen und ein nun ziemlich verärgerter Kapitän Marks auf der anderen Seite stand – mit verschränkten Armen und finsterer Miene.

Die Krankenstation wurde von Dr. Elena Pascal geleitet, einer jungen Ärztin. Sie hatte zwei Jahre nach ihrer Facharztausbildung eine Stelle in einem Großstadtkrankenhaus aufgegeben – für die NUMA. Dr. Pascal hatte langes dunkles Haar und smaragdgrüne Augen, die faszinieren konnten, wenn sie jemanden direkt ansah. Oft aber versteckte sie sie hinter einer Lesebrille. Die half ihr, das Kleingedruckte auf Medikamenten, Krankenblättern und Berichten zu entziffern.

Sie war so klein, dass sie sich auf die Zehenspitzen stellen musste, um die Medikamente in den obersten Regalen zu erreichen, und sie war ein Energiebündel, das unablässig redete und sich bewegte und drei oder vier Dinge auf einmal erledigen konnte.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass der Zustand des Kapitäns der Heron stabil war – und erfolglos versucht hatte, ihn aus seiner Ohnmacht zu holen –, wandte sie sich den Patienten zu, die wach waren. Aber ihre Fragen blieben unbeantwortet, da die Männer nur mit leeren Blicken reagierten. Sie ließen alles mit sich machen, saßen still da und sagten nichts.

»Was ist mit den dreien passiert?«, fragte Dr. Pascal und deutete auf die mit weißem Pulver bedeckten Männer.

»Joe hat sie mit einer großen Dosis Ammoniumphosphat aus einem Feuerlöscher bespritzt«, antwortete Kurt.

Sie drehte sich zu Joe um und sah ihn schockiert an. »Ist das die Art und Weise, wie wir heutzutage Menschen retten?«

»Zu meiner Verteidigung muss ich erklären«, Joe lächelte, »dass ich nur versucht habe, nicht gebissen und in einen lebenden Zombie verwandelt zu werden.«

»Das sind wohl kaum Zombies«, erwiderte sie mit einem schwachen Lächeln. »Wahrscheinlich stehen sie nur unter Schock.«

Joe machte sich nicht die Mühe, den Angriff noch einmal zu schildern, das hatten sie schon hinter sich. Außerdem hatte er den Faden verloren, als Dr. Pascal an ihn herantrat und ihn direkt ansah.

»Ich … also …«, war alles, was er herausbrachte.

Sie wandte sich an die Sanitäter. »Bringen Sie diese drei in den Aufwachraum, waschen Sie ihnen die Augen aus und beginnen Sie mit den Atemtherapien. Wir müssen ihre Lungen von dem Phosphat befreien.«

Ihre beiden Assistenten traten vor und führten die drei Besatzungsmitglieder aus der Krankenstation und durch den Korridor, begleitet von einigen Besatzungsmitgliedern der Edison, die als Sicherheitskräfte fungierten.

»Ist das wirklich notwendig?«, wollte Dr. Pascal wissen.

»Sagen Sie es mir!«, fuhr Marks sie an. »Was zum Teufel ist hier los?«

»Ich wünschte, ich wüsste es«, antwortete die Ärztin ernst. »Abgesehen davon, dass sie das Pulver des Feuerlöschers eingeatmet haben, kann ich nicht feststellen, was der Grund für ihren Zustand sein könnte. Es könnte ein Schock sein, aber Blutdruck und Puls sind eigentlich normal.«

»Und was ist mit diesen beiden?« Der Kapitän deutete auf den nach wie vor bewusstlosen Kapitän des Frachters und auf den Koch, der jetzt in eine katatonische Starre gefallen war. »Und was ist mit Kurt und Joe, wo wir gerade davon reden?«

Dr. Pascal und ihr Team hatten zu diesem Zeitpunkt bereits ein Dutzend Tests durchgeführt. Sie hatten allen Blut- und Gewebeproben entnommen, den bewusstlosen Kapitän der Heron von Kopf bis Fuß untersucht – und sie wendeten alle möglichen Methoden an, um Informationen aus dem Koch zu ziehen, der zwar bei Bewusstsein war, aber nicht ansprechbar.

Dr. Pascal sah sich die letzten Testergebnisse an. Während sie einen Bleistift zwischen ihren Fingern zwirbelte, blätterte sie in der Tabelle. Der Kapitän erwartete Antworten. Sie konnte allerdings nur mit Vermutungen dienen. »Ich bin lediglich in der Lage, eine Theorie zu äußern«, sagte sie schließlich. »Und die wird Ihnen nicht gefallen.«

»Versuchen Sie es.«

Sie nahm die Brille ab, um zu sprechen. »Die Überlebenden der Heron zeigen ein merkwürdiges neurologisches Verhalten, das vielleicht durch den Kontakt mit einem Toxin erklärt werden könnte. Alle leiden unter Hautreizungen am ganzen Körper, wobei die Bereiche, die normalerweise den Elementen ausgesetzt sind – also ihre Gesichter, Hälse, Arme und Hände – am stärksten betroffen sind. Das deutet auf einen aerosolen Wirkstoff hin, der teilweise von ihnen absorbiert und zum Teil von ihrer Kleidung abgestoßen wurde. Aber – und das kann ich nicht genug betonen – wir haben ihre Kleidung und ihre Haut auf eine lange Liste gefährlicher Chemikalien untersucht. Dabei haben wir nichts Schädliches gefunden. Dennoch könnte es etwas bislang Unbekanntes sein, möglicherweise sogar ein leichter Nervenkampfstoff.«

Diese theoretische Diagnose beunruhigte Kurt. »Gibt es wirklich so etwas wie einen milden Nervenkampfstoff?«

»Es gibt sogar viele davon«, antwortete sie. »Aber wir haben keine Spuren von Erregern in ihrem Blut oder auf ihrer Kleidung gefunden.«

»Was ist mit ihren Augen?«, fragte Joe. »Sie sind alle blutunterlaufen und sehen aus wie bei einer Gelbsucht.«

Dr. Pascal nickte. »Ausgezeichnet beobachtet, Mr. Zavala.« Sie deutete auf den Koch, der auf einer Trage lag und an die Decke starrte. »Der dunkelrote Fleck ist das Ergebnis von geplatzten Kapillaren in beiden Augen. Außerdem hat er eine starke Entzündung der Schleimhäute in Nase und Rachen. Diese Symptome deuten darauf hin, dass er einer Substanz ausgesetzt war, die über die Luft übertragen wurde. Etwas, das paranoide Wahnvorstellungen und Manie hervorrufen kann.«

»Wahnvorstellungen, die Männer auch dazu bringen würden, über Bord zu springen?« Joe dachte an den Rest der Besatzung.

»Das könnte eine Erscheinungsform sein.«

»Was ist mit uns?«

»Haben Sie das Bedürfnis, über Bord zu springen?«

»Nicht nach dem, was aus Oscar geworden ist.«

»Dann geht es Ihnen wahrscheinlich ganz gut«, antwortete sie.

Joe lachte über ihren Scherz, und Kurt bemerkte den Anflug eines Lächelns auf dem Gesicht der sonst so sachlichen Ärztin.

»Das Entscheidende ist«, fügte sie hinzu, »dass keiner von Ihnen eine nachweisbare Menge eines bekannten Giftes im Blut hat. Sie zeigen auch nicht die gleichen Anzeichen einer Entzündung wie die Besatzungsmitglieder der Heron.«

»Dann können wir jetzt also zurückgehen und den Rest des Schiffes durchsuchen«, folgerte Kurt.

»Nur unter ärztlicher Aufsicht«, betonte Dr. Pascal. Das Lächeln tauchte zwar wieder auf, aber dieses Mal wirkte es eher schelmisch. Offensichtlich wollte sie bei dem Abenteuer mitmachen.

»Auf gar keinen Fall«, schob Kapitän Marks dem ganzen Unterfangen einen Riegel vor. »Nur weil Sie bei Ihrer ersten Reise nicht mit dem Gift in Berührung gekommen sind, das diese Männer befallen hat, heißt das noch nicht, dass es nicht dort drüben lauert und nur darauf wartet, entdeckt zu werden. Wir verfügen einfach nicht über die richtige Ausrüstung, um Sie sicher dorthin zu schicken – mit oder ohne medizinische Aufsicht.«

Joe fand das ausgesprochen vernünftig.

Dr. Pascal ließ sich ihre Enttäuschung deutlich anmerken.

Aber Kurt war noch nicht bereit aufzugeben. »Käpt’n, wir müssen uns das ansehen. Wir haben einen Frachter, der in offenen Gewässern angegriffen wurde, obwohl er nur billige Massengüter transportiert, die einen Überfall durch Piraten nicht lohnen. Wir haben einen Kapitän, der mit einer Browning Kaliber zehn auf die Angreifer schießt, und eine Besatzung, die sich lieber im Dunkeln auf den unteren Decks eines sinkenden Schiffes versteckt oder über Bord springt, als sich dem zu stellen, worauf der Kapitän geschossen hat. Ganz zu schweigen von dem mysteriösen Toxin, von dem Dr. Pascal spricht. Hier geht etwas Größeres vor sich, und die Antworten darauf, was das ist, befinden sich auf diesem Schiff. Wenn es sinkt, werden wir nie herausfinden, womit wir es zu tun haben.«

Dr. Pascal schaltete sich wieder ein und appellierte an den Mut des Kapitäns. »Es könnte immer noch sein, dass sich noch andere Mitglieder der Besatzung auf der Heron verstecken. Was auch immer sie beeinflusst hat, in welchem Zustand sie sich auch befinden, es wäre unethisch, sie ertrinken zu lassen, nur weil Sie zu viel Angst haben, an Bord zu gehen.«

Kapitän Marks stand mit verschränkten Armen da und musterte die drei Musketiere abwechselnd. Ein Funkeln in seinen Augen verriet, dass er ihren Mut durchaus zu schätzen wusste. Aber er war nicht bereit nachzugeben. »Hat Joe die Pumpen angeworfen?«

»Das war das Letzte, was wir gemacht haben, bevor wir den Maschinenraum verlassen haben.«

»Und abgesehen von den defekten Türen ist das Schiff gut gesichert?«

»So gut es eben geht«, erwiderte Joe.

»Dann haben wir alles getan, was wir können«, sagte Marks. »Es ist Zeit, die Sache den bahamaischen Behörden zu übergeben. Es ist ihr Schiff und ihre Besatzung. Sie wollen die Ehre haben, es selbst an Land zu bringen, und wir können ihnen nicht im Weg stehen.«

»Kapitän«, sagte Joe, »selbst mit eingeschalteten Pumpen wird das Schiff nicht lange genug über Wasser bleiben, um es bis nach Nassau schleppen zu können.«

»Sie wird auch gar nicht abgeschleppt werden«, sagte Marks. »Sie kommen mit der Hercules, um den Job richtig zu erledigen.«

»Mit der Hercules?«, fragte Dr. Pascal.

Marks nickte. »Es ist ihr neues schwimmendes Trockendock. Es ist selbstfahrend und groß genug, um sogar einen Ozeandampfer zu heben. In ein paar Stunden wird es hier sein. Wenn die Heron dann noch schwimmt, können sie sie mitnehmen.«

Kurt trat zurück. Der Bergungsexperte in ihm wusste, dass dies die richtige Entscheidung war. Es war auf jeden Fall weniger gefährlich, als in überflutete Korridore zu tauchen und zu versuchen, die defekten Türen zu schließen. Und in Anbetracht der Angst vor dem Gift war es wahrscheinlich auch sicherer, als zu versuchen, eine Notbesatzung auf das Schiff zu schicken. Jedenfalls solange niemand wusste, was die ursprüngliche Besatzung verrückt gemacht hatte.

Trotzdem war er aufgrund seiner unersättlichen Neugier keineswegs besonders glücklich darüber. Sein Wunsch, die Wahrheit herauszufinden, war beinahe überwältigend. Er saß da und überlegte, wie er die Meinung des Kapitäns ändern könnte.

Marks ahnte das wohl, denn er ergriff das Wort, noch bevor jemand anderes etwas sagen konnte. Zuerst wandte er sich an Joe. »Zavala, ich habe gehört, dass Sie mit dem MH-65 Dolphin vertraut sind.«

»Ich habe zweihundert Stunden darauf verbracht.«

»Gut zu hören«, gab Marks zurück. »Damit ihr mir nicht in die Quere kommt, werde ich euch damit vorausschicken. Nichts gegen Dr. Pascal, aber wir werden diese Männer nach Nassau bringen, wo sie gründlicher untersucht werden können. Und Sie werden sie dorthin fliegen. Kurt wird Sie begleiten.«

Kurt wollte schon protestieren. »Ich glaube nicht, dass das …«

Marks unterbrach ihn. »Sie haben Oscar lange vor einem meiner Auszubildenden im Wasser entdeckt. Ich schicke Sie als Aufklärer mit. Sie können Ihre scharfen Augen bei der Suche nach den vermissten Besatzungsmitgliedern der Heron einsetzen.«

Kurt verstand den Sinn der Anordnung des Kapitäns, auch wenn er den Trick, der darin lag, durchschaute. Damit wurde er ihn los, sodass er ihn nicht weiter unter Druck setzen konnte.

»Sie wollen, dass wir den Kurs der Heron zurückverfolgen«, bestätigte Joe.

»Und dies so weit wie möglich, ohne dass Ihnen der Treibstoff ausgeht«, erklärte Marks und nickte. »Der Koch mag zwar verrückt sein, aber ich möchte mir nicht die ganze Zeit vorstellen müssen, dass da draußen noch immer Seeleute im Meer herumtreiben und niemand nach ihnen sucht.«

Spiel, Satz und Sieg, dachte Kurt. Dagegen konnte keiner von ihnen etwas einwenden.

5

Kurz vor Sonnenaufgang stiegen Kurt und Joe an Bord des Dolphins. Joe führte den Preflight-Check durch, während Dr. Pascal überwachte, wie die beiden Überlebenden der Heron, der Kapitän und der Koch, auf Liegen eingeladen und mit Gurten gesichert wurden.

Kurt stellte fest, dass beide Männer jetzt schliefen. »Hat der Koch das Bewusstsein verloren?«

»Ja, nachdem ich ihn zuvor ruhiggestellt hatte«, bemerkte Dr. Pascal. »Ich werde nicht das Risiko eingehen, dass sie aufwachen und durchdrehen, während wir in der Luft sind.«

»Sehr umsichtig«, meinte Kurt anerkennend. »Und was ist mit den anderen?«

»Ein bahamaischer Hubschrauber ist auf dem Weg, um sie abzuholen. Diesen beiden hier scheint es schlechter zu gehen. Ich möchte so schnell wie möglich Gehirnscans bei ihnen durchführen.«

Nachdem die Patienten gesichert waren, nahm Dr. Pascal Platz und schnallte sich an.

Joe schaute aus dem Cockpit zurück und lächelte über diese Entwicklung. »Sie kommen mit?«

»Ich gehe dorthin, wo meine Patienten hingehen«, gab sie zurück. »Außerdem muss ich ein Auge auf Sie beide haben. Ich will sichergehen, dass keiner von Ihnen anfängt, sich verrückt oder wahnsinnig aufzuführen.«

»Na, dann viel Glück«, sagte Joe. »Dürfte schwer sein, das von Kurts normalem Verhalten zu unterscheiden.« Er wandte sich wieder der Checkliste zu und fuhr mit dem Preflight-Check fort.

»Hören Sie nicht auf ihn«, sagte Kurt. »Ich bin der Ruhige von uns beiden.«

Joe schüttelte den Kopf und lachte, als Kurt sich anschnallte.

Als sich das erste Tageslicht im Osten zeigte, begann Joe mit der Zündsequenz. Der Dolphin war offiziell als Leichthubschrauber eingestuft. Als solcher verfügte er über reichlich Leistung und reagierte mit großer Agilität auf die Kontrollen. Ihm mangelte es nur an einer großen Reichweite. Joe hatte die Flugroute berechnet und dabei berücksichtigt, wohin die Strömung jeden oder alles, was von der Heron ins Meer gefallen war, führen würde. Auf der Karte sah das Gebiet wie ein auf der Seite liegender Haken aus. Es war eine siebzig Meilen lange Strecke, die den Weg der Heron bis zu der Stelle zurückverfolgte, an der sie sich kurz vor dem Funkspruch befunden hatte. Und ein zehn Meilen langer Abschnitt mit Schlangenlinien, der es ihnen ermöglichte, mit hoher Wahrscheinlichkeit so viele Gebiete wie möglich abzudecken. Dann kam eine rasche Kehrtwende, die einen leicht veränderten Kurs nach Südwesten auf direkter Linie Richtung Nassau anzeigte.

Zwei Überflüge über dem offenen Ozean mit drei Augenpaaren, die nach Anzeichen für die Besatzung der Heron Ausschau hielten – das war das Beste, was sie bieten konnten.

Nach der Freigabe durch den Flugoffizier auf Deck schob Joe den Gashebel vor, und der Dezibelpegel in der Kabine stieg exponentiell an.

Der Hubschrauber hob vom Deck ab und entfernte sich von der Edison, die jetzt keine Fahrt machte. Als er Abstand vom Schiff gewonnen hatte, beschleunigte er und stieg in einem weiten Bogen auf, der allen an Bord einen guten Blick auf die Edison und die Heron bot, die Seite an Seite lagen. Die Hercules war noch eine Meile entfernt und näherte sich aus südlicher Richtung.

Selbst aus dieser Entfernung war die Größe des Trockendocks offensichtlich. Es war länger als ein Schlachtschiff und fast doppelt so breit, sodass es selbst die größten Kreuzfahrtschiffe in vollem Umfang aufnehmen konnte. Ein großes, monolithisches Rechteck, das über die ruhige, morgendliche See dümpelte.

Da er keine Zeit für Besichtigungen hatte, nahm Joe Kurs nach Nordost und aktivierte eine Infrarot-Suchkamera in der Nase des Helikopters, die nach ungewöhnlichen Wärmesignaturen unter ihnen suchte.

Im hinteren Teil des Dolphins bereitete Kurt ein Hochleistungsfernglas vor, reinigte die Linsen und richtete sich darauf ein, auf altmodische Weise nach den Besatzungsmitgliedern zu suchen.

»Haben Sie noch so ein Ding?«, fragte Dr. Pascal. »Ich würde gern helfen.«

Ein zweites Fernglas wurde zutage gefördert, und als Joe den Hubschrauber in die Suchzone brachte, begannen die beiden gesunden Passagiere, das Wasser unter ihnen abzusuchen. Die nächsten dreißig Minuten verstrichen schweigend, während sich alle auf die schwierige Aufgabe konzentrierten, eine Person zu finden, die in der dunklen, kalten See trieb.

Als sie am Ziel angekommen waren, flog Joe den Zickzackkurs, der ein Zehn-Meilen-Quadrat umfasste. Als er die letzte Etappe beendete, meldete ihm der Navigationscomputer, dass es fast Zeit war, wieder die Küste anzusteuern.

»Hat jemand etwas gesehen?«, fragte Joe.

»Nein«, sagte Kurt.

»Nada«, fügte Dr. Pascal hinzu.

Während sie die südliche Route abflogen, funkte Joe den Kommandeur des bahamaischen Suchteams an, der eine kleine Flotte von Flugzeugen, Hubschraubern und Patrouillenbooten in dem Gebiet dirigierte. Joe informierte ihn über Wind und Wellengang und teilte ihm mit, welche Bereiche des Meeres sie bereits abgesucht hatten.

»Danke, NUMA«, antwortete der bahamaische Kommandant. »Wie sieht es mit Ihrem Treibstoff aus?«

Joe war sich des Treibstoffverbrauchs und des verbleibenden Vorrats zwar sehr bewusst, blickte trotzdem auf die Anzeigen. »So wenig, dass ich ungern in einen Stau geraten würde. Aber ein oder zwei Etappen schaffen wir noch.«

»Sie werden es in New Providence mit Gegenwind zu tun bekommen«, antwortete der Kommandeur. »Wir raten Ihnen, sich etwas früher auf den Weg zu machen. Ab hier übernehmen wir.«

Joe sah zu Kurt zurück. »Wenn das keine erstklassige Abfuhr war.«

»Es hat keinen Sinn, mit dem Mann zu streiten«, sagte Kurt. »Lass uns verschwinden. Aber dreh nach Süden ab, wenn du das tust.«

»Hast du eine Vorahnung?«

»Nichts Besonderes«, erwiderte Kurt. »Aber aufgrund des Wellenmusters kann ich schon sagen, dass es am südlichen Ende des Suchgebiets einen größeren Wirbel in der Strömung gibt. Es mag ziemlich weit hergeholt sein, aber wenn jemand dort hineingeraten wäre, wäre er in die entgegengesetzte Richtung von der abgetrieben worden, die wir angenommen haben.«

Joe beschrieb mit dem Hubschrauber eine lange, sanfte Kurve Richtung Süden. Während sie über das Gebiet zurückflogen, das sie bereits abgesucht hatten, entspannte Kurt ein paar Minuten lang seine angestrengten Augen.

»Ich übernehme ja nur ungern die Stimme der Verzweiflung«, meldete sich Joe, »aber wenn die Besatzung des Frachters in wahnhafter Panik das Schiff verlassen hat, haben die Leute sich wahrscheinlich nicht einmal die Zeit genommen, sich vorher Schwimmwesten anzulegen.«

»Und auch wenn die Wassertemperaturen erhöht sind«, fügte Dr. Pascal hinzu, »hätte die Unterkühlung längst eingesetzt. Diese Operation der Bahamaer wird wahrscheinlich eher eine Bergungs- als eine Rettungsaktion sein.«

»Ich wusste gar nicht, dass ich mit einem Club voller Optimisten unterwegs bin«, meinte Kurt.

Schweigend flogen sie weiter in Richtung Süden, verließen die Suchzone und drangen in nicht markiertes Gebiet vor.

»Neues Wasser unter uns«, sagte Joe und überprüfte ihren Fortschritt auf dem Navigationsbildschirm.

»In Ordnung«, sagte Kurt zu den Besatzungsmitgliedern im hinteren Bereich. »Augen auf. Wir schenken diesem Abschnitt unsere volle Aufmerksamkeit. Wenn irgendjemand irgendetwas entdeckt – und ich meine wirklich irgendetwas – gehen nach der Landung Lunch und alle Getränke im Westwind Club auf mich.«

Dr. Pascal zeigte, dass sie auf einen kleinen Wettbewerb aus war, streckte sich, bis ihr Nacken knackte, um die Verspannung zu lösen, und sah Kurt an. »Abgemacht.«

Sie hob das Fernglas an ihre Augen und stürzte sich in ihre Aufgabe, und zwar im wahrsten Sinne des Wortes, denn sie beugte sich in Richtung der offenen Schiebetür.

Kurt blinzelte ein paarmal, dann tat er dasselbe und spähte geradeaus und zu den Seiten. Einige Minuten verstrichen schweigend, dann war es Joe, der vor Freude schrie. »Ziel, zwei Uhr; Entfernung, eine Meile.«

Kurt blickte in die angegebene Richtung. Zuerst sah er gar nichts, aber die Kardinalsünde bei der Suche aus der Luft war, die Augen zu schnell zu bewegen. Man musste dem Gesuchten Zeit geben, um aus den Wellentälern herauszutreten und die Sonne im richtigen Winkel zu erwischen. »Bist du sicher?«

»Ich habe es auf dem FLIR-Pod«, sagte Joe. »Hell und heiß.«

Kurt warf einen Blick ins Cockpit und sah, was Joe gerade im Blick hatte. Es war ein klares Ziel, das sich von dem dunkelgrauen Hintergrund des Meeres weiß abhob.

Er richtete sein Fernglas neu aus und entdeckte etwas, das in dem natürlichen Licht um einiges dunkler erschien als im Infrarotlicht. Eher wirkte es wie ein Wrackteil und weniger wie ein Mensch in einer Schwimmweste. Aber immerhin war da was. Und als sie sich ihm näherten, fing das Objekt das Licht ein und schimmerte, als wäre die Oberfläche glänzend oder auf irgendeine Weise facettiert.

»Ich hab es«, rief Kurt. »Bring uns runter.«

Joe wendete und reduzierte die Leistung. Der Hubschrauber wurde langsamer und sank bereits, während er die Richtung änderte.

Sie näherten sich dem Objekt. Es schien kugelförmig oder gewölbt zu sein, wie ein riesiges Ei, das auf der Oberfläche dümpelt.

»Das ist einfach nur schwimmender Müll«, stellte Dr. Pascal fest.

Kurt widersprach nicht, aber da sie nun schon so weit gekommen waren, wollte er es sich lieber aus der Nähe ansehen. »Geh daneben runter.«

Joe steuerte den Hubschrauber so tief herab wie er konnte und näherte sich langsam dem mysteriösen Objekt. Je näher sie kamen, desto größer wurde es. Die runde Form erinnerte Joe an einen Schiffspuffer oder einen tragbaren Kraftstofftank. Das irisierende Schimmern deutete jedoch auf etwas anderes hin.

Joe näherte sich dem Objekt auf einer Höhe von zehn Fuß und schwenkte dann ab, sodass Kurt das Ziel direkt von der Seitentür aus betrachten konnte. »Was haben wir gefunden?«

Kurt war sich nicht sicher. Er schnallte sich ab und griff nach dem metallenen Hirtenstab, der im hinteren Teil des Hubschraubers aufbewahrt wurde und bei Rettungsaktionen als Hilfsmittel diente.

Bevor er damit nach dem Objekt greifen konnte, wurde es vom Abwind der Rotorblätter weggetrieben. Schlimmer noch, der seitliche Windstoß hob es hoch und kippte es um. Es war keine Kugel, sondern eine gewölbte Schale, die jetzt wie eine umgedrehte Suppenschüssel auf der Oberfläche dümpelte. Die eingeschlossene Luftblase in der Höhlung hatte sie über Wasser gehalten, doch als sie jetzt umkippte, strömte Wasser hinein und überschwemmte sie.

Das Innere der Muschel hatte eine hellere Farbe als das Äußere, und das Wasser sah minzgrün aus, als es hereinströmte und die Mulde überflutete. Dieses Grün verdunkelte sich, als die Muschel zu sinken begann.

Kurt warf den Hirtenstab zur Seite, nahm sein Headset ab und sprang ins Wasser. Er schwamm auf das sinkende Objekt zu und hoffte, es mit dem Auftrieb der MK-1-Rettungsweste, die er trug, packen und vor dem Sinken bewahren zu können.

Im Hubschrauber stand Dr. Pascal sichtlich unter Schock. »Was tut er denn da?«

»Kurt ist stur«, sagte Joe. »Er sehnt sich nach einem Gefühl der Vollendung.«

»Sind Sie sicher?«, fragte sie. »Denn dies entspricht genau dem instabilen Verhalten, von dem ich gesprochen habe.«

»Ich habe Ihnen ja gesagt, dass es bei Kurt schwer wäre, den Unterschied zu erkennen«, sagte Joe.

Er drehte sich ein wenig weiter herum und sah, dass Kurt das sinkende Objekt inzwischen erreicht und es vor seiner Reise in Davy Jones’ Spind gerettet hatte. Während Joe zusah, hielt Kurt den Gegenstand mit einer Hand fest, während er den anderen Arm weit von seinem Körper wegstreckte und sich an den Kopf klopfte. Dann machte er eine Wurfbewegung wie ein NFL-Quarterback.

»Er ist okay«, sagte Joe. »Werfen Sie ihm den Wurfsack zu, aber halten Sie sich an dem Seil fest. Es ist der rote Sack neben dem …«

»Ich weiß, was ein Wurfsack ist«, antwortete sie. »Ich habe alle Kurse für Rettungsschwimmer absolviert.«

Joe lachte über ihr Temperament, aber insgeheim war er beeindruckt. Etwas an ihrer Ernsthaftigkeit und Energie wirkte liebenswert.

Während Joe den Hubschrauber stabilisierte, griff Dr. Pascal nach etwas in dessen hinterem Teil, das wie ein kleiner roter Seesack aussah. Darin befand sich ein stabiles Nylonseil, das ordentlich aufgerollt war. Sie befestigte ein Ende an einem Haken an der Tür des Hubschraubers und warf Kurt die Tasche zu.

Das Gewicht der in der Tasche gesammelten Seilschlaufe ermöglichte es, sie wie einen festen Gegenstand zu behandeln. Sie flog in einem Bogen über das Wasser, wobei sich das Nylonseil aus dem hinteren Ende entrollte. Es landete nur einen Meter von Kurt entfernt, der es mit Leichtigkeit zu fassen bekam.

»Ziehen Sie ihn rein!«, befahl Joe.

Dr. Pascal stützte sich mit den Füßen ab und zog an dem Seil, Hand über Hand. So zog sie Kurt und das Objekt immer näher an den schwebenden Hubschrauber heran.

Als er sich dem Hubschrauber näherte, war Joe klar, dass er noch weiter hinuntergehen musste, um Kurt und das Objekt aufnehmen zu können. Äußerst vorsichtig sank er die letzten zehn Fuß hinab und schwebte knapp über dem Scheitelpunkt der Wellen.

Mit jeder Welle hoben sich Kurt und das Trümmerteil bis zur offenen Tür und fielen dann wieder zurück. Nach mehreren Wellen wurde das Muster vorhersehbarer. Als die nächste Welle ihn hochhob, sank Kurt tief ins Wasser und hob die Muschel hoch.

Wasser lief heraus und das Objekt wurde merklich leichter.

Dr. Pascal ergriff es und zog es in den Hubschrauber herein, überrascht, wie leicht es sich anfühlte. Sie legte es beiseite und half Kurt beim Einsteigen.

Joe blickte zurück. Kurt lag flach auf dem Deck und war klatschnass. Er wartete noch, bis Dr. Pascal das Seil und die rote Tasche ebenfalls hineingezogen hatte. Dann schob er den Gashebel vor und zog den Steuerknüppel heran, stieg auf, weg von den wogenden Wellen, und nahm Kurs auf Nassau, das etwa neunzig Meilen entfernt lag.

»Und dies, Jungs und Mädels«, verkündete er, »ist eine Lektion darin, was man nicht tun sollte.«

Inzwischen hatte Kurt das Headset wieder aufgesetzt. »Sehr witzig.«

»Das fand ich auch«, schloss sich Dr. Pascal ihm an. »Wenn ich die Gelegenheit habe, kritische Entscheidungsfindung zu lehren, werde ich dies als ein Beispiel dafür verwenden. Regel Nummer 1: Riskieren Sie niemals Ihr Leben, um wertloses Gerümpel zu bergen.«

Kurt schnappte sich ein Handtuch, um sein Gesicht abzutrocknen, und grinste über ihre Bemerkung. Es machte ihm nichts aus. Wenn er irgendetwas nicht allzu ernst nahm, dann vor allem sich selbst.

Als sein Gesicht trocken war und der Dolphin in Richtung Nassau flog, richtete er seine Aufmerksamkeit auf das Stück Schrott, das sie geborgen hatten. Es war nicht mehr als eine große Muschel, außen grau, innen beige. Sie war nicht dicker als ein Kartenspiel mit einer konvexen Form, die an eine Kuppel oder Kugel erinnerte – die außerdem einen gezackten Rand aufwies, der vermuten ließ, dass es sich hierbei nur um ein Fragment handelte, das von einer größeren Struktur abgebrochen war.

»Sieht aus wie die Motorhaube eines alten VWs«, sagte Dr. Pascal.

»Oder wie das Teil einer Boje, die von einem vorbeifahrenden Schiff überfahren wurde«, meinte Joe.

Sicherlich war es nicht so beeindruckend, dachte Kurt. Aber ohne das Wasser darin fühlte es sich überaus leicht an. Dies und die Art und Weise, wie das Äußere das Licht zu reflektieren schien, deuteten darauf hin, dass es aus Kohlefaser oder einem anderen Hightech-Polymer hergestellt sein könnte – also nicht aus dem Material, das bei alten VWs oder heutigen Navigationsbojen verwendet wurde. Noch wichtiger schien ihnen jedoch das halbe Dutzend Löcher in der Nähe der zerklüfteten Bruchstelle. Es waren kleine kreisförmige Löcher, die die Größe und Form von Schrotkugeln hatten. Genau die Art, die man in einer langläufigen Flinte Kaliber zehn verwenden würde.

6

Oft traf Rudi Gunn mit der aufgehenden Sonne in der NUMA-Zentrale ein. Als Stellvertretender Direktor einer Behörde, die weltweit tätig war, schätzte er die ruhige Zeit am Morgen. So hatte er Zeit, sich über die Lage in weit entfernten Zeitzonen zu informieren und sich auf die täglichen Sitzungen vorzubereiten.

An diesem Morgen war er sogar noch früher da. Er fuhr in die Garage unter dem NUMA-Gebäude, als es draußen noch dunkel war. Er war per SMS und E-Mail über die Geschehnisse auf den Bahamas informiert worden und wollte im Büro sein, bevor die Bergungsarbeiten begannen.

Mit einer starken Tasse Kaffee saß er im NUMA-Kommunikationszentrum und sprach über Funk mit Kapitän Marks, während er auf einem High-Definition-Bildschirm im vorderen Teil des Raumes beobachtete, wie sich die Hercules dem treibenden Frachter näherte.

Neben der Hercules wirkte der Frachter zwar winzig, das Heben eines havarierten Schiffes aus dem Meer war dennoch kein risikoloses Unternehmen. Auf dem Deck der Hercules mussten Blöcke aufgestellt werden, um den Kiel des Frachters abzufedern. Die Anordnung variierte nach Größe und Form des beschädigten Schiffsrumpfs, sowie nach seiner Ladung.

»Wie sieht es mit der Stabilität der Heron aus?«, fragte Rudi.

»Der Schwerpunkt liegt ein bisschen hoch«, erklärte Marks. »Laut den Schiffspapieren, die Joe gefunden hat, sind die Laderäume so leer, dass das Schiff leicht ins Schlingern geraten könnte. Aber das Wasser im Bug wird dafür sorgen, dass es nicht zur Seite kippt. Wir glauben, dass zwei, vielleicht sogar drei Abteilungen überflutet sind.«

Auf dem Bildschirm sah Rudi, wie die Hercules vor der Heron in Position ging. Das massive, rechteckige Schiff blies die Luft aus den Ballasttanks auf beiden Seiten seines Rumpfs, wodurch das Dock tiefer sank. Die beiden Flügel blieben über der Wasseroberfläche, so wie Dämme bei Flut, während der flache Mittelteil, das sogenannte Pontondeck, mit Meerwasser überflutet wurde und langsam versank. Es würde sechsunddreißig Fuß unter die Oberfläche sinken, bevor das Dock unter das beschädigte Schiff glitt. Dann würde es sehr viel langsamer aufsteigen.

»Warum fährt es überhaupt ohne Fracht?«, wollte Rudi wissen.

»Nach Angaben der Reederei war es in leerem Zustand auf dem Weg nach Nassau, um eine Ladung Salz und Schotter abzuholen.«

»Klingt nicht nach einem Schiff, das es wert ist, angegriffen zu werden«, bemerkte Rudi.

»Falls es überhaupt angegriffen wurde«, sagte Marks. »Unsere Ärztin glaubt, dass die Besatzung von einem Toxin befallen wurde, das Wahnvorstellungen und Wahnsinn hervorgerufen hat.«

Rudi hatte Dr. Pascals Bericht bereits gesehen. Er urteilte nie vorschnell, ohne genügend Daten zu haben, eine Sache fiel ihm jedoch auf. »Der Schaden am Bug der Heron ist jedenfalls keine Wahnvorstellung«, stellte er fest. »Was kann sie getroffen haben?«

»Keine Ahnung«, gab Marks zu. »Wir haben keine Berichte über irgendwelche Kollisionen erhalten, und ihr AIS-Track kreuzt den Weg eines anderen Schiffes erst, wenn Sie drei Tage auf ihrer Route zurückgehen.«

Das ist ein Rätsel, dachte Rudi. Genau die Art von Rätsel, in die sich Kurt und Joe verbeißen würden, wenn man ihnen nichts anderes befahl. »Wo sind Austin und Zavala jetzt?«

»Ich habe sie mit Dr. Pascal und zwei Überlebenden von der Heron nach Nassau geschickt. Ich dachte, das würde sie aus Schwierigkeiten heraushalten.«

Rudi lächelte. Marks war lange genug dabei, um den Ruf von Kurt und Joe zu kennen. »Wir werden sehen«, sagte Rudi. »Die beiden haben eine Nase für Ärger, so wie ein preisgekrönter Bluthund eine Fährte findet.«

Ein weiterer Blick auf den Bildschirm zeigte, dass die Hercules inzwischen vollständig unter Wasser getaucht war. Ihre beiden Flügel sahen aus wie parallel zueinander stehende Wände mit einem Graben dazwischen. »Wer leitet diese Bergungsaktion?«

»Ein gewisser Hastings. Ein hoher Kommandeur der Royal Bahamas Defence Force. Wie es scheint, hat er den Bau der Hercules initiiert. Er ist sehr froh darüber, uns zu zeigen, zu was sie imstande ist.«

»Hastings ist ein guter Mann«, wusste Rudi. »Wir haben schon mehrmals mit ihm zusammengearbeitet. Er scheint mir außerordentlich kompetent zu sein. Halten Sie sich bereit, falls Sie um Hilfe gebeten werden, und kehren Sie dann zu Ihrer Trainingsmission zurück, sobald die Heron gesichert ist. Dies war eine gute Erfahrung für Ihre Crew. Etwas, an das sie sich bestimmt erinnern wird.«

»Genau mein Gedanke«, bestätigte Kapitän Marks. »Wollen Sie, dass ich Austin und Zavala aus Nassau zurückhole?«

»Ich würde meinen, ja«, antwortete Rudi. »Aber irgendetwas sagt mir, dass sie anderweitig beschäftigt sein werden.«

7

PROVIDENCIA, Zweihundert Meilen Vor Der Küste Panamas

Ein Mann mit dichten roten Haaren und einem struppigen Bart ging über das Rollfeld eines weitläufigen Flughafenkomplexes. Er kam an Arbeitern in orangefarbenen Westen vorbei, an ein paar Mobilkränen und einem sechsrädrigen Schlepper, der Karren aus einem unterirdischen Lagerbereich zog. Der Schriftzug »OSTRO AIRSHIP CORPORATION« prangte überall auf den Westen der Männer und der Ausrüstung.

Als er einen Fußgängerweg querte, hörte der bärtige Mann das wummernde Geräusch eines Hubschraubers. Er blickte hoch und sah einen großen Sikorsky, der gegen den Passatwind ankämpfte und versuchte, Höhe zu gewinnen. Der Hubschrauber flog in Richtung Norden und überquerte bald einen Bergrücken, der mit Palmen übersät war, die sich im Wind wiegten.

Eingebettet in diesen Bergrücken befand sich das Ziel des Mannes: ein modernes fünfstöckiges Gebäude aus Glas und Stahl, dessen Fenster in demselben Karibikblau gefärbt waren wie das Wasser, das die Insel umgab.

Auf dem Dach des Gebäudes drehten sich Radarmasten, während Kommunikationsantennen und ein paar Satellitenschüsseln in verschiedenen Richtungen aufragten. Der Mann konzentrierte sich auf die erhöhte Kuppel, die als Kontrollturm diente. Die Menschen darin starrten durch Ferngläser oder auf Radarschirme, alle darauf bedacht, einen sich nähernden Koloss vor die Linse zu bekommen: ein großes Luftschiff von über tausend Fuß Länge, das sich im Landeanflug auf die Insel befand.

Der Bärtige hatte noch nie zuvor ein Luftschiff gesehen, außer auf Fotos. Aber selbst auf diesen schienen es schwerfällige, unhandliche Maschinen zu sein. Wie ein solches Ding auf der windgepeitschten Insel landen wollte, konnte er sich nicht vorstellen. Zum Glück war das nicht seine Sorge.

Im Inneren des Gebäudes stand Martin Colon an den bodentiefen Fenstern und beobachtete den bärtigen Mann, der sich näherte. Der Besucher nannte sich Lobo, was auf Spanisch »Wolf« bedeutet. Lobo war ein alter Kamerad von Colon. Sie hatten zusammen schon für den kubanischen Geheimdienst gearbeitet, wo sich Lobo als effizienter Agent erwiesen hatte. Er beherrschte die finsteren Künste der Ermordung, der Nötigung und auch alles andere, was eine starke Dosis Gewalt erforderte.

Colon stand am anderen Ende des Spektrums, ein Denker, der komplexe Operationen zusammenstellte, jeden Gegner manipulierte und seine eigenen begrenzten Ressourcen genau an den richtigen Stellen und zum richtigen Zeitpunkt einzusetzen vermochte.

Colons Fähigkeit, das Unmögliche möglich zu machen, hatte ihm zu einem schnellen Aufstieg verholfen. Bereits in jungen Jahren war er zum Colonel befördert worden und hatte erhalten, was das Direktorat ein privilegio especial nannte – das Privileg, seine Handlungen nur vor den höchsten Ebenen des Zentralkomitees rechtfertigen zu müssen.

Vor diesem Hintergrund hatte Colon eine Eliteorganisation aufgebaut, die er Los Picadors nannte, nach den berittenen Cowboys, die die Stiere im Ring schwächten und ausbluten ließen, indem sie ihnen Speere in die Seite warfen.

Bei einem Stierkampf besteht die Aufgabe eines Picadors darin, den Stier für den Matador so vorzubereiten, dass er ihn töten kann. Die Picadors des kubanischen Geheimdienstes hatten den Auftrag, den Vereinigten Staaten das Gleiche anzutun. Sie operierten ohne jede Rücksicht, ermordeten Exilkubaner, die sich gegen das Regime aussprachen, unterstützten Drogenschmuggler, die illegale Rauschmittel nach Miami brachten, und lieferten Waffen und Munition an die Feinde der USA überall auf der Welt.

An der Wirtschaftsfront waren Colons bevorzugte Ziele US-Technologien, und als seine bevorzugte Angriffsmethode galt die Entführung derjenigen, die sie entwickelt oder perfektioniert hatten. Er betrachtete diese Bemühungen als einen Doppelschlag, der sowohl die USA schwächte als auch Kuba stärkte.

Am Ende jedoch hatten alle Bemühungen nur wenig gebracht. Trotz des von den Picadors vergossenen Blutes und der an Kuba und seine Verbündeten weitergegebenen Technologien waren die beiden Länder niemals von ihrem vorgegebenen Weg abgewichen. Die Vereinigten Staaten wurden von Jahr zu Jahr reicher und mächtiger, während Kuba immer tiefer in Armut und Verzweiflung versank.

Und obwohl er dieses besondere Privileg besaß, wurde Colon von den Männern und Frauen des Zentralkomitees mit Fragen konfrontiert. Die Handlungsfreiheit der Picadors wurde eingeschränkt, während man ihre Mittel drastisch kürzte. Ein offizieller Bericht des Zentralkomitees legte nahe, dass die aggressiveren Aktionen der Picadors militärische Vergeltungsschläge der USA provozierten. Diese Warnung wirkte geradezu wie Hellseherei, als die Amerikaner tatsächlich eine Farm in Arcos überfielen, weil die Picadors auf dem Gelände – wie einige behaupteten – grausame Experimente durchführten.

Zu diesem Zeitpunkt hatte sich die Abteilung jedoch bereits aufgelöst, und Colon hatte seine Männer in andere Positionen manövriert, wo sie ihm vielleicht zukünftig nützlich sein konnten. Einige Mitglieder bekamen reguläre militärische Posten, während andere in die Politik gingen oder sich in hochrangigen Positionen innerhalb der kubanischen Staatsindustrie wiederfanden. Nur Lobo hatte sich dafür entschieden, unabhängig zu bleiben, und sich ganz von der Regierung gelöst. Er hatte seine Fähigkeiten und Kontakte dafür genutzt, ein kriminelles Unternehmen aufzubauen, das Waren stahl, schmuggelte und auf dem Schwarzmarkt verkaufte.

Als treuer Anhänger war Colon bis zum bitteren Ende geblieben und hatte verzweifelt nach einem Weg gesucht, den USA zu schaden. Schließlich hatte er auch gefunden, was er suchte. Aber er hatte es für sich selbst in Anspruch genommen, das Direktorat und die Regierung verlassen und sorgfältig einen Plan ausgearbeitet, den nicht einmal die alten Männer in Havanna durchkreuzen konnten.

Jetzt beobachtete Martin Colon, wie Lobo die Treppe hochstieg, sein Haar wehte im Wind wie die Mähne eines Tieres. Während er auf die Ankunft seines alten Kameraden wartete, hoffte Colon, dass noch mehr von dem Roten Wolf übrig war als seine wilde Frisur.

Lobo betrat das Gebäude, ging durch die Lobby zum Empfang und schob sein Telefon unter einen Scanner, der einen Code anzeigte, den er gesendet hatte. Sein Name erschien auf dem Computerbildschirm, zusammen mit den falschen Angaben zu seinem Unternehmen auf der Insel.

Die Empfangsdame lächelte und reichte ihm einen Besucherausweis, der an einem langen roten Schlüsselband hing. »Señor Colon wartet schon auf Sie«, sagte sie. »Nehmen Sie den ersten Aufzug und fahren Sie bis in den fünften Stock.«

Lobo nahm den Ausweis, hielt ihn aber in der Hand, anstatt ihn über den Kopf zu ziehen. In seinem früheren Leben war er einmal fast von einem Mann mit einer Klaviersaite getötet worden. Seitdem weigerte er sich, sich etwas um den Hals zu legen.

Der Aufzug fuhr sanft und fast lautlos nach oben und kam im fünften Stockwerk zum Stehen. Die Türen öffneten sich zu einem weitläufigen Büro mit modernen Elementen. Indirekte Beleuchtung, gläserne Schreibtische, schlichte, mit weißem und grauem Leder bezogene Möbel. In den Regalen standen Bronzeskulpturen, und an den Wänden hingen moderne Kunstwerke. Alles wirkte steril und farblos. Der einzige Gegenstand mit Charakter war eine Karte an der hinteren Wand. Schon die Größe dieser Karte war beeindruckend – sie musste zehn Fuß hoch und doppelt so breit sein –, vor allem aber war es ihre Machart, die Lobo interessant fand. Die Kontinente waren hier in flockigen Schichten aus Blattgold und -silber dargestellt, während die Ozeane aus den glänzenden blauen Splittern von Halbedelsteinen geformt waren. Auch die Ortsnamen wirkten eigenartig: Sie waren in einer altmodischen Schrift auf der Karte eingetragen, als wären sie von einer Landkarte kopiert worden, wie sie einst von Ferdinand Magellan oder Sir Francis Drake benutzt worden war.

Der Charme der Karte wurde nur durch eine Reihe dünner Linien gestört, die von irgendwo an der Decke auf die Karte projiziert wurden. Die Linien verliefen von Städten auf der ganzen Welt zu der kleinen Insel, als wäre Providencia das alte Rom und der Rest der Erde ihr ausgedehntes Imperium. Blinkende Punkte auf acht der Linien zeigten die Position von Ostros Luftschiffen an, die entweder auf dem Weg zur Insel waren oder sich langsam von ihr entfernten.

Lobo wandte seine Aufmerksamkeit von der Karte zu dem Mann, der in einem geschneiderten Anzug hinter einem gläsernen Schreibtisch saß. »Schön, dich zu sehen, Martin. Du hast dich gut entwickelt. Wer hätte gedacht, dass sich der Fanatiker der Picadors so leicht mit dem Kapitalismus anfreunden würde.«

Lobo stichelte gegen seinen alten Freund, nur um eine Antwort zu bekommen. In Wahrheit war Colon so etwas wie ein Rätsel. Es gab Gerüchte, die besagten, dass er Kuba mit Regierungsgeldern – Millionen Dollar – verlassen hatte, und andere Gerüchte wollten wissen, dass er immer noch für die Direktion arbeitete. Doch keiner kannte die Wahrheit. Wahrscheinlich war das auch genau Colons Absicht.

»Das Büro trägt die Handschrift von Stefano Solari«, antwortete Colon. Damit meinte er den extravaganten Mehrheitseigentümer und CEO des Luftschiffunternehmens. »Der Anzug ist nur Tarnung. Ich muss so aussehen, als gehöre ich zum Club, wenn ich Zeit mit ihm verbringe.«

»Klingt ja wirklich hart«, erwiderte Lobo und verkniff sich ein Lachen. »Wie schaffst du das nur?«

Colon zuckte mit den Schultern. »Und du? Soweit ich weiß, bist du ein Schmuggler. Du handelst mit gestohlenen Waren.«

»›Gestohlen‹ ist ein ziemlich schlimmer Begriff«, sagte Lobo. »›Befreit‹ klingt viel netter.«

Ein Grinsen huschte über das unergründliche Gesicht Colons.

»Na ja, vieles von dem, was du befreit hast, stammt von hier, aus meinen Frachträumen.«

Lobo war sich nicht sicher, was er von dieser Bemerkung halten sollte. Niemand, der auf dem Schwarzmarkt arbeitete, wusste doch wirklich, woher seine Waren stammten. Und die Schlauen fragten gar nicht erst danach. »Das wäre mir aber neu.«

»Ganz ruhig«, fuhr Colon fort. »Du stiehlst es ja gar nicht wirklich. Ich sorge nur dafür, dass du deinen Anteil von einer Operation bekommst, die ich leite. Piraterie kann sehr lukrativ sein. Vor allem, wenn man es richtig macht. Und wie du weißt, sehe ich es gern, wenn es meinen alten Freunden gut geht.«

Interessant, dachte Lobo. Vielleicht war Colon ja gar nicht der asketische Krieger, für den ihn alle hielten. »Angenommen, das stimmt, dann hast du meine Anerkennung«, gab er zurück. »Aber du hast mich sicher nicht hierherfliegen lassen, nur um mir das zu sagen. Du willst doch etwas, oder nicht?«

»Ich will den Roten Wolf zurück.« Colon benutzte Lobos alten Spitznamen. »Ich brauche ihn, um ein Problem verschwinden zu lassen.«

Probleme verschwinden zu lassen, war früher einmal Lobos Spezialität gewesen. Aber das gehörte nun in ein damaliges Leben. In eine Zeit, als es noch einen Kampf gegeben hatte, an den man glauben konnte. »Diese Art von Arbeit mache ich nicht mehr.«

»Für mich wirst du das aber tun.«

»Und was macht dich da so sicher?«

»Wenn du das nicht tust, wird der Warenstrom versiegen, die Behörden in Havanna werden dein Lagerhaus stürmen, deine Boote und Lastwagen werden beschlagnahmt, bis du beweisen kannst, dass du an keinen illegalen Aktivitäten beteiligt warst. Was du natürlich nicht kannst.«

Lobo spürte einen Energieschub in seinem Inneren, die sofortige Kraft des Kampf-oder-Flucht-Reflexes, der bei ihm stark zum Kampf tendierte. Er hielt sich jedoch zurück. »Ich weiß zwar nicht, worauf du hinauswillst, aber ich verfüge über meinen eigenen Schutz.«

Colon nickte. »Ich weiß, wer dich beschützt. Er tut es, weil ich ihn darum gebeten habe. Wie geht es unserem alten Freund Lorca? Genießt er die Stelle, die ich ihm besorgt habe?«

Lorca war ein weiterer Kollege, der zu den Picadors gehörte; er war ein wenig älter und weniger ehrgeizig. Nachdem er das Direktorat verlassen hatte, hatte er einen bequemen Job in der kubanischen Hafenbehörde ergattert, einen Posten, der es ihm ermöglichte, Lobo das Leben zu erleichtern. Aber wenn wirklich Colon Lorca diese Stelle verschafft hatte …

Lobo blieb eisig-ruhig. »Ich kann nicht gerade behaupten, dass ich sonderlich erpicht darauf wäre, dir zu helfen, wenn du so auf mich zukommst, aber sprich ruhig weiter, spuck’s nur aus. Wenn die Aufgabe einigermaßen vernünftig ist, finde ich vielleicht jemanden, der sie erledigt.«

»Es ist ein Schiff auf dem Weg nach Nassau«, sagte Colon. »Ein Frachter namens Heron. Ich möchte ihn auf dem Meeresgrund sehen.«

»Dann versenk ihn doch. Dafür braucht man wohl kaum einen Spezialisten.«

»Wir haben es versucht«, erklärte Colon. »Aber der Kapitän hat einen Notruf absetzen können, und einige Amerikaner von einer Agency namens NUMA haben sich daraufhin eingeschaltet. Sie haben das Schiff geentert, die Pumpen wieder zum Laufen gebracht und waren in der Lage, das Schiff lange genug vor dem Sinken zu bewahren, sodass die Bahamaer rechtzeitig eintreffen und es mit einem schwimmenden Trockendock sichern konnten.«

Lobo ertappte sich dabei, dass er sich fragte – mit einer Neugier, von der er wünschte, er hätte sie nicht –, worauf sich Colon da wohl eingelassen hatte. »Was kann denn so wichtig an diesem Frachter sein, dass du ihn versenken musst?«

Colon lehnte sich zurück. »Sagen wir einfach, es gibt Dinge auf diesem Schiff, von denen ich nicht möchte, dass die Amerikaner sie auch nur zu Gesicht bekommen.«

»Fracht?«

»Dinge«, wiederholte Colon.

Das kann alles Mögliche sein, dachte Lobo. Er wusste aber, dass es besser war, jetzt nicht weiterzubohren. »Wann soll das Schiff den Hafen erreichen?«

»Morgen früh.«

Lobo knirschte frustriert mit den Zähnen. »Da bleibt nicht viel Zeit, Martin.«

»Genau deshalb brauche ich dich.«

Lobo lehnte sich zurück und versuchte, hinter Colons verschleierte Worte zu schauen und die Realität hinter der Situation zu sehen. Das erwies sich allerdings als unmöglich, wie immer bei Colon. Der Mann war den anderen jederzeit drei Schritte voraus. Wenn sie sich mit ihm maßen, machten die Gegner oft einen – wie sie glaubten – meisterhaften Schachzug, nur um dann feststellen zu müssen, dass sie geködert worden waren und genau das taten, was Colon von ihnen gewollt hatte.

Da es keine Möglichkeit gab, den Schleier zu durchdringen, hatte Lobo nur eine Frage: Warum ausgerechnet er? »Ich habe gehört, dass du ein paar Dutzend Männer aus unseren alten Einheiten angeheuert hast«, sagte er. »Und ich weiß, dass in Kuba ehemalige Soldaten für dich arbeiten, die von dem Geld, das du ihnen gibst, besser leben als von dem, was sie je beim Staat verdient haben. Warum nutzt du nicht eine dieser Gruppen?«

»Weil unsere Landsleute, die hier für mich arbeiten, Mechaniker sind, Hafenarbeiter und Sicherheitskräfte«, antwortete Colon prompt. »Und die Männer in Kuba befinden sich in Kuba, also nicht in Nassau. Du dagegen hast Kontakte nach Nassau. Du kannst dorthin reisen, ohne Verdacht zu erregen. Und außerdem bist du qualifizierter für einen solchen Job.«

Lobo transportierte einen Teil der geschmuggelten Waren über die Hafenstadt der Bahamas. Sie war ein belebtes Drehkreuz und für Europäer und Amerikaner wesentlich leichter zu erreichen als Havanna. Dadurch waren die Gewinnspannen für die Schmuggeloperationen auch um einiges höher.

»Ich benutze aber keine Waffen mehr«, betonte Lobo. Er hatte in seinem Leben schon viel zu viele Menschen aus nächster Nähe erschossen. Er brauchte nicht noch mehr Albträume.

»Dann finde jemanden, der das tut.«

Ein Gefühl des Unvermeidlichen stellte sich ein. Lobo wusste, dass er diesen Raum nicht verlassen würde, ohne sich bereit zu erklären, Colons Auftrag anzunehmen. »Ich habe vielleicht ein paar Kontakte in Nassau«, gab er zu. »Die Art von Leuten, die man mit Geld dazu bewegen könnte, ein solches Risiko einzugehen. Aber sie werden einen guten Preis verlangen.«

»Lass sie ihren Preis getrost selbst bestimmen«, schlug ihm Colon vor. »Die Leute verkaufen sich in der Regel nämlich zu billig, und sobald sie ihren Preis genannt haben, sind sie gebunden. Was dich betrifft … ich werde dafür sorgen, dass sich die Sache für dich in mehrfacher Hinsicht lohnt.«

»Das Einzige, was für mich jetzt noch zählt, ist Bargeld«, antwortete Lobo.

Colon schüttelte den Kopf, als würde er den Roten Wolf besser kennen als dieser sich selbst. »Seit sich die Picadors aufgelöst haben, bist du allein. Gerade du solltest doch wissen, dass einsame Wölfe irgendwann abgeschlachtet werden. Du brauchst Brüder, die dich beschützen. Du brauchst außerdem ein Ziel, das dich antreibt, oder die Frauen und der Alkohol werden dich irgendwann auffressen. Ich gebe dir sowohl eine Familie als auch ein Ziel und weit mehr Geld, als du jemals ausgeben kannst. Aber du musst es dir verdienen.«

Der Rote Wolf seufzte. Zwar wollte er gar nichts von dem haben, was Colon ihm da verkaufte, doch er zappelte bereits am Haken. Colon hatte sich um ihn gekümmert, für seinen Erfolg gesorgt und ihn durch Lorca beschützt. Dadurch hatte sich nach und nach eine Schuld aufgebaut – die nun beglichen werden musste.

»Schick mir einfach die Details über eine verschlüsselte Verbindung«, antwortete Lobo. »Aber ich sage dir jetzt schon: Wenn dieses Trockendock von hundert bahamaischen Marinesoldaten bewacht wird, bist du auf dich allein gestellt.«

»Das wird es auf keinen Fall«, versicherte ihm Colon. »Und wenn du das erledigt hast, sprechen wir über den größeren Plan.«

Bei diesen Worten verzog Lobo das Gesicht. Die bloße Erwähnung eines größeren Plans bedeutete, dass Colon erwartete, dass er, Lobo, für die Dauer des komplizierten Spiels, das er betrieb, bei ihm blieb. In Anbetracht des Eröffnungszugs war Lobo schon jetzt klar, dass dies nicht auf Piraterie oder die bloße Zerstörung von »Dingen« beschränkt bleiben würde, die auf dem beschädigten Frachter zurückgelassen worden waren.

8

Paradise Island, Bahamas

Die Terrasse des Westwind Clubs bot Fünf-Sterne-Gerichte, teure Cocktails und eine wellenförmige Bar mit Blick auf das smaragdgrüne Wasser vor der Küste von Paradise Island. Zur Mittagszeit herrschte an einem sonnigen Tag reges Treiben im Restaurant: Touristen in Strandkleidung mischten sich mit Kellnern in Bermudashorts und knallroten Poloshirts.

Kurt und Joe überließen die Tische den Stammgästen und suchten sich einen Platz am Ende der Bar, sodass sie sich unterhalten konnten, ohne die Köpfe zueinander drehen zu müssen.

Da sie offiziell noch im Dienst waren, musste Kurt warten, bis er sein Versprechen auf ein eiskaltes Bier einlösen konnte, was Joe jedoch nicht davon abhielt, die Speisekarte nach allen teuren Mahlzeiten zu durchforsten, die er finden konnte. Er hatte bereits einen Muschelsalat und gebratene Calamari gegessen, als er sich für den Lachs in Porcini-Kruste und den Hummerschwanz in schwarzer Trüffelsauce als Hauptgang entschied.

»Wo in aller Welt lässt du das alles?«, wollte Kurt wissen.

»Ich bin wie ein Kamel«, sagte Joe, »aber statt Wasser speichere ich gutes Essen. Du solltest dich mir anschließen. Sobald wir wieder an Bord sind, gibt es nämlich nur noch Eipulver und irgendeinen rätselhaften Eintopf.«

»Wenn es nach mir geht, werden wir gar nicht wieder an Bord des Schiffes gehen«, hielt Kurt dagegen. »Ich habe hier sogar Zimmer für uns gebucht.«

Zwischen den Bissen nickte Joe. »Ich nehme all die schlechten Dinge zurück, die ich je über dich gesagt habe. Ich gehe davon aus, dass du dafür gesorgt hast, mir eine schöne Aussicht zu verschaffen?«

»Auf die Müllcontainer«, scherzte Kurt, als verfüge das Fünf-Sterne-Resort überhaupt über ein solches Zimmer.

»Ich nehme alles noch mal zurück und wiederhole meine früheren Beschwerden«, brummte Joe. »Aber nur so aus Neugierde, warum genau bleiben wir hier?«

»Ich möchte einen Freund treffen, und zwar wegen des Stücks Plastik, das da im Wasser trieb, als wir es gefunden haben.«

»Du meinst die schwimmende Grillabdeckung?«

Kurt musste lachen. Jedes Mal, wenn das Gespräch auf den Gegenstand kam, verglich Joe ihn mit einem anderen Stück wertlosen Schrotts. Die Liste war bereits so lang geworden, dass Kurt Joes Kreativität wirklich bewundern musste.

»Außerdem würde ich gern dabei sein, wenn die Hercules den Frachter in den Hafen bringt«, bemerkte Kurt. »So oder so werde ich mir das Schiff noch einmal ansehen.«

Kurt ließ seinen Blick durch den Speisesaal schweifen. An der Hoststation im vorderen Teil des Freiluftrestaurants waren zwei hochrangige bahamaische Beamte erschienen. Sie trugen weiße Uniformen mit goldenen Borten an den Schultern. Hinter ihnen stand ein älterer Mann mit einem Schnurrbart. Er trug eine Brille mit Schildpattgestell und war zivil gekleidet. Neben ihm stand Dr. Pascal in ihrer NUMA-Kleidung.

Joe folgte seinem Blick. »Ich nehme an, die Oberbosse zum Mittagessen einzuladen und sie zu überreden, ist eine Möglichkeit, das zu erreichen. Möchte ich überhaupt wissen, was du vorhast, wenn das nicht klappt?«

»Wahrscheinlich nicht«, antwortete Kurt grinsend. »Aber wenn du die Kellnerin siehst, bestell mehr Hummer. Das kann auf keinen Fall schaden.«

Kurt baute sich zu voller Größe auf, als die Gruppe zu ihnen an die Bar kam, und reichte dem ranghöchsten Mitglied die Hand.

»Guten Tag, Mr. Austin.« Der Officer sprach mit dem warmen karibischen Akzent. »Ich bin Senior Commander Hastings von der Royal Bahamas Defence Force. Dies ist mein Adjutant, Lieutenant Phillips, sowie ein Vertreter des Ministeriums für Gesundheit und Wellness, Dr. Alfred Pinder. Und da ist natürlich Ihre Frau Dr. Pascal von der Edison.«

Sie schüttelten sich die Hände und wurden zu einem privaten Tisch abseits des restlichen Publikums geführt. Nachdem die bahamaische Delegation Platz genommen hatte, kam Kurt gleich zur Sache. »Danke, dass Sie sich mit uns treffen«, sagte er. »Ich vertraue darauf, dass die Hercules den Frachter ohne allzu große Probleme bergen konnte.«

Hastings strahlte vor Stolz. »Natürlich konnte sie das. Der Frachter nimmt weniger als die Hälfte der maximalen Kapazität der Hercules in Anspruch.«

»Aus der Luft hat sie wirklich beeindruckend ausgesehen«, fügte Joe hinzu. »Ich würde das Dock gern einmal aus der Nähe betrachten.«

»Danke für Ihr Interesse, Mr. Zavala«, erwiderte Hastings. »Und lassen Sie mich Ihnen beiden auch den Dank meiner Regierung dafür aussprechen, dass Sie so schnell auf den Notruf der Heron reagiert und Ihr Leben riskiert haben, um einem unserer Schiffe zu helfen.«

»Wir haben lediglich getan, was jede Crew unter diesen Umständen tun würde«, antwortete Joe.

Hastings lächelte über die Bescheidenheit. »Obwohl ich vermute, dass Sie durchaus etwas mehr getan haben – und zwar mit weit größerer Gelassenheit –, akzeptiere ich Ihre Bemerkung, damit wir zur Sache kommen können, wie man so schön sagt.«

Kurt stimmte zu und stellte dann die erste wichtige Frage. »Wann wird die Hercules Nassau erreichen?«

»Das wird sie überhaupt nicht«, erwiderte Hastings. »Wir haben angeordnet, dass sie vor der Küste ankern soll, bis wir die Untersuchung abgeschlossen haben.«

Kurt warf ihm einen misstrauischen Blick zu, und Hastings wandte sich an den Leiter des Gesundheitsministeriums der Insel.

»Ich lasse das wohl besser den Arzt erklären.«

Dr. Pinder räusperte sich und rückte seine Brille zurecht. »Es hat einige Diskussionen gegeben«, begann er, »einige unverbindliche Gespräche über die Symptome, an denen die überlebenden Besatzungsmitglieder leiden.«

»Gerüchte«, sagte Kurt.

»Ja genau«, stimmte Dr. Pinder zu, »Gerüchte, Geschichten … oder Fabeln …« Endlich fand er das Wort, das er suchte. »Sagen wir: wilde Spekulationen«, fuhr er mit Nachdruck fort, »und zwar darüber, was auf dem Schiff passiert sein könnte.«

Kurt verstand sofort. Die Regierung der Bahamas wollte den Vorfall unter Verschluss halten. »Sie sind wegen der Lichter am Himmel besorgt.«

»Die Lichter am Himmel sind reiner Unsinn«, antwortete Dr. Pinder abschätzig. »Viel zu fantastisch, um daran zu glauben. Worüber wir uns vielmehr Sorgen machen, sind die Dinge, die die Menschen zu Recht fürchten. Wie Sie vielleicht wissen, hat unsere Inselgruppe durch den Verlust des Tourismus während der COVID-Pandemie tiefgreifende wirtschaftliche Schäden erlitten. In Wahrheit versuchen wir sogar immer noch, uns davon zu erholen. Bis wir mit Sicherheit wissen, was an Bord der Heron passiert ist, müssen wir absolutes Stillschweigen bewahren. Wenn nämlich Gerüchte über ein Gift oder eine Krankheit an Bord des Schiffes in Umlauf kämen … na ja, sagen wir einfach, Millionen Dollar Einnahmen könnten dann verloren gehen, bevor wir auch nur die Chance bekommen, die Spekulationen zu widerlegen.«

»Ich verstehe das vollkommen«, gab Kurt zurück. »Aber der beste Weg, um zu verhindern, dass sich derartige Unwahrheiten verbreiten, ist doch, zuerst die Wahrheit herauszufinden.«

Dr. Pinder nickte. »Genau deshalb schicken wir ja auch ein Team an Bord des Schiffes, um eine gründliche wissenschaftliche Untersuchung durchzuführen.«

»Das ist eine brillante Idee«, sagte Kurt. »Wir würden gerne an dieser Untersuchung teilnehmen.«

An dieser Stelle schaltete sich Dr. Pascal ein. »Das ist genau das, was ich schon im Krankenhaus vorgeschlagen habe. Ich finde es sehr vernünftig. Und da Kurt und Joe bereits an Bord waren, sind sie mit dem Zustand des Schiffes ja auch vertraut. Wenn dort ein Gift oder ein Krankheitserreger lauert, könnten sie außerdem bereits damit in Berührung gekommen sein, was sie gewissermaßen entbehrlich macht.«

Joes Augenbrauen hoben sich. »Entbehrlich?«

»Das ist sicher eine unglückliche Wortwahl«, gab sie zu. »Was ich aber meine, ist, dass es keinen Sinn macht, zusätzliches Personal zu riskieren, wenn wir schon mal zwei Männer haben, die vielleicht längst mit dem in Berührung gekommen sind, was diese furchtbare Verwirrung unter der Besatzung ausgelöst hat.«

Dr. Pinder seufzte und nahm seine Brille ab. »Niemand wird gefährdet«, sagte er und wandte sich damit an die Ärztin der NUMA. »Alle Ermittler werden eine vollständige Schutzausrüstung tragen. Es gibt also weder die Notwendigkeit noch einen triftigen Grund für die Anwesenheit Ihrer Leute an Bord.«

»Revierkämpfe«, flüsterte Joe Kurt zu.

Kurt nickte. Statt sich mit Dr. Pinder zu streiten, wandte er sich an Commander Hastings. Zweifellos hatte der Mann mit den goldenen Tressen auf seiner Jacke das letzte Wort.

»Ich überlasse das natürlich dem Commander«, sagte er. »Wenn Sie es so haben möchten, Dr. Pascal, dann bleiben Joe und ich hier und gehen Ihnen aus dem Weg.«

Dr. Pascal trat Kurt unter dem Tisch – es war ein direkter Tritt gegen sein Schienbein, der Kurt überraschte. Er widerstand dem Drang zu reagieren, sich das Schienbein zu reiben oder sich gar in ihre Richtung zu drehen. Er zuckte nur leicht zusammen und sprach dann weiter. »Um ehrlich zu sein, wir hätten auch nichts gegen ein wenig Ruhe und Entspannung sowie die Möglichkeit, ein paar Sonnenuntergänge und den köstlichen Rumpunsch hier zu genießen.«

Ein schiefes Grinsen erschien auf dem Gesicht des erfahrenen Commanders. Es verriet Kurt, dass er die List schon von Weitem witterte. Wenn er wollte, dass Kurt und sein Team die Geschichte geheim hielten – und das wollte er –, war es zweifellos besser, sie zu beschäftigen und in der Nähe zu haben, als zuzulassen, dass sie einen Abend allein mit genug Rum verbrachten, der ihnen wahrscheinlich die Zunge löste. Aber nur weil er die List erkannte, hieß das noch nicht, dass sie auch unwirksam war.

Hastings wandte sich an Dr. Pinder und unterbrach den Gesundheitsexperten. »Ich halte es für das Beste, wenn wir in dieser Sache zusammenarbeiten. Die NUMA hat sich immer als guter Partner erwiesen. Es gibt also keinen Grund, warum Sie in diesem Fall nicht hilfreich sein sollten.«

»Aber, Commander …«

»Nein«, erwiderte Hastings und legte eine Hand fest auf den Tisch. »Ich habe die Angelegenheit jetzt erwogen und meine Entscheidung getroffen. Sorgen Sie bitte dafür, dass Mr. Austin, Dr. Pascal und Mr. Zavala mitgenommen werden. Die Hercules ist längst auf dem Weg. Sie sollte in ein paar Stunden vor Anker liegen, sodass Sie alle an Bord gehen können.«

Das gab ihnen genügend Zeit, noch ein kurzes Nickerchen zu machen und sich zu erfrischen, sowie Kurts Freund in Nassau zu besuchen. »Wenn das so ist«, schlug Kurt vor, »warum leisten Sie uns dann nicht Gesellschaft … beim Lunch?«

»Eine fantastische Idee«, fand Hastings. »Und ich bestehe darauf, die Rechnung zu übernehmen.«

Kurt grinste Joe an, der seine Gedanken laut aussprach. »Ich habe gehört, dass der Hummer mit schwarzem Trüffel ganz spektakulär sein soll.«

9

Jeder Gang des Menüs war fantastisch. Als es vorbei war, brauchte Kurt das Nickerchen, an das er gedacht hatte. Zwanzig Minuten Glückseligkeit …

Nach einem tiefen Powernap und einer heißen Dusche fühlte er sich wie ein neuer Mensch.

Als er in die Lobby zurückkehrte, traf er auf Joe und Dr. Pascal, die beschlossen hatte, bei ihren NUMA-Kameraden zu bleiben, statt Dr. Pinder zu begleiten.

»Da scheinen wir uns ja einen Schatten eingefangen zu haben«, bemerkte Kurt.

»Ich beschwere mich nicht«, antwortete Joe.

»Das sehe ich«, erwiderte Kurt. Sie machten sich auf den Weg zum Parkservice, wo sich Kurt das Auto bringen ließ, das sie nach ihrer Ankunft abgeholt hatten.

Da Joe auf dem Beifahrersitz saß, hatte Dr. Pascal die Rückbank ganz für sich allein. Sie setzte sich in die Mitte und beugte sich vor, bis sie fast zwischen den beiden Vordersitzen hockte.

»Möchten Sie mir vielleicht verraten, wohin wir fahren?«

Kurt sah in den Spiegel. »Wenn Sie mir den Grund verraten, warum Sie sich an uns hängen wie eine Remora.«

»Die Remora«, sagte sie unbeirrt, »ein Wunder der Natur. Mit ihr verglichen zu werden, macht mir jedenfalls nichts aus. Aber damit das klar ist: Ich bin aus demselben Grund hier, aus dem ich mich freiwillig als Schiffsärztin auf der Edison gemeldet habe. Ich gehe gern dorthin, wo die Action ist. Dies hier ist ein medizinisches Rätsel. Eines, das wahrscheinlich in Richtungen führen wird, die im Augenblick noch niemand erahnen kann.«

Kurt akzeptierte das und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße. »Außerdem«, fuhr Dr. Pascal fort, »wenn ich Hastings und Pinder nicht eingeimpft hätte, dass Sie beide Klatschmäuler sind, würden wir jetzt alle deprimiert am Strand sitzen und uns zu Tode langweilen.«

»Ich könnte etwas finden, das mich unterhält«, behauptete Joe.

»Aber nichts so Aufregendes wie dies hier.«

»Pah«, sagte er und winkte ab. »Sie überschätzen vielleicht den Spaßfaktor, den Kurt uns bringt.«

Daran hegte Kurt keinen Zweifel. »Hatten Sie schon Gelegenheit, weitere Tests an den Männern der Heron durchzuführen?«

»Das haben wir«, antwortete sie. »Leider haben wir dabei nicht viel herausgefunden. Diesen Männern fehlt körperlich rein gar nichts.«

»Mit ihnen muss aber etwas nicht stimmen«, hielt Kurt dagegen. »Ein Mann liegt im Koma, und die anderen können nicht sprechen.«

»Sie weigern sich zu sprechen!«, korrigierte sie ihn. »Die Stimmbänder und die Lunge des Kochs sind vollkommen gesund. Wenn man ihm eine Frage stellt, erkennen wir Körper- und Augenreaktionen. Aber bevor er sprechen kann, schaltet etwas in seinem Gehirn diese Reaktionen ab. Wir haben einen CT-Scan gemacht, um das zu bestätigen.«

»Was ist mit Angst?«, fragte Joe. »Er schien doch ziemlich verängstigt zu sein, als wir ihn im Lagerraum fanden.«

»Das ist keine schlechte Vermutung«, antwortete sie. »Aber Furcht und Angst lassen auf dem Scan bestimmte Teile des Gehirns aufleuchten. Vor allem die Amygdala und den Hippocampus. Bei dem Koch waren diese Bereiche völlig unterdrückt. Der einzige Teil seines Gehirns, der eine verstärkte Reaktion zeigte, war der präfrontale Kortex. Stellen Sie sich diesen Bereich als die letzte Entscheidungsinstanz im Gehirn vor. Andere Teile des Gehirns machen Vorschläge, der präfrontale Kortex aber trifft die endgültige Entscheidung. Das ist zwar keine exakte Metapher, im Fall des Kochs wurden die Teile seines Gehirns, die auf unsere Fragen antworten wollten, aber tatsächlich vom präfrontalen Kortex überlagert, der jede Form von Reaktion unterbindet.«

»Was ist mit dem Kapitän?«

»Er befindet sich nach wie vor in einem tiefen unterbewussten Zustand«, antwortete sie. »Ich würde es ein Koma nennen, allerdings scheint er ununterbrochen zu träumen.«

»Ich könnte mir schlimmere Zustände vorstellen«, sagte Kurt.

»Kommt darauf an, wovon du träumst«, hielt Joe dagegen.

»Von Lichtern am Himmel vielleicht.«

»Das wäre nicht gerade meine erste Wahl.«

Kurt konnte sich ausmalen, dass Joes erste Wahl Dr. Pascal, den Strand und ein paar Gläser Rumpunsch beinhalten würde. Er blickte wieder zu ihr. »Warum sollte der Kapitän anders davon betroffen sein als der Koch?«

»Das ist ein Teil des Rätsels«, gab sie zu. »Normalerweise zeigen zwei Personen, die demselben Gift ausgesetzt waren, ähnliche oder sogar identische Symptome. Doch der Gehirnscan des Kapitäns ist wesentlich aktiver als der des Kochs, und trotzdem ist Letzterer derjenige, der bewusstlos ist. Der einzige wirkliche Unterschied zwischen den beiden besteht darin, dass der Kapitän einen Biomarker im Blut hat, der als Troponin bekannt ist.«

»Was bedeutet das?«, wollte Joe wissen.

»Es deutet darauf hin, dass er einen Herzinfarkt erlitten hat.«

»Einen Herzinfarkt?«, fragte Joe. »Aber er hat doch überlebt.«

»Nicht alle Herzinfarkte sind tödlich«, erklärte Dr. Pascal. »Und der Kapitän hatte einen Verbündeten, der ihm half. Man hat ihm einen Herzschrittmacher eingesetzt, der mit einem internen Defibrillator ausgestattet ist. Soweit ich das beurteilen kann, hat er seine Aufgabe erfüllt, das Ereignis erkannt und ihn wieder in den Sinusrhythmus geschockt.«

»Würde ihn der Herzinfarkt denn ins Koma versetzen?«, fragte Kurt.

»Möglich ist das«, räumte sie ein, »aber unwahrscheinlich. Es scheint fast so, als ob das, dem sie ausgesetzt gewesen sein müssen, das Gehirn des einen und das Herz des anderen beeinflusst hat. Warum, kann ich Ihnen nicht sagen.«

Kurt schätzte die Informationen ebenso wie Dr. Pascals Versuch, sie für sie verständlich zu machen. Er verstand, warum sie so neugierig war, und gestand sich widerwillig ein, dass es gut wäre, sie dabei zu haben.

»Okay, jetzt habe ich meine Geschichte erzählt«, erklärte sie. »Nun sind Sie dran. Also – wohin fahren wir?«

Diesmal kam Kurt Joe zuvor. »Wir treffen uns mit einem Mann«, sagte er. »Wegen eines Hibachi.«

10

Kurt umrundete einmal Paradise Island und überquerte dann die Sir-Sidney-Poitier-Brücke, die sie über den Kanal ins Zentrum von Nassau führte. Vorbei an den touristischen Gebieten und den gut gepflegten Yachthäfen, in denen Fischerboote und Kajütboote für Tagesausflüge lagen, gelangten sie in den eher industriell geprägten Teil des Hafenviertels von Nassau.

Hier fanden sie Ausrüstungsfirmen, einige verstreute Reparaturwerkstätten und zahlreiche Lagerräume, in denen kleine Boote mit Bootsliften aus dem Wasser gezogen wurden. Nachdem sie an einem riesigen Anker vorbeigekommen waren, der von einem großen Ozeandampfer stammte, erreichten sie ein lagerhausartiges Gebäude, das schwarz gestrichen war – mit kräftigen roten Streifen. Über den Türen hing ein provisorisches Transparent. Die Aufschrift lautete: PERFORMANCE SAILING.

Als sie auf die Rückseite fuhren, fanden sie eine Werkstatt, in der Segelbootrümpfe aus Kohlefaser zusammengefügt und mit klaren Gelschichten versiegelt wurden, die das Muster des Materials erkennen ließen.

Kurt hielt an und stieg aus dem Auto. Einer der Angestellten sah ihn und pfiff dem Chef zu, einem stämmigen Mann in einem blauen Overall, der aus dem Schatten trat und sich die Hände mit einem Lappen abwischte.

»Rollo«, sagte Kurt und nahm seine Sonnenbrille ab.

Der Mann grinste Kurt breit an. »Austin«, sagte er mit einem starken bahamaischen Akzent. »Schön, dich zu sehen, Bruder. Obwohl ich überrascht bin, dass sie dich wieder auf die Insel gelassen haben, nach all dem Chaos, das du bei deinem letzten Besuch hier veranstaltet hast.«

Nach einem Stups mit der Faust und einer festen Umarmung wies Kurt auf seine Partner. »Ich habe ein paar Anstandsdamen mitgebracht, die mich aus Schwierigkeiten heraushalten sollen. Rollo, das sind Joe Zavala und Dr. Elena Pascal.«

»Zavala«, sagte Rollo und schüttelte Joes Hand. »Sie kenne ich. Sie sind doch derjenige, der Kurt immer aus der Patsche hilft und alles repariert, was er kaputt gemacht hat.«

Joe lachte. »Ich tue mein Bestes. Ich will nur so viel sagen … mein Arbeitsplatz ist auf jeden Fall gesichert.«

Rollo lachte glucksend und wandte sich Elena zu. »Freut mich sehr, Sie kennenzulernen.«

»Gleichfalls«, antwortete Elena.

»Womit kann ich dir denn dieses Mal helfen?«, fragte Rollo Kurt. »Oder ist es möglich, die NUMA für ein neues Segelboot zu interessieren? Oder vielleicht sogar gleich für drei?«

»Wir bevorzugen Motorboote«, antwortete Kurt.

»Ich mag dich trotzdem.«

Kurt lachte und öffnete den Kofferraum des Mietwagens. »Wir haben alle unsere Makel«, gab er zu. »In deinem Fall ist es die Besserwisserei. Eine Eigenschaft, die ich gern ein wenig ausnutzen würde.« Er holte die Muschel aus dem Kofferraum. Er hatte sie hineinzwängen müssen, damit sie passte, aber sie war nicht nur leicht, sondern auch flexibel und stark. »Was hältst du davon?«

Rollo rieb sich die Stirn, als er die Halbkuppelform studierte.

»Hmm«, sagte er und berührte die Außenseite der Schale. »Fühlt sich seltsam an.« Er klopfte mit den Fingern darauf und untersuchte dann den gezackten, gebrochenen Rand. »Interessant. Schauen wir sie uns drinnen an.«

Sie verließen den sonnigen Parkplatz und traten in den schattigen Teil von Rollos Werkstatt. In einer Ecke waren zwei Männer gerade dabei, einen Mast für eine High-Performance-Yacht zu spleißen. In einem anderen Teil der Werkstatt stellten andere Mitarbeiter zur gleichen Zeit eine Form für einen einteiligen Rumpf eines dreißig Fuß langen Rennboots her.

»Die Zukunft des Bootfahrens«, sagte Rollo. »Alles wird leichter, kraftstoffsparender und stabiler sein.«

»Kohlefaser«, bemerkte Joe, als er die Arbeit um sie herum betrachtete.

»Ja«, bestätigte Rollo. »Fünfmal stärker als Stahl. Doppelt so stark wie hochwertiges Titan. Das heißt, wir müssen viel weniger davon verwenden. Der Rumpf da drüben zum Beispiel würde, wäre er aus Stahl, achtzehnhundert Pfund wiegen, das ist fast eine Tonne. Unser Rumpf wiegt dagegen nicht mehr als dreihundertfünfzig Pfund. Das macht das Boot schneller, wendiger … und es benötigt einen kleineren Motor, der weniger Treibstoff verbraucht.« Er wandte sich dem Bereich zu, in dem die Männer den Hightech-Mast anfertigten. »Oder, wenn man lieber ein echter Segler sein will, weniger Wind.«

Inzwischen hatten sie einen leeren Arbeitstisch erreicht. Kurt legte den Gegenstand darauf ab. »Ich dachte, das könnte dich interessieren.«

»Woher kommt es?«, fragte Rollo.

»Mitten aus dem Ozean«, sagte Kurt.

Rollo hatte das Objekt schon in die Hand genommen. Er hob es an, prüfte das Gewicht in seinen Händen und drehte es dann um. Das Äußere schien eine gewisse Tiefe zu besitzen, sah aber im Schatten der Werkstatt mattschwarz aus. Er leuchtete mit einer Taschenlampe darauf, und ein Schimmer von gedämpften Farben erschien. Dann fuhr er mit den Fingern über das Material und ertastete die Textur.

Als er die Löcher berührte, brachen kleine Splitter ab. »Was ist hier passiert?«

»Ich bin nicht sicher«, erwiderte Kurt. »Aber mein Instinkt sagt mir, dass das Teil von einer Schrotflinte getroffen wurde.«

Rollo lehnte sich näher heran. »Brechen wir ein Stück ab und sehen es uns genauer an.«

Mit Kurts Erlaubnis knipste Rollo mit einer Quetschzange ein Stück vom Rand ab. Er betrachtete es unter einer Juwelierlupe und legte es dann in die Öffnung einer Maschine, die sich mit einem kräftigen Klick schloss.

»Kohlefaser?«, fragte Kurt.

»Das glaube ich nicht«, sagte Rollo.

»Aber es ist ebenso leicht.«

»Genau das ist das Problem«, bemerkte Rollo. »Sie ist nicht schwer genug. Diese Hülle wiegt nicht mehr als achtzehn Unzen. Wenn ich sie in meiner Werkstatt herstellen würde, würde sie aber mindestens vier oder fünf Pfund wiegen. Und glaub mir, ich stelle einige der leichtesten Kohlefaserverbindungen her, die es überhaupt gibt. Nein, das hier ist etwas anderes. Ich bin mir nicht sicher, was es sein könnte, aber keine Sorge, die Maschine wird es uns verraten.«

»Während die Maschine denkt«, fragte Joe, »was hältst du von der inneren Schicht des Materials?«

Ein kurzer Blick auf den Rand der Schale zeigte, dass sie aus zwei Schichten bestand. Eine dünne äußere Schicht, die dunkel war und als Abdeckung für die einen halben Zentimeter dicke innere Schicht diente. Deren Farbe war ein Sandbeige, wie warmer Strand.

Die Juwelierlupe wurde wieder hervorgeholt, und Rollo betrachtete den Rand. »Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht ist das eine Isolierung.«

Die Maschine piepte, und Rollo tippte den daran angeschlossenen Computer an, um sich das Ergebnis anzusehen. Auf dem Display erschien ein Diagramm, das die chemische Zusammensetzung der dunklen Außenschicht wiedergab. Mehrere kleine Ausschläge deuteten auf Verunreinigungen hin, die wahrscheinlich aus dem Wasser aufgenommen worden waren, das Hauptergebnis zeigte aber nur ein einziges Element.

»Hier ist eure Antwort«, sagte Rollo. »Alles Karbon. Keinerlei andere Fasern.«

Kurt warf einen Seitenblick auf seinen Freund.

»Die äußere Hülle besteht aus Graphen«, erklärte Rollo. »Im Grunde sind das reine Schichten aus Kohlenstoffmolekülen. Es ist dünner, leichter und stärker als selbst mein bestes Kohlefasernetz.« Rollo wischte sich über die Stirn. »Das ist verdammt teuer, das Zeug.«

»Ich schätze, es ist weder ein Hibachi noch die Motorhaube eines alten VWs«, sagte Joe.

Rollo schüttelte den Kopf.

»Könnte es Teil einer Navigationsboje sein?«, erkundigte sich Dr. Pascal.

»Möglicherweise«, sagte Rollo. »Aber warum sollte man eine Boje bauen, die so teuer ist wie ein Ferrari? Da wäre es weit sinnvoller, sie aus Stahl und billigem, schwerem Plastik zu konstruieren.«

»Wer verwendet denn heutzutage Graphen?«, wollte Kurt wissen.

»Formel-1-Rennteams«, sagte Rollo. »Mikroelektronikunternehmen benutzen ebenfalls kleine Mengen. Aber etwas in dieser Größe … Die Einzigen, die für so große Platten bezahlen würden, sind Flugzeugkonstrukteure. Die haben auch gute Gründe, sie zu nehmen. Das Gewicht ist ihr größter Feind, mehr noch als bei uns.«

Kurt fand das irgendwie schlüssig. »Flugzeugkonstrukteure, hm? Was ist mit Drohnen?«

»Oh ja«, sagte Rollo zu ihnen. »Das Zeug ist perfekt für Langstreckendrohnen. Es gibt bereits einige flugfähige Prototypen.«

»Könnte das ein Teil von so einer Drohne sein?«, fragte Kurt.

»Es könnte alles Mögliche sein«, antwortete Rollo. »Aber es wirkt nicht gerade aerodynamisch. Und ich sehe keine strukturellen Stützen, die man doch eigentlich erwarten müsste.«

Das war zwar ein Rückschlag für Kurts Theorie, aber er war noch nicht bereit zu kapitulieren. »Falls es eine Drohne war«, sagte er, »oder ein Teil davon, und sie hatte starke Scheinwerfer an allen Seiten, wie würde das von unten aussehen?«

»Wenn sie hell genug wären«, meinte Rollo, »sieht man vielleicht nicht einmal den Rumpf der Drohne. Nur die Lichter.«

»Helle Lichter am Himmel?«, hakte Joe zur Bestätigung nach.

Rollo nickte. »Ja, Mann, aber man bräuchte eine ganze Menge Lampen. Und auch eine Menge Saft, damit sie so hell leuchten. Ich sehe aber keine Anzeichen für eine Verkabelung oder eine Vorrichtung, auch nur einen einzigen Scheinwerfer daran zu montieren.«

Dr. Pascal beugte sich zu Kurt hinüber. »Glauben Sie denn, dass die Lichter am Himmel echt waren?«, flüsterte sie.

»Der Kapitän hat auf etwas geschossen«, betonte er.

»Lichter am Himmel«, sagte Rollo und sah Kurt misstrauisch an. »Schüsse. Was hat das nun wieder zu bedeuten?«

»Das sind nur Gerüchte und Spekulationen«, beruhigte Kurt ihn rasch. Bevor er noch etwas sagen konnte, piepste der Alarm seines Handys in der Tasche. Kurt zog es heraus und warf einen Blick auf das Display. Sie mussten zum Dock fahren, wenn sie zur Hercules wollten.

»Wir sollten jetzt gehen«, erklärte Kurt. »Ist es okay, wenn wir das Ding bei dir lassen?«

»Von mir aus«, sagte Rollo. »Ich werde ein bisschen damit herumspielen und sehen, was ich sonst noch herausfinden kann.«

»Ich danke dir«, sagte Kurt. Er schüttelte Rollos Hand und klopfte ihm auf die Schulter. »Und sorg dafür, dass es keiner sieht.«

»Ja, hab ich mir schon gedacht, als du es mir gezeigt hast«, meinte Rollo. »Mach dir keine Sorgen. Die Jungs und ich, wir halten dir den Rücken frei.«

Kurt bedankte sich nochmals, und die drei kehrten zu dem Mietwagen zurück. Die Fahrt zur Anlegestelle dauerte zwanzig Minuten. Von dort aus waren es noch zwei Meilen bis zu der Stelle, an der die Hercules ankern würde. Mit ein bisschen Glück wussten sie in einer Stunde mehr.

11

An der Westseite der Insel gingen Kurt, Joe und Dr. Pascal mit Hastings, Dr. Pinder und seinem Team vom bahamaischen Gesundheitsministerium an Bord eines vierzig Fuß langen Schnellboots. Nachdem sie sich gegenseitig vorgestellt hatten, verließ die siebenköpfige Gruppe den Hafen und fuhr in Richtung Westen zu dem schwimmenden Trockendock, das zwei Meilen entfernt vor Anker lag.

Sich mit dem kleinen Boot der Hercules zu nähern, war schon eine besondere Erfahrung. Es machte eher den Eindruck, als erreichten sie eine ummauerte Stadt oder eine Festung als ein schwimmendes Schiff. Die gewaltige Größe des Trockendocks war die eine Sache, andererseits wies es keine der üblichen visuellen Anhaltspunkte auf, die man mit einem Schiff verband. Statt eines anmutig geschwungenen Bugs und eines abgerundeten Hecks oder eines konischen Profils, das vom Wasser bis zum Hauptdeck immer breiter wurde, wirkte die Hercules wie ein massiver rechteckiger Block mit ein paar kleinen Kränen auf der Spitze.

Sie erinnerte Kurt an die brutalistische Architektur von Regierungsgebäuden aus Beton. Und offensichtlich war er nicht der Einzige, der das dachte.

»Sieht aus wie ein Wolkenkratzer, der auf der Seite liegt«, sagte Dr. Pascal.

»Der Vergleich ist gar nicht so abwegig«, erklärte Hastings. »Die Hercules ist zwölfhundertundsechzig Fuß lang und fast dreihundert Fuß breit. Man könnte Ihr Empire State Building darin unterbringen. Bis auf die Antenne vielleicht.«

Wirkte die Hercules von der Seite betrachtet wie ein Monolith, sah sie von vorne und hinten vollkommen anders aus. Aus diesen Blickwinkeln nahm das Schiff die Form eines eckigen U an, mit zwei vertikalen, plattenförmigen Seiten, die manchmal Flügel genannt, von den Erbauern der Hercules jedoch als Backbord- und Steuerbordwand bezeichnet wurden. Zwischen diesen Wänden, die den Boden des U bildeten, befand sich das Pontondeck – die breite, flache Fläche, auf der Schiffe ruhten, wenn sie aus dem Wasser gehoben wurden. Die Ballasttanks in beiden Wänden und im Pontondeck ermöglichten, dass die gesamte Konstruktion unter ein schwimmendes Schiff wie die Heron abtauchen, sich unter sie schieben und dann langsam wieder aufsteigen konnte, um das Schiff aus dem Wasser zu heben.

Das Schnellboot näherte sich der Hercules von der Backbordseite, entlang der Wand, die hundert Fuß über ihnen aufragte. Sie war so hoch, dass sie die Nachmittagssonne blockierte und die darauf montierten Kräne fast winzig aussahen.

Sie setzten ihren Weg zum Bug fort und kamen dabei aus dem Schatten ins Tageslicht. Von hier aus sahen sie die Heron, die auf Blöcken stand und an ihrem Platz gehalten wurde, als wäre sie nur ein Schiffsmodell oder ein Kinderspielzeug.

»Das ist wirklich ein beeindruckendes Schiff«, sagte Joe.

Das Schnellboot fuhr an den Rand des Pontondecks, das sich mehrere Fuß über die Wasseroberfläche erhob und weitere sechsundzwanzig Fuß darunter in die Tiefe reichte.

Sie fuhren an der Kante der Plattform entlang bis zu der Stelle, an der zwei Hafenarbeiter in orangefarbenen Westen schon auf ihre Ankunft warteten.

Als das Schnellboot gegen zwei Gummipuffer stieß, sprang eines der Besatzungsmitglieder an Bord. Der Mann schlang ein Tau um die Bug- und Hecklampen, zog es straff und sicherte es. Das Schnellboot war jetzt am Trockendock vertäut.

»Seien Sie bitte vorsichtig und passen Sie auf, wo Sie hintreten«, sagte das Besatzungsmitglied und schob einen Block heran, um ihnen den Aufstieg auf die Plattform zu erleichtern.

Das Team des Gesundheitsministeriums ging zuerst an Bord, gefolgt von Dr. Pinder. Hastings und das NUMA-Team folgten.

Als sich die gesamte Gruppe auf dem Pontondeck versammelt hatte, übernahm Hastings die Führung und erklärte seine prächtige Schöpfung, während sie langsam auf den gekaperten Frachter zugingen.

Und während er die Gruppe auf verschiedene Einzelheiten hinwies, wurde Kurts Aufmerksamkeit von der Heron gefesselt.

Das Schiff lag in der Mitte des Docks. Der Bug war ihnen zugewandt, und der Abstand zwischen seinem Rumpf und den Flügeln des Docks schien auf beiden Seiten gleich zu sein. Sein Kiel ruhte nicht auf dem Pontondeck selbst, sondern auf einer Reihe dicker Holzblöcke, die das Gewicht des Schiffes stützten und verteilten. Oben war ein Netzwerk aus Tauen von den Wänden des Docks zur Oberseite des Schiffes gespannt, um die Stabilität zu erhöhen.

Da Kurt in einer Familie aufgewachsen war, die ein Bergungsunternehmen betrieb, und dann in der Marine gedient hatte, hatte er viel Zeit in Trockendocks verbracht. Aber niemals hatte er das Gefühl der Ehrfurcht verloren, das sich bei dem Anblick einstellte, wenn ein großes Schiff aus dem Wasser gehoben wurde.

Ein großes Schiff vom Pier oder von einem anderen Boot aus zu betrachten, war schon beeindruckend. Aber unter einem zu stehen und von unten daran hochzublicken, das hatte noch einmal eine ganz andere Dimension. In dieser Perspektive kamen weitere zwanzig bis dreißig Fuß rot gestrichenen Rumpfs hinzu, der normalerweise unter der Wasserlinie verborgen lag. Außerdem enthüllte sie die überdimensionale Maschinerie, die die großen Schiffe lenkte, antrieb und stabilisierte, aber nie von der Oberfläche aus zu sehen war. Neben einem Ruder, das höher war als ein dreistöckiges Haus, oder einem Propeller mit fünfzehn Fuß langen Schaufeln und einem Gewicht von dreißig Tonnen fühlte sich der Mensch klein und unbedeutend. Als wäre das Schiff ein Lebewesen, ein Gigant der Meere, und die Menschen, die sich auf ihm bewegten, nur geduldete Trittbrettfahrer. Sie wurden ganz genauso ignoriert wie die winzigen Vögel auf dem Rücken eines ausgewachsenen Elefanten.

Sogar die Heron, ein Binnenfrachter, beeindruckte, wie sie da hoch und trocken auf den Holzblöcken saß.

Als sie näherkamen, zeigte sich der Schaden an der Vorderseite des Schiffes deutlicher. Der bauchige Bug, der aus dem Wasser ragte und die Wellen brach, war ein Trümmerfeld aus verbogenem und zerfetztem Stahl. Weiter oben und hinten waren die Rumpfplatten verbeult und nach innen gequetscht. Einige schienen sogar stark beschädigt zu sein. Trotz der Zeit, die das Schiff bereits im Trockenen auf den Blöcken verbracht hatte, sickerte weiterhin Seewasser aus den Rissen und Pfropfen, die die Besatzung des Trockendocks von der Unterseite des Schiffes entfernt hatte.

»Das war eine High-Speed-Kollision.« Kurt stützte seine Vermutung auf die zerquetschte Nase und die lange Reihe von Falten, Abschürfungen und anderen Deformationen, die sich an der Steuerbordseite noch fortsetzten.

»Sie hat etwas Kleineres getroffen«, fügte Joe hinzu und wies darauf hin, dass sich der Schaden auf die halbe Höhe des abgewinkelten Bugs begrenzte. »Sie ist wohl einfach darüber weg gepflügt.«

Dr. Pascal nickte, von dieser Schlussfolgerung offenbar beeindruckt.

Dr. Pinder dagegen konnte man nicht so leicht imponieren. »Wir sind mehr an dem interessiert, was sich im Inneren des Schiffes befindet.«

Sie gingen weiter an dessen Flanke entlang und schoben sich zwischen der grauen Wand des Docks zu ihrer Rechten und dem mit Seepocken verkrusteten Rumpf des Frachters zu ihrer Linken. Schließlich erreichten sie einen Bereich etwa mittschiffs und kamen zu einem Schafott, das in der Lücke zwischen dem Frachter und der Backbordwand der Hercules errichtet worden war.

In diesem Gerüst befand sich ein Aufzug mit einem Käfig wie in einem Bergwerk oder in einem alten Gebäude. Er führte nach oben zu einer Metallbrücke, die die Lücke zwischen dem Hauptdeck der Heron und einer offenen Luke an der Seitenwand des Trockendocks überspannte, hinter der der Kontrollraum des Docks lag.

Hastings versicherte allen, dass sowohl der Aufzug als auch das provisorische Gerüst, das ihn beherbergte, sicher seien. Er winkte die Gruppe herein, trat hinter sie, schob das Tor zu und griff nach einem Hebel, der den Aufzugskäfig aktivierte.

Der Käfig stieg mit einem unregelmäßigen Ruck an, glitt dann aber sanft bis zum oberen Ende. Auf Höhe der Brücke kam er zum Stehen, und Hastings schob das Tor zurück.

»Ich bin im Kontrollraum mit dem Kommandeur des Trockendocks«, sagte Hastings zu ihnen. »Wir behalten Sie von dort aus im Auge.«

Sie trennten sich, Hastings ging nach rechts über die Brücke und betrat durch eine offene Luke den Kontrollraum, Pinder und sein Team wandten sich nach links über die Metallbrücke auf die Heron zu.

Dr. Pascal hielt an der Schwelle inne, verunsichert durch den schmalen Metallsteg und den siebzig Fuß tiefen Abgrund auf beiden Seiten.

»Schauen Sie nur nicht nach unten«, riet Joe.

»Dafür ist es zu spät.«

Sie umklammerte das Geländer und zwang sich, mit vorsichtigen Schritten weiterzugehen, bis sie einen Fuß auf das Hauptdeck der Heron setzen konnte.

Kurt bildete das Schlusslicht, bis sie ein weißes Zelt erreichten, das außerhalb des Unterkunftsblocks errichtet worden war. Hier erhielten sie Schutzanzüge mit Atemschutzmasken und eine Notfall-Luftversorgung, sollten sie eine vollständige Isolierung von der Luft an Bord benötigen. Es wurden auch Funkgeräte verteilt, doch es gab nicht genug für alle, sodass Kurt und einer der Techniker verzichteten.

