Das Blut Roms: Roman - Rom 17 (Rom-Serie) (German Edition)
Author: Scarrow, Simon
Date: 2019-08-12
Publisher: Heyne Verlag

ZUM BUCH

Cato rannte schon los, während Macro noch fiel. In diesem Moment dachte Cato nicht an seine Verantwortung gegenüber den anderen Männern oder an die Pflicht eines Kommandanten, den Verlust eines Einzelnen in Kauf zu nehmen. Er sah jetzt nur noch Macro verletzt daliegen, während die Aufständischen triumphierend losstürmten und die Waffen schwangen, um den römischen Centurio zu töten. Im Laufen riss Cato das Schwert aus der Scheide und ging mit zusammengebissenen Zähnen vor dem bewusstlosen Freund in Position, um Macro zu verteidigen.

Die ersten Rebellen stürmten mit dem Speer voran auf ihn zu; jeder wollte die Ehre erringen, einen hochrangigen römischen Offizier zu töten. Der Kampf begann …

Ein ausführliches Werkverzeichnis finden Sie hier.

ZUM AUTOR

Simon Scarrow wurde in Nigeria geboren und wuchs in England auf. Nach seinem Studium arbeitete er viele Jahre als Dozent für Geschichte an der Universität von Norfolk, eine Tätigkeit, die er aufgrund des großen Erfolgs seiner Romane nur widerwillig und aus Zeitgründen einstellen musste.

Besuchen Sie Simon Scarrow im Internet unter
www.simonscarrow.co.uk

SIMON SCARROW

DAS BLUT ROMS

Roman

Aus dem Englischen von
Norbert Jakober

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

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Die Originalausgabe THE BLOOD OF ROME erschien 2018
bei Headline Publishing Group, London

Vollständige deutsche Erstausgabe 09/2019

Copyright © 2018 by Simon Scarrow

Copyright © 2019 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Lars Zwickies

Umschlagillustration: animagic / Splitter GmbH & Co KG,
unter Verwendung von © Arcangel / Rekha Garton: Fotolia / Luis Lour

Umsetzung Ebook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-23982-4
V001-1
www.heyne.de

Für die Oberfeldwebel Coates und Hillary
und alle anderen Macros unserer Zeit.

KAPITEL 1

Ktesiphon, Hauptstadt des Partherreichs,
März 55 n. Chr.

Die untergehende Sonne beleuchtete das breite Band des Tigris, sodass der Fluss wie geschmolzenes Gold unter dem blassen Orange des Himmels erstrahlte. Die Luft war kühl und windstill, die letzten Wolken des Gewitters, das sich über der Stadt entladen hatte, waren nach Süden weitergezogen und hatten einen feinen Eisengeruch zurückgelassen. Die Diener des königlichen Palastes eilten hin und her, um im Pavillon am Fluss alles für die Zusammenkunft des Königs mit seinen engsten Vertrauten vorzubereiten. Sie würden heute Abend darüber beraten, wie man mit der wachsenden Bedrohung durch die Römer umgehen sollte. Überwacht wurden die Arbeiten vom Kammerherrn des Königs, der die Diener mit ungeduldigen Zurufen und Schlägen antrieb. Er war ein zaundürrer Mann, frühzeitig ergraut angesichts der ständigen Unsicherheit, in der man in den Diensten eines jähzornigen Herrschers lebte, dessen Reich sich von den Ufern des Indus bis zur Grenze der römischen Provinz Syrien erstreckte. König Vologaeses war fest entschlossen, den Einfluss des Partherreichs auszuweiten und seine Pläne von niemandem durchkreuzen zu lassen. Wer sich ihm und seinem Schicksal in den Weg stellte, musste die Konsequenzen tragen – ob es sich um einen rebellischen Adligen oder nur um einen ungeschickten Diener handelte. Der letzte Kammerherr hatte es bei einem Festmahl verabsäumt, dafür zu sorgen, dass das Essen dem König heiß genug serviert wurde. Dafür hatte man ihn beinahe zu Tode gepeitscht und danach auf die Straße geworfen. Der jetzige Kammerherr war fest entschlossen, diesem Schicksal zu entgehen. Deshalb trieb er seine Untergebenen mit wütenden Befehlen und Schlägen an, während diese die Diwane aufstellten, die Kohlebecken befüllten und an drei Seiten des Pavillons dicke bestickte Wandschirme anbrachten. Die vierte Seite blieb offen, damit der König und seine Gäste die Aussicht auf den Fluss genießen konnten, während die Sonne hinter dem Horizont verschwand und die Sterne nach und nach am Himmel erschienen und das dunkle Wasser des Flusses schimmern ließen.

Als die letzten Seidenkissen sorgfältig ausgelegt waren, warteten die Diener an den Seiten des Pavillons, während der Kammerherr ihre Arbeit überprüfte und noch geringfügige Änderungen vornahm, bis er absolut nichts mehr fand, woran sein Herr Anstoß nehmen könnte. Zwar neigte Vologaeses nicht unbedingt dazu, den Luxus, von dem er umgeben war, bis ins kleinste Detail zu begutachten. Dennoch, dachte sich der Kammerherr, war es besser, Sorgfalt walten zu lassen, als auch nur das kleinste Risiko einzugehen, den Zorn des Königs auf sich zu ziehen. Nachdem er alles überprüft hatte, klatschte er laut in die Hände.

»Los, ihr Hunde! Bringt Früchte und Wein.«

Während die Diener sich anschickten, seine Anweisungen auszuführen, wandte er sich seinem Stellvertreter zu: »Und du, sag dem Küchenmeister, er soll alles vorbereiten, damit er das Essen jederzeit auftragen kann, sobald ich die Anweisung gebe.«

Sein Stellvertreter, ein junger, fülliger Mann, der zweifellos damit liebäugelte, ihn möglichst bald zu ersetzen, nickte und eilte los. Der Kammerherr warf einen letzten prüfenden Blick auf die Arbeit seiner Leute, dann trat er vor das Podium des Königs und begutachtete mit zusammengekniffenen Augen den großen Diwan, die Kissen und Decken. Er beugte sich vor, strich den Stoff an einer Stelle glatt, wo er eine kleine Falte bildete, trat einen Schritt zurück und verschränkte zufrieden die Arme. Dann schlich sich ein seltenes Lächeln in sein Gesicht, und er sah sich rasch um. Er war allein. Solche Momente waren ihm nicht oft vergönnt – zu zahlreich waren die Pflichten, die sein Amt mit sich brachte. Die Augenblicke der Muße verstrichen allzu schnell; bald würden die Diener mit Früchten und Wein zurückkehren, und der königliche Vorkoster würde von jeder Schüssel essen und aus jedem Krug trinken, um sicherzugehen, dass König Vologaeses sich gefahrlos an Speis und Trank laben konnte. Das Reich der Parther war groß und beständig – nicht ganz so beständig war die Herrschaft seiner Könige. Nicht selten fiel der Herrscher einer Verschwörung durch mächtige Adlige oder den ehrgeizigen Plänen eines Mitglieds der königlichen Familie zum Opfer.

Der Kammerherr atmete tief durch und betrachtete lächelnd den Diwan des Königs. Ihn überkam ein starkes Verlangen, sich in die seidenen Kissen zu werfen, solange er allein und unbeobachtet war. Es würde ganz schnell gehen, niemand würde es bemerken. Sein Herz raste bei der Aussicht auf eine so gewagte Überschreitung seiner Befugnisse. Für einige Augenblicke war er drauf und dran, der Verlockung nachzugeben. Doch dann trat er einen Schritt zurück, als ihm mit Schaudern bewusst wurde, was ihm blühte, falls der König herausfände, was er getan hatte. Obwohl der Kammerherr im Moment völlig allein war, beherrschte die Angst vor seinem Herrn sein Herz, und er zitterte angesichts des wahnwitzigen Gedankens, der ihn für einen kurzen Moment in Versuchung geführt hatte. Er drehte sich um, eilte zur Treppe und blickte auf den Garten zu beiden Seiten des Weges hinaus, der zum Palast führte. Der erste Diener näherte sich bereits mit einem riesigen silbernen Teller, auf dem sich Feigen, Datteln und andere erlesene Früchte türmten.

»Lauf, du fauler Hund!«, blaffte der Kammerherr. Der Mann beschleunigte seine Schritte und bemühte sich, nichts zu verlieren und die sorgfältig arrangierten Früchte nicht durcheinanderzubringen.

Der Kammerherr schaute sich noch einmal prüfend um und schickte ein rasches Stoßgebet zu Mithra mit der Bitte, dass sein Herr nichts finden möge, was sein Missfallen erregte.

Als der König mit seinem kleinen Gefolge aus dem Palast kam, war die Sonne bereits hinter dem Horizont verschwunden, und ein bronzefarbenes Band zierte den Himmel über der verdunkelten Landschaft jenseits des Flusses. Nach oben hin ging der Bronzeton ins Violette und schließlich in die samtschwarze Dunkelheit der Nacht über, in der bereits die ersten Sterne als kleine silbrige Lichter leuchteten. Ein Trupp Leibwächter marschierte, mit Speeren bewaffnet, voraus. Sie trugen weite, reich bestickte Hosen, die in ledernen knöchelhohen Schuhen steckten. Ihre Schuppenharnische und konischen Helme glänzten im Lichtschein der Fackeln und Kohlebecken, die zu beiden Seiten des Weges brannten. Doch ihr Äußeres wirkte wie schlichtes Eisen neben purem Gold, verglichen mit der prachtvollen Erscheinung ihres Herrn. Vologaeses war ein hochgewachsener, stattlicher Mann mit breiter Stirn und kantigem Kinn, das durch den sorgfältig getrimmten schwarzen Bart noch betont wurde. Ebenso dunkel waren seine Augen, die wie blank poliertes Ebenholz glänzten und seinem Blick etwas Eindringliches, Ehrfurchtgebietendes verliehen. Dennoch war auch ein Funke Humor in seinem Gesicht zu erkennen. Seine Mundwinkel hoben sich zu einem angedeuteten Lächeln, wenn er mit seiner tiefen, wohlklingenden Stimme sprach. Er besaß durchaus Witz und konnte sich auch gütig zeigen – Eigenschaften, die seine Klugheit und seinen Ehrgeiz trefflich ergänzten, sodass er bei seinen Soldaten und im Volk recht beliebt war. Alle, die ihn etwas besser kannten, wussten jedoch, wie schnell seine Stimmung kippen konnte. Also lächelten sie, wenn er lächelte, und schwiegen ängstlich, wenn er tobte.

An diesem Abend war seine Stimmung eher gedämpft. Aus Rom war die Nachricht vom – angeblich gewaltsamen – Tod Kaiser Claudius’ ins Partherreich gelangt. Nun, da dessen Adoptivsohn Nero die Nachfolge auf dem Thron angetreten hatte, stellte sich für Vologaeses die Frage, wie sich dieser Machtwechsel auf die angespannten Beziehungen zwischen den Parthern und Rom auswirken würde. Wieder einmal war Armenien zum Zankapfel zwischen den beiden mächtigen Reichen geworden, jenes unglückselige Grenzgebiet, auf das es sowohl Rom als auch die Parther abgesehen hatten. Vor vier Jahren war Prinz Rhadamistus aus dem benachbarten Königreich Iberien in Armenien eingefallen, hatte den König und seine Familie getötet und selbst den Thron übernommen. Rhadamistus hatte sich als ebenso grausam wie ehrgeizig erwiesen, und die Armenier hatten sich mit der Bitte an Vologaeses gewandt, sie von dem Tyrannen zu befreien. Also hatte er seine Armee nach Armenien entsandt, Rhadamistus vertrieben und seinem Bruder Tiridates den Thron übergeben. Vologaeses wusste, dass die Römer dies als Provokation auffassen würden, da sie Armenien seit über hundert Jahren ihrem Einflussbereich zurechneten. Rom würde den Einmarsch der Parther nicht tatenlos hinnehmen.

Der Kammerherr, der beim Eingang zum Pavillon gewartet hatte, verbeugte sich tief, während der König mit seinem Gefolge die Stufen hochstieg. Die Leibwächter nahmen ihre Posten vor dem Pavillon ein, nur zwei besonders kräftige Wächter gingen zu beiden Seiten des königlichen Podiums in Stellung. Vologaeses ließ sich auf dem Diwan nieder und machte es sich bequem, ehe er den Angehörigen seines Rates ein Zeichen gab.

»Setzt euch.«

Bei einer förmlichen Zusammenkunft wären seine Gäste vor ihrem Herrn stehen geblieben, doch Vologaeses hatte sie diesmal aus gutem Grund in den Pavillon kommen lassen und auf strenge Etikette verzichtet, um seine Untergebenen zu ermutigen, offen ihre Meinung zu äußern. Nachdem sie ebenfalls auf ihren Diwanen Platz genommen hatten, beugte der König sich vor, nahm sich eine Feige vom Teller und biss hinein, womit er den anderen die Erlaubnis gab, sich ebenfalls zu bedienen.

Vologaeses warf die halb verzehrte Frucht auf den Teller und sah in die Runde. Seine engsten Berater waren anwesend: Sporaces, sein bester General, Abdagases, der königliche Schatzmeister, und Prinz Vardanes, der älteste Sohn des Königs, der ihn eines Tages auf dem Thron beerben würde. Ein Gesandter von Tiridates vervollständigte die Runde – ein junger Mann namens Mithraxes, der etwa im gleichen Alter wie der Prinz war.

»Meine Freunde, wir wollen keine Zeit verschwenden«, begann Vologaeses. »Ihr werdet mir also nachsehen, dass ich mich nicht lange mit Nebensächlichkeiten aufhalte und gleich zur Sache komme. Ihr habt alle die Nachricht aus Rom vernommen. Wir haben es mit einem neuen Kaiser zu tun. Nero.«

»Nero?« Sporaces schüttelte den Kopf. »Der Name sagt mir nichts, Herr.«

»Das überrascht mich nicht. Kaiser Claudius hat ihn erst vor wenigen Jahren adoptiert. Seine letzte Frau hatte ihn in die Ehe mitgebracht.«

»Die Frau, die zugleich Claudius’ Nichte ist«, ätzte Prinz Vardanes, schnalzte mit der Zunge und hob eine Augenbraue. »Diese Römer, ein dekadentes Pack. Immer für einen Skandal gut.«

Die anderen lächelten über seine Bemerkung.

»Was wissen wir über diesen Nero?«, fuhr Sporaces fort. Der General war ein Veteran, der wenig Zeit für die schönen Seiten des Lebens hatte, was sich in seinem hageren Gesicht widerspiegelte. Am Königshof gab es nicht wenige, die den Mann wegen seiner ungehobelten Manieren verachteten, doch Vologaeses schätzte ihn als hervorragenden Soldaten. Dazu kam, dass Sporaces als Sohn eines griechischen Söldners und einer Hure aus Seleukia von den Adligen im Partherreich mit Ablehnung betrachtet wurde und somit keine Bedrohung für Vologaeses darstellte.

Der König deutete mit einem Kopfnicken auf Abdagases. Dieser leitete das Netzwerk von Spionen, deren Aufgabe es war, Informationen aus dem Römischen Reich zu sammeln. »Du hast den vollständigen Bericht gelesen. Sag du es ihnen.«

»Ja, Herr.« Abdagases räusperte sich. »Erstens ist Nero sehr jung – er ist erst sechzehn. Also mehr ein Junge als ein Mann.«

»Das mag ja sein.« Sporaces neigte den Kopf zur Seite. »Aber Augustus war auch erst achtzehn, als er seine Gegner beseitigte und sich zum ersten Kaiser Roms aufschwang.«

»Nero ist kein Augustus«, widersprach der Schatzmeister energisch. »Vielleicht wird er es eines Tages, obwohl laut unseren Informanten in Rom die Wahrscheinlichkeit nicht allzu hoch ist. Der neue Kaiser sieht sich eher als Künstler, als Musiker und Poet. Er umgibt sich mit Schauspielern, Musikern und Philosophen. Rom will er zum Mittelpunkt der Kunst machen. Für Krieg und Eroberung interessiert er sich kaum.«

»Ein Künstler? Ein Musiker?« Sporaces schüttelte den Kopf. »Was ist das für ein verrückter Kaiser?«

»Einer, der uns hoffentlich in die Hände spielen wird«, sagte Vologaeses. »Wenn es nach mir geht, darf sich der junge Nero gerne weiter den Künsten widmen – dann wird ihn das Geschehen in Armenien vielleicht nicht weiter stören.«

Abdagases nickte. »Jawohl, Herr, darauf können wir hoffen. Trotzdem wäre es klug, sich nicht allein von der Hoffnung leiten zu lassen. Nero mag ein Dilettant sein, dennoch sollten wir ihn nicht unterschätzen. Er ist von Beratern umgeben, die klug und erfahren genug sind, um uns große Probleme zu bereiten. Vor allem auch deshalb, weil sie an der römischen Krankheit leiden.«

»Wie bitte?« Vardanes hob eine Augenbraue, nahm sich eine zweite Feige und biss hinein. Er kaute einen Moment, ehe er mit vollem Mund hinzufügte: »Von welcher … Krankheit … sprichst du?«

»Einige hier am königlichen Hof verwenden diesen Ausdruck für jene Römer, die von ihrem Streben nach Ruhm und ihrem starren Ehrbegriff besessen sind. Kein römischer Aristokrat von Rang lässt sich eine Gelegenheit entgehen, Ruhm und Ehre für seine Familie zu erlangen. Um jeden Preis. Deshalb hat Crassus versucht, unser Reich einzunehmen, und ist daran gescheitert. Und Marcus Antonius ebenso. Sie sind von dem Ehrgeiz zerfressen, die Leistungen ihrer Vorfahren zu übertreffen und Dinge zu erreichen, an denen andere gescheitert sind.« Abdagases hielt einen Moment inne. »Es scheint, als würden die Römer nach dem Scheitern von Crassus und Antonius das Partherreich als besondere Herausforderung betrachten, die es zu meistern gilt. Es gibt gewiss auch vernünftige Männer unter ihnen, die die richtigen Schlüsse aus Niederlagen ziehen. Doch der Ehrbegriff der römischen Aristokraten hat sich bisher noch jedes Mal gegen ihre Vernunft durchgesetzt. Augustus war schlau genug zu erkennen, dass er in seinen Beziehungen zu uns mit diplomatischem Geschick mehr erreichen konnte als mit militärischen Mitteln, und seine Nachfolger sind mehr oder weniger seinem Beispiel gefolgt. Auch wenn das vielen Senatoren nicht gepasst hat, die lieber Krieg gegen uns geführt hätten. Die Frage ist: Wird dieser neue Kaiser den vielen Einflüsterern in seinem Umfeld und dem Druck des Senats nachgeben?«

»Ich will es nicht hoffen«, beantwortete Vologaeses seine Frage. »Wir können uns keinen Krieg mit Rom leisten, solange uns Feinde an anderen Fronten bedrohen.«

Vardanes seufzte. »Du sprichst von den Hyrkaniern, Vater?«

Vardanes war der Lieblingssohn des Königs. Er besaß Mut, Intelligenz und eine charismatische Ausstrahlung –Eigenschaften, die ein zukünftiger Thronerbe gut gebrauchen konnte. Er war jedoch auch ehrgeizig – ein Charakterzug, den man ebenso fürchten wie bewundern musste. Vor allem im Partherreich. Das Gesicht des Königs verdüsterte sich.

»Ja, die Hyrkanier. Ich fürchte, sie sind nicht einverstanden mit der Erhöhung der Tributzahlungen, die ich angeordnet habe.«

Vardanes lächelte. »Das ist keine Überraschung. Und es kommt gerade jetzt sehr ungelegen, da wir unsere griechischen Untertanen gezwungen haben, ihre Sprache und ihre Traditionen abzulegen und unsere anzunehmen, obwohl Griechisch die vorherrschende Sprache in der östlichen Welt ist. Dazu kommt der Streit mit den Römern um Armenien.« Er nahm einen Schluck Wein. »Ich fürchte, wir haben uns ein bisschen übernommen. Vor allem mit Armenien. Rom und Parthien sind wie zwei Hunde, die sich um einen Knochen streiten.«

Der Schatzmeister hüstelte höflich, ehe er sich zu Wort meldete. »Ich möchte trotz allem doch darauf hinweisen, dass der Knochen uns gehört. Die römischen Eindringlinge haben kein Recht, ihn für sich zu beanspruchen. Die meisten Angehörigen der armenischen Oberschicht sind mit uns blutsverwandt. Armenien war dem Partherreich seit Jahrhunderten treu verbunden, bis die Römer ihren Blick nach Osten wandten.«

»Ich glaube, wir sind uns alle darin einig, dass Rom kein Anrecht auf Armenien hat. Dennoch erheben die Römer Anspruch auf das Land, und wenn es zum Krieg kommt, werden sie es erobern. Ich habe viel über die Schlagkraft der römischen Legionen gehört. Wir werden ihnen nicht standhalten können.«

»Nicht in offener Feldschlacht, mein Prinz. Aber wenn wir einer direkten Konfrontation aus dem Weg gehen, können wir sie zermürben und sie im richtigen Moment vernichtend schlagen. So wie Jagdhunde einen Bären töten. Habe ich nicht recht, General?« Abdagases wandte sich, Unterstützung suchend, an Sporaces.

Der General dachte einen Moment nach, bevor er antwortete. »Wir haben die Römer in der Vergangenheit mehrmals besiegt. Damals sind sie ohne ausreichende Kenntnis des Landes und ohne entsprechenden Nachschub in unser Gebiet einmarschiert. Sie kommen eher langsam voran, selbst wenn sie ohne großen Tross und schwere Belagerungswaffen unterwegs sind. Unsere Einheiten sind viel schneller, besonders unsere berittenen Bogenschützen und Kataphrakten. Wir können es uns leisten, sie kommen zu lassen, bis sie ihre Kraft und ihre Vorräte erschöpft haben. Aber diesen Vorteil haben wir nur, wenn sie die Konfrontation in den Wüstengebieten und Flussebenen Mesopotamiens suchen. In Armenien sieht die Sache anders aus. In dem bergigen Gelände sind die römischen Fußsoldaten gegenüber unseren Reitern im Vorteil. Ich fürchte, Prinz Vardanes hat recht. Wenn die Römer Armenien wirklich einnehmen wollen, werden wir es nicht verhindern können.«

»Da hört ihr’s!« Vardanes schnippte mit den Fingern. »Ich habe es euch gesagt.«

»Trotzdem möchte ich eines hinzufügen«, fuhr Sporaces fort. »Wenn die Römer tatsächlich in Armenien einmarschieren, müssen sie eine entsprechende Truppenstärke aufbieten. Ihre Soldaten sind zwar die besten auf der Welt, aber sie können nicht an zwei Orten zugleich sein. Wenn sie nach Armenien ziehen, müssen sie Syrien vernachlässigen. Wir können das natürlich nicht ausnutzen, um Syrien auf Dauer zu erobern. Dafür reichen unsere Streitkräfte nicht aus. Das Partherreich wird niemals stark genug sein, um Rom zu vernichten, genauso wie Rom niemals genug Soldaten haben wird, um Parthien zu erobern und zu besetzen. So war es immer, und so wird es immer sein, mein Prinz. Es ist ein Krieg, den keine Seite gewinnen kann. Deshalb ist eine friedliche Lösung der einzige Weg.«

»Frieden!«, schnaubte Vologaeses verächtlich. »Wir haben versucht, mit den Römern Frieden zu schließen. Wir haben alle Verträge eingehalten, die wir mit ihnen abschlossen, aber diese verfluchten Römer haben sie immer wieder gebrochen.«

Vologaeses runzelte frustriert die Stirn, während er einen Moment lang nachdachte. »Und deshalb müssen wir in der Armenienfrage sehr bedächtig vorgehen.«

Er wandte sich an den Gesandten seines Bruders. »Mithraxes, du hast noch gar nichts gesagt. Hast du keine Meinung zum neuen Kaiser und seinen Absichten in Armenien?«

Mithraxes zuckte mit den Schultern. »Meine Meinung ist kaum von Bedeutung, Majestät. Ich stamme aus einem alten armenischen Adelsgeschlecht – aber keiner meiner Vorfahren hat je erlebt, dass unser Land frei von parthischem oder römischem Einfluss war. Unsere Könige werden meist schnell wieder abgesetzt oder ermordet. Dein Bruder ist jetzt gerade mal knapp zwei Jahre auf dem Thron. Er ist nicht schlimmer als andere, die Armenien regiert haben, und …«

»Du solltest vorsichtig sein, wie du über meinen Bruder sprichst«, warnte Vologaeses.

»Majestät, ich wurde hierhergesandt, um über die Situation in Armenien zu berichten und dich um Hilfe zu bitten. Ich glaube, das kann ich am besten, wenn ich ganz offen spreche.«

Der König musterte ihn eingehend und stellte fest, dass der Armenier unter seinem prüfenden Blick nicht zusammenzuckte. »Mut und Integrität? Sind alle armenischen Adligen wie du?«

»Leider nein, Majestät. Und das ist das Problem, vor dem dein Bruder steht. Wie ich schon sagte, er ist nicht schlimmer als andere Herrscher, sogar besser als viele andere. Doch er sieht sich gezwungen, mit harter Hand zu regieren, um seine Autorität zu behaupten.«

»Wie hart?«

»Einige von uns würden Rom bevorzugen, andere sind gegen jeden Herrscher, der von außen kommt. König Tiridates hat schon so manches Exempel statuiert, um den vorhandenen Widerstand gegen ihn zu brechen. Leider hat er dabei einige aus dem Land verbannt, andere hinrichten lassen. Damit ist es ihm gelungen, das Aufbegehren gegen ihn mehr oder weniger im Keim zu ersticken.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Vardanes lächelte. »Aber die Unzufriedenheit dürfte dadurch bei manchen noch größer geworden sein.«

»Völlig richtig, Hoheit. Dennoch hat König Tiridates seinen Thron in Artaxata gefestigt. Seine Feinde sind zumindest vorläufig eingeschüchtert. Ich bin mir jedoch sicher, dass sie bald Unterstützung suchen werden, um den König doch noch loszuwerden. Wenn sie es nicht schon getan haben.« Mithraxes wandte sich wieder dem König zu. »Deshalb fordert dein Bruder, dass du eine Armee nach Armenien schickst, um seine Herrschaft abzusichern. Genügend Männer, um alle einflussreichen Adligen zu besiegen, die sich gegen ihn auflehnen, und um Rom davon abzuhalten, in sein Land einzumarschieren.«

»Eine Armee? Ist das alles, war er von mir will?«, spottete der König des Partherreichs. »Glaubt mein Bruder vielleicht, ich kann die Armeen nur so aus dem Ärmel zaubern? Ich brauche meine Soldaten hier in Parthien, um mit den Bedrohungen fertigzuwerden, mit denen wir es hier zu tun haben.«

»Er bittet nicht um eine große Armee, Majestät. Nur eine Streitmacht, die stark genug ist, um alle Angriffe gegen ihn niederzuschlagen.«

»Die armenischen Rebellen sind eine Sache, aber die Römer sind ein ganz anderes Problem. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie sich von einer kleinen Streitmacht abschrecken lassen.«

Mithraxes schüttelte den Kopf. »Da wäre ich mir nicht so sicher, Majestät. Unsere Spione in Syrien melden, dass die römischen Legionen dort gar nicht auf einen Krieg vorbereitet sind. Sie sind unterbesetzt und schlecht ausgerüstet. Es ist viele Jahre her, seit sie zum letzten Mal gekämpft haben. Ich glaube kaum, dass sie eine große Bedrohung für König Tiridates darstellen.«

Vologaeses wandte sich an seinen General. »Ist das wahr?«

Sporaces überlegte einen Augenblick, ehe er antwortete. »Es deckt sich mit unseren eigenen Informationen, Majestät. Falls die Römer sich jedoch zu einem militärischen Eingreifen entschließen, werden sie zusätzliche Legionen nach Syrien schicken und die dortigen Legionen mit frischen Rekruten ergänzen. Natürlich müssen sie diese erst ausbilden. Außerdem müssten sie Ausrüstung und Vorräte aufstocken, Straßen ausbessern, Trosse zusammenstellen. Es braucht Zeit, einen Feldzug vorzubereiten. Vielleicht Jahre. Aber wenn die Römer erst einmal beschlossen haben zu handeln, dann werden sie sich von nichts und niemandem aufhalten lassen. So sind die Römer nun mal.« Er hielt kurz inne, um den anderen Gelegenheit zu geben, seine Worte zu verarbeiten. »Mein Rat wäre, den Feind nicht weiter zu reizen. Für Rom ist es ohnehin schon eine Beleidigung, dass Tiridates auf dem Thron sitzt. Dennoch haben sie sich noch nicht zu einem Krieg entschlossen. Falls wir nun Truppen nach Armenien schicken, um deinen Bruder zu unterstützen, könnte das die Römer endgültig zum Eingreifen bewegen. Außerdem wissen wir noch nichts über den Mut und die Entschlossenheit dieses neuen Kaisers Nero. Er kann so oder so entscheiden. Deshalb sollten wir den Kriegsbefürwortern in Rom keine zusätzlichen Argumente liefern, mit denen sie ihn zu einem Feldzug überreden könnten. Wir sollten vielmehr versuchen, ihm mit warmen, freundschaftlichen Worten zu schmeicheln und ihn zum Thron beglückwünschen. Falls er an unserem Vorgehen in Armenien Anstoß nimmt, dann sagen wir, dass wir einen Tyrannen beseitigen mussten und kein Interesse an anderen Ländern haben, die an Roms Territorium angrenzen.« Er schloss mit einer Verbeugung. »Das ist mein bescheidener Rat, Majestät.«

Vologaeses lehnte sich in seine Kissen und faltete die Hände ineinander, während er alles bedachte, was er von seinen Beratern gehört hatte. Es stimmte, man durfte die Römer nicht übermäßig reizen. Zudem konnte er nicht riskieren, seinem Bruder Soldaten zu schicken, solange in Hyrkanien ein Aufstand drohte.

»Wie es aussieht, muss ich abwarten, wie die Dinge sich entwickeln. Die Entscheidung liegt bei Kaiser Nero. Von ihm hängt es ab, ob wir Frieden haben werden. Oder Krieg.«

KAPITEL 2

Tarsus, Hauptstadt der östlichen römischen Provinz
Kilikien, zwei Monate später

Es gibt Krieg«, meldete Centurio Macro, nachdem er das Quartier seines befehlshabenden Offiziers betreten hatte. Er nahm seinen Umhang ab und legte ihn auf eine Truhe neben der Tür. Er war von der morgendlichen Inspektion der Soldaten zurückgekehrt, die das Haus des Seidenhändlers bewachten, in dem General Corbulo untergebracht war.

»Krieg?« Cato blickte vom Fußboden auf, wo er mit seinem kleinen Sohn Lucius saß. Der Junge spielte mit den hölzernen Soldaten, die ein paar Prätorianer unter dem Kommando von Tribun Cato für ihn geschnitzt hatten. Die Zweite Prätorianerkohorte war aus Rom entsandt worden, um die Rolle der Leibgarde für General Corbulo zu übernehmen. Cato musste sich erst daran gewöhnen, nun mit seinem offiziellen Rang eines Tribuns angesprochen zu werden. Bisher war er für Soldaten und Offiziere »Präfekt Cato« gewesen, da er sich in dieser Eigenschaft einigen Ruhm erworben hatte. Doch General Corbulo nahm es sehr genau, deshalb musste es ab jetzt Tribun Cato heißen. Während der langen Reise von Brundisium war der kleine Lucius für die Soldaten zu einem Maskottchen geworden, und sie verwöhnten ihn, wo sie nur konnten. Cato zerzauste seinem Sohn zärtlich das feine dunkle Haar und stand auf. »Wo hast du das gehört?«

»Kaiserliche Proklamation. Ein Sendbote aus Rom hat sie soeben auf dem Forum verlesen. Sieht so aus, als hätte der junge Nero den Entschluss gefasst, es den Parthern zu zeigen und Armenien zurückzugewinnen.« Macro blies die Wangen auf. »Das bedeutet Krieg.«

Beide Männer schwiegen einen Moment, während sie an die Konsequenzen dieser Neuigkeiten dachten. Allzu überraschend kam die Nachricht nicht, zumal General Corbulo schon vor Monaten entsandt worden war, um das Kommando über die Armeen der östlichen Provinzen zu übernehmen. Dennoch, dachte Cato, hatte Rom oft seinen Willen bekommen, indem es lediglich mit einem militärischen Eingreifen gedroht hatte. So groß war der Respekt der meisten angrenzenden Reiche, die die Kampfkraft der römischen Legionen bereits zu spüren bekommen hatten. Vielleicht hatten der Kaiser und seine Berater darauf spekuliert, dass die Entsendung eines Offiziers von Corbulos Rang genügen würde, um die Parther von ihrem Anspruch, Armenien in ihr Reich einzugliedern, abzubringen. Nun sah es jedoch so aus, als wäre Nero gezwungen, seine Drohung wahr zu machen. Oder Neros Berater hatten ihn davon überzeugt, dass ein Krieg nötig sei, um seinen Thron dauerhaft abzusichern. Es erhöhte die Beliebtheit eines Kaisers beim römischen Volk, wenn er verkünden konnte, dass ein weiterer Krieg erfolgreich geschlagen war.

»Eins ist sicher«, fuhr Macro fort. »Es wird eine ganze Weile dauern, bis wir so weit sind, in Parthien einzumarschieren. Der General hat längst nicht genug Männer und Ausrüstung beisammen. Es könnte Monate dauern, bis wir für den Feldzug bereit sind.«

»Ich würde sogar sagen, mindestens ein Jahr«, erwiderte Cato. »Und diese Zeit werden auch die Parther zu nutzen wissen. Sie werden auf unseren Angriff vorbereitet sein, lange bevor Corbulo die Grenze überschreitet.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Die können vorbereitet sein, wie sie wollen. Es wird ihnen nicht viel nützen. Du weißt ja, wie die Leute hier im Osten sind. Ein Haufen Tucken, die in Seidengewändern herumlaufen. Wir sind ihnen ja schon auf dem Schlachtfeld begegnet und haben ihnen tüchtig in den Arsch getreten.«

»Das stimmt«, räumte Cato ein. »Aber beim nächsten Mal könnte es umgekehrt laufen. Du darfst nicht vergessen, dass Crassus bei Carrhae einen großen Teil seiner fünf Legionen verloren hat. Ein solches Desaster kann Rom sich nicht noch einmal leisten.«

»Corbulo ist nicht Crassus. Der General hat viele Jahre am Rhein gekämpft, und es gibt kaum einen Feind, der verbissener kämpft als diese verdammten Germanen. Wenn die Parther auch nur einen Funken Verstand besitzen, dann geben sie nach, bevor es ernst wird.« Macro durchquerte den Raum und warf einen Blick ins Nebenzimmer. Die Fensterläden waren geschlossen. Trotzdem konnte er im spärlichen Licht die Frau erkennen, die auf dem großen Bett lag. »Ah, ich hab mich schon gefragt, wo du steckst, meine Liebe.«

Sie regte sich im Schlaf und stöhnte auf, dann zog sie die Decke noch enger um ihre Schultern.

»Lass die arme Frau schlafen.« Cato zog ihn von der Tür weg. »Petronella hat heute Nacht kein Auge zugetan, weil der Junge Zahnschmerzen hatte.«

»Warum ist er dann immer noch auf, und sie schläft?« Macro zwinkerte vergnügt. »Ich glaube, mit meiner Frau stimmt irgendwas nicht, Cato. Wirklich, sie ist ein richtiger Faulpelz geworden.«

»Komm her und sag das noch mal«, brummte das Kindermädchen des kleinen Lucius. »Dann gibt’s was auf die Ohren.«

Macro lachte. »So kenne ich meine Liebste. Die Frau hat Temperament für drei.«

Er drehte sich um und schloss leise die Tür, dann trat er an den Tisch, auf dem noch die Reste des Frühstücks übrig waren: etwas Brot, Käse, Honig und ein Krug mit dem gewürzten Wein, den die Einheimischen bevorzugten. Macro nahm den Krug, schüttelte ihn kurz und lächelte zufrieden, als er den Wein darin plätschern hörte. Er schenkte sich einen Becher voll ein und sah seinen Freund an. »Du auch einen Schluck?«

»Warum nicht? Was kann man hier schon anderes machen, als sich betrinken, bis Quadratus die Stadt erreicht?«

Macro schüttelte den Kopf. »Dieses Zusammentreffen wird nicht gerade harmonisch verlaufen.«

Cato nickte. Ummidius Quadratus war der Statthalter von Syrien, einer der begehrtesten Posten, die ein Senator erlangen konnte. Zumindest bis Corbulo in die Region entsandt worden war, mit der kaiserlichen Vollmacht, auf alle zivilen und militärischen Ressourcen der an das Partherreich angrenzenden Provinzen zurückgreifen zu dürfen. Der General hatte den Statthalter vor seiner Ankunft in einer Nachricht aufgefordert, nach Tarsus zu kommen, um die Vorbereitungen für den bevorstehenden Feldzug zu besprechen. Cato konnte sich vorstellen, wie Quadratus reagieren würde, wenn Corbulo einen großen Teil seiner Soldaten und Ausrüstung für sich beanspruchte. Außerdem würden die Steuern erhöht werden, um die Straßen in der Region auszubessern und die nötigen Zugtiere und Wagen für den Tross sowie Pferde für die berittenen Einheiten beschaffen zu können. Quadratus würde sich mit den Protesten wütender Magistrate aus verschiedenen Städten konfrontiert sehen, die wenig Bereitschaft zeigen würden, die zusätzlichen Lasten zu tragen. Natürlich würden alle Proteste und Klagen umsonst sein. Es war nun einmal die unumstößliche Pflicht der Provinzen, die Kosten zu tragen, wenn die Armee sich auf einen Feldzug in ihrer Region vorbereitete. Wer sich weigerte, dieser Pflicht nachzukommen, zog unweigerlich den Zorn des Kaisers auf sich, sobald dieser von der Unbotmäßigkeit erfuhr.

»Quadratus wird nicht gerade erfreut sein«, stimmte Cato seinem Freund zu. »Aber die Kommandokette ist nun mal, wie sie ist. Er wird sich in das Unvermeidliche fügen müssen. Außerdem ist Corbulo kein Mann, der ein Nein akzeptiert.«

Sie tauschten ein amüsiertes Lächeln aus. Während der Anreise aus Rom hatten sie den General gut genug kennengelernt, um ihn einschätzen zu können. Corbulo war Soldat durch und durch, ein Aristokrat, der Geschmack am militärischen Leben gefunden hatte und auch die nötigen Fähigkeiten dafür mitbrachte. Deshalb war er nach seiner Zeit als Tribun bei den Legionen geblieben, statt nach Rom zurückzukehren und sich der Politik zu widmen, wie so viele seiner Standesgenossen. Die Laufbahnen der römischen Aristokratie waren zum großen Teil vorgezeichnet; eine der wenigen Freiheiten bestand darin, die für den Militärdienst Ungeeigneten auszusieben, während fähige Männer dieses Standes die Möglichkeit hatten, in der Armee zu bleiben. Corbulo war ein typischer Soldatengeneral. Für ihn war es selbstverständlich, alle Entbehrungen mit seinen Männern zu teilen. Wenn sie im Freien schliefen, tat er das auch. Sobald er in einer Schlacht alle nötigen Anweisungen gegeben hatte, stellte er sich an die Spitze und kämpfte an vorderster Front. Er verlangte seinen Männern alles ab, war jedoch ebenso hart zu sich selbst. Auf diese Weise hatte er sich den Respekt und die Zuneigung seiner Soldaten erworben. Das hatten Macro und Cato von den wenigen Stabsoffizieren erfahren, die Corbulo von seinem Einsatz an der Rheingrenze mitgebracht hatte. Die beiden Freunde hatten allzu oft unter unfähigen Kommandanten gedient und waren umso zufriedener, dass sie es diesmal besser getroffen hatten.

Zudem waren sie ganz froh darüber, nicht mehr in Rom zu sein. Ein neuer Kaiser bedeutete immer Veränderung. Leute, die noch die Gunst des früheren Kaisers Claudius genossen hatten, sahen nun einer ungewissen Zukunft entgegen. Neue Männer würden in hohe Positionen gelangen und dadurch Gelegenheit erhalten, alte Rechnungen zu begleichen. So ging es nun einmal zu in der Schlangengrube der römischen Politik. Man würde mächtige Männer beschuldigen, unter der Herrschaft des früheren Kaisers irgendwelche Verbrechen begangen zu haben; einige Senatoren würden verbannt, andere still und leise beseitigt werden, und ihr Besitz würde zwischen den Denunzianten und dem kaiserlichen Schatzmeister aufgeteilt werden. Ein Angeklagter mochte noch so unschuldig sein – sein Schicksal war besiegelt, sobald Denunzianten und Anwälte Blut, oder vielmehr Geld, witterten.

Cato hatte wenig Lust, in solche Dinge hineingezogen zu werden. Vor allem, da er das Anwesen seines Schwiegervaters geerbt hatte, der so leichtsinnig gewesen war, sich an einer Verschwörung gegen Kaiser Nero zu beteiligen, kurz nachdem dieser auf den Thron gelangt war. Die überlebenden Freunde von Senator Sempronius machten kein Geheimnis daraus, was sie von Catos neu erworbenem Reichtum hielten. Ihm war bewusst, dass er sich mit diesem Erbe Feinde gemacht hatte, die bei der erstbesten Gelegenheit versuchen würden, ihn zu Fall zu bringen. Darum hatte er sich bereitwillig den Truppen des Generals angeschlossen, um mit ihnen zur Ostgrenze des Reiches zu ziehen. Er hatte außerdem beschlossen, seinen Jungen und dessen Kindermädchen mitzunehmen, anstatt zu riskieren, dass Catos Feinde sie möglicherweise als Geiseln benutzten, um gegen ihn vorzugehen. Mit seiner Entscheidung hatte er auch Centurio Macro eine Freude gemacht, der eine enge Beziehung zu Petronella eingegangen war, einer Frau, die ihm mit ihrer Trinkfestigkeit und ihrem Temperament ebenbürtig war und sich von nichts und niemandem unterkriegen ließ.

Und so lebten sie nun in den gemieteten Räumen eines Hauses, das einem jüdischen Silberschmied gehörte, nicht weit vom Forum in Tarsus entfernt. Sie hielten sich bereits einen Monat in der Stadt auf, und Quadratus hatte sich noch immer nicht blicken lassen. Tarsus war zwar ein recht angenehmer Ort, doch die Einwohner hatten es langsam satt, einen römischen General und eine Kohorte Prätorianer zu beherbergen. Besonders zuwider war ihnen der Lärm, den die römischen Soldaten veranstalteten, wenn sie sich in ihren freien Stunden betranken. Normalerweise hätte Cato die erzwungene Untätigkeit nervös gemacht, doch in diesem Fall war er dankbar für die Zeit, die er mit seinem Sohn verbringen konnte. So wie Macro dankbar für Petronellas charmante Gesellschaft war.

Macro schenkte ihnen beiden Wein ein. Sie setzten sich auf zwei Hocker zu beiden Seiten des Tisches und schauten auf den kleinen, gepflegten Hof hinunter. Von einem Springbrunnen plätscherte Wasser in ein Becken; ringsum standen bequeme Liegen im Schatten von Spalieren. Der Anblick erinnerte Cato an den Garten seines Hauses in Rom, und er fragte sich unwillkürlich, wann er es wiedersehen würde.

»Dieser Krieg gegen die Parther«, nahm Macro den Faden ihres Gesprächs wieder auf. »Was glaubst du, wie lange wir brauchen werden, um Vologaeses eine Abreibung zu verpassen?«

»Das hängt von Corbulo ab. Wenn er sich auf seinen Auftrag konzentriert, wird er dafür sorgen, dass wir unseren Mann auf den armenischen Thron bringen, und sich damit zufriedengeben. Falls ihn aber die Ruhmsucht packt … wer weiß? Dann könnte es uns am Ende genauso ergehen wie Crassus. Und das wäre gar nicht gut. So oder so wird es wohl Krieg geben, wie du gesagt hast. Nero wird erst zufrieden sein, wenn er in Rom einen großen Triumph zu feiern hat.«

Macro nickte und deutete auf den kleinen Lucius. Der Junge saß auf dem Boden, die dünnen Beinchen gespreizt, einen hölzernen Soldaten in jeder Hand, und murmelte aufgeregt vor sich hin, während er die beiden Figuren gegeneinander kämpfen ließ. »Was ist mit Lucius und Petronella? Was wird aus ihnen, wenn der Feldzug beginnt?«

»Sie können hierbleiben. Ich werde die Miete lange genug im Voraus bezahlen, damit Yusef zufrieden ist. Er ist ein anständiger Kerl. Ich bin sicher, er kümmert sich um sie, bis wir zurückkommen. Falls wir zurückkommen.« Cato war froh, dass er bei einem Anwalt in Rom ein Testament hinterlegt hatte. Damit war wenigstens Lucius’ Zukunft gesichert, wenn seine eigene es schon nicht war.

»Falls? Was soll das heißen?« Macro schüttelte den Kopf. »Wie immer ist der Krug bei dir halb leer … Und da wir gerade davon sprechen …« Er schenkte ihnen beiden nach. »Uns passiert schon nichts. Sobald wir den Parthern in den Arsch getreten haben, werden sie uns Armenien gern überlassen und sich in die Wüste verpissen, oder wo immer sie herkommen.«

Catos Miene verdüsterte sich. »Siehst du, genau das ist das Problem: in einem fremden Land zu sein und keine Ahnung davon zu haben. Das gefällt mir gar nicht – und es sollte auch dem General zu denken geben.«

Macro warf ihm einen finsteren Blick zu, doch Cato schüttelte den Kopf. »Ich spreche nicht von dir. Ich meine, dass wir so wenig militärisch wichtige Dinge über diese Leute und ihr Land wissen.«

»Ach so, verstehe.«

»Wir wissen nicht genug über das Gelände auf der anderen Seite des Euphrat«, führte Cato aus. »Wo kann man den Fluss überqueren? Außerdem gibt es sicher noch andere Flüsse – aber wo? Wir sollten eigentlich auch wissen, wo die Gebirgspfade verlaufen und wo Festungen, Städte und Dörfer liegen. Wir haben keine Ahnung von der Truppenstärke des Feindes, von seinen Absichten und der Position seiner Streitkräfte. Wir brauchen ortskundige Führer, die unsere Armee auf den sichersten Routen ans Ziel bringen – aber woher sollen wir wissen, ob wir ihnen trauen können? Crassus wurde der Verrat seiner Führer zum Verhängnis.« Cato nahm einen Schluck Wein und überlegte einen Moment. »Ich bin in die kaiserliche Bibliothek gegangen, bevor wir aus Rom aufgebrochen sind. Ich wollte etwas über Parthien und Armenien erfahren.«

»Na klar – Bücher. Du glaubst, mit Büchern lassen sich alle Probleme lösen«, spöttelte Macro gutmütig. »Irgendwo da drin muss doch die Antwort zu finden sein.«

»Du kannst spotten, so viel du willst, aber ich habe tatsächlich ein paar nützliche Dinge in Erfahrung gebracht. Nicht viel, das gebe ich zu. Immerhin habe ich eine Wegbeschreibung von Antonius’ Feldzug gefunden. Es war keine angenehme Lektüre, das kann ich dir sagen. Ich hatte keine Ahnung, wie groß Parthien ist, bis ich mir die Entfernungen zwischen den Städten und Ortschaften angesehen habe, in die Antonius kam. Der Verfasser des Berichts hat dazu angemerkt, dass unsere Legionen laut seinen Quellen kaum ein Drittel der Region durchqueren konnten. Er spricht von ausgedehnten Wüstengebieten und vielen Tagesreisen, bis sich die nächste Gelegenheit bietet, Wasser und Nahrung für Männer und Pferde zu finden. Auch über den Feind habe ich einiges gelesen. Die Parther sind einer offenen Feldschlacht möglichst aus dem Weg gegangen. Sie haben sich darauf beschränkt, unsere Kolonnen mit nadelstichartigen Angriffen zu schwächen und ansonsten Patrouillen und Nachzügler zu überrumpeln.«

»Dann beten wir zu den Göttern, dass Corbulo sich nicht nach Parthien locken lässt, sondern sich ganz auf Armenien konzentriert, wie es der Kaiser befohlen hat.«

Cato nahm einen Schluck und ließ dann den Wein nachdenklich im Becher kreisen. »Er wäre nicht der erste römische General, den es reizt, im Osten Ruhm zu erwerben.«

»Und er wäre mit Sicherheit nicht der letzte. Darauf haben wir zwei aber keinen Einfluss. Ich bin nur ein einfacher Centurio, und du bist der Tribun, der seine Leibgarde befehligt. Wir sind hier, um die Befehle des Generals auszuführen, nicht, um Ratschläge zu verteilen, die wir aus irgendwelchen verstaubten Schriftrollen in Rom gesammelt haben. Davon wäre Corbulo auch nicht begeistert, glaube ich.«

»Das mag sein. Jedenfalls habe ich irgendwie das Gefühl, dass unser Aufenthalt hier kein kurzer sein wird.«

»Damit kann ich leben.« Macro leerte seinen Becher und wischte sich mit dem behaarten Handrücken über die Lippen. »Das Wetter hier ist meistens angenehm warm. Der Wein ist billig, die Huren noch billiger.« Er blickte zur Tür des Nebenzimmers. »Äh, nicht dass mich das irgendwie reizen würde.«

Cato grinste. »Centurio Macro, du überraschst mich. Petronella hat einen neuen Menschen aus dir gemacht. Ich erkenne dich kaum wieder.«

»Bei allem Respekt, du kannst mich mal, Herr.« Macro lehnte sich zurück und verschränkte seine kräftigen Arme. »Ich bin derselbe Soldat, der ich immer war. Daran hat sich nichts geändert. Bloß ein bisschen grau an den Schläfen, ab und an mal ein kleines Zipperlein. Aber für einen letzten großen Feldzug bin ich allemal bereit. Auch wenn er so lange dauern sollte, wie du befürchtest.«

»Ein letzter Feldzug?« Cato hob eine Augenbraue. Er wusste, dass Macro über sechsundzwanzig Jahre in der Armee gedient hatte. Er war berechtigt, aus dem Militärdienst auszuscheiden und sich mit einer Prämie ins Privatleben zurückzuziehen. Falls er das wollte. Doch Macro hatte bisher keinen derartigen Antrag gestellt, weil, so hatte er gemeint, der Moment des Abschieds noch nicht gekommen sei. Er war überzeugt, noch ein paar gute Jahre als Soldat vor sich zu haben. Cato war durchaus froh darüber. Es grenzte an Aberglauben, wie sehr er Macro an seiner Seite brauchte, wenn er in den Kampf zog. Ihm graute jetzt schon vor dem Tag, an dem sein Freund seinen Abschied nahm und sich in irgendeine verschlafene Gegend zurückzog, während Cato seine Laufbahn allein fortsetzen musste. Er zwang sich, seine Gedanken in eine andere Richtung zu lenken.

»Ich frage mich, was Petronella dazu sagen wird. Falls dieser Feldzug sich in die Länge zieht, wird sie über die lange Trennung von dir nicht erfreut sein.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Das muss man nun mal akzeptieren, wenn man sich mit einem Soldaten einlässt.«

»Sehr rücksichtsvoll von dir.«

»Es ist, wie es ist. Sie weiß das und versteht es.«

»Dann ist sie wirklich eine großartige Frau.«

»Ja, das ist sie.« Macro goss den Rest des Weins in ihre Becher. »Und wenn ich eines Tages die Armee verlasse, werde ich sie mit Stolz zu meiner Frau nehmen.«

Cato lächelte breit. »Ich hab mich schon gefragt, ob du wohl daran denkst.«

»Wir haben darüber gesprochen. Ich kann nicht heiraten, solange ich diene. Das Mindeste, was ich tun kann, ist aber, ihr ein wenig Sicherheit zu geben, falls mir was zustößt. Ich habe ein Testament aufgesetzt. Ich brauche nur noch einen Zeugen – wenn es dir nichts ausmacht, Herr?«

»Im Gegenteil, ich mache es mit Freude.« Cato hob seinen Becher. »Auf ein langes, glückliches Leben zu zweit – ein Leben, das dem Militärdienst gewidmet ist, versteht sich.«

Macro zog ein finsteres Gesicht. »Red du nur, ich weiß schon, was ich tu.«

Dann hob er seinerseits den Becher und stieß mit Cato an. »Auch dir ein langes, glückliches Leben. Dir und Lucius.«

Sie wandten sich dem Jungen zu, der auf dem Bauch lag, den Kopf auf die verschränkten Arme gelegt, die Augen geschlossen und gleichmäßig atmend.

»Im Dienst eingeschlafen?« Macro sog scharf den Atem ein. »Was ist die Strafe dafür? Heute Abend kein Huckepack durch den Hof und kein Picknick mit Onkel Macro.«

Cato schüttelte den Kopf. »Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ein unnachsichtiger Bastard bist?«

»Ich doch nicht. Ich bin sanft wie ein Lamm. Frag die Burschen in meiner Centurie.«

Lachend leerten sie ihre Becher. Der Wein, der angenehm warme Nachmittag, die Gesellschaft seines langjährigen Freundes und der friedliche Schlaf seines Sohnes schenkten Cato ein seltenes Wohlgefühl, und er betete im Stillen, dass Statthalter Quadratus sich noch ein paar Tage Zeit lassen möge, bis er zur Besprechung mit dem General erschien.

Plötzlich hörte er Schritte am Ende des Ganges und Augenblicke später ein scharfes Klopfen an der Tür.

Cato räusperte sich. »Ja, was gibt es?«

Mit einem leisen Knarren schwang die Tür auf. Ein Prätorianer trat ein und salutierte vor den beiden Offizieren.

»Verzeihung, Tribun, aber der General will dich im Hauptquartier sprechen.«

»Was gibt’s?«, fragte Macro.

»Die Trireme des Statthalters wurde gesichtet, Herr. Er sollte binnen zwei Stunden im Hafen eintreffen. Der General befiehlt, dass die Kohorte sich zu einer Ehrengarde formiert.«

»Scheiße«, seufzte Macro. Er stand vom Hocker auf und sah auf den schlafenden Jungen hinunter. »Wie gesagt, das Picknick fällt heute aus …«

KAPITEL 3

Die Kohorte ist zur Inspektion formiert, Herr.«

Macro kniff die Augen in der Nachmittagssonne zusammen und salutierte. Cato erwiderte den militärischen Gruß, nachdem er den Kinnriemen geschlossen und seinen Helm zurechtgerückt hatte.

»Sehr gut, Centurio. Jemand abwesend?«

Macro warf einen Blick auf seine Wachstafel und ging nacheinander alle sechs Centurien durch – zuerst seine eigene, dann die fünf anderen, die von Ignatius, Nicolis, Petillius, Placinus und Porcino befehligt wurden. »Drei Mann aus gesundheitlichen Gründen vom Dienst befreit, acht zum Dienst im Hauptquartier abkommandiert. Zwei weitere bewachen die Geldtruhe. Sechs sind unentschuldigt ferngeblieben und wurden zuletzt in einer Schenke hinter dem Forum gesehen. Ich habe Optio Marcellus angewiesen, sie zu suchen und ihnen den Marsch zu blasen. Ich werde ihnen einen Monatssold streichen und ihnen Arbeitsdienst aufbrummen, wenn du nichts dagegen hast, Herr.«

»Sehr gut.« Cato nickte. »Dann wollen wir alle Vorkehrungen treffen, bevor das Schiff des Statthalters anlegt.«

Sie schauten beide über den Kai hinaus, wo die Trireme gerade den Wachturm passierte. Die Ruder wurden hochgehoben, schwangen durch die Luft und klatschten erneut ins Wasser, während das Kriegsschiff über das ruhige Wasser des Cydnus-Flusses glitt. Der Platz vor dem Kai war für Zivilisten gesperrt worden, und die Kohorte hatte sich an drei Seiten formiert, je zwei Centurien auf jeder Seite. Die Schilde waren noch auf dem Boden abgestellt, während die Männer ihre Speere in der rechten Hand hielten. Die blank polierten Rüstungen schimmerten über ihren weißen Tuniken. Am hinteren Ende des Platzes war gegenüber dem Tempel des göttlichen Augustus ein Podium errichtet worden, auf dem General Corbulo und seine Stabsoffiziere vor der Standarte der Kohorte warteten. Einem stämmigen Veteran namens Rutilius war die Ehre zuteilgeworden, die Standarte zu präsentieren. Der feierliche Empfang für den Statthalter von Syrien war ein imposantes Schauspiel, dachte Cato – doch so gewissenhaft die Soldaten ihre Rüstungen und Waffen auch gereinigt haben mochten, für Macros Adleraugen war es niemals perfekt genug.

Die beiden Offiziere schritten Macros eigene Einheit, die Erste Centurie, ab, und Cato hielt ab und an inne, um einen Gardisten prüfend zu mustern.

»Dieser Riemen ist zu locker …«

Macro vermerkte mit dem Griffel den Namen des Mannes und sein Vergehen auf seiner Wachstafel.

»Die Schwertscheide dieses Mannes ist schmutzig … und da sehe ich einen Rostfleck auf dem Wangenschutz.«

So ging es von einer Centurie zur nächsten, und die Centurionen machten Notizen, bis ihr befehlshabender Offizier die Inspektion abgeschlossen hatte. Cato wandte sich an Macro, holte tief Luft und sagte so laut, dass es über den großen Platz hinweg zu hören war: »Alles in allem kannst du sehr zufrieden sein, Centurio. Diese Männer würden auch die Anwesenheit des Kaisers schmücken. Gute Arbeit. Weitermachen!«

»Ja, Herr.«

Mit leiser Stimme fügte er nur für Macro hinzu: »Gut, das Schauspiel kann beginnen. Geh zu deinen Männern. Ich werde beim General sein, wenn er die Begrüßung vornimmt.«

Sie wechselten einen militärischen Gruß, dann drehte sich Macro um und schritt über den Platz zur Ersten Centurie, während Cato die Stufen zum Podium vor dem Tempel hochstieg und zu Corbulo trat.

»Die Kohorte ist bereit, Herr.«

Der General warf einen kurzen Blick auf die geordneten Reihen der Prätorianer und nickte. »Das sehe ich. Eine feine Truppe hast du da, Tribun Cato.«

»Ja, Herr. Danke, Herr.«

»Ich habe gehört, dass sie sich unter deinem Kommando in Hispanien prächtig geschlagen haben. Ebenso während der bedauerlichen Unruhen in Rom, die zum Glück schnell beendet werden konnten.«

Cato schwieg. Es war richtig, dass seine Männer eine maßgebliche Rolle bei der Niederschlagung einer Verschwörung gegen den Kaiser gespielt hatten. Das Ziel der Drahtzieher war es gewesen, Nero durch dessen jüngeren Stiefbruder Britannicus zu ersetzen. Dies hatte zu einer Straßenschlacht in der Hauptstadt geführt, danach zu einer entscheidenden Konfrontation auf der Insel Capreae, wohin die Verschwörer sich zurückgezogen hatten. Nachdem Britannicus vergiftet worden war, hatten alle Beteiligten sich bemüht, den Vorfall zu vergessen, was bedeutete, dass die Kohorte keinerlei Auszeichnung für ihr entschlossenes Eingreifen erhalten hatte.

Corbulo klopfte ihm auf die Schulter. »Keine Sorge, Cato. Wir sind hier weit weg von Rom, von all den Politikern, Spitzeln und Verschwörern. Hier sind wir Soldaten unter uns. Tu deine Pflicht, dann ist alles gut.«

»Ja, Herr.«

»Also dann, mal sehen, was uns Statthalter Quadratus zu sagen hat.«

Die Offiziere auf dem Podium blickten über den Platz hinweg zum Kai, den die Trireme mit einem eleganten Manöver ansteuerte, während die Ruder eingeholt wurden. An Deck standen Matrosen mit geölten Leinen bereit, die sie schließlich den auf dem Kai postierten Männern zuwarfen. Diese beeilten sich, das Kriegsschiff an den Anlegepfosten zu vertäuen und heranzuziehen, bis der Rumpf sanft an die Korkfender stieß.

Augenblicke später wurde die Laufplanke ausgebracht. Ein Trupp Seemänner eilte an Land und formierte sich in zwei Reihen. Eine Gruppe von Offizieren und Männern in Togen hatte sich am Heck des Schiffes versammelt. Im nächsten Augenblick trat ein Mann mit kunstvoll geschmücktem Helm und silbern schimmernder Rüstung aus einer kleinen Kabine am Heck und führte seine Männer quer über das Deck, die Laufplanke hinunter und auf den Kai hinaus. Dort hielt er inne, musterte die versammelten Prätorianer und wandte sich mit einem kurzen Befehl an seine Untergebenen. Acht Männer mit Rutenbündeln eilten voraus und gingen vor dem Statthalter in Position.

»Liktoren?«, murmelte einer von Corbulos Offizieren. »Ein bisschen übertrieben für einen Empfang am Arsch des Reiches, oder?«

»Kann man wohl sagen.« Der General lachte leise. »Außerdem habe ich bei solchen Machtspielchen einen Heimvorteil. Eine Kohorte Prätorianer übertrifft ein paar Liktoren allemal. Insbesondere hier bei meinem neuen Kommando am Arsch des Reiches, wie du freundlicherweise erwähntest.«

Dem Offizier klappte die Kinnlade hinunter. Er wollte etwas erwidern, überlegte es sich dann aber anders und schloss den Mund, während ihm die Röte ins Gesicht stieg.

Eine ganze Weile herrschte regloses Schweigen auf dem Platz am Kai. Quadratus wartete darauf, dass der General vom Podium herabstieg und ihn begrüßte. Doch Corbulo rührte sich nicht von der Stelle und stand genauso still da wie die Prätorianer, die den Platz säumten. Schließlich gab der Statthalter nach und winkte sein Gefolge vorwärts.

Cato lächelte und dachte: Die erste Runde geht an den General.

Als der Trupp des Statthalters zu den Stufen gelangte, bedeutete Quadratus seinen Leuten, stehen zu bleiben, und stieg allein zum Podium hinauf. Cato bemerkte, dass Quadratus’ Gesicht zerfurchter wirkte als bei ihrer letzten Begegnung. Die Last der Verantwortung und die schwierige Aufgabe hinterließen ihre Spuren. Zudem war er es nicht gewohnt, eine Rüstung zu tragen, und atmete schwer, als er das Podium erreichte und die Hand zum Gruß ausstreckte.

»Willkommen, Gnaeus Domitius Corbulo.«

»Es ist an mir, dich willkommen zu heißen, Quadratus. Schließlich habe ich nach dir gesandt.« Bevor der Statthalter auf den kleinen Nadelstich reagieren konnte, trat Corbulo vor, ergriff lächelnd Quadratus’ Unterarm und schüttelte ihn kurz. »Ich nehme an, Rom hat dich darüber in Kenntnis gesetzt, weshalb ich hier bin?«

»Man hat mir gesagt, dass du kommst, ja. Und dass man dir die Aufgabe übertragen hat, Armenien wieder unter römische Kontrolle zu bringen. Man hat mich aber nicht darüber informiert, mit welchen Befugnissen du ausgestattet bist.«

»Nicht? Das überrascht mich. Nun, das lässt sich leicht klären, sobald wir Gelegenheit haben, das in meinem Hauptquartier zu besprechen. Ich habe für dich und dein Gefolge Quartiere vorbereiten lassen, wo ihr euch ausruhen und stärken könnt. Tribun Cato! Lass deine Männer abtreten und eskortiere den Statthalter zum Hauptquartier.«

»Ja, Herr.«

Corbulo nickte und wandte sich wieder an den Statthalter. »Komm mit.«

Ohne ein weiteres Wort deutete er auf die schmale Treppe an der Rückseite des Podiums, die hinunter zur Hauptstraße führte. Von hier aus gelangte man auf direktem Weg zum Forum mit seinen Marktständen und dem prächtigen Haus, in dem der General sein Hauptquartier eingerichtet hatte. Corbulos Stabsoffiziere und Sekretäre eilten hinter ihm her, während Cato auf den Platz zurückging und die hohle Hand an den Mund legte. »Centurio Macro! Lass die Kohorte abtreten!«

»Ja, Herr!«

Macro wandte sich den Prätorianern zu und gab den Befehl zum Abmarsch. Sogleich verließen die Soldaten mit geschulterten Speeren in kleinen Gruppen den Platz. Cato wandte sich dem Gefolge des Statthalters zu. Hinter den Liktoren und der Gruppe von Offizieren sah er Männer in Togen und andere in fließenden Gewändern. Einer überragte alle anderen um einen ganzen Kopf. Er war kräftig gebaut, hatte einen hellbraunen Bart und dunkleres Haar und stand breitbeinig mit verschränkten Armen da, während er den abtretenden Gardisten nachsah.

»Ich bin Tribun Quintus Licinius Cato, Kommandant der Eskorte des Generals.«

Einer der Togaträger trat vor und deutete eine Verbeugung an, die zwar Höflichkeit signalisierte, aber auch deutlich machte, dass er Cato nicht als gleichrangig ansah. »Quästor Gaius Amatus Pinto.«

»Wenn du und dein Gefolge mir folgen wollt, Herr«, sagte Cato höflich und zeigte auf die Straße, die am Tempel vorüberführte. Pinto trat zu ihm und verließ an Catos Seite den Platz.

»Ich hoffe, ihr hattet eine angenehme Reise«, sagte Cato, um ein höfliches Gespräch zu beginnen. Er bemühte sich, über die etwas verächtliche Geste des Quästors hinwegzusehen.

»So angenehm, wie eine Seereise eben sein kann. Ich mag Schiffe nicht besonders«, sagte Pinto nachdrücklich. »Das Schlingern und Schaukeln unter den Füßen bekommt meinem Magen nicht so gut – aber ich will nicht näher darauf eingehen.«

Cato fühlte unweigerlich mit dem Mann. Er litt selbst schrecklich unter Seekrankheit und verbrachte auf Seereisen selbst die meiste Zeit über die Reling gebeugt, in Erwartung der nächsten Übelkeitsattacke.

»Sind die Beine von der Überfahrt noch ein bisschen wacklig?«

Pinto zögerte und nickte schließlich. »Es fühlt sich an, als hätte ich mehr Wein getrunken, als mir guttut.«

»Kann man das überhaupt?«

Sie sahen einander einen Moment lang an und lachten, dankbar für die Gelegenheit, die Förmlichkeit abzulegen, die mit einer solchen Begegnung verbunden war. Sie bogen um die Ecke und sahen Corbulo und sein Gefolge fünfzig Schritt voraus.

»Rom hat also Corbulo hergesandt, um die Parther zu zähmen«, sagte Pinto. »Er soll der beste General in der ganzen Armee sein, heißt es.«

Cato spitzte die Lippen. Es gab viele hervorragende Kommandanten, aber keinen mit so reicher Erfahrung und so großen Erfolgen wie Corbulo.

»Was hältst du von ihm?«, fuhr Pinto in vertraulichem Ton fort.

»Es ist noch zu früh, um ein Urteil abzugeben. Ich habe noch nie unter ihm gedient. Aber er scheint zu wissen, was er tut. Und er spricht die Dinge immer sehr direkt an.«

»Weshalb er als Soldat erfolgreich ist, und nicht als Politiker.«

»Mir soll’s recht sein. Wenn es gegen die Parther geht, habe ich lieber einen Mann an der Spitze, der weiß, wie man dem Feind mit dem Schwert in der Hand gegenübertritt.«

»Und nicht einen Mann, der geschickter darin ist, anderen den Dolch in den Rücken zu stoßen, stimmt’s?«

Cato warf ihm einen Blick zu und sah, dass Pinto ihm zulächelte. »Glaub mir, Tribun, ich kenne den Unterschied zwischen den beiden Typen sehr gut. Und Corbulos militärische Referenzen sind herausragend. Ich kann dich beruhigen – du und deine Männer, ihr seid in guten Händen.«

»Das freut mich zu hören … Mir scheint aber, dein Statthalter hält von Corbulo nicht so viel wie du.«

»Kann man es ihm verübeln? Er war lange Zeit der mächtigste Mann im östlichen Teil des Imperiums. Vier Legionen hat er unter seinem direkten Kommando, dazu jede Menge Hilfstruppen. Er macht ein Vermögen damit, Konzessionen zur Einziehung von Steuern zu verkaufen. Plötzlich erscheint Corbulo auf der Bildfläche. Quadratus ist es nicht gewohnt, eine Nebenrolle zu spielen. Nach seiner Überzeugung sollte er es sein, der die Parther in die Schranken weist, kein anderer. Er kennt die Region und die Leute, die bei den Einheimischen das Sagen haben. Da kann man verstehen, dass er findet, Corbulos Führungsrolle stünde ihm selbst zu.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Was soll ich sagen? Nero hat seine Entscheidung getroffen und Corbulo in den Osten entsandt. Dieser Befehl muss ausgeführt und respektiert werden. Das gilt für uns alle.«

»Dann hat man dich wohl für diese Position ausgewählt, weil du, so wie der General, lieber Soldat als Politiker bist?«

»Ich hatte keine Wahl. Meine Kohorte erhielt den Auftrag, den General zu eskortieren. Außerdem bin ich kein Patrizier. Mit den Politikern habe ich nichts zu tun.«

»Wirklich?«

Cato spürte, wie der Mann ihn taxierte und auf eine Erklärung wartete, statt selbst gezielte Fragen zu Catos Hintergrund zu stellen. Cato schämte sich seiner Herkunft nicht; er empfand es nicht als Schande, dass sein Vater ein Sklave gewesen war und er selbst seine Kindheit als Sklave verbracht hatte. Er war vielmehr stolz auf das, was er erreicht hatte. Dass er in den zweithöchsten Rang der römischen Bürgerschaft, den eines Eques, aufgestiegen war, verdankte er ausschließlich seinen eigenen Leistungen. Das konnten nur wenige Aristokraten von sich behaupten. Natürlich blieb ihm aufgrund seiner niedrigen Herkunft der Zugang zum Senat verwehrt. Das Höchste, was er erreichen konnte, war vielleicht eines Tages das Amt des Präfekten von Ägypten – vorausgesetzt, er überlebte seine Zeit als Soldat und erlangte die Gunst des Kaisers. Es war die höchste Position, die einem Mann im Rang eines Eques anvertraut wurde. Es kam ihm jedoch so unwahrscheinlich vor, dass er sich nicht wirklich erlaubte, davon zu träumen.

»Quintus Licinius Cato? Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich deinen Namen schon vor einigen Jahren gehört habe, als ich zum letzten Mal in Rom war.«

Für Cato war das die perfekte Gelegenheit, seine Leistungen und Verdienste zu erwähnen, doch er wollte nicht damit prahlen. Stattdessen gönnte er sich den bescheidenen Triumph, Pintos Neugier unbefriedigt zu lassen, und blickte sich kurz zu der Gruppe um, die ihnen folgte. Erneut fiel sein Blick auf die hochgewachsene Gestalt in der fließenden Robe, die für die Länder des Ostens typisch war.

»Wer ist der Große dort hinter uns?«

»Der? Dieser Mann ist der Grund, warum wir alle hier sind und Parthien und Rom sich wieder mal in die Haare kriegen.«

»Oh?«, stieß Cato überrascht hervor.

»Sein Name ist Rhadamistus. Prinz Rhadamistus, Thronerbe von Iberien, einem Territorium an der Grenze zu Armenien. Nur hatte er es allzu eilig mit dem Erben, deshalb hat sein Vater ihn mit einer Armee nach Armenien gesandt, damit er sich sein eigenes Reich erobert, in dem er herrschen kann. Dadurch ersparte es sich der Alte, den Sohn zu beseitigen, bevor der zuerst zuschlagen konnte. Also zieht Rhadamistus nach Armenien und besticht den Kommandanten der römischen Garnison, damit der ihm den amtierenden König aushändigt. Der junge Mann schlachtet vorsorglich die ganze königliche Familie ab und sichert sich den Thron. Was die Sache noch schlimmer macht: Der römische Statthalter des benachbarten Bithynien erkennt seine Herrschaft an, ohne vorher in Rom nachzufragen – und so ist Rhadamistus nun unser Mann.«

»Heißt das, er ist ein Mann, dem man nicht trauen kann?«

Pinto wedelte abwägend mit der Hand. »Er ist ein tapferer Bursche, und seine Soldaten lieben ihn. Leider teilen die Armenier diese Zuneigung nicht, darum haben sie sich an die Parther gewandt, um ihn loszuwerden. Hinterher mussten sie feststellen, dass die Parther fast genauso schlimm sind. Jetzt müssen wir Rhadamistus wieder auf den Thron bringen und dafür sorgen, dass er da bleibt.«

Cato überlegte einen Augenblick. »Gibt es keinen anderen Kandidaten?«

»Im Moment nicht. Es entscheidet sich zwischen unserem Burschen und dem Parther, Tiridates.« Pinto schnalzte mit der Zunge. »Ich kann nicht behaupten, dass ich die Armenier beneide.«

»Ich bin sicher, dass viele uns Römern mit ähnlichen Gefühlen gegenüberstehen, wenn man bedenkt, wie manche unserer Kaiser sich verhalten haben …« Cato hüstelte und fügte eilig hinzu: »Obwohl ich überzeugt bin, dass Nero ein guter Herrscher sein wird.«

»Ja, bestimmt.«

Nicht weit vor ihnen mündete die Straße in das Forum, das im Licht der Spätnachmittagssonne erstrahlte. Einige Händler räumten bereits ihre Stände ab, doch der Platz sprühte immer noch vor Leben und war von den Rufen der Verkäufer erfüllt, die sich über dem Stimmengewirr und dem Hämmern der Schmiede Gehör verschafften. Direkt gegenüber erhob sich die von Säulen gesäumte Fassade des Hauptquartiers. Das Gebäude war ein unverhohlenes Bekenntnis zu Pracht und Reichtum, das selbst die reichsten Römer staunen ließ. Die Prätorianer, die den Eingang bewachten, nahmen Haltung an, als Corbulo und Quadratus näher kamen.

»Du kannst nach der anstrengenden Reise sicher einen guten Schluck vertragen«, schlug Cato vor.

»Und wie. Etwas zu essen wäre auch fein, zumal es diesmal wahrscheinlich unten bleibt.«

Pinto schien es nun eilig zu haben, und Cato beschleunigte ebenfalls seine Schritte, um an seiner Seite zu bleiben. Die Aussicht auf ein ordentliches Festmahl war zwar angenehm, wurde aber von dem Gedanken an die angespannte Atmosphäre getrübt, in der die Gespräche zwischen dem General und dem Statthalter wahrscheinlich verlaufen würden. In einer Situation, in der die Parther wieder einmal mit aller Kraft der römischen Macht trotzten, war es wenig hilfreich, wenn die höchsten Vertreter Roms in der Region sich in Machtkämpfe verstrickten, um möglichst großen Ruhm für sich selbst einzuheimsen, dachte Cato. Nicht wenn so viel auf dem Spiel stand. Wenn große Reiche aufeinanderprallten, setzte sich am Ende die Seite durch, die sich nicht durch innere Auseinandersetzungen und persönliche Ambitionen selbst schwächte.

Als sie den Eingang erreichten, seufzte Cato frustriert, während er sich innerlich auf die brisanten Diskussionen im luxuriösen Hauptquartier des Generals vorbereitete.

KAPITEL 4

Corbulo ließ seine Gäste erst einmal in Ruhe essen und trinken, bevor er den Statthalter von Syrien ins Arbeitszimmer des Händlers bat, in dessen Haus er sich einquartiert hatte. Quadratus bestand darauf, Pinto an seiner Seite zu haben.

»Also schön, wenn du unbedingt Zeugen brauchst …«

Quadratus schüttelte den Kopf. »Das ist es nicht, mein lieber Corbulo. Ich vertraue dir natürlich, aber in meinem Alter hat man ganz gerne einen Assistenten an seiner Seite, für den Fall, dass man irgendein Detail übersieht.«

Corbulo musterte ihn kühl und sagte dann: »Klug von dir. Dann werde ich es genauso machen.«

Er schaute sich um und erhob seine Stimme. »Tribun Cato! Wenn du uns bitte begleiten würdest.«

Cato hatte das kleine Geplänkel von der anderen Seite der festlichen Tafel verfolgt, die sich über die ganze Länge des Saals erstreckte. Er legte das Brötchen weg, das er gedankenverloren gegessen hatte, und stand auf. Corbulo führte die kleine Gruppe aus dem Saal und durch einen Korridor zu seinem Büro. Er ließ sie eintreten und schloss die Tür. Das geräumige Zimmer bot ausreichend Platz für den Feldschreibtisch, der für die Schreiber des Generals aufgestellt worden war. Dazu gab es gepolsterte Hocker, die der General für die Lagebesprechungen mit seinen Stabsoffizieren benötigte. Ein großes Fenster ging auf den Garten hinaus, der leichte Wind bewegte den feinen Stoff der Vorhänge auf beiden Seiten.

»Nehmt Platz, meine Herren«, forderte Corbulo sie auf. Während die drei Männer sich auf den Hockern niederließen, blieb der General selbst stehen und schaute auf sie herab. Ein hübscher Trick, dachte Cato. Erneut hatte der General seiner Autorität gegenüber dem Statthalter Ausdruck verliehen. Dann sprach er Quadratus so an, als wäre dieser ein Offizier unter seinem Kommando.

»Warum bist du nicht sofort gekommen, als du meine Aufforderung erhalten hast? Wir haben fast einen Monat verloren, in dem wir uns bereits auf den Feldzug hätten vorbereiten können.«

»Ich bin gekommen, so schnell ich konnte. Es gab noch einige Angelegenheiten, um die ich mich kümmern musste, bevor ich aus Antiochia aufbrechen konnte. Syrien ist eine große Provinz, die nicht so leicht zu regieren ist, General.«

»Ich brauche keine Belehrung in Sachen Regierungsgeschäfte. Ich habe dich herbestellt und bin davon ausgegangen, dass du dich unverzüglich auf den Weg machst. Nicht, wenn es dir passt. In Zukunft erwarte ich etwas mehr Eile, wenn ich dir eine Anweisung gebe.«

Quadratus’ Gesicht spannte sich an. »Du hast kein Recht, so mit mir zu sprechen. Ich bin Senator, so wie du. Ich trage die Verantwortung für eine der wichtigsten Provinzen im Reich. Aufgrund der vorbildlichen Ausübung meines Dienstes habe ich diesen Posten bereits um viele Jahre länger inne als mein Vorgänger.«

»Das kann sich schnell ändern«, konterte Corbulo. »Ich bin überzeugt, wenn ich nach Rom melde, dass ich es für geboten halte, dich zu ersetzen, wird Nero meinem Rat folgen. Ich hoffe natürlich, dass das nicht notwendig sein wird. Lieber würde ich auf deine reiche Erfahrung und auf deine guten Kontakte zurückgreifen, sofern sie uns helfen können, den Feldzug gegen die Parther zu planen und durchzuführen.«

Der Statthalter konnte seinen Unmut nicht länger beherrschen und sprang auf. »Du gehst zu weit! Mit welchem Recht spielst du dich hier so auf? Ich hätte selbst gute Lust, Meldung zu machen und dafür zu sorgen, dass du ersetzt wirst. Ich bin überzeugt, dass ich selbst mit diesen Parthern fertigwerde, ohne die Hilfe eines Soldaten, der seine Laufbahn damit zugebracht hat, durch die Wälder Germaniens zu streifen und …«

Cato beobachtete das Gesicht seines befehlshabenden Offiziers und konnte nicht die kleinste Reaktion auf den Zornausbruch des Statthalters erkennen. Ganz ruhig nahm Corbulo eine Papyrusrolle von seinem Schreibtisch, breitete sie aus und hielt sie Quadratus hin.

»Das ist meine Vollmacht. Sie trägt das Siegel des Kaisers. ›Gnaeus Domitius Corbulo ist hiermit ermächtigt, in allen zivilen und militärischen Angelegenheiten in meinem Namen zu handeln, auf einem Gebiet, das sich von Kappadokien bis Judäa erstreckt. Ich fordere hiermit alle Amtsträger ungeachtet ihres Ranges auf, seine Anweisungen zu befolgen, als kämen sie von mir persönlich. Wer gegen diesen Befehl verstößt, muss sich in Rom der Anklage des Amtsmissbrauchs oder Hochverrats stellen, je nach Art und Schwere des Vergehens.‹ Also, wie es aussieht, stehst du unter meinem Kommando, Quadratus.«

Der Statthalter las die Weisung des Kaisers zweimal mit steinerner Miene, bevor er mit zusammengebissenen Zähnen nickte und sich setzte. Corbulo wandte sich an Pinto.

»Da der Statthalter in weiser Voraussicht auf deine Anwesenheit bestanden hat, kannst du dich als Zeuge nützlich machen. Du hast gesehen, dass er die Anordnung des Kaisers gelesen und zur Kenntnis genommen hat. Ist das richtig?«

Pinto warf Quadratus einen fragenden Blick zu, doch dieser starrte stumm vor sich hin, ohne eine Reaktion zu zeigen. Pinto schluckte und nickte. »Ja, Herr.«

»Und du, Tribun Cato?«

»Ich kann es ebenfalls bezeugen, Herr.«

»Gut, dann hätten wir das geklärt.«

Corbulo griff nach der Wachstafel auf seinem Schreibtisch und warf einen Blick darauf, ehe er fortfuhr. »Der erste Schritt ist die Vorbereitung unserer militärischen Maßnahmen. Ich brauche aktuelle Berichte über die Truppenstärke jeder einzelnen Einheit in den Provinzen unter meinem Kommando. Wir fangen mit Syrien an, da hier der größte Teil stationiert ist. Ich brauche die Angaben so schnell wie möglich. Ab jetzt gibt es keine Ausreden mehr, ist das klar?«

»Völlig klar«, bestätigte Quadratus schmallippig.

»Das Rückgrat meiner Armee werden die Legionen sein. Du hast vier unter deinem Kommando, die in Syrien stationiert sind?«

Quadratus nickte. »Das stimmt. Die Zehnte, die Zwölfte, die Dritte und die Sechste. Sobald ich von Neros Entscheidung Kenntnis erlangte, habe ich mehrere Einheiten nach Bactris am Euphrat abkommandiert, zum Schutz gegen Angriffe der Parther.«

»Eine vernünftige Vorsichtsmaßnahme. Was ist mit deinen restlichen Kräften? Gibt es irgendwelche Hilfstruppen?«

»Acht Infanteriekohorten, aber die sind hauptsächlich auf städtische Garnisonen in der ganzen Provinz verstreut. Einige in unseren Außenposten.«

»Wie steht es mit Kavallerie?«

»Fünf Kohorten. Hauptsächlich im Patrouillendienst.«

Corbulo nahm sich einen Moment, um aus den Informationen auf die gesamte Truppenstärke zu schließen. »Das müssten dann alles in allem etwa sechsundzwanzigtausend Mann sein, oder?«

»Wenn die Einheiten ihre volle Stärke hätten. Wie die Dinge liegen, glaube ich nicht, dass es mehr als fünfzehntausend sein werden.«

Corbulo machte sich eine Notiz auf seiner Wachstafel, ehe er fortfuhr. »Irgendwelche Spezialeinheiten? Bogenschützen, Schleuderer?«

»Eine Kohorte von den Balearen. Schleuderschützen.«

Der General notierte auch das und blickte von seiner Tafel auf. »Welche der vier Legionen ist die beste?«

Quadratus hielt einen Moment inne, bevor er antwortete, und Cato sah den abwägenden Ausdruck, der für einen kurzen Moment über sein Gesicht huschte. Dann zuckte er mit den Schultern. »Da gibt es keine großen Unterschiede. Sicher muss man bedenken, dass sie alle schon lange nicht mehr gekämpft haben, abgesehen von kleinen Strafexpeditionen oder einem gelegentlichen Eingreifen, wenn es bei einem Wagenrennen zu Unruhen kam. Die Einzigen mit größerer Kampferfahrung sind jene, die von anderen Legionen hierher versetzt wurden. Trotzdem glaube ich, dass die Männer sich gut schlagen werden, wenn sie in die Schlacht ziehen müssen.«

»Hmmm, das wird sich zeigen. Ich habe mich selbst ein bisschen umgehört – demnach scheinen die Zehnte und die Zwölfte in keiner guten Verfassung zu sein. Also lassen wir die vorläufig unter deinem Kommando. Die beiden anderen Legionen stehen ab sofort unter meinem direkten Kommando, ebenso ein großer Teil deiner Hilfstruppen. Sie sollen nach Bactris marschieren, sobald du wieder in Syrien bist. Ich werde dir die schriftlichen Befehle übergeben, bevor du aufbrichst.«

Quadratus wechselte einen besorgten Blick mit Pinto, dann schüttelte er den Kopf. »Damit wäre Syrien anfällig für feindliche Angriffe. Ich habe ohnehin gerade genug Männer, um die Provinz zu verteidigen und die Einheimischen zu bändigen.«

»Unsinn. Du weißt genauso gut wie ich, dass die Truppen immer schon mehr als ausreichend waren, um die Ordnung aufrechtzuerhalten. Die Legionen sind dazu da, die Parther abzuschrecken und notfalls das Rückgrat einer Armee zu bilden, die gegen den Feind zu Felde zieht. Jetzt ist der Moment da, um sie einzusetzen – trotzdem bleiben dir immer noch genügend Männer, um Syrien unter Kontrolle zu halten. Außerdem betrachte ich die Zehnte und Zwölfte als meine Reserve. Es ist durchaus wahrscheinlich, dass ich im Laufe des Feldzugs auf sie zurückgreifen werde, um Verluste zu ersetzen. Es kann sogar sein, dass ich sie zur Gänze in meine Armee eingliedern werde, wenn die Situation es erfordert. Ich würde dir raten, deine Provinz auch auf eine solche Situation vorzubereiten.«

»Dagegen muss ich protestieren!«

»Du kannst protestieren, so viel du willst. Auch schriftlich, wenn du dich dann besser fühlst. Du kannst deinen Einspruch direkt beim Kaiser deponieren. Eines solltest du aber bedenken: Da meine Anweisungen direkt von ihm kommen, wird es Nero vielleicht nicht sehr schätzen, dass du sie infrage stellst.«

Cato musste sich ein Lächeln verkneifen, während er beobachtete, wie Quadratus erbleichte und krampfhaft nach einem Ausweg aus seiner misslichen Lage suchte. Corbulo gab ihm einen Moment, um darüber nachzudenken, bevor er fortfuhr. »Ich bin sicher, ich kann auf deine volle Unterstützung zählen, solange der Konflikt mit den Parthern andauert. Dafür werde ich dich über alle wichtigen Entwicklungen auf dem Laufenden halten und mich nach Möglichkeit mit dir beraten, wie wir am besten vorgehen. Natürlich auf der Grundlage der Befehlsgewalt, die mir der Kaiser übertragen hat.«

Falls er damit beabsichtigt hatte, den Statthalter zu beschwichtigen, war sein Versuch wenig erfolgreich, dachte Cato angesichts der steinernen Miene, mit der Quadratus dem General zuhörte. Es war mehr als wahrscheinlich, dass der Statthalter seine Unterstützung für den General auf das Notwendigste beschränken und sich an Freunde und Verbündete in Rom wenden würde, um mit deren Hilfe die Position seines Rivalen zu untergraben. Cato war jedoch überzeugt, dass Corbulo insgeheim das Gleiche tun würde. Auch ein erfolgreicher General konnte sich nicht darauf verlassen, dass man ihn als unersetzlich betrachtete, und war auf taktische Spielchen angewiesen, um sich den Rücken freizuhalten.

»Gut, nächster Punkt.« Corbulo deutete mit einem Kopfnicken in Richtung des Festsaals, wo die Gäste noch bei Tisch saßen. »Ich nehme an, der auffällig gekleidete Riese in deinem Gefolge ist Rhadamistus?«

»König Rhadamistus, ja.«

»Ein König ohne Reich ist kein König, so sehe ich das. Und da sein Vater nicht unbedingt scharf darauf ist, dass ein potenzieller Rivale nach Iberien zurückkehrt, kann man ihn auch kaum ›Prinz‹ nennen. In Wahrheit ist er ein Werkzeug der römischen Politik. Er kann nur auf den armenischen Thron zurückkehren, weil Rom es ihm mit seiner militärischen Macht ermöglicht. Dafür wird er unser Verbündeter sein und tun, was wir von ihm erwarten. Das ist der Preis unserer Unterstützung. Einige in Rom wollen sicherstellen, dass Rhadamistus uns sein Königreich mit seinem Tod überträgt. Damit wäre Armenien eine vollwertige Provinz des Imperiums, und die Parther könnten ihre Ambitionen endgültig begraben.« Corbulo machte eine wegwerfende Geste. »Aber darum werden wir uns später kümmern. Jetzt geht es darum, ihn so schnell wie möglich auf den Thron zu bringen. Hat er abgesehen von dem bunten Haufen, der ihn begleitet, noch irgendwelche Soldaten zur Verfügung? Oder Verbündete, deren Unterstützung er einfordern kann?«

Quadratus wandte sich an Pinto. »Nun?«

Sein Assistent nickte. »Er verfügt über ein Kontingent iberischer Soldaten, das ihm sein Vater überlassen hat, um sich den Thron zu sichern. Fünfhundert Fußsoldaten und vielleicht zweitausend Berittene. Aber das ist alles, Herr. Er war nicht lange genug auf dem Thron, um Bündnisse mit benachbarten Herrschern zu schließen.«

»Schade«, meinte Corbulo. »Trotzdem, zweieinhalbtausend Mann, das ist schon was. Natürlich reicht es nicht annähernd, um den Thron allein zurückzugewinnen. Und darum geht es jetzt in erster Linie. Wir müssen Armenien fest in der Hand haben, während ich die nötigen Vorkehrungen für einen eventuellen Feldzug gegen Parthien treffe.«

Cato überlief es eiskalt, als er das hörte. Soweit er wusste, beschränkte sich der kaiserliche Befehl darauf, Armenien zurückzugewinnen. War es möglich, dass Corbulo beabsichtigte, seine Mission eigenmächtig auszuweiten? Die Aussicht auf einen verlustreichen Feldzug quer durch das riesige, weitgehend unbekannte Land der Parther ließ Cato nichts Gutes ahnen.

Corbulo räusperte sich. »Ich werde später mit Rhadamistus sprechen. Fürs Erste bin ich zufrieden, dass wir die Basis für unsere Zusammenarbeit hergestellt haben, mein lieber Quadratus. Ich bin sicher, dass es uns gemeinsam gelingen wird, dem Imperium Ehre zu machen. Draußen gibt es bestimmt noch genug zu essen und zu trinken – ihr beide könnt euch jetzt wieder ganz dem Festmahl zuwenden.«

Der General gab ihnen recht unverblümt zu verstehen, dass er mit ihnen fertig war. Der Statthalter und Pinto erhoben sich und verließen wortlos den Raum. Sobald sie draußen waren und die Tür geschlossen hatten, entspannten sich Corbulos Gesichtszüge zu einem Lächeln. »Ich glaube nicht, dass ich mir gerade Freunde gemacht habe. Aber es war notwendig, ihn in die Schranken zu weisen.«

Cato nickte.

»Ich habe deinen Blick vorhin bemerkt, als ich von einem möglichen Feldzug gegen Parthien sprach. Kann es sein, dass du keine weitergehenden Operationen befürwortest?«

Es war eine sehr direkte Frage, und Cato war nicht erfreut, dass sein Vorgesetzter ihn so leicht durchschaute. »Herr, es steht mir nicht zu, solche Dinge zu entscheiden.«

»Zu entscheiden wohl nicht, aber du hast bestimmt eine Meinung dazu. Sag ruhig, was du denkst, Cato. Ich schätze ein offenes Wort von meinen Untergebenen, wenn es zur rechten Zeit geäußert wird. Genauso verlange ich strikten Gehorsam, sobald eine Angelegenheit entschieden ist und ein Befehl gegeben wird.«

»Ja, Herr. Ich teile diese Einstellung.« Cato sammelte seine Gedanken. »Also gut, es stimmt. Der Gedanke, dass unsere Armee in eine größere Auseinandersetzung mit den Parthern verwickelt werden könnte, macht mir Sorgen. Auf dieses Abenteuer hat Rom sich schon mehrmals eingelassen – und es ist nie gut ausgegangen.«

»Das weiß ich, und ich habe nicht vor, diesen Fehler zu wiederholen. Ich habe die feste Absicht, den Feldzug auf die Rückgewinnung von Armenien zu beschränken. Aber wenn Vologaeses den Konflikt ausweitet, dann muss ich bereit sein, etwaigen Angriffen über den Euphrat zu begegnen und zu verhindern, dass die Parther sich Armenien zurückholen. Ich werde aber nicht tief in ihr Land vordringen, um unsterblichen Ruhm zu erlangen und meine Truhen mit parthischem Gold und Silber zu füllen.« Corbulo hielt einen Moment inne. »Ich glaube, es gibt so etwas wie einen ungeschriebenen Vertrag zwischen einem General und den Männern, die er anführt. Ein ehrenhafter General setzt das Leben seiner Soldaten nicht unnötig aufs Spiel und sollte seinen persönlichen Ehrgeiz nie über ihr Leben stellen. So, Tribun Cato. Bist du jetzt beruhigt?«

»Ja, Herr. Es ist gut, das zu wissen.«

»Du kannst mich jederzeit an meinen Worten messen, das schwöre ich.« Corbulo kam hinter seinem Tisch hervor und setzte sich Cato gegenüber. »Ich bin aber auch davon überzeugt, dass man selbst die Initiative ergreifen muss, wann immer es möglich ist. Den Feind auf dem falschen Fuß zu erwischen ist der halbe Sieg. Deshalb müssen wir Rhadamistus so schnell wie möglich zurück auf den armenischen Thron bringen. Seine Armee oder was davon noch übrig ist, ist kaum mehr als ein bewaffneter Haufen. Man muss sie erst einmal auf Vordermann bringen, wenn er eine Chance haben will, diesen Kampf zu gewinnen. Und natürlich braucht er die Unterstützung römischer Soldaten. Und die nötige Ausrüstung für eine Belagerung, falls sein Rivale Tiridates sich in der Hauptstadt Artaxata verschanzt. Das Problem ist, ich habe im Moment keine Truppen zur Verfügung, außer deiner Kohorte …«

Catos Herz begann schneller zu schlagen. »Meine Kohorte? Aber wir wurden dir als Eskorte zugeteilt, Herr. Wer soll das übernehmen, wenn nicht wir?«

»Zu meinem Schutz brauche ich nicht die ganze Kohorte. Hier in Tarsus bin ich recht sicher. Eine kleine Leibgarde wird mir genügen. Außerdem werde ich zwei Legionen und jede Menge Hilfssoldaten zur Verfügung haben, sobald Quadratus sie uns aus Syrien schickt. Es wird viele Monate dauern, die Armee auf einen Feldzug vorzubereiten. Wahrscheinlich werde ich sie nicht vor dem nächsten Jahr einsetzen können. Eine kleinere Streitmacht ist hingegen viel leichter auszurüsten und vorzubereiten. Die wird unter deinem Kommando stehen, Tribun. Deine Kohorte sowie etwaige Hilfstruppen, die ich entbehren kann. Du hast die Anweisung, Rhadamistus und seine Soldaten nach Artaxata zu eskortieren und ihn auf den Thron zu bringen. Dann wirst du dem König helfen, die Stellung zu halten, bis ich so weit bin, um mit meiner Armee gegen die Bedrohung durch die Parther vorzugehen.«

»Was ist, wenn Tiridates schon vorher Verstärkung durch die Parther bekommt, Herr?«

»Das bezweifle ich. Erstens müssen sie genauso wie wir ihre Truppen erst mobilisieren und die nötige Ausrüstung bereitstellen. Zweitens habe ich eine interessante Nachricht von unseren parthischen Quellen empfangen. Wie es aussieht, ist König Vologaeses mit einer Bedrohung durch eines seiner Vasallenreiche konfrontiert, die Hyrkanier. Es kommt sogar noch besser – sein Sohn Vardanes ist dem König in den Rücken gefallen und hat sich auf die Seite der Rebellen gestellt.« Corbulo lächelte schmallippig. »Dass unsere römischen Agenten ihm dafür eine hübsche Belohnung zuteilwerden ließen, mag ihn bei seiner Entscheidung beeinflusst haben. Jedenfalls hat er genügend Söldner zur Verfügung, um seinem Vater eine Menge Ärger zu bereiten. Und mehr als genug, um ihn für eine ganze Weile an einem Eingreifen in Armenien zu hindern. Tiridates steht allein da. Von dieser Seite droht also keine unmittelbare Gefahr, Tribun Cato.«

»Sieht so aus, Herr.«

»Es ist eine Mission ohne größere Hindernisse – in drei Monaten sollte die Sache erledigt sein. Zieh mit deinen Männern nach Artaxata, bringe Rhadamistus auf den Thron und bleib bis auf Weiteres bei ihm. Ich würde sagen, deine größte Herausforderung wird sein, dich zu beherrschen und den Bastard nicht abzumurksen, bevor der Auftrag erfüllt ist.«

»Wie bitte, Herr?«

»Ich habe einiges über den Mann gehört. Er soll ein arroganter Mistkerl sein, der zu Jähzorn und Grausamkeit neigt.«

»Aha …«

»Sorg du nur dafür, dass er keinen Ärger macht, Cato. Das kriegst du sicher hin. Ich habe dich in den letzten Monaten recht gut kennengelernt und bin überzeugt, dass du der richtige Mann für diese Aufgabe bist.«

»Wenn du es sagst, Herr«, erwiderte Cato knapp.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann deutete Corbulo zur Tür. »Das ist vorläufig alles, Tribun. Ich würde vorschlagen, du genießt das Festmahl, wenn noch was übrig ist. Es ist wahrscheinlich deine letzte ordentliche Mahlzeit für eine Weile.«

KAPITEL 5

So ist es richtig.« Macro half dem Jungen, die Angelrute ruhig in den Händen zu halten, und tätschelte ihm sanft die Schulter, während sie unweit der Stadt am Flussufer standen. »Du hast den Bogen raus, Lucius. Jetzt musst du nur noch Geduld haben. Wenn ein Fisch kommt, musst du warten, bis er sich richtig in den Köder verbeißt. Es reicht nicht, dass er bloß dran knabbert. Du spürst es daran, dass die Rute sich in deiner Hand bewegt. Aber du darfst nicht zu scharf ziehen. Warte, bis der Fisch an der Angel zerrt, dann schlägst du zu. Du ziehst kräftig, um den Haken festzumachen, und der Fisch gehört dir.«

Lucius blickte mit einem aufgeregten Lächeln zu ihm auf. »Dann kann ich ihn zum Mittagessen haben!«

»Genau. Und wenn du richtig gut bist, fängst du genug Fische für uns alle.«

»Ja, ich versprech’s, Onkel Makmak.«

»Noch was, kleiner Mann. Du bist alt genug, um mich nicht mehr Makmak zu nennen. So sprechen nur kleine Jungs. Du kannst mich Macro nennen, wenn wir unter uns sind – du, ich, Petronella oder dein Papa. Sonst sagst du Centurio Macro oder Herr. Hast du verstanden?«

Lucius schaute ernst zu ihm auf und nickte schließlich. »Warum?«

»Wenn du einmal Soldat werden willst, musst du dich daran gewöhnen. Es kann nicht schaden, schon mal damit anzufangen, oder?« Macro langte nach unten und veränderte den Griff des Jungen an der Angelrute. »Du musst dich konzentrieren. Onkel Macro ist hungrig und will einen Fisch zum Mittagessen. Das ist deine Anweisung für den heutigen Tag. Fische fangen.«

»Fische fangen«, wiederholte Lucius und stierte mit zusammengepressten Lippen auf den Punkt, wo die Leine sich ins Wasser senkte und ein V auf der Oberfläche zeichnete. Macro trat zurück und stieg durch das Gebüsch die Böschung hoch, bis er ebenes Gelände erreichte, wo Petronella im Schatten der Bäume saß und Speisen und Getränke aus dem kleinen Korb nahm, den sie aus Tarsus mitgebracht hatten. Die etwa zwei Meilen entfernte Stadt war hinter einer Flussbiegung gerade noch in der Ferne zu sehen. Die weißen Wände und roten Ziegeldächer leuchteten im Sonnenlicht.

»Ich könnte einen Schluck Wasser vertragen«, sagte Macro und ließ sich neben ihr nieder.

Petronella reichte ihm eine Feldflasche, die sie in dem öffentlichen Brunnen vor dem Haus des Silberschmieds gefüllt hatte. Sie hätten auch aus dem Fluss trinken können, doch das war in der Nähe einer Stadt nicht unbedingt zu empfehlen. Macro zog den Pfropfen heraus, hob die Flasche an die Lippen und nahm mehrere Schlucke, ehe er sie absetzte.

»Das hab ich gebraucht. Es ist schon wieder ziemlich heiß heute.«

»Viel zu heiß.« Petronella wedelte sich mit einem Fächer Luft ins Gesicht. »Ich glaube nicht, dass ich mich daran gewöhnen werde.«

»Das wirst du mit der Zeit. Ich habe genug vom Reich gesehen und weiß, dass der Mensch sich an alles gewöhnen kann – an die bittere Kälte im Norden genauso wie an die Sonne über der Wüste, wo sie so hell strahlt, dass es dir in den Augen wehtut. Du wirst schon sehen.«

Petronella sah ihn argwöhnisch an. »Kann es sein, dass wir länger hierbleiben werden?«

»Das hängt von den Parthern ab. Wenn sie vernünftig sind, sehen sie ein, dass Nero es ernst meint, und überlassen uns Armenien. Wenn Rom sich einmal entschieden hat, weiß jeder, dass wir die Sache durchziehen. Koste es, was es wolle. Diesen Ruf haben wir uns von Anfang an erworben. Unsere Feinde überlegen sich gut, ob sie sich mit uns anlegen.«

»Die Parther hat das aber nicht daran gehindert, sich mit Rom anzulegen.«

»Die Parther sind anders«, räumte Macro ein. »Die glauben, sie wären uns ebenbürtig. Darum gehen sie von Zeit zu Zeit das Risiko eines Kampfes ein.«

»Und sind sie es? Sind sie so stark wie Rom?«

»Natürlich nicht«, schnaubte Macro. »Sieh dir die Kerle im Osten doch nur mal an – prachtvolle Gewänder und geschminkte Augen.«

»Trotzdem fordern sie Rom heraus«, erwiderte Petronella nachdenklich. »Feiglinge scheinen sie also nicht zu sein. Und wenn sie wirklich so schwach sind, warum haben wir sie dann noch nicht ins Imperium eingegliedert?«

Ihre Fragen waren ihm unangenehm. Macro war stolz auf die Schlagkraft der römischen Legionen und mochte es nicht, wenn daran gezweifelt wurde. Also griff er zu den abfälligen Worten, mit denen römische Soldaten sich für gewöhnlich über die Parther äußerten.

»Na ja, wenn sie sich anstrengen, können sie manchmal ganz unangenehm werden. Aber sie sind keine richtigen Soldaten. Sie kämpfen nicht fair, sind nun mal ein verschlagenes, hinterhältiges Pack. Nur darum konnten sie uns gelegentlich Ärger machen.«

Petronella überlegte einen Moment. »Das klingt aber so, als hätten sie den Dreh heraus, wie man dich und deine Legionen bekämpfen kann.«

Macro lachte und tätschelte zärtlich ihre Hand. »Überlass das Soldatengeschäft mal lieber mir und meinen Kameraden, meine Liebe. Wir wissen schon, was wir zu tun haben. Ich sag dir, wir werden keine große Mühe haben, mit den Parthern fertigzuwerden.«

»Hoffentlich.« Sie sah ihn an und nahm seine stoppelbärtigen Wangen in ihre Hände. »Ich mach mir einfach Sorgen um dich, das ist alles. Um dich und deinen Freund Cato.« Sie deutete mit einem Kopfnicken auf Lucius, dessen Kopf über dem Schilf am Ufer gerade noch zu sehen war. »Und um Lucius. Er hat schon seine Mutter verloren. Und seinen Großvater. Er hat nur noch Cato.« Sie nahm seine Hand und drückte sie. »Ich will einfach nur, dass ihr beide lebend von dem Feldzug zurückkommt.«

»Wir haben bis jetzt immer überlebt. Es gab schon Momente, da dachte ich, jetzt ist es aus, aber wir sind immer noch da und werden auch das hier überstehen. Das schwöre ich bei Jupiter, dem Größten und Herrlichsten.«

»Dann hoffen wir, dass er dich gehört hat. Macro, mein Lieber, ich sage es ungern, aber du hast sicher oft Glück gehabt. Man kann das Glück aber nicht immer auf seiner Seite haben. Und dann ist da auch noch …«

»Was?«

»Dein Alter. Du bist kein junger Mann mehr. Du hast deine Dienstzeit abgeleistet – warum verlässt du die Armee nicht, nimmst deine Prämie und lässt dich mit mir irgendwo an einem ruhigen Fleck nieder?«

Macro verlagerte unbehaglich sein Gewicht. »Ich bin immer noch derselbe wie früher. Ich hab noch ein paar gute Jahre vor mir. Außerdem muss ich auf die Burschen aufpassen. Die zählen auf mich. Und dann ist da noch Cato. Er ist ein verdammt kluger und fähiger Soldat, aber er braucht mich an seiner Seite. Ich will nur noch ein paar Jahre weitermachen, Petronella, dann ist Schluss. Ich höre sofort auf, wenn ich merke, dass ich mit den anderen nicht mehr mithalten kann. Außerdem kann ich uns allein mit der Beute aus diesem Feldzug ein schönes Haus kaufen. Die Parther sind reich wie Krösus. Da gibt es eine Menge zu holen.«

»Hoffentlich seid es nicht ihr, die am Ende draufzahlen müssen.«

»Pah!« Macro hatte genug von dem Gespräch und deutete auf den Korb. »Was hast du denn da Schönes für uns?«

»Lammpastete, diese Falafel-Dinger, auf die die Einheimischen so scharf sind, und Früchte.«

»Klingt gut.«

Eine Weile blickten sie schweigend auf den Fluss hinaus, wo ein Frachtschiff, von Ruderern angetrieben, in Richtung Tarsus vorüberglitt. Macro und Petronella wollten nicht mehr über den bevorstehenden Feldzug sprechen. Es war Petronella, die das Schweigen brach. »Glaubst du, Lucius wird etwas fangen?«

Macro schüttelte den Kopf. »Nein. Aber so ist der Junge beschäftigt, und ich hab Zeit für dich.« Er legte seinen Arm um ihre Taille, und sie küssten sich. Dann noch einmal, länger, und schließlich ließ sich Petronella zurücksinken und zog ihn zu sich.

»Reden wir nicht mehr darüber. Ich will dich spüren.«

Macro schob ihre Stola hoch und entblößte ihre Schenkel. »So gefällst du mir …«

Lucius schwitzte in der glühenden Mittagssonne, und die Fische wollten nicht anbeißen. Er betete zu Fortuna und dem hiesigen Flussgott, doch es half alles nichts. Macro hatte ihn angewiesen, die Angelrute ruhig zu halten, doch nun begann er sich zu langweilen und versuchte, den Köder aus dem Wasser zu heben und wieder einzutauchen. Doch noch immer zeigte kein Fisch Interesse. Er fragte sich, ob Macro vielleicht noch andere Tricks kannte, wie man einen Fisch fangen konnte. Macro wusste so viele tolle Dinge: wie man ein Messer schliff, wie man Holzsoldaten schnitzte, er kannte garstige Witze und konnte unglaublich weit spucken. Lucius erinnerte sich an etwas, das Macro oft sagte, wenn etwas nicht ganz so lief, wie er es wollte.

»Verdammte Scheiße«, murmelte Lucius vergnügt, dann drehte er sich fast erschrocken um und spähte durch das Schilf nach oben. Petronella hörte es nicht gern, wenn er »fluchte wie ein Soldat«, wie sie es nannte. Sie meinte, der Sohn eines hochrangigen Offiziers solle keine schlimmen Wörter benutzen.

»Verdammte Scheiße«, sagte Lucius leise kichernd. »Scheiße, Scheiße, Scheiße …«

Er hob die Angel, schwang die Leine ans Ufer und legte sie weg. Dann stieg er durchs Schilf hinauf. Als er fast oben war, hörte er Petronella kurze Schreie ausstoßen. Schmerz oder Vergnügen, das war schwer zu sagen. Dann sah er die beiden – Macro oben, sie mit gespreizten Beinen, eines davon um seinen Rücken geschlungen.

Lucius schüttelte den Kopf. Sie machten schon wieder einen Ringkampf. Wie damals, als er sie zum ersten Mal dabei gesehen hatte und sie ihm hastig erklärt hatten, was sie da taten. Sie rangen furchtbar gerne miteinander. Macro schien am Ende immer zu verlieren – dann stöhnte er laut, rollte sich von ihr runter und gab auf.

Lucius stieß einen frustrierten Seufzer aus, dann drehte er sich um und ging zurück ans Ufer. Sie würden sicher noch eine Weile kämpfen. Und wenn Macro am Ende verlor, waren sie immer zu müde, um eine Zeit lang irgendwas anderes zu tun.

Lucius griff nach der Angel, vergewisserte sich, dass das Stück Knorpel, das als Köder diente, noch fest am Haken saß, und schwang ihn ins Wasser. Er hockte sich hin, eine Hand an der Rute, die andere unterm Kinn, schaute auf den Fluss hinaus und wartete darauf, dass der erste Fisch anbiss.

Cato erwartete sie bereits im Haus des Silberschmieds, als sie in der Abenddämmerung nach Hause kamen, müde, aber fröhlich nach ihrem Picknick am Fluss. Gegen Abend hatte Lucius schließlich drei Fische gefangen, als die kühlere Luft die Fische nach oben lockte. Stolz hielt der Junge die drei Exemplare in die Höhe, um sie seinem Vater zu zeigen.

»Die hab ich gefangen! Onkel Macro hat mir gezeigt, wie’s geht.«

»Onkel Macro?«, sagte Cato lächelnd.

Sein Freund nickte. »Wir haben Makmak hinter uns gelassen.«

»Schade, ich hab mich daran gewöhnt. Die Männer der Kohorte werden auch enttäuscht sein.«

Macro kniff die Augen zusammen. »Die werden es nicht wagen …«

»Nicht, wenn du dabei bist.«

»Der Erste, den ich dabei erwische, wird für eine Weile die Scheiße aus den Latrinen der Centurionen schaufeln.«

Catos Lächeln schwand, als er an die Neuigkeiten dachte, die er den dreien überbringen musste. Doch das konnte noch eine Weile warten. Er ging in die Hocke, um den Fang seines Sohnes zu bewundern.

»Das sind ja prächtige Burschen. Muss richtig schwer gewesen sein, die an Land zu ziehen.«

»Ja. Sehr schwer.«

»Gut gemacht, Lucius. Ich bin stolz auf dich.« Cato zauste ihm die Haare. »Die schmecken bestimmt wunderbar. Ich kann’s gar nicht erwarten.«

»Aber die gehören mir«, protestierte Lucius. »Ich hab sie gefangen.«

»Komm schon, Junge«, mischte Macro sich ein. »Soldaten teilen ihre Rationen miteinander. Wenn ich sie gefangen hätte, würde ich sie auch mit dir teilen.«

»Hast du aber nicht. Du hast ja lieber einen Ringkampf mit Petronella gemacht. Darum habe ich sie gefangen.«

»Ringkampf?« Cato blickte zu den beiden hoch. »Oh, verstehe.«

Petronella eilte mit hochrotem Gesicht herbei und nahm Lucius an der Hand. »Komm, Meister Lucius, wir bringen die schönen Fische in die Küche und machen ein Festessen für uns alle daraus. Na, wie klingt das?«

»Ein Festessen! Ja, ja!«

Cato und Macro sahen ihnen lächelnd nach, während die zwei über den Flur zur Küche des Silberschmieds gingen.

»Du hast einen feinen Sohn, Cato.«

»Ja, das stimmt.« Er lächelte stolz.

»Eines Tages hätte ich auch gerne einen Sohn.«

»Petronella ist doch nicht etwa …«

»Nicht dass ich wüsste. Andererseits haben wir getan, was wir konnten.«

»Ah ja, die Ringkämpfe werden sich am Ende schon bezahlt machen«, lachte Cato. »Ich bin sicher, du wirst einen Sohn haben, der ganz nach seinem Vater kommt.«

Macro zuckte zusammen. »Dann mögen die Götter mir beistehen. Ich glaube, ich war ein ziemliches Früchtchen.«

»Das hätte ich nie gedacht.«

Wie sich zeigte, hatte Petronella mehr als genug von dem köstlichen Fischeintopf gekocht. Cato vermutete, dass sie zusätzlich auf Fisch aus der Speisekammer zurückgegriffen hatte, damit es auch wirklich für alle reichte. Der Silberschmied teilte das Mahl mit ihnen. Yusef war ein rundlicher Mann mit hervorstehenden Augen und einem fröhlichen Gesicht. Er verneigte sich dankbar, als Cato ihm den Platz am Kopfende überließ. Als der Eintopf zu Tisch gebracht wurde, rieb er sich die Hände und hob schnuppernd die Nase.

»Ah, superb!« Petronella hatte ihm bereits erzählt, wie dieses Abendessen zustande gekommen war, deshalb wandte er sich dem kleinen Lucius zu. »Ich habe gehört, dass wir uns bei dir für dieses Festmahl bedanken müssen, junger Mann.«

Lucius lächelte stolz, während Yusef wartete, bis Petronella Platz genommen hatte, ehe er seinen Becher hob. »Trinken wir auf den erfolgreichen Fischer. Auf Lucius.«

»Auf Lucius«, sagten die anderen im Chor.

Der Junge hob seinerseits den Becher. »Auf mich!«

Für Cato war der Eintopf eine Offenbarung. Der Fisch war gewürzt und gebraten worden, bevor er mit reichlich Zwiebeln und Knoblauch in den Eintopf kam. Das Gericht hatte eine leichte Schärfe, die ihn gleich wieder zu seinem gewässerten Wein greifen ließ, doch insgesamt schmeckte es vorzüglich.

»Ein Grund mehr, warum du diese Frau heiraten musst, Macro.«

Der Centurio lächelte glücklich und zwinkerte Petronella zu.

Der Silberschmied verfolgte das Ganze mit schelmischem Blick. »Unbedingt. Falls er es aber nicht tun sollte, wäre es mir eine Ehre, um deine Hand anzuhalten. Allein schon, um öfter so ein himmlisches Essen aufgetischt zu bekommen.«

Macro warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ich glaube, es täte dir nicht gut, noch mehr zuzunehmen.«

»Ich mache doch nur Spaß, Centurio. Niemand könnte je meine liebe Frau ersetzen, möge ihre Seele in Frieden ruhen.« Einen Moment lang wurde er wehmütig. »Eine wundervolle Frau, leider mit schwachen Nerven. Ich glaube, sie hätte die gegenwärtige Situation ziemlich beängstigend gefunden.«

Cato senkte seinen Löffel. »Warum?«

»Der bevorstehende Konflikt mit den Parthern. Wir haben ein gutes Gedächtnis. Hier in Tarsus spricht man immer noch von den Überfällen parthischer Reiterscharen, als Rom und die Parther zum letzten Mal Krieg führten. Der Feind hat unser Land verwüstet, Höfe und Dörfer niedergebrannt, geplündert, gemordet und vergewaltigt. Es gibt nur wenige Familien in der Stadt, die nicht unter ihnen gelitten haben. Ganz zu schweigen vom Schaden für den Handel.« Er hob den Blick. »Es hat Jahre gedauert, bis wir uns davon erholt hatten. Ihr werdet also verstehen, wenn ich darauf hoffe, dass alle Beteiligten einen kühlen Kopf bewahren und Vernunft walten lassen, damit es nicht zum offenen Krieg zwischen eurem ruhmreichen Kaiser Nero und dem perfiden Despoten Vologaeses kommt. Tarsus kann sich einen solchen Albtraum nicht noch einmal leisten.«

»Kein Grund zur Sorge«, erwiderte Macro. »Corbulo weiß, was er tut. Er garantiert für die Sicherheit der östlichen Provinzen. Außerdem wird es noch eine Weile dauern, bis die Armee bereit ist, in einen Krieg zu ziehen.«

»Hoffentlich hast du recht, Centurio.«

Cato zuckte innerlich zusammen, während er dem Wortwechsel lauschte. Der fröhliche Angelausflug und die Freude an der gemeinsamen Mahlzeit hatten ihn für eine Weile vergessen lassen, dass er wenig erfreuliche Neuigkeiten mitzuteilen hatte. Er räusperte sich.

»Was ich dazu sagen wollte – ich fürchte, wir werden früher als erwartet losmarschieren.«

Alle sahen ihn an, und ihre Löffel waren wie in der Luft erstarrt. Cato legte seinen weg und lehnte sich zurück. »Der General hat uns den Marschbefehl erteilt. Die Kohorte wird in den nächsten Tagen aus Tarsus aufbrechen.«

Petronella schluckte. »So früh? Ich dachte, es würde Monate dauern, die Armee vorzubereiten.«

»Das habe ich auch gedacht. Es tut mir leid, dass es anders gekommen ist.«

Yusef beugte sich stirnrunzelnd vor. »Heißt das, es gibt bald Krieg?«

Cato wusste, dass er Yusef keine weiteren Einzelheiten verraten durfte. Er konnte den Silberschmied gut leiden, aber es bestand die Möglichkeit, dass er zu den Menschen gehörte, die solche Dinge, ohne zu überlegen, in geselliger Runde ausplauderten, sodass ein Spion der Parther von ihren Plänen Kenntnis erlangen konnte. »Mehr kann ich nicht sagen.«

»Was wird aus uns?«, fragte Petronella. »Aus mir und Lucius? Sollen wir mit euch gehen?«

Cato schüttelte den Kopf. »Das Risiko kann ich nicht eingehen. Ihr müsst hier bei Yusef bleiben.« Er wandte sich an den Silberschmied. »Das heißt, falls du einverstanden bist. Ich werde natürlich im Voraus für ihre Unterkunft und Verpflegung bezahlen.«

Yusef nickte so nachdrücklich, dass seine dicken Backen schwabbelten. »Es wäre mir eine Ehre, Tribun«, versicherte er mit einem freundlichen Lächeln.

Lucius hatte das Gespräch still verfolgt. Seine Lippe zitterte ein wenig, als er fragte: »Geht Papa mit Onkel Macro fort?«

Petronella legte den Arm um ihn. »Sie müssen, Schätzchen. Sie müssen dem Kaiser helfen, uns vor den bösen Barbaren zu beschützen.«

»Aber ich will nicht, dass sie fortgehen.« Lucius schürzte die Lippen und blinzelte, als die ersten Tränen aus seinen Augenwinkeln traten und ihm über die kleinen Wangen liefen.

Petronella stand seufzend vom Tisch auf und nahm den Kleinen auf den Arm. »Komm, es ist sowieso Zeit zum Schlafengehen. Ich erzähle dir noch eine Geschichte, wenn du tapfer bist und zu weinen aufhörst.« In der Tür drehte sie sich noch einmal zu Macro um. »Wir sprechen später darüber.«

»Da gibt es nichts zu besprechen, meine Liebe. Wir müssen unsere Anweisungen befolgen. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Hmmm.«

Lucius schaute mit tränenfeuchten Augen über ihre Schulter, als Petronella mit ihm das Zimmer verließ. Während ihre Schritte leise von den Wänden des Flurs widerhallten, hob Yusef seine massige Gestalt vom Stuhl.

»Meine Herren, ich glaube, ich gehe jetzt besser, damit ihr in Ruhe über die Sache sprechen könnt. Da gibt es sicher einiges, das nicht für meine Ohren bestimmt ist. Ich wünsche euch eine gute Nacht.«

Er schlurfte davon und ließ Macro und Cato mit dem unterbrochenen Mahl allein.

»Ich kann nicht behaupten, dass ich mich auf dieses Gespräch mit meiner Liebsten freue.« Macro blies die Backen auf und kratzte sich am Kinn. Dann wandte er sich mit einem Funkeln in den Augen seinem Freund zu. »Wohin geht die Reise?«

»Artaxata, die Hauptstadt von Armenien.«

Macro hob die Augenbrauen und stieß einen leisen Pfiff aus. »Nur wir? Eine Kohorte soll ein ganzes Königreich einnehmen?«

»Nicht wir allein. Wir sind die Speerspitze, aber ich hoffe, dass unterwegs Hilfstruppen zu uns stoßen werden. Und dann sind da noch die Einheiten, die Prinz Rhadamistus anführt.«

»Wer?« Macro runzelte nachdenklich die Stirn. »Ach ja, der Anwärter auf den armenischen Thron. Wie stark ist seine Streitmacht?«

»Ein paar Tausend Mann. Über ihre militärischen Fähigkeiten weiß ich nichts. Aber das wird sich alles zeigen, wenn wir gemeinsam marschieren …« Cato griff nach seinem Becher und nahm einen Schluck gewässerten Wein. »Das gilt auch für Rhadamistus selbst.«

»Weißt du, wie er ist?«

»Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen. Aber nach dem, was ich gehört habe, dürfte er ein recht eigenwilliger Typ sein.«

»Auf eine gute Art?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Das werden wir bald wissen.«

KAPITEL 6

Verdammt, der Kerl ist ein Riese«, murmelte Macro, als der Mann, der König von Armenien sein wollte, das Arbeitszimmer des Generals betrat.

Es stimmte, dachte Cato. Rhadamistus musste den Kopf einziehen, um nicht an den Türbalken zu stoßen. Außerdem war er so stattlich gebaut, dass er beim Eintreten die rechte Schulter nach vorne zog. Seine dicken Unterarme waren dunkel getönt, an seinen Fingern glitzerten edelsteinbesetzte Ringe, und sein geöltes Haar war mit einem dünnen purpurfarbenen Seidenband nach hinten gebunden.

Er neigte den Kopf vor Corbulo und musterte die beiden anderen Offiziere, während der General die Verbeugung erwiderte und auf Cato und Macro deutete.

»Majestät«, erklärte Corbulo auf Griechisch, der im Osten des Imperiums geläufigen Sprache, »dies sind die beiden Offiziere, von denen wir gestern gesprochen haben. Darf ich vorstellen – Tribun Quintus Licinius Cato, Kommandant der Zweiten Prätorianerkohorte, und Centurio Lucius Cornelius Macro, sein ranghöchster Centurio und Adjutant.«

Sie verbeugten sich, als der General ihre Namen aussprach. Cato sprach fließend Griechisch und hatte deshalb alles verstanden, doch Macro, dem die Sprache nicht allzu geläufig war, hatte Mühe, den Worten des Generals zu folgen.

Rhadamistus trat in die Mitte des Raumes und sah mit verschränkten Armen auf die drei Römer hinunter. Macro, der noch dazu etwas kleiner als die meisten seiner Kameraden war, spürte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten, als er zu dem iberischen Prinzen aufblickte. Zum ersten Mal in seiner Laufbahn sah er sich einem Mann gegenüber, der ihn mit Sicherheit besiegen würde, falls sie je in einer Schlacht aneinandergerieten. Nicht bloß besiegen, dachte Macro. Rhadamistus würde ihn mit bloßen Händen zermalmen, so wie Macro eine Feige zerquetschen würde. Bei dem Gedanken krampfte sich sein Magen zusammen. Bloß gut, dass der Bastard auf unserer Seite ist …

»Es ist mir ein Vergnügen, dich kennenzulernen, Tribun.« Rhadamistus’ Stimme war höher, als Cato erwartet hatte, aber trotzdem recht wohlklingend. »Und dich, Centurio. Mein Freund, der General, hat mir viel Gutes über euch berichtet. Es freut mich, dass ihr unter mir dienen werdet, wenn ich nach Armenien zurückkehre, um diesen parthischen Hund Tiridates zu töten und meinen Thron wieder einzunehmen.«

Cato trat unruhig von einem Bein auf das andere angesichts der Andeutung, dass er die Kolonne nicht befehligen würde. Er warf Corbulo einen kurzen Blick zu, und der General schüttelte kaum merklich den Kopf, um ihn zu beruhigen.

»Es ist uns eine Ehre, an deiner Seite zu kämpfen, Majestät«, erwiderte Cato.

Rhadamistus lächelte höflich und wandte sich wieder Corbulo zu. »Ich habe bereits meine Soldaten benachrichtigt, die vor Antiochia postiert sind. Sie werden nach Bactris marschieren, sobald sie die Anweisung erhalten.«

»Gut. Ich werde dafür sorgen, dass sie auf die Mission entsprechend vorbereitet werden.«

Rhadamistus’ Lächeln trübte sich ein wenig. »Ich kann dir versichern, dass meine Männer bestens vorbereitet sind. Alles, was sie brauchen, um diesen Kampf zu gewinnen, ist die Unterstützung unserer Verbündeten. Das meiste erledigen wir dann selbst.«

»Natürlich. Niemand zweifelt an der Tapferkeit deiner Soldaten. Es wäre nur sinnvoll, wenn sie die Art und Weise kennenlernen, wie römische Soldaten kämpfen, damit wir gut zusammenarbeiten können.«

»Das verstehe und akzeptiere ich, General. Nun, was ist mit den Belagerungswaffen, die ich angefordert habe? Falls Artaxata Widerstand leistet, werde ich die Mauern durchbrechen müssen.«

»Ich habe über deine Bitte nachgedacht.« Corbulo betonte das Wort »Bitte«. »Leider habe ich im Moment keine Belagerungsmaschinen übrig. Was ich habe, brauche ich selbst, um die parthischen Festungen am Euphrat zu überwinden, sobald ich den Fluss überquere und meine Armee zwischen deinem Königreich und Parthien in Position bringe. Außerdem ist der größte Teil des Geräts alt und in schlechtem Zustand. Es würde zu lange dauern, es instandzusetzen.« Corbulo breitete die Hände aus. »Glaub mir, Majestät, ich würde dir gerne alles zur Verfügung stellen, wenn ich könnte.«

»Trotzdem brauche ich Ballisten, Katapulte, Belagerungstürme und Rammböcke. Sonst stehen meine Männer machtlos vor den armenischen Festungen.«

»Wie gesagt, ich wünschte, ich könnte dir helfen.«

Rhadamistus richtete sich zu voller Größe auf und sah den General eindringlich an. »Ich habe das Gefühl, dass du mir deine kostbaren Belagerungswaffen nicht anvertrauen willst. Wenn ich nicht bekomme, was ich brauche, dann hat es wenig Sinn, dass ich meine Männer und deine Soldaten nach Armenien führe. Dann bleibe ich besser in Antiochia und warte auf den Ausgang deines Feldzugs, bevor ich mich auf den Weg mache.«

Corbulo nahm einen tiefen Atemzug, ehe er antwortete. »Majestät, wir haben eine Vereinbarung getroffen. Du bringst dein Königreich so schnell wie möglich unter deine Kontrolle, mithilfe der Unterstützung, die ich dir geben kann. Dafür hat Rom geschworen, deine Ansprüche auf den armenischen Thron mit allen Mitteln zu verteidigen, sobald meine Armee bereit ist, gegen die Parther zu Felde zu ziehen.«

»Ich habe die Vereinbarung mit eurem Kaiser getroffen. Nero hat versprochen, mir alle Hilfsmittel zur Verfügung zu stellen, die ich benötige, um mein Königreich zurückzuerobern. Ich brauche Belagerungswaffen, und du wirst sie mir beschaffen. Oder soll ich einen Gesandten nach Rom schicken und mich mit meinem Anliegen direkt an den Kaiser wenden?«

Cato beobachtete, wie der General die unverhohlene Drohung abwog und schließlich akzeptierte, dass er ausmanövriert worden war. Falls Rhadamistus seine Drohung wahr machte, würde nach der Rückkehr des Gesandten aus Rom die Zeit nicht mehr ausreichen, um nach Armenien zu ziehen, bevor in der gebirgigen Landschaft der Winter hereinbrach. Außerdem bestand die Möglichkeit, dass der Kaiser wütend darauf reagieren würde, dass einer seiner Untergebenen seine Übereinkunft mit dem Prinzen infrage stellte. In diesem Fall konnte es passieren, dass Corbulo abberufen wurde und sein Kommando an Quadratus abtreten musste, einen Mann mit sehr geringer militärischer Erfahrung, der lediglich von Ruhmsucht und Machtstreben getrieben war – eine äußerst gefährliche Mischung. Es war also im Interesse Roms – und natürlich des Generals –, dass Rhadamistus schnellstmöglich loszog und seinen Thron zurückeroberte. Das alles erkannte Cato augenblicklich, während der General einen Moment lang mit einer Entscheidung rang und zum selben Schluss kam.

»Also gut. Um der heiligen Allianz zwischen dir und dem Kaiser willen werde ich Belagerungswaffen beschaffen, um dir zum Sieg zu verhelfen.«

Rhadamistus nickte dankend.

»Aber du wirst verstehen, dass diese komplizierten Maschinen von Männern bedient und gewartet werden müssen, die darin geschult sind. Deshalb werden die Belagerungswaffen Tribun Cato und seinen Männern anvertraut. Sie werden dafür sorgen, dass die Artillerie sicher in Armenien ankommt, und sie werden damit die Mauern deiner Feinde niederreißen, Majestät. Ich hoffe, das ist eine Lösung, auf die wir uns einigen können.«

Cato hatte einiges über frühere Kriege in Parthien gelesen und wusste deshalb, dass die Armeen in dieser Region wenig Erfahrung mit Belagerungen hatten. Rhadamistus würde kaum imstande sein, diese Maschinen bestmöglich einzusetzen, wenn man sie ihm direkt in die Hände gab – und das wusste er wahrscheinlich selbst.

»Gut«, stimmte Rhadamistus zu. »Ich akzeptiere deine Bedingung.«

»Danke, Majestät«, sagte Corbulo so höflich, wie es einem Mann möglich war, der einer unverhohlenen Erpressung nachgeben musste. »Ich werde veranlassen, dass die Waffen so schnell wie möglich nach Bactris gelangen. Gut, dann haben wir wohl alles Nötige besprochen, da du nun auch Tribun Cato und Centurio Macro kennengelernt hast. Ich möchte deine Zeit nicht länger in Anspruch nehmen, Majestät. Ich bin sicher, du hast selbst umfangreiche Vorbereitungen zu treffen.«

»In der Tat, General.« Rhadamistus verbeugte sich kurz und nickte Cato zu. »Ich freue mich darauf, dich in Bactris wiederzusehen.«

»Ja, Majestät.«

Rhadamistus drehte sich um und schritt zur Tür, zog den Kopf ein und verließ den Raum. Augenblicklich legte sich die angespannte Atmosphäre, und die drei Römer atmeten erleichtert auf. Sie warteten, bis die Schritte draußen verklungen waren, dann faltete Corbulo die Hände ineinander und setzte sich auf seinen Stuhl.

»Ich kann mir vorstellen, was ihr jetzt denkt, meine Herren, aber wir können uns unsere Verbündeten nun mal nicht aussuchen. Wir müssen mit dem arbeiten, was wir haben, und im Moment kommt es vor allem darauf an, unseren Verbündeten nach Armenien zu bringen, damit er den parthischen Thronräuber vertreibt.«

»Unser Thronräuber gegen den parthischen«, ätzte Macro. »Möge der bessere Thronräuber gewinnen.«

Corbulo neigte den Kopf zur Seite. »Gibst du öfter solche Kommentare ab, Centurio? Wenn ja, beherrsche dich bitte für die Dauer unserer Zusammenarbeit, sonst kannst du deine Laufbahn als gemeiner Soldat beenden.«

»Verzeihung, Herr. Wird nicht wieder vorkommen.«

»Centurio Macro hat nicht ganz unrecht, Herr«, beeilte sich Cato, seinen Freund vor dem Zorn ihres Kommandanten in Schutz zu nehmen. »Wir müssen dafür sorgen, dass unser Kandidat möglichst gute Erfolgsaussichten hat. Wir können es uns nicht leisten, etwas dem Zufall zu überlassen.«

»Das habe ich auch nicht vor. Deshalb schicke ich euch nach Armenien, und jetzt auch noch kostbare Belagerungswaffen. Ihr bekommt genügend Katapulte und Ballisten, um Artaxata einzunehmen. Unsere Agenten in Armenien berichten, dass fast die gesamten parthischen Truppen zurückbeordert wurden, um mit Vardanes und den hyrkanischen Rebellen fertigzuwerden. Jetzt ist der richtige Moment, um zuzuschlagen, und dafür wirst du mehr als genug Männer zur Verfügung haben. Also, mit den Worten des Centurios – der bessere Thronräuber muss gewinnen, sonst winkt uns allen der Hades.«

»Herr, darf ich fragen, wie unser Plan aussieht, falls es Rhadamistus nicht gelingt, den Thron wiederzugewinnen?«

»Wenn eine Situation eintritt, in der es unmöglich erscheint, das Ziel zu erreichen, wirst du mit deinen Männern so schnell wie möglich aus Armenien abziehen. Unser iberischer Freund wäre für uns leichter zu ersetzen als eine Eliteeinheit der römischen Armee. Rhadamistus wird das vermutlich auch wissen, deshalb hat er seine Zweifel, ob wir ihm die größtmögliche Unterstützung zuteilwerden lassen. In seiner Situation kann ich es ihm nicht verdenken. Wir haben in Rom genügend Männer von königlicher Herkunft, die wir an seine Stelle setzen könnten. Falls ein Rückzug aus irgendeinem Grund nicht möglich sein sollte, werdet ihr zumindest verhindern, dass die Kohortenstandarte dem Feind in die Hände fällt. Die Schande, die unsere Streitkräfte in Carrhae erlebt haben, soll sich nicht wiederholen. Dafür zu sorgen wird deine Aufgabe sein, Centurio Macro.«

»Ja, Herr. Du hast mein Wort, dass die Standarte nicht dem Feind in die Hände fallen wird.«

»Das freut mich zu hören. Dir kommt außerdem die Pflicht zu, die Soldaten unseres Freundes so gut wie möglich vorzubereiten, bevor sie nach Armenien ziehen. Wir haben nicht viel Zeit, du wirst ihnen also nur die grundlegenden Dinge vermitteln können. Sie müssen zumindest imstande sein, römische Kommandos zu verstehen und zu befolgen, damit die Kolonne als Einheit kämpfen kann.«

»Ja, Herr. Ich werde die Bastarde auf Vordermann bringen.«

Corbulo zog den Atem scharf ein. »Wir wollen uns doch besser auf die Bezeichnung ›geschätzte Verbündete‹ einigen. Wenigstens, wenn sie anwesend sind.«

»Geschätzte Verbündete, jawohl, Herr. Keine Bastarde. Alles klar.«

Corbulo warf ihm einen vernichtenden Blick zu, doch Macro erwiderte ihn, ohne mit der Wimper zu zucken. Der General wandte seine Aufmerksamkeit Cato zu.

»Rhadamistus mag denken, was er will – du bist der Kommandant der Kolonne. Ich werde dir das schriftlich bestätigen, und da mir meine Autorität vom Kaiser persönlich verliehen wurde, sollte das ausreichen, um Rhadamistus zu bändigen. Ansonsten musst du alles tun, um ihn auf unserer Seite zu halten.«

»Auch wenn es bedeuten würde, meine Männer in Gefahr zu bringen?«

»Das überlasse ich deiner Einschätzung. Auch das gebe ich dir schriftlich.«

Cato bemühte sich, seinen Unmut zu verbergen, und nickte. »Alles klar, Herr.«

»Versteh mich nicht falsch, Cato. Ich habe volles Vertrauen in deine Fähigkeiten. Du wirst tun, was in der jeweiligen Situation am besten ist. Als ich auf dem Weg hierher in Rom haltmachte, habe ich mir die Zeit genommen, mich nach dir zu erkundigen. Du genießt einen beneidenswerten Ruf. Alle stimmen darin überein, dass du die Männer auch unter den schwierigsten Umständen anzuführen verstehst. Deshalb habe ich dir diese Aufgabe übertragen.«

»Ja, Herr«, gab Cato tonlos zurück. Er reagierte grundsätzlich misstrauisch, wenn man ihm schmeichelte. Nach seiner eigenen Einschätzung beruhten seine Erfolge stets zu einem guten Teil auf Faktoren, auf die er wenig Einfluss hatte. Er versuchte einfach nur, auf jede Situation so gut wie möglich zu reagieren. Aus seiner Sicht wäre es sträflich arrogant zu denken, dass er das Schicksal kontrollieren konnte. Sein Misstrauen gegenüber Lob und Schmeichelei kam auch daher, dass er sich unweigerlich fragte, was sein Gegenüber damit bezwecken mochte. Macro war so ziemlich der einzige Mensch, dessen Urteil über seine Fähigkeiten er vertraute. Der Centurio zögerte niemals, ihn auf einen Fehler hinzuweisen, und war mit Lob eher sparsam. Das war Cato nur recht. Er schob die anerkennenden Worte des Generals beiseite und sprach etwas an, das ihm Sorgen bereitete.

»Herr, ich verstehe zwar, wofür unser Verbündeter Belagerungswaffen benötigt. Doch mir drängt sich der Gedanke auf, dass es ein zweischneidiges Schwert werden könnte, wenn wir ihm so mächtige Waffen in die Hand geben. Die Königreiche im Osten verstehen sehr wenig davon, wie man eine Belagerung durchführt und die dafür nötigen Waffen einsetzt. Dies ist ein wertvoller Vorteil, den Rom im Falle des Krieges gegen eine dieser Mächte hat. Falls Rhadamistus beschließen sollte, die Seite zu wechseln, geben wir ihm damit die Möglichkeit, unsere Außenposten und Grenzfestungen zu zerstören. Noch schlimmer wäre es, wenn im Falle einer Niederlage diese Waffen den Parthern in die Hände fielen. Das könnte ihnen einen entscheidenden Vorteil in dieser Auseinandersetzung geben.«

»In diesem Fall hast du dafür zu sorgen, dass das nicht geschieht. Falls Rhadamistus uns hintergehen sollte oder die Gefahr besteht, dass die Belagerungswaffen dem Feind in die Hände fallen, wirst du nicht zögern, sie zu zerstören. Ist das klar?«

»Ja, Herr.«

»Wenn du keine Fragen mehr hast, sind wir hier fertig. Du kannst alles, was du an Ausrüstung und Verpflegung für den Marsch nach Bactris benötigst, beim Prokurator in Tarsus anfordern. Sollte etwas fehlen, kannst du es unterwegs beschaffen. Für die Unkosten werde ich zu hundert Prozent aufkommen, das kannst du den Leuten versichern, auch wenn es eine Weile dauern mag, bis sie ihr Geld bekommen. Es wäre nicht hilfreich, die Einwohner gegen uns aufzubringen, wenn wir es mit den Parthern zu tun bekommen.«

»Das stimmt, Herr.«

»Möglicherweise sehen wir uns noch in Bactris, bevor ihr nach Armenien weiterzieht. Wenn nicht, dann mit Sicherheit in Artaxata, vorausgesetzt, deine Mission verläuft erfolgreich. Das wäre alles. Abtreten.«

»Das wäre alles?«, knurrte Macro, während sie die Treppe vom Hauptquartier hinunterstiegen und zum Haus des Silberschmieds gingen. »Wenn wir die Sache wie geplant durchziehen, Rhadamistus auf den Thron bringen und dafür sorgen, dass er ihn nicht wieder verliert, könnte es ein Jahr dauern, bis wir aus Armenien zurück sind.«

»Wahrscheinlich mehr als ein Jahr«, erwiderte Cato. »Wenn man bedenkt, wie lange es dauern wird, bis Corbulo seine Armee zusammengestellt und auf den Feldzug vorbereitet hat. Er wird Artaxata erst nach dem Winter erreichen. Danach geht es für uns noch so lange weiter, bis die Parther besiegt sind oder einlenken und Frieden schließen wollen. Das könnte Jahre dauern.«

»Scheiße … das wird Petronella gar nicht gefallen.«

»Lucius auch nicht. Ich werde ihn furchtbar vermissen.«

Schweigend gingen sie zwischen den Ständen an der Straße hindurch, die vom Forum wegführte, ohne auf die Zurufe der Händler zu reagieren, die sie dazu bewegen wollten, sich ihre Waren anzusehen. Als sie in eine ruhigere Straße abbogen, griff Cato den Gesprächsfaden wieder auf. »Du hättest den Militärdienst aufgeben und dich ins Privatleben zurückziehen können. Vielleicht hättest du die Möglichkeit nutzen sollen.«

»Dann müsste ich doch auf den ganzen Spaß verzichten.«

»So musst du für lange Zeit auf deine Frau verzichten.«

Macro hüstelte. »Sie wird es verstehen. Natürlich werde ich mir vorher einiges anhören müssen, und dann werden Tränen fließen, aber am Ende wird sie es akzeptieren. Dass ich ihr in meinem Testament alles vermacht habe, wird mir heute Nacht hoffentlich die Eier retten.«

»Von denen könnte sie heute anders Gebrauch machen – immerhin ist es die letzte Nacht, bevor die Kohorte losmarschiert.«

Macro lachte. »Das mag sein. Ich hoffe bloß, Petronella bleibt mir treu, solange ich weg bin.«

Cato sah ihn an. »Hör mal, die Frau ist verrückt nach dir, das sieht doch jeder. Sie wird auf dich warten und keinen anderen Mann anschauen, jede Wette.«

»Ja? Wie viel würdest du darauf wetten?«

»So viel du willst – nur wäre das so, als würde ich einem kleinen Kind den Kuchen wegnehmen. Komm schon, Macro, du weißt, dass ich recht habe. Petronella und du, ihr seid füreinander bestimmt. Noch nie hab ich zwei Menschen gesehen, die besser zueinanderpassen. Obwohl …«, sinnierte Cato mit einem Anflug von Bitterkeit, »ich habe es damals mit Julia genauso empfunden – und wir wissen ja, wie es ausgegangen ist.«

Macro klopfte ihm auf die Schulter. »Wir können uns nie sicher sein, Junge.«

»Nein, nie«, stimmte Cato mit zusammengebissenen Zähnen zu und ging etwas schneller, bis er dem Centurio in dem schmalen Durchgang zwei Schritte vorauseilte. Macro überlegte, ob er zu ihm aufschließen sollte, doch er kannte seinen Freund nur zu gut. Es war besser, ihn in Ruhe zu lassen, wenn Catos Gedanken zu seiner verstorbenen Frau zurückkehrten. Zumal er nun, da sie tot war, nie mit Sicherheit wissen würde, ob sie ihm treu gewesen war oder nicht. Es würde Cato guttun, eine neue Mission zu übernehmen und sich ganz seinen Pflichten als Kommandant zu widmen. Dann würde ihm keine Zeit mehr bleiben, um an die Dinge zu denken, die ihn immer noch im tiefsten Inneren quälten.

Und wie steht’s mit mir?, dachte Macro achselzuckend. Er liebte Petronella, wie er noch nie eine Frau geliebt hatte. Obwohl Liebe eigentlich nie seine Sache gewesen war. Die Gesellschaft von Frauen hatte er meist auf andere Weise genossen. Nach einem Feldzug hatte es für ihn nichts Schöneres gegeben, als sich zu betrinken und mit einer netten Hure ins Bett zu springen. Die eine oder andere Frau hatte er gerne gemocht, aber nicht genug, um sie zu vermissen, wenn er weiterzog. Aber Petronella war irgendwie durch seine raue Schale bis ins Herz vorgedrungen, und der Gedanke, länger als ein Jahr ohne sie zu sein, erschien ihm plötzlich so unerträglich, dass er es selbst kaum glauben konnte.

»Scheiße«, murmelte er, während er sich an einem aufdringlichen Orangenverkäufer vorbeidrängte und dessen Korb umwarf, sodass die Früchte auf die Straße kullerten. Der Verkäufer schickte ihm wüste Flüche hinterher, doch Macro ignorierte ihn und trottete weiter, ohne auch nur daran zu denken, dem frechen Kerl ein paar hinter die Ohren zu geben. Er schüttelte den Kopf. »Was in Jupiters Namen ist bloß mit mir los?«

KAPITEL 7

Als sie acht Tage später auf Bactris zumarschierten, war schon deutlich zu erkennen, dass die Vorbereitungen auf den Feldzug längst begonnen hatten. Unweit der Grenzfestung näherte sich auf einer Straße aus dem Süden ein Konvoi mit Nachschubwagen. In der aufgewirbelten Staubwolke waren nur die ersten Fahrzeuge zu sehen, und Cato gab den Befehl, das Marschtempo zu erhöhen, damit sie vor dem Konvoi die Wegkreuzung passieren konnten. Die Männer hatten schon genug unter dem Staub zu leiden, den sie mit ihren eigenen Stiefeln aufwirbelten. Ihre Lippen und Kehlen waren ausgetrocknet, und die Falten in den Gesichtern traten unter dem allgegenwärtigen Staub stärker zutage, sodass sie um zehn Jahre gealtert schienen, seit sie das vergleichsweise angenehme Leben in Tarsus hinter sich gelassen hatten. Cato und Macro ritten an der Spitze der Marschkolonne und entgingen so dem ärgsten Staub.

Cato drehte sich im Sattel um und blickte mit einem säuerlichen Lächeln nach hinten. Die Anstrengungen, die sie hier auf sich nehmen mussten, standen in krassem Gegensatz zu dem Komfort, den die Prätorianergarde normalerweise in ihren Kasernen am Stadtrand von Rom genoss. Manche meinten, dass sie längst verweichlicht seien – nicht selten hörte man solche Vorwürfe von den Legionen, die an den Grenzen des Reichs stationiert waren, wo das Leben härter und meist auch gefährlicher war. Doch die Männer der Zweiten Kohorte hatten sich als hervorragende Soldaten erwiesen, als sie unter Catos Führung einen Aufstand in Hispanien niedergeschlagen hatten. Deshalb zweifelte er nicht daran, dass sie sich auch hier an der gegenüberliegenden Grenze des Imperiums bewähren würden.

Es war schon später Nachmittag, die Hitze legte sich allmählich, und er freute sich darauf, am Ende des Tages das Lager aufschlagen zu können.

»Gibt es Nachzügler, oder ist die Kolonne vollzählig, Centurio Macro?«

»Bis jetzt halten alle gut mit. Es ist drei Tage her, seit zum letzten Mal einer zurückgefallen ist. Die Burschen sind gut in Schuss. Sie murren natürlich, und ein paar Oberschlaue wollten sich beschweren, aber ich habe Klartext mit ihnen gesprochen, und damit ist das Thema erledigt.«

Cato vermutete, dass zwischen Macro und den Männern nicht nur Worte gewechselt worden waren – für solche Fälle war ein Centurio mit einem Rebenholzstab ausgerüstet, der notfalls half, einem Argument Nachdruck zu verleihen.

Vor ihnen schlängelte sich die Straße zwischen sanften Hügeln hindurch, und dahinter war, etwa zwei Meilen entfernt, das schimmernde Band des Euphrat zu erkennen, der durch fruchtbares Ackerland strömte. Die Straße führte auf leicht abschüssigem Gelände zur befestigten Stadt Bactris, die auf einer Klippe erbaut worden war, von der man weite Teile des Landes überblickte, das die Parther für sich beanspruchten. Der Fluss schlängelte sich um die Stadt herum und ließ sich an der einen oder anderen Furt überqueren. Aus diesem Grund war die Stadt von großer strategischer Bedeutung sowohl für Rom als auch für die Parther. Am Flussufer hatten drei Hilfseinheiten sowie die Legionärskohorte, die Quadratus ihnen gesandt hatte, ihr Lager aufgeschlagen. Macro zog die Stirn in Falten und schirmte seine Augen mit der Hand gegen die Sonne ab, während er die Zeltreihen überblickte, die durch keinen Befestigungswall gesichert waren.

»Die faulen Bastarde haben nicht mal ein richtiges Marschlager errichtet. Jemand hätte ihnen sagen sollen, dass wir im Krieg sind.«

Cato nickte. So nahe der Grenze hätten die Einheiten ihr Lager eigentlich mit einem Erdwall und Palisaden befestigen müssen, die mindestens doppelt so hoch wie üblich waren, mit Wachtürmen an jeder Ecke. Wenn das hier die gewohnte Vorgehensweise der Soldaten an der Ostgrenze des römischen Imperiums war, dann würden die Männer einen Schock erleben, sobald General Corbulo eintraf und persönlich das Kommando übernahm.

»Und von den Belagerungswaffen ist auch nichts zu sehen«, sagte Cato. »Die sind wahrscheinlich noch unterwegs.«

»Falls sie überhaupt schon auf dem Weg sind. Quadratus wird nicht erfreut sein, dass er einen Teil seiner Waffen an Rhadamistus übergeben muss. Ich wette einen Denar gegen eine Sesterze, dass er die Entsendung der Belagerungsmaschinen mit allen Mitteln verzögern wird.«

»Mag sein, aber damit wird der General sicher gerechnet haben. Vermutlich wird er dem Statthalter ordentlich Dampf machen, damit die Sache zügig abläuft.«

»Wollen wir’s hoffen … Sieh mal da.« Macro deutete auf einen Palmenhain an der anderen Seite der Stadt, in dem ein deutlich größeres Lager aufgeschlagen worden war. Pferde rasteten im Schatten der Palmwedel, zwischen den Bäumen waren bunte Zelte zu erkennen.

»Ich schätze, das sind dann wohl unsere geschätzten Verbündeten«, meinte Cato. »Wir schlagen unser Lager gleich dahinter auf.«

»Nicht bei den Hilfstruppen?«

Cato schüttelte den Kopf. »Wir demonstrieren Rhadamistus und seinen Männern besser schon mal, was zu tun ist, wenn wir nach Armenien marschieren.«

Er fasste die Zügel mit festem Griff. »Du übernimmst hier das Kommando. Ich reite voraus zu unserem Freund. Eine dieser Kohorten sollten die Schleuderschützen sein. Schick einen Mann los, um ihren Kommandanten ausfindig zu machen, damit er mir nach dem Abendessen Bericht erstattet.«

»Ja, Herr.«

Sie wechselten einen militärischen Gruß, dann trieb Cato sein Pferd zu einem leichten Galopp an und ritt die Straße entlang auf die Stadt zu. Er hatte es gegenüber Macro nicht gezeigt, doch es erzürnte ihn, dass die Hilfskohorten keinerlei Sicherheitsvorkehrungen getroffen hatten. Dafür würde er dem Kommandanten der Schleuderschützen einen Anschiss verpassen, wenn er später mit ihm zusammentraf. Auch den anderen Einheiten würde er einen Besuch abstatten und dafür sorgen, dass sie eine ordentliche Verteidigungsanlage errichteten. Danach würde er sich der heikleren Aufgabe widmen, die Iberer dazu zu bewegen, ihr Lager in der Art zu befestigen, wie es die römischen Truppen taten. Dies verlangte ebenso viel Fingerspitzengefühl wie Entschlossenheit, denn Rhadamistus mochte es nicht, wenn man ihn wie einen Untergebenen behandelte. Doch es war besser, ihn diese bittere Medizin jetzt schon schlucken zu lassen, als damit zu warten, bis sie in den Krieg zogen. Wenn die Sache ein für alle Mal geklärt wurde, ließen sich vielleicht unnötige Spannungen zwischen den Iberern und den römischen Einheiten vermeiden.

Als Cato von der Straße abwich und auf das iberische Lager zuritt, stand die Sonne bereits tief am Himmel und tauchte die Landschaft in ein goldrotes Licht, an das er sich noch von seinem letzten Einsatz an der Ostgrenze erinnerte. Damals war er Julia zum ersten Mal begegnet … Für einen kurzen Moment sah er ihr Gesicht vor sich, dann verdrängte er die Gedanken an sie und konzentrierte sich auf seine Aufgabe – die kleine Kolonne auf den Krieg vorzubereiten.

Er ritt geradewegs ins Lager, ohne dass ihn jemand aufhielt, und zügelte sein Pferd bei einer Gruppe von Zelten. Eine Handvoll Männer in kostbaren Kleidern lagen auf Kissen, tranken und plauderten, während ein Diener ein Lagerfeuer machte. Sie hielten inne, als sie den staubbedeckten Reiter sahen, der die Hand zum Gruß hob.

»Wo finde ich Prinz Rhadamistus?«, fragte Cato auf Griechisch.

Es folgte eine kurze Pause, ehe einer der Männer mit starkem Akzent antwortete: »Den König findest du dort hinter den Bäumen am Fluss. Hier entlang.«

Er erhob sich von seinem Kissen und deutete auf einen Weg zwischen den Palmen. Cato sah das Schimmern des Wassers und nickte dankend. Er stieg vom Pferd und führte es zu dem Weg. Während er das Lager durchquerte, verschaffte er sich einen Überblick über den Zustand von Rhadamistus’ Männern. Sie waren zwar nicht einheitlich ausgerüstet und gekleidet wie die römischen Soldaten, doch sie schienen guter Dinge zu sein, und ihre Pferde wirkten gesund und gepflegt. Einige beobachteten ihn neugierig, während er vorbeiging. Auf der anderen Seite des Palmenhains fiel das Gelände leicht zum schilfbewachsenen Ufer des Euphrat ab. Eine Reihe von Pferden war zur Tränke an den Fluss geführt worden, und einige Männer hatten sich entkleidet, um im relativ seichten Wasser zu baden. Andere nutzten die Gelegenheit, um ihre Kleidung von dem Staub zu säubern, der in dieser Region allgegenwärtig war.

Zu seiner Linken standen etwa hundert Schritt entfernt mehrere Zelte, mit einem besonders großen in der Mitte, und Cato ging darauf zu. Diesmal wurde er von Wachen in grünen Gewändern aufgehalten, die einen Ring um das Lager ihres Königs bildeten. Zwei mit Speeren bewaffnete Männer traten ihm in den Weg.

»Ich möchte mit Rha– … mit Seiner Majestät sprechen«, korrigierte Cato sich. »Es ist dringend.«

Die beiden Wächter musterten ihn einen Moment lang und berieten sich kurz. Einer bedeutete ihm zu warten, dann wandte er sich um und schlenderte gemächlich zu dem größten Zelt. Der andere ließ den römischen Besucher nicht aus den Augen, während Cato bei seinem Pferd stand und ihm die Wange tätschelte. Die Innenseiten seiner Oberschenkel brannten von den vielen Stunden im Sattel, und er beobachtete sehnsüchtig die Männer, die ausgelassen im Fluss schwammen. Es dauerte eine Weile, bis der Wächter zurückkehrte, begleitet von einem dunkelhäutigen Mann in einem schwarzen, mit goldenen Sternen und Halbmonden bestickten Gewand. Mit einem Lächeln auf den Lippen blieb er vor Cato stehen und stemmte die Hände in die Hüften.

»Wen haben wir denn da?«, fragte der Mann auf Griechisch und neigte abschätzend den Kopf zur Seite. »Was für ein Wesen hat es denn da aus der Wüste zu uns verschlagen?«

Cato blickte an sich hinunter und sah, dass sein Harnisch und seine gesamte Kleidung ebenso von einer dicken grauen Staubschicht bedeckt waren wie seine Haut. Ihm war klar, dass er keinen besonders kultivierten Eindruck machte. Er räusperte sich, um sicherzugehen, dass seine Stimme verständlich klang.

»Ich bin Tribun Cato, Kommandant der Kolonne. Ich wünsche deinen König zu sprechen.«

»Kommandant?« Der iberische Adlige hob eine Augenbraue. »Verstehe. Dann folge mir bitte. Du kannst dein Pferd den Männern hier überlassen.«

Cato übergab ihnen die Zügel und folgte dem Mann zu dem großen Zelt. Ein stattlicher Sklave mit Turban zog den Vorhang auf und ließ sie eintreten. Cato brauchte einen Moment, bis seine Augen sich an das gedämpfte Licht gewöhnt hatten, dann sah er, dass das Innere von Kissen gesäumt war. In der Mitte saß Rhadamistus, umgeben von mehreren Männern, die in der gleichen Art gekleidet waren wie der Adlige, der Cato hergeführt hatte. Der König begrüßte ihn mit einem Lächeln und winkte ihn zu sich.

»Mein lieber Tribun! Deine Anwesenheit ehrt mein bescheidenes Zelt. Bitte, setz dich.« Er wandte sich mit einem kurzen Befehl an einen Mann aus seinem Gefolge, der aufstand und sich entfernte. Cato versuchte, sich nicht allzu schwerfällig niederzulassen, was in Anbetracht seines schmerzenden Rückens und seiner wund gerittenen Beine nicht ganz einfach war. Eine kleine Staubwolke wirbelte von seinen Kleidern auf.

»Möchtest du dich umziehen?«, bot Rhadamistus höflich an. »Ich kann dir eine seidene Robe geben und deine Rüstung und Kleidung reinigen lassen.«

Es war ein verlockendes Angebot, doch Cato fand es nicht angemessen, den Luxus eines östlichen Machthabers zu teilen. »Danke, aber das ist nicht nötig. Ich werde deine Zeit auch nicht lange in Anspruch nehmen, Majestät.«

»Dann vielleicht etwas zu trinken?«

Dieses Angebot konnte Cato annehmen, ohne seine Würde als römischer Soldat zu opfern. Er nickte. »Danke, Majestät.«

Rhadamistus gab dem Mann, dessen Platz Cato eingenommen hatte, einen kurzen Befehl, worauf dieser eilig das Zelt verließ.

»Dann werden deine Prätorianer aus Tarsus wohl auch bald hier sein, oder?«

»Sie werden noch in dieser Stunde das Lager aufschlagen.«

»Gut! Und die Belagerungswaffen werden hoffentlich bald folgen?«

»Sie werden im Laufe der nächsten Tage aus Antiochia eintreffen.«

»Dann sind wir fast so weit, um gegen Tiridates zu Felde zu ziehen.« Rhadamistus lächelte kurz, und Cato beobachtete, wie das Lächeln sich in ein grausames Funkeln verwandelte. »Und wenn ich den Mann in meinen Händen habe und mit ihm seine Familie sowie alle in Armenien, die sich seine Freunde nennen, dann wird das Wasser des Araxes sich rot verfärben von ihrem Blut.« Er lachte laut auf und sah Cato lächelnd an. »Verzeih, Tribun. Ich habe mich einen Moment lang der Kunst der Rache hingegeben. Aber wir wollen das Fell des Bären nicht verteilen, bevor er erlegt ist – so sagt ihr doch, oder?«

»Ja, Majestät, so was in der Art. Das bringt mich zum eigentlichen Grund meines Besuchs.«

»Oh?«

Sie wurden durch die Rückkehr von Rhadamistus’ Gefolgsmann unterbrochen. Hinter ihm trug ein Sklave mit nacktem Oberkörper ein großes silbernes Tablett mit einem gläsernen Becher, einem Teller mit Honiggebäck und getrockneten Früchten herein. Er stellte das Tablett neben Cato auf den Boden und entfernte sich unter tiefen Verbeugungen aus dem Zelt. Cato griff dankbar nach dem Becher und nahm einen Schluck. Das Wasser war angenehm kühl und mit etwas Süßem gewürzt. Er genoss jeden einzelnen Tropfen.

»Du wolltest zum eigentlichen Grund deines Besuchs kommen«, griff Rhadamistus den Faden des Gesprächs wieder auf.

»Ah, ja. Verzeih, Majestät.« Cato stellte den Becher ab, richtete den Oberkörper auf und verschränkte die Hände im Schoß. »Während wir auf die Ankunft der Belagerungswaffen warten, können wir damit anfangen, deine Soldaten auf den Kampf vorzubereiten, damit wir den Feind möglichst wirkungsvoll angreifen können.«

»Vorbereiten?« Der iberische Prinz richtete sich auf seinem Kissen auf. »Ich danke dir für dein Angebot, aber ich bin überzeugt, dass meine Soldaten sich hervorragend schlagen werden, wenn es so weit ist.«

Cato war versucht, zu erwidern, dass sie sich in diesem Fall jetzt wohl eher in der armenischen Hauptstadt befänden als hier im Exil an den Ufern des Euphrat, von der Grenze des Römischen Reiches geschützt. Trotz der Müdigkeit, die nicht nur auf seinem Körper lastete, sondern auch sein Denken erschwerte, beherrschte er sich und blieb diplomatisch.

»Ich zweifle nicht an ihrer Kampfkraft. Mir ist vollauf bewusst, wozu deine berittenen Bogenschützen und Kataphrakten fähig sind. Doch müssen deine und meine Truppen auch gut zusammenarbeiten, wenn wir den Feind besiegen wollen, Majestät. Mir ist zum Beispiel aufgefallen, dass dein Lager völlig ungeschützt ist. Kein Schutzwall oder sonstige Verteidigungsanlagen. Falls heute Nacht die Parther angreifen, würden ihnen deine Männer keinen nennenswerten Widerstand entgegensetzen können, und die Angreifer könnten eure Pferde rauben, bevor ich auch nur eine Hand heben könnte, um euch zu helfen.« Cato nutzte die Gelegenheit, um seinen Standpunkt klarzumachen. »Du selbst wärst so gut wie schutzlos, könntest getötet oder verschleppt werden. Und Tiridates bliebe auf dem armenischen Thron. Das dürfen wir nicht zulassen.«

»Nein, das dürfen wir nicht.« Rhadamistus strich nachdenklich über seinen Bart. »Also gut, Tribun. Ich werde meine Fußsoldaten gleich morgen zu dir schicken, damit deine Männer ihnen alles zeigen können, was du für wichtig hältst.«

»Was ist mit deinen Reitern?«

»Die meisten stammen aus adligen Familien, der Rest sind bezahlte Angehörige ihrer Haushalte. Willst du etwa vorschlagen, dass Männer von hohem Rang zusammen mit Bediensteten ausgebildet werden sollen? Dazu sind sie sicher nicht bereit.«

»Aber du bist der König. Sie werden doch gewiss tun, was du sagst?«

»Ja, bis zu einem gewissen Grad. Aber wenn man sie erniedrigt, wird es Unmut geben, der früher oder später zu einer Verschwörung führen könnte. Davor ist kein König gefeit. So etwas liegt hoffentlich nicht in deiner Absicht, Tribun. Also ist es besser, ihren Stolz nicht zu verletzen. Deshalb werden sie nicht an diesen Vorbereitungen teilnehmen«, fügte er entschieden hinzu.

Cato dachte einen Moment daran, ihm zu widersprechen, sah jedoch ein, dass es zwecklos wäre. Schließlich nickte er. »Wie du wünschst, Majestät. Ich werde Centurio Macro anweisen, die Arbeit mit deiner Infanterie zu übernehmen. Er spricht eure Sprache zwar nicht, aber ein wenig Griechisch. Einer deiner Offiziere, der etwas Latein spricht, könnte übersetzen.«

»Natürlich.« Rhadamistus sprach kurz mit dem Mann, der Cato seinen Platz überlassen hatte. »Narses steht dir zu Diensten. Du wirst feststellen, dass Griechisch hier im Osten sehr verbreitet ist, aber Narses steht bereit, falls jemand die Sprache nicht spricht.«

»Danke.« Cato hatte seine Anliegen vorgebracht und schickte sich an aufzustehen. Doch die Audienz war offensichtlich noch nicht beendet.

»Eine Sache noch, Tribun.«

Cato hielt mitten in der Bewegung inne, erhob sich dann aber doch. »Majestät?«

»Meine Männer benötigen zusätzliche Ausbildung. Sie müssen mehr lernen, als irgendwelche Anweisungen zu befolgen und ein Lager zu befestigen.«

»Ich kann sie auch im Umgang mit Waffen und im Bilden einer Formation unterweisen lassen, Majestät.«

»Nein, ich habe an etwas anderes gedacht. Es wäre hilfreich, wenn meine Männer den Umgang mit euren Belagerungswaffen lernen, sobald diese hier sind. Und natürlich die grundlegenden Strategien einer Belagerung.«

Cato schwieg einen Augenblick, während er überlegte, wie er reagieren sollte. Corbulo hatte ihm eine klare Anweisung mitgegeben, die sich ganz und gar nicht mit den Wünschen dieses Mannes vereinbaren ließ. »Majestät, das ist eine schwierige Kunst, und wir müssen nach Armenien aufbrechen, sobald die Belagerungswaffen eintreffen. Wir haben keine Zeit für eine solche Ausbildung.«

»Ich bin sicher, wir können uns an den Abenden ein wenig Zeit dafür nehmen.« Rhadamistus lächelte. »Natürlich erst, nachdem das Lager zu deiner Zufriedenheit befestigt ist. Das würde uns doch bestimmt helfen, unser Ziel zu erreichen, oder? Falls deinen Männern etwas zustößt, könnten meine sie ersetzen. Sonst könnten wir die Waffen gar nicht mehr benutzen. Du siehst sicher ein, dass mein Vorschlag nur Vorteile hat.«

Cato sah vor allem eine ganz andere Möglichkeit hinter diesem Vorschlag. Falls die Iberer sich gegen Rom wandten, konnten sie Cato und seine Männer gefangen nehmen oder abschlachten und danach die Belagerungswaffen gegen deren ehemalige Besitzer einsetzen. Doch in der gegenwärtigen Situation klang das Argument des Prinzen nicht unvernünftig.

»Ich werde sehen, was ich tun kann, Majestät.« Cato beugte den Kopf. »Wenn du gestattest – ich muss zu meiner Kohorte zurückkehren.«

»Schade. Ich hätte dir gerne noch etwas länger die Gastfreundschaft meines bescheidenen Zelts angeboten. Vielleicht darf ich dich und deine Offiziere ein andermal bei mir empfangen?«

»Du bist überaus großzügig.«

»Es wäre mir eine Freude.« Rhadamistus deutete auf die Zeltklappen. »Du darfst dich zurückziehen.«

Cato trat ein paar Schritte zurück, ehe er sich umdrehte und das Zelt verließ. Die Sonne war bereits hinter den Palmen verschwunden, deren Wedel sich dunkel vor dem orange glühenden Himmel abzeichneten. Mauersegler sausten auf der Jagd nach Insekten durch die warme Luft, und der Fluss strömte verlockend kühl auf die Klippe zu, auf der die Stadt errichtet war. Trotz der Schönheit und Stille des Anblicks war Cato zutiefst beunruhigt. Eines war ihm nun klar: Sein Verbündeter würde niemals akzeptieren, dass ein einfacher römischer Tribun das Kommando über ihre gemeinsame Streitmacht übernahm. Rhadamistus war fest entschlossen, selbst die Kolonne anzuführen, während er Cato lediglich die Rolle eines Beraters zubilligte. Noch schlimmer war, dass er von den Römern lernen wollte, wie man einen Belagerungskrieg führte. Genau das hatte Corbulo verhindern wollen. Cato hatte keine Ahnung, wie er seinen Auftrag erfüllen und zugleich das Bündnis mit dem ehrgeizigen iberischen Prinzen aufrechterhalten sollte.

»Scheiße«, murmelte er leise, während er zu dem Mann ging, dem er sein Pferd überlassen hatte. Er übernahm die Zügel, schwang sich in den Sattel und zuckte zusammen, als sich seine Schenkel an dem rauen Leder rieben. Mit einem kurzen Ruck an den Zügeln wendete er sein Pferd, trabte zwischen den Bäumen hindurch und ritt um die Stadt herum, um zu seiner Kohorte zurückzukehren.

KAPITEL 8

Was für ein verdammter Haufen Nichtsnutze«, brummte Macro, während er seinen Blick über die iberischen Soldaten schweifen ließ, die sich in einer losen Gruppe vor ihm versammelt hatten – etwa fünfhundert Mann in blauen Roben und Lederwämsern. Die meisten trugen Helm und Rüstung, jedoch in allen möglichen Formen und von sehr unterschiedlicher Qualität. Manche hatten so gut wie keine Ausrüstung. Vierzehnjährige Jungen waren genauso darunter wie alte Veteranen, die sich auf ihre Speere stützten, als wären es Gehstöcke. Die Männer hatten sich auf dem flachen Gelände vor der Stadtmauer formiert. Die Sonne war gerade aufgegangen, die Luft war angenehm frisch, und immer noch trafen Männer mit Speeren vergnügt plaudernd am vereinbarten Platz ein. Cato war ebenfalls zugegen, um Macro und Narses einander vorzustellen. Nach ein paar höflichen Worten begann Macro sich seiner neuen Aufgabe zu widmen. Einige Augenblicke lang stand er breitbeinig da und klopfte mit dem Rebenholzstab in seine Handfläche. Für die bevorstehende Ausbildung der Männer hatte er zuvor dünne Pfosten in einer Reihe in den steinigen Boden gesteckt. An einem Ende stand ein Wagen mit Spitzhacken und Schaufeln. Zwei Maultiere weideten in der Nähe, während einige Prätorianer amüsiert an dem Wagen lehnten und die Männer beobachteten, die sie mit ihrem Centurio ausbilden sollten.

»Ich habe selten einen so elenden Haufen gesehen«, stimmte Cato ihm zu. »Trotzdem müssen wir mit dem arbeiten, was wir haben. Sie müssen mit unserem Marschtempo mithalten, unsere Formationen bilden können und Befehle auf Latein verstehen und befolgen. Vor allem aber müssen sie lernen, wie man ein Marschlager befestigt. Die Kolonne ist ohnehin schon unterbesetzt. Falls wir es mit einer viel größeren Streitmacht zu tun bekommen, hängt unser Leben von diesen Dingen ab.«

»Alles klar, Herr. Wenn ich mit ihnen fertig bin, werden sie die Spitzhacken schwingen, als hätten sie ihr Leben lang nichts anderes gemacht.«

»Ich habe volles Vertrauen in dich, Macro.« Cato klopfte ihm auf den Rücken und hob seine Stimme, um die Vorbesprechung zu beenden. »Falls ihr mich braucht, ich bin beim Quartiermeister. Weitermachen, Centurio.«

Macro salutierte, und sein Freund wandte sich um und stapfte auf die Stadt zu. Beide hatten sich am Vorabend ausgezogen und ein Bad im Fluss genommen, sobald das Lager errichtet war und sie die Losung an die diensthabenden Offiziere ausgegeben hatten. Nachdem sie frische Kleidung angezogen und sich rasiert hatten, fühlten sie sich deutlich wohler. Währenddessen waren die drei Hilfskohorten noch damit beschäftigt gewesen, in der Dunkelheit ordentliche Befestigungsanlagen zu errichten, um das Lager zu sichern. Die Prätorianergarde mochte die verwöhnteste Einheit in der römischen Armee sein, aber die Gardisten waren trotz allem erstklassig ausgebildet und benötigten für die Errichtung ihres Lagers nur halb so lange wie ihre Kameraden von den Hilfstruppen.

Nur die Schleuderschützen entsprachen dem Standard, den Macro und Cato von den Hilfseinheiten kannten, die in Britannien an ihrer Seite gekämpft hatten. Die anderen Kohorten waren viel länger in Syrien stationiert gewesen, als ihnen gutgetan hatte. Sie hatten Garnisonsdienst geleistet und Steuereintreiber bei ihrer Arbeit eskortiert. Die meisten von ihnen hatten seit vielen Jahren kein Schlachtfeld mehr gesehen – es sei denn, man zählte das Bändigen eines unwilligen Steuerzahlers als Kampfeinsatz. Ihre Ausrüstung war in schlechtem Zustand, und Macro fragte sich, wie General Corbulo diesen armseligen Haufen zu einer schlagkräftigen Armee formen wollte, die es mit den Parthern aufnehmen und sie besiegen konnte. Für Macro war es relativ offen, wer ihm mehr Kummer machen würde – die Hilfstruppen oder die Iberer, die hier vor ihm standen.

Er atmete tief durch und wandte sich an seinen Übersetzer.

»Also gut, Narses, fangen wir an. Ich fasse mich kurz. Du übersetzt, wenn ich eine Pause mache. Als Erstes wollen wir erreichen, dass diese Burschen sich aufeinander abstimmen und lernen, als Einheit aufzutreten. Wenn das nicht klappt, geht alles den Bach runter.«

Narses zog die Stirn in Falten und blickte zum Fluss. »Den Bach runter?«

»Nur so eine Redensart«, sagte Macro. »Also gut, ich werde mal versuchen, mich ein bisschen klarer auszudrücken. Ich habe damit gemeint, dass man eine gewisse Ordnung braucht, um eine Schlacht zu gewinnen. Und darum geht es ja schließlich.«

»Aha!«

»Also, wenn ich einen Befehl gebe, sollen die Männer laut bis drei zählen und ihn dann gemeinsam ausführen. So erreichen wir, dass sie es zugleich tun, verstehst du?«

Narses nickte.

»Sag ihnen, sie sollen wiederholen, was ich sage.« Macro wartete, bis Narses es an die Männer weitergegeben hatte, dann füllte er seine Lungen, hob die Hand, um mit seinen Fingern mitzuzählen, und brüllte: »EINS … ZWEI … DREI!«

Es folgte ein wüstes Stimmengewirr wie auf einem Marktplatz. Macro wartete nicht, bis der Lärm verklungen war.

»Zum Henker, was war denn das?«, tobte er. Als Narses versuchte, seinen Ausruf zu übersetzen, fiel Macro ihm ins Wort. »Hör auf!« Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen. »Also schön, ich zeige auf dich, wenn du übersetzen sollst. Bis dahin gibst du keinen verdammten Laut von dir. Ist das klar?«

»Ja«, stimmte Narses kleinlaut zu.

»›Ja, Herr‹ heißt das von jetzt an, wenn du mit mir sprichst. Ist das klar?« Macro warf ihm einen drohenden Blick zu, um sicherzugehen, dass Narses die Botschaft verstand.

»Ja, Herr.«

»Schon besser. Also, versuchen wir’s noch einmal. EINS … ZWEI … DREI!«

Diesmal schafften es die Iberer wenigstens, eine Pause zwischen ihren unverständlichen Ausrufen einzulegen.

»Heilige Scheiße!« Macro schüttelte verzweifelt den Kopf. »Also gut, machen wir’s Schritt für Schritt. EINS!«

Macro benötigte fast den ganzen Vormittag, um ihnen beizubringen, ein paar grundlegende Befehle zu wiederholen und auszuführen. Dann teilte er sie in Centurien ein und ernannte einige von ihnen, die ihm etwas fähiger erschienen, zu ihren Offizieren. Narses wandte ein, dass sie normalerweise in Kompanien nach ihrer Herkunft zusammengefasst und von einem Mann angeführt wurden, der auch in ihrer Heimat über ihnen stand. Doch davon wollte Macro nichts wissen und bestand darauf, dass sie sich nach römischem Vorbild organisierten. Die Iberer hatten nichts dagegen, da es eine willkommene Abwechslung von der Eintönigkeit des Soldatenlebens war.

Schließlich ließ er sie die Speere niederlegen und den Prätorianern zusehen, denen Macro nun befahl, einen drei Schritt langen Abschnitt eines Schutzwalls für ein Marschlager zu errichten. Die Gardisten hatten den Großteil des Vormittags damit verbracht, im Schatten des Wagens amüsiert Macros neue Rekruten zu beobachten, doch nun machten sie sich eifrig ans Werk, um die Iberer mit ihren Fähigkeiten zu beeindrucken. Als Macro mit ihrer Arbeit zufrieden war, stieg er auf den Befestigungswall und befahl den Iberern, sich in Reihen aufzustellen, um die Spitzhacken entgegenzunehmen, die sie zunächst neugierig begutachteten.

»Falls ihr euch fragt, was ihr da in euren Händen haltet«, begann er. »Das ist Roms Geheimwaffe. Dieses Werkzeug macht uns praktisch unbesiegbar, denn es ermöglicht uns, das Gelände zu unserem Vorteil zu verändern und uns die barbarischen Bastarde vom Leib zu halten, während wir sie mit unseren Speeren, Steinschleudern und allem anderen niedermachen, was wir zur Verfügung haben«, erklärte er genüsslich. »Es gibt zwei Arten von Männern auf dieser Welt: solche, die sterben, und solche, die graben. Ihr werdet graben.« Er deutete auf die schwitzenden Prätorianer. »Die haben euch gezeigt, wie es geht. Jetzt seid ihr dran. Also los, in Reihe antreten!«

Narses übersetzte die Anweisung, und die Iberer formierten sich entlang der Pfosten, die Macro aufgestellt hatte. Als der Letzte an seinem Platz war, hob Macro den Arm.

»Auf mein Kommando … Graben!«

»Eins, zwei, drei, graben!«, riefen die Iberer im Chor und begannen den harten Boden mit ihren Spitzhacken zu bearbeiten.

Macro wischte sich den Schweiß von der Stirn und griff nach seiner Feldflasche, während er die Szene mit der strengen Miene verfolgte, hinter der er für gewöhnlich seine Zufriedenheit vor den Männern verbarg, die er zu drillen hatte.

»Gar nicht so schlecht«, murmelte er widerstrebend. »Aus denen mach ich noch halbwegs anständige Soldaten.«

Vom Büro des Quartiermeisters hatte man eine wunderbare Aussicht auf den Euphrat und das Ufer, an dem sich das Lager der Hilfstruppen erstreckte. Früher hatte sich hier das Arsenal für die Ballisten und Katapulte befunden, die von einer Plattform draußen eingesetzt werden konnten. Nachdem sich jedoch jahrelang keine parthischen Truppen mehr hatten blicken lassen, waren die Waffen nach und nach eingerostet und schließlich abgebaut worden. Stattdessen hatte man ein Vordach errichtet, unter dem der Quartiermeister nun in großen Töpfen Zitronen und Orangen züchtete. Cato vermutete, dass er sich diese hübsche Unterbringung mit gelegentlichen Geschenken an den hiesigen Garnisonskommandanten sicherte.

Graniculus war ein schlanker Mann, der ebenso kultiviert und gepflegt wirkte wie seine Pflanzen. In seinem Büro hatte er sich eine kleine Bibliothek eingerichtet, deren Regale nicht nur Bücher, sondern auch seine Unterlagen über die Güter enthielten, die aus den großen Getreidespeichern und Kellern unter der Zitadelle der Stadt ausgegeben wurden. Er hatte Cato in seinem Büro empfangen und ihm guten Wein und die besten Leckerbissen vorgesetzt, die man auf dem örtlichen Markt kaufen konnte. Sein Posten war einerseits recht angenehm, andererseits aber gewiss auch frustrierend, da er hier kaum jemanden mit ähnlich kultivierten Neigungen und Interessen fand. In der ersten Stunde ihres Gesprächs war er immer wieder auf irgendwelche Ereignisse in Rom zu sprechen gekommen, auf politische, kulturelle und intellektuelle Angelegenheiten, über die er sich mit Cato austauschen wollte. Dieser tat ihm gerne den Gefallen, ehe er das Gespräch wieder auf sein eigentliches Anliegen lenkte.

Er zeigte dem Mann das Dokument mit der Vollmacht des Generals, dann führte Graniculus den Tribun lächelnd auf seine Terrasse hinaus, wo sie sich auf bequemen Kissen an einem Zedernholztisch niederließen, der mit geometrischen Mustern aus eingelegtem Elfenbein verziert war. Hier trank Cato seinen Wein, während er sich nach den Beständen an Proviant und Ausrüstung erkundigte, die in der Stadt vorrätig waren, und schließlich aufzählte, was er alles benötigte. Der Quartiermeister nickte und hielt alles auf seiner Wachstafel fest. Nur einmal stockte er und zog den Atem scharf zwischen den Zähnen ein.

»Die Bleigeschosse für die Schleuderer sind ein Problem, Herr. Wir haben nur wenig davon lagernd. Sie wurden lange nicht mehr benötigt. Ich habe in Antiochia frische Munition angefordert, aber keine Antwort erhalten. Vielleicht sind die dortigen Beamten in Anbetracht der jetzigen Situation etwas hilfsbereiter.«

»Das mag sein«, stimmte Cato zu. »Aber für mich kommt das zu spät. Gibt es hier in der Nähe irgendwelche Festungen oder Außenposten, die uns Munition schicken könnten?«

»Das bezweifle ich, Herr. Die bekommen ihren Nachschub von uns, und ich kann mich nicht erinnern, dass sie jemals Bleimunition angefordert hätten.«

»Verdammt. Können wir vielleicht hier in der Stadt unseren Bedarf decken, zum Beispiel in einer Schmiede? Es müsste nur Blei eingeschmolzen und zu Kugeln geformt werden. Natürlich müssten sie zuvor die Formen machen, aber das sollte kein Problem sein.«

Der Quartiermeister nickte. »Ich kenne einige Schmiede hier in der Stadt, mit denen könnte ich sprechen, Herr. Mal sehen, was ich erreichen kann.«

Er machte sich eine Notiz. »Brauchst du sonst noch etwas, Herr?«

Cato überlegte einen Moment. Der Quartiermeister hatte ihm bereits alles zugesagt, was er für die Männer, Pferde und Maultiere seiner Kolonne benötigte. Dazu Leder für Stiefel und Rüstungsriemen, außerdem Speerspitzen, Krähenfüße und Munition für die Belagerungswaffen.

»Ich glaube, das ist dann alles.«

Graniculus nickte, klappte seine Wachstafel zusammen und legte den Griffel weg. Dann langte er nach dem Weinkrug, um ihre Becher aufs Neue zu füllen. Cato lächelte unwillkürlich.

»In all den Jahren, die ich bei der Armee bin, kann ich mich nicht erinnern, jemals einem so hilfsbereiten Quartiermeister begegnet zu sein. Ich muss sagen, das ist eine angenehme Abwechslung, nachdem ich so oft betteln oder drohen musste, um auch nur die Hälfte von dem zu bekommen, was ich brauchte.«

»Das liegt daran, dass du als Erster zu mir kommst, Herr. Wenn der Rest der Armee aufkreuzt, werde ich den Männern immer ähnlicher, mit denen du es bisher zu tun hattest.« Graniculus seufzte traurig. »Schade, dass es mit der Ruhe hier bald vorbei sein wird. Einen friedlicheren Posten als diesen hatte ich noch nie. Ich habe vor hierzubleiben, wenn ich meinen Abschied aus der Armee nehme. Auch wenn hier nur selten gebildete Leute aus Rom vorbeikommen.«

»Was ist mit den Händlern aus dem Osten? Da sind doch sicher auch die einen oder anderen kultivierten Leute dabei, oder?«

»Das mag schon sein, Herr. Leider werde ich es nie erfahren. Es ist ihnen nämlich strikt untersagt, römisches Territorium zu betreten. Sie dürfen ihre Waren über den Fluss bringen und sie dort verkaufen, aber weiter können sie nicht. Genauso steht es mit dem Handel in der Gegenrichtung. Es hat zwar schon lange keinen Krieg mehr zwischen Rom und den Parthern gegeben, aber das tiefe Misstrauen auf beiden Seiten hat sich nie gelegt. Immer war da die Befürchtung, der Feind könnte seine Spione über die Grenze schicken.«

»Dann gibt es niemanden, bei dem ich mich über das Gelände jenseits des Euphrat und den Weg nach Artaxata erkundigen könnte?«

Graniculus schüttelte den Kopf. »Es gibt natürlich Spione auf beiden Seiten, aber damit habe ich nichts zu tun. Was das Gelände betrifft, so weiß kein Römer mehr darüber, als man von der Spitze des höchsten Wachturms aus sehen kann. Aber das wird sich natürlich ändern, wenn Corbulo den Fluss überquert.«

»Stimmt. Trotzdem erscheint es mir, gelinde gesagt, ein bisschen riskant, in unbekanntes Gebiet vorzudringen, ohne die geringste Ahnung zu haben, wo sich die nächste Stadt, der nächste Berg oder Fluss befindet.«

»Die Route zu kennen wäre sicher hilfreich, da stimme ich dir zu, Herr. Aber es gibt meines Wissens keine brauchbaren Wegbeschreibungen. Vielleicht ließe sich in der großen Bibliothek von Alexandria etwas finden, oder in einer Bibliothek in Rom. Wenn man mehr Zeit und die Bereitschaft hätte, solche Quellen zu nutzen. Aber …«

Cato bemerkte seinen reservierten Blick und führte den Gedanken für ihn zu Ende. »Aber wenn es um Ruhm und Ehre Roms geht, neigen unsere Führer dazu, zu handeln, bevor sie denken. Das wolltest du doch sagen, oder?«

»So was in der Richtung, Herr.« Graniculus lächelte zurückhaltend. »Aber wie gesagt, es steht mir nicht zu, meine Vorgesetzten infrage zu stellen.«

»Mir auch nicht, leider.«

Sie wurden von lauten Trompetentönen unterbrochen, und Cato sah winzige Gestalten zwischen den Zelten hervoreilen, die ihre Posten auf dem Befestigungswall einnahmen. Er erhob sich und schirmte seine Augen mit der Hand gegen das blendende Sonnenlicht ab. Im Westen sah er auf der Straße von Antiochia eine Reiterkolonne näher kommen. Ab und an blitzte in der von den Pferdehufen aufgewirbelten Staubwolke ein Helm oder eine Rüstung auf.

»Da brauche ich wohl nicht zu fragen, ob das unsere oder ihre sind«, meinte der Quartiermeister, der sich ebenfalls erhoben hatte. »Da sie aus dieser Richtung kommen, muss es eine weitere Kohorte sein, die dir nachfolgt. Du solltest dich beeilen, alles Nötige zu beschaffen, solange du noch kannst, Herr.«

Cato schwieg und spähte angestrengt zu der Einheit, die sich rasch dem Euphrat näherte. Da sah er an der Spitze der Kolonne etwas Rotes schimmern, dann noch mehr Umhänge und Helme mit Federbusch, und ihm war klar, dass es sich um General Corbulo handeln musste, der eine Kavallerieeinheit anführte.

»Das ist Corbulo«, murmelte er. »Ich muss los. Kümmere dich mit deinen Leuten darum, meine Sachen bereitzustellen. Ich schicke meine Männer morgen früh her, um sie zu holen.«

Ihr Gespräch nahm wieder einen förmlichen Charakter an, was sich auch in Graniculus’ steifer Haltung ausdrückte. Sie wechselten einen militärischen Gruß, dann eilte Cato von der Terrasse ins Innere zurück. Er hatte nicht damit gerechnet, dass der General so früh eintreffen würde. Corbulo wollte offenbar keine Zeit vergeuden. Die Tage der Ruhe und Beschaulichkeit hier in Bactris waren vorbei. Ab sofort war die Stadt ein vorgeschobener Stützpunkt der römischen Armee. Bald würden sich dort unten vor den Mauern Zehntausende Soldaten darauf vorbereiten, den Euphrat zu überqueren und gegen das mächtige Partherreich zu Felde zu ziehen.

KAPITEL 9

Es ist unfassbar«, tobte Corbulo, während er in Catos Zelt im Prätorianerlager auf und ab ging. »Was man mir über den Zustand der Legionen berichtet hat, war bis zu einem gewissen Grad richtig. Aber die Realität ist trotzdem schockierend. Die Zehnte und die Zwölfte sind in einer erbärmlichen Verfassung. Ich glaube nicht, dass auch nur die Hälfte der Männer körperlich imstande ist, in die Schlacht zu ziehen. Fast ein Viertel hätte schon vor Jahren die Armee verlassen sollen. Aber sie haben sich an die Annehmlichkeiten des Soldatenlebens gewöhnt – warum also sollten sie ihren Abschied nehmen, wenn Rom ihnen ein Dach über dem Kopf, regelmäßige Mahlzeiten und einen hübschen Sold garantiert? Vor allem, wenn man nicht mal in den Krieg ziehen muss. Allein ihre Ausrüstung ist ein Witz. Kaum einer hat seine Sachen vollständig und in brauchbarem Zustand beisammen. Zusätzliche Waffen und Rüstungen sind grundsätzlich nicht vorhanden. Die Disziplin ist erbärmlich. Die Centurionen sind jederzeit bereit, ihren Männern gegen ein ordentliches Bestechungsgeld den einen oder anderen Dienst zu erlassen, und die Legaten verbringen mehr Zeit auf irgendwelchen Banketten oder auf der Jagd als bei ihren Legionen. Das Problem ist, dass die Dritte und Sechste auch nicht viel besser in Schuss sind.«

Er hielt einen Moment inne, biss die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf. »Verzeih, Tribun, aber ich habe so etwas noch nie gesehen. Ich sage dir, wenn Vologaeses den Mumm hätte, in Syrien einzumarschieren, hätte er gute Aussichten, unsere Legionen zu vernichten.«

Cato spürte, wie der Zorn seines Vorgesetzten sich so weit legte, dass er für die Stellungnahme eines anderen Offiziers offen war.

»Wie es aussieht, werden unsere Vorbereitungen ein bisschen länger dauern als vorgesehen, Herr.«

»Das kann man wohl sagen. Die Götter allein wissen, was dieser Narr Quadratus sich dabei gedacht hat, als er behauptete, er wolle diese Männer nach Parthien führen. Unsere Truppen sind in einem beschissenen Zustand, und dafür trägt er allein die Verantwortung. Ehrlich gesagt sollte ich ihn nach Rom schicken, damit er wegen Vernachlässigung seiner Pflichten zur Rechenschaft gezogen wird. Aber dann hätte er bloß Gelegenheit, irgendwelche Lügen zu verbreiten und mir die Schuld in die Schuhe zu schieben. Also müssen wir uns vorläufig mit ihm abfinden. Ich muss jedenfalls dafür sorgen, dass die Legionen eine ordentliche Ausrüstung erhalten. Die Veteranen, die nur noch ihre Zeit absitzen, müssen durch frische Rekruten ersetzt werden. Das bedeutet einige Monate Vorbereitung, bis sie kampfbereit sind. Monate, um die sich unser Feldzug verzögern wird – diese Zeit werden die Parther mit Sicherheit nutzen.«

Cato räusperte sich. »Nach dem zu urteilen, was ich von den Hilfstruppen hier in der Stadt gesehen habe, wirst du mit ihnen die gleichen Probleme haben. Und das gilt wahrscheinlich auch für alle anderen Einheiten unter deinem Kommando, Herr.«

»Ich fürchte, du hast recht.« Corbulo verschränkte die Hände hinter dem Rücken und senkte gedankenversunken den Blick.

»Heißt das, meine Kolonne wird erst später nach Armenien aufbrechen, Herr?«, fragte Cato.

Der General blickte scharf auf. »Absolut nicht! Wir müssen Rhadamistus so schnell wie möglich auf den Thron bringen. Je länger wir damit warten, umso mehr Zeit geben wir Tiridates, seine Position zu stärken. Wir müssen die Initiative ergreifen und schnell und entschlossen zuschlagen. Nur so können wir die Parther auf dem falschen Fuß erwischen und uns die nötige Zeit verschaffen, um die Armee auf den Krieg vorzubereiten.«

»Die Armee wird nicht vor dem nächsten Frühjahr so weit sein, Herr. Vielleicht noch später.«

»Das sehe ich auch so, Tribun. Das heißt, du bist für mindestens ein Jahr auf dich allein gestellt. Keine beneidenswerte Position, das ist mir klar, aber wir müssen das Beste daraus machen. Auch um den Preis, dass du und deine Männer vielleicht nicht zurückkehren werdet.«

Catos Respekt für Corbulo schwand augenblicklich. Es war schwer zu ertragen, dass der General das Schicksal der Kohorte mit ein paar flüchtigen Worten besiegelte. Doch Corbulo schien dabei etwas zu übersehen.

»Was ist mit Rhadamistus, Herr? Das Imperium mag in der Lage sein, eine Kohorte aufs Spiel zu setzen und zu verlieren. Aber wenn Rhadamistus gefangen genommen oder getötet wird, verliert Rom seinen Anwärter auf den armenischen Thron.«

»Dann würde Rom Rhadamistus verlieren, das stimmt. Es gibt aber noch andere Söhne von östlichen Königen, die in Rom leben und sich der Gunst unseres Kaisers erfreuen. Wir können jederzeit einen anderen unterstützen und ihm zum Thron verhelfen.«

So steht es also, dachte Cato. Er und Macro konnten ebenso geopfert werden wie die Kohorte und Rhadamistus mitsamt seinem Gefolge und seinen Soldaten. Weil Corbulo sich nun einmal für diese Strategie entschieden hatte und den Feind um jeden Preis überrumpeln wollte. Cato spürte eine tiefe Bitterkeit in sich aufwallen, doch er unterdrückte das Gefühl und versuchte sich in die Lage des Generals zu versetzen. Er überlegte einen Moment, welche Möglichkeiten es gab, und musste sich widerstrebend eingestehen, dass er dieses Risiko ebenfalls eingehen würde. Das alles ging Cato innerhalb weniger Augenblicke durch den Kopf. »Ich verstehe, Herr«, sagte er schließlich.

Corbulo musterte ihn einen Moment lang und nickte dann. »Das freut mich, Tribun. Es ist eine beschissene Situation, und wenn ich einen anderen Weg sähe, würde ich dir jetzt nicht den Befehl geben, nach Armenien zu ziehen.«

»Das glaube ich dir, Herr.«

»Danke. Du musst dich bereit machen, damit du aufbrechen kannst, sobald die Belagerungswaffen eintreffen. Ich habe den Tross vor zwei Tagen überholt. Die Waffen sollten in höchstens drei Tagen hier sein.«

»Drei Tage …«, sinnierte Cato und dachte an die Vorbereitungen, die er zu treffen hatte. Die nötige Ausrüstung würde er bis dahin zur Verfügung haben. Macro musste seine Arbeit mit den Iberern etwas abkürzen und nötigenfalls unterwegs fortsetzen, wann immer sich eine Gelegenheit bot. Und es gab noch eine andere Sache, die er mit dem General besprechen musste. Jetzt war der richtige Zeitpunkt dafür, da Corbulo sein Verständnis für Catos prekäre Lage hatte anklingen lassen.

»Es gibt da eine Kohorte von Schleuderern, Herr.«

»Ja«, sagte Corbulo müde. »Was ist damit?«

»Da meine Kolonne länger als geplant isoliert sein wird, müssen wir uns so gut wie möglich verteidigen können. Es geht nicht nur um zahlenmäßige Stärke. Ich habe schon früher gegen die Parther gekämpft, Herr. Ich habe gesehen, was sie mit ihren berittenen Bogenschützen anrichten können. Aber ich weiß auch, dass unsere Schleudern eine größere Reichweite haben als ihre Pfeile. Das könnte uns einen Vorteil verschaffen, falls die Parther uns unterwegs angreifen. Deshalb möchte ich, dass die Schleuderschützen meinem Kommando unterstellt werden, Herr.«

»Und was ist, wenn sie zusammen mit dir untergehen, falls deine Kolonne geschlagen wird? Dann würden wir noch mehr Kräfte verlieren, Tribun.«

»Es könnte aber auch der entscheidende Faktor zu unseren Gunsten sein und es uns ermöglichen, die Mission zu erfüllen. Du hast vorhin von gerechtfertigtem Risiko gesprochen. Ich bin der Überzeugung, dass es in diesem Sinn gerechtfertigt wäre, die Schleuderschützen meinem Kommando zu unterstellen, weil es die Aussichten auf einen römischen Sieg verbessert.«

Corbulo lachte trocken. »Du willst mich mit meinen eigenen Waffen schlagen … Also gut, du sollst sie haben. Eine Kohorte mehr oder weniger wird die Dinge hier in Syrien nicht dramatisch verändern. Aber mehr kann ich dir nicht geben.«

»Ja, Herr.«

Der General schwieg einen Moment lang, ehe er in versöhnlichem Ton fortfuhr: »Cato, eine Sache gibt es noch. Ich hätte es früher ansprechen können, aber ich wollte, dass du zuerst die strategische Situation verstehst.« Er griff nach der Satteltasche, die er bei der Zeltklappe abgestellt hatte, nachdem er Catos Hauptquartier betreten hatte. Er öffnete die Tasche und zog eine kleine Wachstafel mit einem gebrochenen kaiserlichen Siegel hervor. »Das ist die Anweisung des Kaisers, deine Kohorte nach Rom zurückzuschicken, sobald ich hier das Kommando über die Armee übernommen habe. Du solltest mich nach Syrien eskortieren, und das hast du getan. Nun will Nero seine wertvollen Prätorianer wieder in Rom haben. Mein Problem ist jedoch, dass deine Männer hier von viel größerem Nutzen für Rom sind, zumal sie die einzigen römischen Soldaten sind, die den Namen wirklich verdienen und die der Aufgabe gewachsen sind, die ich dir übertragen habe. Wenn ich dich jetzt zurückschicke, wird Rhadamistus Armenien nie zurückgewinnen können …«

Er überließ es Cato, den Gedanken zu Ende zu führen, den er sich während des Ritts nach Bactris zurechtgelegt hatte.

Der Tribun lächelte schwach und nickte. »Dann ist es jammerschade, dass dich Neros Nachricht erst erreicht hat, nachdem meine Kolonne bereits aufgebrochen war und nicht mehr zurückgerufen werden konnte.«

»Ja. Ich werde natürlich betonen, dass du nichts davon gewusst und in gutem Glauben meinen Befehl ausgeführt hast. Ich hoffe, du wirst diese Version bestätigen, falls es später notwendig sein sollte.«

»Ja, Herr. Natürlich.«

»Manchmal müssen die Soldaten draußen im Feld entscheiden, was das Beste für Rom ist, auch wenn die Befehle etwas anderes sagen.«

»Das verstehe ich, Herr, und ich akzeptiere es.«

Corbulo ergriff Catos Hand und schüttelte sie beherzt. »Guter Mann. Nun, du hattest sicher schon Gelegenheit, dich hier umzusehen. Wo kann ein alter Soldat einen kühlen Trunk und ein bequemes Bett für die Nacht finden?«

Zum Glück blieb der General gerade lange genug, um die Festung zu inspizieren und sich ein Bild von den drei Kohorten zu machen, die bereits eingetroffen waren und zu denen sich nun die Kavalleriekohorte gesellte, die er von ihrem Stützpunkt in Zeugma hergeführt hatte. Dann ritt er mit seinen Stabsoffizieren und seiner Leibwache zurück zu den Legionen, die zum Treffpunkt in Bactris marschierten.

In den nächsten zwei Tagen traf Cato alle nötigen Vorkehrungen, damit seine Kolonne marschbereit war, sobald die Belagerungswaffen eintrafen. Er bekam für seine Soldaten je fünf Tagesrationen, dazu genug Leder, um Stiefel und Riemen zu reparieren, sowie Futter für die Maultiere, die die Ausrüstung für zwei Kohorten trugen. Auch für die iberischen Soldaten und ihre Pferde wurde gesorgt. Dazu kam das Futter für die Zugtiere, die für den Transport der Belagerungswaffen sowie von Holz und Nägeln für unvermeidliche Reparaturarbeiten benötigt wurden. Schließlich wurden auf dem örtlichen Markt Wagen und Maultiere für die zusätzlichen Rationen und das Futter gekauft, die die Kolonne für den langen Marsch benötigte. Wie üblich würde Cato am Ende eines Marschtages die Vorräte aufstocken, sofern sie sich auf befreundetem Territorium befanden. Sobald sie das Gebiet an der armenischen Grenze erreichten, würden sie sich zusätzliche Nahrung suchen müssen. Mit etwas Glück würden sie in die eine oder andere Stadt gelangen, die Rhadamistus’ Rückkehr begrüßte und die Kolonne aus freien Stücken versorgte. Wenn nicht, würden Cato und seine Männer gezwungen sein, sich mit Gewalt zu nehmen, was sie benötigten, auch wenn sie sich damit bei den Einheimischen nicht gerade beliebt machen würden.

Sobald diese organisatorischen Dinge erledigt waren, wandte Cato seine Aufmerksamkeit der Kohorte der Schleuderer zu. Am frühen Morgen des zweiten Tages ließ er die Dritte Balearische Kohorte und ihren Kommandanten unweit ihres am Vortag errichteten Befestigungswalls antreten. Tribun Pasito war ein korpulenter Mann mit einem grauen Haarkranz auf dem sonnenverbrannten Schädel. Er war mindestens zwanzig Jahre älter als Cato und bemühte sich gar nicht erst zu verbergen, wie wenig er von Corbulos Entscheidung hielt, ihn dem Kommando des Prätorianeroffiziers zu unterstellen.

»Wo ist dein Helm?«, fragte Cato.

»Der Helm? Im Zelt.«

»Geh und hol ihn. Du und alle anderen Offiziere, die nicht ordnungsgemäß ausgerüstet erschienen sind.«

»Wir tragen keine Helme«, protestierte Pasito. »Wir setzen sie erst auf, wenn die Schlacht unmittelbar bevorsteht.«

»Es ist mir scheißegal, wie ihr es früher gemacht habt. Jeder Offizier unter meinem Kommando wird seinen Helm jederzeit bei sich haben. Und du wirst mich ab sofort so ansprechen, wie es sich gehört. Ist das klar?«

»Ja, Herr.«

»Von nun an hat jeder Mann der Kohorte vollständig ausgerüstet anzutreten. Jetzt hol deinen Helm.«

Als Pasito schwitzend und keuchend zurückkehrte, ließ Cato ihn Haltung annehmen.

»Erzähl mir mehr über die Dritte Balearische. Wie lange ist die Kohorte schon in Syrien stationiert?«

Pasito schluckte schwer und atmete tief durch, während er seine Gedanken sammelte. »Die Kohorte wurde vor zwanzig Jahren in Palma auf die Beine gestellt, Herr. Die Einheit wurde direkt nach Syrien geschickt, um eine Kontrollfunktion zu übernehmen. Seither sind wir hier.«

Cato betrachtete die Standarte, die völlig undekoriert war. »Wie sieht’s mit Gefechtserfahrung aus?«

»Keine, Herr.«

»Und du selbst?«

»Auch nicht, Herr.«

»Wie lange hast du das Kommando schon inne?«

»Zwei Jahre.«

»Und davor?«

Pasito zögerte einen Moment. »Davor war ich Assistent des Steuereintreibers in Antiochia, Herr.«

»Das Kommando über die Kohorte ist bestimmt ein einträglicher Posten. Im Gegenzug eskortierst du wahrscheinlich die Beamten des Steuereintreibers, wenn er Schutz anfordert.« Cato beugte sich vor und forderte den Mann heraus, ihm zu widersprechen.

Pasito versuchte es gar nicht erst, sondern nickte verlegen. »So was in der Art.«

»Verstehe.« Cato richtete sich zu voller Größe auf, sodass er auf den älteren Offizier hinuntersah. »Nun, wie es aussieht, werdet ihr euch euren Sold jetzt richtig verdienen müssen. Dann sehen wir uns mal an, was deine Jungs zu bieten haben.«

Er drehte sich um und ging ans Ende der ersten Reihe. Die Schleuderschützen waren, ihrem Spezialgebiet entsprechend, völlig anders ausgerüstet als die meisten anderen Kohorten. Sie waren eine leichte Infanterieeinheit – nur die Centurionen und Optios trugen Helm und Rüstung. Die einfachen Soldaten trugen mit Eisenplatten versehene Lederkappen als minimalen Schutz gegen feindliche Waffen. Manche trugen einen Leinenharnisch, andere eine leichte Tunika, Sandalen und eine Seitentasche für Schleuder und Munition. Vervollständigt wurde ihre Ausrüstung durch Feldflasche, Gürtel und Schwert. Im Nahkampf hatten sie nicht die geringste Chance, dachte Cato, doch dafür waren sie auch nicht vorgesehen. Schleuderer ersetzten mittlerweile oft die leichte Infanterie, die, mit Speeren bewaffnet, früher oft an der Spitze einer Legion in die Schlacht marschiert war. In den Händen eines geübten Schützen hatte die Schleuder eine viel größere Reichweite als ein Speer und die meisten Bogen. Dazu kam, dass die Bleigeschosse eine verheerende Wirkung hatten; sie vermochten tief ins Fleisch einzudringen und sogar Knochen zu zertrümmern. Die Aufgabe der Schleuderer war es, den Feind zu zermürben und seine Formation aufzulösen, bevor die Legionäre nachrückten und der feindlichen Armee den Rest gaben.

Cato schritt die Reihen ab und verschaffte sich einen ersten Eindruck von der Dritten Balearischen Kohorte. Obwohl die Einheit schon so lange bestand, hatte sie nicht die geringste Gefechtserfahrung. Die natürlichen Abgänge waren durch einheimische Burschen ersetzt worden, die man im Gebrauch der Schleuder unterwiesen hatte. Mittlerweile waren nur noch wenige der ursprünglichen Inselbewohner dabei – und die waren nicht mehr im besten Soldatenalter. Cato bemerkte, dass die meisten Männer von der dunkleren Hautfarbe der Einheimischen waren und wahrscheinlich nicht die geringste Vorstellung von den Inseln hatten, nach denen ihre Einheit benannt war. Viele waren möglicherweise zu alt oder in einer zu schlechten Verfassung, um einen langen Marsch zu bewältigen – doch es würde sich ohnehin gleich zeigen, ob Catos Befürchtung zutraf.

Er beendete die Inspektion und gab ihnen den Befehl, sich, nach Centurien geordnet, in Kolonnen zu formieren. Als alle Offiziere und Soldaten ihre Positionen eingenommen hatten, gab er die Anweisung, ihm zu folgen, während er um den Befestigungswall des Lagers marschierte. Bei der zweiten Runde erhöhte er das Marschtempo, und bei der dritten legte er noch einmal einen Zahn zu. Während die Morgensonne über dem Fluss aufging, langsam höher stieg und die Landschaft in ein grelles Licht tauchte, drehte Cato in gleichbleibend hohem Marschtempo eine Runde nach der anderen. Er ließ sich auch durch das zusätzliche Gewicht seiner Rüstung nicht bremsen, dank einer Leistungsfähigkeit, die er in jahrelangen harten Feldzügen in allen Teilen des Imperiums erworben hatte. Nach nicht einmal fünf Runden verlor der Erste den Anschluss. Andere wurden ebenfalls langsamer, die Centurien verloren ihre Ordnung und fielen regelrecht auseinander. Am Ende der ersten Stunde, so weit Cato die Zeit abschätzen konnte, bestand die Kohorte nur noch aus wenigen keuchenden Männern, die sich bemühten, mit ihm Schritt zu halten. Pasito war eines der ersten Opfer, kam taumelnd zum Stehen und übergab sich. Cato machte kurz halt und befahl dem letzten Centurio, die Nachzügler einzusammeln und beiseitezuführen. Dann rannte er wieder an die Spitze der verbliebenen Männer und lief weiter, bis er spürte, dass er sich seiner eigenen Grenze näherte. Er gab das Kommando zum Anhalten und ging zum Ausgangspunkt zurück.

Von den ursprünglich fünfhundert Mann waren nur noch etwa dreihundert übrig. Nur drei Centurionen waren noch bei ihrer Einheit. Fast alle waren völlig ausgepumpt und schweißüberströmt. Einige standen vornübergebeugt, keuchten und würgten, doch sie hatten bewiesen, dass sie, wenn nötig, auch ein hohes Marschtempo halten konnten. Sobald Cato wieder so weit bei Atem war, dass er eine laute Anweisung geben konnte, erlaubte er ihnen, zu den Feldflaschen zu greifen, und rief Pasito zu sich.

»Das sind die Männer, die ich haben will. Du und die anderen dort, ihr kehrt unverzüglich nach Antiochia zurück und meldet euch beim Statthalter zum Garnisonsdienst. Für etwas anderes seid ihr nicht geeignet. Geht zurück ins Lager und packt eure Sachen. Bevor ihr aufbrecht, gebe ich euch schriftliche Anweisungen mit.«

Pasito öffnete den Mund, um zu protestieren, doch Cato hob die Hand, um ihn nicht zu Wort kommen zu lassen. »Es ist zu deinem eigenen Besten, Präfekt. Du und die anderen dort, ihr würdet uns nur aufhalten. Wir könnten nicht auf euch warten und müssten euch zurücklassen, sodass ihr dem Feind ausgeliefert wärt. Besser, ihr bleibt in Syrien und macht euch hier nützlich.«

»Aber … aber wer soll meinen Platz einnehmen?«

»Einer der verbliebenen Offiziere macht einen recht vielversprechenden Eindruck«, antwortete Cato knapp.

»Dazu hast du kein Recht.«

»Oh doch. Ich handle im Auftrag von General Corbulo. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Abtreten.«

Er gab Pasito keine Gelegenheit mehr, etwas einzuwenden, drehte sich um und ging zurück zu den Männern, die den Test bestanden hatten. Ein Centurio war ihm bereits aufgefallen, ein drahtiger Mann etwa Mitte dreißig, dessen helle Haut und strohblondes Haar darauf hindeuteten, dass er aus der Provinz Dakien stammte. Er war einer der wenigen, die bis zum Schluss mit Cato mitgehalten hatten.

»Wie ist dein Name, Centurio?«

»Spiracus Keranus, Herr.«

»Gratuliere, Keranus. Du bist der neue Kommandant der Einheit.«

»Herr?«

»Der Präfekt und viele andere haben die Anforderungen nicht erfüllt, deshalb schicke ich sie zurück nach Antiochia. Nun brauche ich jemanden, der Pasitos Platz einnimmt. Das wirst du sein, es sei denn, es gibt Gründe, die dagegen sprechen. Akzeptierst du die Beförderung?«

»Äh, ja, Herr.« Nach einem Moment des Zögerns nahm er Haltung an und wiederholte mit fester Stimme: »Ja, Herr.«

»Gut. Dann stell ein paar Ziele auf. Fünf Pfosten in einer Reihe, drei Schritt auseinander. Ich will drei Reihen in hundert, zweihundert und dreihundert Schritt Entfernung. Dann werden wir sehen, was die Männer können. Kümmere dich darum.«

Während Keranus eine Abteilung seiner Centurie zu sich rief und zurück zum Lager eilte, nahm Cato eine Wachstafel aus seiner Seitentasche und stützte sie auf seinen linken Arm, während er mit dem Griffel ein paar kurze Anweisungen für Pasito festhielt und zur Bestätigung seinen Siegelring ins Wachs drückte. Er klappte die Tafel zu, ging zum Präfekt und übergab sie ihm.

»Hier. Jetzt darfst du mit diesen Männern ins Lager zurückkehren. Packt eure Sachen und geht mir aus den Augen.«

»Aber woher soll ich wissen, welche Zelte wir abbauen sollen?«

»Lasst die Zelte stehen, die kann ich gut gebrauchen. Ihr müsst ohne sie auskommen. Bis Antiochia ist es nicht so weit. Ein paar Nächte im Freien werden euch nicht schaden.«

Pasito trat näher heran und sagte mit leiser Stimme: »Du arroganter kleiner Bastard, dafür wirst du bezahlen. Ich habe Freunde, die den Statthalter gut kennen und …«

»Schön für dich. Bis du Gelegenheit hast, ihnen dein Herz auszuschütten, ist meine Kolonne längst über alle Berge. Wenn wir Erfolg haben, wird deine Beschwerde niemanden interessieren.« Cato lächelte grimmig. »Wenn nicht, dann wird es mir sowieso egal sein, bei wem du dich beschwerst. Also, wenn das alles war, kümmere ich mich jetzt wieder um ein paar richtige Soldaten. Nicht um Männer, die Geld vom Kaiser nehmen und bloß so tun, als wären sie Soldaten. Leb wohl.«

Den Rest des Vormittags verbrachte Cato auf dem improvisierten Schießstand, wo er aufmerksam beobachtete, wie Gruppen zu fünf Mann je zehn Schuss auf jede der drei Entfernungen abgaben. Nur wenige erreichten die am weitesten entfernten Pfosten, doch die meisten Schützen schleuderten ihre Geschosse über die Zweihundert-Schritt-Distanz, und viele trafen dabei auch zumindest einmal das Ziel. Auf hundert Schritt wurden die Ziele deutlich öfter getroffen; immer wieder ließen die einschlagenden Geschosse das Holz splittern. Nur wenige erfüllten Catos Erwartungen überhaupt nicht. Ein Versuch misslang so gründlich, dass das Geschoss knapp über Catos Kopf hinwegpfiff. Es war ein bedauerlicher Unfall, doch der Mann war ein Sicherheitsrisiko.

»Du da!«, brüllte Cato. »Leg die verdammte Schleuder weg! Die Tasche auch. Du gehst zurück zu den Leuten im Lager. Los!«

Dann ließ er die anderen mäßigen Schützen antreten und sagte mit strengem Blick: »Wie es aussieht, seid ihr in der falschen Einheit. So wie ihr schießt, seid ihr eine größere Gefahr für uns als der Feind. Keranus.«

»Ja, Herr?«

»Du kümmerst dich persönlich um diese Männer. Ich will, dass sie so gut schießen wie die anderen, wenn wir auf den Feind treffen. Du wirst sie ordentlich rannehmen und sie nach jedem Tagesmarsch noch eine Stunde üben lassen. Wer dann die Anforderungen immer noch nicht erfüllt, kehrt allein nach Antiochia zurück.«

Er hielt einen Moment inne, damit sie sich die Gefahren vorstellen konnten, die sie bei der Durchquerung des feindlichen Territoriums erwarteten.

»Wir sind für heute fertig. Lass die Kohorte abtreten.«

»Ja, Herr.«

»Du musst neue Offiziere ernennen, welche diejenigen ersetzen, die ich nach Hause geschickt habe.« Cato deutete mit dem Finger auf ihn. »Aber keine Bevorzugungen. Ich will keine Zustände mehr, wie sie unter Pasitos Kommando geherrscht haben. Du wählst die besten Männer dafür aus.«

»Ja, Herr.«

»Abtreten.«

Cato stemmte die Hände in die Hüften und sah ihnen nach, während sie zu ihrer Kohorte zurückkehrten. Er hatte die Einheit zwar dezimiert, war aber guter Dinge, dass der Rest mit den Prätorianern mithalten konnte. Und falls es zu einem Gefecht kam, würden sie den Feind mit ihren tödlichen Geschossen zermürben. Er hörte das Knirschen von Stiefeln, drehte sich um und sah Macro auf sich zukommen. Ein Grinsen prangte in seinem zerfurchten Gesicht.

»Wie ich sehe, hast du hier eine Menge Spaß. Tja, nichts hebt die Laune so, wie die Burschen ordentlich ranzunehmen, was?«

In Wahrheit war Cato erschöpft von der mühsamen Arbeit, doch er versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen. »Es vertreibt wenigstens die Zeit. Trotzdem fällt mir einiges ein, was ich lieber täte.«

»Pfft!«, schnaubte Macro und deutete mit einem Kopfnicken zum Lager der Schleuderschützen, wo eine kleine Kolonne durch das Tor auf die Straße marschierte, die in westlicher Richtung nach Antiochia führte.

»Ich habe gehört, dass du die Nichtsnutze wegschickst – aber so viele?«

»Das spricht sich schnell herum.« Cato zuckte mit den Schultern. »Wir brauchen zwar jeden Mann, den wir kriegen können, aber keine Leute, die uns nur aufhalten.«

»Mag sein«, sagte Macro nachdenklich. »Aber wir müssen auch die Belagerungswaffen mitschleppen, und du weißt ja, wie mühsam das sein kann. Genau deswegen bin ich übrigens hier. Die Waffen sind angekommen. Der befehlshabende Centurio Metellus hat einen Mann vorausgeschickt, um die Ankunft zu melden. Schau, dort.«

Macro drehte sich um und deutete auf eine niedrige Hügelkette einige Meilen entfernt. Cato schirmte die Augen gegen die Sonne ab und spähte in die Ferne. Er konnte die Umrisse der schweren Wagen erkennen, welche die Belagerungsmaschinen beförderten. Jedes Fahrzeug wurde von einem langen Maultiergespann gezogen.

»Das ist gut. Sorge dafür, dass sie irgendwo im Lager einen Platz finden. Dann gib allen Bescheid, dass es so weit ist – unseren Männern, den Schleuderschützen und unseren iberischen Freunden. Morgen früh marschieren wir nach Armenien.«

KAPITEL 10

Catos bescheidene Streitmacht verließ Bactris in der kühlen Luft der Morgendämmerung. In Anbetracht der Hitze, die in den Mittagsstunden herrschte, würde die Kolonne vor allem von frühmorgens bis Mittag und am späten Nachmittag marschieren. In den heißesten Stunden des Tages ließ Cato die Männer rasten. Die Soldaten suchten sich nach Möglichkeit einen schattigen Platz oder spannten ihre Umhänge über die Tragejoche, um darunter Schutz vor der grellen Sonne zu finden. Die Iberer und die Schleuderschützen waren das Klima gewohnt und bewegten sich während der Rast so wenig wie möglich. Für die meisten Prätorianer war die Hitze und die trockene Landschaft hier an der Ostgrenze des Reiches jedoch eine völlig neue Erfahrung. Anfangs fiel es ihnen schwer, sich das Wasser einzuteilen. Sie leerten ihre Feldflaschen allzu schnell, sodass sie stundenlang mit trockener Kehle marschieren mussten, bis sie eine Stadt oder ein Dorf erreichten. Manche Flüsse führten noch Wasser, das zum Euphrat strömte, doch viele begannen bereits auszutrocknen, nun, da der Frühling in den Sommer überging.

Um ihren Vormarsch möglichst lange vor dem Feind verborgen zu halten, wählte Cato die etwas längere Route am Westufer, wo sie einem alten Handelsweg folgten, der nordwärts zwischen den Hügeln hindurchführte. Sie kamen gleichmäßig voran, und obwohl die Straße nicht allzu steil verlief, mussten sie auf einigen Abschnitten das Marschtempo drosseln, damit die Wagen mit der schweren Ausrüstung und den Belagerungsmaschinen nicht den Anschluss verloren. Mehrere Wagen der Iberer beförderten ausschließlich Zelte, Weine und andere Luxusgüter des Königs sowie die kleine Gruppe von Frauen, die Rhadamistus und sein Gefolge begleiteten. Cato vermutete, dass es sich bei den verschleierten Frauen um Dienerinnen oder Ehefrauen handelte; vielleicht waren sie auch nur dafür da, die fleischlichen Gelüste von Rhadamistus und seinen Freunden zu befriedigen.

Auf den schwierigeren Anstiegen mussten die Soldaten den Maultieren helfen, indem sie Seile an den Wagen befestigten und sie ein Stück weit zogen. Manchmal mussten sie zwischendurch haltmachen und die Wagenräder mit Felsblöcken sichern, damit die Fahrzeuge nicht den Hang hinunterrollten. Bergab war es noch schwieriger; in diesem Fall mussten die Soldaten die Wagen mithilfe von Seilen bremsen. Die Lenker hatten alle Mühe, ihre Fahrzeuge und Zugtiere unter Kontrolle zu halten, doch sie lernten schnell, die Wagen durch das schwierige Gelände zu manövrieren. Cato konstatierte zufrieden, dass sie jeden Tag ein bisschen besser vorwärtskamen.

Was sie an Belagerungswaffen mitführten, war nicht allzu viel: vier schwere Ballisten, vier Katapulte und zwei Rammböcke samt Schutzschild. Dazu verfügten sie noch über die sechs kleineren Bolzenwerfer der Prätorianerkohorte. Sicher nicht genug, um die Mauern einer größeren Stadt oder Festung zu stürmen, aber ausreichend für die Verteidigungsanlagen, mit denen sie es in Armenien wahrscheinlich zu tun bekamen. Rhadamistus brannte darauf, die Belagerungsmaschinen im Einsatz zu sehen, und überhäufte Cato mit Fragen, sobald sie ein Stück gemeinsam ritten. Cato bemühte sich, seine Erklärungen möglichst vage zu halten, ohne den Prinzen vor den Kopf zu stoßen.

Am Ende eines Tagesmarschs errichteten die römischen Soldaten gemeinsam mit den iberischen Infanteristen das Marschlager, während die Reiter von adliger Herkunft und ihr Gefolge lediglich die Pferde versorgten, da sie schwere körperliche Arbeit als unter ihrer Würde ansahen. In den ersten Tagen brauchten sie noch etwas länger, sodass es bereits dunkel war, wenn sie mit der Befestigung des Lagers fertig waren. Doch die Iberer und die Schleuderschützen lernten schnell, und so erledigten sie die Arbeiten – von den Rufen und gelegentlichen Schlägen der Offiziere angetrieben – bald in einer respektablen Zeit.

Wenn es nach dem Errichten des Lagers noch hell genug war, nutzte Macro das Licht, um die Ausbildung der Iberer und der Schleuderschützen fortzusetzen, um die er sich abwechselnd kümmerte. Die Ersteren lernten, die Befehle zur Bildung einer Formation so schnell auszuführen, dass selbst der erfahrene Centurio beeindruckt war. Letztere verfügten über keinerlei Gefechtserfahrung, deshalb wollte Macro dafür sorgen, dass sie mit dem Schwert genauso geschickt umzugehen lernten wie mit der Schleuder, für den Fall, dass ihnen die Munition ausging oder sie in einen Nahkampf verwickelt wurden. Nachdem er ihre Schwerter inspiziert und dafür gesorgt hatte, dass die Klingen sorgfältig gereinigt, geschärft und geölt wurden, führte Macro sie in die Kunst des Schwertkampfs ein. Auf dem freien Platz zwischen den Zelten und dem Befestigungswall ließ er die Holzgestelle der Katapulte aufstellen und an den oberen Querbalken Strohsäcke aufhängen. Dann traten die Schleuderschützen in einer Reihe an, und Macro begann mit den grundlegenden Schritten, die er selbst vor langer Zeit gelernt hatte.

»Die zwei wichtigsten Waffen in der Armee sind die Spitzhacke und das Schwert. Die Hacke habt ihr bereits kennengelernt. Jetzt will ich euch meine Lieblingswaffe vorstellen.« Er zog sein Schwert und hielt es hoch.

»Hier ist sie. Sie hat mich in die Berge von Asturica begleitet. Sie war meine treue Begleiterin in den kalten Sümpfen und den dunklen Wäldern Britanniens. Auch in der nubischen Wüste ist sie nicht von meiner Seite gewichen. Sie war mir immer treu, hat mich beschützt und vor Schaden bewahrt …« Er tippte mit der Breitseite des Schwertes auf eine Narbe an seinem Unterarm. »Meistens wenigstens. Das Miststück ist halt manchmal ein bisschen launisch, wie fast alle Frauen.«

Die Männer lachten, manche wissend. Macro wartete, bis das Gelächter verstummte. »Und wisst ihr, warum sie so gut auf mich aufpasst? Weil ich alles tue, damit sie glücklich und zufrieden ist. Wisst ihr, sie mag es, wenn das Gras gut wächst. Und Gras wächst am besten, wenn man es mit Blut düngt. Jede Menge Blut. Am besten eignet sich das Blut der Feinde Roms.« Er lächelte grimmig und funkelte mit geweiteten Augen in die Runde. »Also, wenn ich euch jetzt frage: ›Was lässt das Gras am besten wachsen?‹ – was sagt ihr dann?«

Es folgte eine kurze Pause, bevor ein paar Stimmen zögernd riefen: »Blut?«

»Scheiße!«, bellte Macro. »Ich höre nichts! Wenn ich noch einmal frage, will ich euch hören: Blut! Blut! Blut!« Er hielt inne. »Also, was lässt das Gras am besten wachsen?«

Diesmal zögerten die Schleuderschützen nicht. »Blut!«

»Lauter!«

»BLUT!«

»Wie viel Blut?«

»Blut! Blut! Blut!«

»So ist es, Burschen!« Macro reckte sein Schwert in die Luft, dann wandte er sich dem erstbesten Strohsack zu und durchbohrte ihn mit seiner Klinge. Er zog das Schwert zurück und hielt es in Hüfthöhe, den Arm angewinkelt, die Beine leicht gespreizt, bereit, sofort wieder zuzuschlagen. Dann entspannte er sich und wandte sich den Schleuderern zu. »So wird’s gemacht. Nun zieht eure Schwerter und stellt euch in einer Reihe auf. Offiziere, jeder soll fünfmal ran. Ich will, dass ihr euch dabei die Seele aus dem Leib schreit. Los geht’s! Bewegt euch!«

Er trieb sie an, während das Tageslicht schwand und die Hügel im Westen lange Schatten ins Lager warfen. Die Luft war von den Kriegsrufen der Männer erfüllt, die mit dem Schwert auf ihr Ziel einhieben. Macro ging von einer Centurie zur nächsten, nickte zustimmend oder trat dazwischen, wenn einer nach den Mühen eines langen Marschtages zögerte oder nicht wuchtig genug zuschlug.

»Was zum Teufel soll das sein? Das ist ein verdammter Parther, auf den du da eindrischst, keine Schnecke!« Macro trat auf den Mann zu. »Noch einmal. Diesmal bin ich das Ziel.«

Der Schleuderer sah ihn überrascht an und zögerte mit halb erhobenem Schwert.

»Bist du jetzt auch noch taub und nicht bloß ein verdammter Schlappschwanz?«, schleuderte Macro ihm entgegen und rammte ihm die Faust in die Schulter. »Schlag zu, du Bastard.«

Der Mann knurrte zornig und stieß mit seiner Klinge zu, auf Macros Brust zielend. Der Centurio wich im letzten Moment aus, und das Schwert prallte seitlich von seinem Kettenhemd ab. Er packte den Mann mit der Linken am Handgelenk und versetzte ihm mit der Rechten einen wuchtigen Hieb gegen die Wange. Der Schleuderer sackte zu Boden und lag einen Moment lang hilflos und benommen da. Macro zog blitzschnell sein Schwert und setzte ihm die Spitze an die Kehle.

»Das kommt davon, dass du nicht schnell und hart genug zugeschlagen hast. In der Schlacht kriegst du keine zweite Chance. Kapiert?«

Der Mann blinzelte, um die Benommenheit abzuschütteln. Schließlich nickte er. »Ja, Herr.«

»Wenn ich dich noch einmal dabei erwische, dass du nicht richtig zuschlägst, dann fresse ich deine Eier zum Frühstück.« Er hob sein Schwert und rammte es direkt neben dem Kopf des Mannes in den Boden. »So. Jetzt geh zurück in die Reihe.«

Macro trat zur Seite und beobachtete den Rest der Männer bei ihren Übungen. Er holte vorsichtig Luft – der missglückte Schwerthieb des Mannes hatte ihn so unglücklich an der Brust getroffen, dass jeder Atemzug von einem scharfen Schmerz begleitet wurde. Dann sah er Cato vom Hauptquartier herüberkommen. Der Tribun trug weder Helm noch Kettenhemd, dafür aber seinen Schwertgürtel. In der Nähe des Feindes hätte Macro es als grobe Nachlässigkeit empfunden, doch hier in den Hügeln auf der sicheren Seite des Euphrat drohte ihnen kaum Gefahr. Dennoch, dachte er, war es ratsam, wenn die Offiziere mit gutem Beispiel vorangingen und jederzeit kampfbereit waren.

»Wie geht es mit der Ausbildung voran?«, fragte Cato seinen Freund.

»Oh, nicht schlecht. Die Iberer können recht gut mit dem Speer umgehen. Besser, als ich gedacht hätte. Obwohl sie unseren Legionären natürlich nicht das Wasser reichen können. Dafür machen mir die Schleuderschützen Sorgen.«

»Inwiefern?«

»Ich weiß, du hast die Unfähigen nach Hause geschickt. Trotzdem sind wir von unseren Hilfseinheiten etwas Besseres gewohnt. Deshalb versuche ich, ihnen ein bisschen Mumm einzuhauchen und sie im Schwertkampf zu schulen.«

»Mit Erfolg, wie’s aussieht. Ich habe deine kleine Demonstration beobachtet. Du hast Glück gehabt.«

»Glück?«

»Um ein Haar hätte er dir das Schwert in die Brust gerammt.«

»Hat er aber nicht«, schnaubte Macro abfällig. »Er hat mich kaum gestreift. Eher friert der Hades ein, bevor mich irgendein Hilfssoldat umhaut.« Er lachte und zuckte zusammen.

»Klar«, nickte Cato. »Vielleicht solltest du in Zukunft auf diesen Trick verzichten. Es wäre eine Katastrophe, wenn dich einer aufspießt und ich es Petronella beibringen müsste. Sie wäre gar nicht erfreut.«

Macro zog den Atem scharf ein. »Da hast du verdammt recht. Trotzdem – eins muss ich dem Burschen lassen, der mich gestreift hat: Schnell war er.«

Cato musterte ihn stirnrunzelnd. »Kann es sein, dass du nicht mehr ganz so flink bist, wie du mal warst?«

»Blödsinn. Ich hab’s immer noch drauf.«

»Ich weiß.« Cato blickte zu den Schleuderschützen, die auf die Strohsäcke eindroschen. »Glaubst du, du kannst aus diesem Haufen ordentliche Kämpfer machen, die sich auch behaupten können, wenn’s mal eng wird?«

Macro lächelte, drückte eine Hand auf seine geprellte Rippe und nahm einen tiefen Atemzug, ehe er ausrief: »Burschen! Sagt es dem Tribun. Was lässt das Gras am besten wachsen?«

Die Männer hielten inne und reckten ihre Schwerter in die Höhe. »Blut! Blut! Blut!«

Mit einem zufriedenen Lächeln wandte Macro sich seinem befehlshabenden Offizier zu. »Da hörst du’s!«

Zehn Tage nachdem sie aus Bactris aufgebrochen waren, erreichten sie eine kleine Stadt am Fuße der Hügel, die das ausgedehnte Ackerland am Euphrat begrenzten. Wie immer ritt Rhadamistus mit einem Trupp voraus, um dafür zu sorgen, dass die Männer Unterkünfte erhielten und die Pferde versorgt wurden. Außerdem mussten die Vorräte der Kolonne aufgefüllt werden. Den Stadtbewohnern wurde zugesichert, dass sie ihr Geld bekommen würden, sobald die Hauptkolonne eintraf. Nachdem man die Güter entgegengenommen hatte, erklärte Cato den Leuten, dass sie die Bezahlung vorerst in Form eines Schuldscheins erhielten, den er selbst unterzeichnete und mit seinem persönlichen Siegel versah, sodass sie den Betrag beim Schatzmeister in Antiochia einfordern konnten.

Cato hatte kein gutes Gefühl dabei, die Leute zu überlisten, doch nur so war sichergestellt, dass die Städte, an denen sie vorbeikamen, nicht ihre Tore verschlossen, um Lebensmittel, Wein und Futter für sich zu behalten. Es hätte ihnen allerdings nicht viel genutzt, da die Römer in diesem Fall die Tore aufgebrochen und sich mit dem Schwert in der Hand alles genommen hätten, was sie benötigten. So erging es allen, die den Soldaten des Kaisers die Gastfreundschaft verweigerten. Viel einfacher und friedlicher war es, die Stadtbewohner vor vollendete Tatsachen zu stellen. Cato beruhigte sein Gewissen mit dem Gedanken, dass die Leute mit etwas Glück zumindest einen großen Teil des Werts der beschlagnahmten Güter ersetzt bekommen würden, obwohl die Beamten des syrischen Statthalters als knausrig bekannt waren.

Als Cato die Fußtruppen und den Tross zur Stadt führte, sah er einen Reiter in vollem Tempo heranpreschen.

»Ich glaube, es gibt Ärger«, mutmaßte Macro. »Das spüre ich in den Knochen.«

Augenblicke später kam der Reiter auf seinem Pferd in einer Staubwolke zum Stehen, und Cato sah, dass es Narses war. Er zeigte mit der Hand zur Stadt zurück.

»Herr, wir sind auf den Feind gestoßen!«

»Den Feind?« Cato hob eine Augenbraue. »In dieser Stadt? Auf dieser Seite des Euphrat?«

Narses nickte nachdrücklich. »Wir haben sie gesehen! Sie sind weggeritten, als wir kamen. Parther!«

»Wie ich gesagt habe«, murmelte Macro. »Ärger.«

»Wie viele Parther?«, fragte Cato.

»An die hundert, vielleicht auch mehr. Der König ist ihnen mit der Hälfte seiner Männer gefolgt.« Narses’ Augen funkelten. »Wenn wir sie erwischen, bevor sie den Fluss erreichen …«

Cato hörte jedoch kaum noch zu. So wie Narses die Situation geschildert hatte, mussten die Parther die Iberer gesehen haben. Wahrscheinlich hatte ein Kundschafter die gesamte Kolonne gesichtet und war zurückgeritten, um seine Kameraden zu warnen. Falls sie entwischten, würden sie es auch ihren Anführern melden. Dass die Römer so nahe der Grenze zu Armenien aufmarschierten, konnte nur eins bedeuten: dass Rom vorhatte, das Königreich zu erobern und Tiridates vom Thron zu stoßen.

»Soll ich einen Trupp losschicken, um nachzusehen, was los ist?«, schlug Macro vor.

»Nein, nicht nötig. Die Parther sind sicher über alle Berge. Ich reite voraus, du führst die Kolonne zur Stadt. Sobald ihr ankommt, sollen die Erste und Zweite Centurie die Tore bewachen und ein paar Männer auf der Mauer in Position gehen. Der Rest soll sich Quartiere suchen. Narses, zu mir!«

Cato schnallte seinen Helm etwas fester und trieb sein Pferd zum Galopp an. Die Staubwolke, die Narses aufgewirbelt hatte, lag immer noch in der Luft, als die zwei Männer hindurchritten. Während sie sich der Stadt näherten, sah Cato, dass die Mauer eine Siedlung umgab, die nicht größer war als das Lager einer Legion. Er schätzte, dass an die fünftausend Menschen hier lebten. Das würde ausreichen, um eine Miliz zu stellen, doch einem Angriff der Parther waren sie mit Sicherheit nicht gewachsen. Eine Handvoll iberischer Reiter hatten beim Tor abgesessen. Während einige von ihnen sich um die Pferde kümmerten, hatten die anderen das Torhaus übernommen, um sicherzustellen, dass die Tore für den Rest der Kolonne offen gehalten wurden. Eine kluge Maßnahme von Rhadamistus, dachte Cato anerkennend. Sein Verbündeter war immerhin so umsichtig gewesen, diese Anweisung zu geben, bevor er den Feind verfolgte.

Cato zügelte sein Pferd, bevor er das Torhaus erreichte, und ritt in leichtem Trab in die Stadt ein. Eine schmale Straße führte zwischen dicht gepackten Häusern hindurch, die einmal weiß gewesen, aber inzwischen vom herangewehten Sand verfärbt waren. Die wenigen Einwohner, die sich noch draußen aufhielten, flüchteten sich in Seitengassen oder Häuser, als sie das Hufgetrappel hörten. Cato bog um eine Ecke und sah, dass die Straße in einen großen, annähernd quadratischen Platz mündete. Rhadamistus’ Reiter hatten abgesessen, ihre Pferde festgebunden und sich auf die Suche nach Nahrung und geeigneten Unterkünften begeben. Ein paar berittene Bogenschützen bewachten eine Gruppe von ängstlich dreinblickenden Stadtbewohnern, während Cato und Narses heranritten.

Cato zügelte sein Pferd und wandte sich an die Einheimischen. »Spricht einer von euch Griechisch?«

Ein gut gekleideter Mann mit einer bestickten Tunika und seidener Kopfbedeckung hob, die Frage bejahend, die Hand.

»Wer bist du?«

»Ich bin der Magistrat von Arbelis, Herr«, antwortete der Mann auf Griechisch.

»Arbelis?« Cato konnte sich nicht erinnern, den Namen in einer der Reisebeschreibungen gelesen zu haben, die er vor dem Feldzug studiert hatte. Dies war jedoch nicht verwunderlich, wenn man bedachte, wie klein und abgelegen die Siedlung war. »Wem seid ihr tributpflichtig? Rom? Armenien? Parthien?«

»Dem Statthalter von Kappadokien, Herr. Sein Beamter kommt jedes Jahr vorbei, um den Tribut einzuheben.«

Also Rom. Das war nicht unbedingt selbstverständlich hier im äußersten Grenzbereich der römischen Provinz.

»Verstehe. Also, was wollten diese Parther hier in Arbelis?«

»Sie sind gestern Abend gekommen, Herr. Sie haben Wertsachen mitgenommen, außerdem Nahrungsmittel, Wein und Öl. Wer sich weigerte, etwas herauszugeben, wurde getötet.« Der Magistrat rang beschwörend die Hände. »Ich danke den Göttern, dass ihr gekommen seid, um uns zu retten.«

Cato konnte sich vorstellen, wie diese Leute sich fühlen mussten. Umso unangenehmer war es ihm, dass auch er etwas von ihnen fordern musste, um die Vorräte der Kolonne zu ergänzen. Diesmal würde es wenigstens keine Toten geben, und es bestand die Hoffnung, dass sie für ihr Opfer entschädigt wurden.

»Meine Männer brauchen Unterkünfte für die Nacht.«

»Natürlich.« Der Magistrat nickte beflissen. Durch die Anwesenheit der Römer fühlten sich die Stadtbewohner vor weiteren Angriffen der Parther sicher. Ihre Dankbarkeit würde möglicherweise nur von kurzer Dauer sein, fürchtete Cato.

»Wir benötigen Quartiere für meine Soldaten, außerdem Ställe und Futter für die Pferde …«

»Ja, natürlich. Wie du wünschst, werter Herr!«

»Einer meiner Offiziere wird dir eine Liste mit allem geben, was wir benötigen.«

Der Magistrat runzelte die Stirn. »Eine Liste?«

Doch Cato ritt bereits weiter, quer über den Platz und die Hauptstraße entlang zum gegenüberliegenden Stadttor. Dort hatte eine Gruppe von Rhadamistus’ Männern die Kontrolle über das Torhaus übernommen. Sie traten zur Seite, um ihn passieren zu lassen. Cato ritt ein Stück und blieb auf einer kleinen Anhöhe am Wegrand stehen. Vor sich sah er den großen Fluss, in den ein kleiner Nebenarm mündete, der sich aus den Bergen Armeniens ins Tal schlängelte. In der Ferne markierte eine Staubspur den Weg der fliehenden Parther und ihrer Verfolger. Cato zeigte Narses mit einer Geste an, ihm zu folgen, und galoppierte weiter. Am Wegrand sahen sie den einen oder anderen Toten liegen, außerdem einige verwundete oder verlassene Pferde. Nur einer der Toten trug iberische Kleidung.

Nach etwa drei Meilen sah er, dass die Iberer nahe dem Flussufer haltgemacht hatten. Eine kleinere Gruppe, angeführt von Rhadamistus, der seine Begleiter deutlich überragte, setzte ihren Weg entlang des Ufers fort. Während Cato zum Anführer der Gruppe ritt, erspähte er eine kleine Festung auf der anderen Seite des Euphrat. Sie bewachte eine seichte Stelle im Fluss, die als Furt genutzt wurde.

»Ah, Tribun!«, rief Rhadamistus mit einem breiten Lächeln, sichtlich erregt von der Verfolgung der feindlichen Reiter. »Die parthischen Hunde haben sich verkrochen.« Er deutete auf die Festung, und Cato sah das matte Schimmern von Helmen und bunte Kopfbedeckungen über der Brustwehr, etwa dreihundert Schritt vom Fluss entfernt. Kleine Gruppen von iberischen Reitern umzingelten die Festung.

»Aber zuvor haben wir Dutzende erschlagen«, fuhr der Prinz fort. »Der Rest ist entwischt und hat sich dort drüben verschanzt. Ich musste meine Männer außer Reichweite ihrer Pfeile zurückziehen. Aber sie sitzen in der Falle, nicht?«

Cato richtete sich im Sattel auf und überblickte die Festung und das gegenüberliegende Ufer. Dahinter erspähte er weitere Iberer, die sich in sicherer Entfernung von den parthischen Bogenschützen postiert hatten. Die Parther saßen tatsächlich in der Falle, zumindest im Moment. Doch das warf neue Probleme auf. Es war wichtig, dass keiner von ihnen entkam und die Kunde von der römischen Kolonne verbreiten konnte. Um dies sicherzustellen, würden sie die Festung stürmen müssen, was jedoch eine Verzögerung mit sich bringen und zudem Opfer unter den eigenen Männern fordern würde – und beides konnte Cato sich nur schwer leisten. Doch er hatte keine Wahl. Er wandte sich zu Rhadamistus um.

»Majestät, wir müssen die Festung einnehmen.«

»Gut«, stimmte der Iberer strahlend zu.

»Darf ich dich bitten, mehr Männer über den Fluss zu schicken, um sicherzugehen, dass niemand entkommt und Alarm schlagen kann? Inzwischen führe ich den Rest der Kolonne heran und bereite sie auf den Angriff vor.«

Rhadamistus nickte und gab seinen Männern ein paar kurze Befehle, während Cato nach Arbelis zurückritt. Die Prätorianer und die Hilfssoldaten freuten sich zweifellos auf eine angenehme Nacht in richtigen Unterkünften. Stattdessen würden sie an der Stadt vorbeireiten und in der Dunkelheit am Fluss ein Marschlager errichten müssen. Er konnte sich gut vorstellen, dass dies einiges Murren hervorrufen würde. Einige unter ihnen, allen voran Macro, würden sich aber vielleicht auf die Herausforderung freuen, die feindliche Festung anzugreifen.

Die Parther hatten diesen Krieg provoziert, dachte Cato grimmig. Nun würden die Ersten von ihnen den Preis dafür bezahlen müssen.

KAPITEL 11

Diese Stelle ist genau richtig«, entschied Cato, als er und Macro tropfnass aus dem seichten Wasser ans Ufer traten. Etwa hundert Schritt vom Ostufer des Euphrat entfernt konnte Cato die Feldposten im Mondlicht ausmachen. Er drehte sich um und blickte über den Fluss zurück. Das andere Ufer war fast eine Viertelmeile entfernt, doch er hatte eine Furt gefunden, in der das Wasser höchstens hüfthoch war. Die Artilleriewagen und Porcinos Centurie warteten noch auf den Befehl zur Flussüberquerung. Centurio Metellus’ Männer waren bereits am anderen Ufer, und Cato hörte die Geräusche ihrer Spitzhacken, mit denen sie im fahlen Mondlicht auf einer kleinen Anhöhe unweit der Festung eine Artilleriestellung anlegten.

»Gut, Macro, geh zurück und bring die Belagerungswaffen herüber.«

»Ja, Herr.«

»Und macht es so leise wie möglich.«

Der Centurio schwieg und watete zurück ins Wasser. Cato ärgerte sich über sich selbst, weil er seinem Freund eine so unnötige Ermahnung mitgegeben hatte. Macro wusste am besten, wie wichtig bei einem Angriff das Überraschungsmoment war. Doch Cato war müde. Er wollte die Festung so schnell wie möglich einnehmen, die Gefangenen befragen und herausfinden, ob es den Parthern noch gelungen war, einen Boten zu ihren Leuten zu schicken, um Alarm zu schlagen. Falls Tiridates gewarnt wurde, würde er ausreichend Gelegenheit haben, der Kolonne aufzulauern oder sie in eine Falle zu locken. Bei den vielen Gedanken, die ihm im Kopf herumgingen, war es nicht verwunderlich, dass ihm die unnötige Bemerkung gegenüber Macro entschlüpft war. Er versuchte den Gedanken zu verdrängen.

Die Situation war nicht so ungünstig, sagte er sich, während er durch das Schilf ans Ufer stieg und seine Stiefel im schlammigen Gelände schmatzten. Bestimmt fühlten die Parther sich hinter den Mauern der Festung in Sicherheit. Wahrscheinlich waren sie sofort aus der Stadt geflüchtet, als sie Rhadamistus und seine Männer gesichtet hatten. Diese hatten gewiss so viel Staub aufgewirbelt, dass die Kolonne und vor allem die Belagerungswaffen kaum zu sehen gewesen waren. Nur mit den berittenen Bogenschützen und den schwer gepanzerten Reitern, den Kataphrakten, konnte die Festung unmöglich eingenommen werden, deshalb gingen die Parther wohl davon aus, dass sie nur abwarten mussten, bis die Iberer wieder abzogen. Dann konnten sie den Schutz der Festung verlassen und ihre Überfälle fortsetzen. Dass sie sich irrten, würden sie erst erkennen, wenn sie im Licht der Morgendämmerung die Belagerungswaffen sahen – doch dann würde es zu spät sein und die Geschosse würden unaufhörlich auf sie einprasseln.

Während Cato sich entlang des Flussufers auf die dumpfen Geräusche der Spitzhacken zubewegte, konnte er die dunklen Umrisse der Festung vor dem etwas helleren Nachthimmel ausmachen und hoffte, dass der Feind sich ohne großen Kampf ergeben würde. Dies hätte zur Folge, dass er eine halbe Centurie dafür opfern musste, die Gefangenen in die nächste Stadt zu bringen, in der römische Truppen stationiert waren. Er konnte es sich zwar kaum leisten, auf vierzig Mann zu verzichten, aber noch schlimmer wäre es, ebenso viele Männer oder mehr beim Angriff auf den parthischen Außenposten zu verlieren. Da sie so schnell wie möglich nach Armenien weiterziehen mussten, würde sich ein Angriff kaum vermeiden lassen.

»Halt! Wer ist da?«

Cato griff instinktiv zum Schwert. Er blieb stehen und nahm einen tiefen Atemzug, bevor er antwortete: »Tribun Cato.«

Eine Gestalt trat hinter einem verkrüppelten Baum hervor, doch Cato konnte nur die Speerspitze erkennen, die auf ihn gerichtet war. »Publius sagt …«, begann der Prätorianer.

»Gib Garum in den Topf«, ergänzte Cato.

»Du kannst passieren, Freund.« Der Wachposten senkte den Speer. Cato ließ den Schwertgriff los und trat näher.

»Beim nächsten Mal ein bisschen leiser, Soldat. Man muss es ja nicht gleich meilenweit hören und alle Feinde im weiten Umkreis alarmieren«, übertrieb er bewusst, um seiner Ermahnung Nachdruck zu verleihen.

»Ja, Herr«, antwortete der Wachmann leise.

»So ist es besser. Centurio Macro wird bald mit den Belagerungswaffen kommen. Dann solltest du ein bisschen besser auf deine Lautstärke achten – er ist sicher nicht so nachsichtig wie ich.«

»Ja, Herr.« Der Wachposten zog sich eilig hinter den Baum zurück, damit sein Kommandant ihn möglichst nicht erkannte.

Cato ging zu der Anhöhe, auf der sie die Geschütze aufbauen würden, und stellte zufrieden fest, dass der äußere Graben und die Palisade bereits zur Hälfte fertig waren – eine Vorsichtsmaßnahme für den Fall, dass die Parther einen Ausfall wagen und versuchen könnten, die kostbaren Belagerungswaffen zu beschädigen oder zu vernichten. Hinter den Palisaden waren einige Männer damit beschäftigt, den Boden zu ebnen. Ein Mann mit Helmbusch näherte sich und salutierte.

»Tribun Cato?«

»Ja. Du und deine Männer, ihr leistet gute Arbeit, Metellus. Das ist gar nicht so einfach im Dunkeln.«

»Danke, Herr.«

»Machen die Parther Ärger oder ist alles ruhig?«

»Sie haben vor etwa einer Stunde einen Trupp rausgeschickt, Herr. Keranus und seine Burschen haben sie aufs freie Feld kommen lassen, bevor er das Kommando gab, sie zu schnappen. Wir haben zwei von den Bastarden in Gewahrsam. Die haben aber noch keinen Ton gesagt.«

»Gut. Sie sollen nicht mitkriegen, was wir vorhaben. Sobald Macro mit den Belagerungsmaschinen hier ist, baut ihr sie so schnell wie möglich auf, damit sie einsatzbereit sind, wenn es hell genug ist, um das Ziel zu sehen. Und, was noch wichtiger ist, hell genug, damit das Ziel uns sieht.«

Metellus lachte. »Da würde ich gerne ihre Gesichter sehen.«

»Die wirst du noch früh genug zu sehen kriegen. Wenn sie aufgeben … oder wenn wir die Festung einnehmen.«

»Meine Jungs sind bereit, Herr.«

Cato schüttelte den Kopf. »Sie hatten keine Rast mehr, seit wir gestern früh aufgebrochen sind. Falls wir die Festung stürmen müssen, werde ich frische Kräfte einsetzen.«

»Klingt vernünftig, Herr«, räumte Metellus widerstrebend ein. »Aber wenn die Jungs Verstärkung brauchen, wird meine Truppe bereit sein.«

»Ich weiß, dass ich mich auf dich und deine Männer verlassen kann.« Cato klopfte ihm auf die Schulter. »Aber jetzt kümmern wir uns erst mal um die Artilleriestellung.«

Die Arbeit ging weiter, und wenig später hörte Cato bereits das leise Rumpeln herannahender Wagen. Er ging ihnen entgegen und wandte sich an Macro.

»Irgendwelche Probleme?«

»Ein Wagen ist umgekippt, als wir aus dem Fluss kamen, aber sonst ist alles bestens.«

»Gut.« Cato deutete auf die Artilleriestellung, deren Umrisse sie auf der Anhöhe ausmachen konnten. »Schafft die Wagen hinauf und baut die Waffen so schnell wie möglich auf.«

»Alles klar.«

Während Macro die Fahrzeuge auf dem leicht ansteigenden Weg nach oben führte, wurde das Rumpeln der Wagenräder und das angestrengte Stöhnen der Männer vom Wiehern der Maultiere begleitet, die von den Lenkern mit Peitschen angetrieben wurden. Cato befürchtete, dass der Lärm den Feind zu einer Reaktion bewegen könnte – und tatsächlich flog Augenblicke später ein Brandpfeil in hohem Bogen auf die Wagen zu. Er landete jedoch zu weit entfernt, als dass das Licht der Flammen den Parthern etwas von ihren Aktivitäten hätte verraten können. Der Pfeil bohrte sich nahe einer berittenen Patrouille in den Boden, die sich sogleich außer Reichweite der feindlichen Bogenschützen zurückzog. Cato blickte sich nach Rhadamistus um und entdeckte ihn auf dem Pfad, etwa dreihundert Schritt östlich der Festung. Er ging auf den Iberer zu, ohne dass sich auch nur einer von dessen Gefolgsleuten die Mühe machte, sich zu vergewissern, wer er war. Cato ärgerte sich über diesen Leichtsinn und nahm sich vor, die Sache später gegenüber dem iberischen Prinzen anzusprechen.