Nachdem die Ausrüstung überprüft worden war, funkte Pinder Hastings an. »Wir sind gerüstet und bereit. Melden Sie uns an.«

Hastings stand im Kontrollraum und blickte durch ein Fenster, das sich nach unten neigte, um einen besseren Blick auf das Geschehen auf dem Pontondeck zu ermöglichen. Zu seiner Linken saß der Dockmanager vor einer Konsole mit einer eingebauten Computertastatur und anderen Bedienelementen. Zwei Flachbildschirme zeigten den Status der Systeme des Trockendocks an, einschließlich der Ballasttanks. Eine Reihe von Symbolen meldete, dass alle Ventile und Entlüftungsöffnungen geschlossen, die Pumpen in Bereitschaft und die Tanks zu neunzig Prozent leer waren, sodass das Dock und seine Ladung hoch im Wasser schwammen.

»Wir liegen etwas weit oben«, bemerkte Hastings.

»Solange das Wasser aus der Heron abläuft, verlieren wir an Gewicht«, sagte ihm der Dockmanager. »Bis jetzt sind es viertausend Tonnen. Wir werden den Gewichtsverlust ausgleichen, sobald die Untersuchung abgeschlossen ist. Solange Menschen auf der Plattform sind, möchte ich das aber nur ungern tun.«

Hastings nickte und griff nach einem auf dem Tisch montierten Schwanenhalsmikro. Er bog es an seinen Mund und sprach zu Dr. Pinder. »Sie haben die Erlaubnis, an Bord zu gehen. Ihre Funkgeräte sind auf einen offenen Kanal eingestellt.«

Zurück auf dem Deck der Heron betrat das Untersuchungsteam das Schiff am Fuße des Unterkunftsblocks. Schon bald erreichten sie das Haupttreppenhaus.

Dort blieb Pinder stehen und wandte sich an Kurt und Joe. »Wie ich höre, haben Sie den Unterkunftsblock erkundet.«

»Das ist korrekt«, sagte Kurt. »Von der Brücke bis zu einer Ebene über unserem derzeitigen Standort.«

Pinder wandte sich an seine Teammitglieder. »Verfolgen Sie ihren Weg zurück. Ich brauche Proben von den Lebensmitteln in der Kombüse, dem Wasser und den anderen Nahrungsmitteln. Machen Sie Abstriche von den Stoffen in den Offiziersquartieren und nehmen Sie auch regelmäßig Luftproben.«

Nachdem die Befehle bestätigt worden waren, zog die Hälfte des Teams ab und ließ Kurt und Joe mit den beiden Ärzten zurück. »Da Sie schon einmal hier sind«, fuhr Pinder fort, »könnten Sie uns vielleicht zu den Bereichen des Schiffes führen, die Sie bisher noch nicht untersucht haben.«

»Und Ihnen dann aus dem Weg gehen«, scherzte Joe.

Dr. Pinder lächelte. »Das wäre ausgezeichnet.«

Er schien das zu genießen. Kurt nahm es ihm nicht übel. Dem Mann war ein Trio von aufdringlichen Außenseitern aufgebürdet worden, da konnte er es ihnen auch ruhig schwer machen.

»Hier entlang«, sagte Kurt.

Er führte sie in den nächsten Raum und dann durch den Aufenthaltsraum der Besatzung. Es folgten ein Umkleideraum und schließlich eines der Schiffsbüros. An jeder Station entnahmen Dr. Pinder und Dr. Pascal Proben und legten sie in eigens gekennzeichnete Behälter.

Sie erreichten den Maschinenraum ein Deck tiefer. Hier fanden sie eine weitere Leiche. Der Mann war zwischen einer Reihe von Rohren und einem Metallschott eingeklemmt. Er hielt einen Schraubenzieher in der Hand.

»Ist er bei der Arbeit eingeklemmt worden?«, fragte Dr. Pascal.

Es war unmöglich, das mit Sicherheit zu sagen, aber der Schraubenzieher wurde eher wie ein Dolch und weniger wie ein Werkzeug gehalten.

»Das glaube ich nicht«, sagte Joe. »Es mag sein, dass ich mich auf das Verhalten des Kochs stütze, aber es sieht doch ganz so aus, als hätte er sich versteckt oder sich darauf vorbereitet, etwas abzuwehren.«

Dr. Pinder griff nach unten und befreite die Leiche aus ihrer Klemme. Sobald der Tote auf dem Deck lag, begannen die Tests von Neuem. Blut- und Hautproben wurden entnommen, seine Kleidung wurde nach bekannten Chemikalien abgesucht. Ähnlich wie bei dem Koch waren die einzigen äußeren Anzeichen für eine Verletzung die roten Augen und das getrocknete Blut in seiner Nase.

»Wir sollten einen Abstrich von seinen Nasengängen machen«, schlug Dr. Pascal vor.

Dr. Pinder stimmte zu, und sie nahmen weitere Proben.

Kurt war es leid, dabei zuzusehen, wie der Mann behandelt wurde, und tat, was ihm befohlen worden war: Er ging aus dem Weg und sah sich den Rest der Technik an.

Sie befanden sich jetzt ein Level unter dem Hauptdeck, direkt über dem eigentlichen Maschinenraum. Es war die Art von Raum, in dem es normalerweise schwül war, wenn die Motoren liefen. Auch jetzt war es noch ziemlich stickig. Besonders in den Schutzanzügen.

Bei dem Gedanken an die Anstrengungen, die unternommen werden würden, um den Raum zu kühlen, erinnerte sich Kurt an den seltsamen Geruch, der aus dem Lüftungssystem gekommen war, und fand schnell die offenen Lüftungsschlitze in dem Raum.

»Jemand sollte unbedingt die Luftzufuhr- und die Umwelteinheiten überprüfen«, sagte er. »Hätte man vor, Menschen auf einem Schiff zu vergasen, wäre das wohl der richtige Weg.«

Joe ging zu einer Schalttafel mit den Kontrollen für die Kabinenklimatisierung. »Nach dem, was ich sehe, sind die Außenlüfter offen. Sie haben Luft von außen angesaugt. Das lässt es eher unwahrscheinlich wirken, dass sie vergast wurden.«

Es war logisch, dass die Lüftungsschlitze offen waren. Als der Notruf eingegangen war, war die Nacht karibisch kühl gewesen. Kurt strich mit seinen behandschuhten Fingern über eine Lüftungsöffnung.

Eine dünne Schicht grauen Staubs blieb auf dem weißen Kunststoff der Handschuhe zurück, der Kurt an Kreosot erinnerte. Als er ihn zwischen seinen Fingern verrieb, verschmierte er die Substanz.

»Bitte fassen Sie nichts an«, bat Dr. Pascal, trat zu ihm und wischte Kurts Finger mit einem Testtuch ab. »Alles, was hier drin ist, könnte giftig sein.«

»Deshalb tragen wir ja auch diese Anzüge«, erwiderte Kurt.

»Die können leicht perforiert werden.«

Kurt hob seine Hände, als wolle er sich ergeben, erlaubte Dr. Pascal, sie noch einmal abzuwischen, und trat dann zur Seite, als sie mit Pinder die forensische Untersuchung fortsetzte.

Derartig gerüffelt, hielt Kurt so lange still, bis ihn Joe mit einem Pfiff auf sich aufmerksam machte. »Sieh dir das mal an.«

Joe stand vor einem Whiteboard. Darauf war eine Reihe von Zahlen und Berechnungen gekritzelt, teilweise weggewischt und dann wieder neu geschrieben. Das dazugehörige Diagramm bildete so etwas wie einen Dreieckswinkel. Ein schlecht gezeichnetes Objekt an dem einen Ende ähnelte einem Boot.

»Was sehen wir uns da überhaupt an?«, erkundigte sich Kurt.

»Das sind Berechnungen der Zugkraft«, sagte Joe. »Man stellt sie an, um die Belastung eines Schleppkabels zu bestimmen.«

»Bist du sicher?«

»Todsicher.« Er deutete auf eine andere Reihe von Zahlen. »Siehst du dies da? Das ist eine Berechnung der Propellergeschwindigkeit. Wenn du ein Schiff schleppst, erzeugt dein Kielwasser einen Widerstand gegen das Schiff hinter dir. Wenn du die Geschwindigkeit erhöhst, wird der Widerstand noch größer und die Belastung des Schleppkabels steigt exponentiell an. Das ist auch der Grund, warum Lastkähne häufiger geschoben als gezogen werden.«

»Was sagt dir das alles?«, fragte Kurt.

»Die Heron hat etwas geschleppt«, antwortete Joe. »Und irgendjemand, möglicherweise der arme Kerl dort drüben, hat versucht herauszufinden, wie viel an Geschwindigkeit er zulegen kann, ohne dass das Kabel reißt.«

Das war eine kluge Schlussfolgerung, dachte Kurt. Es gab allerdings ein Problem. »Die Heron hatte nichts im Schlepptau, als wir sie erreicht haben. Und wir haben keine Ahnung, wann diese Berechnungen aufgeschrieben wurden.«

»Ich glaube schon«, sagte Joe. Er deutete auf den roten Marker, der auf dem Whiteboard benutzt worden war, und dann auf den toten Ingenieur. An den Fingerspitzen und der Innenfläche der Hand waren rote Flecken zu sehen.

»Sieht so aus, als hätte er den Marker ziemlich nah am Ende gehalten und die ersten Zahlen mit der Handfläche wieder ausradiert, anstatt sich die Mühe zu machen, ein Tuch zu holen.«

»Sherlock Holmes ist nichts gegen dich«, sagte Kurt stolz.

»Dieses Schiff hat zwei große Winden in der Nähe des Hecks«, sagte Joe. »Ich schlage vor, wir überprüfen sie. Falls die Last zu groß war, finden wir Spuren für eine Überlastung des Kabels oder der Leine.«

Kurt nickte und lenkte die Aufmerksamkeit der Ärzte auf sich. Er sprach in leisem, entschuldigendem Ton. »Wie sich herausgestellt hat«, sagte er ihnen, »haben Joe und ich das Gefühl, dass wir hier unten nur im Weg sind. Also … wenn es Ihnen nichts ausmacht, gehen wir wieder an Deck und warten dort auf Sie.«

Dr. Pinder sah aus, als hätte er einen Hauptgewinn gezogen.

Dr. Pascal mitnichten. Sie starrte Kurt misstrauisch an. Als Kurt hinter dem durchsichtigen Visier seines Anzugs schwieg, richtete sie ihren Zorn auf Joe. »Woher der plötzliche Sinneswandel?«

»Es ist furchtbar heiß in diesen Dingern«, sagte Joe beiläufig. »Und Kurt bekommt Klaustrophobie. Wenn wir noch länger hier unten bleiben, werden Sie einen erwachsenen Mann weinen sehen.«

Diese Antworten ließen sie nur noch misstrauischer werden, aber sie spielte mit. »Genau das hat mir Sorgen gemacht«, sagte sie, bevor sie in spöttischem Tonfall hinzufügte: »Seien Sie tapfer, Kurt. Wir sehen uns oben, wenn wir hier fertig sind.«

Die beiden Gruppen gingen in entgegengesetzte Richtungen davon. Die Ärzte stiegen ein Deck tiefer zum Maschinenraum, während Kurt und Joe die Haupttreppe zum Deck erklommen.

»Sie hat uns auf dem Kieker«, stellte Joe fest.

»Sie müsste schlagartig hundert IQ-Punkte verloren haben, wenn sie nicht misstrauisch wäre«, erwiderte Kurt. »Ich und klaustrophobisch?«

»Was anderes ist mir grad nicht eingefallen«, gab Joe zurück. »Vor allem, weil ich mich selbst in diesen Anzügen so fühle.«

»Ist schon okay«, antwortete Kurt. »Sie hat ihre Gedanken für sich behalten, was entweder bedeutet, dass sie dich mag oder dass sie es erst später gegen uns verwenden wird.«

Joe hoffte, dass Ersteres der Fall war, befürchtete aber, dass wahrscheinlich Letzteres zutraf.

Als sie das Hauptdeck erreichten, stiegen sie durch die Luke hinaus und dann aus dem Zelt. »Entledigen wir uns dieser Anzüge und gehen zum Heck.«

12

Als Kurt und Joe auf das Heck des Frachters zusteuerten, näherte sich von der schattigen Seite ein kleines Boot mit drei Insassen der Hercules.

Diese Annäherung wurde nicht gemeldet, weil der Mann, der Wache halten sollte – ein Bahamaer namens Grit – bereits unten auf das unterste Deck gegangen war und eine wasserdichte Luke in der Backbordwand öffnete.

Als die Luke aufschwang, betrachtete Grit die Neuankömmlinge. Einen dünnen Mann mit rotem Bart und dichtem rotem Haar, der eine beige Hose und einen schwarzen Kaschmirpullover trug, einen anderen mit strähnigem, zu einem Pferdeschwanz gebundenem Haar und ähnlich unauffälliger Kleidung und einen dritten Mann mit rosa Sonnenbrand, heller Badehose und einem bunten, kurzärmeligen Hemd, der wie ein x-beliebiger Tourist aussah, der durch die Straßen von Nassau flanierte.

Grit hatte von einem gemeinsamen Freund erfahren, dass es sich bei dem ersten Mann um einen Reporter aus den USA handelte, der eine hohe Summe für den Zugang zum Dock und für ein Video des havarierten Frachters zahlen würde. Es klang zwar etwas seltsam, aber Grits Freund hatte zweitausend Dollar erhalten, nur um das Treffen zu arrangieren. Da die Hälfte der Besatzung des Trockendocks an Land gebracht worden war, als Gerüchte über ein Gift an Bord des Frachters aufkamen, hatte der unglückliche Grit den Kürzeren gezogen und an Bord bleiben müssen. Er erklärte sich bereit, den Reporter für dreitausend Dollar in bar an Bord zu lassen.

Jetzt, wo sie tatsächlich da waren und in dem Boot vor ihm hockten, verlor er fast die Nerven. »Na los jetzt!«, rief Grit und forderte die Leute in dem kleinen Boot auf, an Bord zu kommen. »Beeilt euch. Ich hab kein Interesse daran, dass euch jemand sieht.«

Während das Boot noch festgehalten wurde, gingen die beiden Männer in den langen Hosen an Bord, und der sonnenverbrannte Mann steuerte das Boot wieder von der Hercules weg.

»Wer von euch ist Lobo?«, fragte Grit.

Der Mann mit dem Kaschmirpulli hob die Hand.

Grit konzentrierte sich auf ihn. »Zeig mir erst das Geld.«

Ein mit US-Dollar gefüllter Umschlag wurde zutage gefördert. Dreitausend Dollar waren ihm versprochen worden. Grit blätterte schnell durch den Stapel, fächerte die Scheine auf und sah Zwanziger, Fünfziger und ein paar Hunderter. Er machte sich nicht die Mühe, sie zu zählen.

Er steckte den Umschlag ein und schloss die Luke. »Nichts anfassen«, sagte er. »Klar?«

Die Männer nickten.

»Ich kann Ihnen den Frachter nur vom Unterdeck aus zeigen. Alles, was höher liegt, birgt die Gefahr, dass Sie gesehen werden.«

Sie nickten erneut, und Grit bog in den Gang ein. »Folgen Sie mir.«

Er war nur ein paar Schritte gegangen, als hinter ihm das leise Ploppen einer kleinkalibrigen Waffe mit Schalldämpfer ertönte. Zwei Kugeln trafen ihn in den Rücken, und er fiel mit durchbohrten Lungenflügeln zu Boden.

Als er auf dem Deck aufschlug, war er nicht in der Lage, um Hilfe zu schreien. Er konnte nicht mal vor Schmerzen weinen, geschweige denn fragen, warum man auf ihn geschossen hatte. Er schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Dann rollte er sich auf die Seite und sah den Mann mit dem Pferdeschwanz mit einer kleinen Pistole in der Hand über sich stehen.

Lobo, der vermeintliche Reporter, stand neben ihm, starrte Grit kalt an und wartete darauf, dass er starb.

Nach einigen langen, schmerzhaften Sekunden trat Lobo vor und zog einen ausziehbaren Schlagstock aus einer Hosentasche.

Er schnippte ihn auf, aber statt Grit ins Gesicht zu schlagen, hob er die Seite von Grits Weste an und legte den Umschlag mit dem Bargeld frei. Sein langhaariger Partner griff hinein und zog den mit Bargeld gefüllten Umschlag heraus.

Von seiner Position direkt über Grit aus starrte Lobo eiskalt auf den am Boden Liegenden hinunter. Seiner Meinung nach starb der Mann nicht schnell genug. Er hob den Schlagstock an und schlug mit tödlicher Geschwindigkeit zu. Mit einem Schlag auf den Kopf erledigte er Grit.

Nachdem Grit tot war, wandte sich Lobo an den anderen Mann. »Schaff ihn weg und triff mich auf der Haupttreppe. Machen wir es kurz.«

13

Im Kontrollraum saßen Senior Commander Hastings und der Dockmanager untätig vor den Schalttafeln und verfolgten die Berichte von Pinder und seiner Crew.

Als über die Entdeckungen im Bauch des Schiffes berichtet wurde, nahm die Nervosität des Dockmanagers zu. »Ich bin mir nicht sicher, ob es mir gefällt, die Hercules für ein kontaminiertes Schiff einzusetzen.«

»Es war die einzige Möglichkeit, das Schiff über Wasser zu halten«, erwiderte Hastings.

»Vielleicht hätten wir es lieber untergehen lassen sollen.«

»Machen Sie sich keine Sorgen«, antwortete Hastings überzeugend. »Dr. Pinder hat mir versichert, dass keine Gefahr besteht. Glauben Sie, er befände sich in dem Schiff, wenn es gefährlich wäre?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Es wird nicht lange dauern«, fügte Hastings hinzu. »Sobald er das Schiff freigegeben hat, können wir eine Arbeitsgruppe anheuern, es reparieren und wieder zu Wasser lassen.«

»Klingt gut«, sagte der Dockmanager. Dann stand er auf, streckte sich und öffnete die Tür am anderen Ende des Kontrollraumes. Beim Anblick des Mannes in einem schwarzen Pullover – der davor stand – versteinerte er. Schockiert starrte er immer noch, als der Mann ihm einen Schlagstock in den Bauch rammte, und er sich zusammenkrümmte. Den nächsten Schlag, der ihn am Hinterkopf traf und betäubte, sah er nicht kommen.

Hastings drehte sich bei dem Geräusch in seinem Stuhl herum. Sein Blick fiel auf den Dockmanager am Boden, und dann bemerkte er den dünnen, athletischen Mann, der über ihm stand. Er hatte keine Zeit, gegen das Eindringen des Mannes zu protestieren oder eine Erklärung zu verlangen, denn der Eindringling stürmte in den Raum und schwang den Schlagstock.

Hastings duckte sich, um den Schlag abzumildern, und der Stock traf ihn an den Schultern. Er wurde gegen das Schott geschleudert, stieß sich aber schnell von der Wand ab, drehte sich und schlug zu.

Der rothaarige Mann wich ihm mit Leichtigkeit aus und traf Hastings mit dem Stock hinten an der Wade, sodass der Commander zu Boden ging.

Hastings blickte vom Deck hoch. Der Eindringling betrachtete ihn emotionslos und sagte kein Wort; er stieß auch keine Drohungen aus, es kamen keine Warnungen, keine Forderungen. Auf seinem Gesicht war überhaupt keine Regung zu erkennen, nicht einmal Zufriedenheit darüber, dass er den Kampf so offensichtlich gewonnen hatte. Nur gleichgültige Bösartigkeit. Ein Raubtier, das darauf wartete, den nächsten Schlag zu landen.

Hastings wusste, dass das kein willkürlicher Überfall war. Es musste etwas mit dem Frachter zu tun haben.

Er stürzte sich auf die Konsole, griff nach dem Mikrofon und drückte – in der Hoffnung, die anderen zu warnen – den Sendeschalter.

Er holte Luft, um zu schreien, aber der Schlagstock krachte auf seinen Arm, schlug ihn vom Mikro weg und brach ihm das Handgelenk.

Angetrieben von Adrenalin und Schmerz ging Hastings in die Offensive, holte aus und warf sein ganzes Gewicht in eine linke Gerade, die seinen Angreifer am Kiefer traf. Der Schlag war schnell und akkurat durchgeführt und riss den Kopf des Mannes zur Seite. Ansonsten schien er ihn nicht aus der Ruhe zu bringen. Er schwang den Schlagstock noch einmal und traf Hastings Oberschenkel.

Der Commander stürzte zu Boden, beide Beine und ein Arm waren nun verletzt. Auf dem Gesicht des Angreifers erschien ein winziger Anflug von Zufriedenheit.

Als er erkannte, dass er keine Chance gegen den Eindringling hatte, stürzte Hastings zu der Schalttafel, die es ihm ermöglichte, einen Generalalarm auszulösen. Dieser Alarm würde jeden an Bord darauf aufmerksam machen, dass sie in Gefahr waren, auch wenn sie die Art der Bedrohung nicht kannten.

Der Schlagstock erwischte ihn im Gesicht, bevor er den Alarm auslösen konnte. Bewusstlos fiel er zu Boden und rollte über das Deck, während sich eine diagonale Schwellung auf seinem Gesicht bildete.

Lobo stand über seinen besiegten Gegnern wie ein Gladiator im Kolosseum. Dann wurde er überrascht, als sich die Tür am anderen Ende des Kontrollraumes öffnete.

Der Aufruhr hatte die Aufmerksamkeit eines Besatzungsmitglieds der nächsten Sektion erregt. Der Mann warf einen Blick in den Raum, hob an, eine Frage zu stellen und wandte sich dann, die Situation richtig einschätzend, zur Flucht.

»Wir haben einen Flüchtigen«, sagte Lobo ruhig.

Der langhaarige Mann trat vor und feuerte einmal. Das Geschoss bohrte sich in den Torso des Besatzungsmitglieds, genau in der Mitte seines Rückens. Der Mann fiel auf die Knie, blickte kurz auf das Blut hinunter, das rasch sein Hemd tränkte, und stürzte dann mit dem Gesicht nach unten auf das Deck.

Lobo stand ruhig da. Sie hatten acht Männer auf dem Weg zum Kontrollraum getötet, aber es gab noch mehr in dem riesigen Schiff. »Behalt die Tür im Auge«, sagte er zu dem Schützen. »Ich muss die Kontrollen für die Ballasttanks finden.«

14

Auf dem Hauptdeck der Heron – und glücklicherweise befreit von den beengenden Schutzanzügen – hatten Kurt und Joe inzwischen den Unterkunftsblock passiert und waren am Heck des Frachters angekommen.

Hier fanden sie ein Paar großer Winden, eine auf jeder Seite der Mittellinie. Bei der Untersuchung des ersten Exemplars konzentrierten sie sich auf das Kabel, das eng um die Trommel gewickelt worden war. Das geflochtene Metallkabel war zwei Zoll dick und wog sieben Pfund pro Fuß.

»Ein schweres Kabel«, sagte Joe, hob den Strang an und ließ seine Hände daran entlanggleiten, bis er das Ende fand. Anstelle eines Hakens, einer Schnalle oder einer flämischen Öse, einer Schlaufe aus den Strängen des Metallkabels, fanden sie nur ein loses Ende mit ausgefransten und geschwärzten Metallsträngen. »Es wurde durchtrennt.«

Kurt sah es selbst. Das Ende war verkohlt, und einige der ausgefransten Teile wirkten wie geschmolzen. »Ein heißer Schnitt«, sagte Kurt. »Jemand hat sich mit einem Schneidbrenner daran zu schaffen gemacht.«

»Das ist eine Möglichkeit, um das, was man abschleppt, loszuwerden«, sagte Joe. »Allerdings nicht die vernünftigste oder kostengünstigste Methode. So etwas macht man eher bei einem Notfall.«

Kurt nickte. »Warum schleppt ein Schüttgutfrachter überhaupt etwas ab?«

»Gute Frage«, sagte Joe. »Aber die Tatsache, dass sie das, was auch immer es gewesen sein mag, so brachial gekappt haben, lässt mich vermuten, dass die Besatzung nicht damit erwischt werden wollte.«

»Oder derjenige, der sie angegriffen hat, hat es mitgenommen«, gab Kurt zu bedenken.

»Auch eine Möglichkeit«, sagte Joe.

Es gibt viele Möglichkeiten, dachte Kurt. »Wir sollten besser Hastings verständigen«, schlug er schließlich mit Nachdruck vor. »Dann verderben wir es uns nicht mit ihm.«

Joe nahm das Funkgerät von seinem Gürtel und rief den Kontrollraum an, erhielt aber keine Antwort. Als auch ein zweiter Anruf bei Hastings unerwidert blieb, versuchte Joe festzustellen, ob ihn überhaupt jemand hörte.

»Dr. Pascal, verstehen Sie und Dr. Pinder mich gut?«

»Nur ganz schlecht«, erwiderte sie, »aber wir sind auch gerade unten im Maschinenraum. Hier ist es schwierig mit dem Funkverkehr. Ist irgendwas los?«

Joe war sich nicht sicher. Vielleicht war der bahamaische Kommandant gerade nicht am Schreibtisch. »Nein«, sagte er. »Nur kein Funkkontakt. Danke.«

Als Joe das Funkgerät sinken ließ, hörte er das Klacken großer Metallventile, die sich öffneten. Ein tosender Luftstrom folgte.

Sowohl Kurt als auch Joe drehten sich bei dem Geräusch um und entdeckten schnell den Sprühnebel über der Steuerbordwand, wo die Ballasttanks die eingeschlossene Luft abließen.

»Wir scheinen unseren Auftrieb anzupassen«, meinte Joe.

Kurt gefiel das nicht. »Seltsam, wenn das medizinische Team noch auf dem Frachter ist«, sagte er. Dann drehte er sich zur Backbordwand und sah keine Anzeichen von entweichender Luft.

»Und noch seltsamer ist es, es nur auf einer Seite zu tun.«

Ohne ein weiteres Wort gingen beide weiter in Richtung Mittschiffsbrücke, wie sie es beabsichtigt hatten, nur um einiges schneller. Nach so vielen Jahren auf Schiffen spürte Kurt selbst die kleinste Bewegung unter seinen Füßen.

Er registrierte die Veränderung der Ausrichtung des Decks und hatte das Gefühl, dass jetzt das ganze Dock zu kippen begann. Ein kurzer Blick über das Heck des Schiffes bestätigte seine Wahrnehmung. Was eigentlich ein vollkommen flacher Horizont sein sollte, neigte sich allmählich zur Seite. Das Trockendock bekam Schlagseite nach Steuerbord.

15

Kurt joggte mittschiffs, gefolgt von Joe, der weiterhin versuchte, den Kontrollraum über Funk zu erreichen.

»Irgendeine Antwort?«, fragte Kurt.

»Nein«, sagte Joe. »Vielleicht versuchen sie, das Dock wieder ins Gleichgewicht zu bringen, weil das ganze Wasser aus der Heron abläuft.«

Normalerweise hielt sich Kurt in technischen Fragen an Joe, da er aber mit dem Bergungsgeschäft aufgewachsen war, wusste er genug über schwimmende Trockendocks, um zu wissen, dass die derzeitige Situation gegen jedes Sicherheitsprotokoll verstieß.

»Sie sollten das Dock nicht neu ausbalancieren müssen, wenn sich der Frachter in der Mitte der Plattform befindet«, erklärte er. »Vielleicht von Bug zu Heck, aber nicht von Seite zu Seite. Sie könnten das Schiff leicht destabilisieren. Wenn die Heron auf den Blöcken steht, liegt ihr Schwerpunkt gut drei Meter höher als auf dem Wasser.«

Joe verstand sofort. »Wenn sie wie ein riesiger Bowlingkegel umkippt, wird sie wahrscheinlich in die Steuerbordwand einschlagen. Das ganze Dock könnte dann auseinanderbrechen.«

Kurt erinnerte sich an Katastrophen in Trockendocks: ein größerer Zwischenfall in San Diego, bei dem das Tor versagt hatte; ein norwegisches Dock, das aufgrund von Eisbildung auf der Luvseite ins Schlingern geriet; eine russische Katastrophe in Murmansk, wo die Pumpen des Trockendocks aus unbekannten Gründen versagt hatten.

In diesem Fall war das Dock innerhalb weniger Minuten gesunken und hatte dreiundfünfzig Männer mit sich in die eisigen Fluten gerissen. Wenn das Ungleichgewicht nicht bald gestoppt würde, könnte es sein, dass die Hercules-Katastrophe alle anderen übertraf.

Als sie die Station mittschiffs erreichten, rührte sich die Heron auf den Blöcken. Es war die erste Bewegung und zudem eine subtile, doch sie ließ das Holz und den Rumpf knarren, und die Verankerungsleinen weiter oben ächzten bedrohlich.

Da er keine Zeit zu verlieren hatte, eilte Kurt auf die Querbrücke, die unter seinen Füßen klapperte. Er war erst ein paar Schritte gegangen, als die Tür zum Kontrollraum aufschwang und ein Mann mit langen Haaren in dem Spalt erschien.

»Runter«, rief Joe.

Kurt sah die Waffe und verarbeitete gleichzeitig die geschriene Warnung. Er warf sich bäuchlings nach vorne und schlug auf dem Metalldeck der Querbrücke auf, als der Schütze das Feuer eröffnete. Die Kugeln pfiffen über ihn hinweg und trafen das massive Schott der Heron.

Als Kurt aufblickte, sah er, wie der Schütze die Waffe auf ihn richtete. Da er keinen anderen Ausweg mehr sah, rollte er zur Seite der Querbrücke und stürzte von der Kante, wobei er sich an einer der Gerüststreben festhielt. Er klammerte sich mit den Händen fest und schwang seine Füße vor. Als ein metallisches Klicken ertönte und kleine Löcher in dem dünnen Metall über ihm erschienen, landete er unter der Brücke. Er fand eine Stelle, an der er seine Füße abstellen konnte, und brachte sich in eine stabilere Position.

Entweder ging der Schütze davon aus, dass er in den Tod gestürzt war, oder er erkannte, dass es unwahrscheinlich war, Kurt zu treffen, wenn er blindlings durch die Querbrücke schoss. Denn die nächste Salve von Schüssen zischte bereits über den Spalt, als er auf Joe zielte.

Von seiner Position auf dem Frachter aus sah Joe, wie Kurt über die Kante stürzte und sich unterhalb der Brücke in Sicherheit brachte. Da der Schütze sich jetzt aber auf ihn konzentrierte, war Joe gezwungen, sich in Deckung zu bringen, ohne Kurt für seine akrobatische Leistung beglückwünschen zu können.

Hinter einem massiven Teil der Reling versteckt, zog Joe den Kopf ein, während Querschläger um ihn herum sausten.

Er riskierte einen Blick, sprang auf und ließ sich wieder fallen, nachdem er gerade lange genug verweilt hatte, um eine weitere Salve von Seiten derjenigen auf sich zu ziehen, die den Kontrollraum übernommen hatten.

Hinter der sicheren Reling rief er Kurt zu: »Bist du okay?«

»Ich schlage mich so durch«, antwortete Kurt. »Und du?«

»Ich arbeite an meiner Bräune«, gab Joe zurück. »Aber jetzt wissen wir wenigstens, warum Hastings und der Dockmanager nicht geantwortet haben.«

»Bedauerlicherweise«, bestätigte Kurt. »Die schlechte Nachricht ist, dass wir in den Kontrollraum müssen, wenn wir das Fluten des Tanks stoppen wollen.«

»Ich wusste, dass du das sagen würdest«, antwortete Joe. »Was soll ich tun?«

»Such dir Gegenstände, die du werfen kannst, und fang an, die Tür damit zu bombardieren«, schlug Kurt vor.

»Ein wirklich sehr komplexer Plan, den du da ausgeheckt hast«, erklärte Joe.

»Ach ja, und versuch außerdem, dich dabei nicht erschießen zu lassen.«

Joe brauchte Kurt nicht zu fragen, was er vorhatte, denn der kurze Blick über die Reling des Schiffes zeigte sofort, dass sich Kurt wie ein Kind auf einem Klettergerüst bewegte. Er kam gut voran und war bald außer Sichtweite. Wenn er die Dockwand erreichte, musste er auftauchen und den Mann mit der Waffe überraschen. Das bedeutete, dass Joe den Schützen beschäftigen und ablenken musste.

Als er sich nach etwas umsah, das er als Waffe benutzen konnte, entdeckte Joe ein Bündel von Stangen, die für den Bau des Gerüsts verwendet worden waren.

Er zog das Bündel zu sich heran, löste den Klettverschluss, mit dem es zusammengehalten wurde, und schob eine Stange heraus.

Sie war acht Fuß lang, aus Eisen und wog wahrscheinlich zwanzig Pfund. Nicht schlecht, wenn man bedachte, dass es sich um eine behelfsmäßige Waffe handelte. Nachdem er die Balance getestet hatte, hob Joe die Stange auf seine Schulter. Er atmete tief durch, stand auf, stürzte auf die Tür zu und schleuderte dabei das Geschoss.

Dank Joes Kraft flog die Stange ziemlich schnell durch die Luft. Leider verdrehte sie sich im Flug zur Seite und krachte mit lautem Getöse gegen das Schott, an dem sie quer aufschlug.

Das Geräusch schreckte den Schützen so auf, dass er für einen Moment aus dem Blickfeld verschwand. Doch kurz darauf tauchte er wieder auf und feuerte eine weitere Salve ab.

Joe ging noch einmal in Deckung. Laute Schläge und winzige Dellen in der Reling verrieten ihm, dass der Schütze zwar sein Ziel gefunden hatte, die Geschosse vermochten den Viertelzoll Stahl aber nicht zu durchdringen. Der Schalldämpfer des Schützen wirkte sich jetzt nachteilig für ihn aus, denn er verringerte die Mündungsgeschwindigkeit seiner Kleinkaliberwaffe. Das war zwar eine Erleichterung, dachte Joe, doch immer noch musste er den Mann davon abhalten, auf Kurt zu schießen.

»Komm schon, Zavala«, sagte er und riss eine zweite Stange heraus. »Du hast ein Jahrzehnt lang Baseball und Football gespielt. Du kannst eine bessere Spirale werfen als gerade eben.«

Während Joes erster Gedanke ihn ermahnte, er müsse einen besseren Wurf machen, kam sein zweiter aus dem technischen Bereich seines Gehirns. Er brauchte ein besseres Projektil. Als er das zweite Rohr in die Hand nahm und das Eisen in der Hand herumwirbelte, stellte er fest, dass das Gewicht auf der einen und der anderen Seite keinen nennenswerten Unterschied aufwies. »Was wir brauchen, sind Schwanzfedern.«

Joe schnappte sich den Klettverschlussriemen, maß die Länge ab und wickelte ihn um das Ende des Rohrs. Dann ließ er ein achtzehn Zentimeter langes Stück des Riemens frei baumeln, in der Hoffnung, dass das zusätzliche Gewicht und der Widerstand die Lanze in die richtige Richtung lenken würden.

Um Kurts zweite Anweisung zu befolgen – die, sich nicht erschießen zu lassen –, schlich sich Joe hinter die Reling und blieb außer Sichtweite, bis er eine neue Position gefunden hatte.

Er sprang auf und trat noch einmal vor, diesmal lief er aber einige Schritte, bevor er die Eisenstange in wahrhaft olympischer Manier schleuderte.

Dank des Gewichts und des Widerstands des Gurtes flog dieser Speer geradeaus. Er beschrieb einen hohen Bogen, drehte sich um seine Längsachse und segelte durch die offene Tür in den Kontrollraum. Hier traf er den Langhaarigen mitten in der Brust und warf ihn auf den Rücken. Der Schuss, den er abfeuerte, bohrte sich in die Decke.

Unter der Brücke hatte Kurt den Spalt unter Verwendung seiner Hände und Füße auf dem Gerüst überquert. Er war an der Backbordwand des Trockendocks angekommen, kurz nachdem Joes erster Speer am Rumpf abgeprallt und in die Tiefe gesegelt war.

Kurt hielt sich an den Sprossen fest und machte den Fehler, das Rohr mit dem Blick zu verfolgen. Die Fallhöhe war so groß, dass es schien, als fiele es in Zeitlupe. Bis es schließlich mit voller Wucht auf dem Pontondeck aufschlug und nach oben und seitlich abprallte. Nach dem kurzen Aufprall fiel das Rohr zurück und rollte in Richtung der tieferen Seite des Decks. Kurt hegte nicht den Wunsch, einen ähnlichen Weg einzuschlagen, stellte seinen Stiefel auf eine Fußstütze und wartete. Dann schwang er sich hoch, als Joes zweiter Wurf sein Ziel fand.

Es war eine Bewegung, die Freikletterer als »Dyno« – von Dynamo – bezeichnen. Sie katapultierte Kurt hoch genug, um das Geländer zu ergreifen und seine Füße über den Gipfel zu schwingen.

Er landete auf der Brücke unmittelbar vor der offenen Luke, gerade als der Bewaffnete sich wieder aufrappelte. Aggression trieb Kurt jetzt an, er stürmte vor und rammte dem Mann eine Schulter ins Gesicht, bevor dieser seine Waffe zum Einsatz bringen konnte.

Ein weiterer Fehlschuss löste sich und grub sich diesmal in das Deck unter ihren Füßen. Da schlug Kurt die Hand des Mannes zur Seite. Sie prallte gegen das Schott.

Durch den Aufprall spreizte der Mann unwillkürlich die Finger. Die Pistole flog ihm aus der Hand, segelte über den Rand und folgte der Flugbahn von Joes Rohr.

Kurt ignorierte das jedoch und hämmerte dem Mann seine Faust in den Bauch. Danach verpasste er ihm einen Kopfstoß ins Gesicht. Nach diesem wütenden Angriff taumelte der Mann zurück. Seine Nase war gebrochen, er blutete und rang angestrengt nach Luft. Kurt wollte den Angriff schon fortsetzen, aber sein Vorteil löste sich in einer Reihe unberechenbarer Ereignisse auf.

Hinter ihm bewegte sich die Heron nämlich erneut und rollte diesmal gut drei Meter weit. Ein grässliches Geräusch hallte durch die Backbordgasse, als die Holzblöcke aus ihrer Position gedrückt wurden und sich der stählerne Rumpf des Frachters in das darunter liegende metallene Pontondeck des Docks grub.

Diese plötzliche und starke Bewegung reichte aus, um das Gerüst und die Brücke, die darauf stand, zu destabilisieren. Erste Rohre lösten sich und fielen, als die gesamte Konstruktion zur Seite schwankte. Statt damit auf dem Pontondeck zu landen, sprang Kurt nach vorn und stieß sich von der Brücke ab, als diese nachgab.

Er rollte sich in den Kontrollraum, sprang auf die Beine und stand direkt zwischen dem Mann mit der gebrochenen Nase und einem kleineren, schmalen Mann, der einen Teleskop-Totschläger in der Hand hielt.

Kurts Augen wanderten von einem zum anderen, während er überlegte, wer wohl zuerst angreifen würde.

Den dünnen Mann schien Kurts Auftauchen zu amüsieren. Er wirbelte den Knüppel hin und her, als überlegte er, was er tun sollte. Dann wich der milde Blick plötzlich aus seinen Augen und er stürzte sich auf Kurt, schlug mit dem Totschläger nach seinem Kopf.

In dem engen Kontrollraum hatte Kurt keine andere Wahl, als einen Schritt zurückzutreten – und wäre dabei fast über die regungslose Gestalt von Commander Hastings gestolpert.

Sein Rückzug reichte gerade aus, um dem Schlag zu entgehen. Als der Schlagstock allerdings statt seiner Schläfe das Schott traf, stieß Kurt mit dem Rücken gegen den Mann mit den langen Haaren und der gebrochenen Nase.

Drahtige, aber muskulöse Arme legten sich um ihn und nagelten Kurts Hände an seine Seiten. Der Mann lehnte sich zurück, hob Kurt vom Deck und trug ihn in Richtung der offenen Tür und der drei Meter tiefen Treppe.

Als sie sich der Luke näherten, riss Kurt seine Beine hoch, stellte einen Fuß auf jede Seite der Öffnung und stieß kräftig zu.

Sowohl er als auch sein Entführer flogen nach hinten und prallten gegen die gegenüberliegende Wand. Der Griff des Mannes lockerte sich. Kurt konnte sich aus der Umklammerung lösen, rammte den Ellbogen in die Innenseite eines weichen Oberschenkels und trieb die harte, knöcherne Spitze tief in den Muskel.

Der Langhaarige heulte vor Schmerz auf und fiel zu Boden, doch der Mann mit dem Totschläger ging auf ihn los und schwang die Waffe wie ein Rapier.

Kurt wich mehreren Schlägen aus, tanzte erst zurück und dann zur Seite, in dem engen Abteil ging ihm aber rasch der Platz aus. Er sprang noch einmal zurück und sah dabei wieder Commander Hastings am Boden, blutend und träge. Ein paar Meter von ihm entfernt lag das Rohr, das Joe durch die Tür geworfen hatte. Das konnte Kurt jetzt als Waffe benutzen. Er stürzte zu Boden, rutschte unter die Schalttafel und schnappte es sich.

Das Abteil war jedoch zu eng, als dass Kurt es hätte schwingen können, trotzdem stieß er damit nach dem dünnen Mann, hielt ihn in Schach und drängte ihn zurück.

Jetzt waren beide Männer bewaffnet, aber Kurt hatte den Vorteil der größeren Reichweite. Er stieß wiederholt zu, dann schnippte er das Ende des Rohrs nach oben und erwischte seinen Widersacher unter dem Kinn. Der Schlag riss den Kopf des Mannes zurück – und Blut spritzte aus einer Wunde.

Der Rothaarige ging auf Abstand, berührte sein Kinn und zog seine blutverschmierte Hand wieder weg. Dennoch schien er den Schlag emotionslos hinzunehmen. Der leidenschaftslose Blick seiner Augen blieb auf Kurt gerichtet.

Statt jedoch anzugreifen, wich er zurück und zog sich mit seinem hinkenden und blutenden Partner an das andere Ende der Brücke zurück. Den Schlagstock auf Kurt gerichtet, gingen die beiden zur Luke zurück.

»Gut gemacht«, sagte er. Das klang allerdings in Anbetracht der Situation wie ein ziemlich seltsames Kompliment. »Ich freu mich schon auf die nächste Runde. Vorausgesetzt, Sie überleben das hier.«

Dann traten sie den Rückzug an und schlugen die Tür hinter sich zu. Kurt machte sich nicht die Mühe, ihnen zu folgen, er hatte weitaus dringendere Sorgen.

Er ging zur Konsole und suchte nach der Ballaststeuerung, um die Entlüftung zu schließen und die Pumpen einzuschalten. Aber dort erwarteten ihn noch mehr schlechte Nachrichten. Die Computertastatur war zu unbrauchbaren Plastikbrocken zertrümmert worden. Die Flachbildschirme machten einen ebenso stark ramponierten Eindruck und zeigten nur noch bunte, gezackte Wellenmuster an.

Die Wahrheit war ebenso einfach wie niederschmetternd: Da das System derart stark beschädigt war, gab es für Kurt keine Möglichkeit, die Flutung der Tanks zu stoppen.

16

Während sich die Heron ruckartig bewegte, wurde Joe auf das Deck geschleudert. Als er hochblickte, fiel ihm als Erstes auf, dass die Backbordwand des Trockendocks niedriger und weiter entfernt zu sein schien und die Stabilisierungstaue über dem Frachter bis zum Anschlag gespannt waren. Sie sangen unter der Spannung.

Ein Blick zum Horizont verriet ihm, dass das Trockendock eine Schlagseite von fast zehn Grad hatte.

Das geht nicht gut aus, dachte er.

Er rappelte sich auf und stellte fest, dass die Querbrücke verschwunden war. Er blickte über die Reling in die Lücke zwischen Schiff und Dockwand. Die Rohre des Gerüsts lagen auf dem Pontondeck verstreut wie ein Haufen Pixy Sticks. Der Aufzugskäfig war zerquetscht und vollkommen zusammengefaltet worden. Er war sich zwar nicht ganz sicher, aber Kurts Gestalt konnte er nicht in den Trümmern ausmachen.

Das war zwar besser als die Alternative, gleichzeitig bedeutete es, dass Kurt drüben im Kontrollraum war und ganz allein gegen den Hünen und seine Verbündeten kämpfen musste, falls dieser welche mitgebracht hatte. Wie könnte er Kurt helfen?

Joe starrte zu der offenen Luke hinüber. Zwischen dem Rand der Heron und der Tür zum Kontrollraum klaffte eine Lücke von sechzig Fuß. Es hätte auch eine Meile sein können – Joe hatte keine Möglichkeit, diese Kluft zu überqueren und seinem Freund zu helfen.

Als die Sekunden verstrichen und Kurt nicht wieder auftauchte, befürchtete Joe bereits das Schlimmste. »Komm schon, Kumpel. Wo steckst du?«

Kurt starrte im Kontrollraum auf die zertrümmerte Konsole. Da auch die Monitore zertrümmert waren, konnte er nicht erkennen, was die Eindringlinge überhaupt angerichtet hatten. Schlimmer noch, es gab keine Möglichkeit, das Problem zu beheben, da die Computer ebenfalls zerstört waren.

Es gab gewiss die Möglichkeit, die Elektronik manuell zu überbrücken, doch die Hercules war größer als ein Flugzeugträger. Kurt hatte keine Zeit, lange danach zu suchen.

Er trat von der Schalttafel weg, kniete sich neben Hastings und versuchte, ihn zu wecken. Das Dock war das Baby des Kommandanten, er kannte mit Sicherheit jeden Zentimeter davon.

Als Kurt ihn auf die Seite rollte, sah er eine hässliche Beule in Hastings Gesicht, ähnlich den Striemen, die sich an seinem Arm bildeten.

»Commander«, sagte Kurt und schüttelte ihn sanft. »Sie müssen aufwachen.«

Hastings rührte sich zwar, aber seine Augen blieben geschlossen.

Kurt schnappte sich eine Wasserflasche aus dem Getränkehalter neben ihnen. »Ich tu das nur ungern, aber …« Er spritzte Hastings Wasser ins Gesicht.

Der Senior Commander schüttelte sich kurz und öffnete die Augen. Langsam kam er zu sich. »Austin …«, sagte er, bevor er sich in dem verwüsteten Kontrollraum umsah. »Wie sind Sie hierhergekommen? Was ist mit den anderen Typen passiert?«

»Sie sind geflüchtet«, sagte Kurt. »Aber sie haben ihr Ziel erreicht. Die Ventile sind auf der Steuerbordseite offen, aber nicht hier. Wir laufen voll Wasser und beginnen zu krängen. Ich kann weder die Ventile schließen noch die Pumpen einschalten, weil sie die Schalttafel zertrümmert haben. Wo finde ich die manuelle Überbrückung?«

Als er die Situation begriff, setzte sich Hastings mit einem Ruck auf.

»Die Heron?«

»Noch hält sie, aber nicht mehr lange. Wir müssen das Schiff aufrichten, bevor es ganz kippt.«

»Jaja, natürlich«, sagte Hastings. »Die manuellen Kontrollen befinden sich zwei Decks unter uns. Abteil E-5. Ich zeige sie Ihnen.«

Er versuchte aufzustehen, da ihm aber sofort schwindlig wurde, musste Kurt ihm auf einen Stuhl helfen.

»Ich bin alleine schneller«, erklärte er.

Hastings nickte zögernd. »Das wäre auch besser.«

Als der Commander sich sicher angelehnt hatte, schnappte sich Kurt ein Handfunkgerät und machte sich auf den Weg nach hinten. Er funkte Joe an, als er zur Treppe ging. »Joe, hier ist Kurt. Bist du irgendwo da draußen?«

Joes Antwort kam prompt. »Wird auch langsam Zeit, dass du dich meldest. Was ist da drinnen passiert?«

»Ein heftiger Kampf«, sagte Kurt.

»Wie hast du dich geschlagen?«

»Es war eine Art Unentschieden«, gab Kurt zurück. »Aber man hat mir versprochen, dass es irgendwann in naher Zukunft eine Revanche geben wird. Erst mal haben wir allerdings ein Riesenproblem. Ich kann die Flutung des Tanks im Kontrollraum nicht stoppen. Ich bin jetzt auf dem Weg zum Pumpenraum. Falls ich es nicht rechtzeitig schaffe, solltest du besser alle von Bord schaffen.«

»Tolle Idee«, sagte Joe. »Wie genau soll ich das machen? Der Aufzug und das Gerüst sind weg. Es gibt weder eine Gangway noch eine Rampe.«

»Das weiß ich auch nicht«, meinte Kurt, »aber ihr solltet euch irgendetwas einfallen lassen, sonst werdet ihr alle die schlimmste Fahrt eures Lebens erleben.«

Froh darüber, dass Kurt noch am Leben war, konzentrierte sich Joe nun auf sein eigenes Überleben. Die Hercules setzte ihre langsame Rollbewegung fort, bei der die Steuerbordseite immer weiter abfiel, die Heron sich neigte und von Minute zu Minute instabiler wurde.

Auf dem Frachter zu bleiben war keine Option. Wenn das Schiff sich losriss und gegen die Steuerbordwand des Trockendocks krachte, wäre das so, als würde man sich in einem Gebäude aufhalten, das bei einem Erdbeben einstürzt. Entweder brächte sie bereits der Sturz um oder erst die abrupte Landung am Ende, oder die fallenden Trümmer würden sie erschlagen – ganz zu schweigen von der Flutwelle, die folgen würde, wenn das Meer über das Dock und in das gekenterte Schiff strömte.

Joe sah sich um. Schiffe waren so manches, aber eins waren sie ganz gewiss nicht – etwas, das man leicht verlassen konnte, wenn es keine entsprechenden Vorrichtungen an Land gab. Ohne die Brücke oder den Aufzug gab es keinen Weg zum Pontondeck hinunter oder auf die andere Seite, in die relative Sicherheit der Backbordseite. Wären sie auf See gewesen, hätten sie in den Ozean springen und sich schwimmend in Sicherheit bringen können. In ihrer jetzigen Situation wäre das jedoch nur ein mehrstöckiger Fall mit einer knallharten Landung gewesen, wenn sie auf das Metalldeck aufschlugen.

Er überlegte, wie er näher an das Pontondeck herankommen könnte. Es war zwar durchaus denkbar, dass sie zum untersten Deck des Frachters hinabstiegen, eine Luke öffneten und ein Ladungsnetz oder ein Seil auswarfen, um sich daran herunterzuhangeln. Aber das fühlte sich an, als würde man in ein brennendes Gebäude hineinlaufen, statt sich davon zu entfernen. Und außerdem stellte sich noch ein weiteres Problem: Durch das Fluten des Ballasttanks sank die Hercules langsam, aber nur auf der einen Seite. Meerwasser in einer Höhe von gut fünfzehn Fuß war bereits auf das Pontondeck geströmt und hatte sich auf der unteren Steuerbordseite gesammelt. Wenn sich die Hercules plötzlich aufrichtete oder die Heron umkippte, würde die abrupte Gewichtsverlagerung eine Flutwelle auf die Backbordseite des Decks schicken. Jeder, der davon erfasst würde, würde gegen die Backbordwand geschleudert werden und hätte keine Überlebenschance.

Also verwarf Joe diese Möglichkeit. Er überlegte weiter und griff nach jedem Strohhalm, bis ihm eine Idee kam, die so brillant war, dass er sich fast selbst auf die Schulter klopfte. »Zavala«, sagte er, »du bist mehr als genial.«

Während die Alarmsirenen heulten und über die PA-Anlage des Docks der Befehl »Alle Mann an Deck!« ertönte, hob Joe das Funkgerät an seinen Mund. »Dr. Pascal, können Sie mich verstehen?«

Er wartete auf Antwort, aber als er keine erhielt, versuchte er es erneut.

»Elena, hier ist Joe. Wenn Sie mich hören, kommen Sie und Ihr Team so schnell wie möglich an Deck. Wir müssen sofort runter von diesem Schiff.«

»Wir sind schon auf dem Weg«, antwortete Elena unter statischem Rauschen. »Was war das für ein Beben? Was um Himmels willen ist da oben los?«

»Lange Geschichte«, sagte Joe. »Sie verstehen sie besser, sobald Sie an Deck sind. Wir treffen uns in der Nähe des Hecks, hinter dem Unterkunftsblock. Wir müssen von diesem Schiff runter.«

»Was ist mit dem Aufzug und der Brücke?«

»Sind beide Geschichte«, erwiderte Joe. »Wir werden improvisieren.«

Im Bauch des Frachters konnte Dr. Pascal das Gesicht von Dr. Pinder durch den Schutzanzug nicht sehen, doch sie erkannte, dass er Mühe hatte, ihnen zu folgen, als sie die Treppe hinaufstiegen.

Vor Schmerz, Erschöpfung und Angst waren sie den Weg vom Maschinenraum nach oben wortwörtlich gekrochen.

Jedes Mal, wenn ein Kabel ächzte oder das Schiff schwankte, klammerte sich der Arzt an die Reling und rührte sich nicht.

»Ich habe bisher nicht viel Zeit auf Schiffen verbracht«, sagte er und sah in ihre Richtung. »Ich mochte sie nie besonders. Das hier wird daran bestimmt nichts ändern.«

Dr. Pascal lachte und half ihm die nächste Treppe hinauf. Dann gingen sie den Weg zurück, den sie gekommen waren, bis sie wieder mit dem Rest des Teams zusammenkamen und auf das Oberdeck hinaustraten.

Als sie durch das zerfetzte Zelt in den Lärm der zahlreichen Alarmsirenen hinaustraten, fühlten sich alle noch unwohler. Sie öffneten die Reißverschlüsse ihrer Anzüge und setzten die Kapuzen ab, um sich selbst ein Bild vom Zustand des Schiffes zu machen.

»Oh mein Gott!«, schrie jemand. »Was ist denn hier los?«

»Wir sinken«, rief jemand anderes.

Dieses Wort verbreitete sich rasch und drohte Panik auszulösen. Dr. Pascal schritt sofort ein. »Wir haben Schlagseite, aber wir sinken nicht«, korrigierte sie die Leute. »Trotzdem werden wir das Schiff verlassen.«

Sie führte sie zum Heck des Schiffes und zog dabei ihren Schutzanzug aus. Die Neigung machte das Gehen überraschend schwierig, während das ständige Vibrieren und Ächzen die Nerven aller strapazierte. Sie hoffte nur, dass sie das Schiff so schnell wie möglich verlassen konnten.

Als sie das Heck erreichten, sah sie Joe, der auf der tieferliegenden Seite des Schiffes stand. Gerade starrte er auf das aufgewühlte Wasser unter ihm. Es strömte von beiden Seiten herein und traf sich in der Mitte, wo es einen brodelnden Kessel aus grünem Wasser und weißem Schaum bildete.

»Wir springen doch nicht da hinunter, oder?«, fragte Dr. Pascal.

»Doch«, sagte Joe. »Und zwar darin.«

Er deutete nach oben, wo ein orangefarbenes Rettungsboot über der Kante hing, das an den Armen seines Davits nach außen geschwenkt war.

»Alle da rein!«, befahl er. »So schnell wie möglich.«

Dr. Pascal war sich nicht sicher, ob das Wahnsinn oder eher Genialität war, aber als ein weiteres Tragseil riss und das Schiff um noch einmal sechs Fuß zur Seite schwankte, wurde ihr klar, dass sie keine Zeit zum Diskutieren hatten.

»Also los!«, rief sie und führte die Mitglieder ihres Teams die Leiter hinauf und in das baumelnde Rettungsboot hinein.

Joe trieb sie lautstark an, während er wie verrückt grinste, und scheuchte sie die Leiter hinauf wie ein Jahrmarktschreier, der versuchte, die Besucher ins große Zelt zu locken.

Einige gingen bereitwillig, andere wurden nervös. Dr. Pinder erstarrte und blickte in den Spalt unter sich.

Die Heron neigte sich dichter an die Wand, tauchte alles in Schatten und erzeugte einen unangenehmen Gruselkabinett-Effekt, als der Eindruck entstand, die Wand neige sich in ihre Richtung.

»Könnten wir nicht das Boot auf der anderen Seite benutzen?«

Joe antwortete entschieden, aber ruhig. »Der Winkel ist zu steil. Wir würden gegen die Seite des Schiffes stoßen und den Rest der Strecke stürzen. Außerdem ist auf dieser Seite noch kein Wasser. Wenn Sie also einfach weitergehen würden …«

Pinder machte einen Schritt, blieb dann jedoch wieder wie angewurzelt stehen.

»Aber wenn das Schiff rollt, dann … werden wir zerquetscht.«

»Genau deshalb müssen Sie sich etwas beeilen, Doktor.«

Jetzt ging Pinder ohne weiteren Protest weiter. Joe folgte ihm, stieg in das Rettungsboot, schnallte sich auf dem Kommandositz an und griff nach einem gelben T-förmigen Regler, der die Winde bediente. Er drückte den Auslöseknopf, aber nichts geschah.

»Sagt mir, dass dieses Ding keine Batterien braucht«, murmelte Joe und schüttelte den Regler.

Dr. Pascal beugte sich vor. »Unten im Generatorraum ist mir aufgefallen, dass die Hauptstromkreisunterbrecher des Schiffes ausgelöst wurden. Ich nehme an, die Winde hat keinen Strom.«

Joe holte tief Luft. »Wenn das so ist, dann sollten Sie sich besser hinsetzen.«

»Alle anschnallen!«, rief Dr. Pascal. Sie wusste, was jetzt kam.

Joe koppelte die Windenbremse ab und zog den manuellen Auslösehebel.

Das Rettungsboot sank gerade nach unten, zunächst sanft, doch während sich die Kabel abrollten, wurde es immer schneller. Schließlich schlug es auf dem Wasser auf, verdrängte den größten Teil davon und traf noch einmal hart auf dem darunter liegenden Deck auf.

Das Meerwasser wurde gegen die Wand gedrückt, strömte zurück und klatschte gegen den Rumpf des Rettungsboots. Einige erschrockene Passagiere schrien auf.

Joe grinste von Ohr zu Ohr. Was für eine Sause!

Er startete den Motor und gab Gas. Er war äußerst zufrieden mit sich selbst, bis ein grauenvolles Ächzen alle anderen Geräusche übertönte. Die Heron kippte in ihre Richtung.

Er gab Vollgas, was in einem Rettungsboot nicht gerade viel bedeutete, aber jetzt waren sie nur noch hundert Fuß von ihrer Rettung entfernt.

Als Joe nach oben blickte, kam der Unterkunftsblock schon auf sie zugestürzt. Dann sah er den Abendhimmel und Wolkenfetzen. Sie passierten das Heck des Schiffes, als der Rumpf des Frachters gegen die Steuerbordwand des Trockendocks prallte und kreischend daran herunterrutschte.

Die beiden Objekte gruben sich ineinander und verlangsamten den Sturz des Frachters gerade so weit, dass das Rettungsboot ins Tageslicht entkommen konnte, bevor das Heck hinter ihnen auf das Pontondeck krachte.

Die Heron landete auf der Seite. Dabei drückte sie das Wasser aus dem Steuerbordbereich und erzeugte eine zehn Fuß hohe Welle, die das flüchtende Rettungsboot erwischte und es über die Kante des Pontondecks ins Meer schleuderte.

Erleichterung breitete sich in der Gruppe aus, doch als Joe das Boot wendete, fragte er sich, ob diese Stimmung lange anhalten würde.

Der große Frachter lag auf der Seite. Die Steuerbordwand des Docks war ein Trümmerhaufen, und das Gewicht schien jetzt so ungleichmäßig verteilt, dass sich die Backbordwand – mit dem Kontrollraum, der Besatzung des Trockendocks und Kurt darin – aus der Bucht hob.

Joe bezweifelte, dass das Trockendock kentern würde. Wahrscheinlicher war, dass es sich in der Mitte verbog und am Ende auseinanderbrach. Dann würden alle mit den Trümmern untergehen.

Kurt arbeitete an den Pumpen in der Abteilung E-5, als sich das Deck unter ihm krümmte und ihn gegen die Schottwand schleuderte. Der Lärm und die Wucht, mit der das geschah, sagten ihm, dass sich die Heron losgerissen haben musste.

Er richtete sich auf und stieß sich von einem Schott ab, das sich deutlich stärker neigte als noch vor einem Moment. Er blickte aus einem Beobachtungsfenster, konnte jedoch nur den Kiel des Frachters sehen. Dann bemerkte er, wie sich die Deckplatten darunter unter der Belastung bogen und verzogen.

Er hatte die Steuerbordventile gefunden, sie geschlossen und die Pumpen eingeschaltet, um das Wasser herauszudrücken, aber das würde die Hercules nicht mehr retten. Er hatte nur noch eine einzige Möglichkeit.

Er musste sie tiefer ins Wasser bringen.

Er ging zu einem anderen Abschnitt der Abteilung und fand die Steuerung für den Backbordflügel. Also öffnete er alle Ventile, schaltete alle Pumpen ein und stellte sie auf Cross-Feed.

Mit der Luft, die oben aus den Tanks entwich, und dem Wasser, das von unten einströmte, bestand die Chance, dass sich das Dock ausbalancierte und nicht in zwei Teile auseinanderbrach.

Die Anzeigen auf der Schalttafel zeigten ihm, dass es funktionierte. Neuntausend Gallonen Wasser pro Sekunde strömten in die Backbordtanks. Er konnte es hören und spürte es auch unter seinen Füßen. Es funktionierte.

Das Wasser floss vom Pontondeck, und allmählich senkte sich die Backbordseite. Doch das war nur die halbe Miete. Durch die Beschädigungen, die das Kippen des Frachters ausgelöst hatte, würde die Hercules geflutet werden, sobald das Wasser zu hoch stieg.

Er nahm das Funkgerät und rief Joe an. »Sagt mir, dass ihr nicht auf dem Pontondeck seid.«

»Wir sitzen sicher in einem leuchtend orangefarbenen Rettungsboot«, antwortete Joe. »Das gesamte medizinische Personal ist an Bord. So wie es aussieht, sollte ich wohl mal vorbeikommen und dich abholen.«

»Fahr um das Dock herum und such nach Schwimmern«, antwortete Kurt. »Es würde mich nicht wundern, wenn die halbe Besatzung über Bord gesprungen ist.«

»Und du willst ihnen keine Gesellschaft leisten?«

»Nein«, sagte Kurt, »wir sind dabei, ein künstliches Riff und die neueste Tauchattraktion auf den Bahamas zu schaffen.«

Während Joe nach Besatzungsmitgliedern suchte, die über Bord gegangen waren, trat Kurt an die Sprechanlage und rief den Kontrollraum.

Hastings meldete sich. »Sie haben es geschafft!«

»Bisher habe ich nur den ersten Schritt geschafft«, antwortete Kurt. »Wir werden in einer Minute wissen, ob das gut oder schlecht ist. Haben wir genug Energie für die Motoren?«

»Haben wir«, erwiderte Hastings grimmig. »Warum?«

»Wir sinken. Manövrieren Sie uns auf eine Sandbank, damit können Sie das Trockendock retten. Und mit ›retten‹ meine ich, dass Sie den Zeitungen gegenüber den Sieg für sich beanspruchen und sich als einen Mann darstellen dürfen, der sein Schiff nicht aufgibt oder es einfach untergehen lässt.«

Kurt hörte, wie die Motoren ansprangen, und spürte, wie sich das Dock in Bewegung setzte. Als sich Hastings wieder meldete, klang er entschieden optimistischer. »Ich bezweifle zwar, dass das klappt, aber wenn doch – dann gehört meine beste Flasche Rum Ihnen.«

»Es wird funktionieren«, sagte Kurt. Sie waren nur zwei Meilen von der Küste entfernt und befanden sich in sehr flachem Wasser. Irgendwo in der Nähe musste es eine Sandbank geben.

17

Rudi Gunn stand im Foyer des Mandarin Oriental Hotel und beobachtete durch die Türen, wie ein sintflutartiger Regenguss die Stadt Washington tränkte.

Die Versammlung in dem Fünf-Sterne-Hotel war ein politisches Treffen, an dem eine Handvoll US-Senatoren, ein Dutzend Mitglieder der Exekutive und eine Schar ausländischer Würdenträger teilnahmen, die alle über den Schutz der Meere diskutierten.

Rudi hatte die Nacht damit verbracht, Hände zu schütteln und Smalltalk zu machen, während er sein Smartphone ständig nach aktuellen Informationen über die Lage auf den Bahamas checkte und gelegentlich einen Blick auf die Fernsehberichte warf, in denen das halb versunkene und auf einer Sandbank festsitzende Trockendock gezeigt wurde.

Er wusste, dass Kurt, Joe und Elena mittlerweile in Sicherheit waren und dass die bahamaische Regierung für ihre Hilfe bei der Rettung des Trockendocks und der Besatzung dankbar war. Aber so etwas konnte sich schnell ändern. Irgendjemandem musste man die Verantwortung für eine solche Katastrophe anhängen.

Erst als er eine Pressekonferenz des Oberbefehlshabers der bahamaischen Streitkräfte sah, in der verlautbart wurde, dass Terroristen für den Anschlag verantwortlich wären, begann sich Rudi zu entspannen. Die NUMA wurde mit keinem Wort erwähnt. Nicht mal mit einer Andeutung. Darauf erhob Rudi sein Glas zu einem Toast.

Da sich die Versammlung inzwischen dem Ende zuneigte und die Lage auf den Bahamas stabil schien, beschloss Rudi, den Abend zu beenden. Er holte seinen Mantel aus der Garderobe und zog ihn an, dann ging er zur Tür. Es regnete weiter in Strömen, die Straßen waren überschwemmt, die Regenrinnen liefen über, und das Wasser ergoss sich in Gestalt wilder Bäche in die Gullys.

Als Rudi überlegte, wie lange er diesen Wolkenbruch noch aussitzen wollte, tauchte eine Gestalt neben ihm auf. »Wenn das so weiterregnet, wird einer von uns ein Boot rufen müssen.«

Rudi drehte sich um und sah Konteradmiral Marcus Wagner, der vor Kurzem zum Chef der Naval Intelligence ernannt worden war. »Solange wir nicht die Ruder bemannen oder die Segel setzen müssen.«

Die beiden Männer reichten sich die Hand.

»Was führt dich hierher?«, fragte Rudi.

»Ich bin nur kurz vorbeigekommen, um mir die Versammlung anzusehen.«

Rudi hob eine Augenbraue. »Das hier hört sich aber gar nicht nach einer Party an, wie die Navy sie schätzt.«

Wagner warf ihm einen gespielt verletzten Blick zu. »Wir kümmern uns um die Meere«, betonte er mit großer Empörung. »Ohne die Meere sind wir nur … die Army.«

Rudi lachte. Es ging doch nichts über eine gute alte Rivalität zwischen den Diensten.

»In welche Richtung fährst du?«, wollte Wagner wissen.

»Zurück ins Büro«, sagte Rudi und zog seinen Kragen fest zu. »Ich habe noch etwas zu tun, jetzt, wo das Händeschütteln vorbei ist.«

»Ich werde gleich von meinem Fahrer abgeholt«, sagte Wagner. »Begleite mich doch.« Der Tonfall in seiner Stimme verriet, dass er eine Gelegenheit suchte, um mit Rudi allein und inoffiziell zu sprechen. Das war typisch für solche Versammlungen in Washington. Und es gehörte zu den Gründen, aus denen Rudi sie nicht gern besuchte.

Seufzend trat er vor, griff nach seinem Regenschirm und stieß die innere Schwingtür auf. »Du kannst machen, was du willst«, sagte Rudi. »Ich gehe zu Fuß.«

Wagner warf ihm einen unglücklichen Blick zu und sah dann in den Regen hinaus. Mit einem frustrierten Seufzer knöpfte er seinen Mantel bis oben hin zu und zog den Hut fest in die Stirn. Vom Portier ließ er sich einen Schirm geben und folgte Rudi hinaus in den Regen.

Das Mandarin Oriental lag am Ende der Maryland Avenue. Rudi bog nach rechts ab und ging die Allee hinunter, während eine kleine Flut über die Straße neben ihm spülte.

Die beiden Männer gingen mit mehreren Fuß Abstand zwischen sich nebeneinanderher, was durch die ausladenden Regenschirme bedingt war.

»Warum macht ihr NUMA-Leute die Dinge immer auf die harte Tour?«, fragte Wagner. »Wir könnten doch einen Drink an der Bar nehmen oder gemütlich und trocken durch die Gegend fahren.«

»Bequemlichkeit wird überbewertet«, sagte Rudi. »Das macht die Leute weich. Viel wichtiger ist, dass ich herausfinden wollte, wie dringend du reden möchtest. Ziemlich dringend, wie es scheint.«

»Und wir müssen beide nass werden, nur um deine Neugierde zu befriedigen?«

»Komm schon, Marcus«, sagte Rudi tadelnd. »Wenn du dieses Wetter nicht aushältst, solltest du lieber zur Air Force gehen.«

Trotz seiner Gereiztheit musste der Konteradmiral lachen. Ihm war klar, dass Rudi einen Ort gefunden hatte, an dem sie höchstwahrscheinlich nicht belauscht wurden. Der Regenschauer hätte genauso gut der Kegel des Schweigens sein können. Also kam er gleich zur Sache. »Ich habe gehört, dass einige deiner Leute in den Vorfall mit dem Trockendock auf den Bahamas verwickelt waren.«

»Das ist nur ein böswilliges Gerücht«, antwortete Rudi, »aber was ist, wenn sie es wären?«

»Es ist nicht das Trockendock, an dem wir interessiert sind«, sagte Wagner. »Sondern der Frachter.«

An der Ecke zur Twelfth Street bog Rudi nach Norden ab. Das Smithsonian und die National Mall waren nur ein paar Blocks entfernt. Ebenso die nächste Metrostation.

»Was ist damit?«

»Wir sind sehr daran interessiert zu wissen, was mit ihm passiert ist.«

»Wir wissen nicht, was mit ihm passiert ist«, antwortete Rudi. »Der größte Teil der Besatzung war verschwunden. Diejenigen, die sich noch an Bord befunden haben, waren nicht ansprechbar.«

»Du meinst, sie waren verrückt«, sagte Wagner. »Sie redeten von UFOs und so was.«

Rudi hielt inne. Eine schwarze Limousine fuhr zügig über die überflutete Straße und spritzte einen Wasserschwall auf den Bürgersteig auf der anderen Straßenseite. »Hast du meine E-Mails gelesen?«

»Nein«, behauptete Wagner.

»Woher weißt du das dann?«

»Weil das nicht das erste Schiff ist, das auf dem Meer treibt und dessen Besatzung dem Wahnsinn verfallen ist.«

Das war Rudi neu. »Du machst jetzt aber keine Scherze, oder?«

»Wir glauben, dass es das Ergebnis einer PSYOPS-Waffe sein könnte.«

»PSYOPS?«, wiederholte Rudi.

»Psychologische Operationen«, erklärte Wagner. »Die neueste Front in der Kriegsführung. Und höchstwahrscheinlich bald auch die größte.«

»Ich bin ganz Ohr«, sagte Rudi.

»Den Feind zu töten, ist die eine Sache«, begann Wagner. »Wenn man es tun muss, dann tut man es. Aber wenn es sich nicht um ein besonders bösartiges Individuum handelt, oder wir gegen Nazis, Orks oder Zombies kämpfen, gibt es eine Menge unerwünschter Rückwirkungen. Wir bemühen uns bereits sehr, den Kollateralschaden zu begrenzen, und wir bemühen uns auch, wenn möglich, eher die Anführer unserer Angreifer zu verfolgen als das Fußvolk. Aber es wird immer noch eine Menge Blut vergossen, was nicht passieren müsste, wenn man den Feind dazu bringen könnte, sich zu ergeben, ohne einen Schuss abzugeben. Genau darum geht es bei PSYOPS. Den Feind dazu zu bringen, seine Waffen niederzulegen und wegzulaufen. Selbst wenn er im Vorteil ist, und auch wenn er in der Überzahl ist. Möglicherweise wird man ihn sogar dazu bringen, sich gegen seine Kameraden zu wenden und deine Arbeit für dich zu erledigen. Alles durch psychologische Manipulation.«

»Erzähl mir mehr davon«, forderte Rudi ihn auf.

Wagner schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht.«

»Warum erwartest du dann, dass ich dir sage, was ich weiß?«

»Weil du nicht auf sensiblen Informationen hockst. Ich spreche hier von Dingen, die mehr als streng geheim sind. Im Augenblick ist der Frachter für dich nur ein Bergungsjob.«

Rudi legte nicht viel Wert auf Stolz – der neigte nur dazu, Ergebnissen im Weg zu stehen –, aber ihm lag viel am Schutz seiner Teams. »Drei meiner Leute haben inzwischen mehrfach ihr Leben für diesen verirrten Frachter riskiert. Ich würde das kaum als Bergungsjob bezeichnen.«

»Du gibst also zu, dass da noch mehr ist«, sagte Wagner und runzelte die Stirn. Rudi ging weiter.

Wagner machte lange Schritte, um aufzuholen. »Komm schon, Rudi. Sei nicht so. Du hast mich ertappt und ich dich. Jetzt lass uns mit den Spielchen aufhören und ehrlich reden. Die Navy hat dir letztes Jahr mit Informationen aus unserer Abhörstation in Naha geholfen. Ich möchte nicht mehr als dasselbe Entgegenkommen von dir.«

Sie überquerten die Independence Avenue und blieben am Jefferson Drive stehen. Das Smithsonian Institution Building, das sogenannte Castle, lag zu ihrer Rechten, das Museum für Naturgeschichte auf der anderen Seite der Mall. Sehr viel weiter zu ihrer Linken hob sich das Washington Monument vor der dunklen Nacht ab. Seine roten Warnleuchten warfen ein ominöses Glühen auf die Unterseiten der Wolken.

Bei Rudi leuchteten ähnliche Warnlampen auf. »Wir wissen nicht, was auf diesem Schiff vorgefallen ist«, sagte er. »Niemand weiß es. Aber in Anbetracht der Tatsache, dass zwei meiner Männer an Bord gewesen sind, erwarte ich von dir, dass du alle Informationen, über die du verfügst, weitergibst, vor allem, wenn sie für ihre Gesundheit relevant sein könnten.«

Wagner wirkte jetzt besorgt. »Geht es deinen Männern gut?«

»Sag du es mir.«

»Ich wünschte, ich könnte es.«

»Hast du Leute, die diesen Vorfällen nachforschen?«, fragte Rudi.

»Ja und nein«, antwortete Wagner. »Es träfe die Wahrheit genauer, wenn ich sagen würde, wir hatten solche Leute.«

Sie haben also jemanden verloren, dachte Rudi. Jetzt verstand er Wagners persönliches Interesse besser. Sie hatten alle schon Leute im Feld verloren, irgendwann einmal. Man kam damit klar, aber man überwand es nie. Nicht, wenn auch nur eine kleine Chance bestand, dass man etwas hätte anders machen können, um das Resultat zu ändern.

Rudi starrte seinen alten Freund an und traf eine Entscheidung, die er eines Tages möglicherweise bereuen würde. »Ich werde dir mitteilen, was wir erfahren«, sagte er ihm. »Ich gehe davon aus, dass du es auf privatem Wege erfahren möchtest. Und ich werde nicht fragen, warum.«

Wagner nickte.

»Im Gegenzug«, fügte Rudi hinzu, »verlasse ich mich allerdings darauf, dass du mich warnst, wenn meine Leute in Gefahr sind, selbst wenn der Grund dafür top secret ist.«

Wagner zögerte nicht. »Wenn ich etwas erfahre, das sie betrifft, weißt du es im selben Augenblick wie ich.«

Es regnete weiter. Der Regen lieferte einen düsteren Hintergrund und einen Deckmantel für ein Geschäft, das im Dunkeln abgeschlossen wurde.

Jetzt gab es nichts mehr zu sagen. Rudi wandte sich ab, überquerte den Jefferson Drive und ging auf die beleuchteten Rolltreppen zu, die ihn hinunter zu der Metrostation unter dem Einkaufszentrum brachten.

Wagner blickte sich um, als begriffe er gerade erst, wo sie waren.

»Ich dachte, du wolltest zu Fuß gehen?«

»Nur zur Metro«, antwortete Rudi. »Das NUMA-Gebäude ist acht Meilen von hier entfernt. Mach dir keine Sorgen, deine Limousine mit dem Navy-Kennzeichen wird bald auftauchen. Sie ist erst dreimal an uns vorbeigefahren.«

18

Kurt Austin neigte nicht gerade zu tiefgründigen philosophischen Überlegungen, aber als er sich auf das Bett in seinem Zimmer im Westwind Club legte, schwante ihm, dass der dekadenteste Luxus der Welt ein guter Schlaf war, vor allem, wenn einen morgens kein Wecker aus dem Bett riss.

In den letzten vierundzwanzig Stunden hatte er drei Stunden Schlaf bekommen und einmal ein kurzes Nickerchen zwischendurch machen können. Der Kampf auf dem Frachter und der Angriff auf das Trockendock hatten ihn körperlich und geistig ausgelaugt. Das Schlimmste aber war, dass er danach gezwungen gewesen war, stundenlang Verhöre verschiedener bahamaischer Beamter über sich ergehen lassen zu müssen, die alle die gleichen Fragen stellten und vollkommen verblüfft schienen, wenn er ihnen immer die gleichen Antworten gab.

Tatsache war, dass niemand wusste, wer das Trockendock angegriffen hatte und warum. Auf dem Video war zu sehen, wie sich ein kleines Boot dem Dock näherte, kurz nachdem das medizinische Team eingetroffen war. Eines der Besatzungsmitglieder des Trockendocks hatte die Eindringlinge auf das Dock gelassen und sie ins Innere geführt. Das hatte der Mann mit seinem Leben bezahlt.

Körnige Aufnahmen der Sicherheitskameras mit geringer Auflösung wurden bearbeitet, um die Gesichter der Männer identifizieren zu können, aber wie ein Beamter beiläufig anmerkte, hätten diese Männer fast jeder sein können.

Nicht ganz, dachte Kurt. Einer von ihnen hatte mit einem Schlagstock umgehen können, also durfte man annehmen, dass er ein ehemaliger Soldat oder Polizist war. Der andere war dünn und schlaksig, mit strähnigem Haar, das ihm das Aussehen eines Rockstars aus den Siebzigern gab. Diese Kombination von Eigenschaften sagte Kurt, dass früher oder später jemand auf sie aufmerksam werden würde. Wahrscheinlich eher später, nahm er an. Lange nachdem die Männer von der Insel verschwunden waren und dorthin zurückkehrten, woher sie gekommen waren.

In der Zwischenzeit blieben sowohl der Kapitän als auch der Koch der Heron weiterhin in ihrem katatonischen Zustand. Sie waren von dem zivilen Krankenhaus in eine sicherere militärische Einrichtung verlegt worden. Dort standen sie unter der Obhut von Dr. Pinder, dem Dr. Pascal assistierte.

Schließlich hatte Kurt eine wichtige, wenn auch etwas kryptische Nachricht an die NUMA-Zentrale gesendet. Sie lautete: Die Heron hat etwas geschleppt. Findet raus, was es war und wohin es sollte.

Kurt setzte darauf, dass sich Rudi insgeheim über die Ungenauigkeit der Nachricht ärgerte, dann Hiram Yaeger anrief, der für alle Computersysteme der NUMA zuständig war, und eine Suche anordnete. Mit etwas Glück würde Kurt eine Antwort vorfinden, wenn er morgen früh aufwachte. In der Zwischenzeit brauchte er nur die Augen zu schließen und in einen seligen Schlaf zu versinken.

Er drehte sich auf die Seite und versuchte vergeblich, das Kissen zurechtzurücken. Der Versuch schlug fehl, als seine Schulter – empfindlich und von dem Hieb mit dem Schlagstock geprellt – die Matratze berührte.

Kurt bewegte sich in die andere Richtung. Das war besser. Er schloss die Augen und lauschte dem Brummen der Klimaanlage und den knarzenden Rufen der Laubfrösche draußen vor dem Fenster. Dann spürte er, wie der Schlaf kam – und er war gerade dabei einzudösen, als das Telefon auf dem Nachttisch neben ihm summte.

Kurt öffnete ein Auge und überlegte kurz, ob er das Handy in Stücke schlagen sollte, dann streckte er mit äußerster Selbstbeherrschung die Hand aus und nahm es vom Nachttisch. »Hoffentlich ist das kein verfluchtes Callcenter.«

Auf dem Bildschirm erschien ein bekannter Name und Kurt antwortete. »Rollo, was auch immer das Gegenteil von tadellosem Timing ist, du beherrschst es. Aber da ich noch wach bin … Was hast du für mich?«

Rollos sanfte Stimme hatte mehr Schwung als sonst. »Gute Neuigkeiten, das habe ich für dich, mein Freund. An dem Wrackteil, das du vorhin bei mir abgeliefert hast, ist etwas merkwürdig.«

Kurt setzte sich auf. »Inwiefern?«

»Es wäre einfacher, es dir zu zeigen, als es am Telefon zu erklären. Vielleicht sollten Joe und du mal herkommen und es sich ansehen. Ich lasse ein Licht für euch brennen.«

Plötzlich war Kurt hellwach. Er dachte nicht einmal daran, diesen Besuch auf den nächsten Morgen zu verschieben. »Bist du in der Werkstatt?«

»Ja.«

»Warte dort. Joe und ich sind in fünfzehn Minuten da.«

Kurt beendete den Anruf und wählte Joes Nummer. Der klang müde, als er ranging. »Kurt?«

»Bist du wach, Amigo?«

»Nein«, grunzte Joe. »Und die interessantere Frage ist: Warum bist du es? Und noch wichtiger: Wieso klingst du so erfreut darüber?«

»Adrenalin«, sagte Kurt. »Steig in deine Stiefel. Wir haben noch eine Verabredung.«

Fünf Minuten später ließen sich Kurt und Joe das Auto vom Parkservice bringen und fuhren über den Ocean Front Drive, während sie den Kaffee tranken, den der Manager ihnen an der Rezeption bereitgestellt hatte. Es war inzwischen weit nach Mitternacht, und die Straßen wurden – nachdem sie sich von den großen Hotels entfernt hatten – allmählich ruhiger.

Als sie die Brücke in Richtung der Lichter von Nassau überquerten, warf Kurt einen Seitenblick auf Joe. »Ich bin überrascht, dass du keinen Besuch hattest, als ich angerufen habe.«

Joe zuckte mit den Schultern. »Selbst ich bin hin und wieder zu müde für das Nachtleben.«

»Ich spreche von Dr. Pascal«, präzisierte Kurt. »Von Elena.«

Joe grinste. »Sie wäre wohl mehr an mir interessiert, wenn ich an einer seltenen Krankheit litte.«

»Zählt denn ewige Einsamkeit nicht?«

»Sehr witzig«, sagte Joe. »Mir ist in letzter Zeit auch nicht aufgefallen, dass Frauen deine Tür eingetreten hätten.«

Kurt lachte. »Ehrlich gesagt, wenn sie nicht gerade Schlaftherapeutinnen sind, habe ich im Augenblick keine Zeit für sie.«

Auf halbem Weg über die Brücke registrierten sie, dass sich ihnen ein Auto näherte, das ihnen bereits seit einer Weile folgte. Es hätte alles Mögliche sein können, dachte Kurt, aber sein sechster Sinn war in höchster Alarmbereitschaft. Als er den Rückspiegel einstellte, versuchte er, das Fahrzeug zu identifizieren. Aus der Form der Scheinwerfer schloss er, dass es ein Tesla war.

Als sie in Nassau einfuhren, fiel der Tesla zurück. Kurt bog links ab und fuhr die Eastern Road entlang. Der Tesla folgte und vergrößerte den Abstand, blieb aber in Sichtweite.

Kurt verlangsamte und bog auf den Abbieger ein, als sie sich dem Yachthafen näherten. Dort wartete er, statt weiterzufahren. Der Tesla näherte sich ihnen und fuhr, ohne zu zögern, weiter. Es war ein graues Model X. Am Steuer saß eine blonde Frau. Ohne auch nur kurz einen Blick in Kurts Richtung zu werfen, blickte sie starr geradeaus auf die Straße.

Vielleicht hatte das ja doch nichts zu bedeuten, dachte er. Schlafmangel konnte einen paranoid machen.

Sie fuhren in den Industriebereich des Hafens und parkten hinter Rollos Werkstatt. Das Hauptgebäude war dunkel, aber das Garagentor stand offen und die Lichter in der Werkstatt waren an.

Sie gingen hinein, und Rollo erwartete sie schon mit einem kalten Bier in der Hand. Er nickte in Richtung der Kühlbox. »Nehmt euch eins«, lud er sie ein. »Ihr werdet es brauchen, wenn ich euch zeige, was ich inzwischen herausgefunden habe.«

Mit einem Bier in der Hand folgten sie Rollo zu dem Tisch, auf dem das Wrackteil lag. Aus dem Durcheinander von Werkzeugen und anderen Gegenständen nahm Rollo ein kleines dreieckiges Fragment von der Größe eines Pizzastücks auf. »Ich habe dieses Teilchen abgebrochen, um die Reinheit des Graphen zu testen. Da habe ich meine erste Überraschung erlebt. Schaut euch den Querschnitt an.«

Er reichte das Fragment an Kurt weiter, der es im Scheinwerferlicht untersuchte. Es sah wie ein extradünnes Finger-Sandwich aus, mit mehreren Schichten in verschiedenen Farben.

Kurt war nicht sonderlich beeindruckt. »Ich bin mir nicht sicher, ob ein Bier stark genug für den ganzen Aufwand ist. Also, was sehen wir hier vor uns?«

Rollo setzte sich auf einen Rollhocker und bewegte sich auf einen Laptop in der Nähe zu. Mit einem Tippen auf die Tastatur erweckte er den Bildschirm zum Leben. »Schau genauer hin.«

Auf dem Bildschirm erschien ein vergrößertes Bild dieser sandwichartigen Konstruktion. Rollo deutete mit der Spitze eines Stifts auf die verschiedenen Schichten.

»Reines Graphen«, sagte er und deutete auf die innerste Schicht. »Hundertprozentig rein und sehr teuer.«

»Das hast du uns schon gesagt«, erinnerte ihn Kurt.

Rollo lachte. »Etwas Geduld, Bruder. Ich rekapituliere ja nur.« Er richtete den behelfsmäßigen Zeiger auf die nächste Schicht, die dicker war und eine graue, aber leicht schillernde Farbe hatte. »Das ist Silizium, achtundneunzig Prozent Reinheit.«

Kurt war immer noch nicht übermäßig beeindruckt, aber Joe, der Ingenieur, wirkte jetzt deutlich faszinierter. »Du machst Witze.«

»Ich mache niemals Witze über Materialien«, erwiderte Rollo und tippte mit dem Stift auf die dritte Schicht, die eine beige Farbe hatte. »Und das ist ein Sulfidelektrolyt.«

»In festem Zustand?«, fragte Joe.

»Du hast es erfasst. Zu finden sind weder eine Flüssigkeit oder Lithium.« Kurt lehnte sich vom Tisch weg und trank aus der Bierflasche. Er wusste, wann er in einem Gespräch überflüssig war. Er ließ die beiden Ingenieure über diese wissenschaftliche Entdeckung schwärmen, ohne sie zu unterbrechen. Schließlich konnte er davon ausgehen, dass sie ihn zu gegebener Zeit wieder einbeziehen würden.

»Wie hoch ist die Energiedichte?«, fragte Joe.

»Schwer zu sagen.«

»Gesamtladung?«

»Das hängt von der Größe der ganzen Struktur ab«, sagte Rollo. »Was Kurt gefunden hat, ist offensichtlich nur ein Teil der Apparatur, aber wenn die Krümmung Teil einer Kugelform war, hätte sie einen Durchmesser von fast acht Fuß. Das würde eine enorme Oberfläche und ein beträchtliches Volumen im Inneren ergeben.«

Joe nickte sichtlich beeindruckt.

»Okay«, ergriff Kurt das Wort. »Ich bin nicht mitten in der Nacht aufgestanden, um jetzt Bill Nye the Science Guy nachzuspielen. Kommt zum Punkt, Jungs. Was ist das für ein Ding? Und was daran ist so beeindruckend?«

Joe überließ dem Mann den Vortritt, der auch die ganze Arbeit gemacht hatte.

»Das ist eine riesige Batterie«, sagte Rollo. »Eine Festkörperbatterie – der nächste Schritt nach der Lithium-Ionen-Batterie. Zurzeit ist sie noch im experimentellen Stadium, aber die Ergebnisse sind bereits recht vielversprechend.«

»Inwiefern?«

Jetzt schaltete Joe sich ein. »Festkörperbatterien können dreißigmal so viel Energie speichern wie das modernste Lithium-Ionen-System. Und sie sind im Handumdrehen wieder aufgeladen. Wir ziehen sie für die nächste Serie von Tauchbooten und ROVs in Betracht. Sobald sie erst einmal perfektioniert sind, werden wir sie in Autos, Häusern und vielleicht sogar in Flugzeugen einsetzen können. Und ihre Leistung wird alles verändern.«

»Joe bringt es auf den Punkt«, meinte Rollo. »Die heutigen Elektrofahrzeuge schleppen Tausende von Kilos mit sich herum. Akkus, die Stunden zum Aufladen brauchen. Steigt man aber auf einen Festkörperakku um, bekommt man aus einer fünfzig Pfund schweren Kiste genauso viel Saft. Baut man zwei davon in den Motorraum ein, kann man mit einer einzigen Ladung tausend Meilen fahren und die Batterie in fünfzehn Minuten wieder aufladen.«

Kurt warf einen Blick auf den Bildschirm und dann auf die gewölbte Schale, von der das Fragment stammte. »Ich wusste doch gleich, dass es kein Hibachi ist«, sagte er stolz.

»Oh, ich wette, du kannst damit auch kochen«, sagte Rollo. »Ich führ es euch vor.«

Rollo ging zur Werkbank und schloss Überbrückungskabel an den gegenüberliegenden Seiten der gebogenen Kugel an. Dann betätigte er einen Schalter. Die Hülle begann sofort zu leuchten, erst kaum, dann immer stärker. Nach ein paar Sekunden glühte die gesamte Oberfläche.

Rollo ließ seine Sonnenbrille von der Stirn über die Augen rutschen. Kurt und Joe blinzelten und hoben ihre Hände, um ihre Augen abzuschirmen. Es war, als stünde man zehn Zentimeter vor der hellsten Reklametafel am Times Square.

Ein kurzer Seitenblick zeigte, dass die gesamte Werkstatt voll erleuchtet war. Jeder Winkel und jede Ritze waren gleißend hell.

Kurt kniff schon bald die Augen zusammen, selbst in dem reflektierten Licht. »Okay«, sagte er. »Du kannst es jetzt ausschalten. Auf einen Sonnenbrand möchte ich lieber verzichten.«

Rollo betätigte erneut den Schalter, und das Licht erlosch augenblicklich. Es gab keine schimmernden Glühfäden oder sich langsam verdunkelnde Strahler, nur ein schlagartig tristes Grau.

Kurt trat näher an die Schale heran und blinzelte in der Hoffnung, dadurch würde seine Nachtsicht zurückkehren. Die Muschel lag einfach bloß da, bar aller beweglichen Teile. Es gab keine Drähte, keine LEDs oder irgendwelche Beleuchtungselemente. Nichts deutete darauf hin, dass sie die Nacht so erhellen konnte, wie sie es gerade eben getan hatte.

Er berührte die Oberfläche mit seiner bloßen Handfläche. »Sie ist nicht einmal warm.«

»Nope.« Rollo stand auf. »Sie verschwendet keine Elektrizität für Hitzeerzeugung.« Er schob sich die Sonnenbrille wieder auf den Kopf. »Ich weiß zwar nicht, woher dieses Ding kommen mag, aber ich darf euch versichern, dass es sich um etwas ganz Besonderes handeln muss. Und zwar um etwas so Besonderes, dass ich nicht das Geringste darüber wissen möchte. Verstehst du, was ich meine?«

Kurt nickte, ohne seinen Blick von der ruhenden Kugel abzuwenden. »Wo sind die Drähte?«

»Es sind keine nötig«, sagte Rollo.

Kurt runzelte die Stirn.

»Graphen leitet Strom besser als Kupfer«, erklärte Joe. »Das Graphen selbst ist der Leiter.«

»Und das Licht? Woher kommt das?«

Rollo klopfte auf die Muschel. »Die äußere Schicht besteht aus Galliumarsenid«, erklärte er. »Es entspricht einem Bildschirm, der aus Millionen von winzigen LEDs besteht.«

»Wenn man das Ding am Himmel sieht«, fragte Kurt, »könnte man dann meinen, dass das Alien-Mutterschiff gelandet ist?«

»Du meinst das vielleicht«, erwiderte Rollo. »Ich allerdings würde mich dann lieber umdrehen und in die andere Richtung davonrennen.«

»Pech, dass ihr das nicht auch getan habt«, erhob sich in diesem Augenblick eine unangenehm vertraute Stimme, die vom Durchgang zur Garage kam. »Es wäre für euch alle besser gewesen.«

Kurt drehte sich um und sah die Saboteure, gegen die er auf dem Trockendock gekämpft hatte. Der dünne Bärtige hatte einen blutgetränkten Verband am Kinn, wo Kurt ihn mit der langen Stange getroffen hatte. Der Langhaarige hatte ein Pflaster über der Nase.

Diesmal hielt jedoch keiner der Männer einen Schlagstock in der Hand. Stattdessen waren sie mit gezückten Pistolen und drei zusätzlichen Kollegen gekommen, um garantiert dafür zu sorgen, dass die Chancen nicht einmal annähernd ausgeglichen waren.

19

Die bewaffneten Männer betraten die Werkstatt. Einer von ihnen betätigte den Schalter zum Absenken des Garagentors. Es fuhr herunter und schlug mit einem leichten Stoß auf dem Boden auf.

»So viel zur zweiten Runde«, sagte Kurt und sah den Mann mit dem blutigen Kinn an. »Vielleicht lieber ein anderes Mal?«

»Es wird kein anderes Mal geben«, antwortete der Mann.

»Dachte ich mir schon«, erwiderte Kurt. Mit einem Tritt beförderte Kurt Rollos Stuhl über den Garagenboden in Richtung der Männer. Fast im selben Moment legte Rollo den Schalter am Ladegerät um und die Muschel erwachte zum Leben.

Die Bewaffneten schlossen ihre Augen vor dem grellen Licht. Sie merkten, dass sie absichtlich geblendet wurden und begannen, wild in der Werkstatt herumzuschießen.

Kurt und Joe stürzten in entgegengesetzte Richtungen davon, während Rollo hinter der schweren Werkbank in Deckung ging. Das Feuer konzentrierte sich schon bald auf die gleißende Muschel, als die Männer versuchten, das Licht auszuschießen. Doch selbst als sie die Platte durchlöcherten, strahlte das blendende Licht weiter und wurde von jedem Treffer nur geringfügig abgeschwächt, wie ein Fernseher mit ein paar defekten Pixeln.

Ein paar Meter entfernt fand Kurt einen Schraubenschlüssel und schleuderte ihn auf den nächsten Mann. Er wirbelte wie ein Tomahawk durch die Luft und warf den Angreifer zu Boden.

Während sich der Schütze mit einer Gehirnerschütterung herumwälzte, stürmte Kurt auf ihn zu, um sich seine Waffe wiederzuholen. Er wurde jedoch durch das Sperrfeuer des Bärtigen zurückgedrängt und rutschte über den Boden in Deckung.

Auf der anderen Seite der Werkstatt war Joe ebenfalls auf der Suche nach einer Waffe. Er fand einen nur teilweise montierten Mast, der auf der Seite lag. Er schlang ein Seil darum und zog ihn so weit zurück, dass er sich wie ein Schössling im Wind bog. Als einer der Bewaffneten auftauchte, ließ Joe das Seil los. Das dreizehn Meter lange Stück Kohlefaser schnappte vor, traf den Bewaffneten gegen die Brust und schleuderte ihn quer durch die Garage.

Joe bewegte sich weg, bevor er zum Ziel wütenden Feuers wurde, konnte aber noch sehen, wie der Mann auf die Seite rollte und sich die Brust hielt.

Zwei waren erledigt, drei noch übrig.

In dem Durcheinander versteckte sich Rollo immer noch hinter der Werkbank. Er war nicht der Flinkste und konnte nirgendwohin flüchten, aber er wusste etwas, was die anderen nicht wussten: Die Werkbank hatte Räder.

Er löste die winzigen Bremsen an den Rollen, nutzte die Bank als mobiles Schild und schob sie langsam zur Vorderseite des Gebäudes. Er hatte die Hälfte der Strecke bereits zurückgelegt, als das Verlängerungskabel aus der Wand riss und die Stromzufuhr der leuchtenden Muschel abriss. Der Raum fiel schlagartig in Dunkelheit.

Zum Glück für Rollo konnte sich das menschliche Auge nicht so schnell anpassen. Er beschleunigte das Tempo und schob seine Barrikade ungesehen weiter, bis er auf Kurt stieß.

»Tut mir leid, dass ich das Licht gekillt habe«, erklärte er. »Aber irgendetwas sagt mir, dass die Party vorbei ist.«

Kurt sah, wie der Bärtige und seine Kumpane blinzelten und die Augen zusammenkniffen. Im Dunkeln konnten sie noch nichts sehen. Aber das würde sich bald ändern.

Joe sprang mit einem Satz zu ihnen hinüber. »Wie sieht’s aus?«

»Diese Runde haben wir verloren«, erklärte Kurt. »Wir müssen hier raus.« Er sah Rollo an. »Kommen wir von hier aus zum Eingang des Ladens?«

»Genau da wollte ich auch hin.«

»Dann geh«, sagte Kurt. »Ich versuche, dich zu decken.«

Während Joe und Rollo zur Eingangstür schlichen, beobachtete Kurt die Angreifer. Der Bärtige hatte das Kommando. Er schickte einen Mann nach links, den anderen nach rechts. Der Mann, dem Kurt den Schraubenschlüssel an den Kopf geworfen hatte, hatte sich mittlerweile wieder aufgerappelt und mischte erneut mit. Allerdings bezweifelte Kurt, dass er in seinem Zustand etwas ausrichten konnte. Aber er hatte immer noch seine Waffe.

»Da!«, rief der Bärtige, der Joe und Rollo erspähte, als sie die Tür zur Vorderseite des Gebäudes öffneten. »Haltet sie auf!«

Schüsse schlugen in die gegenüberliegende Wand ein, als Joe und Rollo sich mit gesenktem Kopf durch die Tür drückten. Als eine Art Feuerschutz warf Kurt einen Meißel nach einem der Bewaffneten und schob dann die Werkbank in Richtung des Bärtigen.

Als der sich mit einem Sprung in Sicherheit brachte, rannte Kurt zu der Tür, die Joe oder Rollo glücklicherweise mit einem Besen aufgehalten hatten.

Er rutschte auf der Hüfte durch die Öffnung und krabbelte dann so schnell wie möglich auf Händen und Knien weiter, während er den Besen herausriss.

Die Tür fiel mit einem Knall zu und Joe schob einen Stuhl unter die Klinke. »Hier entlang«, drängte Rollo.

»Wir hätten draußen parken sollen«, sagte Joe. »Jetzt schaffen wir es nie zu unserem Mietwagen.«

Kurt wandte sich an Rollo. »Wo ist dein fahrbarer Untersatz?«

»Tut mir leid, Bruder, ich fahr zurzeit nur Fahrrad.«

Rollo sah allerdings nicht gerade wie ein Radfahrer aus. »Wirklich? Das sieht man dir gar nicht an.«

»Nicht meine Schuld«, sagte Rollo entschuldigend. »Das Essen hier ist einfach zu gut.«

»Wir haben keine andere Wahl, als zu rennen«, stellte Kurt fest. Zwischen der Werkstatt und dem nächsten Industriegebäude lag eine dunkle Gasse. »Auf geht’s!«

Sie rannten an der Vorderseite von Rollos Laden vorbei, liefen durch die angrenzende Gasse und steuerten auf die Einmündung am anderen Ende zu. Doch noch bevor sie die Hälfte des Weges zurückgelegt hatten, tauchten vor ihnen Scheinwerfer auf – ein Auto kam ihnen entgegen.

Sie blieben stehen und drehten sich um, als eine Sekunde später ein Pick-up schleudernd in die Gasse hinter ihnen einbog. Kurt suchte nach einer Tür oder einem Ausweg. Aber es waren keine Türen, Fenster oder Feuerleitern zu sehen. Sie saßen in der Falle.