»Tribun Cato«, begrüßte Rhadamistus ihn gut gelaunt. »Wie kommt ihr mit den Vorbereitungen voran?«

»Wir werden bereit sein, sobald es hell wird, Majestät.«

»Ich kann es gar nicht erwarten zu sehen, wie meine Feinde von deinen Belagerungsmaschinen in Stücke gerissen werden.«

»Ihre Mauern werden dem Beschuss nicht lange standhalten. Nach einer Weile werde ich sie auffordern, sich zu ergeben. Ich denke, sie werden nicht scharf darauf sein, dass der Beschuss weitergeht.«

»Ergeben?« Rhadamistus rückte mit seinem Pferd näher an Cato heran und sah auf ihn hinunter, während er mit leiser, aber eindringlicher Stimme zu ihm sprach. »Warum sollen wir sie am Leben lassen? Das sind die Dreckskerle, die meinen Thron geraubt haben. Sie haben nichts anderes als den Tod verdient, allein schon als Signal an alle, die hier vorbeikommen. Jeder soll wissen, welches Schicksal ihn erwartet, wenn er es wagt, König Rhadamistus herauszufordern.«

Der Nachdruck in seinen Worten machte Cato für einen Moment sprachlos, und er überlegte rasch, bevor er in beschwichtigendem Ton erwiderte: »Majestät, wenn sie sich ergeben, ist es nicht nötig, das Leben unserer Männer aufs Spiel zu setzen, indem wir den Kampf fortsetzen.«

»Sie sind Soldaten, Tribun Cato. Deine Männer ebenso wie meine. Sie müssen ihre Kräfte erproben, damit sie bereit sind für die größere Herausforderung, die uns in Armenien erwartet. Sie brennen darauf, den Feind zu vernichten. Wenn wir diesen Hunden die Möglichkeit geben, sich zu ergeben, werden unsere Männer sich betrogen fühlen.«

»Ihre Gefühle sind nicht von Bedeutung. Solange sie meine Befehle befolgen«, insistierte Cato.

»Das mag für deine Männer gelten. Meine Krieger lassen sich von militärischer Disziplin nicht so leicht einschüchtern. Sie wollen sich beweisen. Darum kann es keine Kapitulation geben. So lautet mein Befehl. Der Befehl eines Königs.«

Cato hatte gewusst, dass dieser Moment kommen würde. Sein Verbündeter war willensstark und stolz; es hatte ihn mit Sicherheit einige Überwindung gekostet, Rom um Hilfe zu bitten, um seinen Thron zurückzuerobern. Doch Corbulos Anweisungen waren eindeutig. Was immer Rhadamistus dachte oder wünschte – Cato war der Kommandant der Kolonne, und das musste ein für alle Mal klargestellt werden, damit seine Autorität nicht mehr infrage gestellt wurde, bis die Mission erfüllt war.

Cato räusperte sich, straffte die Schultern und schaute zu dem Mann auf, ohne mit der Wimper zu zucken. »Majestät, sobald du wieder auf deinem Thron sitzt, bist du der König. Bis dahin habe ich laut Anweisung von General Corbulo im Namen des Kaisers alles zu tun, was nötig ist, damit du deinen Thron wiedererlangst. Das bedeutet, dass ich das Kommando über unsere gemeinsamen Truppen innehabe. Falls einer deiner Befehle es mir nach meiner Einschätzung unmöglich macht, meinen Auftrag auszuführen, werde ich umkehren und nach Syrien zurückmarschieren, mit meinen Belagerungswaffen. In diesem Fall musst du dein Königreich allein zurückerobern.«

Rhadamistus schwieg einen Moment lang, dann flüsterte er zornig: »Du wagst es, dich mir entgegenzustellen?«

»Majestät, das ist nicht meine Absicht, aber wenn du mich zwingst, werde ich keinen Moment zögern, so zu handeln, wie ich es dir gesagt habe.«

»Dein Kaiser wird dich ans Kreuz schlagen, wenn ich ihm das sage.«

»Das mag sein, aber du wirst schon nach Rom reiten müssen, um es ihm persönlich zu sagen – dadurch wirst du ein weiteres Jahr verlieren, vielleicht auch zwei, und es wird umso schwerer werden, Tiridates vom Thron zu stoßen. Wäre es nicht besser, mit mir zusammenzuarbeiten und den Thron zurückzugewinnen, bevor dieses Jahr zur Neige geht?«

Im Licht des Halbmonds sah Rhadamistus’ Gesicht aus wie eine Marmorskulptur. Er rang einige Augenblicke mit sich, dann presste er die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen und nickte kaum merklich. »Also gut.«

»Du akzeptierst, dass ich das Kommando innehabe?«

»Bis der Thron mir gehört. Danach übernehme ich das Kommando, und du wirst meine Befehle ausführen, ohne zu zögern.«

»Und du wirst bis dahin tun, was ich sage?«

»Ja …«

»Dann ist es beschlossen. Ich werde den Parthern die Möglichkeit bieten, sich zu ergeben.«

»Und wenn sie sich weigern?«, fragte Rhadamistus.

Cato zuckte mit den Schultern. »Dann wird keiner verschont.«

»Gut. Aber wenn sie kapitulieren – was dann?«

»Dann lasse ich sie nach Antiochia bringen und als Kriegsbeute auf dem Sklavenmarkt verkaufen, während wir nach Armenien marschieren.«

Rhadamistus überlegte einen Moment und nickte dann. »Das ist gut. Ich nehme deinen Vorschlag an.«

Es war ein durchsichtiger Versuch, das Gesicht zu wahren, dass der Iberer Catos Entscheidung als »Vorschlag« abtat, doch Cato ließ ihn gewähren. »Ich danke dir, Majestät.«

Dann drehte er sich zur Festung der Parther um. Es kam ihm so vor, als sei die Verteidigungsanlage nun schon etwas deutlicher zu erkennen. Ein Blick nach Osten bestätigte seinen Eindruck; hinter den fernen Hügeln machte sich ein erster schwacher Lichtschein bemerkbar.

»Wenn der Angriff beginnt, müssen deine Männer für den Fall bereit sein, dass der Feind einen Ausfall versucht, um zu fliehen, Majestät.«

Rhadamistus tippte mit der Hand auf den Griff seines Krummschwerts. »Glaub mir, uns wird keiner entkommen.«

Die Ballisten waren auf ihren Gestellen montiert und auf die Brustwehr der Festung gerichtet. Sie befanden sich knapp außer Reichweite der feindlichen Bogenschützen, soweit Cato das im Dunkeln hatte einschätzen können. Macro überwachte den Aufbau der Katapulte. Auf allen Seiten wurden Holzkeile in den Boden geschlagen, um den Aufbau zu stabilisieren. Sobald die Torsionsseile befestigt waren, begannen die Männer, die Seile mithilfe von Winden zu verdrehen und damit die Wurfarme zu spannen. Die Parther mit den schärfsten Augen mussten die Belagerungsmaschinen bereits ausmachen können, dachte Cato. Falls sie nicht ohnehin schon geahnt hatten, was ihre Gegner im Schilde führten, würde die Morgendämmerung alle Zweifel beseitigen.

»Bringt die Munition her!«, bellte Macro und bedeutete seinen Männern, die Körbe mit den zwei Ellen langen, mit schweren Eisenköpfen versehenen Bolzen bei den Ballisten abzustellen. Die ersten Bolzen wurden vorsichtig in die schmalen Rinnen gelegt, und ein Mann in jeder Mannschaft betätigte die Winde, mit der der Wurfarm gespannt wurde. Die anderen hielten etwas Abstand, für den Fall, dass ein Wurfarm brach. Das kam ab und an vor; die einzige Warnung war ein verdächtiges Knarren, bevor das Holz splitterte und die Trümmer zu dem Mann an der Winde zurückgeschleudert wurden, was zu schweren Verletzungen führen konnte. Weitere Männer trugen zu zweit sorgfältig ausgesuchte Steinblöcke herbei, die als Munition für die Katapulte dienten. Die ersten Steine wurden in die Schalen an den Enden der Wurfarme gelegt.

Bald war die Artillerie einsatzbereit, und die Schleuderschützen schwärmten zu beiden Seiten der Geschütze ins freie Feld östlich der Festung aus. Falls der Feind einen Ausfall versuchte, konnten die Schleuderer sich schnell hinter den Iberern in Sicherheit bringen. Der Fluchtweg durch den Fluss war den Parthern ebenfalls versperrt, da die restlichen Prätorianer sich am Ufer formiert hatten, um den Feind gegebenenfalls aufzuhalten.

Ein letztes Mal ging Cato seine Vorbereitungsmaßnahmen durch und versuchte sich vorzustellen, welche Möglichkeiten dem Feind blieben, um auf den Angriff zu reagieren, doch wie es aussah, hatte er sich auf alle realistischen Szenarien vorbereitet. Seine Männer wussten genau, was von ihnen erwartet wurde, und er musste darauf vertrauen, dass sie ihre Pflicht erfüllen würden.

Je heller es wurde, umso mehr war von der Umgebung zu erkennen. Es war nun still ringsum, da die Arbeit an den Belagerungsmaschinen abgeschlossen war. Die Bedienungsmannschaften standen bereit und warteten auf den Befehl, mit dem Beschuss zu beginnen. Die ersten Vögel trällerten, andere stießen klagende Rufe aus, und die dunklen, eleganten Mauersegler zogen ihre Kreise über den Gestellen der Wurfmaschinen und den Zinnen der Festung. Cato nahm für einen Moment den Helm ab, wischte sich den Schweiß von der Stirn, strich sich eine Haarsträhne aus den Augen und rückte die Filzkappe zurecht. Dann setzte er den Helm wieder auf und zog den Kinnriemen stramm. Zufrieden schob er die Schwertscheide etwas nach hinten, sodass sie parallel zu seinem Bein hing, und atmete langsam aus, da er seine gewohnte rituelle Vorbereitung abgeschlossen hatte.

»Fertig mit der Zappelei?«, fragte Macro und schnalzte mit der Zunge. »Gleich geht’s los.«

Cato lächelte im Stillen über die Bemerkung. Macro war vor der Schlacht offenbar genauso angespannt wie er selbst. Er blickte zu den Bedienungsmannschaften der Waffen und spürte, dass alle unter seinem Kommando dieses Gefühl teilten. Jeder Einzelne war bereit. Jeder wartete nur noch darauf, dass es endlich losging.

Ein erster heller Lichtstrahl durchbrach den kühlen blauen Farbton des frühen Morgens, als die Sonne über einer Hügelkuppe erschien und die Landschaft in ein feuriges Orange tauchte. Die Holzgestelle der Katapulte warfen riesige Schatten in Richtung der Festung, wo Cato nun deutlich die Helme der Soldaten schimmern und ihre Speere aufblitzen sah. Die Parther erkannten nun, womit sie es zu tun hatten.

Cato hob den Arm und atmete tief durch.

»Katapulte schussbereit machen!«

Die Anführer der Mannschaften gingen an den Sperrhebeln der Wurfgeschütze in Position und warteten auf den Befehl zum Lösen des Wurfarms.

Für einen Moment hielt jeder Einzelne den Atem an. Dann schwang Cato den Arm nach unten.

»Katapulte! Schießen!«

KAPITEL 12

Die morgendliche Stille wurde schlagartig zerrissen, als die massiven Wurfarme hochschnellten und gegen die gepolsterten Lederpuffer der Querbalken prallten. Die Steinblöcke schossen aus den Schalen und stiegen in steilem Winkel nach oben, wurden langsamer, als sie den Höhepunkt ihrer Flugbahn erreichten, und segelten in weitem Bogen auf die Festung zu. Cato warf einen Blick zu den feindlichen Stellungen und sah, wie sich die Gesichter zu den tödlichen Geschossen hoben, die auf sie herabregneten.

Der erste Stein landete direkt vor der Festungsmauer und wirbelte eine gewaltige Wolke aus Staub und Erde auf. Die nächsten Geschosse folgten dicht hintereinander. Ein anderer Stein verfehlte ebenfalls das Ziel, ein weiterer krachte gegen die Mauer, der nächste segelte darüber hinweg und verschwand dahinter.

»Was zum Hades gibt’s da zu glotzen?«, brüllte Macro. »Ladet die Waffen, ihr faulen Säcke! Der Kaiser bezahlt euch nicht als Halbtagssoldaten!«

Die Männer wandten sich sofort wieder den Waffen zu, und das durchdringende Knarren der Winden dröhnte Cato in den Ohren, während er sich in Erinnerung rief, wo die einzelnen Geschosse gelandet waren. »Katapult eins und zwei – Reichweite anpassen! Die anderen, so weitermachen. Schießen nach eigenem Ermessen!« Er ging zum Optio, der das Kommando über die schweren Ballisten innehatte, und deutete auf die Festung. »Sag deinen Leuten, sie sollen auf die Brustwehr zielen. Ich will, dass die Kerle die Köpfe einziehen und möglichst viel von ihrer Deckung verlieren. Schießen nach eigenem Ermessen.«

»Ja, Herr. Ihr habt den Tribun gehört, Jungs! Sucht euch eure Ziele!«

Augenblicke später schoss der erste schwere Bolzen mit einer deutlich flacheren Flugbahn als die Katapultsteine auf die Festung zu. Cato beobachtete, wie das Geschoss knapp unter dem Dach des Torhauses einschlug und die Trümmer in alle Richtungen flogen. Der Parther, der hinter der Mauer gestanden hatte, war nicht mehr zu sehen.

Macro schnaubte überrascht. »Die Mauer ist aus Lehmziegeln gebaut. Der Bolzen hat sie regelrecht durchbohrt! Heiliger Jupiter, wir werden das Ding binnen Minuten in Stücke reißen.«

Cato erwiderte nichts darauf, sondern verfolgte nur, wie ein Bolzen nach dem anderen in die Festungsmauer einschlug und ebenso großen Schaden anrichtete wie das erste Geschoss. Er konnte sich die Hilflosigkeit und Verzweiflung vorstellen, mit der die Verteidiger zusehen mussten, wie die tödlichen Eisenbolzen die Mauer durchstießen und sie mit einem Trümmerhagel eindeckten. Er beobachtete das Geschehen noch eine Weile, bis die ganze Festung unter einer Staubwolke verschwand.

»Macht weiter, Macro. So schnell, wie die Männer die Maschinen bedienen können. Die Parther sollen sich vor Angst in die Tunika scheißen.«

»Ja, Herr!« Macro rieb sich vergnügt die Hände und schritt die Artillerie ab, um die Männer anzufeuern.

Cato ging um die Belagerungswaffen herum zu Centurio Keranus, der seinen Männern bereits den Befehl gegeben hatte, ihre Waffen einzusetzen. Sie legten Bleigeschosse in ihre Schleudern, schwangen diese über dem Kopf, um genügend Schwung aufzubauen, und ließen dann das eine Ende los, um ihre tödlichen Kugeln abzuschießen. Jeder Treffer riss ein Stück getrockneten Lehm aus dem Mauerwerk. Nur wenige ließen sich hinter der Brustwehr blicken – lediglich die besonders Tapferen und Leichtsinnigen waren noch nicht in Deckung gegangen. Ein Parther wurde im Gesicht getroffen und verschwand hinter der Mauer.

»Guter Schuss!«, rief Cato aus. »Weiter so!«

Im Laufe der nächsten Stunde wurde die Brustwehr der Festung zerstört und das Tor durch mehrere Treffer der Katapulte zertrümmert. Die nächstgelegene Ecke der Festungsmauer war teilweise eingestürzt, die Trümmer lagen in dem flachen Graben davor. Cato kehrte zu den Bedienungsmannschaften zurück und gab den Befehl, den Beschuss ein wenig zu drosseln, um Munition zu sparen. Falls der Feind sich weigern sollte, sich zu ergeben, würden sie später noch genug Material brauchen, um eine Bresche in die Mauer zu schießen.

Mehrere schrille Hornstöße lenkten Catos Aufmerksamkeit auf Rhadamistus und seine Reiter. Der Prinz schlug seinen Umhang zurück, griff nach seinem Bogen und befestigte die Sehne. Seine Männer taten es ihm gleich.

»Was zum Hades hat der Kerl vor?«, fragte Macro.

Cato verspürte ein flaues Gefühl im Magen, als Rhadamistus seinem Hornbläser ein Zeichen gab. Erneut durchschnitt ein greller Ton die Morgenluft, und die Iberer ließen unter lautem Kriegsgeschrei ihre Pferde lostraben und preschten schließlich in vollem Tempo auf die Festung zu. Die Schleuderschützen wirbelten herum, als sie die Kriegsschreie und das Donnern der Hufe hörten, und brachten sich eilig in Sicherheit. Macro erkannte die drohende Gefahr und legte die Hände trichterförmig an den Mund.

»Beschuss einstellen! Sonst trefft ihr die Bastarde.«

Für die Bedienungsmannschaft einer Balliste kam der Befehl einen Sekundenbruchteil zu spät; mit einem letzten Knall ging ein scharfer Ruck durch die Waffe, und der eiserne Bolzen jagte auf die Festung zu. Macro wandte sich der Mannschaft zu und richtete anklagend den Finger auf sie. »Ihr da! Ja, ihr! Das gibt eine saftige Strafe. Optio! Schreib ihre Namen auf!«

Rhadamistus und seine Männer stürmten in einer einzigen Welle aus wehenden Roben, Pferdemähnen und Schweifen auf die Festung zu. Ein Parther hob den Kopf über die Zinnen der ramponierten Verteidigungsanlage. Als er sah, dass die römische Artillerie den Beschuss eingestellt hatte, rief er seine Kameraden zu sich. Augenblicke später hatten sie sich mit ihren Bogen auf der Mauer postiert. Mit einer schlimmen Vorahnung verfolgte Cato das Geschehen. Etwa sechzig Schritt vom äußeren Graben entfernt wendete Rhadamistus sein Pferd. Seine Männer folgten ihm, ritten um die Festung herum und schossen dabei ihre Pfeile auf die Verteidiger ab. Die Parther erwiderten den Beschuss, und zwei Reiter fielen von ihren Pferden. Mehrere Pferde wurden getroffen, stürzten zu Boden und begruben ihre Reiter unter sich. Es war jedoch kein einseitiger Kampf – Cato sah auch einen Parther von der Mauer in den Graben stürzen, während die Iberer unermüdlich die Festung umrundeten.

»Das nenn ich ein Spektakel«, meinte Macro. »Aber so führt man keinen Krieg. Diese Bastarde müssen verrückt sein.«

Immer mehr Männer fielen aus dem Sattel, und die Parther konzentrierten sich nun auf den Anführer der Horde, die furchtlos die Festung umkreiste. Doch kein Pfeil erreichte Rhadamistus, während viele seiner Männer getroffen wurden. Der iberische Prinz preschte unerschütterlich weiter, zielte, schoss und zog einen frischen Pfeil aus dem Köcher, während er sein Pferd mit den Knien lenkte.

»Was sollen wir tun, Herr? Er wird sie alle opfern, wenn er so weitermacht.«

Doch Cato erkannte, dass er machtlos war. Wenn er den Prätorianern befahl, die Festung zu stürmen, würden sie wahrscheinlich von den Iberern niedergetrampelt. Selbst wenn die Reiter den Fußsoldaten ausweichen konnten, wären die beiden Einheiten bald hoffnungslos ineinander verkeilt und würden den Parthern ein leicht zu treffendes Ziel bieten.

»Verdammter Idiot«, murmelte Cato wütend, während er den Prinzen aus der Ferne beobachtete.

Plötzlich erscholl die Trompete der Iberer erneut, und sie schwenkten von der Festung weg und ließen einen letzten Pfeilhagel auf den Feind los. Während Rhadamistus sie zurück zum Ausgangspunkt führte, sah Cato mindestens dreißig Männer samt Pferden im Staub liegen. Das war die Gelegenheit, seinen Plan, der durch den Leichtsinn des Prinzen zu scheitern drohte, doch noch zu vollenden.

»Macro, führe deine Centurie in einer Linie zwischen diese Idioten und die Festung, und lass sie nicht vorbei. Schnell!«

Während der Centurio seine Männer antreten ließ, rief Cato Narses zu sich und eilte mit ihm zu ihren Pferden, die hinter den Belagerungsmaschinen festgebunden waren. Er schwang sich in den Sattel und drückte seinem Tier die Fersen in die Seiten. Die zwei Reiter galoppierten um die Katapulte herum, während Macro seine Soldaten bereits quer über das freie Feld führte, um den Iberern den Weg abzuschneiden. Cato sah, dass Rhadamistus bereits die nächste sinnlose Attacke vorbereitete, und hoffte, dass Macro und seine Männer genug Zeit hatten, um zwischen den Iberern und der Festung in Stellung zu gehen. Er selbst lenkte sein Pferd direkt auf das Torhaus zu. Sobald er in Reichweite der feindlichen Pfeile gelangte, zügelte er das Pferd und ließ es im Schritttempo noch etwas näher heranrücken. Er spürte einen eiskalten Schauer, während er die feindlichen Soldaten auf der Festungsmauer im Auge behielt. Die meisten starrten ihn unverwandt an, einige hielten ihre Bogen bereit oder zielten bereits auf die beiden Reiter. In fünfzig Schritt Entfernung zügelte Cato sein Pferd und hob seine leeren Hände.

»Narses, sag ihnen, ich fordere sie auf, sich zu ergeben.«

Der iberische Adlige atmete tief ein und gab die Botschaft mit lauter Stimme an die Verteidiger der Festung weiter.

»Sag ihnen, wenn sie sich weigern, werde ich meiner Artillerie den Befehl geben, die Festung dem Erdboden gleichzumachen, und jeder, der danach noch lebt, wird durch das Schwert sterben. Niemand wird ihnen zu Hilfe kommen. Ich habe genug Zeit, um sie bis auf den letzten Mann niederzumachen.« Es war natürlich ein Bluff. »Sag ihnen, ich will mit ihrem Kommandanten sprechen.«

Eine Weile geschah nichts, dann wurde das zersplitterte Tor so weit aufgedrückt, dass ein Mann sich hindurchzwängen konnte. Eine schlanke Gestalt in dunkler Tunika, Kettenhemd und Kniehosen trat heraus. Der Mann trug einen konischen Helm mit einem schwarzen Stoffstreifen um den Rand. Während er vorsichtig näher kam, sah Cato, dass er einen dünnen Bart, ein schmales Gesicht und tief liegende Augen hatte. Er schien unbewaffnet zu sein. In zehn Schritten Entfernung blieb er stehen und sprach Cato mit hoher Stimme an.

»Er sagt, er heißt Baltagases und ist der ranghöchste überlebende Offizier«, übersetzte Narses.

Cato musterte den Mann etwas genauer und sah jetzt erst, wie jung er war. »Ich glaube ihm nicht. Sag ihm, ich will mit dem Kommandanten seiner Einheit sprechen.«

Es folgte ein kurzer Wortwechsel, und Cato hörte den Zorn in der Stimme des jungen Mannes.

»Baltagases sagt, sein Vater war der Anführer der Einheit, ist aber kurz nach dem Beginn des Angriffs gefallen. Deshalb hat er jetzt das Kommando.«

Cato nickte. Es war eher ungünstig, dass er es nun mit einem unerfahrenen Jungen zu tun hatte, dem die Verantwortung dieses Kommandos zugefallen war, ohne dass er wirklich darauf vorbereitet war. Zudem trauerte er sicher noch um seinen gefallenen Vater, was möglicherweise sein Urteilsvermögen beeinträchtigte und das Leben vieler Männer gefährdete, römischer ebenso wie parthischer. Cato verspürte wenig Mitleid mit dem jungen Mann. Schließlich hatten Baltagases und sein Vater eine Einheit angeführt, die mordend und plündernd durchs Land gezogen war. Das Eintreffen Catos und seiner Männer hatte die Bewohner der Stadt Arbelis vor noch Schlimmerem bewahrt. Nein, Mitleid war hier eindeutig fehl am Platz, sagte er sich.

»Dann richte ich meine Forderungen an ihn. Sag Baltagases, er soll sich unverzüglich ergeben. Es wird keine zweite Chance dazu geben.«

Der Parther vernahm die Aufforderung und starrte Cato einen Moment lang abschätzend an. Cato erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Die Augen des jungen Mannes schweiften einen Moment lang ab, dann verschränkte er seine Hände ineinander, ehe er antwortete.

»Er fragt, welche Bedingungen du ihm anbietest. Er will freies Geleit, dafür gibt er dir sein Wort, auf sein Anwesen bei Nisibus zurückzukehren.«

»Nisibus?«

»Eine Stadt weit im Osten«, erklärte Narses.

Cato schüttelte den Kopf, und Baltagases sprach erneut.

»Er gibt dir sein Wort, dass er und seine Männer die Waffen nicht mehr gegen Rom erheben werden«, übersetzte Narses. »Solange dieser Krieg andauert.«

»Nein.«

»Er sagt, sie sind bereit, dir ihre Waffen und Wertsachen auszuhändigen.«

Cato lächelte bitter. Die Wertsachen hatten sie wahrscheinlich am Tag zuvor den Einwohnern von Arbelis geraubt. »Meine Bedingungen sind ganz einfach. Er befiehlt seinen Männern, sich zu ergeben und die Waffen niederzulegen. Dafür wird ihr Leben verschont, aber das ist alles, was wir ihnen zusichern. Und auch das nur, wenn sie sich sofort ergeben.«

Cato blickte sich kurz um und sah, dass Rhadamistus und seine Männer sich langsam auf ihren Pferden näherten. Macro rief einen Befehl, die Prätorianer senkten ihre Speere und richteten sie auf die Iberer. Der junge Parther lauschte der Übersetzung, und sein Gesicht nahm einen verzweifelten Ausdruck an. Er sprach erneut, schnell und eindringlich, doch Cato hob die Hand, um ihm Einhalt zu gebieten.

»Genug! Ich werde keine Sekunde mehr verschwenden. Ergibt er sich? Ja oder nein? Ich will eine Antwort – jetzt sofort. Wollt ihr am Leben bleiben, du und deine Männer, oder lieber sterben? Wenn ihr kapituliert, gebe ich dir mein Wort, dass euer Leben verschont wird.«

Baltagases zuckte zusammen, als die letzten Worte übersetzt wurden, dann senkte er den Kopf und murmelte ein paar Worte.

»Er wird den Befehl zur Kapitulation geben«, gab Narses weiter.

Cato verbarg die Erleichterung, die seinen Körper durchströmte. Heute mussten keine Männer mehr sterben. »Gut, dann soll er seinen Männern befehlen, die Waffen niederzulegen.«

Er wartete nicht auf die Bestätigung, sondern wendete sein Pferd und galoppierte zu Macro zurück.

»Die Festung gehört uns«, verkündete er. »Ihr Kommandant ist bereit, sich zu ergeben.«

»Hades sei Dank.« Macro deutete mit einem Kopfnicken auf Rhadamistus, der seinen Männern befohlen hatte, zu warten, und nun allein auf Cato zuritt. »Ich habe schon befürchtet, ich muss den einen oder anderen von ihnen erledigen, damit sie zur Vernunft kommen. Die Situation wäre ziemlich haarig geworden.«

Cato biss die Zähne zusammen, während er den iberischen Prinzen näher kommen sah. »Das Letzte, was wir jetzt gebrauchen können, ist, dass unsere Streitkräfte getrennt vorgehen. Dann hätten die Parther keine Mühe mit uns. Sag deinen Männern, falls es Ärger zwischen ihnen und uns geben sollte, darf jedenfalls kein Römer daran schuld sein.«

»Ja, Herr. Ich sorge dafür, dass die Jungs sich benehmen.«

Rhadamistus zügelte sein Pferd vor den Reihen der Prätorianer, und Macro befahl ihnen, den Iberer passieren zu lassen.

»Was soll das?« Der Prinz deutete zornig auf die römischen Soldaten. »Ich wollte gerade das Kommando zum nächsten Angriff geben.«

»Das ist nicht mehr nötig«, erwiderte Cato. »Die Parther sind bereit, sich zu ergeben.«

»Ergeben?« Rhadamistus verzog angewidert das Gesicht. »Aber wir haben gerade erst mit dem Angriff begonnen. Diese Feiglinge!«

»Feiglinge oder nicht, sie sind jetzt meine Gefangenen. Ich habe ihnen mein Wort gegeben, ihr Leben zu verschonen. Sie werden nach Antiochia gebracht, während wir unseren Marsch fortsetzen, ohne dass der Feind weiß, was wir vorhaben.« Cato deutete auf die iberischen Opfer, die auf dem Gelände rund um die Festung lagen. »Und wir selbst verlieren nicht noch mehr Männer. Das nenne ich einen gelungenen Tag, Majestät.«

Rhadamistus legte die Hände auf das Sattelhorn und beugte sich zu Cato. »Was, wenn ein Gefangener entwischt und seine Leute alarmiert?«

»Das ist äußerst unwahrscheinlich.«

»Aber eben nicht ausgeschlossen. Ist es das Risiko wert? Außerdem müssen wir auf die Männer verzichten, die die Gefangenen nach Antiochia eskortieren. Wie viele brauchst du dafür? Dreißig? Fünfzig? Das können wir uns kaum leisten.«

»Das stimmt schon, Majestät. Genauso wenig, wie wir es uns leisten können, Männer zu verlieren, die du mit Pfeil und Bogen gegen eine Festung anrennen lässt. Wenn ich die Parther nicht dazu gebracht hätte, sich zu ergeben, dann hätten wir mindestens so viele Männer im Ansturm auf die Festung verloren, wie ich zur Bewachung der Gefangenen opfern muss. Und wie viele von deinen Männern wären noch gefallen?«

»Tribun Cato, es gibt einen Weg, wie wir beide keinen einzigen Mann verlieren.«

Cato kniff die Augen zusammen. »Worauf willst du hinaus, Majestät?«

»Töte die Gefangenen. Alle. Dann können wir sicher sein, dass keiner entwischt und Alarm schlägt. Und du musst keine Soldaten für ihre Bewachung opfern.«

»Ich habe ihnen mein Wort gegeben, Majestät. Ihr Leben wird verschont.«

»Dein Wort?« Rhadamistus lachte. »Was ist ein Wort? Nichts als ein Geräusch, das verklingt, kaum dass es gesprochen ist. Wenn die Kerle glauben, dass sie sich auf dein Wort verlassen können, sind sie ausgemachte Narren und verdienen es zu sterben. Wir sind im Krieg, Tribun. Da geht es nur darum, lange genug zu überleben, um am Ende zu triumphieren. Alles andere ist nebensächlich. Töte sie, damit wir nach Armenien marschieren können.«

»Nein«, erwiderte Cato unbeirrt. »Mein Wort ist nicht unwichtig. Nicht für mich und nicht für Rom. Ich handle als Offizier im Namen meines Kaisers. Wenn ich mein Wort gebe und es breche, entehre ich nicht nur mich selbst, sondern auch den Namen Roms. Das wäre unverzeihlich.«

»Wer wird es denn erfahren? Ich werde es für mich behalten. Der einzige Zeuge außer mir ist mein Diener Narses. Wenn ich es ihm befehle, wird er niemandem verraten, dass du dein Wort gebrochen hast. Aber wenn du unbedingt willst, lasse ich ihm die Zunge herausschneiden oder ihn beseitigen.«

Cato spürte solchen Abscheu in sich aufsteigen, dass er Mühe hatte, sich zu beherrschen. Er atmete erst einmal durch, bis er sich so weit gefasst hatte, dass seine Stimme ruhig und klar klang. »Das würde ich sicher nicht von dir verlangen, Majestät. Ich bin auf seine Dienste als Dolmetscher angewiesen, und dafür benötigt er seine Zunge.«

Rhadamistus schürzte die Lippen und nickte. »Das stimmt. Trotzdem gilt, was ich gesagt habe: Wer wird je davon erfahren, dass du dein Wort nicht gehalten hast?«

»Ich würde es wissen, und das wäre schlimm genug.« Cato hatte genug von diesem Gespräch, zumal er nach den Anstrengungen dieser Nacht todmüde war. »Die Parther werden nicht getötet.«

Rhadamistus schnaubte verächtlich und richtete sich im Sattel auf. »Wie du wünschst, Tribun. Aber ich fürchte, du wirst deine Entscheidung noch bereuen. Jetzt muss ich meine Toten begraben.« Er nickte kurz, zog an den Zügeln und wendete sein Pferd, um zu seinen Männern zurückzureiten.

Cato atmete erleichtert auf. »Hast du das mitgekriegt?«

»Das meiste«, sagte Macro. »Ich weiß nicht, ob ich großes Verständnis dafür habe, was unser Verbündeter von der römischen Ehre hält.«

»Rein pragmatisch gesehen hat er nicht unrecht«, sinnierte Cato. »Aber wenn wir anfangen, unser Wort zu brechen, wird sich bald niemand mehr an einen Vertrag oder eine Übereinkunft halten, weil keiner mehr dem anderen traut. In so einer Welt möchte ich nicht leben.«

»Ich auch nicht«, murmelte Macro. »Ab jetzt sollten wir Rhadamistus keinen Moment mehr aus den Augen lassen. Ich traue dem Bastard gerade mal so weit, wie ich auf ihn scheißen könnte.«

Cato lachte, dankbar, dass seine innere Anspannung sich für einen Moment löste. »Das ist vielleicht eine ganz gesunde Einstellung, auch wenn deine Wortwahl ein bisschen drastisch ist.«

Er deutete auf die Festung. »Geh mit vier Schwadronen rein und entwaffne die Gefangenen. Seht euch um, ob irgendwas da ist, um die Parther zu fesseln. Ketten, Stricke, was immer ihr findet. Narses soll für dich übersetzen.«

»Ja, Herr.«

»Danach lass die Geschütze abbauen und auf die Wagen laden. Ich reite zurück nach Arbelis und hole die Vorräte, die ich angefordert habe. Mit etwas Glück können wir heute Nachmittag weitermarschieren. Von jetzt an sind wir auf feindlichem Territorium. Wir sollten versuchen, so schnell wie möglich die armenische Hauptstadt zu erreichen, damit wir die Sache zu Ende bringen können. Ich werde mich deutlich wohler fühlen, wenn ich nichts mehr mit unserem iberischen Freund zu tun habe.«

Macro warf einen Blick zu Rhadamistus und nickte mit Nachdruck. »Ich fürchte, der Kerl ist für uns ein genauso großes Problem wie die verfluchten Parther …«

KAPITEL 13

Macro führte seine Männer über die Rampe aus festgestampfter Erde und schob das zertrümmerte Tor beiseite. Er hielt einen Moment inne und schaute sich in der Festung um. Die Brustwehr und der Steg oben an der Mauer waren zu großen Teilen eingestürzt. In den Trümmern lagen mehrere Tote. Einige Katapultsteine hatten Pferde getroffen und mindestens zwanzig getötet. Ebenso viele Männer waren verwundet und wurden von ihren Kameraden versorgt. Macro schritt ohne Angst in die Festung und war sich bewusst, dass alle Augen auf ihn gerichtet waren. Falls die Parther einen heimtückischen Angriff unternahmen, würde Macro sie gnadenlos niedermachen.

»Sag ihnen, sie sollen ihre Waffen niederlegen. Schwerter, Dolche, Bogen, Pfeile, Äxte, alles. Sie sollen alles dort drüben ablegen.« Er deutete auf den Brunnen. »Wer eine Waffe behält, wird in den Brunnen geworfen und kann da unten verrotten. Mach ihnen das klar.«

Während Narses übersetzte, befahl Macro seinen Prätorianern, sich entlang der Innenwände der Festung zu postieren. Die Römer nahmen ihre Stellungen ein, wandten dem Feind die Schilde zu und hielten ihre Speere bereit.

»Lasst sie nicht aus den Augen, Burschen. Falls einer ausbüxen will, macht ihr ihn nieder, ohne zu zögern.«

Nachdem Narses Macros Aufforderung weitergegeben hatte, war es einige Augenblicke lang still, und keiner der Parther rührte sich von der Stelle. Macro trat zu den am nächsten stehenden von ihnen und deutete mit seinem Rebenholzstab auf einen hochgewachsenen Soldaten, der mit verschränkten Armen herausfordernd dastand.

»Du bist der Erste, mein Freund«, sagte er laut und deutlich. Obwohl die Parther seine Worte nicht verstehen konnten, begriffen sie zweifellos, was er wollte. »Nimm dein Schwert und diesen komischen bunten Bogenkasten ab und leg das Zeug vor den Brunnen.« Er deutete mit dem Daumen auf die Stelle, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »SOFORT!«

Der Parther erwiderte seinen Blick und rührte sich nicht.

»Also gut.« Macro trat vor und langte nach dem Schwertgriff des Mannes. Instinktiv ging die Hand des Parthers zu seiner Schwertscheide. Macros Manöver war eine Finte; er hatte mit dieser Reaktion des Parthers gerechnet – nun würde der Kerl für seine Sturheit bezahlen. Macros Stock schnellte nach oben und traf den Mann mit voller Wucht am Kinn. Der Kopf des Parthers wurde zurückgerissen, und Macro legte sein ganzes Gewicht in einen Fausthieb gegen den Kiefer des Mannes. Dieser taumelte einen Schritt zurück und sackte auf die Knie. Macro setzte mit einem kräftigen Tritt gegen das Schlüsselbein nach, der Parther landete schwer auf dem Rücken und blieb benommen liegen. In aller Ruhe nahm Macro ihm Schwert und Bogen ab, gab beides an Narses weiter und schaute finster in die Runde der Parther.

»Wer ist der Nächste?«

Noch bevor Narses mit der Übersetzung fertig war, eilte der erste Parther zum Brunnen. Weitere folgten und warfen dem römischen Centurio im Vorbeigehen argwöhnische Blicke zu. Das Klappern der abgelegten Waffen hallte von den Mauern wider, während der Haufen immer größer wurde. Mit einem zufriedenen Nicken wandte Macro sich um und gab dem Optio seiner Centurie ein Zeichen.

»Tertius!«

Der Prätorianer kam zu ihm. »Ja, Herr?«

»Du übernimmst hier. Sobald der Letzte seine Waffen niedergelegt hat, fesselt ihr sie. Verwendet dazu, was ihr finden könnt. Wenn nötig, zerreißt ihr die Kleider der Toten. Hauptsache, die Kerle können nicht entwischen, wenn sie nach Antiochia marschieren.«

Das Gesicht des Optios hellte sich auf. »Sie werden als Sklaven verkauft?«

Macro nickte. »Eine nette kleine Belohnung für die Jungs, was? Dabei hat der Feldzug erst angefangen. Gut, weitermachen.«

Er warf einen letzten Blick zu den Gefangenen, sah dem einen oder anderen warnend in die Augen, dann drehte er sich um, verließ die Festung und ging zurück zu dem Wall, der die Belagerungswaffen umgab. Die anderen sechs Schwadronen seiner Centurie sowie Metellus’ Männer standen oder saßen beisammen und feierten ihren leichten Sieg mit Wein und gut gelauntem Geplauder. Macros Miene verfinsterte sich, und er schlug mit dem Stock scharf gegen seine Beinschiene.

»Was beim Hades soll das? Ist heute ein Feiertag oder was? Davon weiß ich gar nichts, Mädels. Und jetzt setzt gefälligst eure Ärsche in Bewegung und ladet die Geschütze auf die Wagen.«

Die Prätorianer sprangen auf, drückten hastig die Pfropfen in ihre Feldflaschen und machten sich an die Arbeit. Sie zerlegten die Holzgestelle der Belagerungswaffen und trugen sie zu den Wagen. Macro ging eine Weile auf und ab und achtete darauf, dass keiner trödelte. Es war nicht ideal, dass die Männer die ganze Nacht nicht hatten schlafen können, und der eine oder andere verfluchte ihn sicherlich im Stillen, weil er die Jungs selbst jetzt noch zur Eile antrieb. Doch Macro hatte wenig Mitleid mit ihnen. Er verfolgte vielmehr mit stiller Genugtuung, wie die verwöhntesten Soldaten des Kaisers nun genauso hart schuften mussten wie die Männer in den Legionen.

Es würde ihnen nicht schaden, dachte Macro bei sich. Ein Soldat musste von Zeit zu Zeit gefordert werden, um das Beste aus sich herauszuholen. Er war sehr zufrieden damit, wie sich die Männer der Zweiten Kohorte entwickelt hatten. Seinen anfänglichen Zweifeln zum Trotz hatten sie sich letztes Jahr in Hispanien hervorragend geschlagen. Und auch die jetzige Aufgabe nahmen sie mit der richtigen Einstellung in Angriff. Insgeheim hegte Macro die Hoffnung, dass sie eines Tages den hohen Standard seiner geliebten Zweiten Legion erreichen würden – der Einheit, in der er einst gedient hatte und in der er Cato begegnet war. Die Erinnerung an sein erstes Zusammentreffen mit dem dünnen Jungen, der auf Macro viel zu gebildet und weltfremd für einen Soldaten gewirkt hatte, entlockte ihm ein Lächeln. Nie hätte er gedacht, dass der junge Cato sich einmal zum Kommandanten einer Kohorte entwickeln würde. Er hatte vielmehr gefürchtet, dass Cato seine erste Schlacht nicht überleben würde. Doch Macro hatte sich gründlich getäuscht und Catos Urteilsvermögen sowie seine soldatischen Fähigkeiten schätzen gelernt.

Er blieb stehen, als ihm bewusst wurde, dass er lächelte. Sein Blick fiel auf einen Prätorianer, der ihn offensichtlich beobachtet hatte. »Was gibt’s da zu glotzen, Junge? Stehst du vielleicht auf Centurionen oder was?«

»Nein, Herr.« Der Prätorianer musste sich das Grinsen verbeißen.

»Soll das heißen, du magst mich nicht?«

»Ja, Herr. Ich meine …«

Macro beugte sich vor. Seine Augen waren in vorgetäuschtem Zorn geweitet. »Du magst mich nicht? Mich, der seine Männer behandelt wie eine Mutter ihre Kinder? Was bist du bloß für ein undankbarer Bastard?«

Dem Prätorianer verging das Grinsen schlagartig. Er machte hilflos den Mund auf und zu und suchte nach irgendeiner Antwort, die den Zorn seines Centurios nicht noch mehr anfachte.

»Pah! Ich behalte dich im Auge, Junge.« Macro richtete sich auf. »Jetzt pack ordentlich an, und bau diesen Bolzenwerfer ab, bevor du mir noch mein verdammtes Herz brichst.«

Mit finsterer Miene schritt er an den Soldaten vorbei, von denen keiner mehr wagte, ihm in die Augen zu sehen. Während die Sonne höher stieg und den trockenen Boden wärmte, wurden die Belagerungsmaschinen abgebaut und auf die Wagen geladen. Drüben bei der Festung führten die iberischen Reiter ihre Pferde zum Fluss, um sie zu tränken. Macro beobachtete sie eine Weile und schnalzte mit der Zunge. Sie waren hervorragende Reiter und Bogenschützen. Aber ihr Prinz war ebenso leichtsinnig wie tollkühn. Macro war lange genug bei der Armee, um zu wissen, wie gefährlich diese Kombination war. Hoffentlich konnte Cato den Kerl unter Kontrolle halten, damit es in Zukunft keine weiteren unnötigen Verluste durch sinnlose Attacken geben würde. Für Macro würde es ein Moment der Erleichterung sein, wenn Rhadamistus wieder auf dem Thron saß und die Römer Armenien in den Händen ihres Verbündeten zurücklassen konnten. Dann konnte Macro in Petronellas Arme zurückkehren, ein Gedanke, der sein Herz erwärmte und ihn in seiner Entschlossenheit bestärkte, diese Mission so schnell wie möglich zu Ende zu bringen.

Sobald die letzte Belagerungsmaschine abgebaut und verladen war, gab Macro den Befehl, die Wagen zu dem Weg unweit der Festung zu bringen. Die Prätorianer nahmen ihre Schilde und Speere und stapften neben den Wagen her. Plötzlich bemerkte Macro, dass sich auf der Festungsmauer etwas bewegte. Er trat aus der von den schweren Wagenrädern aufgewirbelten Staubwolke und konnte nun ganz deutlich einen Prätorianer ausmachen, der ohne Helm und Waffen über die zertrümmerte Brustwehr kletterte und von der Mauer herabsprang. Er landete auf dem Boden und rollte in den äußeren Graben. Im nächsten Augenblick tauchte er wieder auf, stieg aus dem Graben und rannte auf Macro und die anderen zu.

Macro spürte einen Ruck in der Magengegend, holte tief Luft, gab den Befehl zum Anhalten und zum Formieren der Centurie.

»Bleibt hier!«, rief er und ging dem halb laufenden, halb stolpernden Mann aus der Festung entgegen. Sie trafen sich fünfzig Schritt von den Wagen entfernt, und der Mann blieb schwer atmend stehen.

»Was ist los, Mann?«, fragte Macro. »Sprich.«

»Die … die Iberer, Herr. Sie töten die Gefangenen.«

Macro spähte an ihm vorbei zur Festung. Nun, da das Rumpeln der Wagenräder verstummt war, vernahm er die fernen Schreie. Er packte den Prätorianer bei den Schultern und schüttelte ihn energisch. »Was zum Hades geht da drin vor? Ich habe Tertius das Kommando übertragen. Wo ist er?«

»In … in der Festung, Herr. Zusammen mit … den anderen Jungs.«

»Warum werden die Gefangenen dann getötet?«

»Rhadamistus, Herr. Er ist mit seinen Männern in die Festung gekommen und zum Optio gegangen. Und bevor wir mitbekamen, was sie vorhatten, setzten sie ihm und einigen der Jungs … die Messer an die Kehle. Sie befahlen uns, die Waffen zu senken … sonst würden sie dem Optio und den anderen die Kehle durchschneiden. Tertius ließ uns die Waffen niederlegen.«

»Das hat er getan?«, sagte Macro zornig. »Und dann?«

Der Prätorianer holte Atem, bevor er weitersprach. »Rhadamistus befahl seinen Männern, die Gefangenen zu holen, dann fing er an, sie mit seinem Schwert zu enthaupten. Ich war gerade zum Pinkeln hinter den Ställen, als der Ärger losging. Mir war sofort klar, dass ich dich holen muss, Herr. Ich schlich mich zu einem Wachturm, kletterte nach oben und fand eine Lücke in der Mauer.«

»Verstehe.« Macro nickte. »Gute Arbeit. Geh zu den Wagen.«

Der Prätorianer salutierte und rannte weiter, während Macro zur Festung blickte. Die Schreie waren nun ganz deutlich zu hören. Er musste etwas unternehmen. Mit einem Blick über die Schulter hob er den Arm. »Erste Centurie! Mir nach!«

Er rannte über das offene Gelände und hörte hinter sich das Trommeln von Stiefeln und das Klirren von Rüstungen und Waffen. Vor sich sah er eine Gestalt über dem Torhaus auftauchen. Der Mann beobachtete die näher kommenden Römer einen Moment lang und gab dann seinen Leuten in der Festung ein Zeichen. Im Laufen nahm Macro seinen Rebenholzstab in die linke Hand und zog mit der rechten sein Schwert. Dann wurde ihm bewusst, dass er möglicherweise alles nur noch schlimmer machte, wenn er mit dem Schwert in der Hand hineinplatzte, und steckte es zähneknirschend zurück in die Scheide. Macro und seine Prätorianer waren höchstens noch fünfzig Schritt von dem zertrümmerten Tor entfernt, als sie einen Iberer auf der Festungsmauer auftauchen sahen, den Speer in einer Hand, einen Haarschopf in der anderen, an dem ein bluttriefender Kopf hing. Er stieß den Speer in den Schutt und steckte den Kopf auf die Speerspitze, dann trat er einen Schritt zurück und bewunderte sein Werk. Weitere Männer erschienen auf der Mauer, jeder mit einem Speer und einem abgetrennten Kopf in den Händen. Sie folgten dem Beispiel ihres Kameraden.

»Verdammte Barbaren«, brummte einer der Prätorianer hinter Macro.

»Halt den Mund!«, versetzte Macro über die Schulter. »Keiner sagt ein Wort. Keiner außer mir.«

Er ließ die Centurie vor der Rampe in Stellung gehen. Durch das offene Tor sah er einen Berg Leichen vor den Türen der Baracken liegen. Zwei Iberer schleppten einen weiteren enthaupteten Leichnam, an Händen und Füßen gefesselt, herbei und warfen ihn auf den Haufen. Macro seufzte innerlich und murmelte bei sich: »Höchste Zeit, das zu beenden.«

Dann rief er: »Vorwärts!«

An der Spitze seiner Männer stapfte er über die Rampe und unter dem Torbogen hindurch. Der Anblick, der sich ihm bot, erinnerte ihn an einen Schlachthof. Auf der linken Seite drängten sich die noch lebenden Parther, von den Speeren der Iberer bedroht, während die Römer hilflos auf der anderen Seite standen, ebenfalls streng bewacht. Auf der hüfthohen Plattform beim Torhaus, von der aus sich normalerweise der Garnisonskommandant an seine Männer wandte, stand Rhadamistus, von Köpfen umgeben, in einer Blutpfütze. Während Macro die Szene verfolgte, zwangen zwei Iberer einen weiteren Gefangenen auf die Knie. Der Parther wimmerte und wehrte sich verzweifelt, worauf ihn die Männer mit Gewalt festhielten. Der Prinz packte den Gefangenen an den Haaren und drückte seinen Hals nach unten. Dann hob er sein Schwert, hielt einen Moment inne und ließ es blitzschnell niedersausen. Mit dem Geräusch einer Axt, die sich in feuchten Sand grub, wurde der Kopf vom Rumpf getrennt. Vom Blut des Toten bespritzt, lächelte Rhadamistus zufrieden und warf den Kopf beiseite, als er Macro und seine Männer erblickte. Bevor er etwas sagen konnte, drehte Macro sich um und rief den Prätorianern, die von den Iberern in Schach gehalten wurden, einen Befehl zu.

»Steht hier nicht rum. Nehmt eure Waffen und schließt euch uns an. Los, bewegt euch!«

Die Prätorianer zögerten einen Moment, dann drängte Tertius sich zwischen den iberischen Wachposten hindurch und lief zu den Schilden, Speeren und Schwertern, die auf einem Haufen lagen. Ein Iberer legte einen Pfeil an die Sehne, hob den Bogen und zielte auf den Rücken des Optio.

»Wage es ja nicht!«, donnerte Macro, stürmte auf den Iberer zu und drosch ihm seinen Stock gegen den Arm. Der Bogen fiel zu Boden, Macro zog dem Mann den Stock über den Schädel, und der Iberer taumelte nach hinten. Augenblicklich hoben seine Kameraden ihre Speere und Bogen, doch Rhadamistus bellte mit donnernder Stimme einen Befehl, der von den Mauern der Festung widerhallte. Seine Männer senkten ihre Waffen. Die Prätorianer beeilten sich, ihrem Optio zu folgen und sich ihre Schwerter zu holen. Dann schlossen sie sich ihren Kameraden an, die sich hinter Macro formiert hatten.

Einen Moment lang war es still in der Festung. Römer und Iberer standen einander gegenüber, zwischen ihnen ein Berg parthischer Leichen. Hoch in der Luft kreisten Bussarde und warteten geduldig auf ihre Mahlzeit.

»Tertius«, sagte Macro leise, »geh und hol den Tribun. Sag ihm, was geschehen ist. Er müsste bei den Vorratswagen sein, unten am Fluss. Beeil dich.«

»Ja, Herr.« Der Optio drehte sich um und rannte durch das Torhaus nach draußen.

Rhadamistus stieg von der Plattform und schlenderte auf Macro zu. Beim Leichenberg hielt er einen Moment inne und säuberte seine Klinge an den Kleidern eines Opfers, bevor er das Schwert in die Scheide steckte. Er blieb vor Macro stehen und verschränkte die Arme.

»Centurio Macro, ich habe das Gefühl, es gefällt dir nicht, was ich hier tue.«

Macro erwiderte seinen Blick und bemühte sich, seinen Abscheu vor diesem Mann zu verbergen, der wehrlose Gefangene zum Vergnügen abschlachtete. Mit angespannter Stimme erwiderte er in stockendem Griechisch: »Diese Männer sind Gefangene Roms. Du hast kein Recht, sie zu töten. Vor allem, da mein befehlshabender Offizier ihnen sein Wort gegeben hat, sie am Leben zu lassen.«

»Sie sind unsere Feinde. Eure und meine. Wir befinden uns im Krieg mit ihnen. Es ist unsere Pflicht, sie zu töten, solange dieser Krieg andauert. Ihr Römer seid manchmal sehr zögerlich, wenn es darum geht, eure Pflicht zu tun, also übernehme ich das für euch. So verschwenden wir keine wertvolle Zeit und keine Vorräte an diesen parthischen Abschaum. Und jetzt kehr mit deinen Männern um, verlass die Festung und lass mich die Arbeit zu Ende bringen.«

»Arbeit?« Macro hob eine Augenbraue. »So nennst du das? Mir fällt da ein anderes Wort ein.«

»So? Wie würdest du es denn nennen?«

Macro verbiss sich eine Antwort, um nicht einen Kampf zwischen den beiden Seiten zu provozieren, der jede Hoffnung auf einen erfolgreichen Abschluss der Mission zunichtemachen würde. Rhadamistus lächelte über Macros gequälten Gesichtsausdruck.

»Komm schon, Centurio, so sollten Freunde nicht miteinander sprechen, oder? Ich schlage vor, du wartest mit deinen Männern draußen vor der Festung, wenn du kein Blut sehen kannst.«

»Wir gehen, sobald du uns die Gefangenen übergibst.«

Der iberische Prinz kam einen Schritt näher und baute sich vor Macro auf. »Du wirst mich ansprechen, wie es sich gehört. Ich will dieses eine Mal darüber hinwegsehen, um unseres Bündnisses willen. Aber noch einmal lasse ich es nicht durchgehen. Hast du mich verstanden?«

»Ja.« Macro schluckte schwer. »Majestät.«

»So ist es besser. Und jetzt zieh mit deinen Männern ab.«

Macro schüttelte den Kopf. »Nicht solange diese Gefangenen am Leben sind, Majestät. Sie kommen mit uns. Ich bestehe darauf.«

»Ich verstehe.« Rhadamistus nickte und trat zwei Schritte zurück. »Also gut, ich habe es sowieso satt, diese Hunde zu töten. Ich werde keinen mehr enthaupten.«

Macro seufzte erleichtert auf und spürte, wie die Anspannung aus seinen Muskeln wich. Er beugte den Kopf vor dem iberischen Prinzen, dann wandte dieser sich um und ging zu seinen Männern, die mit der Waffe in der Hand warteten. Macro sah, wie er auf die Parther deutete und in ruhigem, beiläufigem Ton einen Befehl gab. Im nächsten Augenblick wandten die iberischen Bogenschützen sich den Gefangenen zu und schossen ihre Pfeile auf die dicht stehenden Männer ab. Blitzschnell ließen sie einen Pfeil auf den anderen folgen – die Ziele waren zu nahe, um sie zu verfehlen. Die Parther schrien auf und versuchten sich vor den Pfeilsalven in Sicherheit zu bringen, doch es gab keinen Ausweg, keine Deckung, und die Schreie verstummten, während einer nach dem anderen zu Boden sackte, bis sich ein neuer Leichenberg auftürmte. Ein paar Verwundete zuckten noch und stöhnten vor Schmerz.

Das alles vollzog sich vor Macros Augen, bevor er auch nur überlegen konnte, wie er reagieren sollte. Doch es war ohnehin zu spät. Sobald der letzte Gefangene gefallen war, traten die Bogenschützen zu den Opfern, zogen ihre Dolche und schnitten den noch Lebenden die Kehle durch, bis keiner mehr übrig war, den Macro hätte retten können.

Rhadamistus nahm einen Schluck aus seinem Weinschlauch, während er die Szene verfolgte, dann wandte er sich Macro zu.

»Es ist so, wie ich gesagt habe, Centurio. Ich habe keinen mehr enthauptet.« Er lachte. »Du siehst, auch ich bin ein Mann, der sein Wort hält.«

KAPITEL 14

Ich sage dir, Cato, der Kerl hat sich königlich amüsiert. Mit einem Lächeln hat er einen nach dem anderen abgeschlachtet. Dieser Iberer ist nicht ganz richtig im Kopf. Oh, sicher hat er Mumm. Führt seine Leute selbst in die Schlacht. Das Problem ist, der Kerl ist gefährlich und unglaublich blutrünstig. Wer ihm in die Quere kommt, den macht er einen Kopf kürzer.« Macro schüttelte den Kopf. »In der Festung war ich mir einen Moment lang sicher, dass er mich und meine Burschen angreift.«

»Dann ist es gut, dass du ihn nicht noch mehr gereizt hast«, erwiderte Cato knapp, während er in die Ferne spähte und dabei die Augen mit einer Hand vor der Sonne abschirmte. Eine Meile voraus konnte er die kleinen Gruppen von Reitern ausmachen, die den Vormarsch der Kolonne nach vorne absicherten. Zur Rechten erhob sich eine Hügelkette an dem schmalen flachen Landstrich zu beiden Seiten eines Euphrat-Zuflusses, den die Einheimischen Murad Tschai nannten, wie Narses ihm verraten hatte. Die Ebenen an den Ufern wurden als Ackerland genutzt, die Landschaft war von Gehöften und Dörfern geprägt. Rhadamistus und seine Reiter schnappten sich unterwegs jedes halbwegs brauchbare Pferd, das ihnen unterkam, um sicherzustellen, dass niemand losreiten und die Parther alarmieren konnte.

Zwei Tage waren vergangen, seit sie die Festung am Fluss eingenommen hatten, und in der Kolonne machte sich ein ungutes Gefühl breit, während sie immer tiefer in armenisches Territorium vordrangen. Die Prätorianer und die Hilfstruppen hielten sich von den Iberern fern. Vor dem Massaker an den Gefangenen hatte ein einigermaßen freundschaftlicher Umgang zwischen den Verbündeten geherrscht, die Soldaten hatten Rationen und andere Dinge ausgetauscht und sich gegenseitig ein paar Brocken ihrer Sprache beigebracht. Nun marschierten sie getrennt, und auch im Nachtlager gab es keinen Kontakt. Rhadamistus wirkte wegen der angespannten Stimmung kein bisschen beunruhigt, wenn Cato abends mit ihm die Route des folgenden Tages besprach. Der iberische Prinz verbrachte jeden Abend in seinem komfortablen Zelt und trank Wein mit seinen engsten Vertrauten. Danach suchte er sein Schlafzelt auf, von einer der verschleierten Frauen aus seinem Gefolge begleitet. Cato war sicher, dass er selbst sich bestimmt nicht so verhalten würde, wäre er ein König, der seinen Thron zurückerobern wollte. An Rhadamistus’ Stelle würde er vielmehr versuchen, die Herzen der Menschen zu gewinnen, statt wie ein Bandit den Einheimischen ihre spärlichen Vorräte an Lebensmitteln und Wein wegzunehmen und ihre Frauen und Töchter zu missbrauchen.

»Ihn gereizt?«, erwiderte Macro. »Ich habe nichts dergleichen getan. Der Bastard hat meine Männer überwältigt und entwaffnet, bevor er anfing, den Gefangenen die Köpfe abzuschlagen. Den Gefangenen, die übrigens ein hübsches Sümmchen auf dem Sklavenmarkt eingebracht hätten. Ich würde sagen, dass er eher mich gereizt hat.«

»Und du hast recht daran getan, kühlen Kopf zu bewahren.«

»Ich hätte ihn aufhalten müssen«, erwiderte Macro säuerlich.

Cato stützte sich auf das Sattelhorn, während er sich seinem Freund zuwandte. »Und was wäre die Folge gewesen? Es wäre zwangsläufig zu einem Kampf zwischen deinen und seinen Männern gekommen.«

»Wir hätten es jederzeit mit ihnen aufnehmen können.«

»Mag sein. Aber um welchen Preis? Du hättest einen großen Teil deiner Centurie verloren, und Rom hätte unseren Mann nicht auf den armenischen Thron setzen können. Wenn du das mit einem kleinen Gesichtsverlust vergleichst, dann kannst du dir vorstellen, wie der Kaiser und seine Berater die Sache beurteilen würden. Selbst wenn du den Kampf in der Festung überlebt hättest, wäre Nero so wütend gewesen, dass er dich zum Tode verurteilt hätte.«

Macro überlegte einen Moment und kratzte sich am Kopf. »Du hast wahrscheinlich recht.«

»Außerdem«, fügte Cato hinzu, »wenn es dich bei der Auseinandersetzung erwischt hätte, wäre ich um einen guten Freund ärmer gewesen.«

Sie lachten, und Cato war froh, die düstere Stimmung seines Freundes ein wenig gehoben zu haben. Die Bürde des Kommandos lastete immer schwerer auf seinen Schultern, je weiter sie sich von der Grenze des Imperiums entfernten. Armenien war zwar offiziell ein Verbündeter Roms, doch die Bevölkerung hatte viel engere Verbindungen zu den Parthern. Die feindselige Haltung der Einheimischen und das anmaßende Verhalten, das Rhadamistus und seine Gefolgsleute an den Tag legten, ließen bei Cato ernste Zweifel aufkommen, ob er in der Lage sein würde, seine Mission zu erfüllen. Es war in jedem Fall ein kalkuliertes Risiko. Corbulo hatte darauf gesetzt, dem Feind durch einen schnellen Einmarsch in Armenien die Initiative zu entreißen. Und er hatte Cato mit gerade genug Männern losgeschickt, um dieses Risiko einigermaßen rechtfertigen zu können, aber nicht mit einer Streitmacht, deren Verlust unersetzlich wäre. Nun spielte es keine Rolle mehr, ob es ein vertretbares Risiko oder eher ein Selbstmordkommando war, dachte Cato. Nun gab es kein Zurück mehr. Das bedeutete, ihr Schicksal war an das von Rhadamistus geknüpft. Was immer Cato oder Macro von der mangelnden Vertrauenswürdigkeit und der Grausamkeit ihres Verbündeten halten mochten – sie mussten dafür sorgen, dass er Artaxata lebend erreichte und über seinen parthischen Rivalen triumphierte. Es ging um Armenien, rief Cato sich in Erinnerung. In den Augen seiner Vorgesetzten war das Königreich von großer strategischer Bedeutung für Roms Einfluss im Osten. Allein darauf kam es an.

Die Kolonne rückte weiter vor, und die Hügel wurden mit jedem Tag etwas höher, bis der Horizont in jeder Richtung von Bergen begrenzt war und der Fluss sich an das hügelige Gelände anpassen musste. Ihr Marschtempo wurde von den schweren Artilleriewagen bestimmt, die mühsam über den steinigen Weg holperten. Der kleinste Anstieg bremste sie spürbar, und die Kolonne musste immer wieder warten, bis der Tross aufgeschlossen hatte. Es war zwar Frühsommer, die Bäume trugen frische Blätter, und die grünen Hügel waren mit bunten Blumen übersät, doch die Nächte waren empfindlich kalt. Abends musste Cato seine Männer losschicken, um Feuerholz und Nahrung zu sammeln. Es gab jedoch keine Angriffe auf die Beschaffungstrupps, und in der abendlichen Dunkelheit wärmten die Männer sich an den Lagerfeuern.

Cato hatte das starke Gefühl, dass die Bedrohung, der er und seine Männer ausgesetzt waren, mit jeder Meile zunahm. Sie durchquerten eine völlig unbekannte Landschaft, über die er nur wenige Fakten in Büchern gefunden hatte, bevor sie aus Rom aufgebrochen waren. Sein mulmiges Gefühl wurde durch den Umstand verstärkt, dass er sich völlig auf Rhadamistus’ Führer verlassen musste, die die Kolonne immer tiefer in die Gebirgsregion vorrücken ließen. Es fiel ihm schwer, sein Misstrauen zu unterdrücken, zumal er wusste, dass verräterische Führer schon frühere Feldzüge gegen die Parther hatten scheitern lassen.

Am Abend des zehnten Tages schlugen sie ihr Lager am Rande eines dichten Kiefernwaldes auf, der ihnen reichlich Feuerholz lieferte. Vor dem Schutzwall des Lagers strömte der Fluss vorbei, und die Männer nutzten die Gelegenheit, ihre Kleidung und sich selbst zu waschen, während die Abenddämmerung sich über die armenische Landschaft senkte und der Duft der Kiefernnadeln die Luft erfüllte. Die ganze Umgebung strahlte etwas Friedliches aus. Sobald das Lager befestigt war, ging Cato zum Fluss hinunter, um ein wenig zu schwimmen. Er nahm den Lederharnisch ab, den er unterwegs trug, legte den Schwertgürtel ab, zog Tunika, Stiefel und Lendentuch aus und hielt den Atem an, als er ins kalte Wasser stieg. Ein Stück flussaufwärts tollten ein paar Prätorianer herum und hielten inne, als sie ihn ins Wasser kommen sahen. Es amüsierte sie sichtlich, ihren befehlshabenden Offizier bar aller Insignien seines Rangs und genauso nackt wie sie selbst zu sehen.

Cato fühlte sich ein bisschen lächerlich, als er durch das seichte Wasser watete und schließlich eintauchte. Die kalte Flüssigkeit brannte einen Moment lang wie Feuer auf der Haut, und er schwamm mit kräftigen Armzügen ein Stück weit, um sich an die Temperatur zu gewöhnen. Dann drehte er sich um, hielt sich mit Beinstößen über Wasser und sah, dass die Männer ihn nicht mehr beachteten. Die Strömung war an dieser Stelle nur schwach. Cato betrachtete das Lager mit seinem geschulten Blick und registrierte zufrieden, wie sauber der Befestigungswall, die Palisade und die Wachtürme an den Ecken errichtet waren. Jenseits des äußeren Grabens weideten die Pferde. Kleine Rauchfahnen stiegen in die abendliche Luft und zogen feine Linien über den violetten Himmel. Das schwache Schimmern der Wachposten, die vor dem Wall auf und ab gingen oder in den Türmen Ausschau hielten, hatte etwas Beruhigendes; seine Männer waren wachsam und jederzeit bereit, auf einen feindlichen Angriff zu reagieren.

Die Strömung hatte ihn ein Stück vom Lager abgetrieben, deshalb schwamm Cato nun direkt zum Ufer, statt sich flussaufwärts zu der Stelle zurückzuarbeiten, an der er seine Sachen abgelegt hatte. Sobald er festen Boden unter den Füßen hatte, lief er durchs seichte Wasser, ging tropfnass an Land und stapfte erfrischt und hungrig flussaufwärts. Die Luft fühlte sich nach der Kälte des Wassers angenehm an. Er zog seine Tunika an, band die Stiefel zu und klemmte sich seine restlichen Sachen unter den Arm, ehe er zu den Männern trat, die sich im seichten Wasser aufhielten.

»Es wird langsam Zeit, Jungs. Bald wird es dunkel, dann will ich alle sicher im Lager haben.«

Die Männer gingen ans Ufer, während er zum nächstgelegenen Tor schritt und einen militärischen Gruß mit den Prätorianern wechselte, die den Zugang zum Lager bewachten. Drinnen waren die Männer damit beschäftigt, sich ihr Abendessen zu kochen. Zur Rechten, hinter den ordentlich aufgereihten Zelten der Prätorianer und der Schleuderschützen, sah Cato die Zelte der Iberer, die keine erkennbare Ordnung erkennen ließen, außer dass sie das viel größere Zelt von Rhadamistus umstanden. Das freie Feld zwischen den Römern und den Iberern war ein sichtbares Zeichen des Misstrauens zwischen den beiden Gruppen.

Als Cato zu seinem Zelt kam, erwartete ihn Narses vor dem Eingang.

»Mein König ersucht dich, ihm beim Abendessen Gesellschaft zu leisten.«

»Er ersucht mich?«, erwiderte Cato mit einem flüchtigen Lächeln. »Ich nehme an, er selbst hat es ein bisschen anders ausgedrückt – mehr als Befehl, zum Abendessen zu erscheinen.«

Narses erwiderte sein Lächeln. »In der Tat, Tribun. Ich wollte die Einladung nur aus Respekt in etwas diplomatischere Worte kleiden.«

»Ich weiß dein Taktgefühl zu schätzen und werde Seine Majestät baldmöglichst aufsuchen.«

»In der Tat wäre es hilfreich, wenn es sich möglichst früh einrichten ließe, Herr«, erwiderte Narses ein wenig beunruhigt.

»Ich werde mich bemühen.« Cato hielt einen Moment inne. Rhadamistus lud ihn normalerweise nicht zu seinen abendlichen Festmahlen ein. »Aus welchem Anlass?«

Narses seufzte. »Das bevorstehende Gefecht, nehme ich an.«

»Ein Gefecht?« Cato hob überrascht eine Braue.

»Du wirst es früh genug von ihm selbst hören, Herr.« Narses verbeugte sich und eilte davon. Bevor Cato ihn zurückrufen und nähere Informationen verlangen konnte, war der Iberer bereits zwischen den Zelten verschwunden.

Rhadamistus und der engste Kreis seiner Gefolgsleute saßen bereits beim Essen, als Cato eintraf. Der iberische Prinz begrüßte ihn überschwänglich und bedeutete ihm, sich auf der Liege neben ihm niederzulassen, dem Ehrenplatz an der Seite des Königs. Einige Sklaven brachten ihm Teller mit gewürztem Hammelfleisch und Brot, dazu einen Becher Wein. Als Cato Platz genommen hatte, wandte Rhadamistus sich seinem römischen Gast zu.

»Genieße dein Essen, mein Freund. Morgen erreichen wir die Stadt Ligea, dann wird meine Rache an jenen beginnen, die mich verraten haben.«

Cato hatte gerade einen Bissen von dem Hammelfleisch nehmen wollen, doch nun legte er es wieder auf den Teller und sah den iberischen Prinzen an. »Ich wusste nicht, dass es hier in der Nähe eine Stadt gibt, Majestät.«

»Das liegt daran, dass ihr wie Schnecken marschiert und keine Kavallerie habt. Meine Patrouillen beobachten die Stadt schon seit zwei Tagen.«

»Und du hast es nicht für nötig gehalten, mich davon in Kenntnis zu setzen, dass wir uns dieser Stadt nähern – Ligea?«

»Hätte das einen Unterschied gemacht? Jetzt sind wir jedenfalls hier, und Ligea liegt einen kurzen Marsch entfernt jenseits des Waldes. Morgen wirst du die Stadt selbst sehen, und der Feind wird mit Sicherheit kapitulieren, sobald du die Macht deiner Belagerungswaffen demonstrierst.«

»Der Feind? Die Parther sind in Ligea?«

»Das bezweifle ich. Falls sich parthische Truppen in Armenien befinden, werden sie wahrscheinlich diesen Feigling Tiridates beschützen, der sich in meiner Hauptstadt verschanzt hat.«

»Ich verstehe. Das heißt, die Leute in Ligea sind Armenier, also nicht unsere Feinde.«

Rhadamistus runzelte die Stirn. »Sie sind meine Feinde, Tribun. Ligea hat seine Tore verschlossen, als ich auf der Flucht war und einen sicheren Hafen brauchte. Sie haben sich auf die Seite des Thronräubers gestellt und sich geweigert, mich und meine Leute aufzunehmen, als wir verfolgt wurden. Dafür werden sie mit ihrem Leben bezahlen. Wie alle anderen, die ihren König verraten haben. Ich werde dem armenischen Volk zeigen, dass sich Verrat irgendwann rächt.«

Catos Herz sank, als er das hörte. Er konnte sich vorstellen, in welcher Zwickmühle die bedauernswerten Bewohner von Ligea sich befunden hatten. Wenn sie den flüchtigen König aufgenommen und unterstützt hätten, hätten sie damit unweigerlich den Zorn des neuen Herrschers auf sich gezogen. Sie hatten sich für den sichersten Weg entschieden. Cato hätte an ihrer Stelle genauso gehandelt. Und nun drohte ihnen Tod und Verderben, da der König, den sie abgewiesen hatten, an der Spitze einer kleinen Armee zurückkehrte. Doch Cato sah einen Weg, wie sich das Dilemma lösen ließ.

»Majestät, wäre es nicht weise, die Einwohner von Ligea zu verschonen? Vielleicht haben sie nur aus Angst vor Tiridates so gehandelt, nicht aus Feindseligkeit dir gegenüber. Wenn du ihnen verzeihst, werden sie sich zutiefst dankbar zeigen, und die Kunde von deiner Großzügigkeit wird sich im ganzen Land verbreiten. Wenn du sie aber bestrafst, machst du sie zu deinen erbitterten Feinden, und das Schicksal ihrer Stadt wird andere Städte dazu ermutigen, sich gegen dich zu verbünden.«

Rhadamistus schüttelte den Kopf. »Angst ist der Schlüssel. Du hast es ja selbst gesagt. Sie haben Tiridates gefürchtet und mich deshalb verraten. Also muss ich dafür sorgen, dass sie mich mehr fürchten als ihn, damit sie sich gegen meinen Rivalen wenden. Das ist das Geheimnis der Macht. Diese Lektion habe ich von einem eurer Kaiser gelernt, von Caligula. Wie hat er gesagt? ›Mögen sie mich ruhig hassen, wenn sie mich nur fürchten.‹ Weise Worte.«

Cato schwieg. Er erinnerte sich an die Schreckensherrschaft des Caligula und konnte in diesem Kaiser nichts anderes sehen als einen gefährlichen Wahnsinnigen.

»Weise Worte«, wiederholte Rhadamistus mit Nachdruck. »Stimmst du mir nicht zu?«

»Ich weiß nicht, Majestät. Immerhin wurde der Kaiser, den du zitierst, von seiner eigenen Leibgarde ermordet, und seine Familie mit ihm. Ich will nicht, dass es dir so geht wie ihm, wenn du dein Volk gegen dich aufbringst.«

Rhadamistus lachte. »Sie werden tun, was ich verlange, oder die Konsequenzen tragen. Ligea soll ein warnendes Beispiel für das Land sein.«

Cato stählte sich innerlich, bevor er antwortete. »Ich halte es nicht für klug, unnötige Risiken einzugehen. Ligea mag eine kleine Stadt und leicht einzunehmen sein, aber es wird trotzdem Zeit und Menschenleben kosten. Beides dürfen wir nicht leichtfertig vergeuden, wenn wir unsere Aussichten, Artaxata einzunehmen, nicht schmälern wollen. Ich schlage vor, wie marschieren an der Stadt vorbei, Majestät. Aber wenn wir unbedingt vor den Stadttoren haltmachen müssen, dann ist es das Beste, ihnen die Hand zur Freundschaft zu reichen. Wer weiß, vielleicht gewinnst du neue Rekruten für unsere Streitmacht. Die könnten wir gut gebrauchen.«

Rhadamistus sah ihn einen Moment lang an und nickte schließlich. »Gut, damit magst du nicht ganz unrecht haben. Ich werde darüber nachdenken. Es stimmt, dass wir Artaxata schnellstmöglich erreichen müssen. Außerdem will ich zurück zu meiner Frau Zenobia …« Er griff nach seinem Becher und nahm einen versonnenen Schluck, bevor er weitersprach, ohne Cato in die Augen zu schauen. »Meine Zenobia. Sie ist die schönste aller Frauen, Tribun. Meine Gefährtin in all meinen Kämpfen. Sie würde alles für mich tun. Sie ist wie kaum eine andere würdig, neben mir auf dem Thron zu sitzen. Alle Männer begehren sie, doch sie ist mein. Sie gehört mir allein.« Sein Gesicht verdunkelte sich. »Sie lebt im Verborgenen und wartet darauf, aus ihrem Versteck zu kommen.«

Cato konnte sein Erstaunen nicht verbergen. »Du hast sie zurückgelassen?«

»Tiridates’ Mörderbanden wollen sie genauso töten wie mich. Es ist besser für sie, in ihrem Versteck zu bleiben, bis ich zurück bin. Dort kann niemand sie finden.« Er warf Cato einen verschlagenen Blick zu, ehe er fortfuhr. »Weißt du, welche Wirkung eine solche Frau haben kann? Manchmal ist es, als schaute man in die Sonne. Darum muss ich von Zeit zu Zeit mit anderen Frauen zusammen sein, die nicht ihre Größe haben.« Er klatschte in die Hände und rief etwas auf Armenisch. Sogleich wurde eine Zeltklappe geöffnet, und ein Leibwächter führte drei junge Frauen herein. Cato hörte im gedämpften Stimmengewirr ferne Trompetentöne, doch seine Aufmerksamkeit wandte sich wieder den Frauen zu, die der Iberer gerufen hatte. Alle drei waren von auffallender Schönheit und mit schlichten feinen Leinentuniken bekleidet. Sie schritten durchs Zelt und blieben vor Rhadamistus stehen, die Augen ängstlich niedergeschlagen. Sein Blick wanderte von einer zur anderen, dann deutete er auf die Frau in der Mitte.

»Ich nehme sie.« Zu Cato gewandt, fügte er auf Griechisch hinzu: »Du kannst dich mit einer der anderen vergnügen, mein Freund. Meine Männer haben sie neulich aus einem Dorf in der Nähe mitgenommen. Die Soldaten durften sie nicht anrühren. Ich möchte dir ein Geschenk machen. Welche soll es sein?«

Cato schüttelte den Kopf. »Ein römischer Offizier ist immer im Dienst, Majestät. Ich habe keine Zeit für solche Vergnügungen. Ich muss jetzt aufbrechen und nach meinen Wachposten sehen.«

Es war eine Notlüge, aber Cato war müde, außerdem konnte er die Gesellschaft des iberischen Prinzen nicht länger ertragen.

»So früh schon? Schade. Dann gebe ich sie vielleicht meinen Leibwächtern. Sollen die sich mit den Mädchen vergnügen.«

In diesem Augenblick hob die Frau zur Rechten den Kopf und schaute Cato in die Augen. Er sah die Angst in ihrem Blick. Kein Wunder, wenn man bedachte, dass die Iberer sie verschleppt hatten. Ihre Blicke hatten sich nur einen flüchtigen Moment lang getroffen, doch in ihren Augen war ein stummes Flehen. Cato beschloss zu tun, was ihm möglich war, um zu verhindern, dass sie von Rhadamistus’ Leibwächtern missbraucht wurde.

»Ich glaube, du hast recht, Majestät. Ein Soldat muss sich auch manchmal vergnügen. Ich nehme diese.« Er deutete auf die junge Frau.

»Bernisha? Eine gute Wahl. Ich lasse sie dir schicken, mit etwas Wein. Genieße beides, mein Freund.«

Cato neigte den Kopf und erhob sich von der Liege. In diesem Moment trat ein Wachmann durch den Haupteingang des Zelts ein. Er neigte den Kopf und sprach zu Rhadamistus, der sich daraufhin an Cato wandte.

»Mir scheint, dein Centurio Macro wartet draußen. Er will dich dringend sprechen.«

Cato eilte zwischen den Zeltklappen in die kühle Luft hinaus. Es war dunkel geworden, die ersten Sterne erschienen über den Bergrücken. Macro stand vor dem Zelt, seinen Rebenholzstab auf der Schulter. Im Lichtschein eines nahen Lagerfeuers konnte Cato die Sorge in seinem Gesicht erkennen.

»Was gibt’s?«

»Es geht um einen der Beschaffungstrupps, die du ausgesandt hast, Herr. Centurio Petillius und seine zwanzig Mann sind nicht zurückgekehrt. Sie hätten lange, bevor es dunkel wird, wieder da sein sollen, aber bis jetzt fehlt jede Spur von ihnen. Ich habe einen Mann angewiesen, das Signal zum Rückruf zu geben, aber sie reagieren nicht. Und es hat sie auch niemand gesehen.«

Die Wirkung des Weins und die Aussicht auf weibliche Gesellschaft wichen schlagartig aus Catos Gedanken, während er die Nachricht verarbeitete. Es war möglich, wenn auch wenig wahrscheinlich, dass der Centurio und seine Männer sich zu weit vom Lager entfernt und verirrt hatten. Petillius war ein viel zu erfahrener Soldat, um einen solchen Fehler zu begehen. Cato hatte kein gutes Gefühl bei der Sache; er war sich fast sicher, dass irgendetwas passiert sein musste.

»Soll ich Ignatius Anweisung geben, einen Suchtrupp loszuschicken, Herr?«

»Nein«, entschied Cato, ohne zu überlegen. Es war nicht klug, noch mehr Männer hinaus in die Dunkelheit zu schicken und in dieselbe Falle tappen zu lassen, die möglicherweise Petillius zum Verhängnis geworden war. »Sag Ignatius, er soll seine Centurie bereithalten, damit seine Männer jederzeit an der Palisade in Stellung gehen können.«

»Glaubst du, es könnte Ärger geben?«

Cato dachte einen Moment lang nach. »Ich hoffe nicht. Ich hoffe, die Narren irren einfach nur im Wald herum. Aber wenn nicht, müssen wir auf alles gefasst sein. Gib Ignatius seine Anweisungen. Ich bin beim Tor auf der Waldseite. Komm nach, sobald du es erledigt hast.«

»Ja, Herr.«

Sie wechselten einen militärischen Gruß, und Macro eilte zu den Reihen der römischen Zelte zurück, während Cato sich direkt zum Lagertor begab. Er wäre am liebsten gerannt, doch er wollte sich seinen Männern als ruhiger, besonnener Kommandant zeigen. Nachdem er auf den Befestigungswall gestiegen war, hörte er bereits, wie Ignatius seinen Männern Befehle zurief, worauf diese unter dem gedämpften Klirren ihrer Waffen und Rüstungen auf ihre Posten gingen. Während die Centurie sich beim Tor formierte, kehrte Macro zu Cato zurück.

»Gibt’s was Neues, Herr?«

»Nichts.« Cato hatte die Baumgrenze abgesucht, aber keine Bewegung und kein Anzeichen der vermissten Männer ausmachen können. Die Bucina gab dreimal das Signal zur Rückkehr des Trupps und verstummte wieder. Die Stille ringsum hatte etwas Bedrohliches, und Cato spürte in der kühlen Nachtluft ein Kribbeln auf der Haut. Irgendetwas war Petillius und seinen Männern zugestoßen, dessen war er sich nun sicher. Die Minuten krochen dahin, bis Cato hinter sich Männer näher kommen hörte. Er drehte sich um, schaute nach unten ins Lager und sah Rhadamistus, der von vier Leibwächtern eskortiert wurde. Der iberische Prinz stieg zu ihm herauf.

»Narses hat mir berichtet, dass deine Männer in Alarmbereitschaft sind. Was ist passiert, Tribun?«

Cato erklärte ihm in aller Kürze die Situation, dann spähten die drei Männer schweigend ins Dunkel und lauschten. Abgesehen von den klagenden Rufen der Vögel unten am Fluss und einem gelegentlichen Knacken, wenn ein Tier durchs Unterholz schlich, war jedoch nichts zu hören. Keine Stimmen, kein Anzeichen eines Trupps Soldaten, die irgendwo durch den pechschwarzen Wald irrten.

»Das ist doch absurd«, brummte Rhadamistus. »Wenn deine Männer da draußen sind, müssen wir sie finden. Ich gehe mit ein paar Mann los und mache mich mit Fackeln auf die Suche.«

»Nein, Majestät. Wir warten, bis sie zurückkommen oder bis es hell wird. Dann beginnen wir mit der Suche. Nicht früher«, erwiderte Cato entschieden.

Rhadamistus wollte ihm widersprechen, als ein Wachposten rief: »Da bewegt sich was! Dort drüben!« Er deutete mit dem Arm auf die Stelle, wo der Weg in den Wald führte, und Cato kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, während er zum Waldrand spähte. Dann sah er sie – dunkle Umrisse vor dem noch dunkleren Hintergrund.

Macro legte die Hände trichterförmig an den Mund. »Petillius!«

Es kam keine Antwort, und im nächsten Augenblick rührte sich nichts mehr, als hätte sich die plötzliche Erscheinung – wer oder was immer sich da bewegt hatte – in Nichts aufgelöst. Macro rief erneut in die Nacht hinaus.

»Wer ist da? Petillius?«

Doch es kam keine Reaktion, am Waldrand regte sich absolut nichts mehr. Im Lager schienen alle gespannt den Atem anzuhalten, als wären sie auf das Schlimmste gefasst. Das einzige Geräusch war das leise Säuseln des Windes in den Baumwipfeln.

»Was befiehlst du, Herr?«, fragte Macro leise.

Cato zögerte. Einerseits war es richtig, jedes Risiko zu vermeiden und mit der Suche nach Petillius bis zur Morgendämmerung zu warten. Möglicherweise waren am Waldrand feindliche Truppen postiert und warteten nur noch auf den Befehl zum Angriff auf das Lager. Doch wenn dem so war, musste ihnen klar sein, dass sie entdeckt worden waren und das Überraschungsmoment nicht mehr auf ihrer Seite hatten. In diesem Fall hatten sie keinen Grund mehr, sich verborgen zu halten. Und selbst wenn es sich nicht um den Feind handelte, war Vorsicht geboten, solange nicht klar war, wer da möglicherweise am Waldrand lauerte. Doch Catos Instinkt drängte ihn, das Rätsel um Petillius zu lösen und herauszufinden, was da draußen vor sich ging. Das Risiko, dass im Wald feindliche Truppen postiert sein könnten, erschien ihm nicht mehr so groß, da der Feind sich inzwischen wohl zu erkennen gegeben hätte. Dieser Gedanke behielt die Oberhand, und er räusperte sich.

»Macro, ich brauche Fackeln für Ignatius und seine Männer. Der Rest der Kohorte bleibt in Bereitschaft. Die Schleuderschützen ebenfalls. Du übernimmst hier das Kommando.«

»Ja, Herr.« Macro fügte sich widerstrebend dem Befehl und eilte los, um die Anweisung weiterzugeben. Wenig später erklang die Bucina erneut – dann war es mit der Stille im Lager vorbei. Die Offiziere riefen ihre Anweisungen, und von überall eilten Männer herbei, um sich zu formieren. Macro kehrte mit einem Trupp Soldaten mit Fackeln zurück, die sie an die beim Tor wartenden Prätorianer übergaben. Macro wandte sich an Cato.

»Ich kann sie anführen, Herr.«

»Nein«, entschied Cato, fügte dann jedoch hinzu: »Nicht diesmal, mein Freund. Du bist oft genug in die Bresche gesprungen. Pass auf das Lager auf. Falls mir etwas zustößt, übernimmst du das Kommando über die Kolonne und führst die Mission zu Ende. Falls Rhadamistus fällt, kehrst du mit unseren Männern um und führst sie auf dem schnellsten Weg zurück über die Grenze.«

Cato stieg zum Tor hinunter, um sich Ignatius anzuschließen, und ließ sich von einem Wachposten einen Schild geben. In diesem Augenblick trat Rhadamistus zu ihm und nahm dem Wächter auch noch den Speer ab.

»Majestät, du solltest hierbleiben.«

»Ich komme mit, Tribun. Die Dunkelheit macht mir keine Angst. Falls da draußen unsere Feinde lauern, wird es mir ein Vergnügen sein, sie niederzumachen.« Er legte die Hand auf den Schwertgriff.

»Majestät …«

»Keine Proteste mehr, Tribun. Wenn es zum Kampf kommt, will ich an deiner Seite sein. Gehen wir.«

Cato nickte widerwillig und gab den Befehl. »Öffnet das Tor!«

Die Wachsoldaten schoben den Riegel zurück und zogen das hölzerne Tor auf. Cato hob den Schild und zog sein Schwert. »Vorwärts!«

Der Waldrand lag knapp außer Bogenschussweite des Lagers. Sie marschierten nicht allzu eilig auf die Bäume zu und hielten ihre Augen und Ohren offen, um auf das kleinste Anzeichen einer Gefahr zu reagieren. Die Soldaten hielten ihre Fackeln hoch; die flackernden Flammen erhellten die Prätorianer und den Boden um sie herum. Cato war sich bewusst, dass seine Männer ein leichtes Ziel für feindliche Bogenschützen darstellten, aber ohne Fackeln ließ sich der Wald nun einmal nicht absuchen. Sie erreichten den Weg und folgten ihm bis zu dem Punkt, an dem er in den Wald führte. Jetzt erst sahen sie, dass der Pfad durch irgendein Hindernis versperrt war.

»Vorsicht, Jungs«, rief Ignatius. »Haltet die Schilde oben und die Augen offen.«

Ein unnötiger Hinweis, dachte Cato, doch er zeigte, wie nervös der Centurio war.

Von seiner Position an der Spitze der Formation erspähte Cato mit scharfem Blick als Erster, was er für ein Hindernis gehalten hatte. Als der Lichtschein der Fackeln auf die Leichen fiel, gab Cato das Kommando zum Anhalten und ging zusammen mit Rhadamistus vorsichtig weiter. Petillius und seine Männer waren an hölzerne Gestelle gebunden, die auf dem Weg zurückgelassen worden waren. Man hatte den Männern große Teile der Haut abgezogen – das blutige Muskelgewebe war an einigen Stellen noch von Hautfetzen bedeckt. Noch schlimmer war, dass man ihnen die Genitalien abgeschnitten und an Riemen um die Hälse der kopflosen Leichen gehängt hatte. Nachdem die Männer gefoltert und verstümmelt worden waren, hatte man sie durch Enthaupten getötet. Die Köpfe waren auf Pfähle aufgepflanzt – bis auf einen. Petillius hing in einiger Entfernung an einem Holzgestell, hob schwach den Kopf und stieß einen gequälten Schrei aus.

Cato legte seinen Schild ab und eilte zu dem Mann, hob sein Kinn vorsichtig an und zwang sich, nicht auf das blutige Stück Fleisch und den kleinen Sack zu sehen, die vor der Brust des Mannes hingen.

»Petillius …«

Die Augen des Centurios flackerten auf, und er blinzelte schwach, während er zu antworten versuchte. Er öffnete den Mund, brachte aber nur ein ersticktes Krächzen zustande. Cato sah, dass von seiner versengten Zunge nur noch ein schwarzer Stumpf übrig war. Er wich erschrocken und angewidert zurück. Petillius’ Gesicht verzerrte sich, während er verzweifelt versuchte, ihm etwas zu sagen, doch es waren nur dumpfe Tierlaute, die sich seiner Kehle entrangen. Cato war klar, dass er dem Mann nicht mehr helfen konnte. Nach den Qualen, die der Centurio erlitten hatte, war der Tod nur noch eine Erlösung für ihn. Cato hob sein Schwert und schaute Petillius in die Augen. »Verzeih, Bruder …«

Der Centurio erwiderte seinen Blick, schüttelte langsam den Kopf und stieß gequälte, eindringliche Laute aus. Cato zögerte, es fiel ihm unendlich schwer, das Leiden des Mannes zu beenden.

Rhadamistus trat zu ihm. »Lass es mich tun, Tribun«, bot er leise an. »Ich mache es ganz schnell. Er soll nicht mehr leiden.«

»Nein.« Cato schüttelte entschieden den Kopf. »Ich muss es tun. Er ist einer meiner Männer.«

Der Iberer ging zur Seite, Cato hob das Schwert und setzte die Spitze an die weiche Stelle neben Petillius’ Schlüsselbein. Dann umfasste er den Griff mit beiden Händen und stieß die Klinge tief in die Brust und ins Herz des Centurios. Petillius zuckte heftig, dann immer schwächer, sein Kopf sackte zurück, der Mund ging auf und zu und blieb schließlich halb offen. Cato zog das Schwert heraus, und heißes Blut strömte aus der Wunde. Er wischte die Klinge im Gras ab und steckte sie schnell in die Scheide. Es dauerte einen Moment, bis er sich so weit gefasst hatte, dass er ein Kommando geben konnte.

»Bindet die Toten los und bringt sie ins Lager.«

Ignatius gab die Anweisung an seine Männer weiter, die sofort begannen, ihre grausige Pflicht zu erfüllen. Cato stand einen Moment lang da, und eine kalte Wut stieg in ihm hoch. Wie es aussah, hatte der Feind irgendwie erfahren, was in der Festung mit den Parthern geschehen war. Dies war die Rache. Er hatte einen Offizier und zwanzig gute Männer verloren, abgeschlachtet wie Schafe. Ihr Tod würde gerächt werden, das schwor er sich. Niemand sollte ungestraft solche Gräuel an römischen Soldaten verüben. Niemand.

»Tribun«, sagte Rhadamistus leise. »Das ist das Werk meiner Feinde in Armenien. Jetzt siehst du, wozu diese feigen Bastarde fähig sind.«

»Ja«, antwortete Cato benommen.

»Wir dürfen sie nicht verschonen. Nicht nach dem, was hier geschehen ist. Stimmst du mir zu?«

»Ja.«

»Sie müssen bestraft werden, Tribun.«

»Ja.«

»Jeder Einzelne von ihnen muss durch das Schwert fallen. Wie sonst soll man diesen Hunden Respekt vor Rom beibringen? Ligea muss niedergebrannt und seine Bewohner abgeschlachtet werden. Sollen sich die Krähen ihre Leichen holen. Das wird allen eine Warnung sein, die sich uns in den Weg stellen wollen.«

Cato spürte, wie sich seine kalte Wut zu einer eisernen Entschlossenheit formte, während er zusah, wie Ignatius und seine Männer die Toten losbanden und ihre Köpfe von den Spießen nahmen. Petillius war der Letzte, um den sie sich kümmerten. Als sie seine Fesseln durchtrennten, sackte sein Leichnam schlaff zu Boden, direkt vor Catos Füße. Er schluckte bitter und räusperte sich.

»Morgen stirbt Ligea.«

KAPITEL 15

Und wer sind diese Kerle?«, fragte Macro, während eine kleine Gruppe von Reitern in feinen Roben von iberischen Bogenschützen zur Kolonne eskortiert wurde.

Cato schwieg, ohne den Blick von den fremden Reitern abzuwenden. Er war immer noch betroffen von der Bestattung der Toten, die heute früh stattgefunden hatte. Die Leichname von Petillius und seinen Männern waren auf eine lange Plattform aus Baumstämmen gelegt worden, und Cato selbst hatte den Scheiterhaufen entzündet. Die Männer der Zweiten Kohorte hatten sich auf drei Seiten des Platzes formiert und schweigend in die Flammen gestarrt, die sich über die Plattform ausbreiteten, bis die Toten von einem wabernden Inferno umgeben waren. Dunkle Rauchschwaden stiegen zum Himmel empor, und die Luft war von einem beißenden Geruch nach verbranntem Fleisch und Kiefernharz erfüllt. Während die Leichen sich in der Gluthitze des Feuers krümmten, hob sich ein Leichnam in eine sitzende Position und schien Cato anzuschauen, der vor den anderen Offizieren und den Standarten stand. Einen Moment lang hatte er weiche Knie, und ihm war, als würde der Tote eine Aufforderung an ihn richten. Als fordere er Rache. Langsam, viel zu langsam verzehrten die Flammen die Leichen, und die Überreste sanken in das geschwärzte Holz, während der Scheiterhaufen allmählich zusammensank und ausbrannte, bis nur noch glimmende Holzstücke und dünne Rauchfahnen übrig blieben.

»Behaltet eure Kameraden in Erinnerung!«, hatte Cato ausgerufen. »Vergesst nie, dass man ihnen den Soldatentod verwehrt hat und ihre Herzen mit dem brennenden Verlangen nach Rache ins Jenseits hinübergehen mussten. Prätorianer, diese Männer wurden vom Feind wie Vieh geschlachtet. Sie wurden auf eine Weise gefoltert, wie es in keinem noch so erbitterten Krieg akzeptiert werden kann. Ihre Geister fordern uns auf, sie zu rächen! Sie verlangen, dass wir dem Feind mit Feuer und Schwert und unserer ganzen Wut begegnen! Wir werden nicht ruhen, bis wir die Parther, die für diese Schandtat verantwortlich sind, gefunden und gnadenlos niedergemacht haben. Erst dann werden unsere Brüder, Centurio Petillius und seine Männer, Frieden finden.« Cato hob die Arme und das Gesicht zum Himmel, an dem letzte Rauchschwaden dahintrieben. »Das schwöre ich bei Jupiter, dem Größten und Herrlichsten! Brüder, schwört mit mir!«

Die Prätorianer antworteten wie aus einem Mund und brüllten den Schwur zornig heraus. »Wir schwören es bei Jupiter, dem Größten und Herrlichsten!«

Nach der Zeremonie hatten die Soldaten der Kohorte sich zum Marsch formiert. Cato hatte die bittere Entschlossenheit in ihren Gesichtern gesehen und eine kalte Genugtuung im Gedanken an den Moment gefunden, in dem sie ihre Wut gegen den Feind richten konnten. Sie würden den Tod ihrer Kameraden zigfach rächen, bis ihr Rachedurst gestillt war. Die Kolonne war den ganzen Vormittag in bitterem Schweigen marschiert, ohne die üblichen Marschgesänge, die sie für gewöhnlich anstimmten.

Kurz nach Mittag ritten Cato und Macro ein Stück hinter Rhadamistus und seinen Gefolgsleuten, als der Prinz plötzlich haltmachte und sich im Sattel aufrichtete, wobei er die Zügel in der rechten Hand hielt und die linke Hand herrisch in die Hüfte stemmte. Die beiden Römer schlossen zu ihm auf und warteten auf die auffällig gekleideten Fremden. Aus der Nähe sah Cato, dass die Männer Goldketten, edelsteinbesetzte Ringe und seidig glänzende Roben trugen. Zweifellos reiche Männer, doch ihre beunruhigten Gesichter ließen erkennen, dass sie Rhadamistus fürchteten. Sie glitten aus den Sätteln und verbeugten sich tief, ehe der Anführer vortrat und sich in der Sprache der Einheimischen an den Iberer wandte. Er sprach in unterwürfigem Ton und deutete immer wieder auf seine Begleiter und in die Richtung der Stadt Ligea, die gleich hinter einer niedrigen Hügelkette lag.

Rhadamistus hörte schweigend zu, und als der Mann schließlich verstummte und mit gesenktem Kopf auf die Antwort wartete, wandte der Prinz sich an Cato.

»Unsere Freunde hier vertreten den Stadtrat. Sie sind gekommen, um mir mitzuteilen, dass eine kleine parthische Streitmacht sich in ihrer Stadt aufhält, neben ihrer eigenen Miliz. Diese Männer behaupten, dass sie uns die Stadttore öffnen werden und der Rat sich dafür ausgesprochen hat, sich meiner Sache anzuschließen.« Er lächelte schmallippig. »Schade nur, dass sie ihre Loyalität zu mir nicht schon früher entdeckt haben, als ich sie so dringend gebraucht hätte. Also, Tribun, wie es aussieht, müssen wir uns nicht gewaltsam Zutritt zur Stadt verschaffen. Dennoch muss ein Exempel statuiert werden, damit sie wissen, welchen Preis es hat, sich mir zu widersetzen. Was schlägst du vor? Soll ich den Rat dezimieren? Das wäre eine typisch römische Geste, die Kaiser Nero gefallen würde. Aber die Dezimierung ist mir zu sehr vom Zufall abhängig. Ich will, dass diejenigen, die mich damals vor verschlossenen Toren stehen ließen, mit ihrem Leben dafür bezahlen. Genauer gesagt, die meisten Männer, die auch heute noch im Rat von Ligea sitzen. Also, Tribun, was schlägst du vor?«

Cato starrte die Männer aus Ligea einen Moment lang kalt an. »Majestät, ich will die Köpfe all jener, die die Folterung und Ermordung von Centurio Petillius und seinen Männern angeordnet haben. Frag sie, wer meine Prätorianer abgeschlachtet hat.«

Rhadamistus wandte sich an die Vertreter des Stadtrats, und Cato bemerkte die ängstlichen Blicke, die die Männer einander zuwarfen, bevor ihr Anführer sprach. Rhadamistus hörte einen Moment lang zu und übersetzte dann mit leiser Stimme für Cato.

»Er behauptet, dass es die Parther waren. Ihre Patrouillen beobachten uns seit drei Tagen. Sobald sie eure Soldaten in den Wald gehen sahen, lauerten sie ihnen auf und ließen sie in eine Falle tappen. Der parthische Offizier folterte und tötete sie und ließ sie zum Lager bringen, als Warnung an Rom, sich aus Armenien herauszuhalten. Der Mann schwört, die Einheimischen hätten nichts damit zu tun gehabt. Sie seien friedliebende Leute, sagt er.«

»Dann soll der parthische Offizier ausgeliefert werden«, forderte Cato. »Und jeder Einzelne seiner Patrouille.«

»Das könnte schwierig werden. Sie sagen, die Parther sind fest entschlossen zu kämpfen, aber die Miliz der Stadt kontrolliert die Stadttore und will sie für uns öffnen, sobald wir dort sind. Danach können wir uns die Parther vorknöpfen. Du kannst sie bestrafen, wie es dir beliebt, Tribun. Diese Männer sagen, die Einwohner von Ligea seien seit jeher Freunde Roms und mir treu ergeben. Die Männer, die sich damals gegen mich aussprachen, seien von den Einwohnern abgesetzt worden. Heute sieht der Stadtrat die Parther, die sich in Ligea aufhalten, als Eindringlinge und Feinde.«

Cato musterte die Männer aus Ligea mit einem spöttischen Lächeln auf den Lippen und wandte sich dann Rhadamistus zu. »Auf ein Wort, Majestät, außer Hörweite dieser Männer.«

Die zwei ritten ein Stück beiseite, dann fragte Cato mit leiser Stimme: »Glaubst du ihnen, Majestät?«

»Natürlich nicht. Das sind ausgemachte Lügner, die nur versuchen, ihre Haut zu retten. Aber das wird ihnen nichts nützen. Sobald wir in Ligea einmarschiert sind, werden sie unter den Ersten sein, die das Schwert zu spüren bekommen.«

Cato nickte. »Aber bis dahin müssen wir sie für unsere Zwecke benutzen. Wir müssen sie glauben lassen, dass wir sie verschonen und ihre Loyalitätsbekundungen akzeptieren, damit sie den Parthern in den Rücken fallen und die Tore öffnen. Sobald wir den Feind vernichtet haben, können wir diejenigen bestrafen, die dich verraten haben, Majestät, und die wahrscheinlich auch am Tod meiner Männer schuld sind. Das Schicksal Ligeas soll allen ein warnendes Beispiel sein, die sich dir, ihrem König, und Rom, ihrem Verbündeten, widersetzen.«

Die letzten Worte enthielten einen ironischen Unterton, und Rhadamistus hob eine Braue.

»Also gut, Tribun, ich werde mit ihnen sprechen. Ich werde ihnen sagen, wir freuen uns, als Freunde aufgenommen zu werden, und versprechen ihnen, ihre Stadt von unserem gemeinsamen Feind zu befreien.«

Cato dachte bereits einen Schritt voraus. Er ging zwar davon aus, dass die Gesandten aus Ligea ihr Angebot, den Parthern in den Rücken zu fallen, ehrlich meinten. Doch er durfte die Möglichkeit nicht außer Acht lassen, dass sie Rhadamistus und der römischen Kolonne eine Falle stellen wollten. Er würde nicht zulassen, dass seine beiden Kohorten einem heimtückischen Verrat durch die Einheimischen zum Opfer fielen. »Wir müssen uns so nähern, als hätten wir vor, die Stadt zu belagern. Wenn die Miliz die Tore öffnet, müssen wir schnell handeln. Deine Bogenschützen sind am besten geeignet, das Tor einzunehmen und zu halten, bevor die Parther reagieren können, Majestät. Ich werde die Prätorianer so schnell wie möglich heranführen, um deine Männer zu unterstützen. Mit etwas Glück können wir die Parther überrumpeln. Natürlich werden sie versuchen zu fliehen, sobald sie den Verrat bemerken. Für diesen Fall wäre es vorteilhaft, meine Schleuderschützen und deine Panzerreiter auf der anderen Seite der Stadt zu postieren, um ihnen den Fluchtweg zu versperren.«

Rhadamistus hatte aufmerksam zugehört und nickte zustimmend. »Ein kluger Plan, Tribun. Wirklich, ich kann mich glücklich schätzen, dass dein General dich ausgewählt hat, mir zu dienen.«

Cato neigte bescheiden den Kopf.

Der Iberer blickte zu den wartenden Stadtbewohnern. »Jetzt müssen wir diesen Drecksäcken sagen, was sie hören wollen, und sie zu ihren Komplizen zurückschicken.«

»Nein. Es genügt, einen von ihnen zurückzuschicken. Die anderen sollen bei uns bleiben. Falls der Kommandant der Miliz nicht Wort hält, können wir sie exekutieren und so ein Exempel statuieren. Damit die Stadtbewohner sehen, was sie erwartet, wenn sie ihren König hintergehen.«

Es war bereits später Nachmittag, als die Kolonne sich der Stadt näherte. Währenddessen ritten die Kataphrakten und Schleuderschützen auf einem Umweg hinter den Hügeln im Süden zur Stadt, um die Straße auf der anderen Seite von Ligea zu versperren. Die Vorrats- und Artilleriewagen bewegten sich zwischen den einzelnen Centurien der Prätorianer. Der Staub, den die Maultiere und die schweren Wagenräder aufwirbelten, machte es unmöglich, von der Stadt aus die wahre Größe der Kolonne abzuschätzen. Der Feind konnte nicht wissen, dass die Streitmacht, die auf direktem Weg auf Ligea zumarschierte, in Wahrheit kleiner war als jene, die sie einige Tage zuvor beobachtet hatten. Für die Fußsoldaten war der Staub natürlich äußerst unangenehm, und die Männer murrten hinter den wollenen Halstüchern, die die meisten hochgezogen hatten, um Nase und Mund zu schützen. An der Spitze der Kolonne sowie an den Flanken ritten die Bogenschützen. Der größte Reitertrupp befand sich in der Mitte und wurde von Rhadamistus und Cato angeführt, dahinter folgten die unter Bewachung stehenden Gesandten aus Ligea.

Eine Meile vor der Stadt sichteten sie eine kleine Gruppe von parthischen Kundschaftern, die die Kolonne eine Weile beobachteten, schließlich kehrtmachten und sich im Galopp in Sicherheit brachten. Das Stadttor schloss sich hinter ihnen, und entlang der Mauer sah Cato da und dort einen Helm oder eine Speerspitze im Sonnenlicht aufblitzen. Die Kolonne marschierte ohne große Eile weiter, und Cato gab ein Stück außer Bogenschussweite den Befehl zum Anhalten. Hinter sich hörte er Macros Stimme, der seine Männer anwies, die Tragejoche abzunehmen, damit sie nicht von dem Gewicht behindert wurden, wenn sie den Befehl erhielten, das Torhaus zu stürmen. Cato rief seinen Trompeter und Narses zu sich, damit sie ihn begleiteten, dann drehte er sich zu Rhadamistus und Macro um.

»Majestät, sobald die Tore offen sind, schick deine berittenen Bogenschützen vor, damit sie das Torhaus einnehmen. Macro, du führst die Prätorianer so schnell wie möglich heran. Danach folgt der Rest der Kohorte.«

»Meine Jungs sind bereit und brennen darauf, dass es losgeht, Herr. Nach dem, was mit Petillius und den anderen passiert ist, werden wir uns durch nichts und niemanden aufhalten lassen.«

»Gut.« Cato blickte sich ein letztes Mal zu den Männern der Kohorte um, die sich formierten und auf den Befehl zum Angriff warteten. Dann holte er tief Atem, trieb sein Pferd zum leichten Trab an und signalisierte dem Trompeter und Narses, ihm zu folgen. Vor ihnen stieg die Straße leicht an, als sie sich der Anhöhe näherten, auf der die Stadt erbaut worden war. Auf einer Seite der Stadt erstreckte sich Ackerland entlang des Flussufers, auf der anderen Seite erhoben sich steile Berghänge, die nur spärlich mit Bäumen bedeckt waren. Cato zügelte sein Pferd und ließ es gemächlich in Richtung Stadttor traben.

»Lass deine Bucina hören«, befahl er.

Der Trompeter spuckte aus, hob das Instrument an die Lippen und blies drei scharfe Töne. Er wartete einen Moment und ließ drei weitere Töne folgen, wie es der Brauch war, wenn man Verhandlungen wünschte. Fünfzig Schritt vor dem verschlossenen Tor hielt Cato an und befahl dem Trompeter, sein Instrument zu senken. Auf dem Turm über dem Torhaus erspähte er eine Reihe von Gesichtern, die zu ihm herunterschauten. Ein Mann beugte sich vor, stützte die Hände auf die Brustwehr und rief zu ihm herunter.

»Er will wissen, warum Rom die Grenze des Königreichs Armenien verletzt hat«, übersetzte Narses.

»Ist er ein Parther?«, fragte Cato.

»Dem Akzent nach würde ich sagen, ja, Tribun.«

»Dann sag ihm, Rom will wissen, was ein Parther im Land eines Verbündeten Roms zu suchen hat. Warum hat Parthien die seit Langem bestehende Vereinbarung zwischen unseren Reichen gebrochen, derzufolge Armenien römisches Protektorat ist?«

Die Antwort folgte prompt.

»Das armenische Volk hat Parthien um Hilfe gebeten, um sich von dem Tyrannen Rhadamistus zu befreien«, übersetzte Narses. »Armenien blickt nicht länger nach Rom. Er fordert uns auf, mit unserer Kolonne kehrtzumachen und zurück über die Grenze zu marschieren.«

Catos Blick schweifte zwischen dem Mann auf dem Turm und dem Tor hin und her, das nach wie vor geschlossen war. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Eigentlich sollte die städtische Miliz jeden Moment die Torflügel aufreißen … doch nichts geschah.

»Ihr werdet uns Ligea übergeben«, befahl Cato laut und vernehmlich, um die Miliz zum Handeln aufzufordern. »Ergebt auch auf der Stelle. Wenn wir die Stadt einnehmen müssen, wird niemand verschont.«

Während Narses übersetzte, kam plötzlich Bewegung in die Männer auf dem Turm. Eine Gestalt wurde unsanft nach vorne geschoben und auf die Mauer gestellt. Jemand versetzte ihm einen Stoß in den Rücken, worauf der Mann mit den Armen rudernd nach unten sackte, bis der Strick um seinen Hals sich straffte. Mit einem letzten Zucken erschlaffte die Gestalt und baumelte einige Male hin und her. Es dauerte einen Moment, bis Cato ihn als den Gesandten des Stadtrats erkannte. Ein weiterer Mann wurde auf die Mauer gestellt und hinuntergestoßen. Am Strick baumelnd, stieß er gegen den Leichnam des Ersten. Dieser Mann trug ein Kettenhemd und Beinschienen, also vermutete Cato, dass es sich um den Kommandanten der Miliz handelte. Es war klar, dass der Verrat der Stadtbewohner an den Parthern aufgeflogen war und die Verschwörer nun die Konsequenzen tragen mussten.

Der parthische Offizier rief erneut zu Cato herunter.

»Er befiehlt uns, zu verschwinden, wenn wir nicht genauso enden wollen«, gab Narses die Botschaft weiter.

Cato blickte einen Moment lang zu den im Wind schwingenden Leichen, dann antwortete er: »Ich werde Ligea belagern. Ich gebe dir Zeit, dich zu ergeben, bis der Rammbock zum ersten Mal die Mauer berührt. Danach wird niemand mehr verschont. Rom hat gesprochen.«

Sobald Narses seine Aufforderung übersetzt hatte, wendete Cato sein Pferd, und die drei Männer galoppierten zur Kolonne zurück. Catos Gesicht drückte kalte Entschlossenheit aus, während in seinen Gedanken der Plan Gestalt annahm, wie er die Stadt stürmen und mitsamt ihren Bewohnern niederbrennen würde, bis innerhalb der Mauern nichts und niemand mehr am Leben war. Beginnen würde er mit den Gesandten.

»Ich nehme an, der Feind hält nicht viel davon, sich zu ergeben?«, empfing Macro seinen Kommandanten.

»Nein. Aber das wird sich ändern.« Cato blickte zu den Gesandten aus Ligea. Sie hatten den kurzen Wortwechsel beim Torhaus verfolgt und zitterten vor Angst.

»Majestät, wenn du nichts dagegen hast, werde ich an diesen Männern demonstrieren, was mit den Einwohnern passiert, die sich ihrem rechtmäßigen König und Rom widersetzen.«

Rhadamistus lachte leise. »Natürlich, Tribun. Ich halte sogar sehr viel davon, sie für einen guten Zweck zu opfern.«

Einer aus der Gruppe trat zu dem auf seinem Pferd sitzenden Rhadamistus, umklammerte flehend seinen Fuß und redete verzweifelt auf ihn ein. Der König trat ihn mit höhnischem Grinsen weg.

Cato musterte die Gefangenen einen Moment lang verächtlich, ehe er sich Rhadamistus zuwandte. »Wie wollen wir es machen, Majestät?«

Rhadamistus lenkte sein Pferd zu dem Gesandten, beugte sich hinunter und tätschelte seinen Kopf, als würde er einen treuen Hund streicheln. Der Mann schaute hoffnungsvoll auf und lächelte unsicher. Dann richtete Rhadamistus sich auf.

»Wir sollten sie ihren Freunden und Familien in der Stadt zurückgeben. Sobald du deine Katapulte in Stellung gebracht hast, kannst du sie zurücksenden, einen Teil nach dem anderen. Als Erstes ihre Köpfe.«

KAPITEL 16

Der Kommandoposten befand sich auf einem Hügel, der sich zur Stadt hin erstreckte und einen guten Ausblick auf das Umland bot. Ein Trampelpfad führte durchs vertrocknete Gras, und Macro hielt kurz vor der Hügelkuppe inne, um nach dem mühsamen Anstieg in voller Rüstung einen Moment lang durchzuatmen. Er nahm den Helm ab, wischte sich den Schweiß von der Stirn, drehte sich schwer atmend um und ließ den Blick zurück ins Tal schweifen. Es würde vielleicht noch eine Stunde hell sein; die Landschaft war in das warme Licht der untergehenden Sonne getaucht. Lange Schatten erstreckten sich über das Gelände, und die Hitze des Tages hatte zu Macros großer Erleichterung bereits nachgelassen.

Zu seiner Linken befand sich das Lager mit den regelmäßigen Zeltreihen der römischen Soldaten und der nicht ganz so geordneten Ansammlung von iberischen Zelten. Der Graben war tiefer, der Schutzwall dahinter höher als bei einem gewöhnlichen Marschlager, da die Männer etwas mehr Zeit gehabt hatten, ihre Verteidigungsanlagen zu errichten. Ein weiterer Wall und Graben zogen sich vom Lager bis zum Flussufer, und auf der anderen Seite der Stadt verlief eine ähnliche Befestigungsanlage über die Ebene, die von einem Felsvorsprung unterhalb des Hügels begrenzt wurde. Das alles hatten sie innerhalb eines Tages nach ihrer Ankunft bei Ligea zuwege gebracht. Die Stadt war nun völlig von der Außenwelt abgeschnitten. Es gab keinen Zugang zum Wasser des Flusses, da die Römer den Kanal, durch den die Stadt versorgt wurde, mit einem Damm gesperrt hatten. Für die Leute in der Stadt würde in den kommenden Tagen der Durst der größte Feind sein, dachte Macro. Die größte Gefahr für die Belagerer bestand hingegen in der Ankunft eines Entsatzheeres. Da die iberischen Patrouillen jedoch von ihren erhöhten Beobachtungsposten die Umgebung im Auge behielten, war nicht zu befürchten, dass die Belagerer einem Überraschungsangriff zum Opfer fallen würden.

Das gedämpfte Krachen eines Katapults, das einen weiteren Steinblock abschoss, lenkte Macros Aufmerksamkeit auf die Belagerungsmaschinen, die knapp außer Bogenschussweite der feindlichen Schützen hinter einem Wall aufgereiht waren. Neben den Bedienungsmannschaften der Katapulte und Ballisten war dort auch die Centurie der Schleuderschützen postiert. Die Belagerungswaffen waren kurz zuvor unter Macros Aufsicht aufgebaut worden, und nun war er zum Kommandoposten gekommen, um Cato Bericht zu erstatten. Vor dem Beschuss des Torhauses hatten sie sich noch einer abstoßenden Aufgabe entledigen müssen: Sie hatten die Köpfe und Körperteile der Gesandten aus Ligea über die Stadtmauern geschleudert. Macro schüttelte den Kopf, als er daran dachte. Einen Feind in der Schlacht zu töten war eine Sache – aber einen Haufen unbewaffneter Feiglinge abzuschlachten hatte für alle Beteiligten etwas Entwürdigendes. Hinterher hatte er sich schmutzig gefühlt. Er hoffte nur, dass die blutigen Körperteile die Verteidigungsbereitschaft des Feindes untergruben. Falls nicht, dann sollte der unablässige Beschuss des Torhauses den Widerstand schwächen. Die Frage war nur, ob die Verteidiger sich verhandlungsbereit zeigten, bevor der Rammbock zum Einsatz kam.

Macro blickte zu Centurio Ignatius und seinen Männern hinunter, die den Rammbock und das Holzgestell für den Schutzschild vorbereiteten. Die Männer banden Baumstämme zusammen, die sie aus dem nahe gelegenen Wald hergeschafft hatten, und spannten Rinderhäute darüber. Sobald der Rammbock am oberen Balken des Rahmens aufgehängt war, würde man ihn zum Tor bringen, um die Befestigungsanlage zu durchbrechen und die Stadt einzunehmen. Für die Verteidiger war das die letzte Chance, sich zu ergeben, wie es im Krieg üblich war. Falls die Belagerer sich gezwungen sahen, einen möglicherweise verlustreichen Sturmangriff zu unternehmen, mussten die Verteidiger die Konsequenzen tragen und damit rechnen, dass die Angreifer den Tod ihrer gefallenen Kameraden rächen würden. In diesem Fall konnten sie keine Gnade erwarten.

Macro stopfte die Filzkappe in seinen Helm und trug diesen unter dem Arm, während er das letzte Stück zum Kommandoposten hochstieg. Ein Trupp mit Speeren bewaffneter Iberer bewachte die Zelte, in denen Rhadamistus und seine engsten Gefolgsleute sich aufhielten. Die Iberer winkten Macro durch, und er schritt geradewegs auf Cato zu, der, auf einem Hocker sitzend, das Geschehen beobachtete und sich Notizen auf einer Wachstafel machte. Er blickte auf, als er das Knirschen von Macros Stiefeln hörte. Sein Freund wirkte erschöpft, die Augen waren glanzlos, das Gesicht von Falten durchzogen, in denen sich Staub angesammelt hatte.

»Herr, die Geschütze sind aufgebaut. Das Torhaus und die Mauerabschnitte zu beiden Seiten werden unter Beschuss genommen, wie du es angeordnet hast.«

»Und die Leichen der Gefangenen?«

»Sind zerstückelt und in die Stadt geworfen worden, wie du es befohlen hast.«

Cato spürte den harten Ton in der Stimme seines Freundes und fragte geradeheraus: »Du findest es nicht angemessen?«

»Es steht mir nicht zu, mich zu den Anweisungen zu äußern, die mir mein befehlshabender Offizier gibt, Herr.«

Cato lächelte müde. »Wenn du so förmlich mit mir sprichst, weiß ich, dass du nicht einverstanden bist.«

»Na ja, abgesehen von der Sauerei in den Schalen der Katapulte und den Innereien, die wir wegschaffen mussten, weiß ich nicht, wozu es gut sein soll. Immerhin haben diese Männer uns ihre Hilfe angeboten. Es war ja nicht ihre Schuld, dass es nicht nach Plan gelaufen ist. Indem wir die Gesandten getötet und in Stücken zu ihren Familien zurückgeschickt haben, dürften wir uns kaum Freunde gemacht haben.« Macro deutete mit dem Daumen in die Richtung der Stadt. »Die Bewohner hatten nicht viel für ihre parthischen Gäste übrig, aber jetzt haben wir ihnen einen Grund gegeben, sich mit ihnen zu verbünden. Ich finde, wir sollten uns ein bisschen mehr an den alten Grundsatz ›Teile und herrsche‹ halten, wenn wir die Sache so schnell wie möglich hinter uns bringen wollen.«

Cato hörte schweigend zu und dachte einen Moment lang nach, ehe er antwortete: »Dafür ist es nun zu spät. Wir müssen die Stadt einnehmen. Wir können es uns nicht leisten, unsere Nachschublinien vom Feind gefährden zu lassen.«

»Welche Nachschublinien? Wir sind hier ganz auf uns allein gestellt, Herr. Wir leben von dem, was wir vorfinden. Wenn wir die Mission erfolgreich beenden wollen, müssen wir den Iberer schnellstmöglich auf den Thron bringen. Die Belagerung wird Zeit kosten und Verluste mit sich bringen. Jeder Tag, den wir hier vergeuden, gibt den Parthern mehr Zeit, um die Verteidigung von Artaxata zu organisieren.«

Cato nickte nachdenklich. »Das ist ein Argument. Es gibt aber noch ein anderes. Sobald die Nachricht vom Untergang Ligeas sich in Armenien verbreitet, wird uns auf unserem Weg kaum noch eine Stadt Ärger machen.«

»Da hast du mir neulich etwas anderes gesagt, nachdem du mit Rhadamistus gesprochen hattest.«

»Dann habe ich eben meine Meinung geändert. Vielleicht hat er ja recht.«

Macro knirschte mit den Zähnen. »Das klingt nicht nach dir, Junge. Überhaupt nicht. Dir steckt immer noch in den Knochen, was mit Petillius und seinen Jungs passiert ist, stimmt’s? Blut für Blut?«

Cato erwiderte seinen Blick. »Ist irgendwas falsch daran, seine Kameraden zu rächen?«

»Sehr viel sogar, wenn man damit den Rest der Kolonne einer unnötigen Gefahr aussetzt.« Macro fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Weißt du, ich sehe ja, wie dich das mitgenommen hat, außerdem bist du total erschöpft. Das sind wir alle. Aber du musst trotzdem einen kühlen Kopf bewahren. Gerade du.«

Cato erhob sich plötzlich und sah auf ihn herab. »Du vergisst dich, Centurio Macro«, sagte er mit angespannter Stimme. »Ich habe hier das Kommando. Ich gebe die Befehle. Ich muss meine Anweisungen niemandem erklären, schon gar nicht meinen Untergebenen. Du wirst meine Maßnahmen nicht wieder infrage stellen, hast du verstanden? Tu einfach nur deine Pflicht.«

Macro schöpfte tief Atem, ehe er sprach. »Cato … Herr, ich kenne meine Pflicht. Ich habe Rom zu dienen, den Offizieren, die Rom über mich stellt, und ich habe meinen Waffenbrüdern zu dienen. Ich war immer pflichtbewusst gegenüber Rom … und meinen engsten Kameraden und Freunden. Nur deshalb erlaube ich mir zu sagen, was ich denke.«

»Dann solltest du vielleicht weniger sprechen, Centurio«, erwiderte Cato kurz angebunden.

Macro fiel für einen Moment die Kinnlade hinunter, dann nahm er Haltung an. »Ist das alles, Herr?«

»Ja.«

»Dann gehe ich jetzt ins Lager zurück und teile die Wachen ein.«

»Tu das. Abtreten.«

Sie wechselten einen militärischen Gruß, dann drehte Macro sich um und machte sich auf den Weg den Hügel hinunter. Sein Gesicht war gerötet von unterdrücktem Zorn und der Kränkung darüber, dass Cato seine Meinung so brüsk abgetan hatte. Andererseits hatte er gesehen, wie erschöpft Cato war und wie sehr ihn der Verlust von Petillius und den anderen getroffen hatte. Cato war im Moment nicht er selbst, dachte Macro, doch er konnte dem Tribun nicht helfen, wenn der jeden Rat in den Wind schlug und, schlimmer noch, ihre Freundschaft verleugnete.

Cato sah seinem Freund einen Moment lang nach. Es tat ihm leid, dass ihr Gespräch so unschön geendet hatte, aber Cato war in dieser schwierigen Situation nicht bereit, seine Befehle von einem Untergebenen infrage stellen zu lassen. Nicht einmal von Macro. Was seine geänderte Meinung darüber betraf, wie man die armenische Bevölkerung am besten dazu bewegen konnte, sich hinter Rhadamistus zu stellen … Er hielt einen Moment inne und dachte über die gegensätzlichen Gedanken und Argumente nach, die ihn seit zwei Tagen quälten. Tatsächlich war er zunächst dafür eingetreten, sich die Unterstützung der Menschen durch Gnade und Großmut zu sichern; dann hatte er sich gefragt, ob Rhadamistus nicht vielleicht richtiglag mit seiner Auffassung, dass die Leute eher loyal und gehorsam waren, wenn sie Angst hatten. In diesem Fall würde Ligeas Schicksal anderen Städten ein warnendes Beispiel sein. Außerdem war es nun zu spät, um noch einen anderen Weg einzuschlagen. Sie hatten sich festgelegt, und es wäre nicht klug, mit einem Trupp Parther im Rücken weiterzumarschieren. Die Belagerung musste mit allen Konsequenzen durchgezogen werden, sagte er sich. Dann würden die Parther und die mit ihnen verbündeten Stadtbewohner – ob sie sich ihnen freiwillig angeschlossen hatten oder nicht – den Preis für die Abschlachtung eines verdienten Centurios und zwanzig hervorragender römischer Soldaten zahlen.