Die drei Männer pressten sich an die Wand, als das erste Auto sie erreichte und abrupt anhielt. Kurt sah, dass es sich um den grauen Tesla Model X handelte. Die Flügeltüren im Fond waren hochgefahren. Am Steuer saß die blonde Frau. »Stehen Sie nicht einfach so rum!«, rief sie ihnen zu. »Rein mit Ihnen!«

Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um wählerisch zu sein. Kurt schob Rollo vor sich her und schleuderte Joe fast in das Auto. Er sprang ihnen nach und landete etwas ungelenk, als die Frau den Rückwärtsgang einlegte und durch die Gasse zurückfuhr.

Der Pick-up kam immer noch auf sie zu, aber die Elektromotoren des Teslas brummten, während der Wagen enorm beschleunigte. Als sie das Ende der Gasse erreichten, riss die Frau das Lenkrad herum und trat auf die Bremse. Das Auto drehte sich, rutschte über den Boden und gewann erneut Schwung, wobei die Schnauze jetzt in die entgegengesetzte Richtung zeigte.

Wäre er nicht gerade durch die Kabine geschleudert worden, hätte Kurt der präzisen 180-Grad-Drehung applaudiert.

Er blickte zum Pick-up zurück und sah, wie in diesem Moment jemand hinten auf der Ladefläche aufstand und über das Fahrerhaus hinweg das Feuer eröffnete.

»Wir werden beschossen!«

Die Frau trat auf die Bremse und schleuderte auf eine Querstraße. Nachdem sie den Wagen wieder abgefangen hatte, beschleunigte sie erneut, und die Elektromotoren entwickelten in den Rädern so viel Schub, dass Kurt Mühe hatte, ein Schleudertrauma zu vermeiden.

Der Pick-up geriet in der Kurve hinter ihnen ins Schleudern und kam von der Straße ab, konnte aber gegenlenken und fuhr wieder zurück, wobei er eine Staubwolke aufwirbelte und Schotter hinter seinen durchdrehenden Rädern aufspritzte. Ob der Bewaffnete auf der Pritsche herausgeschleudert worden war oder sich wie durch ein Wunder hatte festhalten können, der Pick-up konnte mit dem Tesla jedenfalls nicht mithalten. Als der Tacho des Model X einhundertzehn Meilen zeigte, fiel der Truck schnell hinter ihm zurück.

Als die Gefahr vorüber war, wandte sich Kurt an die Fahrerin. »Danke für die Rettung«, sagte er. »Sie sind großartig gefahren. Wollen Sie uns jetzt vielleicht verraten, wer Sie sind und warum Sie uns gefolgt sind?«

»Commander Jodi Wells«, sagte die Frau. »Naval Intelligence. Ich bin Ihnen gefolgt, weil ich Ihre Hilfe brauche. Und wenn wir herausfinden wollen, wohinter diese Männer her sind, werden Sie auch meine brauchen.«

20

Nachdem sie mehrmals spontan abgebogen war, um sicherzustellen, dass sie nicht mehr verfolgt wurden, fuhr Commander Wells mit ihnen zu einem kleinen Bungalow auf der anderen Seite der Insel. Er stand auf einem halben Hektar gepflegter Rasenfläche.

Das Haus selbst bot jedoch keinen schönen Anblick. Es hatte Plattenwände, ein Flachdach, und die Farbe war verblasst. Aber im Umkreis von tausend Fuß gab es keine anderen Gebäude, und der Rasen hinter dem Haus senkte sich zu einer felsigen Klippe, die fünfzehn Fuß tief ins Meer abfiel.

Kurt erkannte sofort die Vorteile des Standorts. Mit dem freien Rasen auf drei Seiten und der Klippe und dem Meer, die die vierte Seite schützten, konnte man sich dem Haus nicht unbemerkt nähern. Jeder Angreifer würde auf der Stelle von einer Reihe versteckter Kameras und Bewegungssensoren entdeckt werden, von denen er nur annehmen konnte, dass es sie gab.

Die Einrichtung war alles andere als provisorisch. Das bedeutete, dass Wells bereits länger auf den Bahamas gearbeitet hatte – eine Theorie, die durch den honigbraunen Farbton ihrer Haut noch unterstützt wurde. Für eine Touristin wirkte er nämlich zu tief und gleichmäßig.

Nachdem sie in die Garage gefahren waren, schloss sie das Tor und entschärfte die Alarmanlage. Dann führte Commander Wells sie ins Haus. Sie setzten sich an den Küchentisch und besprachen die Vorkommnisse in der Werkstatt, während Commander Wells zahlreiche Kameras überprüfte, um sich zu überzeugen, dass niemand in das Haus eingebrochen war.

»Willkommen in meiner bescheidenen Hütte«, sagte sie schließlich und kehrte in die Küche zurück.

»Ich habe schon in schlimmeren Behausungen gehockt«, scherzte Kurt.

Joe lächelte und machte ihr ein Kompliment. »Das war gute Arbeit vorhin. Sie könnten viel Geld als Fluchtwagenfahrerin verdienen, wenn Sie aus der Navy ausscheiden.«

»Das merke ich mir«, gab sie zurück. »Denn so wie die Dinge laufen, brauche ich vielleicht tatsächlich bald einen neuen Job.«

»Wieso?«

»Ich untersuche etwas, das sonst niemanden interessiert«, sagte sie. »Etwas, über das Sie beide vielleicht gestolpert sind und es dann unabsichtlich an Mr. Rollo weitergegeben haben.«

»Die leuchtende Muschel«, sagte Kurt.

Sie nickte. »Wenn ich richtig liege, ist diese Muschel Teil einer Drohne. Und zwar geht es um ein Exemplar eines bestimmten Typs, der in den letzten Jahren zahlreiche Schiffe angegriffen hat.«

»Angegriffen? Wie denn?«, wollte Joe wissen.

»Mit einer – wie wir es nennen – psychischen Waffe.«

Rollo verfolgte das Gespräch mit einem besorgten Gesichtsausdruck. »Psychisch?«, fragte er. »So was wie Hellseher? So wie – rufen Sie uns unter 1-800-irgendwas an, und wir verraten Ihnen alles über Ihre Zukunft?«

»Nicht diese Art von Übersinnlichem«, erwiderte Commander Wells. »Eher übersinnlich im Sinne von Beeinflussung des Geistes. Dabei werden verschiedene elektromagnetische Frequenzen verwendet, um die Gehirnwellen zu verändern und Zustände extremer Emotionen wie Angst, Wut oder Erregung hervorzurufen.«

»Gedankenkontrolle?«, fragte Kurt.

»Dieser Begriff ist vielleicht ein bisschen stark«, antwortete Commander Wells. »Aber treffend genug, was die Arbeit der Regierung angeht.«

Kurts Gedanken gingen zu den Männern auf der Heron zurück. Sie waren vollkommen verängstigt gewesen, so wie Ratten in einem Tunnel, wenn sie sich fürchteten herauszukommen.

Bevor sie weitersprechen konnten, hob Rollo eine Hand. »Hört zu, Brüder und Schwester, ich bin Zivilist, und das möchte ich auch bleiben. Mit anderen Worten: Was auch immer es sein mag, ich möchte nichts mehr davon hören. Besser, ich rufe meinen Cousin bei der Polizei an und sage ihm, dass in meinen Laden eingebrochen wurde. Während ich mich darum kümmere, könnt ihr drei das unter sechs Augen weiterbesprechen.« Dann wandte er sich an Kurt. »Glaubst du, dass es sicher ist, die Jungs in Blau jetzt dorthin zu schicken?«

Kurt ging davon aus, dass die Eindringlinge zu diesem Zeitpunkt schon lange fort waren, aber er verwies ihn auf Commander Wells. Sie hatte ihnen befohlen, ihre Telefone abzuschalten.

»So sicher sollte es dort jetzt eigentlich sein«, sagte sie. »Aber benutzen Sie lieber den Festnetzanschluss im Wohnzimmer. Und sagen Sie nichts, was die US-Regierung nicht erfahren soll. Sämtliche Gespräche über diese Leitung werden überwacht.«

Rollo schob sich vom Tisch zurück und stand auf. »Danke für die Warnung.«

Als er den Raum verließ, betrachtete Kurt Commander Wells. Sie trug Zivilkleidung – eine kakifarbene Hose und ein schwarzes Oberteil. Damit wirkte sie okay. Und der Bungalow war wie aus dem Ei gepellt. Alles war an seinem Platz. Als sie hereingekommen waren, hatte sie ihr blondes Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Er schätzte sie auf Mitte dreißig. Sie war attraktiv, sportlich und fit, doch auf ihren Schultern lastete eine Bürde, die über die eines Navy-Offiziers mit einer Mission hinausging. »Sie sprachen von Gedankenkontrolle.«

»Offiziell wird es RCM genannt«, antwortete sie. »Ranged Cognitive Manipulation. Ferngesteuerte kognitive Manipulation. Stellen Sie sich das als Methode vor, Menschen aus der Ferne zu beeinflussen und sie dazu zu bringen, Dinge zu tun, die sie sonst niemals tun würden. In unserem Fall heißt das, dass wir daran interessiert sind, einen Weg zu finden, einen Kampf zu beenden, bevor er überhaupt beginnt. Es ist weitaus humaner, den Gegner zu veranlassen, die Waffen niederzulegen, als ihn mit Raketen und Bomben auszulöschen.«

»Im Krieg mag das human sein«, antwortete Kurt. »Aber was ist im Frieden? Diese Methode klingt nach einer Möglichkeit, alle zu kontrollieren – ob sie kontrolliert werden wollen oder nicht.«

»Das ist eine offensichtliche und ganz verständliche Sorge«, gab sie zu, »aber unsere beabsichtigte Anwendung – und was wir für die Grenzen dieser Technologie hielten – war die Beeinflussung kurzfristiger Emotionen, die Mut in Angst oder Wut und Ärger in ein Gefühl der Ruhe verwandeln. Wenn man Emotionen manipuliert, gibt es keine Methode zur langfristigen Kontrolle; gute oder schlechte Emotionen halten nur eine bestimmte Zeit an. Und Menschen dazu zu bringen, bestimmte Dinge zu tun … Vergessen Sie es, das war nicht mehr als ein Hirngespinst. Zumindest haben wir das gedacht. Aber jemand scheint eine Waffe perfektioniert zu haben, die Menschen beeinflussen kann, genau Dinge zu tun, die sie sonst nie tun würden.«

»Wie ein Sprung von einem absolut seetüchtigen Schiff ohne Schwimmweste«, sagte Joe.

Sie nickte. »Oder das Schiff mitten auf dem Ozean zu stoppen, die Ladung kampflos aufzugeben und sich dann einige Wochen später im Hafen nicht mehr daran erinnern zu können, was man getan hat.«

»Ist das passiert?«, fragte Kurt.

»Öfter als irgendjemand glauben würde«, meinte sie nachdrücklich. »Bei meinen Nachforschungen bin ich in den letzten zwei Jahren auf neunundfünfzig Fälle von Piraterie gestoßen, die exakt diesem Muster entsprechen. In fast allen Fällen verschwand hochwertige Ladung auf mysteriöse Weise, während die Offiziere des Schiffes nichts von ihrem Verschwinden mitbekamen. In einigen Fällen verschwanden sogar Mitglieder der Besatzung.«

Das hörte Kurt zum ersten Mal. »Wieso steht das nicht auf allen Titelseiten?«

»Weil das niemand möchte«, sagte sie. »Die Reedereien sind mehr daran interessiert, ihren guten Ruf zu wahren, als die Wahrheit herauszufinden. In den meisten Fällen haben sie sogar selbst bezahlt, um schlechte Publicity zu vermeiden. Und in einigen wenigen Fällen haben sie die verwirrte Besatzung ihrer Schiffe angeklagt, mitschuldig zu sein.«

Joe ergriff das Wort. »Keine Reederei will, dass die Öffentlichkeit denkt, ihre Schiffe und Besatzungen seien unzuverlässig.«

»Genau«, sagte Commander Wells. »In den offiziellen Berichten ist die Rede von Stürmen oder einfach von einer falschen Handhabung der Fracht. Und wenn sie von kriminellem Verhalten sprechen, dann geben sie den Stauern am Herkunftsort die Schuld und suggerieren, der Diebstahl hätte sich schon im Hafen ereignet, bevor die Ladung überhaupt verladen worden war. Aber wenn man sich die Aufzeichnungen der Befragungen ansieht, wird offensichtlich, dass die Besatzungsmitglieder unter Gedächtnisverlust und kognitiven Beeinträchtigungen litten und die Abschlussberichte manipuliert wurden, um dies zu vertuschen.«

Kurt hatte schon mit ausreichend vielen Reedereien zu tun gehabt und wusste, wie das Spiel funktioniert. Sie hatten jahrelang den Verlust von Containern nicht einmal öffentlich gemeldet, obwohl jedes Jahr Tausende Container ins Meer gefallen waren.

Nach einer kleinen Pause fuhr Wells fort. »Die Sache ist die: Eine kriminelle Crew ist glaubwürdig. Mehrere kriminelle Crews könnten auf ein Syndikat hindeuten. Aber neunundfünfzig kriminelle Besatzungen? Bei acht verschiedenen Reedereien? Von denen keine einzige eine Verbindung zu den anderen hat? Unmöglich. Es muss einen externen Player geben. Echte Piraten, die echte Piraterie betreiben.«

Im Prinzip musste Kurt ihr zustimmen. »Aber warum ist die Navy so sehr daran interessiert? Piraterie ist doch seit Mitte des achtzehnten Jahrhunderts nicht mehr ihr Problem.«

Commander Wells antwortete prompt. »Weil wir glauben, dass es einen Zusammenhang zwischen der Piraterie und den Drohnenschwärmen gibt, die unseren Schiffen in den letzten Jahren zugesetzt haben. Sie haben wahrscheinlich auch schon von den Vorfällen vor der Küste Kaliforniens gehört? Da haben Drohnen zwei unserer Lenkwaffenzerstörer bei einem Übungseinsatz verfolgt und eingekreist. Es hat noch viele ähnliche Vorfälle gegeben, die nie publik gemacht wurden. Drohnen wurden gesichtet, die unsere Atom-U-Boote verfolgten, während sie an der Oberfläche in und außerhalb ihrer Heimathäfen tätig waren. Andere haben größere Schiffe behelligt, darunter die USS Kearsarge, die mehrere Nächte lang von leuchtenden, autogroßen Kugeln verfolgt und gejagt wurde. Und Anfang dieses Jahres wurde eines unserer größten Nachschubschiffe, die USNS Rappahannock, wiederholt von ähnlich leuchtenden Kugeln umkreist.«

Kurt verstand ihre Besorgnis. Einige der Berichte hatte er auch gelesen. »Haben wir denn keine Schutzmaßnahmen gegen so etwas?«

»Natürlich haben wir die«, antwortete sie. »Alle unsere großen Überwasserschiffe sind mit dem DRAKE-System ausgestattet, einem Störsender mit hoher Intensität, der die Signale zur Steuerung der Drohnen blockiert. Und da die USS Kearsarge als Ziel mit hoher Priorität gilt, hatte sie ein Team von ›Ghostbusters‹ an Bord – Marines, die ein noch fortschrittlicheres Anti-Drohnen-System bedienen. Aber keines dieser Abwehrsysteme zeigte auch nur die geringste Wirkung.«

»Wir hätten die Strahlen kreuzen sollen«, schlug Joe vor. Er spielte damit auf den letzten Einsatz der Teilchenbeschleuniger in dem Ghostbusters-Film an.

Commander Wells lächelte. »Das funktioniert nur gegen den Stay-Puft-Marshmallow-Mann.«

Kurt lachte. Es beeindruckte ihn, dass sie den Höhepunkt dieses Filmklassikers kannte. »Hat es irgendwelche Schäden an den Schiffen gegeben?«

»Nein«, sagte sie. »Aber einige Mitglieder der Besatzung litten unter Migräne und Übelkeit, und die Schiffstechnik hatte Probleme mit dem Radar und der Kommunikation.«

»Also nicht so wie auf der Heron.«

»Nein«, gab Commander Wells zu, »aber mit jedem Angriff sind die Drohnen nähergekommen. Wir glauben, sie testen unsere Verteidigung und suchen nach einer Schwachstelle.«

»Haben Sie eine Ahnung, wer dahinterstecken könnte?«, wollte Joe wissen.

»Es werden die üblichen Verdächtigen gehandelt«, sagte sie. »Russland, Nordkorea, Iran. Wir wissen, dass die Iraner ein großes Drohnenprogramm haben, und sie haben sich nie gescheut, US-Schiffe anzugreifen. Aber merkwürdigerweise hat es keine Angriffe im Persischen Golf gegeben.«

»Mir ist aufgefallen, dass Sie China nicht erwähnt haben«, warf Kurt ein.

»Dafür gibt es einen Grund«, erklärte sie. »Vor vier Tagen haben wir einen Funkspruch auf offenem Kanal von einem chinesischen Spionagetrawler aufgefangen. Darin war die Rede davon, dass sich das Schiff in Not befände und von ›Laternen am Himmel‹ angegriffen worden sei. Laternen. Lichter. Drohnen. Der Trawler trieb ziellos im Wasser, bis die Heron auftauchte und ihn ins Schlepptau nahm.«

»Irgendetwas sagt mir, dass das keine zufällige Begegnung war«, sagte Kurt.

»Die Heron kam von Charleston runter, auf einem Kurs, der sie bis auf zwanzig Meilen an das treibende Schiff heranführte. Mein Partner, Gerald Walker, ist dorthin geflogen und hat einen Deal mit dem Kapitän der Heron gemacht. Das Schiff hat den Kurs geändert und gemeldet, dass der Trawler eine Gefahr darstellte, und ihn ins Schlepptau genommen.«

»Bis sie von ›Laternen‹ vom Himmel angegriffen wurden«, erklärte Joe. »Anschließend hat jemand die Kabel des Trawlers gekappt und ihn auf den Meeresgrund geschickt.«

»Ist es denn sicher, dass er untergegangen ist?«, fragte sie.

»Wir haben das durchgetrennte Schleppkabel am Heck gefunden. Sie haben sie mit einem Schneidbrenner gekappt, statt sie aufzurollen und ordnungsgemäß zu verstauen.«

»Das wundert mich nicht«, sagte sie, »aber sind Sie wirklich sicher, dass der Trawler gesunken ist?«

An diesem Punkt war sie erstaunlich interessiert.

»Als wir die Heron erreichten, war im Umkreis von fünfzig Meilen nichts auf dem Radar zu sehen«, sagte Kurt. »Wenn dem Trawler keine Flügel gewachsen sind, kann er nur untergegangen sein.«

Sie wandte den Blick ab. Kurt sah, wie sich die Zahnräder in ihrem Kopf drehten. Er stellte die nächste offensichtliche Frage. »Was war an diesem chinesischen Schiff so wichtig?«

»Die Daten, die es transportiert hat«, sagte sie. »Ein typisches chinesisches Spionageboot ist mit den modernsten Radar- und Sonarsystemen ausgestattet sowie weiterer nachrichtendienstlicher Ausrüstung. Wir glauben, dass sie etwas gesehen, gehört oder sogar aufgezeichnet haben, das den Betreiber der Drohne oder vielleicht ihre Herkunft hätte identifizieren können.«

In Kurts Ohren klang das vernünftig. »Wir haben keinerlei chinesische Ausrüstung auf der Heron gefunden. Übrigens auch keine chinesischen Besatzungsmitglieder.«

Das wusste sie bereits. »Laut Walkers erstem Bericht war die Besatzung des Trawlers bereits tot, als er auf der Heron eintraf.«

»Tot?«

»Ja. Sie waren noch in ihren Sitzen angeschnallt oder einfach umgefallen. Er konnte die Ursache nicht genau feststellen, weil der Kapitän der Heron sich weigerte, die Leichen an Bord seines Schiffes zu bringen. Aber um das klarzustellen: Alles, was das Gehirn beeinträchtigen kann, ist auch in der Lage zu töten, sofern die Energiestufe hoch genug ist.«

Zischend atmete Joe aus. »Wollen Sie damit sagen, dass jemand ihre Gehirne gegrillt hat?« Eine Waffe, die Besatzungsmitglieder im Inneren eines Schiffes töten konnte, ohne ein Loch in die Außenhaut zu schlagen, war eine Bedrohung, der er sich nur ungern stellen wollte.

»Ich möchte gar nichts sagen«, antwortete sie, »ich teile nur meinen Bericht mit Ihnen. Aber ich nehme an, Sie haben schon von dem Havanna-Syndrom gehört?«

»Klar«, sagte Joe. »Das Botschaftspersonal in Kuba erkrankt ohne nachvollziehbaren Grund und hört seltsame Geräusche und Brummtöne, angeblich verursacht durch eine Art von Teilchenstrahlenwaffe. Hat die CIA das nicht als albernen Scherz bezeichnet? Und es auf zu viel Tequila und Massenhysterie zurückgeführt?«

»Sie haben es jedenfalls versucht«, räumte Commander Wells ein. »Aber sie haben sich entweder geirrt oder wollten absichtlich in die Irre führen. Tatsache ist, dass das Havanna-Syndrom Hunderte von Menschen an verschiedenen Orten betroffen hat, und das nicht nur auf Kuba. Viele der Vorfälle haben zu körperlichen Symptomen geführt, die wie Strahlungsverbrennungen oder der Kontakt mit ätzenden Chemikalien aussahen. Und obwohl die CIA nicht davon überzeugt war, hat die Naval Intelligence das anders gesehen.«

»Und warum?«

»Weil die Abteilung für Fortschrittliche Waffentechnik der Navy an einer ähnlichen Waffe arbeitete«, sagte sie. »Zumindest, bis einer der Wissenschaftler, ein Typ namens Wyatt Campbell, verschwunden und in Havanna wieder aufgetaucht ist.«

»Das klingt wirklich bedrohlich.«

»Es kommt noch schlimmer«, sagte sie. »Wir haben Campbell von Havanna bis zu einem Ort namens Arcos verfolgt, einer kleinen Stadt mitten im Tabakanbaugebiet, wo die Kubaner Experimente durchgeführt hatten. Ich selbst habe eine Aufklärungsmission geleitet, um herauszufinden, ob er dort gewesen war und was er vorgehabt hatte, und auch, um ihn nach Möglichkeit zurückzubringen. Wie sich herausstellte, war das allerdings eine Falle. Die Kubaner wussten, dass wir kommen würden, doch statt uns auszuschalten, ließen sie uns hinein, um ihre Waffe dann an den feindlichen Eindringlingen zu testen.«

»Willkommen in meinem Salon«, zitierte Kurt aus der alten Fabel Die Spinne und die Fliege. »Wenigstens haben Sie es geschafft, wieder rauszukommen.«

»Aber nur knapp«, antwortete sie. »Unser Voraustrupp saß dort fest, und die Kubaner haben ihre Erfindung benutzt, um einen meiner Männer in eine Killermaschine zu verwandeln. Anschließend war er bereit, seine eigenen Leute zu erschießen.«

Das war zwar eine Stufe mehr als das, was auf der Heron geschehen war, aber zu ähnlich, um die offensichtlichen Gemeinsamkeiten zu leugnen.

»Wie ist das passiert?«, fragte Kurt.

»Das wissen wir nicht.«

»Wie sind Sie entkommen?«, erkundigte sich Joe.

»Ich habe ihn aus fünfzig Metern Entfernung erschossen, nachdem ich gesehen hatte, wie er einem meiner Leute ein halbes Magazin in den Leib gejagt hat«, sagte sie kalt. »Aber da stand das Labor schon in Flammen, und es gab noch mehr Ärger. Wir sind dann von dort verschwunden, ohne Informationen gewonnen zu haben, dafür mit einem Verletzten und drei Toten. Danach wurde uns der Fluchtweg abgeschnitten, und wir mussten quer durch Kuba zu Fuß in die andere Richtung marschieren, um die Insel verlassen zu können. Wir waren drei Tage auf der Flucht.«

In dem Raum wurde es still. Die Erinnerungen lasteten sichtlich auf Commander Wells. »Jetzt verstehen Sie vielleicht, warum Lieutenant Walker und ich diese Angelegenheit nicht aufgegeben haben.«

Kurt nickte. »Ich verrate es Ihnen nur ungern, aber wir haben auch keine Spur von Ihrem Freund Walker gefunden.«

Emotionen flogen kurz über ihr Gesicht. »Ich hatte auch nicht erwartet, dass Sie ihn finden würden. Wer auch immer den Trawler gekappt hat, musste erst über seine Leiche gehen, um das tun zu können. Also ist Walker tot, und unsere einzige Hoffnung, denjenigen zu finden, der ihn getötet hat, und das, worüber die Chinesen gestolpert sind, besteht darin, den Trawler zu finden. Wo auch immer er auf Grund gegangen sein mag.«

»Ihn zu finden, dürfte nicht allzu schwer sein«, meinte Joe. »Aber wie hoch stehen die Chancen, dass die Daten den Untergang überstanden haben?«

In diesem Punkt war Commander Wells zuversichtlich. »Die chinesischen Festplatten sind robust. Sie sind ungefähr so gebaut wie die Blackboxes in Verkehrsflugzeugen. Das Wasser wird ihnen auf kurze Sicht nichts anhaben können. Und falls es keine gewaltige Explosion gegeben hat, sollten die Gehäuse auch noch unversehrt geblieben sein.«

Kurt lehnte sich einen Augenblick lang zurück und überlegte, was sie da verlangte. Er teilte ihre Einschätzung der chinesischen Systeme. Und von ihnen dreien sollte sie es ohnehin am besten wissen. Er konnte sich gut vorstellen, dass sie das Schiff finden und die Festplatten ohne allzu große Schwierigkeiten bergen konnten. Aber eine große Frage blieb.

»Nur damit ich das richtig verstehe«, erwiderte er. »Sie sind eine Geheimdienstoffizierin, die für die größte und mächtigste Navy der Welt arbeitet. Aber als Sie von dem im Meer treibenden Trawler erfahren haben, mussten Sie und Ihr Partner den Kapitän eines Frachters bestechen, damit er ihn nach Nassau schleppt, statt einen Schlepper der Marine hinzuschicken, der ihn in die Staaten hätte zurückbringen sollen.«

»Haben Sie den Teil verpasst, in dem ich gesagt habe, dass es sich um ein chinesisches Schiff in internationalen Gewässern handelte?«

»Das habe ich durchaus verstanden«, sagte Kurt. »Aber jetzt, da es auf dem Grund des Meeres liegt, wäre doch nichts einfacher, als ein Navy-Team zu rufen. Soweit ich weiß, mangelt es der Navy nicht an Tauchern, U-Booten oder Bergungsausrüstung.«

Diesmal machte sie eine Pause, bevor sie sprach. »Ich weiß, es klingt seltsam, aber ich lasse die hohen Tiere bei dieser Sache absichtlich außen vor.«

»Warum?«

»Jedes Mal, wenn ich über die offiziellen Kanäle gegangen bin, ist etwas durchgesickert. Zwei Missionen sind aufgeflogen, ein Informant wurde getötet und ein weiterer ist einfach verschwunden. Die kubanische Mission, von der ich Ihnen erzählt habe, war von Anfang an eine Falle. Leider gibt es dafür nur eine vernünftige Erklärung. Jemand beim Naval Intelligence wurde kompromittiert.«

Joe stieß einen langen Pfiff aus und lehnte sich zurück. »Oh Mann.«

Kurt schwieg und beobachtete sie. Das war eine ernste Anschuldigung. Aber es deutete auch nichts darauf hin, dass sie es auf die leichte Schulter nahm. Wenn das stimmte, gab ihr das sicherlich Grund genug, auf eigene Faust zu operieren. Ob das am Ende etwas nützte, stand auf einem anderen Blatt.

»Hören Sie«, fuhr sie fort, »wenn Sie sich Sorgen machen, in etwas Illegales hineinzugeraten – das müssen Sie nicht. Ich handle nicht gänzlich auf eigene Faust. Ich habe nur keinen Führungsoffizier. Meine Vorgesetzten glauben zwar, dass ich wie Don Quijote gegen Windmühlen ankämpfe. Aber sie versuchen nicht, mich kaltzustellen. Für den Fall, dass ich tatsächlich etwas finde. Und das habe ich.«

Kurt brauchte nicht lange darüber nachzudenken. Nach allem, was er auf den unteren Decks der Heron gesehen hatte, war er sich sicher, dass es sich um eine echte Waffe handelte und nicht um eine Form von Massenhysterie. Und wenn der Grad der kognitiven Manipulation, den diese Waffe ermöglichte, auch nur annähernd dem entsprach, was Commander Wells hier andeutete, mussten die Leute, die sie benutzten, aufgehalten werden.

»Niemand sollte die Macht haben, den Verstand eines Menschen zu kontrollieren«, sagte er. »Ich möchte nicht, dass unsere Regierung diese Macht hat, und ich will ganz sicher nicht, dass unsere Feinde sie haben.«

»Sie werden mir also helfen?«

Kurt nickte, wollte aber nicht für Joe sprechen.

Doch seine Bedenken waren überflüssig. Joe hörte förmlich eine ganze Liste von Opfern nach Gerechtigkeit schreien. Angefangen bei den acht bahamaischen Arbeitern, die auf dem Trockendock getötet worden waren, und den fünfzehn Männern, die spurlos von der Heron verschwunden waren. Sechzehn waren es sogar, wenn man Walker mitzählte. Und dann kamen auch noch all die vermissten Matrosen der anderen Schiffe und die Männer und Frauen dazu, die durch das sogenannte Havanna-Syndrom zu Schaden gekommen waren.

Sicher, Joe nahm die meisten Dinge im Leben auf die leichte Schulter, aber er hasste alles, was nach Verrat oder Ungerechtigkeit roch. Schlicht gesagt war dies etwas, wovor er nicht so einfach die Augen verschließen konnte. »Ich bin dabei.«

»Danke«, sagte Commander Wells. »Ich danke Ihnen beiden.«

»Es gibt nur eine Bedingung«, sagte Kurt. »Sie müssen uns die Daten zugänglich machen, die Sie gesammelt haben, damit unsere Leute sie überprüfen können. Ich vermute, dass Sie nicht viel Zugang zu den Navy-Analysten hatten, wenn Sie sozusagen im Abseits arbeiten müssen. Vielleicht finden wir ja etwas, das Sie übersehen haben.«

»Das ist kein Problem«, sagte sie eifrig. »Was ist mit dem Trawler?«

Kurt grinste etwas selbstgefällig. »Wie es das Schicksal will, habe ich bereits jemanden beauftragt, nach seiner letzten Ruhestätte zu suchen. Sobald mir die Leute sagen, wo er sich befindet, tauchen wir gemeinsam danach.«

»Abgemacht.« Sie hatten einen Deal, der ohne Handschlag oder unterzeichnetes Dokument besiegelt wurde.

Sie waren gerade fertig, als Rollo wieder in die Küche kam. »Ich hab schlechte Nachrichten«, sagte er. »Diese Kerle haben diese Zaubermuschel, die du da angeschleppt hast, mitgenommen und meinen Laden abgefackelt. Die Feuerwehr ist gerade da und löscht die letzten Glutnester.«

Kurt zuckte zusammen. »Das tut mir leid.«

»Das muss es nicht, denn ich schicke dir die Rechnung«, gab Rollo zurück. »Warte, bis du den neuen Laden siehst, den ich mir von der Kohle der US-Regierung baue.«

»Ich bin sicher, dass wir dein Geschäft schon wieder flottmachen werden«, sagte Kurt. »In der Zwischenzeit brauchst du ja offenbar ein bisschen Arbeit. Und wie sich herausstellt, brauchen wir ein Boot, das groß genug ist, um ein Tauchboot zu transportieren, und dazu einen Kapitän, der die Gewässer hier gut kennt.«

Rollo schien sich über die Einladung zu freuen. Scherzhaft fragte er, was sie denn fangen wollten, überlegte es sich dann jedoch anders. »Vergiss es. Besser, wenn ich das gar nicht erst weiß.«

21

Westkuba

Martin Colon saß auf dem Rücksitz eines ziemlich robusten Geländewagens, den sein Fahrer über eine Straße lenkte, die zuletzt vor mehreren Jahrzehnten gepflastert worden war. Der größte Teil des Betons war hier entweder durch den Regen abgetragen worden oder von dem immer weiter vordringenden Schmutz bedeckt. Hier und da ragten jedoch hartnäckige Betonbrocken wie Fossilien oder Eisberge oder Landminen hervor. Sie erinnerten den Oberst an sich selbst. Es waren die letzten Bastionen von dem, was einmal gewesen war – und das sich nicht wegspülen lassen wollte.

Der ehemalige Colonel war zum ersten Mal seit fast einem Jahr wieder in Kuba. Ein Gefühl der Nostalgie durchströmte ihn, als sie an verfallenen Häusern vorbeifuhren und an Bauern, die ihre Felder mithilfe von Ochsen pflügten.

Die Art und Weise, wie die Kubaner das Land bearbeiteten, hatte etwas Reines an sich, eine Würde, die sie sich bewahrten, indem sie es auf ihre hergebrachte Weise durchführten – ohne den Westen zu benötigen. Und hier herrschten Ruhe und Frieden, wie er es weder in Rio noch in Miami und nicht einmal auf der belebten Insel Providencia fand. Für einen kurzen Augenblick fragte sich Colon, ob er einen Fehler machte, wenn er versuchte, die Dinge zu ändern.

Dann kamen sie an einer Gruppe obdachloser Mütter vorbei, die in Lumpen gehüllt neben einem verfallenen Gemeindehaus auf Almosen warteten. Die Armut wurde von Jahr zu Jahr schlimmer. Vielerorts waren die Menschen unterernährt. Der Alkoholismus nahm zu, der fünfzigjährige Männer wie Neunzigjährige aussehen ließ. Und die Kinder wurden hohläugig.

Im vergangenen Jahr hatte es zum ersten Mal seit Jahrzehnten wieder auf der ganzen Insel echte Proteste in Städten und Gemeinden gegeben. Eine Welle der Verzweiflung baute sich auf, die weder von der Geheimpolizei noch von den Slogans der Vergangenheit in Schach gehalten werden konnte. Jedenfalls nicht mehr lange.

Auf der anderen Seite des Gemeindehauses befand sich ein ebenso verfallenes Gebäude. Ein verblasstes rotes Kreuz deutete darauf hin, dass es einmal ein Krankenhaus gewesen war. Den Oberst erinnerte es an den Ort, an dem seine Frau gestorben war, weil es ihr an einem einfachen Medikament gemangelt hatte, das in den USA zwar leicht erhältlich, in Kuba aber wegen des Embargos und der Armut nicht zu bekommen war.

Ihr Verlust war es, der ihn verbittert hatte. Aber ihr Tod war nicht das erste Mal gewesen, dass seine Familie unter den Amerikanern gelitten hatte. Colons Großonkel war damals mit Castro aus den Bergen nach Havanna marschiert, um dann im Kugelhagel der Exilkubaner in der Schweinebucht zu sterben. Und Colons Vater war als Söldner in Grenada gewesen, als das Schrapnell einer amerikanischen Mörsergranate seine Wirbelsäule zerschmettert hatte. In den nächsten anderthalb Jahren war er qualvoll und langsam gestorben. Und Colon hatte zugesehen, wie er hatte verrecken müssen.

Als das verlassene Krankenhaus hinter ihnen zurückblieb, erinnerte sich Colon an einen Untergebenen im Direktorat. Der Mann hatte ihm die rhetorische Frage gestellt, ob es sich überhaupt lohne, eine Operation durchzuführen, wenn sie das Risiko berge, einen Krieg mit den Vereinigten Staaten auszulösen. Colon hatte die Frage zurückgewiesen. Was ihn betraf, befand sich seine Familie seit sechzig Jahren im Krieg mit den USA.

»Warum hast du mich hierhergebracht?«, fragte jemand neben ihm. »Dieser Ort deprimiert mich.«

Colon drehte sich zu Lobo um, der von seinem Kampf auf den Bahamas noch immer angeschlagen und zerschrammt war, aber wölfischer denn je aussah. Ein bisschen Fett war weggebrannt worden. Ein paar Zähne waren zum Vorschein gekommen. Das war gut. Ein Wolf sollte Zähne haben.

»Ist das hier schlimmer als Havanna?«, fragte Colon.

»Schlimmer jedenfalls als in meinem Teil von Havanna«, erwiderte Lobo nachdrücklich. »Wohin fahren wir eigentlich?«

Colon sagte nur: »Nach Hause.«

Der Geländewagen fuhr weiter, bis er ein Bauernhaus auf einem weitläufigen, hügeligen Gelände erreichte. Dahinter standen zwei lange Scheunen, in denen früher Tabak zum Trocknen aufgehängt worden war. Im Schutz der ersten Scheune waren ein Dutzend Fahrzeuge geparkt, eine Mischung aus Autos, Allradfahrzeugen und SUVs.

Colon wies den Fahrer an, in den Schatten zu fahren. Er stieg aus dem Geländewagen und ging zur anderen Scheune hinüber. Lobo folgte ihm.

Ein Trio von schwer bewaffneten Männern wartete neben einer Stahltür. Ein weiterer Mann hielt mit einem Fernglas und einem langen Gewehr auf dem Dach Wache. Lobo erkannte sie an ihrer Art: Es waren ehemalige Militärangehörige, die jetzt für Colon arbeiteten.

Schweigend machten die Wachen Colon den Weg frei und öffneten ihm die Tür. Als er hindurchging, trat er in eine andere Welt.

Ähnlich wie bei der Anlage in Arcos hatten sie das Äußere der Scheune rustikal gehalten, damit sie nicht besonders auffiel, während sich im Inneren ein hochmodernes Produktions- und Testzentrum befand. Der Boden bestand aus Beton und die Wände waren aus hochfesten Kunststoffplatten gebaut, deren glatte Oberflächen das Licht der Deckenbeleuchtung reflektierten.

Hinter einer Glaswand arbeiteten Männer in gelben Schutzanzügen in einem kleinen, aber sterilen Raum. Sie bedienten Maschinen, die amerikanischen Computerchip-Herstellern gestohlen worden waren. Mit dieser Ausrüstung stellten sie eine Waffe her, die den Westen in die Knie zwingen würde.

Während Lobo zusah, floss eine geringe Menge Flüssigkeit aus einer Hightech-Gießerei in eine gehärtete Glasschale. Als sie abkühlte, nahm die Flüssigkeit eine spiegelnde, kupferne Farbe an. Dann wurde sie vorsichtig in eine große Maschine geschoben, die ein Verfahren namens Fotolithografie anwandte, um die Siliziumschale in ein sich wiederholendes Muster aus mikroskopisch winzigen Computerchips zu verwandeln.

Trennte man diese Chips, erhielt man Millionen davon, und jeder einzelne war kleiner als ein Pollenkorn. Wenn man sie anstieß oder fallen ließ, schwebten sie genauso leicht in der Luft wie die unsichtbaren Pollen, die im Frühling so viele Augen rot färbten. Würfe man eine Handvoll davon hoch, würden sie sich wie eine Wolke ausbreiten und wie Rauch in der Luft schweben.

Colon und seine Männer nannten dieses Produkt »Polvo«, auf spanisch Staub oder Pulver. In einer Ecke des Labors wurden winzige Mengen des raffinierten Polvo getestet und verarbeitet und schließlich sorgfältig in Reagenzgläser gesiebt.

Verblüfft betrachtete Lobo das Szenario. »War dieses Zeug auf dem Frachter?«

»Genug davon, um uns zu verraten«, gab Colon zu.

»Was ist das für ein Zeug?«

»Die Zukunft Kubas.«

Polvo war wie ein Schlüssel, mit dem man den menschlichen Geist aufschließen konnte. Sobald er eingeatmet, injiziert oder geschluckt wurde, gelangte er schnell in die Blutbahn und fand schon bald seinen Weg zum Gehirn. Aufgrund seiner Größe und Form konnte er die sogenannte Blut-Hirn-Schranke durchdringen, und sobald er diese gewaltige Mauer einmal überwunden hatte, setzte er sich in der dahinter liegenden grauen Substanz fest.

Eingebettet an Ort und Stelle blieb der Polvo harmlos, bis er durch ein Niederfrequenzsignal aktiviert wurde, das jeder winzige Chip empfing und im Einklang mit den anderen weiterleitete. Mit nur ein paar Tausend Körnern an Ort und Stelle, weniger als einem Zehntel Gramm des Materials, konnte diese harmonische Übertragung das bioelektrische System, das der Mensch als Verstand bezeichnet, überwältigen und verheerende Folgen auslösen.

In jahrelangen brutalen Experimenten – die Historiker als böse bezeichnen würden, wenn sie jemals davon erführen – hatten Colon und seine Wissenschaftler gelernt, wie man den Polvo aktivieren konnte, um Emotionen zu manipulieren. Und danach fanden sie heraus, wie man den Geist einer Versuchsperson so vorbereitete, dass er Suggestionen von außen auf eine Weise annahm, als kämen sie von innen, von ihm selbst.

Bei einer bestimmten Frequenz wurden viele der mit dem Polvo infizierten Personen in einen hypnoseähnlichen Zustand versetzt. In diesem Zustand konnte der Mensch zu fast allem gezwungen werden. Colon hatte zum Beispiel beobachtet, wie Männer markerschütternde Schreie ausstießen, weil sie glaubten, sie stünden in Flammen, obwohl das nicht der Fall war.

Er hatte auch gesehen, wie ein Mann sich mit einer Waffe selbst erschossen hatte, die ihm als ein Heilmittel gegen den Schmerz angeboten wurde. Außerdem hatte er miterlebt, wie andere ihre Hände über eine Lötlampe hielten und nicht mit der Wimper zuckten, weil man ihnen sagte, es gäbe keine Hitze.

Ähnlich wie bei der Hypnose reagierten die Menschen unterschiedlich, manche brauchten mehr Indoktrination, andere weniger. Einige wenige konnte man nie ganz kontrollieren. Stattdessen wurden sie von den widerstreitenden Gedanken in ihrem Gehirn in den Wahnsinn getrieben.

Bei denjenigen, die auf eine tiefere Ebene der Unterwerfung geführt werden konnten, war man dann in der Lage, komplizierte Befehle zu erteilen und ihnen posthypnotische Suggestionen einzuflößen. Diese Personen verhielten sich so lange völlig normal, bis ein bestimmter Ton erklang oder zuvor festgelegte Worte ausgesprochen wurden, die ihr Programm auslösten. Sie wurden zu den ultimativen Maulwürfen: Männer und Frauen, die nicht einmal wussten, dass sie kompromittiert worden waren.

Mit dieser Technologie in der Tasche hatte Colon das Direktorat verlassen, war unter- und im Inneren der Ostro Airship Corporation wieder aufgetaucht.

Er hatte den Polvo in kleinen Dosen gegen diejenigen eingesetzt, die ihm im Weg standen. In größeren Mengen hatte er es für die weit verbreitete Piraterie verwendet. Jetzt, endlich, war er bereit, sein Meisterstück zu vollbringen. Und dafür würde er jedes Gramm verbrauchen, das er herstellen konnte.

»Komm mit!« Colon riss Lobos Aufmerksamkeit von den Männern in dem Reinraum los. »Deine alten Freunde wollen dich persönlich sehen.«

Sie verließen den Produktionsraum, gingen durch die Scheune und betraten einen bewachten Raum am anderen Ende. Darin warteten mehrere Männer auf sie, die letzten, die von den wahren Gläubigen der Picadors übrig geblieben waren.

22

Colon und Lobo betraten das Hinterzimmer. Hier gab es weder Computerbildschirme noch Schreibtische mit Glasplatte, einfach nichts, das an die stilvolle Einrichtung des Büros in Providencia erinnerte. Nur ein schlichter Boden, Backsteinwände und ein langer hölzerner Dreschtisch, ein Relikt aus der landwirtschaftlichen Praxis des vorigen Jahrhunderts. Um ihn herum saßen die Picadores, gekleidet wie die Landbevölkerung.

Genau so wollte es Colon.

Er hätte sie nach Providencia oder Rio fliegen können, wo ihm die Ostro-Büros zur Verfügung standen. Sie hätten sich auch in Havanna an einem prestigeträchtigeren Ort treffen können, aber in Anbetracht dessen, was auf dem Spiel stand, hielt er es für notwendig, dass sich die Männer in diesem schlichten Raum trafen. Damit sie sich daran erinnerten, wer sie eigentlich waren.

»Es ist schön, euch alle wiederzusehen«, begann er, bevor er auf Lobo deutete. »Die meisten von euch kennen den Roten Wolf. Ich freue mich, euch mitteilen zu können, dass er jetzt wieder bei uns ist.«

Mit einem Nicken trat Lobo zur Seite, setzte sich auf einen Stuhl an der Wand und schlug die Beine übereinander. Er beobachtete das Geschehen mit einer gewissen distanzierten Neugierde. Seine Einschätzung von Colon während ihres Treffens in Providencia war richtig gewesen. Ihm ging es definitiv um mehr als um gestohlene Fracht. Wie es schien, würden sie alle bald herausfinden, nach wie viel mehr er trachtete.

Nachdem die Tür hinter ihm verriegelt worden war, schritt Colon zum Kopfende des Tisches, wo er von den anderen ein Update entgegennehmen wollte. Unmittelbar zu seiner Rechten und damit ganz nahe bei ihm saß Anton Perez.

Perez war mit fast siebzig Jahren der Älteste in der Gruppe. Ähnlich wie Colon hatte er es bis zum Oberst im Geheimdienstdirektorat gebracht, war aber bald darauf mit den höheren Stellen aneinandergeraten. Seine Karriere hatte gestockt, bis Colon ihn angesprochen und zu den Picadors geholt hatte.

Perez war für diese zweite Karriere immer dankbar gewesen – und auch dafür, dass Colon ihn stets wie einen Mentor behandelte, auch wenn ihm Perez genau genommen unterstellt war.

»Es ist schön, dich zu sehen, mein alter Freund«, verkündete Perez. »Und der Wolf ist an meinem Tisch zu jeder Tages- und Nachtzeit willkommen.«

Colon ließ Lobo einen Moment Zeit, um sich zu bedanken, bevor er das Wort ergriff. »Wie geht es dir? Ich habe gehört, dass du unter der herkulischen Anstrengung leidest, das Helium am Fließen zu halten.«

Perez war von den Picadors in das Produktionsministerium gewechselt, das für die Verwaltung der kubanischen Rohstoffe zuständig war. Schon früh hatte Perez mit der Steigerung der Nickel- und Kupferproduktion einige kleine Erfolge erzielt. Kurze Zeit später hatten seine Leute unter einer niedrigen Hügelkette im Zentrum des Landes beträchtliche Erdgasreserven entdeckt.

Dieser Fund war ein Glücksfall für Kuba und ein noch größerer Glücksfall für Colon. Durch eine Laune des Schicksals enthielt das Gas eine hohe Konzentration an Helium, dessen Produktion und Veredelung es Colon ermöglichte, mit der Ostro Airship Corporation und ihrem mysteriösen CEO Stefano Solari in Verbindung zu treten.

Während die meisten Menschen Helium für ein wertloses Gas hielten, das vor allem dazu diente, Luftballons schweben zu lassen oder die Stimmfrequenz anzuheben, war es im einundzwanzigsten Jahrhundert zu einem wertvollen und zunehmend raren Rohstoff geworden.

Helium wurde für die Herstellung von Siliziumchips, Glasfaserkabeln und Computerbildschirmen benötigt, die alle in reines Helium getaucht werden mussten, da sie sonst Luftblasen enthielten, die das Endprodukt ruinierten. Helium wurde auch in medizinischen und wissenschaftlichen Geräten verwendet, um die supraleitenden Magneten in Kernspintomografen und anderen Hochleistungsgeräten zu kühlen. Und es wurde unter Druck in einer Milliarde Airbags in der weltweit ständig wachsenden Autoflotte gespeichert. Aufgrund dieser zunehmenden Verwendung und der Tatsache, dass das gesamte jemals in die Atmosphäre freigesetzte Helium schließlich in den Weltraum entwich, war der Preis für Helium allein in den letzten zehn Jahren um zweitausend Prozent gestiegen. Man rechnete damit, dass er in absehbarer Zukunft noch weiter steigen würde. All dies waren gute Nachrichten für Kuba und ausgesprochen schlechte Nachrichten für die Ostro Airship Corporation.

Als Solari sein Unternehmen gegründet hatte, wurde raffiniertes Helium für weniger als dreißig Cent pro Kubikfuß verkauft. In jüngster Zeit lag der Spotpreis für dieselbe Menge bei vier Dollar. Das klang zwar immer noch nach nicht viel, doch man musste sich vor Augen führen, dass jedes Schiff der Ostro-Flotte mehr als zehn Millionen Kubikfuß dieses Gases benötigte, um überhaupt vom Boden abheben zu können.

Auch wenn der größte Teil des Heliums in den dafür vorgesehenen Röhren eine gewisse Zeit lang konserviert wurde, bedeutete das immer noch vierzig Millionen Dollar pro Luftschiff, und zwar allein für das Gas. Für die von Solari geplante Armada von siebzehn Schiffen waren das fast eine halbe Milliarde Dollar.

Bei diesem Preis wäre Solari bereits bankrott gewesen, wenn er auch nur versucht hätte, die bereits gebauten Luftschiffe zu füllen, ganz zu schweigen von der Fertigstellung der restlichen Flotte. Doch Colon witterte eine Chance und drängte Perez, mit Solari Kontakt aufzunehmen und einen Deal auszuhandeln. Ostro würde billiges Helium aus Kuba bekommen – und zwar jede Menge davon – im Gegenzug für eine Beteiligung an dem Unternehmen, die geheim bleiben sollte. Dazu käme noch ein Zwischenstopp auf der Handelsroute, der der Inselnation ein gewisses Prestige verlieh. Sowie die dauerhafte Anstellung von Martin Colon als Chef der Security und Vizepräsident für die Frachtabfertigung – zwei unglamouröse Jobs, die Solari ohnehin überhaupt nicht interessierten.

Kaum war Colon in der Organisation, baute er ein Netzwerk von loyalen Mitarbeitern auf, indem er Kubaner einstellte, die früher beim Militär oder im Geheimdienst für ihn gearbeitet hatten. Diese Männer und Frauen wurden zu einer Organisation innerhalb der Organisation, einer geheimen Gruppierung, die ausschließlich Colon gegenüber loyal war.

Nachdem er dieses Netzwerk errichtet hatte, »lieh« sich Colon die Drohnen- und Batterietechnologie von einer von Solaris Hightech-Initiativen. Er beschichtete die Drohnen mit dem Polvo und startete seine komplexe Piraterie-Operation. Diese diente jedoch nur dazu, seine Erfindung zu testen und das nötige Geld für Bestechung und Forschung zu beschaffen. Und all das wiederum war nichts anderes als die Vorbereitung auf das weltverändernde Ereignis, das er an diesem Abend ankündigen würde.

Colon war bekennender Atheist, aber hätte er an einen Gott geglaubt, er hätte sich bei ihm für Perez und die von ihm gefundenen Heliumvorräte bedankt.

»Mach dir keine Sorgen um mich«, erwiderte Perez jetzt. »Meine Brust schmerzt von zu viel Wein und gutem Essen. Mir geht es gut, und ich bin gesund genug, um mit einem Bären zu ringen.«

Perez antwortete prompt. »Wir hatten Probleme mit einigen Demonstranten und mussten eine dreiwöchige Schließung hinnehmen, als das Sammelsystem beschädigt wurde. Aber um die Demonstranten wurde sich gekümmert, und die Raffinerie ist auch wieder in Betrieb. Die verspätete Lieferung hat den Hafen Anfang der Woche an Bord eines honduranischen Frachters verlassen. Sie sollte Brasilien rechtzeitig erreichen, damit Solari seine neueste Monstrosität in Betrieb nehmen kann.«

Das hörte Colon gern, schließlich war diese Ungeheuerlichkeit der Schlüssel zu seinem Plan. »Also gute Nachrichten an beiden Fronten.«

Perez nickte zwar, doch Colon spürte, dass er noch mehr wollte. Sie verkauften das Helium schon seit geraumer Zeit ausgesprochen billig. Perez wollte wissen, warum.

Schon bald würde er eine Antwort darauf bekommen. Zuerst jedoch musste Colon sich die Berichte der anderen anhören. Er wandte sich an den Mann am Ende des Tisches: Victor Ruiz.

Ruiz war jünger als Perez, trotzdem so alt, dass er einen russisch klingenden Vornamen hatte, wie er in Kuba während des Kalten Krieges in Mode gewesen war.

Mit seinem dichten schwarzen Haar und dem schlanken Körperbau wirkte Ruiz ziemlich fotogen. Auf Colons Werben hin hatte er das Direktorat verlassen und war in die Politik gegangen, wo er seine Fähigkeiten und sein attraktives Gesicht nutzte, um einen guten Eindruck zu hinterlassen. Zusammen mit Bestechungs- und Schmiergeldern, die von Colons Piraterieunternehmen finanziert wurden, hatte ihm dies den schnellen Einzug in die Nationalversammlung ermöglicht. Von dort aus hatte er einen noch schnelleren Sprung in den Staatsrat gemacht – dies war eine Gruppe von einundzwanzig Männern, die das Land eigentlich führten. Ruiz war der Jüngste von ihnen und galt außerdem als der Dreisteste.

»Wie ist die Lage innerhalb der Partei?«, erkundigte sich Colon.

»Mehrere der alten Männer sind mit dem Polvo behandelt worden«, sagte Ruiz. »Sie sind bereit, alles zu gestehen und sämtliche Schuld auf sich zu nehmen, falls bei Ihrem Plan etwas schiefgeht. Allerdings haben Sie mir noch nicht gesagt, was sie gestehen sollen.«

»Das werde ich gleich erklären«, gab Colon zurück. »Und keine Sorge, es ist äußerst unwahrscheinlich, dass sie jemals gestehen müssen.«

Das letzte überlebende Mitglied der Picadors saß zur Linken von Colon.

Es war Lorca, der nur mit seinem Nachnamen angesprochen wurde. Der breitschultrige, stämmige Mann war wie eine Bulldogge gebaut – oder wie einer der Schlepper, die seine Familie betrieb.

Nach seinem Ausscheiden aus dem Direktorat bekleidete Lorca eine hochrangige Position in der kubanischen Hafenbehörde, wo er im Auftrag von Colon Lobo und den Rest der Schmuggeloperationen überwachte.

Lorca war zwar kein aggressiver Typ, aber er war hartnäckig und zuverlässig. Er sorgte dafür, dass der Schmuggel sowohl von der Polizei ungestört als auch von anderen kriminellen Gruppen unbehelligt blieb. Er machte seine Arbeit ausgezeichnet, schmierte, wenn es nötig war, und schlug zu, wenn das gebraucht wurde. Er hatte Colon sogar ein erbeutetes U-Boot der Drogenfahndung geliefert, das man für seine Piraterie-Zwecke umfunktioniert hatte.

Das Schiff war so konzipiert, dass es eine beträchtliche Menge an Fracht in einer bauchigen Außenhülle transportieren konnte. Es sah wie ein schwangerer Guppy aus und bewegte sich wie Melasse, aber es hatte einen effizienten Antrieb und eine enorme Reichweite. Es war perfekt dafür geeignet, sich an ein treibendes Schiff anzuschleichen, um ungesehen Fracht an Bord zu nehmen und dann zu verschwinden.

»Wie ist der Stand der Dinge beim Gulper?«, fragte Colon.

Sie nannten das U-Boot »Gulper« – nach einem seltsamen Tiefseeaal, einem Sackmaul, der seinen Kiefer aushängen und so deutlich größere Beute als er selbst es war verschlingen konnte.

»Nach dem, was mit den Chinesen passiert ist, habe ich sie einen weiten Bogen fahren lassen, um Andros zu umgehen, wo die Amerikaner einen Abhörposten haben«, erklärte Lorca. »Deshalb liegt das U-Boot auch sechsunddreißig Stunden hinter dem Zeitplan zurück. Soweit ich weiß, ist die Fracht in ausgezeichnetem Zustand. Sie sollte einen guten Preis bringen.«

Colon interessierte sich nicht mehr für die Fracht, die Piratenaktion oder das Geld. Die Nützlichkeit dieser Fassade schwand – doch es gab etwas an Bord des U-Boots, das er unbedingt in seinen Besitz bringen wollte. »In der letzten Phase der Heron-Operation wurde doch ein Passagier an Bord genommen. Wie ist der Zustand dieses Mannes?«

Lorca grunzte, als wäre dies ein unangenehmes Thema. Es waren seine Matrosen auf dem U-Boot. Ihnen hatte es nicht gefallen, während der langen Rückreise auf einem Schiff mit einer Geisel festzusitzen. »Mir wurde gesagt, dass er lebt und unter Kontrolle ist. Er steht noch unter dem Einfluss des Polvo. Aber wenn du mich fragst, hätte man ihn einfach ins Meer werfen sollen.«

»Ich möchte, dass er hergebracht wird«, sagte Colon. »Unverletzt.«

»Martin.« Lorca klang fast flehend. »Der Gefangene ist ein amerikanischer Geheimdienstagent. Was auch immer du planst – was auch immer wir hier vorhaben –, einen Amerikaner als Geisel zu nehmen, ist eine gefährliche Idee.«

»Du wirst anders denken, wenn ich es dir erkläre«, versprach Colon. »Vor allem, weil er nicht der Letzte sein wird.«

Lorca atmete laut aus und nickte dann.

Nachdem die Sache geklärt war, wandte sich Colon an das einzige Mitglied der Gruppe, das offiziell kein Picador war. Dünn und schlaksig und etwa Ende dreißig war Yago Ortiz das Gegenteil der harten älteren Männer am Tisch. Waren sie die Muskeln, dann war er das Gehirn.

Der ausgebildete Neurowissenschaftler Yago war sowohl in Kuba als auch in Russland ausgebildet worden. Er hatte beim FSB gearbeitet und sogar einen kurzen Aufenthalt in einem psychiatrischen Krankenhaus in Wladiwostok absolviert. Dort wurden verurteilte politische Gefangene Experimenten und Korrekturmaßnahmen unterzogen, die auch als psychische Folter bekannt sind.

Nach seiner Rückkehr nach Kuba war Yago in das Direktorat aufgenommen worden. Nachdem er an den Teilchenstrahlwaffen gearbeitet hatte, die das bekannte Havanna-Syndrom verursachten, war er in Colons Diensten gelandet. Dort richtete er seinen Fokus auf die subtileren Ideen, aus denen am Ende Polvo wurde, und übernahm eine führende Rolle bei den Experimenten in Arcos.

Dank Yagos Fachwissen hatte Colon die ausländischen Wissenschaftler töten und die volle Kontrolle über die Waffe übernehmen können, ohne befürchten zu müssen, dass die Arbeiten ins Stocken gerieten.

»Der Produktionsbericht«, sagte er jetzt zu Yago. »Wo stehen wir?«

Der Wissenschaftler räusperte sich. »Wir haben sechsundzwanzigtausend Pfund Polvo gelagert und sind bereit, ihn zu verwenden«, verkündete er. »In Anbetracht der Ausbreitungsmuster ist das genug, um eine kleine Stadt zu bedecken, wenn er aus einer Höhe von fünftausend Fuß freigesetzt wird.«

Die Aufmerksamkeit der Männer am Tisch schlug von aufmerksam zu alarmiert um. Diese Zahl klang astronomisch. Vor allem, weil bereits ein Zehntel Gramm genügte, um einen Mann handlungsunfähig zu machen.

»Dreizehn Tonnen von dem Zeug?«, fragte Ruiz. »Wie ist das möglich? Sie haben doch selbst zugegeben, dass diese Anlage nur ein paar Pfund Material pro Woche produziert.«

»Das ist richtig«, sagte Colon. »Aber mir wurde klar, dass die Anlage niemals genug Polvo für einen strategischen Zug produzieren kann. Um das zu ändern, habe ich eine größere, stärker automatisierte Anlage auf Providencia errichtet.«

Colon war bereits ihr Anführer, aber die Männer am Tisch erkannten diese Konsolidierung seiner Macht sofort. Da sich die Anlage auf Providencia außerhalb ihrer Reichweite befand und unter seiner alleinigen Kontrolle stand, konnte Colon nicht mehr infrage gestellt werden. Er brauchte sie nicht mehr. Falls er sie überhaupt jemals gebraucht hatte.

»Das haben wir nicht vereinbart!«, fuhr Ruiz ihn an.

»Na ja, es war auch gar nicht nötig, Ihre Zustimmung einzuholen«, antwortete Colon kalt.

Colon war ein Experte im Umgang mit der Macht. Er erhob nur selten seine Stimme. Eher zog er es vor, die Karten so zu verteilen, dass die anderen keine andere Wahl hatten, als seinen Befehlen zu folgen.

Ruiz kochte vor Wut, schwieg aber. Perez wirkte neugierig. Lorca wurde nervös. »Haben wir das also vor?«, fragte er. »Wollen wir eine Stadt angreifen?«

»Wenn ja, dann sollte es Miami sein«, schlug Ruiz vor und änderte unvermittelt seinen Tonfall. »Um die Plantagenbesitzer und Exilanten zu bestrafen, die aus unserem Land geflüchtet sind und es in Trümmern zurückgelassen haben.«

Ruiz war Politiker durch und durch. Er befolgte sogar die Regel Nummer 1: In Kuba galt keine Rede als richtige Rede, wenn sie nicht einen Seitenhieb auf die Plantagenbesitzer und Exilanten enthielt.

»Nein«, sagte Colon zu ihm. »Rache ist etwas für Narren und Kurzsichtige. Das Vergnügen, das es einem bereitet, ist nach einem Tag vorbei. Wir werden den Polvo für etwas Größeres und Nachhaltigeres verwenden: die vollständige Umkehrung des Gleichgewichts zwischen unserer Nation und den Vereinigten Staaten. Mit einem großen Schlag werden wir sie zwingen, das Wirtschaftsembargo zu beenden, Milliarden an Reparationszahlungen an uns zu leisten und Guantanamo Bay unserer rechtmäßigen Kontrolle zu übergeben. Und das alles, während wir sicherstellen, dass kein amerikanischer Militär jemals wieder auch nur einen Fuß auf unseren Boden setzen wird.«

Eine unheimliche Stille senkte sich über den Raum. Nur eines dieser Ziele zu erreichen, wäre schon ein beeindruckender Sieg, aber alle vier gleichzeitig anzustreben, ging weit über einen Traum hinaus. Es war reine Fantasie.

Schließlich ergriff Perez das Wort. »Martin«, begann er leise, »wir alle zollen dir Respekt für das, was du hier geleistet hast. Du hast diejenigen von uns zusammengebracht, die noch kämpfen wollen. Du hast uns von der Korruption der alten Männer in Havanna befreit, damit wir ungehindert handeln können. Du hast nicht nur unsere Regierung, sondern auch die Iraner, Nordkoreaner und Amerikaner in dem Glauben gelassen, die Forschung sei zerstört worden. Jeder Schritt deines Plans war brillant und mit der für dich typischen Sorgfalt geplant und ausgeführt. Aber – bei allem Respekt – wie in aller Welt willst du diese fantastischen Träume verwirklichen?«

»Indem wir den Stützpunkt in Guantanamo mit Polvo überziehen«, antwortete Colon, »und die dort stationierten Amerikaner dazu bringen, sich gegenseitig anzugreifen und umzubringen.«

Seine Worte lösten zwar Besorgnis aus, trafen aber auch einen besonderen Nerv. Das Wissen darüber, was Polvo anrichten konnte, rückte die Idee in den Bereich des Möglichen.

»Sprich weiter«, sagte Perez.

»Wie jeder von Ihnen weiß, befindet sich Guantanamo Bay seit 1903 im Besitz der USA«, sprach Colon weiter. »Seitdem die Imperialisten die Kolonialregierung gezwungen haben, die Kontrolle über das Land dauerhaft aufzugeben. Wir halten dies für ein illegales Abkommen, das nicht eingehalten werden sollte, aber wir hatten nie genug militärische oder diplomatische Macht, um es zu ändern. Der Vertrag sieht jedoch zwei Wege vor, durch die die Amerikaner verpflichtet wären, ihren Anspruch rechtmäßig aufzugeben. Der erste wäre ein gegenseitiges Abkommen zwischen ihrer und unserer Regierung. Etwas, das selbst Ihre Kindeskinder nicht erleben werden.«

Ein Nicken aus der Runde signalisierte ihm ihre Zustimmung.

»Der zweite Weg ist direkter«, sagte Colon. »Er ist als Abandonklausel bekannt geworden. Im Falle einer Aufgabe des Landes erlöschen alle US-Rechte daran. Ich habe die Absicht, die Amerikaner dazu zu bringen, Guantanamo aufzugeben, indem ich es mit einer Schicht Polvo überziehe. Sobald ihr Personal kompromittiert ist, senden wir ein starkes Aktivierungssignal aus drei Richtungen. Die Amerikaner auf dem Stützpunkt werden sich gegenseitig in einer eskalierenden Welle der Gewalt mit allen Waffen bekämpfen, die ihnen zur Verfügung stehen, bis kaum noch jemand am Leben ist.«

»Und was passiert, wenn sie zurückschlagen?«, fragte Perez.

»Zuerst müssen sie herausfinden, wen sie überhaupt angreifen wollen«, antwortete Colon. »Ihre Handlanger werden sich gegenseitig umbringen. Wir werden nur dabeistehen und von außerhalb der Tore zusehen, wie wir es immer getan haben. Irgendwann – wenn es genug Blutvergießen gegeben hat – werden wir ein neues Signal senden. Das wird die wenigen Überlebenden zur Flucht auffordern – der Kampfreflex wird zum Fluchtreflex. Natürlich werden wir diesen Rückzug unterstützen, indem wir Fähren über die Bucht bereitstellen und Reisekorridore rund um die Basis öffnen. Das schreiben uns die Gesetze der Humanität schließlich vor. Und dann, wenn der Stützpunkt so gut wie leer ist, werden unsere Männer einrücken, die letzten Überlebenden wegschaffen und die kubanische Flagge über dem hissen, was jetzt legal als aufgegebenes Eigentum gilt.«

Diesmal reagierte Lorca. Seine Angst nahm mit jedem nervösen Herzschlag weiter zu. Dabei war es gar nicht die Macht des Polvo, an der er zweifelte, sondern viel eher Colons gewagte Behauptungen über das, was danach passieren würde.

»Ob sie es beweisen können oder nicht«, führte er aus, »die Amerikaner werden am nächsten Morgen aufwachen und ganz gewiss annehmen, dass wir mitschuldig sind. Wir können den Stützpunkt vielleicht vierundzwanzig Stunden lang halten, bevor Tomahawk-Missiles wie eine Plage vom Himmel auf uns herabregnen. Du riskierst unser aller Leben.«

»Ich weiß sehr wohl, wozu das US-Militär in der Lage ist«, sagte Colon. »Sie haben das Blut meiner Familie über drei Generationen hinweg vergossen. Ich verspreche Ihnen, diesmal werden sie daran gehindert, so zu handeln.«

»Aber wodurch gehindert?«

Colon ließ die Bombe platzen. »Indem wir ein amerikanisches Atom-U-Boot und alle städtevernichtenden Atomsprengköpfe, die es an Bord hat, in Besitz nehmen. Es geht um ein Schiff, das ich persönlich sichern und kontrollieren werde.«

Ruiz hatte genug gehört. Wütend sprang er auf, sein Gesicht war gerötet. »Sind Sie wahnsinnig?«, rief er. »Sie provozieren nicht nur amerikanische Raketenangriffe, sondern eine vollwertige amerikanische Invasion und die Möglichkeit eines Armageddons für unsere Insel. Dafür werden sie uns zu Asche verbrennen.«

»Nicht, wenn sie nicht wollen, dass man sie ebenfalls verbrennt«, antwortete Colon. Er sprach mit eisiger Ruhe. »Haben Sie sich nie gefragt, warum sie uns so barsch behandeln, aber Nordkorea meiden und endlos über ein Abkommen mit dem Iran diskutieren? Der Grund dafür ist ganz einfach: Diese Länder besitzen Atomwaffen, und das hebt sie auf die gleiche Stufe. Sobald eine Nation diesem Club beitritt, kann sie niemand mehr bedrohen oder herumstoßen, so wie man uns ein halbes Jahrhundert lang bedroht und herumgestoßen hat.«

Colon sah sich am Tisch um. Die Logik seines Appells schien zu fruchten.

»Vertrauen Sie mir«, fuhr er fort. »Mit diesem U-Boot in unseren Händen wird es keine Invasion geben, keine Tomahawk-Raketenangriffe, überhaupt nichts, was ein Armageddon nach sich ziehen könnte. Die Amerikaner wissen besser als jeder andere, wozu ihre Atomraketen in der Lage sind. Sobald wir ihnen beweisen, dass das U-Boot in unserem Besitz ist, werden sie mit uns im Geheimen verhandeln. Das Embargo wird unter der Drohung aufgehoben, dass wir das U-Boot an Russland oder China übergeben. Im Gegenzug für die Rückgabe der Atomraketen werden Reparationen gezahlt, und zwar für eine Missile pro Jahr – so lange, bis die Zahlungen abgeschlossen sind. Und drei Atomraketen werden von unserer Nation als Abschreckung gegen jede weitere Aggression der USA zurückgehalten. Dies wird über einen Zeitraum von Jahrzehnten geschehen, und wenn der Prozess abgeschlossen ist, wird unser Land wieder aufgebaut sein.«

Wenn man es so erklärte, klang es fast vernünftig. Zumindest schien Perez so zu denken. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und wirkte so selbstgefällig wie ein Spieler, der All-in gesetzt hatte und sich über die Karte freute, die nun gezogen worden war.

Lorca rang einen Moment lang mit seinen Ängsten, nickte aber schließlich nur. Im Grunde seines Herzens war er ein Mitläufer.

Yago zupfte mit den Zähnen an der Nagelhaut eines Fingers. Er war von der Tragweite des Gesprochenen überwältigt und konzentrierte sich bereits auf seine eigene Rolle in dieser Geschichte.

Er erwog zwar, Einspruch zu erheben – nicht aus moralischen Gründen, sondern eher aus Angst –, aber was sollte das schon nützen? Er hatte keine Stimme und auch nicht die geringste Macht. Er war ja auch kein echtes Mitglied der Picadors. Nur ihr Techniker. Außerdem war es jetzt sowieso zu spät. Der Polvo war hergestellt und gelagert, der Prozess automatisiert und industrialisiert. Tatsache war, dass sie ihn nicht mehr brauchten. Er schwieg und hoffte, dass Colon ihn nicht plötzlich als entbehrlich betrachtete.

Nur Ruiz war mit dieser Idee nicht einverstanden. Er hatte viel gewonnen, seit er das Direktorat verlassen hatte. Er besaß Macht, Prestige und Einfluss. Er war eine Art Berühmtheit und wurde zu einem beliebten Anführer herangezogen. Die alten Männer mochten es, sich mit einem jungen, virilen Newcomer zu zeigen. Und die, die ihm unterstanden, sahen ehrfürchtig zu ihm auf.

Sein einfaches Leben und seine zukünftigen politischen Ambitionen würden sich in Rauch auflösen, falls die Dinge schiefgingen. Das bedeutete, dass er die Schattenseiten dieses Plans um einiges deutlicher sah als die positiven. Er warf Colon über den Tisch hinweg einen scharfen Blick zu. »Und was ist, wenn Sie scheitern?«

Colon verstand die Frage. Nur Narren planten die Möglichkeit des eigenen Scheiterns nicht mit ein. »Wenn wir scheitern, dann werden die alten Männer im Rat, die Sie infiziert haben, den Kopf hinhalten. Sie werden sich zu der Verschwörung bekennen und die Schuld auf sich nehmen. Nach einem Prozess wird die Partei sie wegen der Gefährdung Kubas hinrichten lassen.«

Keiner von ihnen glaubte, dass es das Ende wäre, wenn Colon scheitern würde. Doch ein Picador ging stets das Risiko ein, vom Pferd geworfen oder vom Stier zertreten zu werden.

»Aber wenn wir Erfolg haben«, fuhr Colon fort und sah Ruiz direkt in die Augen, »werden Sie die Lorbeeren einheimsen und der unbestrittene Favorit für das Amt des Ersten Sekretärs der Kommunistischen Partei sein. Und schon bald werden Sie Kuba führen.«

Unausgesprochen blieb die Tatsache, dass Colon Ruiz auf die gleiche Weise manipulieren würde, wie er das mit Solari tat.

Ruiz’ Miene hellte sich auf. Die Vorteile der Gleichung wurden plötzlich deutlicher. Und obwohl er bei dieser Enthüllung nicht gerade Luftsprünge vor Freude machte, fasste die Idee in ihm Fuß und entfaltete – wie ein berauschendes Getränk – ganz langsam ihre Wirkung. Wie Colon richtig vorhergesehen hatte, würde Ruiz nicht alles für Kuba riskieren, aber er war bereit, Kuba zu riskieren – für sich selbst.

»Ich verlange eine Abstimmung«, sagte Colon. »Sie muss einstimmig sein.«

»Ich bin dafür«, verkündete Perez, ohne zu zögern. »Es ist an der Zeit, entschlossen zu handeln.«

»Ich bin auch dafür«, fügte Lorca weniger überzeugt hinzu. »Es steht geschrieben, dass wir viel riskieren müssen, um viel zu gewinnen. So soll es sein.«

Ruiz zögerte noch, allerdings nur um der Wirkung willen. Er hing am Haken, und Colon wusste es. »Ich stimme zu«, sagte Ruiz dann so kühn, als träfe er die Entscheidungen. »Fahren Sie mit Ihrem Plan fort.«

Colon hätte das sowieso getan, aber jetzt musste er seine Partner nicht erst umbringen, um es tun zu können. Er bedankte sich bei ihnen.

Nach der erfolgten Abstimmung und nachdem der Weg geebnet war, begannen die Picadors, sich zum vielleicht letzten Mal zu verabschieden. Einer nach dem anderen ging hinaus.

Als sie fort waren, war nur noch Yago anwesend, der Neurowissenschaftler. Zappelig vor Nervosität ging er auf Colon zu und war so bleich wie ein Gespenst.

Er beugte sich dicht zu Colon. »Ich habe in dieser Angelegenheit sicherlich nichts zu sagen«, flüsterte er. »Aber um ein amerikanisches U-Boot zu übernehmen, muss man den Polvo im Inneren verteilen. Das heißt, wir müssten eins erwischen, das aufgetaucht ist, die Luken geöffnet hat und Frischluft in den Schiffsrumpf pumpt. Das kommt außerordentlich selten vor und geschieht nur innerhalb weniger Meilen vor der amerikanischen Küste. Und dazu in der Nähe ihrer am stärksten bewaffneten Stützpunkte sowie in Sichtweite von Hubschraubern und Kampfjets. Ich wüsste nicht, wie wir auch nur in die Nähe einer solchen Basis kommen könnten. Geschweige denn, wie wir den Polvo in dem U-Boot platzieren sollen.«

Colon grinste. »Überlassen Sie das mir«, gab er selbstbewusst zurück.

23

Numa-Zentrale Washington, D.C.

Auf der Suche nach Hiram Yaeger betrat Rudi Gunn den Hightech-Trakt der NUMA-Zentrale. Er fand ihn vor einem Computerbildschirm in einem abgedunkelten Raum, wo er gerade ein neues Programm schrieb.

Yaeger war das Computergenie der NUMA und der Leiter der Abteilung Informationstechnologie. Er war außerdem ein Pionier auf dem Gebiet der sprachgesteuerten Systeme und anderer hochentwickelter Interfaces. Dass er vor einem kastenförmigen Monitor in einem beigen Plastikgehäuse auf eine Tastatur tippte, fühlte sich an, als wäre man in die Vergangenheit zurückversetzt worden.

»Rebellieren wir gegen das Metaversum?«, fragte Rudi.

»Keineswegs.« Yaeger drehte sich um und rief dem Supercomputer zu, den er im Laufe der Jahre entwickelt und aktualisiert hatte: »Max, schalte die normale Beleuchtung wieder an.«

Als das Licht anging, verschwanden der Computermonitor, die Wanddekoration und die Stapel von Geräten um sie herum. Sie befanden sich in einer Hologrammkammer. Die einzigen Gegenstände, die aus festen Molekülen bestanden, waren der Schreibtisch, der Stuhl und die Tastatur. Sogar ein Bild von Yaegers Frau in einem schicken Rahmen verschwand von seinem Platz auf dem Schreibtisch.

»Ich kann hier drin jede beliebige Realität schaffen«, erklärte Yaeger. »Das war eine Nachbildung meines ersten Büros bei der NUMA, bis hin zum Druckknopftelefon und der Internet-Einwahlstation. Aber mit einem einzigen Wort kann ich es in einen schönen Wald verwandeln …«

Während Yaeger sprach, färbte sich der Raum grün, und um sie herum erhoben sich Bäume. Das Zwitschern der Vögel und das leichte Rauschen des Windes in den Blättern über ihnen war so real, dass es verwirrend wirkte.

»Oder sagen wir, ich möchte spazieren gehen und mir das Smithsonian ansehen …«

Der Raum veränderte sich erneut. Plötzlich standen sie in der Mitte der Washington Mall, nicht weit von der Stelle entfernt, an der Rudi vor Kurzem die Metrostation betreten hatte. Nur, dass das Wetter in der holografischen Kammer klar und sonnig war.

»Oder«, schlug Rudi vor, »Sie könnten einen Spaziergang in einem echten Wald machen oder in Ihrer Mittagspause zum echten Smithsonian gehen.«

»Sicher«, gab Yaeger zu. »Aber wer hat dafür Zeit?«

Das Problem, dachte Rudi, verschieben wir auf einen anderen Tag. Er zog sich einen Stuhl heran und überzeugte sich, dass er real war, bevor er sich setzte. »Haben Sie Kurts Nachricht aus der letzten Nacht bekommen?«

»Sie meinen, dass die Heron etwas geschleppt hat?«

Rudi nickte. »Wissen Sie irgendetwas darüber?«

»Wir haben eine Reihe von Satellitenbildern aus diesem Gebiet ausgewertet. Keins war jedoch scharf genug, um das Schiff eindeutig zu identifizieren. Aber der Frachter hat etwa zwölf Stunden lang irgendetwas hinter sich hergeschleppt.«

»Könnte es ein chinesisches Spionageschiff sein, das als Trawler getarnt war?«

»Es führte nicht gerade eine Flagge, die dies der Welt verkündete«, erwiderte Yaeger. »Aber Größe und Form passen zum Profil.«

»Kurt glaubt, dass der Trawler gesunken ist. Er soll während oder nach dem Drohnenangriff absichtlich versenkt worden sein.«

»Dem Timing der Bilder nach zu urteilen würde ich dem zustimmen. Er ist auf den Satellitenbildern zu sehen, bis etwa eine halbe Stunde vor dem Eintreffen der Edison. Dann ist er plötzlich verschwunden.«

»Können Sie mir einen Standort nennen?«

»Einen ungefähren«, gab Yaeger zurück.

»Wie genau sind die Daten?«

»Aufgrund des Windes und der Strömungen habe ich die Suche auf einen Kegel von etwa neun Quadratmeilen eingegrenzt.«

»Einen Kegel?«

»Je weiter man sich von der letzten bestätigten Stelle entfernt, desto größer wird die Anzahl der Faktoren, die den endgültigen Liegeplatz bestimmen«, erklärte Yaeger. »Es ist aber kein großes Gebiet. Ich war gerade dabei, Kurt die Daten zu schicken.«

»Schicken Sie sie zuerst an mich«, befahl Rudi und stand auf. »Ich muss das noch einmal durchdenken, bevor wir mit Volldampf loslegen.«

»Wird gemacht«, gab Yaeger zurück. »Sonst noch was?«

»Kurt und Joe haben dort unten eine Offizierin der Naval Intelligence getroffen. Sie jagt demselben nach wie wir. Sie hat eine große Menge an Daten über Drohnensichtungen hochgeladen. Ich möchte, dass Sie die Daten überprüfen und nach einem Muster suchen. Alles, was darauf hindeutet, wer hinter den Anschlägen stecken könnte und wie sie durchgeführt werden.«

»Warum schickt sie uns das?«

»Sagen wir einfach, sie hat ihre Gründe.«

Das genügte Yaeger. »Max und ich machen uns sofort an die Arbeit. Ich benachrichtige Sie, sobald wir etwas finden.«

»Falls Sie etwas finden«, korrigierte Rudi.

»Ihre Zuversicht ist inspirierend.«

Rudi wandte sich zum Gehen. »Das ist nur meine Art und Weise, mir meine eigene Realität zu erschaffen.«

24

Hiram Yaeger ging mit Max online und lud die Dateien hoch, die er von Kurt erhalten hatte. Commander Wells hatte neunundfünfzig Angriffe oder Vorfälle auf der ganzen Welt dokumentiert. Er bezog Daten, Zeiten und lokale Wettermuster mit ein und berücksichtigte bei der Analyse Schifffahrtslinien, Besatzungslisten, Ladungsverzeichnisse und andere einschlägige Elemente.

»Hast du alles?«, fragte Yaeger den Computer laut.

»Es war ein einfacher Vorgang«, antwortete Max. »Es hat sich kaum gelohnt, meinen Hauptprozessor dafür zu aktivieren.«

Yaeger gluckste. Max hatte sein eigenes KI-System und im Laufe der Jahre auch seine eigene Persönlichkeit entwickelt. Wäre er gezwungen worden, diese zu beschreiben, hätte Yaeger gesagt, Max sei sehr von sich eingenommen. Und warum auch nicht? Max gehörte zu den fünf leistungsfähigsten Computersystemen der Welt. In Verbindung mit Yaegers einzigartiger Programmiermethode und dem hochentwickelten KI-System, das allein auf ihn lief, war Max offiziell wertvoller als die fünf fortschrittlichsten Schiffe der NUMA zusammengenommen.

»Nun«, sagte Yaeger. »Du solltest dich vielleicht für die nächste Runde fit machen, oder du verstauchst dir noch einen Algorithmus oder so etwas. Du musst die Daten auf Muster und Korrelationen hin abgleichen. Dazu solltest du jede öffentliche und private Datenbank, zu der wir Zugang haben, anzapfen und …«

»Korrelation entdeckt«, unterbrach ihn Max.

»Du hättest mich schon ausreden lassen können«, beschwerte sich Yaeger. »Aber fahr ruhig fort mit deinem ersten Fund.«

»Alle Angriffe erfolgten auf See«, antwortete Max.

Yaeger war sich nicht sicher, ob das ein Scherz war oder nicht.

Max hatte Sinn für Humor, und er hatte ihm nie befohlen, das zu ignorieren.

»Da es sich um einen Hochseefrachter handelt«, sagte Yaeger, »ist das keine große Überraschung.«

Max begann mit der Auflistung weiterer Erkenntnisse. »Alle Angriffe fanden in internationalen Gewässern statt. Alle Vorfälle ereigneten sich in Zeiten mit durchschnittlicher oder besserer Sicht. Mit Ausnahme des Heron-Zwischenfalls ereigneten sich alle Angriffe in einer Entfernung von mindestens zweihundert Meilen von einer Landmasse.«

Das mochte zwar etwas nützlicher sein, aber es war auch etwas, das man mit einem kurzen Blick auf die Karte hätte herausfinden können. »Vielleicht habe ich dir eine zu umfassende Anweisung gegeben.«

Max fuhr fort, nicht gewillt, sich unterbrechen zu lassen. »Alle Angriffe erfolgten bei guten Wetterbedingungen«, verkündete er. »Seegang von drei oder besser. Winde von weniger als fünfzehn Knoten. Etwa zwei Drittel der Angriffe fanden in der Abenddämmerung oder später statt. In keinem Fall gab es im Umkreis von fünfhundert Meilen um den Angriffsort einen größeren Sturm oder Zyklon.«

»Gibt es eine Verbindung zwischen den Reedereien, der Ladung oder den Besatzungen?«

Für diese Berechnung brauchte Max ein paar Sekunden. Er musste eine Menge Daten dafür abgleichen. »Keine statistisch signifikante Verbindung zwischen Personal oder korporativen Einheiten. Kein erkennbares Muster bei den Abfahrts- oder Ankunftshäfen oder der erbeuteten Fracht.«

»Wirklich nicht?«, fragte Yaeger. »Kurt hat die gestohlenen Ladungen als äußerst wertvoll beschrieben.«

»Kurt hat sich geirrt«, sagte der Computer mit Überzeugung. »Einige der Ladungen waren von hohem Wert. Andere wären auf dem Schwarzmarkt nur von geringem Wert. In vier Fällen führten die Angriffe nicht zu fehlenden Ladungen. Nur die Besatzung wurde vermisst.«

Das hörte sich für Yaeger seltsam an. »Wirklich?«

»Ich bin nicht darauf programmiert zu täuschen.«

»Seien wir dankbar für kleine Gaben«, antwortete Yaeger, bevor er das Thema wechselte. »Ich möchte mich auf mögliche Angriffsquellen konzentrieren. Drohnen haben nur eine begrenzte Reichweite. Da wir bereits wissen, dass die Angriffe weit entfernt von jeder Landmasse stattgefunden haben, sollten wir uns die Schifffahrt ansehen. Sammle Daten über die Positionen von Marine- und zivilen Schiffen, die sich in Drohnenreichweite der angegriffenen Schiffe befanden.«

»In welcher Reichweite?«

»Sagen wir in einem Umkreis von hundert Meilen.«

»Greife auf Daten aus aller Welt zu«, sagte Max. »Bitte warten.«

Die Sekunden verstrichen, ohne dass es schnelle Antworten gab. »Das sieht dir ja gar nicht ähnlich«, meinte Yaeger. »Warum dauert das so lange?«

»Ich greife auf Daten aus neunzehn verschiedenen Systemen auf der ganzen Welt zu«, erklärte Max. »Seeverkehrsmeldesysteme, veröffentlichte und unveröffentlichte militärische Positionsmeldungen, bekannte und vermutete Bewegungen von Unterseebooten auf der Grundlage von Sonarmessungen, die von unserem eigenen Bojensystem gemeldet werden, sowie das gemeinsame Informationsnetzwerk der US-Marine. Einige dieser Systeme streamen die Daten auf Kanälen mit geringer Bandbreite.«

»Mit anderen Worten, die sind die Lahmarschigen, nicht du.«

»Genau.«

Wieder vergingen einige Sekunden. »Datensatz komplett«, verkündete Max.

»Dann mal los.«

»Der Datensatz ist negativ«, schloss Max. »Es gibt keinen erkennbaren Zusammenhang zwischen der Drohnenaktivität und den Bewegungen bekannter über- oder unterseeischer Schiffe.«

Kein Wunder, dass die Navy-Bosse dachten, Commander Wells würde gegen Windmühlen kämpfen. Er beschloss, einen Sammelbegriff zu bilden und Max zu befehlen, sein komplettes AI-System darauf anzusetzen. »Dann möchte ich dich bitten, nach allem zu suchen, was du finden kannst, das uns die richtige Richtung weisen könnte, und mir dann zu sagen, was es ist. Egal, wie absurd es auch sein mag.«

Yaeger saß still da und überlegte, ob er das Hologramm wieder einschalten sollte, während Max sich erneut seinen Berechnungen widmete. Nach einigen Minuten verkündete Max ein positives Ergebnis. »Eine statistisch signifikante Korrelation entdeckt.«

»Und die wäre?«

»Sechsundachtzig Prozent der Angriffe ereigneten sich in einem Umkreis von zweihundert Meilen um einen Reisekorridor, der von der Ostro-Luftschiffgesellschaft genutzt wird. Bei einundvierzig Prozent der Angriffe kann ein Ostro-Luftschiff in einem Umkreis von neunzig Meilen um das angegriffene Schiff vor dem Beginn des Vorfalls ausgemacht werden.«

»Ostro-Luftschiffe …« Yaeger zerbrach sich den Kopf. »Das sind doch die, die kostspielige Fracht über die Weltmeere transportieren?«

»Ganz richtig«, bestätigte Max. »Ostro ist nach einem heißen, feuchten Wind benannt, der aus dem Süden kommt, dem Oštro. Sieh es dir an.«

Max schaltete das Hologramm wieder ein und ließ eine Werbung für das Ostro-Luftschiff laufen, die schon einmal bei einer Spendensammelaktion verwendet worden war. Sie zeigte ein schnittiges gelb-blaues Luftschiff von der Größe eines Ozeandampfers, das über einer Stadt kreuzte. Die nächste Einstellung zeigte ein Video von Passagieren im Inneren, wie sie auf die Wolkenkratzer hinunterblicken. In einer weiteren Episode wurde gezeigt, wie das Schiff landete und dann tonnenweise Fracht auslud, darunter eine kleine Flotte glänzender Autos und Lastwagen, nur um zu zeigen, wie viel es transportieren konnte.

Während diese Szenen liefen, wurden im Hintergrund Kommentare zu den Fähigkeiten des Luftschiffes eingeblendet. Es wurde sowohl als luxuriöses Transportmittel angepriesen, das jedem Fünf-Sterne-Hochseedampfer ebenbürtig wäre, als auch als schnelles und leistungsfähiges Frachtschiff, das Engpässe in der Versorgungskette aufheben konnte, da es zweitausend Tonnen Fracht – mehr als vierzehn voll beladene Boeing 747 – transportieren beziehungsweise in nur drei Tagen über den Pazifik befördern konnte. Und der Flug dauerte nicht mehr als ein Zehntel der Zeit, die ein Hochseefrachter benötigte.

»Für hochwertige Ladungen, die pünktlich geliefert werden müssen«, erklärte der Sprecher, »gibt es einfach keine bessere Option als das Luftschiff Mark One der Ostro Airship Corporation.«

Die Werbung endete, und der Raum wurde wieder real.

Yaeger hatte schon von Ostro und ihren Hightech-Versionen der alten deutschen Zeppeline gehört. Er hielt die Technik zwar für interessant, hatte dem Unternehmen aber nie viel Aufmerksamkeit geschenkt. Was er immerhin wusste, war, dass sie mit zwei Milliarden Dollar Risikokapital angefangen hatten, das sie allerdings ziemlich schnell verbrannt haben mussten. Und dann hatten sie eine riesige zweite Finanzierungsspritze erhalten, von der er vermutete, dass sie sie jetzt gerade verbrauchten. Wirtschaftlichkeit war für eine Luftschifffahrtslinie selbst mit modernen Flugzeugen und staatlichen Subventionen nur schwer zu erreichen.

»Zeig mir die Streckenkarte«, sagte Yaeger.

Es erschien eine Weltkarte mit Routen, die fünf Kontinente sowie den Atlantik und den Pazifik durchquerten. Viele von ihnen liefen auf der Insel Providencia in der Karibik zusammen. Sie lag ungefähr zweihundert Meilen nördlich von Panama. Dort unterhielt Ostro ein Frachtdrehkreuz, ähnlich dem berühmten FedEx-Drehkreuz in Memphis.

So wie Yaeger es verstand, kamen die Luftschiffe aus der ganzen Welt nach Providencia, landeten dort, um ihre Ladung auszuladen, und übernahmen im nächsten Schritt andere Fracht für die Reise zu entfernten Küsten. Das Drehkreuz sollte der Schlüssel zu einer Rentabilität sein, die aber noch nicht erreicht worden war. Das Drehkreuz wurde auch von einer Reihe von Schiffen und propellergetriebenen Frachtflugzeugen angeflogen, die die Liefer- und Transportwege verstärkten.

»Zeig mir die Standorte der bekannten und vermuteten Drohnenanschläge«, bat Yaeger.

Auf der Karte erschien jetzt eine Reihe von orangefarbenen Punkten. Die Reisekorridore kreuzten die blinkenden Markierungen mit großer Genauigkeit. Auch ohne die statistischen Berechnungen erkannte Yaeger den Zusammenhang.

Trotzdem bedeutete Korrelation nicht automatisch Kausalität.

»Warum sollte sich ein milliardenschweres Unternehmen mit vergleichsweise geringfügigen Gewinnen aus der Piraterie abgeben?«

Max seufzte hörbar. »Da es Menschen sind, die das Unternehmen leiten, liegt die Antwort auf diese Frage irgendwo im Bereich der menschlichen Psychologie und Entscheidungsfindung. Das sind Themen, die mich nach wie vor verblüffen und sich jeder Form von logischem Verständnis entziehen.«

»Das war allerdings nur eine rhetorische Frage«, erklärte Yaeger. »Aber deine Antwort unterscheidet sich trotzdem nicht von meiner, in den meisten Fällen jedenfalls nicht. Vielen Dank für deine Hilfe. Ich glaube, wir kommen der Sache langsam näher.«

25

Paul Trout war etwas über zwei Meter groß, was es ihm leicht machte, Menschenmengen zu überblicken. Auf der anderen Seite machte es ihm das aber schwerer, sich in Kleinwagen zu quetschen. Er hatte seine prägenden Jahre in der Nähe von Cape Cod verbracht, bevor er Ozeanografie an der Scripps Institution of Oceanography studierte. Dort lernte er auch die Frau seiner Träume kennen, einen hochgewachsenen und athletischen Hitzkopf namens Gamay Morgan. Sie wurde seine Laborpartnerin, seine beste Freundin und dann seine Ehefrau.

Gemeinsam waren Paul und Gamay der NUMA beigetreten und hatten seither entscheidenden Anteil an deren wissenschaftlichen Untersuchungen. Nicht ein einziges Mal in dieser Zeit war einer der beiden gebeten worden, sich um eine administrative Aufgabe wie Budgetierung, Logistik oder Einkauf zu kümmern. Jetzt saßen sie in den bequemen, übergroßen Sesseln in Rudi Gunns Büro und hörten sich skeptisch und mit finsterer Miene die Details ihrer neuen Aufgabe an.

»Wir werden versetzt?«, fragte Paul.

»Zum Einkaufen abkommandiert«, präzisierte Rudi.

»Geht es um das Einkaufen von Waren und die Organisation von Lieferungen?«

»Da steckt noch ein bisschen mehr dahinter«, antwortete Rudi, und seine Augen funkelten verschwörerisch.

Paul bemerkte das Funkeln und hielt sich zurück, aber Gamay sah es nicht und feuerte aus allen Rohren.

»Rudi, wir sind doch Wissenschaftler«, erinnerte sie ihn – sie hatten beide einen Doktortitel. »Also brauchen wir auch Einsätze mit praktischer Arbeit, und wir gehören nicht hinter einen Schreibtisch, wo wir endlos Papiere herumschieben.«

Gamay war die lautere der beiden und konnte ihre Gefühle weniger gut kontrollieren. Paul führte das auf ihre Erziehung zurück, in der sie gezwungen gewesen war, mit den Jungen in ihrer Nachbarschaft mitzuhalten. Sie trieb mit ihnen Sport und musste mit dem ständigen Wettbewerb und der Hackordnung in einer Gruppe junger Männer voller Testosteron umgehen.

Paul hingegen wurde nur selten herausgefordert, wahrscheinlich wegen seiner Größe und seines Aussehens. Und so hatte er schon während seiner Jugend in dem Ruf gestanden, ein sanfter Riese zu sein. Paul hielt diese Beschreibung selbst für zutreffend. Er konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann er das letzte Mal wirklich seine Stimme erhoben hatte.

Rudi sah über seinen Schreibtisch hinweg Gamay an. Er schien das zu genießen.

»Jemand muss nun mal Akten sortieren«, sagte er und schob einen Stapel Akten von einer Seite seines Schreibtischs auf die andere. »Außerdem ist das eine Beförderung. Paul wird auf die neu geschaffene Position des Exekutivdirektors für die Beschaffung alternativer Fahrzeuge befördert, und du wirst zum Stellvertretenden Direktor ernannt.«

Ihr scharfer Blick richtete sich auf Rudi. Paul hatte diesen vernichtenden Blick schon zu oft ertragen müssen, als dass er noch mitzählte. »Ich bin mir nicht sicher, ob es mir gefällt, Stellvertreterin zu sein.«

Rudi zuckte mit den Schultern. »In dem Fall bist du eben die Chefin. Und Paul ist dein Assistent.«

Gamay lehnte sich zurück, als wäre das akzeptabler, aber dann begriff sie, dass Rudi sie auf den Arm nahm.

Während Paul weiterhin schweigend zusah und ein Grinsen unterdrückte, verschränkte Gamay die Arme vor der Brust und starrte Rudi weiter an. »Okay, was ist hier eigentlich los? Abgesehen davon, dass ich von beiden Positionen noch nie etwas gehört habe, was wissen Paul oder ich über Beschaffung? Oder über alternative Fahrzeuge, was das betrifft? Wir fahren nach wie vor einen Humvee.«

Rudis strenge Miene löste sich in einem breiten Grinsen auf. »All das ist zur Kenntnis genommen, und doch müsst ihr in den nächsten vierundzwanzig Stunden genug lernen, um es vorzutäuschen, denn ich schicke euch auf eine Geschäftsreise nach Rio.«

Paul wirkte plötzlich sehr interessiert. »Rio? Wie in de Janeiro?«

»Gibt es noch ein anderes Rio, das erwähnenswert ist?«

Gamay lachte. »Warte, Paul. Irgendetwas sagt mir, dass wir nicht an der Copacabana herumliegen werden, um uns zu sonnen und die Frauen in Tangas und die Männer in ihren Speedos zu bewundern.«

»Auf die Speedos kann ich verzichten«, sagte Paul. »Und ganz ehrlich, ich würde in Flammen aufgehen, wenn ich längere Zeit am Strand liegen müsste.«

Als Neuengländer liebte Paul den Nebel und die Dämmerung. In San Diego hatte er es geliebt, wenn der Nebel der Marine Layer über dem Meer den ganzen Tag lang anhielt und nicht von der Sonne weggebrannt wurde.

»Du siehst auch blasser aus als sonst«, stellte Rudi fest.

»Ich bin in Neufundland gewesen und habe recherchiert«, antwortete Paul. »Drei Wochen lang war es nur bewölkt. Einfach herrlich.«

»Nun, dann musst du eben deine beste Sonnencreme einpacken«, sagte Rudi. »Du wirst dich mit einem Mann namens Stefano Solari treffen. Er leitet die Ostro Airship Corporation. Er wird dich wahrscheinlich bei Tageslicht herumführen wollen.«

Pauls Augen leuchteten auf, als er den Namen hörte. »Solari zu treffen, wäre unglaublich. Der Mann ist ein Genie.«

»Du hast also schon von ihm gehört?«, erkundigte sich Rudi.

»Natürlich. Er ist jemand wie Richard Branson und Elon Musk in einer Person. Mit einer gehörigen Portion südamerikanischem Flair dazu.«

»Du weißt es vielleicht nicht«, sagte Gamay zu Rudi, »aber Paul ist seit seiner Jugend wie besessen von diesen Blimps.«

Paul räusperte sich laut. »Entschuldigung, aber ein Blimp ist ein strukturloses, nicht starres Kleinluftschiff, das unweigerlich die Form einer prallen Wurst hat und eigentlich nur dafür geeignet ist, am Himmel über irgendwelchen Sportereignissen herumzuschwabbeln. Luftschiffe sind dagegen starr strukturierte Konstruktionen von der Größe eines Ozeandampfers. Sie vereinen künstlerisches Design mit den Grenzen der Technik, um ein Schiff zu erschaffen, das so elegant wirkt wie ein klassischer Ozeandampfer. Die zu Unrecht geschmähte Hindenburg und der ehrwürdige Graf Zeppelin sind jahrelang ohne Zwischenfälle in der Welt unterwegs gewesen, während das durchschnittliche Propellerflugzeug jener Zeit weniger als vier Monate aushielt, bevor es in einen tödlichen Absturz verwickelt wurde.«

»Du hast da offenbar einen Nerv getroffen«, erklärte Gamay Rudi.

»Was ganz ausgezeichnet ist«, antwortete Rudi. »Denn euer Auftrag lautet, sich mit Solari zu treffen und Verhandlungen über den Kauf eines seiner Luftschiffe für die NUMA aufzunehmen.«

Das verschlug Paul und Gamay vorübergehend die Sprache. Rudi ließ sie vom Haken.

»Nur so konnten wir ein Treffen mit ihm vereinbaren und euch die Möglichkeit geben, euch mal etwas in den Produktionsstätten umzusehen.«

»Auf der Suche wonach?«, fragte Gamay.

»Drohnen«, sagte Rudi. »Und zwar keine gewöhnlichen Drohnen.«

Er schob ihnen zwei Mappen zu. Jede enthielt eine Aufstellung von allem, was bisher in Erfahrung gebracht worden war. Auf dem Umschlag war die künstlerische Darstellung einer Drohne in maßstabsgetreuer Größe zu sehen, basierend auf dem Fragment, das im Meer gefunden worden war. Sie sah wie ein glänzend beleuchteter Donut aus, allerdings mit einem einzelnen massiven Propellerfächer in der Öffnung in der Mitte. Die geschätzte Größe entsprach der eines Kleinwagens.