Cato warf einen Blick auf seine Aufzeichnungen für den Einsatz seiner Truppen und den Schlachtplan, den er sich zurechtgelegt hatte. Er wusste, dass Macro in einem Punkt ganz sicher recht hatte: Die Zeit war ein wichtiger Faktor. Je früher sie die Belagerung zu einem erfolgreichen Ende brachten, desto besser. Genauso wichtig war es allerdings, die eigenen Verluste so gering wie möglich zu halten, um genügend Reserven für den letzten Schritt zu haben: die Eroberung von Artaxata. Am besten waren die Aussichten, dieses Ziel zu erreichen, wenn sie die Befestigungsanlagen Tag und Nacht beschossen und so den Verteidigungswillen des Feindes brachen, noch bevor der Rammbock zum Einsatz kam. Dafür waren jede Menge Steine als Munition für die Katapulte notwendig. Der Beschuss würde zudem ihren Vorrat an schweren Bolzen für die Ballisten dezimieren – deshalb hatte Cato Anweisung gegeben, diese Waffe nur einzusetzen, wenn sich ein sichtbares Ziel auf den Stadtmauern bot. Porcinos Centurie hatte die Aufgabe, Munition für die Katapulte zu sammeln. Es war eine mühsame Arbeit, die Hügel nach geeigneten Steinblöcken abzusuchen, diese zu zerkleinern, auf die Maultiere zu laden und zu den Belagerungsmaschinen zu bringen.

Das leise Knirschen von Stiefeln riss Cato aus seinen Gedanken. Er drehte sich um und sah Rhadamistus zu ihm herüberkommen. Der Iberer trug eine lange, weit geschnittene Tunika aus grüner Seide. In einer Hand hielt er einen Krug, in der anderen zwei silberne Kelche.

»Trinkst du mit mir, Tribun?«

Cato erhob sich respektvoll. »Ich wäre in der Tat dankbar für einen Schluck, Majestät.«

Rhadamistus stellte die Kelche ab, zog den Pfropfen aus dem Krug, füllte den ersten Kelch und reichte ihn dem Römer. »Du musst mich nicht mit meinem Titel ansprechen, wenn wir unter uns sind«, sagte er in freundschaftlichem Ton. »Der Zufall mag uns als Verbündete zusammengeführt haben, aber ich habe das Gefühl, dass wir uns nun viel besser verstehen als zu Beginn. Siehst du das nicht auch so?«

Er füllte seinen eigenen Becher und erhob ihn. »Auf uns – Verbündete, Kameraden, Freunde.«

Cato nickte und nahm einen Schluck. Er hatte erwartet, dass es Wein sein würde, doch es war der Saft irgendeiner Frucht oder mehrerer Früchte, süß und bitter zugleich in einer erfrischenden Kombination. Er leerte seinen Becher zur Hälfte und fühlte sich gestärkt.

»Wie geht es mit der Belagerung voran?«, fragte Rhadamistus.

»Recht gut. Die Katapulte werden die Stadtmauern pausenlos beschießen. Doch Ligea lässt sich nicht mit der Festung vergleichen, die wir neulich eingenommen haben. Das war nur ein Außenposten, der nicht dafür gebaut war, Belagerungsmaschinen standzuhalten. Ligea hingegen ist von einer massiven Steinmauer umgeben. Der untere Teil besteht aus behauenen Steinblöcken, aber irgendwann müssen die Bewohner beschlossen haben, dass ihre Mauer nicht hoch genug ist, und sie ausgebaut haben. Dabei waren sie aber eher nachlässig. Diesen oberen Teil werden unsere Katapulte ohne Probleme zerstören.«

Sie beobachteten, wie zwei Wurfarme beinahe gleichzeitig nach vorne schwangen und ihre Steingeschosse losließen. Die kleinen schwarzen Punkte flogen in flachem Bogen auf die Mauer zu. Das erste Geschoss krachte in einer Explosion von Staub und Trümmern ganz oben ins Torhaus, während das zweite in die massive Basis einschlug und eine kleinere Staubwolke aufwirbelte.

»Wie lange wird es dauern, bis deine Männer den Durchbruch schaffen?«

Cato überlegte einen Moment, bevor er antwortete. »Das hängt von mehreren Faktoren ab. Wir brauchen genügend Material für die Katapulte, außerdem muss man die Abnutzung der Waffen einkalkulieren. Es kann jederzeit passieren, dass ein Wurfarm bricht und erneuert werden muss. Die Torsionsseile sind einer enormen Belastung ausgesetzt und müssen von Zeit zu Zeit ersetzt werden. Ebenso muss man die Befestigungsanlagen und das Verhalten der Verteidiger in Betracht ziehen. Wenn ich die Beschaffenheit der Mauer richtig einschätze, sollten wir den oberen Teil innerhalb von zwei, drei Tagen durchbrechen können. Vielleicht werden wir versuchen müssen, mit Leitern hineinzukommen – vor allem, wenn der Feind den Trümmerberg vor der Mauer beseitigen kann. Ich werde gleich morgen Anweisung geben, Sturmleitern zu zimmern. Wir werden den Beschuss auch in der Nacht fortsetzen, damit der Feind keine Gelegenheit hat, die Schäden auszubessern. Ich an ihrer Stelle würde schnellstmöglich eine Mauer hinter dem Torhaus hochziehen, auch hinter den Bereichen an den Seiten, die wir angreifen. Falls sie das tun, müssen wir auch diese Innenmauer überwinden.« Er schwieg einen Moment und fasste dann seine Gedanken zusammen. »Also, wenn alles gut geht, sollten wir in drei, vier Tagen so weit sein, dass wir den Rammbock einsetzen können. Das Tor werden wir binnen weniger Stunden aufbrechen, dann stürmen meine Kohorten und deine Speerkämpfer durch das Tor und die Breschen auf beiden Seiten. Falls es eine innere Mauer gibt, wird uns das einen zusätzlichen Tag kosten. Alles in allem wird es höchstens sieben Tage dauern.«

»Sieben Tage …«, sagte Rhadamistus nachdenklich. »Das können wir verschmerzen. Und wenn unsere Männer einmarschieren, werden wir sie natürlich anweisen, niemanden zu verschonen.«

»Ja, wenn das immer noch dein Wunsch ist?«

»Ist es. Es wird keine Gnade geben.«

Einige Augenblicke lang spähten sie schweigend zur Stadt hinunter. Zu beiden Seiten des beschossenen Abschnitts sahen sie Männer auf der Mauer stehen, dahinter konnte Cato auf den Dächern Frauen erkennen, die ihre Wäsche auslegten, während zu ihren Füßen Kinder spielten.

»Warum hast du deine Meinung geändert, Tribun?«, fragte Rhadamistus schließlich. »Weil deine Männer getötet wurden?«

»Zum Teil, ja«, räumte Cato ein. »Zum Teil aber auch, weil ich zu der Auffassung gelangt bin, dass es der schnellere Weg ist, den Einheimischen Respekt einzuflößen, als Gnade walten zu lassen. Obwohl ich immer noch finde, dass es grundsätzlich besser und dauerhafter ist, sich die Dankbarkeit der Leute zu sichern. Aber wir haben nun mal nicht viel Zeit. Es ist ein kalkuliertes Risiko.«

Rhadamistus lachte. »Jetzt spricht der Römer aus dir. Weißt du, hier im Osten gibt es ein Sprichwort über euch. In Friedenszeiten drillen die Römer ihre Männer, als wäre es eine blutlose Schlacht. Im Krieg führen sie ihre Schlachten, als wäre es ein blutiger Drill.«

»Das habe ich schon mal gehört. Und es stimmt. Deshalb gibt es auch niemanden, der sich mit der Macht Roms messen kann.«

»Außer dem Partherreich.«

Cato überlegte einen Augenblick. »Auch die Parther nicht. Es ist nur eine Frage der richtigen Strategie.«

»Glaubst du?« Rhadamistus dachte einen Moment nach, ehe er fortfuhr. »Dann habt ihr Römer aber noch nicht die richtige Strategie gefunden. Ich frage mich, ob ihr sie je finden werdet. Mir wäre es recht, wenn ihr euch damit beeilt.«

KAPITEL 17

Am folgenden Nachmittag war der Rammbock samt Schutzschild bereit, während die Katapulte ihr zermürbendes Werk fortsetzten und unermüdlich Steinblöcke auf das Torhaus und die Mauer abschossen. Von Zeit zu Zeit ließ auch eine Balliste eines ihrer schweren Geschosse los, wenn innerhalb der Stadt jemand den Fehler machte, sich im Zielbereich zu zeigen. In den meisten Fällen krachte der Bolzen entweder in die Brustwehr oder segelte über die Mauer hinweg, um irgendwo in der Stadt niederzugehen. Wie Cato vorhergesehen hatte, hinterließ der Beschuss die deutlichsten Spuren oberhalb der behauenen Steinblöcke, die die Basis bildeten. Diese blieb weitgehend intakt, deshalb zimmerten die Römer bereits Leitern, um den Ansturm mit ihrer Hilfe zu bewältigen. Da die Steine ohne Unterlass vom Himmel fielen, gelang es den Verteidigern auch im Schutz der Dunkelheit nicht, die Schäden auszubessern. Zwei Nächte lang hatten sie es versucht, dabei aber so viele Männer verloren, dass sie es schließlich aufgaben.

Der Lichtschein von Fackeln hinter dem Tor verriet den Römern, dass dort einiges unternommen wurde, um den zu erwartenden Ansturm aufzuhalten. Doch der Hügel mit dem Kommandostand war nicht hoch genug, um erkennen zu können, was hinter dem Torhaus vor sich ging. Nachts versuchten die Parther mehrmals, Gesandte loszuschicken, die jedoch allesamt von einer römischen Patrouille gefasst oder getötet wurden. Die Parther, die lebend gefangen wurden, unterzog man einem Verhör, doch sie verrieten nur, dass sie den Auftrag hatten, ein Entsatzheer anzufordern. Selbst durch die Folter konnte man ihnen keine Auskunft über die Situation in der Stadt entlocken. Schließlich band man die Männer an Pfosten vor der Stadt, wo man sie an ihren Verletzungen sterben oder verdursten ließ. Ihre kläglichen Schreie sollten dazu beitragen, den Kampfgeist der Stadtbewohner zu untergraben. Wenn ihre Kräfte schwanden, war von ihnen nur noch ein schwaches Krächzen zu vernehmen, schließlich hingen sie stumm in ihren Fesseln, bis es zu Ende ging.

Als Cato am dritten Tag zusammen mit Macro bei den Belagerungsmaschinen stand und beobachtete, wie ein Geschoss nach dem anderen auf das Torhaus einprasselte, ertönte plötzlich ein berstendes Geräusch, und jemand stieß einen Warnruf aus. Er wirbelte herum und sah, dass der Wurfarm eines Katapults gebrochen und der Steinblock nicht zur Stadt geflogen, sondern mitten unter den Belagerern zu Boden gefallen war. Das Geschoss traf einen Schleuderschützen genau zwischen den Schulterblättern und warf ihn gegen den Erdwall. Mit zertrümmerter Wirbelsäule lag der Mann mit dem Gesicht nach unten da. Er ruderte einige Augenblicke mit den Armen, bis er schließlich reglos liegen blieb.

»Bringt den Mann zum Verbandsplatz!«, rief Macro den Kameraden des schwer verletzten Hilfssoldaten zu, obwohl jeder sah, dass der Wundarzt nicht viel für ihn würde tun können. Falls er überlebte, würde er den Rest seiner Tage als Straßenbettler zubringen.

Sie eilten zum Katapult, um den Schaden zu begutachten. Der Wurfarm war ruiniert und musste ausgetauscht werden. Für diesen Fall verfügten sie über einen begrenzten Vorrat an Holzbalken. Die Reparatur war nicht ungefährlich; der Bolzen, mit dem die Torsionsseile fixiert waren, musste mit größter Vorsicht entfernt werden, damit der Rest des Wurfarms nicht wild durch die Gegend schwang und noch mehr Leute verletzte. Mit Schilden bewehrt, machte sich ein kleiner Trupp an die schwierige Arbeit. Währenddessen mussten die Bedienungsmannschaften der anderen Katapulte in sicherer Entfernung bleiben.

»Sieh dir das an.« Macro tippte auf den geborstenen Balken. »Das Holz ist von innen zerfressen.«

Cato begutachtete den Balken und sah, dass Insekten ihre Gänge ins Holz gegraben hatten. Da der Balken an mehreren Stellen von Stricken umwickelt gewesen war, hatte man nicht erkennen können, dass der Wurfarm innerlich zersetzt war.

»Es ist ein Wunder, dass das verdammte Ding überhaupt so lange gehalten hat«, meinte Macro. »Der Balken hätte jeden Moment brechen können. Ich frage mich, in welchem Zustand die anderen Waffen sind.« Er trat mit der Stiefelspitze gegen den Rahmen.

Cato blickte zu den anderen Katapulten. »Ich will, dass alle Geschütze überprüft werden, jedes einzelne Teil. Auch die Reservebalken auf den Wagen. Die morschen Teile sollen repariert oder ersetzt werden.«

Macro blies die Backen auf. »Dann können wir sie mindestens einen Tag lang nicht einsetzen. Noch schlimmer ist, dass der Feind die Zeit nutzen wird, um die Schäden in der Mauer auszubessern.«

»Darauf bin ich schon selbst gekommen, danke.«

Macro hob kurz die Brauen. »Ja, Herr. Daran zweifle ich nicht. Ich muss die Zimmerer aus dem Lager holen. Wenn das alles ist, gehe ich jetzt gleich.«

»Ja …«

Macro wandte sich noch einmal der Batterie zu und legte die hohle Hand an den Mund. »Beschuss einstellen! Bedienungsmannschaften wegtreten!«

Während der Centurio auf den Durchgang hinter den Geschützen zuging, ärgerte Cato sich über sich selbst, weil er sich seinem Freund gegenüber so gereizt zeigte. Noch wütender war er auf den Quartiermeister in Antiochia, der ihm die morschen Belagerungswaffen mitgegeben hatte. Zweifellos waren die besseren Katapulte und Ballisten für die örtlichen Einheiten reserviert worden. Da General Corbulo beschlossen hatte, den Großteil dieser Truppen in Syrien zu belassen, würden die besten Waffen möglicherweise im ganzen Feldzug nicht zum Einsatz kommen. Cato und seine Männer mussten mit morschen, kaum noch einsatzfähigen Waffen auskommen, wenn sie dem Feind gegenüberstanden. Es war ein unerträglicher Zustand, und Cato nahm sich vor, dies dem Quartiermeister persönlich mitzuteilen, wenn er aus Armenien zurückkehrte.

Er brauchte einen Moment, um seinen Frust beiseitezuschieben, und blickte zur Stadt. Einige Köpfe erschienen hinter der Brustwehr, um nachzusehen, warum der Beschuss aufgehört hatte. Als sie den geborstenen Wurfarm erblickten und sahen, dass sich die Bedienungsmannschaften in den Schatten zurückzogen, kamen noch mehr Männer herbei und fingen an zu jubeln und zu pfeifen.

»Herr?«

Cato wandte sich um und sah sich einem von Metellus’ Optios gegenüber. »Was gibt’s?«

»Lass mich die Bastarde mit dem Bolzenwerfer aufscheuchen. Bestimmt treffe ich einen von ihnen. Zumindest stopfen wir ihnen damit das Maul.«

Cato nickte. Alles, was die Moral des Feindes schwächte, war einen Versuch wert.

Der Optio lief zu einer der Ballisten unter seinem Kommando und wies seine Männer an, den Torsionsarm zurückzukurbeln. Dann zielte er sorgfältig und nahm geringfügige Justierungen an der Höhenverstellung vor. Als er sich aufrichtete, rief er: »Zurücktreten!«

Er wartete, bis die Männer sich weit genug von der Waffe entfernt hatten, dann zog er den Auslösehebel. Der Wurfarm schnellte nach vorn, und der Bolzen schoss auf das Torhaus zu, in einer so flachen Flugbahn, dass die Gruppe, die sich an der Brüstung versammelt hatte, um die Belagerer zu verspotten, ihn nicht bemerkte. Cato folgte mit seinem Blick dem Geschoss und beobachtete, wie der eiserne Bolzen zwei Männer von dem ramponierten Turm schleuderte.

Nun jubelten die Römer und die Schleuderschützen, während die Verteidiger sich hastig in Sicherheit brachten.

»Großartiger Schuss, Optio!«, rief Cato ihm zu. »Wenn die parthischen Bastarde wieder übermütig werden, hast du meine Erlaubnis, sie jederzeit abzuschießen.«

»Ja, Herr. Mit Vergnügen, Herr.«

»Aber nur klare Ziele, verstanden?«

»Ja, Herr.«

Cato beobachtete die Stadt noch eine Weile und versuchte den Schaden zu ermessen, den sie an der Befestigungsanlage verursacht hatten. Wie es aussah, war das Torhaus nur noch eine Ruine und kaum noch imstande, das Tor darunter zu schützen. Die Brustwehr war auf beiden Seiten weitgehend zerstört. Normalerweise würde es höchstens noch einen Tag dauern, bis er den Befehl zum Angriff geben konnte – mit guten Aussichten auf einen durchschlagenden Erfolg. Das Problem war nur, dass sie den Beschuss unterbrechen mussten. Die Verzögerung würde der Feind nutzen, um die Schäden an der Mauer auszubessern.

Es sei denn, die Belagerer unternahmen etwas, um das zu verhindern.

Eine Stunde nach Einbruch der Dunkelheit gelangte Cato zu der Stelle, die er am Nachmittag in einem ausgetrockneten Bachbett entdeckt hatte. Begleitet wurde er von der Hälfte des Trupps, den er für den Störangriff ausgewählt hatte: vierzig Prätorianer aus Macros Centurie und vierzig Schleuderschützen. Alle trugen braune Umhänge über der Tunika, und die unbedeckte Haut war mit Lehm und Asche beschmiert, um sie möglichst unsichtbar zu machen. Die Prätorianer hatten nur ihre Speere bei sich. Rüstung, Schild und Schwert hatten sie im Lager zurückgelassen, um jedes verräterische Geräusch zu vermeiden, während sie sich dem Torhaus näherten. Etwa hundert Schritte entfernt lag Macro mit einer ähnlichen Streitmacht rechts vom Torhaus auf der Lauer. Auch seine Männer gaben keinen Laut von sich, der ihre Position verraten hätte.

In ähnlicher Entfernung vor ihnen befand sich die Stadtmauer, sodass die Geräusche der Männer, die mit dem Ausbessern der Schäden beschäftigt waren, deutlich zu hören waren. Die Arbeiter oben auf der Mauer verzichteten auf jede Beleuchtung und bemühten sich, so wenig und so leise wie möglich zu sprechen. Doch das Bewegen der Trümmer und das gedämpfte Stöhnen, wenn sie etwas besonders Schweres zu tragen hatten, ließen sich nicht vermeiden. Mehrere Parther standen oder kauerten vor der Mauer und hielten Wache. Sie waren der Grund, warum Cato und seine Männer so langsam vorankamen.

»Herr«, flüsterte Rutilius, der Standartenträger der Kohorte. »Sie zünden die Feuerschalen an.«

Cato wandte sich zur Artilleriestellung um und sah den Lichtschein hinter dem Erdwall, darüber das Flackern der Fackeln. »Die Männer sollen sich bereit machen.«

Die Soldaten auf beiden Seiten wandten sich an ihre Nachbarn und gaben die Botschaft im Flüsterton weiter. Cato erinnerte sich an die Anweisung, die er Centurio Metellus gegeben hatte, der für die Geschützmannschaften verantwortlich war. Die Wurfarme der Ballisten waren schon in der Abenddämmerung halb zurückgekurbelt worden, damit die Bedienung später nicht ganz so geräuschvoll vor sich gehen würde und das Material nicht zu stark beansprucht wurde. Sie hatten Brandgeschosse vorbereitet, indem sie pechgetränkte Leinenstreifen um die Schäfte der schweren Bolzen wickelten. Nun entzündeten die Bedienungsmannschaften die Feuerschalen und die Geschosse für die erste Salve.

In diesem Augenblick stieß Rutilius ihn an und deutete auf die Stadt. Im ersten Moment konnte Cato nichts erkennen, dann wurden seine Augen der Bewegung gewahr. Eine Gestalt näherte sich ganz langsam, hielt inne, ging in die Hocke und verharrte in dieser Stellung. Augenblicke später war zu hören, wie der Mann seinen Darm entleerte.

Von der römischen Artilleriestellung ertönte das Knarren der Winden, dann Metellus’ laute, klare Stimme: »Bolzen los!«

Mehrmaliges scharfes Krachen durchbrach die nächtliche Stille, und helle Lichtblitze zuckten über den dunklen Himmel, über die Köpfe der Römer hinweg, die sich flach auf den Boden pressten. Für einen flüchtigen Moment beleuchteten die brennenden Geschosse den Parther, der Catos Männer im gleichen Augenblick sah wie sie ihn. Er sprang auf und rannte zurück zur Stadt, wo bereits die ersten Bolzen in die ramponierte Mauer einschlugen. Funken stoben und erhellten die Gestalten, die mit den Ausbesserungsarbeiten beschäftigt waren. Sie erstarrten einen Moment lang im grellen Licht, und Cato packte seinen Speer, sprang auf und füllte seine Lunge.

»Auf, Männer, vorwärts!«

Der Plan war denkbar einfach. Die Schleuderschützen sollten den größten Schaden anrichten. Die Prätorianer würden ihnen zunächst Rückendeckung geben und dann versuchen, die Reparaturarbeiten an der Mauer zu sabotieren. Cato rannte auf die Stadt zu, gefolgt von den dunklen Gestalten seiner Soldaten. Zu seiner Rechten brüllte Macro den Befehl zum Vorrücken, hinter ihm kündigten die geschäftigen Geräusche der Bedienungsmannschaften die nächste Salve der Ballisten an. Außer den nötigen Anweisungen sollte kein Wort gesprochen werden. Cato wollte den Feind überrumpeln – und tatsächlich boten die aus dem Dunkel heranstürmenden geschwärzten Gesichter ein unheimliches Schauspiel.

Eine Serie von scharfen, krachenden Geräuschen hallte durch die Nacht, gefolgt vom Zischen der Geschosse in der Luft, ehe sie Augenblicke später in die feindlichen Befestigungen einschlugen. Ein Bolzen landete mitten in einer Gruppe von Arbeitern, die Steinblöcke zur Mauer weiterreichten, um die zertrümmerte Brustwehr zu erneuern. Als die Römer sich der Mauer auf etwa vierzig Schritt genähert hatten, gab Cato den Befehl zum Anhalten.

»Schleuderschützen! Fünf Schritt vor und nach eigenem Ermessen schießen!«

Als Metellus Catos Befehl hörte, ließ er die Männer an den Ballisten den Beschuss einstellen. Die Schleuderschützen traten vor, legten Bleikugeln in die Geschosstaschen, schwangen ihre Schleudern über dem Kopf und ließen die tödlichen kleinen Geschosse auf den Feind los. Der Erste, der getroffen wurde, war der Parther, der sich mit halb hochgezogener Hose in Sicherheit zu bringen versuchte. Seine Arme wurden zur Seite gerissen, seine Hose rutschte nach unten, er stolperte und stürzte nach vorne. Noch mehr Bleigeschosse surrten durch die Luft, und die Männer auf der Mauer versuchten hastig, sich in Sicherheit zu bringen. Einige wurden niedergestreckt, und erst als der Letzte im Dunkeln verschwunden war, ließ Cato den Beschuss mit den Schleudern stoppen und gab dem gesamten Trupp den Befehl zum Angriff. Er erreichte als Erster den Trümmerhaufen beim Tor und kletterte nach oben, gefolgt von seinen Männern. Der eine oder andere blieb kurz stehen, um einem verwundeten Feind den Rest zu geben.

Als sie zur teilweise erneuerten Brüstung gelangten, zog Cato einen brennenden Bolzen aus den Trümmern und warf ihn über die Mauer. Er warf einen Blick über die Brüstung und sah im Lichtschein der Fackeln an die hundert Männer hin und her eilen – darunter viele Parther, mit Bogen oder Speer bewaffnet, aber noch mehr Einheimische, die in Arbeitstrupps mit dem Ausbessern der Befestigungsanlagen beauftragt worden waren. Mit ängstlichen Gesichtern schauten sie zur Brüstung hoch. Wie Cato vermutet hatte, erhob sich hinter ihnen eine niedrigere Innenmauer, von einer grob gezimmerten Palisade gekrönt.

Erneut traten die Schleuderschützen in Aktion und jagten ihre tödlichen Geschosse in die dichte Menschenmenge. Nahezu jeder Schuss war ein Treffer, und die schmerzerfüllten oder panischen Schreie der Männer durchschnitten die Nacht. Von wildem Kampfgeist gepackt, rief Cato den Prätorianern den Befehl zu, die ausgebesserte Brustwehr zu zerstören und die Trümmer nach unten zu werfen. Sie würden nicht allzu lange Gelegenheit haben, dem Feind Schaden zuzufügen – bald würden die Parther sich zu einem massiven Gegenangriff formieren. Einige schossen bereits ihre Pfeile herauf. Bald erschienen noch mehr Parther hinter der inneren Mauer und ließen einen Pfeilhagel auf die Angreifer los. Ein Schleuderschütze wurde in den Hals getroffen und stürzte rücklings in den Trümmerhaufen. Weitere Pfeile trafen ihr Ziel und streckten zwei Prätorianer und einen Schleuderer nieder. Ein Pfeil krachte gegen einen Steinblock und prallte so dicht neben Catos Gesicht ab, dass er den Luftzug spürte. Er ließ den Speer fallen, packte einen Stein von der Größe einer Melone und schleuderte ihn nach unten. Ohne zu schauen, wo der Stein landete, schnappte er sich den nächsten und warf ihn, so weit er konnte.

Der Mann neben ihm stöhnte auf; als Cato einen Blick zu ihm warf, sah er, dass Rutilius, der Standartenträger, nach hinten stolperte. Aus seiner Schulter ragte ein Pfeilschaft hervor.

Es war höchste Zeit zu verschwinden.

»Rückzug! Rückzug!« Cato wandte sich nach rechts und wiederholte seinen Befehl, um sicherzugehen, dass auch Macro ihn gehört hatte. Dann nahm er seinen Speer und stützte mit der anderen Hand den Standartenträger.

»Kommst du allein zurecht?«

»Ja … ja, Herr.«

»Dann lauf zurück, so schnell du kannst.«

Rutilius stolperte den Trümmerhaufen hinunter und entfernte sich taumelnd von der Stadtmauer, während einige Prätorianer immer noch Gesteinsbrocken aus der Brustwehr nach unten warfen. Cato presste einen stillen Fluch hervor. »Rückzug, verdammt! Rückzug!«, rief er erneut.

Diesmal gehorchten sie, hoben ihre Waffen auf und stiegen über die Mauertrümmer nach unten, um sich in Sicherheit zu bringen. Cato warf einen letzten Blick auf die neue Innenmauer, um sich ein paar Einzelheiten einzuprägen, dann sah er einen Parther den Bogen anlegen und auf ihn zielen. Während er eilig kehrtmachte und sich über die Mauer flüchtete, pfiff der Pfeil über ihn hinweg. Am Fuße der Stadtmauer führten die Männer die Anweisung aus, die sie vor dem Einsatz bekommen hatten. Die Prätorianer rannten geradewegs auf das Lager zu, dunkle Schatten in der Nacht. Die Schleuderschützen folgten ihnen ein Stück weit und hielten noch einmal inne, um Bleigeschosse in ihre Waffen einzulegen. Cato folgte als Letzter und blieb schwer atmend stehen. Durch das Pochen in seinen Ohren hindurch hörte er die Rufe der Verteidiger aus dem Inneren der Stadt. Mit lautem Gebrüll nahmen sie die Verfolgung der römischen Angreifer auf.

Die ersten Köpfe erschienen über den Trümmern der Brustwehr – Parther, mit Bogen und Speer bewaffnet, vom flackernden Licht der Brandgeschosse erhellt. Direkt neben Cato ließ ein Schleuderschütze seine Waffe kreisen.

»Nein, warte noch!«, blaffte Cato, und dann lauter, damit alle ihn hören konnten: »Schleuderschützen, nur auf mein Kommando!«

Die feindlichen Bogenschützen erhoben sich über den Trümmern, und ihre Rufe klangen nun triumphierend, als sie sahen, dass die meisten Römer das Weite suchten. Zwischen den Parthern waren auch einige Einheimische zu erkennen, die mit Schwertern, Äxten oder Speeren bewaffnet waren. Einige schnappten sich Steine, um sie nach den Römern zu werfen, sollten diese sich noch einmal in Reichweite wagen. Cato wartete, bis die Ziele kaum noch zu verfehlen waren, dann hob er langsam den Arm, auch wenn die meisten seiner Männer ihn gar nicht sehen konnten. Dann ließ er den Arm nach unten schnellen und brüllte:

»Schleuderer! Schießen!«

Die Männer ließen ihre Schleudern mit einem schwirrenden Geräusch in der Luft kreisen und schossen ihre Ladung auf den Feind ab. Mit Genugtuung beobachtete Cato, wie mehrere Männer getroffen nach hinten taumelten oder von der Wucht des Aufpralls herumgewirbelt wurden.

»Weitermachen, Jungs!«, rief er eindringlich. »Macht sie nieder!«

Die Schleuderschützen hätten seine Anfeuerung kaum noch gebraucht, als sie aus dem Dunkeln die Bleikugeln auf ihre Ziele abschossen, die im Licht der Brandbolzen gut zu erkennen waren. Erneut geriet der Feind ins Wanken, starr vor Angst angesichts der unsichtbaren Geschosse, die aus der Dunkelheit auf sie einprasselten. Nur wenige behielten einen kühlen Kopf, legten ihre Bogen an und spähten angestrengt ins Dunkel, um sich ein lohnendes Ziel für ihre Pfeile zu suchen. Einige schossen auf die schattenhaften Gestalten der Angreifer, die unablässig ihre Schleudern schwangen. Cato hörte einen Schützen fluchen, der von einem Pfeil getroffen wurde.

»Mich hat’s erwischt!«, rief der Mann laut.

»Halt deinen verdammten Mund!«, blaffte Cato. »Zieh dich zurück, verdammt!«

Er ließ die Schleuderschützen noch einige Augenblicke weitermachen, um so viele feindliche Kämpfer wie möglich niederzustrecken, solange sie im Vorteil waren. Dann erkannte ein parthischer Offizier, dass sie vorrücken und sich aus dem Licht entfernen mussten, in dem sie leicht zu treffende Ziele darstellten. Er zog sein Krummschwert und gab seinen Männern den Befehl zum Vorrücken. Und schon stürmten die Parther und ihre einheimischen Verbündeten auf die Schleuderschützen zu.

»Rückzug! Zurück zum Lager!«, befahl Cato, und sie machten kehrt und rannten los, während der Feind neuen Mut fasste und sie unter lautem Grölen verfolgte. Von der Artilleriestellung flammten über dem Lichtschein der Feuerschalen zwei orange Lichtblitze auf. Zwei Katapulte, die überprüft und für einsatzfähig befunden worden waren, schossen dicht gepackte Reisigbündel ab, die man mit Pech getränkt und angezündet hatte. Die Brandgeschosse zischten in hohem Bogen durch die Luft und senkten sich zu Boden, sodass sie den hinter dem Erdwall postierten Schleuderträgern und den iberischen Bogenschützen genügend Licht spendeten, um ihre Geschosse und Pfeile abzuschießen. In diesem Moment erkannte Cato, dass er mit dem Rückzug etwas zu lange gewartet hatte. Die ersten Brandgeschosse segelten auf ihn und seine Männer zu, als würde die Sonne vom Himmel fallen. Cato konnte sich gerade noch rechtzeitig zur Seite werfen, bevor ein brennendes Bündel neben ihm auf dem Boden aufschlug, dass die Funken stoben und ihm die Haut versengten. Sein erster Gedanke war Zorn darüber, dass die Schützen die Reichweite des Katapults falsch eingestellt hatten. Wenn er herausfand, wer dafür verantwortlich war, dass seine Leute beinahe ihren befehlshabenden Offizier geröstet hätten, würde der Betreffende mächtig Ärger kriegen.

Cato rollte sich zur Seite und rappelte sich auf Hände und Knie auf. Dann packte ihn jemand am Arm und zog ihn auf die Beine.

»Komm, Herr. Nicht trödeln«, brummte Rutilius mit zusammengebissenen Zähnen. Dann umschloss er mit seiner freien Hand den Pfeil in seiner Schulter, um den Blutfluss zu stoppen.

Cato konnte sich das Lächeln nicht verkneifen. »Guter Mann, Rutilius. Gehen wir.«

Sie rannten aus dem Lichtkreis und folgten den anderen zu den seitlichen Zugängen ihrer Befestigung, um ihren Bogen- und Schleuderschützen nicht die Sicht auf den Feind zu nehmen. Zwei Pfeile bohrten sich mit dumpfem Geräusch neben Cato in die Erde, und er lief im Zickzack weiter, um es den Parthern schwerer zu machen, ihn zu treffen. Neben ihm bemühte Rutilius sich keuchend, mit ihm Schritt zu halten.

Vor ihnen türmte sich bereits der Erdwall auf, und Cato scherte nach links aus und forderte Rutilius auf, ihm zu folgen. Als er die Ecke der Artilleriestellung erreichte, wurde er langsamer und drehte sich um. Die Stadtmauer und das Gelände davor waren hell erleuchtet von den brennenden Reisigbündeln, und er sah nun die vielen Toten und Verwundeten auf dem Boden und dem Trümmerhaufen liegen. Ein großer Teil der Brustwehr war erneut zerstört, und die meisten Verteidiger hatten sich Schutz suchend in die Stadt zurückgezogen. Einige besonders Mutige hatten sich von den Brandgeschossen nicht vertreiben lassen und schossen noch ein paar Pfeile auf die Angreifer ab, ehe auch sie sich zurückzogen. Ein zufriedenstellendes Ergebnis, dachte Cato.

»Ah! Da bist du ja, Herr!«

Cato drehte sich um und sah Macro auf sich zukommen, der im Lichtschein der Feuerschalen gerade noch zu erkennen war. Der Centurio rieb sich erfreut die Hände. »Das war verdammt gute Arbeit da draußen! Auf meiner Seite haben wir ihnen einen großen Teil der Mauer niedergerissen. Außerdem haben wir mindestens zwanzig von den Kerlen erwischt! Ich glaube nicht, dass die noch mal versuchen, die Mauer auszubessern.«

»Hast du die innere Mauer gesehen?«

»Natürlich. Die wird uns aber nicht lange aufhalten.«

»Nein, aber wir werden sicher ein paar Männer dadurch verlieren.«

Macro zuckte mit den Schultern. »So ist das nun mal bei einer Belagerung, Herr. Jetzt sag bloß, dieses kleine Scharmützel hat deine Stimmung nicht gehoben.«

Während sie zur Stadt schauten, taumelte Rutilius aus dem Dunkel auf sie zu. Die Hand, die er auf die Wunde gedrückt hatte, war blutverschmiert.

»Bringen wir ihn ins Lager«, rief Cato und eilte dem Standartenträger entgegen.

Rutilius blieb stehen und schüttelte schwach den Kopf. »Ich … komm schon … zurecht … Herr.«

»Unsinn, Mann. Lass mich dich …«

Als Cato die Hände nach ihm ausstreckte, zuckte der Standartenträger plötzlich zusammen. Sein Mund schnappte auf, die Augen öffneten sich weit, seine Beine gaben unter ihm nach, und er sank auf die Knie. Ein zweiter Pfeil steckte fast senkrecht in seinem Hals – ein Zufallstreffer eines Parthischen Bogenschützen, der vor dem Rückzug in die Stadt noch einen letzten Pfeil in steilem Winkel abgeschossen hatte.

Cato erkannte sofort, dass der Pfeil tief eingedrungen war und lebenswichtige Organe zerrissen haben musste. Rings um den Schaft pulsierte Blut hervor, und Rutilius hob die Hand an den Pfeil, stöhnte auf, und Blut spritzte von seinen Lippen in Catos Gesicht.

»Rutilius …«, begann er, doch er konnte nichts mehr sagen oder tun, um dem Mann zu helfen.

Plötzlich ergriff der Standartenträger Catos Tunika und zog ihn zu sich. Er schluckte schwer und versuchte vergeblich zu sprechen, hustete verzweifelt, um seine Kehle vom Blut zu befreien.

»Mein Mädchen … in Rom … Sie …« Erneut versagte ihm die Stimme, und ein kehliges Röcheln entrang sich seinen Lippen, als seine Lunge sich mit Blut füllte. Rutilius schüttelte verzweifelt den Kopf und umklammerte mit zitternden Händen krampfhaft Catos Tunika. Cato legte seine Arme um den Standartenträger, zog ihn zu sich und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

»Mögen die Götter dich im Jenseits beschützen … Leb wohl, Bruder Rutilius.«

Die Kräfte des Standartenträgers erlahmten, bis er schließlich erschlaffte und sein Kopf auf Catos Schulter sank.

»Er hat es hinter sich, Junge«, sagte Macro. »Rutilius ist gegangen.«

Cato legte den Toten sanft auf den Boden und schloss ihm die Augen, dann richtete er sich auf und blickte in Richtung Ligea.

»Einer mehr, den wir rächen müssen …«

KAPITEL 18

Zwei Tage später formierten sich die Prätorianer im Morgengrauen unweit der Überreste des Torhauses und der Stadtmauer. Die Männer mit den Sturmleitern waren hinter der Ersten Centurie postiert, deren Schilde ihnen Schutz geben würden, bis die Leitern an der inneren Mauer aufgestellt waren. Der Rammbock hatte tags zuvor kurzen Prozess mit dem Tor gemacht, und die iberischen Speerträger sowie die Schleuderschützen hatten aus den Trümmern einen behelfsmäßigen Schutzwall gegen die Pfeile der Parther errichtet, von wo aus sie auf jeden schossen, der es wagte, seinen Kopf über die Innenmauer zu erheben.

Die Luft war von scharfem Brandgeruch erfüllt, und immer noch stiegen Rauchschwaden von dem Feuer, das vergangene Nacht hier getobt hatte, zum blassblauen Himmel empor. Nachdem sie die Verteidigungsanlagen im Bereich des Torhauses in ein Trümmerfeld verwandelt hatten, hatte Cato die Katapulte in Stellung gebracht, damit sie den Rest der Nacht die Stadt mit Brandgeschossen eindecken konnten. Die Verteidiger waren schwer damit beschäftigt, die Feuerherde zu löschen. Währenddessen hatten die Männer, die für den Sturm auf die Stadt ausersehen waren, noch Gelegenheit gehabt, zu rasten und etwas zu essen, sodass sie viel frischer sein würden als ihre abgekämpften Gegner. Macros und Ignatius’ Centurien würden den Angriff anführen, während Porcino und Placinus mit ihren Männern die Reserve bildeten und zusammen mit den Schleuderschützen und den iberischen Speerträgern nachrücken würden, sobald die innere Mauer überwunden war. Cato hatte den Prätorianern befohlen, ihre Speere im Lager zurückzulassen. Den bevorstehenden Nahkampf würden sie am besten mit ihren Kurzschwertern bewältigen.

»Morgen, Herr.« Macro grüße Cato gut gelaunt, als der Tribun auf ihn zukam. »Die Jungs sind schon ganz scharf darauf, die Bastarde in der Stadt niederzumachen. Stimmt’s, Burschen?« Er wandte sich den Männern hinter ihm zu, die die Frage mit einem Lächeln und entschiedenem Kopfnicken beantworteten.

»Gut so«, sagte Cato zerstreut, den Blick zur Stadt gerichtet. Seit dem Beginn der Belagerung hatte er kaum noch ein Auge zugemacht; es fiel ihm bereits schwer, klar zu denken. Wenn er sich auf sein Feldbett legte und die Augen schloss, arbeiteten seine Gedanken weiter und gingen immer wieder den geplanten Ablauf der Belagerung und der gesamten Mission durch, während Dienerin Bernisha seine Stiefel und Rüstung reinigte. Und wenn er endlich Schlaf fand, plagten ihn Albträume von Centurio Petillius und seinen Männern. Manchmal war Cato selbst es, der in seinen Träumen durch den dunklen Wald gejagt wurde, bis die Parther ihn schließlich erwischten und ihm das gleiche grausame Schicksal zuführten wie seinen Männern. Dann erwachte er schweißgebadet, zitternd und frustriert. Er hatte auch früher immer wieder Zeiten der Schlaflosigkeit erlebt, jedoch nie von Albträumen begleitet, wie sie ihn nun heimsuchten. Warum erschütterte ihn Petillius’ Tod so sehr? Schließlich hatte er schon oft erlebt, wie furchtbar der Krieg sein konnte. Es war ihm selbst ein Rätsel. Er hatte das unbestimmte Gefühl, sich irgendwie verändert zu haben. Vielleicht war er des Soldatenlebens müde geworden, auch der riesigen Last der Verantwortung, die mit seinem Kommando verbunden war. Er hatte des Öfteren mitbekommen, wie Offiziere die Belastung nicht mehr ertrugen, und die Ursache dafür in einer Charakterschwäche des Betreffenden gesehen. Nun fürchtete er, dass er sich als genauso untauglich erweisen könnte, und sah mit Schrecken dem Moment entgegen, in dem Macro und die anderen Männer unter seinem Kommando es bemerkten.

Macros Lächeln schwand, als er das abgezehrte Gesicht des Tribuns sah. Ihm war nicht entgangen, wie mürrisch sein Freund seit Tagen war, ohne dass es eine eindeutige Erklärung dafür zu geben schien. Dieser Feldzug war nicht schlimmer als die erbitterten Kämpfe, die sie in Britannien durchgestanden hatten. Auch dort hatten sie Freunde und Kameraden verloren, darüber hinaus hatten ihnen die eisige Kälte und der ständige Regen auf der Insel zugesetzt. Macro hatte schon viel härtere Männer als Cato unter der Belastung zusammenbrechen gesehen, umso größer war seine Sorge um seinen jüngeren Freund. Noch schlimmer wurde alles durch die Tatsache, dass Cato jeden Versuch, darüber zu sprechen, abblockte.

Cato wandte sich den beiden Centurien zu, die bereit zum Angriff waren. Er blickte in die Gesichter der Soldaten – einige schienen es nicht mehr erwarten zu können, dass es endlich losging, während andere dem Kampf mit Bangen entgegensahen. Cato betete, dass der Mut ihn nicht verlassen möge und dass er im Falle einer schweren Verwundung sein Los mit dem unerschütterlichen Gleichmut des erfahrenen Soldaten ertragen würde. Er drängte die düsteren Gedanken beiseite. Seine Männer verließen sich auf ihn. Auch Macro. Er durfte sie nicht im Stich lassen.

Er räusperte sich, ehe er sich an seine Männer wandte, so laut und klar er konnte.

»Der Feind in dieser Stadt hat unsere Kameraden abgeschlachtet. Niemand tut das ungestraft mit den Männern der Prätorianergarde. Wir sind die Auserwählten des Kaisers, die besten Soldaten des Imperiums. Uns steht ein ehrenhafter Soldatentod zu.« Er stockte, ehe er mit kaltem Zorn fortfuhr: »Unseren Kameraden wurde dieses Recht verwehrt. Diese Feiglinge haben sie überwältigt, gefoltert und sich ein Vergnügen daraus gemacht, sie bestialisch zu töten. Die Geister unserer Kameraden rufen uns aus dem Jenseits zu, sie zu rächen. Noch bevor dieser Tag zu Ende geht, soll niemand mehr in dieser Stadt am Leben sein. Kein Mann, keine Frau, kein Kind, kein Tier. Nichts und niemand soll überleben. Ihr könnt mit ihnen tun, was ihr wollt, bevor ihr sie niedermacht. Es wird keine Gefangenen geben. Niemand wird als Sklave verkauft. Wenn wir unseren Marsch nach Artaxata fortsetzen, werden wir Ligea als ein einziges großes Grab zurücklassen. Alle Feinde Roms und auch unsere Verbündeten sollen sehen, welch furchtbaren Preis jene bezahlen mussten, die unsere Kameraden so schändlich abgeschlachtet haben. Das schwöre ich bei Jupiter, dem Größten und Herrlichsten.« Cato gab dem Prätorianer, der seinen Schild und Helm hielt, ein Zeichen, und der Mann reichte ihm beides. Dann zog Cato sein Schwert und reckte es in die Höhe. »Für Petillius und alle gefallenen Brüder!«

Die Männer erwiderten seinen Schlachtruf und schlugen mit ihren Schwertern gegen den Rand ihrer Schilde. Macro verfolgte das ohrenbetäubende Schauspiel mit gemischten Gefühlen. Er war zwar innerlich bereit für den Kampf, doch die Sorge um seinen Freund war größer denn je. Noch nie hatte er von Cato so kalte, blutrünstige Worte gehört. Cato hatte seine Männer stets mit der Einstellung in den Kampf geführt, den Sieg mit möglichst geringen Verlusten auf beiden Seiten zu erringen, was Macro mit nachsichtiger Zuneigung Catos Vorliebe für Poesie und Philosophie zuschrieb. Doch nun hatte der Tribun nicht nur die Eroberung der Stadt im Sinn, sondern die völlige Vernichtung des Feindes – mit einer Verbissenheit, die Macros eigene Kampflust bei Weitem überstieg.

Cato rollte den Kopf hin und her, um die Halsmuskeln zu lockern, dann nahm er seinen Platz an der Spitze der Streitmacht ein. Macro trat an seine Seite.

»Herr«, sagte er leise, »es ist nicht nötig, dass du mit mir und den Jungs in die Schlacht ziehst.«

»Du kennst mich, Centurio. Ich verlange von den Männern nichts, was ich nicht selbst zu tun bereit bin.«

Macro seufzte. »Du musst niemandem etwas beweisen. Nicht ihnen, nicht mir und auch sonst niemandem. Außerdem gehst du ein unnötiges Risiko ein.«

Cato lächelte grimmig. »Risiko? Seit wann machst du dir Gedanken wegen des Risikos?«

»Seit wir zum ersten Mal unsere Zelte auf dem Territorium der Parther aufgeschlagen haben. Wir können diesen Wahnsinn hier nur durchziehen und heil nach Syrien zurückkehren, wenn du uns bis zum Schluss anführst, Herr. Wenn du hier fällst, kann es sein, dass wir alle am Arsch sind.«

Cato starrte ihn ausdruckslos an, dann lachte er trocken. »Es steht dir nicht zu, meine Entscheidungen infrage zu stellen. Erfülle deine Aufgabe und führe deine Männer in den Kampf.«

Bevor Macro auch nur daran denken konnte, etwas zu erwidern, rief Cato über die Schulter nach hinten: »Prätorianer! Vorwärts!«

Er gab ein gleichmäßiges Tempo vor, und die Männer folgten ihm, stapften zwischen den Katapulten und den dahinter gestapelten Reisigbündeln hindurch. Sobald sie in sicherer Entfernung waren, zündeten die Bedienungsmannschaften die Bündel an und jagten eine letzte Salve über die Stadtmauer und die dahinter errichtete Innenmauer hinweg, um die Verteidiger noch eine Weile in Atem zu halten. Cato strebte auf das Torhaus zu, gefolgt von Macro und seiner Centurie, während Ignatius und seine Männer die Nachhut bildeten. Einige der beim Tor postierten Speerkämpfer und Schleuderschützen wandten sich um und feuerten die anrückenden Prätorianer an. Während der Nacht hatten sie die Trümmer und die Bruchstücke des Tores beseitigt, sodass der Weg in die Stadt frei war.

Cato hob seinen Schild und umfasste ihn etwas fester, dann blieb er stehen, um das Kommando zu geben.

»Erste Centurie! Testudo bilden!«

Er reihte sich ganz vorne zwischen Macro und einem anderen Prätorianer ein, während die Männer dahinter ihre Schilde hochhielten, um die Formation nach oben und an den Flanken zu schützen. Sobald das Klappern der aneinanderstoßenden Schilde verklungen war, gab Cato den Befehl, den Vormarsch fortzusetzen. Macro gab mit lauter Stimme den Rhythmus vor, und sie marschierten langsam durch den Torbogen in das Trümmerfeld dahinter. Über den Schildrand hinweg konnte Cato die innere Mauer nun im Tageslicht deutlich erkennen. Sie erstreckte sich in einer leichten Krümmung zwischen zwei Stellen, an denen die Stadtmauer noch intakt war. Brandspuren auf dem Boden ließen erkennen, wo die brennenden Reisigbündel gelandet waren, dazwischen waren dunkle Flecken von eingetrocknetem Blut zu sehen. In den nächsten Stunden würde noch viel mehr Blut vergossen werden, dachte Cato.

Sobald die Römer in die Stadt vorgedrungen waren, erschollen Horntöne hinter der inneren Mauer. Die Verteidiger gingen hinter der niedrigen Brustwehr in Position und ließen einen Pfeilhagel auf die Angreifer los, den die Schleuderschützen, die vor den Überresten der Stadtmauer postiert waren, mit ihren Bleigeschossen erwiderten. Cato ließ die Kolonne auf halbem Weg zwischen den Mauern halten. Augenblicke später stürzte vor ihm ein Parther von seinem Platz auf der Mauer herab, der von einer Bleikugel an der Stirn getroffen worden war. Obwohl ihm das Blut aus der klaffenden Wunde, der Nase und den Ohren lief, rappelte er sich auf die Knie hoch und ließ einen durchdringenden Schrei los, der Cato bis ins Innerste erschaudern ließ.

»Herr«, drängte Macro. »Wir sollten eine Linie bilden.«

Cato hörte seine Worte, doch er konnte keinen klaren Gedanken fassen.

»Herr, was befiehlst du?« Macro warf ihm einen fragenden Blick zu und sah in sein starres Gesicht. »Cato?«

Der Centurio holte tief Luft und brüllte: »Erste Centurie! Linie bilden!«

Die Prätorianer lösten die Formation auf, und die vorderste Schildreihe wurde verlängert, während die Männer der zweiten Reihe ihre Schilde erhoben, um ihren Kameraden Deckung zu geben. Dahinter gingen die Männer mit den Sturmleitern in die Knie und warteten darauf, dass Ignatius’ Männer hinter ihnen in Stellung gingen.

Als Macro sah, dass alle auf ihren Positionen waren, beugte er sich zu Cato, schüttelte seinen Arm und flüsterte ihm eindringlich zu: »Verdammt, Herr, reiß dich zusammen, bevor die Männer was merken. Hörst du mich?«

Cato schauderte, blinzelte und nickte. »Ja … ja.«

»Zieh dich lieber zurück, Herr. Du kannst den Angriff von draußen befehligen. Das wäre das Beste.«

»Nein. Mein Platz ist hier. Bei meinen Männern.«

»Nicht wenn du in einer solchen Verfassung bist.« Macro knirschte mit den Zähnen. Er sah, dass sein Freund völlig weggetreten war. »Also gut. Ich gebe die Befehle. Bleib einfach an meiner Seite, bis es vorbei ist.«

Er gab Cato gar nicht erst die Gelegenheit zu widersprechen und blickte sich um. Ignatius’ Männer waren nun ebenfalls in der Stadt und formierten sich hinter der Ersten Centurie. Macro zog sein Schwert und gab den Befehl, so laut und deutlich er konnte.

»Prätorianer! Bereit machen! … Vorwärts!«

Die Erste Centurie marschierte mitten hinein in den Hagel aus feindlichen Pfeilen und Steinen, die von den römischen Schilden abprallten und den einen oder anderen zersplitterten. Macro warf Cato einen Blick zu und sah den starren Gesichtsausdruck des Tribuns. Doch da war auch Angst – nicht nur die Angst, in der Schlacht getötet zu werden, sondern viel mehr noch eine tiefe Furcht vor dem Versagen und vor der Schande. Und das war gefährlich, wie Macro aus Erfahrung wusste. Er hatte immer wieder beobachtet, dass Männer sich im Kampf besonders leichtsinnig und waghalsig verhielten, um ihre Unsicherheit zu überspielen. Die meisten hatten das mit ihrem Leben bezahlt. Doch nun war nicht der Moment, um sich darüber Gedanken zu machen. Die innere Mauer türmte sich direkt vor ihnen auf.

»Erste Kohorte! Schilde hoch!«

Die Männer hoben die Schilde über ihre Köpfe, um sich gegen den Beschuss von oben zu schützen. Der Mann rechts neben Cato war einen Sekundenbruchteil zu langsam – ein Felsbrocken donnerte gegen seinen Helm und ließ ihn bewusstlos zu Boden sacken. Sofort trat der Prätorianer hinter ihm nach vorne und deckte seinen Kameraden und sich selbst mit seinem Schild.

»Sturmleitern!«, brüllte Macro.

Die Männer eilten mit den Leitern nach vorne und stellten sie mit lautem Geklapper an die Mauer – in einem Winkel, der es gerade noch ermöglichte hochzuklettern, ohne die Hände zu Hilfe zu nehmen. Während die Verteidiger sich ganz auf die anstürmenden Prätorianer konzentrierten, nutzten die Schleuderschützen die Gelegenheit, um die Männer hinter der Brüstung unter Beschuss zu nehmen, bevor die ersten Römer nach oben kletterten, um die Mauer zu überwinden. Wenn einer der Verteidiger getroffen von der Mauer stürzte, wurde er von den anstürmenden Römern gnadenlos getötet. Die ersten Prätorianer stiegen nach oben. Cato setzte den Fuß auf die unterste Sprosse, doch Macro schob ihn beiseite und nahm seinen Platz ein. Er hob den Schild und reckte das Schwert in die Höhe, während er eine Sprosse nach der anderen nahm, bis er die Brustwehr erreichte.

Ein Parther versuchte die Leiter umzustoßen, ließ sie jedoch los, als er Macro kommen sah. Er zog sein Krummschwert und schwang es gegen den Römer. Der Centurio sprang über die Brüstung, parierte den Schwerthieb und stieß den Mann mit seinem Schild vom Steg. Von beiden Seiten näherten sich Parther und Einheimische, um ihn zurückzuschlagen. In dem engen Kampfgetümmel konnten weder die Verteidiger noch Macro ihre Waffen wirkungsvoll einsetzen. Zu seiner Rechten sah er einen Stadtbewohner mit einer Eisenkappe auf dem Kopf und einem Speer in den Händen, der im Nahkampf kaum zu gebrauchen war. Dennoch hielt der Mann den Holzschaft verzweifelt umklammert und schlug damit nach Macro. Dieser biss die Zähne zusammen, holte mit dem Kopf aus und rammte seinem Gegner die Stirn gegen die Wange. Der Mann war einen Moment lang benommen, und Macro nutzte die Gelegenheit, drückte ihn mit der rechten Schulter nach hinten und stieß ihm das Schwert in den Bauch.

Der Prätorianer, der von unten nachrückte, sah die Lücke hinter seinem Centurio und sprang über die Brustwehr, stieß jedoch gegen einen Parther, worauf beide zu Boden gingen. Ein Stadtbewohner eilte herbei und ließ ein Hackbeil auf den Nacken des Römers niedersausen. Blut strömte aus dem fast völlig durchtrennten Hals, doch der Mann hieb weiter auf sein Opfer ein und erschlug in seinem Furor auch noch den Parther, der unter dem Prätorianer lag. Er bemerkte nicht, dass ein weiterer Römer über die Brüstung sprang, bis er von dessen Schwert gefällt wurde. Der Römer sprang auf die beiden Opfer des Mannes mit dem Hackbeil und stieß seinen Schild den Parthern entgegen, bis die Masse der Verteidiger ihn aufhielt. Doch er hatte die Lücke für seine nachrückenden Kameraden vergrößert, und sofort sprangen weitere Prätorianer über die Brüstung und nahmen den Kampf auf.

Überall entlang der Mauer erkämpften die Römer sich Zugang zur Mauer. Die eine oder andere Leiter war umgestoßen worden, und die hochkletternden Männer stürzten auf ihre nachrückenden Kameraden. Die Schleuderschützen und die iberischen Speerkämpfer eilten nun ebenfalls zu den Leitern, um sich am Kampf um die Stadt zu beteiligen.

Da Macro nun Rückendeckung hatte, konnte er sich auf die Verteidiger konzentrieren, die er vor sich hatte. Immer wieder stieß er seinen Schild nach vorne und stach mit dem Schwert zu – die Kampfweise, bei der die Vorzüge der schweren Rüstungen und der kurzen römischen Schwerter am besten zum Tragen kamen. Mit jedem Schritt, den er auf dem Steg vorwärtskam, schuf er Raum für nachrückende Kameraden, die über die Brustwehr in die Schlacht stiegen.

»Werft sie zurück, Jungs!«, rief er mit einem wilden Grinsen. Er war nun ganz in seinem Element und spürte bereits den nahen Triumph. Mit einem markerschütternden Schrei stürmte er weiter und rammte den Schildbuckel in den nächststehenden Gegner. Plötzlich bohrte sich ein Pfeil in den linken Schildrand, und die Splitter prallten gegen Macros Wangenschutz. Hinter sich hörte er weitere Pfeile einschlagen und Getroffene aufstöhnen. Er riskierte einen Blick nach unten und sah eine kleine Gruppe parthischer Bogenschützen etwa zehn Schritte vor der Mauer. Einige legten neue Pfeile auf, um die nächste Salve loszulassen. Es war eine verzweifelte Maßnahme, da sie genauso ihre eigenen Leute treffen konnten.

»Passt auf die Bogenschützen auf!«

Die meisten Prätorianer beherzigten seine Warnung und versuchten nach Kräften, sich gegen die feindlichen Pfeile zu schützen, während die nächste Salve ins Kampfgetümmel auf der Mauer einschlug. Macro sah, dass zwei seiner Männer ins Bein getroffen worden waren, doch die Pfeile hatten auch einige Parther niedergestreckt. Als die Verteidiger erkannten, dass ihre Bogenschützen eingriffen, machten sie kehrt, sprangen von der Mauer und brachten sich auf den Straßen der Stadt in Sicherheit. Macro lächelte grimmig. Sobald Panik die Männer ergriff, breitete sie sich wie ein vom Wind angefachter Waldbrand aus. Diesen Fehler der Verteidiger galt es zu nutzen. Macro beugte sich über die Mauer und wandte sich an die nachrückenden Prätorianer.

»Worauf wartet ihr? Die Bastarde fliehen!«

Seine Männer stürmten mit lautem Triumphgeheul die Leitern hoch und stürzten sich auf die geschwächten Verteidiger. Wenige Minuten später war die Mauer in römischer Hand. Doch nun bildeten die Angreifer ein klareres Ziel für die parthischen Bogenschützen. Macro fand eine grob gezimmerte Treppe, stürmte nach unten und rief seinen Männern zu, ihm zu folgen. An die dreißig Bogenschützen nahmen die Römer auf der Mauer unter Beschuss. Sobald Macro etwa ein Dutzend seiner Männer hinter sich hatte, richtete er sein blutiges Schwert auf die Bogenschützen.

»Die Schweinehunde müssen niedergemacht werden! Mir nach!«

Mit erhobenem Schild und gesenktem Kopf rannte er los, und seine Männer folgten ihm. Der Offizier, der bei den Parthern das Kommando innehatte, forderte seine Männer auf, sich der neuen Bedrohung zuzuwenden. Die erste Salve wurde zu hastig abgeschossen und geriet zu hoch, sodass die Pfeile wirkungslos von den römischen Schilden abprallten oder darin stecken blieben. Macro hatte die halbe Distanz zurückgelegt, als die ersten Pfeile der zweiten Salve geflogen kamen. Diesmal hörte er einen Aufschrei zu seiner Linken: Ein Prätorianer war am Fußknöchel getroffen, taumelte noch zwei Schritte, ehe ein zweiter Pfeil seinen Oberschenkel durchbohrte.

Macro stürmte weiter, das Blut pochte in seinen Ohren, und er erreichte den nächststehenden Parther, als dieser gerade den Bogen anlegte. Macro traf ihn mit dem Schwert am Arm, bevor der Mann den Pfeil abschießen konnte. Der Bogen schnellte nach hinten und traf den Schützen im Gesicht. Macro setzte nach, schlug den Mann mit seinem Schild nieder und rammte ihm das Schwert zwischen die Schulterblätter. Er drehte die Klinge herum, zog sie heraus und wandte sich dem nächsten Gegner zu. Links und rechts von ihm rückten seine Prätorianer nach und setzten ihre Schilde und Schwerter mit wilder Entschlossenheit ein. Es war ein einseitiger Kampf, obwohl die Parther in der Überzahl waren. Als die Hälfte von ihnen gefallen war, machten die anderen kehrt und ergriffen die Flucht.

Schwer atmend und mit weit aufgerissenen Augen hielt Macro inne, um sich einen Überblick über die Situation zu verschaffen. Die Prätorianer hatten soeben die letzten Verteidiger von der Mauer vertrieben und verfolgten sie durch die Straßen Ligeas. Immer noch rückten Prätorianer, Schleuderschützen und Iberer nach und töteten zunächst die Feinde, die verwundet am Boden lagen, ehe sie in die Stadt vordrangen, um weiter zu töten, zu vergewaltigen und zu plündern.

»Wo ist der Tribun?«, rief Macro aus, während er sich besorgt umschaute. »Hat jemand den Tribun gesehen?«

KAPITEL 19

Cato verfolgte nur ein Ziel, während er die Straße entlanglief: seine Feinde aufzustöbern und zu töten. Nachdem Macro ihn von der Leiter weggedrängt hatte, war er zur nächsten weitergelaufen und hatte sich mit seinem Status als Kommandant Zutritt verschafft. Als er nach oben geklettert war, hatte die Schlacht sich bereits zu einem wilden Getümmel aus blitzenden Klingen, Blut und dicht gedrängt Kämpfenden entwickelt. Begleitet vom Stöhnen und Keuchen von Männern, die zuschlugen oder ihrerseits Schwerthiebe einstecken mussten, dem Krachen von Schwertern gegen Schilde und den leiseren, dumpfen Geräuschen von Klingen, die in menschliches Fleisch schnitten. Er sprang von der Leiter, blieb mit dem Fuß an einem Gefallenen hängen und stolperte. Der Schild glitt ihm aus der Hand, Cato rollte an den Rand des Wehrgangs und stürzte nach unten. Der Aufprall nahm ihm den Atem, und er hockte an die Mauer gelehnt da, bis er wieder Luft bekam. Dreißig Schritt entfernt sah er Macro, der seine Männer zum Sturm auf die feindlichen Bogenschützen rief. Einer der Parther sah Cato auf dem Boden sitzen und schwang seinen Bogen zu ihm herum. Macros Befehl übertönte einen Moment lang das Kampfgetöse, und der Kommandant der Parther rief seinerseits einen Befehl, worauf der Bogenschütze sich von Cato abwandte.

Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen, als er sich aufrappelte und umschaute. Sein Blick fiel auf eine Straße gegenüber der Mauer, in der er Deckung vor den Bogenschützen finden konnte, sofern diese Macros wilden Angriff überlebten. Vor sich sah er einige Stadtbewohner – einer drehte sich um, erblickte Cato und rief seinen Kameraden eine Warnung zu, worauf diese sich ins Innere der Stadt flüchteten. Kurz entschlossen nahm Cato die Verfolgung auf, um die Leute niederzumachen, die ihren Teil der Schuld am Schicksal von Petillius, Rutilius und den anderen hatten.

Die Einheimischen bogen nicht weit entfernt um eine Hausecke. Cato folgte ihnen und rannte beinahe in den Mann, der ihn zuvor gesehen hatte. Er hielt einen Prügel in der Hand und schwang ihn wild gegen Cato. Der warf sich zur Seite, und der schwere Holzprügel sauste über seinen Kopf hinweg. Er rollte sich ab, sprang sofort wieder auf und trat dem Mann tief geduckt mit dem Schwert in der Hand entgegen. Sein Gegner war ein bulliger Mann, aber kein Kämpfer – und das wusste er wohl selbst. Er wich zurück und rief seinen Gefährten etwas zu. Einige waren bereits stehen geblieben, und als sie sahen, dass Cato allein war, kehrten sie um und rannten auf ihn zu. Sie waren zu viert und verteilten sich über die ganze Breite der Straße, drei mit Schwertern bewaffnet, einer mit einer Axt. So wie der Mann mit dem Prügel waren auch sie keine Soldaten, was sie jedoch durch ihre Überzahl mehr als ausglichen. Cato erkannte, dass er diesen Kampf nicht gewinnen würde, und wich zur Straßenecke zurück.

Hinter sich hörte er Männer im Laufschritt näher kommen. Erleichtert drehte er sich um – bis er sah, dass es parthische Bogenschützen waren.

»Oh, Scheiße …«

Zu seiner Linken zweigte eine schmale, dunkle Gasse von der Straße ab. Hier hatte er bessere Chancen, sich im Kampf zu behaupten. Falls er einen der Einheimischen niederstrecken konnte, würden die anderen vielleicht den Mut verlieren. Wenn er zwei erledigte, würde der Rest mit Sicherheit die Flucht ergreifen. Cato konzentrierte sich auf den Mann mit dem Prügel. Der hatte kehrtgemacht, um zu kämpfen – das bedeutete, dass er mehr Mumm hatte als die anderen. Ihn musste Cato als Ersten zur Strecke bringen. Er täuschte einen Angriff auf das Gesicht des Mannes an, worauf dieser den Prügel hochriss, um das Schwert abzuwehren. Doch Cato sprang vor und stieß das Schwert von unten nach oben in den Waffenarm des Mannes. Dann sprang er zurück, um sich gegen die anderen zur Wehr zu setzen. Er hatte dem Mann nur eine Fleischwunde zugefügt, doch sie blutete stark, und der Getroffene zog sich zurück, während er die Wunde mit der anderen Hand umfasste.

Zunächst wagte keiner der anderen einen Angriff, also zog sich Cato langsam zurück und näherte sich der Gasse, die ihm aufgefallen war. Ein Blick zur Seite verriet ihm, dass die Parther ihn entdeckt hatten und im Laufen neue Pfeile anlegten. Cato drehte sich um und rannte in die Gasse. Fast rechnete er damit, dass ihn jeden Moment ein Pfeil in den Rücken treffen würde. Hinter ihm ertönten laute Rufe und Schritte – die drei verbleibenden Stadtbewohner nahmen die Verfolgung auf. Cato war erleichtert, dass sie es den Parthern damit fürs Erste unmöglich machten, ihn mit ihren Pfeilen zu treffen.

Dann hallte ein durchdringender Schrei durch die Gasse. Zwei Pfeile pfiffen an Cato vorbei und prallten von der Mauer eines zweistöckigen Gebäudes ab. Ihm war schlagartig klar, dass für die Parther das Leben der Einheimischen bedeutungslos war; sie nahmen es jederzeit in Kauf, einen von ihnen zu treffen, wenn es galt, einen fliehenden Römer zu erwischen. Im Laufen fiel Catos Blick auf eine schmale Straße, die nach rechts abzweigte, und er bog abrupt ab, sodass er für die Bogenschützen nicht mehr zu sehen war. Er duckte sich in einen Hauseingang und wartete. Die Schritte seiner Verfolger wurden lauter, und schon kam der erste in Sicht und lief geradewegs auf Catos Schwert zu. Cato rammte es ihm in den Bauch. Der Mann sackte nach vorne, und Cato taumelte nach hinten. Einen Moment lang drohte er das Gleichgewicht zu verlieren, doch er fing sich und stieß den Mann an der Schulter zurück, während er sein Schwert wieder an sich zog. Der Mann wankte und stützte sich an der Hausmauer ab. In diesem Augenblick stürmten seine beiden Begleiter um die Ecke, prallten gegen ihn und stürzten zu Boden.

Cato blickte einen Moment lang mit einem grimmigen Lächeln auf den Lippen zu ihnen hinunter. Nun hatte er sie in seiner Gewalt. Doch dann hörte er ganz in der Nähe die Rufe der Parther und rannte frustriert knurrend weiter. Er folgte der ersten Seitengasse zur Linken und bog wenig später noch einmal links ab, in der Hoffnung, sich wieder in Richtung des Haupttors zu bewegen und sich seinen Kameraden anschließen zu können. Nun erkannte er, dass er zu der Straße unterwegs war, auf der ihn die Stadtbewohner verfolgt hatten, und blieb stehen. Er duckte sich in einen Hauseingang und versuchte den Türgriff zu drücken – doch die Tür war verschlossen.

Er schaute sich nach beiden Seiten um, sah aber nirgends einen offenen Eingang. Erst jetzt fiel ihm auf, wie still es auf den Straßen war, abgesehen von den Schritten seiner Verfolger und den fernen Kampfgeräuschen. Er schien sich in einem ärmeren Viertel zu befinden, von seinen Leuten abgeschnitten und von verängstigten Stadtbewohnern umgeben, die glaubten, dem Zorn der römischen und iberischen Soldaten entgehen zu können, indem sie sich in ihren Häusern einschlossen. Wenn es Cato nicht gelang, seine Verfolger abzuschütteln, war er genauso dem Untergang geweiht wie die Einheimischen.

Ein paar Häuser weiter wurde eine Tür einen Spaltbreit geöffnet. Cato hob sein Schwert und machte sich bereit. Der Schweiß lief ihm von der Stirn über die Wangen. Ein Kopf erschien in der geöffneten Tür, dann trat eine Frau in einem dunklen Mantel auf die Straße. Sie hielt ein kleines Mädchen an der Hand und sah sich ängstlich um, bis ihr Blick auf Cato fiel und ihr Mund sich vor Entsetzen öffnete.

»Warte!«, rief er ihr mit gedämpfter Stimme zu, um seine Verfolger nicht auf sich aufmerksam zu machen. Er streckte die geöffnete linke Hand aus. »Ich tu dir nichts.«

Auch wenn sie seine Worte nicht verstand, hoffte Cato, dass er sie mit dem Ton seiner Stimme beruhigen konnte. Doch die Frau hob das Mädchen hoch und rannte in panischer Angst davon, wobei ihre Sandalen auf der gepflasterten Straße klapperten. Frustriert sog Cato die Luft zwischen den Zähnen ein und eilte zu der Tür, die sie offen gelassen hatte. Er sprang ins Haus, während die Schritte der Parther durch die schmale Gasse hallten. Schnell schloss er die Tür und schob den schweren Riegel vor. Dann zog er sich in den düsteren kleinen Raum zurück. Die Fensterläden waren geschlossen, nur durch eine Luke in der Decke drang etwas Licht herein. Durch die Luke gelangte man über eine Leiter ins Obergeschoss des Hauses. Als die Schritte draußen lauter wurden, fasste Cato sein Schwert fester und machte sich darauf gefasst, dass die Tür aufgebrochen wurde. Er hielt den Atem an, und sein Herz hämmerte so laut, dass er fürchtete, es könnte ihn verraten. Schatten huschten im Lichtspalt unter der Tür vorbei, und laute Rufe wurden gewechselt. Die Schritte verstummten, es folgte ein aufgeregter Wortwechsel, dann klopfte jemand an die Tür und verlangte Einlass. Cato verharrte still und wagte kaum zu atmen, dann kam ein dumpfer Knall, der die Tür in den Angeln erzittern ließ. Der Parther hatte sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür geworfen, doch der Riegel hatte standgehalten.

Catos ganze Aufmerksamkeit richtete sich auf die Tür, sodass er die leise tappenden Schritte hinter sich nicht hörte. Plötzlich berührte ihn etwas hinten am Bein, er wirbelte instinktiv herum und stieß mit dem Schwert zu. Die Klinge zuckte durch die Dunkelheit und schnitt sich durch Fleisch und Knochen. Es kam kein Schrei, nicht das kleinste Geräusch, und einen furchtbaren Moment lang schaute Cato in die geweiteten Augen eines kleinen Jungen, etwa im gleichen Alter wie Lucius. Die Ähnlichkeit war – abgesehen von der etwas dunkleren Haut – so frappierend, dass Catos Lippen den Namen seines Sohnes formten, während er in das Gesicht des Kleinen starrte. Dann fiel sein Blick auf die Stelle, an der die Klinge in den kleinen Brustkorb eingedrungen war. Rund um das Metall strömte Blut hervor.

Der Junge rührte sich nicht und starrte ihn seinerseits geschockt an.

Dann trat der Parther draußen gegen die Tür und fluchte laut. Die Augen des Jungen weiteten sich noch mehr, als er sich anschickte zu schreien, und Cato drückte ihm instinktiv die Hand auf den Mund. Beide sanken zu Boden und knieten einander gegenüber.

»Sei still«, flüsterte Cato eindringlich. »Um Jupiters willen, sei bitte still.«

Er zog sein Schwert aus der Wunde und legte es auf den Boden, während das Blut nun ungehemmt floss. Die Wunde war tödlich, das sah Cato auf den ersten Blick. Dennoch nahm er mit der rechten Hand sein Halstuch ab und hielt dem Jungen mit der linken Hand weiter den Mund zu. Er knüllte den Stoff zusammen und drückte ihn auf die Wunde, um den Blutfluss zu stoppen.

Das Klappern des Türriegels und der Angeln klang ohrenbetäubend in dem heißen, dunklen Raum, und der Junge begann sich zu wehren. Cato zog ihn auf seinen Schoß und hielt ihn eng an sich gedrückt, die linke Hand um seinen Kopf gelegt, sodass sie seinen Mund bedeckte.

»Scht. Bitte, sei still. Bitte … es ist gleich vorbei.«

Nach einem letzten wütenden Tritt gegen die Tür und einem wüsten Fluch ging der Parther weiter. Das Licht im Spalt unter der Tür flackerte kurz und blieb dann ruhig.

Der Junge stöhnte auf. Cato wiegte ihn sanft und nahm die Hand von seinem Mund.

»Siehst du, er ist weg. Wir sind allein, in Sicherheit.«

Die geweiteten Augen des Jungen schauten zu ihm auf, seine Lippen bewegten sich langsam, er atmete schwer. Cato streichelte sein Haar, immer noch überwältigt von der Ähnlichkeit dieses Jungen mit seinem Sohn. Sein Herz war von Schuldgefühlen und Hass auf sich selbst erfüllt. Er schaute sich verzweifelt um, doch da war nichts außer ein paar Töpfen, einem Hocker und einer Schlafmatte. Sanft bettete er den Jungen auf die Matte und nahm das Halstuch von seiner Brust. Einen Moment lang sah die Wunde aus wie ein Mund, dann quoll das Blut aufs Neue hervor und strömte über die Brust des Kleinen, der sich wimmernd auf dem Bett wand. Cato sah ein paar Lumpen an einem Ende der Matte liegen, schnappte sich einen und drückte ihn auf die Wunde. Sein Halstuch band er um die Brust des Jungen, um den Lappen zu fixieren. Dann lehnte er sich an die Wand und legte den Kopf des Jungen in seinen Schoß. Im Licht, das von der Öffnung in der Decke hereindrang, tanzten Staubkörnchen träge in der Luft. Die Stimmen der Parther verklangen in der Ferne, und bald durchbrachen nur noch vereinzelte Rufe die Stille. Es war Cato nun völlig egal, ob sie ihn entdeckten oder nicht. Die Zeit schien stillzustehen, als gäbe es nur noch ihn, den sterbenden Jungen und das dunkle Zimmer um sie herum. Sein Herz war so schwer von dem, was er getan hatte, dass er nicht länger leben wollte, weil er es in seinen Augen nicht mehr verdiente.

Er streichelte die feinen Locken des Jungen und sprach in beruhigendem Ton zu ihm.

»Ich habe für dich getan, was ich konnte … Es ist nicht viel, aber mehr kann ich nicht …« Mit einem schmerzlichen Lächeln blickte er auf den Kleinen hinunter. »Es tut mir so leid. Du warst plötzlich hinter mir … Ich dachte, es wäre der Feind. Ich hatte keine Zeit mehr, um zu denken oder genau hinzusehen. Es … es tut mir so leid.«

Der Junge starrte ihn verständnislos an, und sein Atem wurde immer flacher. Dann lächelte er sanft, hob seine kleine Hand und strich mit den Fingern über die Bartstoppeln auf Catos Wange, über seine Lippen. Cato spürte, wie es ihm die Kehle zuschnürte, bis es wehtat – so überwältigt war er von Entsetzen über das, was er getan hatte. Dass er dieses junge Leben beendet hatte. Dass er nicht das Geringste tun konnte, um das Kind zu retten und die Tragödie zu verhindern, die er verschuldet hatte. Von all den dunklen Momenten, die er in seinen Jahren im Militärdienst erlebt hatte, war das der schwerste. Und er war selbst dafür verantwortlich.

Die Finger des Jungen verharrten einen Moment lang an seinem Gesicht, dann glitt seine Hand zur Seite und sein Arm sackte nach unten. Sein Kinn hob sich noch einmal, er röchelte kurz, dann hauchte er mit einem letzten Atemzug sein Leben aus.

Wie gelähmt vor Schmerz, starrte Cato ihn an. Dann hob er den Kleinen sanft hoch, barg den leblosen Körper in seinen Armen und begann zu schluchzen.

»Das Zeug ist gut!« Macro schnupperte, schmatzte mit den Lippen und steckte den Pfropfen in die Amphore. Dann trat er einen Schritt zurück und bewunderte die übrigen Waren, die sich im Lagerraum des Händlers stapelten. »Das ist genug Garum für den ganzen Feldzug, wenn wir sparsam damit umgehen.« Er wandte sich den vier Männern seiner Centurie zu, die das Lagerhaus entdeckt hatten. »Holt einen Wagen und Maultiere. Und vergesst nicht, alles sorgfältig in Stroh einzupacken.«

Er hätte ihnen nicht nahelegen müssen, vorsichtig mit der kostbaren Würzsoße umzugehen. Garum war ein Luxusgut, mit dem die Männer der Zweiten Kohorte nun täglich ihr Essen verfeinern konnten. Macro kalkulierte bereits, wie viel er von den Hilfskohorten für eine Amphore bekommen würde. Natürlich würden sie ihren Fund vor den Iberern geheim halten, da Rhadamistus mit Sicherheit einen Anteil von seinen Verbündeten fordern würde.

Macro tätschelte zufrieden den größten Krug, dann drehte er sich um und überließ es seinen Männern, die Anweisung auszuführen. Bestimmt gab es hier noch andere Kostbarkeiten, aber er musste darauf achten, nicht so viel mitzunehmen, dass die Kolonne dadurch gebremst wurde. Außerdem gab es im Moment etwas Wichtigeres: Er musste seinen befehlshabenden Offizier finden. Zum letzten Mal hatte er Cato an der Sturmleiter gesehen. Einige Männer hatten angeblich beobachtet, wie der Tribun auf einer anderen Leiter hochgestiegen war, aber keiner wusste, wo er danach geblieben war. Macro hatte nach den Toten gesehen, die vor der Stadtmauer lagen, dann nach den Verwundeten, die im Schatten der inneren Mauer versorgt wurden. Cato war nicht unter ihnen gewesen, also hatte Macro mehrere Trupps ausgesandt, um nach dem Tribun zu suchen. Die Männer waren wenig erfreut, dass sie ihre Kameraden nicht bei der Plünderung der Stadt begleiten durften. Macro wusste, dass er ihnen den Spaß verdarb, doch er würde bald eine Gruppe von nüchternen Männern benötigen, um die anderen am Ende des Tages einzusammeln, damit sie sich von den Ausschweifungen erholten; schließlich musste die Kolonne so schnell wie möglich nach Armenien weiterziehen.

Als er aus dem Lagerhaus trat, sah er am Ende der Straße Rauchschwaden aufsteigen, und drei Iberer taumelten hustend aus dem Nebel hervor, mit kleinen Weinkrügen unter dem Arm. Ein vierter Mann zog eine stattliche Frau an den Haaren hinter sich her. Sie war nackt, ihre Brüste wogten hin und her, während sie schreiend versuchte, sich zu befreien. Der Iberer drehte sich um und schlug ihr hart ins Gesicht, worauf sie verstummte. Als sie sich weit genug von dem Rauch entfernt hatten, traten sie eine Tür ein, und die Soldaten betraten das Haus. Der Letzte stieß die Frau durch die Tür und folgte ihr nach drinnen.

In all den Jahren seines Militärdienstes war Macro nie an der Plünderung einer Stadt beteiligt gewesen. Festungen und Dörfer, ja. Aber niemals auch nur eine kleine Stadt wie Ligea. Natürlich hatte er die Geschichten der Veteranen gehört, wenn sie von der reichen Beute und den Freuden schwärmten, die mit der Eroberung einer feindlichen Stadt verbunden waren, und er hatte gehofft, so etwas einmal selbst zu erleben. Doch nun, da es so weit war, verfolgte er mit Befremden die Trinkgelage, die blutrünstige Grausamkeit und die Ausschweifungen, denen die Männer sich hingaben.

Er wandte sich von dem Rauch ab und bog in eine breite Straße ein, die zum Marktplatz der Stadt führte. Mehrere Tote lagen mitten auf der Straße. Ein alter Mann war mit gespreizten Gliedern am Boden fixiert worden, ein Fliegenschwarm hatte sich auf seinen blutigen Eingeweiden niedergelassen, die aus dem aufgeschlitzten Bauch hervorquollen. Ein Stück die Straße hinunter musste Macro um mehrere Leichen herumgehen, bei denen es sich allem Anschein nach um eine Familie handelte. Auf den Stufen vor einer Haustür lag ein kleines Kind, dessen Hirn aus dem Schädel ausgetreten war, nachdem man es offensichtlich gegen die Hauswand geschleudert hatte. Daneben lagen zwei kleine Jungen, mit Schwertern erschlagen. Ein Mann, wahrscheinlich ihr Vater, war enthauptet worden. Der Kopf lag auf dem Schoß des Toten, den man mit dem Rücken an die Wand gesetzt hatte. Eine Blutspur führte die Stufen hinauf ins Innere des Hauses, und Macro beugte sich über die Schwelle.

»Cato?«, rief er.

Es kam keine Antwort. Alles, was er hörte, war das Summen von Fliegen. Im Licht, das von der Straße hereinfiel, sah er drei weitere Leichen. Auf einer Schlafmatte lag eine nackte Frau, deren dunkle Augen ihn anzustarren schienen. Ihre Beine waren gespreizt, im Schamhaar und auf den Schenkeln klebte eingetrocknetes Blut. Auf dem Boden lagen zwei nackte Mädchen, höchstens zehn oder zwölf Jahre alt.

Plötzlich tönte lautes Rülpsen aus einem Hinterzimmer, dann das Scharren eines Stuhls auf dem Steinboden.

»Wer ist da?«, rief Macro.

Im nächsten Augenblick wankte ein Iberer durch die Tür. In einer Hand hielt er einen Weinschlauch, in der anderen seinen Speer. Die Spitze und ein gutes Stück des Schafts waren von eingetrocknetem Blut bedeckt. Er sah den römischen Offizier mit einem trunkenen Grinsen an, stammelte etwas in seiner Sprache und deutete mit dem Speer auf die Toten. Er ahmte den Angstschrei einer Frau nach und lachte.

»Verfluchter Barbar«, knurrte Macro.

Der Iberer war zu betrunken, um den drohenden Unterton in seiner Stimme zu bemerken, wankte auf ihn zu und reichte ihm seinen Weinschlauch.

Macro schlug seinen Arm zur Seite und stieß den Mann zurück. »Mit dir trinke ich nicht, du blutrünstiger kleiner Bastard.«

Die gute Laune des Iberers verflog schlagartig, er umfasste den Speer mit beiden Händen und richtete die blutverschmierte Spitze auf den Centurio.

Macro lächelte spöttisch. »Was ist? Du überlegst wohl, ob du es mit jemandem aufnehmen sollst, der sich wehren kann, stimmt’s? Na los, komm nur, mein Freund.«

Der Iberer zögerte, Macro schlug sich mit der Hand auf die Brust und brüllte: »Los! Komm her, wenn du stark genug bist! Ein so tapferer Bursche wie du, der Frauen und Kinder töten kann? Los, komm schon!«

Der Mann bleckte die Zähne und stieß mit dem Speer zu. Macro wich aus, packte den Speerschaft mit einer Hand und schleuderte ihn zur Seite, sodass der Iberer das Gleichgewicht verlor. Dann hämmerte er dem Mann die linke Faust gegen den Kopf. Der Iberer ließ den Speer fallen, sackte zu Boden und blieb benommen liegen. Macro hob den Speer auf und richtete ihn auf die Kehle des Mannes. Der Iberer blinzelte und riss die Augen weit auf, als er die Speerspitze vor sich sah. Er brabbelte verzweifelt etwas Flehendes, und Macros Entschlossenheit verwandelte sich in Verachtung.

»Du bist es ja nicht mal wert.«

Er hob den Arm, und der Iberer kreischte in panischer Angst, dann schleuderte Macro den Speer durch die Tür ins Hinterzimmer und hörte ihn gegen eine Wand krachen. Angewidert spuckte er auf den am Boden Liegenden, der sich in seiner Angst zusammenrollte und die Knie an die Brust drückte. Macro drehte sich um, verließ das Haus und entfernte sich, so schnell ihn seine Füße trugen.

Als er den Marktplatz im Herzen der Stadt erreichte, sah er einen Centurio, der ihn im selben Moment erblickte und sogleich auf Macro zulief.

»Herr!« Centurio Ignatius winkte aufgeregt. »Ich habe ihn gefunden. Ich habe Tribun Cato gefunden.«

Macro atmete erleichtert auf und vergaß augenblicklich seine trüben Gedanken.

»Lebend?«

Ignatius zögerte einen Moment. »Ja, Herr. Lebend.«

»Was ist los? Sprich!«

»Sieh selbst. Komm mit, ich zeige dir, wo er ist.«

Sie eilten eine Straße entlang und kamen auch hier an toten Stadtbewohnern und Gruppen von betrunkenen Soldaten vorbei. Ein paar nüchternere unter ihnen suchten nach Wertsachen, während die zwei Offiziere vorbeigingen. Schließlich trat Ignatius zu einer Haustür, die von zwei Prätorianern bewacht wurde.

»Da drin, Herr.«

Macro blieb an der Türschwelle stehen und blickte in den kleinen Raum. Sein Freund hockte zusammengesunken an der Wand, mit einem Kind in seinem Schoß.

»Cato, du lebst, Jupiter sei Dank. Ich hab mir Sorgen gemacht, Junge, das kann ich dir sagen.«

Cato schien ihn gar nicht zu bemerken, dann runzelte er die Stirn. »Hmmm?«

»Cato? Bist du verwundet?«

Macro trat ein und sah das kleine Fenster mit den geschlossenen Läden. Er zog den Riegel zurück und öffnete es. Augenblicklich wurde der Raum von hellem Licht durchflutet, das direkt auf Cato fiel. Macro sah nun, dass es ein Junge war, der in seinem Schoß lag. Der Kleine war ganz blass und rührte sich nicht. Dann sah Macro das Blut an Catos Rüstung, Tunika und Händen.

»Ignatius! Hol den Wundarzt. Der Tribun ist verwundet.«

Cato wich vor dem grellen Licht zurück und kniff die Augen zusammen. »Ich bin nicht verwundet …«, murmelte er. »Mir fehlt nichts.« Mit der rechten Hand strich er dem toten Kind über die Haare, seine Finger zitterten. Macro hockte sich zu seinem Freund und sah den zerstreuten Ausdruck in Catos Gesicht, als dieser hinzufügte: »Ich bin nur müde … sehr müde. Das ist alles. Ich brauche ein bisschen Ruhe.«

Cato sprach undeutlich und wirkte so abwesend, wie Macro ihn noch nie gesehen hatte. Er legte dem Tribun die Hand auf die Schulter. »Das gibt sich alles wieder. Ich bringe dich zurück ins Lager, da kannst du dich erholen. Ich kümmere mich solange um alles.«

Von Cato kam kein Widerspruch, den Macro eigentlich erwartet hatte, nur ein kurzes Nicken.

»Lass mich …« Macro beugte sich vor, um ihm den toten Jungen vom Schoß zu nehmen. Augenblicklich drückte Cato den kleinen Leichnam an seine Brust, die Gliedmaßen und der Kopf des Toten baumelten herab.

»Rühr ihn nicht an! Lass Lucius in Ruhe!«

»Lucius?« Macro runzelte die Stirn. Obwohl er wusste, dass es unmöglich war, sah er genauer hin und schüttelte den Kopf. »Cato, das ist nicht Lucius. Das ist ein Junge von hier. Ich nehme ihn dir ab.«

»Rühr ihn nicht an, hab ich gesagt!«

Catos Augen waren rot gerändert, sein Blick so starr, dass Macro zurückwich und beschwichtigend die Hände hob.

»Schon gut … Aber Cato, das ist nicht Lucius … Sieh ihn doch an.«

Cato saß einen Moment reglos da, dann senkte er den Leichnam, betrachtete ihn, und sein Gesicht verzog sich vor Schmerz und Trauer. »Ich habe ihn getötet, Macro … getötet mit meinem Schwert … Er hat mich überrascht. Ich hab mich umgedreht und zugestochen … Ich habe ihn umgebracht.«

Macro seufzte. »Es war ein Unfall. Du wolltest ihn nicht töten … das weiß ich doch. Komm, legen wir ihn hin, ja?«

Diesmal wartete er auf Catos Zustimmung, und der Tribun nickte. Macro hob den kleinen Jungen so vorsichtig hoch, als wäre es ein Neugeborenes, und legte ihn neben Cato auf den Boden. Er schloss die Augen des toten Knaben und wandte sich wieder Cato zu.

»Komm, Herr. Wir können für den armen Burschen nichts mehr tun. Es ist ein Jammer, aber du trägst keine Schuld. Du darfst dir keine Vorwürfe machen. So etwas passiert manchmal. Ein Unglücksfall, wie er im Krieg immer wieder vorkommt. Es ist nicht deine Schuld.«

»Aber ich habe ihn umgebracht«, beharrte Cato und schluckte schwer. »Ich. Kein anderer.«

Macro dachte an die vielen Toten und Sterbenden draußen auf den Straßen der Stadt, an die Vergewaltigungen, das sinnlose Schlachten und die grausamen Verstümmelungen, die seine Männer, die Hilfssoldaten und die Iberer begingen, und neigte einen Moment lang dazu, sich über Cato zu ärgern, weil er hier hockte und sich dem Selbstmitleid hingab. Doch er spürte, dass mehr dahintersteckte. Es war nicht Catos poetische Ader, seine Liebe zur Philosophie oder sein Hang zum Grübeln über Gut und Böse, was ihn in diesen Zustand versetzt hatte. Irgendetwas in ihm war zerbrochen. Was Cato in diesem Moment brauchte, war nicht ein hartes Wort, das ihn zur Besinnung brachte. Nein, er brauchte Zeit, um sich zu erholen. Macro konnte nur zu den Göttern beten, dass er bald wieder der Alte war. Die Männer brauchten Cato. Macro brauchte ihn. Mit Bestürzung wurde ihm klar, wie sehr er sich daran gewöhnt hatte, dass sein Freund die Richtung vorgab. Er fragte sich, wie er damit zurechtkommen würde, eventuell das Kommando über die Kolonne übernehmen zu müssen. Zumindest für eine Weile.

Er fasste Cato am Arm und hob ihn auf die Beine, legte den Arm seines Freundes über die Schulter und stützte ihn mit der anderen Hand.

»Komm, Junge. Wir gehen zurück ins Lager.«

KAPITEL 20

Ich übernehme das Kommando über die Kolonne, bis der Tribun sich von seiner Verwundung erholt hat«, verkündete Macro vor seinen Offizieren, als sie an diesem Abend zur Besprechung zusammenkamen. Die Sonne war gerade untergegangen, und es war noch hell genug, dass er die Gesichter der Centurionen und Optios gut erkennen konnte, die sich im Hauptquartierszelt versammelt hatten. Die Zeltwände waren noch nicht geschlossen, obwohl es schon recht kühl war. Das war Macro nur recht, weil die Männer froh sein würden, wenn sie die Besprechung möglichst schnell hinter sich brachten.

»Vorläufig steht ihr also unter meiner fürsorglichen Obhut – nicht dass ihr euch deswegen größere Sorgen machen müsst.« Er zwang sich zu einem Lächeln. »Es ist nur eine vorübergehende Maßnahme, bis der Tribun wieder auf den Beinen ist.«

»Wie schwer ist seine Verwundung?«, wollte Centurio Porcino wissen.

Macro hatte gewusst, dass diese Frage kommen würde, dennoch hatte er kein gutes Gefühl dabei, die anderen zu belügen. Der Wundarzt der Kohorte, Ignatius und die zwei Männer, die Cato bewacht hatten, hatten die strikte Anweisung, kein Wort zu verraten. Cato lag in seinem Zelt und schlief tief und fest, und es war strengstens verboten, ihn zu stören.

»Der Tribun hat einen Schlag auf den Kopf erlitten«, erklärte Macro. »Er ist ziemlich benommen, sagt der Wundarzt. Jetzt ist er uns mal für eine Weile nicht so weit voraus wie sonst.«

Einige Offiziere lächelten – es waren jene, denen längst bewusst war, über welche herausragenden geistigen Fähigkeiten ihr Kommandant verfügte, wie akribisch er sich um Verwaltungsangelegenheiten kümmerte und mit welchem taktischen Geschick er seine Männer in die Schlacht führte.

»Aber er wird sich wieder ganz erholen?«, hakte Porcino nach. »Es wird doch nichts zurückbleiben … ich meine, im Kopf … Ich habe so was schon gesehen, wenn jemand einen harten Schlag abbekommen hat.«

»Selbst wenn etwas zurückbliebe, wäre Cato immer noch schlauer als die meisten von uns«, erwiderte Macro. »Fürs Erste müsst ihr mit mir vorliebnehmen. Ich werde mich bemühen, die Dinge in seinem Sinn weiterzuführen.«

Er stockte einen Moment, um zu sehen, ob jemand seine Erklärung infrage stellte, und registrierte erleichtert, dass auch für Porcino die Sache erledigt war.

»Also gut, dann wenden wir uns als Erstes den Verlusten zu. Achtundzwanzig Tote, vierunddreißig Verwundete, davon werden zwanzig marschieren können. Wir haben zwölf Männer aus Keranus’ Kohorte verloren, dazu kommen acht Verwundete. Die Iberer zählen ihre Verluste selbst, aber die dürften geringer sein als unsere, weil sie den Angriff ja nur unterstützt haben. Wir haben außerdem ein Katapult verloren. Der Querbalken ist gebrochen, und wir haben nicht genug Zeit für die nötigen Reparaturen, also werden wir davon nur mitnehmen, was wir an Ersatzteilen gebrauchen können.« Macro nickte. »Keine schlechte Bilanz für einen solchen Angriff. Die endgültigen Zahlen werden wir aber erst haben, wenn Marcellus’ Trupp die letzten Männer eingesammelt hat, die noch plündernd durch die Stadt ziehen. Es gefällt mir gar nicht, dass die Jungs nicht auf den Rückruf reagieren. Der Trompeter bläst sich schon seit einer Stunde die Lunge aus dem Leib, also gibt es keine Entschuldigung. Falls auch Jungs aus euren Einheiten darunter sind, sollen sie nicht ungeschoren davonkommen. Ein Monatssold und Latrinendienst, bis wir in der armenischen Hauptstadt ankommen. Keine Ausnahmen«, fügte Macro streng hinzu. »Egal, wie viel sie euch bieten. Ich werde es nicht dulden, dass meine Männer das Signal ignorieren und straflos davonkommen. Ist das klar?«

Die Offiziere nickten, manche etwas widerstrebend, denn es wurde allgemein toleriert, dass Offiziere ihren Sold aufbesserten, indem sie ab und an ein kleines Bestechungsgeld nahmen, vor allem bei der Prätorianergarde, wo es viele Möglichkeiten gab, einem Soldaten durch Zahlung eines Geldbetrags eine Strafe zu erlassen. Dafür kamen die Prätorianer seit jeher in den Genuss großzügiger Zuwendungen seitens der römischen Kaiser, für die es unerlässlich war, sich die Loyalität ihrer Elitetruppe zu erkaufen.

»Wer bis zum Abmarsch morgen früh nicht zurück ist, wird dem Feind überlassen und als Deserteur behandelt, falls er versucht, sich der Kolonne wieder anzuschließen.« Macro ließ seine Worte einen Moment lang wirken, damit keine Zweifel darüber aufkamen, wie ernst es ihm war. »Wir haben durch die Einnahme der Stadt einige Tage verloren. Die Männer haben ihren Spaß gehabt, aber jetzt haben sie sich wieder wie richtige Soldaten zu benehmen, nicht wie ein Haufen Säufer, Diebe und Vergewaltiger. Ihr werdet dafür sorgen, dass sie das kapieren. Ich hoffe, dass sich das Spektakel, das sich in dieser Stadt ereignet hat, nicht wiederholt. Rhadamistus hat den Tribun davon überzeugt, dass man an Ligea ein Exempel statuieren muss. Das ist geschehen, aber von jetzt an werden alle Zivilisten, die uns über den Weg laufen, in Ruhe gelassen – es sei denn, der Tribun befiehlt etwas anderes. Das hier ist eine römische Kolonne. Die Iberer sind unsere Verbündeten, das heißt, wir haben das Kommando. Rhadamistus ist erst dann wieder ein richtiger König, wenn wir ihm zum Thron verholfen haben. Bis dahin tragen wir die Verantwortung, auch wenn er das gelegentlich vergisst. Falls ihr irgendwie mit ihm zu tun habt und er euch einen Befehl gibt, kommt ihr zuerst zu mir, bevor ihr etwas tut.«

Macro richtete sich auf, als er zum Ende kam. »Gibt es noch Fragen? Nein? Dann werden die Kohorten im Morgengrauen zur Bestattung unserer gefallenen Brüder zusammenkommen. Danach marschieren wir sofort los. Abtreten!«

Sobald die Offiziere gegangen waren, begab Macro sich zu Catos Zelt, wo der Wundarzt bereits auf ihn wartete. Cato lag seitlich mit angezogenen Beinen auf seinem Feldbett und schlief.

»Wie geht es ihm?«

»Unverändert, Herr. Er schläft, seit du ihn zu mir gebracht hast. Hat sich nicht mal gerührt.«

»Ich schätze, das ist ein gutes Zeichen. Der Junge soll sich ordentlich ausruhen, dann ist er wieder ganz der Alte, wenn er aufwacht.«

Der Wundarzt blies die Backen auf. »Ich weiß nicht, ob es so einfach ist, Herr. Ich habe solche Fälle schon öfter gesehen.«

Macro hob eine Augenbraue. »Was meinst du damit?«

»Es gibt keinen medizinischen Ausdruck dafür, Herr. Zumindest kenne ich keinen.« Der Arzt rieb sich das Kinn und sammelte seine Gedanken, ehe er fortfuhr: »Es ist eine Art nervöse Erschöpfung. Wenn ein Mann große Verantwortung zu tragen hat und nicht die nötige Ruhe findet, dann staut sich etwas in ihm auf. Noch schlimmer wirkt es sich aus, wenn das auf einem Feldzug passiert, wo die Belastungen durch die Schlacht und den Verlust von Freunden und Kameraden dazukommen.«

»Blödsinn«, rief Macro aus. »Ich kenne ihn. Er hat schon viel Schlimmeres durchgemacht, ohne dass es sich so ausgewirkt hätte wie jetzt.«

»Jeder hat irgendwo einen Punkt, an dem er nicht weiterkann, Herr. Die meisten von uns haben das Glück, dass sie diese Grenze nie überschreiten müssen. Ich habe Männer gesehen, die wir beide als Helden betrachten würden und die jahrelang mit der Belastung fertigwurden, bis irgendwann etwas passierte. Vielleicht sogar etwas, das uns auf den ersten Blick geringfügig erscheinen mag, aber für diese Männer war es das nicht.« Der Wundarzt betrachtete Cato nachdenklich. »Wie ich sehe, hat er sich schon einige Narben geholt – bestimmt mehr, als man sehen kann. Es gibt auch Narben der Seele, die bringt das Leben so mit sich, und jeder geht anders damit um. Ich diene nun schon einige Jahre mit dir, Herr. Wir haben einiges zusammen durchgemacht. Wir wissen beide, dass der Tribun sich immer alles abverlangt. Außerdem ist es kein Geheimnis, dass ihn der Verlust seiner Frau tief getroffen hat.«

»Das geht dich verdammt noch mal nichts an.«

»Ich meine ja nur, Herr. Der Tribun hat mehr durchgemacht als die meisten anderen in seinem Alter. Überrascht es dich wirklich, dass dies geschehen ist? Ich frage mich, was wohl der Auslöser war.«

»Er hat in der Stadt einen kleinen Jungen getötet. Es war ein Unfall. Aber irgendwas an dem Kleinen hat den Tribun an seinen eigenen Sohn erinnert.« Macro zuckte mit den Schultern. »So erkläre ich es mir jedenfalls.«

Der Wundarzt nickte. »Und war es wirklich so?«

»Was?«

»Sah der Junge seinem Sohn wirklich so ähnlich?«

Macro versuchte sich zu erinnern. »Nein, eigentlich gar nicht. Für mich jedenfalls nicht.«

Einen Moment lang schaute er bedrückt zu Cato hinunter. »Wie lange wird es dauern, bis er aus diesem Zustand herauskommt?«

»Wer weiß das schon?«

»Du solltest es verdammt noch mal wissen. Du bist der Arzt. Du hast gesagt, du hast solche Fälle schon erlebt. Also, wie sieht’s aus? Was wirst du tun, um ihn zu kurieren?«

Der Wundarzt wirkte pikiert. »Ich habe gesagt, dass ich solche Fälle schon gesehen habe. Von Kurieren habe ich kein Wort gesagt. Das ist keine Schnittwunde, kein gebrochenes Bein. Das geht tiefer. Der Tribun muss sich selbst heilen. Ruhe wird ihm helfen, da bin ich sicher. Ich kann ihm etwas geben, das ihn schlafen lässt, mehr kann ich nicht tun.«

»Dann bist du ihm keine große Hilfe, was?«, schnaubte Macro. »Also gut, dann eben Ruhe. Ich lasse einen geschlossenen Wagen für ihn vorbereiten. Hoffentlich kann er auf dem Weg nach Artaxata noch ein bisschen schlafen. Du musst ihn aber im Auge behalten – ich muss mich um meine Pflichten kümmern.«

»Ich habe auch noch andere Patienten.«

»Gut, dann kümmere dich um sie«, schnauzte Macro. Er verlor langsam die Geduld mit dem Mann. »Wir lassen ihn jetzt besser schlafen. Du kannst gehen.«

Der Wundarzt beugte den Kopf und verließ das Zelt. Macro blieb noch eine Weile an Catos Bett und sah zu, wie seine Brust sich gleichmäßig hob und senkte. Einmal rührte Cato sich im Schlaf und murmelte etwas Unverständliches, als hätte er geträumt, dann beruhigte er sich wieder und schlief weiter.

Vor dem Zelt sah Macro das Mädchen, das Cato vor einigen Tagen aus dem iberischen Lager mitgebracht hatte. Sie bekam zu essen und zu trinken und schlief draußen vor Catos Zelt. Macro hatte den strikten Befehl ausgegeben, sie nicht anzurühren und sie als Dienerin des Tribuns zu betrachten. Er hatte jedoch den Eindruck, dass Cato das Mädchen völlig ignorierte. Macro hatte sich das Verhalten seines Freundes mit dessen Neigung erklärt, die Schwachen und Verwundbaren zu schützen. Jammerschade, dachte Macro, denn das Mädchen war so attraktiv, dass die allermeisten Männer gerne das Bett mit ihr geteilt hätten. Aber Cato war nun mal Cato, und er war nicht so wie die meisten Männer. Trotzdem konnte sich das Mädchen nun nützlich machen.

Als sie bemerkte, dass Macro auf sie heruntersah, drehte sie sich zu ihm und setzte sich auf. Sie schlang die Arme um die Knie und sah ihn ängstlich an.

»Bernisha, stimmt’s?«

Sie nickte schüchtern.

»Der Tribun hat dir einen Gefallen getan, als er dich aus dem iberischen Lager mitgenommen hat. Du könntest dich jetzt um ihn kümmern«, sagte Macro sanft. Er zeigte auf Catos Zelt, machte eine Geste des Schlafens und tat so, als würde er sich den Schweiß von der Stirn wischen. Sie zeigte keine Reaktion.

»Scheiße …« Macro trat einen Schritt näher, fasste sie am Handgelenk, zog sie hoch und ging mit ihr ins Zelt. Einen Moment lang wehrte sie sich, bis sie einsah, dass es zwecklos war. Macro deutete auf Cato. »Ich will, dass du dich um ihn kümmerst, ihn pflegst.«

Sie starrte ihn verständnislos an. Macro seufzte und begann wieder zu gestikulieren, wischte sich nicht vorhandenen Schweiß von der Stirn, tat so, als würde er essen und trinken, und zeigte dann auf Cato. Bernisha öffnete den Mund, sagte etwas in ihrer Sprache und nickte.

»Gut.« Macro lächelte. »Dann kümmerst du dich ab sofort um ihn. Aber wehe …« Er kniff drohend die Augen zusammen. »Wenn ihm etwas zustößt, wenn du irgendwas tust, das ihm schadet, dann lasse ich dich auspeitschen und ins iberische Lager zurückbringen. Dann sollen die mit dir tun, was sie wollen.«

Sein drohender Ton war unmissverständlich, auch wenn sie seinen Worten nicht folgen konnte. Macro deutete auf Cato, auf sie, dann auf seine Augen und wieder auf sie.

»Gut, fang an.«

Er verließ das Zelt und blieb einen Moment lang davor stehen, um seine Gedanken zu ordnen. Macro war ratlos. Wenn das irgendeinem anderen als Cato passiert wäre, hätte er gesagt, der Mann habe seine Nerven verloren und sei von etwas heimgesucht worden, das jeder Soldat fürchtete: Feigheit. Doch er kannte Cato besser als die meisten Leute ihre engsten Verwandten. Er wusste, dass Cato nie den Mut verlor und selbst in den schwierigsten Situationen immer weiterkämpfte. Er war der tapferste Soldat, den Macro je gekannt hatte. Und wenn so etwas Cato passierte, dann konnte es jedem passieren, auch Macro selbst. Allein dieser Gedanke war beängstigend. Ein Grund mehr, alles zu tun, damit sein Freund sich schnell wieder erholte. Vielleicht würden die Rollen irgendwann vertauscht sein, und Macro würde an den Punkt gelangen, an dem es ihm zu viel wurde und er nicht mehr weiterkonnte. Die Aussicht ließ ihn schaudern, und er zwang sich, an seine Pflichten zu denken. Er musste nach den Wachen sehen, dafür sorgen, dass die Kolonne im Morgengrauen weiterziehen konnte, und die Bestattung der Gefallenen vorbereiten. Nun trug er die Last des Kommandos, sinnierte er, während er zum Lager der Iberer hinüberging. Bevor er sich um irgendetwas anderes kümmerte, musste er Rhadamistus davon in Kenntnis setzen, dass er vorübergehend das Kommando übernommen hatte. Er hätte sich das gerne erspart. In solchen Dingen war Cato viel besser und geschickter als er.

Macro atmete tief durch und nahm sich vor, höflich, aber entschlossen aufzutreten. »Wenn dieser iberische Gockel glaubt, dass ich mich bei ihm einschleime«, murmelte er, »dann wird er eine verdammte Enttäuschung erleben.«

»Verwundet?«, fragte Rhadamistus stirnrunzelnd.

»Ja, Herr. Eine Kopfverletzung. Es wird einige Tage dauern, bis er sich erholt hat. Als ranghöchster Offizier nach ihm werde ich das Kommando übernehmen … vorübergehend.«

»Du?«, erwiderte Rhadamistus misstrauisch. »Verzeih mir, wenn ich das sage, aber ich kenne dich kaum, Centurio Macro. Jedenfalls nicht so gut, wie ich deinen Kommandanten kennengelernt habe.«

»Das lässt sich nun mal nicht ändern, Herr. Es ist, wie es ist. Ich wollte dich nur davon in Kenntnis setzen.«

»Verstehe. Und da wir in den nächsten Tagen sicher öfter zu einer Besprechung zusammenkommen werden, bis dein Tribun wieder in der Lage ist, das Kommando zu übernehmen, würde ich es vorziehen, wenn du mich mit ›Majestät‹ ansprichst. Nur damit keine Missverständnisse aufkommen.«

Macro öffnete den Mund, um etwas zu sagen, überlegte es sich dann aber anders. Aus seiner Sicht gab es absolut keine »Missverständnisse«. Aber wenn der Iberer unbedingt mit »Majestät« angesprochen werden wollte, dann sollte er seinen Willen haben, um des lieben Friedens willen. Macro räusperte sich und neigte den Kopf.

»Ja, Majestät.«

Rhadamistus nickte herablassend. »Nach allem, was ich über das römische Militär gehört habe, bildet ihr Centurionen das Rückgrat der Armee. Ihr werdet wegen eures Mutes ausgewählt, wegen eurer Bereitschaft, in der Schlacht voranzugehen und das Schlachtfeld als Letzte zu verlassen. Ist das richtig?«

Macro fühlte sich unwillkürlich geschmeichelt, doch dann meldete sich sofort Misstrauen, als er sich fragte, was der Iberer mit dem Lob bezwecken mochte. »Das kann ich nicht beurteilen, Herr. Es ist mir jedenfalls eine Ehre, unsere Soldaten in die Schlacht zu führen. Wir Centurionen versuchen einfach nur, möglichst gute Soldaten zu sein.«

»Die Bescheidenheit des wahren Helden«, sagte Rhadamistus. »Du bist ein Mann nach meinem Geschmack. Ein Kämpfer und Anführer.«

Macro schwieg. Er wollte das Gespräch so schnell wie möglich beenden, also räusperte er sich. »Nun, ja. Danke, Majestät. Also, ich möchte deine kostbare Zeit nicht länger in Anspruch nehmen.«

Rhadamistus’ wohlwollendes Lächeln schwand. »Du gehst, wenn ich es sage, Centurio. Ich bin noch nicht fertig. Wie gesagt, du bist gewiss ein tapferer Krieger. Und deine Hauptaufgabe besteht darin, die Männer deiner Centurie in die Schlacht zu führen. Du bist der ranghöchste Centurio deiner Kohorte, aber der Tribun ist der Kommandant.«

»Es sei denn, er kann das Kommando nicht ausüben. Dann fällt die Verantwortung mir zu.«

»… Majestät«, erinnerte Rhadamistus ihn.

Macro nickte. »Ja, Majestät.«

»Das heißt, du bist es nicht gewohnt, eine Kohorte anzuführen, geschweige denn zwei Kohorten oder gar eine ganze Kolonne von unserer Größe. Ist das richtig?«

Macro erkannte, worauf das Gespräch hinauslief, und wählte seine Worte mit Bedacht. »Alle römischen Centurionen müssen bereit sein, eine größere Verantwortung zu übernehmen, wenn die Situation es erfordert, Majestät.«

»Das verstehe ich. Aber ihr übernehmt eine solche Verantwortung nur, wenn kein ranghöherer Offizier anwesend ist. Ist das richtig?«

»Ja, Majestät.«

»Und würdest du mir nicht zustimmen, wenn ich sage, dass ein König einen höheren Rang innehat als ein Centurio?«

Macro nahm die Hände hinter den Rücken, beugte und streckte nervös die Finger. »Das kommt darauf an …«

»Das kommt darauf an? Centurio Macro, du bist sicher ein Veteran, der viele Schlachten geschlagen hat. Bestimmt hast du schon in vielen Provinzen eures Imperiums gekämpft. Sag mir, hast du in dieser langen Zeit je eine Situation erlebt, in der ein Centurio eine höhere Autorität innehatte als ein König?«

»Nein, Herr, das nicht. Aber …«

»Aber was? Es gibt kein Aber, weil es nichts gibt, was du dagegen vorbringen kannst.« Rhadamistus beugte sich vor und musterte Macro eindringlich. »Ich bin ein König, und du bist ein Centurio. Mehr noch, ich bin der König des Landes, in dem du dich in diesem Moment aufhältst. Dies ist mein Königreich. Ich bin der Herrscher. Du bist nur hier, weil ich es dir gestatte. Du kannst es drehen und wenden, wie du willst – ich bin von höherem Rang als du, und deshalb werde ich in Abwesenheit von Tribun Cato diese Kolonne befehligen. Ich habe mich mit eurem General Corbulo darauf geeinigt, Cato als Kommandanten unserer kleinen Armee zu akzeptieren. Es gibt keine Vereinbarung in Bezug auf dich. Deshalb sage ich dir, dass ich ab sofort die Kolonne anführen werde. Hast du mich verstanden?«

»Ich habe dich verstanden, Majestät.«

»Gut, dann erwarte ich, dass du meine Befehle befolgst, so wie du die Befehle von Tribun Cato befolgt hast.«

»Nein, Majestät. Das werde ich nicht tun.«

Rhadamistus klappte die Kinnlade hinunter. Es dauerte einen Moment, bis er sich nach dem unerwarteten Widerspruch gefangen hatte. »Ich warne dich, Centurio, du solltest dich nicht mit mir anlegen.«

Macro straffte die Schultern. »Majestät, die Befehle, die ich befolge, kommen letztlich immer von unserem Kaiser. Und der Kaiser von Rom steht über jedem anderen auf dieser Erde – ob König oder einfacher Centurio. Außerdem bist du in diesem Augenblick kein König. Und du wirst es auch nicht sein, solange dich nicht römische Soldaten auf den Thron setzen. Ich diene Tribun Cato, weil der Tribun vom Kaiser über mich gestellt wurde. In seiner Abwesenheit ist es meine Pflicht, dem Kaiser direkt zu dienen. Nicht dir. Es sei denn, ich erhalte den ausdrücklichen Befehl dazu. Einen solchen habe ich aber nicht bekommen. Deshalb ist es meine Absicht, das Kommando über die Kolonne zu übernehmen.«

»Du wirst mir nichts befehlen! Und meinen Männern ebenso wenig.«

Macro erwiderte den Blick des Iberers, während er seine Gedanken ordnete und sich bemühte, sein Temperament zu zügeln. »Ich habe das Kommando über die Prätorianerkohorte. Ebenso über die Hilfstruppen und den Artillerietross. Es ist in unser beider Interesse, dass deine Männer und meine gemeinsam marschieren, Majestät.«

Rhadamistus funkelte ihn wütend an. »Wenn dir etwas an deinem Leben liegt, wirst du tun, was ich sage.«

»Majestät, mir liegt sogar sehr viel an meinem Leben. Aber noch mehr liegt mir an meiner Pflicht und meiner Ehre. Und meine Pflicht ist eindeutig. Bis Tribun Cato sich erholt hat, habe ich das Kommando. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Ich wünsche dir eine gute Nacht.«

Macro drehte sich um und ging zum Zelteingang. Die beiden Iberer, die den Eingang bewachten, kreuzten ihre Speere, um ihm den Weg zu versperren. Macros Finger zuckten zu seinem Schwert, doch dann obsiegte die Vernunft über den Instinkt und er senkte die Hand. Er wandte sich zu Rhadamistus und hob eine Augenbraue.

Einige Herzschläge lang herrschte vollkommene Stille, dann blaffte der Iberer einen Befehl, und die Leibwächter nahmen ihre Speere herunter. Macro schritt zwischen ihnen hindurch und knurrte: »Wenn ihr das noch mal probiert, kommt ihr nicht mehr so glimpflich davon, Jungs.«

Dann war er draußen in der kühlen Abendluft. Der Himmel über dem Horizont hatte sich violett gefärbt und ging weiter oben in samtene Schwärze über, die nur vom Funkeln der Sterne durchbrochen wurde. Er atmete langsam aus, während er zur römischen Hälfte des Lagers zurückging und ein flüchtiges Gebet murmelte.

»Allmächtiger Jupiter, ich bitte dich, sorg dafür, dass Cato bald wieder der Alte ist. Bevor ich etwas mache, das ich bereuen werde.«

KAPITEL 21

Nachdem man in der Morgendämmerung die Verwundeten auf die Wagen gebettet hatte, setzte die Kolonne ihren Marsch in das gebirgige Herz Armeniens fort. Die Römer und Iberer ließen zwei brennende Scheiterhaufen zurück. Der erste verzehrte die Leichname ihrer gefallenen Kameraden. Dicke Rauchschwaden wurden vom Wind in Richtung der Kolonne geweht, sodass den Männern der beißende Geruch von Holzrauch und verbranntem Fleisch in die Nase stieg und noch stundenlang an ihren Kleidern haftete. Der zweite Scheiterhaufen war die Stadt Ligea, von der nur noch der Name übrig war. In jeder Straße war Feuer gelegt worden, und die Flammen hatten sich, vom Wind angefacht, schnell ausgebreitet. Macro blickte zurück und sah, dass die Brandherde zu einem einzigen Feuer verschmolzen waren, das von den Mauern begrenzt wurde, sodass die Stadt wie eine einzige große Feuerstelle aussah. Die Flammen züngelten zum Morgenhimmel empor, und das Brüllen und Knacken von berstenden Holzbalken begleitete die Männer auf der ersten Meile ihres Marsches. Als die Kolonne zur Mittagsstunde kurz haltmachte, schauten die Soldaten in stillem Schaudern zu der dichten Rauchsäule zurück, die sich bis zum Himmel zu erstrecken schien.

Macro betrachtete das Spektakel, während er seine Feldflasche hervorholte und einen Schluck Wasser nahm. Ihm war klar, dass der Rauch ihr Kommen über eine weite Entfernung ankündigte, und bald würden ein paar Neugierige nachsehen, was es damit auf sich hatte. Wenn sich die Nachricht von der Zerstörung Ligeas in Armenien verbreitete, würde sich zeigen, ob die Einheimischen, über die Rhadamistus bald wieder herrschen wollte, sich dadurch einschüchtern ließen oder ob sie ihn umso entschlossener bekämpfen würden. Darüber dachte Macro nach. Doch im Moment gab es andere Dinge, mit denen er sich beschäftigen musste.

Die Iberer waren als Erste aufgebrochen, zumal sie nichts von der römischen Gepflogenheit hielten, die zu einem Wall aufgeschichtete Erde zurück in den Graben zu schaufeln. Sie packten ihre Zelte zusammen und marschierten los. Die Römer verfolgten ihren Aufbruch schweigend, während sie sich zur Bestattung ihrer toten Kameraden formierten. Die Iberer hatten ihre Gefallenen bereits in der Nacht bestattet, doch ihre Weigerung, den Toten ihrer römischen Verbündeten die letzte Ehre zu erweisen, wurde von Prätorianern und Hilfssoldaten als Beleidigung empfunden. Macro hatte kurz überlegt, Rhadamistus zur Rede zu stellen, doch nach der Konfrontation vom Vorabend in Rhadamistus’ Zelt hätte die Situation leicht eskalieren können. Also hatte Macro die Iberer ziehen lassen und die Bestattung so schnell wie möglich zu Ende gebracht, um ebenfalls aufzubrechen.

Die Iberer waren gut zwei Meilen voraus, und ihr Vorsprung wuchs, da die Römer mit ihren Vorrats- und Artilleriewagen nur langsam vorankamen. Macro schickte die Schleuderschützen mit der Anweisung voraus, den Abstand zwischen den Streitkräften zu überbrücken und beide im Auge zu behalten. Es war alles andere als vorteilhaft, mit einer zerrissenen Kolonne durch ein Land zu ziehen, das man bis auf Weiteres als feindlich gesinnt betrachten musste. Dennoch war es besser, getrennt zu marschieren, als sich gegenseitig an die Gurgel zu gehen, dachte Macro. Er hoffte, dass Rhadamistus seinen verletzten Stolz schnell überwinden und Vernunft annehmen würde und dass er Macros Kommando über die Kolonne letztlich akzeptierte. Vielleicht würde es noch einen oder zwei Tage brauchen – doch dann würde der Iberer wohl einsehen, dass er sein ehrgeiziges Ziel eher erreichen konnte, wenn er die römischen Soldaten und ihre Belagerungswaffen auf seiner Seite hatte.

Macros Aufmerksamkeit wandte sich dem geschlossenen Wagen zu, der in geringem Abstand den Männern der Ersten Centurie folgte. Die Klappen der Ziegenlederplane waren leicht geöffnet, und durch den Spalt konnte Macro seinen Freund auf einer Schlafmatte liegen sehen. Das Mädchen saß an seiner Seite auf der zusammengefalteten Plane von Catos Zelt. Macro ließ sich zurückfallen, bis er auf der Höhe des Wagens war.

»Wie geht es ihm?«

Bernisha schaute zu ihm herunter und erriet instinktiv, was er mit seiner Frage meinte. Sie deutete mit einer Geste an, dass Cato schlief, dann hob sie die Handfläche und wedelte hin und her. Macro stöhnte frustriert. Cato wurde mehr denn je gebraucht. Macro hielt sich an der Seite des Wagens fest und zog sich hoch. Er signalisierte dem Mädchen, nach vorne zu gehen, und nahm ihren Platz ein. Cato lag auf dem Rücken und wurde immer wieder durchgeschüttelt, während der Wagen über das unebene Gelände rumpelte. Er war zwar vor der grellen Sonne geschützt, doch der aufgewirbelte Staub war längst ins Wageninnere eingedrungen und bedeckte alles mit einer dünnen grauen Schicht. Hin und wieder hustete Cato im Schlaf. Abgesehen von seiner Erschöpfung schien ihm absolut nichts zu fehlen. Nicht die kleinste Wunde war zu sehen. Macro konnte immer noch nicht begreifen, dass irgendein seelisches Leiden seinem Freund dermaßen zusetzen konnte. Am liebsten hätte er den Tribun kräftig geschüttelt und ihm gesagt, er solle sich zusammenreißen. Doch damit hätte er den Heilungsprozess möglicherweise behindert.

Ein Wagenrad holperte durch eine tiefe Furche, und der Wagen machte einen kräftigen Ruck. Cato schlug die Augen auf und sah sich argwöhnisch um, bis er Macro neben sich sitzen sah.

»Was ist los? Wo sind wir?«

»Wieder auf der Straße nach Artaxata, Junge. Falls man diesen Ziegenpfad als Straße bezeichnen kann.«

Cato zog die Stirn in Falten und nahm seine ganze Konzentration zusammen. »Und die Stadt? Was ist mit Ligea?«

Macro zog die Klappen zurück, sodass die Rauchsäule in der Ferne zu sehen war. »Niedergebrannt, wie du es befohlen hast.«

Cato zuckte zusammen. »Ich hab das befohlen? Ja … Ja, stimmt. Und die Bevölkerung?«

»Alle tot. Wir haben keine Gefangenen genommen.«

»Alle tot?«

Macro nickte schwer. Es hatte ihm keine Genugtuung verschafft, den Befehl zu befolgen. Die Vernichtung Ligeas und seiner Einwohner war in seinen Augen eher ein Schandfleck für das Römische Reich und insbesondere für die Ehre der Zweiten Kohorte. Noch schwerer wog, dass Macro es für einen Fehler hielt. Doch der Befehl war nun einmal gegeben worden, und es stand ihm nicht zu, ihn infrage zu stellen. Außerdem war es ohnehin zu spät.

»Ich sollte nicht hier liegen«, fuhr Cato fort. Er versuchte sich aufzusetzen, doch sein Körper fühlte sich bleischwer an, und es kostete ihn enorme Anstrengung, sich auch nur auf seinen zitternden Arm zu stützen. Bernisha sah es mit Sorge und stützte seine Schultern. Sie flüsterte ihm beruhigende Worte zu und legte ihn mit sanftem Nachdruck aufs Bett zurück. Cato wehrte sich nicht und ließ sich mit einem Seufzer niedersinken.

»Was ist passiert?«, fragte er seinen Freund. »Bin ich verwundet?«

Macro schüttelte den Kopf. »Nicht direkt, Junge. Du bist krank. Der Wundarzt sagt, dass es an der Erschöpfung liegt und mehr eine Krankheit der Seele ist. Mehr kann ich dir auch nicht sagen. Am besten soll er es dir selbst erklären, wenn wir heute Abend das Lager aufschlagen. Ich schicke ihn zu dir.«

Obwohl Cato Mühe hatte, zusammenhängend zu denken, schämte er sich mehr und mehr, als er die Erklärung seines Freundes hörte. Ausgerechnet jetzt, da seine Männer ihn in gewohnter Stärke brauchten, war er schwach. Wenn er nicht verwundet war und sich keine der Krankheiten zugezogen hatte, von denen Soldaten während eines Feldzugs bisweilen heimgesucht wurden, dann gab es keine Entschuldigung für seinen Zustand. Jedenfalls keine, die er bei irgendeinem Mann unter seinem Kommando akzeptiert hätte. So jemand wäre für ihn ein Drückeberger gewesen, für den die anderen Soldaten zu Recht nur Verachtung übrig hatten. Jemand, der seine Kameraden im Stich ließ und sich krank stellte, um sich vor der Arbeit zu drücken – oder noch schlimmer, davor, seinen Platz in der Schlachtreihe einzunehmen. Mit Bestürzung fragte Cato sich, was Macro wohl über ihn denken mochte. Er drehte den Kopf zur Seite und starrte auf die Holzwand des Wagens vor seinem Gesicht.

»Es tut mir leid, Macro. Ich weiß, ich habe dich im Stich gelassen. Dich und die Männer …« Cato konnte sich die beißenden Bemerkungen vorstellen, die die Soldaten über ihren Kommandanten austauschten – ein Gedanke, der seine Selbstverachtung noch verstärkte. »Sie werden mir nicht zutrauen, dass ich sie wieder anführen kann.«

»Das ist doch Blödsinn, Junge.« Macro zwang sich, unbeschwert zu klingen. »Die Burschen würden dir bis in den Hades folgen, ohne mit der Wimper zu zucken, und sich darauf verlassen, dass du sie am anderen Ende wieder hinausführst.«

»Jetzt nicht mehr, Macro. Ich habe lange genug gedient und weiß genau, wie die Jungs denken.«

»Die kommen schon damit klar. Außerdem habe ich ihnen gesagt, du hättest eine Kopfverletzung und würdest das Kommando wieder übernehmen, sobald du wieder auf dem Damm bist. Ich denke, die werden froh sein, wenn sie mein Gebrüll nicht mehr hören müssen.«

Cato verspürte eine Mischung aus Dankbarkeit gegenüber seinem Freund und Verletzlichkeit. Selbst wenn die Männer die Wahrheit nicht kannten – Macro wusste Bescheid. Allein das war eine Bürde, die Cato immer mit sich herumschleppen würde.

»Ich bin so müde. Ich brauche Ruhe.«

»Natürlich. Dann höre ich besser auf zu quasseln und lass dich schlafen.« Macro tätschelte seine Schulter und wandte sich an Bernisha. »Ich bin sicher, sie hilft dir, so gut sie kann, damit du dich wieder erholst. Ich glaube, sie mag dich. Stimmt’s, Mädchen?«

Bernisha lächelte und befeuchtete ein Tuch mit etwas Wasser aus Catos Feldflasche. Sie faltete es zu einem Umschlag, den sie ihm auf die Stirn legte.

»Du bist in guten Händen, Junge. Ich sehe später wieder nach dir, wenn wir das Lager aufschlagen. Jetzt ruh dich erst mal aus.«

Macro sprang aus dem Wagen und stapfte nach vorne zu seinen Männern.

In dem rumpelnden Wagen versuchte Cato, auf seiner Schlafmatte eine möglichst bequeme Stellung einzunehmen. Die wenigen Minuten des Wachseins hatten ihn ermüdet, und seine Gedanken verloren schon wieder ihre Klarheit. Es war wie im Traum, dachte er flüchtig. Als die Anspannung aus seinen Gliedern wich, flackerten ungeordnete Bilder und Eindrücke in seinem Kopf auf: die Angst, die ihn beim Ansturm auf die Innenmauer der Stadt gepackt hatte – der Moment, als er und Julia sich zum ersten Mal in den Armen gehalten und geliebt hatten – das Gefühl des nahen Todes, als er vor der Küste Britanniens zu einem Schiffswrack geschwommen war, um die Überlebenden zu retten – die Angst, Macro zu verlieren, als sein Freund während desselben Feldzugs von einem Pfeil verwundet worden war – die Nervosität, bevor er seinen Sohn zum ersten Mal gesehen, und die Liebe, die er danach für Lucius empfunden hatte – dann das Gesicht des Jungen, den er in Ligea niedergestochen hatte … der ihn so sehr an Lucius erinnert hatte, dass er in jenem Moment glaubte, seinen Sohn ermordet zu haben. Und dann nur noch Dunkelheit, als er aufs Neue in den tiefen Schlaf der Erschöpfung fiel.

Bernisha saß bei ihm, erneuerte hin und wieder den Umschlag und tupfte seine Stirn ab. Wenn er sich im Schlaf wälzte und gequälte Worte murmelte, nahm sie seine Hand und hielt sie, bis es vorbeiging. Dann streichelte sie seine dunklen Locken, was ihn zu beruhigen schien. »Schlaf, Tribun«, murmelte sie auf Griechisch. »Schlaf …«

Die nächsten Tage marschierte die Kolonne weiterhin getrennt. Die Iberer entfernten sich jedoch nur so weit, dass die Römer sie am Ende des Tages wieder einholen konnten, wie Macro erleichtert feststellte. Jeden Abend gab er den Befehl, ein Lager zu errichten, das groß genug war, um auch ihren vormaligen Verbündeten Platz zu bieten, falls diese sich den Römern anschließen wollten. Doch die Iberer blieben lieber für sich und schlugen ihre Zelte eine Meile entfernt ohne jede Befestigung auf, was Macro sträflich leichtsinnig fand. Falls der Feind die Gelegenheit beim Schopf packte und angriff, würde er Chaos und Verwüstung unter den Iberern anrichten. Macro wäre am liebsten zu ihrem Lager geritten, um Rhadamistus zu überzeugen, ihre Kolonnen wieder zusammenzuschließen, doch das würde der Iberer ihm wahrscheinlich als Schwäche auslegen – ein Gedanke, der Macro unerträglich war. Und so blieben die beiden Streitkräfte auch nachts getrennt, und ihre Lagerfeuer bildeten zwei helle Inseln in der dunklen Masse der umliegenden Berge.

Die zusätzlichen Pflichten, die Macro zu übernehmen hatte, stellten seine Ausdauer auf eine harte Probe, und er begann zu verstehen, welche Last sein Freund seit Beginn des Feldzugs getragen hatte. Jeden Abend besuchte er Cato in dessen Zelt und berichtete ihm, wie der Tagesmarsch verlaufen war, in welchem Zustand die Männer waren und dass die Iberer sich von ihnen fernhielten. Er stellte erleichtert fest, dass Cato sich nach und nach erholte. Am vierten Abend erklärte Cato, dass er sich bereit fühle, am nächsten Tag wieder das Kommando zu übernehmen.

»Bist du sicher, Herr?«

Cato zögerte einen Moment und nickte dann. »Ja, bin ich.«

Macro beobachtete aufmerksam, wie Cato mit zittrigen Beinen aufstand, zu den offenen Zeltklappen ging und auf das Lager hinausblickte.

»Sieht so aus, als könntest du noch ein bisschen Ruhe vertragen, Herr.«

»Ich habe gesagt, ich bin bereit«, wiederholte Cato entschieden. »Ich fühle mich gut genug, um auf einem Pferd zu sitzen, und mein Kopf ist wieder klar.«

»Wenn du es sagst. Falls ich noch für eine Weile ein paar Aufgaben für dich übernehmen soll, lass es mich wissen.«

Cato blickte über die Schulter zu ihm zurück und lächelte. »Danke, Bruder. Ich bin dir wirklich sehr dankbar.«

»Pah! Es hat Spaß gemacht, mal für ein paar Tage der befehlshabende Offizier zu sein.«

»Das bezweifle ich.« Cato überblickte mit geschultem Auge die Zeltreihen, die sich vor ihm erstreckten. Es waren vertraute Geräusche, die er da hörte – muntere Stimmen, Gesang, Gelächter. Zufrieden stellte er fest, dass die Stimmung unter den Männern immer noch sehr gut war, obwohl die Iberer sich von ihnen fernhielten. Ein stilles Lager hätte auf Unzufriedenheit und sinkende Moral hingedeutet. Entlang der Befestigung konnte er gerade noch die Gestalten der Wachposten ausmachen, die langsam ihre Runden drehten. Alles war so, wie es sein sollte, zumindest hier im römischen Lager. Im Osten war der Lichtschein ferner Lagerfeuer zu erkennen, und Cato fragte sich, wie die Stimmung bei den Iberern sein mochte. Begann Rhadamistus seinen Hochmut bereits zu bedauern? Kam unter seinen Männern Angst auf, da sie nun ohne den Schutz eines römischen Marschlagers übernachteten? Oder warteten sie darauf, dass die Römer zu ihnen kamen und Rhadamistus als ihren Kommandanten akzeptierten? So oder so erschien es Cato gefährlich, diesen Zustand fortdauern zu lassen. Er drehte sich um und ließ sich schwer auf sein Feldbett sinken.

Draußen hörte er Töpfeklappern, und im nächsten Augenblick trat Bernisha mit Catos Essgeschirr ins Zelt. Sie stellte es auf den kleinen Tisch neben dem Bett, schaute zu Macro und führte die Hand zum Mund, als würde sie essen.

Er nickte und lächelte. Sobald das Mädchen draußen war, sah er Cato an und hob eine Braue. »Hübsches Ding.«

»Ja, kann sein.« Cato nahm einen Löffel von dem Haferbrei, der jedoch zu heiß war. Er legte das Essgeschirr und den Löffel auf dem Tisch ab. »Was willst du damit sagen?«

»Ach, nichts.«

»Verdammt, Macro, seh ich so aus, als könnte ich das jetzt gebrauchen? Sag, seh ich so aus?«

»Wahrscheinlich nicht. Aber …« Macro schnalzte mit der Zunge. »… wenn du sie schon mal hier hast. Ich sag ja nur, also, ich an deiner Stelle …«

»Bist du aber nicht. Sie kocht für mich und hält meine Sachen sauber, mehr nicht. Und dabei bleibt es, solange ich es so will. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

»Ja, Herr.«

Bernisha kam mit einem zweiten Essgeschirr herein und reichte es Macro.

»Du musst auch essen.« Cato zeigte auf sie, hob sein Geschirr und deutete mit einem Kopfnicken zu den Zeltklappen. Sie lächelte flüchtig und eilte nach draußen. Macro folgte ihr mit seinem Blick.

»Kein Wort mehr, Macro«, warnte Cato. »Iss einfach nur, ja? Ein bisschen Ruhe und Frieden tut uns ganz gut.«

Kurz nach dem Wachwechsel um Mitternacht riss Macro die Klappen von Catos Zelt auf und eilte zu seinem Bett. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Bernisha erschrocken von ihrem Nachtlager auf dem Boden auffuhr.

»Herr! Wach auf!«

Der Tribun reagierte nicht sofort, und Macro schüttelte ihn unsaft an der Schulter. »Wach auf!«

Cato öffnete die Augen und stützte sich auf den Ellbogen. »Was ist los?«

»Das Lager der Iberer, Herr. Es brennt.«

Cato schwang die Beine aus dem Bett, schlüpfte in seine leichten Sandalen und stand auf. Er trug bereits eine Tunika, da die Nächte in dieser gebirgigen Gegend sehr kühl waren. Er eilte aus dem Zelt und rannte zusammen mit Macro zum Wachturm, der dem iberischen Lager am nächsten lag. Als sie die Leiter erreichten, war Cato außer Atem und ließ Macro den Vortritt. Er holte noch einmal Luft und kletterte nach oben. Sein Herz hämmerte in der Brust, seine Beine zitterten, als er sich auf die Plattform hievte und zu Macro und dem Wachmann trat, schwer atmend, um das Brennen in seiner Lunge zu besänftigen.

Das iberische Lager befand sich über eine Meile entfernt auf etwas tiefer gelegenem Gelände, an einer Biegung im Fluss, dem die Straße folgte. Von seinem Aussichtspunkt aus konnte Cato erkennen, dass viele Zelte in Flammen standen. Im Lichtschein des Feuers konnte er Hunderte Männer und Pferde ausmachen, die in alle Richtungen durcheinanderliefen. Nicht weit vom Feuer entfernt sah er die dunklen Umrisse von Reitern, die auf flinken Ponys das Lager umrundeten und dabei einen Pfeil nach dem anderen abschossen. In etwas größerem Abstand vom Lager brannten kleine Feuer, von denen ebenfalls Brandpfeile in hohem Bogen durch die Nacht flogen und zwischen den iberischen Zelten landeten.

»Parther«, sagte Macro. »Sie müssen die Kolonne schon eine Weile beobachtet haben. So arrogant, wie dieser Narr sich verhält, musste das früher oder später passieren. Was befiehlst du, Herr? Sollen die Männer sich zum Angriff formieren?«

Cato überlegte einen Moment und schüttelte den Kopf. »Nein. Lass die diensthabende Centurie beim Wall in Stellung gehen, zusammen mit fünfzig Schleuderschützen. Ich glaube zwar nicht, dass die Parther einen Angriff auf uns riskieren, aber man kann nie wissen.«

»Was ist mit den Iberern, Herr? Sollen wir Männer hinüberschicken, um ihnen zu helfen?«

»Nein, im Moment können wir nichts tun.«

Während Macro nach unten stieg, um die Befehle weiterzugeben, beobachtete Cato, wie die Reiter immer mehr Zelte in Brand steckten. Doch Rhadamistus reagierte bereits auf den Angriff. Mehrere Trupps von Bogenschützen und Kataphrakten ritten aus dem Lager und machten Jagd auf den Feind. Der Beschuss mit Brandpfeilen hörte plötzlich auf, und die dunklen Gestalten der berittenen Parther verschwanden in der Nacht. Die Iberer versuchten die Flammen mit Wasser aus dem Fluss zu löschen. Nach und nach bekamen sie das Feuer in den Griff und begannen die aufgeschreckten Pferde einzusammeln. Erst als Cato sicher war, dass der Angriff vorbei war, stieg er vom Turm herab und kehrte auf zittrigen Beinen zu seinem Zelt zurück.

Er beschloss, gleich nach Sonnenaufgang zum iberischen Lager zu reiten und ein ernstes Wort mit Rhadamistus zu sprechen, damit diese unsinnige Trennung ihrer Streitkräfte ein Ende hatte.

KAPITEL 22

Als Cato mit seiner Eskorte ins Lager ritt, sah er sofort, dass die Iberer bei dem nächtlichen Angriff schwere Verluste erlitten hatten. Dutzende Zelte waren niedergebrannt, ein paar verkohlte Stangen und geschwärztes Leder auf versengtem Boden war alles, was davon noch übrig war. Auch von Rhadamistus’ persönlichen Zelten war nicht mehr viel zu sehen; seine Sklaven und Diener suchten in den Überresten nach Kissen, Teppichen und Möbelstücken, nach Wein und anderen Luxusgütern, die das Feuer überlebt hatten. Der iberische Prinz betrachtete mit seinem kleinen Gefolge von Adligen das Bild der Verwüstung, als Cato zu ihm ritt und vom Pferd stieg. Die zehn Männer, die ihn auf den einzigen Pferden begleiteten, über die die römische Streitmacht verfügte, blieben im Sattel.

Rhadamistus wandte sich ihm zu und empfing ihn mit säuerlicher Miene. Sein Gesicht und sein Gewand waren rußverschmiert, an einem Unterarm trug er einen blutdurchtränkten Verband. Seine Gefolgsleute waren genauso wie er von dem nächtlichen Angriff gezeichnet.

»Tribun Cato, es freut mich, dass du dich erholt hast. Du bist wahrscheinlich gekommen, um dich an meinem Unglück zu weiden.«

»Das fiele mir nicht ein, Majestät. Du bist ein Verbündeter Roms. Mich treffen deine Verluste genauso wie dich. Ich wollte nur sehen, ob wir irgendwie helfen können.«

Rhadamistus seufzte. »Wenn es nicht in deiner Macht steht, neue Zelte herbeizuzaubern und die Toten zum Leben zu erwecken, kannst du nicht viel für uns tun.«

»Wie viele Männer hast du verloren, Majestät?«

Der Iberer wandte sich seinen Gefolgsleuten zu und tauschte ein paar Worte mit ihnen aus, ehe er Catos Frage beantwortete. »Wir haben mehr als fünfzig Tote und noch viel mehr Verwundete. Außerdem haben wir über hundert Pferde verloren. Dazu kommen jene, die hinausgeritten sind und erst noch geborgen werden müssen. Und natürlich die Zelte …« Er deutete mit einer flüchtigen Geste auf das Bild der Verwüstung und schüttelte langsam den Kopf. »Fast ein Drittel ist zerstört oder schwer beschädigt und nicht mehr zu reparieren. Die Parther haben vielleicht eine Handvoll Männer verloren. Es waren kaum mehr als fünfzig Mann, die uns angegriffen haben.« Sein Gesicht verdüsterte sich, bevor er fortfuhr: »Sie hätten uns niemals so überrumpeln können, wenn meine Männer wachsam gewesen wären. Die diensthabenden Wachen werden den Preis dafür bezahlen, dass sie mich im Stich gelassen haben.« Er deutete auf eine Gruppe von Männern, die in einiger Entfernung auf dem Boden saßen, an Händen und Füßen gefesselt. »Diese elenden Hunde werden bei lebendigem Leib verbrennen, wenn wir weitermarschieren. Das ist eine angemessene Strafe, oder?«

Selbst auf diese Entfernung konnte Cato die Angst in den Gesichtern der Betroffenen erkennen. Wahrscheinlich wussten sie bereits, welches Schicksal ihnen bevorstand.

»Majestät, du hast schon genug Männer verloren. Männer, die wir dringend benötigen, um deinen Thron zurückzugewinnen. Warum noch mehr opfern? Bestrafe sie, das ist angebracht. Wären es meine Männer, würde ich sie vor ihren Kameraden auspeitschen lassen. Das ist eine Lektion, die keiner so schnell vergisst.«

»Mag sein, aber sie bei lebendigem Leib zu verbrennen, das bleibt den anderen sicher länger in Erinnerung«, erwiderte Rhadamistus kalt. »Ich kann bei meinen Untergebenen keine Fehler dulden.«

Er musterte Cato einen Moment lang. »Du hältst mich für grausam, Tribun?«

Cato blieb gelassen. »Ich finde, du vergeudest deine Ressourcen, Majestät. Ich bin auch davon überzeugt, dass Disziplin und Strafe in einer Armee wichtig sind, aber wir müssen auch bedenken, welche Auswirkungen eine Strafe auf die Kampfkraft der Armee hat.«

»Ihr Römer habt eine Bestrafung, die ihr Dezimierung nennt, oder? Ich habe gelesen, dass eure Generäle im Falle von Feigheit oder Ungehorsam der Untergebenen anordnen, dass jeder zehnte Mann von seinen Kameraden zu Tode geprügelt wird.«

Cato hatte als junger Offizier in einer Kohorte gedient, die an der Eroberung Britanniens teilgenommen hatte. Damals hatte er selbst erlebt, wie diese drakonische Strafe verhängt worden war. Er nickte. »Es gibt diese Strafe, aber sie wird nur selten angewandt. Und die Soldaten, die mit dem Leben davonkommen, sind für lange Zeit demoralisiert. Ich würde nicht zu einer solchen Maßnahme raten, Majestät. Auch das ist ein Luxus, den du dir im Moment nicht leisten kannst. Bestrafe diese Männer, lass sie auspeitschen, aber verschone ihr Leben. Ich bin überzeugt, dass du sie auf diesem Feldzug noch dringend brauchen wirst.«

»Ich werde über deinen Rat nachdenken, Tribun«, erwiderte Rhadamistus. »Was du sagst, hat etwas für sich. Ich werde später entscheiden, wie die Bestrafung ausfallen soll – jetzt muss ich mich mit wichtigeren Dingen befassen. Wir müssen möglichst viel aus den Trümmern bergen, bevor wir unseren Marsch fortsetzen, danach müssen wir uns um die Toten und Verwundeten kümmern.«

Cato packte die Gelegenheit beim Schopf, um das Bündnis mit den Iberern zu erneuern. »Majestät, ich würde dir gerne unseren Wundarzt schicken, damit er deine Verletzten versorgt. Danach können wir sie zusammen mit unseren Kranken und Verwundeten in den Wagen befördern.«

Rhadamistus schwieg einen Moment, und Cato spürte, dass in dem Mann ein Widerstreit zwischen Stolz und Vernunft tobte. Schließlich nickte er und sagte im Befehlston: »Gut, kümmere dich darum, Tribun.«

»Legt sie an die Straße, dann können meine Männer sie in die Wagen verfrachten.«

Der Iberer nickte.

»Eine Sache gibt es noch, Majestät.«

Rhadamistus beäugte ihn argwöhnisch. »Welche Sache?«

»Der Angriff der Parther hat gezeigt, dass es das Beste wäre, wenn unsere Männer wieder gemeinsam marschieren und in einem einzigen befestigten Lager übernachten.«

Rhadamistus presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen, und Cato wusste, dass noch etwas mehr nötig war, um den Mann zu überzeugen. Er beschloss, ihm sein Angebot zu versüßen. »Wir könnten euch ein paar Zelte geben, damit eure Verluste euch nicht ganz so hart treffen. Ich glaube, ihr könntet sie gut gebrauchen – die Nächte sind kalt.«

»Wie du wünschst«, sagte Rhadamistus leise. »Bestimmt wirst du als Preis für deine Großzügigkeit das Kommando über meine Truppen fordern?«

»Muss ich das fordern? Wir haben doch deutlich gesehen, wie gefährlich es ist, wenn unsere Kolonnen getrennt operieren.« Cato deutete auf die glimmenden Überreste der Zelte, von denen sie umgeben waren. »Von jetzt an müssen wir gemeinsam marschieren und kämpfen, und das funktioniert am besten unter einem gemeinsamen Kommando. General Corbulo hat befohlen, dass ich die Kolonne anführen soll. Er hat mir außerdem nahegelegt, das Kommando mit diplomatischem Fingerspitzengefühl auszuüben. Diesen Befehl habe ich umgesetzt, so gut ich konnte. Aber die Zeit der Diplomatie ist vorbei. Dafür ist die Situation einfach zu gefährlich. Deshalb sage ich dir ganz klar: Du musst mein Kommando über die Kolonne akzeptieren, bis du wieder auf dem Thron sitzt.«

Der iberische Prinz zuckte zusammen, verschränkte trotzig die Arme und funkelte Cato finster an. Dann ließ er den Atem zischend entweichen und sah auf seine Füße hinunter. »Also gut, ich stimme zu.«

Cato verbarg seine Erleichterung und fügte im selben entschiedenen Ton hinzu: »Ich danke dir, Majestät.«

»Ich stelle mich unter dein Kommando, Tribun. Aber ich warne dich: Falls deine Befehle verhindern sollten, dass ich den Thron zurückerlange, dann wirst du es mit deinem Leben bezahlen, das verspreche ich dir.«

»Majestät, falls ich scheitere, wird es mich so oder so das Leben kosten. Darüber mache ich mir keine Illusionen. Du wirst deinen Thron zurückgewinnen, oder du und ich und alle Männer in unserer Kolonne werden bei dem Versuch untergehen.«

Rhadamistus erwiderte seinen Blick und lächelte schließlich. »Mehr kann ich nicht verlangen.«

Er streckte die Hand aus, sie fassten einander kurz an den Unterarmen, dann beugte der Iberer den Kopf. »Tribun Cato, ich unterstelle mich deinem Kommando.«

Cato nickte, doch insgeheim fragte er sich, wie lange Rhadamistus diesmal zu seinem Wort stehen würde.

Eine Stunde später erreichte die römische Kolonne die Überreste des iberischen Lagers, und die Männer der Vorhut überblickten die niedergebrannten Zelte und den Grabhügel, der an der Seite aufgeschichtet worden war. Die verwundeten Iberer am Straßenrand und die römischen Soldaten beäugten einander zunächst mit einigem Misstrauen, bis ein Prätorianer vortrat und einem Iberer etwas von seinem getrockneten Fleisch anbot. Andere Römer folgten seinem Beispiel, und die Iberer reagierten mit einem dankbaren Lächeln auf die freundliche Geste. Macro wollte seine Männer schon anschnauzen, in Reih und Glied zurückzukehren, doch Cato hielt ihn zurück.

»Ab und an ist ein bisschen Nachsicht wirkungsvoller als strenge Disziplin.«

»Wenn du es sagst. Aber wenn ich noch das Kommando hätte …«, begann Macro, sprach seinen Gedanken aber nicht zu Ende aus und schlug stattdessen mit dem Rebenholzstab gegen seinen Stiefel.

»Deine Reaktion zeigt mir nur, wie recht ich damit habe, manchmal die Dinge laufen zu lassen und ein bisschen Nachsicht zu üben«, sagte Cato und lachte zum ersten Mal seit Tagen.

»Nachsicht?«, murmelte Macro. »Wer zum Hades braucht so was? Ein Tritt in den Arsch bewirkt allemal mehr, wenn du mich fragst.«

»Ich werde das nächste Mal dran denken, dich zu fragen, Bruder. Mehr aber auch nicht. Und jetzt geben wir das Kommando zum Abmarsch.«

Macro zwang sich, den Prätorianern in möglichst ruhigem Ton zu befehlen, in die Kolonne zurückzukehren. Er stand am Ende der langen Reihe der Verwundeten, und der Iberer, der ihm am nächsten an der Straße saß, blickte zu ihm auf und streckte die Hand aus.

»Wenn du allen Ernstes glaubst …« Macro zwang sich zur Beherrschung. »Das kommt von der verdammten Nachsicht«, murrte er.

Er griff in seine Seitentasche, fischte ein Stück trockenes Brot hervor und warf es dem Iberer hin.

»Da hast du. Aber verschluck dich nicht daran, Freundchen.« Er zwang sich zu einem Lächeln und ging weg, um seinen Platz an der Spitze der Kohorte einzunehmen.

Die Panzerreiter und Bogenschützen waren bereits an die Spitze der wiedervereinten Streitmacht geritten, und die Speerkämpfer setzten sich direkt vor die Prätorianer. Cato zügelte sein Pferd, um auf den Tross zu warten und das Verfrachten der Verwundeten auf die Wagen zu beaufsichtigen. Er ließ das erste Fahrzeug anhalten, in dem der Wundarzt neben dem Lenker auf dem Kutschbock saß.

»Lass die Iberer in die Wagen legen und behandle sie, so gut du kannst. Genauso wie unsere Männer.«

»Ja, Herr.«

Die Verbandshelfer des Wundarztes begannen, unterstützt von den Lenkern und Maultiertreibern, damit, die Verwundeten auf die Wagen zu hieven. Manche wurden neben verletzte Römer gesetzt, die das mit dem unter Veteranen üblichen Murren akzeptierten. Bald waren alle Männer in den Wagen, und der Tross setzte sich in Bewegung.

Cato drehte sich um, als er Hufgetrappel hörte, und sah einen kleinen iberischen Trupp von den Überresten des Lagers wegreiten. Das ferne Knistern eines Feuers drang an seine Ohren, und eine neue Rauchsäule stieg in die Luft.

»Was ist das?«, fragte der Wundarzt beunruhigt. »Wieder die Parther?«

»Keine Parther«, erwiderte Cato mit einem flauen Gefühl in der Magengrube.

Die ersten panischen Schreie bestätigten Catos Befürchtung. Er überlegte einen Moment, hinzureiten und die Männer zu retten, doch der dichte Rauch und die hochzüngelnden Flammen sagten ihm, dass es zu spät war.

Der Wundarzt erhob sich auf dem Kutschbock. »Bei allen Göttern, was ist da los?«

Cato richtete sich im Sattel auf und nahm die Zügel in beide Hände. »Was du da hörst, ist der Preis, den manche zahlen müssen, wenn sie versagen. Merk es dir gut.«

Er drückte seinem Pferd die Fersen in die Flanken und ritt im kurzen Galopp an die Spitze der Prätorianerkohorte, um sich so weit wie möglich von dem Feuer zu entfernen, in dem die schreienden Männer verbrannten.

In den nächsten Tagen setzte die Kolonne ihren Marsch entlang des Murad-Tschai-Flusses fort, ohne dass es zu weiteren feindlichen Angriffen kam, obwohl die Parther sie auf Schritt und Tritt beobachteten. Kleine Reitertrupps folgten ihnen in sicherer Entfernung auf den Hügeln zur Rechten und auf der anderen Seite des Flusses. Die Iberer und die Römer beäugten sie am ersten Tag noch argwöhnisch, doch dann gewöhnten sie sich an den Feind, als wären die fernen Reiter ein Teil der Landschaft, marschierten unter dem üblichen kameradschaftlichen Geplänkel weiter und stimmten hin und wieder ein herzhaftes Marschlied an. Manchmal wagten die Parther sich so nahe heran, dass Rhadamistus einen Trupp Bogenschützen aussandte, um sie anzugreifen, doch die Parther machten schnell kehrt und suchten das Weite, bis die Iberer die Verfolgung aufgaben. Der Feind verzichtete auch auf nächtliche Überfälle, da die gesamte Kolonne nun wieder jeden Abend ein Marschlager aufschlug, das mit Graben und Erdwall gesichert war.

Cato ließ die Beschaffungstrupps stets in ausreichender Stärke ausrücken, begleitet von einer gleich großen Anzahl iberischer Bogenschützen – insgesamt mehr als ausreichend, um auch den größten Trupp Parther, der ihnen bisher untergekommen war, abzuschrecken. Nach und nach versuchte Cato die gesamte Truppenstärke des Feindes abzuschätzen und kam zu dem Schluss, dass es nicht mehr als zweihundert Mann sein konnten, die der Kolonne folgten. Wenn nicht irgendwo eine deutlich größere Streitmacht verborgen war, drohte der Kolonne keine unmittelbare Gefahr, und es sollte nichts zwischen ihnen und Artaxata stehen. Zumindest noch nicht.

Cato fühlte sich mit jedem Tag ein bisschen kräftiger. Bernisha kochte ihm jeden Abend eine herzhafte Mahlzeit und brachte ihn mit aufmunternden Worten in ihrer Sprache dazu, alles aufzuessen. Im Gegenzug brachte Cato ihr ein paar Brocken Latein bei, um die Kommunikation zwischen ihnen zu erleichtern. Erfreut registrierte er, dass sie gerne und schnell lernte. Zweimal suchte Rhadamistus Cato in dessen Hauptquartier auf, das nur noch aus einem einzigen Zelt bestand, da er die anderen dem iberischen Prinzen überlassen hatte. Cato war nicht der einzige Römer, der ein Opfer zugunsten der iberischen Verbündeten brachte. Macro und die anderen Centurionen teilten sich nun ein einziges Zelt, zudem hatten sie alle Reservezelte, die sie mitgeführt hatten, an die Iberer ausgehändigt.

Wenn Rhadamistus kam, um mit Cato über das Vorankommen der Kolonne zu beraten, flüchtete Bernisha, sobald der iberische Prinz sich näherte. Cato konnte nur mutmaßen, warum sie solche Angst vor ihm hatte. Da er nicht über die sprachlichen Mittel verfügte, um sie danach zu fragen, konnte er nicht genau wissen, was in ihr vorging, und ihr auch nicht klarmachen, dass ihr unter seinem Schutz nichts geschehen würde.

Als sie beim zweiten Besuch des iberischen Prinzen einen Krug heißen Wein tranken, teilte Rhadamistus ihm mit, dass die Kolonne bald zu einer Weggabelung gelangen würde; eine Straße verlief weiter am Fluss entlang, die andere, zu der man über eine gut begehbare Furt im Fluss gelangte, führte in die Berge und weiter zur letzten Flussquerung vor der armenischen Hauptstadt.

»Wie viele Tage sind es noch, bis wir Artaxata erreichen, Majestät?«, fragte Macro.

»Zwei Tage bis zur Furt, danach müssen wir die Berge überqueren. Meine Männer würden das in zwei Tagen schaffen, aber mit eurem Tross und den Belagerungswaffen dürfte es mindestens doppelt so lange dauern. Danach haben wir noch einen letzten Fluss zu überqueren, und drei Tage später sollten wir in der Stadt sein.«

»Diese Route durch die Berge«, griff Cato den Faden auf. »Wie gut kennst du sie?«

»Ich habe den Weg schon oft zurückgelegt. Er wird von Händlern benutzt und ist den Großteil des Jahres gut begehbar. Nur in besonders harten Wintern machen ihn Schnee und Eis für Wagen unpassierbar.«

»Wie sieht es mit Engpässen aus? Könnte der Feind den Weg blockieren oder uns auflauern?«

Rhadamistus rief sich die Route in Erinnerung, ehe er antwortete: »Es gibt einige wenige Stellen, an denen die Straße an einer Klippe verläuft oder über einen Pass führt, aber meine Männer können den Weg für uns auskundschaften, bevor eure Kohorten und Wagen hinkommen. Ich sehe keine Gefahren, mit denen wir nicht fertigwerden.« Der Iberer leerte seinen Becher und schenkte sich nach. »Die größte Herausforderung ist nicht der Feind, sondern Kälte und Hunger. Auch in dieser Jahreszeit sind die Nächte bitterkalt, und unsere Männer werden dort wenig Nahrung finden.«

Cato nickte. »Gibt es noch andere Routen, auf denen wir die Berge umgehen könnten?«

Rhadamistus schüttelte den Kopf. »Wir könnten von Süden her nach Artaxata marschieren, aber das würde mindestens zwanzig Tage länger dauern.«

Cato wog die Fakten gegeneinander ab und traf eine Entscheidung. Mit jedem Tag, den sie unterwegs waren, würde der Feind besser in der Lage sein, die Initiative zu übernehmen.

»Wir nehmen die Straße durchs Gebirge.«

»Ich stimme dir zu, Tribun. Das ist mit Sicherheit das Beste.«

Cato verkniff sich ein Lächeln darüber, dass der Iberer versuchte, es wie eine gemeinsame Entscheidung aussehen zu lassen. Seit ihre Truppen wieder geeint marschierten, hatte Rhadamistus noch kein einziges Mal die Autorität des Tribuns infrage gestellt, deshalb gestand Cato ihm solche gelegentlichen Versuche, das Gesicht zu wahren, zu. Er überlegte, welche Maßnahmen sie für die nächsten Tage würden treffen müssen, und stellte frustriert fest, dass seine Gedanken noch nicht mit der gewohnten Schärfe und Schnelligkeit arbeiteten. Der Erholungsprozess schritt bei Weitem nicht so zügig voran, wie er gehofft hatte und wie es angesichts der bevorstehenden Aufgaben notwendig war.

»Centurio, ich brauche eine Bestandsaufnahme unserer gesamten Vorräte. Wir werden morgen am Fluss haltmachen und einen Tag lang Vorräte sammeln, um durch die Berge zu kommen. Außerdem brauchen wir Futter für die Pferde und genügend Brennholz.«

Macro holte seine Wachstafel hervor und machte sich Notizen, während Cato seinen Becher erhob. »Majestät, wenn alles gut geht, werden unsere Soldaten in zehn Tagen vor Artaxata das Lager aufschlagen. Und dann werden wir die Sache in einer entscheidenden Schlacht zu Ende bringen. Auf den Sieg!«

KAPITEL 23

Im blassen Licht der Morgendämmerung inspizierte Cato ein letztes Mal Männer, Pferde und Wagen. Die Sonne hatte sich noch nicht über die Gipfel im Osten erhoben, die Luft war von einem blauen Schleier durchzogen, wodurch sie sich kälter anfühlte, als sie war. Noch vor der Morgendämmerung hatten sie den Fluss überquert. Rhadamistus und seine Bogenschützen waren vorausgeritten, um das andere Ufer gegen feindliche Truppen abzusichern, die vielleicht die Gelegenheit zum Angriff nützen wollten, während die Infanterie und die Wagen sich entlang der Furt durch die Strömung des eiskalten Flusses kämpften. Tropfnass und zitternd waren die Männer am anderen Ufer angekommen, wo sie sich wieder formierten, um den Marsch fortzusetzen.

Die Wagen waren nicht nur mit Verwundeten beladen, sondern auch mit Säcken voll Getreide, getrocknetem Fleisch, Brot und Käse aus den Dörfern und Höfen, die am Vortag von römischen Trupps ausgeplündert worden waren. Von den Sätteln der iberischen Pferde hingen Futtersäcke, und die Speerkämpfer trugen ebenso wie die Prätorianer und die Schleuderschützen zusätzliche Vorräte. Cato hielt inne, um die Spuren der Maultiergespanne zu überprüfen, die die Belagerungsmaschinen zogen. Die Gespanne mussten so gut wie möglich auf die steil ansteigende Straße vorbereitet werden. Er blickte zu dem holprigen Pfad, der sich vor ihnen auf den nächsten Hügel schlängelte, und fragte sich, wie man so etwas eine Straße nennen konnte. Doch Rhadamistus hatte ihm versichert, dass hier regelmäßig Kamelkarawanen und größere Gruppen von Händlern durchzogen. Wenn das stimmte und sie tatsächlich jemandem begegneten, würden sie die Leute um einen guten Teil ihrer Güter erleichtern.

Wie zuvor erkundeten Rhadamistus und seine Männer das Gelände, um Hindernisse zu beseitigen und parthische Reiterscharen zu vertreiben, die vielleicht einen Angriff planten. Die schweren Wagen der Römer waren auf die einzelnen Centurien verteilt worden, damit die Prätorianer die Maultiergespanne bei der Bewältigung besonders steiler Abschnitte unterstützen konnten. Schließlich kehrte Cato zu dem kleinen Wagen mit seiner persönlichen Ausrüstung zurück, deutete auf seinen pelzbesetzten Umhang und forderte Bernisha auf Griechisch auf, ihn herüberzureichen.

Sie griff mit der Hand danach, stockte abrupt, zeigte auf den Umhang, dann auf Cato und hob eine Augenbraue. Er nickte, und sie reichte ihm den Umhang, hockte sich in einen Winkel des Wagens und hüllte sich in eine von Catos Tuniken.

Er zog sich den Umhang um die Schultern, schloss die Fibel und fühlte sich etwas besser gegen die Kälte geschützt. Er rieb sich die klammen Hände.

»Bei der Kälte friert es einem glatt die Eier ab, was?« Macro grinste ihn von seiner Position an der Spitze der Kohorte aus an. »Aber jetzt wird uns gleich warm werden, wenn du den Marschbefehl gibst.«

Cato blickte zu den nächststehenden Männern, die so wie er versuchten, ihre Hände aufzuwärmen. Einige hatten sich Stoffstreifen als behelfsmäßige Fäustlinge darum gewickelt, und Cato bereute nun, dass er nicht daran gedacht hatte, Handschuhe zu besorgen, bevor sie aus Antiochia aufgebrochen waren. Dünne Atemwölkchen umwehten die Männer, die Maultiergespanne und die Pferde, und zum ersten Mal seit Langem spürte Cato einen Funken der Freude. Es war zwar kalt, doch es hatte etwas Erhebendes, mit einer Kolonne von Soldaten in den neuen Tag zu marschieren. Er fühlte sich diesen Männern verbunden, die genauso viel erlebt und durchgemacht hatten wie er selbst, manche sogar noch viel mehr. Er empfand es als großes Privileg, das Kommando über die Prätorianer innehaben zu dürfen, über die Schleuderschützen und Maultiertreiber, insgesamt mehr als tausend Mann. Sie bildeten eine beachtliche Streitmacht, und Cato war fest entschlossen, ihre Kampfkraft gut einzusetzen, wenn es so weit war.

»Wollen wir’s hoffen«, sagte er zu Macro und blickte zum Himmel. Der Tag versprach recht sonnig zu werden, doch über den Bergen vor ihnen türmten sich Wolken auf. Wenn es hier unten am Fluss schon so kalt war, konnte es durchaus sein, dass selbst jetzt in der warmen Jahreszeit in den Bergen noch Schnee lag. Er betete, dass die Straßen nicht von Schneewehen bedeckt waren.

»Wir warten nur noch auf die letzten Iberer«, fügte Cato hinzu. »Ah, da kommen sie schon.«

Die beiden Offiziere drehten sich um und blickten über die Furt zu den Speerkämpfern und Panzerreitern, die ein Stück weit dem Ufer folgten, bevor sie ihre Pferde in den Fluss lenkten. Bei den ersten Schritten durchs kalte Nass spritzte das Wasser hoch, und bald reichte es den Tieren bis zur Brust, als die gepanzerten Reiter sie durch die Furt lenkten. Die Speerträger durchquerten das Gewässer ein Stück weiter flussabwärts, wo sie durch die Tiere vor der Strömung geschützt waren und etwas leichter vorankamen. Als die iberischen Reiter das Ufer erreichten, ließen sie die römischen Einheiten hinter sich und folgten den Bogenschützen, die bereits weit voraus waren. Die Speerträger reihten sich ganz hinten in die Kolonne ein, und als auch die Letzten den Fluss durchquert hatten, stieg Cato auf sein Pferd und gab den Befehl zum Abmarsch.

Die Straße wand sich anfangs zwischen niedrigen Hügeln hindurch, die die Wagen ohne Probleme bewältigten. Cato registrierte zufrieden, dass sie gut vorwärtskamen. Die Furchen im Weg bewiesen, dass Rhadamistus die Wahrheit gesagt hatte und diese Route wirklich häufig befahren wurde. Nur selten mussten Felsbrocken aus dem Weg geräumt werden. Auf den Hängen blühten die letzten Frühlingsblumen in leuchtendem Gelb und Violett zwischen den Felsen. Über ihnen segelten kreischende Schwalben durch die Luft, während die Morgensonne über den Bergen erschien und die Landschaft in ein rötliches Licht tauchte. Obwohl sie schwere Lasten zu tragen hatten, waren die Männer bester Stimmung. Sie waren froh, die staubige Ebene hinter sich zu lassen und die reine Luft einzuatmen, die nach Heidekraut und Kiefern duftete.

Macro marschierte ein Stück hinter Catos Pferd, pfiff vergnügt vor sich hin und schwang seinen Stock durch die Büsche am Wegrand, während seine Gedanken zu Petronella und ihren Reizen schweiften. Er war froh, dass Cato nicht mehr unter der düsteren Stimmung litt, die ihn in Ligea befallen hatte. Noch nie hatte er seinen langjährigen Freund so völlig am Boden erlebt. Das Schlimmste war, dass Macro sich absolut nicht erklären konnte, was Cato so zugesetzt hatte. Körperliche Erschöpfung hatte er selbst oft genug erlebt, auch die trübe Stimmung, die daraus resultierte. Doch was Cato durchgemacht hatte, musste auf mehr als das zurückzuführen sein. Es war, als hätte sich seine Seele verdunkelt, was letztlich zur Vernichtung der Stadt und ihrer Bewohner geführt hatte. Als Macro sich an die abstoßenden Szenen erinnerte, die er in Ligea erlebt hatte, verstummte sein Pfeifen, und er seufzte tief.

»Das hätten wir nicht tun dürfen«, murmelte er zu sich selbst. In seinen Augen war es zwar durchaus angemessen, eine Stadt zu plündern; die Bewohner würden sich mit der Zeit von den Verlusten erholen und es als einen der unvermeidlichen Rückschläge des Lebens akzeptieren. Aber deshalb musste man eine Stadt noch lange nicht zerstören. Ligea würde sich nicht mehr aus der Asche erheben. Nie wieder würden Menschen diese Straßen mit Leben erfüllen. Auf den Plätzen würde man nie mehr die ausgelassenen Rufe spielender Kinder hören. Ligea existierte nur noch in der Erinnerung, und die verkohlten Ruinen würden von Unkraut überwuchert werden. Krähen und Wildhunde würden die Knochen der Toten abnagen. Es war ein Gedanke, der Macro deprimierte. Er stellte sich vor, dass die Götter, die die Bewohner wahrscheinlich verehrt hatten, erzürnt sein mussten über diesen Frevel. Vielleicht würden sie danach trachten, diejenigen zu bestrafen, die ihre Tempel entweiht hatten.

Er schickte ein kurzes Gebet zu Fortuna mit der Bitte, ihn und seine Kameraden vor allem Unglück zu bewahren. »Das hätten wir nicht tun dürfen«, murmelte er erneut.

Während die Sonne sich ihrem Zenit näherte, wurde die Straße steiler, und sie kamen immer langsamer voran. Immer wieder mussten die Prätorianer ihre Tornister abnehmen und den Maultiergespannen helfen, die Wagen über die steileren Abschnitte zu ziehen. Noch heikler war die Aufgabe, die Wagen zu bremsen, wenn es bergab ging. Mithilfe von an der Rückseite befestigten Seilen verlangsamten die Männer die Fahrzeuge, während andere mit Klötzen bereitstanden, falls ein Wagen so schnell wurde, dass er Gefahr lief, die Maultiere mit seinen schweren Rädern zu überrollen oder umzukippen. Auch für die Optios und Centurionen, die das Ganze beaufsichtigten, war es nicht einfach, die richtigen Entscheidungen zu treffen.

Rhadamistus und seine Bogenschützen wurden nicht von solchen Sorgen geplagt. Sie ritten voraus und hielten Ausschau nach feindlichen Truppen, die möglicherweise der Kolonne auflauerten. Tatsächlich beobachteten die Parther ihren Vormarsch weiter; sie wichen zwar immer wieder vor den anrückenden Iberern zurück, nur um wenig später auf einer Hügelkuppe aufzutauchen. Sie bereiteten Macro zwar keine übermäßigen Sorgen, doch seine anfängliche Unbeschwertheit machte einer ermüdenden Wachsamkeit Platz. Er konnte sich nicht ausschließlich um das Vorwärtskommen der Wagen kümmern, für die er verantwortlich war, sondern musste stets auch den Feind im Auge behalten.

Am Ende des ersten Tages schätzte Cato, dass sie höchstens acht Meilen zurückgelegt hatten, die Hälfte des Tagespensums, das sie in der Ebene geschafft hatten. Auf einer Hügelkuppe oberhalb der Baumgrenze schlugen sie ihr Lager auf, das sie mit zugespitzten Pfählen umgaben, da hier zu viele Felsen verstreut lagen, um einen Graben ausheben zu können. Als die Sonne unterging, wurde es spürbar kälter. Die Männer lagen Seite an Seite in den überfüllten Zelten und versuchten zu schlafen. Die Pferde hatten keinen Schutz und drehten sich mit gesenkten Köpfen vom Wind weg, der zwischen den Felsen hindurchpfiff und an den Zelten rüttelte. Ab und an löste der Wind eine schlecht befestigte Zeltklappe und blies ungehemmt ins Innere, was lautes Fluchen seitens der Männer zur Folge hatte.

Nachdem Cato sich vergewissert hatte, dass das Lager ausreichend befestigt war und die Wachen ihre Posten eingenommen hatten, zog er sich in sein Zelt zurück. Im schwachen Licht einer Kerze, deren Flamme von einem Glas geschützt wurde, legte er seine Rüstung ab. Bernisha hatte bereits sein Feldbett zurechtgemacht und seine Reserveumhänge bereitgelegt. Auf dem Tisch stand eine kleine Schüssel mit Käse, Brot und getrockneten Früchten. Sie deutete mit einer entschuldigenden Geste darauf; es war das Beste, was sie ihm unter den gegebenen Umständen bieten konnte. Cato war hungrig und aß mit Appetit, danach zog er die Stiefel aus und legte sich aufs Bett. Bernisha nahm die Schüssel und aß die Reste von Brot und Käse, die Cato übrig gelassen hatte. Dann verstaute sie die Schüssel in seiner Reisetruhe, nahm sich eine Decke und legte sich in einen Winkel des Zelts.

Cato drehte sich auf die Seite und wandte sich dem Kerzenlicht zu. Obwohl er erschöpft war, konnte er nicht einschlafen. Seine Gedanken kreisten um verschiedene Vorfälle, die sich während des Feldzugs ereignet hatten, und blieben immer wieder bei dem Jungen hängen, der in seinen Armen gestorben war. Nach einer Weile bemerkte er, dass das Mädchen unruhig unter der Decke zitterte. Er betrachtete sie einen Moment lang und räusperte sich schließlich.

»Bernisha …«

Sie lugte unter der Decke hervor, und Cato winkte sie zu sich. Nach kurzem Zögern stand sie auf und legte sich neben ihn. Das Feldbett knarrte, als Cato ihr Platz machte und die Decke über sie beide breitete. Sie zitterte immer noch, ihre Zähne klapperten leise, während sie sich an seine Brust schmiegte. Der fremdartige Duft ihres Haars stieg ihm in die Nase und erinnerte ihn daran, dass es über ein Jahr her war, seit er zum letzten Mal mit einer Frau geschlafen hatte – mit der Frau eines Senators, die Gefallen an hochdekorierten Soldaten fand, wenn gerade kein Gladiator verfügbar war, der ihre Ansprüche erfüllte. Er legte seinen Arm um ihren Rücken, und sobald sie aufhörte zu zittern, entspannte sich ihr Atem, und ihre Körper wärmten sich aneinander auf. Cato spürte ein leises Ziehen in den Lenden und wich eine Spur von ihr weg, um sein Geschlecht nicht an sie zu drücken. Er seufzte. Er war müde, aber gleichzeitig erregt – zwei Zustände, die nicht gut zusammenpassten.

»Mmm?«, schnurrte Bernisha, hob den Kopf und schaute unter ihrem dunklen Haar zu ihm hoch.

»Schlaf jetzt«, flüsterte Cato.

Sie lächelte, und er spürte ihre Hand unter seine Tunika gleiten.

»Schlaf, hab ich gesagt …«

Cato stockte, als ihre Finger sein Geschlecht umschlossen und es leicht drückten. Das Ziehen in den Lenden wurde stärker, und Bernisha schnurrte erneut. »Mmmm«, kam es tief aus ihrer Brust.

Nach einer Weile entspannte sich Cato und schloss die Augen, während sie ihn in immer größere Erregung versetzte. Schließlich setzte sie sich auf ihn, griff zwischen seine Beine, bis er in ihr war und sie sanft auf ihm ritt. Es war etwas, das römische Männer normalerweise nicht schätzten – die meisten erachteten es als unmännlich, wenn die Frau oben war. Es fühlte sich jedoch gut an, und Cato ließ sie weitermachen. Sie fühlte sich irgendwie anders an als die wenigen Frauen, mit denen er bisher zusammen gewesen war. Auf ihre sanfte Art weckte sie eine Intensität in ihm, die sich weiter steigerte, als ihre Bewegungen schneller wurden. Bald schon spürte er es wie eine Woge in sich aufsteigen, dann die Befreiung, die wie ein göttlicher Seufzer seinen Körper durchströmte, ehe er aufs Bett zurücksank.

Bernisha rollte die Hüften und schaute mit einem neckischen Lächeln auf ihn herab. Als er erschlaffte, erhob sie sich, legte sich neben ihn und zog die Decke hoch. Nun war ihnen beiden wärmer denn je, Catos quälende Gedanken waren verflogen, und er empfand eine Ruhe und Zufriedenheit, wie er sie lange entbehrt hatte. Es gab jedoch eine Sache, die er nicht länger ignorieren konnte.

»Bernisha, du verstehst Griechisch, stimmt’s?«

Er spürte, dass sie sich neben ihm anspannte. Dann rührte sie sich, ohne ihm in die Augen zu schauen. »Hmmm?«

»Versuch nicht, mich zu täuschen. Ich habe dich beobachtet, wenn jemand Griechisch gesprochen hat. Du kennst die Sprache.«

Sie zögerte einige Augenblicke, dann sagte sie vorsichtig: »Ja …«

»Warum hast du es mir verheimlicht?« Cato stützte sich auf einen Ellbogen und drehte ihr Kinn zu sich. »Bist du eine Spionin, Bernisha?«

Sie zuckte erschrocken zusammen. »Nein, mein Herr! Ich schwöre es.«

»Spionierst du für die Parther oder für Rhadamistus? Hat er dir befohlen, mich auszuspionieren?«

»Ich bin keine Spionin.«

»Ich glaube dir nicht.«

»Aber, mein Herr, du hast mich selbst ausgesucht. In seinem Zelt.«

Sie hatte recht, musste Cato sich eingestehen. Er hatte sie selbst ausgewählt, und Rhadamistus hatte sie mit ihm gehen lassen. Er versuchte sich zu erinnern, ob der Iberer seine Wahl vielleicht in irgendeiner Weise beeinflusst hatte, doch dafür gab es keine Anzeichen. Er nickte langsam, doch sein Misstrauen war keineswegs besänftigt. »Warum hast du mir dann verheimlicht, dass du Griechisch sprichst? Welchen Grund solltest du dafür haben? Du hast die Gespräche zwischen mir und Rhadamistus mitgehört. Das riecht nach Spionage. Für wen arbeitest du? Sag’s mir!« Er fasste sie an der Kehle. »Sag es mir, oder ich lass dich auspeitschen.«

Sie hielt den Atem an und versicherte mit zitternder Stimme: »Herr, ich schwöre dir, ich bin keine Spionin. Rhadamistus’ Männer haben mich verschleppt. Das ist alles.«

»Blödsinn. Du bist nicht bloß eine Gefangene. Wer bist du?«

»Mein Vater ist Händler. Er macht Geschäfte in Ägypten. Ich habe ihn oft begleitet, darum spreche ich Griechisch … und Latein.«

»Latein?« Einen Moment lang war Cato nur verblüfft, dann dachte er nach, worüber er in ihrem Beisein mit Macro gesprochen hatte. War es um brisante Dinge gegangen?

Sie nickte, immer noch in seinem Griff, und sagte in fließendem Latein: »Mein Vater ließ es mich lernen, damit ich ihm helfe, mit den römischen Händlern zu verhandeln.«

Catos Gedanken arbeiteten fieberhaft. Auch wenn sie die Wahrheit sagte und wirklich keine Spionin war, so hatte sie doch vielleicht Dinge gehört, die ihn zwangen, sie wie eine Spionin zu behandeln. Er konnte ihrer Erklärung keinen Glauben schenken – immerhin hatte sie ihn getäuscht. Andererseits würde sie als Spionin mit dem Tod bestraft werden.

Sie hatte seinen Gesichtsausdruck genau beobachtet und versuchte aufs Neue, sich zu verteidigen. »Wenn ich wirklich eine Spionin wäre, hätte ich doch schon genug Gelegenheit gehabt, dir zu schaden, oder? Aber ich habe mich um dich gekümmert, dich gefüttert, gewaschen … dir meinen Körper gegeben. Weil du mich vor Rhadamistus und diesen Tieren gerettet hast, die er seine Freunde nennt. Weil ich festgestellt habe, dass du ein guter Mann bist. Habe ich dir in irgendeiner Weise geschadet, Tribun?«

»Abgesehen davon, dass du mich hintergangen hast?« Cato nahm die Hand von ihrer Kehle, setzte sich auf und rückte von ihr weg. »Warum hast du es dann getan? Warum hast du mir verheimlicht, dass du Griechisch und Latein sprichst?«

Sie zog ihre Tunika nach unten, um ihre Blöße zu bedecken. »Als ich jünger war, hat mein Vater mir beigebracht, nie mehr als nötig von mir preiszugeben. Manchmal hatte er einen Vorteil davon, eine Tochter zu haben, die mithören konnte, was andere Händler miteinander sprachen. Niemand hat angenommen, dass ich alles verstehen könnte. Diese Lektion habe ich beherzigt.«

Cato nickte. Was sie sagte, hatte etwas für sich, und er stellte sich ihren Vater vor, einen listigen Händler, der seine Handelspartner heimlich belauschte. »Also warst du doch eine Art Spionin?«

Bernisha nickte betreten.

»Das heißt, du hast alles verstanden, was in meinem Zelt gesprochen wurde, und in Rhadamistus’ Zelt.«

»Ich würde nie etwas davon verraten, das verspreche ich, Herr.«

Cato strich sich nachdenklich übers Kinn. »Weiß Rhadamistus, dass du diese Sprachen sprichst?«

»Nein. Er weiß nichts.«

»Warum hast du dann Angst vor ihm?«

»Angst? Hab ich dazu nicht allen Grund? Seine Männer haben mich von zu Hause verschleppt. Er hat mich benutzt und wollte mich seinen Offizieren als ihre Hure schenken, aber dann hat er mich dir angeboten.«

Cato empfand eine jähe Scham über das, was zuvor zwischen ihnen vorgefallen war – nun, da er ihre Geschichte kannte. Vielleicht war es auch nur eine erfundene Geschichte, ermahnte er sich selbst. Er wusste nichts über sie, also konnte sie ihm alles Mögliche erzählen.

»Das vorhin … das habe ich gerne getan«, fuhr sie mit heiserer Stimme fort. »Weil du mich vor Rhadamistus’ Männern gerettet hast. Du hast mich gut behandelt … Ich mag dich, Tribun. Ich habe gehofft, dass du mich willst. Dass es dir Freude macht. Und jetzt nennst du mich eine Spionin, würgst mich und drohst mir, mich auspeitschen zu lassen. Wenn du so von mir denkst, kannst du mich auch gleich zu Rhadamistus zurückschicken.«

Es war eine Herausforderung, und Cato beschloss, sie anzunehmen. »Du hast recht. Genau das werde ich tun.«

Er schwang die Beine aus dem Bett, stand auf und schritt zum Zelteingang, wo er mit dem Fuß gegen einen Felsbrocken stieß. »Scheiße!«

Er hob den Fuß und rieb sich die schmerzende Zehe. Dann hörte er, wie Bernisha hinter ihm lachte, wandte sich zornig zu ihr um, und sie hielt sich den Mund mit der Hand zu.

»Wache!«, rief Cato laut.

Im nächsten Augenblick trat einer der diensthabenden Prätorianer ins Zelt und nahm Haltung an. »Herr?«

»Bring diese Frau zum Zelt von Prinz Rhadamistus.«

»Nein!«, schrie Bernisha. »Das kannst du nicht machen!«

»Bring sie weg, ich will sie nicht mehr sehen«, befahl Cato und trat zur Seite, um den Soldaten vorbeizulassen. Dieser ging zum Bett, und Bernisha zuckte zusammen. Der Prätorianer packte sie am Handgelenk und zog sie auf die Beine. Sie wehrte sich wie ein wildes Tier und biss ihn mit aller Kraft in die Hand.

»Was zum … du verdammtes Miststück!« Der Soldat ballte die Faust und holte aus.

»Warte!«, ging Cato dazwischen und fasste Bernisha an den Schultern.

»Sag mir den wahren Grund, warum du Rhadamistus fürchtest. Auf der Stelle, oder ich schicke dich zu ihm zurück, das schwöre ich bei allen Göttern.«

Sie funkelte ihn zornig an, dann senkte sie den Kopf und sank resignierend in sich zusammen. »Also gut, Herr, ich sage es dir. Wenn du mir dein Wort gibst, dass du mich hierbehältst.«

»Das kommt darauf an, was du mir zu sagen hast.«

Sie schwieg und seufzte schließlich. »Ich werde dir die Wahrheit sagen. Alles. Aber nur dir.« Sie blickte zu dem Prätorianer auf, der ihr Handgelenk mit eisernem Griff festhielt, obwohl ihm aus der halbmondförmigen Bisswunde etwas Blut über die Fingerknöchel lief.

»Warte draußen«, befahl Cato.

Als der Soldat das Zelt verlassen hatte, setzte er Bernisha aufs Bett und blieb mit verschränkten Armen vor ihr stehen.

»Sprich …«

KAPITEL 24

Cato sah den gequälten Ausdruck in Bernishas Gesicht, während sie ihre Gedanken sammelte. Er nahm sich vor, ihre Erklärung mit gesundem Misstrauen aufzunehmen, bis er sich selbst vergewissern konnte, ob sie die Wahrheit sagte. Sie hatte ihn schon einmal getäuscht und mit demselben Trick auch Rhadamistus hinters Licht geführt – es sei denn, das Ganze war ein abgekartetes Spiel und sie hatte die ganze Zeit für den Iberer spioniert, um herauszufinden, ob seine römischen Verbündeten ihm etwas vorenthielten. Mit einem entsetzlichen Gefühl der Ohnmacht schossen ihm all diese Gedanken durch den Kopf.

»Tribun.« Bernisha sprach leise und schaute flehend zu ihm auf. »Ich führe nichts Böses gegen dich im Schilde, das schwöre ich beim Leben meiner Mutter, meines Vaters, meiner Schwestern und aller Götter, die ich verehre. Das musst du mir glauben.«

Cato schwieg und musterte sie eindringlich. Sein Gesicht war zu einer strengen Maske erstarrt.

»Ich will, dass meiner Familie nichts zustößt«, fuhr sie fort. »Darum habe ich dir verheimlicht, dass ich Griechisch und Latein spreche, aus keinem anderen Grund. Ich wünschte, ich wäre von Anfang an ehrlich zu dir gewesen, weil du ein guter Mann bist. Trotz der Dinge, die in Ligea geschehen sind. Es ist nicht deine Art, zu befehlen, dass eine ganze Stadt zerstört und ihre Bewohner massakriert werden sollen. Es war Rhadamistus, der dich dazu angestiftet hat. Er hat deine Gedanken vergiftet, Tribun, und dich so weit gebracht, dass du grausame Rache geübt hast. Das Schicksal von Ligea – das war sein Werk, nicht deines, und das vergossene Blut klebt an seinen Händen, nicht an deinen.«

»Warum sollten deine Sprachkenntnisse deine Familie in Gefahr bringen?«, fragte Cato. »Und wie hat Rhadamistus mich für seine Zwecke benutzt, wie du behauptest?«

Die junge Armenierin runzelte die Stirn, drückte die Faust an den Mund, dann barg sie den Kopf in beiden Händen und brach in Schluchzen aus.

»Lass das!«, schnauzte Cato. »Sag mir die Wahrheit. Oder ich bringe dich eigenhändig zu Rhadamistus und sage ihm, dass du mich ausspioniert hast.«

Sie blickte auf, ihr Gesicht war starr vor Angst. In ihren Augen schimmerten Tränen.

»Wenn ich es dir sage, wirst du zornig werden … sehr zornig. Wenn ich dir die Wahrheit sage, wirst du dich selbst in Gefahr bringen … dich und deine Männer.«

»Sprich!«, brüllte Cato.

Sie zuckte zurück, als hätte er sie geschlagen, und schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Nicht, solange du so aufgewühlt bist. Bitte, Tribun, zwing mich nicht dazu.«

Catos Frust verwandelte sich in Zorn, der wie Feuer in seinen Adern brannte. Er richtete sich auf, nahm einen langen, tiefen Atemzug und zwang sich zur Ruhe.

»Bernisha, ich muss alles wissen, was du mir sagen kannst. Jetzt. Ich gebe dir eine faire Chance, dich zu rechtfertigen. Wenn sich herausstellt, dass du gute Gründe hattest, mir die Wahrheit zu verheimlichen, werde ich dich nicht bestrafen. Wenn es aber nicht so ist oder du dich weigerst, mir alles zu sagen, dann bringe ich dich auf der Stelle zu Rhadamistus zurück.«

Sie ließ resigniert die Schultern sinken und nickte. »Also gut. Ich habe auch ihm verheimlicht, dass ich deine Sprache spreche, das musst du mir glauben. Als seine Männer mich verschleppten, habe ich mich nicht gewehrt, weil ich hoffte, sie würden mich irgendwann wieder freilassen. Hätten sie gewusst, dass ich Griechisch und Latein spreche, dann hätten sie mich vielleicht für ihre Zwecke benutzt, und ich wäre nie wieder freigekommen. Mein Vater hat mich gelehrt, dass es oftmals besser ist zu schweigen. Daran habe ich mich gehalten und es nie bereut … bis jetzt. Weißt du, ich habe Dinge in Rhadamistus’ Zelt mitgehört, Gespräche zwischen ihm und seinen engsten Gefolgsleuten. Mächtige Männer scheinen immer zu glauben, dass ihre Sklaven und Diener ohnehin zu dumm sind, um irgendwas zu verstehen, deshalb sprechen sie ganz ungezwungen in ihrer Gegenwart. Ich habe aber lange Zeit nichts gehört, das wichtig klang. Bis zu dem Abend, an dem du in sein Zelt gekommen bist und er mich dir angeboten hat.« Sie hielt einen Moment inne und sah Cato an. »Ich muss ziemlich verzweifelt ausgesehen haben.«

Cato erinnerte sich daran. »Ja. Darum habe ich dich mitgenommen.«

»Es hatte einen bestimmten Grund, dass ich so verzweifelt war: Ich hatte kurz zuvor einen Befehl gehört, den Rhadamistus einem Offizier gab … Er sollte mit einem Trupp Bogenschützen auf die Jagd gehen.«

»Ja, ich weiß«, sagte Cato ungeduldig. »Wir haben an dem Tag mehrere Trupps ausgeschickt, um Nahrung und Feuerholz zu beschaffen. Das machen wir immer so.«

»Aber, Tribun, diese Männer hatten den Befehl, deine Soldaten zu jagen …«

Cato lief es eiskalt über den Rücken. »Meine Soldaten?«

»Ich dachte zuerst, sie meinen Tiere im Wald, die sie jagen sollten. Aber dann sagte Rhadamistus etwas von römischen Schweinen, die man schlachten müsse, um ihrem Kommandanten ein bisschen Entschlossenheit beizubringen. Das waren seine Worte.« Sie sah ihn ängstlich an.

In Catos Gedanken wirbelten scheußliche Bilder durcheinander, als er sich daran erinnerte, was Centurio Petillius und seine Männer hatten durchmachen müssen.

»Das kann nicht sein«, sagte er leise. »Unmöglich …«

Bernisha schwieg. Sie wagte nicht mehr zu sagen, verfolgte nur atemlos, wie er reagierte. Sein Gesichtsausdruck verriet, dass ihm nach und nach dämmerte, was sich zugetragen hatte.

Cato erinnerte sich an die Einzelheiten jener Nacht. Rhadamistus hatte unbedingt mitkommen wollen, als der römische Trupp ausgerückt war, um das verdächtige Geschehen am Waldrand zu untersuchen; Cato hatte es der charakteristischen Waghalsigkeit des Iberers zugeschrieben. Doch wenn Bernisha die Wahrheit sagte, dann hatte Rhadamistus gewusst, dass aus dem Wald keine Gefahr drohte. Vielleicht ließ sich so auch das rätselhafte Ereignis erklären, welches Cato bis zu diesem Moment verfolgt hatte. Wie hatte der Feind Petillius und seine Männer so überrumpeln können, dass sie sich nicht einmal mehr wehren konnten? Dass es keine Alarmrufe oder Kampfgeräusche gegeben hatte, die einer der anderen Trupps im Wald hätte hören müssen? Nun war alles klar. Warum hätten sie sich vor den Iberern in Acht nehmen sollen, die scheinbar ebenfalls nur unterwegs waren, um Nahrung und Holz zu sammeln? Sie hatten die Iberer als Verbündete angesehen – deshalb hatten die Mörder, die Rhadamistus ausgesandt hatte, keine Mühe gehabt, sie abzuschlachten.

Cato spürte Übelkeit in sich aufsteigen angesichts des schändlichen Verrats, den der iberische Prinz an ihm begangen hatte. Rhadamistus hatte erreichen wollen, dass Cato mit der gleichen Rücksichtslosigkeit gegen die Armenier vorging wie er selbst. Die Bevölkerung des Landes sollte eingeschüchtert werden, damit niemand mehr es wagte, sich ihm in den Weg zu stellen, und er umso leichter den Thron in Artaxata zurückerobern konnte. Cato hatte sich zunächst geweigert, bei seinem Plan mitzuspielen, also hatte der Iberer mit seiner List eine unbändige Wut in ihm entfacht und ihn dazu gebracht, den Tod seiner Männer zu rächen. Doch das war noch nicht alles, dachte Cato bitter. Als die Gesandten aus der Stadt gekommen waren, um über die Kapitulation Ligeas zu verhandeln, hatte Rhadamistus die Gelegenheit ergriffen, Catos Zorn noch weiter anzufachen. Deshalb war er so erpicht darauf gewesen, ihre Botschaft für Cato zu übersetzen. Er hatte behauptet, dass Petillius’ Mörder sich in der Stadt verborgen hielten, um Cato dazu zu bringen, Ligea dem Erdboden gleichzumachen.

Er brannte innerlich vor Scham darüber, dass er den heimtückischen Plan nicht durchschaut hatte. Rhadamistus hatte ihn als seine Marionette benutzt, und Cato hatte genau das getan, was der Mann von ihm wollte. Das Ergebnis war, dass Ligea vollkommen vernichtet worden war und die verkohlten Überreste der niedergemetzelten Bewohner in den Ruinen zurückblieben. Nicht nur das – es waren auch gute Männer bei dem Angriff gefallen. Und Cato war in ein dunkles Loch gestürzt. Das alles war Rhadamistus’ Werk.

Zweifellos war der König überzeugt, dass der Zweck die Mittel heiligte. Das konnte eine vernünftige Strategie sein – solange man nicht selbst als Mittel zum Zweck herhalten musste.

Cato zischte vor Frustration und Wut und setzte sich in einigem Abstand von Bernisha auf sein Bett.

»Was wirst du jetzt tun, Tribun?«

Cato wandte sich ihr zu und musste seine Gedanken sammeln, bevor er antworten konnte. »Nichts, soweit es dich betrifft, falls es das ist, was dir Sorgen macht.«

Sie wirkte gekränkt. »Ich mache mir mehr Sorgen um dich. Weil ich Angst habe, du könntest irgendwas tun, was du vielleicht später bereust.«

»Glaubst du?« Cato fuhr sich mit der Hand durch die zerzausten Locken. Er hatte nicht die Absicht, dieser Frau seine Gedanken anzuvertrauen. Immerhin hatte sie ihm allen Grund gegeben, ihr nicht zu trauen. Also schwieg er, während er über die gefährliche Situation nachdachte, in der sie sich befanden. Natürlich konnte er Macro und seiner Centurie befehlen, ihm zum Zelt des Königs zu folgen und Rhadamistus und seine Gefolgsleute niederzumachen, doch dann würde ein Kampf zwischen Iberern und Römern ausbrechen, und das wäre das Ende der Streitmacht. Die Parther würden aus den Überresten Hackfleisch machen. Natürlich konnte er sich von Rhadamistus abwenden, nach Antiochia zurückkehren und den heimtückischen Mord an Petillius und seinen Prätorianern nach Rom melden. Der Kaiser würde nicht erfreut sein zu hören, dass sein Verbündeter römische Soldaten niedergemetzelt hatte. Es konnte aber auch sein, dass Nero weniger betrübt über den Verlust seiner Männer wäre als über die verlorene Gelegenheit, Armenien als römisches Protektorat zu gewinnen. Und dafür würde er Cato zur Verantwortung ziehen. Außerdem – welchen Beweis hatte er in der Hand, dass Rhadamistus dahintersteckte? In Wahrheit hatte er nichts als eine Mutmaßung und das Wort einer Dienerin.

Er blickte zu Bernisha. »Ich habe keine Ahnung, was ich tun werde.«

»Aber du glaubst mir doch?«

Cato zögerte einen Moment und nickte langsam. »Ich denke schon. Jedenfalls würde es einiges erklären. Alles wäre einfacher, wenn du eine Lügnerin oder eine Spionin wärst. Aber so wie die Dinge jetzt stehen, glaube ich dir – das bedeutet, meine Mission hier in Armenien ist gefährlicher denn je. Rhadamistus hat sich nicht nur als ehrgeizig, sondern auch als rücksichtslos erwiesen. Solchen Männern kann man nicht trauen – das bedeutet, ich muss ständig auf der Hut sein. Wenn er herausfindet, dass ich die Wahrheit kenne, würde er alles daransetzen, mich genauso zu beseitigen wie Petillius. Er würde mit allen Mitteln zu verhindern versuchen, dass ich in Rom von seinen Verbrechen berichten kann.«

»Dann bist du in Gefahr, egal, was du tust.«

Cato lächelte schwach. »Das ist für mich nichts Neues …«

»Du könntest mit deinen Männern nach Syrien zurückkehren«, schlug Bernisha vor. »Was hindert dich daran?«

Cato beugte sich vor, stützte das Kinn auf seine gefalteten Hände und überlegte einen Moment. »Nein. Ich muss die Mission fortsetzen. Was bleibt mir anderes übrig? Zumindest vorläufig muss ich so tun, als hättest du es mir nicht erzählt. Ich werde Rhadamistus weiterhin helfen, seinen Thron zurückzuerobern. Es widert mich an – trotzdem werde ich es tun. Es ist im Interesse Roms und meines Kaisers.«

»Du lässt ihn ungestraft davonkommen, obwohl er deine Kameraden getötet hat?«

»Das habe ich nicht gesagt. Wenn sich die Situation ändert und dieser Bastard irgendwann seinen Wert für Rom verliert, werde ich nicht eher ruhen, bis ich ihn eigenhändig zur Strecke gebracht habe, das schwöre ich bei Jupiter, dem Größten und Herrlichsten, und bei Nemesis. Er soll wissen, dass sein Verbrechen nicht vergessen und nicht vergeben ist. Bis dahin muss es unser Geheimnis bleiben. Du hast es doch hoffentlich niemandem außer mir erzählt?«

»Glaubst du, ich bringe mich selbst in Gefahr?« Sie hob eine Braue. »Warum sollte ich das tun?«

»Gut … dann belassen wir es dabei. Es ist für uns alle besser so.«

»Und du wirst es auch niemandem erzählen?«

Cato schüttelte den Kopf.

»Nicht einmal deinem Freund, Centurio Macro? Ich habe gesehen, dass ihr euch sehr nahesteht.«

Mit einem flauen Gefühl in der Magengrube fragte sich Cato, ob sie irgendwelche Gespräche mitgehört und Dinge erfahren haben könnte, die sie gegen ihn und seine Männer verwenden konnte. »Sogar vor ihm muss ich es verheimlichen«, erwiderte er. »Obwohl es auf der ganzen Welt niemanden gibt, dem ich so bedingungslos vertraue wie Macro.«

»Wirklich? Auch nicht deinen Angehörigen? Deiner Frau?«

»Schon gar nicht meiner verstorbenen Frau«, presste Cato zwischen den Zähnen hervor. »Neben meinem kleinen Sohn ist Macro so etwas wie der nächste Angehörige für mich. Das solltest du nie vergessen. Falls du ihn hintergehst oder sonst irgendwas tust, das ihm schadet, wirst du es bereuen. Hast du mich verstanden?«

»Ja, Tribun.« Sie nickte. »Was wird jetzt mit mir?«

»Du bleibst hier bei mir und meinen Leibwächtern und lässt dich so wenig wie möglich blicken. Es wäre am besten, wenn Rhadamistus gar nicht mehr daran denkt, dass du hier bei mir bist. Und du sprichst mit niemandem.«

»Was ist mit Centurio Macro?«

Cato dachte kurz nach. Es war ihm wichtig, dass Rhadamistus’ Tat nach Rom gemeldet wurde, damit Petillius und seine Männer eines Tages gerächt werden konnten. Die Chancen dafür standen besser, wenn Cato sein Wissen um den niederträchtigen Verrat des Iberers mit anderen teilte. Er wusste jedoch, dass Macro um einiges heißblütiger war als er selbst. Irgendwann musste er es Macro sagen, für den Fall, dass ihm selbst etwas zustieß. Doch sein Freund würde dann vielleicht versuchen, Petillius’ Tod so schnell wie möglich zu rächen, und nicht erst darauf warten, dass der Kaiser die Sache in die Hand nahm, was Jahre dauern konnte. Macro war außerdem ein Mensch, bei dem Geheimnisse nicht allzu gut aufgehoben waren. Es bestand durchaus die Gefahr, dass er sich irgendwann verriet. Dann würde Rhadamistus nicht zögern, sie beide zum Schweigen zu bringen, damit das Wissen um sein Verbrechen nicht verbreitet werden konnte. Nein, vorläufig kam es für Cato nicht infrage, seinem Freund davon zu erzählen und ihn damit in Gefahr zu bringen.

»Ich werde es ihm sagen, wenn der richtige Moment dafür da ist. Ich kann ihn damit jetzt nicht von seinen Pflichten ablenken, da der Feldzug die entscheidende Phase erreicht. Sobald wir die Berge und den Fluss überquert haben, werden wir Artaxata belagern.« Er stockte, als ihm bewusst wurde, wie viel er dieser Frau verriet, die ihn im Grunde hintergangen hatte. Mit einem Schlag kamen die Erinnerungen an Julia in ihm hoch, der quälende Verdacht, mit dem er hatte leben müssen – und er nahm sich vor, auf der Hut zu sein. Es gab keinen Grund, Bernisha mehr zu vertrauen, als unbedingt nötig war.

»Ich glaube, wir haben alles besprochen. Es ist spät, morgen haben wir einen anstrengenden Weg vor uns. Wir sollten schlafen.«

Bernisha nickte und zog ihre Beine unter die Decken und Felle. Sie rückte an den Rand des Betts, um für Cato Platz zu machen. Er erinnerte sich an die erregende Wärme ihres Körpers, an ihre zarte Haut. Sie war zweifellos eine hübsche Frau. Manche würden sie sogar schön und verführerisch nennen. Bei dem Gedanken spürte Cato, wie sich etwas in ihm dagegen sträubte, in dieser Nacht noch einmal ihre Nähe zu genießen. Er räusperte sich und schüttelte den Kopf.

»Nein. Ich habe gesagt, ich glaube dir. Das heißt nicht, dass ich dir vertraue. Vertrauen will verdient sein – dafür hast du noch einiges zu tun, meine kleine Bernisha. Also werde ich dich nicht in meinem Bett schlafen lassen. Du kannst dir eine Decke nehmen und dich dort drüben hinlegen.« Er deutete zum Zelteingang.

Sie sah ihn an, als hätte er einen Witz gemacht, und lachte. »Das meinst du doch nicht ernst … Tribun. Die Nacht ist kalt. Wir können uns gegenseitig wärmen, wie vorhin.«

»Kommt nicht infrage.«

Als sie sich immer noch nicht bewegte, wurde Cato strenger. »Raus aus meinem Bett, oder ich lass dich draußen schlafen. Los!«

Sein scharfer Ton ließ sie zusammenzucken, dann kroch sie unter den Decken hervor, streifte einen Umhang über und ging mit finsterer Miene an ihm vorbei. Cato legte sich ins Bett und zog die Decken hoch. Er dachte daran, die Kerze auszublasen, überlegte es sich dann aber anders. Vielleicht war ein bisschen Licht ganz gut, damit er sie im Auge behalten konnte. Bernisha legte sich auf den Boden und hüllte sich in die Felldecke. Nur ihre Augen lugten unter dem dunklen Haar hervor. Sie murmelte etwas, das Cato nicht verstand.

»Was hast du gesagt?«

»Dass du genau so ein brutaler Mistkerl bist wie Rhadamistus«, schnauzte sie trotzig.

»Findest du? Dann solltest du schon mal zu deinen Göttern beten, dass du dich irrst. Oder noch besser, schlaf einfach.«

Cato drehte sich auf die Seite, sodass er ihr zugewandt war, und sie funkelten einander einen Moment lang an, während der Wind an den Zeltklappen zerrte und das Zelt durchschüttelte. Dann senkte sie den Kopf, und erst als er ihr leises Schnarchen hörte, entspannte sich Cato, schloss die Augen und sank in einen unruhigen Schlaf.

KAPITEL 25

Die nächsten zwei Tage kämpfte sich die Kolonne den schmalen Weg hoch, der sich durch die Berge schlängelte. Cato musste seine Männer immer wieder anweisen, die Wagen bei der Bewältigung der steilen Anstiege zu unterstützen, damit sich nicht plötzlich ein Fahrzeug losriss und die nachfolgenden Männer und Maultiergespanne niedermähte. Die vielen Verzögerungen bereiteten Cato zusätzliches Kopfzerbrechen, da die Rationen umso länger vorhalten mussten, bis sie die hügelige Landschaft des Vorgebirges erreichten, wo sie ihre Vorräte ergänzen konnten. Hier in den Bergen war kaum Nahrung zu finden, und wenn sich einmal eine Möglichkeit bot, etwas zu erbeuten – sei es in Gestalt einer Ziege, einer einsamen Hütte oder einer Gruppe vorbeiziehender Händler –, so waren es stets Rhadamistus und seine vorausreitenden Männer, die sich alles Brauchbare unter den Nagel rissen. Abends wehte der Duft von gebratenem Hammelfleisch von den Zelten der Iberer herüber, während die Römer sich mit ihrem getrockneten Fleisch zufriedengeben mussten. Einige Prätorianer waren bereit, ihre Ersparnisse zu opfern und den Iberern etwas Fleisch abzukaufen. Und so konnten manche schlemmen, während die anderen auf ihre kargen Rationen zurückgreifen mussten, was die Missstimmung, die zwischen Iberern und Römern ohnehin schon bestand, mitten in die Reihen der Prätorianer und Schleuderschützen trug.

Am zweiten Abend wandte Cato sich an Rhadamistus, um für seine Männer einen Anteil an der Beute einzufordern – doch der iberische Prinz wollte davon nichts wissen. Er meinte, es sei in seinem Volk nicht üblich, die Kriegsbeute zu teilen.

»Kriegsbeute?«, schnaubte Macro, als Cato von seinem vergeblichen Besuch bei Rhadamistus zurückkehrte. »Die Bastarde mussten doch keinen Finger dafür krumm machen, geschweige denn kämpfen. Die einzigen Feinde, auf die sie in diesen verfluchten Bergen treffen, sind vielleicht ein tattriger Schäfer und sein junger Ziegenhirt. Und ich schätze, selbst Rhadamistus und seine Krieger werden mit einem so erbitterten Gegner spielend fertigwerden.«

Er schüttelte den Kopf, brach ein Stück von seinem harten Brot ab und tunkte es in seinen Weinbecher, um es aufzuweichen, bevor er es aß.

»Ich sag dir, wir sollten die Iberer mal für einen Tag ans Ende der Kolonne beordern und unsere Jungs vorangehen lassen. In diesem Gelände können Fußsoldaten genauso viel ausrichten wie Reiter.«

»Eine verlockende Idee«, stimmte Cato zu. »Aber es ist nun mal so, dass wir die Kerle brauchen, damit sie uns die Parther vom Leib halten. Das Letzte, was wir gebrauchen können, ist, dass der Feind uns mit seinen Bogenschützen angreift, wenn unsere Wagen gerade einen steilen Abschnitt vor sich haben.«

Macro schürzte nachdenklich die Lippen. »Auch wieder wahr. Dann müssen wir uns vorläufig mit getrocknetem Fleisch abfinden, und diesem Käse, der so hart ist, dass man einen verdammten Aquädukt damit bauen könnte.« Er blickte auf, als Bernisha ins Zelt trat. »Noch etwas Wein, Mädchen.«

Sie sah ihn verständnislos an, worauf Cato seinen Becher hob und ein paar Worte in gebrochenem Armenisch sprach. Sie nickte, ging hinaus und kam Augenblicke später mit einem Weinkrug zurück.

»Du schnappst ein bisschen was von der hiesigen Sprache auf?«

Cato nickte. »Ich bringe ihr gelegentlich ein paar Brocken Latein bei, und sie revanchiert sich mit ein bisschen Armenisch.«

Als Bernisha sich in einen Winkel des Zelts zurückzog, ließ Macro seinen Blick über ihre wohlgeformte Gestalt wandern. »Das macht sie sicher gut. Und du bist bestimmt ein williger Schüler, was? Na ja, warum auch nicht. Ich würd’s nicht anders machen.«

»So ist es nicht«, widersprach Cato.

»Es wäre aber nicht verkehrt. Sie ist ein hübsches Ding – was hindert dich? Ein bisschen weibliche Gesellschaft täte dir gut. Ist sicher eine Weile her.«

»Das ist meine Sache, Macro. Danke, dass du mir sagst, was mir guttut und was nicht.«

Macro tunkte noch etwas Brot in seinen Wein und steckte es in den Mund. »Gern geschehen«, murmelte er.

Cato ärgerte sich über sich selbst, weil er so abweisend zu seinem Freund war. Er war müde, doch das war keine Entschuldigung dafür, wie er Macro in letzter Zeit behandelt hatte. »Hör mal, ich weiß, dass ich seit der Sache in Ligea nicht gerade der beste Kamerad bin …«

»Wirklich? Ist mir gar nicht aufgefallen.« Macro lachte kurz. Er war trotz allem froh, dass Cato das dunkle Loch hinter sich hatte, in das er gefallen war. »Was soll’s. Geschehen ist geschehen.«

Cato beschloss, zu einem weniger bedrückenden Thema zu wechseln. »Wie ist die Stimmung bei den Männern?«

»Recht gut. Es gibt immer einige, die murren, aber die anderen lassen sich davon nicht anstecken. Es schadet ihnen nicht, mal wieder die weniger angenehmen Seiten des Soldatenlebens durchzumachen, mit kargen Rationen, Kälte und steinigem Gelände. Diese Prätorianer sind gute Jungs, aber sie jammern gern, weil sie es in Rom so bequem haben.«

»Kannst du es ihnen verdenken? Deswegen ist ja so gut wie jeder römische Soldat scharf drauf, irgendwann bei der Garde zu landen.«

»Mag schon sein, aber manchmal denke ich mir, wir wären mit ein paar ordentlichen Legionären besser dran als mit diesen verweichlichten Nichtsnutzen, die in den syrischen Garnisonen das Kämpfen verlernen. Ich spreche von richtigen Legionären, wie den Jungs von der Zweiten Legion.« Er lächelte versonnen bei der Erinnerung an die Einheit, der er gemeinsam mit Cato angehört hatte, und erhob seinen Becher. »Auf die Zweite Augusteische – die beste Legion weit und breit.«

Cato erhob ebenfalls den Becher und stieß mit Macro an. »Auf die Zweite Augusteische.«

Sie nahmen einen Schluck Wein und verharrten einen Moment lang in nachdenklichem Schweigen, bis Macro sich an einem Bissen Brot verschluckte und hustete. »Im Ernst, wenn diese Mission erledigt ist, sollten wir uns wieder zu den Legionen versetzen lassen. Ich hab ja nichts gegen die angenehmen Seiten des Lebens als Prätorianer, aber ich wäre ganz gerne weit weg von Rom. Dort ist es mir einfach zu gefährlich.«

»Das ist leichter gesagt als getan«, erwiderte Cato. »Für dich wäre es bestimmt kein Problem. Jede Legion wäre stolz, dich in ihren Reihen aufzunehmen, aber für einen Tribun wie mich ist da kein Platz. Das Beste, was ich kriegen könnte, wäre das Kommando über eine Hilfskohorte. Oder ich begnüge mich damit, wieder Centurio zu sein.«

»Das wäre eine Möglichkeit«, sinnierte Macro. »Oder du versuchst, die Stelle des Präfekten von Ägypten zu bekommen. Das wäre schon was.«

»Stimmt.« Dieser Posten hatte für Cato selbst durchaus etwas Verlockendes, auch wenn er es nicht offen aussprach, weil er nicht hochmütig erscheinen wollte. Die römischen Bürger, allen voran die Senatoren, waren in ihrem Denken traditionell engstirnig und sahen es nicht gern, wenn Männer aus den unteren Schichten allzu hoch aufstiegen. Für einen Mann wie Cato, der im Rang eines Eques stand, war das höchste Amt, das er anstreben konnte, das des Präfekten von Ägypten. Diese Provinz war für Rom so wichtig, dass kein Kaiser sie gerne einem Senator anvertraute, da dieser versucht sein konnte, höhere Ansprüche anzumelden. Andererseits neigten Kaiser manchmal dazu, ihre eigenen Traditionen zu begründen und mit anderen zu brechen, wenn es ihnen gefiel. Dass Caligula geplant hatte, seinem Lieblingspferd Incitatus einen ständigen Sitz im Senat zu übertragen, zeigte, dass es für die Mächtigen keine Grenzen gab.

Cato wandte seine Gedanken wieder den gegenwärtigen Aufgaben zu, und der kurze Moment der Unbeschwertheit verflog, als würden sich dunkle Wolken vor die Sonne schieben. Der Vergleich entlockte ihm ein bitteres Lächeln, doch er beschrieb Catos Gefühlslage recht treffend: Er sah tatsächlich bedrohliche Gewitterwolken heraufziehen.

»Was ist so lustig?«, fragte Macro.

»Lustig? Nicht viel. So gut wie nichts«, erwiderte Cato mürrisch. Einmal mehr fragte er sich, ob er sein Geheimnis mit seinem besten Freund teilen sollte. Er verwarf den Gedanken sofort wieder. Damit würde er Macro nur unnötig in Gefahr bringen. Es war besser abzuwarten, bis diese Mission erledigt war. Also nahm er ein Stück getrocknetes Fleisch aus seinem Essgeschirr und kaute schweigend, um nicht sprechen zu müssen.

Macro beendete seine karge Mahlzeit, leerte seinen Becher, drückte eine Faust an die Brust und rülpste vernehmlich. Cato und Bernisha sahen ihn an, und Macro hob die Hände. »Was ist? Was rausmuss, muss raus, oder? Ich geh dann mal lieber auf meine Runde, Herr. Die Männer sind müde und frieren, da kann es schon mal passieren, dass ein Wächter ein kurzes Nickerchen macht. Wenn ich einen dabei erwische, kriegt er meinen Stock zu spüren.«

Cato zuckte bei dem Gedanken innerlich zusammen. Er erinnerte sich noch gut an seine Zeit als junger Rekrut, als er regelmäßig den Zorn von Centurio Bestia auf sich gezogen und tagelang die Spuren seines Stocks am Körper getragen hatte. »Gut, aber wenn du fertig bist, gönn dir auch ein bisschen Schlaf.«

»Das sagst ausgerechnet du«, erwiderte Macro lachend. »Du siehst zum Fürchten aus, Herr.«

»Danke«, murmelte Cato.

Macro wurde schnell wieder ernst. »Ich habe gedacht, mit der dunklen Stimmung wäre es vorbei. Was ist los?«

»Nichts.«

Sie sahen einander schweigend an, dann hob Macro die Brauen. »Wenn du es sagst. Aber …«

»Du solltest jetzt gehen«, fiel Cato ihm ins Wort.

Macro zuckte mit den Schultern. »Wie du meinst. Dann bis morgen früh.«

Der Centurio erhob sich vom Tisch und zwinkerte Bernisha wissend zu, bevor er das Zelt verließ. Sie wartete einen Moment, dann sagte sie leise: »Ich glaube, dein Freund hätte mich ganz gerne in seinem Bett. Warum du nicht?«

»Weil ich dir nicht traue, meine Liebe. Außerdem hat Macro schon eine Frau. Eine bessere, als du es bist, also bilde dir ja nicht ein, dass du ihn verführen könntest.«

Ihre Miene verfinsterte sich. »Ich bin nicht so eine, die sich jedem an den Hals wirft.«

Cato lachte trocken. »Nein, das tust du nur, wenn du dir einen Vorteil davon versprichst.«

»Habe ich irgendetwas getan, das dir geschadet hat?«, rechtfertigte sie sich.

»Wie bitte?«, ereiferte sich Cato. »Wenn du mir gleich gesagt hättest, was du weißt, würden die meisten Bewohner von Ligea noch leben. Genauso die Männer, die beim Sturm auf die Stadt gefallen sind. Der Junge …« Er stockte und holte Atem. »Das alles hättest du verhindern können. Ich weiß nicht, ob dir das überhaupt bewusst ist – jedenfalls scheint es dein Gewissen nicht übermäßig zu belasten. Ich frage mich, ob es dir überhaupt leidtut.«

Sie blickte zur Seite. »Ich weiß, was ich getan habe«, sagte sie leise. »Und ich habe dir auch erklärt, warum. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Wenn du mich nicht mehr brauchst, gehe ich jetzt schlafen … draußen.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, stand Bernisha auf, nahm sich eine Felldecke von Catos Bett und ging hinaus, ohne sich noch einmal umzublicken. Er starrte auf die Zeltklappen, die sich hinter ihr schlossen, dann aß er schweigend weiter.

Es dauerte weitere drei Tage, bis die Kolonne auf die andere Seite des Gebirgszuges gelangte und den Abstieg zu dem Fluss in Angriff nahm, den sie überqueren musste, bevor sie die armenische Hauptstadt erreichen würde. Am Vortag hatten sie zwei Wagen verloren. Den einen hatten sie nach einem Achsbruch zurückgelassen. Der andere hatte sich am Ende des Trosses befunden, als ein Stück des Weges unter ihm wegbrach und der Wagen samt dem Lenker, mehreren Verwundeten und dem Maultiergespann in den Abgrund stürzte. Abgesehen davon, dass noch einige der in der Schlacht um Ligea verwundeten Männer unterwegs gestorben waren, kam der Rest der Kolonne erschöpft und ausgehungert, aber unversehrt über die Berge. In den letzten zwei Tagen hatten sie mit halben Rationen auskommen müssen.

Vor ihnen zog sich der Fluss wie ein breites Seidenband durch die fruchtbare Ebene. Kleine Gehöfte und Dörfer erstreckten sich bis zur nächsten Gebirgskette, die hinter einem grauen Schleier in der Ferne zu erahnen war.

»Reiche Beute«, meinte Macro grinsend und trat zu Cato, der für einen Moment vom Pferd gestiegen war, um sich am Wegrand zu erleichtern.

»Nicht diesmal«, widersprach Cato. »Wir sind nur noch wenige Tage von Artaxata entfernt. Es ist besser, wir behandeln die Einheimischen gut und bezahlen für das, was wir uns nehmen, sonst sind wir am Ende von Feinden umringt. Ich werde dafür sorgen, dass es die Iberer genauso machen.«

»Das klingt anders als noch vor Kurzem.«

»Ja?«

»Es ist noch nicht so lange her, da warst du genauso versessen darauf, alles und jeden niederzumachen, wie unser Freund dort drüben.« Macro deutete die Straße hinunter, wo Rhadamistus und seine Reiter ihre Pferde am Fluss tränkten. Er wandte sich Cato zu. »Ein Sinneswandel?«

»So was in der Art«, räumte Cato ein, während er die Landschaft überblickte, die sich vor ihnen ausbreitete.

Macro betrachtete ihn einen Moment lang und dachte an die Stimmungsschwankungen, die Cato im Laufe des Feldzugs durchgemacht hatte: der Zusammenbruch nach der Einnahme der Stadt, die langsame Erholung und nun die distanzierte Haltung, die er seit einigen Tagen zeigte. Macro fragte sich, ob es irgendwelche Probleme mit seiner Dienerin gegeben haben mochte. Sie schien sich hingebungsvoll um Cato gekümmert zu haben, als er Pflege gebraucht hatte. Cato wiederum hatte froh gewirkt, sie bei sich zu haben, sodass Macro bereits vermutet hatte, dass ihre Beziehung weit über die zwischen Patient und Pflegerin hinausging. So war es ihm jedenfalls vorgekommen, bis Cato sie auf einmal völlig zu ignorieren schien. Macro verstand nicht, warum sein Freund sich diese Gelegenheit entgehen ließ. Seiner Meinung nach hätte Cato die Aufmunterung gut gebrauchen können, die man in den Armen einer schönen Frau fand. Man brauchte keine außergewöhnliche Menschenkenntnis, um zu verstehen, dass Cato noch nicht ganz über den Verlust seiner Frau Julia hinweggekommen war. Stärker als die Trauer über ihren Tod war die Enttäuschung darüber, dass sie ihm vieles verheimlicht hatte. Julia war eine ehrgeizige Frau gewesen, und Macro fragte sich, ob sie ihre Entscheidung bereut haben mochte, einen Mann von niedriger Geburt geheiratet zu haben. Während Cato im fernen Britannien gekämpft hatte, hatte Julia sich in den gehobenen Kreisen Roms bewegt, mit allem Luxus und allen Verlockungen, die das mit sich brachte.

Macro schickte ein stilles Dankgebet zu Fortuna, dass er sich bei Petronella keine derartigen Sorgen machen musste. Ihr Leben war um so viel einfacher und bescheidener, und Macro hatte vollstes Vertrauen in ihre Treue und Charakterstärke. Ihre kräftige Stimme und ihr herzhaftes Lachen wärmten sein Herz, und ihm wurde schlagartig bewusst, wie sehr er sie vermisste, wie sehr er sich nach ihrer Umarmung und dem, was unweigerlich danach kam, sehnte – sofern das Bett massiv genug war. Ihm wurde klar, wie sehr er Petronella brauchte.

»Was zum Teufel ist bloß aus mir geworden?«, murmelte er ungläubig. Wenn er nicht aufpasste, würde er noch anfangen, Gedichte zu schreiben – und die Götter wussten, welch nutzlose Schwuchteln diese verdammten Schreiberlinge waren, fügte er in Gedanken hinzu.

Rasch drängte er seine Gefühle beiseite und wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Freund zu. »Möchtest du mir vielleicht erklären, wie es zu dem Sinneswandel gekommen ist?«

Cato musterte ihn einen Moment lang mit einem hintergründigen Funkeln in den Augen. »Nein, Centurio, ich glaube nicht, dass ich das möchte.«

Er nahm dem Prätorianer, der auf sein Pferd aufgepasst hatte, die Zügel aus der Hand und schwang sich in den Sattel. »Ich reite schon mal voraus. Führe die Kolonne auf dem schnellsten Weg runter zum Fluss. Es wird zwar schon dunkel sein, aber wir müssen trotzdem ein befestigtes Lager aufschlagen. Ich werde versuchen, ein paar Ziegen für die Männer zu kaufen, damit sie heute Abend etwas Anständiges zu essen haben. Das sollte ihre Stimmung heben.«

»Und wie.« Macros Augen leuchteten angesichts der Aussicht auf eine gebratene Hammelkeule.

»Gut, weitermachen, Centurio Macro«, beschloss Cato ihr Gespräch in förmlichem Ton. Sie wechselten einen militärischen Gruß, dann schnalzte er mit der Zunge und ritt zu den Iberern hinüber.

Während der Mond über den Bergen aufging und die armenische Landschaft mit einem geisterhaften silbernen Schleier überzog, funkelten die Lagerfeuer der Römer und ihrer iberischen Verbündeten in der nächtlichen Dunkelheit. Trotz der Anstrengungen des Tages waren die Männer der beiden Kohorten gut gelaunt, da die Kälte und der Wind der Berge hinter ihnen lagen. Sie hatten genügend Feuerholz, um sich zu wärmen, außerdem gebratenes Hammelfleisch, um sich endlich wieder einmal satt essen zu können. Auch zu trinken gab es genug, dank der Weinkrüge, die Cato in einem nahe gelegenen Dorf zusammen mit etwa zwanzig Hammeln und Ziegen erstanden hatte. Das Ganze hatte er aus seiner privaten Schatulle bezahlt. Die Einheimischen waren zunächst beunruhigt gewesen, als Cato sich mit Narses und einem Trupp von Rhadamistus’ berittenen Bogenschützen genähert hatte. Dann hatte der römische Offizier seine Absichten bekundet, worauf die Leute ihm nach kurzem Feilschen das Gewünschte verkauften. Cato war sich ziemlich sicher, dass er einen überhöhten Preis für die Nahrungsmittel bezahlte, doch die Männer würden es ihm mit ihrer Dankbarkeit zurückzahlen.

Und so war die Luft nun erfüllt vom Duft des gebratenen Fleischs und den aufgeräumten Stimmen und gelegentlichen Gesängen der Männer, die sich an den Feuern wärmten. Während Cato mit Macro durchs Lager schlenderte, beobachtete er zufrieden, dass einige Iberer den Prätorianern Gesellschaft leisteten und sich von diesen sogar in die Freuden des Würfelspiels einführen ließen.

»Unsere Jungs werden den Iberern das Fell über die Ohren ziehen«, meinte Macro lächelnd. »Du weißt ja, wie sie sind, wenn sie ein Opfer finden.«

»Dann solltest du vielleicht mal mit den Offizieren sprechen. Die Männer sollen gefälligst nicht betrügen, sonst kriegen sie es mit mir zu tun.«

»Ich werde es weitergeben, Herr.«

Als sie die Zeltreihe von Macros Centurie hinter sich ließen und zum Hauptquartier abbogen, sprang einer der Männer auf und salutierte.

»Verzeihung, Herr.«

»Was gibt’s?« Dann fiel Cato der Name des Mannes ein. »Tertius …«

»Ja, Herr.« Der Prätorianer lächelte erfreut, weil sein befehlshabender Offizier sich seinen Namen gemerkt hatte. »Herr, die Jungs haben gehört, dass du das Fleisch aus deiner eigenen Tasche bezahlt hast. Da haben wir uns gefragt, ob du vielleicht einen Bissen mit uns am Feuer essen möchtest.« Er trat zur Seite und bedeutete seinen Kameraden mit einer Geste, sich zu erheben. Die Männer sahen Cato erwartungsvoll an. Er hätte sich zwar gern in sein Zelt zurückgezogen, um sich auszuruhen, doch er wusste, dass es dumm wäre, diese Gelegenheit nicht zu nutzen, den Männern eine kleine Freude zu machen. Es war alles eine Frage des richtigen Augenblicks. So notwendig es war, von den Männern strenge Disziplin zu fordern und ihnen alles abzuverlangen, so angemessen war es auch, sie manchmal als Kameraden zu behandeln. Manche Offiziere waren sehr geschickt darin, zwischen den beiden Rollen zu wechseln, doch Cato legte normalerweise Wert auf eine gewisse Distanz zu seinen Männern. Er hatte Kommandanten gekannt, die versucht hatten, ihre Männer wie Freunde und Kameraden zu behandeln, und dafür nur Verachtung und Spott ernteten.

»Also gut. Centurio Macro und ich, wir setzen uns gerne ein Weilchen zu euch.«

»Danke, Herr. Hier, bitte.« Tertius deutete auf eine Bank in Form eines Baumstamms nahe am Feuer, und Cato vergewisserte sich, dass die Bank stabil war, damit er nicht auf dem Hintern landete und ein unwürdiges Schauspiel bot.

Macro setzte sich neben ihn. »Lasst mich raten, was heute auf der Speisekarte steht, Jungs.« Er schnupperte übertrieben in Richtung des Feuers. »Gibt es heute etwa Hammelbraten – kann das sein?«

Die Männer am Feuer lächelten, einige lachten laut.

»Nicht irgendein Hammelbraten, Herr. Heute gibt es etwas ganz Spezielles. Hirtius war früher mal Küchenjunge bei Senator Seneca in Baiae, bevor er zur Garde kam. Er hat ein paar Tricks auf Lager, wie man einen anständigen Fraß zubereitet, Herr. Sag dem Tribun und dem Centurio, was du gezaubert hast, Hirtius.«

Ein rundgesichtiger Prätorianer nahm zwei Essgeschirre vom Feuer und kam damit herüber. Er versuchte zu salutieren, hob die Hände mit den Geschirren, hielt dann aber etwas unschlüssig inne. Cato lachte unwillkürlich und beeilte sich, den Soldaten aus seiner peinlichen Lage zu befreien.

»Hier, gib mir das mal.« Er hielt das Geschirr ins Licht des Feuers, um den Inhalt zu begutachten, und sah Fleischstücke in einer dunklen Soße. »Was ist das?«

»Der Hammel, den du uns besorgt hast, Herr. Ich habe ihn in Wein geschmort und mit einer Glasur aus Garum und Honig zubereitet.«

»Garum und Honig?« Cato hob überrascht eine Braue. Es erschien ihm schwer vorstellbar, die salzige Würzsoße mit dem süßen Honig zu vermischen.

»Verdammt, wie passt das zusammen?«, fragte Macro skeptisch.

Hirtius ließ sich nicht einschüchtern und reichte Macro das andere Geschirr. »Probier einfach mal, Herr. Es ist eines der Lieblingsgerichte des Senators.«

Macro zog seinen Dolch und spießte ein Stück Fleisch auf. »Nur weil so ein hochnäsiger Aristokrat sein Fleisch nicht so gebraten haben will wie jeder andere auch …«

Er steckte den Bissen in den Mund und kaute. Plötzlich weiteten sich seine Augen. Er schluckte den Bissen hinunter und sah Hirtius staunend an. »Das ist das verdammt Köstlichste, was ich je gegessen habe. Cato, der Junge ist ein Wunderknabe! Probier mal.«

Cato holte sein Taschenmesser hervor, klappte den Löffel aus und fischte ein kleines Stück Fleisch heraus. Kaum hatte die Soße seine Zunge berührt, wusste er, dass Macro nicht übertrieben hatte. Der Geschmack war einfach überwältigend, und er machte sich mit großem Appetit über das Essen her, während Hirtius die Hände in seine breiten Hüften stemmte und vor Stolz strahlte.

Als Macro fertig gegessen hatte, wandte er sich an den Koch. »Kann man hier einen Nachschlag kriegen?«

Bevor Hirtius antworten konnte, drangen plötzlich wütende Rufe aus der Richtung des iberischen Lagers. Alle wandten sich dem Lärm zu, und für einen Augenblick rührte sich keiner von der Stelle. Als die Stimmen immer lauter wurden, stellte Cato das Geschirr ab und erhob sich.

»Macro, komm mit.«

Zunächst zwang Cato sich, ruhig zwischen den Zelten hindurchzuschreiten, doch als der Aufruhr anschwoll, wechselte er in den Laufschritt. Nahe dem freien Platz zwischen den römischen und den iberischen Zelten hatte sich eine kleine Menge gebildet. Immer mehr Männer kamen aus den Zelten hervor, um nachzusehen, was los war.

»Platz da für den befehlshabenden Offizier!«, blaffte Macro.

Die Soldaten am Rand der Menge blickten sich um und traten zur Seite, um die zwei Offiziere durchzulassen. Cato eilte voraus und drängte ein paar Männer beiseite, die zu langsam auf Macros Befehl reagierten. Augenblicke später gelangten sie auf einen freien Platz mit einem Lagerfeuer in der Mitte. Zwei Männer standen einander gegenüber, beide mit einem Messer in der Hand: ein Schleuderschütze und ein iberischer Speerkämpfer. Letzterer drückte eine Hand an seine Seite, zwischen den Fingern quoll Blut hervor, und er begann zu taumeln. Der Schleuderschütze stand geduckt da und fixierte seinen Gegner, während er das Messer langsam hin und her schwenkte, um den Iberer zum Angriff aufzufordern. Keiner der beiden bemerkte die zwei Offiziere. Der Schleuderschütze sprang vor und täuschte einen Angriff an, worauf der Iberer verzweifelt das Messer schwang und seinen Gegner am Unterarm erwischte. Der Schleuderer schrie zornig auf und setzte zu einer entscheidenden Attacke an.

»Genug!«, rief Cato. »Aufhören!«

Die Umstehenden, die die beiden Kämpfer angefeuert hatten, verstummten. Der Schleuderschütze hielt inne und blickte zum Tribun, dann zog er sich in sichere Entfernung zurück, richtete sich zu voller Größe auf und fasste sich an den verletzten Arm.

»Was in Jupiters Namen ist hier los?«, fragte Cato.

Der Schleuderschütze nahm Haltung an, die Hand immer noch auf die Wunde gedrückt. »Dieser barbarische Bastard hat Ärger gemacht, Herr.«

Macro trat vor und blieb zwischen den zwei Männern stehen.

»Ärger? Weswegen?«, fuhr Cato fort.

»Er behauptet, ich hätte ihn betrogen, Herr. Ich und die Jungs haben ein bisschen gewürfelt. Ein paar Iberer wollten mitmachen und haben etwas Geld verloren. Als ich meinen Gewinn nehmen will, springt er auf, schreit mich an und will mich daran hindern, die Münzen einzusammeln.« Er deutete auf ein paar Silbermünzen auf dem Boden, die im Lichtschein des Feuers glänzten.

»Woher weißt du überhaupt, dass er dich beschuldigt hat zu betrügen?«

Der Schleuderschütze öffnete den Mund, zögerte einen Moment und schüttelte den Kopf. »Ich hab’s mir halt gedacht, Herr.«

»Und dann?«

»Er zieht sein Messer, ich meins, er greift mich an. Aber ich hab ihn zuerst erwischt, Herr.«

Cato blickte sich in der Menge um. »Ist das wahr? Hat jemand gesehen, wie es genau war?«

Ein Optio trat vor. »Ich habe mitgespielt, Herr. Es war so, wie Glabius sagt. Der Iberer hat angefangen.«

Bevor Cato weitere Zeugen befragen konnte, sackte der Iberer schwer atmend auf die Knie, hielt aber seinen krummen Dolch immer noch in der zitternden Hand. Zwei Kameraden eilten zu ihm, um ihn zu stützen. Einer nahm ihm vorsichtig die Waffe aus der Hand, der andere zog seine Tunika hoch und nahm die Hand des Mannes von der Wunde. Das Blut strömte ungehemmt hervor, und der Kamerad des Verwundeten drückte rasch seine Hand auf die Stichwunde.

Cato wandte sich an den Optio. »Geh und hol den Wundarzt. Schnell!«

Während der Optio sich zwischen den Umstehenden durchkämpfte, blickte Cato sich um und sah neugierige, aber auch wütende Gesichter. Die Iberer zogen sich auf ihre Seite zurück, mit dem Rücken zu ihren Zelten. Die Stimmung war spürbar angespannt.

»Macro«, sagte Cato betont ruhig. »Bring unsere Männer hier weg. Außer ihm … Glabius. Er muss mir ein paar Fragen beantworten.«

»Ja, Herr.« Macro nickte, holte Atem und wandte sich an die römischen Soldaten. »Zurück zu den Zelten! Centurionen! Optios! Führt die Männer weg, aber zackig!«

Die angespannte Stille wurde von den Zurufen der Offiziere durchbrochen, die ihre Männer mit Nachdruck zum Gehen bewegten.

Cato wandte sich an Glabius. »Und – hast du ihn betrogen?«

»Nein, Herr! Es war ein faires Spiel. Du kannst jeden fragen. Glabius spielt nicht mit faulen Tricks, das werden dir alle bestätigen.«

»Du kannst dich drauf verlassen, dass ich sie fragen werde. Trotzdem – du weißt, welche Strafe darauf steht, die Waffe gegen einen Kameraden zu erheben. Falls er stirbt, stirbst du auch.«

Der Schleuderschütze schüttelte den Kopf. »Er ist doch kein Römer, Herr. Er ist nicht mein Kamerad. Nur ein verdammter Barbar, nicht mehr!« Er spuckte in die Richtung des Verwundeten.

»Halt den Mund!«, blaffte Cato zornig. »Kein Wort mehr, hast du verstanden?«

Die Menge zerstreute sich rasch, und Augenblicke später kam der Optio mit dem Wundarzt zurück, der seine Tasche dabeihatte. Er sah, dass der Schleuderschütze am Arm verletzt war, und eilte auf ihn zu.

»Nicht er! Er wird’s überleben.« Cato deutete auf den Iberer, der von seinen Kameraden gestützt wurde. »Der braucht dich dringender. Kümmere dich um ihn.«

Der Wundarzt nickte und stellte seine Tasche neben den Schwerverletzten. Er wischte das Blut ab, untersuchte die Wunde kurz und legte ihm einen Verband an.

»Er blutet stark, Herr.«

»Tu für ihn, was du kannst«, befahl Cato und blickte zu den Iberern, die in einem Halbkreis um ihren verwundeten Kameraden standen und mit finsteren Mienen die Szene verfolgten. Der Wundarzt legte den Iberer vorsichtig auf den Boden, wo er am ganzen Leib zu zittern begann. Immer mehr Gestalten tauchten zwischen den Zelten auf, und Cato sah mit einem flauen Gefühl im Magen, dass es Rhadamistus und einige aus seinem Gefolge waren.

»Na wunderbar«, murmelte Macro. »Das hat uns gerade noch gefehlt.«

Rhadamistus blaffte einen Befehl, und die Iberer machten ihm eilig Platz. Er blieb stehen. Sein Blick wanderte von dem Mann, der schwer verwundet auf dem Boden lag, zu dem Schleuderschützen, bis seine dunklen Augen Cato fixierten. »Was ist geschehen, Tribun?«

Cato schilderte es ihm in kurzen Worten, und Rhadamistus deutete mit einem Kopfnicken auf Glabius. »Hat er meinen Mann niedergestochen?«

»Ja, Majestät. Aber er sagt, dass dein Mann angefangen hat.«

Rhadamistus wandte sich der kleinen Gruppe iberischer Soldaten zu und befragte sie mit scharfen Worten, dann drehte er sich zu Cato um. »Sie sagen, dein Soldat trägt die Schuld. Er wollte diesen Mann beim Spiel betrügen.«

Die Konfrontation drohte zu eskalieren, und Cato zwang sich, möglichst ruhig mit der Situation umzugehen, obwohl sein Herz immer schneller pochte und seine Schultern sich anspannten wie vor einem Kampf.

»Die Schuld können wir später klären. Im Moment müssen beide Männer versorgt werden. Glabius, geh ins Zelt des Wundarztes. Ein Pfleger soll sich deinen Arm ansehen.«

Bevor der Schleuderschütze der Aufforderung nachkommen konnte, stieß sein Gegner ein tiefes Stöhnen aus, wölbte den Rücken und fing an zu zucken. Der Wundarzt versuchte ihn stillzuhalten, doch der Verband löste sich, worauf ein neuerlicher Blutschwall aus der Wunde quoll.

»Haltet ihn fest!«, wies der Arzt die Umstehenden an. Die Kameraden des Verwundeten wussten auch ohne Übersetzung, was gemeint war, fassten den Mann an den Schultern und hielten ihn möglichst still, während der Arzt frisches Verbandszeug aus seiner Tasche holte. Der Verletzte rang nach Luft, röchelte, und seine weit aufgerissenen Augen verdrehten sich in Todesangst. Nach einem letzten Zucken erschlaffte er, die Luft entwich mit einem Seufzer aus seinem Mund, und er blieb reglos liegen. Seine Augen starrten zu den Sternen hinauf.

Einen Moment lang sprach keiner ein Wort, dann beugte der Wundarzt sich vor, schloss dem Iberer die Augen und erhob sich.

»Er ist tot, Herr. Ich konnte nichts mehr für ihn tun«, fügte er mit einem beunruhigten Blick zu Rhadamistus hinzu.

Cato deutete mit dem Daumen auf Glabius. »Bring den Mann ins Lazarettzelt und versorge seine Wunde.«

»Ja, Herr.« Der Wundarzt schloss seine Tasche und trat zu dem verwundeten Römer.

»Halt!« Rhadamistus zeigte auf den toten Iberer und funkelte den römischen Offizier wütend an. »Mein Mann ist tot. Sein Mörder muss zur Rechenschaft gezogen werden.«

»Moment mal«, wandte Macro ein. »Er hat Glabius beschuldigt, ihn betrogen zu haben, und ist mit dem Messer auf ihn losgegangen. Er hat angefangen. Es war ein fairer Kampf, und er hat verloren. Das ist traurig für ihn, aber Glabius ist kein Mörder.«

Rhadamistus warf ihm einen Blick zu und wandte sich an Cato. »Sag deinem Burschen, er soll seine Zunge im Zaum halten, bevor ich sie ihm von meinen Männern herausschneiden lasse.«

»Bursche?« Macros Augen traten vor Zorn aus den Höhlen.

»Centurio«, trat Cato dazwischen. »Ich brauche dich hier nicht mehr. Du kannst Glabius in Gewahrsam nehmen. Verstanden?«

»Ja, Herr«, brummte Macro und presste einen leisen Fluch hervor. Er trat zu Glabius, um ihn abzuführen.

Cato wandte sich Rhadamistus zu. »Majestät, wie Centurio Macro gesagt hat, haben sich einige deiner Männer auf ein Würfelspiel mit Glabius eingelassen. Dein Mann hat verloren und daraufhin Glabius beschuldigt, ihn betrogen zu haben. Er ging mit dem Messer auf ihn los, und Glabius hat sich gewehrt.«

Rhadamistus hörte schweigend zu, dann wandte er sich an die Speerkämpfer, die bei dem Toten standen, und stellte ihnen eine Frage. Die Antwort schien ihn zufriedenzustellen. Dann wandte er sich wieder Cato zu. »Sie sagen, dein Soldat hat zuerst zum Messer gegriffen und auf meinen Mann eingestochen, bevor der sich verteidigen konnte.« Der Iberer zeigte auf Glabius. »Dieser Mann ist ein feiger Mörder. Ich fordere Gerechtigkeit und Rache. Der Mann muss sterben.«

KAPITEL 26

Das ist doch verrückt!«, protestierte Macro. »Diese Bastarde lügen. Du hast selbst gehört, was Glabius gesagt hat, und sein Optio hat es bestätigt.«

Sie standen etwas abseits von Rhadamistus und seinen Männern, um sich zu beraten. Zwei Männer trugen den Leichnam in ein Zelt, während der iberische Prinz und eine Handvoll seiner adligen Gefolgsleute darauf warteten, wie Cato auf Rhadamistus’ Forderung reagieren würde. Glabius stand beim Arzt, der die Wunde im Licht eines Lagerfeuers nähte. Der Schleuderschütze zuckte jedes Mal kurz, wenn die Nadel sich durch seine Haut bohrte, doch sein Blick huschte unruhig zwischen den beiden römischen Offizieren, die über sein Schicksal berieten, und den finster dreinblickenden Iberern hin und her.

»Es versteht sich von selbst, dass der Optio ihn deckt«, konterte Cato. »Das würde er immer tun, wenn das Wort eines Römers gegen das eines Barbaren steht – denn das sind diese Leute für ihn.«

»So wie ich das sehe, liegt er damit völlig richtig. Du hast selbst gesehen, was diese Kerle in der Festung getan haben. Glaubst du ihnen mehr als einem unserer eigenen Männer?«

»Natürlich nicht. Aber sein Wort steht gegen ihres. Wie so oft, wenn es zum Streit kommt und die Dinge eskalieren.«

»Dann solltest du im Zweifelsfall auf der Seite unseres Mannes stehen«, beharrte Macro. »Das würde ich immer tun. Wenn ich das Kommando hätte, würde ich diesen Sandaffen sagen, sie sollen sich zum Teufel scheren.«

»Aber du hast nicht das Kommando, Centurio«, erwiderte Cato entschieden. »Das habe ich – und deshalb habe ich dafür zu sorgen, dass jemand, der unsere Vorschriften verletzt, bestraft wird. Es ist eigentlich unwichtig, wer angefangen hat oder worum es ging. Die Vorschriften sind eindeutig. Wenn ein Soldat das Messer zieht und einen Kameraden verwundet, wird er von den Männern seiner Centurie verprügelt. Wenn er mit seinem Messer einen anderen Soldaten tötet, wird er mit dem Tod bestraft. Das weißt du genauso gut wie ich.«

»Das mag so sein, wenn der Mann einen Kameraden tötet. Aber das sind keine Römer, sondern Iberer. Sie gehören nicht zu unserer Armee.«

»Da irrst du dich. Sie sind unsere Verbündeten, deshalb gelten für sie die gleichen Vorschriften wie für jeden Soldaten der römischen Armee. Wäre es andersherum gelaufen, würde ich darauf bestehen, dass der Iberer auf die gleiche Weise bestraft wird.«

»Du würdest vielleicht darauf bestehen, aber glaubst du wirklich, Rhadamistus würde das akzeptieren? Das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen.«

Cato hatte sich schon vor diesem Vorfall müde und ausgelaugt gefühlt – nun spürte er, wie ihn das dunkle Loch der Verzweiflung, dem er eben erst entkommen war, wieder zu verschlucken drohte. »Hör zu, Macro, was bleibt mir anderes übrig? Wir brauchen die Iberer, und sie brauchen uns, wenn wir das Ziel erreichen wollen, Rhadamistus wieder auf den Thron zu bringen und den Einfluss Roms in der Region zu stärken. Seit wir aus Syrien aufgebrochen sind, ist die Stimmung zwischen unseren Männern und ihren nicht gerade blendend. Wir haben schon einmal erlebt, was passiert, wenn wir getrennt marschieren. Wenn ich mich weigere, Glabius zu bestrafen, wird das wahrscheinlich wieder geschehen. Und das ausgerechnet jetzt, da wir kurz vor dem entscheidenden Moment stehen.« Er deutete zum anderen Flussufer. »Artaxata ist vier Tagesmärsche entfernt. Wenn Glabius verschont wird, treibe ich damit einen Keil in die Kolonne.«

»Und wenn du Glabius hinrichten lässt – was glaubst du, wie sich das auf die Moral der Truppe auswirkt? Normalerweise folgen sie dir in jede Schlacht, ohne einen Moment zu zögern. Aber wenn sie sehen, dass du dich auf die Seite der Iberer stellst und einen unserer Männer opferst, dann verlierst du die Loyalität der Prätorianer und der Schleuderschützen.«

»Ich stelle mich auf keine Seite. Ich folge nur den Vorschriften.«

»Aber in diesem Fall wäre es einfach ungerecht, nach Vorschrift zu handeln.«

»Die Vorschriften gelten immer, auch in diesem Fall«, erwiderte Cato. »Gerade in unserer Situation ist es wichtig, dass wir uns daran halten, sonst ist alles gefährdet. Macro, ich habe meine Entscheidung getroffen und werde sie nicht mehr ändern. Damit ist die Sache erledigt. Es gibt nichts mehr zu diskutieren. Das ist ein Befehl.«

Macro wollte etwas einwenden, doch dann nahm er eine steife Haltung an. »Wie du befiehlst, Herr«, sagte er mit verächtlichem Unterton.

»So ist es.« Cato blickte an Macro vorbei zum Wundarzt. »Hast du Glabius schon versorgt?«

»Nur noch den Verband, dann bin ich fertig, Herr … So!« Der Wundarzt lehnte sich zurück, um sein Werk zu bewundern. »Genäht und verbunden … alles blitzsauber, Herr.«

Cato ignorierte ihn. »Glabius! Zu mir!«

Der Schleuderschütze trottete herbei und blieb vor den beiden Offizieren stehen. Nun, da Cato ein Urteil über ihn zu sprechen hatte, sah er Glabius plötzlich als Individuum, nicht bloß als ein Gesicht unter vielen in der Kolonne. Der Schleuderschütze war ein stattlicher Mann in den Dreißigern, hatte dunkles, von einzelnen grauen Strähnen durchsetztes Haar, das mit einem Lederband zurückgebunden war. Er hatte ein breites Gesicht mit tief liegenden braunen Augen, und seine Nase sah aus, als wäre sie mehr als einmal gebrochen gewesen. Unterhalb des rechten Auges zog sich eine Narbe bis zur Wange, und sein Bart war sauber geschnitten. Trotz des Bartes strahlte sein Gesicht etwas Freundliches aus, als hätte er oft ein Lächeln auf den Lippen. Cato hingegen war nicht nach Lächeln zumute, als er sich räusperte und zu einem nüchternen, sachlichen Ton zwang.

»Hilfssoldat Glabius, du weißt, was die Vorschriften zu Auseinandersetzungen innerhalb der Truppe sagen?«

»Ja, Herr.«

Catos Herz sank noch tiefer, da der Schleuderschütze, ohne dass es ihm bewusst war, sein Schicksal besiegelte. Hätte er behauptet, die Vorschriften nicht gekannt zu haben, hätte sich daraus vielleicht eine Möglichkeit ergeben, ihn zu verschonen.

»Dann weißt du auch, welche Strafe darauf steht, einen anderen Soldaten zu töten.«

»Einen anderen römischen Soldaten, ja, Herr.«

»Die Vorschrift gilt für römische und mit uns verbündete Soldaten.«

Glabius schüttelte den Kopf. »Da ist ausdrücklich von römischen Soldaten die Rede, Herr. Ich weiß es, weil ich die Vorschriften gelesen habe, als ich meinen Dienst antrat.«

Einer der wenigen Hilfssoldaten, die lesen konnten, dachte Cato. Und trotzdem war er nur ein einfacher Soldat? Er hätte mindestens Optio sein müssen. Offenbar hatte der Mann seine Fähigkeiten nicht genutzt, um vorwärtszukommen.

»Dann solltest du dich auch an die einleitenden Bestimmungen erinnern. Da heißt es, dass alle Vorschriften auch für verbündete Soldaten gelten, die an der Seite der römischen Truppen kämpfen. Also ist die Strafe dafür, dass du einen Iberer getötet hast, die gleiche, als wenn du einen Römer getötet hättest.«

Glabius’ Kinnlade klappte nach unten, doch er wagte die Strafe nicht selbst auszusprechen.

»Tod.« Cato nickte langsam.

»Aber, Herr, es war ein Unfall. Ich schwöre es beim Leben meiner Kinder. Ich wollte ihn nicht töten. Er hat mich angegriffen, und ich habe zugestochen, um mich zu verteidigen. Es ist nicht gerecht, dass ich dafür sterben soll.«

»Darauf kommt es nicht an«, betonte Cato. »Die Vorschriften gelten unabhängig davon, wie die genauen Umstände waren. Du hast zugegeben, die Vorschriften zu kennen, also solltest du wissen, dass es keine mildernden Umstände gibt. Daran hättest du denken sollen, bevor du zugestochen hast.«

»Aber …« Glabius schüttelte hilflos den Kopf. »Was hätte ich denn tun sollen, Herr? Hätte ich mich von dem Bastard abstechen lassen sollen?«

»Du hättest dem Kampf aus dem Weg gehen sollen.«

»Und ihm das Geld überlassen, das er an mich verloren hat?«

»Ja. Dann hättest du es deinem Centurio melden sollen, damit dieser etwas unternehmen kann. Stattdessen hast du den Mann niedergestochen und dich damit selbst zum Tod verurteilt. Nur wegen ein paar Sesterzen.«

»Herr«, platzte Macro heraus. »Das ist ungerecht. Ich hätte an seiner Stelle genauso gehandelt. Und du auch.«

»Dann würde ich dafür sorgen, dass du die Konsequenzen tragen musst, so wie ich von dir erwarten würde, mich zur Rechenschaft zu ziehen, falls ich so etwas täte. Es kann keine Ausnahme geben, für niemanden und aus keinem Grund. Sonst wären die Vorschriften wertlos. Wir müssen sie befolgen, um die Disziplin aufrechtzuerhalten. Ohne Disziplin kann keine Armee funktionieren. Du dienst lange genug in der Armee, um zu wissen, dass ich recht habe … oder?«

Macro nickte mit zusammengebissenen Zähnen. »Dann lass ihn auspeitschen, Herr. Aber lass ihn nicht hinrichten. Es wird sich nicht gut auf die Moral der Männer auswirken.«

»Unsere Verbündeten würden es nicht akzeptieren, wenn Glabius mit dem Leben davonkommt.«

Cato war zutiefst frustriert, ihm gefiel die Sache genauso wenig wie Macro. Es schmerzte ihn, einen seiner Männer zu verlieren – zumal sie in diesem Feldzug jeden einzelnen gebrauchen konnten. Gerne hätte er Macros Rat befolgt und den Mann bis aufs Blut auspeitschen lassen, doch genau deswegen waren die Vorschriften so streng. Wenn jeder Offizier zur Nachsicht neigte, dann würden die Regeln bald keine Gültigkeit mehr haben.