Während sie die Berichte studierten, erklärte Rudi, was Kurt und Joe seit dem Notruf von der Heron erlebt hatten und warum sie so heimlich handelten.

»Der Auftrag ist für uns etwas ungewöhnlich«, erklärte er. »Aber wenn wir genug Informationen bekommen, können wir die Bedrohung für die Navy herauskristallisieren und die Angelegenheit an sie zurückgeben.«

»Willst du damit sagen, dass Solari hinter diesen Anschlägen steckt?«, fragte Paul sichtlich niedergeschlagen.

»Das könnte sein«, sagte Rudi. »Obwohl ich zugeben muss, dass wir uns bislang einfach kein Motiv dafür vorstellen können. Unterm Strich weiß niemand, welche Verbindung da möglicherweise besteht, und ich zähle darauf, dass ihr beide es herausfindet.«

Paul war zwar nicht gerade begeistert von der Idee, Spion zu spielen, aber er freute sich, die Ostro-Einrichtungen aus der Nähe sehen zu können. In gewisser Weise war dies die Chance für ihn, eine Kindheitsfantasie auszuleben. Wer weiß, vielleicht durfte er sogar in einem der großen Luftschiffe mitfahren.

Er fragte sich, ob Gamay seine Begeisterung teilte und blickte in ihre Richtung. Obwohl sie Rudi gerade ins Kreuzverhör nahm, war sie von der Herausforderung ebenfalls sichtlich begeistert. Es war, als wäre sie wieder auf dem Spielfeld mit all den Jungs, die dachten, sie könnten schneller laufen oder den Ball härter werfen. Das hier war nur eine weitere Chance für sie, sich zu beweisen.

»Und was, wenn diese Typen Verdacht schöpfen?«, fragte Gamay.

»Du fährst mit einer offiziellen Einladung dorthin«, erwiderte Rudi. »Das sollte verhindern, dass du in eine kritische Situation gerätst.«

»Wir sollten das Beste daraus machen«, sagte Paul. »Ich werde meine Sonnencreme, meinen Smoking und meine Lieblingsfliegen einpacken.«

»Vielleicht sollten wir auch noch etwas Gefährlicheres mitnehmen«, überlegte Gamay. »Ich habe das Gefühl, dass ein Sonnenbrand nicht das Einzige ist, worüber wir uns Sorgen machen müssen.«

26

Rio De Janeiro, Brasilien

Paul und Gamay flogen mit einer in den NUMA-Farben lackierten Gulfstream G650 nach Rio. Der in den USA hergestellte Privatjet verfügte über die größte Kabine und bot von allen Privatflugzeugen den meisten Platz, was Paul sehr zu schätzen wusste. Doch selbst hier musste er seinen Kopf einziehen, damit er beim Aufstehen nicht an die Decke stieß.

Auf der langen Reise hatten Gamay und er viel Zeit gehabt, sich über Ostro Airship und den rätselhaften CEO und Mehrheitseigentümer des Unternehmens zu informieren. Stefano Solari war ein gut aussehender Mann mit vollem, gewelltem grauem Haar. In der Regel trug er teure Sportjacketts, Jeans von der Stange und knackige Designerhemden, meist mit zwei offenen Knöpfen und nicht selten in dem leuchtenden Gelb oder Grün der brasilianischen Flagge.

Wie so viele moderne CEOs war er eine Mischung aus Geschäftsmann, Verkäufer und Promi. Er hatte mehrere brasilianische Models gedatet und war schon mit mindestens einer Hollywood-Schauspielerin zusammen gewesen. Früher hatte er ständig in den sozialen Medien und im brasilianischen Fernsehen Präsenz gezeigt. Doch nach Gamays Recherchen hatte sich diese in den letzten Jahren auf nahezu Null reduziert.

»Der typische extrovertierte, optimistische Industrielle«, folgerte sie.

Diese Rolle hatte Solari offensichtlich sehr gut gespielt. Die Ostro Airship Corporation hatte Investitionen in Höhe von mehreren Milliarden Dollar aus der ganzen Welt sammeln und damit den ersten internationalen Luftschiffdienst seit fast hundert Jahren starten können.

»Wusstest du«, fragte Paul, »dass Solari in eine reiche Familie hineingeboren wurde, das Geld aber verschmähte und stattdessen mit siebzehn Jahren in die brasilianische Luftwaffe eintrat? Und dass er während seines Militärdienstes ein Ingenieurstudium absolvierte?«

»Das habe ich heute Morgen auch gelesen«, antwortete sie, ohne aufzusehen.

Unerschrocken machte Paul weiter. »Wusstest du auch, dass der ursprüngliche Entwurf des Luftschiffes, das er entwickelt hat, wegen all der Weiterentwicklungen darin für den Queen-Elizabeth-Preis für Ingenieurwesen nominiert wurde?«

Gamay studierte unbeirrt die vor ihr liegenden Dokumente. »Das habe ich gelesen, als wir auf das Flugzeug gewartet haben.«

Paul verengte den Blick, als versuchte er, eine Tatsache zu finden, die sie überraschen könnte. »Dann weißt du sicher auch, dass Solari nach einem Jahrzehnt in der Luftfahrtbranche beschlossen hat, sich selbstständig zu machen, und sich schnell zu einem internationalen Tycoon im Bau von Verbundstoff-Rumpfsektionen für andere Hersteller hocharbeiten konnte? Und dass er bereits im Alter von vierzig Jahren auf der weltweiten Liste der Milliardäre stand?«

Diesmal sah Gamay auf und musterte ihn mit großen Augen. »Willst du da unten die ganze Zeit nur von Solari schwärmen?«

Paul grinste und schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn ich das jetzt schon alles raushauen kann.«

Sie nahm das skeptisch zur Kenntnis und stellte dann selbst eine Frage. »Wusstest du, dass Solari vor drei Jahren, als Ostro Airship fast bankrott ging, von der Liste der Milliardäre gestrichen wurde?«

Paul legte den Kopf auf die Seite. »Das wusste ich nicht. Was ist denn da passiert?«

Sie blickte auf einen Artikel im Forbes-Magazine. »Produktionsverzögerungen bei dem ersten Luftschiff, ein Brand in der Wartungshalle und ein Buchhaltungsskandal – alles in einem Jahr. Bei siebenhundertfünfzig Millionen Dollar an fälligen Krediten und ohne Chance auf weitere Kredite kreisten die Geier über ihm.«

»Was ist geschehen?«

»Er flog nach New York, um eine Verlängerung zu erbetteln. Nach einem Wochenende fieberhafter Diskussionen verließ er die Stadt mit einem Aufschub für die Schuldenzahlungen und einer zusätzlichen Milliarde Dollar an Finanzmitteln.«

»Toller Trick«, antwortete Paul. »Ich schaffe es nicht einmal, das Elektrizitätswerk dazu zu bringen, die Säumnisgebühr zu erlassen, wenn du vergessen hast, die Rechnung zu bezahlen.«

Gamay warf ihm einen Seitenblick zu. »Ich dachte, du wärst für die Stromrechnung zuständig?«

»Jetzt schon.«

Mit einem schüchternen Lächeln im Gesicht wandte sie sich wieder ihrer Lektüre zu. »Dann hat mein Plan ja funktioniert.«

»Ganz genau.«

Die Gulfstream G650 landete auf Rios internationalem Flughafen Tom Jobim auf der Insel Governador, die durch einen schmalen Streifen Wasser vom Rest der Stadt getrennt war. Nach einer kurzen Fahrt über das Rollfeld parkte das Flugzeug in einer abgelegenen Ecke, und die Luke öffnete sich in einen heißen und dunstigen Morgen.

Gamay trat als Erste hinaus und setzte eine Sonnenbrille auf. Als sie am oberen Ende der Treppe stand, spürte sie sofort die Feuchtigkeit auf ihrer Haut. Die berühmteren Sehenswürdigkeiten Rios waren zwar durch die Flughafenterminals versperrt, aber sie konnte über die Bucht zur Ilha da Prata sehen, der künstlichen Insel, auf der Solari seine riesigen Luftschiffe bauen ließ.

Von Gamay aus gesehen sah die Produktionsstätte aus, als hätte man mehrere Fußballstadien nebeneinander errichtet und dann miteinander verbunden. Der größte Teil des Bauwerks war weiß gestrichen, aber breite gelbe und blaue Streifen umringten die obere Hälfte. Der Name und das Logo von Ostro prangten in einer so großen Schrift darauf, dass für jeden Buchstaben sicher gut viertausend Liter Farbe verbraucht worden waren.

Paul trat zu ihr auf den Treppenabsatz, und sie stiegen die Stufen hinunter, als sich ein seltsam aussehendes Fahrzeug dem geparkten Flugzeug näherte.

Man hatte ihnen gesagt, ein Auto werde sie abholen, aber dieses Gefährt war ganz sicher nicht die Limousine mit getönten Scheiben, die sie erwartet hatten. Eher schon sah es wie ein offener Bus aus, allerdings mit einer pfeilförmigen Front, einem Bootsheck und großen, merkwürdig vorstehenden Rädern.

Der Mann am Steuer war kein Geringerer als Solari selbst, braun gebrannt und grinsend. Er war gekleidet wie beschrieben, allerdings ohne das Sportsakko. Neben dem NUMA-Jet hielt er an, parkte das Gefährt und ließ eine Rampe herunter.

Wie ein triumphierender Krieger hüpfte er die Rampe entlang und wandte sich an Paul und Gamay. »Hallo, meine geschätzten Besucher!«, rief er in stark akzentuiertem Englisch. »Willkommen in Rio. Der Stadt der Träume.«

Weder Paul noch Gamay wussten, was sie sagen sollten.

»Danke«, sagte Gamay. »Wir haben erwartet, Sie erst heute Nachmittag zu sehen.«

»Gewiss«, antwortete Solari. »Das war eigentlich auch der Plan. Aber ich war so begeistert von Ihrem Besuch, dass ich Sie einfach selbst abholen musste.« Mit ausgebreiteten Armen ging er auf Gamay zu, um sie zu umarmen, doch sie hatte bereits eine Hand ausgestreckt. Nach einem kurzen, unbeholfenen Moment lenkte er ein und schüttelte ihre Hand mit beiden Händen. Sein Griff war fest und selbstbewusst, ohne den üblichen Versuch, die Finger seines Gegenübers in einem seltsamen Kraftakt zu zerquetschen, wie viele andere es machten.

»Wir sind auch froh, hier zu sein«, gab Gamay zurück.

Als Nächstes schüttelte Paul Solari die Hand. »Und wir freuen uns auf die Diskussion darüber, wie ein Luftschiff zu den Bedürfnissen der NUMA passen könnte«, fügte er hinzu und klang dabei so offiziell wie möglich, bevor er auf das seltsam aussehende Fahrzeug deutete. »Aber zuerst muss ich Sie etwas fragen: Was genau ist das für ein Ding?«

»Ein Aqua-Bus«, sagte Solari stolz. »Ein amphibisches Transportmittel für den öffentlichen Transport. Ausgesprochen gut geeignet für Städte mit überfüllten Straßen, aber weitläufigen Flüssen und Buchten. Man könnte damit nach New Jersey reisen und den Hudson überqueren, ohne eine einzige Brücke oder einen Tunnel zu benutzen, und anschließend ohne weitere Umstände über die Fifth Avenue fahren.«

»Für einen Teil der Strecke haben wir Fähren«, meinte Paul.

»Ja, natürlich«, gab Solari zu. »Aber Fähren benötigen Kreuzfahrtterminals, Anlegestellen und Parkplätze, ganz zu schweigen von endlosen Stunden des Be- und Entladens, in denen die Motoren im Leerlauf Diesel verbrennen und die Luft verpesten. Der Aqua-Bus dagegen ist batteriebetrieben, passt auf die Straßen der meisten Städte und benötigt nur eine ganz gewöhnliche Bootsrampe, um ins Wasser und wieder heraus zu kommen.«

Sein Grinsen war ansteckend. »Ich sage Ihnen, diese Fahrzeuge werden in Zukunft sehr gefragt sein, wenn der Klimawandel erst einmal richtig losgeht. Überschwemmte Straßen wegen einer Flut? Kein Problem. Der Central Park wird zum Central Lake? Auch kein Problem. Wenn ich Bürgermeister von Miami, Amsterdam oder Bangkok wäre, würde ich schon heute tausend Stück davon bestellen. Nur um dem Ansturm zuvorzukommen.«

Paul lachte und nickte.

Gamay jedoch konnte nur lächeln. Der sprudelnde CEO war genauso, wie man ihn ihnen beschrieben hatte: halb Straßenverkäufer, halb Genie. »Na ja«, sagte sie, »die NUMA könnte durchaus daran interessiert sein, ein paar von denen zu erwerben.«

»Wenn Sie den Bus erst einmal in Aktion gesehen haben, werden Sie … wie sagt man noch gleich? … sich Hals über Kopf darin verlieben?«

»So ähnlich«, antwortete Gamay.

Er führte sie zum Aqua-Bus. »Aber – wie auch immer – willkommen an Bord!«

»Bringen Sie uns damit zum Hotel?«

»Das Hotel kann warten«, erwiderte Solari. »Ich bringe Sie zur Ilha da Prata. Wir führen gerade die letzten Arbeiten an der Kondor durch, dem neuesten und luxuriösesten meiner Luftschiffe. Sie wird heute Nachmittag ihren Testflug machen. Ich möchte, dass Sie mit mir an Bord gehen.«

Das war Musik in Pauls Ohren. Weihnachten, Ostern und einundzwanzigster Geburtstag auf einen Schlag. Begeistert schnappte er sich ihre Koffer von der Rollbahn. »Wir würden liebend gerne mitkommen.«

Gamay widersprach ihm nicht, aber es wäre ihr lieber gewesen, wenn er die Chance nicht ganz so begeistert ergriffen hätte.

Sie stiegen in den Aqua-Bus ein und verstauten ihr Gepäck, bevor sie vorne Platz nahmen. Solari setzte sich auf den Fahrersitz, und jetzt erst bemerkten sie den Mann in der hinteren Reihe, der ihnen vorher nicht aufgefallen war.

Seiner konservativen Kleidung und der verspiegelten Sonnenbrille nach – und auch wegen des völligen Fehlens von Interaktion mit anderen – stufte Paul ihn als Personenschützer ein.

Per Knopfdruck legte Solari den Gang ein und manövrierte den Bus mithilfe virtueller Steuerelemente auf einem großen Touchscreen vor sich, auf dem er das Bild eines Lenkrads und einen Gashebel manuell bediente.

Der Aqua-Bus nahm seidenweich Fahrt auf, ohne auch nur zu schlingern oder zu schwanken, wie es von einem üblichen Stadtbus vertraut war.

Paul stand auf und merkte, dass er sich nicht einmal festhalten musste. »Sehr ruhig.«

»Ich bediene zwar das Gaspedal«, sagte Solari, »aber der Computer führt die tatsächliche Beschleunigung aus. Er ist so konzipiert, dass das Boot zunächst sehr langsam an Geschwindigkeit gewinnt und erst allmählich schneller wird. Statt die Masseträgheit ruckartig zu überwinden, gleiten wir ganz locker davon. Eine weitaus raffiniertere Art anzufahren, finden Sie nicht auch?«

Paul nickte. Gamay war jedoch zu sehr von der Szenerie eingenommen, um zu reagieren. Vor allem, als der Aqua-Bus zum Rand des Flughafens und eine Rampe hinunterfuhr, die in die Bucht führte. Als die pfeilartige Nase ins Wasser tauchte, begann der Bus zu treiben. Das Momentum trug ihn von der Rampe, die Räder klappten ein, und ein Wasserstrahl, der aus einem Schacht schoss, wo bei einem normalen Bus die Getriebeachse gewesen wäre, brauste auf. Schon bald durchquerten sie die Bucht mit einer relativ zügigen Geschwindigkeit von etwa zehn Knoten.

Während sie durch das ruhige Wasser glitten, wurden die massiven Gebäude der Produktionsanlage immer größer.

»Ich musste sie hier draußen auf Pontons und einer kleinen Landzunge bauen«, erklärte Solari. »Ich wollte, dass die Menschen in Rio unsere Gebäude sehen und stolz auf das sein können, was wir hier schaffen. Aber ich hatte nicht vor, das Haus von irgendjemandem abzureißen, um die Fabrik zu errichten, oder auf dem Feuchtgebiet nördlich von hier zu bauen, so wie einige es vorgeschlagen hatten. Also haben wir unsere eigene Insel gebaut. Das hat natürlich viele Vorteile. Nicht zuletzt können große Teile per Schiff angeliefert werden. Und dann ist da noch die Sicherheit. Nach dem Feuer vor ein paar Jahren wollte ich die Fabrik an einem Ort stehen haben, der unzugänglicher ist.«

»War das Feuer denn kein Unfall?«, fragte Gamay.

»Nur wenn Sie Sabotage als Unfall bezeichnen«, antwortete Solari. »Jemand hat versucht, mich vom Start des ersten Schiffes abzuhalten.«

»Haben Sie jemals herausgefunden, wer dahintersteckte?«

Er schüttelte den Kopf. »Aber keine Sorge. Ich habe ein neues Security-Team engagiert. Seitdem hatten wir nie wieder ein Problem.«

Paul und Gamay wechselten einen kurzen Blick. Solaris Stimme hatte plötzlich einen bedrohlichen Unterton bekommen. Was im starken Gegensatz zu seiner vorherigen fröhlichen Art stand.

Sie erreichten die Produktionsanlage und steuerten auf das andere Ende zu, wo sie sich einem Gebäude mit der Bezeichnung FAB-1 näherten. Eine Reihe von gewaltigen Toren, groß genug, um ein Luftschiff hinein- und hinauszulassen, waren geschlossen, aber ein kleineres Portal stand offen, und der Aqua-Bus fuhr hindurch.

Die Ankunft im Inneren des riesigen Bauwerks war ein Erlebnis, das viele Menschen verstummen ließ. Paul und Gamay waren da keine Ausnahme. Das Dach schwebte gut dreihundert Fuß über ihnen, gehalten von dünnen, gebogenen Rippen. Aber es trotzte der Schwerkraft durch tausend rechteckige Behälter. Dieselbe Technologie, die den Auftrieb der riesigen Luftschiffe bewirkte, ermöglichte es auch, sie unter einer Decke zu bauen, die leichter als Luft war.

Während Paul und Gamay zur Decke starrten, gewöhnten sich ihre Augen an das dämmrigere Licht. Plötzlich erkannten sie, dass der zentrale Teil des Gebäudes von der glänzenden Form von Solaris neuestem Luftschiff, der Kondor, eingenommen wurde.

Aus diesem Winkel konnten sie nur das breite, scheinbar lächelnde Gesicht sehen. Dennoch wirkte das Schiff mit der abgerundeten Vorderseite so groß, dass es schwer war, die Perspektive zu verstehen, bis Solari den Aqua-Bus seitlich manövrierte und die unglaubliche Länge der Kondor sich zeigte, die sich endlos weit zu erstrecken schien. Das Äußere des Luftschiffes wurde durch eine Kombination aus Oberlichtern an der Decke und Reihen von Scheinwerfern an den Hangarwänden in Licht getaucht.

Obwohl Paul Jahre damit verbracht hatte, die Luftschiffe vergangener Zeiten zu studieren, überwältigte ihn dieser Moment. »Das ist unglaublich«, sagte er ehrfürchtig.

Sie fuhren an der Steuerbordseite entlang und bogen dann unter den geschwungenen, überhängenden Rumpf ein. Anstelle einer Röhrenform – wie sie die alten Zeppelinboote hatten – war die Kondor breiter und abgeflachter. Sie hatte eine v-förmige Unterseite aus schwimmfähigem Aluminium. In der Tat lag das Fahrzeug jetzt auch auf dem Wasser.

Einige der nach vorn gewölbten Fenster und eine leichte Ausbuchtung unter dem Bug gaben den Blick auf die Brücke des Luftschiffes frei. Zwei Ebenen von Balkonen unter freiem Himmel führten an ihrer Seite entlang, und sie wies mehrere Fensterreihen auf. Diese sahen unverhältnismäßig winzig aus, obwohl sie vom Boden bis zur Decke reichten.

Obwohl sie zuvor noch bei Pauls Schwärmerei die Augen verdreht hatte, war jetzt auch Gamay beeindruckt. Als sie schließlich zu sprechen anfing, brachte sie nur ein Flüstern zustande. »Ich habe das Gefühl, vor einem Luftschiff zu stehen, das die Sterne erkunden soll.«

»Das überlasse ich anderen Milliardären«, scherzte Solari und lachte selbst am lautesten über seinen Witz.

Als sie weiterfuhren, sahen sie vereinzelte Arbeiter: winzige Gestalten in leuchtenden Schutzwesten. Einige von ihnen standen auf Seilplattformen, die von der Decke des Hangars herunterhingen, wie Fensterputzer an der Seite eines Wolkenkratzers.

Nachdem sie das erste Viertel des Schiffes passiert hatten, gelangten sie in die höhlenartigen Lufteinlässe, von denen es einen an jeder Seite gab, und die so groß waren wie der Schlund eines Autobahntunnels.

»Sind dort die Motoren untergebracht?«, wollte Paul wissen.

»Nein«, erwiderte Solari. »Der Antrieb befindet sich tief im Inneren. Wir verwenden riesige, elektrisch gesteuerte Flügelradventilatoren. Sie sind mittschiffs und weit unten angeordnet, um Stabilität zu gewährleisten. Eine Reihe von Abluftkanälen führt in allen Richtungen durch das Schiff. Während des normalen Flugbetriebs leiten wir die Abluft für den Antrieb aus dem Heck heraus, aber bei Bedarf können wir den Schub auch in vertikale Auslassöffnungen für zusätzlichen Auftrieb oder durch zahlreiche Auslassöffnungen an den Seiten lenken. So ähnlich wie Bug- und Heckstrahlruder, nur wesentlich präziser. Ich prahle nicht, wenn ich sage, dass die Kondor über zweiundfünfzig verschiedene Auslassöffnungen und ein computergesteuertes Stabilisierungssystem verfügt, das sie trotz Auf- und Abwinden und Seitenwinden jederzeit perfekt trimmt.«

»Sicherlich haben Sie Probleme mit dem Wind«, merkte Gamay an. »Sogar Wolkenkratzer biegen sich ja unter starken Böen.«

Solari wischte den Gedanken beiseite. »Wir haben natürlich nicht vor, in Hurrikans zu operieren. Und mit einer Höchstgeschwindigkeit von fast einhundertfünfzig Knoten können wir jedem Sturm der Welt ausweichen, aber mit der Nase im Wind ist die Kondor so unerschütterlich wie ein Fels.«

»Was ist mit Start und Landung?«

»Immer wenn wir in der Nähe des Bodens operieren – bei Starts, Landungen oder Tiefflügen über landschaftlich reizvolle Gegenden, zum Beispiel –, starten wir eine kleine Flotte von Drohnen, die sich in einer Umlaufbahn von mehreren Hundert Fuß um das Schiff herum verteilt. Sie registrieren jede Veränderung des Windes und übermitteln diese Informationen sofort an das Computersystem des Schiffes. Dadurch kann das Antriebs- und Stabilitätssystem des Luftschiffes reagieren, indem es die entsprechenden Ausstoßöffnungen öffnet und schließt, bevor der Windstoß das Schiff überhaupt erreicht. Die Kondor antizipiert, anstatt zu reagieren. Eine um einiges effektivere Art, Stabilität zu sichern.«

Paul war zunächst von der Technologie beeindruckt, als Solari jedoch die Drohnen erwähnte, brachte ihn das zum Grund ihrer Reise zurück. Ein Blick von Gamay verriet ihm, dass es ihr genauso ging.

»Sie starten die Drohnen also vom Luftschiff aus?«

»Ja«, bestätigte Solari eifrig. »Wir haben einen geräumigen Hangar im Heck eingerichtet.«

»Wie viele Drohnen können Sie transportieren?«

»Mehrere Dutzend verschiedener Typen«, antwortete Solari. »Die Navigationsdrohnen, die ich gerade erwähnt habe. Außerdem gibt es eine Reihe von Aufklärungsdrohnen, die wir aussenden, um Videoaufnahmen von Objekten zu machen, die unsere Passagiere unterwegs vielleicht sehen wollen. Große Walschulen, Tierherden in der Serengeti und dergleichen mehr. Es ist ein unglaubliches Gefühl, wie eine stille Wolke über der Savanne zu schweben und dabei zu beobachten, wie hundert Elefanten unter einem vorbeiziehen oder eine Giraffenfamilie wie ein Segelboot über das Grasland gleitet.«

»Das klingt wirklich erstaunlich«, gab Gamay zu.

»Und dann gibt es noch die Shuttledrohnen«, antwortete Solari. »Sie sind groß genug, um Vorräte und sogar Passagiere vom Boden abzuholen. So ergibt sich gar keine Notwendigkeit, das Schiff jedes Mal zu landen, nur weil jemand an Bord kommen möchte. Oder wenn Ihnen der Kaffee oder die Milch ausgeht. Was unter meiner Aufsicht allerdings nie passiert.«

Das ergab Sinn, dachte Paul. Viele Vorräte wurden von kleineren Schiffen ja auch an die vor Anker liegenden Ozeanriesen geliefert. Warum sollte es bei einem Luftschiff also anders sein? Wichtiger war jedoch die Frage, ob Rudi sich irrte, als er meinte, eine Drohne könnte keinen Frachtcontainer von einem Piratenschiff heben. »Das ist genau die Art von Fähigkeit, an der die NUMA interessiert wäre«, sagte er und schlüpfte wieder in die Rolle des Disponenten. »Können Sie die Drohnen und den Hangar in die Besichtigung mit einbeziehen?«

»Aber natürlich«, sagte Solari stolz. »Es gibt keinen Zentimeter der Kondor, den ich Ihnen nicht zeigen werde.« Er breitete die Arme so weit aus, als wollte er das ganze Luftschiff umfassen. Dann fügte er verschmitzt hinzu: »Aber ich denke, Sie werden mehr als einen Nachmittag brauchen, um das alles zu erkunden.«

Wieder einmal lachte Solari über seinen eigenen Scherz. Paul stimmte in das Lachen ein.

»Vielleicht könnten wir uns ja jetzt schon die Highlights ansehen«, schlug Gamay vor.

Schließlich näherte sich der Aqua-Bus der Mitte des Luftschiffes, wo eine Reihe langer Pontons von der Unterseite des Fahrzeugs ins Wasser ragten. Die Pontons fungierten als eine Kombination von Ausleger und Fahrwerk, die es der Kondor ermöglichte, stabil in der Bucht zu stehen.

Solari lenkte den Aqua-Bus zwischen den verlängerten Ponton und den Rumpf der Kondor, als würde sie in einem Yachthafen in einen Slip einfahren. Der Bus stieß nur leicht gegen eine abgesenkte Plattform.

Zwei Ostro-Besatzungsmitglieder sicherten das Fahrzeug an der Anlegestelle. Hinter ihnen wartete bereits das Begrüßungskomitee. Ein dunkelhaariger Mann in einem schwarzen Anzug, ein stämmiger Ingenieur mit Schutzhelm sowie ein Mann mit kurzärmeligem Hemd und einer rechteckigen Brille auf der Nase.

Solari schien nicht sonderlich erfreut, ihnen zu begegnen. Er wandte sich an Paul und Gamay. »Das sind einige meiner Mitarbeiter«, sagte er und lenkte ihre Aufmerksamkeit sogleich auf den Mann in Schwarz. »Martin Colon, unser Sicherheitschef und der Vizepräsident für die Frachtabfertigung. Luis Torres, er ist einer unserer besten Ingenieure. Und …« Einen Augenblick lang wusste Solari nicht weiter. Er hatte den Mann zwar schon einmal gesehen, war sich aber nicht mehr sicher, wo. Und hatte keine Ahnung, wie er hieß.

»Yago Ortiz«, sprang Colon helfend bei.

»Natürlich, jetzt weiß ich es wieder. Er ist ein Berater, der mit Señor Colon zusammenarbeitet.«

Man schüttelte sich die Hände und tauschte Höflichkeiten.

Solari wandte seine Aufmerksamkeit wieder Colon zu. »Ich bin überrascht, Sie hier zu sehen, Martin. Was verschafft mir die Ehre?«

»Glauben Sie, ich würde den Stapellauf unseres neuesten Luftschiffes verpassen?«, fragte Colon.

»Aber die letzten drei haben Sie doch auch verpasst«, gab Solari zurück.

»Dieses Schiff ist anders«, antwortete Colon. »Die Kondor gilt als das größte und schnellste Luftschiff, und außerdem haben wir fast tausend Tonnen Fracht und einige wichtige Passagiere an Bord. Leider«, fuhr er fort, »habe ich aber auch schlechte Nachrichten.«

Er übergab das Wort an Torres. »Es tut mir leid, Señor Solari, doch wir können heute keinen Testflug durchführen. Unsere Inspektion vor dem Flug hat einen Riss in der Flügelradscheibe drei festgestellt. Sie muss zunächst einmal ausgetauscht werden. Wenn wir sie in diesem Zustand betreiben, könnte sie unter der Belastung auseinanderbrechen.«

»Ich weiß sehr wohl, was dann passieren könnte«, schnauzte Solari. »Schließlich habe ich das System selbst entworfen. Wie schnell können wir sie ersetzen? Selbst wenn wir den heutigen Flug ausfallen lassen, sollten wir morgen mit der Goodwill-Tour beginnen.«

Torres warf erst einen Blick auf Colon und sah dann wieder Solari an. »Der Vormann sagt, er kann bis heute Abend die kaputte Scheibe gegen eine neue auswechseln. Trotzdem wird es nicht sofort einsatzbereit sein. Sie müssen mit drei Vierteln der Kraft starten.«

Solari überschlug die Zahlen im Kopf. »Drei Viertel sollten ausreichen. Wir nehmen nur eine halbe Ladung Passagiere und die Ausstellungsgüter mit. Was transportieren wir dieses Mal?«

»Robotertechnik für eine Fabrik, die in Kalifornien gebaut wird.«

Solari wirkte nicht sonderlich beeindruckt. Eher gefiel ihm die Vorstellung, wie ein luxuriöser Ozeandampfer durch die Lüfte zu pflügen. Ihm wäre es sichtlich lieber gewesen, sich die Nachrichten über den Frachtverkehr für die Wirtschaftsbesprechungen aufzusparen.

Er seufzte. »Schon in den Anfängen der Luftfahrt war es so. Die Passagiere schafften es in die Schlagzeilen, das ganze Geld verdienten die Fluggesellschaften jedoch mit dem Postverkehr.«

Ob das nun stimmte oder nicht, Gamay war mehr über die plötzliche Änderung der Pläne besorgt. Sie fand das alles zu passend, eine sympathische Art, ihnen erst den Zugang zu dem Luftschiff zu versprechen und sie dann davon fernzuhalten. »Das sieht ja ganz so aus, als bekämen wir jetzt doch keine Gelegenheit, mit Ihnen zu fliegen.« Sie klang niedergeschlagen. »Doch wir könnten immerhin an einer Führung durch das Schiff teilnehmen.«

»Unsinn«, beharrte der extrovertierte Manager. »Sie begleiten mich selbstverständlich auf der Goodwill-Tour als meine persönlichen Gäste. Wir fliegen von hier nach Providencia, bevor wir quer durch Mittelamerika nach San Diego weiterreisen. Wenn Sie möchten, kann ich Sie dort absetzen, oder Sie wechseln in Providencia das Luftschiff und reisen mit mir bis nach Paris. Aber natürlich nur, wenn Sie Gourmet-Mahlzeiten, Spa-Behandlungen und endlose spektakuläre Ausblicke mögen.«

Das klang fast zu schön, um wahr zu sein. Und es entkräftete auch gleich wieder den Gedanken, dass Solari sie nicht an Bord haben wollte. Trotzdem, irgendetwas passte da nicht zusammen.

»Wir würden Sie ausgesprochen gern begleiten«, antwortete Paul. »Zumindest bis nach Providencia, obwohl meine Frau vielleicht darauf besteht, Ihre Produkte noch etwas länger zu studieren, vor allem, wenn das bedeutet, dass wir den Eiffelturm und die Champs-Élysées noch einmal zu sehen bekommen.«

»Dann wäre das abgemacht«, sagte Solari. »Wir essen heute Abend im La Mirage und werden im Morgengrauen an Bord der Kondor gehen.«

27

Da das Boarding auf den nächsten Tag verschoben worden war, verließen die Trouts zusammen mit Solari die Plattform und machten einen Rundgang durch die Anlagen auf dem Gelände. Colon wartete, bis sie außer Sichtweite waren, bevor er sich mit Yago und dem Ingenieur, der einen Schutzhelm trug, in die Kondor zurückzog.

Sie gingen durch einen Korridor, passierten eine luftdichte Tür, betraten die Techniksektion des riesigen Luftschiffes und erreichten schon bald einen Raum in der Nähe des Hecks. Dieser Bereich wurde normalerweise von Colons Lagerarbeitern okkupiert, zurzeit war man noch dabei, ihn auszubauen. Einer der Mitarbeiter, der gerade mit der Elektrik beschäftigt war, sah auf, als sie eintraten.

»Lass uns allein!«, befahl Colon.

Der Mann warf einen Blick auf Colon, legte sein Werkzeug weg und verließ den Raum. Es war allgemein bekannt, dass mit Colon und seinen Grauhemden nicht zu spaßen war. Einige Räume auf dem Schiff durften nur von ihnen betreten werden, und bestimmt die Hälfte der regulären Ostro-Arbeiter hielt sie für Drogenschmuggler oder Kriminelle anderer Art. Jedenfalls hielten sie alle Mitarbeiter von den Laderäumen und den Frachtabteilen fern.

Nachdem der Elektriker verschwunden war, wandte sich Colon an Torres. Letzterer war zwar kein Mitglied der Grauhemden, aber ebenfalls ein ehemaliger Kubaner, der auf Colons Gehaltsliste stand und in dessen Machenschaften verwickelt war, insbesondere beim Einsatz der Drohnen.

»Was haben diese Agenten der NUMA hier zu suchen?«, schnauzte Colon ihn an.

Der Ingenieur wirkte hilflos. »Solari hat sie eingeladen«, sagte er. »Ich habe erst heute Morgen davon erfahren. Ich dachte mir, dass Sie das nicht gutheißen würden, also bin ich auf die Idee mit der gerissenen Flügelradscheibe gekommen. Woher sollte ich denn wissen, dass Solari die Leute einladen würde, uns auf dem ganzen Flug zu begleiten?«

Colon interessierte sich nicht für Ausreden, er wollte das Problem gelöst haben. »Sorgen Sie dafür, dass das Flügelrad auch beschädigt aussieht!«, befahl er. »Sonst schickt Solari noch jemand anderen, um es zu inspizieren.«

Der Ingenieur ging hinaus, und Colon wandte sich an Yago. »Die Amerikaner müssen hier verschwinden. Solari soll sie wieder ausladen.«

»Das könnte schwieriger werden, als es klingt«, antwortete der Wissenschaftler.

»Ich bitte Sie ja auch nicht darum, ihn zu überreden«, schnauzte Colon. »Sorgen Sie einfach dafür, dass er es tut. Geben Sie ihm zur Not eine weitere Dosis.«

»Mir ist schon klar, was Sie wollen«, antwortete Yago. »Aber ich würde Ihnen dringend davon abraten.«

Colon hielt inne. Yago hatte immer unverbrüchliche Loyalität gezeigt, aber seit diesem Treffen in dem Bauernhaus war er unruhig geworden. »Ihr Zögern bereitet mir Sorgen.«

»Das ist kein Widerwille«, betonte Yago. »Aber wir können die Behandlung nur eine begrenzte Anzahl von Malen anwenden, bevor die Person rapide verfällt. Damals in Arcos haben wir doch gesehen, wie die Menschen verrückt wurden. Erinnern Sie sich? Am Ende mussten wir sie erschießen, weil sie nicht mehr stabilisiert werden konnten.«

Colon fragte sich, ob der Wissenschaftler sich das nur ausdachte. »Als wir sie aus dem Gefängnis geholt hatten, waren diese Männer wohl auch kaum ein Beispiel für Vernunft.«

»Bis zu einem gewissen Grad spielt das keine Rolle«, beharrte Yago. »Je öfter wir jemanden bestäuben und säubern, desto mehr Schaden nehmen die grundlegenden Funktionen des Gehirns. Warum, glauben Sie, habe ich immer das Betäubungsgewehr dabei, wenn wir Leute behandeln?«

Yago besaß ein speziell angefertigtes, doppelläufiges Betäubungsgewehr, das einer Schrotflinte ähnelte. Nach Colons Meinung diente es allerdings mehr der Show, Yago hatte es aber tatsächlich schon ein- oder zweimal benutzt.

»Wie nah ist Solari einem Zusammenbruch?«

»Das kann ich unmöglich vorhersagen, aber er wurde schon öfter behandelt als jede andere Versuchsperson unserer Experimente. Sein Verhalten ist inzwischen unberechenbar geworden. Wir mussten ihn schon mehrfach betäuben, damit er nicht in der Öffentlichkeit auffiel. Zum Glück ist sein extravaganter Ruf älter als unsere Ankunft, trotzdem würde ich ihn nicht aktivieren, wenn Sie nicht auch bereit sind, ihn anschließend ganz aus dem Verkehr zu ziehen.«

»Er trägt also den Polvo in sich, ist aber noch nicht aktiviert worden?«

Yago nickte. »Betrachten Sie ihn als einsatzbereit. Er wird sich ganz normal benehmen, bis Sie den Frequenzgenerator benutzen. Danach muss er vielleicht ruhiggestellt werden.«

Einfacher wäre es gewesen, wenn sie Solari in seinem kompromittierten Zustand hätten halten können. Doch sobald der Polvo einmal aktiviert war, veränderte er die Gehirnwellen von Alpha- zu langsameren Theta- und Gammawellen. Das dämpfte die Versuchspersonen, als wären sie berauscht oder betäubt worden. Man konnte sie in diesem Zustand anweisen, Dinge zu tun, zu sagen, zu glauben und zu fühlen, die nicht real waren. Aber für alle Personen, die sie kannten, war es augenfällig, dass etwas mit ihnen nicht stimmte. Aus diesem Grund mussten sie Solari bestäuben, um ihren Willen durchzusetzen, und ihn dann zwischen den Dosen wieder säubern, damit er in der Lage war, in der Öffentlichkeit aufzutauchen und sich normal zu verhalten.

Colon konnte schließlich nicht riskieren, dass Solari an dem Tag des Jungfernflugs der Kondor durchdrehte. Ebenso wenig durfte er allerdings zulassen, dass zwei Mitglieder der NUMA – die offensichtlich logen, was die Gründe ihrer Anwesenheit betraf – auf dem Schiff herumstöberten. Nicht auf diesem Luftschiff. Und schon gar nicht auf diesem Flug.

»Wir könnten die Amerikaner bestäuben«, schlug Yago vor. »Außer uns kennt schließlich niemand an Bord sie gut genug, um den Unterschied zu bemerken.«

Dieses Risiko wollte Colon jedoch nicht eingehen. »Sie werden sich in ihrer Zentrale melden müssen. Vielleicht müssen sie sogar einen Videoanruf nach Washington machen. Und sie wollen sich noch heute Abend mit Solari treffen.«

»Das würde ich auch nicht zulassen«, schlug Yago vor. »Wer weiß, was er sagt, wenn sie erst anfangen, ihn zu verhören?«

In diesem Punkt waren sie sich einig. Colon hätte zwar eine Täuschung vorgezogen, aber die Situation erforderte eine drastischere Lösung. »Rio ist ein gefährlicher Ort«, sinnierte er laut. »Niemand glaubt das mehr als die Amerikaner. Sie müssen einen Unfall erleiden. Etwas, das nicht auf uns zurückgeführt werden kann. Vielleicht ein Raubüberfall oder eine zufällige Schießerei, ein Autounfall. So etwas würde funktionieren.«

Yago starrte ihn an. »Ich hoffe, Sie verlangen nicht von mir, das zu bewerkstelligen?«

Colon hätte fast laut gelacht. Er konnte sich nicht einmal vorstellen, dass der Wissenschaftler sein Betäubungsgewehr gern benutzte.

»Entspannen Sie sich. Für diese Art von Arbeit habe ich besser geeignete Leute.«

28

Nach der Besichtigung des Solari-Werks wurden Paul und Gamay in einem regulären Boot zum Flughafen zurückgebracht und dort von einem Fahrer in einem dunkelgrünen Geländewagen abgeholt, der sie zu dem Fünf-Sterne-Hotel Grand Copa brachte.

Obwohl man ihnen eine große Suite im obersten Stockwerk mit Balkon und Blick auf den Strand zugewiesen hatte, fühlte sich Gamay irgendwie eingeengt. Sie wollte unbedingt mit Paul über das Treffen mit Solari sprechen, aber Solaris Leute waren es gewesen, die für diese Unterbringung gesorgt hatten. Das bedeutete, sie konnten das Zimmer nicht als sicher betrachten. Es könnten überall Abhörgeräte, Kameras und Wi-Fi-Scanner installiert worden sein. Sie stellte sich sogar vor, dass jemand im Zimmer nebenan mit einem Glas oder einem Stethoskop an der Wand lauschen würde.

Paul trat auf den Balkon und blickte auf den Strand und die Boule-Bahn hinunter. »Ich frage mich, ob dieses Mädchen aus Ipanema auch dort unten ist.«

Gamay seufzte. »Diese Mädchen kommen alle aus Ipanema, Paul. Schließlich wohnen wir ja hier.«

Er grinste über ihre neunmalkluge Antwort, konterte aber mit einer eigenen besserwisserischen Bemerkung. »Einige von ihnen könnten ja auch aus dem Landesinneren hergezogen sein.«

Darauf wusste sie keine schlagfertige Erwiderung. Sie drehte sich um und sah auf die Uhr. Es war dreizehn Uhr dreißig. Sie würden sich nicht vor neunzehn Uhr zum Abendessen mit Solari treffen. Doch die Vorstellung, stundenlang in diesem Zimmer zu warten und die Wände anzustarren, war unerträglich für sie. »Ich finde, wir sollten spazieren gehen.«

»Am Strand?«

»Damit du da in Flammen aufgehst?«, fragte sie. »Nein, danke. Lass uns lieber mit der Seilbahn fahren und auf den Zuckerhut steigen. Oder die Statue von Christus dem Erlöser ansehen. Wir sollten uns wie Touristen benehmen, solange wir Gelegenheit dazu haben.«

Paul verstand ihren Plan, ohne nachfragen zu müssen. Er seufzte kurz wie ein genervter Ehemann, ging zum Kleiderschrank und zog sich Kakihose und Golfhemd an. Noch legerer ging es nicht. »Ich bin kein großer Fan von Seilbahnen«, sagte er. »Aber mit einer Statue und festem Boden unter den Füßen kann ich leben.«

»Vielleicht änderst du deine Meinung, wenn wir oben angekommen sind«, gab Gamay zurück. »Und was noch wichtiger ist: Wie willst du es dann jemals auf einem Luftschiff aushalten?«

»Das ist etwas anderes. Man kann Angst vor dem Wasser haben und trotzdem eine Kreuzfahrt unternehmen. Ebenso wenig machen mir Flugzeuge und Hubschrauber etwas aus. Außer wenn Joe hinter dem Steuerknüppel sitzt«, fügte er hinzu. »Dann mache ich mir aus vielerlei Gründen Sorgen.«

Gamay lachte und stimmte ihm insgeheim sogar zu. Sie zog Shorts und ein ärmelloses Oberteil an, während Paul den Concierge anrief, um einen Wagen zu bestellen.

Einige Minuten später trafen sie in der Lobby einen Fahrer namens Eduardo, der sie zu einer schwarzen Limousine mit viel Beinfreiheit führte. Dann fuhren sie vom Strand hinauf in die Hügel. Schließlich bogen sie auf eine ansteigende, kurvenreiche Straße ein, die Estrada das Paineiras. Sie führte durch den städtischen Regenwald, der Rio umgab, hinauf. Statt der Aussicht auf die Klippen gab es hier nur grünes Dschungeldickicht, durch das das warme Sonnenlicht fiel. Das kam Paul sehr entgegen.

Am Fuß des ausgedehnten Statuenkomplexes angekommen, stellte der Fahrer den Wagen auf einem Parkplatz ab und versicherte ihnen, dass er auf ihre Rückkehr warten würde.

Paul und Gamay bedankten sich bei ihm, wandten sich von dem Auto ab und betraten einen Empfangsbereich, in dem sich bereits Touristen aus verschiedenen Ländern drängten. Die beiden kauften Eintrittskarten, rückten langsam in der Warteschlange vor und bekamen angesichts der vielen Menschen und der verschiedenen Sprachen, die um sie herum ertönten, ein Gefühl von Anonymität.

Es folgte eine Sicherheitskontrolle und dann die Möglichkeit, einen Fahrstuhl zu nehmen oder eine lange Treppe hinaufzusteigen, die mehrere Hundert Stufen zu haben schien.

Zu Pauls Leidwesen wählte Gamay die Treppe.

Aber trotz seiner Geringschätzung hatte die Treppe tatsächlich mehrere Vorteile. Sie war weniger überfüllt, und sie konnten durch einen unauffälligen Blick hinter sich kontrollieren, ob ihnen jemand folgte und sie beschattete.

Gamay blieb auf halber Höhe stehen, beobachtete die Menschen, die in der Aufzugskabine an ihnen vorbeisausten, und betrachtete dann die wenigen anderen Reisenden auf der Treppe.

Nach einer kurzen Pause, in der sie andere Touristen vorbeiließen, gingen sie weiter und erreichten schließlich das obere Ende des Weges, nahe am Sockel der prachtvollen Art-déco-Statue.

Der Blick auf die Statue flößte Ehrfurcht ein. Aus der Ferne schien sie aus schlichtem grauem Beton zu bestehen. Aus der Nähe erkannte Gamay, dass die Oberfläche mit Tausenden von dreieckigen Fliesen bedeckt war. Sie verliehen der Statue eine Textur und Tiefe, während die klaren Linien des Designs den Blick hinauf zu den ausgestreckten Armen zog, die der ganzen Welt zuzuwinken schienen.

Gamay hatte an diesen Ort gewollt, um hier in Ruhe reden zu können. Zuvor bewunderte sie allerdings einen Moment lang diese unglaubliche Skulptur. Als sie sich umdrehte, um auf Rio und den Strand der Copacabana hinunterzublicken, war das genauso inspirierend.

»Der Aufstieg hat sich wirklich gelohnt«, gab Paul zu.

Gamay musste zustimmen. »Ich glaube, das sind genau die Aussichten, die Solari uns von seinem Blimp aus versprochen hat.«

»Luftschiff«, korrigierte Paul sie.

»Ja, stimmt«, räumte sie ein. »Und jetzt sag mir, was du von ihm hältst.«

»Er ist ein Verkäufer«, sagte Paul. »Und er hat eine gewisse Unbeschwertheit, eine ›Nichts-ist-unmöglich‹-Haltung. Aber er kommt mir nicht wie der Kopf einer Piraterie-Operation vor. Und schon gar nicht einer so brutalen Operation, bei der Männer katatonisch werden oder ohne Schwimmweste in den Ozean springen.«

»Genau mein Gedanke«, stimmte Gamay ihm zu. »Aber der überschwängliche Verkäufer könnte auch Fassade sein. Er hat es geschafft, auf der Wall Street aufzutauchen und den Wölfen, die bereit waren, ihm das Fleisch von den Knochen zu nagen, die Reißzähne zu ziehen. Man braucht Nerven aus Stahl, um so eine Vereinbarung auszuhandeln. Oder etwas anderes.«

Paul nickte. Er begriff, worauf Gamay hinauswollte. Dieselben psychologischen Methoden, die Matrosen dazu brachten, von ihren Schiffen zu springen, könnten auch verwendet werden, um einen Banker an der Wall Street davon zu überzeugen, dass es in seinem besten Interesse ist, eine hohe Schuld zu begleichen und dem Schuldner dann noch mehr Geld zu leihen. »Es ist zwar ein ziemlich großer Gedankensprung«, sagte Paul. »Aber auch kein allzu großer.«

»Hast du bemerkt, wie sich seine Stimmung änderte, als Señor Colon und die anderen auftauchten?«

»Sie haben ihm schlechte Nachrichten überbracht«, erinnerte Paul sie. »Keiner hört gern, dass sein milliardenschweres Spielzeug schon kaputt ist, bevor er damit spielen konnte.«

»Das stimmt«, gab sie zu. »Sein Gesicht hatte sich aber bereits verfinstert, bevor sie auch nur ein einziges Wort gesagt hatten. Fast war es so, als hätte er bei ihrem Anblick schlechte Nachrichten erwartet.«

»Manche Menschen sind so«, sagte Paul. »Dein Cousin Jerry, zum Beispiel. Trotzdem sollten wir Rudi bitten, ein Profil von Colon und diesem anderen Typen, Yago, zu erstellen.«

»Kann jedenfalls nicht schaden«, erwiderte Gamay.

Während sie sprachen, gingen sie weiter und beobachteten, wie ein paar wattige Wolken über den Himmel und den Strand zogen und den Menschen vorübergehend Schatten spendeten.

»Wenn Solari hinter den Anschlägen steckt«, fuhr Gamay fort, »hätte er uns dann überhaupt von den Drohnen erzählt?«

»Das hatte ich jedenfalls nicht erwartet«, antwortete Paul. »Er hat sogar damit geprahlt, wie effektiv sie sind.«

»Und würde er uns zu einer dreitägigen Tour auf seinem Luftschiff einladen? Mit dem Angebot, uns jeden Quadratzentimeter des Schiffes zu zeigen?«

Paul schüttelte den Kopf. »Dabei haben wir ihn nicht einmal dazu gedrängt. Um ein altes Country-Lied zu paraphrasieren – ich frage mich, ob wir an den falschen Stellen nach Ärger suchen.«

»Liebe«, erwiderte sie.

»Was?«

»In dem Lied heißt es, dass man die Liebe an den falschen Orten sucht.«

»Liebe, Ärger«, wischte Paul ihren Einwand beiseite. »Das ist so ziemlich das Gleiche.«

»Du bist ja so ein Romantiker«, spottete sie. »Aber ehrlich gesagt könnte die Einladung auf sein Schiff in beide Richtungen gehen. Es könnte eine Art Falle sein. Vielleicht sollten wir seine Einladung ablehnen.«

Paul wollte sich die Gelegenheit, das Schiff zu sehen, nicht entgehen lassen. Sowohl aus persönlichen als auch aus beruflichen Gründen. Außerdem bezweifelte er, dass sie dort in Gefahr waren.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass er versuchen wird, uns etwas anzutun, während wir in seiner Firma sind. Das würde viel zu viel unerwünschte Aufmerksamkeit erregen.«

Zwar fand Gamay diesen Punkt einigermaßen beruhigend, aber sie blieb misstrauisch. »Ich werde dich daran erinnern, wenn du einen unkontrollierbaren Drang verspürst, ohne Fallschirm aus dem Luftschiff zu springen.«

Paul lachte. »Es gibt nichts auf der Welt, was mich dazu bringen könnte. Ich komme noch nicht einmal in die Nähe der Kante, also wenn sie dir sagen, dass ich aus dem Luftschiff gefallen bin, weißt du, dass ich geschubst wurde.«

Gamay wollte gar nicht an so etwas denken, nicht einmal im Scherz. Rasch wechselte sie das Thema. »Lass uns etwas essen gehen. Ich habe gehört, auf der anderen Seite der Statue gibt es ein tolles kleines Café.«

Während Paul und Gamay ihre Rolle als Touristen genossen, wartete ihr Fahrer auf dem Parkplatz. Eine Weile blieb er im Auto sitzen, erledigte die Buchführung und einige Geschäfte mit seinem Telefon. Dann, als ihn das Herumsitzen ermüdete, stieg er aus dem Auto und stellte sich in die Sonne. Er zog sein Jackett aus und krempelte die Ärmel seines Hemdes hoch. Der Tag war einfach zu schön, um ihn mit dem Blick auf einen Bildschirm zu verschwenden.

Er lehnte sich an die Motorhaube des Wagens und kam mit einigen anderen Fahrern ins Gespräch. Wie so oft in Brasilien drehte sich das Gespräch bald um Fußball, und es dauerte nicht lange, bis eine lebhafte Diskussion über die verschiedenen brasilianischen Mannschaften im Gange war. Ein Thema, bei dem es keinen Mangel an starken und unterschiedlichen Meinungen gab.

Die Diskussion endete, als die anderen Fahrer verschwanden, um ihre Fahrgäste abzuholen. Einen Augenblick lang war Eduardo allein. Bis ein unscheinbarer Mann mit einer nicht angezündeten Zigarette zwischen den Fingern auf ihn zukam. Der Mann kramte in seinen Taschen, als suchte er ein Feuerzeug.

Als er sich näherte, gab er seine Bemühungen auf. »Haben Sie Feuer für mich?«

»Claro, claro«, sagte Eduardo. »Ja, natürlich. Ein guter Fahrer hat immer ein Feuerzeug dabei.«

Er kramte in seiner Brusttasche nach dem vernickelten Feuerzeug, das er bei sich trug. Er reichte es dem Mann, der das Ende der Zigarette anzündete, ohne das Papier mit der Flamme zu berühren.

Als das Feuerzeug zuschnappte, atmete der Mann aus, indem er durch die Zigarette ausatmete und eine für Zigarettenrauch seltsam dunkle Wolke erzeugte.

Eduardo atmete sie ein, ohne nachzudenken.

Der Mann gab ihm das Feuerzeug wieder und trat einen Schritt zurück. Er wedelte den Rauch mit der Hand weg, als wollte er sich entschuldigen.

»Das ist starker Tabak«, stellte Eduardo fest. »Welche Marke rauchst du?«

Der Mann betrachtete die Zigarette in seinen Fingern, als ob er sie zum ersten Mal untersuchen würde. »Irgendeine ausländische Marke«, sagte er. »Türkisch, glaube ich. Wollen Sie eine?«

»Oh nein«, antwortete Eduardo. »Riecht nach Abgasen.«

Der Mann lachte und nickte. »Nochmals vielen Dank«, sagte er und fügte dann mit einer merkwürdigen Betonung hinzu: »Sie, Sir, sind mehr als nur ein Fahrer.«

Das war eine seltsame Bemerkung, und Eduardo hatte keine Ahnung, was der Mann damit meinte, aber er nahm an, dass es ein Kompliment war. Er schob das Feuerzeug zurück in seine Hemdtasche und dachte nicht weiter über den Vorfall nach. Abgesehen davon, dass er eindeutig milderen Tabak bevorzugte. Als die Wolken vorbeizogen und die Sonne hinter ihnen hervorkam, fand er das Licht intensiver als zuvor. Er bemerkte eine Unzahl von Spiegelungen auf den Fenstern und dem Chrom um ihn herum.

Er setzte die Sonnenbrille auf, stieg wieder in seinen Wagen, ließ den Motor an und stellte die Klimaanlage auf die kälteste Stufe. Als die kühle Luft über ihn hinwegstrich, fühlte er sich etwas besser. Er schaute den Hügel hinauf zu den Touristenmassen, die dort herumwimmelten, sah aber kein Anzeichen von den beiden großen Amerikanern. Er hoffte, dass sie bald zurückkehrten, denn er war bereit, für heute Schluss zu machen und nach Hause zu fahren.

29

Ohne ein Souvenir zu kaufen, kehrten Paul und Gamay zum Parkplatz zurück. Eduardo wartete wie versprochen auf sie, und sie kletterten auf den Rücksitz der Limousine, sobald er die Verriegelung der Türen geöffnet hatte.

Paul dachte sich nichts dabei, doch Gamay war überrascht, dass Eduardo nicht aufgesprungen war, um ihnen die Tür zu öffnen. Nicht, weil es nicht nötig gewesen wäre, sondern weil er es schon im Hotel und später dann noch einmal getan hatte, als er sie unterhalb der Statue abgesetzt hatte.

Aber es war heiß, und in Rio war es immer schwül. Sie setzte sich auf den Rücksitz, schnallte sich an und war dankbar für die kühle Luft, die aus den Lüftungsschächten strömte. »Danke, dass Sie gewartet haben«, sagte sie. »Ich nehme an, wir müssen jetzt zum Hotel zurück.«

»Claro«, sagte er. »Klar doch.«

Als sie den Parkplatz verließen, streckte Gamay ihre Hand nach Paul aus und legte sie auf seine. Er drehte sich zu ihr um, und sie lächelte. Einen Moment lang waren sie nur ein Urlauberpaar.

Eduardo fuhr, ohne ein Wort zu sagen. Als sie auf die Estrada das Paineiras einbogen, kamen sie an zwei Motorrädern vorbei, die am Straßenrand standen wie Polizisten, die bereit waren, jeden zu verfolgen, der dumm genug war, die kurvenreiche Straße hinunterzurasen. Gamay hörte, wie die Motoren ihrer Maschinen aufheulten und sie hinter der Limousine herfuhren.

Sie drehte sich um und sah nach. Die Motorräder hatten sich hinter ihnen eingereiht und lagen nur ein paar Autolängen zurück. Sie und Paul hatten schon zu viele Einsätze hinter sich, bei denen sie angegriffen worden waren, als dass sie die Männer auf den Motorrädern ganz und gar abtun konnte, bis jetzt hatten sie jedoch nichts Aggressives getan.

Sie drückte Pauls Hand, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Er nickte. Er hatte sie auch gesehen.

Ebenso wie Eduardo. Er schien sich mehr Sorgen zu machen. Motorräder wurden in Rio oft für kriminelle Handlungen eingesetzt, weil sie auch bei dichtem Verkehr fliehen und notfalls zwischen den Autos hindurch und abseits der Straße fahren konnten.

Er hielt ein Auge auf die Straße und ein Auge in den Spiegel gerichtet, als er vom Klingeln seines Telefons aufgeschreckt wurde. Wie viele Autofahrer fuhr er mit einem Bluetooth-Lautsprecher im Ohr, sodass er Gespräche führen konnte und trotzdem die Hände frei hatte.

»Hier ist Edo«, meldete er sich mit der Kurzform seines Namens.

»Sie, Sir, sind mehr als nur ein Fahrer«, sagte die Stimme am anderen Ende der Leitung.

Diese merkwürdige Aussage ließ Eduardo aufhorchen. Er dachte sofort an den Mann mit der türkischen Zigarette. Noch bevor er antworten konnte, spürte und hörte er ein Klingeln in seinen Ohren. Es war eine Hochfrequenz, fast unhörbar. Er stellte sich vor, dass es sich um einen Ton handelte, den vor allem Hunde hören konnten.

»Sie, Sir, sind mehr als nur ein Fahrer.«

Natürlich war er das.

»Sie sind ein Mann mit einer Mission. Es ist sehr wichtig, dass Sie sie erfüllen. Erinnern Sie sich daran? Verstehen Sie das?«

Der merkwürdige Ton blieb im Hintergrund, aber Eduardo nahm ihn immer weniger wahr. Er war jetzt vollkommen auf den Klang der männlichen Stimme fixiert.

»Bringen Sie Ihre Passagiere zum Fuß des Hügels«, sagte die Stimme. »Sie müssen sich beeilen. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Ohne nachzudenken, trat Eduardo auf das Gaspedal. Auf der abschüssigen Geraden nahm die Limousine an Geschwindigkeit zu. Das wurde erst zum Problem, als sie sich der nächsten Kurve näherten. Als er merkte, dass er zu schnell fuhr, trat er kräftig auf die Bremse, woraufhin der Wagen durch die Kurve schlingerte.

»Schneller«, drängte die Stimme. »Sieh dich um. Siehst du sie nicht? Diese Männer werden euch töten, wenn sie euch erwischen. Sie werden euch alle töten.«

Eduardo warf einen Blick in den Spiegel, während ihm ein Schweißtropfen über das Gesicht lief. Die Motorräder überholten sie. Ihre Scheinwerfer blitzten, als sie sie einholten. Er warf einen Blick nach vorn, gab Gas und steuerte die Limousine auf die nächste Gerade.

»He!«, rief die Amerikanerin. »Immer mit der Ruhe.«

»Hör nicht hin!«, befahl die Stimme in seinem Ohr. »Schneller. Beeil dich. Dein Leben hängt davon ab.«

Eduardo lenkte den Wagen durch die nächste Kurve, die Reifen quietschten, als das Gummi tapfer versuchte, den Wagen auf der Straße zu halten.

»So ist es gut. Lasst euch nicht erwischen. Schneller.«

Als der Wagen durch die Kurven schleuderte, wurden Paul und Gamay auf dem Rücksitz hin und her geworfen.

»Irgendetwas stimmt da nicht«, sagte Paul.

»Tatsächlich?«, erwiderte Gamay.

»Sie versuchen, uns zu töten«, verkündete Eduardo. Er klang vollkommen panisch.

»Das sind doch nur Touristen auf Bikes!«, rief Gamay.

»Nein«, rief Eduardo. »Sie sind bewaffnet.«

Das Auto schlingerte in eine weitere Kurve und schleuderte diesmal so stark, dass es gegen die Leitplanke prallte. Es rieb an ihr entlang und prallte dann auf die Straße zurück.

Als die Limousine wieder geradeaus fuhr, drehte sich Gamay um. Die Motorräder folgten ihm immer noch, aber nicht mehr ganz so dicht. Sie würde das nicht gerade als Verfolgungsjagd bezeichnen. »Langsamer!«, rief sie.

Ihre Worte zeitigten keinerlei Wirkung. Eduardo trat das Pedal durch und überholte ein langsameres Auto vor ihnen. Er scherte nur knapp vor einem entgegenkommenden Bus wieder ein.

Gamay löste ihren Sicherheitsgurt und schob sich in die Lücke zwischen den Vordersitzen. Sie schaffte es, den Gangwahlschalter in den Leerlauf zu schalten und griff dann nach dem Lenkrad, in der Hoffnung, den Wagen auf die aufsteigende Seite der Straße lenken zu können.

Eduardo verpasste ihr einen Schlag mit der Rückhand und stieß sie auf den Beifahrersitz. Bevor sie sich aufrichten konnte, hatte er den Wagen wieder in Gang gesetzt und trat das Gaspedal durch.

»Paul!«, rief Gamay.

Paul hatte seinen Sicherheitsgurt bereits geöffnet. Er stürzte nach vorn, schlang seine langen Arme um Eduardo und riss ihn gegen die Sitzlehne zurück. Eduardo kämpfte und zappelte, Paul hatte aber die bessere Hebelwirkung. Er legte einen Arm um Eduardos Hals und löste dessen Hände mit einem Karateschlag seiner anderen Hand vom Lenkrad. Gamay packte es gerade noch rechtzeitig, um den Wagen durch die nächste Kurve lenken zu können.

Gamay hatte zwar das Steuer in der Hand, aber der Fahrer bediente immer noch die Pedale. Er trat auf das Gaspedal, und der Wagen beschleunigte erneut. Paul versuchte, ihn über den Sitz nach hinten zu ziehen, aber Eduardo war angeschnallt.

In seiner Verzweiflung griff er neben den Sitz und fand den Hebel für die Sitzverstellung. Er betätigte den Knopf und der Fahrersitz, rutschte bis zum Anschlag zurück.

Als Eduardos Fuß vom Gaspedal gerissen wurde, begann sich das Auto zu verlangsamen, aber bei Weitem nicht genug.

»Bremsen!«, rief Paul.

Gamay beugte sich in den Fußraum und drückte mit beiden Händen auf das Bremspedal. Die Reifen blockierten, und der Wagen schleuderte an den Straßenrand, über den Seitenstreifen und dann in den Wald neben der Straße, einen leichten Abhang hinunter. Nachdem er einige Büsche entwurzelt hatte, landete er in einem Bambushain, zerstörte die Rohre und kam schließlich zum Stehen.

Paul hielt Eduardo fest, während Gamay sich unter dem Lenkrad hervorarbeitete.

»Sie wollten uns umbringen«, sagte der Fahrer schluchzend. »Er hat es mir gesagt.«

»Wer hat es Ihnen gesagt?«, schrie Gamay ihn an.

Paul hielt den Mann noch im Schwitzkasten, selbst als der weinte. In dieser Position war Pauls eigenes Ohr dicht an dem von Eduardo. Deshalb hörte Paul die leise Stimme aus dem Ohrhörer.

»Schlaf jetzt«, sagte sie. »Wach nicht auf.«

Zu Pauls Überraschung hörte der Fahrer auf zu kämpfen, und sein Körper erschlaffte. Als Paul ihn losließ, sackte er zur Seite.

»Was hast du getan?«, wollte Gamay wissen.

»Nichts«, sagte Paul. Er zog den Knopflautsprecher aus dem Ohr des Fahrers, aber die Verbindung war tot.

Gamay griff nach dem Schlüssel und schaltete den Motor aus. Als sie sich aufrichtete, blickte sie durch das Fenster zur Straße zurück. Andere Autos hatten angehalten, und mehrere Menschen bahnten sich einen Weg durch das zerdrückte Laub, um ihnen Hilfe anzubieten. Hinter den Helfern hielten auch die beiden Motorradfahrer kurz an. Sie klappten ihre Visiere hoch, sahen sie direkt an, schlossen sie dann wieder und fuhren davon.

Sie war sich nicht sicher, ob die Biker nicht doch etwas mit dem Vorfall zu tun hatten. Aber sie wusste, dass sie auf der richtigen Spur waren – und wandte sich an Paul. »Wie es aussieht, suchen wir genau am richtigen Ort nach Ärger.«

30

Neunzig Meilen Nordwestlich von Nassau

Das Wrack des chinesischen Spionagetrawlers tauchte auf dem dunklen Meeresboden auf und füllte die ganze Breite der gewölbten Plexiglasscheibe des NUMA-Tauchboots aus.

»Da ist er ja«, sagte Joe. »Genau da, wo Yaeger es vorausgesagt hat.«

Sie hatten knapp eine Stunde nach dem Trawler gesucht. Eine unglaublich kurze Zeit, wenn es um ein versunkenes Wrack ging.

»Wenn seine Computer bei der Lokalisierung von Wracks noch besser werden, sind wir bald arbeitslos«, scherzte Kurt.

Wie viele gesunkene Schiffe lag der Trawler fast aufrecht auf dem Meeresboden. Ein Phänomen, das durch das Gewicht der Schiffe verursacht wurde – der Großteil der schweren Ausrüstung und des Ballasts befand sich in der unteren Hälfte des Rumpfs.

»Nun sieh dir das an!« Joe deutete auf eine gezackte, diagonale Bresche etwa in der Mitte des Trawlers. Zerfetzte und verbogene Rumpfplatten säumten die Ränder. Einige waren nach innen gebogen, während andere Teile nach außen wiesen.

Während Kurt und Joe die Szene betrachteten, erschien Commander Wells zwischen ihnen und schaute ihnen über die Schulter wie ein Kind auf dem Rücksitz eines Wagens. »Eine Einstichwunde«, sagte sie. »Rein und dann wieder raus. Ich nehme an, wir wissen, womit die Heron zusammengeprallt ist.«

Joe wies auf die Biegung im Rumpf hin, die durch die Wucht des Aufpralls verursacht worden war. »Sie muss mit hoher Geschwindigkeit dagegengestoßen sein. Hoffen wir, dass die Aufzeichnungen der Chinesen bei der Kollision nicht beschädigt oder zerstört wurden.«

»Die Chinesen verwenden immer redundante Systeme«, erklärte Commander Wells. »Die sind also ziemlich robust. Wenn die Computer nicht direkt hinter dem Schott gestanden haben, sollten sie noch in einem Stück sein.«

Kurt hatte sofort das Gefühl, sie musste so etwas schon einmal gemacht haben. »Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.« Er wandte sich an Joe. »Park das U-Boot in Halteposition. Ich sage Rollo, dass wir schwimmen gehen.«

Um sich nicht zu verraten, hatten Kurt und Joe die Edison im Hafen zurückgelassen und sich mit dem Tauchboot des Schiffes davongemacht, um sich mit Rollo zu treffen, der das größte Schiff in seinem Katalog steuerte, ein neunzig Fuß langes Segelboot, das für Weltumsegelungen ausgerüstet war.

Das Boot war doppelt so groß wie ein durchschnittliches Hochseeboot und unter allen Segeln auch ohne Weiteres in der Lage, das Unterseeboot zu schleppen.

Nachdem Kurt Rollo über ihren Fund informiert hatte, erhob sich Kurt vom Kopilotensitz und achtete darauf, sich nicht den Kopf an der niedrigen Decke zu stoßen. Der Plan sah vor, dass Commander Wells und er den Tauchgang durchführten. Sie befanden sich dort in einer Tiefe von dreihundert Fuß, was bedeutete, dass sie nach zwanzig Minuten eine Stunde Dekompression benötigen würden. Glücklicherweise diente der Tauchspind auf dem U-Boot auch als Dekompressionskammer, trotzdem musste jemand vorne sitzen, um das U-Boot zu steuern.

»Das wird kein einfacher Tauchgang«, bemerkte Joe. »Bist du sicher, dass ich nicht mit dir gehen soll?«

»Bei allem Respekt vor Ihrer Taucherfahrung«, sagte Commander Wells, »ich bin hier die Einzige, die sich mit chinesischen Spionageschiffen auskennt und außerdem auch die Einzige, die ein bisschen Mandarin lesen kann. Wenn ich recht habe, müssen wir uns mit mehreren Sicherheitsvorrichtungen auseinandersetzen, einschließlich Sprengladungen, die entschärft werden sollten. Sie brauchen nur einen falschen Draht durchzuknipsen und – Bumm!«

»Wenn ich es mir recht überlege«, sagte Joe, »viel Spaß beim Schwimmen.«

Kurt lächelte über den Wortwechsel und ging dann zum Tauchspind, wo er Gurtzeug, Flaschen und einen Helm anlegte und darauf wartete, dass Commander Wells dasselbe tat. Die NUMA-Ausrüstung unterschied sich ein wenig von der Standardausrüstung der U.S. Navy, die sie gewohnt war, aber dann hatte sie schnell alles angelegt.

Als sie ihm das Okay-Zeichen gab, versiegelte Kurt die Tür und öffnete das Ventil, sodass sich der Spind mit Wasser füllte. Als es über ihre Brust stieg, schloss Kurt seinen Helm und überprüfte das Kommunikationssystem. »Können Sie mich hören?«

»Als wären Sie direkt neben mir«, antwortete sie.

Je mehr Zeit er mit Commander Wells verbrachte, desto mehr verstärkte sich Kurts Überzeugung, dass sie gut zur NUMA passen würde. »Wie viele Tiefseetauchgänge haben Sie schon absolviert?«

»Fünfzig oder mehr«, sagte sie. »Vor ein paar Jahren habe ich aufgehört zu zählen.«

Das war beruhigend. »Wie viele Wracks haben Sie erforscht?«

»Zwei, das hier mitgezählt.«

Das war allerdings weniger beruhigend.

»Ich nehme an, Sie meinen echte Wracks«, sagte sie. »Nicht diese Touristenwracks, zu denen man taucht und von denen man Fotos macht, mit all den bunten Fischen, die hinter einem herschwimmen.«

»Genau das meine ich«, bestätigte Kurt. »Welches andere Wrack haben Sie erforscht?«

»Die Navy hatte mich beauftragt, einen Frachter zu untersuchen, der vor der Küste von Okinawa gesunken war. Es stellte sich heraus, dass jemand den Frachter bereits von außen aufgeschnitten und einen Sprengsatz im Frachtraum gezündet hatte. Offenbar hatte das Schiff leistungsstarke Computer geladen, die verschwunden waren.«

»Das klingt aufregend«, sagte Kurt, der sich ziemlich sicher war, dass er das Schiff, von dem sie sprach, kannte. »Haben Sie etwas gefunden?«

»Nur, dass die Computer weg waren und jemand ›NUMA war hier‹ an die Schottwand gekritzelt hatte.« Sie wandte sich ihm zu und grinste.

Kurt bezweifelte, dass sie wirklich dort gewesen war, aber die Geschichte bewies, dass sie sich über ihn informiert hatte. »Ich kann weder bestätigen noch dementieren, worauf Sie anspielen.«

»Ich habe nichts anderes erwartet«, antwortete sie.

Das Wasser stieg bald über ihre Köpfe. Die Innenbeleuchtung wurde schwächer, und im Spind wurde es dunkel.

Im Gegensatz zu Hollywood-Tauchausrüstungen, die so konzipiert sind, dass sie das Gesicht des Tauchers zeigen, hatten die Vollvisierhelme der NUMA keine Lichter, die das Innere beleuchteten. Der Grund dafür war, dass solche Lichter den Schwimmer blenden, indem sie seine Nachtsicht ruinieren und von der Innenseite der Gesichtsplatte reflektiert werden. Das bedeutete auch, dass sie keine Mienen erkennen konnten. Aber Kurt hatte das Gefühl, Commander Wells lächelte immer noch.

Eine grüne Anzeige an der Wand flammte auf und sagte ihnen, dass sich der Innenraum und der Außendruck angeglichen hatten. Kurt drückte einen Knopf, der die kreisförmige Klappe auf dem Boden löste und aufklappen ließ.

»Ich führe Sie hinein«, sagte er und wurde wieder ernst. »Folgen Sie meinen Anweisungen, bis wir gefunden haben, wonach Sie suchen. Dann halte ich mich gern zurück und sehe Ihnen bei der Arbeit zu.«

Bei allem Humor war sie Profi. »Verstanden«, antwortete sie knapp.

Kurt stieg als Erster aus und ließ sich durch die offene Luke in das warme Wasser der Bahamas gleiten. Unter ihm erstreckte sich eine scheinbar endlose Weite aus kargem weißem Sand. Sie befanden sich am nördlichen Rand der Bahama Banks, einem gewaltigen, abfallenden Hügel aus Kalziumkarbonat und Kalkstein.

Hier gab es kaum Vegetation, sodass es sich fast um eine Art Unterwasserwüste handelte. Als Kurt die Umgebung absuchte, sah er weder Seetang noch Seegras, nicht einmal Röhrenwürmer, die in dieser Gegend sonst manchmal vorkamen. Nichts als eine endlose Sandfläche und den seltsamen Anblick des chinesischen Trawlers, der aufrecht in der Mitte stand.

Würde der Trawler bleiben, wo er war, würde er bald von Meeresbewohnern wie Schwämmen, Algen und verschiedenen Korallenarten besiedelt werden. Das würde wiederum kleine Fische anlocken, die nach Verstecken suchen, und die kleinen Fische würden Raubfische anlocken, die auf der Suche nach der schwer fassbaren Beute waren. Zehn Jahre später würde der chinesische Trawler eine winzige Oase inmitten einer Unterwasserwüste bilden, in der es von Leben nur so wimmelte.

Während Kurt darüber nachdachte, tauchte Commander Wells aus dem Unterseeboot auf und orientierte sich erst einmal. »Wie ist die Strömung?«

»Leichte Drift nach Norden«, sagte Kurt. »Sollte kein Problem sein.«

Sie hob den Daumen, und er stieß sich ab und schwamm auf den gesunkenen Trawler zu, der von den Lichtern des Tauchboots beleuchtet wurde.

Aus der Nähe betrachtet wirkte der Schaden an der Seite des Trawlers noch bemerkenswerter. Die rote Farbe vom Bug des Frachters hatte eine Narbe auf dem Rumpf hinterlassen, die wie eine Blutspur aussah, während das Loch selbst mindestens acht Fuß hoch und etwa zehn Fuß breit war. Die Rumpfbeplankung war nicht nur verbogen und verknickt, sondern auch so verdreht und verzerrt wie ein modernes Kunstwerk.

Kurt näherte sich den verbogenen Platten und warf einen Blick ins Innere. Die Heron hatte den Trawler zwischen den Decks getroffen und ein verbogenes und zerfetztes Deck hinter der Aufprallstelle hinterlassen. Beide Ebenen schienen zugänglich zu sein.

»Wir können genauso gut hier reingehen«, sagte er. »Das ist einfacher als durch eine Decksluke.«

»Ich bin direkt hinter Ihnen«, antwortete Commander Wells.

Kurt schaltete seine Lichter ein. Zwei an seinem Helm, drei weitere am hinteren Teil des Tauchharnischs und eins am rechten Arm seines Tauchanzugs. Die Idee dahinter war, dass die Beleuchtung von mehreren Punkten und aus verschiedenen Richtungen für weniger Schatten und eine klarere Sicht auf das sorgte, was der Taucher betrachtete. »Welche Ebene wollen Sie zuerst erkunden? Sportartikel oder Freizeitkleidung?«

Commander Wells schwamm neben Kurt in die Bresche und trat dort auf der Stelle Wasser, um an Ort und Stelle zu bleiben. »Das untere Deck scheint der Maschinenraum zu sein«, sagte sie. »Was wir suchen, befindet sich wahrscheinlich eher auf dem Mitteldeck. Fangen wir dort an.«

Kurt paddelte mit den Schwimmflossen und stieg nach oben, bis er in das mittlere Deck blicken konnte. »Bleiben Sie ein paar Meter hinter mir«, sagte er. »Und denken Sie dran, selbst mit unserer stromlinienförmigen Ausrüstung kann man sich leicht verheddern. Bewegen Sie sich langsam und versuchen Sie, immer an den größeren Rahmen Ihres Körpers einschließlich des Gurtzeugs und der Sauerstoffflaschen zu denken. Wenn Sie sich an etwas verfangen, gehen Sie langsam zurück oder warten Sie, bis ich Sie befreie. Drehen und Wenden macht es nur noch schlimmer.«

»Verstanden«, sagte sie.

Kurt schwamm hinein. Wie es der Zufall wollte, hatte der Frachter den versteckten Kommandoraum des Trawlers getroffen. Die naheliegende Wand war demoliert, Rohre, elektrische Kabel und Isolierung hingen herunter. Zu ihrer Linken befand sich eine geschlossene Luke, die in den vorderen Teil führte. Auf der rechten Seite stand eine zweite wasserdichte Luke offen.

»Bug oder achtern?«, fragte Kurt.

»Achtern«, antwortete sie.

Kurt drehte sich nach rechts. Er legte seine Hände gegen die Tür und stieß sie mit Gewalt auf. Die Tür war schwer und nicht ausbalanciert. Auch hing sie nach dem Aufprall nicht mehr ganz so gut in den Angeln. Als er sie weit aufstieß, knarrte und ächzte sie.

Als er in den nächsten Raum blickte, sah er das Nervenzentrum der Geheimdienstoperation. Auf der anderen Seite befanden sich eine Reihe von Computersystemen und Bildschirmen, vor denen Drehstühle standen, die mit dem Deck verschraubt waren. Auf zwei Stühlen saßen ertrunkene Angehörige der Marine der Volksbefreiungsarmee. Sie waren auf ihrem Platz geblieben, gefesselt von Becken- und Schultergurten.

Der eine saß mit dem Gesicht zu dem Computer, der vor ihm stand, und die Arme hingen schlaff herunter. Der andere hatte sich zur Seite gedreht und den Kopf gesenkt. Die Kopfhörer saßen noch auf seinen Ohren.

Trotz Kurts Ermahnung, hinter ihm zu bleiben, glitt Commander Wells langsam neben ihn.

»Sonar-Interception und Horchposten«, sagte sie. »Der andere könnte ein Radarjockey sein.«

Kurt ruderte zur Seite. »Sie können genauso gut die Führung übernehmen.«

Während Kurt ein Stück Schutt gegen die Tür klemmte, um zu verhindern, dass sie sich versehentlich schloss, schwamm Commander Wells in das Abteil hinein. Sie verharrte in der Mitte, drehte sich von einem Punkt zum anderen und ließ sich dann zur ersten Station treiben, wo sie die Gurte löste, die den Toten am Stuhl festhielten.

Von seinem Gurtzeug befreit, drehte sich die Leiche langsam zu ihr herum. Sein schwarzes Haar wehte im Wasser, die Augen waren offen und starrten sie ausdruckslos an. So respektvoll wie möglich schob sie ihn aus dem Weg.

»Dieser Mann befand sich an der Radarstation«, sagte sie. »So wie es aussieht, benutzten sie einen Typ 938. Das ist ein ähnliches Gerät wie ihr Standard-Luftverteidigungsradar. Wir haben diese Typen früher ständig vor der Küste bei Norfolk gesehen. Sie verbrachten viel Zeit damit, unsere Kampfflugzeuge beim Start und bei der Landung in Chambers Field zu verfolgen.«

»Ist das ein gutes System?«, erkundigte sich Kurt. »Ich meine damit, ist es gut genug, um Drohnen aufzuspüren?«

»Das wäre möglich«, sagte sie.

Während sie ein kleines Werkzeugset öffnete, schwamm Kurt zu dem toten Matrosen hinüber, der einen Ausweis mit Namen und Foto trug. Er entfernte den Ausweis und legte den toten Mann auf die andere Seite des Raumes. Dann sicherte er die Leiche, damit sie nicht durch den Raum trieb.

Als er sich umdrehte, hatte Commander Wells die Computertafel bereits geöffnet.

»Irgendwelche Sprengfallen?«, fragte Kurt.

»Mit Sicherheit«, antwortete sie. »Aber nichts, was explodieren sollte. Die Chinesen verwenden ein zweischichtiges System, das uns daran hindern soll, zu tun, was wir vorhaben. Eine Sicherheitsebene ist ein leistungsstarker Elektromagnet, der die Daten auf den Festplatten dauerhaft löschen soll. Unterbricht man die Stromzufuhr, kann er seine Aufgabe nicht mehr erfüllen.«

Mit einer Drahtschere reichte sie in die Schalttafel und durchtrennte ein paar Kabel.

»Die zweite Schicht ist eine thermische Ladung«, sagte sie. »Entweder Thermit oder Magnetit, das mit viertausend Grad brennt« – sie sah ihn an – »oder eine Art Raketentreibstoff namens APR. Er besteht aus Aluminiumpulver, gemischt mit Ammoniumperchlorat. Das Zeug brennt noch heißer. Die Idee ist, dass man kaputte Dinge wieder zusammensetzen kann, geschmolzene Dinge aber zu Glibber werden.«

Kurt lachte. »Ist das der Fachausdruck?«

»Sehr technisch«, antwortete sie.

Kurt blieb weit hinter ihr und schwebte an einer Stelle, an der seine Lichter die ihren ergänzten. Er konnte sehen, wie sie mit einem kleinen Schraubenzieher und einer Drahtschere an der Platte arbeitete. Die erforderlichen Schnitte und Schnipsel waren heikel. Glücklicherweise war das Wasser auf den Bahamas relativ warm, und ihre Hände hatten ihr Gefühl und die Geschicklichkeit noch nicht verloren.

Nach ein paar Minuten packte sie die Werkzeuge wieder in ihren kleinen Koffer, griff in die Schalttafel und zog einen grauen Zylinder mit orangefarbenen Streifen heraus.

»Thermale Ladung«, sagte sie und hielt sie Kurt hin. »Nehmen Sie das mit nach Hause, dann werden Sie am vierten Juli von allen beneidet.«

Kurt nahm ihr die Sprengladung ab und sah dann zu, wie sie die Festplatte aus dem Radargerät entfernte. Ein paar Minuten später führte sie ein ähnliches Verfahren bei den Sonargeräten durch. Nachdem sie beide Festplatten in der Tasche an ihrer Seite verstaut hatte, löste sie sich von dem Paneel.

»Das war das reinste …« Sie wollte gerade »Kinderspiel« sagen, doch dann erstarrte sie bei dem Anblick von etwas, das sie nicht erwartet hatte.

Es war eine dritte Sprengfalle, über die sie bei ihrer Einweisung nicht informiert worden war und die durch das Entfernen beider Festplatten ausgelöst wurde. Sie bestand aus einem Sprengstoffblock in einem Metallgehäuse, der mit einem digitalen Timer verbunden war. Sie sah, wie er heruntertickte, fand aber keine Möglichkeit, ihn abzuschalten.

»Raus!«, schrie sie Kurt zu. »Sofort raus. Schnell!«

Ihre Stimme kam verzerrt über das Kommunikationssystem, aber ihre Handlungen waren eindeutig. Sie trat heftig Wasser und steuerte auf die Luke zu. Dabei schwamm sie jedoch zu hoch. Ihr Kopf kam zwar hindurch, aber ihre Sauerstoffflaschen prallten gegen den oberen Teil des Schotts.

Kurt schwamm zu ihr hin, drückte sie ein Stück hinunter und stieß sie dann durch die Luke. Er folgte direkt hinter ihr und machte einen Salto, als er die Öffnung passierte, um das Trümmerkeil zu entfernen. Danach lehnte er sich fest gegen die Tür, in der Hoffnung, sie schließen zu können.

Die Tür fiel zu und Kurt drehte den Griff herum. Das Rad blieb nach einer Vierteldrehung stecken. Sie war geschlossen, aber keineswegs gesichert.

»So gut es eben geht«, sagte er, drehte sich um und stieß sich vom Schott ab, um Commander Wells einzuholen.

Ihr Ziel war die Öffnung, durch die sie in den Trawler geschwommen waren – Commander Wells hatte sie schon fast erreicht, als die Sprengladung hinter ihnen zündete.

Die Explosion erschütterte das Schiff, und ihre Druckwelle fetzte die wasserdichte Tür aus der Fassung und zur Seite.

Kurt wurde nach vorn geschleudert, als wäre er am Strand von einer Welle erfasst worden. Er zog Arme und Beine dicht an seinen Körper, damit sie nicht brachen, während er gegen das hintere Schott krachte. Dann spürte er den Aufprall wie einen schweren Schlag gegen den oberen Teil seines Rückens, als seine Sauerstoffflaschen gegen die Wand prallten und sein Helm heftig gegen etwas anderes stieß. Einen Moment lang war er benommen, sein Innenohr war überzeugt, dass er immer noch taumelte, und seine Augen suggerierten ihm, dass sich der Raum um ihn herum bewegte.

Commander Wells wurde ebenfalls nach vorn gestoßen, aber die Schockwelle drückte sie in einer ungeschickten Drehbewegung durch die Öffnung hinaus. Während sie durch den Spalt segelte, prallte sie so stark mit dem Kopf gegen die verbogene Hülle, dass ihr Helm eingedellt wurde. Ihr Bein schrammte an einem scharfkantigen Teil vorbei, das einen klaffenden Riss in ihrem Anzug und eine Wunde hinterließ, aus der rasch Blut quoll, das sie wie eine Fahne hinter sich herzog.

Sie verschwand ins offene Meer, während der Trawler durch die Druckwelle erst in die eine Richtung und dann in die andere schwankte, während die kurzzeitige Blase der Explosion zusammenbrach und das Wasser zurückfloss.

Kurt sah sich um und versuchte, sich zu orientieren. Die Sicht an der Seite des Trawlers sank auf weniger als einen Meter, da riesige Wolken von Sedimenten in den Rumpf gesaugt wurden. Kurt schwamm zum Ausgang, verhedderte sich aber in einer Isolierung.

Vorsichtig befreite er sich und wartete darauf, dass sich die Sicht verbesserte, während sich der Sand langsam absetzte.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass er keine Luft verlor, rief er Commander Wells über das Funkgerät. »Jodi, hören Sie mich? Commander Wells, wie ist Ihr Status?«

Während er noch auf eine Antwort wartete, atmete er lange und langsam, um sicherzugehen, dass er nicht hyperventilierte – was in dieser Tiefe leicht zu Desorientierung führen konnte. Zu seiner Überraschung bewegte sich der Schwarm silberner Blasen, der aus seinem Helm austrat, seitwärts statt aufwärts. Sie sammelten sich an der Wand des Schotts und bildeten Formen, die wie große Quecksilbertropfen aussahen, anstatt über ihm zu schweben.

Das Gefühl der Verwirrung kehrte zurück. Er bewegte sich ein paar Schritte und atmete wieder aus. Der Strom der Abluft folgte demselben seitlichen Weg. Nicht Kurts Gleichgewichtssinn war gestört, die Geometrie des Schiffes musste sich verändert haben. Die Wand war jetzt die Decke. Der Boden und die Decke waren nun die Wände.

Kurt schwamm in Richtung des klaffenden Lochs im Rumpf, musste aber feststellen, dass die Öffnung von den Sanddünen der Bahama Banks blockiert wurde. Die Druckwelle hatte den Trawler auf die Seite gedrückt.

31

Während des Tauchgangs behielt Joe den Trawler im Auge und warf gelegentlich einen Blick auf das Chronometer, das die Zeit maß, die die beiden Taucher unter Wasser arbeiten konnten. Aufgrund des Drucks und der großen Tiefe stand ihnen nur eine kurze Frist zur Verfügung, um ihren Job zu erledigen.

Als er ihrem Geplauder lauschte, wünschte sich Joe, sie würden weniger reden und mehr arbeiten. Dann hörte er Jodis panischen Aufschrei. Und dann nur noch das angestrengte Keuchen, als sich die beiden hastig in Sicherheit brachten.

Die Explosion erschütterte den Trawler, gerade als ihre Lichter in dem Loch in der Seite erschienen. Eine kugelförmige Druckwelle quoll durch den Riss und dehnte sich wie ein Pilz aus. Sie peitschte das Sediment auf und schleuderte das Tauchboot wie mit einer wütenden Faust gegen den Rumpf des Trawlers.

Das U-Boot prallte zurück, als wäre es von einer riesigen Hand gestoßen worden. Alles in allem war es jedoch kein dramatischer Aufprall. Bei dieser Entfernung mehr ein Bellen als ein Beißen. Aber Joe wusste, dass das für die Taucher im Wasser anders aussehen musste.

Nach einem schnellen Check auf Schäden an der Systemtafel richtete Joe die starken Lichter des Tauchboots auf den Trawler. Nachdem sich das Sediment gelegt hatte, sah er, wie einer der Taucher wegdriftete. Außerdem bemerkte er, dass sich der Trawler auf die Seite neigte und auf ihn zu kippte.

Joe drückte den Gashebel in die vorderste Position, das Tauchboot beschleunigte. Er senkte die Nase des Boots, in der Hoffnung, sie unter die Kante des Trawlers schieben und ihn so aufrecht halten zu können, als würde er damit den sprichwörtlichen Fuß in eine sich schließende Tür klemmen. Doch es war bereits zu spät.

Der Trawler rollte mit der Seite auf den Sand. Die Überreste des Aufbaus krachten unmittelbar vor dem Tauchboot hinunter. Joe legte den Rückwärtsgang ein und fuhr zurück, um sich nicht in dem Chaos zu verheddern.

Der Trawler mochte ein Spionageschiff gewesen sein, er war dennoch als Fischerboot getarnt gewesen. Deshalb hatte er mehrere Ladearme mit Netzen an Deck, um die Fassade aufrechtzuerhalten.

Während Joe zurückwich, schrammte einer der Ausleger über die Oberseite des Tauchfahrzeugs, schleifte über den Rumpf und rutschte dann zur Seite.

»Das war knapp«, sagte er zu sich selbst, bevor er den Sendeschalter des Funkgeräts drückte. »Kurt, Jodi? Empfängt mich einer von euch?«

Joe zog das Tauchboot noch weiter zurück, schwenkte es und ließ die Lichter durch das dunkle, trübe Wasser scheinen.

Die Sedimentwolke lichtete sich zusehends. Das meiste Sediment setzte sich ab, und ein Teil wurde von der schwachen Strömung davongetragen. Joe blickte erst in die eine, dann in die andere Richtung, sah aber keine Spur von den beiden Tauchern. Er funkte erneut, wieder ohne Erfolg.

Er musste davon ausgehen, dass derjenige, der ins Freie geschleudert worden war, bewusstlos war. Das bedeutete, einer von beiden würde mit der Strömung abgetrieben.

Er schwenkte nach Norden, glitt an dem gesunkenen Trawler vorbei und schaltete das Licht des Tauchboots aus. Sofort entdeckte er etwas weiter entfernt einen schwachen Lichtschein. Das mussten die Lichter am Tauchharnisch eines der Taucher sein.

Joe peilte das Ziel an und beschleunigte. Als er die Lichter wieder einschaltete, stellte er fest, dass der Taucher langsam aufstieg. Vielleicht hatte er seinen Gewichtsgürtel verloren, oder Luft gelangte durch ein beschädigtes Ventil in die Tarierweste.

Er stieg ein wenig höher, um nahe genug heranzukommen. Es war Commander Wells.

»Jodi, hören Sie mich? Sie steigen jetzt höher. Passen Sie die Tarierweste an.«

Obwohl es eine nützliche Sicherheitsmaßnahme für einen Taucher sein mochte, positiven Auftrieb zu haben, der ihn an die Oberfläche brachte, wenn etwas schiefging, wäre das in diesem Fall eine Katastrophe.

In dreihundert Fuß Tiefe waren Kurt und Commander Wells einem so starken Druck ausgesetzt gewesen, dass ihr Blut mit komprimierten Gasen gefüllt war. Die würden nun bei einem Aufstieg ohne Dekompressionszeit wie eine hastig geöffnete Limonadendose aufsprudeln.

Joe warf einen Blick auf den Tiefenmesser. »Zweihundertfünfzig Fuß«, sagte er zu sich selbst und stellte rasch einige Berechnungen an.

Sie war noch nicht zu hoch aufgestiegen, aber je höher sie kam, desto mehr würde sich der Aufstieg beschleunigen. Neoprenanzüge hatten normalerweise einen Auftrieb, doch diese Eigenschaft wurde in großer Tiefe aufgehoben, da die Anzüge durch den Druck zusammengepresst werden. Je weiter Commander Wells nach oben stieg, desto mehr dehnte sich das Neopren aus und der Auftrieb verstärkte sich. Wenn er sie jetzt nicht schnell aufhielt, würde die Situation außer Kontrolle geraten.

Joe beschloss, ein Overkill wäre die beste Option. Er schaltete das U-Boot in den Notaufstiegsmodus und erhob sich schnell über die Taucherin.

Als Joe sie aus der Nähe sah, wurde ihm klar, in welch großen Schwierigkeiten sie schon jetzt steckte. Sie schwebte mit dem Gesicht nach oben im Wasser und rollte leicht um ihre Achse. Ihre Arme waren nach außen gestreckt und angewinkelt. Offensichtlich war sie nicht bei Bewusstsein.

Außerdem blutete sie aus einer Wunde an ihrem Bein. Joe hatte zwar noch keine Haie in der Nähe gesehen, doch dies waren warme Gewässer. Die Raubtiere konnten nicht allzu weit entfernt sein.

Joe drehte das Tauchboot, um sie im Auge behalten zu können, und erwog seine Möglichkeiten. Keine von ihnen stellte sich als wirklich gut heraus. Vielleicht würde er sie mit dem mechanischen Arm erreichen können, aber eine sanfte Berührung war wirklich nicht die Stärke der Greifklaue. Und er konnte sie auch schnell verlieren, wenn er nicht genug Druck ausübte, ihr aber auch leicht die Knochen brechen, wenn er zu viel Druck ausübte. Außerdem wäre sie kein leichter Fang. Der Greifarm war entwickelt worden, um feststehende Gegenstände vom Meeresboden zu ziehen, aber nicht, um nach einer schlaffen und sich drehenden menschlichen Gestalt zu greifen. Jeder Versuch und jeder Fehlschlag würde so viel Zeit kosten, dass sie weiter nach oben steigen und die Dekompression irreparablen Schaden anrichten konnte.

Das durfte er nicht riskieren.

Er schaltete die Außenkameras ein und richtete sie nach unten aus, unter das U-Boot. Dann passte er seinen Kurs an, bewegte sich über Commander Wells und flutete die Ballasttanks. Das U-Boot hörte auf zu steigen und begann zu sinken.

Er beobachtete den Bildschirm und sah sie in Sichtweite schweben. »Noch ein Stückchen nach rechts«, murmelte er und stupste den Gashebel ganz leicht an. »Und jetzt noch ein Stückchen zurück«, fügte er hinzu. »Nur noch ein kleines bisschen …«

Ihre schlaffe Gestalt füllte den ganzen Bildschirm, während sie an den Kameras vorbeischwebte. Ein dumpfer Laut war zu hören, als sie gegen die Unterseite des Tauchfahrzeugs stieß.

Die Tiefe zeigte zweihundertsiebzehn Fuß an. Er hatte ihren Aufstieg zwar aufgehalten, aber dort konnte sie nicht bleiben.

Joe ließ mehr Luft aus den Tanks ab. Nach und nach, bis das Unterseeboot mit einer Geschwindigkeit von fünf Fuß pro Sekunde sank und die bewusstlose Taucherin mit sich in die Tiefe drückte.

Als er unter zweihundertfünfzig Fuß war, stellte er die Steuerung auf neutralen Auftrieb und versuchte, sie über das Kommunikationssystem zu erreichen. Sie antwortete nicht, da sie immer noch ohnmächtig war.

Irgendwie musste er sie in die Luftschleuse und in die Dekompressionskammer bugsieren. Und zwar schnell, damit er nach Kurt suchen konnte.

Es gab nur eine Möglichkeit.

»Okay, jetzt kommt mein nächster Trick«, sagte Joe zu einem imaginären Publikum.

Mithilfe der Schubdüsen manövrierte er das U-Boot ein paar Meter weiter nach oben und dann vorwärts. Kaum hatte es sich wieder stabilisiert, hörte er, wie die Sauerstoffflaschen von Commander Wells erneut gegen die Unterseite schlugen.

»Nur noch ein kleines Stückchen weiter«, ermunterte er sich.

Er betätigte die Hebel noch einmal. Hoch, vorwärts und dann runter.

Diesmal hörte er nichts.

Ein Blick auf die Schleusenkamera zeigte ihm, wie Commander Wells in die geflutete Kammer trieb und nach oben stieg.

»Was für ein Fang«, sagte Joe zu sich selbst. »Das sollten sie mal auf ESPN zeigen.«

Als sich Commander Wells in der Taucherkammer befand, betätigte Joe die interne Kontrolle, schloss die Luke und begann mit der Dekompression.

Die Pressluft drückte das Wasser aus dem Raum, hielt aber den Druck bei 9,8 Atmosphären, was dem Wasserdruck außerhalb der Kammer entsprach. Normalerweise würde das automatische System einen langen, langsamen Druckabbau einleiten, aber Joe stoppte ihn, weil er die Luftschleuse noch einmal öffnen musste, um später auch Kurt hineinzulassen.

Vorausgesetzt natürlich, dass er ihn fand.

32

Während Joe Commander Wells rettete, saß Kurt dort, wo er auch schon die letzten zehn Minuten verbracht hatte, gefangen in dem umgekippten Fischtrawler. Seine Ohren klingelten noch von der Explosion, und seine Rippen schmerzten von dem Aufprall gegen das Schott. Es war dieselbe Seite, die während des Kampfes auf der Hercules von dem Schlagstock getroffen worden war.

»So langsam muss ich wohl mal anfangen, mich in die andere Richtung zu drehen«, sagte er zu sich selbst.

Nachdem er eine Weile in dem Sediment gestochert hatte, weil er einen Tunnel graben wollte, brach Kurt den Versuch ab. Es war vergebliche Liebesmüh. Mit jeder Schaufel Sand, die er entfernte, rutschte mehr Sediment an seinen Platz. Schlimmer noch, die Anstrengung hatte seine Herzfrequenz und Atmung erhöht.

Kurt beruhigte sich, verlangsamte die Atmung wieder und ließ sich in der Schwerelosigkeit treiben. Es war ein fast meditativer Zustand.

Nach einer Minute atmete er schon wieder langsam genug und konnte klar denken. Er nahm den salzigen Geschmack in seinem Mund wahr, aber es war kein Wasser, das in den Helm sickerte, sondern Blut aus einer geplatzten Kapillare in seiner Nase.

»In Ordnung, Austin«, sagte er sich. »Zeit, aus dieser Falle zu entkommen.«

Während er seinen Plan schmiedete, sprach Kurt so laut, dass das Mikrofon in seinem Helm seine Stimme auffangen konnte. Er hörte zwar niemanden antworten, aber das bedeutete nicht notwendigerweise, dass sie ihn nicht empfingen. Möglicherweise war sein Lautsprecher defekt, oder sein Empfänger hatte eine Fehlfunktion.

»Der Trawler liegt auf der Backbordseite«, sagte er. »Wenn ihr mich hören könnt – ich gehe jetzt nach vorn und versuche, einen Ausgang zum Hauptdeck zu finden.«

Er bewegte sich zur vorderen Luke, drehte das Rad und zog an der Tür. Als sie sich öffnete, schwang sie ihm glücklicherweise entgegen und verharrte dann in der Position.

»Wir betreten eine Art Hauptgang.«

Durch einen engen Gang auf einem Schiff zu schwimmen, das auf der Seite lag, war eine klaustrophobische Erfahrung. Da der Korridor nun breiter als hoch war, hatte Kurt zwar auf den Seiten viel Platz, aber fast keinen über oder unter sich. Während er sich bewegte, schrammten seine Sauerstoffflaschen mehrmals an der Decke entlang.