»Wir haben keine Wahl.« Cato richtete sich auf und wandte sich an den Schleuderschützen.

»Glabius, du gibst selbst zu, deinen Dolch gezogen und einen Kameraden erstochen zu haben. Als befehlshabender Offizier ist es meine Aufgabe, über deine Strafe zu entscheiden. Ich verurteile dich zum Tod. Wie die Hinrichtung erfolgt, wird noch entschieden.« Er stockte einen Moment und fügte dann hinzu: »Hast du etwas dazu zu sagen?«

Glabius schüttelte den Kopf. »Herr, das kannst du mir nicht antun. Ich kenne die Vorschriften, aber ich habe mich nur verteidigt.«

»Das ändert nichts.«

»Aber ich habe eine Familie in Antiochia, für die ich sorgen muss. Eine Frau und Kinder. Was wird aus ihnen?«

»Ich werde dafür sorgen, dass sie deine Ersparnisse bekommen.«

»Das ist verdammt ungerecht, Herr … so ungerecht …« Seine Stimme verebbte.

»Gut, dann ist es beschlossen.« Cato gab Macro ein Zeichen. »Nimm ihn in Gewahrsam und folge mir. Aber halte dich zurück, wenn ich mit Rhadamistus spreche.«

Sie gingen zum iberischen Prinzen, der sie mit kaltem Blick empfing. »Und? Was wird mit dem Mörder geschehen?«

»Ich habe ihn verurteilt.«

»Gut, dann überlass ihn mir. Ich werde dafür sorgen, dass er auf angemessene Weise hingerichtet wird.«

Cato erinnerte sich daran, wie Rhadamistus seine eigenen Männer exekutiert hatte, nachdem die Parther sein Lager überfallen hatten. Auch wenn Glabius sterben musste, widerstrebte es Cato, ihn den Iberern auszuhändigen. Es gab Todesarten, die viel schlimmer waren als andere, und er war nicht gewillt, Glabius unnötig leiden zu lassen. Schon allein, um seine Kameraden nicht noch mehr zu erzürnen. »Nein, Majestät. Glabius wird nach unseren Gesetzen bestraft. Er wird von seinen Kameraden getötet, vor der gesamten Kohorte. Die Hinrichtung wird im Morgengrauen vollzogen.«

»Du wagst es, dich meinem Willen zu widersetzen? Dieser Schweinehund hat einen meiner Männer ermordet. Deshalb kommt es mir zu, ihn zu bestrafen. Ich verlange, dass meine Männer die Hinrichtung vollziehen. Du wirst ihn mir aushändigen.«

»Das werde ich nicht«, erwiderte Cato standhaft. »Wenn du es wünschst, kannst du der Hinrichtung beiwohnen. Du und die Männer seiner Einheit. Aber mehr nicht. Die Spannungen zwischen deinen Soldaten und meinen sind auch so schon groß genug, Majestät.«

Rhadamistus bellte seinen Gefolgsleuten einen Befehl zu, worauf zwei Männer vortraten und auf Glabius zugingen. Macro zog sein Schwert und schob Glabius hinter sich. Er richtete die Schwertspitze auf die Kehlen der Iberer und knurrte: »Ihr habt gehört, was der Tribun gesagt hat. Der Gefangene bleibt bei uns.«

Die Iberer sahen unschlüssig zu ihrem Anführer. Rhadamistus wiederholte seinen Befehl und zeigte mit der Hand auf Glabius, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Cato wog blitzschnell die Situation ab. Sein kurz aufgeflammter Zorn darüber, dass Macro sein Schwert gezogen hatte, war in dem Moment verflogen, als ihm klar wurde, dass es kein Zurück mehr gab. Er zog ebenfalls seine Waffe und trat an Macros Seite.

»Ruf deine Männer zurück. Wir werden dir Glabius nicht aushändigen.«

Rhadamistus lächelte. »Ihr seid zu zweit. Meine Gefolgsleute sind zu zehnt. Wenn ihr einen Kampf riskieren wollt, wird es nicht gut für euch ausgehen.«

»Das werden wir sehen«, erwiderte Macro mit einem drohenden Funkeln in den Augen. »Wer will als Erster sein Glück versuchen?«

Die Iberer zögerten, und Cato überlegte fieberhaft, wie sich eine Auseinandersetzung vermeiden ließ. »Wenn uns etwas zustößt, werden meine Soldaten euch nicht davonkommen lassen. Dann wird keiner von euch überleben.«

»Ich sage es nicht noch einmal, Tribun. Steck dein Schwert weg und überlass uns den Mann.«

»Nein.« Cato beobachtete aus dem Augenwinkel Rhadamistus’ Gefolgsleute, die nach beiden Seiten ausschwärmten. »Wir ziehen uns langsam zurück, Macro.«

Mit erhobenen Schwertern wichen sie Schritt für Schritt zurück, während Glabius sich hinter ihnen hielt und darauf achtete, nicht von den beiden Offizieren getrennt zu werden. Von den nächstgelegenen Lagerfeuern im römischen Teil des Lagers kamen nun die ersten Prätorianer, einige mit dem Schwert in der Hand. Die Iberer folgten den beiden römischen Offizieren und ihrem Gefangenen noch ein Stück weit, dann rief Rhadamistus ihnen einen Befehl zu, worauf sie stehen blieben und die Römer wütend anfunkelten, die sich zu ihren Soldaten zurückzogen. Sobald sie in Sicherheit waren, steckte Cato das Schwert in die Scheide und befahl Macro, das Gleiche zu tun. Dann eilten sie mit Glabius in ihrer Mitte zum Hauptquartier, um die Vorkehrungen für den nächsten Morgen zu treffen.

KAPITEL 27

Die Männer sind bereit, Herr«, meldete Macro, während Cato vor dem Exekutionskommando stand. An seiner Seite waren die Standarten beider Kohorten aufgepflanzt. Der Verurteilte stand, von vier Prätorianern umringt, barfuß und nackt bis auf sein Lendentuch, im rosigen Licht der Morgendämmerung. Vor ihnen hatte sich auf drei Seiten die Kohorte der Schleuderschützen formiert, alle mit Lederkappe, Umhang, Tunika und Stiefeln bekleidet. Ihre Umhänge hatten sie auf einer Seite zurückgeschlagen, sodass die Schwertgriffe zu sehen waren. Rhadamistus und seine befehlshabenden Offiziere sowie acht Mann aus der Einheit des Toten warteten hinter dem Exekutionskommando, um die Hinrichtung zu verfolgen. Der Rest der Kolonne hatte bereits den Fluss überquert und sich am anderen Ufer formiert, um auf den Befehl zum Abmarsch zu warten, sobald die Hinrichtung vollzogen war.

Cato und Macro wechselten einen militärischen Gruß, dann trat Macro an die Seite des Verurteilten. Cato blickte einen Moment lang zu Glabius’ Kameraden, um die Stimmung unter ihnen einzuschätzen. Doch ihre Gesichter waren ausdruckslos, und ihre Disziplin schien vom Schicksal ihres Kameraden nicht beeinträchtigt zu sein. Glabius hatte die Nacht gut bewacht vor Catos Zelt verbracht. Er hatte nicht geschlafen, sondern Cato angefleht, sein Leben zu verschonen, bis dieser es nicht mehr ausgehalten und ihn aufgefordert hatte, endlich still zu sein, sonst würde er ihn fesseln und knebeln lassen. Danach hatte der Soldat nur noch leise vor sich hin gemurmelt.

Cato lag allein in seinem Zelt und wurde immer wieder von Glabius’ Jammern und Stöhnen aus dem Schlaf gerissen, während die Nacht gnadenlos die letzten Stunden verstreichen ließ, die dem Mann noch blieben. Beim ersten Hauch der beginnenden Morgenröte brachte Macro dem Verurteilten etwas zu essen, doch der hatte keinen Appetit und flehte Macro nur an, ihm zur Flucht zu verhelfen.

»Das kann ich nicht machen, Junge, tut mir leid. Das Wort des Tribuns ist nun mal Gesetz, daran lässt sich nicht rütteln.«

»Aber ich habe eine Familie zu Hause, Centurio. Was soll aus ihnen werden?«

»Woher soll ich das wissen? Jetzt komm schon, iss etwas. Ein bisschen was im Magen kann nicht schaden.«

»Aber nützen wird’s mir auch nicht.«

»Wie du meinst.« Macro stellte ihm die Schüssel hin. »Ich komme wieder, wenn das Signal gegeben wird.«

Als Cato sicher war, dass Macro gegangen war, zog er seine Stiefel an und trat aus dem Zelt. Glabius sah zu ihm auf und nahm aus reiner Gewohnheit Haltung an.

»Rühren.« Cato deutete auf die Schüssel mit dem Haferbrei. »Centurio Macro hat recht. Das würde dir guttun.«

Glabius ignorierte das Essen und sah seinem Kommandanten in die Augen. »Warum tust du mir das an, Herr?«

»Du weißt, warum. Du hast etwas getan, das mit dem Tod bestraft werden muss.«

»Das ist deine Meinung, Herr. Ich glaube nicht, dass ein Gericht in Rom genauso urteilen würde.«

»Wir sind hier nicht in Rom.«

Es war eine unbedachte Bemerkung, die Cato augenblicklich leidtat. »Hör zu, Glabius, du hast einen Mann umgebracht. Das ist nun mal eine Tatsache. Ich habe die Aussage der Iberer, und ich habe deine.«

»Und die des Optio, Herr. Außerdem sagen wir die Wahrheit. Die Iberer sind verlogene Bastarde.«

»Mag sein«, räumte Cato ein. »Aber die zwei Versionen stimmen nun mal nicht überein. Sicher weiß ich nur, dass Rhadamistus’ Mann tot ist und dass du zugegeben hast, ihn getötet zu haben. Auf dieser Grundlage muss ich die Strafe aussprechen, die in den Vorschriften festgelegt ist. Du wirst innerhalb der nächsten Stunde sterben, Glabius. Die Frage ist: Wie willst du sterben? Wie ein Feigling, weinend und protestierend? Oder willst du wie ein römischer Soldat sterben? Stolz und aufrecht im Angesicht des Todes.«

»Wen interessiert das noch, Herr? Ich bin so oder so tot.«

»Ja, aber wie sollen sich deine Kameraden an dich erinnern? Vor allem aber: Wie sollen dich die iberischen Bastarde in Erinnerung behalten? Es erscheint dir vielleicht nicht mehr wichtig, aber es wäre eine kleine Rache. Zeig ihnen, wie ein Römer stirbt. Mit hocherhobenem Haupt dem Fährmann Charon ins Gesicht blickend und mit Verachtung für den Feind. Wenn du die Wahrheit gesagt hast, war der Mann, den du getötet hast, ein Feigling, und seine Kameraden haben sich selbst entehrt, indem sie gelogen haben. Sie werden dich ansehen und hoffen, dass du dich ebenso entehrst, indem du deine Angst zeigst und um Gnade winselst. Wenn du ihnen diese Genugtuung verwehrst, hast du einen kleinen Sieg über sie errungen und wirst deinen Kameraden ein Vorbild sein, wenn sie in die nächste Schlacht ziehen … Verstehst du, was ich meine?«

Glabius schnaubte abschätzig. »Ich habe vor allem eines verstanden: dass mein eigener befehlshabender Offizier mir in den Rücken fällt, um sich bei seinen iberischen Freunden einzuschmeicheln.«

Cato spürte Zorn in sich aufsteigen, doch er verkniff sich eine scharfe Zurechtweisung. Glabius hatte nicht ganz unrecht.

»Dann gibt es nichts weiter zu sagen. Ich schlage vor, du isst noch ein bisschen. Wie Centurio Macro gesagt hat, würde es dir vielleicht guttun. Ansonsten mach deinen Frieden mit den Göttern, die du verehrst. Dir bleibt nicht mehr viel Zeit. Es wäre eine gute Idee, deine letzten Worte mit Bedacht zu wählen. Also dann, Glabius, wir sehen uns im Jenseits.«

»Herr?«, drängte Macro. »Die Männer warten.«

Cato fuhr herum, und ihm wurde bewusst, dass er schon eine ganze Weile schweigend zu den Hilfstruppen starrte, während ihn in Gedanken die Ereignisse der letzten Nacht beschäftigt hatten. Er räusperte sich, ehe er sprach. »Also gut. Führe den Verurteilten in die Mitte der Formation.«

»Ja, Herr.« Macro salutierte und ging zu den Männern, die den Verurteilten bewachten. »Exekutionskommando … vortreten!«

Macro und die Prätorianer marschierten auf den freien Platz, während Glabius sich bemühte, auf dem steinigen Boden mit ihnen Schritt zu halten.

»Exekutionskommando … halt!«, rief Macro, und die sechs Männer blieben bei einem kleinen Steinhaufen stehen, der für die Hinrichtung aufgeschichtet worden war.

Nach einem Moment des Innehaltens trat Cato vor und holte Atem. »Kameraden! Wir sind heute zusammengekommen, um der Hinrichtung von Gaius Glabius beizuwohnen, der des Verbrechens schuldig ist, einen Kameraden getötet zu haben. Glabius hat die Tat gestanden, deshalb habe ich ihn kraft der Vollmacht, die mir vom Senat und dem römischen Volk übertragen wurde, zum Tod durch Steinigung verurteilt. Das Urteil wird von seiner Schwadron der Zweiten Centurie der Kohorte vollstreckt. Fangt an!«

Macro drehte sich um, fasste Glabius fest am Arm, führte ihn ein paar Schritte von den Prätorianern weg und drückte ihn auf die Knie nieder.

»Hinrichtungskommando, vortreten!«

Auf Macros Befehl traten sieben Männer aus den Reihen der Hilfskohorte vor, gingen zu dem Steinhaufen und hoben jeweils einen großen Stein auf. Dann stellten sie sich im Halbkreis um Glabius auf. Keiner konnte seinen herausfordernden Blick lange erwidern. Als der letzte Mann seine Position eingenommen hatte, sprach Macro so laut, dass alle Umstehenden es hören konnten.

»Gaius Glabius, möchtest du noch letzte Worte sprechen?«

Cato spürte, wie sich alles in ihm zusammenkrampfte, und er betete, dass der Soldat sich bemühen möge, mit Würde zu sterben, insbesondere, da Rhadamistus und eine kleine Gruppe Iberer zugegen waren.

Glabius schluckte, dann richtete er sich auf und hob trotzig das Kinn. »Herr, ich möchte dir sagen, ich hege keinen Groll gegen meinen befehlshabenden Offizier, weil er seine Pflicht erfüllt … Meinen Kameraden möchte ich danken für die guten Jahre, in denen wir Seite an Seite gedient haben, für alles, was wir miteinander geteilt haben. So wie wir des Öfteren um gefallene Kameraden getrauert haben, möchte ich euch bitten, nun um mich zu trauern. Ich … ich bitte euch, die Nachricht von meinem Tod meiner Familie in Antiochia zu überbringen und ihnen zu sagen, dass ich zwar sterben musste, aber meine Ehre nicht verloren habe …« Er stockte, schluckte schwer und senkte den Kopf. Cato spürte, dass den Soldaten im letzten Moment der Mut zu verlassen drohte und dass seine würdevolle Haltung bröckeln und gleich in pure Verzweiflung übergehen könnte. Schnell wies er Macro mit einer Geste an, die Sache zu Ende zu bringen.

»Exekutionskommando …«, begann Macro.

Glabius riss den Kopf hoch und rief: »Lang lebe der Kaiser! Lang lebe unser heiliges Rom!«

»Beginnt!«, bellte Macro, als die letzten Worte auf den Lippen des Verurteilten erstarben.

Seine Kameraden zögerten, keiner wollte den ersten Stein werfen.

»Macht schon!«, rief Glabius ihnen zu. »Los, Brüder! Zeigen wir diesen verdammten Barbaren, wie ein echter Römer stirbt!«

Der Mann ganz rechts schleuderte seinen Stein mit aller Kraft und traf Glabius an der Hüfte. Dieser öffnete den Mund, um einen Schmerzensschrei auszustoßen, doch dann biss er die Zähne zusammen und beherrschte sich. Der nächste Stein traf ihn auf die Brust, der dritte am Schädel knapp oberhalb des Ohrs. Dann warfen sie alle zugleich, um die Sache so schnell wie möglich zu beenden und ihrem Kameraden einen schnellen Tod zu verschaffen. Cato verfolgte das grausige Schauspiel mit zusammengebissenen Zähnen. Ein großer Brocken schlug Glabius eine Wunde an der Stirn, und das Blut strömte ihm übers Gesicht und auf die Brust. Der nächste Stein traf ihn im Auge, und er sackte rücklings zu Boden. Das Exekutionskommando griff sich noch mehr Steine und warf sie auf den am Boden liegenden Mann, der sich instinktiv zusammenrollte. Die Geräusche erinnerten Cato an eine Wäscherei in Rom, die er einmal besucht hatte, wo die nassen Kleidungsstücke mit flachen Hölzern ausgeklopft wurden. Hin und wieder zuckte Glabius, während immer mehr Blut aus seinen zahlreichen Wunden floss. Dann kam keine Reaktion mehr von ihm, und sein Körper bewegte sich nur noch beim Aufprall der Steine, die immer noch auf ihn einprasselten.

Macro ließ die Männer noch einige Sekunden weitermachen, dann gab er den Befehl zum Aufhören. Die Männer hielten sofort inne, manche noch mit einem Stein in der Hand. Sie keuchten vor Erschöpfung, während Glabius reglos dalag, die Knie an die Brust hochgezogen. Sein Rücken war von blutenden Wunden übersät. Das Schlüsselbein war zertrümmert, und ein blutiger Knochenteil ragte durch die Haut.

»Glabius?«, fragte Macro leise. Als keine Reaktion kam, drehte er den Mann mit der Stiefelspitze um, sodass er auf dem Rücken lag. Macro hielt den Atem an, als er den zertrümmerten Kiefer und die Überreste der Zähne sah, zwischen denen die durchgebissene Zunge zu erkennen war. Jetzt erst bemerkte Macro, dass Glabius’ Brust sich noch hob und senkte, und im nächsten Augenblick kam ein hässliches Röcheln aus seiner Kehle.

»Nun, Junge, du hast genug eingesteckt«, murmelte Macro und zog seinen Dolch. Er kniete sich zu Glabius, setzte die Spitze an die weiche Stelle unter dem Kinn und stieß mit aller Kraft zu. Er drehte die Waffe hin und her, Blut strömte über seine Hand. Glabius’ Glieder zuckten, und Macro zog mit einiger Mühe die Klinge heraus und richtete sich auf. Der Gestank von Urin und Scheiße stieg von Glabius’ Lendentuch auf. Macro rümpfte die Nase und fand ein Stück sauberen Stoff, an dem er das Blut von seinem Dolch abwischen konnte. Dann steckte er die Waffe weg, erhob sich und wandte sich an Cato.

»Der Verurteilte ist tot, Herr!«

Cato trat zu Rhadamistus. »Majestät, ich hoffe, du akzeptierst, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wurde.«

Rhadamistus’ Gesicht zeigte keine Regung, er nickte kurz. »Ich bin damit zufrieden.«

Dann drehte er sich um und ging weg, und seine Männer folgten ihm wie ein Rudel eingeschüchterter Hunde. Cato sah ihnen einige Augenblicke lang mit Verachtung nach, dann holte er Atem und gab der Kohorte den Befehl zum Wegtreten. Die Schleuderschützen lösten die Formation auf, holten ihre Ausrüstung und bereiteten sich auf den Abmarsch vor, während die Standartenträger sich bereits zur Furt begaben, um den Fluss zu überqueren. Auf Macros leisen Befehl hin ließen die Männer aus Glabius’ Abteilung, die immer noch Steine in der Hand hielten, diese fallen und standen schweigend neben dem Leichnam. Cato trat zu ihnen, warf einen kurzen Blick auf das verstümmelte Gesicht des Toten und wandte sich an Glabius’ Kameraden.

»Wir haben nicht die Zeit für eine richtige Bestattungszeremonie. Legt ihn auf den Scheiterhaufen und zündet ihn an, dann schließt ihr euch eurer Kohorte an. Ich weiß, einige von euch werden denken, dass Glabius nicht hingerichtet hätte werden sollen. Mir tut es auch leid, aber es lässt sich nicht ändern. Es darf jedenfalls keinen weiteren Ärger mit den Iberern geben und keine Versuche, Glabius zu rächen. Sollte es dennoch passieren, werde ich die Schuldigen an Rhadamistus ausliefern. Wir wissen ja, wie hart er seine eigenen Leute bestraft, wenn sie ihre Pflicht nicht erfüllen. Ihr könnt euch vorstellen, was er mit einem von euch machen würde … Also, legt ihn auf den Scheiterhaufen.«

Er und Macro traten zur Seite, und Glabius’ Kameraden hoben den Toten vom blutgetränkten Boden auf. Während sie weggingen, baumelte der Kopf nach hinten und schien Cato anzustarren. Der Tribun musste ein Schaudern unterdrücken.

»Ein Jammer ist das«, meinte Macro. »Ich habe vor der Hinrichtung noch mit seinen Kameraden gesprochen. Glabius dürfte ein guter Junge gewesen sein, ein anständiger Soldat. Jammerschade um ihn.«

»Ja«, stimmte Cato ihm zu. »Wenigstens hat er dem Tod sehr tapfer ins Auge gesehen. Dafür bin ich ihm dankbar.«

»Dankbar?« Macro schüttelte langsam den Kopf. »Davon hat er leider nicht mehr viel, oder?«

»Er nicht. Aber ich schwöre bei Jupiter, dem Größten und Herrlichsten, ich werde dafür sorgen, dass seine Familie seine Ersparnisse bekommt, und die Summe aus meiner eigenen Tasche verdoppeln.«

»Wenn du dich dann besser fühlst.«

Die Bemerkung seines Freundes tat weh, und Cato wechselte rasch das Thema. »Wir haben unsere Aufgabe hier erledigt, Centurio.«

Macro nahm Haltung an. »Ja, Herr.«

Cato deutete auf Macros blutverschmierte Hände. »Wasch dich und geh dann zurück zur Kolonne. Wegtreten.«

Während die Kolonne sich vom Fluss entfernte und auf der Straße in Richtung Artaxata weiterzog, drehte sich Cato um und ließ seinen Blick über die schimmernden Reihen der Prätorianer schweifen, über den Tross bis nach hinten zu den Männern der Hilfskohorte. Er fragte sich, ob Glabius’ Tod sie härter traf als der Verlust von Kameraden in der Schlacht. Eine Hinrichtung war nie gut für die Moral, noch dazu war der Zeitpunkt ziemlich ungünstig, so kurz vor der entscheidenden Schlacht des Feldzugs. Glabius’ Tod lastete schwer auf Catos Gewissen, auch wenn er es sich nicht anmerken ließ. Aber was hätte er tun sollen?, fragte er sich. Im Krieg durfte ein Kommandant dem einzelnen Menschenleben keinen allzu großen Wert beimessen – wichtiger war, dass das angestrebte Ziel erreicht wurde. Der sichere Tod eines Einzelnen war ein kleineres Übel als der drohende Tod vieler Männer. Das hörte sich ganz vernünftig an, bis der Mann, den es traf, ein Gesicht bekam und man ihm in die Augen schauen musste. Cato stellte sich eine naheliegende Frage: Was hätte ich getan, wenn es Macro gewesen wäre, und nicht Glabius? Er musste sich eingestehen, dass er es niemals über sich bringen würde, seinen besten Freund zum Tod zu verurteilen. Diese Erkenntnis machte ihm schwer zu schaffen. Nicht nur deshalb, weil es zutiefst unredlich war, einen Mann, der ihm nicht nahestand, hinrichten zu lassen, während er seinen Freund im gleichen Fall verschont hätte. Genauso beunruhigte ihn, dass er offenbar nicht die nötige Härte besaß, die ein Mann seines Rangs nach seiner Überzeugung mitbringen sollte. Es war eine bittere Wahrheit, die seine Gedanken trübte, während er die Kolonne zu der vom Feind besetzten Stadt führte, in der sich das Schicksal des armenischen Königreichs entscheiden würde.

KAPITEL 28

Es war eine völlig andere Landschaft, durch die sie nun auf die armenische Hauptstadt zumarschierten. Statt Bergen sahen sie nur noch fruchtbares Land, das von Nebenflüssen des Araxes bewässert wurde. Zu beiden Seiten der Straße erstreckten sich Obstgärten zwischen Gehöften. Die Straße war frei von Steinen und tiefen Furchen, die ihr Vorwärtskommen so lange erschwert hatten, also konnte die Kolonne nun jeden Tag gut fünfzehn Meilen zurücklegen, bis am Abend ein befestigtes Lager errichtet wurde. Der fruchtbare Boden machte es den Männern leicht, einen Graben auszuheben und einen Wall zu errichten, und es herrschte auch kein Mangel an Holz, sodass sie ihren Vorrat auffüllen konnten, der in den Bergen bedenklich zur Neige gegangen war.

Die Nachricht vom Schicksal der Stadt Ligea war der Kolonne vorausgeeilt; die Einheimischen, die ihnen begegneten, versicherten ihnen, ganz auf der Seite von Rhadamistus zu stehen, und boten ihm und seinen Soldaten ihre besten Nahrungsmittel und Weine an. Genauso bereitwillig versorgten sie die Römer, die Rhadamistus begleiteten. Der Vormarsch glich fast schon einem festlichen Umzug; Bauern und Dorfbewohner drückten den Soldaten Blumen in die Hände, und viele Männer flochten daraus Kränze, die sie sich auf den Kopf setzten. Für eine Handvoll Bronzemünzen erstanden sie jede Menge Weinschläuche und Fleisch. Die Luft entlang der Straße war zwar immer noch staubig, doch die Männer plauderten und scherzten, und immer wieder setzte einer von ihnen zu einem Marschlied an, in das eine Centurie nach der anderen einstimmte. Dann sangen die Männer aus voller Kehle und genossen es, die eigene Stimme hundert- und tausendfach verstärkt zu hören.

»Die Stimmung ist gut«, stellte Macro lächelnd fest, als er zu Cato trat, der im Schatten einiger Zedern saß, während die Kolonne am dritten Tag nach der Überquerung des Araxes-Flusses Mittagsrast hielt. Er hob seine Feldflasche, nahm einen Schluck gewässerten Wein und bot die Flasche Cato an.

»Danke.« Cato nahm einen Schluck und stellte fest, dass Macro den Wein gerade genug verdünnt hatte, um ihn angenehm süffig zu machen. Oder lag es daran, dass er sich einfach an das Gebräu gewöhnt hatte?

»Das ist gut«, antwortete er auf Macros Bemerkung und gab ihm die Feldflasche zurück. »Wir sollten morgen Artaxata erreichen. Wahrscheinlich gegen Abend, also werden wir das Lager aufschlagen und am nächsten Morgen mit der Belagerung beginnen. Sobald Tiridates gestürzt ist, sollte der Rest Armeniens sich auf die Seite des neuen Herrn der Hauptstadt schlagen und Rhadamistus die Treue schwören.«

Macro nickte und überblickte die Landschaft. Im Umkreis von zwei Meilen waren in allen Richtungen Patrouillen iberischer Reiter zu sehen. »Komisch, ich hätte erwartet, dass wir hier öfter mal den Parthern begegnen würden, wenn man bedenkt, wie nahe wir der Hauptstadt schon sind.«

»Das habe ich auch angenommen. Für Tiridates wäre es doch naheliegend, uns mit gezielten Nadelstichen anzugreifen und uns am Vormarsch zu hindern. Das würde ich jedenfalls an seiner Stelle tun.«

»Vielleicht ist er genauso von sich überzeugt wie unser Freund dort.« Macro deutete mit einer Kopfbewegung auf die letzten Bäume an der Straße, unter denen Rhadamistus mit seinen Handlangern beim Essen saß, das seine Sklaven ihnen serviert hatten. »Vielleicht glaubt Tiridates, dass wir die Stadtmauer nicht überwinden können.«

Cato schüttelte den Kopf. »Er hat bestimmt von unseren Belagerungswaffen gehört. Rhadamistus sagt, die Mauern von Artaxata sind nicht stärker als die von Ligea. Darum überrascht es mich, dass Tiridates uns völlig in Ruhe lässt, seit wir den Fluss überquert haben. Es hätte sich bestimmt die eine oder andere Gelegenheit geboten, an unsere Wagen heranzukommen und ein, zwei Katapulte anzuzünden, vielleicht sogar alle. Dann wäre es verdammt schwer, wenn nicht unmöglich, die Mauern von Artaxata zu durchbrechen. Wir müssten Tunnel unter den Türmen graben, und du weißt ja, wie lange das dauern kann.« Cato rieb sich das Kinn. »Das ist mir wirklich ein Rätsel. Ich wüsste zu gerne, was die Parther im Schilde führen … Wir sollten heute Nacht die Wachen verstärken. Und lass Nicolis’ Centurie hinter dem Wall in Bereitschaft gehen.«

»Hältst du das wirklich für notwendig, Herr?«

Cato überlegte einen Moment. »Wir müssen jetzt besonders auf der Hut sein, weil der Feind bestimmt noch irgendwas versuchen wird. Ich bin lieber übertrieben vorsichtig als allzu sorglos, auch wenn du nichts davon hältst.«

Macro blinzelte und nahm den kleinen Seitenhieb mit einem kurzen Brummen hin. »Ich sage Nicolis Bescheid.«

Sie schwiegen einen Moment, jeder in seine Gedanken versunken. Macro dachte an das nahe Ende des Feldzugs. Sobald sie die armenische Hauptstadt eingenommen hatten und Rhadamistus wieder auf dem Thron saß, würde die Zweite Kohorte nach Syrien zurückkehren, und er würde Petronella wiedersehen. Macro lächelte. Noch nie hatte er so für eine Frau empfunden. Es war viel mehr als zum Beispiel jene kurze Affäre mit Boudica, einem feurigen Mädchen aus dem keltischen Stamm der Icener. Petronella war temperamentvoll und ließ sich von niemandem einschüchtern, egal ob Frau oder Mann. Und sie war klug. Vielleicht sogar ein bisschen zu klug, denn oft war sie ihm einen Gedanken voraus. Sie konnte eine Löwin sein, wenn es sein musste … auch im Bett. Er ermahnte sich, an etwas anderes zu denken. Die Wahrheit war, dass sie auch wie ein Freund für ihn war. Sie lachten über die gleichen Dinge, und auch beim Wein hielt sie jederzeit mit ihm mit.

Er nahm noch einen kräftigen Schluck aus der Feldflasche und richtete seine Aufmerksamkeit auf die vielen kleinen Aufgaben, die er auszuführen hatte, sobald die Kolonne das Lager aufschlug.

Catos Gedanken waren deutlich düsterer, während sein Blick zu Rhadamistus und seinem Gefolge schweifte. Er hatte bei dem Mann von Anfang an kein gutes Gefühl gehabt, schon lange bevor Bernisha ihm anvertraut hatte, dass der iberische Prinz für den Tod von Petillius und seinen Männern verantwortlich war. Seither jedoch wurde ihm regelrecht übel, wenn er dem Mann gegenüberstand, und er hatte alle Mühe, seine Wut auf ihn zu unterdrücken. Er fürchtete, dass er sich irgendwann verraten könnte und sich damit zur Zielscheibe für den Iberer machte. Vor allem sorgte Cato sich um seine Männer, wenn er daran dachte, wozu Rhadamistus fähig war. Im Moment brauchte der Iberer die Römer, um den Thron zurückzuerobern. Aber was war, wenn er die Macht wieder in den Händen hielt? Würde er sie in Frieden ziehen lassen oder verlangen, dass sie als seine »Gäste« in Artaxata blieben?

Je länger Cato gezwungen war zu bleiben, desto größer war das Risiko, dass Rhadamistus herausfand, was er wusste. Cato wollte nichts anderes, als die Mission zu erfüllen und Armenien auf dem schnellsten Weg zu verlassen. Wenn nicht so viel auf dem Spiel stünde, würde er nicht zögern, sich an dem Iberer zu rächen. Nichts würde ihm größere Genugtuung bereiten, als Rhadamistus zu töten – so wie der Iberer Catos Soldaten niedergemetzelt hatte.

Es war eigentlich ein Jammer, dachte er. Rhadamistus hatte durchaus bewundernswerte Eigenschaften, aber leider auch einige andere, die man nur verachten konnte. Er war kühn und mutig und führte seine Männer selbst in die Schlacht. Zudem war er ehrgeizig, rücksichtslos und schlau – wahrscheinlich waren das Charakterzüge, die jeder Despot mitbringen musste, um sich an der Macht zu halten. Dieselben Eigenschaften machten ihn aber auch zu einer Gefahr für jeden, der es wagte, sich seinen Plänen in den Weg zu stellen. Aus diesem Holz waren die Herrscher geschnitzt, mit denen Rom zurechtkommen musste, um das Machtgleichgewicht in dem riesigen Imperium aufrechtzuerhalten. Manchmal staunte Cato darüber, dass Rom mit einer relativ bescheidenen Anzahl von Soldaten einen solchen Einfluss ausüben konnte, selbst wenn man bedachte, dass das Römische Reich sich großen Respekt bei Verbündeten und Feinden erworben hatte. Die anderen konnten sich darauf verlassen, dass Rom einen Verbündeten niemals im Stich ließ. Von dieser Garantie hing der Ruf Roms ab. Und darum war es Catos Pflicht, alles dafür zu tun, dass Rhadamistus über Tiridates und die Parther triumphierte, und die Bürde zu tragen, die das Wissen um den schmählichen Verrat des Iberers für ihn bedeutete. Zumindest vorläufig.

Er erhob sich mit steifen Beinen. »Es ist Zeit weiterzumarschieren. Gib das Signal zum Sammeln.«

»Ja, Herr.« Macro stand auf, hängte sich die Feldflasche über die Schulter und ging los, um zwischen den Bäumen an der Straße nach dem Trompeter zu suchen. Wenig später ertönte eine Serie von blechernen Klängen über dem leisen Stimmengewirr, und die Prätorianer und Hilfssoldaten erhoben sich mit dem üblichen Murren, schulterten ihre Tragejoche und formierten sich auf der Straße. Cato ging zu dem Soldaten, der sich um sein Pferd gekümmert hatte, und schwang sich in den Sattel. Weiter vorne hatte es Rhadamistus nicht ganz so eilig; in aller Ruhe leerte er seinen Weinkelch, bevor er sich erhob und an der Spitze seiner Gefolgsmänner zu den Pferden ging. Die römischen Soldaten und die iberischen Speerkämpfer warteten ungeduldig, bis der Prinz und seine Männer endlich im Sattel saßen und an die Spitze der Kolonne ritten. Als sie in Position waren, gab Cato dem Trompeter ein Zeichen.

»Gib das Signal zum Abmarsch.«

Sobald am folgenden Abend das Lager befestigt war, versammelten sich die Soldaten auf dem Wall und spähten neugierig zur armenischen Hauptstadt, die nicht einmal eine Viertelmeile entfernt war. Artaxata lag in der Biegung eines Flusses, der gerade breit genug war, um die Stadt auf zwei Seiten zu schützen. Dank des Flusses war die Stadt zwar leichter zu verteidigen, doch er half den Angreifern auch, die Verteidiger nicht entkommen zu lassen. Macro und Cato stiegen auf die Plattform über dem der Stadt zugewandten Tor. Die Sonne stand immer noch über dem Horizont, und die langen Schatten des Befestigungswalls erstreckten sich über das freie Feld fast bis zur Stadtmauer von Artaxata. Die Stadt war von Rhadamistus’ berittenen Patrouillen umringt, die er ausgesandt hatte, um jeden Versuch des Feindes zu vereiteln, aus der Stadt auszubrechen. Wie viele andere Städte auch hatte Artaxata sich über die Grenzen seiner Mauern ausgebreitet, sodass die zur Stadt führenden Straßen von vereinzelten Siedlungen gesäumt waren. Die der Stadt am nächsten stehenden Gebäude waren nun teilweise abgerissen worden, um den Angreifern keinen Schutz zu bieten, doch es gab immer noch genügend Deckung, wie Cato feststellte. Er deutete auf einige Gebäude nahe dem Haupttor der Stadt.

»Wir schicken einen Trupp dorthin und machen eine kleine Festung daraus. Von dort aus können die Schleuderschützen dafür sorgen, dass die Verteidiger die Köpfe unten halten, während wir unsere Belagerungsmaschinen aufbauen.«

Macro nickte. »Ich muss sagen, es überrascht mich, dass die Parther uns überhaupt Gelegenheit geben, so nahe an die Stadtmauer heranzurücken, die im Übrigen nicht besonders hoch ist. Wir können leicht eine ebenso hohe Befestigung errichten und die Kerle von der Mauer fegen, bevor wir die Stadt stürmen. Wer auch immer das Kommando hat, muss ein ausgemachter Narr sein. Oder das Ganze ist eine Falle.«

Cato überblickte noch einen Moment lang die Gebäude und das umliegende Gelände. »Ich wüsste nicht, wie sie uns hier eine Falle stellen könnten. Aber wir werden es herausfinden, wenn wir uns heute Nacht dort umsehen.«

»Ich nehme an, du wirst den Trupp anführen?«

Cato warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ja … und?«

Macro sprach das Thema nur ungern an, und er sog den Atem hörbar zwischen den Zähnen ein, bevor er fortfuhr. »Nach dem, was in Ligea geschehen ist, wäre es vielleicht besser, wenn du nicht mitgehst. Die Männer brauchen dich, Herr.«

»In Ligea war ich nicht ich selbst«, sagte Cato leise. »Ich wurde getäuscht, ich …«

»Getäuscht?«

»Ist nicht wichtig.« Cato sammelte rasch seine Gedanken. »Wie gesagt, da war ich nicht ich selbst. Aber das ist vorbei, und ich bin bereit, meine Männer anzuführen. Nach Glabius’ Tod habe ich ihnen gegenüber einiges gutzumachen, schätze ich.«

Macro schüttelte den Kopf. »Du musst niemandem etwas beweisen. Es stimmt, sie haben über die Hinrichtung gemurrt, aber Soldaten haben immer was zu murren. Das ist vorbei, sie schauen wieder nach vorne. Du hast ja gesehen, wie gut die Stimmung heute war. Sie können es kaum erwarten, dass es losgeht. Ihnen ist es wichtig, dass der Mann, der sie anführt, der Beste für diese Aufgabe ist. Und das bist du, Junge. Ich wäre ein lausiger Ersatz.«

Cato lächelte. »Nein, das wärst du nicht, Bruder. Außerdem steht meine Entscheidung fest. Ich werde den Trupp anführen. Ich muss ihre Verteidigungsanlagen aus der Nähe sehen.«

»Wie du meinst, Herr«, gab Macro nach. »Das ist dann vielleicht das Letzte, was du tust.«

»Glaub mir, ich werde auf der Hut sein.«

Die Leiter unter dem Wachturm knarrte, und im nächsten Augenblick stieg Narses schwer atmend zu ihnen auf die Plattform. Cato musterte ihn kühl und fragte sich, wie weit der Mann an den Taten seines Meisters beteiligt war.

Narses verbeugte sich, bevor er sprach. »Seine Majestät wünscht deine Anwesenheit bei dem Festmahl, mit dem er heute Abend die Ankunft in seiner Hauptstadt feiert. Die Einladung gilt auch für Centurio Macro, Herr.«

»Ein Festmahl?« Macro rieb sich die Hände. »Warum nicht? Besser kann man das Ende eines langen Marsches nicht feiern, sage ich immer.«

»Findest du?« Cato hob eine Augenbraue und dachte einen Moment über die Einladung nach. »Wann soll das sein?«

»Bei Sonnenuntergang, Herr.«

Jetzt im Frühsommer waren die Tage lang, doch es würde nach dem Essen noch genug Zeit bleiben, um den Trupp für heute Nacht zusammenzustellen, dachte Cato. Er würde darauf achten müssen, dass er nicht zu viel aß und trank. Die Einladung abzulehnen hätte jedoch bedeutet, den Iberer vor den Kopf zu stoßen.

»Sag Seiner Majestät, es wird uns ein Vergnügen sein, zu dem Festmahl zu kommen.«

Narses wirkte erleichtert und nickte rasch. »Ich werde es ihm gleich sagen, Herr.«

Der Iberer schwang sich auf die Leiter und kletterte eilig nach unten, bevor Cato es sich anders überlegen konnte.

Das Lager der Iberer wirkte lebhafter denn je. Einige Soldaten spielten auf hölzernen Blasinstrumenten, die sie Duduk nannten. Dabei blies ein Mann einen tiefen Ton, der sich kaum veränderte, während ein zweiter die eigentliche Melodie spielte, zu der die anderen summten, während sie am Lagerfeuer aßen und tranken. Welch ein Unterschied zu dem ausgelassenen Gelächter und den deftigen Sprüchen, die aus den römischen Zelten zu hören waren, dachte Cato. Die Iberer mochten Verbündete sein, doch ihre Sprache und Kultur waren den Römern so fremd wie die irgendwelcher Barbaren.

Rhadamistus hatte unterwegs offenbar luxuriösere Unterkünfte beschafft; das größte Zelt bot Platz für mindestens fünfzig Gäste. Als Cato und Macro eintraten, begrüßte er sie mit einem breiten Lächeln und deutete auf die Kissen auf dem Ehrenplatz zu seiner Rechten.

»Willkommen, meine Freunde! Willkommen, nehmt Platz.«

Cato beugte den Kopf, und Macro machte es ebenso, während sein Freund in förmlichem Ton antwortete: »Wir danken dir für die Einladung, Majestät, und …«

»Lasst die höflichen Worte beiseite, meine Freunde. Wir sind doch alle Waffenbrüder hier. Heute Abend teilen wir das Mahl als Kameraden am Vorabend der Schlacht. Sobald diese parthischen Hunde niedergemacht sind, gehört Artaxata wieder mir, und meine geliebte Zenobia wird erneut an meiner Seite sein. Kommt, setzt euch und esst mit uns.«

Die beiden Römer kamen der Aufforderung nach und ließen sich auf dem feinen Stoff der weichen Kissen nieder. Auch diese schienen ganz neu zu sein, wie Cato aufmerksam registrierte. Sie waren geradezu übertrieben bequem im Vergleich zu der dünnen, mit Rosshaar gefüllten Matratze seines Feldbetts. Durch einen Seiteneingang eilten mehrere Diener herein und stellten verschiedene Speisen und zwei Flaschen Wein vor ihnen ab. Macros Augen weiteten sich vor Appetit. Er griff instinktiv nach einer Schüssel mit feinstem Lammfleisch, hielt dann aber schuldbewusst inne und wartete, bis sein Kommandant zu essen begann. Catos Gedanken waren noch bei seinen Plänen für heute Nacht, während er sich ein Brötchen aus einem Korb nahm und zu essen begann.

Rhadamistus lachte. »Also wirklich, Tribun, hast du etwa Angst, ich könnte dich vergiften? Wenn du dir nicht sicher bist, rufe ich gerne meinen Vorkoster.«

Cato schüttelte den Kopf. »Verzeih, Majestät. Es ist nur so, dass man es als römischer Soldat nicht gewohnt ist, während eines Feldzugs so feine Speisen vorgesetzt zu bekommen. Wir sind der Überzeugung, dass unsere Soldaten mit einfacher Kost besser marschieren und kämpfen können. Ist es nicht so, Centurio?«

Macro betrachtete sehnsüchtig das Lammfleisch und einen Korb mit Feigen, ehe er sich ebenfalls ein Stück Brot nahm und um ihres Gastgebers willen auf Griechisch zustimmte. »Das ist richtig, Herr. Obwohl, man könnte sich auch an das Sprichwort halten: Wenn du in Armenien bist … und so weiter.«

»Eine gesunde Einstellung!«, sagte Rhadamistus und nickte. »Ich sehe, du hast ein Auge auf das gewürzte Lamm geworfen. Eine Spezialität dieser Region. Du solltest es unbedingt probieren.«

Macro grinste und wich Catos strengem Blick aus. »Das mache ich gerne, Majestät!«

Er steckte sich einen größeren Bissen Lammfleisch in den Mund und kaute einige Augenblicke, bis ihm plötzlich die Kinnlade herunterfiel. »Gewürzt?«, murmelte er. »Das brennt wie Feuer.« Er schluckte vorsichtig, goss schnell etwas Wein in einen Kelch und leerte ihn, während ihm der Schweiß auf die Stirn trat.

Cato schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Centurio Macro demonstriert gerade, warum römische Soldaten besser bei einfacher Kost bleiben sollten, Majestät.«

Rhadamistus lachte, beugte sich vor und nahm sich ein Stück Hammelfleisch. Zufrieden kauend schaute er Macro in die Augen. »Vielleicht ist unser Essen eine zu große Herausforderung für Leute mit empfindlichem Gaumen. Kein Problem, Centurio. Halt dich eben auch ans Brot, wie Tribun Cato, oder?«

Macro schaute zur Seite und sog die Luft ein, um seine brennenden Lippen zu kühlen.

»Wie wirst du die Belagerung morgen in Angriff nehmen?«, fragte Rhadamistus Cato ohne Überleitung.

Cato schluckte den Bissen Brot, den er nachdenklich gekaut hatte, und räusperte sich. Er hatte bereits entschieden, Rhadamistus nicht in seine Pläne für heute Nacht einzuweihen. Er fürchtete, dass der Iberer es nicht für sich behalten würde. Falls die Parther davon Wind bekamen, würden sie ihm möglicherweise eine Falle stellen. Es war besser, die Sache still und leise durchzuziehen und Rhadamistus morgen früh in Kenntnis zu setzen.

»Majestät, wir werden als Erstes einen Boten zur Stadt senden und die Kapitulation fordern. Ich schlage vor, dass du gegenüber den Einwohnern von Artaxata Gnade walten lässt, wenn sie dir ihre Tore öffnen.«

»Gnade? Ich hätte gute Lust, mit ihnen genauso zu verfahren wie mit diesen verräterischen Hunden in Ligea. Schade nur, dass ich nicht alle meine Feinde vernichten kann.«

Cato unterdrückte den Zorn darüber, mit welchen Mitteln er zur Zerstörung von Ligea verleitet worden war, und sagte in möglichst neutralem Ton: »Für einen König ist es grundsätzlich gut, zumindest einen Teil der Menschen zu verschonen, über die er regieren will. Also wäre es vorteilhaft, Gnade walten zu lassen.«

»Und wenn die Stadt mein großmütiges Angebot nicht annehmen will? Was dann?«

»Dann gehen wir genauso vor wie in Ligea. Wir setzen die Belagerungsmaschinen ein und schießen uns den Weg in die Stadt frei. Dann töten wir Tiridates und seine Parther und setzen dich auf den Thron.«

»Aus deinem Mund klingt das alles sehr einfach, Tribun.«

»Grundsätzlich ist es das auch, Majestät, aber wir haben natürlich noch viel Arbeit vor uns. Wir müssen erst die Befestigungsanlagen für unsere Belagerungswaffen errichten. Zum Glück sind unsere Soldaten sehr gut darin, auch wenn sie die harte Arbeit und die damit verbundene Gefahr nicht besonders mögen.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

Cato zögerte einen Moment, bevor er dem Iberer die Frage stellte, die ihn schon eine Weile beschäftigte. »Und du, Majestät? Wie sehen deine Pläne aus, wenn du den Thron zurückerlangt hast? Was wirst du tun, um deine Position abzusichern?«

Rhadamistus musterte den römischen Offizier mit verschlagenem Blick. »Ich kann mir vorstellen, dass meine Freunde in Rom es vorziehen würden, wenn ich mich als milder Herrscher erweise, um die Zuneigung meines Volkes zu gewinnen. Darüber haben wir ja schon gesprochen, und mein Standpunkt ist klar und unverändert. Das Volk muss eingeschüchtert und zum Gehorsam gezwungen werden. Die Leute sollen meinem Willen folgen, ohne zu zögern oder nachzudenken. Genauso, wie ein geprügelter Hund seinem Herrn gehorcht. Es gibt in Armenien viele, die mir nicht gewogen sind. Von einigen weiß ich es mit Sicherheit, bei anderen wird es sich weisen. Meine bekannten Feinde werde ich jagen und töten, damit ich die anderen vielleicht verschonen kann, wenn sie merken, wie es meinen Feinden ergeht, und sich entsprechend verhalten. Wenn sie allerdings unbelehrbar sind, werden auch sie beseitigt.«

»Verstehe«, sagte Cato nachdenklich. »Und wie willst du feststellen, was jemand denkt? Wenn jemand nicht dumm ist, kann er seine Ansichten und Gedanken verbergen. Woher willst du wissen, dass dir jemand nicht gewogen ist, wenn der Betreffende es nicht offen ausspricht? So besteht immer das Risiko, dass du einen treuen Untergebenen hinrichtest.«

»Das ist wahr …« Rhadamistus schürzte die Lippen. »Aber es ist ein Risiko, das wir eingehen müssen … vor allem die Leute, die es trifft.«

Cato schnaubte, doch er verkniff sich eine Bemerkung.

»Du missbilligst meine Vorgehensweise, Tribun?«

»Es steht mir nicht zu, die Taten eines Königs gutzuheißen oder zu missbilligen. Ich führe nur die Befehle aus, die ich von meinen Vorgesetzten bekomme.«

Rhadamistus krümmte die Lippen zu einem angedeuteten Lächeln. »Trotzdem spüre ich, dass du mir nicht zustimmst. Und das trotz deiner harten Vorgehensweise in Ligea. Ich hatte den Eindruck, dass du eingesehen hast, wie nützlich es ist, ein Exempel an den Bewohnern zu statuieren, um andere abzuschrecken.«

Jäher Hass flammte in Cato auf, und es verlangte ihm die allergrößte Beherrschung ab, seine Gefühle zu verbergen. Er brauchte ein paar Herzschläge, bis er mit nüchterner Stimme antworten konnte: »Was in Ligea geschehen ist, war ein Unglücksfall. Ich werde nicht noch einmal so vorgehen, Majestät.«

»Willst du damit sagen, dass wir unrecht gehandelt haben?«

»Vielleicht hatte es eine gewisse abschreckende Wirkung, das mag schon sein. Trotzdem würde ich dir raten, umsichtig vorzugehen, wenn du wieder auf dem Thron bist.«

Rhadamistus musste sich seinerseits beherrschen und nahm sich einen Moment, um seine Gedanken zu ordnen. Als er antwortete, war die kalte Verachtung in seinen Worten nicht zu überhören. »Rom ist mein Verbündeter. Dein Kaiser ist mein Freund. Und dich, Tribun Cato, respektiere ich. Dennoch finde ich es etwas vermessen von dir, mir Ratschläge zu erteilen. Du bist der Kommandant einer Kohorte, ein Soldat. Du bist kein Herrscher über ein Königreich. Ich glaube, von diesen Dingen verstehe ich mehr als du, und ich wäre dir dankbar, wenn du das in Zukunft beherzigst, bevor du mir wieder Ratschläge gibst.«

»Majestät, du hast mich nach meiner Meinung über unser Vorgehen in Ligea gefragt. Ich habe aus der Sicht des Soldaten geantwortet, aber ich werde meine Meinung in Zukunft nicht mehr äußern, genau wie du es wünschst.« Cato wischte ein paar Brotkrümel von seiner Tunika und erhob sich. »Ich danke dir für deine Gastfreundschaft, aber ich muss noch einiges für die Belagerung morgen früh vorbereiten. Wenn du gestattest?« Er deutete zum Zelteingang.

Rhadamistus’ Gesicht wirkte düster und drohend, und Cato fragte sich, ob er ihm verbieten würde zu gehen. Dann machte der Iberer eine wegwerfende Handbewegung und wandte sich den Männern zu seiner Linken zu. Er griff nach seinem goldenen Kelch und erhob ihn zu einem Trinkspruch.

»Komm, Macro, gehen wir.«

Macro hob eine Braue und blickte frustriert auf die exquisiten Speisen, die vor ihnen ausgebreitet waren.

»Was soll’s …« Mit einem kurzen Blick zu Rhadamistus, um sich zu vergewissern, dass dieser ihn nicht beobachtete, schob Macro sich rasch ein Stück Honigkuchen in den Mund, schnappte sich eine Lammkeule und steckte sie in seine Seitentasche, bevor er aufstand und Cato aus dem Zelt folgte.

KAPITEL 29

Mit der Schwertspitze zeichnete Cato vor seinem Zelt einen groben Plan in die Erde, der die wesentlichen Faktoren enthielt: die Gebäude vor der Stadt, das Haupttor und die Mauerabschnitte zu beiden Seiten. Kurz zuvor war das Signal zur dritten Nachtstunde erklungen, worauf die Soldaten, die für die Mission ausersehen waren, sich im Schutz der Dunkelheit zu dem der Stadt abgewandten Tor des Lagers begaben. Es war zwar eine mondlose Nacht, und die Sterne waren teilweise von Wolken verdeckt, dennoch wollte Cato so vorsichtig wie möglich vorgehen, damit der Feind sie nicht vorzeitig entdeckte. Er hatte Centurio Ignatius als seinen Stellvertreter auserwählt, dazu einen Optio der Hilfskohorte namens Lycus, der das Kommando über die dreißig Schleuderschützen innehatte, die die Gebäude verteidigen würden, sobald die Prätorianer sie eingenommen hatten. Macro würde sich mit seiner Centurie hinter dem Haupttor des Lagers bereithalten und eingreifen, falls Catos Trupp in Schwierigkeiten geriet und Verstärkung benötigte.

Cato schob sein Schwert in die Scheide und trat zur Seite, damit alle seinen Plan sehen konnten. Er deutete auf die Vierecke, die er in die Erde geritzt hatte.

»Diese Gebäude eignen sich am besten für das, was wir vorhaben. Da der Feind die Häuser vor der Stadtmauer abgerissen hat, haben wir freie Sicht auf die Mauer, sobald es hell wird. Die Entfernung ist günstig für deine Schleuderer, Lycus.«

Der Optio betrachtete den Plan noch einen Augenblick, ehe er antwortete. »Noch besser wäre es, wenn wir zwei Ballisten auf den Dächern aufstellen könnten, Herr. Dann würden die Parther nicht mal einen kurzen Blick über die Mauer riskieren.«

»Völlig richtig«, stimmte Cato zu. »Ich habe bereits Anweisung gegeben, zwei Ballisten hinüberzuschaffen, sobald wir die Gebäude eingenommen und befestigt haben. Du hast das Kommando über die Bedienungsmannschaften. Centurio Ignatius wird den Oberbefehl übernehmen, wenn alles vorbereitet ist.« Er hielt inne und zeichnete ein weiteres Viereck in die Erde, diesmal direkt vor dem Stadttor. Davon ausgehend zog er eine Zickzacklinie zurück zum Lager.

»Centurio Nicolis, du wirst den Arbeitstrupp leiten. Während wir die Gebäude einnehmen, bereitest du alles für den Zugangsgraben und die Artilleriestellung vor. Wir fangen noch vor dem Morgengrauen an zu graben. Wenn es hell wird, soll dem Feind klar sein, was wir vorhaben. Dass wir Belagerungswaffen haben, ist ihnen ja sicher bekannt – auch, dass wir damit das Haupttor beschießen können. Sie werden auch sehen, dass wir von den befestigten Gebäuden aus auf die Verteidiger von der Stadtmauer schießen können, sodass unsere Leute unbehelligt arbeiten können. Ich warte eine Stunde, bis ihnen das alles so richtig bewusst ist, dann schicke ich einen Boten hinüber und fordere sie auf, sich zu ergeben.«

»Glaubst du wirklich, dass sie das tun werden?«, fragte Macro skeptisch.

»Sie wären dumm, wenn sie es nicht täten«, erwiderte Cato. »Rhadamistus hat ja gezeigt, was mit denen passiert, die sich ihm widersetzen. Wenn sie erkennen, dass sie uns kaum daran hindern können, das Haupttor zu durchbrechen, werden sie hoffentlich so vernünftig sein zu kapitulieren, solange sie noch können. Es ist ihre beste Chance, die Belagerung lebend zu überstehen. Und unsere Kohorten würden keine weiteren Verluste erleiden.« Er schaute in die Runde seiner Offiziere, um sicherzugehen, dass jeder mitbekam, was er ihnen zu sagen hatte. »Wir müssen sie überraschen und ihnen einen gehörigen Schreck einjagen. Wenn sie im Morgengrauen sehen, was wir vorbereitet haben, soll ihnen klar werden, dass wir Artaxata binnen weniger Tage stürmen können. In diesem Fall würden unsere und Rhadamistus’ Männer über sie herfallen. Wenn wir es geschickt anstellen, kriegen sie solche Angst, dass sie sich ergeben, bevor wir anfangen, ihre Mauern zu beschießen … Alles klar, meine Herren?«

Macro und die anderen nickten und murmelten bestätigend.

»Gut. Vielleicht können wir diese Gebäude kampflos einnehmen. Falls wir aber auf Widerstand stoßen, gehen wir mit aller Härte vor. Es wird niemand verschont. Jetzt geht zu euren Männern und wartet auf mein Kommando. Möge Fortuna mit euch sein.«

Cato führte die Männer aus dem Lager und entfernte sich etwa eine Meile, dann änderte er die Marschrichtung und strebte auf das in der Ferne gerade noch erkennbare Stadttor zu. Er hatte diese indirekte Annäherung an die Gebäude für den Fall gewählt, dass die Parther einen Trupp aus dem römischen Lager erwarteten. Die Prätorianer würden eventuellen Widerstand brechen, sodass die Schleuderschützen die Gebäude besetzen konnten. Danach würden die Soldaten beider Kohorten in den verbleibenden Nachtstunden das Gelände befestigen. Außer ihren Waffen trugen sie Rationen für den nächsten Tag und volle Feldflaschen mit sich, für den Fall, dass der Feind versuchen sollte, die Gebäude zurückzuerobern und sie von der Versorgung abzuschneiden.

Während Cato über das dunkle Gelände stapfte, dachte er unwillkürlich an den nächtlichen Angriff auf Ligea und musste sich zwingen, den Gedanken an das, was danach geschehen war, zu verdrängen. Wenn alles nach Plan verlief, würde es diesmal keine Opfer geben. Keine armenischen und keine römischen. Rhadamistus würde keinen Grund haben, die Einwohner von Artaxata niederzumetzeln. Das galt natürlich nicht für Tiridates und seine Helfer. Diese würde Rhadamistus mit Sicherheit nicht verschonen, und Cato konnte nichts tun, um sie zu retten.

Er ließ seine Soldaten etwa hundert Schritt vor dem nächstgelegenen Gebäude anhalten und ging mit fünf Mann weiter, um das Gelände zu erkunden. Der Rest erhielt die Anweisung, sich nicht von der Stelle zu rühren. Vorsichtig schob sich Cato Schritt für Schritt vorwärts, den Blick immer wieder nach unten gerichtet, um kein Hindernis zu übersehen. Der penetrante Geruch von Dung verriet den Zweck des niedrigen Gebäudes vor ihm, doch aus den Ställen war nicht das kleinste Geräusch zu hören. Cato vermutete, dass man die Tiere in die Stadt geholt hatte. Sie schlichen an der Wand entlang zu den Gebäuden, die der Feind hatte stehen lassen. An einem Platz mit einem Brunnen in der Mitte stand ein zweistöckiges Gebäude mit Vordächern auf drei Seiten. Wahrscheinlich ein Gasthaus, dachte Cato.

Er drehte sich zu den Männern um und flüsterte ihnen seine Anweisungen zu. »Ich nehme mir dieses Gebäude vor. Jeder übernimmt eins der anderen und durchsucht es gründlich auf Anzeichen des Feindes. Danach treffen wir uns dort drüben an der Hausecke.«

Sie traten auf den offenen Platz und schwärmten aus. Als Cato sich dem zu erkundenden Haus näherte, sah er unter dem Vordach Bänke und Tische, auf denen teilweise noch Becher standen. Beim Eingang lauschte er angestrengt nach Stimmen oder anderen Geräuschen, doch es war völlig still. Er wartete einen Augenblick, zwang sich, ruhig zu atmen, und trat ein. Obwohl seine Augen sich längst an die nächtliche Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte er nur wenig von der Einrichtung erkennen. An einer Wand verlief ein Tresen, auf der anderen Seite standen Tische und Bänke – genügend Material, um das Haus zu befestigen, wie Cato zufrieden feststellte. Er tastete sich am Tresen entlang, bis seine Hand auf eine klebrige Stelle traf. Der unverkennbare Geruch von Garum stieg ihm in die Nase, und er wischte sich die Finger an der Tunika ab, bevor er weiterging. Am anderen Ende des Raumes gelangte er zu einer schmalen Treppe. Er stützte sich mit einer Hand an der rauen Wand ab und stieg ins Obergeschoss hinauf.

Vor ihm erstreckte sich ein Korridor. Auf einer Seite befanden sich Lagerräume, die jetzt jedoch so gut wie leer waren, auf der anderen waren kleine Kammern mit einfachen Betten eingerichtet, auf denen Prostituierte ihrem Gewerbe nachgehen konnten. Über eine Leiter gelangte Cato auf das flache Dach und sah sich tief geduckt um. Am Rand verlief eine höchstens hüfthohe Brüstung. Nicht ideal, aber eine ausreichende Basis für eine zusätzliche Befestigung. Die anderen Gebäude, die er ausgewählt hatte, waren nahe genug, um sie mit Holzwänden zu verbinden. Alles in allem ließ sich hier eine Festung errichten, die Catos Vorstellungen entsprach: nahe genug beim Stadttor, um den Feind zu beschäftigen, während die Belagerungsmaschinen eine Bresche in die Mauern schlugen.

Von unten kam plötzlich lautes Geklapper. Dann ein leises Scharren. Cato zog sein Kurzschwert, schlich zur Leiter zurück und stieg vorsichtig eine Sprosse nach der anderen ins Obergeschoss hinab. Das Geräusch war nun lauter – es kam aus dem Erdgeschoss. Er lauschte einen Moment lang, doch es waren keine anderen Geräusche zu hören. Keine Stimmen, keine Schritte. Falls da unten jemand war, dann allem Anschein nach allein. Langsam bewegte sich Cato zur Treppe, stieg eine Stufe nach der anderen hinunter und bückte sich, um den Schankraum überblicken zu können. Nichts rührte sich – dann setzte das Geräusch aufs Neue ein. Diesmal so deutlich, dass er die Ursache erkannte: Ein Tongeschirr wurde über den Steinboden bewegt, unmittelbar hinter dem Tresen. Er wagte kaum zu atmen, als er ans Ende der Theke schlich, das Schwert erhoben, um jederzeit zuschlagen zu können.

Eine Gestalt sprang blitzschnell aus dem Schatten hervor und flog gegen Catos Brust, bevor er reagieren konnte. Der Aufprall brachte ihn aus dem Gleichgewicht und ließ ihn rücklings zu Boden stürzen. Der Angreifer landete auf ihm und drückte sich an seine Brust. Das Schwert glitt ihm aus den Fingern, und Cato hob instinktiv die Hand, um sein Gesicht zu schützen. Heißer, stinkender Atem schlug ihm entgegen, dann spürte er etwas Warmes, Feuchtes an den Fingern und mit der anderen Hand etwas, das sich wie ein Pelzumhang anfühlte, sich dann aber als das Fell eines Tiers herausstellte. Cato setzte sich auf, während der Hund weiter an seinen Fingern leckte. Erneut stieg ihm der Geruch von Garum in die Nase, und er lachte nervös auf. Offenbar schätzten Hunde die Würzsoße genauso wie die meisten Menschen. Er tastete nach seinem Schwert und schob es in die Scheide.

»Ist ja gut«, sagte Cato leise und streichelte den breiten Kopf des Tiers. Es war ein großer, schwerer Hund mit einem ausgefransten Strick am Hals. Anscheinend hatte jemand den Hund angebunden, doch es war ihm gelungen, den Strick durchzubeißen. Cato richtete sich auf und ließ sich noch einen Moment lang die Hand ablecken. Das Tier wedelte freudig mit dem Schwanz.

»Du hast mir eine Scheißangst eingejagt, mein behaarter Freund«, sagte Cato leise und tätschelte seine Flanke. »Wenn du nichts dagegen hast – ich muss los.«

Er zog seine Hand zurück und ging vorsichtig zur Haustür. Falls ein Feind sich hier irgendwo aufhielt, konnte er Catos Zusammenstoß mit dem Hund gehört haben. Doch niemand schlug Alarm, also setzte er sich auf eine Bank und wartete auf die Rückkehr seiner Männer. Der Hund folgte ihm nach draußen, ließ sich neben ihm nieder, legte den Kopf auf seinen Schenkel und stupste seinen Arm an, bis Cato ihn streichelte. Ein leises, zufriedenes Brummen kam aus der Kehle des Tiers. Plötzlich hob es den Kopf und begann zu knurren. Cato schaute sich um – einer seiner Soldaten kam auf ihn zu.

»Der gehört zu uns«, erklärte er dem Hund und tätschelte ihn beschwichtigend.

Der Soldat zögerte einen Moment, als er das Knurren hörte. »Bist du das, Herr?«

»Ja, verdammt. Sei leise. Die haben einen Hund hier zurückgelassen. Hast du irgendwas gefunden?«

»Das Haus ist leer, Herr. Aber es ist solide gebaut und für unsere Zwecke geeignet.«

»Ausgezeichnet. Dann geh zu Ignatius und sag ihm, er soll mit den anderen nachkommen.«

Der Soldat entfernte sich, und wenig später kam der nächste. Einer nach dem anderen berichtete, was er vorgefunden hatte, und jedes Mal knurrte der Hund misstrauisch, bis Cato ihn beruhigte. Als der Letzte seine Meldung gemacht hatte, beschloss Cato, sich den Zugang zum Stadttor anzusehen, bevor seine restlichen Männer hier waren. Er stieß den Hund sanft an.

»Lauf, du Bestie. Los …«

Das Tier wich einen Schritt zurück, kam aber sofort wieder und rieb seine Schnauze gegen Catos Hand.

»Lauf, hab ich gesagt.« Cato schob das Tier mit etwas mehr Nachdruck weg. Den Kopf zur Seite geneigt, stand der Hund unschlüssig in der Dunkelheit. Cato winkte seine Soldaten heran. »Zu mir.«

Sie gingen die Straße entlang bis zum letzten Haus in der Reihe. Nach einigen Augenblicken trottete der Hund hinterher, lief an Cato vorbei und ein Stück voraus, bis der Tribun ihn an dem Strick zu fassen bekam.

»Verfluchter Köter«, murmelte er. Leider war es keiner dieser streunenden Hunde, die zu oft misshandelt worden waren, um sich in die Nähe von Menschen zu wagen.

Kurz vor der Hausecke blieb das Tier plötzlich stehen und fing an zu knurren. Dann hörte Cato leise Stimmen und das Knirschen von Stiefeln auf dem Kies. Rasch zog er seine Waffe und flüsterte über die Schulter: »Schwerter ziehen.«

Ein Schatten kam um die Ecke, ein bulliger Kerl mit einem Knüppel in einer Hand und einem Bündel über der Schulter. Er sah den Hund und kam näher, bis er auch die Römer an der Hausmauer erblickte. Einen Moment lang rührte sich keiner von der Stelle, dann ließ der Mann sein Bündel fallen und schwang seinen Prügel, während noch mehr Männer um die Ecke kamen.

»Auf sie, Jungs«, zischte Cato eindringlich. »Bevor sie uns verraten.«

Er sprang vor, während der Erste seinen Knüppel nach dem Hund schwang, der sich mit einem Sprung in Sicherheit brachte. Cato hieb mit dem Schwert auf die Stelle ein, wo er den Arm des Mannes vermutete, und spürte, wie die Spitze das Gewand durchbohrte, bevor der Mann auswich. Die anderen Prätorianer stürmten vor, während immer mehr Männer herbeikamen, ihre Bündel fallen ließen und mit Knüppeln und Dolchen den Kampf aufnahmen. Tief geduckt stieß Cato das Schwert nach dem nächststehenden Gegner, der sich sein Bündel unter den Arm geklemmt hatte, während er mit der anderen Hand seinen Prügel schwang. Die Schwertspitze traf ihn hoch in der Brust, drang ein Stück weit ein und stieß gegen einen Knochen. Er schrie kurz auf, dann traf er mit seinem Prügel Catos Schwertarm knapp oberhalb des Ellbogens. Ein jäher Schmerz durchfuhr Catos Arm. Er hielt das Schwert weiter in der Hand, doch der Arm war taub, und Cato wusste, dass es eine Weile dauern würde, bis er ihn wieder bewegen konnte. Blut troff aus mehreren Wunden – die Waffe seines Gegners musste mit Nägeln gespickt sein. Er nahm das Schwert in die linke Hand und stach erneut auf den Mann ein. Mehrmals traf er seinen Gegner, aus dessen Wunden ihm Blut entgegenspritzte. Der Mann taumelte nach hinten und verschwand hinter der Hausecke.

Cato drückte sich an die Mauer, sein rechter Arm hing nutzlos herab, während er das Schwert in der linken Hand hielt, um sich gegen weitere Angreifer wehren zu können. In der Dunkelheit war es schwer, Freund und Feind zu unterscheiden. Nur am gelegentlichen Aufblitzen eines Schwerts im Kampfgetümmel konnte Cato seine Soldaten erkennen. Eine Gestalt lag zusammengekrümmt auf dem Boden, eine andere taumelte in Richtung Stadt davon. Direkt vor Cato hob ein Mann seinen Prügel und ließ ihn auf den Kopf seines Gegners niedersausen, der benommen zu Boden sackte. Im nächsten Augenblick wandte der Mann sich Cato zu und holte erneut aus. Im letzten Moment riss Cato das Schwert hoch, der Holzprügel prallte von der Klinge ab und streifte ihn an der rechten Schulter.

Der Angreifer spürte, dass er im Vorteil war, und schlug sofort wieder zu. Cato duckte sich, der Knüppel krachte gegen die Hausmauer und ließ Lehmbrocken auf ihn herabregnen. Doch er war auf eins seiner Knie niedergesunken und befand sich in einer denkbar ungünstigen Position. Er wusste, wenn der Mann ihn jetzt traf, war er mit Sicherheit außer Gefecht, auch wenn der Hieb nicht tödlich sein sollte. In diesem Augenblick hörte er ein kehliges Knurren, ein dunkles Etwas sprang auf Catos Gegner zu und schnappte nach seinem Arm. Der Mann schrie erschrocken auf, rang mit dem Hund und schlug mit der Faust nach dem Tier, zunächst ohne Erfolg. Dann traf er mit etwas Glück die Schnauze, und der Hund ließ den Arm los, jaulte auf und sank neben Cato zu Boden.

In diesem Augenblick war das Hämmern von Stiefeln zu hören – Centurio Ignatius und seine Männer näherten sich im Laufschritt dem Schauplatz des Kampfes. Einer der Gegner rief seinen Kameraden eine Warnung zu, und sie zogen sich zurück, schnappten sich noch einige ihrer Bündel und rannten in Richtung Stadt. Mit etwas Mühe schob Cato mit der linken Hand das Schwert in die Scheide und lehnte sich, vor Anstrengung zitternd, an die Hausmauer. Er schluckte schwer, als er den Federbusch von Ignatius’ Helm erkannte.

»Herr?«, rief der Centurio mit gedämpfter Stimme. »Tribun Cato?«

»Hier«, gab Cato heiser zurück. Er räusperte sich. »Hier bin ich.«

Ignatius näherte sich und blieb abrupt stehen, als der Hund drohend knurrte.

»Schon gut«, sagte Cato lachend. »Ich glaube, der Köter ist wirklich auf unserer Seite. Bringt die Verwundeten in die Schenke dort drüben und macht euch dann an die Arbeit. Zehn Mann in jedem Haus. Die Schleuderschützen sollen auf den Dächern in Stellung gehen.«

»Ja, Herr. Übrigens … wer waren diese Männer? Warum schlagen sie nicht Alarm?«

Cato trat zu einem der Bündel, welche die Männer zurückgelassen hatten, und stieß es mit der Stiefelspitze an. Er hörte das Klappern von Kelchen und Schüsseln. »Das sind Plünderer aus Artaxata. Darum wollten sie keine Aufmerksamkeit erregen.«

Er wurde von einem fernen Hornsignal unterbrochen – von einem Instrument, das die Iberer benutzten. Im nächsten Augenblick hörte er gedämpfte Rufe, Pferdewiehern und schließlich das Klirren von Waffen.

»An die Arbeit!«, befahl Cato mit Nachdruck. »Bis zum Morgengrauen muss das Gelände hier zu einer Festung ausgebaut sein. Los!«

KAPITEL 30

Also, das nenn ich einen hässlichen Hund«, meinte Macro, als er das Tier neben Cato hocken sah. Bernisha reinigte die Stich- und Schnittwunden an Catos rechtem Arm, die ihm der nagelgespickte Knüppel zugefügt hatte. Im schwachen Licht der beginnenden Morgenröte, in dem Bernisha seine Wunden versorgte, trat nun auch das Gesicht des Hundes deutlicher zutage. Schön war er wirklich nicht. Sein hellbraunes Fell bedeckte einen knochigen Körper. An einigen Stellen war nackte, narbige Haut zu sehen. Das Tier hatte lange, kräftige Beine, einen riesigen Kopf mit einer breiten Schnauze und einem pelzigen Ohr – vom zweiten war nur noch ein zerfetzter Rest vorhanden. Der Hund lehnte sich an Catos Seite und keuchte leise, während sein argwöhnischer Blick zwischen Macro und Bernisha hin und her ging.

Cato hatte versucht, das Tier wegzuscheuchen, während er die ersten Schritte der Arbeit an der Festung überwachte, doch es war nicht von seiner Seite gewichen und ihm bis zum Lager gefolgt. Kurz vor dem Tor hatte Cato nachgegeben und die zerrissene Leine ergriffen. Immerhin hatte der Hund ihn gerettet, also war das Mindeste, was er tun konnte, ihm ordentlich zu fressen und zu trinken zu geben, bevor er entschied, ob er ihn wegjagen oder behalten würde. Fast so, als hätte der Hund seine Gedanken gelesen, stupste er mit der Schnauze seine Hand an, leckte seine Finger ab und winselte klagend, bis Cato seinen Kopf kraulte.

»Oh, ich glaube, es ist Liebe auf den ersten Blick, zumindest von seiner Seite.« Macro grinste. »Was wirst du mit ihm machen?«

»Ich hab mich noch nicht entschieden.« Cato blickte auf das Tier hinunter. Macro hatte wohl recht – der Hund war in der Tat hässlich, eine unvorteilhafte Mischung aus einem Jagdhund und einem dünnen Schakal, dachte Cato. Doch als das Tier zu ihm aufschaute und freudig mit dem buschigen Schwanz wedelte, regte sich so etwas wie Zuneigung in Catos Brust, und er tätschelte seine Flanke. »Vorläufig kann er hierbleiben.«

Macro rümpfte angewidert die Nase. »Er stinkt. Der Bursche braucht ein Bad.«

»Darum kann sich Bernisha kümmern«, beschloss Cato. »Sobald sie meine Wunde versorgt hat. Aber zuerst braucht er was zu fressen.«

»Ich hab was für ihn.« Macro kramte in seiner Seitentasche nach den Überresten des Fleischs, das er am Vorabend aus Rhadamistus’ Zelt geschmuggelt hatte. Es waren nur ein paar Knorpel und Knochen mit wenig Fleisch daran, die er dem Hund hinwarf. Dieser sprang auf und verschlang zuerst die Fleischfetzen, bevor er sich an einem Knochen zu schaffen machte. Mit einer Pfote hielt er ihn fest, während er ihn mit Zähnen und Zunge bearbeitete.

»Verdammt«, sagte Macro, »der arme Bastard ist ja am Verhungern.«

Bernisha fixierte den Verband, und Cato nickte anerkennend. Dann deutete er auf den Hund und machte eine Handbewegung, als würde er schrubben. Sie zog ein säuerliches Gesicht, nahm dann aber die Leine des Hundes, zog ihn mit einem kräftigen Ruck von seinem Knochen weg und führte ihn zu dem Lagertor, das dem Fluss am nächsten lag.

»Der Hund braucht einen Namen, wenn du ihn behältst«, meinte Macro. »Aber wenn er dir lästig ist, kann ich mich darum kümmern. Ich mach es schnell. Ich mag es nicht, wenn Tiere leiden müssen. Mit den Parthern ist es etwas anderes …«

»Ja, sicher«, stimmte Cato zu, während er dem Hund nachsah, der neben Bernisha hertrottete. Es erschien ihm wie ein schmählicher Verrat, den Hund, der ihm gerade das Leben gerettet hatte, von Macro töten zu lassen. »Ich glaube, ich werde ihn behalten. Wenn ich ihn ein bisschen aufpäpple und abrichte, wird vielleicht ein ordentlicher Jagdhund aus ihm.«

»Ein Jagdhund?« Macro hob überrascht eine Braue. »Seit wann gehst du auf die Jagd?«

»Es ist nie zu spät, sich für neue Dinge zu interessieren«, rechtfertigte sich Cato. »Jetzt, da ich … ihn habe – verdammt, er braucht wirklich einen Namen.« Sein Blick schweifte wieder zu dem Hund. »Er sieht zäh und hungrig aus … Cassius wäre vielleicht ein passender Name.«

»Cassius?« Macro schürzte die Lippen. »Warum nicht? Also, Cassius.«

Cato stand auf und beugte vorsichtig den Ellbogen. Die Wunde brannte noch, und der Arm fühlte sich etwas steif an, doch das würde ihn nicht zu sehr behindern. Er griff nach seinem Helm und wandte sich Macro zu. »Es wird Zeit, den Beginn der Belagerung zu verkünden. Gehen wir.«

Sie durchquerten das Lager und verließen es durch das Tor, bei dem bereits der Trompeter und Catos Leibwächter neben ihren Pferden warteten. Während Macro in den Sattel stieg, zog Cato den Kinnriemen seines Helms stramm und saß ebenfalls auf. Von der etwas erhöhten Position stellte er zufrieden fest, dass die Arbeiten schon weit fortgeschritten waren. Im Inneren der Befestigungsanlage wurde immer noch fleißig gehämmert und gesägt. Die Zwischenräume zwischen den Gebäuden waren bereits mit zurückgelassenen Wagen und Karren geschlossen worden. An die Fahrzeuge hatten die Männer Türen und Fensterläden als behelfsmäßige Palisaden genagelt. Auf den Dächern wurden ebenfalls Holzwände errichtet, hinter denen die Schleuderschützen in Position gehen würden, und die außerdem als Schutz für die Ballisten dienten. Letztere mussten über die Innentreppen aufs Dach geschafft und aufgebaut werden.

Auf der Seite, die dem Stadttor gegenüberlag, war etwa zwanzig Schritt von den Gebäuden entfernt ein Trupp dabei, einen Erdwall aufzuschichten, der den ungestörten Aufbau der übrigen Belagerungsmaschinen ermöglichen würde. Ein weiterer Trupp hatte bereits begonnen, den steinigen Boden mit Spitzhacken zu bearbeiten und die Erde an den Seiten aufzuschichten, um den Männern im Zugangsgraben Deckung zu geben. Rund um die Stadtmauern waren iberische Patrouillen im Einsatz, für den Fall, dass der Feind einen Ausbruch aus der Stadt unternahm.

Cato nickte zufrieden. »Dann wollen wir hoffen, dass unsere Arbeit die Gegenseite genauso beeindruckt wie mich.«

Macro schnalzte mit der Zunge. »Die werden noch beeindruckter sein, wenn die Artillerie aufgebaut ist und ihnen die ersten Geschosse um die Ohren fliegen.«

Sie wurden von Hufgetrappel unterbrochen. Als sie sich umdrehten, sahen sie Rhadamistus und seine adligen Gefolgsleute aus dem Lager traben und auf sich zukommen.

»Na, großartig«, brummte Macro. »Seine Gnaden sehen gar nicht erfreut aus.«

Cato wandte sein Pferd den Iberern zu und hob die Hand zum Gruß. »Guten Morgen, Majestät. Ich wollte gerade König Tiridates unsere Bedingungen mitteilen.«

»Ach, wolltest du?« Rhadamistus betrachtete stirnrunzelnd die Befestigungsanlage und die Vorbereitungsarbeiten für die Belagerung. »Würdest du mir erklären, was hier vor sich geht? Bis jetzt hat mir niemand etwas davon gesagt.«

Cato tat überrascht. »Verzeih, aber das ist unsere übliche Vorgehensweise, wenn wir eine Stadt belagern. Deshalb habe ich es nicht für nötig erachtet, dich damit zu behelligen. Aber wie du siehst, kommen wir gut voran.«

»Trotzdem hätte ich gerne vorher davon erfahren, Tribun.«

Cato neigte den Kopf. »Natürlich, Majestät. In Zukunft werde ich dich über jeden meiner Schritte in Kenntnis setzen. Übrigens würde ich auch gerne erfahren, was deine Patrouillen zu berichten haben. Als ich letzte Nacht unsere Arbeiten beaufsichtigte, dürfte drüben bei der Stadtmauer etwas vorgefallen sein. Ich habe euer Hornsignal gehört. Darf ich fragen, worum es ging?«

Rhadamistus blickte zum Stadttor, um seine Schuldgefühle zu kaschieren. »Nichts Wichtiges. Eine Patrouille ist auf feindliche Reiter gestoßen. Es kam zu einer kurzen Auseinandersetzung, dann hat der Feind sich in die Wüste geflüchtet. Einer meiner Männer hat eine Fleischwunde erlitten. Es erschien mir nicht wichtig genug, um es dir mitzuteilen.«

»Verstehe«, erwiderte Cato gelassen. »Sind diese feindlichen Reiter aus der Stadt gekommen oder von außerhalb?«

»Ist das wichtig?«, fragte Rhadamistus leichthin. »Meine Krieger haben sie besiegt und vertrieben. Das ist alles, was zählt.«

»Hoffentlich, Majestät.« Cato deutete auf die Stadt. »Es trifft sich gut, dass du hier bist. Möchtest du mich begleiten, wenn ich die Kapitulation deiner Hauptstadt fordere?«

Rhadamistus blickte zu den Stadtmauern. Da und dort blitzte ein Helm in der Morgensonne auf, verschwand aber gleich wieder, um sich vor den Schleuderschützen auf den Dächern der Festung in Sicherheit zu bringen. Er wandte sich wieder Cato zu und lächelte schmallippig.

»Es gibt nichts, was ich lieber täte, als diesen Hunden zu befehlen, mir Artaxata zu übergeben. Es ist nur so, dass ich schon einmal vor diesen Mauern stand und die Kapitulation der Stadt verlangte. Damals musste ich zu einer List greifen, um mein Ziel zu erreichen. Ich fürchte, einige meiner damaligen Untergebenen könnten versucht sein, mir eine Falle zu stellen.«

»Stimmt. Ich erinnere mich, dass du die römische Garnison bestochen hast, dir den damaligen König, deinen Onkel, auszuhändigen, und dass du ihn prompt mitsamt seiner ganzen Familie ermordet hast.« Cato hielt nachdenklich inne. »Ich kann mir vorstellen, dass so etwas nicht unbedingt vertrauensbildend ist. Du hast recht, Majestät, es ist vielleicht besser, mir die Verhandlungen zu überlassen.«

Cato zog an den Zügeln und ritt los. Macro und die anderen folgten ihm, und die kleine Reiterschar strebte auf das Stadttor zu. Einige Männer aus den Arbeitstrupps blickten auf, als sie vorbeiritten, bis die Offiziere ihnen in scharfem Ton befahlen weiterzuarbeiten. Cato und seine Männer ritten mit zusammengekniffenen Augen der Sonne entgegen, die schon ein gutes Stück über dem Horizont stand, und näherten sich der armenischen Hauptstadt.

»Ich hoffe nur, sie behandeln uns nicht so, wie sie Rhadamistus gerne behandeln würden«, sagte Macro leise.

»Wir werden es bald wissen. Hoffen wir, dass sie noch genug Respekt vor Rom haben, um uns keine Falle zu stellen.«

»Und wenn nicht?«

»Dann hoffe ich, dass du meine Entschuldigung annimmst, wenn wir uns im nächsten Leben wiedersehen.«

Macro lachte laut und schüttelte den Kopf. »Du bist wirklich ein komischer Bursche, Tribun Cato. Hat dir das schon mal jemand gesagt?«

»Das hör ich zum ersten Mal. Moment, was ist das?«

Sie waren gerade zwischen der Festung und dem Schutzwall für die Belagerungsmaschinen hindurchgeritten, als mit einem dumpfen Geräusch die Stadttore geöffnet wurden. Cato zügelte sein Pferd und hob eine Hand, um Macro und die anderen anhalten zu lassen. Noch bevor die massiven Torflügel zum Stillstand kamen, traten mehrere Männer heraus und berieten sich kurz, während sie immer wieder zu Cato herüberblickten. Dann wurde ein Mann in einer schlichten schwarzen Tunika offenbar mit sanftem Nachdruck aufgefordert, auf die römischen Reiter zuzugehen. Während er vorsichtig näher kam, sah Cato, dass der Mann hochgewachsen, hager und in fortgeschrittenem Alter war. Seine Augen sprangen argwöhnisch zwischen Cato und seinen Männern, den Schleuderschützen auf den Dächern der Festung und den Wachposten hinter dem Schutzwall hin und her. Cato beschloss, den Mann nicht noch mehr von den Befestigungsanlagen sehen zu lassen. Er legte die hohle Hand an den Mund und rief ihm etwas auf Griechisch zu, in der Annahme, dass diese Sprache in Artaxata genauso verbreitet war wie im übrigen Land, das einst Alexander der Große beherrscht hatte.

»Halt! Nicht näher kommen.«

Der alte Mann blieb stehen und verschränkte die Hände vor dem Körper. Cato schnalzte mit der Zunge und ließ sein Pferd lostraben. Er fragte sich, ob der Feind sich ebenfalls mit Bedingungen für eine Kapitulation beschäftigt hatte. In diesem Fall würde es darauf ankommen, die Gegenseite unter Druck zu setzen. Augenblicke später blieben die römischen Reiter im Halbkreis vor dem Mann stehen.

»Wer bist du und was willst du?«, fragte Cato. »Fass dich kurz – wir haben keine Zeit für höfliches Geplauder. Wir werden bald mit der Belagerung beginnen.« Er deutete auf die Arbeiten an der Artilleriestellung. »Wir werden eure Stadtmauer innerhalb weniger Tage niederreißen und die Stadt plündern. Also sprich, was willst du?«

»Verzeih, Exzellenz.« Der alte Mann verneigte sich tief und richtete sich schnell wieder auf. »Ich bin Arghalis, der Kammerherr des Königspalastes. Die armenischen Adligen am Königshof haben mich gesandt, um für sie zu sprechen.«

Cato horchte überrascht auf. Die Adligen? Nicht Tiridates?

»Und? Was haben sie zu sagen?«, fragte er schroff.

Der Mann schluckte schwer. »Exzellenz, der Tyrann – Tiridates – ist aus der Stadt geflohen. Er ist letzte Nacht zusammen mit seinen Parthern entkommen. Nur eine Handvoll Männer von der Palastwache sind noch hier.«

Cato und Macro wechselten einen überraschten Blick, ehe Cato die Befragung fortsetzte. »Warum ist er geflohen?«

»Tiridates hatte nicht genug Männer, um sich euch entgegenzustellen. Als er hörte, dass ihr mit eurer Armee auf dem Weg hierher seid, hat er einen Gesandten nach Parthien geschickt, um Hilfe anzufordern. Es sind aber keine Soldaten gekommen. Im Gegenteil, Vologaeses hat selbst schon vor Monaten die meisten parthischen Soldaten zurückgeholt. Angeblich brauchen sie jeden Mann, um einen Aufstand in Hyrkanien niederzuschlagen. Tiridates hat sich nicht in der Lage gesehen, eurer Armee standzuhalten. Die Einwohner von Artaxata begrüßen es, dass König Rhadamistus zurückgekehrt ist.« Er beugte sich zur Seite, um an Cato vorbei zu dem Iberer zu blicken, der mit seinen Beratern vor dem Lager wartete. »Ich nehme an, das ist Seine Majestät dort drüben?«

Cato ging nicht auf die Frage ein. »Wer hat jetzt in Artaxata das Sagen? Die Adligen?«

Der Kammerherr nickte.

»Wollen sie sich ergeben?«

Der alte Mann machte ein besorgtes Gesicht. »Sie wollen über die Bedingungen sprechen, Exzellenz. Für die Kapitulation der Stadt fordern sie, dass du ihre – und meine – Sicherheit garantierst. Es darf keine Vergeltungsmaßnahmen geben.«

»Vergeltungsmaßnahmen? Es überrascht mich nicht, wenn das armenische Volk sich an den Leuten rächen will, die mit den Parthern gemeinsame Sache gemacht haben. Aber es ist nicht an mir, über ihr Schicksal zu entscheiden. Das wird König Rhadamistus selbst tun.«

Die Besorgnis des Kammerherrn wuchs sichtlich, und er rang verzweifelt die Hände. »Exzellenz, wir fürchten nicht den Zorn des Volkes, sondern Seiner Majestät. Ich weiß nicht, ob dir bekannt ist, unter welchen Umständen er Armenien verlassen musste, als Tiridates den Thron erlangte. Es herrschte … eine gewisse Unsicherheit in der Frage, hinter wen man sich stellen sollte.«

»Das kann ich mir denken«, erwiderte Cato kühl. »Aber das ist eine Sache zwischen den Adligen und dem König. Das müsst ihr unter euch ausmachen, nachdem ihr ihm die Stadt übergeben habt. Eines möchte ich dir noch sagen …« Er beugte sich im Sattel vor und sah den Kammerherrn eindringlich an. »Es wird keine Sicherheitsgarantie für dich und deine Freunde dort drüben geben. Ihr werdet Artaxata dem rechtmäßigen König übergeben, und zwar sofort. Wenn nicht … wenn ich die Stadt mit Gewalt einnehmen muss, dann garantiere ich dir, dass wir dich und die Adligen samt ihren Familien jagen werden, bis wir jeden von euch haben. Dann werden wir eure Köpfe auf der Stadtmauer aufpflanzen, damit die Krähen sie sich holen können.« Cato richtete sich auf und starrte den Mann abschätzig an. »Das sind meine Bedingungen. Die einzigen, die ich euch anzubieten habe. Nehmt sie an oder lasst es. Ich gebe euch bis zum Mittag, um euch zu entscheiden. Wenn ihr euch ergebt, öffnet ihr die Tore, und ich führe meine Männer in die Stadt. Bleiben die Tore geschlossen, werden meine Männer eure Mauern unter Beschuss nehmen und euch alle mit Feuer und Schwert vernichten. Dann wird niemand verschont. Ist das klar?«

»Ja, Exzellenz.«

»Dann geh und sag es den anderen!«

Der Kammerherr drehte sich abrupt um und eilte zurück zu den Männern, die beim Stadttor warteten.

Macro lachte, als er beobachtete, wie der alte Mann stolperte und weiterhastete, dabei immer wieder ängstlich über die Schulter zurückblickte.

»Ich muss schon sagen, dem hast du richtig Angst gemacht. Die werden sich in die Tunika scheißen, wenn er ihnen erzählt, was du gesagt hast. Eine hübsche Finte, das mit den Köpfen und den Krähen.«

»Das habe ich genau so gemeint, wie ich es gesagt habe. Wenn wir auch nur einen Mann verlieren, weil sie sich nicht ergeben, werde ich die Verantwortlichen zur Rechenschaft ziehen.« Cato wendete sein Pferd und ritt zurück zum Lager, um Rhadamistus Bericht zu erstatten. Macro starrte ihm einen Moment lang nach, blies die Backen auf und ritt hinterher. Er hatte gehofft, dass Cato seine Probleme überwunden hatte und wieder so war, wie Macro ihn kannte. Doch stattdessen war er fast immer gereizt, missmutig, und ließ den zwischen ihnen üblichen freundschaftlichen Ton kaum noch aufkommen. Es war, als würde Cato etwas vor ihm verbergen, das Macro nicht sehen sollte. Und das zeigte einen Mangel an Vertrauen, der Macro schmerzte, nach allem, was sie gemeinsam durchgemacht hatten. Eines jedoch wusste Macro genau: Es hatte keinen Sinn, zu versuchen, es ihm zu entlocken. Cato konnte ein verdammt sturer Bastard sein und neigte dazu, die Last der Welt allein auf seinen Schultern zu tragen. Niemand sollte denken, dass er einer so unmöglichen Aufgabe nicht gewachsen war. Der Junge war manchmal sein eigener Feind, sinnierte Macro. Im Moment konnte er nichts anderes tun, als seinem Freund zur Seite zu stehen und nach Möglichkeit auf ihn aufzupassen. Dafür waren Freunde und Kameraden da.

Nach Macros Erfahrung bestand das Soldatenleben vor allem aus Entbehrungen, Gewalt und der Pflicht, die Befehle von oftmals korrupten Machthabern auszuführen, auf die nicht mehr Verlass war als auf eine halb verhungerte Ratte. In einer solchen Welt war es der größte Schatz, Männer an seiner Seite zu haben, auf die man sich hundertprozentig verlassen konnte. Männer, denen man, ohne zu zögern, sein Leben anvertrauen würde. Cato war einer von dieser seltenen Spezies.

KAPITEL 31

Macro kniff die Augen gegen die Sonne zusammen und tippte mit dem Rebenholzstab gegen seine Beinschiene, während er an der Spitze der Kolonne auf und ab ging. Die ersten vier Centurien der Prätorianerkohorte standen in dichter Formation etwa dreihundert Schritt vor dem Stadttor. Rhadamistus und sein kleines Gefolge von Adligen saßen auf ihren Pferden zwischen der Zweiten und Dritten Centurie, wo sie gut geschützt sein würden, wenn die Kolonne in die Stadt einzog. Cato führte zusammen mit Macro, den Standartenträgern und zehn ausgewählten Männern die Kolonne an.

»Es ist Zeit«, verkündete Macro. »Ich würde sagen, es ist Mittag, vielleicht sogar ein bisschen später.«

Cato stand reglos da, die Füße leicht gespreizt, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Seit einer halben Stunde hatte er sich nicht mehr gerührt, was seinen Freund zunehmend beunruhigte. Neben ihm nagte Cassius zufrieden an einem Knochen, um an das Mark heranzukommen. Cato war es wichtig, sich seinen Männern als genauso unerschütterlich zu zeigen, wie er es vor seinem Zusammenbruch in Ligea gewesen war. Er hätte es als zutiefst beschämend empfunden, wenn die anderen ihm nicht mehr zutrauten, mit den Belastungen des Kommandos fertigzuwerden. Ein Offizier, insbesondere einer von so hohem Rang, musste sich den Respekt seiner Männer verdienen, damit sie ihm ohne Zögern folgten. Für einen Menschen, der an sich selbst so hohe Ansprüche stellte wie Cato, wäre es entsetzlich gewesen, von seinen Männern verachtet oder, noch schlimmer, mit Mitleid betrachtet zu werden. Das Tappen von Macros Stock unterbrach ihn in seinen Gedanken, und er wandte sich ihm zu.

»Geduld«, sagte er leise und blickte zur Sonne auf, die hoch am Himmel stand. Macro hatte mit seiner Einschätzung wohl recht. Es war Mittag. Die Frist war eigentlich abgelaufen, doch es ging um so viel, dass es wohl besser war, noch ein wenig zu warten, bevor er den Befehl zum Angriff gab. Vielleicht würden die Verantwortlichen in Artaxata doch noch zur Vernunft kommen.

»Sie täten gut daran, sich an die Abmachung zu halten«, meinte Macro säuerlich. »Obwohl man von dem Pack hier kaum so was wie Ehrlichkeit erwarten kann. Hinterhältige Hunde, alle miteinander. Da sind mir aufrichtige Barbaren hundertmal lieber, wie diese germanischen Bastarde. Die sehen vielleicht aus wie Jagdhunde auf zwei Beinen, aber sie kämpfen immer fair und halten sich an eine Abmachung.«

»Wirklich?« Cato sah ihn an. »Ich erinnere mich da an einen gewissen Arminius, der General Varus in einen Hinterhalt laufen ließ. Die Sache ist für Rom nicht so gut ausgegangen.«

Macro runzelte die Stirn. »Na ja, Arminius war natürlich eine Ausnahme. Trotzdem bleibe ich bei dem, was ich über die Kerle hier im Osten gesagt habe. Ich fordere jeden auf, mir das Gegenteil zu beweisen.«

Wenn Cato daran dachte, was Bernisha ihm erzählt hatte, war er geneigt, seinem Freund zuzustimmen – ein Gedanke, der seine Stimmung augenblicklich trübte.

»Ah!« Macro hörte auf, mit dem Stock an seine Beinschiene zu schlagen, und reckte den Hals. »Wurde aber auch Zeit.«

Cato wandte sich wieder der Stadt zu, wo in diesem Augenblick das Tor aufging und ein kleiner Trupp Soldaten – höchstens zwanzig Mann – herauskam und zu beiden Seiten des Tors in Position ging. Dann folgten die Adligen, die den armen Arghalis vorgeschoben hatten, um sich nach den Bedingungen der Belagerer zu erkundigen.

Plötzlich hörte Cato Hufgetrappel hinter sich. Es war Rhadamistus, der mit wehender Robe an die Spitze der Kolonne galoppierte. Er zügelte sein Pferd so abrupt, dass es eine Staubwolke aufwirbelte. Cato atmete etwas Schmutz ein und hustete. Cassius hob den Kopf und knurrte leise.

»Majestät«, sagte Cato möglichst ruhig. »Du siehst, dein Volk begrüßt deine Rückkehr.«

Rhadamistus lächelte triumphierend. »In der Tat! Armenien gehört wieder mir.«

»Ja, Majestät. Du hast dein Königreich wieder, der Thron gehört dir. Jetzt wirst du bald wieder mit deiner Gemahlin vereint sein.«

Rhadamistus’ Lippen krümmten sich zu einem amüsierten Lächeln. »Ja, ich werde wieder mit ihr zusammen sein. Jetzt lass uns aber keine Zeit verschwenden, Tribun. Gib deinen Männern den Befehl, in die Stadt einzumarschieren.«

Cato nickte. »Wie du befiehlst, Majestät. Darf ich dich aber um deiner Sicherheit willen ersuchen, zu deiner Leibwache zurückzukehren?«

»Nein. Ich werde an der Spitze meiner Armee reiten, wie es einem triumphierenden König zukommt. Du darfst auf dem Ehrenplatz hinter mir reiten, als mein enger Verbündeter und Diener.«

Cato zwang sich zu einem Lächeln. »Ich danke dir, Majestät.«

»Dann wollen wir uns beeilen. Gib den Befehl!«

Cato übergab einem Sekretär des Hauptquartiers die Leine seines Hundes, stieg auf sein Pferd und nickte Macro zu. Dieser füllte seine Lunge und wandte sich den Prätorianern zu, die in wohlgeordneten Viererreihen formiert waren, als befänden sie sich auf einem Exerzierplatz in Rom.

»Zweite Prätorianerkohorte! Fertig machen … Vorwärts marsch!«

Im nächsten Augenblick ertönte das rhythmische Knirschen genagelter Stiefel auf steinigem Boden, und die Centurien marschierten auf die Stadt zu. Rhadamistus ließ sein Pferd im Schritt an die Spitze der Kolonne vorrücken. Cato folgte eine halbe Länge dahinter zur Rechten des Iberers. Als die Kolonne sich dem Torhaus näherte, sah Cato Gesichter entlang der Mauer auftauchen. Die meisten schienen Zivilisten zu sein und stellten deshalb kaum eine Gefahr dar. Sein anfängliches Misstrauen begann sich zu legen. Er hatte allen Grund zur Freude und Erleichterung, sagte er sich. Die Mission war so gut wie abgeschlossen. Das Ziel war erreicht – Rhadamistus stand kurz davor, seinen Thron zurückzugewinnen, ohne auch nur einen einzigen Stein oder Bolzen auf die Stadt abschießen zu müssen. Doch Cato wusste nur zu gut, dass es sich oftmals rächte, zu früh zu feiern. Solange Rhadamistus nicht auf dem Thron saß und die Römer mit ihren iberischen Verbündeten die Stadt nicht eingenommen hatten, würde er nichts dem Zufall überlassen. Er drehte sich im Sattel zu Macro um.

»Halte die Formation zusammen, Centurio.«

»Ja, Herr.«

Es war vielleicht ein unnötiger Befehl, doch Cato musste sichergehen, dass die Männer kampfbereit waren, falls der Feind ihnen wider Erwarten eine Falle stellte. Je näher sie dem Tor kamen, desto stärker spürte er das vertraute eisige Kribbeln im Nacken.

Als Rhadamistus zu den Soldaten gelangte, die sich zu beiden Seiten des Tors postiert hatten, nahmen sie Haltung an, den Blick starr geradeaus gerichtet. Dahinter gingen der Kammerherr und die Adligen auf die Knie und beugten die Köpfe. Der Iberer brachte sein Pferd so dicht vor ihnen zum Stehen, dass einer der Männer zusammenzuckte, als die Hufe vor ihm aufstampften. Hinter ihm hob Cato die Hand, und Macro gab den Befehl zum Anhalten. In der einsetzenden Stille erhob sich die klagende Stimme des Kammerherrn.

»Majestät, wir heißen dich im Namen des Volkes von Artaxata und ganz Armenien willkommen. Das Königreich begrüßt die Rückkehr des einzig wahren und rechtmäßigen Herrschers. Sei gegrüßt, König Rhadamistus!«

Die Adligen und Soldaten riefen wie aus einem Mund: »Sei gegrüßt, König Rhadamistus!«

Als das Echo der Stimmen verklang, musterte Rhadamistus die Männer vor ihm mit strengem Blick. »Ja, ich bin zurückgekehrt. Es gibt viel zu tun, also wollen wir keine Zeit vergeuden. Wie ist dein Name und dein Rang?«, fragte er.

»Arghalis, Majestät.« Die Stimme des Kammerherrn zitterte. »Ich bin der königliche Kammerherr.«

»Ah ja, ich erinnere mich an dich. Du hast die Küche beaufsichtigt. Ist das richtig?«

»Jawohl, Majestät.«

»Und nachdem ich den Thron verloren hatte, hat Tiridates dich vermutlich befördert?«

»Ja, Majestät. Er ließ deinen Kammerherrn hinrichten und brauchte einen Ersatz. Er hat mich ausgewählt. Mir blieb nichts anderes übrig, als das Amt anzunehmen, Majestät«, beteuerte er flehend.

»Das sagst du. Ich werde die Wahrheit früh genug herausfinden. Es wird viele Veränderungen im königlichen Haushalt geben. Vorläufig bleibst du mein Kammerherr.«

»Ich danke dir, Majestät. Von ganzem …«

»Später, Arghalis. Ich will jetzt in meinen Palast zurückkehren. Du und die anderen hier, ihr könnt vorausgehen und mir und meiner Armee den Weg frei machen. Bestimmt wird das Volk auf die Straßen strömen, um mich zu begrüßen. Also los, setzt euch in Bewegung!«

Der Kammerherr und die anderen rappelten sich hastig auf und eilten durch das Tor in die Stadt. Rhadamistus ließ sein Pferd im Schritt folgen. Cato und seine Männer setzten sich ebenfalls in Bewegung, hielten respektvoll etwas Abstand zum König, waren aber bereit, jederzeit einzugreifen und Rhadamistus zu schützen, falls Gefahr drohte. Auf der anderen Seite des Tors erstreckte sich ein offener Platz mit einem Nymphäum, wo das Wasser aus den Mäulern von Löwenskulpturen in einen Brunnen plätscherte. Auf der anderen Seite befanden sich ein Wachhaus, Stallungen und die Stände der Steuereintreiber, wo alle, die die Stadt betraten und hier Waren verkaufen wollten, ihren Zoll zu entrichten hatten. Vor ihnen führte eine von Säulen gesäumte Prachtstraße ins Herz der Stadt. Am anderen Ende stieg die Straße zum Hügel mit dem Königspalast an, von dem der Herrscher die Hauptstadt und ihre Einwohner überblicken konnte. Cato schaute sich um und konnte keine Spur von einer Menschenmenge erkennen, die die Straßen bevölkerte, um den König zu begrüßen. Die wenigen Einwohner auf der Stadtmauer schauten schweigend auf Rhadamistus hinunter. Eine Handvoll Leute hatten sich auf die Straßen gewagt, doch als sie den König und seine Soldaten erblickten, verschwanden sie rasch in den Häusern oder in einer Seitengasse, um nicht seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Macro, der an Catos Seite marschierte, hatte ein komisches Gefühl angesichts der düsteren Stille ringsum. »Ein misstrauischer Mensch könnte meinen, dass wir in eine Falle laufen«, murmelte er leise.

»Der Gedanke ist mir auch gekommen.« Cato deutete auf den Kammerherrn und die Adligen, die ein Stück vorausgingen. »Ich denke, solange die Kerle bei uns sind, sollten wir einigermaßen sicher sein. Die kommen mir nicht so vor, als würden sie sich freiwillig einer Gefahr aussetzen.«

Er sah zu dem iberischen Prinzen, der bald wieder König sein würde. Rhadamistus saß steif im Sattel, den Blick starr geradeaus gerichtet. Die freudige Erregung, die er vor dem Tor gezeigt hatte, war verflogen. »Ich glaube, die Leute hier sind in größerer Gefahr, als ihnen bewusst ist.«

»Wie meinst du das?«

»Das ist nicht die triumphale Heimkehr, die unser Freund erwartet hat.«

»Wollte er nicht ohnehin lieber gehasst und gefürchtet werden?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Das behaupten vermutlich alle Despoten, bis dann doch der Moment kommt, wo sie gerne geliebt werden wollen, aber dann ist es zu spät. Glaub mir, er wird das als Beleidigung auffassen – und dafür wird jemand bezahlen müssen.« Er blickte mit einem bitteren Lächeln zu seinem Freund hinunter. »So ist es überall auf der Welt. Auch in Rom haben wir es oft genug erlebt. Wenn die Mächtigen in ihrem Stolz verletzt werden, lassen sie ihren Zorn an irgendjemandem aus – dann heißt es für uns andere, in Deckung zu gehen, bis der Sturm sich gelegt hat. Mein Gefühl sagt mir, dass sich ein Gewitter zusammenbraut.«

Die gemischte Prozession erreichte ohne Zwischenfälle den Fuß des Hügels, auf dem sich der Palast befand. Die Straße stieg ein Stück weit an, machte eine Biegung und führte dann im Zickzack zum Palasttor. Aus der Nähe konnte Cato erkennen, dass der Hügel höchstens halb so hoch wie der Kapitolshügel in Rom war. Dennoch befand sich der Palast an einem Punkt, der sich leicht verteidigen ließ. Eine Handvoll Wächter standen mit angelegten Speeren beim Tor, als der neue König einritt. Möglicherweise hatten dieselben Wachen auch hier gestanden, als der frühere Throninhaber vor einigen Stunden geflohen war, dachte Cato. Genauso konnte es sein, dass viele Diener im Palast schon für Rhadamistus gearbeitet hatten, bevor er ins Exil hatte gehen müssen. In diesem Fall würde ihre Reaktion auf seine Rückkehr einiges über den König und sein Reich verraten.

Die Hügelkuppe, auf der der Palast stand, war von einer niedrigen Mauer eingefasst. Das Gelände im Inneren war eingeebnet und bot ausreichend Platz für Unterkünfte, Gärten und Lagerräume. In Anbetracht der weitläufigen Anlage war Cato überrascht, kaum Diener hier zu sehen. Die wenigen, die zugegen waren, warfen sich auf die Knie und beugten die Köpfe bis zum Boden, als sie Rhadamistus kommen sahen. Sie rührten sich erst wieder, als er sich weit genug entfernt hatte. Der Kammerherr blieb vor einer Säulenhalle stehen, und die Adligen traten zur Seite und beugten die Köpfe, während der König aus dem Sattel glitt und zwischen den Säulen hindurch in den Palast trat. Der Kammerherr und die anderen eilten hinterher.

Cato saß ab und übergab die Zügel einem seiner Männer. Er sah sich im Inneren des Palastkomplexes um, in den nun immer mehr Prätorianer einmarschierten, gefolgt von den iberischen Kataphrakten. Er wandte sich Macro zu.

»Deine erste Schwadron kommt mit mir. Die anderen bleiben hier in der Nähe; ich will nicht, dass sie sich in der Stadt herumtreiben. Einige der Jungs könnten auf die Idee kommen, lange Finger zu machen – aber wir sind als Gäste hier, nicht als Eroberer. Sorg dafür, dass sie das nicht vergessen.«

Macro hob seinen Stock und zwinkerte. »Darauf kannst du dich verlassen.«

»Das tu ich. Und du kannst dich mit ein paar Männern umsehen und versuchen, passende Unterkünfte aufzutreiben. Vielleicht auch ein Plätzchen für Cassius.«

Macro blickte zu dem Hund, der an seiner Leine zerrte und mit erhobenem Kopf die fremde Umgebung beschnupperte. »Ich weiß wirklich nicht, was du an dem Köter findest.«

»Vielleicht wäre er ein guter Spielgefährte für Lucius, wenn das hier vorbei ist.«

»Du solltest hoffen, dass er Lucius nicht als Imbiss betrachtet.«

Cato lächelte und wandte sich wieder seinen Aufgaben zu. »Wir müssen einen halbwegs sicheren Ort für die beiden Kohorten und den Tross finden. Falls hier nicht genug Platz ist, sieh dich am Fuße des Hügels nach Unterkünften um. Wenn du mich brauchst – ich bin da drin beim König.«

»Ich beneide dich nicht«, sagte Macro mitfühlend. Er drehte sich um und befahl den ersten acht Männern seiner Centurie, Cato als Eskorte zu begleiten.

Cato vergewisserte sich, dass sein Helm korrekt saß, rückte die Schwertscheide zurecht und holte tief Atem. »Also gut, gehen wir.«

Er schritt an der Spitze der Gruppe in die schattige Säulenhalle und weiter in den Empfangssaal, der – verglichen mit dem Kaiserpalast in Rom – von bescheidener Größe war. Dennoch war es ein imposanter Raum, dessen Säulen eine gewölbte, dunkelblau gestrichene Decke trugen, an der goldene Sterne und ein großer silbern glänzender Mond prangten, sodass man das Gefühl hatte, in den klaren Nachthimmel zu schauen. Zu beiden Seiten gingen Korridore ab, an der Hinterseite öffnete sich eine drei Mann hohe und drei Schritt breite Tür. Als Cato hindurchging, sah er, dass die Türflügel aus dunklem Holz gefertigt und mit Einlegearbeiten aus Elfenbein und Silber versehen waren, die Jagdszenen darstellten. Dahinter befand sich der Audienzsaal des Königs, der noch höher als der Empfangssaal war. Die riesigen Fenster ließen helles Licht und eine leichte Brise herein. Cato befahl seinen Männern leise, die Tür zu bewachen, und blieb in einigem Abstand zu den Adligen stehen. Im nächsten Augenblick traten die Gefolgsmänner, die den König auf dem Marsch von Syrien begleitet hatten, zusammen mit den Kataphrakten seiner persönlichen Leibwache ein und bildeten eine eigene Gruppe.

Rhadamistus hatte bereits das Podium am anderen Ende des Saales bestiegen. Hinter dem Thron hing ein mit goldenen Sternen geschmückter blauer Wandteppich. Der Thron aus Ebenholz war mit eingelegten Elfenbeinmustern verziert. Auf der Sitzfläche lag ein großes Seidenkissen. Rhadamistus begutachtete den Thron einen Moment lang unter den ängstlichen Blicken des Kammerherrn und der höchstens zwanzigköpfigen Gruppe von Adligen und Höflingen.

»Das stinkt nach Tiridates«, verkündete er auf Griechisch, riss das Kissen vom Thron und warf es zur Seite. »Verbrennt es und bringt mir ein neues.«

Der Kammerherr eilte sofort los, um den Befehl auszuführen.

»Nicht du, Idiot!«, schnauzte Rhadamistus. »Lass es einen Diener machen.«

»Jawohl, Majestät.«

Rhadamistus sah sich im Saal um und setzte sich auf den Thron. »Wo sind die Diener?«

Arghalis senkte den Kopf, um dem Blick seines Herrn auszuweichen. »Viele haben den Palast verlassen, Majestät.«

»Ein König braucht Diener. Hol sie zurück – sag ihnen, ich befehle es ihnen.«

Der Kammerherr zuckte zusammen. »Majestät, sie haben Artaxata verlassen. Genauso wie viele Einwohner, als sie hörten, dass du zurückkehren wirst. Sie haben erfahren, was mit Ligea geschehen ist … Nur die treusten deiner Untertanen sind im Palast geblieben.«

»Nur die treusten?«, erwiderte Rhadamistus mit ironischem Unterton. »Dieselben Untertanen, die gestern noch Tiridates treu gedient haben?« Er funkelte die Adligen wütend an, die ihn beim Stadttor empfangen hatten. »Ihr habt diesen verfluchten Thronräuber unterstützt. Ihr alle. Ihr seid Verräter. Es ist noch keine zwei Jahre her, da habt ihr euch für ihn und gegen mich entschieden.«

»Majestät«, versuchte einer der Adligen sich zu rechtfertigen und trat einen Schritt vor, »uns blieb nichts anderes übrig, als dem Tyrannen zu gehorchen, den uns die Parther aufgezwungen hatten. Im Herzen haben wir uns die Treue zu dir bewahrt. Deshalb sind wir heute hier, um dich zu begrüßen. Ich schwöre dir, es ist die Wahrheit. Bei meiner Ehre. Bei allen Göttern Armeniens schwöre ich dir, dass ich dir treu sein werde bis in den Tod.«

»Tatsächlich? Bis in den Tod?« Rhadamistus lehnte sich auf dem Thron zurück, legte die Hände auf die elfenbeinernen Armlehnen und sah den Adligen unverwandt an. »Ich bin tief berührt von deiner Treue, Petrodenus. Tief berührt. Ein so nobler Schwur verdient es, auf die Probe gestellt zu werden.« Er wandte sich dem Hauptmann seiner Leibwache zu. »Schlag ihm den Kopf ab. Wir wollen sehen, ob er mir noch die Treue schwört, bevor er stirbt.«

Die Augen des Adligen weiteten sich, und er warf sich dem König zu Füßen. »Majestät, ich flehe dich an. Verschone mich und lass mich meine Treue beweisen. Ich schwöre dir, keiner hier, der dich seinen Herrn nennt, ist dir so treu ergeben wie ich.« Er deutete verzweifelt auf die anderen, die mit ihm beim Stadttor gewesen waren.

Rhadamistus musterte ihn verächtlich, hob den sandalenbewehrten Fuß und stieß den Mann mit einem Tritt zur Seite. Dann funkelte er die anderen an, die im Palast geblieben waren. »Wie es scheint, zweifelt unser Freund hier an eurer Treue zu mir.«

Die Adligen wagten nicht, etwas zu sagen. Einige schüttelten den Kopf, andere zuckten ängstlich zusammen. Der Hauptmann und zwei seiner Männer stiegen aufs Podium und packten den Adligen, der sich vor dem Thron wand. Während die Soldaten seine Arme festhielten und ihn zwangen, sich auf den Knien vorzubeugen, zog der Hauptmann sein Krummschwert und sah den König fragend an.

»Worauf wartest du? Ich hab gesagt, du sollst ihm den Kopf abschlagen.«

»Nein!«, schrie der Adlige. »Majestät! Ich bitte dich. Ich bin treu! Ich …«

Die Klinge sauste nach unten und traf den Hals des Mannes, während dieser den Kopf noch einmal flehend zum König erhob. Das dumpfe Geräusch, mit dem die Klinge sich durch Knorpel und Knochen schnitt, ließ Cato erschaudern. Doch die grausige Szene war noch nicht vorbei. Das Schwert des Hauptmanns hatte den Hals nur halb durchtrennt, sodass der Kopf auf einer Seite hing, das Blut aus der klaffenden Wunde spritzte und ein gequältes Röcheln aus der Kehle kam.

»Mach es ordentlich, du Narr!«, tobte Rhadamistus.

Der Hauptmann hob sein Schwert und schlug erneut zu, dann noch einmal, doch erst beim vierten Hieb trennte der Kopf sich vom Körper und fiel in die Blutpfütze auf dem Boden. Die Soldaten ließen die Leiche los, und sie sackte nach vorne, begann jedoch plötzlich zu zucken und spritzte Blut auf die Robe und das Gesicht des Königs.

»Schafft ihn weg! Und pflanzt den Kopf auf der Palastmauer auf, damit jeder in der Stadt ihn sehen kann. Los!«

Der Hauptmann blaffte einen Befehl, und ein Soldat packte den Haarschopf des Toten und eilte mit dem bluttriefenden Kopf hinaus.

Es herrschte Schweigen im Saal, während Rhadamistus sich angewidert das Blut aus dem Gesicht wischte. Er wandte sich dem Hauptmann zu und deutete auf die Männer, die hinter dem Kammerherrn knieten. »Tötet sie alle. Ihre Köpfe kriegen einen Ehrenplatz auf der Mauer. Nein, nicht Arghalis! Den lassen wir am Leben.«

Die Adligen flehten und protestierten verzweifelt, während die Soldaten sich mit gezückten Schwertern um sie scharten. Der Kammerherr taumelte zur Seite, dann gaben seine Knie unter ihm nach. Er stürzte zu Boden und barg sein Gesicht in beiden Händen. Hinter ihm deutete der Hauptmann zur Tür.

»Nein, nicht draußen«, befahl Rhadamistus. »Hier, wo ich es sehen kann … Los, tötet sie.«

Die Soldaten traten auf ihre Opfer zu, dann stachen und hieben sie mit ihren Schwertern auf die Knienden ein. Cato musste hilflos zusehen, wie die Adligen die Hände hoben, um sich zu schützen, während das Blut in alle Richtungen spritzte, abgetrennte Körperteile zu Boden fielen und einer nach dem anderen in einer Blutlache liegen blieb. Ein Adliger schaffte es, dem Gemetzel zu entgehen, und taumelte mit ausgestreckten Armen auf Cato zu. Doch nach wenigen Schritten holte ihn ein Soldat ein und streckte ihn mit einem Hieb auf den Kopf nieder.

Es dauerte eine Weile, bis die Schwerthiebe aufhörten und die Schreie der tödlich Verwundeten verstummten. Die Soldaten standen blutverschmiert und schwer atmend vor den Leichen, die zu ihren Füßen lagen. Das einzige Geräusch war das leise Schluchzen des Kammerherrn, der etwas abseits zusammengekrümmt dalag. Rhadamistus erhob sich, trat zu Arghalis und versetzte ihm einen Tritt.

»Hör auf zu flennen! Hoch mit dir!«

Der Kammerherr heulte auf und begann am ganzen Leib zu zittern.

»Hoch mit dir, hab ich gesagt! Oder ich schneide dir persönlich den Kopf ab.«

Der Mann rollte sich zur Seite und rappelte sich auf. Tief geduckt schaute er in seiner Todesangst zum König hinauf.

Rhadamistus zeigte mit dem Finger auf ihn. »Du überbringst eine Botschaft an alle Adligen in Armenien. Und an die Stadträte im ganzen Land. Du wirst ihnen berichten, was hier geschehen ist. Wenn sie sich nicht binnen dreißig Tagen hier an meinem Hof einfinden und mir beim Leben ihrer Familien die Treue schwören, werden sie als Verräter verurteilt, und ihre Köpfe sowie die ihrer Angehörigen werden sich zu den anderen auf der Palastmauer gesellen. Dreißig Tage, keine Stunde mehr. Ich lasse keine Entschuldigungen gelten. Jetzt geh, du Hund, und verbreite die Botschaft, bevor ich es mir anders überlege und deinen runzligen kleinen Kopf zu den anderen werfen lasse.«

Arghalis schlurfte gebeugt zur Tür, drehte sich um und hastete nach draußen. Rhadamistus hob majestätisch das Kinn und wandte sich seinen Gefolgsleuten zu. »Ihr könnt die Reichtümer und Häuser dieser Verräter unter euch aufteilen. Und du, Tribun? Welche Belohnung wünscht sich mein treuer römischer Verbündeter von mir?«

Cato war immer noch wie betäubt von dem grausigen Schauspiel, doch er ließ sich nichts anmerken und zwang sich, ruhig und mit tonloser Stimme zu antworten.

»Du brauchst mich nicht zu belohnen, Majestät. Es ist meine Pflicht, dir zu dienen. Dieses Land ist dein Königreich, und kein Römer sollte hier nach Besitz streben. Nun möchte ich mich mit deiner Erlaubnis darum kümmern, dass meine Männer Unterkunft und Verpflegung erhalten.«

Rhadamistus wedelte mit der Hand zum Eingang. »Du darfst uns verlassen, aber heute Abend werde ich ein großes Fest geben, Tribun. Wir müssen meine Rückkehr feiern. Und dass ich wieder mit meiner Königin vereint bin.«

»Wie du wünschst, Majestät.« Cato neigte den Kopf und durchquerte den Raum so ruhig wie möglich. Er wollte nur noch hinaus an die frische Luft, weg von dem Gestank nach Blut, Urin und Scheiße, der sich im Saal ausgebreitet hatte, während der König zwanzig Männer zu seinem Vergnügen hatte abschlachten lassen.

KAPITEL 32

Mit Angst und Schrecken ließ sich einiges bewegen, musste Cato sich eingestehen, als er an diesem Abend zusammen mit Macro und den anderen Centurionen und Optios den Palast betrat. Der Kammerherr hatte es geschafft, in wenigen Stunden ein reiches Festmahl auf die Beine zu stellen, und der Saal, in dem die Adligen niedergemetzelt worden waren, war völlig umgestaltet worden. Die Blutlachen und Leichenteile waren beseitigt und durch Liegen ersetzt worden, zwischen denen jede Menge Schüsseln und Teller standen, prall gefüllt mit allen erdenklichen Köstlichkeiten, von gebratenem Fleisch bis zu frisch gebackenem Brot. Die Wände und Säulen waren mit Blumen und bunten Stoffbändern geschmückt. Auf einer Seite des Saals spielte eine kleine Gruppe von Musikern fröhliche Melodien auf der Duduk, begleitet von Zimbeln und verschiedenen Saiteninstrumenten.

Rhadamistus war allein auf seinem Podium und überblickte den Saal von einem breiten Diwan aus. An jeder Ecke des Podiums stand ein Leibwächter, und unter seinem Tisch hockte der Vorkoster, der von jedem Gericht und jedem Glas Wein probierte, das dem König vorgesetzt wurde. Für einen Mann, der seinen Thron zurückgewonnen hatte, war Rhadamistus’ Stimmung ziemlich gedämpft, dachte Cato. Mit grübelnder Miene schaute er auf seine Gäste hinunter. Auch diese schienen das Fest nicht übermäßig zu genießen. Cato erkannte die Gesichter der engsten Gefolgsleute des Königs und einiger hochrangiger Offiziere der iberischen Streitkräfte, der Rest stammte wohl aus Artaxata: reiche Kaufleute, Vertreter des niederen Adels, Steuerpächter und dergleichen. Sie schienen vor allem vermeiden zu wollen, die Aufmerksamkeit von Rhadamistus und seiner Schergen auf sich zu ziehen.

Als die Römer den Saal betraten, stellte Cato fest, dass Arghalis beim Eingang stand und die Diener überwachte, um seinem Herrn keinen Grund zur Unzufriedenheit zu geben. Der Kammerherr hob seinen Stab und klopfte dreimal auf den Marmorboden, um die Aufmerksamkeit auf die Neuankömmlinge zu richten.

»Seine Majestät heißt Tribun Quintus Licinius Cato und seine Offiziere willkommen. Sie sind wahre Verbündete Armeniens und Helden, die an der Seite des mächtigen Rhadamistus gekämpft haben!«

Seine Begrüßung wurde mit Jubel seitens der Männer aufgenommen, die den Marsch von Syrien mitgemacht hatten. Weniger herzlich fiel die Begrüßung durch die übrigen Gäste aus, die die römischen Eindringlinge wahrscheinlich ebenso hassten, wie sie den aus dem Exil zurückgekehrten König fürchteten. Rhadamistus selbst erhob seinen Becher, lächelte und trank auf Cato und seine Offiziere, und alle Anwesenden beeilten sich, es ihm gleichzutun.

Cato bedankte sich mit einer höflichen Verbeugung. Ihm war jedoch bewusst, dass die Römer mit ihren schlichten Tuniken aus Wolle, derben Ledergürteln und Stiefeln bei Weitem nicht mit den Armeniern und Iberern mithalten konnten, die ihre feinsten Gewänder trugen und festlich geschminkt waren. Cato hatte beschlossen, aus der Not eine Tugend zu machen; er hatte seine beste Tunika und Toga in der Truhe gelassen und präsentierte sich ebenso wie seine Männer als einfacher, hart kämpfender Soldat. Er hatte seine Tunika noch von Bernisha bürsten lassen wollen, doch die Frau war plötzlich verschwunden. Zuletzt hatte er sie gesehen, als die Kohorte sich zum Einmarsch in die Stadt formiert hatte. Von den Sekretären und Wachmännern seines Hauptquartiers wusste ebenfalls keiner, wo sie geblieben war. Cato vermutete, dass sie in die Stadt geflüchtet war, um auf eine Gelegenheit zu warten, zu ihrer Familie zurückzukehren. Er empfand es als kränkend, dass das Mädchen sich heimlich aus dem Staub gemacht hatte, musste sich aber eingestehen, dass er sie mit seinem Misstrauen dazu getrieben hatte.

»Eure Plätze sind dort drüben, Exzellenz.« Der Kammerherr deutete auf zwei Reihen freier Liegen auf einer Seite des Saales. »Nehmt Platz, ich sorge dafür, dass ihr so schnell wie möglich Essen und Wein bekommt.«

Macro hob eine Braue. »Anscheinend sind wir nicht mehr gut genug, um mit Seiner Majestät oder auch nur in seiner Nähe zu speisen. Man sollte meinen, seine Verbündeten hätten etwas mehr Respekt verdient.«

»Vielleicht will er den Leuten zeigen, dass er nicht zu abhängig von Rom ist«, spekulierte Cato. »Außerdem steht mir der Sinn mehr nach gutem Essen als nach höflichem Geplauder.«

»Schöner hätte ich es auch nicht sagen können.« Macro tätschelte seinen Bauch.

Cato nickte Arghalis dankend zu und führte seine Offiziere zu ihren Liegen. Als befehlshabender Offizier nahm er den Platz ein, der dem König am nächsten war. Ihm gegenüber setzte sich Macro, danach folgten die anderen Centurionen und zuletzt die Optios. Cato wunderte sich, wie ungezwungen seine Männer sich gaben, doch dann wurde ihm bewusst, dass sie als Soldaten der Prätorianergarde öfter an solchen Feierlichkeiten teilnahmen. Doch dieses Fest war irgendwie anders. Obwohl an diesem Abend Rhadamistus’ Rückkehr auf den Thron gefeiert wurde, war die Stimmung ängstlich gedrückt. Die meisten Gäste schienen kaum Appetit zu haben; es war fast so, als fürchteten sie, das Essen könnte vergiftet sein. Noch größer aber war ihre Angst, man könnte ihnen ansehen, dass sie dem Essen nicht trauten. Nur eine kleine Gruppe schien das Festmahl zu genießen: jene, die aus dem Exil zurückgekehrt waren, sowie alle, die Rhadamistus während seiner Abwesenheit die Treue gehalten hatten oder rechtzeitig auf seine Seite gewechselt waren und ihm mit kostbaren Geschenken ihre Loyalität zu beweisen suchten. Einige hofften zweifellos, von dem Wechsel an der Spitze des Reichs zu profitieren oder wenigstens den eigenen Kopf zu retten.

Es schien keine übermäßige Eile zu bestehen, die Neuankömmlinge mit Essen zu versorgen, also richtete Cato seine Aufmerksamkeit auf seine Pflichten.

»Wie sieht es mit Unterkünften für die Männer aus, Macro?«

»Sehr gut. Der Kerl, der uns hereingeführt hat, überschlägt sich vor Hilfsbereitschaft.«

»Das überrascht mich nicht. Sprich weiter.«

»Wie du weißt, haben die Offiziere Quartiere in dem Flügel des Palasts bekommen, der an die Stallungen und Lagerräume angrenzt – die hat man uns nun als Unterkünfte zugewiesen. Die ersten vier Centurien haben den Großteil der Ställe ausgeräumt und machen es sich dort bequem. Unser Freund, der Kammerherr, hat uns Rationen bringen lassen. Gute Sachen. Und Wein.«

»Pass auf, dass die Burschen es damit nicht übertreiben. Zumindest nicht, solange die Situation noch unsicher ist.«

Macro nickte und fuhr mit seinem Bericht fort. »Die letzte Gruppe hat die Wagen in die Stadt geführt. Ich habe den Befehl gegeben, das Marschlager zu schleifen, aber dieser Iberer, Narses, hat gemeint, die Iberer würden es gerne als Gehege für ihre Pferde nutzen. Ich habe kein Problem darin gesehen und es erlaubt.«

Cato überlegte einen Moment. »Das ist in Ordnung. Sonst müssten unsere Jungs aus den Stallungen ausziehen.«

Macro lächelte. »Das habe ich mir auch gedacht, Herr. Unsere Wagen stehen übrigens im Hof eines Händlers am Fuße des Hügels – unter Bewachung, versteht sich. Die Männer, für die im Palast kein Platz mehr war, sind in Häusern in der Nähe der Wagen untergebracht. Das betrifft Ignatius’ und Porcinos Centurien und die Hilfssoldaten. Für ihre Rationen wird ebenfalls gesorgt, sagt der Kammerherr.«

Sie schauten zu Arghalis, der sich mit ängstlichen Blicken vergewisserte, dass es den Gästen an nichts fehlte.

»Ich denke, wir können uns auf ihn verlassen«, sagte Cato mit einem säuerlichen Lächeln. »Den Mann beneide ich nicht um sein Amt.«

»Ah, wurde aber auch Zeit!« Macros Augen hellten sich auf, als mehrere Diener mit großen Tellern und Weinkrügen erschienen. Sie stellten alles vor den römischen Offizieren ab und verschwanden eilig in der Küche. Macro ließ den Blick über das Essen schweifen und griff nach einem glasierten Kapaun, hielt dann aber inne und sah Cato an, um ihm den Vortritt zu lassen.

»Nur zu, Jungs«, forderte Cato die Männer lächelnd auf. »Schlagt zu.«

Seine Offiziere ließen es sich nicht zweimal sagen und machten sich über die angebotenen Köstlichkeiten her, mit dem Appetit von Männern, die viele Tage von kargen Rationen gelebt hatten. Cato ging etwas zurückhaltender ans Werk; in seiner Position erschien es ihm notwendig, ein vorbildliches Benehmen an den Tag zu legen. Er nahm sich von den kleinen Pasteten, lehnte sich auf seiner Liege zurück und beobachtete die anderen Gäste und ihren Gastgeber, während er aß. Die Atmosphäre in einem großen Teil des Saals war spürbar angespannt, und er beschloss, mit seinen Männern nur so lange zu bleiben, wie es die Höflichkeit gebot. Dann würden sie sich mit dem Hinweis auf wichtige Pflichten verabschieden. Er hatte wenig Lust, weitere Ausbrüche von Rhadamistus’ Grausamkeit und Rachsucht mitzuerleben.

In diesem Augenblick richtete Rhadamistus sich auf, schaute zum Eingang, und seine säuerliche Miene wich einem breiten Lächeln. Cato folgte seinem Blick und sah, dass eine weitere Gruppe den Saal betrat: vier verschleierte Frauen in bunten, fließenden Kleidern. Dahinter erschien eine weitere Frau in einem Kleid aus kostbarem, dunkelblauem Stoff. Ihre Haltung hatte etwas Majestätisches, die Augen waren mit Kajal betont, sodass sie sich noch stärker von dem mit feinen Gold- und Silberkettchen verzierten Schleier abhoben, der die untere Gesichtshälfte bedeckte. Ihre juwelenbesetzten goldenen Armbänder reichten von den Handgelenken bis fast zu den Ellbogen. Das Stimmengewirr im Saal verebbte rasch, und alle Augen richteten sich auf sie.

Macro schluckte schwer. »Bei den Göttern«, murmelte er, »diese Frau trägt einen ganzen Schatz mit sich herum.«

Cato nickte und wusste, um wen es sich handelte, noch bevor der Kammerherr sie ankündigte. Das Klopfen von Arghalis’ Stab hallte von den Wänden wider, doch es wäre nicht nötig gewesen, Ruhe im Saal einzufordern – der Auftritt der Frau hatte ohnehin alle Anwesenden verstummen lassen.

»Ihre Majestät, Königin Zenobia …«

Mit raschelnden Roben erhoben sich die Anwesenden hastig von ihren Plätzen und neigten respektvoll die Köpfe. Die Diener in der Mitte des Saales traten zur Seite und verbeugten sich tief, als Zenobias Begleiterinnen gemessenen Schrittes vorausgingen. Als sie sich dem Podium näherten, erhob sich Rhadamistus und streckte die Hände aus. Die anderen Frauen traten zur Seite und nahmen an einem kleinen Tisch Platz, während Zenobia die Stufen zum Podium hochstieg und die Hände ihres Ehemanns ergriff.

»Meine liebe Gemahlin«, erklärte er. »Es erfüllt mein Herz mit Freude, dich wieder an meiner Seite zu haben.«

Sie senkte den Kopf und antwortete mit klarer Stimme: »Mein Herz ebenso, Majestät.«

»Komm, setz dich an meine Seite.« Rhadamistus deutete auf seine Liege, und sie ließ sich vorsichtig nieder, um mit ihrem ausladenden Kleid nicht irgendwo hängen zu bleiben. Sobald sie Platz genommen hatte, setzten die Gäste sich wieder, und da und dort hoben erneut Gespräche an.

»Richtig bewegend«, bemerkte Macro leise. »Der Iberer hat also auch eine romantische Seite.«

Doch Cato lächelte nicht, sondern starrte sprachlos zum Podium. Die Freude an dem guten Essen und dem köstlichen Wein war ihm vergangen, und sein Magen krampfte sich vor Bestürzung und Scham zusammen, als ihm klar wurde, wie dumm er gewesen war. Macro betrachtete ihn amüsiert.

»Cato? Junge, was ist denn los? Du machst ein Gesicht, als hättest du gerade deine letzte Sesterze verspielt … Cato?«

Cato reagierte nicht auf die launige Bemerkung, und Macros Lächeln schwand ebenfalls. »Was zum Hades ist denn los mit dir? Ist es vergiftet?«

Er blickte entsetzt auf sein Essen hinunter und ließ das Gebäck, das er sich eben genommen hatte, auf den Teller fallen.

»Nein«, erwiderte Cato kalt. »Jedenfalls nicht diese Art von Gift. Sieh sie doch an … schau genau hin.«

Während die Diener das Essen für die Königin brachten, nahm sie den Schleier ab und beugte sich vor, um sich eine Feige zu nehmen.

»Heilige Scheiße …« Macro schüttelte entgeistert den Kopf. »Das ist sie. Bernisha.«

»Ja … nur war das niemals ihr Name.« Cato biss die Zähne zusammen, als ihm die ganze Tragweite ihrer heimtückischen List bewusst wurde. »Ihr Name ist Zenobia.«

»Was zum Hades geht hier vor?«, fragte Macro. »Warum diese Geschichte – dass Rhadamistus sie verschleppt hat? Dass sie solche Angst vor ihm hat? Was ist das für ein verfluchtes Spiel?«

»Ich weiß es nicht.« Cato schüttelte den Kopf, während er versuchte, mit dieser Ungeheuerlichkeit klarzukommen. Dann packte ihn die nackte Angst, als er daran dachte, was ihm bevorstand, wenn ihr Gemahl erfuhr, dass sie mit ihm geschlafen hatte. Rhadamistus hatte schon Männer wegen viel geringerer Vergehen töten lassen. Er hatte sie bei lebendigem Leib verbrannt oder enthauptet, weil sie auf die eine oder andere Weise seinen Zorn auf sich gezogen hatten. Er hatte Petillius und zwanzig Prätorianer ermordet, um seine Ziele zu erreichen … oder hatte er das gar nicht getan? Vielleicht war auch das eine Lüge gewesen. Es war immerhin möglich, dass doch die Parther Petillius und die anderen überfallen und getötet hatten. Oder … steckte ein noch abgründigerer Plan dahinter? Cato runzelte die Stirn und dachte angestrengt nach. Vielleicht hatte Rhadamistus seinen römischen Verbündeten einfach nicht getraut. Es war kein Geheimnis, dass Rom bisweilen Prinzen und Könige für seine Zwecke benutzte, um seine Macht zu vergrößern und seinen Feinden zu schaden. Ein von Rom abhängiger König konnte leicht kontrolliert werden, wenn ihm bewusst war, dass Rom ihn jederzeit durch einen anderen ersetzen konnte, der sich als »Gast« des Kaisers in Rom aufhielt, diesem aber in Wahrheit ausgeliefert war. Hatte Rhadamistus es vielleicht so eingefädelt, dass Cato Bernisha – oder vielmehr Zenobia – in sein Zelt nehmen würde? Dort konnte sie Cato und seine Offiziere belauschen und es ihrem Gemahl melden, falls die Römer vorhatten, Rhadamistus zu hintergehen und ihn abzusetzen, sobald Armenien gewonnen war, um das Land ins Imperium einzugliedern. Es gab so viel, das sie Cato entlocken konnte, vor allem, wenn sie ihn verführte. Aber warum hatte sie ihm von Petillius erzählt? Was wollte sie damit erreichen? Er war drauf und dran gewesen, sie hinauszuwerfen, erinnerte sich Cato. Sie hatte sich etwas Überzeugendes einfallen lassen müssen, damit er sie bei sich behielt. Also hatte sie ihm eine Geschichte erzählt, die zwar schockierend, aber absolut glaubwürdig klang, damit er sie vor Rhadamistus »beschützte«.

Cato war entsetzt von seiner eigenen Leichtgläubigkeit. Er war ihr auf den Leim gegangen wie ein unerfahrener, dummer Junge.

»Cato?« Macros Gesicht drückte große Sorge aus. »Was hat das Miststück dir angetan?«

Cato schüttelte den Kopf. »Nicht jetzt. Nicht hier.«

Ihm schwirrte der Kopf, und die Luft im Saal fühlte sich entsetzlich heiß und stickig an. Er schluckte und erhob sich von der Liege. »Ich muss pinkeln. Bleib hier, ich bin gleich wieder da.«

Ganz ruhig, um keine Aufmerksamkeit zu erregen, ging er die Wand entlang und verschwand durch einen Seiteneingang. Er gelangte auf einen schmalen Korridor, den die Dienerschaft benutzte. Auf einer Seite sah er Diener aus der Küche kommen, um prall gefüllte Teller durch einen anderen Seiteneingang in den Festsaal zu bringen. In der anderen Richtung war niemand zu sehen, also wandte er sich dorthin, um in die kühle Nachtluft zu gelangen. Er öffnete die Tür am Ende des Korridors und trat in den Hof hinter den Stallungen hinaus. Auf der gegenüberliegenden Seite des Hofs vertrieben sich ein paar Prätorianer die Zeit mit einem Würfelspiel. Cato wandte sich nach links, trat durch das Tor und gelangte auf den offenen Platz vor dem Palast. Direkt gegenüber stand ein Säulenpavillon, von dem man die Stadt überblickte, und er ging darauf zu. Weit und breit war niemand zu sehen, außer den Wachen, die in einiger Entfernung vor der niedrigen Mauer des Palasthügels postiert waren. Die gedämpften Geräusche aus dem Festsaal mischten sich mit den ausgelassenen Stimmen der zechenden römischen Soldaten in den Ställen. Unter ihm erstreckte sich die Stadt mit dem flackernden Licht von Hunderten Fackeln. Das Grölen eines Betrunkenen drang zu ihm herauf, das Weinen eines kleinen Kindes, dann das wütende Gepolter streitender Männer. Cato neigte den Kopf zurück und schaute in den Sternenhimmel mit der schmalen Mondsichel. Schwer atmend versuchte er die hinterlistigen Machenschaften dieser Leute zu ergründen, die er als Verbündete behandeln musste.

»Ich wünsche dir einen guten Abend, Tribun Cato.«

Er wirbelte herum, eine Hand am Griff seines Dolchs, doch sie war allein, kaum sichtbar im schwachen Licht der Sterne. Ihr Gesicht hatte einen silbrigen Schimmer, wie der Bauch einer Schlange, dachte er voller Bitterkeit. Ihre dunklen Augen fixierten ihn, während sie einen Schritt näher trat, doch er wich zurück, um den Abstand zwischen ihnen zu wahren.

»Kann es sein, dass du mich hasst?« Ihre Lippen krümmten sich zu einem neckischen Lächeln. »Nach allem, was wir auf dem Weg nach Artaxata miteinander geteilt haben? In jener kalten Nacht hat meine Nähe dich nicht gestört.«

»Wir haben nichts geteilt«, schnauzte Cato. »Es war alles eine große Lüge. Du bist hinterlistig wie eine Schlange. Ich sollte dich mit meinen bloßen Händen umbringen.«

»Aber das wirst du natürlich nicht tun. Nicht, wenn du lebend zu deinem kleinen Sohn zurückkehren willst.«

Cato hätte diese Frau erwürgen können, die ihn so gründlich hintergangen hatte. Er sprang vor, packte sie an den Armen und drückte sie an die niedrige Mauer, bis ihr Oberkörper über den Abgrund gebeugt war.

Zenobia lachte ihm ins Gesicht, und ihre Wangen waren vor Erregung gerötet. Cato hielt sie einige Augenblicke in der Schwebe, dann ließ er sie los. Sein Herz pochte in der Brust.

»Weiß Rhadamistus davon?«, fragte er.

»Was? Dass ich dir erzählt habe, was er mit Centurio Petillius gemacht hat? Oder dass ich dich gevögelt habe?« Sie strich sich mit der Zunge über die Lippen. »Natürlich weiß er es. Er hat sich nur noch nicht entschieden, wie er reagieren soll. Zum Glück ist er klug genug, auf mich zu hören. Ich habe ihm gesagt, dass es dumm wäre, dich töten zu lassen. Zumindest vorläufig.«

»Warum hat er mich von dir ausspionieren lassen?«

»Was glaubst du? Weil man Rom nicht trauen kann. Ihr sagt, ihr seid unsere Verbündeten, doch in Wahrheit verfolgt Rom immer nur seine eigenen Interessen. Wer weiß, welche geheimen Befehle man dir gegeben hat? Nur ein Narr hätte nicht herausfinden wollen, welche Absichten ihr in Wahrheit verfolgt. Jetzt ist Armenien wieder in unserer Hand, also gibt es keinen Grund mehr für solche Tricks. Und aus Bernisha wird wieder Zenobia.«

Cato schüttelte den Kopf. »Aber du hast mich nicht bloß ausspioniert. Du bist weiter gegangen.«

»Stimmt. Du bist nicht leicht zu durchschauen, Tribun. Ich musste näher an dich herankommen, unter den Panzer, den du nach außen zeigst. Der Weg zum Herzen eines Mannes geht durch seinen Magen, sagt man. Aber was weiß ›man‹ schon?« Sie ließ ihre Hand zwischen seine Beine gleiten, und er zuckte zurück.

Wieder lachte sie. »Außerdem habe ich wie jeder Mensch meine Bedürfnisse. So wie du auch. Ach, komm schon, Tribun. War es so schlimm? Du hast recht zufrieden gewirkt.«

Cato schüttelte den Kopf. »Macro hat recht – du bist ein Miststück. Ein aalglattes, berechnendes Miststück …«

Diesmal prallten seine Worte nicht so spurlos an ihr ab, und sie funkelte ihn zornig an. »An deiner Stelle wäre ich vorsichtig, Tribun. Du wohnst unter meinem Dach. Hier herrschen meine Regeln. Und wenn du dich daran erinnerst, wie gründlich ich dich hinters Licht geführt habe, dann kannst du mir glauben, dass mir das bei meinem Mann noch viel besser gelingt. Er tut, was ich ihm einflüstere, und ist überzeugt, dass es sein Wille ist. Er denkt, er sei der Herrscher über Armenien, aber in Wahrheit habe ich ihn zu dem gemacht, was er ist. Er vertraut mir, weil es seinen Interessen nützt. Zusammen haben wir das alles erreicht.« Sie deutete mit der Hand zur Stadt, die sich unter ihnen erstreckte. »Jetzt ist er König, und ich bin seine Königin. Wären wir in Iberien geblieben, hätten wir warten müssen, bis sein Vater stirbt, um dieses Ziel zu erreichen. Der Tattergreis scheint ewig leben zu wollen …« Sie hielt einen Moment inne und wedelte drohend mit dem Finger. »Du solltest nicht vergessen, dass es genauso den Interessen Roms nützt, Rhadamistus auf dem Thron zu haben, also verschone mich bitte mit deiner Empörung, Cato. Dein Kaiser will dasselbe wie ich, und es ist deine Pflicht, ihm zu dienen.«

Cato musste sich eingestehen, dass sie mit ihrer widerlichen Logik nicht unrecht hatte. Dieser Feldzug diente vor allem Neros Interessen in Armenien. Die Mission war erfolgreich verlaufen. Sobald Rhadamistus’ Herrschaft gesichert war, konnte Cato mit seinen Männern Artaxata verlassen.

Er richtete sich auf und deutete mit dem Finger auf sie. »Halt dich von mir fern.«

Sie legte den Kopf schief und zuckte mit den Schultern. »Wie du wünschst. Genieße das Festmahl, Tribun. Unsere Wege werden sich bestimmt wieder einmal kreuzen. Gute Nacht.«

Sie drehte sich um und schlenderte gemächlich zum Palast zurück. Cato sah ihr nach, bis sie im Inneren verschwand. Dann atmete er tief durch, um sich zu beruhigen, und ging zu seinen Kameraden zurück.

KAPITEL 33

In den nächsten Tagen hielt Cato sich nach Möglichkeit vom Palast fern. Es gab ohnehin einiges zu tun. Die Befestigungsanlage außerhalb der Stadt wurde abgerissen, und die Leute kehrten in ihre Häuser zurück. Da die Soldaten nun bequem untergebracht waren, konnten sie sich von den Strapazen des Feldzugs erholen und ihre Ausrüstung ausbessern. Die Verwundeten wurden in einem leeren Getreidespeicher des Palastes versorgt, und die täglichen Berichte des Wundarztes waren ermutigend. Die meisten Erkrankten und Verwundeten erholten sich gut und würden bald wieder ihren Pflichten nachgehen können. Einige hatten weniger Glück – sie waren so schwer verletzt oder verstümmelt, dass sie aus der Armee ausscheiden würden, sobald die Kolonne nach Syrien zurückgekehrt war. Cato wusste, dass den meisten dieser Männer ein bitteres Schicksal beschieden war. Wer ein Bein oder einen Arm verloren hatte, lebte eine Zeit lang von der Entlassungsprämie und war anschließend gezwungen, sich als Straßenbettler durchzubringen. Manche hatten immerhin das Glück, eine Familie zu haben, zu der sie zurückkehren konnten und die ihnen ein bescheidenes Auskommen ermöglichte. Mehr konnte man sich unter solchen Umständen kaum erhoffen. Das Leben in der Armee war hart genug, doch das Leben danach konnte noch viel härter sein.

Die Untätigkeit war der größte Feind des Soldaten, wenn die Mission erfüllt und er in einem bequemen Quartier untergebracht war. Deshalb hielt Cato an einem strengen Dienstplan fest. Zu jeder Zeit hatte eine Centurie die Aufgabe, die Mauern des Palasthügels zu bewachen, während die anderen Einheiten regelmäßig inspiziert wurden, Übungen abhielten oder durch die Stadt patrouillierten. Die einfachen Soldaten mochten zwar murren und Cato dafür verfluchen, doch die Centurionen und Optios beklagten sich nicht. Die Ruhepause gab der Kohorte die Gelegenheit, sich den Routinepflichten zu widmen, denen sie auch in der Kaserne in Rom nachgingen. Und so erschienen die Soldaten der Zweiten Kohorte zum ersten Mal seit Monaten wieder makellos sauber zum Morgenappell und wurden auf dem Palasthof mit der bedingungslosen Präzision gedrillt, die sie in Rom gewohnt waren.

Cato wandte einen großen Teil seiner Zeit für Verwaltungsaufgaben auf. Die Testamente der Gefallenen mussten gelesen und bearbeitet werden. Einige Männer hatten ihre Ersparnisse ihren Familien hinterlassen; darum würde man sich nach der Rückkehr der Kohorte kümmern müssen. Andere hatten ihren Besitz ihren Kameraden vermacht – diese Testamente konnten sofort vollstreckt werden und bescherten den Begünstigten eine willkommene Zuwendung. Das Geld wurde umgehend in den Schenken und Bordellen von Artaxata ausgegeben.

Wenn Cato mit Cassius durch die Straßen schlenderte, hatte er den Eindruck, dass es abgesehen von den römischen und iberischen Soldaten nicht viele in der Stadt gab, die sich mit der momentanen Situation wohlfühlten. Die Stimmung unter den Einheimischen war ängstlich und gedrückt, und König Rhadamistus tat kaum etwas, um ihnen die Angst zu nehmen. Im Gegenteil, er machte sich sogar ein Vergnügen daraus, sie immer wieder aufs Neue anzufachen. Es verging kaum ein Tag, an dem nicht ein paar Leute hingerichtet wurden, die angeblich Tiridates und die Parther unterstützt oder es einfach nur verabsäumt hatten, dem König ihre bedingungslose Treue zu beweisen. Immer wieder musste Cato mit ansehen, wie einer oder mehrere dieser Unglücklichen zu der Plattform auf dem Marktplatz gezerrt wurden, um sie zu exekutieren – auf die Weise, die Rhadamistus für sie vorsah. Die Glücklicheren wurden enthauptet. Anderen war ein qualvoller Tod beschieden – man zog ihnen bei lebendigem Leib die Haut ab, verbrannte oder erdrosselte sie. Danach wurden die Leichen aus der Stadt gekarrt und in ein Gemeinschaftsgrab geworfen – nur die Köpfe wurden auf den Stadtmauern aufgepflanzt.

Cato sah die Angst in den Gesichtern der Einwohner, wenn er mit Cassius die Stadt durchquerte. Nur wenige wagten es, seinen Blick zu erwidern. Keiner wollte in irgendeiner Weise sein Missfallen erregen, da er ein Römer war und somit als ein enger Verbündeter des Tyrannen galt, der in den Königspalast eingezogen war. Cato war nicht überrascht, dass alle, die es sich leisten konnten, die Stadt verließen; sie packten ihr Hab und Gut auf Wagen und zogen sich auf Gehöfte zurück, die sie irgendwo auf dem Land besaßen, oder in Häuser von Verwandten oder Freunden in einer anderen Stadt. Nur die Armen konnten nicht weg, doch solange sie nicht auffielen und sich nicht beklagten, waren sie einigermaßen sicher. Als immer mehr Einwohner aus Artaxata flüchteten, verfügte Rhadamistus, dass ab sofort jeder, der versuchte, die Stadt zu verlassen, als Verräter behandelt und hingerichtet würde. Wer bereits fortgezogen war, galt nun ebenfalls als Verräter, dessen Haus und Besitz in der Stadt beschlagnahmt und auf einer öffentlichen Auktion versteigert wurden. Der Erlös wanderte in die königliche Schatztruhe.

An dem Tag, bevor die Frist ablief, die Rhadamistus den Adligen des Landes gesetzt hatte, um ihm die Treue zu schwören, saß Cato auf seinem Bett und schaute durch die offene Balkontür zu den fernen Bergen. Sein Hund lag ausgestreckt auf dem Rücken und ließ sich von Cato den Bauch kraulen. Obwohl der Hochsommer noch nicht ganz erreicht war, war es in den Mittagsstunden unerträglich heiß und stickig, sodass Cato es vorzog, bis zum späten Nachmittag in seinem kühlen Zimmer zu bleiben. Zudem verringerte er dadurch seine Aussichten, mit Zenobia zusammenzutreffen. Allein der Gedanke an die Frau verursachte ihm Übelkeit. Das Schlimmste war die ständige Bedrohung, die über ihm schwebte. Diese Frau hatte sein Leben in ihrer Hand. Mit einem Wort konnte sie bewirken, dass ihn der Zorn des Königs traf.

Bisher war nicht ein einziger Adliger oder Amtsträger einer Stadt des Königreichs auf Rhadamistus’ Ultimatum hin nach Artaxata gekommen. Angeblich braute sich ein Aufstand im Land zusammen. Wenn das stimmte, so stand zu befürchten, dass es Monate, wenn nicht Jahre dauern würde, bis Rhadamistus seinen Thron so weit abgesichert hatte, dass Cato mit seinen Männern nach Syrien zurückkehren konnte. Es war eine deprimierende Aussicht, die Catos Stimmung zusätzlich trübte, als er auf die Felder und Hügel hinausblickte, die sich bis zu den fernen Bergen erstreckten, deren Gipfel noch schneebedeckt waren.

Es klopfte an der Tür. Cassius drehte sich um und spitzte sein verbliebenes Ohr. Im nächsten Augenblick trat Macro ein. »Beeil dich, Herr. In der Stadt braut sich Ärger zusammen.«

Das Bordell lag in einem weitläufigen Hof. Auf einer Seite führte ein Säulengang zur Hauptstraße der Stadt. Gegenüber befand sich eine Weinhandlung mit Bänken und Tischen. Die meisten davon waren umgeworfen worden. Dazwischen lagen zertrümmerte Weinkrüge und Becher. Der Hof war von Gebäuden gesäumt, in denen die Prostituierten in kleinen, mit schäbigen Laken verhängten Kammern ihrer Arbeit nachgehen konnten. Mehrere Tote lagen zwischen den Bänken und Tischen, ein paar Verwundete saßen oder lagen, vor Schmerz stöhnend, auf dem Boden.

Als Cato und Macro an der Spitze eines Trupps Prätorianer den Ort der Auseinandersetzung erreichten, hatte sich draußen auf der Straße eine Menschenmasse angesammelt. Die Römer wurden von wütenden Zurufen der Einheimischen empfangen, während sie sich durch die Menge einen Weg zum Hof bahnten. Eine römische Patrouille hatte den Ort des Geschehens abgeriegelt, und der verantwortliche Optio wirkte erleichtert, dass sein Befehlshaber gekommen war und das Kommando übernahm.

»Was zum Hades ist hier los?«, fragte Cato.

Der Optio deutete auf eine Gruppe von Prätorianern, die nicht im Dienst waren. »Die sind an allem schuld, Herr. Sie kamen rein, haben sich betrunken und einen Streit mit den Einheimischen angefangen. Sie zogen ihre Klingen, dann ist das Ganze ein bisschen ausgeartet.« Der Optio deutete mit einem Kopfnicken auf die Toten, und Cato schüttelte den Kopf angesichts der Untertreibung.

»Ich würde sagen, die Sache ist mehr als nur ein bisschen ausgeartet, Optio.«

»Ja, Herr, vermutlich.«

Macro verzog das Gesicht. »Vermutlich? Ich nehme mal an, die Leute liegen nicht bloß zum Vergnügen hier in ihrem Blut.«

»Nein, Herr.«

Macro stemmte die Hände in die Hüften. »Also, was ist genau vorgefallen?«

Der Optio rieb sich nervös das Kinn. »Wir haben den Lärm gehört, als ich mit der Patrouille draußen auf der Straße unterwegs war. Wir sind sofort losgerannt, und als wir hier waren, ging es schon drunter und drüber. Wir haben durchgegriffen und dem Spuk ein Ende gemacht, aber da hatte es bereits Tote und Verwundete gegeben. Danach hab ich einen Mann zu dir geschickt.«

Cato blickte sich um und sah mehrere Männer und stark geschminkte Frauen in einer Ecke stehen, von zwei Soldaten aus der Patrouille bewacht. Es war frustrierend, dass die Spannungen zwischen seinen Männern und jenen, die eigentlich Verbündete sein sollten, sich einmal mehr in einer blutigen Auseinandersetzung entladen hatten.

»Wer hat angefangen?«

»Nachdem wir den Kampf beendet hatten, habe ich die Prätorianer befragt, Herr. Sie behaupten, der Bordellbesitzer wollte sie bei der Weinrechnung übers Ohr hauen. Als sie sich weigerten zu zahlen, hat der Mann Verstärkung gerufen. Der Wirt hat das Messer gezogen, und so hat eins zum anderen geführt.« Der Optio zuckte mit den Schultern. »Du weißt ja, wie schnell so was geht.«

Macro nickte. »Ja, so etwas kommt immer wieder vor. Die Kerle hier im Osten nutzen jede Gelegenheit, unseren Jungs das Fell über die Ohren zu ziehen.«

»Was sagen die Einheimischen dazu?«, fragte Cato.

»Das wollte ich herausfinden, Herr, aber aus ihrem Geplapper bin ich nicht schlau geworden. Irgendwann hab ich ihnen gesagt, sie sollen die Klappe halten.«

»Du hast gesagt, sie sollen die Klappe halten?«

»Sozusagen, Herr«, stimmte der Optio etwas unbehaglich zu. »Es hat ein bisschen Nachdruck gebraucht …«

»Verstehe.« Cato bemühte sich, seinen Ärger zu unterdrücken. »Warte hier.«

Er ging zu den Armeniern – die beäugten ihn misstrauisch.

»Spricht einer von euch Griechisch?«

Ein Mann hob zögernd die Hand. »Ich, Herr. Ein bisschen.«

»Wie heißt du?«

Der Mann kniff argwöhnisch die Augen zusammen. »Warum?«

»Sag einfach deinen Namen«, schnauzte Cato ungeduldig.

»Philadates, Herr.«

Cato bezweifelte, dass das sein richtiger Name war, doch das machte keinen Unterschied. Er wollte ihn nur ermutigen, Auskunft zu geben. »Philadates, erzähl mir, was hier geschehen ist.«

Der Armenier dachte kurz nach, ehe er antwortete. »Wir sehen jetzt oft Römer hier. Sie trinken und gehen zu unseren Huren. Bis jetzt haben sie immer bezahlt. Aber diese Männer haben wir vorher nie gesehen. Sie trinken viel, gehen zu den Huren. Der Wirt will Geld, aber sie lachen nur. Sagen, sie sind Gäste des Königs, müssen nicht bezahlen. Sie wollen gehen, aber der Wirt hält sie auf, ruft seine Männer zu Hilfe. Ein Römer zieht sein Schwert. Sagt, er soll ihm aus dem Weg gehen. Der Wirt gibt nicht nach, zieht Messer.«

»Warte«, unterbrach ihn Cato. »Wo ist der Mann? Wer von euch ist der Wirt?«

»Der da.« Philadates deutete auf einen Leichnam zwischen den umgeworfenen Tischen, ein dicker Mann mit aufgeschlitzter Kehle und blutgetränkter Tunika.

»Was ist passiert? Wer hat ihn getötet?«

»Dieser Mann. Dort bei den Säulen«, sagte Philadates vorsichtig. Er vermied es, auf den Mann zu zeigen. »Der Wirt zieht Messer, aber der Mann sticht ihn nieder. Dann kämpfen alle. Und …« Er deutete auf die Toten und das Bild der Verwüstung, das sich im Hof bot.

Cato nickte. »Verstehe. Bleib hier, bis ich mit den anderen gesprochen habe.«

Er ging zur gegenüberliegenden Ecke des Hofs, wo die Soldaten warteten, die in die Auseinandersetzung verwickelt waren. Macro kam zu ihm. »Was hat er gesagt?«

»Dass unsere Leute angefangen haben.«

»Klar sagt er das«, schnaubte Macro. »Du weißt ja, wie diese Leute sind. Der Vorfall mit Glabius hat es deutlich gezeigt.«

Cato sagte nichts dazu. Sein Blick war auf den Mann gerichtet, den Philadates beschuldigt hatte, einen schlanken Soldaten mit schmalem Gesicht und dunklen lockigen Haaren, die mit einem Lederband zurückgebunden waren. Dann sah er den Rest der Männer an, bevor er sie ansprach. »Der Optio sagt, die Einheimischen haben angefangen. Ist das wahr?«

Einige nickten und murmelten zustimmend. Der schlanke Mann schwieg, wie Cato beobachtete. Mit einem Lächeln fügte er hinzu: »Und dann habt ihr ihnen gezeigt, aus welchem Holz wir geschnitzt sind, was, Jungs?«

Diesmal kam entschiedenere Zustimmung, und einige fügten mit trunkener Arroganz hinzu, dass sie den Einheimischen eine Lektion erteilt hätten.

»Der Optio sagt, dass der Dicke, dem der Laden gehört, als Erster das Messer gezogen hat.« Cato schüttelte verächtlich den Kopf. »Das wundert mich nicht. Diese Bastarde lächeln dir ins Gesicht, und kaum drehst du dich um, stoßen sie dir das Messer in den Rücken.«

Macro trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Herr«, murmelte er, »ich glaube nicht …«

Cato ignorierte ihn. »Das Pack hat es nicht anders verdient. Ich hätte an eurer Stelle das Gleiche getan.«

Die Prätorianer lächelten, erfreut über die Zustimmung ihres befehlshabenden Offiziers. Cato erwiderte das Lächeln. »Also, wer hat’s ihm gegeben?«

Instinktiv sahen die Männer zu ihrem dünnen Kameraden. Als ihnen bewusst wurde, was sie da taten, senkten sie den Blick zu Boden. Cato wandte sich dem Beschuldigten zu, der seinen Kameraden einen verächtlichen Blick zuwarf.

»Vortreten, Soldat.«

Der Prätorianer seufzte tief, trat zwei Schritte vor und nahm Haltung an, so gut er es in seinem trunkenen Zustand vermochte.

»Name?«

»Titus Borenus. Zweite Centurie, Herr.«

»Borenus. Die Einheimischen sagen, dass ihr den Streit angefangen habt. Dass ihr euch geweigert hättet zu zahlen. Und dass du als Erster zugestochen und den Mann getötet hast.«

»Wenn sie das behaupten, lügen sie, Herr. Ich hab schon dem Optio gesagt, dass der Kerl sein Messer gezogen hat und auf mich losgegangen ist. Ich habe mich nur verteidigt.«

Cato deutete auf den Leichnam des Wirts. »Ist er das?«

»Ja, Herr.«

»Dann wundert es mich, dass sein Dolch noch in der Scheide steckt.«

Ein erschrockener Ausdruck huschte über Borenus’ Gesicht, und Cato hakte sofort nach.

»Behauptest du immer noch, dass er als Erster sein Messer gezogen hat?«

»Ja, Herr.«

»Und du hast dich gewehrt und ihn in die Kehle gestochen. Daraufhin hat er dann den Dolch in die Scheide gesteckt und ist tot umgefallen. War es so? … Nun?«

Borenus öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch er brachte kein Wort heraus. Er vermied es, Catos Blick zu erwidern, und schlug die Augen nieder.

»Sieh mich an, verdammt!«, blaffte Cato, und der Prätorianer tat es widerstrebend. »Was denkt ihr Idioten euch bloß dabei? Habt ihr vergessen, wie es Glabius ergangen ist? Der Kaiser hat uns hergeschickt, um Armenien zurückzuerobern. Wir sind ihre Verbündeten, keine Eroberer. Wir sind als Freunde hier, ob ihnen das nun gefällt oder nicht. Das heißt, wir bezahlen, wenn wir uns etwas nehmen, und behandeln die Leute freundlich. Jetzt habt ihr Narren Blut vergossen – und sie wollen natürlich Rache. Hört ihr, was da draußen los ist?« Cato deutete auf die Menge, die sich auf der Hauptstraße drängte. »Ich hätte große Lust, euch denen auszuliefern, damit sie mit euch machen, was sie wollen.«

Er sah die Angst in den Gesichtern der Prätorianer und ließ die Drohung einen Moment lang wirken, dann wandte er sich Macro zu. »Fesselt den Kerlen die Hände hinter dem Kopf, sodass die Leute es sehen können. Dann führen wir sie zurück zum Palast und machen ihnen den Prozess.«

»Ja, Herr!« Macro salutierte und wandte sich den Männern zu. »Ich will von jedem einen Schnürsenkel. Aber ein bisschen plötzlich!«

Cato überließ es seinem Freund, die Beschuldigten abzuführen, und wandte sich dem Optio zu. »Wir gehen zurück zum Palast, sobald der Centurio hier fertig ist. Deine Männer werden die Gefangenen streng bewachen. Sie sollen vor dem Zorn der Einheimischen geschützt werden, aber es soll keiner von denen mehr zu Schaden kommen. Sag deinen Männern, dass niemand zuschlagen oder auch nur zurückschlagen darf, solange ich es nicht anordne. Ist das klar?«

»Ja, Herr.«

»Gut, dann formiert euch.«

Cato ging zu Philadates. »Ich glaube dir, dass du die Wahrheit gesagt hast. Diese Männer werden bestraft, und man wird euch den Schaden ersetzen. Ich gebe dir mein Wort darauf.«

»Dein Wort?«, erwiderte Philadates spöttisch.

»Ja. Und ich stehe zu meinem Wort.« Cato verabschiedete sich mit einem Kopfnicken und kehrte zum Optio und seinen Männern zurück, die sich in zwei Reihen formiert hatten. Macro hatte die Gefangenen gefesselt und führte sie in die Gasse zwischen den zwei Reihen. Cato und Macro sicherten die kleine Formation nach hinten ab.

»Optio, vorwärts.«

Der Optio nickte und gab den Marschbefehl an seine Männer weiter, laut genug, dass er über dem Lärm der Menschenmenge zu hören war.

»Schilde hoch! … Vorwärts!«

Sie marschierten zum Säulengang und auf die Straße hinaus. Die Nächststehenden wollten die Römer durchlassen, doch die Nachdrängenden gaben ihnen keinen Raum, sodass sich der Optio einen Weg durch die Menge bahnen musste. Die Prätorianer arbeiteten sich durch ein Meer von wütenden Gesichtern, von denen ihnen wüste Flüche entgegenschlugen. Einige versuchten an die Gefangenen heranzukommen, die die Köpfe einzogen und den einen oder anderen Schlag auf Schultern und Arme einstecken mussten. Einige in der Menge waren mit Stöcken bewaffnet, mit denen sie auf die Schilde der vorbeiziehenden Römer eindroschen.

»Nicht zurückschlagen!«, mahnte Cato. »Wer es trotzdem tut, wird ausgepeitscht!«

Sie kämpften sich durch die Menschenmasse auf der Hauptstraße, wurden mit Steinen und Dung beworfen. Macro fluchte laut, als ihn ein Stück Scheiße an der Nase traf, und griff nach seinem Schwert. Cato hielt ihn am Arm zurück.

»Nein! Lass das Schwert stecken!«

Sein Freund funkelte ihn wütend an und knurrte etwas, dann schüttelte er Catos Hand ab und stapfte mit gesenktem Kopf weiter. Vor ihnen begann die Menge sich zu lichten, und zu Catos Erleichterung gelangten sie auf einen freien Platz, wo sie schneller vorankamen. Einige besonders Mutige oder Wütende folgten ihnen und schleuderten den Römern wüste Flüche und Steine hinterher. Dann sah er vom Palasthügel einen Trupp Prätorianer kommen und erkannte Centurio Ignatius an der Spitze seiner Männer.

»Tribun? Herr?«

»Hier sind wir!« Cato hob die Hand. »Deine Männer sollen uns die Menge vom Leib halten und uns zum Palast folgen. Aber pass auf, dass niemand verletzt wird.«

»Ja, Herr! Meine Jungs werden leicht mit denen fertig.«

»Nein, ich habe gemeint, es soll keiner der Einheimischen verletzt werden.«

»Oh … Ja, Herr.«

Ignatius’ Männer bildeten einen Schildwall quer über die Straße, und Cato und die anderen eilten weiter, erleichtert, die aufgebrachte Menge hinter sich zu lassen. Catos Erleichterung schwand jedoch, als er die Gefangenen betrachtete, die, blutig und mit Dreck beschmiert, vor ihm hergingen. Die Spannungen in den Straßen von Artaxata waren ohnehin schon schlimm genug gewesen. Nun musste er sich überlegen, wie er diese Männer bestrafen sollte, damit der Zorn der Einheimischen besänftigt und der Schaden wiedergutgemacht wurde, den sie angerichtet hatten.

Während die Gefangenen in einem Lagerraum hinter den Stallungen schmachteten, wurde Cato noch am selben Abend in den Palast gerufen, um zu melden, was sich an diesem Nachmittag zugetragen hatte. Rhadamistus saß leicht vorgebeugt auf seinem Thron, während er Cato berichten ließ. An seiner Seite lag auf einem Diwan Zenobia und spielte mit einer Katze. Gelegentlich blickte sie mit einem hintergründigen Lächeln zu Cato auf. Er bemühte sich nach Kräften, sie zu ignorieren, und wenn ihre Blicke sich einen flüchtigen Moment lang trafen, durchfuhr es ihn eiskalt. Als Cato mit seinem Bericht fertig war, lehnte der König sich zurück und verschränkte die Arme.

»Was gedenkst du mit diesen Männern zu tun, Tribun?«

»Sie werden bestraft, Majestät.«

Rhadamistus räusperte sich. »Wie ich höre, wurden sieben meiner Untergebenen getötet und weitere sechs verwundet. Wie viele von deinen Männern wurden bei dem Kampf getötet?«

Cato trat von einem Fuß auf den anderen. »Keiner, Majestät. Und die Verwundeten haben nur leichte Verletzungen erlitten.«

»Keiner«, wiederholte Rhadamistus mit Nachdruck.

Cato zuckte mit den Schultern. »Meine Männer sind ausgebildete Kämpfer. Die Zivilisten natürlich nicht.«

»Stimmt. Mein Volk ist zornig über das, was heute passiert ist. Und ich ebenso. Sie wollen Blut für Blut. Das will ich auch. Wir fordern Gerechtigkeit.«

»Es wird Gerechtigkeit geben, Majestät. Darin sind wir uns einig. Aber man muss auch berücksichtigen, wie es zu diesem unglücklichen Vorfall gekommen ist.«

»So wie ich das verstanden habe – und deine Worte bestätigen es ja –, ist völlig klar, wie es dazu gekommen ist: Deine Männer haben die Schenke betreten, sich betrunken, sich mit den Huren vergnügt und wollten hinterher nicht bezahlen. Als der Wirt sie nicht einfach so gehen lassen wollte, haben sie die Schwerter gezogen und einige meiner Untertanen getötet. So war es doch, oder?«

Cato konnte nur zustimmend nicken.

Rhadamistus seufzte. »Ich verstehe, dass du deine Männer verteidigen willst, Tribun. Wenn ich zulasse, dass sie verschont werden, dann machen wir zwei uns vielleicht bei deinen Männern beliebt, aber mein Volk wird erzürnt sein. Wenn ich deine Männer aber verurteile, gewinne ich zwar die Zustimmung des Volks, aber deine Soldaten werden wütend sein.« Er schüttelte den Kopf. »Die Wahrheit ist nun mal, dass ich auch in einem Jahr noch die Loyalität meines Volkes brauche, während du und deine Männer wahrscheinlich nicht mehr in Armenien sein werdet. Ich habe mehr zu gewinnen, wenn ich diese Soldaten hinrichten lasse, als wenn ich es nicht tue. Siehst du das nicht auch so?«

Es war eine rhetorische Frage, die Cato keiner Antwort würdigte. Stattdessen stellte er mit verächtlichem Unterton eine Gegenfrage: »Findest du nicht, du hast schon genug meiner Männer ermordet?«

Von einem Moment auf den anderen war die Stimmung zum Zerreißen gespannt. Zenobias Hände, die eben noch die Katze gestreichelt hatten, hielten mitten in der Bewegung inne, und sie blickte zu Cato auf. Der König biss die Zähne zusammen, doch Cato sah zunächst keinen Zorn in seinem Gesicht. Als Rhadamistus sich aber von dem Schock erholt hatte, sprang er auf und baute sich drohend vor dem römischen Offizier auf.

»Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden?«

Cato zuckte nicht mit der Wimper. »Bestreitest du es?«

»Ich bin der König von Armenien! Ich lasse es nicht zu, dass ein einfacher römischer Offizier so mit mir spricht. Du kniest auf der Stelle nieder und bittest mich um Verzeihung.« Rhadamistus deutete mit dem Finger auf den Boden vor dem Podium. »Knie nieder!«

»Vor dir knie ich nicht nieder«, erwiderte Cato mit Nachdruck.

Die Leibwächter des Königs, die zu beiden Seiten des Podiums standen, schickten sich an einzugreifen.

»Dafür wirst du mit deinem Kopf bezahlen.«

»Bevor du auch nur an so etwas denkst, solltest du dich daran erinnern, dass fast tausend meiner Männer draußen vor dem Palast stehen. Wenn du mich tötest, kann ich dir versichern, dass du selbst nicht lange überleben wirst, und deine Gefolgsleute ebenso. Es wäre besser, du setzt dich wieder hin und hörst mir zu … Majestät.«

Die beiden Männer starrten einander an, dann ließ der König sich wieder auf dem Thron nieder, blass und zähneknirschend. Cato nahm sich einen Moment, um seine Nerven im Zaum zu halten, dann sprach er mit ruhiger Stimme weiter.

»Ich werde dafür sorgen, dass die Familie des Wirts entschädigt wird, für seinen Tod und den verursachten Schaden. Die verantwortlichen Soldaten werden ausgepeitscht, der Anführer bekommt die doppelte Anzahl Schläge. Die Strafe wird auf dem Marktplatz vollzogen, damit alle sehen, dass dem Recht Genüge getan wurde.«

»Dem römischen Recht, meinst du wohl«, warf Zenobia ein.

»Es ist das einzige Recht, das meine Männer und ich akzeptieren.«

»Und wenn Seine Majestät sich weigert, es anzuerkennen, und auf seinem Recht beharrt? Was dann?«

Cato gab keine Antwort, und als Rhadamistus sich der Königin zuwandte, fürchtete er, dass sie die Konfrontation weiter anheizen könnte.

Bevor einer von ihnen etwas sagen konnte, näherten sich eilige Schritte von draußen, und Narses kam atemlos und aufgeregt in den Saal gelaufen.

»Majestät!«

»Wie kannst du es wagen, uns zu stören?«, donnerte Rhadamistus. »Du Hund! Ich lasse dich …«

Narses war so aufgebracht, dass er einfach weitersprach. »Es sind die Adligen, Majestät. Sie sind gekommen. Alle. Mit ihrem Gefolge.«

Der Gesichtsausdruck des Königs änderte sich schlagartig, und er lächelte triumphierend. »Ich wusste es! Ich wusste, dass die Feiglinge angekrochen kommen und mich um Gnade anflehen werden. Wo sind sie?«

Narses blickte zu Cato, der Mut schien ihn zu verlassen. »Majestät … sie nähern sich bereits der Stadt.«

»Dann müssen wir sie empfangen. Hol den Kommandanten meiner Kavallerie. Tribun, lass deine Männer in voller Rüstung antreten.« Rhadamistus klatschte erfreut in die Hände und wandte sich an Zenobia. »Da siehst du’s! Es ist alles genau so, wie ich gesagt habe.«

Doch die Königin ahnte die Wahrheit, die sich in Narses’ besorgtem Gesicht spiegelte.

»Du Narr«, murmelte sie. »Sie kommen nicht, um sich dir zu unterwerfen.«

Rhadamistus sah sie überrascht an. »Was meinst du damit?«

Doch Zenobia hatte sich bereits Narses zugewandt. »Sag’s ihm. Sag Seiner Majestät, was diese Leute wollen.«

Cato sah, wie Narses kurz schluckte, bevor er zu sprechen wagte. »Majestät, sie kommen … mit einer Armee. Ich fürchte, sie sind hier, um dich zu stürzen.«

KAPITEL 34

Vom höchsten Turm des Palastes konnte man nicht nur die Stadt, sondern auch die sanfthügelige Landschaft überblicken, die Artaxata umgab. Im Westen hing etwa fünf Meilen entfernt eine riesige Staubwolke in der Luft. Davor näherten sich Reiter in einer langen Reihe. Da und dort blitzte ein Helm in der Nachmittagssonne auf, während die Armee der Adligen anrückte. Der Anführer der Patrouille, die den Feind bereits am frühen Morgen gesichtet hatte, wurde geholt, um Bericht zu erstatten.

»Wie stark ist ihre Armee, Majestät?«, fragte Cato.

Die Größe einer feindlichen Armee einzuschätzen war immer eine heikle Sache, wie Cato wusste. Unerfahrene Männer neigten dazu, die Größe weit zu überschätzen. Dazu kam, dass man nie sicher sein konnte, wie viel von der Streitmacht man zu sehen bekam. In hügeligem Gelände oder wenn viel Staub in der Luft lag, war es selbst für erfahrene Beobachter äußerst schwierig, die Größe einer Marschkolonne abzuschätzen. Der Offizier der berittenen Bogenschützen, der hier vor ihm stand, war sehr jung, sein Bart kaum mehr als dunkler Flaum. Er überlegte einen Moment, ehe er seinem König antwortete.

»Er sagt, vier- bis fünftausend Mann insgesamt. Davon höchstens tausend Berittene«, übersetzte Rhadamistus.

»Trotzdem beeindruckend, dass sie so viele bewegen konnten, zu den Waffen zu greifen«, sinnierte Cato. Er schirmte die Augen gegen die Sonne ab, während er zu der Staubwolke spähte und über den Bericht des Soldaten nachdachte. Die aufständischen Adligen hatten bestimmt nicht mehr Kämpfer auf ihrer Seite als der König, und Cato war sich sicher, dass Rhadamistus’ Männer und die zwei römischen Kohorten bessere Soldaten waren als die anrückenden Rebellen.

»Keine Belagerungswaffen, nehme ich an?«, fragte er den König.

»Er sagt Nein.«

Cato runzelte die Stirn. Er bewunderte den Mut der armenischen Adligen, es mit dem König aufzunehmen, obwohl alles gegen sie sprach. Oder war es mehr Verzweiflung als Mut, was sie antrieb? Schließlich hatte der König viele von ihnen ohnehin schon verurteilt, sodass ihnen kaum noch etwas anderes übrig blieb, als sich zu wehren. Sie konnten auf ihren Anwesen oder in ihren befestigten Städten darauf warten, dass die königlichen Truppen kamen, um sie zu vernichten. Natürlich konnten sie auch aus Armenien fliehen und sich der Gnade eines benachbarten Herrschers anvertrauen, zum Beispiel dem König der Parther. Stattdessen hatten sie sich entschieden, Rhadamistus zu bekämpfen, in der Hoffnung, seine Armee zu besiegen und ihn erneut zur Flucht zu zwingen, falls sie ihn nicht fassen und töten konnten. Cato verstand sehr gut, wie sie zu diesem Entschluss gekommen waren, auch wenn es ein verzweifelter Schritt war.

»Es wäre ziemlich dumm von ihnen, die Hauptstadt ohne Belagerungswaffen anzugreifen, Majestät. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie ohne Artillerie versuchen würden, die Stadt zu erstürmen. Das wäre reiner Selbstmord.«

»Das sehe ich auch so.« Rhadamistus kratzte sich das Kinn. »Was, glaubst du, haben sie vor? Wollen sie uns zu einer Feldschlacht vor der Stadt herausfordern?«

»Vielleicht wollen sie die Stadt umzingeln und uns aushungern.« Cato dachte an den Fluss, der an der Hauptstadt vorbeiströmte und sie mit Wasser versorgte. Die Strömung und die gelegentlichen Untiefen machten es unmöglich, auf diesem Weg Unterstützung oder Nachschub zu organisieren. Eine längere Belagerung konnte also durchaus Erfolg haben. Immerhin war es auch Caesar gelungen, eine große gallische Streitmacht in Alesia in Schach zu halten und ein noch größeres Entsatzheer abzuwehren.

»Dann dürfen wir ihnen keine Gelegenheit dazu geben«, entschied Rhadamistus. »Wir müssen ihnen entgegentreten und sie vernichtend schlagen. So werden wir den Aufstand im Keim ersticken, und niemand wird es mehr wagen, meine Herrschaft infrage zu stellen. Das ist auch im Interesse des Kaisers, oder?«

»Ja, Majestät.«

»Dann müssen wir entscheiden, wann wir zuschlagen.« Er schaute zum Himmel. »Wenn sie die Stadt erreichen, wird es bereits dunkel sein. Es wäre nicht klug, einen nächtlichen Angriff zu riskieren.«

Cato nickte nachdrücklich. Ein nadelstichartiger Angriff mochte im Dunkeln eine gute Strategie sein, doch eine Schlacht war etwas ganz anderes. In diesem Fall war es wichtig, den Überblick über das Geschehen zu behalten. Selbst mit erfahrenen, bestens ausgebildeten Soldaten, die genau wussten, wie man sich in einem nächtlichen Kampf zu verhalten hatte, war es immer ein riskantes Unterfangen, das nicht selten in einem Desaster endete.

»Wir sollten die Männer und Pferde aus dem Marschlager hereinholen, Majestät.«

»Du meinst, wir sollen das Lager aufgeben und es diesen Verrätern überlassen?«

»Wir können natürlich versuchen, es zu verteidigen, aber das kann leicht schiefgehen. Dann würden wir alle Männer verlieren, die wir zur Verteidigung entsenden. Und selbst wenn es uns gelingt, das Lager zu halten – was hätten wir damit gewonnen? Wenn wir es als Artilleriestellung nutzen, wird der Feind einfach außer Reichweite unserer Geschütze bleiben. Ich sage, wir müssen es aufgeben. Es ist zu weit von der Stadt entfernt, um eine Bedrohung darzustellen. Es lohnt sich nicht, darum zu kämpfen. Es ist besser, wenn wir unsere Kräfte auf die Schlacht konzentrieren, Majestät. Damit vergrößern wir unsere Aussichten auf einen Sieg.«

»Hast du denn irgendwelche Zweifel am Ausgang?« Rhadamistus lachte. »Tribun, du enttäuschst mich.« Sein Lächeln schwand. »Nach der Art und Weise zu urteilen, wie du mir vorhin die Stirn geboten hast, habe ich dich für einen furchtlosen Mann gehalten. Vielleicht habe ich mich getäuscht.«

Cato ignorierte den Seitenhieb. Immerhin konnte er dem Aufmarsch des Rebellenheeres etwas Positives abgewinnen. »Die Aufständischen werden dein Volk ablenken, Majestät. Die Leute werden fürchten, dass die Angreifer die Stadt stürmen und plündern könnten. Sie werden darauf hoffen, dass wir sie verteidigen. Jetzt ist nicht der richtige Moment, um meine Soldaten zu bestrafen. Du hast mein Wort, dass sie so streng bestraft werden, wie es unsere Vorschriften erlauben, aber die Angelegenheit sollte nicht länger zwischen uns stehen.«

Rhadamistus dachte einen Moment lang nach und nickte dann. »Also gut. Ich werde die Sache vorläufig ruhen lassen. Wer weiß? Mit etwas Glück werden diese Männer als Helden in der Schlacht fallen, dann ersparen sie mir die Mühe, sie hinrichten zu lassen.«

»Stimmt«, sagte Cato tonlos. »Das wäre natürlich eine Lösung.«

»Gut!« Rhadamistus klatschte in die Hände. »Dann bereiten wir uns jetzt auf die Schlacht vor! Sieh zu, dass deine Prätorianer und Schleuderschützen bereit sind, wenn es losgeht. Morgen früh wirst du deine Männer in den Kampf führen, und ich werde an der Spitze meiner Männer reiten. Bis zum Abend werden noch viel mehr Köpfe die Mauern meiner Hauptstadt schmücken!«, fügte der König mit grausamer Genugtuung hinzu.

»Ja, Majestät«, erwiderte Cato und schickte ein Gebet zu den Göttern, dass sein eigener Kopf und die seiner Männer nicht darunter sein würden.

Noch bevor der erste Hauch der Morgenröte sich über den Bergen im Osten bemerkbar machte, drängten sich an den Stadtmauern Zivilisten, die das Spektakel der bevorstehenden Schlacht mitverfolgen wollten. Hinter dem Stadttor und entlang der Hauptstraße formierten sich Infanterie und Kavallerie des Königs und warteten darauf, dass Rhadamistus aus dem Palast kam und seine Streitmacht aus der Stadt führte. Auf dem Turm des Torhauses spähten Cato und Macro nach Westen, wo sich ungefähr eine Meile entfernt die Schlachtreihen der Aufständischen erstreckten. Den Hauptbestandteil ihrer Armee bildeten die Fußtruppen, die mit verschiedenen Waffen und Rüstungen ausgestattet waren, soweit Cato das aus der Entfernung erkennen konnte. Zu beiden Seiten der Infanterie hatte sich eine je fünfhundert Mann starke Kavallerieeinheit formiert, hauptsächlich Bogenschützen, aber auch einige Speerträger, die die Rüstungen von Kataphrakten trugen.

»Ich schätze, es sind höchstens viertausend Mann.« Macro schüttelte den Kopf. »Die sehen nicht wie gut ausgebildete Soldaten aus, eher wie eine Dorfmiliz. Trotzdem, Mumm haben sie, das muss man ihnen lassen.«

»Da sind auch noch ihre Männer drüben im Marschlager«, gab Cato zu bedenken.

»Der armselige Haufen?« Macro lachte. »Wie zum Hades kommen die Rebellen auf die Idee, dass ihnen das etwas nützen könnte? Sie hätten mehr davon, wenn sie die Männer in ihre Schlachtreihen eingliedern.«

Sie blickten zum Marschlager hinüber, das die Aufständischen während der Nacht eingenommen hatten. Eine Handvoll berittener Bogenschützen des Königs, die zu lange dort ausgeharrt hatten, waren von den Rebellen überrascht worden, die aus der Dunkelheit durch das offene Tor gestürmt waren und einige Iberer töten konnten, bevor die anderen die Flucht ergriffen. Nun hielt der Feind das Lager mit einer kleinen Einheit von Bogenschützen besetzt, die an der Palisade postiert waren, um zuzuschlagen, falls Rhadamistus’ Männer sich zu nahe heranwagten. Einige behielten die Stadt im Auge, während andere auf Heu- und Strohhaufen lagen, die zurückgelassen worden waren, als der König seine Kavallerie nach Artaxata zurückbeordert hatte. Nach eingehender Beobachtung schätzte Cato, dass sich kaum mehr als hundert Bogenschützen im Lager aufhielten. Sie würden den Römern und Iberern nicht viel entgegensetzen können, wenn die Hauptstreitmacht der Rebellen erst einmal besiegt war oder wenn sie so waghalsig waren, selbst in die Schlacht einzugreifen.

»Trotzdem wäre ich dafür, die Kerle fertigzumachen, bevor die eigentliche Schlacht losgeht«, schlug Macro vor.

Cato nickte. Er hatte Verständnis für Macros Einwand, dennoch sprachen gewichtige Gründe dagegen: die Zeit, die nötig wäre, um die Aufständischen im Lager zu überwältigen, und die Verluste, mit denen man beim Sturm auf das befestigte Lager rechnen musste. »Es gefällt mir auch nicht, dass die sich dort verschanzt haben, aber wir können uns auch noch um sie kümmern, nachdem wir die anderen geschlagen haben, falls sie sich nicht schon vorher ergeben.«

»Wahrscheinlich hast du recht.« Macro blickte noch einen Moment lang zu den Bogenschützen im Lager, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder der Armee im Westen zuwandte. »So oder so kann ich mir nicht vorstellen, dass sie diesen Kampf gewinnen können.«

Selbst wenn man die Bogenschützen im Lager berücksichtigte, war Macros Einschätzung zutreffend, dachte Cato. Die Aufständischen waren schon rein zahlenmäßig der Armee des Königs unterlegen; dazu kam, dass sie nur über eine halb so große Kavallerie verfügten und viele schlecht ausgerüstete Männer in ihren Reihen hatten, deren Kampfmoral wahrscheinlich schon nach dem ersten Aufeinanderprallen der Streitkräfte gebrochen sein würde. Cato hatte Mitleid mit diesen Leuten, die dort unten standen und darauf warteten, dass Rhadamistus mit seiner Armee angriff. Er konnte gut nachvollziehen, dass diese Männer sich mit dem Mut der Verzweiflung dagegen wehrten, von einem König regiert zu werden, der sich bereits als völlig ungeeignet erwiesen hatte, über Armenien zu herrschen, und dessen Rückkehr als unerträglich empfunden wurde. In Wahrheit lagen Catos Sympathien bei den Aufständischen. Viel lieber würde er mit seinen Männern an ihrer Seite kämpfen als für den blutrünstigen Tyrannen, der die Einwohner von Artaxata terrorisierte. Doch Rom hatte sich nun einmal auf die Seite des Tyrannen gestellt, und Cato musste den Willen des Kaisers befolgen, auch wenn es ihm Schuldgefühle verursachte.

Aus den Reihen der iberischen Soldaten brandete plötzlich Jubel auf. Cato und Macro wandten sich um und sahen den König und sein Gefolge im leichten Trab die Straße hinunterreiten. Fußsoldaten und Reiter wichen zur Seite, um ihnen Platz zu machen. Nur wenige Einheimische auf den Mauern stimmten in den Jubel ein. Die meisten verfolgten die Szene schweigend, und Cato zweifelte nicht daran, dass sie insgeheim froh wären, wenn der König auf dem Schlachtfeld fiele. Ihre Reaktion auf Rhadamistus’ Erscheinen bestätigte Cato in seiner Entscheidung, das Torhaus von Centurio Nicolis und seinen Männern bewachen zu lassen, um zu verhindern, dass die Stadtbewohner die Abwesenheit des Königs nutzten, um ihn auszusperren.

»Schneidig sieht er aus, das muss man ihm lassen«, kommentierte Macro, als der König sich dem Tor näherte. Rhadamistus wirkte in seiner schwarzen, mit silbernen Borten eingefassten Robe noch stattlicher als sonst. Dazu trug er einen schwarzen Harnisch mit einem goldenen Stern sowie einen konischen Helm, der ihn noch größer wirken ließ.

»Es wird Zeit«, sagte Cato. Sie gingen die Treppe hinunter und auf die Straße hinaus, wo die römische Infanterie sich auf einer Seite zu einer Kolonne formiert hatte, die bis zum Palast zurückreichte. Auf der anderen Straßenseite standen die Iberer bei ihren Pferden und warteten auf das Kommando zum Aufsitzen. Sie hatten den Auftrag, nach allen Seiten auszuschwärmen und der Infanterie Flankenschutz zu geben. Cato ging vor Cassius in die Knie, der nahe beim Torhaus festgebunden war, und kraulte ihn am Kopf. »Du musst hierbleiben, Junge. Ich kann mich in der Schlacht nicht auch noch um einen Hund kümmern. Auch wenn er so tapfer ist wie du, verstehst du?«

Cassius hob die Schnauze, leckte ihm übers Gesicht, und Cato wischte sich lächelnd über die Wange. Er wandte sich einem von Centurio Nicolis’ Männern zu, die mit der Verteidigung des Tors betraut waren. »Pass auf ihn auf, bis wir zurück sind.«

»Ja, Herr.«

Cato würde seine Männer zu Fuß anführen und nahm seinen Helm entgegen, den einer von Macros Männern für ihn gehalten hatte. Er zog sich die Filzkappe straff über den Kopf, setzte den Helm auf und zog den Kinnriemen stramm, während er auf die Straße hinaustrat. Cassius heulte klagend auf, und Cato drehte sich um und deutete auf den Boden. »Sitz!«

Der Hund gehorchte, stieß jedoch erneut ein leises Winseln aus. Als Cato die letzten Handgriffe an Helm und Rüstung getan hatte, war Rhadamistus bereits auf dem offenen Gelände beim Nymphäum, zügelte sein Pferd und deutete zum wolkenlosen Himmel.

»Ein prächtiger Tag für eine Schlacht! Die Götter sind uns gewogen.«

»Das hoffe ich, Majestät.«

»Pah! Wir haben zweitausend Berittene und über fünfzehnhundert Fußsoldaten. Alle gut ausgebildet und bestens bewaffnet. Sie werden diesen bunten Haufen in alle Winde zerstreuen. Machst du dir immer solche unnötigen Sorgen, Tribun?«

Macro schnalzte mit der Zunge. »Siehst du?«, murmelte er. »Ich bin nicht der Einzige, der dir das sagt.«

Cato neigte entschuldigend den Kopf. »Manche meinen, ich sei mit einem übervorsichtigen Wesen geschlagen, Majestät.«

»Wirklich?« Rhadamistus wirkte sichtlich amüsiert. »Ich sehe jedenfalls keinen Grund dafür. Du solltest dich freuen, Tribun. Heute werden wir diese Verräter auslöschen, die sich meinem Willen nicht beugen wollen und sich gegen die römischen Interessen auflehnen. Noch bevor dieser Tag zur Neige geht, werden wir unseren glorreichen Sieg feiern – mit einem Festmahl und den feinsten Weinen, während die erbeuteten Köpfe die Stadtmauern zieren.«

»Ein verlockender Gedanke, Majestät.«

Rhadamistus deutete in die Richtung des feindlichen Heeres. »Ich habe gesehen, dass sie sich bereits zur Schlacht formiert haben.«

»Ja, Majestät.«

»Dann wollen wir sie nicht warten lassen. Öffnet die Tore!«

Centurio Nicolis gab den Befehl an seine Prätorianer weiter, und im nächsten Augenblick zogen mehrere Männer an den dicken Seilen, die durch eiserne Ringe am Tor befestigt waren. Die riesigen Scharniere knirschten, als die schweren Torflügel sich in Bewegung setzten und den Blick auf das offene Gelände vor der Stadt freigaben. Ohne zu zögern, trieb Rhadamistus sein Pferd an und ritt durch den Torbogen, gefolgt von seiner Leibwache und der Kavallerie. Die Luft war erfüllt von Hufgetrappel auf Pflastersteinen und dem Staub, den die Pferde aufwirbelten. Die iberischen Speerkämpfer marschierten hinterher, dann wandte Cato sich an Macro und nickte. Der Centurio räusperte sich, holte tief Luft und befahl den Prätorianern, sich ebenfalls in Bewegung zu setzen. Die anderen Centurionen gaben das Kommando weiter bis ans Ende der Straße.

Mit Cato an der Spitze der Standartenträger und Macros Männern dicht dahinter stapften die Prätorianer und die Hilfstruppen aus der Stadt und folgten der Straße nach Westen, auf der der Feind sie erwartete. Das Marschlager befand sich zur Rechten, etwa zweihundert Schritt entfernt, und sie marschierten in äußerster Reichweite der feindlichen Bogenschützen vorüber, die auf dem Befestigungswall in Stellung gegangen waren. Eine kleine Schar iberischer Bogenschützen galoppierte dicht am Lager vorbei, um die Verteidiger zu beschäftigen und Staub aufzuwirbeln, der dem Rest der königlichen Armee Deckung gab. Dennoch sah Cato so manchen Pfeil, der hoch in die Luft geschossen wurde, auf die römischen Truppen niedergehen. Die meisten gerieten zu kurz und bohrten sich zitternd in die Erde, wo sie dann wie schlanke Wüstenblumen aus dem Boden zu wachsen schienen. Nur ein Prätorianer in der Mitte der Kolonne wurde getroffen; der Pfeil bohrte sich in seinen Unterschenkel, und der Mann setzte sich an den Straßenrand, wo ein rasch herbeieilender Pfleger die Wunde behandelte.

Bald waren sie außer Reichweite der feindlichen Bogenschützen und hatten freie Sicht auf das Gelände vor ihnen. Die Reihen der feindlichen Truppen erstreckten sich über einen niedrigen Hügel; dahinter konnte Cato keine Reserveeinheiten erkennen. Die Reiter, hauptsächlich Bogenschützen, standen bei ihren Pferden zu beiden Seiten der Infanterie. Die rechte Flanke reichte bis zu dem dichten Schilfgürtel am Fluss, die linke erstreckte sich weit ins offene Gelände hinein. Eine halbe Meile weiter links verlief eine schmale Reihe von Obstbäumen. Cato sah, dass hier ausreichend Platz für Rhadamistus’ Reiterei war, um die feindliche Flanke zu umgehen und von hinten zuzuschlagen, sodass es für den Gegner kein Entkommen geben würde, sobald die iberischen Speerkämpfer und die Prätorianer in der Mitte durchgebrochen waren. Kurz vor den feindlichen Linien hielten die iberischen Reiter und formierten sich zu einer langen, dem Feind zugewandten Reihe. Die Speerträger gingen im Zentrum hinter Rhadamistus und seiner berittenen Leibwache in Stellung. Die neue königliche Standarte wurde enthüllt, im nächsten Augenblick flatterte die lange seidene Fahne träge im Wind und ließ den roten Löwen in der Morgensonne leuchten.

Macro beschleunigte seine Schritte und schloss zu Cato auf. »Anscheinend will Rhadamistus, dass seine Iberer die Schlacht allein gewinnen, Herr.«

»Mir soll’s recht sein«, erwiderte Cato. »Dann können wir selbst hohe Verluste vermeiden.«

Macro seufzte. »Ich weiß nicht, ob die Jungs nur danebenstehen und zuschauen wollen.«

»Mag sein, aber das ist Rhadamistus’ Kampf, nicht unserer. Wenn er sich den Sieg allein auf seine Fahne heften will, dann steht er vor seinen Leuten umso stärker da, und natürlich auch gegenüber den Parthern.«

»Es bedeutet aber auch, dass seine Männer sich alles unter den Nagel reißen, was auf dem Schlachtfeld zu holen ist«, erwiderte Macro aus einer etwas weniger strategischen Perspektive.

Cato gab keine Antwort; er schätzte die Entfernung zu den Speerkämpfern ab und ließ die Kolonne halten. »Centurio, wir teilen uns auf beide Seiten auf. Die Schleuderschützen gehen fünfzig Schritt vor den Prätorianern in Stellung. Schick einen Boten zu Centurio Keranus, damit er Bescheid weiß.«

»Ja, Herr.«

Die Centurien rückten bis zu den Standarten vor, schwärmten nach links und rechts aus und wandten sich wieder nach vorne, sodass sie Rhadamistus’ Linien vor sich hatten. Sie hatten sich in vier Reihen zu einer dicht gepackten Reserveeinheit formiert, im Gegensatz zur langen Schlachtreihe der Iberer. Die Aufständischen waren hinter dem von den Pferden aufgewirbelten Staub nicht mehr zu erkennen. Cato bezweifelte, dass er und seine Männer viel vom ersten Aufeinanderprallen der Streitkräfte sehen würden. Danach würde der Feind mit hoher Wahrscheinlichkeit zurückweichen und beim Rückzug aufgerieben werden. Es war frustrierend, den Verlauf der Schlacht nicht mitverfolgen zu können, doch damit mussten die hinteren Reihen leben. Die Folge war eine große Unsicherheit, weil man nicht wusste, was auf einen zukam, doch Cato vertraute darauf, dass seine disziplinierten Veteranen die Ruhe bewahren würden.

Als auch die letzten iberischen Soldaten ihre Positionen eingenommen hatten, hob der Hornbläser in der Nähe des Königs sein Instrument und ließ mehrere klare Töne erschallen. Als das Signal verebbte, brachen die berittenen Bogenschützen in lautes Kampfgeschrei aus und galoppierten in einer langen Reihe los. Die Panzerreiter ließen ihre Pferde ebenfalls lostraben und blieben in dichter Formation. Sie achteten darauf, als geschlossene Einheit zuzuschlagen, sobald der Moment gekommen war. Eine riesige Staubwolke wurde aufgewirbelt und verhüllte die davonstiebenden Reiter wie ein Tuch. Als Nächste folgten ihnen die Speerkämpfer und verschwanden ebenfalls hinter dem Staubschleier. Immer wieder ertönte das Horn, und das Trommeln der Hufe mischte sich mit den Kriegstrommeln der Aufständischen, dem Klirren der aufeinanderprallenden Waffen, dem Wiehern der Pferde und den Befehlen, die die Kommandanten ihren Männern zuriefen.

»Glaubst du, es läuft nach Plan?«, fragte Macro.

Cato deutete auf die Staubwolke, die sich vor ihnen auftürmte. »Da fragst du mich zu viel.«

»Vielleicht sollten wir näher rangehen, Herr. Für den Fall, dass wir gebraucht werden.«

Bevor Cato antworten konnte, waren erneut Hornstöße zu hören, aber diesmal weiter entfernt, außerhalb der Schlacht, die vor ihnen tobte. Augenblicke später ertönte als Antwort ein Signal hinter ihnen, und die beiden Offiziere drehten sich um und blickten zum Marschlager zurück. Ein vielstimmiger Kriegsruf erhob sich aus derselben Richtung, dann noch einmal vom Fluss her und ein drittes Mal aus der Richtung der Bäume zur Linken. Von dort kamen bereits die ersten Gestalten zwischen den Bäumen hervor: Männer führten ihre Pferde aus dem Versteck, saßen auf und galoppierten auf die Schlachtreihen zu. Auf der anderen Seite tauchten Männer aus dem Schilf auf und stürmten auf die iberische Flanke zu.

»Eine verdammte Falle«, schnaubte Macro grimmig. »Diese raffinierten kleinen Bastarde.«

Cato blickte immer noch zum Lager, wo nun die Tore aufgerissen wurden und eine bewaffnete Horde geradewegs auf die römischen Linien zustrebte. Nicht die Handvoll Bogenschützen, die sie zuvor gesehen hatten, sondern Hunderte mit Speeren und Schwertern bewaffnete Soldaten.

»Wo zum Hades kommen die auf einmal her?«, staunte Macro. »Sind die aus dem Boden gewachsen?«

»Nicht ganz«, erwiderte Cato mit einem Anflug von Verzweiflung angesichts der Tatsache, dass der Feind sie hinters Licht geführt hatte. »Die waren in Strohhaufen versteckt.«

Es war eine äußerst raffinierte Falle. Rhadamistus’ Patrouillen hatten nur die Hauptstreitmacht der Rebellen zu Gesicht bekommen, danach hatte der Rest sich im Schutz der Dunkelheit an verschiedenen Punkten versteckt. Rhadamistus war in die Schlacht gezogen, ohne zu ahnen, womit er es zu tun hatte. Die Aussicht auf einen leichten Sieg war dahin. Nun blieb Cato und seinen Männern nichts anderes übrig, als sich einen Weg aus der Falle freizukämpfen und sich in die Stadt zurückzuziehen. Cato sah, dass seine Männer sich beunruhigt umblickten, während der Feind von allen Seiten anrückte. Er musste dafür sorgen, dass sie die Ruhe bewahrten.

Und sie darauf vorbereiten, um das nackte Überleben zu kämpfen.

KAPITEL 35

Cato holte tief Atem und legte die Hände trichterförmig an den Mund. »Zweite Prätorianerkohorte, wir werden ein Karree bilden! Standarten in die Mitte!«

Er gab den Centurionen einen Moment, um sich auf das Manöver vorzubereiten, dann brüllte er: »Zum Karree formieren!«

Als seine Offiziere den Befehl weitergaben und die Bildung der Formation überwachten, beschäftigte Cato sich bereits mit den Gegebenheiten des Geländes und den Positionen der beteiligten Streitkräfte, sowohl seiner als auch der feindlichen. Rhadamistus und seine Männer mussten inzwischen bemerkt haben, dass sie in eine Falle gerannt waren. Cato musste darauf vertrauen, dass der König genauso schnell wie die Römer versuchen würde, dem Hinterhalt zu entkommen. Und tatsächlich tauchten bereits die ersten iberischen Speerkämpfer aus dem Staub auf und zogen sich in Richtung der Stadt und der Schleuderschützen zurück.

Cato spürte Panik in sich aufsteigen, während er seinen Männern vorauseilte. »Centurio Keranus!«

Der Centurio der Hilfstruppen wandte sich seinem Kommandanten zu.

»Komm mit deinen Männern hierher! Ihr müsst der Formation den Weg frei halten! Schnell!«

Während Keranus den Befehl an seine Männer weitergab, hielt Cato kurz inne und schaute sich um. Das Stadttor war noch fast eine Meile entfernt, und zwischen den Römern und Artaxata befand sich die Rebelleneinheit, die sich im Marschlager verborgen gehalten hatte. Er schätzte ihre Stärke auf über tausend Mann. Die Truppen, die aus dem Schilf hervorkamen, waren etwa doppelt so stark, ebenso die Kavallerie, die von der anderen Flanke angriff und die hauptsächlich aus Bogenschützen bestand, soweit Cato das aus der Entfernung erkennen konnte. Eines jedoch war klar zu sehen: Der Angriff von den Flanken richtete sich gegen Rhadamistus und seine Iberer, nicht gegen die römischen Streitkräfte. Das stellte Cato vor ein Dilemma. Sollte er vorrücken, um dem König beizustehen, oder seine Männer zusammenhalten und sie zurück zur Stadt führen? Die Schlacht war aus seiner Sicht bereits verloren. Immer mehr iberische Speerkämpfer machten kehrt und rannten auf die Römer zu, und auch die ersten Reiter traten bereits den Rückzug an. Der Anblick der fliehenden Iberer bestärkte Cato in seiner Entscheidung, sich zur Stadt durchzukämpfen.

Macros Männer bildeten die Rückseite der Karreeformation, zwei andere Centurien hatten die Seiten übernommen. Wenig später setzten Centurio Keranus und seine Hilfssoldaten sich an die Spitze der Formation. Sie waren am leichtesten bewaffnet, doch Cato war guter Hoffnung, dass sie mit ihren Schleudern eine Bresche schlagen konnten, falls sich ihnen Einheiten der Aufständischen in den Weg stellten. Zu beiden Seiten flohen Iberer in Richtung Stadt. Einige hatten ihre Schilde und Speere weggeworfen, und jene, die die Römer überholt hatten, erkannten nun, dass von allen Seiten Gefahr drohte. Von nackter Angst getrieben, änderten einige die Richtung und strebten auf die Lücken zwischen den Rebelleneinheiten zu. Andere blieben stehen und schauten sich ratlos um. Cato sah einen Offizier auf das römische Karree zulaufen; er forderte seine Mitstreiter auf, ihm zu folgen. Als er näher herankam, rief Cato ihm zu und winkte, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Der Iberer blickte auf und bedeutete seinen Männern, sich den Römern anzuschließen. Als Macros Männer ihnen Platz machten, erkannte Cato, dass der Offizier Narses war. Sein Ärmel war über dem Ellbogen aufgeschlitzt und blutig.

»Wo ist Rhadamistus?«, fragte Cato.

Narses schüttelte den Kopf. »Wir wurden beim Angriff auf die feindlichen Linien getrennt. Als ich ihn das letzte Mal sah, war er durch ihre Linien durchgebrochen. Ich dachte, wir hätten die Schlacht so gut wie gewonnen. Dann kam ein Signal, und die Rebellen stürzten sich von allen Seiten wie wilde Tiere auf uns.« Er senkte beschämt den Kopf. »Mein Pferd wurde niedergestochen, ich rollte mich ab, und als ich wieder auf die Beine kam, wurde ich verwundet. Ich habe die fliehenden Männer gesehen und versucht, sie aufzuhalten.«

»Seither hast du den König nicht mehr gesehen?«

Narses schüttelte den Kopf.

Cato biss die Zähne zusammen und deutete auf die Schleuderschützen. »Reihe dich mit deinen Männern hinter den Hilfstruppen ein. Falls der Feind zu nahe herankommt, müsst ihr die Vorderfront der Formation verteidigen. Alles klar?«

»Ja.«

»Gut, dann los.«

Cato blickte sich um und sah, dass die Formation marschbereit war. Macro kam zu ihm geeilt.

»Ich habe diesen Narses bei dir gesehen. Weiß er, wie es an der Front aussieht?«

»Die Iberer sind durchgebrochen. Der König wurde von seinen Truppen abgeschnitten. Die Schlacht ist verloren.« Cato deutete mit einem Kopfnicken in Richtung Artaxata. »Das ist unsere einzige Chance. Machen wir, dass wir wegkommen.«

Macro gab den Marschbefehl, und die Karreeformation bewegte sich auf die Stadt zu. Vor ihnen hatten die Aufständischen aus dem Lager sich zu einer Schlachtreihe formiert. Von ihren Anführern angefeuert, schwangen sie die Waffen und schleuderten den Römern ihre Schlachtrufe entgegen. Immer mehr fliehende Iberer rannten oder ritten an den Römern vorbei, was die Prätorianer in spöttisches Johlen ausbrechen ließ.

»Haltet die verdammte Klappe!«, schrie Macro den Männern zu. »Wie soll man klar denken, wenn ihr so grölt! Fresse halten und marschieren!«

Die Soldaten verstummten, und Macro gab mit lauter Exerzierplatzstimme den Schrittrhythmus vor.

Centurio Keranus trat zu Cato, der an der Seite der Standartenträger marschierte. »Sollen wir die Rebellen vor uns unter Beschuss nehmen, Herr?«

Cato schätzte die Distanz zur feindlichen Schlachtreihe ab, die sie erwartete, und befand, dass sie etwas näher herangehen mussten. Er wollte die Schleuderer bestmöglich zur Geltung bringen und mit dem Beschuss warten, bis ihre Salven eine vernichtende Wirkung entfalten würden.

»Nein, wartet auf mein Kommando. Aber wenn es so weit ist, schießt ihr, so schnell ihr könnt.«

Keranus lächelte grimmig. »Die Jungs werden ihre Arbeit machen, Herr.«

»Wenn nicht, habt ihr einen Monat Arbeitsdienst.«

Sie wechselten ein kurzes Lächeln, und der Centurio eilte zurück zu seinen Männern, während die Karreeformation sich der Stadt näherte. Die fliehenden Iberer rannten über das freie Feld, doch die Rebellen, die von den Flanken anrückten, versuchten ihnen den Weg abzuschneiden. Nun tauchten auch die ersten Aufständischen aus der Staubwolke auf und schauten sich vorsichtig um. Als sie erkannten, dass ihr Feind sich zurückzog, nahmen sie mit Triumphgeschrei die Verfolgung auf. Zwischen ihnen befanden sich vereinzelte iberische Bogenschützen und Panzerreiter, die versuchten, sich den Weg freizukämpfen.

Cato lief nach vorne zu Centurio Keranus und Narses und sah, dass die Rebellen, die ihnen den Weg zur Stadt versperrten, langsam vorrückten. Obwohl Cato keinen Befehl von ihrer Seite hörte, brachen sie plötzlich in lautes Kriegsgeschrei aus und stürmten los. Die Bogenschützen blieben zurück und schickten eine Salve in hohem Bogen über die Köpfe ihrer Kameraden hinweg. Cato rief seinen Männern eine Warnung zu, doch die meisten Pfeile landeten ohnehin ein gutes Stück vor dem Ziel. Nur einige wenige erreichten die Spitze der römischen Formation und bohrten sich in die Schilde der Prätorianer. Ein Schleuderschütze wurde in die Brust getroffen; der Pfeil durchbohrte innere Organe, und der Mann sackte auf die Knie, dann zur Seite und verblutete hilflos. Ein zweiter Schleuderer wurde in die Schulter getroffen, ging aus der Reihe und rief nach einem Verbandshelfer.

Die Bogenschützen ließen noch eine Salve los, die drei weitere Hilfssoldaten verwundete. Als die beiden Linien noch etwa fünfzig Schritte voneinander entfernt waren, gab Cato das Signal zum Anhalten und wandte sich an Keranus. »Du bist dran.«

»Dritte Balearische! Schleudern bereit machen!«

Die Männer legten Bleikugeln in die Geschosstaschen ihrer Waffen, traten zwei Schritte vor und schwangen die Schleudern über dem Kopf.

»Schießen!«, rief Keranus.

Mit einem durchdringenden Schwirren wurde die erste Salve abgeschossen. Blitzschnell zog sich die vorderste Reihe der Schleuderer ans Ende der Formation zurück, und die nächste Reihe trat vor, um die tödlichen Geschosse auf den Feind loszulassen. Cato hatte schon öfter Schleuderschützen in Aktion gesehen, dennoch war er aufs Neue beeindruckt, welche Wirkung sich mit dieser so einfach aussehenden Waffe erzielen ließ. Einen Speer oder einen Pfeil konnte man durch die Luft fliegen sehen, doch diese Geschosse waren unsichtbar, und das verlieh ihnen etwas Unheimliches. Mindestens zwanzig Aufständische wurden im vollen Lauf gestoppt, als wären sie gegen eine Wand gerannt – von den kleinen Bleigeschossen gefällt, die Fleisch und Organe durchbohrten und Knochen zertrümmerten. Einer nach dem anderen sackte zu Boden, und die Nachrückenden stolperten über sie, sodass in den ersten Reihen bald Chaos herrschte. Von hinten drängten ihre Kameraden nach und stürmten weiter auf die Prätorianer zu.

Cato ließ die Schleuderschützen noch mehrere schnelle Salven abschießen, dann sah er, dass der Weg vor ihnen frei war, auch wenn der Boden mit Toten und Verwundeten übersät war. Schnell befahl er Narses, seine Speerkämpfer vor die Schleuderschützen zu schieben, und gab das Kommando:

»Formation! Vorwärts!«

Wieder gab Macro den Marschrhythmus vor, als die Prätorianer sich im Karree vorwärtsschoben. Die ersten Rebellen attackierten die Centurien an den Seiten, die sich verteidigten, ohne das Marschtempo zu drosseln. Ganz vorne stachen die iberischen Speerkämpfer im Vorbeigehen auf die von Schleudergeschossen verwundeten Rebellen ein und verschonten keinen der um Gnade flehenden Männer. Die Schleuderer, Cato und Keranus stiegen über die Leichen hinweg, die die bluttriefende Erde bedeckten. Die Schleuderschützen sammelten Steine und nahmen die von den Seiten anstürmenden Rebellen unter Beschuss.

Die Formation wurde langsamer, während die Männer die Angreifer abwehrten. Cato blickte nach vorne, um die Entfernung zum Stadttor abzuschätzen. Das Tor war offen, und er sah nun, dass Centurio Nicolis mit seinen Männern davor in Stellung gegangen war. Es war zu früh, dachte Cato frustriert. Die Formation war noch nicht nahe genug, um das Tor für sie zu öffnen. Nicolis bot dem Feind ein verlockendes Ziel. Und tatsächlich wandten die feindlichen Bogenschützen sich den Römern beim Stadttor zu und nahmen sie mit ihren Pfeilen unter Beschuss. Eine dunkle Gestalt sauste von der Stadt her aufs freie Feld hinaus, zwischen den Rebellen hindurch, und verschwand aus Catos Blickfeld. Er verfluchte den Mann, der auf den Hund hätte aufpassen sollen. Doch er hatte keine Zeit, um länger an Cassius zu denken.

»Herr, schau, der König!« Macro streckte den Arm aus und deutete auf das Schlachtfeld. An den Rändern der Staubwolke waren viele Gestalten zu erkennen, einige von ihnen immer noch in Gefechte verstrickt. Eine Reiterschar war aus dem Staub aufgetaucht, und Cato sah Rhadamistus’ hoch aufgerichtete Gestalt, von mehreren Leibwächtern umgeben. Die Standarte hatten sie offenbar verloren. Als sie die römische Formation erblickten, galoppierten sie darauf zu. Sofort befahl Macro seinen Männern, die Iberer passieren zu lassen. Die Prätorianer öffneten eine Lücke in der Formation, Augenblicke später donnerten die Reiter herein, und die Männer schlossen die Reihen hinter ihnen. Cato eilte zum König und sah Blutflecken auf seinem schwarzen Harnisch. Einige seiner Begleiter waren ebenfalls verwundet; einer saß vornübergebeugt im Sattel, Blut troff von seinen Händen.

»Majestät! Bist du verwundet?«

Rhadamistus wirkte benommen, sah auf seine Robe hinunter, betastete Brust und Arme und schüttelte den Kopf. »Nein … es ist nichts.«

Cato fragte sich unwillkürlich, ob die Götter den draufgängerischen König aus irgendeinem Grund beschützten; er schien immer unversehrt zu bleiben, während links und rechts von ihm Männer fielen. Rhadamistus sah sich um und versuchte die Lage einzuschätzen, da nun keine unmittelbare Gefahr mehr drohte. »Was tust du, Tribun? Warum zieht ihr euch zurück? Ihr müsst umkehren und den Feind angreifen.«

»Majestät, die Schlacht ist verloren. Es war eine Falle, der Feind ist deutlich in der Überzahl. Wir müssen retten, was zu retten ist. Und uns für eine neue Schlacht rüsten«, fügte er hinzu, um seinen Verbündeten aufzumuntern.

»Nein. Wir müssen jetzt zuschlagen, solange wir das Ruder noch herumreißen können.«

»Die Schlacht ist verloren«, sagte Cato entschieden. »Sie war verloren, noch bevor sie begonnen hat. Bleib hier bei uns.«

Er wandte sich den Männern zu, die die Standarten bewachten. »Nehmt ihre Zügel. Lasst sie nicht aus der Formation.«

Cato ging weg, bevor der König protestieren konnte, und sah immer mehr Aufständische von den Flanken her anrücken. Bald würden sie sich nicht mehr damit begnügen, die fliehenden Iberer niederzumachen, sondern auch die Römer angreifen. Die Stadt war noch über eine halbe Meile entfernt – Cato sah ihre Aussichten, das rettende Tor zu erreichen, immer weiter schwinden. Vielleicht würden sie es nicht einmal bis zu dem verlassenen Marschlager schaffen, falls die Rebellen in genügend großer Zahl anrückten, um sie zu umzingeln und ihren Rückzug aufzuhalten. Immer mehr verwundete Prätorianer mussten sich ins Innere der Formation zurückziehen, wo sie sich – von Verbandshelfern gestützt – weiterschleppten. Bald würde es sich nicht mehr vermeiden lassen, die Verwundeten zurückzulassen.

Erneut wog Cato die Entfernungen und das immer langsamere Marschtempo der Formation gegeneinander ab und traf eine Entscheidung. Das Lager bot genügend Schutz und war deutlich näher als die Stadt. Sie würden sich dort verschanzen und, sobald es dunkel wurde, einen Ausbruch zur Stadt versuchen. Allzu gering erschienen ihm die Aussichten, jetzt noch das Stadttor zu erreichen. Er eilte zu Macro und erklärte ihm rasch sein Vorhaben, damit sein Freund es ausführen konnte, falls er selbst im Kampf fiel.

»Das Lager?« Macro sah ihn zweifelnd an. »Da wäre dann nur ein Graben und ein Wall zwischen uns und denen.«

»Das ist bedeutend mehr, als wir jetzt haben.«

»Stimmt auch wieder.« Macro sog den Atem zwischen den Zähnen ein und überlegte einen Moment. »Du hast recht. Besser das als gar nichts.«

Cato klopfte ihm auf die Schulter. »Sei bereit, wenn ich das Kommando gebe.«

»Ja, Herr.«

Die Formation schob sich langsam die Straße entlang, während immer mehr Aufständische angriffen und die Römer zwangen, um jeden Fußbreit zu kämpfen. Drüben beim Stadttor hatten die feindlichen Bogenschützen und ein Trupp Berittener Centurio Nicolis zurück in die Stadt getrieben. Cato sah nun, dass das Tor geschlossen wurde. Der Anblick löste einen Moment lang Verzweiflung bei ihm aus, dann aber Erleichterung. Wenigstens war die Stadt fürs Erste gesichert. Der Centurio hatte seine Männer nicht in einen aussichtslosen Kampf gegen eine Übermacht geschickt, um das Tor um jeden Preis offen zu halten. Cato und seine Männer hätten die Stadt ohnehin kaum noch erreichen können. Das verlassene Lager lag viel näher – das nächste Tor war nur noch etwa hundert Schritte entfernt. Noch schien der Feind nicht bemerkt zu haben, welcher Ausweg sich den Römern hier bot. Cato wusste jedoch, dass es zu viel Zeit kosten würde, die Formation, so wie sie war, zum Lager umzulenken. Deshalb beschloss er, noch ein Stück geradeaus vorzurücken, auf der Höhe des Tores anzuhalten und dann die Centurie auf der linken Seite des Karrees vorangehen zu lassen.

Die feindlichen Reiter, die Nicolis und seine Prätorianer zum Rückzug in die Stadt gezwungen hatten, griffen nun die iberischen Speerkämpfer an. Die Schleuderschützen schossen über die Köpfe der Iberer hinweg auf die Angreifer und streckten einige von ihnen nieder. Cato versuchte den richtigen Moment für das Manöver abzuwarten, dann gab er das Kommando zum Anhalten und Wenden, während die Prätorianer weiter ihre Schilde hochhielten und auf angreifende Rebellen einstachen. Sobald die Formation bereit war, gab er das Kommando zum Vorrücken, und das Karree schob sich auf das Lager zu.

Der plötzliche Richtungswechsel sorgte für einige Verwirrung unter den feindlichen Streitkräften. Besonders überrascht war die Einheit, die sich den beiden Centurien gegenübersah, die nun die Führung innehatten. Die Rebellen in den vordersten Reihen wichen zurück, wurden jedoch von den Nachrückenden aufgehalten, sodass sie leichte Ziele für die Speere der Prätorianer bildeten. Panik machte sich unter den Rebellen breit, und die ersten machten kehrt und flüchteten. Es war jedoch kein ungeordneter Rückzug. Die meisten Aufständischen kämpften weiter, doch die römische Formation drängte sie zurück und kam gut voran. Cato konnte nun erkennen, dass sie es mit Tausenden von Aufständischen zu tun hatten und jeder Versuch, es bis zur Stadt zu schaffen, in einem Desaster geendet hätte.

Sie hatten nun beinahe die Rampe über den äußeren Graben erreicht. Vom nächsten Schritt hing alles ab. Das Problem war, dass sie nicht mit Sicherheit wissen konnten, was sie im Lager erwartete. Cato eilte zu Centurio Ignatius und deutete auf den Eingang.

»Kurz vor dem Tor löst ihr euch aus der Formation und sichert alle Zugänge zum Lager. Falls ihr drinnen auf feindliche Truppen trefft, kümmert ihr euch später um sie. Zuerst müsst ihr die Tore einnehmen und sichern.«

»Ja, Herr.«

Als die Aufständischen erkannten, dass sie zwischen den vorrückenden Römern und dem Graben eingezwängt waren, machte sich aufs Neue Panik unter ihnen breit. Einige stolperten den steilen Abhang hinab, manche wurden von den angespitzten Pfählen aufgespießt, die dazu gedacht waren, eventuelle Angreifer aufzuhalten. Cato hielt die Formation vor dem Graben an und gab dem Centurio das vereinbarte Kommando. Ignatius befahl seinen Männern, das Lager einzunehmen, und sie stürmten mit wildem Kriegsgeschrei durch das Tor, um eventuelle Rebellen einzuschüchtern.

»Keranus!«, rief Cato dem Kommandanten der Hilfstruppen zu. »Führe deine Männer auf den Wall und lass sie nach eigenem Ermessen schießen.«

»Ja, Herr!«

Als die Schleuderschützen im Lager waren, folgten zunächst Rhadamistus und seine Leibwache und schließlich die Prätorianer. Cato nahm jeden Fünften aus der Reihe, bis nur noch er selbst, Macro und fünfzig Mann draußen am Graben postiert waren. Die Schleuderschützen nahmen unterdessen die Aufständischen unter Beschuss, die die verbliebenen Römer attackierten. Auf diese Entfernung traf so gut wie jedes Geschoss ins Ziel, und Cato sah, wie immer mehr feindliche Kämpfer am Kopf oder in die Brust getroffen wurden und ihr Blut die Nebenmänner bespritzte.

Er tippte einem Prätorianer auf die Schulter. »Lass dich ins Lager zurückfallen! Los!«

Der Gardist zog sich mit erhobenem Schild zurück, und die Männer zu beiden Seiten schlossen die Lücke. Cato befahl einem nach dem anderen, sich ins Lager zurückzuziehen, bis gerade noch genug übrig waren, um die Rampe zu verteidigen – je vier Mann links und rechts von Macro.

»Centurio! Wenn ich das Kommando gebe, dreht ihr euch um und rennt.«

»Lass uns nicht zu lange warten«, rief Macro, ohne zurückzuschauen.

Cato rannte über die Rampe ins Lager. Ein kurzer Blick zeigte ihm, dass die Männer die Verteidigungsanlage unter Kontrolle hatten. Die übrigen Tore waren verschlossen, und die Schleuderschützen nahmen von ihren Positionen auf dem Wall den Feind unter Beschuss. Er wandte sich den Soldaten beim Tor zu.

»Ihr macht dicht, sobald der Letzte von uns drinnen ist.«

Die Prätorianer nickten, und drei Männer gingen bei dem schweren Verriegelungsbalken in Position. Cato wandte sich zu den Prätorianern um, die draußen am Graben immer weiter zurückgedrängt wurden.

»Macro! Jetzt!«

»Los, Jungs!«, brüllte Macro und drosch noch einmal auf die Angreifer ein, um sich etwas Raum für den Rückzug zu verschaffen. Dann drehte er sich um und rannte hinter seinen Männern her. Die Schleuderer über dem Tor ließen eine tödliche Salve auf die Angreifer los, doch einer der Rebellen warf eine Axt nach Macro. Das stumpfe Ende traf den Centurio am Helm, er taumelte noch zwei Schritte, sackte auf halbem Weg zum Tor zu Boden und blieb reglos liegen.

KAPITEL 36

Cato rannte schon los, während Macro noch fiel. In diesem Moment dachte er nicht an seine Verantwortung gegenüber den anderen Männern oder an die Pflicht eines Kommandanten, den Verlust eines Einzelnen in Kauf zu nehmen, um die Erfüllung der Mission zu gewährleisten. Er sah jetzt nur noch Macro verletzt daliegen, während die Aufständischen triumphierend losstürmten und die Waffen schwangen, um den römischen Centurio zu töten. Im Laufen riss Cato das Schwert aus der Scheide und ging mit zusammengebissenen Zähnen vor dem bewusstlosen Freund in Position, um Macro zu verteidigen.

Die ersten Rebellen stürmten mit dem Speer voran auf ihn zu; jeder wollte die Ehre erringen, einen hochrangigen römischen Offizier zu töten. Mit einem klirrenden Hieb schlug Cato die breite eiserne Speerspitze des ersten Angreifers zur Seite. Mit der anderen Hand packte er den Schaft, zog ihn mit einem Ruck zu sich und brachte den Mann aus dem Gleichgewicht. Mit einem wilden Hieb schlitzte er ihm das Gesicht von einer Wange zur anderen auf. Knochensplitter, Zähne und Blut spritzten aus der klaffenden Wunde, der Mann ließ den Speer los, taumelte zur Seite und stürzte in den Graben.

Zwei weitere gingen mit langen Krummschwertern und Schilden auf Cato los. Er wusste, dass er nicht beide aufhalten konnte. Als der Erste einen Angriff antäuschte und Cato den Hieb zu blocken versuchte, griff der Zweite seine ungeschützte Seite an. Doch bevor er zuschlagen konnte, schrie er überrascht auf, als Cassius zwischen den Rebellen hervorstürmte und seine Zähne in den Unterschenkel des Angreifers schlug. Der Rebell stürzte nach hinten, und der Hund ließ ihn gerade noch rechtzeitig los, um dem Fallenden auszuweichen. Mit einem drohenden Knurren verharrte Cassius an der Seite seines Herrn, und die Angreifer zögerten einen kurzen, aber entscheidenden Moment, der Cato und Macro das Leben rettete.

»Aus dem Weg, Herr«, rief eine Stimme hinter ihm. Cato wurde energisch zur Seite gedrängt. Ein Prätorianer stellte sich vor ihn und trat dem Feind mit erhobenem Schwert und Schild entgegen. Ein zweiter erschien an seiner Seite, doch die Rebellen ließen sich nicht abschrecken und schwangen ihre Krummschwerter gegen die römischen Schilde. Cato packte Macro mit seiner freien Hand am Harnisch und versuchte ihn zum Tor zu zerren.

»Warum musst du so verdammt schwer sein«, brummte er und schaffte nur ein kurzes Stück. Cassius stieß ein letztes Knurren in Richtung des Feindes aus, dann machte er kehrt und folgte seinem Herrn.

Zwei weitere Prätorianer kamen aus dem Lager gestürmt. Der erste sprang den beiden Männern zur Seite, die sich der feindlichen Übermacht entgegenstemmten, der zweite schob sein Schwert in die Scheide und fasste Macro am Arm. »Ziehen, Herr!«

Mithilfe des Prätorianers gelang es Cato, seinen reglosen Freund über die Rampe und ins Lager zu schleppen. Dann ließ er Macro los und rief den drei Männern, die seinen Rückzug gedeckt hatten, zu: »Lasst euch zurückfallen!«

Sie brauchten keine zweite Aufforderung und wichen mit wilden Schwerthieben Schritt für Schritt zurück. Als sie das Tor passierten, ließen die Schleuderschützen über ihnen eine Salve los und streckten damit die vorderste Linie der Rebellen nieder. Die drei Prätorianer stolperten ins Lager, ihre Kameraden schlossen das Tor und schoben den Verriegelungsbalken in die Halterung. Im nächsten Augenblick warfen sich die Angreifer gegen das Holztor.

»Tor sichern!«, rief Cato und drückte die Schulter gegen den Riegel, um zu verhindern, dass er aus der Halterung sprang. Von der anderen Seite hörte er das Keuchen und Stöhnen der Rebellen, die frustriert auf das Tor einschlugen. Die Schleuderschützen ließen die nächste Salve auf den Feind los, und die Geschosse krachten gegen Helme und Rüstungen. Die Angreifer ließen den Geschosshagel noch eine Weile über sich ergehen, dann verließ sie angesichts ihrer Verluste der Mut. Sie zogen sich zurück, um sich vor dem tödlichen Beschuss in Sicherheit zu bringen.

Cato eilte zu Macro, der auf dem Rücken lag, während ein Verbandshelfer ihn untersuchte.

»Nur ein paar Schnittwunden und Kratzer, sonst kann ich nichts finden.«

»Er hat einen Schlag von hinten auf den Helm abgekriegt«, erklärte Cato, öffnete Macros Kinnriemen und nahm ihm Helm und Filzkappe ab. Er sah eine Delle an der Rückseite des Helms und zeigte sie dem Pfleger. »Hier.«

Macros Augen flatterten auf, er stöhnte gequält. Dann beugte er sich zur Seite und übergab sich. Der Pfleger drehte ihn auf die Seite, damit er nicht erstickte, und rümpfte die Nase wegen des säuerlichen Gestanks. »Immerhin wissen wir, dass er lebt.«

Cassius kam herüber und schnupperte an dem Erbrochenen, und Cato schob ihn angewidert weg, bevor der Hund daran zu lecken begann. Cato wandte sich wieder an den Pfleger.

»Kümmere dich um den Centurio und behalte meinen Hund im Auge«, befahl er ihm, dann stand er auf und stieg zum Wehrgang über dem Tor hinauf. Die Kampfgeräusche waren fast völlig verstummt, und die Rebellen hatten sich vom Graben zurückgezogen. Keranus befahl seinen Männern, mit dem Beschuss aufzuhören, um Munition zu sparen. Auch die feindlichen Bogenschützen waren außer Schussweite zurückgewichen. Das Einzige, was sich auf dem Gelände vor dem Lager bewegte, waren die Verwundeten entlang des Weges, auf dem die Prätorianer sich ins Lager geflüchtet hatten. Die meisten waren Aufständische, doch es waren auch Römer und Iberer darunter. Es schmerzte Cato, die Kameraden dort unten liegen zu sehen, doch er konnte nichts für sie tun. Die Aufständischen würden sie töten, ohne mit der Wimper zu zucken, und ihnen alles abnehmen, was sie brauchen konnten. Die weiter entfernten Toten hatten den iberischen Streitkräften angehört, wie Cato wusste. Ein Band aus Leichen ließ erkennen, wo die Front verlaufen war, bevor die Falle zugeschnappt war.

Cato seufzte – die aufreibende Schlacht steckte ihm noch in den Gliedern, und er brauchte einen Moment, bis er sich so weit beruhigt hatte, dass er über die Situation nachdenken konnte, in der sie sich befanden. Ein kurzer Blick ins Lager machte deutlich, dass der größte Teil der beiden Kohorten überlebt hatte. Von den Iberern waren nur noch einige Speerkämpfer sowie Rhadamistus und seine Leibwache übrig, insgesamt höchstens dreißig Mann. Zusammen mit den dreihundert Prätorianern und den etwas über zweihundert Schleuderschützen reichte es nicht aus, um das Lager zu verteidigen, falls der Feind von allen Seiten zugleich angriff. Natürlich war da noch Centurio Nicolis’ Einheit, dachte Cato und blickte zur Stadt. Das Tor stand offen, und eine Gruppe von Aufständischen ritt gemächlich hinein. Der Anblick ließ seine Hoffnungen schwinden. Nicolis’ Centurie musste in der Stadt überwältigt worden sein – das bedeutete, Artaxata befand sich in der Hand der Aufständischen. Die Lage der Überlebenden war aussichtslos. Sie saßen in der Falle und waren vom einzigen Zufluchtsort – dem Palast auf dem Hügel – abgeschnitten. Und von außen war keine Hilfe zu erwarten. Die nächsten römischen Einheiten waren Hunderte Meilen entfernt. Sie hatten keine Vorräte und gerade mal so viel Wasser, wie sie in den Feldflaschen mit sich trugen. Cato musste sich resignierend eingestehen, dass der Kampf verloren war.

Er drehte sich um, setzte sich auf den Boden und überblickte vom Befestigungswall aus das Lager. Ganz in der Nähe sah er die Strohhaufen, in denen der Feind sich versteckt hatte. Der Anblick verletzte seinen Soldatenstolz. Er hätte ahnen müssen, dass da etwas nicht stimmte, als er und Macro heute Morgen das Lager aus der Ferne beobachtet hatten. Es schien so lange her zu sein. Er musste sich einen Plan überlegen, irgendeinen Plan. Das erwarteten seine Männer von ihm. Er sah sich im Lager um und kam zu dem Schluss, dass es unmöglich war, die ganze Länge der Befestigungsanlage zu verteidigen. Am besten wäre es, in einer Ecke des Geländes eine kleine Festung zu errichten, doch sie hatten kein Werkzeug, außer ihren Waffen. Ihre Spitzhacken und Schaufeln befanden sich bei den Belagerungswaffen in den Palastställen. Das alles war unweigerlich dem Feind in die Hände gefallen.

Cato dachte nach, welche Optionen ihnen noch blieben. Sie konnten das Lager verteidigen, bis der Feind irgendwann eine Bresche schlug und sie überwältigte. Wenn die Aufständischen klug waren, würden sie einfach warten, bis Hunger und Durst die Verteidiger zur Kapitulation zwangen. Natürlich konnte Cato mit den verbliebenen Streitkräften einen Ausbruch riskieren und versuchen, sich zur Grenze durchzukämpfen. Die Aussichtslosigkeit dieses Unterfangens ließ ihn spöttisch den Kopf schütteln. Letztlich lief es darauf hinaus, bis zum Tod zu kämpfen oder sich zu ergeben. Mit diesem ernüchternden Gedanken stieg er zu Macro hinunter, der auf dem Boden saß, gegen einen der Pfosten gelehnt, die den Steg auf dem Befestigungswall stützten. Der Verbandshelfer hatte ihn dort zurückgelassen, um sich um die anderen Verletzten zu kümmern. Cato löste den Kinnriemen, nahm den Helm ab und lockerte die Schultern, bevor er sich zu Macro hockte.

»Wie fühlst du dich?«

»Beschissen.« Macro verzog das Gesicht. »Mein Kopf fühlt sich an, als hätte ein Schmied ihn als Amboss benutzt. Dein verfluchter Hund hört nicht auf, mir das Gesicht abzulecken, und alles dreht sich …« Er beugte sich zur Seite und begann zu würgen.

»Du hast einen üblen Schlag auf den Kopf abgekriegt, Bruder«, erklärte Cato. »Da kannst du nichts anderes erwarten.«

Macro wischte sich mit dem Handrücken über den Mund, fasste sich an den Hinterkopf und zuckte zusammen, als er die Beule von der Größe eines Hühnereis ertastete. »Es ist immer der Bastard hinter dir, der dich erwischt.«

Er schloss einen Moment lang die Augen. »Wie ist die Lage, Junge?«, fragte er.

Cato schüttelte den Kopf. »Diesmal sitzen wir wirklich in der Scheiße. Es gibt keinen Ausweg. Entweder sterben wir hier, oder wir ergeben uns.«

»Ergeben? Nie im Leben. So wie unser iberischer Freund mit den Einheimischen umgegangen ist, werden sie auch unsere Köpfe wollen, nicht nur seinen. Da suche ich lieber mein Heil im Kampf und sterbe, wenn es sein muss, mit dem Schwert in der Hand.«

»Wenn es auch nur eine winzige Chance gäbe, würde ich dir zustimmen«, erwiderte Cato. »Aber wir sind so oder so erledigt. Außerdem bist du nicht in der Verfassung, um zu kämpfen.«

»Nicht?«, brummte Macro trotzig. Er rappelte sich auf, stand einen Moment schwankend da, dann sackte er gegen den Pfosten und ließ sich mit einem frustrierten Stöhnen zu Boden sinken. »Scheiße … Scheiße … Scheiße.«

»Du sagst es.« Cato hätte seinen Freund gerne irgendwie aufgemuntert, doch er sah nicht den kleinsten Hoffnungsschimmer. Am liebsten hätte er sich neben Macro gehockt und sich in sein Schicksal ergeben, doch diesen Luxus konnte er sich als befehlshabender Offizier nicht leisten. Er musste, so gut er konnte, für seine Männer da sein, bis zum bitteren Ende. Erst dann hatte er seine Pflicht ihnen gegenüber erfüllt.

»Du bleibst hier, Macro, bis du wieder kämpfen kannst. Das ist ein Befehl.«

Cato wischte sich eine schweißnasse Haarlocke aus der Stirn und setzte die durchgeschwitzte Filzkappe und den Helm wieder auf. Dann trat er in die Mitte des Lagers und rief:

»Offiziere zu mir!«

Cato ließ sich von den Optios einen Bericht über ihre Truppenstärke geben, dann teilte er jeder Centurie einen Mauerabschnitt zur Verteidigung zu und setzte die Offiziere von seiner düsteren Einschätzung der Lage in Kenntnis. Danach ging er zu Rhadamistus, der etwas abseits seiner Männer auf einem Strohhaufen saß. Sein Ärmel war abgeschnitten, der Arm mit einem Verband umwickelt. Er stierte ausdruckslos vor sich hin; als der römische Offizier zu ihm trat, blickte er auf und zwang sich zu einem Lächeln.

»Ich schätze, meine kurze Herrschaft wird mir einen besonderen Platz in der Geschichte einbringen, was?«

Cato erwiderte sein Lächeln. »Das mag sein.«

Das Lächeln des Königs schwand. »Es gibt also keine Hoffnung mehr?«

»Ich sehe keine, Majestät.«

»Majestät?« Rhadamistus zuckte mit den Schultern. »Ein schöner König bin ich. Wenn Zenobia mich so sehen könnte, würde sie über mich spotten.«

Das bezweifelte Cato. Falls Zenobia sich nicht schon in Gefangenschaft befand, würde sie mit Bangen dem Schicksal entgegensehen, das ihr die Aufständischen bereiten würden.

»Was wird jetzt mit mir, Tribun?«

Cato empfand nichts als Verachtung für den Mann. Wo war Rhadamistus’ Mitgefühl für die Männer, die er in eine Falle geführt hatte, die Männer, deren Leichen auf dem Schlachtfeld verstreut lagen, und jene, die immer noch von den Rebellen gejagt wurden? Wo war seine Sorge um Cato und die Prätorianer, denen nichts anderes übrig geblieben war, als ihm in den Untergang zu folgen? Er dachte nur an sich selbst und an Zenobia. Ein solcher Mann sollte nicht König sein, befand Cato. Rom hatte auf den falschen Verbündeten gesetzt. Er versuchte diese Gedanken zu verdrängen, ehe er Rhadamistus’ Frage beantwortete. »Du kannst natürlich versuchen, aus Armenien zu flüchten. Du hast ein gutes Pferd, aber wenn ich wetten müsste, würde ich nicht viel darauf setzen, dass du deinen Feinden entkommen kannst. Wenn du aber hierbleibst, stehst du vor derselben Entscheidung wie wir. Kapitulieren oder bis zum Ende kämpfen. Manche würden sagen, ein ehrenhafter König sollte Letzteres wählen.«

Rhadamistus überlegte einen Augenblick. »Was rätst du mir?«

»Es steht mir nicht zu, dir in dieser Sache einen Rat zu geben. Diese Entscheidung musst du allein treffen.«

»Verstehe.« Rhadamistus musterte Cato einen Moment lang. »Du hast mich nie wirklich bewundert, oder?«

»Bewundert?« Auf eine solche Frage war Cato nicht vorbereitet. Bis jetzt hatte er mit der ständigen Bedrohung gelebt, die dieser Mann für ihn und viele andere darstellte. Cato hatte ihn als einen Menschen kennengelernt, der keine Sekunde zögerte, andere zu vernichten, sei es aus einer Laune heraus oder weil es seinen Interessen nützte. »Du hast einige bewundernswerte Eigenschaften. Du hast Mut und Tatkraft – das genügt wohl, um andere dazu zu bringen, dir zu folgen …«

»Aber?«

»Aber du bist ein Mann, der bereit ist, zu betrügen und zu morden, um seine Ziele zu erreichen. Das Leben anderer spielt bei deinen Entscheidungen keine Rolle. Du bist grausam und hast keinen Funken Vernunft. Und du wirst von jemandem beeinflusst, der noch selbstsüchtiger ist als du.«

»Zenobia?«

Cato nickte. »Wegen all dieser Dinge tust du mir leid. Aber noch viel mehr tun mir die Opfer deiner Willkür leid.« Er hielt einen Moment inne. »Ich habe einen Sohn. Einen kleinen Jungen, den ich vielleicht nie wiedersehe – und das verdanke ich dir. Viele meiner Männer werden aus demselben Grund Witwen und Waisen zurücklassen.« Es tat gut, sich das alles von der Seele zu reden und einem so mächtigen Mann die Wahrheit ins Gesicht zu sagen – einem Mann, der von seiner eigenen Unfehlbarkeit überzeugt und es gewohnt gewesen war, dass alle um ihn herum ihm schmeichelten, bis die Niederlage ihn von seinem hohen Ross heruntergeholt hatte.

Rhadamistus runzelte die Stirn. »Höre ich da eine gewisse Abneigung, Tribun?«

Selbst jetzt konnte er die nackte Wahrheit nicht sehen, dachte Cato und lachte bitter.

»Was ist so komisch?«, fragte Rhadamistus.

»Du, Majestät«, erwiderte Cato, ohne zu zögern. »Eine gewisse Abneigung – das trifft es nicht annähernd. Es geht bedeutend tiefer.«

Sie starrten einander einen Moment lang in die Augen, und Cato sah ihm an, wie Zorn und Vernunft in ihm rangen. Fast erwartete er, Rhadamistus würde aufspringen und ihn in seiner Wut niederschlagen. Doch bevor es dazu kommen konnte, ertönte ein Ruf vom Wehrgang über dem Tor.

»Herr! Tribun Cato!« Centurio Keranus winkte aufgeregt, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. »Da tut sich etwas. Drüben beim Stadttor.«

Cato war dankbar für die Gelegenheit, das Gespräch zu beenden. Er eilte zum Schutzwall und stieg zu Keranus und den Schleuderschützen hoch, die auf dem Wehrgang postiert waren. Eine Gruppe berittener Bogenschützen war aus dem Stadttor gekommen und näherte sich dem Lager. An der Spitze ritten zwei Männer. Einer hob ein Horn an den Mund und blies eine Tonfolge, der andere trug die Robe eines Adligen, dazu Brustplatte und Helm. Hinter der Stadtmauer stieg aus der Richtung des Königspalastes eine Rauchsäule zum Himmel auf.

»Sollen wir ihnen ein bisschen auf die Sprünge helfen, damit sie umkehren und sich in die Stadt verpissen?«

»Nein. Wir wollen hören, was sie uns zu sagen haben. Wenigstens gewinnen wir so ein bisschen Zeit.«

Die Gruppe näherte sich bis auf etwa hundert Schritt und kam zum Stehen, nur die beiden Männer an der Spitze ritten weiter bis zum äußeren Graben. Der Adlige schaute zu Cato hoch und sprach ihn auf Griechisch an. »Bist du der befehlshabende römische Offizier?«

»Ja. Was willst du?«

Der Adlige lächelte. »Der Hohe Rat der armenischen Adligen hat mich geschickt, um dich aufzufordern, dich zu ergeben.«

Einen Moment lang war Cato versucht, sich stolz und unbeugsam zu zeigen und jedes Gespräch abzulehnen. »Wie sind eure Bedingungen?«

»Sehr günstig, wie du feststellen wirst. Wir werden dir und deinen Männern erlauben, das Lager zu verlassen und ungestört nach Syrien zurückzukehren. Armenien steht nicht im Krieg mit Rom. Wir wollen einfach nur unsere Angelegenheiten selbst in die Hand nehmen, ohne Einfluss von Rom oder den Parthern. Wir betrachten Rom als Freund Armeniens.«

»Freunde töten einander nicht.«

»Sie zwingen einander aber auch keine Tyrannen auf.« Das Lächeln des Adligen schwand. »Dein Kaiser hat einen schweren Fehler begangen, indem er mit Gewalt versucht hat, Rhadamistus die Herrschaft über unser Land zu übertragen. Der Iberer ist ein Thronräuber, und wir werden uns nicht mit ihm abfinden. Genauso wenig werden wir einen Herrscher dulden, den uns die Parther vorsetzen. Würden die Götter uns Gerechtigkeit widerfahren lassen, dann würden wir Rhadamistus auf dem Marktplatz von Artaxata all den Foltern unterziehen, die er seinen Opfern angetan hat und ihm einen ebenso qualvollen Tod bescheren, wie ihn seine Opfer erleiden mussten. Doch unser Vorschlag erlaubt es uns nicht, den Tyrannen hinzurichten.«

»Warum nicht?«

»Unser Aufstand wird von iberischem Gold und iberischen Waffen unterstützt. Dafür verlangt König Pharasmanes die sichere Rückkehr seines Sohnes. Er schwört, dass Rhadamistus Armenien nie wieder betreten wird.«

Cato versuchte sich nicht anmerken zu lassen, was angesichts dieser überraschenden Wendung in ihm vorging. Mit einem solchen Angebot hatte er wahrlich nicht gerechnet. Was führte der König von Iberien im Schilde? Warum hatte er die Aufständischen unterstützt, wenn Rhadamistus doch nur mit seiner Hilfe König von Armenien geworden war? Er holte erst einmal Atem.

»Wie genau sieht dein Angebot aus?«

»Du wirst das Lager aufgeben und Rhadamistus und seine verbliebenen Männer an uns ausliefern. Deine Männer werden ihre Waffen niederlegen und in unserem Gewahrsam bleiben, bis du mit einer Eskorte römischer Soldaten Rhadamistus zur Grenze gebracht und an den iberischen Statthalter in Iskerbalis übergeben hast. Sobald du zurück bist, werden deine restlichen Männer freigelassen. Ihr bekommt eure Waffen zurück und könnt nach Syrien marschieren. Wir geben euch einen Brief an euren Kaiser mit, in dem wir ihm versichern, dass wir Verbündete Roms bleiben werden, trotz allem, was in den letzten Monaten geschehen ist. Sind die Bedingungen so weit klar für dich, oder hast du noch eine Frage?«

»Warum braucht ihr unsere Männer, um Rhadamistus nach Iberien zu eskortieren? Das könnt ihr doch auch selbst übernehmen. Warum wir?«

»König Pharasmanes traut uns nicht ganz; er fürchtet, wir könnten ihm seinen Sohn nicht lebend zurückbringen. Eine römische Eskorte soll ihm sicheres Geleit für Rhadamistus garantieren.«

»Verstehe.« Cato nickte. »Und wie kannst du dir sicher sein, dass ich Rhadamistus nicht nach Syrien bringe, damit er einen neuen Versuch unternehmen kann, den armenischen Thron zu erobern?«

»Römer, ich traue euch noch weniger, als der König von Iberien uns traut. Deshalb werden wir deine Männer als Geiseln festhalten, bis du Rhadamistus abgeliefert hast und zu uns zurückkehrst. Falls du die Aufgabe aus irgendeinem Grund nicht erfüllst, werden wir deine Männer töten. Nicht nur die Männer hier bei dir im Lager, sondern auch die in der Stadt.« Er drehte sich um und rief einen Befehl. Die Reiter wichen zur Seite und gaben den Blick auf eine Gruppe von Männern frei, die die Tunika der Prätorianer trugen. Man hatte ihnen Schilde, Waffen und Rüstungen abgenommen. Bei ihnen stand eine Frau, und Cato wusste trotz der Entfernung, wer sie war. Die Reiter deuteten auf die Gefangenen, dann zum Lager. Die Gefangenen setzten sich zögernd in Bewegung.