»Hier gibt es verdammt viele Trümmer«, berichtete er ins Nirgendwo.

Durch das Kippen waren Ausrüstung und lose Gegenstände auf die Backbordwand gefallen, die nun unter ihm den Boden bildete. An einer Stelle musste er einiges davon zur Seite schieben und darüber hinwegklettern. Auf der anderen Seite stieß er auf einen weiteren toten Matrosen. Das Gesicht des Mannes war stark zerkratzt, ein Augapfel fehlte und das andere Auge war blutig und zerschrammt. Unter seinen Fingerspitzen hingen Blut und Gewebe, was darauf schließen ließ, dass er sich die Verletzungen selbst zugefügt hatte.

Obwohl die Beziehungen zwischen China und den USA zurzeit abgekühlt waren, empfand Kurt Mitgefühl für den Mann. Was zum Teufel bewirkten diese Drohnen, dass sie jemanden dazu bringen konnten, sich die Augen auszukratzen?

Als er ihn anstarrte, erinnerte er sich an die vermissten und verunglückten Besatzungsmitglieder der Heron und der anderen Schiffe auf der ganzen Welt. Eine Flamme entzündete sich tief in seinem Inneren. Obwohl er für gewöhnlich eher kühl und berechnend war als emotional, überkam Kurt der Wunsch, diejenigen zu bestrafen, die hinter diesen Attacken steckten.

Ihm war klar, dass dieses Gefühl zwar ganz natürlich war, aber seine Intensität vor allem durch den Aufenthalt in der Tiefe und das Einatmen des Trimix aus Sauerstoff, Stickstoff und Helium ausgelöst wurde. Unter diesen Bedingungen war es sehr leicht, den Gedanken und Gefühlen freien Lauf zu lassen.

Er nahm dem Mann den Ausweis ab, steckte ihn zu dem, den er dem Radaroperator abgenommen hatte, und schwamm weiter.

»Wir nähern uns der vorderen Schotttür«, verkündete er.

Er zog mehrmals kräftig daran und stemmte sogar seine Füße an die Wand, um sich abzustützen. Die Luke rührte sich nicht. Entweder war sie durch ein Verriegelungssystem gesichert, das nur von der anderen Seite gelöst werden konnte, oder sie war durch den Aufprall oder die Explosion verklemmt und nicht mehr funktionstüchtig.

»So viel zu Plan A«, verkündete Kurt. »Wenn ihr den Überblick behalten wollt: Es steht jetzt Trawler des Untergangs: eins, Austin: null.«

Langsam drehte er sich im Korridor und fand eine Öffnung zu einem anderen Abteil. Als er hineinschwamm, entdeckte er ein Bullauge, bei dem das Glas fehlte. Obwohl es einen verlockenden Blick in die Freiheit bot, war die tellergroße Öffnung als Fluchtweg nutzlos, also schwamm Kurt zum Korridor zurück.

Als er den Durchgang erreichte, piepte ein Alarm auf seinem Tauchcomputer. Kurt warf einen Blick auf das Gerät an seinem Unterarm. Ein gelbes Warnlicht blinkte. Sein Atemluftvorrat war auf zehn Minuten gesunken.

Kurts leicht benommener Verstand rätselte, wie das passiert sein konnte. Entweder war einer der Tanks undicht, oder er hatte deutlich mehr verbraucht, als er dachte. In jedem Fall verlangsamte er seine Atmung noch mehr und bewegte sich nur noch im Schneckentempo vorwärts.

Zwei weitere Abteile an Steuerbord erwiesen sich für den Versuch zu entkommen ebenfalls als nutzlos, und die Abteile an Backbord lagen mit der Seite auf dem Meeresboden.

Nach einem langen, langsamen Rundgang erreichte Kurt wieder den Ausgangspunkt. Er spielte kurz mit dem Gedanken, auch achtern zu suchen, was bedeutete, den Raum zu durchqueren, in dem die Explosion stattgefunden hatte. Der konnte jetzt aber nur noch ein unpassierbares Durcheinander aus verheddertem Metall, verbogenen Rohren und losen Trümmern sein.

»Trawler des Untergangs: zwei«, verkündete er. »Austin: nach wie vor null. Wenn ihr noch da draußen seid, wäre das jetzt ein ausgezeichneter Moment, um aufzutauchen und mir zu helfen.«

Er wartete.

»Irgendjemand da?«, fragte er und fügte dann hinzu: »Bueller … Bueller … irgendjemand …?«

Kurt lachte über die Zeile aus Ferris macht blau. Das war schon ein witziger Film, aber auch ein sicheres Zeichen dafür, dass er allmählich anfing durchzudrehen.

Er sah sich um und blieb trotz der scheinbar trostlosen Aussichten ruhig. Er wusste, dass Joe ihn niemals im Stich lassen würde, es sei denn, er hatte absolut keine Wahl. Aber darauf zu warten, dass sein bester Freund ein Loch in das Schiff schnitt und ihn befreite, war ihm auch wieder zu passiv.

Ein Loch in das Schiff schneiden.

Die Worte hallten in seinem Kopf nach und ein Grinsen breitete sich auf seinem stoppeligen Gesicht aus. »Natürlich«, sagte er zu sich selbst. »Warum bin ich nicht früher darauf gekommen?«

33

Während sich Commander Wells in der Dekompressionskammer befand, machte sich Joe auf die Suche nach Kurt. Er wusste allerdings nicht wirklich, wo er anfangen sollte. Ihm war zwar klar, dass Kurt in die gleiche Richtung wie Commander Wells und auch mit der gleichen Geschwindigkeit getrieben wäre, wenn er aus dem Trawler geschleudert worden wäre. Doch er hatte kein Zeichen von Kurt während der Rettung von Wells gesehen, was bedeutete, dass es das einzig Vernünftige war, stromabwärts zu suchen und sich dann eventuell wieder zurückzuarbeiten.

Er steuerte das Tauchboot in einer Schlangenlinie, bewegte es mit der Strömung hin und her und dehnte jede Windung weiter aus. So sah er sich in allen Richtungen um und schaltete die Lichter dabei aus und wieder ein. Die Kameras aktivierte er in den bewegungsgesteuerten Modus.

Nach ein paar Minuten hatte er immer noch nichts gefunden. Eine schnelle Berechnung sagte ihm, dass Kurt in der verstrichenen Zeit auf keinen Fall weitergetrieben sein konnte. Er beschloss, am Grund entlang zurückzukehren. Commander Wells war langsam nach oben getrieben, was aber nicht bedeutete, dass sich Kurt in demselben Zustand befinden musste. War er bewusstlos und korrekt beschwert, würde er unten bleiben. Er würde über den Sand schaben, was sein Vorankommen sicher verlangsamte.

Joe bewegte sich in demselben gewundenen Muster über den Boden und schaltete die Außenbeleuchtung aus. Wenn Kurts Anzug noch beleuchtet war, würde er ihn in der Dunkelheit eher sehen.

»Komm schon, Amigo«, sagte er. »Du bist doch irgendwo da draußen. Gib mir einfach ein Zeichen.«

Einen Moment später sah Joe ein Licht. Es trieb nicht im Wasser oder glitt über den Grund, sondern strahlte wie ein Leuchtfeuer nach oben. Er beschleunigte das Tauchboot und bewegte sich darauf zu.

Zu seiner Überraschung kam das Licht aus dem Inneren des Trawlers. Es drang durch ein Bullauge. Das musste Kurt sein.

Joe versuchte, ihn über das Funkgerät zu erreichen. »Kurt, hier ist Joe. Hörst du mich?«

Da er keine Antwort erhielt, versuchte Joe es mit einer anderen Kommunikationsmethode.

Er bewegte das Tauchboot dicht an den Trawler heran, streckte den Roboterarm aus und schlug mehrmals gegen den Rumpf.

Das Licht, das durch das Bullauge fiel, wurde schwächer, und jetzt sah Joe Kurts Helm in der Öffnung.

Die Öffnung wurde eine Sekunde später dunkel, gefolgt von einem stroboskopartigen Blinken im Morsecode, das Joe laut übersetzte.

»Nickerchen?«

Joe lachte und blinkte dann eine Nachricht zurück: »Jodi, ja. Ist in Dekomp.«

Gefangen im Inneren des Trawlers verarbeitete Kurt die Nachricht und fragte sich, wie Joe es geschafft haben mochte, einen bewusstlosen Taucher in die Luftschleuse zu bugsieren. Aber er würde später noch genügend Zeit haben, um danach zu fragen.

Er blinkte seine nächste Nachricht und merkte, wie seine Finger taub wurden, als er versuchte, sie zu senden. »4 min. Schneiden. Bereithalten.«

Joe blinkte eine Antwort, aber Kurt hatte sich bereits abgewandt. Er musste weitermachen. Die letzten Minuten hatte er damit verbracht, die Innenauskleidung und Isolierung von der Außenhaut um das Bullauge herum zu entfernen. Mit seinem Tauchermesser hatte er ein kleines, kegelförmiges Loch in das Ende der thermischen Ladung geritzt, die Commander Wells aus dem Computerpanel geholt hatte. Aus den herumschwimmenden Trümmern hatte er dann eine primitive Vorrichtung gebastelt, mit der er die Ladung an der Wand halten konnte.

Er zog eine Notfackel aus seiner Tasche, die er als Feuerzeug benutzen wollte. Unter normalen Umständen wäre es die Mutter einer schlechten Idee gewesen, eine Fackel an einen Klumpen Raketentreibstoff zu halten, aber es war alles, was er überhaupt noch hatte. Wenn das nicht funktioniert, dachte Kurt, dann verabschiede ich mich wenigstens mit einem großen Knall.

Er zündete die Fackel und wartete eine Sekunde. Als die Magnesiumfackel ruhig brannte, legte er die Flamme an das offene Ende der Thermoladung.

Ein paar Sekunden lang passierte überhaupt nichts, dann wirbelte eine Qualmwolke durch das Wasser. Urplötzlich zündete die Thermoladung in einem blendenden Strahl weiß glühender Flammen.

Kurt ließ die Fackel fallen, richtete sich auf und hielt die Ladung an das Schott. Die viertausend Grad heiße Flamme durchtrennte schnell die halbzöllige Stahlplatte und setzte purpurne Kugeln aus geschmolzenem Stahl frei, die wie abkühlende Lavabrocken durch das Wasser auf Kurt zugetrieben kamen.

Kurt wich ihnen aus, so gut er konnte, konzentrierte sich jedoch vor allem auf das Schott über ihm. Er zog den behelfsmäßigen Schneidbrenner über das Schott, bis er einen zwei Fuß langen horizontalen Schnitt gemacht hatte. Dann führte er eine Richtungsänderung um neunzig Grad aus – für einen vertikalen Schnitt.

Dieser Schnitt war allerdings ein wenig unschön, da das Wasser wirbelte und durch den Qualm trüb geworden war. Kurt ging zurück zu der Stelle, an der der Schnitt unterbrochen war, und setzte seine Bemühungen dann fort. Bald schon brannte er eine Linie durch den Stahl bis zu der Stelle, an der er begonnen hatte.

Er wollte ein Quadrat schneiden, aber seine künstlerischen Fähigkeiten waren schon unter normalen Umständen nicht gerade die besten. Seine letzte Linie wirkte alles andere als gerade. Als er versuchte, sie zu korrigieren, brach ein großer Klecks geschmolzenen Stahls ab. Er kühlte zu einem festen Körper ab, als er durch das Wasser sank, war aber immer noch mehrere Hundert Grad heiß. Kurt schwamm schnell zur Seite, doch der Stahl erwischte den Rand seines Neoprenanzugs, als er an ihm vorbeiglitt, und schmolz das Neopren auf seiner Haut.

Der brennende Schmerz wurde durch die Kälte des Wassers schnell gedämpft. Kurt knurrte und hielt den improvisierten Schweißbrenner weiter an das Metall. Die Flamme wurde schwächer, flackerte, sprühte Funken und erlosch so plötzlich, wie sie zuvor aufgelodert war.

Nachdem das Magnetit aufgebraucht war, war die Arbeit auch zu Ende. So oder so.

Kurt ließ den behelfsmäßigen Schneidbrenner weg und schwamm zu dem Schott über ihm. Der Schnitt war wirklich nicht gerade schön, die Linien hatten sich immerhin gekreuzt. Er steckte seine behandschuhte Hand durch das Bullauge und zog.

Einmal, zweimal. Nichts.

Die Flamme hatte hier und da kleine Abschnitte des Stahls übersprungen. Gerade genug, um den viereckigen Ausschnitt an Ort und Stelle zu halten.

Das Licht auf seinem Tauchcomputer blinkte jetzt rot. Es war noch weniger als eine Minute Gemisch übrig. Die Luft im Helm roch bereits abgestanden und wurde heiß. Da er wusste, dass er bald ohnmächtig werden würde, drückte Kurt beide Füße gegen das Schott und zog mit aller Kraft.

Das Viereck bog sich zwar, ließ sich aber nicht lösen.

Kurts Blickfeld begann, sich zu verengen, und er sah gerade noch, wie Joe einen Morsecode blinkte.

Der geringe Sauerstoffgehalt erschwerte es Kurt, die Nachricht zu begreifen.

We … We … Dann endlich: »Weg da!«

Kurt sah, dass das U-Boot auf ihn zusteuerte. Er stieß sich vom Schott ab und schwamm zurück, gerade als die Nase des Tauchboots in das von ihm ausgeschnittene Quadrat prallte. Der Stahl löste sich, klappte nach innen und blieb eine Sekunde lang hängen, bis der letzte Finger des Metalls nachgab und die Platte heruntersank.

Kurt schwamm hoch. »NUMA war hier!«, rief er in sein Mikro, während er auf das Tauchboot zusteuerte.

Licht strömte aus der Luftschleuse, als Joe sie öffnete. Kurt paddelte darauf zu, obwohl seine Muskeln jetzt deutlich schwächer wurden. Es fühlte sich an, als würde er durch Melasse schwimmen, alles war langsam und schwer.

Er konzentrierte sich auf die Leiter, griff nach ihr und zog sich hoch. Als er in der Luft auftauchte und den natürlichen Auftrieb des Wassers verlor, wog er plötzlich deutlich mehr, als seine vom Mangel an Sauerstoff geschwächten Muskeln tragen konnten. Es war ihm unmöglich, sich zu bewegen.

Er drohte, wieder in die Tiefe zu sinken, als ihn zwei Arme packten und ihn von der Leiter aufs Deck zogen. Kurts Helm war beschlagen, aber als er ihn abnahm, sog er mit tiefen Atemzügen die lebensspendende Luft ein. Commander Wells kniete neben ihm.

Sie hatte eine Prellung an der Stirn und blutete am Bein. Doch sie war wach und lebendig und hatte wahrscheinlich gerade Kurts Leben gerettet.

»Das ist schon das zweite Mal, dass ich dich retten musste«, sagte sie und duzte ihn. »Sollte es nicht eigentlich andersherum sein?«

Nach einigen tiefen Atemzügen richtete er sich neben ihr auf. »Du bist ein Wrack«, erwiderte er. »Ein wunderschönes Wrack. Danke.«

Sie deutete auf seine blutige Nase und das geschmolzene Neopren auf seiner Haut. »Du bist aber auch ganz schön ramponiert.«

Er griff hinüber und betätigte den Schalter, um die Klappe zu schließen. Doch selbst diese Bewegung erwies sich als schmerzhaft. »Sag mir, dass es nicht umsonst war.«

Sie zeigte auf einen Behälter auf der anderen Seite der Luftschleuse. Es war die Tasche ihres Harnischs. »Die Festplatten sind geborgen. Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, was sich darauf befindet.«

34

Washington Country Club Arlington, Virginia

Rudi Gunn stand auf der Abschlagbox am siebzehnten Loch des Champions Course im Washington Country Club und hielt einen altmodischen, hölzernen Treiber in der Hand. Er begann seinen Rückschwung, stemmte die Beine in den Boden und schlug den Ball mit nahezu perfektem Timing. Der Ebenholzkopf beförderte den Ball mühelos das Fairway hinunter, ein mittiger Drive mit leichtem Fade, der den Ball auf dem abfallenden Gras halten sollte, das zu einem rieselnden Bach hinunterführte.

Marcus Wagner stand hinter ihm, mit einer Zigarre im Mund und einem schiefen Grinsen im Gesicht. Sein eigener Schuss war zwar genauso gut platziert gewesen, nur zwanzig Meter kürzer. Er nahm die Zigarre heraus und machte Rudi eine Art Kompliment.

»Guter Schlag«, sagte er zu seinem Golfpartner. »Aber sag mal, auf welchem Schiffswrack hast du diesen Schläger denn gefunden? Er sieht aus, als hätte Ben Hogan ihn in seinen jungen Jahren benutzt …«

»Ich mag die alten Schläger«, sagte Rudi. »Man hat ein besseres Gefühl und mehr Kontrolle. Angesichts dessen, dass du Probleme mit der Kontrolle hast, solltest du dir vielleicht auch einen Satz zulegen.«

Das Grinsen erlosch. Die Zigarre landete wieder im Mund des Konteradmirals. Nachdem sie die Schläger in ihre Golftaschen gesteckt hatten, stiegen die beiden Männer in ihre jeweiligen Carts und fuhren Seite an Seite das Fairway hinunter.

Wagner beugte sich zu Rudi hinüber. »Ich habe keine Probleme mit der Kontrolle!«, rief er. »Nur mit der Abwesenheit von Kontrolle.«

Rudi hielt seinen Blick auf das Fairway gerichtet. »Wie viel Kontrolle hast du derzeit über Commander Jodi Wells?«

Wagner hielt das Tempo. »Hat sie Kontakt zu deinen Leuten aufgenommen?«

»In gewisser Weise schon«, bestätigte Rudi. »Es wäre einfacher gewesen, wenn du uns gesagt hättest, dass sie da unten ist.«

»Sie hat uns nicht gerade auf dem Laufenden gehalten, wo sie sich aufhält«, erwiderte Wagner. »Ebenso wenig wie über vieles andere.«

»Das habe ich gehört«, antwortete Rudi. »Was mich aber interessiert: Woher wusste sie überhaupt von der Beteiligung der NUMA an der Angelegenheit?«

Wagner lächelte. »Du denkst, ich habe es ihr gesagt?«

»Hast du?«

Er lachte. »Wenn ich sie erreichen könnte, bräuchte ich deine Hilfe nicht. Tatsache ist, dass Austin und Zavala in Nassau wie eine Herde wild gewordener Elefanten herumgetobt sind. So fähig sie auch sein mögen, die beiden hinterlassen überall eine Spur der Verwüstung.«

Rudi konnte das nicht gut abstreiten. »Trotzdem hast du gehofft, dass sie zusammenkommen. Warum?«

Wagner verlangsamte seinen Wagen, fuhr aber weiter. Er kaute fast ebenso viel auf seiner Zigarre herum, wie er daran zog. Sie erreichten den Fuß des Hügels und fuhren durch einen schmalen Teil des Fairways, der auf beiden Seiten bewaldet war. Niemand war in der Nähe. Ein paar Meter von seinem Ball entfernt hielt er an. »Hör zu, Rudi, ich mag diese Geheimniskrämerei genauso wenig wie du. Aber sie ist notwendig.«

»Ich frage noch einmal: Warum?«

»Weil meine Einheit im Augenblick nicht sicher ist.«

Wagners Offenheit schockierte Rudi. »Ihr seid kompromittiert? Wie schlimm ist es?«

Wagner zuckte mit den Schultern. »Geheime Daten und Informationen sind gestohlen worden. Mindestens zwei Operationen sind aufgeflogen. Darunter auch eine Mission, auf die ich Wells geschickt habe.«

»Sprich weiter.«

»Ich habe dir gesagt, dass wir uns mit diesen Drohnenangriffen befassen«, sagte Wagner. »Aber die ganze Operation hat nicht dort begonnen, sondern mit Vorfällen in Havanna, Seoul und Moskau. Botschafts- und Militärangehörige sind ohne Grund erkrankt. Die meisten von ihnen berichteten von auditiven Halluzinationen.«

»Das Havanna-Syndrom«, sagte Rudi. »Davon habe ich schon gehört.«

»Was du aber nicht weißt, ist, dass Commander Wells und ihr Team damit beauftragt waren, Spuren diesbezüglich zu verfolgen. Dazu gehörte auch ein vermisster amerikanischer Wissenschaftler, der für die Navy gearbeitet und nach Wegen gesucht hatte, Hirnströme und andere Teile des zentralen Nervensystems aus der Entfernung zu stören. Wir haben belastbare Informationen erhalten, die darauf hindeuteten, dass an einem Ort östlich von Havanna, nahe einer Stadt namens Arcos, Experimente dieser Art durchgeführt wurden. Satellitenbilder zeigten uns, dass eine alte Mühle zu einem Testgelände umgebaut worden war. Es gab einfach zu viel Verkehr dorthin. Und auf der Rückseite war ein großer Funkturm errichtet worden. Überall lag totes Vieh auf dem Grundstück. Wir schickten sie mit einem Einsatzteam hinein, um sich einen Überblick zu verschaffen und den Wissenschaftler zurückzubringen. Ich nehme an, sie hat deinen Leuten schon erzählt, dass es schlecht gelaufen ist.«

»Ich habe ihre Seite gehört«, gab Rudi zu. »Jetzt sag mir, was ich nicht weiß.«

»Es war eine Falle«, erklärte Wagner. »Drei unserer Männer wurden getötet, zwei schwer verwundet. Zwei weitere saßen in der Falle und wurden zurückgelassen. Commander Wells holte ihre Verwundeten heraus und ging dann wieder rein, um auch die anderen zu holen. Sie bekam eine Kugel ab und erlitt Verbrennungen zweiten Grades. Sie hat einen Monat auf der Krankenstation verbracht. Ich habe sie jeden Tag besucht. Und an dem Tag, an dem sie entlassen wurde, verschwand sie zusammen mit einem anderen Marine-Geheimdienstler namens Walker. Seitdem sind die beiden auf einer privaten Großwildjagd.«

»Und du lässt sie gewähren?«

»Manchmal muss man seinen Leuten einen Vertrauenskredit geben.«

Das verstand Rudi. »Laut Kurt ist Walker verschwunden. Offenbar hat er sich auf der Heron befunden.«

Wagner fluchte. »Umso mehr brauche ich deine Hilfe. Ansonsten ist sie auf sich allein gestellt.«

Rudi verstand das Feuer in Wagners Stimme. Doch es gab da einen Haken. »Wenn ich mich nicht täusche, gehörst du zu den Leuten, denen sie nicht vertraut.«

»Sie ist einfach nur klug«, sagte Wagner. »Zu viele Dinge sind schiefgelaufen, um auch nur das kleinste Risiko einzugehen. Nur sehr wenige Menschen wussten von der Mission auf Kuba. Ich bin natürlich einer von ihnen gewesen. Sie muss die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass ich die undichte Stelle sein könnte.«

»Bist du das?«

»Na sicher doch.« Wagner grinste. »Das war die ganze Zeit mein Masterplan. Mich aus einem schwierigen Viertel in der Nähe von Albany herauszukämpfen, die Marineakademie als Klassenbester abzuschließen und dann die nächsten dreißig Jahre damit zu verbringen, in den Rängen aufzusteigen, nur um mich am Ende an irgendeinen beliebigen Drohnenpirat zu verkaufen, nachdem ich gerade in meinem Beruf die Spitze erreicht habe. Und dann – nur um die Sache noch interessanter zu machen – dachte ich mir, ich wende mich an einen alten Freund bei ausgerechnet der einen Behörde in Washington, die für ihre unerschütterliche Hartnäckigkeit bei der Lösung diverser Probleme bekannt ist, und bitte ihn, gegen mich zu ermitteln …«

Rudi lachte. Er glaubte nicht, dass Wagner ein Problem war, eher war es seine Art, seinen alten Freund ein bisschen auf die Palme zu bringen. »Du bist schon immer für deine langfristigen Ziele bekannt gewesen.«

»So langfristig habe ich nie geplant.«

»Okay«, sagte Rudi, »aber wenn nicht du, wer dann?«

Wagner schüttelte den Kopf. »Wir haben alle möglichen Tricks ausprobiert, um das herauszufinden. Erfolglos. Wer auch immer die Mission kompromittiert hat, ist untergetaucht und wird sich erst wieder zeigen, wenn er keine andere Wahl hat. Mit anderen Worten, sobald wir uns dem endgültigen Ziel nähern.«

»Deshalb bist du auch so zufrieden damit, dass Commander Wells ihre private Operation durchführen kann«, sagte Rudi. »Solange sie unsere Hilfe bekommt.«

»Sie wird das durchstehen, ob du ihr dabei hilfst oder nicht«, meinte Wagner. »Ich möchte nur, dass sie eine reelle Chance hat.«

Auch das konnte Rudi nachvollziehen. Er hatte ein paar Leute, die aus einem ähnlichen Holz geschnitzt waren – und hielt den Cart an. »In diesem Fall musst du mir alles erzählen. Angefangen mit dem chinesischen Spionagetrawler. Was weißt du darüber?«

Wagner machte sich nicht die Mühe, Spielchen zu spielen. Er hielt sich einfach an die Wahrheit. »Er hat in den Gewässern vor der Küste Georgias patrouilliert und unsere Boomer ausgespäht, wenn sie in die Kings Bay ein- und ausgelaufen sind. Die Chinesen wollen Sonarprofile von all unseren Booten, in der Hoffnung, dass sie uns eines Tages aufspüren könnten. Wir sorgen dafür, dass die Atom-U-Boote übermäßig viel Lärm machen, wenn sie an ihnen vorbeifahren. Deshalb haben die Chinesen keine Ahnung, wie leise sie wirklich sind.«

»Was hat das mit den Drohnen zu tun?«

Wagner zuckte mit den Schultern. »Ich habe das Memo nie bekommen.«

Rudi hatte jetzt die Daten von den Festplatten. Er war sich nicht sicher, wie viel er Wagner zu diesem Zeitpunkt mitteilen sollte. Aber er gab ihm zumindest einen groben Überblick. »Die Chinesen haben verdächtige Radarsignale aufgefangen, die sich dann als Drohnenangriff auf einen unter marokkanischer Flagge fahrenden Frachter herausgestellt haben. Als sie sich dem angeschlagenen Schiff näherten, entdeckten sie ein kleines, elektrisch angetriebenes U-Boot, das das Gebiet verließ und nach Süden Richtung Karibik fuhr. Es wendete, um ihnen zu folgen, und kurz darauf wurden sie der gleichen Behandlung unterzogen wie die Männer auf der Heron. Nur, dass es die Chinesen laut Kurts Bericht erheblich schlimmer getroffen hat als alle anderen. Die meisten von ihnen starben noch an ihren Einsatzorten. Einer von ihnen bohrte sich sogar selbst die Augen aus. Das deutet darauf hin, dass die Wirkung dieser Waffe, über die du dir Sorgen gemacht hast, je nach Ziel verstärkt und abgeschwächt werden kann.«

Wagners Gesichtsausdruck verriet, dass dies eine neue und unerwünschte Information war. »Was für ein Typ von U-Boot war das?«

»Unbekannt.«

»Wofür wird es verwendet?«

»Wir gehen davon aus, dass die Drohnen die Schiffe angreifen und die Besatzung kampfunfähig machen. Bald darauf taucht das U-Boot auf und holt sich die Fracht.«

»Klingt logisch«, sagte Wagner. »Wohin ist es anschließend gefahren?«

»Das ist die Millionen-Dollar-Frage«, antwortete Rudi. »Nach Süden, aber wohin genau?«

»Zahlreiche verschwundene Frachtladungen wurden über Havanna geschmuggelt.«

Rudi nickte. Das wusste er schon. »Mir fällt auch auf, dass Kuba immer wieder in den Berichten erwähnt wird.«

»Kuba ist der Wilde Westen. Außerhalb unserer Reichweite und größtenteils jenseits des internationalen Rechtssystems. Die Waren werden über Havanna geschmuggelt, weil das der einfachste Weg ist, um sie zu transportieren, ohne sich um amerikanische Einmischung oder internationale Kontrolle kümmern zu müssen. Aber die Kubaner stecken nicht dahinter.«

»Wieso bist du dir da so sicher?«

»Wenn sie diese Technologie besäßen, würden sie viel mehr machen, als einfach nur Fracht zu stehlen und irgendwelche Seeleute von ihren Schiffen springen zu lassen.«

Gegen diese Einschätzung war kaum etwas einzuwenden, sagte sich Rudi, aber die Spur führte nun einmal dorthin, wohin sie führte.

Nachdem er die Bremse angezogen hatte, stieg er aus seinem Wagen und holte ein Siebener-Eisen aus seiner Tasche.

Er ging zu dem nächstgelegenen Ball, holte aus und schlug hart und sauber ab. Der Ball beschrieb einen hohen Bogen, flog den Hügel hinauf, über die Vorderseite des Grüns und landete sanft auf der kurz geschorenen sogenannten Tanzfläche, die gerade außer Sichtweite war. Schon dem Geräusch des Aufpralls nach war sich Rudi ziemlich sicher, dass der Ball relativ nah bei der Fahne zur Ruhe gekommen war.

Wagner war beeindruckt. Mit einer Einschränkung. »Dir ist aber schon klar, dass du gerade meinen Ball geschlagen hast.«

»Verlangst du nicht genau das von mir?«, fragte Rudi, dem dies natürlich klar gewesen war. »Dass ich das Spiel für dich beende?«

Wagner nickte bedächtig. »Weil das jede Möglichkeit eines Lecks ausschließt.«

Um dies sicherzustellen, verhängte Rudi gleich eine Nachrichtensperre. »Ich werde dich ab sofort aus der Pipeline nehmen. Keine überraschenden Auftritte mehr bei Wohltätigkeitsveranstaltungen oder Golf um fünf Uhr morgens.«

Dafür hatte Wagner Verständnis. »Tu, was du tun musst«, sagte er. »Und mach dir keine Sorgen um mich. Ich werde einen anderen alten Freund besuchen, der gerade seinen letzten Einsatz absolviert. Das wird mich für eine Weile von dir fernhalten.«

Das ist vermutlich das Beste, dachte Rudi. »Meine Leute sind jetzt genauso in Gefahr wie deine.«

»Das tut mir leid«, erwiderte Wagner. »Aber hier passiert gerade etwas Großes. Etwas Größeres als Piraterie, Sabotage und knifflige kleine Psychospielchen. Das bedeutet, wir alle gehen in ein gewisses Risiko. Wir wissen nur noch nicht, worum genau es sich handelt.«

Darin zumindest waren sich die beiden einig.

35

Irgendwo in der Karibik

Die modifizierte NUMA C-130 befand sich auf dem Weg von Florida nach Westen, um im Rahmen einer Studie über Walmigrationen im Golfstrom Sonden abzuwerfen. Das Wetter war gut, es war ein wunderbarer Tag zum Fliegen. Die Piloten hatten sich gut in ihre Routine eingelebt und begannen, sich schon zu langweilen, als sich der Kommunikationsoffizier meldete, der mit dem NUMA-Hauptquartier verbunden war.

»Neue Befehle, Jungs«, verkündete er. »Eine neue Flugroute und ein ziemlich enges Zeitfenster zum Abwerfen der Bojen.« Er reichte ihnen ein ausgedrucktes Blatt.

Der Flugkapitän warf einen Blick darauf und kratzte sich am Kopf. »Haben sie auch gesagt, warum?«

»Nope«, erwiderte der Kommunikationsoffizier. »Wir sollen nur die Sonden auf eine neue Frequenz einstellen und sie in diesem Muster abwerfen.«

»Das ist ein ziemlich enger Abstand«, stellte der Kopilot fest. »Da liegt weniger als eine Meile zwischen ihnen.«

»Ja. Und wir sollen alle vierzig Sonden so schnell wie möglich loswerden.«

»Das kann nicht stimmen.« Der Pilot reichte ihm den Ausdruck zurück. »Checken Sie das bitte noch einmal mit ihnen ab.«

»Hab ich schon«, antwortete der Kommunikationsoffizier. »Zweimal. Das ist exakt das, was sie wollen. Und sie wollen es jetzt.«

Der Kopilot pfiff leise durch die Zähne und machte sich daran, den neuen Kurs zu berechnen. »Das war’s dann wohl mit Whalewatching.«

Der Flugkapitän zuckte mit den Schultern. »Jedenfalls wird es nie langweilig.« Er schaltete den Autopiloten aus und übernahm die Kontrolle über das Flugzeug. Er drehte nach Süden ab und erhöhte die Geschwindigkeit.

Achtzig Meilen von der Position der C-130 entfernt, unmittelbar südlich von Key West, erhielt ein NUMA-Forschungsschiff einen ähnlichen Auftrag.

»Was sollen wir tun?«, fragte der Erste Offizier.

Der Navigationsoffizier zeichnete ein X auf der Karte ein. »Wir nehmen Kurs mit Höchstgeschwindigkeit zu diesen Koordinaten.« Er zeichnete eine Linie von der angegebenen Position nach Südwesten. »Beginnen Sie mit dem Abwurf von Hydrofonen und Sonobojen entlang dieses Kurses, bis wir kubanische Hoheitsgewässer erreichen. Dann setzen wir unsere AUVs ein, die die Linie bis auf fünf Meilen an die Küste heran verlängern.«

Der IO war verblüfft. »Warum denn das, um Himmels willen?«

»Es wurde kein Grund genannt«, gab der Navigationsoffizier zurück. »Aber wenn Sie mich fragen, ist das eine Vorpostenkette. Sie suchen nach etwas, und zwar weder nach einem Fisch noch nach einem Wal.«

Der Erste Offizier nickte. Er hatte in der Marine eine Fregatte kommandiert, bevor er zur NUMA gekommen war. Er wusste, wonach sie suchten.

»Volle Kraft voraus«, befahl er. »Macht die Sonden bereit. Was auch immer die Zentrale da suchen mag, wir wollen es nicht verpassen, bloß weil wir zu spät kommen.«

Der Steuermann leitete den Kurswechsel ein und grinste dabei vor Aufregung. Was keiner von ihnen wusste, war, dass ähnliche Befehle an alle NUMA-Einheiten in der Karibik gegeben worden waren.

36

Princess Margaret Hospital Nassau, Bahamas

Dr. Pascal stand auf der Schwesternstation im vierten Stock des Princess Margaret Hospitals in Nassau. Sie und Dr. Pinder hatten sich um die überlebenden Besatzungsmitglieder der Heron gekümmert und diskutierten nun deren Zustand mit Commander Hastings und anderen bahamaischen Regierungsvertretern.

Nach der Katastrophe mit der Hercules wollte die Öffentlichkeit Antworten hören. Also auch die Politiker.

»Wir haben aber keine Antworten für Sie«, erklärte sie den versammelten Würdenträgern.

Alle Augen richteten sich auf Dr. Pinder. Er war immerhin ihr Fachmann.

»Ich fürchte, Dr. Pascals Aussage ist absolut akkurat«, versicherte er. »Die Besatzungsmitglieder, die unter Deck entdeckt wurden, befinden sich mittlerweile wieder in einem fast normalen Zustand. Aber sie haben Gedächtnislücken, Schlafstörungen und wirken, wie ich sagen würde, irgendwie gedämpft. Obwohl sie wach sind, scheinen sie immer noch unter dem Einfluss einer Droge zu stehen.«

»Aber es findet sich nichts in ihrem Blut«, setzte Dr. Pascal hinzu.

»Was ist mit dem Kapitän?«, erkundigte sich Hastings. »Sein Zustand war doch die ganze Zeit über anders. Liegt er immer noch im Koma?«

Dr. Pinder erklärte die mittlerweile außerordentlich differenzierte Diagnose. »Wir beurteilen seinen Zustand nicht als gleichwertig mit einem Koma oder einem vegetativen Zustand. Dazu gibt es einfach zu viel Hirnaktivität. Im Augenblick beschreiben wir ihn eher als Bewusstlosigkeit mit kontinuierlichen schnellen Augenbewegungen, die auf einen Traumzustand hindeuten.«

»Wenn er träumt, sollten wir ihn aufwecken«, sagte eines der Regierungsmitglieder. »Wie wäre es mit Stimulanzien oder Adrenalininjektionen? Sicherlich gibt es etwas, das ihn aufrütteln kann.«

Dr. Pinder versuchte, seine Frustration zu verbergen. »Diese Dinge sind schon an vielen bewusstlosen Patienten ausprobiert worden. Sie funktionieren einfach nicht.«

»Es gibt vielleicht doch einen Weg«, schlug Dr. Pascal vor.

Während sich die Anwesenden auf sie konzentrierten, kämpfte sie mit einem inneren Dilemma. Schlaf war eine der wichtigsten Funktionen, mit denen der menschliche Körper sich selbst schützte und heilte. Tatsächlich wurden schwer verletzte Patienten oft in ein medizinisch kontrolliertes Koma versetzt, damit ihr Körper in die Lage versetzt wurde, die ersten Stadien schwerer Verletzungen auszukurieren. Einen Verletzten daraus aufzuwecken, konnte unethisch sein und zudem kontraproduktiv. Aber der Kapitän war, soweit sie es beurteilen konnten, ganz sachlich betrachtet in keiner Weise verletzt. Und als eine Testreihe darauf hindeutete, dass seine Hirnaktivität allmählich weiter nachließ, wuchs ihre Sorge, dass er immer weiter in die Traumwelt abtauchen könnte.

»Und dieser Weg ist …?«, stieß einer der Regierungsbeamten ungeduldig hervor.

»Ambien«, antwortete sie.

»Ambien?«, fragte ein anderer Minister. »Ist das nicht ein Schlafmittel?«

»Normalerweise wird es für diesen Zweck verwendet, genau«, bestätigte Dr. Pascal. »Weil es die Wirkung von überaktiven Neuronen verlangsamen kann. Aber es wurde auch schon erfolgreich eingesetzt, um Menschen aus dem Wachkoma zu holen und sie wieder in den Zustand zu holen, den wir als minimales Bewusstsein bezeichnen und in dem sie auf Fragen antworten können. Der Erfolg hängt oft von der Art der Verletzung ab, die den Patienten überhaupt erst ins Koma versetzt hat. Wir haben jedoch bei dem Kapitän keinerlei Anzeichen für eine Verletzung seines Gehirns feststellen können. Nur eine Welle der Aktivität, die alle äußeren Reize zu überlagern scheint.«

Sie sah Hastings an und versuchte dann, es mit militärischen Begriffen zu erklären.

»Sie müssen sich das wie eine Technik zur Radarstörung vorstellen. Statt das Signal zu blockieren, überlastet man es so sehr, dass das Radarsystem Tausende von Rückmeldungen auffängt statt einer. Das Gehirn des Kapitäns erlebt etwas Ähnliches. So viel Aktivität, dass sie nicht mehr sortiert oder geordnet werden kann.«

»Und Ihr Schlafmittel wird diese stürmische Aktivität verringern und uns erlauben, mit ihm zu sprechen?«, fragte Hastings.

»Möglicherweise«, antwortete Dr. Pascal. »Eine Garantie gibt es natürlich nicht.«

»Ist es gefährlich?«

»Möglicherweise«, wiederholte sie.

Hastings sah sich um. Die Minister zögerten und wollten sich nicht äußern. Natürlich schoben sie ihm die Entscheidung zu. Hastings zögerte nicht. »Wecken Sie ihn auf … wenn Sie können.«

Kapitän Handley befand sich in einem Privatzimmer auf der Intensivstation. Zwei Soldaten hielten vor der Tür Wache, und ein weiterer hatte am Ende des Flurs Posten bezogen. Dr. Pinder und Dr. Pascal betraten den Raum zuerst, dicht gefolgt von den Regierungsvertretern.

Nachdem die Tür geschlossen und die entsprechenden Eintragungen in der Akte vorgenommen worden waren, bereitete Dr. Pascal die Spritze vor. Sie verabreichte die Injektion und startete eine Stoppuhr. »Jetzt können wir nur noch warten.«

Zehn Minuten vergingen, bevor die Wirkung des Medikaments einsetzte. Das erste Anzeichen war eine leichte Senkung der Herzfrequenz und des Blutdrucks und dann eine Abflachung der erratischen Gehirnwellenmuster, die auf dem EEG ausgedruckt wurden.

»Es funktioniert«, flüsterte einer der Politiker.

Dr. Pascal blieb stumm. Die kleinen Effekte mochten zwar vielversprechend sein, aber sie bedeuteten noch nichts.

Eine weitere Minute verstrich. Dann noch einmal zwei. Eine Sekunde lang zeigte das EEG keinen Puls mehr an. Als es schließlich wieder einsetzte, wachte der Kapitän mit einem heftigen Zucken auf.

Er setzte sich ruckartig auf dem Rollbett auf. Die plötzliche Bewegung überrumpelte alle Anwesenden. Seine Hände hoben sich, als schlüge er nach etwas, dann fuchtelte er unkontrolliert herum.

»Runter von meinem Schiff!«, schrie er.

Dr. Pinder beugte sich zu ihm und versuchte, ihn zu beruhigen, doch der Kapitän stieß ihn mit einer Hand zurück. Pinder stürzte zu Boden, und Hastings kam ihm zu Hilfe.

»Halt!«, rief Dr. Pascal. »Lassen Sie ihn in Ruhe. Er verarbeitet gerade die letzten Erinnerungen. Sie laufen schon seit Tagen in einer Schleife in seinem Kopf.«

Es mochte zwar nur eine Vermutung sein, aber immerhin eine begründete.

Hastings wich zurück, als der Kapitän weiter brüllte. Seine Stimme war hoch und heiser, seine Bewegungen wirkten ruckartig. Mit einer Unbeholfenheit, die darauf hindeutete, dass seine Muskeln noch nicht aufgewacht waren, kletterte er aus dem Bett und riss sich die mit Elektroden gespickte Schädelkappe vom Kopf.

Er stolperte, blieb aber aufrecht und griff nach dem Infusionsständer. Doch statt ihn als Stütze zu verwenden, packte er ihn und schwang ihn in einem weiten Bogen hin und her. Die Kochsalzlösung spritzte durch den Raum.

Die Wachen stürmten ins Zimmer, als sie den Tumult hörten. Hastings hielt sie mit einer Handbewegung zurück, und Dr. Pascal versuchte, die Aufmerksamkeit des Patienten auf sich zu lenken.

»Sie sind inzwischen nicht mehr auf dem Schiff«, sagte sie. »Sehen Sie sich um. Sie sind in Sicherheit. Sie sind in Nassau. Im Princess Margaret Hospital.«

Er sah jedoch an ihr vorbei, als wäre sie nicht da. »Das Schiff wird angegriffen.«

»Ich kann Ihnen versprechen, dass das Schiff nicht mehr in Gefahr ist«, antwortete sie. Das entsprach in gewisser Weise der Wahrheit, wenn man Rost und Korrosion durch Salzwasser von der Liste der Gefahren strich.

Schweiß lief ihm über das Gesicht. Vor Anstrengung runzelte er die Stirn, als er versuchte zuzuhören. Jedes Mal, wenn er sprechen wollte, zuckte er zusammen, als ob er starke Schmerzen verspürte.

»Ich … ich …«

Eines der wenigen Instrumente, die noch an ihm befestigt waren, war ein Herzfrequenzmonitor, dessen Elektroden an seiner Brust klebten. Er schlug piepsend Alarm. Die Zahlen auf dem Telemetriegerät zeigten eine Herzfrequenz von eins fünfzig, dann eins achtzig und weiter steigend.

»Kapitän, Sie müssen sich beruhigen«, sagte sie.

Er sah auf das piepende Gerät und riss an den Kabeln auf seiner Brust. Er hob den Blick und schien etwas sagen zu wollen, aber erneut blieben ihm die Worte im Hals stecken.

»Kapitän?«, fragte Dr. Pascal.

Plötzlich versteifte er sich und seine Augen rollten in ihren Höhlen zurück.

»Kapitän!«

Wie ein umstürzender Baum kippte er um und schlug auf dem Boden auf, als der Alarm auf dem Monitor den Ton änderte und die Herzfrequenzanzeige auf Null sank.

»Er hat einen Herzanfall!«, rief Dr. Pinder.

Das hatte Dr. Pascal bereits erkannt. Aber warum? Er hatte doch einen Herzschrittmacher mit einem internen Defibrillator in der Brust. Das Gerät hatte ihn ja schon vor dem Herzinfarkt auf dem Schiff gerettet. Er hätte jetzt seine Herzfrequenz niedrig halten und ihn in den normalen Rhythmus zurückbringen sollen.

»Holt den Notfallwagen!«, rief sie.

Pinder hatte den Wagen bereits von seinem Platz an der Wand geschoben. Dr. Pascal ließ sich neben dem Patienten nieder und entfernte den Herzmonitor und die anderen Kabel. Ein schrilles Wimmern verriet ihr, dass die Paddel aufluden.

»Frei!«

Sie zog sich zurück, als Pinder den Elektroschock gab.

Der Körper des Kapitäns hob sich verkrampft und fiel aufs Bett zurück. Der Geruch von verbrannter Haut wehte durch den Raum.

Dr. Pascal beugte sich vor und suchte nach einem Puls. Sie fand keinen. Sie sah zu Dr. Pinder hoch und schüttelte den Kopf.

Er erhöhte die Leistungsabgabe und lud das System erneut auf.

»Alles frei«, sagte er diesmal etwas ruhiger.

Sie zog sich zurück, der zweite Schock wurde verabreicht. Der Körper des Kapitäns verkrampfte sich erneut, doch sein Herz schlug nicht.

»Vielleicht war das ein Fehler«, meinte einer der Minister.

»Verklagen Sie mich später«, warf ihm Dr. Pascal hin. »Aber jetzt gehen Sie mir aus dem Weg.«

Sie begann mit der Herzdruckmassage und fragte sich, ob ihre Idee, ihn aufzuwecken, den Tod des Mannes verursacht haben konnte.

»Kommen Sie schon, Käpt’n!«, drängte sie. »Kommen Sie zu uns zurück!«

»Alles frei!«, sagte Dr. Pinder noch einmal.

Dr. Pascal war eine Sekunde unkonzentriert und überprüfte gerade die Augen des Patienten, als Dr. Pinder die Paddel erneut anlegte. Ein Teil des Stroms floss durch den Körper des Kapitäns und dann durch ihren. Sie sah einen Blitz und hörte ein Knacken, als die Elektrizität von seinem Schädel in ihre Hand übersprang.

Die Ladung schleuderte sie nach hinten und ihr Körper kribbelte von Kopf bis Fuß. Sie griff nach ihrem Arm, der sich anfühlte, als hätte man ihn in Brand gesteckt und gleichzeitig betäubt. Sie knurrte eine Reihe von üblen Verwünschungen, von denen sie hoffte, dass die anderen sie nicht verstehen konnten, drehte sich dann um und wandte sich wieder ihrem Patienten zu.

Der Schmerz und die Verzweiflung verschwanden schlagartig. Der Kapitän setzte sich auf und keuchte, als wäre er gerade einen Marathon gelaufen. Aber er kämpfte nicht, schrie nicht und lief auch nicht blau an. Er blickte von einer Person zur anderen und äußerte schließlich heiser ein paar Worte. »Einen Wochenlohn für einen schönen Becher Wasser.«

Dr. Pascal konnte kaum glauben, was sie da sah. Er war nicht nur am Leben, sondern sein Verhalten erschien plötzlich wieder völlig normal. Er verkrampfte sich nicht mehr, wenn er versuchte, etwas zu sagen. Seine Augen zuckten auch nicht mehr panisch durch den Raum. Etwas hatte sich verändert. Unvermittelt und drastisch. Es war zu plötzlich, zu schnell und zu komplett eingetreten, um auf der Wirkung des Ambien zu beruhen. Es musste der Defibrillator gewesen sein.

Der Elektroschock hatte nicht nur seinen Herzrhythmus wiederhergestellt, sondern auch seinen gestörten Verstand wieder in Gang gebracht.

37

Karibisches Meer

Kurt, Joe und Commander Wells saßen auf dem Vordeck von Rollos Segelboot, das unter einem wolkenlosen Himmel nach Süden segelte. Doch statt die Sonne zu genießen, drängten sie sich im Schatten des Hauptsegels zusammen und starrten auf einen Computerbildschirm.

Das Display war in zwei Bereiche unterteilt. Die eine Seite zeigte ein Bild von Dr. Pascal, auf der anderen Seite war ein silbriges Objekt zu erkennen, an dem zwei lange, gebogene Drähte befestigt waren. Die Drähte waren von einer Art Korrosion überzogen, die eine Kalkablagerung zu sein schien.

»Was genau sehen wir da?«, fragte Kurt und richtete den Blick wieder auf die Ärztin.

»Das ist ein biventrikulärer Herzschrittmacher«, erklärte Dr. Pascal. »Er ist mit einem internen Defibrillator ausgestattet. Das metallische Quadrat ist der Impulsgeber. Die langen Drähte, die Sie erkennen können, sind Leitungen, die in das Herz führen und den elektrischen Impuls übertragen, der die Kontraktion des Herzens auslöst. Wir haben ihn gestern Abend aus der Brust des Kapitäns der Heron entfernt und durch einen neuen ersetzt.«

»Und warum ist das wichtig?«

»Erinnern Sie sich noch daran, als ich Ihnen sagte, er hätte einen Herzinfarkt erlitten?«, fragte sie. »Nun, dieses Gerät hat ihn zwar gerettet, aber das hatte seinen Preis. Es hat die ganze Plaque aus dem Blutkreislauf gezogen, statt sie in sein Gehirn zu leiten.«

Kurt ahnte, dass sie auf etwas hinauswollte, und beschloss, sie nicht gleich mit einem Haufen von Fragen zu unterbrechen. »Fahren Sie fort.«

Dr. Pascal richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Herzschrittmacher. »Der Impulsgeber besteht aus Titan, einem nicht korrosiven und nicht reaktiven Metall. Die Elektroden bestehen aus Platin, das zur Isolierung mit Silizium beschichtet ist. Keines der beiden Materialien sollte korrodieren oder Ablagerungen anziehen, aber die Elektroden sind fast vollständig davon ummantelt.«

»Ich nehme an, das liegt nicht an einem hohen Cholesterinspiegel«, warf Joe ein.

»Ganz richtig. Ich ermögliche Ihnen noch einen etwas genaueren Blick.«

Die Darstellung auf dem Bildschirm wich einem anderen Bild, das mit einem Mikroskop aufgenommen worden war. Es zeigte einen langen Zylinder, der mit länglichen Ovalen bedeckt war.

»Der Zylinder ist ein Ausschnitt des Platindrahtes in zweihundertfünfzigfacher Vergrößerung«, erklärte Dr. Pascal weiter. »Die Ovale, die so vage wie eine Bakterienkolonie aussehen, sind die Plaqueablagerungen, die Sie schon auf dem anderen Foto gesehen haben. Und jetzt schauen Sie bitte genau hin.«

Ein weiteres Bild erschien, dieses Mal in tausendfacher Vergrößerung. So konnten sie die einzelnen Ovale erkennen. Sie hatten eine kristallinere Form als vorher, waren durchsichtig und schienen in ihrem Inneren mikroskopische Windungen zu enthalten.

Kurt und Joe kamen zur gleichen Zeit zu demselben Schluss. »Das sind Maschinen.«

»Elektromagnetische Rezeptoren«, sagte Dr. Pascal. »Sie sind halb so groß wie ein durchschnittliches Pollenkorn.«

»Was tun sie?«, fragte Commander Wells.

»Wenn sie mit der richtigen Frequenz stimuliert werden, senden sie einen harmonischen lokalen Strom«, erläuterte die Ärztin. »Dadurch erzeugen sie in ihrer unmittelbaren Umgebung gemeinsam einen Niedrigwellenimpuls. Für den Kapitän der Heron bedeutete dies, sein Herzschrittmacher hatte ein Problem, und er erlitt einen Herzanfall. Für die anderen Mitglieder des Schiffes – vor allem für die Decksbesatzung – bedeutete dies, dass eine überwältigende elektrische Welle mit einer Frequenz, die den menschlichen Gehirnströmen entspricht, durch ihren Verstand floss. Das machte sie gewalttätig, psychotisch und in einigen Fällen selbstmordgefährdet. Und schließlich – nachdem genug Schaden angerichtet war – wurden sie katatonisch. Man kann sich das so vorstellen, dass sich der Verstand abschaltet, weil er weiß, dass sein Programm abstürzt und neu gestartet werden muss.«

»Aber wie sind sie in seinen Körper gelangt?«, fragte Kurt.

»Es gibt mehrere Möglichkeiten. Injektion, Inhalation, sogar Oberflächenkontakt. Nach dem, was wir vorhin erfahren haben, würde ich vermuten, dass sie sich in der Luft befunden haben, vielleicht als eine Art Nebel versprüht wurden. Mit jedem Atemzug nahm die Mannschaft sie über die Lunge und die Schleimhäute in Nase und Rachen in den Blutkreislauf auf. Von dort aus zirkulierten sie, bis sie die Blut-Hirn-Schranke erreichten, die sie offenbar besonders gut durchdringen können.«

Joe stellte die nächste Frage. »Warum haben sie das Herz des Kapitäns angegriffen, bei den anderen aber das Gehirn?«

»Sie werden von elektrischer Aktivität angezogen«, sagte Dr. Pascal. »Die meisten von ihnen werden normalerweise vom Gehirn angezogen. Scans haben gezeigt, dass auch der Kapitän mehrere Ablagerungen in seiner grauen Substanz hat. Der Herzschrittmacher und sein elektrischer Strom zogen jedoch genügend dieser Partikel zu seinem Herzen, sodass er nicht gänzlich handlungsunfähig wurde. Deshalb konnte er sich auch die Schrotflinte schnappen, die Sie gefunden haben, und sich wehren, während der Rest der Besatzung kollabierte oder über Bord sprang.«

Die nächste Frage stellte Commander Wells: »Wenn es sich um einen Nebel oder Dunst handelte, der durch die Luft übertragen wurde, warum waren dann auch die Besatzungsmitglieder im Inneren des Schiffes betroffen?«

»Die Partikel sind so klein, dass sie durch das Belüftungssystem angesaugt und im ganzen Schiff verteilt worden sind. Ein gewisser Prozentsatz dürfte zwar herausgefiltert worden oder an den verschiedenen anderen Oberflächen haften geblieben sein, doch es waren immer noch genug übrig, um die Innenräume zu kontaminieren. Wenn auch wahrscheinlich in geringerem Maße.«

Dr. Pascal hielt einen Moment inne und rückte ihre Brille zurecht, bevor sie sich direkt an Commander Wells wandte. »Sie sind damals noch nicht bei uns gewesen«, sagte sie mit einem leichten Anflug von Territorialstolz in der Stimme, »aber Kurt hat tatsächlich eine Schicht dieses Staubs auf dem Lüftungsauslass im Maschinenraum der Heron gefunden. Wäre das Schiff nicht gesunken, hätten wir die Rückstände vielleicht zur Verifizierung testen können, aber es würde mich nicht wundern, wenn diese Schmutzschicht mit diesen Partikeln beschichtet wäre.«

»Tut mir leid, dass ich das verpasst habe«, sagte Commander Wells.

»Gut, dass ich meinen Schutzanzug getragen hatte«, sagte Kurt.

Joe sah Kurt an. »Eine geringere Dosis dieser Partikel könnte erklären, warum die Besatzungsmitglieder unter Deck noch bei Bewusstsein und aktiv waren, aber bereits unter Wahnvorstellungen litten.«

In Kurts Ohren klang das logisch. »Nur damit ich das richtig verstehe«, sagte er. »Die Crew atmet dieses Zeug ein, es dringt in ihr Gehirn und lässt sie verrückt werden. Je mehr man aufnimmt, desto verrückter wird man. Trifft es das?«

»Fast«, sagte Dr. Pascal. »Meine Untersuchung deutet darauf hin, dass die Partikel inaktiv bleiben, bis ein externes Signal die Spulen im Inneren aktiviert. Erst dann setzt der harmonische Impuls die natürlichen Gehirnströme der Person außer Kraft. So wie bei der Hypnose.«

Joe runzelte die Stirn. »Ich hatte immer gedacht, Hypnose sei eine Art Betrug, mit Schauspielern im Publikum und so.«

»Ganz und gar nicht«, sagte Dr. Pascal. »Ich habe Hypnose schon bei Operationen an Patienten eingesetzt, die allergisch auf Narkosemittel reagierten. Als ich Assistenzärztin war, haben wir sie bei Soldaten mit schwerer PTSD und einigen Patienten mit unbehandelbaren Depressionen benutzt.«

»Das ist unglaublich«, sagte Joe. »Davon hatte ich keine Ahnung.«

»Die Wahrheit ist«, fuhr die Ärztin fort, »dass sich unter normaler Hypnose etwa fünfzehn Prozent der Menschen als das herauskristallisieren, was Hypnotiseure ›Highs‹ oder hoch hypnotisierbare Personen nennen. Diese Menschen kann man dazu bringen, fast alles zu tun. Die meisten Menschen sind ›Mediums‹, die mäßig auf Hypnose reagieren und nicht in dem Maße, dass man sie operieren könnte. Weitere fünfzehn Prozent der Menschen gelten als ›niedrig‹, was bedeutet, dass es fast unmöglich ist, sie in einen hypnotischen Zustand zu versetzen, weil sie normalerweise stur sind und zum Beispiel nicht an Hypnose glauben. Wenn die Gehirnströme einer Person allerdings durch diese winzigen Mikrochips verändert werden, wird fast jeder zu einem ›High‹. Das heißt, sie sind leicht zu hypnotisieren und können dazu gebracht werden, Dinge zu tun, die sie sonst niemals tun würden.«

»Zum Beispiel die anderen Mitglieder ihres Einsatzteams zu erschießen«, sagte Commander Wells düster.

»Oder ohne Schwimmweste von einem Schiff zu springen«, fügte Joe hinzu.

Dr. Pascal nickte. »Sowohl der Kapitän als auch die überlebenden Besatzungsmitglieder erinnern sich, eine Stimme gehört zu haben, die ihnen Befehle gab. Diese Stimme könnte ein Nebenprodukt der Hirnstromstörung sein, eine Form von auditiver Halluzination. Sie könnte aber auch etwas anderes sein. Der Kapitän besteht darauf, dass ihm jemand befohlen hätte, das Schleppkabel zum Trawler zu kappen, und dass er, obwohl er sich gegen diese Idee wehrte, sich gezwungen fühlte zu gehorchen. Wir wissen, dass das Kabel des Trawlers durchtrennt wurde. Das deutet darauf hin, dass ein anderes Mitglied der Besatzung denselben Befehl gehört und ihm Folge geleistet haben könnte.«

»Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass zwei verschiedene Personen dieselbe akustische Halluzination haben?«, fragte Kurt.

»Das ist nahezu unmöglich«, antwortete Dr. Pascal. »Was mir sagt, dass dieser Befehl irgendwie übertragen worden sein muss. Vielleicht von den Drohnen.«

»Gibt es eine Möglichkeit festzustellen, ob jemand unter hypnotischem Einfluss handelt?«, wollte Kurt wissen.

»Am wahrscheinlichsten ist, dass die Person dann so wirkt, als wäre sie nicht ganz bei der Sache«, erwiderte Dr. Pascal. »Als wäre sie leicht berauscht, betäubt oder sehr müde.«

Das ist immerhin etwas, dachte Kurt.

»Aber es gibt noch eine andere Gefahr, die ich nicht ausschließen kann«, bemerkte Dr. Pascal. »Und zwar posthypnotische Suggestion. Sie ermöglicht es einer Person, in ihr reales Leben und zu ihrem normalen Verhalten zurückzukehren, wo sie dann durch ein Codewort oder eine Reihe von Tönen aktiviert wird. In den Shows, von denen Joe gesprochen hat, schickt der Hypnotiseur normalerweise jemanden zurück auf seinen Platz, nachdem er ihm suggeriert hat, dass er wie ein Hund bellen oder wie ein Huhn gackern wird, sobald er ein bestimmtes Wort hört. Und dann, einige Minuten später, spricht er dieses Wort aus, und die Person springt auf und beginnt zu bellen. Wenn Sie eine solche Show schon einmal gesehen haben, wissen Sie, dass der Hypnotiseur die Suggestion entfernen muss, bevor er die Person gehen lässt. Sonst bleibt sie bestehen. Mit der Macht dieser Mikrochips, die die Gehirnströme verändern, könnte eine wesentlich komplexere Suggestion platziert werden. Und die Person würde ganz und gar normal erscheinen, bis sie aktiviert wird.«

»Sie sprechen hier von solchen Sachen wie Der Manchurian-Kandidat«, sagte Kurt.

»Oder vom Winter Soldier«, fügte Joe hinzu. »Falls du auf Superhelden-Filme stehst. Oder eigentlich auf alles, was seit den Sechzigern passiert ist.«

»Ich mag diese alten Filme«, sagte Kurt. »Das sind doch Klassiker.«

Während Kurt und Joe lachten, seufzte Commander Wells frustriert. »Massenhypnose«, begann sie, »das ist der Fiebertraum eines jeden PSYOPS-Anhängers, den ich je getroffen habe. Ich habe gehört, wie sie versprochen haben, Unruhen ohne die Hilfe eines einzigen Polizisten zu beenden oder Kriege zu gewinnen, ohne einen Schuss abzufeuern. Könnten Sie sich vorstellen, was gewesen wäre, wenn die Russen so etwas gehabt hätten, als sie in die Ukraine einmarschierten? Oder was die Chinesen damit tun würden, wenn sie es in ihrem Arsenal hätten?«

»Man könnte eine ganze Armee gegen ihr eigenes Volk aufbringen«, fügte Dr. Pascal hinzu. »Soldaten gegen ihre Einheiten wenden.«

»Warum sollten sie überhaupt irgendwo einmarschieren?«, fragte Joe. »Geh doch einfach zu den Anführern und gib ihnen eine Dosis von diesem Zeug. Dann werden sie tun, was du ihnen sagst.«

Kurt war sich der weitreichenden Gefahren der Waffe durchaus bewusst. Aber Tatsache blieb, dass sie nicht auf diese Weise benutzt worden war. Zumindest bisher nicht. Er nahm an, dass es dafür einen Grund gab. »Es muss doch auch gute Nachrichten geben«, sagte er. »Wie haben Sie es geschafft, dass der Kapitän jetzt wieder … normal ist?«

»Wir haben letzte Nacht versucht, ihn zu wecken«, sagte sie. »Daraufhin erlitt er eine Herzrhythmusstörung und einen Herzstillstand. Wir haben ihn geschockt, um sein Herz wieder zum Schlagen zu bringen. Der Stromstoß hat die Spulen im Inneren der Partikel überlastet. Sie brannten durch wie eine Million kleiner Sicherungen.«

»Interessant«, sagte Kurt. »Also gibt es eine Gegenmaßnahme.«

»Wenn Sie damit eine Elektroschocktherapie meinen, dann ja.«

»Wie lautet die Prognose für den Kapitän?«, erkundigte sich Commander Wells.

»Kurzfristig gesehen geht es ihm gut«, sagte Dr. Pascal. »Er ist noch etwas verwirrt und hat mit seinem Gleichgewicht zu kämpfen. Langfristig, wer weiß? Es könnte ein Schaden entstanden sein, der nicht mehr rückgängig gemacht werden kann.«

Eine natürliche Pause ließ das Gespräch verstummen, bis Commander Wells die Stille mit einem Seufzer durchbrach. Sie sah besorgt aus, aber auch so, als sei ihr eine Last von den Schultern genommen worden. Zwei Jahre lang hatte sie sich gegen das System gewehrt und nach Beweisen dafür gesucht, dass sie keiner verrückten Idee nachjagte. Jetzt aber, dank Dr. Pascal, hatte sie Beweise in der Hand.

Sie sah in die Kamera und legte ihre Hände in einer Geste des Dankes zusammen. »Danke«, sagte sie. »Das ist der erste belastbare Beweis, den wir haben.«

»Gern geschehen«, antwortete Dr. Pascal. »Kümmern Sie sich um meine Leute da draußen. Stellen Sie sicher, dass sie wissen, dass ich nicht glücklich darüber bin, zurückgelassen zu werden.«

»Ich werde mein Bestes tun«, versicherte Commander Wells.

Kurt lachte. Er hatte das Gefühl, dass die beiden Frauen zu Schwestern geworden wären, wenn sie die Chance dazu gehabt hätten. »Sonst noch etwas, bevor wir uns verabschieden?«

»Seien Sie einfach vorsichtig«, sagte Dr. Pascal. »Und wenn Sie auf eine Nebelbank stoßen, halten Sie sich von ihr fern.«

Kurt nickte und meldete sich ab. Als er zurückblickte, sah er Rollo, der am Steuer stand und auf etwas vor ihm deutete.

Kurt sah an dem Großsegel vorbei. Zum Glück war kein Nebel zu erkennen, sondern nur der beeindruckende Anblick eines Buckelwals, der nach einem kräftigen Sprung ins Wasser zurückfiel. Er hielt das für ein gutes Omen.

Joe stand auf und streckte seine Beine. »Ich übernehme das Steuer für Rollo. Er sitzt schon den ganzen Morgen am Ruder.«

Damit ging er davon, entschlossen und bereit wie immer. Auch Kurt fühlte sich gut. Endlich hatten sie einige Informationen über die Bedrohung – und mehr Informationen waren immer besser als wenige. Zu seiner Überraschung wirkte Commander Wells niedergeschlagen. Ihre Körpersprache ließ vermuten, dass sie irgendwelche Befürchtungen hegte.

»Geht es dir gut?«

Sie sah zu ihm auf, und ihre blauen Augen leuchteten in der Sonne. »Es geht mir gut«, sagte sie. »Ich freue mich nur nicht darauf, nach Kuba zurückzukehren. Dort sind schon so viele schlimme Dinge passiert.«

»Tja.« Kurt lächelte beruhigend. »Darüber musst du dir jetzt keine Sorgen mehr machen. Wir sind heute Nacht an Kuba vorbeigesegelt. Und längst unterwegs zu einer anderen Insel.«

Ihre Augen weiteten sich, und ihr Gesicht hellte sich auf. »Zu welcher denn?«

»Rudi hat sein Glück herausgefordert«, sagte Kurt. »Nachdem er die Informationen von dem chinesischen Trawler erhalten und die Sonarsignatur des mysteriösen U-Boots identifiziert hatte, erkannte er, dass es zwar klein und leise war, aber auch langsam. Es war also nicht unmöglich, es aufzuspüren. Er hat jedem verfügbaren Schiff und Flugzeug der NUMA befohlen, Sonden entlang des möglichen Weges des U-Boots abzuwerfen. Nur um herauszufinden, ob wir seine Spur aufnehmen können.«

»Und?«

»Havanna war das naheliegendste Ziel«, erklärte Kurt. »Aber das U-Boot hat die Insel passiert und sich der Küste nie dichter als auf zwanzig Meilen genähert. Es hat Kap San Antonio umrundet und ist dann nach Süden abgebogen. Jetzt befindet es sich etwa hundert Meilen vor uns, und, basierend auf der letzten Vorpostenkette der Sonarkapseln, ist es kein Grad von seinem bisherigen Kurs abgewichen.«

»Wohin fährt es?«

»Zu einer kleinen Insel vor Panama, die Providencia heißt.«

Kurt schaute auf das Segel und die Sonne. Rollos Boot glitt ruhig und schnell durch die Wellen. »Wir machen siebzehn Knoten, das U-Boot schafft viereinhalb. Mit ein bisschen Glück sind wir vor ihm da.«

»Und dann?«

»Werden wir sehen, wer die Beute einkassiert.«

38

Rio De Janeiro, Brasilien

An Bord der Kondor zu gehen, erinnerte Paul an die Einschiffung auf einem großen Ozeandampfer in den längst vergangenen Tagen des Reisens. Gamay und er betraten das Fabrikationsgebäude und glitten auf einem Fahrsteig die lange Gangway hinauf.

Am oberen Ende wartete eine luxuriös ausgestattete Halle mit einer dreißig Fuß hohen Decke und einer prächtigen, geschwungenen Treppe, die zum nächsten Deck hinaufführte. Die Wände waren mit Art-déco-Elementen geschmückt, und ein gewaltiger Kronleuchter tauchte den Raum in einen warmen Glanz.

Der große Saal erstreckte sich über das gesamte untere Deck des Luftschiffes und war mit stark geneigten Fenstern versehen, durch die die Passagiere sowohl auf die nahe als auch auf die gegenüberliegende Wand hinunterblicken konnten.

In der Mitte des Raumes saß ein Mann im Smoking vor einem glänzenden Flügel und entlockte den Elfenbeintasten schmeichelnde Klänge. Wie alles andere auf der Kondor war auch der Flügel vor allem entwickelt worden, um Gewicht zu sparen. Er bestand aus einem speziellen Holzkitt, der mit Luftblasen gefüllt und über einen hohlen Aluminiumkern gelegt war. Statt siebenhundert Pfund wog das Klavier nur neunzig.

Die eleganten Möbel waren in ähnlicher Weise entworfen worden, und selbst bei der Besatzung hatte man darauf geachtet, Gewicht zu sparen. Es gab strenge Normen für Größe und Gewicht, und man hatte allgemein kleiner gewachsene Besatzungsmitglieder engagiert. Direkt vor ihnen begrüßte eine Reihe uniformierter Offiziere jeden einzelnen Gast. Keiner der männlichen und weiblichen Uniformierten war größer als Gamay.

Solari trug die Uniform eines Commodore und begrüßte die Trouts persönlich. Er führte sie durch die Hauptlobby und dann einen Korridor hinunter zu ihrem Quartier. »Ich habe die Präsidentensuite für Sie reserviert«, erklärte er. »Für meine Freunde aus Amerika nur das Beste.«

Auf Knopfdruck glitten die Taschenschiebetüren zurück und gaben den Blick in ihr Zimmer frei. Es war modern eingerichtet, mit einem Kingsize-Bett und einem luxuriösen Bad.

Ein Steward verstaute ihre Reisetaschen im Schrank, während es Paul und Gamay zu den deckenhohen Fenstern auf der anderen Seite der Kabine zog. Wie die Fenster im Salon waren sie im Winkel des Luftschiffsrumpfs geneigt und gaben den Blick auf die Welt unter ihnen frei. Im Augenblick zeigten sie allerdings nur das Innere des massiven Hangars und das ruhige Wasser darunter.

Paul reckte seinen Hals, um das andere Ende zu sehen. Als sich die massiven Tore langsam öffneten, wurde es heller. Unten gingen zwei Schlepper in Position, von denen der rückwärtige sanften Schub gab, während der andere das Luftschiff vorsichtig nach vorn zog.

Gamay wandte sich an Solari. »Wie viel würde so eine Kabine auf einem Transatlantikflug kosten? Wenn zum Beispiel jemand eine Hochzeitsreise oder so etwas planen wollte.«

»Vierzigtausend pro Nacht«, sagte Solari. »US-Dollar.«

Paul war sichtlich beeindruckt. »Dann sollten wir uns wohl daran erfreuen, solange wir noch können.«

Solari lachte und reichte ihnen zwei dicke Ausweiskarten. »Das ist sozusagen die Schlüsselkarte für das Haus. Die luxuriösen Einrichtungen sind zwar alle ganz hübsch, doch ich vermute, dass die NUMA eher an den Maschinenräumen und den Eigenschaften des Luftschiffes interessiert ist. Sobald wir gestartet sind, werde ich dafür sorgen, dass einer meiner Leute Sie herumführt, wohin Sie auch wollen.«

Gamay nahm die Karten entgegen und bedankte sich.

»Wir sehen uns in dreißig Minuten beim Empfang im Astra-Salon«, fügte Solari hinzu. »Glauben Sie mir, es gibt keinen besseren Ort, um unsere Abreise zu genießen.«

Der Astra-Salon enttäuschte die Erwartungen nicht. Er befand sich neun Stockwerke über dem Hauptdeck an der Vorderseite des Luftschiffes. Der pfeilförmige Balkon war nach außen offen und mit versenkbaren Windabweisern und brusthohen Geländern aus klarem Acryl ausgestattet.

Ein paar Dutzend Passagiere waren bereits hier versammelt und nippten Champagner, der von uniformierten Cocktailkellnerinnen gereicht wurde. Gamay entdeckte mehrere brasilianische Politiker, einige Prominente, deren Namen sie nicht genau zuordnen konnte, sowie Dutzende anderer Gäste, die zu den Reichen, wenn nicht gar zu den Berühmtheiten der Welt zählten.

Da es sich bei dieser Fahrt im Grunde um eine Goodwill-Tour handelte, war die Kondor nur zur Hälfte ausgelastet, obwohl Solari versicherte, dass sie gerade tausend Tonnen eilige Fracht transportierten.

Gamay trank einen Schluck Champagner und bewunderte die Aussicht, während sie die Gelegenheit nutzte, einige Fragen zu stellen.

»Zweitausend Tonnen sind möglich – das klingt erst einmal nach einer Menge Fracht, aber im Vergleich zu einem durchschnittlichen Hochseefrachter sind das natürlich Peanuts.«

»Wir transportieren ausschließlich Objekte, die sich teuer verkaufen«, erklärte Solari. »Und wir liefern innerhalb von Tagen statt Wochen. Sie erinnern sich doch sicherlich an die Engpässe in der Versorgungskette? Als wegen des Unfalls im Panamakanal die Häfen verstopft waren und die Schiffe nicht anlegen konnten? Als überall das Chaos ausbrach, hat unsere Flotte innerhalb von neun Monaten zweihundertneunzehn Fahrten über den Pazifik unternommen und damit dazu beigetragen, die Situation zu entschärfen. Und da wir mit einem Speichennetzwerk arbeiten, statt wie ein normales Containerschiff von Punkt zu Punkt zu fahren, verbessert sich das ökonomische Verhältnis jedes Mal, wenn wir ein neues Schiff auf den Markt bringen – so wie dieses hier.«

Paul war beeindruckt. »Wie hoch ist Ihr Treibstoffverbrauch?«

»Null«, antwortete Solari. »Das hier ist ein vollelektrisches Luftschiff. Sie haben es noch nicht gesehen. Aber ich führe Sie auf das Oberdeck und zeige Ihnen den Solarpark. Er besteht aus zwanzigtausend Quadratmetern Solarfolie, die vollständig bündig mit dem Rumpf angelegt ist. Sie reicht sogar an den Seiten ganz runter, sodass wir die Sonneneinstrahlung auch aufnehmen können, wenn die Sonne tief steht.«

»Wie viel Strom erzeugen Sie damit?«

»An einem sonnigen Tag reicht es, um eine kleine Stadt zu versorgen. Mehr als genug für unsere Motoren und den allgemeinen Verbrauch an Bord.«

»Und an bewölkten Tagen?«, fragte Gamay.

Solari grinste. »Wo wir hinfliegen, gibt es keine bewölkten Tage.«

»Aber es gibt lange Nächte.«

»Wir verwenden ein Festkörperbatteriesystem«, antwortete Solari. »Es ist leichter und leistungsfähiger als Lithium-Ionen-Systeme. An einem einzigen sonnigen Tag speichert es genug Strom für sechsunddreißig Stunden Flug mit voller Leistung. Und falls wir doch einmal Energie sparen müssen, können wir ein paar Lichter ausschalten oder mit einem Motor arbeiten.«

Allmählich geriet Paul in einen Zustand der Glückseligkeit. Er wollte die Motoren, den Solarpark und die Batterien sehen. Er konnte es kaum erwarten, das Schiff von vorn bis hinten zu erkunden.

Gamay reagierte jedoch kritischer. Festkörperbatterien waren genau der Typ von Batterie, der in dem von Kurt gefundenen Drohnenwrack verwendet worden war.

»Wann starten wir?«, fragte Paul. »Ich kann es kaum erwarten zu sehen, wie das Ding fliegt.«

»Was denn, Mr. Trout, haben Sie es etwa nicht bemerkt? Wir sind längst gestartet.«

Paul blickte über den Balkon. Tatsächlich waren sie aus dem Fabrikationsgebäude in die Bucht gezogen worden, aber das Luftschiff hatte auch zu steigen begonnen. Es gab keinen Ruck oder Schub, der ihm gesagt hätte, dass sie bereits flogen, kein Dröhnen von Motoren oder Heulen von Propellern. Es schien eher so, als bewegte sich der Hintergrund anstelle der Kondor.

Solari führte sie zur Reling. Gamay ging darauf ein, lehnte sich dagegen, blickte hinaus und dann nach unten. Paul dagegen hielt mehrere Meter Abstand zwischen sich und dem durchsichtigen Geländer. Von seiner Position aus konnte er gut genug sehen.

»Unglaublich«, sagte Gamay. »Wir sind schon einhundert Fuß über dem Boden. Ich habe nicht einmal gespürt, dass wir uns bewegen.«

»Das werden Sie auch so gut wie nie«, betonte Solari. »Ein weiterer Vorteil, den eine Reise mit einem Luftschiff bereithält, ist der, dass es nur sehr wenig sogenannte Turbulenzen gibt.«

Die anderen Gäste auf dem Balkon schienen ähnlich erstaunt und begeistert zu sein, wenn man ihren Ausrufen glauben konnte.

Die Kondor stieg weiter, drehte sich und flog über die Fabrikationsgebäude hinweg nach Rio. Als sie noch an Geschwindigkeit zulegte, senkten sich eine Reihe von Windschutzgittern, die die Luft um den Salon herum lenkten. Es blieb nicht mehr als eine angenehme Brise übrig, die den Raum belüftete, aber keine Böen, die stark genug gewesen wären, die Dekoration durcheinanderzubringen oder jemandes Frisur zu zerzausen. Wenn das Luftschiff schließlich bis auf Reisegeschwindigkeit beschleunigte, würden die Windschutznetze eingezogen werden und klare Acrylfenster bis auf das brusthohe Geländer hinabfahren. So war der Astra-Salon vollkommen vor den Elementen geschützt. Aber im Augenblick war es hier noch wie auf dem offenen Deck eines Kreuzfahrtschiffes.

Während sich Paul in sicherem Abstand von der Reling hielt, genoss Gamay den Anblick und die Geräusche von unten. Sie glitten in einer Höhe von fünfhundert Fuß nach Süden über den Strand von Ipanema. Die Motoren waren so leise und so weit vom Astra-Salon entfernt, dass man sie nicht hören konnte.

Stattdessen vernahm sie die Rufe der Möwen und das Rauschen der Wellen am Strand unter sich.

Am Boden flog der riesige Schatten des Schiffes lautlos über den Sand und das Meer. Die Menschenmassen sahen ihm nach, als es vorbeizog. Sie ließen alles stehen und liegen und starrten nach oben, bis sich das stattliche Luftschiff wieder entfernte.

Bald näherten sie sich dem Zuckerhut und der Christusstatue, die sie und Paul am Vortag besucht hatten. Langsam schwebten sie an der Statue vorbei, eine halbe Meile entfernt, aber ungefähr auf Höhe der Aussichtsplattform. Gamay sah Hunderte von winkenden Menschen. Sie winkte zurück.

Wenige Augenblicke später hörte sie einen großen Jubelschrei, und die Kondor gab ein Signal mit einem Presslufthorn, um den Gruß zu erwidern.

Nach diesem kleinen Rundflug drehte die Kondor nach Osten ab, in Richtung des Atlantiks und nahm dann Kurs nach Nordwesten, der sie über Brasilien und Venezuela führen sollte.

Schon am nächsten Morgen würden sie über den blauen Gewässern der Karibik kreuzen.

Gamay gesellte sich wieder zu Paul. »Das ist unglaublich«, sagte sie. »Das ist locker vierzigtausend pro Nacht wert, wenn ich das mal so sagen darf.«

Solari grinste. »Lassen Sie mich ein solches Luftschiff für die NUMA bauen, dann können Sie so etwas als Büro nutzen.«

»Daran könnte ich mich gewöhnen«, antwortete sie.

Paul schüttelte den Kopf. Ironischerweise wollte er damit nichts zu tun haben.

Solari wirkte gekränkt. »Ich dachte, das würde Ihnen Spaß machen, Mr. Trout?«

»Das tut es auch, ich habe nur ein bisschen Höhenangst.«

»Aber Sie sind doch zwei Meter groß«, hielt Solari dagegen.

»Das höre ich nicht zum ersten Mal«, gab Paul zurück. »Was soll ich sagen?«

Während Solari und Paul sich weiter unterhielten, bemerkte Gamay, dass die beiden Männer auf sie zukamen, die am Vortag den Testflug verhindert hatten – Colon und Mr. Torres.

Als sie sie erreichten, schien Solaris Laune ebenso in den Keller zu sinken wie am Tag zuvor.

»Entschuldigen Sie die Störung«, ergriff Colon das Wort. »Das Geschäft ruft.« Er sah Solari an. »Sie müssen mit einigen Passagieren sprechen.«

»Verstehe.« Solaris Stimme klang plötzlich monoton.

Gamay warf einen Blick auf Paul. Irgendetwas wirkte hier definitiv merkwürdig.

Dann wandte sich Colon an sie. »Ich habe gehört, Sie wollen das Schiff erkunden. Seien Sie aber bitte vorsichtig. Es gibt zahlreiche Bereiche, in denen noch gearbeitet wird. Vor allem im Heck.«

»Das ist nicht schlimm«, erwiderte Paul. »So manches Schiff ist auf seiner Jungfernfahrt mit einem Arbeitstrupp an Bord ausgelaufen, der dem Schiff noch den letzten Schliff verpasst hat.« Paul erinnerte sich an eines der bekannteren Schiffe, die in einem solchen Zustand in See gestochen waren. Die Titanic. Wohlweislich behielt er das allerdings für sich.

»Wie dem auch sei«, sagte Torres, »ich kann nicht dulden, dass sie gestört werden. Außerdem wollen wir auf jeden Fall sicherstellen, dass wir auf unserer Jungfernfahrt Unfälle von Passagieren und Besatzung vermeiden.«

39

Während sich Torres, Colon und Solari um ihre Investoren kümmerten, nahmen Paul und Gamay im Hauptspeisesaal einen Imbiss zu sich und sprachen leise miteinander.

»Was hältst du davon?«, fragte Paul.

»Das ist merkwürdig«, antwortete sie. »Jetzt ist es schon das zweite Mal, dass sich Solaris Persönlichkeit nach ihrer Ankunft plötzlich verändert hat.«

»Ich meinte die Warnung, die Technikräume am Heck nicht zu betreten.«

»Das Heck solltest du auch nicht unbedingt als erste Anlaufstelle wählen«, sagte sie.

»Meine erste Anlaufstelle?«, fragte Paul. »Ich dachte, wir machen das zusammen?«

»Ich habe einen Termin in dem Wellnesscenter, das hier Angelus Spa genannt wird«, sagte sie. »Ich bin mir zwar nicht sicher, was das bedeutet, bin aber fest entschlossen, es auszuprobieren.«

»Viel Erfolg bei der Spurensuche mit Gurkenscheiben über den Augen«, meinte Paul.

Gamay lachte, da kamen bereits zwei Besatzungsmitglieder des Luftschiffes auf sie zu. Ein junger Mann im Overall eines Ingenieurs und eine Frau in der Uniform einer Bademeisterin. Dies waren ihre persönlichen Begleiter.

»Wir sehen uns in unserer Kabine«, sagte Paul. »Und sei nicht neidisch, wenn ich mich besser amüsiere als du.«

»Das ist im wahrsten Sinne des Wortes gar nicht möglich«, behauptete Gamay.

Fünfzehn Minuten später stieg Gamay – gekleidet in ihren Badeanzug – in ein Becken mit salzhaltigem Wasser, das auf eine Temperatur von dreißig Grad Celsius erhitzt worden war, sodass ihre Haut die Flüssigkeit kaum noch wahrnehmen konnte, sobald sie darin eingetaucht war.

»Wie ist das Wasser?«, fragte die Bademeisterin.

»Goldlöckchen-Zone«, erwiderte Gamay. »Nicht zu heiß und nicht zu kühl.«

»Ausgezeichnet. Jetzt setzen Sie die Schwimmbrille auf und legen Sie sich mit dem Gesicht nach unten ins Wasser.« Gamay hatte eine gebogene Schwimmbrille bekommen. Sie passte genau auf ihr Gesicht und ermöglichte eine fast unverzerrte Sicht von knapp hundertachtzig Grad.

Mit der Schutzbrille legte sie sich ins Wasser und atmete durch einen Schnorchel, wie sie es schon tausendmal zuvor in ihrem Leben getan hatte. Der dunkle Pool wirkte entspannend. Eine Art Reizentzugtank, vermutete sie. Dann begann sich der Tank zu bewegen und senkte sich auf hydraulischen Armen ab.

Sie war sich nicht sicher, wie weit sie sich bewegt hatten, als die Bewegung wieder aufhörte. »Alles in Ordnung?«, fragte sie. »Ich werde jetzt nicht in ein Haibecken oder so was hinabgelassen, oder?«

»Aber natürlich nicht«, sagte die Bademeisterin. »Versuchen Sie einfach, sich zu entspannen. Ein beeindruckendes Erlebnis erwartet Sie.«

Wenn jemand ihr sagte, sie solle sich entspannen, führte das meistens dazu, dass Gamay sich verkrampfte. Aber diesmal kämpfte sie dagegen an und atmete langsam und tief, während sie schwebte und nach unten in die Dunkelheit starrte. Eine Dunkelheit, die sich aufhellte. Der Pool oder die Gondel, in der sie sich befand, war im Grunde eine Acrylwanne, deren Wände von rauchig und undurchsichtig zu klar wechselten. Als die Schatten verschwanden, stellte sie fest, dass sie immer noch im Wasser schwebte, der Pool aber über und unter dem Rumpf hinausragte.

Unmittelbar unter ihr befanden sich die Bäume eines Regenwaldes, über deren Wipfel der Schatten des riesigen Luftschiffes glitt. Zur Rechten zogen dünne Nebelfäden wie Rauchschwaden an ihr vorbei. Von links kam ein Schwarm von großen Vögeln. Sie flogen dicht heran und drehten dann ab. Ihr buntes Gefieder blitzte kurz auf, bis sie im Sturzflug an Geschwindigkeit gewannen und wieder auf das Luftschiff zusteuerten. Anschließend schlossen sie sich ihm in einer Art Formationsflug an. Das Muster ihrer Bewegungen erinnerte Gamay an Delfine, die in der Bugwelle eines Schiffes spielten.

Für einen Augenblick war sie vor Ehrfurcht wie erstarrt. Schwerelos im Wasser schwebend, fühlte sie sich, als würde sie selbst fliegen.

»Mrs. Trout«, sagte die Bademeisterin leise. »Bitte vergessen Sie nicht zu atmen. Diese Erfahrung hat den besten Einfluss, wenn Sie langsam ausatmen.«

Gamay merkte, dass sie tatsächlich den Atem angehalten hatte. Also folgte sie den Anweisungen der Frau, atmete ruhig weiter und sah sich in alle Richtungen um. Es war friedlich und auch etwas verwirrend. Wie ein Traum, nur real und greifbar.

Unablässig sah sie sich um und verlor bald das Zeitgefühl. Dies hier war eine der erstaunlichsten Erfahrungen ihres Lebens. Und ihr schoss durch den Kopf, dass Paul es keine zehn Sekunden in dem Pool ausgehalten hätte, nachdem das Acrylglas klar geworden war.

Wie sich herausstellte, warf Paul gerade ebenfalls einen Blick durch eine durchsichtige Acrylbarriere. Doch statt auf Nebel, Bäume und Vögel starrte er in die riesigen Ansaugschächte, die die Luft zu den glänzenden Flügelrädern aus Keramik führten, die das Luftschiff antrieben. Die riesigen Scheiben drehten sich langsam, komprimierten die Luft und drückten sie durch die Auslassdüsen am Heck nach draußen. Ihre Kraft trieb die Kondor mit einer gemächlichen Geschwindigkeit von vierzig Knoten an.

Wie alles andere an der Kondor arbeiteten auch die Motoren reibungslos und leise. Als Paul im Maschinenraum stand, hörte er nichts, was dem Brummen von Hochgeschwindigkeits-Propellern, dem Heulen von Düsentriebwerken oder dem endlosen Wummern von Rotoren über den Köpfen nahegekommen wäre. Nur ein sanftes und gleichmäßiges Rauschen, wie Wasser, das durch ein großes Rohr strömte.

Der Chefingenieur zeigte ihm die Kontrollsysteme und prahlte damit, dass die Kondor und ihre Schwesterschiffe eine Höchstgeschwindigkeit von einhundertfünfzig Knoten erreichen konnten. Er schränkte allerdings ein, dass dies nur selten nötig sei, weil sie die Windverhältnisse rund um den Globus ausnutzten und fast überall mit Rückenwind flogen.

Vom Maschinenraum aus ging es nach vorne zum Kontrolldeck, das sich im unteren Teil der Nase des Luftschiffes befand. Es war breit und geräumig und ähnelte eher der Brücke eines Hochseeschiffes als dem engen Cockpit eines Verkehrsflugzeugs.

Dort traf Paul auf Kapitän Miguel Bascombe, einen Mann Anfang sechzig mit grauem Haar unter der Kapitänsmütze, langen Koteletten und einem ausgewachsenen Schnauzbart.

Bascombe stand hinter zwei Besatzungsmitgliedern, die an den nach vorne geneigten Fenstern Wache hielten und gleichzeitig die riesigen Computerbildschirme im Auge hatten, auf denen das Umfeld des Luftschiffes durch eine Reihe von Kameras eingespeist wurde.

»Unser Hauptinteresse in dieser Höhe ist es, Vogelschlag und Abwinde zu vermeiden«, sagte Kapitän Bascombe. »Als wir zum ersten Mal auf dieser Route unterwegs waren, haben sich die Vögel zerstreut wie … na ja, wie Krähen … Mittlerweile scheinen sie sich an unsere großen, aber leisen Schiffe gewöhnt zu haben. Sie schließen sich uns an und fliegen auf beiden Seiten, manchmal steigen sie über uns hinweg und lassen sich hinter uns wieder fallen, um in unserem Sog zu segeln.«

»Was machen Sie, wenn einer frontal auf Sie zugeflogen kommt?«, fragte Paul.

»Dagegen können wir nicht viel tun«, räumte Bascombe ein. »Aber wir verdrängen so viel Luft, dass selbst die entschlossensten Harpyien vor dem Aufprall aus dem Weg gedrückt werden.«

Paul lachte. »Das ist mir auch immer passiert, wenn ich mit unserem Hummer über die Autobahn gefahren bin.«

Der Kapitän deutete auf die Flugoffiziere, die direkt vor den beiden Ausguckwachen standen. Der Pilot befand sich zu seiner Linken, der Systemingenieur zu seiner Rechten. Die Kontrollen waren alle computergestützt, was Piloten ein gläsernes Cockpit nennen, das aus Touchscreens und Tastaturen bestand.

Der Pilot stand regungslos da, seine Hand ruhte auf einem einzelnen hervorstehenden Hebel mit einem Handgriff und einer dreieckigen Spitze, die wie ein Richtungspfeil daraus herausragte.

»Wir nennen diesen Hebel All-Con, was für ›All control‹ steht«, erklärte Bascombe. »Wir verwenden ihn für die manuelle Steuerung, wenn wir landen und starten oder Manöver in Bodennähe durchführen. Er kann nach vorn geschoben, nach hinten gezogen, zu beiden Seiten bewegt und sogar angehoben und abgesenkt werden, um die Flughöhe zu verändern. Ebenfalls ist es möglich, ihn auf der Stelle nach links und rechts zu drehen. Damit nutzen wir die seitlichen Triebwerke und die Windkanäle und richten uns auf, wenn wir Seitenwind abbekommen – was wir aus offensichtlichen Gründen nicht besonders schätzen.«

Paul verstand. Die Seiten des Schiffes bildeten eine Fläche wie hundert ausgebreitete Segel. Bei starkem Seitenwind würde sich die Kondor wie eine Krabbe seitwärts bewegen, egal, wie sehr sie auch dagegen ankämpfte.

»Also kann ein einziger Mann dieses Schiff nur mit diesem einen Hebel steuern?«, fragte Paul.

Der Kapitän nickte. »Wollen Sie es ausprobieren?«

»Machen Sie Scherze?«

»Keineswegs.«

Paul ging in Position, legte seine Hand auf den All-Con und atmete tief ein. Für eine kurze Sekunde fühlte er sich wieder wie ein Kind und erinnerte sich an die Zeit, als sein Vater ihn im Alter von zwölf Jahren mit dem Auto über einen leeren Parkplatz hatte fahren lassen. Der Nervenkitzel war derselbe wie damals. Als er bereit war, schaltete der Kapitän den Autopiloten ab.

»Ändern Sie unseren Kurs«, sagte der Kapitän. »Nach Backbord oder Steuerbord, ganz wie Sie wünschen.«

Mit dem All-Con drehte Paul die Nase nach links. Das Ruder reagierte zwar langsam, aber bald spürte er, wie sich das Deck unter seinen Füßen neigte.

Der Kapitän rümpfte die Nase, und sein Schnauzbart zuckte hin und her. »Das ist keine Wende«, sagte er. »Geben Sie etwas mehr Dampf. Schwingen Sie sie herum. Erinnern Sie diese verwöhnten Passagiere daran, dass sie sich auf einem Luftschiff befinden, um Himmels willen.«

Paul drehte den Regler fester, und das Luftschiff drehte mit weitaus größerem Schwung nach links. Und das geschah für ein Schiff von der Größe eines Wolkenkratzers schockierend schnell, fand Paul.

Während sich die Kurve fortsetzte, bemerkte Paul, dass am Horizont mehr Bäume und weniger Himmel zu sehen war. Er hatte die Nase unbeabsichtigt auch nach unten gedrückt, als er das Schiff in die Kurve drehte. Es mochte zwar nicht gerade ein Sturzflug sein, nach all den Stunden eines unglaublich stabilen Fluges fühlte es sich jedoch schlimmer an, als es tatsächlich war.

Dass sie sich aber nur fünfhundert Fuß über dem grünen Teppich des Regenwaldes befanden, ließ ihn ein wenig nervös werden.

»Bringen Sie die Kondor jetzt wieder hoch«, empfahl ihm der Kapitän, der die Hände gelassen hinter dem Rücken verschränkt hielt.

Paul zog den All-Con zurück, um den Sinkflug zu stabilisieren, und das riesige Schiff schwang wie ein Kutter der Küstenwache auf einer Welle hoch. Als nur noch Himmel die Windschutzscheibe füllte, wusste er, dass er zu weit gegangen war. Er senkte die Nase wieder und tarierte es aus.

»Gut gemacht für einen Neuling«, erklärte der Kapitän und übernahm erneut die Kontrolle – anstelle seines nervösen Besuchers. »Wahrscheinlich war das noch nicht stark genug, um etwas von den Getränken zu verschütten, aber mit etwas Glück ist vielleicht ein bisschen Poolwasser über den Rand geschwappt.«

Verlegen trat Paul zurück. Er bedankte sich, warf noch einen Blick aus den vorderen Fenstern und verließ dann mit seiner Eskorte die Brücke. »Was kommt als Nächstes?«

»Die Hubkammern«, sagte der junge Ingenieur.

Statt den Durchgang zum Hauptdeck zu nehmen, stiegen sie eine Leiter hinauf und gingen durch einen Wartungskorridor, der in das Innere der vorderen Hubkammer führte. Es war eine riesige Sektion, die an das Innere eines Kuppelstadions erinnerte.

Oben befanden sich scheinbar endlose Reihen praller, zylindrischer Röhren, die in Siebenergruppen gebündelt waren. Jede dieser Röhren war fünfzig Fuß lang und maß acht Fuß Durchmesser. Sie bestanden aus einem leichten Material und waren bis zur maximalen Volumensgrenze mit Helium gefüllt.

Über ihm und zu beiden Seiten erstreckten sich ganze Reihen dieser Bündel. Der Gang durch die Kammer glich einem Spaziergang durch Wolken. Am Ende des Laufstegs wartete eine Gestalt auf sie.

»Señor Solari?«, fragte der Ingenieur.

»Ab hier übernehme ich.«

Inzwischen schien Solari wieder ganz der Alte zu sein. »Mr. Trout, wie gefällt Ihnen Ihre Tour?«, fragte er.

»Unglaublich … bis jetzt«, sagte Paul.

»Haben wir Ihre Flugangst überwunden?«

»Es ist keine Angst vor dem Fliegen«, sagte Paul. »Eher eine vor dem Absturz.«

»Machen Sie sich keine Sorgen«, riet Solari mit Nachdruck. »Wir haben tausend Sicherheitsvorkehrungen getroffen, die es vor einem Jahrhundert noch gar nicht gab. Wir verwenden Helium anstelle von Wasserstoff. Wie Sie sicher wissen, brennt Helium nicht. Unser Schiff ist aus den stärksten und leichtesten Materialien gebaut. Die Genauigkeit unseres Wettersatelliten ist unübertroffen. Wir haben sogar mehr Kraftwerke, als wir benötigen, falls mal eines ausfällt.«

»Eines von ihnen war ja bereits … anfällig«, erinnerte ihn Paul. »Was passiert, wenn die anderen Flügelräder kaputt gehen oder ausfallen?«

»Selbst wenn wir nur treiben würden«, sagte Solari, »können wir mit den Flügelklappen unsere Richtung kontrollieren und Helium ablassen, um uns dem Boden zu nähern. Und wenn wir dort sind, setzen wir einfach das ein, was ich unsere Kapitän-Ahab-Eventualität nenne.«

»Kapitän-Ahab-Eventualität?«, wiederholte Paul. »Was, bitte schön, ist das denn?«

»An Bug und Heck sind raketengetriebene Anker installiert, insgesamt ein Dutzend. Wir können sie wie Harpunen in den Boden schießen, um das Schiff zu stabilisieren. Vergleichbar mit den Ankern eines Ozeandampfers«, erläuterte Solari. »Und falls doch einmal etwas schiefgeht, kann das Schiff auf dem Wasser landen oder die Passagiere in Rettungsbooten auf die Erde bringen.«

»Sie haben Rettungsboote an Bord?«

Solari nickte. »Wir verfügen über zahlreiche aufblasbare Rettungsflöße der üblichen Art«, begann er. »Und eine Reihe großer Drohnen für mehrere Personen, um Passagiere und Besatzung zum Boden und vom Boden weg transportieren zu können. Falls etwas Drastisches passiert, können sie im Notfall verwendet werden. Die neuesten Modelle können sechs Passagiere befördern, und eine Version für bis zu zehn Personen ist in Planung. Bei der Geschwindigkeit, mit der sich die Technologie entwickelt, sehe ich sogar den Tag voraus, an dem sie groß genug sind und wir genug davon haben, dass wir das Schiff nicht mehr landen müssen, sondern nur noch über der Landefläche schweben, während die Drohnen hin und her fliegen.«

Von dieser Vorstellung war Paul fasziniert. Er vermutete, dass dies seine einzige Chance sein könnte, einen Blick auf die Drohnen zu werfen, die sie an Bord hatten. »Das würde ich gern mal sehen.«

»Dann kommen Sie mit«, lud Solari ihn ein.

Sie setzten ihren Weg über den Laufsteg fort, durchquerten mehrere Trennschotts und gelangten schließlich in die hintere Hubkammer.

Auf dem Weg dorthin kreuzten sie weitere Laufstege, die quer horizontal angeordnet waren und zu den Seiten des Rumpfs abzweigten.

Leitern führten nach oben und nach unten und verbanden die verschiedenen Ebenen des Laufstegsystems. Paul stellte sich vor, dass das alles wie ein 3D-Straßennetz aussehen musste. Aber es war schwer zu erkennen, denn in jeder Richtung versperrten ihm die Bündel aufgeblasener Heliumzellen in Gestalt zylindrischer Röhren die Sicht. Als sie weitergingen, wurde Paul langsam klar, dass man hier leicht tagelang herumirrten konnte.

Als sie sich dem Heck näherten, passierten sie eine größere, noch massivere Stützstruktur. Sie verlief durch den Rumpf und stützte den vertikalen Hauptstabilisator, der fünf Stockwerke über dem Luftschiff herausragte. Die Träger hatten eine ovale Form und waren aus Kohlefaser gefertigt, vergleichbar mit den Masten von Rollos Segelbooten.

Hinter dieser Stützstruktur erreichten sie ein weiteres Schott. Auf einem Schild stand: »HECK-FLUGDECK. NUR FÜR AUTORISIERTES PERSONAL.«

Weder Solari noch Paul wussten, dass die reguläre Besatzung diese Sektion möglichst mied. Sie wurde von Colons Ladungsteams, den Grauhemden, kontrolliert und auch von seinen Security-Leuten bewacht.

Gerüchten zufolge hatte sich schon mehr als eine Person auf das hintere Flugdeck verirrt und war danach nicht mehr gesehen worden.

Als sie sich der Tür näherten, wurden sie von einem Security-Mann aufgehalten. Zwar stand er zunächst in voller Arroganz da, wurde aber nervös, als er merkte, wer sich ihm näherte.

»Señor Solari«, sagte er mit spanischem Akzent. »Wie ungewöhnlich, Sie hier zu sehen. Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ich führe diesen Herrn herum«, erklärte Solari. »Wir wollen uns das Flugdeck und die Drohnen ansehen.«

»Tut mir leid«, sagte der Mann. »Da drin ist zurzeit sehr viel los. Viel Arbeit. Vielleicht wäre es später besser.«

»Unsinn!«, rief Solari. »Das ist der richtige Zeitpunkt.« Entschlossen trat er vor, und der Mann machte ihm Platz.

Paul folgte Solari durch die Tür in den hintersten Bereich des Luftschiffes, einen großen, offenen Raum mit einer hohen Decke und einem flachen Deck. Er erinnerte Paul an die Hangardecks, die er von Flugzeugträgern kannte, wenn dieser Raum auch deutlich kleiner war. Hier und da sah er Männer, die an verschiedenen Maschinen arbeiteten. Auf der linken Seite war eine kleine Flotte von Navigationsdrohnen an Ladestationen angeschlossen. Zu ihrer Rechten bereiteten zwei Deckarbeiter eine kühlschrankgroße Drohne für einen Flug vor, und direkt vor ihnen bot sich ein Ausblick, der selbst den aus dem Cockpit übertraf.

Am hinteren Ende des Abteils waren zwei knapp vierzig Fuß breite Tore geöffnet und heruntergelassen worden. Sie erlaubten einen unglaublichen Blick auf die Welt dahinter. Sie umrahmten Wolkenberge, die in der Ferne über dem dunkelgrünen Blätterwald unter ihnen schwebten. Ihre oberen Bereiche leuchteten in der Mittagssonne in einem strahlenden, fast schon blendenden Weiß.

Während Paul das alles in sich einsog, landete gerade eine kleine Drohne. Sie näherte sich von der Backbordseite, folgte dem Luftschiff eine Weile und bewegte sich dann nach innen, überquerte die Schwelle und landete diesseits einer gelben Warnlinie, die niemand überschreiten durfte.

Ihre Propeller schalteten sich augenblicklich ab. Als sie verstummten, bemerkte Paul, dass auch auf dem Rest des Flugdecks Stille eingekehrt war. Die Grauhemden und die Mechaniker starrten sie an.

Aber es war nicht die Rückkehr der Navigationsdrohne oder das Auftauchen des Geschäftsführers an einem Arbeitsplatz, die diese Wirkung erzeugten.

Vielmehr fuhr in mitten im Raum eine Aufzugsplattform in die Höhe und füllte eine Öffnung in der Mitte des Decks. Zu Pauls großer Überraschung stand darauf eine der donutförmigen Drohnen, umringt von mehreren Männern. Unter ihnen erkannte Paul Torres und Colon.

Bedauerlicherweise erkannte Colon auch ihn.

Paul trat einen Schritt zurück. »Wir sollten wohl besser gehen.«

»Stopp!«, rief Colon.

Paul befolgte den Befehl nicht, sondern ging rückwärts, bis er in eines der Grauhemden stieß, das unversehens hinter ihm aufgetaucht war. Der Arbeiter schob ihn wieder nach vorn. Dann betrat der Security-Mann ebenfalls den Raum und verschloss hinter sich die Tür.

»Was ist hier los?«, fragte Solari.

»Sie sollten nicht hier hinten sein«, gab Colon zurück.

Die Arbeiter verfolgten die Vorgänge schockiert. Offenbar wussten sie nicht, was sie tun sollten.

»Aber … das ist mein Unternehmen«, sagte Solari. »Mein Schiff. Ich kann überall hingehen, wohin ich verdammt noch mal hingehen will. Was auch immer Sie hier tun, Sie hören sofort damit auf.«

Wie ein enttäuschter Vater schüttelte Colon den Kopf. »Das alles haben wir doch zu Genüge durchgekaut«, betonte er. »Ich kümmere mich um die Frachträume. Was hier passiert, ist ausschließlich meine Sache.«

»Nur, wenn ich es genehmige!«, gab Solari nachdrücklich zurück.

»Selbstverständlich«, räumte Colon abschätzig ein. »Aber Sie sind ja immer einverstanden. Dafür sorge ich schon.«

Bei diesen Worten zog er ein kleines Gerät aus seiner Tasche und drückte auf einen Schalter.

Paul zuckte zusammen, als würden sie gleich erschossen oder betäubt werden, aber nichts geschah. Zumindest nichts, was er sehen oder hören konnte. Solari, der ein paar Schritte von ihm entfernt dastand, reagierte jedoch ganz anders. Er versteifte sich und verstummte.

»Setzen Sie sich, Señor Solari.« Colon sprach die Worte laut und deutlich aus, als gäbe er einem dressierten Tier Befehle. »Zählen Sie bis tausend, bevor Sie wieder sprechen.«

Solari blickte starr geradeaus. Das war ein Blick in die Ferne, der vermuten ließ, dass er überhaupt nichts wahrnahm. Dann ging er zu einer Werkbank in der Nähe und setzte sich auf den Stuhl, der daneben stand.

Er starrte weiterhin in die Ferne. Paul hatte den Eindruck, dass er genau das tat, was ihm befohlen worden war.

Und damit wollte er nichts zu tun haben. Er drehte sich von dem Mann weg, der ihm den Weg versperrt hatte, und stürmte zur Tür. Der Wachmann versuchte, ihn aufzuhalten, doch Paul stieß ihn um und warf ihn zu Boden.

Als er die Tür erreichte, griff Paul nach dem Türgriff und zog daran. Die Tür war verschlossen, der Griff ließ sich nicht bewegen. Er trat zurück, bereit, seinen Körper gegen die leichte Aluminiumplatte zu werfen und sie einzudrücken. Aber bevor er dazu kam, griffen ihn zwei von Colons Männern an.

Einer der Mechaniker packte seinen Arm und versuchte, ihn auf Pauls Rücken zu biegen, während ihn ein zweiter um die Taille packte. Die drei gingen gemeinsam zu Boden. Mit einer Ringerbewegung, die er in jungen Jahren gelernt hatte, drehte sich Paul und warf einen der Männer ab. Den zweiten stieß er ebenfalls zur Seite. Paul war vielleicht nicht der agilste Mann, aber er war groß und stark.

In der Sekunde, die er frei war, sprang er auf und sah einen dritten Mann, der mit einem schweren Schraubenschlüssel nach ihm schlug. Der Hieb landete in seinem Magen, und er krümmte sich. Als Paul zusammensackte, tauchten zwei weitere Grauhemden auf. Er war fünf zu eins in der Unterzahl und wurde überwältigt.

Als der Kampf vorbei war, kam Colon auf ihn zu.

»Ich habe versucht, Sie rücksichtsvoll zu behandeln«, sagte er. »Sie brauchten nichts weiter zu tun, als Ihre Reise zu genießen, Ihren Champagner zu schlürfen und ruhig nach Hause zu gehen. Jetzt muss ich Ihnen zeigen, was es bedeutet, wirklich zu fliegen.«

Colon wandte sich an die Männer, die Paul überwältigt hatten.

»Schmeißt ihn raus. Wir werden allen erzählen, dass er zu nah dran war und ausgerutscht ist.«

Die Männer hoben Paul hoch und zerrten ihn in Richtung der Öffnung. Paul wehrte sich, drehte und wendete sich, trat und schlug um sich. Seine Größe war ein Vorteil, ebenso wie seine Entschlossenheit, sich nicht über die gelbe Linie schleifen zu lassen.

Er riss mit den Armen zwei Männer zu sich, die aufeinanderprallten. Einer verlor den Halt, der andere umklammerte Paul weiter, bis dieser ihn zu Boden schleuderte. Als er die beiden los war, rammte Paul einem Dritten seinen Ellbogen gegen den Kopf. Doch schon eilten weitere Besatzungsmitglieder herbei, und dann waren es zu viele, als dass er sie hätte bezwingen können.

Einer der Männer trat ihm von hinten in die Kniekehlen und warf ihn zu Boden. Ein anderer nahm ihn in den Schwitzkasten und zerrte ihn neben sich her. Paul sah die gelbe Warnlinie nur noch Zentimeter entfernt. Danach waren bloß noch drei Fuß Deck übrig. Als sie ihn weiter stießen, geriet er erst in Panik und wurde dann plötzlich stinksauer. Wenn er nicht kämpfen konnte, würde er eben so viele von ihnen wie möglich mit in die Tiefe reißen. Doch dann kam ihm ein besserer Gedanke. Er sah eine Möglichkeit, Colons Ängste gegen ihn zu verwenden.

»Wir wissen, dass Sie hinter den Drohnenangriffen stecken!«, rief Paul. »Wenn ich verschwinde, werden hundert FBI-Agenten dieses Schiff bei der Landung in San Diego erwarten. Und wenn Sie irgendwo anders hinfliegen, wird Interpol Sie trotzdem verfolgen. Es ist vorbei. Sie sollten lieber darauf verzichten, auch noch einen Mord zu Ihrer Liste von Verbrechen hinzuzufügen.«

Colon beugte sich zu Paul. »Sie sind schockierend naiv, wenn Sie glauben, dass Mord nicht längst auf meiner Liste steht. Und glauben Sie mir, sobald wir San Diego erreicht haben, werden weder das FBI noch die CIA oder gar das US-Militär überhaupt noch in der Lage sein, meine Pläne zu vereiteln.«

Das bedeutete, dass sich der Vorhang bald heben würde. Was auch immer Colon plante, in den nächsten Tagen würde es gewiss geschehen. Wenn er nicht in den Tod gestürzt werden wollte, musste Paul einen Weg finden, diese Information weiterzugeben.

Informationen weitergeben!, dachte er. Ja, natürlich.

»Ich muss mich jede Nacht zurückmelden!«, rief er. »Wenn ich mich nicht bei meinen Vorgesetzten melde, ist dieses Luftschiff noch vor dem Morgengrauen von amerikanischen Militärflugzeugen umzingelt.«

Colon zögerte, während er offensichtlich herauszufinden versuchte, ob Paul bluffte. Schließlich entschied er, das Risiko lieber nicht einzugehen. Er wandte sich an Yago. »Bringen Sie ihn nach unten … Und behandeln Sie ihn angemessen.«

Das gefiel Paul ebenso wenig – auch wenn es besser war, als ohne Fallschirm aus dem Luftschiff geworfen zu werden. Er konnte sich noch einmal losreißen, aber bevor er auch nur in die Lage kam, einen Hieb zu landen, krachte ein Schraubenschlüssel auf seinen Hinterkopf.

Paul sah Sterne, alles wurde dunkel, und er spürte noch, wie er fiel. Als er auf dem Deck aufschlug, war er bereits bewusstlos.

40

PANAMAKANALZONE

Das Atom-U-Boot USS Maryland (SSBN-738) fuhr unter der Bridge of the Americas hindurch, die den Eingang zur Panamakanalzone auf der Pazifikseite überspannt. Lang, niedrig und mitternachtsschwarz lackiert, sah das U-Boot ausgeklügelt und äußerst gefährlich aus, als es durch die Untiefen glitt.

Obwohl bereits fast fünfzig Schiffe darauf warteten, den Kanal zu durchqueren, gab es eine ständige Vereinbarung zwischen den Vereinigten Staaten und Panama, dass militärische Schiffe unabhängig von ihrer Ankunftszeit Vorrang erhielten. U-Boote mit ballistischen Atomraketen – wie die Maryland – hatten dabei stets oberste Priorität.

Das U-Boot fuhr an den Containerschiffen, Massengutfrachtern und Tankern vorbei, die schon fast den ganzen Tag gewartet hatten, und schob sich dann vor ein mit Schaulustigen vollgepacktes Kreuzfahrtschiff, kurz bevor es die Miraflores-Schleusen erreichte.

Auf dem Turm der Maryland sah sich Konteradmiral Wagner genüsslich um. Der kommandierende Offizier der Maryland, Kapitän Robert Lyle, stand neben ihm.

»Ein schöner Tag für die Durchfahrt«, stellte Lyle fest. »Als ich das letzte Mal hier durchgekommen bin, hat es geregnet und es war kalt.«

Wagner warf einen Blick in den blauen Himmel und sah nur ein paar Wattewölkchen in der Ferne. In der Morgensonne war es warm und angenehm. »Ich glaube kaum, Bob, dass du dieses Problem heute haben wirst.«

»Du auch nicht, Sir.« Lyle und Wagner waren zwar alte Freunde, aber sie hatten dennoch unterschiedliche Ränge. Selbst nach dreißig Jahren auf See und als kommandierender Kapitän hatte Lyle nicht das Recht, Wagner beim Vornamen anzusprechen. Zumindest nicht im Dienst. Was ihn allerdings nicht daran hinderte, seinen Vorgesetzten zu frotzeln. »Ich finde es lustig, wie du auf meine Ruhestandsfahrt aufgesprungen bist, nur damit du dir den Order of the Ditch an die Wand hängen kannst.«

Der Order of the Ditch war ein inoffizielles Marinezertifikat, das für die Durchquerung des Panamakanals verliehen wurde. Ähnlich wie das Shellback-Zertifikat für die Überquerung des Äquators und das Blue-Nose-Zertifikat für die Überquerung des nördlichen Polarkreises.

»Ich hatte keine Wahl«, sagte Wagner. »Schließlich hat man nicht viele Gelegenheiten, den Kanal zu durchqueren, wenn man in Washington am Schreibtisch sitzt, und das bringt mich zu dem eigentlichen Grund meines Hierseins. Hast du dir schon Gedanken über mein Angebot gemacht, in die Naval Intelligence einzutreten? Wir haben es da mit einer ganz neuen Welt von Unterwasser-Bedrohungen zu tun. Und wir brauchen jemanden mit deinem Hintergrund in unserer Hütte.«

Lyle lächelte höflich, schüttelte aber den Kopf. »Ich habe die letzten zwanzig Jahre unter der Wasseroberfläche verbracht, ohne frische Luft oder Sonnenlicht. Wenn du mir keinen Schreibtisch auf dem Sand von Turtle Bay aufbauen kannst, bin ich nicht dein Mann.«

Wagner lachte. Er war an Bord der Maryland gekommen, nachdem sie vor der Küste Panamas aufgetaucht war. Mittlerweile hatte er seine Sachen eingeräumt und auch schon die obligatorische Inspektionstour durch das Schiff gemacht.

Atom-U-Boote mit ballistischen Missiles waren im Vergleich zu Jagd-U-Booten geräumig, und trotzdem war es ziemlich beengt, ohne Sonnenlicht und voller seltsamer Gerüche – einige davon stammten von den Maschinen, einschließlich der CO2-Wäscher, und einige von der Besatzung selbst.

Wagner freute sich nicht gerade auf eine Woche unter solchen Bedingungen, in der sie die Karibik auf dem Weg nach Kings Bay durchquerten, und er verstand Lyles Wunsch nach frischer Luft nach zwei Jahrzehnten ohne.

Kurz vor den Schleusen kamen sie zum Stehen und warteten, als ein kleines Boot mit zwei Lotsen auf sie zusteuerte. Die Lotsen würden zusammen mit Wagner und Lyle das Segel bemannen, während das U-Boot in die Miraflores-Schleuse einfuhr, um dort in zwei Etappen vierundfünfzig Fuß nach oben gehoben zu werden. Von da aus ging es zur Pedro-Miguel-Schleuse weiter, die das U-Boot die letzten einunddreißig Fuß anhob und es dann in den Gatun-See spuckte. Dort verließen die Lotsen das Boot wieder, und die Maryland würde den größten Teil des Tages langsam über den See fahren und am Nachmittag die Gatun-Schleuse erreichen. Dort kam dann eine zweite Gruppe von Lotsen an Bord, um sie in den Atlantik zu geleiten.

Die Maryland brauchte die Lotsen eigentlich gar nicht. Trotz ihrer für ein U-Boot beeindruckenden Größe war sie wesentlich kleiner als die Tanker und Kreuzfahrtschiffe, die darauf ausgelegt waren, jeden verfügbaren Zentimeter Platz im Kanal zu nutzen. Während diese sich in jede Schleuse quetschten, blieben weniger als ein Fuß Platz auf jeder Seite. Die Maryland dagegen hatte fünfzig Fuß Freiraum an Backbord und Steuerbord und mindestens einhundert Fuß Platz vor Bug und Heck.

»Wie sieht der Operationsplan aus, wenn wir Pedro Miguel passiert haben?«

»Wir fahren fünf Stunden bei minimaler Geschwindigkeit, während wir den Culebra Cut passieren und den Gatun-See überqueren«, antwortete Lyle. »Dann erwarten uns die Gatun-Locks auf der anderen Seite.«

»Eine angenehme Fahrt«, sagte Wagner. »Warum holst du dir nicht ein paar deiner Männer nach oben und lässt sie das hier genießen? Belohn Sie doch für all die Zeit in der Tiefe und Dunkelheit. Ich schaffe inzwischen meinen alten Admiralsarsch nach unten und mach hier oben Platz für sie. Es war sowieso ein langer Flug hierher. Ich hätte nichts gegen ein Nickerchen.«

»Dann wirst du aber die Passage versäumen«, erinnerte ihn Lyle.

»Ich brauche meinen Schönheitsschlaf«, gab Wagner zurück. »Außerdem bin ich deinetwegen gekommen. Das hier kann ich mir auch von einem Kreuzfahrtschiff aus ansehen.«

Lyle nickte, informierte den IO, dass er die Leiter freimachen solle, weil der Konteradmiral nach unten käme, und salutierte dann vor seinem alten Freund, bevor Wagner hinunterkletterte.

Wagner sprang mit überraschender Geschmeidigkeit das letzte Stück der Leiter hinunter, überraschend jedenfalls für einen Mann, der seit Jahren nicht mehr auf See gewesen war. Es half allerdings, dass sie sich in ruhigem Gewässer befanden, trotzdem war er ein wenig stolz auf sich. Er ging am Ersten Offizier vorbei, verließ die Kommandozentrale und machte sich auf den Weg durch das Schiff zu seinem Quartier.

Er betrat die kleine, aber relativ geräumige Kabine, legte seine Mütze auf die Hutablage, zog seine Windjacke aus und hängte sie auf. Dann zog er die Schuhe aus und lockerte die Krawatte. Er schwang sich auf die Koje und hatte gerade seinen Kopf auf das Kissen gelegt, als seine Uhr zu piepen begann.

Das Zirpen erklang zwar leise, wie eine elektronische Grille, aber es öffnete Wagners Augen weit. Nach fünf Sekunden, in denen er die Wiederholung des Alarms hörte, setzte er sich auf, griff in seine Tasche und holte einen MP3-Player und die dazugehörigen Ohrhörer heraus.

Er schob die Stöpsel fest in seine Ohren und schaltete den Player ein. Mit dem Touchscreen blätterte er durch eine Liste von Liedern und aufgenommenen Podcasts, bis er zu einer Datei mit der Bezeichnung QUIJANO kam.

Wagner starrte auf den Namen, und ihm dämmerte vage, dass er ihm bekannt vorkam. Aber er wirkte auch wie ein Mysterium. Er hatte keine Ahnung, ob es sich dabei um ein Lied oder einen Podcast oder um eine andere Aufnahme handelte. Er wusste nur, dass er sie sich anhören musste.

Das Zirpen der Uhr wurde immer lauter und hatte schon bald eine aufdringliche Wirkung. Es verschwand jedoch, als Wagner auf Play drückte und sich die Aufnahme anhörte. Zuerst kam eine Tonfolge. Dann ertönte eine tiefe, leicht akzentuierte Stimme. Es war immer das Gleiche. Aber er hörte die ganze Aufnahme, weil er es musste.

»Gib die Befehle erst dem Kapitän … Dann dem Ersten Offizier. Die Mission muss vorwärtsgehen … Die Mission darf nicht scheitern …«

41

Ostro-Luftschiff Kondor

Mit einer Yogahose und einem bequemen Top bekleidet lag Gamay auf dem Bett. Sie hatte den halben Tag im Spa verbracht, und sie hatte das Gefühl, inzwischen sei ihr Körper aus Gummi. Auf der Seite liegend beobachtete sie durch das Fenster, wie der Regenwald unter ihr vorbeizog. Es war ein traumhafter Anblick, und sie döste gerade ein, als der elektronische Schlüssel im Schloss piepte.

Sie drehte sich um. Paul stand in der Tür. Er trat irgendwie unbeholfen ein und stieß sich den Kopf an dem Rahmen, der etwas mehr als einen Zentimeter niedriger war als seine zwei Meter und drei.

»Autsch«, sagte sie, obwohl er kaum reagierte. »Wie war deine Tour?«

Er sah sie seltsam an und legte den Kopf schief. »Tour?«

»Die technischen Räume rund um das Schiff«, sagte sie. »Die Sachen, die du unbedingt sehen wolltest, seit Rudi uns gesagt hat, dass wir hierherfliegen sollen.«

»Es hat mir gefallen«, sagte er schlicht. »Es war sehr informativ.«

Sie stieg aus dem Bett und stand auf. »Was ist denn mit meinem Zeppelin-Fan passiert? Du wirkst irgendwie gelangweilt.«

»Ich habe etwas für dich«, sagte er.

Sie grinste. »Aus dem Juwelierladen?«

Er antwortete nicht, und jetzt begann sie, sich Sorgen zu machen. Erst dann bemerkte sie, dass er die Tür hinter sich offen gelassen hatte. Etwas, das ihr penibler Ehemann sonst nie tat.

»Paul?«

Er starrte sie an.

»Paul?« Sie hatte gerade Dr. Pascals Bericht über die mikroskopischen Chips, die das Gehirn beeinflussen können, zu Ende gelesen. »Geht es dir gut?«

»Ich habe etwas für dich«, wiederholte er.

Aus Pauls Sicht war es wie ein Traum. Es machte den Eindruck, als ob die Dinge geschahen, aber nicht, indem er sie selbst auswählte und initiierte. Er sah Gamay vor sich stehen. Es fiel ihm schwer, die Emotionen auf ihrem Gesicht zu entziffern. Er wusste, dass sie seine Hilfe brauchte, aber warum?

Er sollte ihr etwas geben. Er hielt es in seiner Hand. Dann sah er nach unten und öffnete seine Handfläche. Die Spritze war noch mit einer Kappe gesichert. Aber sie brauchte diese Spritze. Er musste sie ihr geben.

»Paul?« Sie rief seinen Namen, aber es klang, als wäre sie meilenweit entfernt.

Er zog die Kappe von der Nadel und trat vor. Er packte sie mit seiner rechten Hand und hielt die Spritze in der Linken.

Sie schrie und versuchte, sich loszureißen, doch er hielt sie fest. Sie brauchte die Injektion. Es war wichtig. Er musste sie ihr geben.

»Was tust du da?«, rief sie.

Er hielt die Nadel hoch. Man hatte ihm gesagt, es sei egal, wo er sie ansetzte, aber Gamay hatte Angst vor Nadeln, und er wollte sie nicht erschrecken.

»Nein«, rief sie, als sie die Nadel sah. »Nein!«

»Ich muss dir das geben«, antwortete er.

Er hielt sie am Arm fest und drückte so fest zu, dass er den Schmerz in ihrem Gesicht sah. Und die Angst.

»Paul, bitte!«

Er versuchte, seine Meinung zu ändern, aber das Geräusch in seinem Kopf schwoll jedes Mal an, wenn er sich dagegen wehrte.

Er musste sie ihr geben.

Sie zappelte und wand sich, trat ihm gegen das Schienbein. Er spürte nichts und drückte sie noch fester an sich. Er griff nach ihr und öffnete seine Handfläche. »Ich muss dir das hier geben.« Aber er stach nicht nach und injizierte sie nicht.

Gamay starrte ihn zitternd an. Sie wusste, dass das Schlimmste eingetreten war. Aber ihr Mann war noch irgendwo da drin. Er kämpfte dagegen an. Sie wusste, dass dies eine Gnadenfrist war, die schnell verstreichen konnte, wenn sie nicht handelte.

Sie schnappte sich die Spritze, stieß ihn auf das Bett und rannte los. Sie flog aus der Tür und lief nach links und den Niedergang hinunter. Am anderen Ende entdeckte sie ein paar Besatzungsmitglieder, die sie seltsam ansahen. Sie ruderte zurück und rutschte auf ihren Socken aus. Rechts von ihr war eine Tür. Darauf stand: NUR FÜR BESATZUNGSMITGLIEDER. Sie stieß sie auf und stürmte hinein. Dort war eine Leiter, die zum zentralen Laufsteg hinaufführte.

Oben schaute sie nach links und rechts und beschloss dann, zum Heck zu laufen, in Richtung der Maschinenräume und der Sektion mit den Heliumröhren.

Sie blieb stehen und lauschte.

Unter sich vernahm sie Schritte und hörte, wie jemand eine andere Leiter hochkletterte. Sie rannte erneut los, fast lautlos auf ihren Strümpfen. Sie war schon lange weg, als das Besatzungsmitglied den Laufsteg erreichte. Sie war fort und versteckte sich, gleichzeitig fragte sie sich, wie lange sie das aushalten konnte.

»Mrs. Trout ist entkommen«, informierte ein Grauhemd Colon. »Sie versteckt sich irgendwo im Rumpf.«

Colon war verärgert. »Hat sie irgendwelche elektronischen Geräte dabei?«

»Das glauben wir nicht«, antwortete der Mann. »Ihr Handy, der Computer und das Tablet wurden in der Suite gefunden. Sie trägt nicht einmal Schuhe.«

»Was ist mit ihrem Mann?«

»Er ist noch im Zimmer und steht einfach nur da.«

Wenigstens das ist nach Plan verlaufen, dachte Colon. »Ihm wurde befohlen, dort zu bleiben. Schnappt euch die Computer und sperrt ihn sicherheitshalber ein. Wir müssen ihre Passwörter hacken und später einen falschen Bericht schicken.«

»Was ist mit der Frau?«

Colon dachte einen Moment nach. Da sie sich in der Abteilung mit den Heliumröhren versteckt hatte, hatte sich die Frau im Grunde genommen selbst in einem Teil des Schiffes eingesperrt, in dem sie wenig Ärger machen konnte. »Postiert Wachen an allen Ausgängen und durchsucht Deck für Deck«, befahl er. »Wenn wir sie nicht finden, halten wir sie zumindest dort gefangen, wo sie weder an ein Telefon noch an ein Funkgerät herankommt. Da kann sie auch nicht mit den anderen Passagieren oder der regulären Besatzung in Kontakt treten. Sobald wir in Providencia ankommen, wechselt die normale Besatzung für die Fahrt nach Paris auf die Eagle, während mein handverlesenes Team an Bord kommt. Wir können gründlicher nach ihr suchen, sobald wir mehr Personal haben.«

42

Providencia

Providencia war eines der letzten wenigen unberührten Fleckchen Erde. Zumindest erinnerte sich Kurt so an diese Insel von einem Tauchurlaub vor einigen Jahren.

Er war damals in einem großen Mehrzimmerhaus untergebracht gewesen, das in Türkis-, Rosa- und Orangetönen gestrichen war. Es besaß weder eine Klimaanlage noch ein Telefon und auch kein Internet, dafür gab es aber einen großen Vorrat an Rum und eine unendliche Anzahl von Eidechsen, die zu jeder Tages- und Nachtzeit über die Wände liefen.

Einige Zimmer waren mit Betten ausgestattet, andere hatten nur Hängematten. Kurt war in einem aufgemotzten Golfwagen über die Insel gefahren und hatte sich die Straße mit ein paar Mopeds und Motorrollern geteilt. Das Essen war großartig gewesen, die Menschen waren warmherzig und freundlich, und es gab nur eine Hauptstraße, die um die ganze Insel herumführte. Das bedeutete, man konnte sich nicht verfahren, denn wenn man nur lange genug weiterfuhr, landete man wieder dort, wo man angefangen hatte. Es gab keine großen Hotels, nur wenige Autos, und einmal am Tag landete ein Puddle Jumper auf der Landebahn neben dem grasbedeckten Terminal.

Als Rollo das Segelboot in den Hafen steuerte, schien sich nicht viel verändert zu haben. Die Fahrrinne war mit Bojen markiert, und an der kurzen Betonpier lagen zwei kleine Frachter und einige Fischerboote.

Das Einzige, was deplatziert wirkte, war ein großes Frachtschiff an der Anlegestelle, dem sich gerade ein Hubschrauber näherte.

Als er sich umsah, entdeckte Kurt weder Lagerhäuser, die sich am Ufer drängten, noch Buchten oder geschützte Stellen, an denen ein U-Boot ungesehen hätte anlegen können. Der Frachter war der wahrscheinlichste Anlaufpunkt. Entweder auf der anderen Seite, wo es niemand sehen würde, oder durch einen Zugang unter dem Schiff.

Als sich Kurt beim Hafenmeister meldete, erkundigte er sich auch gleich nach dem Frachter. Offenbar war das aber ein wunder Punkt, denn der Hafenmeister nutzte die Gelegenheit, um sich ausgiebig zu beschweren.

»Er liegt da, seit Ostro hier aufgekreuzt ist«, antwortete der Mann unwirsch.

»Ostro?«, wiederholte Kurt. »Das Schiff gehört dieser Firma?«

Der Hafenmeister nickte. »Sie haben uns gezwungen, den Kanal auszubaggern, um ihn tiefer und breiter zu machen. Dann haben sie den Kahn einfach dort geparkt. Jetzt fliegen diese Hubschrauber zu jeder Nachtzeit hin und her, während ihre großen Trucks unsere Straßen ruinieren. Und der Dieselpreis ist auf vier Dollar pro Liter gestiegen.«

»Vier Dollar pro Liter?«, fragte Commander Wells ungläubig. Das klang selbst für die heutige Zeit nach Wucher.

Rollo, der in der Nähe stand, pfiff. »Wenn die Preise so weitersteigen, braucht bald jeder Segelboote.«

»Du wirst stinkreich werden, bevor du dich versiehst«, sagte Kurt.

»Gut, dass Sie ein Segelboot haben«, fügte der Hafenmeister hinzu. »Manchmal kaufen diese Ostro-Jungs sogar den ganzen Treibstoff auf. Dann bleibt für die anderen nichts mehr übrig, bis der nächste Tanker kommt.«

»Wozu brauchen sie denn den ganzen Diesel?«, wollte Kurt wissen.

»Für ihre Baustelle.« Der Hafenmeister zeigte in Richtung Süden. »Sie bauen immer noch an ihrem SkyPort auf der anderen Seite der Insel. Ab und zu löschen sie eine Ladung Stahl oder Beton und transportieren das Zeug den Berg hinauf. Ich vermute, die leichteren Materialien werden mit diesen Hubschraubern ein- und ausgeflogen.«

Was er da hörte, überraschte Kurt überhaupt nicht. Mittlerweile waren sie sicher, dass Ostro in die Vorgänge involviert war. Aber was genau Ostro beabsichtigte, blieb ein Geheimnis.

Rudi hatte vorgeschlagen, sich an die Beamten auf der Insel zu wenden, um herauszufinden, was sie wussten, aber Kurt hatte das abgelehnt. Die merkwürdige politische Situation auf Providencia bedeutete, dass man auf herkömmlichem Weg wenig erfahren würde. Offiziell gehörte die Insel zu Kolumbien, lag geografisch am nächsten zu Nicaragua und Panama und wurde zurzeit mehr oder weniger von dieser brasilianischen Firma kontrolliert – Ostro, der bei Weitem größte Arbeitgeber und Investor auf der ganzen Insel. Angesichts dieser Konstellation konnte man nicht wissen, welcher Beamte in wessen Tasche steckte.

Kurt unterschrieb die Zollformulare und bedankte sich beim Hafenmeister für die Informationen. Mit einem Blick auf den Frachter triangulierte er eine Stelle zwischen dem Schiff und einem nahegelegenen Felsvorsprung, von wo aus sie die andere Seite des Schiffes würden gut beobachten können.

Die Felsen waren als Morgan’s Gold bekannt, weil sie in der Nachmittagssonne funkelten und weil der Pirat Henry Morgan, der diese Insel einst zu seinem Stützpunkt gemacht hatte, angeblich irgendwo in der Nähe eine Truhe mit Gold versenkt hatte.

»Besteht die Möglichkeit, dass wir vor Morgan’s Gold ankern? Ich würde gern den Sonnenuntergang genießen, ohne dass das Schiff im Weg ist.«

»Ich könnte Sie schon dort festmachen lassen«, antwortete der Hafenmeister. »Gegen eine kleine Gebühr.«

Kurt gab ihm genug Geld für ein paar Gallonen überteuerten Diesel und ging dann mit Rollo und Commander Wells wieder an Bord des Segelboots. Joe war immer noch an Bord und packte die Tauchausrüstung zusammen.

»Wie sieht der Plan aus?«, fragte Commander Wells.

Kurt lächelte sie an. »Ich würde vorschlagen, wir machen erst einmal das Boot fest, stellen ein paar Flaschen Bier kalt, lehnen uns dann zurück und beobachten den Sonnenuntergang. Vielleicht schieben wir noch ein kurzes Nickerchen ein.«

»Ich weiß, es soll so aussehen, als wären wir hier im Urlaub«, antwortete sie, »aber sollten wir nicht den Frachter überprüfen oder Ostros SkyPort auskundschaften? Oder beides?«

»Sicher«, sagte Kurt. »Aber ebenso gut können wir warten, bis das U-Boot hier ist. So können wir sehen, was es an Bord hat und herausfinden, wohin sie die Beute bringen.«

Ihr Blick verengte sich. »Du hast gesagt, das U-Boot befinde sich hundert Meilen vor uns. Ich weiß zwar, dass dieses Segelboot schnell ist und dass Rollo jeden Windstoß in der Karibik eingefangen hat, einen derart großen Abstand können wir jedoch unmöglich aufgeholt haben.«

»Haben wir auch nicht«, sagte Kurt, setzte sich und legte die Füße hoch. »Sieh dich mal um. Das Wasser hier ist glasklar. Wegen des Riffs, das die Insel umgibt, und der beträchtlichen Entfernung zu jeder größeren Verschmutzungsquelle verfügt Providencia über die saubersten Gewässer der Karibik. Niemand fährt mit seinem geheimen U-Boot am helllichten Tag den Kanal hinauf. Selbst wenn es untergetaucht bleiben könnte – was es höchstwahrscheinlich nicht kann –, würde garantiert jeder an Land es kommen sehen.«

»Hmm«, sagte sie und grinste. »Ich kann mich nicht entscheiden, ob dein Selbstvertrauen eher liebenswert oder nervig ist.«

»Lästig«, sagte Joe. »Bitte sag ihm, dass es lästig ist.«

Kurt sagte nichts, während die anderen gutmütig auf seine Kosten lachten.

»Die Flut kommt zwei Stunden nach Einbruch der Dunkelheit. Ich glaube, dann werden wir es zu sehen bekommen.«

43

Das Segelboot ankerte vor Morgan’s Gold und lag direkt gegenüber dem Frachter von Ostro, sodass sie einen ausgezeichneten Blick auf das Schiff hatten.

Das galt allerdings auch umgekehrt. Falls jemand das Schiff vom Frachter aus beobachtete, wollte Kurt, dass er zu dem Schluss kommen konnte, dass er sich keine Sorgen machen musste. Am besten war es, wenn sie wie eine Gruppe von Freunden wirkten, die sich hier lediglich amüsieren wollten. Er füllte eine Kühlbox mit Eis und sorgte dafür, dass jeder ein kaltes Bier in der Hand hielt. Gleichzeitig warf Rollo einen eingebauten Grill an und legte fangfrische Fische und tiefgefrorene Garnelen darauf.

Oben auf der freien Fläche des Vorderdecks, legten sich Commander Wells und Joe in die Sonne. Um die Ablenkung noch zu verstärken, hatte sie sich einen korallenroten Badeanzug angezogen und einen übergroßen weißen Hut aufgesetzt, den eine von Rollos Freundinnen zurückgelassen hatte. Neben ihr zog Joe sein Hemd aus, stellte ein Paar zusammenklappbare Stühle auf und ließ auf dem eingebauten Soundsystem des Segelboots Musik spielen.

Die Musik war gerade laut genug, dass man sie auf dem Frachter hören konnte, und der Rauch vom Grill waberte in der Brise. Kurt fand, dass die Fassade passte. Er machte sich auf den Weg zu Joe und Commander Wells, die sich in der Sonne räkelten.

»Gute Arbeit«, sagte er. »Es geht doch nichts über einen schönen Anblick, um Aufpasser abzulenken.«

»Ich finde diese Bemerkung ein bisschen beleidigend«, erwiderte Commander Wells. »Aber ich danke dir.«

»Ich auch«, antwortete Joe. »Warum kannst du mich nicht einfach wegen meines Verstandes schätzen?«

Kurt lachte. Für eine kurze Sekunde fühlte es sich an, als wären sie tatsächlich alle im Urlaub: Das war ein Moment, in dem sich die Spannung löste. Er ruinierte ihn nur äußerst ungern.

»Hast du das Spektiv aufgestellt?« Die Frage galt Commander Wells.

Sie nickte. »Im Backbordfenster der Hauptkabine. Ich habe es an den Computer angeschlossen, die Aufnahme aktiviert und es auf Weitwinkel gestellt, damit wir das gesamte Heck des Frachters sehen können. Bist du sicher, dass das U-Boot nicht in der Nähe des Bugs andockt?«

»Um auch nur in die Nähe des Bugs zu kommen, müsste das U-Boot um ein paar algenverkrustete Ankerketten herummanövrieren. Das werden sie auf keinen Fall versuchen.«

»Klingt vernünftig«, sagte sie, lehnte sich auf dem Stuhl zurück und zog die Krempe des Hutes tiefer in die Stirn, um ihre Augen zu beschatten. »Sag mir Bescheid, wenn du siehst, dass was passiert.«

Kurt schüttelte den Kopf.

»Weißt du«, meinte Joe, »es ist durchaus möglich, dass das U-Boot nicht durch den Kanal kommt und stattdessen vor der Küste darauf wartet, dass die Jungs ein Boot zu ihm rausschicken.«

Das war ein gutes Argument, Kurt glaubte aber nicht, dass es viel ändern würde. »Wir können ein auslaufendes Beiboot genauso gut sehen wie ein hereinkommendes U-Boot. So oder so, es ist ja der gleiche Ablauf. Während sie andocken, tauchen wir. Während sie die Fracht löschen, nutzen wir die verstärkte Aktivität, um uns an Bord zu schleichen.«

»Die Ausrüstung ist bereit und wartet am Heck«, sagte Joe. »Wer geht rüber?«

»Commander Wells und ich. Du und Rollo halten Wache.«

Joe rieb seine Schultern und Arme mit etwas Öl ein. »Klingt gut. Versucht diesmal nur, euch nicht in die Luft zu sprengen … wie beim letzten Mal.«

Die Sonne ging langsam unter und ließ Morgan’s Gold tatsächlich leuchten, als sie auf das Meer fiel. Während sich die anderen entspannten, nutzte Kurt die Zeit, um den letzten Bericht der Trouts und einige Informationen von Rudi zu lesen. Das Hauptaugenmerk richtete sich jetzt auf einen Mann namens Martin Colon. Er hatte einmal zum kubanischen Geheimdienst gehört und arbeitete inzwischen für Ostro. Allerdings war er auf eine höchst verdächtige Weise an seinen Job bei der Luftschifflinie gekommen. Außerdem hatte er eine Verbindung zu einem rothaarigen Mann namens Lobo, der als Anführer bei dem Angriff auf das Trockendock identifiziert worden war.

Das war nur logisch, dachte Kurt. Die Ostro-Organisation war einfach zu groß und zu komplex, als dass sich alle an der Piraterie-Aktion beteiligen konnten. Es musste sich um eine Untergruppe der Organisation handeln – wie Colons Frachtabteilung – oder sogar um eine kleinere Gruppierung innerhalb dieser Abteilung.

Kurt studierte Colons Bild und Lebenslauf, legte dann den Computer beiseite und genoss den Sonnenuntergang, bis die leuchtend orangefarbene Kugel am anderen Ende der Welt im Meer versank.

Die Dämmerung dauerte nicht lange, und schon bald war es dunkel und ganz still. Um einundzwanzig Uhr drängten sich Kurt, Joe und Commander Wells in der Kabine im Vorschiff und beobachteten gemeinsam den Computerbildschirm, der mit dem Teleskop verbunden war. Rollo blieb an Deck und hielt Wache, um sicherzustellen, dass sich dem Segelboot nichts näherte.

Um einundzwanzig Uhr siebzehn registrierten sie Aktivitäten auf dem Frachter. Am Heck leuchteten die Deckslichter auf, und Männer tauchten auf dem Deck auf. Um einundzwanzig Uhr zweiundzwanzig wurde ein Beiboot zu Wasser gelassen und fuhr in die Fahrrinne hinaus.

Joe stellte die naheliegende Frage. »Sollen wir ihm folgen?«

Kurt schüttelte den Kopf. »Warten wir, bis sie zurückkommen.«

Sie kamen bald zurück, aber ohne Ladung. Der Tender war genauso leer wie auf der Hinfahrt.

»Falscher Alarm«, meinte Commander Wells.

»Das ist ein Lotsenboot«, korrigierte Kurt. »Da folgt etwas in seinem Kielwasser.«

Das Beiboot glitt den Kanal hinunter und diente als Orientierungspunkt für den Steuermann des U-Boots. Der laute Motor des Tenders dröhnte durch die Dunkelheit, das beleuchtete Deck zog die Blicke auf sich, und das sich langsam ausbreitende Kielwasser überdeckte die Wellen, die die Wasserverdrängung des U-Boots erzeugte, als es vorbeifuhr.

Mit bloßem Auge konnte Kurt nicht mehr als einen Schatten hinter dem Beiboot erkennen, aber Commander Wells hatte das Teleskop bereits auf Nachtmodus eingestellt. Auf einem Computerbildschirm zu ihrer Linken erkannte man die Umrisse eines bauchigen Kommandoturms, der etwa zehn Fuß lang und sechs Fuß hoch war. Am Bug ragte ein Netzschneider drohend auf, während das senkrechte Ruder etwa siebzig Fuß weiter hinten das Heck des Schiffes markierte. Das U-Boot lag tief im Wasser, und fuhr durch die Rinne des Kanals, die man für den Frachter, der sich nie bewegte, ausgehoben hatte.

»Zeit aufzubrechen«, sagte Kurt.

Commander Wells und er hatten schon ihre Neoprenanzüge angelegt. Jetzt gingen sie an Deck und rutschten über den Heckspiegel hinab. Ihre Ausrüstung wartete bereits im Wasser auf sie. Flossen, Helme und diesmal auch Kreislaufatemgeräte. Sie hinterließen keine Spuren aus Luftblasen, die sie hätten verraten können, wenn sie zum Frachter schwammen.

Sie nahmen die Ausrüstung an sich, tauchten unter die Oberfläche und schwammen unter dem Segelboot hindurch in Richtung des Frachters. Bis zu dem Schiff waren es etwa dreihundert Meter, und im Augenblick hatten sie die Flut auf ihrer Seite. Es gab keinen Grund zur Eile. Vor ihnen musste das U-Boot langsamer werden und manövrieren, um sich in der Dunkelheit zum Anlegen auszurichten.

»Wie geht es deinem Bein?«, fragte Kurt, um das Kommunikationssystem zu testen.

»Noch ein bisschen taub«, sagte sie. »Und dein Arm?«

»Tut weh, wenn ich mein Haar bürste. Also habe ich mir die Mühe geschenkt.«

»Das erklärt einiges«, gab sie zurück und lächelte in sich hinein.

Als sie weiterschwammen, hörten sie von irgendwo weiter vorne das Klirren von Metall gegen Metall. Als Nächstes ertönte das Geräusch eines Propellers, der ganz plötzlich aufbrauste und dann wieder verstummte – ein Zeichen dafür, dass das U-Boot in Position manövriert wurde.

In der Dunkelheit waren sie gezwungen, ihre Geschwindigkeit und Richtung zu schätzen. Kurt zählte seine Schläge mit den Schwimmflossen und überprüfte den Magnetkompass an seinem Arm. Von Zeit zu Zeit änderte er die Richtung, nur um sicherzugehen, dass die Nadel nicht stecken geblieben war – und außerdem, um ein Gefühl für die Strömung zu bekommen.

In gewisser Weise glich es einem Flug in den Wolken. Man musste ausgesprochen viel bedenken und sah dabei nur ganz wenig. Er schätzte, dass sie ungefähr auf halbem Weg waren, als vor ihnen ein schwaches Licht zu schimmern begann. Je näher sie heranschwammen, umso heller und größer wurde es. Und schon bald beleuchtete es den Sand unter ihnen.

»Was machen die da?«, fragte Commander Wells.

Kurt war sich nicht sicher. Er sah Fische, die durch den beleuchteten Bereich flitzten, und dann eine größere Form, bauchig und massig. Das U-Boot.

Kurt beschleunigte sein Tempo und ging etwas tiefer. Jetzt erkannte er, dass das Licht aus dem Inneren des Frachters kam und das U-Boot in den tieferen Bereich des Kanals abgetaucht war, um unter das Schiff zu gelangen. Zu der Stelle, wo die Bodenplatten des Frachters entfernt worden waren.

»Sie haben das Schiff mit einer Andockbucht ausgestattet«, sagte er. »Sieht aus, als hätten sie dafür die Maschinen ausgebaut. Kein Wunder, dass sich der Frachter nicht von der Stelle bewegt.«

Kurt wurde langsamer, als er sich näherte, und wartete, bis das U-Boot in Position war. Er konnte nichts sehen, was darauf hindeutete, dass die Unterseite so etwas wie verschiebbare Türen bereithielt, und schloss daraus, dass die Bucht immer offenblieb.

Das U-Boot kam langsam zum Stehen. Ein letztes Mal drehte sich die Schraube noch rückwärts, um den Schwung abzufangen, und wirbelte dabei etwas Sediment auf.

Nun befand es sich direkt unterhalb des Frachters und verdeckte so auch den größten Teil des Lichts. Das Rauschen von Pressluft drang durch das Wasser, während das U-Boot seine Tanks ausblies. Langsam stieg es nach oben, bis der größte Teil seines Volumens im Inneren des Frachters verschwand und sich das gesamte Oberdeck über der Wasseroberfläche befand.

»Das ist unsere Chance«, sagte Kurt und trat kräftig Wasser.

Er schwamm auf den Grund zu, wobei er so viel Sediment und Wasser wie möglich zwischen ihnen und jedem, der sie vielleicht beobachtete, aufwirbelte. Als er direkt unter dem Frachter war, ließ er sich nach oben treiben und verlangsamte den Aufstieg, als er sich dem mit Seepocken bedeckten Rumpf näherte.

Commander Wells hielt sich neben ihm. Sie schwammen in den Bereich unterhalb der Andockbucht und tauchten in einer schattigen Ecke wieder auf. Von dort beobachteten sie, wie eine große Rampe gegenüber einer Ladeluke an der Seite des U-Boots in Position gebracht wurde.

Als sich die Rampe an Ort und Stelle befand, wurde die Ladeluke von außen aufgehebelt. Zischend entwich nun die Luft, und im nächsten Augenblick tauchten zwei der Männer vom Kai mit Rollwagen und Handkarren auf. Kurz darauf wurden die ersten Kisten mit Material herausgezogen und weggeschoben.

»Da siehst du deinen Piratenring mal in Aktion«, sagte Kurt.

Ein Mann, der zu dem Frachter gehörte, stand mit einem Klemmbrett daneben. »Sieht aus, als würde er eine Einkaufsliste abhaken«, sagte Commander Wells. »Nicht gerade das Bild eines Haudegens, das die Blackbeards und William Kidds dieser Welt heraufbeschwören.«

Dem konnte Kurt nur zustimmen. Das Entladen verlief effizient und organisiert, so methodisch und langweilig wie die tägliche Arbeit in jedem beliebigem Lagerhaus am Hafen. Das Einzige, was sie von gewerkschaftlich organisierten Schauerleuten unterschied, war das Fehlen von Schutzhelmen und OSHA-Postern an den Wänden. Die Arbeiter trugen sogar graue Ostro-Overalls.

Gerade als Kurt sich fragte, ob das U-Boot vielleicht autonom oder ferngesteuert wurde, öffnete sich eine zweite Luke. Zwei Männer kletterten heraus. Sie wirkten ungepflegt und zerlumpt, hatten Vollbärte und blickten wild um sich. Einer von ihnen blinzelte im Licht, als schmerzte es ihm in den Augen, der andere fluchte zwar laut, aber erleichtert. Offensichtlich war er froh, aus dem kleinen U-Boot herauszukommen.

Der Vorarbeiter verzog das Gesicht. »Verdammt, ihr stinkt bestialisch.«

»Zwei Wochen ohne Dusche«, sagte der erste Mann. »Was erwartest du?«

Darauf antwortete der Vorarbeiter gar nicht. »Wo ist euer Passagier?«

»Im vorderen Laderaum«, antwortete der zweite Mann. »Wir haben ihn gefesselt. Nur für den Fall, dass er doch frech wird.«

Der Vorarbeiter sah nicht gerade glücklich aus. »Er sollte besser in guter Verfassung sein«, warnte er die beiden. »Colon will ihn so schnell wie möglich am SkyPort sehen.«

»Aber … es geht ihm gut«, betonten die beiden U-Boot-Männer.

»Dann schafft ihn raus.«

Mit einem verärgerten Blick kletterten die beiden Männer in den Schiffsrumpf zurück und kehrten kurz darauf mit einem dritten Mann im Schlepptau zurück. Dieser Passagier mochte zwar unrasiert sein, hatte aber keinen Vollbart. Er wirkte etwas desorientiert und verwirrt, als die beiden U-Boot-Fahrer ihn ins Licht zerrten. Der Vorarbeiter zückte schnell ein Messer und durchtrennte die Fesseln an den Handgelenken des Mannes.

Kurt betrachtete den Mann, fragte sich, wer er sein mochte, und stellte gleich fest, dass sein Bart nur halb so lang war wie der der U-Boot-Matrosen. Das ließ vermuten, dass höchstens eine Woche zwischen seiner Gefangennahme und dem heutigen Tag verstrichen war. Was bedeutete, dass er von der Heron kam.

Und Commander Wells erkannte ihn auf Anhieb. »Oh mein Gott«, sagte sie. »Das ist Walker.«

44

Commander Wells beobachtete, wie der Vormann und ein weiterer Ostro-Angestellter gemeinsam mit Walker über die Rampe zu einem Druckschott marschierten, das ins Innere des Frachters führte. Um ihn nicht aus den Augen zu verlieren, stieß sie sich von ihrem versteckten Platz ab, strampelte dabei heftig mit ihren Flossen und wirbelte das Wasser auf.

Kurt packte sie am Gurt, zog sie in den Schatten zurück und dann unter Wasser.

»Was tust du da?«, fragte sie. Sie war klug genug, sich nicht zu wehren, aber immer noch wütend.

»Du kannst doch nicht einfach da rausschwimmen und Hallo sagen«, sagte er kalt. »Das könnte uns beide das Leben kosten.«

»Du hast recht.« Sie kam sofort zur Besinnung. »Tut mir leid. Ich kann einfach nicht glauben, dass er noch am Leben ist. Wie kann das sein? Warum?«

Darauf wusste Kurt zwar keine Antwort, aber er konnte sich denken, wohin sie ihn bringen würden. »Wir müssen dem SkyPort einen Besuch abstatten.«

»Du willst nicht erst das Schiff durchsuchen, wenn sie mit dem Entladen fertig sind?«

Kurt schüttelte den Kopf. »Dies ist nur ein Übergabepunkt. Was auch immer wir hier finden, ist wahrscheinlich nichts im Vergleich zu dem, was sie da oben gelagert haben. Also lass uns hier vorsichtig verschwinden, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.«

Das war zwar eine gute Idee, aber sie kam ein wenig zu spät. Die plötzlichen Bewegungen von Commander Wells hatten bereits Aufmerksamkeit auf sie gezogen. Lichter flammten um sie herum auf und beleuchteten das strudelnde Wasser in Gelb und Grün. Jemand schrie oben, als er die Taucher entdeckte, und Sekunden später ertönten die Geräusche von Schüssen. Während Kurt und Commander Wells tiefer tauchten, bildeten sich Lanzen aus Blasen um sie herum, als Gewehrkugeln durch das Wasser flogen.

Kurt paddelte kräftig mit den Flossen, schwamm zur Seite und zog seine erschrockene Kameradin mit sich unter das U-Boot. Sie pressten sich an den Boden des Rumpfs, für den Moment waren sie sicher vor den Kugeln.

»Und was jetzt?«, wollte Commander Wells wissen.

»Wir schwimmen zum Heck zurück«, erklärte Kurt, »und dann auf den Meeresboden. Sie können nicht auf uns schießen, solange wir unter dem U-Boot bleiben.«

Er setzte sich in Bewegung. Sie folgte ihm.

»Und wenn sie uns Taucher mit Harpunen hinterher schicken?«

Auch wenn die Besatzung des Frachters wahrscheinlich eine Tauchausrüstung an Bord hatte, bezweifelte Kurt, dass sie bereit war, ins Wasser zu springen und Jagd auf Eindringlinge zu machen. »Du hast zu viele Abenteuerromane gelesen. Glaub mir«, sagte er, »die Schießerei ist die einzig wirkliche Gefahr.«

Die Spuren der Kugeln, die sich immer noch in diagonalen Linien durch das Wasser zogen, ließen vermuten, dass Kurt richtig lag. Dann warf jemand eine Granate ins Wasser.

Der Blitz erhellte den sandigen Boden einen Augenblick lang, dann folgte eine sich rasch ausbreitende Schockwelle und eine Blasenkavitation. Zum Glück für Kurt und Commander Wells war die Granate dort im Wasser gelandet, wo sie kurz zuvor noch gestanden hatten. Ihr Abstand reichte aus, um sie einigermaßen zu schützen, die Druckwelle schüttelte sie trotzdem hart durch.

»Und das, nachdem Joe uns so eindringlich ermahnt hat, uns nicht wieder in die Luft sprengen zu lassen«, sagte Kurt. »Was auch immer du tust, erzähl ihm auf keinen Fall davon.«

»Was ist schlimmer?«, fragte sie. »Dass Joe sich über dich lustig macht, weil du in die Luft geflogen bist, oder dass du tatsächlich zerfetzt wirst?«

»Das ist wirklich schwer zu sagen«, gab er zu.

Weiter vor ihnen plumpste erneut eine Granate ins Wasser und sank auf den Meeresgrund.

»Zurück! Zurück!«, schrie Kurt.

Die zweite Granate explodierte zwar ebenfalls mit einem grellen Blitz, war aber weiter entfernt. Die Druckwelle war weniger schmerzhaft als die erste.

Kurt fühlte sich wie ein U-Boot, das von Wasserbomben beschossen wurde. Seine Ohren klingelten, seine Rippen schmerzten und ein kleiner Riss hatte sich in der Gesichtsplatte seiner Maske gebildet. Es drangen bereits winzige Wasserperlen hinein. Er war froh, dass sie sich nicht noch tiefer befanden, sonst hätte die Gesichtsmaske unter dem Druck wahrscheinlich nachgegeben.

»Es fühlt sich an, als säßen wir in der Falle«, stellte Commander Wells fest.

Sie hat recht, dachte Kurt. Sie saßen tatsächlich in der Falle. Sie konnten nicht zur Seite schwimmen, dann wären sie für die bewaffneten Männer auf dem Innendock des Frachters ein leichtes Ziel gewesen, und sie konnten nicht auf den Meeresboden hinunter schwimmen, weil die Granaten so schnell sanken. »Wenn das noch länger so geht«, räumte er ein, »bekommen wir es vielleicht doch noch mit Tauchern und Harpunen zu tun.«

Im Inneren des Frachters herrschte das blanke Chaos. Der Vorarbeiter und die Besatzung rannten umher und schrien herum, dabei wirkten sie panischer und entnervter als die beiden Taucher, die sie zu erwischen suchten.

»Woher sind die gekommen?«, schrie der Vorarbeiter. »Wer ist das?« Darauf wusste keiner eine Antwort.

Ein paar Männer mit Gewehren liefen an beiden Seiten des Docks entlang und schossen auf jeden Schatten im Wasser, der größer war als ein Fisch. Die Explosionen der Granaten hallten durch den Dockraum und wirbelten Fontänen hoch, die mehrere Männer durchnässten. Durch das aufgewirbelte Sediment war es schwierig, überhaupt etwas zu erkennen.

»Was zum Teufel ist hier los?« Der U-Boot-Fahrer kam wieder aus der Turmluke heraus. Sein Blick fiel auf einen Mann mit einem Gürtel voller Granaten, der sich gerade anschickte, die nächste ins Wasser zu werfen.

»Da waren Eindringlinge!«, rief der Vorarbeiter. »Taucher. Keine Ahnung, wie viele! Es könnten U.S. Navy SEALs sein.«

Der U-Boot-Kommandant sah sich um. Er war ein ehemaliger kubanischer Kommandant und sah keine Anzeichen von Gefahr. »Wo sind sie denn?«

Der Vorarbeiter drehte sich zu einem Bildschirm an der Wand um. Daran war eine Kamera befestigt, mit deren Hilfe das U-Boot in Position gebracht wurde. Das Bild war durch den aufgewirbelten Sand körnig und verschleiert, aber die Kamera zeigte eindeutig zwei menschliche Gestalten.

»Unter dem U-Boot«, sagte der Vorarbeiter. »Direkt hinter der Hauptladeluke.« Er wandte sich an seine Männer. »Diesmal zwei Granaten. Haltet sie vier Sekunden lang und werft sie dann so, dass sie nahe der Oberfläche detonieren.«

Die Männer schienen von dieser Idee nicht sonderlich begeistert zu sein.

Der U-Boot-Fahrer wurde sogar regelrecht wütend.

»Bist du verrückt geworden?«, schnauzte er den Mann an. »Damit reißt du mir ein Loch in den Rumpf. Pack die weg. Ich kümmere mich selbst um die beiden.«

»Und wie?«, fragte der Vorarbeiter.

Der U-Boot-Fahrer machte sich nicht die Mühe, sich zu erklären, sondern kletterte einfach zurück in das U-Boot und schlug die Luke zu.

An der Unterseite des U-Boots kauernd, wog Kurt die Chancen verschiedener Möglichkeiten ab. Jede davon glich im Grunde einem Würfelspiel. »Ich werde ihre Aufmerksamkeit erregen«, sagte er. »Während sie auf mich schießen, tauchst du ab und schwimmst so schnell du kannst zum Segelboot zurück. Auf diese Weise kann wenigstens einer von uns entkommen und die NUMA über Ostro informieren.«

»Das ist die dümmste Idee, die ich je gehört habe«, erwiderte Commander Wells.

»Hast du eine bessere?«

Kurt bemerkte, wie sie sich umsah und die Lage studierte. »Ich denke, wir sollten …«

Ein ohrenbetäubendes Brausen übertönte ihre Worte. Kurt hörte es nicht nur, sondern spürte es in seinem ganzen Körper. Aber es war weder eine Explosion noch ein sich drehender Propeller. Es war das Rauschen, wenn Wasser und Luft zusammenströmen.

Obwohl er das Geräusch erkannte, konnte er nicht mehr reagieren. Seine Beine wurden unaufhaltsam hochgezogen und gegen ein Gitter an der Unterseite des U-Boots gepresst. Obwohl seine Arme frei waren, konnte er sich keinen Zentimeter bewegen.

Commander Wells dagegen wurde von ihm weggezogen, als wäre sie mit einem Lasso eingefangen worden und würde zurückgeschleift. Sie landete an einem ähnlichen Gitter, etwa zehn Fuß von seiner Position entfernt.

»Was ist das denn?«, stöhnte sie.

Kurt kannte die Antwort. Sie verhieß nichts Gutes.

45

Das Wasser, das durch die Gitterstäbe floss, drückte Kurts Beine dagegen. Der Sog war so stark, dass es unmöglich war, sich zu wehren. Er konnte den Oberkörper beugen und verdrehen wie ein Mann, der Sit-ups machte, aber er konnte seine Beine keinen Zentimeter bewegen.

»Was ist das?«, fragte Commander Wells erneut.

Kurt hörte sie diesmal deutlicher, da das Wasser jetzt ruhiger durch die Gitter strömte und weniger Turbulenzen erzeugte. »Das U-Boot entlüftet seine Tanks. Luft geht oben raus, Wasser unten rein.«

Commander Wells war lange genug bei der Navy, um ein zumindest rudimentäres Wissen über U-Boote zu haben. »Alarmtauchen«, sagte sie deprimiert.

Kurt war sich nicht sicher, ob das alte Narco-U-Boot die Fähigkeit für ein Schnelltauchmanöver hatte, es nahm aber definitiv Ballast auf, um zu sinken. Er spürte bereits, wie sich der Rumpf neigte und sah den Meeresboden, der sich – wie es schien – nach oben auf sie zu bewegte.

Er kämpfte und wand sich, doch es gab keine Möglichkeit, seine Beine aus dem Sog des hereinströmenden Wassers zu befreien. Das Problem war das Gewicht des Wassers, über zwei Pfund pro Liter. Da alle paar Sekunden etwa vierhundert Liter an seinem Körper vorbeiströmten, fühlte er sich, als würde er von einem achthundert Pfund schweren Gorilla eingeklemmt werden. Erschwerend kam noch hinzu, dass er mit dem Rücken zum U-Boot festgenagelt wurde. Egal, wie er sich jetzt drehte und wendete, er konnte keine Position einnehmen, in der seine Arme irgendwie effektiv einzusetzen waren.

Commander Wells befand sich in einer noch schlechteren Lage. Sie war auf das vordere Gitter gezogen worden, lag aber mit dem Gesicht auf den Rumpf des U-Boots gepresst da. Ihre Beine und ihr Bauch wurden gegen die vergitterte Öffnung gedrückt, ihre Knöchel waren ungünstig nach außen gedreht.

Kurt sah sich nach etwas um, das er als Halt nutzen konnte, denn seine einzige Hoffnung bestand darin, sich mit den Armen wegzuziehen. Er entdeckte eine geschweißte Metallkufe, die den Rumpf des U-Boots schützen sollte, falls es den Boden streifte.

Er packte sie mit beiden Händen und zog sich vorwärts. Erst ein paar Zentimeter, dann noch ein paar mehr.

»Wir sinken«, stellte Commander Wells fest.

Kurt sah nach unten. Sie drifteten langsam auf den ausgebaggerten Grund zu, sechzig Fuß unter ihnen. Er konzentrierte sich wieder auf sein Vorhaben und zog kräftiger. Mit jedem Zentimeter, den er gewann, presste ihn weniger Wasser gegen das Gitter. Der Druck ließ allmählich nach. Ebenso der Schmerz.

Obwohl sich seine Arme zu verkrampfen begannen, wagte er nicht, sich kurz zu erholen. Er stöhnte und spannte die Arme noch einmal an, dankbar für all die Stunden, die er im Laufe der Jahre im Ruderboot verbracht hatte. Mit einem weiteren Kraftakt befreite er sich. Er zog seine Beine vom Gitter weg und die Knie an die Brust, damit seine Beine nicht wieder auf das Gitter gesaugt wurden.

»Ich bin frei!«, rief er.

»Geh weg, geh jetzt sofort, verschwinde!«, sagte sie zu ihm.

»Und dann soll ich mich ganz allein Joes ›Ich hab’s euch doch gesagt‹ stellen?«

Er schob sich zu ihr hin, ergriff ihren Arm und zog. Beim ersten Mal bewegte sie sich ein wenig. Beim zweiten Mal rückte sie noch ein Stück weiter auf ihn zu. Die Kraft des Sogs ließ jetzt auch nach, da die Tanks fast voll waren.

Kurt nahm das dankbar zur Kenntnis. Er zerrte noch einmal kräftig an ihren Armen und konnte Commander Wells schließlich befreien. »Jetzt los!«, schrie er. »Weg hier und runter.«

Sie traten mit ihren Flossen und schürften wie ein Rochen-Duo durch den Sand, als das U-Boot hinter ihnen auf den Boden sank. Der kräftige Aufprall verdrängte sehr plötzlich sehr viel Wasser zur Seite und trieb sie damit weiter.

Dann waren sie in Sicherheit. Sie mochten mitgenommen und erschöpft sein, aber sie befanden sich in Sicherheit.

Sie schwammen so schnell sie konnten, angetrieben vom Adrenalin. Keiner von ihnen sagte noch ein Wort, bis sie die abgewandte Seite des Segelboots erreichten und auftauchten.

Rollo und Joe warteten schon auf sie. Da sie die Explosionen der Handgranaten gehört hatten, wussten sie, dass etwas schiefgelaufen war.

»Was ist passiert?« Joe half Commander Wells, ihren Helm abzunehmen.

»Wir sind schon wieder in die Luft geflogen«, gab sie zu.

»Ihr müsst wirklich besser auf mich hören«, erklärte Joe.

Rollo half Kurt hoch und nahm seinen Helm, nachdem er ihn abgesetzt hatte. »Du hast einen Riss in deiner Gesichtsplatte. Gut, dass das Zeug der NUMA gehört. Du gehst ganz schön rau mit deiner Ausrüstung um, Mann.«

»Genau genommen hat den Riss zwar jemand anders ausgelöst«, antwortete Kurt, »trotzdem hast du recht.«

»War es das wirklich wert?«, fragte Joe.

»Ja und Nein. Sagen wir vielleicht«, erwiderte Kurt. »Wir konnten nicht feststellen, was sie aus dem U-Boot entladen haben, aber wir haben gesehen, wen.« Er deutete auf Commander Wells. »Ihren Freund Walker. Sie müssen ihn von der Heron entführt haben.«

»Und dann haben sie ihn ausgerechnet hierhergebracht? Warum das denn?«

»Sie müssen wissen, wer er ist«, sagte Commander Wells. »Sie müssen wissen, dass er zur Naval Intelligence gehört. Wir müssen ihn befreien, bevor sie ihn foltern, um Informationen aus ihm herauszuholen.«

Das war zwar eine vernünftige These, aber Kurt hatte das Gefühl, dass mehr dahinter steckte.

»Was wollt ihr jetzt machen?«, fragte Rollo.

»Sie werden nicht lange brauchen, um zu erraten, woher wir kommen«, sagte Kurt und zog den zerfetzten Neoprenanzug aus. »Du verschwindest von hier und fährst nach Norden. Setz dich mit Rudi in Verbindung, erzähl ihm von Walker und informier ihn darüber, dass definitiv Ostro dahintersteckt. Und halt auf keinen Fall an, bevor du nicht eines der NUMA-Schiffe erreicht hast, das auf Rudis Befehl die Sonarsonden ausgesetzt hat. Ich möchte nicht, dass diese Kerle dich erwischen.«

Rollo hatte bereits eine geladene Schrotflinte parat und machte sich offenbar keine allzu großen Sorgen, überfallen zu werden. Aber er verstand Kurts Bedenken.

»Okay, ich segle nach Norden«, sagte er. »Was ist mit euch dreien?«

»Wir gehen an Land, um uns den SkyPort anzusehen«, sagte Kurt. »Aber zuerst müssen wir in die Reinigung einbrechen und uns dort etwas besorgen.«

Wie immer wusste niemand so recht, was Kurt vorhatte. Dieses Mal nickten sie einfach und stimmten zu, ohne auch nur eine Sekunde daran zu zweifeln, dass er da irgendwo ein Ass im Ärmel hatte.

46

Der Ostro SkyPort war ein weitläufiger Komplex, eine halbe Meile landeinwärts von der Südspitze der Insel.

Anders als ein normaler Flughafen benötigte er keine lange, schmale Landebahn, sondern eine große, fast quadratische Grundfläche. Die Luftschiffe konnten bei Bedarf senkrecht landen, aber wie Boote und Flugzeuge hatten sie mehr Kontrolle, wenn sie sich vorwärtsbewegten. Aus diesem Grund waren die Landeplätze am SkyPort kreisförmig, sodass die Luftschiffe aus allen Richtungen landen konnten und immer in den Wind gerichtet waren, ganz gleich aus welcher Richtung er wehte.

Als Kurt, Joe und Commander Wells in einem »geliehenen« Jeep den Hügel hinauffuhren, sahen sie den Himmel leuchten, was von all den Lichtern in dem Komplex verursacht wurde.

»Die arbeiten ja wohl bis in die Puppen«, stellte Joe fest.

Als sie den Hügel erklommen hatten, konnten sie einen kurzen Blick auf den SkyPort werfen. Dort herrschte reges Treiben. Sie sahen, wie das Bodenpersonal die Ausrüstung zusammenstellte, während verschiedene kleine und große Fahrzeuge herumfuhren und sich in Position brachten.

Kurt war konsterniert. »Ich hatte gehofft, außer der Putzkolonne würde niemand hier sein.«

»Da kommt ein Luftschiff!« Commander Wells deutete nach Süden.

Kurt und Joe folgten ihrem ausgestreckten Arm. In einiger Entfernung sahen sie ein leuchtendes Gebilde am Himmel. Es war größtenteils weiß, mit blauen und gelben Streifen. Das große Luftschiff war von außen und von innen beleuchtet. Aufgrund seiner Größe und der mangelnden Perspektive war es schwer zu sagen, wie weit entfernt es sein mochte oder wie schnell es sich bewegte. Es schien fast unbeweglich am Himmel zu hängen – wie ein zweiter Mond.

»Hier ist zwar mehr los, als dir lieb sein mag«, sagte Joe. »Aber es ist unwahrscheinlicher, dass wir bemerkt werden, wenn alle Augen auf dieses Ding dort gerichtet sind.«

»Und das ist noch nicht mal alles.« Commander Wells klang richtig aufgeregt. »Da kommt noch eines aus westlicher Richtung.«

Die schmale Straße erlaubte Kurt nur einen kurzen Blick nach rechts, doch der genügte. Er drehte sich um und sah das zweite Luftschiff, weiter entfernt und etwas höher. Genauso wie das erste kam es auf sie zu. »Hier ist offenbar gerade Rushhour«, bemerkte er. »Das sollten wir ausnutzen.«

Sie fuhren den Hügel hinunter und bogen von der neu gebauten Straße auf einen Feldweg ab, der dann parallel verlief, um dort Strom- und Wasserleitungen zu verlegen. Kurt schaltete die Scheinwerfer aus und fuhr nur mithilfe des SkyPort-Lichts weiter, bis sie an einem Zaun hielten.

Kurt stellte den Motor ab, stieg aus und drückte die Tür leise ins Schloss. Joe und Commander Wells taten dasselbe. Sie schlichen durch die Dunkelheit bis zum Zaun. Sie alle trugen graue Ostro-Overalls.

»Das war eine gute Idee, diese Uniformen zu stehlen«, sagte Commander Wells. Sie hatte noch eine vierte für Gerald Walker in ihren Rucksack gesteckt. Falls sie ihn fanden. »Wie bist du darauf gekommen?«

»Es gibt nur eine Wäscherei auf der Insel«, sagte Kurt. »Und irgendjemand muss doch die Wäsche für die fünfhundert Angestellten von Ostro hier vor Ort waschen.«

»Aber warum grau?«, wollte Joe wissen. »Da hingen auch ein paar schöne blaue Mechanikeranzüge. Du weißt, dass mir Blau so gut steht.«

»Tut mir leid, dass ich deinen Sinn für Eleganz beleidigt habe«, scherzte Kurt. »Aber ich hatte mir inzwischen den letzten Bericht von Paul und Gamay angesehen. Darin identifizierten sie einen Mann namens Colon als möglichen Verdächtigen. Er leitet die Frachtabteilung. Seine Leute tragen alle graue Kleidung.«

»Colon?«, fragte Commander Wells.

»Kennst du ihn?«

Sie schien in ihrem Gedächtnis zu kramen, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Wer ist das?«

»Vizepräsident bei Ostro und zuständig für die Frachtabwicklung. Außerdem ehemaliges Mitglied des kubanischen Geheimdienstes«, sagte Kurt. »Dieser rothaarige Kerl mit dem Schlagstock gehörte zum gleichen Verein. Sein Name ist übrigens Lobo.«

»Noch mehr Verbindungen zu Kuba«, sagte Commander Wells. »Mein Gefühl sagt mir, dass die Kubaner etwas damit zu tun haben, auch wenn Colon und Lobo jetzt die Hauptverdächtigen sind.«

Kurt sah das auch so. Es gab zu viele Verbindungen, als dass es ein Zufall sein konnte. Aber was Kuba davon haben sollte, kleine Frachtmengen von Schiffen aus aller Welt zu rauben, konnte er sich nicht vorstellen. Jedenfalls, so sagte er sich, gab es nur einen Weg, das herauszufinden.

Sie erreichten den Zaun, überprüften ihn auf Elektrizität oder Bewegungsmelder und kletterten hinüber.

Die Kondor näherte sich der Insel langsam und erreichte sie in einer Höhe von fünftausend Fuß. Der Blick von der Brücke war spektakulär und beeindruckend. Obwohl er schon Dutzende Flüge mit den verschiedenen Ostro-Luftschiffen hierher mitgemacht hatte, ließ Martin Colon keine Gelegenheit aus, auf der Brücke zu sein, wenn sich ein Schiff seinem Ziel näherte.

Er stand neben dem Kapitän und blickte durch die raumhohe Frontscheibe. Die tropfenförmige Providencia lag vor ihnen. Die Südspitze der Insel war größtenteils dunkel und von dünnen weißen Linien umrandet, wo die an den Stränden anbrandenden Wellen das Mondlicht einfingen. Dicht hinter dem südlichen Strand konnte er eine gestrichelte Linie gelber Lichter ausmachen, die direkt zum Landekomplex des SkyPorts führte, der nun in all seiner Pracht leuchtete.

Colon stand mit verschränkten Armen da und fühlte sich wie ein Gott, der auf einem Himmelswagen auf die Erde niederfährt. Hätte Solari den Wall-Street-Bankern nur diese Erfahrung ermöglicht, dann hätten sie, das ahnte er, Ostro vielleicht sogar noch eine weitere Milliarde geliehen, ohne dass Colon sie hätte bestäuben und ihnen den Deal aufzwingen müssen.

»Höhe viertausendfünfhundert!«, rief der Pilot. »Eigengeschwindigkeit dreißig Knoten, Grundgeschwindigkeit sechsundzwanzig Knoten. Heute Nacht haben wir Glück. Kein nennenswerter Wind.«

Kapitän Bascombe quittierte die Meldung mit einem Nicken. »Fliegen Sie ruhig weiter, bringen Sie uns auf dreitausend runter und halten Sie die Höhe.«

»Halten, Sir?«

Der Kapitän deutete nach links. »Wir haben Verkehr. Die Eagle kommt von Westen rein. Ich nehme an, sie haben die Freigabe, zuerst zu landen.« Er blickte zu Colon, von dem der Befehl gekommen war.

»Sie haben eine große Ladung aufzunehmen«, erklärte Colon. »Ich möchte, dass sie so schnell wie möglich runtergeht und nicht darauf warten muss, bis wir gelandet sind und die Kondor gesichert ist. Außerdem«, setzte er hinzu, »möchte Solari, dass die Passagiere einen Blick auf die Operation werfen. Sie werden ausgezeichnet verfolgen können, wie die Eagle landet.«

Die Kondor sank auf dreitausend Fuß und flog dann eine weite Kurve, um die Südspitze der Insel zu umrunden und allen Passagieren auf der Backbordseite eine perfekte Sicht auf die Annäherung der Eagle zu ermöglichen. Sie kreuzte unter ihnen hindurch, langsam, anmutig und leise, wie ein Wal, der unter einem Schiff hindurchgleitet.

Sie drehte sich, als sie sich der Insel näherte, schloss zu dem gelben Lichtband auf und bewegte sich dann gegen den Wind auf den Komplex zu. Als sie den Zaun überquerte, schien sie fast zu kriechen. Eine seitliche Korrektur nach links brachte sie zum Landeplatz Nummer 1, und dort blieb sie stehen, schwebte und hielt ihre Position. Der Vorgang wirkte so viel sorgfältiger und weniger kinetisch als die manchmal brachiale Landung eines Düsenflugzeugs.

Mithilfe einer Reihe von Luftstößen durch die vorderen und seitlichen Belüftungsöffnungen richtete die Eagle ihren Schub aus und hielt ihre Position gegen die schwache Brise. Als das Luftschiff zum Stillstand kam, fielen Kabel aus einer Reihe von Öffnungen an den Seiten sowie an Bug und Heck.

Die Seile klatschten auf den Landeplatz, und das Bodenpersonal beeilte sich, sie durch Rollen zu ziehen und die Enden mit einer Reihe von Winden zu verbinden. Als alle neunzehn Seile fest vertäut waren, aktivierten sie die Winden, die das Luftschiff langsam und systematisch zum Boden herunterzogen.

Die Besatzung der Eagle unterstützte den Prozess, indem sie Helium aus den Röhren abpumpte. Eine Reihe großer Ventilatoren in der Landefläche drehte sich langsam und erzeugte einen leichten Abwind, indem Luft durch die Landefläche angezogen und an den Seiten ausgestoßen wurde.

Die Eagle setzte sanft auf und wurde schnell von den Liliputanern auf dem Boden an der Rampe vertäut. Neben ihnen wirkte sie wie eine aeronautische Version von Gulliver.

Die Landung des anderen Luftschiffes zu beobachten, war für die Passagiere der Kondor in der Tat ein Vergnügen, Colon hatte allerdings ganz andere Gründe gehabt, weswegen er dies ermöglichen wollte. Die Kondor würde nach der Landung die Besatzung wechseln und militärische Fracht an Bord nehmen, die Eagle hatte eine weitaus bedeutendere Aufgabe.

Colons Bodenteams mussten zweihundert Drucktanks mit sechsundzwanzigtausend Pfund des bewusstseinsverändernden Polvo einladen und sie an eine Reihe von Leitungen und Entlüftungsöffnungen anschließen, die eigens dafür ausgelegt waren, den Polvo in einem feinen Sprühnebel zu verteilen. Es würde ein langwieriger Prozess sein, aber er war notwendig, wenn der Polvo die US-Basis in Guantanamo Bay bedecken sollte. Colon vermutete, dass es die halbe Nacht dauern würde, und da er wollte, dass die Eagle Guantanamo vor Sonnenaufgang überflog, zählte jede Minute.

»Wir haben Landeerlaubnis«, sagte der Pilot.

»Dann bringen Sie uns rein«, befahl Bascombe.

Die Kondor nahm denselben Weg wie die Eagle, flog zum zweiten Landeplatz und landete fünfzehn Minuten nach ihrem Schwesterschiff. Als sie festgemacht war, hatte Colon die Kommandozentrale bereits verlassen und war zur Gangway unterwegs.

47

Kurt, Joe und Commander Wells beobachteten die Landung der beiden Luftschiffe mit wahrer Ehrfurcht.

»Es kommt nicht jeden Tag vor, dass etwas, das höher ist als das Empire State Building, vom Himmel sinkt und so leicht wie eine Feder landet«, sagte Joe.

Als beide Luftschiffe auf dem Boden waren, verwandelte sich der SkyPort-Komplex in eine Kombination aus Grand Central Station in New York und Shibuya Crossing in Tokyo. Mit einem Schlag setzten sich Hunderte von Menschen und Dutzende von Fahrzeugen in Bewegung, und steuerten von verschiedenen Teilen des Geländes aus auf die Luftschiffe zu. Als Erstes wurde eine Reihe von Gantrys um die Schiffe herum aufgestellt. An einigen waren Gangways angebracht, über die Passagiere und Besatzung das Schiff verlassen konnten. Andere hievten das Wartungspersonal in Positionen, von wo aus es Inspektionsöffnungen erreichen oder auf Leitern klettern konnte, die an den Seiten des Schiffes befestigt waren.

Während die Wartungsmannschaften wichtige Komponenten und einzelne Systeme überprüften, rollte eine kleine Flotte von Lastwagen zu verschiedenen Ladeluken und anderen Öffnungen, füllte Vorräte auf, entfernte Müll und säuberte die Waschräume.

Kurt beobachtete das Geschehen aus einiger Entfernung und wurde – als die Männer und Frauen des Bodenpersonals an ihm vorbeieilten – zweimal angerempelt. Ihm dämmerte, dass sie wie Touristen in New York City wirken könnten, die die Wolkenkratzer anstarrten, während die ansässigen New Yorker mit gesenkten Köpfen und Handys an den Ohren durch die Gegend hasteten.

»Wir müssen so tun, als wären wir beschäftigt«, sagte er zu Joe und Commander Wells.

»Es ist einfacher zu fahren, als zu laufen.« Joe zeigte auf eine kleine Zugmaschine, die gerade niemand zu benutzen schien.

Sie kletterten hastig auf das Fahrzeug. Der Schlüssel baumelte im Zündschloss. Für die Arbeiter auf dem Vorfeld auf allen Flughäfen dieser Welt galt die Regel, die Schlüssel immer am Wagen zu lassen. Man konnte nie wissen, wer ihn danach benötigte.

Joe setzte sich auf den Fahrersitz, startete das Fahrzeug und wartete, bis die anderen saßen. »Wohin?«

»Colon ist auf der Kondor geflogen«, gab Kurt zurück. »Fangen wir dort an.«

Joe fuhr los, folgte einer schmalen Spur und wich anderen Fahrzeugen aus.

»Hoffen wir, dass Paul und Gamay uns nicht zuwinken und unsere Namen rufen, wenn wir zufällig auf sie stoßen.«

Sie fuhren am Heck der Kondor vorbei und passierten eine Ausfahrtsrampe, die zu einem Bereich führte, auf dem einige Vans im Leerlauf warteten. Ein paar Leute gingen die Rampe hinunter, aber nichts deutete auf einen Massenexodus hin. Soweit Kurt es beurteilen konnte, waren das nur Besatzungsmitglieder.

»Ich sehe nicht, dass da viele Leute aussteigen«, stellte Commander Wells fest. »Das scheint kein planmäßiger Halt zu sein.«

»Wahrscheinlich wird hier mitten in der Nacht nur die Fracht entladen«, meinte Kurt. »Die Passanten werden entweder ihre Drinks genießen oder schlafen. Falls man sich nicht für Industriedesign interessiert, gibt es ohnehin nicht viel zu sehen.«

»Wie sollen wir hier Colon oder Walker aufspüren?«, fragte sie frustriert. »Das Gelände ist einfach zu riesig.«

Die Frage war berechtigt. Im Idealfall hätten sie den Komplex erreicht, wenn alles ruhig und dunkel war, was ihnen die Möglichkeit gegeben hätte, relativ ungestört nach dem Partner von Commander Wells zu suchen. Die Ankunft der Luftschiffe, die überwältigende Größe der Anlage und die große Anzahl von Menschen, die sich dort tummelten, machten dies jedoch unmöglich.

»Und was ist mit dem Bauwerk da oben?« Joe deutete auf das Bürohaus auf dem Hügel.

Kurt drehte sich um. Das moderne Gebäude war um diese Zeit nur spärlich beleuchtet, trotzdem wirkte es für ihre Absichten viel zu öffentlich und auch zu exklusiv.

»Die Kleiderordnung dort oben verlangt sicher Anzug und Krawatte«, erwiderte Kurt. »Wir werden ziemlich deplatziert wirken, wenn wir anfangen, da herumzustöbern. Such lieber nach einem Lagerhaus. Am besten nach einem Ort, an dem Geschäfte außer Sichtweite erledigt werden können.«

»Gilt der Untergrund auch als außer Sichtweite?« Joe zeigte auf eine Reihe von Schleppern, die aus einem unterirdischen Lagerbereich zwischen den Landeplätzen auftauchten. Die Zugfahrzeuge bewegten sich langsam, krochen eine kurvige Rampe hinauf und fuhren dann auf den Hauptweg. Sie zogen Anhänger mit großen Edelstahlbehältern hinter sich her.

»Das sieht ziemlich vielversprechend aus«, sagte Kurt. »Such uns eine Zugangsrampe.«

Als er um die Kurve bog, entdeckte Joe einen anderen Pfad und hielt darauf zu. Schon bald fuhr er hinter anderen Schleppern her, die wie eine etwas unordentliche Conga-Linie in den unterirdischen Komplex zurückfuhren.

Sie folgten ihnen langsam und verschwanden in dem Tunnel, ohne dass jemand auch nur mit der Wimper zuckte.

Martin Colon ging die Gangway herunter und zu einem wartenden Mercedes-Van. Solari und Yago begleiteten ihn. Solari trottete monoton vorwärts, während Yago so nervös wie ein Student auf Adderall herumhüpfte.

Als sich die Tür des Vans endlich schloss, wandte sich Colon an den Fahrer. »Bringen Sie uns zum Schloss.«

Der Mann quittierte das mit einem wortlosen Nicken. Der Mercedes fuhr los, und im Inneren herrschte Schweigen. Irgendwann schien Yago mit etwas herausplatzen zu wollen, doch Colon brachte ihn mit einem einzigen Blick zum Verstummen.

»Warten Sie, bis wir da sind.«

Der Wissenschaftler hielt den Mund, überprüfte Solaris Puls, und sein Gesicht nahm eine neue Grünschattierung an. Solaris Herzfrequenz und Blutdruck waren völlig aus dem Ruder gelaufen. Seine Pupillen wirkten so geweitet wie Untertassen. Er dekompensierte, und wenn sie nicht schnell etwas unternahmen, würde er zusammenbrechen oder einen Anfall erleiden.

Der Van hielt vor dem blau beleuchteten Bürogebäude und fuhr in eine private Garage. Colon stieg aus. Yago half Solari beim Aussteigen.

Dann gingen Colon, Solari und Yago zu einem privaten Aufzug im Inneren der Garage. Zwei Männer warteten neben der Lifttür auf sie: Lobo und Walker.

»Hail, hail«, rief Lobo. »Da ist die ganze Bande ja versammelt.«

Colon musterte Walker prüfend. Er schien gesund zu sein, stank aber entsetzlich. »Wie ist sein Zustand?«

»Er redet nicht, isst nicht und beschwert sich nicht«, sagte Lobo. »Nach einer ausgiebigen Dusche wäre er der perfekte Mitbewohner.«

Colon wies Yago an, Walker zu untersuchen. Der Wissenschaftler überprüfte rasch Puls, Atmung und Blutdruck. »Er ist so stabil, wie Solari labil ist.«

»Gut«, sagte Colon. »Bringen Sie ihn in den Simulationsraum runter und akklimatisieren Sie ihn. In ein paar Stunden muss er einsatzbereit sein.«

»Das sollten Sie vielleicht selbst tun«, gab Yago zurück. »Wenn ich Solaris Gehirnströme nämlich nicht wieder normalisiere, wird er einen Anfall bekommen, der zu einem teilweisen oder sogar vollständigen Verlust seiner geistigen Gesundheit führt.«

Colon gefiel der Tonfall des Wissenschaftlers zwar überhaupt nicht, aber er brauchte Solari. Ein wenig musste der Mann noch durchhalten. »Schaffen Sie ihn auf die Krankenstation und tun Sie, was Sie können. Ich kümmere mich um diesen hier.«

Er zog eine Schlüsselkarte heraus, hielt sie an ein Lesegerät und drückte einen Rufknopf für den Aufzug. Als er kam, traten die fünf Personen in die Kabine und die Türen schlossen sich.

Kurz darauf befanden sich die Männer fünf Stockwerke tief unter dem ganzen Komplex. Der Korridor wirkte karg und steril, die Beleuchtung gedämpft, aber ausreichend.

Yago verließ mit Solari im Schlepptau den Aufzug und wandte sich nach rechts. Colon und Lobo führten Walker nach links.

Sobald sie außer Hörweite waren, ergriff Lobo das Wort. »Wir hatten heute Nacht ein Problem auf dem Frachter.«

»Was denn für ein Problem?«, wollte Colon wissen.

»Ein paar Taucher haben sich eingeschlichen, nachdem dein U-Boot angedockt hat.«

»Wer waren sie?«

»Das war unmöglich festzustellen, aber ich vermute stark, sie kamen von der NUMA.«

Colon war fassungslos. Man hatte ihm weisgemacht, die NUMA-Agenten seien auf dem Weg nach Havanna. »Wie kommst du darauf, dass es nicht Einheimische oder neugierige Abenteuerreisende waren?«

»Zum einen durch ihre Ausrüstung«, betonte Lobo. »Hochmoderne Atemgeräte, Vollvisierhelme und offensichtlich auch Kommunikationselektronik. Das ist nicht gerade das Zeug, das Einheimische besitzen oder Sporttaucher für den Urlaub einpacken. Außerdem ist da ein Segelboot ein paar Stunden vor dem U-Boot eingetroffen. Es hat unmittelbar nach dem Vorfall den Anker gelichtet. Es kommt aus Nassau und gehört dem Unternehmen Performance Sailing. Das ist der gleiche Laden, in dem sie auch das Drohnenwrack untersucht haben.«

Colon klappte der Mund auf. Die NUMA schien tatsächlich näherzukommen. Erst die zwei Mitglieder der Organisation auf der Kondor und jetzt ein Team, das sich hier auf der Insel herumtrieb. Mittlerweile wusste er genau, mit wem er es da zu tun hatte. Nach dem Beinahe-Debakel auf dem Trockendock hatte er einige Nachforschungen über seine Widersacher angestellt. Die Agenten – denn das waren sie zweifellos – mussten zwei Männer namens Kurt Austin und Joe Zavala sein. Ihre offiziellen Biografien wirkten eher unauffällig, seine Kontakte zur Welt der Geheimdienste deuteten jedoch an, dass dies nur Tarnung war. Die Männer konnten eine lange Liste von Erfolgen vorweisen, die fast unglaublich schienen, und hatten offenbar eine Vorliebe dafür, sich in Dinge einzumischen, die sie nichts angingen.

Er informierte Lobo darüber.

»Wenn es dieselben Männer sind, die auf dem Trockendock waren, kannst du sicher sein, dass sie nicht aufhören werden, bis sie den Weg hierher gefunden haben.«

Colon setzte das in Relation zur Gesamtsituation. Der SkyPort war überfüllt und geschäftig, also war es einfach, sich hier zu verstecken. Doch das würde sich ändern, sobald Austin und Zavala bis zur Produktionsebene vordrangen. »Wir müssen ihre Neugierde gegen sie selbst einsetzen.«

»Wie das denn?«

»Wenn sie schon auf dem Frachter waren, wird dies hier ihr nächstes Ziel werden. Statt zu versuchen, sie abzuhalten, sollten wir sie hereinbitten. Zieh die Wachen ab, lass die Türen unverschlossen, aber halt die Augen offen.«

Joe fuhr langsam und hielt mit dem Schlepper lockeren Kontakt zu dem Konvoi vor ihm. Sie hüteten sich, jemanden zu überholen. Der Weg führte durch ein riesiges, unterirdisches Lagerhaus, in dem sich beladene Paletten und Frachtcontainer in allen Formen und Größen stapelten. Am anderen Ende erwarteten sie zwei Tunnel. Die Schlepper vor ihnen bogen in den rechten Tunnel ein.

»Sollen wir?«, flüsterte Joe.

»Wir können jetzt wohl kaum noch umkehren«, antwortete Kurt.

Joe gab etwas mehr Gas, um die Lücke zwischen ihrem etwas klobigem Fahrzeug und dem vor ihnen liegenden Schlepper zu schließen.

Als sie den Tunneleingang schließlich erreichten, kamen sie an zwei bewaffneten Männern vorbei, die an dem Tor standen und die vorbeifahrende Kolonne beobachteten.

Joe richtete seinen Blick stur nach vorne. Kurt sah die beiden Männer an und winkte gelangweilt. Die Männer reagierten nicht, sondern konzentrierten sich darauf, das Tor zu schließen, nachdem der letzte Schlepper durchgefahren war.

Der Tunnel führte nach Norden, also weg von den Landeplätzen und in Richtung des blauen Bürogebäudes auf dem Hügel. Er war eng, schwach beleuchtet und schlecht belüftet. Viel Schmutz hatte sich angesammelt, und es stank nach Abgasen.

»Typisch für unser Glück«, sagte Joe. »Alle Fahrzeuge im Fuhrpark von Solari sind elektrisch, außer diesen Dingern hier.«

»Ich habe wohl zu lange Inselluft geatmet.« Commander Wells hustete leicht. »Das hier bringt mich jedenfalls um.«

Kurt atmete so flach wie möglich und konzentrierte sich auf den Weg vor ihnen. Er sah, dass der Tunnel breiter wurde. Ein kurzes Stück weiter endete er in einer gekrümmten, aus dem Fels gehauenen Ladezone, in der Tieflader mit weiteren Edelstahlkanistern schon warteten.

Die ersten Schlepper hielten, koppelten die Pritschen an und fuhren wieder los.

Joe hielt seine Position, bis die letzten Zugfahrzeuge vor ihnen verschwunden waren, und stellte ihren Schlepper dann so weit am Rand ab, wie er konnte.

»Was hältst du davon?« Kurt deutete auf die Edelstahltanks.

»Könnte Helium sein«, spekulierte Joe. »Diese Luftschiffe brauchen schrecklich viel von dem Zeug.«

Das war durchaus eine Möglichkeit, räumte Kurt ein, obwohl er eigentlich erwartet hätte, dass Ostro sein Helium in einem großen zentralen Tank lagerte, der über Schläuche direkt mit den Luftschiffen verbunden werden konnte. Aber nicht in Kanistern, die einzeln transportiert und eingespeist werden mussten.

»Wohin jetzt?«, wollte Commander Wells wissen.

Es gab nur eine wirkliche Option: Das waren die Lastenaufzüge, die in die Felswand eingelassen waren.

»Nimm die Schlüssel mit«, sagte Kurt zu Joe. »Und den Werkzeugkasten.«

Joe hob den Werkzeugkasten heraus und stellte ihn auf die Motorhaube des Schleppers. Darin hatten sie mehrere Waffen versteckt. Kurts 45er-Colt, eine 9-mm-Beretta für Commander Wells und eine 9 mm Glock für Joe. Er nahm sie heraus und stopfte sie tief in die Tasche seines Overalls.

Kurt ging zum Aufzug und drückte den Rufknopf. Kurz darauf öffneten sich die Türen und gaben den Blick auf einen Lastenaufzug frei, der so groß wie eine Autogarage war. Sie traten ein. Es gab mehrere Ebenen abwärts und nur eine oberhalb von ihnen.

»Die tiefsten und dunkelsten Geheimnisse werden da unten verborgen sein«, spekulierte Kurt. Er drückte auf den untersten Knopf, neben dem ein Schild mit der Aufschrift PRODUKTIONSEBENE angebracht war.

Der Aufzug setzte sich ruckartig abwärts in Bewegung.

»Wir gehen den Dingen buchstäblich auf den Grund«, sagte Joe und erntete schallendes Gelächter von den beiden anderen.

»Warum beschleicht mich nur das Gefühl, dass wir gerade in den neunten Kreis der Hölle hinabsteigen?«, fragte Commander Wells, nachdem sie sich wieder beruhigt hatte.

»Weil dort die Verräter hausen«, antwortete Kurt.

48

Auf der Produktionsebene angekommen, verfolgte Kurt gespannt, wie sich die Aufzugstüren öffneten. Die Gänge waren verlassen. Ob es an der späten Uhrzeit lag oder sich die ganze Arbeit oben abspielte, jedenfalls schien hier unten kaum jemand zu sein.

»Das ist unsere Chance herauszufinden, was hier los ist«, sagte er. »Geht weiter, als würde euch der Laden gehören. Aber immer zügig.«

Sie gingen durch den Flur, kamen an einigen verschlossenen Räumen vorbei und gelangten dann in einen Reinraum, der durch eine Schleuse vom Rest der Einrichtung getrennt war. Sterile Anzüge hingen an Haken. Kisten mit sterilen Schuhüberzügen, Latexhandschuhen und doppellagigen KN95-Masken standen in einem Regal vor einer Schleuse mit einer Doppeltür.

Auf der anderen Seite des Glases befand sich eine Reihe von Zentrifugen auf dem Boden, die wie Whirlpools aussahen. In der nächsten Sektion sahen sie komplex wirkende Maschinen, die Commander Wells bereits kannte. »Das sind Fotolithografie-Einheiten«, erklärte sie. »Damit ätzt man die Schaltkreise auf die winzigen Mikrochips.«

»Wie die, die Dr. Pascal in Kapitän Handleys Gehirn gefunden hat«, sagte Joe.

Auf der anderen Seite standen Tabletts mit etwas, das wie Sand oder Bimsstein aussah. Kurt beäugte die Tabletts misstrauisch. »Irgendetwas sagt mir, dass das das fertige Produkt ist.«

Eine Reihe zylindrischer Stahltanks standen isoliert an der Wand, während andere über ein System von Schläuchen und Ventilen mit den Lithografiemaschinen verbunden waren. Die Tanks waren identisch mit denen, die zu den Landeplätzen geschleppt worden waren. Das ließ keinen Zweifel daran, was auf die Luftschiffe geladen wurde.

»Dr. Pascal sagte, dass weniger als ein Zehntel einer Unze dieses Zeugs nötig wäre, um ein menschliches Gehirn vollständig zu schädigen«, erinnerte Joe sie. »Wenn sie Hunderte Kanister davon auf die Luftschiffe laden, müssen sie etwas Großes planen.«

Kurt stimmte ihm zu. »Und vor allem etwas, das unmittelbar bevorsteht. Wir müssen herausfinden, worin das Ziel besteht. Machen wir weiter.«

Sie verließen das Labor und begegneten im Korridor zwei Männern in blauen Overalls. Für einen Moment fragte sich Kurt, ob sie möglicherweise die falsche Farbe gewählt hatten, aber die Männer ignorierten sie und gingen einfach weiter.

In den nächsten Räumen lagerten lediglich Rohstoffe, die für die Produktion verwendet wurden, aber am Ende des Ganges kamen sie zu einer Doppeltür. Sie hatte ein elektronisches Schloss, doch die LED leuchtete grün. Kurt drückte leicht dagegen. Die Tür war unverschlossen.

»Das ist entweder Glück oder Pech«, sagte Joe.

Sie traten hindurch in einen abfallenden, gebogenen Gang, der sie unter dem Labor hindurch in einen ganz und gar dunklen Gang mit einer Tür am anderen Ende führte.

Kurt öffnete sie einen Spalt und spähte hinein. Zu seiner Überraschung sah er Männer in Uniformen der U.S. Navy an Konsolen mit vertraut aussehenden Geräten sitzen. Sie gingen militärische Prozeduren durch, riefen Richtungen, Geschwindigkeiten und andere Daten auf. Auf einer Plattform in der Mitte stand ein Offizier und gab den Männern um ihn herum Befehle.

Das war der Kontrollraum eines Kriegsschiffes. Aber nicht irgendeines Kriegsschiffes. Er war so konzipiert, dass er wie die Operationszentrale im Herzen eines Atom-U-Boots aussah – und so fühlte es sich darin auch an.

49

Als er die Tür noch etwas weiter aufschob, bemerkte Kurt, dass die Besatzung für eine U.S. Navy-Crew ziemlich ungepflegt aussah. Außerdem waren die Männer in den meisten Fällen älter als eine typische U.S.-Navy-Besatzung. Auf jeden Fall waren es keineswegs fitte und knackige Jungs in den Zwanzigern. Sie trugen alle Ohrstöpsel auf der rechten Seite, durch die sie, wie Kurt annahm, ihre Anweisungen erhielten.

Überraschenderweise reagierte keiner von ihnen auf die Ankunft dreier Außenstehender, selbst als sie sich jetzt in den Simulationsraum hinein bewegten. Ein Mann ging direkt auf sie zu und bog ab, um sich an eine Waffenstation zu setzen.

»Sehen sie uns nicht?«, flüsterte Commander Wells.

»Sie stehen unter Drogen«, sagte Kurt. »Wie die Besatzung der Heron.«

»Sollten wir nicht versuchen, sie aus ihrer Trance herauszuholen?«, fragte Joe.

Kurt schüttelte den Kopf. Er erinnerte sich an die gewalttätigen Aktionen der Männer im Frachtraum der Heron. Wie jene Männern hatte man auch diese in eine andere Realität versetzt. Sie dort herauszureißen, könnte eine ganz schlechte Idee sein. »Das sollten wir lieber lassen.«

Während sie zusahen, betrat ein Mann mit Kapitänsabzeichen die nachgebildete Operationszentrale. Neben ihm war Gerald Walker, gekleidet in eine nicht ganz passende Uniform eines Lieutenants.