»Diese Männer und die Königin lassen wir als Zeichen unseres guten Willens wieder zu euch kommen«, fuhr der Armenier fort. Er blickte auf und schirmte seine Augen gegen die Sonne ab. »Ich gebe euch bis Mittag, um die Bedingungen anzunehmen. Falls ihr ablehnt, werden wir abwarten, bis ihr vom Durst geschwächt seid. Wenn der Moment gekommen ist, werden wir das Lager stürmen und jeden töten, der noch am Leben ist, außer Rhadamistus. Bis zum Mittag, Römer.« Er neigte den Kopf, wendete sein Pferd und ritt gemächlich zur Stadt zurück, an den Gefangenen vorbei, die in die andere Richtung eilten. Cato wartete, bis er Nicolis und einige der anderen erkennen konnte, um sicherzugehen, dass es sich nicht um einen Trick handelte. Dann drehte er sich um und sah Rhadamistus auf halber Höhe des Walls stehen und zu ihm aufblicken.

»Ich nehme an, du hast alles gehört?«, fragte Cato.

»Das habe ich …« Rhadamistus räusperte sich. »Was hältst du von ihren Bedingungen? Wie wirst du dich entscheiden?«

Cato richtete sich auf und sah auf den Iberer hinunter. »Ich habe mich schon entschieden.«

KAPITEL 37

Einen Monat später saß Cato im Garten der Villa des Statthalters in Iskerbalis, einer iberischen Stadt nahe der Grenze, in der er und seine Männer seit zwölf Tagen festgehalten wurden. Die Prätorianer, die ihn als Eskorte begleitet hatten, vertrieben sich die Zeit mit einem Würfelspiel im Schatten einer Zeder. Es war ein drückend heißer Sommertag, und er wäre gerne in die Hügel geritten oder gewandert, die die Stadt umgaben, oder im kühlen Wasser des Flusses geschwommen, der an der Stadtmauer vorüberströmte und die Grenze zwischen Armenien und Iberien markierte. Doch der Statthalter hatte die strikte Anweisung, dafür zu sorgen, dass seine Gäste – so bezeichnete er sie – streng bewacht in seiner Villa blieben. Sie wurden gut behandelt, bekamen mehr als genug zu essen und zu trinken und hatten bequeme Unterkünfte, doch die Tore des Gartens waren verschlossen, sodass sie gezwungen waren, sich innerhalb der Mauern irgendwie zu beschäftigen, während die Geräusche von der Straße ihnen ständig in Erinnerung riefen, dass sie Gefangene waren. Es war gut, dass Cato seinen Hund in Artaxata zurückgelassen hatte; Cassius hätte es nicht gut vertragen, eingesperrt zu sein, und die Gastfreundschaft des Statthalters auf eine harte Probe gestellt.

Cato hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, seine Männer jeden Morgen zum Exerzieren antreten zu lassen, bevor er sie entließ. Danach suchte er meist das Badehaus der Villa auf, wo er zuerst eine Weile im Dampfbad verbrachte, ehe er in das kleine Becken sprang, das täglich mit frischem Flusswasser aufgefüllt wurde und deshalb angenehm kalt war. Danach schlenderte er durch den Garten, bis der Statthalter ihn zu einem leichten Mittagsmahl auf der Dachterrasse empfing, wo er sich von Cato einiges über die Reisen und die Auseinandersetzungen erzählen ließ, die der Tribun in verschiedenen Teilen des römischen Imperiums miterlebt hatte. Der Statthalter war ein freundlicher Mann mit einem ausgeprägten Interesse an fernen Ländern. Er besaß eine Bibliothek, die zwar nach römischen Maßstäben bescheiden war, die aber Schriften in Sprachen enthielt, die Cato noch nie gesehen hatte. Es gab jedoch auch Werke auf Griechisch, mit denen er sich beschäftigen konnte, bis die Zeit für das Abendmahl kam. Dies war der unangenehmste Teil des Tages, da der Statthalter auch Rhadamistus und Zenobia an seinen Tisch lud. Dementsprechend gezwungen waren die Tischgespräche. Bis auf die seltenen Momente, in denen der iberische Prinz mit neuem Ehrgeiz von künftigen Eroberungen sprach, die seiner Meinung nach stattfinden würden, sobald sein Vater ihn mit einer neuen Streitmacht ausrüstete. Der Statthalter hörte höflich zu und wirkte gelegentlich amüsiert vom Hochmut des Iberers. Cato hingegen ignorierte den Prinzen, so gut er konnte, und vermied jedes längere Gespräch mit ihm oder Zenobia. Vor allem auch deswegen, weil nach der ernüchternden Niederlage spürbare Spannungen zwischen dem ehemaligen König von Armenien und seiner Königin herrschten.

Die Tage vergingen, und Catos Frustration angesichts der erzwungenen Untätigkeit wuchs. Immer wieder schweiften seine Gedanken zu der unangenehmen Pflicht, die nach seiner Rückkehr nach Syrien auf ihn wartete: Er musste General Corbulo die Nachricht vom Scheitern der Mission überbringen. Rhadamistus’ kurze Herrschaft war vorbei, und Armenien wurde von einer Gruppe Adliger regiert. Cato konnte sich nicht vorstellen, dass es lange dabei bleiben würde. Weder Rom noch die Parther würden ein unabhängiges Armenien akzeptieren. Beide Reiche wollten das bedauernswerte Land unter ihre Kontrolle bringen. Dass Tiridates und seine Gefolgsleute vertrieben worden waren, würde man in Rom als schwachen Trost empfinden. Der Kaiser und seine Berater würden nicht dulden, dass Armenien seine Geschicke in die eigene Hand nahm. Dies war nicht der einzige Rückschlag, von dem Cato berichten würde müssen; er hatte zudem noch wertvolle Belagerungswaffen und Wagen verloren. Wenigstens waren sie keinem Feind in die Hände gefallen, dachte Cato mit ein klein wenig Genugtuung. Nachdem die Schlacht verloren gewesen war, hatte Nicolis die Initiative ergriffen und sich mit seinen Männern zum Palast zurückgezogen, um die Wagen und Belagerungswaffen zu verbrennen. Bei dem Brand war auch ein großer Teil des Palastes zerstört worden, bevor Nicolis sich hatte ergeben müssen.

Macro hatte das Kommando über die restlichen Soldaten übernommen, und die Aufständischen hatten Cato versichert, dass man seine Männer bis zu seiner Rückkehr gut behandeln würde. Cato war sich da nicht so sicher und machte sich große Sorgen um ihr Wohlergehen; immerhin hatten die Armenier die iberischen Soldaten mit Pfeilen exekutiert. Nur Rhadamistus und Zenobia waren verschont worden, wie es der König von Iberien gefordert hatte. Am nächsten Tag war Cato mit seiner Eskorte, dem abgesetzten König und seiner Königin aus Artaxata aufgebrochen und auf der Handelsroute nach Iskerbalis geritten. Es war nicht nötig, Rhadamistus zu bewachen, da er es ohnehin kaum erwarten konnte, nach Iberien zurückzukehren und aufs Neue nach der Macht zu greifen. Die größere Gefahr ging von den Armeniern aus, deren Land sie durchquerten. Cato machte, so gut es ging, einen Bogen um Städte und Dörfer, wo er und seine Männer Gefahr liefen, von einer wütenden Meute überwältigt zu werden. Die Armenier erinnerten sich noch allzu gut an Rhadamistus’ erste Herrschaft über ihr Land. Für Cato war der Anblick des Mannes und seiner hinterlistigen Frau schwer zu ertragen, deshalb konnte er es kaum erwarten, die Villa des Statthalters verlassen und nach Artaxata zurückkehren zu können.

Seine größte Sorge war, dass sein Gastgeber die Römer erst aufbrechen ließ, wenn der König von Iberien seine Erlaubnis gab. Der Statthalter hatte dem König die Nachricht überbringen lassen, dass sein Sohn sicher in Iskerbalis angekommen war. Wenig später war ein königlicher Kurier eingetroffen, der dem Statthalter mitteilte, dass Seine Majestät persönlich kommen werde, um seinen Sohn zu empfangen. Cato fragte sich, warum er seinen Sohn nicht einfach zu sich kommen ließ. Er war nicht der Einzige, der auf diesen Gedanken kam. In der abendlichen Runde war es Rhadamistus selbst, der diese Frage gelegentlich aufwarf. Der Statthalter antwortete ausweichend, er befolge nur Anweisungen und wisse nichts von den Beweggründen des Königs.

An diesem schönen Morgen, einen Monat nach der Niederlage bei Artaxata, hatte Cato es sich auf einer Liege bequem gemacht, um ein kurzes Nickerchen zu halten, als er plötzlich einen Schatten auf seinem Gesicht spürte. Er öffnete blinzelnd die Augen und sah Zenobia, die einen Moment lang mit kaltem, berechnendem Blick auf ihn herabsah, bevor sie ihr Lächeln zeigte, das sie ganz sicher bei jedem Mann einsetzte, den sie für ihre Zwecke zu benutzen gedachte.

»Einen schönen guten Morgen, Tribun Cato«, flötete sie süßlich.

Er schwang die Beine augenblicklich von der Liege, setzte sich auf und musterte sie argwöhnisch. »Das war es bis eben noch.«

Sie machte ein beleidigtes Gesicht. »Eine so rüde Bemerkung ist wohl kaum angebracht.«

»Ich habe deine Spielchen satt. Mich kannst du nicht an der Nase herumführen wie deinen Mann.«

»Ach, wirklich? Ich glaube mich erinnern zu können, dass ich dich sehr wohl dazu bewegen konnte, mich in dein Zelt zu nehmen … und in dein Bett.«

Cato zog die Stirn in Falten. »Das war ein Fehler. Kommt nicht wieder vor.«

Er schaute sich um.

»Falls du meinen König suchst, der schläft noch – er hat jedenfalls geschlafen, als ich eben von ihm wegging. Ich weiß, wie man einen Mann müde macht.« Sie warf ihm einen koketten Blick zu. »Wir können uns also ungestört unterhalten.«

»Ich habe dir nichts zu sagen.«

Ohne auf eine Aufforderung zu warten, setzte sie sich neben ihn und legte ihre Hand auf seine. Cato schüttelte sie zornig weg. »Es reicht!«

»Also gut.« Ihr Gesicht nahm einen harten Ausdruck an. »Reden wir ganz unverblümt. Ich will deine Meinung zu einer bestimmten Sache hören. Du kannst ganz offen sprechen, oder auch nicht, wie du willst.«

Cato stieß einen bitteren Seufzer aus. »Worum geht es?«

Zenobia faltete die Hände im Schoß und überlegte einen Augenblick, bevor sie leise zu sprechen begann. »Ich verstehe nicht, warum wir hier festgehalten werden. Welchen Grund könnte Pharasmanes haben, uns hier warten zu lassen? Warum hat er Rhadamistus nicht sofort zu sich kommen lassen? Ich fürchte, er traut seinem Sohn nicht.«

»Kann man es ihm verdenken? Nach allem, was ich und meine Männer seinetwegen durchmachen mussten, traue ich euch genauso wenig. Zu einem Skorpion hätte ich mehr Vertrauen als zu euch.«

»Das ist jetzt fehl am Platz, Tribun.«

»Da bin ich anderer Meinung. Ich kenne dich und Rhadamistus lange genug, um zu wissen, wie berechnend und gefährlich ihr seid. König Pharasmanes weiß wahrscheinlich noch besser als ich, wozu sein Sohn fähig ist. Ich an seiner Stelle würde es Rhadamistus nicht gestatten, sich in Iberien frei zu bewegen. Hat er nicht in Armenien seinen eigenen Onkel hintergangen und ermordet? Ihm ist es durchaus zuzutrauen, auch andere Angehörige zu beseitigen, wenn es seinen Interessen nützt. Ich würde Rhadamistus irgendwo festhalten, wo ich ihn im Auge behalten kann.«

Zenobia sah ihn nachdenklich an. »Willst du damit sagen, dass dieses Haus hier unser Gefängnis ist?«

»So sieht es aus.«

Sie ließ die Schultern sinken. »Genau das habe ich mir auch gedacht, Cato.«

Einen Moment lang schwiegen beide, ehe Cato wieder das Wort ergriff. »Mich interessiert vor allem, warum meine Männer und ich mit euch hier festgehalten werden.«

»Ja … das habe ich mich auch schon gefragt. Du hast uns hierher eskortiert – warum lässt man euch nicht zu eurer Kohorte zurückkehren?«

»König Pharasmanes wird sicher seine Gründe haben. Ich hoffe, wir erfahren bald, worum es geht. Ich werde der Gastfreundschaft langsam überdrüssig.«

Sie lächelte über seinen ironischen Ton. »Ja. Wir werden es bestimmt bald erfahren.«

Die Antwort kam noch am Abend desselben Tages. Von der Straße vor der Villa des Statthalters war vielfaches Hufgetrappel zu hören, dann laute Stimmen, die einander in der Sprache des Landes zuriefen. Cato saß in der Bibliothek und legte die Schriftrolle weg, die er gelesen hatte. Er trat auf die Terrasse hinaus, um zu sehen, was es mit dem Lärm auf sich hatte. Auf einer Seite überblickte man den weitläufigen Garten vor dem Haus, und er sah mehrere Diener hin und her eilen, dann ging der Statthalter zum Tor an der Straße. Als die Diener ihre Plätze an den Rändern des Gartens eingenommen und die Wachen sich zu beiden Seiten des Tores postiert hatten, nickte der Statthalter seinem Kammerherrn zu. Der Mann zog den schweren Eisenriegel zurück und öffnete das Tor. Licht flutete von der Straße herein, dann fielen Schatten auf die Steinfliesen. Etwa zwanzig Soldaten in grüner Tunika und schwarzem Harnisch traten ein und postierten sich zu beiden Seiten des Tores. Augenblicke später erschien ein weiterer Schatten, und ein hochgewachsener Mann kam herein. Er trug eine schlichte blaue Robe und ein goldenes Diadem mit einem großen Rubin über der Stirn, das seine grauen Haare im Zaum hielt. Sofort gingen alle außer seinen Leibwächtern auf die Knie, auch der Statthalter. Einige Worte wurden gewechselt, dann erhob sich der Statthalter und führte den König zu dem Flügel der Villa, der für offizielle Anlässe reserviert war.

Cato ging nach unten und in den Garten hinaus. Unter seinen Männern hatte sich besorgtes Gemurmel erhoben.

»Das ist der iberische König, Jungs. Er ist endlich gekommen, um seinen Sohn abzuholen. Mit etwas Glück können wir bald aufbrechen und zur Kohorte zurückkehren.«

Von seinen Männern kamen erleichterte Blicke und das eine oder andere Lächeln. Ein Prätorianer blies die Backen auf. »Wir haben uns schon gefragt, wie lange man uns noch hier festhält, Herr. Man fühlt sich fast wie ein Gefangener.«

Cato nickte. »Obwohl es schlimmere Gefängnisse gibt als dieses.«

»Sprichst du aus Erfahrung, Herr?«, warf ein anderer Soldat ein.

»Nein.« Cato wedelte mahnend mit dem Finger. »Und wenn du mir weiter solche Fragen stellst, wirst du eine solche Erfahrung machen, Plautius.«

Die Männer lachten, und Cato sah erleichtert, dass ihre Sorge verflogen war. »Bleibt hier, Jungs, ich sehe nach, was los ist.«

Cato drehte sich um und ging zu dem Korridor, der durch das Haus führte. Als er in den Innenhof gelangte, sah er Rhadamistus und Zenobia zornig auf den Hauptmann der königlichen Leibwache einreden. Dieser zeigte sich unbeeindruckt und machte keine Anstalten, seinen Männern zu befehlen, den Eingang zu dem Flügel freizugeben, in dem der Statthalter und der König verschwunden waren. Sie drehten sich um, als sie Catos Schritte im Hof hörten, und Rhadamistus deutete verächtlich auf die bewaffneten Männer.

»Diese Hunde weigern sich, mich zu meinem Vater zu lassen! Ich werde sie auspeitschen lassen, sobald mein Vater davon erfährt.«

Cato bemerkte, dass Zenobia im Gegensatz zu ihrem Mann eher kleinlaut wirkte. Mit einem abwägenden Ausdruck in den Augen stand sie neben ihm und wartete.

Dass Rhadamistus nicht mehr König war, tat seiner Arroganz keinen Abbruch, dachte Cato. »Ich bin sicher, es gibt einen guten Grund dafür, Majestät. Diese Männer befolgen nur ihre Befehle. Es wäre falsch, ihre Bestrafung zu verlangen.«

Noch vor einem Monat hätte Rhadamistus es nicht tatenlos hingenommen, dass sich jemand seinem Willen widersetzte, doch die Niederlage und der Verlust des Throns hatten ihn vielleicht eine Spur zurückhaltender werden lassen. Er überlegte einen Moment und seufzte dann. »Du hast recht, Tribun. Ich werde sie diesmal nicht bestrafen lassen.«

Er trat zur Seite und legte seiner Gemahlin die Hand auf die Schulter. »Mein Vater wird sich freuen, mich wiederzusehen. Uns beide.« Er lächelte Zenobia zu. »Er hat mir oft gesagt, was für eine schöne und kluge Frau du bist.«

Sie tat so, als würde sie sich über sein Kompliment freuen, doch Cato sah, dass ihr Lächeln nur aufgesetzt war.

»Der König wird mich an seinem Hof willkommen heißen. Er wird mir Soldaten für neue Eroberungen geben, mit denen ich unserem Königshaus Ehre machen kann. Es wird nicht lange dauern, bis ich wieder König bin. Und ich werde deine treuen Dienste nicht vergessen, Tribun. Auch nicht die Dankbarkeit, die ich Rom schulde, auch wenn es in Armenien nicht gut ausgegangen ist.« Er richtete sich auf. »Ich bin ein Mann, der zu seinen Verbündeten steht.«

Cato war verblüfft von dem unerschütterlichen Hochmut des Mannes. Hatte er alles vergessen, was Cato in dem Lager zu ihm gesagt hatte, bevor er die Bedingungen der Armenier annahm? War er tatsächlich so von sich eingenommen, dass er nicht erkannte, wie prekär seine Lage war? Glaubte er wirklich, König Pharasmanes würde ihn wie ein liebevoller Vater empfangen, ihn mit Ehren überhäufen und ihm eine weitere Gelegenheit geben, einen Thron zu erobern? Oder überspielte er mit seiner Arroganz nur die Angst, die ihn innerlich quälte?

Cato zwang sich, dankbar den Kopf zu neigen. »Das freut mich zu hören, Majestät.«

Eine Stimme rief etwas aus dem Korridor, und Cato sah den Statthalter am Eingang zu seinem bescheidenen Audienzzimmer stehen. Er gab dem Hauptmann der Leibwache ein Zeichen. Die Wächter nahmen Rhadamistus, Zenobia und Cato in ihre Mitte und führten sie zu König Pharasmanes. Im Audienzzimmer gab es kein Podium und keinen thronartigen Stuhl, nur einen Marmortisch mit einem kunstvoll geschnitzten Holzstuhl, auf dem der König saß und die drei Personen musterte, die er hatte rufen lassen. Seine Leibwächter gingen links und rechts von ihnen in Stellung, wie um zu betonen, dass sie Gefangene waren.

Der Blick des Königs fiel auf Cato, und er sprach ihn auf Griechisch an. »Es ist mir wichtig, dass du alles verstehst, was ich zu sagen habe. Der Statthalter meint, dass du gut Griechisch sprichst.«

»Ja, Majestät.«

»Das ist gut.« Der König richtete seine dunklen Augen auf Rhadamistus. »Es wärmt mir das Herz, dich zu sehen, mein Sohn.«

Rhadamistus lächelte und trat einen Schritt vor. »Vater, ich …«

Zwei Soldaten senkten ihre Speere und versperrten ihm den Weg. Einen Moment lang herrschte bleiernes Schweigen. Rhadamistus fiel die Kinnlade hinunter, dann erhob sich der König, ging um den Tisch herum und stellte sich seinem Sohn gegenüber. Aus der Nähe konnte Cato die Furchen im Gesicht des alten Mannes erkennen; seine tief liegenden grauen Augen funkelten wie Silber. Als er zu sprechen begann, hoben seine Lippen sich zu einem Lächeln. »Du warst immer mein Lieblingskind. Von dem Moment an, als ich dich zum ersten Mal in den Armen deiner Mutter sah. Du warst ein draufgängerischer Junge, hast immer gesagt, was du dachtest, hast jeden Wettlauf gewonnen. Und Jahre später warst du der beste Schüler, den mein Schwertmeister je hatte. Du bist geritten, als wärst du im Sattel zur Welt gekommen. Du warst stark und schön, alle haben dich geliebt, manche gefürchtet. Rhadamistus, kein Vater könnte stolzer auf deine Fähigkeiten sein.«

Er legte seine runzligen Hände auf die Schultern seines Sohnes, dann zog er Rhadamistus zu sich, küsste ihn auf die Stirn und schloss ihn in die Arme. Über Rhadamistus’ Schulter hinweg sah Cato Tränen in den Augen des Alten schimmern. Dann ließ der König ihn abrupt los, machte einen Schritt zurück, und sein Gesicht verdüsterte sich. »Ich habe deine Fähigkeiten zu Recht gelobt. Doch es gibt Mängel in deinem Charakter, vor allem deinen Ehrgeiz. Lange bevor du zum Mann herangewachsen warst, wusste ich, dass du meinen Platz auf dem Thron von Iberien einnehmen wolltest. Aber du hast mir Treue geschworen und dich damit zufriedengegeben zu warten, bis ich alt werde und sterbe. Ich bin alt geworden, aber nicht gestorben, und das ließ dich immer ungeduldiger werden. Deshalb gab ich dir Soldaten, damit du Armenien einnehmen und dein Verlangen, zu herrschen, stillen kannst. Hätte ich das nicht getan, wärst du mein Rivale um die iberische Krone geworden.« Er hielte inne und schüttelte traurig den Kopf. »Aber du hast dich als unfähig erwiesen zu herrschen. Du wurdest vertrieben und hast Rom angefleht, dir zu helfen, Armenien zurückzuerobern. Da wurde mir klar, dass dein Ehrgeiz keine Grenzen kennt. Man kann dir nicht vertrauen, Rhadamistus, du bist verschlagen und gefährlich. Solche Männer sind nicht für die Königswürde geeignet, und wenn sie sich nicht mit dem begnügen, was das Leben sonst noch zu bieten hat, dann sind sie nicht geeignet für das Leben.«

Rhadamistus’ Augen weiteten sich vor Schreck. »Vater, mein König, ich bin dein Diener. Ich schwöre dir bei meinem Leben, dass ich ein treuer Sohn bin.«

»Du bist niemandes Diener, du dienst nur deinen Interessen. Es tut mir leid, mein Sohn. Mein Kind. Du lässt mir keine Wahl. Ich bin nicht in Sicherheit, solange du lebst. Deine Brüder und Schwestern ebenso wenig.«

Rhadamistus rang flehend die Hände. »Ich bitte dich. Lass mich dir meine Treue beweisen.«

»Du hattest so viele Gelegenheiten. Mehr, als irgendein Mensch erwarten kann.«

Rhadamistus wandte sich an Zenobia und deutete anklagend mit dem Finger auf sie. »Sie ist schuld! Ganz verrückt hat sie mich gemacht mit ihren hinterlistigen Plänen. Sie hat mich für ihre Zwecke benutzt.«

Cato sah ihren schockierten Blick, die Angst, dann die kalte Wut, alles innerhalb von Augenblicken. Zuletzt krümmten sich ihre Lippen zu einem spöttischen Lächeln. »Du nennst mich hinterlistig? Mich? Ich war so treu auf deiner Seite, wie du es deinem Vater gegenüber niemals warst. Wenn ich manchmal zu einer List gegriffen habe, dann nur, weil mir nichts anderes übrig blieb.«

»Du lügst! Ich habe dich zu nichts gezwungen. Vater, sie lügt!«

»Sei still, du Narr«, schnauzte sie ihn an. »Ja, ein Narr bist du … Zu dumm zu erkennen, dass der König dein Schicksal längst beschlossen hat. Zu dumm zu erkennen, dass du ohne meine Hilfe nichts erreicht hättest. Wie oft musste ich dich überreden, das Notwendige zu tun. Wie oft musste ich verhindern, dass du mit deinem gewalttätigen Wesen alles zunichtemachst, was du durch mich erreicht hast.« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist vorbei. Majestät, es ist wahr, was du sagst. Dein Sohn hat eine dunkle Seele, und ich habe mich bemüht, ihn auf den rechten Weg zu führen. Wenn ich etwas Falsches getan habe, dann nur, weil ich Rhadamistus helfen wollte zu tun, was das Beste für ihn ist, und für dich. Ich habe es nicht verdient, sein Schicksal zu teilen. Ich bitte um Gnade.«

Rhadamistus zitterte vor Wut. Bevor jemand eingreifen konnte, stürzte er sich auf Zenobia. Sie öffnete den Mund zum Schrei, doch nur ein Seufzer entwich ihren Lippen. Cato sprang vor und hämmerte Rhadamistus die Faust gegen das Kinn. Der iberische Prinz taumelte benommen, dann packten ihn zwei Wachen an den Armen und hielten sie hinter seinem Rücken fest. In der Hand hielt er einen Dolch mit einer schmalen, blutverschmierten Klinge. Cato wandte sich zu Zenobia. Sie schaute an sich hinunter und sah einen roten Fleck, der sich über ihre Tunika ausbreitete.

»Er hat mich …«, flüsterte sie ungläubig, dann taumelte sie nach hinten und sank zu Boden. Cato eilte zu ihr und nahm sein Halstuch ab. Er riss das Loch in ihrer rot getränkten Tunika etwas weiter auf, wischte etwas Blut weg, sodass er einen Moment lang die Wunde sehen konnte, bevor das Blut aufs Neue hervorquoll. Er drehte sie zur Seite und sah ein zweites Loch, doch die Klinge hatte offenbar keine Organe verletzt. Er zerriss sein Halstuch, knüllte beide Teile zusammen und drückte sie auf die Wunden. Zenobia schrie vor Schmerz.

»Du wirst es überleben«, sagte er. »Es ist nur eine Fleischwunde.«

Cato blickte auf und sah den schockierten Ausdruck im Gesicht des Königs, der zuerst die verletzte Frau ansah, dann Rhadamistus’ wutverzerrtes Gesicht. Der alte König schluckte schwer und nahm einen tiefen Atemzug, um sich zu beruhigen, bevor er sprach.

»Prinz Rhadamistus, ich verurteile dich zum Tode …«

»Aus welchem Grund?«, erwiderte sein Sohn.

»Ist das noch wichtig, nach allem, was gesagt wurde?« Der König zuckte mit den Schultern. »Also gut. Verrat an deinem König, Mord an deinem Onkel. Versuchter Mord an deiner Gemahlin. Das allein sind mehr als genug Gründe.« Pharasmanes wandte sich an den Hauptmann der Leibgarde und gab ihm kurze Anweisungen. Bevor Rhadamistus protestieren konnte, wurde er zur Tür gezerrt und verschwand auf dem Korridor. Cato hörte, wie er sich wehrte, den Soldaten wüste Flüche an den Kopf warf und bis zum Ende kämpfte. Dann kam ein letzter verzweifelter Schrei.

»Vater!«

Dann Stille.

König Pharasmanes drückte einen Moment lang die Augen zu und ballte die Hände zu Fäusten, dann seufzte er schwer und wandte sich an Cato.

»Tribun, du wirst seinen Kopf nach Artaxata mitnehmen und ihn den Armeniern zeigen. Sag ihnen, ich werde ihr Land in Frieden lassen. Wenn du nach Rom zurückkehrst, sag deinem Kaiser, ich gebe ihm den bescheidenen Rat, es ebenso zu machen. Es kann nichts Gutes daraus entstehen, so viele Menschenleben zu opfern und einen solchen Aufwand zu treiben, um die Macht über Armenien zu erlangen. Hast du mich verstanden?«

»Ich verstehe dich gut, Majestät. Aber ich kann nicht für den Kaiser sprechen.«

König Pharasmanes strich sich über die zerfurchte Stirn. »Ich habe gehört, der neue Kaiser ist noch ein junger Bursche. Ich hoffe, er ist klüger, als es sein Alter vermuten lässt, um unser aller willen. Weder Rom noch irgendein anderes Reich kann es sich auf Dauer leisten, von einem eitlen Maulhelden regiert zu werden … Nimm den Kopf meines Sohnes und brich so schnell wie möglich auf. Ihr Römer seid in Iberien nicht willkommen. Und jetzt geh.«

KAPITEL 38

Tarsus, Oktober

Der Sommer war vorbei – man sah es an den Blättern, die von den Bäumen in den Gärten von Tarsus fielen und vom kühlen Wind auf die Straßen geweht wurden. Die Männer der beiden Kohorten, die Cato nach Armenien geführt hatte, schlugen unter Macros wachsamem Blick ihr Lager auf, während Cato sich in die Stadt begab, um General Corbulo Bericht zu erstatten. Er hatte sorgfältig nachgedacht, bevor er die Ereignisse schriftlich zusammengefasst hatte. Die Mission war insofern gescheitert, als der Mann tot war, den Rom auf den armenischen Thron hatte setzen wollen. Außerdem war das Land nun in den Händen einer Gruppe aufständischer Adliger, die einen neuen König wählen mussten. Trotz der Beteuerungen der armenischen Adligen, sich in Zukunft auf keine Seite zu schlagen, gab es keine Garantie, dass der künftige König ein Freund Roms sein würde. Falls er sich mit den Parthern verbündete, würde es in Armenien erneut Krieg geben. Die Mission war ein umso größerer Fehlschlag, als die zwei Kohorten empfindliche Verluste erlitten und auch die Belagerungsmaschinen nicht zurückgebracht hatten. Die Tatsache, dass sie die Waffen vernichtet hatten, um sie nicht den Armeniern in die Hände fallen zu lassen, würde Cato kein allzu großes Lob einbringen.

Als er das Hauptquartier des Generals erreichte, teilte man ihm mit, dass Corbulo auf der Jagd war und erst gegen Abend zurückerwartet wurde. Cato übergab seinen Bericht und teilte dem Sekretär mit, wo er sich aufhielt. Dann begab er sich zum Haus des Silberschmieds beim Forum. Trotz der Aussicht, seinen Sohn wiederzusehen, war Catos Herz schwer, als er mit Cassius’ Leine in der Hand durch die Straßen stapfte. Der Hund sah viel besser aus als in den Tagen, als Cato ihn zu sich genommen hatte. An den kahlen Stellen war das Fell größtenteils nachgewachsen und überdeckte seine Narben. Nur das fehlende Ohr ließ seinen Kopf ein bisschen schief aussehen, was bei manchem Betrachter Heiterkeit ausgelöst hätte, wäre er ein kleineres, etwas weniger Respekt einflößendes Tier gewesen. Die Leute pflegten Abstand zu halten, wenn sie an dem römischen Offizier und seinem struppigen Hund vorbeigingen.

Cato war sich gar nicht bewusst, welchen Eindruck er und Cassius auf seine Umgebung machten. Seine Gedanken waren getrübt. Corbulo würde seine Unzufriedenheit mit dem Ausgang der Mission nach Rom weitergeben; Cato fürchtete, dass sein gescheiterter Versuch, Armenien in den römischen Einflussbereich einzugliedern, seinen Feinden eine willkommene Gelegenheit bieten würde, ihm das Kommando über die Zweite Kohorte zu entziehen. Das bedeutete, er würde in Rom hocken und auf einen neuen Posten warten müssen. Es gab jedoch mehrere ebenso ranghohe Offiziere mit mehr Erfahrung, die es auf einen interessanten Posten abgesehen hatten, sodass Catos Aussichten auf ein neues Kommando eher gering waren.

Er überquerte das Forum und bog in die Straße ein, in der der Silberschmied sein Haus und seine kleine Werkstatt hatte. Der vertraute Anblick ließ sein Herz schneller schlagen, und er eilte lächelnd auf das Haus zu. Vor der Haustür blieb er stehen und beugte sich hinunter, um Cassius’ heiles Ohr zu kraulen. Der Hund wedelte glücklich mit dem Schwanz.

»Also, Junge, du wirst da drin einiges Aufsehen erregen. Dass du mir niemanden beißt oder anspringst. Du würdest Lucius plattmachen, und Petronella würde dich plattmachen, wenn du’s bei ihr versuchst. Ein bisschen lecken ist in Ordnung, aber du musst die Leute nicht übermäßig ansabbern. Hast du mich verstanden?«

Der Hund schaute ihn mit großen Augen an und wedelte erneut mit dem Schwanz, vielleicht weil er dachte, es könne nicht schaden. Cato lächelte. »Hast schon recht, ich zögere es nur hinaus. Dann komm, gehen wir rein.«

Er drehte sich um und klopfte an die Tür. Er wartete, doch es kam keine Reaktion, also pochte er mit etwas mehr Nachdruck ans Holz.

»Ist ja gut«, rief Petronella von drinnen. »Ich komm ja schon!«

Der Riegel wurde zurückgezogen, die Tür einen Spalt geöffnet – dann erschien ihr Gesicht. Ihr müder Blick verschwand augenblicklich, und sie öffnete strahlend die Tür. Dann erstarrte sie.

»Was beim Hades ist denn das für ein Ding?«

»Das Ding heißt Cassius. Er ist so eine Art Haustier«, erklärte Cato und fügte in einschmeichelndem Ton hinzu: »Ein Spielgefährte für Lucius.«

»Spielgefährte?« Petronella legte den Kopf schief und musterte das Tier argwöhnisch. »Auf dem Vieh könnte man reiten. Ist er zahm?«

»Kommt drauf an, was du unter zahm verstehst.« Cato trat über die Schwelle, und Cassius folgte ihm, während er seinerseits Petronella misstrauisch beäugte. »Die ist auch zahm, Junge. Sie beißt nicht.«

»Oh, danke.« Petronella verzog das Gesicht und blickte an Cato vorbei auf die Straße hinaus. »Wo ist mein Mann? Wo ist Macro?«

»Ihm geht’s gut. Er kümmert sich noch um das Lager, bevor er herkommt.«

»Das Lager?« Petronella zog die Stirn in Falten. »Er war Monate fort und muss erst noch ein paar Zelte aufstellen, bevor er zu mir kommt?«

»Das sind nun mal die Pflichten des Soldatenlebens. Er wird sich sicher beeilen.«

»Das will ich hoffen.«

»Also, wo ist mein Sohn?«

Petronella deutete mit einem Kopfnicken ins Haus. »Ich habe ihn gerade niedergelegt, damit er ein bisschen schläft. Der Kleine war ein richtiger Quälgeist in den letzten Tagen, verzeih, wenn ich das sage. Er war oft die halbe Nacht auf und am nächsten Tag unausstehlich. Ich habe ihm beigebracht, seinen Namen zu schreiben – zumindest hab ich’s versucht.«

Cato lachte. »Dann kannst du froh sein, dass Macro und ich wieder da sind und für ein bisschen Disziplin sorgen können.«

»Ihr?« Sie schnaubte verächtlich. »Ihr zwei macht doch nur Unsinn mit ihm.«

Sie drehten sich um, als sie das Tappen von Füßen hörten, dann stieß Lucius einen Freudenschrei aus und flitzte quer durchs Zimmer. »Dada!«

Cato hob ihn hoch und drückte ihm einen dicken Kuss auf die Wange. Lucius zuckte zurück, als ihn die Bartstoppeln kratzten. Dann stieß er einen Schrei aus, als Cassius hochsprang, seine Pranken auf Catos Hüfte stützte und an Lucius’ Füßen leckte.

»Wolf!«, schrie Lucius aufgeregt. »Er frisst mich!«

»Er will nur dein Freund sein«, erklärte Cato. »Obwohl … wenn du nicht tust, was Petronella sagt, kann es schon sein, dass er dich frisst.«

Lucius’ Gesicht wurde sehr ernst. »Ich bin brav. Versprochen. Bitte sag dem Wolf, er soll mich nicht fressen.«

»Also gut.« Cato umarmte ihn noch einmal und setzte ihn an den Tisch bei der Tür. Dann reichte er Petronella die Leine und schloss die Tür. »Bring Cassius in den Hof. Wir geben ihm später sein Fressen – jetzt will ich mich erst mal mit Lucius unterhalten.«

Petronella kniff die Augen zusammen. »Sehe ich vielleicht aus wie eine Hundehüterin? Also gut, wenn’s sein muss.«

Sie beugte sich zu dem Hund hinunter und wedelte drohend mit dem Finger. »Cassius, oder? Also, ich würde dir raten, dich zu benehmen, wenn du keinen Ärger willst.«

Bevor sie reagieren konnte, leckte er ihr übers Gesicht und wedelte mit dem Schwanz.

»Ich glaube, du hast einen guten ersten Eindruck auf ihn gemacht«, meinte Cato.

»Also, das kann ich von ihm nicht behaupten.« Petronella riss an der Leine und ging zur Hintertür. »Na, komm schon.«

Cato ging vor seinem Sohn in die Hocke. »Also, Petronella hat gesagt, du warst ein schlimmer Junge. Ich hoffe, das ist nicht wahr.«

Lucius senkte den Kopf und blickte schelmisch zu Cato auf.

Als Macro an die Haustür klopfte, war es bereits dämmrig, und im Haus brannten ein paar Lampen. Cato ließ ihn herein, und als Macro seinen Umhang abnahm und an einen Haken bei der Tür hängte, sprang Lucius auf und rannte zu ihm. Macro ging in die Hocke, nahm ihn in die Arme und zerzauste sein lockiges Haar.

»Junge, die sind viel zu lang für einen Soldaten. Du musst dir die Haare schneiden lassen. Zufällig kenne ich da eine Dame, die das übernehmen kann. Aber wo ist sie? Wo kann Petronella bloß sein?«

»Hier …« Sie stand in der Tür zum Atrium, die Hände in die Hüften gestemmt. »Und warum hast du mich so lange warten lassen?«

»Warten?« Macro sah Cato etwas hilflos an.

»Oh, du Narr! Jetzt komm schon zu mir!« Sie lachte.

Macro ließ Lucius los und richtete sich auf. Im nächsten Augenblick war Petronella bei ihm, schloss ihn in die Arme und küsste ihn fest auf die Lippen. Sie machte einen Schritt zurück und hielt ihn an den Händen. »Ich muss ein Wörtchen mit dir reden. Allein.«

»Wenn du nichts dagegen hast, Herr?« Macro wandte sich an Cato.

»Wie sollte ich?« Cato lächelte. »Ihr zwei habt sicher eine Menge zu … äh, reden.«

Macro zwinkerte und ging mit Petronella nach oben. Augenblicke später hörte man das Bett quietschen, Petronella stöhnen und Macro zärtliche Worte murmeln.

Cato und Lucius saßen in einer Ecke und spielten mit kleinen hölzernen Gladiatoren. Der Junge hielt inne, schaute zur Decke auf, und sie lauschten einen Moment lang den Geräuschen von oben.

»Onkel Macro und Petronella ringen schon wieder, stimmt’s, Dada?«

»Ja, das tun sie. Ich fürchte, diesmal wird es ein längerer Kampf.« Cato lächelte und wechselte schnell das Thema. »Aber jetzt erzähl mir doch mal, was du alles gemacht hast, während ich weg war.«

Zu den Begleitgeräuschen von Macros und Petronellas Wiedersehensfeier, die länger dauerte, als Cato es für möglich gehalten hätte, hörte er mit wachsender Zuneigung, was Lucius ihm von den täglichen Lektionen zu erzählen hatte, die ihm manchmal Spaß machten und manchmal nicht. Und von den Marktbesuchen, bei denen er das Geld für die gekauften Lebensmittel abzählte, was er immer gerne tat. Er berichtete vom Angeln am Fluss, bei dem er meist erfolgreicher war als Petronella. Und er vertraute seinem Vater an, dass er das Mädchen aus dem Haus nebenan nicht mochte, das immer auf der Stufe vor der Haustür zu sitzen schien, wenn Lucius vorbeiging, und ihm zulächelte. Für Cato waren die kleinen Erlebnisse seines Sohnes reine Poesie; sie ließen ihn in eine Welt ohne Soldaten und Kriege eintauchen, ohne Tod und Verstümmelung, ohne Politik und Verrat, ohne Angst und Gewalt. Einen Moment lang verspürte er eine unbändige Sehnsucht nach den einfachen Freuden und der unschuldigen Neugier der Kindheit, wie alle Erwachsenen sie gelegentlich empfanden.

Ein Pochen an der Haustür riss Cato aus seinen Träumen. Er tätschelte Lucius’ Kopf und deutete auf den Spielzeugkorb. »Ich glaube, die Gladiatoren haben für heute genug gekämpft. Es ist Zeit zum Schlafengehen.«

Lucius zog einen Schmollmund. »Muss ich wirklich schon ins Bett?«

»Ich bin nicht Petronella. Du tust, was ich sage.«

Cato stand auf und ging zur Tür. Draußen stand ein Soldat mit einer Fackel in der Hand, dahinter ein zweiter Mann mit einer Kapuze über dem Kopf. Der Soldat trat respektvoll zur Seite, und der Mann trat ein und schloss die Tür. Er nahm die Kapuze vom Kopf, und Cato sah sich zu seiner Überraschung General Corbulo gegenüber.

»Sind wir allein?« Der General sah Lucius, der seine hölzernen Gladiatoren im Korb verschwinden ließ. »Wer ist sonst noch im Haus?«

»Centurio Macro und seine Frau sind oben, Herr. Der Silberschmied bewohnt die Räume auf der anderen Seite des Hauses.«

»Gut.« Corbulo ging zu Lucius hinüber. »Ist das dein Junge?«

»Ja, Herr.«

»Ein feiner Bursche. Du musst stolz sein.«

»Das bin ich.«

»Bestimmt wird er eines Tages ein guter Soldat.«

Cato schwieg, beugte sich hinunter und hob Lucius auf die Beine. »Ab ins Bett, Kamerad. Dada muss mit seinem Gast sprechen.«

Lucius blickte auf. »Bist du ein Freund von Dada?«

Corbulo lächelte schmallippig. »So was in der Art, junger Mann. Aber jetzt tu, was dein Vater sagt, ja?«

Nachdem Lucius aus dem Zimmer getappt war, setzte Corbulo sich an den Tisch, und sein Gesicht verhärtete sich. »Ich habe deinen Bericht gelesen, als ich von der Jagd zurückkam. Es war keine erfreuliche Lektüre.«

Cato war auf diesen Moment vorbereitet und erwiderte Corbulos Blick, während dieser fortfuhr: »Unsere Herren in Rom werden über den Ausgang der Mission nicht erfreut sein. Obwohl ich zugeben muss, dass der Befehl dazu nicht aus Rom gekommen ist. Die Mission war meine Initiative. Wir haben mit Rhadamistus eine wichtige Figur in unseren Plänen verloren. Wenn man in Rom erfährt, was geschehen ist, wird man fordern, dass jemand für seinen Tod zur Rechenschaft gezogen wird. Ich werde mich, ebenso wie du, damit rechtfertigen können, dass Armenien bereits in den Händen von Tiridates und den Parthern war und dass wir zuschlagen mussten, bevor der Feind seine Herrschaft über das Land festigen konnte. Wir können sogar argumentieren, dass ein unabhängiges Armenien besser ist als eines, das von den Parthern beherrscht wird, auch wenn wir den König verloren haben. Aber du weißt ja, dass die Wahrheit oft aus politischen Gründen verdreht wird.«

»Das ist mir bewusst, Herr. Manche werden sagen, dass Rhadamistus’ Tod dem Ansehen Roms schadet. Eine einflussreiche Gruppe im Senat wird verlangen, dass du abgelöst wirst und ein neuer Mann damit betraut wird, den Armeniern eine Lektion zu erteilen. Und den Parthern ebenfalls.«

»So ist es.« Corbulo nickte zustimmend. »Und dieser Mann wird irgendein Günstling des Kaisers sein, der weder über die Erfahrung noch über die Fähigkeiten verfügt, die diese Aufgabe erfordert. Die Lage ist auch so schon gefährlich genug. Wenn jetzt irgendein Idiot in der Wüste herumirrt wie einst Crassus, wird alles noch viel schlimmer. Das kann ich nicht zulassen. Deshalb müssen wir Armenien zurückholen und dann gegen die Parther zu Felde ziehen. Und das müssen wir sehr bald tun, bevor meine Feinde in Rom Gelegenheit haben, ihre Intrigen zu spinnen.« Er beugte sich vor. »Du hast hoffentlich mit niemandem in meinem Hauptquartier über den Inhalt deines Berichts gesprochen?«

»Nein, Herr.«

»Sehr gut. Dann schlage ich vor, du hältst dich von meinen Leuten im Hauptquartier fern, und ich werde deinen Bericht in meinen persönlichen Unterlagen ablegen. Wir sprechen mit niemandem über die Mission, zumindest bis ich meine Armee im Frühjahr nach Armenien führe.«

»Aber Herr, wie können wir das geheim halten? Meine Männer werden erzählen, was passiert ist, sobald sie die erstbeste Schenke in der Stadt betreten und beim ersten Krug Wein sitzen. Ich kann ihnen ja wohl kaum verbieten, darüber zu sprechen. Das wäre der sicherste Weg, um Gerüchte in die Welt zu setzen.«

»Da hast du sicher recht. Also sprechen wir keine Verbote aus. Wenn deine Männer davon erzählen, wird unweigerlich ein Offizier oder ein Spion unserer Freunde im Senat davon erfahren. Dann werden sie eine Nachricht nach Rom senden, wo man sich mit der Sache beschäftigen und dann einen eingehenden Bericht von mir verlangen wird. Ich werde antworten, dass wir die Vorfälle um Rhadamistus’ Tod untersuchen werden. Mit etwas Glück kann ich das Ganze so lange hinausziehen, bis es nicht mehr von Bedeutung ist. Aber dazu müsstest du auch deinen Teil beitragen.«

»Meinen Teil, Herr?«

»Das heißt, du verlierst kein Wort darüber, solange es nicht unbedingt sein muss. Und wenn man dich zu einer Stellungnahme auffordert, sagst du, du hast unseren Mann nach Artaxata gebracht und ihm zum Thron verholfen. Daraufhin bist du sofort nach Syrien zurückgekehrt, wie man es dir befohlen hatte. Es wird viel Zeit vergehen, bis die ganze Geschichte bekannt wird. Bis dahin sollte der Feldzug in vollem Gange sein, und wir sollten die ersten Erfolge vorweisen können. Wir wissen beide, wie leicht man mit einer Erfolgsmeldung die miese Stimmung vertreiben kann, die von einem vorangegangenen Fehlschlag ausgelöst wurde.«

Corbulo hielt inne, um Cato Gelegenheit zu geben, seinen Vorschlag sacken zu lassen. »Du bist ein hervorragender Offizier, Cato. Nach dem, was ich in deinem Bericht gelesen habe, bist du an Umständen gescheitert, auf die du keinen Einfluss hattest, nicht zuletzt an Rhadamistus’ Fehlern. Das wird den Senat aber nicht daran hindern, dich zu verurteilen, und auch in der Volksmeinung wirst du nicht gut dastehen. Du bist es dir selbst und Rom schuldig, es noch einmal zu versuchen. Im Frühjahr wirst du Gelegenheit dazu erhalten, wenn wir zu einem neuen Feldzug aufbrechen.«

»Ja, Herr.«

Corbulo zog die Kapuze über den Kopf, ging zur Tür und öffnete sie. Der Soldat erwartete ihn draußen mit der Fackel in der Hand, die das Gesicht des Generals beleuchtete und blutrot erscheinen ließ. Corbulo drehte sich auf der Schwelle um und tippte Cato an die Brust.

»Mach es dir nicht allzu bequem hier in Tarsus. Ich muss die Männer ein bisschen abhärten. Im Winter gehe ich mit der Armee in die Berge, damit die Männer sich auf die bevorstehenden Strapazen vorbereiten können. Es wird hart, und sie werden mich dafür hassen, aber wenn wir gegen die Parther zu Felde ziehen, brauche ich Männer hinter mir, auf die ich mich hundertprozentig verlassen kann. Bist du ein solcher Mann, Tribun Cato?«

»Ja, Herr.«

Corbulo musterte ihn ernst. »Gut. Dann genieße die Zeit mit deinem Sohn. Es wird Krieg geben. Krieg gegen die Parther. Das wird für uns alle eine Herausforderung, wie wir sie noch nie erlebt haben. Verlass dich drauf.«

ANMERKUNGEN DES AUTORS

Jemand, der heute lebt, kann sich nur schwer vorstellen, mit welchen Herausforderungen die Römer in den Gebieten konfrontiert waren, die wir heute als Nahen Osten bezeichnen. Aus welcher Perspektive erscheint er »nah«? Und östlich wovon? Wie bei vielen häufig und gedankenlos benutzten Begriffen verbergen sich dahinter bestimmte Annahmen und Vorurteile, die Politiker bisweilen zu Entscheidungen verleiten, die auf falschen Voraussetzungen beruhen oder schlicht und einfach aus Unwissenheit getroffen werden. Dies haben wir in den vergangenen Jahrzehnten immer wieder erlebt. Wenn man die Einmischung des Westens in dieser Region über die Jahrhunderte hinweg betrachtet, könnte man zu dem vorschnellen Urteil gelangen, dass die Geschichte sich wiederholt, zumal schon vor zweitausend Jahren das römische Imperium hier seinen Einfluss geltend machte. Doch die Geschichte wiederholt sich nicht einfach nur. Auch wenn es, wie ich gleich näher ausführen werde, gewisse Ähnlichkeiten zwischen damals und heute gibt, die jedoch eher gewisse politische Strategien betreffen als konkrete Ereignisse.

Das Blut Roms handelt von den Auseinandersetzungen zwischen dem römischen Imperium und dem Partherreich um die Herrschaft über Armenien. Der Konflikt zwischen den beiden Reichen zog sich über Jahrhunderte hinweg, ohne je entschieden zu werden. Die erste offizielle Begegnung zwischen den beiden Großreichen fand zu Beginn des ersten Jahrhunderts vor Christus statt, als der römische Feldherr Sulla am Euphrat einen Gesandten des Partherkönigs empfing. Von Anfang an waren die Beziehungen zwischen den beiden Reichen von gegenseitigem Misstrauen und Unwissenheit geprägt. Grund dafür waren die enormen kulturellen Unterschiede zwischen Rom und Parthien. Die Parther unterhielten kein stehendes Heer und wurden von einem Despoten regiert. Im Gegensatz dazu besaß Rom zu jener Zeit bereits eine Berufsarmee, und der Staat wurde von konkurrierenden politischen Gruppierungen regiert. In den Augen der Parther waren die Römer rücksichtslose Eroberer, während die Römer ihre Gegner als verweichlichte Barbaren betrachteten, denen man nicht trauen konnte. Diese gegenseitigen Vorurteile sollten die Beziehungen zwischen den beiden Mächten prägen, und dafür hatten letztlich beide einen hohen Preis zu bezahlen – an Geld und Menschenleben.

Rom und Parthien hatten nicht nur völlig unterschiedliche Kulturen – noch deutlicher waren die Unterschiede im militärischen Bereich. Die römische Armee war eher schwerfällig und stark von ihren Nachschublinien abhängig, was ihre Reichweite beschränkte und schnelle Operationen erschwerte. Das parthische Militär beruhte hauptsächlich auf Reitern, genauer gesagt, auf Bogenschützen und Kataphrakten. Die Adligen hatten Männer zur Verfügung zu stellen, wenn der parthische Herrscher sie benötigte. Mit ihren Reitern konnten die Parther schnell vorrücken und zuschlagen. Ihre bevorzugte Strategie waren überfallartige Angriffe, sodass die Römer ihre Vorteile in der offenen Feldschlacht nur selten ausspielen konnten. So kam es, dass Crassus und seine Legionen einer deutlich kleineren parthischen Streitmacht aus berittenen Bogenschützen unterlagen, die aus der Entfernung zuschlugen und die hilflosen Legionäre niedermachten. Als Folge dieser Niederlage rückten römische Kommandanten nicht mehr über die weiten Ebenen Mesopotamiens vor, sondern wählten den Weg weiter nördlich über das gebirgige Gelände Armeniens, das der Infanterie viel besser entgegenkam.

Für die Armenier war es ein Unglück, dass ihr Land an dieser wichtigen militärischen Route zwischen den beiden Großreichen lag. Rom war darauf bedacht, Armenien zu kontrollieren, um auf diesem Weg nach Parthien vordringen zu können und sich nach Norden hin abzusichern. Aus parthischer Sicht war Armenien ein Land, das lange Zeit dem eigenen Machtbereich angehört hatte und mit dessen Volk man auch kulturell viel enger verbunden war, als die Römer es je waren. Wie so oft in solchen Fällen, gewann das umkämpfte Land für die beiden Konfliktparteien eine Bedeutung, die seinen strategischen Wert bei Weitem überstieg.

Nachdem Rom von den Parthern besiegt worden war, gewann der Feind einen nahezu mythischen Status als größter Rivale Roms. Römische Generäle sahen einen Krieg gegen Parthien und die Kontrolle über Armenien immer wieder als eine Gelegenheit, sich auszuzeichnen. Viele strebten nach dem Ruhm, den ein Sieg über die Parther mit sich bringen würde. Sie stellten Parthien als größere Bedrohung hin als alle anderen Feinde Roms, von denen in Wahrheit eine viel größere Gefahr für das Imperium ausging. Wie gesagt war das parthische Heer auf eine schnelle, mobile Kriegführung spezialisiert; niemals hatten die Parther die ernsthafte Absicht, die römischen Ostprovinzen anzugreifen und zu erobern. Doch das konnte oder wollte man in Rom nicht sehen. Man strebte nach dem Ruhm, den militärische Erfolge mit sich brachten; dafür benötigte man einen gefährlichen Feind – und die Parther eigneten sich bestens für diese Rolle.

Wenn man historische Parallelen ziehen will, so gäbe es einige politische Entscheidungen aus den letzten Jahrzehnten, die Ähnlichkeiten mit dem historischen Konflikt aufweisen. Ein Beispiel dafür wäre die berüchtigte »Domino-Theorie«, die zu dem desaströsen Krieg der Vereinigten Staaten in Vietnam führte. Mit einer etwas realistischeren Einschätzung der Bedrohung durch Vietnam bzw. Parthien hätten sich schmerzliche Verluste und eine sinnlose Vergeudung von Ressourcen vermeiden lassen, für Rom ebenso wie für die Vereinigten Staaten. In beiden Fällen hätte eine diplomatische Lösung viele Menschenleben gerettet und wäre langfristig auch wirkungsvoller gewesen. Doch populistische Führer haben noch nie davor zurückgeschreckt, Feindbilder aufzubauen und mit Säbelrasseln den Nationalismus in der Bevölkerung anzufachen. Das lässt sich allemal leichter erreichen als die Sicherung des Friedens durch langwierige Verhandlungen und Kompromisse. Kaiser Augustus wurde oft dafür kritisiert, dass er ein Abkommen mit den Parthern aushandelte, statt gegen sie Krieg zu führen.

In der Kriegführung waren die Armeen vor zweitausend Jahren jedoch mit ganz anderen Herausforderungen konfrontiert als Armeen, die heute in dieser Region Krieg führen. Da war zum einen das langsame Weiterleiten von Nachrichten. Heute kann jedes Ereignis in kürzester Zeit weltweit verbreitet werden. In den Tagen des römischen Imperiums konnte es Jahre dauern, bis Rom von einem Machtwechsel in einem Land östlich der Grenze erfuhr. Ein anderer Faktor war das Gelände. Es gab weder Google Earth noch detaillierte Landkarten, sodass die Römer keine Ahnung hatten, was sie jenseits der Grenze erwartete. Sie konnten nicht wissen, wo ein Weg hinführte, wie die Möglichkeiten der Wasserversorgung waren oder welche Städte vor ihnen lagen. Um nicht völlig blind durch feindliches Territorium zu marschieren, verließen sich römische Kommandanten oft auf einheimische Führer, die die Armee jedoch oft in eine Falle oder in unwirtliches Gelände lockten, in dem ein großer Teil der römischen Truppen umkam. Angesichts der Größe des Partherreichs wäre für eine dauerhafte Eroberung eine deutlich größere Armee nötig gewesen, als die Römer sie dafür aufbringen konnten. Wie die Koalitionstruppen in einem viel späteren militärischen Eingreifen im Zweistromland, wären auch die römischen Streitkräfte völlig unzureichend gewesen, um das Land dauerhaft unter ihre Kontrolle zu bringen. Somit steckte Rom in einem Dilemma: Man war zwar nicht bereit, eine ausreichende Truppenstärke aufzubieten, um die militärischen Ziele zu erreichen, konnte es sich aber aus politischen Gründen nicht leisten, sich völlig zurückzuziehen. Dies führte zu einer Situation, wie sie in der Geschichte immer wieder vorgekommen ist. Feindliches Territorium wurde mit enormem Aufwand besetzt, konnte aber nicht dauerhaft gehalten werden, sodass der Nutzen gleich null war.

Auch wenn man sich vor übereilten Vergleichen zwischen einst und heute hüten sollte, gibt es doch einiges, was römische Soldaten, wie Macro und Cato, und heutige Soldaten, wie mein Sohn, an der Situation des anderen wiedererkennen würden. Ich bin mir sicher, dass Soldaten immer schon mit einem fatalistischen Achselzucken die Bürden getragen haben, die ihre politischen Herren ihnen auferlegten. Für die Mächtigen dieser Erde scheint es allzu oft nicht wichtig zu sein, auf wie vielen Toten das Fundament ihrer ehrgeizigen Herrschaft begründet ist.

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DAS BUCH

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DER AUTOR

Simon Scarrow wurde in Nigeria geboren und wuchs in England auf. Nach seinem Studium arbeitete er viele Jahre als Dozent für Geschichte an der Universität von Norfolk, bevor er mit dem Schreiben begann. Mittlerweile zählt er zu den wichtigsten Autoren historischer Romane. Mit seiner großen Rom-Serie und der vierbändigen Napoleon-Saga feiert Scarrow internationale Bestsellererfolge.

Simon Scarrow

SCHLACHT
UND BLUT

DIE NAPOLEON SAGA
1769–1795

Roman

Aus dem Englischen von
Fred Kinzel

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

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Die Originalausgabe YOUNG BLOODS erschien 2007
bei Headline Review, London

Vollständige deutsche Erstausgabe 04/2019

Copyright © 2006 by Simon Scarrow

Copyright © 2019 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Sven-Eric Wehmeyer

Umschlagillustration: DAS ILLUSTRAT, München,
unter Verwendung eines Motivs von Jordi Bru /Arcangel Images

Umsetzung E-Book: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-23414-0
V002
www.heyne.de

Für Onkel John Cox, dem alle, die ihn kennen,
Respekt und Zuneigung entgegenbringen

Namen, Daten und Maßeinheiten

Viele Leserinnen und Leser werden wissen, dass der Duke of Wellington zuvor Arthur Wellesley hieß. Noch früher lautete dessen Familienname Wesley. Dieser wurde in das häufigere Wellesley abgeändert, nachdem Arthurs älterer Bruder den Familientitel geerbt hatte. Arthur begann die neue Version erst nach seiner Ankunft in Indien zu benutzen, ein Ereignis, das im nächsten Buch der Serie behandelt wird.

Um die Leserschaft nicht zu verwirren, wird für beide Seiten der Geschichte das englische Maßsystem benutzt.

Was Daten angeht, habe ich den Revolutionskalender ignoriert, da die meisten Franzosen nur ein Lippenbekenntnis zu ihm ablegten und weiter den herkömmlichen Kalender gebrauchten.

1

Irland 1769

Nach einem letzten Blick in das schwach beleuchtete Zimmer zog sich die Hebamme zurück und schloss die Tür hinter sich. Sie drehte sich zu der Gestalt am anderen Ende des Flurs um. Armer Mann, dachte sie und trocknete sich die kräftigen Hände an ihrer Schürze ab. Es gab keinen leichten Weg, ihm die schlechte Nachricht zu überbringen. Das Kind würde die Nacht nicht überstehen. Daran bestand für sie kein Zweifel, nachdem sie so vielen Kindern auf die Welt geholfen hatte, dass sie sich gar nicht mehr an alle erinnerte. Der Junge war mindestens einen Monat zu früh gekommen und hatte nur einen Funken Leben in sich gehabt, als ihn die Herrin kurz nach Mitternacht schließlich mit einem durchdringenden Schmerzensschrei aus ihrem Schoß gepresst hatte. Das Ergebnis war ein teigiges, schmales Ding gewesen, das auch dann noch zitterte, als die Hebamme es nach dem Durchtrennen der Nabelschnur gesäubert und in eine frische Kinderdecke gehüllt der Mutter präsentiert hatte. Die Herrin hatte das Kind an die Brust gedrückt, erleichtert, dass die endlos langen Wehen vorbei waren.

So hatte die Hebamme sie zurückgelassen. Sollte sie einige sorglose Stunden genießen, bevor die Natur ihren Lauf nahm und das Wunder der Geburt in eine Tragödie verwandelte.

Ihr Rocksaum raschelte über die Bodendielen, als sie zu dem wartenden Mann eilte. Sie machte rasch einen Knicks vor ihm, ehe sie Bericht erstattete.

»Es tut mir leid, Herr.«

»Es tut dir leid?« Er warf einen Blick an der Hebamme vorbei zur Tür am Ende des Gangs. »Was ist geschehen? Ist Anne wohlauf?«

»Es geht ihr gut, Herr, oh ja.«

»Und das Kind? Ist es da?«

Die Hebamme nickte. »Ein Junge, Herr.«

Für einen Moment lächelte Garrett Wesley vor Stolz und Erleichterung, ehe ihm die ersten Worte der Hebamme wieder einfielen. »Was stimmt dann nicht?«

»Der Herrin geht es recht gut. Aber der Knabe ist in schlechter Verfassung. Ich bitte um Verzeihung, Herr, aber ich glaube nicht, dass er bis morgen früh durchhält. Und selbst wenn, wird es nur eine Frage von Tagen sein, bis er vor seinen Schöpfer tritt. Es tut mir so leid, Herr!«

Garrett schüttelte den Kopf. »Wie kannst du dir so sicher sein?«

Die Hebamme holte tief Luft und schluckte ihren Ärger über die Zweifel an ihrem Urteilsvermögen hinunter. »Ich kenne die Zeichen, Herr. Er atmet nicht richtig, und seine Haut fühlt sich kalt und klamm an. Das arme Wurm hat nicht die Kraft zum Leben.«

»Man muss doch etwas für ihn tun können. Lass einen Arzt kommen.«

Die Hebamme schüttelte den Kopf. »Es gibt keinen im Dorf. Und auch nicht in der Umgebung.«

Garrett sah sie an und überlegte fieberhaft. In Dublin würden sie die ärztliche Hilfe finden, die sein Sohn brauchte. Wenn sie sofort aufbrachen, konnten sie ihr Haus in der Merrion Street vor Einbruch der Dämmerung erreichen und sofort nach dem besten Arzt schicken. Garrett nickte für sich. Die Entscheidung war gefallen. Er packte die Hebamme am Arm.

»Geh in den Stall hinunter und sag meinem Kutscher, er soll die Pferde einspannen und sich so schnell wie möglich zur Abreise bereit machen.«

»Ihr reist ab?« Sie sah ihn aus großen Augen an. »Doch wohl kaum, Sir. Die Herrin ist noch sehr schwach und braucht Schlaf.«

»Sie kann auf dem Weg nach Dublin in der Kutsche schlafen.«

»Dublin? Aber, Herr, das ist …« Die Hebamme versuchte, sich mit gefurchter Stirn eine Entfernung vorzustellen, die größer als alles war, was sie in ihrem Leben je zurückgelegt hatte. »Das ist eine zu lange Reise für Eure Herrin. In ihrem Zustand. Sie braucht Ruhe, jawohl.«

»Sie wird es durchstehen. Es ist der Junge, um den ich mir Sorgen mache. Du kannst nichts mehr für ihn tun. Geh jetzt und sag meinem Kutscher, er soll einspannen.«

Die Hebamme schwieg und zuckte nur mit den Achseln. Wenn der junge Herr das Leben seiner Frau eines schwächlichen Kindes wegen aufs Spiel setzen wollte, eines Kindes, das ohnehin sterben würde, war das seine Entscheidung. Und er würde mit den Folgen leben müssen.

Sie machte abermals einen Knicks, huschte zur Treppe und stieg unter lautem Stiefeltrampeln nach unten. Garrett warf ihr einen letzten verächtlichen Blick nach, ehe er kehrtmachte und zu dem Zimmer eilte, in dem seine Frau lag. Vor der Tür hielt er einen Moment inne, besorgt um ihre Gesundheit auf der bevorstehenden schweren Reise. Er war sich auch jetzt noch nicht sicher, ob er richtig handelte. Vielleicht hatte die Hebamme doch recht, und der Junge würde sterben, bevor sie einen Arzt erreichten, der kunstfertig genug war, ihn zu retten. Dann hätte Anne die Strapaze einer holprigen Kutschfahrt über die ausgefurchte Straße nach Dublin umsonst durchlitten. Schlimmer noch, es könnte ihrer eigenen Gesundheit gefährlich zusetzen. Ein sicherer Todesfall, wenn sie hierblieben. Zwei mögliche Todesfälle, wenn sie nach Dublin aufbrachen. Eine Gewissheit gegen eine Möglichkeit. So betrachtet, entschied Garrett, dass sie das Risiko eingehen mussten. Er drückte die eiserne Klinke nach unten und stieß die Tür auf.

Das beste Zimmer des Gasthofs war eine beengte Angelegenheit mit kalten, verputzten Wänden. Es gab eine Kommode, eine Waschgelegenheit und ein großes Bett, über dem ein schlichtes Kreuz hing. Auf einer Seite des Betts stand ein Tisch mit einem Kerzenhalter aus Zinn darauf. Drei halb herabgebrannte Kerzen flackerten leicht im Luftzug von der Bewegung der Tür. Anne regte sich unter den Decken und öffnete die Augen.

»Mein Liebster«, murmelte sie. »Wir haben einen Sohn, seht.«

Sie richtete sich etwas auf dem Kissen auf und wies mit einem Kopfnicken auf das Bündel in der Beuge ihres anderen Arms.

»Ich weiß.« Garrett zwang sich, das Lächeln zu erwidern. »Die Hebamme hat es mir gesagt.«

Er trat ans Bett, ging neben seiner Frau in die Knie und nahm ihre freie Hand in seine beiden Hände.

»Wo ist sie?«

»Sie sagt dem Kutscher Bescheid, dass er einspannen soll.«

»Einspannen?« Annes Blick ging rasch zu den Fensterläden, aber kein Lichtschein war an ihren Rändern zu sehen. »Es ist noch dunkel. Außerdem, Liebster, bin ich müde. Sehr, sehr müde. Ich muss ruhen. Wir können es uns doch sicher erlauben, einen Tag hierzubleiben.«

»Nein. Das Kind braucht einen Arzt.«

»Einen Arzt?« Anne sah verwirrt aus. Sie entzog ihre Hand dem Griff ihres Mannes und schlug vorsichtig eine Falte des weichen Leinenstoffs zurück, in den der Säugling gewickelt war. Im warmen Schein der Kerzen sah Garrett die verquollenen Züge des Neugeborenen; die Augen waren geschlossen, die Lippen ruhig. Nur an den sich rhythmisch blähenden, winzigen Nasenlöchern ließ sich erkennen, dass es lebte. Anne strich mit einem Finger über die runzlige Stirn. »Wieso einen Arzt?«

»Er ist schwach und muss so schnell wie möglich angemessen versorgt werden. Nur in Dublin können wir sicher sein, dass er bekommt, was er braucht.«

Anne legte die Stirn in Falten. »Aber das ist eine Tagesreise von hier. Wenigstens.«

»Genau aus diesem Grund habe ich befohlen, die Kutsche vorbereiten zu lassen. Wir müssen unverzüglich aufbrechen.«

»Aber Garrett …«

»Still!« Er drückte ihr den Zeigefinger sanft auf die Lippen. »Ihr dürft Euch nicht verausgaben. Ruht, meine Liebe. Schont Eure Kräfte.«

Er stand auf. Hinter den Läden war Betriebsamkeit im Kutschhof zu vernehmen; einer der Knechte fluchte, als das Tor in seinen rostigen Angeln quietschte. Garrett wies mit einem Kopfnicken zum Fenster. »Ich muss gehen. Da unten wird eine starke Hand nötig sein, damit wir schnell genug von hier wegkommen.«

In dem mit Kopfstein gepflasterten Hof brannten zwei Laternen in Halterungen an der Wand des Wagenschuppens. Das Tor stand offen, und im Gebäude schirrten verschwommene Gestalten die Pferde an.

»Beeilt euch!«, rief Garrett, als er den Hof überquerte. »Wir müssen sofort aufbrechen.«

»Aber es ist noch Nacht, Herr.« Ein Mann tauchte aus der Unterkunft der Dienerschaft auf, er schlüpfte gerade in seinen Mantel. Garrett verwarf den Protest seines Kutschers mit einer knappen Handbewegung.

»Wir brechen auf, sobald meine Frau angekleidet und reisefertig ist, O’Shea. Sorgt dafür, dass unser Gepäck aufgeladen wird. Und jetzt schafft die Pferde raus und spannt sie vor die Kutsche.«

»Jawohl, Herr. Wie Ihr wünscht.« Der Kutscher senkte den Kopf und marschierte in den Stall. »Vorwärts, Burschen! Bewegt euch, ihr Faulenzer!«

Garretts Blick ging rasch zum Fenster seiner Frau hinauf, und es gab ihm einen Stich, weil er nicht an ihrer Seite war. Dann schaute er stirnrunzelnd zum Stall zurück. »Auf, Männer! An die Arbeit!«

2

Die Kutsche rumpelte in der letzten Stunde der Dunkelheit aus dem Hof. Nachdem sie auf die grob gepflasterte Dorfstraße gebogen war, durchbrach das Rattern der mit Eisen beschlagenen Räder die Stille der Nacht. Die dunkle Masse der dicht gedrängten Häuser links und rechts der Straße wurde für jeweils kurze Zeit von den beiden Laternen an der Kutsche beleuchtet. Im Wageninnern gab eine einzelne Lampe Licht, die an der Trennwand hinter dem Kutschbock befestigt war. Garrett hatte den Arm um seine Frau gelegt und blickte auf die reglose Gestalt seines Sohns in ihrem Schoß hinab. Es stimmte, was die Hebamme gesagt hatte. Das Kind sah kraftlos und schlaff aus. Anne warf einen Blick zu ihrem Mann und deutete seine besorgte Miene richtig.

»Die Hebamme hat mir vor unserer Abreise alles erzählt. Ich weiß, dass seine Aussichten, zu überleben, gering sind. Wir müssen auf den Herrn vertrauen.«

»Ja«, sagte Garrett und nickte.

Die Kutsche fuhr aus dem Dorf, und das Rattern des Kopfsteinpflasters ging in das leisere Rumpeln der unbefestigten Landstraße über, die sich in Richtung Dublin schlängelte. Garrett zog den Vorhang der kleinen Kutschentür zurück und schob das Fenster auf.

»O’Shea!«

»Herr?«

»Warum fahren wir nicht schneller?«

»Es ist dunkel, Herr. Ich kann den Weg vor uns kaum erkennen. Wenn wir schneller fahren, könnten wir von der Straße abkommen, oder die Kutsche könnte umkippen. Bald bricht der Morgen an. Sobald es hell ist, machen wir sicher Zeit gut.«

»Nun denn.« Garrett runzelte die Stirn und schob das Fenster zu, ehe er in den gepolsterten Sitz zurücksank. Seine Frau ergriff seine Hand und drückte sie sanft.

»O’Shea ist ein guter Mann, Liebster. Er weiß, dass er sich beeilen muss.«

»Ja.« Garrett sah sie an. »Und Ihr? Wie geht es Euch?«

»Recht gut. Ich war nur noch niemals so müde.«

Garrett presste die Lippen aufeinander. »Ich hätte Euch im Gasthof ruhen lassen sollen.«

»Was? Und unseren Sohn allein nach Dublin bringen?«

Er zuckte mit den Achseln, und Anne lachte leise. »Mein Guter, Ihr mögt ein vorzüglicher Ehemann sein, aber es gibt Dinge, die nur eine Mutter tun kann. Ich muss bei dem Jungen bleiben.«

»Hat er die Brust genommen?«

Anne nickte. »Ein wenig. Kurz bevor wir den Gasthof verlassen haben. Aber nicht genug. Ich glaube, er hat nicht die Kraft dazu.« Sie legte den kleinen Finger an die Lippen des Säuglings und kitzelte sie sanft, um eine Reaktion hervorzurufen, aber das Kind kräuselte die Nase und wandte das Gesicht ab. »Mir scheint, er hat nur wenig Überlebenswillen.«

»Armer Kerl«, sagte Garrett. »Armer Henry.« Er spürte, wie seine Frau erstarrte, als er den Namen aussprach. »Was ist?«

»Nennt ihn nicht so.« Sie drehte den Kopf zum Fenster.

»Aber das ist der Name, auf den wir uns geeinigt haben.«

»Ja. Aber er wird vielleicht … nicht überleben. Ich habe den Namen für einen Sohn reserviert, der stark sein würde. Wenn er stirbt, könnte ich den Namen nicht für ein weiteres Kind nehmen. Ich könnte es nicht.«

»Ich verstehe.« Garrett drückte sanft ihre Schulter. »Aber kein christliches Kind sollte namenlos sterben.«

»Nein …« Anne sah auf das winzige Gesicht hinab. Sie fühlte sich hilflos in dem Wissen, dass vielleicht nur wenige Stunden verbleiben würden, bis der Junge in die nächste Welt hinüberwechselte, nachdem er in dieser kaum einen Atemzug getan hatte. Die Trauer würde in einem enormen Missverhältnis zur Dauer seines Säuglingslebens stehen. Dem kränklichen Ding einen Namen zuzuteilen, würde alles nur schlimmer machen, und sie scheute vor der Aufgabe zurück.

»Anne …« Garrett sah sie immer noch an. »Er braucht einen Namen.«

»Später. Dafür wird später Zeit sein.«

»Und wenn nicht?«

»Wir müssen auf Gott vertrauen, dass Zeit sein wird.«

Garrett schüttelte den Kopf. Das war typisch für sie. Anne hasste es, wenn das Leben ihr Schwierigkeiten in den Weg legte. Er holte tief Luft. »Ich will, dass er einen Namen trägt. Nicht Henry, von mir aus«, räumte er ein. »Aber wir müssen uns jetzt auf einen einigen, solange er noch lebt.«

Anne zuckte zusammen und schaute aus dem Fenster, aber alles, was sie sah, war ihr eigenes, ruckelndes Bild, und hinter ihr spiegelten sich ihr Mann und ihr Kind.

»Anne …«

»Also gut«, sagte sie gereizt. »Da Ihr darauf besteht. Wir werden ihm einen Namen geben. Wofür immer das gut sein soll. Wie wollen wir ihn nennen?«

Garrett sah auf den Jungen hinab, er staunte über seine tiefen Gefühle für den Säugling und fürchtete zugleich das Verdikt der Hebamme. Wenn man bedachte, dass Anne ihn so viele Monate in ihrem Leib getragen, seine ersten Bewegungen gespürt hatte, dass sie gewusst hatte, sie trug ein Leben in sich … Als sie Garrett von der schrecklichen Ruhe in ihrem Bauch erzählt hatte, waren sie in kopfloser Angst nach Dublin geeilt, nur um zu erleben, dass unterwegs die Geburt einsetzte. Als das Kind dann lebend zur Welt kam, war Garretts Herz voller Freude gewesen, eine Freude, welche die Hebamme mit ihrer Erklärung, das Kind sei zu schwach, um zu überleben, wieder zunichtemachte. Er kämpfte gegen den Schmerz an, der in ihm aufwallte.

»Garrett?« Anne hob den Kopf und sah ihm in die Augen. »Ach, Garrett, es tut mir so leid. Ich bin keine große Hilfe, nicht wahr?«

»Ich … es geht schon. Einen Moment nur.«

Er richtete sich auf, drückte sie an sich und spürte ihre Anspannung trotz der Stöße der Kutsche auf der holprigen Landstraße. Draußen färbte das erste Morgenlicht die Hügel im Osten grau, und der Kutscher ließ die Peitsche über dem Kopf der Pferde knallen, um sie zur Eile anzutreiben.

Anne zwang sich zur Konzentration. Ein Name musste her – rasch. »Arthur.«

Garrett lächelte sie an und sah erneut auf ihren Sohn hinab.

»Arthur«, wiederholte er. »Nach dem König. Der kleine Arthur.« Er strich über die seidige Stirn des Säuglings. »Ein schöner Name. Eines Tages wirst du so ritterlich und mutig wie dein Namenspatron sein.«

»Ja«, sagte Anne. »Genau, was ich sagen wollte.«

Mit grauem Nieselregen brach der Morgen über der irischen Landschaft an, und die tief ausgefahrene Spur wurde bald schlammig und ließ die Wagenräder einsinken. Mittags legten sie kurz in einer kleinen Stadt Halt ein, um den Pferden eine Pause zu gönnen und eine Erfrischung zu sich zu nehmen. Anne blieb mit dem Kind in der Kutsche und versuchte erneut, ihm die Brust zu geben. Wie zuvor schmatzte Arthur mit den Lippen, als er die dargebotene Brustwarze erfühlte, aber nach nur kurzem, krampfartigem Saugen wandte er das Gesicht ab, würgte und sabberte und wollte nicht weitertrinken.

Als das Licht verblasste und die Kutsche wieder von Dunkelheit eingehüllt wurde, bog die Landstraße um einen Hügel, und in der Ferne sah Garrett Hunderte von Lampen in den Fenstern der Hauptstadt funkeln. Einmal mehr musste O’Shea die Geschwindigkeit drosseln, da er Mühe hatte, den Weg zu erkennen. Und so kam es, dass die Kutsche erst zwei Stunden nach Anbruch der Nacht in die Stadt einfuhr und über die gepflasterten Straßen zum Haus in der Merrion Street ratterte.

Garrett half seiner Frau und dem Kind vorsichtig aus der Kutsche und brachte sie ins Haus. Dann gab er Befehl, dass unverzüglich ein Feuer im Salon angezündet und warmes Essen für ihn und Anne zubereitet werden sollte. Schließlich schickte er Diener um eine Amme und zu Dr. Kilkenny, dem angesehensten Arzt in der Stadt.

Dieser wurde in den Salon geführt, als Anne und Garrett gerade ihre Fleischbrühe zu Ende löffelten. Garrett sprang auf und ergriff die behandschuhten Hände des Doktors.

»Danke, dass Ihr so schnell gekommen seid.«

»Ja, nun, man sagte mir, es sei dringend.« Der Atem des Arztes roch nach Wein. »Und wo ist nun mein Patient, Wesley? Die junge Dame hier?«

»Nein.« Anne wies zu der Wiege, die nahe beim Kamin stand. »Unser Sohn Arthur. Er ist letzte Nacht zur Welt gekommen. Kaum hatte die Hebamme ihn gesehen, erklärte sie, er sei in schlechter Verfassung, und wir müssten uns auf das Schlimmste gefasst machen.«

»Pah!« Der Doktor schüttelte den Kopf. »Was weiß eine Frau von Medizin, eine irische Frau noch dazu? Man sollte ihnen gar nicht erlauben, in medizinischen Fragen eine Meinung kundzutun. Ihre Aufgabe ist es einzig, die Kinder zur Welt zu bringen. Nun, was ist los mit dem Jungen?«

»Er nimmt die Brust nicht an.«

»Wie? Gar nicht?«

»Nur ein paar Schlucke. Dann würgt er und trinkt nicht mehr.«

»Hm.« Dr. Kilkenny stellte seine Tasche neben der Wiege ab, schälte sich aus seinem Mantel und gab ihn Garrett, bevor er sich über das Neugeborene beugte und vorsichtig die Decken zurückschlug, in die es gewickelt war. Er rümpfte die Nase, als ihm ein nur zu vertrauter Geruch entgegenstieg. »Zumindest ist mit seiner Verdauung alles in Ordnung.«

»Ich lasse seine Windel wechseln.«

»Sogleich, erst dann, wenn ich ihn untersucht habe.«

Anne und Garrett beobachteten ängstlich und schweigend, wie der Arzt im schwankenden Schein des Kerzenhalters den winzigen Körper ihres Kindes untersuchte. Ein leiser Schrei drang aus der Wiege, als der Doktor leicht auf den Bauch des Knaben drückte, und Anne sprang besorgt auf. Dr. Kilkenny warf einen Blick über die Schulter. »Bewahrt nur die Ruhe, gute Frau. Das ist vollkommen normal.«

Garrett griff nach Annes Händen und hielt sie fest, bis der Arzt seine Untersuchung beendet hatte und sich aufrichtete.

Garrett sah ihn an. »Nun?«

»Kann sein, dass er überlebt.«

»Kann sein …«, flüsterte Anne. »Ich dachte, Ihr könntet uns helfen.«

»Gute Frau, die Möglichkeiten eines Arztes, seinen Patienten zu helfen, sind begrenzt. Euer Junge ist schwach. Ich habe viele Kinder wie ihn gesehen. Manche gehen sehr schnell verloren. Andere halten Tage oder sogar Wochen durch, ehe sie doch erliegen. Manche überleben.«

»Aber was kann man für ihn tun?«

»Haltet ihn warm. Versucht, ihm so oft wie möglich die Brust zu geben. Ihr müsst ihn außerdem mit einer Salbe einreiben, die ich Euch dalassen werde. Einmal morgens und einmal abends. Es ist ein Stimulans und kann sehr wohl den Unterschied zwischen Tod und Leben ausmachen. Das Kind wird vielleicht weinen, wenn Ihr die Salbe auftragt, aber Ihr dürft seine Tränen nicht beachten und müsst die Behandlung fortsetzen. Verstanden?«

»Ja.«

»Und jetzt meinen Mantel, bitte. Ich lasse die Rechnung morgen Vormittag schicken. Ich wünsche eine gute Nacht.«

Sobald der Arzt gegangen war, sank Garrett in einen Sessel neben der Wiege und sah hilflos auf das Kleinkind. Arthur schlug für einen Moment die Augen auf, aber sein restlicher Körper wirkte so schlaff und leblos wie zuvor. Garrett betrachtete ihn noch eine Weile, dann rieb er sich die müden Augen.

»Ihr solltet zu Bett gehen«, sagte Anne leise. »Ihr seid erschöpft und braucht Schlaf. Ihr müsst stark sein in den kommenden Tagen. Ich werde Eure Unterstützung brauchen. Und er auch.«

»Er heißt Arthur.«

»Ja, ich weiß. Nun geht zu Bett. Ich bleibe hier bei ihm.«

»Wie Ihr meint.«

Als Garrett den Raum verließ, blickte seine Frau auf das Kind hinunter und fuhr sich müde mit der Hand über die Stirn.

Am nächsten Tag versuchte Anne weiter, dem Kind die Brust zu geben, aber es trank nur wenig von ihrer Milch und verkümmerte vor den Augen seiner Eltern immer mehr. Erst ließ die Anwendung der Salbe den Säugling aufheulen, aber Anne entdeckte bald, dass er umgehend den Trost ihrer Brust suchte, wenn sie ihn mit dem leicht nach Alkohol riechenden Mittel einstrich.

Anne und Garrett hielten seine Geburt sorgsam geheim, da sie keine endlosen Besuche von besorgten Freunden und Verwandten bekommen wollten. Sie schickten nicht einmal eine Nachricht zu ihrem Landsitz in Dangan, um ihre anderen Kinder von dem jüngsten Bruder in Kenntnis zu setzen.

Dann, am vierten Tag nach der Geburt, stürzte Anne aufgeregt ins Arbeitszimmer ihres Mannes, um ihm mitzuteilen, dass Arthur endlich richtig trank. Und da er sich weiter stillen ließ, nahm er langsam zu, bekam Farbe und begann zu strampeln und sich zu winden, wie es sich für Säuglinge gehörte. Bis endlich klar war, dass er überleben würde. Erst dann, am 1. Mai, drei Wochen nach seiner Geburt, gaben seine Eltern die Ankunft von Arthur Wesley, dem dritten Sohn des Earl of Mornington, in den Zeitungen Dublins bekannt.

3

Korsika, 1769

Erzdiakon Luciano hatte gerade mit dem Segen begonnen, als Letizias Fruchtblase platzte. Sie war im prallen Schein der Sonne gestanden, die durch die hohen Bogenfenster hinter dem Altar des Doms von Ajaccio einfiel. Es war ein sengend heißer Augusttag, ihr war warm, und es juckte unter den dunklen Falten ihrer besten Gewänder, die sie nur zur Messe trug. Letizia spürte ein Rinnsal von Schweiß unter ihren Armen, kühl genug, um sie schaudern zu lassen. Und wie als Reaktion darauf strampelte das Kind kräftig in ihrem mächtig angeschwollenen Leib.

Letizia lächelte. Was für ein Unterschied zu ihrem ersten Kind. Giuseppe war so still in ihrem Schoß gelegen, dass sie schon eine weitere Totgeburt befürchtet hatte. Doch inzwischen war er ein prächtiger, gesunder Junge. Fügsam wie ein Lamm. Nicht wie dieses andere Kind, das nun in ihr war und es scheinbar nicht erwarten konnte, in die Welt zu platzen. Vielleicht lag es an den Umständen seiner Empfängnis und dem Leben, das sie und Carlo während ihrer Schwangerschaft führen mussten. Mehr als ein Jahr lang hatten sie gegen die Franzosen gekämpft. Lange Monate, in denen sie über die zerklüfteten Berge und durch die versteckten Täler Korsikas gezogen waren und Hinterhalte für die französischen Patrouillen gelegt oder einen ihrer Außenposten angegriffen und deren Besatzung getötet hatten, um danach ins Inselinnere zu fliehen, bevor die unvermeidliche Infanteriekolonne eintraf, um Jagd auf sie zu machen. Monate, die sie in Höhlen verborgen in der Gesellschaft des ungehobelten Haufens von Kleinbauern verbrachten, die Carlo befehligte. Patrioten, gejagt wie Tiere.

In einer solchen Höhle war das Kind empfangen worden. An einem bitterkalten Winterabend kurz vor Weihnachten, als sie und Carlo auf einem Bett aus Kiefernzweigen lagen, in dünne, schmutzige Decken gehüllt. Ringsum hatten ihre Gefolgsleute weitergeschlafen oder zumindest so getan, als sich ihr Anführer und seine junge Frau leise unter den Laken bewegten. Sie hatten keine Scham dabei empfunden. Nicht im Angesicht der Tatsache, dass der folgende Tag einem von ihnen oder beiden den Tod bringen konnte und Giuseppe als Waise im Haus seiner Großeltern zurückbleiben würde.

Sie hatten den ganzen Winter hindurch gegen die Eindringlinge gekämpft, bis in das erste Frühjahrserwachen hinein, und die ganze Zeit hatte Letizia das Leben in sich wachsen gefühlt. Nach den Anfangserfolgen des Aufstands waren sich Carlo und die anderen Patrioten ihres Sieges so sicher gewesen, dass General Paoli seinen Kleinkrieg der endlosen Scharmützel aufgab und seine Truppen in die Schlacht bei Ponte Nuovo führte. Dort waren sie von den geordneten Reihen und geballten Salven der Berufssoldaten vernichtend geschlagen worden. Hunderte von Männern, niedergemäht, weil ihre Leidenschaft für die korsische Unabhängigkeit sie nicht vor den Flintenkugeln aus Blei schützte, die durch ihre Reihen schwirrten. Eine Vergeudung vorzüglicher Männer, fand Letizia. Paoli hatte ihr Leben für nichts verschleudert. Nach Ponte Nuovo wurden die überlebenden Patrioten in die Berge getrieben, wo sie blieben, bis Paoli von der Insel floh und die triumphierenden Franzosen den von ihrem General verlassenen Männern eine Amnestie anboten.

Letizia war zu diesem Zeitpunkt im siebten Monat gewesen, und Carlo, der um ihre Gesundheit fürchtete und absolut nicht bereit war, noch länger wie ein Wilder zu leben, hatte die Offerte des Feindes angenommen. Keine Woche später waren sie in ihr Haus in Ajaccio zurückgekehrt. Der Kampf war vorbei. Korsika, das so lange im Besitz Genuas gewesen war, hatte kurz von der Unabhängigkeit gekostet und gehörte nun zu Frankreich. Und so würde das Kind in ihr als Franzose zur Welt kommen.

Ohne Vorwarnung spürte Letizia einen Schwall Flüssigkeit zwischen ihren Schenkeln und stieß vor Überraschung einen leisen Schrei aus, ehe sie verwirrt und voller Angst die Hand vor den Mund schlug.

Carlo wandte sofort den Kopf zu ihr. »Letizia?«

Sie sah ihn aus großen Augen an. »Ich muss gehen.«

Ringsum sahen Leute mit missbilligendem Gesichtsausdruck in ihre Richtung. Carlo bemühte sich, nicht auf sie zu achten. »Gehen?«

»Das Kind«, flüsterte sie. »Es kommt. Jetzt.«

Carlo nickte, legte einen Arm um die schmalen Schultern seiner Frau und führte sie nach einer raschen Verbeugung vor dem riesigen goldenen Kreuz auf dem Altar über den Mittelgang zum Portal des Doms. Letizia biss die Zähne zusammen und watschelte leicht auf dem Weg zur Tür. Draußen im gleißenden Sonnenschein rief Carlo zu den Trägern einer Sänfte, die in der Nähe warteten. Erst rührten sie sich nicht, doch dann setzten sie sich in Bewegung, als sie sahen, dass die Frau Schmerzen litt. Carlo half ihr in die Sänfte und beschrieb mit knappen Worten den Weg zu ihrem Haus. Die Träger hoben die Sänfte vom Boden und liefen los. Carlo trabte neben ihnen her und warf ängstliche Blicke zu seiner Frau, die auf die Zähne biss und sich an den Fensterrahmen klammerte. Die Träger ächzten unter ihrer Last und fingen bald zu keuchen an, während ihre Schritte durch die engen Straßen Ajaccios mit ihren von der Sonne ausgebleichten Häusern hallten.

Ein schriller Schrei ließ Carlo entsetzt in das schmerzverzerrte Gesicht seiner Frau blicken.

»Letizia«, keuchte er und zwang sich, zu lächeln. »Es ist nicht mehr weit, meine Liebe.«

Letizia senkte den Kopf und stöhnte. »Es kommt!«

»Schneller!« rief Carlo den Trägern zu. »Schneller, um Himmels willen!«

Die Sänfte schwankte um eine Ecke, und dort vor ihnen stand das Haus, ein großes, schlichtes Gebäude mit drei Stockwerken.

»Da!«, rief Carlo und zeigte darauf. »Das ist es!«

Die Träger setzten die Sänfte hart ab, was deren Passagierin zu einem weiteren Aufschrei veranlasste, und Carlo verfluchte sie, während er bereits die klapprige Tür aufriss und seine Frau heraushob. Er warf den Trägern ein paar Münzen zu, tastete in der Uhrtasche seines Wamses nach dem Schlüssel und steckte ihn in das eiserne Schloss. Dann stieß er die Tür auf.

Die Luft im Haus war kühl und muffig. Letizia keuchte in kurzen Stößen und sah sich verzweifelt in dem dunklen Hausinnern um.

»Dort.« Sie wies mit einem Kopfnicken auf einen niedrigen, abgenutzten Diwan in der Ecke. »Hilf mir, mich hinzulegen.«

Sobald Letizia an die Armlehne des Diwans gestützt lag, griff sie nach dem Saum ihrer Röcke. Dann hielt sie inne und sah ihren Mann an. In seinem Gesicht standen Angst und heftige Unruhe, und sie wusste, er würde dem, was nun kam, nicht gewachsen sein. Er war nur bei einer ihrer Niederkünfte Zeuge gewesen, einem totgeborenen Kind, und hatte in hilflosen Qualen auf das blasse, leblose Bündel blutigen Fleisches gestarrt. Sie würde diese Sache ohne ihn erledigen. Sie würde es ohne jede Hilfe tun. Das Haus war leer. Alle waren in der Messe.

»Geh!« Letizia nickte in Richtung Tür. »Hol Dr. Franzetti.«

Nach nur kurzem Zögern wandte sich Carlo zur Tür. Er zog sie hinter sich zu, und Letizia hörte seine Stiefel durch die Straße hallen, als er Hilfe holen ging. Dann verflog jeder Gedanke an Carlo, als die Muskeln in ihrem Bauch hart wie Eisen wurden und ein sengender Schmerz ihren Körper erfasste. Sie zischte durch die zusammengebissenen Zähne, dann öffnete sie den Mund zu einem lautlosen Schrei, während der Schmerz eine Ewigkeit anzuhalten schien, ehe er schließlich nachließ und seinen Griff langsam lockerte. Sie schnappte keuchend nach Luft und fühlte ein schreckliches Ziehen in ihrer Leiste. Ihre Hände rafften die Rocksäume zusammen und schoben sie nach oben über die straff gespannte, glatte Haut ihres Bauchs.

Eine weitere Kontraktion erfasste Letizia. Sie schrie laut auf, und auf dem Höhepunkt spannte sie ihre Bauchmuskeln und zwang das Kind mit einer übermenschlichen Anstrengung aus ihrem Schoß. Einen Moment lang geschah nichts, nur Schmerz in endlosen Wellen, und Letizia mobilisierte ihre letzte Kraftreserve und presste.

Mit einem Geräusch wie ein nasses Rauschen verschwand das Spannungsgefühl, und sie hatte den Eindruck, hohl zu sein. Euphorie erfasste sie, als sie zwischen ihre Beine griff und die Finger sanft um den klebrigen Körper schloss, der dort lag. Er zuckte bei ihrer Berührung, und unter Tränen der Erleichterung und Freude hob Letizia das Kind mit seiner teigig-grauen Nabelschnur an ihre Brust.

Ein Junge.

Er öffnete den Mund ein wenig, und auf seinen Lippen wuchs eine Speichelblase, größer und größer, bis sie platzte. Winzige Finger zuckten und ballten sich zu kleinen Fäusten, während Letizia eilig die Riemen löste, die den Oberteil ihres Kleides zusammenhielten. Ihre Brüste waren weit über die normale Größe hinaus angeschwollen, und sie wölbte eine Hand um ihr blasses Fleisch und bot dem Jungen die Brustwarze an. Sofort spitzte er die Lippen und schmatzte, ehe sie sich um die Brustwarze schlossen. Letizia lächelte.

»Kluger Junge.«

Als Carlo und Dr. Franzetti wenig später herbeigeeilt kamen, lächelte Letizia ihnen entgegen. »Er ist wohlauf. Schau, Carlo, ein hübscher, gesunder Junge.«

Ihr Mann nickte, während der Arzt zur Liege eilte und seine Tasche daneben abstellte. Er untersuchte das Neugeborene rasch und nickte befriedigt, ehe er seiner Tasche eine Stahlklammer entnahm und sie vorsichtig unmittelbar am Bauch an der Nabelschnur befestigte. Dann zog er eine Schere hervor und durchschnitt die sehnigen Fasern der Schnur. Als alles erledigt war, richtete sich Dr. Franzetti auf und sah auf das Kind, seine Mutter und seinen Vater hinab. Carlo betrachtete seinen neugeborenen Sohn freudestrahlend und voller Stolz und hatte den Arm um die Schultern seiner Frau gelegt. Der Säugling wand sich unruhig in Letizias Armbeuge, obwohl er sich an der Muttermilch sattgetrunken hatte.

»Er ist ein lebhafter Bursche«, sagte Dr. Franzetti lächelnd. Sein Lächeln erstarb, als ihm die zwei vorherigen Kinder Letizias einfielen, die nicht lebend zur Welt gekommen waren. »Er ist kräftig und gesund. Er wird jetzt allein zurechtkommen und sollte Euch keinerlei Probleme bereiten. Ich werde gehen.«

Carlo löste den Arm von seiner Frau und stand auf. »Danke, Doktor!«

»Pah, ich habe nicht viel getan. Das war alles Letizia hier. Sie hat die ganze schwere Arbeit erledigt. Eine tapfere Frau habt Ihr, Carlo.«

Carlo warf einen Blick zu ihr und lächelte. »Ich weiß.«

Dr. Franzetti hob seine Tasche auf und wandte sich zum Gehen. An der Tür hielt er inne, drehte sich noch einmal um und sah zu der Frau und ihrem Kind auf dem Diwan.

»Habt Ihr Euch schon für einen Namen entschieden?«

»Ja.« Letizia blickte auf. »Er soll nach meinem Onkel genannt werden.«

»Ah?«

»Nabulione.«

Dr. Franzetti setzte seine Mütze auf und nickte zum Abschied. »Ich komme in einigen Tagen wieder vorbei, um zu sehen, wie es dem Kind geht. Bis dahin einen guten Tag, Carlo, Letizia.« Sein Blick wanderte zu dem lebhaften Säugling, und er lachte leise. »Und natürlich dir, kleiner Nabulione Buonaparte.«

4

In den Jahren, die folgten, konnte Carlo Buonaparte sein Glück kaum fassen. Nicht nur war die Amnestie durch die Regierung in Paris bestätigt worden, er hatte sich auch noch den Posten eines Gerichtsassessors in Ajaccio mit einem Salär von neunhundert Livre gesichert. In keiner Weise ein Vermögen, aber es erlaubte ihm, seine Familie zu ernähren und zu kleiden und das große Haus im Herzen der Stadt, das er geerbt hatte, zu unterhalten. Da bereits ein weiteres Kind unterwegs war, brauchte Carlo das Geld. Der neue Gouverneur von Korsika, der Comte de Marbeuf, hatte Gefallen an dem charmanten jungen Anwalt gefunden und wirkte nun im Rahmen seines Auftrags, die Beziehungen zwischen Frankreich und seiner neu erworbenen Provinz zu festigen, als Carlos Gönner. Marbeuf hatte Carlo nicht nur die Anstellung am Gericht besorgt, er hatte außerdem versprochen, Carlos Gesuch zur Anerkennung des Adelstitels seines Vaters zu unterstützen. Es gab gegenwärtig viele solcher Anträge, da die korsische Aristokratie versuchte, ihr Erbe in das französische System einfließen zu lassen. Doch nun verzögerte sich die Bearbeitung seines Gesuchs, und jedes Mal, wenn Carlo die Angelegenheit gegenüber Marbeuf zur Sprache brachte, tätschelte ihm der alte Mann freundlich die Hand, lächelte schmallippig und versicherte seinem jungen Protegé, alles würde zur rechten Zeit erledigt werden.

Wieso die Verzögerung, fragte sich Carlo. Nur Tage zuvor war der Antrag des Anwalts Emilio Bagnioli anerkannt worden, obwohl er ihn ein gutes halbes Jahr nach Carlo eingereicht hatte. Mit sorgenvollem Herzen kehrte er eines Nachmittags in sein Haus zurück und ging zu der Treppe, die in den ersten Stock führte. Letizias Onkel Luciano, der Erzdiakon von Ajaccio, wohnte im Erdgeschoss. Er verließ das Haus kaum noch, angeblich, weil er zu unsicher auf den Beinen war. Doch die Familie wusste, dass er in Wahrheit nur Angst hatte, sich von der Geldtruhe zu trennen, die er in seinem Zimmer versteckte. Carlo hatte wenig übrig für den mürrischen Alten und nickte nur zum Gruß, als er an dem Erzdiakon, der am Türpfosten lehnte, vorbeiging. Dann eilte er die knarzende Treppe hinauf, betrat die Räume seiner Familie und schloss schnell die Tür hinter sich. Aus der Küche am Ende des Flurs hörte er die Kinder und das Klappern von Geschirr und Besteck, da Letizia den Esstisch deckte.

Letizia blickte mit einem warmen Lächeln auf, das jedoch verschwand, als sie seine verdrossene Miene sah.

»Was hast du, Carlo?«

»Es gibt noch immer nichts Neues wegen meines Gesuchs«, antwortete Carlo und setzte sich an den Tisch.

»Sicher wird es bald behandelt.« Sie trat hinter ihn und streichelte seinen Nacken. »Hab Geduld.«

Er antwortete ihr nicht, sondern wandte seine Aufmerksamkeit den Kindern zu, die ihn – die Augen waren unverkennbar die ihrer Mutter – gespannt ansahen. Und während Giuseppe weiter seinen Vater anstarrte, angelte sein jüngerer Bruder geschickt eine dicke Scheibe Wurst von Giuseppes Teller und legte sie auf seinen. Als Giuseppe den Diebstahl bemerkte, wollte er nach der Wurst greifen, doch Nabulione war zu schnell für ihn und ließ die Faust auf Giuseppes Finger niedersausen. Der Ältere jaulte auf, sprang hoch und stieß seinen Wasserbecher um, sodass sich dessen Inhalt über den Tisch ergoss. Carlo riss der Geduldsfaden, und er schlug mit der Faust auf den Tisch.

»Geht auf euer Zimmer!«, befahl er. »Alle beide!«

»Aber Vater!«, schrie der Jüngere empört. »Es ist Abendessenszeit. Ich bin hungrig!«

»Schweig, Nabulione! Tu, was man dir sagt!«

Letizia setzte die Schüssel in ihren Händen ab und eilte zu ihren Söhnen. »Widersprecht eurem Vater nicht. Geht. Man wird euch holen, wenn wir uns besprochen haben.«

»Aber ich bin hungrig!«, protestierte Nabulione und verschränkte die Arme. Seine Mutter stieß ein wütendes Zischen aus und schlug ihm hart ins Gesicht. »Du tust, was man dir sagt! Jetzt geht!«

Giuseppe war bereits aufgestanden und schlich nervös an seinem Vater vorbei, dann rannte er über den Flur zu dem Zimmer, das sich die Jungen teilten. Sein Bruder war von dem Schlag überrascht worden und hatte zu weinen begonnen, aber dann schluckte er seine Tränen, stieß geräuschvoll seinen Stuhl zurück und stand auf. Er warf beiden Eltern einen trotzigen Blick zu, ehe er auf seinen kurzen Beinen aus dem Raum marschierte. Bevor die Tür hinter ihm geschlossen wurde, hörte er seinen Vater noch sagen: »Eines Tages wird der Bengel ein paar Lektionen lernen müssen …« Danach drang nur noch unverständliches Murmeln aus der Küche.

Nabulione wurde es schnell langweilig, zu lauschen, und er entfernte sich leise. Doch anstatt zu Giuseppe aufs Zimmer zu gehen, schlich er die Treppe hinunter und aus dem Haus. Die Sonne stand tief im Westen und warf lange Schatten in die Straße, und der Junge schlug ebendiese Richtung ein und begab sich auf den Weg zum Hafen von Ajaccio. Mit einer Großspurigkeit, die schlecht zu seiner kleinen, dürren Gestalt passte, schritt er fröhlich vor sich hin pfeifend die gepflasterte Avenue entlang, die Daumen in seine Kniebundhose eingehakt.

Als er auf die Straße kam, die am Hafen entlangführte, hielt Nabulione auf die Gruppe von Fischern zu, die dort über ihren Netzen kauerten und sie sorgfältig nach Schäden untersuchten, ehe sie ihr Fangwerkzeug für den nächsten Morgen zusammenfalteten, wenn sie wieder zum Fischen hinausfuhren. Die Gerüche des Meeres und der verwesenden Fischinnereien drangen mit voller Wucht in die Nase des kleinen Jungen, aber er hatte sich längst an den Gestank gewöhnt und nickte zum Gruß, als er mitten in die Gruppe der Männer marschierte.

»Was gibt es Neues?«, legte er los.

Ein alter Mann namens Pedro blickte auf und ließ ein so gut wie zahnloses Lächeln sehen. »Nabulione! Wieder mal auf der Flucht vor deiner Mutter?«

Der Junge nickte und grinste bis über beide Ohren, als er sich dem Fischer näherte.

Pedro schüttelte den Kopf. »Was war es heute? Nicht im Haushalt mitgeholfen? Kuchen geklaut? Deinen armen Bruder gepiesackt?«

Nabulione grinste nur und ging neben dem Alten in die Hocke.

»Pedro, erzähl mir eine Geschichte.«

»Eine Geschichte? Habe ich dir nicht schon genug Geschichten erzählt?«

»He, Winzling!« Einer der jüngeren Männer blinzelte Nabulione zu. »Ein paar von seinen Geschichten sind sogar wahr!« Der Mann lachte, und die anderen fielen gutmütig ein.

»Solange sie nichts mit der Größe seines Fangs zu tun haben«, fügte jemand an.

»Ruhe!«, rief Pedro. »Ihr dummen Jungen! Was wisst ihr schon?«

»Genug, um dir nicht zu glauben, Alter. Winzling, lass dich von seinen dreisten Lügengeschichten nicht zum Narren halten.«

Nabulione funkelte den Sprecher böse an. »Ich glaube, was ich glauben will. Macht euch bloß nicht lustig über ihn. Sonst werde ich …«

»Sonst wirst du was?« Der Fischer sah ihn überrascht an. »Was wirst du mit mir machen, Winzling? Mich niederschlagen? Willst du es mal versuchen?«

Er stand auf und ging auf den Jungen zu. Nabulione sah mit zusammengekniffenen Augen auf die massige Gestalt, die vom orangeroten Schein der untergehenden Sonne eingerahmt wurde. Der Mann war furchterregend. Eine breite Brust, dicke, sehnige Arme und Beine … und nackte Füße. Der Junge lächelte, als er sich vor dem Fischer aufbaute und die winzigen Fäuste hob. Die anderen Fischer brüllten vor Lachen, und als der Mann in Richtung seiner Freunde grinste, sprang Nabulione vor und stampfte mit dem Schuhabsatz so kräftig er konnte auf die Zehen des Mannes.

»Au!« Der Mann schrie vor Schmerz auf, zog seinen Fuß zurück und hüpfte auf dem anderen Bein. »Du kleines Miststück!«

Nabulione trat vor und stieß mit beiden Händen gegen den Kopf des vornübergebeugt auf einem Bein stehenden Mannes. Der Fischer verlor das Gleichgewicht und fiel rückwärts in einen Korb voller Fische, und der ganze Kai brach ob seines Missgeschicks in schallendes Gelächter aus.

Pedro legte die Hand auf Nabuliones Schulter. »Gut gemacht, Bursche! Du magst klein sein«, er klopfte dem Jungen an die magere Brust, »aber du hast Herz.«

Der andere Fischer mühte sich unterdessen aus dem Korb und bürstete Fischschuppen von Hose und Hemd. »Der kleine Scheißkerl muss wohl eine Lektion verpasst bekommen«, murmelte er.

»Mach dich lieber aus dem Staub.« Pedro gab Nabulione einen Stups, und der Junge sprang über die Netze und lief auf flinken Beinen zum Eingang der nächstgelegenen Gasse, während der Fischer Anstalten machte, ihm nachzusetzen. Er erreichte die Gasse jedoch, ehe sich der Mann aus den Netzen befreit hatte, und bevor er aus dem Blickfeld verschwand, streckte er ihm trotzig die Zunge heraus. Da er sich nicht darauf verlassen wollte, dass der Fischer die Verfolgung aufgegeben hatte, lief Nabulione weiter, bog in eine Seitengasse und tauchte in einiger Entfernung zu den Fischern wieder am Kai auf. Heute Abend würde er nicht mehr dorthin zurückgehen.

Am Ende des Kais befand sich der Eingang zur Zitadelle, wo der Comte de Marbeuf seinen Amtssitz hatte.

Eine Gruppe französischer Soldaten saß im Schatten eines Baums beim Tor. Als sie Nabulione sahen, winkten sie und riefen dem Jungen, der eine Art Maskottchen für sie geworden war, einen Gruß zu. Nabulione lächelte und ging zu ihnen. Er verstand zwar nur wenig Französisch und sprach nur einen korsischen Dialekt des Italienischen, aber einige der Soldaten konnten Italienisch und waren mehr oder weniger in der Lage, ein Gespräch mit ihm zu führen. Er wiederum hatte ein paar Brocken Französisch aufgeschnappt, darunter die Sorte von Flüchen, die Soldaten kleinen Kindern zu ihrer Belustigung gern beibrachten.

Es schien, als hätten sie nach ihm Ausschau gehalten, und sie bedeuteten ihm, auf einem Hocker Platz zu nehmen, während einer der Soldaten in die Zitadelle hineintrat und zu den Baracken lief. Nabulione blickte in die Gesichter der Franzosen und sah, dass sie ihn belustigt und voller Erwartung beobachteten. Einer schnitt dicke Scheiben von einer Wurst ab, und der Junge rief ihm zu und zeigte erst auf die Wurst und dann auf seinen Mund. Der Mann lächelte und gab ihm ein paar Scheiben, zusammen mit einem Stück Brot, das er von einem frisch gebackenen Laib riss. Nabulione murmelte einen Dank und begann, sich das Essen in den Mund zu stopfen. Mit Nägeln beschlagene Stiefel klapperten über das Kopfsteinpflaster, und der Soldat, der in die Kaserne gegangen war, kam zurück und hatte ein Stück Stoff unter einem Arm gefaltet. In der anderen Hand hielt er ein hölzernes Schwert. Er ging vor Nabulione in die Hocke, legte das Spielzeugschwert neben ihn und faltete vorsichtig den Stoff auseinander. Zum Vorschein kamen eine kleine Uniform und ein Dreispitz in Kindergröße. Der Soldat zeigte auf seine eigene Uniform.

»Hier«, sagte er auf Italienisch mit starkem französischem Akzent. »Das Gleiche.«

Nabuliones Augen wurden groß vor Aufregung. Er kaute und schluckte, was er an Essen noch im Mund hatte, und legte den Rest rasch beiseite, dann stand er auf und griff nach dem weißen Uniformrock mit seinen ordentlich genähten blauen Aufschlägen und den blank polierten Messingknöpfen. Er schlüpfte in die Ärmel und überließ dem Soldaten das Zuknöpfen, bevor er einen schmalen Gürtel um seine Taille schnallte. Als er fertig war, begann der Mann ein Paar schwarze Gamaschen zuzuknöpfen, die bis zum Saum des Rocks hinaufreichten. Ein anderer Soldat setzte den Dreispitz vorsichtig auf Nabuliones Kopf, und dann standen sie alle um ihn herum, um das Ergebnis zu begutachten. Der Junge bückte sich um sein Schwert und schob es in den Gürtel, bevor er das Kreuz durchdrückte und ihnen salutierte.

Die Franzosen lachten dröhnend und schlugen ihm liebevoll auf die Schulter.

Einer von denen, die Italienisch sprachen, beugte sich über ihn und sagte: »Jetzt bist du ein richtiger Soldat. Nur den Eid musst du noch ablegen.« Er richtete sich auf und hob seine Rechte. »Monsieur Buonaparte. Bitte hebt Eure Hand.«

Nabulione zögerte für einen Moment. Das waren schließlich Franzosen, und trotz der Freundschaft, die seine Mutter mit dem Gouverneur verband, brachte sie gern finstere Ansichten über die neuen Herrscher Korsikas zum Ausdruck. Aber dann sah Nabulione auf seine wunderschöne Uniform hinunter, und der mit Goldfarbe gestrichene Griff des Schwerts ragte aus seinem Gürtel. Und er schaute in die lächelnden Gesichter der um ihn versammelten Männer hinauf und verspürte ein heftiges Verlangen, zu ihnen zu gehören. Er hob die Hand.

»Bravo!«, rief jemand.

»Jetzt, kleiner Korse, sprich mir nach. Ich schwöre Seiner Allerkatholischsten Majestät König Ludwig ewigen Gehorsam …«

Nabulione plapperte die Worte gedankenlos nach, während er in der Freude schwelgte, ein Soldat zu werden, und an all die Abenteuer dachte, die er vielleicht erleben würde. An die Kriege, in denen er kämpfen würde, und wie er ein Held sein und seine Männer in einem wagemutigen Angriff gegen eine gewaltige Übermacht anführen würde, und wie er unter dem lauten Jubel seiner Freunde und seiner Familie im Triumph heimkehren würde.

»So! Das war’s, junger Mann«, sagte der französische Soldat. »Jetzt bist du einer von uns.«

Doch Nabuliones Gedanken blieben bei seiner Familie. Als er zum Hafen zurückblickte, wurden entlang der Straße und in den Fenstern der Häuser die ersten Lampen angezündet.

»Ich muss gehen«, murmelte er und wies in die Richtung seines Zuhauses.

»Ach?«, lachte der Soldat. »Du desertierst schon?«

Der Junge begann, seine Uniform aufzuknöpfen, aber der Soldat hielt ihn zurück. »Nein. Die Uniform ist für dich. Behalte sie. Und überhaupt bist du jetzt ein Mann des Königs, und wir erwarten, dass du bald wieder zum Dienst erscheinst.«

Nabulione sah ungläubig an sich hinab. »Sie gehört mir? Ich kann sie behalten?«

»Aber natürlich. Und jetzt lauf zu.«

Der Junge sah dem Soldaten in die Augen. »Danke«, sagte er leise, und die kleinen Finger schlossen sich um das Heft des Spielzeugschwerts. »Danke.«

Als er sich der kleinen Gruppe Soldaten näherte, teilten sie sich vor ihm, als wäre er ein General, und als er sich noch einmal umdrehte, rief jemand einen Befehl, und alle nahmen unter breitem Grinsen Habachtstellung ein und salutierten. Nabulione erwiderte den Salut mit ernster Miene, dann machte er kehrt und marschierte nach Hause, und er kam sich groß wie ein Mann vor und großartig wie nur irgendein König.

Hinter ihm widmeten sich die Franzosen wieder ihrer Abendration Wurst, Brot und Wein. Der Soldat, der Nabulione eingekleidet hatte, beobachtete, wie der Junge die Straße entlangstolzierte, und er lächelte zufrieden, ehe er sich zu seinen Kameraden gesellte.

5

Bis Nabulione zu Hause eintraf, war der Abend hereingebrochen, und seine zur Schau gestellte Tapferkeit schwand bei der Aussicht, sich in sein Zimmer schleichen zu müssen, ohne erwischt zu werden. Er wartete einen Moment in der Eingangshalle und lauschte angestrengt nach Geräuschen im Haus. Aus dem Obergeschoss drangen die Stimmen von Nabuliones Eltern zu ihm. Er ging auf Zehenspitzen zur Treppe und schlich nach oben, indem er sich möglichst dicht an der Wand hielt, um das Knarren der Stufen zu vermeiden. Sein Herz hämmerte vor Anspannung, als er oben ankam, durch die Tür zu den Räumen der Familie schlüpfte und sich in dem dunklen Flur auf den Weg zu dem Zimmer machte, das er mit Giuseppe teilte. Er kam nicht weit. Das Spielzeugschwert, das in seinem Gürtel steckte, scharrte plötzlich über eine Sockelleiste.

Ehe der Junge in seinem Zimmer verschwinden konnte, wurde die Tür zur Küche aufgerissen, und ein matter Lichtschein fiel in den Flur.

»Woher um alles in der Welt …«, begann sein Vater, dann setzte er einen Moment aus, da sein Zorn der Überraschung Platz machte. »Was trägst du da an deinem Leib? Komm her, Junge!«

Nabulione näherte sich vorsichtig der Küchentür, hielt inne, um seinen Dreispitz abzunehmen, ehe er eintrat, und hob den Kopf zu seinem Vater, der hoch über ihm aufragte. Seine Mutter saß am Tisch. Sie presste die Lippen zusammen, als sie die Uniform sah.

»Woher hast du das?«

»Es … es war ein Geschenk.«

»Von wem?«

»Von den Soldaten in der Zitadelle.«

Letizia stand auf und stieß den Zeigefinger in Richtung ihres Sohns. »Zieh das aus! Wie kannst du es wagen, so etwas zu tragen?«

Nabulione war bestürzt über das Gift in ihrer Stimme. Er löste eilig den Gürtel und öffnete die Knöpfe, dann schlüpfte er aus den Ärmeln des Mantels und legte ihn auf den Tisch. Die Gamaschen folgten, zusammen mit dem Dreispitz und dem Spielzeugschwert. Die ganze Zeit über sahen ihn seine Eltern an. Zuletzt brach sein Vater das Schweigen.

»Sag mir, dass du nicht in dieser Uniform durch die Stadt gelaufen bist.«

»Das bin ich.«

Carlo verdrehte die Augen und griff sich an die Stirn.

»Hat dich jemand gesehen?«, fauchte Letizia. »Rede! Die Wahrheit, wohlgemerkt.«

Nabulione überlegte. »Es wurde schon dunkel. Ich bin ein paar Leuten begegnet.«

»Haben sie dich erkannt?«

»Ja.«

»Nun«, sagte Letizia in bitterem Ton, »dann wird sich schnell herumsprechen, dass unser Sohn in einer französischen Uniform gesehen wurde. Damit ist es endgültig vorbei mit dem Ansehen, das unsere Familie früher einmal in dieser Stadt genossen hat. Es ist schlimm genug, dass dein Vater bei den Franzosen in Diensten steht, Nabulione. Jetzt marschiert unser Sohn auch noch in einer französischen Uniform in der Stadt umher. Die Paolisten werden den Namen unserer Familie in den Schmutz ziehen.«

Carlo trat an den Tisch und untersuchte die winzige Uniform. »Du übertreibst, Letizia. Das ist Spielzeug, weiter nichts. Eine Verkleidung für Kinder. Sie haben die Uniform nur zum Spaß für ihn gemacht.«

»Sie war ein Geschenk«, meldete sich Nabulione zu Wort. »Sie gehört mir.«

»Still, du kleiner Idiot«, sagte Letizia kalt. »Begreifst du, was du getan hast? Was für Narren du aus uns gemacht hast?«

Der Junge schüttelte den Kopf, bestürzt über ihre Wut.

»Nun, dann versuch es wenigstens zu begreifen, bevor du unseren Ruf noch weiter ruinierst. Weißt du, dass es nach wie vor Gruppen korsischer Patrioten gibt, die da draußen in der Macchia gegen die Franzosen kämpfen? Weißt du, was sie mit allen Kollaborateuren machen, die sie erwischen?«

Nabulione schüttelte den Kopf.

»Sie schneiden ihnen die Kehle durch und lassen sie zur Warnung so liegen, dass andere sie sehen. Willst du, dass uns das passiert?«

»N… nein, Mutter.«

»Schluss jetzt!« Carlo hob die Hand. »Du machst dem Jungen Angst.«

»Gut so! Er soll Angst haben. Seinetwillen ebenso sehr wie unseretwillen.«

»Aber wir sind hier nicht in der Macchia. Wir sind in der Stadt. Die Garnisonstruppen sind hier, um uns zu schützen. Um die Ordnung wiederherzustellen. Die Paolisten sind kaum mehr als Banditen. Ehe das Jahr um ist, werden sie erledigt sein. Die Franzosen gehen nicht mehr weg von hier, und je früher die Leute das akzeptieren, desto besser. Ich habe es akzeptiert.«

Letizia lachte höhnisch. »Glaube bloß nicht, dass ich das nicht bemerkt habe. Glaube nur nicht, es widert mich nicht an, dass wir unser Geburtsrecht als Korsen verkaufen mussten, um die Zukunft unserer Familie zu sichern.«

Nabulione verfolgte ängstlich die Auseinandersetzung zwischen seinen Eltern, und jetzt bekam er kaum noch Luft, als er sich einmischte. »Ich habe nur mit ihnen gespielt, Mutter.«

»Nun, spiel nicht mit ihnen! Nie wieder, verstanden?«

Er nickte.

»Und was das hier angeht …« Sie raffte Uniform und Hut zusammen, »das muss weggeworfen werden.«

»Aber Mutter!«

»Schweig! Es muss verschwinden. Und du darfst von all dem zu niemandem etwas sagen.«

Der Junge kochte innerlich, aber er wusste, er musste gehorchen, wenn er nicht Prügel beziehen wollte, die er lange nicht vergessen würde. Er nickte.

»Jedenfalls«, sagte Carlo in beruhigendem Ton, »rennst du schon zu lange in der Stadt herum. Du bist halb verwildert. Sieh dich an. Dein Haar braucht dringend einen Kamm. Nein, besser einen Schnitt. Und du musst ein wenig Disziplin lernen. Es ist Zeit, dass du mit der Schule beginnst.«

Nabulione sank der Mut. Schule? Das war so schlimm wie ins Gefängnis zu gehen.

»Deine Mutter und ich haben es bereits besprochen. Was dir fehlt, ist eine Erziehung. Ich werde morgen mit Abt Rocco reden, damit er dich und Giuseppe an seiner Schule aufnimmt. Das bedeutet, wir werden weniger Geld übrig haben, aber ich glaube, angesichts der heutigen Ereignisse können wir es uns nicht leisten, euch nicht hinzuschicken.«

6

Irland, 1773

Anne schenkte sich eine frische Tasse Tee ein und sah aus der Tür der Orangerie auf den Rasen hinaus, wo ihre Kinder spielten. Richard und William, die beiden älteren Jungen, kommandierten Anne und Arthur einmal mehr herum, während sie eine Sammlung von Trockengestellen und Laken zu den Umrissen eines Schiffs ordneten. Ein Buch über Piraten hatte die Runde im Kinderzimmer gemacht und war der Reihe nach von jedem Kind verschlungen worden, und in den letzten Wochen des Sommers hatten sie nichts anderes gespielt. Wie immer sagte der stille, inzwischen vierjährige Arthur nicht viel, sondern führte konzentriert und gründlich aus, was man ihm auftrug. Anne beobachtete ihn mit einem ausgeprägten Gefühl von Mitleid. Er hatte empfindsame Gesichtszüge entwickelt; seine Nase war leicht abwärts gebogen, seine Augen waren von einem leuchtenden Hellblau, und das Ganze wurde von langem blondem Haar eingerahmt, das in der leichten Brise wehte.

Anne hob die Tasse zum Mund und trank einen kleinen Schluck. Auf dem Boden neben ihr schlief ihr jüngster Sohn Gerald, der ein Jahr nach Arthur zur Welt gekommen war, und sie erwartete bereits das nächste Kind, das Henry heißen sollte, wenn es sich als ein Junge erwies.

Auf der anderen Seite des Tischs hatte Garrett einen Bogen Notenpapier auf dem Tisch ausgebreitet. Er arbeitete an einer neuen Komposition, und gelegentlich setzte er seine Geige an die Schulter und zupfte an den Saiten, um ein Arrangement auszuprobieren. Nach einer Weile ließ er das Instrument dann wieder sinken, griff nach einem Federkiel und begann, Änderungen in die Notenlinien zu schreiben.

Anne hüstelte. »Garrett, was, denkt Ihr, wird aus ihm werden?«

»Hä?«, brummte ihr Mann und runzelte die Stirn. Er tunkte seine Feder in die Tinte und strich verärgert einige Noten aus.

»Arthur.«

Garrett blickte fragend auf. »Was ist mit ihm?«

»Bitte legt diesen Federkiel beiseite, bevor wir das Gespräch fortsetzen.«

»Was? Oh. Na schön. Wie Ihr wünscht. So.« Er lehnte sich zurück und verschränkte lächelnd die Hände. »Ich bin ganz Ohr.«

»Danke. Ich hätte gern gewusst, was Ihr von Arthur haltet.«

»Was ich von ihm halte?« Garrett sah zu den Kindern hinaus, die im Garten spielten, als hätte er eben erst bemerkt, dass sie da waren. »Ach, er wird sicher gut zurechtkommen.«

»Tatsächlich? Und welche Zukunft könntet Ihr Euch für ihn vorstellen?«

»Ach, ich weiß nicht. Etwas in der Geistlichkeit, würde ich sagen.«

»In der Geistlichkeit?«

»Ja. Schließlich lässt er keinerlei verstandesmäßige Anlagen erkennen. Ganz anders als Richard und William. Selbst der kleine Gerald hier scheint Zahlen und Buchstaben schneller zu begreifen als Arthur. Wir werden natürlich für ihn tun, was wir können, aber ich wage zu behaupten, dass er nie nach Oxford oder Cambridge gehen wird.«

»Nun ja. Sicher nicht.«

In diesem Moment unterbrach ein durchdringender Schrei aus dem Garten ihr Gespräch und ließ sie herumfahren. Arthur war auf die Knie gesunken und hielt sich den Kopf. Ein Holzschwert lag neben ihm auf dem Boden, und William sah seinen jüngeren Bruder wütend an.

»Herrgott nochmal, Arthur, ich habe dich doch kaum berührt. Und überhaupt sagte ich, du sollst dich verteidigen.«

Garrett schüttelte den Kopf und blickte auf seine Musik hinab. Dann schaute er auf, weil er plötzlich eine Idee hatte. »Arthur! Komm hierher, mein Junge.« Als Arthur aus dem Garten ins Haus gewackelt kam, lächelte Garrett. »Ich finde, es ist Zeit, dass du ein Musikinstrument spielen lernst. Und was wäre besser geeignet als die Geige? Komm her, Kind. Ich zeige es dir.«

ENDE DER LESEPROBE

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