Kurt spürte, dass sich Commander Wells beim Erscheinen ihres alten Partners sogleich in Bewegung setzen wollte. Er legte ihr eine Hand auf den Arm. »Rühr dich nicht.«

Sie hielt sich tatsächlich zurück, während Walker zur Sonarstation ging und vor den Kontrollen Platz nahm. Der Kapitän stellte sich in die Mitte des Raumes und beriet sich mit dem Ersten Offizier, der neue Befehle herausbellte. Er befahl eine Änderung von Tiefe und Kurs. Das imaginäre Schiff setzte den neuen Kurs, und der Boden unter ihnen neigte sich.

»Eine ziemlich gute Simulation«, sagte Joe. »Aber wer sind diese Leute?«

Kurt hatte bereits darüber nachgedacht, seit sie hereingekommen waren. Walkers Erscheinen machte es ihm dann endgültig klar. »Das sind die nach den Drohnenangriffen verschwundenen Matrosen.«

»Und was machen die hier?«, wollte Commander Wells wissen.

»Sie trainieren für eine Mission.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Das ist Colons Endspiel«, erklärte Kurt. »Kein Wunder, dass die Liste der gestohlenen Güter keinerlei Logik folgte. Er war nie hinter der Fracht her. Er hatte es auf die Besatzungen abgesehen.«

Als Kurt zu Ende gesprochen hatte, verstummten die eingespielten Geräusche, die die gedämpfte Umgebung einer Operationszentrale eines U-Boots wiedergeben sollten. Der Boden richtete sich erneut aus, und nun flammte auch das Licht auf.

Die »Mannschaft« unterbrach ihre Tätigkeit. Sie stand zwar nicht gerade stramm, blieb aber unbeweglich auf ihren Posten und starrte in die Ferne.

»Mein Kompliment«, drang eine tiefe Stimme aus den Lautsprechern der Simulation. »Sie sind äußerst scharfsinnig. Aber Ihre Neugierde hat Sie in die Falle geführt.«

50

Kurt hob den Blick. Da der Raum jetzt heller erleuchtet war, sah er die breite Glasscheibe in der Wand über dem Simulationsaufbau. Sie erinnerte ihn an die Galerie in einem Operationssaal. Von dort konnte jemand das Training beobachten und bewerten, ohne dass er selbst zu sehen war. Hinter dem Glas waren Schatten zu erkennen, aber keine spezifischen Einzelheiten.

»Ich weiß das Kompliment zu schätzen«, erwiderte Kurt und sah zu dem Glas auf. »Es wäre nur schön zu wissen, von wem es kommt.«

»Ich vermute, Sie wissen, wer ich bin«, antwortete die Stimme.

»Martin Colon«, spekulierte Kurt. »Ehemaliges Mitglied des kubanischen Geheimdienstes, ein höchst ungewöhnlicher Frachtabfertiger und Pirat, sowohl in der Luft als auch auf dem Wasser.«

»Welch eine anschauliche Beschreibung«, sagte die Stimme und lachte. »Die kann ich akzeptieren.«

»Außerdem sind Sie ein Feigling«, fügte Kurt hinzu, »der andere für seine Zwecke benutzt.«

»Und Sie sind nichts weiter als ein wertvoller Stier, gefangen im Zentrum der Arena. Dem Tode geweiht.«

»Ich habe noch nicht allzu viele Stierkämpfe gesehen«, gab Kurt zu, »aber selbst ich weiß, dass manchmal auch der Stier gewinnt.«

Aus den Lautsprechern dröhnte Colons raue Antwort. »Ich kann Ihnen versichern, dass das heute Abend nicht der Fall sein wird.«

Noch während Colons Worte durch den Raum hallten, öffneten sich an den beiden Enden Türen. Ein Trupp bewaffneter Männer trat ein. Drei von einer Seite, zwei weitere vom gegenüberliegenden Ende, und ein anderes Paar tauchte in der Tür auf, durch die Kurt, Joe und Commander Wells den Simulationsraum betreten hatten. Das Schlusslicht bildete der rothaarige Mann von den Docks – Lobo.

Getreu seinem Stil waren auch die anderen mit Schusswaffen ausgestattet – Maschinenpistolen, entweder MP5s oder Imitationen –, während Lobo nur einen kleinen Stab mit einer silbernen Spitze in der Hand hielt, eine längere, stärkere Waffe als der ausziehbare Schlagstock, den er zuvor benutzt hatte. Kurt hatte keinen Zweifel, dass er damit Knochen brechen konnte.

»Werfen Sie Ihre Waffen weg«, sagte Lobo. »Wir wissen, dass Sie bewaffnet sind.«

Kurt war überrascht, als er die Warnung hörte. Mehr noch, es verblüffte ihn, dass sie nicht schon längst niedergemäht worden waren. Aber als er die Männer mit den Maschinenpistolen betrachtete, stellte er fest, dass sie ihre Waffen zwar schussbereit hielten, deren Läufe jedoch nach unten zeigten, nicht auf die Eindringlinge … oder die Crew.

Natürlich, dachte er, die Besatzung! Colon hatte das ganze letzte Jahr damit verbracht, diese Männer zu entführen, sie zu indoktrinieren und auszubilden. Für ihn waren sie wertvolles Kapital, das er nicht verlieren wollte. Als Kurt dies erkannte, kam ihm ein schrecklicher Gedanke. Der einzige Weg, Colon zu stoppen, könnte darin bestehen, dessen Crew aus unschuldigen, hypnotisierten Zivilisten zu erschießen.

Immer noch in der Hoffnung, dass sich vielleicht auch eine andere Möglichkeit ergab, schob Kurt eine Hand in die Tasche seines Overalls und schlang seine Finger um den Griff des Colts. Ein paar Meter weiter tat Joe dasselbe. Commander Wells befand sich direkt hinter Kurt, er konnte aber nicht das Risiko eingehen, sich nach ihr umzudrehen. Doch ging er davon aus, dass sie ebenfalls bereit war, wenn die Schießerei begann.

Kurt drehte sich wieder Richtung Fenster und hoffte, Colon ablenken zu können. »Die Kontrolle, die Sie über diese Männer haben, ist beeindruckend. Viel präziser als das, was wir auf der Heron gesehen haben.«

»Die Männer auf der Heron sind einmal mit Polvo behandelt worden. Und zwar ziemlich stark«, antwortete Colon. »So viel Beeinflussung macht Menschen tendenziell instabil. Leider hatten wir nur Zeit für eine rudimentäre Nötigung. Diese Männer jedoch sind schon seit Monaten hier. Sie wurden immer wieder behandelt und indoktriniert. Und zwar äußerst behutsam.«

»Sie reden ihnen ein, dass sie eine Crew der U.S. Navy seien«, stellte Kurt fest.

»Die meisten von ihnen sind es irgendwann auch einmal gewesen«, gab Colon zurück. »Diese Männer haben auf U-Booten und atomgetriebenen Überwasserschiffen gedient, bevor sie in die Handelsmarine eintraten.«

»Vielleicht sollte ich ihnen sagen, dass Sie eine Bedrohung sind«, sagte Kurt. »Damit sie ihrer gelobten Pflicht, die Vereinigten Staaten zu verteidigen, endlich nachkommen.«

»Nur zu.« Colon klang zuversichtlich. »Sie vergeuden nichts als Zeit und Atem. Diese Männer gehorchen der ersten Stimme, die sie nach ihrer Aktivierung hören. Sie prägt sich in der Großhirnrinde ein und wird zur Stimme der Vernunft in ihren Köpfen. Sie können sie anschreien, bis Sie selbst blau im Gesicht sind, dennoch werden sie keinen Finger rühren. Wenn ich dagegen auch nur ein Wort sage, reißen sie Sie mit bloßen Händen in Stücke.«

Kurt zweifelte keine Sekunde daran. »Was Sie vorhaben, ist mittlerweile offensichtlich«, sagte er. »Und ich erspare mir den vergeblichen Versuch, Ihnen klarzumachen, dass es Ihnen nicht gelingen wird. Denn ich bin sicher, dass Sie dies alles minutiös geplant haben. Aber was genau wollen Sie mit einem Atom-U-Boot anfangen, nachdem sie es erbeutet haben?«

»Oh, da fällt mir so einiges ein«, antwortete Colon kryptisch. »Und nichts davon werde ich Ihnen mitteilen.«

»Was passiert, wenn unsere Navy das U-Boot aufspürt und versenkt?«

Colons hohles Lachen ertönte über die Lautsprecheranlage. »Marineinfanteristen eines US-Atom-U-Boots sind bekanntermaßen schwer zu entdecken«, lautete seine Antwort. »Bis Ihre Navy überhaupt merkt, was sie verloren hat, wird das U-Boot irgendwo in der Tiefe und im Dunkeln versteckt sein. Auf jeden Fall wird Ihr Militär mit offensichtlicheren Bedrohungen und Problemen beschäftigt sein.«

Kurt fragte sich, was das zu bedeuten hatte, und entschied dann, dass er sich darüber später noch Gedanken machen konnte. Falls es ein Später überhaupt gab.

»Joe«, flüsterte er.

»Ich weiß, was du denkst«, antwortete Joe grimmig. »Sag an.«

Kurt umklammerte die Waffe in seiner Hand fester. Er entspannte sich, um mit seiner Körpersprache Unterwerfung zu signalisieren, dann aber hechtete er zur Seite und feuerte auf Lobo und seine Männer, während er durch die Luft flog.

Als hätte er den Angriff erwartet, wich Lobo aus, doch Kurt traf zwei der drei Männer um ihn herum.

Einen Sekundenbruchteil nach Kurts erstem Schuss wirbelte Joe herum und eröffnete das Feuer auf die Männer am anderen Ende des Raumes, die sofort hastig auseinanderspritzten, während Commander Wells sich hinter eine Konsole duckte und auf die Männer schoss, die die Tür blockierten, durch die sie gekommen waren.

Während Colons Bewaffnete in Deckung gingen, drehte sich Kurt um, zielte auf die Aussichtsgalerie und feuerte eine Salve auf das Glas. Es zersplitterte, und die Scherben fielen herunter, aber Kurt sah niemanden in dem Raum. Offensichtlich war Colon in Deckung gegangen. Die einzige Möglichkeit, dem Wahnsinn ein Ende zu setzen, bestand darin, die manipulierte Besatzung zu erschießen.

Dann griffen Colons Männer an. Kurt schoss auf einen von ihnen und nahm dann erneut Lobo aufs Korn, der jedoch abermals auswich.

Da Kurt nur einen Moment Zeit hatte, seine Taktik zu ändern, wandte er sich dem Kapitän der Ersatzmannschaft zu. Doch noch bevor er abdrücken konnte, traf ihn etwas am Oberschenkel. Es war weder eine Kugel noch der Schmerz brechender Knochen von einem Hieb durch Lobos Stab. Es war etwas Tieferes, Diffuseres.

Kurt stolperte vorwärts. Ihm wurde schwindlig und er rang um sein Gleichgewicht. Er fiel gegen eine Konsole und feuerte mit seinem Colt eine Kugel in den Boden. Dann kämpfte er darum, sich aufrecht zu halten, ließ die Pistole fallen und hielt sich an der Kante der Schalttafel fest. Sein Atem kam in angestrengten Stößen.

Als er die Verletzung betrachtete, entdeckte er einen gefiederten Pfeil in seinem Bein. Es war die Art von Pfeil, die zur Betäubung wilder Tiere verwendet wurde. Welche Droge auch immer er enthalten mochte, die Wirkung trat fast sofort ein. Kurt schwirrte der Kopf. Er schlug nach dem Pfeil, in einem vergeblichen Versuch, ihn herauszuziehen. Doch seine Finger waren gefühllos, und trotz wiederholter Versuche gelang es ihm nicht, sie um den schmalen Zylinder zu schließen.

Er sank an der Konsole zu Boden. Ihm war klar, dass der Kampf vorbei war. Joe und Commander Wells waren von ähnlichen Pfeilen getroffen worden. Letztere kroch gerade vorwärts und sackte dann mit dem Gesicht voran auf das Deck, während Joe wie ein entwurzelter Baum umkippte. Er krachte zu Boden, ohne auch nur den geringsten Versuch zu unternehmen, seinen Sturz abzufangen.

Kurt hob den Blick. Ein Mann lehnte sich aus dem Fenster der Galerie. Er hielt ein doppelläufiges Gewehr in der Hand. Er hatte dunkles, nach vorn gegeltes Haar, trug eine eckige Brille und starrte Kurt an, wie man einen verwundeten Vogel ansah.

Kurt kämpfte verzweifelt und versuchte, seine unglaublichen Kraftreserven anzuzapfen, in der Hoffnung, die Wirkung des Tranquilizers zu überwinden. Er stemmte sich mit Armen, die sich wie Gummi anfühlten, nach oben – und hob den Kopf, der sich anfühlte, als sei er aus Stein. Er schaffte es tatsächlich, sich aufzurappeln, doch dann sah er Lobo mit dem Stab auf sich zukommen.

Statt jedoch mit dem Stock auf Kurt einzuschlagen, grinste der Rote Wolf ihn nur an und richtete die silberne Spitze der Waffe auf Kurts Brustbein. Fast schon subtil stieß er dagegen. Es hätte genauso gut ein K.O.-Schlag sein können. Kurt verlor das Gleichgewicht, fiel rückwärts um und wurde ohnmächtig, noch bevor er auf dem Boden aufschlug.

51

Gamay Trout wusste, dass die Kondor gelandet war. Nur wo, das wusste sie nicht genau. Sie nahm an, dass es Providencia war, aber sie konnte nicht wissen, ob sie den Kurs geändert hatten und woanders hingeflogen waren. Sie könnten in Kuba, Panama oder Caracas sein. Wenn man bedachte, wie lange sie sich versteckt hatte, könnten sie sogar zurück nach Rio geflogen sein.

Es spielte eigentlich keine Rolle, sagte sie sich. Außerhalb des Schiffes war besser als auf dem Schiff, ganz gleich, wo sie waren.

Sie wagte sich aus ihrem Versteck, trat auf den Laufsteg und schlich ihn entlang. Bei jedem Schritt bemühte sie sich, den geschmeidigen Geschöpfen nachzueifern, die dem Catwalk seinen Namen gegeben hatten. Sie ging leise, hielt sich geduckt und bewegte sich lautlos. Alle paar Schritte blieb sie stehen und lauschte.

Unter sich hörte sie Stimmen. Während sie über das Geländer lugte, sah sie nur Heliumröhren. Als sie aber die senkrecht verlaufende Leiter erreichte, bemerkte sie die zwei Männer, die unten standen.

Noch mehr Wachen. Jedes Mal, wenn sie versucht hatte, aus der Hubkammer zu entkommen, hatte sie welche erspäht. Bis jetzt war an jeder Leiter nur ein einzelner Mann postiert gewesen und einer an jeder Tür. Nun waren es zwei.

Sie fragte sich, ob es sich um eine Wachablösung handelte, und wartete. Die Männer standen nur da, redeten oder schwiegen. Keiner von ihnen machte Anstalten zu gehen.

»He, du!«, rief jemand. »Stehen bleiben.«

Sie hatte sich zu lange im Freien aufgehalten und war entdeckt worden. Zwei Männer rannten aus dem vorderen Teil des Schiffes über den Laufsteg auf sie zu. Gamay kletterte auf die Leiter, um höher zu kommen, als ein anderer Mann über ihr auftauchte, der bereits herunterstieg.

Ein Blick auf das Deck unter ihr zeigte, dass die Jungs aus ihrer Langeweile gerissen worden waren und nun nach oben schauten.

»Gut gemacht«, sagte sie sich, als sie sich in Bewegung setzte. »Jetzt sind sie alle hinter dir her.«

Gamay neigte nicht dazu, leicht in Panik zu geraten, und so spornte sie das Adrenalin, das sie bei dem Gedanken durchströmte, sich nicht fangen zu lassen, eher an. Sie rannte vor ihren Verfolgern her und bog an der nächsten Abzweigung rechts ab. Sie rannte auf eine scheinbare Sackgasse zu, sprang von der Kante und landete auf einer der waggongroßen Heliumröhren.

Die Landung war weich, der Sprung hätte unter anderen Umständen vielleicht sogar Spaß gemacht. Die Röhre absorbierte ihren Aufprall und hielt dank der Kevlar-Gurte die Position. Das einzige Problem bestand darin, dass sie hier in Sichtweite war. Sobald jemand vorbeikam, wäre sie eine leichte Beute.

Sie drückte sich seitlich ab, und ihre Füße gruben sich in die aufgeblähte Membran. Sie bohrte ihre Füße tief hinein, als sie versuchte, sich abzudrücken und auf die nächste Röhre zu springen.

Als sie den Stoff herunterpresste, wurde ihr Schwung vereitelt. Sie schaffte es nur halb bis zur nächsten Röhre und fiel dann zwischen zwei Heliumröhren auf ein tiefer liegendes Bündel. Als sie den Vorteil erkannte, ließ sie sich an der Seite dieses Bündels hinuntergleiten und landete auf einer weiteren Gruppe Röhren.

Diesmal hielt sie sich fest und zwängte sich zwischen zwei der aufgeblasenen Säcke hindurch.

Obwohl man sie zusammengeschnallt hatte, war keine Heliumröhre ganz prall aufgebläht. Das war beabsichtigt, damit sie sich noch ausdehnen konnten, wenn das Luftschiff aufstieg.

Als sie sich zwischen die beiden Röhren zwängte, überkam Gamay ein klaustrophobisches Gefühl. Sie hatte gar nicht gewusst, dass sie so etwas überhaupt empfinden konnte.

Das habe ich nun davon, dass ich Paul immer damit aufgezogen habe, sagte sie sich.

Sie verlangsamte ihre Atmung, schloss die Augen und versuchte, sich selbst an das ruhige Gefühl zu erinnern, das sie in dem Pooltank gehabt hatte. Es wirkte, die Angst fiel geradezu von ihr ab. Sie rührte sich nicht. Die Männer rannten, ohne innezuhalten, an ihrer Position vorbei.

Als es in der Hubkammer still wurde, schob sie sich weiter nach außen vor, bis sie an eine Stelle kam, wo sie leichter atmen konnte. Sie war zwar wieder allein, aber ebenso gefangen wie zuvor.

52

Kurt wachte auf und fühlte sich so schlecht wie noch nie in seinem Leben. Das hier war nicht vergleichbar mit der Erschöpfung nach einem Marathon oder einem Kater. Er fühlte sich, als wäre er von einem Maultier getreten und über ein Geröllfeld geschleift worden, nachdem er eine Flasche Tequila in sich hineingekippt hatte. Gott sei dank ließ der Schmerz nach, als sich das Betäubungsmittel in seinem System abbaute.

Seine Sinne kamen schrittweise zurück. Als Erstes registrierte er, dass er noch lebte und atmete. Dann stellte er fest, dass er mit dem Gesicht nach oben auf einer festen, dünn gepolsterten Oberfläche lag. Geräusche drangen an sein Ohr, die ihm zunächst seltsam und unsinnig erschienen, sich allmählich aber zu gesprochenen Worten zusammenfügten.

»Was soll ich mit Solari machen?«, fragte eine Stimme.

»Säubern Sie ihn und schaffen Sie ihn auf die Eagle, bevor die Wirkung des Beruhigungsmittels abflaut«, antwortete jemand.

Kurt erkannte in der zweiten Stimme diejenige Colons.

»Soll ich ihn noch einmal bestäuben?«, fragte der erste Mann.

»Nein«, sagte Colon. »Für den Moment brauche ich sein eigenes spontanes Ich.«

Während er aufmerksam zuhörte, kehrte auch Kurts Sehvermögen allmählich zurück. Erst als ein verschwommenes Licht an der Peripherie, das langsam von den Rändern nach innen sickerte. Als auch der Fokus zurückkam, fand er sich in einer Krankenstation wieder. Er war mit Plastikkabelbindern an beiden Handgelenken und Fußknöcheln an einen Untersuchungstisch gefesselt.

Die Mühe hätten sie sich sparen können, dachte er. Schon einen Finger zu bewegen, war ihm im Augenblick zu viel der Anstrengung.

»Was ist mit diesen drei?«

Kurt blinzelte, als er versuchte, den Mann zu erkennen. Er sah das nach vorn gekämmte Haar und die rechteckige Brille des Mannes, der ihn mit dem Betäubungsgewehr außer Gefecht gesetzt hatte. Er trug jetzt einen Laborkittel.

»Behandeln Sie sie mit Polvo«, antwortete Colon. »Vielleicht habe ich zukünftig noch Verwendung für sie.«

»Sollten wir sie nicht besser entsorgen?«, fragte der Mann im Laborkittel.

Colon klang enttäuscht. »Hören Sie mal zu, Yago. Diese drei hier sind Aktivposten. Die oberste Regel in unserem Geschäft lautet: Trenne dich niemals von einem Aktivposten, wenn du es nicht musst. Sie können als Geiseln dienen oder sich noch als Marionetten als nützlich erweisen. Wenn nicht, werden wir uns ihrer später entledigen. Um sicherzustellen, dass sie uns keinen Ärger machen, müssen Sie ihnen eine … vollständige Behandlung verpassen.«

Irgendwie glaubte Kurt nicht, dass diese »Behandlung« aus einer angenehmen Massage und einem heißen Handtuch bestehen würde. Er hielt es für an der Zeit zu verschwinden und versuchte, einen Arm zu befreien. Trotz intensiver Konzentration gelang ihm nur ein leichtes Daumenzucken.

Auf der anderen Seite der Krankenstation sah Colon auf seine Uhr. »Ich muss jetzt mit der Ersatzcrew an Bord der Kondor gehen. Machen Sie hier alles fertig und bringen Sie Solari auf die Eagle. Sobald Sie die drei indoktriniert haben, fliegen Sie nach Havanna. Lorca erwartet Sie am Flughafen. Verhalten Sie sich unauffällig, bis das Chaos auf der Basis vorbei ist.«

Colon wartete nicht lange auf eine Bestätigung, sondern drehte sich einfach um und verschwand durch die Tür. Als er die Station verließ, kam ein Techniker herein.

»Bereiten Sie den Stimulator vor.« Yago zeigte auf ein elektrisches Gerät.

Jetzt konnte Kurt den Kopf drehen. Er bewegte ihn leicht und verfolgte den gerade Hereingekommenen. Der trat an ein Regal, schaltete ein Netzteil ein und nahm dann ein Stirnband hoch, an dem mehrere farbige Drähte angeschlossen waren.

Einen Moment lang dachte Kurt, dies sei Teil seiner angedrohten Behandlung, doch dann zog Yago einen Vorhang zurück. Dahinter ruhte Solari auf einer Liege.

Der Techniker überprüfte Solaris Augen und Puls. »Er steht immer noch unter dem Einfluss des Beruhigungsmittels.«

»Gut«, sagte Yago. »An die Arbeit. Colon möchte, dass er auf der Eagle ist, bevor er aufwacht. Ich mag ihm nicht noch eine Dosis verpassen müssen.«

Der Techniker schob das Band über Solaris Kopf, justierte einen Riemen und vergewisserte sich, dass er gut über den Schläfen saß. Dann schaltete er den Strom ein.

Solaris Körper zuckte erst, als der Strom floss, dann grunzte er unwillkürlich. Aber er blieb im Zustand der Bewusstlosigkeit. Der nächste Zyklus bestand aus einem stärkeren Energiestoß, und Solaris Muskeln spannten sich an. Als kämpfte er darum, sich aus seinen Gurten zu befreien. Ein dritter Stromstoß zeitigte eine weniger deutliche Wirkung. Schon bald summte die Maschine leise vor sich hin, und Solari lag still da.

»Lass sie den ganzen Zyklus durchlaufen«, befahl Yago. »Und gib mir eine Spritze mit Polvo für den ersten.«

Ein Gefühl der Dringlichkeit erfasste Kurt, ein Adrenalinstoß, der einige Spinnweben in seinem Verstand wegfegte. Er beobachtete, wie sie Joe an ihm vorbeirollten und ihn halb aufrichteten. Joe schien bewusstlos zu sein. Seine Augen waren geschlossen, der Körper wirkte schlaff.

Während Joes Oberkörper in einem Winkel von fünfundvierzig Grad geneigt war, stülpte ihm der Techniker einen Kopfhörer über die Ohren und schloss diesen an einen Laptop an.

Joe bewegte sich ein wenig, und es schien, als käme er langsam zu sich.

»Gut«, sagte Yago. »Die Sache funktioniert ohnehin besser, wenn du wach bist.«

Er tippte die Spritze an, packte Joes Arm und injizierte das Polvo genannte Pulver direkt in die Vene.

Joe reagierte vehement auf den Einstich und fing an, sich zu wehren, indem er seinen Körper mal in die eine, mal in die andere Richtung drehte und wand. Doch es war sinnlos. Wie Kurt war auch er auf der Liege festgeschnallt.

»Ganz ruhig«, scherzte der Techniker. »Sie könnten sich sonst wehtun.«

Yago legte die leere Spritze auf ein Tablett und trat an eine andere Maschine heran. Er legte einen Schalter um und löste ein harmonisch klingendes Signal aus.

Joe zuckte einige Sekunden lang und begann zu zittern, als die Radiowellen durch sein Gehirn flossen. Irgendwann öffneten sich seine Augen und er versuchte zu sprechen, doch er bekam keine Worte heraus.

»Nicht reden«, ermahnte ihn Yago. »Einfach bloß zuhören.«

Yago schaute auf seine Uhr und zählte die Sekunden ab. Als eine halbe Minute verstrichen war, wandte er sich an seinen Assistenten. »Spiel die Töne.«

Der Techniker tippte auf eine Laptoptaste und trat zurück.

Kurt musste hilflos zusehen, wie ein Diagramm auf dem Bildschirm ansteigende und abfallende Frequenzen anzeigte, so wie ein Equalizer in einem Musikstudio. Er hörte zwar keinen Ton aus den Kopfhörern, aber er erinnerte sich, dass Colon gesagt hatte, dass die erste Stimme, die er hören würde, nachdem er mit dem Pulver infiziert worden wäre, sich in das Gehirn der Versuchsperson einprägen würde. Er nahm an, dass es Colons Stimme war, die jetzt leise sprach und Joe in einen hypnotischen Zustand versetzte. Das verdoppelte seine Entschlossenheit, hier möglichst schnell wegzukommen.

Er verrenkte sich in den Riemen und versuchte, sich zu befreien, aber damit zog er nur Aufmerksamkeit auf sich.

Yago drehte sich um und betrachtete Kurt mit einem bösartigen Grinsen. »Keine Sorge, du kommst schon noch dran.«

Kurt spürte eine Wut in sich wachsen. Er krümmte seinen Arm, als würde er eine schwere Hantel heben. Dann strampelte er mit den Beinen. Zwar pumpte jede Bewegung mehr Blut und Leben in seine Muskeln, er blieb dennoch gefangen. Wenigstens konnte er sprechen. »Kämpf dagegen an, Joe. Blockier es!«

Yago lachte höhnisch und drehte die Lautstärke auf.

Kurt sah, wie Joe sich entspannte. Die Hypnose zeigte Wirkung. Es dauerte nicht lange, und Joe lag ruhig da. Seine Augen waren offen und starrten nach oben.

Yago sah erneut auf die Uhr. Nicht mehr als neunzig Sekunden waren vergangen. Die Arbeit war getan. Er nahm Joe die Kopfhörer ab und warf einen Blick in Kurts Richtung. »Du kannst ihm jetzt sagen, was du willst.«

Doch das schenkte sich Kurt. Joes Augen waren glasig, sein Gesicht ausdruckslos.

Yago führte ein paar Tests an Joe durch, und als er zufrieden war, nahm er eine zweite Spritze und trat damit zu Kurt.

Kurt begann, erneut zu strampeln, weil er dachte, dass er es vielleicht schaffen könnte, die Nadel in seinem Arm abzubrechen und so zu verhindern, dass die Injektion durchgeführt wurde.

»Halt ihn fest!«, rief Yago.

Der Techniker packte Kurts Arm mit beiden Händen und stemmte sein ganzes Gewicht darauf. Eine Sekunde später war die Spritze in seinem Fleisch.

Kurt spürte, wie der metallische Schlamm in seine Adern quoll. Es war wie Feuer, das durch seinen Arm bis in seine Schulter schoss. Als Nächstes kamen die Kopfhörer, die ihm fest auf die Ohren gesetzt wurden. Als sich der Frequenzgenerator einschaltete, fühlte sich das an, als steche ein Eispickel durch Kurts Gehirn.

Yago trat zurück und zählte noch einmal die Sekunden. Kurt wusste, was danach geschehen würde: Das harmonische Signal wurde stärker, seine Gehirnwellen würden sich angleichen, die Theta- und Gammawellen würden sich verlangsamen, und dann würde die Stimme aus dem Kopfhörer sprechen. Es würde ihm vorkommen, als kämen die Worte aus seinem eigenen Kopf.

Zum Teufel damit.

Kurt drehte sich mal in die eine, mal in die andere Richtung, warf sich wild hin und her und versuchte, sich die Kopfhörer von seinen Ohren zu schieben. Er schlug mit dem Kopf gegen das Geländer und rieb sein Gesicht an dem Tisch. Einer der Ohrhörer rutschte nach oben, aber Yago war sofort da und schob ihn wieder zurück an seinen Platz. Dann umklammerte er Kurts Kinn, um ihn daran zu hindern, diesen Versuch zu wiederholen.

Als die Frequenz harmonisch wurde, spürte Kurt eine Druckwelle in seinem Kopf, ähnlich der, die er vom Tauchen kannte.

»Starten Sie die Töne!«, blaffte Yago den Techniker an und versuchte immer noch, Kurt ruhig zu halten.

Der Mann ging zum Laptop und drückte die Taste. Kurt hörte Glocken und dann eine Reihe von seltsam abfallenden Frequenzen. Einen Augenblick lang empfand er Schwindel.

Eine Stimme begann, rückwärts zu zählen. »Fünfzehn … vierzehn … dreizehn …«

Er spürte, dass dieser Countdown nur die Vorstufe war. Den Rest wollte er gar nicht hören. Er spannte sich noch einmal an. Die Kabelbinder dehnten und verfärbten sich, aber sie rissen nicht.

Er brauchte mehr Kraft. Einfach viel mehr Kraft. Er fing an, mit sich selbst zu reden, schrie sich in seinem Kopf selbst an. Zerreiß die Fesseln und komm hoch! Du hast die Kraft eines Stiers! Steh auf! Zerreiß die Fesseln und steh auf!

Sein Herz pochte, und der Schweiß rann ihm über das Gesicht. Die Stimme über die Kopfhörer zählte weiter herunter, aber Kurt hörte sie nicht.

»Zerreiß die Fesseln und steh auf!«, schrie er laut.

Mit einem unglaublichen Energieschub spannte sich Kurts ganzer Körper an. Er zog seinen rechten Arm zurück, drehte ihn nach innen und wandte sich mit dem ganzen Körper um. Der Kabelbinder zerriss, sein Arm war frei. Er schlug wild um sich und traf Yago, der dadurch gegen die Wand geschleudert wurde.

Die Kopfhörer fielen ab, und jetzt hörte Kurt nur noch seine eigenen Befehle. Er war verwirrt und wütend, aber noch ausreichend bei Verstand, um sich selbst zu befehlen, was zu tun war.

»Unterwirf diese Männer«, schrie er. »Schlag sie zusammen und nutz dafür die Stimuli.«

Während Yago sich aufrappelte, stürmte der Techniker heran. Er warf sich mit einem Skalpell auf Kurt und versuchte, ihn zu erstechen. Kurt wehrte den Angriff ab und kassierte eine neue Schnittwunde am Arm. Gleich darauf befreite er ein Bein und trat dem Techniker mit dem Fuß kräftig gegen die Brust. Der Mann flog zurück, prallte gegen ein Rack mit Geräten und landete auf dem Boden.

Die restlichen Kabelbinder waren dann kein großes Hindernis mehr. Kurt befreite sich mit Leichtigkeit und sprang vom Tisch.

»Schlaf«, schrie Yago. »Schlaf!«

Kurt hörte es nicht einmal. Er hörte überhaupt nichts mehr, außer den Gedanken, die er in seinem eigenen Geist programmiert hatte.

Als Yago merkte, dass Befehle keine Wirkung hatten, griff er nach dem doppelläufigen Betäubungsgewehr. Als er es aufhob, schob Kurt die Trage schwungvoll auf ihn zu, rammte ihn gegen die Wand und klemmte ihn dort ein, sodass er die Waffe nicht einsetzen konnte.

Mittlerweile hatte der Techniker wieder in den Kampf eingegriffen. Er packte Kurt am Hals und wollte ihn zurückreißen. Nach einem Ellbogencheck in die Magengrube krümmte sich der Mann, und sein Griff löste sich. Kurt drehte sich um, packte ihn an den Schultern und knallte ihn mit dem Schädel gegen die Steinwand. Er fiel zu Boden und blieb regungslos liegen.

Yago war mittlerweile sichtlich verzweifelt. Er konnte weder die Waffe hochnehmen, noch war er in der Lage, sich gegen Kurt zu wehren. Er warf einen Blick auf Joe und wollte etwas sagen – zweifellos wollte er Joe den Befehl geben, seinen Freund anzugreifen. Den er befolgen musste. Aber Kurt stieß die Liege beiseite und erledigte Yago mit einem rechten Haken gegen den Kiefer.

Die beiden Männer lagen am Boden, Kurt musste nur sicherstellen, dass das auch so blieb. Er nahm das Betäubungsgewehr in die Hand und feuerte einen Pfeil in den Körper des Technikers, einen weiteren in Yagos Körper. In dem Raum wurde es still.

Kurt sah sich um. Er konnte sich kaum erklären, in welchem Zustand er sich befand und welche Energie ihn da gerade durchströmte. Auf der einen Seite sah er alles. Jedes Zucken seiner Feinde, jedes blinkende Licht an den Geräten und jeden Schatten im Raum. Er sah Joe und Commander Wells auf ihren Liegen. Er sah auch, dass Solari an den Elektrostimulator angeschlossen war. Und doch hatte er keine Vorstellung davon, was sich jenseits dieser Wände befand. Er dachte weder an Luftschiffe noch an Colons gefährliche Pläne, und auch nicht an die NUMA.

Er war von einer einzigen Obsession besessen: den Befehlen zu folgen, die er sich selbst gegeben hatte. Der erste Teil war erledigt, er hatte Yago und seinen Partner in die Knie gezwungen. Jetzt musste er den Generator benutzen.

Er ging zu dem Gerät, sein Gang war steif und stockend. Er schaltete das Gerät aus, nahm Solaris Stirnband ab und stülpte es sich selbst über den Kopf. Er verstellte die Riemen, bis es gut saß, dann schaltete er den Strom wieder ein.

Ein Stromstoß zuckte durch seinen Körper und zwang Kurt in die Knie. Das System zirkulierte, ließ ihn für einen Moment los und schickte dann den nächsten Stoß. Dieser fühlte sich schlimmer an, fast wie ein Blitzschlag. Seine Arme und Beine wurden taub, dann durchzog sie ein Kribbeln und Stechen – wie von Nadeln. Kurt biss sich auf die Zunge. Eine kurze Atempause ließ ihn aufatmen, bevor der dritte Stromstoß kam.

Doch mit jedem Schock fühlte er sich mehr und mehr wie er selbst. Seine Fähigkeit, selbst zu entscheiden, kehrte zurück. Die Wirkung der Thetawellen in seinem Kopf brach in sich zusammen, und der Alpha-Wellen-Zustand des gewöhnlichen Denkens gewann wieder die Oberhand.

Als er darüber nachdachte, wann er das System abschalten sollte, wusste er, dass es funktionieren würde. Aber Kurt war kein Mann, der sich mit drei Nägeln begnügte, wenn er sieben benutzen konnte. Eher neigte er dazu zu übertreiben. Er ließ die nächste Welle kommen und die übernächste. Erst als seine Hände und Füße zitterten, schaltete er die Maschine ab.

53

Im Gegensatz zu Kurt wachte Joe ausgeruht und erfrischt auf. Es war, als hätte er die ganze Nacht tief geschlafen und lediglich ein Nachmittagsschläfchen gehalten. Er fühlte sich energiegeladen und einsatzbereit. Sogar die schmerzende Schulter, die ihn in den letzten Tagen genervt hatte, meldete sich nicht mehr.

Zu seiner Überraschung stand Kurt über ihm und sah … na ja, er sah eben aus wie Kurt. Er hatte eine neue Schürfwunde im Gesicht, blutunterlaufene Augen und einen hastig angelegten Verband am Unterarm, durch den Blut sickerte.

Kurt sah während und nach ihren Abenteuern oft genug so aus, dass sich Joe nichts dabei dachte. Das Einzige, was er seltsam fand, war Kurts Haar. Es war aufgebauscht und stand in alle Richtungen ab, als wäre er in eine Punkrockband eingestiegen.

»Was ist denn mit dir passiert?«

»Ich habe eine Büroklammer in die Steckdose gesteckt«, sagte Kurt.

»Büroklammer?« Joe konnte ihm nicht ganz folgen.

Kurt zog sich zurück und enthüllte das Kabelbündel und das Elektrodenband in seiner Hand.

Joe setzte sich auf. »Ganz ruhig, Dr. Frankenstein. Ich muss meine Neuronen nicht neu ordnen.«

»Zu spät«, sagte Kurt. »Ich habe dich im Schlaf elektrisiert. Aber du kannst dich glücklich schätzen. Es war nämlich nicht so lustig, das im wachen Zustand durchzumachen.« Joe spürte ein Kribbeln an der Seite seines Kopfes und bemerkte, dass ein Augenlid flatterte. Er blickte an Kurt vorbei zu Commander Wells, die die Tür zu bewachen schien. Für den Fall, dass jemand auf die Idee kam, hier einzudringen. »Hast du die gleiche Behandlung abbekommen?«

»Den Beruhigungspfeil, ja. Elektroschocktherapie, nein. Laut Kurt haben du und er die Mikrochips bekommen, aber bis zu mir sind sie nicht gelangt.«

»Du Glückliche.«

Joe sah sich um. Langsam kehrte die Erinnerung zurück. Sie befanden sich in dem Ostro-Komplex, irgendwo tief unter der Erde. Er erinnerte sich an die U-Boot-Simulation, an die Schießerei und dann auch an den Treffer mit dem Betäubungspfeil. Er erspähte die zwei Männer, die Kurt offenbar niedergeschlagen hatte. Sie lagen gefesselt und geknebelt auf dem Boden.

»Ich nehme an, ich habe die Party verpasst.«

»So konntest du deine Kräfte für die nächste schonen«, meinte Kurt. »Wir müssen noch von hier verschwinden.«

Joe schwang seine Beine von der Behandlungsliege und hielt sich an dem kleinen Geländer an der Seite fest, als er gegen einen Schwindelanfall ankämpfte. »Wie lautet der Plan?«

»Ja, genau«, warf Commander Wells ein. »Wie lautet der Plan?«

Kurt enttäuschte sie nicht. »Ich habe zufällig gehört, dass Colon sagte, die Ersatzcrew würde an Bord der Kondor gehen. Er wird die Männer mit diesem Luftschiff zu dem U-Boot bringen, das er als Ziel anvisiert hat. Wir müssen den Start verhindern, auch wenn wir dafür mit einem Truck in die Seite des Luftschiffes donnern müssen.«

»Das wird von hier unten nicht möglich sein«, stellte Joe fest.

»Deshalb gehen wir nach oben, sobald du aufstehen kannst«, sagte Kurt.

»Und wie machen wir das, ohne entdeckt, gefangen oder erschossen zu werden?«, erkundigte sich Commander Wells.

Kurt reichte ihr einen weißen Kittel und ein Stethoskop und zeigte dann auf Solari. »Du bist die Ärztin, er ist der Patient. Joe und ich sind ein paar Grauhemden, die euch helfen sollen.«

»Bei was helfen?«

»Solari soll in das andere Luftschiff gebracht werden«, sagte Kurt. »Also in dasjenige, das nach Paris fliegt. Colon wollte ihn an Bord schaffen lassen, bevor die Betäubung nachlässt. Wenn wir ihn in einen Rollstuhl setzen und eine Decke über ihn werfen, können wir hier rausmarschieren, ohne dass uns jemand einen zweiten Blick gönnt.«

In weiße Kittel gekleidet und mit OP-Masken vor dem Gesicht verließen sie die Krankenstation. Unbehelligt schoben sie Solari in einem Rollstuhl zum Aufzug.

Dann stiegen sie in den Aufzug und fuhren auf die Tunnelebene hoch. Der Schlepper befand sich noch genau dort, wo sie ihn abgestellt hatten. Kurt nahm seine Maske ab. »Bitte sag mir, dass du den Schlüssel noch hast?«

Joe zog den Schlüssel aus einer Tasche und kletterte an Bord.

»Sehr schön«, sagte Kurt. »Los geht’s.«

Kurt und Commander Wells hielten Solari fest, während sie durch den Tunnel zurück und in das unterirdische Lagerhaus fuhren. Die Wachen erkannten Solari und öffneten das Tor, um sie passieren zu lassen. Von dort aus fuhren sie zur Ausfahrtsrampe, die eine leichte Biegung und einen Anstieg aufwies. Nach einer vollen Umdrehung kamen sie aus dem unterirdischen Komplex in die warme, schwüle Nacht hinaus. Von dort aus konnten sie den größten Teil des SkyPorts überblicken, einschließlich der beiden Landeplätze. Und ein Blick genügte, um ihr neues Problem zu erkennen.

»Schlechte Nachrichten«, sagte Joe. »Offenbar haben wir unseren Flug verpasst.«

Kurt sah es auch. Die Kondor war bereits in der Luft. Ein feines Hitzeflimmern waberte über den Landeplatz, als die Flügelräder eine Schubwelle erzeugten. Sie sahen zu, wie das Luftschiff nach Westen schwenkte und sich wie in Zeitlupe von der Insel entfernte.

»So viel zu Plan A.« Kurt klang wehmütig.

Commander Wells schlug Plan B vor. »Vielleicht sollten wir dann lieber hier aussteigen. Du setzt dich mit deinen Leuten in Verbindung und überlässt die ganze Sache dem Militär. Es sollte nicht allzu lange dauern, bis sie diesen Koloss gefunden und abgeschossen haben.«

»Dreihundert unschuldige Menschen befinden sich auf diesem Luftschiff«, sagte Kurt. »Darunter ein paar unserer Freunde und dein Mann Walker.«

»Daran hatte ich allerdings nicht gedacht«, gab Commander Wells zu.

»Keine Sorge, es war eine lange Nacht«, meinte Kurt. »Aber selbst wenn sie nicht an Bord wären, würde es nichts nützen, die Befehlskette zu alarmieren. Höchstens Stillstand bringen. Unsere Regierung hat eine Woche gebraucht, um einen unbemannten chinesischen Spionageballon abzuschießen. Von ihr zu verlangen, ein milliardenschweres brasilianisches Luftschiff vom Himmel zu holen, würde die Entscheidungsträger so verknoten, dass kein Mensch sie je wieder auseinanderbringen könnte.«

»Einverstanden«, sagte Joe. »Aber hier bleiben können wir auch nicht. Mit jeder Minute, die wir herumstehen, verdoppelt sich die Wahrscheinlichkeit, dass wir geschnappt werden.«

Kurt war sich zwar nicht ganz sicher, ob Joes Berechnung stimmte, aber das Prinzip war korrekt.

»Der Jeep«, schlug Commander Wells vor.

»Ich würde nicht damit rechnen, dass wir zu diesem Zeitpunkt unbemerkt bleiben«, gab Kurt zu bedenken.

»Wir könnten uns mit der Nachtschicht hinausschleichen«, sagte Joe und deutete auf eine Reihe von Leuten, die zum Tor strömten.

Das schien vielversprechender zu sein. Aber Colons Leute entdeckten sie vielleicht, außerdem konnten sie Solari ganz sicher nicht mitnehmen, der sowohl Täter als auch Opfer war.

Die Zahnräder in Kurts Kopf surrten wie wild. Sie brauchten also einen Weg, um mehrere Dinge gleichzeitig zu tun. Sie sollten unbedingt vom SkyPort-Gelände herunterkommen, ohne dass sie gefangen oder getötet wurden oder Solari zurücklassen mussten. Und sie sollten in die Lage kommen, die Kondor abzufangen, ohne dass dafür ein Zusatzartikel durch den US-Kongress verabschiedet werden musste. Und – da die Eagle ein anderes wichtiges Ziel hatte – war es nötig, einen Weg zu finden, zwei Luftschiffe mit einer Klatsche zu erwischen.

Das war die Antwort.

»Es ist ganz einfach«, sagte Kurt schließlich. »Alles, was wir tun müssen, ist die Eagle zu entführen und sie zu benutzen, um die Kondor aufs Meer hinauszutreiben.«

54

Die Startvorbereitungen der Eagle waren bereits fast abgeschlossen, als Kurt und seine Begleiter den Landeplatz erreichten.

Erstaunlicherweise war das Luftschiff jetzt dreißig Grad weiter nach rechts gerichtet als bei der Landung.

Als sie über einen kleinen Spalt in dem runden Landeplatz fuhren, lüftete sich das Geheimnis. »Diese ganze Fläche ist eine Drehscheibe«, sagte Joe.

Von diesem Einfallsreichtum war Kurt zwar beeindruckt, interessierte sich aber mehr für die Vorgänge am Heck. Die Laderampe stand noch offen, aber keine Fracht wurde mehr an Bord gebracht. Sie sahen, dass ein Mitglied der Besatzung die Fahrzeuge über die Rampe und von Bord dirigierte.

»Die Beladung ist abgeschlossen«, sagte Kurt. »Das Schiff ist startklar.«

»Sie warten nur noch auf den Chef«, antwortete Commander Wells.

»Wie geht es deinem Patienten?«

»Immer noch bewusstlos«, sagte sie. »Ansonsten habe ich nicht die geringste Ahnung.«

Joe fuhr mit dem Schlepper längsseits des Luftschiffes, rumpelte an ihm entlang und passierte eine Reihe von Gangways, die gerade eingezogen wurden. Vorn wurde eine hell erleuchtete Rampe ausgeklinkt. Darüber hatten Offiziere und einige Passagiere das Schiff verlassen. Etwas weiter entfernt und ein Stück darunter befand sich eine weniger wichtig aussehende Rampe nach wie vor an ihrem Platz.

Kurt sah eine Reihe Besatzungsmitglieder, die sich dort tummelten und Vorräte für den Transatlantikflug einluden. »Das da drüben ist unser Eintrittsticket.«

Joe fuhr zu der unteren Rampe und erreichte sie, als ein Gabelstapler aus dem Luftschiff heruntergepoltert kam und etwas aufnahm, das wie Bierkästen aussah. Als der Gabelstapler wendete und die Rampe wieder hinauffuhr, wollte Joe ihm folgen.

Ein Besatzungsmitglied hielt sie am Eingang zum Luftschiff auf. »Wohin wollt ihr denn?«

Joe sah zu Kurt, der wiederum seinen Blick auf Commander Wells richtete. Sie hatte das Stethoskop in den Ohren und die Glocke auf Solaris Brust gelegt.

»Colon möchte, dass Solari in sein Quartier geschafft wird, bevor er aufwacht«, sagte sie. »Haben Sie ein Problem damit?«

Den Namen Colon innerhalb der Ostro-Gemeinschaft auszusprechen, hatte die gleiche Wirkung, als hätte man damals den Namen eines hochrangigen Gestapo-Führers in Nazi-Deutschland genannt: Es räumte einem die Leute sofort aus dem Weg. Diese Männer reagierten genauso, da sie aber keine grauen Hemden trugen, schienen sie nicht besonders glücklich damit zu sein.

Joe fuhr hinein und parkte den Schlepper. Kurt holte den Rollstuhl, klappte ihn auf und half Commander Wells, Solari aus dem Fahrzeug zu heben. Als sie ihn wegrollten, sah Commander Wells über die Schulter zu dem Besatzungsmitglied hinüber.

»Sagen Sie dem Kapitän«, rief sie ihm zu, »dass Solari an Bord ist, dass er jetzt aber nicht gestört werden darf!«

»Schön«, erwiderte der Mann. »Diese Rampe wird gerade eingezogen. Wenn Sie von Bord gehen wollen, müssen Sie das Schiff durch das Heck verlassen, zusammen mit dem Rest Ihrer Leute.«

»Wir finden schon einen Weg nach draußen«, antwortete Kurt.

»Da bin ich mir sicher.«

Mit Joe an der Spitze und Commander Wells an seiner Seite schob Kurt Solari durch den Lagerraum, bis sie einen Aufzug fanden. »Suchen wir Solaris Quartier und stecken ihn dann gleich ins Bett.«

Solaris Kabine wirkte genauso luxuriös wie die Präsidentensuite auf der Kondor, die er Paul und Gamay überlassen hatte. Sie enthielt einen mit weißem Leder bezogenen Liegesessel, hatte ein separates Wohnzimmer, und ein Bett, das an die Glasscheibe geschoben worden war. So konnte er wach im Bett liegen und auf die vorbeiziehende Welt hinunterschauen.

Außerdem gab es ein paar persönliche Dinge, zum Beispiel eine erstklassige Spirituosensammlung, einen Kleiderschrank mit Solaris persönlicher Garderobe – die aus der Kondor hierhergebracht worden sein musste – sowie einige persönliche Gegenstände und Nippes. Die mochten zwar nicht sonderlich kostbar sein, schienen für den brasilianischen Industriellen aber eine gewisse sentimentale Bedeutung zu besitzen.

Kurt fand einen seltsam aussehenden Gummidrachen, der anscheinend schon jede Menge unangenehme Erfahrungen hinter sich hatte. In der Nähe befand sich ein verblasstes Bild von zwei konservativ gekleideten älteren Menschen, zwischen ihnen ein kleiner Junge. Er nahm an, dass es ein Foto von Solari und seinen Eltern war.

»Irgendwie tut mir Solari gerade ein bisschen leid«, erklärte Kurt. »Colon hat ihn doch die ganze Zeit über benutzt. Und er hat ihm seine Firma und seinen Traum gestohlen.«

Joe nickte. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass er am Ende Solari alle Schuld zuschieben wird.«

Kurt legte das Foto auf den Schreibtisch zurück und erkannte, dass das Luftschiff begonnen hatte, sich zu bewegen. Der sanfte Anstieg war zwar fast nicht wahrnehmbar, aber ein Blick durch die Fenster zeigte die Lichter des SkyPorts unter ihnen.

Als das Luftschiff etwa hundert Fuß vom Landeplatz entfernt war, drehte es sich langsam nach Osten. Ein tiefes Brummen ließ den Boden widerhallen, als der Schub einsetzte. Es glich dem Gefühl auf einem Ozeandampfer, der Fahrt aufnimmt, während sich die Schiffsschrauben zu drehen beginnen.

Die letzten Lichter von Providencia zogen an ihnen vorbei. Das Luftschiff glitt auf das Wasser hinaus und stieg in den Nachthimmel.

Als schöpfe er Kraft aus dem Flug, begann Solari, sich zu bewegen.

»Also … Kurt«, sagte Joe, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. »Wir sollten jetzt vielleicht … mal hier verschwinden.«

Das war der Plan gewesen, als Kurt aber Solaris Kabine sah und nachdem er die Verachtung des regulären Besatzungsmitglieds bei der Nennung von Colons Namen gespürt hatte, änderte er seine Meinung. Jetzt war er überzeugt, dass Solaris Kabine sogar der beste Ort war, an dem sie sich aufhalten konnten. Vor allem dann, wenn der CEO von Ostro wieder zur Vernunft gekommen war.

»Was ist …? Wo … wo bin ich?«, fragte Solari erschöpft.

Kurt, Joe und Commander Wells, immer noch in Laborkitteln, sahen wie Ärzte aus.

»Sie sind in Ihrer Kabine auf der Eagle«, antwortete Kurt behutsam.

»Verstehe.« Solari richtete sich auf. »Colon hat dafür gesorgt, dass ich hierhergeschafft werde. Wenigstens dafür ist er gut.«

»Er hat dafür gesorgt, dass Sie hierhergebracht wurden, logisch«, sagte Joe.

»Hatte ich wieder einen Anfall?«, fragte Solari.

Kurt holte tief Luft und setzte sich Solari gegenüber in einen Sessel.

»Nein«, antwortete er. »Und es ist sogar wahrscheinlich, dass Sie in Ihrem ganzen Leben noch nie einen richtigen Anfall gehabt haben.«

»Was reden Sie denn da?«, fuhr Solari ihn an. »Diese Anfälle treten schon seit zwei Jahren regelmäßig auf. Und sie werden immer schlimmer.«

»Das will Colon Sie jedenfalls glauben machen«, erwiderte Kurt.

Aus Solaris Sicht musste die Situation grotesk wirken. Noch sonderbarer als sonst. Er war jetzt bei klarem Verstand und konnte sie prüfend mustern. Zwei Männer, einer groß und schlaksig mit gewelltem silbernem Haar, der andere kleiner, stämmiger, mit breiten Schultern und kurzem schwarzem Haar. Dazu eine Frau mit blondem Haar und einem ernsten Gesichtsausdruck. Er hatte nicht den Eindruck, dass sie sich wie Ärzte verhielten. Und er hatte sie noch nie zuvor gesehen, auch nicht, als er einen Anfall auf Providencia erlitten hatte.

Als er sie dann genauer musterte, bemerkte er Schürfwunden im Gesicht des großen Mannes. Und dass sie unter ihren Laborkitteln graue Overalls trugen. Alle drei sahen ein wenig mitgenommen aus. Insbesondere fiel ihm auf, dass sie, zumindest bis jetzt, äußerst höflich waren, was Colons Leute nie gewesen waren – nicht einmal ihm gegenüber. »Was genau wollen Sie?«

»Ihre Hilfe«, antwortete der größere Mann. »Im Gegenzug dafür bieten wir Ihnen unsere Hilfe an.«

Solari wurde neugierig. »Zu welchem Zweck?«

»Um Colon aufzuhalten. Um Ihre Firma zu retten. Und um einen Krieg zu verhindern.«

In der Stimme des Mannes lag nicht einmal ein Fünkchen Humor. Solari fragte sich, ob dies ein weiterer Traum oder eine Halluzination war. Wenn ja, schien es zumindest endlich mal eine interessante Wahnvorstellung zu sein.

Er bat um Hilfe beim Aufstehen und erhob sich äußerst mühsam. »Ich nehme an, Sie werden viel zu erklären haben. Und ich werde eine Menge Fragen an Sie richten müssen. In meinem Weinkabinett befindet sich eine ungeöffnete Flasche Opus One Red. Vielleicht sollten wir unsere Stimmbänder ein wenig schmieren, bevor wir mit dieser Unterhaltung beginnen.«

Der silberhaarige Mann grinste. »Das ist der beste Vorschlag, den ich an diesem Tag gehört habe.«

55

Kurt erzählte alles von Anfang an und erklärte Solari zunächst, wer sie waren und warum sie die Drohnenangriffe untersuchten. Wie sie das zu Ostro und schließlich nach Providencia und zu ihren Begegnungen mit Colon geführt hatte.

Kurt näherte sich dem Thema Gedankenkontrolle äußerst behutsam, indem er zunächst Solari nach seinen Erfahrungen fragte und ihm dann erlaubte, die Anfälle und Zeitlücken zu erklären, die er in den letzten zwei Jahren erlebt hatte.

»Sind Ihnen diese Dinge schon passiert, bevor Sie Colon getroffen haben, oder erst danach?«

Es folgte eine lange Pause. »Danach.«

Kurt nickte leise. Dann weihte er Solari in die Hintergrundinformationen ein, die sie über Colon gesammelt hatten. Auf seine Vergangenheit beim kubanischen Geheimdienst ging er so sachlich wie möglich ein.

»Er ist mir aufoktroyiert worden«, erklärte Solari. »Das war ein Teil des Deals für preiswertes Helium. Ich habe ihm zwar nie ganz getraut, kann mir jedoch nur schwer vorstellen, dass er zu dem fähig ist, was Sie ihm da unterstellen.«

Kurt erkannte, dass er geradeheraus reden musste. »Er hat Ihre Luftschiffe benutzt, um Drohnenangriffe gegen Containerschiffe und andere Frachtschiffe weit draußen auf dem Meer zu fliegen. Er hat Fracht geraubt und Besatzungsmitglieder entführt – all dies war Teil seines Plans. Jetzt plant er ein Navy-Schiff der USA zu attackieren, ein amerikanisches Atom-U-Boot.«

»Das ist absurd«, sagte Solari.

»Haben Sie Drohnen auf diesen Luftschiffen?«

»Ja«, gab Solari zu. »Mehrere Arten sogar. Na und?«

Joe ergriff das Wort. »Haben Sie auch welche, die die Form eines Donuts haben? Mit einem einzigen großen Flügelfächer in der Mitte?«

»Ja, ich habe gesehen …« Solari unterbrach sich mitten im Satz. »Nein, so etwas haben wir nicht … es sei denn …«

Solari schien zu erstarren, als er seine durcheinandergeratenen Erinnerungen sortierte. Kurt ließ ihm die Zeit, die er brauchte.

»Ich bin mir fast sicher, dass ich von genau dieser Form einer Drohne geträumt habe«, gab Solari schließlich zu. »Irgendwann habe ich schon überlegt, bei meinem nächsten Ingenieursprojekt so etwas zu entwerfen, aber ich …«

»Höchstwahrscheinlich haben Sie bereits eine solche Drohne entwickelt und sogar gebaut«, unterbrach ihn Kurt. »Und Colon hat sie Ihnen gestohlen.«

»Wie kann das sein? Man kann eine Idee nicht aus dem Kopf eines Menschen stehlen.«

»Nein«, gab Kurt zu. »Aber man kann sie aus seinem Gedächtnis löschen.«

Solari warf Kurt einen missbilligenden Blick zu.

»Wir können das Pflaster auch gleich mit einem Ruck abreißen«, schlug Commander Wells vor.

Sie hatte recht. Kurt hob die Hände, als wolle er Solari bitten, ihm etwas Zeit zu geben. Doch dann erzählte er von den Mikrochips, der Hypnose und den Auswirkungen auf das Gehirn.

Solari nahm es zur Kenntnis. Er wirkte zwar verblüfft, wies es aber nicht zurück.

Kurt wusste, dass der Mann am Abgrund stand. Schon bald würde er auf die eine oder andere Seite fallen, entweder Richtung Glauben oder in die wütende Verleugnung.

Kurt hob eine Hand und strich sein eigenes Haar zurück, sodass schmale, rechteckige Flecken wie seltsam geformte Sonnenbrandnarben zum Vorschein kamen. »Ich nehme an, Sie haben irgendwo auf Ihrer Kopfhaut ähnliche Flecken.«

»Dabei handelt es sich um ein epidermales Ekzem«, antwortete Solari knapp.

»In der Form eines perfekten Rechtecks?«

»Ich behandle es mit einer antibiotischen Creme.«

»Das ist kein Ekzem«, widersprach Kurt. »Es stammt von den Elektroden, durch deren Stromstöße die winzigen Computerchips abgeschaltet werden, damit daraufhin das Gehirn neu eingestellt wird. Colon hat uns auch damit behandelt.«

Solari betrachtete die Narben an Kurts Schläfe und sah sich dann in einem Spiegel seine eigenen an. Sie wirkten frisch und rau, obwohl sie schon fast verschwunden gewesen waren, als er am Tag zuvor an Bord der Kondor gegangen war. »Sie tauchen immer auf, wenn ich einen Anfall habe«, gab Solari zu. »Und ich scheine immer in Colons Nähe einen Anfall zu erleiden.«

»Dafür gibt es einen Grund.«

Jetzt schien sich Solari nicht mehr zu wundern. Er sah sogar fast zufrieden aus. Denn wenn das alles stimmte, waren die Blackouts und die Episoden seines seltsamen Verhaltens nicht seine Schuld. Zudem bedeutete es, dass ihnen ein Ende gemacht werden konnte. Die Anfälle würden also nicht wiederkehren, vielleicht nie wieder. Als er darüber nachdachte, schien ihm das die beste Nachricht seit Jahren zu sein.

»Erzählen Sie mir von diesem Krieg, den Colon anzetteln will.«

»Er versucht, eine alte Rechnung mit den Vereinigten Staaten zu begleichen«, sagte Kurt. »Und er hat vor, eines unserer Atom-U-Boote zu kapern. Das ist die Aufgabe der Kondor. Aber dieses Luftschiff, die Eagle, hat eine andere Mission. Colons Leute haben mindestens hundert Kanister des bewusstseinsverändernden Pulvers im hinteren Laderaum verstaut. Soweit wir wissen, ist das genug, um eine kleine Stadt zu infizieren. Ich vermute, wir werden über eine Großstadt fliegen und es wie ein Sprühflugzeug darüber verteilen.«

»Wir überfliegen niemals Städte«, antwortete Solari.

Um das zu beweisen, nahm er die Fernbedienung des Fernsehers und schaltete ihn ein. Ein blauer Bildschirm erschien, gefolgt von einer äußerst detaillierten Grafik des Luftschiffes. Nachdem er ein Menü ausgewählt hatte, klickte Solari auf die Navigations-App des Luftschiffes. Der Bildschirm zeigte die Position der Eagle, während sie über die Karibik flog. Als er herauszoomte, konnte man ihren zukünftigen Kurs über den Atlantik bis nach Frankreich erkennen. Die einzige Landmasse, die sie überhaupt streiften, war Kuba.

Für einen kurzen Moment fragte sich Kurt, ob Colon sein eigenes Land in Schutt und Asche legen und vielleicht eine neue Revolution anzetteln würde. Aber wenn er davon ausging, dass das Luftschiff seinen Kurs hielt, wäre er fast während des ganzen Vorbeiflugs weit von der Südküste Kubas entfernt. Er würde Havanna und den stärker bevölkerten nördlichen Teil um hundert Meilen oder mehr verfehlen. Das war viel zu weit, um das Pulver einzusetzen, ohne dass es ins Meer getrieben werden könnte.

»Wir könnten irgendwann den Kurs ändern«, warf Commander Wells prompt ein.

»Es würde allerdings einen großen Umweg erfordern, um Havanna zu treffen«, sagte Kurt. »Und einen noch größeren, um Miami oder irgendeine Stadt in den Staaten anzugreifen«, sagte Joe.

»Eine dermaßen große Kursänderung wäre zu offensichtlich und allzu leicht zu stoppen«, schloss Kurt.

»Können Sie das Bild etwas heranzoomen?«, bat Joe.

»Natürlich.« Solari drückte eine Taste auf der Fernbedienung, und die Ansicht änderte sich.

»Und jetzt nach rechts.«

Solari ließ das Bild nach rechts gleiten und bewegte es entlang des projizierten Kurses.

»Halten Sie hier an«, forderte Joe ihn auf. »Zoomen Sie noch einmal heran.«

Die jetzt genauer fokussierte Karte bestätigte, dass das Luftschiff den größten Teil Kubas verfehlte und ausschließlich an der südöstlichen Spitze ein Stück Land überquerte. Als Joe dies sah, wusste er sofort, was das Ziel des Angriffs sein würde.

»Wenn dies der tatsächliche Kurs ist, den wir nehmen, fliegen wir direkt über die Guantanamo-Bucht.«

Kurt erinnerte sich, dass Colon gegenüber Yago so etwas erwähnt hatte wie: »… bis das Chaos auf der Basis vorbei ist.« Plötzlich ergab das alles Sinn. »Kein Wunder, dass er denkt, unser Militär wäre mit anderen Dingen beschäftigt, wenn er das U-Boot entführt. Er wird Guantanamo in Schutt und Asche legen und irgendeine Form von Chaos anrichten. Nur Gott weiß, was er wirklich vorhat, aber es wird ganz sicher nicht schön sein.«

»Wäre ein Luftschiff, das die Basis überfliegt, nicht verdächtig?«, fragte Commander Wells.

Solari war aschfahl geworden. »Wir werden die Basis nicht direkt überfliegen, aber wir überqueren immer die Bucht. Die Kubaner haben sich das Recht vorbehalten, die Gewässer überqueren zu dürfen. Als wir die transatlantischen Routen eingerichtet haben, bestand Colon darauf, dass wir so nahe an Guantanamo heranfliegen, wie es rechtlich möglich ist. Angeblich um den Amerikanern zu zeigen, dass auch andere Länder in der Hemisphäre über fortschrittliche Technologie verfügen. Ich habe das immer für dummen Stolz gehalten und dachte, es sei harmlos.«

»Heute Nacht wird es nicht mehr harmlos sein«, sagte Kurt.

Commander Wells fügte hinzu: »Und da sie dort schon Dutzende Male Luftschiffe haben vorbeifliegen sehen, wird sich niemand etwas dabei denken, wenn sich die Eagle etwas weiter annähert als sonst.«

»Nach der Karte zu urteilen«, sagte Joe, »sieht es so aus, als würden wir die Bucht im Dunkeln überfliegen. Dann können Colons Leute das Pulver ungesehen verbreiten, wo es mit dem Wind herabsinkt. Die Männer und Frauen auf der Basis werden es einatmen, während sie schlafen.«

Solari griff zum Telefon. »Ich werde den Kapitän informieren. Wir kehren sofort um.«

Kurt legte seine Hand auf die Gabel und drückte sie nach unten, um sicherzugehen, dass sich die Verbindung nicht herstellte. »Im Augenblick haben wir das Überraschungsmoment auf unserer Seite. Wenn Sie das Schiff umdrehen lassen, verlieren wir es. Außerdem hat Colon einen Haufen Leute an Bord – eine kleine Armee von diesen Grauhemden. Und wahrscheinlich hat er einen Notfallplan installiert, falls jemand versuchen sollte, das Schiff umzuleiten. Bleiben wir vorerst weiter auf Kurs. Wir können immer noch abdrehen, sobald wir das Schiff gesichert haben.«

»Wie wollen Sie das schaffen?«, erkundigte sich Solari.

»Durch eine Art Anti-Meuterei«, sagte Kurt. »Oder eine präventive Meuterei. Ganz wie Sie wollen.«

56

Während die Eagle ihren Kurs fortsetzte, trafen sich Kurt, Joe, Commander Wells und Solari, mit den dienstältesten Mitgliedern der Besatzung. Angefangen bei Kapitän Bascombe, der Solaris persönlicher Flugkapitän war und die Jungfernflüge sämtlicher Luftschiffe von Solaris Flotte kommandiert hatte.

Colon hatte Bascombe und seine Crew von der Kondor auf die Eagle abkommandiert, um seine eigenen Leute für die Mission zu platzieren. Dass Solari und sein vertrautester Kapitän für den Angriff auf den amerikanischen Stützpunkt verantwortlich sein würden, war nur eine zweitrangige Überlegung gewesen.

Doch dadurch hatte Solari einen Verbündeten, dem er absolut vertrauen konnte. Bascombe kam in die Kabine und hörte sich das Gleiche an, was sie auch schon zu Solari gesagt hatten. Man brauchte ihn nicht lange davon zu überzeugen, dass Colon zu einem solchen Wahnsinn fähig war. Danach bestellte er vier seiner loyalsten Untergebenen in die Suite, und jeder von ihnen wählte die Besatzungsmitglieder aus, denen sie bedingungslos vertrauten. Ein Mitglied war zufällig der Quartiermeister, der Kurt, Joe und Commander Wells mit Solari an Bord gelassen hatte. Der Mann tat sich zwar etwas schwerer damit, das Gehörte zu glauben. Aber dann war sich Kurt sicher, dass er in dem bevorstehenden Kampf ein loyaler Verbündeter sein würde.

Zusammen mit Kurt, Joe und Commander Wells umfasste ihr Team zwanzig Personen.

»Können wir vielleicht noch ein paar mehr rekrutieren?«, erkundigte sich Joe.

Bascombe schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn Sie kein neues Personal einweihen wollen.«

Das wollte Kurt auf keinen Fall. »Wir zwanzig müssen also genügen. Mit wie vielen Männern bekommen wir es aller Voraussicht nach zu tun?«

»Colon hat acht Mitglieder seines Security-Teams an Bord platziert«, antwortete Bascombe. »Und bei den Frachtabfertigungsteams sind es insgesamt neunzehn.«

Das war mehr, als Kurt erwartet hatte. »Also sind wir sieben Mann weniger.«

»Nicht notwendigerweise«, hielt der Kapitän dagegen. »Laut der Schichtpläne haben vier Mitglieder des Sicherheitsteams gerade dienstfrei. Mindestens acht weitere Grauhemden sollten in ihren Kojen oder zumindest in ihren Quartieren sein, wenn sie nicht schon schlafen.«

»Dann sollten wir uns diese Gruppen zuerst vornehmen«, schlug Kurt vor. »Setzen Sie sie zunächst außer Gefecht und greifen Sie danach den Frachtraum an.«

Der Kapitän stimmte zu. »Ich kümmere mich darum. Dann kommen wir zu Ihnen ins Heck. Wie wollen Sie ohne einen Frontalangriff in deren gesicherte Abteilungen gelangen?«

»Gute Frage«, sagte Kurt.

Auf Solaris Couchtisch rollten sie einen Plan des Schiffes aus. »Das Hangardeck ist hier.« Solari zeigte auf einen großen offenen Raum auf dem Mitteldeck in Richtung Heck. »Direkt darunter befinden sich der Fracht- und der Maschinenraum.«

Joe studierte die Pläne über Kopf, trotzdem entdeckte er einen ungewöhnlichen Einstieg. Er deutete auf eine Reihe von Verstrebungen, die senkrecht durch den hinteren Teil des Flugzeugs verliefen. »Ich nehme an, das ist die obere Verstrebung für das Seitenleitwerk.«

»Richtig«, sagte Solari. »Und?«

»Der Rahmen reicht bis zum Boden des Luftschiffes«, fügte Joe hinzu.

»Wegen der Steifigkeit«, antwortete Solari von einem Ingenieur zum anderen.

»Wie groß sind die Toleranzen an den Stellen, wo es durch die Decks geht?«

»Sie wollen da durchklettern?« Solari begriff.

»Wenn das möglich ist«, sagte Joe.

Solari zögerte. »Es wird sicher eng werden«, sagte er schließlich, »aber Sie könnten es schaffen.«

»Ich nehme zwei Freiwillige mit«, sagte Joe. »Und hoffen wir, dass keiner von uns stecken bleibt.«

Mehrere Männer hoben die Hände, und Joe wählte die körperlich kleineren unter ihnen aus.

Kurt warf Joe einen anerkennenden Blick zu. Er war beeindruckt von dem Plan. »Du nimmst den oberen Weg, ich den unteren.« Er deutete auf eine der Schubvektorleitungen, die direkt unter dem Frachtraum verliefen.

»Diese Leitungen sind versiegelt«, erklärte der Kapitän.

»Es muss doch Inspektionsöffnungen geben«, bemerkte Kurt.

»Das stimmt«, räumte der Kapitän ein und beugte sich über den Bauplan. »Hier und hier. Diese hier befindet sich im Frachtraum. Aber sie kann nicht von der Innenseite geöffnet werden.«

»Nicht mit einem Schlüssel«, sagte Kurt, »aber diese Leitungen sind dafür ausgelegt, Luft mit hohem Volumen und mittlerem Druck zu transportieren, oder?«

Der Kapitän nickte.

»Ich vermute, sie bestehen aus einem leichten Material, so wie alles andere hier auch. Könnte man sie mit Gewalt öffnen?«

»Ja, natürlich«, sagte Solari und schaltete sich ein. »Die Wände der Leitungen und die Inspektionstüren bestehen aus Aluminium der Serie 6000, extrem leicht und nur einen Zentimeter dick.«

»Ich glaube, da komme ich durch«, erklärte Kurt.

»Ich werde Sie begleiten«, bot Solari an.

»Besser nicht, tut mir leid«, lehnte Kurt ab. »Ich brauche Sie am Haupttor. Die Grauhemden glauben immer noch, dass Sie unter dem Bann ihres Meisters stehen. Wenn sie an Ihre Tür klopfen, tun Sie am besten so, als wären Sie in Trance und behaupten hartnäckig, dass Colon Sie aufgefordert hat, die Drohnen zu überprüfen. Wahrscheinlich werden sie dann das Tor öffnen und Sie hereinlassen. Das Team des Kapitäns versteckt sich am Ende des Flurs und stürmt dann hinter Ihnen durch die Pforte.«

»Sie wollen also wirklich, dass ich Theater spiele?«, fragte Solari.

»Die ganze Welt ist eine Bühne«, antwortete Kurt.

»So ist es«, gab Solari zurück. »Ich werde mein Bestes tun.«

Als sich das Team fertig machte, kam Commander Wells zu Kurt. »Mir ist aufgefallen, dass du mir keine Rolle in deinem Plan zugewiesen hast.«

»Du behältst Solari im Auge«, sagte Kurt. »Ich möchte nämlich nicht, dass er sich selbst umbringt.«

Nachdem alles in groben Zügen festgelegt war, besprachen sie noch einige Details, verteilten die wenigen Funkgeräte und Waffen an Bord unter dem Team und bereiteten sich darauf vor, in den Kampf zu ziehen.

»Eine letzte Sache noch«, ergriff Kurt noch einmal das Wort. »Und betrachten Sie das bitte als eine Art Initiation, Mutprobe und Bindungsritual in einem. Außerdem ist es eine Methode, um sicherzustellen, dass keiner von uns unter Colons Kontrolle steht.«

Kurt zückte einen Taser, den er sich vom Kapitän erbeten hatte, und bat das Team, sich in einer Reihe aufzustellen, damit er ihnen einen Elektroschock verpassen konnte. Um zu beweisen, dass er nicht über ihnen stand, schockte Kurt sich selbst zuerst. Joe, Commander Wells, und Solari kamen als Nächste dran. Nachdem alle getasert worden waren und genügend Zeit bekommen hatten, sich wieder zu erholen, rückte das Team aus.

57

Rodrigo Bowin putzte sich gerade die Zähne über dem Waschbecken in der kleinen Kabine, die er mit einem anderen Mitglied des Security-Teams bewohnte, als er ein Klopfen hörte. Irritiert von der nächtlichen Unterbrechung spuckte er die Zahnpasta aus, wischte sich den Mund mit einem Handtuch ab und ging zur Tür. Er wollte gerade nach der Klinke greifen, als die Tür aufflog und sich drei Männer den Weg in die Kabine bahnten.

Völlig überrumpelt wurde er schnell überwältigt, gefesselt und geknebelt. Zur zusätzlichen Sicherheit wurde er mit Klebeband an ein Leitungsrohr gefesselt. Sein Computer und seine Telefone wurden beschlagnahmt.

Niemand erklärte ihm, was passiert war oder warum sie ihn festsetzten. Und es fragte ihn auch niemand irgendetwas. Sie ließen ihn einfach in der Dunkelheit zurück, die Hände auf dem Rücken gefesselt, die Füße an den Knöcheln gekreuzt und acht Bänder aus dickem Silbertape um seinen Körper. Er verkrampfte sich einen Moment, gab aber schnell auf. Das Klebeband saß unbarmherzig und präzise, er konnte keinen einzigen Muskel bewegen.

Das Team des Kapitäns führte die gleiche Prozedur noch fünf weitere Male durch, bevor es auf ernsthaften Widerstand stieß. In einer Kabine spielten drei Mitglieder der Frachtbesatzung gerade Domino. Sie zu überrumpeln war nicht so leicht möglich, und es kam zu einer wilden Schlägerei. Sie hinterließ ein Chaos in der Kabine, und die Männer des Kapitäns bluteten aus zahlreichen Platzwunden, aber das Ergebnis war dasselbe: Die Grauhemden wurden gefesselt, mit Klebeband zusammengebunden, geknebelt, und zusätzlich wurden ihnen auch noch die Augen verbunden.

Der Quartiermeister, der mit aufgeplatzter Lippe grinste, verließ den Raum als Letzter. Er versetzte einem der Männer zum Abschied noch einen kräftigen Tritt, bevor er das Licht ausschaltete. »Mit herzlichen Grüßen von einem Freund«, sagte er. »Den haben deine Leute fertiggemacht.«

Während der ersten Phase der Operation schlichen Joe und seine beiden Freiwilligen, ein Mann namens Gregorio und eine Frau namens Irena, über den zentralen Laufsteg zwischen den prallen Heliumröhren der hinteren Hubkammer. Sie umgingen die ersten beiden Leitern und gelangten schließlich zur dritten.

»Das ist die richtige«, erklärte Irena.

Joe stieg hinauf und hatte plötzlich das Gefühl, dass das Luftschiff ein wenig schaukelte. »Kommen wir in Turbulenzen?«

»Es gibt hier und da Sommergewitter«, sagte Gregorio. »Der Kapitän hat zwar Befehl gegeben, einen Kurs dazwischen festzulegen, aber wir nehmen eindeutig ein paar Windstöße wahr.«

Joe kletterte weiter die Leiter hinauf und erreichte den oberen Laufsteg. Die Heliumröhren befanden sich jetzt unter ihnen, und über sich sahen sie nur noch die Außenhaut des Luftschiffes. Zum ersten Mal, seit sie an Bord waren, hörte Joe den Wind und das Trommeln des Regens.

Er ging über den Laufsteg, bis er den A-Rahmen der Stützstrebe des Seitenleitwerks erreichte. Hier neigte sich die Hülle zu ihnen hinunter, und zu Joes Überraschung liefen Kondenswasser und Rinnsale an der Seite der Aluminiumkonstruktion herab.

»Das ist völlig normal«, beruhigte ihn Irena. »Der Stabilisator ist so konstruiert, dass Wasser eindringen kann und sich nicht auf der Außenhaut sammelt. Es fließt bis zum Hangardeck hinunter und dort durch ein kleines Rohr wieder hinaus.«

Joe wurde klar, dass das ein schwieriger Abstieg werden würde. Nicht nur waren alle Stützen nass und kalt, er hatte auch den Abstand zwischen ihnen falsch eingeschätzt, weil das Luftschiff so groß war.

»Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen«, murmelte er und befestigte die Taschenlampe an seinem Gürtel. Er kletterte hinunter, und die beiden Freiwilligen folgten ihm. Sie waren schon auf halbem Weg nach unten, als der erste Blitz das Luftschiff von außen grell beleuchtete. Einen Sekundenbruchteil später grollte der Donner und hallte im Inneren des Luftschiffes wider.

»Es gibt nichts Besseres, als bei einem Gewitter eine nasse Metallfläche hinunterzuklettern«, murmelte Joe.

»Ein Blitzschlag sollte nur über die Außenseite des Flugzeugs laufen und schließlich von kleinen Antennen unter dem Schiff abgeleitet werden«, meinte Irena. »Theoretisch jedenfalls.«

»Dann hoffen wir mal, dass die Theorie zutrifft«, erwiderte Joe. Nachdem er in den letzten Stunden bereits zweimal gezappt worden war, hatte er keine Lust, sich einer dritten und deutlich stärkeren Begegnung dieser Art auszusetzen.

Kurt dagegen hätte ein wenig Regen zur Abkühlung sehr willkommen geheißen. Er kroch durch einen Triebwerkstunnel, der nur wenig breiter war als sein Körper. Im Augenblick – und wie Kurt hoffte, noch für eine ganze Weile – war dieses besondere Triebwerkssystem deaktiviert worden. Das bedeutete, die Luft im Inneren stagnierte und war aufgeheizt.

Als er weiterkroch, lief Kurt der Schweiß über das Gesicht. Er ignorierte ihn und ging weiter. Er passierte mehrere Markierungen und untersuchte sie mit der Taschenlampe in seiner Hand. Dann bewegte er sich weiter. Inzwischen befand er sich unter dem Laderaum. Eine Tatsache, die durch eine Reihe von eilig gebohrten Löchern im Triebwerkstunnel bestätigt wurde, durch die Zerstäuberdüsen aus Messing geschoben worden waren. Aluminiumspäne auf dem Boden des Tunnels verrieten ihm, dass diese Arbeit erst kürzlich durchgeführt worden sein konnte.

Kurt vermutete, dass sie auf diese Weise das Pulver verteilen wollten. Sie würden in die Nähe der Basis fliegen und dann einfach die Düsen aktivieren. Das Pulver würde vom Heck des Luftschiffes unsichtbar in den Nachthimmel gewirbelt werden, und sich dann mit dem Wind über der Basis absetzen. Wenn sie es richtig anstellten, würde niemand mitbekommen, was passiert war.

Als er seinen Lichtstrahl nach vorn richtete, stellte er fest, dass er die Stelle erreicht hatte, an der sich der Tunnel gabelte. Die Hauptinspektionsöffnung befand sich unmittelbar vor der Gabelung. Er ließ den Strahl der Taschenlampe über die Wände gleiten, bis er die Nische der Öffnung entdeckte. Also schob er sich darauf zu und stoppte kurz davor.

Er hielt das Funkgerät an seinen Mund und betätigte das Mikrofon. Der daran angeschlossene Ohrhörer ermöglichte es ihm, die Antwort zu hören.

»Tunnelratte Nummer 1 in Position«, flüsterte er.

»Verstanden«, erwiderte die Stimme des Kapitäns.

Dann ertönte ein leichtes Stöhnen aus dem Funkgerät. »Team Big Top ist fast fertig mit dem Klettergerüst«, meldete Joe. »Gebt uns noch sechzig Sekunden.«

»Verstanden«, erwiderte Commander Wells. »Wir bereiten unseren furchtlosen Anführer auf seinen Monolog vor.«

»Liefert eine oscarreife Vorstellung.«

58

Zu diesem Zeitpunkt waren die Grauhemden des Einsatzteams auf dem Hangardeck gelangweilt und müde. Sie wussten zwar, dass aufgrund der Beladung auf Providencia etwas los war, doch keiner von ihnen war eingeweiht. Die meisten glaubten, sie befänden sich einfach nur auf einer weiteren Schmuggeltour.

Solange der Zeppelin in der Luft und die Kabine gesichert und verriegelt war, gab es außer einigen Reinigungs- und kleineren Wartungsarbeiten wenig für sie zu tun. Ein Radio lief, und ein paar Mechaniker arbeiteten an einer größeren Drohne. Der Rest der Nachtbesatzung organisierte Ersatzteile oder plauderte müßig.

Wie sie es oft taten, wenn das Schiff an einem heißen Tag oder Abend mit geringer Geschwindigkeit flog, hatten sie die Startrampe für die Drohnen heruntergeklappt. Da es bereits nach Mitternacht war, gab es jetzt zwar nicht mehr viel zu sehen, aber die kühle Luft war in dem ansonsten nicht klimatisierten Raum willkommen.

Da die Musik spielte und sie nur wenig auf die Umgebung achteten, blieb das Klopfen an der Tür zunächst unbemerkt. Erst ein zweiter lauterer Schlag mit der Faust erregte die Aufmerksamkeit des Technikers, der sich der Tür am nächsten befand. Er ging hin, warf einen Blick auf den kleinen Bildschirm, der mit einer Außenkamera verbunden war, und verzog das Gesicht. »Es ist Solari.«

Die anderen Besatzungsmitglieder des Luftschiffes wären aufgeschreckt, wenn der CEO so plötzlich aufgetaucht wäre, aus naheliegenden Gründen hegte die ganze Gruppe aber nur wenig Respekt vor diesem Mann.

»Was will er?«, fragte der Schichtleiter.

»Woher soll ich das wissen?«

Solari klopfte erneut an die Tür. Er stand hochaufgerichtet da. Dann beugte er sich zu der Kamera vor, bis sein Gesicht den ganzen Bildschirm ausfüllte. »Ich muss mit Ihnen sprechen. Colon schickt mich.«

Die Männer sahen sich gegenseitig an, bis Solari erneut ungeduldig klopfte. Der Schichtleiter traf eine Entscheidung. »Lasst ihn rein.«

Die Tür wurde geöffnet. Solari trat steif hindurch. »Ich muss mit allen sprechen.«

»Das ist gerade ungünstig, Mr. Solari«, erwiderte der Schichtleiter.

Unbeeindruckt ging Solari weiter und sah starr geradeaus.

Der Techniker, der die Tür geöffnet hatte, warf einen Blick auf den Gang, sah dort niemanden und schloss die Tür wieder.

»Ich habe neue Anweisungen für Sie«, sagte Solari, ging an dem Schichtleiter vorbei und drehte sich dann um. Er wirkte eher wie ein Roboter als wie ein Zombie oder ein hypnotisierter Mensch. Und er benahm sich sonderbar genug, um bei denjenigen, die gesehen hatten, wie Colons Polvo tatsächlich funktionierte, Argwohn hervorzurufen. Trotzdem wirkte er so fesselnd, dass alle Augen auf ihn gerichtet blieben.

Ein Blitz zuckte draußen und erhellte das Abteil mit einem kurzen, blendenden Leuchten.

»Was ist das?« Solari wirkte erschrocken.

»Der Kerl hat den Verstand verloren«, rief jemand.

»Oder seine Medikamente.«

»Das ist nur der Sturm«, sagte der Schichtführer beruhigend. »Bringen wir Sie in Ihr Quartier zurück.«

Er wollte Solari bei der Hand nehmen, aber der extravagante CEO hob dramatisch den Arm. »Das ist die Botschaft«, sagte er und ließ seine Stimme in vollem Bariton erklingen:

»Fünf Faden tief dein Vater liegt,

Sein Gebein ward zu Korallen,

Zu Perlen seine Augen-Ballen,

Und vom Moder unbesiegt.«

Die Besatzung reagierte verblüfft. Einige lachten hämisch. Sie hatten Solari schon öfter seltsame Dinge tun sehen, dies hier war ohne Frage der Gipfel. Dennoch schaute keiner von ihnen weg, denn in diesem Augenblick kam ihm sein Ruf für seltsames und ostentatives Verhalten zugute.

Über ihnen hatten sich Joe und seine beiden Freiwilligen durch die Lücke in der Decke gezwängt und kletterten nun hinter einer Reihe von abgestellten Drohnen auf das Deck hinunter. Joe konnte Solaris Deklamation gut verstehen. »Er gibt gerade Shakespeares Der Sturm.«

»Gute Wahl«, flüsterte Irena.

Solari schwang jetzt die Arme und schien so richtig in seiner Rolle aufzugehen:

»Wandelt durch der Nymphen Macht

Sich jeder Teil von ihm und glänzt in fremder Pracht.

Die Nymphen lassen ihm zu Ehren

Von Stund zu Stund die Totenglocke hören.

Horch auf, ich höre sie, ding-dang, ding-dang …«

Als Solari das letzte Wort in einem dröhnenden Crescendo herausschrie, brachen Kapitän Bascombe und seine Leute die dünne Aluminiumtür auf und stürmten auf das Deck. Colons Männer drehten sich um, um den Angriff abzuwehren, während Joe und seine Partner hinter ihnen herunterkletterten.

Die Hälfte der Grauhemden wurden sofort überwältigt, ganz kampflos gaben sie aber nicht auf. Sie wehrten sich, obwohl sie in der Unterzahl waren. Dem Schichtführer und einigen Männern in seiner unmittelbaren Nähe gelang es, sich zurückzuziehen. Einige schnappten sich Stangen und andere knüppelähnliche Waffen, während der Schichtführer eine Handfeuerwaffe zog und feuerte.

Joe ließ sich hinter dem Mann auf den Boden fallen. Er schlug ihm die Pistole aus der Hand und kickte sie weg. Der Schichtführer stürzte sich auf ihn, aber Joe wich aus, betäubte den Mann mit einer Geraden und schlug ihn dann mit einem Aufwärtshaken k. o.

Währenddessen griff Gregorio ein anderes Mitglied der Grauhemden an, rang ihn zu Boden und packte ihn in einen Halbnelson. Das dritte Grauhemd bekam den Taser zu spüren, als Irena ihm die Zacken in die Brust feuerte und ihn damit zur Aufgabe zwang.

Solari hatte seine Deklamation von Ariels Gesang beendet und beobachtete nun voller Genugtuung, wie sich eines der letzten Grauhemden auf ihn stürzte und versuchte, ihn als Geisel zu nehmen.

Denn Commander Wells fing den Angriff ab. Wie ein Eishockeyspieler beim Cross-Checking rammte sie den Angreifer mit der Schulter. Er verfehlte Solari und krachte auf das Deck. Zwei der regulären Besatzungsmitglieder überwältigten ihn, bevor er aufstehen konnte.

»Meine Leibwächterin«, sagte Solari zu Commander Wells und legte in einer buddhistischen Geste die Hände zusammen. »Danke.«

Der Kampf war vorbei. Solari strahlte Wells an, während der Kapitän und seine Männer die Grauhemden fesselten.

»Wie haben Sie meinen Auftritt gefunden?«

»Ich sehe Ihre Zukunft am Broadway«, gab Commander Wells zurück.

»Oh ja, ich auch«, bestätigte er. »Vielleicht sollte ich ein oder zwei Theater kaufen.«

»Das muss leider noch warten, bis wir hier fertig sind.« Joe tippte mit dem Fuß auf die Metallplatten des Bodens. »Wir sollten uns möglichst schnell um das Ladedeck unter uns kümmern.«

Eine kurze Zählung ergab, dass zehn von Colons Grauhemden auf dem Hangardeck gewesen waren, zusammen mit einem Angehörigen der Security. Damit blieben nur noch drei seiner Handlanger übrig, aber da es sich bei ihnen um Security-Männer handelte, war die Wahrscheinlichkeit groß, dass sie bewaffnet waren. Die Männer des Kapitäns überprüften die Luken, die zum unteren Frachtdeck führten. Beide waren verriegelt. »Wir haben das Überraschungsmoment verloren.«

»Gibt es einen anderen Weg nach unten?«, wollte Joe wissen.

Der Kapitän zeigte auf den Aufzug in der Mitte des riesigen Hangars. »Aber er bewegt sich sehr langsam«, warnte er. »Jeder, der sich auf der Plattform befindet, sitzt da wie auf dem Präsentierteller.«

»Wir können Kurt nicht allein lassen«, sagte Joe.

Kapitän Bascombe nickte grimmig. »Ich aktiviere die Kontrollen.«

59

Kurt hörte weder etwas von der Schlägerei noch Solaris Rede. Er nahm nichts anderes wahr als seinen eigenen Atem. Er hatte zwei Gegenstände mitgeschleppt, während er durch den Schubtunnel kroch, was ihn ziemliche Anstrengung gekostet hatte.

Der erste und schwerste war ein achtundvierzig Zentimeter langer, pulverbeschichteter und leuchtend gelber Wagenheber. Er stellte ihn unter der Inspektionsöffnung auf und pumpte den Hebel, der die Hebeplatte nach oben schraubte, bis sie die Tür darüber berührte.

Er schwitzte schrecklich und verlangsamte sein Tempo. Nach drei weiteren Zügen an der Knarre hatte sich die Tür zwar nach oben gebogen, war aber nicht aufgesprungen.

Als er ansetzte, seinen nächsten Zug zu machen, meldete sich Joe via Ohrhörer.

»Hangardeck gesichert. Nach den Zahlen hier oben zu urteilen, solltest du es da unten mit drei gut bewaffneten Hombres zu tun bekommen. Warte, bis du das Summen hören kannst, bevor du loslegst.«

Kurt war sich nicht sicher, was das bedeutete, doch er würde sich an die Anweisung halten. Dann griff er nach dem zweiten Gegenstand, den er mitgeschleppt hatte: Yagos doppelläufiges Betäubungsgewehr.

Die Männer auf dem Frachtdeck waren tatsächlich bewaffnet, aber es waren vier, nicht drei. Der vierte war ein rothaariger bärtiger Mann, der mit einem zusammenklappbaren Schlagstock bewaffnet war.

Im Augenblick standen sie alle zusammen in einem kleinen offenen Raum zwischen den Stapeln mit den Metallzylindern, die an Bord des Schiffes geladen worden waren. Sie starrten an die Decke und lauschten dem Geräusch von Stiefeln, die auf dem Deck über ihnen trampelten. Sie hörten die Stöße und die wütenden Rufe, als sich die loyalen Besatzungsmitglieder der Eagle mit ihren Kumpanen prügelten. Dagegen klangen die Schüsse eher gedämpft.

»Sollen wir raufgehen?«, fragte einer der Männer. Er klang nicht so, als würde er das wirklich wollen.

Lobo überlegte kurz, aber der Kampf schien sich bereits dem Ende zuzuneigen. Wenn sie die Leiter hochkletterten und ihre Köpfe durch die Luke steckten, würden sie nur entdeckt oder gefangen genommen werden. »Nein«, sagte er. »Verriegelt die Luken und holt mir Colon ans Funkgerät.«

»Man hat uns befohlen, den Funk auszuschalten«, sagte einer der Männer.

»Und ich befehle euch, ihn wieder anzustellen.«

Einer der Männer trat über die unzähligen verschlungenen Leitungen, mit denen sie die Edelstahlzylinder mit den Abluftöffnungen des Luftschiffes verbunden hatten. Er ging zu der Satelliten-Kommunikationseinheit, über die sie mit Colon kommunizierten, schaltete sie ein und wartete auf das Bestätigungssignal. Doch es kam nichts. »Sie haben uns abgeschnitten.«

»Wie?«, fragte Lobo.

»Das Gerät sendet über die Hauptschüssel auf dem Schiff«, sagte der Mann. »Sie müssen die Verbindung unterbrochen haben.«

Jetzt gab es keinen Zweifel mehr: Sie befanden sich in einem Kampf auf Leben und Tod um die Kontrolle über das Schiff. Der Gewinner bekam alles.

Also dann, sagte sich Lobo.

Er übernahm das Kommando über die Männer. »Du.« Er deutete auf den Mann am Funkgerät. »Bewache die Leiter. Wenn jemand die Luke aufbricht, jagst du ihm eine Kugel zwischen die Augen.«

Der Mann nickte, überprüfte seine Waffe und bezog an einer Stelle Position, von der aus er direkt nach oben schießen konnte.

Lobo schickte den zweiten Mann zur Bewachung der Luke am anderen Ende des Abteils, die zum unteren Laufsteg führte. Und ihm gab er denselben Schießbefehl.

Da die naheliegenden Zugangswege verschlossen und abgedeckt waren, gab es nur noch einen weiteren Weg in den Raum: den Aufzug, der dazu diente, große Drohnen und andere Ausrüstung zwischen dem Fracht- und dem Hangardeck zu transportieren.

Lobo erwartete, dass die Angreifer sie benutzen würden. Das Summen der Hydraulik bestätigte ihn.

»Macht das Licht aus!«, befahl er.

Der letzte seiner Männer betätigte einen Schalter am Schott, und der Raum wurde dunkel. Fast im gleichen Moment erschien ein horizontaler Lichtspalt in der Decke darüber. Der Riss weitete sich aus, als sich die Plattform langsam in den Frachtraum senkte und das Licht des Hangardecks hereinfiel.

Lobo kauerte hinter einem Paneel und starrte auf die herabfahrende Plattform. Er sah niemanden und fragte sich gerade, was für ein Trick das hier nun wieder sein sollte, als ein Paar kleiner Drohnen mit einem lauten Summen zum Leben erwachte.

Die Drohnen hoben von der Plattform ab und rasten rücksichtslos durch den Frachtraum. Lobo duckte sich und wirbelte herum, als die tellergroßen Maschinen mit hoher Geschwindigkeit an ihm vorbeirauschten. Sie kreisten durch den höhlenartigen Raum, trennten sich und flogen dann wieder auf Lobo und seine Gruppe zu.

Einer der Männer eröffnete das Feuer und schoss auf die agilen Fluggeräte, doch seine Kugeln prallten wirkungslos an den Wänden ab.

»Hör auf«, schrie Lobo. »Du verschwendest nur Munition.«

Kurt hörte das Summen klar und deutlich. Mit dem Handballen schlug er gegen die Inspektionstür und stieß sie auf. Er steckte den Kopf hindurch und sah eine der Drohnen vorbeirauschen. Ihre grünen und roten Lichter blinkten dabei.

Das Betäubungsgewehr legte er auf das Deck, kletterte aus dem Abluftkanal und nahm die Waffe wieder auf. Ein kurzer Blick zeigte ihm die Position der drei Männer, von denen Joe ihm erzählt hatte. Zwei befanden sich zu seiner Linken und bewachten die verschiedenen Eingänge, und ein dritter stand von ihm abgewandt zu seiner Rechten und blickte nach oben durch die Öffnung zum Hangardeck, wo der Aufzug hinuntergefahren war.

Kurt trat vor, richtete das doppelläufige Betäubungsgewehr auf ihn und drückte den rechten Abzug. Es knallte leise, und der erste Pfeil traf den Mann, der die Eingangstür beobachtete. Kurt drehte sich um, ohne den Mann fallen zu sehen, und feuerte den zweiten Pfeil ab. Dieser traf den Mann, der die Leiter bewachte. Der erste Mann war bereits zu Boden gestürzt, während der zweite nach dem Pfeil griff, ähnlich wie Kurt es getan hatte. Und das war, wie er wusste, sinnlos. Der Mann drehte sich um seine Achse, fiel zu Boden und blieb dort liegen.

Kurt ging in die Hocke, drehte sich um und sah zu dem dritten Mann hinüber, als eine Drohne durch das Abteil sauste und den Mann an der Schläfe traf.

Die fünf Pfund schwere Drohne, die sich mit dreißig Meilen pro Stunde fortbewegte, krachte mit der Wucht eines Faustballs der Major League gegen seinen Kopf. Der Mann kippte um, ließ seine Pistole fallen und blieb stöhnend und zitternd in Fötusstellung liegen.

Drei Männer waren ausgeschaltet, aber den vierten hatte keiner auf der Rechnung gehabt. Lobo tauchte plötzlich hinter einem Zylinder auf und stürzte sich auf Kurt. Mit einem Tritt riss er Kurt das Betäubungsgewehr aus der Hand. Dann pfiff der silberne Stab durch die Luft und streifte Kurts Wange, gerade als der mit einer schnellen Drehung auswich.

Kurt trat zurück, stolperte aber über einen der Zylinder. Er taumelte nach hinten, rollte sich ab und sprang gerade noch so rechtzeitig auf die Beine, dass er einen weiteren Schlag mit dem Schlagstock abblocken konnte. Und jetzt sah er auch, wer sein Gegner war. »Also bekommen wir doch noch eine dritte Runde.«

»Die wird die letzte sein«, versprach Lobo.

»Für dich«, sagte Kurt. »Es ist vorbei. Lass den Stock fallen, bevor du dich selbst erschießt.«

Lobo ignorierte den Rat und griff erneut an. Wieder zischte der Stock durch die Luft, während er auf den zurückweichenden Kurt einzuschlagen versuchte.

Von oben schickte Joe eine weitere Drohne auf einen Kamikaze-Kurs. Lobo hörte sie kommen, duckte sich und holte sie dann mit einem kräftigen Hieb aus der Luft. Die zerschmetterte Maschine geriet außer Kontrolle und krachte gegen das Schott.

Nachdem die Gefahr aus der Luft gebannt war, drehte sich Lobo um und stürzte sich erneut auf Kurt. Er sprang über den Zylinder zwischen ihnen und schwang nach Kurts Kopf. Kurt wich aus und versetzte Lobo einen Schlag in die Magengrube. Lobo stöhnte, fuhr herum, hakte den Stab hinter Kurts Beine und riss ihm die Füße weg.

Kurt landete hart auf dem Deck, in der Nähe der offenen Inspektionsöffnung. Er drehte sich herum und griff in die Öffnung.

»Du windest dich wie eine Schlange!«, rief Lobo.

»Stiere, Schlangen, Wölfe«, knurrte Kurt. »Ihr Jungs denkt ein bisschen viel an Tiere, oder?«

»Dafür wirst du gleich überhaupt keine Gedanken mehr haben.«

Lobo holte aus und riss den Stab wie ein Schwert hoch. Doch Kurt rollte sich auf die Hüfte und trat mit dem Bein ruckartig zu. Er traf Lobos Knie und schleuderte ihn auf das Deck.

Der Rote Wolf heulte vor Schmerz und sah für eine Sekunde ziemlich wölfisch aus. Er ließ den Stab fallen und umklammerte sein Knie. Seine Hände zitterten, und der Blick war hasserfüllt, als er eine Pistole entdeckte, die einer der betäubten Grauhemden fallen gelassen hatte. Er verdrehte seinen Körper und stürzte sich auf die Waffe. Der Schmerz in seinem Knie schien ihn anzutreiben. Er packte die Waffe, fuhr zu Kurt zurück und wurde von einem massiven, leuchtend gelben Stahlobjekt mitten ins Gesicht getroffen.

Die Wucht des Aufpralls war verheerend. Lobo fiel um wie ein Mehlsack und landete auf Kurt. Der rechteckige Abdruck des Wagenhebers war deutlich in seine Stirn geprägt.

Kurt stieß den Mann zurück, hob die Pistole auf und sah sich nach weiteren Feinden um. Doch in der Sektion war es jetzt still. Langsam erhob er sich und setzte sich auf einen der Zylinder. Von dort beobachtete er Joe und die Männer des Kapitäns, die sich an Seilen vom Deck über ihm hinabhangelten.

Eines der Besatzungsmitglieder schaltete das Licht ein, das zweite stieg die Leiter hinauf und verriegelte die Luke von innen. Während sie das Abteil sicherten, ging Joe zu Kurt.

Joe deutete auf das Blut, das diesmal aus Kurts Kinn sickerte.

»Du wirst noch eine Bluttransfusion brauchen, bevor das hier vorbei ist.«

»Ich sollte lernen, mich zu ducken«, antwortete Kurt.

Joe zeigte auf den Mann, der drüben auf dem Deck lag. »Ist das Lobo?«

Kurt nickte. »Ich habe ihn sozusagen aufgebockt.«

Joe lachte. »Das hab ich gesehen. Du wirst allmählich besser.«

Inzwischen war Kapitän Bascombe ebenfalls heruntergeklettert. Ungläubig starrte er die vielen Zylinder an, die Colons Leute in dem Raum gestapelt hatten – und staunte über die vielen Schläuche, die sich durch den Raum schlängelten. »Und all das nur, um Ihre Soldaten in Guantanamo Bay zu vergiften?«

»Sie haben es so konstruiert, dass das Polvo durch die Auslassöffnungen austritt«, erklärte Kurt.

»Aber wie wollen sie damit durchkommen?«

»Indem sie so tun, als wären sie es nicht gewesen, oder indem man Sie, Solari und die Besatzung der Eagle beschuldigt. Eine solche Operation unter falscher Flagge hätte am Ende die Änderung Ihres Bewusstseins erfordert. Oder vielleicht den Absturz des Luftschiffes mit allen Personen an Bord, damit niemand am Leben bleibt, der der Geschichte widersprechen könnte.«

Auf diesen Gedanken reagierte Bascombe mit ernster Miene. Er hatte eine glänzende Karriere hinter sich und war froh, dass sie jetzt nicht in Schande endete. »Sie haben uns davor bewahrt – und auch vor falschen Anschuldigungen. Dafür haben Sie Leib und Leben riskiert. Kann ich irgendetwas tun, um mich für Ihre Bemühungen zu revanchieren?«

»Das können Sie tatsächlich«, antwortete Kurt. »Sie können einen neuen Kurs eingeben, die Maschinen auf volle Leistung hochfahren und die Kondor verfolgen.«

60

Die Eagle legte sich in eine Kurve, wie sie das seit ihrer ersten Lufttüchtigkeitsprüfung nicht mehr getan hatte. Sie rollte nach rechts und nutzte die Schubdüsen gegenläufig, um die Nase in die eine und das Heck in die andere Richtung zu drücken. Das riesige Luftschiff donnerte förmlich durch eine Hundertachtziggradwende.

Die Besatzung hielt sich fest und starrte von der Brücke aus hinaus, als sich ihnen die Stürme, die sie vor Kurzem passiert hatten, wieder näherten. In der Dunkelheit fiel es schwer, genau zu erkennen, wie weit das Schiff gerollt war. Dann zuckte ein Blitz auf, und das Meer, der Himmel und die Wolken schienen schräg nach links abzufallen.

Als sie die Wende beendet hatten, richtete Kapitän Bascombe das All-Con mit einem zufriedenen Grinsen wieder mittig aus und befahl volle Kraft voraus. »Schließen Sie alle äußeren Buchten, säubern Sie das Schiff und geben Sie mir volle Energie. Einhundertzehn Prozent, wenn Sie es schaffen können.«

Der Chefingenieur schnitt eine Grimasse. »Die Triebwerke halten das vielleicht aus, aber wenn Sie so viel Strom verbrauchen, sind die Batterien ziemlich schnell leer. Sie sind mehr als fünf Jahre alt und nicht mehr das, was sie einmal waren.«

»Halten sie bis zum Morgengrauen durch?«, fragte der Kapitän.

»Vielleicht«, erwiderte der Ingenieur. »Wenn wir im Dunkeln fahren.«

Bascombe nickte und schenkte Kurt ein verschwörerisches Grinsen. »Ich hatte angenommen, dass wir das sowieso tun würden.«

»Das ist die einzige Möglichkeit zu fliegen«, bestätigte Kurt.

Der Ingenieur trat an die Hauptschalttafel und begann, nicht benötigte Systeme abzuschalten. Er legte Schalter um und aktivierte Unterbrecher. Als er fertig war, war das Luftschiff bis auf die Brücke, die technischen Räume und die Notbeleuchtung in den Korridoren und Passagierräumen verdunkelt.

Über die Lautsprecheranlage drang eine Durchsage, in der die Passagiere aufgefordert wurden, in ihren Kabinen zu bleiben. Kurt hätte es vorgezogen, sie irgendwo abzusetzen, aber so viel Zeit hatten sie nicht.

»Kapitän«, sagte er, »dürfen wir Ihren Funkraum benutzen?«

»Natürlich«, sagte der Kapitän. »Hier entlang.«

Er führte Kurt in einen kleinen Raum gleich hinter der Brücke. Dort waren die Steuerelemente für verschiedene Kommunikationssysteme untergebracht: Hochfrequenz, Niederfrequenz und Kurzwelle, dazu ein fest zugeordneter Satellit, ein zellulärer Satellit – der eher so etwas wie ein Satellitentelefon war – und ein System namens Data-Link Five. Letzteres war im Grunde eine prähistorische Version für Textnachrichten.

»Suchen Sie sich etwas aus.«

Kurt mied das reguläre Satellitensystem und ging zu der Anlage für das Satellitentelefon, wählte die NUMA an und landete bei der Kommunikationsabteilung. Nachdem er erklärt hatte, wer er war, bat er darum, mit Rudi Gunn verbunden zu werden. Da er bei einem Anruf um zwei Uhr nachts mit einem gewissen Widerstand rechnen musste, versuchte Kurt, dem Streit zuvorzukommen. »Tut mir leid, aber das ist ein Notfall. Jemand wird ihn wecken müssen.«

»Das ist gar nicht nötig«, sagte der Operator zu Kurt. »Er ist seit kurz nach Mitternacht im Gebäude.«

Als er sich meldete, hörte sich Rudi an, als hätte er gerade seine dritte Tasse Kaffee getrunken. Aber als Kurt damit begann, die Ereignisse zu schildern, unterbrach ihn Rudi nicht mehr.

»Unterm Strich«, so Kurt, »haben wir einen Luftangriff auf Guantanamo vereitelt, aber es gibt keine Garantie dafür, dass Colon nicht geplant hat, diesen Angriff mit Attacken aus der Bucht selbst zu unterstützen.«

»Wir informieren auf jeden Fall die Marine«, betonte Rudi.

»Wenn du gerade dabei bist, sag ihnen auch, sie sollen auf ihre Atom-U-Boote aufpassen«, sagte Kurt. »Wir glauben, dass sie das Hauptziel sind.«

»Das habe ich ihnen bereits mitgeteilt«, erwiderte Rudi.

Kurt hielt inne, um Rudis Aussage zu verarbeiten. »Wie bitte?«

»Wir haben sie bereits über die Bedrohung informiert«, betonte Rudi. »Wir haben die Gefahr schon heute Abend erkannt.«

»Und aus welchem Hut hast du diese Information gezaubert?«

Rudi lachte. »Dein Freund Rollo hat uns einen Bericht über Gerald Walker geschickt. Der hat Max dazu veranlasst, das, was wir über die Entführungen wussten, zu überdenken«, erklärte Rudi. »Er hat zwei und zwei zusammengezählt und festgestellt, dass eine große Anzahl der vermissten Besatzungsmitglieder ehemalige U-Boot-Fahrer aus englischsprachigen Ländern gewesen sind. Eine weitere Suche ergab noch mehr Vermisste, die mit verschiedenen Atomraketenprogrammen in Verbindung standen. Sie befanden sich allesamt im Ruhestand, sodass ihr Verschwinden keinen Anlass zur Sorge gab. Darunter haben wir auch einen vermissten Ingenieur der Firma gefunden, die die Trident-Startrohre herstellt, einen vermissten Lenkungsexperten der Firma, die die Kontrollsysteme herstellt, und einen verschwundenen Treibstoffingenieur, der auf einem Jagdausflug verschwunden ist.«

»Gut gemacht«, sagte Kurt. »Es hätte uns eine Menge Ärger erspart, wenn Max das schon vor ein paar Tagen herausgefunden hätte.«

»Von Guantanamo hätten wir trotzdem nichts gewusst«, meinte Rudi. »Sei also nicht allzu beleidigt, du bist nicht komplett durch einen Computer ersetzt worden. Noch nicht, jedenfalls.«

»Die Betonung liegt auf ›noch‹«, sagte Kurt. »Was für Sicherheitsvorkehrungen treffen sie denn, um die Atom-U-Boote zu schützen?«

»Jedes SSBN auf See hat den Befehl erhalten, Funkstille zu wahren und auf große Tiefe zu tauchen«, sagte Rudi. »Die angedockten Boomer wurden gesichert, und die Crews sind von Bord gegangen. Sie werden jetzt von einem dreifachen Kommando grimmiger Marines in voller chemischer Kampfmontur bewacht.«

Das klang zwar beeindruckend, entsprach aber viel zu sehr dem Standard – eine völlig vorhersehbare Reaktion. Eine, die Colon in seiner jahrelangen Planung ganz gewiss einkalkuliert hatte. »So einfach wird das nicht sein.«

»Wie bitte?«, fragte Rudi.

»Colon hat Jahre damit verbracht, diese Sache vorzubereiten«, sagte Kurt. »Er war penibelst gründlich, äußerst einfallsreich und visionär. Es ist undenkbar, dass er all das getan hat, nur um die letzte Hürde dem Zufall zu überlassen und auf sein Glück zu hoffen, ein an der Oberfläche fahrendes Atom-U-Boot zu erwischen. Er muss etwas geplant haben. Einen Weg, um seinen Plan zu erzwingen. Wir würden uns etwas vormachen, wenn wir etwas anderes annehmen.«

Rudi machte eine Pause, bevor er antwortete. »Ich weiß, dass du gerne alle Möglichkeiten abdeckst, Kurt. Das zeichnet dich in deinem Beruf auch so aus. Aber das ist jetzt vorbei. Was auch immer Colon vorgehabt haben mag, wir sind ihm zuvorgekommen. Drohnen kommen nicht an ein Atom-U-Boot heran, wenn es sich mehr als achthundert Fuß unter der Meeresoberfläche befindet. Genauso wenig wie Funkwellen. Jedenfalls nicht die, die er benutzt. Und keines unserer Boote wird auftauchen und in einen Hafen einlaufen, bis diese Sache erledigt und Colon in Gewahrsam ist.«

Rudi machte eine kurze Atempause, bevor er fortfuhr: »Du hast gewonnen, du hast Colon besiegt und ihm die Chose vermasselt, oder welche Metapher du auch immer verwenden möchtest. Jetzt kannst du in aller Ruhe eine Siegesrunde drehen und den Rest der Agencys ihre Arbeit machen lassen.«

Vielleicht lag es am Schlafmangel, an den zunehmenden Schmerzen oder an der selbst verabreichten Schocktherapie, die er sich auf Providencia verpasst hatte, jedenfalls musste Kurt den Drang bekämpfen, Rudi anzuschnauzen und ihm zu sagen, er solle doch endlich aufwachen. Statt wütend zu werden, setzte er erneut und anders an.

»Selbst wenn du recht hast, bleibt immer noch die Frage nach Colon. Wenn er weiß, dass das Spiel vorbei ist, wird er sicher nicht in San Diego oder Vancouver oder irgendwo anders in der westlichen Welt landen. Er wird direkt nach Kuba zurückkehren, sich also außerhalb unserer Reichweite befinden. Und er hat dreihundert Geiseln in seiner Gewalt, darunter Paul, Gamay und Walker. Er wird sie mit dem Pulver behandeln und sie vor die Kameras schleifen, wo sie dann alle möglichen Verbrechen gestehen, die sie nie begangen haben.«

Rudi seufzte, gerade laut genug, dass Kurt es über das Satellitentelefon hören konnte. »Das ist nicht ideal«, gab er zu. »Aber möglicherweise können wir nichts dagegen tun. Du wirst das Pentagon und das Weiße Haus nicht dazu bringen, den Abschuss eines Luftschiffes mit dreihundert VIPs an Bord zu genehmigen. Vor allem jetzt nicht, da die Atom-U-Boot-Flotte gesichert ist.«

»Wir müssen ihn gar nicht abschießen«, sagte Kurt. »Wir können ihn auf den Boden zwingen. Trotz all der Hightech in diesen Dingern sind es immer noch fliegende Hüllen mit einer Außenhaut aus Stoff.«

Rudi verwarf die Idee nicht von vornherein. »Woran denkst du?«

»Die obere Hälfte der Kondor anvisieren. Wenn wir ein paar Hundert Heliumröhren schreddern, reicht das, um sie zu einer Wasserlandung zu zwingen.«

»Du wirst längst Großvater geworden sein, bevor irgendjemand damit einverstanden ist«, erwiderte Rudi.

»Und wenn wir es selbst machen?«

»Luftschiff gegen Luftschiff?« Rudis Tonfall veränderte sich fast unmerklich.

Kurt stellte sich Rudis hochgezogene Augenbrauen vor. Diese Miene verlieh ihm immer etwas Eulenhaftes. »So ähnlich.«

»Hmm …« Rudi dachte über die Idee nach. »Ich werde dir sicher nicht empfehlen, einen solchen Stunt zu versuchen. Aber wenn du ihnen zufällig über den Weg läufst, wird die Marine ganz gewiss nur zu gerne bei der Rettung helfen. Wenn du verstehst, worauf ich hinauswill.«

Kurt verstand das sehr gut. »Ich halte dich auf dem Laufenden.«

Nachdem er versprochen hatte, sich später wieder zu melden, schmiedete Kurt gemeinsam mit Kapitän Bascombe und seinen Offizieren Pläne. Er verließ die Kommandozentrale, ging nach achtern und navigierte mit einer Taschenlampe durch die dunklen Gänge, bis er das Hangardeck erreichte. Dort hatte Commander Wells Wache gehalten, während Joe und Solari eine der donutförmigen Drohnen auseinandergenommen hatten.

»Was gibt es Neues?«, fragte Joe.

»Wir sind auf uns allein gestellt«, antwortete Kurt. »Und wie sieht es hier hinten aus?«

Joe zeigte auf das Chaos. »Das sind die Systeme der Angriffsdrohne.«

»Ich hatte also recht«, verkündete Solari. »Ich habe diese Version nämlich entworfen. Und vor Kurzem habe ich jedes Detail überprüft. Jedes Detail … außer einem einzigen«, korrigierte er sich und hielt einen Kasten von der Größe einer Lunchbox hoch, der vor Elektronik nur so strotzte.

»Was ist das?«

Joe beantwortete die Frage: »Der Frequenzgenerator, den sie bei dem Angriff auf die Frachtschiffe eingesetzt haben. Zusätzlich zu dem Funksender ist er mit einem leistungsstarken Lautsprecher ausgestattet, der hauptsächlich an den Rändern des menschlichen Hörvermögens arbeitet. Also sowohl ganz oben als auch ganz unten. Dazwischen gibt es nichts. Spielt man ein Lied darauf, kann man es fühlen und sich vorstellen, aber man wird es nie wirklich hören.«

»So übermitteln sie die Befehle«, übernahm Commander Wells die Erklärung.

»Es ist eine Art unterschwellige Botschaft«, sagte Joe. »Aber die armen infizierten Seeleute werden von den Worten gerade so überwältigt, als entsprängen sie ihrem eigenen Hirn.«

Commander Wells schüttelte wütend den Kopf, als sie an Lieutenant Weir dachte.

Kurt legte ihr eine Hand auf die Schulter und wandte sich dann wieder zu Joe um. »Gute Arbeit. Packt das Ding jetzt am besten ein. Vielleicht können wir es noch mal gebrauchen.«

»Glaubst du, wir werden sie rechtzeitig erwischen?«, fragte Joe.

Kurt war gerade von der Brücke gekommen. Alles hing davon ab, wo Colon sein U-Boot suchte. »Das werden wir sehen.«

61

USS Maryland (SSBN-738)

Nach einem langen Tag in den Schleusen und auf dem Gatun-See hatte die Maryland die Durchfahrt beendet und verließ den Panamakanal nach Einbruch der Dunkelheit. Nachdem sie abgetaucht war, hielt sie sich zunächst drei Meilen vor der Küste auf und fuhr nun ruhig in einer Tiefe von dreihundert Fuß in Richtung Osten. Bald würde das U-Boot noch tiefer gehen, allerdings nicht vor der nächsten Wache.

In der Zwischenzeit saßen Konteradmiral Wagner und Kapitän Lyle im Quartier des Kapitäns zusammen. Sie sprachen über den Ruhestand, das Elend der Schreibtischarbeit und die Freude über ihre ersten Kommandos. Sie klangen, als hätte man sie ihnen erst gestern übertragen.

»Es geht so schnell vorbei«, sagte Lyle.

»Da hast du verdammt noch mal recht«, pflichtete Wagner ihm bei.

»Aber so schlimm wird der Ruhestand gar nicht werden.«

»Komm schon, Bob«, hielt Wagner dagegen. »Es ist ein bisschen früh, um uns selbst zu belügen. Wie wäre es zuerst mit einem Drink?«

Das Quartier des Kapitäns war für ein U-Boot zwar groß, aber immer noch so eng, dass sich viele Oberflächen zusammenklappen und in ausgesparten Abschnitten der Wand verstauen ließen. Arbeitstische, Schranktüren, sogar die Koje des Kapitäns.

»Das zweite Fach auf der rechten Seite.« Lyle zeigte auf einen bestimmten Kompaktschrank.

Wagner zog an einem Griff und förderte eine Flasche Bourbon sowie zwei Gläser zutage. Er nahm sie heraus, stellte sie hin und füllte sie. Eins reichte er Lyle, das zweite nahm er selbst.

»Ich werde dir sagen, warum Washington nicht das Schlimmste ist«, begann Wagner.

»Nicht das schon wieder«, gab Lyle zurück. »Lass mich wenigstens erst einen Schwips bekommen, bevor du mich mit deinem Verkaufsgespräch überrumpelst.«

Sie stießen an und kippten den Bourbon mit zwei, drei Schlucken hinunter.

»Noch einen?«, fragte Wagner.

»Sicher«, sagte Lyle. »Aber nur, wenn du mir den wahren Grund verrätst, warum du hier auf meinem Boot bist.«

»Drohnen«, erklärte Wagner, füllte das Glas des Kapitäns und schenkte sich dann selbst nach.

»Was?«

»Ich bin wegen der Drohnen hier«, sagte Wagner und reichte ihm das Glas.

Der Kapitän musste lachen. Er trank noch einen weiteren Schluck und lehnte sich dann auf seinem Stuhl zurück. Er fühlte sich ein wenig seltsam an, fast so, als sei er bereits betrunken. »Mir scheint, dass Drohnen eher ein Problem für die Oberflächenflotte sind«, sagte er. »Die Realität ist doch, dass uns nichts etwas anhaben kann, wenn wir unten sind.«

»Genau deshalb bin ich hier«, sagte Wagner und klang dabei seltsam ernst und plötzlich distanziert. »Wir haben eine Mission zu erfüllen. Eine Mission, die so geheim ist, dass die Befehle nicht auf dem gewöhnlichen Weg übermittelt werden konnten.«

Lyle starrte seinen alten Freund an und wartete auf die Pointe. Sie kam jedoch nicht. »Komm schon, Wags.« Überrascht hörte er, dass er den Konteradmiral bei seinem Spitznamen nannte. »Wovon zum Teufel redest du?«

Wagner blieb völlig ernst. Seine Uhr begann zu zwitschern, aber er stellte sie nicht ab. Seine Augen fixierten Lyles, und sein Blick bohrte sich förmlich in seinen alten Freund. »Das hier kommt direkt vom CNO«, eröffnete Wagner. Das war ein Kürzel für den Chief of Naval Operations, den Oberkommandierenden der Navy. »Außer dem CNO wissen nur der Präsident, der Marinestaatssekretär und der Direktor der CIA, was ich jetzt zu dir sage.«

Lyle verengte seinen Blick. Trotz der störenden zwitschernden Uhr genoss Wagner seine volle Aufmerksamkeit.

»Man hat mich geschickt, um dir neue Befehle zu geben«, fuhr Wagner fort. »Befehle, die ab dem Moment gegolten haben, in dem wir die Kanalzone verließen.«

Der erste Gedanke des Kapitäns war, dass dies vollkommen gegen die Regeln verstieß. Gleichzeitig fiel ihm auf, dass Wagner weder lächelte noch lachte. Tatsächlich hatte sein Gesicht jeden Ausdruck verloren. Und er war der Chef der Spionageabteilung der Marine. »Von welchen neuen Befehlen sprichst du?«

Noch während er redete, spürte der Kapitän, wie er Kopfschmerzen bekam. Der verdammte Bourbon musste stärker gewesen sein, als er gedacht hatte.

»Ich habe einen neuen Kurs für dich«, sagte Wagner. »Er bringt uns zu einem Rendezvous-Punkt, an dem wir uns im Morgengrauen mit einem anderen Schiff treffen. Das ist alles, was ich dir zurzeit sagen kann. Weitere Informationen erhältst du, wenn wir auftauchen.«

»Auftauchen?«, fragte der Kapitän. »Wir haben gerade den Befehl erhalten, unter Wasser zu bleiben, bis wir die Kings Bay erreichen.«

»Deshalb musste ich mich ja auch auf deinem Schiff befinden, als dieser Befehl kam«, erklärte Wagner. »Um ihn aufzuheben.«

Die Kopfschmerzen wurden immer schlimmer, die verdammte Uhr zirpte immer noch, und dem Kapitän fiel es zunehmend schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Warum … warum …?« Lyle brachte die Frage nicht über seine Lippen. Der Schmerz in seinem Kopf wurde größer, und das Zirpen der Uhr wurde langsam unerträglich. »Warum dieses U-Boot?«, stöhnte er. »Warum ich?«

»Weil ich dir vertraue«, antwortete Wagner. »Und weil dies deine letzte Fahrt ist. Andere Kapitäne wären nicht bereit, das Risiko einzugehen, das du für mich eingehen musst.«

Ja, natürlich.

Und plötzlich ergab das alles einen Sinn. Die Wand des Schmerzes fiel weg, die zwitschernde Uhr schien zu verstummen. Lyle konnte jetzt alles klar erkennen. Wagner und die Jungs am Beltway brauchten ihn. Sein Land brauchte ihn. Natürlich würde das eine gefährliche Operation sein, aber genau dafür war er doch zur Navy gegangen.

Plötzlich fühlte er sich gestärkt und energiegeladen. Statt zu einer langweiligen und deprimierenden Ruhestandsfeier zu segeln, die ihn in der Versenkung verschwinden ließe, hatte er die Chance, etwas Wichtiges zu vollbringen, seine Karriere auf ihrem Höhepunkt zu beenden oder, wenn es schlecht lief, ruhmreich zu sterben.

Er sah Wagner so an, wie er vor vielen Jahren auch schon seinen ersten Kommandanten angesehen hatte. »Sagen Sie mir einfach, was Sie brauchen, Sir. Das Boot steht zu Ihrer Verfügung.«

Wagner nickte, hob sein Glas und trank den letzten Schluck Bourbon. »Das Wichtigste zuerst«, sagte er. »Wir müssen mit deinem Chefingenieur über die CO2-Wäscher sprechen. Ich habe mich selbst davon zu überzeugen, dass sie nicht manipuliert wurden.«

62

Auf der Brücke der Kondor beobachtete Colon, wie sich der Himmel von Mitternachtsblau zu einem dämmrigen Aquamarin färbte. In diesem Augenblick lugte die Sonne über den Horizont, warf orangefarbene Streifen auf den Bauch des Luftschiffes und verwandelte die schwarze Oberfläche der Karibik in ein durchscheinendes Grün.

Zum zweiten Mal innerhalb einer Woche überkam Colon ein seltsames Gefühl der Nostalgie. Von dem durch die Luft gleitenden Luftschiff aus hatte er unzählige Dinge gesehen, die man in den engen Sitzen rasender Jetliner oder auf den Decks schwerfälliger Stahlschiffe, die über das Meer pflügten, nicht sehen oder würdigen konnte. Diese Morgendämmerung würde seine letzte sein. Was auch immer heute geschah, er würde nie wieder einen Fuß in eines dieser großen Schiffe setzen.

»Ziel gesichtet«, sagte Colons handverlesener Kapitän. »Präzise in westlicher Richtung. Entfernung etwa fünf Meilen.«

Colon wandte seinen Blick dorthin. Auf der Meeresoberfläche war ein dünner schwarzer Strich zu erkennen, der regungslos auf dem Wasser lag. Er richtete sein Fernglas darauf, fokussierte und zoomte. Die Umrisse eines Atom-U-Boots waren leicht zu erkennen. Die USS Maryland befand sich genau da, wo sie sein sollte. Und sie war allein.

»Bringen Sie uns auf tausend Fuß runter«, befahl er. »Dann nähern Sie sich dem Ziel bis auf eine halbe Meile und halten Position.« Der Kapitän gab die Befehle in den Computer ein und ließ ihn das Schiff zu den gewünschten Koordinaten steuern.

Während sie sich dem U-Boot näherten, beobachtete Colon es durch das Fernglas. Schon bald konnte er kleine orangefarbene Punkte vor und hinter dem Kommandoturm ausmachen. Dies waren Männer in Rettungswesten, die herumstanden, als warteten sie auf Rettung. Falls Konteradmiral Wagner seinen Job wie geplant erledigt hatte, waren sie alle mit dem Polvo infiziert, den das Schiff durch sein eigenes Luftreinigungssystem verbreitete. Beinahe war es eine Schande, Wagner zu diesem Zeitpunkt zu töten, doch Colon hatte nicht einmal Zeit, eine Rettung vorzutäuschen. Er würde die Drohnen losschicken und der Besatzung der Maryland befehlen, ins Meer zu springen.

Dann hielt er ein Funkgerät an seinen Mund. »Hangardeck, hier ist Colon. Starten Sie die Drohnen. Wenn sie sich dem U-Boot bis auf fünfhundert Fuß nähern, fangen Sie an zu funken. Und bringen Sie die Ersatzcrew an Bord der Shuttles. Ich möchte, dass der Austausch schnell vonstatten geht.«

Am Heck der Kondor stand Torres zwischen drei der etwa fahrzeuggroßen, donutförmigen Drohnen. »Tore öffnen und starten!«, befahl er.

Ein Sicherheitsverschluss wurde entriegelt, ein hydraulischer Schalter betätigt. Die breiten Hangartore begannen, sich zu öffnen. Als sie weit genug gesenkt waren, fiel das blendende Licht der Sonne herein.

Die Kondor bewegte sich fast genau nach Westen. Die aufgehende Sonne befand sich direkt hinter ihr, und zwar so intensiv, dass selbst die dunkelste Sonnenbrille ihrem Glanz nicht gewachsen war.

Torres hob einen Arm, um seine Augen zu bedecken. Doch selbst jetzt sah er immer noch große grüne Flecken, wo die Sonne auf seine Netzhaut getroffen war. Die anderen Männer im Abteil folgten seinem Beispiel oder wandten ihre Blicke ab.

»Drohnen starten!«, wiederholte er seinen Befehl.

Der Drohnenoperator zu seiner Rechten aktivierte einen Schalter, und sofort sprangen die großen Ventilatoren in der Mitte des donutförmigen Raumschiffes an. Die Flugzeuge hoben in vollendeter Formation ab, richteten sich aus, kippten danach die Rotoren und bewegten sich vorwärts. Hintereinander verließen sie den Hangar, legten an Geschwindigkeit zu und fielen schließlich langsam hinter das Luftschiff zurück.

»Wenden und Annäherung einleiten!«, befahl Torres. Der Drohnenoperator tippte den Befehl ein und drückte die Eingabetaste. Die Drohnen neigten ihre Fächer nach links, schwenkten weit aus und flogen von da aus auf das U-Boot zu. Als sie vielleicht tausend Meter zurückgelegt hatten, tauchte ein Objekt aus dem grellen Sonnenlicht auf. Es nahm schnell an Größe zu, verdeckte das Licht und gab sich zu erkennen.

Torres schüttelte sich bei dem Anblick: ein weiteres Luftschiff, das sich ihnen von hinten genähert hatte. Es schoss auf sie zu, als wollte es das Hangardeck der Kondor rammen. Er schrie etwas Unverständliches und duckte sich, um sich auf den Aufprall vorzubereiten – auch wenn er wusste, dass das völlig sinnlos sein würde.

Doch das andere Luftschiff rammte sie nicht. Stattdessen raste es an ihnen vorbei, kaum sechzig Fuß von ihnen entfernt. Es passierte sie mit einer solchen Geschwindigkeit und Wucht, dass die Kondor durch die Luftverdrängung heftig zur Seite geschoben wurde.

Torres hielt sich fest, als es vorbeischoss, und studierte die geriffelte Anti-Reibungs-Beschichtung auf dem vorderen Drittel des Schiffes, dann das Feld der Solarpaneele und auch die gläserne Kuppel des SkyDecks. Und schließlich betrachtete er die senkrechten Heckflossen, die wie die Flossen eines monströsen Hais durch die Luft schnitten.

Zwar sah er, dass es die Eagle war, sein Verstand konnte jedoch nicht ergründen, was sie hier tat. Die Antwort kam erst, als das heranstürmende Schiff mit Höchstgeschwindigkeit durch den Drohnenschwarm raste und ihn wie einen Schwarm kleiner Vögel auslöschte.

Auf der Brücke der Eagle umklammerte Kurt einen Sicherheitsbügel und starrte aus dem Frontfenster. Er sah, wie Trümmer ins Meer flatterten. Soweit er erkennen konnte, waren keine Drohnen mehr am Himmel.

»Wir haben sie erwischt«, sagte er zu Kapitän Bascombe. »Drei Fliegen mit einer großen Klappe.«

Der Kapitän zog den All-Con zurück und starrte auf das heranfliegende Meer. Sie waren mit voller Geschwindigkeit unterwegs gewesen, als sie die Kondor erreichten. Wie ein Kampfflugzeug im Ersten Weltkrieg hatten sie sich aus der Sonne heraus auf ihr Schwesterschiff gestürzt. Als dann aber die Drohnen gestartet waren, hatte Kurt den Kapitän angewiesen, den Plan zu ändern und zuerst die Drohnen auszuschalten.

Der Kapitän hatte die Eagle nach rechts gerollt und war unter der Kondor hinweggetaucht, statt den oberen Teil des Luftschiffes zu rammen, wie es ursprünglich geplant war. Als sie jetzt versuchten, den Sturzflug abzufangen, reagierte das Ruder auffallend träge.

»Komm schon!«, drängte Bascombe sein treues Schiff. »Das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, um sich nasse Füße zu holen.« Der Kapitän lehnte sich zurück, als könnte das vielleicht helfen, und zog den All-Con ganz nach achtern. Das grüne Wasser und die Wellen wurden jetzt immer größer und kamen so lange näher, bis das alles war, was sie sehen konnten.

»Vertikaler Schub!«, befahl Bascombe.

Einer der Steuermänner leitete die volle Schubkraft auf die Auslassöffnungen unter dem Luftschiff um. Das gab dem schnell sinkenden Schiff genau zum richtigen Zeitpunkt einen mächtigen Schub. Die Eagle pendelte sich auf hundert Fuß Höhe ein, raste dann an dem U-Boot und den verblüfften und verwirrten Männern an Deck vorbei und begann wieder zu steigen.

Kurt ließ den Sicherheitsbügel los und sah zu dem Kapitän hinüber. »Ich habe ja auch nie an Ihnen gezweifelt«, erklärte er. »Und jetzt steigen wir über sie hinweg, dann schalten Sie ihre Hubkammern aus und machen irgendwann endlich Feierabend.«

»Schon dabei.« Dann wandte sich der Kapitän an seine Crew. »Jemand soll mir die Kondor suchen.«

63

Es war naheliegend anzunehmen, dass es ein Kinderspiel sein müsste, in einem wolkenlosen Himmel ein tausend Fuß langes Schiff zu entdecken. Man brauchte schließlich nur nach oben zu schauen. Das Problem war allerdings, dass mit Ausnahme der Aussichtsplattform auf dem Dach alles auf dem Luftschiff so konzipiert war, dass sich Blicke allein auf das Meer oder den Boden werfen ließen.

Als die Eagle wendete, konnten weder Kurt noch der Kapitän noch irgendjemand sonst auf dem riesigen Schiff den Gegner ausmachen.

»Sie muss irgendwo über uns sein!«, bellte der Kapitän. »Wenn wir nicht aufpassen, macht sie genau das mit uns, was wir mit ihr vorhatten.«

Kurt schnappte sich ein Funkgerät. »Joe, siehst du etwas hinter uns?«

Joe war immer noch auf dem Hangardeck. Er hatte dort geschlafen, um am Morgen sofort einsatzbereit zu sein. »In unserem Kielwasser ist überhaupt nichts«, antwortete er. »Und nach oben kann ich wegen des Überhangs nicht sehen.«

Kurt drückte wieder die Sprechtaste. »Jodi!«, rief er. »Irgendwas in Sicht von dort, wo du bist?«

Commander Wells hatte eine kleine Gruppe von Besatzungsmitgliedern zusammengetrommelt und die Waffen, die sie an Bord gefunden hatten, verteilt. Nachdem sie die Passagiere auf die Backbordseite des Schiffes geschickt hatte, hatte sie ihre Gewehrkolonne auf den Steuerbordbalkonen aufgestellt.

»Wir haben sie auf der falschen Seite passiert«, funkte Commander Wells zurück. »Von hier aus kann man nichts sehen.«

Es ging doch nichts über einen Plan, der von Anfang an schieflief. Kurt wandte sich wieder an den Kapitän. »Entfernen Sie sich mit voller Geschwindigkeit von dem U-Boot, versuchen Sie, es abzuhängen und zu steigen, sofern Sie können. Ich gehe inzwischen nach oben und erstatte Bericht.«

Solari nutzte die Gelegenheit zu helfen. »Ich zeige Ihnen den Weg.«

Als Kurt und Solari die Brücke verließen, steuerte der Kapitän das Luftschiff in Richtung Süden. Er ließ die Triebwerke auf voller Leistung laufen, aber ein Warnlicht am Akkusatz 3 sagte ihm, dass sie nicht mehr viel Zeit hatten.

»Wenigstens ist die Sonne aufgegangen«, meinte einer der Offiziere hoffnungsvoll.

»Solange sie noch dicht am Horizont steht, hilft uns das allerdings nicht viel«, erwiderte der Chefingenieur.

»Wie viel Zeit haben wir noch?«, wollte Bascombe wissen.

Während der Ingenieur einige grobe Berechnungen anstellte, leuchtete auch die gelbe Warnlampe für den vierten Akkusatz auf. »Fünf oder sechs Minuten. Nicht mehr, wenn Sie nicht drosseln.«

Das hatte der Kapitän nicht vor, solange sie sich nicht über der Kondor befanden und sie ins Meer rammten. Er ließ das Schiff in voller Fahrt weiterlaufen und begann einen lautlosen Countdown in seinem Kopf.

Kurt und Solari erreichten das Hauptdeck und trafen dort auf einige Passagiere, die ihre Kabinen entgegen den Anweisungen verlassen hatten.

»Was ist denn los?«, fragte einer von ihnen.

»Stürzen wir jetzt ab?«, erkundigte sich ein anderer.

»Bitte gehen Sie in Ihre Quartiere zurück«, drängte Solari sie. »Es könnte gleich ziemlich rau werden.«

»Noch rauer als jetzt schon?«

Da sie keine Zeit mehr für weitere Erklärungen hatten, rannten sie durch die zentrale Lounge zu einer Aufzugsbank in der Mitte des Schiffes. Der Aufzug brachte sie auf das SkyDeck, dessen Türen sich öffneten und ein Pooldeck mit mehreren Ebenen von Stühlen und Tischen enthüllten, die alle von einer einziehbaren, durchsichtigen Kuppel bedeckt waren.

Als Kurt aus dem Aufzug trat, zog ein riesiger Schatten über sie hinweg. Die Kondor.

Er hob das Funkgerät an seine Lippen. »Nach links abdrehen! Die Kondor ist direkt über uns und kommt gleich runter.«

Die Eagle rollte erneut mit einem heftigen Schwung zur Seite. Die Tische und Stühle rutschten über das SkyDeck, eine Wasserflut schwappte über den Rand des Pools und rauschte auf Kurt und Solari zu.

»Ich denke, da haben Ihre Passagiere die Antwort«, meinte Kurt.

Solari trat zu einem Mikrofon, wählte die Hauptleitung an und machte eine Durchsage.

»Alle Passagiere bleiben in ihren Kabinen!«, befahl er. »Wir befinden uns in einer Notsituation.«

Das ist mal eine Untertreibung, dachte Kurt. Er rannte zum höchsten Punkt des Decks – einer Stelle, von der aus er in alle Richtungen sehen konnte – und suchte den blauen Himmel nach der Kondor ab. Das plötzliche Wendemanöver hatte die beiden Schiffe getrennt, aber die Kondor wendete hart und versuchte, erneut eine Position über ihnen zu erreichen.

»Joe«, rief Kurt seinen Freund über Funk, »wir haben einen Raubvogel im Anflug auf die Beute. Wenn du etwas mit den Drohnen ausrichten kannst, wäre das jetzt ein ausgezeichneter Zeitpunkt.«

Auf dem Hangardeck der Eagle war Joe einsatzbereit. Er startete eine der donutförmigen Drohnen, dann arbeitete er mit einem Computerbildschirm, auf dem Feeds des Kamerasystems der Drohne eingespeist wurden. Er passte ihren Kurs an und ließ die Drohne eine Weile hinter ihnen herfliegen, bevor er sie auf die Kondor hetzte, die die Eagle immer noch von oben verfolgte.

»Wäre ich ein kriminelles Superhirn«, fragte sich Joe, »wo wäre ich dann jetzt?«

Die Antwort lag auf der Hand. Joe peilte die Brücke an und vergrößerte die Kameraeinstellung, bis er die Hauptfenster sehen konnte. Als er die Position erfasst hatte, schaltete er die Drohne auf volle Geschwindigkeit und legte den Finger auf die Befehlstaste für die Beleuchtung.

Die Drohne entfernte sich von der Eagle, stieg auf und fiel dann zurück. Joe tippte auf den Lichtschalter, bis die volle Helligkeit erreicht war, und lehnte sich daraufhin zurück.

»Fastball, direkt auf die Zwölf«, sagte er, höchst zufrieden mit sich selbst.

Die Drohne schoss auf die Brücke der Kondor zu und überwand die Entfernung rasend schnell. Joe stellte sich vor, wie die Männer im Inneren die leuchtende Kugel entdeckten und versuchten, ihr auszuweichen. Tatsächlich begann die Kondor abzuschwenken, aber es wirkte so, als würde ein Blauwal versuchen, einem fliegenden Fisch auszuweichen. Sie hatte keine Chance.

Die Drohne krachte gegen das Glas des Brückenfensters. Doch bei dem Aufprall wurde die Drohne zertrümmert, und ihre Teile fielen in einem Konfettiregen an dem Rumpf herunter.

»Den hast du jetzt abgeschmettert, was?«, knurrte Joe. »Vielleicht möchtest du ja mal meinen Curveball probieren.«

Er startete die zweite Drohne und schickte sie in einem etwas anderen Bogen auf die Brücke zu. Diese Drohne kam von der Seite und leuchtete orange-weiß, als sie heranraste.

Die Kondor korrigierte ihren Kurs diesmal früher, da die Piloten jetzt offensichtlich nach einer weiteren angreifenden Drohne Ausschau hielten. Erneut krachte das hell erleuchtete Miniflugzeug gegen das Fenster. Und wieder hielten die nahezu unzerstörbaren Polymerplatten.

Auf dem Oberdeck verfolgte Kurt beide Einschläge und registrierte jedes Mal die Manöver der Kondor. Als Joe die dritte Drohne ins Gefecht schickte, meldete sich Kurt über Funk. »Hart nach Backbord«, befahl er. »Maximal steigen.«

Bascombe befolgte die Anweisungen genau, und als die Kondor nach Steuerbord rollte, um dem dritten Aufprall auszuweichen, drehte die Eagle nach Backbord. Diese kurze Richtungsverschiebung ermöglichte es der Eagle, unter ihrem größeren Geschwisterschiff hervorzukommen. Sie stieg nach oben, bis sich ihr unteres Deck und das obere Drittel der Kondor auf gleicher Höhe befanden. Als die Schiffe gleichauf waren, lag die Kondor auf der Steuerbordseite der Eagle.

»Luken auf, Kanonen ausfahren!«, befahl Kurt Commander Wells, als befehligte er ein Segelschiff mit fünfzig Kanonen. »Schenkt ihnen eine volle Breitseite ein!«

64

Die »Kanonen« waren allerdings weder Kanonen noch Mörser oder etwas Ähnliches, was eine verheerende Breitseite hätte abfeuern können. Commander Wells hatte sich einfach nur alle Waffen geschnappt, die Colons Leute mit an Bord gebracht hatten. Darunter befand sich auch eine Kiste mit Sturmgewehren, auf die sie während der überraschenden präventiven Meuterei nicht mehr hatten zugreifen können.

Sie selbst hielt ein Gewehr in den Händen, als sie ihren Männern Anweisungen zurief. »Zielt hoch«, sagte sie. »Ihr müsst die Flugbahn der Kugel über die Entfernung zwischen den Luftschiffen einkalkulieren.«

Dann hob sie den Lauf ihres Sturmgewehrs eine Handbreit und eröffnete das Feuer. Ihre Leute folgten ihrem Beispiel und konzentrierten den Angriff auf den oberen Teil des Rumpfs der Kondor. Commander Wells wusste von ihren Stunden auf dem Schießstand, dass Kugeln geradeaus flogen, auch ohne Leuchtspurgeschosse, mit denen man sie ins Ziel lenken konnte. Obwohl sie jetzt ihre Magazine mit der 7,62-mm-Munition verschossen, konnten sie keinerlei Wirkung feststellen. Das Ziel war so groß und die Wirkung der Kugeln so gering, dass auf der Kondor niemand auch nur bemerkte, dass sie angegriffen wurden. Auch wenn dabei Dutzende von Heliumröhren durchsiebt wurden.

»Nachladen«, befahl sie ihren Leuten, dann griff sie zum Funkgerät. »Erste Salve abgefeuert! Keine Spur von irgendwelchen Schäden. Bringen Sie uns näher ran. Wir konzentrieren uns auf das Heck.«

Bascombe manövrierte die Eagle geschickt weiter an die Kondor heran, bis sie so nah war, dass Commander Wells glaubte, fast von einem Luftschiff zum anderen springen zu können.

Ihr Team eröffnete erneut das Feuer und leerte seine Magazine, diesmal zielten die Männer jedoch auf die Stelle unmittelbar vor den Zwillingsschwänzen. Jetzt war das Sperrfeuer konzentrierter und intensiver. Konstanter. Und das Ziel nicht zu verfehlen.

Kurz bevor die Schiffe voneinander wegdrifteten, wurden zwei der Raketenanker abgefeuert. Die harpunenartigen Geschosse flogen in einem Bogen nach oben und durchschlugen den Rumpf der Kondor. Sie verschwanden, als hätte eine Wolke sie verschluckt.

Kurt beobachtete das Ganze vom SkyDeck aus.

»Wie schlagen wir uns?«, wollte Solari wissen.

Kurt konnte es nicht sagen. »Ein bisschen so, als würfe man Kieselsteine in eine Flutwelle.«

Immerhin hatte ihnen dieser Angriff die Aufmerksamkeit der Männer auf der Brücke der Kondor gesichert. Sie drehte ab, stieg auf und flog nach Westen. Die Eagle wandte sich nach Osten, wendete und flog ebenfalls aufwärts. Die beiden Schiffe lieferten sich ein verzweifeltes Rennen, um sich gegenseitig zu überholen.

Wie sich herausstellte, gab es keinen Sieger. Sie beendeten ihre Kreise fast auf gleicher Höhe und näherten sich einander frontal. Beide Luftschiffe bewegten sich nun langsamer, da sie durch die vielen Wendemanöver an Geschwindigkeit verloren hatten. Dadurch wirkten sie schwerfälliger, nicht mehr so schlank und wendig wie noch kurz zuvor.

Sie schlossen die Lücke zueinander wie zwei Kriegsschiffe, die vorhatten, sich gegenseitig eine Breitseite zu verpassen. Um den Gegner auf Steuerbord zu halten, wich die Eagle nach links aus. Die Kondor drehte zur anderen Seite ab, als veranstalteten sie ein ritterliches Turnier mit zuvor vereinbarten Regeln.

Diesmal wimmelte es auf der Seite der Kondor von bewaffneten Männern, die sofort das Feuer eröffneten. Sie hatten Maschinengewehre Kaliber fünfzig und AK-47er. Dabei zielten sie gar nicht auf die Hubkammern im oberen Bereich, sondern direkt auf das Zentrum der Eagle.

Granaten schlugen in die Mannschaftsquartiere ein, in die Techniksektion und außerdem in zahlreiche Passagierkabinen. Auf der Brücke wurden zwei Scheiben von Kugeln zernarbt, die aber den Kunststoff nicht durchschlagen konnten. Mehrere von Commander Wells’ Männern auf den Balkonen wurden getroffen.

Ein Mann fiel rückwärts in die Kabine, blieb jedoch unverletzt. Gleichzeitig fiel seine wertvolle Waffe über die Reling und landete wirbelnd im Meer.

»Erwidert das Feuer!«, befahl Kurt. »Gebt alles, was ihr habt!«

Die waffentechnisch unterlegene Besatzung der Eagle hielt ihre Stellung und folgte dem Befehl, bis sie keine Munition mehr hatten. Gleichzeitig wurden zwei weitere harpunenartige Anker abgefeuert.

Kurt sah genau zu und hoffte, dass diese Salven etwas bewirkten. Doch ihr Widersacher brummte an ihnen vorbei, als wäre das Luftschiff von dem Sperrfeuer völlig unberührt geblieben.

Im Inneren der Kondor ging allerdings mehr vor sich, als Kurt sehen konnte. Die Gewehrkugeln hatten ihren Tribut gefordert. Viele Geschosse durchschlugen zahlreiche Heliumröhren auf einmal und traten auf der anderen Seite des Luftschiffes wieder aus. Da die Löcher klein waren, entwich das Helium jedoch nur langsam. Der Auftrieb wurde schwächer, aber nicht das ganze Gas ging auf einen Schlag verloren.

Und die Schüsse hatten noch einen weiteren Effekt: Sie trieben Colons Männer aus den Hubkammern.

Gamay wertete das als Plus, obwohl sie keine Ahnung hatte, was da eigentlich vor sich ging.

Eben noch hatte sie sich versteckt und verzweifelt versucht, ihren Hunger zu stillen. Er war so stark, dass sie schon fürchtete, ihr knurrender Magen könnte sie verraten. Im nächsten Augenblick, als das riesige Schiff abrupt von einer Seite auf die andere rollte, wurde sie herumgeschleudert.

Als dann Kugeln durch den Raum pfiffen, war sie in Deckung gegangen und hatte sich hinter einem großen Strebebalken versteckt. Dort kauerte sie, während das Geschützfeuer tobte und das Schiff sich drehte.

Gerade als sie sich fragte, wessen Militär das Luftschiff wohl angriff, durchschlug ein pfeilförmiges Projektil die Außenhülle, zerfetzte ein nahegelegenes Bündel von Heliumröhren und bohrte sich in eben den Stützbalken, hinter dem sie sich versteckte. Die Karbidspitze bohrte sich hindurch, und die mit Widerhaken versehenen Dornen hielten es fest. Sie erkannte das Objekt. Es war einer der raketengetriebenen Anker, über deren Funktion Solari zuvor gescherzt hatte.

Ihr war klar, dass das Militär keine Ankerharpunen auf ein Luftschiff abschießen würde. Sie konnte sich nur zwei Menschen vorstellen, die auf eine solche Idee kommen konnten: Kurt und Joe.

»Wird auch Zeit, dass ihr auftaucht«, flüsterte sie.

Zu ihrer Überraschung war ihre Stimme so hoch wie die von Mickey Mouse. Trotz der vielen Entlüftungsöffnungen und Risse in der Außenhaut verbreitete sich eine Menge Helium in der Sektion.

Gamay begriff sofort, was Kurt und Joe vorhatten. Sie versuchten, die Kondor zur Landung zu zwingen, indem sie das Schiff, das leichter war als Luft, in eines verwandelten, das schwerer war.

»Hey, Jungs, lasst mich euch helfen«, sagte sie laut.

Sie packte einen Splitter der Aluminiumstrebe, der durch den Anker fast abgetrennt worden war, und bog ihn so lange kräftig hin und her, bis er sich löste. Es war nicht gerade eine elegante Waffe, aber der Splitter maß gut zwei Fuß Länge und war scharfkantig.

Damit stach sie auf die nächstgelegene Heliumröhre ein und grinste, als die durchbohrte Röhre zusammenfiel. Sie wiederholte die Aktion bei der daneben liegenden Röhre und erzielte den gleichen Effekt.

Als sie spürte, dass sich das Luftschiff drehte, stand sie auf und lief über den Steg. Dabei schlitzte sie jede Röhre auf, die sie erreichen konnte. Es schien unzählige zu geben, aber Gamay war entschlossen, nicht eher aufzuhören, als bis sie alle durchbohrt hatte.

Auf dem SkyDeck der Eagle betrachtete Kurt das gegnerische Schiff. Es war an ihnen vorbeigeflogen und schien unversehrt geblieben zu sein. Als es sich aber behäbig entfernte, stellte er fest, dass es so hecklastig war wie ein Auto mit überladenem Kofferraum.

Dennoch setzte es zu einer Kehre an, um noch einmal an ihnen vorbeizufliegen.

Kurt teilte die gute Nachricht über Funk mit. »Sie kommt wieder zurück«, meldete er, »verliert aber Auftrieb am Heck. Bringen Sie uns über die Kondor, dann können wir die Sache beenden. Jetzt oder nie.«

Die Antwort ließ einen Moment auf sich warten. »Kapitän?«, fragte Kurt nach.

Als Bascombe schließlich zurückfunkte, hörte Kurt das unverkennbare Heulen von Alarmen und schrille Warnglocken im Hintergrund.

»Tut mir leid, mein Junge«, antwortete der Kapitän. »Die Batterien sind leer. Wir mussten das Tempo drosseln. Wenn wir den Rest der Energie darauf verwenden, eine Position über ihr zu erreichen, sind wir leichte Beute.«

Kurt fluchte leise vor sich hin. Sie waren so oder so ein leichtes Ziel. Er warf einen Blick nach rechts. Die Kondor kam auf sie zu. Und dieses Mal wollte sie eindeutig ernst machen.

An Bord der waidwunden Kondor hatte Martin Colon denselben Gedanken. »Diesmal werde ich sie erledigen«, rief er. »Setzt eine Nadel ein.«

Die »Nadeln« entsprachen Flugabwehrraketen, die russische Version der amerikanischen Stinger. Colon hatte sich vor Monaten ein halbes Dutzend dieser schultergestützten 9K38-Igla-Raketen besorgt, um sie an Bord des U-Boots zu bringen, falls es von amerikanischen Flugzeugen angegriffen würde, bevor er und seine Besatzung abtauchen konnten.

Auf dem Hangardeck der Kondor packten Colons Männer nun in aller Eile die Raketen aus. Die erste wurde vorbereitet, ein Mann nahm sie auf seine massige Schulter. Dann ging er damit auf die offenen Türen zu.

Torres beobachtete dies voller Sorge. »Wir sind in Position«, berichtete er. »Rakete abschussbereit.«

»Bereithalten!«, antwortete Colon. »Wartet, bis wir sie passiert haben.«

Der Mann mit dem Raketenwerfer blieb stehen und wartete auf einen Befehl zum Feuern. Als er durch die offenen Tore hinausblickte, musste er bemerken, dass das Heck immer tiefer sank.

Seine Gedanken wurden jäh unterbrochen, weil Turbulenzen das Luftschiff trafen. Die Kondor passierte das Schwesterschiff Eagle und drehte ab. Dann tauchte die Eagle hinter ihnen auf, groß und langsam. Ein leichtes Ziel.

Der Mann blickte durch den Sucher, unsicher, worauf er bei einem so großen Schiff überhaupt zielen sollte. Schließlich wählte er die Mitte des Schiffes und betätigte den Auslöser.

Die Rakete startete mit einer weißen Rauchwolke, in der die orangefarbene Flamme des Boosters aufglühte, während sie den Abstand zwischen den Luftschiffen überwand, aufstieg und schließlich in den Bereich mit der Solarfolie der Eagle einschlug.

Kurt sah die Rakete und spannte sich an. Sie traf den Rumpf, fünfzig Meter von der Dachterrasse entfernt. Die Explosion war nicht sonderlich stark, da die Rakete nur einen Drei-Pfund-Sprengkopf trug. Aber die Schrapnelltrümmer der Rakete und der unbenutzte, brennende Raketentreibstoff verdoppelten und verdreifachten den Schaden.

Schnell spürte Kurt, wie das Luftschiff die Nase senkte.

»Das war’s«, funkte Bascombe. »Jetzt sind wir erledigt. Wir können nur noch runtergehen und hoffen, dass wir nicht sinken.«

Die Explosion hatte zu viele Heliumröhren an der gleichen Stelle zerstört. Das Luftschiff wurde buglastig und zwang Bascombe, Gas aus dem hinteren Bereich abzulassen, um das Gleichgewicht zu halten.

Kurt blickte zur Kondor zurück und wartete auf das Unvermeidliche. Immerhin wirkte sie verwundet und schwerfällig, und doch war sie die Kämpferin, die noch stand. Statt jedoch zurückzukehren, um ihren Feind zu erledigen, flog sie weiter und nahm erneut Kurs nach Norden.

»Geben sie auf?«, fragte Solari hoffnungsvoll.

»Nein«, erwiderte Kurt. »Sie fliegen zur Maryland. Sie haben immer noch vor, das U-Boot zu kapern.«

65

Colon behielt den rauchenden Rumpf der Eagle im Auge, selbst als er die Kondor auf den neuen Kurs einschwenken ließ. Das ältere Luftschiff verlor langsam an Höhe. Nichts deutete darauf hin, dass es noch kämpfen konnte. Die Rakete hatte ihre Arbeit getan.

»Wie weit sind wir von der Maryland entfernt?«, fragte er und widmete sich wieder dem U-Boot.

»Noch sechs Meilen«, antwortete der Kapitän.

Die Schlacht hatte sie nach Süden abgetrieben, aber als Colon sich umdrehte, konnte er das Atom-U-Boot durch den Feldstecher erkennen. Es lag immer noch untätig an der Oberfläche und hatte sich nicht bewegt. Aus dieser Entfernung war es nicht möglich, die Matrosen zu sehen, aber das Signal, das Wagner benutzte, musste sie in Trance gehalten haben. Sonst hätte sich das U-Boot längst mit einem Crash Dive in Sicherheit gebracht. Es gab nur ein Problem. Als Colons Blick auf das Meer unter ihnen fiel, merkte er, dass sie sich immer langsamer zu bewegen schienen.

»Wir müssen schneller fliegen!«

Der Kapitän zeigte auf einen Systembildschirm. Blinkende Zahlen zeigten den Status der Heliumröhren an. »Wir haben eine Menge Schaden davongetragen … und verlieren große Mengen Helium aus dem hinteren Bereich. Deshalb haben wir dort nicht genug Auftrieb. Um das zu kompensieren, steuert das Flugkontrollsystem den größten Teil unseres Schubs nach unten. Damit bleibt nur ein minimaler Anteil für den Vortrieb übrig.«

»Wie lange dauert es noch, bis wir über dem U-Boot sind?«

»Bei diesem Tempo … etwa zehn Minuten«, antwortete der Kapitän. »Aber sollten wir nicht besser nach Providencia zurückfliegen, bevor die Amerikaner Kampfflugzeuge schicken, um uns abzuschießen?«

Vor einer Stunde hätte Colon diese Idee noch als absurd oder gar lächerlich bezeichnet. Immerhin hatten sie dreihundert menschliche Schutzschilde an Bord. Er hatte geglaubt, diese Geiseln würden sie vor Angriffen schützen. Doch wer auch immer das Kommando auf der Eagle übernommen hatte – und er konnte sich dafür nur eine einzige Person vorstellen –, hatte diese Mauer aus menschlichen Schutzschilden umgangen, indem er auf den unbewohnten oberen Teil des Schiffes feuerte.

Widerwillig breitete sich Respekt in ihm aus. Er hatte den Stier immer wieder blutig geschlagen und verwundet, nur um mitansehen zu müssen, wie er sich nach jedem Stolpern erneut erhob. Er fragte sich, wie sie das geschafft hatten. Wie waren sie entkommen und hatten seinen perfekt inszenierten Plan durchkreuzt?

Ein Stier ist gerissen, sagte er sich. Deshalb respektieren wir ihn.

Dennoch war das für Austin und die Amerikaner nicht mehr als ein moralischer Sieg. Der Angriff auf Guantanamo war in erster Linie als Ablenkungsmanöver gedacht gewesen. Als etwas, das ihre Streitkräfte beschäftigen sollte, während er die Trident-Raketen aus dem gekaperten U-Boot an geheime Orte rund um Kuba herum verteilte. Und das würde auch genauso passieren.

Sobald er das U-Boot in seiner Gewalt hatte, konnte er die Amerikaner zwingen, Guantanamo zu verlassen, wann immer es ihm beliebte. Und wenn sie ihn herausforderten, würde er eine ihrer Städte dem Erdboden gleichmachen, nur um ihnen eine Lektion zu erteilen.

»Fliegen Sie weiter zur Maryland«, befahl er. »Um uns das US-Militär vom Hals zu halten, müssen wir die Kontrolle über das U-Boot erlangen.«

Zwei Meilen von ihnen entfernt zerfurchte der v-förmige Rumpf der Eagle das grün schimmernde Wasser der Karibik. Die Landung war relativ weich gewesen. Abgedämpft durch die senkrechte Ausrichtung der Flügelräder und die Hubkraft der restlichen Heliumröhren. Aber obwohl die Besatzung eifrig Fracht und Ballast aus allen Türen und Luken stieß, war der Abstand zur Meeresoberfläche fast aufgebraucht, als die Abwärtsbewegung des Luftschiffes endlich aufhörte und es wieder zu steigen begann.

Nachdem die Eagle ein paarmal leicht auf dem Wasser aufgesetzt hatte, beruhigte sich das Luftschiff und schaffte es, einen Abstand von etwa drei Fuß zwischen den Kämmen der vorbeiziehenden Wellen und den nicht wasserdichten Teilen des Luftschiffes zu halten.

»Gott sei dank haben wir ruhige See«, verkündete Bascombe. »Schadenkontrollteams zu den Hubkammern. Füllen Sie alle Notfallzellen. Maschinenraum, weiterhin Ballast abwerfen! Wir müssen das Schiff leichter machen.«

Noch während diese Befehle ausgegeben wurden, rannte Kurt bereits über den oberen Laufsteg zum Heck. Er hatte Solari verlassen, um bei der Schadenkontrolle zu helfen, und war jetzt unterwegs zum Hangardeck.

Als er den mittleren Laufsteg erreichte, ging er weiter nach hinten und rief Joe über Funk. »Sieht so aus, als ob wir sicher runtergegangen wären«, sagte er. »Siehst du die Kondor von deinem Standort aus?«

»Ich habe sie direkt vor der Nase«, antwortete Joe. »Sie humpelt zwar ziemlich, aber sie ist immer noch zur Maryland unterwegs. Scheint jedoch mächtig zu kämpfen zu haben.«

Endlich mal eine gute Nachricht. »Glaubst du, wir können sie einholen?«

»Wenn ihr euch beeilt.«

»Ohne mich geht ihr Jungs nirgendwohin!«, verkündete Commander Wells über Funk.

»Wir treffen uns in der Hangarhalle«, sagte Kurt. »Der Zug fährt in sechzig Sekunden. Komm ja nicht zu spät.«

Als er das Hangardeck erreichte, hatte Joe bereits eine der Shuttledrohnen aufgeladen und war startbereit. Die Drohnen waren für sechs Personen ausgelegt, aber Kurt, Joe und Commander Wells flogen diese Mission allein. Die restliche Besatzung der Eagle wurde benötigt, um das Schiff über Wasser zu halten und den Passagieren in die aufblasbaren Rettungsboote zu helfen, falls es doch zu sinken drohte.

Kurt kletterte in die Drohne, als Commander Wells angerannt kam.

Joe reichte Kurt den Taser, den sie in der Nacht zuvor benutzt hatten, und warf dann einen schweren Rucksack auf den mittleren Sitz.

»Ist es das, wovon ich denke, dass es das ist?«, fragte Kurt.

Joe nickte. »Hoffen wir, dass es funktioniert.«

Commander Wells kletterte an Bord und schnallte sich an. Sie hatte immer noch die AK-47 dabei. »Das ist nur zur Show«, gab sie zu. »Wir haben während des Kampfes alle Munition verbraucht.«

Auf Knopfdruck fuhren die Propeller um sie herum auf volle Leistung hoch. Sekunden später beschleunigte das Shuttle über die Schwelle und glitt in die milde karibische Luft hinaus.

»Halt dich fest«, sagte Joe und trieb das Shuttle auf seine Höchstgeschwindigkeit. Sie näherten sich dem hinkenden Luftschiff relativ schnell. Die Kondor machte dreißig Knoten und die Drohne mehr als doppelt so viel.

»Ich vermute, sie werden uns wohl keine Landeerlaubnis erteilen!« Commander Wells musste schreien, um die Windgeräusche zu übertönen.

»Wahrscheinlich nicht«, sagte Joe. »Selbst wenn wir noch so freundlich fragen.«

»Bring uns nach oben«, schlug Kurt vor. »Auf dem SkyDeck haben wir jede Menge Platz für eine Landung.«

»Und dann?«

»Dann schnappen wir uns Colon und bringen die Sache zu Ende.«

Joe stieg mit voller Leistung auf, bis sich die Drohne weit über dem dahindümpelnden Luftschiff befand. Mittlerweile war offensichtlich, dass die Kondor hecklastig war und kaum von der Stelle kam.

Kurt war überrascht. »Ich hätte nicht gedacht, dass wir so viel Schaden angerichtet haben.« Er wandte sich an Commander Wells. »Das war gute Arbeit, Commander.«

»Ein paar Glückstreffer lassen sich nie ausschließen«, antwortete sie.

»Wir nehmen, was wir kriegen können«, gab Kurt zurück. »Flieg uns zwischen die Seitenleitwerke und lande neben dem SkyDeck. Wenn möglich, setz uns auf einer Stützrippe oder einem Holm ab, sonst plumpst dieses Ding hier direkt durch die Haut.«

Joe hätte es vorgezogen, auf dem SkyDeck selbst zu landen, aber die durchsichtige Kuppel war nicht eingefahren worden. Er setzte die Drohne so sanft wie möglich davor ab. Trotzdem durchbohrte die rechte Kufe die Haut des Luftschiffes. Ihre Drohne begann zu kippen und glitt tiefer hindurch.

»Endhaltestelle!«, verkündete Joe. »Alle aussteigen.«

Kurt war schon dabei. Er schnappte sich den Rucksack und sprang aus dem Sitz. Commander Wells war direkt hinter ihm.

Joe folgte ihnen und krabbelte über den schnell ausfransenden Stoff. Aber seine Füße und dann auch die Hände und die Knie drangen durch das Material, als es unter ihnen nachgab.

Gerade noch rechtzeitig erreichten sie eine Kohlefaserrippe, als die Drohne bedenklich kippte und dann im Inneren des Luftschiffes verschwand. Durch den flatternden Stoff hindurch sahen sie die Heliumröhren und das Gerüst der hinteren Hubkammer.

»Offenbar hast du den Eingang gefunden«, stellte Kurt fest.

»Genau wie ich es geplant hatte«, behauptete Joe.

Kurt reichte Joe den Rucksack und kroch an der Verstrebung entlang, bis er eine Stelle fand, an der sie sich hinunterfallen lassen konnten. Er schob seine Beine darüber und ließ sich herab, bis er sich nur noch mit den Fingern hielt. Dann ließ er sich auf den oberen Laufsteg fallen. Commander Wells landete neben ihm und hob das Sturmgewehr, als wollte sie ihnen den Weg freischießen. Joe schulterte hastig den Rucksack, folgte ihnen und holte sie ein paar Sekunden später ein.

Als sie über den Laufsteg gingen, kamen sie an Dutzenden von schlaffen Röhren vorbei. Doch etwas daran wirkte seltsam.

Während viele der Röhren eingefallen waren und durch die Einschusslöcher Gas verloren, waren diejenigen, die dem Laufsteg am nächsten waren, zerfetzt und leer. Sie hingen schlaff in ihren Halterungen. Bei näherer Betrachtung wiesen sie lange, gezackte Risse auf.

Joe sah genau hin. »Das wurde von Hand gemacht. Das ist Sabotage.«

Kurt grinste. »Paul und Gamay.«

Sie folgten der Spur der beschädigten Röhren und erreichten eine vertikale Leiter.

Auf dem Unterdeck herrschte Aufruhr.

Sie rutschten die Leiter hinunter und folgten dem Lärm, bis sie eine Abzweigung erreichten, die zu einer Seite führte. Dort entdeckten sie die Quelle des Aufruhrs: eine hochgewachsene Frau mit weinrotem Haar, die ein scharfkantiges Stück Metall auf ein Trio von Grauhemden richtete, die sie in die Enge getrieben hatten.

»Wir werden dich dazu bringen, diese Klinge zu fressen, du Hexe«, drohte ein Mann.

Als sich die Männer ihr näherten, schwenkte Gamay die Waffe hin und her, als wäre sie eine brennende Fackel, die wilde Tiere in Schach hielt.

Ein Mann schien eine Lücke zu wittern und griff an. Gamay erwischte ihn mit einem Rückhandschlag, der jeden Tennistrainer stolz gemacht hätte. Der Mann stürzte seitlich vom Laufsteg und krachte durch die Heliumröhren unter ihm.

Kurt und Joe griffen ein, bevor auch die anderen Männer auf ihre Freundin losgehen konnten. Joe wirbelte einen der Männer herum und schlug ihn bewusstlos, während Kurt den zweiten Mann mit dem Taser traktierte, bis er auf die Knie fiel. Gamay trat ihm gegen das Kinn.

Die beiden gaben auf, als Commander Wells laut hustete und mit dem Gewehr auf sie zielte.

Erleichtert seufzte Gamay. »Schön, euch zu sehen!« Sie umarmte Kurt. »Und wer auch immer eure Freundin da ist.«

Man stellte sich vor und diskutierte die Lage.

»Ihr könnt euch nicht vorstellen, was ich auf diesem Flug durchgemacht habe«, betonte Gamay. »Ich werde mich nie wieder über verlorenes Gepäck am Flughafen beschweren.«

»Ich bin nur froh, dass du immer noch so kämpferisch bist«, bemerkte Kurt. »Wir dachten schon, dass Paul und du vielleicht auch … behandelt worden wäret.«

»Paul haben sie tatsächlich erwischt«, sagte sie traurig. »Aber nicht ganz.« Sie zog die Spritze aus der Tasche. »Er sollte sie mir setzen, stattdessen hat er sie mir gegeben.«

»Guter alter, sturer Neuengländer«, sagte Kurt und hielt ihr den Taser hin. »Tauschen wir.«

Gamay nahm die Waffe an sich. »Was soll ich damit machen?«

»Finde Paul und verpass ihm eine Ladung«, sagte Kurt. »Das sollte seine Gehirnströme korrigieren und ihn wieder in den Normalzustand zurückholen.«

»Ich darf meinen Mann verprügeln und werde dafür als Heldin gefeiert«, erwiderte sie. »Der Traum einer jeden Ehefrau. Und wo wollt ihr drei hin?«

»Der einzige Ort, an den Colon sich flüchten kann, wenn er entkommen will: zur Hangarbucht.«

66

Hoffnungslos starrte Colon aus den Fenstern der Kommandozentrale. Die Kondor war immer langsamer geworden, je mehr sie sich ihrem Ziel näherten.

Jetzt war sie fast zum Stillstand gekommen. Das Atom-U-Boot war weniger als eine Meile entfernt.

Auf der Brücke selbst herrschte das reine Chaos. Überall blinkten rote und gelbe Warnlichter, die Besatzungsmitglieder versuchten alles, was möglich war, und eine Computerstimme verkündete abwechselnd Systemausfallwarnungen und eine Durchsage über die Einleitung des automatischen Landeverfahrens.

»Unternehmen Sie etwas!«, verlangte Colon.

»Ich kann nichts tun«, antwortete der Kapitän. »Der Auftrieb ist unter das für den Flug erforderliche Minimum gefallen. Selbst wenn wir den Schub vollständig in die Vertikale umleiten, hält uns das nicht länger in der Luft. Wir werden auf dem Wasser aufschlagen. Und dort werden wir auch bleiben.«

Genau in diesem Augenblick meldete sich Torres über Funk und klang panisch. »Unsere Kameras zeigen uns eine Drohne, die auf der Dachterrasse gelandet ist. Mindestens drei Personen sind aus ihr herausgeklettert. Und am Horizont ist ein Schiff aufgetaucht, das uns mit voller Kraft entgegenkommt. Ich kann nicht erkennen, ob es die US-Marine ist, aber es fährt mit hoher Geschwindigkeit.«

Alles fällt auseinander!, dachte Colon. Und dabei war das Atom-U-Boot so nah. Colon zweifelte keine Sekunde daran, wer da aus der Drohne gestiegen war. Was ihn auf eine Idee brachte. Wenn Austin die Lücke zwischen den Luftschiffen mit einer Drohne überbrücken konnte, konnte Colon diese Fluggeräte benutzen, um das U-Boot zu erreichen. »Schaffen Sie die Besatzung in die Shuttledrohnen«, befahl er Torres. »Ich bin auf dem Weg zu euch.«

»Wohin fliegen wir?«

»Zum U-Boot.«

Die Kondor schlug weniger anmutig auf dem Wasser auf als die Eagle. Weil die Schäden durch den Beschuss durch die Eagle und Gamays behelfsmäßiges Schwert sich so stark auf den Auftriebsraum achtern konzentriert hatten, war es unmöglich geworden, das Schiff richtig zu trimmen. Mit dem Heck traf es zuerst auf. Dadurch verursachte es einen Peitscheneffekt, der die vordere Hälfte des Schiffes noch stärker nach unten riss. Eine riesige Gischtfontäne spritzte um das Schiff herum auf, während sich eine künstliche Dünung wellenförmig über das Meer in alle Richtungen ausdehnte. Als das Schiff schließlich zur Ruhe kam, fing sich der Wind an seinen langen Heckflossen und drehte es wie eine Wetterfahne, bis das Heck auf das reglose U-Boot ausgerichtet war.

Gamay hatte das Passagierdeck gerade erreicht, als der Aufprall kam und sie nach vorn in den Korridor in Richtung der Präsidentensuite geschleudert wurde. Hier drängten sich Passagiere mit Schwimmwesten. Die Kondor war in Schwierigkeiten, und alle wussten es.

Gamay zwängte sich durch die Menschenmassen, von denen die meisten in die entgegengesetzte Richtung strebten. An einer Stelle eilten zwei Grauhemden an ihr vorbei, doch die Männer beachteten sie gar nicht. Jetzt ging es für alle nur noch ums nackte Überleben.

Am Ende des Flurs lag die Präsidentensuite. Sie machte sich nicht die Mühe, nach ihrem Schlüssel zu suchen, sondern rammte die Schulter gegen die Tür, sodass diese aufflog.

Paul stand am Fenster und starrte hinaus. Er drehte sich herum, als sie hereinstürzte, sagte aber nichts.

»Komm mit!«, sagte sie. »Wir müssen in ein Rettungsboot.«

Er trat vor und blieb dann stehen. »Ich kann hier nicht weg«, sagte er. »Ich muss bleiben.«

Sie biss die Zähne zusammen. Er stand immer noch unter diesem hypnotischen Zwang.

Plötzlich erinnerte er sich an die ursprünglichen Anweisungen. »Ich muss dir etwas geben.«

Sie schluckte. »Ich habe auch etwas für dich.«

Während Paul in seine Tasche griff und die Spritze suchte, die nicht mehr da war, zückte Gamay den Taser, stieß ihn Paul in die Seite und drückte den Entladeknopf. Paul versteifte sich und fiel nach hinten.

»Ich muss dir etwas geben«, wiederholte er wütend.

Diesmal feuerte sie die Zacken ab. Sie bohrten sich in seine Brust und ließen die volle elektrische Ladung durch seinen Körper strömen. Er schüttelte sich krampfhaft und sank dann steif wie ein Brett auf die Knie.

Sie hockte sich neben ihn. »Paul, geht es dir gut? Ich musste das tun. Es tut mir so leid.«

Er atmete schwer und hatte sichtlich Schmerzen, aber als er sie ansah, war er ohne Zweifel wieder ganz er selbst. »Das muss es nicht. Ich habe das dringend gebraucht. Meine Güte, was für ein schreckliches Erlebnis.«

»Der Taser oder die Hypnose?«

»Beides«, antwortete er. »Also, was hast du da über Rettungsboote gesagt?«

Sie half ihm auf. »Ich bin mir nicht sicher, ob dieses Ding über Wasser bleiben wird. Schnappen wir uns unsere Schwimmwesten und verschwinden hier.«

67

Martin Colon kämpfte sich zum Hangardeck durch, während das Schiff im Chaos versank. Die Grauhemden waren verschwunden. Er sah sie draußen hinter dem Luftschiff in leuchtend gelben Rettungsbooten. Sie ruderten mit aller Kraft. Ratten, die das sinkende Schiff verließen.

Nur Torres und die Ersatzcrew waren noch da. Torres saß allein in der Führungsdrohne, während sich die falsche Besatzung in den Shuttledrohnen hinter ihm drängte und auf Colons Ankunft wartete. Die Disziplin, die das Polvo erzeugte, hatte ihn immer beeindruckt. Er nahm sich vor, eine andere Verwendung dafür zu finden, wenn das hier erst vorbei war.

Colon machte sich auf den Weg zum Führungsfahrzeug und setzte sich neben Torres. »Los geht’s!«, fuhr er ihn an.

Torres saß nur da und starrte ausdruckslos vor sich hin. Als Colon seinem Blick folgte, bemerkte er den Mann, der sich ihnen direkt in den Weg stellte, an der Schwelle der Startrampe.

Der Mann stand mit dem Rücken zu Colon und Torres. Seine Haltung ließ vermuten, dass er die Grauhemden beobachtete, die wie verrückt in ihren gelben Rettungsbooten paddelten. »Ich bewundere Ihren Einsatz«, sagte der Mann, »aber ich glaube nicht, dass Sie es bis nach Kuba schaffen.«

Dann drehte er sich um. Es war Kurt Austin. Er war zwar unbewaffnet, doch wie ein Verkehrspolizist auf der Straße irgendeines Kaffs versperrte er ihnen den Weg.

»Überfahren Sie ihn!«, befahl Colon.

Torres rührte sich nicht. Ohne zu blinzeln, starrte er unverwandt geradeaus. Erst jetzt sah Colon die Spritze, die aus seinem Bein ragte. Polvo.

Colon wurde wütend, aber er konnte die Drohne natürlich auch selbst steuern. Doch zuerst würde er Austin ein für alle Mal erledigen. Er zog den tragbaren Frequenzgenerator hervor, den er niemals aus der Hand gelegt hatte. Er drückte auf den Knopf und hielt ihn gedrückt, um der Ersatzmannschaft einen Befehl zu geben. »Maryland-Crew!«, rief er und deutete auf Kurt. »Reißt diesen Mann in Stücke! Reißt ihn in Stücke!«

Er erwartete, dass sie sofort reagierten, dass er voller Genugtuung mitansehen würde, wie die Männer in Uniformen der US-Navy Austin wie ein Rudel Hunde zerfleischten. Aber sie zuckten nicht einmal mit der Wimper.

Erneut drückte er auf den Knopf und beobachtete die grünen Lichter, die aufleuchteten, wenn das Signal gesendet wurde. Dann wiederholte er denselben Befehl. Und bekam das gleiche Ergebnis. Seine Augen weiteten sich vor Wut.

Austin stand auf seinem Platz, furchtlos und unverletzt, mit einem süffisanten Grinsen auf dem Gesicht. »Sie hören nicht mehr auf Sie«, behauptete Austin. »Sie haben sich einer höheren Macht verschrieben.«

Colon sah auf. Auf der Stützstrebe hockte der andere Dorn in seinem Fleisch – Zavala. Er tippte etwas in die Tastatur eines Notebooks, das mit einem Sender verbunden war. Colon erkannte das Gerät. Es stammte aus einer der Bewusstseinskontrolldrohnen.

Lauschend legte Colon den Kopf auf die Seite und konnte den Befehl gerade noch hören. »Rührt euch … Rührt euch … Rührt euch …«

Zavala erhöhte die Lautstärke, und der Befehl wurde noch deutlicher verständlich.

»Wie Sie schon sagten, sie gehorchen immer der ersten Stimme, die sie vernehmen. Und das ist die Computerstimme, mit der Sie sie aus ihren Schiffen entführt haben. Das ist ihre wichtigste Prägung.«

Colon schäumte vor Wut. Er saß in der Falle und suchte verzweifelt nach einer Lösung. Vergeblich sah er sich um und blickte schließlich wieder in Austins grinsendes Gesicht.

»Manchmal gewinnt eben der Stier«, sagte Austin.

Wutentbrannt schlug Colon mit der Faust auf das Bedienfeld. Die Propeller, die die Drohne umgaben, sprangen fast augenblicklich an und surrten. Als die Drohne vom Deck aufstieg, packte Colon den Steuerknüppel und drückte ihn nach vorn. Die Maschine flog mit einem Satz auf Kurt zu, der eine Pistole zog, hastig feuerte und dann aus dem Weg sprang.

Colon machte sich nicht die Mühe, noch einmal auf ihn loszugehen. Er war frei. Er hatte die Startschwelle überquert und flog über das Wasser. Vorsichtig zog er den Steuerknüppel zurück, um an Höhe zu gewinnen.

Als das Fluggerät höher stieg, spürte er einen seltsamen Schmerz in seiner Seite. Er griff hinunter und berührte seinen Unterleib. Er zog die Hand zurück, sie war blutig. Austin hatte auf ihn geschossen, als er geflohen war.

Colon stöhnte und untersuchte die Wunde noch einmal und fragte sich, wie schlimm sie war. Das Blut war hellrot, nicht dunkel. Das bedeutete, dass die Kugel seine Leber verfehlt haben musste. Aber das ändert nichts, redete er sich ein. Auf der Maryland gab es medizinisches Personal. Alles, was er tun musste, war, das Atom-U-Boot zu erreichen. Er hatte immer noch den Sender. Er konnte ihn benutzen, um Wagner zu kontrollieren und durch ihn auch den Rest der Besatzung.

Schließlich gehörten das U-Boot und seine Raketen immer noch ihm. Und wenn die Amerikaner es suchten, um es zu versenken, würde er auftauchen und so viele Raketen abfeuern, wie er konnte, nur um sie ebenfalls zu verbrennen.

Zähneknirschend richtete er den Blick nach vorn. Das U-Boot war weniger als eine Meile entfernt und lag direkt vor ihm im Wasser. Er musste es nur einfach erreichen und darauf landen. Austin hatte also doch nicht gewonnen. Stattdessen hatte er versagt.

Auf der Kondor hätte Kurt vielleicht das Gleiche gedacht. Jetzt wusste er es besser. Ein paar Meter von ihm entfernt hatte Commander Wells einen der russischen schultergestützten Raketenwerfer ausgepackt. Sie setzte ihn auf ihre Schulter und peilte die fliehende Drohne an.

»Drück ab!«, forderte Kurt sie auf.

Sie nickte, schob die Griffe zusammen und feuerte die Rakete ab. Die Nadel fegte aus der Röhre, und ihr Triebwerk zündete in einem orangefarbenen Flammenschein, als sie losflog. Die Rakete bewegte sich pfeilgerade und hinterließ eine Rauchfahne, als sie die fliehende Drohne verfolgte. Sie schloss die Lücke in Sekundenschnelle, durchschlug das Leichtflugzeug und vernichtete es beim Aufprall völlig. Plastiktrümmer flatterten durch die Luft und fielen vom Himmel.

Kurt sah Colons Körper, heftig mit den Armen rudernd, in die Tiefe stürzten. Zweihundert Fuß weiter unten schlug er mit einem gedämpften Klatschen auf der Wasseroberfläche auf.

Der Kampf war vorbei.

Kurt blickte triumphierend zu Joe, dann ging er zu Commander Wells hinüber, die das Abschussrohr müde sinken ließ. »Bist du okay?«

Sie hatte diesen Kampf schon länger geführt als jeder andere von ihnen. Der Tribut dafür zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab, selbst nachdem ihr die Last von den Schultern genommen worden war. »Ich habe mich schon mal besser gefühlt, aber ich bin nicht mehr wütend.«

Kurt lächelte. Das waren in mehrfacher Hinsicht gute Nachrichten. »Komm mit«, sagte er. »Jetzt müssen wir dafür sorgen, dass das Schiff nicht sinkt.«

68

Kurt Austin trug eine NUMA-Tauchausrüstung, als er am Rumpf der Eagle entlangschwamm und nach Luftblasen suchte. Im Inneren des Luftschiffes setzten Teams Pressluft ein, um das Wasser aus den überfluteten Abteilungen zu drücken. Die Luft trat selbst durch winzige Risse aus und ermöglichte es Kurt, die Löcher zu entdecken.

Als er wieder Blasen von entweichender Luft entdeckte, alarmierte er Joe. »Stecknadelgröße Löcher in Sektion fünfzehn und mindestens ein Loch Kaliber fünfzig. Gib mir ein paar Minuten, dann versiegele ich sie.«

»Wie viel Spachtelmasse hast du noch?«, wollte Joe wissen.

Natürlich benutzte Kurt keinen Spachtel, sondern einen dicken, gummiartigen Kleber, den er auf ein dünnes Stück Aluminiumband schmierte. Das wurde dann gegen den Rumpf gepresst, wo es sich schnell mit der Außenhaut des Luftschiffes verband, obwohl das alles unter Wasser stattfand.

»Es reicht für eine weitere Reparatur. Danach komme ich zum Mittagessen hoch. Kann mir jemand eine Pizza bestellen?«

»Klar«, sagte Joe. »Wir lassen eine von Pepe’s in New Haven einfliegen.«

Obwohl Joe nur scherzte, klang es in Kurts Ohren spektakulär.

Nach dem Ausbessern der Stellen wartete Joe dreißig Sekunden und gab dann dem Team im Inneren das Go, die Pumpen wieder in Betrieb zu nehmen. Als sich der Druck aufbaute, erschien nicht eine einzige Blase.

»Sektion fünfzehn klar«, sagte Kurt. »Ich komme an Bord.«

Kurt schwamm zum Ponton und kletterte eine Leiter hinauf, die für die Taucher installiert worden war. Er entledigte sich seiner Sauerstoffflaschen und der anderen Ausrüstung, überquerte eine notdürftig improvisierte Gangway und betrat die Eagle. Dann stieg er zwei Decks hinauf und fand in dem ehemaligen Aufenthaltsraum des Luftschiffes eine Gruppe von Männern und Frauen. Der Raum war jetzt mit Bergungsausrüstung gefüllt, angefangen von Kompressoren, Generatoren und Schweißgeräten bis hin zu endlosen Rollen von Aluminiumband, die sich an der Wand stapelten. Verschiedene Teams arbeiteten an verschiedenen Teilen des Schiffes. Kurt und Joe kümmerten sich um die Arbeiten unter der Oberfläche, während Solaris Männer die Hubkammern und die Schäden durch den Raketeneinschlag weiter oben reparierten.

Das Geschehen wurde jedoch durch eine kleine Pyramide aus eingepackten Sandwiches dominiert, die auf dem großen Flügel in der Mitte des Raumes eingedeckt war. Nicht gerade ein Fünf-Sterne-Menü, dachte Kurt, aber hungrig wie er war, würde es reichen.

Mit einem Schinken-Käse-Sandwich in der einen und einem mit Pute und Salat in der anderen Hand verließ er die Lounge und trat auf den Balkon hinaus. Dort war Joe damit beschäftigt, eine NUMA-Kommunikationsschüssel aufzubauen.

Er warf Joe das Schinken-Käse-Sandwich zu und trat dann an die Reling. Den Anblick, der sich ihm bot, würde er so schnell nicht wieder vergessen.

Achtundvierzig Stunden nach dem Kampf am Himmel über der Karibik trieben die beiden Luftschiffe schwimmend auf der Meeresoberfläche, umgeben von einer kleinen Flottille von Schiffen. Zwei Forschungsschiffe der NUMA und ein amerikanischer Lenkwaffenzerstörer lagen in der Nähe. Einige von Pressevertretern überfüllte Charterboote hielten etwas mehr Abstand. Sie umkreisten die Stelle ständig, während die Fotografen auf der Jagd nach dem perfekten Bild waren. Dazwischen dümpelte das Atom-U-Boot Maryland auf der Wasseroberfläche. Es war gesichert und leer und wurde zurzeit von einem Trio von Patrouillenbooten der US-Marines bewacht. Zu guter Letzt erspähte er auch Rollos Segelboot, das die meiste Zeit an der Kondor vertäut lag. Rollos Fachwissen im Bereich Kohlefaser und Verbundwerkstoffe war gefragt. Er sollte das Schiff untersuchen und feststellen, ob es gerettet werden konnte.

Kurt lächelte, als er sich an die Verhandlungen zwischen Rollo und Solari erinnerte. Rollo hatte so hart verhandelt, dass am Ende der Woche er selbst der Milliardär und Solari der Arbeiter hätte sein können. Aber der Selbstverständlichkeit nach zu urteilen, mit der Solari die Kontrolle über die Reparaturarbeiten übernommen hatte, neigte Kurt zu der Annahme, dass dieser Rollentausch dem Brasilianer ausgesprochen gelegen kam.

»Es ist gut, wieder mit den Händen zu arbeiten«, hatte Solari betont. »Und zu wissen, dass mein Verstand mir selbst gehört. Wenn ich jetzt etwas Verrücktes tue, wissen Sie wenigstens, dass es meinem wahren Ich entspringt.«

Allerdings hoffte Kurt, dass sie von dem CEO nichts Verrücktes zu sehen bekamen – und bisher hatten sie das auch nicht.

Die größere Überraschung jedoch war, dass Ostro weiter existieren konnte, statt Bankrott zu gehen und Konkurs anmelden zu müssen. Über die Ereignisse war weltweit berichtet worden, und die Nachricht lief in einer Endlosschleife auf allen Netzwerken und Internet-Terminals. Das Gerede von einer Verschwörung innerhalb von Ostro war schon schlimm genug, und selbst Kurt war klar, dass zwei Luftschiffe, die sich einen heftigen Luftkampf lieferten und dann ins Meer stürzten, keine gute Werbung sein konnten.

Als diese beiden Schiffe schwimmfähig blieben und keines von ihnen in Flammen aufging, wie einst die Hindenburg, kam Solari allerdings auf die Idee, den Vorfall als einen Beweis für die Stärke und Zuverlässigkeit seiner Luftschiffe darzustellen. Er wies darauf hin, dass die Eagle sogar einen Raketenbeschuss überstanden habe und sicher gelandet sei. Und er betonte, dass kein einziger Passagier ums Leben gekommen sei.

Dann, als knapp vierhundert Menschen so schnell wie möglich wieder an Land gebracht werden mussten, zauberte Solari einen weiteren Marketingcoup aus dem Hut: Er beorderte ein drittes Luftschiff, die Osprey, zum Schauplatz des Geschehens, um alle abzuholen. Die Überlebenden wurden vor Hunderten von Fernsehkameras aus dem Meer gehoben und dann ausgesprochen stilvoll und mit erstklassigem Komfort nach Miami geflogen. Solari lud sogar einige Dutzend Reporter ein, die Reise mitzumachen. Einigen Schätzungen zufolge war die Berichterstattung darüber eine kostenlose Werbung im Gegenwert von hundert Millionen Dollar.

Als die Küstenwache ausrechnete, dass ein ganzes Geschwader von Großraumhelikoptern nötig gewesen wäre, um diese Nummer durchzuziehen, hatten sich ihre Verantwortlichen mit Solari in Verbindung gesetzt. Sie wollten wissen, ob sein nächstes Schiff zur Verfügung stünde. Ebenso kam eine Nachfrage von einem ungenannten Internet-Milliardär und mindestens eine von einer großen Kreuzfahrtreederei. Den Finanzblättern zufolge überschwemmten Investoren Solari mit Angeboten, einen Teil oder sogar die gesamte Luftschifflinie zu kaufen.

Gut für Solari, dachte Kurt. Er war ganz bestimmt der Typ, der sein Glück selbst schmiedete.

»Alles fertig«, sagte Joe und tauchte hinter dem Bildschirm auf.

Wenige Augenblicke später waren sie mit Commander Wells verbunden, die mit Konteradmiral Wagner, Gerald Walker und den beiden Besatzungen der Maryland – der echten und der hypnotisierten Ersatzcrew – in die Staaten zurückgereist war.

Während die ersten Behandlungen mit elektrischer Stimulation die hypnotisierten Männer von der Wirkung des Pulvers befreit hatten, mussten diejenigen, die am längsten indoktriniert worden waren, etwas gründlicher deprogrammiert werden.

Nachdem das Bild klarer geworden war, sah Kurt, dass sich Commander Wells in einem Krankenhaus befand. »Lässt du dir die Mandeln rausnehmen?«, fragte er. »Es gibt auch einfachere Wege, um kostenlos an Eis zu kommen.«

»Ich bin nur hier, um die Truppen zu unterstützen«, sagte sie. »Sie haben Walker mit einer Menge von diesem Zeug behandelt. Jetzt hat er mit jeder Menge körperlicher Probleme zu kämpfen. Und für Konteradmiral Wagner ist es das andere Ende der Skala. Ihm macht das, was sie ihm angetan haben, vor allem psychisch zu schaffen. Es hat sich herausgestellt, dass sie ihn schon manipuliert haben, bevor man mich überhaupt nach Kuba geschickt hatte. Nachdem er programmiert worden war, haben sie ihn wiederholt mit der posthypnotischen Methode und einem Glockenspiel auf seiner Smartwatch kontrolliert, das ihn wieder unter ihre Kontrolle brachte. Er leidet schwer unter der Verantwortung für all die Operationen, die aufgeflogen sind, und auch für die Menschen, die wir verloren haben.«

Das konnte Kurt gut verstehen. Er ahnte, dass Wagner noch einen langen Weg vor sich hatte. »Erinnere ihn daran, dass er dich unterstützt hat, als du deinen eigenen Kopf durchgesetzt hast. Und dass es unmöglich gewesen wäre, Colon zu stoppen, wenn ihr – du und Walker – nicht auf eigene Faust gehandelt hättet.«

»Das habe ich gemacht«, sagte sie. »Und ich erzähle es ihm auch immer wieder.«

»Gute Arbeit, Commander«, sagte Kurt.

»Danke«, antwortete sie. »Du brauchst mich jetzt nur noch Jodi zu nennen. Ich habe gestern meinen Dienst quittiert. Bald werde ich eine Zivilistin sein – und auf der Suche nach einem neuen Job.«

Kurt grinste. »Ich weiß da von einer Stelle, für die du dich vielleicht bewerben möchtest.«

Sie erwiderte das Lächeln. »Komisch, Dr. Pascal hat das Gleiche vorgeschlagen.«

Jemand schwenkte das Handy, und Dr. Pascal tauchte auf dem Bildschirm auf.

»Hey!« Joe winkte aufgeregt.

»Selbst hey«, antwortete die Ärztin.

»Was machen Sie denn da oben?«

Dr. Pascal wirkte verletzt. »Ich bin die weltweit führende Expertin für die Behandlung von Menschen, die von diesem Pulver betroffen sind. Wo sollte ich also sonst sein?«

Joe, der bei Frauen normalerweise immer cool blieb, stolperte plötzlich über seine eigene Zunge.

»Ich meinte … also … na ja, die können sich glücklich schätzen, Sie zu haben.«

Dr. Pascal schob ihre Brille auf die Nasenspitze und neigte den Kopf zum Bildschirm, als wollte sie Joe genauer untersuchen. »Ich mache mir ernste Sorgen um dich, Zavala. Du solltest da unten schnellstens fertig werden und zurück in die Staaten kommen. Damit dich hier jemand gründlich untersuchen kann.«

Sie zwinkerte.

Joe lächelte. »Das steht ganz oben auf meiner Liste, wenn ich wieder zu Hause bin.«

Kurt hustete, um dafür zu sorgen, dass der Flirt beendet wurde. Das Motorengeräusch eines Boots, das von einem der NUMA-Schiffe zu ihnen übersetzte, sagte Kurt, dass es Zeit war, sich zu verabschieden. Das taten sie auch, während sie ihre Sandwiches verschlangen – und trafen Rudi Gunn auf dem Dock neben dem Ponton.

»Ich bin überrascht, dich hier zu sehen«, sagte Kurt. »Ist dein Büro diese Woche ausgeräuchert worden oder so was Ähnliches?«

»Ich musste einfach hierherkommen«, erwiderte Rudi und betrat das Luftschiff. »Ich wollte es unbedingt mit eigenen Augen sehen.«

»Was sehen?«

»Dass ihr beide tatsächlich Bergungsarbeiten ausführt«, erklärte Rudi. »Ihr wisst hoffentlich, dass wir euch offiziell genau dafür bezahlen. Und trotzdem kann ich mich nicht erinnern, wann ich euch das letzte Mal bei einer solchen Arbeit gesehen hätte.«

»Na dann«, gab Kurt zurück. »Wenn es das nächste Mal irgendwo auf der Welt eine große Krise gibt, such dir jemand anderen, der sie entschärft. Ich bin dann nämlich damit beschäftigt, ein unsinkbares Schlauchboot aus irgendeinem Pool zu bergen.«

»Und ich werde mir zur gleichen Zeit einige der mittlerweile angesammelten zweihundertdreiundfünfzig Krankheitstage nehmen, zu denen ich sonst einfach nicht komme«, betonte Joe.

»Na klar macht ihr das.« Rudi blieb unerschütterlich. »Ich brauche doch nur anzudeuten, dass irgendwo irgendwas nicht stimmt, und sofort seid ihr zwei wieder im Einsatz.«

Kurt lachte. Dem konnte er nichts entgegensetzen.

»Gibt es etwas Neues von Paul und Gamay?«

»Es geht ihnen gut, und sie erholen sich«, antwortete Rudi. »Schon seltsam, wie sich Dinge manchmal entwickeln. Paul behauptet jetzt, er habe keine Höhenangst mehr, und Gamay beharrt darauf, sie werde nie wieder fliegen.«

»Stell dir das mal vor«, meinte Kurt. »Und was ist mit den Kerlen auf Providencia?«

»Ein gemeinsames amerikanisches und kolumbianisches Team hat den Komplex gestern ausgehoben«, sagte Rudi. »Sie haben sämtliche Maschinen beschlagnahmt und in die USA zurückgeschickt. Ein paar von Colons Leuten sind ihnen noch ins Netz gegangen, der Rest dürfte nach Kuba entfleucht sein. Das Außenministerium hat einige vernünftige Mitglieder der kubanischen Regierung vor der Möglichkeit gewarnt, dass Colon und seine Leute illegalen Einfluss auf die Partei gehabt haben könnten. Wir werden ja sehen, was dabei herauskommt.«

Zwar bezweifelte Kurt, dass irgendetwas passieren würde, aber man durfte sich nie zu sicher sein. »Vielleicht bringt das ja Tauwetter in unsere bilateralen Beziehungen. Ich kenne ein paar Leute, die gerne mal nach Kuba fahren würden, um das Essen dort zu genießen oder sich die Autos anzusehen.«

Rudi nickte und wechselte dann das Thema. Er war des Redens müde, jetzt wollte er Action sehen. »Besteht denn die Chance, dass wir hiermit Glück haben? Oder sind diese beiden Monstrositäten zwei hoffnungslose Fälle?«

Kurt deutete über das Wasser hinweg auf das andere Luftschiff. »Die Kondor wird nicht mehr fliegen«, sagte er. »Zumindest nicht ohne größere Reparaturarbeiten. Sie ist zu hart auf dem Wasser aufgeschlagen und hat dabei erhebliche strukturelle Schäden davongetragen. Solari versucht gerade, die Schäden zu beheben und lässt sie dann nach Panama schleppen. Dort wird sie entweder zerlegt, sodass ihre Teile wiederverwendet werden können, oder man baut sie doch wieder auf.«

»Es ist eine Schande«, sagte Rudi. »Und was wird aus diesem Vogel?«

»Die neuen Auftriebszellen werden gerade installiert«, antwortete Joe, »und aufgeblasen. Sobald wir die Löcher abgedichtet und das Wasser aus der Bilge gepumpt haben, wird sie sich in die Luft erheben … und hoffentlich auch oben bleiben.«

»Na ja«, gab Rudi zurück, »es mag nicht gerade die Bergung der Titanic sein, trotzdem ist es ziemlich beeindruckend.«

Es sollte noch vierundzwanzig Stunden dauern, bis sämtliche Reparaturarbeiten abgeschlossen waren. In der Zwischenzeit war die Kondor abgeschleppt und die Maryland wieder mit rechtmäßigem US-Navy-Personal besetzt worden. Dieses überführte das Atom-U-Boot dann nach Florida, allerdings ohne abzutauchen. Die Patrouillenboote und der Lenkwaffenzerstörer blieben längsseits und eskortierten das Schiff auf der gesamten Strecke.

Als die Kondor fort war, sah Rollo kurz vorbei. Er wünschte Kurt und Joe alles Gute und segelte daraufhin in Richtung Bahamas, kreuzte jedoch vorher noch vor den Pressebooten. Er hatte ein Segel – bedruckt mit Werbung für Performance Sailing und einem Link zu seiner Website – gesetzt.

Nachdem Rollo das Luftschiff verlassen hatte, kehrte Solari wieder in die Eagle zurück und lud Kurt und Joe ein, sich als Ehrengäste zu ihm auf die Brücke zu setzen. Es war Zeit, noch einmal zu fliegen.

Da sie jedoch nicht über genug Helium verfügten, um einfach so aufzusteigen, mussten sie ihren Weg in den Himmel mit Anlauf nehmen. Kapitän Bascombe bediente die Steuerelemente und fuhr nach und nach die Leistung hoch. Das Schiff bewegte sich langsam vorwärts und legte an Geschwindigkeit zu, während es auf den Wellen ritt. Es konnte sich jedoch nicht aus dem Griff des Meeres befreien.

Solari ordnete einen zweiten und dann noch einen dritten Versuch an. Jedes Mal erzitterte und schüttelte sich das Luftschiff, wenn es über die Wellen hüpfte. Ihre ganze Reparaturarbeit drohte zunichte gemacht zu werden. Kurt fragte sich, ob sie den gesamten Weg zurück nach Rio wie ein Schiff auf dem Wasser zurücklegen mussten.

Nach dem dritten Versuch besprachen Bascombe und Solari die Situation unter vier Augen. Sie beschlossen, es noch einmal letztes Mal zu versuchen. Als alle in Position waren, gab Bascombe den Befehl, den wahrscheinlich alle Kapitäne auf der ganzen Welt irgendwann einmal gern gegeben hätten. »Scheiß auf die Wellen!«, rief er. »Volle Kraft voraus!«

Das Luftschiff nahm einen weiteren Anlauf, bohrte sich in die Wellen und legte an Geschwindigkeit zu. Die Vibration setzte ein und verstärkte sich rasch zu einem unausgesetzten Rütteln, als jede Krone einer jeden Dünung gegen den v-förmigen Rumpf klatschte.

In seinen Beinen spürte Kurt die Schläge. Joe hielt sich fest und fragte sich, wie viel das Schiff wohl noch aushalten würde. Plötzlich hörte das Schütteln auf, und die Eagle löste sich aus dem Wasser. Sie erhob sich in die Luft und schüttete das Wasser, das an ihren Seiten klebte, in einem Schauer aus Tropfen und Gischt ab.

Die Brückenbesatzung johlte vor Freude.

Kurt nickte zufrieden.

Joe stieß die geballte Faust in die Luft.

»Endlich sind wir in der Luft!«, rief Solari. Dann wandte er sich an Kurt. »Sie sind der Mann der Stunde. Also, welchen Kurs schlagen Sie von hier aus vor?«

Kurt grinste. Es gab nur eine Antwort, die dieser Frage würdig schien. »Immer dorthin, wo das nächste Abenteuer beginnt.«

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